Я стояла и разглядывала заснеженные крыши домов. За окном крупные снежинки медленно кружились в воздухе, постепенно покрывая землю белым пушистым покрывалом. Голые деревья словно зачарованные застыли не шелохнувшись. Я стояла и вдыхала прохладный зимний запах, который тянулся из открытой форточки. При всей моей нелюбви к этому времени года именно такой вечер с мягко падающими крупными снежинками практически безветренный и теплый я могла оценить. За границей стекла было темно, из-за позднего времени прохожих уже не было и только несколько фонарей освещали улицу жёлтым, почти оранжевым, уютным светом.

Ночь, улица, фонарь, аптека… — Тфу! Мне кажется эти слова в нашей стране знают все от мала до велика. Я стояла у окна, негромко бормотала себе под нос, и разглядывала заснеженные крыши домов. Давно живу одна, так что никто не мешал моему монологу. Мысли быстро переместились от любования зимним пейзажем к моей маленькой давней особенности — разговаривать самой с собой, правда вслух я делаю это нечасто. — Вот интересно, почему если я болтаю с метёлкой, это называется одиночество, а если метёлка со мной, то шизофрения? — я улыбнулась, глядя на свое отражение в замерзшем окне. — Главное, чтоб метёлка не первая начала со мной разговор, — я захихикала своим мыслям и направилась в ванну.

Про одиночество говорить, конечно, нельзя, но последнюю неделю мне пришлось провести в домашнем заключении болея ветрянкой. Из-за этого чувствовался некоторый дефицит общения, который и выливался в то, что я начала общаться почти со всеми предметами в доме. То стиральной машине скажу «иду я иду», когда та начнёт подавать сигнал о том, что стирка закончилась, то чайнику сообщу, что я вижу, что он вскипел, и не надо тут булькать так громко, то с пылесосом поговорю. Ладно, хоть говорить начала – это уже прогресс, а ещё недавно с постели подняться не могла. Там вообще не до разговоров было. Сейчас-то я почти поправилась, но зелёные точки по всему телу, оставленные «бриллиантовым зелёным спиртовым раствором», сходить ещё долго будут. Это уже не страшно, это мы переживем.

Поняла, что начала выздоравливать тогда, когда, глядя на себя в зеркало, решила, что с бледной измученной молью, которая отражалась в стеклянной поверхности, нужно что-то делать. Если уж озаботилась своей внешностью, значит, точно иду на поправку — верный признак. Поэтому сегодня же решила попробовать новую маску для волос, которая, идеально вписываясь в мой сегодняшний образ была насыщенно зеленого цвета. Я давно мечтала о ней, и теперь, когда появилось достаточно свободного времени, решила наконец ее использовать. Девчонки на работе обещали поразительный эффект.

Вообще я небольшой любитель косметических экспериментов. Совсем не люблю перемены поэтому однажды подобрав для себя уходовые средства, подходящие мне, по возможности больше их не меняю, но в этот раз решила немного отойти от своих принципов. Моя грива была и есть предметом моей гордости, и никакие изменения ей были не нужны, но уж больно восторженные отзывы про новую чудо-маску.

Нанесла на волосы лечебную жижу, при этом смогла исхитриться сделать это таким образом, что даже не забрызгала ничего рядом, а это оказалось сложным делом, так как она, эта самая жижа, так и норовила заляпать все, что рядом, помимо моей головы. А после того как закончила для усиления эффекта намотала на голову полотенце, которое по случайному стечению обстоятельств тоже оказалось зелёным и начала ждать.

Стою, при этом слегка пританцовывая, выжидаю положенное время до волшебного преображения и любуюсь на себя в зеркало. Оно у меня в полный рост поэтому можно не напрягаясь увидеть всю себя сразу, а не по частям. Кстати очень удобно — рекомендую. В зеркале отражалось нечто. Если бы была не готова к тому что увижу, то точно бы испугалась.

Так как жила я одна, то и ходила дома в трусах и футболке, чувствуя себя при этом уютно и свободно, соответственно и зеркало показало молодую стройную девушку двадцати пяти лет от роду, с зеленым полотенцем на голове из-под которого местами выглядывали мои ярко рыжие волнистые волосы, сейчас измазанные нечто зеленым, с зелеными глазами, с зелеными пятнами на всех видимых местах тела, включая лицо, в футболке длиной до середины бедра и в носках.

Красота — страшная сила! — подумала я, рассматривая свое отражение. —Не-не-не! Лучше так: у всех проблем одно начало, сидела женщина скучала. Вот! Это лучше подходит! — пробормотала я, улыбнувшись своему отражению и послала себе воздушный поцелуй.

В этот момент раздался звонок в дверь. Я резко очнулась от своих мыслей и поспешила открыть, гадая кого ко мне принесло в такое время, но свет в ванной вдруг погас, голова стала тяжелой, а зовущая боль, в груди которая поселилась там еще утром взорвалась и всё закончилось. Видимо я потеряла сознание.

В себя приходила тяжело и долго. Спина ныла. Голова болела. Веки, будто приклеенные не хотели открываться. Вокруг меня явно были люди. И очевидно, что их довольно много. Неясные голоса сливались в один общий шум. Как ни старалась не смогла из этого монотонного гула вычленить хотя бы одно знакомое слово.

Попыталась пошевелиться, но попытка оказалась неудачной. Ни двигаться, ни говорить я не могла. Могла только прислушиваться к тому, что происходит вокруг. Сердце билось быстро. Адреналин пульсировал в ушах, приглушая все остальные звуки. Мне за всю жизнь ещё никогда не было так страшно. Хотелось громко и с чувством выругаться, но ни один звук не вырывался из моих немых губ.

Панику усилием воли подавила в зародыше. Мозги наконец-то потихоньку заработали. Прислушалась и поняла, что нахожусь в каком-то людном месте. Скорее всего в зале, потому что звук был как будто в большом помещении. Неясный гул через какое—то время стал формироваться в слова, и я вздохнула почти с облегчением радуясь, что основные функции тела возвращаются ко мне.

— …. фу, а чего зелёная и страшная? ….. это вообще кто?

— ….. ты преувеличиваешь! Нормальная она!

— ….. Да? Это ты с какой стороны увидела?

— ... это что такое? ... привести в порядок. ... с особой тщательностью, чтобы ничего не пропустить. ... ритуал закончить.

Я слышу — это уже хорошо, но ничего не понимаю это плохо. По отрывкам фраз, понять о чём рядом говорят не смогла. Лежала неподвижно, как будто застыла во времени.

— ... не волнуйтесь, Ваше Величество, все будет в порядке. ... под контролем. ... мы сделаем все возможное.

Ваше Величество?! Какое отношение неизвестное Его Величество имеет ко мне и моей ванной?

— ... уверен, что он будет очень удачным. ... не превзойденным. ... артефакт призыва не ошибается.

Кто все эти люди? О чем они говорят?

— ... вот тебе повезло, друг. ... просто зеленая. ... тебе осталось только смириться.

Я продолжала срочно хотеть понять, что тут происходит. И где это тут.

— ... сынок, как же так? ... и этого мы так долго ждали?

Я не знала, что будет дальше, но была уверена, что смогу преодолеть все препятствия. Я сильная и умная. Я не сдамся.

На такой оптимистичной ноте я опять погрузилась в темноту.

Второе пробуждение наступило резко. Я открыла глаза, ощущая в них резкую боль. Последнее, что я помню, — это моя ванна и маска для волос. Приподнялась на локтях и огляделась. Оказалось, что лежу я на широком кожаном диване в каком-то уютном помещении, больше похожем на кабинет. Рядом со мной на невысоком кресле сидела красивая женщина лет пятидесяти, которая с беспокойством и участием сейчас вглядывалась в мои глаза. В камине плясал живой огонь, озаряя комнату теплой красной полосой. Треск поленьев, ровное гудение огня и небольшой запах дыма создавали атмосферу уюта и какого-то волшебства.

Попыталась совладать с ослабшими руками и легким головокружением. К сожалению, я ещё плохо соображала, но выяснить текущее положение дел нужно было срочно. В том положении, в котором я находилась, разговоры разговаривать было неудобно, а то, что этих самых разговоров сейчас будет много, я не сомневалась. Поэтому скинула ноги на пол и села прямо. Женщина настороженно следила за моими движениями готовая в любой момент прийти мне на помощь. И только сейчас я поняла, что я по-прежнему одета только в полотенце на голове, как оно не размоталось и не потерялось в результате моих путешествий, не понимаю, и в футболку, которую тут же постаралась натянуть побольше на свои голые ноги, но не преуспела.

Молчание затягивалось. В полной тишине, нарушаемой только звуками жизни огня в камине, мы разглядывали друг друга. Я не выдержала первой.

— И? Кто вы и что здесь происходит? — спросила, а скорее прохрипела я. Горло пересохло, как будто не пила вечность. Откашлялась и продолжила — Где я? И что все это значит?

— Тише, девочка, тише. Сейчас я все расскажу. — она подала мне стакан воды умолкла и как будто задумалась. Было похоже, что моя собеседница не знает, что говорить дальше — Я даже не знаю с чего начать — подтверждая мои ощущения пробормотала она, а потом видимо приняв решение выдала — С сегодняшнего дня ты официальная невеста принца нашего государства. — торопливо произнесла она, внимательно вглядываясь мне в глаза.

— Чего?!

Я вздрогнула от резкого звука. В камине обвалились дрова и искры взмыли вверх в трубу.

— Нет! Нет! И ещё раз нет!

— Выслушай меня, пожалуйста. У нас мало времени. Я пытаюсь успеть рассказать тебе как обстоят дела — и она сидя на кресле наклонилась вперёд, уменьшая расстояние между нами. Мне пришлось захлопнуть рот, который уже открыла, чтобы продолжить возмущаться — Я правильно понимаю, что ты не знаешь где ты находишься, не знаешь меня и ничего не узнаёшь? — я кивнула, соглашаясь — Ты с Мирана? — и видя мою растерянность она дополнила — Наш мир называется Миран. Ты отсюда? — я вновь отрицательно покачала головой — Я так и поняла — произнесла она и откинулась обратно в кресле, опираясь на спинку.

В камине опять с громким звуком обвалились дрова, резкий глухой и тяжелый щелчок и большой раскалённый уголек с силой вылетел из топки. Хорошо, что вокруг камина видимо именно для таких случаев лежало покрытие похожее на мраморные плиты. Проследив за последним полетом уголька, я подняла глаза на свою собеседницу:

— И?

— Очень жаль, что ты не из нашего мира, — сказала женщина, и в ее голосе и в правду прозвучало сожаление. А я отметила для себя, что она совсем не удивилась тому, что я родилась не тут. Видимо, такие случаи здесь уже бывали. — Тебе будет сложнее принять всё, что я скажу, — она посмотрела на меня с сочувствием. Я и так-то внимательно ее слушала, а теперь и вовсе боялась пропустить хотя бы одно слово. — Дело в том, что тебя перенес в наш мир артефакт призыва. Никто не может идти против него. Если он загорается, а это случается даже не в каждом поколении, то неженатый мужчина королевских кровей понимает, что та, кто вскоре появится рядом с ним, станет его женой. В этот раз древний ритуал перенёс тебя. Воспротивиться этому нельзя. Это закон для всех. Только до сегодняшнего дня это всегда были девушки из нашего мира, и они были счастливы выбору артефакта, — она улыбнулась с легкой грустью. Пребывая в шоке от новостей, я молчала, но яростно отрицательно мотала головой. — Там есть ряд условий, которые нужно выполнить, но уже сейчас ты считаешься официальной невестой принца. Мой сын отказаться от этой участи не может, но согласно легенде, у тебя есть такое право, правда этого никогда не случалось, — она опять грустно улыбнулась. — Выбор артефакта всегда говорит о том, что это будет очень счастливый брак, —я ещё более яростно замотала головой. Она погладила мою руку и добавила с нежностью —— «И наступит эра благоденствия», но насильно никого не заставят, — она успокаивающе посмотрела на меня — я прекратила мотать головой и выдохнула. Мое облегчение можно было потрогать руками. — Повторюсь, нужно будет выполнить некоторые условия, — в ее глазах читалось сочувствие: — И это будет нелегко.

Я насторожилась, но ничего спросить не успела. Постучавшись к нам в комнату, с поклоном зашел мужчина в красивой, видимо форменной, малиновой ливрее с золотой отделкой. Неслышно ступая по толстому ковру, который устилал пол во всей комнате, он приблизился к нам.

— Ваше Величество, Его Величество испытывает нетерпение и попросил поторопиться с представлением невесты принца.

Закончив говорить, он опять поклонился отошел и замер у двери дожидаясь, когда мы начнем выполнять «просьбу» Его Величества. Все, включая меня, понимали, что это был приказ, а их надо исполнять сразу.

Её Величество виновато на меня посмотрела и поднялась с кресла.

Я не хотела заканчивать разговор пока не узнаю всё, но пришлось подчиниться.

— У нас будет ещё возможность поговорить, и я отвечу на все твои вопросы. Ты идти сможешь?

Я кивнула и вслед за женщиной поднялась с дивана. Было очень неприятно находиться в обществе чужих людей в полураздетом виде, но другой одежды мне не предложили, поэтому решила делать вид, что все так и должно быть. В конце концов, я же не знаю их обычаев.

Говорят, первое впечатление можно произвести только один раз. Первое впечатление от знакомства со мной точно будет ошеломляющим. Но зато такого у них, наверняка, не было. Невольно улыбнулась своим мыслям. А чего делать то? Изменить я пока ничего все равно не могу.

Дойдя до дверей, мы остановились, чтобы дождаться, когда слуга торжественно их откроет. Я не могла удержаться от вопроса, который жужжал у меня в голове.

— Скажите, а что в вашем мире нормально перемещение из других миров? Вы совсем не удивились, что я не отсюда.

— Не то чтобы это происходит постоянно, — женщина улыбнулась и добавила — Но то, что кроме нашего есть другие, мы знаем.

— Удивительное рядом! — пробормотала негромко я сама себе. — А я вот до сегодняшнего дня думала, что это только фантастика.

Женщина улыбнулась и сосредоточилась на двери, которая уже распахнулась. Мне не оставалось ничего другого, чтоб последовать ее примеру.

Очень боялась, что меня приведут в большой тронный зал с кучей подданных, но, к счастью, ошиблась. Пройдя через тяжелые резные двери, мы оказались скорее в довольно большой, но уютной гостиной. Она была заполнена мягкими креслами и диванами, на стенах висели картины в золотых рамах, а в камине горел огонь.

Я уже поняла, что переместилась в другой мир, но с принятием этого факта пока было туго. Все происходящее казалось нереальным, словно сон. Я чувствовала себя как зритель в кинотеатре.

Малая гостиная летнего королевского дворца

— Леди Олли, что вы тут делаете?! — прогремел принц, и его серые глаза опасно потемнели, глядя на свою бывшую любовницу. — Вы не могли не знать, что этим вечером артефакт призыва впервые за два столетия активировался и призвал мою истинную невесту. Вы же понимаете, что все мои прошлые связи тут же аннулируются, а значит вам в течение пяти дней нужно покинуть дворец. А уж присутствовать на закрытом семейном мероприятии вам и раньше не позволялось, а теперь тем более! Немедленно объяснитесь!

Он ждал ответа, его губы были сжаты в тонкую линию.

— Простите меня, мой принц, я лишь хотела помочь и принесла напитки, — прошептала леди Олли, и ее голос дрожал. По бледному лицу потекли слезы. Плакала она искренне или только изображала принц не знал, но склонялся ко второму.

— Это было вовсе не обязательно, — ответил принц холодным голосом. — В нашем дворце достаточно слуг, но раз уж принесла, поставь и можешь быть свободна.

Связь принца и леди Олли никогда не была замешана на чувствах. Это была взаимовыгодная сделка, которая до недавнего времени устраивала все стороны. Девушка получала статус, некоторую власть, дорогие и очень дорогие подарки, а мужчина в свою очередь получал ту, кто грела его постель. Но теперь все изменилось.

— Неужели всё, что было между нами, для тебя ничего не значит?! — причитала девушка со слезами в голосе, нервно теребя ожерелье на шее. — Я же готова отдать тебе всё! — принц иронично усмехнулся. — Мы вместе больше года, и я рассчитывала на логическое продолжение этой связи. А тебе плевать на меня и мои чувства! Появляется какая-то левая девка, и я становлюсь не нужна!

Видя сегодняшнее поведение уже бывшей фаворитки, принц ни на секунду не поверил в искренность девушки. Он знал, что ей важен был только статус и богатство, а не он сам.

— О каких чувствах идет речь? — спросил принц холодным голосом. — Об ритуале артефакта призыва в нашей стране знают даже дети. И даже они понимают, что это закон для всех. — судя по голосу принца, леди сильно преувеличивала свою значимость. — В свое время вы сами решили прийти в мою постель и знали, что к браку это никакого отношения не имеет. Соглашаясь исполнить волю артефакта, я исполняю свой долг перед страной и подданными. А леди, которую призвал артефакт, не какая-то там девка, а моя будущая супруга. Если еще раз я услышу что-то негативное в ее сторону, вы будете наказаны со всей строгостью закона за оскорбление членов правящей семьи.

— Но я же люблю тебя… — прошептала леди Олли, и в ее голосе слышалось отчаяние. — Я не могу тебя отпустить.

— Леди Олли, успокойтесь и идите собирайте вещи. У вас мало времени, — сказал принц холодным голосом. — И на будущее запомните — я ваш принц, будущий король этого государства. И никак иначе!

Девушка хотела что-то ответить, но появление Его Величества в комнате ее остановило. Король, заметив ее, нахмурился и многозначительно посмотрел на дверь. Намек был понят. Ей не оставалось ничего другого, как закончить разговор с принцем. Она расправила плечи, выпрямила спину и направилась в сторону выхода, но в это время открылась дверь, ведущая в личный кабинет Его Величества, и в гостиную зашла королева с призванной невестой.

Взгляды всех присутствующих впились в них. В комнате наступила гробовая тишина.

Вот скажите, принц, — я посмотрела ему прямо в глаза, — я вам нравлюсь?

Услышав вопрос, принц слегка поморщился. Ему явно не хотелось отвечать на этот вопрос, но я продолжала ждать ответ.

— Нет, вы мне не нравитесь. — спустя, наверное, целую минуту ответил он, задумчиво оглядев меня всю — Но я на вас женюсь.

— Но она же страшная — громко воскликнула всеми забытая леди Олли.

— Да, но долг перед государством превыше всего!

Трындец. Так меня ещё не унижали. Неожиданно эти слова оказались чуть ли не самыми обидными за всю мою жизнь. Пришлось сильно постараться чтоб удержать лицо.

Его Величество осуждающе крякнул, а Ее Величество закрыла лицо ладонью. Принц в удивлении и переводил взгляд с одного родителя на другого.

Своё раздражение от создавшейся ситуации король Тарий обратил против девушки, которой уже давно не должно было быть в гостиной. Она уже и сама поняла, что зря обратила на себя внимание и теперь жалась к стене у которой стояла.

— Леди Олли, вас проводят, — сказал он холодным голосом, и в его глазах загорелся огонь гнева. То, каким тоном были произнесены эти простые слова, говорило о том, что король в бешенстве. — Стража! Проводить и рассказать о том, как не нужно вести себя леди.

Тут же бледную и испуганную девушку вывели из комнаты. Она пыталась что-то еще сказать, но ей не дали такую возможность. Дверь за ней с грохотом закрылась. И наступила настороженная тишина.

К сожалению, разговор был еще не закончен.

— Вы мне тоже не нравитесь. — принц растерялся. Видимо мои слова его тоже задели — Но, насколько я понимаю, в отличие от вас я могу отказаться от столь лестного предложения. У меня есть встречное: вы отправляете меня домой и забываете о моём существовании. — и протянула Александру руку скрепить сделку.

— Ну уж нет! Вы, Лика, останетесь на Миране, — очень эмоционально воскликнул король Тарий, и в его голосе слышалась железная решимость. — Или вы забыли, что для того, чтоб закончить ритуал, вы должны выполнить некоторые условия? Только после этого станет возможным вам либо вернуться домой, либо стать женой Александра. И раз уж мы вспомнили про ритуал, то давайте закончим хотя бы первую его часть, — довольно язвительно и с некоторой радостью сообщил король. Я так понимаю радость относилась к тому что я не могу прямо сейчас их покинуть.

Вообще мне понравились и король, и королева, и их сын, но домой хотелось сильнее, чем удовлетворение начинающего просыпаться любопытства.

Тарий протянул нам с принцем свои руки. Александр с решимостью в глазах не задумываясь положил свою ладонь на ладонь отца. Я, немного посомневавшись, повторила этот его жест. Кожу на запястье левой руки защипало, и прямо на глазах проступила золотистая татуировка воздушного и ажурного браслета. Перевела взгляд на запястье Александра и увидела, что у него точно в таком же месте с теми же мотивами так же появился золотистый браслет, но более грубый и брутальный. Ему он шел необыкновенно.

Яркая вспышка, и у стены появился большой портрет — я и принц в полный рост, держащиеся за руки.

— Симпатично получилось — прокомментировала я это произведение искусства. И если принц выглядит очень достойно, и этот портрет можно смело оставлять потомкам на память, то я изображена в том виде, в каком и была — зеленое полотенце на голове, футболка и пятна от зеленки.

Не знаю, что меня больше шокировало. То ли то, что, видимо, в этом мире есть магия, то ли тот образ, в котором я предстала на портрете. Интересно, что будут думать потомки, разглядывая это творение.

— Какого….., тут происходит?! — не сдержавшись воскликнула я.

Принц сидел в кресле напротив меня закинув ногу на ногу и что-то неспешно попивал из своего бокала. Он внимательно читал газету, но судя потому что она была вниз головой статья была не очень интересная.

Король и королева что-то негромко обсуждали стоя немного в стороне от нас, пользуясь небольшим вынужденным перерывом. У меня создалось впечатление что Криста (именно так она попросила её называть) пыталась убедить в чем-то Тария. Мы с Александром расположились в глубоких и удобных мягких креслах. Только в отличие от моего визави я не могла так же свободно и удобно уместится — одежда совершенно не соответствовала случаю.

Я тайком разглядывала своего «жениха». Александр безусловно красивый и очень интересный мужчина. Даже небольшая отросшая к вечеру щетина предавала ему шарма. Его чёлка периодически падала ему на глаза, и он привычным движением отодвигал её назад. Мужчина меня привлекал. Сильно. Но не настолько сильно чтобы я бросила всё ради него.

Наш во всех отношениях потрясающий разговор пришлось приостановить — слуги накрывая стол к чаю с легким шумом расставляли тонкие чашки и аккуратно раскладывали серебряные столовые приборы. Я до сих пор потрясаюсь от всего происходящего поэтому обрадовалась небольшому перерыву. Срочно требовалось несколько минут передохнуть от обилия информации свалившейся на меня.

По поводу браслетов мне пояснили что они парные и появляются на руках жениха и невесты в тот момент, когда они впервые соприкасаются руками. После заключения брака браслеты видоизменятся, но совсем не исчезнут уже никогда. Такое украшение достаётся только членам правящей семьи. У всех прочих подданных в лучшем случае появляется изображение колец на пальцах, и то только в том случае, если магия благословила этот брак, а случается такое нечасто. Именно поэтому такие браки считаются особенными, а их обладатели – счастливыми.

А по поводу картины Криста, задумчиво её рассматривая, сказала, что изображение изменится само, когда будет заключаться брак на вид, который будет на церемонии. А так как я надеюсь, что я брак с Александром не буду заключать никогда то и останется у них на память мой зелёный образ.

Слуги бесшумно накрыв на стол повинуясь безмолвному жесту руки короля покинули комнату оставив нас в тишине.

— Предлагаю насладиться чаем, отдохнуть, успокоиться, и только после этого продолжить обсуждение, — как самый обычный уставший мужчина, произнес негромко Тарий. Сейчас он вовсе не был похож на главу государства, больше походил на уставшего, пришедшего с работы, обычного семейного мужчину. Откинувшись на спинку кресла, сделал глубокий вдох.

Александр хотел что-то возразить, но было достаточно одного взгляда короля, и он согласно кивнул головой.

Во время чаепития мы сидели молча около огромного панорамного окна, выходящего на королевский сад. Не знаю, чем были заняты остальные, а я разглядывала то, что видела снаружи, и размышляла о своем ближайшем будущем. В этом мире буйствовала осень, и, казалось, она владела всем вокруг. Все краски желтого, красного, оранжевого покрывали деревья повсюду, до куда я могла видеть. Время от времени они осыпались пёстрым дождём на землю. Прямо перед окном росла рябина и её красные тяжелые грозди при каждом дуновении ветра стучались в стекло. Огромный диск красного солнца, уже касаясь верхушек деревьев, заливал сад последними лучами и окрашивал листву в необычные оттенки.

Бардак в мыслях постепенно утихал. Да, произошедшее со мной добавляло мне некоторые проблемы, но зато я смогла убедиться в существовании и даже немного посмотреть на другой мир. Думаю, что мало людей на земле, кто был удостоен этой чести. Так что, что ни делается то к лучшему. А с проблемами я разберусь. Осталось только узнать, что за условия нужно выполнить.

Как ни оттягивали этот момент, но пришло время разговоров. Тарий, опустив руки на стол, сделал глубокий вдох и посмотрел на меня с ожиданием. В его глазах читалось определенное напряжение.

— Лика, — начал он, — мы рады, что такая… — он ненадолго задумался, видимо, пытаясь подобрать эпитет, — интересная, — нашёлся он, — девушка была выбрана артефактом в жены нашему сыну. Сегодня значимый день и для нашей семьи, и для страны в целом. Мы бы хотели… — он ненадолго остановился, чтобы привести дыхание, и у меня появилась возможность вклиниться в этот монолог.

— Тарий, прошу прощения, что перебиваю, но давайте переходить к сути дела. Исключительно для того, чтобы сэкономить ваше время. — король одобрительно хмыкнул, и я поняла, что он согласен со мной, а я тихонько добавила — и мои нервы.

— Хорошо. Для нас происходящее сегодня такая же неожиданность, как и для тебя. — заговорил король без всякого пафоса — Когда пробудится артефакт, никто не знает и предугадать не может. Это происходит спонтанно, и никто не может влиять на его действие. Тебе, к твоему сожалению, всё-таки придётся задержаться в нашем мире. Тут уж мы не можем помочь. Нужно полностью выполнить весь ритуал призыва. То, что происходило сегодня, это только первая часть. Вторая часть должна закончиться либо вашей свадьбой с нашим сыном, либо, как гласят древние тексты, «одарив знатно деву, отправить оную обратно». Как уже говорили до этого, артефакт ещё никогда не призывал девушку из другого мира, а поэтому в легенде говорится о том, чтобы отправить невесту обратно в дом родителей. Но в твоём случае это безусловно будет обратно в твой мир. Только так ты сможешь вернуться обратно.

— Так вот, вторая часть ритуала, — он говорил сухо и по существу, — заключается в том, чтобы поселиться в замке, принадлежащем королевской семье многие поколения, и наладить там жизнь. Если верить летописям, то у невест это занимало от трёх до шести месяцев. — он закончил речь и выжидающе посмотрел на меня.

— И всё? Просто пожить в замке от трёх до шести месяцев, и я свободна? Где подвох? — подозрительно сощурилась я. В его словах чувствовалась какая-то капелька неискренности.

— Да, ты права. Всё не так просто, как кажется, — он одобрительно кивнул, подтверждая мои опасения. — Дело в том, что на протяжении всех этих лет за замком ухаживают слуги, но жить там долго никто не может — магия не дает. Настоящей хозяйкой замка, кстати, его зовут Охтарон, может быть только та, кого призвал артефакт, и только та, которую признает сам замок. Он довольно вредный и ему нужно доказать, что девушка достойна быть хозяйкой такого древнего сооружения. А пока будешь доказывать, он будет тебе всячески пакостить. — Я от удивления открыла рот и неверяще посмотрела на короля. — Да, ты правильно услышала. Это уникальный замок. И уникален он тем, что у него есть разум.

— Ого! — прошептала я, не веря своим ушам. — У замков не может быть разума.

— Может, — не согласился Тарий, — если этот замок — часть магического артефакта.

Я перевела свой взгляд с короля на Александра. Судя по его точно такому же, как и у меня, обалдевшему выражению лица, эту информацию он тоже слышит впервые. Он не скрывал своего удивления.

— А как понять, что я уже подружилась с ним? Это же каменный дом! — я уточняла детали, а сама обдумывала информацию.

— Тут все просто. Когда замок сменит цвет с темного на светлый и когда поднимет знамёна над башнями каждый в нашем государстве поймёт, что у замка появилась хозяйка. — пояснила Криста.

— А если я не смогу выполнить это условие, то что будет?

— Легенда гласит, что придёт на нашу землю страшное бедствие. Мало кто спасётся. — ответил король и замолчал, а я на некоторое время утратила навык разговаривать.

— Я правильно понимаю, что если не смогу подружиться со старым и вредным домом, то на ваше государство обрушится бедствие? — спросила я повторяя, чтобы убедиться, что я все правильно услышала.

— Так говорят летописи, — подтвердила Криста.

Ничего себе! Вот это поворот сюжета! Я оказалась в центре какой-то древней легенды, и от меня зависит судьба целого государства.

— С этим вопросом пока давайте закончим. Мы вернёмся к нему, но чуть позже. Надо обсудить и другие важные вопросы. Какая направленность твоей магии? — спросил Тарий, стараясь перевести тему. Он посмотрел на меня так как будто спросил о чем-то привычном.

— Какой магии? Где? — спросила я, не понимая, о чем он говорит.

— Твоей, девочка, твоей. Какое направление магии у тебя? — повторил Тарий.

Я задумалась. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы сформулировать ответ.

— Ха, это может удивит вас, но у меня нет магии. — сказала я, и по лицу короля прошла волна удивления.

— Но так же не бывает! Она есть у всех, только уровень и направленность разная. — возразил Тарий.

— Не хочу вас разочаровывать, но ещё сегодня утром я думала, что наш мир единственный, а магия существует только в сказках. — ответила я.

Вся королевская семья Мирана, включая Александра, растерянно переглядывалась. Такого они явно не ожидали.

— Как же ты тогда выполнишь условия ритуала? — негромко, со страхом в голосе спросила Криста. — Это же опасно и для тебя, и для всего королевства.

Они смотрели на меня, видимо ожидая от меня какого-то чуда или того, что я сейчас рассмеюсь и скажу, что я пошутила про отсутствие магии.

— Ну если наличие магии — это обязательное условие, то я, пожалуй, не буду даже пробовать. — растерянно протянула я.

— Подождите! Сейчас все проверим. — Тарий стремительно поднялся, и, открыв двери, что-то негромко сказал стражнику. Тот кивнул и быстро удалился, а король вернулся к нам.

После чая я с удобством расположилась на прекрасном мягком диване, а сейчас ко мне подсела и Криста. Как-то незаметно она с самого моего появления оказывала мне поддержку и проявляла заботу. Вот и сейчас моя рука оказалась в ее руке. Это было одновременно и удивительно, и приятно. Очень напоминало, как моя мама делала, когда волновалась за меня. Мамы не стало десять лет назад, и я очень скучала, а сейчас действия королевы напомнили о ней. Неожиданно для меня мои глаза увлажнились, слезы были очень близко, но я смогла остановиться.

— Не переживай, всё будет хорошо. — пыталась поддержать меня королева, видимо неправильно поняв мои мокрые глаза. — Сейчас все выясним, — и она ободряюще улыбнулась. Я кивнула.

Дальнейшее ожидание проходило в тишине. На принца я специально не смотрела. Не хотелось увидеть в его глазах осуждение или, что еще хуже, жалость. Он в свою очередь продолжал хранить молчание.

После недолгого ожидания охрана привела в гостиную молодого и очень круглого мужчину. Сразу было видно, что покушать он любил. Пуговицы на рубашке едва держались в петельках и грозились и вовсе оторваться, не справляясь с нагрузкой. Волосы были взъерошены, как будь то он только что проснулся и не имел времени привести себя в порядок. В целом выглядел довольно забавно и напоминал какого-то сумасшедшего ученого из наших мультиков. Он разглядывал меня, а я в свою очередь разглядывала его. Его светлые глаза выдавали живой характер и явное любопытство, а небольшие морщинки вокруг глаз говорили о том, что он любит посмеяться.

— Лика, — Его Величество подошёл к дивану, где я расположилась, подал руку и помог подняться. Её Величество тоже поднялась и встала рядом со мной. — Позволь представить тебе придворного мага и лекаря Артура. Если ты позволишь, он осмотрит тебя. — произнес Тарий. Я согласилась. — Артур, представляю тебе Лику, призванную невесту Александра. Проверь магию и ее направленность у нашей гостьи.

Я постаралась натянуть на лицо маску безразличия, хотя на самом деле в данную минуту сильно переживала. Еще утром я и помыслить не могла о наличии у меня магического дара, а сейчас казалось, что этот дар мне жизненно необходим.

Лекарь кивнул и с грацией, которую нельзя было заподозрить в таком теле, быстро оказался около меня.

— Любопытно, очень любопытно. — он попросил меня поднять руки над головой, а после несколько раз обошел вокруг — Занятно. — и сделал ещё несколько кругов вокруг меня и разрешил опустить руки — Магия у девушки есть и сильная в противном случае мир бы не принял ее, но она как будто запечатана. — вынес он вердикт — Я вам больше скажу она такого цвета какой я у нас никогда и ни у кого не встречал, а значит даже предположить направление этой магии я не могу. — Тарий хотел что-то сказать, но Артур продолжил — Возможно ей сможет помочь Охтарон. Каналы плохо развиты для нашего мира, но это поправимо.

На душе стало тепло и радостно. У МЕНЯ ЕСТЬ МАГИЯ! КРУТО! Все выдохнули с заметным облегчением. Девочка внутри меня радостно смеялась и прыгала на одной ножке.

— Я пришлю укрепляющую настойку. Она поможет телу и укрепит каналы. Больше ничего сделать не могу.

Тарий очень вежливо поблагодарил лекаря и тот попрощавшись ушел.

Вместе с радостью, что у меня есть магия, навалилась страшная усталость. Ну, тут и ничего удивительного, ведь когда я переместилась, у меня дома была уже поздняя ночь. И если мои ощущения верны, то там уже смело наступило утро, а здесь, судя по ситуации за окном, ещё только вечер, да и то не поздний. Резко закончились силы, и очень захотелось в кроватку, закрыться пушистым, теплым одеялом и пропасть для этого мира на несколько часов.

— Девочка, да ты совсем без сил! — приглядевшись ко мне повнимательней и заметив мое состояние, воскликнула Криста, и уже обращаясь к своему мужу, продолжила: — Все. На сегодня хватит. — решительно заявила она. — Все остальные вопросы можно и завтра решить. Лика, пока мы разговаривали, слуги приготовили для тебя покои. Позволь выяснить последний момент, и горничная проведет тебя отдыхать. — я обратила свой взгляд на нее и ждала продолжения. — Дело в том, что у нас немного другая мода. — и она выразительно посмотрела на то, в чем я была одета. — Если ты позволишь горничной забрать твою… — она на мгновение запнулась, разглядывая мою футболку, — тунику, то швеи к утру смогут сшить тебе нечто похожее.

— Не надо похожее! — быстро и несколько истерично воскликнула я, опять стараясь сделать невозможное и натянуть футболку пониже. Все удивленно посмотрели на меня. — Я с удовольствием соглашусь соответствовать вашей моде.

Королева радостно кивнула. Александр облегченно выдохнул.

— Тогда к утру швеи подготовят для тебя гардероб, достойный невесты принца, исходя из модных предпочтений нашего мира. — сказала эта прекрасная во всех отношениях женщина, одной своей фразой решая огромный для меня вопрос.

Я выдохнула с облегчением. Значит, завтра не придется сверкать голыми ногами.

У двери, переминаясь с ноги на ногу, меня дожидалась молодая симпатичная девушка в длинном платье такого же цвета, как и вся одежда у слуг. Ее волосы были заплетены в тонкие косы, украшенные жемчужными бусами, а на шее висела тонкая цепочка с кулоном в виде цветка.

— Лика, это Софи, — твоя личная служанка, пока ты находишься в этом замке. Она проведет тебя в твои покои и позаботится, — подходя ко мне, пояснила королева. — И последнее — я очень рада, что познакомилась с тобой! — негромко сказала она и аккуратно обняла меня за плечи.

Я на мгновение прикрыла глаза, мне была приятна ее забота и участие. Сегодняшний вечер напомнил мне давно забытое ощущение материнской заботы.

— Я тоже рад, что теперь у нас есть ты, — проговорил король вслед за своей женой, обнимая меня.

— Я провожу тебя, — неожиданно для всех вызвался Александр. Его голос, глубокий, бархатный, низкий, укутывал меня, словно в кокон.

Я прищурилась и подозрительно на него посмотрела, в то время как его родители понимающе заулыбались, находя скрытый смысл там, где его не было. Выглядел Александр предельно серьезно, и у меня не было причин отказываться от его предложения.

Так мы и двигались по исключительно тихому коридору в сторону моих комнат. Впереди шли я с Александром, а за нами, стараясь никак не привлекать к себе внимание, шла Софи. Самое удивительное, что по пути мы не встретили вообще ни одного человека. То ли стечение обстоятельств, то ли всех разогнали, чтобы лишний раз не показывать мои голые ноги.

Я все ждала, что принц что-то скажет по дороге, пока родителей нет рядом, но короткая прогулка прошла в молчании. Я тоже промолчала, не желая нарушать тишину. Сил и вправду совсем не осталось. Проводив меня прямо до дверей, он кивком попрощался и ушел.

Глядя на его удаляющуюся прямую спину и на то, как он нервно откидывает челку назад, я задумалась о том, что сегодняшние события были неожиданными не только для меня, но и для него. Живешь себе живешь, у тебя своя налаженная жизнь, свои планы, и вдруг появляется откуда ни возьмись непонятная девчонка, на которой ты обязан жениться. И не просто жениться, а еще и пройти через какие-то ритуалы. А девушка, которую я видела в комнате, скорее всего, его… как бы это сказать поприличней… фаворитка. М-да. Неприятная ситуация.

