© Мяэотс О., перевод, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Моим любимым маме и папе, которые всегда верили в меня и поддерживали. В восемь лет я сломала руку, и вы в качестве утешения сделали мне волшебный подарок – фарфоровых мышек-музыкантов. Теперь, спустя много лет, я понимаю, что эти маленькие фигурки предопределили моё будущее. Я стала художницей и автором песен, а ещё сочиняю истории о моих любимых мышатах Макси и Амелии. Благодаря вашему подарку и вашей любви мои детские мечты оказались сплетены с моей взрослой жизнью, и за это я вам бесконечно благодарна.

И снова здравствуй, дорогой

читатель!

Это опять я – Камилла. Не удивляйся,

я просто осветлила волосы и постриглась покороче. Мне нравится меняться. Как знать: может быть, к третьей книге волосы у меня станут розовыми? Я очень рада, что ты держишь в руках

вторую книгу про Макси и Амелию.

Давай я коротко расскажу, как появилась эта книга. Макси и Амелия рассказали мне

о своих приключениях, а я их записала, чтобы ты смог о них прочитать. Мышата часто упоминали нору в стене, которая появлялась здесь, в доме, но я никогда её не видела.

Не стану отрицать: история и правда становится всё более увлекательной!..

Приятного тебе чтения!

Обнимаю,

Камилла Бринк

Помните, в последний раз, когда мы встречались с Макси и Амелией, они выходили из противоподслушивательного дома, расположенного посреди озера в Королевстве Зверей? Мышата спешили вернуться на берег – в Замок. Им пора было возвращаться к Камилле в Мир Людей.

Мышата плыли на закате на моторной лодке Личинкинса. Но, к сожалению, тогда они были так заняты своими мыслями, что не заметили злобных голубей-стервятников, а те прятались на деревьях и шпионили за ними.

В то время они думали лишь о том, что им рассказал Та-Та об их родителях и Золотом Сыре. А ещё – что Макси и Амелия единственные, кто может спасти Королевство Зверей от злых голубей-стервятников.

Удастся ли им выполнить эту трудную, но важную миссию? Следуйте за мной, мы снова погрузимся в эту историю и узнаем, как поживают наши маленькие друзья!

Макси и Амелия были очень рады вернуться в Мир Людей и снова встретиться с Камиллой. Но они не знали, как долго им разрешат тут оставаться.

У Макси начинало щемить сердце при мысли о миссии, которая предстояла им в Королевстве Зверей. Он чувствовал огромную ответственность: будущее Царства Зверей теперь лежало на их с сестрой плечах.

Амелия, наоборот, радовалась и с нетерпением ждала, когда Та-Та проделает в стене новую дыру, чтобы они смогли поскорее вернуться в Королевство Зверей. Она уже собралась в дорогу: взяла щётку и зубную пасту.

Макси слегка встревожился, когда увидел, как легко Амелия справилась со сборами. Ему хотелось взять с собой… да практически всё!

Вечерело. Солнечные лучи озаряли тёплым светом уютную мышиную каморку.

– Ладно, разберёмся, – сказал Макси, задумчиво почёсывая лоб.

Ну как решить, что именно взять с собой, если понятия не имеешь, что тебя ждёт?

– Только не набирай ненужных вещей, – посоветовала Амелия.

Макси на миг поднял взгляд и посмотрел на сестру, а затем продолжил рыться в ящике со всякой всячиной.

– Возьму щётку, а ещё вязаный свитер и футбольный мяч. И, конечно, банку с печеньем и игру-настолку – на случай, если нам станет скучно в дороге.

– Не думаю, что нам будет скучно, – сказала Амелия и улыбнулась, предчувствуя приключения.

Макси только головой покачал. Зачем она это говорит? Откуда ей знать, что произойдёт в этом путешествии?

Он встал на табурет и потянулся к полке, где стояла банка с печеньем. Но не достал, и ему пришлось встать на цыпочки. Когда табурет зашатался, Амелия поняла, что вот-вот случится. И конечно же – БА-БАХ! – так и произошло.

А затем послышался стон.

– Ой, моя попка! – жалобно пискнул Макси, потирая её.

– Вряд ли Та-Та разрешит тебе взять с собой печенье, – сказала Амелия.

Макси прижал к себе банку с печеньем и нежно опустил на неё голову.

– Я ни за что тебя не выпущу, – прошептал он.

– Поживём – увидим, – сказала Амелия и забралась в свою уютную кроватку.

– Ах да, конечно же, нужно ещё взять с собой подушку – и одеяло! – спохватился Макси. – Чтобы справиться с делами днём, надо перед этим как следует выспаться. В этом путешествии нам наверняка потребуется хороший сон.

Амелия только головой покачала.

– Всё-таки, Макси, ты – особенный! Вряд ли какой мышонок наберёт с собой столько всяких вещей в дорогу, – пробормотала она.

– Думаешь, я особенный? – спросил Макси с гордостью. – Ну тогда и ты тоже особенная. Я не знаю никого, кто брал бы с собой так мало вещей, как ты.

Макси продолжал сборы самого необходимого. Его не оставляло смутное подозрение, что он забыл что-то очень важное. И тут Амелия заметила, что из-под ковра торчит… Что это? Неужели расчёска Макси? Она неохотно выбралась из кровати и подняла её. Она знала, как она важна для брата.

– Ты не это ищешь? – спросила она, держа перед собой его самую драгоценную вещь.

– О ней-то я и думал! – обрадовался Макси и поспешно выхватил расчёску из лапки Амелии.

– Любименькая моя расчёсочка! – сказал он и тут же принялся приглаживать ею свою чёлку. Ему нравилось, как щетинки проникали в его густую, нежную шёрстку.

– Но ты же понимаешь, что это не самое важное, что надо взять с собой, отправляясь в приключение, верно? – сказала Амелия.

Макси удивлённо посмотрел на сестру. О чём это она?! Что может быть важнее расчёски?

– ЗУБНАЯ ЩЁТКА, МАКСИ! – крикнула Амелия так громко, что чёлка Макси взлетела вверх.

Мышонок почувствовал, как шерсть на его спине встала дыбом. «Ох, фу!» – подумал он. Макси, конечно, знал, что зубы нужно чистить каждый день, но ему это так не нравилось!

– Я и собирался взять с собой зубную щётку, – пробормотал он и отнёс банку с печеньем к большой куче своих вещей на полу.

– Эта банка с печеньем… – проговорила задумчиво Амелия. – Почему она в нашей комнате, а не в кладовке?

Макси объяснил, что, по его мнению, гораздо удобнее держать её в комнате: так она всегда будет рядом – на случай, если ему захочется съесть печеньку-другую. Амелия поинтересовалась, знает ли об этом Камилла.

– Чего не знаешь, о том не беспокоишься. Так и Камилле спокойнее, – сказал Макси и улыбнулся, радуясь тому, как он всё здорово придумал.

Но радовался он недолго, потому что в следующий момент Амелия спросила, слышит ли он, кто подходит к их комнате. Макси в испуге вытянулся в струнку, чёлка у него встала дыбом.

– Ой, Камилла идёт!

Амелия не смогла сдержать смеха.

– Верно. А тут как раз стоит банка с печеньем. Что теперь станешь делать?

Макси забегал кругами по комнате.

– Помоги же мне! – взмолился он, обращаясь к сестре, которая всё ещё хихикала.

Вдруг Макси застыл как вкопанный.

– Идея! Я встану перед банкой с печеньем и заслоню её. Тогда Камилла её не увидит.

Мышата слышали, что Камилла подошла уже совсем близко.

Макси поставил банку с печеньем на пол среди других вещей. А потом с притворной беззаботностью слегка наклонился над кучей своего добра. Но куча эта оказалась весьма неустойчивой. Вещи зашатались, и мышонку пришлось ещё сильнее наклониться над ними.

– Эй, мышатки мои, где вы и чем занимаетесь? – окликнула мышат Камилла.

Макси зыркнул на сестру и предупредил её шёпотом:

– Мы просто убираем свои вещи. Ничего больше.

Амелия кивнула в ответ. И тут Камилла заглянула в шкаф.

– Ах, вот вы где, мои милые. Что поделываете?

Макси поспешил выпалить:

– Э-э-э-э… мы убираемся!

Амелия с трудом сдержала смех, увидев, как Макси стоит, согнувшись, словно банан, над своими сокровищами.

– Вот, позволь представить тебе Макси в рабочей позе, – сказала она и, сделав театральный поклон, указала на брата.

Макси старался держаться как ни в чём не бывало, но чувствовал, что его спина вот-вот сломается.

– Как-то странно ты стоишь, Макси, – заметила Камилла. – Ты в порядке?

– Да… всё отлично, – ответил мышонок, чувствуя, как фальшивая улыбка словно приклеилась к его мордочке.

– А что у тебя за спиной? – с невинным видом спросила Амелия.

Макси не на шутку перепугался.

– За спиной? Ничего, абсолютно ничего!

К счастью, Камилла была будто бы немного рассеянной и ничего не заподозрила.

– Можете идти кушать, еда на кухонном столе, – пригласила она, а сама собралась навестить свою сестру Петру и помочь той по хозяйству.

– Отлично, – поспешил ответить Макси.

Поскорей бы Камилла ушла, а не то он сломает себе спину!

Когда входная дверь за девушкой закрылась и мыши наконец остались одни, Макси в изнеможении растянулся на полу.

– Я уж думал, она никогда не уйдёт! – вздохнул он.

– Тебе повезло, – рассмеялась Амелия.

– Повезло? Едва ли… Это ловкость и сноровка, а не везение!

Затем Макси указал на зубную щётку Амелии и строго спросил:

– Ты уверена, что собрала всё?

– Да.

– Хорошо. Мне кажется, дыра может появиться в любой момент.

Макси расстелил на полу простыню и принялся перекладывать на неё все свои вещи. Вдруг стена прямо перед ними заскрипела, по ней от плинтуса поползли бесчисленные мелкие трещины… и – бах! – открылась самая прекрасная дыра, которую они когда-либо видели. Она отличалась от предыдущих. Края её переливались и сверкали так, что осветили тёмную комнату.

Амелия просияла и даже запрыгала от счастья.

– Ух, какая красота! Похоже на загадочную картину!

Но Макси не разделял её радости. Он очень волновался.

– Завязывай свою простыню, – нетерпеливо поторопила брата Амелия. – А потом действуем как обычно. Нас уже ждут там, внизу.

Но Макси попытался отговориться.

– Не знаю, готов ли я к этому.

– Макси, причеши чёлку и соберись с духом. Мы должны спуститься в Королевство Зверей и отправиться на поиски Золотого Сыра! – строго сказала Амелия.

Она говорила так уверенно, что Макси немного успокоился. Амелия права. Конечно, они должны помочь Та-Те, тётушке Грифине и всем обитателям Королевства Зверей избавиться от злобных голубей-стервятников.

– Амелия, будь добра, помоги мне тащить, – попросил Макси и дрожащей лапкой потянул простыню за один угол.

Мышата осторожно приблизились к сиявшей дыре, взялись за лапки и приготовились считать до десяти.

Но тут случилось то, чего они совсем не ожидали. Едва Макси и Амелия досчитали до двух, как стена задрожала, и они почувствовали, что их снова подхватил знакомый вихрь. Не успели они и пикнуть, как их с огромной скоростью понесло по тоннелю. Под оглушительный свист они закрутились, переворачиваясь то вверх, то вниз, и наконец с грохотом и треском приземлились. И багаж Макси тоже.

– Ай, снова моя попка! – пожаловался, как обычно, Макси.

– АЙ, МОЯ ПОПКА? – передразнила возмущённо Амелия. – А мне вот твоя тяжеленная банка чуть в голову не угодила!

Глухой смех разлетелся эхом между тёмными каменными стенами. Макси и Амелия разом пискнули. Перед ними стоял Та-Та.

– Вот это прибытие! Добро пожаловать снова в Королевство Зверей, дорогие маленькие друзья!

– Привет, Та-Та! – обрадовалась Амелия.

– Добрый день, Амелия.

– Добрый день? – переспросил Макси. – Да ведь уже вечер!

– Только не здесь, внизу, в Королевстве Зверей, – ответил волк. – Но нам надо ещё многое успеть сделать, прежде чем опустится тьма.

– Как здорово! – сказала Амелия, но Макси отступил на шаг.

– Ну… не знаю, хочется ли мне… А можно отказаться? – поинтересовался он осторожно.

Та-Та сел и спокойно объяснил мышатам, что они совершенно не обязаны выполнять задание против своей воли.

– Но, Макси, мы ведь сами этого хотим, – прошептала Амелия брату. – Нам нельзя теперь отказываться.

Макси тяжело вздохнул.

– Всё верно, Та-Та. Конечно, мы не откажемся. Вам нужна наша помощь, и мы постараемся сделать что сможем.

Волк расплылся в широкой улыбке, так что стали видны его большие белые клыки.

– Рад это слышать.

Макси сразу почувствовал прилив храбрости. И гордости. Им с сестрой предстоит защитить от злых сил королевство, которое принадлежит им и их друзьям. Он вздёрнул чёлку и поднял нос.

– Ну держитесь, голуби-стервятники! – выпалил он.

Амелии почудился за спиной какой-то звук. Она поспешно оглянулась.

– Ой, что это там такое? – спросила она.

Чёлка Макси завилась от волнения, и он поспешно обхватил лапу волка.

– В чём дело? Это голуби-стервятники? Они уже прилетели? – с тревогой в голосе спросил мышонок.

– Нет, это не голуби, – спокойно ответил Та-Та. – Это тётушка Грифина, она собирает вам вещи в дорогу.

– Макси, ты же только что был таким смелым, – поддразнила брата Амелия. – Тебе удобно там, за лапой Та-Ты?

И она звонко рассмеялась.

– Тебе бы только хиханьки да хаханьки, – проворчал Макси и поспешил соскочить на землю.

Волк указал носом на мышиные пожитки.

– Зачем вам столько вещей? Здесь на целую роту мышат хватит.

Амелия объяснила, что все эти вещи не её, а брата. Макси нервно переступил с лапы на лапу, а потом посмотрел на волка.

– Извини, а что такое рота?

– Это большая группа солдат.

– Правда? – вздохнул мышонок с облегчением. – Значит, с нами на поиски отправится целая рота солдат?

– Нет, Макси. Но вещей ты набрал на целую роту. А ты подумал, кто это всё понесёт?

– Я сам могу, – поспешил заверить Макси.

– Или не сможешь, – сказала Амелия.

Макси оглядел гору своих вещей и тяжело вздохнул. А потом сел и уткнулся носом в лапки.

– Нет, всё мне в одиночку не унести, – признал он в конце концов. – Но хоть щётку-то взять можно? – спросил он с тревогой. Не желает он выглядеть как какая-нибудь крыса-неряха! Волк кивнул и улыбнулся.

– Щётку можешь взять.

Увидев, что Та-Та не сердится, Макси осмелился спросить, нельзя ли взять заодно и банку с печеньем. Но волк покачал головой и объяснил, что у мышат будет другая еда – более полезная, чем печенье.

– Ну тогда ладно, – вздохнул Макси.

– Отлично, значит, тебе не грозит встреча с Коржиком – печеньковым монстриком из «Улицы Сезам», – пошутила Амелия.

– А ЧТО, В КОРОЛЕВСТВЕ ЗВЕРЕЙ ЕСТЬ ПЕЧЕНЬКОВЫЙ МОНСТРИК? – спросил Макси и пристально всмотрелся вдаль.

Та-Та поспешил заверить его, что такого монстрика там нет.

– Но в Королевстве Зверей есть кое-что пострашнее, – добавил он.

Макси и Амелия быстро прижали ушки.

– Ну вот, Та-Та, теперь ты нас в самом деле напугал, – с тревогой сказал Макси.

– Прежде чем отправляться в путь, вам надо знать правду, – ответил волк.

Тут послышались знакомые шаркающие шаги. Они приближались. И вскоре появилась тётушка Грифина.

– Здравствуйте, мои милые, – сказал она. – Добро пожаловать снова в Королевство Зверей.

Макси и Амелия бросились к ней и обняли, поуютнее спрятавшись под крыльями.

– Успокойтесь, вы чуть не опрокинули старушку! Да-да-а, старушку-грифушку, – повторила она и рассмеялась собственной шутке. – Но, пень-ревень, что я вижу? – продолжила она. – Банка с печеньем? Вы, что, тут кофеи распивать собираетесь? Поэтому так долго копаетесь?

– Нет-нет, мы уже закончили, – поспешил успокоить её Та-Та.

– Хорошо. Потому что у нас есть заботы поважнее. Надо проверить ваш багаж.

Только она это сказала, как заметила на полу гору вещей. Тётушка Грифина с подозрением покосилась на Макси.

– Почему ты так на меня смотришь? Подозреваешь, что всё это моё?

– Я не подозреваю. Я точно знаю, что это твоё.

Та-Та и Амелия с трудом удержались, чтобы не прыснуть со смеху.

– Она кого угодно может отчитать! – улыбнулась Амелия.

– Да, от этой старушки ничего не скроешь, – сказал Та-Та. – У тётушки Грифины орлиное зрение.

– Да, да, да, хватит уже, – проговорил Макси у них за спиной.

– Нам надо всё успеть прежде, чем слетятся голуби-стервятники, – прохрипела тётушка Грифина, и голос её отозвался эхом в коридоре. – Идёмте, у нас мало времени!

– Ой, уже так скоро? – тревожно пискнул Макси.

– Да, надо торопиться, – ответил Та-Та, и все трое быстро пошли вслед за тётушкой Грифиной.

