КАСТИЛ

Я стоял в купальне, глаза закрыты, ладони распластаны по холодной мраморной столешнице.

Не имел ни малейшего понятия, как долго нахожусь здесь, но с волос уже давно не капала вода.

Последнее, что помнил до того, как два дня назад очнулся и увидел себя и Киерена лежащими в постели рядом с Поппи, — это вихрь Первозданной сущности вокруг нас.

С пересохшим ртом я повернул голову и увидел, как чёртов Эмиль Да’Лар сидит в кресле у кровати, уткнувшись головой в ладони. Когда он заметил, что я очнулся, я всерьёз ожидал, что он расплачется. Не думаю, что когда-либо видел мужчину с таким облегчением на лице.

Киерен проснулся спустя несколько мгновений, столь же растерянный, как и я. Тогда Эмиль объяснил, как мы оказались в кровати. Оказывается, он нашёл нас без сознания, привалившихся к противоположным стенам, с кусками Ревенанта, до сих пор разбросанными по полу. И лишь после того, как успел увидеть меня в облике чего-то, похожего на чёрную пещерную кошку с золотыми пятнами.

Чёрт.

Наверняка Эмиль решил, что у него галлюцинации. Как тогда, когда мы в молодости набрели в лесах Эгеи на дикие грибы и сдуру их попробовали.

Но, боги, он справился, хоть и не имел ни малейшего понятия, что происходит. Ведь видеть свою Королеву в стазисе, а потом обнаружить Короля и Советника Короны вырубившимися — это, мягко говоря, выбивает из колеи. Он привёл Делано и Малика — из всех людей именно их! — чтобы перетащить Киерена и меня в постель к Поппи, убрал тот хаос, что я устроил с Ревенантом, и проследил, чтобы никто не догадался, что что-то не так. Они прикрывали нас целый проклятый день, пока мы оставались без сознания.

Я был в долгу у Эмиля. У всех троих.

Глубоко вдохнув, я медленно выдохнул, прислушиваясь к любым звукам из покоев. Киерен ушёл какое-то время назад, чтобы проверить обстановку. А Поппи…

Она всё ещё спала.

Вены обожгло всплеском энергии — смесью отчаяния и ярости, — и холодок прокатился по воздуху купальни. Я знал, что это за сила.

Первозданная сущность.

Я всегда ощущал её на каком-то уровне. Все атлантийцы — особенно стихийные и вольвен — чувствуют. Но никогда вот так.

Я ощущал, как эфир врос в самые мои кости, сплёлся с мышцами. Чувствовал, как он течёт по венам, создавая устойчивый гул в крови. Открыв глаза, я поднял голову.

И увидел это в отражении.

Там, где за зрачками всегда мерцало лёгкое серебро, теперь сиял яркий свет. Если приглядеться, можно было заметить тончайшие нити, расходящиеся от сфер эфира и пронзающие золотой оттенок моих глаз. Я видел то же самое у Киерена, хотя с его ярко-лазурным взглядом это бросалось в глаза меньше. Но то, что я наблюдал сейчас — и что видел, глядя на Киерена, — казалось невозможным.

По крайней мере, должно было быть невозможным.

У нас с Киереном была довольно чёткая догадка, что сделало это возможным. То самое, что позволило мне не только исцелиться после удара в сердце клинком, который должен был убить, но и обернуться пещерной кошкой. Та же причина, по которой я точно знал, как силён страх Эмиля, когда проснулся, — я буквально чувствовал его вкус во рту, густой, как жирные сливки.

Присоединение.

Это единственное объяснение, до которого мы дошли. Всё сходилось, но ни один из нас не ожидал, что Присоединение даст нечто большее, чем простую связь наших жизней с жизнью Поппи.

Я знал нутром: я больше не просто стихийный атлантиец. И Киерен — не просто вольвен. Мы стали… чем-то иным.

Как же назвал меня тот Рев? Ложным Первозданным? Более крупной, свирепой версией демиса? Никогда не слышал о таком. Хотя, похоже, есть много дерьма, о котором я вообще не слышал.

Но я не верил, что это мы. Не мог точно объяснить, почему, но, наверное, дело было в той сущности, которую я ощущал внутри. Она была слишком мощной, чтобы принадлежать ложному богу или даже ложному Первозданному. Она была холодна и бесконечна.

Древняя.

Точно так же, как Первозданный туман — воплощённая сущность, — что я видел, клубящимся вокруг Киерена и меня перед тем, как мы решили устроить себе «короткий отдых».

Сосредоточившись на гуле эфира, я направил его вперёд. Он пульсировал за зрачками и разрастался, пока нити не закружились в радужке, уже не просто серебристые. Кожа охладилась и затвердела, затем стала тоньше, и я увидел, как под ней скользит сущность. Пальцы скользнули по мрамору, пока я наблюдал за вихрями эфира. Это было не похоже на Первозданный туман, который я видел вокруг Киерена. У него он был золотисто-серебряным. У меня — серебряным с багровыми прожилками.

Я смотрел, как тени с алыми отблесками перетекают по обнажённым плечам, и велел эфиру утихнуть. Он отозвался сразу. Кожа потеплела, тени замедлились и исчезли. Холод ушёл из воздуха, а свечение эфира в глазах померкло. Невозможно было отрицать то, что я видел и чувствовал.

Сущность, что перешла от Поппи к нам, была иной. Каким-то образом две силы, жившие в ней, разделились между нами.

Жизнь.

Смерть.

И я не имел ни малейшего понятия, кем это делало нас. Или что это значило для будущего.

Я только что закончил купать и переодевать Поппи, когда ощутил приближение Киерена. Пальцы замерли на изящной застёжке ожерелья, в котором висело моё кольцо.

Из-за нашей связи — стихийного атлантийца и вольвена — мы всегда чувствовали присутствие друг друга. Но когда Поппи начала своё Вознесение и сработал Первозданный нотам, это исчезло.

Теперь же всё изменилось вновь.

Чувство, где находится Киерен, вернулось не сразу после пробуждения. Я не мог точно сказать, когда за последние два дня снова начал улавливать его местоположение, но это случилось. И это было не единственное новшество.

Услышав вторую пару шагов и цокот когтей по каменному полу, я наклонился и положил ожерелье на тумбочку у кровати. Киерен был не один, что объясняло тихий стук.

— Войдите, — окликнул я, проводя большим пальцем по прохладным пальцам Поппи.

Дверь открылась, и Киерен вошёл, сразу посмотрев на кровать. Он знал, что изменений нет, но было трудно отбросить отчаянную надежду.

Мой взгляд скользнул к остальным. Темноволосая командор Гвардии Короны, стихиец, осталась у двери — хотя я уже не раз просил её не делать этого, — а следом вошёл снежно-белый вольвен.

Делано запрыгнул на кровать, ткнулся головой мне в плечо и улёгся, стараясь устроиться как можно ближе к Поппи.

Мой взгляд задержался на командоре. Хиса Фа’Мар не из тех, кто болтает попусту — она обычно прямолинейна и собрана. Но в том, как она стояла, окутанная белой мантией Гвардии Короны, чувствовалась чрезмерная напряжённость. Я вгляделся в неё, открывая чувства. Обычные золотистые оттенки её светло-коричневой кожи исчезли, а костяшки побелели от того, как крепко она сжимала рукоять меча у пояса. На языке появилась резкая, кислая нота — привкус тревоги.

Что-то случилось.

Она упорно не смотрела на Поппи, но причина её беспокойства была не в состоянии моей жены. Уважение к её уединению — вот почему Хиса не пялилась.

— Что произошло? — спросил я.

— Мы пока точно не знаем, — ответил Киерен, глядя на Поппи, пока подходил ближе. — Но ничего хорошего.

Я вдохнул носом, медленно выдохнул:

— Подробности.

— Похоже, в районе Люкс произошёл… инцидент, — ответила Хиса, имея в виду квартал в Садовом округе, где жили самые богатые смертные и Вознесённые, которые по какой-то причине не удостоились особняков за внутренней стеной Уэйфэр. — Несколько смертей.

Я нахмурился и посмотрел на Киерена, пальцы замерли на руке Поппи.

— Смертные? — спросил я, но это не имело смысла. Вознесённых охраняли. Смертным не позволялось приближаться к ним.

— Нет. — Киерен провёл костяшками пальцев по щеке Поппи. — Вознесённые.

У меня приподнялись брови.

— Как?

Киерен вздохнул, выпрямляясь, и взглянул на небольшой обеденный стол, который кто-то сюда притащил. Тарелки на нём так и оставались нетронутыми. Его челюсть напряглась, когда он снова встретился со мной взглядом.

Предчувствуя длинную, до чёртиков раздражающую лекцию в ближайшем будущем, я метнул в него предупреждающий взгляд.

За его зрачками вспыхнул эфир, и он отвёл глаза.

— Тебе нужно увидеть это самому.

В мышцы вкралось напряжение.

— Или ты можешь просто рассказать.

— Этого будет мало, — Киерен прошёл к сундуку у дверей купальни. — Это не случай, когда Десцентеры требовали сжечь Вознесённых в их домах, — продолжил он.

Чёрт. Раньше они лишь грозились вытащить Вознесённых на дневной свет. Или это всё-таки шаг назад? Зависит, кого спросить.

— Похоже, они перешли от угроз к делу. — Что означало: стража ослушалась моих приказов и впустила смертных. Я попытался разжечь в себе злость, но по-настоящему рассердиться не смог. Сложно найти атлантийца, который не потерял кого-то близкого в Войне Двух Королей — или после.

— Смертные этого не делали, — сказал он, снимая с плеча свой широкий меч. — Я же говорил: нужно увидеть.

Раздражение тлело во мне, как костёр, готовый вспыхнуть, и эфир в груди зазвенел гулом.

— Он прав, — Хиса прочистила горло. — Иначе вы нам не поверите.

— Уверен, вы могли бы меня убедить, — произнёс я, сжимая кулак на одеяле. — Если попробуете.

Челюсть я стиснул так крепко, что опасался сломать зубы. Метка Киерена коснулась моего разума, словно тёплый лесной ветер.

Поппи была права.

Киерен действительно ощущался, как дерево.

Кас.

Это ещё один побочный эффект Присоединения — тот, что сначала нас обоих ошарашил. Мы решили, что это из-за того, что теперь делим с Поппи её способность общаться через нотам. Но если ей требовалось время, чтобы настроиться на уникальный отпечаток каждого вольвена, у нас всё происходило без усилий. Иногда — слишком легко.

Тебе нужно это увидеть.

В данный момент новая способность жутко раздражала.

Киерен положил меч на сундук рядом с моим.

— Можете оставить нас на минуту?

Хиса не колебалась. С кивком командор вышла. Делано же остался. Киерен вытащил короткие мечи из-за спины и бросил на вольвена выразительный взгляд.

Тот недовольно проворчал, прежде чем подняться и спрыгнуть с кровати. Проходя мимо, он оскалился на Киерена и глухо зарычал.

— Похоже, Делано не в восторге, что мы его выгоняем, — заметил я.

Положив последний меч на сундук, Киерен закрыл дверь.

— Ну, тебе не понравится то, что я собираюсь сказать.

— Тогда не говори.

Киерен повернулся ко мне.

— Если промолчу, буду не только паршивым Советником Короны, но и дерьмовым другом.

Я удержал его взгляд.

— Почему у меня чувство, что я не соглашусь с тем, что ты сказал?

— Потому что ты упрямый засранец, когда захочешь?

Я усмехнулся.

Он бросил взгляд на стол.

— Кстати, смертные солдаты, присягнувшие Кровавой Короне, уже допрошены.

Я поднял брови на такую резкую смену темы.

— И?

— Примерно пятнадцать тысяч под стражей отреклись от Кровавой Короны, — сказал он. — Вдвое больше отказались. И около семи тысяч… агрессивно отказались присягнуть Атлантии.

Челюсть у меня напряглась.

— После тех вариантов, что мы обсуждали?

— Ага.

— Организуй перевозку этих семи тысяч. Надеюсь, они передумают. Тем, кто не отказался с оружием в руках, дайте ещё один шанс сделать выбор — с пониманием, что если не сделают, мы решим за них, — я на миг закрыл глаза и медленно выдохнул. Ни одно из этих распоряжений не делало следующие слова легче. — Начинай казни для всех, кто останется.

Мои приказы осели в покое с тяжестью, которую я не хотел ощущать.

Киерен кивнул спустя несколько секунд.

— Ты сегодня вообще спал?

— Немного, — ответил я. И это была правда. Я заставил себя поспать, надеясь добраться до Поппи во сне. Не вышло.

— Кас, — вздохнул он. — Ты спишь по паре часов. Ешь почти ничего—

— Ради этого тебе нужно было поговорить со мной наедине? — перебил я. — Если да, то можем пропустить. Вторая мама мне не нужна.

— Да ну, — огрызнулся он. — Не горю желанием стоять тут и читать тебе лекцию о базовых инстинктах самосохранения. Но вот стою. И знаешь почему? Потому что ты, мать твою, разваливаешься, Кас.

Я крепче сжал холодную руку Поппи, борясь с поднимающейся злостью.

— Ты видел, каким я бываю, когда и правда развален. Знаешь, что до такого мне далеко.

— Сейчас ты другой вид развала, — возразил он. — Вместо вины за брата—

— Киерен, — предупредил я.

Он проигнорировал.

— Ты винится из-за Поппи.

— Да чтоб тебя, конечно, — рявкнул я.

Его челюсть напряглась.

— Её состояние не твоя вина.

— Тут мы с тобой не сойдёмся.

— Мы можем спорить, но это не значит, что твои мысли верны, — резко бросил он. — Откуда ты — кто угодно из нас — мог знать, что Ревенант припрётся, вскарабкается по замковой стене и попытается убить Поппи?

Я не был уверен, хотел ли Ревенант её убить или лишь ввести в стазис. Если второе — он преуспел и даже больше.

— Я должен был быть готов к такому.

— Как? Не спать? — приподнял он брови. — По твоей логике, мне виниться за то, что я не был здесь?

— Я отправил тебя разруливать дела. Так что нет.

Он покачал головой.

— А если бы всё было наоборот, и это случилось, пока ты спал, а Поппи — нет, ты счёл бы это её виной?

Я усмехнулся.

— Нет.

Он встретил мой взгляд долгим, жёстким взглядом.

— Да пошло всё, — пробормотал я. — Не верится, что ты просишь меня оставить её ради каких-то мёртвых Вознесённых.

Киерен тяжело вдохнул, опершись плечом о дверь. Прошло несколько мгновений.

— Думаешь, я хочу уходить от неё? Или от тебя?

Я не ответил — знал, что он хотел бы быть ровно там, где я.

— Единственная причина, по которой я могу уйти, — это то, что знаю: ты бы свёл себя с ума, не будь рядом с ней, — продолжил он, когда я промолчал. — Ты до смерти боишься, что с ней что-то случится или она проснётся без тебя рядом.

Это было правдой.

— Поэтому я и беру всё на себя. В основном это не мешает управлению Карсодонией и королевством. Но это не значит, что проблем нет. Люди напуганы и растеряны после всего, что произошло. Они узнают правду о том, кто такие Вознесённые, и о том, что война с теми, кто до сих пор поддерживает Кровавую Корону, продолжается. А ещё — вольвен, патрулирующие улицы, — продолжил он, и я нахмурился. — Плюс бог, который, будь он проклят, пробудился под городским Афинеумом. И общее недоверие людей к атлантийцам. И даже не начинай меня о чёртовых требованиях вампиров.

— Ты забыл о дракенах, пролетающих над городом каждый час, — вставил я.

— Да, и это тоже, — усмехнулся он сухо.

— Почему вольвен патрулируют в звериной форме? — спросил я.

Киерен приподнял бровь.

— Мы обязаны скрывать свою природу?

Я бросил на него прямой, немигающий взгляд.

— Нет.

— Но?

— Но подавляющее большинство смертных здесь верили, что вольвен вымерли, — резонно заметил я, и, чёрт возьми, сам себе аплодировал за логику. — Увидеть волка размером с пони — понятно, что пугает.

Он ухмыльнулся.

— Привыкнут.

Я покачал головой.

— Есть ещё кое-что. Люди уже шепчутся, кем на самом деле является их новая Королева, — продолжил он. — Ты не представляешь, сколько народу приходит, чтобы воздать Поппи почести. Найлл и Перри всё время их отгоняют.

Боги. Поппи было бы дико неловко это слышать. Но, чёрт возьми, им и правда стоит её почитать.

— И есть другие, — Киерен небрежно скрестил руки. — Те, кто всё ещё поддерживает Кровавую Корону — богатые землевладельцы и купцы. Мы ввели комендантский час ради их же безопасности, пока не убедимся, что все Вознесённые учтены, но удержать людей по домам не получается.

— Знаю, — я снова посмотрел на Поппи. — Людям надо работать. Нужен хлеб, есть семьи, о которых надо заботиться.

— И пока они заняты делами, они болтают. Спрашивают, почему ни Король, ни Королева не появились на публике с тех пор, как мы свергли Кровавую Корону, — продолжил он. — Они боятся, что их снова обманывают. И те, кто остаётся верен Кровавой Короне, подпитывают этот страх.

Я резко повернул голову к Киерену.

— Хочешь, чтобы я обратился к ним? Без моей Королевы рядом?

— Нет. Ты же знаешь, что сейчас в этом нет смысла.

— Отлично, — я снова перевёл взгляд на неё. — Потому что сейчас никто толком не понимает, что происходит. Никто даже не уверен, что мы в столице. Если я выйду туда, — я кивнул на окно, — все сразу поймут, что что-то не так. И несложно будет догадаться, что она ранена или не может править. Это даст идеи тем, кто ещё верен Кровавой Короне, оставшимся Ревенантам — и Колису.

От Киерена повеяло тревогой, точно отражая мою, когда я произнёс имя истинного Первозданного Смерти.

— Учитывая, что этот ублюдок, похоже, бесплотный или что-то вроде того, он может быть где угодно, — сказал я, хотя напоминать было не нужно. — Последнее, что нам нужно, — чтобы он подумал, будто Поппи ослабла. Это… — я осёкся, проводя большим пальцем по кольцу, лежащему на груди.

Колис, возможно, уже знает.

Блядь.

Мы знали слишком мало о настоящем Первозданном Смерти. Мы не представляли, на что он способен, может ли набрать силу и обрести физическую форму. Мы даже не знали, какова его конечная цель.

После того как Поппи прикончила эту сучку-Королеву, всё закрутилось слишком быстро, чтобы успеть толком поговорить о Колисе. Поппи ненадолго потеряла сознание, а когда пришла в себя, поиск её отца и пропавшего дракона стал главным приоритетом.

Из этих задач мы успели выполнить только одну, прежде чем Поппи впала в стазис, завершая своё Вознесение.

И хотя Ривер знал о Колисе больше нас всех, он был всего лишь ребёнком во время правления истинного Первозданного Смерти. Единственным, кто мог бы дать нам больше сведений, оставался Нектас, но с тех пор, как Поппи погрузилась в стазис, никто его не видел.

— Согласен, — сказал Киерен. Несколько секунд мы молчали. — Знаешь, когда тебя похитили, Поппи хотела сразу рвануть в столицу и сжечь королевство дотла, лишь бы добраться до тебя.

Я невольно улыбнулся, глядя на неё. Вот она, моя девочка.

— Ей было плевать на корону и армию, — продолжил он. — Она думала только о том, как добраться до тебя. Но знала, что не может бросить свои обязанности. Понимала, что происходящее больше, чем вы двое. Она осознавала: если пойдёт прямо к тебе, поставит под угрозу не только твою жизнь, но и жизни бесчисленных других. Она собралась, потому что её сердце было — и остаётся — достаточно большим и для тебя, и для народа. И ты не так уж от неё отличаешься. Ты заботишься о жителях Солиса.

Я раскрыл рот, но он не дал мне вставить слово:

— Я знаю тебя. Уклонение от обязанностей со временем тебя догонит. Может, не сейчас, но догонит.

Я захлопнул рот.

— Ты Король, — сказал он, пока мой взгляд следил за полоской лунного света у подножия кровати. — Готовился ты к этому или никогда не хотел короны — это в твоей крови. Тебе нужно увидеть, что случилось с этими Вознесёнными.

Я провёл рукой по лбу и тяжело выдохнул.

— Должно быть, тебе порядком надоело удерживать в узде и меня, и Поппи.

Киерен хмыкнул, подходя ближе.

— Кто-то же должен это делать.

— Я… — прикусив губу, я покачал головой. — Оставить её… даже мысль…

— Знаю. — Его ладонь легла мне на плечо. — Я не позволю, чтобы с ней что-то случилось. Делано — тоже. — Он запнулся и добавил с лёгкой усмешкой: — А если она проснётся, пока тебя нет, я могу просто вырубить её, прежде чем она поймёт, что тебя рядом нет.

Я фыркнул.

— Никогда бы ты так не сделал.

На его лице мелькнула ухмылка.

— Зависит от того, с каким количеством вопросов она проснётся.

Я рассмеялся:

— Мы были бы по-настоящему благословлены, если… — Резко втянул воздух, осознавая, что это может быть вовсе не благословение. Поппи может проснуться не с любопытством, а без памяти о том, кто она.

Мы оба умолкли, глядя на Поппи. Невысказанные мысли повисли в воздухе густым, удушливым туманом.

— Иди, — тихо сказал Киерен. — С ней всё будет в порядке. Если что-то случится, я сразу дам знать.

Я провёл большим пальцем по её пальцам и на миг закрыл глаза. Я знал, что должен сделать.

Пренебрежение обязанностями перед королевством рано или поздно стало бы для меня непереносимым. У меня были обязательства — несколько миллионов таких обязательств. Пришлось повторить это про себя несколько раз, чтобы убедить себя — или хотя бы заставить сдвинуться с места. Раньше, до Поппи, меня не нужно было так долго уговаривать. Но теперь она была моей главной обязанностью.

Я поднялся и наклонился, мягко коснувшись её приоткрытых губ. Потом сделал то, чего не хотел, но должен был.

Потому что Киерен был прав.

Я — Король.

Хочу я этого или нет.

Рыжеволосый стихиец-атлантиец, ехавший рядом со мной, на редкость молчал — а уж он-то обычно молчуном не был.

Эмиль присоединился к нам с Хисой, когда мы покинули Уэйфэр, и терпкий лимонный привкус тревоги собрался в горле, когда я взглянул на него. Не мог представить, что могло произойти с Вознесёнными, чтобы встревожить его или Хису.

Мой взгляд скользнул вперёд, к городу, когда показался Золотой мост, его позолоченные стороны мерцали в лунном свете. Дорогу обрамляли деревья жакаранды, их обычно розово-лиловые цветы в сиянии луны казались бледно-серебристыми, пока впереди не проступили ряды величественных особняков.

Что-то в воздухе изменилось, когда стройные, стрелой взмывающие деревья сменили жакаранды и мы приблизились к Люкс. Воздух стал… тяжёлым. Не влажным — скорее будто Сетти пробирался сквозь густой гороховый суп.

— Чувствуешь? — тихо спросила Хиса, и я впервые услышал у неё такой мягкий тон.

— Определённо что-то не так, — ответил я, поправляя капюшон, скрывающий моё лицо. — Но не пойму, что именно. — Я глянул на Эмиля, пока плотные облака заслоняли луну. — Ты?

Он кивнул, а Хиса оглядела тени, цеплявшиеся за каменные стены дворов.

— Чувствую. — Он чуть поднял голову. — Похоже, и они это ощущают.

Я проследил за его взглядом и невольно напрягся в седле, когда увидел с десяток смертных, стоявших небольшими группами на верандах в домашних халатах. Они перешёптывались, провожая нас взглядами: кто-то — с тревогой, кто-то — откровенно враждебно.

Я прекрасно знал, что чувствует Поппи в толпе.

Одного взгляда на них хватило, чтобы тревога захлестнула меня, а во рту появилась горечь злости. Отведя взгляд, я быстро воздвиг в сознании плотную стену, отсекая их, пока внутри оставались только мои собственные эмоции.

Я не понимал, как Поппи справлялась с этим. Если бы я не умел ставить ментальные блоки, поток чужих чувств просто задушил бы меня. А она училась глушить их сама, методом проб и ошибок — некому было научить. Я знал, что моя жена сильна, но это напоминание стало почти благословением. Если она прожила столько лет, борясь с чужими эмоциями, она сможет вернуться к нам такой, какой была.

Эфир пульсировал в груди, внезапное ощущение настороженности поднялось во мне. Инстинктивно я поднял взгляд к небу, видя лишь тьму облаков.

Но я чувствовал что-то.

Вытянув шею, я уловил движение вверху и прищурился—

Огромные крылья прорезали облака, словно лезвие дым, рассеивая тьму ночного неба. Дракен летел прямо на нас, как выпущенная стрела, и лунные лучи сверкали на его пурпурно-чёрной чешуе.

Чувствуя, как подступает паника, я крепче сжал поводья Сетти. Не прошло и удара сердца, как раздались крики — Ривер нырнул вниз.

Порыв ветра с рёвом пронёсся по дороге, взметнув полы моего плаща, когда крылья дракона скользнули над крышами домов по обе стороны улицы.

Голова Эмиля дёрнулась вверх.

— Что за… — Он выругался, когда шипастый хвост Ривера просвистел в каких-то дюймах над нашими головами, чуть не сбив Хису с седла.

— Ублюдок, — пробормотал я. Сетти фыркнул и раздражённо встряхнул гриву.

Громкое, хрипловатое, похожее на смех рычание донеслось от дракона, когда он резко взмыл вверх, заставив смертных в панике броситься в дома.

Эмиль медленно повернул ко мне голову, подняв брови.

— Кажется, я только что увидел всю свою жизнь перед глазами.

Чёртов дракен.

Поглаживая Сетти по шее, я наблюдал, как Ривер расправляет крылья и исчезает в облаках.

— Это было… весело, — Хиса выпрямилась в седле, лицо её побелело. Она прочистила горло. — Я поеду вперёд и предупрежу остальных, что вы скоро будете.

Эмиль проследил за ней взглядом.

— Должен признать, — уголок его губ приподнялся, — будь я драконом, я бы тоже вытворял такие штуки постоянно.

— Ни капли не удивлён, — сухо отозвался я, бросив взгляд на дома, мимо которых мы проезжали.

Ночь давно опустилась, но было ещё не так поздно. И всё же из распахнутых окон, с крытых веранд и из ухоженных двориков не доносилось ни музыки, ни разговоров. При такой приятной погоде этот район Карсодонии должен был бы жить и дышать, даже несмотря на закрытые из-за комендантского часа заведения. Но, кроме тех немногих, кто стоял на своих верандах, я не видел ни души.

Последние события, конечно, сыграли свою роль, но смертным никто не запрещал выходить на улицу ночью. Они могли делать что угодно, пока оставались на своей территории.

Город был тих.

Но так не будет — не может быть — долго.

Как бы я ни ненавидел признавать это, перемены должны были начаться, если Поппи скоро не проснётся. Нужно было найти Колиса. Отменить комендантский час. Разобраться с Вознесёнными, запертыми в своих домах. И это лишь малая часть решений, которые мне придётся принять — решений, которые я не хотел принимать без Поппи.

Я крепче сжал поводья Сетти. Она скоро проснётся.

Она должна.

КАСТИЛ

— Хочешь рассказать, во что я сейчас вляпаюсь? — спросил я у Эмиля.

— Что-то очень странное.

В его голосе было что-то не то, и я сразу насторожился.

— Сколько трупов?

— На данный момент? — он подвёл коня ближе, пока улица сужалась, и тяжело выдохнул. — Около дюжины. Шесть в одном доме. Трое в другом. — Небольшая пауза. — Четверо в третьем. Но может быть и больше. Я уехал с Хисой, пока остальные проверяли последние известные дома Вознесённых.

Я обдумал услышанное. Если от Вознесённых осталось хоть что-то, значит, убийцы не использовали кровавый камень.

Удар таким камнем не оставлял вообще ничего. Но это был не единственный способ убить Вознесённого. Пробить сердце, отрубить голову, вытащить тело на солнце — сработало бы тоже. Но эти методы оставляли следы, даже если это всего лишь обугленная земля и обгорелые кости.

Я глянул на Эмиля. Слишком уж он молчалив.

— Знаешь, — сказал я, почесав подбородок с колючей щетиной, — думаю, это самый долгий промежуток, когда я ещё ни разу не угрожал тебе.

Эмиль прищурился на ночное небо и склонил голову набок.

— Правда?

Правда. Хороший показатель того, насколько его напрягает то место, куда он меня ведёт.

— Кас?

Я обернулся, приподняв брови.

— Кажется, я тебе не говорил, — начал он, янтарные глаза скользнули ко мне, — но Поппи в доспехах выглядит так же ослепительно, как и в ночной рубашке.

— Боги, твою ж… — пробормотал я. — Инстинкта самосохранения у тебя точно нет, да?

Он хохотнул.

— По словам Нетты, нет.

Я вскинул брови при упоминании сестры Киерена.

— Киерен тебя кастрирует.

— Вряд ли, — ухмыльнулся он. — Нетта расстроится.

Я скривил губы в сдержанной улыбке, провёл рукой по чёрной гриве Сетти. Конь фыркнул и дёрнул головой, явно недовольный тем, что я уделял ему мало внимания последнюю неделю.

Величие Люкс открылось сразу, как мы въехали в квартал. Дороги здесь шире — хватило бы места для двух карет, — и освещены лампами, отбрасывающими ярко-жёлтый свет на гладкие каменные тротуары, уставленные огромными горшками с цветами. Лужайки и подъездные аллеи перед двух- и трёхэтажными домами напоминали друг друга, все окрашенные в разные оттенки кремового и слоновой кости, с ярким светом в окнах. Сзади у них просторные дворы, обнесённые стенами.

Богатые смертные и Вознесённые жили здесь как короли по сравнению с остальной столицей, где такие роскоши, как простор, электричество и чистая вода, большинству даже не снились, не то что были по карману. Даже Стоунхилл мерк рядом. А уж районы Крофтс-Кросс и Лоутаун, где большинство жителей Карсодонии ютились в полуразвалившихся домах и переполненных квартирах, полных болезней и безысходности, и вовсе казались другим миром рядом с роскошным Садовым округом и его элитными кварталами.

От Вознесённых я ничего другого и не ждал. Но как смертные могут жить так, пока остальные влачат нищенское существование? Наверное, они и вправду считали себя особенными. Лучше других. Благословенными. Более достойными. На деле же, даже в своих шикарных домах с тугими кошельками, они были для Вознесённых не более чем скот.

Движение выдернуло меня из мыслей. Я заметил впереди волвена — чёрно-серого, сливающегося с душистыми тенями. А потом увидел блеск доспехов и меча в лунном свете.

Стражники в белых плащах с золотыми атлантийскими гербами стояли вдоль улицы, в основном у домов Вознесённых. Те, что у входов, слегка кивнули нам, когда мы проезжали. К нам присоединился Сейдж.

Я сразу почувствовал перемену в воздухе.

КАСТИЛ

Воздух стал плотнее, давил, словно одеяло из камней, и в нём чувствовалась прохлада, которой мгновение назад не было. И это были не единственные перемены.

Улица тонула во мраке, будто лампы не получали питания, но я видел, что в нескольких домах — почти во всех — горел свет.

— Мы на месте, — объявил Эмиль. — Ну, у первого дома.

Справа я заметил высокую фигуру Найлла Ла’Крокса. Боги, когда я видел его в последний раз? Во время битвы у Храма Костей? Я осадил Сетти, когда стихиец-атлантиец отделился от группы и подошёл.

— Удивлён, что ты прямо за Хисой, — сказал Найлл, глянув на Эмиля. — Вы двое оторвали его от нашей Королевы?

Я криво усмехнулся, одобряя его ход мыслей.

— Киерен и Хиса решили, что ему нужно это увидеть, — ответил Эмиль, останавливая коня. — Я согласился.

— Она не одна, — заверил я Найлла, спрыгивая на землю рядом с большой урной, в которой, кроме земли, ничего не было. — С ней Киерен и Делано.

Когда я повернулся к атлантийцу, он замер, глаза расширились. Все реагировали на меня примерно одинаково — значит, он тоже заметил яркий эфир в моих глазах. Найлл скосил взгляд на Эмиля, тот лишь пожал плечами.

Я шагнул вперёд, похлопал Найлла по плечу и сжал его.

— Покажи, что здесь случилось.

Трава заскрипела под ногами, когда мы пересекли лужайку и круглую подъездную дорожку. На богатых смуглых чертах Найлла отпечаталось беспокойство.

— Что ты уже знаешь?

— Что у нас на руках мёртвые Вознесённые, — ответил я, разглядывая большой двухэтажный дом из светлого штука. Окон было немного — всего два на первом этаже по бокам входа и пара над ними, рядом с дверью, ведущей на балкон. Мягкий, тёплый свет свечи или газовой лампы мерцал в стекле. — Но не знаю ни как, ни почему.

— То, как они умерли, покажется очевидным, — сказал Найлл, когда Сейдж, почти достававшая плечом ему до бёдер, проскользнула мимо. Он коротко улыбнулся ей, но золотые глаза оставались серьёзными, и повернулся к дому. — Хиса внутри.

Поднявшись на веранду, я сразу заметил, что лампы в кованых бра по обе стороны двойных дверей будто кто-то взорвал.

Бросив взгляд вниз по улице, я увидел веранды, залитые мягким светом входных фонарей. Кроме соседнего дома и ещё одного напротив — там свет не горел.

Найлл шёл впереди, распахнув одну створку двери в просторный вестибюль. Мой взгляд скользил по помещению. На столике у дивана стоял газовый фонарь. Слева округлый проём вёл, как я предположил, в гостиную. По обе стороны мраморной лестницы тянулись коридоры.

— Осторожно, Сейдж, — предупредил Найлл, направляясь к двери посередине стены между лестницами. — Здесь стекло.

Откинув капюшон плаща, я поднял взгляд. С потолка свисала золотая люстра, и в каждом рожке оставались лишь острые края разбитых стеклянных колпаков.

— Они внизу, — сказал Найлл. — С четырьмя окнами на весь дом, казалось бы, зачем им подвал.

— Живя так близко к смертным, они, видимо, параноили, — заметил Эмиль. — Сложнее вытаскивать их задницы из подземелий и тащить на солнце.

Найлл фыркнул, открывая дверь. Сразу ударил сладковатый, застоявшийся запах.

Сейдж замерла у порога, шерсть на загривке поднялась, губы приоткрылись, обнажая клыки.

— Всё в порядке? — спросил я, чувствуя привкус её тревоги.

Вольвен кивнула, но дальше за Найллом не пошла. Я вошёл в тёмный лестничный пролёт и оглянулся: Сейдж нервно мерила шагами пространство перед дверями, прижав уши.

Необычное поведение для вольвена.

— Значит, глаза, — отозвался Найлл впереди.

— Ага? — хруст стекла раздавался под моими сапогами, пока я спускался.

— Я заметил, что у Киерена они тоже изменились.

— Думаем, это из-за Присоединения. Но точно не знаем, — ответил я, подняв взгляд на ещё один потухший бра в темноте. — Во всём доме так?

— Да, — откликнулся Эмиль за моей спиной. — И в двух других домах то же самое.

— Все будто взорвались, — добавил Найлл, достигая низа лестницы. — И это только одно из множества странностей, что ты увидишь.

На площадке Найлл повернул налево. Коридор был коротким, с тяжёлыми усиленными дверями, открытыми в зал, освещённый свечами. В проёме появилась Хиса, её длинная тёмная коса лежала на плече поверх брони.

— Мы оставили всё как нашли — и их тоже, — сообщила она.

Застоявшийся запах усилился, когда я вошёл в тускло освещённую комнату. Глаза быстро привыкли к полумраку, и я разглядел что-то вроде общей гостиной с несколькими мягкими креслами и двумя длинными, глубокими диванами.

Одно кресло было занято. Голова покоилась на спинке, короткие волнистые каштановые волосы колыхались от движения потолочных вентиляторов.

— Во время вечернего патруля мы нашли здесь двоих, — объяснила Хиса, пока я подходил ближе. Каждое жилище Вознесённых проверяли утром и вечером, чтобы убедиться, что они на месте. — Ещё двое — в спальнях внизу, по одному в каждой.

Обойдя кресло, я взглянул на сидевшего мужчину. Одна нога была закинута на другую, бледные руки покоились на коленях брюк. Рядом на полу лежала женщина, золотистые волосы рассыпались по толстому серому ковру. Я снова посмотрел на мужчину. Его одежда не была смята, не видно ни малейших следов борьбы. Мой взгляд поднялся к лицу — и я напрягся.

На вид ему можно было дать три десятка лет, хотя возраст мог исчисляться десятками — если не сотнями — лет. Но кожа… словно у дряхлого смертного: бумажно-тонкая, натянутая на кости, мертвенно-бледная — даже для Вознесённого слишком.

На высоком воротнике белой рубашки я заметил несколько крошечных капель крови. Смертный глаз их бы не различил, но я видел. Осторожно отогнув жёсткий ворот, я увидел две крошечные проколы на шее, по краям кожа приобрела лиловый оттенок.

Отпустив ворот, я опустился на колено и повернулся к женщине. Остальные молчали, пока я убирал её волосы с шеи, касаясь ледяной кожи.

На её горле — те же раны.

Раны, которые не могла оставить ни одна сталь. Это сделали клыки.

Вознесённых обескровили.

Что за…

Если бы я не был так ошарашен, подумал бы, что Вознесённый, умерший так же, как столько их жертв, — это злая ирония.

— Остальные такие же? — Я поднялся.

Хиса кивнула:

— Следы укусов — единственные ранения, что мы нашли.

— Их высосали досуха, — произнёс я очевидное, потому что это следовало озвучить. — Что абсолютно нелогично.

— Именно, — отозвался Найлл, скрестив руки в дверном проёме.

Кровь Вознесённого не представляла ценности. Они могли питаться друг другом ради удовольствия, но я никогда не слышал, чтобы кто-то из них высасывал кровь до смерти.

Я оглядел комнату. Рядом с креслом стоял позолоченный столик с пепельницей и наполовину выкуренной сигарой рядом с бокалом вина.

— Сколько Вознесённых должно было быть в этом доме?

— Когда мы посадили их под замок, четверо, — ответила Хиса, положив руку на рукоять меча.

Я нахмурился и повернулся к ней:

— Кто-то проник сюда и вышел, пока мы стояли на страже?

— Ма’лин и Василис дежурили здесь, — сказала она. — Они утверждают, что никто не входил и не выходил.

Я знал Кастора Василиса — вольвена примерно возраста Джаспера. Ма’лин… потребовалось время, чтобы вспомнить лицо. Нерина. Она много лет служит в Королевской гвардии.

— Они также подтвердили, что все четверо, кого мы нашли мёртвыми, были живы этим утром, — добавила Хиса. — Я им верю. И верю тем, кто стоял у других домов — там вы увидите то же самое.

Я рассеянно кивнул и прошёлся по комнатам, проверяя Вознесённых в спальнях — всё совпадало с её словами.

— И ни малейшего признака борьбы?

— Нет, — Найлл переминался с ноги на ногу. — Даже царапины.

Я вышел из спальни и резко остановился. Перевёл взгляд на двоих в гостиной, хотел уже двинуться, но снова оглянулся на тех, кто стоял рядом. Прищурился:

— Значит, они умерли за последние десять-двенадцать часов.

— Ждал, когда ты отметишь следующую полную нелепицу, — сказал Эмиль. — Они не обратились. Не стали Крейвенами.

Вознесённые когда-то были смертными, так что не были застрахованы от последствий, которые испытал бы любой смертный, если другой Вознесённый выпьет всю его кровь, не уничтожив сердце или голову. Даже атлантийцы — даже боги — поддавались такой участи, впадали в кровавое безумие, если их обескровить и оставить в живых без возможности насытиться.

— Ни один, — подтвердил Найлл. — И, как сказала Хиса, других ран нет — вроде сломанных шеек.

Я приоткрыл рот, но слова застряли. Сломанная шея не убьёт Вознесённого, если только не перерублен позвоночник полностью, чтобы не дать обратиться в Крейвена.

Ничего из этого просто не могло быть правдой.

Затхлый запах усилился, когда я вошёл в полутёмную комнату. Зрение быстро привыкло: обычная гостиная с мягкими креслами и двумя широкими диванами.

В кресле сидел мёртвый Вознесённый, а на полу лежала женщина с золотыми волосами — точь-в-точь, как в двух других домах: взорванные источники света, высосанная до капли кровь, ни следа борьбы и ни намёка на то, что кто-то входил или выходил. Даже запах тот же — сладкий и затхлый.

— Первая мысль была, что кто-то из них сошёл с ума, — сказал Эмиль, пока мы стояли в подземелье третьего дома.

Только мы, четверо мёртвых Вознесённых — и мёртвые птицы.

Я уставился на металлическую клетку. Разноцветные птицы лежали на изорванной бумаге, устилавшей дно. Понятия не имел, что это за порода.

Хиса и Найлл ушли проверять отчёты стражи, которая осматривала остальные дома Вознесённых.

— Я знаю, что старшие Вознесённые могут долго не питаться, и мы не знаем, когда именно они обратились, — продолжал Эмиль, оглядываясь и качая головой, — но когда стало ясно, что все они мертвы и никто не мог войти или выйти… Я не могу придумать, что могло бы так их прикончить.

— Я тоже, — сказал я, глядя на женщину, найденную нами в шезлонге с раскрытой книгой на коленях.

Мы явно что-то упускали.

— Разве что кто-то, или даже несколько, лгут, — предположил Эмиль, пожав плечами. — Честно, никто из нас особо не удивился бы, если бы кто-то из наших отомстил. Да и многие закрыли бы глаза или помогли, включая некоторых смертных. Это бы объяснило, почему они не обратились в Крейвенов.

— Верно. — Укус атлантийца не ядовит. А вот божественный? Понятия не имею. Допустил бы, что тоже нет, но кто его знает, после всего, в чём нас уже водили за нос. — Но это не объясняет, почему не было борьбы.

— Я и не говорил, что это всё объясняет. — Он поднял с груды книг том в кожаном переплёте, повертел и положил обратно. — Видимо, любили читать.

Я почувствовал терпкий вкус его смятения и задумался, связано ли оно только с отсутствием ответов.

— Всё в порядке?

Он резко поднял взгляд, поспешно опуская книгу.

— Конечно.

Я приподнял бровь.

— Попробуй ещё раз.

Эмиль открыл рот, но тут же закрыл, брови сдвинулись, и терпкий привкус его растерянности стал сильнее. Я понял — дело не только в загадке.

— В этом доме что-то иначе, — сказал он наконец. — В двух других был подвал для хранения крови.

Я сам видел эти земляные камеры с флаконами на льду, чтобы кровь дольше оставалась свежей, и снова ощутил отвращение, вспоминая, сколько жизней ушло на их наполнение.

— Для них это обычное дело.

— Ходят слухи, что некоторые хотят уничтожить их запасы, — поделился Эмиль.

Я слышал об этом от Киерена, который пресёк идею, прежде чем кто-то успел действовать. Это меня удивляло: Киерен Вознесённых не любил, едва терпел. Наверное, как и я, он не хотел ничего предпринимать до пробуждения Поппи, чтобы она сама решила их судьбу.

Я-то знал, что хотел бы с ними сделать.

— Но в этом доме, — продолжил Эмиль, — ничего подобного нет.

Я нахмурился.

— Мы проверили. У них не было запасов крови, — он почесал подбородок и посмотрел на потолок, где по штукатурке была нарисована ярко-голубая небесная роспись. На стенах — фреска Солнечного храма Карсодонии, золотые стены сияли в солнечном свете. — Почему?

Я не мог ответить.

Поймав мой взгляд, он кивнул в сторону стены.

— Этого я точно не ожидал.

— Картин?

Эмиль кивнул.

— Книг. Отсутствия запасов крови. — Его взгляд упал на низкий стол у дивана. — Незаконченной партии в шахматы. Птиц. Всё это…

— Нормально? — подсказал я.

— Ага. Я не ожидал этого. — Он хрипло рассмеялся. — Даже не знаю, чего ждал. Наверное, хотел увидеть, что весь их лоск — одна лишь фасада. Что стоит спуститься в подвалы, и мы обнаружим чудовищ, какими они и являются.

Я оглядел просторную овальную комнату, уставленную книгами и небольшими картинами.

— Знаешь, Эмиль, они сами не считают себя чудовищами. Некоторые, даже зная правду, уверили себя, что их благословили боги.

Эмиль снова кивнул.

— Думаешь… — Он глубоко вздохнул и встретился со мной взглядом. — Думаешь, возможно, что некоторые из них не чудовища?

Я чуть откинулся назад, приподняв брови.

— Я имею в виду, — поспешил он добавить, — что у них, у вторых сыновей и дочерей, не было выбора. Их не растили в знании, что всё это ложь. — Эмиль повернулся к фреске, провёл пальцем по золотым шпилям храма. — Они наверняка знали, что будет, если откажутся от Вознесения: подчиниться Кровавой Короне или умереть.

— Разве смерть не была бы лучшим выбором, чем стать частью этого порочного круга, который только и делает, что губит жизни? — спросил я. Едва слова сорвались с губ, как я подумал о брате Поппи, Иане. Челюсть напряглась.

— Да, ты прав, — Эмиль прочистил горло и отвернулся от фрески. — В любом случае, насчёт того, что здесь произошло… Будто дух прошёл через эти дома, и никто его не заметил.

Мои мысли ещё крутились вокруг сказанного им о Вознесённых, но застыли, когда дошёл смысл его последней фразы.

Будто дух…

Я резко втянул воздух, напрягшись.

— Что? — спросил Эмиль.

— Мне нужно вернуться в Уэйфэр. — И найти единственного, кто сможет сказать, ошибаюсь ли я начисто или всё возможно.

Мне нужен Ривер.

Чёрт возьми.

Эмиль последовал за мной в ночь. Никогда бы не подумал, что запах карсодонийского воздуха покажется облегчением, но так и было. Сладковато-затхлый дух смерти всё ещё витал вокруг.

Я сошёл с веранды и накинул капюшон, заметив Найлла и Хису.

— Все дома Вознесённых уже проверены?

— Почти, — ответила Хиса, идя рядом с нами, пока мы пересекали подъездную дорожку. — Вероятно, закончим к утру.

Подходя к скамье, где ждал Сетти, я обошёл большую урну.

— Мне нужно знать, если найдут ещё мёртвых Вознесённых или кто-то выйдет с инфор… — Я резко остановился, собираясь сойти с бордюра. — …мацией.

— Кас? — позвал Эмиль.

Я развернулся и вернулся к урне. Она оказалась не пустой. И я уже догадывался, что та, первую из которых я заметил у другого дома, тоже была не пуста.

Присев, я всмотрелся. В ночной темноте трубчатые цветы и овальные листья были такого глубокого серого, что почти сливались с мраком. Явно это был не их естественный цвет, и я уже знал, что послужило причиной.

Я оглянулся на дом, вспоминая хруст травы под ногами, когда мы шли. То же самое было и возле других домов. Тогда я не придал этому значения, но теперь был уверен: утром мы увидим лужайки с мёртвой травой.

Чувствуя взгляды Эмиля и Хисы, я протянул руку и коснулся скрученного листа. Весь он рассыпался в мелкую, пепельно-серую пыль, выпустив знакомый до боли запах.

Сладкий и затхлый.

Запах Смерти.

Я выпрямился, глядя на тёмный дом и думая о следах клыков на шеях Вознесённых.

Резко обернувшись, я шагнул на улицу и увидел то, что искал: высокие шпили, будто поймавшие звёзды.

— Эй, Кас? — окликнул Эмиль.

Я повернулся к Хисе. Она и остальные уже стояли на дороге.

— Всех оставшихся генералов и офицеров Кровавой Короны нашли?

— Точного списка у нас никогда не было. Только то, что генерал Да’Нир добыл в Айронспайре, — ответила она, положив руку на рукоять меча. — Все, кого нашли, уже обезврежены. На последний отчёт, трое по-прежнему не найдены.

Это лучше, чем я ожидал.

— Поручи генералу Эйларду продолжить поиски, — велел я. Челюсть напряглась. Мне не нравилось то, что я собирался сказать, но если мои подозрения верны, нужна подмога. — Хочу, чтобы мой отец, лорд Свен и генерал Дамрон, — я назвал отца Перри и вольвен-генерала, близкого к Хисе, — вошли в город с отрядом стражей. Но подчеркни: людей должно быть немного, чтобы не вызывать лишней тревоги у смертных.

На её обычно непроницаемом лице мелькнуло удивление.

— Их приказы?

— Двое генералов с выбранной стражей помогут в обеспечении охраны Вознесённых, — сказал я.

Она наклонила голову.

— А третий?

— Хочу, чтобы он с отрядом занял Храм Тени, — распорядился я. — Следить, чтобы туда никто не вошёл и не вышел — ни смертный, ни бог, ни тень.

Брови Найлла приподнялись.

— Есть причина?

Я тяжело выдохнул.

— Надеюсь, что нет.

КАСТИЛ

Я рухнул вперёд на руки, чувствуя, как горячая кровь стекает по горлу. Игнорируя боль, резко поднял голову — как раз в тот миг, когда Поппи ударилась о стену.

Время застыло.

Её крик, и она обмякла на полу. Руки и ноги раскинуты под странными углами, тело неподвижно.

Глаза застлало красным.

Я видел красное.

Чувствовал его вкус.

Стал им.

Не ощущая ни ледяного камня под ладонями, ни огненной боли от разорванной плоти, я поднялся. Эфир гулко бился в груди, холодом наполняя воздух, пока я встречал взглядом проклятого дракенa, вставшего между нами.

Он поднял руки.

— Вижу, ты зол—

С рёвом, сотрясшим стены, я рванулся вперёд. Ярость, чистая и обжигающая, захлестнула вены, смешавшись с потоком сущности, поднимающейся из глубин моего естества. Я схватил Ривера за плечо и волосы, подняв его, словно лёгкий мешок зерна. В его расширившихся глазах мелькнуло удивление, как будто он не верил, что я сумел оторвать его от пола, — прежде чем он вновь взял себя в руки, а комната закружилась в вихре.

Я швырнул его через всю комнату.

Глухой удар его тела о дальнюю стену отозвался в воздухе и на миг принёс дикое, слишком короткое удовлетворение — прежде чем тревога за Поппи захватила меня снова.

Я кинулся к ней, опускаясь на колени. Или упал — не знаю. Знал лишь одно: Поппи не двигалась. Ледяная паника сжимала грудь, хоть где-то глубоко я понимал, что с ней всё должно быть в порядке. Она — чёртова Первозданная. Но пальцы дрожали, когда я отводил волосы от её лица. Кожа была бледна, пугающе контрастируя с блестящей кровью на подбородке и шее. Она лежала беззащитная, неподвижная — и это сводило меня с ума.

— Кастил, — окликнул Ривер.

Я сжал челюсти, наклонился, коснулся губами её прохладного лба. Потом медленно поднялся и повернулся к дракену, который уже успел подняться.

Он тяжело вздохнул.

— Давай обойдёмся без того, что ты задумал?

Из моей груди вырвался тёмный, резкий смешок.

Ривер напрягся.

— Кастил—

Я метнулся через комнату и сбил дракенa с ног. Удар прокатился гулом по камерам, когда мы рухнули на пол. Оседлав его, я занёс руку и обрушил кулак снова и снова.

Этого было мало.

Я хотел видеть его кровь.

Схватив его за волосы, я поднялся, готовый ударить ещё.

— Боги, ты хуже того волка, — выдохнул Ривер, перехватывая мою руку. Его вертикальные зрачки сузились, а голубизна глаз вспыхнула ярче. — Уже закончил?

Я и близко не был готов остановиться.

— Не думал, что так, — пробормотал он, отворачиваясь и сплёвывая кровь. — Но я — да.

Ривер отклонился назад, подтянул колени, сжав руку на моём кулаке. — Не заставляй меня усыплять тебя.

Я врезал коленом в его живот как раз в тот миг, когда заметил, как по коже начинают проступать чешуйчатые гребни. Если этот ублюдок думает, что превращение его спасёт—

Он мощно ударил ногами в мою грудь, вышибая воздух из лёгких. Я отшатнулся и врезался в шкаф. Тяжёлые дубовые двери треснули, по спине прокатилась тупая боль.

Дрожащая волна энергии пробежала с головы до ног. Я выпрямился, отряхивая боль.

— Я переломаю тебе каждую кость.

Ривер поднялся медленно. На его лице не появилось ни единого синяка.

— Нет, не переломаешь.

— А когда закончу, — прохрипел я, в голосе звенела ледяная ярость, — оторву тебе руки.

Он сделал едва заметный шаг в сторону.

— Этого тоже не будет.

Я двинулся к нему, кончики пальцев горели.

— Тогда я буду бить тебя твоими же руками.

Дракен приподнял бровь, беззвучно повторив мои слова, и усмехнулся.

— Надо признать, картина забавная.

— Не будешь так думать, когда это случится, — рявкнул я и ударил.

Он снова перехватил мою руку, глаза сузились.

— Тебе бы когти подстричь.

Я скосил взгляд и увидел, что пальцы превратились в когти. Верхняя губа изогнулась.

— Подстригу ими твои кости.

Дракен закатил глаза и резко толкнул меня.

— Вместо угроз тебе стоило бы меня поблагодарить.

— Сейчас поблагодарю — кулаком прямо в твою грудь, — воздух вокруг заискрился, эфир вспыхнул жаром.

— Слушай, ты же понимаешь, я не собирался причинить ей настоящий вред, — сказал он.

Да, часть меня осознавала это. Она была Льесса дракенов — их Королева. Ну, может, и нет, раз Серафена проснулась. Мне было плевать.

— Но ты всё равно сделал.

— С ней всё будет в порядке. — Он на мгновение замолчал, нахмурился, оглядываясь через плечо. — Хотя… понятие «в порядке» относительное—

Мой удар отбросил его голову в сторону и заставил опуститься на одно колено.

— Сын даккая.

Я уже тянулся к нему, но замер, услышав тихий стон. Резко обернулся, и сердце сжалось.

Поппи.

Её руки дрогнули и распрямились на полу. Она поднялась, лицо скрывалось за тяжёлой завесой бархатно-рыжих волн.

Это зрелище мгновенно вытеснило из меня кровавую ярость. Злость никуда не делась, но разбить Ривера на куски больше не было моей целью. Главное — она.

Кислый жар закипал в груди, пока я позволял обострившимся чувствам дотянуться до неё. То, что я ощутил, будет преследовать меня долго. Удушающая путаница, которую я чувствовал в ней с самого пробуждения, никуда не делась. Горький привкус недоверия стал сильнее. Но, боги… боль. Боль, то раскалённая, то ледяная. Я бы сделал всё, чтобы забрать её.

Ощущая покалывание в пальцах, я наблюдал, как когти втягиваются, и шагнул к ней.

Дракен выругался и схватил меня за плечо.

— Тебе нужно оставаться—

Я резко обернулся, сжал Ривера за горло и вжал в стену. Мышца дёрнулась на челюсти, пока я медленно втягивал и выпускал воздух. Я напоминал себе, что, по какой-то причине, Поппи доверяет этому дракену. Я держался за эту мысль.

— Ты не представляешь, чего стоит мне не убить тебя прямо сейчас.

— Чувство взаимно, — огрызнулся он, упершись ладонью в мою грудь и оттолкнув. — Тебе нужно держаться от неё подальше.

— Не случится, — отрезал я, повернувшись к Поппи. Она стояла на коленях, руки дрожали, и от этого сердце сжалось. Я позвал её, но она не подала ни малейшего знака, что слышит.

— Послушай, — Ривер метнулся передо мной, преграждая путь. — С ней что-то не так. Я чувствую—

Я попытался обойти его, когда вдруг ощутил, как энергия в покое резко возросла. Ривер тоже это почувствовал. Каждый вдох отдавался запахом залежалой сирени, пока он оборачивался, а я шагал в сторону.

Чёрт…

Я уставился на Поппи в потрясении, когда она поднялась. Я привык видеть её иную сторону — ту, что дарила жизнь, могла исцелять и даже запускать остановившееся сердце. Знал всё её тёплое, живое сияние. Но сейчас в ней не было ни крупицы тепла, когда её взгляд поднялся на меня. Там было что-то другое — отблеск, что скрывался за хищным голодом с момента её пробуждения.

Что-то, что напоминало мне тёмные, окровавленные камеры, где держала меня Кровавая Королева.

Лишь слабые проблески золота и серебра мерцали среди полос первозданного, почти чёрного тумана, клубившегося вокруг её ног. Несколько тонких струй эфира сгущались, поднимаясь по бокам и извиваясь, как ядовитые змеи, пока она поднимала голову. Сквозь пряди волос я увидел её глаза.

С момента пробуждения они не были ни чисто серебряными, как у божества, что я однажды видел, ни серебряно-зелёными.

Теперь в них смешались цвета.

Оттенок весенней травы был знаком, и серебро тоже не ново. Но вместо светящегося ореола за зрачками или обычных прожилок, серебро рассыпалось яркими звёздными пятнами по зелени радужки. Были и другие штрихи — золотые ленты и… чёрт, да, тонкие полосы мрачного багрянца. Масса эфира дёргалась и трещала в воздухе, готовая ударить в любую секунду.

— Проклятые боги, — выдохнул Ривер.

— Поппи, — мягко позвал я, делая шаг вперёд.

— Если думаешь, что справишься с ней сейчас, ты спятил, — рявкнул дракен, выставив руку, чтобы остановить меня. — Она вот-вот проявит полную силу Первозданной. Ты ничего не сможешь с этим сделать.

Я отбросил его руку.

— Я справлюсь.

— Правда? — его смех прозвучал резко. — Думаешь, она не способна разорвать тебя? Убить? — Он прищурился. — Если нужно разжевать — да, она может убить и тебя, и твоего волка, плевать на вашу связь.

— Она никогда этого не сделает, — прорычал я.

— Поппи не сделала бы. Но это, — он ткнул пальцем в её сторону, — это не та Поппи, которую ты знаешь.

Каждая клетка моего тела протестовала, но в его словах жила холодная правда, осевшая внутри, как нежеланный гость.

Воздух в комнате стал тяжёлым, когда Поппи повернула голову к дракену.

Ривер напрягся, глаза сузились.

— Даже не думай.

Комната дрогнула, камень под ногами задрожал. Серебряные полосы в тумане вспыхнули ярче.

Его глаза чуть расширились, и он пробормотал:

— Чёрт.

Поппи даже не подняла руки, не было ни вспышки эфира — лишь лёгкое движение запястья правой руки, и этого оказалось достаточно.

Дракен взмыл в воздух и с грохотом ударился о противоположную стену. Камень треснул, а он, застонав, опустился на колени.

Я усмехнулся:

— Похоже, это ты тут ничего не можешь.

— Уже жалею, что снял с тебя цепи, — прорычал он, поднимаясь.

— Цепи… — едва слышно прошептала Поппи.

Я резко повернулся к ней. Туман отступил, грудь её вздрогнула от резкого вдоха. Волна внезапной скорби, ощутимой почти на вкус, обожгла меня, пока Первозданная сущность вокруг неё схлопывалась и полностью исчезала.

Наши взгляды встретились. Багровые отблески исчезли, и… боги. В её глазах мелькнуло узнавание.

Все мышцы напряглись.

— Поппи?

Она провела тыльной стороной ладони по подбородку, глядя на кровь на пальцах. Тело напряглось, и вдруг она вскрикнула, пошатнулась и опустилась на колени.

Я рванулся вперёд — на этот раз быстрее Ривера — и успел подхватить её, пока его резкое проклятие отозвалось эхом в зале. Обняв за талию, я осторожно опустил нас на пол и прижал её к груди, аккуратно приподнял голову.

— Ты… — сглотнул и выдавил: — Ты помнишь, кто ты?

— Кас, — прошептала она.

Волна облегчения прошла сквозь меня; клянусь богами, если бы я уже не сидел, то рухнул бы на пол. Горло сжало, взгляд потемнел от влаги. Слов не находилось.

Она дрожала, глядя на меня, дыхание рваное.

— Прости… — шепнула.

Грудь стиснуло.

— Тебе не за что извиняться, моя Королева.

— Я причинила тебе боль, — воскликнула она, глаза блеснули слезами, когда она посмотрела на мою шею. — О боги, я тебя ранила.

— Со мной всё в порядке, клянусь, — заверил я, чувствуя, как Ривер приближается. Не отрывая взгляда от Поппи, большим пальцем стёр слезинку с её щеки и улыбнулся. — Если у тебя есть хоть капля инстинкта самосохранения, Ривер, останься на месте.

Он замер.

— Ривер… — Поппи вцепилась в мой рукав, судорожно вдохнула и села, глядя ему через моё плечо. — Прости. Прости меня.

— Не думай о нём, — сказал я. — С ним тоже всё в порядке.

Ривер фыркнул.

Я коснулся её щеки, возвращая её взгляд к себе. Наши сердца били в унисон.

— Всё будет хорошо.

Её прохладные пальцы скользнули вверх по моей руке.

— Я лю—

Её резкий крик пронзил воздух, голова откинулась назад.

Паника сжала меня, когда тело её выгнулось в моих руках. Я выкрикнул её имя.

Игнорируя моё предупреждение, Ривер оказался рядом в одно мгновение. Я не мог удержать Поппи — пришлось уложить её на пол, подложив руку под голову, пока взгляд лихорадочно скользил по телу в поисках ран. Я пригладил подол ночной рубашки, задравшейся слишком высоко, и снова осмотрел её. Никаких повреждений, только засохшие следы крови на шее. Сколько бы мне ни хотелось винить Ривера, я знал — это не он.

— Она с самого пробуждения испытывает такие приступы боли, — бросил я.

Глаза Поппи распахнулись.

— Нет. — В этом слове звучал ужас. Она вдруг дёрнулась, словно собиралась отползти. — Нет!

— Поппи—

Я перехватил её кулак в дюйме от лица. Держа её руку у своей груди, поднялся на колени, готовый к новому удару.

— Что я говорил раньше? Бить нет нужды, — постарался смягчить голос шутливой ноткой. — По крайней мере, сейчас.

— Отпусти! — закричала она.

Сердце упало.

— Не могу, Поппи. Прости, но… — слова застыли, холод прошёл по телу. Она смотрела на меня так, словно я был её страшным кошмаром.

А ведь Поппи никогда не боялась меня. Даже тогда, когда следовало бы.

Но сегодня… когда она отступала, когда глядела на меня, как на чудовище из своих ночных страхов. Будто видела не меня — кого-то другого.

Вдруг я вспомнил, как она сказала, что я назвал её слабой. Она была так уверена… Но я этого не говорил. Никогда бы не сказал, ведь она — полная противоположность.

Неужели она снова теряет себя, скользит между памятью и забытьём?

Я крепко удерживал её.

— Кто я?

Поппи билась изо всех сил, не отвечая.

— Посмотри на меня, — приказал я, чувствуя, как воздух наполняется эфиром. — Чёрт возьми, Поппи, смотри на меня!

Её глаза распахнулись, вновь вспыхнув тусклым багрянцем. Она начала отворачивать голову.

Я перехватил её подбородок.

— Ты знаешь, кто я. Ты только что это сказала. И знаешь, что я люблю тебя. Что ты — моя вселенная, как и я твоя.

Поппи несколько раз моргнула, наконец успокаиваясь в моих объятиях. Багровые полосы в её глазах снова исчезли.

— Кас…

— Вот моя Королева, — улыбка сама появилась на лице, хоть облегчения почти не было. — Скажи, что только что произошло?

— Я видела… — Поппи резко отпрянула, сорвавшись на новый крик, но тут же стиснула зубы.

Выругавшись сквозь зубы, я снова уложил её, как в прошлый раз — это хоть немного помогало. Она напряглась, свернулась набок, прижимая колени к моим ногам. Волна сырой, обжигающей муки пронзила меня, словно каленое клеймо.

Отчаяние сжало грудь, я обхватил её ладонь.

— Скажи, что болит. Прошу.

На лбу выступили капли пота.

— Я… мне больно.

Боль, что словно моя собственная, стиснула сердце. Даже удар костяного кинжала был бы легче, чем видеть Поппи такой.

— Я знаю, милая.

— Милая? — она удивлённо выдохнула. — Ты… ты никогда так меня не называл.

— Знаю, — сорвался нервный смешок. — Само вырвалось.

— А мне… нравится, — прошептала она, тяжело дыша, ресницы дрожали.

— Тогда я буду говорить так ещё, — пообещал я хрипло. — Скажи, что именно болит?

— Всё, — шепнула она.

— Это убивает меня, слышишь? — Я мягко провёл пальцами по её плечу, лихорадочно перебирая варианты, как помочь. — Мы можем дать тебе что-то от боли. Лекарство. — Я глянул на Ривера. — Это подействует на неё?

Он смотрел на неё из-за спадающей на лицо пряди.

— Не знаю. Видел Первозданных в такой боли только при тяжёлых ранах. Тогда помогает либо кормление, либо стазис.

Немного, но хоть что-то.

— Она выпила слишком мало. — Вспыхнула надежда, я откинул несколько прядей с её лица. — Поппи, тебе нужно напитаться…

— Нет.

— Это может снять боль, — я наклонился, убирая волосы за ухо. — Это поможет.

— Ты… не можешь этого позволить.

— Поппи—

Её глаза распахнулись, пальцы вцепились в мою руку.

— Со мной что-то… — черты лица исказила новая вспышка боли, ногти впились в кожу. — Что-то со мной не так.

Сердце сжалось от её дрожащего голоса.

— Мы разберёмся и всё исправим. Вместе.

— Это небезопасно, — глаза приоткрылись. — Тебе нужно держаться от меня подальше.

— Этого я не смогу.

— Прости, — прошептала Поппи и глубоко вдохнула. — Я люблю тебя.

Через удар сердца воздух заискрился от эссенции. Без предупреждения она вырвалась, и меня вместе с Ривером отбросило назад. Я с глухим стуком скользнул по камню на другой конец зала.

Поппи поднялась в тот же миг. Серебряные крапины закружились вокруг её зрачков, золотые полосы и тонкие алые ленты вспыхнули ярче. Но изменилась не только она.

На изгибах её груди под кожей распустились золотисто-серебряные тени. Я наблюдал, как они поднимаются к плечам и шеe, так же, как я сам видел это однажды в своём теле.

— Я… не хочу… причинить тебе боль, — прохрипела она, и багровые штрихи то тускнели, то снова ярко разгорались в её глазах.

Я моргнул.

— Я знаю.

Волна обжигающе-холодной силы накрыла покои, когда она резко повернула голову. Эссенция в моей крови взвилась, откликаясь на её всплеск, а Ривер глухо зарычал.

Воздух заискрился и зашипел. За окнами сверкнула молния, на миг окрасив комнату в серебро. Тени скользнули по её рукам, алые прожилки в глазах вспыхнули ярче.

— Я… убью тебя.

— Нет, — я покачал головой, выпрямляя плечи. — Ты этого не сделаешь.

Она застыла. Даже грудь не шевельнулась. Потом её губы изогнулись в тонкую улыбку.

— Ты меня не остановишь.

От звука её голоса меня передёрнуло. Он был чужим — хрупким, как пересохшие кости, и холодным, как самая тёмная темница.

Эта улыбка — не её.

Этот голос — не её.

Но она там, внутри.

Я знал это.

Уцепившись за эту мысль, я шагнул вперёд.

— Ты не позволишь себе причинить мне вред.

Смех Поппи коснулся кожи ледяным лезвием, но я не остановился. Её голова, всё тело двигались змеино, когда она выпрямилась. Эфир во мне забился ещё сильнее—

Ривер врезался в меня за секунду до того, как покои озарил ярчайший золотисто-серебряный свет. Мы оба рухнули на пол.

— Дурак, — прорычал Ривер, глаза расширены. — Чёртов влюблённый дурак.

— Убирайся, — я резко оттолкнул его и сел.

Он перекатился на спину с приглушённым стоном.

— Пожалуйста.

Я уже хотел ответить, но первым, что увидел, была растрескавшаяся, дымящаяся плитка там, где секунду назад стоял.

Я покачал головой.

— За то, что спас тебе жизнь, — добавил Ривер. — Снова.

Я медленно поднялся и обернулся к Поппи. Она прижалась к стене, глядя на собственные руки. На коже больше не осталось мраморных теней.

— О боги… — прохрипела она.

— Всё хорошо, — я переступил через обугленный камень. — Всё в порядке.

— Нет, — она резко вскинула голову. — Не… не подходи.

Острая боль пронзила грудь.

— Поппи, моя Королева, я должен.

— Даже она понимает, что тебе нужно держаться подальше, — вставил Ривер, поднимаясь. — Так что попробуй послушаться, идиот.

— Заткнись, — рявкнул я на него.

Он откинул со лба волосы и повернулся ко мне.

— Ты хоть понимаешь, что чуть не случилось? Или живёшь в мире иллюзий? Она выпустила разряд чистого эфира, — Ривер произнёс это так, будто я понятия не имею. — Может, он бы вбил тебе в голову здравый смысл. Но, скорее всего, убил бы.

Я резко взглянул на него, почувствовав новый прилив эссенции от Поппи. Я напрягся, но она не сделала ни малейшего движения, лишь медленно сползла вниз по стене.

Дракен двинулся быстрее на этот раз, снова вставая между нами. Он сжал мои плечи, ярко-синие глаза засветились эфиром, из ноздрей повалил дым.

— Тебе нужно отступить.

Я сбросил его руки.

— Послушай собственный совет.

— Ты ведёшь себя так, будто можешь это исправить, — он указал на неё. — А в итоге просто дашь себя убить. А потом мне придётся разбираться с ней, — он снова ткнул в её сторону пальцем, и, клянусь богами, я был готов сломать ему его, — после.

Я глубоко вдохнул и сделал шаг назад.

— Ладно.

Ривер шумно выдохнул:

— Слава богам…

Я развернулся и ударил Ривера ногой по подбородку.

— Ублюдок.

Дракен со сдержанным рёвом скользнул по полу. Не обращая на него внимания, я снова повернулся к Поппи. Она подтянула ноги к груди и, дрожа, уткнулась лицом в колени. Чёрт. Сердце треснуло, ноги дрожали, будто у новорождённого жеребёнка. Казалось, сильнее болеть уже не может.

— Тебе… нужно уйти, — её голос прозвучал глухо, слабым шёпотом, но я услышал каждое слово.

— Как я и говорил: даже она понимает, что тебе пора, — проворчал Ривер.

Я проигнорировал его.

— Я не оставлю тебя, Поппи.

— Ты издеваешься? — взорвался дракен. — Да послушай же! Тебе нужно найти своего волка и держаться… — Он резко осёкся, повернувшись к Поппи и выругавшись.

Её плечи напряглись, дрожь прошла от рук до самых пальцев ног. Волна ледяной ярости поднялась так резко, что мне пришлось подавить инстинктивное желание отступить. Этот гнев…

Кожа покрылась мурашками, когда я вгляделся в Поппи. Это исходило от неё, но это была не она.

Даже Ривер сделал шаг назад, склонив голову набок.

— Ты чувствуешь это?

Я не ответил. Он выругался снова, и мы оба услышали быстрые шаги в коридоре. Я знал, кто это, но почему-то напряжение только возросло.

Через секунду дверь распахнулась, и в комнату ворвался Киерен. Его появление по-настоящему удивило. И разозлило: я же ясно сказал, что сам справлюсь с Поппи.

— Да чтоб меня, — пробормотал Ривер.

— Нет уж, спасибо, — отрезал Киерен, не сводя взгляда с Поппи и двигаясь вперёд.

— Я и не предлагал, — огрызнулся дракен.

Киерен замедлил шаг, втянул носом воздух. Его резкий вдох ударил по груди, словно кулак. Через мгновение он посмотрел на меня; глаза чуть расширились, когда он заметил раны на моей шее.

— Это она сделала?

— Пустяки.

Уголки его губ напряглись, взгляд снова скользнул к Поппи. Время словно замерло, пока я глядел на волвена, с которым рос с младенчества. В затылке звенели тревожные колокольчики, когда я увидел дрожь в его руках. Медленно перевёл взгляд на его профиль. То, как он смотрел на неё, говорило: он пытается достучаться до неё через нотам.

Киерен резко покачал головой.

— Скажи, Кас. Что тут творится?

— Это ты у меня спрашиваешь? — вставил Ривер.

Я стиснул зубы, вытянув шею из стороны в сторону.

— Посмотрите на неё, — приказал дракен. — По-настоящему. Видите, всё ли с ней в порядке?

Киерен молчал. Он видел то же, что и я: Поппи сидела, крепко обхватив колени, пальцы ног сжимались о каменный пол. Она даже не заметила прихода Киерена.

— Я вижу её, — сглотнул я. — Она прекрасна.

— Да чтоб вас обоих, — Ривер звучал так, будто хотел вышвырнуть нас головой в стену. — Вы что, не чувствуете этот запах смерти?

Киерен медленно кивнул.

— Чувствую. Но это не похоже ни на что, что я когда-либо ощущал от неё. Но она теперь Первозданная Смерти.

— Спасибо, Кэп Очевидность, — рявкнул Ривер. — Но этот запах? Приторно-тлетворный? Он не от неё. — Он провёл тыльной стороной ладони по губам. — Когда я почувствовал её пробуждение, я ощутил и другое. Он был рядом.

Холод пронзил грудь.

— Он?

— Настоящий Первозданный Смерти. Колис, — выплюнул Ривер.

В ушах зазвенело, тело застыло.

— Я шёл предупредить тебя, но чем ближе подходил, тем сильнее было это ощущение. И сейчас оно не отпускает, словно ледяной кулак сжимает грудь, — он ударил себя кулаком в грудь. — Не знаю как, но когда она заговорила… когда засмеялась… я слышал его. И это может означать только одно. Он здесь. И каким-то образом — внутри неё.

Слова Ривера эхом крутились в голове. Он внутри неё. Мышцы свело, но я заставил себя не двигаться. Внутри поднималась буря ярости.

— Как? — хрипло спросил Киерен. — Как это возможно?

— Колис освобождён.

— Мы это уже знаем, — голос Киерена стал жёстким.

— Послушайте, ни один из вас никогда не встречал истинного Первозданного или не видел, на что они способны, — особенно истинный Первозданный Смерти.

— А ты встречал? — резко спросил Киерен.

— К сожалению.

От его ответа у меня сжались кулаки.

— Но это всё равно не объясняет, как такое возможно, — голос Киерена стал тоньше.

— Я не знаю, — признал дракен, глядя на меня. — Ты думал, что он как-то связан с мёртвыми Вознесёнными. Может, это был он… питался, набирая силу. Или, возможно, он всегда был в ней, связан с ней.

— Нет, — я покачал головой, каждая клетка тела протестовала против этой мысли. — Нет. Я бы почувствовал.

— Ты просто не хочешь видеть то, что перед глазами, — парировал Ривер. — И я понимаю. Но ты умнее. Или, по крайней мере, так о тебе говорят. Он в—

— Не смей повторять это, — мой голос прозвучал низко и угрожающе. — Иначе я не отвечаю за свои действия.

Ривер захлопнул рот.

На целых пять секунд.

— Кастил…

— Заткнись, — прорычал Киерен и перевёл взгляд на меня. — Она получила достаточно крови, когда питалась?

— Да что ж вы оба… — застонал дракен. — Никто меня не слушает.

Я покачал головой.

Киерен подошёл ближе, понижая голос:

— Как думаешь, ей поможет, если она выпьет ещё?

Да.

Я хотел сказать именно это, снова глядя на Поппи.

И больше ничего не хотел — только чтобы всё оказалось так просто.

И Киерен хотел того же — я слышал надежду в его голосе, чувствовал её.

Но чёртов дракен прав. Я должен быть умнее. И Киерен тоже. Игнорировать то, что происходит прямо перед нами, значит быть слепцами и подвергать Поппи опасности.

Я снова покачал головой.

— Ривер может ошибаться, — упрямо возразил Киерен. — Ей, возможно, просто нужна кровь.

— Думал, ты у нас самый рассудительный, — зарычал дракен.

— Закрой пасть, — рыкнул Киерен, а мой взгляд стал острее. — Или я сам её закрою.

Предупредительные колокола зазвенели громче.

— Он прав.

Киерен резко повернулся ко мне:

— Что?

— Ты и есть самый рассудительный.

Он нахмурился и снова посмотрел на Поппи.

— Я лишь говорю, что мы не знаем, что происходит. Не стоит делать выводы на основе… ощущений.

— Ощущений? — пробормотал Ривер.

Киерен проигнорировал.

— Нужно исходить из того, что знаем об Вознесении. Что требуется. Кровь. — Он выдохнул, и терпко-кислый вкус тревоги наполнил моё горло. — Это и есть здравый смысл.

Способность чувствовать эмоции для меня была новой, но я точно знал, что ощущаю, — и тревога только росла. Киерен волновался — разумеется. Но это было нечто большее.

Те, кто не знал Киерена, думали, будто он холоден или равнодушен. Но это не так. Он чувствовал всё не менее глубоко, чем любой другой. И сейчас он тревожился за Поппи — за нас.

Но благодаря Соединению он ощущал то же, что и я. И хотя я, как сказал Ривер, вёл себя как влюблённый дурак, Киерен никогда таким не был. Среди нас двоих именно он всегда был более рассудительным. Он первым принимал реальность, какой бы тяжёлой она ни была. Он тоже умел надеяться, как когда-то надеялся на исцеление Элашии, своей любимой. Но, несмотря на надежду, он принял невозможность её спасения.

И когда приходило время действовать, именно Киерен сохранял ясную голову, трезво оценивал ситуацию и делал то, что требовалось, не теряя времени на отчаянные мечты.

Но сейчас… он тоже надеялся.

Мой взгляд скользнул вниз. Его руки больше не дрожали, но пальцы открывались и сжимались в ритме. И это было не единственное, что я заметил. Кожа на его руках словно истончилась, и сквозь неё начали пробиваться тонкие прядки светло-бурого меха — верный признак того, что Киерен вот-вот сорвётся. Такое случалось лишь считанные разы, и я мог пересчитать их по пальцам одной руки.

Я глянул на Поппи — она не пошевелилась. Перевёл взгляд обратно на Киерена. Я чувствовал, как бешено колотится его сердце.

— Киерен? — дождался, пока он встретится со мной глазами. — Почему ты здесь?

Он посмотрел на меня несколько секунд.

— Что за хрень ты спрашиваешь?

Я провёл языком по нижней губе.

— Я же знаю тебя.

— Ну да, знаешь. Так почему спрашиваешь?

— Потому что знаю: если бы я попросил дать мне разобраться с Поппи, ты бы так и сделал. — Я слегка развернулся, чтобы не спускать с неё глаз. — Что бы ни происходило.

— Верно, — после короткой паузы признал он. — Но не тогда, когда думаю, что тебе грозит опасность.

Краем глаза я заметил, как Ривер обернулся от Поппи.

— А ведь ты не мог уловить от меня ничего такого, что намекало бы на опасность. Я закрылся, чтобы ты ничего не чувствовал.

На челюсти Киерена дёрнулся мускул.

— Я сказал, что чувствую её…

— Но именно это не привело тебя сюда.

Он несколько секунд держал мой взгляд, потом отвёл глаза и покачал головой. Скрестив руки на чёрном тунике, хрипло спросил:

— И правда думаешь, что сейчас именно это нас должно волновать?

— На редкость согласен с волком, — протянул Ривер.

Я сжал кулаки.

— Я умею волноваться сразу о нескольких вещах.

Крылья ноздрей Киерена дрогнули, и я уловил от него не раздражение, а что-то иное — густое, как тревога, но холоднее. Паника. И прежде чем он успел воздвигнуть щиты, я почувствовал едва уловимую кислую ноту. Тут же вспомнил, какой вкус Поппи однажды назвала таким.

Вина.

И я чувствовал её от Киерена.

Резкая боль прорезала то, что исходило от него, мгновенно переключив моё внимание на Поппи. Она дрожала, сжав веки, черты лица исказились. Я шагнул к ней, прежде чем осознал это.

— Стой, — прохрипела она. — Пожалуйста.

Я замер, едва не падая на колени. Это звучало как она. Я ошибался, думая минуту назад, что сердце уже не способно болеть сильнее. Оказалось — способно: когда я произнёс следующее, будто вырвал его из груди.

— Я не могу.

Поппи подняла голову, и в её глазах сверкнула аура — единственное предупреждение.

Порыв горячего ветра ударил в грудь. Я не смог сопротивляться силе, отшвырнувшей меня назад. Ухватившись за стойку кровати, я всё же удержался, пока она ослабляла напор.

— Удивительно, что она не впечатала тебя в стену, — пробормотал Ривер.

— Потому что она меня любит, — выпрямился я.

— Ну, а ко мне она хотя бы хорошо относится, — парировал Ривер.

— Она всех любит, — сказал Киерен. — Ты не особенный.

Я почти услышал, как дракен закатил глаза, пока отталкивался от стойки кровати.

— Киерен, — прохрипела Поппи, будто только что его заметила. — Ты… ответил.

Я застыл.

Он тоже.

Сердце сжало железным обручем.

— Что это значит?

— Я призвала… его, — выдохнула она, прерывисто дыша.

Я не отводил взгляда.

— Зачем?

Она сглотнула.

— Со мной… что-то не так.

— Всё хорошо, — я смягчил голос, хотя эфир во мне уже поднимался. — Я помогу тебе.

— Ты… не сможешь. — Пальцы вонзались в её собственную кожу. — Он сможет.

Я напрягся.

— Поппи, — прошептал Киерен.

Я слышал его таким только однажды — в миг, когда Элашья сделала последний вдох.

Поппи подалась вперёд, потом откинулась назад.

— Ты… ты обещал.

Обруч на сердце сжал сильнее. Я вырвал взгляд от неё, сжал руки в кулаки.

— О чём она говорит, Киерен?

Он зажмурился, покачал головой.

— Ты… обещал мне, — прохрипела она.

— Не надо, — хрипло ответил он, открывая глаза. За зрачками ярко светился эфир. — Не надо, Поппи.

Её голова дёрнулась назад, и ладони с грохотом опустились на пол.

— Ты обещал мне, Киерен!

Я перестал чувствовать руки.

— Какое обещание ты ей дал?

— Во мне… что-то есть, — вскрикнула она, и от её голоса сердце рвалось на части. — Оно хочет, чтобы я причинила боль ему. Всем вам. Не… не дай мне этого сделать.

— Ты не сделаешь, — Киерен шагнул вперёд, под глазами проступили жилки эфира.

— Что за… — Ривер осёкся, глядя то на него, то на меня. — Вы оба?

— Ты не сделаешь, — повторил Киерен, не обращая на дракенa внимания. — Ты сможешь сопротивляться. Ты сильная. Мы что-нибудь придумаем.

— Послушай… меня. — Она оперлась на руку, задыхаясь, пока по её груди прокатилась волна серебряно-золотого и ночного сияния. — Прости. Прости, но… ты… ты знаешь, что должен сделать.

Киерен пошатнулся.

Он пошатнулся.

И это меня напугало. Эфир во мне взвился, зарядив воздух, и я выкрикнул:

— Что ты ей пообещал?

Киерен резко зажмурился.

Я шагнул к нему, чувствуя, как дрожит каменный пол.