Софи уже давно открыла дверь и ждала, совершенно не выказывая нетерпения, когда я соизволю зайти в апартаменты. По-другому назвать это помещение было нельзя. В моем временном владении оказались несколько комнат: большая, богато украшенная гостиная, спальня с просто огромной кроватью и толстым, мягким ковром на весь пол, огромная гардеробная, правда совершенно пустая, и, что больше всего меня порадовало, большой санузел с небольшим бассейном, отделанный голубым материалом и местом, которое я бы назвала душем, только привычная душевая лейка для воды висела просто в воздухе и никак и нигде не была закреплена.

— Госпожа, желаете искупаться перед сном? — спросила Софи. Её голос звучал тихо и спокойно.

Госпожа желала и очень сильно! Маска, конечно же, давным-давно высохла и сейчас неприятно стягивала кожу на голове. Да и вообще, очень сильно хотелось помыться и смыть с себя этот день. А уж если после того, как я верну чистоту тела, ещё и поплавать в бассейне, это будет прямо самое то! Вода меня по-настоящему успокаивала, и я всегда ее обожала.

— О, да! — ответила я, не скрывая своего удовольствия. — И как можно скорее.

От предложения помочь мне в мытье я отказалась, только попросила рассказать и показать, как и что здесь работает и чем можно пользоваться. Если Софи и удивилась, то вида не показала. Быстро рассказала все, что меня интересовало, и вышла из комнаты.

Оказалось, что все работало исключительно на магии, но для удобства эксплуатации были придуманы кнопки. Поэтому, по большому счету, использование сантехники мало чем отличалось от нашего. Нажимаешь кнопку — бежит вода. Если нужно потеплее, нажимаешь верхнюю часть кнопки, если похолоднее, то нижнюю. В моем распоряжении оказался большой выбор шампуней и бальзамов для волос, а также жидкого мыла для тела. Но больше всего мне понравилось «средство для удаления волос» — намазал, подождал, смыл, и нежелательных волос на четыре недели, как не бывало. Софи несколько раз переспрашивала, чтобы убедиться, что я все поняла правильно и не перепутаю ненароком с шампунем.

М-да, представляю шок на лицах королевской семьи, если утром появлюсь лысая. У меня с детства богатое воображение, и я быстро представила, как бы это выглядело. То, что нарисовала моя фантазия, заставило рассмеяться. Настроение поползло вверх.

Зубная паста тоже оказалась интересной. Во-первых, это была жидкость, а во-вторых, достаточно было просто прополоскать ей рот, и зубы отбеливались, очищались и лечились. Ну прелесть же! И никаких стоматологов. Вот бы такую штуку да в наш мир! Есть у меня парочка знакомых, которые за такое средство отдали бы золотые горы.

В общем, в этой комнате я провела никак не меньше двух часов, хотя, когда разговаривали с королем и королевой, я думала, что у меня нет сил даже добраться до комнаты. Вначале я тщательнейшим образом промыла свои волосы, затем себя, а уж потом отправилась купаться. Вода в бассейне мне показалась прохладной, и, нажав соответствующую кнопку, довольно быстро смогла ее подогреть до приятного теплого состояния. Я плавала и ныряла, а после, раскинув руки и ноги в сторону в позе морской звезды, плавно покачивалась на воде, пока не начала засыпать.

Этот мир, с его магией, заинтересовал меня. Я не могла не оценить чудеса, которые меня окружали. Но вместе с ощущением волшебства в моей душе теплился страх. Страх перед второй частью ритуала, которая требовала от меня жить в этом замке и подружиться с ним. Я боялась не справиться и принести всем жителям королевства «невиданные беды», боялась не справиться и не вернуться домой. Домой, где меня никто не ждал, но где было так спокойно и знакомо.

Мои мысли плавно перетекли с глобального на частное. Александр… Он действительно красив. Про таких говорят, что он сам спокойствие и уверенность, но в глубине его взгляда я уловила некую грусть. Понятно же он тоже не ожидал сегодня встретить меня. Он почти не разговаривал весь вечер. Возможно, просто не знал, что сказать.

С огромным сожалением мне пришлось выходить и отправляться в спальню. Утешало только то, что эта прелесть, я имею в виду бассейн, была полностью в моей временной собственности, и я смогу завтра повторить купание.

Александр

Уснуть в эту ночь у меня так и не получилось. Ноющая боль в груди не оставляла никаких шансов на здоровый сон. Лекарь осмотрел меня, сказал, что здоровье в порядке, а боль – от бунтующей магии. С этим он помочь не может, нужно самому договариваться.

Раз уж не получается отдохнуть решил хоть немного разгрести дела. В последнее время их накопилось как-то очень много. Но сосредоточиться тоже не получалось. Читая очередной документ поймал себя на том, что хоть и прочёл его весь, но о чём идёт речь так и не понял. Помучившись и окончательно убедившись в тщетности затеи бросил всё и до утра сидел на балконе, наблюдая за звёздами. Осень в этом году радовала теплом и красками.

Весь день ходил злой и нервный. Подчинённые исчезали из поля зрения, как только видели меня. А уже под вечер дворец потрясла новость: артефакт призыва загорелся. Значит, сегодня я увижу ту, которая станет моей женой. В первое мгновение почувствовал, будто по голове ударили чем-то очень тяжелым. Несколько минут стоял, словно оглушённый. Когда-то я начал верить, что этот артефакт уснул навсегда, но, видимо, ошибся. Зачем? Не было уже два столетия призванных невест, зачем сейчас что-то менять? У меня устоявшаяся жизнь, и я не хочу ничего рушить, но воля артефакта – закон.

В детстве я мечтал о том, что мне даруется призванная, но детство прошло и мечты остались там же. Как-то я спросил отца мечтал ли он что артефакт пробудится и призовет ему невесту. Он ответил, что скорее всего нет. Я был удивлён. Но он сказал, что, когда появляется такая девушка, притяжение к ней растёт день ото дня. Сделать приятно такой жене может затмевать даже долг перед страной. Править всё-таки лучше с холодной головой. Как я был с ним согласен. Я не хотел никакой зависимости от женщины!

Но кроме моего нежелания есть и непонятные события во дворце. Моя интуиция, которая никогда меня ещё не подводила говорит о том, что что-то назревает. Сотрудники охраны короля, которыми руковожу я, раскопали данные о том, что несколько приближенных слуг подкуплены. Мы только начали разматывать этот клубок. Как же всё не вовремя!

Она появилась. Зелёная, почти без одежды. Только глаза красивые. Достоинство, с которым девушка держалась, говорило о том, что она аристократка, откуда бы ее ни занесло. И не местная — это было видно сразу. Не только по внешности, но и по тому, как она себя вела. Ни одна девушка не посмела бы так разговаривать с правящей семьей. Новое ощущение, и оно мне неожиданно нравилось.

Пресловутое притяжение, о котором говорил отец, уже начинало действовать. Я разозлился, но не на нее, а на ситуацию, и со злости сказал, что она мне не нравится. Как же мне было стыдно потом, когда мама, осуждающе глядя, попросила в следующий раз думать, прежде чем говорить.

А когда Лика сказала, что я ей тоже не нравлюсь, это было неожиданно. Такого не было за всю мою жизнь ни разу. Все всегда заверяли, что я — прелесть. На этой мысли чуть не заржал. Вспомнил, как один из парней, с которыми мы в детстве играли и громили родительский дворец, убеждал нас, что он самый красивый на свете. Красивее всех. Так ему мама говорит, значит, это правда.

То, что Лика обладает сильной магией, не похожей на нашу, вызвало во мне приступ гордости, будто это моя заслуга. Сам себе удивился. Девушка оказалась как подарок, упакованный в несколько слоев бумаги. С каждым открытым слоем она нравилась мне все больше.

Я еще не радовался, что артефакт проснулся именно для меня, все-таки минусов пока больше, но и не был так категоричен, как в самом начале.

 Выходила из ванны, полностью довольная жизнью. Глаза закрывались сами собой, но настроение было прекрасным. Может быть, и не плохо, что всё так получилось, и я на время перенеслась в этот мир. Больничный у меня продлён еще на пять дней. За это время меня точно никто не хватится. А там, надеюсь, что всё-таки и домой уже вернусь.

Еще одним приятным сюрпризом стало то, что местные средства смогли отмыть «зеленку», и теперь моя кожа приобрела привычный первозданный цвет. Зеленые пятна, которые украшали мое тело после ветрянки, исчезли без следа. Я смотрела в зеркало и удивлялась, как легко и быстро они исчезли. Теперь в зеркале отражалась я как есть, без всяких экзотических изюминок в своей внешности. Я была просто я.

До места добрала на одних инстинктах – силы кончились. Потушив свет голосовой командой, повалилась на кровать. Всё – спать!

Проснулась в отличном настроении. В голове еще витал удивительный сон. Я видела мир, где существовала магия, короля с королевой, и красавчика принца, за которого я должна была выйти замуж. Сон был таким реальным и волнующим, что я не хотела просыпаться и цеплялась за него из последних сил, стараясь удержать в памяти каждую деталь. Уж слишком сильно мне понравился принц.

Поняв, что ночное видение все-таки ускользнуло и я больше не усну, потянулась в кровати всем телом и открыла глаза. А потом резко села, потому что поняла, что сон то был не сон. Я действительно на Миране, и это действительно мир, в котором существует магия. Про принца из своего сна я старалась не вспоминать пока. Не смогла сдержать тоскливый вздох. К чему он относился, не могла честно ответить даже себе. Будем думать, что это тоска по дому. Наверно. Но это не точно.

Утро уверенно вступало в свои права. Небольшой туман, чистое небо без единого облака, огромный солнечный диск, поднимающийся из-за деревьев, от которого уже шло приятное тепло, и яркие деревья повсюду. Я молча смотрела в окно и наслаждалась моментом.

Оторвать взгляд от просыпающейся природы было сложно. Хотелось успеть впитать в себя это буйство красок. Но пора было чем-нибудь заняться. Продолжая утро в том же неспешном ритме, успела заправить кровать, сходить в ванную комнату, умыться и даже поглядывала в сторону бассейна, но решила отложить купание на попозже. Теперь же стояла около туалетного столика, зарывая пальцы ног в толстый ворс ковра на полу, накручивала небольшой локон своих волос на палец и размышляя, что делать дальше. Именно в этот момент в комнату просочилась Софи, а вместе с ней и утренний шум дворца, который исчез сразу же, как только она закрыла за собой двери.

— Госпожа, нужно было позвать меня, когда вы проснулись, — воскликнула Софи, заметив, что я уже не сплю. Ее глаза расширились от удивления, когда она увидела заправленную кровать. Сегодня Софи была в другом платье, но все равно оно было такого же цвета, как и вчера. Видимо, тут такие правила.

— Я бы позвала, но не знаю, как, — призналась я.

— На столике у кровати колокольчик, — подсказала служанка, словно прочитав мои мысли. А может, и прочитала. Я же ничего не знаю про магию.

— Я не знала. Спасибо.

— Вы давно проснулись? — виновато спросила Софи, тут же начиная приводить комнату в порядок. Она двигалась бесшумно, словно маленький комнатный вихрь.

— Минут двадцать назад. Не переживай, я довольно самостоятельная. Но сейчас мне нужна твоя помощь. — Девушка остановилась и ожидала продолжения. — Надо что-то надеть, а у меня с собой ничего нет.

Я села в кресло и с интересом наблюдала, как Софи с помощью магии приводит комнату в окончательный порядок. Складки на покрывале разглаживались, шторы красиво подвязывались, прикроватная скамеечка бодро двигалась на свое место. Неужели и я так смогу? Что-то внутри меня, как и я, заинтересованно смотрело на работу служанки.

— О, это совсем не проблема. Ваш гардероб пополнился, пока вы спали, — сказала Софи, улыбаясь. — Её Величество лично отбирала платья для вас. Сейчас всё решим.

Когда последняя подушка на кровати заняла свое место, Софи быстро направилась в сторону моей гардеробной, а я за ней.

Ну что сказать? Глаза разбежались. Еще вчера пустая комната была полностью завешена и заставлена одеждой и обувью. Платья и юбки были длиной до пола, но при этом удобные и с минимальным количеством нижних юбок. Фасон мне понравился. Изящный и элегантный, но при этом не стеснял движений.

В отдельных ящиках обнаружилось знакомое мне нижнее белье. К счастью, никаких панталон и корсетов. Всё было разделено по цветам, что делало поиск нужной вещи гораздо проще.

Даже просто пересмотреть всё это разнообразие, не говоря уже о примерке, у меня уйдет куча времени. Я растерялась. Когда мало одежды – это плохо, но и когда много — это тоже не очень, тут же возникает проблема выбора.

— Софи, — я задумчиво рассматривала всё это великолепие, — я совсем не разбираюсь в том, что носят в вашем мире, поэтому мне по-прежнему нужна твоя помощь. Прошу тебя, подбери наряд сама. Только не очень вычурный.

У девушки загорелись глаза, и она с упоением занялась выбором моей одежды. Я ощутила себя настоящей принцессой.

— Сейчас — сейчас. Я всё подберу! Вы будете самая красивая!

Выходя из комнаты и отправляясь на завтрак, я чувствовала себя великолепной. Хорошее настроение пузырьками бурлило во мне. Выбор нарядов был огромный, но мне захотелось немного похулиганить, и мы подобрали платье того же зелёного цвета, как и у моей вчерашней футболки. А после выбора наряда Софи мягко, но настойчиво усадила меня перед зеркалом чтобы заняться моими волосами.

Я залюбовалась своим отражением. Никогда не жаловалась на внешность, но сейчас я действительно выглядела отлично.

— Софи, мне кажется или я сегодня выгляжу несколько иначе, лучше, чем вчера? Мне кажется, что я меняюсь — задумчиво спросила служанку.

Девушка на секунду перестала колдовать над волосами, причём и в прямом и в переносном смысле, с её рук периодически слетали голубые искры и внимательно вгляделась в меня через зеркало.

— Вы меняетесь. И тут нет ничего особенного. Все, кто одарён магической искрой и выглядят великолепно, и живут дольше. Ваши изменения ещё не закончились, я вижу это.

Из того что сказала Софи я сделала вывод что в этом мире видимо не у всех есть магия. Хотелось разузнать об этом моменте поподробнее, но у нас уже не оставалось времени. На завтрак опаздывать нельзя.

Волосы мы решили оставить распущенными, а в довершение образа служанка надела мне на голову небольшую, но очень красивую диадему, которая сверкала камнями похожими на коричневые раухтопазы и брильянты и в комплект шли длинные серьги. В обрамлении моих рыжих волос все это великолепие смотрелось изумительно.

— Откуда?

Я с восторгом оглядывала ювелирную прелесть. С самого детства обожала всё что блестит. Мама называла меня сорокой, но осторожной — блеск мне нравился, но не чрезмерный.

— Подарок принца. Сегодня принесли — ответила девушка и с довольным видом оглядела результат своего труда.

Я шла по коридорам дворца цокая высокими каблуками, предвкушая удивление, а лучше восхищение, на лицах Кристы и Тария. Ну и Александра тоже. Вряд ли им троим понравился мой вчерашний образ.

В столовой, куда меня привела Софи, оказалось больше людей, чем я рассчитывала. Я думала увидеть только правящую семью, но за длинным, резным столом из темного дерева уже расположились около двадцати человек. Во главе, как и положено, сидели король с королевой. По правую руку от короля восседал Александр, а рядом с ним пустое место, оставленное, видимо, для меня.

Я остановилась в дверях, ощущая на себе взгляды всех присутствующих. Некоторые из них улыбались, широко и приветливо, к счастью таких было большинство, другие смотрели с любопытством, с блеском в глазах, а третьи совсем не скрывали своего недовольства.

— Леди?! — громко и вопросительно произнес слуга, стоящий у двери. Он растерянно переводил взгляд со свитка в своих руках на меня и на сопровождающую меня Софи.

Я задумалась, как лучше представиться. Посмотрела на Тария с Кристой и заметила, что сегодня из их глаз пропала та теплота, которую я видела вчера и которой искренне наслаждалась. Они смотрели на меня с осторожным интересом, словно на незнакомку. Настроение резко покатилось вниз. Совсем не такой встречи я ожидала. Надеялась, как минимум на радость от моего преображения, а получила лишь холодную отстраненность. Неприятненько.

Александр мазнул по мне безразличным взглядом и отвернулся, но спустя мгновение его взгляд уже жадно блуждал по мне. Смена эмоций на его лице легко читалась. Удивление. Неверие. Шок. Узнавание. Радость. Гордость.

— Леди?! — ещё раз спросил слуга у двери, и мне пришлось ответить.

— Лика.

Слуга быстренько пробежался глазами по документу в своих руках и видимо обнаружив моё имя в списке обрадовался и кивнул головой.

— Леди Лика, — торжественно сообщил всем присутствующим моё имя слуга.

После того, как слуга торжественно объявил мое имя, за столом воцарилась тишина. Все присутствующие перестали говорить и с интересом рассматривали меня. Их взгляды были наполнены любопытством, нескрываемым и неутолимым. Во все времена ценились «хлеб и зрелища». Придворные обожали сплетни и любили смаковать новости. Это делало их жизнь не такой скучной. И теперь присутствующие боялись пропустить хотя бы мгновение из происходящих событий, чтоб потом тщательным образом пересказать произошедшее в столовой тем, кому не повезло оказаться сегодня на завтраке. Я чувствовала на себе их взгляды, как будто была не человеком, а редким экспонатом в музее, который нужно тщательно изучить.

— Лика?!!!!!! — одновременно вскричали и король, и королева.

— Лика! Девочка моя! Тебя не узнать! Ты так изменилась! — добавила Криста радостно, и её взгляд стал мягче. — Я же говорила тебе вчера, что она красавица! — довольно сказала королева, обращаясь к своему мужу. Она радостно трясла руку Тария. От холодной сдержанности, которую я видела только, что не осталось и следа.

Александр быстро поднялся со своего места, и, когда я подошла, лично пододвинул мой стул.

— Думаю, озвучу общее мнение — ты замечательно выглядишь! — негромко, так чтобы его слова могли услышать только те, кто находился рядом, произнес принц. — Я тебя не узнал!

Радостно фыркнула.

— Не узнал значит богатой буду, — укладывая салфетку на колени, пытаясь сдержать улыбку, проговорила я, а видя непонимающий взгляд Александра, добавила: — Примета у нас есть такая.

Все-таки у меня получилось произвести впечатление. Было приятно, что из-за меня произошел такой переполох. Маленькая девочка внутри меня довольно хлопала в ладоши.

После моего фееричного появления практически во всех взглядах читалось любопытство, и только во взгляде вчерашней девушки, кажется, леди Олли, — презрение. Холодное и откровенное. Интересно, она-то здесь зачем?

Тарий взмахнул рукой, и это означало начало трапезы. Все проходило очень размеренно, спокойно, плавно. Сервировка стола подразумевала собой, что каждый сам возьмёт себе еды. А выбрать было из чего. Запечённая рыба варёные яйца нарезанное ломтиками мясо несколько видов сыра варёные и свежие овощи творог каша, нарезанный только что испечённый хлеб от которого шёл умопомрачительный запах и несколько видов булочек. Король лично ухаживал за королевой, а за мной ухаживал Александр. Всем остальным помогали слуги.

— Скажите, леди Лика, а куда вы дели вчерашний образ жабы. В вашем мире принято так ходить? Или вы для нас старались? — зачем-то открыла рот леди Олли.

На высоких аристократических скулах Александра заходили жевалки. Он угрожающе прищурил глаза, которые источали чистую ярость. Девушка посмотрела на принца, взбледнула, но продолжила:

— А что? Мне интересно просто.

— Не ваше дело леди Олли. Зато у меня к вам вопрос: что вы всё ещё здесь делаете? Мне кажется я вчера ясно дал понять, что нужно в ближайшее время покинуть дворец!

Моё внимание привлёк Тарий. Он подобрался и поморщился как будто увидел что-то мерзкое.

— Стража, я думаю леди Олли уже позавтракала. Она переутомилась. Проводите её в покои. Она останется там до тех пор, пока я не разрешу их покинуть.

Глядя на нее сейчас, я думала, что зря она затеяла этот разговор. Можно найти было и более гуманный способ самоубиться.

Стража быстро увела поникшую леди, а король с королевой продолжили завтракать, показав пример всем остальным. Я настолько сильно хотела есть, что даже неприятный инцидент не помешал насладиться действительно вкусной едой. Присутствующие за столом негромко переговаривались, но услышать, о чем разговор, не получилось.

Сытая и разомлевшая, я попивала чай мелкими глотками, лакомилась по-настоящему вкусным пирожным и ждала сигнал об окончании трапезы. Я не сильна в дворцовом этикете, но кажется, что все заканчивают есть только после знака Его Величества. И он подал этот знак, но только после того как убедился в том, что я допила и доела всё что хотела.

За завтраком по левую руку от королевы сидела высокая стройная, я бы даже сказала сухая женщина с пронзительным внимательным взглядом и строгой причёской. Взрослая красивая женщина с гладкой без единой морщинки кожей и только глаза выдавали возраст. Сейчас кроме меня и королевской семьи в столовой осталась и она. Когда последний посторонний человек покинул столовую Тарий сказал, что ему нужно что-то проверить попросил нас немного подождать и куда-то отошёл.

Проводив глазами мужа явно зная куда, он отправился, королева подошла ко мне и взяла за руку.

— Лика, я ещё раз хочу сказать, что ты выглядишь потрясающе! — сделала мне комплимент Криста. Было приятно и я заулыбалась, но она тут же обеспокоенно добавила — Скажи, девочка, а те зелёные пятна, которые были у тебя вчера по всему телу что-то означают? Просто я думаю, что без них тебе лучше, но если это обязательный ритуал…

— Нет- нет, это не ритуал. — заверила я женщину продолжая улыбаться. Её забота трогала меня — Это было разовое мероприятие. Больше оно не понадобится. По крайней мере я сильно на это надеюсь. — я едва сдержалась чтобы не переплюнуть три раза через плечо. Не объяснять же им про ветрянку и зелёнку. Мне-то повезло, и я была просто в зелёных точках, а вот моя подруга своей дочери, от которой собственно говоря я и заразилась, устав рисовать многочисленные точки взяла и закрасила все ноги и руки зелёным.

Королева ещё некоторое время меня разглядывала, а потом кивнула соглашаясь.

— Криста, познакомь нас — строгим недовольным голосом произнесла незнакомка. Она стояла в двух шагах от меня и внимательно разглядывала, как будто изучала. Мне ее взгляд не понравился, Александру видимо тоже, потому что он одним слитным движением перетек ко мне поближе и встал так, что немного загородил от женщины. Она одобрительно ухмыльнулась.

— О! Простите меня я сегодня несколько не собрана. — обратилась Её Величество ко всем — Лика, хочу тебя познакомить. Это моя тётя — герцогиня Ирэн Витебская. Она очень важный для меня человек. Она заменила мне маму, которая рано ушла от нас и фактически вырастила меня, — представила женщину Криста. — Надеюсь, что вы подружитесь. — и она тепло мне улыбнулась. Я тоже надеюсь, но судя по всему вряд ли. Глядя на Ирэн было ощущение что ей не нужна ни я ни моя дружба. — Ну а это Лика — теперь она представила меня своей тете — как ты знаешь она невеста Александра.

— Приятно познакомиться, — сказала я, старательно улыбаясь.

— Приятно, Лика, — ответила Ирэн, ее голос был холодным и резким. — Видела парадный портрет. Вы ошеломительно получились! Эти зелёные пятна так милы.

— Я тоже оценила. Рада, что вам понравилось. Если бы от меня что-то зависело, я бы постаралась выглядеть ещё лучше — не успев остановить рвущиеся с языка слова, парировала я и добавила мечтательно-придурковатую улыбку — Идея появиться в этом мире принадлежала отнюдь не мне.

Александр кашлянул, в попытке скрыть смешок, Криста переводила взгляд с тёти на меня, а мы обменялись милыми улыбками. На лице Ирэн крупными буквами читалось слово «нахалка». А я между прочим не виновата. Она первая начала.

— Можешь звать меня Ирэн — великодушно разрешила она. Я кивнула соглашаясь.

Девочка внутри меня нахмурилась скрестила руки на груди и сердито исподлобья смотрела на Ирэн в точности передавая мои эмоции. Вообще сильно не люблю ссориться, но и в обиду я себя точно не дам.

Мы стояли и буравили друг друга взглядами. Ситуацию в комнате изменило возвращение Тария.

— Надеюсь вы тут не сильно скучали? — произнес он, оглядывая нашу компанию в ожидании ответа, но все промолчали и тогда он продолжил — Времени у нас мало, а вопросов, которые нужно решить много. Поэтому предлагаю всем перейти в сад Кристы и там поговорить. — а потом добавил негромко практически себе под нос — Там нас по крайней мере никто лишний не услышит.

Король хоть и добавил последнее замечание еле слышно, но Александр услышал и тут же улыбка пропала с его лица. Пропустив Кристу и Ирэн вперёд, он негромко обратился к отцу:

— Тебя что-то беспокоит? Что-то случилось?

— Пока ничего не случилось, сын, кроме того, что сегодня утром совершенно случайно в моей личной гостиной была обнаружена прослушка. Кто и когда её поставил неизвестно. И скорее всего это не связано с появлением Лики, но хотелось бы перестраховаться. Слишком многое сейчас стоит на кону — поделился своими опасениями Тарий, а потом с понимающей улыбкой посмотрел на наши руки. И когда только успели взяться?! После того как Его Величество нам на это указал резко расцепились и практически отпрыгнули друг от друга в сторону. Ухмылка короля стала ещё больше.

Втроём мы поспешили догнать дам, которые по садовым дорожкам неспешным шагом успели уйти далеко вперёд пока отец с сыном переговаривались о мерах, которые нужно принять в целях безопасности.

Интересное ощущение, когда идёшь втроём по дорожке. По обе стороны от тебя идут интересные мужчины и переговариваются, но ты в разговоре не участвуешь. Шли бы рядом, удобнее же! Но когда я попробовала это исправить, на меня вначале удивлённо посмотрели, а потом вернули на прежнее место.

Оказалось, что сейчас мы направляемся в одно из знаковых мест — личный и закрытый сад королевы. Это подарок Тария для Кристы чтоб у неё было место проводить время в одиночестве. В это место допускается только очень ограниченный круг людей. Даже отец и сын не всегда приглашаются сюда. Даже садовник ухаживающий за этим местом специально подобран, и он занимается только этим садом. Попасть в это закрытое место считается огромной удачей. Всё это мне рассказал Александр пока мы шагали вслед за дамами.

Сад потрясал с первых шагов. За высокими коваными воротами, которые уже сами по себе представляли произведение искусства скрывалось чудо. Даже сейчас в разгар осени тут встречались цветущие кустарники и клумбы. Я представляю, что здесь творилось летом. Если бы было побольше времени я с удовольствием бы осмотрела и облазила тут каждый уголок.

Мы шли по чисто выметенным аккуратным каменным дорожкам, а рядом пёстрые листья устилали землю ярким ковром. Интересно почему убирают только дорожки? Видимо задала этот вопрос вслух потому что в мои мысли неожиданно ворвался голос Александра.

— Мама считает, что нельзя убирать листья. Думает, что нужно оставлять их там, где они выросли и тогда организмы живущие на земле листья переварят и почва будет сама себя восстанавливать. — рассказал мне принц.

— Для нас уже накрыли стол к чаю. Ради нашей гостьи повар расстарался и приготовил редкий деликатес. Сейчас будем лакомиться червяками — как бы между прочим произнёс Тарий

Червяки?! Это что, прямо как еда в нашей Азии? Фу! Если честно я вначале напряглась и хотела решительно отказаться от столь неоднозначного угощения, но заметила, как отец с сыном хитро переглядывались с ребяческим предвкушением поглядывая на меня ожидая реакции, поняла, что видимо это какая-то семейная шутка и решила поддержать:

— Отлично! Очень люблю червяков. Всё-таки умеете вы угодить даме. — и я почти искренне доброжелательно улыбнулась.

Судя по тому как скривились лица мужчин догадалась что я не первая над кем, они так шутят, но первая кто не оправдал ожидание. Зато я рассмеялась от души. Александр как-то странно на меня посмотрел.

— Леди, вы мне всё больше и больше нравитесь — оценил мой ответ Тарий и рассмеялся — Если бы не был точно уверен, что у меня один ребёнок, то подумал бы что вы моя дочь.

Перейдя ажурный мостик над небольшой речкой оказались около такой же ажурной беседки в которой уже был сервирован стол к чаю.

— Что-то вы не сильно торопились — с небольшим укором пожурила Криста. Она щурилась от яркого солнечного света от чего около глаз появились небольшие морщинки. — Небось опять про червячков рассказывали?

Мужчины промолчали, а я опять рассмеялась. Здесь и сейчас это были не король с королевой, а самая обычная семья. Правильно оценив мой смех и то как, я смотрела на мужчин Криста продолжила выговаривать мужчинам:

— Опять вы за своё?! Вот вроде взрослые люди, а ведёте себя как дети.

Теперь уже и Тарий и Александр весело улыбались, глядя на свою жену и маму.

— Девочка моя, всё не так страшно. Червяки – это мармелад. Наш повар — это угощение готовит потрясающе.

— Так, а теперь о серьезном, — начал король, когда все удобно расположились за столом. — К сожалению, у нас очень мало времени. — в воздухе пахло мёдом и прелой листвой. Было так хорошо, что совсем не хотелось говорить на серьёзные темы. С трудом сбросила с себя сонное оцепенение и сосредоточилась на том что говорит Тарий — Лика, согласно легенде, у девушки, призванной артефактом, есть всего три дня, чтобы добраться до замка. И один из этих дней заканчивается сегодня. Мы не можем всё так быстро подготовить. Предлагаю отправиться завтра утром. Тогда успеем подготовить провизию, слуги успеют собрать вещи, и вам не придется ехать ночью. Путь до замка не очень длинный, но мало ли что может случиться, поэтому лучше запастись временем.

Ажурная беседка, в которой мы сидели, была плотно обвита незнакомой мне лианой. Листья еще не опали, и солнечные лучи, проникая сквозь них, оставляли кружевные узоры на полу. Я пила вкусный кофе и внимательно слушала Тария. Какая-то мысль не давала мне покоя, но никак не хотела оформиться. Я еще раз прокрутила в голове слова короля и поняла, что меня беспокоит.

— А что будет, если я не успею вовремя прибыть в замок? — с волнением спросила я.

— Это будет означать то же самое, что и невыполнение второй части ритуала, — ответил король, с серьезным выражением лица глядя мне в глаза.

— То есть беда? — Он кивнул, подтверждая мои опасения. Теперь мне стало понятно, почему он так волновался, когда в его гостиной нашли прослушку.

— С тобой, конечно же, поедет Александр, — сказал Тарий, потом, обращаясь к сыну, добавил: — Но я хотел тебя попросить, чтобы ты пригласил и Марка. Я думаю, что так будет безопаснее.

— Хорошо. К тому же он сам уже спрашивал, — а потом прокомментировал только для меня: — Марк — мой лучший друг. Мы росли вместе. Он один из самых сильных магов нашей страны. Думаю, его помощь будет не лишней.

Я согласилась. Со мной, конечно, советовались, но думаю, что это было чисто номинально. Я мало что могла подсказать. В любом случае, мне было приятно. Я согласилась на всю эту авантюру, по большому счету у меня не было других вариантов, но мне не хотелось бы, чтобы мне просто приказывали, что, когда и как делать.

— Лика, я, к большому своему сожалению, не смогу поехать с тобой и составить компанию. — подхватила нить разговора Криста — Мы с замком так и не подружились, и вряд ли он будет рад меня видеть. Но без женской поддержки я тебя всё равно не хочу оставлять, и поэтому попросила тётю поехать с тобой.

Судя по лицу тёти, такая перспектива ее не сильно привлекала, но всё же она была согласна. Я тоже отказываться не стала.

— Кроме того, что тебе нужна женская компания, тётя лишь недавно покинула пост декана лучшей магической академии нашего королевства. Она согласилась помочь тебе разобраться с твоей магией. Нужно найти искру и научиться ей управлять.

Ирэн, сидя напротив, наблюдала за мной. Я чувствовала на себе ее взгляд. Она внимательно разглядывала меня изучая. Неожиданно уловила её невольный смешок.

— Ничего искать не надо. У Лики есть магия. Просто она совершенно другая, чем у жителей нашего мира. Я прекрасно вижу её.

— Видишь? — спросила я, удивленная. — Но как?

— Маленькая девочка внутри тебя, Лика. Думаю, что я буду права, когда скажу, что впервые эту девочку ты увидела здесь, на Миране, но ощущала давно, поэтому и не удивилась, — сказала Ирэн, а я прислушалась к себе и с удивлением поняла, что она права. — Это визуализация магии. Она еще не слилась с тобой, но она есть. Кстати, она довольно забавные рожицы строит.

— Ты и это видишь?!

В ответ она кивнула. Я нахмурилась. Если я правильно понимаю, то моя внутренняя девочка, отражала мои эмоции, а мне бы не хотелось, чтобы все окружающие их видели.

— Не беспокойся, твою магию могут увидеть единицы, — Ирэн рассмеялась. — Нет, я не читаю твои мысли. Просто у тебя такая живая мимика, что и так всё понятно, — и она опять рассмеялась. — Так ничего страшного не произойдёт, если магия ещё немного похулиганит.

Девочка фыркнула и спряталась за придуманную ей же ширму.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, не понимая.

За нашим разговором предельно серьёзно и внимательно наблюдала вся королевская семья. Вкусные печенья и пирожные и даже червяки были забыты.

— Тебе нужно работать, Лика, — сказала Ирэн. — Добиться того, чтобы магия слилась с тобой. Тогда ты сможешь управлять ею в полной мере. А Миран тебе в этом поможет.

Вдруг громкие звуки привлекли наше внимание. На дереве, которое стояло рядом с беседкой, разгоралась ссора в птичьем семействе. На толстой ветке в рядок сидели два больших чёрных ворона, а между ними, видимо, их птенец — он сильно отличался размерами. При этом он громко кричал на родителей, разевая клюв, поворачивая голову сначала в одну сторону, потом в другую. Родитель, к которому он в этот момент разворачивался, смотрел куда угодно, только не на своё чадо. Что вызвало такую бурную реакцию, понять было сложно. То ли накормили не вовремя, то ли пытались научить летать, а он не хотел. Мы бы могли ещё долго наблюдать за этим, но одному из родителей это надоело, и он лёгким движением лапы столкнул своего детеныша с ветки. Малыш растерялся и полетел камнем вниз. Я затаила дыхание, отчётливо понимая, что помочь птенцу не успею. Но воронёнок в последний момент, расправив крылья, смог выровнять свой полёт, а потом и взлететь. Сделав небольшой круг почёта вокруг дерева, он приземлился обратно на своё же место между родителями. И теперь сидел тихо, крепко держась за ветку, а его родители радостно шумели, видимо, поздравляя ребёнка с первым полётом.

— Вот это интересный метод успокоить ребёнка и закрыть ему рот. Надо будет при случае попробовать на практике, — промолвила Ирэн, а я расхохоталась.

Мы уже собирались расходиться, когда я поняла, что еще один момент остался без внимания.

— Вот интересно, если я задержусь в вашем мире от трёх до шести месяцев, то что мне говорить дома по возвращению? Где я была? — задала вопрос, который меня беспокоил.

Тарий с Кристой поджали губы, Александр отвернулся.

— За это можешь не переживать. После выполнения второго условия артефакта тебя перенесет обратно в твой мир в тоже мгновение, в котором ты была. По крайней мере так говорят летописи. Так что и придумывать ничего не нужно будет, — ответила Ирэн.

Весёлая и непринуждённая атмосфера, появившиеся после приключений воронёнка, куда-то испарилась, и расходились мы в молчании. Криста с Тарием спешили отдать последние распоряжения по поводу нашего путешествия, Ирэн отправилась домой, чтобы собраться, а Александр пригласил меня прогуляться. Заняться всё равно было нечем, поэтому согласилась.

Прогулка совершенно не удалась. Ливень обрушился на землю разом именно в тот момент, когда мы прогуливались по доступному всем желающим королевскому саду. С силой заколотил по листьям, наполнил воздух влажной серой дымкой, превратил дневной свет в сумерки. В один момент мы промокли до нитки и не сговариваясь вначале быстро шли, а потом и побежали в сторону дворца. В какой-то момент я неловко встала на ногу, меня покачнуло, и я со всей силы топнула по луже, от чего волна брызг окатила принца. От неожиданности мы замерли. И вдруг Александр хитро улыбнулся, оглянулся по сторонам и обеими ногами прыгнул в лужу, окатив меня дождевой водой с ног до головы. Это стало началом водяной войны. Мы брызгались, плескались и громко хохотали. Вода была сверху, вода была снизу.

— Всё! Сдаюсь! Ты выиграла! Но! — он сделал серьезное лицо и поднял указательный палец вверх. — Я требую реванш!

Я активно кивала головой, продолжая громко хохотать.

— Давно в детстве мы так играли, практически во время каждого ливня, когда ездили в гости к бабушке в деревню. Мне было приятно это вспомнить.

— Мы то же так играли. И мне приятно, только никому не рассказывай про это. Во-первых, тебе никто не поверит, что я на такое способен, а во-вторых, у меня репутация. — Его широкая улыбка завораживала меня. — А теперь бежим во дворец. Только заболеть не хватало. — Мне оставалось только согласиться.

Я хотела бежать к центральным дверям дворца, но Александр за руку потянул меня в сторону неприметной двери.

— Это чёрный ход, им пользуются только слуги, но так будет быстрее, — вытирая воду с лица и отплевываясь, пояснил он мне. — И меньше людей увидят нас в таком виде.

Дверь, казалось, не запертой, и проникнув, мы оказались в небольшой плохо освещённой комнате, которая, по всей видимости, играла роль прихожей. Я стояла, навалившись на стенку, и старалась выровнять сбитое быстрым бегом дыхание. У Александра, напротив, я не увидела даже отдышки. Он явно был в лучшей физической форме, чем я. С волос и одежды потоком стекала вода.