Тётушка Грифина промчалась по длинным коридорам Замка, а затем – через большой внутренний двор. Хотя Макси и Амелия уже там бывали, их поразили большие яркие цветы, мимо которых они буквально пробегали. Все растения приветливо обнимали их. Тётушка Грифина пересекла двор и снова оказалась в Замке, в уютной красивой комнате.

– Добро пожаловать на мою половину! – сказала тётушка Грифина и радушно улыбнулась.

– Ого… Так ты тут живёшь? – поинтересовалась Амелия, с восхищением оглядываясь вокруг.

Потолок здесь был очень высокий, а посреди комнаты висели в ряд три большие люстры. Тётушка Грифина, видимо, любила читать, потому что почти все стены были заняты шкафами с книгами.

На письменном столе посередине комнаты Макси заметил большой стеклянный шар. Он с любопытством посмотрел на него.

– Осторожнее, – предупредила тётушка Грифина, прежде чем Макси успел дотронуться до шара лапкой. – Это мой телевизор. Очень дорогой. Не хочу, чтобы он разбился вдребезги, упав на пол.

– Ты, что, смотришь телевизор? – удивлённо спросил Макси и рассмеялся.

– Ах ты, задавака, что в этом смешного? Конечно, я смотрю телевизор, – ответила тётушка Грифина, развеселившись.

Макси и Амелия осторожно обошли странный круглый предмет.

– Мне кажется, он больше похож на волшебный стеклянный шар, – восторженно шепнула Амелия брату.

Она заметила, что, если она наклоняется вперёд, её носик, отражаясь в шаре, увеличивается. Макси попробовал отыскать на телевизоре какие-нибудь кнопки.

– Как же он включается? – спросил он в конце концов.

– Я просто называю программу, которую хочу посмотреть.

– Круто, а какая у тебя любимая программа? – поинтересовалась Амелия.

– Мне очень нравится смотреть, что делают люди.

– Разве в этом шаре можно смотреть человеческие программы?

– Я могу смотреть в нём всё, что захочу. Но люди – это самое интересное. Они столько всего забавного придумывают.

– А знаешь, ведь там, наверху, в Мире Людей поступают точно так же. Люди смотрят на нас, зверей: что мы делаем, как живём и всё такое. Часами могут так развлекаться, – рассказала Амелия.

Услышав это, Та-Та одобрительно заметил:

– Приятно это слышать. Люди многому могут научиться у природы и у нас, животных.

Тётушка Грифина ничего не сказала, но кивнула в знак согласия.

– А можно попросить телевизор включить какую-нибудь программу, чтобы мы посмотрели, как он работает? – спросил Макси.

– Сейчас у нас нет на это времени, но, когда вы вернётесь, я вам обязательно покажу, – пообещала тётушка Грифина. – А теперь нам надо завершить сборы. Идите за мной.

И она начала спускаться по широкой каменной лестнице, которая находилась в одном из углов комнаты.

Мышата с опаской последовали за ней. Это была самая длинная и крутая лестница, какую они когда-либо видели. Макси боялся высоты, он затаил дыхание и покрепче ухватился за лапку сестры.

– Это не опасно, – подбодрил Та-Та мышат и положил лапу на их маленькие плечи.

Макси и Амелия медленно и осторожно, шаг за шагом, стали спускаться. Та-Та шёл за ними следом. Лестница зловеще дрожала под его тяжёлой поступью. Последняя ступенька вывела их в большую прохладную комнату. Посредине на полу лежали два уже упакованных рюкзачка. Все сразу стали очень серьёзными.

– А теперь послушайте меня внимательно, – заговорила тётушка Грифина и строго посмотрела на Макси и Амелию. – Отправляясь на опасное, но очень важное задание, вы можете взять с собой только эти рюкзаки.

– Оп-п-пасное? – проговорила, запинаясь, Амелия.

– Ну вот тебе и раскрылась правда, – пискнул Макси.

Та-Та заметил, как испугались мышата, и поспешил объяснить им, что в пути их ждут не только ужасы, но и весёлые интересные приключения. Но тётушка Грифина перебила его.

– Не стоит им подслащивать пилюлю, – сказала она твёрдо.

– Какую ещё пилюлю? – спросил Макси, оглядываясь по сторонам. Никакой пилюли или таблетки он не увидел.

– Это такое выражение. Оно означает, что надо быть честным и не пытаться представить положение дел лучше, чем оно есть на самом деле. Путешествие, в которое вы отправляетесь, – не игра, и крылатым сопливкам это известно.

Макси ушам своим не поверил.

– КРЫЛАТЫЕ СОПЛИВКИ?! ЭТО ЕЩЁ КТО? – удивился он. – ОНИ КУСАЮТСЯ?

– Тебя не укусят, крылатые сопливки на нашей стороне, – успокоил его Та-Та.

Амелия выдохнула.

Тётушка Грифина указала на рюкзаки и строго сказала:

– Удастся ли вам выжить в этом путешествии – целиком зависит от того, что лежит в этих рюкзаках.

– А мы, что, можем и не выжить? – пролепетала Амелия дрожащим голосом. И сама услышала, как по-детски это прозвучало.

– Если будете делать то, что мы вам скажем, всё будет в порядке, – сказала без обиняков тётушка Грифина. – И первое правило: не теряйте ваши рюкзачки, поняли?

– Да-да, да-а-а, понимаем. Мы их не потеряем, – пообещал Макси.

– Хорошо, тогда, надеюсь, всё пойдёт по плану и вы обязательно вернётесь домой.

Макси не понравилось, что тётушка Грифина говорила уж слишком уверенно. Всю ли правду она им сказала?

– Никто никогда прежде не отправлялся на поиски Золотого Сыра. Вы двое – первые, – продолжила она.

Та-Та согласно кивнул.

– При помощи божьей коровки Пятнышки и Говорящего Листа мы с тётушкой Грифиной почти всё время будем с вами на связи.

– Ага, спасибо и на этом, Та-Та. Значит, ПОЧТИ всё время? А когда вы НЕ будете нас видеть, тут-то нас какой-нибудь злодей и слопает или мы пропадём где-нибудь, – проворчал, приуныв, Макси.

– Никто никого не съест, – заверил его Та-Та. – Следуйте нашему плану, и всё будет хорошо.

Волк объяснил, что невозможно знать заранее, куда приведут мышат следы их родителей. Возможно, они дойдут до границы с какой-нибудь другой страной.

– Как это – страна в стране? – спросил удивлённо Макси.

– Возможно, следы приведут вас в… Линдрицию.

Амелии нравились красивые названия, и, услышав новое слово, она просияла, словно солнышко.

– Ого, Лин-дри-ция… – повторила она мечтательно.

Макси не мог понять, что её так завораживало. Особенно теперь, когда Та-Та объяснял им такие важные вещи. Ему хотелось побольше узнать о тех опасностях, которые могут возникнуть у них на пути.

– В Линдриции правит ледяная принцесса Фра, – продолжил Та-Та.

– Как – ещё одна принцесса? – радостно воскликнули мышата. – Но ведь Амелия – принцесса в Королевства Зверей?

– Да, я же здесь принцесса! – подтвердила Амелия, кивнув головой.

Она недавно стала принцессой, и ей не хотелось расставаться с этим великолепным титулом. Та-Та объяснил, что Амелия – принцесса в Королевстве Зверей, а в Линдриции правит принцесса Фра. Макси скрестил лапы на груди и озабоченно нахмурился.

– Не пойму: нравится мне эта принцесса Фра или нет, – проговорил он.

– Конечно, она тебе понравится, – заверил волк. – Принцесса Фра хорошая, и она на нашей стороне. Она мой старинный друг.

– Ох, приятно наконец услышать о доброй душе, а то всё одни монстры и злобные твари, – вздохнул с облегчением Макси.

Но Та-Та тоже вздохнул и сказал:

– Но в Линдриции есть и снежный монстр, его зовут Галах.

Для Макси это было уже слишком. Он вскочил и направился к лестнице, бормоча, что не собирается встречаться ни с каким снежным монстром.

– Макси, вернись и выслушай всё до конца, – крикнула тётушка Грифина и пошла за ним следом.

Амелия поняла, что с этот снежный монстр – серьёзный враг, но ничего не могла с собой поделать: его имя всё равно её завораживало.

– Га-лах… какое красивое имя, – снова произнесла она мечтательно.

Та-Та кивнул.

– Имя у него, может, и красивое, да только сам он не добряк и не красавец. Обещайте держаться от него подальше. Ваши дороги не должны пересечься.

По голосу волка Амелия поняла, что он говорил серьёзно.

Когда Макси вернулся, Амелия крепко взяла брата за лапку и посмотрела таким взглядом, что ему стало не так страшно.

– Давай послушаем, что хотят сказать нам Та-Та и тётушка Грифина, – сказала она решительно.

Макси кивнул. Амелия часто оказывалась права, её интуиция часто подсказывала верно. Тётушка Грифина наклонила длинную шею, чтобы оказаться на одном уровне с маленькими мышатами, а потом спокойно сказала:

– Вы должны верить в себя и доверять нам. Тогда всё будет хорошо. Вместе мы сила!

Та-Та и Амелия были с ней согласны, но Макси всё ещё сомневался:

– Позвольте только один ма-а-аленький вопросик. Вот вы сказали – снежный монстр. Но при чём тут снег?

Та-Та объяснил, что в Линдриции почти круглый год зима и лежит снег.

«Не может быть», – подумал Макси. Он тер-петь не мог холод. А Амелия, наоборот, запрыгала от радости.

– Много снега, как здорово! Он такой белый и красивый!

– Успокойся, Амелия, никакой он не красивый, – возразил Макси. – Просто холодный. Мы же там замёрзнем насмерть!

Тётушка Грифина подняла крыло, чтобы остановить Макси.

– Никто не замёрзнет. Я сшила для вас маленькие пальто и ботиночки из бычьей шкуры, – сказала она, явно довольная собой.

– Спасибо, тётушка Грифина, ты такая добрая! – улыбнулась Амелия

– Пустяки, для меня честь помогать вам в вашем важном задании.

Услышав про бычью шкуру, Макси навострил ушки:

– Это шкура того самого Рыжего Быка? Из которой сделали подушку, на которой мы сидели за столом?

– Верно, я выбрала самый тёплый кусок. В такой одежде вы не замёрзнете, уверяю вас.

Но Макси был озадачен: удобно ли носить на себе чужую шкуру? Тётушка Грифина и на этот раз будто прочитала его мысли по выражению мордочки.

– Поверь мне, вы ещё порадуетесь, что у вас есть пальто и сапожки, если ваш путь пройдёт через Линдрицию.

– Пройдёт через – что это значит? – спросила Амелия.

– Королевство Зверей расположено по обе стороны от Линдриции. Если следы ваших родителей приведут вас в те края, то вы, пройдя эту холодную страну насквозь, снова окажетесь в Королевстве Зверей.

Макси обрадовался и воспрял духом.

– Вот здорово! И тогда снова будет тепло.

Тётушка Грифина важно распушила перья и уселась на пол перед маленькими мышатами.

– А теперь, мои дорогие маленькие друзья, настала пора познакомить вас с двумя вашими новыми товарищами, – сказала она мягким, добрым голосом. – Та-Та, не мог бы ты сходить за ними?

Волк кивнул и поднялся по лестнице. Макси нетерпеливо заёрзал.

– Новые друзья – это так здорово! – обрадовалась Амелия.

– Ну, не знаю, – с сомнением проговорил Макси. – Это ещё надо посмотреть.

Вскоре они услышали приближавшиеся шажки. Но что за странный звук? Словно кто-то играл на губе: буббели-боббели-буу… А ещё кто-то приговаривал: хип-хоп, хип-хоп.

Амелия привстала на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть, кто это.

– Они идут, – взволнованно сообщила она, навострив ушки.

– Что-то я нервничаю, – сказал Макси, встав за сестрой.

Тётушка Грифина коснулась кончиком крыла спины Макси и шепнула ему, что волноваться не надо – этим двоим можно доверять. Мышонок немного успокоился. Макси и Амелия глазам своим не поверили, когда их новые товарищи спрыгнули с последней ступеньки длинной тёмной лестницы.

Они никогда ничего подобного не видели. Лист на одной ноге, обутой в ботинок. И яркая божья коровка с блестящей антенной на спине.

– Добро пожаловать! Приятно снова вас видеть! – сказала тётушка Грифина, приседая в поклоне.

Маленькие существа сразу ответили ей на свой странный манер:

– Бип-боп, – сказала божья коровка.

– Бубели-бубели-блу, блу, – ответил листок.

– Что такое они говорят? Хип-хоп? – спросил Макси.

– Нет, божья коровка говорит «бип-боп», это означает «всё хорошо», – объяснил Та-Та.

Амелия улыбнулась, подошла к существу на четырёх лапках и присела перед ней на колени.

– Да, верно, всё хорошо, – сказала она и похлопала малютку по спинке.

– Позвольте представить: божья коровка Пятнышка, – сказал Та-Та, указывая на маленькое насекомое весёлой расцветки, которое продолжало твердить своё «бип-боп, бип-боп».

– Какая же она миленькая! – прошептала Амелия.

Макси показалось, что она симпатичнее божьих коровок в Мире Людей.

– Да, она миленькая, – отвечала тётушка Грифина. – Но главное – она отлично передаёт и принимает сигналы, так что мы с Та-Той сможем следить за вами по моему компьютеру и будем видеть, куда вы идёте.

– Неужели вы в самом деле сможете следить за нами при помощи этого странного устройства со всеми этими непонятными кнопками? – спросил с сомнением Макси.

Та-Та повернулся к нему.

– Ах вот как! Если ты чего-то не понимаешь, значит, оно никуда не годится?

Макси пожал плечами и пробормотал неуверенно: «Ну ладно».

– Нельзя судить о том, чего не понимаешь. И бояться этого тоже не надо. Наоборот – будь любознательным, старайся узнать побольше, и тебе откроется масса интересного. Мой компьютер в десять раз мощнее человеческого. Он способен делать то, о чём люди ещё только мечтают.

– Прости, что я говорил так о твоём компьютере, не зная, какой он на самом деле. Я был не прав, – проговорил Макси, понурив голову и глядя на каменный пол.

– Хорошо, Макси, – ответил Та-Та, – мы все каждый день узнаём что-то новое.

Тётушка Грифина указала на маленькое светя-щееся устройство, торчавшее на спине у Пятнышки.

– Это антенна, – объяснила она. – Она принимает и передаёт сигналы. Следите, чтобы она не сломалась.

– Тогда пусть она не спит на спине! – выпалил Макси.

Та-Та дотронулся лапой до одноногого листа, и тот сразу что-то забормотал, но что именно – было не разобрать.

– А это Говорящий Лист, – торжественно объявил волк.

Мышата с интересом смотрели на лист, рот которого продолжал вибрировать.

– Что он говорит? – спросил Макси.

– Ничего особенного, – отвечала тётушка Грифина. – Он просто волнуется, совсем как ты недавно.

– Да, но я больше не волнуюсь, так что и ему незачем. Мы добрые.

Амелия посмотрела на Говорящий Лист и обнаружила, что у того нет глаз. Как же он без них обходится? Он же ничего не видит!

Та-Та объяснил, что Говорящему Листу зрение не нужно: он узнаёт о том, что его окружает, по вибрации.

– Вибрации? – озадаченно переспросил Макси. – А что это такое?

– Ну, всё в жизни вибрирует, словно немного дрожит.

– И я тоже? – спросила Амелия. Она обхватила голову и попыталась уловить это дрожание. Но ничего не почувствовала.

– Да, все мы вибрируем, но только это не заметно простым глазом, – объяснил Та-Та.

У Макси родилась неожиданная догадка. Он громко рассмеялся.

– А я знаю, что во мне вибрирует, – заявил он лукаво. – Мой живот, когда я объемся. У меня тогда так урчит в животике!

Сказав это, он повалился на спину и захохотал так, что едва не закашлялся. И не мог остановиться, даже когда тётушка Грифина сказала:

– Вы ещё не знаете, как иногда урчит в пустом животе у Та-Та. Вот это – вибрация высокого уровня.

Теперь уже никто не смог удержаться от смеха. Даже Пятнышка и Говорящий Лист хохотали до слёз. Если бы не густая шерсть Та-Ты, можно было бы заметить, как он покраснел от смущения.

– Ну ладно, хватит уже о вибрациях. Посмеялись и хватит, – строго прервал компанию Та-Та.

Тётушка Грифина вытянула несколько перьев из своего лилового гребня, поправила очки, откашлялась и постаралась успокоиться.

– Да, нам надо обсудить вещи поважнее. Например, то, что этот Говорящий Лист будет работать как ваша рация.

– Рация? А это что такое? – спросил Макси. – Это как мобильный телефон?

– Похоже, – кивнул Та-Та. – Когда вы найдёте одно из специальных деревьев, то сможете разговаривать со мной с помощью Говорящего Листа.

Амелия вспомнила, что Говорящий Лист вибрирует и издаёт сигналы вблизи таких специальных деревьев. Та-Та кивнул:

– Всё правильно, тогда он говорит «дерево-друг».

Стоило Та-Те произнести эти слова, как Говорящий Лист тут же их повторил.

Макси и Амелия впервые услышали его голос, и он им очень понравился. Макси подошёл и осторожно погладил Говорящий Лист.

– Теперь всё начинает налаживаться, – сказал мышонок и улыбнулся остальным.

– Да, хотя мы должны предупредить вас ещё об одном, это касается Пятнышки, – сказала тётушка Грифина, нарушив воцарившееся умиротворение.

– О чём? – встревожился Макси.

По её голосу он догадался, что не всё так прекрасно.

