...Маргарита положила книгу на маленький столик, поправила прическу, посмотрела себе на ноги (в затруднительных случаях она всегда разглядывала свои ножки, что, впрочем, плохо помогало ей разбираться в мыслях — ножки ее были чрезвычайно малы) и принялась раздумывать.

Читая роман, женщина словно переживает запретные похождения, внося этим некоторое разнообразие в свою повседневную жизнь. Маргарита, хотя и не была еще женщиной, читала очень много, — она скучала. Снизу, из большой библиотеки она приносила к себе всевозможные современные и старинные романы, стараясь наполнить поэтичными грезами свою девичью бледную и чистую комнату, где все дышало девственностью, все казалось недолговечным и хрупким: занавеси небесного цвета, обои с узором из маргариток, мебель, крытая белым лаком, мягкий ковер со светлыми тенями, алебастровые вазы на камине, масса салфеточек, вязаных крючком, похожих на паутину, покрытую снегом.

Отец советовал ей „извлекать плоды” из чтения — совет, достойный „главного садовода”. Маргарита старалась следовать ему, читая что ни попало, не обращая внимания на автора, останавливаясь преимущественно на страницах, наполненных разговорами, и серьезно размышляла по поводу прочитанного; но она интересовалась только героем, главным действующим лицом книги, которого приводило в дрожь, словно его кто щипнул — одно только модное слово „флирт”. И чем невероятней казалось ей это, тем охотнее отдавалась она своим мыслям... особенных плодов это ей, конечно, не приносило, кроме усиленной нервной зевоты. Каждый день мечтала она таким образом по несколько часов сряду, старательно выметая за все остальное время пыль и сор, которые поднимались в ее воображении после того, как проносился в нем, подобно вихрю, на коне или на велосипеде влюбленный горой или дерзкий соблазнитель.

Точно также стирала она пыль со всех изящных вещиц в своей комнате, заботясь о безупречном порядке в своем святилище, каждый день меняя цветы в вазах, каждый вечер кончая намеченную полосу вязанья, которым занималась так же машинально, как плела свою паутину где-нибудь на хорах часовни самка наука с белыми лапками, неспособная, вероятно, пожрать самца, как это впрочем в обычае у пауков. Все в комнате Маргариты дышало свежестью, все было красиво, опрятно и душисто. Ящики ее шкапов похожи были на саше, надушенные ирисом, и ее белье, красиво уложенное, занумерованное, вышитое, было все перевязано ленточками. Ленты эти на белоснежном, топком батисте, голубые на рубашках, розовые на панталонах, напоминали какие-то невинные, первобытные национальные флаги.

Закрытая книга, лежавшая на белом лакированном столике, выделялась некрасивым пятном на фоне этой изысканно наивной комнаты. Она была в некрасивом картонном переплете зеленого цвета недостаточно старинном, чтобы внушать к себе уважение, недостаточно новом, чтобы подстрекнуть любопытство добродетельных душ. Больше — написанная грубым слогом, проникнутая бесцеремонной искренностью, она осмеливалась говорить о чуме. О чуме? Как они далеки теперь, эти великие катастрофы, эти грандиозные подвиги самоотвержения... Епископ Бельзенский?...

В настоящее время на смену ему явилась гигиена.

Маргарита, успев извлечь из своего чтения всевозможные плоды, открыла окно, чтобы изгнать нездоровые призраки...

Она внимательно смотрела на сады Флашеры, на свой дом, утопавший в чистой ласке солнечных лучей.

Под этими влюбленными лучами июньского солнца цвели вокруг самые редкие, самые очаровательные цветы, распускавшиеся благодаря искусной культуре быстро и правильно, как, может быть, нигде в мире. Широкие сверкающие аллеи разбегались в форме звезды вдаль от фермы Флашеры, разливались потоками, наполняя воздух благоуханием, целыми волнами разнообразных запахов, расходились кругами, все более и более расширявшимися, все с более живыми и острыми ароматами. Самый дом изящной постройки в голландском вкусе, деревянный, серого цвета, украшенный белой резьбой, похожей на сосновые кружева, составлял центр этого цветущего колеса, из которого вырывались снопы и лучи цветов, роз, лилий, гиацинтов, фиалок, левкоев. Особенно очаровательно, особенно соблазнительно благоухали левкои. В их тяжелом, может быть несколько грубом аромате чувствовалась ваниль, перец, гвоздика, мускус и дыханье богатых женщин, толпящихся в дни парадных спектаклей.

Маргарита, опершись на подоконник, сжала руки в невольном экстазе, охваченная внезапным порывом всего своего существа к природе, чаровнице природе, блистающей цветами для одного только своего удовольствия. Восторг неожиданно и страстно наполнил ее душу, когда она, оторвавшись от тошнотворной книги, от кошмара, увидела такое лазурное небо, такую яркую зелень, такой безукоризненно чистый двор формы. Да, истории прошлого хороши были лишь потому, что рельефней оттеняли действительность. Современному человеку необходимо смотреть на жизнь с иной, не кладбищенской точки зрения. Вокруг больших городов не нужны разве большие сады, где могли бы люди работать на воздухе, почерпая в этой работе новый запас здоровья и нравственной силы, возрождаясь духом при возделывании почвы?... И во дворе направо горло водокачалки блистало как золотое, а налево белая голубятня любимцев Маргариты, усыпанная серебристым песком... Хлева, гумна — новой системы, с разборными срубами — маленькие помещения для рабочих, устроенные в виде ячеек улья, — все дышало миром, тем торжественным спокойствием, какое доставляет честным и законным образом нажитое богатство. Всюду царствовал безукоризненно красивый порядок и благоустройство. И сама Маргарита была красавица, прелестнее всех прелестей, ее окружавших. Цветок, взлелеянный среди цветов, белое видение с белыми прекрасными руками, открытыми до локтя, в коротких рукавах белого девственного корсажа, маленькими удлиненными пальцами, слегка розовевшими под ногтями, словно края лепестков розы, тронутые лучами света. Ее светлокаштановые волосы, высоко и пышно уложенные на висках, легкие и блестящие, поддерживались маленькими черепаховыми резными гребеночками, выделявшимися светлыми бликами на более томных прядях, богатыми бликами, потому что она была причесана роскошно, как оно и подобает дочери богатого отца... Прическа доставляла ей немало хлопот; главный сторож далеко не с таким старанием вычищал скребком дорожки к приезду министра, с каким она боролась со знаменитыми непокорными прядями, о которых так красиво пишут в книгах и которые оказываются такими досадными в жизни. У Маргариты были голубые глаза, того прекрасного темноголубого цвета, который напоминает вечернее небо, глаза всегда влажные без причины, похожие на венчики ночных красавиц, полные влаги в минуту расцвета. Она была несколько бледна, хотя достаточно крепка на вид; девушки, нетерпеливо ожидающие мужа, всегда бледнеют от ожидания. Зубы у нее были ослепительной белизны, и ее бледнорозовые губки сжимались время-от-времени, словно подавляя улыбку. Рассудительная Маргарита намеревалась серьезно относиться к глубоким тайнам открывавшейся перед ною жизни. Она также прекрасно знала цену осмотрительному обращению с природной красотой. Всегда можно увеличить врожденную прелесть, сохраняя неприкосновенность линий. Линии, манера держаться — в этом все: никогда не следует допускать лишнего цветка, лишней улыбки. Излишние безделушки, несвоевременная веселость — все это нарушает очарование. Женщина должна обладать известной выдержкой. Садовник, прививающий молодые деревья, также должен придерживаться известной методы.

О, розы фермы Флашеры! Очарование и прелесть! С высоты своего окна Маргарита одобрительно приветствовала их с самым серьезным видом: бывают минуты, когда душа сливается с природой, чувствует себя ее любимым творением, ее царицей; довольно для этого быть здоровой, обладать чистой совестью и надеждой на большое приданое.

Коллекция флашерских роз была единственной в целом мире. Каждый розовый куст снабжен был особой деревянной подпорой, пропитанной сернокислой солью, защищавшей его от насекомых, занумерован, снабжен дощечкой с названием. Со всевозможной предусмотрительностью устранялась всякая попытка кустов неправильно разрастаться по собственной прихоти и терять соки, в особенности в браках по склонности. Слава Богу, розовые кусты росли прямо и стройно, гордясь своими причудливыми именами, округляясь словно колоссальные кочни капусты; каждое утро их подрезали и подчищали. В зеленых кочнях выступали остроконечные бутоны, словно иглы на клубке, потом одна за одной распускались розы, похожие на танцовщиц, расправляющих свои газовые юбочки под хладнокровным наблюдением режиссера.

Половина всей большой и круглой отведенной под цветы площади занята была розами. Их насчитывалось до пятисот сорока двух разновидностей, начиная с шиповника со скромно-бледной серединкой, похожей на щеки Маргариты, до китайского принца Ли-Пе-хо, последней разновидности желтых, испещренных коричневым роз, похожих на безвкусные пестрые помпоны, употреблявшиеся некогда для украшения церквей.

„О чем могут думать цветы?“ — размышляла Маргарита.

„О чем мечтают женщины?“ — казалось, спрашивали розы...

Маргарита и цветы, которые в своей кажущейся задумчивости не размышляли, в сущности, ни о чем, отдавали наступающему вечеру лучшую часть своего существа — свою красоту, свой аромат — только потому, что он наступал... вечер, полный тайны.

Спускались сумерки, изменчивые и тихие, окутывая цветы, кусты и деревья легким покровом, разделявшим их друг от друга, придавая им вид драгоценных предметов, которые заботливо укрывают и прячут с наступлением опасной минуты.

Отдаленный колокол, приютившийся на холме, словно на этажерке, похожий на игрушку, пробил семь серебристых ударов каким-то детским звуком.

Маргарита повернулась в ту сторону. Она не была особенно верующей. Она старалась, согласию новым веяниям, быть вполне выдержанной молодой девушкой, благословенной золотой серединой, не синим чулком, но и не наивной институткой; она страшилась соединить приятное с полезным: играла на рояли настолько, чтобы никому не докучать разучиванием чересчур трудных вещей, ходила время-от-времени в церковь в дни больших праздников, подавая пример отсталым слугам. Когда смутные религиозные сомнения тревожили ее душу, она рассматривала эту колокольню и находила ее маленькой, незначительной в сравнении с громадностью и величием окружавшей ее природы, в сравнении с обширными амбарами, огромными железными помещениями с разборными срубами, где хранились на ферме солома и сено, — символами прогресса.

Среди роз, уходя бесконечно в простор полей, над которыми уже поднимался туман, раздавался шорох, видно было поясное движение голов, клонившихся ко сну, потому что они устали держаться прямо за день. Очертания цветов становились все более и более смутными, одни белые шпалеры роз были видны, прорезая сумрак светлыми полосами; затем все оттенки слились в один полутраурный — лиловый, на котором более крупные предметы выступали черными пятнами.

Одно лишь небо еще светлело, словно опрокинутое на темные холмы, принимая оттенок розоватого хрусталя, прозрачного и хрупкого, словно крышка на стеклянном сосуде фокусника, под которой вот-вот обрисуется новый вид. Сейчас под лучами заходящего солнца это была веселая картина представления в цирке в полном разгаре: места, полные посетителей, и наездницы на быстрых лошадях, развевающие разноцветными блестящими шарфами; теперь с середины этой арены, мгновенно опустевшей вместе с исчезнувшими лучами солнца, поднимались очертания деревьев и растений причудливых, ужасных форм.

Поднялся ветер, зашелестевший в листве, наклонявший ветви деревьев, словно крадущийся по следам добычи зверь. Слышен был шум бегущей реки и ручьев, сливавшихся в эту реку.

Шум воды всегда производит гнетущее впечатление вечером.

Без сомнения, вода была всюду: под кустарниками роз, под огородами, в полях и за рядами тополей, окаймлявших на востоке большие, принадлежавшие государству имения Флашеры. Там и здесь в просветах между деревьями вспыхивали огни. По ту сторону реки раскинулась деревня во всю свою длину, сумрачная, беловатая, словно кусок полотна, словно саван, сушившийся у воды, черной, как пропасть.

Розоватое небо стало местами зеленым, словно отражая неизмеримые поля свекловицы с бледно-зеленой листвою, окружавшие сады. Напротив маленькой игрушечной колокольни роща, делившаяся на две части под прямым углом — никаким ножом нельзя было бы лучше разрезать блюдо вареной зелени — стала совсем темнокоричневою, густого, словно сажа, цвета, и при усилившемся шуме ветра казалось, что из нее именно надвигается темная ночь. Небо совершенно потухло, накрытое облаком, словно поднявшимся из гущи леса. Между водой, незаметной глазу, но не перестававшей шуметь, и рощей, которая слилась с небом плотной стеною, ферма Флашеры казалась совсем придавленной, словно ее сразило несчастье, маленький домик, одинокий в центре громадного круга, уходившего в бесконечность,— печальным, измученным, словно утопающий.

Маргарита закрыла окно.

Наступал час обеда, благословенный час для людей счастливых, проклятый час для остальных. Маргарита спустилась в библиотеку. Привыкшая к порядку, она отнесла на место книгу, зевая по дороге. Только и осталось от всех диковинных приключений романа!..

И так как минута восторга и порыва уже прошла, Маргарита опять принялась скучать, несколько нервная, но рассудительная. Она прошла через библиотеку, парадную и торжественную, словно монастырская зала. В этой комнате, устроенной со всевозможным комфортом, архитектор добился постоянной безусловной тишины, приказав замазать свинцом вместо мастики все отверстия между стеклами и рамами окоп. Лампа с рожком — имитация античной масляной лампы римских могил (Pax!) разливала вокруг тусклый похоронный свет, медленно угасая без дыма и копоти.

Столовая казалась более привлекательной, выстланная выпуклыми узорчатыми плитами, украшенная панно с изображением четырех времен года. Маленькие скромные фавны, резвые пастушки, рябчики, висевшие на гвозде, арбузы на драгоценном блюде, рыбы, утопавшие в глянце фарфора, а также масса цветов, сыпавшихся из корзин, могли-бы пристыдить своими кричащими цветами настоящие сады Флашеры. В бретонской часовой башенке висели парижские часы, в углу стояла скамейка в виде квашни в стиле Генриха II; у стола и стен мягкие стулья на трех ножках в виде высокой спаржи блестели таким зеленым глянцем, что в парусиновых панталонах страшно было бы сесть на них. Четырехугольный стол сиял роскошной и тяжелой серебряной сервировкой: чашами, бокалами в виде дароносиц, украшенными негранеными драгоценными камнями, шероховатыми и неизящными стеклянными кубками, напыщенными, манерными, большими, плоскими английскими тарелками, слишком большими и слишком плоскими — словом, тут царствовало смешение стилей всех веков, согласно требованиям современной моды. Всю эту роскошь освещала висячая электрическая лампа с рефлектором в виде тюльпана сбоку. Он положительно ослеплял — этот свет, предназначенный исключительно для глаз богачей, которые достаточно уже видели и не боятся быть ослепленными. Когда лампу гасили, на место ее резервуара в кронштейн вставляли вазу с ползучими растениями, которые свешивались вниз.

Отец Маргариты сидел уже перед своим прибором.

— Кто запоздал? — спросил он и ласково подмигнул ей, прикрепляя салфетку к петлице сюртука шпилькой от своей розетки почетного легиона.

— Марго, Марго виновата! — ответила молодая девушка, садясь против него и стараясь в свою очередь развернуть на коленях салфетку, жесткую как кожа.

— А чем была занята Марго?

— Она мечтала у окошка, любуясь чудным вечером.

И молодая девушка вздохнула, смеясь в душе над собою: не то озабоченная, не то несколько нервно настроенная, она тем не менее с любопытством открыла глубокий салатник с десертом, который подавался у них по-русски.

— Уф! пломбир из земляники, когда уже есть вишни!

— Вишни? Может быть на парижском рынке, а здесь наша „Прекрасная Евгения” еще не вполне дозрела. В этом году все запоздало.

— Если поискать хорошенько...

— Уже искали и в северных, и в южных питомниках. Может быть некоторые созрели в новой галерее, возле новых труб. Там (он поднял палец с важной миной) мы устроили настоящие чудеса: там согреваются самые корни деревьев; вода теплая, жирная и мягкая, течение превосходное и ровное... Ах, как жаль, что эти самые воды не поливают наши земли и сверху!

Маргарита сделала гримаску.

— Ну, ты знаешь, я не гонюсь за этим.

Она подумала с минутку, глотая свой суп.

— А когда вишни созреют, никто на них и глядеть не захочет! Их повыбросят в кухню,—пробормотала она недовольная.

В это время горничная принесла чудесного жареного цыпленка. Горничная напоминала картинку Ватто в своем розовом батистовом платье, в переднике с фестонами и тюлевой наколке на кудрявых волосах.

Отец разрезал цыпленка с жестами фехтовального учителя: всегда в таких случаях в мужчине просыпается инстинктивно некоторая жестокость. Отделив грудку, он сейчас-же положил ее на тарелку дочери.

— Это — Марго. Пусть она кушает цыпленка в ожидании лучшего и запьет его моим старым бургундским, раз она забыла про свое железо, залюбовалась садом. Никогда Марго не наживет себе румянца, если не будет заботиться о своем здоровье.

— Румянец! Ты знаешь, я не гонюсь за этим, — ответила она совершенно тем-же тоном, в каком возразила ему только-что относительно различных качеств подпочвенных вод.

— Растраченного здоровья уже не вернуть... Твоя мать также не гналась в свое время за румянцем, да так и увяла незаметно, понемногу, измучив в конец всех окружающих своими вечными жалобами. Лучший принцип — заботиться о себе тогда, когда человек еще совершенно здоров. (И, помолчав, он добавил с некоторым беспокойством). В сущности, тебе не следует дышать особенно много вечерним воздухом: ведь то, что полезно для наших цветов... (он остановился и внимательно осмотрел рукоять своего пота), я не говорю, что это вредно для людей, но...

Маргарита высасывала мясо цыпленка — она уже не была больше голодна и, прищуриваясь, посматривала на десерт — на прекрасно поджаренные, легкие как пух пышки золотистого цвета и пломбир с земляникой, колоссальными красными ягодами почти ужасающей величины.

— Все это хорошо, — сказала она, словно не желая поддаваться их соблазнительному аромату, — но мне хочется вишен, вот и все.

— Далеко идти за ними. Отчего ты не подумала об этом утром, дурочка?

— Ну, долго-ли сбегать!..

— Я не люблю давать людям ключи после того, как кончаются дневные работы. Всегда кто-нибудь шатается по аллеям; потом забираются в парники под предлогом осмотреть трубы и таскают фрукты. Матвей уверяет, что у нас поворовали массу зеленых абрикосов! Ну, скажите, пожалуйста, на что им сырые абрикосы?

— Их продают и приготовляют из них сливы в спирте.

— Ну да, как-же! Все это таскают просто по злобе — у этого народа страсть все разрушать и портить. Я ужь и не говорю о том, как мало стесняются наши рабочие. Им мало того, что им дают в свое время; им хочется получать самые свежие новинки, как и нам. А в этом году их воровство приносит двойной убыток, потому что во Флашере и так все запоздало.

Маргарита настаивала.

— И все-таки можно было-бы посмотреть вишневые деревья в новой галерее. Это вовсе не так далеко.

— Боже мой, если тебе так хочется вишен, пойди туда вечером сама. Только, пожалуйста, не бери с собой никого; прислуга рада всякому случаю стащить что-нибудь!

Так как он кончал крылышко цыпленка, горничная подала сочные зеленые артишоки. Он поподчивал ими Маргариту, но она узко надевала шляпу — по привычке, хотя на дворе было совершенно темно.

— Твои артишоки простынут, — поучительным тоном объявил отец.

— Пожалуйста, не ворчи больше, папа. Я знаю наши вишни.

Отец взял газету, валявшуюся на одном из стульев в виде спаржи, и принялся читать, ничего больше не возражая.

Маргарита с корзинкой в руке спустилась в сад с крыльца голландского домика. Она направилась по одной из тропинок цветочного колоса, по той стороне, где цвели лилии, и быстро скрылась.

Рабочие возвращались на ферму, окутанные лиловатыми сумерками: наступал их обеденный час (немного позднее обеда хозяина), и в глубине больших амбаров, где были устроены столовые, уже зажигались огни.

Вся местность делилась на части, очень определенно обозначенные на земле, как на громадной географической карте. Тут были отделения для цветов, отделения для фруктов, для овощей, для молодых порослей и земли, еще ничем не занятые, предназначенные к обработке, лежавшие около самой рощи. Что касается последних, еще было неизвестно, согласится-ли правительство уничтожить рощу, чтобы расширить поля орошения. Между большой рощей, опустевшей, лишенной половины своих деревьев, и рекой, таинственно пробиравшейся за сплошной стеной тополей, рекой, неизвестно почему совершенно почерневшей, цветы, овощи и фрукты разрастались в полное свое удовольствие, принося из года в год все более и более поразительные урожаи.

Маргарита шла очень быстро, похожая на изящную белую бабочку, мелькавшую вдоль изгородей. Навстречу ей попадались рабочие с киркой на плече или граблями в руках и почтительно давали ей дорогу со словами: „добрый вечер, барышня!” — все во Флашере и окрестностях знали Маргариту. Ее привезли на форму ребенком, когда только-что были приведены в действие первые трубы орошения. Она выросла вместе с увеличившимися из года в год урожаями, неслыханными урожаями формы. Рабочие этого благословенного местечка, нечувствительные к процветанию всех его насаждений, любовались время-от-времени Маргаритой и уважали ее.

— Хорошая барышня. Знатная блондинка. Жаль, что она не хочет выходить замуж.

(Маргарита распускала этот слух, не надеясь найти себе мужа, какого ей хотелось, и считая более удобным скрывать свои тайные честолюбивые мысли).

Садовники, сторожа, жившие в маленьких домиках, выстроившихся в ряд по дороге, где проходил паровой трамвай, уносивший в Париж наполненные овощами, цветами и плодами корзины, — также хорошо знали Маргариту; она устроила зимой на голландской ферме нечто в роде яслей, где находили себе приют маленькие дети, еще не посещавшие соседних школ. Маргарита старалась обучить их азбуке, лечила их от зубной боли, набивала их карманы сладостями, бранила их и ласкала и открыла в конце-концов (весьма сконфуженная), что, в сущности, терпеть их не может. В меру добрая, справедливая и щедрая, похожая на героиню нравоучительных книжек, она все больше ненавидела этих детишек, сталкиваясь с ними в действительной жизни, однако терпела их невинные грязные рожицы и фигурки рядом со своими ослепительно белыми юбками, во имя какого-то ей самой неведомого общественного долга. Ее покойная мать, кроткая и болезненная женщина, также занималась ими в свое время без всякого удовольствия, и Маргарита следовала ее примеру.

Дойдя до огородов, Маргарита миновала отделения, засеянные свеклой, повернула налево, подняла платье и перепрыгнула через быстрый ручеек. Здесь оставались еще кучка деревьев, кусок большой рощи, который не нашли нужным вырубить и тенью которого предоставили пользоваться рабочим-южанам в часы полуденного отдыха.

Проходя мимо этих угрюмых деревьев, Маргарита приостановилась, колеблясь, и огляделась вокруг.

Плодовый сад, известный под именем новой галереи, был разбит за этими деревьями и весь заставлен трельяжами самой усовершенствованной системы: их можно было все поднимать и опускать с помощью одного болта. Трельяжи эти, защищавшие плодовые деревья, устроены были в форме прялки и снабжены различными надписями: тут были грушевые, яблочные, абрикосовые деревья, вишни-карлики, некоторые прикрытые чехлами, целый рассадник деревьев, обрезанных в виде прялок, шаров, ракет, треугольников, напоминавших кладбищенские памятники. Тут были такие низенькие и маленькие кустики, настолько правильно обрезанные, что не могли-бы, казалось, вовсе приносить плодов.

Это был самый знаменитый рассадник во Флашере.

К несчастью, он почти совершенно ускользал от надзора сторожей.

Маргарита вложила ключ в железную проволочную дверь, которая зазвенела, как арфа.

Среди этого примерного рассадника между груш в виде прялок и вишен-карликов Маргарита вдруг увидела черную в лиловом свете сумерок фигуру.

„Как я глупа, — подумала она, — это просто пугало. Его поставили тут, чтобы отгонять птиц“.

Черпая фигура медленно двинулась по направлению вечернего ветра, и тогда Маргарита ясно увидела, что пугало ело вишни.

Молодая девушка, испуганная и дрожащая, с корзиной в одной руке и ключом в другой не смела идти дальше; все странно закружилось перед нею: деревья в виде прялки, проволочные трельяжи, обширные поля свеклы и все окружающие холмы. В центре этого вихря исчезала где-то вдали голландская ферма, исчезала, словно тонувшая ничтожная щепка.

Маргарите пришла в голову ужасная мысль, что может быть отец напрасно прождет се дома. Ей уже чудился запах серы, блистали перед глазами ножи, готовые пронзить ее... Испуганным детским тоном она пробормотала:

— Здравствуйте, сударь, я пришла сюда за вишнями. — И она уже раскаивалась в том, что требовала их так настойчиво, сию минуту.

Черный человек не тронулся с места.

— Кажется, тут еще осталось кое-что, — ответил он хриплым, неприятным голосом, голосом настоящего пугала, если-б оно могло говорить.

— Не сердитесь, сударь, — бормотала она, прижимая корзину к груди, и зубы ее стучали.

— Чего мне сердиться! — огрызнулся черный человек, — недурно было бы, однако, если-б вам пришло в голову захватить сюда с собой хлеба. Вот уже два дня, что я ем одни вишни без хлеба; уже оскомину себе набил!

Он говорил с нею, словно давно знал ее, тогда как сам не казался ей даже живым человеком. Целых два дня он поедал их „Прекрасную Евгению”, в то время как управляющий Флашеры жаловался, что все запоздало в этом году! Маргарита, задыхаясь от страха, оперлась на один из трельяжей. Этот человек был голоден. Что может быть опаснее голодного человека, в особенности вечером?

— Вы несчастны, сударь, это однако не оправдывает... — она остановилась, дыхание у нее захватило, но, как это всегда бывает во время кошмара, она не могла бежать.

— Ну, да, — спокойно возразил ее собеседник, — я знаю, что тут ость еще абрикосы и сливы; но я не люблю недозрелых фруктов.

Он смотрел на Маргариту. Глаза его светились странным блеском. С виду он был похож на сумасшедшего, однако все его жесты и движения отличались замечательной определенностью. Держа в руке конец ветки, он систематически обрывал с нее ягоды одну за другой.

— Кто вы такая, сударыня? — спросил он ее в конце-концов тоном судьи, снимающего допрос с виновного.

— Я... я... Маргарита Давеналь, дочь г, Давепаля, управляющего имениями Флашеры.

— А, великолепно; я вас не знаю. Я не здешний, — ответил он, выплевывая косточки. — Я бегом продрался через рощу. По дороге свалился в яму и вымазался с ног до головы. Ночь провел под деревьями, а на утро увидел вишни... Скажите, у вас в самом деле нет в корзине ни кусочка хлеба? — И он направился к ней.

Очевидно, наступала решительная минута: кошелек или жизнь!

Она пронзительно вскрикнула.

— Что с вами? Вы боитесь? Не кричите так — я вам запрещаю. Неужели все женщины пугаются меня? Поймите, от одних только вишен у меня пусто в желудке. Я охотно съел-бы еще что-нибудь.

— Если хотите, пойдемте со мною, сударь, — прошептала дрожащая Маргарита, — отец, конечно, предложит вам пообедать с нами. — Она посмотрела-было для храбрости на носки своих ботинок, но в темноте ножек ее уже но было видно.

— А это далеко? Я очень устал.

Она указала ему на ферму, на хорошенький голландский домик, окутанный туманом, с одной только яркой точкой, огненным глазом столовой лампы.

Боже мой, зачем она встала из-за этого прекрасно сервированного стола, покинула надежный приют?

— Ну, пойдем, пожалуй. Я теперь уже не могу соображать расстояний, — угрюмо сказал черный человек.

Маргарита направилась к проволочной двери, в полной уверенности, что он следует за нею.

Но черный человек выбрал противоположное направление.

Когда он исчез, она заперла дверь. Все, что произошло, казалось ей уже мгновенным сном. Куда девалось ее пугало?

Но он появился из-за оранжереи.

— Откуда вы вышли, сударь? — осмелилась она спросить у него.

— У меня есть свой особый выход, барышня, — холодно ответил черный человек. — Так как ключей у меня нет, я должен быть сделать отверстие в трельяжах (они довольно-таки крепки) — оттуда я и вышел. У каждого своя дверь — это лучше: вишни будут сохраннее.

Маргарита шла очень быстро.

— Мы можем пожалуй поиграть в пятнашки, если вам угодно! — с кислой миной заметил черный человек.

Маргарита замедлила шаги.

— Ведь я вам кажется говорил, что устал, — добавил он строго.

Маргарита подумала, что он уже вероятно не молод и от души пожалела его. Она напрасно старалась соразмерять свои шага с его шагами — он шел гораздо быстрее, чем она, несмотря на свою „старость”. Потом она стала размышлять об украденных вишнях, об отверстии в трельяже и о том, как встретит ее отец. Она надеялась, что он не сделает ей выговора. Ведь он не только советовал ей „извлекать плоды” из чтения, но также „приходить на помощь ближним во всякой беде и несчастье”. (Г. Давенель часто повторял за десертом: „Ну, я хорошо покушал... дай Бог, чтобы так-же обедали и все другие”). Непреклонный только по отношению к ворам, он готов был отдать увечному старику или голодному ребенку тарелку собственного супа; ну, конечно, за исключением детой и старцев, он ни для кого ничем не поступался... даже супом.

А тут на сцене воровство со взломом. Это вещь серьезная!

Маргарита, пересекая свекловичное поле, почти успокоенная, потому что черный человек молчал, придумала повинную ложь: она скажет, что встретила этого бродягу по дороге и захотела помочь ему, не подозревая о воровстве вишен. Когда вор будет далеко — другое дело: она объявит г. Давенелю, что ей пришлось смягчить объяснения поневоле: ведь она встретилась с этим господином томной ночью, вдали от дома...

— Если вы не хотите встречаться с отцом, — начала она было в примирительном тоне, — я могу свести вас на кухню. Теперь как раз время обеда — вы найдете там рабочих; все это славные малые, очень хорошо поставленные...

Он прервал ее резко и злобно:

— Извините, я не рабочий, я никогда ничего не делал, я не славный малый, не крестьянин — у меня нет родины. И потому я считаю неудобным присоединиться к этим „хорошо поставленным” людям, благородным образом эксплуатируемым вашим отцом, как это водится испокон веку. Вы меня пригласили от имени управляющего формы Флашеры, не так-ли? Я принял ваше приглашение. При чем тут кухня, скажите, пожалуйста?

Маргарита уже вошла в цветочные сады и вполне собралась с духом. Большое колесо из цветов уже окружало ее. Левкои наполняли воздух своим ароматом — по-прежнему пахло не то ванилью, не то мускатом.

Черный человек приостановился и зевнул, издавая звуки, похожие на рычанье тигра.

— Как-же тут воняет! — грубо сказал он.

Маргарита не смела смеяться.

— В самом деле, тут очень хорошо пахнет.

Тогда черный человек подошел к ней.

— Мы начинаем понимать друг друга, — зло усмехнулся он. — Да, тут хорошо пахнет, тут удивительная вонь. Я никогда не нюхал ничего подобного. Похоже на то, как-будто цветы вашего сада пахнут квинт-эссенцией всех запахов женщины, живой или мертвой. Есть отчего стошнить! А вы тут давно живете?

— Это мой дом и сад, сударь! — несколько надменно ответила Маргарита.

— Поздравляю, у вас хороший желудок.

Они замолчали. Маргарита поднималась на крыльцо.

В столовой, где все попрежнему сияло грубыми, почти язвительными красками, г. Давенель все еще читал „Фигаро”.

Пропуская беллетристику, он дошел уже до хроники и читал, машинально разрезая корку хлеба концом своего ножа. Когда Маргарита вошла, прикрывая своими белыми юбками черное пугало, лицо директора Флашеры сразу прояснилось: он как раз читал описание чудовищного преступления и уже начинал тревожиться за дочь. Он весело поднялся со стула.

— Гадкая Марго! Ты хочешь дотянуть с обедом до десяти часов вечера! Ну, где же твои вишни? Ты вернулась с пустой корзиной, ага!

Маргарита отодвинулась, давая дорогу гостю, и за ее белым платьем Давенель увидел ночного зверя с горящими как уголья глазами.

— Сударь...

— Сударь, — объявил черный человек, — я пришел обедать; ваша дочь пригласила меня от вашего имени, и я падаю от изнеможения.

Он уселся как раз против жареного цыпленка, которого не снимали со стола, дожидаясь барышни.

— Папа, — начала Маргарита, чувствовавшая себя очень неловко под пристальными, удивленными взглядами отца. — Этот человек голоден... Я встретила его у новой галереи. Он попросил у меня милостыни, и я привела его к тебе, зная твою постоянную доброту по отношению к бедным.

Пугало уселся на один из маленьких стульев в виде спаржи. Он облокотился на стол и не сводил с отца и дочери своих ужасных глаз. Он был грязен, как трубочист, и, казалось, на его одежде, которая была и прежде темного цвета, налип целый слой сажи, словно он побывал в самом аду. Лицо у него было желтое, губы потрескались, черные как ночь, горящие глаза его словно вспыхивали электрическими голубыми искорками.

Барышня выразилась несколько неточно, — сухо промолвил он. — Мы встретились не возле питомника, а внутри его. Милостыни я не просил — это древняя богословская добродетель не больше как аллегория... слишком ничтожная в сравнении с аппетитами такого человека, как я. Я просто признался барышне, что вишни вещь довольно непитательная, и я явился, чтобы закусить тут чем-нибудь более существенным. С вашего позволения, сударь...

И взяв вилку, он набросился на цыпленка.

Отец Маргариты, пораженный, молча хлопал глазами, как и подобает военному в отставке... при звуках трубы.

Давенель был образцом почтенного господина пятидесяти лет. Его правильное и спокойное лицо буржуазного типа, лицо честного солдата в рядах промышленности, легко краснело и принимало воинственное выражение. Впрочем, это скорее происходило от его сангвинического темперамента, чем в силу его воззрений на „право неимущих”; он и сам, вероятно, отдал бы цыпленка, если бы успел. Г. Давенель был добр, очень добр от природы, добр до глупости.

— Сударь, — возразил он, — я вас не знаю, я должен положиться на слова своей дочери. Надеюсь, что вы по крайней мере отнеслись к ней с должным уважением, — он добавил приподнятым и несколько ироническим тоном: — Только что вы воровали мои вишни, в эту же минуту вы — мой гость...

— Иначе, — продолжал пугало, с полным спокойствием прерывая его, — вы выставили бы меня за дверь? Считаю нужным заметить, что для того, чтобы выгнать гостя, он должен сначала войти... Но все равно, не стесняйтесь. Я и сам охотно уйду, но только после обеда. Я явился сюда по приглашению.

— Вы голодны, сударь, — сказал Давенель, удивление которого достигло высших пределов, — поверьте, я никогда еще не отказывал в стакане воды...

— Тому, кто голоден? Прекрасно; однако, ваш дом со странностями! Пусть будет по вашему, сударь, я охотно выпью — не воды, я ненавижу воду, но добрый стакан бордо за ваше здоровье. Ведь это бордо? (Он прищелкнул языком). Нет, это бургундское. А вместо стакана средневековая чарка... с распродажи. Прекрасное вино, сударь, отвратительный стиль. Теперь примемся за остаток цыпленка, раз и он подразумевался в „стакане воды“. Прошу вас, садитесь, барышня. Помнится, я заставил вас хорошо пробежаться под предлогом, что следую за вами.

Отец и дочь молчали. Они не были ни печальны, ни веселы, ни рассержены; они были ошеломлены. Вот уже десять лет, как они жили во Флашере: немало перевидели они за это время закоренелых бродяг, дерзких рабочих, воров, которые выплевывали им в лицо съеденные фрукты вместе с угрозами украсть еще и еще. Но никогда еще на их открытых, свободных дорогах не попадались безумцы такого рода.

Г. Давенель мигал глазами.

Маргарита показывала ему жестом, что она ни в чем не виновата. Они стояли теперь рядом. Дочь положила руку на руку отца, как-бы желая поддержать его в такую критическую минуту.

— Напрасно я привела к тебе этого человека, — сконфуженно прошептала она.

Давенель возразил громко, поучительным тоном:

— Никогда не напрасно сделать доброе дело, милая дочка.

Пугало, дожевывая своими волчьими зубами остатки цыпленка, пробормотал:

— Я согласен с вашей дочерью, сударь, она поступила опрометчиво. Воров всегда следует оставлять в их стихии, т.-е. в нищете — она же и свобода.

Давенель двинулся с места, сжимая кулаки. Дело бродяги было испорчено, как только он позволил себе затронуть Маргариту.

— Вы, — сказал Давенель, выпрямляясь, — вы грубиян, сударь, может быть даже... — он порылся, казалось, в памяти и, припомнив обрывки разговоров и прочитанных статей, добавил: — может быть даже... анархист.