Вдруг он подошёл поближе и аккуратно убрал прядь моих волос, которая так и норовила попасть мне в глаз.

— Замёрзла? — негромко спросил он.

Я кивнула и как заворожённая огромными глазами рассматривала мужчину, который стоял непозволительно близко. От него шло ощущение чего-то родного, как будто я знаю его много лет. Он с таким же интересом изучал меня. Молчание затягивалось.

Открылась дверь, ведущая во дворец, и волшебная атмосфера исчезла.

— О, Ваше Высочество, простите меня. Не хотела помешать, — от двери раздался скрипучий голос.

Я повернулась на звук и увидела, что рядом стоит старушка с ведром.

Когда мы всё-таки зашли во дворец принца окликнул какой-то мужчина. Судя по цвету одежды, мужчина служил во дворце, а если судить по отделке на ней это был не слуга, а скорее служащий довольно высокого ранга. Александр хотел перенести встречу на попозже, но мужчина настаивал, аргументируя это важностью вопроса. Я видела, что принц колеблется между необходимостью проводить меня и решить важный вопрос. Пришлось заверить его что вполне могу добраться самостоятельно, и он нехотя вынужден был согласиться.

Быстро сориентировавшись и прикинув дорогу до своих покоев, я уверенно шла по коридору мечтая о том, как сейчас встану под душ и согреюсь, но дойти не успела. В нише у колонны услышала робкий шелест. Повернула голову и увидела детскую макушку. Оглянулась по сторонам и не увидела никого из взрослых кто бы мог сопровождать этого ребёнка.

— Малыш, что ты тут делаешь? Помощь нужна? — спросила негромко, но в ответ услышала только сопение.

Пока я стояла и думала, что предпринять шорох возобновился. Ребёнок видимо понял, что я так просто не уйду решил задвинуться ещё дальше за колонну

— Ты тут прячешься? — в ответ опять лишь сопение.

Я посмотрела в обе стороны коридора, но никого не было.

— Выходи! Я постараюсь помочь. — в ответ только тишина — Выходи. Не уйду пока не поговорю с тобой.

Мальчик выглянул. Он молчал и недоверчиво меня разглядывал. Его серьёзные серые глаза внимательно смотрели на меня. Ему, наверное, лет пять-шесть. Невысокий со светлыми волосами, которые слегка вились и лопоухими ушами. Я заметила большой синяк у него на скуле, а длинные рукава скрывали ссадины. Ему явно недавно досталось и довольно сильно.

— Сейчас тут никого нет, можешь выходить — ребёнок ничего не ответил, но медленно кивнул головой.

Неожиданно в конце коридора послышались шаги, звук которых гулко разносился по пустынному помещению. Глаза малыша расширились от страха.

— Не шуми! — шёпотом сказала ребёнку, он кивнул, а я выпрямилась и повернулась так чтобы прикрыть мальчика собой. Юбка у меня достаточно широкая, а ребёнок достаточно маленький поэтому если он не будет шуметь есть шанс что его вообще не заметят.

Судя по звуку человек приближался и, он явно спешил. Когда из-за поворота появился Александр меня отпустило напряжение. Только сейчас поняла, что до этого стояла, затаив дыхание. Принц тоже как-то расслабился и обрадовался, увидев меня.

— Лика, как здорово что я тебя встретил. Беспокоился поэтому решил проверить добралась ли ты до своих комнат.

Он уже открыл рот и хотел ещё что-то сказать, но за моей спиной вдруг кто-то чихнул. Мои глаза расширились от удивления.

— Лика?

— Что?

— Кого ты прячешь?

— Где?

— Тут. Лика……

И он мягко отодвинул меня в сторону и обнаружил мальчика.

— Маркиз Винис?! — ребенок несмело кивнул и опустил глаза в пол. Тут Александр заметил синяк на щеке ребёнка. Увиденное ему явно не понравилось — Класс? — мальчик опять кивнул. — Ясно. Я разберусь с этим — мальчик вскинулся видимо, собираясь возразить, но тут произошло ещё одно событие. В нише где до этого стоял ребёнок что-то скрипнуло и к нам практически выпала небольшая деревянная скамеечка. Белая краска, которой она была до этого покрашена местами облезла.

Мальчик побледнел и попытался спрятать скамеечку обратно в нишу, но у неё были свои планы. Она бодро процокала своими деревянными ножками по паркету, подошла ко мне и совсем так как делают собаки поднялась на задние ножки, а передние поставила мне на колени. Самое интересное что в этом существе я видела не только деревянную мебель, но и призрачный образ небольшой собачки терьерного типа.

— Ччттоо ээттоо?

Не могу сказать, что я напугалась, но с таким раньше не встречалась это точно.

— Кир объяснись! — приказал Его Высочество.

Мальчик кивнул, как будто сжался, перевёл взгляд на меня и начал рассказывать:

— Мальчишки опять надо мной пошутили. Я убежал и хотел спрятаться хотя бы на время. Забежал в небольшую комнату где хранилась разная рухлядь и затаился. Ребята, не заметив меня пробежали мимо. А потом у меня случайно появилась магия. Она сорвалась с рук и разлилась по комнате. И вот … — закончил он рассказ и рукой показал на скамеечку, которая всё ещё стояла около меня. — Она согласилась стать моим другом. Только хозяин у неё не я. Мне кажется у неё совсем нет хозяина.

Мальчик закончил, горестно вздохнул и неотрывно следил за мужчиной. Пауза затягивалась.

— Скажи, Кир, а какие эмоции ты испытывал, когда спрятался в этой комнате? — внимательно, с исследовательским интересом разглядывая скамеечку спросил принц.

— М… м… мне было б… б… больно — ответил мальчуган, отводя взгляд, шмыгнул носом и икнул.

— Понятно. — задумчиво произнес Александр — Ну что мои дорогие у меня для вас есть новости. Кир, у тебя проявилась магия и ты один из самых юных чародеев каких я знаю. Я впечатлён! — глаза мальчишки в это время расширились от удивления и на мордашке нарисовалось непередаваемое счастье. Александр кивнул, подтверждая свои слова — Под действием сильных эмоций магия не удержалась и выплеснулась. Поэтому с сегодняшнего дня у тебя появится личный наставник, который начнёт обучать как ей пользоваться. Вторая новость касается тебя, Лика. У этого существа появился хозяин и это ты. Я если честно в первый раз вижу подобное. Видимо в тот момент, когда Кир спрятался в комнате он очень хотел, чтоб у него появился друг и это его желание сублимировалось вот в это существо — скамейка- пёс.

— Бяда! — растерянно проговорила я.

— Что?

— Бяда говорю. Именно так через букву «я» я всегда говорю, когда не знаю, что ещё произнести.

Александр захохотал. Его бархатный смех приятно отзывался у меня в груди. Проблема была только одна — я не понимала причину его радости.

Моя внутренняя девочка расправила плечи задрала нос и сердито смотрела на веселящегося принца.

— Прости меня. — едва справившись с приступом проговорил принц — Просто сама того, не зная ты сейчас дала кличку своему новому питомцу. Изменить её уже невозможно. Теперь это … — он указал на скамеечку, которая поджав задние ножки сидела практически как собака — будет отзываться на кличку Бяда. — скамейка тяжело вздохнула прямо как человек и посмотрела на меня с укором. Хотя, чем могла посмотреть скамейка?

— Так, давайте сейчас поступим следующим образом: мы с тобой Кир, проводим Лику до её покоев, потом я провожу тебя до класса и распоряжусь насчёт личного наставника. —я хотела возразить уж больно много вопросов у меня накопилось, но принц продолжил — А когда переоденусь в сухое я зайду к вам с Бядой — он посмотрел на мою скамеечку и не сдержавшись радостно хрюкнул — Прости. Зайду к вам, и ты сможешь задать любые вопросы — переборов приступ смеха всё-таки закончил он предложение.

Только сейчас поняла, что всё ещё нахожусь в сырой одежде и меня начинает потихоньку знобить. Пришлось согласиться на предложение Александра.

Когда я вошла в свою гостиную, то застала там обеспокоенную Софи. Она стояла у окна, в которое из-за дождя невозможно было ничего разглядеть и была растеряна и бледна. Сумрак в комнате нагонял тоску. Увидев меня, девушка встрепенулась и искренне обрадовалась.

— Какое счастье, что вы вернулись! Я уже и не знала, куда бежать, — едва сдерживая эмоции, воскликнула девушка. — Где же вы были? Вас все искали!

— Э-э-э, гуляла. А что случилось то?! — ничего не понимая спросила я.

Сказать, что я удивилась, это ничего не сказать. Я вроде не терялась. Может быть, у них в мире это норма такая повышенная эмоциональность? Но оказалось все прозаичнее и страшнее.

— О, госпожа, вы не знаете?! Дворец гудит. Полный переполох. Говорят, что недавно нашли мёртвого наёмника на территории дворца недалеко от чёрного входа. Сражён проклятием, — всё, что она говорила дальше, шло для меня белым шумом и почти не касалось моего сознания. — Ужас что творится. Прямо средь бела дня! Как же сейчас жить?

Я слушала Софи, но мои мысли были далеко. Что-то странное твориться вокруг. Мы совсем недавно с Александром были у чёрного входа. Вначале прослушка, теперь это. Уж не связано ли происшествие со мной? И какую такую важную новость сообщил служащий, что принц сразу забеспокоился и пошёл проверять, как я добралась до комнат? Не могу сказать, что я напугалась, скорее мне стало неприятно, но разобраться в этом вопросе надо. Интересные дела творятся.

Маленькая девочка нацепила на нос очки, сидела в широком кожаном кресле, покачивала ногой и внимательно прислушивалась к моим мыслям. Она тоже заинтересовалась этой историей.

Я может быть ещё чего-нибудь успела бы напридумывать, но меня остановили неожиданно. Совершенно не понимая причинно-следственные связи я с удивлением наблюдала как Софи заскочила одним прыжком на стол и истошно, а главное очень громко, завизжала некрасиво тыча пальцем куда-то мне за спину. В эту минуту мне стало очень страшно.

Оборачиваться упорно не хотелось, но любопытство и инстинкт самосохранения не оставили мне шансов. Не делая резких движений, я начала медленно поворачиваться чтобы разглядеть что такое страшное у меня за спиной, но узнать этого так и не смогла. Расширенными от страха глазами я как в замедленной съёмке смотрела как разлетается в щепки тяжёлая дверь в мои покои и в комнату залетает Александр, одним резким движением задвигает меня себе за спину и на его руках загораются жёлтые шары. Следом за принцем в комнату забежали не меньше десятка стражников.

Софи резко прекратила визжать и обеими руками закрыла себе рот.

— Что случилось?!!!! Ты цела? — жёстко спросил меня принц. Потушив костры на руках, он начал крутить меня во все стороны как куклу видимо осматривая на повреждения. Как только остановился я осторожно посмотрела в ту сторону, куда указывала Софи, но увидела только испуганную Бяду, которая жалась к моим ногам.

— Кто мне объяснит, что здесь происходит? — уже более спокойно задал нам обеим вопрос Александр. — Софи, что ты делаешь на столе? Слезай немедленно!

Я и сама ничего не понимала, поэтому просто перевела вопросительный взгляд на виновницу переполоха так же, как и принц желая получить ответ на вопрос: «что здесь происходит?»

— Ваше Высочество, оно возле леди Лики — всхлипывая проговорила служанка и указала пальцем на мои ноги, не торопясь покидать безопасное место.

Александр осторожно опустил голову, а увидев только Бяду удивлённо спросил Софи:

— Ты её так испугалась?! — Софи кивнула головой с опаской косясь на мою зверушку. Стражники, не понимая, что произошло и что нужно делать вопросительно смотрели на своего принца, а Александр засунул руки в карманы брюк и покачиваясь с пятки на носок посмотрел долгим взглядом в потолок — Поверить не могу! Кажется, в этом дворце становится весело. Интересно дворец выстоит?

Тут он заметил в дверях Кира, который с любопытством осматривал место происшествия.

— Лика, план немного меняется. Сейчас я провожу ребёнка в класс, распоряжусь по поводу наставника и отправлюсь переодеться. А позже встретимся в оранжерее и там побеседуем. Согласна? — я кивнула. Говорить уже не могла — зубы отбивали весёлый ритм. Сейчас, когда испуг прошёл я всё сильнее стала ощущать озноб — Софи, проводишь леди Лику — приказал служанке принц — И слезай уже со стола! Тут нет кровожадных монстров. То чего ты так сильно испугалась теперь новый питомец твоей госпожи. Он совершенно безобиден. — Его Высочество уже развернулся и хотел выйти за дверь, но увидел, что она отсутствует —Да и за дверь не беспокойтесь — её отремонтируют.

Ещё раз всё внимательно оглядев он улыбнулся мне, кивнул и вышел. Принца я уже не видела, но его голос слышала хорошо:

— Маркиз Винис, мне кажется вас уже потеряли. Предлагаю не портить нервную систему ваших наставников и успокоить их вашим появлением.

Пятеро охранников осталось около моих дверей, остальные отправились за принцем.

— Какой сказочно-необычный у вас питомец! — виновато улыбнулась Софи и медленно, косясь на Бяду, слезла со стола.

Озноб проявлялся уже не только внутренней дрожью, но и вполне себе видимой внешней. Помимо этого, симптома, явственно ощущала сухость в носу и в горле. Понимая, что люди болеют и в сказках, более ни на кого не обращая внимания я отправилась в ванну и следующий час провела, согреваясь и расслабляясь вначале под струями горячего душа, а когда кожа приобрела насыщенный красный цвет нырнула в бассейн, стараясь вообще не о чем не думать.

Мои водные процедуры прервал осторожный стук в дверь. Бяда, которая просочилась в ванную следом за мной и теперь возлежала на пушистом коврике встрепенулась посмотрела на дверь и шустро перебирая своими ножками спряталась за цветочный горшок, который был по размеру меньше чем она. Получился этакий страус. Такая забавная. Я невольно заулыбалась. А жизнь то налаживается!

Дверь открылась и ко мне всё ещё виновато поглядывая, но не забывая озираться, зашла Софи.

— Госпожа, не хотелось бы вам мешать, но Его Высочество прислал записку что ждёт вас на обед в оранжерее. — тут служанка заметила моего питомца. Поняв, что Бяда таким необычным способом спряталась, девушка не смогла удержаться и улыбнулась, а потом закончила свою мысль — Если мы не поторопимся, то я не успею вас собрать.

Точно! У меня же накопились вопросы! Нырнув и сделав ещё пару кругов по бассейну наконец-то вышла. Как же мне нравилась эта ванная комната. Она была настоящим оазисом роскоши. Обилие светильников давало яркий свет, который отражался от блестящих поверхностей. Пол, выложенный мрамором, был приятно тёплым. Черный мрамор стен поблёскивал блестящими вкраплениями в камень. В центре бассейн! Просто бери и наслаждайся жизнью. Эх! Как бы забрать эту ванную к себе на Землю?

Закутавшись в махровый халат, который мне подала Софи, я подошла и присела рядом с моим новым питомцем. Она уже не пряталась, но всё ещё использовала цветочный горшок как защитный барьер и настороженно следила за передвижениями моей служанки.

— Зверь, давай знакомиться. — предложила я существу. Как я буду общаться с ней пока не знала. Она вела себя в точности как маленькая испуганная собачка, но выглядела деревянной, побитой временем скамейкой для ног.

Бяда не вставая, передвигая понемногу ножками, медленно доползла до меня и перевернулась на спину. Пришлось погладить. Вдруг послышались звуки похожие на бульканье, было ощущение что ей нравиться. Софи стояла рядом и с интересом за нами наблюдала. А потом набралась смелости и спросила:

— Простите, леди, а можно я тоже ее поглажу?

Я перевела взгляд на развалившуюся Бяду и четко ощутила, что она согласна.

— Она разрешает — перевела я ответ.

Прошло совсем не много времени, и скамейка радостно скакала вокруг нас обеих. Если это и собака, то скорее всего щенок, судя по поведению.

Софи помогла мне одеться и причесаться. Волосы она заплела в сложную косу, а на голову надела золотую тиару. К ней в комплект был браслет. На мой вопросительный взгляд пояснила, что это подарок Её Величества.

— Думаю, что вас уже ждут — спохватилась она и повела меня из комнаты. С удивлением заметила, что пока я плескалась дверь в мои покои уже заменили.

Мы с Софи шли по коридору дворца, который поражал своей красотой. Высокие потолки были украшены резными лепными деталями, а стены покрыты дорогими обоями с золотым узором. Свет из окон отражался от полированных полов и блестящих вазонов с цветами стоящих в нишах стен. Стража, которая оставалась около моих дверей, последовала за нами на небольшом расстоянии. По коридорам сновали люди, увидев меня, они кланялись и опускали глаза. На лицах многих я заметила интерес и неожиданно страх. Только был ли это страх за меня или за себя?

По пути в оранжерею мы попали в картинную галерею с изображениями предков Александра. Софи успевала произнести несколько слов о каждом портрете, когда мы проходили мимо, пока неожиданно не очутились перед нашим парадным. Оказывается, его уже успели повесить. Он резко выделялся на фоне остальных своей уникальностью. Я-то имела возможность его видеть, поэтому не удивилась, а вот Софи внезапно остановилась и затаила дыхание. Было смешно наблюдать, как она переводит взгляд с картины на меня и обратно.

— Может пойдём? Вроде опаздывали. Или уже нет? — пришлось поторопить служанку, потому что образ меня зелёной на парадном портрете заставил её зависнуть. Хотя, чего бы? Видела же она меня вчера вечером.

— Ох, леди, простите меня, — Софи отвлеклась от созерцания портрета и поспешила за мной. — Задумалась просто. Вы такая необычная на картине.

Ну да, это мягко сказано. До сих пор не опередила для себя, как относиться к тому, что на Миран я перенеслась именно в таком образе. Ну, пришла бы я при полном параде и что? Тут все портреты сплошь с красивыми и очень красивыми людьми. Даже взгляд остановить негде. А мимо нашего портрета точно не пробежишь. Он притягивает. В тишине зала мой смешок прозвучал очень громко.

На этом короткая и динамичная экскурсия по художественной галерее подошла к окончанию. Наш портрет оказался завершением этого великолепного ряда. Мы были практически в конце пути, и поднявшись по лестнице на следующий этаж, наконец-то оказались в оранжерее.

Александр стоял у панорамного окна около входа, размышлял о чём-то серьёзном и следил затем, как капли дождя стекают по стеклу. Услышав наши шаги, он развернулся, а, встретившись со мной глазами, улыбнулся. Одетый только в брюки и белую рубашку, он был таким домашним и близким, как будто знакомым давно-давно.

Софи поклонилась ему и тихой мышкой удалилась.

— Ты отлично выглядишь! — смотря мне в глаза, негромко произнёс Александр и протянул хрустальную сферу, внутри которой, покачивались на воде цветы — Это тебе. Фивы — ночные огни. В этом сосуде они могут находиться, очень долго, не требуя никакого ухода. А если поставить их в спальне, то они будут выполнять функцию ночника. Я подумал, что тебе будет приятно — он был явно смущён.

Стало интересно какой же принц настоящий? Как сейчас или холодный и надменный каким показался при первой встрече?

Мои мысли не помешали мне порадоваться и принять такой неожиданный и прекрасный подарок. Сфера была тёплая и слегка мерцала. Идеальное сочетание всего того, что мне нравится.

— Пошли?

Я молча согласилась. Он переплёл наши пальцы и повёл меня вглубь помещения. Наверное, со стороны мы смотрелись красиво. Большой и сильный мужчина и маленькая на его фоне, хрупкая девушка.

Это место стоило того, чтобы на него поглядеть! Высокие стеклянные потолки, огромные панорамные окна. Вокруг меня располагались растения всех форм и размеров. От самых маленьких цветочков до больших деревьев, увенчанных яркими плодами. Всё располагалось очень гармонично, как в сказочном саду. Воздух был наполнен ароматами цветов и влажной земли. Посреди всего этого великолепия, у окна с видом на сад, который продолжало заливать дождём, был накрыт стол на двоих. В помещении было темно, но маленькие яркие фонарики, развешанные прямо в воздухе, создавали уютную и праздничную атмосферу. Здесь и сейчас у меня было ощущение, как будто я была на своём месте.

Проводив меня до стола, принц помог мне присесть и занялся нашим обедом. Слуг рядом с нами не было, и Александр лично ухаживал за мной. Когда он разливал парящий суп по тарелкам, то с гордостью рассказал, что этот рецепт совсем недавно придумал их повар. И готовит он его только для самых важных гостей. А я вдруг с удивлением поняла, что это обычный, очень мною любимый, сырный суп. Забавно, а у нас на Земле Франция со Швейцарией до сих пор спорят, в какой стране этот рецепт появился первым.

Я уже утолила голод и теперь с ожиданием и волнением поглядывала на Александра.

— Хорошо. Спрашивай. — видя моё нетерпение, с улыбкой, разрешил принц.

— О, ну если ты настаиваешь — мы оба засмеялись отлично, понимая, кто на самом деле настаивает на этом разговоре, но улыбка быстро пропала, и я серьёзно продолжила — Кто такой Кир? И почему ты не удивился, когда увидел, что его обижали?

Александр некоторое время сидел, задумчиво, постукивая пальцами по столу, а, потом собравшись с мыслями, начал рассказывать:

— Кир — это маркиз Кирилайн Август Винис. Его родители погибли два года назад — на них напали, когда они возвращались из дворца домой. Мы дружили. Только по чистой случайности ребёнок в тот день остался жив. Он приболел и не поехал с родителями, а остался дома. Киру тогда было четыре. Теперь он живёт во дворце.

Я с трудом справилась с эмоциями. Мои родители тоже погибли, но у меня была самая лучшая бабушка, которая оформила надо мной опекунство. Несмотря на очень большую разницу в возрасте, бабуля смогла стать мне самым лучшим другом. Совсем недавно она навсегда ушла, и мне до сих пор тяжело об этом думать.

— А почему он живёт тут? У него что, совсем не осталось родственников, кто бы мог его взять к себе?

Александра нахмурился. Ему явно не хотелось разговаривать на эту тему. В помещение повисла напряжённая тишина.

— Нет. Родственников как раз хватает. — всё-таки решился поделиться принц — Но ими движет отнюдь не любовь к ребёнку. Он остался единственным наследником громадного состояния родителей. Опекунство над ним оформил его дядя. И практически сразу после этого последовало покушение на Кира. Мои сотрудники выяснили, что организатором преступления был как раз брат отца мальчика. К сожалению, доказать это не смогли. — он смотрел прямо мне в глаза, оценивая реакцию на информацию — Я решил больше не рисковать и королевским указом изъял ребёнка из семьи и поселил во дворце. Моя матушка организовала что-то типа пансионата для детей.

— С этим понятно, но почему его обижают?!

— С этим ясно, но почему его обижают, и кто это делает?! — я не могла понять, как можно быть таким жестоким.

Александр, видимо, разглядел во мне именно ту реакцию, которую ожидал, потому что дальше рассказывал уже более охотно и открыто.

— Ты не поверишь — дети. Видишь ли, Кир самый младшим в группе. К тому же аристократ, близкий к королевской семье. Этого оказалось достаточно.

— Но почему ты его не защитишь? — мне сложно принять такую позицию. — Я думаю, что достаточно одного твоего слова и все проблемы ребёнка будут решены!

О еде мы оба уже давно забыли. Я неожиданно очень близко приняла историю этого ребёнка. Принц молчал, видимо, подбирал правильные слова.

— Я знаю о сложившейся ситуации, наставники мне постоянно докладывают, но я считаю, что Кир должен сам научиться противостоять. Он должен научиться стоять за себя. Я не могу вечно его защищать.

Я напряглась. Судя по поведению ребёнка, его обижали постоянно.

— Ну уж нет! Саша, ты меня прости, но, мне кажется, ты в корне неправ. Детей нужно защищать, наставлять и оберегать. Мальчик ещё слишком мал для того, чтобы противостоять всем. Он ещё не понимает всех тонкостей этого жестокого мира. Ещё не научился защищаться. Ты не поверишь, но этому тоже надо учиться.

После моих слов принц удивлённо замолчал, и ему явно понадобилось приложить усилия, чтобы вернуться к теме разговора. Видимо, я первая, кто открыла ему глаза на этот вопрос. Или просто первая, кто с ним не согласен.

— Или прикрывать? — мы оба вспомнили случай, когда я пыталась за своей широкой юбкой спрятать ребёнка.

— Или прикрывать. — согласилась я. — Дети должны всегда знать, что есть хоть кто-то, готовый вступиться и защитить. Они обязаны чувствовать себя в безопасности. Иначе как они смогут расти счастливыми и полноценными?

Александр упёрся руками в столешницу и отклонился на стуле, увеличивая расстояние между нами. Он задумчиво рассматривал меня. В его глазах я увидела не только принца, но и человека, который пытается понять мою точку зрения.

— Возможно ты и права. Всё это зашло слишком далеко. В любом случае это сейчас уже неважно. У мальчика появилась магия. Теперь он будет постоянно с наставником. А распоряжение тому я уже отдал.

Я с облегчением выдохнула. Хотя бы за судьбу Кира можно не переживать. Наставник, конечно, неблизкий человек, но это все-таки что-то. Понравился мне этот мальчишка.

— Ещё вопросы есть или … — Александр уже собирался встать из-за стола, но я не дала ему договорить.

— А что известно про наёмника, которого нашли убитым? — задала вопрос и затаила дыхание, ожидая ответа. Он был важен для меня, хотя бы потому, что мы с Александром недавно были, скорее всего, у того самого чёрного входа.

После того как, мы закончили тему про Кира, Александр вспомнил свой образ обходительного мужчины, убрал суповые тарелки и стал накладывать ароматное жареное мясо с овощами.

Вначале я подумала, что Его Высочество вовсе не будет отвечать мне на этот вопрос, но я ошиблась. Он немного подумал, внимательно посмотрел на меня и начал рассказывать.

— Действительно, сегодня его обнаружили около чёрного входа. — Александр говорил спокойно, но я чувствовала в его голосе напряжение.

Я давила в себе внутреннее раздражение. Принц делился информацией слишком маленькими порциями.

— У того, где проходили мы с тобой? — я уточнила, и он кивнул, соглашаясь. — Продолжай.

— Пока мало что известно. Мои сотрудники работают с этим.

— Но есть что-то, что тебя беспокоит, помимо самого наёмника? — догадалась я.

Вот тут я умудрилась его удивить. Он не ожидал, что я так быстро пойму, что в этой истории есть что-то ещё. Он немного задумался стоит ли ему говорить дальше. А приняв решение, продолжил рассказывать.

— Да, ты права. Дело в том, что убит он чёрным проклятьем, но плохо даже не это, — Александр с беспокойством вглядывался в мои глаза, — След от проклятия ведёт к тебе.

— Чтоооооо?!!!! Это точно не я! — я была в шоке и не могла поверить в то, что услышала.

Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть-выдохнуть, чтобы хоть чуть-чуть успокоиться.

— Тише, Лика, я и не говорю, что это ты его хотела убить. Из того, что успели собрать, выходит, что наёмник пришёл за тобой, но проклятие, посланное в тебя, отскочило и вернулось к создателю. Может быть, в тот момент, у входа было что-то необычное? Как ты себя чувствуешь? — Александр беспокоился обо мне, и я была ему благодарна.

Обнаружить в памяти что-то необычное не удалось. Ни недомоганий, ни плохого настроения, ни тревоги. Ничего не было.

Моя маленькая девочка, моя магия, стояла с широко расставленными ногами, со скрещёнными руками на груди и кивала. Она тоже не чувствовала ничего необычного.

— Это что же получается? Я меньше суток нахожусь в этом мире, но на меня уже покушались. Так как сделать я ещё ничего не успела, значит, определённым лицам мешает само моё присутствие. И спаслась я только потому, что меня защитила магия? — неожиданно и немного страшно. Я не могла поверить, что всё настолько серьезно.

— К сожалению, да. Прости меня, это моя вина! — Александр был искренне расстроен.

— М-да! — я не знала, что ещё сказать.

Мне кажется, у меня пропал дар речи. Своё потрясение я даже не пыталась скрывать. Я не знала, ни что сказать, ни что делать, просто смотрела на него.

— Но ты же защитишь меня?

— Конечно! Я сделаю для этого всё! И не только потому, что я принц и эта ситуация затрагивает безопасность страны.

Последнее предложение предпочла не услышать.

— Это всё, что случилось? Или есть ещё что-то?

— К счастью, пока всё. Как только появится что-то новое, мне сразу доложат. — сообщил Александр.

— И ты поделишься со мной эти новым? — я затаила дыхание, ожидая ответа. Неожиданно прямо сейчас решался вопрос не только о моей вовлечённости в это дело, но и вообще о построении наших отношений. Для меня оказалось важно, что сейчас ответит принц. Готов ли он идти рядом со мной или постарается задвинуть подальше пока он смело решает мужские вопросы

Александр тонко прочувствовал этот момент. Я отчётливо видела это в его глазах.

— Поделюсь, обещаю.

Я выдохнула.

Остальной обед прошёл в напряжённом молчании. Мы пытались придумать темы для разговора, но все мысли крутились вокруг несостоявшегося покушения. Это кто-то близкий, из дворца. Уж слишком быстро все организовали. А про то, что мы пойдём тем путём, не знали даже мы с принцем. Ничего заранее не планировалось, и тем не менее преступники успели подстроиться.

Закончив с обедом, я продолжала сидеть за столом и размышлять над ситуацией, в задумчивости поглаживая сферу с цветами. Она мне так нравится. На улице дождь закончился, и выглянуло сумасшедшее солнце. Сразу стало очень светло. Лучи отражались в каждой капле воды.

— Так, и какой план у нас дальше? — я решила не зацикливаться на проблемах и вернуться к планам на день.

— Предлагаю поступить следующим образом: Ирэн хотела с тобой пообщаться на предмет твоей магии. Может быть, что-то посмотреть, может быть, даже успеет чему-то научить. Пока вы занимаетесь, я бы немного поработал, а потом познакомил бы тебя с Марком.

— Договорились. — я была согласна. Очень хотелось узнать о магии этого мира и о том, как она работает.

Александр

«Ну уж нет! Саша, ты меня прости, но, мне кажется, ты в корне неправ.»

Саша …

Никто и никогда, кроме моей семьи не обращался ко мне вторым именем. Даже Марк, друг с детства, никогда его не произносил. А Лика произнесла. Скорее всего, она не знала про наши обычаи со вторым именем, но легче от этого не становилось. Я заворожён. Смотрю на неё и думаю, как я мог не заметить вчера, что за красивой внешностью скрывается красивая душа. Не смотря на то что, я знаю эту девушку так мало, я в этом уверен. Сам себя готов наказать за вчерашние слова, что она мне не нравится.

Саша … и всё — я перестал соображать. То есть совершенно отчётливо видел, как исчезают связные и умные мысли в моей голове словно искры костра в ночном небе. И я не знаю, как теперь с этим быть. Она меня притягивала. И очень сложно сейчас разобраться где пресловутое притяжение призванной, а где мои личные симпатии. Но это по большому счёту и неважно.

То, как она близко приняла ситуацию с Киром, выбило меня. Женщины-аристократки нашего мира никогда не занимаются чужими детьми. Если выходят замуж, а у мужчины уже есть дети, то обычно их отправляют в пансионат и редко вспоминают. Лика совсем другая. Я видел, что она готова вступиться и защищать практически незнакомого ребёнка. И я почувствовал, как Кир потянулся к ней.

Поведение Лики чем дальше, тем больше удивляло. Слушая её размышления на тему покушения, поражался насколько схожи у нас мысли. Но я растерялся. Ожидал слёз, испуга, истерики, но был не готов к диалогу и поэтому не знал, как себя вести. А она просто выстраивала логические цепочки, то есть делала то, что должен был делать я.

Когда спросил её, не почувствовала ли она что-то необычное в момент нападения, она замолчала, нахмурила брови и правда попыталась вспомнить хоть что-то. Но как я и думал, ничего необычного не было. И снова абсолютно рациональное поведение, и желание помочь. Я искренне восхищался выдержкой Лики.

Саша … м-да!

Ирэн нас покинула практически сразу же, сославшись на то, что ещё не все дела закончила перед путешествием.

— Хочу успеть до отъезда зайти в библиотеку. Давно я читала что-то про похожее проявление магии — она с прищуром посмотрела на меня. — Я надеюсь, что ты сделала правильные выводы и больше магичить пока не будешь. — задала она вопрос, но он не требовался. Конечно, я согласилась.

Заметила, что наставница с каким-то изумлением разглядывает меня, и я обратила внимание на свою девочку. Моя магия лежала на кушетке с холодной белой тряпкой на лбу якобы без сил, но при этом хитро посматривала на Ирэн. Одна её рука обессиленно свешивалась до пола, а вторую она положила на лоб, ладонью вверх. Образ тяжелобольной портила залихватская улыбка. Моя наставница некоторое время разглядывала хулиганку, а потом фыркнула, ещё раз обвела всех глазами и удалилась.

Прощаясь с ней, мужчины вместе одновременно встали, а я осталась сидеть там, где и была, и дело не только в этикете. Я почувствовала недомогание. Было ощущение, что перетренировалась на тренажёрах, и сейчас все мышцы мелко подрагивали. Пыталась игнорировать это состояние или хотя бы сделать так, чтоб внешне не было видно, но выходило всё хуже и хуже. По телу неприятно пробежала волна озноба.

Мужчина, который пришёл вместе с Александром, пристально на меня посмотрел, и его улыбка погасла. Он подошёл ко мне, за подбородок поднял моё лицо к себе, несколько секунд напряжённо вглядывался мне в глаза, а потом, не произнося ни слова, вышел. Мы с Александром проводили его растерянными взглядами. Его поведение мне было непонятно, но разбираться сил уже не было, хотя терпеть не могу, когда трогают меня за лицо.

— Ты как? Что-то болит? Может беспокоит? — заботливо спросил у меня принц, присаживаясь на стул рядом со мной. — Выглядишь бледной. Давай провожу тебя в твои комнаты отдохнуть?

Под внимательным взглядом Александра я вытерла пот со лба и, здраво оценив своё состояние, поняла, что это действительно будет лучший выход. Уже открыла рот, чтоб согласиться и в это время к нам вернулся мужчина, а в руках у него был целый кофейник с горячим ароматным напитком! От желания немедленно выпить хотя бы глоток у меня затряслись руки. Он посмотрел на меня, понимающе хмыкнул, налил горячую жидкость в тонкую фарфоровую чашку, и придвинул ко мне.

— Вы обо всех незнакомых женщинах так беспокоитесь? — Я нашла силы пошутить, торопливо, мелкими глотками попивая кофе.

С весёлым изумлением он поднял одну бровь. Сделал вид, что задумался.

— Только о красивых и тех, кто неосторожно нарушил работу всех служб дворца и потратив столько магии остаться в сознании. — проговорил он со смехом, но веселье не задело его глаза — Марк, лучший друг Александра — представился он сам, не дожидаясь, когда это сделает принц.

Мой новый знакомый небрежным жестом поправил кружевную манжету. Элегантный наряд, в который он был одет, весьма ему подходил.

— Лика. Приятно познакомиться.

— Какое интересное имя — протянул этот, по всей видимости, дамский угодник— от Анжелика означающее «помощник высшего» или Лика «сладкая»? — обаятельно и хитро улыбнулся Марк.

— От Лика, а точнее, Старикова Лика Сергеевна.

Александр прислушивался к нашему разговору. Эту информацию тоже не знал.

— Приятно познакомиться, Лика, — сказал мужчина с ухмылкой, присаживаясь ближе ко мне. Я оказалась между двумя друзьями. — С вчерашнего вечера все разговоры во дворце только о вас. Я рад, что имею возможность, в отличие от остальных, побеседовать с вами поближе. — Он сиял улыбкой, показывая свой великолепный ряд белоснежных зубов. Я не смогла не ответить ему тем же. Марк внимательно наблюдал за мной, выражая явное и даже чрезмерное одобрение.

Александр, между тем размышлял о чём-то серьёзном, хмурился и поджимал губы. Я краем глаза следила за ним. Интересно, что его может так тревожить?

— Пейте. Сахар поможет быстрее восстановиться. — ваза с сахаренными фруктами перекочевала ко мне поближе.

Марк выглядел отлично. Высокий, русоволосый, с озорными глазами и обаятельной улыбкой, от которой на щеках проступали ямочки. Тонкие правильные черты лица придавали ему утончённость. К тому же его ирония и чувство юмора, схожие с моими, добавляли ему привлекательности.

— Давай провожу тебя отдыхать, а попрошу лекаря зайти к тебе попозже проверить твоё здоровье. А то мало ли …, — произнёс Его Высочество, недовольно поглядывая на Марка.

С удивлением заметила, что за окном уже начинается закат. С этой стороны дворца само солнце было не видно, но яркие цвета, в которые окрасилось небо, сложно было не заметить. Это же сколько времени уже прошло?!

— Можно, конечно, и проверить, но и так видно, что Лика практически восстановилась. Вы прекрасны! На вид не больше двухсот лет, вот только взгляд… Взгляд уже взрослого человека, — раздался задумчивый голос Марка. Я поперхнулась.

— Не больше двухсот?! А сколько же живут в вашем мире? — заинтересованно спросила я. Даже недавнее недомогание немного отступило.

— В среднем до тысячи. — буднично, как само собой разумеющееся ответил мужчина — Всё зависит от уровня магии. Двести лет у нас считается возрастом совершеннолетия. А у вас не так? — спросил Марк, а я попыталась уяснить и переварить эту удивительную информацию. Они называли такие цифры, которые не укладывались в моей голове. Как в известном фильме: всё, что больше тысячи — миллион.

— Совсем не так! Ваше Высочество, а тебе сколько лет? — спросила я у Александра. Он фыркнул от моей формы обращения к нему и ответил на вопрос:

— Триста шестьдесят четыре. А почему ты спрашиваешь?