– Пятнышка способна почувствовать, если что-то будет не в порядке.

– Чт-т-то ты имеешь в виду? – запинаясь спросила Амелия.

– Сложновато объяснить, – прокряхтела тётушка Грифина. – Это может быть что угодно: например, у неё пропадёт связь с нами или кто-нибудь из вас заболеет. Появятся голуби-стервятники или возникнет другая угроза.

Макси нервно почесал животик, а Амелия снова покрепче ухватилась за его хвост. Сколько разных опасностей назвала тётушка Грифина!

– Но чт-т-то же тогда произойдёт? – спросил Макси дрогнувшим голосом.

Тётушка Грифина помолчала. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она наконец ответила:

– Тогда она перестанет говорить «бип-боп», а начнёт…

Она легонько похлопала божью коровку по спинке.

– Пятнышка, скажи «плохо» на своём языке.

– Абу-бууу… Абу-бууу, – произнесла Пятнышка и серьёзно посмотрела на Макси и Амелию.

– Если Пятнышка говорит «Абу-бууу», держите ушки на макушке и смотрите в оба.

– Ох, я больше не могу! – вздохнул Макси, хватаясь за голову.

И в ту же секунду Пятнышка снова произнесла: «Бип-боп».

– Она говорит, что сейчас вам бояться нечего, – объяснил Та-Та.

Макси и Амелия вздохнули и с облегчением погладили божью коровку.

– Спасибо, Пятнышка! – сказала Амелия.

– Такая Пятнышка всем нужна, – рассудительно сказал Макси. – Особенно Камилле.

– Почему? – удивилась Амелия.

– Она часто жалуется, что ей трудно разобраться в людях: кто хороший, а кто нет. Вот бы ей такой прибор, чтобы сразу определял, кто есть кто.

– Да, пожалуй, такая Пятнашка её бы выручила. Плохих парней она сразу видит насквозь.

– Отличная идея, Макси, – обрадовалась Амелия. – Надо будет взять с собой одну божью коровку домой для Камиллы.

Но Та-Та возразил, что Камилла должна учиться на своих ошибках.

– Это и называется жизнь, – заключил он. – Мы все постоянно учимся. И вы тоже.

Тётушка Грифина взяла рюкзачки и поставила у ног Макси и Амелии.

– И последнее, прежде чем вы отправитесь в путь… – сказала она и строго посмотрела на мышат. – Думаю, вы сами догадываетесь…

Макси сразу наморщил носик и попятился. Но Амелия осталась стоять на месте. Она вопросительно посмотрела на тётушку Грифину.

– Вам надо намазаться улиточной слизью, – велела та.

Макси стал корчиться, словно его вот-вот стошнит. Хуже этой улиточной слизи для него ничего не было.

– Прекрати кривляться, Макси, от улиточной слизи ещё никто не умирал, – решительно сказала Амелия.

– Вот именно! Или ты хочешь, чтобы тебя съели голуби-стервятники? – спросила тётушка Грифина.

Услышав это, Макси и Амелия быстренько побежали в душ, где их поджидала знакомая деревянная бадья с улиточной слизью.

Только успели мышата как следует натереться слизью, как снаружи пошёл дождь, а потом зловеще зазвонили колокола. Та-Та подошёл к окну и выглянул наружу.

– Голуби-стервятники узнали, что вы здесь, – сказал он с тревогой.

Внизу во дворе захрюкал свинолев Чарли, предупреждая об опасности. Та-Та прижал уши и заторопился.

– Скорее за мной! – велел он. – Нельзя терять ни минуты.

Вчетвером они спустились по ещё одной лестнице и подошли к крошечной дверце. Такой маленькой, что ни Та-Та, ни тётушка Грифина не смогли бы в неё протиснуться.

– Зачем вам дверь, в которую вы не можете войти? – удивилась Амелия.

– Это потайная дверь ваших мамы и папы. Они пользовались ей, когда отправлялись на секретные задания, – объяснила тётушка Грифина.

У Макси и Амелии стало тяжело на сердце. Стоило только упомянуть их родителей, и всё вдруг делалось таким реальным! Надо же: их мама и папа тоже стояли здесь и проходили в эту дверцу, подумали мышата, но вслух ничего не сказали.

– А почему они не пользовались большими воротами, через которые мы входили в последний раз? – поинтересовался Макси.

– В целях безопасности, чтобы их не заметили. Если голуби-стервятники или Злые Духи шпионили за ними, они наверняка поджидали у ворот. А про эту маленькую дверцу они не знают, – объяснил Та-Та.

– Так значит, эта дверь не только маленькая, но ещё и суперсекретная? – спросила Амелия с надеждой.

Она всем сердцем хотела, чтобы Та-Та ответил «да», потому что любила всякие тайны.

Волк кивнул и улыбнулся:

– Да, более секретной двери трудно себе представить.

– А вы не забыли положить в рюкзаки наши зубные щётки? – поинтересовалась Амелия, решив сменить тему разговора, чтобы не вспоминать больше о злобных голубях-стервятниках.

– Нет, конечно. Всё готово, – успокоила их тётушка Грифина.

– Вы возьмёте с собой только самое необходимое и ничего лишнего, – добавил Та-Та.

Тётушка Грифина помогла мышатам надеть рюкзачки. Когда Амелия наконец распахнула крошечную дверцу, оказалось, что снаружи льёт дождь, похожий на мокрые стрелы. Прямо над ними прогремел гром. Он пророкотал так грозно, что Макси схватил сестру за лапу и на несколько секунд замер.

Мышата мысленно приготовились войти в Королевство Зверей и начать поиски исчезнувшего Золотого Сыра. А ещё им предстояло найти родителей. Словно по сигналу, они кивнули друг дружке, давая понять, что готовы отправиться в путь. Но в тот самый момент, когда они собрались переступить своими маленькими мышиными лапками через порог, Пятнышка просигналила:

– Абу-бууу.

Это было последнее, что им хотелось услышать в этот момент.

– Ну почему именно теперь?! Это же сигнал об опасности, – вздохнул Макси.

– Она почуяла голубей-стервятников, как и Чарли, – объяснил Та-Та. – Скоро они будут здесь, так что вам пора уходить.

– Важно, чтобы вы их опередили, ведь улиточья слизь начинает действовать не сразу, – предупредила тётушка Грифина. – А когда она подействует, голуби-стервятники не смогут узнать вас по запаху и выследить.

Та-Та объяснил, что они с тётушкой Грифиной не сопровождают мышат в путешествии, потому что голуби-стервятники способны учуять их запах на любом расстоянии, и никакая слизь им не помогает. Макси и Амелия понимающе кивнули.

– При-и-иве-ет! – произнёс вдруг знакомый голос, сорвавшийся в самом конце на фальцет.

Кто-то зелёный и продолговатый скатился по четырём последним ступенькам прямо к их ногам.

– Личинкинс! – хором воскликнули Макси и Амелия.

Они бросились к старому другу и обняли его.

– Привет вам, мои дорогие супермышата. Как удачно, что я поспел вовремя, чтобы с вами попрощаться. Я не хотел упустить такой момент и торопился изо всех сил, – сказал Личинкинс и расплылся в улыбке.

– Ты успел в самую последнюю минуту. А теперь нам пора отправляться в путь, голуби-стервятники уже близко.

– Да, слышал, – сказал Личинкинс. – Но знайте: вы со всем справитесь! Вы такие сильные и отважные! То, что вы делаете для всех нас в Королевстве Зверей, – просто фантастика. Мы уже считаем вас героями.

– Макси! Амелия! – позвал Та-Та серьёзным голосом. Волк положил лапу на ручку маленькой двери, которая уже успела захлопнуться.

Он слегка нажал, и дверца со зловещим скрипом снова медленно отворилась. Мышата вытянулись и с любопытством и страхом выглянули через порог. Они увидели крутой холм и крошечную тропинку в густой траве. Сплетения цветущих растений образовали тайный тоннель. Мышата не решались думать о том, куда эта тропинка может их привести. Теперь всё начиналось всерьёз, и они чувствовали это всем телом – до последнего усика.

– Спуститесь осторожно с холма и идите по тропинке, – сказал Та-Та. – Пока она не разделится на две части.

– Разделится? – насторожилась Амелия. – А в какую сторону нам тогда идти?

Макси нервно поёжился.

– Вот тогда и начнётся наше великое приключение, – прошептал он тихо, но решительно. А потом набрался храбрости и произнёс немного громче:

– Там, где тропинка разделится, мы должны почувствовать, в какую сторону ушли наши мама и папа, и отправиться по их следам.

Та-Та и тётушка Грифина согласно кивнули.

Все обнялись на прощанье, а потом Макси и Амелия осторожно, но решительно прошли через тайную дверцу.

Спустившись с высокого холма, они услышали, как Личинкинс крикнул им вслед:

– Берегите себя и возвращайтесь скорее!

А тётушка Грифина добавила:

– Следите за рюкзаками. Когда стемнеет – разбейте лагерь. Торопитесь: дневной свет скоро исчезнет.

Макси и Амелия спустились с холма и, пройдя немного, заметили, что дождь прекратился. Они обернулись и в последний раз посмотрели на Замок, а потом зашагали вперёд по Королевству Зверей.

Теперь они остались одни с Говорящим Листом и божьей коровкой Пятнышкой, которая печально повторяла «Абу-буу», напоминая им об опасности.

Внезапно Макси столкнулся в большой улиткой.

– Смотри, куда идёшь! – рассердилась она.

– Ой, прости меня, слизняк, – отвечал Макси. – Не так-то легко разглядеть, что у тебя под лапами, в такой высокой траве.

– Ты, что, назвал меня слизняком? – возмутилась улитка.

Амелия зажала брату рот лапкой и ответила сама.

– Дорогая госпожа Улитка, простите моего брата. Он не знает, как следует вести себя при знакомстве.

Улитку её слова не очень-то успокоили.

– Ну и молодёжь пошла! В прежние времена такого не бывало, – сердито пробормотала она и поползла прочь.

Когда мышата отошли настолько, что улитка не могла их слышать, Макси повернулся к сестре и сказал:

– И чего она так разозлилась? Я же её в самом деле не заметил.

– Да, но, если тебе нагрубили, это не повод грубить в ответ. Всегда лучше отвечать доброжелательно и вежливо. Так нас учила Камилла, помнишь?

Макси кивнул.

– Верно, но я разволновался, вот и ответил слишком резко, – признался он и зашагал дальше.

Мышата оглядывались по сторонам и удивлялись: как же красиво было в Королевстве Зверей! Начинало смеркаться, надо было торопиться, чтобы пройти ещё немного, прежде чем совсем стемнеет. Тропинка петляла по лесу. Вдруг Макси подскочил от неожиданности: кто-то проскользнул за их спинами – словно тень, которая возникла из ниоткуда и быстро исчезла.

– ТЫ ВИДЕЛА? – воскликнул Макси, озираясь по сторонам.

Он потянул к себе Амелию.

– Нет, я ничего не видела, – пискнула она. – А кто это был?

– Не знаю. Кто-то пробежал по тропинке за нашими спинами.

Из кустов послышался шорох. Кто-то, тихо ворча, приближался к ним. Вдруг прямо на мышат выскочило странное существо.

– БУ! – сказал незнакомец и громко рассмеялся, заметив, как испугались мышата.

А те не могли произнести ни звука. Существо было немного выше их и казалось совершенно диким: косматый, волосы на голове торчат дыбом, а на лице растут до самого подбородка. Из-под серо-зелёных штанов на подтяжках выпирал круглый животик. «Словно он мяч проглотил», – подумал Макси.

– Что делают две одинокие мышки здесь, в лесу? – спросил странный незнакомец хриплым голосом.

– А что тут делает пронырливый тролль вроде тебя? – спросила Амелия.

Странный незнакомец, кажется, удивился.

– ТРОЛЛЬ? Я не тролль. Я – эльф, – возмутился он.

– Эльф? Это ещё кто такой? – поинтересовался Макси, оглядывая его с ног до головы.

– Это… ну, такой, как я… или… ну, в общем, понятно? – пробормотал эльф смущённо.

– Ты что, не знаешь, кто ты? – спросила Амелия.

– Хе-хе… ясное дело, знаю… я… ну… короче, да, конечно, я знаю.

Макси почесал в затылке.

– Ты как-то неуверенно отвечаешь. Можно ли доверять твоим словам?

Эльф вскинул голову и поспешил заверить, что доверять ему можно, хоть он и не знает, что он за существо такое. А потом вдруг горько расплакался, вытирая мокрый нос рукой. Амелия попыталась успокоить эльфа и объяснила ему, что не так уж и важно знать, откуда ты появился, главное – быть добрым. Эльф сразу перестал плакать и обрадовался.

– Да-да, я-то, конечно, добрый, – заверил он и улыбнулся.

– Допустим, – сказал Макси. – А зовут тебя как?

– Моло.

Амелии нравились разные новые и необычные имена, и она принялась повторять на разные лады: Мо-ло… Мо-о-оло-о-о-о…

– Отличное имя для эльфа, – подтвердила она.

Но эльф вдруг снова стал грустным. Оказалось, что он сам не знал, правда ли его зовут Моло или он это выдумал. Похоже, что с памятью у него было не всё в порядке.

– Знаешь, что? Просто договоримся, что тебя зовут Моло, и тогда – проблема решена! – предложил Макси.

Так и поступили. И эльф наконец снова улыбнулся.

– Хорошо, тогда Моло доволен… – проговорил он.

Пятнышка, чья голова торчала из рюкзака, начала снова приговаривать «Бип-боп». Амелия сняла со спины рюкзак и вынула её.

– Пятнышка тоже рада, что всё хорошо, – объяснила она.

– А кто такая Пятнышка? – спросил эльф с подозрением.

Амелия опустилась на колени и осторожно похлопала божью коровку по спинке.

– Вот это Пятнышка. Она действует как передатчик. Правда, она миленькая?

– Ну, да… тут нечего возразить… она милая, – согласился Моло.

А затем принялся повторять:

– А вот Моло не милый. Моло не милый.

Амелия поспешила объяснить ему, что он тоже милый. А потом посмотрела на брата, чтобы и он подтвердил это. Макси было немножко трудно согласиться с сестрой. Но он понял, что лучше сказать то, что желала услышать от него Амелия.

– Да, ты милый… очень милый, – проговорил он, и Моло сразу перестал нервничать.

– Ох, спасибо… мне сразу стало легче! – сказал он и расплылся в такой широкой улыбке, что стали видны его маленькие коричневые зубки.

Макси вздрогнул. «Какой-то у этих зубов нездоровый вид», – подумал он. А Амелия поинтересовалась у Моло, не забыл ли он почистить зубы.

– Чистить зубы… А у меня есть зубы? – удивился тот.

– Да, Моло, и думаю, пора начать их чистить, если не хочешь их потерять, – сказала Амелия.

– Ладно, раз ты говоришь, что Моло должен чистить зубы, Моло так и сделает… наверное… А это обязательно?

Он поднял с земли большую хвоинку и стал тыкать ею между зубами.

Макси не мог понять, опасен или нет стоявший перед ним чудак. Он спросил Моло, что тот делал один в лесу и куда направлялся. Эльф сразу снова загрустил. Он объяснил, что совсем один, один-одинёшенек.

– А это так скучно! – пожаловался он и зарыдал так, что едва можно было разобрать, что он говорил.

– Можешь остаться с нами, – сказала Амелия своим самым добрым голосом. – Тогда ты не будешь один.

Неожиданное предложение сестры насторожило Макси. Стоит ли на самом деле брать с собой в опасное путешествие этого странного путанного эльфа? У них и без него забот хватает. Но он видел, в каком отчаянье был Моло, и у него не хватило духу отказать ему.

– Конечно, можешь пойти с нами, – согласился Макси.

Эльф засиял от радости.

– Ой, спасибо, вот спасибо, Моло так рад! – ответил он хриплым голосом.

– Хорошо! Тогда – пора в путь! Мы должны выполнить одно задание, – объяснил Макси.

– Вот как… задание, говорите… А какое?

Он вдруг стал серьёзным. Макси и Амелия переглянулись, они не знали, можно ли рассказывать кому-нибудь про их задание.

– Глупости, конечно, можно… Моло не проболтается… рассказывай! – сказал эльф.

Амелия толкнула брата в бок, чтобы рассказывал он.

– М-мы должны найти… Золотой Сыр, – проговорил, запинаясь, Макси.

У Моло перехватило дыхание. Он помрачнел, в его взгляде больше не было любопытства, зато появился испуг.

– ЗОЛОТОЙ СЫР? Вы не шутите? – прошептал он, оглядываясь по сторонам.

– Нет, не шутим, – ответил Макси, хотя ему и захотелось на миг, чтобы всё это было просто шуткой, ведь он заметил, как испугался эльф.

– Погодите… так это вы-ы! – проговорил Моло. Внезапно мысли его прояснились. – Макси и Амелия! Принц и принцесса Королевства Зверей!

– Верно, – ответила Амелия насторожено. – Это мы.

– Так вы же наследники и пришли, чтобы править вместо ваших мамы и папы.

– Ну, об этом ещё говорить рано. Мы надеемся, что наши родители живы, – сказал Макси.

При мысли о том, что с родителями могло случиться что-то ужасное, у него к горлу подступили слёзы. Он попробовал расспросить Моло о том, что ему известно. Но эльф снова испуганно огляделся и проговорил тихим тревожным голосом:

– Нам надо идти… нельзя здесь останавливаться… здесь опасно.

– А в ч-ч-чём опасность? – спросил, запинаясь, Макси.

Он почувствовал, как сестра снова покрепче ухватилась за его хвост, значит, ей тоже было страшно.