— Клянусь богами, если ты не ответишь…

— Остановить её, — выдохнул он. — Я пообещал остановить её, если она потеряет контроль.

Весь мир застыл, пока я смотрел на него.

— Как?

Глаза Киерена раскрылись, он повернул голову ко мне. В его ярко-голубых глазах клубились золотые и серебряные полосы.

— Положить её в землю.

— Чёрт, — пробормотал Ривер.

Я понял, что это значит, и отступил на шаг, колени подогнулись под тяжестью предательства.

Он говорил о погружении в глубокий стазис — о таком, что требовал, чтобы Поппи ослабла настолько, чтобы разум ушёл вглубь, а тело сдалось. О стазисе, из которого боги пробуждаются не через дни и месяцы, а через долгие…

Годы.

Века.

Шесть слов.

Эти шесть слов были достаточны, чтобы передо мной перестал существовать тот самый Киерен, который был рядом со мной с самого рождения. Тот, кто знал обо мне всё. Кто оставался рядом, даже когда я сам не мог быть опорой себе. Тот, кому я доверял не только свою жизнь, но и её.

Шести слов хватило, чтобы я сделал то, чего никогда не мог представить.

Я напал на Киерена.

КАСТИЛ

Я рванулся на Киерена.

Он даже не попытался защититься, когда я налетел на него. Я был быстр, но с его волчьими рефлексами и обострёнными Первозданными чувствами он прекрасно видел мой рывок. Он мог поднять руки. Мог отступить. Мог сделать что угодно.

Но не сделал ничего.

Ледяной, горячий эфир пульсировал в венах, когда мой кулак врезался ему в челюсть, отшвырнув на несколько футов назад и опустив на одно колено.

— Чёрт, — выдохнул он, опершись на ладонь и сплюнув кровь.

Мозг отключился. Осталась только ярость, только жажда удара. Я шагнул вперёд, схватил его за ворот туники и швырнул к двери, дерево хрустнуло. Он глухо охнул, голова ударилась о полотно, но взгляд его тут же встретился с моим.

— Как? — выдавил я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, будто грудь разрывается изнутри. — Как ты мог?! — рявкнул я и снова вогнал его спиной в дверь. — Отвечай!

В глазах Киерена на миг вспыхнул серебристо-золотой свет, когда он сжал моё предплечье.

— Думаешь, я хотел давать эту клятву? Нет, но я…

— Должен был? — перебил я, и он едва заметно вздрогнул — то ли от звука моего голоса, то ли от низкого смешка, прорвавшегося сквозь ярость. Смешка, в котором звенела тьма, леденящий холод и тени, чуждые даже мне самому. Мне было плевать. — Не неси чушь. Никто не заставляет делать то, чего не хочешь.

— Правда? — Киерен отпустил мою руку и обеими ладонями ударил в грудь. Я даже не качнулся. — Правда? Думаешь, никто не делает то, что не хочет? Ты лучше других знаешь, что это не так. Хочешь пересмотреть свои слова?

— Да пошёл ты, — прорычал я, чувствуя, как ярость захватывает целиком. Я резко отступил и рванул его от двери, крутанул корпус и швырнул через комнату.

— Что за… — Ривер отскочил в сторону, когда шесть с лишним футов Киерена пронеслись мимо.

Тот развернулся в воздухе и приземлился на корточки. На руках и плечах проступили тени рыже-бурого меха, кожа потемнела.

— Я доверял тебе, — слова сорвались, как раскат грома, пока я шагал к нему, а по краям зрения сгущалась кровавая тень. — Я доверял тебе! — голос грянул, будто удар молота. — Доверял тебе её больше, чем кому-либо!

— И она доверяла мне! — рявкнул Киерен.

Это было худшее, что он мог сказать.

Холод прорезал воздух, когда я бросился на него.

Но тяжесть обрушилась на меня прежде, чем я успел добраться до цели. Я рухнул лицом вниз, удар выбил из лёгких воздух.

— Проклятые идиоты, — прорычал Ривер, вдавливая колено мне в спину. — Вам двоим кажется, что сейчас подходящее время для драки? А ты, — его колено больно врезалось в почку, — возьми себя в руки.

Я раздувал ноздри, пытаясь подняться на локти.

— Слезь с него, — зарычал Киерен.

— Вы серьёзно?! — Ривер навалился сильнее. — Хочешь, чтобы он тебя на куски разорвал?

— Хочу, чтобы ты держался подальше от наших дел, — рявкнул Киерен.

— Ну что ж… — проворчал Ривер, ещё сильнее впечатывая колено мне в спину.

Я рывком приподнялся, скинув Ривера с себя, и он, выругавшись, покатился прямо в Киерена. Их возмущённые крики тонули в грохоте крови в голове и гуле эфира в венах. Я вскочил на ноги. Где-то в глубине сознания я слышал правду в словах Ривера — сейчас не время для драки, — но боль предательства и ярость глушили остатки здравого смысла.

Киерен оттолкнул Ривера, когда я шагнул к нему.

Мы одновременно услышали быстрые шаги. Его взгляд метнулся за мою спину, я резко обернулся и увидел, как Поппи рвётся к двери. Сердце ухнуло в пятки.

— Поппи! — крикнул я, бросаясь к ней. — Не смей!

Она развернулась и взмахнула рукой.

Удар эфира выбил из меня все чувства. Меня швырнуло в стену, и я сполз на бок, тело дергалось в неконтролируемых спазмах, будто связь между мозгом и мышцами оборвалась. Ривер рванулся к ней — и его швырнуло в купальню. Сквозь мигающее зрение я успел увидеть, как Поппи распахнула дверь. Чёрт. Паника сжала горло: если она выйдет… что она сделает? Она не простит себя, если причинит кому-то вред.

Я не мог шевельнуться, но выдавил хриплое:

— Киерен…

— Уже бегу, — отозвался он и исчез за дверью.

Я уронил голову на пол, пережидая жгучую боль от затухающего эфира. Чёрт, обошлось. Поппи могла выплеснуть на меня всю свою силу — но сдержалась.

Постепенно дрожь утихла, вернулась способность управлять телом. С глухим стоном я перевернулся на спину, положив руку на грудь.

— Где… — Ривер выругался, выходя из купальни. — Доволен?

Закрыв глаза, я сосредоточился на том, чтобы подняться. Если Киерен не догонит её… или если она нападёт на него… Грудь сжало.

— Иди, — выдавил я. — Догони их.

— Их? — переспросил он.

— Да, — я подтянул колено. — Их.

Он ничего не ответил, но я услышал, как он ушёл. И только тогда до меня дошло, что я послал Киерена за Поппи. Чёртов Киерен. Его имя само сорвалось с губ.

Постепенно вернулась сила в руках. Я провёл ладонью по лицу, стараясь не думать о его словах: И она доверяла мне. Нет. Нужно собраться. Потеря контроля не поможет Поппи.

Чувствуя себя так, будто меня ударило молнией, я стиснул зубы от боли и поднялся. Это заняло не меньше пяти минут. Сделав резкий вдох, я направился к двери, сердце колотилось неровно. Я только дошёл до изножья кровати, когда услышал шаги в коридоре.

Две пары.

Я ухватился за стойку кровати, чтобы удержаться на ногах.

Сначала вошёл Киерен, но я сразу увидел лишь Поппи. Грудь сжалась. Она была без сознания на его руках, голова покоилась на его плече, лицо скрывали спутанные пряди цвета глинтвейна.

— Что случилось? — спросил я, чувствуя, как по пальцам пробегает острый ток.

— Это был не он, — Ривер шагнул следом и захлопнул дверь. — Это я.

Мои заострившиеся ногти впились в дерево стойки.

— И если ты хочешь выбить из меня всё дерьмо, — Ривер обошёл Киерена боком, — можешь хотя бы подождать, пока мы её не обезопасим?

Он опустился в кресло. — Потому что если она снова сбежит, я не уверен, что смогу её остановить. Она чуть не продырявила мне грудь насквозь.

Я скользнул взглядом к нему. Золотистая кожа в нескольких дюймах над сердцем была разорвана, края опалены, а центр круглой раны светился ярко-розовым. На его челюсти тоже красовался свежий кровавый след. Подавив накатившую волну ярости, я перевёл взгляд обратно на Поппи. Она казалась крошечной, безжизненной и лишённой сил в объятиях Киерена. Мне хотелось вырвать её, прижать к себе, но вряд ли я сейчас смог бы удержать даже новорождённого.

— Не знаю, как долго она будет без сознания, но с ней всё будет в порядке, — хрипловато произнёс Киерен, прихрамывая, подходя ближе.

Я резко вдохнул, разглядывая его лицо. Губа рассечена, кожа под правым глазом уже наливалась синяком, как и вся челюсть.

Киерен осторожно уложил Поппи на кровать, поморщившись от боли. Выпрямившись, он подхватил одеяло, натянул его на её ноги и отступил назад. Моя грудь тяжело вздымалась, пока мы встретились взглядами.

— Пожалуйста, — проворчал Ривер. — Только не начинайте снова драться.

Мы оба его проигнорировали.

— Твоё лицо. — Я почувствовал, как когти вгрызаются в дерево, оставляя занозы. — Я? Она?

— Оба, — ответил Киерен, снова переводя взгляд на Поппи. — С ней всё будет…

Договаривать было уже не нужно.

Когда Поппи проснётся, придёт в себя и узнает, что натворила, это разорвёт её на части.

И это больнее, чем… Обет.

Я не мог позволить себе думать об этом сейчас. Если начну — снова сорвусь, а Поппи от этого не станет легче.

— Чёрт, — выдохнул Киерен, проводя рукой по плечу и сжимая затылок. — Что нам делать? Ей нужно питаться, а я… — Он плотно сжал губы. — Мы не можем оставить её в таком состоянии.

Я отпустил столбик кровати. Позвонки хрустнули, когда я выпрямился и повернулся к Поппи. Если бы не размазанные по шее следы крови, она выглядела бы почти умиротворённо. Но алые полосы блестели поверх засохших пятен.

— Нектас рано или поздно вернётся за своей дочерью, — сказал Ривер. — Он может что-то знать.

— И когда это будет? — спросил Киерен.

— Не знаю.

— Это что, по-твоему, ответ? — в голосе Киерена резануло отчаянием. — Она нуждается в нём.

— Да, но в нём нуждаются и Сера с Эшем, — парировал Ривер.

— Эш? — я нахмурился.

— Никтос. Эш — просто… неважно, — Ривер махнул рукой и покачал головой. — Если ты забыл, все боги пробудились. Все до единого. Включая тех, кто верен Колису. И да, они всё ещё существуют, несмотря на то что после его заточения сделали всё возможное, чтобы выкурить его сторонников. Большинство дракенов здесь, что оставляет и Далос — истинный оплот власти для истинного Первозданного Жизни, — и Тенеланд практически без защиты. Пока Серафена и Никтос не вернут себе полную силу, Нектас останется там.

— Прекрасно, — хрипло усмехнулся Киерен. — Если ей не хватило крови, ей придётся питаться снова. Если нет…

Договаривать не требовалось. Я уже знал. Она могла впасть в кровавое безумие — осложнение, которое нам совсем ни к чему. Но я не мог позволить ей пить из моей вены.

Внутри всё похолодело, когда реальность окончательно осела.

— Мы… Я не могу позволить ей питаться. — Я не поднимал на него взгляд. — Если она напьётся, станет сильнее, а если это случится… — Я замолчал, давая Киерену самому додумать.

Когда он выругался, я понял, что он уловил, к чему я клоню.

— Наконец-то начал говорить разумно, — заметил Ривер.

Я резко повернулся к дракену, сквозь стиснутые зубы сорвался резкий шипящий выдох.

Глаза Ривера сузились. — Ты такой… язвительный.

Моя верхняя губа изогнулась в оскале. — Единственная причина, по которой я не отомщу тебе за то, что ты ранил Поппи, — это то, что ты вернул её.

Мышца дёрнулась на его челюсти, когда он снова посмотрел на неё.

— То, что она не попыталась убить нас всех, уже хороший знак, думаю.

Отступая, я бросил выразительный взгляд на его грудь.

Он фыркнул. — Она всё же сдержалась.

Правда.

Если бы нет — мы все были бы мертвы. Но я всё равно ненавидел видеть её такой, не в силах помочь или утешить. Но…

— Это значит, она всё ещё там, внутри.

На это Ривер ничего не ответил.

Повернувшись, я вошёл в купальню на всё ещё затёкших и ноющих ногах, но и это пройдёт. Я заживу. Все мы заживём. Почти. Сжав челюсть, я обуздал злость. Поднял полотняную тряпицу, намочил её из кувшина. Когда вернулся, Киерен всё так же стоял рядом с Поппи.

— Ладно. — Он отступил, пропуская меня. — Что случилось, когда она проснулась? Она сразу попыталась сбежать?

Я рассказал ему, как всё было, пока осторожно промакивал кровь на её шее. Рассказал, как она была растеряна и как отчаянно сопротивлялась питанию, прежде чем наконец сдаться.

— Её глаза… — спустя мгновение сказал Киерен и прочистил горло. — После нападения Ревенанта, когда она очнулась, они были чистым серебром.

Я кивнул, взглянув на дракенa.

— Они выглядели, как у Никтоса.

Ривер слегка склонил голову.

— Так выглядят глаза Первозданных — ну, всех, кроме Королевы и истинного Первозданного Смерти.

— Как… — Киерен понизил голос. — Как выглядят глаза Королевы?

— Как у Поппи, но не совсем, — ответил он. Я начинал понимать, почему Киерену хочется врезать дракeну каждый раз, когда они рядом. — Глаза Королевы зелёные с серебром. Мы никогда точно не знали, почему, но считали, что это из-за её смертного рождения.

Мы все сперва думали, что Поппи смертна, но оказалось иначе. Её отец — бог, а та стерва, которую даже матерью назвать нельзя, была демисом — ложным божеством.

Я стёр последние следы крови.

— Ты можешь связаться с Серафеной? — спросил я. — Узнать, не знает ли она… — Я тяжело выдохнул, пальцы сжались на ткани. — Не причастен ли Колис к этому.

— Не знаю, удастся ли мне её увидеть, — сказал Ривер. — Серафена спит веками. Возможно, она была достаточно сознающей, чтобы помочь нам в Храме Костей, но после столь долгого сна нужно время, чтобы вернуться в нужное… состояние.

Я сделал глубокий вдох.

— Но я отправлюсь в Илисеум и попробую до неё достучаться, — продолжил Ривер. — Если нет — посмотрю, не пробудились ли другие старшие боги. Айон или Айос могут что-то знать. В любом случае это займёт время.

— Сделай это. — Я кивнул, убирая прядь волос с лица Поппи. — Пожалуйста.

— Я отправлюсь немедленно.

Он слишком громко и слишком долго вдохнул. Я поднял на него взгляд.

— Чувствую, мне не понравится то, что ты сейчас скажешь.

— Верно. — Ривер подался вперёд. Его рана уже не выглядела такой розовой вокруг обожжённых краёв. — Ей нужно место, где она не сможет навредить ни себе, ни другим. — Он сделал паузу, облизав нижнюю губу. — Я успел осмотреться. Здесь есть места…

— Нет. — Я напрягся. — Абсолютно нет.

Глаза Ривера сузились.

— Ты не дал мне договорить.

— Ты предлагаешь запереть её в камеру, — выплюнул я. — Этого не будет.

— Хорошо. А что, когда она проснётся и решит не сдерживаться? — бросил вызов Ривер. — Что тогда? Она убьёт тебя и всех, кто окажется рядом, а потом, когда придёт в себя, кому-то придётся объяснить, что она причинила боль тем, кого любит, только потому, что её муж не смог вынести вида жены за решёткой.

Гнев вспыхнул мгновенно.

— Пошёл ты.

Ривер обнажил зубы, будто надеялся этим напугать меня и заставить согласиться.

— Очень зрело.

Он сейчас увидит, насколько я «зрелый». Я поднялся.

— Кас. — Киерен встал между нами.

— Не лезь. — Я резко повернулся к нему. — Тебе лучше не вмешиваться.

Крылья ноздрей Киерена дрогнули.

— А тебе стоит вытащить голову из задницы.

Я приподнял уголок губ в кривой усмешке.

— Хочешь попробовать сделать это за меня?

Он смотрел прямо, не поддаваясь на провокацию.

— Ты знаешь, что мы должны обеспечить её безопасность.

По позвоночнику скользнула волна эфирной силы.

— «Мы»?

На его челюсти дёрнулась мышца.

— Да, мы, придурок. Мы должны убедиться, что она в безопасности. — Он сделал шаг вперёд, но остановился, скрестив руки на груди. — Чтобы она потом могла жить с этим.

Вот оно.

Эти последние слова пробились сквозь злость, раздражение и боль. Я вдохнул — но дыхание словно перехватило. Открыл рот, но тут же закрыл. Когда смог говорить, голос сорвался:

— Я поклялся, что никогда больше не запру её в камере.

Его глаза на миг закрылись, и я понял, что он видит то же, что и я: Поппи, истекающую кровью на холодном полу подземелья. Я отвёл взгляд.

— Знаю, — тихо сказал он. — Но это необходимо, и ты это понимаешь. И знаешь, что она поймёт, когда придёт в себя.

Чёрт, она, возможно, ещё и поблагодарит нас за это.

Но знание этого ничуть не облегчало решение.

Отвернувшись от них, я сел рядом с Поппи. Рука дрогнула, когда я взял её ладонь.

— Хочу, чтобы для неё подготовили всё возможное, чтобы ей было комфортно.

— Конечно, — тихо ответил Киерен.

— Позови Делано и… Эмиля, — сказал я, поднося её безжизненные, прохладные пальцы к губам. — Больше никто не должен знать.

— Конечно, — повторил Киерен тем же спокойным тоном.

— Раз всё решено, — произнёс Ривер, и я услышал, как он поднялся, — я отправлюсь в Илисеум, как только её… переместят. Но могу понадобиться, если она проснётся раньше.

Кивнув, я поцеловал её костяшки и опустил руку. Оставался вопрос, который я не хотел задавать, но должен был.

— Какого цвета его глаза?

— Серебристые. — Ривер помедлил, понимая, о ком я спрашиваю. — Когда он притворялся Первозданным Жизни, они были серебряно-золотыми. Но после Вознесения Королевы снова стали серебристыми с алым.

Красный — символ смерти. Именно поэтому цвета Кровавой Короны были багряными и почему Обряды омыты в этом цвете. Но осознание связи между ней и Первозданным, о существовании которого мы даже не подозревали, вызывало во мне желание разнести всё в этой комнате.

— Можешь позвать Делано и Эмиля и убедиться, что место для неё готово? — спросил я.

— Да, — ответил Киерен.

Я услышал, как он направился к двери.

— Киерен?

Он остановился.

— Да?

Я закрыл глаза; слова, что собирался произнести, уже обжигали горло и кожу.

— Я не хочу видеть тебя после того, как её переместят.

Тишина сделалась тяжёлой, но я знал, что он всё ещё здесь.

— Понял, — сказал он без всяких эмоций.

Снова повисла тишина, но я чувствовал его присутствие. Я ждал.

— Задай себе вопрос, почему она просила меня дать такую клятву, — произнёс Киерен.

Я зажмурился.

Но это не уберегло меня от удара, который больнее любого кулака.

— А не тебя.

— Мне это не нравится, — выдавил Делано, глядя на всё ещё без сознания лежащую Поппи.

Нам повезло, что она не очнулась, пока мы её переносили, и одна мысль об этом выворачивала мне желудок.

Чёрт.

Всё в этом вызывало тошноту. Камера. Эта проклятая клятва. Что-то, возможно, скрывающееся внутри Поппи.

Я провёл рукой по челюсти и окинул взглядом импровизированную постель из нескольких слоёв меха. Это не походило на «все возможные удобства», о которых я просил, но у нас не было ни времени, ни возможности тащить сюда настоящую кровать — да и внимание это бы привлекло, даже глубокой ночью.

— Мне тоже, — наконец сказал я, опуская руку.

Отступив, я опустился в одно из двух кресел, которые мы наскоро притащили сюда. В камере почти ничего не было — маленький столик для еды, кадка и грубый туалет за ширмой. На стенах висели пёстрые занавеси мерцающего золота и кремового цвета, скрывая серые каменные плиты, кроме участка над дверью, где горел факел. Делано настоял на этом. Намерение было добрым, и я ценил его, но это не меняло сути — мы находились в камере. Узкая железная дверь ясно давала понять, где мы. По крайней мере, без решётки.

— Аурелия в конце коридора, — сказал Делано. — Если ты не в курсе.

Я кивнул, уступив, когда Ривер предложил привлечь дракену на случай, если Поппи вырвется. Что вполне возможно. Если она захочет, то пройдёт и через меня, и через железную дверь.

— Хочешь услышать кое-что странное? — спросил Делано, глядя на меня из-под выбившихся прядей светлых волос.

Я опёрся локтями на колени.

— Да.

— Я не почувствовал, как она проснулась.

Я нахмурился.

— Киерен сказал, что почувствовал.

— А я нет, — повторил он, присев на корточки и поправляя тяжёлое, меховое одеяло на Поппи. Здесь было холодно, а длинный халат, который мне удалось на неё надеть, не отличался особой теплотой. — И знаю, что никто из остальных тоже не почувствовал.

Я снова посмотрел на Поппи, прокручивая в голове эту новую деталь. Возможно, то, что Киерен ощутил пробуждение Поппи, никак не связано с Первозданным нотамом, а только с Присоединением. Но это не объясняло, почему остальные вольвен…

Я выпрямился в кресле.

— Ты всё ещё чувствуешь Первозданный нотам?

— Чувствую.

Меня охватило облегчение. С пробуждением Серафены я не знал, что станет с этим нотамом. Вернётся ли он к ней или нет.

— Он слабый, но так было с тех пор, как она погрузилась в стазис.

— И никаких изменений?

— Никаких. — Он взглянул на меня. — Будто она всё ещё там.

Мой хмурый взгляд стал тяжелее, когда я откинулся назад, проводя рукой по льняной рубашке, что достал для меня Эмиль. Это не имело смысла. Поппи явно уже не в стазисе.

— Есть идеи, что это может значить?

Делано покачал головой.

— Ни малейших. — Убедившись, что одеяло лежит как надо, он сел по-турецки рядом с Поппи.

Я сжал челюсть, наблюдая за ним. Делано понимал, что не может оставаться в камере долго. Слишком опасно, если Поппи проснётся и он окажется внутри. Но мне не хотелось прерывать его визит. Между ними всегда была особая связь.

Я снова скользнул взглядом по Поппи, выискивая малейшие признаки пробуждения. Ничего. Хотелось расслабиться, но я не мог. Если позволю себе это, мысли вернутся — к тому, что скрывается в ней, или к клятве между ней и Киереном. Я потянул шею, пытаясь размять накапливавшееся там напряжение.

— Я раньше не говорил, но ты… чувствуешься другим.

Выдернутый из мыслей, я приподнял брови.

— И что ты чувствуешь?

Он склонил голову, изучая меня взглядом.

— Силу.

Это имело смысл. Чувства вольвенов обострены, значит, они улавливают эфир. Вероятно, поэтому большинство из них так быстро потянулись к Поппи, ещё до того, как узнали, от кого она происходит и кем стала.

— Больше, чем раньше, — добавил он. — И ты пахнешь иначе.

— Даже не знаю, должен ли я обидеться на это или нет.

Он тихо усмехнулся.

— Не в этом дело, — сказал он. — Это запах, который я уловил у Поппи. Сначала подумал, что это просто её аромат перешёл на тебя, но я бы почувствовал это раньше.

Я догадывался, какой именно запах он улавливает во мне, тот самый, что чувствовал у Поппи, но всё же спросил:

— Какой именно?

Его взгляд вернулся к Поппи.

— Смерть.

Как я и думал. Я потер челюсть.

— Думаю, Присоединение имело неожиданные… побочные эффекты.

— Да ну?

Я фыркнул.

Повисла короткая пауза.

— Киерен тоже чувствуется иначе. Но он не пахнет как ты. Его запах… теплее. Свежей.

— Грубо, — пробормотал я.

— Ты понимаешь, о чём я, — ответил он, и я понимал. Его взгляд снова встретился с моим. — Кстати о Киерене…

Мышцы напряглись.

— Что с ним?

— Его здесь нет.

Я промолчал.

Делано уставился на меня. Секунда растянулась в три, потом умножилась ещё раз.

— Это ненормально.

Откуда, чёрт возьми, Делано успел понять, что «ненормально», если всё случилось всего час назад?

— У него есть дела.

— И это твоя официальная версия?

Пальцы застыли на подлокотнике кресла, потом начали отстукивать ритм.

— Да.

— Кас—

— Думаю, тебе стоит уйти, — отрезал я. — Не хочу, чтобы ты был здесь, когда Поппи придёт в себя.

— Она бы не причинила мне вреда. — Он откинулся, опершись на руку. — Или дело в том, что ты не хочешь говорить о Киерене?

— Я не знаю, что сделает Поппи, и не собираюсь рисковать.

— А Киерен?

— Я не собираюсь это обсуждать.

Глаза Делано чуть сузились.

— Значит, всё-таки что-то есть.

— Делано. — Я тяжело выдохнул.

Он вскинул ладони.

— Эй, я просто волнуюсь. Не так уж часто вы с ним злитесь друг на друга.

Висок начал подёргиваться.

— Я говорил, что мы злимся?

— Это очевидно. Он рассказал нам, что происходит, а потом едва не оторвал Наиллу голову, когда тот подошёл с вопросом.

Мои пальцы продолжали стучать.

— У тебя разве нет дел?

— Его здесь нет, — продолжил он, будто не слышал, — и ты даже не просишь кого-нибудь из нас его найти.

Раздражение поднялось волной.

— Уверен, Перри уже ищет тебя.

Уголок его рта дёрнулся, бровь приподнялась.

— Это ненормально. Что-то произошло.

— Ради богов, вы, вольвены, хуже моей матери и её любимой горничной, которые вечно суют нос не в своё дело, — проворчал я.

— Что-то серьёзное произошло.

— Ты вообще слышишь, что я тебе говорю, Делано?

— Избирательно слышу.

— Ну тогда услышь это избирательно. — Я поймал его взгляд. — Между нами ничего нет. У него просто дела. Вот и всё.

— Прости, не расслышал.

— Делано. — Мои пальцы замерли. — Хватит.

Он напрягся, уловив предупреждение в моём голосе. Его глаза вспыхнули пронзительно-зимним синим. Вольвены терпеть не могут, когда им приказывают. Или когда им говорят «нет».

— Ладно. — Делано поднялся. — Всё, что я скажу…

— Это «прощай».

— …это что вам лучше уладить своё «ничего» до того, как она проснётся и придёт в себя, — произнёс он, встречая мой взгляд. — Потому что последнее, что ей нужно, — это чтобы вы двое дулись друг на друга.

«Дулись»? Я скривил губы в холодной, напряжённой улыбке, глядя ему вслед. Будто между нами всё сводилось к обычной ссоре. Его глаза ещё раз встретились с моими, когда он тихо закрыл дверь, хотя я знал, как ему хотелось хлопнуть ею. Улыбка сразу сошла с лица.

Мой взгляд вернулся к Поппи, а мысли стали самой настоящей бурей. Я скользил по её лицу, ища малейший намёк на то, что под нежными веснушками и молочной кожей скрывается кто-то… или что-то.

Эфир болезненно пульсировал в груди. Я сжал подлокотник кресла так, что пальцы вдавились в обивку, представляя его внутри неё. Что он делал? Говорил с ней?..

В памяти всплыло, как она поверила, что я назвал её слабой, и как смотрела на меня, будто на чужого. Она видела кого-то, кто её пугал.

Не он ли это внушал ей? Шептал что-то? Заставлял видеть?

Ярость взвилась когтями, и я почувствовал, как дерево под обивкой треснуло.

Я резко вдохнул, моргнул — и увидел, как в воздухе закружилась мелкая пыль, сыплющаяся с… дрожащего потолка.

Блядь.

Мне нужно было успокоиться.

Глубоко вдохнув, я на миг закрыл глаза и сосредоточился на сущности, бурлящей во мне. Подошёл к ней так же, как делал это, когда сдерживал принуждение, — перекрыл поток силы. Это заняло на несколько секунд дольше, чем должно было, — а я ведь всю жизнь умел управлять этой энергией в своей крови. Как Поппи смогла обрести такой контроль, я не понимал.

Я заставил себя поверить, что Ривер найдёт кого-то, кто знает, что делать, кто сможет помочь. Нужно было верить. У меня не было другого выбора.

Убедившись, что не обрушу к чёрту весь замок на нас, я открыл глаза. К счастью, Поппи оставалась неподвижна.

Я убрал руку с разрушенного подлокотника и разжал пальцы, глядя на отсутствующий указательный. Спокойно перебирал всё, что знал о настоящем Первозданном Смерти, — а знал я ничего. Боги Рейн и Рахар? Те самые, которых считали богами смерти? В тот момент я не мог вспомнить ни одной их черты, которая подсказала бы, как Колис может проникнуть в разум Поппи. Сомневался, что даже Киерен смог бы что-то придумать.

Киерен.

Что-то, похожее на кислоту, обожгло мне грудь и желудок.

— Почему? — выдохнул я, глядя на Поппи. — Почему ты попросила его об этом?

Ответа не было.

По крайней мере, не от неё.

Челюсть свело, пальцы сжались в кулак. Никогда, ни за тысячу лет, я бы не поверил, что подниму руку на Киерена. Да, мы злились друг на друга — больше раз, чем я мог вспомнить. Как сказал бы Делано, «дулись» друг на друга. Мы и дрались не раз, особенно когда я пытался заглушить воспоминания о плене. Но я никогда не нападал на него так.

И раньше это никогда не касалось Поппи — никогда не означало причинить ей боль.

Челюсть заныло, я покачал головой. Я знал: Киерен не хотел причинить ей вред. Чёрт. Я слышал это в его голосе, когда он умолял её не просить его об этом. Я знал.

Но, чёрт…

Почему? Почему она попросила Киерена о таком? Острая, ледяная злость поднялась в груди, сталкиваясь с тупой болью, поселившейся там после того, как Киерен рассказал, о чём просила Поппи. Как она могла? Я отвёл взгляд, ненавидя клубок изломанных чувств, переполнявших меня.

И почему он согласился?

Почему согласился, зная, как я отреагирую? Что это будет значить.

Не в силах сидеть, я встал и прошёлся по камере, будто мог шагами вытоптать чувство предательства и…

Я остановился, глядя на дверь. Предательство было не единственным, что бушевало во мне. Там была и вина. И боль. Я с трудом сглотнул, когда в голове прозвучали последние слова Киерена.

Почему она попросила об этом его, а не меня?

Я знал ответ.

Потому что знала: я никогда не смогу этого сделать.

Я достаточно ясно осознавал это. Чёрт, я едва сумел запереть её в камере. Но злило и ранило меня не это.

А то, что ни один из них не пришёл ко мне, чтобы мы могли обсудить это. Чтобы мы были на одной волне и, может, нашли чёртову альтернативу.

Я повернулся к Поппи, свернувшейся в мехах, и губы скривились в оскале, когда я вновь отвёл взгляд.

То, что действительно терзало меня, что вонзало когти глубже всего, — Поппи не доверила мне свой страх потерять контроль. Она не пришла ко мне.

А ведь она знала лучше.

Поппи знала, что я — её убежище. Её дом. Основа, на которой она держится.

По крайней мере, я верил ей, когда она говорила это.

Но она солгала.

Поппи в самом деле так не считала.

И это резануло так глубоко, что оставило зияющую рану, которую, я не уверен, можно зашить.

Я стоял, облокотившись на дверь, скрестив руки на груди и занимаясь тем, чем, казалось, жил уже целую вечность.

Я наблюдал за Поппи.

Следил, как она спит, и думал обо всём, что наверняка творится за стенами Уэйфэра. Битва у Храмa Костей казалась далёким прошлым, а мы сидели в этой камере уже день, а то и два. Для меня время застыло, но я знал — для мира нет.

Я уловил звук приближающихся шагов и повернул голову. Мгновение спустя в спину ударил стук. Оттолкнувшись от двери, я открыл её — и встретился взглядом с тем, кого меньше всего хотел видеть. Ну… может, не с самым нежеланным, но точно в тройке последних.

Мой брат. Малик. Вернулся откуда-то, где пропадал с тех пор, как я в последний раз видел его с Миллисент.

И выглядел он паршиво.

Светло-каштановые волосы, обычно до плеч, были стянуты в узел на затылке, только одна прядь падала на ставшую резче щёку. Синяк на челюсти исчез, но тени под глазами стали глубже. Похоже, спал он не больше, чем я.

— Да что за хрень? — хрипло выдохнул Малик, переводя взгляд с меня на дверь камеры.

Сжав губы в тонкую линию, я скосил глаза на Эмиля, стоявшего за Делано. Белоснежный вольвен прошёл мимо, оставляя за собой кровавый след. Уши его дёргались, взгляд всё время возвращался к железной двери, которую он изрядно исцарапал. Три когтя сломаны. Отрастут, но у меня в желудке неприятно сжалось. Я поднял взгляд на Эмиля.

— Миллисент я не нашёл, — объяснил он, подняв руки.

— Зато привёл его? — спросил я тихо.

— Вообще-то нет, — Малик стоял так же напряжённо, как и я. — Услышал, что он ищет Милли, решил узнать зачем.

— Я ему ничего не сказал, — вставил Эмиль.

— К моему большому раздражению, — добавил Малик и снова взглянул на дверь камеры. — У меня куча вопросов.

— А мне нужно увидеть Миллисент.

Его взгляд сузился.

— Прежде чем ты расскажешь, что делаешь здесь…

— И не собирался, — перебил я.

Он пропустил реплику мимо ушей.

— Ты собираешься объяснить, что у тебя с глазами.

Я моргнул, не сразу поняв, о чём он. Глаза. Ну конечно. Только сейчас он заметил яркое свечение эфира.

— Ничего особенного.

— Ты серьёзно?

Я скрестил руки и приподнял бровь.

— У тебя нити эфира кружатся в радужках, Кас. На всякий случай: раньше их там не было.

— Напоминание не нужно, но спасибо. Где Миллисент?

Вкус его раздражения был колючим, с лёгкой горечью.

— Почему Поппи здесь, внизу?

— С чего ты взял, что она тут? — парировал я, уловив, как взгляд Делано тревожно мечется между нами.

— А почему бы тебе быть здесь, если её нет? — не отставал он.

Чёрт. Неужели моя причина так очевидна?

Ответ — да.

На виске Малика заиграла жилка — точь-в-точь как у отца, когда тот сердился. Он подошёл ближе.

— Кас, — голос его понизился. — Боги, я знаю, между нами натянуто…

— Годовое преуменьшение, — буркнул Эмиль.

Малик метнул в него взгляд-предупреждение.

— Но явно случилось что-то серьёзное, и я волнуюсь.

— Не о чем.

— И я не один. Отец тоже обеспокоен. — Он ждал ответа. Я молчал, и его лицо стало ещё напряжённее. Он шагнул назад, оглядел тускло освещённый коридор и ряды закрытых железных дверей. Кожа у уголков губ натянулась, прежде чем он спрятал эмоции, но я ощутил горьковатый привкус его тревоги.

— Ладно. Как хочешь, — наконец произнёс он. — Понятия не имею, где Милли.

Я приподнял брови.

— Правда?

Челюсть Малика дёрнулась, прежде чем он ответил.

— Она ушла.

Я нахмурился.

— Тогда зачем ты здесь?

Малик сухо усмехнулся и отвёл взгляд, уголки его губ натянулись ещё сильнее.

— В прошлый раз, когда я погнался за ней, она ясно дала понять, что не хочет этого.

Я не знал, что произошло между ними и почему Малик так и не сказал Миллисент, что они связаны сердцами, но помнил его признание о том, что она его ненавидит. Такое не забывается. Но сейчас было не время разбираться.

Рев мёртв.

Миллисент пропала.

А Ривер всё ещё не вернулся.

Чёрт.

Не говоря больше ни слова, Малик повернулся, и я выпалил:

— Она проснулась.

Малик замер.

Я глянул на Эмиля и Делано. Второй уже не выглядел таким напряжённым. Глубоко вдохнув, я продолжил:

— Но она не до конца помнит, кто она.

Брат резко развернулся.

— Что?

— Никтас предупреждал, что такое возможно, — ответил я, чувствуя, как напряглась челюсть. — Я перевёл её сюда, чтобы… — я сглотнул, — чтобы она была подальше от остальных.

Малик уставился на меня, будто не знал, что сказать. Он повернулся корпусом, потом снова встретился со мной взглядом, откинув прядь волос с лица.

— Дракон говорил, сколько это может продлиться?

Я покачал головой.

Он на миг замолчал.

— Чёрт, я… — он сглотнул, опустив взгляд. — Прости, брат.

Я напрягся. Каждая клетка хотела отвергнуть его сочувствие — ведь оно означало, что есть причина для сожалений. Я лишь коротко кивнул, и Делано поднялся, подошёл ко мне и сел, прижавшись к боку.

— Зачем тебе нужна Милли? — спросил Малик. — Ты думаешь…

Мы все одновременно ощутили сдвиг в воздухе. Мощный заряд энергии прорезал пространство, задев саму суть внутри меня. Делано вскочил на четвереньки, прижав уши.

Я развернулся к двери камеры, и Малик в тот же миг оказался рядом.

— Ты не можешь туда войти, — сказал я.

— А ты можешь?

— Да.

Его ноздри раздулись.

— Там Первозданный бог, который не узнаёт…

— Эй, ребята? — перебил Эмиль. — Думаю, это не Поппи. Потому что там… шар света.

Мы с Маликом одновременно обернулись.

В центре узкого коридора разгорался небольшой шар серебристого эфира, потрескивая и выбрасывая тонкие нити энергии.

— Что за… — пробормотал Малик, а шерсть на спине Делано встала дыбом.

Из глотки вольвена вырвалось низкое рычание; он крался вперёд, опустив голову. Эмиль сжал рукоять меча.

Грань миров раскрывалась прямо у нас на глазах. Я только надеялся, что это явится кто-то, кого нашёл Ривер, а не новый враг.

Хотя, что меч, что вольвен — никто из них не устоит перед тем, кто сейчас появится. Открыть Предел способны лишь двое: Араи, они же Судьбы, или самые древние из богов — Первозданные.

— Делано, — окликнул я, подняв руку, чтобы остановить Эмиля. — Спокойно.

Волвен нехотя отступил, а по моей правой руке скользнула волна покалывающей энергии. Эфир наполнил кожу изнутри.

Шар эфира вытянулся, зашипел, вспыхнул — и мир раскрылся ослепительной серебряной вспышкой, воздух пропитался запахом жжёного озона. Свет погас так же быстро, как появился, и на его месте стоял мужчина — чуть выше меня, в чёрных кожаных штанах и тунике, с ремнём сумки через широкую грудь.

Я быстро оглядел его лицо…

Плечи дёрнулись, когда я понял, что вижу. Дело было не в неглубоком шраме, проходившем от линии волос через переносицу к левой щеке.

А в песочно-каштановых волосах. В сильной челюсти, чётко очерченных губах. Прямом носе, высоких скулaх. И в высоком, широкоплечем, но стройном теле.

Почти точное отражение стоявшего рядом со мной человека.

Моего брата.

— Что за хрень… — хрипло выдохнул Малик.

Я мысленно вторил ему, переводя взгляд то на брата, то на Первозданного бога. Тот смотрел на нас с таким же ошарашенным выражением, какое, наверное, было и на наших лицах.

Эмиль поспешно поклонился, напомнив мне, что стоило бы сделать то же самое: перед нами древний бог. Но мы с Маликом лишь застыли, слишком поражённые, чтобы пошевелиться.

— Э… — Эмиль медленно выпрямился. — Это у меня галлюцинации, или я действительно вижу кого-то, кто до жути похож на тебя? — Он посмотрел сначала на Малика, потом на меня. — На вас обоих, если точнее.

Он лишь озвучил очевидное, но я не мог его в этом винить. Я продолжал всматриваться в Первозданного, пытаясь найти различия. Волосы у него чуть короче и волнистее, больше похожи на мои.

Но кроме этого?

Словно гляжу на Малика лет на двадцать старше.

Или на почти точную копию нашего отца.

— Если это мираж… — пробормотал Малик, руки его бессильно повисли.

— Тогда у нас у всех, — закончил я.

Серебряные глаза Первозданного скользнули ко мне — и в нём что-то изменилось. Мимолётно: лёгкое раздувание ноздрей, складка между бровей, напряжение челюсти. Но я успел это заметить, прежде чем его взгляд вернулся к Малику. Я не чувствовал от него никаких эмоций — то ли потому, что он бог, то ли потому, что умело их скрывает, то ли это предел моих способностей.

Но я знал, что это было.

Боль.

И не физическая.

— Он мог бы хоть предупредить меня, — негромко произнёс Первозданный, но я уловил в его голосе странную, завораживающую мелодику. Он посмотрел на нас:

— Привет.

Я моргнул и заметил, что Делано, опустив голову и поджав хвост, осторожно подкрался ближе. Не успел я что-то сказать, как бог протянул к вольвену руку. Делано понюхал её, потом прижал морду к ладони.

— Ну что ж, — протянул Эмиль. — Похоже, он получил печать одобрения от Делано.

У Первозданного чуть приподнялся уголок губ — и, чёрт возьми, я увидел ямочку.

Наши взгляды с Маликом встретились.

Не могло быть сомнений, о чём мы оба подумали.

Этот Первозданный был из нашей крови.

Это имело смысл: элементали происходили от богов напрямую.

Но Первозданный бог?

Делано отступил и вернулся ко мне, а в груди отозвался лёгкий пульс осознания. Я сжал кулаки.

Взгляд Первозданного поднялся; на лбу пролегла едва заметная морщина, когда он окинул коридор внимательным взором. Он почувствовал Киерена — ещё до того, как остальные уловили его приближение. Даже Делано не заметил. Я отметил это про себя в тот миг, когда остальные наконец уловили его шаги.

Через секунду Киерен вырвался из тени коридора, грудь быстро вздымалась.

Я сжал челюсти и раскрыл свои чувства, связываясь с ним мысленно. Ты забыл, что я сказал?

Я помню, — прозвучал ответ.

И?

Когда он приблизился, я заметил, что синяков на нём уже не было. Ну и отлично.

Сейчас не про нас, — отозвался он.

Я отрезал связь, не дав сказать больше. Глубоко вдохнул. Он был прав — сейчас не о нас.

Киерен замедлил шаги, заметив наше странное сборище.

— Я почувствовал… — Он осёкся, уставившись на Первозданного. Брови его резко сошлись, взгляд метнулся к Малику. — Что за…?

— Привыкай, — отозвался мой брат.

— Интересно, — тихо заметил Первозданный, разглядывая Киерена.

Киерен ответил тем же прямым взглядом.

Эмиль прокашлялся.

— Мы собираемся игнорировать тот факт, что он как две капли воды похож на дальнего Да’Нира?

Первозданный, похоже, не удивился фамилии. Его взгляд скользнул к Малику.

— Ривер сказал, что вам нужна помощь.

Я вынырнул из оцепенения, грудь сжала боль.

— Он объяснил почему?

Бог отвёл взгляд от Малика и сосредоточился на мне. Может, мне показалось, но сделал он это нехотя.

— Сказал, у вас может быть… проблема с вашей Королевой.

Я ощутил, как брат повернулся ко мне, и кивнул.

— Да. — Я взглянул на Киерена, который подошёл ближе. — Проблема есть.

Взгляд Первозданного скользнул к двери за моей спиной, потом обвёл нас всех.

— Ты остаёшься, — сказал он мне и вновь окинул Киерена внимательным взором. — Он тоже. Остальные должны уйти.

Малик напрягся.

— Я тебя не знаю. Мы тебя не знаем. Так что, может,—

— Всё в порядке, — перебил я. — Мы с Киереном справимся.

Краем глаза я заметил, как у Первозданного приподнялась бровь.

— Он бог, — возразил Малик. — Который только что вывалился неизвестно откуда.

— Я попросил Ривера вернуться в Илисэум, чтобы найти кого-то, кто поможет Поппи, — подтвердил я слова Первозданного и не упустил, как его голова чуть дёрнулась при имени Поппи. — Очевидно, поэтому он здесь.

— Это он так говорит. — Малик шагнул ближе. — Но ясно, что ты что-то скрываешь. Кас—

— Всё нормально, — сдерживая раздражение, сказал я. Брат беспокоился, я понимал. Но времени не было. — Мы справимся. — Я тяжело выдохнул. — Мне нужно вернуться к Поппи.

Малик на мгновение застыл, затем челюсть напряглась, и он отступил. Резко вдохнув, он повернулся к богу.

— Мне плевать, кто ты, — произнёс он низко. — Тронешь моего брата — получишь меня.

Первозданный чуть наклонил голову.

— Принято.

— Я буду неподалёку, — сказал Малик мне.

Я кивнул и быстро глянул на Эмиля. Его ноздри раздулись, но он коротко кивнул и пошёл за братом. Делано замешкался, но я знал — по другой причине.

— Ты же знаешь, я не позволю, чтобы с ней что-то случилось, — тихо напомнил я. — Иди.

Несколько мгновений его голубые глаза оставались прикованы к моим. Потом он поднялся и стремительно догнал остальных.

Киерен подошёл ближе, насупившись, разглядывая Первозданного почти клинически.

— Понимаю их настороженность, — произнёс Первозданный, возвращая моё внимание к себе. — И им стоит быть осторожными. А вот ты… — Его проницательный взгляд скользнул по мне. — Ты совсем не выглядишь настороженным.

— Не выгляжу, — отозвался я. — Потому что если ты хоть пальцем тронешь нас или её, я не буду «разбираться». Я вырву твоё чёртово сердце и скормлю тебе же.

Вспышка эфира осветила его зрачки, превратив глаза в чистое серебро.

— Тот, что похож на меня, твой брат, — сказал он, и это не было вопросом. — Но он не ощущается так, как ты. — Его взгляд скользнул к Киерену. — И ты не похож на обычного вольвена.

— Да ну? — Киерен скрестил руки.

Полууголок его улыбки заставил меня ощетиниться. Теперь я знал, как выглядит моя собственная ухмылка, когда я её так же «дарю» окружающим.

— Твой брат беспокоится за твою безопасность, — серебряные глаза, наполненные эфиром, встретились с моими. — Это единственная причина, по которой я позволил ему так со мной говорить. — Он сделал шаг ко мне. — А вот ты…

Киерен напрягся.

— Очевидно, женщина за этой дверью для тебя не просто Королева, — продолжил он.

— Не просто, — я не отвёл взгляда, когда мы встали лицом к лицу. Исходившая от него сила пропитала весь коридор. — Она для меня всё.

— И только поэтому я позволяю тебе говорить со мной в таком тоне, — в его радужках промелькнули струи эфира. — Но моё терпение не безгранично. Надеюсь, это не станет проблемой.

— Если ты знаешь, что у меня нет ни капли терпения, когда речь о её безопасности, то нет.

Мышца дёрнулась у него на виске. Чёрт, жутковато видеть это со стороны.

Секунды тянулись. Никто не шевелился, взгляд вцепился во взгляд. Я понимал, что перегибаю.

— Кастил, — произнёс он наконец, впервые называя меня по имени, — Ривер не преувеличивал, описывая тебя.

Я мог лишь гадать, что за чушь наговорил тот дракон.

— Похоже, кое-что он всё же упустил. Например, что мы родственники, — протянул я.

— Упустил. И не только это, — кивнул он и перевёл взгляд на Киерена. — Значит, ты тот самый вольвен.

— У меня есть имя. Киерен, — сухо ответил тот. — А ты кто?

— Кто-то, о ком вы, скорее всего, не слышали.

Киерен приподнял бровь.

— Ну так просвети нас.

— У нас нет на это времени, — взгляд Первозданного скользнул к двери.

Я шагнул в сторону, заслоняя проход. Верю, что его прислал Ривер, но он не сделает ни шага к ней, пока я не узнаю, кто он.

— Имя, — потребовал я.

Повисла напряжённая тишина.

— Если бы мы с твоим братом не были так похожи, твоя… — он покачал головой, — твоя дерзость и так выдала бы наше родство.

Я сжал губы.

— Имя.

В его глазах вспыхнул эфир.

— Аттес.

— Впервые слышу, — ответил я.

— Я слишком стар, чтобы меня помнили.

— Насколько стар? — спросил я.

— Только Никтас и Колис старше меня, — произнёс он, и меня будто током ударило. — Вот настолько стар.

— Это значит, ты… — Киерен осёкся.

Я прищурился на Первозданного.

— Один из изначальных богов.

— Не изначальный, — поправил Аттес. — Я из тех богов, что родились от Первых. — Его холодный серебряный взгляд скользнул между нами и задержался на двери. — Она спит?

— Когда я выходил, да, — ответил я. И был уверен, что если бы проснулась — мы бы почувствовали. — Что сказал тебе Ривер?

— Основное. — Аттес отступил на шаг, проводя пальцами по ремню через грудь. — Что твоя Королева вышла из стазиса с… привязкой.

— Он сказал, что она Первозданная богиня? — уточнил Киерен.

Аттес кивнул.

— А что за привязка, объяснил? — добавил я.

— Колис. — Он выплюнул имя с такой яростью, что в подделке сомневаться не пришлось. Я невольно чуть расслабился. — Ривер чувствовал его, но не знал, как это произошло.

— Я ломал голову, как такое возможно, — сказал Киерен. — Даже говорил со Свеном.

Я напрягся при упоминании отца Перри.

— Я не давал подробностей, — быстро добавил Киерен. — Но кроме моего отца, никого не знал, кто мог бы хоть что-то объяснить. Всё, что он предположил, не подходило.

— Есть одна мысль. Ревенант, — сказал я, и Киерен нахмурился. — Он коснулся её, пока она была в стазисе.

Киерен резко втянул воздух.

— Чёрт.

— Где этот Ревенант? — спросил Аттес.

— Видимо, гниёт в другой камере, — сообщил я. Киерен не дрогнул, значит, узнал об этом примерно тогда же или раньше.

Аттес повернулся ко мне.

— Как?

— Я убил его.

Его глаза сузились.

— От тебя идёт сила Первозданного. И от вольвена тоже. — В его зрачках заискрил эфир, когда он шагнул ближе. — Но это невозможно. Как и то, что ты смог убить Ревенанта. Кто ты?

— Человек, которому отчаянно нужно помочь жене, — ответил я, ведь сам не знал, что во мне изменилось. — Вот и весь ответ.

На его виске вновь дёрнулась мышца, сильнее прежнего, натянув кожу вокруг шрама.

— Мне нужно знать кое-что прежде. Понимаешь?

Холод пробежал по коже, эфир забился в венах.

— Понимаю.

— Хорошо, — прорычал он. — В каком она была состоянии?

— Не в лучшем, — процедил я, чувствуя, как ноет грудь.

— Нужны подробности, — надавил он. — Какой она была, когда проснулась, и что с ней сейчас?

Желая поскорее вернуться к ней, я глубоко вдохнул и рассказал, что произошло после её пробуждения.

— Но даже в растерянности она больше боялась… — голос предательски сел, и я прочистил горло. — Боялась навредить мне. Даже сейчас.

Взгляд Аттеса заострился.

— Это невозможно — сопротивляться жажде крови после Вознесения.

— Я думал то же. Но на каком-то глубинном уровне она знала, кто я для неё и что в ней. — Я покачал головой. — Настолько, что пыталась уйти от меня, но не использовала силу против меня.

Он слегка склонил голову, пряди волос упали на лоб.

— Продолжай.

Я провёл ладонью по груди, глядя на дверь, и рассказал, как удалось уговорить её немного подкрепиться и как она будто чувствовала, что с ней что-то не так, ещё до появления Ривера.

— Несколько раз после этого я снова говорил именно с Поппи.

— Ты уверен? — настойчиво спросил он.

— Да.

— Она сама призвала меня, — добавил Киерен, и я едва не выдал удивления. — И знала, кто она, когда сделала это.

— А сейчас? — уточнил Аттес.

— Она измотана. Я чувствую, как она борется с ним. — Будто кулак пронзил грудь. Я снова повернулся к нему. — И эта борьба причиняет ей боль. — Я перебрал в памяти проведённые с ней часы. — Она сказала, что он хочет войти, и у неё нет выбора.

Взгляд Первозданного опустился, затем вновь поднялся.

— Он говорил через неё?

— Да… на несколько минут, — я провёл пальцами по волосам и опустил руку. — Я успел поболтать с этим ублюдком.

Голова Киерена дёрнулась.

— Что? — Он расправил руки. — Когда?

— Пару часов назад, — ответил я, глядя на закрытую дверь. Изнутри всё ещё не доносилось ни звука.

— Что он сказал? — потребовал Аттес.

— Ничего, кроме того, что он хочет «получить своё». Что бы, чёрт возьми, это ни значило, — пояснил я. — И угрожал убить всех, кого я знаю, пытаясь заставить меня выпустить её.

— Похоже на него, — мрачно отозвался Аттес. — Ты понял, насколько он осознаёт происходящее вокруг?

Я задумался, вспоминая, как Поппи пыталась выманить меня соблазном. Она явно не понимала, где находится.

— Думаю, он плохо осознаёт реальность. И когда управлял её телом, — я ощутил горько-кислый всплеск гнева Киерена, — он ни разу не назвал ни меня, ни кого-то ещё по имени. — Впрочем, похоже, он и эссенцию во мне не ощущал так, как ты. — Но он может заставлять её видеть и слышать то, чего нет. По крайней мере, мне так показалось.

Взгляд Киерена заострился, а Аттес произнёс:

— Истинный Первозданный Смерти обладает способностями, очень похожими на дары ониру — богов снов. — Мы с Киереном напряглись. — Он может выуживать из человека самые скрытые страхи и глубочайший стыд, а потом использовать их.

— Какого чёрта… — хрипло выдохнул Киерен, невольно отступая.

— Эта способность предназначалась только для тех, кого приговаривали к Бездне. Когда-то Колис и не подумал бы использовать её на ком-то ещё. — В его серебряных глазах мелькнул отдалённый отблеск, тут же исчезнувший. — То время давно прошло. Так что доступ к её самым страшным моментам он, вероятно, имеет, но в её воспоминаниях рыться не может.

Я онемел от одной мысли о том, что Колис может знать о Поппи хоть что-то, тем более её худшие переживания.

— С ней что-нибудь случилось, пока она была в стазисе? — спросил Аттес.

Кулаки сами сжались.

— Не с ней — со мной. На меня напали.

— Сочувствую, — ответил он таким сухим, безжизненным тоном, что в другой момент я бы рассмеялся. — Но не вижу, как это могло на неё повлиять.

— Мы прошли Присоединение, — выдавил я, едва удерживая раздражение.

Меж бровей Аттеса пролегла складка, он посмотрел на нас обоих.

— Ты не знаешь, что это? — спросил Киерен.

— Вероятно, это появилось уже после моего времени, — спокойно ответил он. — Я лишь однажды ненадолго пробуждался от стазиса.

Пока Киерен коротко объяснял, что такое Присоединение, я смотрел на дверь, рвясь проверить Поппи, но понимал: лучше сперва узнать, чем может помочь этот Первозданный. Если вообще может.

— Это могло стать причиной, — сказал Аттес, когда Киерен закончил.

Я резко повернулся к нему.

— Причиной чего?

— Когда бог или Первозданный входит в стазис, он уже уязвим — и телом, и разумом. То, что ты рассказал, похоже на древнюю связь, которую когда-то заключали драконы и Первозданные ради взаимного усиления. — Он описал ритуал, удивительно похожий на тот, что связывал элементалей-атлантийцев и вольвенов. — Любое слияние сил — через кровь или магию — никогда не бывает односторонним. Если один из вас будет серьёзно ранен, она ослабнет.

Мой желудок сжался, подтверждая то, что я и так знал.

Киерен шагнул ближе, голос стал глухим:

— Это не твоя вина.

— Я и не говорил, что моя, — нахмурился Аттес.

— Кастил, — тихо позвал Киерен.

Я сосредоточился на Первозданном, проверяя, что мои ментальные щиты на месте.

— Значит, так он получил к ней доступ?

Аттес наклонил голову.

— Её ослабление могло дать Колису преимущество, но он… — он поправил ремень на плече, и у меня неприятно заныло под рёбрами. — Есть и другие способы.

Киерен провёл рукой по волосам.

— И какие же?

Аттес молчал, его челюсть напряглась. Я снова почувствовал то же, что и с Ривером: он что-то скрывает.

— Хочешь нам что-то сказать? — спросил я, пальцы дрогнули у бёдер.

Он встретил мой взгляд.

— Мне нечего добавить.

И снова этот странный оттенок в его словах…

— Ревенант мог послужить проводником? — поднял голову Киерен. — Ты не сказал, может ли он быть виновен.

— Мне не известно ни о какой магии Ревенантов, которая позволяла бы стать каналом, — ответил Аттес. — Но я был пробуждён лишь короткое время за все века заточения Колиса. Так что может ли существовать подобная магия? Да. — На его лице промелькнула задумчивость. — Возможно, Пенеллафа знает что-то.

— Колис может являться как тень. Он мог добраться до неё в любую секунду, и мы бы ничего не заметили, — прорычал я.

Киерен выдохнул.

— Верно.

Я был прав, а терпение таяло.

— Ты можешь ей помочь?

Аттес замер у двери. Несколько долгих секунд он стоял неподвижно.

— Я могу попробовать.

— Попробовать? — выдохнул я. — Этого мало.

Подняв подбородок, Аттес сжал губы.

— Я знаю лишь один случай подобного, — процедил он. — И тогда разрыв связи убил одержимого.

Разрыв связи убил…

Дыхание стало рваным, тело застыло.

— Что? — воскликнул Киерен.

Страх поднялся, коварный и душный. Я отреагировал так же, как и прежде.

Безрассудно.

И яростно.

Киерен выругался, разворачиваясь ко мне, но опоздал.

Я рванулся вперёд, схватил Первозданного за ворот туники и со всей силой впечатал в стену, отчего камень треснул.

— Это может её убить?!

Глаза Аттеса вспыхнули эфиром, превратившись в два чистых серебряных шара. Свет скользнул по венам и шраму на лице. Губы изогнулись в узкой, холодной улыбке.

Это было предупреждение.

Единственное.

Он ударил ладонью мне в грудь, и меня швырнуло назад. Я врезался в стену с глухим стуком, кости дрогнули, но я удержался на ногах.

Аттес шагнул вперёд.

Киерен зарычал, кожа на его руках потемнела, под ней пробился мех.

— Если не хочешь провести остаток дня, срастив сломанные кости, — предупредил Аттес, вены на его лице зажглись эфиром, — даже не думай.

Я видел, что Киерен именно это и думает, собираясь прыгнуть, поэтому выпрямился.

— Это был твой единственный шанс, — прошипел Аттес. — Кровь у нас общая или нет, второго не будет.

Я хрипло рассмеялся, хотя каждое движение отзывалось болью.

— Ты в этом уверен?

— О судьбы… ты просто…

— Очаровательный и обаятельный? — подсказал я, радуясь, что боль отступает.

Шаги Аттеса замерли.

— Ты так похож на него, — выдохнул он, голос дрогнул на слове «него».

Брови у меня сдвинулись.

— На кого?

Он не ответил. Смотрел странно, будто это причиняло ему боль. Моргнул — и выражение сгладилось.

— Я не говорил, что это убьёт её. Тогда тот был смертным.

Киерен остановился.

— Ты не мог пояснить сразу?

Я втянул воздух, чувствуя, как внутри похрустывают рёбра. Чёрт, будто половину груди вдавило.

— Он дал мне шанс объяснить? — парировал Первозданный, и свет постепенно угас в его венах.

— Можно было говорить быстрее, — буркнул я, разминая шею.

Голова Аттеса дёрнулась в мою сторону — и он вдруг рассмеялся. Низко, коротко.

— Прошу прощения, — сказал он без малейшего раскаяния. — Я лишь хотел объяснить: это единственный известный мне случай подобного. Здесь всё должно сработать. И не убьёт её.

Я заметил, как он глубоко вдохнул.

— Но?

— Сможешь держать себя в руках, если отвечу?

— Просто скажи, — вмешался Киерен. — Если тянуть, он только успеет сделать какую-нибудь глупость.

Я проигнорировал выпад и повторил:

— Но?

— Но, — Аттес переставил через плечо ремень сумки, — это причинит ей боль.

Я вдохнул — словно ледяное пламя прошлось по груди.

— Я не хочу этого, — тихо добавил он. — Это последнее, чего я бы желал. Но иначе нельзя.

Края зрения потемнели, пока я смотрел на него.

— Кастил, — предостерёг Киерен. — Нам нужна его помощь. — Он встал между нами. — Поппи нужна его помощь.

Сердце бухало тяжело и глухо. Часть меня жаждала выпустить эфир, но Киерен был прав. Нам нужна его помощь.

Нужна Поппи.

Сжав губы, я кивнул. Киерен выждал мгновение, потом отошёл и повернулся к Первозданному:

— Что ты собираешься делать?

Аттес провёл рукой по ремню, открыл клапан сумки и достал тёмно-серый флакон.

— Вот это.

Киерен прищурился.

— Что это? Тень-камень?

— Нет. Флакон из базальта. Самый шлаковый из всех шлаков, — с ухмылкой ответил Аттес. — Он создаётся там, где огонь дракона ударяет с наивысшей силой.

— Дракона? — переспросил Киерен.

— Да. Дракона, предка дракенов, — спокойно уточнил Аттес, словно Киерен и сам не догадался. — Только в таком сосуде можно удержать их кровь.

Я скрестил руки на груди.

— Скажи, что ты не собираешься использовать кровь дракона на Поппи.

— Я предупреждал, что будет больно.

— Ну вот теперь ясно, почему тот смертный умер, — проворчал Киерен. — И как это должно ей помочь?

— Обычному телу эта кровь прожгла бы плоть и кости. Даже тело Первозданного, — произнёс Аттес, и я вскинул голову. — Особенно его кровь.

— Некатаса, — догадался я.

Аттес кивнул, и желудок болезненно сжался.

— Но я знаю, как это предотвратить.

— Как? — выдавил я.

— Неважно, — отрезал он.

Я был в шаге от того, чтобы придушить ублюдка.

— Тогда что важно?

— Чтобы Колис смог установить с ней связь, — сказал Аттес медленно, словно подбирая каждое слово, — она должна нести его метку.

— Метку? — нахмурился Киерен. — Какую метку?

— Его.

Слово эхом отозвалось в голове, будто раскат грома. Его. Я вдохнул, но воздух пах пеплом.

— Символ смерти? — Киерен резко повернулся ко мне. — Ты что-нибудь видел?

Горло пересохло.

— Нет, никакой метки, — ответил я.

— Она должна быть, — настаивал Первозданный.

Мысли понеслись вскачь, перебирая каждое мгновение после пробуждения Поппи. Неужели я что-то упустил?

— Не понимаю, — быстро заговорил Киерен. — Как она могла получить его метку? Ты же сам не уверен, что дело в Ревенанте.

— Он коснулся её руки, и я видел её руки, — сказал я. — На них ничего нет.

— С ней, — тихо произнёс Аттес, глядя на дверь, — ему не нужно было прикасаться.

Я напрягся, прошипев:

— Что, чёрт возьми, это значит?

— Это не имеет значения.

Ноздри у меня раздулись.

— Позволь не согласиться.

— Не имеет, — резко бросил он.

— Чушь, — рявкнул Киерен. — Нам нужно знать, почему ему не нужно прикасаться.

И тут меня осенило.

— Тирман.

Киерен прищурился.

— С чего ты вспомнил этого мертвецки гнилого ублюдка?

— Когда я прикончил его, мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то. И он сказал, что она всегда была его. — Я провёл рукой по волосам. — Когда Колис прорвался раньше, он повторил то же самое. Он был в герцоге. Сказал, что может быть им, когда захочет.

Аттес напрягся.

— Что? — прорычал Киерен, глаза сверкнули ярко-синим.

— И когда Колис говорил через неё, он сказал то же самое, — добавил я. — Он был в герцоге.

— Не знаю, о ком вы, — сказал Аттес, пока Киерен отступал на шаг.

— Он был Вознесённым. Вампири, — пояснил я.

— Я знаю, кто они, — перебил Аттес, между бровей пролегла морщина. — Колис создал первых Вознесённых. Как и Ревенантов. Их существование обязано ему. Следовательно, они неразрывно с ним связаны.

Я отложил в сторону ошеломление этой новостью.

— Хочешь сказать, он мог переходить от Вознесённых к Ревенантам? И всё ещё может?

— Он связан со всеми своими творениями, если пожелает, — сказал Аттес, глянув на Киерена. — Точно так же, как Королева может связаться с вольвенами, если захочет.

Чёртовы боги.

— Но Поппи не Ревенант и не Вознесённая, — возразил Киерен.

Но её сестра… впрочем, кто вообще знает, кем на самом деле является Миллисэнт.

Аттес глубоко вдохнул. Я уже чувствовал: сейчас он скажет то, что мне решительно не понравится.

— Её кровь, — произнёс он. — Он Первозданный бог. Если у него была её кровь, даже капля… — взгляд его скользнул мимо меня. — А если у неё была его, связь между ними неизбежна.

— Даже если герцог был тем, кто взял её кровь? — спросил Киерен, и лицо его побледнело.

Сердце забилось гулко и тяжело, пока я смотрел на Первозданного.

Аттес встретил мой взгляд и кивнул.

Киерен зарычал низко и угрожающе, звук прокатился по коридору, вибрируя в каменных стенах. Он резко развернулся и отошёл на несколько шагов, уперев руки в бока.

Я остался стоять.

Часть сознания всё ещё пыталась переварить сказанное Аттесом, даже когда остальное уже стремилось уйти в полное отрицание. Та часть понимала: велика вероятность, что Поппи даже не помнит, как это произошло. Я знал, что после «уроков» в кабинете герцога она не всегда приходила в себя сразу. Она могла вообще не знать. Вознесённые умели брать то, что им не принадлежит, пока жертва спит, а у герцога был неограниченный доступ к ней, он знал все тайные ходы замка.

Да ведь это мог быть не только Тирман, кто создал эту гнусную связь. Поппи всю жизнь окружали Вознесённые и Ревенанты. А её мать, Исбет? Она же хотела вернуть Колиса. Была ли у неё возможность достать его кровь? Я вспомнил золотого Ревенанта Каллума. Это мог быть кто угодно.

А может, он всегда был в ней. Всегда был связан с ней.

Слова Ривера отозвались эхом, пока я стоял, чувствуя, как жжёт лёгкие. Всё складывалось: Ревенант, напавший на меня, напевал ту самую фразу, что Поппи слышала в детстве, в ночь нападения в Локсвуде и во сне. Что за прелестный мак. Тогда она решила, что это Тёмный, но позже поняла: это был не Малик и не я. А что если она вообще не слышала этого той ночью ребёнком?

Что если это был он — уже связанный с ней, шептавший ей во сне?

И теперь смог укрепить связь.

Воздух застрял в груди, когда я понял. Этот Первозданный уже сказал: во время стазиса она была уязвима, а потом ослабла, спасая меня. Это открыло дверь тому, что всегда было рядом.

Я впустил его.

Тёмная, густая ярость поднялась во мне, как чёрное масло, разжигая сущность. Без звука гневная эфер наполнила коридор ощутимой напряжённостью. Факелы вдоль стен дрогнули и погасли, погружая нас во мрак.

— Чёрт, — прошептал Аттес.

Киерен оказался рядом в ту же секунду, его ладонь легла мне на плечо.

— Тебе надо успокоиться.

— Я спокоен.

— Чушь, — отрезал он, развернувшись ко мне. — Ты буквально дрожишь от ярости.

Кожа вибрировала, будто молнии плясали по порам, электрические разряды пробегали по телу. Факелы вспыхнули снова, их свет метался по стенам.

Аттес выругался, глядя то на меня, то на пол.

— Что за…

У моих ног медленно скользнули тени, переплетённые с алыми искрами, обвивая стопы Киерена.

В колеблющемся свете Аттес медленно поднял взгляд.

Киерен придвинулся ещё ближе, прижавшись лбом к моему.

— Хочешь, чтобы она почувствовала это? Чтобы проснулась, Кас? Если продолжишь, так и будет.

Я не хотел этого.

— Тебе нужно успокоиться. Ради неё, — прошептал он и сжал мне затылок. — Сделай вдох. Ради Поппи.

Ради Поппи.

Я сделаю для неё всё.

Повернув голову влево-вправо, я глубоко вдохнул. Жжение в лёгких ослабло, пока я загонял ярость глубже. Свет факелов стабилизировался, рассеивая тени, скользившие по камню.

— В порядке? — спросил Киерен.

Я втянул ещё один вдох.

— Достаточно.

Киерен постоял ещё мгновение, затем убрал руку и отступил.

Аттес отстранился, взгляд метался между нами.

— Соединение, — вздохнул Киерен, протирая лоб. — Имело… неожиданные последствия.

— Не то слово, — буркнул Первозданный. Его глаза засветились эфиром, буравя меня. — Эта демонстрация силы — это было…

— Её, — хрипло перебил я. — Это её сущность.

— Его, — возразил он. — Но и нечто ещё… — Он покачал головой и перевёл взгляд на Киерена. — А ты?

— Противоположность его, — ответил Киерен.

— Я… — Аттес выглядел так, будто его можно было сбить лёгким дуновением. — Я даже не знаю, что сказать.

— А нам некогда, — отрезал я.

— Верно. О чём мы вообще… — Он выпрямился. — Вспомнил. — Глубоко выдохнул. — Вы точно нигде не нашли метку? Проверили всё?

От его слов по коже пробежал холодок. Я резко вдохнул, отступая, а Киерен повернулся ко мне.

— Кас, — голос Аттеса стал мягче, почти умоляющим. Он поднял руки ладонями вверх. — Понимаю, как это тяжело, но нам нужно найти его знак.

Я сжал кулаки. Я видел почти всё её тело, кроме того, что скрывала ночная рубашка. Мысль о том, что его метка может быть там…

— Дыши, — тихо сказал Киерен.

Я сделал глубокий вдох сквозь холодящий жар эфира, пульсировавшего в каждой клетке.

— Придётся проверить её.

Аттес кивнул.

— Если она ещё спит…

— Она может проснуться, когда мы откроем дверь. В прошлый раз так и было, — предупредил я. — Если я войду один, нам придётся снова открывать. А если она… или он… увидит тебя?

— Мы пойдём с тобой, — сказал Аттес. — Дадим тебе пространство, пока проверяешь.

Я провёл рукой по груди.

— Тогда идём.

Аттес пару секунд всматривался в меня.

— Ещё кое-что.

— Да чтоб тебя, — выдохнул я. — Что?

Он нахмурился, словно собирая мысли. Мне было плевать, и я уже шагнул к двери, сдерживая желание задеть его плечом.

— Прежде чем войдём, — произнёс Аттес, и я остановился, зажмурившись. — Если Колис получит контроль, он узнает меня. И поймёт, зачем я здесь. Вы должны быть готовы к тому, что он начнёт сопротивляться.

Иными словами — будьте готовы к тому, что сопротивляться будет Поппи.

Я коротко кивнул.

— Понял. Но… она ослаблена. И Колис тоже.

— Это хорошо, — ответил Аттес, хотя тон его говорил об обратном. — Нужно покончить с этим как можно скорее.

Я глубоко вдохнул, пытаясь подготовиться и усмирить бурю внутри. Бесполезно. Даже целой жизни не хватило бы, чтобы быть готовым сознательно причинить ей боль.

Поэтому я сделал то, что делал, когда связывал ей запястья: отключил чувства и вошёл в роль того, кем когда-то был.

Тёмного — безжалостного атлантийца, способного на всё ради цели.

Будь то игра в ухажёра герцогини из Голдкрест-Манора, чтобы заслужить её доверие, или убийство любого — виновного или нет — кто встанет на пути.

— Кас, — тихо прошептал Киерен, в его голосе звучала тревога, которая сжала мне горло. — Я иду с тобой.

Это прозвучало и как утверждение, и как предупреждение.

— Ладно, — хрипло сказал я, глядя прямо перед собой. Всё, что произошло между нами, не имело права войти за эту дверь. — Мне понадобится твоя помощь там.

— Она у тебя есть, — отозвался он низким голосом. — Всегда.

Тусклый свет из коридора проникал в камеру, высвечивая спящую Поппи на груде плотных одеял. Она лежала так же, как я её оставил — спиной к двери, ворот распущенного халата соскользнул и обнимал плечи.

Когда за мной тихо закрылась дверь, я услышал резкий вдох Киерена. Желудок болезненно сжался — я знал, что привлекло его внимание.

— Кастил, что… — голос Киерена прозвучал едва слышно, но в короткой паузе перед тем, как он спрятал эмоции, ясно читался шок.

Я обернулся и увидел, как он смотрит на связанные запястья Поппи, нахмурив брови. Оторванный край одеяла резко выделялся на её бледной коже — уродливое напоминание о том, что мне пришлось сделать и почему.

— Мне пришлось, — вымолвил я, слова горчили на языке, как пепел. — Она рвала себя ногтями.

Киерен приоткрыл рот, но тут же закрыл, заметив засохшую кровь и неглубокие царапины на её лице. Он застыл, не двигаясь.

Я тихо обошёл её с другой стороны. Тишину нарушали лишь мои мягкие шаги. Боги, она выглядела такой умиротворённой. Мне хотелось откинуть прядь волос с её лица, но я удержался. Грудь её поднималась короткими, неглубокими, но ровными вдохами. Ноги были сведены и слегка согнуты в коленях, открытые прохладному воздуху. Я хотел накинуть на неё халат или одеяло, но боялся разбудить.

Я отвёл взгляд от неё, когда Аттес обошёл Киерена и подошёл ко мне. Его шаги не издавали ни звука. Он встретился со мной взглядом, а затем опустил глаза.

Он резко отпрянул, лицо побелело так стремительно, что я на миг решил — упадёт. Губы зашевелились, складывая слова слишком быстро и тихо, чтобы я разобрал, а в широко раскрытых глазах вспыхнул эфирный свет.

Желудок сжался, я бросил быстрый взгляд на Киерена. Он выглядел таким же ошарашенным, как и я.

— Аттес? — спросил я почти шёпотом. — Что случилось?

Он будто не слышал, не отрывая взгляда от неё; шрам на лице резко выделялся на ставшей мертвенно-бледной коже. Аттес смотрел на Поппи, словно перед ним была призрачная тень.

Что было, мягко говоря, чертовски странно.

Киерен сделал шаг ближе.

— Аттес?

Он судорожно втянул воздух и быстро заморгал.

— Прости, — выдавил он хрипло. — Я…

Киерен метнул в меня взгляд. По его глазам было ясно — он тоже не понимал, что происходит.

Чувство тревоги накрыло меня, когда я шагнул вперёд, заслоняя Поппи насколько мог.

— Проблемы? — спросил я ровно.

Аттес закрыл глаза и покачал головой.

— Нет.

Это одно короткое слово никак не рассеяло растущего беспокойства.

— Ты уверен?

Челюсть Аттеса дёрнулась, он открыл глаза.

— Да.

— Тогда с чего такая реакция? — тихо потребовал Киерен.

— Просто… — он сглотнул и взглянул на низкий потолок. — Она похожа на одну… знакомую из прошлого.

Брови сами сдвинулись. Знакомую из прошлого?

— Королеву Богов, — предположил Киерен.

Аттес кивнул.

— Она её внучка, — пояснил он, внимательно наблюдая за Первозданным. — Ты разве не знал?

— Знал, — хрипло ответил Аттес.

Я решил, что он по-прежнему знает Королеву Богов, так что его слова не имели смысла. Я этому не поверил. Наши взгляды с Киереном встретились — похоже, он тоже.

Аттес отошёл чуть вправо и глубоко вдохнул. Я обернулся, когда он опустился на одно колено. Он находился в нескольких футах от неё, но и этого было слишком.

— Удивительно, что она не проснулась, — заметил он. — Интересно… — покачав головой, поднялся и провёл рукой по волосам. Пальцы дрожали. — Она долго так не останется. Нужно действовать быстро. Дайте знать, когда будете готовы.

Я перевёл взгляд на Киерена. Его челюсть напряглась.

— Я последую за тобой, — коротко сказал он.

Я посмотрел на Аттеса — тот стоял лицом к двери, весь подобравшийся. С шумным выдохом я вернулся к Поппи и опустился рядом. Её дыхание не изменилось, но оставалось слишком частым, слишком поверхностным. Казалось, невидимая рука сжала мне грудь, но я заставил себя сосредоточиться.

— На ногах ничего, — произнёс Киерен, присев рядом.

Бросив быстрый взгляд на спину Аттеса, я осторожно приподнял подол ночной рубашки.

— С этой стороны тоже чисто, — пробормотал Киерен.

— Подожди. — Я наклонился над неподвижным телом Поппи, осторожно отводя мягкую ткань халата и тонкий материал рубашки. Мерцающие отблески факела танцевали по стенам камеры, когда я обнажил её спину.

Кроме нескольких веснушек вдоль позвоночника, кожа была безупречно чистой. Отпустив ткань, я откинулся назад и вгляделся в её лицо. Глаза оставались закрыты, но под бледной, с лёгким лилово-синим оттенком кожей я различал быстрые движения. Краем глаза заметил, как Киерен тем же взглядом проверяет её нижнюю часть. Я никогда не видел его столь невозмутимым — а это о многом говорило. Как и я, он не находил в этом ни малейшего удовлетворения — это было похоже на вторжение, пусть и необходимое.

— Что-нибудь? — глухо спросил я.

Киерен покачал головой.

— Ничего.

— Чёрт, — выругался я, жаждая — нет, нуждаясь — закончить это поскорее. — Придётся перевернуть её.

Киерен на мгновение закрыл глаза и резко отвернулся. Когда снова посмотрел, коротко кивнул.

— Готов, как скажешь, — ответил он напряжённо.

Мы действовали синхронно, медленно переворачивая безжизненное тело Поппи, а я не сводил взгляда с её лица. Она не шелохнулась, и, когда мы уложили её на спину, я почувствовал одновременно облегчение и сильнейшее беспокойство. Она никогда не спала так крепко, да и с руками, всё ещё связанными, это положение должно было быть мучительным.

Мой взгляд скользнул по её груди, где под бледной, почти прозрачной кожей тонко проступали вены. Сжав губы в тонкую линию, я поднял руку. Чёрт, движения казались вязкими, когда пальцы зависли над вырезом её рубашки. Я замер, бросив взгляд к двери, потом на Киерена.

Если Аттес хоть на секунду повернётся, я вырву ему глаза.

— Не нужно, — тихо сказал Киерен, глядя на напряжённую спину Аттеса. — Я сам.

Плечи невольно напряглись. Я что, сказал это вслух? Быстро мотнув головой, я вернулся к Поппи. Глубоко вдохнул, собрался и осторожно взялся за ткань её рубашки. С максимально возможным уважением и осторожностью я медленно потянул её вниз, обнажая бледную кожу груди.

И вот оно.

Воздух вырвался из лёгких, когда я уставился на алый знак. Он резко выделялся на её коже — символ, которого я никогда прежде на ней не видел, вырезанный между грудями: тёмная, смещённая в сторону красная линия, пересекающая круг по диагонали.

Символ Смерти.

— Кастил? — голос Киерена был напряжён. Услышав его резкий вдох, я понял: он тоже увидел.

Это клеймо не напоминало обычный шрам — ни вздутий, ни рваных краёв. Оно казалось чешуйчатым, будто нанесённым поверх кожи.

Ему не место здесь.

Буря эмоций захлестнула меня, рвя тонкую узду самообладания. Ледяная ярость пронзила кровь, пока я смотрел на истинный знак Первозданного Смерти. Бог заклеймил её, присвоил, оставив свой символ в таком интимном месте. Даже если это не было сделано физически, ощущение вторжения было столь же реальным, столь же отвратительным.

— Ублюдок, — прошипел я сквозь зубы. Эфир взметнулся в груди, затемняя края зрения.

— Кас, — рука Киерена легла на ту, что удерживала ткань Поппи, заставив меня вздрогнуть. Я поднял взгляд, чувствуя, как он осторожно ведёт мою руку, возвращая ткань на место, чтобы накрыть её.

Слов не требовалось.

Я уже знал.

Мне нужно было взять себя в руки.

Чтобы справиться, я представил улыбку Поппи — настоящую, ту, что разливается теплом в её глазах и окрашивает щёки мягким румянцем. Улыбку, которую невозможно заставить, — ослепительно живую.

Я хотел увидеть её снова.

Мне это было необходимо.

Сохранить спокойствие, чтобы она получила нужную помощь, — единственный способ добиться этого.

— Я в порядке, — выдохнул я. Ярость всё ещё тлела где-то глубоко, но эфир стих.

Киерен отпустил мою руку.

— Знаю.

— Полагаю, вы нашли его, — произнёс Аттес.

Я перевёл взгляд на него, потом снова на Поппи. Мелькание под её веками замедлилось.

— Да.

— И догадываюсь, что не хочу знать, где именно.

— Нет, — процедил Киерен. — Так что давайте продолжать.

Я положил ладони на колени, не отрывая взгляда от Поппи, пока Аттес обошёл нас и опустился на другое колено с моей стороны.

— Где именно? — тихо спросил он.

— На груди, — ответил Киерен.

— Конечно, — выплюнул Аттес. — Чёрт.

Я не смотрел на него, говоря. Не доверял себе.

— Это создаст проблему?

— Кроме того, что ты сорвёшься в процессе? Вряд ли. — Он запнулся. — Но мне придётся её коснуться.

Сырая сила волной прошла по телу.

— Нет.

— Кастил, — начал Первозданный.

Пальцы сильнее вжались в колени.

— Я сделаю это сам.

— Ты не сможешь.

— Советую пересмотреть это, — заметил Киерен, когда мои пальцы перестали давить и начали мерно постукивать. — Потому что для неё он может сделать всё.

Он действительно в это верил?

Я промолчал. Сейчас не время.

— Пересматривать нечего, — резко прошептал Аттес. — Он не может. И ты тоже.

Я глубоко вдохнул.

— Не хочешь объяснить почему? — парировал Киерен.

— Помнишь, я говорил, что знаю, как не дать этому прожечь её насквозь? — Аттес снял ремень с плеча и поставил сумку за спину. — Это то, что могу сделать только я.

Киерен подался ближе, опустив голову.

— Поясни подробней, друг.

— У нас вообще есть время на объяснения? — рявкнул Аттес.

Я медленно поднял взгляд от Поппи и встретился с глазами Первозданного. Что-то в моём взгляде заставило его отпрянуть.

— Есть.

Мышца на его челюсти дёрнулась в такт моим пальцам.

— Кровь сначала прожжёт мою плоть, ослабив её силу настолько, чтобы не уйти глубоко в неё, — быстро и тихо сказал он.

Киерен резко дёрнулся на другой стороне.

— Ты собираешься…?

— Я с радостью позволю, чтобы это прошло сквозь мою плоть, — сказал я.

— Хочешь остаться без пальцев? — парировал он.

Я растянул губы в сжатой улыбке.

— У меня останется ещё пять.

— А рука? Или, скорее, вся рука целиком? — отрезал Первозданный. — Именно это и произойдёт. Кровь дракона не только сожрёт твою плоть. Она разрушит мышцы и кости. Ты готов к такому?