— Да так. Хорошо сохранился, — ответила я, подумав, добавила — На Земле люди живут в среднем семьдесят-восемьдесят лет.

В помещении наступила тишина. Сегодня, видимо, день открытий как для меня, так и для них.

— Ты серьёзно?! — испуганно спросил Александр.

— Ага. Мне двадцать пять. Примерно одна треть жизни прожита.

Две пары глаз смотрели на меня с жалостью и сочувствием. Я поёжилась.

— Лика, вы замёрзли? — заботливо поинтересовался Марк, уже снимая свой камзол и накидывая мне на плечи. Я кивнула, благодарно кутаясь. Стало чуточку легче.

— Лика, может, не будешь возвращаться в свою Землю? Может тут останешься, после выполнения второго условия? — негромко спросил меня Александр, когда Марк отвлёкся и не смотрел на меня.

— Нет! — категорично заявила я. Он поджал губы и отвернулся, на этом тему мы закрыли, а я поняла, что отреагировала явно неадекватно. Глянула на принца: тот поджав губы и, играя жевалками, смотрел куда-то в сторону.

— Извини — тихо покаялась я и, виновато погладив его по руке — давай позже об этом поговорим.

Мой «жених» медленно перевёл на меня удивлённый взгляд. Все-таки у него очень красивые глаза с длиннющими ресницами.

— Договорились.

Я сидела и смотрела на дымящуюся кофейным ароматом кружку. В голове появился негромкий, но назойливый шум, и пока небольшая боль. Уже не хотелось ничего: ни кофе, ни сладкого. Вдруг в глазах резко потемнело, и я начала заваливаться. Попыталась встать, но ноги подкосились.

Первый раз очнулась, лёжа на мягкой, пушистой кровати. Поначалу испугалась, что моя история с попаданием на Миран повторилась, но огляделась и поняла, что каким-то чудесным образом оказалась в своей спальне во дворце. Воспоминания всплывали в голове урывками. Я вспомнила, как под завистливый взгляд Марка Александр подхватил меня на руки и дальше я уютно и с комфортом была доставлена на свою постель. Это вызвало у меня улыбку.

В гостиной негромко переговаривали и, прислушавшись, я уловила голос Кристы, которая интересовалась моим состоянием. Что именно ответила Софи, я не узнала — сон снова захватил меня.

Во второй раз вновь я проснулась от звуков, доносящихся из гостиной. Дверь спальни была распахнута, и поэтому всё происходящее мне было хорошо слышно. Я с удивлением узнала голос Кира — он звучал тихо и неуверенно. Софи объясняла мальчику, что сегодня я не смогу встретиться с ним из-за плохого самочувствия. Судя по звукам деревянных ножек, которые стучали по паркету, рядом с ними находилась Бяда. Она резво носилась туда-сюда, похоже, испытывая радость от появления своего создателя.

— Софи, я сейчас встану, — крикнула я погромче. Прислушалась и с удивлением поняла, что чувствую себя практически нормально. Голова не болела, и тошнота прошла.

Вспомнила большие испуганные глаза мальчика и крикнула:

— Кир, подожди меня. Я сейчас.

В гостиной тотчас наступила тишина. Наверное, я нарушила какое-нибудь правило поведения, но сообразила о том, что не стоило кричать через комнату, слишком поздно. У нас дома всегда так делали. Бабушка тогда ворчала по этому поводу. Говорила, что, видимо, живём мы в лесу.

Я села на кровати и свесила ноги. Ещё раз прислушалась к своему состоянию и поняла, что действительно чувствую себя отлично. В этот момент, бодро цокая деревянными ножками в спальню, забежала Бяда. Она ловко запрыгнула на довольно высокую кровать и начала скакать. Вы когда-нибудь видели, как ласкается скамейка? Незабываемое зрелище скажу я вам! Акустика в этом помещении отличная и мой хохот было слышно хорошо.

Следом за питомцем в комнату практически забежала Софи.

— О, леди! Я очень рада, что вы проснулись. Как я волновалась. — запричитала она — В комнате собирала ваши вещи и вдруг заходит Его Высочество с вами на руках, а вы без сознания! — в её глазах стояли слёзы.

Я не ожидала такой бурной реакции.

— Софи, спасибо тебе за заботу. Теперь всё хорошо. Сейчас чувствую себя уже великолепно.

Ей понадобилось несколько минут, и она взяла себя в руки. Глаза высохли, а на лице появилась такая привычная улыбка. Видимо для того, чтобы скрыть неловкость, она подошла к окнам и начала их зашторивать, не переставая со мной разговаривать.

— Пока вы отдыхали, заходил Его Высочество, Её Величество и придворный лекарь, а ещё приходила служанка от барона Барэда. Лекарь просканировал вас и сказал, что уже всё в порядке и вы просто спите. Сказал зайдёт попозже.

За окном было совсем темно. Единственный свет, который попадал в спальню, шёл от открытых дверей в гостиную и сферы с фивами. Сейчас бутоны полностью распустились, и тычинки источали мягкий свет. Комнату наполнял приятный ненавязчивый цветочный аромат.

Про служанку непонятного барона Барэда я услышала, но не заострила внимание. Мало ли кто может интересоваться моим здоровьем.

— Сколько сейчас времени? — спросила я у служанки.

— Да уж около восьми будет. Темнеет нынче рано.

Ого! Много времени я отдыхала! Бяда уже давно перестала скакать по кровати и улеглась рядом со мной. Рука автоматически потянулась её почесать. Интересный у меня питомец. Я видела и скамейку, и собаку, только собаку вижу, как будто прозрачной дымкой, как у нас показывают приведений в мультиках. И тут мне в голову пришла мысль, и я сразу спросила девушку:

— Скажи, а что ты видишь, когда смотришь на Бяду?

Софи удивлённо на меня воззрилась.

— Вы точно хорошо себя чувствуете? Голова не болит, не кружится? Скамейка и есть скамейка.

Я хихикнула. Бяда замахала хвостиком. Ей вообще нравится любое внимание к ней. Видимо, питомца во всей красе вижу только я. Надо ещё у Кира спросить и Александра.

Решила разузнать, как чувствует себя моя магия и расхохоталась второй раз. Эта маленькая хулиганка забралась с ногами в огромное кожаное глубокое кресло и читала большущую книгу, которую держала на коленях. Название этого опуса читалось невооружённым взглядом — «Пособие для начинающих. Тысяча и один способ дрессировки принцев». Она отодвинула книгу и выглянула. На лице сияли огромные очки и предвкушающая улыбка.

Тут я впервые задумалась над словами Ирэн о том, что моя важная задача — слиться с магией. Что это означает? Что я перестану видеть её визуализацию? А хочу ли я этого?

Софи помогла мне быстро привести себя в порядок. Повинуясь её рукам и голубым искрам, исходящими из них, моя причёска вновь радовала первозданностью, платье, в котором я отдыхала, разгладилось, а я ощущала себя, как будто приняла утренний душ. Выходила в гостиную в прекрасном настроении.

—Тебя уже спасли, да? — обрадованно воскликнул Кир и бросился ко мне. С разгона врезался, едва не повалив и крепко обнял. — Я так испугался, когда услышал! — невнятно пробормотал он, продолжая прижиматься ко мне.

— Кир, со мной уже всё в порядке. Я выспалась и сейчас чувствую себя отлично.

Я ожидала, что это сообщение обрадует мальчика, который так сильно за меня переживал, но он совершенно неожиданно горько заплакал.

— Ты не рад? Объясни!

— Вы уезжаете! — ребёнок очень горестно всхлипнул — Я не хочу, чтобы вам было плохо, но думал, если вы заболели, то никуда не поедете. Вы мне так понравились! Я думал, что мы будем дружить.

Ух ты, ж блин!

— Малыш, давай по порядку. Ты мне тоже очень понравился, и я хотела бы такого друга, как ты, но не поехать не могу. Ты же знаешь про ритуал призванной? — он кивнул — И знаешь о том, что если я не доберусь за три дня до замка, то случатся страшные бедствия во всём королевстве? — он опять кивнул — Мне нужно попытаться спасти королевство — третий кивок.

Во время разговора я присела, чтобы быть на одном уровне с ребёнком. Он поднял на меня заплаканные глаза и задал вопрос, ответа, на который у меня не было:

— Королевство — это важно. А как же я?

Я всё-таки уселась на ковёр, утянула к себе на колени Кира и обняла его. Несмотря на то что он пытался казаться взрослым и невозмутимым, это был всё ещё ребёнок, у которого с уходом родителей не осталось никого близких.

— Малыш, есть вещи, которые приходится делать не потому, что тебе так хочется, а потому что так надо. — он горестно всхлипнул — Но, наверное, можно будет договориться, чтобы ты приезжал ко мне в гости. Я была бы очень рада тебя видеть!

— Правда?

— Угу.

Мы сидели, расположившись прямо на полу. Я держала на руках Кира и немного его покачивала, давая возможность успокоиться. Резкий стук в дверь заставил вздрогнуть.

Софи, выйдя из гардеробной, где продолжала собирать вещи, быстрым шагом подошла к двери и открыла её. В коридоре оказался Александр, который уже занёс руку с деревянным молоточком, чтоб опять постучать. Он хотел о чём-то спросить мою служанку, но, увидев нас на ковре, отодвинул её и решительно зашёл в комнату.

— Что случилось? Кир? — он говорил резко и отрывисто, а мальчик у меня на руках опять сжался.

— У нас всё хорошо. Не пугай ребёнка! — принц сощурился и недоверчиво смотрел на меня. Я поняла, что его резкость была вызвана испугом за нас поэтому как можно мягче продолжила, — Правда всё хорошо. Не беспокойся. Кир пришёл проведать меня и расстроился, что мы завтра уезжаем. Только и всего.

Я вздохнула и поёрзала. Ноги уже затекли, но не хотелось в такой ситуации беспокоить мальчика. Александр правильно понял моё затруднение.

— Если всё хорошо тогда поднимайтесь. — он подошёл к нам поближе и помог сначала подняться Киру, а потом и мне — Я пришёл справиться о твоём здоровье и позвать на ужин, но сейчас у меня созрел другой план — может быть, мы попросим организовать ужин здесь и поедим втроём, вместе?

Я согласилась сразу. Желудок поддержал моё решение громким звуком. Кир изумлённо посмотрел вначале на меня, а потом на Александра и только после этого несмело кивнул.

— Вот и отлично! Сейчас распоряжусь. А заодно предупрежу твоего наставника, что ты не потерялся. — он укоризненно посмотрел на ребёнка.

Кир виновато опустил глаза в пол, но его широкую улыбку не заметил бы только слепой.

Под чутким контролем и руководством Софи слуги быстро накрыли стол к ужину. Вот только почему-то на тарелках у Александра и Кира лежали овощи с мясом, а на моей каша, очень похожая на овсянку.

— А почему так? Что за дискриминация?

Принц хмыкнул, услышав мой вопрос и увидев моё возмущённое лицо, но потом серьёзно ответил:

— Прости, но это рекомендации лекаря. Он сказал, что это будет полезно для тебя.

Я расстроилась. Как истинный «хищник» я не представляла себе приём пищи без мяса или рыбы. Каша – это, конечно, хорошо, но всё же мясо-то не заменит.

— Я в корне не согласна с этой рекомендацией. И я и магия чувствуем себя прекрасно — проговорила я, провожая взглядом кусок мяса, который Александр отрезал и положил себе в рот. Заметив это, принц поперхнулся и закашлялся. — Вкусно? — он кивнул, а мне уже стало смешно от ситуации, которая случайно произошла, поэтому решила немного побаловаться и спустя ещё некоторое время спросила — А сейчас?

Со стороны Кира послышался смешок.

— Это шантаж! — прожевавшись, со смехом сказал Александр — Я хотел, как лучше. Точно чувствуешь себя хорошо? — я активно закивала головой — Ладно! — произнёс он, заменил тарелку и щедро наполнил её мясом и овощами.

Меня уговаривать не понадобилось. Уже скоро мы активно переговаривались за столом и весело хохотали, когда Александр рассказывал про проделки Кира.

— И представляешь, заходит этот ребёнок в личную гостиную королевы и заявляет: «Ну что, девочки, поговорим?» и начинает рассказывать про зайца, которого сегодня видел. Глаза фрейлины нужно было видеть в этот момент! Ему тогда года четыре было. Моя мама хохотала до слёз.

Я тоже не удержалась и засмеялась. Кир смущённо улыбался.

Потянувшись к чашке, в которой остался последний глоток кофе, я спросила у Александра не знает ли он барона Барэда.

— Софи сказала, что я пока отдыхала, от него приходила служанка справиться о моём самочувствии.

Его Высочество нахмурился и пояснил, что это не кто иной, как Марк. Я перевела взгляд на огромный букет фиолетовых, ярких цветов, которые и доставила заходившая служанка. На открытке, которую Софи достала, написанная широким размашистым почерком, красовалась приписка: «Выздоравливай». Александр проследил за моим взглядом, и его настроение заметно испортилось.

— Я с этим разберусь! — мрачным тоном сообщил принц.

Мне не хотелось бы, чтоб из-за меня у друзей начался конфликт, но чисто по-женски было приятно внимание двух таких красивых мужчин. К тому же я не думаю, что у Марка ко мне какой-то больший интерес, чем как к временной невесте друга. Интересно, он знает, что после выполнения второго условия я собираюсь уйти домой?

Когда ужин был закончен, возникла пауза. Расходиться никому не хотелось. И я предложила поиграть. Все с радостью согласились, но тут вышла небольшая заминка. Во что играть? Оказалось, что Кир вообще не знал никаких игр, а Александр умел играть только в шахматы. Когда прояснили этот вопрос, они с надеждой и интересом посмотрели на меня. Пришлось вспоминать детство. В казаки-разбойники вряд ли получится поиграть в комнате, да и в догонялки с принцем по дворцу это тоже не то. Представляю глаза придворных, когда мимо них, весело смеясь, пробежит Его Высочество, а я за ним. Расплылась в широкой улыбке от пришедшей в голову фантазии. Александр подозрительно на меня посмотрел. Не удержалась и фыркнула. Ладно, придумаю что-то другое. Порывшись в памяти, смогла вспомнить «жмурки». Отличная игра — и весёлая, и активная (самое то после плотного ужина) и в помещении можно играть.

Считалочка «эники беники ели вареники» первым жмуркой выбрала Кира. Специальной лентой, которую наколдовал Александр, оградили пространство и понеслось! Поводить успели все. Мне кажется, столько хохота и криков дворец не слышал давно. Хорошо, что в моих апартаментах толстые звуконепроницаемые двери. Время от времени я видела Софи, которая выходила из спальни и с улыбкой смотрела на нас. Из-за её ног выглядывала Бяда. По всей видимости, у моего питомца тонкая душевная организация и громкие звуки ей не нравятся.

После задорной и энергичной игры, чтобы немного отдохнуть и успокоиться, предложила поиграть в пантомиму. Это когда без слов только с помощью жестов нужно объяснять слова. Вторая игра, как и первая, понравилась всем. Я от души веселилась, когда принц показывал слово «река», а Кир «рассвет». Я-то в этом профессионал! Практические каждую встречу с друзьями мы рубимся в эту игру. Но совсем скоро из-за позднего времени и недавней эмоциональной вспышки глаза Кира стали моргать всё медленней. Заметив я глазами показала это Александру.

— На этом предлагаю закончить сегодняшний великолепный вечер. — с явным сожалением произнёс Его Высочество — Уже поздно, а Лике рано вставать.

Несмотря на то что ребёнок уже почти спал, он нашёл себе силы, подошёл ко мне, обнял и тихонько проговорил:

— Спасибо! — вместив в это одно слово столько всего, что я чуть не задохнулась от эмоций.

— Я очень рада, что познакомилась с тобой!

— Спасибо, Лика, за такой замечательный вечер! — также негромко, подойдя ко мне, произнёс Александр, а потом поцеловал в запястье.

Александр подошёл к Киру, тот взял его за руку, и они ушли. А мне стало грустно. Вечер неожиданно оказался действительно замечательным. Жалко, что мы познакомились с ребёнком при таких обстоятельствах. Хотелось подольше с ним пообщаться.

Проводив взглядом своих гостей развернулась, и заметила Софи. Она пристально меня разглядывала, а потом, видимо, приняв решение, быстро подошла и упала на колени.

— Госпожа, позвольте сопровождать вас в замок! Прошу вас! Возьмите меня с собой. Я вам пригожусь.

Я зацепилась за последнюю фразу и пробормотала себе под нос: не губи меня, Емеля, я тебе пригожусь. Стрессовых ситуаций на сегодня для меня было слишком много.

Поняла, что мой отдых немного отодвигается, собралась с силами и сосредоточила своё внимание на девушке.

— Ну, во-первых, встань немедленно и больше так никогда не делай! — жёстко произнесла я, помогая ей подняться — А во-вторых, зачем? Насколько я поняла, это не самое дружелюбное место.

— Замок пропустит всех, кто приедет с вами. — она умоляюще на меня смотрела.

— Ясно. Вопрос тот же: зачем это тебе?

Я пытливо смотрела на Софи. Она сморгнула слёзы, и с грустью начала рассказывать:

— Причин несколько. Первая — вы мне нравитесь, и я хочу помочь вам предотвратить катастрофу. — она остановилась, и я поняла, что к главному мы только что подобрались — Но это ещё не всё. — она собралась с силами и продолжила — Дело в том, что моя магия начала пропадать. Иногда я не вижу её по несколько дней. Маги, которым я обращалась за помощью, так и не смогли понять, почему это случилось. Только рядом с вами я опять почувствовала свою искру, и она постоянно со мной. Я очень боюсь, когда вы уедете моя магия, снова пропадёт, — я решила, что это основная причина, по которой Софи просится ехать со мной, но ошиблась — В нашем мире магия есть не у всех, у тех, у кого её нет, стоят на низшей ступеньке. — продолжала она полушёпотом — Если вы уедете, а у меня пропадёт магия все будут думать, что именно по этой причине вы от меня отказались. Я не смогу работать во дворце и домой вернуться тоже вряд ли получится.

Да что ж так всё сложно-то?!

— Хорошо, собирайся. Поедешь со мной. Этот момент надо с кем-то согласовывать? Может быть, кому-то сообщить, что ты уезжаешь? Какой-нибудь главной служанке или управляющему? Я должна куда-то сходить?

Глаза девушки засияли, на бледном лице появилась несмелая улыбка.

— Что вы, госпожа! Вам ничего не надо делать. Спасибо вам!

Слова служанки порадовали. Мне ничего не нужно делать, и это была отличная новость. Несмотря на то что проснулась я совсем недавно и проспала до этого несколько часов, мои силы были на исходе. Глядя на моё обессиленное состояние, Софи быстро помогла разобрать причёску, распустить волосы и снять платье, и я тут же рухнула в кровать, с блаженством прикрыв глаза. Кое-как выдернула край одеяла из-под себя, завернулась в него, как гусеница, и тут же провалилась в царство Морфея.

Но отдыхать долго не получилось. В какой-то момент сон сменился видением. Я ясно понимаю, что моё тело лежит, уютно закутавшись в одеяло, но сознание находилось рядом со старым тёмным замком.

Я стояла на парадном крыльце, ощущая холодный ветер, который, казалось, проникал под кожу. Величественное сооружение, когда-то бывшее гордостью своих хозяев, сейчас выглядело жалко. Камни, по виду мрамор, из которых была сделана лестница, местами скололись, а в швах поселилась трава и мох. Оглянулась и увидела длинную подъездную аллею к замку, по краям которой когда-то давно красовались дубы и липы. Ещё несколько лет, и старые неухоженные деревья окончательно сомкнутся, и проехать будет невозможно. На ветру ветки шевелились и, задевая друг друга, издавали неприятный скрип. Опавшие листья, повинуясь порывам ветра, швыряло из стороны в сторону. Картину дополняли ночь, и полная луна, бледным светом освещающая всё вокруг.

Ощущение чужого присутствия давило. Как будто на меня смотрели одновременно со всех сторон и оценивали. Неожиданно вспыхнул факел, прикреплённый к стене около огромной, когда-то очень красивой, резной, монументальной двери. Я вздрогнула. В неровном свете огня разглядела величественную дверную ручку. Она была как будто новая, отполированная, блестящая, словно её только что отчистили от пыли и грязи. Чтобы открыть дверь, понадобились усилия. Тяжёлая дверь неохотно поддавалась. Я смогла открыть только небольшую щель, в которую и проскользнула. В замке было темно и пахло застарелой пылью. Что-либо увидеть не представлялось возможным. Я оказалась в полной тьме.

— Прошёл один день! — отовсюду раздалось злобное шипение — Торопись! — и вокруг закружился ледяной вихрь.

Проснулась оттого, что от холода зубы отбивали чечётку. Бяда, спавшая на кровати рядом, опасливо жалась ко мне.

И вот что это было?! Игры моего подсознания или действительно видение? Ехать в замок не хотелось всё больше.

С трудом успокоив сердцебиение, перевернулась на другой бок и к счастью быстро уснула. К моему облегчению больше в эту ночь мне ничего не снилось, и я никуда не перемещалась.

Утро началось затемно. Софи зашла в комнату, подошла к кровати, видимо, для того чтобы меня разбудить, но Бяда проснулась раньше и, увидев знакомого человека, начала прыгать и бегать от радости. В итоге проснулась я оттого, что по мне радостно скакала скамейка, а её деревянные ножки больно впивались в живот.

— Бяда!

Софи уже была одета и собрана. Она раздёрнула шторы, но на мой взгляд, это действие было совершенно лишним — ничего не изменилось. В комнате, как было темно, так и осталось. Выручали только фивы, которые стояли на столе и излучали мягкий, тёплый свет. Их света было достаточно, чтобы различать силуэты предметов. Да ещё и открытая дверь в гостиную, которая пропускала в комнату яркий свет.

— Госпожа, пора вставать. Из-за вашего отъезда королевский завтрак перенесли на более раннее время. — сказала Софи — Если не поторопимся, то вы можете опоздать, — пришлось согласиться.

Чтобы встать с кровати, мне понадобилось приложить всю мою силу воли. Из открытого окна доносился шум листвы. В комнате было по-утреннему свежо. Оказалось, что это неплохо бодрит, и на завтрак мы собрались с рекордной скоростью.

— К путешествию уже всё готово, погоду обещают тёплую и ясную, осадков не должно быть — рассказывала Софи, шустро одевая и расчёсывая меня. Из-за того, что впереди предстояло путешествие, волосы решили не укладывать в причёску, а заплести. Она закончила с головой и подала наряд. По-другому это и не назовешь.

Мой новый дорожный костюм восхищал. Серое жемчужное платье с длинной юбкой с запа́хом, украшенное искусной вышивкой, а под ней обтягивающие брюки. Такой костюм был и красивым, и практичным. В нём удобно и на лошади скакать, и прилично перед королём появиться. Главное — это ощущение комфорта. На Земле я часто ходила в штанах и брюках, но на Миране так было не принято. Этот наряд был прекрасным соединения практичности и приличий. Он подчёркивал мою фигуру, но в то же время не стеснял движений. При каждом шаге запа́х немного открывался и это добавляло небольшую изюминки всему костюму. Не могу сказать, что на Земле я была стеснена в средствах, но такую роскошь позволить себе всё же не могла.

Я крутилась около зеркала, разглядывая себя со всех сторон, когда дверь отворилась, и вошёл Александр. Так же, как и я одетый в серый дорожный костюм, который свободно на нем сидел и не стеснял движения. Он смотрел на меня с восхищением, я отвечала тем же.

— Ты великолепна, — глядя мне в глаза, негромко проговорил он. В руках у него была небольшая шкатулочка, открыв которую я увидела парный золотой венец. Такой же был надет на голову Александра.

— Это дорожный. Понимаю, что путешествие не лучшее время для украшений, но это статусная вещь. При выезде за территорию дворца у любого члена королевской семьи должен быть атрибут власти.

Подоспевшая Софи помогла закрепить венец у меня на голове. Простой, золотой, без украшений он отлично смотрелся на моей рыжей шевелюре, частично скрываясь под волосами. Я оглянулась, чтобы посмотреть на себя в зеркало, и увидела отражение красивой пары. Мы с Александром встретились взглядами и замерли.

— Пойдём? — я медленно кивнула.

В этот раз Александр привёл меня в другую столовую. Она была намного меньше предыдущей, но какой-то более уютной. Стены украшены деревом тёплых оттенков, из такого же дерева изготовлена вся мебель. Дополняла картину большая ваза с яркими цветами, увидев которые я вспомнила про свои фивы. Надо уточнить у Софии, собрала ли она их.

Сегодня на завтраке присутствовали только король, королева, Ирен, Марк и мы с Александром. Я была рада, что мы могли позавтракать в такой домашней обстановке. При отсутствии зрителей, не всегда дружелюбных, я чувствовала себя более свободно и непринуждённо.

Когда мы зашли Марк уже сидел за столом и теперь с улыбкой смотрел на меня. Не знаю кто занимался расположением завтракающих, но стул для меня был приготовлен между Марком и Александром.

— Я беспокоился. Рад видеть вас в добром здравии. Отлично выглядите, Лика. — произнёс Марк, как только я присела рядом — Как поживает ваша магия?

Как на него реагировать, я не знала. С одной стороны, он весёлый, остроумный и мне по-дружески нравился, а с другой у меня было ощущение, что он специально дразнит Александра.

— Спасибо, уже всё хорошо. Повода для беспокойства нет. —он кивнул, принимая мой ответ.

Стол вновь был накрыт таким образом, что каждый сам накладывал себе всё, что понравится. Я обрадовалась и уже выискивала среди представленного разнообразия чего бы мне хотелось съесть, но неожиданно передо мной поставили тарелку с кашей. Опять?! Перевела растерянный взгляд с блюда на слугу. Он выглядел точь-в-точь как в советском фильме про Шерлока Холмса, когда сэра Генри кормили кашей — величественно и невозмутимо.

— Лика, лекарь передал рекомендации по твоему питанию, и мы постарались это учесть, — объяснила королева, мягко улыбаясь.

Александр не сдержал смешок. Ирэн наблюдала за этой сценой с ехидной улыбкой.

— Мама, и Лика, и её магия уже восстановились. Я думаю, что не будет ничего страшного, если она поест сытный, а главное, вкусный завтрак. Тем более перед дальней дорогой, — встал на мою защиту Александр.

— Криста, дело в том, что я не люблю кашу. А в этом случае такая диета не пойдёт на пользу. Точно говорю, — добавила я и выжидательно посмотрела на королеву.

— Но мы же хотели, как лучше — растерялась Её Величество.

— Ага. Я вчера за ужином сказал то же самое — довольно и широко улыбаясь, сообщил Александр и посмотрел на Марка.

Тааак, видимо, соревнование кто тут самый-самый всё-таки началось. Надо будет позже побеседовать с обоими. Пригляжусь повнимательней.

— Если так, то, конечно. Зачем же мучатся? — согласилась королева и озорно мне улыбнулась.

Кашу быстро убрали и поставили чистую и пустую тарелку. А дальше и Александр, и Марк вовсю ухаживали за мной. Они соревновались кто больше вкусностей положит мне на тарелку.

Вскоре завтрак закончился, и мы разошлись, чтобы совсем скоро встретиться на крыльце и попрощаться перед дорогой.

Через час мы собрались внизу, у кареты, в которой нам предстояло ехать. Сопровождающие нас телеги дожидались чуть дальше, груженные провизией и вещами. Помимо меня, Марка, Александра и Ирэн в путь отправлялись и их личные слуги. Ну и моя Софи. И ещё несколько человек охраны будут сопровождать нас верхом.

Наконец, всё было подготовлено. Провожали только Криста и Тарий. Было ещё довольно рано. Только-только начинался рассвет. Смешно, но рассвет в разгар лета и рассвет сейчас — это совершенно разные временные понятия. Но как звучит! Проснулась на рассвете… Улыбнулась своим мыслям. Все уже спустились к подножью и негромко переговаривались, а я, не обращая внимания на суету вокруг, стояла на высоком крыльце и смотрела, как солнце поднимается над горизонтом, окрашивая небо, деревья, дворец, да и нас самих в розово-жёлтый цвет, и щурилась. Пахло осенью. Тут был и запах опавшей листвы, и запах влажной земли, и запах грибов. Штиль. Лёгкая туманная дымка, которая скоро растает, льнула к ногам.

Так и тянет процитировать классика: остановись, мгновенье, ты прекрасно!

— Лика, всё хорошо? Ты в порядке? — увидев, что я не тороплюсь спуститься, ко мне поднялся Александр. Он двигался через ступеньку и обеспокоенно на меня смотрел.

Я перевела на него взгляд и кивнула.

— Да, всё хорошо. Просто задумалась.

Он ещё раз внимательно на меня посмотрел, а потом подал руку. Внизу никто не заметил этой небольшой заминки.

Среди шума и обилия ног уезжающих, провожающих и слуг, которые помогали, моя Бяда совсем растерялась. Пришлось подхватить питомца на руки. Пробегавший мимо мальчишка, который суетился около конюха, засмотрелся на меня со скамейкой в руках, запнулся и чуть не упал. Марк фыркнул, заметив это, и посмотрел на меня с усмешкой. Я улыбнулась и демонстративно погладила Бяду. В урчании, издаваемом скамейкой, слышалось довольство. Марк фыркнул ещё раз.

Время почти вышло, а я так и не увидела того, кого ждала. Глаза постоянно возвращались к распахнутым во дворец дверям. Кира не было. На всякий случай пробежалась глазами по окнам, но и там его не увидела. Неожиданно я сильно расстроилась. Почему-то была уверена, что он выйдет нас проводить. Хотела повидать его ещё раз и попрощаться.

— Может, его не отпустили. — негромко сказал Александр, подходя ко мне и вставая за спиной. Он единственный заметил смену моего настроения — Может, занят.

Я подняла на него глаза, поражаясь, насколько точно он понял, что меня занимает, кивнула и поспешила отойти к Кристе, чтобы попытаться скрыть своё расстройство, но, по-моему, у меня это не получилось. Спиной ощущала пристальный взгляд принца.

Наступил момент прощания. Первым взял слово Тарий и примерно минут пятнадцать говорил о том, какая непростая задача нам выдалась и сколько людей от нас зависит, что он и рад бы заменить нас, но решение артефакта — закон. Что уверен в нас и знает, что мы справимся и что будет ждать нас с победой.

Криста была более лаконична:

— Я уверенна, что у тебя всё получится. — сказала она, держа меня за руки — Если кто и сможет выполнить эту миссию, то только ты. — королева грустно улыбалась, глядя на меня — Жаль, помочь я тебе ничем не могу, но с тобой мальчики и Ирэн. На прощание она меня крепко обняла.

— Будьте осторожны. Как-то нехорошо у меня на сердце. Да и события странные происходят. — добавил Тарий.

Я поняла, что сейчас он говорил про прослушку и наёмника. Насколько знаю до сих пор ни по одному, ни по другому происшествию ничего не удалось выяснить.

— Не переживай. Я …— начал говорить Александр, но посмотрел на Марка и исправился — Мы разберёмся. Всё будет хорошо!

— Пусть с вами будут сила и мудрость, и пусть звёзды освещают ваш путь! — и Александр, и Марк одновременно склонили голову. Видимо, это какая-то ритуальная фраза.

Пора.

Спустя пару минут мы уже рассаживались в карете. С одной стороны, я с Бядой, которая сразу развалилась у меня на коленях и Александр, а напротив нас Ирэн с Марком. Наше транспортное средство оказалось широким и роскошным. Мягкие удобные сидения, обитые бархатом и подушки под спину, обещали комфортное путешествие. Софи, как и остальные слуги, ехала в телеге.

— Лика, позволь узнать, а чем ты кормишь свою скамейку? — разглядывая моего питомца, ехидно спросила Ирэн, как только все расселись.

Мы с Бядой одновременно недоумённо на неё посмотрели. Если честно, я этот момент вообще упустила из вида. Просто такой вопрос ещё ни разу не встал.

— Да пока ничем. — протянула я не уверено — а чем кормят скамейки?

Она засмеялась.

— Это мой вопрос! Я не знаю, вот и решила тебя спросить.

Мы ещё раз переглянулись с Бядой. Она горестно вздохнула. К чему относился этот вздох я не поняла. Или к тому, что я её до сих пор не накормила ни разу или к тому, что обсуждаю глупые вопросы. Ирэн, наблюдая за нами, радостно улыбалась.

Уже отъезжая, ещё раз оглянулась. Кира так и не было, а Криста смотрела на нас не отрываясь. Несмотря на постепенное увеличение расстояния между нами, заметила, как Тарий подал жене белоснежный платок, который она поднесла глазам.

Наше путешествие должно занять день, и уже к вечеру по прогнозам мы будем в замке. Погода благоприятствовала. Солнце светило ярко, небо было безоблачным, а воздух прохладным.

— Я смотрю вы совсем не волнуйтесь перед предстоящей миссией— заметил Марк, обращаясь ко мне — Не страшно?

Его вопрос вдруг заинтересовал всех и на меня выжидательно посмотрело три пары глаз.

— Если честно, то я стараюсь не думать о том, что ждёт. Просто не вижу смысла. Чтобы бояться нужно знать хоть что-то, а у нас нет никакой информации. — поделилась я своими мыслями. — На данный момент известно только то, что с замком трудно подружиться и всё! Какие сложности могут возникнуть нам неизвестно. Поэтому считаю, что в этом случае очень подходит фраза одного моего любимого писателя и его Федота-стрельца, удалого молодца: там, на месте, разберёмся, кто куды и что к чему. Вот приедем, всё узнаем, тогда и начну переживать. Наверное.

Марк захохотал.

— Смелая!

— Вовсе и нет. Просто беспокойство не заберёт мои завтрашние проблемы, но испортит мой сегодняшний день. — выдала я заезженную фразу из интернета за свою.

Впереди показался лес, который, как пояснил Марк, мы должны будем проехать. Вскоре хорошая, наезженная, явно сделанная руками человека дорога сменилась грунтовой. Она была узкой и извилистой, и карету трясло на каждой кочке. Как только мы въехали в лес, стало заметно темнее. Он был дремучим и величественным. Густо пахло смолой. Солнце с трудом пробивалось сквозь ветви, создавало интересные сплетения солнечных линий. Деревья неторопливо покачивались на ветру.

— Предлагаю сделать тут короткий привал. Дальше будет сложный участок — предложил Александр — надо дать отдохнуть лошадям.

— Может, остановимся где-нибудь подальше? Не тут? Не нравится мне это место — внимательно рассматривая что-то в небе, возразила Ирэн. В воздухе ощущалась какая-то напряжённость, исходящая от самого места. Я зябко поёжилась.

Александр сомневался. Наш караван, повинуясь приказу принца, остановился и все ждали его дальнейших указаний. Дверь, в карету, которую мы так и не покинули, открылась, и к нам заглянул старший стражник.

— Ваше Высочество?

Дождь обрушился неожиданно. Холодный и хлёсткий. Только что светило солнце, и вдруг стена воды.

— Это чародейство — сразу подобравшись, серьёзно прокомментировала Ирэн. — Надо срочно преодолеть этот лес. Как бы ещё чего произошло.

Стражник продолжал ждать распоряжение.

— Едем дальше и как можно быстрее! — приказал Александр. От ещё минуту назад царившей расслабленности не осталось и следа.

Стражник кивнул и поспешил исполнить приказ.

Дождь то набирал силу, то слабел, то снова превращался в яростный ливень. Серое низкое небо нервировало. Самое удивительное было то, что вначале начался дождь и только потом наползла туча.

— Кто-то магичит. И этот кто-то очень силён. Управлять стихиями само по себе нелегко, а на расстоянии тем более — высказался Марк.

Ирэн кивком головы с ним согласилась:

— Надо выехать из леса. На открытой местности будет проще противостоять.

Никто и не думал возражать.

В гнетущей тишине мы ехали вперёд. Ветки деревьев хлестали по карете, а дождь был такой силы что за окном ничего не было видно. Порывы холодного ветра проникали даже вовнутрь кареты. А лес всё не заканчивался. Наше движение прекратилось неожиданно.

Громкий треск, раздавшийся снаружи, заставил вздрогнуть и похолодеть. Практически сразу после этого карета накренилась и начала падать. Наши лошади встали на дыбы и ржали. Моё сердце сбилось с ритма.

— Марк, быстрее! — рявкнул Александр, распахивая двери и выскакивая наружу.

Накренившаяся карета продолжала свое движение ещё несколько секунд и только потом остановилась. Минут пять я сидела и прислушивалась к тому, что творится снаружи. Убедившись, что сиюминутной угрозы нет, убрала Бяду с колен и вышла из кареты.

— Ты как? — подходя ко мне, спросил Александр. — не пострадала? — он взял меня за плечи и внимательно осмотрел, а потом повинуясь порыву обнял. Дождь, суета, крики и двое, стоящие рядом. Обняла его в ответ и уткнулась в грудь. Отрицательно покачала головой, отвечая на вопрос принца.

Осмотреться смогла только после того, как Александр выпустил меня из своих рук. Увиденное удручало. Лошадей уже успокоил Марк, и теперь их, всё ещё нервничающих, распрягали слуги. Прямо перед нами на дороге обвалилась земля и образовался большой разлом, а у нашей кареты серьёзно сломано колесо. Дождь хлестал, не переставая. То, что у нас серьёзные проблемы, было понятно и ребёнку.

— Ты зря вышла из кареты! Сейчас промокнёшь и замёрзнешь. — мы стояли, разговаривали рядом с накренившейся каретой, и в этот момент послышался ещё один хруст, карета ещё сильнее накренилась и что-то упало с крыши. Александр, действуя на рефлексах, случайно успел подставить руки и поймать. К нашему огромному удивлению это оказался измученный, поцарапанный, промокший, продрогший и практически с синими губами Кир.

Как так-то?!

Растерянность Александра длилась меньше, чем моя, и уже вскоре он, оценив ситуацию, начал действовать. Быстрым шагом он понёс ребёнка в сторону телег. Кир болтался в его руках, словно тряпочка. Я не отставала ни на шаг. Резким взмахом руки он наколдовал прозрачный навес над телегой, и дождь перестал сюда попадать. Ещё взмах, и я, и телега, и всё, что было на телеге, высохло. Софи, которая до этого стояла растерянно в стороне и не знала, что делать, увидев нас, поспешила подойти.