– Видите серо-зелёные кочки там справа? – прошептал Моло.

Макси пригляделся, но ничего не увидел.

– Это лево, Макси, – поправил его Моло. – Право – это та лапа, которой ты здороваешься при встрече.

Макси сделал вид, что его промашка ничего не значит. Он посмотрел в другую сторону и тогда увидел нечто странное – высокий пень с человеческим лицом.

– Это Болотный Пень, – сказал Моло.

– Вид у него НЕ добрый, – проговорил Макси дрожащим голосом.

– Он слышал всё, о чём мы говорили, и, конечно же, теперь доложит Злым Духам, – объяснил Моло.

Амелия всё крепче сжимала хвост брата. Но страх сестры словно прибавил сил Макси, он не испугался, а рассердился.

– Почему он должен докладывать о нас, разве мы сделали ему что-то плохое? Вот я с ним серьёзно поговорю, – сказал он возмущённо и уверенным шагом направился было к пню.

Но Моло остановил его. Он объяснил, что приближаться к Болотному Пню опасно. К тому же ему ни до кого нет дела и вряд ли он соизволит заговорить с каким-то мышонком. Амелия не могла отвести взгляд от странного пня, следившего за ними.

– Ого, никогда прежде такого не видела, – пробормотала она зачарованно.

Макси глазам своим не верил: неужели его маленькая сестрёнка не понимает, насколько всё серьёзно?

– Хватит уже болтать о всяких пнях! Нам пора, – сказал он, решительно беря Амелию за лапку.

– Да, нам надо идти-и-и-и… надо идти-и-и-… скоро будет совсем темно, – поддержал его Моло и решительно зашагал вперёд.

Амелия поинтересовалась: как же Моло живёт совсем один в таком большом лесу, где столько опасностей?

– Я стараюсь держаться в тени, сливаясь с природой, чтобы никто меня не замечал и не видел во мне угрозы.

Слова эльфа поразили Макси.

– Но какая от тебя угроза? Ты же добрый, – спросил он озадаченно.

Моло кивнул и объяснил, что Злые Духи считают всех, кто не живёт по их законам, угрозой и что они хотят избавиться от всех зверей и прочих существ, которые борются против них.

– Т-т-ты хочешь сказать… что если кто-то не выполняет их приказов, то они стараются его уничтожить?

– Именно так. Они и от тебя постараются избавиться при первой возможности.

Амелия вздрогнула, но Макси крикнул:

– Ох, как же я злюсь, когда слышу такое! Но меня-то им не заставить молчать!

– И меня тоже, – расхрабрилась Амелия, уперев лапки в бока. Вид у неё был смелый.

Моло с изумлением посмотрел на мышат. Он не помнил, чтобы кто-нибудь прежде решался выступить против Злых Духов.

– Мы пришли сюда, чтобы отстоять добро и победить зло, – сказал Макси.

– ДА, и мы с этим справимся! – гордо добавила Амелия.

– Надо отстаивать то, во что веришь, – продолжил Макси.

Моло захлопал в ладоши и сказал мышатам, что он на их стороне и готов им помогать.

Тогда брат и сестра тоже захлопали и запрыгали от радости. Но их радостный танец был недолгим. Моло напомнил мышатам: если они хотят выполнить задание, пора продолжать путь.

– Идёмте дальше по тропинке, – позвал он.

Амелия поспешила объяснить правила новому другу. Когда тропинка раздвоится, им надо понюхать, в какую сторону пошли их мама и папа, когда прятали Золотой Сыр. У Моло мурашки побежали по спине.

– Только не говорите так громко «Золотой Сыр», – прошептал он. – Только не здесь. Злые Духи повсюду.

Взгляд его сделался тревожным, и он с опаской огляделся по сторонам.

– Неужели они успели и сюда добраться? – настороженно спросил Макси.

Моло знаками велел мышам сесть на землю. Но у Макси от испуга по земле нервно застучала лапка.

– Кто это топает? – спросил Моло шёпотом.

Макси не понимал, сердится эльф или нет. Он осторожно поднял лапу.

– Э-э-э… это я, – ответил он смущённо.

– Слушай, да тебе надо чечётку отбивать, – сказал Моло. – Это самый классный степ, который я слышал! Мог бы на сцене выступать!

Макси и Амелия ушам своим не поверили.

– Что такое чечётка? – пискнула Амелия.

– И степ? – Макси тоже удивился.

– Чечётка – это такой танец. А степ – особый ритмичный шаг, – ответил Моло и тут же засомневался. – Или наоборот? Ох, неужели я всё снова перепутал? Теперь я и не вспомню…

– А может, Макси и правда стать танцором? – проговорила Амелия, которой не хотелось расставаться с такой забавной идеей.

– ДА, вот будет здорово! – обрадовался эльф.

– Вы это серьёзно? Мышонок-чечёточник? – переспросил Макси с сомнением. – Раз-два-три-топ! Раз два три – топ-топ-топ… Ну, не знаю…

Амелия прыснула со смеху. Уж очень забавным это ей показалось.

– Вот потеха! Сейчас умру со смеху! – заливалась она, держась за животик.

Услышав это, Моло заявил, что она ни в коем случае не должна умирать.

Но Амелия объяснила эльфу, что это просто выражение такое, когда кому-то очень весело. И наконец все трое решительно зашагали дальше.

Какое-то время они шли в сосредоточенном молчании. Но вдруг Амелия заметила, как какой-то крошечный проказник пересёк тропинку, таща на спине большой листок.

– Осторожно, не наступите на него! – пискнула она.

Они остановились и посмотрели вниз.

– Кто это? – спросил Макси.

– Это крошка-муравей, – отвечал Моло.

– КРОШКА-МУРАВЕЙ? – хихикнули Макси и Амелия одновременно.

– Что ещё за крошка? Как можно было так его назвать? – удивился Макси.

– Не беспокойтесь. Он живёт припеваючи, а сейчас, наверное, торопится домой и несёт товарищам в муравейнике свою поклажу, – объяснил Моло.

– Ого! Ну и силач – несёт на спине такой большой груз! – удивился Макси.

– Сколько чудес у природы! – проговорила задумчиво Амелия. – Есть животные большие и маленькие, а ещё насекомые. И, независимо от размеров, все очень важны. У всех нас есть своё предназначение, и мы должны его исполнить.

Моло поддержал её.

– Да, правда. И я уверен, что ваше предназначение – отыскать Золотой Сыр и спасти Королевство Зверей от зла, – сказал он тихим голосом. Он помолчал немного, а потом продолжил: – А вот какое у меня предназначение в этой жизни, я не знаю…

И он понурил голову.

– Думаю, твоё предназначение в том, чтобы встретиться с нами, Моло, – сказал Макси. – Мне кажется, ты нам ещё пригодишься. И ты сам, и твоя помощь.

Моло решил, что он ослышался. Никогда прежде никто не говорил с ним так по-доброму. Вечно он всем только мешал. И вот, впервые в жизни он оказался кому-то нужен.

– Спасибо, добрые принц и принцесса, – прошептал Моло. – Я сделаю всё, чтобы помочь вам найти пропавший Золотой Сыр и, надеюсь, и ваших родителей тоже.

Макси и Амелия хором прокричали «ура!». Но радость их была недолгой. Они услышали тревожный голос Пятнышки:

– Абу-бууу… Абу-ууу.

И тут же у Макси в рюкзаке зазвучал Говорящий Лист. Казалось, он был смертельно напуган.

Моло застыл на месте, когда понял, что лежит у мышей в рюкзаке.

– У вас с собой Говорящий Лист? Они же такие редкие! Откуда он у вас?

– Нам его дал Та-Та, – ответил Макси.

Услыхав имя волка, эльф изумился ещё больше. У него перехватило дыхание.

– Вы знакомы с Та-Той? Я его боюсь, – признался он испуганно.

Уши эльфа, которые только что торчали вверх, вдруг опустились на плечи.

– Тебе нечего бояться, – попыталась успокоить его Амелия.

Но Моло не слушал её и продолжал твердить, что такой огромный волк-оборотень любого проглотит в один момент.

– Моло, послушай, – сказал Макси строго. – Верно, Та-Та способен проглотить тебя в один момент. Но он никогда этого не сделает, пока ты о нас заботишься. Это тебе ясно?

– Ясно, – ответил Моло.

Было понятно, что ему не хотелось сердить Та-Ту.

– Тогда нам надо продолжать путь, – сказал Макси.

Моло удивился: какой смелый этот маленький мышонок, как решительно он ведёт их вперёд, не зная сомнений. Эльф радовался, что стал частью такой команды.

– До развилки уже недалеко, – сказал Моло. – Или… далеко? Ну вот, опять не помню, – добавил он озадаченно.

– Знаешь, Моло, тебе надо тренировать память! – рассмеялся Макси.

Амелия махнула лапкой, указывая на тропинку.

– Смотрите, кажется, там впереди развилка.

И в эту самую секунду маленький отряд окутала таинственная темнота. Моло мгновенно велел Макси и Амелии лечь и пригнуться к земле.

– Опасность, – прошептал он. – Прямо над нами.

Чтобы их не заметили, мышата бросились на землю.

– Почему так потемнело? – пискнула Амелия.

– Это Злые Духи кружат над нами, – прошептал Моло, – и их становится всё больше.

Мышата не смели поднять головы. Они зажмурились и закрыли глаза лапками. Вдруг кто-то дёрнул Макси за рюкзак и оторвал от земли. Жуткий холод пронзил мышиное тельце.

– Помогите! Меня схватили Злые Духи! Они меня уносят! – закричал Макси.

Моло подпрыгнул и попытался схватить мышонка за ногу, но промахнулся. Крики о помощи слышались всё дальше. Небо словно проглотило Макси.

Амелию накрыло волной страха, к горлу подступили слёзы, она не могла дышать.

– ОНИ УНЕСЛИ МАКСИ. ОНИ УНЕСЛИ МОЕГО МАКСИ! – выкрикнула она в отчаянье.

– Погоди, Амелия, – сказал Моло, вглядываясь в небо. Оно снова просветлело. Эльф навострил уши.

Амелия не могла выговорить ни слова, только громко плакала: ведь Злые Духи унесли её Макси! Моло крепко держал Амелию за рюкзачок и не сводил глаз с неба. Не хватало ещё, чтобы и её кто-нибудь унёс. К ним приближалась большая стая птиц.

– Это крылатые сопливки. Кажется, они видели, что произошло, – вздохнул с облегчением Моло.

– КАКИЕ ЕЩЁ СОПЛИВКИ? – про-хлюпала Амелия, вытирая слёзы.

– Вон те зелёномордые птицы, что кружат над нашими головами, – ответил Моло.

– МНЕ СЕЙЧАС НЕ ДО КАКИХ-ТО СОПЛИВОК, – сказала Амелия и решительно скрестила лапы на груди.

– Я тебя понимаю, но, если хочешь вызволить брата, только сопливки могут тебе помочь.

– В САМОМ ДЕЛЕ? И КАК ЖЕ ОНИ МНЕ ПОМОГУТ?

– Если сопливок соберётся много, они смогут одолеть Злых Духов и вернуть нам Макси.

Амелия снова утёрла лапкой мокрый нос.

– Знаешь, Моло, – проговорила она рассудительно, – я никогда больше не буду сердиться на Макси. Только бы он вернулся.

Амелия в задумчивости погладила Пятнышку, которая всё ещё подавала тревожные сигналы «Абу-бууу».

Моло кивнул.

– Да, только потеряв близкое существо, понимаешь, как дорог был тебе твой друг.

– Теперь я буду постоянно заботиться о Макси, и ценить его каждую секунду, а не только тогда, когда случается что-то ужасное.

– Ты замечательная и очень умная мышка, Амелия.

Вдруг Моло снова указал на небо.

– ПОСМОТРИ! – крикнул он. – СОПЛИВКИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ! ОНИ НЕСУТ МАКСИ!

Первая птица в стае, и правда, крепко держала Макси своими когтями.

Вскоре мышонок со стуком приземлился прямо перед Амелией и Моло.

– Ох-ох, моя попка, – проговорил он и, поднявшись на лапы, потёр её.

Амелия бросилась ему на шею.

– Дорогой братик! Ты вернулся!

– Вернулся, – отвечал Макси и расплылся в широчайшей улыбке. – Как хорошо снова быть с вами!

Амелия хлопнула его по плечу.

– Полегче, – пробормотал Макси.

– Да я чуть с ума из-за тебя не сошла! НИКОГДА-НИКОГДА больше так не делай!

Амелия строго посмотрела на брата.

– Да в чём дело? Разве это я сам? Меня же похитили! – оправдывался тот. – На такой полёт никто добровольно не согласится.

Моло глубоко и с облегчением вздохнул.

– Да, непростое выдалось начало путешествия, – проговорил он. А потом попросил Макси посмотреть вверх и поблагодарить сопливок.

– Они только что спасли тебя от Злых Духов!

Макси и Амелия замахали изо всех сил – и лапами, и хвостами.

Сопливки сделали над ними ещё один круг и громко прокаркали в ответ, а потом стая улетела.

– Тебе здорово повезло, Макси, – сказал Моло, когда птицы исчезли за макушками деревьев. – Страшно подумать, что бы с тобой стряслось, не подоспей они вовремя. Тогда бы тебе точно пришёл конец.

Макси навострил уши.

– Что ты такое говоришь? – пробормотал он испугано.

Моло объяснил, что Злые Духи отнесли бы Макси в логово голубей-стервятников и передали злобному вождю Разящее Копьё.

Макси поёжился. Логово голубей-стервятников было последним местом, где бы ему хотелось оказаться.

– Разящее Копьё не знает пощады, – продолжал Моло. – Сцапать одного из вас для него большая удача, ведь только вы можете отыскать Золотой Сыр, а он спит и видит, как бы его раздобыть!

– Конечно, он об этом мечтает, – взволнованно пропищала Амелия. – Только он его не получит! Нам нужно не откладывая отправляться снова в путь.

– Но уже начинает смеркаться, – заметил Макси.

Моло вздохнул и подумал, как же далеко им ещё идти. Макси поднялся и посмотрел на него.

– Моло, ты знаешь этот лес лучше нас. Мы здесь раньше никогда не бывали.

Моло подумал и сказал:

– Тропинка очень скоро приведёт нас к развилке.

Макси и Амелии хотелось верить, что он прав. Но тут эльф снова засомневался:

– Ну… или не приведёт?

– Ох, Моло, я устал, – вздохнул Макси и прибавил шаг. – Идём же!

Амелия почувствовала, что тоже очень устала. Сколько они уже прошли? Она вглядывалась в дорогу перед собой, но ничего не могла различить. Тропинка была извилистая, а трава – высокая.

– Ещё немного, и я совсем выбьюсь из сил, – призналась она в отчаянье.

– Я тоже, – отвечал Макси. – И скоро станет совсем темно, хоть глаз выколи.

Мышата огляделись и поёжились. Темнота постепенно окутывала всё чёрным покрывалом.

– Вы правы, – сказал Моло. – Но нам лучше добраться до Грибландии, прежде чем мрак полностью окутает нас.

– Грибландия – что это за место? – спросила Амелия.

А Макси поинтересовался, почему Моло решил, что следы приведут их именно туда. Эльф остановился, словно что-то вспомнил.

– Ой, я и забыл: ведь вы должны идти точно по следам ваших родителей. Моло надеется, ваши мама и папа выбрали верный путь.

Макси хмыкнул.

– Уж конечно! Если есть верный путь, так этот тот, которым шли они.

Мышонок старался говорить как можно увереннее и в душе надеялся, что не ошибается.

– Посмотрим, – ответил Моло, но его по-прежнему что-то беспокоило.

Он объяснил мышатам, что, когда спускается тьма, легко стать добычей злых сил, обитающих в лесу.

Услышав это, Макси и Амелия, дрожа, прижались друг к другу.

– А в этой Грибландии тоже опасно? – пискнула Амелия.

– Нет, там опасности нет. Грибы светятся в темноте, словно лампы. А злобные лесные твари не любят свет по ночам, поэтому стараются держаться подальше от Грибландии. Главное успеть туда прежде, чем лес погрузится во мрак.

И они дружно прибавили ходу.

Внезапно Пятнышка снова начала подавать тревожные сигналы.

– Абу-буу, абу-буу.

– Что она говорит? Что всё это значит? – забеспокоился Моло.

– Это предупреждение об опасности, – объяснила Амелия.

– Чт-т-то ещё за опасность? – запинаясь, спросил эльф.

– Мы не знаем, но нам следует быть осторожными и поглядывать по сторонам.

И тут Макси застыл как вкопанный. Он заметил на земле что-то странное. И оно вибрировало! А затем послышался громкий рокот. Он приближался. Это явно было не к добру.

– Вот она – опасность, – прошептал испуганно Макси.

Они инстинктивно прижались друг к дружке и стали осторожно пятиться назад. И тогда Моло толкнул мышат под куст и сам прыгнул за ними следом. Прямо над ними раздался рёв. Они настороженно огляделись сквозь пелену скрывавших их больших зелёных листьев. Что за новую неприятность сулит им этот звук?

– Глазам своим не верю, – прошептал Моло дрожащим голосом.

Он закрыл лицо руками и подсматривал сквозь пальцы.

– Во что ты не можешь поверить? – пискнул Макси.

– Кажется, это драко́неры, – прошептал Моло. – В этой части леса их никогда не было…

Его прервало новое ужасное рычание. Оно донеслось откуда-то сверху.

– …точнее, сотни лет, – договорил он.

– Но теперь они, похоже, добрались и сюда, – пробормотал Макси. – Вот невезуха!