Я наклонился к нему, и улыбка стала шире, когда заметил, как в его глазах вспыхнул эфир.

— С радостью.

— Ты… — Аттес отвёл взгляд, покачав головой.

— И зачем тебе это? — бросил я вызов, пальцы продолжали барабанить. — Ради кого-то, кого ты даже не знаешь?

— Думаешь, со мной будет то же самое? — Он снова повернул голову ко мне. — Я был стар ещё до того, как первый атлант появился хотя бы в чьей-то фантазии. — Низкий смешок прокатился из его груди. — Я куда сильнее тебя. — Он сделал паузу. — Ты всего лишь мальчишка…

— О боги, только не это, — пробормотал Киерен.

— …по сравнению со мной, — закончил Аттес.

— Мальчишка? — тёмный смех сорвался с моих губ, и воздух похолодел.

— Мне хватит пары дней в стазисе, чтобы исцелиться, — продолжил Первозданный. — А ты, напротив, останешься без руки и не оправишься.

— Похоже, я выразился недостаточно ясно, — ответил я. — Или твой слух, а может, и разум с годами ослабли, раз уж понимание даётся тебе так тяжело.

— Кас, — прорычал Киерен сквозь зубы. — Посмотри на меня.

Я продолжал удерживать взгляд Аттеса.

— Чёрт побери, да взгляни же на меня, упрямый осёл, — прошипел Киерен. — И послушай.

Первозданный вскинул бровь.

Пальцы замерли. Я повернул голову к Киерену.

— Смотрю.

— Спасибо, — процедил он.

Я ухмыльнулся.

— А теперь слушай. — Киерен наклонился ближе. — Помимо того, что нам нужны твоя рука и все её части…

Я приоткрыл рот.

— Я не закончил, — прорычал он. — Как ты думаешь, что почувствует Поппи, когда проснётся и увидит, что у тебя нет пары пальцев, руки, а то и всей конечности?

Я захлопнул рот.

— Как ты думаешь, что она почувствует, узнав, что это из-за того, что ты сделал для неё? — продолжал он.

Думать не пришлось. Это уничтожит её.

Плечи Киерена опустились.

— Она его не знает, — кивнул он в сторону Аттеса. — Ей будет всё равно.

— Приятно это слышать, — тихо заметил Аттес.

— Кас, — Киерен прикусил нижнюю губу. — Всё это, — за его зрачками вспыхнул золотистый свет, — не о тебе.

Я резко перевёл взгляд на Поппи и втянул воздух. Киерен ошибался, и он это понимал. Поппи всё равно будет небезразлично. Пусть не так сильно, как если бы речь шла обо мне, но…

Но в целом он был прав.

— Ладно, — выдавил я.

— Отлично. — Аттес уже держал в руках флакон, бросив взгляд на Поппи. Его взгляд задержался на ней. — Она так и не проснулась, — пробормотал он скорее себе, и уголки губ дрогнули в тени беспокойства. — Долго так не будет. — Он посмотрел на нас. — Кому-то из вас лучше перейти на другую сторону.

Понимая, зачем он это говорит, я молча поднялся, переступил через неё и устроился с другой стороны. Киерен придвинулся ближе к её ногам, положив ладонь рядом. Перед глазами внезапно вспыхнуло воспоминание о руинах Айрелона.

Чёрт.

Последнее, о чём я хотел сейчас думать.

— Ладно. — Аттес просунул руку под левое плечо и взялся за рукоять кинжала. — Мне нужно только проколоть флакон.

Я почувствовал, что у Киерена возникли вопросы, когда Аттес обнажил матово-белое лезвие. Наши взгляды встретились. Мы оба его узнали. Такой же использовал Ревенант — и таким Каллум проклял Киерена.

— Что за кинжал? — спросил Киерен.

— Древняя кость, — ответил Аттес. — Только ей можно пробить базальт. Даже теневой камень не справится.

— Древняя кость? — переспросил Киерен.

— Именно то, о чём ты подумал. Кости первых богов, ходивших по этому миру.

— Первозданных? — предположил Киерен.

— Нет. Тех, кто создал первых Первозданных и всё, что видите. — Аттес посмотрел на нас, пока мы переваривали очередной кусок истории, о котором никто, чёрт возьми, не знал. — Он смертелен и для богов, и для смертных, а Первозданным может нанести серьёзный урон. — Он глубоко вдохнул. — И в дурных руках принесёт много бед.

Стиснув челюсть, я опустил взгляд на лицо Поппи.

— Как Ревенант мог заполучить такое?

Аттес нахмурился.

— Не должен был. Почему спрашиваешь?

— Неважно сейчас. — Я напрягся. — Её глаза перестали двигаться под веками.

Первозданный тихо выругался.

— Мне нужен кто-то из вас, чтобы проколоть флакон кинжалом.

— Я сделаю, — Киерен потянулся за клинком.

— Осторожно. — Аттес протянул его рукоятью вперёд. — Кость прожигает кожу насквозь.

Мы это знали.

— Учту, — пробормотал Киерен.

Вдох Аттеса наполнил камеру. Я оторвал взгляд от Поппи, когда его пальцы крепче сжали флакон. Наши глаза встретились, и он поднял руку.

Моя рука метнулась, как удар гадюки. Я перехватил его запястье четырьмя пальцами. Мы сцепились взглядами, пока Киерен протянулся между нами и аккуратно опустил верх рубашки Поппи.

— Мне не нужно смотреть, — тихо сказал Аттес. — Просто направь мою руку.

— Готово, — произнёс Киерен.

Аттес не отводил взгляда, пока я медленно опускал его руку, не позволяя себе думать о том, что делаю — и что разрешаю. Нельзя.

Когда наши руки приблизились к Поппи, я взглянул на знак Смерти. Чёрт, казалось, он пульсировал.

Держа в уме её тёплую улыбку, я положил руку Аттеса на клеймо. Его кожа коснулась её на миг — и я ощутил, как из Поппи в Аттеса перетекла энергия. Я отдёрнул руку, взгляд рванулся к её лицу. Короткие, рваные вдохи прекратились —

Глаза Поппи распахнулись, и сквозь густые клубы багряного и теневого вихря едва просвечивали пятна цвета.

Мы все трое застыли в шоке.

Она повернула голову к Аттесу, бледные губы изогнулись в улыбке.

— Ты.

Ноздри Аттеса дрогнули.

— Ты…

Поппи двигалась быстрее, чем я успел осознать.

Она резко приподнялась и метнулась вперёд. На миг сверкнули изящные, но острые клыки, прежде чем она вонзила их в его руку.

— Чёрт, — прошипел он.

Я рванулся вперёд с куда более крепким проклятием, пока Киерен наваливался на её ноги. Из её горла вырвался низкий рык. Просунув руку между ними, я ухватил её за подбородок.

— Пора бы уже, — процедил Аттес сквозь зубы.

— Плохая Поппи, — пробормотал я, обхватывая её за талию. — Отпусти.

— Да, не похоже, что это работает, — проворчал Аттес, когда я потянул её на себя. — Начинаю думать, ты специально тянешь время.

— Никогда, — ответил я, вдавливая пальцы в ямочки её щёк и с неохотой признавая, что Первозданный держится спокойно. Он даже не пытался стряхнуть её. Из «того засранца» он перешёл в разряд просто «засранца». Небольшой прогресс.

Я надавил на суставы её челюсти и заставил рот приоткрыться, освобождая его руку.

— Вот так.

— Слава богам, — пробормотал Аттес, отдёргивая руку.

Оттаскивая Поппи назад, я выругался, когда она снова рванулась вперёд и выплюнула ему в лицо струю крови.

Первозданный дёрнулся и выругался.

— Отличная меткость, — пробормотал я с облегчением, что она не проглотила кровь, укладывая её на спину.

Аттес метнул в меня тёмный взгляд, но тут же замер, когда из её губ вырвался низкий, хриплый смех. Он окаменел, снова уставившись на неё.

— Привет, — произнёс он, а я прижал её плечи к полу. — Колис.

— Почему… я не удивлена увидеть… тебя здесь? — выдохнула она, внезапно напрягаясь и поднимаясь с ошеломляющей силой.

— Чёрт, — рявкнул я, прижимая её обратно.

— Я надеялась, что ты мёртв, — произнесла она странным, тянущим шёпотом.

— В последний раз, когда я видел тебя, ты была пригвождена к земле и выглядела мёртвой. — Взгляд Аттеса скользнул ко мне, вопросительно.

Я понял, чего он ждёт.

— Давай.

— Готов, — подтвердил Киерен.

Она вырывалась, багровые полосы тянулись по её подбородку, пока она впивалась взглядом в Первозданного.

— Я знаю, — пропела она, и, чёрт возьми, это звучало ещё жутче, чем сухой шёпот. — Я знаю.

Понятия не имел, что именно она знала.

— Делай, — коротко бросил Аттес Киерену.

Нижняя часть её тела поднялась с пола, приподняв Киерена. Выругавшись, он сильнее навалился на неё.

— Я знаю! — закричала она, силясь взглянуть на Аттеса. — Я знаю, они не из твоей крови!

Аттес застыл, кровь струилась из уже заживающей раны.

Её тело сотрясал смех.

— Я всегда знала, что они его.

Первозданный побледнел, глядя на неё, как окаменевший.

— Ты правда думал, что я не знаю? — тихий цокот языком. — Но не чувствуй себя обделённым, старый друг. Я найду каждого из твоих. — Она дёрнулась всем верхом, тянулась к нему. — И убью их.

— Аттес, — рявкнул я.

— А вот ты… — прошипела она. — Я позабочусь, чтобы ты всё это увидел.

— Аттес!

Он моргнул и подался вперёд —

Огненная боль пронзила мне предплечье. Я выругался, глянув вниз: глаза, переполненные багрянцем и тенью, впились в мои, а её клыки глубже вонзались в кожу.

Стиснув зубы, я выдавил:

— Тебе серьёзно пора вести себя прилично.

Аттес протянул руку и сжал её подбородок.

— Ты понимаешь, что это не она? — тихо спросил он.

— Понимаю. Но это её тело. Так что будь осторожен, — предупредил я, когда она дёрнула головой, рвя мне кожу.

Он фыркнул, но заставил её разжать челюсти. Как только моя рука освободилась, в лицо брызнула кровь. Она снова плюнула.

Я только вздохнул.

— Начну с этого, — пропела она сладко. — А потом пройду по следу обратно. Ты почувствуешь его боль.

— Заткнись, — Аттес положил ладонь на клеймо.

— Ты поймёшь, почему он ненавидел тебя, — продолжала она, почти сбросив Киерена. — Ты узнаешь, за что он презирал её.

— Думаешь, я этого не знаю? Они были как мои. — Он надавил сильнее. — Больная тварь.

— Похоже, у вас долгая история, — пробормотал я.

Сгущённый, неестественный смех сорвался с её губ, и она так резко откинула голову, что я невольно поморщился. Хорошо хоть одеяла смягчили удар.

— Ты понятия не имеешь. — Эти клубящиеся глаза метнулись ко мне. — О, у тебя и правда нет ни малейшего представления.

— Моё лицо как-то выражает, что мне есть дело? — Я снова прижал её к полу.

Кроваво-алая ухмылка.

— Ты не знаешь…

— Знаешь, что я знаю? — перебил я. — Что ты выдохлась. Пустые угрозы. Так что заткнись к чёрту.

Кровавые губы приоткрылись, и она рванулась к моей руке снова.

— Чёрт, — выругался я, отдёрнувшись достаточно быстро, чтобы отделаться лишь жгучей царапиной от её клыков. — Держись.

Эта поза не работала. Я метнул взгляд на Киерена. Через миг он кивнул.

— Отойди на секунду, — сказал он Аттесу.

Взгляд Аттеса метнулся к Киерену, сузился, но он откинулся назад. Поппи рванулась к Первозданному.

Идеально.

Я сильнее сжал её за талию, проскользнул под её телом и другой рукой обхватил горло. Поппи взвизгнула и щёлкнула зубами в пустоту, пока я выпрямлялся, прижимая её к себе и выравнивая её тело. Она тут же попыталась ударить ногами, но я успел зажать одну между своих, а Киерен навалился на другую.

Брови Аттеса взлетели.

— Возможно, стоило начать с этого.

— Давай быстрее, — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как Поппи вцепилась пальцами в живот. Могло быть хуже — будь её связанные руки чуть выше.

Существо внутри Поппи взбесилось, осознав, что не вырвется. Но я не чувствовал ни малейшего удовлетворения, прижимая её к себе, лишь следил за рукой Первозданного, когда он опустил ладонь на клеймо на её груди. Я гнал от себя мысли о том, что мы больше не можем защитить её скромность, о ледяной, почти восковой коже, прижатой к моей.

Положив ладонь на знак, Аттес взглянул на Киерена.

— Проколи по центру или ниже, — велел он. — Быстро. И отдёрни руку ещё быстрее.

Как только Киерен наклонился вперёд, тело в моих руках застыло.

— Сделай это, — прохрипела она голосом сухим, как кости. — Пронзи кинжалом плоть и кость. Я всё равно выживу. Я найду путь обратно. Сделай! — вскрикнула. — Пронзи кинжалом её сердце. Убей её!

Аттес резко вдохнул, глаза чуть расширились.

— У тебя есть сила, — издевательски продолжила она. — Это будет куда более мирная смерть, чем та, что грядёт.

Уголки губ Киерена дрогнули — единственный признак, что слова задели, — но он лишь приподнял брови.

— Закончили?

— Нет, — прошипела она. — Я ещё далеко не закончила.

— Ну, жаль. — Киерен усмехнулся. — А мы закончили.

Её тело расслабилось в моих руках с тяжёлым вздохом.

— Посмотрим, — прошипела она.

Киерен действовал стремительно: вонзил кончик костяного кинжала в нижнюю часть флакона. Твёрдый камень задрожал, и по изящной колбе быстро поползли трещины. Грудь моя приподнялась и застыла, когда тонкая струйка крови побежала по стеклу.

Первая капля упала на руку Аттеса с треском и шипением. Потом ещё, и ещё, наполняя воздух запахом горелой плоти. Он не издал ни звука, пока нечто внутри Поппи смеялось.

С оглушительным хрустом базальт раскололся. Кровь хлынула наружу, сияя, как жидкий звёздный свет, стекая по острым краям.

Я ощутил, как Аттес дёрнулся сквозь тело Поппи. Взгляд мой метнулся к его лицу: от боли он согнул шею, сквозь упавшие пряди волос виднелась стиснутая челюсть.

— Чёрт, — прохрипел Киерен, и запах обугленной кожи стал сильнее.

Пустой, тонкий смех стих.

Киерен резко втянул воздух, отвёл взгляд и опустил подбородок.

Аттес отшвырнул разбитый флакон, поднял голову. На лбу проступил пот, кожа стала мертвенно-серой.

Тело Поппи напряглось.

И я понял — кровь дракона наконец прожгла руку Аттеса и добралась до её груди.

Она издала низкий, протяжный стон, словно раненный зверь. Потом задрожала. Стон перерос в вой, который сорвался в пронзительный крик, пока над ней поднимались тёмные, маслянистые клубы дыма.

Аттес откатился назад, упав на пол, прижимая руку к груди. Я лишь успел заметить обугленную кожу, обрывки ткани и обнажённую кость.

Воздух вырвался из лёгких, и я прижался лбом к её голове.

— Прости, — прохрипел я, когда её боль обрушилась на меня — огненная, всепоглощающая. Я даже не пытался закрыться, позволил ей выжечь меня так же, как выжигала её. Глаза сжались от влажного жжения. — Прости меня.

Её спина выгнулась дугой, пронзительные крики заглушили мои извинения. Её мука наполнила камеру, пропитала стены и пол, залила мою душу.

— Скоро всё закончится. Обещаю. — Я покачивал её, прижимая губы к виску. Кожа оставалась холодной, но уже не восковой. Это должно закончиться, твердил я себе и ей, пока её крик не сорвался, не рассыпался в хрип и не угас, оставив лишь рваное дыхание. Она обмякла. Я почувствовал, как Киерен поднялся —

— Что за… — вырвалось у него.

Глаза мои распахнулись, я поднял голову.

— Что?..

Холодок ужаса прошёл по мне, когда я взглянул на её грудь. Кожа там… чёрт. Обугленная, с морщинистыми отверстиями, которые, будь боги милостивы, заживут без следа. Но клеймо между её грудями… оно двигалось. Дрожало. Извивалось, словно змеи — нет, не словно.

Это были змеи.

Две.

Слава богам, Поппи была без сознания.

Киерен рванулся вперёд, тянуясь к ним, но я оказался быстрее. Освободив руку от её талии, я схватил тварей. На ощупь они были вовсе не как змеи: холодные, склизкие, ненормально мягкие.

Они чувствовались как сама смерть.

Две ромбовидные головы поднялись, пасти разинулись. Пронзительный визг разорвал тишину — будто тысячи замученных душ кричали сразу.

— Какого… — выдохнул я, рывком отбрасывая их через всю камеру.

Они ударились о стену с воем. Из них вырвался багровый дым, взметнувшийся с неестественной яростью и устремившийся к занавешенной стене. Воздух пропитался приторно-сладким запахом смерти. Дым прижался к ткани, багряные щупальца пульсировали, словно живые вены. Шторы начали съёживаться, края их темнели, серели, рассыпались прахом. В воздухе раздалось злобное шипение. Полотно превращалось в пепел, скользя вдоль стены и вычерчивая каждую трещину с жуткой целеустремлённостью.

— Сущность, — простонал Аттес, когда они добрались до железной двери. Щупальца замерли. — Его воля.

Киерен вскочил, костяной кинжал всё ещё в руке. Я соскользнул с одеял, оттаскивая Поппи подальше. Киерен отдёрнул руку и метнул кинжал.

Сущность осела, скапливаясь у основания двери. Клинок прошил её и вонзился в железо, рукоять задрожала от удара. Киерен рванулся вперёд и резко остановился. Туман уже рассеялся, исчезая, как утренний пар под первыми лучами солнца.

Киерен отступил и резко обернулся.

— Змеи? Это и есть его ару’лис?

— Нет, это его велла — так проявляется его воля, — пробормотал Аттес, пока я осторожно укладывал Поппи на спину. — Это была не его ару’лис. Это его сущность, эфир, продолжение воли.

— Он может проецировать свою волю вот так? — тихо спросил Киерен.

— А как, по-твоему, он перескакивает с Вознесённых на Вознесённых? — Аттес втянул узкий, болезненный вдох. — Он истинный Первозданный Смерти. Нет предела тому, как он может проявлять свою волю, особенно когда становится сильнее. — Он с усилием откинулся к стене. — Сейчас он ушёл.

Да уж, ни один из нас ни на миг не поверил, что эта тварь погибла.

Я взглянул на бледное лицо Поппи и проверил пульс. Глупо, след её сердца уже был у меня в руке, я видел, как поднимается и опускается её грудь, но мне нужно было ощутить биение.

И оно било́сь — вновь в такт моему.

Короткое, но сладкое облегчение. Я опустил взгляд и сглотнул при виде её груди. Часть крови принадлежала ей. Часть — Аттесу. Но кое-где поблёскивали странные пятна. Не имел ни малейшего понятия, была ли это кровь Аттеса или дракона. Поднявшись на колени, я обернулся к Киерену, держа большой палец на её запястье.

— На столе чистое полотно и кувшин с водой. Принеси. — Перевёл взгляд на Аттеса, пока Киерен спешил к столу. — Тебе нужно?

Он откинул голову к стене, закрыл глаза и поднял руку. Плоть на ней выгорела до кости. Сохранились лишь два пальца.

— Думаешь, тряпка поможет?

Я мысленно ответил: нет.

— Хотя бы прикрой. — Киерен пересёк камеру и бросил ткань Аттесу.

Он опустился на колени по другую сторону от Поппи, заслоняя её от взгляда Первозданного. Резко втянул воздух, глядя на кожу между её грудей.

— Заживёт, — сказал я, хотя понятия не имел, что сделает кровь дракона с кожей Первозданной, которой прежде не существовало.

Киерен встретился со мной взглядом, быстро смочил ткань и протянул её мне. Не говоря ни слова, он приподнял халат и рубашку. Оба придётся снять, если на них попала кровь.

— Когда он… овладевает Вознесёнными? Или Ревенантами? — спросил Киерен, глядя на Первозданного. — Это так же? Он берёт контроль?

Аттес начал отвечать, но захлопнул рот. Через мгновение произнёс:

— Он может видеть их глазами и ненадолго брать под контроль. Что-то вроде принуждения.

— Принуждение держится минуту-другую — если повезёт, — сказал я. — А это длится уже день. Может, два.

Он снова замолчал. Когда я взглянул на него, он смотрел на спину Киерена.

— Она была в стазисе, куда более уязвима для… глубокого вселения.

В этом слышалась какая-то чушь. Почему — не знал. И не мог понять, зачем ему врать.

— Он сможет снова добраться до неё?

— Пока она в стазисе — уязвима.

Я закрыл глаза, подавляя поднимающуюся злость. Хотел сказать, что этого не допущу, но он уже проник к ней, и мы даже не заметили. Это может повториться.

— Что ещё он способен сделать в таком облике? — спросил Киерен.

— В этом состоянии он может влиять на других, пробуждая их страхи, — продолжил Аттес. — Больше не знаю. Никогда не видел, чтобы Первозданный был доведён до такого и выжил.

Киерен поднёс кувшин, чтобы я смочил ткань. Стиснув зубы, я заметил, как маленький кусочек обугленной плоти отделился, пока я осторожно очищал рану. Взгляд скользнул к её лицу — ни малейшего признака, что она что-то чувствует.

— Она, наверное, измотана, — тихо сказал Киерен, приподнимая другую сторону халата.

Я промолчал, чувствуя его нарастающее беспокойство — с каждым движением всё сильнее.

— У меня есть теория, — голос Аттеса был хриплым, прерывистым от боли. — Ты сказал, что она на миг пришла в себя после пробуждения, но с тех пор — ни намёка?

— Да. — Я принял свежую влажную ткань от Киерена. — В последний раз я был уверен, что говорил с Поппи, сразу после её пробуждения. Я назвал её… sweetheart. — Я чуть повернул голову, разминая челюсть. — Она знала, что я так её раньше не звал.

— Потеря памяти случается. — Что-то тёмное скользнуло по его лицу. — Но то, что она то осознаёт себя, то нет, может говорить о незавершённом Вознесении.

Киерен отпрянул в удивлении.

— Как? Она спала около шести дней до этого.

— Я видел, как Вознесение Первозданного длилось больше месяца, — устало ответил Аттес, глянув на свою руку, обмотанную тканью. — Точного времени нет.

— Боги, — пробормотал Киерен, и я знал, что он думает о том же, что и я: Отбор у атлантийцев никогда не занимал так много.

— Но если её Вознесение было прервано, когда ты был ранен, — продолжил Аттес, неосознанно — а может, и нарочно — вонзая нож глубже в мою грудь, — это могло бы объяснить… её уязвимость для внешнего воздействия.

Я напрягся, сильнее сжав ткань.

— Мы уже это обсуждали, — голос Киерена зазвенел презрением. — К чему ты клонишь?

Меня даже удивило, как он говорил с божеством. Я слышал, как он сохранял почтительный тон до того момента, когда рвал горло тем, кто требовал меньше уважения, чем Первозданный. Но сейчас в его голосе было ровно столько почтения, сколько ожидают от меня — то есть почти никакого.

— Моя мысль в том, что она, скорее всего, снова погружается в стазис, — сказал Аттес, пока я заканчивал очищать её маленькой тканью. — Возможно, ещё глубже.

Киерен откинулся, сутуля плечи, а я поднял взгляд. Несколько долгих секунд я смотрел на стену.

— И ты не знаешь, как надолго?

— Нет.

Глухая тяжесть осела под рёбрами, вызывая такое знакомое, тупое желание врезать по стене. Вместо этого я отшвырнул испачканную ткань и с трудом проглотил ком беспомощности.

— Тебе стоит снять с неё всё, что на ней, — через несколько мгновений сказал Аттес. — На случай, если на одежду попала кровь дракона.

Я и так собирался это сделать, но промолчал. Окинув взглядом камеру, заметил лоскутное одеяло у стены.

— Принеси его, — тихо попросил я, кивнув в ту сторону.

Когда Киерен поднялся за покрывалом, я перевёл взгляд на Первозданного.

— Я закрою глаза, — произнёс он, явно чувствуя мой взгляд.

Киерен вернулся, и вместе мы сняли с неё изорванную одежду, завернув Поппи в одеяло.

— Кастил, — позвал Аттес, когда мы закончили. — Мне нужно с тобой поговорить. Недолго.

Смысл был ясен, и Киерен насторожился.

— Можешь идти вперёд, — сказал я. — Приготовь ей чистую одежду и ванну.

Он колебался.

— Ты… справишься?

Я поднял бровь.

— Буду паинькой.

— Сомневаюсь, — пробормотал он, поднимаясь. Повернулся к Аттесу. — Ты останешься?

— Посижу, пока не вернутся силы, потом отправлюсь в Илисиум, — ответил тот.

Киерен кивнул и выдохнул.

— Спасибо за помощь.

— Пожалуйста.

Киерен слегка поклонился Первозданному, вызвав у того короткий смешок.

— Не стоит.

Выпрямившись, Киерен повернулся ко мне. Наши взгляды встретились на миг, потом он вышел, оставив дверь приоткрытой.

В камере воцарилась тишина. Я откинул со лба Поппи прядь limpых волос.

— Ты хотел поговорить?

Он не ответил, и я посмотрел на него. Глаза были всё так же закрыты, и меня снова поразило, как сильно он похож на Малика и нашего отца. Словно я сам, только с более тёмными волосами и более резкими чертами.

— Ты пялишься, — сказал он.

— Жду, когда заговоришь. — Я провёл большим пальцем по прохладной щеке Поппи. — И, чёрт возьми, жутко, насколько ты похож на моего брата и отца.

— Взаимно, — ответил он после паузы. — Следовало ожидать.

— Понимаю, что Ривер любит умалчивать важные подробности, — заметил я, решив, что речь о нём.

— Как и все драконы, — усмехнулся Аттес. Его глаза открылись. — Я был жив во время и после падения богов. Тогда и встретил… одного из твоих предков.

— Элиана? — нахмурился я.

Аттес поморщился.

— Тогда он был молод, моложе даже, чем ты сейчас.

— Мне говорили, что Лайла и Теон сопровождали Ныктоcа, когда Элиан встретился с ним.

— Они были там. Я же скорее оставался… в тени, пока они обсуждали Слияние, — сказал он. — Королева тоже.

— Разумеется. Ведь не Ныктоc первым соединил стихийну и волков. — Я вспомнил, как злилась Поппи, узнав, что почёт достался Ныктоcу, и на губах мелькнула короткая улыбка. — Так что, ты наш прапрапра…дед в сотом колене?

— Что-то вроде того, — пробормотал он. Я нахмурился, а он добавил: — Но ты совсем не похож на Элиана.

Я поднял брови.

— Смелое заявление для того, кто меня почти не знает.

— Ты из моей крови. Сильной, восходящей к самому началу, — ответил он. — Близнецы — не единственное, что у нас наследственное.

Близнецы?

Я невольно глянул на Поппи, представив двух маленьких копий её самой. Резко вдохнул — в груди и животе странно защекотало.

— Так же, как и характер, — продолжил он, возвращая мой взгляд к себе. — Мы известны импульсивностью, и в сочетании с горячим нравом и вспыльчивостью это взрывоопасная смесь. — На его виске дёрнулась мышца. — Особенно у тех, кто ближе к корню — кто несёт в себе больше нашей сущности.

Ну, спорить тут было не с чем.

— Значит, я, наверное, нашёл бы общий язык с твоими детьми.

Аттес коротко рассмеялся, но поморщился, задев раненую руку.

— Надеюсь, что так.

Хмурясь, я начал думать, что Первозданные не менее туманны, чем драконы, и моё терпение таяло.

— Ради этого ты хотел поговорить?

— Отчасти. — Он подтянул изуродованную руку ближе к груди. — Колис прекрасно знает, насколько импульсивна и горячая наша кровь. И он явно знает, что ты потомок.

Я поправил одеяло на плечах Поппи.

— Похоже, вы с ним раньше ладили.

Его взгляд скользнул к Поппи, и я непроизвольно напрягся, сам не понимая почему. Он ведь помог ей.

— Когда-то да, — произнёс он хрипло. — Колис был… другим. — Горло его дёрнулось при глотке. — Теперь он будет охотиться за тобой и всеми, кто носит мою кровь.

Челюсти мои сжались.

Он всё смотрел на неё, лицо натянуто, как струна.

— Но особенно — за тобой.

Я убрал руку с её щеки.

— Из-за неё?

Он кивнул.

Позвоночник напрягся, как струна. Я повторил вопрос, который уже задавал Риверу:

— Что ему нужно от неё?

— Он… — Аттес сжал губы в тонкую линию, покачал головой. — Уже не уверен.

То есть раньше думал, а теперь — нет?

— Что это значит?

— Ровно то, что я сказал.

Раздражение вспыхнуло.

— Как у нас с терпением по наследству? Предполагаю, оно короткое. — Эфир застонал под кожей. Глубокий вдох мало помог. — И хватит на неё пялиться.

Взгляд Аттеса медленно перевёлся на меня.

— Возможно, тебе стоило оставить волчонка с собой.

— Не-а. Я в порядке.

— Я чувствую эфир в тебе — эфир, которого быть не должно. Эфир, какого я никогда не ощущал, а я живу слишком долго, чтобы что-то меня удивляло. Это делает тебя опасным. — Он удерживал мой взгляд. — Для неё.

Я опустил подбородок и процедил:

— Ей нечего бояться от меня.

— Я этого и не говорил, — спокойно ответил он. — И ты это знаешь.

Я знал.

С трудом сдержался, чтобы не доказать обратное.

— Раз ты знаешь Колиса, чего нам от него ждать?

— Ответ тебе не понравится, — протянул он.

— Попробуй.

— Помимо попыток вернуть себе плоть — процесс долгий, требующий веков покоя, если только он не нашёл иной способ?..

— Думаю, я знаю, как он это делает. — Перед глазами всплыла Люкса. — Мы нашли нескольких мёртвых Вознесённых, полностью обескровленных.

— Чёрт, — резко выругался Аттес. — Да, этого достаточно.

После его слов о том, что Колис связан с ними, я уже догадывался. Подтверждение, мягко говоря, не радовало — особенно если учесть, что у нас целый город Вознесённых.

— И кроме попыток вернуть себе плоть? — спросил я.

Его брови сошлись.

— Он был заточён немыслимо долго и всё это время, большую часть, оставался в сознании.

Сознание, пока тебя пронзает тьма под землёй? Чёрт. Я знал, что это делает с разумом.

— Он мог сойти с ума.

— Он уже был безумен до заточения, — усмехнулся Аттес. — Колис никогда не отдыхал. Никогда не пытался очистить и перезапустить свой разум. Он был непредсказуем и раньше, а теперь станет ещё хуже. — Он пошевелился у стены. — С ним нужно покончить окончательно.

— Есть советы, как это провернуть?

Губы его напряглись.

— Она в этой комнате. — Глаза Аттеса сузились, во мне поднялась ярость. — Сила внутри неё. — Лицо вновь разгладилось. — Но… — он провёл здоровой рукой по челюсти. — Вам стоит узнать, во что превратились вы с волчонком. Особенно ты.

— Почему? — я подался вперёд. — Думаешь, я смогу с ним справиться? Мы сможем?

Он несколько секунд изучал меня, затем тихо рассмеялся.

— Он старейший из всех Первозданных. Это должно быть невозможно.

— «Должно»?

— Только Судьбы знают. А они… ещё более туманны и бесполезны, чем обычные драконы. — Он опустил руку. — Узнай, кем ты стал.

Я вздохнул.

— Добавлю в список дел.

— Уверен, этого не случится, пока она не проснётся.

Я промолчал.

— Вы с ней… — он кивнул на Поппи, черты его лица смягчились. — Вы связаны сердцами, не так ли?

Вопрос застал меня врасплох.

— Связь сердец?

Аттес кивнул.

Я просунул руку под её тело.

— Что тебя выдало?

Хриплый смех сорвался с его губ.

— Многое. — Он снова встретил мой взгляд. — Сила в тебе, смешанная с этим характером, — опасная смесь.

— И ты бы это знал?

— Я сносил целые города в гневе. Заставлял семьи уничтожать друг друга только потому, что потерял контроль. — Его ноздри раздулись, он подался вперёд, опираясь на здоровую руку. — И расплачивался за это. Другие расплачивались. Мне пришлось учиться на собственных ошибках. Не повторяй их. Колис сделает всё, чтобы заставить тебя поступить именно так.

Я поднялся, прижимая Поппи к груди.

— Хорошо, что я — не ты.

Он сухо хмыкнул.

— Да, пожалуй. — Его взгляд поднялся ко мне. — Но вы связаны сердцами. Ваши жизни — не единственное, что сплетено. Твои поступки определят её, и наоборот. Если Колис ещё не понял этого, то скоро поймёт. Не стань её смертельной слабостью.

Едкий ответ уже рвался с языка, но я его сдержал.

— Она… — Аттес прикусил губу и сжал челюсть.

Я крепче прижал её к себе.

— Она что?

Он резко вдохнул.

— Она не знает, как он сражается, — произнёс наконец. — А ты знаешь. Это в твоей крови.

Я всмотрелся в него и невольно кивнул, хотя чувство, что он хотел сказать не это, не отпускало. Оно уже не раз посещало меня.

— Тебе нужно позаботиться о ней, — сказал Аттес, откидываясь обратно к стене. — Я сам найду выход.

Что ж, меня это устраивало.

Прижав её к себе, я направился к двери, но остановился и обернулся к Первозданному. Его глаза были закрыты, и хотя пот уже не выступал на лице, под глазами залегли тени.

Я слышал боль Поппи. Чувствовал её муку. Это, наверное, и есть то самое ощущение — будто тебя сжигают заживо. И всё же главный удар принял он.

Я приподнял подбородок.

— Спасибо за то, что ты сделал.

— Прости, — выдохнул он, нахмурившись. — Думаю, ты был прав: в моём возрасте слух меня подводит. — Его глаза приоткрылись узкими щелями. — Потому что я не совсем расслышал.

Я прищурился.

— Ты всё отлично услышал.

— Да, — уголки его губ дрогнули, на щеке проступила едва заметная ямочка. — Услышал. — Он подтянул ногу. — Но благодарности не нужно. Я бы сделал всё…

Я молча ждал, держа Поппи на руках.

Улыбка сошла с его губ.

— Я бы сделал всё, лишь бы насолить Колису.

Я кивнул и повернулся к двери.

— Кастил, — окликнул он. Я обернулся. Его глаза, клубящиеся эфиром, впились в мои. — Будь с ней хорош.

Я нахмурился. Странная, чёрт возьми, просьба. Но сил комментировать не осталось.

— Всегда.

Улыбка вернулась.

— И навсегда.

ПОППИ

Я была в пустоте, но она казалась иной. Мягче. Теплее.

И вдруг тьмы не стало.

Я…

Я кралась по узкому коридору на цыпочках. Мамочка с папой рассердятся. Я должна была спать, но Иан захватил всё одеяло, а я… я снова видела страшный сон. Тот, что пугает маму и делает папу мрачным: его челюсть начинает странно подёргиваться, а глаза становятся похожи на звёзды.

В этот раз я не расскажу им о сне. Я ведь должна быть большой девочкой в этой поездке — так сказал папа. Поэтому пыталась оставаться в комнате, что нам дали. Но мне здесь не нравилось. Стены были закопчённые, пол липкий.

А после сна я совсем не чувствовала себя большой девочкой.

Мне нужен был папа.

В конце коридора я заглянула в комнату, освещённую дрожащим газовым светом. Мамочка называла её «таверной», но я не понимала, почему — там никто не стучал. Я оглядела тени. Грубые мужчины за шаткими столами и женщины, одетые так, будто собирались спать, уже ушли. Сжав руками край халатика, который на меня надела мама, я быстро пересекла зал. Дверь была открыта, и я увидела мужчину, стоявшего спиной ко мне, волосы его в свете лампы казались скорее рыжими, чем каштановыми.

Шаги мои замедлились. Я шла тихо-тихо, как мышка, но папа всё равно меня услышал. Он всегда слышал нас с Ианом, как бы мы ни старались быть бесшумными.

Он обернулся, на губах появилась лёгкая улыбка.

— Мой мак… Поппи-флауэр…

Я рванула к нему, что было сил. Он присел и подхватил меня, и запах цитрусов и сирени сменил кислый дух постоялого двора, когда его руки сомкнулись вокруг меня.

— Разве ты не должна быть в кровати? — спросил он.

— Иан забрал одеяло, — я вцепилась в полы его кожаного плаща. — И мне было холодно.

Папа тихо рассмеялся.

— Вот и вся причина, по которой ты не спишь?

Я уткнулась горячим лицом в его грудь.

— Угу.

— Поппи-флауэр. — Он провёл ладонью по моей голове. — Тебе опять приснился кошмар?

Я замотала головой.

— Правда?

Я не любила врать папе, поэтому промолчала.

Он вздохнул.

— Прости, — всхлипнула я, губы задрожали.

— Ш-ш, всё хорошо. — Папа отстранился и взял моё лицо в ладони. — Не грусти. — Он улыбнулся. — Какая же ты у меня красивая цветочек. Какая красивая маковка. Разве красивые маки бывают грустными?

— Нет, — я хихикнула.

Его зелёные глаза блеснули, как звёзды, и улыбка стала шире. Он наклонился и поцеловал меня в макушку.

— Я люблю тебя больше всех звёзд на небе.

— А я люблю тебя больше всех рыб в море, — прошептала я в ответ.

— Вот моя девочка.

Я почувствовала, как его руки дрожат, держат моё лицо. Мне это не понравилось. Он грустит? Боится? Я никогда не знала, что чувствуют папа и мама. Они были не такие, как те люди в таверне.

Двери скрипнули, впустив холодный порыв ветра. Вошла стройная фигура в плаще с капюшоном.

— Кора, — позвал папа.

Она остановилась и повернула голову. Я услышала её лёгкий вздох.

— Ты же знал, что она найдёт способ пробраться сюда.

Ой-ой.

Я сильнее вжалась в папины объятья.

— Кто? Где? — папа сделал вид, что не понимает, а я хихикнула. — Здесь только маленький цветочек.

— Вы оба шалуны, — сказала мама. Я подняла голову и выглянула из-за папиной руки. Плащ на ней колыхался, пока она шла к нам. Наклонившись, она провела ладонью по моей голове. — Его ещё нет?

— Будет, — уверил её папа, выпрямляясь.

Я не знала, о ком они говорят. Только то, что они ждут друга. Поэтому мы и остановились в этой гостинице.

Мама наклонилась и шепнула, так что я едва расслышала:

— Ты ему доверяешь?

— Да, — сказал он. — Он выведет тебя в безопасное место.

Безопасность? Её? Не нас? Глаза мои распахнулись, я перевела взгляд с одного на другого.

Мама кивнула и на несколько мгновений замолчала. С тех пор как мы покинули замок и город, она часто так замолкала.

— Я не знаю…

— Он сделает то, что обещал, — папа провёл пальцами по её щеке. — Скажи ему правду. Он связан клятвой перед богами, даже спящими, чтобы обеспечить вашу безопасность.

— Пожалуйста, не возвращайся. Если тебя схватят, она никогда больше не поверит тебе, — голос мамы стал жёстким. — Никогда не даст тебе ни секунды свободы…

— Я должен, — перебил папа. — Ты знаешь это.

— Это из-за неё? — голос мамы снова смягчился.

Он не ответил.

— Она никогда не уйдёт, — прошептала мама.

— Я должен попытаться. — Он прижал ладонь к её щеке, и я с трудом расслышала следующее. — И мне нужно вернуться не только ради неё.

Мама зажмурилась.

— Я знаю.

Он склонился и поцеловал её в висок.

— Важны только они. Ты должна увезти их от неё. Я…

— Не смей говорить, что ты не важен.

— Со мной всё будет хорошо, — уверил её папа. Моё сердце забилось быстрее.

Она покачала головой и тихо сказала:

— Ты знаешь, чего она хочет. И если ей удастся использовать тебя, весь мир окажется под угрозой.

Я не расслышала, что они сказали дальше, но мама наконец посмотрела на меня. Сделала глубокий вдох и улыбнулась, но улыбка показалась мне неправильной.

— Я ещё раз всё проверю.

Папа кивнул.

Мама развернулась и исчезла за дверью. Я крепче вцепилась в его руку.

— Мамочка злится?

— Нет, моя Поппи-флауэр.

Я прикусила губу, глядя в тени.

— Мы… не в безопасности?

— Не бойся, малышка, — сказал он, возвращая мой взгляд к себе. Он поднял меня на руки. Такой высокий, что мне казалось — протяни руку, и коснусь потолочных балок. — Я никогда не позволю, чтобы с тобой или твоим братом что-то случилось.

Я знала, что он не позволит. Никогда.

Папа отнёс меня к деревянной скамье и сел, усадив меня на колени так, что мои ножки болтались в воздухе.

— Я когда-нибудь рассказывал тебе, откуда твоё имя?

Я покачала головой.

На его губах появилась лёгкая улыбка.

— Пенеллаф — хорошая подруга моей матери.

Я нахмурилась.

— Пенеллаф — это же богиня.

— Да. — Он убрал непослушную прядь с моего лица. — Она самая.

Я смотрела на него в замешательстве. Королева дала мне имя.

— И твоя кличка, Поппи? — продолжил папа. — Это тоже благодаря твоей бабушке. — Он тихо рассмеялся, хрипловато. — Ну, точнее, из-за моего отца. Я как-то подслушал, как он сравнивал характер моей матери… с маком. — Смех стал суше. — Неудивительно, что мак стал её любимым цветком.

— Не понимаю, папа. Как характер может быть как у цветка?

— Видишь ли, этот мак не такой, как растёт здесь, — объяснил он. — Он встречается на далёком востоке.

— Как далеко на востоке?

— Далеко-далеко, моя Поппи-флауэр.

— О. — Я поиграла с ремнём на его плече. — А я думала, что имя мне дала Королева.

Он чуть сдвинулся, тяжело выдохнул и посмотрел на массивные деревянные двери. Помолчал. В нём будто пробежал ток — тот самый лёгкий разряд, что мы с Ианом получали, когда тёрли ладони о ковёр, чтобы ударить друг друга искрой. Такое уже бывало, особенно после разговоров с Королевой.

— Папа?

Он сосредоточил взгляд на мне.

— Запомни это. Она не выбирала тебе имя. — Его губы сжались в тонкую линию, и мне показалось, в зрачках мелькнул серебристый свет. — Имя тебе дали не по выбору Королевы. Тебя назвали в её честь.

Я хотела спросить, зачем же тогда Королева лгала. Не верилось, что она могла. Но промолчала. Папа, похоже, больше не любил Королеву.

Он снова заговорил, рассказывая, как они с братом играли с огромными крылатыми зверями. Я слушала про их полёт высоко в небе, глаза тяжелели, и я устроилась поудобнее у папы на груди.

— Он здесь. И не один, — услышала я мамин голос. В нём звучало напряжение, от которого я проснулась. Приоткрыв глаз, увидела, как она наклонилась и шепчет папе на ухо. Лишь обрывок донёсся до меня: «…она, должно быть, его послала».

Папа выругался вполголоса и глубоко вздохнул. Осторожно поднял меня с груди.

— Останься с мамой, малышка. — Он коснулся моих щёк. — Будь с ней и найди брата. Я скоро вернусь за тобой.

Мама взяла меня за руку и помогла соскользнуть с его колен. Я смотрела, как он поднимается и поворачивается, следуя его взгляду. У двери стоял мужчина, глядя в щель между створками.

Папа обнял меня за затылок.

— Ты… видишь его?

Мужчина, чьи волосы напоминали мне пляжи Страудского моря, кивнул.

— Он знает, что ты здесь.

— Он знает, что здесь она, — сказал папа.

— Неважно. Он ведёт их сюда, — произнёс мужчина. — Если они прорвутся…

— Мы не позволим, — папа потянулся к рукояти меча. — Они не получат её. Мы не можем этого допустить.

— Нет, — мягко согласился мужчина, обернувшись ко мне своими странными голубыми глазами. Затем натянул капюшон. — Я не позволю.

— Пойдём, Поппи. — Мама потянула меня за руку—

Всё вокруг разлетелось на осколки, и я с криком провалилась в темноту, полную холодных, мучительных шёпотов.

КАСТИЛ

— Ей нужно проснуться.

Перекрыв проход в покои, я заставил себя сохранять спокойствие и хладнокровие, чтобы не совершить то, что многие сочли бы крайне… прискорбным.

Например, не начать войну с драконом.

Потому что я был в двух шагах от того, чтобы вырвать Риверу грёбаное горло.

Меня удерживала лишь мысль о том, как это расстроит Поппи, ведь по какой-то, проклятье, причине она была к нему привязана. Уж точно не из-за его характера — тот блистал не больше, чем полусгоревший кусок угля, вымазанный дерьмом.

Ривер уставился на меня, вертикальные зрачки то сужались, то расширялись.

— Да, — продолжил он, — я знаю, тебе неприятно это слышать. Как и твоему волку.

Твоему волку? Один уголок моих губ дёрнулся. Это не была улыбка — скорее низкий оскал.

— И всё же ты стоишь здесь и говоришь то, что, как знаешь, я не хочу слышать. Это делает тебя либо идиотом, либо конченым идиотом.

Гребни его чешуи на плечах заметно приподнялись. Отлично. Я его злю.

— Я буду взрослым в этой ситуации и проигнорирую твои слова.

Я удержал его взгляд.

— Аплодирую твоей зрелости. — Пауза. — Ривер-задница.

Из груди дракона вырвалось низкое рычание.

— А я-то думал, что волк — самое раздражающее существо, с которым мне приходилось иметь дело. Ошибался.

— Благодарю за откровенность. — Я отступил, сжимая дверную ручку; желание вернуться к Поппи буквально гнало меня обратно. — А теперь, если позволишь…

— Нет. Не позволю. — Ривер перехватил дверь ладонью, взгляд его скользнул через моё плечо. — Нам нужно, чтобы она проснулась.

По позвоночнику прошла колючая волна злости.

— Договори уж до конца. Она нужна тебе по личным причинам.

— Верно, — без тени раскаяния ответил он. — И это личное имеет имя. Джадис. — Зрачки сузились в тонкие щели. — Я не единственный, кому нужно её пробуждение, Кастил. Или ты забыл, что у неё есть отец — первый дракон, когда-либо созданный? Тот, кто отдал свою кровь, чтобы разрушить власть Колиса над Поппи. Тот, кто не станет колебаться, чтобы вправить тебе мозги.

Кожа у меня вспыхнула, в кончиках пальцев заострилась боль.

— Я не забыл.

Его верхняя губа изогнулась в оскале.

— Тогда что? Тебе просто плевать?

— Чую, тебе не понравится мой ответ, так что я промолчу.

Из раздувшихся ноздрей дракона вырвались струйки дыма. Казалось, он вот-вот взорвётся. Секунды тянулись, и моё терпение таяло.

— Она была в плену два столетия, — сказал он глухо. — Ты, как никто, должен понимать, что это значит.

Я понимал.

И я точно не собирался гулять по переулкам памяти ради забавы.

Злости во мне и так было достаточно.

— Только боги знают, что с ней сделали, — сказал Ривер, на миг закрывая глаза. — Но если она в таком состоянии, ничего хорошего там не было.

Зная Кровавую Королеву, я понимал: он прав на все сто. Ривер, наверное, даже не мог представить, что пережила та драконесса, и я не был таким мудаком, чтобы просветить его. Да и не нужно было.

Но я не понимал, чего он ждал от меня сейчас. Прошло уже два дня, а Поппи всё ещё не приходила в себя.

С тех пор как мы оставили Аттеса в камере, она ни разу не проснулась. Я перенёс её обратно в наши покои — новые ещё не подготовили. И, как предупреждал Аттес, она впала в ещё более глубокий стазис.

На этот раз это совсем не походило на её прежний сон.

— …нужна Джадис, чтобы проснуться, — говорил Ривер. — Мне нужно знать, что она…

— Мне абсолютно плевать на то, что нужно тебе, — перебил я, сжимая край двери так, что дерево треснуло, привлекая его взгляд. — Мне важна только Поппи.

— Очевидно, — дракэн усмехнулся. Щепки посыпались на каменный пол, пока моя кожа начинала странно гудеть. — Знаешь, сегодня утром нашли ещё Вознесённых. Обескровленных.

Я знал.

Эмиль уже сообщил: ещё восемь. Колис снова проник незамеченным.

— Нечего сказать? — выплюнул Ривер. — Это королевство пропало с королём, который не может править завоёванной страной и свалил всё на Советника Короны.

Холодный, резкий смешок сорвался из горла, пока новые щепки осыпались на пол.

— Ты подумаешь обо мне хуже как о короле, если я скажу, что мне…

— Плевать? Можешь не говорить. И так ясно. — Он снова взглянул на дверь, а когда вернул взгляд, глаза его сузились. — Даже не думай превращаться. Что бы ты там сейчас ни был — это тебе не поможет.

Я проследил за его взглядом — неудивительно, что вместо ногтей у меня появились острые когти. Медленно вернул взгляд на дракона.

— Не похоже было на это в прошлый раз, когда мы сцепились. Хочешь проверить?

Его зрачки ещё сильнее сузились.

— Хочу, чтобы ты разбудил свою жену, — прошипел он. — Я сделал свою часть. Я привёл Аттеса. Он сделал свою — разорвал связь между ней и Колисом. Теперь твоя очередь.

— И как ты предлагаешь мне это сделать? — холодный блеск, словно ледяные искры, прокатился по горлу. — Потому что я перепробовал всё, ублюдок. Я держал её. Говорил с ней. Умолял. Пытался найти её во сне. Даже кричал на неё, — выдохнул я, сам себе противно признаваясь, что кричал на её спящее тело от отчаяния. — Ничего не помогло.

— А ты пробовал не доводить себя до полусмерти?

Я застыл.

Ривер усмехнулся.

И я сорвался.

Иначе не назвать. Я двинулся раньше, чем понял, что делаю. В одно мгновение прижал Ривера к стене, сжав пальцами его горло.

— Что ты сказал?

— Правду.

Рык сорвался с моих губ, вибрация в венах прорвалась в кожу. Я поднял его, обнажив клыки.

Сквозь светлые пряди его глаза сузились.

— Осторожнее с когтями, — тихо предупредил он, когда послышались шаги. — Ты же видел, что бывает, если пролить кровь дракона.

— Не-а, — протянул я. — Думаю, я получу от этого настоящее удовольствие.

— Даже не представляешь, как сильно хочу увидеть, что ты ошибаешься. — Ривер сжал мою руку, попытался оттолкнуть — без толку. — Но если останешься без ещё одного пальца, — он сделал паузу, — или руки, мея Лиесса расстроится.

— Переживёт, — процедил я, сжимая его горло до каменной твёрдости под пальцами.

— Сначала она должна проснуться, — парировал он.

Мышцы напряглись, во рту появился вкус пепла. Я был в шаге от того самого поступка, которого пытался избежать.

— Слушай, я понимаю. Ты злишься. Боишься, что Колис снова проберётся в неё. Чувствуешь себя беспомощным, готов на всё, лишь бы Поппи очнулась. Я понимаю, — выдохнул Ривер. — Потому что чувствую то же. Я бы сделал всё, чтобы Джадис проснулась. Но разница в том, что я живу с этим отчаянием куда дольше.

Я стиснул челюсти. Если это правда, то его постоянные визиты с тех пор, как он нашёл Джадис, рождены тем же бессильным отчаянием, что и мои крики над спящей Поппи.

— Что за… — раздался голос моего брата из конца коридора.

Ривер поднял вторую руку, удерживая Малика на расстоянии.

— Всё в порядке.

— Нет, — отрезал я. — Ни хрена не в порядке.

Глаза дракона закатились.

— Не знаю, что здесь происходит, но, Кас, тебе нужно отпустить дракона, — сказал Малик тихо и ровно, будто говорил с диким зверем, готовым к нападению. — И сделать это спокойно.

— Отпущу, если он поклянётся больше не приближаться к этим покоям, — произнёс я, не отрывая взгляда от Ривера.

Дракэн промолчал.

Малик подошёл ближе.

— Звать Киерена?

— Нет, — ответили мы с Ривером одновременно. И дракон добавил:

— Кто-то же должен заниматься делами королевства.

Я зарычал, и звук вышел откровенно… кошачьим.

— Кроме того, я как раз собирался уйти, — небрежно добавил Ривер.

Чушь.

Он ухмыльнулся.

Я сжал хватку сильнее, пока в его узких зрачках не мелькнула боль.

— Отпусти его, — попросил Малик. — Он не сможет уйти, пока ты не отпустишь. А именно этого ты и хочешь.

Я вовсе не хотел. Наоборот — мне хотелось видеть, как он истечёт кровью.

Малик выругался себе под нос.

— Кас, — сказал он, положив руку мне на плечо. — Тебе нужно быть рядом с Поппи.

Я резко повернул голову. Всё, что он увидел в моём лице, заставило его отдёрнуть руку и отступить. Заодно он успел разглядеть мои клыки.

Плечи Малика напряглись.

— Ей нужен ты.

Единственный, кроме Поппи, кто мог бы достучаться до меня… раньше, по крайней мере… был Киерен.

Но эти три слова…

Чёрт.

Я разжал пальцы, заставляя себя сделать несколько медленных, выверенных шагов назад. По обе стороны шеи Ривера проступили багровые пятна.

— Уходи. И не возвращайся.

Дракэн смотрел так, словно готов впечатать меня в стену, но всё же развернулся и пошёл. На полпути остановился, оглянулся через плечо.

— В следующий раз, если повторишь что-то подобное, я себя сдерживать не стану.

Я поднял руку и показал средний палец.

Ривер пробормотал что-то себе под нос и зашагал прочь, качая головой.

Блаженная тишина накрыла коридор.

— Кас… — начал Малик.

Конечно, тишина долго не продлилась. Я повернулся к покоям, и взгляд сразу нашёл Поппи.

— Не знаю, понимаешь ли ты это, — продолжил Малик, словно не замечая моего игнора, — но ты только что держал дракона в воздухе одной рукой.

С места, где я стоял, было видно, как её грудь медленно, но ровно вздымается. Я оставил дверь приоткрытой и обернулся к брату.

— Я в курсе.

— Никто, даже бог, не должен уметь такое. — Малик внимательно наблюдал за мной. — Но теперь всё иначе. Ты изменился. — Он сделал паузу. — Киерен тоже.

Да, всё изменилось. И продолжало меняться с тех пор, как Поппи снова погрузилась в стазис.

Лицо Малика напряглось.

— Ты так и не рассказал, что на самом деле произошло с Поппи, пока вы держали её в камере.

И я не собирался.

Ему нужно было знать только то, что мы уже сообщили всем, кому следует. Колис по-прежнему действовал среди нас, хоть и оставался невидим, а Вознесённых требовалось защищать.

— И ты всё равно не собираешься рассказать, что происходит с тобой, — закончил он.

Я выдохнул.

— Я сказал всё, что знаю. Я не понимаю, что значат все эти изменения. И это не ложь.

Недоверие выдавал не взгляд, а горький привкус его сомнений. Я не знал, чем можно это изменить. И, честно говоря, в данный момент мне было плевать.

Малик опустил глаза; челюсть напряглась, когда он уставился на новый шрам у меня на груди. Рана от костяного кинжала больше не была обожжённой, полностью зажила, но отметина осталась. Его челюсть снова дёрнулась.

— Ты мог умереть.

— Но не умер.

— Это не отменяет того, что мог. — Он помолчал. — Чего хотел Ривер, кстати?

— Чтобы Поппи проснулась. — Мой взгляд скользнул к щели между дверью и стеной. — Но ты и так это знал.

— Знал, — подтвердил он, и я только сильнее удивился, зачем тогда спрашивал. — Он просто беспокоится о той драконессе, Кас.

— Я в курсе. — Я посмотрел на брата. Он всё ещё внимательно изучал меня. — Они что, родственники?

Малик покачал головой.

— Насколько мне известно, Ривера растили вместе с ней, но кровных уз нет.

Хм. Судя по словам Ривера, когда я держал его за горло, я думал, они связаны кровью или сердцем.

— Наш отец беспокоится, — начал Малик. — Ему тревожно, потому что он не понимает, что происходит с тобой и Поппи.

Тревога отца была понятна, учитывая, что я по-прежнему не пускал его, генералов и стражу — кроме Хисы — в Уэйфэр.

— Он не причинит ей вреда, — сказал Малик.

Вздохнув, я выпрямил руки. Этот разговор у нас уже был.

— Знаю. Потому что я не позволю.

Малик помолчал.

— Знаешь, сначала я думал, что ты просто перестраховываешься.

На мой взгляд, когда дело касалось Поппи, понятия «слишком» не существовало.

— Но теперь… я уже не уверен.

Я скользнул взглядом к концу широкого коридора и промолчал. Слышал мягкий, ритмичный шорох шагов — где-то рядом бродил вольфен. Стоило сосредоточиться, и я бы…

— Ты же не думаешь всерьёз, что он может причинить вред твоей жене, — сказал брат, руша надежду на концентрацию. — Женщине, которая, на секундочку, внучка истинной Первозданной Жизни и Первозданной Смерти. Наш отец может быть кем угодно, но уж точно не идиотом.

— Я так не думаю, — признался я, тяжело выдыхая. — Просто… — слова застряли, и я покачал головой.

Я не хотел, чтобы кто-то знал, насколько Поппи уязвима. Это не изменилось. Даже позволить Тоуни увидеть её в таком состоянии было непросто.

Хотя, по сути, выбора у меня не было.

Она появилась через несколько часов после того, как мы вернулись в покои, и колотила в дверь с такой силой, что я всерьёз опасался за целостность дерева.

Но если Поппи проснётся и не узнает себя? Если Колис вновь установил связь с ней? Никто больше не должен об этом узнать.

Я обернулся к брату и внимательно на него посмотрел. С тех пор, как мы стояли у камеры, я видел его лишь однажды — только чтобы обсудить, как Колис питается Вознесёнными. Мы даже не говорили об Аттесе. Не знаю, рассказывал ли он отцу о нашем прапра-чёрт-знает-сколько-прадеде. Но выглядел он паршиво: тени под глазами стали глубже, а светло-каштановые волосы не скрывали осунувшегося лица.

— Ты не можешь вечно избегать его, — сказал Малик.

Я невольно хрипло усмехнулся.

— Забавно слышать это от тебя.

Его лицо застыло, но я понял, что задел его. Не потому, что хорошо его знал — теперь уже не мог так сказать, — а потому, что ощутил привкус его эмоций: резкую, кислую злость.

— Я не избегал семьи, — заявил Малик. — По крайней мере не в том смысле, какой ты имеешь в виду.

— Я это и не утверждал.

Жгучая злость брата похолодела.

— Чушь.

— Нет. — Сдерживая ругательство, я потер грудь. — Я просто вспомнил, как ты ускользал от отца, когда приходило время королевских уроков.

Малик прищурился, но через миг отвёл взгляд. Гнев схлынул, хотя я видел, что он не до конца верит. Но я говорил правду.

Спустя паузу он прочистил горло.

— Дело было не в том, что я не хотел ответственности.

— Знаю. — И правда знал. — Просто ты был чертовски хорош в том, чтобы не оказываться там, где должен быть.

Краешек его губ дрогнул.

— Зато ты всегда был там, где положено, и даже больше. — Он откинул со лба прядь светло-каштановых волос. — Времена, конечно, изменились.

Ещё как.

Раньше он не мог усидеть на месте, всегда был в окружении друзей, слыл заядлым проказником. Его сводило с ума сидеть с отцом или Аластиром, но при этом Малик мечтал править. Я же, напротив, был сдержанным, любил учёбу и чаще становился мишенью его розыгрышей. Управление королевством меня не привлекало. Меня больше интересовали земледелие и строительство. Мы были полными противоположностями: мой брат родился лидером, а я — воином.

Но теперь мы оба стали другими. И это уже не ложилось тяжёлым грузом на грудь, как раньше. Я бросил взгляд в сторону спальни и понял, почему. Все перемены вели меня к Поппи.

Я снова посмотрел на брата и глубоко вздохнул.

— Ты питаешься?

Его брови сошлись.

— Да.

— Врёшь.

— А ты сам? — парировал он.

— Не нуждался, — ответил я, скрестив руки, и заметил, как удивление скользнуло по его лицу. — А вот ты — явно да.

Мышца дёрнулась у него на виске, и перед глазами встал Аттес.

— Я пришёл не для того, чтобы обсуждать свои… привычки.

— Зачем же тогда пришёл?

— Две вещи, — ответил он. — Мы наконец закончили обыск Храма Тени.

Одним из первых моих приказов было выставить генерала с отрядом у Храма Тени, решив, что именно туда направится Первозданный Смерти. Но до сих пор — ни малейшего следа.

Малик сунул руку во внутренний карман туники и достал сложенный лист пергамента, протягивая мне.

— И получили послание из Пенсдёрта.

Ещё до того, как я взял письмо, понял: ничего хорошего там не будет. Металлический запах, впитавшийся в тонкую льняную бумагу, сказал сам за себя.

Кровь.

Застывшая, высохшая кровь.

КАСТИЛ

Гнев и отвращение росли, пока я разворачивал пергамент и быстро читал слова, выведенные густым, ржаво-красным почерком.

Послание было коротким и не обращалось ни к кому конкретно.

Да это и не требовалось.

Твоя претензия на Солис столь же порочна, как и род, что породил тебя.

Наша верность навеки принадлежит единственному истинному Королю всех миров.

Ибо он восстал, и все, кто восстанет против него и Кровавой Короны, падут.

Пальцы сжали края пергамента до хруста. Я опустил взгляд на подпись самозванца, именующего себя герцогом Пенсдёрта.

— Элдрик Эшвуд, — пробормотал я. — Имя прямо-таки кричит: «я засранец».

Малик хмыкнул.

Я метнул на него взгляд.

— Предполагаю, ты уже читал это.

Он кивнул.

Я перечитал первую строчку.

— Вижу, Исбет так и не завязала со своей байкой про «испорченную кровь».

— Нет, — отозвался Малик. — Это была её любимая присказка.

Мышца дёрнулась на моей челюсти.

— Ты знаком с этим Эшвудом?

— Достаточно, — ответил Малик. — Лишь горстка Вознесённых входила в ближний круг Исбет. Элдрик был… — он осёкся и на миг отвёл взгляд. На языке проступил терпкий привкус тревоги. — Он был одним из тех, кого Исбет отправила прочь незадолго до нашего отъезда в Оук-Амблер.

— Почему же он оказался в Пенсдёрте? Разве там уже не было герцога?

— Был. Или есть. Гоффри Берик.

Я пристально наблюдал за ним.

— Ты не знал, зачем он туда отправлен? Или куда делись остальные?

— До этого письма — нет, — ответил Малик. — Как и ты, я думал, что она рассылала их, чтобы укрепить города или подстраховать тех, кто уже правит. Но уверенности не было.

Судя по тому, что письмо пришло от Эшвуда, а не от Берика, для меня было очевидно: Берик больше не управляет Пенсдёртом.

— И прежде чем спросишь, Милли тоже ничего не знала. Доверие Исбет ко мне имело пределы, — продолжил Малик. — То же самое относилось и к Милли.

При упоминании сестры Поппи моя челюсть напряглась. Я с самого начала был настороже, а теперь, когда знал, что Колис может подчинять себе разум Вознесённых и Ревенантов, стал ещё осторожнее.

Кто сказал, что он уже этого не сделал?

— Трудно поверить, что она не была в курсе планов матери, — произнёс я наконец.

— А с чего ты взял, что знаешь, что именно знала или не знала Милли? — янтарные глаза Малика похолодели, когда он встретил мой взгляд. — Ты её не знаешь. Ты ни хрена не знаешь о том, что она… — Он резко осёкся, сжав губы, и отступил на шаг. — Когда-то Исбет доверяла Милли, но глупой она не была, а Милли не собиралась делать всё, что угодно, чтобы доказать преданность.

Я напрягся, отлично представляя, чего Исбет могла потребовать от дочери как доказательства верности.

И от него тоже.

Малик ещё несколько секунд держал мой взгляд.

— Мы знали о пророчестве Пенеллафы и о том, во что Исбет верила. Вот и всё.

Как всегда говорила Поппи, умение чувствовать эмоции — не детектор лжи, но я верил, что он говорит правду. Однако привкус его тревоги никуда не делся. Что-то он умалчивал.

— И как Исбет узнала о пророчестве? Малек?

— Каллум.

Я сжал губы при упоминании золотого Ревенанта.

— Полагаю, он всё ещё пропал?

— К сожалению. — Малик тяжело вздохнул. — Если кто и знает что-то о Колисе, так это он. Слишком уж старый ублюдок. И он…

— Что?

Он провёл рукой по волосам.

— Казалось, он скорее кукловод, чем слуга Исбет.

— С трудом представляю, чтобы эта стерва мирилась с таким, — пробормотал я.

— Думаю, она и не замечала, если честно. Исбет любила лесть, а Каллум превратил подхалимство в настоящее искусство.

А я превращу в искусство то, как отрываю его грёбаную голову.

— Когда Каллум объявился, кстати?

— Если честно? — Малик наклонил голову. — Несколько сотен лет назад.

Мои брови приподнялись.

— Серьёзно? Я ни разу не встречал его, пока был там.

— Я тоже не встречал его, пока… — Малик запнулся. Договаривать не требовалось: он имел в виду то время, когда заслужил доверие Исбет, сыграл по её правилам. — Но у меня сложилось впечатление, что к тому моменту он был рядом с ней уже давно.

Значит, он действительно мог дёргать за ниточки.

— Что ещё знаешь об Эшвуде? — я переключил внимание обратно на Пенсдёрт.

Малик помолчал.

— Ты многого не знаешь о Вознесённых — обо всех, — сказал он наконец. — Но Эшвуд — один из самых жестоких вампиров. Жителям под его властью легко не придётся.

Мне было любопытно, что именно он считает моей неосведомлённостью о Вознесённых, но сейчас это не имело значения. Я и так знал, что каждый смертный в Райзе Пенсдёрта в опасности.

— Его правление будет недолгим, — произнёс я. — Он уже открыто восстал.

— И что ты собираешься делать? — Малик склонил голову.

Насколько я знал, в Пенсдёрте не было значительного подполья, знавшего правду о Кровавой Короне и поддерживавшего Атлантию — ничего подобного масадонийскому. Там я заручился их помощью, когда мы свергали Тирманов — герцога и герцогиню, правивших Масадонией и Вознесёнными. Они помогли мне тогда достичь цели, но ценой невинных жизней. Например, Виктера. И это было на моей совести.

Складывая письмо, я вспомнил насмешки Ривера о моём долге перед королевством. Он был не так уж далёк от истины, но и не совсем прав.

— Пусть Киерен отправит в Пенсдёрт полк, чтобы предложить Эшвуду и его людям шанс сдаться мирно.

Бровь Малика приподнялась.

— Они не согласятся. — На его губах мелькнула лёгкая улыбка. — Ты же это понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Если в Пенсдёрте откажутся, они должны любыми средствами взять город под контроль и обеспечить безопасность жителей.

— Провести достаточно большой отряд через Кровавый лес, чтобы выполнить приказ, будет нелегко, — заметил он.

— Да. — Большая группа привлечёт Крейвен, как мёд мух. — Поэтому отец поведёт силы, чтобы обеспечить проход полка к Пенсдёрту без потерь. После этого они смогут вернуться, как только доберутся до дороги. Ведь наш отец, как ты выразился… беспокоен.

Малик несколько секунд смотрел на меня, затем коротко рассмеялся.

— Уверен, что это единственная причина, по которой ты его отправляешь?

Я сохранил невозмутимое выражение лица.

— Разумеется.

— Ага.

Я проигнорировал его тон, когда в голову пришла новая мысль.

— Есть новости от войск, которых мы послали в Масадонию?

— Нет.

Чёрт. Плохой знак.

— Пусть Киерен пошлёт разведчиков. Нужно знать, что там происходит, — сказал я. — Мне нужно вернуться к Поппи.

Малик не двинулся.

— Есть причина, по которой ты просишь меня передать Киерену эти приказы, а не хочешь, чтобы он пришёл к тебе лично?

Я сохранил непроницаемое лицо.

— Нет.

— Ты в этом уверен?

— Зачем мне тратить время, чтобы ты звал Киерена, если я уже сказал тебе всё, что собирался сказать ему?

Малик вскинул бровь.

— Слишком уж логичный ответ.

Я поднял взгляд к потолку и снова перевёл его на брата, позволив себе короткий вздох.

— Ладно, найду Киерена и передам, — сказал он, делая шаг назад.

— Ещё кое-что. — Я остановил его. — Ты говорил с отцом о нашем недавнем госте?

— Думаю, ты про Аттеса?

Я кивнул, решив, что Киерен успел назвать ему имя Первозданного.

— Говорил. — Он прищурился, откинув волосы со лба. — Странный был разговор.

Я наклонил голову.

— Что именно странного?

— Не знаю. — Он опустил руку. — Он сказал, что знает: наш род силён, но понятия не имеет, от кого мы ведём происхождение.

— И что в этом странного?

Уголки его губ дрогнули, прежде чем он их сжал.

— Большинство Атлантийцев-Элементалей гордятся своими корнями, как мама — у неё же целое генеалогическое древо нарисовано и висит во дворце. А отец? Ничего. Он говорил только о своих родителях и Элиане.

Я нахмурился.

— Никогда об этом не задумывался.

— Я тоже. Думал, ему просто плевать. Но… — Малик резко выдохнул. — Не знаю, было чувство, что он что-то скрывает, когда мы говорили об Аттесе.

— Впервые, что ли.

— Наверное, нет.

— Но зачем ему лгать? — спросил я.

— Вот именно. Может, мне просто показалось. — Он пожал плечами. — Ладно, пойду искать Киерена.

Я остался в раздумьях и повернулся к дверям покоев, замечая глубокие борозды, что оставили мои когти на дверной раме. Остановился и снова посмотрел на удаляющуюся спину брата.

— Малик?

Он остановился и повернулся ко мне.

— Да?

Я вздохнул, позволяя тишине натянуться между нами. Чёрт. Раньше у нас так не бывало. Конечно, в детстве мы дрались, как и любые братья. Но не вот так.

Мы немного говорили, пока Поппи впервые спала — точнее, кричали друг на друга. И я понимал, почему он остался с Кровавой Королевой: из-за Миллицент. Я бы сделал то же самое ради Поппи. Но напряжение между нами никуда не делось. Кто знает, вернёмся ли мы когда-нибудь к прежнему? Но он… чёрт, он мой брат, и я встретил Поппи только благодаря ему. Потому что был готов разрушить города и жизни, чтобы вырвать его из лап Вознесённых.

Я любил его.

Я прочистил горло.

— Миллицент вернулась?

Его челюсть напряглась.

— Нет.

— Думаешь, она вернётся? — спросил я.

Его взгляд встретился с моим.

— Тебе, может, до сих пор трудно в это поверить, но она хочет отношений с Поппи. Так что да, вернётся ради неё, — сказал он и ушёл.

Я не стал останавливать его в третий раз.

Письмо из Пенсдёрта и всё, что за ним стояло, отошли на второй план, как только я вошёл в спальню. Тихо прикрыв дверь, я осторожно направился к Поппи, перешагивая через толстые, извилистые корни цвета пепла, опутавшие пол.

Кровать.

Поппи.

Корни появились всего через час после того, как я уложил её на матрас. Они взобрались по стенам Уэйфэра, протянулись к окну и проросли сквозь него.

Сомневаюсь, что это осталось незамеченным.

Сначала я пытался остановить их, слишком хорошо помня, как подобное уже случалось. Корни пришли за Поппи, когда она едва не умерла среди руин Ирелона. Я тогда просто обезумел, и Киерен…

Когда мы вернулись, его в комнате не было. Зато на кровати лежала свежая, бледно-лиловая ночная рубашка, в ванне плескалась чистая вода, а на столике ждали еда и питьё. Но где бы он ни находился, он почувствовал мою панику — я и не пытался её скрыть — и влетел в дверь.

Он сразу присоединился ко мне, без слов, разрывая корни. Бесполезно: сколько бы мы их ни ломали, новые продолжали тянуться, обвивая её ноги, грудь, живот. А потом появился Ривер.

— Вам обоим нужно остановиться, — сказал дракон, входя. — Они защищают её.

— Да они её душат! — рявкнул я, когда Киерен швырнул в сторону очередной обломок.

— Нет. Они укрывают её, пока она отдыхает, — Ривер напряг плечи, когда Киерен зарычал на него. — Поймите, Первозданные — часть эфира, самой ткани миров. Когда они погружаются в достаточно глубокую стазию, становясь слабыми и уязвимыми, — он сделал паузу, и мы с Киереном замерли, чувствуя, как участилось дыхание, — мир сам стремится удержать их в сущности — защитить и укрыть.

Всё это он произнёс нагишом, как в день своего рождения. Честно говоря, это был первый раз за последние дни, когда я видел его в одежде: до этого я видел его хрен чаще, чем собственный.

Даже сейчас мне трудно было поверить в его слова, пока я обходил кровать к другой стороне. Там всё оставалось нетронутым. Взгляд скользнул по глянцево-серым корням, обвивавшим её тело. Грудь равномерно поднималась и опускалась, и я перевёл взгляд на лицо. Царапины исчезли, но она была слишком бледна. Веснушки теперь казались ярче. Бледно-розовый шрам, начинавшийся у линии роста волос и тянувшийся через висок, едва не задев левый глаз, и короткий шрам, рассекший бровь, резко выделялись.

Она по-прежнему была самой красивой женщиной из всех, кого я видел, и я — самый счастливый мужчина во всех мирах, раз могу называть её своей женой.

Я провёл рукой по цепочке на шее, пока не коснулся кольца на конце — своего кольца. И был рад, что так и не вернул его на её палец: драконья кровь уничтожила бы металл, да и корни легко зацепили бы его. Так что оно снова покоилось у моего сердца. Уголки губ дрогнули в улыбке, когда я вспомнил наш разговор о том, что можно с ним сделать.

Кок-ринг по-прежнему оставался весьма заманчивым вариантом.

Улыбка постепенно исчезла. Я погладил большим пальцем золото и попытался разглядеть её грудь сквозь переплетение корней — безуспешно: не понять, зажила ли рана.

— Поппи, — тихо позвал я, отпуская кольцо и проводя ладонью по её волосам. Я собрал пряди и свободно заплёл их в косу, чтобы ей не пришлось распутывать колтуны, когда проснётся. — Прошу, открой глаза и вернись ко мне.

Сквозь дверь донёсся глухой стук. В груди разлилась лёгкая дрожь, голова сама склонилась набок. Это было скорее гул, чем звук. Любопытно, я сосредоточился, поглаживая кончик её косы, и в горле будто сгущались слишком жирные сливки. Поппи говорила, что так ощущается тревога. Но я улавливал не только эмоции. Тёплый отклик звенел в груди, и мои чувства потянулись за пределы комнаты.

Я ощутил открывающийся путь — нечто иное, чем просто эмоции. Особенный след. Как весна. Лёгкий, воздушный.

Делано.

Я и раньше чувствовал, какие вольфены поблизости, но это было сильнее. Я попытался расширить ощущения, чтобы связаться с Делано, но наткнулся на нечто похожее на пустоту.

Любопытно.

Я снова повернулся к Поппи, предполагая, что нотам распространяется только на неё и…

Киерена.

Я почувствовал, как напряглись мышцы вдоль позвоночника. С тех пор как появились корни, я не видел его, но ощущал его присутствие не раз. Провёл рукой по лицу, отнимая её от косы Поппи. Знал, что прошлой ночью он устроился в коридоре. Я почти открыл дверь… но что сказать?

Ничего.

Всё.

Медленно пробирая пальцы сквозь переплетение корней, я нашёл её руку. Такая крошечная в моей. Я поднял взгляд к столу, где Эмиль оставил несколько листов с прошениями о встречах и ответами из других городов. Вопреки мнению Ривера, я не забросил дела. Я прочёл каждое. Все просьбы об аудиенции исходили от богатых смертных, которые, скорее всего, хотели убедиться, что власть, в которую их заставила поверить Кровавая Корона, у них не отнимут. Кроме одного письма — от лорда Хоули, Вознесённого. Кажется, это уже четвёртая его просьба.

Были и письма от командиров, контролирующих Оук-Эмблер и Три Риверс, с их предложениями о постоянных управленцах. Я высказал своё мнение. Но не только это. Одним из первых моих шагов после того, как Поппи вновь впала в стазию, стало просвещение жителей Карсодонии о том, кем на самом деле была Кровавая Корона. Публичное обращение не подошло бы — столица слишком велика. Всё шло через небольшие собрания в каждом районе. Перри и Делано отвечали за это, выбирая атлантийцев и вольфенов, способных к общению с людьми. Это было не просто разоблачение вампиров, но и способ вычислить возможных сторонников Короны.

Я выполнял то, что ожидалось от меня.

Кроме одного — настоящего понимания, как Присоединение повлияло на неё. Я закрыл глаза. Всё — кроме того, чтобы по-настоящему заслужить её доверие. Всё — кроме того, чтобы уберечь мою жену.

С тяжестью в груди я сел за стол, не отрывая взгляда от неё. Ривер был жесток, когда спросил, пробовал ли я не доводить себя почти до смерти. Из-за этого я и сорвался на него.

Поппи оставалась в стазии из-за Присоединения. Оно связало её жизненную силу с нашей. Она защищала нас, но это была не какая-то чистая магия. Если бы Киерен или я были ранены, она исцеляла бы нас без прикосновения, даже не приходя в сознание. Просто так. Эфир в ней перетекал бы к нам, и, уверен, степень ранения определяла, сколько силы она отдавала. Возможно, если бы она не была в Вознесении, лечение меня не истощило бы её так сильно, не сделало уязвимой для Колиса и не ввергло в ещё более глубокую стазию. А если бы этого не произошло, сейчас она не лежала бы без движения из-за драконьей крови.

Чёрт.

Если бы я не оставил то окно открытым. Если бы был начеку. Если бы не заснул.

Если бы не подвёл, не смог защитить её.

Агония пронзила грудь, такая же острая, как в тот миг, когда костяной кинжал вонзился в плоть. Её профиль расплылся, ресницы увлажнились.

— Прости, — выдохнул я хрипло, сжимая её ладонь. — Прости меня, чёрт возьми.

Только стены покоев услышали это признание.

Ночь опустилась вместе с новостью: отец отправился сопровождать полк через Кровавый Лес. Два, максимум три дня — лишь небольшая задержка. Когда он вернётся, мне придётся с ним поговорить.

Отложив перо, я сложил пергамент. Было уже поздно: я закончил разбирать документы о небольших фермерских общинах за пределами Ивовых Равнин. Перри поручили привести в порядок записи Кровавой Короны, и, как и ожидалось, там царил хаос. Разбирая их, он наткнулся на прошения жителей деревень между Карсодонией и Ивовыми Равнинами — просьбы, постепенно перешедшие в отчаянные мольбы прислать стражу против атак Крейвенов. Перри отметил, что все прошения были отклонены. Как и просьба увеличить земли под посевы. Не удивительно. Кровавая Корона никогда не заботилась о смертных и их нуждах. Крайне недальновидно. Эти земли кормили столицу, Три Риверс, Уайтбридж и Ивовые Равнины. Без крестьян или новых угодий столица рано или поздно останется без пищи. А голод ведёт за собой болезни. Даже у Исбет хватало ума понимать, что будет — и уже происходило. По докладам, голод стал постоянной тенью Крофтс-Кросса, беднейшего района столицы. Перри приложил заметки о вспышках чахотки. Болезнь дойдёт до Нийской реки и дальше, до купцов и ремесленников. Исбет жила достаточно долго, чтобы видеть это снова и снова. Но будто у них и не было плана на будущее.

Возможно, его и правда не было. Она хотела лишь возрождения Колиса и была безумна настолько, что готова была рискнуть всем — даже собственной жизнью — ради мести за утрату ребёнка и сердечного спутника.

Когда-нибудь мы очистим Кровавый Лес от Крейвенов, но сначала нужно покончить с Колисом. А пока я делал то, что возможно. Утром отправлю стражу — немного, но их присутствие поможет. Я также одобрил расширение пахотных земель и распорядился выяснить, есть ли в Крофтс-Кроссе люди, умеющие или готовые учиться работать на земле. Этого тоже надолго не хватит. Особенно когда атлантийцы начнут переселяться на запад — что неизбежно. Но ближе к Скоту есть земли, вроде Ирелоуна или Помпея, которые можно развивать для сельского хозяйства.

Эта мысль напомнила, как в детстве я наблюдал за крестьянами в полях за Эваэмоном — за их мозолистыми, но уверенными руками, что вытягивали жизнь из земли. В их труде была особая сила и спокойствие. Я смотрел на них и думал, каково было бы сменить меч на плуг. Чёрт, и сейчас думаю: что, если отказаться от всего — от титулов, войн, богов? Просыпаться вместе с Поппи с восходом солнца, ухаживать за полями, а управление миром оставить тому, кто лучше подходит?

Тёплая дрожь пробежала по груди, вырывая из раздумий. Я напрягся, перевёл взгляд на дверь, прижав ладонь к сложенному пергаменту.

Киерен.

Я замер, склонил голову. Через несколько мгновений послышались его шаги. Челюсть дёрнулась, когда он приблизился. Кулак сжал ткань брюк. Я поднялся, сам не осознавая, как подошёл к двери и остановился перед ней.

В тишине покоев я знал: он слышит мои шаги. Наверняка уже уловил мой запах. Опустив взгляд, заметил, что рука зависла над ручкой.

Сдержав проклятие, я закрыл глаза и прижал ладонь к двери. Киерен не постучал. Не сказал ни слова. Я опустил ментальные щиты. В голове стояла такая же тишина, как и в комнате. Не знаю, сколько времени я простоял так, прежде чем услышал, как он уходит, и больше не почувствовал его присутствия.

Грудь потяжелела вновь. Я отстранился от двери, привёл себя в порядок, снял сапоги и лёг рядом с Поппи. Усталость ломила кости, но сон не приходил. Я делал то, что с самого начала её стазии: говорил с ней. Рассказывал, что чувствовал, когда узнал, что Аластир похитил её, и о том ужасе, что испытал, когда увидел болт в её груди. О том, как гордился, когда она спасла ребёнка в Саионовой Бухте. Говорил, пока не поймал себя на том, что уставился в сводчатый потолок.

Над нами взирали расписанные боги. Все до одного. Кто вообще хочет просыпаться под их взглядами?