— Достань полотенце и что-то тёплое, что можно на него надеть. Не важно что, главное, чтобы было сухим, — попросила служанку. Софи кивнула и кинулась выполнять распоряжение.

Я уже взяла себя в руки и перехватила заботу о Кире, слегка подвинув Александра в сторону. Он скрестил руки на груди и взглядом буравил мальчика. Пока ждали полотенце, быстро осмотрела ссадины и выдохнула — к счастью, ничего страшного не было. Скорее всего, это ветки поранили его.

— Леди Лика, прошу вас, не прогоняйте меня! — еле выговаривая слова, попросил Кир. — Я буду самым послушным, обещаю! Пожалуйста! — Александр посадил его на телегу, и теперь он полулежал, опираясь спиной на сумки. Сквозь грохот дождя его было сложно услышать. Я посмотрела на него и увидела мольбу в глазах.

— Кирилайн, чем ты думал, когда принимал такое решение?! — проорал, не выдержав, Александр — Голова в тот момент гулять ушла?!

Софи подала нужные вещи. Я шустро вначале раздела ребёнка, а потом начала растирать полотенцем докрасна, добиваясь, чтоб кровь прилила к коже и согрела мальчишку. После того, как я вытерла ему волосы, он стал похож на взъерошенного воробья. Этот образ дополнял насупленный взгляд.

— Ты представляешь сколько раз за сегодняшний день ты был в опасности?! — продолжал буйствовать принц. Его глаза потемнели. Я уже заметила, что это бывает всегда, когда он злится — Это же надо быть таким безответственным!

Мальчик и так-то был в не лучшем состоянии, но под гневным взглядом принца совсем съёжился. Решив, что уже достаточно его растёрла, я стала надевать на него вещи, которые Софи выбрала у меня из сумок. Кир безропотно поднимал то руку, то ногу помогая.

Александр высказался и теперь ждал пояснения от ребёнка, а у того тряслись губы то ли от холода, то ли от стресса, то ли от гневной тирады Его Высочества, и он ни мог сказать не слова. Мальчик всхлипнул и посмотрел на меня, ища защиту.

— Не переживай. Александр зол и ругается потому что сильно за тебя испугался — проговорила я, старалась успокоить мальчика, а обращаясь к принцу так же, как и он, повысила голос — Не кричи на него! Ты же его пугаешь!

Обалдел все: и Александр, и Софи, и Кир. Поняла, что позволила себе лишнее, но изменить уже ничего было нельзя. Надо было срочно исправлять ситуацию.

— Давай ты поругаешься потом и на меня, и на Кира — сказала я с подхалимством — давай вначале решим все проблемы вокруг, а потом Кир расскажет нам, как и что произошло — последние слова я адресовала ребёнку.

Кир кивнул, а Александр хмыкнул. Его глаза уже светлели. Он ещё постоял, разглядывая нас, потом молча кивнул, развернулся и пошёл решать другие насущные вопросы. Мы проводили его взглядом.

— Ребёнок, ты чем думал, когда всё это замышлял?! — почти слово в слово повторила я вопрос Александра, хотя и не собиралась. Но эта фраза оказалась самой короткой и в тоже самое время емкой, отражающей всю ситуацию и мое отношение к ней. Кир слабо улыбнулся — Ты такой странный! По нормальному решить этот вопрос нельзя было? Подойти, поговорить, объяснить свою точку зрения?

— Вы бы не взяли! Я точно знаю.

Вообще-то, он, конечно, прав. Вряд ли бы Александр согласился взять его с собой. Как будет протекать и чем закончится наше путешествие нам неизвестно и тащить с собой ребёнка туда, где опасно, точно бы никто не согласился. М-да! Ситуация патовая.

— Шарик, ты Балбес! — смерившись с неизбежным, сообщила я Киру, а когда увидела, что меня никто не понял, пришлось, пояснять — у меня дома есть такая сказка называется «Трое в Простоквашино». Там мальчик — дядя Фёдор, кот — Матроскин, и пёс, которого звали Шарик, ушли жить отдельно от родителей. И когда пёс что-то неправильно делал, ему кот всегда говорил: «Шарик, ты Балбес!»

— Ребёнок, кот и пёс ушли жить отдельно? Без взрослых? А животные говорили? — я кивнула — Странный точно я?

Мой хохот выглядел странно среди хаоса, который царил вокруг, но я ничего не могла с этим поделать. Да и не хотела. Софи и Кир улыбались мне в ответ. Подняла глаза и увидела, что на нас троих пристально, нечитаемым взглядом, смотрит Марк. Увидев, что я его заметила, он кивнул и пошёл помогать Александру, который уже магичил такие же навесы, как у нас.

Прошло совсем немного времени, и посреди леса был установлен высокий и просторный шатёр из ткани, очень похожей на шёлк. Он ярким пятном выделялся среди тёмных деревьев и пожухлой травы и был настолько велик, что в нём легко могли разместиться все мы, и даже оставалось место для багажа. Устанавливали его с помощью магии сразу несколько человек, и это было зрелищно. В начале сами собой собирались опоры, а потом, цепляясь верёвками—зацепками на них наполз тент. Мы с Киром заворожённо за этим наблюдали, стоя в стороне. Мне постоянно хотелось убедиться в том, что это не плод моего воображения.

Стены временного жилища прекрасно защищали и от дождя, и от ветра, а внутри очень быстро слуги смогли создать не только минимальный комфорт, но и некоторую роскошь. Из совсем небольшой сумки, которая казалась пустой, появилась мебель: несколько удобных кресел, столик, и даже компактный мягкий диван. Из той же сумки появился красивый ковёр, его сразу же раскинули на полу, и даже вариант разборного очага. И всё это в глубине леса! Удобная штука, магия.

Я сидела в широком переносном кресле с Киром на коленях. Он расположился на ногах боком и одну руку засунул под меня — обнимая. Рука сама потянулась проверить температуру и заодно погладить его по голове в попытке успокоить. Ребёнок был всё ещё одет в мои вещи. Только сейчас слуги закончили обустраивать шатёр и теперь магичили над его собственными вещами, стараясь высушить и очистить их. А пока так!

— Маркиз, вы прекрасно выглядите, — не могла промолчать и не прокомментировать тот набор, который мы подобрали для ребёнка Ирэн. Она неслышно подошла к нам и укрыла тёплым пушистым, но тонким одеялом. Несколько минут задумчиво всматривалась в действия Софи, а потом небольшим движением пальца помогла разжечь костёр, над которым та билась уже долгое время, и присела напротив, в такое же кресло как у меня. Служанка с восхищением посмотрела на герцогиню и принялась организовывать горячий чай.

Я не удержалась и хмыкнула. Кир засмущался и покраснел. Одежду для ребёнка подбирали по принципу “сухая и тёплая”, поэтому набор оказался довольно странным. Моя меховая пелерина, брюки для верховой езды, многократно подвёрнутые, чтобы подогнать длину, а на ногах — перчатки, тонкие и шерстяные — обувь-то тоже оказалась сырой. Он и вправду выглядел забавно.

Из-за того, что огонь в очаге наконец-то разогрелся, воздух в шатре постепенно теплел. Дело даже не в тепле. Дело во влажности — она отступала.

— Ну и переполох вы устроили, молодой человек! — внимательно разглядывая ребёнка, произнесла Ирэн, качая головой— Хотелось бы узнать подробности.

Сразу после происшествия вышло так, что люди разделились. Стражники, которые нас сопровождали, под управлением Александра и Марка занимались возведение моста и контролировали ситуацию снаружи, а личные слуги занимались обустройством нашего шатра. Видеть проявление магии для меня всё ещё было удивительно и вызывало восторг. Хотя так было только у меня. Даже Кир не обращал никакого внимания на действия слуг. Вот и сейчас я наблюдала как слуга и секретарь принца Бар, подвесил прямо в воздухе небольшие светильники, и они тотчас засветились. Окинув выполненную работу взглядом, он принялся за установку тканевых ширм, которые, к моему большому удивлению звукоизолировали и разграничивали большое помещение.

Мимо ходом посмотрела на Ирэн и уже перевела глаза на что-то другое, но какое-то несоответствие заставило меня насторожиться и вернуть внимание женщине. Она явно была чем-то встревожена и выглядела уставшей. Её обычно блестящие глаза были тусклыми, а губы сжаты в тонкую линию.

— Вас что-то беспокоит, помимо того, что произошло? — спросила я, понижая громкость. Она посмотрела на меня долгим взглядом и кивнула.

— Все, что случилось с нами — это магия. Кто-то магичит. И поломка кареты, и провал — результат работы мага. И очевидно, что было это сделано для того, чтобы ты не успела вовремя доехать до замка. Сил угрохано на это громадное количество. А значит, и ставки высоки́, — она придвинула своё кресло поближе ко мне. — Сейчас я установила купол над всем лагерем, и за него не сможет пробиться ничего инородного. Но нужно искать источник. А как это сделать, находясь в лесу, я не знаю. — рассказывая, как у нас обстоят дела, она продолжала внимательно меня разглядывать. — Разлом не получится ни объехать, ни обойти — нужно строить временный мост, а значит, сегодня в замок мы не попадём и ночевать остаёмся здесь. Второй такой купол я поставить не смогу. — я кивнула, принимая информацию. Закончив рассказ Ирэн продолжала смотреть на меня и было ощущение что она что-то от меня ждёт. Но что?

— И всё?

Я совершенно не поняла её последнего вопроса.

— Что всё?

— Не будет ни испуга, ни истерики?

— А надо?

— Вообще нет, конечно, но это было бы ожидаемо. Что-то типа: ах, как же так? А где же кровать? Что прямо в лесу? Я же приличная леди…

Я засмеялась.

— Не хотелось бы вас разочаровывать, герцогиня, но нет. — мы обе улыбались. — Вынуждена ночёвка в лесу не сделает меня менее приличной.

— Ну это да!

В это время в шатёр зашли Александр и Марк. Они успели обсушить себя и одежду, но выглядели уставшими и встревоженными. Из открытого полога сразу повеяло сыростью и холодом.

— Как он? — негромко спросил принц, кивая в сторону Кира. Мужчины подошли к огню и протянули руки погреться.

С удивлением увидела, что под наши разговоры, пригревшись, ребёнок заснул. Он прижался к моей груди и сладко сопел. Я аккуратно погладила его по голове и улыбнулась.

— Пока нормально. Дальше видно будет. Согрелся и спит. — Александр кивнул.

— Леди, у меня не самые радостные новости. Точнее, совсем не радостные. Разлом, в который мы чуть не угодили, поражает масштабностью. Мои люди только закончили его предварительный осмотр. Он и глубокий, примерно метров двадцать в некоторых местах, и длинный, сколько глаз может увидеть. К счастью, не очень широкий, но это не сильно помогает. Грунт постоянно осыпается и расширяет пропасть. — нам принесли ещё два кресла для мужчин. Александр сел вплотную ко мне и взял за свободную руку, второй я придерживала Кира — Мы делаем всё возможное, но велика вероятность того, что придётся заночевать прямо здесь. — негромко сказал принц и замолчал, видимо, ожидая реакции, но её не было. Ирэн промолчала, а я просто кивнула — И всё?

Мы с Ирэн рассмеялись. Но наш смех прозвучал немного нервно. Кир заёрзал у меня на коленях. Спохватившись, тихонько рассказали о том, что у нас только что состоялся такой же разговор.

— Может, я могу что-нибудь намагичить и как-то помочь?

В это время моя девочка вышла из-за ширмы, с интересом посмотрела на свои руки, кивнула, как будто на что-то решаясь, и с предвкушением начала взмах.

— Нет!!! — раздался приглушённый крик с двух сторон от Александра и его тёти. Ирэн для надёжности схватила меня за руку. Марк недоумённо переводил взгляд с одного на другую. Так, опытным путём было выяснено, что не только Ирэн видит мою магию.

Девочка обиделась и ушла, напоследок показав язык.

— Чтоб полноценно пользоваться магией и при этом контролировать её, тебе нужно вначале подучиться. — нравоучительно негромко проговорила Ирэн — Мы займёмся этим в замке. А пока лучше не пробовать.

Нет так нет.

Кир всё-таки заболел, что и немудрено после такой прогулки с ливнем в довершение. Мы ещё сидели и обсуждали текущее положение дел, когда я заметила, что у ребёнка появилась испарина и спокойный сон сменился бредом. Он что-то бессвязно повторял и вздрагивал. Именно это бормотание и привлекло моё внимание.

— Софи, — позвала я служанку. Услышав своё имя, она глазами нашла меня, после этого кивнула и быстро подошла. — Нужна кровать или что-то, куда можно его положить, — сказала я, указывая на Кира. Она обеспокоенно посмотрела на него и удалилась.

— Вы сможете его полечить? Магией.

Надежда была, но … не оправдалась. Сегодняшний день как-то скудок на хорошие новости.

— Нет — ответила за всех Ирэн — тут нужна белая магия, а она только у лекарей.

— Вот если что-то взорвать, то мы можем — вставил до этого молчащий Марк. — Если что, то вы обращаетесь!

— Ага. Если что, то мы обратимся! — ответила я этому шутнику.

— И давно вас много? — фыркнула Ирэн.

Все негромко засмеялись, а я не нашла что сказать и с притворным негодованием осмотрела нашу компанию. Уже угасший было смех послышался вновь. Этот шуточный разговор немного понизил градус беспокойства.

Софи вернулась довольно быстро. Оказалось, что спальные места уже были готовы. Для меня и Ирэн отдельные, а для Марка и Александра одно на двоих. Как я узнала позже, их достали из той же сумки, из которой ранее доставалась и другая мебель.

— Готово?

Служанка кивнула и хотела подойти помочь поднять Кира, но её опередил Александр. Он подошёл ко мне, откинул одеяло и аккуратно поднял мальчика на руки. Софи побежала вперёд, показывая дорогу, а мы с Александром последовали за ней.

Устроив ребёнка на моей кровати, я отдала распоряжение Софи принести миску с прохладной водой и тряпку, а сама начала раздевать Кира.

— Ты знаешь, что делать? — спросил принц, внимательно следя за моими действиями. — У нас лечат магией, а я в этом совсем не разбираюсь. Лекаря с нами нет. Придётся справляться самостоятельно.

— Тогда можно сказать, что нам повезло, потому что у меня в мире магии нет, и лечат по-другому, — ответила я, а сама уже раздела больного и, как только Софи принесла воду, занялась обтиранием. Я была уверена в своих действиях. Много раз делала это раньше, и всегда помогало. Должно помочь и в этот раз.

Ребёнок проснулся и мутными, больными глазами смотрел на нас. Он был бледен, и его губы сухими. Кир попискивал, когда я проходилась тряпочкой по нему от того, что ему холодно, ёжился, но не спорил. Когда попросила его сесть, он тут же выполнил просьбу.

— Для чего это? — спросил Александр, и в его голосе было только интерес. — Я никогда не видел, чтобы так лечили.

— Эта процедура должна снизить температуру тела, и Киру сразу станет легче, — объяснила я. — Старый, но эффективный метод. — я продолжала обтирать ребёнка.

— Точно поможет? — спросил он снова.

— Если ваш организм не сильно отличается от нашего, то поможет. Правда, совсем скоро температура поднимется вновь, но это такое течение болезни. Больше всего равно ничем помочь не смогу. Были бы тут лекарства … Могу только следить за температурой, организовать тёплое питьё и дать выспаться.

— Если нужна будет помощь, зови. Мы с Марком пойдём к разлому — он уже уходил, но вдруг остановился и добавил — Спасибо, Лика. — и ушёл.

Да, собственно, не за что.

Служанка Ирэн, пожилая дородная женщина по имени Марта, прошлась по лесу рядом с лагерем и принесла кислые ягоды, которые и по вкусу, и по виду напоминали нашу клюкву, только были жёлтого цвета.

— Возьмите. Моя мама всегда нам давала тёплый настой клюс, когда мы с братьями болели. — она улыбнулась и добавила: — Говорила, что это очень хорошо помогает выбить хворь. Магия — магией, а любая помощь идёт в копилочку. Вот теперь и пригодилось. — она была права. Любая помощь была ценна, особенно в такой ситуации.

Мы сделали морс и этим отпаивали малыша. Он пил его с удовольствием, и я надеялась, что это поможет ему поскорее поправиться.

Всё время сон Кира оберегала Бяда. Поначалу я пыталась её сгонять, но как только отворачивалась, деревянное чудо опять укладывалось рядом с ребёнком. Поэтому, в конце концов, мне это надоело, и я перестала обращать внимание на скамебаку (СКАМЕйка+соБАКА). Она это оценила, как разрешение, легла вдоль Кира и затихла.

Дождь закончился, и я решила, пока ребёнок спит, осмотреть место, в которое мы попали. Если бы не обстоятельства, вынудившие нас здесь остановиться, я бы, пожалуй, захотела тут когда-нибудь отдохнуть. Место действительно было красивым. Старые величественные деревья, покрытые мхом и лишайником, практически полностью смыкались с кронами где-то высоко. Низкая трава и мох создавали мягкий ковёр, который пружинил при каждом шаге и по которому так приятно оказалось ходить. Совсем недалеко обнаружилось небольшое озеро. Вода в нем была настолько прозрачной и чистой, что прекрасно были видны спинки рыб, плавающих в глубине. С каждым порывом ветра жёлто-красные листья с лёгким шорохом осыпались и покрывали зеркальную поверхность воды.

Воздух пьянил. Присутствие сильного и красивого мужчины тоже. Он практически бесшумно подошёл и встал рядом, за моей спиной. Даже не поворачиваясь, я каким-то образом поняла, что это Александр.

— Я видел, как ты вышла. Беспокоился.

Кивнула, принимая объяснение. Он подошёл ещё ближе, обнял меня за плечи и уткнулся в волосы. Я расслабилась в его объятиях.

— Ты не представляешь, как я рад, что ты появилась. — еле слышно прошептал Александр.

Он мне нравился, меня к нему тянуло, и было очень приятно его внимание, но делать хоть какие-то признания я была не готова. Я не хотела торопить события. Поэтому промолчала и просто наслаждалась моментом. Так, мы и стояли, окутанные тишиной, наслаждаясь присутствием друг друга и окружающей красотой. Неожиданно солнце пробилось сквозь листву деревьев и осветило нас.

Спустя какое-то время я ухватилась за его руки, которыми он по-прежнему меня обнимал, своими, наклонила голову и, уткнувшись в его руки носом, глухо проговорила:

— Мне надо проведать Кира. Времени прошло уже много, — при этом продолжала прижимать его руки к себе. Уж больно не хотелось отпускать его.

— Хорошо. Мне тоже пора к разлому, — не отрываясь от меня, пробормотал принц, при этом, продолжал стоять, не шелохнувшись. Он был также не готов отпускать меня.

Я глубоко вздохнула и сделала шаг. Александр тут же отпустил, взял за руку, и мы молча пошли в сторону лагеря.

Вернулась как раз вовремя. У мальчика вновь был жар. Более или менее стабилизировать ситуацию удалось только к вечеру. Кир был уже не таким горячим и просто спал. Он лежал на лежанке и спокойно дышал. Внутри растекалась радость от того что всё так легко закончилось и его состояние улучшилось.

Лика.

В хлопотах день пролетел незаметно. Конечно, основную часть времени заняла забота о Кире. В небольшой промежуток свободного времени Ирэн начала со мной заниматься. До практики, конечно, дело, пока, не дошло, но она рассказала об особенностях моей магии.

— Понимаешь, в нашем мире для того, чтобы что-либо сделать магически, нужно вначале мысленно воспроизвести символ, а потом ещё и правильно взмахнуть руками. Этому учатся и довольно долго. В твоём же случае дело обстоит по-другому. Тебе не нужны ни символы, ни взмахи. Твоя магия подчиняется только твоим желаниям. То есть, грубо говоря, что ты пожелаешь, то магия исполнит. Но! Есть несколько условий. Во-первых, она у тебя хулиганит и тебя не слушается. Вы должны стать единым целым. — Я нахмурилась. Мне совершенно не хотелось терять мою девочку, о чём я и сказала Ирэн. Она в ответ рассмеялась: — Ты неправильно поняла. Никого терять не надо. Девочка это и есть твоя магия, а значит, она должна целиком подчиняться тебе. Взмахиваешь рукой ты — взмахивает рукой она. Девочка по-прежнему может баловаться и строить смешные рожицы, но, когда дело доходит до действия, она должна полностью тебе подчиняться. Это понятно? — я кивнула, соглашаясь.

— Если есть первое, значит, есть и второе условие? — спросила я, заинтересованно глядя на Ирэн.

— Да. — подтвердила она моё предположение — Ты можешь создавать магией предметы, но только те, что видела и которые знаешь. Приведу простой пример: ты легко сможешь создать, например, тарелку, но у тебя бы ничего не получилось при желании получить клюсы, пока ты с ними не познакомилась и не увидела. Понятно? — я кивнула.

— Ещё момент: дело в том, что наша магия конечна. Если много и часто магичить или потратить сразу много сил, то потом понадобится время для восстановления. Поэтому магией не разбрасываются направо и налево. Для того чтобы согреть ноги, проще надеть тёплые носки, а не магичить. В твоём случае по-другому — ты черпаешь силы из всего, что тебя окружает. Это случилось и во дворце. Дабы тебе было понятно, скажу, что для того, чтобы повторить то, что ты сделала во дворце, понадобится полностью на длительное время осушить меня, Марка, Александра и ещё с десяток сильнейших магов, а ты после всего случившегося в порядке. — я была в шоке.

— Ааааа? — я как-то подзабыла все слова сразу. Ирэн рассмеялась, глядя на моё растерянное лицо.

— И ещё одно. Это скорее не условие, а просто информация, которую нужно знать. Замок — это место силы для тебя. Ты же знаешь, что он часть мощного старого артефакта? — я кивнула, внимательно слушая всё, что она мне скажет.

— Так вот, именно он будет напитывать твою магию. Ты знаешь, почему стоит условие, что обязательно не позднее трёх дней призванная должна оказаться в замке? — я, мало того, что не знала, но у меня не было даже никаких предположений, о чём и сказала.

— С твоим явлением в этом мире магия замка начала накапливаться для передачи тебе, и, если ты не появишься, произойдёт прорыв, который и грозит страшными бедами для жителей королевства. Там и наводнение, и землетрясение, и смерчи. Смотря сколько магии замок сможет накопить к тому времени. — Ирэн говорила спокойно, но я чувствовала её тревогу.

— Но почему мне об этом раньше никто не рассказал?!

Она улыбнулась.

— Испокон века книга растит человека! Ещё можно так сказать: кто много читает, тот много знает! — она улыбнулась и подняла указательный палец — Несколько часов в королевской библиотеке, и ответы на нужные вопросы у нас есть. Кстати, я узнала, почему замок вредный. Интересно?

— Почему?

— Потому что у мага, который его создавал, что то не получилось и финальным действием он наградил своё творение своим характером — высказавшись, Ирэн сидела довольная произведённым эффектом. — А он, говорят, жутко занудный тип был — мой потрясённый вид ее позабавил.

Темнота появилась вместе с холодом, который грозил ночными заморозками. Хотя нет, холодно стало раньше, чем темно. Работа по воздвижению моста двигалась и довольно успешно. Об этом нам сообщали или Марк, или Александр, когда заходили погреться или перекусить. Солнце, которое осветило нас в лесу, продержалось после этого ещё часа два, а потом безвозвратно потерялось за толстыми ватными облаками. Хоть дождя больше не было. Ближе к вечеру похолодало, и из шатра я больше не выходила.

— Думаю, что часа через три мы закончим, — сказал Марк. Он стоял у очага и грелся. — Если не случится ещё чего-нибудь, то утром двинемся в дальнейший путь. — он помолчал немного и спросил —Как Кир? Сможет выдержать поездку?

— Думаю да. — я улыбнулась. На самом деле вообще поражаюсь, как быстро ребёнок поправляется. Мне бы понадобилось дня три усиленно лечиться, а Кир уже сейчас дышал намного лучше, да и выглядел.

— Вот и хорошо!

Вечером долго засиживаться не стали. И этот день был тяжёлый и следующий предстоял не легче. Александр и Марк договорились заниматься мостом по очереди, сменяя друг друга, а нас отправили спать. На тот момент глаза и правда уже слипались.

Получилось само собой, что я легла спать вместе с Киром. К моему удивлению, передо мной долго извинялись за доставленные неудобства и спрашивали, не передумала ли я. Только потом вспомнила рассказ Александра про отношения женщин-аристократок к детям.

— Я не только согласна, но и настаиваю. Так, я смогу контролировать его состояние, — категорично ответила я Ирэн, когда она подошла, к слову сказать, уже не первая, с этим вопросом, и от меня наконец-то отстали.

Мне опять снился замок. В этот раз я оказалась на подъездной аллее. Она была засыпана жёлтыми листьями, которые шуршали под ногами. Ветер подгонял меня в спину, заставляя идти в сторону крыльца. Старые, мёртвые, скрипучие, голые деревья стояли вокруг, словно призраки. Их ветки цеплялись за волосы и одежду. Яркая и полная луна, как и в прошлый раз, освещала всё вокруг холодным светом. Чёрная громадина трёхэтажного замка высилась на холме, словно наблюдая за этим заброшенным местом. В прошлый раз я рассмотреть его не смогла, потому что так и не сошла с крыльца, зато сейчас он предстал передо мной в полном запустевшем великолепии. Крыльцо было таким же, но в этот раз я разглядела, что на его козырьке уже выросло несколько молодых деревьев. Дверь в замок была приоткрыта. Я не хотела туда заходить, но мне не оставили других вариантов. Меня тянуло туда, как будто на верёвке. Опять темнота, опять страшно, опять запах пыли и запустения.

— Прошло два дня! Торопись!

Проснулась от кошмара. Зубы отбивали ритм от холода. Дрожащей рукой аккуратно, чтобы не разбудить Кира, убрала одеяло, встала с кровати и вышла в общее помещение к очагу. Огонь в нём уже догорел, но угли ещё источали тепло. Рядом, к моей великой радости, никого не было.

Я никак не могла согреться, поэтому села по-турецки прямо на ковёр и подкинула пару поленьев, которые находились рядом. Пламя, которое уже почти потухло, быстро набрало силу. Тепло начало распространяется по телу, и внутренний холод от кошмара стал отступать. Я сидела и бездумно смотрела на огонь, наслаждаясь тишиной и теплом.

Какой-то посторонний звук привлёк моё внимание. Я насторожилась. В неспокойном свете пламени увидела, что ко мне идёт Кир. Сонный, взъерошенный и такой милый.

— Вы чего не спите? — спросил он, присаживаясь рядом. — Из-за меня? Я мешаю? — Он настороженно смотрел на меня и ждал ответа.

— Придумаешь тоже! Нет, конечно! Мне кошмар приснился. — я улыбнулась ему.

— Понятно. — Он ещё немного на меня посмотрел, а после перевёл взгляд на огонь.

Так, мы сидели какое-то время в тишине, но приятной, не угнетающей.

— Слушай, расскажи-ка мне, дружок, как так получилось, что ты оказался здесь, — спросила я ребёнка, пользуясь ситуацией.

— Да, мне тоже было бы интересно послушать ответ на этот вопрос, — неожиданно сзади раздался голос Александра, и он укрыл нас с Киром одеялом одним на двоих.

Александр

Александр

Работа по воздвижению моста двигалась быстро. За купол, который создала Ирэн и напитали мы втроём, пробиться никто не сможет. Думаю, что это и помогло сдержать мага. Жаль, что не догадались сделать его заранее, хорошо, что сможем пользоваться им и дальше в дороге. Тётя задумала растянуть его на весь наш караван и так двигаться, под его прикрытием. Это было разумным решением. Больше неприятностей, к моей радости, не было.

Я или Марк постоянно обеспечивали магическую поддержку ремонта дороги — укрепляли края обрыва и не давали случаться оползням, защитили площадку, где шли работы, от дождя, а наши стражники занимались черновой работой — валили деревья, готовили их для настила. Устали все, но уже глубокой ночью проезд вновь был восстановлен.

Выставил охрану и отправился отдыхать. Вряд ли усну, но хотя бы пару-тройку часов полежать, чтобы дать отдых мышцам, нужно. До постели дойти не успел — что-то привлекло внимание. В ночной тишине было отлично слышно, как кто-то негромко переговаривался в общем помещении. Все слуги уже давным-давно спали, и эти звуки насторожили меня. Я быстро намагичил шпиона и отправил его проверить. Небольшая мушка бесшумно поднялась с моей руки и отправилась путешествовать по шатру. Я видел окружающее пространство глазами созданного творения и с удивлением обнаружил, что это Лика с Киром сидят у очага и тихонько беседуют. Она его обнимает, а он привалился к её боку.

— Слушай, расскажи-ка мне дружок, как так получилось, что ты оказался здесь. — спросила Лика. Мальчишка смутился.

— Да, мне тоже было бы интересно послушать ответ на этот вопрос — негромко стараясь не испугать, проговорил я, обозначая своё присутствие. Ночные болтуны всё равно вздрогнули.

Укрыл обоих одеялом, взятым со своей кровати. Ведь явно же мёрзнут! А один вообще только сегодня болел.

На самом деле всё оказалось просто. Ещё ужиная у Лики, Кир принял решение, что непременно поедет с нами. Покрутив эту мысль в голове так и эдак, он понял, что даже спрашивать об этом не будет, чтобы не засветить свои намерения раньше времени. И так понятно, что откажут. А потом ночью, когда все уснули, сделал из одежды чучело и положил его в свою постель, чтобы его не хватились раньше времени. После выскользнул и отправился к карете, прихватив с собой только одну смену белья.

Получается, что ребёнок несколько часов провёл на крыше кареты осенней ночью, без воды, еды и возможности пошевелиться. Мне поплохело. Холод, голод и угроза погибнуть … Отчаянно!

По мере рассказа ребенка глаза у Лики расширялись, а по его окончании она перевела свой растерянный взгляд на меня. Это даже осознать сложно, насколько сильно сегодня повезло Киру.

Маленький хулиган переводил взгляд с меня на девушку и обратно, а потом задал вопрос, который я не понял:

— Что, шариктыбалбес? Да?

К моему удивлению, Лика несколько секунд молчала, а потом открыто расхохоталась. Я смотрела на то, как веселится девушка и даже ничего не понимая, улыбался в ответ. Не поддаться было невозможно.

— О да, Шарик, ты балбес! — заявила Лика и опять захохотала.

Кир смущённо улыбался.

Видя моё непонимание, девушка рассказала, откуда взялась эта фраза. А потом она некоторое время рассказывала, что такое сказки и какие приключения были у друзей из смешной деревни — Простоквашино. Мы долго смеялись, особенно над эпизодом, когда ребята отправились искать «склад».

В постели отправились уже почти под утро. Я спать не хотел, а вот МОИМ собеседникам было хуже. Они заснули мгновенно, мне кажется, ещё до того, как голова встретилась с подушкой.

«Мои» — какое приятное оказалось слово!

Мне не спалось поэтому, накинув плащ, пошёл проверять посты.

Где-то в королевском дворце

— Что ты ревёшь?! Сейчас не реветь надо, а думать, как исправить то, что ты натворила! Что сложного было в том, что я тебе сказал сделать?! Мой идеальный план рухнул! И всё из-за того, что ты не смогла влюбить в себя принца!

— Но призванная …

— И что призванная? Она появилась недавно, с тобой он уже полгода! Ты даже подсыпать любовное зелье не смогла! Клуша!

— Я не успела. Никто же не думал, что артефакт проснётся!

— Не успела она! Никто не думал… — мужчина повторил язвительно слова леди Олли, которая сейчас рыдала, стоя перед ним —А надо было думать! Голова для чего дана? Ох! Если бы ты не была мне здесь нужна, давно бы отправил в дальнее поместье — леди уже в голос зарыдала. — Иди втирайся в доверие королеве, надеюсь, она всё-таки станет твоей свекровью. И будь мне благодарна за то, что тебя оставили во дворце после твоей выходки! Если с этой задачей не справишься, пойдёшь свиней пасти. И я не шучу! Надеюсь, хотя бы у твоего непутёвого родственника хоть что-то получится, в отличие от тебя! Если Александр всё узнает, то отвечать придётся всем! Этого никак нельзя допустить!

Проснулась от шума сборов вокруг. Настроение было отличное. Что-то хорошее либо приснилось, либо произошло. Спросонок не смогла быстро сообразить. А, точно! Ночные посиделки втроём. До чего же мне понравилось! Я улыбнулась собственным мыслям.

Кир уютно сопел рядом, сложив на меня и руки, и ноги. Во сне, расслабленный, он выглядел совсем маленьким ребёнком. Аккуратно поцеловала его в макушку и попыталась вылезти из-под него, не разбудив, но это не получилось. Он резко вздрогнул, моргнул сонными глазами и вот опять появился маленький взрослый. Слишком часто ему приходилось защищать себя за свою жизнь.

— Спи ещё. Пока есть время.

— А ты, то есть вы, куда?

— Не переживай. Пойду проверю, не нужна ли моя помощь и всё ли у нас в порядке. — ответила ребёнку, а потом добавила — Да, и может ты начнёшь называть меня на «ты» и просто Лика?

— А можно? Мне говорили, что только родственников и друзей можно называть на «ты».

— Тебе можно.

Он просиял. Я рукой взъерошила его волосы и ещё раз чмокнула в лоб.

Мама моей лучшей подруги довольно рано стала бабушкой и, соответственно, была морально не готова, что кто-то начнёт её звать бабушкой. Поэтому, когда встал вопрос, как её называть, обмозговав эту ситуацию со всех сторон (один из вариантов был БаЯна — БАбушка+ЯНА) решила, пусть внук зовёт её просто Яной. В детском садике он потом рассказывал, что у него есть мама, папа, дедушка и Яна. Вот и я теперь стала просто Лика. Хоть и не бабушка. Негромко хихикнула.

Раннее утро, суета сборов, предвкушение дороги.

Софи быстро помогла привести себя в порядок и мне и Киру. Одежда разгладилась, а мальчик ещё с вечера переоделся в свою, волосы расчёсаны, а у кого-то и собраны в косу. И опять, как и вчера мы с Киром с огромной с радостью наблюдали, как шатёр разбирается, а потом укладывается в совсем небольшую сумку. Интересно, кто подсмотрел идею? Гермиона у местных или наоборот? После лёгкого перекуса наш путь продолжился. Внутри меня бурлил коктейль из чувств. И волнение, и предвкушение, и радость, но всё омрачал страх. Всё-таки сны оставили след в моей голове.

Марк

Светало сейчас поздно, поэтому выехали, когда было ещё темно. Я боюсь высоты и проезжать по только что воздвигнутому мосту было страшно, тем более зная, как неустойчив был в самом начале грунт. Магия магией, но я ещё не научилась ей полностью доверять. В карете я сидела, крепко сцепив руки и не глядя в окно. Заметив это, Александр молча протянул свою руку, за которую я тут же уцепилась. Действительно, хоть немного, но стало легче. Кир, у которого на коленях с удобствами расположилась Бяда, посмотрел на принца, на меня и тоже протянул мне свою ладонь. Я улыбнулась и с удовольствием ухватилась за предложенное.

— Лика, расскажите, пожалуйста, про историю из Простоквашино. — весело улыбаясь, попросил Марк — и Кир, и Александр об этом знают, а остальным ничего не понятно. — Кир фыркнул, и чтобы скрыть это, отвернулся к окну.

Я почесала Бяду, застучавшую ножкой от удовольствия и опять начала рассказывать про приключения друзей.

Что-то эта история мне начинает надоедать.

Под мой рассказ и дружный хохот попутчиков дорога бежала быстрее. Не успели оглянуться, как лес закончился.

— А теперь смотри! — торжественно предложила Ирэн и выжидательно на меня поглядела. Мы с Киром одновременно наклонились к окну.

— Ого, какая красота! — восторженное восклицание Кира отражало и моё отношение.

Как только мы выехали на опушку леса, перед нами предстал великолепный вид на горы, которые встали на нашем пути и очень скоро лесная грунтовая дорога сменилась вьющимся серпантином.

— За этим горным поясом начинаются земли, принадлежащие замку. Там мы будем в большей безопасности, — нарушила тишину Ирэн. Её голос звучал спокойно и уверенно. — С этих земель собирается налог, который передаётся в казну королевства, но за последние два года, как этим вопросом перестал заниматься управляющий, в отчётности полная каша. И с этим тебе тоже придётся разбираться. — я кивнула.

— Кстати, это теперь будут твои деньги, — добавил Александр, а я в удивлении на него посмотрела. — Как только появляется призванная, и замок признает в ней хозяйку, и сам замок, и земли вокруг становятся собственностью девушки.

— Так что ты станешь богатой невестой, — добавил свои пять копеек Марк. Он улыбнулся, и на его щеках появились ямочки. Барон Барэд вообще сегодня сильно отличался от того, каким был вчера. Всё путешествие он много шутил и очень органично поддерживал разговор.

Новости про собственный капитал были хорошие. Если вдруг что-то пойдёт не так и я не смогу вернуться домой, то не хотелось бы чувствовать себя полностью зависимой от королевской семьи. Как бы дальше ни развивались наши отношения с Александром.

Дорога стала сложнее. Мы, то забирались вверх к заснеженным пикам гор, где свистел ветер, и холод пробирался в карету, то огибали висящие уступы, где под ногами кружилась бездна, то спускались так глубоко, что даже солнце до туда не доставало. Я была в восторге от суровой красоты этого места.

— Это единственная дорога в замок? — задала я важный вопрос. — По такой-то много не наездишься. — во мне крепла уверенность, что должен быть более простой способ добраться.

Почему-то все заулыбались.

— Нет, конечно, нет. Это только в первый раз. После того как ты вступишь на землю замка, можно будет организовать портал, — начала растолковывать Ирэн. — Около замка есть площадка, такое специальное место, с которого или на которое возможны перемещения. Такие портальные площадки раскиданы по всему королевству. Я научу, как этим пользоваться. — добавила она.