«Дра-ко-неры», – повторила про себя странное слово Амелия. Вряд ли бы кто захотел с такими повстречаться.

Макси нервно почесал живот. Он ждал, что Моло расскажет ещё что-нибудь об этих драко…как их там?

– Тс-с, молчите и не двигайтесь! – прошипел Моло. – Драконеры обычно охотятся на крупную дичь или птиц в небе, но не стоит рисковать. Лучше, чтобы они нас не заметили.

Моло развёл скрывавшие их ветки.

«Их двое, – показал он мышатам на пальцах. – Прямо за кустом».

От звука, который издавали драконеры, у всех мурашки побежали по спине. Земля тряслась от каждого их шага, словно при землетрясении.

– Т-т-ты говоришь, они охотятся на птиц? – пробормотал Макси еле слышно. – А на голубей-стервятников тоже?

– Да, может, они и сейчас их выслеживают.

– Но тогда и голуби-стервятники должны быть где-то здесь, – испуганно прошептала Амелия.

– Верно, только тогда они вряд ли останутся здесь надолго. Придётся им улететь, пока драконеры их не слопали.

Внезапно лес озарило белое сияние. Все трое подскочили. Молния ударила совсем рядом с тем метом, где они прятались. Оглушительно загрохотал гром и пошёл дождь.

Они сжались и затаились в своём укрытии. Большие листья немного защищали их, но всё равно друзья быстро промокли и продрогли. Моло прислушивался, стараясь понять, куда направились драконеры.

– Похоже, они ушли, – проговорил он наконец. – Кажется, опасность миновала.

И тут из рюкзака Макси послышалось тревожное бормотание Говорящего Листа. Амелия попыталась успокоить его, неуверенно повторяя: «Всё будет хорошо, вот увидишь».

– Ну, на сегодня для Моло приключений хватит. Я замёрз и устал. Мне нужен отдых, – заявил эльф.

Но Макси сказал ему:

– Я тоже продрог и устал, Моло, но мы должны идти дальше, чтобы не замёрзнуть, нам надо двигаться вперёд. Теперь точно нельзя сдаваться, мы уже совсем близко к первой остановке на нашем пути.

Эльф поднял глаза и застыл на месте:

– Смотрите! – выпалил он, указывая вперёд. – Видите?

– ДА, ТРОПИНКА РАЗДЕЛЯЕТСЯ НА ДВЕ! – воскликнули хором Макси и Амелия.

Они запрыгали и закружились, крича: «Мы сделали это!»

Но Моло быстро остудил их радость и велел успокоиться.

– Мы ещё не в безопасности, и мы не достигли цели, – напомнил он.

В голосе эльфа по-прежнему звучала тревога. А потом он сказал самое неприятное:

– И мы не можем знать наверняка, выбрали ли ваши мама и папа правильную дорогу – ту, что ведёт в Грибландию. Если они ошиблись – плохи наши дела.

Когда они подошли к развилке, Макси и Амелия принялись так старательно обнюхивать землю, что ноздри у них задрожали. Мышата пытались понять, в какую сторону пошли их родители. Поначалу они не почувствовали никакого определённого запаха, но немного погодя Макси неуверенно сказал:

– Кажется, они свернули налево.

Он покосился на Амелию. К его огромному облегчению, сестра с ним согласилась.

– Вы уверены? – спросил Моло. – Если решите, что они свернули налево, то и нам придётся повернуть туда.

Мышата кивнули. Теперь они были уверены.

– А Грибландия находится слева? – решил уточнить Макси, надеясь, что Моло скажет «да».

– Конечно, слева, – ответил Моло, не моргнув глазом.

Макси и Амелия радостно выдохнули. А потом заявили, что ни минуты не сомневались, что их родители выбрали верный путь.

– Но погоди-и-и-ите-ка… – протянул вдруг с сомнением Моло. – Может, Грибландия справа? Ох, я опять забыл!

– Ну же, Моло, не начинай снова, – вздохнул Макси.

– Да… но, возможно, надо идти направо…

– НЕТ, НЕТ и НЕТ, – решительно возразил Макси. – Слушайте меня: я принимаю решение, что Грибландия расположена слева.

– Что ж, отлично, – кивнул Моло. – Тогда и я тоже так думаю.

Сделав выбор, они поспешили по левой тропинке. Дождь постепенно закончился. Земля была мокрой, а воздух – очень влажным. Скоро стало черным-черно. По мере того, как сгущалась тьма, опускалась и температура. Вдруг Макси остановился как вкопанный. Но то, что он увидел, придало ему уверенности.

– Моло, Амелия, посмотрите! – Он указал прямо перед собой. – Видите? Что-то светится там впереди!

Все трое замерли. Их взгляды приковало волшебное сияние, красиво разливавшееся по совершенно тёмному лесу. Словно фонарики, впереди светились множество больших и маленьких грибов. Они излучали свет различных оттенков – точь-в-точь как рассказывал Моло. Это было похоже на маленький город. Амелия ущипнула себя за лапку: просто невероятно! Может, всё это ей только снится?

– Дорогие друзья, это – Грибландия, – наконец объявил Моло.

По его голосу можно было догадаться, что он очень доволен. В глубине души эльф был благодарен родителям Макси и Амелии за то, что те выбрали верную дорогу.

– Ого, ни разу за всю мою мышиную жизнь я не видывал таких большущих грибов, – прошептал Макси восторженно, когда они подошли ближе.

– Самым большим из них несколько тысяч лет, – объяснил Моло. – Представляете сколько тайн они повидали и услышали за эти годы!

– Что? Разве грибы могут видеть и слышать? – удивился Макси.

– Конечно, – ответил Моло и зна´ком показал мышатам, что надо идти к большим розовым воротам. – Сейчас мы войдём в Грибландию, – объявил он торжественно.

Макси и Амелия вприпрыжку преодолели последний отрезок пути. Они зачарованно смотрели, как ворота начали открываться – всё шире с каждым их шагом. Наконец они звякнули, распахнулись настежь и замерли.

– Будто кто-нибудь знает о том, что мы придём, – заметила Амелия, во все глаза глядя на плотную стену грибных шляпок всевозможных оттенков розового.

«Сюда и мышь бы не прокралась без приглашения», – подумала мышка.

– Да, кажется, кто-то нас ждал, – ответил Моло.

Как только они прошли в ворота, те медленно за ними закрылись. Вновь раздался тот же звук, и Амелия поняла, что теперь они заперты в Грибландии. Но хорошо это или плохо? Она надеялась, что хорошо. Мышка покосилась на Моло, чтобы понять, рад он или напуган. Эльф улыбался.

Казалось, что они попали в парк аттракционов или в настоящую сказочную страну.

Светящиеся шляпы самых больших грибов покачивались высоко в воздухе и были похожи на космические корабли. У некоторых грибов были двери и окна, словно в маленьких домиках.

– А что, в этих грибах кто-то живёт? – с любопытством спросил Макси.

– Совершенно верно, – отвечал Моло. – Может быть, и нам придётся ночевать в одном из них.

Макси и Амелия переглянулись и захихикали. Спать в грибе? Такого они себе и представить не могли!

Они прошли по плетёному подвесному мосту, перекинутому над ручьём.

На дне росли маленькие лиловые и зелёные грибы, которые освещали воду бирюзовым светом, и та очень красиво сверкала. Когда они перешли на другой берег, Макси показалось, что кто-то идёт им навстречу. Он машинально ухватил сестру за хвост и потянул так, что та остановилась.

– Стой! – сказал он с тревогой и указал на приближавшихся к ним странных существ. – Кто это такие? Они опасные?

– Нет. Это грибные гномы. Они здесь живут. Они очень добрые, – успокоил их Моло. – Или, точнее сказать… они добрые к тем, кто добр к ним.

– Ну… тогда мы, во всяком случае, в безопасности, – с облегчением сказал Макси.

Маленькие розовые фигурки окружили прибывших гостей. Они с любопытством разглядывали Макси и Амелию и явно были очарованы обоими мышатами. Грибные гномы оживлённо перешёптывались. Мышата не понимали, о чём они говорили, но пару слов Амелия узнала.

– Они называют наши имена, – проговорила она удивлённо. – Откуда им известно, как нас зовут?

Макси открыл рот от удивления, да так и застыл. Его это тоже поразило. Они же не успели представиться. А Моло тихонько рассмеялся.

– В Королевстве Зверей почти все знают, кто вы такие. Вы же самые знаменитые мышата, каких я когда-либо встречал.

В его голосе звучала явная гордость.

– Знаменитые? Разве мы знамениты? – повторил Макси и сам стал похож на знак вопроса.

– Конечно. Вы – наши принц и принцесса!

Амелия рассмеялась. Она и забыла, что она принцесса Королевства Зверей!

– Подумать только – я знаменита! – прошептала она задумчиво.

Моло с нежностью посмотрел на мышат и сказал:

– Вы двое – отличный пример. Многие, став знаменитыми, зазнаются и начинают думать, будто они лучше и важнее, чем все остальные.

– Но это же неверно! – убеждённо сказал Макси. – Почему кто-то должен быть лучше и важнее, чем другие?

– Я с тобой согласен, – ответил Моло. – Но такие, как Разящее Копьё, считают себя королями всего и вся.

– У Разящего Копья нет на это никаких прав, – фыркнула Амелия. – Всем его словам место в лотке с кошачьими какашками.

И Макси был с ней совершенно согласен. А вот Моло не понял, о каком лотке шла речь.

В Королевстве Зверей коты жили на воле и о лотках слыхом не слыхивали. И другие звери тоже. Но эльф ничего не сказал по этому поводу.

– ОГО, ПОСМОТРИТЕ – ОРКЕСТР! – воскликнул Макси и указал на тропинку.

На ней отовсюду появлялись всё новые и новые грибные гномы – из кустов, из-за деревьев и камней. Каждый играл на каком-нибудь музыкальном инструменте. Гномы махали Моло, Макси и Амелии, приглашая следовать за ними по красивой дорожке между светившимися грибами и прекрасными разноцветными растениями. Мышата замахали гномам в ответ. Но Моло ни на кого не обращал внимания и по-прежнему шагал вперёд.

– Моло, помаши же им! – попросила Амелия.

– Вот ещё! Глупости какие!

– Это не глупости, а вежливость – сказал Макси. – Мы у них в гостях, и так положено. Помаши им.

– Ладно, ладно… помашу… Привет-привет, – проговорил эльф, стараясь скрыть усталость.

Но и он оживился, когда понял, куда направлялись грибные гномы.

– Они ведут нас к Мастеру-Лисичке, – сказал он с довольной улыбкой.

– Что это за мастер? – переспросила Амелия.

– Лучший и самый главный гриб. Если нам разрешат в нём переночевать, это будет просто фантастика!

– Как здорово! Обожаю красивые грибы, – сказал Макси и старательно расправил свои усики.

Они подошли к Мастеру-Лисичке. Оркестр сыграл последнюю мелодию и бесследно исчез вместе с прочими грибными гномами. Макси и Амелия не могли поверить своим глазам.

– ОХ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? ОНИ, ЧТО, ИСПАРИЛИСЬ? – удивился Макси.

– Моло, куда подевались вдруг все грибы? Только что их были сотни… и вот все ИСЧЕЗЛИ, – озадаченно спросила Амелия.

Эльф присел на нижнюю ступеньку Мастера-Лисички.

– Так, значит, Та-Та всё-таки не всё вам рассказал, – проговорил он.

– А что это «всё?» – тревожно спросила Амелия.

Чего ещё они не знали?

– Про то, что Королевство Зверей – волшебная страна, где может случиться всё что угодно, абсолютно всё.

– Даже сверхъестественные вещи? – спросил Макси, насторожившись.

Слова Моло его совсем не обрадовали.

– Не хочу больше ничего слышать, – замотал он головой.

Но почти сразу пожалел об этом.

– А что за сверхъестественные вещи, между прочим?

– Вы видели всё своими глазами. Только что здесь было полным-полно грибных гномов, они играли на музыкальных инструментах, танцевали… и вдруг – раз – нет никого. Это, мои дорогие маленькие друзья, волшебство высокого уровня.

И Моло загадочно улыбнулся.

Глаза Амелии сделались большими, словно снежки. Она всегда мечтала побывать в волшебном мире и вот теперь оказалась в самом его центре.

– Но почему они исчезли? – спросила она.

– Видимо, у грибных гномов была одна-единственная задача – встретить нас и отвести к Мастеру-Лисичке, – ответил Моло. – Они выполнили задание и сразу исчезли.

Макси поинтересовался, не может ли эльф научить их вот так же исчезать, словно дым. Вот было бы здорово! И пригодилось бы им, особенно когда Камилла велит убираться в комнате.

Амелия рассмеялась и поддержала брата.

– Нет, этот дар доступен только грибным гномам. А мы с вами такому научиться не можем, – ответил Моло.

Услышав ответ эльфа, Макси наморщил носик.

– Послушай, Моло, не нравится мне, когда ты говоришь, что чему-то нельзя научиться. Научиться можно всему. Надо только верить в собственные силы, тренироваться и стараться как следует.

– Верно сказано, Макси, – поддержала брата Амелия. – Всему можно научиться.

Моло с уважением посмотрел на мышат.

– Какая замечательная мысль! Но я всегда слышал только, что нельзя научиться всему, чему хочется, – проговорил он печально и умолк. Эльф опустил взгляд и посмотрел на землю. Амелия положила лапку ему на плечо.

– Не стоит особенно доверять тому, что говорят, – сказала она и улыбнулась. – Надо прислушиваться к своему внутреннему голосу и верить в себя.

– А у меня, что… есть внутренний голос? – удивился Моло и посмотрел на свой большой круглый живот, который иногда подозрительно громко урчал.

– Да. И он может нам многое подсказать! Это возникает где-то в животике, – улыбнулась Амелия. – Камилла говорит, что, если вот тут возникает приятное ощущение после того, как сделаешь что-нибудь, значит, поступил правильно. А когда там беспокойно, значит, ты где-то совершил ошибку.

Моло задумчиво кивнул и пообещал больше прислушиваться к своему внутреннему голосу и к животику. Он похлопал себя по нему, и Макси сделал то же самое.

– А теперь давайте поднимемся по лестнице, откроем дверь и посмотрим, что внутри этого гриба. Ведь нам предстоит в нём ночевать, – бодро предложил Макси.

Амелия и Моло кивнули.

Они поднялись на верхнюю ступеньку и остановились у огромной синей двери. Но тут оказалось, что ни один из них не достаёт до дверной ручки.

– Моло, ты из нас троих самый высокий, постарайся подпрыгнуть и дотянуться до ручки! – попросил Макси.

Моло с сомнением посмотрел на большую дверь. Задача казалась невыполнимой. Но он всё-таки сделал одну неловкую попытку.

– Давай же! ТЫ ПОЧТИ ДОТЯНУЛСЯ! – крикнул Макси, подбадривая друга.

Но Амелия была не так уверена. Ей казалось, что нужен по меньшей мере ещё один Моло, чтобы достать до ручки.

– Хм, ты в самом деле почти дотянулся, – съязвила она. – Посижу-ка я тут на пороге, разбудите меня, когда откроете дверь.

Только она присела у входа, как раздался щелчок, и дверь начала открываться сама. Макси разинул рот так широко, что ещё чуть-чуть – и стало бы видно, что он съел на завтрак.

– ОГО, похоже, ты села на открыватель, Амелия!

Но в следующую секунду дверь снова начала закрываться. Моло поспешил схватить Макси и Амелию за лапы, и они прошмыгнули внутрь, прежде чем дверь снова захлопнулась.

– Уф, успели! Прошмыгнули как мыши, – пошутил Макси.

Но Амелия уже осматривала комнату.

– ЭЙ, ПОЛЮБУЙТЕСЬ, КАКИЕ КРОВАТИ! – воскликнула она.

То, что они увидели, казалось почти невероятным. Четыре большие перевёрнутые грибные шляпки-воронки были переделаны в кровати. Одна лиловая, одна синяя, одна жёлтая и одна красная с розовыми крапинками.

Макси тут же подбежал к ним.

– Чур, моя лиловая! – крикнул он и принялся скакать на постели.

– А на этих кроватях можно отлично качаться! – рассмеялся Моло.

Амелия подбежала к синей кроватке. Она подпрыгнула и мягко опустилась прямо в грибную шляпку, которая тут же подбросила её, словно пушистого птенчика, почти до самого потолка. У Моло потеплело на душе, когда он увидел, как беззаботно радуются мышата. Казалось, они забыли про все трудности и опасности, которые поджидали их в большом лесу.

Амелия спросила, какую кровать выберет Моло. В конце концов эльф выбрал жёлтый гриб. Макси и Амелия приглашали и его попрыгать на кровати, но Моло не решался.

– Разве годится такому старику, как я, прыгать в кровати? – сомневался он.

– Именно это вам, старичкам, и нужно, – крикнула Амелия. – Чуточку веселья никому не повредит.

Мышата долго уговаривали его. И наконец эльф решился. Он запрыгнул в кровать и тут же взлетел в воздух. Моло не помнил, когда в последний раз ему было так весело.

На каждой кровати лежало толстое одеяло и подушка из нежного хлопка – ничего мягче они никогда не встречали.

– Да мы здесь будем спать как принцы и принцессы! – радовался Моло, довольно потягиваясь.

Но тут вдруг божья коровка Пятнышка начала подавать сигналы:

– Абу-буу… Абу-буу…

Все трое мигом сели в своих кроватках.

– Ну что это ещё такое? – с тревогой проговорила Амелия и посмотрела на пол, где на страже сидела Пятнышка.

Макси огляделся по сторонам в поисках опасности.