Маргарита вздрогнула от любопытства. Вот как? В самом деле, почему же нет? Анархист — этим все объяснялось. Свобода личности, разделение всех плодов земных поровну между всеми, отрицание труда, бомбы в глубине погребов и зажигательные речи в общественных собраниях. Вот это зверь какого рода! И она встретилась с анархистом. Она, живущая вдали от крупных центров, от Парижа, где, по словам газет, очень вежливо обращаются с этими людьми, пользуясь к качестве посредников социалистами. И целый хор странных слов, вульгарных выражений, театральных фраз толпился в ее узком уме невинной буржуазной барышни.

В сущности, анархист был человек как все, с той только разницей, что обладал привилегией периодически сходить с ума и пользовался уважением публики во время своих припадков: с таким же уважением встречали когда-то юродивых по деревням. Анархист (не более одного за раз) представлял нечто в роде предмета роскоши; лучшее общество содержало его на свои средства, стремясь отвлечь всеобщее внимание от своих делишек, — анархист это было нечто в роде ручных львят Сары Бернар.

Припоминая эти затверженные общие фразы, Маргарита нервно сжимала руку своего отца. Ей хотелось знать, что будет дальше. Она гордилась тем, что поймала такую редкую птицу.

Г. Давенель, далеко не испытывая такого восторга, сложил однако гнев на милость, примиряясь с этим „знамением времени”. Все можно окончить миром — выслушать, потолковать и вежливо выпроводить человека за дверь, обещая ему подумать в свободную минуту о его теориях; иначе (вещь очень неприятная), удержав у себя анархиста дольше, чем того требует простой визит, можно прослыть его сообщником.

В настоящую минуту сообщничество сводилось к корзинке вишен и жареному цыпленку. Дело обещало самый лучший исход.

— Ты бы вышла, Маргарита! — шепнул дочери директор Флашсры. — Уже поздно, а я хотел бы поговорить с этим человеком.

— Ну ужь нет! — Маргарита вовсе не собиралась идти в постель, как четырехлетняя девочка, которую старшие высылают из комнаты.

Она отрицательно покачала головой.

Этот анархист был в высшей степени типичен. Он был черен и грязен. Его загорелое страдальческое и угловатое лицо так ясно говорило о таинственных ночных оргиях и бомбах. Это лицо, далеко еще не старое, было все уже покрыто морщинами; за едой анархист ужасающим образом работал челюстями, словно маска античной комедии.

Г. Давенель потер себе лоб со вздохом.

Мало-по-малу перед его умственным взором обрисовывался на месте анархиста совсем другой человек, обчищенный, принаряженный, честный рабочий, который мог бы увеличить собою число рабочих на ферме Флашере. В садоводстве всегда не хватало рук.

Пугало после цыпленка принялся за артишоки, Давенель сел против своего гостя и уже собрался заговорить.

— Нет, сударь, я не анархист, — объявил черный человек, словно угадав его мысли. — Я самый обыкновенный вор, воровал у своего ближнего вишни без его разрешения — и должен вам сказать, что это труд не легкий; меня даже в пот бросило! И ничего больше я не желаю делать; я хочу сохранить за собой достоинство интеллигентного преступника.

Готовый на все уступки, лишь бы обезопасить свои вишни от дальнейших покушений, г. Давенель покачал головой.

— Интеллигентный преступник! Вот-вот. Лучшего определения невозможно подыскать для анархиста, друг мой, — сказал он покровительственным тоном. — Вы воруете мои вишни и благодаря этой... безделке вы у меня обедаете. Только я прекрасно угадал вас, я, хозяин, тот, который должен захватить вора. Я вижу, что вы составляете исключение — да, вы именно интеллигентный преступник, способный здраво обсудить свое положение. Вы еще молоды...

— Все это не так ясно, как вам кажется, г. директор, — возразил пугало, придвигая к себе ловким движением блюдо с пломбиром из земляники. — Я вам не друг, потому что не имею чести знать вас, и у меня нет ничего общего с профессиональным вором. Бесполезно говорить мне о моей молодости.

— Понимаю, — промолвил Давенель, комкая салфетку, но стараясь говорить со своим обычным добродушием. — Вы просто произвели „дележ”. Но дележ вышел неравный, если принять во внимание ваш аппетит. Мы едим гораздо умереннее, чем вы. Не правда ли, Маргарита?

Маргарита, сидевшая поодаль на одном из стульев в виде спаржи, рассматривала свои ножки.

— Конечно, папа.

— Вы вероятно не совсем здоровы, — равнодушно отозвался пугало, подливая себе вина.

— Мы предпочитаем сохранять свой настоящий аппетит. Это гораздо умнее. Берегитесь, вы напьетесь.

— За ваше здоровье, сударь, и за ваше, барышня! я никогда не бываю пьян. Вот у моих соседей может, пожалуй, позеленеть в глазах.

Молодая девушка любовалась им, когда он пил. Не могло быть сомнения: вот он — анархист, знамение времени, во всей своей красоте. Расстояние между им и ею становилось с каждой минутой все больше, так что она теперь вовсе не боялась его. Она наблюдала за этим диким зверем, потому что целая пропасть сословных предрассудков разделяла, их, и мысль кинуть ему подачку приводила ее в восхищение.

— Вы не профессиональный вор, охотно верю, — ответил Давенель, пытавшийся во что бы то ни стало провести свои гуманные теории. — Готов даже предположить, что ваша интеллигентная преступность ограничивается вишнями. Все мы воровали фрукты по дороге из училища, однако не тащили же нас за это на эшафот. Я вовсе не требую смерти виновного. С помощью работы...

Пугало резко обернулся и невольным жестом провел рукой по затылку.

— О, — произнес он глухим голосом. — Все мы готовы признаться в воровстве вишен, а в остальном?.. Вы согласны покрывать меня и обещаете мне молчание, а в обмен за искупление вины — работу? другими словами, хотите посадить меня на цепь и опутать мои руки вашей железной проволокой? Вы хотите заплатить мне за мое преступление? Красивое преступление! Ого, оно стоит дороже, чем вы думаете, сударь.

Холодный воздух, казалось, вливался в комнату из открытого в сад с розами окна.

Он прибавил:

— Удивительно это стремление богатых людей окружать себя каторжниками. Так по крайней мере говорят некоторые писатели... анархисты.

Давенель был, казалось, сражен. Этот человек со странно горящими глазами, может быть, был просто сумасшедшим. Он давал слишком странные ответы на самые рассудительные предложения. Плохой психолог, директор Флашеры еще не разобрал, что его собеседник, кто бы бы ни был — анархист или нет, возражал чрезвычайно логично, только не на слова, а на мысли. Значительно превосходя умом своего противника, он излагал ему свою собственную систему и не удостаивал вниманием его речей.

Маргарита закашлялась.

— Маргарита, дитя мое, — с беспокойством промолвил отец, — уже, право, поздно и ты устала.

— Но, папа...

— Нет, нет, милая...

Маргарита в качестве благовоспитанной барышни простилась и, выйдя из комнаты, приложила ухо к замочной скважине.

— Есть у вас на совести что-нибудь более важное? — спросил тогда Давенель. — Теперь вы можете говорить откровенно.

Пугало отодвинул свой стул, положил ногу на ногу и и взглянул в окно.

— После вас, сударь. Я вас слушаю. Вам, повидимому, хочется поболтать. Я же совсем не тороплюсь узнать, какого рода работу хотите вы навязать интеллигентному преступнику.

Давенель вышел из терпения. Этот человек, кажется, насмехался над ним? В конце-концов неужели ему, лицу, стоящему во главе значительного национального предприятия, отступать пород бродягой, доведенным до последней крайности, все богатство которого состояло лишь в собственной коже (и какой еще коже, о небо!)? Оставалось одно — вытолкать его из дома или приставить к уборке сена.

— Друг мой, вы напугали мою дочь, и я не обязан чем-либо помочь вам. Две причины, по которым мне нечего особенно стараться спасти вас. Тем не менее я не хочу нарушать обычая гостеприимства. Старые традиции! Вы, господа анархисты, только и мечтаете о том, чтобы уничтожить всякие традиции, но здесь у меня, предупреждаю вас, вы ничего не разрушите. Что-нибудь вы да натворили, раз вы избегаете людных мест, и мысль попасть в тюрьму за воровство вишен приводит вас в отчаяние. Пусть будет так! Вот что я вам предложу: в качестве моего гостя, если вы человек рассудительный, если вы хотите исправиться и стать вновь членом общества (что имеет свои хорошие стороны, не правда-ли?), вы примете мое предложение. В настоящее время у нас идет уборка сена. Мы принимаем без всяких бумаг всех, кто является предлагать нам свой труд. Воспользуйтесь этим. Позднее у вас спросят паспорт. Я даю вам двадцать франков в день на всем готовом и прощаю вам историю с вишнями. Это продлится столько времени, сколько... мы найдем возможным. Предупреждаю вас только, что если мои сторожа, поймают вас где-нибудь около питомников, они вас поколотят, как самого обыкновенного воришку.

— Прекрасно, — закончил бродяга. — Домашний пленник или воришка...

— Я не шучу, сударь, — воскликнул отец Маргариты, которого совершенно сбивали с толку манеры незнакомца.

— Черт возьми, и я также; и я избираю роль... воришки.

— Вот как, сударь! вы в уме-ли?

— Что-ж, сторожа, застав меня за воровством вашей капусты, то-есть вишен, могут убить меня. Но за то я не буду вашим сообщником. Это выгодней.

— Вы просто сумасшедший: ни о каком сообщничестве не может быть и речи.

— Я философ. Раз мне нужно порвать с обществом — я предпочитаю выстрел. До свиданья. Мой привет вашей дочери. Хорошенькая барышня и уже искусно лжет, сказал бы Гамлет.

Пугало встал, потянулся, довольный тем, что поел и выпил, и направился к двери.

Может быть это был иностранец, незнакомый с французскими законами и обычаями! Ему нельзя было отказать в известной благовоспитанности; это чувствовалось в его словах и манерах и невозможно было причислить его ни к какому сорту бродяг. Его платье цвета сажи одевало его словно каким-то облаком, грязным и в то-же время угрожающим. Взгляд его был смел и дерзок, рот прорезан старческими морщинами. Голос у него был резкий и глухой, казалось, выходивший из металлического горла. Все его жесты отличались мягкостью и в то-же время определенностью, напоминая движения опасного зверя.

— Подумайте, юноша, — сказал отец Маргариты, задетый непонятной гордостью этого вора. — В таком виде вы мне совсем не нравитесь.

Пугало остановился и вынул из кармана какой-то блестящий предмет. Давенель, которому показалось, что это револьвер, проскользнул за его спину и поднял руку. Он увидел, что бродяга держит зеркало.

„Он сумасшедший  — это ясно, как день”, — подумал Давенель и вздохнул свободнее.

Пугало посмотрелся.

— Не бойтесь, но я соглашаюсь, что выгляжу довольно странно.

Давенель отодвинулся. Он слегка вздрогнул, словно его задело крыло летучей мыши, и сказал очень тихо, смущенный тем, что этот человек читал его мысли.

— Так что же вам, в сущности, надо?

— Мне надо уйти.

Маргарита не смела шелохнуться за своей дверью.

Он вышел и, проходя через переднюю, чуть не столкнулся с беленькой фигуркой любопытной барышни. Он мрачно посмотрел на нее долгим, горящих взглядом, и ей стало вдруг тепло, словно всю со закутали бархатным плащом.

Дождь шел всю ночь, все утро и не собирался, повидимому, переставать, и вся местность была опутана каким-то грязным туманом, словно грязь эта падала с неба, более воздушная и легкая, чем грязь, разливавшаяся по земле. Зеленые поля становились серыми, зеленая роща приняла каштановый оттенок, и люди двигались как тени по, дорогам, измокшие под ливнем, который, казалось, окутал их кругом, как сеть опутывает рыбу.

Государственные именья Флашеры под этими потоками дождя приняли угрожающий вид. Голландская форма, выстроенная из деревьев, удержавших свою кору, совершению почернела, словно была из черного гранита. Навесы и белые кружева, украшавшие ее, напоминали что-то похоронное, и большое цветочное колесо, изрезанное правильными до отчаяния тропинками, походило на площадку огромного памятника, окруженного решетками, которые защищали его от профанации живых. Там и здесь через ручьи перекинулись мостики из кругляшей, блестевших масляным блеском и напоминавших по цвету леденцы из жженного сахара; они были сделаны под дуб с шероховатой корой, но отличались, в сущности, вековечной прочностью настоящего железа. Маленькие ручейки с шумом пробегали под ними, переполненные грязью. Тщательно подстриженный в обыкновенное время дерн теперь раздулся как губка и между короткими его стеблями светилась густая и липкая жидкость, похожая на гной разлагающейся раны.

Свекольные плантации тянулись под дождем бесконечной полосою, принимая вид моря, покрытого рябью, с приливами и отливами, — целое болото, уносившее вдаль огромные волны из листьев. И прорезая эти поля, словно барки, опрокинутые наводнением, неясно рисовались там и здесь мостики смоляного цвета. Гладкие дорожки расстилались, белея, обрамляя полосой пены эти темные массы зелени и воды — белые, до приторности белые дорожки.

Все вокруг полно было надрывающей душу печалью.

Черный человек набрел на покинутую хижину, расположенную по близости от рощи и границы государственной фермы, нечто в роде сторожки пастуха или лесничего, сплетенной из ивовых прутьев и обмазанной глиной, там где должны были быть стены. Крыша начинала обсыпаться спереди и сзади и наваленные на ней ветви можжевельника смокли и поднялись, пропуская сквозь себя воду. Это противное жилище имело в глазах „анархиста“ одно преимущество: оно стояло на открытом месте. Из отверстия, служившего ему дверью, открывался вид на всю окружающую местность вплоть до реки — со всей ее печальной пышностью; дальше за рядами тополей, прикрывавших реку до самого горизонта, поднимались темные холмы. Жандарма видно было-бы за версту. Целую неделю, пока длились хорошие дни, черный человек спал на воздухе в стогах сена или под маленькими мостиками из кругляшей. Теперь нечего было и думать о подобных ночлегах, всюду струилась, отовсюду проступала вода. Она хлябала под ногами, как-будто дождь шел из земли, а не сверху. Бродя целую поделю вокруг своего шалаша, черный человек заметил всюду массу ненормального, подвергался не раз весьма странным затруднениям. Великолепное именье, залитое лучами солнца, казалось настоящим раем, новым благоустроенным Эдемом, где было принято во внимание все, что могло возбудить аппетит и наказать чрезмерную жадность богача, но под дождем от него веяло какой-то особенной похоронной печалью. В самом деле, оно слишком напоминало кладбище. Кроме того, грязь, проступавшая на этой почве, никогда не высыхала, она пятнала и пропитывала одежду как клей. Она прилипала, не меняя цвета, всегда одинаково сырая. Земля, мать земля, из которой мы все вышли, бывает сначала коричневого цвета, потом желтеет; ее легко соскоблить ножом и стряхнуть с одежды как пыль. Земля не содержит никакой нечистоты, пока человечество не испортит со различными отбросами. Отчего-же эта плодородная почва была так неблагосклонна по отношению к людям, обладавшим только одной переменой платья? Попав куда-нибудь в лужу или яму во Флашере — нечего было и думать о том, чтобы почиститься. Черный человек, казалось, примирился с этим; после великолепного обеда у директора Флашеры он впал в непонятную апатию. Стоило-ли заботиться о своем туалете? Его когда-то суконное, сшитое у хорошего портного платье подходило теперь по цвету к его почерневшей от солнца коже. Скоро на его одежде должно было появиться больше дыр, чем пятен; все его беды как-бы слились в одно под ливнем и ветром. Его мягкая фетровая шляпа роняла горькие слезы, которые катились по его спине и смачивали его волосы на висках; вытираясь машинальным жестом, когда вода заливала ему глаза, он размазывал грязь по всему лицу.

Найдя у леса хижину, он почувствовал, что способен проспать тут целые годы. Его одолевал тяжелый сон, каким засыпают люди, потерявшие всякую надежду на лучшее. Он забился в каморку, словно успокоившееся наконец животное, отказываясь от всяких претензий на достоинство мыслящего существа, и, растянувшись на сгнившей наполовину подстилке из сухих листьев, он крепко спал, без всяких сновидений. По пробуждении, похоронный вид окружавшей его местности, изрытой упорными дождями, казался ему кошмаром, — он угадывал еще более печальные тайны, скрывавшиеся здесь под почвой, и проводил лежа без движения целые часы, опустив голову на руки и прислушиваясь к журчанью воды, расплывавшейся в огромных лужах. Черный человек ничему не удивлялся и ему не приходило в голову бороться с подобным положением вещей. Царствовавшая вокруг тяжелая печаль заразила его душу. Несомненно, что вся эта местность превращалась постепенно в огромное кладбище, но (ужасная вещь!) мертвецы, казалось, ворчали и злились под цветами и грязью. Целый мир червей грыз, повидимому, эту благословенную почву. Что это были за черви? Из-под земли раздавались всевозможные звуки — хрипы, икота, подземные храпы задыхающегося, целый рой движений и стонов людей или машин, осужденных на постоянное подземное существование. Стоило приложить ухо к земле, чтобы убедиться, что под почвой что-то жило и работало. Черный человек был слишком утомлен, чтобы заняться разгадкой этой тайны. Он находил именье негостеприимным по отношению к бедным людям — вот и все.

Вероятно образцовое плодоводство устроено было по самой новейшей системе интенсивной культуры... Чудовищная свекла, вымачивавшаяся под снисходительным присмотром директора Флашеры, обрабатывалась без сомнения в сахар! Какое ему было до этого дело? На ферме не водилось полицейских. Самое главное состояло в том, чтобы не попасться в чьи-нибудь лапы: его заставили-бы тогда жить против его воли, а ему хотелось только прозябать. Ему хотелось быть даже не животным, а растением, деревом с дикими корнями, которые во чтобы то ни стало ищут пищи, соков, поддерживая мощный дуб, разбитый, однако, навсегда грозою.

Перед логовищем черного человека расстилалась площадь темнокоричневой земли, еще не возделанной, наполовину затопленной ливнями или может быть просто омытой водою, выступавшей, журча, из недр этой почвы, отдыхавшей под паром. На целой площади не росло ни былинки; она была совершенно голая, испещренная кое-где небольшими лужами с водой цвета черного кофе. Она не пахла обыкновенным удобрением. Тошнотворный запах, ужасный, вялый, искусственно переработанный, поднимался от этих черных потоков; это был запах мертвого тела, настолько мертвого, настолько сгнившего, что ни на каком языке нельзя было-бы подыскать ему названия. И этот запах, измененный и еще усиленный дождем, напоминал также отчасти запах сырых и грязных юбок.

Черный человек нашел, что пора бы ему позаботиться о какой-нибудь еде. Накануне он утолил голод свежими молодыми морковками, нежными и сладкими. Однако он не насытился. Страдая от голода, он тем не менее не находил в себе храбрости выйти на охоту, не находил в себе достаточного возбуждения, чтобы войти во вкус вареной зелени.

Воздух этой местности, пропитанной всеми ароматами фруктов и овощей, роскошных принадлежностей хорошего стола богатых людей, ранних плодов, великолепных цветов, не возбуждал однако здорового аппетита. Черный человек чувствовал себя плохо, может быть от недостатка мяса, может быть от этого специфического запаха сточных, плохо омываемых канав, который распространялся от благословенной, пропитанной жирным удобрением почвы. Он не чувствовал в себе достаточно силы хотя бы для того, чтобы отправиться воровать вишни или еще раз потребовать жареного цыпленка у управляющего фермой. Валяясь по земле как падаль, он и сам не знал, что предпринять, но чувствовал, что начинает жить. И, верный своим прежним инстинктам, он решил, в конце-концов, выразить некоторый протест.

Несколько ворон опустились, кружась, на отдыхавшее под паром поле. Черные птицы пристроились на комках грязи и рылись в земле клювом и лапами. Они принимали позы старых ученых, с наслаждением вдыхая сильный запах земли, предназначенной для славного превращения грязи в золото.

Одна из ворон смело приблизилась к лежавшему на земле человеку, вытягивая свой громадный, блестящий, словно из закаленной сиповатой стали выкованный клюв, уставив на „анархиста” пару обведенных красными кругами глаз, насмешливо жестоких, похожих на стекла очков.

Черный человек невольно вздрогнул.

„Она меня, кажется, приняла за мертвеца”? — подумал он.

И чтобы убедиться самому, что он еще жив, он схватил камень и с размаху пустил им в ворону.

Птица пронзительно закричала, сделала несколько судорожных движений и замерла с распростертыми крыльями.

Черный человек, гибкий и ловкий, подполз к ней и наклонился над своей бившейся в агонии жертвой.

— Ну, ну, старуха! смерть-таки настигла живую! — сказал он и схватил ее за взъерошенные перья.

Он продолжал молча смотреть на свою добычу рассеянным взглядом.

— Воронье мясо не так нежно, как мясо цыпленка, ну, все равно, попробуем поджарить; с приправой может быть что-нибудь и выйдет.

Возвратясь в хижину, он вырыл в полу яму, устроил очаг и укрепил остаток трубы, проходившей через потолок из можжевеловых ветвей; три камня послужили ему таганом и сковородкой и с помощью маленькой деревянной палочки он распотрошил и ощипал убитую птицу и — хорошо или худо — поджарил ее на слегка дымившем огне, надушив мясо можжевельником, который подложил под таган вместо дров. Ворона с опущенным клювом, маленький, худой, противный трупик, морщилась на огне, подгорая с одной стороны, вся оборванная с другой, у нее были синие ляшки, черные лапы, и ее красный глаз, казалось, посылал охотнику последнее проклятье.

— Это совсем не так плохо, — объявил черный человек, закусив.

Он утерся и снова улегся на животе за неимением стула и снова принялся пристально смотреть на расстилавшийся перед ним угрюмый вид. Ничего больше не оставалось, как примириться со своей судьбой, как эта почва, залитая грязью, примирялась, повидимому, со своим отвратительным плодородием. Вдали разлетались вороны, мрачная шайка, не любившая иметь дело с живыми.

Часам к двум на полях появились люди: черпая шайка ворон заменилась другой такой же черной. Дождь и туман скрадывали фигуры рабочих, мужчин и женщин, которых ноги казались чернее всего остального тела. Убийца вороны разглядел, что все рабочие были в высоких, громадных сапогах. Он хорошо знал подобные сапоги... да... их немало попадалось по ночам в темных закоулках Парижа; и эти ноги поднимались по черным лестницам, опускались в отверстия сточных труб. Странное местечко, где земледелец, огородник должен был носить сапоги чистильщика сточных труб! Они следовательно защищали себя от вредной грязи? И так, она была не только липкой, но и ядовитой.

Крестьяне, работавшие в молчании, казалось, чего-то искали в земле: они держали в руках металлические крючки, длинные железные трости, которые погружали время-от-времени во влажную массу под ногами и нащупывали и задвигали там что-то, подобию тому, как на железной дороге свинчивают болты у рельса. Что значила эта работа? За мужчинами шли женщины с граблями, разравнивая грязь. Мало-по-малу вода из луж убывала, словно ее выпивали невидимые рты. Дождь однако не унимался.

„Ничего не понимаю в этой работе, — думал „анархист”, — они мне мешают переваривать ворону”.

С каждым мгновением становилось очевидней, что в этой странной местности дождь выступал из земли. Преграждали путь воде, и почва осушалась, несмотря на целые потоки, низвергавшиеся с неба.

Рабочие, хорошо одетые, упитанные, но с тускло-бледным цветом лица — может быть вследствие упавших на них сбоку желтоватых лучей, слабо озарявших холмы — работали молча, женщины не болтали, не ссорились, не пели; они двигались апатично, медленно и ровно. Легко было представить себе их настроение, судя по их движениям, ни ленивым, ни бодрым; они были уверены, что все сделается само собою. И они шевелили землю крепкими и острыми крючками, подобными вороньему клюву. Земля, которую выжимали, как губку, выпускала воду, удерживала грязь, теплое дуновение проносилось по низу, согревало семя, и жатва вероятно не заставляла себя ждать, судя по подземным шумам.

„Видели они меня?“ — с некоторым беспокойством думал черный человек.

Никто, однако, им не занимался. Эти молчаливые люди, углубленные в свое дело, и не думали оспаривать у него его убежище. Он заключен был между двумя границами: с одной стороны проходила граница государственного именья, отделявшая поля от рощи, с другой чуть заметное возвышение почвы, уходившее в безграничную даль, похожее на колоссальную змею, погребенную вдоль равнины. Он составлял часть впадины, уголок вереску и хвороста, который предстояло расчистить, если правительство вздумало бы расширить именье. В настоящее время на ферме и без того было довольно работы, бродяга мог спокойно оставаться на своем месте, забытый и бесполезный, в своей живописной обстановке (последнее, что уцелело от обработки). За ним еще расстилалась таинственная, девственно прекрасная роща, не производившая ни махровых цветов, ни громадных овощей, — он мог воспользоваться ее простыми плодами.

Он старался припомнить название этой рощи. Но странно — это название не приходило ему на ум; сколько ни рылся он в своей притупленной памяти, ему приходило в голову одно лишь название парижского бульвара: Les Filles du Calvaire. Это ничуть не разрешало его сомнений.

Он спал некоторое время, опьяненный тяжелым запахом почвы; целый ряд каких-то глухих ударов внезапно разбудил его. Он испуганно озирался. Рассыпавшиеся по полю рабочие походили теперь на далекие китайские тени; они наклонялись и поднимались медленными движениями, и их большие сапоги, крючки и соломенные шляпы придавали им в одно и то-же время вид победоносный и мирный. Глухие удары сливались тем временем в зловещий раскат. Гроза? Нет. Хотя по земле распространялась теплота, словно ее подогрели, в небе не было ни молнии, ни черных туч, все оно сохраняло прежний ровный, серый оттенок. Удары выходили из-под земли, как и дождь. В этом местечке земля ни в чем не хотела уступить небу.

Черный человек, после долгого раздумья, сообразил наконец, что это были пушечные удары. За ним и за рощей происходило артиллерийское ученье. За полями чудовищных овощей раскинулось стрельбище, где процветали гранаты большого калибра, разрывавшиеся подобно громадным арбузам, созревшим под солнцем современной промышленности.

„Этого еще недоставало! — подумал „анархист”. — Солдаты! Да, это настоящий рай!”

И он поднялся в самом скверном расположении духа, расправил свои члены и решительно вышел из своего шалаша.

Черный человек с бронзовым лицом был очень худ и отличался резкими манерами, необычными в этой стране. Он напоминал вырвавшегося из леса волка. Его глаза, черные до синевы, светились фосфорическим блеском. Он вполне походил на взбесившегося зверя, который просыпается в бедняке в голодные дни. Однако плотоядные инстинкты уступили в нем в настоящее время место другим соображениям, менее практичным, чем требования голодного зверя.

„Я должен определить свое положение, иначе я не усну спокойно. Этот уголок, кажется, единственный здесь неподдельный. Он мне нравится, и я хочу удержать его за собой”.

Он направился в поле, с трудом вытаскивая ноги из рытвин, и, подойдя к одному из рабочих, вежливо поклонился ему, встряхивая в то-же время свою измокшую шляпу.

— Сударь, — сказал он несколько повелительным топом, — я хочу попросить у вас некоторых объяснений.

— К вашим услугам, — ответил рабочий, флегматичный парень, высокий и крепкий, но с бледным, может быть благодаря туману, лицом.

Мужчины посмотрели друг на друга. Одежда „анархиста” была вся в грязи. Рабочий заметил это: он только что осторожно опускал в эту грязь свою железную палку с крючком.

— Послушайте, — спокойно сказал он, не ожидая вопроса, — не советую вам ложиться на землю. Это нездорово в такую погоду.

— Каждый устраивается как может, друг мой, — ответил черный человек, раздраженный этим предупреждением. — Я как раз хотел вас спросить, не нужна-ли вам хижина, которую я занял?

— Нисколько.

— Так меня не потревожат отсюда?

— И не подумают. Это старая сторожка. Но вам удобней было бы спать в амбаре. Там достаточно соломы; только бы вы были осторожнее с огнем... Вы курите?

Он протянул ему кисет с табаком.

— Нет, спасибо. Скажите, вся эта местность принадлежит г. Давенелю?

— Эта местность? Ведь это именье принадлежит правительству, всей Франции, проще сказать — г. Давенель директор, но не помещик. А что? у вас были столкновения с правительством?

Обрадовавшись минутке отдыха, рабочий за разговором набивал трубку, воткнув перед собой в землю свою железную палку. Товарищи его были далеко, да и не представляли для него такого интереса, как этот незнакомец.

— Я догадываюсь в чем дело! Вы подкинули бомбу? А, не правда-ли? — продолжал крестьянин, для которого подкинутая бомба казалась настоящим праздником.

— Если вам сказал это г. Давенель, ваш директор, вы должны ему верить. Скажите мне, где мне бы тут купить кое-что поесть. У меня есть деньги, но я не хотел бы появляться в соседних деревнях.

— Конечно, это ясно! Вас вероятно ищут. Здесь вы можете жить совершенно спокойно. Вчера управляющий сказал нам от имени директора, что те, кто встретит черного человека, не должны задерживать его.

Не то стыд, то то гордость удержали „анархиста” от расспросов о том, что за работа поручена этим людям, считавшим его за честного бунтовщика. Он свалился к ним в грязь без всякой предвзятой мысли, просто потому, что ноги отказались в ту ночь служить ему. Чего ради расспрашивать их о том, с какого сорта нечистотами имеют они здесь дело? Лучшим достоинством человека недаром считается отсутствие всякого любопытства.

Рабочий прибавил:

— В той стороне, где барышнины ясли, есть лавочка — большой амбар, освещаемый по вечерам электричеством. Там продастся все необходимое для членов нашего потребительного общества — недурное вино, табак... да, извините, вы не курите. Это жаль! Здесь необходимо курить: это несколько очищает воздух.

„А, вот что, — подумал черный человек, — они боятся лихорадок; они вероятно осушают болото”.

Он надел шляпу, осмотрелся и пошел по направлению к голландской ферме, по одной из прямолинейных дорожек.

По дороге он насчитал дюжину домиков, очень похожих на исповедальни; на пороге почти каждого из них сидела или стояла женщина, сортировавшая салат.

„Кладбищенские сторожихи”, — подумал „анархист”, иронически улыбаясь.

Одна из них указала ему ближайшую дорогу к лавочке. Так как ветер переменился, стрельба уже не была слышна. Воздух, пропитанный тошнотворными испарениями, был очень тяжел и отдавал, благодаря сырости, запахом сальной и грязной воды, в которой только-что вымыли посуду.

„Ну, не скоро я обживусь среди этой идиллии”, — думал черный человек.

Подходя к лавочке, он замедлил шаги. Молодые работницы в белых передниках сортировали в ней фрукты и укладывали их в корзины и ящики. На полках стояли кастрюли с компотом и вареньем. Поваренок чистил землянику и гранатный ее сок окрасил ему пальцы.

Это было нечто в роде кооперации между рабочими одного и того же отделения: они получали в общее пользование известную долю фруктов и овощей, остатки от прошлогодних сборов, лишние меры ржи. Это была лавочка рассудительных людей, продававших по низкой цене разные разности расточительным, при чем известный процент получала в свою пользу главная продавщица, жена одного из надсмотрщиков, великая мастерица показывать товар лицом. Члены кооперации повторяли в миниатюрных размерах то, чем злоупотребляли буржуа, и вероятно, разбогатев, выдумали-бы что-нибудь и похуже, еще менее церемонясь, чем их бывшие хозяева. Посреди амбара тянулась бесконечная выручка, покрытая кувшинами, стаканами и тарелками.

Холостяки пользовались в кооперативном обществе Флашеры общим столом, где кормили разнообразно и обильно, строго соблюдая равномерность порций. Первый год — это был целый потоп супов, второй — излишнее обилие овощей. В настоящее время аппетиты притупились, и рабочие довольствовались маленькими школьными порциями, без всяких сладких приправ, довольствуясь одним вареньем. Целые мешки овощей и плодов пожирали на ферме Флашеры поросята, и рабочие имели полное право говорить с гордостью, что бросали излишек скотам.

Черный человек вошел наконец и спросил литр вина и хлеба. Работницы окружили его и, казалось, их белые чепчики зашевелились на головах от любопытства.

— Как вас зовут, вы член общества? Есть у вас нумер и книжка? А, вот что — так это вы черный человек. Это тот господин, который обедал у директора. Эрнестина, дай бутылку! Сейчас мы подадим все, что нужно.

Смущенный этим всеобщим вниманием, черный человек, который уже в продолжение целой недели прятался от людских глаз, пробормотал:

— Вы очень любезны, барышни, благодарю вас, только я не принадлежу ни к какому обществу...

Это признание равнялось предъявленному патенту на дворянство!

— Анархист! — зашептали вокруг него.

Один из рабочих, проверявший какой-то счет на аспидной доске, обратился к нему с ораторской речью:

— Привет, товарищ! Будь у нас желанным гостом. Во Флашере жизнь течет спокойно и мирно, и если ты устал — смело можешь отдохнуть здесь. Времени на размышления тебе хватит. Мы здесь, в сущности, хозяева... да здравствует социализм!

И „товарищ”, несколько уже нетвердый на ногах, подал ему руку.

— Чокнемся!

— Охотно!

Они чокнулись. Работницы с восторгом смотрели, как он пил. Он ловко хлопнул свой стакан, этот молодой человек! В маленьком городке, который представляла голландская ферма, быстро разнеслась молва, что он подобно дикарю съедал по целой курице сразу.

Одна из работниц потянула его за рукав.

— Опасайтесь Клуеля! Это ночной сторож. Он всегда пьян и делает глупости. Не рассказывайте ему о своих делах. Пьяницы — опасный народ! Они болтают и доносят.

Черный человек улыбнулся.

— Сколько я вам должен?,

— Решительно ничего. Г. Давенель приказал отпускать вам в долг. Это хороший человек, право!

— В самом деле! Это для меня неожиданная честь. Со мною, повидимому, обращаются, как с принцем: мне дают хлеб, вино и приют. Вы избавляете меня от необходимости охотиться на ворон.

— На каких ворон? Боже мой, бедняга! Он ел ворон. Ведь это умереть можно, в особенности в такое время! Вы должны спать здесь с нами.

— Как, даже и это?... — спросил он, пристально глядя на девушку.

Она покраснела и спряталась за других, пытаясь засмеяться — в сущности она была испугана. Взгляд этого человека не обещал ничего хорошего.

— Возьмите с собой все-таки одеяло и подушку. Завтра вам пришлют новую подстилку, — объявила одна из старших работниц, решительная и властная женщина.

И она нагрузила его различными необходимыми вещами.

— Но я хотел-бы заплатить, хотя у меня мало денег, все-же...

— До свидания, до свидания! — возразила толстуха, толкая сто к двери.

И он слышал, как смеялись в лавочке над этой „социалистической” комедией. Раз у них было всего много, а у него ничего, без труда можно было приручить его, снабдив этим излишком, от которого уже отказывались поросята.

Он ушел с полными руками, решаясь терпеть пока что железные оковы, которыми опутывал его этот люд, помешанный на социализме. На обратном пути он рассуждал сам с собою, чувствуя во рту горечь от выпитого вина:

„Я думал, что прослыть анархистом гораздо труднее. Как обрадовались эти бедняги, неожиданно встретив на пути свое „начальство”. Малейшее незаконное проявление силы против права, и они уже в восторге от того, что им удалось ускользнуть! Их настоящий хозяин дрожит за свою популярность и свои вишни, более мелкая сошка — надсмотрщики настолько отупели от вечной выпивки в компании, что тот, кто пьет один, уже внушает им уважение. Я буду жить и есть на их счет неизвестно во имя какого принципа политической экономии только потому, что они во мне увидели существо, непохожее на них самих. Бессмысленное швыряние бомб в беззащитных людей кажется им в тысячу раз более почтенным, чем, например, благородное преступление, вызванное жаждой мести. Всякие проявления инстинкта кажутся им допустимыми только в том случае, если их можно подвести под ранее установленные законы или какую-либо теорию, т.-е. нечто как раз противоположное инстинкту... Боже мой, как тяжело однако нести то, что я несу”.

И черный человек вздохнул, при чем вздох его относился, быть может, вовсе не к вещам, которыми его нагрузили.