Сколько же ещё я не знаю об этом мире!

Какое-то время восторг от окружающей красоты помогал держаться, но вскоре сон победил, что и немудрено. Мы проспали от силы часа три за ночь. Глаза сами собой закрылись, и удерживать голову в вертикальном положении стало невозможно. Александр не выдержал и положил её себе на плечо. Теперь я навалилась на Александра, а Кир на меня.

Здравствуй, сон, давно не виделись.

Проснулась оттого, что карета стояла и я была в ней одна. Потянулась, окончательно избавилась от остатков сна и пошла радовать мир с собой.

— Лика, ты проснулась! А мы скоро будем обедать, — завидев меня, громко крикнул Кир и побежал в мою сторону.

— Маркиз, вы разве не знаете, как нужно общаться в обществе? — строго спросила Ирэн, когда мальчик поравнялся с ней.

— Знаю, но мне Лика разрешила, — насупился ребёнок и посмотрел на меня, ожидая подтверждения.

— Разрешила. Тебе можно, — мальчишка просиял, победно посмотрел на женщину и потянул меня за руку к высокому обрыву.

— Пошли быстрее, покажу что-то! — возбуждённо тараторил Кир.

Глазами отыскала Александра. Он стоял чуть в отдалении, облокотившись на дерево, скрестив руки на груди и радостно улыбался, глядя на меня. Сегодня он как будто даже выглядел иначе. Марк, стоящий рядом с ним, что-то ему рассказывал, но принц на него не смотрел.

Кир всё-таки подвёл меня к обрыву. От увиденного перехватило дыхание.

— Смотри, как высоко! А вот там — он указал куда-то справа — только что летал огромный орёл! Его Высочество так сказал. Здорово, да?! А вот там замок! Смотри. Видишь?

Да! Внизу расположилась долина, большую часть которой занимал густой лес. Насыщенный тёмно-зелёный цвет разбавлялся жёлтыми и красными красками осенних деревьев. От ветра это великолепие колыхалось, как будто волны. Прямо посередине большой долины на скальном возвышении, как на постаменте, стоял замок из моего сна. Недалеко от него расположился то ли небольшой город, то ли большое поселение.

— Это Ратнайз. Он появился в то же время, что и замок, — сказала Ирэн, когда подошла и встала рядом. — Налоги от него, в том числе принадлежат замку. Есть ещё четыре больших деревни, правда, их отсюда не видно. Марк правильно сказал, это довольно серьёзный доход.

Кир уже отвлёкся от созерцания красот и бегал по поляне с Бядой на перегонки. Встретились два ребёнка, называется. Я следила за ними глазами.

— Если честно, я до сих пор не могу головой осознать и принять, что всё это происходит на самом деле. Что это не сон. Александр, замок, Кир, Бяда, магия … Ещё два дня назад я была дома и размышляла о том, что сделать в первую очередь, когда выйду на работу после болезни, а сейчас от меня зависит так много всего. — поделилась я своими переживаниями с Ирэн. Она уже не казалась мне холодной или высокомерной — Я готова работать и готова работать много, но тут же всё на уровне нравится — не нравится. Получится ли? Что будет, если я не смогу подружиться с замком? Да и Александр!

— А с ним, что не так? — спросила женщина, поворачиваясь ко мне.

— Всё! Он мне нравится, сильно! Я вижу, что я ему тоже нравлюсь, но это же всё не настоящее! Это же всего-навсего притяжение призванной. Мы совсем не знаем друг друга.

— Да, ты права. — она немного подумала и продолжила — Это притяжение, но это не говорит о том, что это не настоящее. Человека нельзя заставить симпатизировать кому-нибудь. Притяжение только усиливает личное влечение. А всё остальное — это только ваше. В любом случае это уже есть и узнать, чтобы было, если бы вы встретились при других обстоятельствах, не получится.

— Я хочу по окончании вернуться домой, но … вначале Бяда, потом Александр, теперь Кир …

— Ты боишься, и это понятно — Она развернулась лицом к поляне, на которой сразу можно было увидеть всех существ, про которых мы сейчас разговаривали. — Они уже твои. Так может быть просто дать шанс? Артефакт, который тебя призвал сюда, очень древний и очень мудрый. Может быть, то, что произошло, это правильно? — Она внимательно посмотрела мне в глаза и вновь повернулась к обрыву, позволяя обдумать информацию. А я стояла и смотрела, как Кир, засмотревшись на скамейку, налетел на Марту и чуть не уронил, а потом виновато глядя на неё, извинялся. Рядом сидела такая же виноватая Бяда. Перевела взгляд на Александра. Он по-прежнему был с Марком, и они над чем-то смеялись. Как будто почувствовав мой взгляд, он посмотрел на меня. У меня на глазах показались слёзы. Ощущения были странными. Как будто они значили для меня намного больше, чем просто знакомцы. Уже сейчас я не хотела их терять. Чтобы скрыть своё состояние, отвернулась от поляны и начала смотреть на долину.

— Сейчас пообедаем и отправимся дальше в путь. Если ничего не произойдёт, то часа через три будем на месте, — негромко сказала Ирэн и пошла навстречу Александру, который спешил ко мне.

Словно чувствуя моё настроение, погода начала портиться. Солнце, которое сопровождало нас прямо с самого утра, спряталось за тёмными тяжёлыми облаками. Это были предвестники дождя.

Ирэн

Александр

Лика проспала большую часть пути. Она не проснулась и тогда, когда карета остановилась. Кир, в отличие от неё, открыл глаза практически сразу. Знаком показал ему молчать и выходить, а сам осторожно переложил девушку на сиденье, подложив подушку под голову. Хотелось, чтобы она отдохнула подольше, насколько это вообще возможно.

Решили сделать привал перед последним спуском по дороге до замка. Не самый лёгкий отрезок пути, но если никаких воздействий извне не будет, то преодолеем его часа за три. С утра погода благоприятствует, но что будет дальше? В голову лезли разные мысли.

Пока ждали, когда приготовят обед, отошли в сторону с Марком. Говорить о делах не хотелось, но беспокойство не отпускало.

— Хорошо, что ещё чуть-чуть, и будем на землях замка. Неспокойно мне что-то. А там хоть немного, но безопаснее, — озвучил свои мысли лучшему другу.

— Плохо то, что запаса времени совсем нет. Сейчас уже — он посмотрел на солнце и закончил мысль, — около двух. Дорога займёт ещё часа три, итого будет около пяти вечера. Лика оказалась в нашем мире около восьми.

— Я про это и говорю. Рад, что ты с нами! — сказал я и хлопнул Марка по плечу — Надеюсь, силы трёх сильнейших магов королевства хватит, чтобы защитить одну девушку.

На несколько минут мы замолчали. Марк всегда был слишком легкомыслен. Склонность недооценивать проблемы уже несколько раз сыграла с ним злую шутку, но сегодня проникся и он. Давно я не видел своего друга таким хмурым и сосредоточенным.

Решили, пока есть свободное время, обговорить меры защиты в дальнейшем, уже в замке, потому как говорить про дорогу смысла не было — слишком много переменных. Одна моя часть занималась рабочими вопросами, а вторая в воспоминаниях вернулась немного назад, туда, где Лика, навалившись, тихонько сопела у меня на плече. Туда, где её тёплое дыхание щекотало чувствительную кожу на шее. Тысячи приятных мурашек пробежалась по моему телу.

Специально встал таким образом, чтобы видеть карету, поэтому момент, когда Лика появилась, не пропустил. Сонная, немного помятая, чуть-чуть дезориентированная, но такая родная. Заметив меня, она широко улыбнулась и сразу показалось, что весь остальной мир со всеми опасностями исчез. Поймал себя на мысли о том, как быстро и гармонично Лика вписалась в мою жизнь.

Видел, как Кир повел ее к обрыву взволнованно что-то рассказывая, видел, как к ним подошла Ирэн, а потом отвлёкся. Мы ещё обсуждали дела, когда неожиданно почувствовал такую тоску, хоть волком вой. Не свою — чужую. Осмотрел поляну и увидел Лику со слезами на глазах. Я растерялся. Только что все было хорошо, что случилось?! Заметив меня и мой интерес, она отвернулась к обрыву. Склонённая голова, печально опущенные плечи, длинная шея и волосы, собранные в небрежный пучок. Что-то внутри меня завопило срочно схватить её и успокоить.

Прямо на полуслове оборвал Марка и, не обращая больше ни на кого внимания, поспешил к девушке, но тётя перехватила меня на полпути, успела поймать за руку и покачала головой.

— Дай ей время прийти в себя, — сказала она спокойно.

Тёте я верил, но беспокойство грызло. Я хотел узнать, что произошло, и помочь ей.

— Что случилось? Обидел кто-то? Могу помочь?

— Никто не обидел. Мысли разные в голове копошатся.

Слова тёти не принесли ясность. Она ушла, а я остался в растерянности. Чтобы хоть чем-то занять руки и порадовать Лику, решил приготовить горячий шоколад. Собственно говоря, только это я и умею готовить. Моя матушка считает, что порция этого волшебного напитка может помочь в любых ситуациях. Именно для того, чтоб её радовать я и научился его готовить. Когда закончил возиться, девушка стояла там же.

— Не переживай. Всё ещё будет хорошо! — проговорил я, подходя и протягивая толстую глиняную кружку с горячим напитком.

— Точно? — спросила она, взяв кружку.

— Уверен!

— Тогда ладно.

Она приняла у меня посудину двумя руками так, как будто хотела согреться. Слёз уже не было. Тоски тоже. Но появилось ощущение, что Лика приняла для себя какое-то решение. Мне стало тревожно. Почему-то до этого момента я думал, что притяжение действует на нас обоих, но ведь возможно, что только у меня, а девушка не чувствует того же. В этот момент совершенно чётко для себя понял: чтобы она не решила, я её никуда не отпущу и сделаю для этого всё.

 Погода начала портиться сразу же после нашего недолгого обеда. Небо плакало мелким, противным дождём, а колючий холод заставлял ёжиться. Ситуация менялась очень быстро, и вскоре на нас обрушился уже настоящий ливень. Дорога, которая сейчас всё время шла вниз, из хорошей и накатанной стремительно превращалась в болото. Колёса застревали в вязкой глине, и скорость продвижения упала практически до нуля. К тому же, как оказалось, нужно беспокоиться не только о дороге, но и об оползнях. Я, человек, который прожил всю жизнь на равнине, об этом даже не подумала. Меж тем время стремительно убывало, и появилась реальная возможность не успеть вовремя прибыть в замок.

Люди выбивались из сил. По колено в грязи, помогая колёсам продвигаться вперёд, работали не только стражники, помогали даже Марта с Софи. Александр и Марк уже давно вышли и тоже участвовали. В карете оставалось только я, Ирэн и Кир. И то только потому, что пользы от нас не было. Скорее, мы станем просто обузой.

А погода всё сильнее ухудшалась. Вдобавок к усиливающемуся дождю прибавился сильный порывистый ветер, который дождевые капли швырял в людей с такой силой, что попадание на открытые участки тела, не защищённые одеждой, можно было сравнить с ударом небольшого камня.

Двери резко распахнулись, чуть не вырвав их с корнем, и в карету ввалились совершенно мокрые и продрогшие Александр и Марк.

— Это опять маг! — прокричал принц, стараясь соперничать по громкости с непогодой. — Мы его прошляпили! Во-первых, никто не ожидал, что он сможет сюда дотянуться, а во-вторых, всё, что сейчас творится снаружи, наращивалось постепенно. Магия оказалась видна, только когда её стало много. Но об этом потом! Сейчас главное помочь Лике вовремя добраться до замка. Поэтому предлагаю поступить следующим образом: мы вчетвером забираем у стражников лошадей и добираемся до замка верхом, а Кир с оставшимися людьми следуют за нами. — в это время за окном мимо нас пролетел небольшой куст, вырванный с корнем. Меня накрыла паника. Почему-то сразу вспомнилась Элли из «Волшебника изумрудного города». — Я думаю, что всё это буйство закончится, как только Лика выполнит условие артефакта.

— Или сменится на ещё что-то более страшное, если не успеет, — негромко и, по-моему, как-то обречённо проговорила Ирэн.

— Да — серьёзно посмотрев на всех присутствующих, подтвердил Александр.

— Намагичить купол сейчас не сможет никто из нас. Предыдущий высосал много сил. Максимум, на что я способен, — это создать зонт. Могу помочь либо магией ближнего боя, либо дубиной, отмахиваясь от неизвестных злодеев, — громко, как будто чему-то радуюсь, воскликнул Марк и улыбнулся.

— Да, мы сейчас мало на что способны, но остальные не могут и этого.

— Меня уговаривать не надо, просто пойдём и сделаем. У нас есть замечательная пословица: делай что должен, и будь что будет, — согласилась я с планом Александра. Не могу сказать, что полностью успокоилась. Нет, мне было страшно. Даже очень. Но также ясно было понятно, что я всё равно попытаюсь предотвратить катастрофу, так чего время тянуть?

Первая открыла дверь и вышла из кареты. Холодный ветер тут же обжёг щёки и сорвал капюшон с головы. Мгновение спустя ко мне присоединились все остальные.

Лошадей одолжить не получилось. Их перепуганных, едва сдерживали здоровенные мужчины, поэтому в путь отправились пешком. Продвигались молча. Условия прогулки не располагали к долгим беседам. Каждый думал о своём. Ветер с дождём продолжали буйствовать. Открыть глаза было невозможно, поэтому приходилось держать их постоянно прищуренными, а это затрудняло и так плохую видимость. С одной стороны, отвесная стена вверх, с другой стороны отвесная стена вниз. В какой-то момент камень под ногой соскользнул, и я чуть не улетела прямиком в пропасть. В последний момент меня успела ухватить шедшая рядом Ирэн, а после Александр взял за руку и больше не отпускал.

Темнота опустилась как-то сразу, будто кто-то накрыл землю сверху одеялом. Не было постепенного угасания дня. Было темно из-за погоды — и стало совсем темно потому, что вечер.

Спрашивать про время не хотелось. Идти быстрее у нас всё равно не получится, поэтому будь что будет.

И вот этот момент настал. Когда я уже подумала, что просто не смогу сделать больше ни шагу, ветер стих, и дождь прекратился, как будто его выключили — в одну секунду. Перейдя какую-то невидимую границу, поняла, что там дождя не было вообще. Земля была полностью сухая.

— Добрались! Мы под защитой замка! — с огромным облегчением невнятно из-за замёрзших губ сообщила Ирэн. — Тебе нужно дотронуться до самого здания. Поторопись!

У меня покатились слёзы от облегчения.

Марк просто рухнул на землю, и Ирэн почти изящно опустилась туда же.

Александр, так и не отпустивший мою руку, тянул вперед. Для нас путь ещё не окончился. Нам надо туда, где чернела громадина замка.

Мы стояли на подъездной аллее из моего сна. Ветер всё так же продолжал гонять опавшие листья по давно заброшенной дороге. Было так же холодно, как и тогда. Сорок четвёртое дыхание никак не открывалось. Сил не было, тяжёлое платье тянуло назад, стёртыми ногами было больно шагать.

Замок был рядом, но как же до него ещё долго идти! Если бы не мой принц, я бы упала и лежала прямо тут, не двигаясь.

— Давай, Лика, давай, — приговаривал Александр и тянул меня вперёд. Он был не в лучшем состоянии, но упорно продолжал передвигать ногами.

Тихонько бредя и поддерживая друг друга, мы-таки добралась до цели. В вечерней синеве замок выглядел древним. Очень древним. От него веяло стариной и величием. Он внушал благоговение своим великолепием.

Аллея привела нас к парадному крыльцу, и едва я дотронулась до перил, сверкнула молния, озарившая половину неба, и раздался оглушительный грохот грома.

— Успели!!!!!!!!!! — крикнул Александр, и я улыбнулась. Мы сделали это.

Я лежала в ворохе опавших листьев. Сил не было даже сказать «мяу». Просто лежала и смотрела в чёрно-синее небо, усыпанное звёздами. Прислушалась, но кроме шума деревьев и ночных птиц ничего не услышала. Рядом прилёг Александр и тоже уставился на ночное небо.

— Тут хоть и сухо, но земля всё равно холодная. Надо вставать, Лика, а то заболеешь, — сказал он спокойно.

Я не могла. Просто молча лежала, и из глаз потоком лились слёзы. Тогда он притянул меня к себе и просто положил сверху на своё тело.

Я уткнулась подбородком в его грудь и просто дышала ночным воздухом, слушая скрип старых деревьев рядом. Если бы не холод, точно бы заснула.

Через какое-то время где-то недалеко послышались голоса, и Александр со вздохом поднялся вместе со мной и занёс меня на крыльцо. Двери были закрыты.

Даже такого короткого отдыха хватило для того, чтобы я немного пришла в себя после всех этих невероятных событий. Пока Александр, ворча себе под нос что-то невразумительное, пытался справиться с дверью и открыть её, я сидела на широких мраморных ступенях крыльца, наслаждаясь тишиной и покоем.

Моя рука невольно потянулась к поверхности ступеней. Отполированный веками мрамор оказался неожиданно тёплым на ощупь. Ступени, как и весь замок, сейчас были тёмного, почти чёрного цвета, но это не был обычный, плоский чёрный. Он не был ровным, однотонным. Рисунок камня создавал полную иллюзию глубины. При близком рассмотрении казалось, что прожилки, словно тонкие нити серебра, уходят вглубь самого камня, напоминая овраги или каньоны в миниатюре. Я никогда не видела ничего подобного. Казалось, если приглядеться внимательнее, то среди этих глубин можно увидеть кого-то. Каждая плита на крыльце была неповторимой, все они отличались друг от друга.

Я настолько сильно увлеклась рассматриванием камня, что совершенно не заметила, когда к нам успели подойти Марк и Ирен. Они выглядели такими же уставшими и растрёпанными, как мы с Александром, а у тёти на щеке вдобавок красовалась свежая ссадина.

— Как ты? — спросила Ирэн с беспокойством в голосе и устало опустилась рядом со мной на ступеньки.

— Нормально, — ответила я, поднимая на неё глаза. — Вы? — в ответ спросила я и глазами проводила Марка, который присоединился к Александру у двери.

— Тоже нормально, — улыбнулась тётя, но улыбка получилась какой-то вымученной. — Это путешествие — просто какое-то испытание на прочность! Не думала я, что будет так сложно, когда соглашалась на просьбу Кристы.

Мы помолчали несколько минут, слушая, как ветер шумит в кронах деревьев и стучит ставнями на окнах. Несмотря на усталость и холод, я чувствовала странное спокойствие. Появилось ощущение, что этих людей я знаю много лет, а не всего несколько дней. После того, что мы пережили вместе, они казались мне ближе, чем многие из тех, с кем я была знакома годами.

— Дверь не открывается, — вздохнул Александр, опускаясь рядом со мной на ступени. — Надо искать другой вход.

Он взял меня за руку, и я не возражала. В конце концов, мы оба продрогли и устали, и тепло его ладони сейчас было очень кстати. Чуть погодя, придя к таким же выводам — судя по его недовольному виду, — на ступеньку опустился и Марк.

— Какой-то очень насыщенный у нас сегодня получается день, — пробурчал он, потирая замёрзшие руки.

Сидя вот так, на ступеньках незнакомого замка, окружённая людьми, которые ещё недавно были мне чужими, я вспомнила своё решение. Стоя там, на обрыве, ещё во время обеда, я твёрдо решила, что не буду поощрять попытки Александра к сближению. Так будет лучше и проще. Для нас обоих. Не хочу делать нити, которые связывают меня с этим миром и людьми, ещё крепче, чем они уже есть. И это решение касается не только принца.

Но не сегодня. Сегодня я слишком устала, чтобы бороться и с собственными чувствами, и с чужим упорством. А Его Высочество так заботлив…

В этот момент моя маленькая внутренняя девочка появилась из ниоткуда, посмотрела по сторонам, как бы убеждаясь, что её никто не видит, и с предвкушающей улыбкой на лице взмахнула руками и … С негромким хлопком рядом с нами, привалившись к мраморной балясине, появилась картина в тяжёлой красивой раме, изображающая нас в этот момент. Такие, какие мы сейчас. В сырой и грязной одежде, с комками глины на ногах, с растрёпанными волосами. Ирэн с прямой спиной и величественным взглядом, мы с Александром, держащиеся за руки и смотрящие друг на друга, и Марк, сидящий чуть выше, с широко разведёнными ногами и свесившимися руками между ними, смотрящий на меня. Сделав своё чёрное цветное дело, девочка ещё раз оглядела всех хитрыми глазками, хихикнула и исчезла.

Увидев творение маленькой хулиганки, Александр захохотал, Марк лишь недоумённо рассматривал картину, а вот Ирэн, всегда строгая и собранная, не скрывала своего возмущения.

— Лика, зачем?! — воскликнула она, с укором глядя на меня.

Можно подумать, я имела к этому какое-то отношение!

— Вот про это я тебе и говорила! — уже более спокойно, но не менее нравоучительно сказала тётя, обращаясь ко мне. — Убери немедленно!

Один хлопок — и картина исчезла, не оставив после себя ни следа.

— Контроль, контроль и ещё раз контроль, — строго произнесла Ирэн. — С завтрашнего дня начнутся тренировки. Надеюсь, возражений нет?

Спорить не было ни сил, ни желания. Прекрасно понимаю, что это не дело, когда магия сама решает, что магичить. Хорошо ещё, что до этого девочка всегда творила что-то безобидное, но сегодняшняя шутка уже перебор.

— Надо вход искать. Скоро Кир с Бядой приедут, а мы в дом зайти не можем, — негромко проговорила я, переводя тему.

— Ага. Надо, — откликнулся Александр и так же, как и я, не сдвинулся с места.

— Давно хотел выяснить, почему скамейку назвали Бядой? — спросил Марк, также не двигаясь. Видимо, узнать ответ на этот вопрос было очень важно и при этом узнать прямо сейчас. Это так же, как когда нужно учить экзамен — сразу появляется желание постирать ковры, сварить сгущёнку, вымыть полы или посмотреть футбол, которым до этого никогда не интересовался.

— Кстати, мне тоже это интересно — подключилась к нашему вялому разговору Ирэн.

— Нууууу, понимаете, когда я впервые увидела это существо, — начала я с важным видом, растягивая слова и готовясь выдать целую тираду, — то сразу поняла, что в будущем она, как молодая, полная энергии, почти собака, при активной помощи Кира, конечно же, сможет натворить много бед. Вот поэтому и решила… — продолжала я с пафосом, изображая на лице задумчивость.

Александр не выдержал и громко, почти по-мальчишески фыркнул, прерывая моё словоизвержение. Он смотрел на меня с такой насмешкой, что я еле сдерживалась, чтобы не запустить в него чем-нибудь тяжёлым.

— Да, ругнулась она от неожиданности, вот и получилась Бяда, — невозмутимо пояснил он, наслаждаясь моей реакцией. — А так как привязка уже была сформирована, изменить кличку нельзя.

Ирен слегка улыбнулась, а Марк, выдержав секундную паузу, будто оценивая ситуацию, заржал громко и заразительно.

— Ну чего ты?! Хорошо же звучало! — воскликнула я, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, но уголки губ предательски дрожали. Я шуточно стукнула Александра по плечу, и тут уже захохотал и принц.

Ладно сидеть хорошо, смеяться ещё лучше, но нужно было действительно найти, как зайти в замок, который так ждал меня, так ждал, что даже двери не открывает.

Высушив одежду магией всей толпой, мы двинулись в обход замка в поисках второго входа. Идея, надо сказать, была так себе, но вариантов не было. Ночь, холод, а мы бродим вокруг старинного замка, словно привидения.

С обратной стороны замка мы наткнулись на хозяйственный двор со множеством — сейчас пустых и немного зловещих — построек. Здесь царил полумрак, и только бледные лучи луны пробивались сквозь густые кроны деревьев, отбрасывая на землю причудливые тени.

Ещё у крыльца Александр с Марком намагичили маленькие яркие огоньки, которые закружились в воздухе перед нами. Их света было достаточно для того, чтобы хоть немного освещать нам путь и полюбоваться живописными тёмными окнами замка, пустой — и от этого кажущейся ещё более мрачной — покосившейся псарней и развалившейся, судя по каменным желобам для подачи воды, прачечной.

В общем, отменная вышла экскурсия. Незапланированная только. И немного жутковатая.

Второй вход в замок тоже отыскался. Он был не таким величественным, как парадный, скрытый от посторонних глаз густыми зарослями кустарника, но выгодно отличался тем, что двери тут были открыты. И это не могло не радовать, учитывая нашу усталость и холод.

Внутри, казалось, темно и неуютно. Каменные стены словно давили со всех сторон, а воздух был пропитан сыростью и запахом затхлости. Магия у моих спутников почти закончилась, а мне моей не разрешали пользоваться, поэтому мы решили на улице дожидаться приезда наших сопровождающих. Тем более что в телегах в том числе, находился запас зачарованных факелов, которые могли не только освещать путь, но и немного обогреть нас.

Уже вскоре, направляемые Марком, который отправился их встретить, во двор замка въехали и остановились наша карета и телеги. Колёса ещё не перестали крутиться, как дверь отворилась и прямо на ходу из кареты выпрыгнули Кир и Бяда.

— Лика! — со всхлипом крикнул мальчик, подбежал ко мне и крепко обнял.

Скамейка прыгала рядом. От неё ощутимо шли волны радости, перемешанные с тревогой.

— А у нас телега чуть не упала в пропасть! — тараторил Кир, захлёбываясь от пережитых эмоций. — Представляешь, она уже даже накренилась и нависла над пропастью, но в этот момент небо озарило молнией, и тут же ливень закончился, а дорога опять превратилась в нормальную. — а потом тихо добавил, — Я так боялся за вас! Не бросай меня, пожалуйста, как мама с папой. — и он опять уткнулся лицом мне в живот, чтобы скрыть слёзы.

Я сама с трудом сдержалась, чтобы не расплакаться. Подняла глаза и увидела, что совсем близко стоит Александр и печально на нас смотрит. Он прекрасно слышал слова Кира, и в его глазах читалось сочувствие. Мне сказать было нечего.

В замок решили заходить вчетвером. Простите, впятером — Бяда, естественно, увязалась за нами, прижимаясь к моим ногам и настороженно озираясь по сторонам. Все остальные, включая Кира, остались снаружи — кто-то должен был заняться разгрузкой телег и размещением лошадей.

Впереди шёл Александр, за ним мы с Ирен, а замыкал шествие Марк. Как только мы прошли метра три от входа, одновременно вспыхнули сотни факелов, закреплённых на каменных стенах. Пламя взвилось вверх, ярко осветив весь замок и заставив тени заплясать в танце. Ночную тишину разорвали звуки труб, раскатившиеся под сводами и многократно отразившиеся от стен.

Я остановилась на месте, будто вкопанная. Осталась стоять только потому, что сдвинуться не смогла. Ноги стали ватными, а сердце заколотилось в груди. Бяда ещё сильнее прижалась к моим ногам. Кто же так пугает?!

Всё стихло так же неожиданно, как и началось. Только факелы остались гореть. Александр оглядел нас, и мы двинулись дальше. Осторожно и медленно мы прошли вначале по коридорам, предназначенным для слуг, — узким, низким, с грубо отёсанными стенами. А потом вышли и к хозяйской части замка. Тут так же, как и в моём сне, было холодно и пахло пылью и запустением.

Остановились мы посреди большого, видимо, парадного зала, который выполнял роль холла. Высокие потолки уходили в полумрак, а огромное пространство заставляло чувствовать себя совсем маленькой и незначительной. Из этого зала шли проходы в другие помещения, а если поднять глаза, то видны были все три этажа здания, соединённые широкой лестницей с коваными перилами.

Скорее всего, гости, поднимаясь по лестнице парадного крыльца, попадали в этот парадный зал, и потом, впечатлившись его размерами и великолепием — или ужаснувшись, смотря кто приезжал, — двигались дальше. Но мы же не гости, поэтому нашу прогулку по замку пришлось совершать задом наперёд.

Мои спутники разошлись осматривать ближайшие помещения, а я, подняв голову, рассматривала окна верхних этажей, которые были сделаны из витражей. Конечно, всю красоту можно было бы увидеть только в светлое время дня, когда солнечные лучи будут проходить сквозь цветное стекло, раскрашивая пол зала яркими узорами. Но и сейчас, в мерцающем свете факелов, искусность работы привлекала внимание.

— Лика! — как-то нервно позвала меня Ирэн откуда-то слева. Её голос эхом разнёсся по пустым комнатам, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

Я поспешила на звук, лавируя между тёмными проёмами и стараясь не зацепить длинными полами платья какой-нибудь старинный предмет. Вскоре я увидела небольшую картинную галерею, расположенную в глубине одного из крыльев замка. Стены здесь были обтянуты тёмно-зелёным сукном, а на них, в тяжёлых позолоченных рамах висели картины.

Тётя стояла перед одним из “шедевров”, застыв на месте. Я подошла ближе и увидела, что на картине были изображены мы вчетвером на крыльце замка. Та самая картина, сотворённая моей магией сегодня ночью! Я хмыкнула. Так вот куда исчезла эта “живопись” с крыльца.

— Ты видишь это? — спросила она, с трудом отрывая взгляд от холста и протягивая дрожащую ладонь в сторону картины, указывая на то, что именно нужно видеть. Можно подумать, её реально не заметить!

Я лишь молча развела руками в стороны.

— Ликааа, можешь подойти? — позвал Александр откуда-то справа. Его голос звучал приглушённо, как будто доносился издалека.

С одной стороны, я была рада ускользнуть от Ирэн и её проникновенного взгляда, а с другой стороны, было несколько страшно и непонятно, зачем он меня зовёт. Что он там ещё нашёл?

Я прошла по узкому коридору, повинуясь любопытству, и заглянула в комнату, которая, как я понимаю, должна была быть кухней. То, что я увидела, заставило меня истерично хихикнуть. В довольно просторном помещении, с высокими потолками и массивными дубовыми дверями, прямо посередине располагался костёр — поленья, сложенные “шалашом”, точно говорили об этом, а вместо стола была постелена какая-то тряпка, вокруг которой лежали тонкие плоские подушки. И подушки, я так понимаю, были предназначены отнюдь не для того, чтобы было мягко сидеть, а для того, чтобы обозначить, что это сиденья.

Я не знала, что сказать. Это было так нелепо, что у меня не хватало слов.

— Так и должно быть? — спросила я у Александра, осмотрев внимательно представленную картину.

Он стоял в такой же растерянности, как и я, и потирал лоб.

— Не знаю, — пробормотал он. — Но что-то мне подсказывает, что нет.

Выяснить этот вопрос до конца мы не успели, потому что со стороны холла послышались звуки, напоминающие шаги. Кто-то шёл в нашу сторону.

Бяда, до этого момента спокойно сидевшая у моих ног, начала метаться по кухне, словно угорелая. Она прыгала, топала деревянными ножками, кидалась в сторону прохода и отскакивала обратно, словно от невидимой стены.

— Бяда, ты же не дикарь какой-то, чего психуешь? — пробормотала я, не ожидая такой агрессии от обычно спокойного существа.

— Иди давай! — раздался из коридора незнакомый звонкий женский голос. — Чего ты застыл?

— Я боюсь! — ответил незнакомый мужской голос. — А вдруг я ей совсем не понравлюсь?

Уже ничему не удивляясь — после всех этих витражей, костров и неожиданных картин меня уже трудно было чем-то удивить, — мы с Александром многозначительно переглянулись. Кажется, нас ждала ещё одна интересная встреча.

— Иди давай! — раздался из коридора незнакомый звонкий женский голос. — Чего ты застыл?

— Я боюсь! — ответил мужской голос. — А вдруг я ей совсем не понравлюсь?

— Пока ты будешь стоять тут, мы этого и не узнаем. — сварливо проговорила незнакомая дама — Иди уже! Ты не можешь не понравиться, ты же вон какой красавчик! — добавила она уже более мягким тоном, видимо пытаясь подбодрить своего собеседника.

В наступившей тишине послышался решительный выдох, словно кто-то набирался смелости перед прыжком в ледяную воду. И после секундного замешательства в тёмном дверном проёме появился самый настоящий… скелет. Он был одет в безупречно чистую ливрею дворецкого.

Моя нервная система, и без того изрядно потрёпанная событиями сегодняшнего дня, окончательно ушла в перезагрузку. Я смотрела на скелета-дворецкого, не в силах вымолвить ни слова. Это было уже слишком даже для меня.

— Леди, рады приветствовать вас в замке Охтарон, — произнёс скелет голосом, который казался неожиданно живым и глубоким. — Меня зовут Эрик, и я ваш дворецкий. А эту прекрасную девушку зовут Гвен, и она служит в этом замке кухаркой.

Из-за его спины, немного смущаясь, вышел ещё один скелет. На этот раз женский, одетый в белый поварской фартук и кокетливый берет, сидевший набекрень на голой черепушке. Выглядело это довольно сюрреалистично.

— Леди, готовы служить вам до самой смерти, — произнесли оба скелета почти одновременно и низко поклонились, заставив кости заскрипеть.

— Моей? — зачем-то решила уточнить я, хотя ответ и так напрашивался сам собой. Они-то уже не живые.

Я беспомощно оглянулась назад и посмотрела на Александра, ища у него поддержки и объяснения этому безумию. Но он пребывал в таком же шоке, как и я, и только молча хлопал глазами, глядя на скелетов.

Бяда продолжала буйствовать. Скелет, который представился Эриком, настороженно покосился на моего питомца, а потом сделал вид, что никого не заметил. Как-то сразу стало понятно, что большой и крепкой дружбы между ними не будет.

На некоторое время повисло ошеломлённое молчание. Я переводила взгляд с одного скелета на другого и пыталась хоть как-то оформить вихрь мыслей у меня в голове. Они в свою очередь так же внимательно разглядывали меня и чего-то ждали.

— Эм…, я тоже рада с вами познакомиться, — наконец собравшись силами, выдавила я. — Меня зовут Лика, а это Александр, — указала я на принца, а что говорить дальше, совершенно не знала.

Наклонилась и подхватила Бяду на руки. Она с благодарностью прижалась к моей груди и, наконец, затихла.

— Леди Лика, позвольте на правах дворецкого предложить вам свою помощь, — произнёс Эрик, прерывая неловкую паузу. — Могу помочь устроиться вам и вашим людям, проконтролировать разгрузку телег и покажу, где можно разместиться всё, что вы привезли. Да, и кстати, во дворе один маленький мальчик сильно беспокоится о вас и этом молодом человеке. Ночь уже.

Кир! Как я могла забыть!

— А откуда вы знаете, что он беспокоится? — спросила я у Эрика, не в силах сдержать своё любопытство. Мама всегда говорила, что фея-крестная немного ошиблась, когда осыпала меня в детстве дарами и нагладила порцией любопытства за пятерых. Конечно, это была шутка, но я до какого-то момента в это верила.

— Замок позволил мне видеть всё, что находится на его территории, — с гордостью ответил скелет и выпятил грудную клетку, пытаясь придать своей фигуре более величественный вид. Но так как там были только кости, впечатление получилось совсем не то.

— То есть вы видели, как мы там мёрзли, пытались попасть в замок, и ничего не сделали?! — с укором спросила я, уперев руки в бока.

— Видел и даже очень хотел помочь, но не мог, —сообщил он, горестно вздыхая и извиняюще развел руки в стороны. — Я же вам говорил, леди, замок…

— Ясно, — задумчиво произнесла я, удивляясь собственному спокойствию. Кажется, я начинала привыкать к местным чудесам. Общаться со скелетом оказалось можно точно так же, как и с живыми людьми. Единственное, что немного смущало, — это отсутствие глаз. В пустых глазницах скелета светились два ярких зелёных огонька, но самое удивительное — я интуитивно угадывала его мимику, хотя никакой мимики, по идее, быть не могло.

— Ну так что, госпожа, я пойду помогать людям? — спросил Эрик, прерывая мои размышления.

— А, да, конечно! — вынырнула я из своих мыслей. — Идите, конечно.

Он поклонился, развернулся и пошёл по коридору. Его кости ног звонко стучали по каменному полу.

— А я тогда займусь поздним ужином, — сказала Гвен, — У нас есть небольшой запас продуктов, но я ничего не готовила, потому что мы не знали, когда вы приедете. — в её словах послышался небольшой укор. — А это кто натворил?! — воскликнула она, увидев обстановку кухни. — Охтарон, что ты делаешь?! — крикнула кухарка, обращаясь в пространство, а потом добавила для меня: — Прошу вас простить его, леди Лика. Замок расстроился, что вы прибыли так поздно. И двери поэтому не открывал.

— Хорошо, что вообще смогли добраться! — возмутилась я. — И это не по нашей вине! А вы, уважаемый замок, вместо того чтобы помочь уставшим путникам и позволить им отдохнуть, строите дополнительные сложности! — повторяя за Гвен, я обратилась в пространство.

Ответом послужил ледяной вихрь, который пронёсся по кухне, поднимая в воздух и тряпку-стол, и подушки-стулья и засталяя поёжиться.

— Сердится, — шёпотом прокомментировала это действие Гвен.

Тут же, словно её услышали, с громким звоном на пол упал железный ковш.

В этот момент мне так захотелось оказаться где-то очень далеко от всего этого! Желательно дома.

Пока я провожала взглядом удаляющегося дворецкого — стук его костей ещё долго отдавался эхом в пустых коридорах, — кухня волшебным образом успела приобрести довольно привычный вид. На месте костра появилась большая каменная печь с чугунными дверцами, посреди комнаты стоял прочный дубовый стол, вокруг него — высокие стулья с резными спинками, вдоль стен тянулись шкафы с посудой, а в углу, совершенно неожиданно, но очень кстати, располагалась привычная мойка с блестящим медным краном.

Гвен тем временем начала колдовать над нашим ужином. Причём в прямом смысле этого слова. Она буквально порхала по кухне, её костлявые пальцы ловко управлялись с ножами и поварёшками, а из печи доносились аппетитные запахи. Кухарка сейчас была полностью поглощена своим делом, не обращая на нас никакого внимания. Создавалось впечатление, что она танцует среди кастрюль и сковородок, а не готовит ужин.