Я видел рыжеволосого Райна, Бога простых смертных и Концов, с умиротворённым лицом. Рядом — Рахар, Вечный Бог, с таким же выражением. Художник изобразил двух чёрноволосых богинь рядом с богами смерти: Беле, Богиню Охоты и Божественной Справедливости, с натянутым луком, и Ионе, Богиню Перерождения, державшую младенца. Лайла и Теон, боги мира и войны, скрестили мечи и руки. Сайон, Бог Земли, Ветра и Неба, выпускал из пальцев потоки воздуха. Айос, рыжеволосая Богиня Любви, Плодородия и Красоты, улыбалась соблазнительно, а Пенеллаф, Богиня Мудрости, Верности и Долга — и, что важнее, тёзка Поппи, — держала книгу. Перус, бледноволосый Бог Обряда и Процветания, в действительности не существовал, но художник изобразил и его, окутанного золотом. Все они окружали Никтоса, Короля Богов, чьи черты никогда не изображали в смертном мире — лишь сияние серебряного света.

Возможно, даже Кровавая Корона опасалась в точности передавать его облик, ведь он был Первозданным Смерти, а не Жизни.

Её же не изобразили вовсе.

Я задержал взгляд на Перусе и наклонил голову. Почти белые светло-золотые волосы. Лицо сердцевидной формы. Прищурился. Даже… веснушки. Я сразу подумал о Миллицент.

Черты были так похожи, что они могли бы быть близнецами.

Неужели Перус должен был изображать Серафину, истинную Первозданную Жизнь?

Кровавая Корона явно знала о её существовании. Но если это была их попытка отдать ей дань, то уж больно жалкая. Зачем Вознесённые вообще стали бы так поступать? Нелепо. Но кто их разберёт…

Я мотнул головой, отбрасывая лишние мысли, и повернулся на бок, к Поппи, проводя большим пальцем по её ладони.

Казалось, она стала ещё бледнее. Кожа — холоднее.

Настоящий страх стиснул сердце.

Я не знал, сколько ещё смогу так продолжать.

Сквозь сжатые зубы вырвалось проклятье. Я понимал: я не выдержу. Но, лежа рядом, уже не думал о каких-то долбаных обещаниях.

Я думал только о ней.

О том, что она нужна мне.

Мне нужно было слышать только её голос.

Видеть только её отражение в собственных глазах.

Чувствовать её тёплое прикосновение, её руки, движимые лишь её волей.

Мне нужна была Поппи.

Её застенчивые улыбки. Её низкий, чуть хриплый смех. Её румянец, который порой окрашивал не только лицо, но и всё тело. Её любопытство. Её бесконечные вопросы.

Закрыв глаза, я сделал то, к чему прибегал всего несколько раз.

То ли бессонница довела, то ли отчаяние.

Я взмолился богам.

Точнее, одной богине, о которой знал, что она слышит.

— Я не знаю, сколько ещё смогу ждать — мы все сможем ждать, — но… мне нужно, чтобы она проснулась. Мне нужно увидеть, как её глаза открываются и смотрят только на меня. Мне нужно, чтобы она была рядом, даже если не вспомнит меня — даже если никогда не вспомнит. Лишь бы это была она, — голос мой дрогнул, глухой от чувства. — Если ты вернёшь её ко мне… — глаза защипало, но я не пытался сдержать слёзы, наполняя каждое слово всей любовью к Поппи. — Я сделаю всё. Отдам всё. Пожалуйста, Серафина. Верни свою внучку ко мне.

Время текло мучительно медленно.

Может, минута, может, часы. Я не спал. Я только снова и снова шептал ту же молитву…

Тёплое дыхание коснулось волос на затылке, и я резко распахнул глаза.

Какого чёрта?..

Приподнявшись на локте, я оглядел покои, но не увидел ничего, что могло бы это объяснить. Уже собирался снова лечь, когда почувствовал лёгкую дрожь в переплетённых с моими пальцах. Едва заметное движение, но по мне прошёл ток.

Я взглянул на лицо Поппи, ища хоть малейший знак пробуждения. Глаза её были закрыты, ладонь по-прежнему холодна, но — о боги — румянец вернулся на её щёки и лёг тонкой полосой на шею.

Я открыл рот, чтобы произнести её имя, но будто потерял дар речи. Попытался снова —

И вдруг ярчайший свет залил покои, когда волна чистой, необузданной силы обрушилась внутрь.

Не успев опомниться, я почувствовал, как рука соскользнула с пальцев Поппи, и какая-то сила отбросила меня назад. Я ударился о стену, сдавленно выдохнул, но всё-таки устоял на ногах и резко вскинул голову. В крови зазвенел низкий гул, а густые, искривлённые корни, протянувшиеся по полу от окна, засветились серебристым светом.

Этер.

Та же первозданная сила заполнила грудь, откликнувшись на наэлектризованный воздух. Сущность потрескивала и шипела, пробегая по корням на полу. Клубящаяся серебряная вспышка скользнула по корням, опоясывавшим ноги Поппи, и разлилась по последним, что лежали на её груди.

Сияние этера стало таким ярким, что на него было почти больно смотреть. Корни задрожали и, когда свет угас, рассыпались в мельчайшую мерцающую пыль, исчезнув прежде, чем коснуться пола или кожи Поппи. Я поднялся на ноги и, шатаясь, шагнул к кровати, зная—

Королева богов ответила на мою молитву.

Пальцы скользили по рыжевато-оранжевым полевым цветам, пока я шла по залитому золотым солнцем лугу. Высокие, тонкие стебли ласкали колени, покачиваясь на ветру. Я замедлила шаг. В этом поле было что-то до боли знакомое, почти волшебное, но вместо восторга я чувствовала только грусть, беспомощность и… неизбежность.

Неизбежность чего?

Ты знаешь.

От шёпота ветра, звучавшего моим собственным голосом, кожу покрыли мурашки. Это отличалось от тех голосов в темноте. Этот был моим.

Я медленно обернулась, и луг растворился в лёгком тумане. Сквозь прозрачную дымку виднелись золотые шпили, но взгляд приковали блестящие чёрные башни вдали.

Сердце ухнуло вниз.

Ветер зашипел моим голосом: Лгунья. Воровка. Манипулятор. Убийца. Монстр.

Край тонкой ночной сорочки затрепетал у щиколоток, и я посмотрела вниз. Материя была белой.

Мне никогда не нравился белый.

Горькая, душная тоска накрыла меня, вспыхнули короткие образы: золотые стены и полы. Золотые решётки—

Нежный, едва слышный напев вдруг разлился по лугу, вырывая меня из этих видений. Я резко обернулась, и взгляд упал на неё.

Она стояла вполоборота, слегка наклонившись, держа в руках плетёную корзину. Длинные, свободные волосы медным пламенем сияли на солнце, спускаясь по спине её кремового платья.

— Эй… — позвала я.

Напев стих, но она не повернулась.

Я прочистила горло, осторожно сделала шаг вперёд.

— Ты… ты меня слышишь?

Она выпрямилась и положила в корзину цветок с длинным стеблем.

— Я всегда слышала тебя.

Я моргнула, губы приоткрылись, когда я уставилась на неё. В животе неприятно скрутило.

— Кто ты?

— Ты знаешь, кто я.

Сердце дрогнуло. Этот голос…

— И ты знаешь, где находишься, — продолжила она. — Ты бывала здесь бесчисленное количество раз, так или иначе.

Нахмурившись, я повернулась к туману, всё ещё окутывающему Храмы и город внизу. Затем — к тёмным скалам Элизиумских пиков. Живот сжало сильнее. Я знала это место. Эти утёсы…

— Утёсы Скорби, — выдохнула я.

Ветер поднял прядь её насыщенно-рыжих волос, и над полем сгустились тучи, бросив по лугу скользящую тень.

— Он зовёт тебя, — сказала она, склонив голову набок. — Тебе стоит пойти к нему.

— Что? — я не слышала никакого зова.

— Прислушайся. Ты услышишь. — Она наклонилась и сорвала ещё один цветок. — Просто слушай.

— Я… — Я запнулась, уловив что-то в порывах ветра.

Звали по имени.

П-поппи.

Ветер прокатился по лугу, принося с собой новые слова: «Пожалуйста, открой глаза и вернись ко мне».

Дыхание сбилось. От хриплой мольбы глаза наполнились слезами.

— Теперь ты слышишь его, — сказала она, и я снова вскинула взгляд на неё. Над Пиками уже сгущались чёрные тучи.

— Слышу, — прошептала я.

Холодный ветер полоснул по лугу, и нежные полевые цветы согнулись, тускнея и серея. Тень подбиралась всё ближе, а в воздухе повис горьковатый запах увядшей сирени.

— Возвращайся к нему, — сказала она, сжимая корзину. — Другой почти здесь.

— Кто? — мой голос сорвался на шёпот.

— Смерть, — донеслось, словно сам ветер произнёс это слово. — Иди.

Мурашки пробежали по коже. Цветы в её корзине начали увядать, лепестки серели и скручивались.

— Я…

Она резко обернулась, и длинные пряди алых волос взметнулись, затем мягко опали на плечи. Я отшатнулась, поражённая.

Сердцевидное лицо, упрямый подбородок, полные губы. Лёгкая россыпь веснушек на щеках и переносице. Зелёные глаза встретились с моими.

Рука задрожала, пальцы коснулись левой щеки. Будто смотрела в зеркало — на себя, но с идеальной, гладкой кожей.

— Как… — выдох сорвался хрипом. — Как это возможно?..

Ветер резко переменился. Низкий стон прокатился по горам, заставив меня вздрогнуть. К нему присоединился ещё один, и ещё, пока над горами не раздался оглушительный хор мучительных криков. Чистый, обжигающий страх перехватил горло. Пышная трава у наших ног почернела и осела, словно заражённая этим стоном.

У подножия Пиков закружились в воздухе тени, в которых вспыхивали алые и серебристые отблески —

И вдруг она стояла прямо передо мной. В её до боли знакомых глазах мелькнул ужас, но за ним горело другое, не менее сильное.

Ярость.

Холод пробрал до костей, но я выпрямилась, будто невидимая сила держала меня на ногах.

— Нет, — повторила я громче, и звук моего голоса дрогнул в ледяном воздухе.

Мёртвая тишина легла на мир. Сотканный из костей и тьмы силуэт замер, его рука застыла в полудвижении. Внутри алых омутов глаз что-то сжалось, будто само небытие дёрнулось от моего слова.

Я сделала шаг вперёд. Сердце билось ровно и твёрдо.

— Я не маленькая. — Каждое слово звенело сталью. — И я не боюсь тебя.

Вихри крови и серебра вокруг его черепа затрепетали, словно от внезапного ветра, хотя воздух вокруг нас был неподвижен. Его взгляд, хищный и вечный, сузился.

— Ты уже пытался проникнуть в меня, — сказала я, чувствуя, как горячая сила поднимается из глубины груди, — и не смог.

Тени у моих ног разошлись, пропуская сквозь себя бледное сияние, как отблеск утренней зари.

— Это моё сердце. Моя душа. Моя жизнь. — Я шагнула ещё ближе. — Тебе не место здесь.

На миг всё замерло: воздух, шёпот ветра, гул далёких криков. Потом раздался низкий грохот, похожий на раскат грома. Тьма вокруг фигуры содрогнулась, словно её сжимала невидимая рука.

— Убирайся, — выдохнула я.

Красные ленты света дрогнули, потускнели. Череп обволокла рябь трещин, и с каждой трещиной гул его силы слабел. В груди разгоралось тепло, ярче и сильнее, пока не стало невозможно отличить собственный свет от света, что пробивался сквозь тьму.

Сила жизни — моя сила — поднялась, и мир вокруг ослепительно вспыхнул.

КАСТИЛ

Я был не таким уж незначительным.

Ветер вихрем кружил вокруг меня — то ледяной, то обжигающе горячий.

— Я не боюсь, — прошептала я.

Голова Смерти склонилась набок, и золотисто-бронзовая кожа разлилась по широким скулам.

Я глубоко вдохнула, и дыхание казалось иным, полнее.

— Я не боюсь.

Вдруг тьму пронзили молнии серебристо-золотого света, рассекая мрак и разметая тени. Что-то дёрнуло Смерть назад. Его вой унёс ветер, пока свет с серебряным отливом не накрыл его целиком, поглощая без остатка. Его тёплое сияние коснулось моего лба, словно летний поцелуй.

И настала тишина.

Потом — голос.

— Слушай меня, Поппи. — Тихий, но повелительный шёпот отозвался в каждой кости. — Пора. Проснись.

Вспышка ослепительного золотого света с серебристым отливом оставила меня в онемении, и затем…

Чувствительность постепенно вернулась — сначала лёгкое покалывание в ступнях, которое медленно поползло вверх, пощипывая кожу и поднимаясь по ногам. Ощущение тысяч крошечных иголочек переросло в пылающий огонь, разливавшийся по телу и становившийся всё сильнее, пока не добрался до живота — пустого, болезненно сжатого. Пламя рванулось к горлу.

Несмотря на этот внутренний жар, мне было холодно. Я была…

Кем я была?

В груди проросли семена паники, когда я попыталась разжать губы, чтобы позвать кого-то, но они будто сшились нитками. Глаза тоже не открывались, словно их залили гипсом.

Мысли метались в голове, как колибри, ускользая прежде, чем я успевала ухватить хоть одну, пока какая-то ткань шуршала о кожу. Мне не нравилось это ощущение. Хотелось сорвать с себя всё, но я не могла пошевелиться.

Я не могла думать.

Густой туман застилал сознание, оставляя место лишь боли: острым уколам в каждой конечности, гулким ударам в висках и за глазами, сухости в горле, грызущему голоду в пустом желудке. Я не понимала, что со мной произошло и где я нахожусь.

И даже кто я.

Грудь едва заметно дрогнула, когда я сосредоточилась на руках и ногах, но единственное, что мне удалось, — это слегка согнуть пальцы ног о что-то мягкое. Возможно, я лежала на кровати. Но на чьей? Не уверена, что это имело значение.

Собрав остатки сил, я всё-таки приоткрыла губы. Лёгкий вздох приподнял грудь, и я вдохнула аромат. Хвойный… насыщенный пряный… и что-то ещё. Запах был восхитителен.

Я… обожала этот запах.

Этот аромат одновременно утешал и делал кожу будто слишком тесной, тело ныло от жгучей потребности, такой же всепоглощающей, как и острая, режущая голодом боль. Казалось, грудь глухо вибрировала, а во рту покалывало. Я хотела, чтобы этот запах окружил меня. Хотела утонуть в нём.

Мои клыки заныло, и я…

Мне нужно было питаться.

Вот он — источник голода и леденящей, до костей пронизывающей боли в груди. Отчаяние поднималось, лаская нити эфира, свернувшиеся внутри. Суть вспыхнула слабо, и звуки постепенно вернулись. Далёкие крики птиц. Мягкий шелест ветра. Низкое гудение чьих-то голосов. Двое мужчин говорили вполголоса. Я сосредоточилась на одном. Сначала слова были неразличимы, но… его голос — глубокий, певучий. В воображении вспыхнули глаза цвета тёплого мёда и смуглая, песочно-золотистая кожа. Томительное чувство в груди вспыхнуло ярче, сильнее.

Слова становились отчётливее.

— Сколько? — требовательно спросил он, в голосе звучало сдержанное раздражение.

— Сейчас? Похоже, столько же, сколько раньше. Ещё восемь, — ответил второй. Его голос тоже показался знакомым. — Вознесённые на этот раз все собрались в одном поместье в Люксе. Ситуация та же, что и в прошлые разы.

Где-то внутри поднялись горечь и отвращение, но я не могла понять, почему. Желудок болезненно сжался.

— Киерен там? — спросил он.

Киерен.

Имя казалось знакомым. Важным. Я попыталась ухватить, почему, но туман всё ещё окутывал мысли.

— Нет. Он, похоже, вырубился прямо в зале Совета, — отозвался другой. — Я могу сходить и…

— Не буди его, — перебил первый. — Пусть спит.

Я не могла вспомнить, о чём именно они говорили. Знала только одно: я голодна. До отчаяния. Но где-то в глубине сознания жила смутная уверенность, что услышанное должно меня тревожить. И будет тревожить.

Но голод…

Я услышала мягкий щелчок закрывающейся двери, и запах усилился, когда шаги приблизились.

Шёпот предупреждения шевельнулся, пока во рту не появился странный привкус — густой, как жирные сливки, терпкий, с лёгкой жгучей кислинкой… привкус ярости. Я втянула ещё один, более глубокий вдох.

Шаги остановились.

— Ты…? — Он осёкся после двух слов, но я уже знала, что это он. Тот, чей голос странно завораживал меня. — Ты вернулась ко мне?

КАСТИЛ

Надежда.

Надежда — чертовски странное и мощное чувство. У неё есть сила заставить даже самых циничных из нас поверить в чудеса. Но есть в ней и сила разрушить целый мир.

И вот я стоял на грани: между верой в чудо и краем, где мир готов разлететься по швам, пока секунды превращались в минуты. Я не двигался, наблюдая, как грудь Поппи поднимается и опускается в этом лёгком ритме, который я уже успел и полюбить, и возненавидеть. Я не мог. Я не моргал. Не мог. Казалось, я сам не дышу, хотя сердце гулко билось.

Грудь Поппи поднялась глубже, чем прежде.

Ноги словно превратились в желе, кости — в жидкость. Я едва держался на коленях, чувствуя себя до чёртиков слабым, пока тени под её глазами медленно отступали, переставая придавать нежной коже синеватый, болезненный оттенок.

Я пошатнулся и сделал шаг к кровати на этих предательски подгибающихся ногах. Рот открылся, но язык и голосовые связки отказались повиноваться. Будто я утратил способность говорить. Или связно думать, потому что в этот миг я не был уверен, действительно ли почувствовал присутствие Королевы Богов. Не знал, вижу ли то, что думаю, что вижу.

Её рука… шевельнулась?

Там, где ладони покоились на животе, мне показалось, пальцы дёрнулись.

Сердце ударилось о рёбра, когда мой взгляд скользнул по её телу. Под тонким покрывалом пошевелилась стопа, пальцы ног сжались.

Во рту пересохло.

Она просыпалась.

Я сделал ещё один шаг к кровати.

Грудь Поппи снова поднялась — глубже, дольше.

Низкое, грудное мурлыканье вырвалось из её груди, напомнив мне о крупной, довольной кошке. Этот звук отозвался во мне резкой вспышкой желания, но я почти не чувствовал её, когда опустился рядом с ней. Или рухнул. Её губы приоткрылись, блеснули кончики клыков. На языке отозвался сладкий, чуть резковатый привкус.

Руки дрожали, когда я сосредоточился на её пульсе. Он бился в унисон с моим.

Хороший знак.

Опершись ладонями о постель, я наклонился ближе.

— Пожалуйста, — выдохнул я. — Пожалуйста, открой глаза, Поппи.

Её вдох стал резче. Ресницы дрогнули —

Поппи резко рванулась, вскочила на колени. Внезапное движение отозвалось волной боли в её застывших мышцах — я почти чувствовал это, пока она резко повернула голову ко мне.

Время замерло, когда наши взгляды встретились. Инстинкт подсказывал, что она оценивает меня, пробуждая эфир внутри. Но я, дурак, не мог оторваться от её глаз… Калейдоскоп бушующих зелёных, синих и карих оттенков, прорезанных серебристыми прожилками. Лишь за её зрачками таился намёк на алый — тень в серебристом сиянии.

Ни следа Колиса.

И ни следа той Поппи, которую я знал, — только хищный взгляд, каким я сам глядел на добычу.

Но это не было чем-то необычным. Даже атлантийцам нужно несколько мгновений, чтобы осознать себя после Очищения. По крайней мере, я продолжал повторять это себе, оставаясь совершенно неподвижным.

Я вытянул чувства навстречу её взгляду. Вкус, что я уловил, был смесью смятения, жгучего голода и чего-то неразгаданного. Но там не было ни гнева, ни страха.

И это тоже был хороший знак.

И то, как она смотрела на меня, тоже было хорошим знаком — в этом взгляде не было хищности. Скорее жажда.

Хотя… может, и нет, потому что Поппи плавно, почти потусторонне изящно, перешла в низкую стойку.

Эфир забился сильнее, будто откликаясь на то, что струилось в её венах.

Сила.

Древняя, первозданная, безудержная сила. Я чувствовал: сейчас эта суть ослаблена, но надолго так не останется.

Она была опасна.

Но и я тоже. Эфир во мне пульсировал, пробуждая инстинкты, что носят в себе все Атлантийцы стихии: желание заставить её бежать, чтобы догнать; потребность подчинить. Но сейчас эти инстинкты усилились. Стали острее.

За её зрачками закружились алые нити и тени, когда она чуть наклонила голову. Низкое рычание прокатилось из её груди, и всё моё естество уловило в этом вызов. Но в этом предупреждении звучало не только это.

Голод.

Грудь сжала невидимая хватка. Мне больше всего хотелось подставить ей свою вену, утолить боль, которую она чувствовала, но если Колис всё ещё скрывается где-то внутри…

Чёрт.

Слова с трудом прорвались наружу:

— Пожалуйста, — сипло повторил я. — Прошу, дай знак, что это ты. Только ты.

Тело Поппи вздрогнуло, глаза чуть расширились. Её замешательство стало сильнее, но я… я снова ощутил сладковато-острый вкус. Не предвкушение и не волнение. Даже не простую потребность. Больше… как тоска.

Я резко вдохнул.

Её взгляд опустился, тело напряглось, прежде чем она подняла руку и потянулась вперёд —

Но тут же отдёрнула её.

— Что? — Я опустил глаза, сердце пропустило удар, когда понял: она тянулась к кольцу. Я снова взглянул на неё и приподнял руку.

Горло её задрожало в низком предупреждении.

— Всё в порядке, — спокойно сказал я, стараясь, чтобы голос звучал мягко и успокаивающе, когда её взгляд вновь встретился с моим. Надежда дрогнула внутри, пока я медленно откинулся назад, давая ей пространство. — Ты ведь за ним потянулась, да? — Один уголок губ приподнялся. — Всегда любишь всё трогать. — Я коротко рассмеялся, и, чёрт, это был самый настоящий смех за последние дни. — Хочешь его обратно? Это моё кольцо, то самое, что ты носила, но я держал его… пока ты спала. Можешь забрать, — предложил я, потянувшись к кольцу.

Губы Поппи приподнялись, и рычание перешло в шипение.

Брови мои взметнулись.

— Звучит… по-кошачьи, — пробормотал я, вспомнив слова Ривера. Сделал неглубокий вдох. Потом ещё один, глубже. — Ладно. Считаю это отказом.

Мысли метались, пока не мелькнула идея. Не идеальная, но лучшая из всех, что приходили в голову. Если бы она вдруг ответила «да», то… боги, даже думать об этом не хотел. Я заставил себя улыбнуться.

— Я… знаю, ты растеряна, — произнёс я, чувствуя слабый терпкий, почти горький привкус её муки. Мне стоило огромных усилий не поддаться этому. — Хочу помочь тебе справиться, но мне нужно кое-что знать. Всего один вопрос. Ты сможешь ответить?

Она смотрела на меня, а я замер, терпеливо ожидая. Хоть вечность. Я готов был ждать вечно, но не пришлось. Она быстро, коротко кивнула.

— У тебя… голова не болит? — спросил я.

Её брови чуть сошлись, и спустя миг она покачала головой.

— Это хорошо. Очень хорошо, — хрипло сказал я, когда облегчение накрыло с головой. Если бы я не сидел, наверняка рухнул бы. Я понимал, что её ответ не даёт полной уверенности, что его там нет, но всё же это был ещё один хороший знак. И всё же я заставил себя не дать надежде затмить разум. — Я знаю, что тебе нужно. По крайней мере, уверен на девяносто восемь процентов. Тебе нужно насытиться.

Её вдох стал прерывистым, и волна её голода ударила мне прямо в грудь.

— Да. Именно это тебе нужно. — Я снова поднял руку. — Всё в порядке. Ты в безопасности.

Мои слова вызвали в Поппи странную смесь спокойствия и ярости. Будто в ней жило два начала. Одно понимало, что мои слова — клятва, нерушимая. Другое — злилось.

— Я не причиню тебе вреда, — добавил я, только тогда осознав, что неправильно понял её эмоцию. Это была не злость. Скорее… я её оскорбил.

Подбородок Поппи слегка опустился, и эфир поднялся к поверхности. Серебристо-золотая энергия вспыхнула в венах под её глазами, в тот же миг закружились светящиеся прожилки на коже над грудью.

— Не причиняешь, — выдохнула она. В каждом слове звучала неистовая, обжигающая сила, жар солнечного света.

Эфир во мне взметнулся, но я едва не выкрикнул от радости, как последний дурак: в её голосе не было его. Я уже знал, как поступить дальше.

— Я знаю, — тихо сказал я. — Тебе нужно насытиться, Поппи.

Она слегка наклонила голову.

— У меня есть то, что тебе нужно, — продолжил я, протягивая левую руку. — Всё, что тебе нужно, — это взять её.

Она опустила взгляд, и я понял: она смотрит на золотой узор, сверкающий на моей ладони. Её растерянность нарастала, и вдруг я ощутил лёгкое касание её мысли. Почувствовал вкус. Жасмин. Её знак. Почему?

— Потому что я сделаю для тебя всё, — сказал я. Судя по тому, как её взгляд резко поднялся на меня, она вовсе не собиралась посылать этот мысленный отклик через нота́м.

И это было ещё одним доказательством: сейчас была только она.

На этот раз улыбка пришла сама собой. Губы дрогнули в мягкой дуге.

— Возьми мою руку, — прошептал я. — Возьми мою руку, Поппи.

В прошлый раз она не сделала этого. Но сейчас…

Сейчас — да.

В тот миг, когда наши пальцы соприкоснулись, воздух задрожал от силы — эфира, — разжигая искры во мне и подстёгивая её голод.

Её кожа была тёплой.

Не отводя взгляда от Поппи, я мягко потянул её к себе — и она позволила. Она оставалась напряжённой, пока я притягивал её ближе, пока не оказалась на коленях между моими ногами, но не сопротивлялась. Другая рука дрогнула, когда я обхватил ладонью её затылок.

Она не вздрогнула. Широкие глаза по-прежнему были устремлены в мои, ни рычания, ни шипения — только быстрые, прерывистые вдохи, которые я отчётливо слышал.

— Питайся, — прошептал я, поворачивая голову и подводя её к своему горлу. — Питайся, моя Королева.

Она оставалась неподвижной, её тёплое дыхание ласкало мою кожу. Я ждал. Её губы коснулись шеи, тело дрожало. Мгновение. Другое.

А потом — удар.

Челюсти сжались, когда её клыки прорезали плоть, и тело ответило двойным толчком: раскалённая боль пронзила до кончиков пальцев, и одновременно во мне вспыхнуло желание.

Поппи напряглась, начала отстраняться.

— Всё хорошо, — тихо сказал я, проводя рукой по её затылку, пока жгучая боль отступала. — Всё в порядке. Пей.

Она застыла на секунду, потом я почувствовал её первый глоток — и сам невольно содрогнулся.

— Вот так, — пробормотал я, большим пальцем поглаживая её горло, ощущая каждый глоток. — Пей.

Поппи пила жадно, глубоко. Раз. Другой. Третий глоток. Потом высвободила клыки и прижала губы к ране, продолжая пить с жадностью, и, чёрт, глаза защипало, когда я отпустил её руку.

Она опустила её, сжимая пальцами ткань ночной сорочки. Видно было: она всё ещё насторожена и движима одним лишь первобытным инстинктом. Я обвил её талию, и её дрожь вызвала у меня улыбку, сняв часть тяжести с груди.

— Я скучал, — хрипло сказал я. — Безумно скучал по тебе, Поппи.

Её мягкое прикосновение пронзило меня разрядом. Я почувствовал, как маленькая ладонь скользнула по моему плечу и обвила шею. Пришлось моргнуть несколько раз, чтобы прояснить взгляд. Новая дрожь пробежала по её телу, и я с трудом сдержал стон, чувствуя её повсюду.

— Продолжай, — прошептал я, крепче прижимая её к себе.

Осторожно я сдвинул нас, усаживая её к себе на колени.

Держa её, я осторожно откинулся на изголовье, отодвигаясь дальше от края кровати. Теперь я мог видеть дверь и, раздвинув колени, дать ей больше места, чтобы устроиться между ними, не садясь прямо на мой напряжённый, до боли твёрдый член.

Я говорил с ней, заполняя голову воспоминаниями — как мы сидели под ивой, как я чувствовал себя, когда она попросила поцеловать её. Я не понимал, что именно бормочу, лишь старался удержать в мыслях образ Поппи, танцующей на пляже в сиянии огня. Хотел, чтобы она вспомнила. И чтобы сам смог отвлечься.

Потому что я уже ощущал вкус нарастающего в ней наслаждения — жажду, что разогревала мою кровь. Это обычный побочный эффект кормления, почти невозможный для игнорирования, но мне нужно было держать голову ясной — не как в прошлый раз — и убедиться, что она насытится.

Но смена позы мало помогла, когда её губы жадно скользили по моей шее, а она сама расслабленно прижималась ко мне. Я думал, что мягкость её груди — уже пытка, но ошибался. Когда она прижалась крепче, а её затвердевшие соски словно умоляли о моих губах, пальцах, клыках, это едва не свело меня с ума.

И вдруг её аромат стал гуще, наполнился дурманящей сладостью, тёплыми пряностями и чем-то новым — цветочным, пока её бёдра начали двигаться.

Сирень.

Свежая сирень.

Жизнь. Она пахла жасмином и самой жизнью. Её аромат был только её. И, боги, я никогда прежде не был так близок к слезам, когда член был твёрд, как кровавый камень.

Я почти рассмеялся.

Её пальцы скользнули в мои волосы, рука на плече сжалась крепче. А потом Поппи… чёрт.

Я снова ошибся.

Поппи замурлыкала.

Моё тело отозвалось на этот звук и вибрацию, что он принёс. Бёдра дёрнулись, член болезненно вздрогнул.

Это была пытка.

Обнимая её, я заставил себя не реагировать на то, как она дрожала в моих руках, хотя каждая её судорога отзывалась во мне. Игнорировал её тихие стоны, даже когда они словно впечатывались в кости. И уж точно не позволял себе думать о том, какая она тёплая и влажная для меня —

Я подавил стон, теряя нить мыслей, когда она ещё сильнее прижалась ко мне.

— Веди себя, — выдавил я сквозь зубы.

Поппи ответила недовольным низким рычанием.

— Ты звучишь как рассерженный котёнок, — хрипло усмехнулся я. — Знаешь это, милая?

Поппи резко напряглась, и буря ощущений — слишком быстрая, слишком мощная, чтобы я успел их понять, — взорвалась в ней. Её пронесла дрожь —

Она резко отпрянула с коротким вздохом и повалилась назад.

Я рванулся вперёд, поднялся на колени и крепче обхватил Поппи за талию.

Она тяжело дышала, широко распахнув глаза, и взгляд её метался по моему лицу. Я не мог понять, узнала ли она меня, но выглядела она потрясённой — словно кто-то внезапно вырвал её из сна.

Напряжение сковало мышцы, пальцы вжались в тонкую ткань её ночной сорочки. Я заставил себя дышать ровно, втянул неглубокий вдох.

— Поппи?

ПОППИ

Всё казалось… затуманенным, разорванным на обрывки, словно наполовину забытый сон, пока я смотрела на невероятно красивого мужчину перед собой. Скулы его стали резче, щетина покрывала обычно гладкую линию челюсти, в уголках рта залёг напряжённый изгиб. Мой взгляд опустился. На его шее темнели синяки вокруг двух проколов, из которых сочилась кровь. Я чувствовала её вкус на языке, и стыд с жаждой обжигали кожу.

— Я… слишком много взяла? — хрипло прошептала я.

Он весь застыл, будто перестал дышать.

— Ты… — он сглотнул. — Ты помнишь, кто ты?

Я не поняла, зачем он это спрашивает.

— Да?

Он всё ещё не двигался. Даже не моргал.

— А меня? Нас? Помнишь?

Сердце болезненно сжалось.

— Я всегда буду помнить тебя.

Его глаза потемнели, заблестели влагой. Дрогнуло тело, и пальцы легли на мою щёку, вызывая по коже волну искристого тепла. Наклонившись, он приблизил лицо и провёл шершавой ладонью вниз по моей щеке. Его пальцы скользнули под свободную косу, обвили шею.

— Ты помнишь, кто я для тебя?

Всё ещё не понимая, почему он задаёт эти вопросы, я вгляделась в знакомые линии его лица.

Я не помнила, как проснулась… да и как заснула — тоже. Не была уверена, где мы. Последнее, что всплывало в памяти, — как мы покидали Храм Костей. После этого — пустота. Это должно было бы тревожить, но я была слишком поглощена тем, как просто можно описать, кто он для меня.

Он не был чем-то одним.

Кастил Да’Нир был моим первым во всём — первый поцелуй, первая страсть, первая любовь и даже первое разбитое сердце, когда я знала его только как Хоука Флинна. Он был чужаком, за которым я тайно наблюдала из тени замка Тирман, затем загадочным стражем, поклявшимся отдать за меня жизнь и меч. Он стал надёжным другом, а потом — возлюбленным. Его предательство, когда он открыл, кем является на самом деле — принцем королевства, которое я с детства считала источником всего зла в нашем мире, — казалось, разорвёт меня на части, но именно это научило меня, что прощение не так сильно, как понимание, даже если он сделал всё, чтобы заслужить моё прощение. Он никогда не уставал от моих бесконечных вопросов, не гасил мою жажду знаний и жажду жизни. Он всегда принимал меня такой, какая я есть, а не за то, что я — Дева, Королева или богиня, — и никогда не держал меня взаперти. Никогда. Он был готов отвернуться от своего королевства и семьи, если бы я этого захотела. Он сжёг бы мир ради меня — как и я ради него. Он был и навсегда останется моим равным. Моим мужем. Моим Королём. Моим сопряжённым сердцем. Он был…

— Ты — всё для меня, — поклялась я. Землистая, свежая волна облегчения исходила от него. — Я никогда не смогу не знать, кто ты для меня.

На этот раз из глубины Кастила вырвался низкий, хриплый звук. Прежде чем я успела вдохнуть, он обнял меня так крепко, что между нами не осталось ни малейшего пространства. И в следующее мгновение его губы коснулись моих.

Кастил целовал меня — но это никогда не было просто поцелуем.

Как и всё, что он значил для меня, это было всем. Так было всегда. С самого начала, когда я попросила его поцеловать меня под ивой. Я тогда сказала «пожалуйста», а он ответил, что мне не нужно просить дважды — и никогда не нужно умолять. С одним лишь прикосновением его губ к моим я потерялась в нём. В начале нас.

Это не изменилось.

И никогда не изменится.

Я тонула в этом поцелуе так же, как и тогда, когда он был мягким и нежным.

Но, боги… теперь в его поцелуе не было и тени нежности. Он был яростным, почти резким, полным копившегося страха и жгучей, до самых костей, тоски. Его язык скользнул за мои губы, переплёлся с моим, наверное ощущая вкус собственной крови.

Мельчайшие дрожи пробегали по всему телу, пока я вцеплялась в его обнажённые плечи, смутно осознавая, как от его кожи к моей струились лёгкие токи энергии. Расплавленное тепло собиралось где-то внизу живота, когда его ладонь скользнула вниз по позвоночнику, посылая острейший импульс желания, и я отпрянула, чтобы увидеть его лицо.

— Ты уверен, что я не взяла слишком много?

— Абсолютно, — ответил он, мягко проводя рукой по моей щеке, пальцами скользнув по одному из шрамов.

— Кажется, будто взяла.

— Нет.

Чувство вины всё равно грызло меня, пока я снова скользила взглядом по его лицу, потом ниже. Было трудно смотреть на рану на его шее, зная, что это я её оставила—

Я оставила. Моими клыками.

Я резко застыла, потом ещё сильнее отпрянула, заставив его удивлённо повести бровями. На этот раз я просто села на пол и прижала пальцы к губам. Святые боги, у меня ведь и правда есть клыки. Они выросли после того, как я…

После того как я покончила с Кровавой Королевой. Исбет. Моей матерью. Горло пересохло. Голова всё ещё была полна разрозненных воспоминаний, но я слишком ясно видела страх в её глазах и слышала её голос, когда ломала ей кости и… разбивала позвоночник, прежде чем она сделала последний вдох. Кастил хотел, чтобы я отвернулась, но я не отвела взгляда. Может, следовало.

Сердце болезненно сжалось, и я отогнала эти мысли. Я не была готова возвращаться туда.

— Поппи?

Я подняла глаза на Кастила, уловив тревогу в его голосе.

— Я забыла, — сказала я, трогая зубы. — У меня же клыки. — Опустила руку.

Кастил уставился на меня, а потом разразился низким, грудным смехом.

— Что? — спросила я.

— Боги, как же я скучал, — выдохнул он и в одно плавное движение оказался рядом, его ладони скользнули по моим обнажённым рукам. Шершавые мозоли от лет, проведённых с мечом, вызвали волну жара, а от его кожи к моей пробежали искры. Он притянул меня на колени, прижав к своей твёрдой груди.

— Поппи, я… — его голос дрогнул. Я почувствовала, как его рука слегка задрожала, когда он коснулся моей щеки.

Я всмотрелась в его взгляд и ощутила терпкую печаль, с лёгкой горечью касающуюся моих чувств. Сердце тяжело перевернулось.

— Кас…?

Его губы накрыли мои, и клубок тревоги в нём начал медленно распутываться. Поцелуи были медленными, бесконечно нежными, но не менее страстными, чем те, что прежде граничили с безумием. Дрожь прокатилась по мне, кровь закипела, эфир под кожей пробудился. Пряно-дымный вкус его желания переплёлся со сладким, насыщенным вкусом любви, когда его рука обвила мою талию. Он углубил поцелуй, язык заскользил в танце с моим, а потом коснулся кончика моего клыка.

Я ахнула, когда раскалённая волна удовольствия пронзила меня, устремившись прямо в сердце желания. Боги… всегда ли это будет так, всего от лёгкого касания его языка к моему клыку? Глаза сами закрылись, я обняла его за плечо, зарывая пальцы в его волосы.

Он прижал меня крепче, и я почувствовала его — твёрдого, горячего — у своего живота.

Кастил сдавленно застонал и прервал поцелуй, уронив голову в изгиб моей шеи.

— Боги, Поппи… — его дыхание обожгло кожу. — Ты даже не представляешь…

Он прижался губами к ткани у моего плеча.

— Сколько сил мне стоит удержаться, чтобы не раствориться в тебе полностью.

Его губы скользнули по моей шее, и горячая дрожь пронзила меня.

— Я хочу, чтобы мы забыли, где кончается один и начинается другой, — прошептал он, скользя поцелуями всё выше.

Жар густой волной залил кожу, мышцы внизу живота стянуло сладким напряжением. Сердце забилось быстрее.

— Я тоже этого хочу, — прошептала я.

Рука Кастила скользнула вверх по моей спине, а его губы коснулись моей шеи.

— Ты совсем не помогаешь мне держаться в рамках, — пробормотал он.

Я вздрогнула от его тёплого дыхания у пульса.

— Зачем тебе вести себя так… непривычно?

Низкий, дымный смех Кастила коснулся слуха.

— Потому что я пытаюсь быть взрослым, — сказал он, сжимая руку в моей косе и чуть сильнее отводя мою голову назад.

В его хватке чувствовалось владение. Власть.

Эфир во мне вспыхнул, словно собственное существо, подталкивая меня ответить — взять контроль.

Но в то же время его движения пронзили меня дерзким, горячим уколом желания.

Его грудь вибрировала в унисон с моей, уловив, без сомнения, аромат моего желания.

— Поппи, — прорычал он и легко прикусил кожу, вырвав из меня резкий стон. — Я пытаюсь быть ответственным.

Томная боль между бёдрами пульсировала.

— Совсем не похоже, — выдохнула я.

— Знаю, — прошептал он, ослабляя хватку на моей косе. — У меня плохо получается вести себя прилично.

— Это одна из многих вещей, за которые я тебя люблю.

— Помню времена, когда этот мой характер тебя порядком раздражал, — заметил он.

— Верно, — призналась я. — Но в то же время мне нравилась эта твоя раздражающая черта.

— Знаю, — повторил он и глубоко вдохнул. — Твой аромат… твой вкус — сладкий и пряный. — Из его груди вырвалось низкое рычание, глаза закрылись. — Я хочу утонуть в нём.

Я потянулась к нему ближе, желая, чтобы он окончательно забыл обо всём на свете. Его глаза распахнулись, и… за широко расширенными зрачками проступило лёгкое серебристое свечение.

Я замерла, губы приоткрылись, наблюдая, как эта аура становится ярче. Кажется, раньше я никогда не видела такого в его взгляде.

— Но… — он глубоко вдохнул. — Ты ведь всё это время спала, Поппи.

В его тоне было что-то такое, что сразу заставило меня умолкнуть и забыть о вопросах насчёт серебристого эфира. Холодок тревоги медленно расползался по венам, гася жар в крови.

— И ты не просто спала, Поппи. Ты была в стазисе.

Я нахмурилась, но его слова пробудили воспоминания о темноте — бескрайней, бесконечной пустоте, которая была… чем? Я не успела уловить мысль.

— Как долго?

Кастил не ответил сразу.

— Больше двух недель.

Я резко вскинула голову, сердце болезненно сжалось.

— О боги…

— Да, — выдохнул он, вглядываясь в меня.

Паника подступила, и я отодвинулась, вновь усаживаясь. Больше двух недель? За это время могло произойти всё, что угодно.

— Как держатся люди Карсодонии? Что с Вознесёнными? Десентерами? Были ли…

Долгий, мягкий поцелуй Кастила оборвал мои вопросы, и на несколько коротких секунд все тревоги растаяли. Его поцелуи умели на такое.

Когда он отстранился, мне понадобилось время, чтобы снова связать слова.

— Ты и правда совсем не умеешь себя вести.

— Это ещё в процессе, — усмехнулся он и чуть отстранился. — Я знаю, у тебя куча вопросов, и я отвечу на каждый, но прежде чем мы начнём, мне нужно знать, как ты себя чувствуешь.

— Эм…

— Предпочёл бы что-то осмысленнее, чем просто звук.

— Не знаю. Чувствую себя нормально, но мысли совсем разбросаны, — призналась я. — И, думаю, в этом отчасти твоя вина.

— Поппи, — протянул он с лёгким укором.

— Но да, я в порядке.

Он ладонью обхватил мою щёку, чуть приподнял подбородок, чтобы наши глаза встретились.

— Честно?

— Чувствую себя… нормально, насколько это возможно после столь долгого сна и после Вознесения в… — вдох застрял в горле. — Я теперь Первозданная.

Одна его бровь приподнялась.

— Да. Ты — Первозданная богиня.

— Но я… я чувствую себя прежней, — нахмурилась я, сосредотачиваясь на эфире. Это было не просто пульсирующее сердце. Я ощущала, как он звучит в каждой вене. — Эфир стал сильнее, но разве я не должна чувствовать себя, ну, не знаю… безумно крутой?

Уголки его губ дёрнулись.

— Ты уже безумно крутая, Поппи. — Он поцеловал меня в кончик носа, и волна свежего, землистого облегчения, исходившая от него, была неоспорима. — Но я рад, что ты чувствуешь себя как прежде.

Я тоже.

Но почему?

Неужели я ожидала, что после Завершения Вознесения стану другой?

Я нахмурилась глубже. Кажется, нет… но, когда туман на краях сознания начал рассеиваться, желудок болезненно сжался, и я вспомнила — почему.

Рука Каса скользнула под мою косу, пальцы мягко легли на затылок.

— О чём ты думаешь?

— О том, как Нектас говорил, что у Первозданного бога не может быть двух сущностей, — ответила я. — Казалось, его тревожило, на что я способна…

— У него не было причин для тревоги, — быстро перебил Кас. — Ни малейших, Поппи.

Я попыталась улыбнуться, но вышло скорее криво. Дело было не только в словах Нектаса. Было и пророчество. И что-то в глубине подсказывало: речь в нём идёт обо мне — хотя бы отчасти.

— Но я ведь не остановила… Исбет, — сказала я, гордясь, что сумела произнести её имя без дрожи в голосе. — На самом деле я стала Приносящей Смерть и Разрушение, освободив Колиса, как и было в пророчестве.

— Мы не остановили Исбет, — поправил Кас, его пальцы крепче сжали мой затылок. — И мы даже не знаем, что пророчество означает на самом деле. Всё, что у нас есть, — догадки и толкования.

Это чувство вернулось — теперь ещё и с лёгким покалыванием по шее. Будто я точно знала, что значит пророчество, но никак не могла ухватить суть. Искры раздражения вспыхнули: мысли крутились, но, стоило сосредоточиться, рассыпались, как тени.

Его рука скользнула с моей шеи.

— Всё в порядке?

Я сжала губы и кивнула, скользнув взглядом по светлым, словно из слоновой кости, стенам покоев. Глубоко вдохнула.

— Кстати о Колисе…

Каждая мышца Каса напряглась, а в его глазах вспыхнул эфир.

— Давай пока не будем об этом.

— Как можно не говорить? — возразила я. — По словам Нектаса, именно нам придётся с ним разобраться — с истинным Первозданным Смерти. Пока я дремала вечность, он где-то там, творит, что богам вздумается. А мы почти ничего о нём не знаем — чего он хочет, что им движет.

— Знаю. Но, как ты сама сказала, ты спала целую вечность. Тебе нужно поесть, — Кас свесил ноги с кровати и встал. — Хочешь пить?

А хочу ли я? Мой взгляд непроизвольно скользнул к его полурасстёгнутым бриджам и отчётливо проступавшему под мягкой замшей напряжению. То, что он до сих пор наполовину возбуждён, само по себе впечатляло.

— Да, — выдохнула я неожиданно хрипло, сама не узнавая свой голос.

— Я не спрашивал, жаждешь ли ты моего члена, — невозмутимо заметил он.

У меня отвисла челюсть.

— Я говорил про воду или сок. Может, чаю?

Моё лицо вспыхнуло жаром, и я заставила себя поднять взгляд выше, задержав его на рельефных мышцах его живота и груди—

Дыхание застряло в горле. Рядом с обручальным кольцом, чуть выше сердца, я увидела шрам длиной в пару сантиметров. Он был розовее старых, давно заживших отметин. Совсем свежий.

Сердце ударилось о рёбра.

— Твоё…

— Получишь мой член позже, — невозмутимо продолжил Кас. — Терпение — это добродетель, которую вознаграждают весьма недобродетельными вещами.

О боги.

Когда он сделал шаг, собираясь сойти с кровати, я резко подалась вперёд и схватила его за руку.

— Моя королева, — промурлыкал он. — Обещаю, ты получишь всё, что захочешь из моего…

— Замолчи, — перебила я, снова поднимаясь на колени.

Брови Каса взлетели.

— Я про твою грудь! — почти выкрикнула я. — Говорю о твоей груди. Этот шрам новый, и я знаю: что бы ни случилось, это было серьёзно, раз оставило след.

Пальцы дрожали, когда я коснулась кожи чуть ниже рваного шрама и подняла взгляд к нему.

— Что произошло?

Он тяжело выдохнул.

— Это случилось, пока ты была в стазисе и я задремал, — сказал он после паузы. — Рев забрался в комнату — вскарабкался по стене и влез через окно. У него был клинок из кости. Прикосновение жгло кожу.

Я знала: этот шрам не просто от ожога. Гнев горячей волной всколыхнул эфир в груди.

— Он… ударил тебя ножом, — выдохнула я. — Я, кажется, чувствовала это… или… или знала. — Я нахмурилась, пытаясь уловить воспоминание. — Я точно ощущала твою боль и пыталась проснуться, чтобы помочь, но не смогла…

— Ты помогла, Поппи. — Его ладонь легла на мою руку. — Даже во сне ты передала мне свою силу и исцелила меня.

Мне понадобилось время, чтобы осознать, как это возможно.

— Присоединение, — прошептала я.

Кас кивнул.

Слава богам. Облегчение дрогнуло во мне, но тут же сменилось ледяным ужасом от мысли, как близко он был к смерти.

— Я в порядке, — тихо сказал он, обхватывая мою щёку другой рукой и чуть приподнимая мою голову. — Ты меня не потеряла.

Я и так это знала. Но, боги, если бы не Присоединение, Каса уже не было бы. Я бы его потеряла.

— Ты спасла меня, даже ценой самой себя, — он тяжело выдохнул и провёл ладонью по моей руке, оставляя за собой дрожащий след. — Исцеляя меня, ты погрузилась в стазис глубже. Если бы не это, ты проснулась бы раньше. Прости, Поппи.

Почему он извиняется?

— Кас…

— Я должен был быть готов к такому, — тихо выругался Кас. — Чёрт возьми, мы ведь в самом сердце вражеской территории. Не должен был расслабляться. — Его ресницы опустились, и я словно почувствовала горечь в собственном горле. — Если бы я не потерял бдительность, этот проклятый Рев никогда бы не подобрался к тебе, не получил бы преимущества. Но я не был готов, и никто из нас… — он покачал головой. — Ни Киерен, ни ты, и уж точно не я, мы не подумали, что Присоединение значит для тебя. Как это может на тебя повлиять.

В его голосе звучали подлинные раскаяние и сожаление, но сердце сжималось не только из-за слов. Рука на моей щеке едва заметно дрожала.

— В том, что случилось, нет твоей вины, — сказала я. — И со мной всё в порядке.

На его челюсти дёрнулся мускул.

— Напомнить тебе, что ты провела в стазисе всё это время?

— Нет, — я вгляделась в его лицо, желая разгладить складку между его бровями. — Ты жалеешь о Присоединении?

— Нет, конечно нет, — он крепче сжал мой запястье, не позволяя отстраниться. — Никогда не пожалею. Но мне тяжело, когда я думаю о том, что это значило для тебя. Киерен чувствует то же…

— А если бы всё было наоборот? — перебила я. — Если бы твоя сила спасла меня… или Киерена? — Я нахмурилась. — Кстати, где Киерен? Я думала…

— Скорее всего, спит.

Во мне мелькнуло удивление — я ожидала, что он будет здесь, но я снова сосредоточилась на главном.

— И что, ты был бы недоволен, если бы узнал, что это временно ослабило бы тебя?

Он нахмурился так, будто это самый глупый вопрос для смертных и богов.

— Нет. Конечно нет. Я был бы только рад.

Я подняла брови, выжидая, пока до него дойдёт.

Он молчал, и я поняла, что не дошло.

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

— Я рада, что ты так считаешь, потому что я чувствую то же самое.

— Это…

— Не говори, что это другое. Потому что это не так.

Мышца на его челюсти снова дрогнула.

— Ты права.

Я не была уверена, что он и впрямь так думает.

— Разве не для этого было Присоединение?

— Да, — он поднял мою руку от своей груди и поцеловал в центр ладони. — Но знать, что это причинило тебе вред, пусть даже временно… это убивает меня, Поппи.

— Я знаю. Я чувствовала бы то же самое. Но для тебя нет цены, которую я не готова заплатить.

Из груди Каса вырвался хриплый звук. Он наклонился и коснулся моих губ — мягко, нежно и в то же время с голодом. Он целовал медленно, будто в первый раз, словно хотел запечатлеть каждый миг этого поцелуя. В этом поцелуе было так много всего. Любовь. Облегчение. Его сладость вызвала во мне волну слёз. Когда он отстранился, голова слегка закружилась.

Он прижал лоб к моему.

— Знаю, у тебя миллион вопросов. Но позволь мне принести тебе что-нибудь выпить. И уверен, тебе стоит заглянуть в купальню.

Мне действительно нужно было в уборную? После столь долгого сна я бы так подумала. Но нет — по крайней мере, не срочно. И это странно. Хотя за всё это время я ведь ничего не ела и не пила…

В памяти на миг всплыло смутное ощущение — как будто я ем, рву руками мясо, — и тут же исчезло. Я даже не была уверена, что это было воспоминание, а не сон.

Зачем я вообще об этом думаю?

Я покачала головой и уже собиралась подняться, но остановилась, когда Кас выпрямился. Его глаза, горевшие, как две янтарные искры, встретились с моими.

Я обхватила его лицо ладонями, притянула к себе, чтобы снова оказаться с ним лицом к лицу. Вспомнила, как чувствовала его эфир, когда только проснулась, и как мощно он звучал сейчас. Как это возможно? В голову пришёл, казалось бы, очевидный ответ — Присоединение, — но он не имел смысла.

— Расскажи мне об этом… об эфире, который я чувствую и вижу в тебе.

— Расскажу. Обещаю. — Он обхватил мои запястья, мягко отнял руки и, поцеловав ладони, отпустил. — Но сначала встань и позаботься о себе.

Я выдохнула с лёгким раздражением и поднялась.

— Ладно.

На его губах мелькнула улыбка, когда он отступил.

— Купальня вон там.

Заметив тонкую трещину в каменных плитках, я пересекла короткое расстояние на удивление уверенно для человека, который столько времени не вставал на ноги. Кас шёл тенью за мной, будто опасался, что я упаду. Подойдя к двери, я увидела паутинку трещин в штукатурке.

Я уже собиралась спросить об этом, когда Кас обогнул меня и распахнул дверь, щёлкнув выключателем. Тёплый белый свет залил помещение, и я облегчённо вздохнула.

— Я буду рядом, — сказал он.

Я оглянулась. Он выглядел так, словно не хотел оставлять меня одну. Тёплая, почти ласковая боль сжала грудь. Его забота была трогательной, но мне не отпускало ощущение, что дело не только в моём долгом стазисе.

— Со мной всё хорошо, — уверила я.

Он кивнул и отошёл от дверного проёма. Когда дверь закрылась, я неглубоко вдохнула и повернулась. Мой взгляд упал на ванну на львиных лапах —

По спине пробежал холодок. Странное, почти давящее чувство знакомости всплыло — словно я уже видела эту ванну, именно в этой комнате, хотя знала, что это не так.

Неловкое беспокойство покалывало кожу, пока я справляла нужду, а потом подошла к небольшому туалетному столику. К моему удовольствию, там лежала щётка для зубов и кусок мыла с ароматом сандала. Сначала я занялась зубами, удивляясь, какая чувствительная стала полость рта, потом намылила ладони и быстро умылась, смывая пену. Это было странно: я вовсе не ощущала себя пролежавшей в постели столько времени — липкой или усталой. Готова была поспорить, что здесь не обошлось без Кастила. Улыбка тронула мои губы —

Но тут поднялись воспоминания о голосах в пустоте. Его голос. Голос Киерена. И… был ещё один, не так ли? Внезапно в памяти вспыхнуло золото, и кожа похолодела.

Золото.

Золотые прутья клетки.

По рукам пробежала дрожь, пока с пальцев стекала вода. Образ исчез так же быстро, как появился, оставив меня тревожной.

Почему, во имя всех миров, я увидела в мыслях золотую клетку?

Может, это просто сон, приснившийся в стазисе. Не знаю. Но решила, что есть вещи поважнее. Стряхнув воду с пальцев, я подняла взгляд на небольшое зеркало над умывальником.

Сразу же взгляд упал на шрамы. Казалось, они стали чуть светлее, но всё ещё были на месте. Разочарования я не почувствовала, но… я же теперь Первозданная богиня. Разве не должна выглядеть безупречной, как на картинах и в статуях?

Вздохнув, я заправила за ухо влажные пряди и позволила взгляду скользнуть по отражению —

Я отпрянула с криком.

Дверь купальни распахнулась, и в комнату ворвался Кастил.

— Что случилось? — спросил он, быстро окидывая взглядом помещение. — Поппи?

— Мои глаза, — прошептала я.

— Что? — Он шагнул за мою спину, следуя моему взгляду к овальному зеркалу в золотой раме.

— Мои глаза, — повторила я.

— О, — тихо выдохнул он.

— Что значит «о»? — выкрикнула я.

Он плотно сжал губы.

— Наверное, стоило тебя предупредить.

Я уставилась на него — и на это, о чём он говорил.

Мои глаза… Они переливались множеством оттенков — знакомый зелёный, не совсем новый серебристый, но к ним примешались синий и коричневый. И вместо светящейся ауры за зрачками или отдельных прожилок все цвета были разбросаны по зелени, словно крошечные звёздные вспышки. В радужке сверкали тонкие ленты золотого и узкие полосы ониксового эфира.

— Ты их видишь? — едва выдавила я.

— Вижу, — мягко ответил он, подойдя ближе. Моя макушка едва доставала ему до груди. Он обхватил ладонями мои плечи. — Они прекрасны.

— Они… — я покачала головой. — Они прямо как…

— Как что?

Но мысль рассыпалась, исчезла. Будто я уже видела такие глаза раньше. Но если бы это было так, я бы не забыла.

— Они странные, — сказала я, наклоняясь к зеркалу, чтобы рассмотреть их лучше.

— Они по-своему уникальны и прекрасны, — ответил он.

Я оглянулась через плечо, приподняв бровь.

— Честно, — подтвердил он, проводя ладонями вверх-вниз по моим рукам и поворачивая меня к себе. — Да, они другие, но красивые.

— Они отвлекающе…

Он наклонился и поцеловал меня.

— Красивые.

— Я собиралась сказать «странные», — пробормотала я, когда его губы оторвались.

— Странно красивые, пожалуй, — парировал он без паузы. — Ты закончила здесь?

— Да.

Взяв меня за руку, он повёл из купальни. Я всё ещё думала о своих глазах, с трудом удерживаясь, чтобы не потереть их — будто это могло что-то изменить.

— Ты собираешься рассказать мне про эфир, который я видела и чувствовала в тебе? — спросила я, опускаясь на край кровати.

— Всё началось, пока ты была в стазисе. Не надо, — он перехватил мою руку на полпути к лицу. — Не трогай глаза, Поппи.

— Я и не собиралась, — возразила я.

Уголки его губ дрогнули, бровь поднялась.

— Что-бы то ни было, — пробормотала я. — Так что ты говорил?

Кас колебался, словно был уверен: стоит ему отпустить мою руку, и я тут же полезу пальцами в глаза. Он предупредительно взглянул на меня, но всё-таки разжал пальцы. Я сложила руки на коленях.

— Как я и говорил, — начал он, — всё началось, пока ты была в стазисе.

Я проводила взглядом его спину, отмечая тугие мышцы, длинные ноги, босые ступни. Он выглядел чуть похудевшим. Наверняка не заботился о себе всё это время — как, вероятно, и Киерен. Сердце сжалось от мысли, что они больше думали обо мне, чем о себе. Я невольно глянула на дверь.

Где же Киерен?

— Хотя, думаю, начало было ещё раньше, — продолжил Кас, подходя к небольшому овальному столику, где стояли кувшины и накрытые блюда. — Но по-настоящему это вспыхнуло после нападения Рева. Ты ненадолго проснулась. — Он посмотрел на меня. — Ты не помнишь?

— Нет, — нахмурилась я. — Это было уже после того, как Рев ранил тебя?

— Чуть позже, да. Тогда весь проклятый замок тряхнуло, — сказал он, и мой взгляд невольно упал на трещину в каменном полу. — Ты засветилась эфиром и открыла глаза. Мы с Киереном подумали, что ты просыпаешься, но всё было иначе. Эфир вырвался из тебя и накрыл нас обоих так, что мы свалились без чувств.

Я прикусила губу.

— Звучит болезненно.

— Это было… — он замер между белым графином и кувшином, — интенсивно.

Я понимала, что это мягко сказано.

— Похоже на то, что случилось со мной в Храме Костей.

— Только у тебя это выглядело куда круче, — хмыкнул он. Я невольно улыбнулась. — Прежде чем нас вырубило, я успел увидеть, как эфир закружился вокруг Киерена и внутри него. — Он взял кувшин. — У него был золотой и серебряный.

Сердце пропустило удар.

— А у тебя?

— Серебро, — бросил он взгляд на меня. — Серебро и тени.

Я откинулась назад, слова застряли на языке. Мысли вихрем пронеслись в голове.

— То есть… мои способности как будто разделились между вами.

Кастил наливал напиток в стакан.

— Можно смело сказать, что Присоединение с Первозданной сильно отличается от обычного.

— Не говори, — пробормотала я, потирая ладони о колени. — Интересно, есть ли у вас полный доступ к этим силам. Может, Киерен может лечить прикосновением или даже дарить жизнь. А ты…

Он приподнял бровь, ставя кувшин на стол.

— Могу убивать одним касанием? Это было бы не слишком большим отличием от привычного.

— Разве что теперь на это ушло бы меньше сил, — заметила я.

— Разве что, — кивнул он, наливая второй стакан. — Но насчёт способностей не уверен. Мы их не проверяли.

— Надо бы проверить… — я запнулась, сообразив, что проверка потребует кого-то раненого или… жертвы.

— Догадываюсь, ты поняла, что для «проверки» придётся сделать, — с усмешкой сказал он.

— Ага, — вздохнула я. — Значит, я тогда не проснулась? Снова впала в стазис?

— Да. Ты снова заснула. — Он отвёл взгляд. — Голодна? Здесь есть сыр, вяленое мясо, фрукты, шоколад. Могу попросить принести ещё.

— Я… — я задумалась. Голода не было. — Кажется, есть не хочу.

Он подошёл ближе.

— Ты давно не ела, Поппи.

— Ты тоже.

Кастил остановился передо мной со стаканом в руке.

— Я ел понемногу, чтобы держаться. Всё равно больше, чем ты.

— Я правда не голодна. И да, знаю, что это странно.

— Вероятно потому, что ты недавно питалась, — пояснил он. — Но всё равно нужно поесть, хоть ты и Первозданная.

— Откуда ты знаешь, что Первозданным нужно есть?

— Потому что я так сказал.

Я закатила глаза.

— Поем позже. Сейчас у меня вопросы.

— Конечно, есть, — ухмыльнулся Кас.

Я сузила глаза.

Кастил подмигнул:

— Но хотя бы выпей. — Он протянул мне стакан с лёгкой улыбкой, и в ямочке на щеке мелькнула тень. — Это вода с каким-то фруктом… — он чуть нахмурился, потом снова выровнял взгляд. — В общем, там какой-то фрукт.

Я взяла стакан, подозревая, что напиток приготовил Киерен.

— Наши чувства тоже обострились, — продолжил он, садясь рядом. — Слух, зрение. Мы оба стали сильнее…

— Подожди. — Глаза расширились. — Ты ведь сказал, что чувствуешь вкус моих эмоций! И что ты чувствовал вкус…

— Моё желание? — его тёмные, густо обрамлённые ресницами глаза скользнули к моим. — Да.

Я уставилась на него, ошеломлённая осознанием, что он может читать мои чувства.

— И Киерен тоже это умеет?

— Киерен всегда умел кое-как улавливать эмоции по запаху, — напомнил он. — Но думаю, теперь может и сильнее.

— Думаешь? — переспросила я.

Кастил кивнул:

— Он не говорил, но я уверен, что стало ярче.

Я опустила взгляд на стакан.

— Не уверена, что мне нравится мысль, что ты можешь читать мои эмоции.

— Зато я смогу ловить тебя на том, как ты говоришь «всё в порядке», когда на самом деле злишься или…

— Угх, — я едва удержалась, чтобы не рухнуть на спину.

Его улыбка стала шире.

— Обещаю, я не буду таким занудой, как ты, когда делаешь то же самое.

— Я не зануда… — начала я, но, увидев его выразительный взгляд, лишь вздохнула: — Ладно, что угодно. — Я провела большим пальцем по краю стакана. — Ты говорил, что ещё не пробовал самые… экстремальные формы эфира, но смог его контролировать?

— Да, — Кастил взглянул на потолок. — Это вышло случайно, но я чувствую, что могу его призвать.

Я резко повернулась к нему:

— У меня то же самое. Будто стоит только позвать — и он откликнется. Ух ты. — Волнение всколыхнулось во мне, на грани узнавания. — Это отличная новость.

— М-м, — протянул Кас, и я сразу насторожилась.

Он что, не считает это хорошим?

— Пей, — мягко велел он.

Я послушалась, наслаждаясь лёгким фруктовым вкусом. Клубника? И ещё что-то — мята, кажется. Я сделала ещё глоток. Точно мята.

Пальцы Кастила скользнули вниз по моей руке, вызывая мурашки. Я не могла не заметить, что он почти всё время касался меня: только когда я ходила в купальню или когда он был у стола, между нами не было контакта. Его прикосновения были такими, будто он боялся, что я исчезну, если отпустит.

Его пальцы коснулись тыла моей ладони — и что-то в этом движении вызвало смутное воспоминание.

— Думаю, я чувствовала, как ты держал меня за руку, пока я была в стазисе. — Я подняла взгляд, осознавая новую догадку. — И слышала, как ты со мной разговаривал.

— Я почти не отходил от тебя, — тихо признался он, и в горле защемило. — Была вероятность, что, проснувшись, ты не вспомнишь, кто ты.

Сердце пропустило удар, и я опустила стакан.

— Это действительно было возможно?

Он кивнул, проводя пальцами по моим костяшкам.

— По словам Нектаса, да. Он говорил, что разговоры могут помочь, но гарантии не было. — Он тяжело выдохнул, подняв ресницы. — Значит, ты слышала меня?

— Да, кажется. Всё немного размыто, но я помню твой голос. — Я нахмурилась, вспоминая более низкий, глубокий тембр. — Думаю, слышала и Киерена.

— Он часто приходил. — Кас быстро коснулся уголка моих губ лёгким поцелуем. — Ещё что-нибудь помнишь?

Наклонившись, я поставила стакан на тумбочку и попыталась сосредоточиться. В памяти вспыхивали смутные образы мест, людей, чего-то большего — и чувство, что нужно вспомнить, но всё таяло.

— Кажется, я видела сны, но иногда просто… была в темноте. — Холодный комок свился в груди. — Я слышала ещё один голос в этой пустоте. — Я подняла взгляд. — Здесь был кто-то ещё?

— Делано. Эмиль пару раз, — Кастил провёл рукой по моей шее.

Он будто расслабился, переплетая пальцы с моими и встречаясь взглядом.

— Тоуни тоже приходила, — добавил он, и я невольно вздрогнула от удивления. — Я подумал, что её присутствие поможет.

— Она приехала из Падонии? — Это ведь не самая безопасная дорога, даже без войны: надо пересекать Кровавый Лес.

— Джианна и ещё несколько человек сопровождали её. — Он мягко сжал мне руку. — Добралась благополучно.

Я медленно кивнула, всё ещё поражённая тем, что Тоуни решилась на такое путешествие, даже с волвеном в сопровождении. Она ведь никогда не училась защищаться так, как я — да и я продолжаю тренироваться — и когда-то боялась ехать в Карсодонию ради собственного Вознесения. И это ещё до того, как мы узнали правду о Вознесённых.

Но Тоуни уже была другой.

Это я помнила.

Я пошевелила ногами, скользнув пальцами по полу, и нащупала языком клык. Не помню, чтобы слышала Тоуни.

— Миллисэнт тоже проводила с тобой время.

— Правда? — новая волна удивления пронзила меня. Я не ожидала этого услышать. Миллисэнт… она была немного странной. И она — моя сестра.

У меня есть сестра.

Боги, у меня так и не было времени осознать это.

Я сделала глубокий глоток, вспоминая, что Миллисэнт появилась на свет теми же интригами, что и я. Тяготит ли её это знание? Понятия не имею. Всё, что я о ней знала, кроме того, что она Ревенант отчасти из-за крови Кастила — и боги, это так же безумно, как и план Исбет вознести меня через Малика, — это её привычка сидеть как угодно, но не нормально.

Ну и ещё то, что она — сопряжённое сердце Малика.

Но это была не она. Голос, который я слышала, был холоднее, суше — и мужской. Знакомый.

Кастил коснулся моей щеки второй рукой, вырвав из раздумий.

— Ты в порядке?

Я прочистила горло, кивнула и постаралась сосредоточиться. Я так долго была в стазисе, нужно было узнать, что происходило всё это время.

— Как дела в столице — в королевстве?

Большой палец Каса скользнул по тыльной стороне моей ладони.

— Мы позаботились, чтобы всё оставалось спокойно, пока ты спала.

— Как вам это удалось? — я понимала, что это было непросто.

— Сначала мы полностью закрыли столицу, — объяснил он. — Теперь меры сняты, но комендантский час пока действует.

— Как… — я осеклась, когда по коже побежали мурашки, а вдох застрял в горле.

— Поппи? — голос Каса прозвучал будто из другой комнаты, хотя он сидел рядом.

В животе зародилось тяжёлое беспокойство, холодной волной сжимающее грудь. Руки задрожали, пальцы сами разжались.

Кас резко подался вперёд, перехватывая стакан прежде, чем тот упал на пол. Вода выплеснулась через край, разбрызгиваясь по камню, пока я вскакивала на ноги. Невидимая тяжесть навалилась так, что казалось — провалюсь сквозь пол. Меня душил липкий ужас, вместе с ним пришло знание: в мирах что-то изменилось.

Что-то пробуждалось.

Дрожь пробегала по всему телу, пока удушающее чувство ужаса вдруг сменилось другим — тянущей силой. Зовом, таким же неотвратимым и душным.

Чьи-то сильные руки обхватили меня за плечи, и от этого прикосновения во мне вспыхнула энергия, возвращая в настоящее. Я вскинула взгляд и встретилась с ярко-золотыми глазами.

Кастил.

Это он. Его руки.

— Поппи? — он мягко подтолкнул меня, усаживая обратно. — Что происходит?

— Я… — стянувшее грудь напряжение немного ослабло.

— Говори со мной, милая.

Я моргнула, всматриваясь в его лицо.

— Милая? — прошептала я. Странное чувство нахлынуло, почти то же, что и тогда, когда я увидела ванну. — Ты никогда раньше так меня не называл, но…

Эфир вспыхнул за его зрачками.

— Но что?

Я покачала головой.

— Но будто помню, что ты так говорил.

— Я говорил, пока ты была в стазисе, — на его челюсти дрогнула мышца. — Что сейчас случилось?

— Не знаю, — я прижала ладонь к груди, чувствуя бешеный ритм сердца. — Вдруг стало холодно, и словно… что-то сдвинулось.

— Сдвинулось?

— Будто что-то изменилось в мире… во всех мирах, — попыталась объяснить я. — Знаю, звучит странно, но появилось чувство…

— Ужаса? — подсказал он.

— Да. — Я подняла взгляд. — Похоже, ты тоже это почувствовал?

— Это невозможно было не почувствовать. — Он вгляделся в меня. — Ты не знаешь, что стало причиной?

— Нет.

Он провёл рукой вверх по моей руке.

— И сейчас ты больше этого не чувствуешь?

— Исчезло, — ответила я. — Понятия не имею, что это было.

— Боги… — Кастил сглотнул. — Поппи, ты меня до смерти напугала.

Глаза расширились: я вдруг поняла, что он прятал свои эмоции. И почувствовала трещину в этом щите — холодный укус страха.

— Но ты в порядке? — спросил он, обхватывая ладонями мои щёки и слегка запрокидывая голову. — Голова не болит?

— Нет, — уверила я. — Наверное, просто последствия стазиса.

В его глазах мелькнуло облегчение, прежде чем он их закрыл.

— Боги, Поппи… Всё это время я боялся. До чёртиков. Боялся, что ты не вернёшься ко мне. И подумал… чёрт, подумал, что всё повторяется.

Сердце сжалось.

— Кастил…

Его губы накрыли мои, оборвав слова. Он целовал меня так, будто целую вечность боялся, что больше не сможет. Это был разрушительный, отчаянный поцелуй.

Кастил оторвался, тяжело дыша, и прижал лоб к моему. Я чувствовала, как дрожит всё его тело, и…

На вкус я уловила горький привкус страха, оставшегося в нём, — и во мне самой вспыхнуло тревожное эхо. После всего, что пережил Кастил, после всего, что ему пришлось вынести, он редко испытывал страх. Было время, когда я думала, что он и вовсе на это не способен.

Но он боялся за меня. Когда я была тяжело ранена в Нью-Хейвене, когда ушла с лордом Чейни, надеясь остановить бессмысленные убийства. Я ощущала вкус его страха, когда он держал меня среди руин Айрелона. И сейчас он целовал меня, словно пытаясь передать всю свою тревогу. Свой страх.

Что же в мирах случилось, чтобы вызвать это? Сосредоточиться было трудно — каждый вдох был полон его густого, пьянящего запаха.

Его следующие слова не принесли облегчения.

— Столько всего, о чём нам стоит говорить или делать прямо сейчас, но… я хочу тебя, — выдохнул он, голос дрогнул, словно вырвался из самой глубины души. — Хочу сильнее всего на свете. Можно? Пожалуйста.

Его отчаянная просьба, хриплая от желания, пронзила меня. Он прав — я не знала, что только что произошло и связано ли это с моим пробуждением. И разговоров у нас бесконечно много. Но всё это меркло. Был только он. И он нуждался во мне.

Я обхватила ладонями его лицо и заставила его встретиться со мной взглядом.

— Всегда и навсегда.

Из его груди снова вырвался тот хриплый, жадный звук — теперь уже почти рык. И его губы вновь накрыли мои. В его прикосновении было что-то первобытное, бесконечно большее, чем просто страсть. Наши губы с силой слились, клыки столкнулись. Голова кружилась, пока он обнимал меня за талию и прижимал к себе, углубляя поцелуй.

Мгновение — и я уже лежала на кровати, а он навис надо мной, снова находя мои губы. Острая грань его клыка скользнула по моей нижней губе, и дыхание сбилось. Сквозь ткань бриджей я чувствовала его — горячего, твёрдого, прижатого к моему бедру. Желание вспыхнуло до почти болезненной остроты, откликаясь на гулкий эфир в груди.

Из горла Кастила вырвался низкий, голодный рык, пальцы сплелись с моими волосами, а наши поцелуи стали короткими, жадными. Каждый его взмах языком зажигал во мне искры — искры, которые могли бы поглотить нас обоих, стоит лишь потерять контроль.

— Я должен бы медлить, — пробормотал он, голос стал ещё ниже и глуше, целуя мой шрам на щеке.

Пульс гремел в висках, и я чувствовала только его тепло и собственное нетерпение.

— Я не хочу, чтобы всё было медленно, — прошептала я, почти не узнавая свой голос.

Кастил провёл ладонью по моей шее, задержавшись на стремительном биении пульса, и склонился, целуя шрам у виска. Его пальцы нашли бретельку ночной рубашки и мягко потянули вниз.

— Ты только что проснулась, — тихо сказал он, продолжая нежные поцелуи.

Ткань легко соскользнула с плеч. Он на миг отстранился, и по его взгляду я поняла, как сильно он скучал.

— Слава богам, — выдохнул он.

От его слов по телу пробежала дрожь. Сердце билось так громко, что казалось, он должен его слышать.

— Ты была вдали слишком долго, — шепнул Кас, взглядом словно прикасаясь к каждому сантиметру моего тела.

Он скользнул рукой по моему бедру, притянул ближе, и от этого прикосновения воздух между нами стал ещё горячее. Его дыхание смешалось с моим, и в нём звучало всё — тоска, облегчение и жадная, долгожданная страсть.

Моё тело словно вспыхнуло изнутри, когда его взгляд остановился на самых скрытых уголках моей души и тела. Когда-то я бы отпрянула, смущённая и робкая, но теперь лишь ощущала в этом взгляде жгучее желание, которому не хотелось сопротивляться.

Кастил уловил это мгновенно — в его улыбке появилась дерзкая уверенность.

— Знаешь, какая часть тебя для меня самая прекрасная, Поппи? — спросил он, не отрывая глаз.

В груди и в животе закружились трепетные искры.

— Какая? — прошептала я.

Он слегка прикусил нижнюю губу, в глазах горело восхищение и нежность.

— Та, что принадлежит только тебе… и которую я люблю больше всего.(«Your pussy.»)))

Его руки медленно скользнули по моим бёдрам, и я вся откликнулась на это движение, чувствуя, как желание и нежность переплетаются в каждом его прикосновении.

Я широко раскрыла глаза, чувствуя, как жар заливает лицо. Неужели он действительно это сказал? Слова прозвучали бы грубо из чьих-то других уст, но не из его.

Кастил тихо, хрипловато рассмеялся, и этот звук сам по себе будоражил.

— Такая нежная… такая красивая, — прошептал он, опуская ладонь к моему плечу и наклоняясь ближе. Его губы слегка коснулись раскалённой щеки, потом скользнули к уху.

— Не двигайся, — приказал он низким, насыщенным желанием голосом.

Я подчинилась, даже не задумываясь, и это удивило меня саму.

Кастил поднялся с той плавной грацией, которой я всегда восхищалась. Я невольно задержала дыхание, наблюдая, как он встаёт рядом с кроватью. Его движения были уверенными, в каждом — сила и нечто завораживающее. На его теле играли свет и тени, оттеняя шрамы, которые говорили о пережитых битвах и внутренней стойкости.

Он вернулся ко мне, и в его глазах сверкала жадная нежность.

— Когда дело касается тебя, я слишком жаден… слишком хочу тебя, — прошептал он с едва заметным оскалом клыков. — И слишком люблю.

Горло сдавило от нахлынувшей волны — любви, желания, благодарности. Я протянула руку и коснулась его щеки, чувствуя под пальцами лёгкую щетину.

— Кастил… — выдохнула я.

Кастил наклонился ко мне так стремительно, что я успела лишь вдохнуть — его губы встретились с моими в горячем поцелуе. Поток тепла пронёсся по телу, пока мои пальцы скользнули к его волосам.

Он поднял голову, и наши взгляды встретились. Его руки обрамляли меня, будто он окружал собой весь мой мир. В его глазах сиял тот самый дикий, всепоглощающий голод, который я уже видела когда-то, но теперь он жаждал совсем иного.

— Поппи… — его голос был низким и напряжённым, — ты в порядке?

Я положила ладони ему на грудь и кивнула.

Мышца на его челюсти дрогнула.

— Мы можем остановиться, если ты…

— Даже не смей, — перебила я, едва дыша.

Он выдохнул с облегчением и лёгкой усмешкой.

— Спасибо богам, — прошептал он и снова прижал меня к себе, сливаясь в поцелуе, полном желания и нежности.

Каждое его движение было уверенным и сильным, словно он хотел растворить нас в одном ритме. Я выгнулась ему навстречу, чувствуя, как с каждой секундой нарастает сладкое, почти невыносимое напряжение.

Кастил склонился ближе, его рука легла мне на горло, лишь слегка удерживая, не причиняя боли, а его голос зазвучал низко и властно:

— Смотри на меня.

Я подняла глаза, встретив его взгляд — горячий, полный сияния и серебристых искр эфира.

— Мне нужно видеть твои глаза. Мне нужно знать, что ты со мной, — выдохнул он, не отрываясь взглядом.

Наши дыхания смешались, становясь рваными, пока мы двигались в едином ритме. Его большой палец мягко скользнул по моей шее, ласка контрастировала с напряжённой страстью в каждом его движении.

— Кастил… — сорвалось у меня, когда волна удовольствия накрыла с головой, заставив забыть обо всём, кроме него.

— Скажи ещё раз, — прохрипел он, в его голосе слышалась мольба. — Пожалуйста.

— Кастил… — выдохнула я, едва сдерживая накатывающее наслаждение. — Я люблю тебя.

Из его груди вырвался глубокий, почти звериный рык, от которого по моему телу пробежали дрожащие волны. Я чувствовала, как его дыхание становится неровным, как напряжение между нами растёт до предела.

Вдруг я заметила, что там, где моя ладонь лежала на его плече, в глубине кожи словно шевелятся тени, медленно поднимаясь всё выше — по шее, по линии скул. Завораживающие тёмные узоры пульсировали в такт нашему единому ритму.

Кастил наклонился, его губы едва коснулись моих.

— Моя, — прорычал он низко, властно.

— О боги… — сорвалось у меня в ответ, и мир исчез, оставаясь только в этом мгновении, в нём и во мне.

— Вот так… — прошептал Кастил, обхватывая меня за голову, удерживая в своём ритме. — Доверься мне.

Во мне распустился тугой клубок напряжения, и первая волна яростного наслаждения захлестнула меня. Я вскрикнула его имя, чувствуя, как эфир в его теле вдруг изменился. Наши взгляды встретились, и дыхание застряло в горле.

— Чёрт… — выдохнул он хрипло, продолжая двигаться в унисон со мной.

Нас накрыли дрожащие волны блаженства, пока мы оставались связанными взглядом. В его глазах мерцало нечто… то, что не должно было существовать в нём, и от этого по спине пробежал холодок даже среди пылающего восторга.

Кастил содрогнулся и уронил голову мне на плечо, опираясь руками, пока его движения замедлялись, а моё сердце стучало всё сильнее.

Я смотрела, как по его плечам медленно закручивался эфир. Он был тёмным, но не чёрным, как у меня, — скорее цветом гематита: глубокий серый, прорезанный багровыми прожилками.

Эфир чистой, необузданной смерти.

Моя рука дрогнула, когда я провела ею по его предплечью и остановилась, затем глубоко вдохнула и расправила пальцы.

Под ладонью напряглись мышцы, эфир пульсировал и словно скользнул под кожу моей руки. Всплеск прохладной энергии пробежал вверх по предплечью, пробуждая во мне собственную силу. Что-то в этом ощущении казалось знакомым…

Но на самом деле это было не то.

Я никогда раньше не ощущала ничего подобного — от него исходила бесконечная, могущественная и… новая сила.

— Кастил, — прошептала я.

Он уткнулся лбом в мой, движения стали медленнее.

— М-м?

— Ты… — я втянула резкий вдох, чувствуя его едва уловимый толчок глубоко внутри. — Ты в порядке?

— Я чувствую тебя, — его низкий голос был полон хриплой нежности. Щетина на его подбородке слегка коснулась моей щеки, пока он проводил носом по моему лицу. — Никогда не был так счастлив. — Он поцеловал меня в висок. — А ты?

— Да… — я провела руками по его плечам, и его спина изогнулась, словно у большого довольного хищника. — Эм… возможно, ты не осознаёшь, но я вижу в тебе эфир.

Кастил замер, затем повернул голову, глядя на затухающие тени, пробегавшие под его кожей.

Он слегка сдвинулся, и это движение заставило меня ахнуть, вновь привлекая его взгляд.

— Вот почему, — выдохнул он.

— Почему… что?

— Ты коснулась того места, где увидела тени, правда?

— Да, — подтвердила я. — Тени как будто уплотнились и потянулись от твоих скул вниз по шее.

На его лице обозначилось напряжение.

— Это причинило тебе боль?

— Что? Нет, совсем нет, — поспешила я успокоить его. — У меня только пальцы словно начали слегка вибрировать.

Он выдохнул с заметным облегчением.

— Я почувствовал, как эфир пробивается наружу, когда был с тобой, — произнёс он, и лёгкий румянец снова коснулся его щёк. — Пытался удержать его.

— Эфир — это продолжение твоей воли, верно? — сказала я. — Ты бы никогда не причинил мне боль. Значит, и сила внутри тебя тоже не причинит. Тебе не нужно сдерживаться рядом со мной.

— В том, что никогда не причиню тебе вреда, ты права, — ответил он. — Но насчёт остального я не уверен.

— Что ты имеешь в виду?

— Пока я до конца не пойму, что значит эта сила во мне, я не хочу терять над ней контроль.

Я понимала это, правда. Но не нравилось, что он боится задеть меня.

— Ты сказал, что эфир похож на тени.

Он провёл пальцами по моей щеке.

— А он не таков?

— Не совсем, — ответила я. — Скорее глубокий серый с багровыми прожилками.

Он склонил голову набок, и подвеска кольца на цепочке скользнула и замерла между моей грудью.

— Мне показалось, что это тени, но теперь, когда ты сказала… да, есть разница. Но я не… — он наклонился вбок, и у нас обоих вырвался неровный вдох. — Не услышал про багряный оттенок.