Он ощупью набрел на свое жилище. Уже спускалась ночь, плотная, темная; что-то в ней было тяжкое, давящее... Артиллерия уже стихла, унимались и глухие шумы под землею. В деревне зажигались огоньки: формы, амбары, все маленькие домики, расположенные по прямым линиям, словно открывали глаза, омоченные слезами недавнего дождя. Наконец, вступало в свои права более нормальное существование. Женщины встречали своих мужей, возвращавшихся с поля с вязками травы на плече, в домах болтали и смеялись дети, на стол подавали ужин. Г. Давенель разворачивал ослепительной белизны директорскую салфетку, сидя против своей дочери, которая мечтательно молчала, погрузив носик в цветущие розы, стоявшие в корзине на столе. Всюду запирали окна. Один только черный человек оставался одиноким, придавленным двойным гнетом отверженности и жалости, король, все королевство которого состояло из одного только ужаса, нищий, нищета которого казалась ему скоропреходящей роскошью, и сверх всего преступник, которого не могла не упрекать собственная совесть, раз он обрек себя на существование вне жизни... Побуждала-ли его низость души или пренебрежение — но он не хотел отдавать им свою долю работы. Он не жил в их среде и не мог им быть ни в чем полезным, потому что не любил ни земли, ни людей, еще менее общество... Он не любил никого и ничего потому, что когда-то слишком много, слишком безрассудно любил.

В десятый, по крайней мере, раз закидывал он в воду свою удочку и уже собирался спуститься, разувшись, с берега, перевернуть камни, обыскать ямки, расшевелить эту невозмутимую, похожую на зеркало гладь, черную, как пропасть, без сомнения, черную вследствие неизмеримой прозрачной глубины, когда услышал за собою женский звонкий смех. Женщина смеялась за ивами, насмехалась над ним. Несколько смущенный, он поднял глаза и увидел Маргариту Давенель, всю в белом на зеленом фоне легких ветвей, в рамке темной зелени — чудное видение, слишком, однако; заботливо избравшее рамку и фон.

Он нашел это явление красивым. Но обозленный своей неудачной ловлей, длившейся уже несколько часов, он не двинулся с места, не поклонился, закинул удочку подальше и снова ждал невидимой добычи.

— Как дела? — спросила Маргарита боязливо и покровительственно в одно и то же время.

Прежде чем ответить, он с минуту смотрел на нее своим жестоким взглядом, со злой морщинкой у рта. Эта юная особа явилась, очевидно, чтобы дать ему собой полюбоваться, кинуть нечто в роде милостыни. И в свою очередь, как-бы отыскивая червяка в своей коробке, он внимательно оглядел самого себя. Он был по-прежнему черен до ужаса, грязен, одет в рубище; ноги его высовывались из разорванных сапог, брюки по низу обтрепались, словно были обшиты бахромой, как наряд какого-нибудь дикаря. Под лучами этого яркого летнего дня нищета его особенно резко бросалась в глаза, он казался грязным пятном на светлом фоне, в особенности, думал он, в глазах богатой, насмешливой девицы. И он был недоволен собою.

Маргарита, в белой юбке самого последнего фасона, ложившейся на траву в виде венчика лилии, в кожаном белом поясе, усеянном серебряными гвоздиками, бросавшимися в глаза, и широком кружеве экрю на белом шелковом корсаже, нашитом в виде детского воротника, казалась наивной девочкой. Эти воротники всегда имеют такой вид, словно надевшая их женщина донашивает еще свой детский гардероб. Бледная, с красными, розовевшими под тенью красного зонтика губами, она прежде всего производила впечатление очень аккуратной и бережливой особы. Было в ней что-то неискреннее при всей ее корректности.

— Ничего не ловится, — пробурчал он голосом потревоженного медведя. — Не удивительно: я слышал, что рыбы пугаются даже простого носового платка...

Она посмотрела на землю и не нашла никакого платка. Из этого взгляда он заключил, что она всегда одевалась в белое, потому что ей и в голову не пришло отнести его замечание к своему эффектному девственному наряду.

— Или церковной пелены, если вам это больше нравится, — буркнул он. — Это более роскошно и еще больше ослепляет бедных животных!

— Так вам кажется, г. анархист, что это я их испугала? Вы нелюбезны, однако! — продолжала она все с той же смиренно-любопытной минкой.

— Г. анархист? Как, и вы тоже? Так это еще продолжается? — заворчал он, поднимая вместе с удочкой свою наклоненную голову.

Он смягчился, несмотря на скверное расположение духа: на ее красивом личике чистенькой барышни было написано столько наивной глупости, сотканной, казалось, из роз и юности, и также тонкого тщеславия, словно пропитанного запахом флер д’оранжа. Он подумал, что если-бы она закрыла свой красный зонтик, она бы сразу подурнела и побледнела — может быть, это была-бы неприятная, болезненная бледность. Она решительно оперлась о ствол большой ивы и лихорадочным жестом перебирала ее тонкие ветви. Она решилась попытаться в этот прекрасный жаркий день приручить и очаровать сидящего перед ней человека. И еще какого человека! Она не отдавала себе отчета, что произойдет, если он будет груб с нею, но ей казалось, что такого рода зверь, живущий на свободе на землях ее отца, в некотором роде зависит и от нее и не может быть очень опасным. Она с минуту полюбовалась на свои ножки, показав их из-под овала своей белой юбки, обутые в английские остроконечные ботинки из желтой кожи, и изрекла следующую пошлость:

— Вы до такой степени нарушили прошлый раз в нашем доме все обычные правила приличия...

Черный человек, с наслаждением растянувшийся на свежей траве, иронически пробормотал словно для одного себя:

— Типичная фраза театральной светской дамы. Ну стоит ли так церемониться с вором!

— Не дамы — барышни! — поправила его молодая девушка с какой-то забавной жеманностью.

— Да, но у вас довольно злое, чисто дамское выражение, когда на вас смотришь снизу

Он вытащил удочку из воды и принялся со всевозможной заботливостью заматывать лесу. Он сам устроил этот инструмент из прута лозы и найденной случайно нитки. Черный человек решил вернуться сюда завтра поутру, раз улов не шел на лад в полдень.

— И так, милая барышня, вы может быть объясните мне, отчего тут не ловится рыба? Не странно-ли: место такое чудесное, с высокой травой под тенью этих нависших над водою ветвей, которые нас окружают целыми гирляндами... идиллической зелени.

— Да, я вам скажу, если вы будете рассудительны, г. анархист.

— Как вас это занимает! Ну ладно, Боже мой, будьте как дома. Я пока отдохну.

Он перевернулся на живот и лег, опираясь лицом на руки и глядя на нее. Это белое видение ослепляло и несколько раздражало его. Ни рыбы, ни обеда и еще досадная встреча с этой вероятно чрезвычайно глупой девицей, которая собиралась уколоть его, разыгрывая роль снисходительной владелицы замка.

Она, повидимому, твердо решилась не отступать от своих салонных фраз. И никогда они еще, казалось, не раздавались в более подходящей обстановке: никакой салон не мог более напоминать стиль Людовика XV, созданный для амуров с любовными стрелами, чем этот пышный уголок в садах Флашеры. Под купами ив вилась тропинка между цветущими травами, словно лепта в светлых волосах. Над водой выступал закругленный мыс, покрытый цветущим ковром самых нежных оттенков, похожий на выгнутое дугою кресло, обитое шелком помпадур, так приятию ласкавшим глаз, ослепленный лучами солнца. Тут раскинулся целый рой драгоценных июньских камней в зеленой оправе — миллион цветов, разбросанных всюду, словно из рога изобилия. Далее шли кусты, словно расцвеченные зелеными перьями, и около них роскошными массами белели палевые звезды, ослепительные маргаритки, хрупкие фрейлины королевы флашерской фермы. Еще дальше в конце этого уголка расстилались уже поля и огороды с картофелем, артишоками и капустой. Но это дикое еще местечко, обрамленное рекой, совсем отделявшей его от остального мира, счастливо избегшее обработки и распланировки, было полно поэтичной, фантастической прелести.

Напротив через реку рисовался ровный ряд деревенских домиков, расставленных словно кости в домино, сохранявших спереди оттенок слоновой кости, сзади, вероятно, совершенно черных, как эти мрачные воды. Красиво раскинулись вдали холмы и долины, позолоченные солнцем, свежие, яркие и сияющие в лучах этого прекрасного, тихого дня.

Черный человек смотрел поочередно на эту картину и на богатую девушку. Но он не мог забыться: его не покидало неприятное ощущение, вечная забота бедняков — ощущение голода.

— Отчего нет рыбы в Сене? Ведь это-же без сомнения Сена, если только ваш отец не изменяет течения рек, чтобы омывать свои Авгиевы сады.

Маргарита быстрее завертела своим красным зонтиком, приготовляя эффектную фразу:

— Да, Сена, но в ней не может быть рыбы: вода отравлена.

— Эта вода, поверхность которой напоминает горную смолу? Мне однако не везет! А я-то ужу в этой проклятой реке, прибранной уже к рукам гг. крупными промышленниками. И вот как приходится дохнуть с голоду, вдыхая всякие нечистоты пресыщенных богачей, которые выплевывают свое состояние в канализационные трубы! Право, милая барышня, есть от чего сделаться анархистом, даже если-бы я им и не был.

— Если-бы вы не были анархистом?...

— Извиняюсь; я перестаю быть им, раз я начинаю стараться заработать себе обед ловлей рыбы, как... простой крупный промышленник в минуту отдыха. Вчера я сделал удочку... Сегодня я рассчитывал поджарить рыбы. Да это настоящая правильная работа! Завтра мне опять придется вероятно рыться в ваших огородах. Одни вареные овощи, знаете-ли, надоедают. А вороны тоже не важная дичь!

— Отчего вы не нанялись на орошение?

Он мрачно взглянул на нее и проворчал, обрывая разговор:

— Вы говорите, что Сена отравлена? Каким-же это ядом? Химическими продуктами? Я ведь круглый невежда, вы знаете, все равно, что с луны свалился. Просветите меня, пожалуйста. В училище, где я просидел слишком долго, я мечтал о цветущих берегах этой реки, которую представлял себе прозрачной и чистой с маленькими белыми барашками у воды.

— Асниернские фабрики не настолько отравляют воду, сударь, чтобы уничтожить в Сене всю корюшку. Дело в канализации... Как это вы, житель Парижа, не знаете, что Сена уносит из столицы все ее отбросы?

— Я вижу, что ничего, в действительности, но знаю, в качестве кандидата на ученую степень. Так, следовательно, мне придется распроститься с надеждой на рыбное блюдо?

— Вез сомнения, сударь! Могу себе представить, как Вы удивили крестьян напротив, усевшись тут с удочкой; как они только не расхохотались вам в лицо, поражаясь вашим терпением: у наших людей его так мало! К счастью, они никогда не подходят к своим окнам. Здесь никто не удит лет уже двадцать.

Она улыбалась.

— Асниернские фабрики... канализация!..

И в свою очередь эта прелестная светская барышня в белом платье, спокойно произносившая эти ужасные вещи, еще раз искренно позабавила его.

— Вы бесконечно обязали бы меня, m-lle, если бы разъяснили, что за жидкость перегоняют у вас в подземных трубах. Ваши садовники ходят в сапогах очень странного фасона, и на ваших полях, в высшей степени гостеприимных, должен сознаться, так как меня еще не задержали, я однако засыпаю с трудом, так тут испорчен воздух; ей Богу, меня стала трепать лихорадка!

Маргарита сидела в конце мыса, в кресле из зелени цвета помпадур, и обматывала тонкую веточку ивы вокруг ручки своего зонтика; она приняла позу юной феи, поднявшей волшебную палочку, готовясь превратить в алмазную реку эту воду, полную нечистот.

Тем не менее она смущенно молчала.

Маргарита Давенель не любила говорить о сути дела, стараясь отделываться общими фразами.

Эти роскошные земли, производившие чудовищные растения и приносившие сказочные урожаи, были так-же отравлены, как самая река, всасывая в себя подонки всевозможных отбросов. И нужно было все очарование летнего дня, весь блеск полуденного солнца, чтобы забыть на минуту о подпочвенных слоях, похожих на худшую изнанку жизни, на примитивный царствовавший в природе хаос. Когда Маргарита была ребенком, она слышала много разговоров по поводу „удобрения”, подрастая, она читала массу статей, прославлявших „поля орошения”, сравниваемые чуть ли не с земным раем. Она однако не вынесла из всего этого приятных воспоминаний, Маргарита — единственная дочь „честного промышленника” не без претензий — всегда побаивалась за чистоту своего венчального наряда или, вернее, своего приданого: ведь их богатство недаром было основано на этих полях орошения, недаром выскочило, подобно громадным, сладким, желтым дыням Флашеры, из отвратительных парников, удобренных попросту человеческим навозом. В свою очередь, жирная коричневая земля фермы всасывала, подобно губке, все нечистоты столицы, в свою очередь поля и роща, холмы и долины насквозь пропитывались противной клейкой грязью. Целая живописная местность подвергалась самой ужасной профанации: болота претворялись здесь в клоаку и перерабатывали навоз в золото! Розы, плоды и овощи черпали свои соки в знаменитом „человеческом навозе”, и по мере того, как столь прославленный поток всех парижских отбросов катился гнойными ручьями по Флашерской почве, Сена понемногу очищалась, тогда как ее берега (цветущие берега, омываемые ее водами) изнемогали от позорного плодородия, вскормленного всеми язвами Парижа! Ассенизация и идиллическое садоводство! Да, и во всем этом было много иронии судьбы, и знаменитые поля орошения вызывали немало улыбок и гримас людей лучшего общества. Да, и отец Маргариты носил орден, розетку огненно-красного цвета за то, что первый собрал партию рабочих на полях орошения, настоящих храбрецов, из которых многие умерли (на поле чести!), слишком надышавшись зловонными испарениями, от которых тошнило анархиста.

Да, всем было известно, что Давенель — этот честный солдат (теперь офицер) промышленной армии — посвятил себя делу канализации, отделяя чистую воду от грязи, производя почти святотатственное орошение, и каждый год угощал у себя во Флашере министра земледелия (постоянно сменявшегося) чудовищными плодами — результатом этого колоссального очищения. Да... было от чего торжествовать. Но, с другой стороны, приходилось считаться с отчаянными жалобами прибрежных жителей, населявших маленькую деревню с домиками, похожими на кости домино, испуганных этим двойным процветанием заразы: в воде, превратившейся из голубовато-зеленой в черную как смола массу, и в прямолинейных садах, зараженных на громадные расстояния во всем этом с виду мирном местечке, в сельском уголке, пропитанном удушливыми газами. Им обещали закрытие сточных труб через десять лет, и это заставило выселиться из деревни множество старых рыбаков, существовавших прежде ловлею рыбы: их выселение немало способствовало брожению умов. Вслед за ними бежало из страны, затыкая себе нос и уши, немало крупных землевладельцев, возникло масса процессов по поводу просачивания убийственных, ядовитых жидкостей в колодцы, водокачки, фонтаны, пруды; под неожиданным напором вонючих подземных потоков обрушивались каменоломни; порывы западного ветра разносили отвратительные запахи на огромное расстояние, заражали воздух замков и дач, элегантных вилл, охотничьих павильонов, восхитительных уголков свиданий влюбленных; отовсюду спасалось подальше встревоженное население... улетали иногда даже птицы.

Птицы, в особенности соловьи, любят чистую воду. Они отыскивают ее всюду, в колеях и ямках, но предпочитают пользоваться ею, не прибегая к ухищрениям современной гигиены. Маленькие певцы до такой степени изверились в постоянно сменявшихся министрах земледелия, что совершенно покинули окрестности Флашеры. Если розы пахли здесь сильнее чем где-либо тяжелым запахом одних лишь махровых цветов — птицы не хотели воспевать их: у них захватывало дыхание от того, что они видели сверху. Одни зловещие вороны, великолепно откормленные, с блестящими от хорошей жизни перьями, гуляли здесь целыми шайками и рылись в почве, завоевывая себе мало-по-малу настоящий королевский приют — страну, охваченную молчанием и заразой.

Переменились самые породы насекомых. На воду опускались целые тучи странных москитов с мягкими крыльями. Они не кусались, но падали дождем на плоды или мясо, где моментально превращались в обжорливых, кишащих как муравьи червей. Громадные черноватые кузнечики откладывали отвратительные личинки, травяные вши со слоновыми хоботами пожирали овощи, вводя в них ядовитые соки. На громадных зеленых, с каким-то металлическим блеском кочнях салата гусеницы и дождевые черви неизвестных еще видов встречались и плодились, пуская ядовитую слюну. Уже на рынках начинали отворачиваться от флашерских овощей, словно ферму окружали проклятые огороды, обширные кладбища, где уже бродили блуждающие огоньки чудовищных басен, создание возмущенной, воспламененной ужасом фантазии.

Но жалобы не достигали своей цели. Не помогало делу и выселение. Само правительство не в силах было что-либо изменить. Оно уступало давлению прогресса. Ради очищения города приходилось загрязнять деревню, и нельзя было заставить правительство убивать богатых парижан, чтобы спасти любителей чистого воздуха, слишком бедных для того, чтобы переселиться в густо населенные центры. Усиленный приток жалоб только сводил с ума многих предпринимателей канализационных работ, которые, поддаваясь разнообразным советам, принимались прорывать ходы в известняке и проводили трубы с ядовитой жидкостью в почве, неспособной всасывать ее, упрямо не желавшей превращаться в пористую.

Маргарита Давенель печально перебирала в памяти всю эту грязь, вновь переживая свои тайные разочарования, виновато опуская голову перед этим счастливцем, который не знал „сути дела”, скрывавшейся под громкими фразами. Маргарита, богатая барышня, боялась его иронической усмешки, которой он готов был подарить это нравственное убожество, усмешки, подобной ее улыбке, относившейся к грязным лохмотьям лежавшего на траве бедняги.

— Неужели вы совсем не знаете где вы находитесь, сударь? Разве вы никогда не слышали раньше, чем попасть сюда, о полях орошения во Флашере? — сказала она, срывая розовый цветок своими розовенькими пальчиками.

— Нет, — ответил он, несколько сконфуженный, — с тех пор, как я свалился тут в яму около вашей новой галереи с вишнями и воспользовался вашим любезным приглашением к обеду, я только и заботился о том, как бы прокормиться и уйти подальше от людей. Я ничего не могу понять. К тому же я не обращаю внимания на то, что меня окружает. Есть, спать, мечтать, пожалуй, — этого с меня довольно. Я живу одиноко и хотел бы ничего не знать. Я равнодушен к полям орошения. Разумеется, я стою за живописность местности в ущерб гигиене. Но, извините, я не могу надивиться, как это вы уцелели, живя здесь? У вас прекрасный желудок! Цветы расцветают на этой грязи роскошней, ярче и пышней — это понятно; но как вы можете дышать всем этим... вы — молодая девушка?...

Маргарита, закрывшая свой зонтик, покраснела, несмотря на отсутствие красноватых теней, только-что ложившихся ей на лицо. В пренебрежительных словах молодого человека проскользнуло, как ей показалось, что-то в роде любезности... Ведь он был молод, несмотря на свой стариковский вид. Он анархист — пускай! Но он говорил довольно увлекательно, не хуже какой-нибудь плохой книги!

Она возразила лихорадочным топом:

— Боже мой, я к этому привыкла. Раз мой отец живет здесь, и я должна жить с ним и как-нибудь приспособляться к этой жизни. Я давно потеряла мать и, чтобы занять меня чем-нибудь, мне поручили вести хозяйство. Мне некогда скучать. Отец не раз собирался вывозить меня в свет, но я предпочитаю свое одиночество. Парижанки, которых мне пришлось бы принимать, слишком впечатлительны, вечно делают гримаски... парижане не могут не отпускать глупых шуточек — и я прослыла гордячкой только потому, что хочу помогать отцу в его предприятии и не терплю вмешательства всяких надоедных людей. Я нахожу, что вверенное нам дело приносит уже достаточно пользы в настоящем — наши цветы и плоды прекрасны — и обещает еще больше в будущем, когда водам Сены будет возвращена их чистота и прозрачность. — Она прибавила лукаво: — И я одеваюсь в белое, чтобы доказать врагам полезного предприятия, что можно прожить чистой и незапятнанной даже на полях орошения.

Черный человек заметил, что она излагала ему содержание социалистической брошюрки. Он глухо засмеялся:

— Великолепно! Мы словно созданы, чтобы не понимать друг друга, m-lle Давенель. Меня беспокоит одно: я подозреваю, что вы хотите обратить меня в свою веру. Я люблю, что до меня касается, валяться в грязи, но у меня по крайней мере хватает смелости признаваться в этом. И принимая во внимание то, что из этого выходит, — я нахожу, что глупо было бы стесняться. Мое существование превратилось бы в настоящий кошмар, если бы мне пришлось подыскивать оправдание всем своим беспорядочно циничным взглядам. Вам придется примириться с тем, что я представляю весьма почтительного анархиста — не у дел. Очищать грязь! ну, признаюсь, ремесло!

Но он уже с удовольствием смотрел на молодую девушку — роскошный цветок буржуазной интенсивной культуры. Эта очистительная работа, построенная на отвратительных отбросах, право, стоила в конце-концов поисков абсолютного в преступлении. Эта огородная мораль была по плечу всем бродягам мысли: и поэтам, и политическим преступникам.

Он прибавил:

— Чего ради, в конце-концов, добиваетесь вы, чтобы я внес анархический элемент в царство ваших благородных орошений? Меня раздражает одна эта расклейка названий на пересаженных из их родимой почвы растениях, которым отказывают даже в скромном желании расти по собственной прихоти!

Маргарита возразила:

— Прекрасная отговорка для человека, не желающего воспользоваться предлагаемыми ему благами. — Она покачала головой и прибавила более серьезным тоном: — Но я не сужу о вас по вишням... Мы только-что пересмотрели газеты за месяц... и...

Черный человек задрожал и поднял голову; встревоженное лицо его покрылось болезненной бледностью.

— А, газеты! — сказал он коротко. — Ну, так что же вы узнали?

— О, почти ничего — только одно, что какой-то молодой человек, высокий и худой, с черными глазами, бросил бомбу под портик церкви, где даже и не было никого, и что она не разорвалась. Отец убежден, что это были вы, потому что преступник не найден.

Анархист повалился назад на траву с глухим смехом, напоминавшим трещотку.

— Вот прекрасное открытие. И так полиция пожалуй гонится за мною!

И он развалился еще удобнее.

— Послушайте меня, — начала она рассудительным и покровительственно-благосклонным тоном, — мы еще ничего определённого не знаем, и потому я предупредила вас. Когда ваша история будет нам доподлинно известна — ведь нам придется выдать вас — это ужасно неприятно. Но с другой стороны, нельзя же укрывать вас... в правительственном садоводстве! И к тому же вскоре сюда приедет министр земледелия, лучший друг отца, а министр всегда является в сопровождении полицейских. Ваше присутствие испортило бы, во всяком случае, праздник. Если нужно вам помочь...

— Чтобы я убрался отсюда? да?

— Или, лучше, чтобы вы превратились в честного рабочего.

— Ловушка, милая барышня! Нет, спасибо. Я не согласен очищать грязь ни для какого правительства в мире. Мне нет дела до результатов, но грязь остается грязью.

— И так, вы не признаете ни права, ни веры, ни Бога, ни власти... Вы не боитесь умереть, г. анархист?

— Я боюсь вас одной, барышня, потому что в настоящую минуту вы держите в руках мое будущее, как цветок, в котором таится жаба.

Она вздрогнула в свою очередь от удовольствия, несмотря на все свое волнение — торжественная роль сообщницы казалась ой чрезвычайно увлекательной.

— Я не хочу вредить вам, поверьте. Я пользуюсь случаем, вызванным не мною, чтобы сказать вам, что вы неправы, вот и все. Как ваше имя, сударь?

— Фульберт, m-lle.

— У вас нет родителей?

— Я круглый сирота. Есть у меня дядя; он никогда не читает газет. А наследства лишил меня уже по выходе из училища.

— Но зачем бросать бомбу в такое место, где никого нет? — легкомысленно воскликнула Маргарита.

— Великолепное, типичное для женщины соображение! В самом деле, глупо было никого не убить... но как знать? Раньше бомбы...

Она испуганно поднялась с места. Этот необыкновенный человек в самом деле слишком хорошо говорил. Она не столько приручала его, сколько сама им увлекалась. Он был черен и грязен, как их подпочвенные воды, но полон неотразимой привлекательности запрещенного плода, горького плода, приятию разнообразившего сладкие ранние фрукты флашерских садов.

Она промолвила, блестя своими зелено-голубыми глазами, словно увлажненными утренней росой:

— Клянитесь мне, что вы не убийца, и я вам поверю.

Он встал в свою очередь и выпрямился, похожий на привидение, благодаря своей худобе.

— Полноте; да это было бы ужасное разочарование для вас! Но все равно. Что за разговор! настоящая идиллия. И как подумаешь, было время, когда меня забавляли подобные вещи! Нет, я не клянусь. Я был и остаюсь вором вишен, а вишни похожи на крупные капли крови, упавшие с неба. Кто может поклясться, что не любит крови? А сами вы, уверены-ли вы в том, что ненавидите меня, как я того заслуживаю? Вы добры, любопытны, горды и скучаете — следовательно способны на все. А я явился тут случайно и занимаю вас. Но вам не удастся развлечь меня. Не легко приобрести власть над умом такого человека как я! Я переберусь в другую яму поджидать полицейских, которые явятся с министром — лучшим другом вашего отца, пли прибегну к окончательной развязке... До свидания.

Он направился в чащу, машинально таща за собою свой шест с удочкой.

Маргариту нервно передернуло: детское тщеславие ее было задето, и она не могла удержаться, чтобы не позвать его.

— Г. Фульберт!

— Ну, что еще?—спросил он дерзким топом потревоженного не во время бродяги.

— Что касается меня — я никогда вас не выдам.

— А кто вас просит об этом?

— Не сердитесь. Я хотела помочь вам спастись; мне кажется, вы стоите лучшей участи.

— Обязываться спасением женщине! Нет, спасибо, милая барышня; женщины внушают мне такое отвращение, что... я предпочитаю вовсе не одолжаться им; даже если-бы дело шло о моей жизни!

И он удалился из зеленого салона Людовика XV походкой принца, желающего прервать аудиенцию.

В день ежегодного праздника и ожидаемого во Флашере посещения министра работницы, поднявшиеся чуть не с зарей, плели под наблюдением Маргариты гирлянды из цветов и украшали предназначенную для официального приема палатку. Это была веселая и легкая работа, которую все знали уже наизусть, как знавали бывало прежде переходившее от матери к дочери искусство украшать алтарь в день праздника Господня. На большом дворе голландской фермы прикрепляли гирляндами к платанам широкие куски серой парусины, покрывавшие в обыкновенное время отправляемую на рынок провизию; парусина развевалась, подобно парусам большого судна, направлявшегося в плавание к тропическим странам. Ожидали, что в полдень будет невыносимо жарко, а к вечеру, пожалуй, разразится гроза. Молодые женщины толпились около громадной кучи полевых маргариток, бледные звезды которых свертывались уже кое-где, похожие на больных пауков, потому что полевые цветы, самые нежные из всех, не переносили удушливой атмосферы, равнодушные к искусственной любезности светских приемов. Каждый раз в продолжение уже семи лет накануне долго советовались по поводу завтрашнего украшения палатки: следует ли оставить по прежнему большую белую гирлянду из маргариток, имевшую такой успех первый год, или примешать на этот раз к ее белизне васильков и маков — цвета национального флага? И каждый раз на заре праздничного дня останавливались на совершенно белой гирлянде простых маргариток, без примеси других цветов — это было изящней, проще и благородней; и барышню звали Маргаритой — поэтому родные ей маргаритки лучше всего подходили к царице празднества. Молодые работницы в легких чепчиках, уже принаряженные и завитые, в безукоризненно чистых передниках, манерно болтали между собою и принимали красивые позы, словно на картинках, изображающих сельские праздники. И черная работа будничных дней, по колено в дурно пахнущей грязи, и усталость — все было забыто. Цветы, легкие полотна девственной белизны покрывали почву, и вода, которой опрыскивали гирлянды маргариток, пахла теплым медом.

Маргарита Давенель стояла в центре этой веселой толпы, в белой батистовой блузке, украшенной тонким кружевом; широкий зеленый пояс красиво охватывал ее тонкую талию, волосы ее придерживались на затылке драгоценной золотой пряжкой. Она была с утра готова к приему гостей в день своих именин, потому что посещение министра совпадало с днем св. Маргариты, 19 июля. И сама она, белокурая, беленькая, сияющая и изящно простая, походила на маргаритку с золотой серединкой, как другие, но, конечно, была самой свежей из всех, потому что никто, как говорили во Флашере, не сорвет ее, чтобы подвергнуть всевозможным сложным случайностям брака. Взволнованная и оживленная, она поминутно кричала:

— Надо плести в двенадцать рядов! Делайте шире среднюю гирлянду, гораздо шире! Люси, Жанна, Клементина, вы плетете недостаточно пышно. Прибавьте здесь цветов, и здесь, и здесь, подколите тут фестон под букетом! Цветов, слава Богу, достаточно.

И гирлянда становилась с каждой минутой длиннее, округлялась, походя на громадное боа, испещренное желтым, свешивалась по стенам, обрамляла столы, окружала в виде кружева скатерти, поддерживала два тяжелые фестона занавесей в дверях палатки, обращенных в ту сторону, откуда должен был появиться министр.

Г. Давенель, с озабоченным лицом, в новом сюртуке, суетился около садовников, которые проносили щиты с традиционными буквами Р. Ф., сложенными из овощей, и корзины с фруктами, настоящие чудеса эквилибристики. Весь этот люд шумел как рой пчел под лучами горячего уже солнца. Завтракали на ходу, останавливаясь по временам выпить стакан-другой вина. Это был великий день, день торжества для полей орошения, день поздравлений от имени правительства. Как в доброе старое время, две бочки вина, белая и красная, были уже початы во дворе; все готовились выпить за здоровье барышни. Поминутно прибегали дети с букетами цветов, некоторые приносили птичку: пару голубей, жаворонка, еще не совсем оперившегося. Барышня после цветов больше всего любила птиц и ей приносили их массу, получая щедрую плату — ведь это были чистые, без малейшего запаха, деньги — подобно тому как была лишена аромата белая звездочка цветка, имя которого она носила. Маргарита благодарила, целовала несколько свысока, жала руки с материнской нежностью, раздавала леденцы и пирожки и рассказывала о чудесном фейерверке, привезенном для сегодняшнего дня из Парижа. В этом году им покажут удивительные вещи!

Отец осыпал вопросами окружавших его людей: перекрасили-ли крыльцо? хорошо-ли вычистили медные отдушники и котлы? Посыпали-ли песком полы в столовых? Нужно было покурить всюду душистыми травами и попрыскать мятной водой в погребах, сообщавшихся с внутренними слоями. Он просто разрывался, ворча, задыхаясь и потея, а тут еще пришли доложить ему по секрету, что, пожалуй, не хватит льда для обеда, потому что в леднике что-то провалилось и он, в ужасе, разразился проклятиями. Он бросился в кухни, и дочь посмотрела ему вслед с легкой гримаской отвращения. Ей не было дела до этого официального тоста; она пила, обыкновенно, только минеральные воды.

В этом году пост министра земледелия занимал товарищ г. Давенеля по училищу и во Флашере справляли кроме официального еще и интимный семейный праздник — свидание двух друзей. Министр Гаро, демократ, толстяк, опасавшийся апоплексического удара, глуповатый, добродушный и очень безобразный человек, принимавший близко к сердцу свекольные кризисы и вечное перепроизводство вина — должен был обратиться к Давенелю на ты во время обычной речи на празднестве. Это должно было произвести некоторый эффект, в особенности среди рабочих.

Программа приема была выработана — в полдень под звуки скромных труб кооперации министр должен был прибыть из маленького Дековилля, декорированного трехцветными флагами, и остановиться у входа в аллею, засаженную розами; оттуда, подобно великану, рожденному игрушкой, толстый краснолицый министр, еще вполне цветущий мужчина (ему должно было быть не более сорока пяти лет), большой любитель раздавать всевозможные астрономические премии — должен был проследовать на голландскую форму. Поля, горничная барышни, заметила почему-то, что министр холост. Он от этого не выигрывал в общем уважении, но все девицы на выданье думали о нем; так в феодальные времена трепетали перед владетелем замка все девушки деревни. Разумеется толстяк не слыл Дон-Жуаном: у него были редкие волосы, кривой нос; он был близорук и пришепетывал, отрастил уже себе порядочное брюшко à Іа Гамбетта, которому усердно, но неудачно старался подражать — он не годился ни в ораторы, ни в любовники. Но молодые девушки уже так созданы, что всякий холостяк интересует их в ту или другую сторону.

— Кого посадят с ним рядом, барышня? — возбужденно спрашивала Поля. — Девочка, которая поднесет ему букет, будет обедать с вами, как в прошлом году?

— Нет, я думаю, лучше не сажать за наш стол дурно воспитанного ребенка. Ничего доброго отсюда не выходит! — ответила Маргарита.

И Поля поняла, что сама барышня займет место ребенка с букетом, сама может быть подаст и букет, который приказано сделать совершенно белый: из маргариток, тубероз и чайной розы. Кончая украшение палатки для приема, Маргарита вдруг размечталась. Горничная произнесла магическое слово: холостяк! Министру трудней, чем кому-либо обходиться без жены. У Гаро роль хозяйки дома играла его сестра, которая была старше его пятью годами, старая ханжа, по словам молвы, отказавшаяся от своей богоугодной жизни, чтобы открыть салон в Париже — Париж стоит обедни! Г-жа Гаро, как утверждали злые языки, походила на мумию из страха прослыть или старой провинциалкой, или черезчур свободомыслящей. Холостяк! министр холостяк! Могло-ли это продолжаться? Сколько невест с приданым всех сословий и возрастов готовы были повеситься ему на шею! Аристократок, купчих и просто авантюристок, которые дерзали смешивать два искусства: наслаждения и политику... Сколько волнений переживали юные души, аккуратно выезжавшие на балы, как охотник на охоту! Благодаря непрерывному чтению романов m-lle Давенель легко представляла себе всевозможные любовные сцены, то полные реализма, то приукрашенные собственным воображением. Холостой министр не мог не задеть ее честолюбивую, склонную к расчетливости и в то же время к сентиментальности душу. Выйти замуж за министра! Положим, он толст и безобразен! Ну, да что значит безобразие мужчины? Это фон, на котором ярче выделяется красота женщины. Мысль о замужестве сменилась мыслью о любви. Можно-ли мечтать о любви безобразного человека? Внезапно оставив работниц с гирляндами, Маргарита вернулась в дом, еще совсем неприбранный в этот ранний час, поднялась к себе, порылась в шкафу и достала оттуда нумер иллюстрированного журнала, где новый министр был изображен во весь рост, на кафедре, на которую он крепко опирался кулаком, довольно типичный для социалиста, хотя, пожалуй, мог бы быть и типичнее... И потом, любовь... Она посмотрелась в зеркало. Она, право, была так хороша сегодня. Эта блузка так ловко сидела на ней, выгодно обрисовывая грудь, зеленый шелковый пояс так красиво прилегал к тонкой талии, и волосы так пышно поднимались надо лбом, словно королевская корона (вид королевы идет женщине, которая метит в жены министра-радикала), и потом, потом...

— Что за дура эта Поля! — пробормотала она, уже опасаясь неудачи.

Любовь! и тут-же она вспомнила об анархисте, не отдавая себе ясного отчета, почему мысль о нем пришла ей в голову именно теперь.

Этот тоже не был красавцем, но он был молод полон таинственной привлекательности. Пользуясь его появлением во Флашере, можно было бы разыграть хорошую комедию: заинтересовать министра разными недомолвками, притворяясь испуганной, отвести его в уголок сада, к кустам роз, повернуться вот так в профиль (и она снова посмотрелась в зеркало) и, сделав большие глаза, пробормотать, слегка стуча зубами, задыхаясь, плохо владея собой от ужаса, с высоко поднимающейся грудью: „Г. министр... отец не сказал вам... я считаю своей обязанностью... ведь этот человек может в самом деле натворить не мало бед, подбросить бомбу или уложить кого-нибудь ударом кинжала! — Вы — великий человек (прежде всего толстый!), вы наш гость, священная для нас особа (тут она вставит какую-нибудь трогательную фразу)... Я не могу не поделиться с вами своими сомнениями — тут у нас скрывается анархист, и с той минуты, как я вас увидела, я только и думаю об опасности, которой вы подвергаетесь”. Министр-холостяк должен быть круглым дураком, если не заметит, даже и в минуту воображаемой опасности, пышной красоты доносчицы — тогда... Правда, она поклялась анархисту, что не выдаст его, но ведь без этого решительного шага сердечные дела ее не подвинутся ни на йоту; это преступление, но оно необходимо, насколько ей подсказывает рассудок... Что же касается любви... И опять ее мысли перекинулись на другую тему.

Анархист явился ой в новом освещении: фантазия ее быстро работала, как подпочвенная вода диковинной страны, где она жила. Она представила себе угрюмого молодого человека, холостяка, так-же как и министр, бросающего в палатку бомбу, опрокидывающую богато сервированный стол, убивающего ее отца и министра и похищающего ее самое, неприкосновенное сокровище, которое он спрячет, в качестве заложницы, где-нибудь в парижской мансарде. Она спокойно представляла себе картину этого всеобщего разрушения. Министр, за которого она собиралась замуж, стремясь блистать и царить в свете, посещаемом сливками буржуазии, и завести салон, где она распоряжалась бы судьбою деятелей Франции — лежал на полу: бомба разорвала ему большой живот, из которого вываливались внутренности —  ужасное и грубо-карикатурное вместе с тем зрелище, отец ее вытянулся со сложенными на груди руками, раненый в голову; вокруг рассыпалась прислуга, дети из „яслей”, рабочие Флашеры, израненные, бормоча проклятия. Один лишь этот черный человек, похожий на дьявола, непоколебимо жестокий, смеялся, связывая ей руки, чтобы она не пыталась защищаться...