Моло мигом выпрыгнул из кровати.

– Это голуби-стервятники, – сказал он серьёзно.

– Как голуби-стервятники? – пискнул Макси.

– Ты же говорил, что в Грибландии мы в безопасности! – прошептала Амелия дрожащим голоском.

Но отвратительное воркование слышалось всё яснее.

– Тут вы в безопасности, это я вам обещаю, – ответил Моло. – Голуби-стервятники не проникнут в Грибландию. Но они каким-то образом разведали, что вы здесь, и теперь, кажется, летают над грибами. Но больше они ничего поделать не могут.

Моло на цыпочках прокрался по комнате и выглянул в окно.

– Кажется, улетели, – сказал он немного погодя.

Мышата вздохнули с облегчением. И Пятнышка тоже успокоилась.

– Так-то! – пискнула Амелия. – Напрасно они сюда слетелись. Так бывает с теми, кто действует наобум.

– Какой ещё бум? – переспросил Макси. – Кто-то упал с кровати?

Амелия рассмеялась и покачала головой.

– Нет, я говорю о том, что всё надо планировать и обдумывать, а не действовать наобум. Если подготовиться заранее, то больше шансов добиться того, чего хочешь. Это называется «планировать».

Макси и Моло смущённо переглянулись. Моло кивнул.

– А-а-а… кажется, я понял, что ты имеешь в виду. Значит, не надо иметь план, чтобы план сработал?

Амелия рассмеялась. Макси приложил лапку ко лбу и закатил глаза.

– Ох, Моло, я и так уже запутался, а теперь и того больше! – сказал он и тоже рассмеялся.

– Честно говоря, у меня самого голова идёт кругом от всех этих рассуждений. Как же я устал! – вздохнул эльф.

– Вот и хорошо. Нам как раз пора спать, чтобы завтра с новыми силами отправиться на поиски Золотого Сыра, – сказал Макси.

– Верно. Надо проснуться вместе с солнцем, – поддержал Моло.

– Ну нет! Надеюсь, солнце не проснётся слишком рано, – вздохнула Амелия.

– Проснётся, и мы вместе с ним, – пообещал Моло.

Макси зарылся носом в подушку и натянул на голову одеяло.

– Я так устал, что у меня нет сил даже думать об этом, – прошептал он. – Спокойной ночи всем!

– Спокойной ночи! – отозвались Амелия и Моло хором.

Они потушили маленькие грибы-ночники, стоявшие на тумбочках у их кроваток. Но лампа Макси так и осталась гореть, освещая комнату уютным светом и создавая ощущение покоя.

Ночь прошла спокойно и тихо.

И вот, в окно засветили первые солнечные лучи и прилегли прямо на Амелию. Она проснулась и тут же перепрыгнула на кровать Макси, чтобы разбудить брата. Сперва осторожно шепнула ему на ушко его имя, но тот только перевернулся на другой бок и продолжил спать дальше. В конце концов Амелии это надоело, и она громко крикнула:

– ДОБРОЕ УТРО, МАКСИ!

Мышонок приоткрыл один глаз и озадаченно посмотрел на склонившуюся над ним сестру.

– Макси, у тебя, что, уши грибами заросли? Пора вставать! Посмотри, солнце уже высоко!

Амелия указала на окно.

Макси почувствовал, что его чёлка торчит дыбом и будто покачивается, словно от сквозняка. А ещё он услышал какое-то бормотание. Кто это мог быть? Он сел в кровати и посмотрел по сторонам. Амелия громко рассмеялась: это же Моло храпит так, что его дыхание колышет чёлку Макси!

– Вот тебе и бесплатный фен, от которого невозможно увернуться, – фыркнул мышонок.

Моло спал как убитый. Даже громкий смех Амелии не разбудил его.

– Надо же! А ещё говорил, что нам надо проснуться вместе с солнцем! – проворчал Макси. – Иди сюда, – позвал он сестру, перепрыгивая в кровать к Моло. – Давай пощекочем его волоском под носом.

– А где ты возьмёшь волосок? – поинтересовалась Амелия.

Макси огляделся. Потом попросил сестру посмотреть на потолок. И только она задрала голову – выдернул один волосок у неё на животе.

– АЙ! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? – крикнула Амелия, хватаясь за живот.

– Я делаю тебе одолжение, – ухмыльнулся довольный Макси. – Этот чересчур длинный волос торчал в сторону. Так ходить некрасиво.

Амелия подозрительно посмотрела на брата и потрогала живот, на котором стало теперь на один волосок меньше. Больно!

Но Макси уже думал совсем о другом.

– А сейчас мастер-щекотальщик разбудит спящего эльфа, – объявил он. – Вот увидишь, какая будет потеха!

С важным видом Макси вытянул лапу и быстренько провёл у Моло под носом – туда-сюда.

– Чики-чики-чик, – поддразнил он Моло, а тот заворчал и стал забавно морщиться.

Амелия не удержалась и тоже рассмеялась. Наконец эльф открыл глаза и недоумённо осмотрелся.

– Доброе утро, Моло, – хихикнули мышата.

– Доброе утро, мои дорогие королевские высочества. Хорошо ли вы спали? – спросил эльф спросонья.

– О, я спал словно принц, – сказал Макси. – А ты?

– Моло спал просто чудесно… мне кажется…или я снова забыл… А хорошо ли я спал? – проговорил он озадаченно.

Макси заверил его, что он храпел как свинья.

– Я, что, превратился за ночь в свинью? – переспросил Моло.

– Нет, но храпел ты очень похоже, – рассмеялся Макси.

– Ах вот как! Да, это у меня здорово получается, – признал с довольным видом Моло и тут же стал торопить мышат: некогда больше нежиться в гостях у Мастера-Лисички.

– Нужно выполнить ваше задание. А Моло будет вашим верным спутником.

– Да, мы должны следовать за мамой и папой, чтобы как можно скорее найти Золотой Сыр, – согласилась Амелия и бодро вытянулась в струнку, готовая в поход.

– Вот именно! Так что вставай, Моло, – позвал Макси.

Они приготовились продолжить путешествие.

– Не забыть бы взять наши рюкзачки. Там всё самое важное и нужное, – напомнила Амелия.

Пока мышата надевали рюкзаки, Моло озадаченно оглядывался по сторонам.

– Простите, а где же мой рюкзак? Я его не вижу.

– Моло, у тебя же не было рюкзака! – напомнила Амелия.

– Разве? Значит, вот почему я его не нахожу, – пробормотал эльф, и у него словно камень с души свалился.

Амелия направилась к двери. Разумеется, внутри дома ручка располагалась так же высоко, как и снаружи.

– Ну и как мы теперь откроем дверь? – спросила она.

– Погоди, ты, что, хочешь сказать, что мы заперты? – сказал Макси.

– ЗАПЕРТЫ? – нервно переспросил Моло. – Это никуда не годится. Тогда мы не сможем выйти.

– К сожалению, ты прав, – подтвердил Макси. – Так что будем делать?

– Может, сказать: «Дорогая дверь, откройся»? – предложила Амелия.

Только она это произнесла, как в замке что-то щёлкнуло, и дверь стала медленно открываться.

– Как ловко ты управляешься с волшебными дверями, Амелия! Тебе бы придворным открывателем быть, – похвалил Макси.

Амелия помнила, как быстро закрылась дверь накануне вечером, и сказала брату, чтобы он перестал болтать, а лучше поторопился. И очень вовремя: как только все трое оказались на верхней ступеньке лестницы, дверь за ними со стуком захлопнулась.

Они подняли глаза и оглядели Грибландию. Днём здесь было так же красиво, как и вечером. А может, даже ещё лучше.

Макси, Амелия и Моло чуть не ослепли, когда солнечные лучи осветили блестящие грибы. Тропинки на земле переплетались в красивый орнамент. Вид с верхней ступеньки был просто фантастический. Мышата разглядывали всё вокруг.

– Такая красота, что дух захватывает, – прошептала Амелия.

– Я ЛЮБЛЮ Грибландию! – воскликнул Макси с нескрываемой радостью в голосе.

Только грибных гномов нигде видно не было.

Моло начал медленно спускаться по лестнице, а мышата за ним следом. В самом низу эльф несколько раз оглянулся, словно что-то искал.

– Так, – сказал он и почесал в затылке, – вторые большие ворота на выход закрыты, и я что-то не вижу грибных гномов, которые бы помогли нам открыть их. Как же мы тогда выйдем?

– А давайте перелезем через ворота! – беспечно предложил Макси.

– Нет, перелезть тут не получится, – сказал Моло. – Дайте-ка подумать…

Вдруг эльф словно что-то вспомнил.

– Знаю, что надо сделать! Вы стойте тут, а я схожу в грибную сторожку и попрошу открыть нам ворота. Вот как нам следует поступить!

Говорящий Лист и Пятнышка согласно закивали. Моло уже было отправился в путь, но, сделав несколько шагов, остановился и обернулся. Он серьёзно посмотрел на мышат и сказал:

– А вы оставайтесь на месте. Никуда не ХОДИТЕ, ничего не ДЕЛАЙТЕ и ничего не ТРОГАЙТЕ. Договорились?

– Ну вот, – вздохнул Макси, но заметил, что Моло приподнял одну бровь и строго посмотрел на него.

– Ладно, ладно. Никуда мы не уйдём, ничего не станем делать или трогать, – пообещал Макси и уныло закатил глаза.

– Отлично! Тогда мы скоро увидимся, – сказал Моло и ушёл.

Но как только он скрылся за высокими кустами, Макси заметил в канаве у небольшой полянки забавные грибы всех цветов радуги. Они выглядели очень привлекательно.

– Посмотри, какие замечательные! – прошептал он сестре, указывая на грибы. – Похожи на конфетки.

Недолго думая, Макси направился к канаве. Амелия попыталась остановить брата, но безуспешно.

– Макси, только не трогай грибы! – крикнула она ему вслед.

Поздно! Мышонок вытянул из земли полосатый лилово-красный гриб и поднёс к носу. Амелия вслед за братом подошла к канаве.

– Ого! Он пахнет земляникой, – сказал Макси с восторгом и дал понюхать сестре.

Амелия не хотела нюхать гриб, но ей стало любопытно, и она не смогла отказаться. Неужели гриб и вправду может пахнуть земляникой? Она чуть-чуть подалась вперёд. И в самом деле: чудесный аромат земляники донёсся до её носика.

– Всего лишь малю-ю-юсенький кусочек, – сказал нетерпеливо Макси. – А вдруг он и на вкус как земляника?

Амелия решительно замахала лапой, давая понять, что этого делать не следует.

– Моло ведь предупредил: никуда не ХОДИТЬ, ничего не ДЕЛАТЬ и ничего не ТРОГАТЬ! Ты, что, забыл? Я совершенно уверена, что прыгать в канаву и пробовать грибы – это именно то, чего мы обещали не делать.

В этот миг Пятнышка снова издала предупреждающие сигналы: «Абу-буу…» Но ни Макси, ни Амелия не обратили на них внимания. Макси был очень занят земляничными грибами, а Амелия пыталась отговорить его их пробовать.

– Нельзя есть грибы, если не знаешь наверняка, что это за сорт, – сказала она, строго глядя на брата. – Они могут оказаться ядовитыми. И тогда тебя сразу… кондрашка хватит.

– Кондрашка? – удивился Макси.

– Ну да! Это означает, что ты можешь умереть.

– Хм-м, но я-то знаю, что это, – отвечал Макси. – Это земляничный гриб!

– Нет, остановись, Макси! Нет таких грибов. Не трогай его! – пискнула в испуге Амелия.

Однако ничто не могло удержать Макси, если он что-то решил. Он закрыл глаза и откусил кусочек.

– М-м-м, вкусно, – похвалил он.

– В самом деле на вкус как земляника? – спросила Амелия с любопытством.

Макси кивнул и откусил ещё кусочек. Он и сестре предложил попробовать, но та нашла силы удержаться.

– Нет, спасибо, – отказалась она и отступила на шаг.

И в ту же секунду заметила Моло, идущего к ним по тропинке.

– Тс-с, – прошипела она Макси, указывая на эльфа.

Мышонок мгновенно швырнул гриб за спину. И брат с сестрой поспешили вылезти из канавы и встать посреди дороги, вытянувшись, словно две прямые палочки.

– Привет-привет! Вы стоите там же, где я вас оставил. Какие вы молодцы! – похвалил их Моло, подойдя ближе.

– Да-а-а… тут мы и стояли всё-ё-ё-ё время, – сказал Макси и ухмыльнулся.

Амелия не решалась смотреть Моло в глаза и только робко кивнула.

– Вот и отлично! Тогда пойдёмте, – сказал Моло. – Теперь ворота открыты.

Когда они подошли к большим воротам, Макси почувствовал, что у него внутри что-то забродило и заворочалось, словно там заперли злобного тролля. «Бу-уру-уп-п-п!» – послышалось из его живота.

– Макси, это ты, что ли? – спросил удивлённо Моло.

– Э-э-э-э, хе-хе. Не удержался. Кажется, небольшая отрыжка, – ответил Макси смущённо.

– Ясно. Ну что ж, теперь нам надо двигаться дальше, – напомнил Моло. – И никакая отрыжка не должна отвлекать нас от нашей важной задачи.

Стоило им только выйти из Грибландии, как Моло напомнил мышатам, что они больше не под защитой этой чудесной страны. Значит, им следует быть очень осторожными. Макси и Амелия кивнули, давая понять, что сознают серьёзность его слов. Хорошо, что они чувствовали запах своих родителей. Значит, они были на верном пути.

Внезапно Макси застыл как вкопанный и радостно воскликнул:

– ПОСМОТРИТЕ-КА! К НАМ ИДУТ РОЗОВЫЕ СЛОНЫ! ВИДИТЕ – ВОН ТАМ!

Моло и Амелия удивлённо переглянулись. О чём это говорит Макси? Никаких розовых слонов они не видели. Ни одного. Мышонок обернулся к Моло.

– ОЙ! … КАКОЙ ТЫ СМЕШНОЙ! – сказал он и громко рассмеялся. – КАКОЙ У ТЕБЯ ОГРО-О-О-О-ОМНЫЙ НОС!

Моло поспешно потрогал свой нос, но тот был такой же, как обычно.

– ИЗВИНИ, А ТЫ КТО? – спросил Макси, глядя на Амелию. – ОТКУДА ЗДЕСЬ ЗЕЛЁНАЯ ЛЯГУШКА И ПОЧЕМУ ОНА РАЗГОВАРИВАЕТ СО МНОЙ?

– Никакая я не лягушка, – обдиделась Амелия, а Макси захохотал во весь голос.

Моло попытался образумить мышонка.

– О чём ты толкуешь? Что ты имеешь в виду? – спросил он.

– Я? ЭТО Я ВАС ХОЧУ СПРОСИТЬ: ЧТО ВЫ ТУТ ДЕЛАЕТЕ? – отвечал Макси, приплясывая на дорожке. – ОСТ-ТО-РОЖНО! У ВАС ЗА СПИНОЙ РОЗОВЫЕ СЛОНЫ! – не унимался он.

Мышонок повернулся в сторону леса и сделал вид, будто приподнимает шляпу.

– ЗДРАВСТВУЙТЕ, ЗДРАВСТВУЙТЕ, РОЗОВАЯ КОМПАНИЯ, – приветствовал он и помахал в пустоту.

– Не с кем тут здороваться, – попытался образумить его Моло, встревожившись не на шутку. – Никаких розовых слонов здесь нет!

Он нахмурился и подозрительно посмотрел на Макси. И тут он догадался.

– Макси, не съел ли ты что-нибудь странное? – спросил он.

– ДА ТЫ САМ КАКОЙ-ТО СТРАННЫЙ! – рассмеялся Макси в ответ.

Амелия смутилась: видимо, ей придётся всё рассказать.

– Пока мы ждали тебя в Грибландии, Макси откусил малюсенький кусочек гриба, – проговорила она едва слышно.

Моло навострил уши. А потом строго посмотрел на мышонка и спросил, правда ли тот съел гриб.

– НЕТ, НЕПРАВДА, – поспешно ответил Макси. – Я СЪЕЛ ДВА.

Он явно гордился собой.

Моло схватился руками за голову и тяжело вздохнул. Амелия спросила его, что стряслось с Макси. Эльф подозревал, что Макси отравился грибами.

– Похоже, у него галлюцинации.

Амелия с недоумением посмотрела на Моло.

– Галлюци… что это значит?

– Это значит, что он видит то, чего на самом деле нет.

И тут Макси радостно запел песню про то, что он теперь белочка.

– Нет, Макси! Никакая ты не белочка, ты – МЫШОНОК! ПРЕКРАТИ СЕЙЧАС ЖЕ! – пискнула в отчаянии Амелия.

Какие отвратительные галлюцинации! Ей хотелось, чтобы брат снова стал нормальным.

Моло указал на густой кустарник, который рос неподалёку, и попросил Амелию поскорее принести пару самых больших листьев. Амелия поспешила исполнить его просьбу. А Макси тем временем снова обернулся к Моло.

– КЛАССНЫЙ У ТЕБЯ ПРИЧЕСОН, – похвалил он.

– Что ты имеешь в виду?

– ТВОЙ ИРОКЕЗ: ТОРЧИТ ПРЯМО ПОСЕРЕДИНЕ БАШКИ. ПРИШЛОСЬ ТЕБЕ, НАВЕРНОЕ, НАД ЭТИМ ПОТРУДИТЬСЯ. КАК ЭТО ЕЩЁ НАЗЫВАЕТСЯ? ГРЕБЕНЬ! ВОТ! ТЫ С НИМ И ВПРЯМЬ НА ПЕТУХА ПОХОЖ!