— А это, между прочим, важная деталь.

— Важная, как… — он осёкся, в глазах блеснула лукавая искра, но я только плотно сжала губы.

Кастил тихо усмехнулся и провёл носом вдоль моей челюсти.

— Не знаю, почему он выглядит иначе.

— Я тоже, — пробормотала я, чуть нахмурившись. — Но это явно эфир смерти. Настоящей смерти… — я вдруг ахнула, глаза распахнулись. — У тебя…

Его губы мягко коснулись моих.

— У меня что?

— Ты понимаешь…

— А вот и нет, — прошептал он, двигаясь медленно, вызывая у меня дрожь. — Думаю, тебе стоит использовать побольше описаний, чтобы я точно понял, о чём речь.

— Ты прекрасно знаешь, о чём, — выдохнула я.

Его губы снова скользнули по моим, дразня.

— Поппи?

Моё дыхание снова участилось. Между нашими бёдрами не оставалось ни малейшего зазора, пока его движения оставались медленно-ленивыми.

— Что?

— Я жду, — с едва заметной улыбкой произнёс он.

— Я… хотела спросить, как ты снова… — я запнулась, чувствуя, как щеки вспыхивают. — …сильный.

— Поппи, — он изобразил удивлённый вздох. — Такой вопрос совершенно неприличен.

— Ты издеваешься?…

Он накрыл мои губы поцелуем, прижимаясь ещё плотнее.

— Я стараюсь, — прошептал он, когда мы разомкнули губы.

— Стараешься… что? — я легонько ударила его в грудь. — Ты невозможен.

— Думаю, слово, которое ты ищешь, — «возбуждённый», — с усмешкой подсказал он.

Я не удержалась и рассмеялась.

Он резко вдохнул, а затем прижал лоб к моему. И вдруг я ощутила, как его защита — невидимый щит, скрывающий эмоции, — дала трещину. Чужие чувства коснулись меня так ясно, что дыхание перехватило: сладость любви, пряная искра желания, тёплая земляная нотка облегчения… и что-то ещё, едва уловимое, лёгкое, как свежий ветер. Мир. Спокойствие.

Но почти сразу он вновь замкнулся, скрывая их.

— Кастил? — шёпотом позвала я.

— М-м?

Я кончиками пальцев скользнула по его руке.

— Ты в порядке?

— Да, — ответил он тихо.

— Не уверена, что ты говоришь правду, — пробормотала я. — Ты снова прячешь свои эмоции.

— Привычка, — ответил он и поцеловал меня в плечо, прежде чем осторожно отстраниться. — Ты устала?

— Боги, нет. Как я могу устать после стольких недель сна? — я покачала головой. Он взглянул на меня с лёгкой улыбкой, но без привычной ямочки. — А ты?

Он наклонился и коснулся губами моего лба.

— Всё хорошо. Нам ещё многое нужно обсудить, — сказал он и вдруг поднял взгляд, удивлённо приподняв брови.

— Что? — насторожилась я.

— Твои глаза.

— О нет, — простонала я, падая на подушки и прикрывая лицо ладонями. — Что теперь с ними?

Кастил мягко обхватил мои запястья и отвёл руки.

— Думаю, тебе понравится. Они снова в основном зелёные.

— Правда? — я моргнула. — А другие цвета остались?

Он кивнул.

— Да, но теперь это лёгкие искры, а не яркие пятна.

— Звучит…

— Прекрасно, — перебил он и поцеловал кончики моих пальцев. — И, кажется, я знаю почему.

— Ну-ка, расскажи.

— Я так страстно любил тебя, что изменил цвет твоих глаз.

Я расхохоталась.

— Уверена, дело именно в этом.

На его губах появилась более широкая улыбка, и наконец блеснула ямочка на щеке.

— Возможно, это связано с твоим настроением, — добавил он. — Хотя мне больше нравится моя первая версия: всё это сила моего…

— Даже не заканчивай эту фразу, — предупредила я, не в силах скрыть улыбку.

Он тихо рассмеялся и коснулся моих губ быстрым поцелуем.

— Оставайся здесь.

Я тихо мурлыкнула в знак согласия, когда Кастил поднялся с кровати и поднял свои бриджи. Перевернувшись на бок, я без стеснения любовалась видом его спины. Он ушёл в купальную, оставив дверь приоткрытой.

Я растянулась на спине и запрокинула голову, разглядывая роспись на потолке — богов с глазами, в которых художник передал такую живую искру, что казалось, будто они действительно смотрят на меня… пока я лежу почти без одежды.

Кто додумался разместить такое над кроватью?

Быстро натянув бретельки ночной рубашки, я села и огляделась. Окно было закрыто ставнями, сквозь щели не пробивался даже луч света.

Из купальной доносился плеск воды, а сквозь дверь слышались приглушённые шаги в коридоре. Я удивилась: слух явно стал острее.

Улыбнувшись, я сосредоточилась на звуках — и инстинкт, или скорее эфир, подсказал: в коридоре атлант. Почему я была в этом уверена, не знала — просто чувствовала. Но это был не вульвен. Лёгкая тревога кольнула меня: где же Киерен?

Проводя рукой по волосам, я нашла ленточку на конце косы и развязала её. Пряди медленно рассыпались по плечам, а в голове роились мысли о том, что предстоит обсудить: Вознесённые и те, кто им верен, Ревенанты, смертные, которых тревожит неопределённое будущее.

И, конечно, Колис…

В памяти внезапно всплыл образ мужчины с золотыми волосами и чертами, удивительно похожими на Никтоса, но с серебряными глазами, прорезанными багровыми прожилками.

Живот сжало, и я зажмурилась. Я не знала, как выглядит Колис, но была уверена: это он. Но откуда?

Дверь купальной отворилась, и Кастил вышел, волосы влажно блеснули, зачесанные назад. Подойдя к шкафу, он достал льняную рубашку, потом взгляд его скользнул к столику. Бросив рубашку на спинку стула, он взял лёгкий халат бледно-розового оттенка.

— Хиса нашла это для тебя, — сказал он, подходя ко мне. — Единственное, что оказалось не белым и не красным. — Он сделал паузу. — И прикрывает больше, чем открывает.

Я приподняла бровь. Не удивительно: большая часть одежды здесь когда-то принадлежала Вознесённым.

Кастил сел рядом и наклонился, коснувшись губами моей щеки.

— Тауни привезла для тебя вещи, когда приезжала, — тихо добавил он, проведя кончиком носа по моему виску. — Но их перенесли в наши постоянные покои.

— Постоянные, — повторила я, принимая халат. — Странно даже думать, что какое-то место здесь может стать постоянным.

— Согласна, — отозвалась я.

Кастил поднялся, и вдруг меня осенило:

— Скажи… как думаешь, нам придётся оставаться здесь надолго?

— Хороший вопрос. — Он накинул рубашку через голову. — Когда Атлантия владела всем королевством, Уэйфэр служил вторым резиденциальным домом. Им пользовались как минимум полгода в году.

— А твоя мать и… — я запнулась, имя Малека всё ещё казалось неудобным. — …Айрес?

Кастил нахмурился.

— Думаю, ты имеешь в виду Малека.

— Нет, — я покачала головой. — То есть да… но я вдруг вспомнила про Айреса. — Я осеклась, понимая, как это звучит. — Я его нашла? С ним всё в порядке?

Кастил замер, пальцы крепко сжали спинку стула, взгляд стал внимательным.

— Что ты помнишь в последний раз?

— Помню, что пошла искать отца, а дальше… — я нахмурилась, сжимая мягкую ткань халата. — Всё как в тумане.

— Ничего, — мягко сказал он, ослабляя хватку. — Не спеши.

Я прикусила губу, пытаясь восстановить цепочку событий. Помнила, как мы покинули Костяной храм — это было ясно. Всё остальное расплывалось.

— Мы спустились в подземелье, чтобы найти Айреса. Я знала, где он. — Я подняла взгляд на Кастила.

Он кивнул.

В памяти всплыл коридор с высоким сводом и дрожащий потолок. Глаза расширились.

— Пенеллафа и правда спала под Афинеумом.

— Да, — подтвердил Кастил. — А дальше?

Я пыталась пробиться сквозь туман воспоминаний, но только тяжело выдохнула.

— Помню, как шла по коридорам, а потом — ничего. — Мне стало тревожно. — Я его нашла?

— Нашла, — уверенно ответил он.

Я облегчённо выдохнула.

— И с ним всё хорошо?

— Насколько знаю, да, — ответил он. — Нектас забрал его обратно в Илисиум вместе с Малеком.

Я облегчённо выдохнула, но мысль о Малеке всё равно тревожила. После заточения и ранения он едва держался в живых — как он вообще выжил?

— Значит, твоя мать и Малек действительно жили здесь? — спросила я, стараясь отогнать тревогу.

— Да, — подтвердил Кастил.

Я скользнула пальцами по жемчужным пуговицам на халате.

— Это значит, что и нам придётся?

Он оставил рубашку не заправленной и вернулся ко мне.

— Полагаю, ты чувствуешь то же самое, что и я, при мысли жить здесь.

— Если выбирать между этим замком и лагерем в Кровавом лесу, я выберу лес, — заметила я, и на его лице появилась улыбка.

Я снова огляделась. Комната была такой же, как десятки других, и сама мысль о том, чтобы бродить по этим коридорам, зная, что происходило за закрытыми дверями и под полами… Я невольно поёжилась.

— У меня не было плохих воспоминаний о Уэйфэре, по крайней мере в тех, что сохранились. Но теперь они кажутся чужими, ведь я знаю правду. Жаль, потому что многие из них связаны с Иэном, с моей… с Короленой и Лео… — Я запнулась и нахмурилась: что-то в этих именах вдруг резануло память. Но что? Не понимала. — Не думаю, что когда-нибудь смогу чувствовать себя здесь спокойно. — Я встретилась взглядом с Кастилом. — И знаю, что ты тоже.

Он убрал прядь волос за моё ухо.

— Мы можем поступить так, как захотим.

— Не уверена, что всё так просто, — тихо сказала я.

— Почему?

— Потому что делать только то, что хочется, — плохой совет для короля и королевы.

Он посмотрел на меня и вдруг едва заметно улыбнулся.

— Что? — спросила я, наклонив голову.

— Просто ирония. Я ведь вырос при короле и королеве, присутствовал на тренировках брата, а к правлению, похоже, ты готова лучше, чем я.

Я фыркнула.

— Сомневаюсь.

— Это правда. Когда меня держали в плену, ты не растерялась, не забросила свои обязанности, — он отвёл взгляд. — А я не могу сказать то же самое о себе, пока ты была в стазисе.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я настороженно.

— Меня пришлось долго уговаривать, чтобы я хоть ненадолго отходил от тебя, — признался он.

— И я должна этим быть недовольна? — приподняла я бровь. — Вряд ли. Похоже, ты всё же справлялся, когда это было нужно.

— Да, — выдохнул он. — В любом случае, где и как долго мы будем жить, решать пока рано.

Я кивнула.

— Почему мы не остаёмся в этой комнате?

— Нужно место просторнее и надёжнее, — ответил Кастил. — Желательно там, где по полу не валялись куски Ревенанта.

Я замерла.

— Куски?

— Скажем так, я потерял терпение и оставил его… в множестве маленьких частей.

Я медленно повернула к нему голову и почувствовала, как эфир в нём зашевелился. За зрачками мерцала аура, в золотых глазах проступили красные искры.

— Он попытался прикоснуться к тебе.

От его голоса и этого холодно-дымного оттенка силы у меня перехватило дыхание — и тело отреагировало совсем не так, как должно было.

В груди Кастила раздался низкий рык; он прикусил нижнюю губу.

— Убери мысли из грязных фантазий, моя королева. — Пауза. — Или, может, из записей мисс Уиллы?

Щёки мгновенно залило жаром. Я вскинула подбородок и глубоко вдохнула — и тут же пожалела: его запах кружил голову.

— Предпочту проигнорировать это замечание.

— Как знаешь.

— Ладно… — я поспешила сменить тему. — Этот Ревенант… он восстановился?

— Нет. Он мёртв, — спокойно сказал Кастил. — И это не дракон. Либо расчленение мешает им регенерировать, либо сработало что-то другое.

— Но это же невозможно, — нахмурилась я, чувствуя лёгкое покалывание в основании шеи. — Может, дело в том, кем ты стал. В эфире, который перешёл к тебе.

— Возможно, — после паузы произнёс он. — Интересно, значит ли это, что и ты теперь сможешь убивать их.

— Раньше не могла… но думаю, теперь — да, — призналась я, хотя и не понимала, откуда эта уверенность. — Мы знаем, сколько Ревенантов ещё осталось?

— Миллисент и Малик выследили всех, кого смогли найти в городе, — сказал он. — Но неизвестно, сколько их прячется где-то ещё, особенно в городах под властью Кровавой Короны.

— В Масадонии, Пенсдёрте, — тихо добавила я, мысли заметались дальше. — И в мелких поселениях между столицей и севером, отрезанных Кровавым лесом.

Кастил кивнул, потом глубоко вдохнул и взял меня за руки.

— Есть кое-что, о чём нам нужно поговорить, прежде чем обсуждать Вознесённых и королевство.

У меня внутри сразу вспыхнуло беспокойство.

— Звучит… зловеще.

Обычно он добавил бы шутку, но сейчас лишь серьёзно сказал:

— Помнишь, я говорил, что ты ненадолго просыпалась?

Тревога усилилась.

— После нападения Ревенанта.

Кастил сглотнул.

— Когда ты делилась со мной своей силой, это вмешалось в сам процесс Пробуждения — твоего Вознесения.

Я напряглась.

— Кастил…

— Я говорю это не из чувства вины, — быстро добавил он. — Это просто факт.

Эфир заструился во мне, вместе с растущим раздражением.

— И откуда тебе так наверняка это известно?

Большой палец мягко провёл по тыльной стороне моей ладони.

— Потому что это сделало тебя уязвимой.

— К чему? — потребовала я.

— Ты просыпалась во второй раз, Поппи, — внимательно посмотрел он. — Ты совсем этого не помнишь?

— Нет… — нахмурилась я. — Это было на пару минут, как в первый раз?

— Нет, — он крепче сжал мою руку. — Ты была в сознании около двух дней.

— Что? — я резко вдохнула, отпрянув. — Два целых дня? — Голос сорвался, эфир внутри откликнулся тревожным всплеском. — И я ничего не помню?

— Похоже, да, — подтвердил он, не отпуская моей руки. — Понимаю, у тебя куча вопросов.

Я коротко рассмеялась.

— Ещё бы. Для начала: чем я вообще занималась всё это время? — Меня вдруг пронзила мысль. — О боги, только скажи, что я не опозорилась… ну, не бегала, например, голышом.

Кастил моргнул.

— Что?

— Или не пыталась снова укусить Киерена, — продолжила я с ужасом. — О боги… — Мой взгляд метнулся к двери. — Вот почему его здесь нет? Я пыталась его… съесть?

— Нет, — покачал головой Кастил. — Ты не пыталась его укусить.

— Слава богам, — выдохнула я, чувствуя, как плечи расслабляются. — Это уже легче, — добавила шёпотом и сглотнула. — Хотя… почему у меня ощущение, что то, что я на самом деле сделала, хуже, чем попытка…

— Укусить, — вставил он.

— …Киерена? — закончила я, нервно глядя на него.

— Нет. Нет, — он крепко держал мою руку и другой ладонью обхватил мой подбородок. — Ты не сделала ничего плохого, Поппи. Наоборот, снова доказала, какая ты невероятно сильная. — Он на миг закрыл глаза. — Ты должна понять: ты ни в чём не виновата.

Я смотрела на него, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.

— Тогда расскажи, что произошло.

Он словно не услышал и повторил с тихой настойчивостью:

— Понимаешь? Ты ни в чём не виновата?

Я втянула короткий, неровный вдох, в животе завязались холодные узелки тревоги.

— Понимаю.

Пальцы Кастила разлеглись на моей щеке, его взгляд потемнел.

— Когда ты проснулась… вернулась не только ты.

Я напряглась, опустила взгляд, потом снова встретилась с ним глазами.

— Что… кто вернулся вместе со мной?

— Колис, — произнёс он тихо, но отчётливо.

Сердце сбилось с ритма. В ушах загрохотала кровь — и тот холодный, сухой шёпот прозвучал внутри так ясно:

Я всегда был с тобой.

— Расскажи, — выдохнула я. — Расскажи всё.

И Кастил рассказал.

Я сидела неподвижно, забыв о халате на коленях, пока Кастил спокойно рассказывал о моём состоянии: как я то помнила себя, то нет, просыпаясь в первый — или второй? — раз. Теперь я понимала, почему он так боялся, что у меня может болеть голова.

Он объяснил, что Колис способен связываться со своими созданиями и даже овладевать ими — именно так он поступил со мной, даже будучи заточённым. Я не шелохнулась, когда услышала, что связь он, скорее всего, установил через кровь: его в моей, мою — в нём. Меня передёрнуло от мысли, что это могло произойти без моего ведома и согласия.

Кастил не отводил взгляда, мягко проводя большим пальцем по моей щеке, пока говорил, что я сама поняла, что что-то не так, и отказывалась кормиться, пока он не убедил меня. Что я сдержала влияние Колиса и не позволила себе причинить вред ни ему, ни Риверу, ни Киерену.

— Ты, больше всех нас, не дала ему сделать хоть что-то, — тихо произнёс он. — Понимаешь?

Я кивнула. — Понимаю. — И правда понимала, хотя всё это звучало как чужая история, разве что с лёгким привкусом дежавю. Я провела языком по губам. — Что ещё?

Кастил замолчал, внимательно вглядываясь в меня, будто пытался заглянуть в мысли.

— Ты начинаешь меня тревожить, — наконец сказал он. — Слишком тихая.

Я и сама это чувствовала.

— Я слушаю, — выдавила я и заставила себя вдохнуть.

— Но ты точно осознаёшь то, что слышишь? — его большой палец замер. — Честно?

Я кивнула.

— Да, обрабатываю.

И всё ещё оставалась спокойной.

— Что ещё? — спросила я, понимая, что история не закончена. Каждая клеточка тела подсказывала: есть продолжение.

— Он не смог полностью завладеть тобой, — челюсть Кастила напряглась. — И он это понял.

— Откуда ты знаешь? — спросила я, и на этот раз вопрос прозвучал сам собой.

На его лице мелькнула тень — слишком быстро, чтобы я успела уловить выражение.

— Он… пару раз сумел прорваться, — сказал Кастил негромко. — Призвал эфир через тебя и говорил твоим голосом.

Слова впились в кожу, как острые иглы. Я резко отпрянула, и его ладонь соскользнула с моей щеки.

— Продолжай, — потребовала я.

Кастил крепче сжал мою руку.

— Он не пытался заставить тебя кормиться, хотя мог. Поэтому я понял: полного контроля над тобой у него не было. Ему нужно было держать тебя ослабленной.

Такой слабой…

Перед глазами внезапно всплыл образ герцога Тирмана.

Дыхание сбилось. Я вскочила, увлекая Кастила за руку, и халат соскользнул на пол. Он чуть замешкался, прежде чем отпустить. Я отступила, чувствуя его тревогу как тяжёлое давление на коже. Хотела успокоить его, но…

…кто-то другой уже брал под контроль моё тело и мысли.

Я отвернулась, зажмурилась. Эфир гулко прошёлся по венам, покалывая кончики пальцев. Я заставила себя остановить эти мысли: если поддамся, не знаю, что сделаю.

Нужно было чем-то занять руки. Я собрала волосы и быстро заплела их, повернувшись к нему.

— Что он заставил меня сделать? Когда… я призывала эфир?

— Когда он призывал эфир, — мягко поправил Кастил, наклоняясь за халатом. — Ничего.

— Ничего? — переспросила я, делая шаг назад.

Он смотрел прямо, не отводя взгляда.

— Ты не позволила ему причинить кому-то настоящий вред.

Я завязала косу и всмотрелась в его лицо.

— Но всё же… я что-то сделала. Так ведь?

— Это был он, — снова поправил Кастил и тихо выругался. — Честно, я не уверен: то ли это был Кoлис, а ты его сдержала, то ли это была ты, защищавшая нас. Но… — он прикусил нижнюю губу, — ты несколько раз оттолкнула меня эфиром.

Я выдохнула:

— Ну, это не так уж плохо.

— И да, ты швырнула Ривера о стену, — быстро добавил он, кладя халат рядом. — Но только потому, что мы с ним сцепились. Он почувствовал Кoлиса и попытался… — в его золотых глазах мелькнула жёсткая искра, — но не смог помочь.

— Я швырнула его… — я повернулась к стене возле купальни. — Вот об эту? — показала на трещины.

Взгляд Кастила скользнул к стене.

— Возможно.

Я заставила себя глубоко вдохнуть и опустила руку.

— Что ещё?

— Ты пыталась сбежать и даже вышла из покоев, — сказал он, проводя пальцами по золотой цепочке на шее. — Хотела защитить нас. И, возможно, задела Ривера.

— Задела… — я нахмурилась. — Эфиром?

— Он в порядке, — уверил Кастил.

Я сжала пальцы в мягкой ткани ночной рубашки, пытаясь унять дрожь.

— Он же дракон, — тихо сказал Кастил, опуская руку на бедро. — Одним случайным разрядом эфира дракона не повредишь.

Я не была так уж уверена: я видела, как в драконов бьёт молния… но ведь та молния была не совсем обычной. Странное чувство подсказывало: Весса тогда использовала сам эфир.

— Ривер в порядке, — повторил Кастил, вырывая меня из мыслей.

Возможно. Но это не отменяло факта, что я его задела.

— Что было после того, как я попыталась сбежать?

Он напрягся, взгляд потемнел.

— Мы переместили тебя в одну из подземных камер Уэйфэра, — сказал он, и ткань халата сжалась в моих пальцах. — Мне ненавистно было это делать. — Он поднял ресницы и встретился со мной глазами. Голос его стал хриплым: — Мне до черта не нравилось запирать тебя…

— Ты должна был, — перебила я, сразу угадав, что он вспомнил Нью-Хейвен и всё, что там случилось. — И я рада, что ты так поступил.

Кастил долго смотрел на меня, а потом коротко рассмеялся, хрипло.

— Киерен… — он покачал головой. — Он сказал, что ты поймёшь.

— Он был прав. — Я шагнула к нему. — Не хочу, чтобы ты мучился из-за того, чего я даже не помню.

Он наклонился вперёд, опираясь локтями на колени.

— А я помню, — сказал он глухо.

Сердце сжалось.

— Ты сделал то, что должен был… — На миг перед глазами вспыхнула смутная картина: я бегу, кто-то хватает меня сзади, я оборачиваюсь и вижу яркие, холодные глаза. Наверное, это и было тогда, когда я пыталась сбежать.

— Поппи? — в голосе Кастила прозвучала тревога.

Я сглотнула и в который раз взглянула на дверь.

— Я причинила боль Киерену?

— Ты ударила его, когда пыталась держать нас подальше. Вот и всё.

Я поморщилась. Не так плохо, как метнуть Ривера эфиром, но всё же.

— А тебя?.. — дрожь пробежала по телу.

— Я уже сказал: ты лишь оттолкнула меня, не подпустила близко.

Я хотела в это верить. Боги, как я хотела верить, что не навредила ему.

— Как он смог так связаться со мной?

Кастил вздохнул.

— Он пометил тебя.

Меня обдало холодом, потом жаром.

— Что?

— Знаком Смерти, — произнёс он. — Насколько я понимаю, он добрался до тебя, пока ты была в стазисе. Так и произошло.

Я не понимала, как это возможно. Как он смог создать эту мрачную связь и оставить метку, а я даже не почувствовала…

Пол словно дрогнул под ногами.

— Этот голос… — вырвалось у меня.

Каждая мышца Кастила напряглась.

— Какой голос? — спросил он.

— Он же дракон, — тихо сказал Кастил, опуская руку на бедро. — Одним случайным разрядом эфира дракона не повредишь.

Я не была так уж уверена: я видела, как в драконов бьёт молния… но ведь та молния была не совсем обычной. Странное чувство подсказывало: Весса тогда использовала сам эфир.

— Ривер в порядке, — повторил Кастил, вырывая меня из мыслей.

Возможно. Но это не отменяло факта, что я его задела.

— Что было после того, как я попыталась сбежать?

Он напрягся, взгляд потемнел.

— Мы переместили тебя в одну из подземных камер Уэйфэра, — сказал он, и ткань халата сжалась в моих пальцах. — Мне ненавистно было это делать. — Он поднял ресницы и встретился со мной глазами. Голос его стал хриплым: — Мне до черта не нравилось запирать тебя…

— Ты должна был, — перебила я, сразу угадав, что он вспомнил Нью-Хейвен и всё, что там случилось. — И я рада, что ты так поступил.

Кастил долго смотрел на меня, а потом коротко рассмеялся, хрипло.

— Киерен… — он покачал головой. — Он сказал, что ты поймёшь.

— Он был прав. — Я шагнула к нему. — Не хочу, чтобы ты мучился из-за того, чего я даже не помню.

Он наклонился вперёд, опираясь локтями на колени.

— А я помню, — сказал он глухо.

Сердце сжалось.

— Ты сделал то, что должен был… — На миг перед глазами вспыхнула смутная картина: я бегу, кто-то хватает меня сзади, я оборачиваюсь и вижу яркие, холодные глаза. Наверное, это и было тогда, когда я пыталась сбежать.

— Поппи? — в голосе Кастила прозвучала тревога.

Я сглотнула и в который раз взглянула на дверь.

— Я причинила боль Киерену?

— Ты ударила его, когда пыталась держать нас подальше. Вот и всё.

Я поморщилась. Не так плохо, как метнуть Ривера эфиром, но всё же.

— А тебя?.. — дрожь пробежала по телу.

— Я уже сказал: ты лишь оттолкнула меня, не подпустила близко.

Я хотела в это верить. Боги, как я хотела верить, что не навредила ему.

— Как он смог так связаться со мной?

Кастил вздохнул.

— Он пометил тебя.

Меня обдало холодом, потом жаром.

— Что?

— Знаком Смерти, — произнёс он. — Насколько я понимаю, он добрался до тебя, пока ты была в стазисе. Так и произошло.

Я не понимала, как это возможно. Как он смог создать эту мрачную связь и оставить метку, а я даже не почувствовала…

Пол словно дрогнул под ногами.

— Этот голос… — вырвалось у меня.

Каждая мышца Кастила напряглась.

— Какой голос? — спросил он.

Я с трудом вдохнула.

— Холодный, сухой… — голос дрогнул, но я продолжила: — Я слышала его. Там, в темноте. Он говорил… «Я всегда был с тобой».

Кастил побледнел, глаза заострились, как лезвия.

— Ты слышала его слова? — спросил он, и в голосе прозвучал звериный рык.

Я кивнула, сжимая пальцы в ткань халата.

— Да. И я знаю, что это был он. Колис.

Он протянул руку, сжал моё запястье, будто хотел вернуть меня в реальность, удержать здесь и сейчас.

— Поппи, он не сможет полностью овладеть тобой. Ты сильнее. Ты уже доказала это.

Я встретилась с ним взглядом.

— Но если он пометил меня… значит, он найдёт путь обратно.

— Тогда мы его остановим, — пообещал Кастил, низко наклоняясь ко мне, и его губы дрогнули у моего виска. — Клянусь тебе, Поппи. Пока я дышу — он не получит тебя.

Но внутри, под этими словами, я всё равно чувствовала его страх.

Кастил мягко обхватил моё лицо ладонями. От его прохладных пальцев по коже побежали горячие, тревожно-сладкие волны желания.

— Колис больше не с тобой, — тихо сказал он.

— Хорошо… — выдохнула я.

— Мы разорвали эту связь. — Он наклонился ближе, и его губы едва коснулись моих. — Я чувствую твое желание. Сладкое, с дымком. Я даже чувствую его вкус.

Я не могла отрицать — тело отвечало на каждое его движение, томящая боль между бёдрами выдавала меня.

— Интересно, как этот разговор может тебя заводить.

— Дело не в разговоре, — призналась я, изо всех сил удерживая себя от того, чтобы прильнуть к нему. — Дело в тебе.

Он провёл кончиком носа по моему, пальцы скользнули вниз по шее.

— Ну конечно, во мне.

Я нахмурилась, но он продолжил:

— Но это не ответ на вопрос.

Вопрос… ах да. Почему именно сейчас меня так тянет к нему.

— Я вижу в тебе эфир. И слышу его в твоём голосе.

Его руки замерли у основания моей шеи.

— И это… возбудило тебя?

Щёки вспыхнули жаром.

Кастил хрипло рассмеялся — низко, дымно.

— Непослушная, — прошептал он, и его ладони потеплели. — Нам нужно закончить этот разговор. — Он поймал мою нижнюю губу лёгким поцелуем, от которого внутри вспыхнула новая волна томления. — Так что веди себя.

Я моргнула.

Он отстранился, уголки его губ изогнулись в знакомой лукавой усмешке, а тени на лице рассеялись.

— Сможешь вести себя прилично?

— Не знаю, — прищурилась я. — Но, кажется, вышвырну тебя в стену, если ещё раз скажешь «веди себя».

Его смех стал мягче, теплее — тот самый, привычный Кас.

Я провела ладонями по животу и заставила себя сосредоточиться на главном.

— Как разорвали связь?

— Я попросил Ривера вернуться в Илисеум и выяснить, знает ли кто-нибудь способ, — ответил он, подошёл к столу и налил в два узких бокала прозрачный напиток. — К счастью, он нашёл того, кто смог помочь.

Я прижала руку к животу.

— Боги пробудились.

Он бросил на меня быстрый взгляд через плечо, приподняв бровь.

— Я не забыла… — смутилась я. — Ладно, на миг забыла.

— Понимаю, — он вернулся к столу.

— Кто из богов помог? — спросила я.

Кас налил тёмно-рубиновое вино в два бокала и протянул один мне.

— Это сделал не бог, — произнёс он спокойно. — Это был Праймал.

У меня невольно приоткрылся рот.

— Правда?

— Правда. И если это тебя удивило, подожди дальше. — Он поставил графин и, держа оба бокала, протянул мне один. — Этот Праймал явно наш предок.

Я напряглась.

— Что?

— Ага. — Кас чуть усмехнулся. — Вино?

Я взяла бокал, чувствуя лёгкое оцепенение.

— Ты… потомок Праймала?

— Достаточно взглянуть на него — и сомнений нет. — Кас пригубил вино. — Он похож на Малика и на нашего отца так сильно, что даже жутко.

— Невероятно, — пробормотала я, не понимая, почему это так цепляет.

— Похоже, у тебя не единственной любопытная родословная, — заметил он.

Я сделала глоток пряного вина, пытаясь отогнать странное чувство.

— Как его зовут?

— Аттес.

— Аттес… — слово прозвучало непривычно и тревожно. — Я не слышала о Праймале с таким именем.

— Мы с Кьереном тоже. Но он знает Колиса. И, скажем так, не поклонник. — Кас всмотрелся в меня поверх бокала. — Ты в порядке?

— Да, — ответила я, хотя странное ощущение внутри только усилилось.

Он рассказал, как Аттес снял с меня метку, и я даже обрадовалась, что не помню сам процесс. Но поразило другое:

— Он ослабил силу крови Нектаса… собственной рукой?

Кас кивнул.

— Зачем? Зачем помогать тому, кого он не знает?

— Не знаю. — Он опустился в широкое кресло. — Но подозреваю, он знал твоих… бабушку и дедушку.

Я едва не расплескала вино.

— Бабушку и дедушку, — прошептала я. — Осознать, что мои настоящие предки — Праймал Жизни и Праймал Смерти… это странно. — Я сделала большой глоток. — Он сильно пострадал?

— Не захочешь слышать подробности, — тихо сказал Кас. — Но он сказал, что исцелится.

— Где именно была метка? — спросила я после паузы.

Пальцы Каса крепче сжали бокал, во взгляде мелькнула жёсткость.

— Иди ко мне, — попросил он.

Сердце ускорило ритм.

— Лучше скажи сразу.

Его челюсть напряглась.

— На груди. — Он положил ладонь в центр собственной груди.

Кровь гулко стучала в ушах. Я стояла, будто оцепенев, и только теперь поняла, что всё это время была не спокойна, а просто онемела. Слушала, кивала, старалась осмыслить, но внутри не принимала услышанное — особенно теперь, когда узнала, куда именно Кoлис оставил свою метку.

Отвращение словно покрыло кожу липкой плёнкой. Не важно, что это случилось не в физическом мире. Он коснулся меня. Использовал. Горло сжало, глаза жгло. Но плакать я не собиралась. Слёзы казались признанием того, что это реально, а я не хотела давать этому форму.

Кас, не отводя взгляда, медленно поставил бокал на пол и поднялся.

— Чёрт… Вот почему я хотел, чтобы ты села рядом, — пробормотал он.

— Я в порядке, — вырвалось у меня.

— Не думаю.

— В порядке, — повторила я, чувствуя, как больно стучит в груди. — Потому что я его убью.

В руке будто вспыхнула молния. Послышался хруст — бокал и вино рассыпались в пыль, в воздухе запахло озоном. Я смотрела на пустую ладонь, не веря глазам, пока эатер гудел в венах.

— Милая, — тихо произнёс Кас.

Его голос сразу погасил бурю. Тепло разлилось по груди, энергия стихла.

Кас подошёл, взял мою руку без малейшей тени страха.

— Впечатляет, — сказал он.

— Скорее пугает, — прошептала я, перевернув ладонь. Ни капли вина, ни осколка стекла — словно ничего и не было.

— Впечатляет, — повторил он твёрже и, присев, потянул меня к себе на колени. Обнял, спрятал мою голову у себя под подбородком.

— Почему? — голос мой прозвучал слишком тихо, и я это ненавидела. — Зачем он пытался взять меня под контроль?

— Не знаю, — выдохнул Кас. — Он только сказал, что хочет вернуть «своё» и будто считает тебя частью этого.

Некоторое время мы сидели молча. Его ладонь скользнула вверх по моей спине, пробралась под косу.

— Знаешь, — тихо добавил он, — нормально быть не в порядке.

Я зажмурилась, пытаясь удержать слёзы, которые жгли глаза сильнее огня.

Кастил мягко коснулся губами моей макушки и продолжил:

— Не думаю, что кто-то чувствовал бы себя спокойно на твоём месте. Я бы точно не смог.

Я сжала губы, и они предательски задрожали.

— После побега из плена я тоже долго не могла прийти в себя, — его пальцы скользнули к основанию моей шеи. — Я знаю, каково это — когда у тебя нет ни капли свободы.

— Всё, что сделал Колис, не идёт ни в какое сравнение с тем, через что прошёл ты, — сказала я. — Я просто… не знаю. Слишком всё близко к сердцу принимаю.

— Ты вовсе не излишне эмоциональна, Поппи, и мы не будем играть в игру «чья травма значительнее», — он мягко сжал мою шею. — Всю свою жизнь ты боролась с теми, кто пытался подчинить тебя по-своему. То, что сделал Колис… — его пальцы медленно скользнули вниз по моей спине, — да, это было жестоко, но это не первый раз, когда тебе приходилось бороться с чужой властью над собой.

Боги, он был прав.

Жрицы. Семейство Тирманов. Герцог Тирман. Аластир. Командир Янсен. Моя мать. Даже Кастил — в самом начале.

— Ты можешь говорить со мной, — Кас обвил пальцами мою косу. — Если захочешь. В любое время.

Я поцеловала его в грудь.

— Я знаю.

— Правда знаешь?

Сердце дрогнуло от напряжения в его голосе — от того, что я уловила в этих двух словах. Я подняла голову, чтобы взглянуть на него. Чувства потянулись навстречу, но натолкнулись на каменную стену Вала. Он скрывал свои эмоции, и всё же в его голосе звучало это.

Сомнение — острое, режущее.

Меня скрутило от тревоги.

— Я действительно это знаю, — сказала я, коснувшись его щеки. — Ты думаешь, что я не понимаю?

Его челюсть напряглась под моей ладонью, и с каждой секундой мой живот всё сильнее сжимался.

— Кас… — прошептала я, проводя пальцами по его щетине. — Ты…?

Внезапно в груди вспыхнула резкая, обжигающая боль — чужая боль.

Кастил сразу напрягся, схватил меня за плечи.

— Что случилось?

— Я… не знаю, — боль глухо отдавалась рядом с сердцем, пробуждая саму суть. — Я чувствую…

Я вырвалась из объятий Кастила и, пошатываясь, поднялась на ноги, когда боль пронзила кожу, словно тысяча горящих игл.

Кастил мгновенно оказался рядом, тоже поднявшись. Я глубоко вдохнула, пытаясь что-то сказать, но боль накатила, как обжигающий ветер. Он что-то крикнул, но я не уловила слов — только смотрела на свои руки, почти ожидая увидеть языки пламени, ползущие по коже, или кровь, стекающую из невидимых ран. Но руки были целы.

Я была цела.

Но кто-то — нет.

Не один кто-то. Множество.

И я ощущала не только боль.

Итер заполнил мои вены, а раскалённая агония пропитала воздух, мешая вдохнуть хоть каплю. Ноги дрожали, когда к страху и ледяной панике примешался горький вкус отчаяния и терпкая растерянность. Всё это обрушилось на меня невыносимым грузом. Их страдания, смятение, ужас и непонимание — такой мощи я не знала. Я чувствовала, как меня ломает под этой волной, и понимала: если не остановлю — она поглотит меня. Я должна… должна…

Чьи-то уверенные руки крепко обхватили моё лицо, возвращая в реальность.

— Говори со мной, Поппи. — Холодные янтарные глаза, подсвеченные серебристым сиянием, встретились с моими. — Скажи, что ты чувствуешь.

— Боль… столько боли и паники, — хрипло выдохнула я, сжав его запястья дрожащими пальцами. — Никогда ничего подобного не ощущала. Это огромное… такое сильное… боги, это должно исходить от сотен… нет, тысяч людей. Может, и больше.

Его глаза расширились.

— Ты должна закрыться от этого.

— Я не могу…

— Сможешь. Просто представь стену — самую толстую, какую только можно, — говорил он спокойно. — Возведи её до самых небес…

— Ты не понимаешь. Я не могу, — итер снова давил на кожу, и вдруг я осознала, что то беспокойство, что чувствовала раньше, было предупреждением. Но о чём? Не знала. Лишь нестерпимое желание найти тех, кто страдает, сдавило грудь. — Я должна их найти.

— Кого, Поппи? И где? Источник того, что ты чувствуешь, не может быть отсюда, — его большие пальцы осторожно стирали слёзы, которых я даже не заметила. — Если бы это было здесь, мы бы уже что-то услышали, нас бы известили.

— Я знаю… но я должна их найти. Они напуганы и… и растеряны. Будто…

Я вскрикнула, когда новая волна боли и ужаса пронзила каждое волокно моего тела. Казалось, алый мрак пролился по комнате, по нам, окрашивая стены в кроваво-красный и заливая пол воображаемой кровью.

Кастил что-то говорил, но слова не доходили до меня — я смотрела на свою руку. Она была поднята, будто я пыталась отразить нечто… или, наоборот, призвать. Под кожей проступили тени, закружились, сплетаясь в странные узоры.

Кастил напрягся рядом, и я поняла. Без слов знала: он тоже заметил, что происходит под моей кожей.

— Поппи.

Я вырвалась из его объятий, разворачиваясь, пока итер бушевал внутри. Я должна что-то сделать. Должна остановить это. Должна.

Сущность Первозданных — моя собственная сущность — словно уловила мои стремительные, отчаянные мысли и откликнулась мгновенно. Итер захватил контроль. Будто древний инстинкт, скрытый в самых дальних уголках сознания, внезапно пробудился. Я не думала. Не колебалась.

Я просто подняла руку, широко раскинув пальцы. Из кончиков пальцев вырвались тени серебра, оплетённые золотыми спиралями, и воздух в футе передо мной зашипел — и разверзся. Разлом трещал и плевался искрами, расширяясь всё шире.

— Поппи! — крикнул Кастил. — Не смей!

Я оглянулась через плечо и встретилась взглядом с его широко раскрытыми, взволнованно-янтарными глазами. Хотела объяснить, что делаю, но сама толком не знала. Сознание не успевало за этим пробуждённым инстинктом, а времени не было.

Боль звала меня.

И смерть тоже.

Из разлома потянуло странным запахом — едким, тяжёлым, как от горелого масла, но резче, с дымным привкусом.

— Я должна.

Черты Кастила будто заострились, кожа стала почти прозрачной. В его голосе прозвенела паника:

— Даже не думай, Поппи! Не…

Я шагнула в разлом, покидая один мир и входя в другой —

Шум.

Это было первое, что я ощутила, когда серебристое сияние итера рассеялось и я оказалась среди небольшой рощицы из четырёх-пяти деревьев, залитых солнечными пятнами. Шум доносился отовсюду. Что-то похожее на звук труб почти непрерывно прорезало крики и голоса, раздававшиеся со всех сторон, — они то усиливались, приближаясь, то внезапно стихали.

И запах… Запах горелого масла стал резче, смешавшись с влажной рыбной нотой и чем-то, напоминавшим тесные улочки и переполненные дома возле Вала в Масадонии.

Сердце гулко билось, пока голоса становились всё ближе — и звучали странно.

«…поток пепла, камней и газа, способный двигаться со скоростью до четырёхсот миль в час. Спастись от извержения такой силы невозможно. Это…» — голос сорвался, затем кто-то откашлялся. — «Это разрушение в масштабах, которых мы ещё не видели…»

Я повернулась на звук и заметила тень человека, быстро проходившего мимо деревьев. Акцент был незнаком, речь — резкая, быстрая.

«…потери среди населения будут значительными», — донёсся до меня другой голос, на этот раз женский, сзади.

— Как могло не быть предупреждения? — спросил кто-то слева. Слово «предупреждения» он произнёс так, будто проглотил «р». — Никаких признаков?

Я не знала, о каком событии шла речь, но чувствовала: именно это я и ощутила.

Сухо сглотнув, я вышла из кружка деревьев —

Я резко остановилась, глаза расширились, губы приоткрылись. Я не могла осмыслить увиденное. Ничто из этого не имело смысла.

Тело то обжигало жаром, то пробирал холод, пока я смотрела на идеально подстриженный газон, где повсюду стояли или сидели люди — кто поодиночке, кто группами. На них не было ни одной знакомой мне одежды. Исчезли изящные или строгие платья, привычные моему глазу. Женщины носили странные обтягивающие штаны из какой-то синей ткани или узкие юбки до колен, открывающие по меркам многих совершенно неприличную длину ног. Мужчины предпочитали рубашки с непонятными знаками вместо приталенных камзолов и жилетов. Брюки у некоторых были удивительно короткими — дерзко короткими, вне зависимости от пола. А блузки порой даже не закрывали живота и выглядели как корсет, разрезанный пополам. Обувь тоже поражала: остроконечная на каблуках или плоская, но ярко раскрашенная.

На этом странности не заканчивались. Я увидела волосы цвета неба и других, явно неестественных оттенков. У многих в ушах блестели крошечные белые предметы, а почти каждый держал в руках прямоугольник, в который либо смотрел, либо говорил.

Проходящие мимо словно не замечали меня или лишь скользили взглядом, с выражением удивления, наверное, похожим на моё собственное, и тут же отводили глаза.

Ошеломлённая, я подняла взгляд дальше, за людей, и меня накрыла лёгкая дурнота. Передо мной раскинулся какой-то широкий поток тёмной, неспокойной воды. Но сердце забилось сильнее не из-за мрачного вида этого устья, в котором не было красоты Саионской бухты, а из-за огромного судна, скользящего по воде. Это был корабль, какого я никогда не видела: с несколькими уровнями, выше многих домов. На открытой палубе стояли люди. Под ними я различила что-то похожее на металлические коробки с колёсами, толще и больше любых каретных. И это был не единственный плавучий гигант в гавани — я насчитала как минимум три, один двигался в противоположную сторону.

Но именно то, что высилось по ту сторону реки, вырвало воздух из моей груди. Я застыла, глядя на исполинские сооружения из стали и стекла, уходящие в облака, затмевающие собой всё вокруг и отбрасывающие длинные тени на землю. Здания были высотой с горы, но при этом казались тонкими, и я не могла даже вообразить, как их построили. Должно быть, здесь вмешались боги. Но в них чувствовалась холодность, слишком безжизненная, чтобы быть творением плоти и крови.

Я сделала шаг вперёд, пальцы ног впились в влажную траву. Где, во имя всех богов, я оказалась? Семя паники проклюнулось внутри, будоража суть. Я сжала кулаки, оглядывая место, которое начинало напоминать парк—

Мои губы разошлись в изумлении, когда взгляд наткнулся на колоссальную статую на острове. Не могла понять, как далеко эта исполинская женщина в развевающихся одеждах, но казалось, что не слишком. Я не знала, из чего она сделана, но поверхность отливала зеленоватым. В руке она держала факел, вознося его к небу, а на голове у неё покоилась корона. Должно быть, это изображение богини. Возможно, именно она создала эти невероятные сооружения. Однако она ничуть не напоминала тех богинь, что я видела на изображениях.

Отведя взгляд от статуи, я заметила мост, висящий над водой, словно подвешенный путь, с огромными каменными опорами и толстыми, словно паутина, канатами, поддерживавшими его в воздухе. Он тянулся далеко через реку и был заполнен странными металлическими коробками на колёсах.

«…город, расположенный примерно в пяти милях от места извержения, включает соседние населённые пункты, — быстрый, взволнованный мужской голос вырвал меня из оцепенения. — …население оценивается примерно в три миллиона».

Три миллиона… людей?

Я прижала ладонь к бурлящему животу, и мой взгляд упал на женщину с тёмной кожей и коротко остриженными, медово-русыми волосами. Она молчала, глядя на устройство в руке, но мужской голос стал громче, когда она приблизилась.

«…при столь коротком предупреждении об эвакуации мы говорим о десятках тысяч — возможно, более ста тысяч — жертв».

Грудь сжала невидимая тиска. Более ста тысяч смертей? Вот что я чувствовала. Но это явно происходило не здесь. Так почему же меня притянуло сюда?

Женщина подняла глаза, и её брови удивлённо приподнялись, когда она увидела меня. Длинные тёмные ресницы взметнулись раз, другой, и она продолжала смотреть.

Я опустила взгляд на себя и только тогда осознала, что на мне всего лишь ночная рубашка, в которой я спала. Даже для Атлантии, где одежда не была такой строгой, как в Солисе, появляться на людях в таком виде было неприлично.

Но мимо нас пробежала женщина, у которой обнажён был живот — я видела даже её пупок и добрую часть груди, хотя не знала, от чего она убегает. Так почему же эта незнакомка смотрела на меня с таким недоумением?

Женщина нажала что-то на своём странном устройстве, и мужской голос, звучавший из него, тут же смолк. Её тревога ощутимо хлынула ко мне ещё до того, как я словно «вкусила» её, и это сбило с толку. Не могла объяснить, откуда знаю — просто почувствовала её беспокойство.

— Вы в порядке? — спросила она на своём резком, обрезанном языке, так что «all right» прозвучало без привычных звуков.

Я кивнула, когда лёгкий ветер поднял короткие пряди моих волос и перебросил их на лицо. Взгляд притянули золотые кольца в её ушах.

Она чуть нахмурилась.

— Точно? — переспросила, и от неё исходило явное беспокойство. Вряд ли дело было в моих шрамах. — Вам нужна помощь… — Она резко вздохнула, опустив взгляд в тот же миг, когда я ощутила толчок под ногами. — Что за…

Суть вдруг забилась, сердце рванулось, и я последовала её примеру, посмотрев вниз. Земля словно задрожала. Я чувствовала, как что-то… просыпается.

— Вы это почувствовали? — спросила она, и я кивнула. Подняв глаза, женщина бросила взгляд за мою спину. — Может, это грузовик. Очень большой. Они иногда так вибрируют.

Понятия не имея, что такое грузовик, я оглядела парк. Другие тоже замерли. Все смотрели на реку.

Я сделала шаг вперёд, когда солнце вырвалось из-за облака. Его лучи согрели кожу, но по телу пробежала мелкая дрожь. Те странные корабли на реке покачнулись, вновь издав трубный звук, а тёмная вода закипела волнами. От людей у берега повеяло тревогой.

— Боже мой… — прошептала женщина у меня за спиной. — Это…

— Землетрясение! — закричал кто-то.

Дальше начался настоящий хаос. Люди в парке кинулись в разные стороны, сталкивались, метались обратно, пока гул нарастал. Резкие звуки скрипа и лязга металла разнеслись вокруг, и я увидела, как гигантские стальные здания начали раскачиваться.

Страх хлынул раньше, чем я ощутила его горечь. Он был почти осязаем. Я отшатнулась, когда волны ужаса нахлынули на меня.

Всколыхнувшаяся вода поднимала носы судов, и по толпе пронёсся крик. Воздух разорвали визг и треск, когда металлические коробки на колёсах сорвались и рухнули в реку. Я вскинула взгляд на людей на верхнем уровне корабля. Они цеплялись за перила, пытаясь удержаться.

Я должна что-то сделать.

Я шла вперёд, не зная толком, что собираюсь сделать. Никогда прежде не использовала итер так, но если могла рушить им каменные стены, то уж удержать корабль от опрокидывания — тем более.

— Куда вы… — женщина резко повернулась и схватила меня за руку. — Быстро, нам надо—

Оглушительный хор визгов и клекота заставил нас вскинуть головы. С крыш ближайших зданий взметнулась огромная стая птиц, заполнив небо хаотичным хлопаньем крыльев и пронзительными криками.

Глубокий, зловещий гул стремительно перерос в раскатистый рёв: участок земли слева от нас задвигался, вздыбился, оставляя за собой след из сдвинутой почвы и клубов пыли и камней.

Это было не землетрясение.

В тот миг, когда нечто в недрах земли достигло реки, вода взметнулась, а потом с оглушительным стоном и всплеском обрушилась обратно, прокладывая путь к статуе и дальше. Вдалеке из речного дна поднялась огромная масса земли, отсекая нашу часть русла. Вода хлынула через неровные края и с силой рванулась назад. Из глубины вырвался воздух, взметнув комья земли и острые камни в небо, а за ними — широкая струя воды. Пыль густыми клубами застилала пространство, и на мгновение весь этот мусор повис в воздухе, вырисовываясь на фоне неба. Ужас толпой нахлынул со всех сторон, обжёг мою кожу ледяным жаром. Несколько ударов сердца я не могла пошевелиться — не могла даже думать.

Пронзительные крики вырвали меня из оцепенения. Огромные обломки земли и камня, взлетевшие в небо, начали падать во все стороны. Камни с грохотом ударялись о стальные стены зданий, пробивали окна, сметали столы, стулья и…

О боги.

Людей.

В руках и плечах загудело жгучее тепло, грудь пронзили быстрые, резкие вспышки боли снова и снова — столько смертей, что я не могла сосчитать. Я знала: это не просто боль, я чувствовала сам миг, когда их души покидали тела. Не задумываясь, я шагнула к зданиям, уверенная, что смогу—

Огромная глыба расколола руку статуи, державшей факел. И она рухнула, подняв волну воды, в тот миг, когда что-то заслонило солнце.

Женщина рядом закричала и упала на колени, закрыв голову руками, пока над нами стремительно неслась земля — кусок, больше самого парка, где я стояла.

Ледяно-жгучая сила ринулась в мои вены — древняя, безграничная, всепоглощающая. Во рту появился металлический привкус, когда суть, захлестнувшая меня, отсекла связь с обезумевшими эмоциями вокруг. Итер откликнулся в тот же миг, как только в сознании оформилась воля. Ни секунды задержки. Серебристые нити проявились вдоль каменной глыбы, сплетаясь в сеть, а не вырываясь из моих пальцев. Но это было не просто серебро: как и то, что я видела под кожей, оно переливалось золотом и серебром, переплетённым с тенями. Камень рассыпался в сверкающую пыль.

Я вскинула взгляд к небу, выискивая оставшиеся обломки. Суть пульсировала во мне — и они тоже растворились.

— Святой… чёрт, — выдохнула женщина, привлекая моё внимание. Она робко выглянула из-под согнутых рук, её тёмно-карие глаза расширились. — Вы что, супергерой или кто-то вроде того?

Я опустила руку.

— Супергерой? — переспросила я. Мне казалось, что произнесла слово правильно, но для собственного слуха оно прозвучало иначе.

И для неё тоже.

Она отшатнулась, плюхнувшись на землю, руки опустились. Она смотрела на меня в шоке, и я знала: она услышала итер в моём голосе. Он звучал, как тени, лёд и огонь.

По спине скользнуло предчувствие, волной пробежало по шее. Кожа зазудела, когда итер рванул к поверхности. Углы зрения затянуло серебром, воздух вокруг зарядился. Тени прижались к коже, закружились, сплетаясь с золотом и серебром.

Что-то приближалось.

И это была она.

Я ощутила её каждой клеточкой — тёплую, словно летний день. Та, что рождена из Крови и Пепла, Свет в Огне и Ярчайшая Луна. Истинная Первозданная Жизни. Королева.

И моя… бабушка.

Я резко вдохнула, уловив аромат весны — обновления.

Но так же стремительно, как появилась, её аура отступила, унося с собой тепло.

Зато другое присутствие усилилось, и вся река вдруг зашевелилась в безумном танце. Внезапно уровень воды обрушился, будто дно исчезло. Я отпрянула, когда глухой гул падения воды прогремел вокруг, и вся масса потянулась вниз.

Чужое присутствие становилось всё сильнее. Я повернулась к кораблям: их закрутило, один уже уходил в провал вместе с падающей рекой. Звуки криков, внезапно оборванных и поглощённых водой, останутся со мной до конца жизни. Я должна была их спасти. Ради этого ведь пришла. Но я потратила слишком много времени. Лишь один корабль ещё держался, и во мне вспыхнула ярость на саму себя. Я ухватилась за гнев, шагнула вперёд, формируя волю. Поток итера сорвался из меня, воздух зашипел, наполнившись запахом горелого озона.

Серебряные нити, переплетённые с золотом, вырвались из моих рук, закружились над израненной землёй и над тонущей водой. Сущность обвила корабль, и я, резким движением подняв руки вверх и назад, вырвала судно из водного плена и перенесла его на твёрдую почву. Оно с грохотом рухнуло на берег, взметнув землю и траву во все стороны, снося ряд странных фонарных столбов и остановившись на полосе серого цемента, перечёркнутой жёлтыми линиями.

Я снова обернулась к реке, вновь призывая итер. По телу пробежала дрожь предчувствия, волосы на руках встали дыбом, когда оставшийся корабль начал заваливаться набок.

— Уже слишком поздно.

ПОППИ

Когда я направила суть, чтобы удержать корабль, дыхание перехватило от незнакомого голоса, в каждом слове которого звучала сила. В голове зазвенели тревожные колокола. То самое присутствие, что я ощутила минуту назад, было здесь. Итер отозвался, ощущая его так же, как когда-то почувствовал Кастила, когда я впервые проснулась. Но сейчас всё было иначе. Звон в голове предупреждал: не вступай с ним в контакт, отступи. Сила, исходившая от него, была иной — бесконечной и древней.

Я сосредоточилась на корабле, на отчаянных криках людей. Грудь судорожно сжималась. В душе проснулось знание, будто рождённое самой природой, — понимание значимости каждого удара сердца. Каждого крика, который навсегда стихал.

— Для них уже слишком поздно.

— Понятия не имею, кто ты, — процедила я.

— А я знаю тебя.

От этой фразы по спине пробежал холодок.

— Звучит чересчур жутко. — Я потянула корабль обратно из бездны. — Но если ты не собираешься помочь, то хотя бы заткнись к чёрту.

В ответ прозвучал низкий, долгий вздох, и по коже снова побежали мурашки, пока я возвращала судно к берегу. Я старалась не думать о том, что на платформе осталось лишь половина людей. Развернув корабль в другую сторону, я облегчённо увидела, как те, кто был на земле, бросились врассыпную, спасаясь с его пути.

— Ты всего лишь отложила неизбежное. Продлила их страдания.

Я резко обернулась на звук его голоса, собирая в себе итер.

В нескольких шагах позади, на месте, где только что пряталась женщина, стоял высокий мужчина в сером. Его тёмные волосы были коротко подстрижены, а по коже по бокам лица тянулся узор, чуть темнее его смуглого цвета. Такой рисунок я уже видела в тенях, поднимавшихся по щекам Кастила.

Я подняла взгляд к его глазам — и дыхание застряло в горле. В их радужках сплелись серебристые искры синего, коричневого и зелёного.

Точно такие же, как у меня. Как…

Я вспомнила.

Я видела сон во время стазиса — но это было больше, чем сон. Это было видение, показавшее мне всё: начало миров, рождение Первозданных, первого смертного, падение тех, у кого были такие же глаза, как у этого незнакомца — глаза, отражавшие само начало всего.

И я поняла, что значит этот цвет его глаз. Хоть это и не имело смысла — ведь мои были такими же.

Я сдержала желание отступить, быстро оглянувшись. Никто вокруг не обращал на нас внимания. Люди помогали пассажирам спуститься с кораблей, занимались ранеными — теми, кому, вопреки его словам, я всё же могла помочь.

Я вновь посмотрела на него.

— Я знаю, кто ты.

— Знаешь, — он улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. — Но и не знаешь.

Ну, это почти ничего не объяснило.

— Но ты ведь совсем меня не знаешь. Я могу им помочь…

— Я знаю, на что ты способна, — перебил он. — Ты могла бы вернуть жизнь всем, кто погиб, но они не доживут до завтрашнего дня. Ты знаешь это. Ты видела, что произойдёт, если равновесие будет так грубо нарушено.

Я видела.

Боги, я видела это в своих снах.

— Ты не сможешь им помочь, — сказал он с тяжёлой грустью в голосе.

Итер глухо пульсировал, и я сжала кулаки.

— Я могу…

Земля вновь резко содрогнулась, и меня пошатнуло в сторону. Я обернулась к реке как раз в тот миг, когда берег обрушился.

— Уже слишком поздно, — повторил он, и его голос перекрыл весь хаос. — И тебе не место здесь.

Я стиснула кулаки у боков, уловив новый звук… сирены? Но не такие, какие я знала. Этот вой был пронзительным и неумолимым, разрывал воздух. Ещё один незнакомый гул заставил меня поднять взгляд к небу. Это был непрерывный рёв, похожий на трепет крыльев дракона, только быстрее и мощнее.

В небе пронеслось странное, стремительное создание с вращающимися… лопастями, превращёнными в ослепительный круг, пока оно летело над рекой. Это было не существо — но что именно, я не имела ни малейшего представления.

Я уставилась во все глаза.

— Что за…

Ещё один продолговатый объект появился в небе, и гул в земле усилился так, что я едва могла устоять на месте.

Последние струи воды исчезли в огромной, рваной пасти речного дна. Влажная почва трескалась, глубокие и широкие разломы стремительно тянулись к берегам.

Из небесного объекта прогремел голос, выкрикивая указания тем, кто был на мосту. Люди выскакивали из металлических коробок и бросались в разные стороны, пока в опорах моста расползались трещины, взметая камень и густые облака пыли. Металл скрипел и стонал, мост заходил ходуном. Первая из паутинных стальных стяжек лопнула с грохотом, как гром, взвившись в воздух со звоном, от которого дрожали кости.

Я рванулась вперёд, призывая суть, — и в этот же миг лопнул ещё один канат. И ещё. Трещины в опорах ширились, мост будто поднялся и начал оседать.

— Стой.

Одно слово.

Этого оказалось достаточно.

Каждая мышца в моём теле закаменела. Я застыла с полусогнутой ногой, шаг так и не завершён. Моя воля рухнула, а итер отпрянул, как тот самый кабель, рассекший воздух.

— Ты ничем им не поможешь, — произнёс он.

Мои губы не шевелились, язык не слушался, слова застряли в горле.

— К закату весь этот город и все его жители исчезнут.

Нет.

Мне было плевать на его слова и на то, что я видела во время стазиса. Я отказывалась верить, что не могу ничего сделать. Должен быть выход. Иначе зачем меня сюда привело?

Я сосредоточилась на сути, ощущая, как она давит на кожу. Воздух трещал и шипел, но призвать силу я не могла. Связь будто оборвалась.

О боги. У него есть такая мощь?

Паника подкралась, пот выступил на лбу. Я была совершенно беззащитна. Что угодно могло случиться, а я не смогла бы ни остановить, ни защититься. И рядом не было никого, кто мог бы помочь. Кастил остался дома, в нашем мире, и…

— Тебе не стоит меня бояться, — произнёс он. Если бы я могла, я бы рассмеялась.

Его слова не несли ни капли утешения.

Я ничего не могла сделать, только ждать, когда неизбежные боль и ужас обрушатся на меня, и мой взгляд невольно поднялся к громадам зданий восточнее моста.

Но боль так и не пришла.

Дыхание стало прерывистым. Я не чувствовала ничего — ни страха, ни боли, ни пульса смерти тех, кто в отчаянии бежал с моста, пока его середина рушилась. Предметы с грохотом падали вниз—

Нет. Нет. Нет.

Я рванулась против невидимых оков, беззвучно крича, чтобы суть прорвала преграду, пока с другой стороны осевшей реки доносились жуткие звуки рвущейся стали и скрежещущего металла.

Белые облака пыли взвились над землёй, застилая воздух. Прибрежные здания раскачивались, их зеркальные стены искажались в солнечном свете.

— Вот чего тебе следует бояться, — заговорил незнакомец, и в каждом его слове звучала печаль. — Они восстают. Не из крови и пепла, а из руин и гнева собственного творения.

Моя голова повернулась сама собой к острову со статуей. Боги… остров разваливался. Деревья ломались, их стволы трещали, словно хрупкие холодные кости, когда почва уходила в бездну. Статуя дрожала, металл стонал, и этот стон вибрацией отдавался в моём теле. В её каменных одеждах расползались трещины, поднимаясь вверх, а по воздуху шёл пустой звон.

Статуя раскололась, и рой осколков взмыл в небо. Я могла лишь в ужасе смотреть, как острые куски пронзили висящие в воздухе металлические объекты, заставив их дико закружиться и рухнуть. Один врезался в остатки моста, вспыхнув пламенем. Другой исчез в клубах пыли от падающих строений.

Из мутной поверхности провалившейся реки вырвалась рука, взметнув комья грязи и камней — рука, почти полностью состоящая из костей и клочьев сухожилий.

Крики и хаос стихли, пока она вытягивалась, выбираясь на поверхность. Из костлявой ладони вырвались струи итера, пробегая трескучими всполохами по очертаниям головы и плеч, переливаясь синим, серебром, золотом и багрянцем. С неё пластами сыпалась земля, когда она поставила ногу на берег.

Земля содрогнулась.

И здания обрушились.

Существо выпрямилось во весь рост — не меньше семи футов, а может, и выше. Мышцы возникали и крепли, обволакивая кости. Оно подняло полностью сформированные руки, будто рассматривая их. Под мерцающим итером проступила плоть, меняя цвет от бледно-белого до тёмно-коричневого. Когда свечение стихло, я поняла, что оно совершенно обнажено. И можно было без сомнений сказать: это был мужчина.

Он содрогнулся, опустив руки. Раздался треск, напоминающий хруст сухих ветвей. Я ахнула, когда из его спины выступили тонкие, изящные кости, выгибаясь наружу и постепенно складываясь в несомненные очертания крыльев. Эти костяные крылья были одновременно пугающими и завораживающими.

Такого я не видела во время стазиса.

Но это должен быть Древний.

Костяные крылья дрогнули, и Древний повернул голову к нам. Его взгляд встретился с моим, и я напряглась, заметив радужки — такой же завораживающий водоворот цветов и итера, как у незнакомца. Но в этих глазах мерцали кроваво-красные искры.

Он глубоко вдохнул, вновь запрокидывая голову. Суть, танцевавшая по его коже, вспыхнула ярче, зажигая итер в моих венах.

— Нам нужно уходить, — сказал незнакомец, сжав мою руку. — Сейчас же.

Между нами проскочила искра, и воздух разрезала трещащая, шипящая серебристая линия. Пространство начало раскалываться, а Древний опустил подбородок. Его челюсть растянулась неестественно широко, и он издал гортанный вой, нарастающий до такой силы, что резкая боль пронзила мои барабанные перепонки.

Он выпустил ударную волну энергии с громоподобным грохотом, который дрогнул в костях и исказил воздух своей мощью. Волна рванула к нам, перекатилась через разлом в грани миров и погасила его—

Взрывная сила обрушилась на нас, словно удар молнии. Сознание вспыхнуло и померкло, итер метался вокруг меня диким огнём. Я смутно ощутила, что лечу…

Воздух вырвался из лёгких, когда я с грохотом ударилась о землю. Боль пронзила всё тело, парализуя. Каждая конечность дёргалась. Казалось, ни один орган не работает. Лёгкие застыли. Сердце остановилось, а в голове звучал голос Виктера из давних тренировок: Вставай. Двигайся. Но тело жило своей жизнью. Судорожно дёргая руками и ногами, я сумела перекатиться всего на пару дюймов, чувствуя, как земля вибрирует от тяжёлых шагов.

Вставай. Вставай.

Тень накрыла меня как раз в тот миг, когда лёгкие наконец вздохнули, а сердце запустилось в сбивчивом ритме.

Двигайся. Двигайся.

Стиснув зубы, я заставила дрожащие мышцы повиноваться. Села —

Но порыв ветра швырнул меня обратно, и костяные крылья ударили о землю по обе стороны от моей головы.

Древний навис надо мной, наши лица — слишком, безумно близко. У него не было чётких черт: только кожа, натянутая на кости. Но на ней виднелись странные узоры — не просто пятна, а узор лоз, похожий на тот, что я видела у незнакомца, оттенка шерсти Киерена-волвена. Эти линии тянулись длиннее, поднимались по бокам лица, скользили по вискам и вниз по горлу.

Почти красиво.

Но безликое лицо было чистым кошмаром.

Тусклый луч солнца блеснул на его черепе, когда он… обнюхал меня. Мои мышцы, переставшие дёргаться, напряглись, пока над нами плыли белые облака пыли. Завораживающие цвета его глаз сливались, перетекая друг в друга.

Суть взметнулась во мне, и я вдавила ладони в его грудь —

И всё случилось сразу. Контакт кожи вызвал во мне мощный разряд энергии, ослепив яркой вспышкой. Его шипение раскалило воздух, и он взмыл вверх.

Статический разряд пробегал по моей коже, когда я вскочила на ноги. Древний выпрямился и мягко опустился на землю. Мною уже управлял чистый инстинкт: я призвала итер, он больше не был скован и горячим потоком ринулся по моей правой руке, когда я её подняла —

Он возник прямо передо мной, схватив меня за запястье. Прикосновение послало новую волну энергии по коже, волосы на руках встали дыбом. Второй рукой он сжал моё горло. Пальцы врезались в хрупкий столб шеи, и он поднял меня так, что ноги повисли в воздухе, на несколько футов над землёй. Я вцепилась в его предплечье, игнорируя новую вспышку жгучей энергии, и подавила искру страха, готовую вспыхнуть. Слишком легко он мог переломить мне шею, и я знала: паника не поможет. Я уже бывала в опасных ситуациях — ладно, не в таких, но я могла постоять за себя. И я—

— Кха трэн лору?

Мои глаза расширились от хриплого шёпота. Его губы не шевельнулись, но я отчётливо услышала слова. Ещё более поразительным было то, что этот незнакомый язык вдруг стал мне понятен.

Кто ты?

— Ты это у меня спрашиваешь? — выдавила я охрипшим голосом.

Теперь его губы всё же двинулись, и когда он произнёс слова, внутри у меня похолодело.

— Спрашиваешь… меня…? — он проговорил каждую часть фразы медленно, намеренно, а в его голосе…

Шепоты.

По позвоночнику пробежал ледяной страх. Под каждым словом слышались едва уловимые шёпоты. Или они были внутри этих слов.

Мне хотелось оказаться как можно дальше. Подальше от этого звука. От него.

— Кто… ты? — повторил он.

Я резко вскинула ноги и изо всей силы ударила обеими ступнями в его грудь. Удар отозвался в костях ног и бёдер, но Древний…

Не шелохнулся. Ни на дюйм. Даже не выдохнул. Такой удар проломил бы грудную клетку смертного.

Он опустил взгляд на мои ноги, всё ещё упиравшиеся ему в грудь, а потом поднял глаза. Завораживающий водоворот цветов в его взгляде впился в мой.

У меня внутри всё сжалось, и я натянуто улыбнулась.

— Извини?

Его голова чуть склонилась набок, натянутая кожа у уголков глаз сморщилась. Я даже не заметила движения руки — только ощутила резкий взмах его предплечья, сбивший мои ноги вниз.

О да, синяк будет знатный.

Древний рывком подтянул меня ближе, и мои ноги болтались, как у жуткой куклы с фарфоровой головой и ватным телом. Он наклонился и глубоко вдохнул.

Он… снова меня нюхал?

Скользнув носом под мою челюсть, он вдохнул ещё раз, и по мне пробежала дрожь отвращения.

— Во имя всех богов! — Я размахнулась, сжав кулак. — Хватит меня обнюхивать!

Он перехватил моё запястье, даже не взглянув на меня.

— Ох, дерьмо…

Громыхнул взрыв совсем неподалёку, и чувство резкого падения сковало сердце. Я с грохотом ударилась о землю, затылок стукнулся так сильно, что в голове зазвенело.

Мир исчез на миг, и всё вокруг превратилось в ослепительно-белую вспышку. Я часто моргала, пытаясь разогнать искры перед глазами, лежа неподвижно, с перепутанными мыслями. Ощущение постепенно возвращалось — сперва тупая боль в спине, потом ниже—

Костлявые пальцы Древнего вонзились мне в горло, сжимая хрупкие кости. Я почувствовала, как они начинают трескаться, поддаваться.

Страх — глубокий, ледяной, первобытный — ударил во мне с той же стремительностью, что и в тот момент, когда я стояла в Чертогах Никтоса и видела, как падают Кастил и Киерен. Кровь зашумела в ушах, сердце так рвануло, что я подумала: оно вырвется из груди. Он собирался раздавить мне трахею—

Нет.

Чёртово нет!

Сознание ускорилось, уступая место инстинкту. Между нами не оставалось пространства, чтобы ударить ногами или попытаться вывернуться бёдрами. Поэтому я выбрала следующее — или худшее.

Схватив его за то, что было между ног, я едва не задохнулась от отвращения и рванула, резко выкручивая.

Древний взвыл, подняв ветер, и отшатнулся, отрываясь от меня.

Я не потеряла ни секунды.

Вскакивая на ноги, я начала разворачиваться—

Но его рука ухватила мою косу, дёрнув голову назад. Я пошатнулась. По коже головы пронеслась жгучая боль, когда он резко развернул меня в сторону и выгнул шею до острого, пронзительного хруста по бокам.

— Рха лали ми, — прогремел голос незнакомца.

Отпусти её.

По крайней мере, я так поняла. Но, возможно, ошиблась — хватка Древнего лишь усилилась.

Воздух внезапно зарядился, и высоко взметнулась трещащая молния итера. Древний крутанулся в поясе, выбросив вторую руку. Бурлящая масса энергии рассыпалась дождём искр, пока кости моей шеи болезненно скрежетали друг о друга.

Он собирался сломать мне шею!

Страх ещё тлел в венах, но прежде чем его ледяные когти успели вонзиться глубже, в груди поднялась ярость. Холодная. Холоднее ужаса. Я ухватилась за неё, позволив ярости обвить меня.

На языке собрался привкус пепла, когда я сжала руку Древнего.

— Я не прошла через всё это, чтобы позволить сломать себе шею. — Поворачиваясь в его железной хватке, я приняла боль, струившуюся по позвоночнику, и смешала её с поднимавшейся яростью и бурлящим итером. Под кожей вспыхнули тени с золотом и серебром. — Какому-то голому, крылатому и безликому ублюдку, обсыпанному грязью.

Голова Древнего резко дёрнулась в мою сторону.

— Да, — прорычала я. — Я про тебя.

Энергия прорвала воздух, земля задрожала, отбрасывая клубы пыли и обломков, пока я медленно выпрямлялась, заставляя его руку сгибаться. До меня донёсся запах увядшей сирени, а вены наполнила леденящая сила. Наши взгляды встретились, и тени хлынули из меня, растекаясь по земле и поднимаясь. Итер нарастал, но теперь его мощь была иной — более жёсткой, хаотичной.

Окончательной.

Суть поднялась по бокам, серебряные полосы засияли ярче, и между ними проступили тёмно-алые прожилки.

Обуздав саму суть смерти, я резко выкрутила его руку, и улыбнулась, услышав хруст кости. Существо взревело, а моя улыбка стала шире.

Я врезала ладонью в его грудь, выпуская весь накопленный поток энергии, и отшвырнула его прочь—

Но костяные крылья распахнулись, остановив падение, пока красные и чёрные полосы итера закружились вокруг его тела. Руки раскинулись, и суть впитывалась в кожу, зажигая его вены, будто начинала разрывать плоть—

Стоп.

Улыбка медленно сползла с лица, когда я поняла: происходит не то, чего ожидала.

Древний… поглощал суть, впитывал её, делая своей. И это меняло его.

На его черепе проросли волосы — бледно-золотые, почти белые, отросшие до самой середины спины. Ткань проступала на костях крыльев, утолщаясь, заполняя их форму. Из перепонок один за другим начали проступать чёрные точки, расправляясь и раскрываясь, пока вся их длина не оказалась покрыта блестящей полночной…

Я моргнула, прищурилась.

— Что за…?

Я смотрела на…

Перо за пером. На крыльях появились настоящие перья.

Настоящие перья, чёрные, как воронье крыло.

Когда последние отблески сути погасли, я увидела, как на лице вырисовываются черты: прямой нос, резкие скулы, тонкие губы—

Земля загудела низким, протяжным рёвом, и почва вокруг нас начала разламываться. Грохот был оглушительным — визг рвущейся стали, грохот осыпающегося камня, когда огромные пласты земли вздымались. По горизонту клубились дым и белые пепельные облака.

Из провалившегося русла реки взметнулись брызги грязи и камней, когда костлявая рука пробила поверхность.

— Да вы издеваетесь, — простонала я, глядя, как существо вырывается на свободу, грудь его тяжело вздымалась, пока оно поднималось и шло к берегу.

Пернатый взревел так, что дрогнули кости.

— Нам пора, — незнакомец снова оказался рядом, крепко сжав мою ладонь. Я едва ощутила удар энергии, когда в воздухе раскрылся серебристый разлом.

Крылья пернатого резко откинулись назад, взметнув порыв ветра над израненной землёй. Он рванул к существу внизу с быстротой дракона — даже быстрее. Их столкновение вызвало взрывную ударную волну, прокатившуюся во все стороны и вздыбившую землю под ними. Огромные глыбы и камни полетели в нашу сторону, а с резким, едким запахом налетел обжигающий жар.

Что-то ударило меня — камень? кусок строения? — я не успела понять, но боль была настоящей. Воздух вышибло из лёгких, голова мотнулась назад. Я услышала глухой звук и ощутила, как меня тянет к разлому, тело вдруг стало непослушным.

Края зрения стремительно темнели, пока земля под нами рушилась, обнажая пламя.

КАСТИЛ

— Готов наконец вести себя так, будто не мечтаешь, чтобы этот день стал для тебя последним?

Всё моё тело дрожало от ярости, пока я сверлил взглядом ублюдка с татуированным лицом.

Этот мерзавец вышел из того самого разлома в грани миров, через который секунду назад исчезла Поппи.

Понятия не имел, кто он такой. До знакомства дело не дошло: он просто вскинул руку — и меня швырнуло по полу зала, а портал захлопнулся, отрезав путь туда, куда отправилась Поппи.

У меня сорвало крышу. По-другому не скажешь. Отчасти потому, что он так легко взял верх — я к такому не привык. Но ярость питал и чистый, леденящий страх за Поппи. Я не знал, куда её забросило. Только понимал: ничего хорошего, судя по тому, что она ощущала. И ведь она только очнулась после стазиса. Не уверена, что успела выпить достаточно крови. Не ела. И вряд ли всё вспомнила. А теперь где-то там, без моей поддержки, лицом к лицу с чем-то, что ведомо только богам. Так что да, меня окончательно вынесло. Я рванул на него, уже начав оборачиваться, даже не осознавая этого. Вот настолько.

Но этот гад быстро меня осадил. Одного его взгляда хватило, чтобы полностью парализовать — и приподнять в воздухе, когда по коже легла тонкая пыльца чёрного меха с золотыми точками. Когти выдвинулись из укороченных пальцев, а клыки стали длиннее.

Глухое, звериное рычание вырвалось из горла, пока я рвался сквозь невидимую хватку. Суть вспыхнула внутри — и… просто погасла.

— Похоже, нет, — равнодушно протянул этот ублюдок с пирсингом в соске, откидывая длинные, почти как у Поппи, каштановые волосы с лица. Повернувшись к столу, он лениво заметил: — Что же такого в женщинах из рода Миерел, что они притягивают безрассудных мужчин с полным отсутствием инстинкта самосохранения? — Приподняв крышку блюда, он довольно улыбнулся. — О! Сыр. — И потянулся к нарезке, которую я сразу узнал — Киерен всегда резал кубиками.

— Где Поппи? — рявкнул я.

— Не здесь.

Грудь содрогнулась от рёва, вырвавшегося наружу.

— Да ну, правда.

Он на мгновение замер, пальцы зависли над сыром, потом он поднял сразу три кубика.

— Это не для тебя.

— Да ну, правда, — эхом отозвался он.

Я усилил напор на невидимую хватку.

— Спрошу последний раз. Где Пенеллафе?

— А если нет? — он закинул сыр в рот.

— Отпусти меня — и узнаешь, — я встретил его взгляд. — Или ты боишься.

Он жевал медленно, не выдавая ни одной эмоции. Я тоже ничего от него не чувствовал.

— Ты бросаешься угрозами, потому что не знаешь, кто я. Никтос, в отличие от тебя, знал. Но и он не удержал язык за зубами.

— Похоже, он мне нравился.

— Очаровательно, — тихо сказал он. — Не дождусь момента, когда ты поймёшь, с кем разговариваешь.

— Очевидно, ты бог. И, ясно как день, мне на это плевать, — слова вылетали рывками, пропитанными яростью. — И, как я уже сказал… Эта еда. Не для. Тебя.

— Бог? — он рассмеялся. — Я не бог. И было бы невежливо с твоей стороны не позволить мне насладиться этим потрясающим ассортиментом сыров.

— Чушь, — процедил я, продолжая давить на его невидимую хватку. Итер отзывался всё сильнее, пульсируя в крови. Пальцы дёрнулись.

— Думаешь, бог смог бы сделать с тобой то, что сделал я? — спросил он. — Думаешь, бог сумел бы помешать твоему волвену почувствовать твою злость или её отсутствие?

Ну, по крайней мере, стало ясно, почему Киерен не выломал дверь. Но я не знал, на что способен бог, особенно такой древний, каким я его себе представлял.

Он закинул кусок сыра в рот и послал мне узкую ухмылку.

— Я не какой-то жалкий бог.

Первое, что я сделаю, когда смогу пошевелиться, — затолкаю ему весь этот сыр прямо в глотку.

— И, похоже, ты тоже им не являешься, — продолжил он, скользнув взглядом по мне и потянувшись к другой крышке блюда. — Кто бы мог подумать, что Совместное слияние с Первозданным даст такой результат? — Он хмыкнул, будто сказал что-то остроумное. — Ах да, точно. Мы должны были это предвидеть. И под «мы» я не имею в виду нас с тобой.

— Догадался, — процедил я, снова тянувшись к сути, пока удлинённые клыки царапали губу. Мышцы свело судорогой.

— «Должны были» — вот ключевая фраза, — продолжал он болтать, о чём-то, что меня абсолютно не интересовало. — Но, думаю, кое-кто прекрасно знал, чем всё закончится. — Он лениво пожал плечом. — Между связью сердец и тем, что вы приплели волвена, всё это привело к… неожиданным последствиям. И если ты ещё не понял, под «мы» я имею в виду Араэ.

Если бы я уже не стоял, как чёртова статуя, то точно застыл бы. Не мог поверить своим ушам.

— Шоколад! — воскликнул он, схватив кусок.

Я наблюдал, как он откусил и застонал, будто наслаждался чем-то неприличным.

— Ты… Судьба? — вырвалось у меня.

На его лбу пролегла морщина.

— Почему ты говоришь так, будто не веришь? Из-за того, что я умею ценить прекрасное?

— Вроде сыра и шоколада?

— Ничего нет прекраснее, — он доел кусочек и откинулся на спинку стула. — Смотрю, ты перестал сопротивляться моей хватке.

Я и правда перестал.

— Бывает, я веду себя как идиот, но не настолько, чтобы быть полным идиотом.

— На удивление приятно это слышать, — он вытянул длинную ногу. — Жаль, того же нельзя сказать о кое-каком Первозданном Смерти.

— Это не значит, что я перестал злиться, — рыкнул я.

— Не нужно мне это говорить. Твоя злость — как крошечные когти, царапающие мою кожу.

Я прищурился. Крошечные когти? Промолчал. Даже я понимал: спорить с Судьбой — плохая идея, несмотря на… стоп. Я уставился на него.

— Твои глаза.

— А что с ними?

Я не смог произнести это вслух — уж слишком невероятным казалось предположение.

Когда я не ответил, он небрежно закинул руку на спинку стула.

— Значит, ты их видишь.

— Да ну, правда.

— А это видишь? — Он наклонил голову и указал на узор, похожий на лозу, тянувшийся по его лицу.

— Эту фигню на твоей роже? Естественно, вижу.

Он пару секунд разглядывал меня.

— Лишь два существа, кроме моих сородичей, могут видеть то, что видишь ты. Истинный Первозданный Жизни и истинный Первозданный Смерти. — Его пальцы размеренно застучали по столу. — Твоя способность — один из тех неожиданных побочных эффектов. Ты не должен был её иметь, даже после Совместного слияния. — Уголки его глаз прищурились. — Интересно. — Он тяжело выдохнул. — Моё имя Айдун.

Как будто мне есть дело до его имени.

Его взгляд стал таким, что я невольно задумался: может, он и мысли мои слышит.

— Готов вести себя прилично?

Я сжал челюсти, не отвечая.

— Приму молчание за «да», — подмигнул он.

Будто кто-то обрезал невидимые нити, державшие меня. Управление телом вернулось, я пошатнулся вперёд, поймав равновесие, пока мех втягивался в кожу, а зубы и пальцы возвращались в обычный вид.

— Хм, — произнёс он, разглядывая меня. — Теперь, когда вижу твои черты…

Я заставил себя глубоко вдохнуть, напоминая, что поставлено на кон. Разозлю его — и Поппи за это расплатится.

— И что с ними?

— Ты прекрасно знаешь что. Ты встретил того, кого я имею в виду.

— Аттес, — догадался я. Учитывая, что этот тип — Судьба, неудивительно, что он знает о нашей встрече с Первозданным.

— Чую, ты окажешься не менее проблемным, чем он, — Айдун отвёл взгляд. — Твоя Королева сделала очень, очень плохую вещь.

Мышцы напряглись.