— Лика, не хочу тебя пугать, но я сейчас видел, как в сторону второго входа довольно шустро двигался скелет, — проговорил Марк, заходя на кухню, но смотрел он в сторону, куда только что ушёл Эрик. Потом он перевёл взгляд и увидел Гвен. — Ой, прошу прощения. Я, кажется, не вовремя.

Появление нового человека заинтересовало кухарку, и она ненадолго остановила своё занятие, любопытно разглядывая Марка пустыми глазницами с голубыми огоньками.

— Марк, познакомься, это наша кухарка Гвен, — сказала я, решив быть вежливой.

— Гвен, познакомься, это барон Марк Барэд, — продолжила я представление.

— Приветствую вас в нашем замке, барон, — произнесла Гвен голосом, в котором появилась томность и придыхание. — Если вы согласитесь немного подождать, то я постараюсь как можно быстрее приготовить ужин.

Марк, который поначалу немного оторопел от увиденного, наверное, с ним в первый раз флиртует скелет, но быстро пришёл в себя. На его лице снова засияла обаятельная улыбка.

— Безумно рад знакомству, голубушка! Вы прелестны! — пафосно произнёс он, делая галантный поклон.

Гвен смущённо улыбнулась в ответ и прижала костлявые кисти рук к груди, словно пытаясь скрыть своё смущение. Выглядело всё довольно забавно.

В это время в открытое окно кухни послышался пронзительный массовый визг, который так же быстро прекратился, как и начался. Наступила гробовая тишина.

— Ваши люди познакомились с Эриком, — весело хихикнула Гвен, кивнув в сторону окна, и вновь занялась готовкой, словно ничего не произошло. Они там хоть живы?

Пока Марк и Гвен продолжали общаться, я, стараясь никого не обидеть ненароком, тихонько подошла ближе к Александру.

— Скажи, а у вас так часто бывает, что слугами работают скелеты? — спросила я шёпотом, опасаясь, что Гвен может нас услышать.

— Нет, Лика, я нахожусь в таком же шоке, как и ты, — ответил он, также шёпотом. — Никогда раньше не видел ничего подобного.

— А то, что она приготовит точно можно будет есть? — продолжала я допрос, всё ещё не совсем веря в реальность происходящего.

— Нуууууу… думаю, да, — протянул Александр, как-то не очень уверенно. — В крайнем случае, всегда можно перекусить чем-нибудь ещё.

И Гвен, и Эрик оказались потрясающими профессионалами, несмотря на свою специфическую внешность. Дворецкий, а я бы скорее назвала его должностью управляющий, быстро и эффективно смог организовать размещение и заселение, а также решил множество других хозяйственных вопросов. Самое удивительное, что после первых минут знакомства, сопровождавшихся изумлением и недоумением, больше никто не обращал внимания на то, что он не совсем живой. Точнее, совсем не живой. Все слушали его внимательно и тут же выполняли то, что он говорил, как будто он был самым обычным человеком. Только Кир продолжал рассматривать Эрика как объект для исследования. Он ходил за ним хвостом, с любопытством наблюдал, как двигаются кости при ходьбе, и внимательно слушал, как тот раздаёт указания.

Гвен же за очень короткое время, пока мы приводили себя в порядок в предоставленных нам комнатах, смогла приготовить ужин для всех и накрыть нам пятерым — мне, Киру, Александру, Марку и Ирэн —в столовой.

Стражников разместили на первом этаже, а нас — на втором (там апартаменты были и больше, и богаче). Как и во дворце, мне во временное пользование предоставили просторные апартаменты, состоящие из нескольких комнат: уютной гостиной с камином, двух спален и небольшой комнаты, предназначенной, по всей видимости, для служанки. Когда встал вопрос о размещении Кира, мы оба, не сговариваясь, решили, что он будет жить со мной. Поэтому одну спальню заняла я, а вторую — Кир. Апартаменты Александра располагались по правую сторону от моих, а комнаты Ирэн и Марка оказались с другой стороны коридора — прямо напротив наших и были аналогичными моим.

После поистине изумительного ужина, который Гвен приготовила, казалось бы, из ничего, Кир под присмотром Софи отправился спать. Мы были сильно уставшими после всех пережитых за день приключений, а ребёнок, после того как согрелся и плотно поел, вообще валился с ног. Александр некоторое время понаблюдал за Киром, который едва держался на ногах, борясь со сном, но упорно не хотел покидать нас, а потом просто подхватил его на руки и унёс в спальню.

Проводив Кира, мы вчетвером — Александр, Ирэн, Марк и я — расположились в гостиной замка на первом этаже.

Это была большая, но вместе с тем уютная комната, центральное место которой занимал огромный камин, в котором весело трещали дрова. Он давал не только живительное тепло, но и сушил воздух, пропитанный сыростью дома, в котором давно не жили. За лёгкими, полупрозрачными шторами были спрятаны несколько больших французских окон, через створки-двери которых можно было выйти прямо в сад. Я специально подошла и посмотрела. Мягкие кресла с высокими спинками, парочка диванов, обитых глубоким синим бархатом, и несколько небольших чайных столиков из полированного дерева дополняли картину.

Комната, несмотря на свои размеры и явное богатство обстановки, производила двоякое впечатление. Всё это великолепие — и камин, и мебель, и шторы на окнах, — было покрыто толстым слоем запустения. Шторы, выцветшие и покрытые пылью, совершенно не подходили к общей атмосфере комнаты. На светлом камне, облицовывающем камин, виднелись чёрные пятна копоти, а на полу рядом — прожжённые точки от угольков, вылетающих из огня. Мелкие, казалось бы, незначительные детали, но они бросались в глаза и портили все впечатление. И это касалось всего, куда ни падал взгляд. У меня возникло острое, почти физическое желание немедленно навести тут порядок. Прямо до зуда в руках.

Я осмотрела всю нашу компанию и меня осенила мысль, что так воспринимаю пространство только я. Марк стоял прямо у камина, близко к огню, опираясь рукой на камень и совершенно не замечая, что уже изрядно запачкался сажей. Александр сразу же прошёл и сел на диван, который был покрыт слоем пыли, совершенно не обращая внимания на то, что его нужно хорошенько почистить. Ирэн присела на краешек кресла, провела ладонью по подлокотнику и, не заметив скол, повредила руку. Никто из них, казалось, не видел этих недостатков в комнате. Они просто не обращали на них внимания.

— Ну что ж, — начала я, удобно устраиваясь в одном из кресел, предварительно попытавшись незаметно почистить его рукой от пыли. На меня непонимающе посмотрели, но я решила не заострять на этом внимание. — Предлагаю обсудить наши планы на завтра. Да и вообще на ближайшее будущее. Первую часть задания мы выполнили — успели добраться до замка вовремя. Что дальше? — поделилась я своими мыслями и обвела всех присутствующих вопросительным взглядом.

— Планы все те же, ничего нового, — включилась в разговор Ирен. — Просто жить. У тебя — замок и учёба, у меня — обучение тебя, и, я так понимаю, Кира. А мужчины будут работать, как и до твоего появления на Миране, только с поправкой, что все мы теперь какое-то время будем жить в замке. А твои какие планы? — я на секунду задумалась, а она продолжила: — Далеко не загадывай, начни с завтрашнего дня. Что планируешь?

— Мне кажется, необходимо осмотреть всё хозяйство замка, разобраться, что к чему, — ответила я, обдумывая свои действия. — И прикинуть, что нужно сделать в первую очередь.

— Я с тобой, — тут же откликнулась Ирен. — Мне тоже интересно посмотреть, что тут и как. Одно дело читать про этот замок в документах, а другое всё увидеть самой. А потом ещё нужно подумать и спланировать, когда приступим к обучению. Надеюсь, здесь найдётся подходящее место для занятий.

— А мы с Марком, пожалуй, поработаем над порталом во дворец. После твоего появления здесь он наконец-то должен заработать в штатном режиме, — сказал Александр. — И ещё нужно попробовать разобраться с тем магом, который так настойчиво пытался нам помешать добраться сюда. Кто он такой и зачем ему это понадобилось? Должны же остаться какие-то следы. Покушение во дворце и проблемы в дороге — дело рук одного и того же человека? Или у нас появилась группа лиц, желающих устранить Лику? — теперь он обращался уже не только ко мне — И главный вопрос — зачем мешали ей прибыть вовремя в замок? Ведь в противном случае, последствия коснулись бы не только её и меня, но и всего королевства! — Александр задумчиво потёр подбородок. — Это не понятно и не объяснимо, поэтому очень пугает.

Мне показалось, что Его Высочество специально не стал упоминать про то, что прослушку в кабинете Тария уже обнаружили. Но почему? Её намеренно не стали убирать, чтобы попробовать выявить того, кто её установил, и выйти на след заговорщиков.

— Согласен, — коротко кивнул Марк. Он вообще был каким-то немногословным после того, как мы зашли в замок. Какой-то потерянный и задумчивый. Это было непривычно. Обычно он сыпал шутками и забавными историями, а сейчас словно язык проглотил.

— Кстати, кто-нибудь что-нибудь знает про Эрика и Гвен? — спросила я, наконец-то получив возможность озвучить вопрос, который мучил меня с самого момента их появления. — Кто они такие, ну кроме того, что они… скелеты? Давно они тут работают? И, самое главное, можно ли им доверять? — до этого кто-то из слуг постоянно был рядом, и только сейчас представилась возможность обсудить этот деликатный вопрос.

— О, это действительно интересная история. Собственно, из-за этого, в том числе, Криста не смогла поехать с нами сюда, — перехватила нить разговора Ирен. — Сейчас расскажу. Твои родители, — она обратилась к Александру, — долгое время не могли завести ребёнка. Криста, после нескольких лет замужества, уговорила Тария приехать в Охтарон. Она не была призванной, но, по легендам замок мог поспособствовать скорейшему продолжению королевского рода путём изменения магических каналов. Первая часть путешествия прошла без происшествий, и они довольно быстро добрались до замка. А вот потом что-то пошло не так. Началось с того, что их вышли поприветствовать Эрик и Гвен, и твоя матушка, увидев их, громко завизжала от неожиданности. До этого дня про такое явление, как живые скелеты, никто не слышал. Я вообще поражаюсь твоему спокойствию при знакомстве с ними, Лика.

Ну не рассказывать же ей, которая так восхищается моим мужеством, что я была спокойна только потому что, ни сдвинутся смета, ни заорать не смогла в тот момент.

— Дворецкий, говорят, сильно расстроился, что не понравился королеве, и, гремя костями, скрылся в глубине замка. Охтарон то ли пытался защитить дворецкого, то ли наказать Кристу за её испуг, а может быть, она ему просто не понравилась, но он выгнал и Тария, и Кристу. Им пришлось отправиться в обратный путь ни с чем. Самое удивительное, что сразу после этой поездки Криста поняла, что беременна. Она свято верит, что это помощь Охтарона, потому что, когда сидела в карете, видела, как твой отец подошёл к замку, приложил к нему руки и голову и долго стоял так, словно общался. Она считает, что в это время он просил помощи у замка. И замок его услышал.

Уютно сидя у огня, слушая звуки его жизни — потрескивание дров, шипение угольков, — мы продолжали разговор.

— После того как они вернулись во дворец, твой отец потратил довольно много времени, но всё же разыскал какие-то ветхие записи и узнал историю этих скелетов, — продолжила Ирен свой рассказ. — Оказалось, что они очень древние. В самом начале они служили здесь как живые люди, но потом сами попросили сделать так, чтобы остаться с замком навечно. Каким-то образом, смогли связали свои судьбы с Охтароном. Они пребывают в состоянии сна до тех пор, пока не появляется призванная, которой они служат всю её жизнь, даже тогда, когда её нет в замке. Достаточно того, что она находится на Миране, а потом засыпают вновь до следующего раза. Замок также пребывает в состоянии сна, но просыпается каждый раз, когда на его территории появляются люди. Например, когда приезжает посыльный из дворца или, когда приносят ежегодные налоги.

— Вот и вся история. Это и есть причина, почему Криста не смогла отправиться в путешествие с тобой. И именно из-за этого Эрик так сильно переживал, что может не понравиться тебе, — заключила Ирен. — И да, им обоим абсолютно можно доверять. Они — и Гвен, и Эрик — всё отдадут за призванную и её окружение. Это их судьба, их предназначение.

Ирен закончила свой рассказ, и в гостиной повисла тишина, прерываемая только мерным треском огня в камине. История о скелетах-слугах и помощи Охтарона , конечно, потрясающая.

Теперь многое становилось понятно. В том числе и причина того всепроникающего ощущения запустения, которое не покидало меня с момента прибытия в замок.

— Слушайте, а вы правда не видите небольшой беспорядок в этой комнате? — не выдержав, спросила я, обводя гостиную взглядом. Рассказ Ирэн был очень интересный и познавательный, но я постоянно отвлекалась на все новые и новые следы запустения. Они были везде, куда ни посмотри.

— Ты про что? — обеспокоенно спросил Марк и начал озираться.

Чтобы не быть голословной, я поднялась и подошла к нему. Он по-прежнему стоял у камина, подставляя пламени то живот, то спину. Аккуратно отняла его руку от камня и указала на то, что она изрядно запачкалась сажей.

— Камин, пол, кресло Ирен, диван — я перечисляла и показывала на все заметные мне недостатки. — Вы это действительно не видите? Пыль, копоть, сколы

— Пока ты мне не показала, я не видел, — с удивлением сказал Марк, оттирая чёрное пятно от сажи на руке. — Странно.

— Ясно, — протянула я, понимая, что мне предстоит долгий и трудоёмкий процесс наведения порядка в этом замке. Похоже, кроме меня, никто этого не замечал.

— Ну что ж, планы на завтра обговорили, я думаю, что пора спать ложиться, — весомо проговорил Александр, прикрыв глаза и устало, потерев лицо. День и правда выдался долгим и изматывающим.

Все с ним согласились. Разговоры разговорами, а сон сейчас был нужнее всего.

Поднявшись на второй этаж, мы разошлись по своим комнатам. Я первым делом проверила Кира, который, как оказалось, крепко спал, обняв Бяду, которая при моём появлении чуть приподнялась, проверила кто зашёл, и улеглась обратно. Эти двое точно спелись.

С помощью Софи, которая уже успела разобрать часть вещей, в том числе достала мою сферу с фивами, я быстро переоделась, распустила волосы и, наконец-то, со стоном облегчения упала на кровать.

Уснула почти мгновенно. Чтобы проснуться от громкого, но заговорщического шёпота Кира:

— Бяда, пожалуйста, тихо! Мы только посмотрим, может быть, Лика уже проснулась, а мы всё ещё не знаем этого! — и по полу застучали деревянные ножки скамейки, которая, видимо, следовала за мальчиком. Я невольно улыбнулась.

— Да, проснулась я, проснулась, — проговорила я, перевернувшись набок и, подперев голову рукой, наблюдала, как Кир взвизгнул от неожиданности, подпрыгнул и побежал ко мне с широкой улыбкой на лице. За окном уже весело светило солнце, обещая тёплый и ясный день.

Прямо около окна росла рябина, или как она у них тут называется. Видимо, в этом году лето было урожайным, потому что всё дерево было покрыто тяжёлыми красными гроздями ягод. Они стучали в стекло при каждом порыве ветра. Увидев их, я невольно почувствовала, как мой рот наполнился слюной. Так захотелось ощутить терпкий вкус рябины на языке.

Добежав до кровати, Кир немного притормозил, видимо, ожидая разрешения забраться ко мне.

— Залезай быстрее, — с улыбкой пригласила я его.

А дальше мы весело дурачились в кровати. Я щекотала ребёнка, а он хохотал так громко и заразительно, что очень скоро в комнату забежала Софи, испугавшись, что что-то случилось. Увидев, что у нас всё в порядке, она облегчённо улыбнулась, тихо вышла и аккуратно прикрыла за собой дверь. А мы продолжили баловаться, валяясь в постели и кувыркаясь среди подушек. Бяда лихо забралась к нам и тоже с удовольствием участвовала в забавах, подставляя свой деревянный бок для щекотки.

— Госпожа, не хотелось бы вам мешать, но, если вы сейчас не встанете, я не успею помочь вам собраться на завтрак, — спустя какое-то время к нам заглянула Софи. — И Гвен просила с вами встретиться до завтрака, если вы, конечно, будете согласны. А лорда Кирилайна уже ждёт слуга Его Величества, чтобы помочь ему собраться.

Ну вот, веселью конец. Нужно приступать к делам. Взрослая жизнь — это вам не игры в кровати.

Кир, понурившись, ушёл умываться, и вместе с ним утопала Бяда. Так как коленные суставы не были предусмотрены в ее конструкции, то двигалась скамейка довольно забавно. Она, кстати, честно делила своё внимание между мной и Киром. Может быть, ещё чуть больше времени, чем все остальные, получал Александр, но это и понятно — он же принц и третий человек, которого она увидела после своего создания.

Быстро собравшись с помощью Софи, я отправилась на поиски Гвен. Не знаю, как это принято в аристократических домах, но искать кухарку я интуитивно пошла на кухню. Может быть, я не права, и надо было попросить её позвать ко мне и где-нибудь дождаться, но зачем городить огород на пустом месте, если проще просто подойти и решить все вопросы напрямую?

Зайдя на кухню, я просто обалдела. До сих пор ещё не привыкла к проявлениям магии в повседневной жизни, поэтому опять с интересом наблюдала за действом. Скелет, одетая по-прежнему в белоснежный фартук и кокетливый беретик, шустро занималась приготовлением еды. Но самое удивительное было в том, КАК она это делала. На отдельном деревянном столе пять штук ножей самостоятельно занимались тем, что кромсали продукты. Один из них с невероятной скоростью шинковал овощи, ещё двое с жутким лязгом рубили в фарш кусок мяса, один аккуратно нарезал сыр тонкими ломтиками, а последний — вяленое мясо. Я заворожённо наблюдала за этой удивительной и невероятно синхронной работой столовых приборов. А говорят, бытовая магия — самая мирная. Ага, это, наверное, утверждают те, кто не наблюдал ножи за работой, так как смотрю сейчас я. Да если их выпустить на поле сражения, они могут стать настоящим оружием массового поражения!

Гвен, не замечая меня, продолжала колдовать. Вокруг неё всё кипело, парило, скворчало, готовилось и жарилось. В печи весело горел огонь, отражаясь в отполированных до блеска кастрюлях. Весь мусор — очистки, косточки, скорлупу — она ловким движением скидывала в мусорную корзину, которая поглощала ненужные остатки с громким чавканьем и при этом урчала, а в довершение ещё и рыгнула, как объевшиеся животинка. Я не удержалась и хихикнула.

Кухарка тут же подняла глаза, точнее, голубые огоньки в глазницах.

— О, леди Лика! Доброе утро. Надеюсь, я не сильно побеспокоила вас своей просьбой о встрече? — спросила она с лёгким беспокойством в голосе.

Я что-то отрицательно промычала в ответ, всё ещё находясь под впечатлением от волшебного кулинарного шоу.

— У меня накопилось несколько важных вопросов, которые нужно решить, — начала она. Общаться со скелетом мне все еще было непривычно, но я внимательно приготовилась слушать. — Вчера все были сильно уставшие, поэтому я не стала спрашивать, но сейчас другое дело. Позволите ли вы мне продолжать занимать должность кухарки в замке? — она спросила и замерла в ожидании ответа — Или, может быть, вы предпочтёте привести своего повара? — печально добавила и замолчала.

— Да зачем?! Гвен, мы ещё слишком мало знакомы, но вчерашний ужин был выше всяких похвал, — с улыбкой ответила я. — Поэтому давайте поступим следующим образом: всё оставляем без изменений до тех пор, пока всех всё устраивает.

Если даже Ирен спокойно принимала пищу, приготовленную скелетом, значит, ей точно можно доверять.

— О, благодарю вас, госпожа! — воскликнула Гвен, и я чётко смогла увидеть радость на её, будем говорить, лице. — Тогда нужно составить меню на ближайшие дни и уточнить ваши предпочтения и ваших гостей. Я могу сама этим заняться, если вы не против.

Я с радостью согласилась перепоручить это дело ей и тут же подробно рассказала о моих пристрастиях в еде.

В свете этого состоявшегося разговора я особенно придирчиво отнеслась к поданному завтраку, внимательно изучая каждое блюдо. Но придраться, даже если бы у меня возникло такое желание, было абсолютно не к чему. Наша кухарка-скелет действительно готовила восхитительно вкусно. Каждое блюдо было маленьким кулинарным шедевром.

— Хочешь, я тебе кое-что покажу после завтрака? — тихонько спросил у меня Кир, когда мы ели. — Это вообще очень круто! Я такого еще не видел!

— Давай, — также тихонько ответила я, заинтригованная. — А что это?

— Увидишь, — не стал раскрывать секрет маленький интриган, а мне стало ещё интереснее. Его глаза горели озорством. Он вообще сильно изменился. Прошло совсем немного времени с нашей первой встречи, а такое впечатление, что передо мной другой ребёнок — открытый, весёлый, любопытный и немного озорной.

Ирен, заметив наши перешёптывания, как-то подозрительно на нас посмотрела и почему-то насторожилась. Заметив это, мы с Киром фыркнули и с независимым видом продолжили трапезу.

Дождавшись, когда все закончат есть и выйдут из-за стола, и мужчины отправятся решать вопросы с порталом, я отправилась за Киром… на кухню.

— Только тихо! — предупредил меня ребёнок, приложив палец к губам.

Мы осторожно, из-за двери заглянули в помещение. И я поняла, почему Кир привёл меня именно сюда. Оказывается, тут происходило настоящее представление — мойка посуды. Тарелки по очереди вылетали из стопки, подлетали к двум зачарованным щёткам, которые их намыливали одновременно с двух сторон, а потом ныряли под струи чистой воды, которая лилась из крана. Одна тарелка, словно заметив нас, начала красоваться. То с одного боку повернётся, то с другого, пока её не подтолкнула следующая за ней тарелка, только после этого она отправилась в воду. Мы негромко хихикнули, одновременно закрыли рты руками.

— Пошли? Нас, наверное, Ирэн потеряла. — спросила у Кира, после того, как мы налюбовались на это представление.

Он, ни говоря не слово, кивнул, и мы тихонечко покинули это забавное место.

— Представляешь, я это увидел, когда шёл на завтрак! — громко рассказывал Кир, как только мы отошли от кухни. — Хотел тебе показать, но тебя нигде не было. Вот, подумал, что после завтрака всё повторится, и не ошибся!

Кивнула, сдерживая улыбку. Это действительно стоило посмотреть. Я такого раньше не видела, потому что магию в принципе видела только в книжках и фильмах, а Кир, судя по всему, вряд ли за всю свою жизнь хоть раз был на кухне. Опять же, я практически уверена, что такая посудомойка есть только у нас в Охтароне. Полезная штука, надо сказать. Говорят, Агата Кристи терпеть не могла мыть посуду. И поэтому, во время этой работы придумывала самые кровожадные сюжеты своих книг. Вот была бы у неё такая посудомойка, глядишь, и не было бы у нас ее замечательных детективов. Может быть, она вообще сказки писать тогда начала бы. В общем нам повезло, ей, наверное, тоже.

Размышления о бытовых хлопотах и гениальных авторах прервал доносящийся шум строительных работ. Похоже, жизнь в замке постепенно входила в свою обычную колею.

Уверена, что со слугами нам сказочно повезло. Многовековой опыт — это вам не шутки! Со двора доносились команды Эрика, который руководил нашими стражниками. Всё чётко, лаконично и по существу, никакой воды и лишних слов. Молодец! Настоящий профессионал своего дела. И самое главное — люди признали его лидерство, а это, как известно, на пустом месте не случается.

Кир, услышав голос Эрика, захотел посмотреть на него. Видимо, ещё не до конца разобрался, как он функционирует. Отпросившись у меня, он убежал, а я, проводив его взглядом, направилась в холл, назначенный местом нашей встречи. Пришла первой и, чтобы скоротать время, подошла к окну и устроилась на подоконнике. Отсюда было видно, как Марк и Александр, оживлённо жестикулируя и о чём-то споря, вышли на крыльцо и скрылись за углом здания, наверное, чтобы заняться построением портала. Они обещали, что уже к вечеру смогут установить стабильный и стационарный проход во дворец, организовать прибытие дополнительных слуг и договориться о регулярных поставках продуктов и необходимых строительных материалов.

Я сидела, смотрела им в спины и думала, как уберечься и не подпустить Александра ещё ближе, чем он уже успел подойти. Решение-то я приняла, но вот оттолкнуть, например, Кира, уже не получается. Домой я по-прежнему хотела, но вот каково мне будет уходить из этого мира? Этот вопрос приходил ко мне всё чаще.

— С чего вы бы хотели начать осмотр? С самого замка или вначале наружу выйдем? — спросила Гвен, а я вздрогнула от неожиданности, слишком глубоко ушла в свои мысли. Оказывается, что пока я думала, Гвен успела подойти, а Ирэн была на подходе.

Так как мне было не принципиально, то решили начать прямо с первого этажа.

Замок мне достался большой, каменный, трёхэтажный, с изящными башенками, которые уходили ввысь, словно стремясь дотянуться до облаков. Он находился на скальном возвышении и доминировал над долиной чёрной мрачной громадиной.

На первом этаже располагался просторный холл, кухня, несколько кладовых, столовые — видимо, для разных случаев, — гостиная с выходом в сад и картинная галерея, в которой я имела вчера удовольствие побывать. Ещё тут было несколько комнат для слуг.

На втором этаже размещались апартаменты хозяев и гостей, а на третьем — обширная библиотека и что-то вроде учебной комнаты, которую Ирэн осматривала очень придирчиво. Поднявшись по лестнице, я, наконец-то, смогла поближе рассмотреть витражи, которые украшали окна верхних этажей. Это была великолепная, изящная, тонкая работа настоящих мастеров, состоящая из кусочков стекла разных по размеру. Как я и предполагала вчера, солнце, которое сегодня светило весь день проходя лучами через них разукрасило холл в зелёный, синий, красный, жёлтый.

После осмотра последнего, третьего этажа, мы решили подняться на пыльный, заваленный хламом чердак, где обнаружили старую сломанную мебель, кучи ненужных вещей и несколько больших коробок с какой-то старой одеждой. Вещи, конечно, были старыми, потёртыми, кое-где с дырками, но шёлк, из которого они были пошиты, выглядел отлично и радовал глаз разнообразием расцветок и узоров. У меня тут же возникла одна интересная мысль, где всё это может пригодиться. Надо попросить кого-нибудь принести пока одну коробку ко мне в комнату.

К сожалению, как я и предполагала, весь замок был в запущенном состоянии. Везде висела паутина, лежали огромные залежи пыли. Пол, шторы, окна — всё требовало немедленного внимания. И это производило довольно удручающее впечатление. Жить в таком беспорядке я точно не смогу, поэтому нужно будет в самом скором времени организовать генеральную уборку.

— Ну и бардак! — вырвалось у меня вслух при виде всего этого запустения. О том, что так делать не следовало, я поняла сразу же, как только со всех сторон раздалось пронзительное, гневное шипение. Внезапно дверца одного из шкафов, рядом с которым я стояла, распахнулась и больно стукнула меня по спине.

— Охтарон! — воскликнула Гвен.

Я уже открыла рот, чтобы ответить симметрично — в смысле, тоже высказать свое фи, — но, к счастью, вспомнила, что моя главная задача — это подружится с замком, а не разругаться с ним в пух и прах, поэтому с трудом сдержалась и озвучила совсем другое, не то, что хотела сказать вначале.

— Извини, пожалуйста, не хотела тебя обидеть, — проговорила я примирительно и погладила холодную каменную стену. — Просто констатировала факт.

Шипение постепенно стихло, из гневного превратилось в просто недовольное ворчание. Похоже, Охтарон начал оттаивать.

Оглянувшись, я увидела забавную картину. Гвен стояла, прижав костяные кисти рук к тому месту, где у неё должен был быть рот. Ирен, хоть и пыталась выглядеть невозмутимо, но её широко раскрытые испуганные глаза выдавали настоящие эмоции. Бяда вообще лежала на полу и прикрывалась ножками, как маленький ребёнок, которого напугали. А вот Кир, наоборот, был в полном восторге от происходящего. Так интересно: ситуация одна и та же, а восприятие у всех совершенно разное.

Осмотрев всё отправились во двор. Выйдя наружу, я с удовольствием вдохнула свежий воздух. После душного и пыльного помещения это было особенно приятно. Воздух вообще не чувствуется, пока его не испортят.

Во дворе, под чутким руководством Эрика, наши стражники, орудуя инструментами, вовсю восстанавливали надворные постройки и наводили порядок. Лошадей, которых вчера поместили под временные навесы, уже перевели в отремонтированную конюшню. Сейчас двор напоминал скорее огромную строительную площадку. Смотреть тут пока было совершенно нечего.

Полюбовавшись на кипучую деятельность стражников, мы решили продолжить осмотр владений и отправились исследовать прилегающую к замку территорию.

Ирэн решила отложить дальнейший осмотр замка и его окрестностей и вместо этого приступить к обучению Кира.

— Сегодня мы узнаем самые основы магии. — торжественно произнесла Ирэн.

— А я? — спросил Кир.

Я хихикнула.

Ирэн сбилась со своего настроя, почти обиженно посмотрела на мальчика, потом на меня, ища поддержку, но я была занята тем, что старалась удержать рвущийся смех. Не найдя понимания в моём лице, она ответила:

— Ну, конечно же, и ты.

Ребёнок просиял и запрыгал от радости. Он светился от счастья, что наконец, момент начала учёбы настал! Забрав мальчика с собой, тётя направилась в учебную комнату, которую присмотрела на третьем этаже замка и которую так тщательно осматривала.

Бяда встала перед нелёгким выбором, но между мной и Киром, в этот раз всё-таки осталась со мной. Они ушли, а мы продолжили осмотр.

Обогнув замок, вышли к заросшему, давно забытому небольшому саду, состоящему из нескольких фруктовых деревьев. Неспешно прогуливаясь и переговариваясь с Гвен, я внимательно смотрела по сторонам и смогла узнать только яблоню и грушу, остальные деревья либо не определялись, либо я просто их никогда не видела.

Весной, наверное, тут очень красиво.

Деревья, как ни странно, были в хорошем состоянии, единственное, что срочно требовалось это прореживание крон. Работы, конечно, много, но сад можно привести довольно быстро в хорошее состояние. Глядя вчера из окна гостиной, я думала, что всё будет намного хуже.

А когда закончился сад, то открылся прекрасный вид на подъездную аллею, которая плавно спускалась в долину. Вымощенная камнем, местами покрытым мхом, она даже сейчас выглядела интересно.

— Красота-то какая, лепота! — невольно вырвалось у меня, и я улыбнулась, вспомнив царя из фильма «Иван Васильевич меняет профессию». В голове эта фраза прозвучала с такой же интонацией, как и там.

— Да, раньше здесь было очень красиво, — поняв моё последнее высказывание по-своему, подтвердила Гвен, проведя костлявой рукой по стволу старой, покрытой мхом липы. — Давно призванной не было. Даже и не знаю, можно ли тут что-то восстановить. Ветки уже совсем засохли.

Аллея была длинной, а деревья высокими. Слушая «краем уха» Гвен, которая продолжала сокрушаться по поводу запущенности и сада, и аллеи я подходила к каждому дереву и внимательно осматривала. Вывод меня порадовал. Зря она говорит, что всё потеряно, всё можно восстановить, только сил на это уйдёт много. Конечно, к большинству работ получиться приступить только весной, но и сейчас уже что-то можно начать делать. Как минимум провести первичную обрезку и очистку.

Работа с деревьями — это моя страсть. В саду у бабушки я занималась ради развлечения прививками плодовых деревьев и моя самая большая гордость – это яблоня-дичка на которую было привито десять сортов разных яблок. Все они прижились и плодоносили. На дерево с зелёными красными жёлтыми плодами приходили посмотреть все соседи. Вот и сейчас я так сильно увлеклась осмотром и диагностикой деревьев, что не сразу поняла, про что говорит Гвен.

— Леди Лика, я рада, что именно вы призванная и теперь живете в нашем замке. Редко встретишь девушку без предрассудков, — сказала Гвен с явной печалью в голосе — Вот прошлая наша гостья даже узнать нас не пожелала, сразу же уехала.

И тут я поняла, что, по крайней мере, Гвен до сих пор обижена на реакцию Кристы, когда она в первый и единственный раз посетила Охтарон. Судя по всему, именно о ней сейчас и шла речь.

— Не переживайте, она не со зла, — попыталась я утешить расстроенную кухарку. — Сейчас она сильно винит себя в этом поступке. — я потянулась и пожала её костлявую руку. Она неожиданно оказалась тёплой.

— Правда? — с надеждой спросила Гвен — А почему же она больше не приезжала?

— Ну … — я попыталась придумать причину, чтобы выгородить королеву —Её же замок прогнал, как бы она приехала? — с облегчением, что нашла аргумент, напомнила я очевидную вещь.

— Это Охтарон не со зла, — тут же возразила она, вернув мне мои слова, и я прямо увидела хитринку в голубых огоньках её глаз. — Это он за меня заступался. Но пусть приезжает, если возникнет желание. Мы её простили. — закончила она.

Я кивнула. Интересно, Криста обрадуется этой новости?

Пообещав передать приглашение королеве, мы закрыли эту тему и двинулись дальше.

— Если пройти ещё немного вперёд, то там у нас находится небольшой прудик, — сказала повеселевшая Гвен, указывая костлявым пальцем в сторону заросшей тропинки. — Там сейчас особенно красиво. Листья падают прямо на воду, создавая удивительные узоры на поверхности. Но мне пора начинать готовить обед поэтому, к сожалению, не смогу составить вам компанию. Надеюсь, вы не обидитесь?

— Конечно, конечно, — заверила я её — Идите, не беспокойтесь. Я сама справлюсь.

Она поспешила в замок, а я, хотя и заинтересовалась прудом, решила отложить его посещение на другой раз и медленной походкой отправилась следом за Гвен. Прогулка оказалась и полезной, и информативной. Возвращаясь в замок, у меня в голове, сформировался план работ.

На этот раз парадные двери замка оказались распахнутыми настежь, а крыльцо и лестница выглядели так, как виделось мне во сне — подстать самому замку — величественно, но не ухоженно. Именно это и подтолкнуло меня к решению начать приборку замка с крыльца. Оно как-то больше всего раздражало меня своей неопрятностью. И заняться этим прямо сейчас, не откладывая на потом.

Добыв на кухне у Гвен воду, щёлок, мелкозернистый песок, щётку и тряпку, я приступила к наведению блеска на парадном крыльце. Работа шла полным ходом: я тщательно прочищала ножом стыки между каменными плитами, промывала их щёткой и отскребала вековую грязь с балясин и перил. Настроение было прекрасным, и я, работая негромко подмурлыкивала себе под нос навязчивую песенку про кочегаров и плотников.

Пока я была занята этим, если честно совсем нелёгким делом, замок хранил молчание, просто наблюдая за моими усилиями. Но идиллия продлилась недолго. Софи, увидев меня за работой, поспешила на помощь с полным ведром горячей воды. Однако, как только она вступила на крыльцо, замок ожил. Он приподнял одну сторону лестничной площадки, а дальше события происходили молниеносно. Софи, пытаясь удержаться на ногах, замахала руками. Из ведра выплеснулась вода, на которой девушка тут же поскользнулась и поехала, как по ледяной горке по ступеням крыльца, которые прямо на глазах менялись, превращаясь в гладкую наклонную поверхность. В конце своего фееричного заезда Софи облилась водой из всё ещё удерживаемого ведра с ног до головы. И это стало большой и жирной точкой в этом происшествие. Из глубины стен раздалось довольное фырканье, похожее на сдавленный смех и всё вернулось в первоначальный вид.

Детский сад, шестая группа!

— Ты чего делаешь, разбойник? – обратилась я к замку, стараясь сдержать раздражение. – Быстрее бы получилось прибрать тебя с помощниками!

В этот момент на крыльцо вышел Эрик. Оценив открывшуюся картину, он с улыбкой прокомментировал:

— Не сердитесь. Ему скучно, вот и развлекается.

— Вроде взрослый замок, а ведёт себя как ребёнок, — возмутилась я. Софи в это время отжимала подол платья. — Я надеюсь, это не означает, что я должна весь замок в одиночку вымыть?

Эрик фыркнул, едва сдерживая смех.

— Нет, конечно. Это нереально. Даже с помощью всей прислуги для этого потребуется не одна неделя.

В этот момент раздался оглушительный грохот, который сотряс воздух и заставил все вокруг задрожать. Я в ужасе вздрогнула и огляделась.

Что произошло?!

Оглянулась и заметила испуганное лицо Софи. Паника прошла я и бросилась к замку.

— В учебную комнату на третьем этаже, — подсказал Эрик, указывая направление.

Я не думала, что способна бежать так быстро!

Александр

Несколько часов мы с Марком настраивали портал. Никогда ещё это дело не занимало столько времени. То одно не получалось, то другое. Только настроили кривизну искажения и принялись за пространственный коридор, кривизна выпала. Пришлось возвращаться опять к ней и вновь настраивать.

С завистью поглядывал на Марка, который так и лучился весельем. Видя, как кривизна выпала в третий раз, он лишь пожал плечами и принялся настраивать её вновь. То ли выспался хорошо, то ли ещё по какой причине, но казалось, что ничего не может испортить его хорошего настроения.

В отличие от него, я и чувствовал себя неважно, и настроение было такое же. Не спасало даже яркое солнце, которое весь день светило сегодня. Было ощущение, что мои силы куда-то утекают, словно их вытягивают из меня по капле.

— Эй, ты чего такой хмурый? — спросил Марк, прерывая мои невесёлые размышления. — Всё нормально?

— Да так, ничего, — буркнул я, не желая вдаваться в подробности.

— Может, тебе передохнуть? — предложил Марк. — Я пока тут сам поколдую, а ты отдохни.

— Не, не надо, — отказался я. — Давай уж доделаем и пойдём.