— Барышня, — сказала кухарка Меланья, внезапно испортившая своим появлением всю картину убийства, — нам не хватит на суп брюссельской капусты.

Разумеется, Маргарита пожала плечами.

— Сделайте суп сен-жермен, — равнодушно возразила она.

— Придется переделать меню?

— Полноте, никто ничего не заметит! Прибавьте, напротив, суп сен-жермен и подайте его, не вычеркивая в меню другого.

Кухарка исчезла, а Маргарита нашла нужным заняться своими ногтями. Да, эта партия ей подходила, мешало одно: дурная репутация Флашеры — „скверный запах приданого”. И голубые глаза Маргариты вдруг потемнели от гнева. Ах, как она ненавидела свое положение в свете, свой дом, свое богатство и непоправимую тупость своего отца. Романы, драмы, любовные приключения — все это было не для нее, дочери фабриканта человеческого удобрения! Она тут родилась, выросла на этой почве, и хотя ее красота выступала в этой обстановке еще лучше, еще чище — она была, тем не менее, для всех, для министра, как для анархиста — продуктом отвратительного и смешного предприятия. Ее девственные платья казались грубо измаранными извнутри; ничто не могло замаскировать сути дела и никакие празднества не могли смыть этого стыда, этих каналов с нечистотами, прикрытых цветами.

И раздумывая об этом, молодая девушка со злобой ломала костяной резец своего прибора для чистки ногтей.

Отец закричал ей тут под окном:

— Маргарита, Маргарита! с ума ты что-ли сошла? Целый час просят у тебя ключей от столового белья!

Она спустилась вниз попрежнеиу спокойная, корректная и вежливая, как оно и подобает рассудительной особе, жертве геройского долга. Она молчала и будет молчать впредь. Она не выдаст анархиста, чтобы спасти министра, она не изменила бы и министру, чтобы спасти анархиста. Она слишком хорошо знала, что за плоская обыденная шутка жизнь, в ней нет эффектов. К великим мира приближаются с почтением, забывая рассказать им что гнетет сердце, будь то любовь или честолюбие, и жизнь снова входит в свою колею, а героиня остается попрежнему буржуазной благовоспитанной девицей на выданье. И она знала, что сама же посмеется над собой во время обеда, когда гости заведут мирные разговоры об улучшении сортов свекловицы.

К тому же она охотно превратилась бы в пастушку, даже если-бы была королевой. Какое счастье сразу стать иной, перестав прятать, словно под цветами, под наружной банальной наивностью худшие „отбросы” своей испорченной души.

В этот праздничный день она чувствовала себя готовой на все. Ее красота, здоровье возмущались и просили жизни. Она чувствовала, что в один прекрасный день она способна убежать из дома, захватив свои бриллианты и деньги, убежать под вымышленным именем и работать все равно у кого, все равно что. Она часто завидовала собственной горничной Поле, этой вульгарной особе, хорошо знакомой мужчинам, как говорили во Флашере. Кто рискнет сойтись с порядочной девушкой? Выйти замуж за какого-нибудь буржуа, равного ей по положению... за того инженера, например, который осматривал подпочвенные трубы? Нет, ни за что! Лучше убежать или высохнуть в старых девах? Или стать высокопоставленной дамой или ничем...

Она выдала ключи от столового белья и сама своими руками вынула прибор камчатного полотна, который употребляли только в торжественных случаях.

Около полудня из Дековилля явились при звуках флашерской музыки человек двадцать мужчин в черных сюртуках под легкими летними серыми накидками английского фасона, защищавшими платье от пыли. Министр был в соломенной шляпе (очаровательное нововведение!), г. Давенель, напротив, в высоком цилиндре походил издали на настоящего министра. Отец Маргариты, в ордене, приближался с самодовольным видом человека, вполне удовлетворенного жизнью. Будущность его дочери мало занимала его, и, конечно, он и подумать не смел о такой для нее партии, какую представлял толстяк Гаро. Его дочь не хотела выходить замуж и прекрасно: в дни таких приемов ловкая и умелая хозяйка дома была ему необходима. Время-от-времени он глубоко вздыхал с видом человека, изнемогающего под бременем порученной ему правительством должности, но, в сущности, он принюхивался к окружающей его, наполненной ароматами, атмосфере, которая казалась ему недостаточно ароматной. Было невыносимо жарко, и временами вместе с ароматом роз в лицо бил какой-то гнилой запах, запах сальной воды из-под посуды, запах трупа, химически переработанный и смягченный. Ничто не могло совершенно замаскировать подпочвенное орошение и, несмотря на всю свою привычку к воздуху Флашеры, директор мог безошибочно определить по характеру запаха откуда тянул ветер. Гаро обливался потом, мучимый схватками в желудке. Он тоже обратил внимание на воздух Флашеры, но... какая же общественная деятельность не имеет по временам своей обратной стороны? При первой встрече два товарища не говорили друг другу „ты”, чтобы не испортить эффекта обеденной речи. Толковали о постоянном процветании образцового садоводства Флашеры и новом сахарном законе... Министру представили старого служащего, г. Жакелуара, и г. Гофруа, старшего счетовода, который в свободное время пописывал стишки. Потом сели за стол под звуки все той же музыки, наигрывавшей какие-то кисленькие мотивы, нисколько не освежавшие гостей.

Маргарита ждала гостей у входа в палатку; при виде министра ей пришла в голову новая фантазия. Сорвав со своей горничной передник, она быстро завязала его вокруг талии и, опустив левую руку в карман, она подала министру правой девственно-белый букет, пролепетав:

— Г. министр! от вашей покорной слуги...

Это вышло не особенно умно, но, впрочем, и не слишком неуместно во время приема на лоне природы. Развеселившийся в этой сельской обстановке министр отечески расцеловал плутовку, говоря:

— Ваша дочь, милейший Давенель, лучшее доказательство, что нигде в мире цветы не расцветают пышней и ароматней.

Эта неловкая фраза разрушила все проекты Маргариты. Министр вступил в их маленький мирок самой неудачной дверью, тем самым входом, откуда поднимались все удушливые газы, отравлявшие девственные мечты Маргариты.

— Маргаритки не имеют запаха, г. министр, — несколько насмешливо возразила она.

Гаро положил на тарелку стеснявший его букет.

— Вы ошибаетесь, — добродушию промолвил простяк, — они пахнут и свежестью, и полем, когда подойдешь к ним поближе. Нет цветка без запаха, хорошего или дурного, и китайцы уверяют, что assa fetida издает самый сильный аромат.

Не зная имени дочери своего лучшего друга, бедняга „доктор агрономии” молол, что придется. Ему представили детой из „яслей”, ответивших стишки, в которых имя королевы флашерских садов соединялось с именем отца и покровителя земледелия. Затем Гаро, стремясь окончательно зарекомендовать себя в глазах молодой девушки в качестве галантного кавалера, со вздохом облегчения вернул ей белый букет.

— Преподношу вас себе самой, прелестная соседка!

Маргарита, окончательно разочарованная, должна была есть и пить, хотя вовсе не была голодна, и казаться, несмотря на случившееся, любезной хозяйкой. К довершению всего отец, беспокоясь, хорошо-ли она составила меню, поминутно посылал ей угрожающие взгляды. Хватит-ли льда? Хороши-ли были вина? (Все сырое, полежав в их погребах, принимало, благодаря подпочвенным водам, особый привкус). К счастью разговор вскоре сделался общим. Директор рассказывал о подвигах сельских властей против одного из крупных местных землевладельцев, решительно закрывшего свои виноградники от вторжения искусственного орошения. Журналисты земледельческого органа дивились замечательной в самом деле величине овощей; маленький, сильно напомаженный блондин рассказывал о предстоящем аресте главного управляющего Асниеры, знаменовавшем победу оздоровления над отравлением почвы.

— Превосходный у вас повар, милейший Давенель, — сказал министр, наклоняясь к хозяину после одного из рыбных блюд с соусом из каперцов.

— О, — сконфуженно пробормотал тот, — эта проклятая жара портит нам все. Мы хотели угостить тебя нашим „регентом”, но, сорванные поутру, они не могут сохраниться до обеда.

Регентом называли чудовищной величины цветную капусту, созревавшую в южных городах, целые гигантские шары цвета слоновой кости, на которые года два тому назад напали какие-то новые невиданные черви, какие-то толстые желтоватые гусеницы, почти незаметные, так крепко прилипали они к капусте, появляясь на ней в ту же минуту, как только ее снимали с гряд. Работницы Флашеры при виде этих ужасных червей испуганно и отчаянно вскрикивали.

— У вас тут, вероятно, целая коллекция прелюбопытных насекомых, — с довольным видом сказал министр, вытирая себе рот салфеткою.

Ему перечислили все сорта истребителей растений. Прежние виды насекомых ничего не стоили в сравнении со вновь появившимися, которые, казалось, росли и совершенствовались вместе с различными улучшениями в сортах и величине овощей. Жук, глодавший розы, страшно толстел вместе с увеличивавшейся до невероятных размеров пышностью махровых цветов. Червь, прорывавший ходы в моркови и свекле, закрывая их за собою, словно помогал плутовать овощному торговцу — вытягивался, принимал розоватую окраску, близко подходившую к цвету овощей, из которых он высасывал все соки. По мнению надсмотрщиков за полями орошения, всякий навоз, удобряющий почву, несомненно совершенствует мрачные поколения кишащих в ней червей. Человеческий навоз, который называли из приличия „новейшей системой”, имел и свои дурные стороны: так салат... В эту минуту за столом завязался спор между садоводами и главой земледельческой прессы, который предпринял смешной поход против салатов новейшей культуры. Разве не было возможности обеззаразить их? Черви не были бессмертны: стоило найти только хороший состав обеззараживающей жидкости, и черви должны были погибнуть в зародыше. Оставалось отыскать нужную для этого дозу.

— Да, определенную дозу — это самое важное! — воскликнул министр, со своим обычным ораторским жестом, припоминая то, чему когда-то учился в латинском квартале.

Смешивая в приятном разговоре старинные клинические лекции и новейшие приложения химических составов, он ораторствовал на тему о невидимых, крошечных врагах, микробах; это его заняло до самого десерта. Во время десерта он встал и поднял свой стакан, наполненный чистой прозрачной водою.

— Даже в этой, безукоризненно повидимому чистой воде, мы открываем под микроскопом...

Крестьяне, рабочие слушали его на другом конце стола, с напряженным вниманием: этак человеку нельзя ни пить, ни есть: чистая вода, которую министр поднял над их головами, прозрачная, как лучший алмаз, словно смеялась над ними, обманывая их своей чистотой.

— Да, господа и любезные сограждане, даже чистая вода недостаточно чиста, хотя, конечно, это еще самое безобидное. Вы сами знаете, откуда она выходит...

В самом деле, ведь она выходила... оттуда... профильтрованная полями орошения!

Г. министр продолжал свою речь, с широким жестом, таким же, какой подметили в прошлом году и у его предшественника, только еще более красивым и развязным... Он выпил этот стакан „относительно чистой” воды за процветание полей орошения, за отечески-заботливое о своих подданных правительство и за здоровье директора Флашеры.

— Пью за твое здоровье, старый друг; желаю тебе и впредь управлять такой же отважной и твердой рукою вверенными твоему попечению скромными работниками, в среде которых мы проводим этот торжественный день.

Эффект получился полный! Затем он выпил за здоровье молодых девушек, за цветы, за овощи, выпил бы, вероятно, и за червей и гусениц, если бы это пришло ему в голову; к счастью, он во-время забыл о белой гусенице, уничтожавшей цветную капусту.

Речь его встретили аплодисментами и трубы заиграли туш.

Маргарита слушала с тяжелой головой, словно сквозь сон: вдруг ей почудилось, что где-то в конце двора раздался за столом странный шум, не то смех, не то звук разбившейся тарелки... кто-то смеялся в толпе, менее внимательно прислушивавшемся к словам министра. Там за столом, накрытым на пятьдесят приборов, обедали бедные из Флашеры и окрестностей, было там не мало и бродяг весьма сомнительных с виду. Один из них и покатился вероятно со смеху, когда министр принялся пить воду вместо шампанского, которое стояло перед ним в бутылке с золотым ярлыком.

Маргарита вздрогнула. Не анархист ли это? Кроме него некому было смеяться... Избавившись от обязанности занимать Гаро, который под руку со своим лучшим другом отправился осматривать насаждения Флашеры, она стала обходить столы.

Там еще обедали и, воспользовавшись поучительной речью министра, пили вино, чтобы не ввести вместе с водой какого-нибудь микроба в желудки. Маргарита наслушалась среди этих людей всевозможных, несколько бесцеремонных комплиментов и получила мокрый поцелуй от крошечного бродяжки, который поднос ей букет цветов. Она еще не сняла передника, что чрезвычайно поправилось всей этой публике с воровскими физиономиями, явившейся Бог знает откуда, не из одной только Флашеры, конечно. Она переходила от стола к столу, сочувственно беседуя с ними, интересуясь количеством блюд, величиной порций, отдавая приказания наполнить пирожками опустевшие корзины из-под фруктов. Она чокалась, улыбалась, позволяла трогать себя за руки, задевать за платье — этой сомнительной шайке, от которой спаслась бы бегством, если бы встретилась с нею где-нибудь на опушке леса. Она искала Фульберта. Наконец она увидела черного человека с горящими глазами — он стоял у забора, отделявшего черный двор от полей.

— Г. Фульберт, — сказала она, — отчего вы не вошли во двор? Сегодня мои именины. Выпейте за мое здоровье.

Она стояла перед ним, положив руки в карманы передника и походила в эту минуту на хорошенькую трактирщицу из оперетки. Фульберт молча вошел в калитку. Он смеялся, услышав издали странный тост, но сейчас он был слова серьезен и мрачен. Бедняки сторонились его с нескрываемым пренебрежением. Откуда свалился им на голову этот человек, который не хотел ни есть, ни пить с ними, и отчего барышня церемонно называла его по имени, тогда как он, казалось, и внимания на нее не обращал?

Гордясь тем, что ее находили хорошенькой, взволнованная всеми этими комплиментами, и, может быть, также грубым прикосновением этих слегка опьяневших людей, она привела Фульберта к парадному столу. Почетные гости уже разбрелись по саду или курили, выслушивая новую речь министра перед рассадником плодовых деревьев.

— Вы покушаете здесь, и я буду прислуживать вам, — объявила Маргарита.

Фульберт повалился на стул, сжимая кулаки.

— Ну, я не стану пить этой воды за ваше здоровье, не рассчитывайте на меня... Этот хлеб мне не по вкусу, как выразился бы ваш отец.

Она подала ему большую рюмку вина.

— Нет, я хочу, чтобы вы выпили за что-нибудь другое; не за здоровье... за новую бомбу, пожалуй; понимаете? Великолепно было-бы подбросить тут, среди этого празднества, хорошенькую бомбу, которая обсыпала бы своими осколками все и всех, — министра, инженеров, журналистов, надсмотрщиков, рабочих, форму со всеми ее пристройками! чудесный вышел бы фейерверк, превосходный апофеоз праздника... Это позабавило бы меня... Я ушла бы к себе в комнату, чтобы полюбоваться этим зрелищем издали.

Анархист положил локти на камчатную скатерть с белыми цветами, покрытую кое-где, словно рубинами, соком от земляники и каплями бургундского.

— Что вы говорите, m-lle Давенель? Вы похожи в эту минуту на истеричную. Вы испугали бы меня, если бы я был способен рассыпаться тут в любезностях... но я явился сюда, чтобы поесть еще раз и только, да, только, милая барышня.

Эта дерзость высказана была довольно мягким тоном.

Горничные принесли, по приказанию m-lle Давенель, блюда, только что предложенные министру. Несколько удивленная Поля сказала с пренебрежительной миной:

— Прикажете принести льду? г. директор велел беречь его.

И в самом деле, стоило ли расточать подобную драгоценность перед этим странным человеком, платье которого превратилось уже в лохмотья, руки были черны и грубы и к волосам прилипла коричневая грязь, в которой он любил валяться. Чего ради освежать этот ад?

— Не надо льду, Поля, принесите из погреба новую бутылку шампанского: эта уже начата. Вы позабыли, что г. Фульберт никогда не пьет воды.

Анархист закрыл на секунду глаза.

„Мне следовало бы бежать: это роковая для меня минута”... — подумал он.

Но голод, а в особенности соблазн давно уже позабытой им роскошной обстановки взяли в нем верх. Он остался.

— Теперь, — сказал он, пообедав, — я хотел бы заплатить, что следует: кого хотите вы заставить меня убить, черт возьми?

И он смеялся своим жутким смехом, напоминавшим звук трещотки.

— Ровно никого и ничего, — ответила она с любезной светской улыбкой. — Постарайтесь измениться к лучшему — вот и все. Вы плохо понимаете шутки, г. Фульберт.

— Как, уже прошло? Это не долго длилось. Но знаете ли, я подметил пламя в глубине ваших голубых глаз; это доставило мне удовольствие, вы кого-то ненавидели (быть может весь мир) в ту минуту, когда говорили: „великолепно было бы подбросить хорошенькую бомбу”... Кстати могу я попросить у вас нечто? — иголку с ниткой... только... скромная просьба, не правда ли?

Она ответила:

— Я пришлю вам их завтра со своей горничной.

Он отвернулся с досадой, потом пожал плечами.

— Мое платье в таком виде... раз я умею начинять бомбы, я должен и уметь шить. „Золотом трудно шить, а молотом можно бить”, говорит пословица. Министр смешон, вы не находите?

— Согласна, — сказала она развязным тоном, — и хуже всего, что люди навязывают мне его в женихи.

— Полноте, этого толстяка! Неужели вы выйдете за этого борова?

— О, ведь это пустые сплетни, не больше.

И она опять улыбнулась прежней улыбкой.

Зачем она ему солгала? Зачем она усадила его как какого-нибудь принца в парадной палатке, сбросив с пьедестала другого? Отчего, услышав его смех, она почувствовала себя так, словно все рушилось вокруг нее? Она сама себя не понимала. Краска бросалась ей ив лицо, когда она говорила пустые любезности или банальные фразы, и в то же время она была способна совершенно спокойно отнестись к смерти своего отца, которого, как ей казалось, уважала и любила, и ни одна слеза не блеснула бы в ее глазах в ту минуту, когда они горели, как давеча, опасным огоньком. Неспособная на преступление, она нашла бы в себе достаточно смелости, чтобы внушить его: довольно было встречи с этим преступником — ужасной случайности — чтобы худшие инстинкты, таившиеся в ее душе, целиком отразились на минуту на ее бледном личике.

Так заманчиво толкнуть кого-нибудь в пропасть!

— Хотите, я дам вам хороший совет, барышня? — сквозь зубы пробормотал Фульберт. — Выходите за этого министра. Не упускайте удобного случая превратиться в настоящую буржуазку. Вы готовы наделать непоправимых глупостей. Я это вижу. Есть чистые воды, которые отравляют самый здоровый организм. Вы хотите невозможного и пропадете, стараясь очистить ваши подпочвенные слои.

Он встал.

— Я могу удалиться... без бомбы? — с иронией спросил он.

Она кинула ему на скатерть маргаритку.

— Но не без цветка, сударь.

Резким движением он схватил цветок — так злая птица убивает насекомое своим крепким клювом — и удалился, смешавшись с толпою бедняков, наполнявших палатку, так как и они желали принять участие в роскошном приеме министра.

Маргарита была странно настроена — она словно бросила в пропасть часть своей души. У нее кружилась голова. Она не выйдет замуж за этого жирного министра и не останется прежней буржуазкой, нет, о, нет!

А в воздухе надвигалась гроза.

Вечером действительно поднялся ветер и пошел дождь. Министр должен был удалиться, не дождавшись фейерверка. Гаро уезжал, очень довольный своим посещением. Он видел овощи, свеклу и пьяных рабочих. Маленькая Давенель была очень мила в своем опереточном переднике, а отец ее очень обязательно давал всевозможные объяснения относительно новой болезни цветной капусты. Кроме того, отвязавшись от этого необходимого визита, можно было сладко вздремнуть и позабыть диковинные урожаи на полях орошения.

„Все это прекрасно! — думал толстяк, на которого всегда находил критический дух за послеобеденной сигарой, — но что бы они там ни говорили, это... это в самом деле чересчур того... слишком”...

Философствуя таким образом, он пристально смотрел при блеске молнии на громадные грязные поля, темнокоричневые, липкие под потоками ливня; всюду расплывались громадные темные лужи, выделяясь словно черные масляные пятна среди полукруга холмов, оттененного мрачной тенью темной нетронутой рощи. И добряку-агроному в голову не приходило, что он... „чуть-чуть не женился” на маленькой Давенель, этом хорошеньком цветке, вскормленном заразой. Он был таким закоренелым холостяком!

А под парадной палаткой дождь и ветер самым безжалостным образом опустошал гирлянды из маргариток. Белые лепестки, облетая, пропадали во мраке, и там и здесь то та, то другая из нежных бледных маргариток судорожно съеживалась, как паук, как белый больной паук.

Отец Маргариты был очень положительный человек, любивший громкие фразы. Порядочные люди не могут обойтись без того, чтобы не смягчить красивыми словами неизбежные в жизни рискованные положения. Из этого не следует, что мы хотели бы выставить этих порядочных людей в невыгодном свете и доказать (смешно и нелепо!), что они более опасны, чем воры и разбойники — нет; мы хотим только сказать, что порядочный человек, пускаясь болтать и прикрывать красивыми словами свое затруднительное положение, нередко спускает с цепи таившиеся в глубине его души дурные инстинкты. Инстинкты похожи на сторожевых собак. Они свирепы и преданны, лают по ночам на орущего во все горло пьяницу и позволяют настоящему преступнику исподтишка отравить себя... Они одинаково способны приносить вред или пользу, смотря потому, насколько мы полагаемся на них. Лучше их не трогать... Г. Давенель боялся скомпрометировать себя неосторожными, хотя бы и прекрасными, поступками и любил пышные фразы, произнося их с самой добродушной миной, когда чувствовал необходимость свалить с себя всякую ответственность в каком-либо деле. Он объяснял, подводил итог, входил в подробности, мелочно, долго, как моют обыкновению руки, собираясь притронуться к хлебу. Руки его совести (если можно так выразиться) всегда были чисты, потому что он умел „заговаривать” самое затруднительное положение, если не мог его избегнуть.

Он очень любил свою дочь Маргариту, но плохо знал ее. Чтобы лучше ее узнать, ему следовало бы внимательней присматриваться к ней, изучать ее без лишних разговоров. Есть слова, которые воздвигают между собеседниками настоящую непреодолимую преграду. Директор Флашеры был вполне уверен, что его дочери ужасно хочется замуж, несмотря на все ее пренебрежительное с виду отношение к женихам и поклонникам. Он и не думал оставлять со в старых девах, но ему, вдовцу, доставляло удовольствие присутствие в его доме невинной девушки, смягчавшей в этом доме нравы, поддерживавшей в нем порядок, чистоту и изящество. Маргарита с ее цветущей красотой являлась как бы живым отрицанием жестокой правды, заключавшейся в идее полей орошения. Она являлась представительницей чистого электрического света, сиявшего в сырых погребах, когда-то полных нечистот, теперь обращенных в склады съестных припасов. Она была цветком в его петлице, беленькой розеткой его почетного легиона, а подобное украшение не легко подарить какому-то зятю. Г. Давенель, вдовевший уже довольно давно, заводил себе время-от-времени возлюбленных. Он знал по собственному опыту, который заметно старил его с каждым годом ко времени весеннего расцвета его садов и полей, что женщина всегда жаждет свободного и сильного чувства; что всякая женщина, чистая или нет, молодая или старая, безмятежная или страстная, верит только в поступки, не заботясь о фразах, и что если мужчины редко встречают бескорыстные ласки, женщины обладают удивительным талантом создавать из самых вздорных пустяков самые безумные страсти. Женщина способна создать любовь чуть ли не из... отбросов и взлелеять поцелуи на худшей почве! Он был уверен, что в один прекрасный день пожар страсти займется и в девственной комнате наверху. Его двадцатитрехлетняя дочь такими лихорадочными глазами посматривала иногда на аллеи флашерских садов... и по своим мучениям пожилого вдовца он легко угадывал томленья этой девственницы... Рано или поздно приходится таки отдавать своих дочерей кому попало. Рано или поздно приходится быть обманутым. Рано или поздно приходится в свою очередь изменять. Таков закон природы. Он держался пока золотой середины, оставлял дочь у себя, разрешая ей чтение всевозможных романов. Он предпочитал не знать, что был обманут, не поднимать шума, если того не требуют приличия. Только на словах он ничего подобного не допускал и выставлял себя самой прямотой и правдой, прямолинейным, как стрела громоотвода, которая привлекает грозу, охраняя домашний очаг.

На утро после приема министра г. Давенель сидел в библиотеке на своей голландской ферме, когда Маргарита спустилась туда за книгой. В доме не успели еще водворить должного порядка после вчерашнего празднества и придать ему обычный уютный жилой вид. И при виде испачканных тарелок, валявшихся на всех столах и стульях, увядших гирлянд и букетов, всюду попадавших под ноги, грязных салфеток, липких стаканов, яблочной шелухи и т. п. директор отправился на отдых после завтрака в большую, тихую комнату, которая обыкновенно возбуждала в нем одну зевоту — ряд переплетов напоминал ему монотонное жужжание мух, которые мешают человеку вздремнуть после обеда. Развалясь в кресле и задрав ноги выше головы, несколько взволнованный, он пытался читать газету и не мог сосредоточиться, собрать своих растерянных мыслей. Благодаря зеленым шторам, безмолвная комната походила на аквариум — на самой ее середине, в хрустальной оправе, на черной мраморной колонне стояла овальная миниатюра-портрет г-жи Давенель, матери Маргариты, красивой блондинки в красном платье, напоминавшей редкую дорогую рыбку, зеленые глаза которой, казалось, оплакивали безграничную ширь океана.

Маргарита в белом капоте, с распущенными волосами, прелестное олицетворение царствовавшего в доме беспорядка, с покрасневшими от сна или от дурного расположения духа глазами, вошла в комнату.

— Маргарита,  —сказал Давенель, хмуря брови, — ты кажется собираешься свести меня с ума. Поди-ка сюда, мне надо поговорить с тобой.

Ничего нет убийственнее этой фразы — „мне надо поговорить с тобой”. Множество разговоров, приводивших к самым плачевным результатам, начинались именно с этих слов.

— Что-нибудь случилось? — с удивлением спросила Маргарита.

— Да, случилось, и то, что случилось, мне совсем не правится, — сухо сказал отец, страдавший сегодня дурным пищеварением (июльский воздух был особенно насыщен миазмами на голландской ферме). — Я узнал, мне сказали, что ты серьезно скомпрометировала себя вчера в глазах наших гостей и в особенности рабочих и прислуги. Ты посадила анархиста за парадный стол. Это вышло ужасно неприлично, моя милая. Не понимаю, как ты не постеснялась гостей и не побоялась злых языков прислуги.

— А, — промолвила Маргарита, слегка смутившись, — Поля тебе рассказала...

— Поля и главный надсмотрщик. Это легкомыслие, которому нет имени! Ведь мы же в сущности совсем не знаем этого человека, вид же его не внушает никакого доверия и жалости. Жалость! Все женщины ловятся на удочку; они готовы расточать сожаление и сочувствие, потому что это их забавляет сначала, ни одна не подумает о последствиях. Этот бродяга, пожалуй, вообразит, что мы обязаны поить и кормить его. А ты еще дала ему шампанского. Не сходишь-ли ты просто-на-просто с ума? Как будто он не мог так-же хорошо пообедать за одним столом с флашерскими бедняками! Не думаю, чтобы ты ставила его выше их; разве за его леность!

Маргарите хотя и хотелось поиграть в искательницу приключений, но и скомпрометировать себя она боялась. Она вечно вела двойную игру. С одной стороны она избегала глаз отца, с другой — жаждала попасться на глаза какого-нибудь героя романа. Она почувствовала, что поймалась, и, но отвечая, пожала плечами.

— Все это очень мило — этот вызов, бросаемый обществу, но ведь мы с тобой принадлежим к этому самому обществу, и не нам разбирать споры с ним людей, подобных Фульберту. У этого человека что-то лежит на совести: не то бомба, не то воровство. Я терплю его у себя только по доброте душевной. Один момент — и я пошлю его к черту. Очень я интересуюсь их теориями! Пока деньги в наших руках, пока мы зарабатываем, а они нет — нечего им вмешиваться в наши дела! Обед, кредит в лавочке, какой-нибудь матрац или подушка — это я допускаю; всякому жить хочется. Но не больше; никакого особенного внимания и почета! Этого еще не доставало. Сажать за один стол с нашими властями человека, способного взорвать их на воздух! Вы с покойной матерью всегда хватали через край! Ты кажется и сама запачкалась, возясь со своими грязными бедняками. Пожалуйста, оставь эти выходки.

С этими словами директор привел свои ноги в более нормальное положение.

— Надеюсь, что ты не будешь дуться на меня? Если этот анархист тебя забавляет — спрячь его подальше!.. И пожалуйста, не подавай ему надежды на новое приглашение к обеду. Всякому свое. И бомбы лучше сохранятся...

Маргарита посмотрела на него со страхом.

— Куда же я его спрячу? Он живет в бывшей сторожке старого Мартина, и все знают, что он там живет, в грязи, в воде — потолок над ним почти совсем ужь провалился.

— Почему он не хочет стать на работу? Очевидно, ему есть чем жить. Этих людей можно укротить только голодом. Он способнее других, потому что получил кое-какое образование. Во всяком случае не делай себя посмешищем дворни. Бродягу не поят шампанским. Это безнравственно... потому что его лишены другие такие-же бродяги.

— Я просто хотела показать другим, что он нисколько не опасен.

— Рассказывай! Пусти-ка его в дом, и он залезет в денежный сундук... если подальше... Повторяю тебе, ты не знаешь, что это за публика. Нет человека либеральнее меня... Только я не обсуждаю тысячу раз того, что может случиться, а просто стараюсь воспрепятствовать всякому безумству. Я больше не хочу сидеть за одним столом с этим человеком. Мы слишком разные люди.

— Но, папа, — возразила Маргарита, усаживаясь на верхнюю ступеньку библиотечной лестницы. — К чему ведет республика, если в ной нет никакого равенства? Вот мы встретили человека, не уступающего нам по образованию и воспитанию, подобно нам не желающего обрабатывать землю. Это мне кажется вполне естественным. Рабочий-крестьянин — это вечный слуга. Этот молодой человек скорей годился-бы в конторщики или журналисты, он мог-бы быть со временем министром, как Баро, но какой же он косарь или огородник! К чему это его привело-бы?

— Все нужно испробовать для начала. Начинают в лаптях, кончают в английских ботинках. Конечно я пожалел бы его и пристроил к делу, если бы он захотел послушаться меня. Поговорим серьезно, Маргарита. Хочешь, я объясню тебе, какая разница между ним и нами? Ему, повидимому, лет двадцать пять, я думаю, что он действительно бывший студент, по крайней мере, он заявил это, он образован, он знает больше, чем мы... Он ничего себе в конце-концов. Если он приведет себя в порядок, то будет даже очень недурен. Не будем касаться его прошлого — я думаю, что на нем нет особенных пятен... Тем не менее этот юноша — наш непримиримый враг... благодаря его взглядам на вещи... и пока мы сильнее — он не может рассчитывать на союз с нами. Пойми, что я хочу сказать: все в нем — его слова, его манеры сразу показали нам, что это человек не нашего круга. Повторяю, преступник он или нет — он совершенно чужд нам; это человек выбитый из колеи, возмущенный и озлобленный; он делает то, что ому взбредет на ум, никогда не справляясь о законах и приличиях. Ну, скажи, положа руку на сердце, если-бы этот человек был богат и свободен — вышла бы ты за него замуж?

Маргарита задрожала. Холодок пробежал по ней в темном углу библиотеки.

— Я думаю, — сказала она словно про себя, — ему и в голову не пришло бы просить моей руки.

Давенель разразился громким смехом, словно что сломалось и рассыпалось по комнате.

— Действительно, он не смеет и глаз поднять на такую невесту! Ты кажется не отдаешь себе ясного отчета в собственном достоинстве, и это очень огорчает меня. Ты чересчур мечтательна, в роде твоей покойной матери и у тебя по временам просто заходит ум за разум. Она вот также была помешана на равенстве, братстве и свободе... в особенности в летние вечера. Глупо! глупо! Братья только те, кто понимают друг друга и говорят на одном языке... Что касается этого господина — то он или психопат или преступник. Психопат еще опаснее, потому что внушает жалость. Я был-бы очень доволен, если бы он оказался преступником. Никто не станет интересоваться им, когда его заберут жандармы.

— Но, папа, право-же я не интересуюсь им! Кусок хлеба или стакан шампанского — ведь это все же милостыня, и я...

— Ты дала ему цветок из своего букета? Не лги.

— Он попросил его у меня... на память! — призналась Маргарита, пораженная точностью Полиного доноса.

— Ну, ну, прекрасно! Ребячество! Я знаю, что твоя благотворительность переходит всякие границы. Заметь себе, что нищим не подают цветов — они предпочитают получить несколько копеек.

— Это совсем иного рода... бедный.

— Он впал в нищету, следовательно способен на все, как и всякий в его положении! — объявил директор Флашеры, признавая равенство по крайней мере в голоде и всех его тяжких последствиях.

— Но, папа...

— Но! Никаких но — мы поговорили серьезно и, надеюсь, ты перестанешь приставать ко мне со своим анархистом. Если он хочет работать, я готов платить ему, как всякому рабочему в данное время. Если он действительно кандидат на ученую степень, можно посадить его в контору к нашим двум счетоводам, ведущим рыночные счета... Если он этого не желает, пусть убирается, куда хочет.... Я не желаю терпеть подобных ухаживателей в собственном доме. Ну, отвечай-же: вышла бы замуж за это чучело?

— О, папа, ты шутишь? Можно-ли выходить за первого встречного!

И снова превращаясь в эту минуту в благовоспитанную буржуазку, она поднялась с великолепным жестом настоящего отвращения.

В самом деле, рассудительные слова ее отца показали ей в настоящем свете этого милого странника — любовь: он по-прежнему представлялся ей единственным желанным гостом в мире... Только о замужестве не могло быть при этом и речи. Отец ее пошутил несколько тяжеловесно и бессознательно сделал нечто непоправимое — Маргарита готова была теперь совершенно подчиниться влиянию своего бродяги.

Ответив отцу свой урок о правилах приличия, она поднялась к себе с томиком Бурже в руках, но ей уже не читалось, потому что другой, более интересный роман завязывался во Флашере. В сущности, тщательно избегая „переходить границы”, она могла продолжать исподволь приручать к себе дикую птицу и даже бросать крошки хлеба в ее клетку. Нельзя выходить замуж за бунтовщика, все равно преступен он или нет, богат или беден, даже если бы он просил ее руки самым торжественным образом. Итак, ни о какой легальной любви тут не может быть и речи. Недавно ей пришла в голову мысль посоветовать ему заняться делом, чтобы заслужить ее. Теперь это казалось ей смешным и чудовищным. К тому же она хорошо знала, что сойдясь лицом к лицу с этим пугалом, она никогда не сумеет высказать ему всех приготовленных заранее фраз, растеряется, покажется смешной и неловкой, не лучше вульгарной Поли, ее горничной, являющейся на которое нибудь из своих бесчисленных свиданий.

Нельзя же выходить замуж за первого встречного! Но с каким удовольствием вышла-бы Маргарита за него, если бы человечество руководилось теми же природными инстинктами, какими руководятся животные. Инстинкт — это подпочвенный слой всякого общества. Самые пышные и великолепные дворцы построены на пропитанной отбросами почве и на той же самой земле, от которой поднимаются таинственные испарения, стоят и маленькие бедные домики. Всякая медаль имеет свою оборотную сторону: слова — одно, суть дела — другое.

С того момента, как, благодаря неловкой отповеди ее отца, она окончательно поняла, какую роль анархист может сыграть в ее жизни (роль игрушки, которой можно забавляться по секрету, лишь-бы никто ничего не заметил), Маргарита томилась желанием увидеть его.

Прошло два месяца, прежде чем ей представился удобный к тому случай. Девушки умеют ждать терпеливо. Она обещала принести ему принадлежности для шитья и она пойдет к ному. Он представлял теперь запрещенный плод, острую приправу к пресной жизни, возможность стряхнуть с себя на минуту обычные стеснительные цепи приличий б— и она больше боялась этого бродяги, чем собственного отца: она чувствовала, что он не позволит ей лгать. А это так приятно быть искренней, против воли, против правил буржуазного воспитания, почувствовать себя на миг в грубых лапах дикого зверя, охвативших вас со всей их циничной бесцеремонностью.