— И что, по-твоему, моя жена натворила?

Айдун фыркнул.

— Она пересекла Завесу Первозданных.

Брови у меня взлетели.

— Что за хрень?

Он закатил глаза, и при этом разноцветные радужки завихрились — зрелище странное и завораживающее.

— Думаешь, этот мир — Солис, Атлантия, даже Илисеум — единственный? Если да, то я сильно недооценил самомнение атлантийцев.

— Честно говоря, никогда об этом не задумывался.

— Естественно. — Он кивнул на соседний стул. — Присаживайся.

— Я постою.

— Это не просьба.

— Знаю, — я остался стоять на месте. — Араэ ты или нет, но тебе я не доверяю.

Цвета в его радужках закружились и замерли.

— Я пришёл не причинять тебе вред. Последнее, чего я хочу, — это разбираться с разгневанной женой поверх того бардака, который устроило её Вознесение.

— Её Вознесение…

— Не обманывай себя, Кастил. И меня тоже.

Я сжал кулаки. Не удивительно, что он знает моё имя — он ведь Судьба. Но слышать, как он его произносит, мне не понравилось.

— Так Колис проснулся. Но это не её вина.

— Верно. Не её, — он вытянул вторую ногу. — Но я говорю не об этом хаосе. Я о том, что за Завесой. О том, что вызвало Вознесение твоей жены.

Я едва сдержался, чтобы не возразить, что Поппи ни в чём не виновата. Но спор не дал бы ответов — и не подсказал бы, где она.

— Она чувствовала боль и смерть так, как я никогда прежде не видел.

— Она ощутила боль и смерть тысяч — десятков тысяч. И даже больше, — сказал он, и моё тело дёрнулось. — Когда гибнет так много жизней, истинный Первозданный Жизни всегда тянется туда. А твоя жена — истинная Первозданная Жизни, её не могло не влечь. Серафена тоже не устояла, но она не могла пересечь Завесу Первозданных так легко, как, похоже, смогла твоя жена. Серафену остановили. Твою жену — нет.

Я, возможно, не должен был испытывать гордость, но испытал.

— К счастью, я удержал тебя от той же ошибки. Хотя представить, как Холланд разбирается сразу с вами обоими… — он ухмыльнулся. — Это было бы забавно.

— Ты хочешь сказать… — у меня внутри похолодело. — Что она в каком-то мире за Завесой с кем-то по имени Холланд?

Он кивнул.

— Холланд такой же, как я.

— Это совсем не звучит обнадёживающе.

— Он куда терпеливее меня. Теперь обнадёживающе?

Я даже не стал отвечать.

— Я хочу к ней. Сейчас.

Он тихо фыркнул.

— Этого не будет.

Чувствуя, как суть вздымается, я шагнул вперёд.

Он приподнял бровь.

— Она вернётся к тебе совсем скоро.

— Меня это не устраивает, Айдун.

— Она вернётся невредимой — и тебе придётся этим довольствоваться, Хоук, — в его глазах вспыхнули яркие серебристые отблески. — Если только ты не заставишь меня причинить тебе вред. А ты знаешь, что будет тогда. — Его улыбка сверкнула, как лезвие. — Хочешь снова сделать её уязвимой?

Смысл был ясен. Я застыл, когда волна ярости пронеслась сквозь меня. Воздух между нами заискрился, когти вновь выступили и укололи ладони. Когда я заговорил, голос прозвучал глухо и угрожающе:

— Ты ей угрожаешь?

Вопрос повис тяжёлой тенью, пока он смотрел на меня.

— Нет. Я предупреждаю.

— Для меня это одно и то же.

— Пожалуй, — он скрестил руки. — Ты до конца не понял, что больше не единое существо. Но, думаю, и без того чувствуешь вину за то, что именно ты стал причиной её ослабленного состояния.

Я дёрнулся.

Чёрт. Дёрнулся.

Сила пульсировала в жилах, и я смотрел на Судьбу, едва сдерживая желание высвободить итер.

На его лице что-то мелькнуло: правый уголок губ чуть приподнялся — и тут же опустился. Быстро, но я заметил. Ему, похоже, хотелось, чтобы я сорвался.

— Она не неуязвима, Кастил.

Я не забывал — и никогда не забуду. Слова ударили в грудь, словно кулак.

— Скажи, Кастил, — продолжил он. — Не станешь ли ты… роковой трещиной в её доспехах?

Холод прошёлся по позвоночнику. Он повторил то, что говорил Аттес.

— Подслушивал, да? — прищурился я.

Айдун лишь усмехнулся.

Подозрение росло, и я медленно расслабил руки. Чёртов ублюдок был прав. Как и Аттес. Если я сорвусь и дам себя покалечить Судьбе, это только навредит ей. Глубоко вдохнув, я утопил ярость в себе.

— Ты… неожиданен, — заметил он.

— Мне это уже говорили.

Улыбка Айдуна показалась не до конца настоящей, словно он просто отрабатывал жесты.

— Рад видеть, что ты не полный идиот. К тому же нам с тобой нужно поговорить о том, что на самом деле значит Вознесение твоей жены.

Кожа на затылке неприятно стянулась.

Он помолчал несколько секунд.

— Ты уже понял, кем на самом деле является твоя жена, — и умен настолько, чтобы держать это при себе.

Я и сам не знал — это осторожность, недоверие или просто нежелание верить.

— Но ты до конца не понимаешь: того, чем она является, больше не должно существовать. Не теперь.

— Она не «что», — прорычал я, чувствуя, как уходит контроль над собой. — Она человек—

— Чьё Вознесение запустило цепь событий, которые, боюсь, уже не остановить, — перебил Айдун, наклоняясь вперёд. — Знаешь, насколько важен баланс? — Он не дал мне ответить. — Вряд ли. Боги уснули задолго до твоего рождения, и даже старейшие из твоего народа забыли передать это знание, хотя оно жизненно важно.

Я молчал, надеясь, что он, наконец, дойдёт до сути, потому что больше всего меня волновала Поппи. Она где-то в чужом мире, и я не могу ей помочь. Я бросил взгляд на золотой отпечаток. Она жива. Она справится.

— Всё, что есть здесь и за пределами, держится на равновесии, Кастил, — стул скрипнул, когда он откинулся и взял ещё кусочек сыра. — Где есть процветание, должна быть утрата. Где любовь — там ненависть. Жизнь обязана уступать место смерти. И так далее.

Звучало как полный бред, но я промолчал.

— Приму на веру.

— Но это не всё. Должен быть и баланс сил. Если его нет, появляются знаки — те, что невозможно игнорировать.

В памяти тут же всплыл такой знак.

— Солнце?

— Это вполне подходит под определение, — кивнул Айдун.

Я выдохнул.

— Есть ещё?

— Много, — ответил он. — Её Вознесение нарушило равновесие и освободило Колиса. Ущерб от её Вознесения, которого многие молили не допустить, уже нанесён и не может быть исправлен. Колокол уже прозвенел. Жребий брошен. Мост сожжён. Последняя глава истории написана…

— Понял, — прорычал я. — Ради всех богов, хватит.

— Но ты не понимаешь главного: её Вознесение — не единственная угроза равновесию. Пенеллафе — Вестница. Приносящая. — Цвет чернил на его лице потемнел и заколыхался, пока его взгляд впивался в мой. — Смерти и Разрушения.

— Колис, — процедил я.

Айдун едва заметно улыбнулся.

— Он — Великий Заговорщик.

Я сузил глаза.

— И?

— И никто не понимал, что это значит, пока не стало слишком поздно.

Я смотрел на него, ожидая пояснений, но он молчал.

— Аттес был прав.

— В чём именно?

— Вы все выражаетесь чертовски туманно.

Его губы сжались в тонкую линию.

— Нам бы не пришлось, будь хоть кто-то из вас наполовину так мудр, как Эйтос. Что, впрочем, не так уж много значит.

— И какое отношение всё это имеет к брату Колиса?

— Самое прямое. — Он откинулся на спинку стула. — Так или иначе, то, что породило Вознесение твоей жены, продолжит усиливать дисбаланс. Часы уже заведены — и тикают.

Я знал, что он скажет дальше. Эти слова будто были выжжены в костях.

— «Ибо конец придёт с запада…»

— «…чтобы уничтожить восток и обратить в прах всё, что лежит между ними», — закончил Айдун с тяжёлым вздохом. — Конец уже начался. И когда он придёт, то, что произошло по ту сторону Завесы, покажется благословением по сравнению с тем, что случится во всех мирах.

ПОППИ

Мне снились кровь и ужас, и я знала, даже во сне, что то, что я видела и чувствовала раньше, было лишь предвестником того, что я увидела теперь.

Все началось с волны, прокатившейся по холмам и через когда-то спокойные воды, разрушая все на своем пути: деревья, здания, людей. Кровь заполнила разрушенные улицы, когда поток жара и пепла прокатился по ландшафту, зажигая все, что оставалось стоять, и сжигая тех, кто сумел выжить после первого взрыва изнутри. Поток смерти распространился широко, заставляя сотни тысяч падать на колени, хватая себя за горло, задыхаясь.

Куски камня падали с неба, поражая людей там, где они стояли или шли, без предупреждения — погребая деревни и города в горящем пепле, пока не казалось, что в землю пришла огненная зима.

Самая земля дрожала, когда просыпались все больше Древних, вызывая извержения на других горах, как над морем, так и под ним. Земля разрывалась и погружалась в воду, унося целые города в водяные могилы, а волны, выше стальных зданий, на побережьях, врезались в них.

Вся боль, ужас, безнадежность и отчаяние внезапно прекратились, как будто свеча была погашена. Одна за другой…

Тогда я поняла, что то, что я видела, не было сном.

Это был конец, которого я не могла избежать, даже в своем бессознательном состоянии. Но я не могла проснуться или остановить то, что я видела, пока последняя боль и страх не исчезли.

Только тогда я смогла вырваться из сна. Мои веки дрожали, тяжелые и неохотные, когда тупая боль пульсировала в основании черепа и по всему телу.

В памяти мгновенно всплыло изображение камней и земли, летящих ко мне. Меня удивило, что я чувствовала только тупую боль.

С трудом раздвигая губы, я сделала дрожащий вдох. Воздух был свежим, неся в себе запах чего-то древесного и сладкого, как влажные листья и растерзанные дикие цветы, и слабый, но непрерывный гул энергии. Мои чувства мгновенно обострились.

Я не была в Уэйфейре.

И я не была одна.

Присутствие приближалось, неся с собой другой запах — земляной и дымный, как богатая кожа. Он был не совсем незнакомым, и я подумала о узких, пыльных лестницах и уединенных камерах. О —

Мои глаза широко распахнулись, и я зафиксировалась на стене из стекла и… пушистых белых облаках за ней. Я резко села, повернувшись в талии. Мой мир буквально остановился.

Все, о чем я могла думать, это что то, что я вижу, не может быть реальностью, но… он стоял в нескольких шагах от меня, и я не могла двинуться — не могла даже дышать, когда взгляд скользил по нему, и я искала хоть малейший намек на то, что мои глаза могут меня обманывать. Он был одет так, как я никогда раньше не видела: в просторные белые брюки и светло-серую тунику вместо темных цветов охраны и броне. Но его волосы были того песочного оттенка, который он сам бы назвал нуждающимся в стрижке. Его красивые черты были загорелыми и обветренными, а глаза — того самого синего цвета, как море Страуд.

Мои руки задрожали, когда мы встретились взглядом. Я снова дышала. Может быть, слишком быстро. Я думала, что энергия должна была бушевать внутри меня, но она была спокойной. Практически тиха. Хотя сейчас я не могла сосредоточиться на этом.

— Поппи, — сказал он низким, хриплым голосом.

Его голос.

Виктера.

Тот, который я никогда не думала услышать снова.

— Это действительно я, — сказал он, а потом подарил мне тот слегка кривой взгляд.

Я вскочила на ноги, двигаясь прежде, чем мой мозг успел осознать, что я делаю. Подойдя к нему, я бросилась ему в объятия.

Виктер поймал меня с глубоким смехом, отступив на шаг, когда я упала лицом на его грудь. Держа края его туники, я вдыхала его запах, чувствуя, как его грудь резко поднималась против моего лба. Я ощущала его. Он был теплым. Дышащим. Живым.

— Поппи, — голос Виктера стал ниже, хриплее. — Ты дрожишь. — Его руки крепче обвили меня, а я почувствовала, как его подбородок коснулся верхушки моей головы. — Я не думаю, что когда-либо чувствовал, как ты так дрожишь.

Я тряслась, как новорожденный жеребенок, пытающийся встать на ноги, но не могла остановить дрожь.

— Это сон? — спросила я, наполовину боясь услышать ответ. — Как у Тони?

— Нет.

Мой вдох прервался.

— Это был сон?

Он прижался подбородком к моей макушке.

— Это был сон другого рода.

— Я не понимаю, что это значит.

Его хриплый смех заставил моё сердце наполниться теплом.

— Я соскучилась по тебе, — сказала я, и слезы застилали мои щеки и, вероятно, его рубашку. Я пыталась остановить их, быть сильной, как он меня учил. Как он меня воспитал. И я знала, что он никогда не был особенно хорош с эмоциями, не говоря уже о реках слез, но я не могла ничего с собой поделать. Слезы продолжали течь. — Я так сильно по тебе скучала.

— Я знаю, — его рука крепко обвила мою голову. — Я тоже скучал, и мне жаль, что я оставил тебя так, как это сделал. Я подвел тебя…

Я резко отстранилась, подняв голову, когда его последние слова отозвались болезненной напоминанием.

— Ты не подвел меня. — Его лицо немного размывалось через слезы, когда я крепко схватила переднюю часть его теперь уже сильно мокрой туники. — Ты слышишь меня? Ты не подвел меня.

Маленькая улыбка появилась на его лице, когда он легонько погладил мою щеку ладонью, все еще грубой от меча.

— Моя единственная обязанность была держать тебя в безопасности, — его горло дернулось от глотка. — Я дал тебе обещание, Поппи. Обещание, которое не смог сдержать. И…

Я морщилась, сдерживая еще одну порцию слез.

— Мне не важно, какое обещание ты дал.

— Ты не понимаешь, — он сказал тихо.

— Понимаю. Тони мне сказала, что ты Виктор, как и Леопольд, — сказала я, и его челюсть напряглась, что-то мелькнуло на его лице, но я не могла точно понять что. Возможно, это были слезы, заслоняющие мой взгляд. — Ты выполнил свой долг. Ты меня обучал, готовил. Без тебя я бы не выжила. Ты как… — мой голос сорвался. — Ты как отец для меня.

— Поппи, — он снова прижал меня к себе, его объятия были крепкими, а подбородок снова упал на мою голову. — Ты даже не представляешь, что для моего сердца значит слышать это, — его голос был хриплым. — Ты была той дочерью, которую я не успел увидеть растущей. Я не мог бы гордиться тобой больше, чем сейчас, и тем, какой ты стала, и выборами, которые ты сделала. — Он кашлянул. — Включая твое согласие выйти замуж за того наглого, умного парня.

Я снова плакала, но и смеялась.

— Он не…

— Ты действительно будешь утверждать, что этот мальчишка не наглый и не умный? — его голос стал насмешливым.

Я открыла рот, но тут же закрыла его.

— Не думал, — сказал он, с легкой усмешкой в голосе. — Не был бы моим первым выбором для тебя, учитывая, что мы с ним соглашались только по одному вопросу — охранять твою безопасность. Не думаю, что он тебе подходит.

Мои губы скривились в дрожащую улыбку.

— Хотя, с другой стороны, думаю, что никто не будет тебе подходить. Но этот парень тебя любит, — он продолжил, пока я пыталась представить, как бы Кастил отреагировал на то, что его назвали парнем. — Ты для него самая важная часть жизни, и то обещание, которое он дал тебе? — Его пальцы влеглись в волосы на моей косичке. — Когда он сказал, что отдаст трон, если ты этого захочешь? Он говорил правду. Так что я не могу ненавидеть этот выбор для тебя.

Смех всколыхнулся, но вдруг его хватило как-то затушить.

— Как ты узнал, что я вышла замуж? Или что он мне это сказал? — спросила я.

— Я следил за тобой, когда мог, — сказал он, и я поняла, что он был прав, его слова были полны какой-то искренности, от которой я не могла избавиться. — Не спрашивай как — знаю, ты сейчас собираешься спросить. Есть вещи, которые я не могу говорить без того, чтобы все Феи не взбунтовались.

— Ты про Фатов? — удивленно спросила я.

Он кивнул.

Это было странно — с каждым словом, когда Виктер говорил мне, что что-то могу понять и почувствовать, появлялось такое странное чувство…знания.

— Ну, я должна быть осторожной в том, что я говорю.

— Но у меня так много вопросов, — пробормотала я.

Его смех был легче, и я могла бы поклясться, что в уголках его глаз появились морщинки.

— Наверное, да, — сказал он.

— Можешь ли ты сказать, что ты был… перерожден? — я спросила, потому что эти мысли меня мучили с тех пор, как Тони рассказала мне о Виктере. — Типа, тебе пришлось снова пройти через все, чтобы снова вырасти? — Я прижала губы. — Это, наверное, самый странный вопрос, который я когда-либо задавала.

Виктер рассмеялся.

— Обычно мне бы пришлось это сделать. Но не в этот раз.

— Почему?

— Потому что твоя ситуация отличается.

У меня возникло чувство, что это все, что он мог сказать по этому поводу.

— А Камила была настоящей? — я отстранилась и посмотрела на него.

— Да, была. И мой ребенок тоже. — Его голос стал тяжелым от горя, и в этом не было ни малейшей фальши. — Они отправили меня в Солис после твоего рождения, чтобы дать мне время адаптироваться к тому, как все изменилось. Прошло много времени с тех пор, как я был в смертном мире.

— Как долго?

— Долго, — сказал он, приподнимая бровь. — Дольше, чем могу сказать.

Мои губы сжались. Я знала, что он не даст точного ответа, но все равно ощущала, что вопрос зависает в воздухе.

— Трудно было привыкнуть к смертному миру?

— Сначала было немного дискомфортно, — сказал он, после чего сделал паузу. — Но даже если земля и города выглядели по-другому, те, кто жил в них, обычно оставались прежними.

Я не знала, считать ли это хорошим или все-таки немного печальным. В любом случае, это заставило меня вспомнить о том, что я видела раньше.

— То, что ты увидела сегодня, — сказал Виктер, — за Первозданной Пеленой?

— Первозданной…?

Что-то странное произошло. Вдруг я знала, что туман скрывает земли на востоке и западе от Иллисеума и смертного мира. Как я это знала с такой уверенностью — я не могла объяснить.

— Я ненавижу, что тебе пришлось это увидеть, — сказал Виктер, вырвав меня из моих мыслей.

Скорбь сжала мою грудь. Так много людей погибло.

— До того как я проснулась, мне кажется, я увидела конец, — шептала я, осознавая, что не просто подумала это. Я знала, что увидела конец. — Что это было за место? — спросила я, и ответ, который пришел мне в голову, оказался еще страннее. — Это было как… собирательное место, а не королевства, и оно было таким другим. Там были вещи, которых я никогда не видела раньше.

Когда я начала рассказывать ему про высокие здания из стали и стекла, корабли и металлические коробки на колесах, его лицо становилось все более озабоченным, как будто он опасался, что я травмировала голову.

— Ты что-то знала об этом месте? — спросил он.

— Я слышала о землях за Пеленой, — сказал он, и я нахмурилась. — Они защищены, как и это место, в котором ты сейчас стоишь.

Я продолжала хмуриться.

— Где я? — спросила я.

— На горе Лото.

— На горе… Лото.

Мои глаза расширились.

— Ты в Иллисеуме.

Шок застыл в моем теле на мгновение, прежде чем я сделала шаг назад и повернулась к окну во всю стену. Теперь я поняла, откуда шел этот гул энергии в воздухе. Оглядываясь, я впервые увидела комнату. Она была круглой и просторной. Рядом с кроватью стояли несколько кресел и столик с бутылкой и стаканами.

**— Ты в Иллисеуме

Шок пронзил меня, заставив на мгновение замереть, прежде чем я отступила и обернулась к окнам от пола до потолка. Теперь я, наконец, поняла, откуда в воздухе этот странный шум энергии. Оглядевшись, я впервые разглядела комнату. Она была круглой и просторной. Рядом с кроватью стояли несколько кресел и стол с бутылкой и двумя бокалами.

Я была в Илиссеуме.

— Холланд привёл тебя сюда, — объяснил Виктер, и я поняла, что он имел в виду незнакомца, который появился в другом царстве сразу после меня. — Он действительно рискует, провоцируя других Арае, и может вызвать их гнев… ну, больше, чем уже успел. Хотя Холланд любит балансировать на этой тонкой грани, не вмешиваясь, но и не оставляя всё как есть.

— Что… подожди. Холланд — Судьба?

Виктер кивнул.

Тот странный внутренний отклик снова заставил меня почувствовать, что Холланд — это ещё кто-то.

Древний.

Вот почему его глаза были похожи на те, что я видела у существа, вырвавшегося из земли — потому что Судьбы и Древние — это одно и то же.

Но всё ещё не сходилось.

Когда Древние пали от рук Первозданных, они либо ушли, попав в место… называемое Аркадией, либо скрылись. Я это видела. Но некоторые не ушли.

Некоторые остались, чтобы сохранять баланс.

Я потерла виски, размышляя, правда ли я всё это знаю или просто развила невообразимо богатое воображение.

Что-то, что я так успешно игнорировала с тех пор, как увидела глаза Холланда, вновь всплыло в моей памяти. Но я не могла это остановить. Мои глаза сейчас были слишком похожи на его и на глаза пернатого Древнего.

Но что это значило?

Знаешь, этот настойчивый внутренний голос прошептал.

Я взглянула на Виктера, уже готовая спросить, знает ли он, что такое Холланд, но что-то остановило меня.

— Если бы ты знал, что на самом деле Холланд, ты не смог бы сказать, — произнёс он, и на его лице появилась кривоватая улыбка.

— Правильно, — добавил он, помолчав.

Опуская руку, я вспомнила другую часть его слов.

— Ты говорил, что он балансирует на тонкой грани?

— Он не должен был приводить тебя сюда, — объяснил Виктер. — Арае очень ценят…

— Баланс и не склонять чашу весов в одну из сторон, — закончила я, повторяя знания, которые пришли ко мне.

Он кивнул.

— И действия Холланда могут быть восприняты как помощь тебе.

— Но он и помог мне, — возразила я. — Он вытащил меня до того, как то существо успело… — Моё сердце сжалось от тошноты и ярости. — Сделать то, что оно собиралось.

Виктер наклонил голову, его губы плотно сжались в узкую линию. Он помолчал, потом сказал:

— Что это должно значить?

— Ничего, — пробормотала я, слишком стесняясь признаться, что мне вдобавок ещё и навешали трёхсоткилограммовое унижение.

Он внимательно меня выслушал, затем продолжил.

— Думаю, что спасение тебя не считается вмешательством. Если бы это было так, он бы знал. Хотя, судя по всему, он не успел вытащить тебя вовремя. Ты сражалась.

— Пыталась, — пробормотала я. Я бы не назвала то, что я делала, борьбой. Скорее, мне вручили по полной программе. И не я была тем, кто раздавал удары. — Если другие Арае недовольны моим присутствием, почему он помог? И почему они могут злиться?

— Он не мог оставить тебя без сознания. Твой парень бы с ума сошел.

Парень.

Мои губы дрогнули, я покачала головой.

— Тогда в чём проблема?

Его взгляд отскочил, он почесал подбородок.

— Наверное, в этом нет проблемы, я просто болтаю лишнее.

Я приподняла бровь.

— Ты всегда был честен со мной.

— Да.

— Даже когда говорил то, что мне не хотелось слышать, — добавила я. — Но сейчас ты не говоришь мне всё.

— Ты права, — Виктер вздохнул и опустил руку. — Почему бы тебе не пойти привести себя в порядок, а я отвечу на твой вопрос.

— А ты…? — я умолкла, когда лучи тёплого солнечного света коснулись моей кожи. Посмотрев вниз, я заметила полоски грязи на ногах и голенях.

О, боги.

Я до сих пор была в лёгком ночном платье.

Моё лицо вспыхнуло, и я крепко скрестила руки на груди.

— Купальня за той дверью слева, — сказал Виктер, с необычайным интересом уставившись в потолок. — Я подожду.

Я без колебаний развернулась и поспешила туда, куда он указал. Захлопнув за собой дверь, привалилась к ней спиной, чувствуя, как щеки по-прежнему горят.

Как будто сегодняшний день и так не был достаточно травмирующим.

И, похоже, становился только хуже.

— Ладно, — пробормотала я себе под нос. — Только не думать о том, что стояла перед человеком, которого считаю почти отцом, практически без одежды.

Я огляделась. Огромная комната, залитая светом из высоких окон под потолком, была вся… белая. Пол. Стены. Огромная купель. Кабинка, очень похожая на душевые в Атлантии. Большое туалетное зеркало — вернее, не зеркало, а мраморная столешница. Всё — из белого мрамора.

Быстро справившись с необходимым, я снова огляделась. На белом деревянном стуле висел халат в серо-голубых тонах. Зеркала, странное дело, не было. Бросив полный сожаления взгляд на душевую, я повернулась к мраморному умывальнику. Времени на душ не оставалось. Как бы мне ни хотелось провести больше времени с Виктером, нужно было выяснить, что на самом деле произошло в той странной стране. А потом — вернуться к Касу. Он, наверное, сходит с ума от беспокойства, особенно после всего, что пережил, пока Колис держал меня под своим влиянием.

Колис.

Я сжала челюсти. Всё, что рассказывал мне Кастил, вновь обрушилось в память, пока я мылась свежей водой из кувшинов и пользовалась мягким, чуть сладковатым мылом. Но то, что я увидела раньше, затмевало всё, что произошло со мной.

Да, осознавать, что я не контролировала себя и почти ничего не помню, было отвратительно. Но я выжила. Это ничто по сравнению с тем, что случилось со всеми теми людьми.

Глубоко выдохнув, я посмотрела вниз. Кожа на руках и ногах местами покраснела. Я схватила полотенце, надеясь, что синяков не будет — теперь-то я Первозданная. Я не собиралась рассказывать Касу, как мне «надрали зад», и хотя он ничего не мог бы изменить, чувство вины за то, что не был рядом, разъедало бы его.

Значит, мне действительно стоит подумать, прежде чем снова куда-то нестись.

Но, в моё оправдание, я не могла остановиться. Будто кто-то заставлял. Ради чего? Просто стоять и смотреть, как умирают люди? Чушь. Я — Первозданная Жизни. Могу снимать боль, исцелять и даже возвращать жизнь ушедшим. Это не дары богов, как утверждали Вознесённые, но всё же дар — который я могла бы использовать. Но Холланд не дала.

Гнев тлел во мне, пока я резко вытиралась и натягивала лёгкий халат. Глубоко вдохнула, застёгивая пуговицы, и постаралась унять злость, готовясь к тому, что Виктер так не хотел говорить.

Когда я вернулась в круглое помещение, сердце дрогнуло при виде Виктера.

Часть меня до сих пор не верила, что это и вправду он, а не сон.

Он сидел за столом, рассеянно потирая колено вытянутой ноги. Когда-то он повредил его в бою с Крейвеном, вскоре после моего приезда в Масадонию — по крайней мере, так он мне говорил, когда я стала постарше и спросила. Но теперь я гадала, не было ли это ещё более старой раной. Странное чувство знания не давало ответа, но мне казалось несправедливым, что боль до сих пор преследует его.

Виктер поднял взгляд, его рука замерла.

— Ты в порядке?

— Да, — я прочистила горло.

— Сядь со мной. — Он дождался, пока я наконец двинулась и опустилась на стул напротив. — Мне нужно тебе кое-что сказать. Ты не согласишься, но я всё равно должен.

Я сглотнула.

— Хорошо.

Он тяжело вздохнул.

— Я знал, через что тебе приходилось проходить — герцог, его «уроки».

Холод пробежал по спине, и в животе неприятно заныло. Реакция привычная, но… что-то в воспоминании о герцоге Тирмане тревожно шевельнулось на краю сознания.

— Я не знал всего. И не должен был, — продолжил он. — Мне нужно было тебя защищать, и ради этого я не мог рисковать своим постом. Если бы я заговорил…

— Тебя бы сняли или хуже, — перебила я. Это правда. Если бы он вмешался, герцог Тирман понизил бы его или вовсе избавился. Именно поэтому Виктер ничего не мог сделать, и с этим Кастил бы со мной не согласился.

— Но это не оправдание. И я так не считаю. И не жду твоего прощения.

— Оно у тебя есть.

— Я не должен был просить, — мягко возразил он. — Я просто хочу, чтобы ты знала: мне жаль, что тебе пришлось всё это пережить. Чёртовски жаль.

Я хотела повторить, что прощаю его, но остановилась. Прощать мне было нечего. Хотелось, чтобы было — ведь прощать должен он сам себя.

— Я понимаю.

Он глубоко вдохнул и на миг закрыл глаза.

— Знаешь, он получил своё, — сказала я. — В грудь, его любимой тростью.

Глухой смешок вырвался у него.

— Да, получил. — Он сглотнул, открывая глаза. — И не только это. Спроси-ка своего парня об остальном.

Я удивлённо подняла брови.

Виктер кашлянул.

— Насчёт того, о чём ты спрашивала — почему другим Арай не нравится, что ты здесь. — Он тяжело выдохнул. — Некоторые из них считают твоё присутствие слишком большой угрозой.

— Угрозой чему? — я провела пальцами по поясу халата. Ответа внутри себя не нашла. — Равновесию?

Виктер замялся.

Напряжение сжало мышцы, и я догадалась:

— Я угроза… им?

— Им нечего бояться, когда дело касается тебя. — Виктер слегка коснулся моей руки. — Но я знаю тебя и твоё сердце. Они — нет.

— Разве им не должно быть это известно? — я крутила пуговицу. — Они же Судьбы.

— Это не значит, что они знают тебя по-настоящему, — спокойно возразил он.

Я отвернулась, уставившись в окно.

— И что они думают, я сделаю? Они ведь Судьбы. — И мысленно добавила: Древние. — А—

— А ты — Первозданная Крови и Кости.

Я едва не вскрикнула от неожиданного голоса, вскочила на ноги и резко обернулась.

У огромных окон от пола до потолка стоял светловолосый мужчина, заложив руки за спину.

— Что за… — я прижала ладонь к груди, чувствуя, как в животе сжимается холодный узел, разглядывая его ослепительно-белый наряд.

— Мог бы войти через дверь, Лириан, — заметил Виктер. — Ну, как нормальные люди?

— А где же в этом веселье?

— Веселье? — сердце грозило выскочить из груди, пока я смотрела на того, кого инстинктом узнала как Судьбу — Древнего. И я знала это не потому, что ощутила его приближение. Как раз то, что я его не почувствовала, было тревожным. — Я почувствовала Холланда, когда он явился… за Завесой. А тебя — нет.

— Здесь твоя связь с сущностью разорвана. Силы связаны.

Я метнула взгляд между ним и Виктером, затем сузила глаза.

— Это ты связал мои силы?

— Не только я, — ответил он, обернувшись ко мне и открыв лицо с узором цвета тёмной ржавчины. Его глаза переливались множеством оттенков, как и мои, только в них не было ни следа теней — как и в глазах Холланда. — Мы все использовали свою волю, чтобы сделать это.

Я напряглась.

— Все Арай обращают свою волю против меня? Даже не знаю, польщена ли я тем, что для этого понадобились вы все, или мне злиться.

— Это лишь предосторожность. — Лириан повернулся ко мне. С безупречной кожей и резкими скулами он был прекрасен, но в его идеальной симметрии чувствовалось что-то неуловимо неправильное. Что-то отсутствовало. — Ты не знаешь, на что способна. И, кроме того, у тебя, как известно, весьма горячий нрав.

— Знаешь, на что я точно не способна? — выпалила я, и гнев снова вспыхнул. — На уничтожение целого мира. А знаешь, кто способен? — Я уставилась на него, давая понять, что прекрасно понимаю, кто он. — Ты.

Лириан долго молчал, удерживая мой взгляд, и это молчание вытягивало нервы в тугую струну.

— Виктер?

Он тяжело вздохнул и повернулся ко мне.

— Пора мне уходить.

— Нет, — я не была готова к прощанию… и отчасти боялась, что подтвержу его слова о моём характере, если останусь с Лирианом наедине. — Останься.

— Я не могу, — тихо сказал Виктер и сделал шаг.

— Можешь, — я отступила, не желая, чтобы он подошёл слишком близко и произнёс это прощальное слово. — Ты мне нужен здесь.

Улыбка, смягчившая уголки его глаз, была настоящей, но в ней звучала грусть, заставив меня отступить ещё.

— Ты больше не нуждаешься во мне, Поппи.

Будто когтистая лапа вонзилась мне в грудь и разорвала сердце. Горло обожгло.

— Это неправда.

Он сократил расстояние.

— Я сделал всё, чтобы подготовить тебя…

— Я не об этом! — дыхание перехватило, и жгучая боль добралась до глаз.

— Знаю. — Он коснулся моей щеки ладонью.

В животе сжался тяжёлый узел, руки свело судорогой. Где-то на краю сознания я понимала бесполезность своих протестов. Тревога расползалась по коже, словно та хотела отделиться от тела. Я пыталась сдержать отчаянные слова, но не смогла.

— Пожалуйста, не оставляй меня снова, — прошептала я, не заботясь о свидетелях. — Пожалуйста.

— Поппи, — голос Виктера дрогнул, когда он коснулся своим лбом моего. — Я никогда тебя не покидал. Ты должна понять это сейчас.

— Это не то же самое.

— Но это не меняет фактов. Истина не становится ложью.

Слёзы наполнили глаза. Мне хотелось упасть на пол и, как ребёнок, закричать. Вместо этого я зажмурилась и сосредоточилась на медленном вдохе, пытаясь отпустить хоть на миг.

— Я ещё увижу тебя?

— Я не могу ответить.

Я знала, кто мог бы. Уже повернулась к Лириану, но Виктер остановил.

— Он тоже не скажет.

— Он должен знать, — возразила я.

— Я не сказал, что он не знает. Только то, что он не может сказать.

— То есть не хочет.

— Хватит, — мягко осадил он, в голосе проступила сталь. — Я знаю, как это тяжело. Мне тоже. Но ты проходила через худшее. И я тоже. И ты сильнее, чем думаешь.

Из всего сказанного именно это заставило меня сдерживать слёзы сильнее всего. Столько воспоминаний о том, как Виктер всегда говорил мне справляться с тем, чего я не хотела принимать. Он позволял мне прожить момент, а потом помогал двигаться дальше. Когда я прощалась с Иэном, когда он впервые уехал в Карсодонию. Когда скучала по нему. Когда жрица Аналия впервые ударила меня. Когда мне запретили идти на приём, куда позволили Тауни. После первой помощи проклятому — заражённому Крейвеном — и прекращения его страданий. После «уроков» герцога. Жёстко звучит, но это не так: он давал мне выплеснуть чувства и убедиться, что я справлюсь.

Как и сейчас.

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

Нет, но я кивнула.

— Хорошо. — Он протянул руку. — Иди сюда.

Лириан тяжело вздохнул.

— У нас не весь мир в запасе.

— У тебя найдётся время на это, — не отрывая взгляда от меня, сказал Виктер.

Я вложила свою ладонь в его руку, и он крепко прижал меня к себе. Я обняла его сильнее, вдыхая знакомый запах. Он склонился, и голос его стал едва слышен.

— Я ошибался насчёт Леопольда.

Я удивлённо замерла, собираясь отстраниться, но он удержал.

— Он был не тем, кем я его считал, — быстро и тихо добавил Виктер, и что-то в этих словах тронуло далёкую память. — Я на самом деле никогда его не видел, пока… — Он оборвал себя, бросив взгляд на Лириана, чей пристальный взгляд я буквально чувствовала. — Спроси Тауни. Она объяснит. Поняла?

Я кивнула, хотя ничего не поняла.

Виктер держал меня, секунды тянулись. Я понимала, что пора отпустить, но не могла. Чувствовала: пройдёт много времени, прежде чем я снова смогу быть рядом с ним.

Если вообще смогу.

Но Виктер не зря провёл все эти годы со мной. Я справилась — попрощалась. Долго и медленно выдохнув, я собрала себя по кусочкам и опустила руки.

— Вот так, моя девочка, — пробормотал Виктер и поцеловал меня в макушку.

Отступив, он улыбнулся, и у глаз собрались морщинки. Он не сказал «прощай». Я и не хотела слышать это слово. И я не отводила взгляд, пока он не вышел через арочный проём, которого раньше даже не заметила. Лишь когда он исчез, я закрыла глаза. Боги, как же я благодарна за новую последнюю память о нём. Глубоко вдохнула, заставляя слёзы отступить.

— Виктер не похож на других, — произнёс Лириан. — Его даже сама Королева благоволит.

Я резко повернула голову.

— Поэтому он может переступать границы дозволенного и оставаться безнаказанным, — его взгляд встретился с моим. — Пока.

Мои мышцы напряглись, плечи расправились перед явным предупреждением.

— Если ты причин…ишь ему вред…

— Если бы я это сделал, мне пришлось бы иметь дело не только с тобой, — с лёгкой, но холодной улыбкой ответил он. — Уверяю, ему ничто не угрожает.

Мне хотелось поверить.

Но не получилось.

— Он знает и видит больше, чем должен, — продолжил Лириан. — Но есть вещи, которых он не знает и может лишь догадываться. — Он сделал паузу. — Твой отец — одна из них.

Я нахмурилась.

— Который?

— Он один.

Брови взлетели.

— Да, я в курсе. Но когда-то я считала…

— Я знаю, во что ты верила.

Как и при упоминании Леопольда, я снова ощутила, что какая-то память ускользает из-под сознания. Сколько ни старалась, не могла её ухватить. Раздражение росло, и хотя мне хотелось разобраться в словах Лириана и Виктера, я не знала, как долго меня не было и что происходит в мире смертных. А Кастил…

— Ты переживаешь за своего сердечного спутника, не так ли? — спросил Лириан. То, что он знал это, было жутковато. — Не стоит тревожиться. Он был удержан от той же ошибки, что совершила ты.

Всё моё тело напряглось.

— Что ты имеешь в виду?

— Кастил пытался последовать за тобой, что в принципе невозможно, — Древний сделал паузу. — Твой муж уже начал то же, что сделала ты: шаг через тень…

— Что?

Я вздохнула, сдерживая вскрик от нового голоса, вскочила на ноги и развернулась.

— Если ты дашь себе секунду и не бросишься сразу задавать вопрос, возможно, обнаружишь, что ответы уже есть у тебя самой, — вздохнул Лириан.

— Или ты мог бы просто объяснить, — пробормотала я, глядя в окно на облака.

— Долгое время тебе вообще не позволяли задавать вопросы, какими бы невинными или простыми они ни были, — как ни в чём не бывало заметил Древний, будто я и не открывала рта. У меня перехватило взгляд. — Верно?

— Да. — Напряжение медленно сжало мышцы. — И… тревожно, что ты это знаешь.

— Если это кажется тебе тревожным, пожалуй, мне не стоит говорить, что ещё я о тебе знаю.

Я распахнула глаза, уставившись ему в спину.

— Возможно, именно из-за той истории, когда тебе запрещали спрашивать, теперь ты задаёшь вопросы. В каком-то смысле это стало для тебя утешением, — сказал он и выдержал паузу. — Ты хоть и не правящая истинная Первозданная Жизни, но при Вознесении получила бы определённый уровень вадентии.

Как и прежде, когда Древний говорил на древнем языке, слова сами собой переводились во что-то понятное.

— Предвидение.

Древний кивнул:

— Хотя возможно, что вадентия у тебя ещё не до конца сформировалась, ведь твоё Вознесение прошло не совсем обычно, шло по этапам и было прервано. — Он наклонил голову. — Может, и вовсе разовьётся не так, как ожидается.

Желание доказать, что случившееся с Кастилом никак не сказалось на моём Вознесении, толкнуло меня думать о «шаге через тень». И вдруг из круговерти мыслей несколько всплыли на поверхность.

— Это использование сущности, чтобы… волей перенести себя туда, куда нужно. — Достаточно представить, где хочешь оказаться, и шагнуть. Звучит слишком просто, но я знала: этого достаточно. — Первозданные и боги умеют это.

— Боги могут шагать через тень, как Первозданные?

— Нет, — сказала я, хмурясь, повторяя то, что видела… нет, слышала. Будто вспоминала из прочитанного. Или словно всегда знала, что такое шаг через тень. — Боги не способны преодолевать большие расстояния и не могут… пересекать миры. Они могут на короткие дистанции и двигаться быстрее, чем глаз успевает уловить… — До меня дошло. — Вот почему атлантийцы всегда были так быстры. Из-за сущности, что в них.

Он кивнул:

— Они не движутся настолько быстро, чтобы это так и называлось, но да, причина в этом. А чтобы шагнуть дальше, нужно иное.

— Открыть переход между мирами.

— Верно.

Для меня это были две разные вещи, но да ладно.

— Значит, у меня есть эта вадентия.

— Похоже, что да, по крайней мере в какой-то мере.

Я проигнорировала «в какой-то мере» и ухватилась за мысль, что теперь, раз у меня есть предвидение, я должна знать, как победить Колиса.

Сосредоточившись, я ждала ответов.

Ничего.

— Если ты спрашиваешь себя, как одолеть Колиса, не найдёшь ответов в себе. По крайней мере, не таким способом.

Сердце споткнулось.

— Ты читаешь мысли?

— Я лишь предположил, что именно это ты сейчас и делаешь, раз задала такой вопрос, — пояснил Лириан. — У вадентии есть пределы, даже у тех, чьё предвидение не выглядит… неполноценным.

Я сузила глаза.

— Она не скажет тебе ничего, что касается тебя самой или будущего.

— Прекрасно, — протянула я. — До ужаса полезная «вещь».

— Ты не первая так говоришь. Но вернёмся к твоему мужу. Угрозы того, что он сможет шагнуть через тень, быть не должно. Однако Слияние дало… неожиданные побочные эффекты. Если бы он пересёк Завесу?.. Пусть звёзды нам помогут. Мы могли получить вас обоих и Серафену там, где вам троим не место.

Дыхание споткнулось.

— Я знала, что почувствовала её.

— Серафена ощутила зов, как и ты, — сказал он. — Она пыталась перейти через Завесу, но Холланд сумел её остановить.

Я прикусила нижнюю губу — и тут же пожалела об этом, царапнув клыком.

— Ты сказал, Кастила удержали. Как?

— Одна из Судеб сейчас составляет ему компанию, пока ты не вернёшься, — объяснил он.

Я посмотрела на золотой завиток на своей руке. Он ярко переливался в солнечных лучах, напоминая, что он жив. Но это вовсе не означало, что Кас рад компании. Я вновь подняла взгляд на спину Лириана.

— Если ему хотя бы чем-то причинили вред, я уничтожу любого, кто имел к этому хоть малейшее отношение.

— Даже если этим поставишь под угрозу весь мир?

— Ты ведь знаешь ответ.

— Просвети.

Я раздула ноздри.

— Да.

— Лжёшь.

— Чёрт, — выдохнула я на голос за спиной. Резко обернувшись, увидела того самого незнакомца. Холланда. — Почему вы все так делаете?

— Что именно? — уточнил Холланд.

— Появляетесь из воздуха!

— Потому что можем, — ответил за него Лириан.

— О боги, — проворчала я, сжав переносицу пальцами. — Невероятно, что я говорю это вам, но раз вы можете что-то сделать, это ещё не значит, что должны.

— И мне не верится, что ты это сказала, — заметил Лириан тоном сухим, как восточные Пустоши.

— Прости, что напугал. Я бы не явился так, но спешил, — вихри в глазах Холланда скользнули к Древнему за моей спиной. — Пришёл бы раньше, — узоры на его челюсти будто пульсировали, — но меня задержали.

Лириан фыркнул и повернулся.

— Я не знал, что ты встретишь мою гостью, — скрестил руки Холланд на светло-сером тунике. — В этом не было необходимости.

— И не было причин не делать этого.

Подбородок Холланда опустился, он уставился на спину другого Древнего.

— Не согласен.

— Да? — отозвался Лириан.

Они что, всерьёз собирались спорить? Холланд явно был недоволен тем, что Лириан здесь, — странно. Но мне сейчас было плевать на их разборки и на то, кто они такие. Я щёлкнула пальцами, перебивая Холланда в тот момент, когда он раскрыл рот:

— Эй?

Цвета в его глазах замедлились, встретившись с моими. Пожалуй, щёлкать пальцами не стоило. Они, вообще-то, Судьбы — настоящие Древние. И у меня к Холланду накопилось несколько претензий размером с дракенов.

— Ты просто врываешься и обвиняешь меня во лжи, будто знаешь меня.

— Ты солгала не полностью. Скорее полуправда, — уточнил он. — И напомнить ли тебе обещание, которое ты взяла с волчьих? — перебил Холланд. — Уложить тебя в землю, если ты потеряешь контроль?

Воздух вышибло из лёгких. Напоминания мне не требовались. Как и напоминание о том, насколько многим они осведомлены.

— Ты уже могла бы обратить смертный мир в пепел, послав дракенов жечь каждый город по пути к нему, чтобы освободить его, — продолжил через миг Холланд. — Этого ты хотела, но так не поступила. Не потому, что недостаточно боялась за него или недостаточно любила. Ты не стала стирать города с лица земли, потому что знала: это обернётся гибелью бесчисленных невинных.

Я захлопнула рот.

Сущность ярче вспыхнула в его глазах.

— Виктер был прав.

— В чём?

Холланд едва заметно улыбнулся, и тёмно-коричневая кожа у глаз пошла мелкими складками.

— Он как-то сказал мне, что ты не так безрассудна, как она.

Я дёрнулась, отступив на шаг.

— Серафена, — тихо пояснил он.

Я коротко выдохнула. Я-то подумала, он о… той другой.

— Ага.

— У неё… реакция на гнев мгновенная. Спусковой крючок, — сказал Холланд. — Она бы сожгла весь мир. А ты — нет. И это хорошо. Ты никогда не узнаешь ужасов опустошения, которое приносит сдача ярости.

Я вспомнила лорда Мазина и стражников на Оук-Эмблер-Райз — и то, как с каждым днём я чувствовала себя всё меньше смертной.

— Не уверена.

— Не в том масштабе, который ей слишком хорошо знаком, — тихо сказал он, и я вскинула на него взгляд. — А Кастил? Он прошёл бы сквозь миры ради тебя огнём.

В памяти вспыхнула теневая сущность с аламыми прожилками, проступившая в плоти Кастила, и я застыла.

— И сделал бы это без тени сожаления, — добавил Лириан. — Вот почему Виктер ошибался. Беспокоит других Судеб не твоё присутствие здесь. Твой муж.

ГЛАВА 15

ПОППИ

Губы сжались в тонкую линию, когда холодное жжение медленно поползло по венам. Я шагнула так, чтобы держать обоих Древних в поле зрения.

— Вы оба ошибаетесь.

— Мы нет, и ты это знаешь, — возразил Лириан. — Речь не о самом поступке, а о последствиях. Ты любишь его и потому веришь, что он бы пожалел о содеянном, — а значит, предотвратил бы это.

— Я верю, потому что знаю его, — прошипела я, чувствуя, как поднимается злость. Мне даже почудилось лёгкое дрожание эфиры. — Вы правы насчёт того, что я бы сделала, но при этом ошибаетесь. Я сделаю всё, чтобы не допустить гибели невинных, но это не значит, что не рискну всем, если другого выхода не будет.

— Выход есть всегда, — спокойно сказал Холланд.

Терпение почти лопнуло.

— Вы оба совершенно не правы насчёт Кастила. Он не чудовище, которому плевать на других.

— Я этого и не говорил. Забота о других и чувство вины — вовсе не взаимоисключающие понятия, — возразил Холланд. — Мы не хотели тебя оскорбить.

Я метнула взгляд на второго Древнего. Он повернулся к нам.

— Звучит совсем не так.

— То же самое я сказал бы и о Серафене. Она для меня как дочь, как и ты для Виктера, — попытался заверить Холланд. Как и у Лириана, ничего у него не вышло. — Ты злишься не только из-за моих слов о Кастиле.

— Я не злюсь. Я в ярости. Мы могли помочь тем людям. Спасти сотни, если не больше. Но вы остановили меня, когда я шла туда именно для этого.

— Не ради помощи ты была туда притянута, — возразил Лириан.

— Тогда ради чего?

Холланд повернулся и направился к креслам, где я недавно сидела с Виктером.

— Лириан предлагал тебе что-нибудь выпить?

— Никаких… — я запнулась, заметив поднос с чёрным кувшином и изящными бокалами.

— Выпить? — Холланд поднял кувшин.

Пить то, что появилось из ниоткуда, мне не хотелось.

— Нет, спасибо.

— И не спросишь меня? — уточнил Лириан.

— Нет.

Лириан нахмурился.

— Это невежливо.

— Да? — тихо отозвался Холланд. Я вскинула бровь. Перевернув бокал, Холланд налил в него жидкость между розовым и фиолетовым и поставил кувшин на место. — Можно звать тебя Поппи? Называть Пенеллафой… как-то неловко.

Я моргнула.

— Почему неловко?

— Его жена, — произнёс Лириан таким тоном, будто сам считал эту историю глупой. — У неё то же имя.

— Твоя жена… — глаза у меня расширились. — Твоя жена…

— Моя тёзка? — уголок его губ приподнялся, и улыбка смягчила вечные черты. — Да.

Я уже собиралась спросить, могу ли увидеть её… стоп. Судьбы женятся? Слишком уж по-домашнему для всеведущих существ.

— Тебя притянуло за Завесу из-за Пробуждения, — продолжил Холланд, не давая мне переварить мысль о том, что он женат на богине.

Пальцы сжались в кулаки.

— Из-за Пробуждения? А я-то думала, меня просто притащили туда, чтобы надрать мне зад, пока вы… Ох, верно. Я понятия не имею, чем вы занимались, пока меня душили.

Он опустил бокал.

— Меня лишили сознания.

Я фыркнула.

— Знаю, кто вы на самом деле. Мне теперь поверить, что Древнего можно вырубить?

— Я не неуязвим. Как и ты.

— Да ну, — отрезала я.

Холланд смотрел внимательно, уголки губ чуть дрогнули.

— Я хотел вывести тебя оттуда до пробуждения Древнего, потому что боялся: он отреагирует на тебя именно так.

— То есть проснётся и начнёт атаковать без причины?

— Пойми, — сказал Холланд. — Он никогда не ощущал подобного: женщины, несущей в себе суть и жизни, и смерти. Он воспринял бы тебя как угрозу.

— Потому что я женщина с силой? — я сузила глаза. — Это ты сейчас сказал?

— Именно так это звучит, — вставил Лириан.

— Нет, я… — Холланд нахмурился и всё же признал: — Да, именно это я и сказал, — бросив на другого Древнего острый взгляд. — Если только Лириан не добавит что-то полезное.

Тот промолчал.

— Ты видела Великое Созидание в стазисе, верно? — продолжил Холланд. — Наверняка кое-что заметила.

— Многое заметила, — ответила я, но уже поняла, к чему он клонит. — Все они были мужчинами.

— Мы развились в мужской форме, — пояснил Лириан. — И даже мы не знаем почему.

— Похоже на чушь, — пробормотала я, и Лириан нахмурился ещё сильнее.

— Существо вроде тебя для него внове. Инстинкт велел бы ему подчинить такую силу, — сказал Холланд и вдруг нахмурился. — Мы до конца не понимаем, что там произошло, отчего они зарылись в землю или так среагировали, когда другой пробудился.

Лириан сдвинул брови.

— Что ты имеешь в виду?

Я уже почти спросила, не подводит ли его вадентия.

— Когда второй поднялся из-под земли, первый напал.

Лириан нахмурился ещё сильнее.

— Это… ненормально.

— И тревожно, — добавил Холланд.

— Но сейчас это не наша проблема, — вдруг весело отозвался Лириан, чем меня даже напугал. — Так вот…

— Стой, — перебила я. — Как вы можете не знать, что произошло в том мире? Вы же…

— Мы знаем, кто мы, — прервал Холланд. — Примальная Завеса крепка, Поппи. Это не значит, что мы не можем заглянуть за неё или пробить её. Но это риск. Они могут почувствовать нас, даже глубоко под землёй, а ты видела, что бывает, когда они пробуждаются.

Я видела.

И забыть не могла.

Подойдя к окну, я обошла Лириана стороной.

— Значит, ни один из Первозданных никогда не пересекал туда? Если так, то как там появились смертные?

— Древние нашли способ, — ответил Лириан, не утруждаясь подробностями. Конечно. — Но смертные там не такие, как здесь. Большинство не несут ни крупицы эфиры.

Я остановилась у окна, бросив на него взгляд. Он не сказал, что ни один из Первозданных не переходил Завесу. Повернувшись обратно к окну, я увидела за стеклом вершины позолоченных крыш, пронзающих плотные облака. Он сказал — большинство.

По шее пробежало лёгкое покалывание.

— Истинный Первозданный Жизни и истинный Первозданный Смерти, — прошептала я, прищурившись. — Они могут пройти через Завесу.

— Им не положено, — ответил Холланд, и я ощутила его взгляд. Но они это делали — прозвучало невысказанным эхом.

— Вы знаете, что снилось тем десяти? — спросил Лириан. — Знаешь ведь?

ПОППИ

Мои губы сжались в тонкую линию, пока по венам медленно расползалась ледяная жгучесть. Я переместилась так, чтобы держать обоих Древних в поле зрения.

— Вы ошибаетесь. Оба.

— Мы — нет, и ты это знаешь, — возразил Лириан. — Мы не согласны не с поступком, а с последствиями. Потому что ты любишь его, ты веришь, что он бы раскаялся — и потому не допустил бы такого.

— Я верю, потому что знаю его, — прошипела я, и злость бухнула в виски. Мне даже почудилось лёгкое шевеление эфиры. — Вы правы насчёт того, что бы сделала я, но всё равно неправы. Я сделала бы всё, чтобы предотвратить гибель людей, но это не значит, что я не рискнула бы всем, если бы другого пути не было.

— Путь есть всегда, — просто сказал Холланд.

Я была в шаге от того, чтобы потерять терпение.

— Вы оба до черта неправы насчёт Кастила. Он не чудовище, которому плевать на других.

— Я этого и не говорил. Забота о других и раскаяние — вовсе не взаимоисключающие вещи, как некоторые полагают, — ответил Холланд. — Мы не хотели тебя оскорбить.

Я посмотрела на второго Судьбу. Он повернулся к нам лицом.

— Звучит именно как оскорбление.

— То же самое я сказал бы и о Серафене. Она для меня как дочь — как и ты для Виктера, — проговорил Холланд, будто желая успокоить. Как и у Лириана, вышло у него так себе. — Ты злишься. И не только из-за моих слов о Кастиле.

— Я не злюсь. Я в ярости. Мы могли хоть чем-то помочь этим людям. Спасти сотни — если не больше. Но вы остановили меня, когда меня тянуло туда, чтобы именно это и сделать.

— Тянуло тебя туда не ради помощи, — возразил Лириан.

— А ради чего?

Холланд развернулся и прошёл к креслам, где я ненадолго сидела с Виктером.

— Лириан предлагал тебе что-нибудь выпить?

— Никаких… — Я осеклась, увидев поднос с чёрным кувшином и тонкими бокалами.

— Выпить? — Холланд поднял кувшин.

Пить то, что возникло из воздуха, желания не было.

— Нет, спасибо.

— И меня не спросишь? — подал голос Лириан.

— Нет.

Лириан нахмурился.

— Невежливо.

— Да? — протянул Холланд. Я вскинула бровь. Он перевернул бокал и налил жидкость цвета между розовым и фиолетовым, поставил кувшин. — Можно звать тебя Поппи? Называть Пенеллафой… неловко.

Я моргнула.

— Почему неловко?

— Его жена, — произнёс Лириан тоном, будто ему самому казалось это глупым. — У неё то же имя.

— Твоя жена… — у меня расширились глаза. — Твоя жена…

— Моя тёзка? — один уголок губ Холланда приподнялся, и улыбка согрела его безвременное лицо. — Да.

Я уже хотела спросить, можно ли её увидеть… стоп. Судьбы женятся? Слишком уж по-домашнему для всеведущих существ.

— Тебя притянуло за Завесу из-за Пробуждения, — продолжил Холланд, не давая мне зациклиться на его браке с богиней.

Пальцы сжались в кулаки.

— Из-за Пробуждения? А я-то думала, меня просто притянули туда, чтобы надрать мне зад, пока вы… Ох, точно. Я же без понятия, чем вы занимались, пока меня душили.

Он опустил бокал.

— Меня вырубили.

Я фыркнула.

— Я знаю, кто вы такие на самом деле. И теперь мне поверить, что Древнего можно вырубить?

— Я не неуязвим. Как и ты.

— Да ну, — отрезала я.

Холланд всмотрелся, уголки губ чуть дрогнули.

— Я предпочёл бы вывести тебя оттуда до пробуждения Древнего, потому что опасался: он отреагирует на тебя именно так.

— То есть проснётся и ни с того ни с сего начнёт атаковать?

— Пойми, — сказал Холланд. — Он никогда не чувствовал ничего подобного: женщины, несущей в себе сущность и жизни, и смерти. Он воспринял бы тебя как угрозу.

— Потому что я женщина с силой? — прищурилась я. — Это ты сейчас сказал?

— Именно так это звучит, — вставил Лириан.

— Нет, я… — Холланд нахмурился и всё же признал: — Да, именно это. — И метнул в сторону другого Древнего колкий взгляд. — Если только Лириан не добавит чего-нибудь полезного.

Тот промолчал.

— Ты видела Великое Созидание в стазисе, верно? — продолжил Холланд. — Наверняка кое-что заметила.

— Многое, — ответила я, но уже понимала, к чему он ведёт. — Они все были мужчинами.

— Мы развились в мужской форме, — пояснил Лириан. — И даже мы не знаем почему.

— Похоже на чушь, — пробормотала я, и Лириан нахмурился ещё сильнее.

— Существо вроде тебя для него невиданно. Инстинкт велел бы ему подчинить такую силу, — сказал Холланд и вдруг помрачнел. — Мы не до конца понимаем, что там произошло, отчего они зарылись в землю или так среагировали, когда другой проснулся.

Лириан сдвинул брови.

— Что ты имеешь в виду?

Я уже почти спросила, не подводит ли его вадентия.

— Когда второй выбрался из-под земли, первый напал.

Лириан нахмурился ещё сильнее.

— Это… ненормально.

— И тревожно, — добавил Холланд.

— Но сейчас это не наша проблема, — внезапно весело отозвался Лириан, отчего я даже вздрогнула. — Так вот…

— Постой, — перебила я. — Как вы можете не знать, что произошло в том мире? Вы же…

— Мы знаем, кто мы, — оборвал Холланд. — Примальная Завеса крепка, Поппи. Это не значит, что мы не можем заглянуть за неё или пронзить её. Но это риск. Они могут почувствовать нас, даже глубоко под землёй, а ты видела, что бывает, когда они просыпаются.

Я видела.

И забыть этого не могла.

Подойдя к окну, я обошла Лириана по дуге.

— Значит, ни один Первозданный никогда туда не переходил? Если так, то как там появились смертные?

— Древние нашли способ, — ответил Лириан, конечно же, без подробностей. — Но смертные там не такие, как здесь. Большинство не несут в себе ни крупицы эфиры.

Я остановилась у окна и покосилась на него. Он не сказал, что ни один из Первозданных не пересекал Завесу. Я снова посмотрела в окно: за стеклом пики позолоченных крыш пронзали густые облака. Он сказал — большинство.

По шее пробежало лёгкое покалывание.

— Истинный Первозданный Жизни и истинный Первозданный Смерти, — прошептала я, прищурившись. — Они могут пересекать Завесу.

— Им не положено, — ответил Холланд, и я почти физически ощутила его взгляд. Но они это делали — осталось несказанным.

— Вы знаете, что снилось тем десятерым? — спросил Лириан. — Знаешь ведь?

Я обернулась, уловив, как лоб Холланда слегка сморщился, когда он посмотрел на Лириана.

— Я… — по коже побежали мурашки. — Сны Древних — это пророчество. Пророчество Пенеллафы.

— Любое видение когда-то было сном, — сказал Холланд.

Я посмотрела то на одного, то на другого.

— Вы были в числе той десятки?

— Лириан — был, — ответил Холланд, глядя на меня поверх края бокала. — Я — нет.

Тонкая игла беспокойства скользнула по позвоночнику, но я заставила себя сохранить нейтральное выражение.

— У меня сложилось впечатление, что большинство Древних хотели… очистить смертный мир. А ты с какой стороны был?

— Я думал как большинство.

Холод просочился в кожу.

— Не должна удивляться. Сегодня тебе совсем не трудно было позволить людям умереть.

Лириан повернулся ко мне:

— У него не—

— Только не говори «у него не было выбора». Я понимаю, вы видите… нити судьбы или как там это называется, — сказала я, — но ведь это не значит, что выбора нет, правда?

На челюсти Лириана дёрнулась мышца.

— Не значит, — согласился Холланд. — Я выбрал не спасать их, потому что знал: это ничего не изменит. Как я и сказал, это лишь отсрочит неизбежное. Никто из живущих в том городе не выжил бы.

— Что ты и увидел в стазисе, — заметил Лириан. — Если вдруг забыл.

— Не забыл.

Я подумала о юной женщине, которая беспокоилась обо мне.

— Вам всем просто плевать на тех, кто умер? Вы хоть знаете, сколько их?

— Слишком много.

— Ради всех богов! — воскликнул кто-то третий, незнакомый. Я, к своему зачёту, подпрыгнула лишь немного. Сердце грохотало, я резко обернулась. — Почему вы не… — Я осеклась, разинув рот: незнакомец, казалось, вышел… из купальни.

Я была почти уверена, что прежде его там не было, но, кажется, тут возможно всё.

Он был высоким — очень — с золотисто-каштановыми волосами, касавшимися плеч, обтянутых чёрной туникой. Я задрала голову: он был действительно огромен. Его узор цвета жжёной сиенны тянулся по обеим сторонам челюсти, истончаясь у висков и снова утолщаясь по линии волос, оставляя зазор в ширину пальца на подбородке и лбу. В высоких, угловатых скулах и чуть приподнятых к внешним уголкам глазах было что-то… кошачье.

И я таращилась.

Возможно, даже с открытым ртом. И я люблю Кастила. Я жажду своего мужа. Часто. Постоянно, если честно. Кастил — самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела. Но этот…

Он был… вау.

Уголок пышных широких губ изогнулся в ухмылке.

Ага. Определённо с открытым ртом.

Жар полоснул по щекам, когда его улыбка расползлась.

— Так это… она? — спросил он.

— Да, — проворчал Лириан.

Боги, ну зачем он прозвучал так разочарованно?

Новый Древний зашагал вперёд, взгляд скользнул по моему лицу и на секунду задержался на лбу.

— Интересно, — пробормотал он.

Я вскинула брови. Про шрамы это он или как? Едва удержалась, чтобы не коснуться их.

— А ты кто?

— Это Торн, — сообщил Холланд с тенью усталости в голосе. — И я не уверен, зачем он здесь.

— Думал, я упущу такую возможность? — парировал Торн, и мне стоило усилий не отступить, когда он, проходя, подошёл ко мне неприлично близко и остановился в полушаге. От него пахло дикой природой, нетронутым лесом и… дурными жизненными решениями. — Если да, ты забыл, кто я.

Я не дрогнула и вскинула бровь.

— Она замужем, — объявил Холланд. — И счастливо.

Золотисто-каштановые волосы задели узор на его челюсти, когда он наклонил голову.

— Вот как? — спросил он, и серебряные искры в его вихревых глазах ярче вспыхнули. — Насколько счастливо?

Что-то было в его голосе: он стал ниже и мягче — и всё же звучал как шёпот и крик одновременно.

Мать.

Твою.

Я вонзила ногти в ладони и мило улыбнулась ему:

— Достаточно счастливо, чтобы оторвать тебе член.

Он откинул голову, и эфера в глазах слегка померкла, когда он рассмеялся.

— Проверял, — сказал он.

— Пытался проверить, сможешь ли подчинить меня? — спросила я, и злость взметнулась.

Его улыбка стала насмешливой.

— Проверял, правда ли ты — наша недавно Вознесённая Первозданная.

— Как будто я была бы здесь, если б нет, — отрезала я, распрямляя пальцы и отворачиваясь.

Торн опустился в кресло, где сидел Виктер, вытянул неприлично длинные ноги.

— Ты спрашивала, знаем ли мы, сколько умерло. Слишком много, — повторил он, и вся мягкость исчезла из черт и голоса. — Континенты за Завесой не просто во много раз больше известных тебе земель — они густо заселены. Даже тот город, что ты видела гибнущим — полагаю, некогда часть континента Лавразия, — вмещал больше душ, чем всё твоё королевство. И он был не единственным павшим. И он был не первым, кто Пробудился.

Мои плечи сами собой сжались, когда я вспомнила то, что услышала, лишь оказавшись в месте, которое он назвал Континентами.

— Извержение?

Торн кивнул.

— Один Пробудился возле вулкана, который уже извергался в прошлом, — тяжёлый вздох сорвался с его губ. — Число жертв покажется столь невероятным, что утратит смысл. — В каждом слове звучала скорбь. — Это действительно больше, чем ты можешь постичь.

Я поверила. И, боги, как же хотелось не верить.

— Кто-нибудь выжил? — хрипло спросила я.

— Да, — Холланд сел в кресло рядом с Торном. — Жизнь всегда берёт верх, Поппи. Никогда об этом не забывай.

Я кивнула, моргая, прогоняя жгучие слёзы. Мне казалось, расплакаться при них — как прихромать перед пещерной кошкой.

— Прежде чем нас перебили, — Холланд выдержал паузу и выразительно посмотрел на Торна, — ты спросила, думал ли я, как прочие Древние. Согласен ли с «очищением». Я сказал — да, но моё мнение изменилось.

Я кивнула.

Холланд откинулся на спинку.

— Но я всё равно оборвал множество жизней, пытаясь понять, что же я тогда чувствовал. Переживать эмоции — для нас это непривычно. — Он опустил взгляд в бокал. — Я встал рядом с Первозданными и сражался против своих, но это не отменяет ужаса содеянного. Я до сих пор вижу боль тех, кого забрал, ошибочно веря, будто это «во имя большего блага». — Он сделал ещё глоток. — Ты, должно быть, считаешь меня чудовищем.

— Немного, — с трудом сглотнула я, сама не зная, что думать. Я не знала этого мужчину, и, хотя он Судьба — Древний, — я не была уверена, могу ли доверять. Но… — Если смертные способны меняться, значит, и боги — тоже.

— Ты правда в это веришь? — спросил Лириан.

— Верю, — без колебаний ответила я. Люди меняются. Я в это верила — я это видела. — И вы тоже, должно быть, верите, раз он здесь.

Лириан не подтвердил и не опроверг — что было, ох, как ободряюще.

Я скользнула взглядом к Торну, поймала себя на мысли, не был ли он как Холланд или входил ли в ту десятку. Спросить передумала. Какой теперь в этом толк?

Холланд несколько секунд изучал меня, затем перевёл взгляд вперёд.

— Мы стоим здесь сегодня потому, что сделали так, чтобы с нами не повторилась судьба наших братьев.

Я подняла брови.

— Надеюсь, ты это пояснишь.

— Мы все отпустили искры своей сущности, чтобы стать теми, кто мы есть теперь, — теми, кого прочие называют Арай, — поднял подбородок Лириан. — Достаточно взглянуть нам в глаза: в них нет ни золота жизни, ни алого с тенями смерти.

— Наша задача — сохранять равновесие, — отставил бокал Холланд. — И следить, чтобы те, кто ушёл вглубь, никогда не проснулись.

Но они — проснулись.

Лириан вздохнул и скрестил руки на широкой груди.

— Ты была права, сказав, что Древний способен уничтожить мир. Он может сделать это одной рукой и другой сотворить новый. Мы, ставшие Арай, больше не владеем такой мощью. Но ты ошибалась в другом. Ты — владеешь.

У меня отвисла челюсть.

— Со временем, — добавил Холланд. — Ты похожа на нас. На тех, кого ты видела сегодня Пробудившимися. Потому тебя туда и тянуло.

— Это… — я покачала головой, сердце стучало где-то в горле. — Ты хочешь сказать, я… — почти не смогла выговорить, — Судьба?

— Я сказал: ты — как мы, — подчеркнул он. — Ты — кровь и кость, способная властвовать над жизнью и смертью. И по мере того как ты будешь взрослеть и крепнуть, когда твои силы созреют, полагаю, у тебя проявятся новые способности.

— Новые способности? — во мне поднялось любопытство. — Какие?

— Сейчас это неважно, — сказал Холланд, поднимая кувшин и доливая себе странной на цвет жидкости.

— Но…

— Для начала тебе нужно достаточно долго прожить, чтобы это случилось, — рявкнул Лириан.

Я захлопнула рот.

Холланд перевёл на него взгляд и произнёс:

— Поппи, ты — как Древняя по рождению. Что было невозможно… пока не появилась ты.

— В этом нет смысла, — сказала я, проводя пальцами по пуговицам халата; перехватила незавязанный пояс и начала нервно скручивать. Я вспомнила слова Нектаса — и поняла, сколько он недоговорил. — Я знаю, что случилась некая космическая перезагрузка, когда Серафена Вознеслась в истинную Первозданную Жизни, но лишь после рождения и Вознесения её потомка по женской линии.

— Это правда, — рассеянно провёл Холланд пальцем по краю бокала, а Торн молча сидел рядом.

— Но это не объясняет, как я — как Древняя по рождению.

— Нектас сказал тебе лишь часть правды, — произнёс Холланд, и у меня по спине пробежал холодок при мысли, как много они видят и знают. — Ты — результат идеального шторма из нескольких переменных, каждая сама по себе — одно, но вместе — нечто совсем иное.

— Это вообще ничего не объясняет.

— Ты — потомок Серафены, рождённой из рода первого смертного, — сказал Холланд.

— Серьёзно? — прошептала я.

— Он бы не сказал, если б это было не так, — отозвался Лириан тонко и нетерпеливо. — Но ты ещё и дочь демиса — ложного бога, да, но трагически могущественного. Это одна переменная. Другая — что ты рождена прямой потомкой двух Первозданных, одна из которых — истинная Первозданная Жизни, а другой — Первозданный Смерти, уступающий по силе лишь своей Королеве и Колису.

— Третья переменная — ты вторая дочь, — добавил Лириан.

Холланд фыркнул и отпил; я посмотрела на него.

— Причина та же, по которой Вознесённые так ценят вторых сыновей и дочерей, — продолжил Лириан, а взгляд Холланда встретился с моим. — Хочешь что-то добавить, Холланд?

Опустив бокал, он натянуто улыбнулся.

— Лишь то, что её случай… чуть сложнее.

Я рассмеялась.

— Чуть сложнее?

— И неожиданнее, — сказал Холланд. — Тебя сделало тем, кто ты есть, не только рождение. Но и выборы — твои и других, — выборы, рождённые всеми возможными эмоциями.

— Осторожнее, — мягко предупредил Лириан.

— Слияние, — прошептала я, чувствуя, как вспыхнули щёки. Знают ли они, что произошло во время…

Взгляд Торна поймал мой, уголки его губ медленно поползли вверх.

Нет.

Не буду об этом думать.

К тому же одно слово Холланда — «неожиданное» — швырнуло мои мысли обратно к увиденному в стазисе.

Неожиданное.

Я искала не сны той десятки Древних. Я искала…

Резко вдохнула.

— Когда Эйтос создавал дракенов, он не знал…

— Драконов, — перебил Торн. — Их называли драконами.

— Окей, — протянула я. — Спасибо за уточнение. Но у драконов были эмоции и разум. Это и дало смертным способность чувствовать.

— Двойственность всегда ведёт к непредсказуемости, — заметил Холланд.

Я подошла к окну.

— И Слияние… Там есть тот, кто двойной жизни. — Как только слова сорвались с языка, инстинкт подсказал: я права. — Это ещё одна переменная. Большая.

Холланд кивнул.

— Те, кто двойной жизни, связаны не только с богами. Они связаны с Первозданными — с истинной Первозданной Жизни. Как первые Первозданные и те, кто их сотворил, они — существа чистой сущности, способные менять облик по воле.

Тупая боль в пальце заставила меня опустить взгляд: я так туго намотала пояс халата, что палец побелел. Я размотала ткань и подумала о матери. О том, как Исбет язвительно комментировала мои отношения — наши с Кастилом — с Киереном. Мне казалось, она просто грубит. А если она пыталась понять, завершили ли мы Слияние?

Я резко подняла голову и встретила взгляд Холланда.

— Моя… Исбет знала, что даёт Слияние?

Он помолчал и сказал:

— Исбет многое знала. Она знала, что одна из её дочерей будет могущественной. Но это? Она не могла знать того, чего не понимали до конца даже мы.

Так вот почему она удивилась, когда я позвала Серафену? Она сказала — «ещё не время». Я думала, речь о моём Вознесении, но теперь уже не была уверена.

— Исбет была многим, Поппи, ты это знаешь, — в глазах Холланда блеснуло что-то вроде сочувствия; я отвела взгляд. Видеть этого не хотела. — Чего она желала, и чего хотели те, кто ей помогал, — были очень разные вещи. Возможно, она бы это поняла, не будь ослеплена жаждой мести и гневом.

Сердце сбилось с ритма.

— Что ты имеешь в виду?

— Всё, что он может сказать: её судьба была предрешена задолго до твоего рождения, — отлип от окна Лириан. — Её выборы это обеспечили.

Я хотела спросить, какие именно — хотя и так знала, — но какая-то детская часть меня всё ещё не могла примирить ту, кем она была для меня когда-то, с тем, кем была на самом деле.

Грудь сдавило, там застрял спутанный комок противоречивых чувств. Она была моей матерью, хоть я долго этого не знала. И она была отвратительным человеком. Я не понимала, что мне думать и чувствовать о ней вообще, не говоря уже о сказанном Холландом. Как я говорила Кастилу, что хорошие воспоминания о Уэйфэре теперь кажутся ненастоящими, так же можно сказать и о воспоминаниях об Исбет.

Но сейчас было не время тонуть в этом. Особенно когда я заметила, что Лириан смотрит на меня слишком пристально.

— Ты всё ещё не понимаешь, да? — тихо спросил он, и я уловила напряжение в его голосе. — Кем ты являешься.

Я выдержала его взгляд, пока не заговорил Холланд.

— Любая новая жизнь, любое новое существо начинается где-то и с кого-то, — сказал он, и я посмотрела на него. — И этим кем-то являешься ты. Ты — начало нового пантеона.

Я?

Начало нового пантеона?

Я едва не расхохоталась — истерично.

Лириан фыркнул звуком, почти повторившим мой прежний.

— Это ещё предстоит увидеть.

И мне самой это казалось нелепым.

— Как я — начало чего-то? Есть только я. — Стоило словам сорваться с языка, как я почувствовала себя дурочкой: «как» было очевидно. — И я вообще-то не планирую детей в ближай—

— Что ж, радует, что нам не придётся снова иметь дело с недавно Вознесённой Первозданной при ребёнке… — невозмутимо заметил Холланд.

Я нахмурилась.

— Снова?

— Я не об этом, — продолжил он, в то время как Торн наливал себе ещё. — Вознеслась не только ты.

Мгновенно перед глазами вспыхнули Кас и те перемены, о которых он говорил — которые я видела сама. Вдох застрял в горле.

Кастил и Киерен Вознеслись. Но в кого? Ответа не было. Возможно, потому что я слишком близка к ним. Оставалось лишь предположить.

— То есть они… Первозданные?

Лириан снова фыркнул и даже тихо хмыкнул, насмешливо.

Контроль над собой ускользнул: мне это всё порядком надоело.

Я повернулась к нему:

— Я сказала что-то смешное?

Искорки эфиры во всполохах его глаз вспыхнули, полосами молний прорезав радужку, а со стороны двух других Древних донёсся приглушённый смешок.

— На самом деле — да.

Я развернулась к нему полностью, сжала кулаки.

— Тогда поделись, что именно.

— А ты — умерь тон, — парировал Судьба.

Не отводя взгляда, я рассмеялась — и смех вышел нехорошим. Таким, как у Исбет — язвительным, презрительным, только холоднее и тенистее.

— Вот это действительно смешно.

Серебристый свет прожёг венки под глазами у Лириана, и он шагнул вперёд.

— Она мне нравится, — заметил Торн.

— Довольно, — рявкнул Холланд. — У нас нет времени на эту ерунду.

Я подняла брови на Древнего, а его взгляд выразительно обещал снять с меня кожу. Медленно.

Выдержав ещё пару секунд взгляд Лириана, я повернулась к Холланду.

— Теперь я вижу в тебе Серафену, — сказал он и кратко улыбнулся.

Эта почти мимолётная реплика меня ошеломила, и я уже хотела спросить, видит ли он ещё её во мне. Мне хотелось знать—

— Если закончила дразнить Лириана, — продолжил Холланд, — я отвечу на твой вопрос.

Я проглотила лишние вопросы и кивнула.

— Они — Первозданные, — сказал он.

Я метнула на Лириана самодовольный взгляд.

— Я не закончил, — добавил Холланд и посмотрел в бокал так, будто желал там видеть что-то покрепче. — Первые Первозданные были сотворены из самой сущности миров. Они не рождались. Они Вознеслись — в некотором роде словно вампры или демисы.

Я резко вдохнула, метнув взгляд между ним и Торном.

— Хочешь сказать, они — ложные Первозданные?

Холланд покачал головой.

— К счастью для них и для мира, эфиры в них было достаточно, чтобы этого не случилось.

Облегчение накрыло так сильно, что я всерьёз опасалась — сейчас возьму да и шлёпнусь на пол.

— Они, как и ты, — сказал Холланд, — полностью Вознесшиеся Первозданные, не принадлежащие ни одному Двору.

Я уже хотела сказать, что до сих пор не понимаю, что это значит, но сдержалась: стоит спросить — и, будьте уверены, Лириан выдаст что-нибудь… мерзопакостное.

Так что, как ни глупо это звучит, я спросила себя — и знание нашло меня само, в тенистых закоулках сознания. Двор — это не то же самое, что в мире смертных. Он образуется, когда Древние делят свои силы между созданными ими Первозданными. И это больше, чем просто место в Илисэуме.

Двор — это сфера влияния, тип сущности, которой владеет бог, и то, как она воздействует на мир смертных. Как у Пенеллафы: она — олицетворение Мудрости, Верности и Долга. Она черпает силу из Двора.

Но кое-чего я всё же не понимала.

— Он сказал, что я истинная Первозданная, — я дёрнула подбородком в сторону Лириана. — Как это возможно, если у меня нет Двора?

— Потому что ты и те, кого ты Вознесла, — Деминьены, — процедил Лириан, скривив губы, будто попробовал что-то кислое.

— Деминьены, — повторила я, хмурясь. — Это разве не просто «Древнейшие»?

— Деминьен — это класс первородных существ без якорей — даже не привязанных к сущности миров, — пояснил Холланд и пригубил. — Сюда входят и те Древние, которых ты видела.

— То есть других истинных Первозданных, полностью Вознесшихся, нет? — уточнила я.

— Есть только один, — ответил Торн. — И он не Деминьен. Он… сложный.

Лириан фыркнул:

— Скорее, сложная заноза нам всем в задницу.

Улыбка, которой Торн одарил другого Древнего, пробежала у меня по спине холодком: в том, как остыл его взгляд и как изогнулись губы, сквозило обещание кровавого насилия.

— Осторожнее, — мягко предупредил он.

Стиснув челюсть, Лириан шумно вдохнул через нос:

— Как бы то ни было, вы трое — несвязанные Первозданные.

— Несвязанные истинные Первозданные? — уточнила я.

— Да, — сказал Торн, и черты его немного потеплели, когда он посмотрел на меня. — Хотя и между вами есть различия.

— Например?

Торн снова улыбнулся — и это ничуть не обнадёжило.

— Кастил, — он пригубил из кубка. — Он… особенный, — и, подмигнув, добавил: — ты ведь согласна.

Я моргнула.

Холланд кашлянул — звучало так натянуто, что натянутое и не придумаешь.

— Вот кто ты такая, — сказал он. — Деминьен.

Отвев взгляд от Торна, я посмотрела на Лириана, вспоминая, с какой брезгливостью он выплюнул это слово.

Он, похоже, прочёл мои мысли:

— Быть Деминьеном имеет свои… плюсы. В случае вашей смерти не потребуется, чтобы кто-то Вознёсся и занял место ради стабильности Двора.

— Эту часть ты прямо горелся объяснить, — сухо заметила я.

Торн хмыкнул. На этом его вклад и закончился.

— Он пытается сказать, что это минус одна головная боль, — вступил Холланд. — Не каждый бог способен выдержать первородную сущность, необходимую, чтобы Вознестись до Первозданного. Дети Первозданного — да, но если оба родителя не Первозданные, всегда есть шанс, что они не переживут Вознесение.

— А как насчёт Айреса и… — Я запнулась. Стоило назвать его имя, как всплыли туманные воспоминания.

— Ты о чём? — подтолкнул Холланд.

Я оторвалась от мыслей. Я собиралась спросить, могут ли Айрес и Малек Вознестись. Нектас дал понять, что нет, но…

— Они могут Вознестись до Первозданных.

Холланд кивнул с выражением одобрения:

— Но раз Серафена — женщина, следующий должен быть того же пола.

— Если только… если я не отрекусь? — Я метнула взгляд на Торна.

— Верно, — подтвердил Холланд. — Тогда для них станет возможным Вознесение. Эферы в них достаточно, но, в отличие от твоих потомков, — при этих словах у меня всё внутри ухнуло, — гарантий нет. Они могут погибнуть в процессе.

— И тогда твоё отречение станет ничтожным, — вставил Торн.

Желудок провалился сквозь пол. Значит, это ляжет на меня.

— Есть и другой, — заметил Холланд.

— Киерен, — прошептала я. Но он этого хотел бы ещё меньше, чем я.

Торн посмотрел на меня так, будто точно знал, куда ускакали мои мысли, и следующий его комментарий лишь подтвердил это:

— Большинство ухватилось бы за шанс получить такую власть — не только над миром смертных, но и над миром богов.

— Да, ну, это звучит как гора… ответственности, — сказала я. — И ещё это значило бы, что моего отца, дядю и бабушки больше нет.

— Ты их даже не знаешь, — возразил Торн.

Я уставилась на него:

— И?

— Их утрата не так уж повлияет на тебя.

— Ты серьёзно?

— Отчасти, — пожал он плечом. — Но власти, правда, много. — В его глазах вспыхнула сущность. — Некоторые сказали бы, что отказаться — значит проявить… слабость.

— А некоторые сказали бы, что лучше, когда ты говоришь меньше, — парировала я.

Торн откинул голову и раскатисто рассмеялся:

— Пожалуй, ты права.

— Что насчёт этого Двора? — выпалила я, пока они не принялись допытываться, почему я не рвусь за властью. — Есть кто-то, кто сможет Вознестись?