Моло понимал, что Макси не в своём уме, но на всякий случай проверил, не превратилась ли его чёлка в красный петушиный гребешок. Конечно, ничего подобного не случилось.

Тем временем вернулась Амелия. Моло взял два листа и поднёс их к носу мышонка.

– Макси, посмотри! – сказал он, помахивая ими.

– ОГО! КАКИЕ БОЛЬШИЕ ЛЕДЕНЦЫ! МОЖНО МНЕ ПОПРОБОВАТЬ? – попросил Макси и облизнулся.

Моло кивнул Амелии, чтобы та подыграла ему, и протянул один лист Макси.

– Конечно, это леденцы, – сказал эльф как можно увереннее. – И они специально для тебя!

– ОЙ, СПАСИБО! КАК МИЛО С ТВОЕЙ СТОРОНЫ, – обрадовался мышонок и принялся с жадностью лизать то, что он принял за вкусные леденцы.

Макси причмокивал и нахваливал: какие они замечательные – со вкусом кокоса, ананаса и даже… манго!

Постепенно выражение его мордочки изменилось с «Ах, как вкусно!» на «Фу, какая гадость!»

– Зачем я жую эти противные листья? Тьфу!

Амелия тихонько захихикала.

– Кажется, подействовало, – обрадовалась она.

– ЧТО ПОДЕЙСТВОВАЛО? – спросил Макси сердито, пытаясь обеими лапами стереть с языка горькое послевкусие.

– Противоядие. Оно было в тех листах, которые ты только что сжевал, – объяснил Моло.

– Противоядие… Но против чего? – Макси по-прежнему ничего не понимал.

– Против тех грибов, которые ты съел, дурачок! Они были ядовитые! – возмущённо сказала Амелия.

Моло объяснил, что у Макси начались галлюцинации и он видел то, чего на самом деле не было. Например, розовых слонов и прочие странные вещи. Но Макси не понимал серьёзности того, о чём рассказывал Моло, и просто смеялся.

– Макси, всё это очень опасно, – в конце концов строго сказал эльф. – Ты мог умереть!

Макси вздрогнул.

– УМЕРЕТЬ? – переспросил он испугано.

– ДА, УМЕРЕТЬ! Хорошо ещё, что грибы, которые ты съел, вызвали у тебя только галлюцинации. Окажись они более ядовитыми, всё могло бы закончиться намного хуже.

Макси опустил голову и уставился в землю.

– Я не знал, что от грибов можно умереть, – сказал он смущённо.

– Зато я знала. Но ты меня не слушал, – сердито проворчала Амелия.

Макси поводил лапкой по земле.

– Простите меня, – наконец тихо проговорил он.

А потом посмотрел на Моло и Амелию, откашлялся и попросил прощения более громким голосом.

Моло объяснил, что нельзя собирать и есть грибы в лесу, если с тобой нет взрослых, которые в них разбираются. Мышата понимающе кивнули, соглашаясь с ним.

– Ну что ж, а теперь пора снова в путь, – сказал Моло. – Мы уже изрядно задержались.

Королевство Зверей предстало перед ними во всей красе. Они вошли в лес. Птицы беззаботно чирикали, а когда в кронах деревьев играл ветер, казалось, что весь лес поёт. Солнечные лучи проникали сквозь кроны деревьев.

Теперь трое друзей шли не по земле, а по большой ветке, которая протянулась в воздухе, словно висячий мост. Казалось, будто они идут по сказочной тропинке.

Всё казалось таким красивым и мирным, но у Макси было неспокойно на душе. Он думал о том, как плохо всё могло обернуться, окажись грибы, которые он попробовал, хоть чуточку ядовитее. А если бы Моло не знал противоядия, что тогда? У Макси мурашки побежали по спине. Набравшись мужества, он признался Моло и Амелии в том, что чувствовал.

– Я тебя понимаю, – рассудительно сказал Моло. – Всегда надо как следует подумать, прежде чем что-то делать. И задать себе вопрос: «Хорошая ли это идея?» Так можно избежать многих неприятностей.

– Спасибо за хороший совет, Моло. Особенно для такого ужасного непоседы, как я.

– Но разве можно заранее защититься от всего на свете? – разумно заметила Амелия.

И Моло с ней согласился.

– Конечно, какие-то неприятности неизбежны, – сказал он. – Но надо учиться на своих ошибках, чтобы больше их не повторять.

Макси думал так же. Он решил НИКОГДА больше не есть грибы, не посоветовавшись со взрослыми.

Но тут их прервал хорошо знакомый звук.

– Абу-буу… Абу-буу…

– О нет, что ещё за новая опасность, Пятнышка? – спросила озабоченно Амелия.

Моло шагнул вперёд и, растопырив руки, преградил путь мышатам.

– СТОЙТЕ! ОСТАНОВИТЕСЬ! – выкрикнул он. – ДАЛЬШЕ ОБРЫВ! ТРОПИНКА ЗДЕСЬ КОНЧАЕТСЯ!

Теперь и мышата заметили, что земля впереди закончилась. Они были на волосок от гибели. Макси и Амелия замерли буквально на краю пропасти. Попятившись на шаг, они наклонились и увидели внизу бурную реку. Она неслась с огромной скоростью, сметая всё на своем пути. Брёвна, палки и разноцветные фрукты вертелись в этом диком потоке.

Макси боялся высоты, поэтому он поспешно отпрянул и шлёпнулся на попу.

– Ой, я чуть не повис над пропастью, как паук на паутине!

Моло вздрогнул в испуге.

– ЧТО? ЧТО ТЫ СКАЗАЛ? ТЫ УВИДЕЛ ПАУКА? ГДЕ? МОЛО БОИТСЯ ПАУКОВ! – закричал он в ужасе и поднялся на цыпочки, чтобы случайно не столкнуться с пауком на земле.

– Не-е-ет, нет тут паука, просто у меня голова закружилась. Я боюсь высоты, – объяснил Макси.

– Что же нам теперь делать? – спросила Амелия, глядя на бурлящий поток, и добавила с тревогой. – Следы ведут на другой берег.

– Ты в этом уверена? Может, они свернули налево или направо? – спросил Моло.

– Нет, следы здесь кончаются. Видимо, мама с папой каким-то способом перебрались через реку, – уверенно сказал Макси.

– И как же? – Моло явно сомневался. – Переплыть такую бурную реку невозможно, такое течение любого затянет под воду.

Пятнышка снова стала подавать сигналы тревоги, и Макси опять вскочил на ноги.

– Прекрати, Пятнышка! Больше никаких «Абу-бууу», – взмолился он в отчаянье.

Моло опустился на колени и прислушался.

– Слышите? Сюда кто-то идёт, – сказал он с беспокойством.

Макси вздохнул, ему не хотелось верить, что всё это происходит с ними в реальности.

– Словно какой-то дурацкий фильм ужасов, который никак не кончается, – пожаловался он.

Амелия попросила Моло осмотреться хорошенько, ведь он был на голову выше их с Макси. Эльф привстал и огляделся.

– Мне кажется, это отряд рабочих муравьёв, – ответил он наконец.

– Рабочие муравьи? И от них столько шума? – пискнул Макси. «Тогда эти муравьи должны быть гигантскими», – подумал он, чувствуя, как дрожит под ним земля.

– Теперь и я их вижу. Они направляются прямо к нам! – крикнула Амелия и юркнула за спину Моло.

– Э-э-э-э, встань-ка и ты за мной, Макси, – сказал эльф, но быстро передумал. – Или лучше мне встать за вами?

– ЧТО?! – хором воскликнули мышата.

– Нет-нет, Моло просто пошутил, – пробормотал он, заслоняя собой мышат.

Макси зажмурил глаза, а Амелия выглядывала из-за спины Моло.

– Братик, лучше смотреть в оба, чтобы видеть, что происходит, – сказала она и толкнула Макси в бок.

Когда Макси решился открыть глаза, он увидел целую армию муравьёв, они направлялись прямо к нему. Впереди шёл командир. В отличие от других муравьев он был в форме с погонами и высокой чёрной шляпе. На груди позвякивали многочисленные медали. Командир отбивал такт одной из своих шести лап. Рядом с ним шагал муравей поменьше. Каска ему была явно велика и сползала на глаза, но он словно не замечал этого и без остановки бил в барабан, висевший у него на животе.

Муравьи подошли уже совсем близко к краю. Если они не остановятся, то свалятся в пропасть! Но в самый последний момент раздался приказ командира:

– СМИР-РНО!

И в тот же миг вся армия остановилась. Только маленький муравьишка продолжил ритмично бить в барабан.

– Отличная дробь, Моррис! – похвалил командир.

– Рад стараться! – выкрикнул в ответ барабанщик.

Затем командир обвёл медленным взглядом трёх стоявших перед ним незнакомцев.

– Здравствуйте! – сказал он, приподнимая свою высокую шляпу.

– Здравствуйте, – отвечали Макси, Амелия и Моло.

Они по-прежнему не знали, следует им опасаться муравьёв или нет. Конечно, это всего лишь муравьи, но их было так много, и они казались невероятно организованными.

– Меня зовут генерал Фюрен-Мюрен, я командую этим славным войском.

Генерал указал на муравьёв, выстроившихся за ним аккуратными шеренгами.

– Это круто! – выпалил, не удержавшись, Макси. – Генерал!

«Наверное, это кто-то очень важный, – решил он. – Судя по званию».

– Кто вы такие и что делаете здесь, в чаще леса? – спросил генерал Фюрен-Мюрен. – Сюда мало кто решается заходить.

И он поправил шляпу, которая немного сползла на бок.

Амелия попыталась объяснить, что они заняты выполнением ответственного задания. Это заинтересовало генерала.

– Я и моя армия тоже, – сказал он. – Мы, рабочие муравьи, постоянно выполняем задания.

– Ох, наверное, это непросто, – вздохнул Макси, прежде чем Моло успел сделать ему знак молчать.

Амелия на пару секунд задумалась: не ищут ли и муравьи Золотой Сыр? Надо бы об этом их расспросить.

– А чт-т-то у вас за задание? – начала она осторожно.

– Мы должны доставить домой эту бедняжку.

Генерал указал на зелёную гусеницу, которую муравьи несли по очереди.

– У неё, что, лапы отсохли? – спросил Макси и рассмеялся собственной шутке.

Но Моло ущипнул его, а Амелия прошипела, чтобы он лучше самого себя держал в лапах.

– Нет, её ранили голуби-стервятники, когда она работала в поле.

– ЧТО?.. Голуби-стервятники? – переспросили Макси и Амелия в испуге.

И невольно взялись за лапки.

– Совершенно верно. А у вас какое задание? – поинтересовался Фюрен-Мюрен.

Макси объяснил, что им надо найти Золотой Сыр и вернуть его в Замок. Генерал, похоже, знал о Сыре. Он считал, что это сложное и важное задание.

– Так почему же вы остановились? – спросил он. – Вы, что, столкнулись с какими-то препонами?

– Препоны? Что это? – спросили мышата хором.

– Препятствие, преграда. То, что мешает двигаться вперёд.

– Да, именно так, – ответила Амелия и указала вниз. – Например, вот эта река.

– И ОБРЫВ, – поспешил добавить Макси.

Ведь именно он сейчас был их главной «препоной». Моло признался, что они не знают, как перебраться на другой берег. Но Фюрен-Мюрена это нисколько не озадачило.

– У этой проблемы есть решение, как и у большинства проблем, – уверенно сказал он.

Все трое с надеждой переглянулись. Какое же тут может быть решение?

– Вы можете пройти по невидимому мосту.

У Макси даже чёлка встала дыбом от удивления.

– ЧТО? КАКОЙ ЕЩЁ НЕВИДИМЫЙ МОСТ? – удивлённо выпалил он.

– Похоже на волшебство, – проговорила Амелия, потирая лапки. – Люблю волшебство!

– Следуйте за мной. Я покажу вам мост, – сказал генерал.

Макси смотрел во все глаза, но ничегошеньки не видел. На самом деле это было вполне естественно: ведь мост-то был невидимый.

– ВПЕРЁД МАРШ! – скомандовал генерал Фюрен-Мюрен и зашагал вперёд, а его армия – за ним следом.

Моло, Макси и Амелия припустили за ними. Надо было не отставать. Макси приготовился к долгому и трудному марш-броску, но, сделав всего восемь шагов, Фюрен-Мюрен остановился и приказал:

– СТОЙ!

– Ты, что, пошутил? Мы дальше не пойдём? – опешил Макси.

Фюрен-Мюрен сделал вид, что не услышал его слов. Он указал на реку и поинтересовался, видят ли они мост. Все трое в недоумении покачали головами. Макси набрался храбрости и спросил:

– Прости, но как мы увидим мост, если он невидимый?

– А ты смышлёный мышонок, – похвалил Фюрен-Мюрен.

Макси приободрился и, казалось, стал почти на голову выше от гордости: вот какой умный вопрос он задал! А генерал предложил мышатам кинуть в пропасть палку: так им станет ясно, где мост. Макси бросился на поиски и вскоре вернулся с довольно большой веткой. Он протянул её Амелии.

– Вот, держи, сестрёнка, ты кидаешь лучше меня.

Фюрен-Мюрен объяснил Амелии, что надо подбросить палку высоко вверх, так, чтобы она упала над рекой.

Амелия размахнулась и со всей силы швырнула палку. Та пролетела немного и вдруг… повисла в воздухе, прямо на середине реки.

– СМОТРИТЕ! ОНА ВИСИТ! – крикнул Макси. – ПАЛКА ВИСИТ В ВОЗДУХЕ, ВИДИТЕ?

Моло не верил своим глазам.

– Это очень странно, даже для Королевства Зверей, – пробормотал он, качая головой.

– Ничего странного. На самом деле палка не висит сама по себе, а лежит на мосту, только он невидим, – объяснил Фюрен-Мюрен.

– Да, это настоящая волшебная страна! – обрадовалась Амелия: если это сон, то ей не хотелось просыпаться.

Но Моло на всякий случай ещё раз уточнил: они, что, смогут пройти по мосту и не упасть?

– Именно так, – уверенно ответил генерал.

На этом Фюрен-Мюрен посчитал, что решил их проблему. На прощанье он пожелал троим друзьям удачи. Его отряду пора было выполнять собственное задание. Моло, Макси и Амелия поблагодарили муравьёв и тоже пожелали им удачи. Фюрен-Мюрен повернулся к маленькому муравьишке в большой каске и приказал:

– МОРРИС, БЕЙ В БАРАБАН!

Муравьишка тут же ответил хриплым «ЕСТЬ!» и начал отбивать дробь.

– Вперёд шагом марш! – скомандовал генерал, и вся армия пришла в движение и зашагала по той самой дорожке, по которой пришла. Немного погодя муравьи скрылись из виду.

– Ну, кто первым пойдёт по этому мосту? – спросил Моло, с опаской глядя в сторону обрыва.

– Чур не я, я самая маленькая, – пискнула Амелия и покосилась на брата.

– Не смотри на меня, не пойду я первым по какому-то невидимому мосту, – буркнул Макси.

– Чур и не я тоже, – заявил Моло.

Амелия почесала в затылке.

– Значит, никто? Мы же так никогда не перейдём на другой берег!

Все замолчали. И тут Макси осенило:

– У меня есть план! Давайте возьмёмся за руки и пойдём по мосту все вместе.

– ОТЛИЧНО! – обрадовались Моло и Амелия. – Так и поступим!

– Ладно, тогда соберитесь с духом и возьмитесь за лапы, – велел Макси, вставая между ними.

Неуверенным шагом они подошли к краю обрыва.

– Вот перед нами мост, пусть мы его и не видим, – сказал Макси, стараясь говорить убедительно.

И всё же они не решались сделать первый шаг.

– Начинаем на счёт три, – сказала Амелия и начала считать. – Раз… два… три…

Затаив дыхание, они шагнули в пустоту перед собой. Невероятно, но их лапы ощутили опору. И они потихоньку пошли дальше.

– Сработало! – обрадовался Моло.

– Да, мы будто идём… по воздуху! – сказал Макси.

Все трое громко рассмеялись.

– Как жаль, что нельзя это сфотографировать, – огорчённо прошептала Амелия. – Никто нам не поверит, если мы расскажем об этом.

Макси был с ней согласен. Но Моло считал, что мышата слишком много болтают, а движутся слишком медленно.

– Лучше поторапливайтесь: не так-то приятно идти по воздуху, – пожаловался он.

На середине моста до них снизу долетели водные брызги. Река под ними мчалась с бешеной скоростью. Грохот стоял оглушительный.

– Ни в коем случае НЕ смотрите вниз! – крикнула Амелия.

– Ох-ох-ох, КАКАЯ ВЫСОТИЩА! – прошептал в панике Моло.

– НЕ смотри вниз, Моло! Гляди прямо перед собой, – велел Макси.

Эльф послушался. Сделав ещё несколько неуверенных шагов, они оказались наконец на другом берегу и вздохнули с облегчением.

– Мы справились! – ликовала Амелия.

Но Моло вдруг начал строить какие-то странные рожи, а затем послышался звук, похожий на урчание.

– Эй, Моло…Кажется, твой живот не очень доволен приключением? – спросил Макси, и они с Амелией рассмеялись.

– Ой… простите… я так переволновался, что в животе будто всё перевернулось, – смущённо ответил эльф.

– Успокойся, Моло, – сказала Амелия. – Думаю, многие бы испугались, случись им пройти по невидимому мосту.

Макси замахал лапами, подзывая Моло, чтобы тот немного отдохнул под деревом.