Решив совершить свое паломничество к древу познания, Маргарита выбрала ярмарочный день, когда ее отец часто даже не ночевал дома (не без причины), присутствуя при заключении сделок с парижскими торговцами. Она оделась очень просто, с той буржуазной простотой, которая одна подстрекает к воровству и грабежу. На ней была короткая юбка из серого сукна, фасона „портной” (в хорошем магазине она стоила не менее трехсот франков), маленькая фетровая новейшего фасона шляпа, украшенная большой чайкой с распластанными крыльями, желтый нос которой светился сквозь белую, затканную арабесками вуалетку, хорошо скрадывавшую черты лица (в таких вуалетках женщины являются обыкновенно на свидания). Поля, горничная, была в яслях, возясь с ребятишками, совершенно заброшенными за последнее время Маргаритой. Эти ясли всегда устраиваются в минуту порыва, но вечно возиться с ними — такая скука! Повар говорил: „ребятишки не хотят больше даже варенья!” Ну, следовательно нечего и обращать на них внимания, раз они до такой степени разбаловались. Не могла-же она преподнести каждому копейки на две здорового воздуху...

Собираясь выйти из дому, Маргарита увидела, что пошел дождь. Стояла противная осенняя погода, ветряная и сырая. Она подумала было остаться, открывая зонтик, но что-то ее словно подталкивало прочь из дома. Несмотря на юбку самого последнего фасона — она чувствовала, как просыпалась в ней сама голая истина... Довольно кисла она со своими рассуждениями! Она пойдет. Нет! Не следует идти. Этот ужасный человек способен на все! И к тому же он насмехался над нею: взяв у нее цветок в день приема министра — он после и близко не подошел к голландской ферме. Из какого теста сделан был этот китайский болванчик, который упрямо ускользал от всякого очарования? Подобная милость с ее стороны должна бы была, кажется, смягчить его. Ну, так Маргарите следует пойти, хотя бы для того, чтобы пристыдить его за равнодушие.

„Идти? Нет! Уже четыре часа! Если я не пойду сию минуту, я не успею вернуться к обеду, а я должна еще приготовить десерт. А если я в пять часов встречу рабочих? Ну все равно. Нет! Где мое портмонэ? Орел или решетка? Если орел — идти, если решетка — нет... Решетка! И все-таки я пойду. Где он бедняга? Все там-же наверное — он хорошо попался: мы позволяем ему спокойно жить на нашей земле, и это еще счастье для него, иначе он принужден был-бы скитаться где-нибудь по лесу... раз он не хочет работать”.

Эта утешительная мысль придала ей силы... обмануть своего отца.

Ох, этот отец! Вместо социальных теорий и энергических речей следовало ому предпринять нечто более решительное: запереть на ключ девственную комнату наверху в те дни, когда он сам занимался романами в Париже.

Она добралась в сумерках до опушки леса, не встретив ни души в полях орошения, вытерла носовым платком свои грязные ботинки и бросила его было на землю, но сейчас же опомнилась и подняла — он был с меткой. Этот испачканный платок причинил ей не мало мучений. Она не знала, что с ним делать, пачкала о него свои перчатки... Наконец она собралась с духом и боязливо постучала в проклятую дверь.

— Это вы? Вы? — спросил Фульберт, удивленный этим элегантным явлением на пороге своей хижины.

— Да, вы меня не ждали?

Она вошла с таким видом, словно очертя голову бросилась в пропасть.

— Нет, я не ждал вас. И на какого черта стал-бы я ждать вас, барышня?

При тусклом свете свечи, воткнутой в бутылку из-под вина, она внимательно оглядела это бедное, столь привлекавшее ее совиное гнездо. Сторожка была приспособлена к жилью, отверстия в крыше заделаны, на маленьком очаге варились овощи, издавая приторный запах. Кровать на ремнях, единственная мебель во всей комнате, покрыта была коричневым с серыми полосами одеялом, — казалось, что под ним было даже постельное белье. В хижине царствовал порядок, относительная чистота; тем не менее она производила самое гнетущее впечатление.

Ее хозяин, еще более грязный и оборванный, чем во время своего последнего визита на голландскую ферму, угрюмо рассматривал в свою очередь Маргариту, словно потревоженный светом филин.

Она сказала ему тоном маленькой девочки:

— Я зашла к вам мимоходом, чтобы занести вам иголки и нитки: помните, вы просили их у меня в день приема министра.

Он разразился ужасным смехом.

— Иголки и нитки! Отчего не одну из ваших рубашек, плутовка! Ну, садитесь же на мою кровать, там почти чисто, и снимите вуалетку: я хочу полюбоваться вашими сапфировыми глазками, — так принято, кажется, выражаться в журналах для юношества? И пожалуйста не стесняйтесь — врите, сколько влезет. Право, ведь вы вечно врете!

Встревоженная этим приемом, она пробормотала:

— Мне... мне... не следовало приходить...

— В особенности „мимоходом”. Сюда нельзя зайти мимоходом. Раз сюда попав — тут и остаются. Моя сторожка стоит вовсе не на тропинке для прогулок. А как поживает ваш отец?

— Отец дома, — поспешила ответить она, — он поручил передать вам...

— Довольно, — загремел молодой человек, рот которого подернулся болезненной гримасой, — вы можете приходить, раз это доставляет удовольствие мне и вам, но не рассказывайте сказок про „белого бычка”. Я видел сегодня вашего отца — он уезжал в Дековилль.

Маргарита встала.

— Это нехорошо с вашей стороны... — сказала она дрожащим голосом.

— Я стараюсь запугать вас. Ведь вы именно за этим явились „мимоходом”. Нет? Разве пет? Не уходите так скоро. Я, чудовище, я буду откровеннее вас. Я вас действительно ждал... Разве этого не довольно, чтобы удержать вас здесь минут на пять? Я ждал, как гадают в „любит, не любит”: немножко, много, страстно и, в конце-концов, вовсе не ждал. В сущности, я всегда жду женщину... Только одни буржуазки внушают мне ужас. Это моя мания... (Он снова засмеялся и повелительным жестом прикоснулся к ее плечу). Посидите же пять минут — ведь вы должны отдать мне иголки и нитки.

Она послушно протянула ему голубую шелковую книжечку, куда положила не только иголок и ниток, но даже шелку.

— Merçi, это все очень мило и очень полезно для меня, в особенности белый шелк.

И он на минуту как-то растерялся. Она сидела на кровати, развязывая и вновь завязывая концы своей вуалетки, безукоризненно корректная под горящими взглядами молодого человека, словно отдавала церемонный визит.

— Я не могла прийти раньше, — призналась она, покорясь необходимости выслушивать его дерзости, — отец запретил мне встречаться с вами.

— И прекрасно! А вы его не слушаетесь?

— Послушайте, — сказала Маргарита, — я пришла умолять вас отказаться от этой ужасной жизни, которую вы избрали... против своей воли. Мне тяжело, когда я подумаю, каким вы подвергаетесь лишениям, живя в этой шаткой сторожке. Я пришла сказать вам, что пора вам забыть свое прошлое, вы, дикая птица, носимая бурей, и свить себе прочное гнездо. Отец не предложит вам больше работы на полях; я сказала ему, что вы — бывший студент; вы можете получить у нас место счетовода под присмотром самого отца: вам нет надобности проходить через черную работу. С нашими крестьянами не легко, конечно, ладить. Понимаете вы меня, Фульберт? Я просто больна при мысли о том, как вы живете, при мысли о том, как вы одиноки.

Фульберт был тронут, хотя и старался не показать ей этого. Он сел рядом с нею.

— А вы, понимаете ли вы, что вы мне говорите в эту минуту, Маргарита? Вы хорошо подумали о том, что предлагаете мне?

Она улыбнулась улыбкой Джиоконды.

— Я предлагаю вам только то, что мне позволили предложить вам... г. Фульберт. Конечно, вы должны решить сами... Отец рассердится на меня, если я передам ему ваш ответ. Я вам все объясню: наши счетоводы живут очень прилично; им отведены квартиры в павильоне — ведь это же не рабочие. Один из них даже кажется пишет стихи в свободные минуты. Папа говорил, что в это время отсылки в Париж фруктов контора завалена счетами... ну... вот... вы может быть как-нибудь уладите это дело...

— А мои анархистские теории?

— Вы бросите политику, вот и все.

Фульберт снова расхохотался менее резким смехом.

— Вы очаровательны, Маргарита. Но величайший в мире моралист, Иисус Христос, возвестил кажется, что сострадание и... любовь — одно. Если я сделаю то, что вы хотите, ваш отец вообразит, пожалуй...

— Ну, что-ж, мы назовем наш договор каким вам угодно именем, — продолжала Маргарита, все так же улыбаясь. — Уже не в первый раз женщине будет нанесено оскорбление... вместо Иисуса Христа.

— Это слишком тонко сказано, — заворчал Фульберт. — Я предпочел бы получить пощечину.

Она поднялась; модное платье так красиво облегало ее фигуру.

— Не все буржуазки глупы, сударь.

— Да, но все женщины сумасшедшие. Вы мне позволите думать?

Она пожала плечами.

— Думать в то время, как вас заливают осенние дожди!

— Вот именно... холодный душ меня очень кстати освежит после этого диковинного явления — молодой очаровательной девушки, желающей помочь мне из одного только сострадания... Право, ужь не я-ли сам схожу с ума?

— Я ухожу, г. Фульберт. Поздно. Отец вернется домой к обеду.

— Нет, он не вернется... Я в этом уверен. Дайте мне вашу руку...

Она медленно сняла перчатку — так змея снимает старую кожу.

— Вот вам моя рука.

Он наклонился и с большим любопытством стал рассматривать эту руку со всех сторон.

— Я всегда побаивался женской ручки... Она так похожа на лягушечью лапку — маленькая, мягкая, скользкая и ловкая. Хрупкие вещи всегда внушают опасение. Их можно трогать и ласкать; никогда нельзя сжать покрепче, как следует, чтобы пожатье доставило удовольствие. И как подумаешь, находятся мужчины, которые настолько глупы, что просят... руки.

— Одной только руки?

— Увы, и остальное не дороже стоит... А вы любите уже рискованные фразы? Вот странная девушка. — И он прибавил, глядя ей прямо в глаза: — Потом и женятся на... этой ручке, которую так почтительно целуют.

Она покраснела под этим пристальным взглядом, но стояла перед ним все с той же наивной, несколько глупенькой улыбкой ничего не понимающего ребенка — она, очевидно, и в самом деле не поняла всей соли его слов.

— Ну, полно! Вы, я вижу, бессознательно играете с огнем. Я не прав, задерживая вас. Вы, пожалуй, действительно опоздаете к обеду. Прощайте, Маргарита. Не приходите больше... Я не игрушка для детей.

Он слегка вытолкнул ее из сторожки и запер за нею двери.

Она убежала в восторге от оскорблений, словно в этом логовище ее осыпали ласками.

Она хотела научиться властвовать мужчиной. Для этого нужна практика, чтобы набить себе руку, руку, которую почтительно целуют, собираясь жениться.

— Здравствуй, Фуль; ну, погодка!

— Здравствуй, Марк! Погодка, не располагающая к визитам; спасибо, что пришел.

Маркус в светлом драповом пальто с бобровым воротником осторожно стряхивал с себя хлопья снега. Это был молодой человек, лет двадцати пяти, розовый и белый, как женщина; он был недурен собою, хорошо сложен, хотя склонен к полноте. Иссиня черные волосы обрамляли мелкими завитками его узкий лоб, маленькие усы красиво оттеняли мягкие, созданные для поцелуев губы. Глаза его под странно нависшими тяжелыми веками смотрели невыразительно и тускло, вспыхивая лишь время-от-времени каким-то животным огоньком. Он отряхал свои меха спокойными движениями, полными какой-то заученной элегантности, которая современем сошла бы у него, вероятно, за обычную манеру светского человека. Вероятно он вращался когда-то в хорошем обществе, не знал, придется ли ему туда вернуться, но, в ожидании, разыгрывал роль светского человека в иных кругах, где манеры его начинали несколько портиться.

Он машинально снял пальто, осматриваясь, куда бы его повесить: без пальто он походил на вынутую из футляра куклу, нарядную и блестящую.

— Тут у вас адски холодно, бедняжка Фуль; странная идея жить зимой на даче! — сказал он.

Фульберт указал ему на кровать.

— Садись сюда. Это самая лучшая мебель у меня... на даче.

Маркус уселся, положил ногу на ногу и смотрел на Фульберта с самой любезной улыбкой. Он ничему не удивлялся. Его принадлежность к „высшему кругу” не позволяла ему выражать удивление дурного тона при виде оригинальных выходок своего друга. А начинающий репортер ничем не должен смущаться, в особенности, если это не входит в его расчеты. Суметь казаться невозмутимым в самые затруднительные минуты — лучшее сродство сохранить хорошие отношения с друзьями. Свет управляется незыблемыми законами, и тот, кто их нарушает, очевидно имеет на это свои причины. У всякого есть свои тайны, свои скрытые побуждения. Человек, который умеет жить, чаще всего не должен интересоваться образом жизни своего соседа... и в особенности изнанкой этой жизни.

— Ну, Фуль, старый дружище, — с какой-то натянутой ласковостью начал Маркус, — вот уже лет пять, как мы потеряли друг друга из вида!

— С глаз долой — из сердца прочь? — буркнул Фульберт.

— Нисколько, друг мой. Наверное мы любим друг друга не меньше, чем в училище, но рассудительней, как подобает мужчинам... я постараюсь доказать тебе это. Я был так рад, получив твое письмо. Узнав твой почерк, я хлопнул себя по лбу и воскликнул: „Да это Фуль! чертенок Фуль! Он все тот же; попрежнему говорит, что думает, это чудовище Фуль!”

Фульберт серьезно смотрел на своего друга. Лицо его, носившее отпечаток глубокого физического страдания, кривилось болезненной гримасой. Он умел смеяться только саркастически, и он сказал с насмешкой:

— Что ты там болтаешь, Маркус? Мы любим друг друга, как подобает мужчинам, а ты мне не протянул даже руки. Я право с удовольствием пожал бы руку мужчины. Я никого не вижу, живу тут, как тигр на привязи. То-есть, понимаешь, я пользуюсь полнейшей свободой.

— Да, да, дружище Фуль, — ответил Маркус, который решительно ничего не понимал.

Дрожа от волнения под своими лохмотьями, Фульберт подошел и сел на кровать, рядом со своим бывшим школьным товарищем.

Маркус не отодвинулся... хотя покушался было на это с удовольствием.

— Милейший Маркус, хотя ты и походишь на мужчину, надо отдать тебе справедливость, но пахнет от тебя по-прежнему публичной женщиной, — объявил Фульберт, более мягким однако, чем обыкновенно, тоном, несмотря на обычную грубость его речей.

— Ну, Фуль, ты позвал меня сюда в декабре конечно не для того, чтобы занимать меня подобными разговорами? Мы, слава Богу, не подростки.

Фульберт положил ему на плечо свою тяжелую лапу.

— Нет, — сказал он, — мы просто несчастные загнанные клячи, одна из которых упала в перья, а другая в...

И он, не стесняясь, произнес грубое слово.

— Однако, Фуль, не увлекайся. Кончив училище, я успел уже отвыкнуть от всяких сальностей.

— Но ты не отвык делать их, дружище?

Маркус встал. Его брови, словно искусно наведенные углем, сморщились, как пиявка, на которую полили уксусу.

— Фуль, не уйти ли мне?

— Подожди, пока пройдет снег. Ты вымочишь свои щегольские ботинки. Странная идея явиться сюда в декабре в лаковых сапожках. Можно подумать, что у тебя всего на всего одна только пара.

Маркус принужденно засмеялся.

— О, циник Фуль, ты читаешь в людских сердцах. Не хочешь ли поменяться?

Фуль с горестью поглядел на свои стоптанные башмаки, в которых хлябали его маленькие, красивые, породистые ноги.

— Не нужно, — возразил он, — у меня ноги меньше твоих. И к тому же это только справедливое наказание за мою вину...

— И так,—сказал Маркус, решившийся не обращать внимания на выходки старого товарища, — ты, как всегда, живешь за панибрата с богами и сильными мира? — Он добродушно добавил: — как видно, твое неуменье соблюдать границы порядочно подвело тебя!

Фульберт потянулся и зевнул со страдальческим видом.

— Как знать! Я может быть накануне счастья, неслыханного счастья. Только я еще раздумываю. Я зондирую почву... Я рассчитываю, стоит ли нагибаться... потому что счастье нужно поднять; никто мне его не бросит в объятья. С одной стороны, я не терплю общества, с другой, в качестве умного человека, я не хочу подарить ему своего ума. Я ему ничего не должен. Мне даже кажется, что я оказал ему услугу, избавив его от одного из врагов, его разрушающих, от одной из развратных женщин, в сравнении с которой ты можешь сойти за ангела, Маркус. Мне кажется, что наступает весна моей жизни, что для меня приходит минута возрождения, и что моя благословенная земля взрастила и для меня цветок на своей зараженной почве. Цветок, Маркус! Единственное создание, которое способно вдохнуть веру в Бога... потому что это нечто бесполезное и прелестное. Помнишь? В свое время в училище я не любил цветов потому, что не отделял их от женщин, к которым благодаря твоим проповедям питал настоящий ужас. Цветок — это был запрещенный плод, запах женщины. Запах же опасен, он уже развращает; он распространяется, как зараза. Когда-то я мечтал о цветке без аромата, белом и чистом, похожем на небесную звезду, которую можно любить, не мечтая о грязном поцелуе. Иисус Христос знал цену идеальной женщине. Ему, может быть, не вполне удалось возродить Магдалину, за то Он провозгласил девственной свою мать Марию... Маркус, мне кажется, что я готов полюбить деву глубокой и большой любовью... Но я не смею; и так как, кроме тебя, никого еще химически чистой любовью не любил, — я хочу открыть тебе всю свою душу, прежде чем решиться.

— Решиться полюбить... что за излишняя чуткость совести! — сказал Маркус, оглядывая холодную сторожку с ее странной обстановкой и вспоминая, что человек, обратившийся к нему с этой диковинной речью, сидел тут без сапог и без огня.

— Как войти с ними в сделку? и кому же? Мне — принцу... т.-е. свободному человеку, и с моим умом?

— Фуль, где это мы? В какой-то яме?

— Я не сержусь, Маркус; я говорю с тобой, не обращая внимания на обстановку. Нужно быть выше подобных мелочей. Я заслужил все это и не жалуюсь. Кто ты сам? не берешь ли ты на себя слишком большую смелость, считая меня сумасшедшим? Ты хотел когда-то сделаться священником.

— Видишь ли, бедняга Фуль, — сказал Маркус, — время прошло для тебя бесследно — ты все тот же ужасный идеалист, недовольный действительной жизнью и стремящийся переделать ее... человек, готовый на все и ни к чему неспособный... Разве не водила тебя за нос первая попавшаяся негодница? Ты недостаточно порочен. Я понял это из твоего письма. Есть вещи — их не напишешь, если разум их не допускает; не говори мне о своей гордости — ты меня не проведешь. Тебе может быть нужно сто су? Я могу дать их тебе, и даже больше. Дать, не одолжить. Я не даю в долг из принципа; это запутывает мои счета; вечно приходится начинать сначала. Поговорим как друзья, которых столкнул случай, после длинного путешествия в совершенно различных направлениях, и расстанемся без ссоры и злобы. Слава Богу, мы достаточно хорошо воспитаны. Если я явился по первому твоему призыву, бросив все свои дела, то только во имя нашей старой дружбы, а вовсе не для того, чтобы развивать всякие школьные теории... времен нашего союза. К черту Платона и его заблуждения! к черту двусмысленность, Фуль. Я слышал от прежних товарищей много странных рассказов по твоему адресу, Фуль. Говорили, что ты жил с женщиной, на которую истратил свои последние гроши, и что она их тебе потом... вернула. Ну, что-ж, пусть себе. Всякий носит ношу себе по плечу. Твоя состояла очевидно из цветов, хотя, в качестве чудовища, ты и не любишь их. Я стою за всякую свободу — исключая той, которая приводит в лес в декабре месяце. Я знал тебя за человека из общества, а нахожу здесь бродягу, нищего, вне закона и уверяющего меня в том, что он царь... без царства, но с умом. Я могу заключить из этого, что ты мало-по-малу рехнулся. Твое сумасшествие меня огорчает, потому что я в самом деле привязан к тебе. Я не мечтатель, Фуль, и к тому же меня ничто не удивляет.

— Ничто тебя не удивляет! — прервал Фульберт. — Ну, тогда ты несчастнее меня, Маркус. Ведь жизнь — это постоянное чудо. Не превратило-ли тебя твое репортерство в совершенного идиота?

— А, Фуль... по какому праву...

— Или, вернее, — продолжал Фуль, — в какое-нибудь животное — полу-человека, полу-змею, принужденного ползать, потому что ходить на двух ногах кажется ему опасным? Действительно я позвал тебя сюда, чтобы попросить у тебя дружеской услуги. Сто су — этого для меня слишком мало. Твоя новая мужская дружба оценивается слишком мелкой монетой, Маркус.

Маркус ходил взад и вперед по хижине, отыскивая по полу сухие местечки, чтобы не запачкать своих лакированных ботинок. Раздосадованный оборотом, который принимал разговор, он сожалел прежде всего о даром потерянном времени. Ни в каком случае, даже если дело шло об интересных с психологической точки зрения фактах, не следовало терять даром времени — раз он был журналистом.

Фульберт разлегся на своей постели, преисполненный великолепного прозрения ко всему на свете. Он давал аудиенцию и не считался с обыденной жизнью, не представлявшей к тому же ничего заманчивого.

— Я низко пал в твоих глазах, прекрасный Маркус, потому что принял несколько су от „негодяйки”, а также потому, что возьму может быть и те сто су, которые ты собираешься уделить мне от своих щедрот. Я конечно пал и жалок, но я ведь и сознаюсь за то в этом... Ты же, хорошенький мальчик, бережешь про себя свои секреты; ты пишешь статейки об актрисах и дамах... полусвета; ты играешь роль комиссионера их прелестей... ты-то ужь „достаточно” порочен, выражаясь твоими словами. И ты мне верен — вот-то штука! Я повторяю, что от тебя пахнет публичной женщиной, всеми, сколько их ни есть; ты пропитан всевозможными запахами. Поди ты прочь со своими фразами, ты, чумный цветок. Недаром говорится — каким в колыбельку, таким и в могилку. Когда-то ты эксплуатировал меня, теперь, в качестве бездушного эгоиста, эксплуатируешь других, даже не умея заглянуть им поглубже в душу. Ты попрежнему заботишься о своих манерах и забываешь о своей голове — впрочем она у тебя так же пуста, как и сердце. — Фульберт остановился и глухо рассмеялся. — А я-то любил тебя всей душою... было такое время. Мне даже кажется, что эта глупая и смешная, но такая милая любовь навсегда запечатлелась на мне. Ты взял от меня все, что хотел. Я отдал бы тогда тебе и больше, чем свою мужскую честь; в любви честь не считается. Теперь ты еще больше похож на публичную женщину, чем тогда. Ты стараешься, повидимому, принизить меня до себя. И так, мне следует роковым образом опуститься, чтобы ты показался себе выше и лучше в сравнении со мною! Ну, оставим это. Я просил тебя выслушать мою исповедь... и ты выслушаешь меня волей или неволей. Дело идет о моей первой возлюбленной, понимаешь?

— Я думаю, — сказал Маркус, которого пробирала нервная дрожь, — мы поймем друг друга и не впутывая сюда женщин. Ты впал в нищету и хочешь, чтобы я, в качестве прежнего товарища, помог тебе выбраться?

— Любопытно, — заметил Фульберт, — теперь он говорит: „товарищ”. Только что он называл меня „другом”. Если так пойдет дальше, он пожалуй задушит меня в конце-концов. На кой черт он сюда явился?

— Ты несносен, Фуль! Я говорю „товарищ” потому, что это слово лучше всего подходит к нашим теперешним отношениям. Все мы сходимся покутить вместе и слывем товарищами на год, на месяц, на день, ничто не связывает нас вечно, даже...

Маркус остановился и потрогал свой галстук.

— Кончай! — воскликнул Фульберт с пылающими глазами, вскакивая с постели.

— Даже школьный разврат... — шепотом докончил Маркус, инстинктивно отступая перед Фульбертом.

Этот занес уже руку и быстро опустил ее; кулак его сверкнул у самого носа Маркуса.

— Посмотри-ка сюда, молодчик! — зарычал Фульберт.

— Куда это сюда? с ума ты что ли сошел? — вздохнул, отворачиваясь, Маркус.

— Я тебе говорю — смотри сюда или взгляни мне прямо в лицо. Выбирай.

Странная вещь — Маркус предпочел посмотреть на то, что ему показывали, на ужасный кулак Фульберта.

И он увидел на правой руке у бывшего друга серебряный браслет, на котором выложено было из мелкой бирюзы: „Марк Фульберту”.

— Как я ни был беден, я еще не пустил его в оборот!

— Это просто доказывает, что бирюза фальшивая. Тут не на что было бы купить цветка твоей возлюбленной. Отдай-ка мне его. Эти ребяческие глупости иногда ужасно вредят в жизни.

Фульберт бросил браслет на пол и раздавил его одним ударом своей голой пятки.

— Подбирай его в грязи, если хочешь. У тебя тоже фальшивая бирюза вместо сердца; я давно это знал. И прекрасно. Я свободен теперь, и ты тоже. В сущности ты только за этим и явился. И так впредь мы будем не больше как товарищами, „союзниками”... так ты кажется сказал? Я могу вздохнуть свободно, потому что те узы, которые нас связывали, оказались слишком непрочны... После этого всего я теперь смело могу рассчитывать на спокойное буржуазное счастье. Жизнь, право, так легка, надо только уметь жить! Ты просто мудрец; ты не знаешь чувств и страстей; ничего, кроме наслаждения; ты не знаешь ни мучений ревности, ни поцелуев, которые отравляют! Милый чистенький Маркус! Сядь-ка рядом со мною. Нам нечего чваниться друг перед другом (Фульберт положил руку на плечо Маркуса, который сел с видом оскорбленного достоинства). Я не только не лучше, но, пожалуй, хуже тебя. Я, как ты, был развратен... хотя я, конечно, искупил все свое подлое прошлое и очистил свою душу великолепным преступлением, самым чудовищным, какое только может совершить человек, чтобы освободиться от чудовищного рабства. Марк, послушай: я убил свою возлюбленную. Я убил Флору однажды ночью, когда она лежала, положив голову ко мне на грудь. Ты дрожишь? Тебе холодно тут? Очень жаль. Но вчера у меня вышли последние дрова, и тебе придется померзнуть, слушая мой рассказ. Это маленькая месть с моей стороны, очень мелочная, может быть, с точки зрения репортера и журналиста. Я призываю тебя в судьи и, может быть, в палачи, а ты дрожишь... Да, я убил Флору. Я всадил ей нож в грудь и ушел, не обернувшись, как самый последний пьяница, исполнивший то, что он себе наметил. Я проскитался целую ночь. Я бродил сначала по широким, нарядным улицам, потом по узким и темным. Наконец я очутился в поле и заплакал как дитя. Я кричал, я звал эту девушку на помощь. Разве она не заменяла мне не только возлюбленную, но и мать? И снова я пустился бежать, куда глаза глядели. Я шел по дорогам, по тропинкам, по рельсам, по межам полей и огородов... шел, сам не сознавая куда. Была минута, когда я хотел прийти к тебе за утешением и поддержкой. Я ведь всегда жил одним лишь чувством; я не умел отличать наслаждения от любви, страдания от чувственного порыва, настоящую бирюзу от булыжника. Я всю свою жизнь валял, оказывается, дурака. Как подумаешь, что я собирался звать тебя на помощь из своей пропасти! Да, я упал в... как имел честь тебе докладывать в начале нашего разговора... впрочем грязь составляет, повидимому, основу всякого общества. В настоящую минуту я решил продолжать в том же духе. Я хочу работать, хочу возделывать ниву обагренными кровью руками. Это только увеличит урожаи. Я сделаюсь в свою очередь властелином массы рабов, тех, которые черпают „его“ полными лопатами. Ведь это заманчиво! И ты очень низко поклонишься мне, Марк, когда я займусь спекуляцией нечистотами.

Деньги не имеют запаха, а если-бы они и пахли, то именно... нечистотами. В этом гнезде есть цветок, девушка; она так глупа и так... женственна, что ее очень просто сорвать как-нибудь в один прекрасный весенний вечер. Ах, дружище, ведь это прелесть что такое, это женское поведение. Оно влечет, как глубокая, прозрачная река, чернеющая внезапно от собственной глубины; и погрузясь в нее, можно или умереть, или выйти обновленным, готовым принять всякий вызов. Девственность кажется мне какой-то очистительной ванной. Стоит следовательно захотеть, и я стану девственным сам. Но в праве ли я добиваться любви этой молодой девушки, пока я не более как убийца? Здесь я слыву (о блаженная страна!) простым анархистом, любителем; довольно сомнительная профессия! Из меня не вышло ни солдата, ни чиновника, ни купца. Тогда как, повидимому, только то, другое или третье дает французскому гражданину нечто в роде патента на законный брак. Отец, почтенный буржуа, предлагает мне место секретаря; тут-то мне и припомнилась какая-то нелепая комедия, в которой герой похищает сразу кассу и дочь. Я тебе говорю, что способен на все, дружище, даже сделаться по заказу честным человеком.

— Фульберт, — пробормотал Маркус, бледный, как полотно, — ты пьян или бредишь от голода. Зачем ты убил эту Флору?

— Зачем? Да, зачем? Этого я и сам не знаю. Недавно еще мне казалось, что я знаю зачем? Но объяснять это тебе теперь... Мне казалось, что я это знаю, когда я думал, что ты в состоянии понять меня... Я ее убил — вот что самое главное. Я не пьян, но хотел-бы выпить какой-нибудь иной отравы. Я любил Флору... — он на минуту остановился, потом продолжал глухим голосом: — Я не помню, чтобы когда-нибудь говорил ей это. Это была ужасная женщина; она меня отравила своими поцелуями. Я еще не вполне отрезвился от них. И если я не почерпну забвения в ином кубке — я умру. Я хотел видеть тебя, чтобы рассказать тебе свою тайну. Я не читал газет; я ничего не знаю, кроме своего преступления, и я прожил уже несколько месяцев, не имея ни откуда никаких известий. Само собой разумеется, что я никого не расспрашивал здесь об этом деле. Я веду здесь существование медведя, подверженного зимней спячке.

Маркус сделал над собой неимоверное усилие, стараясь удержаться на верху „светскости”, и взял старого товарища за руку:

— Поговорим рассудительно, Фуль. Если это убийство не бред твоего расстроенного воображения, припомни как ты нанос ей удар?

Он боязливо оглянулся, как-бы желая удостовериться, что никто их не слушает.

Фульберт опустил голову, закрыл глаза.

— Я ударил ножом ей в грудь изо всех сил. Кровь брызнула мне в лицо и, когда я выходил из комнаты, пальцы мои были влажны. Потом я забыл. Повторяю, я бродил всю ночь напролет. Эта ночь моей беготни по Парижу и по шпалам показалась мне целым годом. Упав, я очутился у ворот государственных имений Флашеры. Вот и все. Я ударил изо всех сил, наверное, изо всех сил, потому что так было нужно.

— Чего ради? Подумай, прежде чем ответить. Что, ты маниак... подвержен садизму или...

Фульберт поднял голову.

— Я тот, кем должен быть. Я поступил против всяких социальных, если не человеческих, законов, но по совести, вполне логично. А ты, Маркус, пощади меня, пожалуйста, со своей медициной! Флора меня обожала. Я был ей всем обязан, т.-е. куском хлеба...

Маркус слегка рассмеялся — это было с его стороны героизмом... героизмом невозмутимого человека.

— Это твое воображение, бедняга!

— Этого было слишком, я побоялся сделаться рабом этой женщины. Я любил ее против собственной воли и умертвил, чтобы не сказать ей этого.

— Ты просто болен. Кто же совершает преступление по такому поводу?

— Повод серьезный, если взглянуть поглубже, но ты не поймешь абсолютного — ты всегда был... только относительным, Маркус.

— Прошу покорно! — возразил возмущенный Маркус. — Ну, я тебе не завидую: убийца, мечтающий о том, чтобы погубить девушку и обворовать ее отца... час от часу не легче!

— Ты кое-что еще забываешь, из скромности, конечно, дружок, — прибавил Фульберт замедленным голосом, — я так плохо начал. — Горячие глаза его потухли. — Я ведь человек, Маркус, несчастный человек, которого губят страсти.

— Я вижу, — сказал Маркус, — но ведь этого нельзя допустить! Ты губишь себя и других, милый мой; кроме „абсолютного” — есть ведь еще и полиция...

— О, что тебя касается, то ты только веселый человек, и полиция, очевидно, оставляет тебя в покое.

— Ну, довольно! — воскликнул Маркус, решительно надевая свое пальто. — Мне надоели фразы. Я не переношу литературы в жизни. Недаром я торгую ею. Если у тебя хватает смелости убивать потерянных женщин, я предпочитаю гораздо более скромную роль: жить и давать им жить ценой их красоты. Я провожу более смиренные теории, которые дают мне возможность наслаждаться, никого не убивая. Женщины дарят мне наслаждение: чего ради бесполезно убить их? Теперь без женщин невозможно сделать карьеру — они держат в своих руках все. Конечно надо уметь выбирать их. Твоя Флора была существом очень низкого разбора и ничем не могла быть тебе полезной. В Париже, дружище Фуль, без хлеба сидят одни только сумасшедшие. И так, во имя нашей старой дружбы предлагаю тебе десять франков. Это все, что я взял с собою. Пожалуйста, бери, не ломайся, потому что я сюда не вернусь; я вовсе не желаю впутываться в грязную историю. Если тебя заберут, ты это узнаешь и без моей помощи, черт возьми!

Фульберт, прислонясь к одной из стен своего мокрого дома, почувствовал, как смертельный холод охватил его.

— А если я когда-нибудь женюсь на Маргарите Давенель, ты придешь ко мне на свадьбу, дружище? — усмехнулся он, пытаясь забыться.

— Обещаю тебе поместить самое подробное ее описание в газетах, — сказал Маркус с принужденным смехом, — но лучше всего ты бы сделал, покинув это местечко; при всех его достоинствах оно не принесет тебе счастья. M-ll Давенель не настолько, я думаю, глупа. За подобных тебе безумцев замуж не выходят. В качестве-ли убийцы, или философа — ты одинаково опасен. Повторяю, ты недостаточно порочен. Быть порочным — вот в чем вся современная философия. Нет больше на свете влюбленных, счастливых, озлобленных, есть только порочные, другими словами — умеющие приспособляться ко всякому положению вместо того, чтобы стараться изменить его. Я понимаю преступление, совершенное во имя каких-либо практических целой, но преступление бессмысленное, убийство из ревности, во имя мучений совести и тому подобное — ну, нет, это годится лишь для психологов, а психология нынче не в моде. Рисковать головой ради какой-то негодницы...

Фульберт заскрежетал зубами.

— Молчи, ты не смеешь оскорблять эту женщину!

— Что такое? Убитую тобой особу? — Он нашел нужным рассмеяться из осторожности. — Это лучше всего. Не хочешь-ли ты меня заставить уважать ее? Нет, ты в самом деле болен. Очень сожалею, что оскорбил тебя в лице этой тени. Но так как мои обязанности призывают меня в другое место, более уютное, чем берлога бешеного волка, я ухожу. Ну, раз, два — берешь ты десять франков?

— Нет — они без сомнения фальшивые.

— Три...

Фульберт пошатнулся: он почувствовал, что колеблется. Это было не совсем то, чего он просил, но он умирал с голоду и может быть завтра ему пришлось бы принять предложение Маргариты, жить в их доме, рядом с нею, опять платить злом за добро, отказаться от своей свободы, от своего достоинства добровольного пария, и сверх того, может быть, опуститься, идя ниже по лестнице преступления и позора: соблазнить девушку, обокрасть кассу, превратиться в последнего негодяя после того, как человек имел право смотреть на себя, как на честного убийцу...

— О, Флора, Флора! — повторял он, устремив глаза в землю, словно очарованный слабым лучом света, который играл в маленькой луже.

Он наклонился, поднял обломки браслета и протянул их Маркусу.

— Возьми, — сказал он резко, — возвращаю его тебе за твои десять франков. К списку моих преступлений ты можешь прибавить шантаж; я стою даже выше инстинкта... по крайней мере ты уйдешь отсюда без малейшего укора совести.

Маркус внимательно пересмотрел все куски браслета и опустил их в карман пальто, которое старательно застегнул.

— Ты вечно преувеличиваешь, бедняга Фуль. Мы порвали с гадким прошлым — вот и все! А так как ты не умеешь пользоваться жизнью... прощай!

Маркус торопливо вышел и исчез вдали, засыпаемый снегом, который падал бесшумно и медленно, одевая белоснежной пеленой всю грязь, все ужасы земли.