Уголки губ Холланда дёрнулись:

— Не то чтобы мне приятно об этом думать, — сказал он, — но есть ещё один, кто может занять её место.

— Значит, у вас с Пенеллафой есть ребёнок?

Его лицо потеплело:

— Есть.

— Это… хорошо, — выдала я, молясь, чтобы прозвучало не так нелепо, как в голове. Судя по смешку Торна — прозвучало. Прекрасно. — В общем… — я прокашлялась. — Что в этом плохого…?

Доканчивать не требовалось: я сама поняла, что именно плохого в том, чтобы не быть привязанной к Двору. Разделить силы — не единственная причина, по которой Древние создали Дворы. Привязать Первозданного к Двору — это ещё и способ контроля. Обязанности Двора — влияние поступков Первозданного и последствия его смерти для миров — держали их в узде.

А с Первозданными-Деминьенами?

Нас в узде не удержать. И именно поэтому мы опасны.

ПОППИ

— Похоже, она разобралась, что плохого в том, чтобы быть Деминьеном, — заметил Торн.

Я разобралась. Но сработала ли задумка с Дворами? Очевидно, нет. Достаточно указать на Колиса — и ясно, что эксперимент провалился.

И всё же я ответила Торну закрытой улыбкой:

— Не уверена, что всё так уж плохо.

Торн усмехнулся — и звук поразил меня. Он так напоминал…

— Позволю себе не согласиться, — проворчал Лириан.

— Я буду взрослой и проигнорирую это, — сказала я.

— Сознаёшь, — Лириан откинулся спиной к окну, — что, когда озвучиваешь, что собираешься игнорировать, это уже не очень-то «по-взрослому».

Я закатила глаза. Да хоть так.

Сложив одну руку на животе, я глубоко вдохнула — правда, это мало помогло разжать тугой обруч в груди. Чем больше я всё обдумывала, тем отчётливее поднималось нехорошее предчувствие: мысли снова и снова возвращались к одному.

— Вы сказали, задача Арай — хранить равновесие и следить, чтобы Древние оставались в земле, — произнесла я, подцепив выбившуюся прядь и скручивая её вместо пояса. — Но они проснулись. Как?

— Я ошибался, — взглядами скользнул по мне Лириан и раздражённо тряхнул головой. — Ты ещё не догадалась.

На этот раз я буду сверхвзрослой и не стану вслух говорить, что собираюсь это проигнорировать.

— Акт дарования смертным свободной воли, — заговорил Торн, — а значит, и способности переживать эмоции, запустил ошеломляющую цепочку событий — чудесных и ужасных. Что бы ни делали, никто не мог предотвратить то, что видели Древние во сне.

Я застыла; по спине зашевелился холодок. Бросила прядь и прижала вторую руку к талии.

Взгляд Торна встретился с моим; цвета в его глазах застыли.

— Никто не мог предотвратить тебя.

Тревога взорвалась во мне, каждая клетка отпрянула от его слов, и я невольно шагнула назад.

— Мы видели тебя в наших снах, — наблюдал за мной Лириан. — Снах, ставших видениями последней смертной оракулы и как поведала богиня Пенеллафа. Снах, которые многие приняли как предупреждение о грядущем — что равновесие не удержать.

Вонзив пальцы в бока, я продолжила пятиться, будто дистанция могла что-то изменить.

Сделать так, чтобы причина разрушения и смерти за Примальной Завесой была не я.

— Как? — хрипло спросила я, глядя на двоих Арай. — Как я нарушила равновесие?

— Ты родилась, — ответил Лириан.

Я уставилась на него.

— Вау.

Он пожал плечом, и я только моргнула: Судьба — и вот так просто пожимает плечами.

— На этот вопрос не ответить легко: всё началось с рассвета человека, — наклонил голову Холланд. — Многие пытались этому помешать: Эйтос. Серафена и Никтос. Первозданные, чьи имена стерлись временем. Мои братья. Невидимые…

— Аластир? — выдохнула я.

Холланд кивнул.

— Боги… — Я отвернулась, желудок скрутило. Прижала пальцы к губам — подступила горечь.

— Если это тебя хоть чуть утешит, — сказал он, — участие Элоаны в действиях Аластира было таким, как она и утверждала. Она не понимала пророчества.

— Не думаю, что это утешает, — прокомментировал Лириан.

С меня сорвался рваный смешок. Знать — вроде бы легче. Но…

Я закрыла глаза; горло обжигало, а сердце сжимала скорбь.

— Это по моей вине погибли все эти люди.

— Да, — тихо сказал Лириан. — Твоё рождение шевельнуло Колиса, а пробуждение при Вознесении стало последним спусковым крючком.

Я дёрнулась.

— Но это не твоя вина, — сказал Холланд.

— Моё Вознесение нарушило равновесие. Это привело к пробуждению Древних — а значит, к смертям…

— Но это не был твой выбор. И не итог твоих действий, — Холланд отставил бокал. — Уверен, знай ты, что случится, ты сделала бы всё, чтобы этого не допустить, даже ценою собственной жизни.

Он был прав. Я бы не выбрала жизнь, зная, что за неё заплатят бесчисленные.

Боги. Всё внезапно стало тяжёлым. Кости. Кожа. Органы.

— Древние там, в земле, были потревожены ещё до твоего Вознесения, — сказал Торн, прищурившись, изучая меня. — Смертные вторгались в места, священные для тех, кто создал их мир. Некоторые начали Пробуждаться эоны назад из-за этого — их сон был беспокойным. Мы чувствовали это.

— То есть они всё равно бы Пробудились?

Он сделал глоток и кивнул:

— Вполне возможно.

Возможно — не значит неизбежно. И даже если бы они проснулись, это не отменяет того, что сейчас это случилось из-за меня.

— Ты не знала, Поппи, — опустив ногу на пол, Холланд подался вперёд, локти на коленях. — Ты этого не выбирала, — повторил он. — Их кровь не на твоих руках.

Желудок снова скрутило, сердце откликнулось тем же; я ощутила кислый привкус вины. Слова были правдой — но они душили.

— А вот если ты позволишь себе тонуть в чужой вине, — продолжил он, — тогда на твоих руках окажется кровь сотен тысяч.

Я распахнула глаза и повернулась к нему:

— Я не тону. Я… Я понимаю, что не виновата действиями, но осознать, что одно моё существование привело к такой смерти, — это… много.

— Понимаю, — сказал Холланд. — Но сейчас нам нужно сосредоточиться на том, что происходит, и на том, что под угрозой. Пробудились не все Древние. Есть и другие — те, кто спит глубоко под улицами Солиса и домами Атлантии. И их покой тоже нарушен.

Я распрямила руки.

— Моим Вознесением?

— Твоим рождением и пробуждением Колиса, — сказал Лириан, уронив затылок на стекло.

Прекрасно.

— Сколько их?

— Точного числа нет, да это и не важно, Поппи, — ответил Холланд. — Ты видела, на что способно одно Пробуждение.

Я видела.

— Как сделать так, чтобы другие не проснулись?

— Ты уже знаешь, — сказал он. — Нужно остановить Колиса.

— Но он — Первозданный Двора. Кто поднимется… — Я осеклась. — Никтос. И…

И Кастил? Если он как я — истинный Первозданный Смерти? Что-то в этом не сходилось.

— Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть.

Я сузила глаза на Холланда.

— Но сейчас это не главное, — продолжил он, и кто-то — Торн? — фыркнул. — Колис не может оставаться в мире смертных по многим причинам. — В его глазах завертелись синий и зелёный, а от окна донеслось что-то вроде того, как Лириан бьётся головой о стекло. — Первая: Колис — Первозданный Двора.

— Его присутствие будет влиять на мир смертных, — сказала я, — тогда как наше — нет.

— И ты понимаешь, что это значит.

Я понимала. И мне не требовался дар Примального знания.

Смерть.

— Первозданные Двора не должны задерживаться среди смертных. Его пребывание уже нарушило равновесие. Чем дольше он останется, тем сильнее чаши склонятся. Но… — Холланд глубоко вдохнул. — Это ещё не всё.

— Конечно, — буркнула я; сердце бухнуло.

— Колис стремился стать истинным Первозданным Жизни и Смерти, — сказал Лириан. — Его остановили. Если б он добился, равновесие было бы нарушено так же, как при твоём Вознесении. — Он оттолкнулся от окна и выпрямился. — Сомневаюсь, что цель изменилась. Если он добьётся теперь, иссушит тебя, заберёт твою сущность в себя — он станет Первозданным Крови и Кости.

По крайней мере, теперь я знала, зачем он пытался меня подчинить: хотел привести меня к себе, чтобы забрать мою сущность.

— Если это случится, — сказал Лириан, — равновесие не качнётся.

— Ну хоть это «хорошая новость», — пробормотала я.

— Это будет означать лишь твою смерть, — закончил Холланд.

Мой рот приоткрылся.

— Только мою смерть? — смех рванулся наружу, и снова — нехороший, почти истеричный. — Речь не только обо мне. Это значило бы смерть… — слова давались с трудом, даже думать было больно, — смерть Кастила и Киерена тоже. — Я раскрыла ладони; в висках забилось сильнее. — И, вероятно, смерть куда большего числа людей.

— При правлении Колиса погибнут многие, — сказал Торн, и я посмотрела на него. Его пронзительный взгляд будто видел меня насквозь. — Любой — от богов до смертных и всех между — несёт в себе возможность и добра, и зла. Равновесие того и другого. Пока не теряет. Колис — потерял. Если в нём и оставалось добро, то давно нет.

Я охотно верила — после заточения на богов весть сколько, да он и до того был проблемой, судя по тому немногому, что я знала.

Боги.

— И это то, чего хочет Колис? — спросила я. — Править?

— Мы можем лишь предполагать, чего он хочет, — быстро отозвался Лириан. — Его будущее нам неведомо. Как и твоё.

Раздражение вспыхнуло во мне.

— То есть вы могли видеть всё до этого момента, а потом… пустота?

— Мы видели множество возможных исходов, — Холланд переплёл пальцы. — То, что мы дошли именно до этой точки, — лишь один из них.

Удобно, ничего не скажешь.

Я отвернулась к окну, пытаясь переварить всё сказанное, но это было слишком. Тяжесть осела на плечах, пока я смотрела, как скользят облака. Слишком много. Масштаб всего происходящего давил, мысли бешено крутились, но отступать некуда.

Нужно расставить приоритеты. Сосредоточиться на главном. Так бы поступили Кастил и Киерен. Так поступала и я, когда начала войну с Кровавой Короной.

— Вы думаете, что ещё Древние пробудятся? В других мирах? — спросила я. — Мне нужно знать, есть ли шанс, что меня снова внезапно выдернут куда-то.

— Все, кто мог проснуться из-за твоего Вознесения, уже пробудились.

— У них есть сила пересечь Примальную Завесу, верно? — у меня сжался живот. — Что их остановит?

— Полагаю, — лениво сказал Торн, скрестив лодыжки, — им будет чем заняться с уцелевшими смертными.

«Полагаю» — то же, что надеюсь.

— И какая жизнь ждёт этих смертных? Что сделают Древние?

— Если повезёт, — отозвался Лириан, — убьют их.

Тяжесть сомкнулась на груди.

— А если нет?

— Тогда будут править, — Торн снова наполнил бокал. — Пока не наскучит.

— То есть до того момента, как они решат снова «очистить» земли? — бросила я.

Он поднял взгляд, но молчал. Ответ был очевиден.

— И мы ничего не сделаем? — я оглядела всех троих. — Просто позволим им творить разрушение, а потом править? Судя по словам вот этого, — я ткнула пальцем в Лириана, и его глаза сузились, — они будут править жестоко, пока не решат убивать. И мы просто будем надеяться, что им не вздумается пересечь Завесу?

— Есть правила, Поппи, — начал Холланд. — Со временем ты поймёшь.

— К чёрту правила, — прошипела я.

— Я уже говорил, что она мне нравится? — Торн глянул на Холланда.

— Говорил, — буркнул Лириан, отрываясь от окна, а Холланд закатил глаза. — Зачем ты вообще здесь?

— А ты? — парировал Торн.

— Я был первым, — огрызнулся Лириан.

— Это не ответ, — спокойно отпил Торн. — На мой вопрос.

— О боги, — я зажала переносицу пальцами. — Вы не лучше Киерена и Ривера. — Я опустила руку. — Так мы просто проигнорируем то, что там произошло?

— Почему тебе не всё равно? — спросил Торн.

Я уставилась на него целую вечность, не веря, что он это сказал.

— Почему ты задаёшь такие глупые вопросы? Как я могу не заботиться? — шагнула к нему. — Как вы все можете не заботиться?

— Не в том дело, что нам всё равно, — начал Холланд.

— Но есть правила, — закатила глаза я. — И кто их создал?

— Ты знаешь ответ, — парировал Лириан.

— Знаю, — процедила я. — Засранец.

Его глаза расширились — похоже, он искренне возмутился. Честно, я сама удивилась, что сказала это Судьбе. Но он и правда засранец.

— Какое именно правило запрещает вам что-то делать с теми Древними? — потребовала я.

Молчание.

Я обвела их взглядом, ожидая. И вдруг поняла.

— Нет же правила, которое прямо запрещает вмешиваться в другие миры, правда?

— Есть правила, которые мы, Араи, приняли сами, — сказал Холланд, поёрзав в кресле. — Они не всегда касаются равновесия. Но от этого не менее важны. И мы согласились не вступать в контакт с Древними в земле.

Я скрестила руки.

— Почему?

— Это тебе не нужно знать, — ответил Лириан.

— Не согласна, — я вскинула взгляд на двоих сидящих. — Почему вы… — Я резко осеклась, вспомнив взгляд пробудившегося Древнего — особенно его глаза. В них был алый, цвет силы смерти. Такой же, как в моих собственных глазах и в той сущности, что я видела у Каса. Что говорил Лириан? Что по глазам тех Древних можно понять, что они не выпустили свою эфиру, а вот те, кто теперь называют себя Араи, — выпустили. Причина их «правил» была очевидна. — Они сильнее вас. Всех вас.

Молчание.

Я знала, что права.

— Невероятно, — губы изогнулись в презрительной усмешке. — Всемогущие Араи на самом деле просто трусы.

В палате стало так тихо, что снаружи, казалось, можно было услышать чих сверчка. Я сама спросила себя, правда ли это произнесла. Я действительно назвала Судеб — Древних, живущих с начала времён этого мира, — трусами?

Да.

Сердце гулко стучало, но я не пожалела, что сказала правду, даже не до конца понимая, откуда во мне такая безрассудная дерзость. Не то чтобы я не умела огрызаться…

Наверное, потому что Араи — правители всего сущего, а я устала до тошноты от тех, кто мог менять мир к лучшему, но выбирал бездействие.

Для меня это было хуже, чем всё, что сотворила Кровавая Корона.

— Что ты сказала? — мягко спросил Лириан.

— Я сказала, что Араи — трусы, — повторила я. — Разве не так? Никто из вас не хочет иметь дело с другими Древними, потому что велик шанс погибнуть.

Опять тишина.

Скрестив руки, я подняла подбородок, дожидаясь, когда хоть кто-то возразит.

Первым заговорил Торн:

— Ты, — он указал на меня бокалом, — аномалия.

— Ого, спасибо, — нахмурилась я.

— Пожалуйста, — он подмигнул. — Но мы не трусы. По крайней мере, не все, Поппи.

— Я давала тебе разрешение звать меня Поппи? — рявкнула я, прекрасно понимая, что прозвучало по-детски.

— Прошу прощения, Пенеллафа, — Торн склонил голову, но я заметила, как дрогнули уголки его губ. — Если нас погибнет слишком много, у тебя будет проблема куда серьёзнее Колиса или даже Древних за Завесой.

— Да ну? — сарказм капал с моих слов.

— Там, где истинные Первозданные — якоря своих Дворов, мы — якоря миров, — напомнил Холланд. — Если мы падём, сама ткань миров начнёт расползаться.

— Сколько вас должно умереть, чтобы это произошло?

Лириан повернулся ко мне:

— Имеет ли это значение?

— Думаю, это важно, — парировала я, — ведь вам без разницы, что я и те, кого люблю, можем погибнуть. Так сколько? Сколько столь «незаменимых» Араи можно потерять, прежде чем ткань миров начнёт рваться? Наверняка найдётся один-два достаточно смелых, чтобы рискнуть своими драгоценными жизнями ради тех, кто за Завесой.

— Поппи… — начал Холланд, а Торн прикусил губу, тщетно пытаясь скрыть улыбку и снова поднимая бокал.

— Один? Два? Пять? — я вскинула брови. — Сколько Араи просто бездельничают на горе Лото?

Торн раскрыл рот.

— Не смей, — рявкнул Лириан, — отвечать на этот вопрос.

— Я лишь хотел узнать, почему Холланд может звать её Поппи, а я нет, — невинно заметил Торн.

— Да чтоб вас, — пробормотала я.

— Слушай, — Лириан сложил ладони домиком. — Нам нужно двигаться дальше, Пенеллафа. Что бы Колис ни задумал как Первозданный Жизни и Смерти, это не сулит никому добра. С ним нужно разобраться.

Двигаться дальше?

Мы?

В груди вскипали злость и горечь — за их бездействие и за то, что я, пусть невольно, стала причиной стольких смертей. Я почувствовала слабую дрожь эфиры в груди и вцепилась взглядом в Лириана:

— Когда ты говоришь «нам нужно двигаться дальше», ты имеешь в виду «мне». А Араи не сделают ничего, чтобы остановить Колиса.

— Мы не можем вмешиваться, — его глаза сузились. — Это не наша роль.

— Не ваша роль? Ещё одно «важное» правило, не связанное с равновесием? — я коротко рассмеялась, и в смехе проскользнуло что-то обжигающее. — Знаешь что? Неважно. Вы, так называемые Араи, — создатели всего этого. — Я широко развела руки. — Своими руками или через свои творения. Вы знали с самого начала, что всё это возможно. Что бесчисленные невинные погибнут, если я — или кто-то другой — получу искры жизни и смерти. И вы не остановили это.

Губы Лириана сжались в тонкую линию.

— И мало того — вы ничего не сделали. Араи — это Судьбы. Вы видите, что ждёт человека: испытания, боль, несправедливость. — Я шагнула вперёд. — Всё, что усугублялось Короной — режимом, который веками лгал, манипулировал и питался потомками богов. И, что хуже, простыми смертными, ради которых вы когда-то восстали против своих братьев. — Кончики пальцев задрожали. — Но Араи не вмешались.

Он напрягся.

— Ни когда появились вампиры, ни когда их сила и численность росли. Ни когда война стерла целые роды, а Кровавая Корона захватила власть обманом и страхом. — Я подошла ещё ближе. — Ни когда переписали историю, превратив правду в ложь. Ни когда семьи вынуждали отдавать детей — чтобы обратить или сделать скотом. Ни когда тех, кто защищал слабых, пожирали Крейвен. Ни когда невинных держали в неволе и пытали. Всё ради… равновесия? Или из-за какой-то нелепой «догмы», утратившей смысл?

Узор на его челюсти дёрнулся.

— А теперь именно я должна разбираться с Колисом — существом, про которое вы знали с самого начала, что он сотворит всё это. Существо, в котором, по словам Судьбы, не осталось ни капли добра. — Эфира забилась чуть сильнее. — Что же для Араи значит равновесие?

Эфира сверкнула в его вихревых радужках.

— Я понимаю, тебе трудно это постичь.

— Ошибаешься. Для меня всё предельно ясно: ни капли равновесия во всём, что я перечислила.

Его плечи напряглись.

— Ты не понимаешь, Поппи.

— Нет. Это вы, Араи, не понимаете. — Я наклонила голову. — Разве не ты сказал, что в каждом есть равновесие добра и зла, пока его не потеряют? Сказал. Ты же признал, что в Колисе нет добра. Значит, он — само воплощение дисбаланса. И, уверяю, кроме дисбаланса тут ничего нет.

Я остановилась прямо перед ним и… ощутила его лёгкое, но явное беспокойство.

Сжала губы в тонкую улыбку.

— Твоя воля слабеет, да?

Мышца дёрнулась под его правым глазом.

— Да.

Кожа пошла мурашками, но я не отвела взгляд.

— Араи должны хранить равновесие, но, как я уже сказала, вы не знаете, что это.

— А ты знаешь? — тихо спросил он.

— Похоже, да, лучше тебя.

— Поппи, — подал голос Холланд. — Я понимаю, о чём ты, — он сделал паузу, будто подбирая слова, — и, возможно, в чём-то ты права.

— Возможно? — я обернулась.

— Возможно, — повторил он, стиснув зубы. — Мы не без изъянов. Но эфира предупреждает, если мы переступаем черту. И за это есть последствия.

— Для вас? — уточнила я.

Холланд не ответил, только отвёл взгляд.

Я покачала головой.

— Если бы я знала, к чему приведёт моё Вознесение, я бы никогда не позволила ему случиться. И я знаю, что это значило бы мою смерть. Не то чтобы я хотела умирать — не сейчас, когда впервые начала жить. — Ком в горле сжался, но я не дала ему задушить меня. — И всё же я бы выбрала это. Знаешь почему? Тут нет дела до «равновесия» — только до того, что правильно. Но никто из вас не сделал и не сделает такого выбора.

Лириан резко вдохнул.

— Смелое заявление.

— Правда не бывает «смелой», — я скрестила руки. — Она просто правда.

Черты его лица словно истончились, когда эфира вспыхнула, затмевая цвет глаз. Воздух сгустился. За его спиной проступил туманный контур… крыльев.

— Напомню, Пенеллафа, — голос Лириана стал глуже, — ты не сильнее меня.

— Пока что, — подняв брови, я улыбнулась. — Считай, это напоминание и тебе.

Эфира засветилась в жилах под его глазами, воздух застыл.

— Хочешь говорить о равновесии, выборе, правде и лжи? — произнёс он. — О провале? Тогда поговорим о провале Аластира и Невидимых. О твоём шурине. — Он сделал паузу. — И о твоей сестре.

— Что?

— Лириан, — предупредил Холланд.

— Все они знали, что ты принесёшь на миры. Все они желали одного, — прошипел Лириан. — Твоей смерти.

Я втянула прерывистый вдох и машинально отступила. Моя… сестра? Малик не удивил — он мог убить меня в Локсвуде, но не сделал. Он передумал. Но Миллисент? Малик говорил, что она не смогла бы поднять руку на ребёнка, на свою сестру. Это была ложь? Судьба ведь знает правду.

И это… больно.

Хотя я почти её не знала.

— Ты не знала? — Лириан приподнял брови.

— Хватит, — жёстко бросил Холланд.

— Прости, — Лириан изобразил сочувствие самой дешёвой улыбкой. — Но это правда.

Сердце ударило раз. Потом второй.

Я ударила его.

Лириан оказался быстрее.

Его рука выстрелила и перехватила мой запястье. Крик Холланда потонул в слабом разряде силы, скользнувшем с кожи Древнего на мою.

— Я надеялся, что ты так поступишь, — Лириан рассмеялся.

Прежде чем я успела вдохнуть, его ладонь сомкнулась на моём горле, пальцы врезались в кожу, и он поднял меня. Развернувшись, швырнул спиной в стеклянную стену. Окно треснуло, по позвоночнику полоснула тупая боль.

Инстинктивно я потянулась к эфире, но она отозвалась лишь слабым дрожанием, пока я сжимала его запястье.

Лириан усмехнулся, будто знал, что моя сила не ответит.

Но мне она и не нужна, чтобы надрать ему зад.

Я напрягла мышцы живота, пытаясь подтянуть ноги.

Не вышло.

Они не слушались. Так же, как руки и голова. Воздух застрял в горле. Я не могла пошевелиться.

Лириан улыбнулся, когда контур крыльев за его спиной наполнился яростно потрескивающей эфирой.

— Как я и сказал, ты не сильнее меня.

Ярость вспыхнула во мне, как пожар, а я могла лишь встретить его взгляд.

— Отпусти её, — приказал Холланд.

Но Лириан и не думал, продолжая держать меня на уровне глаз.

— Мы сами должны были с этим разобраться.

— Лириан! — крикнул Холланд.

— Именно этого я и хотел. — Вокруг его плеч заклубились тёплые струйки эфиры. — Нам следовало убить тебя. И верь или нет, — сказал Лириан, — я с удовольствием исполнил бы это. К чёрту правила.

Мои глаза распахнулись — по залу метнулась чёрная тень.

— Я более чем готов был взять на себя—

Торн возник у Лириана за спиной и схватил его за плечо:

— Отпусти её. — Голос его стал приказом. — Немедленно.

Стиснув челюсть, Лириан разжал пальцы — по одному — и отпустил. Я приземлилась на ноги и даже не пошатнулась.

Торн дёрнул другого Древнего назад, а я отошла от окна как раз в тот миг, когда Лириан взлетел и отшвырнулся поперёк зала.

Он впечатался в колонну с сочным, мясистым звуком и рухнул вперёд, ударившись коленями о пол.

— Ты в порядке? — спросил Торн.

— Да, — сердце всё ещё колотилось, я коснулась болезненного горла. Подняв взгляд на Древнего, заметила, что бокал он всё ещё держит. Ничего себе. — Спасибо.

— Не за что, — отозвался он, поднося бокал к губам и разворачиваясь к Лириану.

Тот уже поднялся, одёргивая тунику. Застыл, когда я двинулась к нему; по натянутым чертам прошлась резкая тень злости.

— Я обязательно выясню, сколько Араи у нас есть и сколько миров могут позволить себе потерять, — сказала я, игнорируя лёгкую боль в горле, что сопровождала каждое слово. — А знаешь, что я сделаю, когда узнаю?

Лириан усмехнулся:

— Уверен, ты мне расскажешь.

— Поппи, — окликнул Холланд.

Не обращая на него внимания, я не моргнула, глядя на Лириана:

— Я приду за тобой.

В его глазах что-то дрогнуло, скользнуло по лицу — я почувствовала его беспокойство.

— Тебе пора, — сказал Холланд, оборачиваясь к Лириану. — Сейчас же.

Древний, не отводя взгляда, шагнул назад — и растаял в разряде энергии.

— Я когда-нибудь тоже смогу так? — спросила я, уставившись на пустоту у колонны. — Пых — и вон из зала, и обратно?

— Однажды, — ответил Холланд. — Да. — Он шумно вдохнул. — Прости. Так он поступать не должен был.

Я кивнула и повернулась к нему:

— Почему вы меня не убили?

Холланд застыл — наверняка всего на секунды, но мне они показались часами.

— Потому что вопрос вынесли на голосование, и решения лишить тебя жизни единогласно не приняли.

Я уставилась:

— Вы… голосовали, убивать меня или нет?

— Да, — Торн прошёл к столу и взял кувшин. Нахмурился.

— Я знаю, как это звучит, — Холланд опустился в кресло. — Но нам предстоял выбор: позволить тебе родиться и вырасти — или нет.

— Ну… — Что тут вообще скажешь? — Полагаю, понятно, как голосовал Лириан. А вы двое?

— Думаю, очевидно, как голосовал я, — Торн поставил бокал и скрестил руки. — Был против.

Я перевела взгляд на Холланда.

— Я тоже был против.

— Почему?

Холланд не ответил.

Раздражение поднялось — я поддела прядь и намотала её на палец.

— Да вы, должно быть, шутите.

— Ты так напоминаешь мне её, — пробормотал Холланд.

— Я вообще хочу знать, о ком ты?

— О Серафене.

— А, — выдохнула я.

Его взгляд скользнул к моей руке:

— У неё та же привычка — делать именно так, когда нервничает или когда занятые руки мешают пустить их в ход. На ком-нибудь.

— Ох, — прошептала я, убирая руку.

Холланд заложил ладони за спину:

— Ты знаешь, что должно быть сделано.

Знала.

Я уже собиралась спросить, почему его «указания» не считаются вмешательством, но решила не тратить время.

— Вопросы есть?

— Можешь сказать хоть что-нибудь полезное о том, как одолеть Колиса?

Холланд посмотрел на меня с выражением, безжизненным как мраморные статуи в Зале Богов.

— Ну и ладно, — буркнула я. Хотелось уйти и вернуться к Кастилу. Но всплыло кое-что сказанное Лирианом: — Почему моё рождение вообще имеет отношение к Колису?

По лицу Холланда — по его обычно неподвижному лицу — скользнула тень дискомфорта, и у меня в груди поползла дурная предчувствительность.

— Из-за того, кто ты.

Значит, дело в сущности, что я несу? Пожалуй, на этом этапе не удивительно.

— Из-за того, кем ты являешься для него, — добавил Торн, и я перевела взгляд на него.

— Я для него — ничто. — Слова вылетели прежде, чем я их осознала, — каждый был пропитан таким ядом, что меня это саму удивило. Да, Колис враг, и по тому малому, что я о нём знала, он — ужасное существо. Но личных уз между нами нет. Тем не менее эти жгучие слова сделали всё… личным.

Синие и бурые вкрапления в глазах Торна закружились.

— Ты — всё для него.

«Я всегда знал тебя». Сухой, ломкий голос зашипел у меня в голове, и по позвоночнику пополз холод отвращения. Я отступила, сама того не заметив. Где я уже слышала этот голос?

Торн смотрел, не мигая.

— Ты знаешь, что нужно сделать.

Моргнув на звук голоса Холланда, я оторвала взгляд от Торна.

— Знаю, — проглотила подступившую горечь. — Я должна покончить с Колисом. И сделаю это.

— Хорошо, — эфира вспыхнула в глазах Холланда, и по правую руку от нас разверзлась серебристая, мерцающая линия энергии. Ткань мира начала расходиться. — Как только вернёшься в мир смертных, твои силы будут развязаны.

Я чуть не поблагодарила его. К счастью, вовремя прикусила язык. Пожалуй, лучше уйти молча. Я повернулась к разрыву, уловив тонкий запах сосны. Сердце забилось чаще — и я вновь обернулась:

— И в чём был смысл?

— Чего? — спросил Торн.

— Всего этого. Сегодняшнего, — сказала я. — Нашего крайне неполезного разговора.

Холланд тихо рассмеялся:

— Было важно, чтобы ты узнала, кто ты.

Я встретила его взгляд:

— Я и так знаю, кто я.

Бросив короткий взгляд на Торна, я снова повернулась к разрыву.

— Поппи, — позвал Холланд.

Чёрт.

Я остановилась.

— Жизнь всегда берёт верх, — сказал Холланд.

— Но вот ты, — шагнул вперёд Торн, и его вихревые глаза встретились с моими. — Только ты можешь освободить кость и пепел. Только ты можешь освободить смерть.

КАСТИЛ

Позднее утреннее солнце заливало вершины, пока я стоял у окна.

Прошли часы с тех пор, как Поппи ушла. Айдун лишь сказал, что остальные думают, будто она всё ещё спит, — и я чувствовал: он сделал нечто большее. Даже стук в дверь покоев не раздался.

Это должно было насторожить, но все его слова о землях за Первозданной Завесой — о том, что там произошло и почему — полностью заняли мои мысли.

Знание, что Поппи ощутила смерть стольких людей, вызывало тошноту. Даже с моими новыми силами я не мог представить, что она пережила. Мне хотелось лишь прижать её к себе и стереть этот ужас из её памяти.

Челюсть свело так, что я всерьёз опасался расколоть зубы, как тогда, когда он швырнул меня о стену.

После того как Айдун объявил, что конец начался и всё будет хуже, чем за Завесой, он крайне неудачно пояснил причину разрушений там.

«Древние пробудились из-за неё, — сказал он. — Как мы и видели во снах».

Из-за неё.

Я взбесился.

Рванул на него и успел схватить, прежде чем он познакомил моё тело со стеной.

Из-за неё.

Чушь.

И это была не слепая защита. Да, я понял: Древние пробудились потому, что Поппи вознеслась, став Первозданной с силами жизни и смерти, но вина была не на ней. Клянусь богами, если кто-то из других Араи посмеет сказать ей подобное, я их уничтожу.

Я глубоко вдохнул, услышав звон посуды.

Ублюдок всё ещё ел.

Айдун также рассказал, кем Древние были прежде, почему некоторые ушли в землю и кем стали теперь.

Unia eta eram.

Гибель и ярость.

И они спали — даже здесь, возможно прямо под этим замком, и на востоке, под улицами и домами Атлантии… в том, что Айдун назвал Землями Костей.

Мы всегда думали, что первые Первозданные боги создали миры. Мы ошибались. Истину скрыли или она затерялась во времени. Но я готов был спорить, что знаю, кем на самом деле являются Судьбы.

И всё же, по словам Айдуна, Древние — не главная угроза. По крайней мере, сейчас.

Колис оставался проблемой номер один. Его присутствие уже запустило обратный отсчёт. И не только оно — Айдун наговорил ещё достаточно.

Но ни слова о том, как убить Колиса.

«Это было бы вмешательством», — сказал он.

А всё остальное — значит, нет?

Я снова прокручивал его слова, глядя на Стену. Потянул шею, чтобы разогнать нарастающее напряжение. С крепостной стены взмыл дракен.

Челюсти снова сомкнулись. Айдун говорил много — о Древних, но ещё больше о том, что сделают правящие Первозданные, если Поппи…

— Сердечные спутники.

Я прикрыл глаза. Он любил так: бросить слово, будто отвечает на вопрос, который известен только ему.

Я повернулся, прищурился и ждал продолжения.

Айдун поднял кусочек сыра.

Я медленно втянул воздух.

— И?

— Им суждено приносить великие перемены, — он жевал неторопливо, наклонив голову. — Так виделось в снах Великих Создателей, давным-давно.

Брови взлетели.

— Ты хочешь сказать, Древние видели всех сердечных спутников во снах?

— Они видели всё, Кастил. Но это не значит, что всегда понимали увиденное, — он сделал театральную паузу. — И не меняет того, что союз двух сердец не всегда благ для миров.

Лёд прошёл по венам.

— Что это значит?

— Иногда то, что рождается от такого союза, требует жертв.

— Каких жертв? — Сердце гулко ударило, я шагнул ближе. — Без обиняков.

— Разве мы все не этого хотим? — Айдун приподнял тарелку, будто надеясь найти под ней что-то, кроме дерева. — Любовь сердечных спутников невероятно сильна. Всеобъемлюща. Неотвратима. В этом есть мощь, но и слабость. Считается, что даже смерть не разрывает такой связи.

— И?

— И это отчасти правда. Но и ложь. — Он сделал медленный глоток.

Я с трудом терпел его растянутое повествование.

— Смерть неразорванного союза не может уничтожить связь. Души вновь встретятся, — продолжил он наконец. — Но эту связь можно разорвать в любой момент, как и ваши клятвы, — он усмехнулся, — отвергнув её.

Судя по ухмылке, намёк был на Присоединение.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Нужно знать.

— Почему? — Кончики пальцев зажгло. — Я никогда её не отвергну. И она меня тоже.

Он помолчал.

— Ты был бы столь уверен, знай ты, что ваш союз принесёт бесчисленные смерти и разорение миров?

Я раскрыл рот, но он уже смотрел прямо в глаза.

— А она?

Сердце споткнулось. Поппи… Она чище меня, до самой сути добра, которой у меня нет. Но я знал: даже ради спасения многих она бы не отвергла меня.

— А если, — тихо продолжил он, — этот союз разрушит её?

— Что? — выдох сорвался рывком. Я шагнул ближе. — Объясни. Сейчас.

— Хорошо, что вы так верите в свою связь, — он лишь пожал плечами и снова занялся блюдами. — Эта вера вам обоим понадобится.

Я смотрел, не понимая, шутит он или играет мне на нервах. Наверное, второе — особенно когда он вдруг спросил:

— Есть ещё что-нибудь? Поесть?

Все угощения, даже сладости и вяленое мясо, исчезли.

— Ты всё ещё голоден?

Он откинулся и похлопал себя по животу.

— У меня аппетит бездонный.

— Ну, разве что начнёшь грызть дерево или камень — тогда тебе конец.

Он оглянулся и, надул губы, по-детски надулся:

— Зачем так грубо…

Мы ощутили заряд энергии одновременно. Я обернулся и увидел, как воздух у окна исказился.

Айдун поднялся.

— Наконец. А то я уж думал, умру с голоду.

Я не успел ответить на это безумие — серебряная трещина вспыхнула молнией, расширяясь. Моё сердце дернулось: я почувствовал её прежде, чем увидел, эфира в моей крови зазвенела под кожей.

Поппи вышла из разрыва, взгляд метнулся по залу, скользнул мимо Айдуна и снова вернулся к нему. Брови приподнялись, она сделала шаг в сторону.

— У твоего мужа нрав бешеного кота, — сказал Айдун, шагая к разлому.

Поппи откинула голову, переводя взгляд с Судьбы на меня:

— Э-э…

Айдун показал мне однопалый салют и шагнул в сияющий разрез. Он закрылся с тихим хлопком.

Я так и не двинулся — будто врос в пол, с застывшим в груди воздухом.

Поппи моргнула, повернула ко мне лицо.

— У него… соски были проколоты?

Её голос — тёплый, бархатистый — сорвал меня с места. Всё вокруг исчезло, кроме неё.

Я преодолел расстояние меньше чем за удар сердца. Энергия зазвенела на кончиках пальцев, когда я обхватил её лицо.

— Никогда, — хрипло выдохнул я, — никогда больше так не делай.

— Кас, — прошептала она. — Я…

Я прижал её к груди, заглушив слова, приподнял на цыпочки. Дрожь прошла по всему телу, когда я провёл рукой по её мягким волосам, вплетаясь пальцами в свободную косу.

Её сердце билось в унисон с моим, пока я, удерживая за талию, поднял её так, что её ступни оторвались от пола. Она вцепилась в мои плечи, а я, пошатываясь, отступил и сел на край кровати, усадив её к себе на колени, прижимая, чувствуя её тепло, убеждаясь: она в безопасности, цела, здесь.

— Кас, — прошептала она.

Я резко выдохнул и отстранился, ладонью обхватывая её щёку. Впитывал каждый миллиметр её лица, не пропуская ни одной веснушки, ни одного шрама. Взгляд скользнул ниже, зацепившись за пряди, вырвавшиеся из косы и прилипшие к вороту её мантии—

Мой взгляд резко вернулся к её горлу — к едва заметным красным следам. Они напоминали отпечатки пальцев. Ярость мгновенно остудила кровь в жилах. Я поднял глаза к её лицу.

— Кто это сделал с твоей шеей?

Она коснулась пальцами синяков.

— Чёрт, надеялась, что они уже поблекнут.

— Не поблекли, — процедил я сквозь зубы. — Кто это сделал и где он?

Её плечи напряглись.

— Со мной всё в порядке.

— Это не ответ, Поппи.

Она тяжело вздохнула, чуть сутулившись.

— Они там, куда тебе нельзя…

В глубине меня загудела эфирная сила.

— Хочешь поспорить?

— Честно говоря, нет. — Она коснулась моей челюсти, и я невольно потянулся к теплу её пальцев. — Я в порядке. Честно.

Облегчение и раздражение сжались в груди, превращаясь в чёртов клубок противоречий. Она мне не договаривала.

— Отсутствие прямого ответа говорит об обратном. — Сжав её бёдра, я начал приподнимать её с колен.

Она вцепилась в мои плечи, отказываясь двигаться.

— Это был Древний.

Я замер, ожидая продолжения.

— Они… кто—

— Айдан рассказал мне, кто они.

Её пальцы сильнее вжались в мою рубашку.

— Тот парень, что только что был здесь?

Мой хват на её бёдрах ослаб, раздражение отступило.

— Да.

— Он сказал, кто он сам?

— Сказал, что он Судьба. — Мой взгляд снова скользнул к синякам на её шее. — Хотя у меня есть предположение, кем на самом деле являются Судьбы.

Её голос стал тише.

— Древние.

Я кивнул. Я так и подозревал.

Поппи посмотрела на меня с любопытством.

— У меня ощущение, что их настоящие личности должны оставаться тайной. Но я… — она сморщила нос. — Но, думаю, дракенам это известно. Будто они чувствуют это или что-то вроде того. Что он тебе сказал?

Я поднял руку и убрал со её шеи выбившуюся прядь.

— Он рассказал мне о Древних и сказал, что они Пробудились.

— Араи помогли Первозданным победить Древних, — поделилась она и объяснила, как те разделили свои силы. — Значит, их как минимум четверо. — Её подбородок упрямо приподнялся. — Он сказал тебе, сколько их? Сколько этих Араи?

Я склонил голову набок.

— Нет.

— Чёрт.

— Это знание так важно?

— Для меня — да. — Она провела большими пальцами по моим ключицам. — Но сейчас это не главное. Айдан сказал тебе, почему мне пришлось уйти?

— Да. Сказал, что ты почувствовала боль и смерть… — грудь сжало. — Слишком многих. И это притянуло тебя.

Её густые ресницы опустились.

— Там есть и другое. Но когда я пересекла Пелену, это случилось как раз перед тем, как тот Древний пробудился. — В горле защемила её печаль. — Он чувствовал во мне сущности жизни и смерти.

Предчувствуя, что следующее мне не понравится, я с трудом удержал гнев.

— Древний напал на тебя?

— Он не то чтобы… — её брови сошлись, и я ощутил в её эмоциях жгучую кислоту злости. — Он не очень хорошо воспринял моё появление.

Он? Ледяно-жаркая эфирная сила загудела в груди.

— Мы сражались… ну, если это вообще можно назвать сражением, — сказала она с натянутым смешком. — Древние, те, что под землёй? — Её сердце ускорило ритм, и моё за ним. — Они невероятно могущественны, Кас.

Я посмотрел на бледнеющие красные отпечатки на её шее.

— Айдан говорил то же самое. И ещё сказал, что ты была не одна. Что с тобой был кто-то вроде него. Холланд?

— Да, но его вырубило.

Мои ноздри раздулись.

— Ты осталась одна?

Прижав пальцы к моему подбородку, она подняла мой взгляд к себе.

— Да, но я в общем справилась. И Холланд всё-таки вывел меня оттуда до… — её грудь резко поднялась. — До того как город, в котором я была, полностью уничтожили.

— Ты не должна была сражаться в одиночку. И не должна была чувствовать всю эту боль и смерть, — сказал я. — Я бы отдал всё, лишь бы занять твоё место, чтобы ты не пережила этого.

— Я знаю. — Она обвила меня рукой за шею и коснулась лбом моего. — Но со мной всё хорошо. Честно, Кас. Я в порядке. Ты же видишь.

Выдох сорвался хрипло. Я видел, что с ней всё в порядке. По крайней мере физически. Синяки заживут. Но я ощущал вкус её печали и знал: то, что она увидела и пережила, останется с ней.

— Я в порядке, — повторила она. — Ты ведь видишь это, правда?

Я закрыл глаза.

— Вижу.

— Правда?

Я кивнул, даже когда предупреждение Айдана громом звучало в голове: она не неуязвима.

Три коротких слова преследовали меня. И будут преследовать. Леденящий страх пронзил нутро. Что, если бы она не справилась? В прошлый раз, когда я держал её так близко, целовал так жадно, это могло стать последним разом для нас обоих. Одна мысль об этом была больнее, чем костяной клинок, вонзающийся в грудь. Страшнее всех секунд, что я провёл узником Кровавой Короны.

Поппи напряглась в моих объятиях.

— Ты в порядке?

— Я… — её забота заполнила горло, и я знал: она чувствует то же, что и я. Притворяться бессмысленно. — Я был так… — я зажмурился, подбирая слова, чтобы хоть как-то передать, как до чёрта мне было страшно. — Когда ты исчезла, я не знал, где ты и что переживаешь. Никогда в жизни я не чувствовал себя таким беспомощным.

Она обхватила ладонями мои щеки.

— Мне так жаль.

— Не надо. — Я раскрыл глаза и откинулся, чтобы мы смотрели друг другу прямо в них. — Не извиняйся за то, что не могла контролировать. — Я обхватил её запястья. — Я понимаю: у тебя не было выбора.

Поппи провела пальцами по моей щетине.

— И всё же мне ненавистно, что ты должен был за меня волноваться, когда я ушла. Я… — в её аромате тёплой ванили смешалась острая нота вины. — Я бы хотела, чтобы тебе не пришлось через это проходить. Чтобы ты не волновался. Чтобы ты был… — её вдох сорвался, глаза жадно искали мои. — Я бы хотела, чтобы ты не провёл ни секунды в страхе. Я бы забрала его у тебя, если бы могла. Я бы сделала всё—

Я двинулся, не отдавая себе отчёта, и поймал её губы. Такие мягкие, чёрт побери. Совершенные, когда приоткрываются. Пальцы скользнули в её волосы, язык коснулся кончика клыка, и я собирался отпрянуть. Но её тихий стон свёл меня с ума.

Пальцы Поппи зарылись в мои волосы, и она целовала с такой жадной страстью, что это клеймом ложилось на душу, прожигая позвоночник раскалённой молнией желания.

Этот поцелуй должен был быть всего лишь поцелуем… тем, который я не мог не подарить, прежде чем отпустить Поппи. Я хотел быть благоразумным. Пока её не было, рассвело и снова стемнело, а нам ещё нужно было поговорить обо всём: о Вознесённых, о Пенсдёрте, о том, что наговорил Айдан, о том, что случилось за Пеленой и в Иллисиуме. Но кого я обманывал?

С ней поцелуй никогда не бывает «просто поцелуем».

Стоило лишь почувствовать её губы, её тело рядом — и ничего, абсолютно ничего больше не имело значения.

Желание густой волной наполнило кровь, аромат жасмина вокруг стал ярче, а вкус её возбуждения раскрылся во рту — пряный, дымный, с тенью сладости.

Я жаждал её.

Жаждал ощутить, что она рядом. Что она цела. Мне просто нужна была она.

Всегда.

Глухой, хриплый стон вырвался из груди, когда она двинулась в такт моему безумию, обвивая бёдрами. Я жаждал её так сильно, что бёдра сами подались вверх, вызывая ещё один её тихий стон. Её ногти скользнули по моей груди, посылая дрожь по спине. Боги, я был твёрд как камень. Жадный. Одержимый.

Меня всегда поражало, как легко она будит во мне это. Иногда достаточно одного взгляда. Лёгкого касания. Чёрт, просто оказаться с ней в одной комнате — и я уже горю. Никто, абсолютно никто, не обладал такой притягательностью, такой властью надо мной. И я не хотел, чтобы кто-то другой когда-либо обладал ею.

Но Поппи…

Она была для меня всем.

И ведь с ней за Пеленой могло случиться что угодно. Всё ещё может. Это воспоминание било холодом.

Эфир дрогнул в груди, когда я поднялся с ней на руках. Ещё один озноб прошёл по телу, когда она обвила ногами мои бёдра.

Её тепло проникало в меня, пока я поворачивался и опускал её на постель. Наши губы не разъединялись, пока я двигался в ритме её тела.

— Кас, — выдохнула она мне в губы, переплетая пальцы с моими волосами. Её бёдра тянулись навстречу, ища, требуя.

Я простонал от звука её голоса и углубил поцелуй, вкладывая в него всё: тревогу, страх, злость.

Это было безумие. Она вцепилась в спину моей туники, пальцы дрожали, поддевая ткань вверх. Наши губы разомкнулись, когда я приподнялся и стянул рубаху. Её дыхание сбилось в быстрые, короткие вздохи, а я смотрел на неё сверху. Слишком уж она была одета.

— У тебя особые чувства к этой мантии? — спросил я, скользя пальцами по её плечу.

Её брови сдвинулись.

— Нет?

Я пригляделся к одежде, вспомнив, что ушла она лишь в ночной сорочке.

— Где ты её взяла?

— На горе Лото.

Пальцы замерли на изящной вышивке, и я поднял взгляд.

— Придётся потом объяснить.

— Потом, — прошептала она.

— Несомненно.

Пальцы, скользившие по узору, обхватили края мантии. Одним резким движением я приподнял её корпус. Пуговицы треснули и посыпались, воздух прорезал резкий звук рвущейся ткани. Мантия разошлась по плечам и вдоль спины.

Её рот приоткрылся.

— Ты мог просто развязать пояс.

Я откинулся назад.

— Слишком нетерпелив.

— Думаю, заняло бы столько же времени, — заметила она. — Кажется, эта мантия принадлежала…

— Знаешь что? — я сбросил штаны быстрее, чем когда-либо. — Мне плевать, Поппи.

Её взгляд скользнул по моему телу, задержался на груди, животе и двинулся ниже. Голубой, зелёный и коричневый в её глазах закружились вихрем. Её пьянящий аромат стал гуще, и я понял: о мантии она больше не думает.

Она прикусила нижнюю губу, блеснув кончиками клыков. Мой член дёрнулся, когда я наклонился к ней.

Она шепнула, едва касаясь пальцем моей ключицы, что я прекрасен.

Я почувствовал, как жар поднимается к щекам, и провёл ладонью по её животу. Платье спустилось вниз, открывая грудь и собираясь мягкими складками на бёдрах. Она выглядела безумно соблазнительно, будто сама воплощённая дерзость.

— Не так прекрасна, как ты, — хрипло ответил я.

Её губы растянулись в широкой улыбке, и это зрелище одновременно обожгло меня и лишило самообладания. Я закрыл глаза, пытаясь удержать контроль — or хоть найти его — пока её пальцы скользили по моей груди и напрягшемуся прессу. Лёгкое, почти невесомое касание остановилось чуть ниже. Во рту вдруг ощутился сладковатый вкус — молоко с мёдом — и я открыл глаза, ошарашенный и тронутый до глубины души.

Её смелость сменялась робостью, и это завораживало. Я склонился и поцеловал её.

— Моя нежная, стеснительная королева… — прошептал я, и просьба сорвалась сама собой: — Дотронься до меня.

Она послушно обвила его ладонью, и каждое нервное окончание вспыхнуло огнём.

Поппи медленно провела рукой вдоль его тела, и у него по спине пробежала дрожь. Он застонал, прижимаясь носом к изгибу её челюсти, вдыхая опьяняющий аромат.

— Не останавливайся, — прошептал он, целуя её подбородок и ласково скользя ладонью по плечу.

Их движения переплелись: его пальцы нашли мягкую кожу, а губы — её шею. Её дыхание участилось, наполняя комнату тихими стонами, которые будили каждое его чувство.

Он улыбнулся, ощущая, как между ними нарастает электрическое напряжение, и продолжил ласкать её, наслаждаясь каждым мгновением их близости.

Поппи всё увереннее вела рукой, её прикосновения сводили его с ума. Он отвечал поцелуями, чувствуя, как в груди расползается неукротимое желание.

В памяти отозвались слова Айдуна о разрыве сердечной связи, и в нём поднялась почти звериная жажда.

— Поппи, — прорычал он, едва сдерживаясь. — Мне нужна ты. Сейчас.

Она подняла взгляд, и в её глазах закружились знакомые оттенки.

— Я твоя, — прошептала она.

— Навсегда?

— Навеки.

Он перехватил её запястье, мягко прижал к постели и приник к ней, чувствуя, что ничто в мире не может сравниться с этой близостью. Всё остальное перестало существовать.

— Боги… — выдохнул он, находя её губы и целуя с жадной глубиной.

Она отозвалась протяжным стоном, крепче обвивая его бёдрами. Он снова коснулся её языком, и лёгкие дрожи её тела заставили его тихо рассмеяться.

— Мои боги… ты сведёшь меня с ума, — прошептала Поппи.

— Ничего, — ответил он, двигаясь в такт её дыханию. — Я уже там.

Она обняла его, и желание захлестнуло обоих. Он провёл взглядом по её телу, задержавшись на тонком шраме — следе того удара, что едва не лишил его её навсегда. Когда-то этот след вызывал боль, а теперь казался священной меткой, напоминанием, что она жива.

Он жадно вглядывался в каждый изгиб её тела, чувствуя, как нетерпение снова набирает силу, когда услышал тихий шёпот:

— Кас…

Он остановился и поднял взгляд. На её губах мелькнули кончики клыков, румянец залил щеки — зрелище, от которого у него перехватило дыхание.

— Я хочу… — Поппи опустила ресницы, её голос стал низким и дрожащим. — Хочу тебя…

Эти слова, редкие и дерзкие, мгновенно разожгли его.

— Твое желание — закон, моя королева, — прошептал он, бережно освобождая её ноги из объятий.

Поппи тихо застонала, но он мягко остановил её нетерпение:

— Терпение, моя королева.

Он помог ей перевернуться, и её лёгкое движение выдало восторг от новой позы. Её аромат стал ещё насыщеннее.

— Встань на колени, — сказал он тихо.

Поппи послушалась, дрожа от предвкушения. Он провёл рукой вдоль её спины, ощущая, как напряжение и желание заполняют каждую клеточку воздуха вокруг них.

Она раздвинула ноги, и его дыхание перехватило.

— Ты прекрасна, — прошептал он, обвивая пальцами её косу и притягивая ближе. — Чего ты хочешь, моя королева?

— Возьми меня, Кас, — ответила она едва слышно, но уверенно.

Он подчинился, их движения слились в стремительном, горячем ритме. В комнате раздался её стон, смешанный с его хриплым дыханием. Он удерживал её, ощущая, как каждый их вздох и каждый толчок усиливают накал.

— Так тебе нравится? — прошептал он у её уха.

— Да… — её голос дрожал от наслаждения.

Волна восторга накрыла их одновременно. Он прижал её к себе, ощущая, как её тело содрогается в послевкусии. Но вместе с привычным жаром внутри поднялась другая жажда — древний зов крови. Его клыки отозвались болью, но он заставил себя остановиться.

Он осторожно перевернул их на бок, обнял её и поцеловал в плечо, ловя её стремительное дыхание.

— Ты в порядке?

— Не уверена, что могу пошевелиться, — выдохнула Поппи, — но чувствую себя прекрасно.

— Отлично, — прошептал он, прижимая её ещё ближе.

Он обнял её крепче, чувствуя, как их дыхание постепенно выравнивается. Сон наваливался тяжёлой пеленой, но он не позволял себе закрыть глаза.

— Поговори со мной, — попросил он.

— О чём? — в её голосе прозвучало лёгкое недоумение.

— О чём угодно.

Поппи слегка пошевелилась, и он тихо простонал, но она тут же замерла и взглянула через плечо, приподняв бровь. Он прищурился.

— Ты всё ещё молчишь.

Прошли долгие секунды. Он уже почти уступил усталости, когда её голос прозвучал неожиданно ясно:

— Я видела Виктера.

Глаза его распахнулись. Он быстро повернул её на спину.

— Что?

— На горе Лото, — пояснила она, глядя ему в глаза.

— Правда? И как он?

— Хорошо, — в её эмоциях слышалась лёгкая горечь. — Он совсем не изменился. Кажется, он живёт там.

— С Судьбами?

Она повернулась к нему боком, её дыхание коснулось его кожи.

— Да. Похоже, они давно привыкли друг к другу. Он был самым первым виктером, все остальные созданы по его образцу.

— Сколько же ему лет?

Поппи рассмеялась.

— Наверное, очень много. — Она задумчиво провела пальцами по его плечу. — Он знал, что мы поженились.

— Уверен, у него нашлись на это меткие слова.

Её губы тронула улыбка.

— Он сказал, что знал: ты любишь меня.

— Он всегда был наблюдательным, — усмехнулся он, вспоминая их прежние разговоры. — Рад, что ты его увидела.

— И я. Теперь легче вспоминать его живым, а не только таким, каким он был в последний раз. — Она слегка сдвинулась ближе. — Он извинился.

— За что?

— За то, что не вмешался из-за герцога.

При этом имени его взгляд потемнел.

— Хорошо, — коротко бросил он.

Поппи приподняла голову:

— Кас…

— В тот момент, когда я узнал, что делает герцог, его дни были сочтены, — мой голос прозвучал холодно. — Виктер ничего не сделал, чтобы его остановить.

— Он и не мог, — возразила она. — Даже если бы не был виктером, у него всё равно не было бы шансов. Его бы просто отстранили или убили.

Я стиснул челюсти, удерживая слова при себе. В этом мы никогда не сойдёмся во мнениях.

— Я никогда не виню его, — тихо сказала Поппи. — Если бы не он, меня бы уже не было.

— Ты бы справилась, — ответил я, глядя ей в глаза. — С тренировкой или без, ты бы выжила.

— Я говорю не о боевых навыках. После того как Иан ушёл, у меня остались только Тоуни, Виктер и потом Рилан.

Я отвёл взгляд. Не из раскаяния — убил бы того стража снова, лишь бы расчистить путь к ней, — но вина за её боль всё же грызла.

Поппи потянулась и поцеловала меня в щёку.

— Без них я не знаю, что бы делала.

Я коснулся губами её лба.

— Ты сильнее, чем думаешь. Всегда была.

Она улыбнулась.

— Я сказала Виктеру, что ты разобрался с герцогом. Он уже знал. Сказал, что ты сделал больше, чем я видела.

Я усмехнулся.

— Я сломал каждую кость этому ублюдку. Медленно.

— Хотела бы я это видеть.

— Моя королева жаждет крови, — шепнул я, проводя рукой по её спине.

Потом она рассказала о встрече с Древними — так называемыми Судьбами.

— Они почти не помогли. И вообще не ясно, зачем им со мной говорить. Не то чтобы я не знала, что Колиса нужно остановить. Но они явно не ожидали того, что случилось с тобой и Киереном.

— Согласен. Айдун выглядел удивлённым.

— Они… сныли обо мне. Я — часть их пророчества, — выдохнула она.

Мне стоило труда не выругаться вслух, но спорить было бессмысленно.

— Странно, знаешь? Что они предвидели, а что — нет. Например, не видели Союза и всего, что из него выйдет. Или не поняли, как передать это.

— Хоть что-то в их пророчестве было ясным? — усмехнулся я.

— Нет. Но… я начала вспоминать, что видела в стазисе.

Я напрягся, ожидая худшего, но она описала нечто иное: видела начало всего. Это меня даже успокоило — пусть и ненадолго.

— И всё же у меня чувство, что я что-то неправильно поняла в пророчестве. — Она нахмурилась и спрятала лицо у меня на груди. — Стоит подумать об этом, и хочется кричать.

— Поддерживаю. — Я скользнул ногой между её ног. — Как выглядел другой мир?

— Его называют Континенты. Странное место. Людей было очень много, они одевались и говорили совсем не как мы. Женщины носили штаны до колен и короткие топы.

— Волшебное место, — пробормотал я.

Она легонько ударила меня по руке и продолжила:

— Здания выше гор, из стали и стекла. Металлические повозки и корабли, летающие машины, огромная статуя на острове… Всё это казалось невероятным, но я знаю, что это правда.

Поппи рассказала, как слышала голоса из маленьких устройств в руках людей. Это не была магия. Голоса говорили о катастрофическом извержении — том самом, что она видела в стазисе: земля раскололась до самой сердцевины, и почти никто не выжил.

— Но кое-где люди остались, — сказала она. — Только Торн намекнул, что пробуждённые Древние не пощадят их.

Я положил ладонь ей на спину:

— Ненавижу, что тебе пришлось это видеть.

— Торн сказал, что Континенты были куда больше нашего мира, — тихо добавила она, — но пробуждённые Древние не будут милосердны.

Я повторил древние слова:

— Unia eta eram.

Поппи посмотрела на него:

— Гибель и гнев.

— Айдун говорил мне об этом, — ответил он, садясь рядом и вспоминая его слова. — Он уверял, что они вряд ли пересекут Пелену сейчас, но другие спят в нашем мире.

— Да, — тихо сказала Поппи, уронив подбородок на колени. — Они сказали, что пока это не угроза.

Он задержал взгляд на её профиле.

— Айдун говорил нечто похожее.

Она повернула голову:

— Похожее?

Он прикусил нижнюю губу, размышляя, стоит ли делиться. Дело было не в желании скрыть правду, а в том, что словам Айдуна трудно доверять.

— Он упомянул пророчество. Сказал, что Колис — Великий Заговорщик, а ты — Вестница, несущая смерть и разрушение.

Поппи застыла, и у него перехватило дыхание.

— Смерть и разрушение, — прошептала она. — Кость и пепел.

КАСТИЛ

Кости и пепел.

Странное ощущение отозвалось во мне, вибрируя в крови и костях.

Я потер грудь, не имея ни малейшего представления, что это вызвало.

— Смерть и Разрушение? — спросила Поппи, глядя на меня. — Он сказал, что это Колис?

Опустив руку, я прокрутил в голове разговор с Судьбой.

— Он не сказал, что это не он. Но кто ещё это может быть?

— Верно, — пробормотала она, морщинка между бровей постепенно разгладилась. — Что ещё он сказал?

— Что-то про твоё Вознесение, — ответил я, и слова отдали горечью. — Будто оно создало нечто, что, по сути, запустило… кое-что здесь.

Она склонила подбородок к колену.

— Нечто, что создала я?

— Полагаю, он имел в виду Колиса.

Брови Поппи нахмурились, потом разгладились, когда она подняла взгляд на меня.

— Не уверена, — сказала она. — Возможно, он говорил о тебе и Киерене. Это совпадает с тем, что говорили другие Судьбы. По сути, я вас не просто Вознесла… я вроде как создала вас.

— Создала меня?.. — я приподнял бровь.

Поппи поморщилась.

— Да, звучит странно. — Она сделала неглубокий вдох. — Когда мои способности разделились между тобой и Киереном, возник новый пантеон.

Я удивлённо вскинул брови.

— Нравится, как это звучит.

Она улыбнулась.

— Конечно, нравится.

Хмыкнув, я протянул руку и заправил непослушную прядь за её ухо.

— Они так и сказали?

— Да. Сказали, что мы — Первозданные боги Деминийена.

— Деминийен?

— Настоящие Первозданные без Двора, — пояснила она. — Двор — это всего лишь другое слово для того, что олицетворяют боги, их сущность. Но Деминийен — истинный Первозданный, не связанный ни с одним Двором. Ваше с Киереном присутствие в смертном мире не влияет на людей так, как присутствие Первозданного, у которого есть Двор. Так что я не понимаю, как это может что-то запустить… подожди. Вы оба носите истинные искры, значит, при необходимости можете взять себе Двор. — Она нахмурилась. — Хотя это не важно.

— Такое чувство, что ты сейчас разговариваешь сама с собой, — протянул я лениво. — Но это очаровательно.

Она улыбнулась.

— Прости. Просто те Судьбы, с которыми я говорила, явно кое-что утаили. Понимаешь, — сказала она, поворачиваясь ко мне, — Айдун говорил о тебе. Ты — другой истинный Первозданный Смерти.

Её слова эхом прокатились в моих мыслях, пока я смотрел на неё.

— В этом есть смысл, — продолжила она. — Поодиночке твоё присутствие ни на что не влияет. Но с Колисом — да. То же самое случилось бы, если бы Королева богов находилась в смертном мире достаточно долго.

— Ты уверена?

— Думаю… нет, я уверена. Это ва́дентия.

Мне понадобилось мгновение, чтобы вспомнить, что это слово значит на языке богов. Киерен, наверное, понял бы сразу.

— Предвидение?

Она кивнула.

— Оно пришло с Вознесением. Не уверена, почему только у меня… Хотя, думаю, это связано с тем, что я потомок Королевы богов и женщина. И потому что, по сути, я — первый Деминийен, вознёсшийся до уровня Первозданных.

— Ну что ж, особенная ты наша.

Она метнула в меня насмешливый взгляд.

Я усмехнулся.

— Так что ты теперь наша Королева, ещё больше, чем прежде.

— А разве это не делает тебя ещё больше Королём?

— Нет. — Я откинулся назад и подтянул колено. — Это делает меня твоим Супругом. Как и раньше.

— Я всё ещё отвергаю эту мысль.

— Конечно, отвергаешь, — передразнил я её недавние слова.

Поппи улыбнулась, но улыбка быстро погасла.

— Ты говорил, что это всё продолжит усиливать дисбаланс, — сказала она. — Это уже началось?

— Да. — Я провёл рукой по челюсти. — Солнце.

Она напряглась.

— Солнце?

— Ты знаешь, что оно должно вставать на востоке?

— Должно? — Она уставилась на меня. — Мне нужно гораздо больше подробностей. И быстро.

— Так вот, теперь оно больше не там, — сказал я. — Теперь восходит на западе.

Поппи открыла рот. Закрыла.

— Это не может быть хорошим знаком.

— Кроме того, что это пугает смертных, особого влияния пока нет. Но перемена случилась… Чёрт, всего два дня назад. Кажется, прошло больше. Хотя кто знает, сколько времени Айдун держал мир на паузе. — Я покачал головой. — Да, примерно два дня назад.

— Значит, последствия могли ещё не проявиться, — она сжала одеяло. — Ещё что-то совершенно нелогичное произошло?

— Насколько я знаю, пока нет. Но думаю, чем дольше Колис останется в этом мире… — я поднял руку и провёл пальцами по её косе, — тем явственнее станет этот дисбаланс.

— Что может быть нагляднее солнца, восходящего на западе? — Она покачала головой. — Он не привёл примеров, что ещё может случиться?

— Нет. — Я стянул ленту, удерживавшую её косу, и надел её себе на запястье.

Поппи молчала, пока я осторожно разбирал её волосы пальцами.

— Но в целом это хорошие новости, — сказала она наконец. — Ну, не про солнце, конечно.

Я тихо усмехнулся, собирая её волосы.

— Определённо не про солнце.

— Но ведь ты и Киерен — Первозданные боги, — продолжила она, когда я перекинул прядь через её плечо. — Значит, вы оба будете очень сильными.

— Именно.

Она прикусила губу, пока я проводил ладонью по её руке. Её спина чуть прогнулась, когда она спросила:

— И как ты себя чувствуешь, будучи Первозданным? Похоже, тебя это не удивляет.

— Думаю, весь запас удивления я исчерпал, когда впервые увидел эфир, кружившийся вокруг меня, — ответил я честно. — У меня было время это осмыслить.

Тревога в её голосе стала плотнее.

— Но ты ведь не ожидал такого, соглашаясь на Союз. Как и Киерен. Но… — Она поджала губы и отпустила их. — Так ты в порядке с этим? С тем, что ты… Первозданный Смерти?

Моя ладонь легла на её талию, и я поднялся на колени. Наклонился ближе, пока она не оказалась на спине подо мной. Её тёплый сладкий запах обволок меня. Я коснулся губами её плеча.

— А ты?

Лёгкая дрожь пробежала по её коже.

— Да.

Я слегка прикусил её.

— Тогда и я тоже.

Она посмотрела на меня.

— Ты говоришь так, будто важны только мои чувства, Кас…

Я прервал её поцелуем, скользнув языком по линии её губ. Она сразу ответила. Боги, всего один поцелуй — и желание заполнило меня целиком. Я хотел только одного — утонуть в её горячей, влажной глубине. И утонул бы, продолжайся этот поцелуй хоть чуть дольше.

С усилием я оторвал голову. Она отстранилась с тихим вздохом, её взгляд был слегка расфокусирован, но цепко искал мой.

Я понял, чего она ждёт.

— С того момента, как я увидел вокруг себя эту сущность, я знал: это сущность смерти, — сказал я. — Деминийен — это неожиданно, но я всё тот же. — Ну, почти. — И да, кое-что придётся привыкнуть, но меня это устраивает. Хорошо?

Она мягко выдохнула и кивнула. Прошла секунда.

— Думаю, давно пора начать вести себя как Король и Королева.

— Увы, ты права.

Она подняла руку и откинула мои волосы с глаз.

— А это значит, что тебе нужно сдвинуться.

— Знаю.

Её губы тронула улыбка.

— Ты всё ещё не двинулся.

— Работаю над этим. — Я наградил её ещё одним быстрым поцелуем и поднялся с кровати. Потянулся, пытаясь размять слишком напряжённые мышцы.

Её дурманящий, сладкий аромат стал сильнее, кровь загорелась. Опустив руки, я оглянулся через плечо.

Поппи лежала на боку, скрестив руки на груди. Нижнюю губу она прикусила, разглядывая меня.

— Поппи. — Моё произнесение её имени прозвучало низко, с хрипотцой.

Она простонала:

— Пожалуйста, надень что-нибудь.

Я схватил бриджи и натянул их, скользнув взглядом к окну. Небо выглядело так же, как тогда, когда здесь был Айдун. Губы сами собой скривились в хмурой складке. Подозрение, что Судьба поиграл со временем, только укрепилось — ведь уже давно должна была наступить ночь. Застегнув пояс, я покачал головой.

— Можешь смотреть. Моя скромность теперь защищена.

— Скромность, — фыркнула она.

Улыбнувшись, я повернулся к ней. К моему разочарованию, на ней уже была ночная рубашка. Мой взгляд скользнул ниже — на халат, лежащий под ней лохмотьями. Вспомнив, что она говорила о нём — или пыталась сказать, — я спросил:

— Ты говорила, что достала халат на горе Лото?

— Да. — Она взглянула на него и поморщилась. — Думаю, он принадлежал Пенеллафе.

— Той самой Пенеллафе? — Я подошёл к халату, который сам ей отдал, прежде чем она почувствовала зов в другой мир.

— Именно той. — Она сделала паузу. — Она замужем за Холландом.

— Правда? — Я поднял халат и протянул его ей. — Не знал, что Судьбы вообще склонны к браку.

— Я тоже.

Я протянул халат ближе.

— Она там была?

— Если и была, мне её увидеть не довелось, — сказала Поппи с явной ноткой разочарования. Она поднялась и развернулась, просовывая руки в рукава. — Я вообще никого из богов не видела, пока…

Я уловил ту же волну осознания, что и она, — запах кедра и свежего утреннего воздуха.

Киерен.

Взгляд Поппи метнулся к двери, потом снова ко мне.

— Ты снова его чувствуешь, да?

Я кивнул, ощущая, что он пока не на нашем этаже, но стремительно приближается.

— Будто где-то глубоко во мне есть… шнур, — объяснил я. — Похоже на нашу связь. Он исчез, когда включилась твоя Первозданная нота, но вернулся после Союза. И становится сильнее. — Я собрал края её халата. — Нет ни вкуса эмоций, только чувство знания. Лесной. Как…

— Кедр.

Стоило ей произнести это, ощущение усилилось. Я улыбнулся Поппи, чувствуя, как древесный след мягко коснулся моего сознания.

Она проснулась.

Это был не вопрос, поэтому я не ответил.

Натиск метки усилился. Она…?

Ему и не нужно было заканчивать вопрос, чтобы я понял, о чём он спрашивает. Я потянулся по невидимой тропе обратно к нему. Да.

Киерен остановился, и я знал, чего он ждёт. Разрешения. Я закрыл глаза и прижался лбом к лбу Поппи. Часть меня хотела отказать ему во входе, но когда её ладонь легла мне на грудь, я почувствовал пузырьки её возбуждения. Она хотела видеть Киерена.

И я не стал — не смог бы — этому помешать.

Сосредоточившись на его метке, я послал мысль наружу: Она ждёт тебя.

Пауза, а затем: Спасибо.

Чёрт. Я разорвал связь. Эти два слова ударили в грудь, словно кулак. Подняв голову, я встретил взгляд Поппи.

— Значит, ты можешь чувствовать эмоции, ощущать нечто вроде ноты и призывать эфир, — сказала она. — Были ещё какие-то изменения?

— Раз уж ты предпочитаешь наглядные примеры словам…

Её брови изогнулись, когда я сосредоточился на ней. Очистив разум, я вытянул чувства, чтобы нащупать её уникальную метку. Землистая, тёплая — вся её.

Какую часть тебя я называл самой красивой?

Поппи резко дёрнулась.

— Я только что услышала твой голос у себя в голове?

Я поднялся и взял её за руку.

— Если я спрашивал о твоей киске, то да.

— О боги! — Она шлёпнула меня по груди.

Смеясь, я притянул её ближе.

— Не двигайся.

— Как это возможно? — потребовала она, глядя снизу вверх, пока я застёгивал пуговицы её халата.

— Думаю, дело в твоей ноте с вульфенами.

— Будто она распространилась и на тебя? — уточнила она. — И ты можешь говорить так с Киереном? А с другими вульфенами?

— Пока что у меня получается связаться только с Киереном.

— Связь разума… Я никогда не думала так это называть.

— А разве это не оно и есть?

Поппи кивнула, изучающе глядя на меня.

— Есть ещё что-то, чем ты хочешь поделиться?

— Несомненно. — Краешки моих губ приподнялись, когда её глаза сузились. — Но это придётся отложить.

— Но…

Я поцеловал кончик её носа.

— Кас…

Когда дверь в покои распахнулась, я отпустил её руку.

Тишина заполнила комнату, но я не отрывал взгляда от Поппи. Не глядя на него, я услышал, как Киерен остановился — или даже слегка споткнулся.

Я напрягся.

Поппи шагнула вперёд, пальцы теребили ткань халата.

— Киерен?

Он тут же пришёл в движение, пересёк комнату и заключил Поппи в объятия, прижимая к себе.

— Я так волновался, — выдохнул он. — Мы все волновались.

В его голосе звучало столько эмоций, что я непроизвольно повернул к нему голову.

— Со мной всё в порядке, — заверила его Поппи, её ноги болтались на добрый фут от пола. — А с тобой?

— Теперь да, — сказал он, закрывая глаза, прижимаясь щекой к её голове и глубоко вдыхая её запах. — Теперь да.

— Точно?

На его лице расплылась редкая для него улыбка — широкая, сияющая, — когда он открыл глаза.

— Абсолютно.

Я отвёл взгляд, остановив его на закрытых ставнях окна. Сквозь щели пробивалась тьма. Ночь уже наступила.

— Ты дрожишь, — сказала Поппи, возвращая моё внимание к ним.

— Замёрз, — последовал его нелепый ответ.

Будто вульфены когда-нибудь мёрзнут.

Поппи тихо рассмеялась.

— Ты раскален, как печь. Подожди. — Она приподняла голову настолько, насколько позволял Киерен. — Ты и правда очень горячий.

— Тебе кажется.

— Нет, вовсе нет, — возразила она.

— Ещё как, — парировал Киерен и слегка развернулся вместе с ней. Его глаза на миг встретились с моими, прежде чем снова закрыться — но не достаточно быстро, чтобы я не заметил влажный блеск, собирающийся там.

Я знал, что он испытывает то же, что и я, когда понял, что это действительно наша Поппи. Чувствовал, как он старается обуздать эмоции, вернуть привычное спокойствие и ровность. Ему это давалось непросто. Киерен… с тех пор, как была Элаша, он редко показывал такие чувства — или даже позволял себе их.

Но сейчас он чувствовал многое. Стальная хватка сжималась сильнее. Сырая, обнажённая боль, исходившая от Киерена, затянула узлом глубоко в моей груди. Чувство было мощным, но не неожиданным. И всё же меня раздражало, что оно притупляло остроту злости из-за клятвы, связавшей их, делая её маленькой и почти незначительной.

Почти.

Отводя взгляд от них, я стал искать свои сапоги. Я дам им время — и себе тоже. Глубоко вдохнул. Эфир тихо гудел в венах, пока я возводил стены, не допуская ни трещинки, чтобы, когда снова повернусь к ним, ничто из моих чувств не прорвалось наружу.

Потому что я не собирался красть у Поппи её улыбку.

И у Киерена — тоже.

ПОППИ

Поражённая глубиной его чувств, я стояла в лёгком оцепенении, держась за плечи Киерена. Он всегда тщательно скрывал свои эмоции — я могла пересчитать по пальцам, сколько раз видела их так явно. Но сейчас он дрожал, прижимая меня к себе, и казалось, будто сам мир слегка сместился.

Кроме Кастила, единственным человеком, кто когда-либо обнимал меня так, словно боялся, что я выскользну из его объятий, был…

Леопольд.

В памяти мелькнула яркая, короткая вспышка той ночи в Локсвуде. Он держал меня крепко, его руки дрожали так же, как дрожат сейчас руки Киерена, словно он знал, что это в последний раз.

Я сжала веки, отпуская воспоминание, и снова сосредоточилась на Киерене, сильнее обхватив его плечи. Горло сжало от подступающих слёз, пока сквозь ткань его тёмно-серого туника пробивалось тепло. Никогда не думала, что объятия Киерена могут быть такими… правильными. Впрочем, они ведь были редкостью.

Чувствуя, как Кас проходит мимо, я открыла глаза. Он стоял в стороне, уставившись в пол. Челюсть сжата, кулак на боку сжат. Он наверняка улавливал то, что чувствовал Киерен.

Боги… Я не хотела, чтобы им обоим пришлось пережить то, через что они прошли, пока ждали, когда я проснусь, или когда мной владел Колис.

Киерен медленно опустил меня на пол, возвращая моё внимание. Я подняла взгляд. Он выглядел как всегда — и в то же время иначе. Черты всё так же хранили ту дикость, что присуща всем вульфенам, но, как и у Кастила, по линии челюсти и на щеках виднелась однодневная щетина. А под тёплым, бежево-бронзовым оттенком кожи проступал золотистый отлив, которого раньше не было. Свет эфира за его зимне-голубыми глазами сиял ярче, и лёгкий блеск там уже не имел ничего общего с сущностью.

Киерен не отстранился, лишь крепко держал меня за плечи.

— Как ты себя чувствуешь? И ты поела? Голодна? — Он метнул взгляд на стол и нахмурился. — И почему этот дракен торчит в коридоре?

Из моего горла вырвался дрожащий смешок, что-то между всхлипом и хихиканьем.

— С какого вопроса начать?

Щёки Киерена тронула краска.

— С того, как ты себя чувствуешь.

— Я в порядке. Чувствую себя собой, — ответила я. — Кас рассказал мне, что произошло, когда я проснулась.

Грудь Киерена вздрогнула от глубокого вздоха, он бросил короткий взгляд на Каса.

— Она не помнит, — произнёс Кастил, не поднимая на нас глаз, всё так же глядя в пол.

Я напряглась. В его голосе было что-то не то: сухость, даже холод. И только сейчас я осознала, что это его первые слова с тех пор, как вошёл Киерен.

— Ты поела? — спросил Киерен.

Я кивнула и прочистила горло:

— Да.

— Хорошо. Это хорошо, — тихо сказал он, голос дрогнул и охрип. Он всё ещё держал меня за плечи, будто боялся отпустить. Его выдох был резким. — Ты точно уверена, что всё в порядке?

— Да, — заверила я, краем глаза видя, как Кас сел на стул, держа сапоги в руках. — Я знаю, что не помню, что делала, пока мной управлял Колис… — Стоило произнести имя Первозданного, как на грудь опустился тяжёлый груз. Я заставила себя сделать медленный глубокий вдох. Говорить о Колисе не значит думать о том, как он захватывал мой разум. — Но я хотела извиниться…

— Нет. Абсолютно нет, — перебил меня Киерен, его ладони скользнули к моим предплечьям и сжали их. — Тебе не за что — совершенно не за что — извиняться.

— Но…

— Никаких «но», Поппи. И об этом больше не будет разговоров, — твёрдо, низким голосом сказал он, не оставляя места для возражений. — Поняла?

— Поняла, — протянула я, немного растерянная его напором. Теперь мне не давала покоя мысль, что же я успела сделать или сказать.

Киерен опустил руки. Прочистив горло, он взглянул на Каса, а я отступила на шаг.

— Если она поела, значит, тебе нужно подкрепиться. Эмиль…

— Как я уже говорил сотню раз, — перебил его Кастил, — кроме Эмиля есть и другие. — Он поднял второй сапог. — Я поем. Позже.

— Вообще-то… — сказала я, снова ощущая лёгкое покалывание в шее и глядя через плечо на Каса. — Думаю, ты можешь подкрепиться у Киерена прямо сейчас. — Я перевела взгляд на него. — Ну… если ты не против.

Глаза Киерена метнулись к Касу. Тот застыл, всё ещё держа сапог в руках. Оба одновременно обернулись ко мне.

— Чёрт. Даже не подумал об этом до сих пор, — пробормотал Кас. — Это должно быть… занимательно.

Киерен одарил его скучающим взглядом.

— И почему теперь он может питаться моей кровью?

— Потому что он уже не совсем атлантиец, — сказала я. — И ты уже не просто вульфен. Поэтому ты и чувствуешь себя горячее.

— Понимаю, что Союз наделил нас уникальными чертами, — ответил Киерен, скрестив руки на груди. — Но…

— Он сделал больше, чем просто добавил вам уникальности. Он изменил вас, — сказала я, удивляясь, что Киерен, который обычно всё понимал раньше других — настолько, что Кас шутил, будто в его роду затесался чей-то подменыш, — сам этого не заметил. — Ты ведь и сам чувствуешь перемены, верно?

Он нахмурился.

— Да, но…

— Но что? — уточнила я.

— Но… — Перенеся вес с ноги на ногу, он взглянул на Каса. — Не мог же Союз так нас изменить, чтобы моя кровь стала полезной.

— Мог, — сказала я, сдерживая улыбку, и рассказала им, что знаю о том, кем они стали, умолчав лишь о Континентах и Судьбах — сейчас на это не было времени. — Мы Первозданные Деминийена…

— Деминийен? — переспросил Киерен, нахмурившись.

— Первозданные боги, не связанные ни с одним Двором, — пояснила я. — А Двор — это…

— Я знаю, что это значит.

— Уверена, что действительно знаешь? — не уступала я, вызвав у Кастила улыбку.

Киерен коротко взглянул на него, снова нахмурившись.

— Знаю. Но откуда это знаешь ты?

— Ну… это длинная история. Главное, что я знаю: вы теперь Первозданные боги. — Я поиграла пуговицами на халате. — Ты — Первозданный Бог Жизни, Киерен.

Я замерла, ожидая ответа, но он лишь стоял молча, его грудь быстро вздымалась.

Я легонько коснулась его груди пальцем.

— Ты в порядке?

Он моргнул, наконец переведя взгляд на меня.

— Вы ведь сейчас говорите всерьёз?

— Ага, — протянула я, акцентируя «п». — Ты тоже должен уметь призывать эфир. Пробовал?

— Нет, но… — Киерен провёл рукой по груди и покачал головой. — Ревенант, который напал на нас, назвал Каса ложным Первозданным.

Я напряглась.

— Как мою… как Исбет? Нет.

— Почему ты так уверена? — тихо спросил Киерен.

— Потому что даже если бы я не была уверена, я бы почувствовала, если бы ты был кем-то вроде демиса, — сказала я, морщась. — Все боги почувствовали бы.

Удивление мелькнуло в глазах Киерена.

— Чёрт. — Он посмотрел на Каса. — Она ведь права.

— Вау, — пробормотала я, закатив глаза.

— Нас так учили, — сказал Киерен, снова глядя на меня. — Но тебя ведь этому не учили.

— Нет, — я вскинула подбородок. — У меня есть ва́дентия.

Между его бровей пролегла складка.

— Предвидение?

— Да, — кивнула я. — Кажется, я получила его во время Вознесения.

— Ты? — Лоб Киерена разгладился, он уставился на меня. — У тебя есть предвидение?

— Да, — мои губы сжались в тонкую линию, когда я услышала тихий смешок Кастила со стула. — Почему это звучит так, будто в это трудно поверить? — Я резко повернулась к Касу. — И что тебе тут смешного?

Он поднял руки, и в правой щеке заиграла ямочка.

— Ты серьёзно спрашиваешь, почему мне трудно в это поверить? — уточнил Киерен, возвращая мой взгляд к себе. — Ты вообще себя знаешь?

Я прищурилась.

— Это грубо.

— Думаю, он просто расстроен тем, что ты теперь будешь задавать меньше вопросов, — заметил Кастил.