– А пока Моло уговаривает свой живот успокоиться, я попробую понять, куда нам теперь идти! – крикнул он и скрылся за кустом.

Стоило мышонку отойти немного, как он снова почувствовал следы родителей.

– Они ведут туда, идёмте! – позвал он и смело зашагал вперёд.

Моло и Амелия побежали за ним следом.

Поиски исчезнувшего Золотого Сыра продолжались.

Тропинка, по которой они теперь шли, поросла жёлтым мхом, таким мягким, что лапкам было щекотно. Следы вели вниз, в долину, которую с обеих сторон окружали высокие горы, они казались надёжной защитой, но было в них и что-то пугающее. Вскоре друзья вышли из долины на большой луг с белыми и бирюзовыми цветами. Следы вели снова в лес. С одной стороны протекала река. Мышата заметили, что за ними летит стая голубых мотыльков. Когда мотыльки подлетели, Макси и Амелия принялись в изумлении тереть глаза. Не обман ли это зрения?

– Э-э-э… Моло, тебе не кажется, что эти мотыльки похожи на крошечных жирафчиков? Или меня опять зрение подводит? – спросил Макси.

– Тогда и меня тоже, потому что и я их вижу, – пискнула Амелия.

Моло улыбнулся.

– Не бойтесь, это жирафовидные мотыльки. Они действительно похожи на маленьких жирафов.

– Какие удивительные существа живут в Королевстве Зверей! – улыбнулся Макси.

Вдруг мотыльки сбились в плотную стену и окружили троих путешественников.

– Что происходит? Что они делают? – встревожился мышонок.

– Понятия не имею, – сказал Моло, и в то же мгновение он заметил вдали какое-то тёмное облако. Оно летело в их сторону и было похоже на чёрную стену. Эльф попытался всмотреться сквозь пелену из мотыльков, но те ещё быстрее замахали крылышками и наполнили воздух таким громким жужжанием, что мышатам пришлось зажать лапами уши. Затем крылатые жирафчики начали фыркать – пуфф-пуфф-пуфф! – словно отмахивались от кого-то. Они увлекли Моло, Макси и Амелию вперёд по тропинке.

– Ой, меня кто-то укусил за лапку! – вскрикнула в испуге Амелия.

Моло посмотрел на землю и догадался, что это было за чёрное облако.

– Идите вперёд, не останавливаясь. И ни в коем случае не выходите из-под защиты мотыльков, – приказал он. – Мы окружены целым роем летающих блохинов. Кажется, мотыльки пытаются укрыть нас от них, – добавил он.

Макси и Амелия послушались Моло. Они шагали вперёд, окружённые громким жужжанием. Им казалось, что они прошли так целую вечность. Но немного погодя жужжание прекратилось. Стена из мотыльков вдруг распалась, крылатые жирафчики устремились к лесу и вскоре исчезли.

– Что это было? – спросил взволнованный Макси.

– Нас атаковали полчища блохинов. Жирафовидные мотыльки, похоже, заранее узнали об этом. Они окружили нас защитной стеной и отгоняли нападавших своими крыльями. Вот почему они так жужжали и фыркали, – объяснил Моло.

– Так это блохин укусил меня за ногу? – спросила Амелия и осторожно почесала больное место.

– Именно так. Они очень больно кусаются. Нам повезло, что мотыльки взяли нас под свою защиту. Блохинов было так много, что мы от их укусов раздулись бы, словно огромные мячи.

Макси с трудом удержался от смеха, представив, как бы выглядела Амелия, если бы сделалась круглой, как шар. Но сдержался и промолчал, ведь она уже страдала от одного-единственного укуса.

– Но почему им вздумалось нас кусать? – поинтересовался Макси.

– Трудно сказать. Кажется, это их единственное занятие – летать повсюду и кусать всех встречных и поперечных. Может быть, они это от неуверенности или от страха, – предположил эльф.

Макси был с ним согласен.

– Верно, потому что, если уверен в себе и ничего не боишься, не станешь злиться и делать гадости другим.

Моло кивнул.

– В этом лесу таится столько всяких опасностей, – проговорила Амелия. – Та-Та и тётушка Грифина не предупреждали нас о блохинах.

– Если бы они стали перечислять все опасности, которые есть в Королевстве Зверей, вы никогда бы не отправились в путь, – ответил Моло. – Их тут полным-полно.

– Хм, верно. Я бы НИКОГДА не покинул нашу надёжную комнату, если бы знал, сколько опасностей подстерегает нас снаружи, – признался Макси, немного подумав.

– Но если бы вы остались дома, то никогда не нашли бы Золотой Сыр и ваших маму и папу.

– Значит, хорошо, что не всегда всё известно заранее, – улыбнулась Амелия. – Я рада, что мы отправились в это путешествие, иначе мы бы и с тобой, Моло, не встретились.

Эльф покраснел и не знал, что и сказать.

– Спасибо, мои дорогие королевские высочества. Я так благодарен, что вы появились в моей жизни, – ответил он с улыбкой и со счастливыми слезами на глазах.

Макси шагнул к нему и взял за руку.

– А теперь нам пора. Надо до темноты пройти как можно дальше.

Какое-то время все шли молча. А потом Моло спросил, как давно мышата не видели своих родителей. Амелия призналась, что это было очень-очень давно. И рассказала, что родителям пришлось отослать их, когда они были совсем маленькими, потому что голуби-стервятники и Злые Духи задумали их похитить.

– Похитить вас? Зачем? – в испуге спросил Моло.

– Как зачем? Чтобы выменять на нас Золотой Сыр! – отвечал Макси.

– Этого нельзя допустить, – сказал Моло. – Если голуби-стервятники завладеют Сыром, Королевству Зверей и всем его обитателям придёт конец.

– Да, и мама с папой это знали. Поэтому они отослали нас в Мир Людей. А сами отправились прятать Золотой Сыр, – объяснил Макси.

– И удалось им? – тревожно спросил Моло.

Он словно забыл, зачем они втроём отправились в путь.

– Мы надеемся на это, – отвечала Амелия. – И что никто не нашёл Золотой Сыр. Поэтому-то и отправились на поиски.

– Понятно, – сказал Моло. – Так ваши родители пропали, когда прятали Золотой Сыр?

Стоило Моло произнести это, как ушки Макси поникли, а глаза заблестели.

– Да, с тех пор их никто не видел.

Моло обнял хрупкие плечи мышонка.

– Наверное, они и сами успели спрятаться, – проговорил он.

Моло сказал это наугад, но, увидев, что Макси воспрял духом и снова навострил ушки, а хвост его закрутился, словно пропеллер, решил, что это хороший знак.

– ДА! Конечно, они смогли спрятаться, – обрадовался Макси. – И значит, они живы! – воскликнул он и посмотрел на сестру, у которой тоже затеплилась надежда.

– Что ж, будем надеяться, что это так, – пробормотал Моло.

– Мы верим в это! – убеждённо сказала Амелия.

Они шли вдоль реки, пока следы снова не свернули в лес.

– Почему деревья там совершенно белые? – спросила Амелия, указывая в чащу.

Макси прищурился, чтобы получше рассмотреть.

– Точно! И земля тоже, – удивился он.

Моло остановился и застыл, словно палочка от эскимо.

– О нет, только не говорите, что следы ваших мамы и папы ведут в ту сторону!

Мышата тревожно переглянулись, а потом Амелия осторожно спросила:

– А если это на самом деле так, что же нам тогда отвечать?

– Ну-у-у, тогда делать нечего – придётся так и сказать, – отвечал Моло.

– СЛЕДЫ ВЕДУТ ПРЯМО ТУДА! – сказали они громко хором.

– Это очень неприятно!

От мышат не укрылась тревога в голосе Моло. Он вдруг погрустнел. Макси и Амелия ничего не понимали.

– Впереди страна Линдриция, где правит ледяная принцесса Фра, – сказал эльф и невольно поклонился.

Макси и Амелия не верили собственным ушам: они ведь так мечтали встретиться с ней!

– ЭТО ЖЕ ЗДОРОВО! Там зима, а здесь лето! – радостно пискнула Амелия.

– Посмотрите на деревья, что растут на границе, – подхватил Макси. – Часть, что ближе к Линдриции, совершенно белая и вся в снегу, а та, что обращена к Королевству Зверей, – зелёная.

– Совершенно верно, – кивнул эльф. – Здесь граница между летом и зимой тонкая, как острие ножа.

– Только подумать: там живёт принцесса Фра, – мечтательно пробормотала Амелия. – Мне так хотелось познакомиться с какой-нибудь другой принцессой. Наверняка она могла бы многому меня научить.

Макси поинтересовался, встречал ли Моло принцессу Фра. Эльф покачал головой.

– Нет… Она никогда не покидает Линдрицию, а Моло не переносит мороз. Я бы там замёрз насмерть за ноль секунд.

Он печально опустил глаза. Макси и Амелия попятились. Им не хотелось верить последним словам Моло.

– Неужели ты не сможешь сопровождать нас дальше, Моло? – спросила наконец Амелия со слезами в голосе. – И нам придётся расстаться?

Она крепко сжала лапу брата.

– Да, я вынужден оставить вас. Здесь наши пути, к сожалению, расходятся, – отвечал Моло.

Эльф попытался скрыть слёзы, но они медленно покатились по его щекам. Моло было тяжело прощаться с единственными друзьями, которые у него когда-либо были в жизни. Макси заметил, как он опечалился, и попытался придумать новый план.

– Мы не оставим тебя здесь одного, – сказал он. – Наверняка можно выбрать другую дорогу или просто обойти Линдрицию.

Амелия с воодушевлением закивала. Ничто в мире не могло заставить её расстаться с Моло. Но он сам, похоже, не обрадовался. Эльф объяснил, что обойти Линдрицию невозможно: чтобы оказаться вновь в Королевства Зверей, обязательно нужно пройти всю ледяную страну насквозь.

Услышав это, Макси и Амелия совсем сникли. Они вздохнули и опустились на землю.

Оставлять нового друга одного-одинёшенького в лесу им совсем не хотелось. К тому же Моло, хоть и был ужасный путанник, знал и умел много такого, что могло бы им пригодиться.

Сердце у Моло защемило, когда он увидел, как огорчились и пали духом мышата. Он как мог постарался подбодрить их.

– Знаете что? – сказал он и улыбнулся. – Когда вы найдёте Золотой Сыр, вам ведь придётся нести его обратно в Замок, и вы будете возвращаться той же дорогой.

Мышата кивнули: всё верно.

– А я буду поджидать вас на этом самом месте. Обещаю! – сказал он и сам немного воспрял духом.

– КАКАЯ ЗАМЕЧАТЕЛЬНАЯ ИДЕЯ! – обрадовались Макси и Амелия.

– Мы постараемся поскорее вернуться к тебе, – улыбнулась Амелия и похлопала Моло по круглому животику.

Макси снял свой рюкзак и расстегнул его. И велел Амелии сделать то же самое. Пора было надевать тёплую одежду.

– Как хорошо, что кто-то позаботился как следует собрать вас в дорогу, – с облегчением сказал Моло. – Я поначалу волновался: без подходящей одежды вы долго в Линдриции не выдержите.

– Это тётушка Грифина обо всём побеспокоилась, – ответила Амелия.

Надевая тёплую куртку, она с благодарностью вспомнила заботу своих друзей.

Макси чуть не плюхнулся на спину, пока надевал ботинки. Но Моло вовремя его поддержал, чтобы он снова не шлёпнулся на попу.

Когда эльф увидел мышат в новой одежде, он даже рассмеялся.

– Вы похожи на две туго набитые колбаски!

– Что тут смешного? Мне кажется, наша одежда очень красивая, – сказал Макси, поправляя воротник.

– А из чего она сделана? – поинтересовался эльф.

– Бычья шкура, – ответила Амелия с гордостью, ведь она знала, какой тёплой и мягкой была шерсть, которую оставил им старый Рыжий Бык.

– Что же, хорошо. В такой одежде вы точно не замёрзнете – и это самое главное.

Макси порылся в рюкзаке. Но он забыл, что хотел найти. Рюкзачок с виду был небольшой, но, когда мышонок сунул в него лапу, он показался ему бездонным. Макси нащупал что-то длинное и мягкое, оно попискивало и поскрипывало.

– Моло, знаешь, что это? – спросил Макси, поднимая вверх свою находку.

– Ну, это светлячок… Они светятся в темноте. Их можно использовать как фонарики, освещать себе дорогу.

– Блестящая идея! – рассмеялся Макси. – Мне нравятся светлячки.

Он осторожно убрал жука в рюкзак. «Ты нам понадобишься, когда будет темно», – подумал Макси и погладил жучка, а потом осторожно застегнул молнию.

Моло обнял на прощание своих знаменитых друзей.

– А теперь вам пора в путь, мои маленькие мышата!..

– Мы будем очень скучать по тебе, Моло, – сказала Амелия со слезами в голосе.

– Не говори больше ничего, а то мне будет только хуже, – отвечал Моло дрожащим голосом. – Я не хочу прощаться. Пусть всё сложится хорошо и мы скоро увидимся снова.

– Да, так и будет, Моло, – сказал Макси.

Им так не хотелось расставаться! В конце концов Моло встал и махнул мышатам.

– До свидания, мои любимые маленькие королевские высочества!

– До свидания! – ответили Макси и Амелия хором и бодро зашагали к границе.

У всех троих по щекам текли слёзы. Даже Пятнышка и Говорящий Лист тоже грустили и нервно попискивали. Сделав первые шаги в Линдриции, мышата оглянулись и посмотрели на Моло. Они видели, что губы эльфа шевелились, но не слышали ни единого слова.

– Берегите себя, – шептал Моло, глядя, как Макси и Амелия прокладывали себе путь по глубокому снегу.

Эльф стоял и махал своим друзьям, пока они не скрылись из виду. «Теперь они снова одни, – подумал он. – И я больше не могу защитить их». Ему оставалось только надеяться, что всё будет хорошо и они справятся со своим опасным, но очень важным заданием. Одно Моло знал наверняка: сам он не сойдёт с места. Останется и будет ждать здесь, пока Макси и Амелия не вернутся обратно.

Ведь он им обещал!

Камилла родилась в Швеции. Она выросла в пригороде, который расположен примерно в двадцати минутах езды от Стокгольма. Учёба в школе давалась ей нелегко: она дислексик, и ей трудно писать и читать. Зато она любила петь, выступать на сцене и заниматься творчеством. Камилла с детства хотела быть артисткой, сочинять музыку и выступать на сцене. Как только у неё появилась такая возможность, она воплотила свою мечту.

Камилла всегда хотела выбрать для себя творческую специальность. Всю свою жизнь она была артисткой, автором песен, продюсером и диджеем. Но она никогда не считала свои занятия работой. То, что делает Камилла, она делает потому, что ей это нравится, приносит радость и даёт удовлетворение.

Осенью 2016 года в жизни Камиллы появились Макси и Амелия, и теперь она отдаёт всю свою бурную энергию и посвящает всё своё время тому, чтобы поведать миру об их приключениях. Сочинять истории для детей и всей семьи – лучшее занятие, считает Камилла. Многим детям и взрослым трудно читать. Те, кто раньше почти не читал, теперь признаются, что книги Камиллы превратили их в страстных читателей. Они вдруг поняли, что чтение – это здорово. А всё потому, что Камилла создала книги, которые ей бы и самой понравились – и маленькой, и взрослой. Камилла всегда читает книги глазами дислексика и старается, чтобы текст звучал словно мелодия.

Только подумать: дислексия так долго была мучением Камиллы, а теперь это для неё подарок судьбы! Камилла очень рада, что помогает детям научиться читать и полюбить книги. Она хочет написать ещё много книг, которые, как она надеется, порадуют детей в будущем – на много поколений вперёд.

СПАСИБО

Моему Максиму Калмеру, сооснователю и деловому партнёру, который вместе со мной создаёт мир Макси и Амелии и делает его реальным.

Моей любимой семье

и маме на небесах.

Моим друзьям,

которые верили в меня и поддерживали в горе и в радости.

Самой лучшей Лелле.

Услышала ли я?..

Нашим фантастическим иллюстраторам Шен Фей, Теду Оттоссону и Крису Скалфу. Это такая честь работать с профессионалами. Огромное спасибо!

Марии Исакссон

за «утруску» рукописи. С твоей поддержкой я чувствую себя уверенно. Книга 2 закончена – ещё две впереди!

Хелене Густафссон,

Марте Хеденер и Юнасу Телландеру

за то, что они поверили в Макси и Амелию и дерзнули поддержать нас!

Луелле Бергман и Марии Ларссон Бувин, с которыми я теснее всего работала в издательстве. Спасибо за все споры, помощь в решении проблем, за советы и подсказки.

Моему дополнительному редактору

Софии Ханнар.

Если бы я настояла на своём, то в книге было бы 400 страниц (ха-ха!), но теперь мне всё кажется прекрасным. Спасибо за замечательную совместную работу.

Ричарду Перссону и Жозефин Телин

за отличный книжный дизайн.

Всем замечательным учителям и педагогам,

которые передают знания, любовь и волшебство Макси и Амелии своим многочисленным ученикам. Ваша помощь бесценна. Спасибо!

Продавцам книжных магазинов и библиотекарям,

которые распространяют фантастические приключения Макси и Амелии на радость многим детям. Вы просто волшебники!

Всем сотрудникам издательства B.Wahlstrom’s – вы фантастические!

И САМАЯ БОЛЬШАЯ БЛАГОДАРНОСТЬ ВАМ, ЧИТАТЕЛЯМ И ПОКЛОННИКАМ.

ВЫ ЧУДЕСНЫЕ. ВМЕСТЕ МЫ СИЛА!