— Флора! — рыдал Фульбсрт, ломая руки.

Зверю, который рычал в нем от боли, некого даже было позвать теперь на помощь. Он бросился окончательно в пропасть, где ждала его темная, темная, без малейшего просвета ночь, похожая на каморку приговоренного к смерти.

И плача и злобно усмехаясь, он, пожав плечами, так определил свое положение:

— Еще одним подпочвенным слоем ниже!

Весна возрождалась и с нею глухое беспокойство вновь шевелилось в душе Фульберта по поводу подпочвенных вод Флашеры. Он принюхивался к воздуху, как охотничья собака к следу какой-нибудь скверной дичи. Этот приторный запах роз и гиацинтов не мог быть долговечным. Зашумит западный ветер, который он уже привык распознавать, тошнотворный западный ветер, сметающий все природные запахи, заглушая их химическими испарениями, и смешает все в один отвратительный запах гнили, запах трупа или аптеки. Яд необходимо должен был восторжествовать над самой очаровательной свежестью новых трав и цветов. И его новое положение понемногу отравляло его душу разлагающим нравственным ядом... И в особенности утомляло его присутствие двух счетоводов, провожавших его после службы до его „замка”, вооруженных двумя большими фонарями, которые помогали им отыскивать более сухие места по дороге. Он не захотел воспользоваться квартирой в голландском павильоне, желая сохранить за собой хоть тень прежней свободы, быть наедине с самим собою хотя ночью. Но теперь он часто жалел об этом, потому что два дурака-сослуживца каждый вечер навязывались ему в провожатые под предлогом гигиенической прогулки. Один из них г. Жакелуар, отставной унтер-офицер, постоянно толковавший о стрелковых школах и положительно сходивший с ума при звуках артиллерийских орудий, раздававшихся каждую среду из-за темной стены леса. Он считал выстрелы и кочни капусты с одним и тем же диким увлечением, выравнивая ряды цифр, словно кучки гранатных ядер вокруг Вандомской колонны. Высморкавшись, он обыкновенно рассматривал потом содержимое своего платка. Он нюхал табак, помадил усы, постоянно поправлял медленным жестом две пряди желтоватых волос на висках и носил фуражку консьержа на голове, напоминавшей голову лысого орла. Все его интересы сосредоточивались на „полях орошения”, на удивительных урожаях, приносимых возделанными по усовершенствованной системе землями, интенсивной культуре и новейших образцах пушки пятого калибра. Совершенно одинокий, без гроша денег, он, подобию старому животному, был совершенно счастлив, пристроившись на теплое местечко во Флашере, где с гордостью показывал свой единственный орден, как дерево цинковую заплату на месте перелома. Он любил кофе, варил его целыми днями с примесью цикория, а по воскресеньям занимался вырезыванием чернильниц в картофелинах, уверяя, что чернила становились лучше, смешиваясь с картофельным соком.

Другой, г. Альбин Гофруа, человек с большими претензиями, сильно смахивал на приодевшегося бродягу; он начал свою карьеру мальчиком в колониальной лавке, неизвестно где получившим кое-какое образование. Он писал стихи на полях черновиков своих счетов и объяснял Фульберту, что если-бы знал по-латыни, то непременно написал бы трогательную повесть о чахоточной женщине, умирающей от измены своего возлюбленного. У него был птичий нос, и он сильно пришепетывал в разговоре, запинаясь на каждом мало-мальски длинном слове. Он носил по воскресеньям парадное платье, красный галстук и посещал танцевальные вечера в местном клубе, откуда нередко возвращался с красными глазами и больными ушами, что было весьма непоэтично. Он говорил наивным голоском о женщинах самые ужасные вещи.

Фульберт, в скромной тужурке и велосипедных брюках (необходимых в этой местности, где постоянно приходилось прыгать по лужам), в больших английских сапогах, выбритый, причесанный, походивший на развенчанного принца, зарабатывающего по пятидесяти франков в месяц, пробовал направлять этих двух автоматов на истинный путь политической благонамеренности, но они уже невыносимо тяготили его.

Он поразил их сначала, работая за троих, потом, при виде их смущенных физиономий, стал гораздо умереннее, сообразив, что подобным усердием может навлечь на себя массу мелочных неприятностей. Он, убийца, явился сюда вовсе не для того, чтобы увлекаться работой, подобно честному человеку! Добившись некоторого положения (настоящая роскошь для бедняка!), он должен был возделывать кусок своего огорода под неусыпным наблюдением главного садовника. Г. Давенель испугался-бы чересчур гениального счетовода — между тем отцу не следовало ни под каким видом внушать опасений насчет возлюбленного его дочери.

Возлюбленного? Был-ли Фульберт влюблен? Он и сам этого не знал. Изнанка его любви беспокоила его так-же, как подпочвенные воды Флашеры. Истратив десять франков, полученных от Маркуса, он теперь питался еще более сомнительным хлебом, таким противным на вкус, так мало подходившим к его „охотничьему павильону”, что он часто держался обеими руками за грудь, словно от нестерпимой боли. Тяжелый гнет лежал на его жизни, такой тяжелый, что это относительное благосостояние казалось ему хуже всякой нищеты. Не так давно он питался воронами, теперь он ел конфеты и тосковал по сырому мясу. Его закармливали медовыми лепешками, которые мало-по-малу расстраивали ему желудок. Прежде он мог по крайней мере спокойно спать на полу, терзаемый печалью или воспоминаниями, потому что угрызения совести не мучили его: его логика, логика дикого зверя, оправдывала его преступление. Но теперь тень Флоры начинала тревожить его. Маркус не пришел больше, но „она“ возвращалась. Журналист, разыгрывая олицетворенное великодушие, не доносил на него... хотя раскрытие громкого преступления — ведь это настоящий триумф для репортера, его гордость и слава!..

Фульберт вспоминал и терзался... Флора представлялась ему во весь рост, с пронзенной грудью; она пристально смотрела на него своими влажными, зеленоватыми как весна глазами, смотрела кротким взглядом, полным упрека любящей матери, угадавшей, что сын ее сбился с прямого пути. Где ее похоронили? Умерла она тотчас-же или томилась в долгой агонии, это странное, нежное и страстное создание, воплощавшее для этого человека, рано познакомившегося со всевозможными безумствами, само наслаждение, вечное прибежище и утешительницу всех мужских сердец? И ничего не знать, не сметь осведомиться об умершей!

Под монотонную болтовню Жакелуара, который считал число гранат, осыпавших Страсбург в ночь решительной бомбардировки, или в то время, как Альбин Гофруа декламировал ему свои стихи: „Пробуждение Маргариты” — Фульберт так ясно представлял себе всю ужасную картину этого мрачного убийства... Он ударил ножом сверху вниз, потому что она спала высоко на подушке, почти всегда совершенно обнаженная. Он лежал у стола в ту минуту, когда нож, он и сам не знал как, попал ему под руку — этот большой нож с гладкой черной рукояткой, с блестящим лезвием, которое словно дразнило его уже в продолжение нескольких часов, разрезал у них решительно все: мясо, хлеб и бумагу. Однажды Флора, не найдя гребенки, разобрала его зазубренным концом свои густые волосы... И им-же она была убита, бедняжка!

— И так, вы говорили, г. Альбин, что ее звали Маргаритой?

Это имя вывело его из задумчивости и, отвлекаясь от прошлого, мысль его обратилась к настоящему, к монотонной жизни во Флашере. „Какого черта этот мелочной лавочник вклеивал имя „хозяйки” в свои глупые излияния?” Кошмар Фульберта словно рассеялся при этой мысли. „Мелочной лавочник” тупо-двусмысленно улыбался. Речь шла в „глупых излияниях” о золотистых „червленых сосудах”.

— Вы когда-нибудь пили из „червленых сосудов?” — спрашивал разозлившийся Фульберт.

— Конечно нет; но думаю, что они должны быть золотистого цвета.

— Они пурпуровые, медно-золотые, кроме того, они совершенно вышли из моды. Это встарину золотили серебро (дурацкое искусство!) — нынче его оксидируют, вытравляют до тех пор, пока оно не примет ужасного серно-свинцового цвета... серебро — это проклятый металл.

— Да, г. Фульберт, всякому злу виною деньги... тем не менее счастливчик тот, кому удастся „схапать” дочь хозяина вместе с ее приданым!

Фуль разразился своим неприятным смехом.

— Вы не рассчитываете попытать счастья, дружище Альбин?

— Можно-ли так шутить! M-lle Маргарита — редкий плод, не для нашей волчьей пасти; но ведь но запрещается-же находить ее красивой!

— Ну, ужь и красивой! Она слишком затягивается, краснеет из-за всякого вздора... На меня она производит впечатление гусыни, высиживающей змеиные яйца и, право, она раздражает меня. Если-бы ей отпускали каждое утро хорошую порцию розог — молоко этой святоши, вампировой мамушки, ей Богу много бы выиграло.

Альбин держался за бока от смеха.

— Гусыня! Мамушка вампира! ну, кто кроме вас выдумает что-либо подобное! Вот-то комплименты! Можно подумать, что вы только-что хватили уксуса!.. Ну, г. Фульберт, я не знал анархистов и относился к ним с недоверием, но теперь, право, я нахожу, что это чудесный народ! Не взлюбили вы буржуа — и вы умеете высказывать им это, так что они будут долго помнить. Видно, что вам не до поэзии...

Сослуживцы расставались. Старина Жакелуар приподнимал свою фуражку и вздыхал:

— Ветер переменился. Завтра будет дождь, г. Фульберт. Хорошо будет слышно пушки! В сырую погоду удары раздаются звончее. Спокойной ночи, закрывайте хорошенько свою хижину — это не мешает. И порядочно-же истратят пороху... наши новые артиллеристы!..

Измученный, загнанный, с совершенно издерганными воображением нервами Фульберт, выпив перед сном водки, бросался наконец в постель. Уснуть, уснуть! прежде всего!

Окончив в продолжение трех часов свою утреннюю работу, с которой остальные счетоводы возились не менее шести, разнося по книгам цифры и переписывая все набело, Фульберт прокрадывался как волк из конторы в комнату „барышни”. В эти часы отец Маргариты отправлялся обыкновенно на осмотр амбаров и погребов (г. Давенель часто повторял, что хозяйский присмотр — это лучшая узда на леность работника). Окна из комнаты молодой девушки выходили одно на двор, другое в сад. Она занимала угловую комнату и обратила ее в обсерваторию; приподнимая время-от-времени занавеси, она бесцеремонно шептала Фульборту:

— Ну, вот он ругает надсмотрщика, прекрасно! Это его задержит еще на полчаса.

Чувствуя себя во власти этой девственницы, вполне безупречной девственницы, энергично запрещавшей все, что она называла „грязными ласками” — поцелуи в губы, слишком вольные жесты — он словно таял понемногу, как кусок металла под действием кислот, тлел и по мог все-таки вспыхнуть настоящим ярким огнем. Он хорошо владел собою и был холоден сначала из вежливости, потом потому, что начинал испытывать нечто в роде злобы к этой буржуазно добродетельной самке. Но Маргарита еще лучше владела собой и была еще холоднее этого рано пресытившегося всем человека. Любила-ли она его в самом деле, или только училась на нем распознавать мужскую психологию? Он был окончательно сбит с толку. Она очень умело играла свою роль бескорыстно влюбленной и ловко выпутывалась из затруднительного положения: „Да, я вас люблю, но не могу выйти за вас — ведь я вас совсем не знаю!” Согласясь на эти наивные свидания, днем, в ее отцовском доме, на виду у слуг и конторщиков, постоянно сновавших тут из угла в угол, он думал, что ему придется принимать предосторожности за двоих вместо этого чистого ребенка, слишком легкомысленного, чтобы суметь защититься и оградить свою репутацию самой — и видел, что она уже давным давно все предусмотрела. Она отослала Полю, которая сплетничала на нее отцу и не брала себе пока другой горничной, причесываясь и одеваясь с помощью одних своих изысканию прекрасных ручек. Она хорошо знала, что отец никогда не входит к ней; к тому-же ее уборная выходила на внутреннюю лестницу, сообщавшуюся с библиотекой.

— Однако, если-бы нас с вами застали здесь в один прекрасный день, ангел мой, что бы вы стали делать?

— Что-ж такое? Мы не делаем ничего дурного. Я сказала бы, что вы пришли ко мне за ключами от нашей библиотеки.

— Не лучше-ли от стрельбища салон Лаффита, милая барышня? — грубо замечал Фульберт, пробавлявшийся время-от-времени подобными казарменными остротами.

— Он мне поверит и вам тоже, что бы мы ему ни говорили. Он доверяет нам!

— Это возмутительно, дорогая крошка! Люди вовсе не так глупы, как вам кажется.

— О, они еще много глупее! — спокойно возражал изящный хорошенький ангел...

Их связывала настоящая влюбленная дружба, какую только может создать самое чуткое воображение поэта, какое-то особенное пленительное опьянение, едва-ли не вполне платоническое — глупо платоническое...

Фульберту казалось, что он умер для любви и остаток мужской честности не позволял ему украсть сокровище, которого он не считал себя достойным... в особенности потому, что чувственность его молчала. А Маргарита, со своей двойственной душой — смесью хитрости и сентиментальности, не хотела отдать ему того, что берегла для мужа. В сущности-же совершенно разные люди, эти два отпрыска современной цивилизации не могли сойтись и принести плод иначе, как под влиянием налетавшего шквала, одной из тех катастроф, которые равняют и смешивают все и всех, проливая кровь, слезы или соки.

Это тянулось уже целые недели, и Фульберт страдал и болел... и принюхивался к ветру, отряхавшему вокруг них чистые лепестки испанского жасмина...

Он говорил себе, что в один прекрасный день целый поток отвратительной грязи хлынет таки в эту беленькую комнатку, разубранную белыми кружевами, похожими на узорчатую паутину. Подпочвенные воды Флашеры, вскипя гневом при виде того, что лучший вскормленный ими плод отвергает или отвергнут, прорвутся, подступят к окнам и хлынут в этот девственный рай, не оставив в нем и следа прежней чистоты.

Каждый раз, когда он пробовал говорить серьезно, она ускользала от него, как молодая кошечка в погоне за мухой. Он не хотел во всяком случае насильно взять девушку, которая должна была... просить его руки (как переменились роли!) Он хорошо знал, что может сделать прекрасную карьеру у Давенеля, приняв участие в работах по орошению. Инженеры еще не сказали своего последнего слова и подземные каналы еще требовали усовершенствования. Но женится-ли он на ней прежде, чем она станет его возлюбленной, или после? Полюбит-ли она его, прельщенная его славой романического авантюриста, или ради него самого? Никогда еще не любивший девушки, он в нерешимости останавливался перед этой заманчивой пропастью, прикрытой льдом — есть люди, которые не любят ломать лед в подобных случаях!

Да, она была до мелочности честной; и все-же — странная это была добродетель, более непонятная, чем известная добродетель полудев (еще продукт современной цивилизации!) и более устойчивая, чем добродетель обыкновенных девушек. Она считала подобно бухгалтеру Жакелуару: „Столько-то гранат — столько-то килограммов пороху”, „столько-то поцелуев в голову — столько-то наслаждения”. Вся их любовь выражалась в сущности в болтовне, во время которой они поверяли друг другу секреты или перебирали изнанку чужих любовных тайн!

— Вы, кажется, принимаете меня за блаженной памяти Ловеласа! — восклицал он иногда, возмущенный ее удивительными расспросами.

Тем не менее он охотно посвящал ее в „науку страсти нежной”, предполагая, что в свое время пожнет то, что посеял, и только угрызения совести мучили его, когда простяк-отец, ровно ничего не подозревавший, приглашал его раскурить, как он выражался, „сигару доброго буржуа”. Она проводила очаровательные теории, которые обезоруживали его, зажигали нежность в его смущенном, прикованном к ней взоре.

— Когда я вас целую — я становлюсь вашей женой, когда вы меня целуете — вы мой муж; а когда мы целуем друг друга — мы только дети, двое маленьких друзей-школьников!

Эти поцелуи вызывали в пом странное ощущение, потому что она целовала ото в голову, он ее за ушком, и когда они прижимались друг к другу, положив руки на плечи и пристально глядя друг другу в глаза — они долго простаивали так неподвижно, не говоря ни слова, удерживая дыхание, охваченные каким-то странным опьянением, доходившим до экстаза.

— Думаешь-ли ты обо мне по ночам? — спрашивал Фульберт, время-от-времени грубо бросая ей это „ты” (так бьет хозяин плетью лукавое животное).

— Я думаю о вас и во сне!

— Оригинально! А можно узнать, что это за сны, моя кроткая голубка?

— Я все забываю, когда проснусь.

— Из вежливости, а? Ты похожа на горничную, которая представляется не знающей, сколько ей дали на чай... Это великолепно. На публичном празднике любви, если-бы кто-нибудь когда-нибудь устроил подобный, меня могли-бы показывать с надписью „Изолятор для женщины — адская машина”. Ну, в конце-концов, любишь ты меня?

— Не знаю, потому что бывают минуты, когда мне хочется убить вас!

— Это превосходно! Ненависть — начало всякой страсти.

— Вовсе не из ненависти! Я горько плакала-бы о вашей смерти, но если-бы вы перестали слушаться меня во всем — я позвала-бы отца и сказала: „Положить его на месте! Я не хочу, чтобы он ушел живым отсюда”... Но это не помешало-бы мне горевать потом долго, много.

— А мне-то!

Пород ним была не полудева, конечно, скорее... сверхдева.

Ей доставляло между прочим огромное удовольствие заставлять его „женить их руки”, как она выражалась — странная привычка!

— Ну, поженим наши руки! — повторяла она тоном наивной девочки, которой хочется пожевать муки или угля.

Может быть, она делала это в отместку за одну из его неудачных шуток — раз вечером он сказал ей, что никогда не пришло-бы ему в голову просить руки...

И он послушно, хотя не без сожаления, брал ее руки, переплетая со своими ее белые пальчики, сжимал их так, что они трещали, а сама она пригибалась к полу — так усмиряют привыкших брыкаться лошадей, зажимая им ноздри большим и указательным пальцами.

— Тебе это доставляет удовольствие?

— Я это обожаю... мне кажется, что я умру или сойду с ума!

— Ничего подобного! Услыхав, что отец свистит на дворе, ты бросишься к зеркалу и станешь оправляться, взбивая волосы!

Она так и делала: оправляла прическу, слегка припудривала свое пылающее лицо и звонила кухарку, пока он скрывался на минуту за портьерой у двери, ведущей в уборную.

— Лиза, что вы приготовили к завтраку?

— Яичницу со сливками и ветчину. Может быть прибавить холодных цыплят с майонезом, барышня?

— Да, и не забудьте подать вчерашние фаршированные каштаны.

Когда кухарка исчезала, он выходил из-за портьеры.

— Эти милые шалости возбуждают аппетит? — издевался он, несколько задетый этим чисто-королевским холодным величием молодой девушки, невинной, но... здоровой.

— С тех пор, как я больше не скучаю, я постоянно голодна... Я готова была бы есть сырое мясо, если-бы доктор прописал мне его, как три года тому назад.

— Черт возьми! Убийства, сырое мясо... к чему это мы придем? Право, у меня прошла охота заниматься этими вещами!

Она смотрела на него, насмешливо улыбаясь...

— Она вернется... Это затягивает, друг мой!

Наконец они поссорились серьезно. Однажды они явились на свидание на берег реки в салон Людовика XI против деревни Бранты — каждый из своей комнаты. Они сидели рядом на мягком ложе из мха, которое, казалось, способно было соблазнить самую непреклонную добродетель, и молчали, глядя на черную гладь реки, маслянистую и блестящую как горная смола. Из зеленого их салона открывался только один выход в поля Флашеры, красовавшиеся в полном цвету — рабочие по подпочвенному орошению не заглядывали сюда в эту поэтическую пору волшебных грез и иллюзий.

Целая армия маргариток окружала свою старшую сестру, ивы и плющ бросали легкую тень на ее чистый лоб. Она казалась бледнее и задумчивее обыкновенного.

Напротив деревенские домики показывали свои закрытые окна, холодные, мертвые, словно утомленные глаза, уставшие глядеть на потоки собственных отбросов.

— Никто больше не живет что-ли в этой деревне? — пробормотал Фульберт, раздраженный безмолвием и красотой этой местности, над которой словно тяготело проклятие.

— Они поклялись не открывать своих окон, когда ветер поднимается с полей орошения.

— А, а! знаменитый западный ветер!

— Ну, да! Упрямые головы, и больше ничего: ведь вот мы же не слышим никакого запаха?

— Это просто, мне кажется, привычка... Мы составляем, в сущности, часть этого всего...

— Фульберт!

Она теребила ручку зонтика, расстроенная, сердито сдвинув брови.

— Я знаю, что тебя раздражают подобные разговоры, но, право-же, с непривычки можно задохнуться в этом воздухе.

— Молчите, ради Бога... вне дома нельзя называть меня на ты ни под каким видом.

— Даже среди пустыни, даже шепотом?.. Кстати, Маргарита, замечали-ли вы, что стоит сказать вам: шш...— и вы непременно повторите шепотом то, что сказали громко... Ведь это глупо, так как вас уже слышали. — Он замолчал на минуту. — Маргарита, я люблю тебя... — прибавил он тише.

— Нет, вы меня не любите... но вам хочется заставить меня поверить вашей любви — вот почему вас забавляет повторять мне это!

— Может быть... а вы? Вас также забавляет лгать мне в глаза?

— Я вас плохо знаю...

— Тем лучше. Как только двое влюбленных окончательно узнают друг друга, физически и духовно — им остается одно — расстаться. Нужно, чтобы они всегда представляли друг для друга интерес новизны — иначе они вскоре возненавидят друг друга... Мы, в конце-концов, очень странные влюбленные... Мы никогда не говорим ни о прошлом, ни о будущем...

— У меня нет прошлого, Фульберт; у вас нет будущего.

— Вы очень мило говорите эти утешительные вещи. Короче, я похожу на Гофруа и Жакелуара, моих сослуживцев писцов?

— Нет; у вас в глазах есть что-то таинственное...

— И это привлекает вас немного, как неясный абрис трупа в речной глубине — не правда-ли?

— О! вы никого ведь не убили.

Наступило молчание.

Случайно-ли этот махровый цветок буржуазии, вскормленный пошлыми романами и пронизанный дурным воздухом, упрекал его в недостатке энергии, необходимой воинствующему анархисту?

— А если я кого-нибудь убил, что вы на это скажете? — пробормотал он, поднимая голову от пышных кустиков мяты, в которой ноги его тонули почти до половины.

— Я не поверю, вот и все!

— А, вот как! По вашему мнению я неспособен на это, неспособен так же, как, например, взять вас в один прекрасный день... когда дует западный ветер?

— Не говорите грязных вещей!

Маргарита, читавшая в газетах преимущественно хронику разных происшествий, очень хорошо знала, каким образом погибают девочки и девушки. Она читала эти ужасы без всякого отвращения. Свет, по ее мнению, делился очень просто всего лишь на две части: первую составляли чистые люди, которые поступали нравственно, вторую — грязные и жили они грязью. Чистые не смешиваются с грязными, но отчего-же двум существам разного порядка не поговорить друг с другом... на расстоянии? именно „поговорить” в простонародном смысле, как это понимает прислуга, оправдываясь перед барыней: „Ах, сударыня, я разговариваю с этим парнем, мы поговорили, но между нами, право, ничего нет!” Мысль о том, что этот человек, с которым она „говорила”, может грубо взять ее, даже не приходила ей в голову. Она с радостью убеждалась, что он вполне принадлежит ей, но также, что она владела им, а не он ею. Она вынимала его как игрушку из футляра, когда ей приходила охота посмотреть на него, вертела и теребила его, испытывала в его присутствии какой-то особенный, привлекательный, сладко волнующий страх, похожий на тот, с каким зрители выслушивают в театре монологи героя-злодея, хватающегося за кинжал — потом снова умненько убирала его в футляр... Что мог он сделать, с нею, сидя в ее комнате, когда кнопка звонка была тут-же в двух шагах! Скомпрометировать ее? Чем? Она, в сущности, вола себя очень осторожно. Она никогда не писала ему. Ее отец, подражая Авинену, так часто повторял: „Никогда не пишите!” просто потому, что перо не слушалось этого простяка. Она решила не давать Фульберту даже своей фотографии, чего ни стоила ей эта жертва: у нее были кабинетные карточки, изображавшие ее в самой удачной позе... у колонны, на которую она слегка опиралась, стройную, топкую, красиво задрапированную ниспадавшими прямо складками платья. Ей не хватало только короны, чтобы походить на королеву Вильгельмину, изящно величественную, чрезвычайно напоминающую однако, по временам, самую обыкновенную простенькую барышню.

Фульберт мало-по-малу поднимался со своего ложа, устланного мятой, от запаха которой, здесь более чем где-нибудь резкого, у него уже кружилась голова.

— Послушайте, моя милая, — сказал он своим надломленным и резким голосом, — что за игру мы, в сущности, затеяли? Я в конце-концов устал от всей этой комедии. Мы здесь не в свете... и не в вашей беленькой комнатке, от которой меня уже тошнит в последнее время, как от чересчур пахнущих ванилью битых сливок. Вы меня любите самой настоящей любовью, т.-е., выражаясь на вашем „девственно-осторожном” языке, вы желаете меня, но не видите во мне человека, которого могли-бы избрать в мужья. Я понимаю, что за меня нельзя выйти замуж, имея в виду мое печальное общественное положение... Но я могу быть, в крайнем случае, вовсе не дурным возлюбленным... Чего же вы ждете? Что бы удобный случай исчез... вместе со мною?

Маргарита закрыла ему рот рукой.

— Ну, перестань, — сказала она, надув губки — Какие гадости ты говоришь. Мы поссоримся, Фульберт! Ты должен просветить меня, чтобы я знала жизнь, полную всевозможных опасностей и гадостей... Но я не хочу, чтобы мы их делали... Во-первых, отец...

— Во-первых и во-вторых... Потому что ты в самом деле трясешься от страха, как бы он не накрыл нас, когда я тебя целую. Именно из осторожности, не правда-ли, ты вчера надела прозрачный капот (без корсета!), из-под которого так хорошо просвечивала твоя грудь?

— Вы же мне всегда повторяли, что мне вредно затягиваться!

— Маргарита, ваша слишком сложная наивность не для меня; слуга покорный! Я готов выйти в отставку. Довольно с меня всякой „интенсивной культуры”.

— Куда вы пойдете? Хотите угодить в тюрьму?

— Что за допрос? Жандарм вы, что-ли, голубка моя?

— Фульберт, вы неспособны заслужить меня, я вижу... Вы не хотите сделать никакого усилия, чтобы подняться до меня...

Фульберт одним прыжком вскочил на ноги, позеленев от гнева под легкой тенью едва успевших покрыться почками ив.

— Неспособен заслужить вас! Да разве любовь, любовь — эта единственная высшая красота жизни — может укладываться в какие-нибудь рамки пошлых и диких условностей? Неужели для того, чтобы принадлежать друг другу, мы должны предварительно испачкать себе руки какой-нибудь унизительной работой? Неужели любят во имя каких-нибудь посторонних побуждений, не ради самой любви? Я секретарь твоего отца, и этого уже слишком много для моей мужской чести, которую я ставлю много выше твоей буржуазно-девичьей, милая крошка, потому что я во имя свободы не без труда сбросил с себя самые отвратительные — чувственные узы. С меня довольно уже того, что я получаю какую-то плату за право дышать воздухом, которым ты дышишь, зараженным всевозможными социальными миазмами. А ты находишь, что с меня недостаточно было принять приют на какой-то образцовой ферме, с меня, привыкшего бродить по великим путям человеческого ума, вовсе, уверяю тебя, не нуждающегося в сведениях насчет произрастания капусты! Ты полагаешь, что я должен был вступить в борьбу с рутиной за прогресс, для того чтобы добыть себе офицерские погоны, как прежде герои ваших буржуазных маменек отправлялись убивать толпы неизвестных им, ни в чем неповинных дикарей, чтобы заслужить милости своих возлюбленных! Нет, в самом деле, за кого ты меня принимаешь? И чего ты ждешь, учась у меня познавать любовь и страсть? На заре человеческой жизни, когда никто еще подобно вам не заражал земли всякими удобрениями, мужчина имел право покорять женщину одной лишь своей силой и страстью; он также имел право убить ее, если она ему изменяла или старалась его каким-бы то ни было образом унизить. Любовь — единственная почва, не поддающаяся улучшению. На ней всегда растут одни и те же свободные цветы и травы, и все равно — хорошие, или дурные — ничто не вырвет и не переработает их. Я не считаю нужным принимать участие в ваших всевозможных хитро усовершенствованных проделках. Не я искал тебя. Я хотел быть вне ваших законов и держался вдали от вас, как волк, который не хочет выходит из леса даже за добычей. Я охотнее издох бы с голоду в своем логовище, чем разыгрывать тут с тобою все эти вздорные, пошлые комедии, которым ты меня учишь. Ты девственна? хотел-бы этому верить. Ты красота? — готов подтвердить это. Но всего этого, милая моя, я не желаю покупать ни разбивающим нервы ожиданием подходящего случая, ни какими-либо искусственными бесполезными жертвами. Я не стану ломать себе голову над изобретением каких-нибудь агрономических машин. Нет, мы любим друг друга — соединимся! И дай Бог, чтобы ты тогда испытала такое же наслаждение, как я. В эту весеннюю пору, когда все вокруг бродит и дышит, в воздухе носится много такого, что меня волнует гораздо более, чем твоя просвечивающаяся сквозь ткань капота грудь. Положительно, у тебя пахнет трупом и мне представляется, что все мы носим в себе нечто похожее на ваши подпочвенные слои, населенные мертвечиной... Взгляни-ка на подол своего белого платья, ты, о непорочное зачатие чистейшей дружбы! Взгляни — он череп; черно все, что у тебя под платьем... Что-бы ты ни делала, чтобы очиститься, грязная мещанка, твоя совесть всегда будет так же нечиста, как и моя... Смерть или... в сущности, это одной то же!

Похожий на дикую лошадь, закусившую удила, попав в западню, он совсем забыл, что не должен был касаться подъемных железных дверей, которые прикрывали канализацию. Маргарита поднялась в свою очередь, бледнее белых звездочек ее младших сестер, с любопытством смотревших на нее, и воскликнула, как это водится в фельетонах „Листка”:

— Вы подлец, Фульберт.

— Вот, вот! Я так и ждал мелодраматического восклицания, — возразил Фульберт. — Ты мне никогда не простишь ни единой глупости... И ты, случайно, попала в самую точку. Да, с моей стороны было подлостью убивать... остаток своего достоинства! Я поступил подло, придя к тебе за куском хлеба и забвением, к тебе, нюрембергская дева, медленно сжимающая человека в своих железных объятиях, чтобы продолжить его муки! Ведь, в сущности, я живу здесь только для тебя, и ты заставляешь своего отца платить мне... для твоей забавы... Но только роли меняются. Мне тоже хочется позабавиться. Довольно я дышал всякими сомнительными испарениями, всякими резкими и в то же время вялыми запахами: гиацинтами, розами, ирисами и удобрением „последней системы”! Я подлец, анархист, чудовище... правда... Но и ты, ты просто потаскушка, ты — девственница, лучший продукт интенсивной буржуазии; ты такова потому, что отказываешь мне в любви во имя позорного расчета, во имя желания сберечь себя для будущего мужа — для меня или кого другого, все равно! Ты еще хуже... потому что скупишься даже на поцелуи; ты усчитываешь каждый грош в деле чувства.

Маргарита разрыдалась.

— Фульберт! Это ужасно! Не смейте говорить со мной, не смейте меня трогать. Вы теперь, пожалуй, расскажете еще все отцу?

Фульберт, которого наверное тронули бы ее слезы, взбесился, услышав ее последние слова — наивное и в то же время грубо-эгоистичное выражение ребяческого страха.

— Твоему отцу? — Он некоторое время молча смотрел на нее с обидной жалостью. — Ну, да, да, я ему все скажу!

Маргарита вскрикнула; подобрав свои юбки, она пустилась бежать, не успев даже вытереть слезы; она пустилась прочь, рассекая платьем высокие волны мяты, словно кто гнался за нею.

На этот раз странник Амур не только заблудился на ее земле, но пробовал даже охотиться на ней, жестокий бродяга!

Фульберт не привык стесняться в выражениях и обдумывать свои поступки. Ему хотелось отомстить как можно скорее, как можно больней и обидней.

Он быстро зашагал по полям орошения, пересекая огороды с исполинской цветной капустой, известной под именем „флашерского жемчуга”, похожей на колоссальные биллиардные шары, матовая белизна которых плохо маскировала развивавшихся в них ужасных белых червой, которые кишели внутри, словно в аптекарском сосуде.

Ах, эти флашерские жемчуга; что за колье!

Через пять минут он стоял в директорской конторе. Г. Давенель дремал над кипой бумаг, с трудом приведенной в порядок Жакелуаром и Гофруа.

— Милостивый государь, — объявил Фульберт, хлопнув дверью, так как был уверен, что Маргарита подслушивает их, приложив ухо к замку, — я хочу вам сказать, что ухожу...

— Вы нас оставляете! — воскликнул пораженный г. Давенель. — Вы хотите уйти в такое горячее время! Но вы с ума сошли! Что случилось? Какая-нибудь беда стряслась? Ну, полноте! Вы просто пошутили... Такой хороший работник, как вы... и вдруг... а, Фульберт?

— Сударь, — с ударением сказал молодой человек, — я ухожу, потому что не в силах дышать этим воздухом. Он слишком вреден, — для меня по крайней мере. Мне не хочется работать, мне хочется грабежа и насилия... — Он остановился и до его слуха долетел явственный шорох за портьерой, шорох крадущейся кошки.

— Насилия?.. Что такое? — переспросил директор Флашеры, совершенно подавленный этим объяснением, какого ому еще не доводилось слышать ни от одного работника-бродяги, ни даже от последнего пьяницы.

— Да, насилия, милостивый государь, объявляю вам это в качестве анархиста, всегда готового ко всевозможным общественным переворотам. Мне хочется взять... ваш денежный ящик, знаете, эту нелепую серую железную штуку внизу, похожую на локомотив без колес. Раз кровь бросилась мне в голову — я предпочитаю уйти. Вы понимаете? Теперь весна. Все цветет. Во мне просыпаются самые темные инстинкты. Тем не менее я все же не хочу украсть у вас ваше детище... ваше состояние.

— Но, — бормотал заикаясь отец Маргариты, совершенно сбитый с толку, если не удивленный, — от этих анархистов всегда можно ожидать самых идиотских выходок! Но ведь это нелепо, подобное желание! Неужели, вы считаете меня за такого болвана — стану я беречь свои деньги по сундукам, когда есть банки?

— О, вы знаете, — воскликнул Фульберт, темные глаза которого загорелись зловещим огоньком. — Это так только говорится! Одну из таких „пустых” вещей молото взломать просто мимоходом, в один прекрасный вечер, как вспарывают иной раз живот бессердечной женщине только для того, чтобы дать ей почувствовать свою власть над нею! Тем не менее, милостивый государь, весьма вам обязан... за духи, которые уношу с собою. — Он показал ему на клумбу ирисов, разбитую перед открытым окном.

— Куда вы теперь пойдете, без паспорта, без рекомендации, без всяких бумаг? Раз вы обладаете подобными желаниями и вкусами... Не могу же я дать вам рекомендацию черт возьми!

— Я поживу еще некоторое время в своей конуре на опушке леса, если позволите. Там, по крайней мере, дышишь чистым воздухом, а вокруг царствует простор и свежесть, словно на провинциальном кладбище — это успокаивает нервы.

— Что-ж... как вам угодно. Самое лучшее — избегать искушений; грех не совершенный — уже наполовину прощен. До свидания!

И директор Флашеры отпустил Фульберта с тем напускным добродушием, с каким психиатры обращаются обыкновенно с сумасшедшими.

Вечером, фыркая в свою салфетку, он рассказывал дочери, что анархисты, в сущности, вовсе не таковы, какими представляет их себе легкомысленный народ:

— Выродки... полусумасшедшие! Несчастные маниаки, которые в последнюю минуту всегда подкидывают вам бомбу... в отхожее место. У них нет инициативы...

Маргарита, бледная как смерть, белее отцовской салфетки, жестами поддакивала ему.

— Флора! Нет, это не та... другая, это она! Флора, ты жива?..

Одним прыжком Фульберт очутился на пороге своей хижины. При свете надвигающихся сумерек он хорошо узнал эту особенную, своеобразную фигуру, бесшумно скользившую, подобно бесплотной тени, похожую на подвижные клочья серого тумана, поднимающегося по вечерам над болотом. О, эти русалки-мучительницы! Они приносят с собою нечто не вполне похожее на любовь, но близко связанное с нею, нечто бессознательно причиняющее зло, нечто мертвое уже и ведущее к смерти...

Тень остановилась у живой изгороди из низких кустов и, качая головой, промолвила усталым голосом:

— Да, это я, Фуль; не бойся, это я, твоя Флора.