— Ага, конечно, — пробормотала я, скрестив руки на груди. — В любом случае… О! Так вот почему ты не пытался призвать сущность, — поняла я. — Ты боялся, что ты ложный Первозданный.

— Да. Это казалось логичнее, чем всё остальное.

— Но тебе не о чем беспокоиться, — сказала я. — Знаешь, что это ещё значит? Что ты должен уметь исцелять.

— Чёрт возьми. — Киерен заморгал, явно даже не задумываясь о значении эфира, который видел вокруг себя. Впрочем, когда бы он успел?

— И, возможно, даже возвращать людей к жизни, — добавила я.

— Чёрт возьми, — повторил он, и лицо его слегка побледнело.

— Думаю, тебе лучше присесть, — посоветовала я. — Выглядишь так, будто сейчас упадёшь в обморок.

— Что? — Его верхняя губа приподнялась, и он метнул взгляд на меня. — Я никогда в жизни не падал в обморок.

— Это ложь, сэр, — вмешался Кастил. — Был ведь тот случай…

— Заткнись. — Глаза Киерена сузились. — Это не считается.

Я перевела взгляд с одного на другого, заинтригованная.

— Что не считается?

— Ничего, — буркнул Киерен.

Я повернулась к Касу.

— Если ты ответишь на этот вопрос, — предупредил Киерен, — я сломаю тебе кость, чтобы проверить, смогу ли её исцелить.

Кастил беззвучно прошептал мне: позже.

Из груди Киерена вырвалось низкое рычание.

— Никакого «позже».

Кастил улыбнулся.

— Конечно нет.

— Клянусь богами…

— Ладно, — вмешалась я, переводя взгляд на Каса. — Вернёмся к теме кормления. Ты можешь питаться от меня.

Брови Кастила поползли вверх.

— Не так скоро. Ты только что пробудилась.

— Но…

— Он прав, Поппи, — сказал Киерен, скрестив руки. — Если ты хоть немного похожа на атлантийцев после их Перелома, то тебе придётся питаться чаще обычного.

— Так раздражает, когда вы вдвоём нападаете на меня в паре, — пробурчала я.

Кастил открыл рот, и из груди Киерена вырвался звук, похожий на сдавленный смешок.

— Что? — нахмурилась я, и тут же глаза расширились, а лицо вспыхнуло жаром. — Это не то, что я имела в виду!

— Хорошо. Потому что, мне кажется, такой… —

— Кастил, — прошипела я.

Он подмигнул.

— Это совсем не так очаровательно, как ты думаешь, — процедила я.

Кастил рассмеялся.

— Лгунья.

— Ладно, — вмешался Киерен, прежде чем я успела ответить и разговор ушёл ещё дальше, — кто-нибудь объяснит, что вообще произошло раньше?

— Тут нужны подробности, — откликнулся Кастил.

— Это случилось позавчера ночью… или рано утром вчера, — нахмурился Киерен. — Я проснулся и был уверен, что ты уже бодрствуешь. — Его взгляд скользнул ко мне. — Но потом почувствовал что-то ещё. Что-то мощное. Это напоминало тот момент в Храме Костей, когда раскрылся сам мир. Но каждый раз, когда я собирался прийти и проверить, меня будто что-то отталкивало.

— Отталкивало?

— Это лучшее объяснение. — На его лице промелькнуло недоумение. — Я начинал идти сюда и просто… поворачивал обратно. Сегодня впервые за всё время меня ничего не удержало.

— Поппи действительно проснулась, но я думал, что это было прошлой ночью, — нахмурился Кастил.

— Нет, это было позавчера, — настаивал Киерен.

— Чёртов Айдун, — пробормотал Кастил. — Я знал, что он вмешался во время.

Киерен посмотрел сначала на меня, потом снова на него.

— Кто такой Айдун и что значит — вмешался во время?

— Айдун — скорее всего то, что ты почувствовал. Либо ты ощутил момент, когда она… — Кастил замялся и глянул на меня. — Перешла через Покров.

— Через что?

— Через Покров между мирами, — пояснила я. Пока я объясняла, что это значит, осанка Киерена становилась всё более напряжённой, словно его позвоночник мог треснуть.

— Причина, по которой тебя отталкивало и время сбилось, скорее всего в проделках Айдуна, — сказал Кастил. — Он Судьба…

— Судьба был здесь? — воскликнул Киерен.

— Да, — подтвердила я. — Он пришёл, чтобы помешать Касу следовать за мной.

— Следовать за тобой в другой мир? — Киерен выглядел ошарашенным. — Ты, — произнёс он слишком тихо, — вошла в другой мир? Одна?

— Э-э… да. Я шагнула в тень…

— Что за хрень такое «шагнуть в тень»?! — взорвался Киерен.

— Я тоже не знаю, что это, — признал Кас.

— Так приятно для разнообразия не быть той, кто задаёт вопросы, — пробормотала я.

— Не согласен, — проворчал Киерен.

Я с трудом удержала улыбку.

— Шагнуть в тень — это использовать эфир, чтобы либо двигаться очень быстро, либо просто оказаться там, где хочешь. Ты как бы… открываешь дверь в самом мироздании. Или… — Я заметила, что Киерен побледнел. — Почему у тебя вид, будто я предложила летать, а не сделать пару шагов?

Брови Киерена взлетели.

— Поппи, это не «пару шагов». Это открыть сам мир и пройти сквозь него.

— Ну да, — протянула я. — А потом сделать пару шагов.

— И мы тоже должны уметь это делать? — спросил Кастил, пока челюсть Киерена всё сильнее сжималась.

Я кивнула и посмотрела на Киерена.

— Мне пришлось, Киерен. Я почувствовала… — я прикусила нижнюю губу, видя, как его лицо темнеет от недоверия. — Я почувствовала столько смертей. Я должна была пойти.

— Итак, чтобы я понял правильно, — начал Киерен, уперев руки в пояс и переводя взгляд с меня на Каса, — ты почувствовала массовую гибель людей и решила «шагнуть в тень» — что вообще не похоже на пару шагов — в другой мир? Совершенно одна?

Я поджала губы.

— Похоже на то.

Киерен повернулся к Касу.

— И ты это позволил?

— У меня особо не было выбора, — без эмоций ответил Кастил. — Как она сказала, Судьба удержал меня здесь.

Киерен провёл рукой по волосам и снова посмотрел на меня.

— Зачем тебе нужно было туда идти?

— Когда происходит такая массовая гибель, меня словно тянет к источнику, — объяснила я. — Я не собиралась переходить на Континенты. — Увидев выражение на его лице, добавила: — Так они называют то место. — Я склонила голову, изучая Киерена. — Удивительно, что ты ничего не почувствовал. В тебе же есть сущность жизни. Если подумать, Кас тоже должен был что-то ощутить… — Я запнулась, когда знание шепнуло в сознании. — Это потому, что истинные Первозданные Жизни и Смерти уже существуют.

На челюсти Киерена дёрнулась жилка.

— Если так, то почему почувствовала ты?

Я нахмурилась.

— Потому что… таких, как я, больше нет.

— Вау, — протянул Киерен.

Щёки мои запылали.

— Я имею в виду, нет других истинных Первозданных Жизни и Смерти.

— Ага, — его черты смягчились.

Кастил поднялся и подошёл ко мне, легко потянув за прядь волос.

— Чтобы ты знала, я согласен с Киереном.

— В чём именно?

— В том, что «шагнуть в тень» — это не просто сделать пару шагов.

Я пару секунд смотрела на него, а потом почувствовала, как губы тянет в улыбку.

— Как скажешь, — пробурчала я.

— Пойду раздобуду еды, — сказал он, поправляя цепочку на шее. — И ты будешь есть.

Я вздохнула.

— Ладно.

Подойдя к столу, он бросил на Киерена короткий взгляд.

— Предполагаю, ты тоже давно не ел?

Тот покачал головой.

Кастил взял поднос.

— Тогда принесу на троих.

На лице Киерена на мгновение мелькнуло удивление. Он быстро скрыл его, но я заметила. Я наклонила голову, переводя взгляд с одного на другого.

— Всё в порядке? — спросила я.

— Конечно, — Кастил остановился рядом и поцеловал меня. — Скоро вернусь.

Я кивнула и проводила его взглядом, пока он поворачивался к Киерену.

— Я ещё не успел рассказать ей про Люкс.

— Про что? — спросила я.

— Введёшь её в курс? — обратился Кас к Киерену.

Тот кивнул.

Когда Кас направился к двери, я снова ощутила это — лёгкое дрожание энергии. Я посмотрела на Киерена и заметила, что его взгляд прикован к спине Каса. Как он на него смотрел… В животе неприятно заныло. Я раскрыла чувства, пытаясь уловить его эмоции. Киерен держал стены, но в них были тонкие трещинки, сквозь которые просачивалось… настороженность.

Обхватив себя руками, я вспомнила, как Кастил уклончиво отвечал на вопросы о Киерене. С тех пор, как я проснулась, он почти не упоминал его, и между ними витало напряжение, которое не требовало чтения эмоций, чтобы почувствовать.

Заряд в воздухе не исчезал, наоборот — стал сильнее, словно в воздухе зазвучал лёгкий гул. Он держался до тех пор, пока за Касом не закрылась дверь.

Отведя взгляд от двери, я сосредоточилась на Киерене.

Он приподнял брови.

Я ответила тем же.

— Что? — спросил он, разомкнув руки на груди.

— Вы с ним общались? — уточнила я. — Через ноту?

Его брови снова взлетели.

— Ты почувствовала?

— Я уловила эфир, — пояснила я. — Так что вы общались через ноту?

— Возможно. — Он наклонил голову. — И я вижу, что тебя это раздражает. — На губах появилась лёгкая улыбка. — Кто-то не любит, когда его исключают из разговора.

— Этот кто-то ещё и не любит, что вы оба теперь умеете читать эмоции.

— Я и раньше…

— Знаю. Но теперь легче, верно?

Киерен промолчал, что само по себе было ответом.

— О чём вы говорили, что я не должна была услышать? — спросила я, проходя к столу.

— Он просто спрашивал, чего мне хочется поесть, — ответил Киерен.

— Правда? — Я налила фруктовую воду в два стакана. Киерен кивнул. Но это было странно: не припомню, чтобы Кас когда-либо задавал ему такой вопрос — они и так прекрасно знали привычки друг друга.

— Правда, — подтвердил Киерен, улыбаясь, когда я протянула ему стакан. — Ты точно хорошо себя чувствуешь?

Я кивнула и пошла к креслу.

— Ты собираешься… — Я осеклась, заметив на полу перед креслом что-то чёрно-золотистое… или коричневое. Наклонившись, я подняла то, что оказалось клочком меха. Повернулась к Киерену, держа его между пальцами.

— Что? — фыркнул он. — Думаешь, это моё? Я не линяю.

— Линяешь.

Киерен нахмурился.

— Но не так.

— Ага, конечно, — поддела я.

— Это даже не вульфенский мех, — возразил он.

Я приподняла бровь.

— Тогда чей?

— Пещерной кошки.

Я моргнула.

— Здесь была пещерная кошка, пока я была в стазисе? Если да, то я разочарована… — И тут меня осенило. Может, это от Айреса? Не помню, чтобы освобождала его, но, видимо, сделала. Если я к нему приблизилась, могла подцепить немного шерсти.

Я нахмурилась, рассматривая клочок. Но цвет не тот. Шерсть Айреса была серая. Разве что это какой-то подшёрсток… Покачав головой, я положила находку на маленький круглый столик у кресла.

— Неважно, — пробормотала я и повернулась к Киерену. — Я слышала, как вы с Касом разговаривали, пока я спала.

— Правда? — На его лице появилась широкая, свободная улыбка.

Я кивнула.

— Не помню точно, что именно, но ваши голоса… успокаивали меня.

Он слегка изменил стойку.

— Что ты помнишь?

— О том времени в стазисе? — Я скользнула взглядом по шкафу, где висели несколько рубах и брюк. — Почти ничего, только тьму и… — Я перевела взгляд на мечи, лежавшие на сундуке, и задумалась, где же кинжал из кровавого камня. Я его так и не видела. — Я удивилась, что тебя не было, когда я проснулась.

— Был бы, — ответил он, почесав подбородок, — но заснул.

Я сделала глоток воды и вновь посмотрела на него.

— Всё в порядке?

Он опустил руку.

— Теперь, когда ты проснулась, — да.

Я хотела улыбнуться, но не смогла.

— Ты уверен? Между тобой и Кастилом… что-то странное.

— Да?

Я кивнула.

— Не понимаю, с чего ты это взяла. — Киерен улыбнулся, но улыбка не согрела его лицо. Поставив стакан на стол, он пересёк комнату и положил ладонь мне на руку. От прикосновения по телу прокатилась волна энергии, и он дёрнулся. — Боги.

— Ты тоже почувствовал?

— Да, чёрт возьми. Это… — Он покачал головой. — Это что-то особенное.

Я улыбнулась, но улыбка быстро растаяла, когда я подняла взгляд на него.

Глаза Киерена на миг закрылись, и только боги знали, что он считывал во мне в эти тихие секунды, потому что вскоре обнял меня за плечи и прижал к себе.

— Два объятия меньше чем за час? — удивилась я. — Тобой овладел дружелюбный и ласковый бог?

Смех Киерена прозвучал низко, хрипловато.

— Мы с Касом… — Он тяжело выдохнул. — Мы просто очень волновались за тебя, Поппи, — сказал он негромко. — Ты спала так долго. Это выбило нас обоих из колеи. Но последнее, о чём тебе стоит тревожиться, — это мы. Хорошо?

— Хорошо, — прошептала я.

Его рука крепче обняла меня, и я уронила щёку на грудь мужчины, который был моей опорой, когда Кастила похитили.

Киерен сохранял мне рассудок, пока мы пересекали Солис в поисках Кастила. Он всегда был честен и не приукрашивал правду, даже когда слова ранили. Я доверяла ему свою жизнь и, что важнее, жизни других. Он бы не солгал мне.

И всё же я ему не верила.

Он говорил не всё. Между ними что-то есть. Кас это скрывает, а Киерен готов молчать. Что бы это ни было…

Это то, чего они не хотят, чтобы я знала.

Поппи

Киерен ещё несколько мгновений держал Поппи в объятиях, потом мягко провёл рукой по её волосам и легко коснулся губами её лба.

Отступив на шаг, он спокойно заметил, что она так и не рассказала, что же стало причиной столь страшной гибели людей.

Оставив без внимания тайны, которые явно скрывали от неё Кастил и Киерен, Поппи вернулась к окну.

— Это Древние, — сказала она, распахивая ставни. В комнату ворвался неожиданно прохладный ветерок. Поппи рассказала Киерену, кто они такие и почему пробудились. Когда она дошла до момента, что всё связано с её Вознесением, Киерен отреагировал точно так же, как ранее Кастил. Чтобы отвлечь его, она упомянула о своём визите на гору Лото.

— Судьбы? — переспросил Киерен.

Поппи перевела взгляд на Садовый район вдалеке. Закатное солнце отражалось в золотых доспехах атлантийских стражей, патрулировавших улицы. Они казались крошечными точками, и сам факт, что она теперь различала то, что раньше было ей недоступно, должен был бы радовать. Но вместо радости внутри лишь тревожный холод — воспоминание о том, что произошло в ином мире.

— Они — те самые Древние, что когда-то восстали против желавших очистить царство, — объяснила Поппи, оглянувшись через плечо на Киерена, который устроился в кресле. — Думаю, об этом знают лишь дракен, истинный Первозданный Жизни и истинный Первозданный Смерти. Это знание не предназначено для всех.

Киерен медленно кивнул.

— Знаешь почему?

— Они мне не сказали, — ответила Поппи. — Но если предположить, то, наверное, потому, что считают себя хранителями равновесия. А сохранить его невозможно, если занять власть. А именно это случилось бы, узнай все, что создатели мира всё ещё живы и невредимы.

— Похоже, хранители из них так себе, — заметил Киерен.

— Согласна, — отозвалась она, отойдя от окна. — Что же произошло в Люксе?

Киерен сообщил, что нашли нескольких Вознесённых мёртвыми в их собственных домах — полностью обескровленных.

— Что? — Поппи моргнула, не веря услышанному. — Они что, напали друг на друга в каком-то безумном жаждущем состоянии?

Киерен покачал головой:

— Нет. Все внутри были мертвы, следов борьбы нет. Их дома под охраной — никто не входил и не выходил.

Поппи ошеломлённо уставилась на него.

— Но это же…

— Странно? — закончил за неё Киерен. — И это ещё не всё. В одном доме были птицы в клетках, очевидно как питомцы. Они тоже мертвы. Кас заметил, что всё живое снаружи тоже погибло — трава, цветы. Помнишь, как выглядели лозы у Храмa Костей, серые?

— Да… — в животе у Поппи сжался тугой узел. — Ты думаешь, это связано с Колисом?

Киерен кивнул, внимательно глядя на неё:

— Он может питаться теми, кого сам создал.

Поппи нахмурилась, пока не поняла:

— Он создал Вознесённых… первых Вознесённых?

— И Ревенантов, — подтвердил Киерен. — Он может питаться ими…

— Чтобы вернуть себе более физическую форму, — догадалась она и быстро извинилась за то, что перебила.

Киерен слабо улыбнулся:

— Всё в порядке.

Мысли Поппи тут же обратились к сестре. Если Колис может питаться Ревенантами, Миллицент в опасности, даже если она не похожа на остальных.

— Где Миллицент?

Киерен открыл рот, но закрыл его, не ответив сразу:

— Не знаю.

— Что значит «не знаю»? — напряжение сжало мышцы шеи, и Поппи начала мерить шагами комнату. — Кастил говорил, что она здесь. Что навещала меня, пока я была в стазисе.

— Так и было, — проследил за её движениями Киерен. — Но сейчас мы не знаем, где она.

Поппи остановилась, обхватив живот рукой, и уставилась на трещину в стене:

— Думаешь, она ушла?

— Не знаю, Поппи, — тихо ответил Киерен.

Поппи задумалась: а что, если Миллицент действительно ушла? Она вспомнила, как сестра сбежала после того, как Поппи убила их мать… но ведь потом Миллицент приходила к ней, когда та спала. Это должно что-то значить.

— Сколько Вознесённых уже убито? — спросила она.

— Было несколько случаев, всего двадцать, — ответил Киерен.

— Боги… — выдохнула Поппи.

Киерен прищурился:

— Твоя вадентия не подсказывает, сколько жертв нужно, чтобы Колис перестал быть призраком?

Поппи задумалась, ощутив неприятное покалывание в затылке.

— Их полностью обескровили?

— Да, — подтвердил Киерен и сделал глоток воды.

— Думаю, точного числа никто не знает, — медленно произнесла она. — Но чувствую, что их нужно не так уж много.

— Значит, возможно, он уже обрел физическую форму, — Киерен провёл пальцами по подбородку. — Мы выставили стражу у Храма Теней.

Это имело смысл — там почитали Первозданного Смерти, хотя само поклонение смерти казалось неправильным.

— Откуда вы узнали, что Колис может питаться ими?

— Аттес сказал, — ответил Киерен.

Имя Первозданного вызвало у Поппи странную смесь тепла и грусти, хотя она прежде о нём не слышала.

— Он говорил, насколько стар?

— Стар, — Киерен поставил стакан и опёрся локтем на подлокотник. — Старее него только Колис и Нектас.

— Невероятно… — пробормотала Поппи.

Она задумалась, перебирая пальцами пуговицы на халате:

— Тогда он должен быть Первозданным богом какого-то Двора.

— Если бы это так, мы знали бы его имя, — заметил Киерен.

Но Поппи снова почувствовала то странное покалывание. Если Аттес действительно столь древний, значит, он один из первых рождённых, а не созданных Первозданных. Он должен был править…

— Вати, — прошептала она, назвав Двор богов Войны и Мира.

Киерен замер, удивлённый не меньше её.

— Первозданный бог Войны и Согласия, — уточнила Поппи.

Киерен моргнул:

— Сетти…

— Это имя вэллама Аттеса — воплощения его воли, его сути. Каждый Первозданный, управляющий Двором, может призывать своего кровавого скакуна. Сетти был таким для Аттеса, — пояснила Поппи, сама удивляясь, откуда ей известно это слово.

Киерен смотрел на неё с лёгким изумлением:

— Странно, что ты всё это знаешь. Даже не знаю, что думать.

— Но как это возможно? — спросил он. — Разве что Лайла и Теон — выдумка.

— Нет, они реальны, — тихо ответила Поппи, подходя ближе. — Единственное объяснение — Аттес отказался от трона и передал его Теону.

Киерен присвистнул:

— Он упоминал, что провёл последние несколько сотен лет в стазисе.

Поппи инстинктивно почувствовала, что для Первозданных это необходимо, чтобы не сойти с ума, и, вероятно, когда-то им самим придётся на это решиться. Мысль об этом была пугающей. Но главное — Дворы не отдают просто так.

— Значит, он собирался пробыть в стазисе так долго, что не мог править, — заключила она.

— Возможно, — согласился Киерен.

Поппи размышляет, что же могло заставить Аттеса отказаться от трона и ради неё перенести боль крови дракенов — ведь для Первозданного это крайне необычно. Она качает головой и переводит взгляд на дверь.

— Кастил когда-нибудь говорил, почему назвал коня именно так? — спрашивает она.

— Из-за эго, — усмехается Киерен. — Только Кас мог назвать лошадь в честь скакуна Первозданного Бога Войны.

На вопрос о том, как Кастил нашёл Сетти, Киерен отвечает, что это произошло лет пятнадцать-двадцать назад. Поппи удивляется, ведь атлантийские лошади и правда живут дольше обычных и значительно крупнее. Киерен рассказывает, что Сетти — сириан, редкая порода, о которой ходят слухи, будто она родом из Илисеума и может прожить многие десятилетия. Когда-то он был частью табуна Элиана — предка Кастила, сыгравшего ключевую роль в истории Атлантии.

Киерен вспоминает, как они вместе с Валином и Касом приехали на поместье Элиана. Молодой Сетти стоял один в поле, жадно щипал траву и, завидев их, сразу пошёл следом, чем тогда сильно нервировал Делано.

Поппи обдумывает услышанное: Сетти был именем вэллама Аттеса — воплощения его воли, и это порождает вопросы. Если Кастил нашёл жеребёнка совсем юным, как он может быть кровавым скакуном Аттеса? Мысль кажется нелепой, но сомнения не уходят.

Она старается сосредоточиться на событиях в Люксе. Поппи вспоминает, что Вознесённые могут долго не питаться, хотя не так долго, как атлантийцы.

— Никто из них не впал в кровавое безумие? — спрашивает она.

— У них были запасы крови, — с явным отвращением отвечает Киерен.

Эта мысль вызывает у Поппи неприятные ассоциации с братом Яном, хотя в последней встрече он не казался опасным. Киерен добавляет, что пока ни одного Вознесённого не уничтожили: Кас решил подождать её пробуждения, считая неправильным принять решение без неё. Это трогает Поппи — его уважение к её мнению значит для неё очень много.

Затем Киерен замечает, что в одном из домов запаса крови не было, что шокирует Поппи: возможно ли, что Вознесённые могут выжить без питания? Киерен признаётся, что никогда о таком не слышал.

В конце он мягко спрашивает, как она справляется после всего, что произошло, намекая не только на события в Континентах. Поппи отвечает, что о встрече с Колисом почти ничего не помнит — лишь смутные ощущения — и, возможно, это даже к лучшему. Киерен только вздыхает: всё равно это должно сильно давить на её психику.

Поппи отвела взгляд к окну, слегка прикусив губу клыком.

— Я об этом особо не думала, — призналась она.

Киерен хотел что-то сказать, но они оба одновременно почувствовали присутствие Кастила. Киерен поднялся, открыл дверь — в коридоре никого.

— Когда я пришёл, Найлл стоял снаружи, — пояснил он. — Видимо, ушёл, когда я зашёл.

Вскоре послышались шаги Кастила. Он вошёл, неся две серебряные тарелки и бутылку вина. Комнату наполнил аромат пряностей и мяса, от которого у Поппи заурчало в животе. Киерен взял бутылку, Кас поставил блюда на стол.

Поппи заметила, что стульев не хватает, и уже пошла за другим, но внезапно ощутила лёгкий разряд энергии: кресло само поднялось в воздух и мягко переместилось к столу.

— Хочу ли я знать, что там происходит? — хмыкнул Киерен.

— Вряд ли, — ответила Поппи, удивлённо глядя, как кресло плавно опускается на место.

— Это ты? — спросила она Кастила.

На его лице появилась ямочка.

— Возможно.

Поппи укорила его, что использовать эссенцию ради лени не стоит. Киерен шутливо заметил, что от неё это звучит слишком логично. Кас, усмехнувшись, поддразнил её ревностью. В ответ Поппи решила сама поднять стул с помощью эссенции — и у неё вышло мгновенно, так что кресло едва не коснулось потолка.

— Зачем? — вздохнул Киерен.

— Потому что ревнует, — вставил Кастил.

— Ничего я не ревную, — буркнула Поппи.

Кас налил вино, предложил Киерену тоже «пошалить» со стулом. Тот отказался, попросив лишь не ронять мебель ему на голову. Поппи с лёгкой улыбкой пригрозила, что теперь может и передумать.

Кастил раскрыл блюда: овощи, сыры, разные закуски. Поппи почувствовала лёгкое движение эфира и догадалась, что мужчины переговариваются с помощью нотама.

— Поппи? — мягко позвал Кас.

— Да?

— Ты собираешься есть стоя или хочешь устроиться кому-нибудь на колени? — с лукавой улыбкой спросил он.

— Ни то ни другое, — фыркнула она, берясь за спинку ближайшего стула.

— Это не твой стул, моя королева, — протянул Кастил, уголок его губ изогнулся в медленной, дразнящей улыбке.

— А я и не знала, что у нас есть именные места, — ответила Поппи.

— Теперь есть, — тихо сказал он, слегка прикусив нижнюю губу.

Поппи начала говорить, но Киерен перебил её:

— Полагаю, тот стул, который он считает твоим, всё ещё парит под люстрой.

Поппи моргнула и подняла голову — действительно, кресло висело в воздухе. Она сосредоточилась, опустила его на пол (не на их головы) и села.

— Нет, — пробормотала она, хотя Кастил с ухмылкой уверил Киерена, что она всё же забыла про стул.

Киерен, усевшись и не обращая внимания на её грозный взгляд, заметил:

— Раз уж ни одно кресло больше не угрожает нам падением, у меня есть две новости. Первая — ваши новые покои готовы.

— Отлично, — сказал Кастил, открывая бутылку вина. — А вторая?

Киерен протянул Поппи свёрнутую льняную салфетку:

— Это касается Пенсдёрта.

Поппи выпрямилась, принимая салфетку:

— Что там случилось?

Кастил, разливая густое рубиновое вино по трём бокалам, рассказал, что пришло послание от герцога Эшвуда: тот по-прежнему клянётся в верности «единственному истинному королю».

— Колису? — уточнила Поппи, чувствуя, как в груди снова сжимается тяжесть.

— Да, — подтвердил Кастил, перекладывая на её тарелку полоски жареной говядины.

Поппи сжала руку в кулак под столом.

— Пенсдёрт хоть и меньше Оук-Амблера, но это ключевой порт, который снабжает южные города продовольствием и ресурсами.

— Знаю, — спокойно ответил Кастил, добавляя ей овощей. — Я уже отправил туда полк, чтобы помочь герцогу переосмыслить своё решение.

— И вот что тебе понравится, — негромко вставил Киерен, насыпающий ей горку риса, пока их собственные тарелки оставались пустыми. — Да’Силва, один из стражей, сопровождавших твоего отца, вернулся сегодня утром и сообщил, что между Кровавым лесом и подъёмом к Пенсдёрту сосредоточена довольно крупная вражеская сила.

Желудок Поппи болезненно сжался, когда Киерен положил на её тарелку несколько ломтиков курицы.

— Значит, вот куда делись пропавшие генералы, — заметил Кастил, нарезая рыбу. — Что значит «крупная сила»?

— Около двух тысяч воинов, — кивнул Киерен.

— А сколько отправили мы? — спросила Поппи, когда кусочки рыбы перекочевали к ней на тарелку.

Кастил напряг челюсть:

— Намного меньше.

— Поэтому я и послал Тэда на помощь, — добавил Киерен, имея в виду коричнево-чёрного дракона, которого Поппи ещё не видела в человеческом облике.

В памяти Поппи вспыхнуло воспоминание о семнадцати драконах, погибших у Массена, и её охватили гнев и скорбь: они пробудились только для того, чтобы умереть.

— Хотел сначала посоветоваться с тобой, — признался Киерен, — но момент для этого был не лучший.

— Ты поступил правильно, — поддержал его Кастил.

Собравшись с мыслями, Поппи спросила Кастила:

— Почему твой отец отправился в Пенсдёрт?

Кастил объяснил, что его отец сопровождал посольство через Кровавый лес, чтобы уменьшить потери.

— Ты его отправил? — удивилась Поппи, требуя, чтобы мужчины наконец-то положили еду и на свои тарелки.

Киерен с лёгким поклоном ответил:

— Да, моя королева.

Поппи с шумом опустила руку на стол, а на губах Киерена мелькнула едва заметная усмешка.

— Отец начал скучать, — сказал Кастил, наконец накладывая себе еду после того, как снова разлил вино. — Я дал ему задание.

Киерен тихо фыркнул, и Кастил бросил на него янтарный взгляд.

Поппи нахмурилась:

— Но почему он скучал?

Она волновалась за Валена Да’Нира: хоть он и опытен, но никто не знал, что творится в Пенсдёрте. А ведь боги, верные Колису, уже пробудились и ничто не мешало им проникнуть в мир смертных.

Киерен, жуя курицу, молча смотрел на Кастила, тот поднял бровь.

— Ну же, кто-нибудь объяснит? — потребовала Поппи.

— Я запретил отцу и большинству генералов входить в город, — ответил Кастил.

— Зачем?

— Множество атлантийских войск всё ещё стоит за стенами Райза. Их присутствие только усилило бы тревогу жителей, — пояснил он и, нахмурившись, положил руку ей на колено, мысленно добавив: Ешь, моя королева.

Поппи сузила глаза, но послушно подняла вилку и попробовала рыбу с пряностями и цитрусом.

Кастил слегка сжал её колено и улыбнулся, протыкая кусочек красного перца.

Поппи проигнорировала улыбку.

— А вторая причина? — напомнила она.

Кастил объяснил, что не позволил отцу увидеть Поппи в её прежнем состоянии:

— Он бы захотел поговорить с тобой, а это было невозможно.

Поппи задержала дыхание, потрясённая его заботой. Киерен добавил, что лишь немногие знают правду о случившемся — они понимали, что Поппи не захочет огласки, особенно если бы она не помнила себя или оказалась под влиянием безумного Первозданного Смерти.

— Спасибо вам обоим, — прошептала она.

— Не за что, — отозвался Кастил и, глянув на её тарелку, мягко приказал: — Тебе нужно есть.

Поппи послушно принялась за еду.

— Хорошая девочка, — вдруг сказал Кастил.

У неё замерла рука с вилкой, кусочек курицы упал в рис. Поппи почувствовала одновременно удивление и резкое, смущающее волнение, которое предпочла не признавать. Кастил, с ямочкой на щеке и золотистым блеском в глазах, положил руку ей на колено и медленно скользнул выше.

Поппи, делая вид, что ничего не происходит, перевела разговор:

— Что насчёт других городов?

Киерен сообщил, что захваченные города остаются под их контролем. Поппи спросила о Масадонии, но вестей от туда ещё не поступало, хотя разведчики уже отправлены. Это тревожило её.

Мысли Поппи переместились к сестре Киерена, Вонетте, которую они назначили регентом и оставили в Падонии с пятьюдесятью тысячами солдат. Киерен с оттенком раздражения и тепла рассказал, что Вонетта решила сама направиться в столицу, невзирая на приказы.

— Совсем ослушалась, — с лёгкой усмешкой заметил Кастил.

— Ты удивлён? — спросил Киерен.

— Ни капли, — ответил Кастил.

Поппи улыбнулась:

— А что с теми, кто остался в Падонии?

Киерен сообщил, что войска в Падонии находятся под командованием командира Сентрена, и напомнил: нужно решить, оставлять ли генералов в Карсодонии.

Поппи вспомнила расположение войск перед битвой у Храма Костей и уточнила, что генерал Сир всё ещё в Оук-Амблере. Кастил подтвердил, добавив, что удерживать генералов в столице рискованно — города останутся менее защищёнными, но и отправка их обратно ослабит их собственные позиции.

Они обсуждали варианты, перебрасывая аргументы, и напряжение, сковывавшее Поппи, постепенно уходило. В конце концов Киерен повернулся к ней:

— Что думаешь ты?

— Думаю, вы оба правы. Риск есть в любом случае, — ответила она и спросила, сколько солдат Кровавой Короны осталось.

Киерен сообщил, что после битвы при Храме Костей погибло около тридцати процентов армии. Поппи поразило, что это произошло, пока она спала. Кастил объяснил: многие погибли сразу после сражения во время столкновений за пределами столицы, а часть — за отказ отречься от Кровавой Короны. Киерен добавил, что потери их собственных войск составили примерно пять тысяч человек.

Поппи спросила, сколько солдат отреклись от Кровавой Короны.

— Около пятнадцати тысяч, — прикинул Киерен.

— И это всё? — удивилась она.

Кастил заметил, что это даже больше, чем он ожидал. Поппи напомнила, что большинство солдат — простые смертные, нередко из бедных семей, многие пошли в стражу от безысходности, а не из любви к Кровавой Короне. Кастил согласился лишь отчасти: поколения людей воспитывались в страхе перед атлантийцами, и клятва Короне давала им цель и ощущение принадлежности. Отречься от неё — значит отказаться от самого себя.

Поппи молча обдумывала его слова.

— Я и не ожидала, что все, кто был против нас, сразу станут на нашу сторону… Я просто…

— Ты просто не хочешь лишних жертв, — мягко закончил Кастил.

Она кивнула, а он спокойно добавил:

— И их не было.

Поппи удивлённо посмотрела на него.

Кастил спокойно пояснил, что тех, кто яростно и насильственно отказался присягнуть Атлантии, пришлось обезвредить, но остальных они решили не казнить.

— Их можно переубедить, — сказал он, сделав глоток вина. — Сейчас они сделали неверный выбор, но со временем могут изменить своё мнение. Мы знали, что ты хотела бы дать им шанс.

Поппи облегчённо выдохнула, чувствуя благодарность к обоим.

— Да, именно так, — подтвердила она, ведь и сама хотела избежать бессмысленной бойни.

Киерен добавил:

— Но солдат нельзя было просто оставить на свободе.

Поппи нахмурилась. Кастил подвинул её тарелку, и тут её осенило: а вдруг их отправили в рудники? Мысль сжала ей сердце. Она знала, что некоторые соглашаются работать там добровольно — хотя «добровольно» звучит слишком мягко — из-за более высокой оплаты. Но заключённых обычно не платят, их труд изнурителен и смертельно опасен. Менять мнение людей таким способом невозможно.

— Только не говорите, что их отправили в шахты на Пиках Элизиума, — попросила она.

— Им дали выбор, — ответил Киерен. — Шахты или Харроуфелд.

Харроуфелд был скорее исправительной колонией, чем полноценным городом, находился в долине Нил и располагался ближе к Трём Рекам, чем к Равнинам Уиллоу и Айронспайру, где находились цитадель и военные казармы. Поппи подумала, что если Харроуфелд вообще рассматривали как вариант, значит генерал Ла’Сер успел взять его под контроль ещё до её пробуждения.

Тогда ей пришёл в голову другой вопрос:

— А как обстоят дела с тюрьмами в Атлантии? Я никогда не спрашивала.

— Не такие ужасные, как в Харроуфелде, — ответил Кастил. — У нас больше подход к реабилитации: несколько небольших колоний вместо одного большого лагеря. Обычно они расположены в сельскохозяйственных районах, чтобы заключённые могли учиться и трудиться.

— Им платят за работу? — уточнила Поппи.

— Да, получают справедливое вознаграждение, — с лёгкой улыбкой подтвердил Кастил.

Киерен добавил, двигая вилку по тарелке:

— Знаю, тебе не нравится мысль об отправке людей в шахты или Харроуфелд, но сейчас это лучшее, что мы можем сделать. Когда всё уляжется, пересмотрим систему наказаний.

Поппи медленно выдохнула и кивнула: сейчас, в разгар войны с истинным Первозданным Смерти, реформы невозможны.

— Значит, у Кровавой Короны остаётся примерно пятьдесят тысяч солдат?

— Плюс-минус несколько тысяч, — подтвердил Кастил.

— А что с королевскими рыцарями? — спросила Поппи.

Киерен рассказал, что точного числа королевских рыцарей они так и не выяснили, даже после проверки в Айронспайре. Известно лишь, что Исбэт утверждала — их несколько тысяч, но достоверность этих слов неизвестна. Похоже, остатки армии ушли на север.

— В Пенсдёрт? — спросила Поппи. — Этот порт слишком мал для такого количества воинов… Масадония?

— Возможно, — тихо ответил Киерен и добавил, что при планировании нужно исходить из того, что оставшиеся войска теперь подчиняются Колису. Если бы он был на их месте, то нацелился бы на самые важные города: столицу, Оук-Амблер, Пенсдёрт, Масадонию и, скорее всего, Уайтбридж.

Поппи удивилась, что не на Три Риверс, но Кастил пояснил: город хоть и крупнее, но расположен на окраине цивилизации и не столь стратегически важен. К тому же перемещение армии на восток легко заметить, в отличие от манёвра через Масадонию. Белый Мост же даёт выход и к Нью-Хейвену, и к Три Риверс, и к Западному проходу.

Поппи отметила, что небольшая армия могла бы пройти через север Кровавого леса и войти в Оук-Амблер тем же путём, которым они сами покидали его. Киерен успокоил: генералу Сиру уже отправлено предупреждение, и они готовы.

Кастил предложил план: отправить генерала Мурина обратно в Уайтбридж, а Ла’Сер с частью сил — в Оук-Амблер для поддержки Сира; остальные войска оставить в столице. Поппи почувствовала сомнение, но понимала логику в его словах.

Киерен добавил, что пятьдесят тысяч солдат лучше пока оставить в Падонии, так как врагу не известны их точные силы, и повернулся к Поппи:

— Что думаешь ты?

Поппи знала: даже если её мнение расходилось бы с их планом, Кастил и Киерен непременно выслушали бы её. Она тщательно обдумала всё ещё раз и согласилась с их решением, хотя неопределённое чувство тревоги продолжало грызть изнутри. Ни она сама, ни её ведентия не могли объяснить это смутное предчувствие.

— Я согласна, — сказала она наконец.

Кастил обменялся взглядом с Киереном и кивнул. Поппи медленно сделала глоток глинтвейна, пытаясь смыть тянущее беспокойство. Они строили стратегию так, словно им противостояли обычные смертные или даже Вознесённые, для которых важнее всего выживание. Вампиры не могут жить без людей, значит, ими можно было рассуждать и договариваться.

Но Колис — совсем другое дело.

Ведентия молчала, а какое-то более глубокое, неосознанное чувство предупреждало: Колис не будет разумным и предсказуемым.

POPPY

Киерен перевёл разговор на Вознесённых:

— Нам нужно обсудить, что с ними делать.

Поппи сначала почувствовала облегчение от смены темы, но быстро поняла — этот разговор не легче военных планов. В глубине души она знала, какое решение неизбежно.

Кастил наблюдал за ней, пока она делала глоток сладкого вина, которое вдруг показалось горьким.

— С ними нужно разобраться, — произнёс он.

Поппи поставила бокал и спросила о тех Вознесённых, у кого не было запасов крови — неизвестно же, почему. Киерен признал, что они, скорее всего, просто лишились припасов. Кастил добавил: если Вознесённые долго не питаются, их неизбежно охватывает кровавое безумие, превращающее в кра́венов, и он ни разу не встречал тех, кто сохранил бы рассудок без крови.

Поппи снова задумалась: могут ли Вознесённые выживать без питания? Но ведентия молчала. Истории о таких случаях не существовало.

Она понимала: решение уже очевидно. Но мысль о том, чтобы уничтожить всех Вознесённых до единого, тяжёлым грузом ложилась на сердце. И это казалось ей почти абсурдным.

Поппи размышляет: если бы Исбэт причинила Кастилу ещё больший вред или убила его, она бы без колебаний уничтожила всех Вознесённых. Почему же сейчас она сомневается? Ведь, как ни крути, Вознесённые живые существа, и их смерть — это настоящая смерть.

Кастил мягко коснулся её руки:

— Я знаю, у тебя в голове сейчас буря мыслей. Расскажи нам.

— Я не понимаю, как оказалась в положении, где должна принимать такие решения, — призналась Поппи. — Я не готова к этому.

Киерен спокойно ответил, что мало кто бывает готов к подобному, даже после обучения.

Поппи заметила, что нервно теребит салфетку, и Кастил накрыл её руку своей. Его тихие слова пронзили её:

— Они — не Ян.

У Поппи перехватило дыхание. Возможно, именно поэтому ей так трудно принять решение: она думала об Иане, о надежде, что он отличался от прочих Вознесённых. Но это лишь глупая иллюзия — в тот миг, когда Ян стал Вознесённым, он перестал быть тем, кого она знала и любила. И если позволить этим чувствам управлять собой, она поставит под угрозу и смертных, и атлантийцев.

Собравшись, Поппи произнесла хрипло:

— Мы не можем их спасти. Лучшее, что можем — не допустить, чтобы их судьба постигла других.

На лице Кастила мелькнуло удивление.

— Ты уверена, что готова к такому решению?

— Нет, — честно ответила она. — Но я думаю, что правильно поступать не всегда приятно.

— Звучит удивительно… взрослo, — заметил Киерен, слегка склонив голову.

Поппи бросила на него сухой взгляд и спросила:

— Как мы это сделаем?

Кастил сжал её руку:

— Есть способы, при которых никто не будет страдать и это не станет показательной казнью. Так мы докажем, что отличаемся от Кровавой Короны.

Вспомнив их публичные расправы, Поппи кивнула:

— Верно. Это должно быть тихо.

Киерен обменялся взглядом с Кастилом:

— Я могу собрать людей, которые справятся…

— Нет, — резко прервала его Поппи.

Оба мужчины удивлённо посмотрели на неё.

— Это наш выбор, — твёрдо сказала она, сжимая руку в кулак. — Мы сами должны исполнить решение.

— Поппи… — начал Кастил, сжимая её пальцы. — Тебе не нужно брать это на…

— На душу? — перебила она. — Почему я должна перекладывать это на чужую? Ведь это будет тяжёлым грузом. И должно быть. Никто не займёт моё место. Никто из нас.

Челюсть Кастила напряглась, потом он тихо кивнул:

— Ты права.

Поппи сделала глубокий вдох, понимая, что ей придётся поступить так, как умеют Кастил и Киерен: отстраниться, разделить чувства на «полочки». Иначе невозможно пережить уничтожение Вознесённых. Это не безразличие — просто иначе никак. Массовая казнь оставит след, даже если для мужчин это не станет тяжёлым бременем.

— Нам нужно поговорить с генералами, — сказала она, гоняя виноградину по тарелке вилкой. — После того как закончим здесь.

— Сначала мы пойдём в новые покои, — возразил Кастил. — И я уверен, ты захочешь увидеть Тоуни.

У Поппи сжался желудок от внезапного предчувствия.

— Да, — быстро ответила она, хотя тревога внутри оставалась необъяснимой. Отказавшись от вилки, она взяла виноградину пальцами. — Хочу. Но сначала есть дела.

Кастил молча наблюдал за ней, прихлёбывая вино. Поппи взяла клубнику в сахарной пудре.

— Вы уже обращались к народу? — спросила она.

— Нет, — ответил Киерен, и она вновь почувствовала лёгкий разряд эфира. — Пока в этом не было смысла.

— Почему? — нахмурилась Поппи.

Кастил наклонился ближе, положив руку ей на ногу:

— Во-первых, ты была в стазисе, и я не стал бы обращаться к людям один.

Поппи посмотрела на него, но он отвёл взгляд, его ладонь скользнула выше по её бедру.

— А во-вторых?

— В отличие от жителей Оук-Амблера, здесь все знают, кто мы и за что сражаемся.

Поппи откусила клубнику:

— Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

Киерен заметил, что особой надобности в обращении к жителям не было: они и так ежедневно видят атлантийцев и вольвов, знают, что им нечего бояться.

Поппи задумалась:

— Вы оба считаете, что им не нужно дополнительное подтверждение?

— Когда-нибудь вам с Кастилом всё же стоит показаться на публике, — ответил Киерен. — Просто чтобы люди убедились, что всё в порядке.

— И всё? — с сомнением переспросила Поппи.

— А ты хочешь выступить с речью? — уточнил Кастил.

— Не особенно, но, думаю, это было бы разумно — чтобы они знали, кто мы такие, — вздохнула она.

— Они уже знают, — сказал Киерен. — И знают, что ты богиня.

Поппи напряглась:

— Я не это имела в виду.

Киерен приподнял бокал:

— Знаю.

— Честно говоря, я бы предпочла, чтобы они не знали. Не хочу, чтобы ко мне относились как к божеству.

— Но ты и есть богиня, — спокойно напомнил он.

Поппи, не желая уступать, парировала:

— Ты тоже.

Киерен замер, собираясь возразить:

— Это… — начал он.

Поппи напомнила Киерену:

— Это ничем не отличается. Ты — советник короны, Кастил — король. Мы трое — боги, мы правим вместе.

Киерен чуть прищурился:

— Не понимаю, зачем мы вообще начали этот разговор и какое он имеет значение.

Поппи закатила глаза:

— Вы оба не думаете, что стоит рассказать людям правду о Кровавой Короне?

— Мы уже это делаем, — спокойно ответил Кастил. — Проводим собрания в каждом районе, объясняем, кто на самом деле стоял за Короной и какова истинная цель Обрядов.

Поппи удивилась: ей бы и в голову не пришло организовать подобное. Она уже хотела спросить, как проходят встречи, но замерла, когда рука Кастила скользнула выше по её бедру, вызывая острые волны ощущений.

— Я спрашивала, как люди реагируют, — всё же произнесла она.

Киерен ответил, что вопросов много, встречается и отрицание, но собрания в целом проходят успешно; он может запросить более подробный отчёт у Перри и Делано, которые за ними следят. Поппи попросила это сделать, чувствуя себя немного оторванной от происходящего после стазиса.

Затем она поинтересовалась комендантским часом. Кастил пояснил, что пока снимать его нельзя: война не окончена, а угроза, превосходящая Вознесённых, всё ещё рядом. Киерен добавил, что некоторые смертные получали выгоду при правлении Кровавой Короны и могут попытаться освободить Вознесённых после заката, рискуя жизнями.

— Понимают ли люди, что среди нас есть более страшная опасность? — спросила Поппи.

Кастил сообщил, что людям уже сказали: Кровавая Корона всё ещё представляет угрозу. В это время его палец незаметно скользнул между бёдер Поппи, натянув ткань её платья. Она резко взглянула на него, но он лишь подмигнул и откусил дольку дыни. Поппи поняла, что он специально отвлекает её от тяжёлых мыслей о судьбе Вознесённых — и это действовало слишком хорошо.

— Значит, о Колисе не упоминали? — уточнила она.

Киерен покачал головой, глядя на булочку на её тарелке:

— Нет. Люди знают, кто такие Вознесённые, но о Колисе не слышали. Его имя только запутает.

Поппи согласилась: трудно убедить в опасности того, о ком никто не знает. Она уже хотела продолжить, но движения Кастила стали ещё смелее. Их взгляды встретились; она мысленно пригрозила ему вилкой. Он лишь усмехнулся, фраза Ты бы не стала прозвучала в её сознании. Поппи подняла бровь, перевернула вилку остриём вниз: Хочешь пересмотреть своё мнение?

Кастил прикусил нижнюю губу, блеснув клыками, и ответил мысленно, что её «угрозы насилия» только сильнее его заводят. Поппи едва сдержала вздох, чувствуя, как по венам разливается жар.

— Вы оба понимаете, что разговаривать мысленно при мне невежливо? — лениво заметил Киерен.

— А вам самим не кажется невежливым шептаться, когда я рядом? — парировала Поппи.

Киерен осёкся, а Поппи улыбнулась:

— Поверь, тебе повезло, что ты не участник этого разговора.

— Могу догадаться, о чём он, — ответил Киерен, бросив на них многозначительный взгляд.

Поппи вспыхнула, а Кастил тихо рассмеялся и убрал руку чуть дальше, оставив большой палец мягко скользить по её бедру.

— Ты что-то говорила? — напомнил он.

Собравшись с мыслями, Поппи пояснила, что жители не знают ни о Колисе, ни о Серафене, ни о Древних, и скрывать это может быть ошибкой. Киерен согласился, но заметил: сложно говорить о планах Колиса, если никто не знает его целей. Он поиграл прядью её волос, шутливо уточнив, не поведала ли ей ведентия что-то новое.

Поппи вздохнула и призналась: Араэ рассказали, чего Колис добивается — стать истинным Первозданным Жизни и Смерти.

В комнате воцарилась тишина. Киерен резко посмотрел на Кастила, и воздух вокруг словно похолодел.

— И как же он собирается этого добиться, если единственная такая сущность — ты? — холодно спросил Кастил.

Поппи не хотелось произносить это вслух:

— Для этого ему… нужна моя сущность…

Она замерла, почувствовав лёгкую дрожь пола. Воздух в покоях вдруг стал плотным и наполненным энергией — но не её собственной.

— Кас, — тихо произнёс Киерен.

Кастил резко изменился: кожа словно истончилась, под ней засияли серые тени и проблески серебра, похожие на узоры Древних.

— Кастил, успокойся, — громко сказал Киерен.

В его глазах вспыхнула эфирная энергия, переплетаясь с алым и тенями.

— Я совершенно спокоен, — отозвался он.

Звон стекла заставил Поппи действовать. Она схватила Кастила за шею, ощущая, как тени устремились к её руке, и твёрдо произнесла:

— Колис не получит мою сущность. Этого не случится.

Внезапно в комнате раздался шелест крыльев, и пространство заполнили чёрные вороны, закружив в бешеном вихре. Один из них сел на плечо Кастила, а вокруг его глаз сгустилась тёмная энергия. Голос его зазвучал низко, с эхом смерти и разрушения:

— Он не коснётся тебя. Я обращу его в прах и гниль раньше.

— Я знаю, — ответила Поппи, проводя пальцами по его волосам, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Звон усилился, переходя в сухой треск.

Ворон на плече Кастила светился серебром в глазах и издал резкий крик, словно магический сигнал. Но Поппи улыбнулась и тихо бросила:

— Придётся поспешить, потому что я сделаю это первой.

На мгновение всё замерло.

Стая ворон взметнулась в воздух, когда Кастил молниеносно приблизился и коснулся губ Поппи ледяным поцелуем.

— Это вызов, моя королева? — его шёпот прозвучал и вслух, и в её мыслях.

— Да, — выдохнула она.

Кастил тёмно рассмеялся и поцеловал её глубже, властно, требовательно. Воздух, насыщенный эфиром, постепенно успокаивался, пока его губы теплеели. Поппи ощутила вкус пепла и разрушения, когда тьма отступила.

Киерен, ошеломлённо моргая, наблюдал за ними:

— Всё в порядке?

— Абсолютно, — небрежно ответил Кастил, хотя сжимал бокал слишком крепко.

Киерен не удержался:

— И что, чёрт побери, было с воронами?

Кастил нахмурился:

— Какими воронами?

Поппи объяснила, что птиц было десятки, они кружили по комнате, одна даже села ему на плечо. Кастил удивился: он не заметил их, сосредоточенный на том, чтобы не сравнять с землёй весь город.

Киерен усмехнулся и залпом допил вино, потом повернулся к Поппи:

— Ты можешь призывать стаи ворон?

— Понятия не имею, — ответила она, кладя на его тарелку булочку, которую он до этого поглядывал. — Но если он умеет, а я нет, меня это серьёзно расстроит.

Кастил слегка улыбнулся уголком губ:

— Скорее уж ты просто ревнуешь.

Поппи только поджала губы, а Киерен начал рвать булочку на маленькие кусочки. Кастил глянул на неё и усмехнулся:

— Даже не пытайся отрицать, что тебе было бы завидно.

Она закатила глаза, едва сдерживая смех — и правда, завидно бы было. Забавно, что после недавнего напряжения они могли так легко подшучивать. И она сама тоже. Поппи поняла, насколько изменилась: не только благодаря Кастилу и Киерену, но и друзьям — Делано, Эмилю, Найлу, Вонетте.

Тут её осенило:

— Нам стоит рассказать остальным о планах насчёт Вознесённых.

— Остальным? — уточнил Киерен, отправляя в рот кусочек булочки.

— Найлу, Эмилю, Делано, твоей сестре, если она здесь, — пояснила Поппи. — Думаю, им интересно, что мы собираемся делать. Они как… наш совет.

— Что-то вроде Внутреннего Совета? — предложил Киерен.

— Скорее Теневого, — хмыкнул Кастил. — Ты уверена, что хочешь видеть Малика в этом круге?

— Да, — ответила Поппи, не раздумывая. — Он не сотрудничает ни с Кровавой Короной, ни с Колисом.

Кастил провёл пальцами по золотой цепочке на шее и спокойно заметил, что вопрос о Малике не связан с его предательством:

— Он частично виновен в твоих кошмарах.

У Поппи сжался живот, но она ответила:

— Да, но… он твой брат, сердце моей сестры. Он думал, что поступает правильно. Я не против его участия. А ты?

Кастил на мгновение отвёл взгляд, затем кивнул:

— Не против.

Киерен, изучавший узоры на столе, предложил:

— Не стоит открыто называть это Теневым Советом.

Кастил фыркнул.

Затем Киерен перевёл разговор:

— Нам нужно продолжить обсуждать Колиса.

— Я спокоен, — отозвался Кастил, постукивая пальцем по бокалу.

Киерен посмотрел на Поппи:

— Если Колис хочет вознестись до уровня такого Первозданного, значит, он стремится к тому же, чего жаждала Кровавая Корона: абсолютной власти и господства.

Поппи почувствовала нарастающее беспокойство. Возможно, Колис, как и многие до него, жаждет силы и контроля над всем. Она сомневалась, что даже Исбэт точно знала, чего хотела.

Кастил добавил:

— Думаю, он не ограничится властью над смертными.

Живот Поппи сжался при воспоминании о словах Торна: многие мечтали бы править не только смертными, но и богами.

— Он хочет властвовать и над миром людей, и над миром богов, — произнесла она.

Киерен спросил, может ли Колис пересечь Покров.

— Да, — ответила Поппи и добавила, что почти хотела бы, чтобы он попытался: для него это плохо кончится.

Но как Первозданный Крови и Костей он был бы…

— Неостановим, — закончила Поппи. — Он существует с начала времён и не нуждается в обучении. Но править смертным миром он не сможет: как истинный Первозданный Смерти, связанный со своим Двором, он повлияет на всех живых существ.

Киерен нахмурился:

— Тогда чего же он добивается?

— Смерти и разрушения, — ответила Поппи, вспоминая пророчество. Колис может захватывать души, как и Никтос.

Кастил продолжил мысль:

— Он способен держать людей, атлантийцев — всех, у кого есть душа — в состоянии между жизнью и смертью. Ему даже не нужно Вознесение, чтобы управлять ими.

Поппи сжала руку в кулак:

— Нужно найти его первой, не ждать удара.

— Он уже сделал первый ход, — холодно сказал Кастил, напоминая, как Колис воздействовал на неё. Эта правда резанула, ведь теперь враг имел преимущество.

Кастил сжал её ладонь:

— Тебе нужно поесть.

Киерен поддержал:

— И питаться чаще, как мы говорили.

Кастил с тёмной улыбкой добавил, что ждёт этого с нетерпением, чем заставил Поппи почувствовать тепло внизу живота. Киерен вздохнул:

— Спасибо, что поделился.

Поппи попыталась отказаться от еды, но вдруг ощутила знакомое присутствие дракона и посмотрела на дверь. Киерен и Кастил тоже насторожились.

— Вы тоже чувствуете? — спросила она.

— К сожалению, да, — ответил Кастил.

Сосредоточившись на тонкой вибрации эфира, Поппи поняла, кто это.

— Это Ривер, — сказала она.

— А вы можете определить, кто именно? — уточнила она у мужчин.

Киерен вытер руки салфеткой и сказал, что может догадаться, кто пришёл.

— А ты?

Поппи улыбнулась:

— Да.

Киерен приподнял уголок губ:

— Выглядишь чересчур самодовольно.

Когда послышались шаги, Кастил отставил миску:

— Это Ривер, да?

Поппи кивнула.

— Отлично, — буркнул Киерен, поднимаясь.

Поппи удивилась:

— Почему вы оба так к нему относитесь?

Кастил усмехнулся:

— Ты серьёзно спрашиваешь?

Она возразила, что они едва его знают, но Кастил парировал:

— Мне и этого достаточно.

Поппи напомнила, что Ривер помогал в освобождении Кастила, и начала было добавлять, что он ещё и…

— Если скажешь, что он «милый», — перебил Кастил, — мне придётся пересмотреть твои представления о словах.

— Она уже считает его милым, — бросил через плечо Киерен, подходя к двери. — Я и так сомневаюсь в её вкусах.

Поппи фыркнула, а Кастил с усмешкой добавил, что удивлён, что Киерен сказал это только сейчас.

Прежде чем она успела спросить, что он имеет в виду, Киерен открыл дверь и коротко произнёс:

— Что?

— Она проснулась, — раздался хрипловатый голос Ривера.

Киерен продолжал заслонять проход, пока Поппи не прикрикнула:

— Киерен, впусти его.

Он нехотя распахнул дверь чуть шире. Поппи встала, готовая потребовать, чтобы Киерен и вовсе отошёл, и тот наконец уступил… хотя и неохотно.

Ривер, высокий и широкоплечий, протиснулся мимо Киерена; Поппи успела лишь заметить обнажённую грудь, но с облегчением увидела, что на нём свободные чёрные штаны.

— Рад видеть тебя в сознании, — сказал он, слегка склонив голову. — И рад, что ты сама собой.

Поппи неловко поёрзала, вспомнив, как он когда-то отлетал прочь, и попыталась извиниться, но Ривер оборвал:

— Не стоит.

— Впервые согласен с ним, — добавил Кастил, ставя бокал на стол.

Поппи возразила, что всё же чувствует необходимость извиниться, но Ривер повторил, что в этом нет нужды.

Кастил вдруг вмешался:

— Разве ты не должен обращаться к ней как meyaah Liessa?

Поппи только теперь осознала, что Ривер не использовал титул, означающий «моя королева».

— Королева Богов пробудилась, — ровно ответил Ривер. — Следовательно, она и есть meyaah Liessa.

Кастил напрягся:

— Но в прошлый раз ты говорил иначе.

— Я сказал лишь, что это никогда не относилось ни ко мне, ни к Нектасу, — спокойно пояснил Ривер.

Кастил понизил голос:

— Но ты не говорил, что Поппи больше не твоя meyaah Liessa.

Поппи вмешалась:

— Это неважно.

— Не соглашусь, — упрямо возразил Кастил.

Киерен тихо добавил, что было бы крайне неудобно, если бы драконы перестали служить Поппи. Та напряглась, глядя на Ривера. Неужели они собираются вернуться в Иллисиум?

— Я не говорил, что мы больше не служим ей, — сухо ответил Ривер. — Лишь то, что истинная Королева теперь пробуждена, и…

— Всё в порядке, — перебила его Поппи, подняв ладонь. — Ты… собираешься уйти?

Ривер нахмурился, когда Поппи спросила, собирается ли он вернуться домой.

— Зачем мне это делать? — удивился он.

Она напомнила, что Серафена пробудилась, но Ривер спокойно ответил:

— Ты пробудила нас и получила нашу клятву помощи. Это не изменилось.

Кастил уточнил:

— Но если Серафена призовёт вас?

— Тогда да, — признал Ривер. — Но это случится лишь в случае…

— В каком? — спросила Поппи.

Ривер медленно выдохнул:

— Если наша помощь понадобится там. А это будет означать, что Нектас пал. Будем надеяться, что этого не произойдёт.

Мысль о том, что первый дракон может пасть, заставила Поппи замереть.

— Будем надеяться, — тихо согласилась она и, понимая, что Ривер не приходит без причины, спросила: — Ты пришёл за чем-то конкретным?

— За твоей помощью, — его низкий голос стал ещё более хриплым. — Мне нужна твоя помощь, чтобы освободить Джадис.

POPPY

«Джадис?» — прошептала я, чувствуя, как глаза расширяются. — О боги…

Кастиэль в мгновение ока вскочил и оказался рядом. Его ладонь легла мне на плечо, крепко сжав руку выше локтя.

— Ты в порядке?

— Да. Да… — я нервно теребила пуговицу на халате. — Просто… я о ней совсем забыла. — Я подняла взгляд на Ривера. — Прости. Я должна была помнить.

— С тех пор, как ты проснулась, многое произошло, — напомнил мне Кас.

— Да, но… — это было слишком важное, чтобы забыть. — Где она?

— На Ивовых Равнинах, под Железным Шпилем, — ответил Ривер, говоря о цитадели на самой высокой точке Равнин, окружённой четырьмя реками, питаемыми морем. — Те, кто когда-то жил в Шпиле и общежитиях на низине, были устранены.

Я и сама догадывалась об этом после разговора с Кираном и Касом.

— Мне стоит знать, что именно означает «устранены»?

— Скорее всего, нет, — подтвердил Ривер.

Я сморщила нос.

— А где именно Джадис в Железном Шпиле?

— Она заточила себя под цитаделью, и я не смог…

Кастиэль отпустил мою руку и посмотрел на Ривера. Его подбородок опустился, а волосы упали вперёд, словно занавес, скрывая лицо.

Ривер сухо кашлянул, прежде чем продолжить:

— Я не смог достучаться до неё во сне.

В груди защемило от тоски. Он редко показывал чувства, но сейчас в каждом натянутом слове звучала борьба.

— Я знаю… — Ривер с трудом сглотнул напряжение в горле. — Знаю, что тебе нужно многое наверстать. — Он поднял голову и скосил взгляд на Кастиэля. — Ведь сомневаюсь, что кто-то из вас двоих был достаточно благоразумен провести всё это время после твоего пробуждения и возвращения хоть за чем-то, кроме как за совокуплением…

— Совокуплением? — воскликнула я.

Рука Кастиэля скользнула мне по спине.

— Это значит…

— Я знаю, что это значит, — отрезала я, решив не напоминать, что в словах Ривера речь шла вовсе не только о нас двоих, и сосредоточилась на другом. — Ты знал, что меня не было?

— Я почувствовал это в тот миг, как ты покинула мир.

— Ох… — прошептала я, бросив взгляд на Кирана. Он как раз вернулся к столу и взял последнюю лепёшку из миски.

— Я понимаю, что у тебя есть дела, — повторил Ривер, — просто Джадис… — Он закрыл глаза, и я увидела, как рельефно проступили на его коже чешуйчатые гребни. Кастиэль сделал шаг ближе, а Киран замер, разрывая лепёшку на куски. — Я не знаю, сколько времени она провела в этом заточении. И не понимаю, почему сделала это. Но я… я чувствую, что ей плохо.

— Я понимаю. И Кастиэль понимает. Да и любой бы понял, — сказала я. — Мы о ней позаботимся.

— Спаси… — Ривер глубоко вдохнул, звук был хриплым, и он быстро заморгал. — Спасибо.

Я очень надеялась, что у него действительно есть причина благодарить меня. Я обернулась, ища сапоги.

— Ты случайно не знаешь, как её разбудить?

— Нектас полагает, что твое прикосновение может сработать, ведь именно оно пробудило его в прошлый раз, — сказал Ривер.

По тому, как напряглась челюсть Кастиэля и как вспыхнула эфирная искра в глазах Кирана, я поняла, что оба этим совсем не довольны.

— Я не знаю, почему это сработало тогда, и не знаю, сработает ли сейчас… — Разве предвидение не должно подсказывать мне? Я глубоко вдохнула и закрыла глаза—

— Что ты делаешь? — спросил Киран.

— Пытаюсь понять, скажет ли мне вадентия, как и почему это работает.

— И как успехи?

Мои глаза распахнулись, и я злобно посмотрела на него.

Он усмехнулся.

— Похоже, не очень.

— Больше ни одной лепёшки тебе не дам, — пробормотала я, обернувшись и увидев, что Кастиэль уже принес мои сапоги и аккуратно поставил их у стула, на котором я сидела. — Хоть кто-то помогает.

— А я, значит, нет? — отозвался Киран.

Я покачала головой, села и подняла один из сапог.

Кастиэль опустился на одно колено передо мной.

— У тебя есть время переодеться, знаешь ли.

— Никто её не увидит, — сказал Ривер. — Я позаботился, чтобы Железный Шпиль оставался пустым.

— Тогда переодеваться не нужно. — Я встретилась взглядом с Ривером. — Джадис уже достаточно ждала.

— Думаю, я останусь, — заявил Киран, бросив на меня взгляд. — Кто-то же должен.

— По мне так отличная мысль, — заметил Ривер.

— Рад, что имею твоё одобрение, — протянул Киран с ленивой насмешкой.

Ривер вскинул бровь и повернулся ко мне:

— Не трать время, убеждая его шагнуть в тень. Двоичные всегда этого избегали.

— Даже ты? — удивилась я.

Ривер кивнул.

— Но ты ведь умеешь летать.

— Это совсем другое, — буркнул он.

— Ты уверен, что хочешь остаться? — спросил Кастиэль у Кирана.

— На все сто уверен, — ответил тот. Его взгляд сузился, когда я невольно начала улыбаться. — И когда ты вернёшься, мы с тобой обсудим твои одиночные путешествия в другие миры.

Улыбка тут же сошла с моего лица.

Киран ухмыльнулся, пока Кастиэль закреплял на плече кожаную перевязь.

— Да, я об этом не забыл.

Я вздохнула, натягивая второй сапог, и поднялась. Кастиэль закинул ножны с клинком на грудь, и мы вышли туда, где в широком пустом зале ждал Ривер.

Киран подошёл ко мне и обхватил ладонью затылок.

— Будь осторожна, — произнёс он, прижимая губы к моему лбу. — Ты только что вернулась к нам.

Я закрыла глаза, и грудь сжалась от его низкого, хрипловатого от чувства голоса.

— Поппи? — мягко напомнил он.

Я прочистила горло.

— Буду.

Выпрямившись, он коротко кивнул Кастиэлю и пошёл прочь. Сделал несколько шагов, потом остановился, плечи его напряглись, и он медленно повернул голову к Риверу.

— Надеюсь, с твоей подругой всё настолько хорошо, насколько это возможно.

Челюсть Ривера чуть расслабилась, он молча уставился на Кирана.

— Спасибо, — хрипло ответил он.

Слова Кирана в адрес Ривера меня удивили, но вовсе не это вызвало внезапный, болезненный узел в животе.

— Поппи? — тихо позвал Кастиэль.

Моргнув, я оторвала взгляд от удаляющейся спины Кирана и посмотрела на него.

В его глазах плескалась тревога.

— Ты в порядке?

Кажется, я сказала «да», но сердце билось так громко, что я снова и снова прокручивала в голове всё, что произошло с тех пор, как Киран вошёл в зал — каждый взгляд, которым они обменялись с Кастиэлем. Их было немного, даже за ужином, хотя тогда мне казалось, что всё шло обычно. Но, вспоминая теперь, я поняла, что они почти не разговаривали ни о чём, кроме планов для королевства — по крайней мере вслух. Киран уверял, что ничего не происходит, и я почти поверила ему. Но сейчас, оглядываясь назад, это выглядело так, словно они едва знакомы. И во всей их манере общения чувствовалось… напряжение.

А это было совсем не похоже на них.

Неудивительно, что Кастиэль не только захотел попробовать шаг через тень, но и сразу преуспел в этом.

Похоже, у Судеб действительно были причины тревожиться, что он последует за мной в другой мир.

— Сетти будет на меня ещё сильнее злиться, — сказал Кастиэль, когда серебристое мерцание эфира погасло позади нас, открывая входной зал цитадели. — После такого путешествия я не уверен, что кто-то вообще захочет ехать верхом.

— Знаю. Теперь я буду невероятно ленивой, — отозвалась я, оглядываясь. Я ощущала присутствие дракона, но знала, что Ривер ещё не появился.

Вспомнив ужас на лице Кирана, я невольно улыбнулась, разглядывая зал. Яркие оттенки красного, жёлтого и синего играли на эмблеме — круге, пронзённом стрелой. Королевский герб Кровавой Короны. Мой взгляд скользнул выше. Я видела Железный Шпиль лишь пару раз издалека. Снаружи шпили, давшие цитадели её имя, казались высокими, как пики Элизиума, — словно железные пальцы, тянущиеся к небу. Солнечные лучи пробивались сквозь витражи, наполняя полые конструкции калейдоскопом красок и бросая причудливые тени на железные балки и узкие переходы. Я не могла постичь, как их построили, и это напомнило о невероятных зданиях, что я видела на Континентах.

Зданиях, которых уже не существовало.

Грудь сжалась от боли, и я опустила взгляд, скользнув им по тёмным железным стенам ротонды. Не могла не думать о том, что происходит с теми, кто выжил на Континентах. Я хотела…

Отогнав эту мысль, сосредоточилась на том, где мы находимся. Четыре коридора расходились, как лучи компаса, от арочных проёмов свисали обгоревшие лоскуты пурпурных и золотых знамен — чёрные клочья прошлого.

Железный Шпиль был тих, как гробница. Зловеще тих.

Скрестив руки на груди, я наблюдала, как Кастиэль методично проверяет каждый коридор в поисках угрозы, пока рассеянный свет сверху скользил по железной рукояти клинка на его груди. Я не хотела тратить время на поиски ножен для бедра и, к тому же, в том, что на мне было надето, и без того неудобно носить оружие. Но сейчас, подумав об этом, я вдруг поняла, что не вижу кинжала из кровавого камня и кости волчьего — того самого, что, как я узнала, был вырезан из кости Прилы, связанной с Маликом волчицы.

Сестры Делано.

Меня затошнило от этой мысли, когда мы вошли в южный коридор.

— Где мой кинжал?

— В сундуке, — ответил Кастиэль, скользнув взглядом по восточному проходу. — Я положил его туда после того, как Рев прорвался в покои.

Он повернулся ко мне и провёл пальцами по ремню, удерживавшему кинжал на его груди. Его волосы, отросшие с нашей первой встречи, естественно расходились пробором. Когда он чуть склонил голову, блестящие чёрные пряди упали на брови. Я окинула взглядом его лицо, отмечая, как чётче обозначились впадины под скулами, вызывая во мне тревогу.

— Тебе нужно подкрепиться.

— Я знаю, — его взгляд впился в мой. — Ты, конечно, и так это понимаешь, но я всё же скажу. Хотелось бы, чтобы ты подождала с этим. Ты только проснулась — и сразу в другой мир.

— Я в порядке, — повторила я, кажется, в сотый раз.

— Знаю. — Он понизил голос. — Но произошло многое.

«Многое» звучало даже мягко. Как и с Кираном, я чувствовала: он говорит не только о событиях на Континентах, а скорее о том, что я побывала под влиянием Колиса. Но мысли снова возвращались к напряжению между ним и Кираном и к его вопросу перед тем, как я пересекла Завесу. Эти слова — «Ты уверена?» — всплыли в памяти, и живот сжался.

— У вас с Кираном всё в порядке? — спросила я, чувствуя неловкость.

Он склонил голову набок, и его глаза потемнели до отполированного янтаря.

— А почему должно быть иначе?

— Не знаю, — я переместила вес с одной ноги на другую, но не уловила от него ничего. Щиты стояли. — Просто вы как-то странно себя вели.

— Правда?

Я кивнула.

— Мы оба переживали. Наверное, из-за этого и чувствуем себя немного не в своей тарелке, — сказал он, заправляя прядь моих волос за ухо.

Ответ почти дословно повторял то, что сказал Киран. Звучало логично, но разве это объясняло их холодность? То сомнение, которое я ощутила в нём перед Завесой?

— Ты же знаешь, что я могу прийти к тебе с чем угодно.

— Знаю, — тихо произнёс он.

Я не чувствовала острого укола сомнения. Но и вовсе ничего не чувствовала. Его эмоции всё ещё были за стеной — и это, впрочем, было не таким уж редким.

— Я правда знаю, — добавил он и, наклонившись, коснулся губами моего лба. — Ладно?

Пальцы нервно крутили пуговицу на халате, я кивнула, хотя мне хотелось спросить, почему он тогда усомнился. Неужели я неправильно всё поняла? Увидела? Такое возможно, но настырный внутренний голос подталкивал меня не отступать. А другой, гораздо громче, приказывал отпустить. Он сказал, что всё в порядке. И Киран тоже уверял. Не было причин цепляться за это.

Эти слова были до боли знакомы.

Я слышала их сотни раз, когда носила вуаль, а Вознесённые твердили то, во что трудно было поверить: «Отпусти». Так проще…

Кастиэль заправил ещё одну прядь моих волос за ухо.

— Вижу, в голове у тебя сейчас крутится тысяча разных мыслей.

Я выдохнула длинно и медленно, отбрасывая все эти мысли. Были вещи куда важнее.

— Так заметно?

— Немного, — он опустил руку. — О чём думаешь?

— Просто… обо всём, — ответила я.

— Например? — Он протянул руку и накрыл мою ладонь своей. Между нами пробежала искра, пока он мягко отнял мои пальцы от пуговицы, которую я, кажется, скоро оторвала бы.

— Колис, — наконец сказала я. — Есть вероятность, что теперь у него есть телесная форма.

— Увидеть его будет только проще, чтобы убить.

— Верно. — В животе сжался узел тревоги. Я сделала медленный, ровный вдох, пытаясь разогнать напряжение. Чувствуя на себе пронзительный взгляд Кастиэля, я перевела мысли с Колиса. — Ты упоминал Сетти, когда мы шагали через тень. Ты назвал своего коня в честь веллама Аттеса.

— Нет, не называл. И что такое веллам? — удивился он.

Я объяснила, что это, и что Аттес когда-то был Первородным богом войны и согласия.

— Ладно. Но я назвал его в честь лошади Теона.

— Нет. Вадентия… — я постучала себя по виску, — сказала, что Сетти был кровавым скакуном Аттеса.

Кастиэль склонил голову.

— Пожалуй, учёные могли их перепутать, — сказал он как раз в тот момент, когда я ощутила приближение Ривера. — Особенно если имена были похожи.

Я приподняла брови.

— И это всё, что ты хочешь сказать, узнав, что назвал своего коня в честь коня Аттеса, который, между прочим, Первородный бог войны?

Он лишь слегка пожал плечами.

Я продолжала смотреть на него.

— Знаешь, — протянул Кастиэль, — ты очаровательна с открытым ртом.

Я поспешно его закрыла.

В этот момент тяжёлые двери распахнулись, впуская внутрь последние лучи заката, и в зал вошёл Ривер…

Совершенно голый.

— Да чтоб тебя, — рыкнул Кастиэль, пока я резко развернулась в другую сторону.

— Ты же понимаешь, что драконы всегда обнажены до и после превращения, — невозмутимо заметил Ривер.

— А ты понимаешь, что в руке у тебя штаны? — парировал Кастиэль.

Образ Ривера, летящего с штанами, болтающимися в когтях, чуть не вызвал у меня смешок.

— Вместо того чтобы надеть их?

— Я не хотел заставлять вас ждать.

— Все целых пять секунд, которые понадобились бы, чтобы их натянуть? — спросила я.

— Да. — Последовала пауза. — Я уже их надел.

Кастиэль покачал головой, и я украдкой заглянула через плечо. Ривер действительно успел натянуть те самые свободные чёрные штаны, что были на нём ранее.

— Сюда, — его хриплый голос эхом разнёсся по круговому залу, пока он проходил мимо нас.

— Держись ближе, — сказал Кастиэль. — На всякий случай.

Я кивнула, когда мы вошли в зал, залитый солнечным светом. Сквозь многочисленные окна виднелись высокие кедры и тёмно-серые корпуса ближайших общежитий. Мы перешли в другое помещение, и я сразу отвлеклась на десяток статуй, выстроившихся вдоль северного коридора.

Они возвышались не меньше чем на восемь футов, держа щиты в форме капли у груди, а мечи — остриём вниз. Статуи были высечены из почти прозрачного камня, который, казалось, переливался оттенками голубого и зелёного, пока мы проходили мимо. Мне это напомнило лунный камень, но тут же в памяти всплыло истинное название.

Лиминит.

Меня пронзило удивление. Похожий на известняк, но с сиянием лунного камня, лиминит — редчайший минерал, который когда-то добывали на самом южном краю пиков Элизиума. Я нахмурилась. Если верить преданиям, его использовали в погребальных обрядах королей давно исчезнувших царств.

Но не редкость камня привлекала и удерживала моё внимание.

Статуи были невероятно детализированы — вплоть до ногтей на руках, сжимающих мечи, — но их лица оставались гладкими, без малейших черт.

И это было… жутковато.

К тому же безликие лица напоминали мне даккаев.

В детстве я видела этот камень лишь однажды — в Саду Королевы. Там стояла статуя матери с младенцем, высеченная из такого же минерала. Когда мы приблизились к одной из фигур, я подняла руку —

Кастиэль перехватил моё запястье.

— Почему, — тихо, но с насмешкой спросил он, — тебе обязательно нужно всё трогать?

Я недовольно поджала губы.

— Как я уже говорила, я человек тактильный.

— Если тебе надо что-то пощупать, у меня есть кое-что, с чем ты сможешь проявить всю свою «тактильность» позже, — протянул он, и щеки мои вспыхнули жаром. — Думаю, ты прекрасно понимаешь, о чём я.

О да, прекрасно.

Он отпустил мою руку и повёл нас к центру зала. Я нахмурилась: теперь статуи оказались вне досягаемости.

— Я вовсе не собиралась их «ощупывать», — проворчала я, метнув на него укоризненный взгляд.

В ответ он только тихо рассмеялся.

— Сюда, — сказал Ривер, направляя нас в коридор справа.

Через окна вдоль стены я заметила белые стены одного из общежитий. Кастиэль скользнул ладонью по середине моей спины. Было бы прекрасно, если бы однажды эти здания могли служить домом для людей, не обучающихся войне.

— Ты рассказала ей о тех, кто каждый день приходит в Уэйфэр, чтобы увидеть её? — спросил Ривер, пока мы проходили мимо нескольких закрытых дверей.

Я резко повернулась к нему.

— Что?

Кастиэль выругался.

— Нет, не рассказывал.

Ривер хмыкнул.

— О чём он говорит? — потребовала я.

— Ни о чём, — невинно отозвался Кастиэль с улыбкой.

— Звучит совсем не как «ни о чём».

— Слухи о том, что ты — богиня, уже распространились, — пояснил Ривер, несмотря на взгляд Кастиэля, которым он явно хотел пригвоздить его к стене.

Я готова была сама впечатать его в стену.

— Ни ты, ни Киран мне этого не сказали.

— Потому что это не важно.

— Тогда зачем они приходят? — потребовала я.

— Воздать тебе почести, — спокойно ответил Ривер.

Мой рот приоткрылся.

— Они оставляют дары. Знаки почтения.

— Что? — прошептала я, бросив взгляд на Кастиэля и заметив, как на его челюсти дёрнулся мускул.

— Монеты. Цветы. Одеяльца младенцев. Свечи и фигурки, — перечислял Ривер. — Кто-то оставил свинью.

— Сви… свинью?

— Живую свинью. — Он нахмурился, глянув через плечо. — Не знаю зачем.

— Возможно, они слышали о твоей любви к бекону, — заметил Кастиэль.

— Но зачем оставлять живую свинью? — удивилась я. — Что я должна с ней делать?

Он скользнул взглядом ко мне, и янтарь его глаз засиял мягким золотом.

— А как ты думаешь, откуда берётся бекон?

— Я знаю, как делают бекон, — фыркнула я. — Просто не хочу об этом думать.

Ривер остановился у двери.

— Свиньи очень умные, чувствительные создания.

— О боги… — пробормотала я, когда он распахнул тяжёлую железную дверь, выпустив волну прохладного, затхлого воздуха. — Я не хочу думать ни об этом, ни о том, что кто-то оставляет мне дары. Им вовсе не нужно это делать, особенно приносить деньги. Можно узнать, кто их оставил, и вернуть?

— Вряд ли, — отозвался Ривер, начиная спускаться по лестнице, освещённой газовыми лампами.

Кастиэль вздохнул и отпустил мою руку.

— Ты уверена, что он тебе нравится?

— Да, — отозвался Ривер, и его голос эхом отразился с поворота. — Она уверена.

Я улыбнулась и провела пальцами по гладкой стене цвета дроблёного перца.

— Осторожно, — предупредил Ривер. — Последняя ступень крутая.

Я почувствовала ладонь Кастиэля на пояснице. Лёгкое давление успокаивало. Добравшись до последней ступени, я поняла, что он не шутил: до пола было примерно фут. Я спрыгнула.

Кастиэль просто шагнул вниз следом.

Он подмигнул, и моё глупое сердце дрогнуло, пока я оглядывала подземный зал. Потолок здесь был ниже, чем в залах под Уэйфэром, а колонны — из железа, а не из песчаника, но всё же это место напоминало мне безмолвные холодные коридоры, по которым я бродила в детстве.

Кастиэль пошёл рядом, когда более узкий коридор начал расширяться. Мы продолжали путь по недрам цитадели, а я кончиком языка тронула клык и размышляла о том, что предстоит — или должно — быть сделано.

— Когда вернёмся, нужно встретиться с генералами.

Он издал неопределённый звук.

— Уверен, Тоуни захочет тебя увидеть.

Сердце ухнуло вниз, едва не заставив меня споткнуться. Я прижала ладонь к животу, понимая, что эта реакция — не случайность. Хотя причины ей я не находила. Это чувство напоминало мне момент, когда меня вызывал к себе Тирман. Страх был не таким сильным, но всё же окутывал каждую мысль о Тоуни.

Кастиэль замолчал, но я ощущала на себе его взгляд.

Я откашлялась.

— Ривер, ты знаешь, для чего использовалась эта часть Железного Шпиля?

— Эти коридоры ведут в личные покои, — ответил он. — Вероятно, здесь жили рыцари и генералы.

Это было логично: здесь не грозил солнечный свет. Но знали ли они, что под ними кто-то заточён?

Мы замолчали, пока Ривер вёл нас дальше, а мои мысли вертелись вокруг всех предстоящих решений и дел. Я чувствовала, как во мне нарастает напряжение. Ещё год назад я бы расхохоталась, если бы кто-то сказал, что мне придётся принимать такие решения. Честно говоря, мне и сейчас хотелось нервно рассмеяться.

Коридор впереди сузился и едва освещался. Стоило нам пересечь его, как меня охватило чувство, будто за нами наблюдает дюжина невидимых глаз. По коже побежали мурашки, когда я вгляделась в стены и заметила резные знаки, похожие на те, что видела возле покоев, где держали моего отца.

По какой-то причине в памяти всплыл образ Леопольда — волосы тёплого каштаново-рыжего оттенка и глаза цвета изумруда.