У нее был очаровательный голос, тихий, нежный, почти веселый, один из тех, ради которых мы готовы любить самые порочные губы... Звук любимого голоса... в нем часто заключается самый аромат речей. Эта женщина говорила словно сладко напевала что-то; так нашептывали в свое время злые духи разные соблазны юным спящим отшельникам, искушая их всей прелестью страсти с ее горячими звуками, которые ласкали слух своими изменчивыми волнами, скрадывая слова и заставляя забывать их. Звук этих речей был слаще и нежнее их смысла.

Фульберт похолодел; потом кровь бросилась ему в голову.

„Она вернулась, чтобы... унести меня с собой...”

И он отступил, протер себе глаза, посмотрел на руки.

— Нет, на них не видно больше крови. Ничего не случилось; я вытер их о платье той... другой. Это Флора, живая.

Он отчаянно воскликнул:

— Флора, живая!

— Фуль, дорогой Фуль, я не войду, если ты меня боишься. — Она прибавила, протянув к нему руки: — Да, я жива, я выздоровела; посмотри на меня. Я твоя по-прежнему и пришла сказать тебе это... Твой друг, Маркус, дал мне твой адрес. Он заставил меня пообещать, что я прощу тебе, — и она светло улыбнулась; улыбка эта сразу осветила ее лицо, слабо белевшее в сумерках. — Ты, ты простишь-ли меня, Фуль, за то, что я... не умерла?

Фульберт вышел из своей хижины, приблизился к этой женщине. Притронувшись к ее руке, он тотчас-же быстро отодвинулся, словно его от нее оттолкнули.

— Да, это она. Я не сплю. Я не схожу с ума. Она вернулась.

— Флора! — воскликнул он после минуты жуткого молчания, — мой друг Маркус хуже всякой сводни! Вот все, что я могу тебе ответить.

Странная вещь! Флора пригнулась к земле, словно змея, которая, показавшись с минуту, исчезает в траве, и проползла за изгородь... на коленях.

Ее серый шелковый плащ с капюшоном, уже сильно поношенный, предохраняющий обыкновенно платье от дождя и пыли, задел за колючки, оборвался и соскользнул, открывая всю ее фигуру в розовом плюшевом платье, ужасном и прелестном, до такой степени изношенном, что оно походило на кучу увядших цветов всех оттенков, начиная от розово-желтого до ярко-пурпурного. На боках и спереди материя ложилась какими-то ужасными складками, похожими на морщины. Голова была также открыта: ее украшала целая копна рыжих волос. Лицо было нарумянено и набелено, изрезано ранними морщинами, но озарялось блеском двух великолепных зеленоватых с искрами глаз. Черные бархатные ресницы, длинные и блестящие, похожие на бахраму из синели, словно блиставшие уже слезами, смягчали огонь этого взгляда...

Фульберт схватил за плечи склонившуюся перед ним женщину и еще более пригнул ее к земле.

— Я ненавижу, ненавижу тебя! Что тебе здесь надо, подлая ты, побитая собака!..

Она кротко улыбнулась, находя, повидимому, вполне естественным этот странный прием.

— Фуль!

— Ступай прочь! Я не хочу ни видеть тебя, ни слышать!

— Позволь побыть у тебя немножко, дорогой Фуль! — и она глубоко вздохнула, — я тебе все объясню. Я падаю от усталости. Я шла так долго. Это целое путешествие, а я еще не вполне окрепла. Позволь мне войти к тебе и отдохнуть минутку. Потом я уйду. У меня просто голова кружится от счастья, что я тебя увидела.

Фульберт поднял ее. Ола была и легкой, и тяжелой в одно и то-же время — легкой благодаря своей гибкости, тяжелой потому, что вполне отдалась его силе. Он поднял ее, бросил к себе на постель диким жестом и стоял теперь перед него, пораженный и подавленный.

— Флора жива! — повторял он глухим голосом.

Она опять протянула к нему руки.

— Сядь тут около меня. Я хочу насмотреться на тебя, Фульберт. Я, напротив, думала, что ты умер... ты не хочешь? Ну, так я сяду на пол!

Он машинально сел рядом с нею, а она соскользнула на землю и прижалась к его коленям подняв к нему голову с распущенными волосами — олицетворенное страдание, которое он так хорошо знал. И похожая на рабу, умоляющую господина о милости, она, слегка откинувшись назад, пожирала его глазами.

Долго смотрели они друг на друга; губы их дрожали, словно у ребенка, который не смеет плакать, и мало-помалу измученные их лица, словно носившие на себе отпечаток жестоких страданий и печалей целого человечества, еще более мучительных в силу своей жестокости, осветились неземной радостью. Чувствовалось, что никогда бы не смогли они выразить словами того, что волновало их души, и что слова, которыми они обменяются, ровно ничего не значат.

Закусив губы и крепко держа ее за плечи, он наклонился к ней и продолжал спрашивать:

— Где ты таскалась и с кем?..

— Не помню, милый. В больнице, ты знаешь, веселого мало. Я ведь была очень больна. А как же ты переменился, Фуль! Я сказала себе, решаясь вернуться: Я поброжу вокруг его дома, и если увижу, что он счастлив, я потихоньку уйду; но если он одинок и печален, я войду к нему и скажу, что выздоровела. Может быть это доставит ему удовольствие. Твой друг Маркус, журналист, рассказал мне про тебя много такого, что возбудило мое недоверие. Он посылал меня в префектуру, говоря, что для твоего спокойствия необходимо, чтобы я донесла на тебя и чтобы тебя посадили в сумасшедший дом, где тебе будет лучше, чем в этой яме. Я сплела ему в свою очередь славную историю: сказала, что наткнулась впотьмах на нож, потянувшись за спичками. Ведь ты не убивал меня, Фуль, не правда-ли? Ведь это я сама, ворочаясь в темноте, нашла нож! Помнишь, Фуль? Боже мой, как ты бледен!

— Молчи! Я не сумасшедший. Я сделал то, что хотел... Я тебя хватил ножом потому, что... я не мог поступить иначе.

— Ах, Фульберт, какая ужасная ночь! Кто мог ожидать этого от тебя, милый мой, бедный мой Фульберт? И ты ушел... даже не поцеловав меня. Я проснулась, вскрикнула, увидела простыни все в крови и дверь в коридор настежь... ты ушел. Я встала, грудь у меня жгло как в огне. Я ужасно стонала, но не от боли; я не понимала, что ранена. Я добежала до лестницы, кричала, звала тебя, потом упала и в то же самое время вытащила нож из раны... Потом я очнулась на кровати в больнице; это была совсем не похожая на мою кровать, с белыми, а не красными простынями... и дверь, против которой я лежала, была заперта... может быть навсегда. Мне казалось, что я уже в самом деле умерла. — Глаза ее блеснули, остановясь на нем с выражением страстной ласки. — Теперь я верю, что жива, Фуль, потому что опять тебя вижу!

Фульберт взял в обе руки ее голову, голову святой мученицы в экстазе, и прильнул к пой, словно к чаше, наполненной слезами, которую он хотел осушить, прежде чем она перельется через край.

— Скажи, ты ужасно страдала? да?

Она опустила свои блестящие ресницы.

— Нет, ничего... не тревожься. Доктора сказали, что у меня вытекло достаточно крови, чтобы я могла выздороветь, но что я пролежу долго... Меня бросало то в жар, то в холод. Меня била лихорадка. В груди моей, казалось, гнездилось какое-то животное, которое грызло меня сначало очень сильно, потом потише. Когда пришел твой друг Маркус, мне было уже почти не больно, словно меня слегка царапал котенок! Теперь болит уже самые пустяки, только когда нажмешь на рану. Как только я узнала, что ты... здоров, что ты... спасся — я окончательно выздоровела и тоже ушла, не оборачиваясь назад. Мне некого было больше целовать у себя дома, вот что!

— Ты... нигде не останавливалась?..

Губы ее подернулись:

— Конечно останавливалась... — тихо призналась она, — ведь надо же было есть...

Он глухо рассмеялся.

— Она заходила по пути... поесть! Черт возьми! Сколько же раз ты... ела? Великолепное слово! Я так и знал, положим. Это вполне естественно. Ну, куда же ты заходила? к моему другу Маркусу — нет, он не любит голодных женщин, этот человек! Ну, так куда же? говори, говори, низкое ты созданье!

Он держал Флору за голову почти на весу. И чаша переполнилась. Горячие слезы залили ей лицо, покрытое румянами. Лицо это порозовело и она казалась моложе и лучше. Вся она, ослабевшая, распущенная, как ее волосы, вся она обратилась в одну мольбу и ласку. Чего ради он портил ой этот волшебный час невыразимого счастья? Опять он ревновал... и к кому же, Боже мой... из-за таких пустяков...

— Ты ответишь или нет?

— Но ведь ты меня задушишь, Фульберт! Я не могу вздохнуть. Ведь если я солгу — ты сам узнаешь. А если я не лгу...

— Я все равно уверен, что ты лжешь... по привычке. Лучше ужь говори.

— Я заговорила с одним... О, Фульберт, я была так рада, что увижу тебя... В самом деле, не могло же так продолжаться...

— Говори, я жду.

Покорным жестом она отерла свои слезы, опустила глаза под его пристальным горящим взглядом и монотонным голосом школьницы, отвечающей затверженный урок, забормотала:

— Я заговорила с... военным... у меня не было платья; все мои вещи распродали, чтобы заплатить за меня в больницу. Это был артиллерист; они стоят тут по соседству с Флашсрой. Потому-то я его и выбрала, понимаешь? Г. Маркус подробно рассказал мне, где ты живешь, но я не смела писать тебе и в особенности я боялась, что тебя схватят, несмотря на мои россказни о ноже. Твой друг рассказал мне, что ты хочешь жениться на богатой барышне и что я должна удержать тебя от преступления. От какого преступления? Я не знаю... но эта весть о твоей женитьбе окончательно убивала меня. И я пришла к этому артиллеристу, сюда в полк, наобещав ему целый короб. Как только он дал мне платье, я улизнула. Платье старое. Года три тому назад оно, право, стоило дороже. В конце-концов, как же ты хочешь...

— Ты хорошо сделала. Маркус не знает сам, что болтает. Настоящий идиот. Одни журналисты способны на такие проделки... Ну, поговорим о платье... Оно ужасно... — Он задыхался. — Этот офицер... артиллерист живет далеко отсюда?

— Не мучай меня, ради Бога, Фульберт. Он живет в своем полку в „Салон Лаффите”, там, за рощей. Но я никогда его больше не увижу.

— А он красив? силен, молод? пахнет мокрой собакой, как все военные? Ведь это ты мне сказала, что все военные пахнут мокрой собакой.

Он опять расхохотался и быстро поднялся, так что Флора во весь рост распростерлась на полу.

Она охватила руками его колена.

— Фульберт, о милый мой Фуль! Я столько выстрадала. Если ты меня выгонишь сегодня вечером, у меня сил не хватит уйти. Позволь мне остаться хоть на одну только ночь.

— Бедная Флора! Посмотри-ка сначала, — где ты? Ведь тут стены не защищают от ветра, а вместо ковра — грязная земля под ногами. Ты валяешься в грязи в своем великолепном платье. Прелестное платье! превосходное платье! и с каким вкусом сделано... это особенный цвет — цвет поросенка! Очень нежный цвет — на швах, т.-е. спереди и сзади, он несколько темнее. Хотя есть-ли еще на нем швы? Оно словно вылито. Настоящее офицерское платье со складками вместо позумента. Ну, встанешь ты наконец?

Флора молчаливо расстегивала пряжки на корсаже. На ней кроме платья ничего не было — ни рубашки, ни юбки. Платье плотно облегало ее, словно вторая кожа. Плечи ее, исчерченные маленькими морщинками, были еще изящны и белы, на груди ярко рдел с левой стороны темно пурпуровый рубец, еще не вполне сросшийся, похожий на полуоткрытые губы, которые громче всяких слов говорили: вот рана любви, в которую ты, жестокий человек, вонзил свой нож по самую рукоять!

Фульберт был ослеплен, словно глаза ему залило потоком крови. Он пытался отвернуться. Флора встала перед ним на колени и снова обняла его своими белыми руками.

— Фуль, я знаю, что ты меня не любишь, что ты меня никогда, может быть, не полюбишь, но, когда... я была мертвой... ты вспоминал обо мне?

— Да, — сознался Фульберт, весь дрожа.

— Ты сказал об этом Маркусу, а он передал мне — вот почему я осмелилась вернуться.

— Повторяю — Маркус изменник и сводня!

— Фульберт, послушай. Я больше не лгу. Я может быть пришла умереть к тебе... доктора сказали мне, что, несмотря на кажущееся выздоровление, я все-таки скоро умру! Неужели ты и теперь прогонишь меня?

Фульберт отчаянию вскрикнул и крепко прижал ее к себе.

— Что... что такое... повтори... умереть? Ты моя — я тебе запрещаю; Флора, я хочу знать правду...

Она зажала ему рот рукой.

— Тише, не надо, — шептала она. — Я вечно лгу — это решено. Не говори мне ничего — я хочу, чтобы ты был свободен, иначе мы будем слишком несчастны. Что-то разделяет нас, и это необходимо для того, чтобы ты был моим господином... единственным... Если бы ты любил меня, как я тебя — ты слишком страдал бы. Я доживаю свой век, и ты отдашь другой свою настоящую, истинную любовь... Так ты хочешь жениться?

Она уже не плакала, прижимаясь к нему всем телом; напротив, белые ее зубы сверкали в странной улыбке, не то ласковой, не то ядовитой...

— Жениться! Маркусу пригрезилось! И потом я не умею проделывать такие вещи по всем правилам искусства: стать женихом, обменяться клятвами верности, не ревновать к возлюбленной всякого встречного, всякого мужчину, военного или штатского — безразлично. Нет, нет, у меня нет никакой охоты жениться... сегодня.

— Ну, так да здравствует счастье! — ответила Флора с глубоким вздохом облегчения. — Нечего, следовательно, и портить себе глаза слезами... Смерть... убийство! Ничто не изменится, хотя бы мы спорили из-за этого целый век. Мы слишком поздно встретились, но это ничего, мы наверстаем потерянное время... и ничто не залечит лучше моей рапы. До тебя я все равно что никого не знала. Кто бы посмел убить меня из ревности? Берегись девственниц, Фульберт! бойся той, которую ты полюбишь после меня. Девы войдут в рай, но дать его они не в силах. Без меня никогда, никогда ты не узнаешь счастья, Фуль. Это пусть тебе будет моим единственным упреком...

Фуль подвел ее к узкой, несчастной кровати, жесткой как камень, и оба упали на нее.

— Милая Флора, лгунья Флора и в то же время истинная, настоящая, которая живет так жадно, что умирает от этого. Да, да, я ждал тебя, ждал, хотя не мог, не смел надеяться на твое возвращение... Я все вспоминал, как медленно струилась по моей руке твоя алая кровь... так медленно, словно теплая струя, словно мою руку ласково лизала послушная собака. Женитьба! В уме ли я был, я... твой возлюбленный... Но, слушай, мне пришло в голову: ты может быть голодна? пить хочешь?

Фульберт оторвался от нее и в свою очередь глубоко вздохнул.

— У меня ведь решительно ничего нет, — сказал он с некоторой тревогой, — ни свежего хлеба, ни вина. Ах, что за сплошной ужас мое несчастное существование, Флора! В какую яму свалилась ты со своим розовым платьем, покрытым и оплаченным сладкими поцелуями. Мне нечем накормить тебя сегодня вечером, крошка!

— Не беспокойся, Фуль, у меня есть с собой немножко денег, тут в кармане этого отвратительного платья. Мы поделимся, как прежде в черные дни... Лишь бы твое сердце согрелось у моего... Бедняжка Фуль! Как ты похудел! На твоих руках можно пересчитать все косточки до единой.

— Тебе не пришло бы в голову „женить” при таких условиях наши руки, а, Флора, ты „воплощенное отрицание буржуазией”.

— Женить руки! Что это такое? Ты всегда так странно выражаешься. Ах, душой ты совсем не изменился, милый, дорогой Фуль!

— Руки женят, раз их просят...

— Конечно, но если бы женили только руки...

Он весело расхохотался.

— Для исправления всеобщей нравственности это, пожалуй, было бы недурно.

Флора оглядела единственную комнату своего нового рая. Было темно. В углу слабо светил фонарь из белой жести, который ему одолжили однажды сослуживцы, чтобы добраться до его „палаццо”, — самый чистенький предмет в его хозяйстве. Женщина решительно поднялась, подшпилила волосы, застегнула воротник и надела свой плащ.

— Я пойду куда-нибудь по близости, куплю хлеба и овощей, поджарю тебе котлету. Завтра подумаем, как бы доставать более существенный обед. В этом грязном местечке должны же однако продавать всякую провизию? Как ты устраивался с обедами раньше?

— Я иногда обедаю у директора Флашеры.

— Г. Давенеля? Это у него есть дочь? Богатый человек?

— Да.

— Так ты не приглашен сегодня вечером?

— Нет!

Он смотрел на нее пылающими глазами, забывая голод и жажду. Он прибавил как только мог грубей и насмешливей:

— Ты просто раба по натуре, Флора; вот теперь ты заботишься о кухне... в такую минуту.

Она наклонилась поправить огонь в фонаре, но не нашла спичек.

— Я хочу прежде всего позаботиться о тебе. У меня давно уже нет никакого аппетита. Все, что я ни ем, пахнет, как мне кажется, землей.

— Оставь это...

Флора поставила фонарь на старое место.

— Как же так? без обеда?

— Пир любви — единственный, где я могу почерпнуть забвение... твоей смерти и собственной жизни!..

На следующий день Флора проснулась с зарею, зарой светлой и кроткой, сменившей глубокую и черную ночь без единой звезды, и приподнялась на локте.

Заря, казалось, наполняла всю комнату, проникнув во внутрь сквозь дырявую крышу, ярко озаряла всю горькую, какую-то наивную бедность этого странного жилища, настоящее детское хозяйство. Маленькие тарелки, крошечная миска, стакан, мелкие дрова, лучинки, приготовленные для топки первобытного очага, очень плохо слаженного цивилизованным человеком. На доске, прилаженной так, чтоб ее не могли достать ни крысы, ни вороны, которые пытались иногда пробираться в хижину через потолок, лежали овощи и фрукты. Тут были на лицо все мелочные заботы, занимавшие отшельника Флашеры, желавшего спасти от всякого непрошенного вторжения крохи своего обеда. Хлеб был завешен салфеткой — настоящий церковный занавес!

Флора улыбалась.

Здоровый и сильный, он спал как ребенок, раскрывшись, не боясь схватить насморка, без одеяла и простынь, бросив только с вечера себе на ноги кучу платья. Он, казалось, был создан для добровольного отшельничества... только сегодня он не просыпался; обычные заботы нищенской жизни не тревожили его. Он не вспоминал ни о дровах, ни о хлебе, ни о скверном кофе, наполовину смешанном с жареными желудями, ни об охоте за потерянными овощами. Он спал, как король на вновь обретенном троне.

Флора дрожала; тело ее местами посинело; она ощущала страшную пустоту в груди, разбитость во всех членах. Грудь ее вся изошла кровью, и не вполне заживший рубец, более яркий при дневном свете, походил на лезвие ножа, словно полуоткрывал почти влажные губы; это был настоящий пурпуровый рот, выдохнувший однажды в минуту безумного объятья несчастную страдальческую душу.

Она закашлялась.

Он проснулся и вздрогнул от радости, увидев ее: она казалась ему все еще прекрасной со своими распущенными косами, которые как змеи лежали у нее за спиной, словно подстерегали ее.

— Любишь ли ты меня? — воскликнул он, — скажи мне это, докажи мне это, или я буду считать тебя призраком, стану бояться тебя. Счастье приносит с собой и жизнь, и здоровье, не правда-ли?..

Она печально улыбнулась. Горькая мысль таилась в этой молчаливой улыбке. Она поняла теперь, что доктор не обманул ее, говоря, что если она вернется к прежней жизни — она не протянет долго.

Но, закрыв глаза, она повторила:

— Да, ты прав, счастье никого еще не убивало.

Ненавидела-ли она его?

Ненависть! Она с трудом определяла этим словом свои оскорбленные чувства благовоспитанной девицы, отвергнутую любовь завзятой эгоистки. Еще не прошел наиболее острый период ее мучений, тем более острый, что она не знала вот уже более двух месяцев, где теперь живот Фульберт. Да, это было настоящее страданье, муки женщины, покинутой и презренной, может быть никогда, в сущности, не пользовавшейся настоящей властью над этой пылкой, неукротимой душою. Увы, он был не из того материала, из какого лепят китайских болванчиков! Он не захотел быть ее вещью, безделушкой с письменного стола!

Сам Давенель уверял, что он еще жил в сторожке на опушке леса. Рабочие рассказывали, что встречали его по дороге к Салон Лаффиту, где он бродил вокруг дома, в котором собирались офицеры погулять и выпить; служанки восклицали с застенчивой радостью:

— Наконец-то исчез зловещий ворон! Счастливый путь. Конечно, мы не пойдем разрывать червей в его грязной сторожке.

Старый Жакелуар и стихоплет Гофруа глубокомысленно молчали, обмениваясь между собой выразительными знаками. Раз дело шло о женщинах, они считали, что всего рассудительнее не трогать зловещей птицы. В конце-концов никто ничего положительного не знал, да и дело это не стоило вниманья: является бродяга, ему бросают милостыню, а когда он уходит — его забывают, и только.

Забыть! Маргарита как раненая голубка кружилась по своей клетке, по своей девственной комнате, где все дышало невинностью: кружевные занавеси, светлый, пушистый ковер, маленькие вязаные салфетки, белые круги паутины, лишившейся своей добычи. Что делать? Ее достоинство добродетельной барышни связывало ее по рукам и по ногам. Неловкая фраза, неосторожный шаг — и она может попасться, и все узнают позорную тайну ее отношений к какому-то бунтовщику, способному на все, готовому открыто отвергнуть ее признанье, из простого каприза. Написать ему? Ни за что на свете! Он вероятно только этого и ждал, чтобы затеять ловкий шантаж. Признавшись во всем отцу, она перенесла бы ужасную сцену. Она легко представляла себе ужас почтенного капитана промышленной армии (который наградит ее в один прекрасный день приданым в пятьсот тысяч франков), узнающего, что его единственная дочь, безусловно благовоспитанное созданье, любила злодея, способного подбрасывать бомбы или опустошать в апрельские вечера денежные сундуки! И кроме того она сама не знала, что берет в ней перевес: личная-ли ее страсть, или другие более мелкие расчеты, касавшиеся общественного положения этого человека. Положительно есть люди, за которых не выходят замуж. Целое поколение порядочных женщин возмущалось в ней против такого чудовищного брака. Даже если бы ее отцу удалось превратить этого псевдо-анархиста в мало-мальски сносного члена общества — Жакелуара в будущем или Гофруа в настоящем — она никогда не согласилась бы выйти за него. И именно благодаря тому, что она сама хорошо не знала причины своих страданий, она страдала ужасно! Она была уверена, что скоро окончательно возненавидит его за эти страданья.

Она не могла ни пить, ни есть, чтобы не вспомнить о своеобразной прелести его чувственного рта. Она не могла больше читать, не представляя себе странной привлекательности его парадоксов, произносимых резким и отрывистым голосом, так странно смягчавшимся на некоторых словах, полным детской ласки, похожим на голоса детей „яслей”, когда они просили у нее леденца или поцелуя. Он не казался ей опасным, потому что она смотрела на него не как на мужчину хорошего или дурного, а как на животное, на дикого зверя с искалеченными ногами, покрытого еще ранами от укусов охотничьих собак. Дикого зверя нельзя упрекать за то, что он не похож на любимую овечку. Он ничего не стыдился и не понимал изящества лицемерной гордости, маленьких невинных комедий... салона... или спальни... тем не менее...

Тем не менее, достаточно ли разгадала она в нем и в его любовных уроках — мужчину, влюбленного, раз он казался ей в одно и то же время и выше и ниже обыкновенного человека? К какому заключению могла она прийти при виде этого полнейшего бескорыстия, внезапного возвращения к прежней жизни плохо прирученного волка, настолько плохо прирученного, что он предпочел свою прежнюю нищету ласковому пожатию ее белых рук. Последние его оскорбления положительно жгли ее; она не удивилась бы, увидев на теле следы от грубых ударов кнута! Он бросил ее в грязь худшую, чем подпочвенные воды Флашеры. Живую, девственную, прелестную, он швырнул ее в общую яму. Маргарита относилась к продажным женщинам с тем самым чувством, какое возбуждается в данном случае во всякой благовоспитанной особе лучшего общества с известным, раз навсегда выработанным кодексом обыденной морали. От двадцатилетних барышень не скрывают больше существования уличных женщин, но их многочисленная армия, созданная для охранения нравственности молодых людей, предназначающихся в женихи, подразделяется на несколько категорий, как это видно просто из газет. Существуют знаменитые дамы полусвета, не чуждые искусствам, обладающие шикарными туалетами и отелями, о которых пишут во всех газетах; жизнью, а в особенности убийством этих дам интересуется весь Париж, и газеты не скупятся на подробности; за ними следуют девушки-матери, возбуждающие к себе сожаление и симпатию, несмотря на все коварство, с которым они мстят покинувшему их возлюбленному, обливая его купоросом; за ними — просто девицы, „уличные”, как выражается народ, худшие отбросы человечества. Рабочие и слуги имеют право клеймить их и более веским именем. Это имя еще звучало в ее девственных ушах и она была разбита и уничтожена им. Это было вздорное оскорбление, дикая ругань ломовика, пьяного солдата; по отношению к ней оно было бессмысленно — между тем оно ее поразило больше всего. Оно продолжало звучать в ее комнате в глубокой ночной тишине, и она знала, что не забудет его до самой смерти. Была минута, когда она собиралась покончить из-за него с собою. И она продолжала жить одна, словно закованная в свое одиночество, в четыре стены, среди которых звучало это слово, гримасничая, скрежеща зубами от ужаса, словно живое существо. Между влюбленными разверзлась пропасть, которую он вырыл в порыве великодушия сам, но она угадывала, что этот человек, лишенный, если не рыцарского, то нравственного чувства, обезумевший от нищеты и лишений, способный на самые чудовищные поступки, презирал се за ее напускную чистоту, незаслуженную славу честной и невинной девушки. И так в глазах этого влюбленного нищего она не имела цепы? Конечно, Маргарита не собиралась пасть! Ничто не казалось ей и в книгах глупее линии точек... момента великой жертвы. Она не прощала этого безумия, которое, по ее мнению, портило весь роман. Она не любила... грязи и терпеть не могла детей, этой чумы, логического следствия всякого неравного, плохо обдуманного брака. Маргарита решила, что выйдя наконец как следует замуж, она введет должный порядок в этой области домашнего хозяйства. Любовь состоит главным образом в том, чтобы нравиться друг другу — это нечто в роде изящной увлекательной болтовни, чистой, милой; рукам не следует при этом давать воли. Она любила этого человека, потому что ей нравилось трепетать перед ним, но падать она вовсе не желала, потому что тогда игра не стоила бы свеч! Нет, сама она вовсе не пылала... и все же чувствовала себя виноватой, она, из одной лишь вежливости допускавшая возможность чего-либо подобного. Когда-то ей только представлялся ад, пропасть, общая черпая яма, где валялись в перемежку дурные женщины и девы, едва успевшие протянуть руки дикому соблазнителю; теперь она видела себя в их числе и она стонала вместе с ними, она выла вместе с укусившими ее волками, в тысячу раз более несчастная чем они, потому что она не могла ни жаловаться, ни бежать прочь вместе с ними!..

Ее девичья гордость?

Глупая шутка, не больше! Она потеряла всякий интерес к жизни с тех пор, как он скрылся. Вот где был ад — в его отсутствии. Он не мог вернуться потому, что собственными руками вырыл пропасть, но не между им и ею, а между ее отцом и будущим мужем. Она глупа и неосторожно поиграла с ним и лишилась мужа, единственного, который может быть любил бы ради нее самой, несмотря на подпочвенные воды Флашеры и ее богатство, от которого отворачивались более озабоченные мнением света женихи. Она всегда мечтала выйти за какого-нибудь сказочного принца, все равно бедного или богатого. Она жаждала ореола величия... или ужаса... но не банального господина, который из лености или глупости оставил-бы ее гнить в навозной куче ее богатства. Ах, уйти, бежать, подобрав свое белое платье, нагнать волков, даже если-бы за ней пустились в погоню все сторожевые собаки, присоединиться к ним, покрытой ранами, чтобы кричать и выть вместе с ними, чтобы наказать их или дать им окончательно пожрать себя.

Но вместе с тем, странное дело, она не предпринимала решительно ничего, чтобы вырваться на свободу, она даже не выходила на прогулку в сад, ни о чем не расспрашивала, не жаловалась, не вздыхала, она только бродила подобно раненой на смерть голубке по своей комнате и не делала ничего, чтобы выздороветь.

Любовь у иных женщин (в редких, конечно, случаях) настолько походит на болезнь, что они, не любя, переживают все ее радости и печали. M-lle Давепель переносила свою любовь или ненависть к Фульберту, словно болезненный нарыв. Лихорадка, подтачивавшая ее силы, заставляла ее спать в одиночестве — вот и все.

Ее страдания достигали сильнейшего напряжения каждый раз, как ее отец произносил: „У этих людей нет инициативы!” Он часто повторял эту фразу, счастливый тем, что подметил больное место у „этих людей”, представителей иного мира, униженных и восставших. И она не забывала своей фразы: „О, ведь вы никого не убили!”

Сидя за столом против отца, Маргарита еще острее чувствовала гнет своей позолоченной нищеты. За едой она думала: не голоден-ли он? За рюмкой вина — не чувствует-ли он жажды? А между тем приходилось заниматься цветами и фруктами, жить прежней монотонной, скучной, глупой жизнью, вести равнодушные разговоры, заботиться о том, как бы не опрокинуть слишком порывистым движением стакана или салатника... И тот, о ком она думала, невидимо присутствовал на этих корректных обедах и завтраках; он стоял там, у дверей, навсегда захлопнувшихся за ним. Она вновь видела его пород собою таким, каким он явился сюда в первый раз вечером, с горящими глазами, с циничным смехом: „Ваша дочь — хорошенькая барышня и уже превосходно умеет лгать”. Где прочла она эту оскорбительную фразу, которая, казалось, относилась ко всем решительно буржуазным барышням, к целому ряду поколений?

Апрель усыпал дорожки сада пахучими лепестками миндаля.

Май — сумасшедший! — отряхнул все белые колокольчики испанского жасмина.

А июнь вызвал к жизни розы, все решительно розы Флашеры.

— Кажется, — объявил однажды утром отец Маргариты, словно помешанный на неловких фразах, — наш анархист таки отделался от полиции. В воскресенье его видели с сестрой в Салон-Лаффит.

— С сестрой... Какая сестра? Так у него уже сестра явилась?

Отец развернул газету, прикрывая мелькнувшую на его губах улыбку, и поторопился прибавить очень сдержанным тоном (так как не следует раздражать детей):

— Что-ж такое! Точно у людей, начиняющих бомбы, не может быть родственников, как у всякого человека.

Сестра... он никогда не вспоминал при ней о какой-бы то ни было сестре, даже в минуту самых откровенных излияний. Он вообще никогда не говорил о своей семье, он выдавал себя за круглого сироту.

Известие это так взволновало Маргариту, что она попросила отца избавить ее от обязанности разливать кофе. Она поднялась к себе, прыгая через ступеньку — она шаталась, словно у ней кружилась голова, словно бурный вихрь наклонял ее к земле.

А, так у него была сестра!

Правда-ли это! Отец ее никогда не мог разобрать, где ложь, где правда. Он вероятно ровно ничего не понял в этой болтовне служащих о сестре анархиста, поверил ей, как поверил сегодня ее выдумке о мигрени, которая, по ее словам, мучила ее с утра в этот душный июньский, предвещавший грозу день. И она принялась метаться по своей клетке, грызя себе ногти. Сестра! Так он вероятно жил в Салон-Лаффите, покинув свою сторожку на опушке леса.

В сущности, отчего-бы ей не пойти посмотреть своими собственными глазами на эту сестру, если она существует, если она, пожалев его, поселилась в его отшельнической хижине?

Ах, что за душный день! Надо подождать вечера. По вечером она непременно пойдет к нему. Она уйдет из дома под предлогом навестить ясли, которые она совсем забросила за последние месяцы, и проберется „по дороге“ на лесную опушку.

В этот жаркий, обещавший грозу день Маргариту словно толкала из дома какая-то невидимая сила. Чаша ее страданий и гнева решительно переполнилась... Необходимо было как-нибудь разрешить, что за ужасную болезнь нажила она, столкнувшись с этим человеком — была-ли это любовь, или ненависть.

Около трех часов она вышла из дома; она была не в силах дольше бороться со своим нетерпением. Самые смелые решения нередко зависят от погоды. Впрочем, ее тяжелое душевное настроение также толкало ее на безрассудный поступок. Над нею ярко сипел кусок голубого неба, окруженный со всех сторон волнистыми красноватыми тучами, которые словно сгущались над томной полосой леса. Казалось, там вдали туман поднимался из самой чащи, похожий на дым от таинственного очага, изумрудно-зеленый, смешанный с серными испарениями.

Маргарита была в белом батистовом пышном капоте с оборками. Она даже не надела шляпы, захватив с собой только китайский шелковый зонтик. Она не помнила, как спустилась вниз, как забыла свою простенькую соломенную шляпку, висевшую на гвозде в передней. Инстинктивно (так как в настоящую минуту ей не перед кем было оправдываться и скрывать цель своей прогулки) она лгала самой себе:

Я дойду до конца свекловичных плантаций, и если никого не встречу, поверну в ясли, а из яслей... Только я забыла шляпу. Кто же ходит в гости без шляпы в такие жаркие дни! Право, лучше совсем не ходить туда... Отложу до завтра; надо иначе одеться. Пойду под вуалью и выскажу им все, что следует. Это безумие со стороны папы давать убежище людям, которые за него не платят и считают себя нашими врагами, живя на нашей земле. Его сестра! Это не сестра... Во всяком случае в моем имении он не смеет держать у себя женщину. Право, всего удобней пойти туда под предлогом выпроводить их.

И она повернула к яслям, оставив в стороне рельсы ведущей в Дековилль дороги, и почти бегом бросилась по тропинке к лесу.

Он посмел это сделать, он, ее достояние, ее вещь, ее возлюбленный!

Она бежала, мелькая в насыщенном электричеством воздухе как маленький букет белых перьев, ловко отброшенный эластичной ракеткой. А, у него была сестра! Он посмел!.. а она-то тут при чем? Разве он не звал ее своей сострой, названой сестренкой? Во всяком случае, если это была настоящая сестра, она, его названая сестра, может быть, поладила бы с ней. Может быть еще можно было вернуть в тюрьму этого сорвавшегося с цепи волка и заставить его взять назад все его оскорбительные речи... В ужасной буре, поднявшейся в ее душе, „его сестра” казалась ей теперь уголком голубого неба.

Она все шла, шла так быстро, что задохнулась и должна была остановиться на минуту, прислонясь к проволочной решетке, в которую крепко вцепилась ногтями, как раненая голубка в жердочку проволочной клетки.

Сестра! старая или молодая?

Горло ее сжала такая спазма, что она даже не могла проглотить слюны. И потом ей было так жарко, она слишком затянулась и чувствовала как пот проступает у нее под мышками; под рукавами останутся пятна... а капот у ней и так был уже не первой свежести. Она оправилась и перевела дух.

Никем не замеченная, добралась она от яслей до опушки. Машинальным жестом она толкнула калитку и вошла за живую изгородь, окружавшую хижину.

Все вокруг было пустынно и дико. Между вьющимся терновником и жидкими виноградными кустами она заметила подавно посаженные кустики свежих фиалок, скромных лесных фиалок, несколько бледных, потому что они росли в тени, и около маленький треснувший кувшинчик, из которого их должно быть поливали. Бедные цветы не нуждались однако в воде; они печально засыхали на стеблях: прошло то время, когда они обыкновенно цвели и благоухали.

Маргарита стукнула зонтиком в не плотно притворенную дверь очевидно заброшенной хижины...

„Сестра” открыла ей.

И обе женщины неподвижно стояли друг перед другом, несколько испуганные: они совершению иначе представляли себе друг друга.

Флора была в своем неизменном отвратительно-грязном розовом платье, без корсета, непричесанная; ее темно-рыжие, почти черные, словно запачканные сажей волосы в беспорядке падали ей на лицо; одна прядь совершенно закрывала ей глаз и щеку. Она расстегнула лиф, так как и ой было жарко, и рубец от раны рдел на ее груди. Она держала в руках мужскую тужурку, которую вероятно чистила или чинила. Пальцы ее были настолько худы, что, казалось, сломались бы от пожатья. Она с трудом доплелась до двери, шатаясь от слабости, и вид у нее был больной и истомленный. За эти два месяца любви она словно стаяла в своем розовом платье, окончательно распоровшемся по швам. И скорбная черточка тяжелой усталости отметила ее сжатый рот с побледневшими губами. Одни глаза ее оттенка весенней зелени сияли еще тем огнем, который сжигает грешную душу, но также вспыхивает божественным пламенем в часы любви и страсти. Сегодня она не занималась собою, потому что его не было дома. Она торопилась окончить до его прихода разные необходимые домашние дела — мыла белье, чистила платье, пришивала оторванные пуговицы... она предвидела, что скоро совсем покинет это гнездышко и хотела оставить все в порядке, чтобы ому было чем вспомнить ее преданную любовь. Когда дверь отворилась, Флора отступила, словно ослепленная этим белым видением, солнцем, пышными белокурыми волосами — вслед за Маргаритой в хижину словно проникло дыхание приближавшейся грозы.

— Здравствуйте, барышня, — сказала она своим молодым и певучим голосом, составлявшим полный контраст с ее усталым, измученным видом. — Чем могу служить вам? — И она добавила, наклоняя голову на сторону, чтобы лучше разглядеть Маргариту из-под пряди, закрывавшей ей глаза. — Если я не ошибаюсь, вы, m-lle Давенель, дочь директора?

Несмотря на тайную иронию, это звучало довольно наивно. Фульберт так часто описывал ей эту красивую „порядочную” особу, что она сразу признала ее и угадала в ней с первого взгляда своего смертельного врага... директоршу Флашеры.

— Да, я действительно Маргарита Давенель, — надменно объявила та, — и я зашла „мимоходом” по поручению отца, узнать, когда вы думаете переезжать отсюда? Вашего брата (она сделала ударение на этом слове) нет, вероятно, дома?

Флора, застыдившаяся и очаровательная в своем смущении, торопилась застегнуть лиф.

— Да, — тихо отвечала она, — брата нет: он вернется вероятно ночью, если дурная погода не задержит его; он уехал в Париж искать работы... Может быть, вы присядете на минутку, барышня: ведь вы здесь у себя дома.

Угадав, что прежде всего следовало соблюсти в этом случае все правила приличия, Флора говорила с ней самым почтительным тоном, с оттенком нежности в голосе, словно пытаясь усыпить и смягчить врага.

— Да, наш переезд... Мы стольким вам обязаны, конечно мы пропустили все сроки... Это так грустно — вечно переезжать с места на место... и к тому же теперь так славно было бы на даче в эти жары... во всяком случае, сколько времени вы нам разрешите еще побыть здесь? Вы так прелестны, барышня, вы не можете быть недоброй...

Она говорила о сроках, боясь, как бы не наболтать каких-нибудь лишних неловкостей. Кто это выдумал сплетню о сестре, и какое новое несчастье опять грозило им?

— Вы понимаете, — сказала Маргарита, закрывая зонтик и входя в темное ужасное логовище, — что после того, что случилось, отец не может вас больше держать в этой хижине. В ней к тому же кажется одинаково невозможно жить ни зимой, ни летом.

— Я понимаю, да, — лепетала Флора, которая казалась совершенно не от мира сего. — Я-то уйду, но вот он... куда он денется? Я все объясню вам, барышня. Я пришла к нему, чтобы привести тут все в порядок. Вы знаете, эти мужчины... они в хозяйстве ровно ничего не смыслят. Присядьте, барышня, вот сюда на кровать, эта погода — жара, гроза так утомляет... Пожалуйста, присядьте... одеяло совершенно чистое; я вымыла и высушила его вчера... я оставлю все так, как нашла; так будет лучше, я знаю... уйти от него без всяких хлопот... ах, бедный, бедняжка, бедный мой мальчик Фуль! куда он денется?

На глазах ее блистали слезы; она вдруг заговорила, как старшая, совсем старая сестра, одна из тех сестер, которую заставили против воли принять участие во всевозможных переделках, которую сто раз выгоняли, обижали, били и вновь призывали в тяжелую минуту и крепко любили, одна из тех, которая проскальзывает без шума к кровати спящего любимчика, чтобы почистить его запятнанное вином платье, вымыть его испачканные кровью руки. Бедный мальчик, бедный Фуль! Разумеется, он никогда не умел вести себя как следует — что будет с ним, когда она его окончательно оставит? Недоставало еще, чтобы эта барышня, очевидно ненавидевшая их, словно снежная лавина свалилась им на голову в последние минуты охватившего их пожара страсти. Так вот какова эта особа, про которую он говорил: „Это преглупое созданье”. Ее то браку с ним старался помешать Маркус? Да, она была красива и соблазнить ее ничего не стоило тому, кто сумел-бы польстить ее тщеславию — ведь осталась же она посидеть в сторожке, как только Флора сказала ей самую пустую любезность. Теперь она с каким-то лицемерным выражением в лице пристально разглядывала свои маленькие башмаки из белой кожи, как ребенок, которому пришла в голову странная фантазия пососать их.

Флора села на другой край узкой и жесткой кровати, взяла свое шитье и низко склонилась над ним.

— Я так хотела-бы откровенно поговорить с вами, барышня: я столько слышала о вашей доброте, — начала Флора своим певучим голосом, в котором звучали подавленные рыданья, — за два месяца, которые я провела здесь, я говорила со многими и во Флашере и в окрестностях... Я видела издали (войти я не смела) ясли, которые вы выстроили для бедных детей, и я знаю, что в столовых кооперации, где я иногда покупаю вино, всегда, по вашему приказанию, щедро подают нищим, которые являются в ваши сады. — Она встряхнула головой и разобрала своими тонкими пальцами нависшие ей на лицо пряди волос, чтобы лучше видеть. — Не сердитесь же на пас за то, что мы чересчур долго живем здесь...

Маргарита кусала губы.

— Но, сударыня, это зависит от моего отца... он один может оставить вас здесь или отослать. Я не хозяйка ..

— О, конечно, молоденькие барышни не входят в это... разумеется... — бормотала Флора совсем смиренно, совсем низко склоняя голову, — тем не менее, если-бы вы захотели... вы, прелестная как ангел, если-бы вы попросили за нас — ваш папа наверное не отказал-бы нам... я никогда не осмелюсь обратиться к нему сама... мне и одеть нечего... да и брат запретил мне... но если-бы вы попросили, чтобы он опять взял Фульберта к себе. Он будет работать за троих; он загладит свою вину — вот увидите! Я-то хорошо знаю своего Фуля. Это безалаберное созданье, но, право, он способен на самые лучшие поступки. Если-бы я знала хорошенько все, что случилось, если-бы я это знала так-же хорошо, как он, я объяснила бы вам, в чем тут суть... Я одна всегда доискивалась настоящего смысла его поступков... Вы не сердитесь, барышня, что я говорю с вами о нем?..

Маргарита, полузакрыв глаза и сжав губы, недоверчиво смотрела на нее. Эта розовая плюшевая тряпка не могла же однако в самом деле быть его законной или незаконной подругой, возлюбленной Фульберта, развитого, умного, насмешливого, находившего следы грязи на самых белых юбках, богато расшитых кружевами. Конечно, она была его сестрой — больная, измученная нищетой, также низко павшая, как он, и быть может еще ниже, потому что женщины всегда глубже падают, чем мужчины... И наконец — самое веское доказательство — они были похожи друг на друга.

M-lle Давенель, Маргарита, весьма опытная в делах любви девственница, не знала, тем не менее, что страстно влюбленные, которые почти не расстаются, начинают мало-по-малу до странности походить друг на друга.

— Нет, m-lle, я и не думаю сердиться на вас, и я ровно ничего не имею против вашего брата, поверьте мне.

Флора улыбнулась страдальческой улыбкой.

— Тогда, почему же вы не позаботились о нем? — Она спохватилась, — т.-е., я хотела сказать, отчего ваш отец не дал ему другой квартиры? Если-бы вы знали, барышня, как сыро у нас по ночам... т.-е. здесь, у вас... право, я вся точно разбита... я, видите-ли, все хвораю... у меня ужасно болит грудь, и доктора мне сказали, что едва-ли я дотяну до осени. Мой брат этого не знает и не надо говорить ему... ему было бы слишком тяжело, он и так довольно страдал из-за меня.

Она замолчала, глядя на Маргариту умоляющим взглядом.

— Бедняжка! — сказала Маргарита, охотно поддаваясь ловко навязанной ей роли ангела-хранителя, жадно хватаясь за удобный случай вновь разыграть героиню, похожую на одну из героинь одного из самых современных романов. — Вы в чахотке? неужели ваш брат не замечает этого?... где вы спите, когда он дома?

Флора указала на соломенную подстилку в углу, которую только что сняла с постели, чтобы перетрясти ее и высушить на солнце.

— Вот здесь, барышня. Мы завешиваем этот угол простыней. — И странная улыбка мелькнула на ее губах; она прибавила своим тихим голосом: — Скоро белая простыня совсем скроет нас друг от друга — ничто не разлучает людей так прочно, как саван...

— Можно ли так шутить? Это ужасно! — воскликнула Маргарита вздрогнув. — Зачем вспоминать о смерти... раньше времени. Вы еще молоды, m-lle!

— Сколько мне, по вашему мнению, лет? — спросила Флора, откусывая нитку, чтобы скрыть скорбную гримасу, подернувшую ей рот.

— Лет тридцать пять!

У Флоры хватило мужества ответить:

— Вы угадали!

Ей было только двадцать восемь.

Маргарита сочла нужным дополнить чашу... Она вежливо прибавила в тоне милой болтовни:

— Вы должно быть были очень хороши собою прежде?

— Да, может быть... я ужь не помню... — сказала несчастная Флора, до конца выдерживая свою муку в присутствии юного, красивого и беспечного палача.

— Есть еще вероятно такие, кто помнит... — настаивала m-lle Давенель с утонченной жестокостью.

— Ах, если бы я была уверена, что моя смерть принесет кому-нибудь счастье...

Наступило тягостное молчание, одна гроза шумела вдалеке, и жаркая, насыщенная серными испарениями атмосфера, насквозь пропитанная заразой и гнилью, как обыкновенно в этой местности, словно испускала последний дух.

— Боже мой, — заволновалась Маргарита, — сейчас пойдет дождь, а я пришла сюда даже без шляпы и без накидки.

— Я могу вам одолжить свой плащ, — глухим голосом сказала Флора.

— Нет, нет, я подожду! — ответила Маргарита, безотчетно ужаснувшаяся при одной мысли об этом плаще. — Летний дождь скоро проходит.

Она все еще надеялась увидеть Фульберта. Флора перестала шить и сидела неподвижно и молча.

— Я поговорю с отцом сегодня же вечером, m-lle, — начала Маргарита, стараясь прервать странно тяготившее ее молчание. — Вы знаете вероятно, как неожиданно ушел от нас г. Фульберт.

— Нет, я ничего не знаю, — медленно возразила Флора, руки которой бессильно лежали на коленях, — ровно ничего... но я угадываю многое... Те, которые стоят на краю могилы, видят иной раз сквозь стены, и я, повторяю, пришла сюда вовсе не для того, чтобы помешать Фульберту устроиться... К чему это привело бы? Я вам скажу, что будет, если вы действительно добры и принимаете в людях участие... — Ее прелестный голос, полный глубокой покорности судьбе, прервался: чуть заметные хриплые звуки умирающего в агонии животного послышались в нем в эту минуту. — Послушайте меня! Забудьте, что я такое! Выслушайте меня — представьте себе, что я с вами говорю уже из-за могилы... У брата нет на совести никакого преступления, разве какие-нибудь любовные интриги — ну, этого нельзя ставить в укор мужчине... все дело во мне... Я хочу сказать, что его сестра была... публичной женщиной... понимаете? Я предпочитаю сама сказать вам все. Нельзя же его проклинать за это, m-lle Маргарита! Я завтра же уйду, чтобы не умирать у него... у вас. Я это твердо решила, и я уйду совершенно спокойно, если вы пообещаете мне одну вещь...

— Что такое, Боже мой! Клянусь, что готова сделать все, чтобы помочь вам обоим. Фульберт ушел после такой странной выходки... он не рассказывал вам?

Флора встала и повернулась к стене, снимая с гвоздя серый плащ, висевший над кроватью.

— Он мне признался, — с величайшим равнодушием объявила она, — что осмелился полюбить вас, а так как он беден — он вас боялся.

Маргарита чуть не подпрыгнула от радости. Так как Флора не смотрела на нее, она радостно улыбнулась, завертела зонтиком и воскликнула ребяческим топом:

— Вот безумие... бедный... бедный мальчик... я подозревала, но что же я могла сделать, m-lle? Ну, что же я должна пообещать вам?

— Постарайтесь полюбить его... как сестра! раз вы не можете выйти за него, или он не хочет на вас жениться... будьте для него... сестрою... милая m-lle Маргарита.

В эту минуту разразилась гроза и заглушила рыданья Флоры, зарывшейся лицом в серый плащ... в саван.

Маргарита вернулась домой, так и не увидев Фульберта, но в полном восторге. Она даже удостоила взять у Флоры серый заплатанный плащ чахоточной. Бывают минуты, когда люди становятся выше всяких предрассудков, готовые во имя любви поравняться с Бог знает какой грешницей. Фульберт был свободен, Фульберт любил ее! У него действительно была сестра... Какое смиренное созданье!.. Она понимала теперь всю драму жизни этого человека. Сестра — падшая женщина! Этот скандал и грязь не могли не отразиться на его прежнем общественном положении: ему приходилось скрываться и замалчивать все, до своей фамилии включительно. С его гордостью, попятно, он принужден был покинуть Париж, гонимый, как дикий зверь, собственным бесчестьем, готовый оскорбить всякую женщину, стараясь забыть позор собственной сестры!

Вот какая очаровательная радуга засияла над грязью...

Великое искупление!

Этой женщины не хватит надолго... когда она исчезнет — возобновятся долгие сладкие разговоры, и кто знает... если Фульберт окажется гениальным счетоводом...

Она встряхивала плащ, словно залитый слезами, который с радостью взяла от Флоры — хороший предлог для нового благотворительного визита, — так как она не хотела посылать к ним прислугу, чтобы не скомпрометировать себя.

— Маргарита, — закричал ей с крыльца г. Давенель, — иди скорее, я привел гостя к обеду. Можно ли бегать Бог знает где по такой погоде!

— Не сердись, папочка! — И она повисла ему на шею, так как ей до смерти хотелось поцеловать кого-нибудь.— Если бы ты знал, какую я видела нищету!.. потом... надо-же было переждать ливень... Гость! Кто такой?

— Журналист, — прошептал Давенель, довольный, что хозяйка дома на лицо. — Очень недурен собой, между прочим, он заблудился, катаясь на велосипеде. Очень милый молодой человек, только, право, я не знаю, что мне с ним делать — он битых два часа толковал мне о своей статье по орошению... чтобы положить этому конец, я позвал его обедать. Ты потолкуешь с ним вечером — литература — это больше по твоей части.

Маркус в безукоризненном костюме модного парижского велосипедиста уже почтительно раскланивался с нею.

Он заблудился, по всей вероятности, по железной дороге.

„Дружочек! Я удираю и так как не смею тебе этого сказать — оставляю это письмо: прочитав его, ты, надеюсь, утешишься. Вот что... будет смеяться! я больше не могу. То есть, понимаешь, мне хочется перемены. Я ходила вчера к своему артиллеристу и выпросила себе денег на дорогу. (Разумеется, я еду не в первом классе). Уезжаю сегодня ночью, так как вижу, что ждать больше нечего. Я поеду на юг. Не сверкай своими дьявольскими глазищами: это верно! Мне хочется пожить в теплой стране, среди цветов и всяких прелестей. А, что скажешь на это? Вот-то великолепие! постоянно жить на юге... Я переменю кожу, наделаю себе новых шикарных туалетов — авось мне удастся поддеть какого-нибудь богача, англичанина, быть может, важного чиновника с собственными лошадьми... Мне, видишь ли, приелось торчать в твоей мокрой сторожке, где постоянно идет дождь, не сверху, так снизу! Мне хочется теперь чего-нибудь необыкновенного, попрочнее — каменной или мраморной крыши. Когда в человеке заговорит честолюбие, ему приходят в голову самые смелые планы. Пора мне пристроиться более или менее солидно. Молодость не вечна; не пропрыгаешь целую жизнь! О, я тебя ни в чем не упрекаю, мой дорогой дружок, ты слишком горячо любил меня; такая дрянь, как я, совсем этого не стоила; тебе нечего себя упрекать за то, что я ухожу. Я выздоровела, рана моя зажила: ни красноты, ни рубца, ни даже крошечной ямки... Если это письмо выйдет не особенно веселым, так только потому, дружочек, что мне все-таки ужасно жаль покидать тебя. Ведь мы были так, так счастливы — мне кажется, что никто уже больше не даст мне счастья. Я же тебе говорю: будет смеяться!

Ах, как мне будет недоставать этого крошечного домика с садом, где я посадила фиалок. Ведь у меня никогда, никогда ни было цветов, кроме как в горшках! Буду ли я сама поливать цветы, которые мне дадут там!..

Знаешь ли, голубчик, уходя, я все оставляю у тебя в порядке — твое платье и белье, а также десять франков на дощечке для хлеба. Я думаю, что воры не заберутся в сторожку в твое отсутствие... тоже и ветер, надеюсь, не свалит же избушку! Не бесись, дружочек. Это последний образок св. Девы. Я перекрестила его и поцеловала с правой и с левой стороны. Ты должен его беречь, если тебе не удалось найти работы. Потом еще... такая досада! я должна уйти без своего серого плаща. Вот из за этой-то истории я и пишу тебе длинное письмо. Подумай, ведь „она” приходила. Да, да, дружочек, твоя голубка приходила к нам! Небольшая честь! Пожалуйста не вообрази себе, что я удираю из-за этого. Ей-ей, нет, божусь! Очень нужно! Я только и ждала, чтобы уйти, когда ты не будешь ночевать дома. Она была вчера днем, часа в три, и я сейчас же узнала ее; только она гораздо лучше на самом деле, чем ты говорил. Немножко индюшка, не свежа, как розовая устрица. Ах, и какие же простенькие эти девицы! Кто-то сказал ей, что я твоя сестра, и она так и попалась сразу на удочку. Я разыграла ловкую комедию для вашей общей пользы: твоей и ее... Ужь и состряпала же я святошу! Я представилась настоящей плакальщицей, чуть не спала над своей работой... а работа была такая хорошая, дружочек! Состаревшись, начинаешь заниматься сводничеством; ей Богу так! И я пустилась в комплименты... я сказала... Ну, да в один прекрасный день ты сам узнаешь в чем суть. Ее, мне кажется, не трудно водить за нос, твою директоршу, только она скуповата на добрые слова и поступки, как все богатеи. Самое курьезное, что она унесла с собой мой старый плащ. Дождь лил ведь как из ведра. (Где-то ты укрывался в этот ливень, милый мой голубчик, в своем пальто, подбитом ветром?) Уходя, она вдруг сказала мне: „До свиданья, madame, я сама принесу вам эту накидку”. Я не вру, ей, ей... вот какого почтения удостоили твою сестру! Мне кажется, что скорее она вернется за приманкой... И прежде чем беситься по поводу моего ухода, обещай мне, что ты хорошенько подумаешь. Не каждый день попадается жемчуг в навозе... Возможно, что ее отец роется в этой грязи, но раз она бегает за тобою — очень тебе нужно воротить нос! Пойди, возьми у ней мой плащ... понял? пусть это будет, как будто ты найдешь под ним меня... Ах, если бы вы, мужчины, понимали, как мы любим... когда любим! Тебе всегда казалось, что я изменяю тебе и лгу? Ну, разве я выдала тебя на этот раз? Разве я не спрятала в карман все свои чувства?.. А когда обманываешь против воли, из одной нужды, неужели, ты думаешь, нельзя сказать: „я тебя люблю” с закрытыми глазами и мыслью о другом — все равно, что выпить стакан соседа за здоровье отсутствующего! За ваше здоровье — твое и ее! Вы будете вспоминать отсутствующую... и когда-нибудь, когда у нее будут хорошие, здоровые дети, она может быть поставит свечку за упокой моей души!

Ну, а что меня касается — я ухожу... слишком дождливая в этой местности погода! Настоящая капель! Я ужь целую поделю поджидала удобного случая... а увидев ее на пороге нашей двери, насторожившую ушко, словно кошка, почуявшая мышь — я поняла, что моя песня спета... и что мне пора откланяться...

Не тревожься о том, как я доеду. Артиллерист дал мне двадцать франков. Прощай.

Не забудь пожалуйста о плаще, смотри, не забудь... ступай за ним скорее... чтобы она не приносила его сюда... никогда... слышишь?”

Заря светлого утра сменила дождливую ночь. Фульберт, возвратясь, обошел со всех сторон опустевшую сторожку, где все было тщательно прибрано и нашел на постели это письмо, написанное на оборотной стороне счета из Салон-Лаффитской лавочки. На бумаге было много пятен, похожих на отпечатки кончиков сальных пальцев, или на капли воды, на капли, упавшие на письмо с дырявой крыши сторожки.

Он перечитал это письмо несколько раз подряд и пугливо оглянулся.

— Плащ? — машинально повторил он... потом принялся обдумывать прочитанное и увидел, что из всего письма понял только последнюю фразу.

„Она отправилась к артиллеристу — ушла без плаща. Странная фантазия: уезжать на юг в июне; зимой — это было бы попятно. Та, другая, любезная хозяйка, директорша, таки докопала ее и украла у ней вдобавок плащ, потому что она нищая. Десять франков на доске из-под хлеба! А получила двадцать франков... десять осталось для путешествия на юг!.. А я ничего не достал, потому что я бывший студент и у меня нет приличного костюма... Ну, надо уснуть или напиться, а то я не выдержу на этот раз... да, да, я схожу за твоим плащом, негодяйка! А я-то так любил тебя!”

Он повалился на кровать и, более опьяненный напрасной беготней по Парижу в продолжение целого дня под проливным дождем и бесконечными прыжками из конки в конку, которых приходилось по получасу ждать на разъездах, чем флашерской водкой — уснул как мертвый.

Он пролежал неподвижно более пяти часов.

По пробуждении его мучила уже не любовь, а голод, он перечитал письмо своей возлюбленной, нашел его довольно глупым, сжег и рассеял пепел по ветру; потом он оделся более тщательно, чем обыкновенно.

Одинокая жизнь вновь начиналась для него, жизнь филина, которого боялись даже вороны! Нет. Он пойдет в кооперацию, хорошенько закусит там на последние десять франков, а потом займет у Жакелуара револьвер под предлогом охоты на ворон: эти зловещие птицы решительно портили ему вид.

День был великолепный; после вчерашней грозы, флашерские сады расцветали, словно купаясь в золотистом свете солнца, который заставлял забывать грязные липкие лужи.

По дороге Фульберт старался хладнокровию обдумать все случившееся.

„Ну, и что-ж?! Неужели пуститься за ней в погоню? Глупо! К тому же она вернется, потому что влюблена в меня, как кошка. Голод ее выгнал: любовью сыт не будешь — напротив... Если бы я вернулся вчера вечером... Ба, она бы ушла в другой раз! И как подумаешь, что если бы я не пропустил конку на бульваре Filles-du-Calvaire, я ночевал бы дома, а не в кабаке, где я еще оставил тридцать копеек за ночлег и ужин. Да... но вот плащ... Это досадно”.

Мысли его разбегались, и в голову ему приходили одни лишь нелепые фантазии...

Когда он, как следует, пообедал, мысли его приняли другое, более опасное направление. Кровь приливала ему к вискам, в душе вдруг поднялась неприятная жажда жить, жить во что бы то ни стало, и делать как можно больше зла всем без исключения, без различия пола, возраста и убеждений. И он зло посмеялся над собою.

„Вот когда я вполне заслужу свое прозвище... Однако остановимся на краю пропасти и поищем друга Жакелуара... этак будет лучше”.

Направляясь к яслям, он вдруг замедлил на повороте, крайне изумленный. Он увидел издали Маргариту Давенель, которая вошла к своим ребятишкам. Взрыв откровенной и шумной радости, целый хор детских голосов встретил ее в яслях.

Свернуть с дороги — это значило показать ей, что он ее боится...

И он пошел дальше, продолжая против собственной воли думать о плаще:

„Не войти ли спросить его у ней сейчас, в присутствии этой детворы? Таким образом я проще всего отделался бы от этого поручения. Лучше не ходить туда в таком лихорадочном состоянии. Наседка! индюшка, по выражению Флоры. Устрица... это мило, да... но ведь он все же у нее пока... этот плащ”.

Из окна можно было наблюдать очаровательную картину, способную привести в восторг наивного зрителя: прелестную девушку, всю в белом, окруженную ребятишками в светлых блузах. Тут же суетились горничные с корзинами сладких булок в руках. На бледно-голубой, выкрашенной масляной краской, стене класса, покрытой всевозможными картинками и географическими картами, голова Маргариты выделялась, словно окруженная ореолом, как голова св. Елизаветы в момент совершения чуда — превращения хлеба в розы. Дети прижимались к Маргарите, смеялись, кричали, хлопали маленькими кулачками по ящику с игрушками, который стоял возле на столе. Молодая девушка, тронутая в свою очередь их непритворной радостью, также смеялась, раздавая им сладкие булочки и обычные награды каждого месяца. И крошки дрожали от удовольствия; сегодня они особенно горячо любили свою покровительницу: они давно уже не видели ее; больше месяца тому назад она вдруг перестала приходить к ним, играть с ними и ласково трепать за ушко.

Во время раздачи наград Маргарита увидела Фульберта, который стоял в тени деревьев в соседнем саду, одном из южных рассадников, где поспевали превосходные вишни: „Большая Евгения”. Она сделала вид, что не заметила его, но заторопилась к выходу — детей горничные увели на время рекреации во двор школы.

Фульберт шел по одной дороге с ней, направляясь в павильон голландской фермы. Он приостановился на одном из железных мостиков, перекинутых через ручеек. Здесь они столкнулись. Фульберт поклонился, но почти тотчас же Маргарита быстро оглядела его мрачным, странным взглядом, похожим на взгляд безумной.

— Monsieur, — сказала она наклоняясь, как-будто затем, чтобы высвободить из-решетчатых перил складку своего платья, которое вовсе не попадало туда, — мне нужно поговорить с вами. Всего два слова; идите вперед, не оборачивайтесь, так как нас могут увидеть из окон яслей.

Казалось, она отвечала затверженный урок, как одна из крошек в яслях. И так они пошли дальше — со стороны казалось, что они не видели друг друга, не обменялись ни одним словом. Он прошел вперед, она следовала за ним.

— Я познакомилась с вашей сестрой, — тихо говорила Маргарита, и голос ее дрожал не то от радости, не то от злобы.

К несчастью, он не видел ее глаз в эту минуту.

— Да, я с ней познакомилась, и у меня даже остался ее дождевой плащ.

Фульберт задрожал.

— Опять плащ! — подумал он. — Удивительно, как они всегда снюхаются, эти женщины!

Он прибавил так-же тихо:

— Я как раз собирался попросить его у вас, m-lle.

— Напрасно! я вам его не отдам сию минуту. Приходите ко мне за ним сегодня ночью.

— Как... к вам?

Он приостановился, пораженный, среди дороги.

— Идите-же, идите, — снова зашептала Маргарита, — идите! Нас могут услышать в рассаднике.

Голос ее зазвучал повелительно — Фульберту казалось, что он чувствует на себе сзади в эту решительную минуту ее пылающий взгляд.

— Да, сегодня ночью у меня в комнате... вы получите плащ. вы войдете через библиотеку, в крайнее окно, закрытое шторой. Да... ведь ты хорошо знаешь дорогу.

Когда Фульберт осмелился обернуться, Маргарита Давенель была уже далеко: зонтик ее мелькал в розовом саду, словно большая белая бабочка.

Действительно, только добродетельной и благонравной девице могло прийти в голову назначить ни с того ни с сего подобное свиданье, словно бросая дерзкий вызов. Возвращаясь, так как ему незачем теперь было брать револьвер у Жакелуара, по крайней мере на эту ночь, он мысленно припомнил все письмо Флоры, и его тайный смысл гораздо лучше выяснился пород ним; только теперь начинал он угадывать нравственную причину „отъезда” Флоры, все благородство ее души, какое редко встречается в мире. Эти две женщины, столь противоположные по воспитанию и общественному положению, сумели тем не менее понять друг друга, соединились во имя своей любви, и опытная сводня успела уже повидимому соблазнить на половину развращенную невинность; одна передавала другой своего возлюбленного, бросаясь за новыми приключениями, может быть уже вполне сознавая, что не переживет этой разлуки: ведь в этом письме, переполненном пошлыми глупостями, звучала такая странная тайная скорбь — подавленная горечь слез! Ему хотелось смеяться и плакать, убедиться, что он не ошибся, что буржуазная барышня-эгоистка не уступит в благородстве и великодушии несчастной выброшенной на улицу женщине.

„У нее в комнате сегодня ночью! А я случайно хорошо пообедал. Не сошла ли она с ума? — бормотал он. — „А если отец откажет нам потом в своем согласии? Тем хуже. Я пойду... хотя бы за плащом. Упиться чистым вином, может быть, полезней, чем подло опьянять себя гигиеническими напитками из кооперации. Уф! Довольно их с меня!“

Часов в одиннадцать вечера Маргарита, сыгравшая по просьбе отца на рояле марш солдат из „Фауста”, не торопясь поднялась к себе наверх после чаю, который разливала со своим обычным небрежно изысканным видом. Г. Давенель обошел тем временем все комнаты, чтобы убедиться, хорошо ли заперты замки. Он сам заложил ставни, закрывавшие те окна библиотеки, которые выходили на дорогу из Флашеры к Дековиллю, и приказал горничной подлить масла в ночник в коридоре. Этот обход повторялся каждый вечер и хотя бумаги Давенеля и лежали в банках, он никогда не забывал проверять на сон грядущий содержимое своего денежного шкафа. За исполнением этих обычных обязанностей достойный представитель общества „Флашера и комп.“ напевал мотив сыгранного дочерью марша. В этой музыке было что-то волнующее и возвышающее душу, вдохновляющее на борьбу и подвиг. Кажется, если-бы в эту минуту появился в коридоре вор, г. Давенель способен был-бы, слегка приколотив его, швырнуть ему сто су и отпустить его с миром.

— Бессмертная слава наших предков... тара-та-та-та! тара-та-та-та! Что бы там ни говорили, но это куда лучше Вагнера... тара-та-та-та! Нынче не пишут больше такой музыки... та-та-та-та!...

„Мужчины все такие простяки”, как выражалась Флора...

Хороший обед, мотив из оперы и довольно — они уже готовы мечтать о любви и борьбе, драпироваться в тогу демона или ангела-хранителя.

Женщины... другое дело!

Отец и дочь сошлись на первой площадке лестницы, в нижнем этаже, перед ночником, в который Маргарита со своей обычной невозмутимостью подливала масла, отослав дремавшую горничную.

— Завтра будет хорошая погода, — объявил г. Давенель, — недаром потянуло восточным ветром. Спи крепко, милая девочка, и не слишком мечтай о журналистах. А хорошо болтается язык у этих господ, надо сознаться!

— Уф! — сказала Маргарита, вдруг теряя свое хорошее расположение духа, — недоставало, чтобы еще этот написал о нас в газетах, в особенности после того, как он узнал, что у нас здесь призревают всяких сумасшедших дураков.

— Я уверен, что он вернется со статьей в руках, в которой мы будем засыпаны комплиментами. Ну, спокойной ночи, девочка. Эти журналисты — настоящая зараза, в миллион раз хуже той, которую заносят сюда наши западные ветры, всюду эти люди пролезут и все разболтают! Право, сегодня вечером, без этого болтуна, под звуки твоего рояля я себя чувствовал гораздо лучше, чем вчера. Та... тата... татата-рататата!

С другого конца коридора припев прокатился так гулко, словно его играли на трубе. Почтенный директор был очень рад, что так ловко подставил ножку вчерашнему юному герою, который, казалось, понравился его дочери.

— Та!.. тарататата!..

Как всегда, он положил на столике возле постели заряженный револьвер, погасил свою лампу и заснул.

В девственной комнате, разубранной кружевными паутинами, выделявшимися в тени светлыми пятнами, большая белая паучиха ждала. Ночь была в самом деле удивительно тиха. Издали доносилось лишь слабое журчание подпочвенной воды. Выло жарко; падающие звезды катились время-от-времени по небу над розовым садом и исчезали в неведомом пространстве, тяжело падая вниз, как подрезанный косой цветок. Воздух, пропитанный резкими запахами, напоминал лихорадочное дыхание больной, отзывающее только что принятым лекарством... дыхание, в котором близкому человеку слышится запах смерти.

Все было тихо, все словно притаилось в ожидании неслыханного события, таившего в себе источник бурного счастья.

Наконец в глубокой тишине уснувшего дома слабо раздался какой-то глухой шум, таинственный, слабый, словно мышь грызла дерево. Мышь или нет? Маргарита вытянула шею и крепче затянула лепту пояса. Ага! он торопился на свидание. Она не ошиблась в дерзкой отваге своего героя. Спокойно и методично, уверенными и ловкими движениями она открыла кровать, поправила подушки, одеяло, распустила волосы... арена была готова... Маргарита остановилась на этом. Она потушила свечу, чтобы на занавесах не отражалось ее тени, на случай если какой-нибудь прохожий забредет сюда ночью...

Легкий шум и грызня продолжались. Вот отскочил деревянный болт на ставне библиотеки. Однако барышня была в самом деле черезчур легкомысленна — как не догадаться открыть окно извнутри после того, как отец ушел к себе! Наконец грызня прекратилась, вслед за ней послышался скрип отпираемого замка, задрожала внутренняя рама под напором сильной руки...

Она ждала уже около часу, удерживая дыхание, когда Фульберт очутился наконец у двери ее уборной.

Здесь она должна была в конце-концов открыть ему сама — шуметь и ломать замки было-бы слишком опасно.

Он осторожно постучал:

— Маргарита, это я.

Она опиралась на эту дверь и в последнюю минуту нерешительно отодвинулась... осмотрелась.. И и увидела серый бесформенный плащ, висевший в уборной на крючке.

Плащ Флоры! тот самый, который она хотела отдать ему...

Она отскочила от двери, бегом пустилась на противоположный конец комнаты, затягивая и нервно разрывая ногтями свой белый шелковый пояс и без оглядки кидаясь в коридор, отчаянно громко звала отца.

Директор, потревоженный так внезапно, закричал в свою очередь:

— Это ты, девочка? Ах, Боже мой! Что с тобой? Что там такое?

— Открой мне, открой! — ревела Маргарита. — Кто-то ломится в мою комнату! Воры! Открой. Защити меня, отец!

Вор или влюбленный? Он вскочил с постели, наскоро надел брюки, принялся было искать спичек, но впотьмах нащупал только заряженный револьвер.

Пока они объяснялись, Фульберт с разбега высадил плечом дверь уборной, готовый на все, словно дикий зверь, пьяный от злобы и бешенства. Ну, да, это она кричала пронзительным голосом истеричной... это она поднимала на ноги конторщиков Жакелуара и Гофруа, спавших внизу, прислугу, помещавшуюся на чердаке... а отец то суетился — слепой простяк, которого собирались провести еще раз, только на иной лад!..

— Девочка! Ты не ранена? Кто ломится к тебе? Кто это стучит? — тревожно расспрашивал он, поддерживая дрожащими от святого гнева руками беленькую, на-смерть испуганную голубку.

Фульберт видел всю эту сцену при бледном свете ночника.

Вот каково было его любовное свидание! Теперь он жаждал одного: убить ее тут на месте, без всяких дальнейших объяснений.

Тогда отец увидел в свою очередь грабителя, разбойника с пеной у рта, с судорожно-сжатыми над головой кулаками, ринувшегося на него, чтобы отнять у него дочь или задушить его.

Он не колебался ни минуты, поднял револьвер.

— Самозащита с моей стороны — и только, убийца!.. — воскликнул он, не удержавшись даже в эту минуту от мании объяснять свои поступки.

И он нажал курок.

Пуля попала Фульберту в грудь. Он зашатался и отступил, хватаясь руками за стену.

Маргарита, как превосходно выдрессированная охотничья собака, все еще выла, разыгрывая неизбежную истерику, которая должна была закончить фельетонный роман ее мести.

Фульберт упал в ее комнату и отец должен был переступить через его тело, чтобы положить дочь на постель.

— Ну, кажется бедняга покончил свои земные счеты! — пробормотал почтенный буржуа, в душе крайне опечаленный этим убийством; затем он кинулся звать конторщиков и прислугу, требовать свечей... чтобы пролить немного света на эту ужасную драму.

Пока весь дом просыпался в ужасе, словно охваченный кошмаром, Маргарита перестала кричать и приподнялась на локте.

— Фульберт, — тихо спросила она, — ты меня слышишь?

Распростертый у ног ее человек, челюсти которого судорожно сокращались и зубы впивались в мягкий ковер, заглушавший его предсмертные стоны, не мог ей ответить.

— Вот тебе плащ твоей любовницы, ты его получил в конце-концов! — сказала она, жестокая до конца.

И опять приняла прежнюю позу, приготовляясь как можно лучше разыграть сцену обморока перед новыми свидетелями.