— Ну как знаешь, — сказал Марк и снова принялся за работу что-то насвистывая.

Я вздохнул и тоже вернулся к порталу. Нужно было сосредоточиться и постараться закончить настройку как можно скорее, но мысли всё время ускользали, и я никак не мог поймать нужное состояние. Далеко за деревьями мелькал силуэт Лики. Они с Гвен неторопливо шли в сторону парадного крыльца, видимо, осматривая остатки сада. Занимаясь порталом, взгляд против воли притягивался к ней, заставляя отслеживать каждый шаг. Словно почувствовав моё внимание, Лика в какой-то момент оглянулась, приставила ко лбу ладонь козырьком, посмотрела прямо мне в глаза и улыбнулась. К сожалению, не я один разглядывал девушку. И хотя я знал, что ему ничего не светит, повышенное внимание Марка к МОЕЙ невесте драконило.

— Не туда смотришь! — рявкнул я, — Ещё чуть-чуть, и кривизну придётся настраивать заново.

— Да понял я, понял, — с непонятным выражением сверкнул глазами Марк, — Не смотреть, не говорить, лучше даже не дышать в её сторону.

После этих слов мы вновь занялись уже сильно надоевшим порталом.

Конструкция наконец-то держалась, и начался последний этап — нужно влить магию, и по идее, после этого всё должно заработать. Расстояние между замком и дворцом небольшое, поэтому нашей силы вполне хватит, но в потоке, который мы пропускали через преобразователь, меня заставил присмотреться один совсем небольшой пучок. Я мог его вообще не заметить, он мелькнул и пропал, если бы что-то не укололо меня за палец в этот момент.

Я боялся ошибиться, поэтому решил разузнать побольше, а для этого нужно поговорить с тётей. Уже подходя к учебной комнате, услышал оглушительный грохот. Даже сразу и не разобраться, где он, внутри или снаружи.

Дверь едва удержалась в петлях от моего удара. Забежал в комнату и увидел картину, в которой разобраться было непросто.

Тётя молчаливой статуей стояла посредине помещения и злобно хлопала ресничками. Больше ничего другого она в своём состоянии сделать не могла. Напротив неё растерянно осматривался Кир. Но самое интересное, что у стены, навалившись на неё, сидела неподвижная предположительно женская фигура раза в два больше ребёнка из комков снега (!) и безучастно взирала на всех.

Быстро оценив ситуацию и то, что новое действующее лицо была только фигура, а значит, и опасность может исходить только от неё, я среагировал мгновенно. Особо не церемонясь с Киром, схватил его за шкирку и задвинул за Ирэн и, встав перед ними, лицом к снежной бабе, зажёг атакующие огни.

На плечо неожиданно легла ладонь.

— Не надо. Гаси огни. — изменившимся голосом прохрипела тётя. — Она не опасна.

Я послушно опустил руки, хотя в душе сомнения остались. Но раз тётя так говорит, значит, ей виднее.

— Что это? — спросил я, кивнув на снежную фигуру.

Недаром моя тётя занимала такой высокий пост в академии. Мне бы понадобилось больше времени, чтобы снять чары. А она подошла к фигуре и внимательно её рассматривала, не торопясь ответить на мой вопрос.

— Кир, я же попросила только напитать шар, чтобы узнать силу твоей магии. Скажи на милость, о чём ты думал, когда начал магичить? — она наконец-то отвернулась от фигуры и теперь разглядывала испуганного мальчишку. В её голосе звучал упрёк, но было видно, что она не сердится, а скорее удивлена.

— Ну … я вначале … это … а потом … и вот … — Кир, смущённо опустил голову и из-за этого было плохо слышно, что он говорит.

— Кирилайн, прекрати мямлить и отвечай чётко, ясно и быстро, — вмешался я в их диалог, сгорая от нетерпения узнать, что же здесь произошло.

Вместо испуганного, дрожащего, из сутулившегося ребёнка через мгновение передо мной стоял молодой маркиз, в роду у которого были предки королевской крови.

— Как вы и просили — он посмотрел на Ирэн — Я сосредоточился, набрал всю силу, которую смог собрать, и уже собирался перелить её в шар, но именно в этот момент грохнул гром за окном. Это было совершенно неожиданно при ясной погоде, оттого я испугался. А дальше получилось целая цепочка мыслей: гром, значит осадки; так как осень — значит скоро снег; а если снег, можно будет поиграть в снежки; а если играть, значит с Ликой. — чётко произнёс ребёнок, но потом всё-таки не удержался и всхлипнул. — И вот что получилось. А когда она появилась — он кивнул в сторону фигуры — гром прозвучал уже в этой комнате, и она, испугавшись, выпустила волну снега, но герцогиня Ирэн оттолкнула меня, и весь поток попал в неё. А баба после этого села и больше не поднимается. — и он так же, как и мы, посмотрел в сторону замершей фигуры.

— Ближайшее время будет уделено теории и контролю магии. Ни о какой практике речи быть не может! Ни у тебя, ни у Лики! Медитация и контроль! И тебя это тоже касается, — сказала она, запыхавшейся, Лике, которая только что замаячила в распахнутой двери. — Никогда не знаешь, какой очередной бред придёт к вам в голову в момент применения магии!

Тем временем снежная баба уже начала подтаивать.

— Теперь надо здесь всё убрать. Сейчас это просто куча снега. — Выходя из комнаты, напоследок проговорила Ирэн.

Даже это неинтересное занятие Лика умудрилась превратить в игру. Гвен принесла несколько вёдер, в которые нагребали снег, а потом, как предложила Лика, на толстой верёвке спускали через открытое окно наружу. А уже там вёдра принимал Эрик и их освобождал. Хоть меня никто об этом и не просил, но я решил помочь. Лика и Гвен наполняли вёдра, я спускал их вниз, а Кир радостно всё это комментировал.

После всех случившихся событий о первоначальной причине моего появления здесь я забыл.

Замок большой, уборка сама не сделается, поэтому крыльцом я не ограничилась и, передохнув, продолжила. В этот же вечер, намывая окна в гостиной, я вспомнила историю, которую мне рассказывала моя подружка. Как-то однажды к ней на дачу приехали родственники. И пока мама сидела в беседке за чаем и развлекала гостей, моя подружка занималась тем, что намывала окна во всём доме. А когда она через несколько часов закончила, и уставшая подходила к беседке, услышала разговор мамы и её сестры:

— Весна, тепло уже. Завтра, наверное, вымою окна в квартире. — сказала тётя подружки.

— Хорошее дело. У нас окна … — начала говорить мама, оглянувшись в сторону дома, посмотрела на сверкающие стёкла, закончила: — А у нас они и не пачкаются.

Мама просто не обратила внимание на то, чем всё это время была занята её дочь, а просто увидела результат работы и порадовалась. Хотела бы я видеть лицо подруги в этот момент. Когда она мне это рассказывала, смеялись мы громко. И сейчас, вспоминая эту историю, я невольно улыбнулась. Мне бы так — раз и чисто. И при этом чтоб сделал всю работу кто-то другой, а не я.

С этого дня началась глобальная приборка замка. Благодаря порталу, который сумели настроить Александр и Марк в этот же день, замок наполнился слугами и началось деятельное бурление. Слуги, словно муравьи, двигались по замку, передвигая материалы и спешно восстанавливая разрушенное.

Следующая неделя была для меня очень насыщенной. Мы с Софи и ещё несколькими девушками, которых прислала Криста, вычищали весь замок, вымывали и чистили каждый уголок, от чердака до подвала. Мы занимались не только приборкой замка, но и разбирали завалы снаружи, возвращая территории её первоначальный вид. Хвостом за мной бегали Кир и Бяда и старались хоть чем-то помочь.

Во дворе замка появились строительные материалы и специально обученные люди. Благодаря их усилиям прилежащая территория стала быстро преображаться. За считаные дни восстановили прачечную, псарню, конюшню. Стражники, которые прибыли с нами, наконец-то занялись своим прямыми обязанностями — охраной, осматривая территорию и поддерживая порядок. Ветер носил запах свежей стружки и сырой земли.

Чем занимались Марк и Александр, я не знала, но практически каждое утро, после завтрака, который по-прежнему с удивительным мастерством готовила Гвен, они уходили порталом во дворец и возвращались уставшие только к ужину. По отдельным фразам, брошенным между делом, я могла только догадываться, что занимались они магом, напавшим на нас в дороге. И результаты этого дела совсем не нравились принцу, но подробности он не рассказал.

На самом деле было очень тяжело всё успевать. Несколько часов в день я и Кир, под руководством Ирэн занимались медитацией. Она нас хвалила, говорила, что у нас всё получается, что мы проявляем чудеса терпения и настойчивости, но я изменений в себе не видела. Моя магия с интересом наблюдала за моими занятиями, но больше пока не своевольничала.

А потом, после медитации, вновь была приборка. Хотелось сделать всё быстрее, но при этом не потерять в качестве. Каждая деталь требовала внимания, каждый предмет — своего места. Уже совсем скоро замок заметно преобразился. Его внимание к тому, чем мы занимаемся, ощущалось каждую минуту, но больше он не пакостил, чем сильно упростил задачу.

Ещё была бухгалтерия, с которой мне тоже предстояло разобраться, но я решила, что правильнее будет решать задачи постепенно. Вначале приборка, потом бухгалтерия и всё остальное. Я составляла каждый вечер план работ на завтра, распределяя задачи по времени, чтобы чрезмерно не перегружать себя и своих помощников и не терять сосредоточенность.

В какой-то мере меня спасало то, что по вечерам в своей комнате я пыталась заниматься кинусайга. Используя разноцветные лоскутки шёлка, можно создать мозаику по предварительному эскизу, перенесённому на деревянную основу. Борозды глубиной 2 мм прорезаются по контуру рисунка. Затем, подходящие по цвету лоскутки шёлка, немного превышающие размер кусочка мозаики, аккуратно вкладываются и фиксируются в них специальным инструментом. В результате получаются оригинальные, текстурные панно, где смыкание лоскутков создаёт интересный эффект натяжения и складчатости ткани.

Ещё когда я увидела коробки со старыми шелковыми вещами, я вспомнила про увлечение, которым заинтересовалась ещё, будучи в своём мире, но развернуться не успела. Вот теперь я получила возможность реализовать эту свою идею. Когда обдумывала изображения, решила попробовать воспроизвести панораму Охтарона. И замахнулась ни много ни мало на огромное панно размерами два метра на метр. Люблю масштабные проекты.

Теперь я каждый вечер я спешила к себе в комнату, у меня прямо руки чесались продолжить создавать подарок замку. Пока никому не рассказывала про свою работу, хотела сначала закончить.

Однажды вечером, выходя из купальни в одном лишь шелковом халате, не дожидаясь помощи Софи, я прошла в гардеробную. Хотелось уже надеть пижаму и, наконец, улечься в кровать. От усталости я едва передвигала ногами, а глаза, тяжёлые от предвкушения сна, едва открывались. Заглянув в небольшую комнату, я так и застыла в дверном проёме. Посреди вешалок и полочек с моими вещами стоял Александр в одних только брюках и с босыми ногами. Судя по тому, что по его волосам ещё стекали капли воды, а он их вытирал полотенцем, было понятно, что мужчина только что купался. Сон снесло сразу же.

— Лика?!

— Саша?!

Стены приятно зашуршали, что означало смех Охтарона.

— Ты перепутал гардеробные?

— Нет.

— Нет? Забрался специально? — начиная догадываться о причине странного поведения принца, проговорила я.

— Да, нет же! Думаю, что замок так развлекается. Это он поменял путь из моей ванны, и я вместо своей спальни оказался в твоей, судя по всему, гардеробной. Ты же это понимаешь?

— Нуууу даже и не знаю… — притворно-задумчиво проговорила я и изогнула бровь для усиления эффекта. — Что планируешь делать дальше? — с улыбкой спросила я и мой тон был намерено легкомысленным.

— Нууу, я даже не знаю… — вернул Александр мне мои слова тоже улыбнувшись, а ещё через мгновение добавил — Я сейчас уйду.

Он подошёл, аккуратно меня приподнял и перенес в сторону, а потом решительным шагом двинулся к выходу. Также решительно, он взялся за дверную ручку, но… дверь не открылась. Замок на ней не поддавался.

— Тебе помочь? — ехидно спросила я его, подойдя поближе. Мой тон был несколько ироничным.

— Не беспокойся, я справлюсь, — уверенно проговорил мужчина, продолжая лихорадочно дёргать ручку и давить плечом на ни в чём неповинную дверь, которая, несмотря на все его усилия, по-прежнему не открывалась.

С той стороны сильно застучали по деревянной поверхности, и мы услышали обеспокоенный голос Софи:

— Леди Лика! У вас всё в порядке? Я не могу попасть к вам. Дверь закрыта. — сказала она очевидную вещь.

Я подошла ещё ближе и присоединилась к Александру. Теперь мы давили на дверь вдвоём.

— Я знаю, что она закрыта. Мы пытаемся её открыть. — погромче крикнула я, чтобы служанка услышала.

— Может быть, кого-нибудь позвать? Надо, наверное, принести топор и просто сломать — предположила Софи.

После этих слов замок хохотнул, и дверь с громким скрежетом вывалилась напрочь, едва не придавив служанку, видимо в наказание за неправильные советы. Мы с Александром, совершенно не ожидая такого поворота событий и не успели сориентироваться, выпали к ногам девушки. Он, спиной на выломанной двери, а я сверху на нём, упираясь носом в отлично тренированные мышцы груди.

Софи испуганно вскрикнула и начала нас разглядывать, постепенно краснея. Поняв, как мы выглядим со стороны, покраснела и я.

Александр быстро поднялся на ноги, галантно протянул мне руку, помогая принять вертикальное положение и обращаясь к Софии спросил:

— Могу я вас попросить об одолжении? — служанка кивнула, огромными глазами рассматривая его голый торс. Мне стало неприятно от её взгляда, и я поспешила отвести глаза. — Пусть это недоразумение останется между нами. — попросил Александр, обращаясь к девушке.

Она, как под гипнозом, ещё раз кивнула, соглашаясь. Стены, довольно фыркали от немого смеха.

— Я отдам распоряжение, и двери починят, — на прощание сказал Александр, проследив за моим взглядом. — По-моему, где-то это уже недавно было, — себе под нос пробурчал принц, бросив на меня быстрый, взгляд.

После происшествия с Александром я никак не могла уснуть. Была уже глубокая ночь, а сна у меня не было ни в одном глазу. Раздражённо зарычала, бросила взгляд на яркую луну, которая светила в окно, и поднялась с постели. Накинула давнишний халат, заглянула проверить Кира и отправилась вниз на кухню. Сладости мне всегда отлично помогали достичь состояния умиротворения, вот и в этот раз я отправилась поискать что-то подходящее. Точно знала, что у Гвен всегда есть что-то вкусное и успокаивающее.

Зашла в тёмную кухню, не зажигая свет, открыла шкаф, в котором кухарка хранила сладости и взвизгнула от неожиданности и боли. В этот же миг вспыхнул свет и за спиной раздался знакомый хриплый голос Александра:

— Лика?

Моё сердце подпрыгнуло к горлу. Я повернулась и увидела его в дверном проёме. Он так же, как и я, щурился от яркого света. А на моей руке тем временем появились полоски царапин. Разглядев принца, я всё же попыталась разузнать, что причинило мне боль. Поэтому не отвечая внимательно продолжила исследовать шкаф.

— Лика, у тебя всё в порядке?

Шкаф как шкаф, ничем не примечательный. Опасным он не выглядел. Но как только я вновь протянула руку, чтобы достать закрытую банку с печеньем с полки, из щели между дверцей и торцевой частью шкафа протянулась мягкая, мохнатая кошачья лапа с острыми коготками. Как только я отдёрнула руку, лапа тихонько втянулась обратно, исчезнув в темноте шкафа, словно её и не было. Всё ясно! Кошачья лапа не даёт мне добраться до сладкого. Только никого кота ни рядом, ни вообще на кухне нет. Я специально посмотрела на шкаф со всех доступных сторон и несколько раз раскрыла и открыла дверцу. Кот так и не появился.

— Лика, ты хорошо себя чувствуешь? Я начинаю беспокоиться!

— Слушай, достань, пожалуйста, вон ту банку с печеньем. У меня что-то не выходит, — обратилась я к Александру, который стоял рядом и обеспокоенно смотрел мне в глаза. Не то чтобы мне его руки, в случае нападения было не жалко, но свои-то жальче.

Он протянул руку, и я опять наблюдала, как из ничего появляется чёрная мохнатая лапа. Я затаила дыхание, но Александр оказался ловчее и быстрее и успел и банку с печеньем добыть, и от угрозы увернуться.

— Ты из-за этого не отвечала? — спросил он, подавая мне вожделенную ёмкость. Я кивнула, подтверждая его догадку. — Это, видимо, Гвен поставила запрет на сладости ночью. У нас во дворце такой же ставили на кухне, но я довольно быстро научился его обходить. Так что, если захочешь полакомиться ночью, зови меня. — а, поняв, как двусмысленно прозвучала его фраза, он добавил, с улыбкой, — помогу добыть вкусняшки.

Уже через пятнадцать минут мы пили чай с очень вкусными печеньями, приготовленными Гвен.

Мой план по отдалению от Александра летел в трубу.

— Чем теперь планируешь заняться? Замок наконец-то закончился. Конец приборке.

Сегодня …, наверное, уже вчера и правда все радовались, что на территории замка был везде наведён порядок.

— Ага. Вчера не хотела говорить, но сегодня, пожалуй, обрадую людей, что в старом саду и подъездной аллее тоже порядок нужно наводить, — Александр притворно застонал и широко улыбнулся — Но тут уже полегче будет, наверное. Закончу с этим и займусь бухгалтерией.

Мы сидели и беседовали, попивая очень вкусный чай. Так, нас и застал сонный и лохматый Кир, который зашёл на кухню. Если бы следом за ним не поцокала неприлично бодрая Бяда, то его появление получилось бы вообще бесшумное.

— А почему меня не разбудили?

Замок менялся. Он оживал. И мне, кажется, Охтарону это нравилось Каменные стены, ранее молчаливые и суровые, теперь дышали жизнью. Внутри сновали слуги, их шумные шаги и перешёптывания наполняли залы жизненной энергией. Повсюду были слышны разговоры, смех, иногда и споры, но это были звуки жизни. Частый хохот Кира и цокот Бяды добавляли картину.

Чистота, которую мы навели первоначально, теперь поддерживалась штатом слуг. Всё блестело, от полированных полов до витражей на окнах, которые я приглядела в первый день моего пребывания тут. Старый сад и подъездная аллея тоже быстро преобразились, хоть пока и не в полной красе, теперь выглядели более здоровыми и живыми. Конечно, окончательные преображения деревьев будут только весной, но и сейчас внешний вид разительно изменился. Стоило только убрать то, что уже высохло и заболело, и сад засиял новыми красками.

С Дарием и Кристой мы переписывались каждый день. И для меня это неожиданно стало важным элементом новой жизни. Письма либо приносил Александр, либо они появлялись на специальном почтовом подносе, расположенном в холле. На него приходили отправления для всех, кто жил в замке. Как оказалось, такие устройства были практически во всех домах. Разница была только в стоимости и декоративном оформлении самого подноса, технология же оставалась неизменной. Если появлялась необходимость в сообщении, то человек просто писал на конверте имя получателя и клал его на поднос. Затем, практически мгновенно, письмо само появлялось на подносе того дома, где проживал в данный момент адресат. Мне очень понравилась эта эффективная и незатейливая организация общения. Это было просто и быстро.

Приборка замка закончена, работа в саду до весны приостановлена, пришла очередь заняться бухгалтерией. И тут возникли сложности. У меня была книга учёта, которую мне принесли из дворца, аккуратная, с красивыми, ровными строчками, отражающими входящие поступления. И у меня была книга учёта, хранившаяся в замке, потёртая, с пожелтевшими страницами, заполненная неровным, часто неразборчивым почерком. На первый взгляд, данные в них сходились — все цифры казались идентичными. Но это только на первый взгляд. При более внимательном рассмотрении начали выявляться незначительные, но настойчиво возрастающие расхождения. Небольшие погрешности в записи здесь, небольшие ошибки там — каждая из них казалась безобидной, но их накопление постепенно выявило серьёзную проблему. Несопоставимые записи по доходам и расходам. Небольшие, но систематические отклонения начинали напоминать не ошибки, а целенаправленное умышленное скрывание средств. Несколько дней я занималась только сверкой. В моей голове появилось непонятное чувство тревоги. Что-то было не так. И это “что-то” становилось всё более очевидным с каждым проверенным листом.

Мои подозрения ещё больше укрепил Александр. Он сообщил, что казначей, который занимался сбором налогов в замке, бесследно исчез, и его сейчас ищут. Исчезновение казначея накануне моего прибытия выглядело крайне подозрительно. Хотя про какие подозрения идёт речь? Это уже была убеждённость. Кто-то целенаправленно занимался воровством.

Проблема, которая открылась, оказалась сложнее, чем казалось, и я решила отправиться в Ратнайз, небольшой городок неподалёку от Охтарона, чтобы встретиться с бывшим управляющим, который два года назад по непонятным причинам оставил свой пост. Александр разузнал и сообщил, что бывший управляющий, человек по имени Влас Виссарионович, был известен своей честностью и добросовестностью, и я надеялась, что он сможет пролить свет на происходящее. Или хотя бы согласиться помочь разобраться во всём этом. Тот, кто хотя бы раз в жизни решал математические примеры с длинным решением, меня поймёт — проще решить его вновь, чем выискивать проблему в самом решении.

Уже уезжая, я заметила, что Бяда, дождавшись, когда я перестану смотреть, повернулась и по пути в замок специально прошла по ногам дворецкого. То, что это было сделано специально, сомнений не было. Она даже приостановилась на мгновение, оценивая эффект своего действия. Как только хулиганка от души потопталась по ступням дворецкого, вызвав у него недовольное ворчание, она мигом подскочила и побежала вовнутрь, шустро передвигая ножками. И можно было бы поругаться на бессовестную животинку, но пару дней назад я наблюдала ситуацию, когда Бяда мирно спала на кресле, а Эрик, тихонько подкравшись к ней, громко похлопал в ладоши, заставив её подскочить на месте от неожиданности. В общем, оба от души пакостят друг другу, но это происходит как-то мирно, словно игра. Насколько я могу судить, желания сильно навредить нет ни у одного, ни у другой. Я решила не вмешиваться, а только наблюдать. В конце концов, их взаимные проделки вносили некоторое разнообразие в спокойную жизнь замке.

Путь до городка, был недолгим, и, несмотря на моё несколько напряжённое настроение, я смогла получить удовольствие от путешествия. Хотя листья на деревьях уже почти все облетели, окружающая природа всё равно радовала глаз. Золотистые поля, тёмно-зелёные ели, ярко-красные ягоды рябины — всё это создавало неповторимую картину, от которой невозможно было оторвать взгляд. Я уже столько времени находилась в замке, что эта поездка стала для меня настоящим глотком свежего воздуха. Так получилось, что я выехала за его пределы впервые, и мне хотелось увидеть как можно больше.

Городок оказался небольшим, но многолюдным. Чистый и аккуратный, он встретил меня гулом голосов и шумом колёс. Торговцы громко кричали, расхваливая свои товары, дети играли на площади, старики сидели на лавочках и неспешно обсуждали последние новости, кто-то куда-то шёл или ехал по своим делам.

Я передвигалась в открытой карете, запряжённой двумя вороными лошадьми, и с любопытством наблюдала за городом. Дома были в основном двухэтажные, с черепичными крышами, украшенными резными балконами и яркими цветами в горшках. На улицах располагались многочисленные лавки и мастерские, где ремесленники продавали свои изделия: глиняную посуду, кожаные ремни, деревянные игрушки. В воздухе витал запах свежего хлеба и пряностей, смешиваясь с ароматом осенней листвы. Я с любопытством смотрела на людей, которые встречались мне на пути, стараясь запомнить их лица и одежду. В свою очередь, меня тоже разглядывали. При моём появлении разговоры стихали, и со всех сторон слышался шёпот: “Призванная”, “Хозяйка замка”. Чувствовала я себя немного неловко под этим всеобщим вниманием, но старалась не подавать виду, делая вид, что не замечаю любопытных взглядов.

Мой путь лежал к старому, но крепкому дому с резным наличниками, увитым плющом. Именно там жил Влас Виссарионович — бывший управляющий замком Охтарон. Дом стоял немного в стороне от остальных построек, окружённый небольшим, но ухоженным садом. При моём появлении мужчина вышел из дома на крыльцо и, опираясь на трость, наблюдал за моим приближением.

— Доброе утро, — первая поприветствовала я мужчину, останавливаясь у калитки.

— Доброе, — ответил он, но на этом разговор затих. Он разглядывал меня, а я его. Передо мной стоял интересный мужчина, которого я назвала бы скорее сильно взрослым, чем пожилым. Он как-то с первых минут располагал к себе. То ли выражением глаз, то ли спокойной улыбкой, которая не сходила с его лица. В его взгляде была какая-то мудрость и доброта, которые невольно привлекали к себе.

— Меня зовут леди Лика, и я занимаюсь делами замка Охтарон. Мне необходимо с вами поговорить, — сказала я, надеясь, что он не откажет мне в беседе.

Моё появление, видимо, вызвало немалый интерес у местных жителей. В это время, казалось, у всех жителей городка появились какие-нибудь дела и все около дома Власа Виссарионовича. Люди проходили мимо нас, разглядывали меня с нескрываемым любопытством и прислушивались к разговору. Кто-то проходил мимо, бросая на меня быстрые взгляды, кто-то здоровался с Власом Виссарионовичем, кто-то даже останавливался и глазел не стесняясь. Казалось, что вся жизнь этого маленького городка сосредоточилась в этом месте. Это начинало меня нервировать.

— Влас Виссарионович, я хочу просить вашей помощи. Может, зайдём в дом? — спросила я, надеясь укрыться от любопытных глаз.

Мужчина оглядел собравшихся людей и, кивнув, ответил:

— Конечно, заходите. — Он пропустил меня вперёд и добавил: — Только чем же я могу помочь? Я уже два года не работаю в замке.

Дом оказался больше, чем выглядел снаружи. Везде было чисто и уютно. На столе лежала вышитая скатерть, на полу — самотканые половики, на окнах — узорные занавески. В воздухе витал аромат свежеиспеченного хлеба и каких-то трав.

Он предложил расположиться мне за столом, указав на стул главы семьи. Тут же подбежала девочка лет десяти, одетая в аккуратное платье, и расставила чашки для чая, а затем быстро и бесшумно вышла. Дождавшись, когда она убежит, я начала разговор.

— Я начала заниматься бухгалтерией замка и обнаружила воровство в казне. — сказала, садясь напротив него. — Казначей по налогам исчез без следа. Всё запутанно. Многих документов не хватает, а в тех, которые есть, данные не сходятся. Я даже не знаю, как ко всему этому подступиться. Мне очень нужна помощь. Про вас говорят, что вы были одним из лучших управляющих. Я очень надеюсь, что вы согласитесь мне помочь разобраться в этом деле. — Я не боялась раскрывать этому человеку такую информацию. Александр внимательно изучил все документы, поговорил с людьми, которые с ним работали, и посоветовал довериться ему. — Очень вас прошу. Без вашей помощи я просто не справлюсь.

Влас Виссарионович нахмурился и внимательно посмотрел на меня оценивая.

— Ну что ж, я готов помочь, — ответил он и неожиданно спросил — Вы новая хозяйка замка?

Вот как ответить на это вопрос? Замок цвет не поменял, я после выполнения всех заданий по-прежнему собираюсь домой, поэтому решила сказать только часть правды.

— Я призванная. И мне нужно разобраться с бухгалтерией. Это важно для меня.

Он кивнул, принимая мои объяснения. Но мне нужны были тоже некоторые уточнения.

— Почему вы прекратили работу в замке два года назад? Всё было хорошо, и потом в один момент вы отказались от должности. Принц нигде не смог найти эту информацию. Это кажется странным.

Он ещё немного посидел, подумал, а потом, приняв решение, начал рассказывать.

— Я не сам ушёл. Меня заставили. Однажды мы потеряли младшую дочь — Милану. Она ходила с подружками в лес. Все девочки вернулись, а наша нет. Вначале мы искали её сами, потом уже помогали соседи. Ничего не нашли. А вечером ко мне пришёл человек, закутанный во всё чёрное, и настоятельно рекомендовал отказаться от должности в замке. Сказал, что Милана у него. Если я завтра выполню его условия, то дочь придёт домой цела и невредима. А если откажусь, то кроме этой дочери, у меня есть ещё дети. Можно было бы, конечно, попытаться что-то сделать в той ситуации, но я подумал, что хозяйки замка нет, и когда появится — неизвестно, а дети, вон они, в доме бегают и рисковать не стал. После того как я официально отказался, мою дочь и правда вернули. Выкинули из неприметной кареты с мешком на голове прямо около дома. Что происходило в замке после меня, я не знаю.

Я сидела в шоке.

— Н-да, покой нам только снится. История становится ещё серьёзнее, чем была до этого, — проворчала я. — Сегодня всё расскажу Александру по поводу похищения вашей дочери и шантажа, и пусть этим занимаются профессионалы. Вы сможете ещё раз повторить всё, что вы мне сейчас рассказали, только уже принцу?

Он кивнул.

— Раз пока этот вопрос решили, остаётся вопрос с налогами. Предлагаю съездить со мной в замок, ознакомиться с документами, и потом выработать план. Согласны? — я опасалась, что он может из-за страха за семью отказаться, но, к счастью, ошиблась.

— Я-то согласен. Сейчас предупрежу жену, и можно отправляться.

По дороге в замок поделилась с Власом Виссарионовичем своими находками, подозрениями и выводами. Он слушал внимательно, и его лицо становилось всё более серьёзным.

Первое, что мы увидели, когда прибыли в замок, — это убегающую со всех ножек Бяду. Она так торопилась, что даже не заметила меня. Я отчётливо улавливала от неё волны радости. А ей вслед неслось «Вот ты ж, поганка!», голосом Эрика.

— Весело у вас тут, — прокомментировал увиденное Влас Виссарионович. Я со смешком согласилась.

Велев подать обед ко мне в кабинет, который я оборудовала в небольшой комнате на первом этаже, мы сразу же погрузились в работу, просматривали каждую страницу книг учёта, сравнивали записи и искали любые несоответствия. Чем больше мы работали вместе, тем яснее становилась картина: за всем этим стояла сложная схема мошенничества.

Прошла неделя с тех пор, как мы с Власом Виссарионовичем принялись за восстановление отчётности замка. Уже многое было сделано, но ещё далеко до завершения. Но правильно говорят, что дорогу осилит идущий. Влас Виссарионович доказал, что является настоящим мастером в этом деле. Сразу видно, что человек привык работать с цифрами. Он с лёгкостью ориентировался в этом хаосе, находил нужные документы и восстанавливал потерянную информацию.

Контактировать с мужчиной оказалось легко. Мы хорошо общались и во время работы, и во время нечастых перерывов, обсуждая не только дела замковые, но и более приземлённые темы. Однажды, посмотрев на меня, как я мучаюсь, выговаривая его отчество, он с улыбкой предложил опустить его и обращаться к нему просто Влас. Я с радостью согласилась, почувствовав, что между нами начинает завязываться дружба.

Глядя на работу Власа, я укреплялась в мысли, что такой специалист очень нужен тут — в замке. Когда спросила у Александра разрешение вернуть Власа на должность управляющего, он, с едва заметной улыбкой, сообщил, что это не в его компетенции. Что это может сделать только хозяйка Охтарона и пояснил, что только она может принимать решения о назначении и увольнении персонала. Поэтому если у МЕНЯ есть такое желание, то я просто принимаю решение, и всё. В его словах сквозила какая-то странная смесь радости и удовлетворения? Или мне это показалось? Возможно, он был рад тому, что я проявляю интерес к делам замка. В любом случае, это значительно упрощало ситуацию.

Тем временем какие-то результаты расследования по делу шантажа управляющего появились, но Александр мне ничего не рассказывал, объясняя это тем, что нужно тщательно проверить все факты перед тем, как делиться информацией, но хмурился всё чаще. Охрана для семьи Власа была выделена в тот же день, как я к нему обратилась, а сам он отказался от этого, утверждая, что он ещё способен защитить себя.

Между тем погода начала портиться — как будто сама природа отражала наше настроение. С неба несколько дней подряд лились дождевые струи, превращаясь в сплошную серую пелену. Хмуро, холодно и сыро. Даже воздух казался тяжёлым и влажным.

Гвен с Эриком, с присущей им дотошностью, занялись инвентаризацией кухонной утвари и предоставили мне список недостающих предметов. Что-то было испорчено временем, а чего-то попросту не было.

— Ну это же ужас! — прокомментировала я, когда впервые увидела этот обширный список.

— А что вы хотели, всё обновляли последний раз лет двести назад. За это время многое поменялось, — ответила Гвен, улыбаясь моей реакции. Я и вправду упустила этот факт, погрузившись в атмосферу замка. Я так гармонично чувствовала себя в этом месте, что почти забыла про то, что замок лишь недавно снова ожил после долгих лет сна.

Жизнь в замке настроилась и теперь текла размеренно и неторопливо. Я же на время уменьшила занятия магией, отдавая предпочтение более практичным вещам. Почти всё моё время занимала бухгалтерия, а Кир в это время уже перешёл от медитации к практическим занятиям и пробовал свои силы в магических заклинаниях. Но и тут случались казусы. Таких глобальных как в первый раз уже не было, но по мелочи получалось постоянно. К счастью, тётя всегда была начеку и помогала исправлять ошибки, прежде чем они приводили к серьёзным последствиям. Она терпеливо объясняла ему основы магии, и он, к моему удивлению, довольно быстро учился. Талантливый ребёнок.

И вот в это спокойное течение жизни неожиданно ворвалась беда.

Почему часто так случается, что страшные события происходят тогда, когда у тебя прекрасное настроение, а за окном великолепный день?

После долгих затяжных дождей слегка подморозило, ветер стих, и выглянуло солнце, окрашивая всё вокруг в яркие, насыщенные цвета. Настроение было великолепное, впервые за долгое время. Работа по разборке документов неумолимо шла к завершению, и это не могло не радовать. Мы с Власом решили сделать перерыв, и пока он допивал чай, я, отодвинув тонкую кружевную штору, смотрела в окно на преобразившийся после дождя сад. Капли воды, словно бриллианты, сверкающие на ветках деревьев, делали мир вокруг сказочным и нереальным. В голове крутились слова старой песни: «Падают, падают, падают, падают листья. Ну и пусть, зато прозрачней свет…» В такт песни я постукивала ногой, наслаждаясь моментом покоя. Вдруг нас ощутимо встряхнуло, и сразу после этого наступила полная тишина. Как будто уши резко перестали работать, и мир окунулся в глухую ватную прослойку. И в этой абсолютной тишине раздался тонкий, высокий, полный ужаса женский визг. Замковые стены протяжно застонали, как от потрясения, и озадаченно затихли.

Я вышла из кабинета. Вначале медленно, а потом всё быстрее и быстрее побежала на звук, который внезапно прекратился. В холле, зажав себе руками рот, стояла Гвен. Судя по всему, это она визжала. Рядом с ней находился Кир, который огромными, полными страха, глазами рассматривал воздушный пузырь, мерцающий серебристым светом, внутри которого стояла Ирэн. Она грустно улыбалась, а чёрная дымка, находящаяся рядом, быстро впитывалась в женщину, словно паразит, пожирающий её изнутри. Дымка извивалась и пульсировала, как живое существо, и от этого зрелища по спине пробегали мурашки.

— Что произошло?! — быстро спросила я, пытаясь разобраться в ситуации, но мне никто не ответил. — Я спрашиваю, что случилось?! — повторила я, повышая голос, но это не дало никакого результата. Ирэн что-то пыталась сказать, ее губы двигались, но звук не выходил за пределы пузыря, который окутал ее.

— Гвен, что случилось?! — мне пришлось её немного встряхнуть за руку, чтобы она обратила на меня внимание.

— Ну вот же! — и она рукой указала на Ирэн, как будь то ответ был очевиден.

Я с силой потёрла виски, пытаясь справиться с паникой. И так-то страшно, но вдвойне страшно оттого, что я не понимаю, что происходит. Эта неопределённость пугала больше всего.

— Я вижу, но не понимаю! — стараясь не сорваться на крик, сказала я. — Объясните мне, что происходит!

— Мы закончили занятия и решили прогуляться, — вместо кухарки начал рассказывать Кир, нервно теребя рукав своей рубашки. — А когда проходили мимо почтового подноса, пришло письмо. Герцогиня взяла его в руки, а потом – хлопок и чёрный дым. Ещё хлопок – и она оказалась в пузыре. Всё произошло так быстро, что я не успел ничего сделать.

— Пришло письмо на ваше имя, — пришедшая в себя кухарка начала рассказывать, её голос дрожал от волнения. — леди Ирэн его взяла в руки, а Кир в это время громко сказал: «Лика…» — и сработало проклятие, заключённое в письме. Видимо, магия посчитала, что письмо взял тот, кому оно было адресовано. Проклятие быстро начало распространяться, и, чтобы предотвратить это леди Ирэн заключила себя и проклятие в пузырь.

— Я просто прочитал, что на конверте было написано «для Лики», и хотел сказать, что ты находишься в кабинете, — добавил Кир, глядя на меня с виноватым выражением лица.

Я кивнула, принимая объяснения, обняла и прижала к себе ребёнка, который до сих пор был напуган. А сама ждала продолжение пояснений от Гвен, чувствуя, что история ещё не закончена.

— Это, — она указала пальцем на мерцающий, пульсирующий пузырь, окутывающий Ирэн, — смертельное проклятие первого уровня, «шёпот смерти». От него нет спасения. Леди Ирэн, по сути, спасла всех вас. Если бы она не изолировала его, то пострадали бы все живые существа, находящиеся рядом. Проклятие распространяется подобно эпидемии, поражая всех на своём пути. — А потом тихо добавила, глядя на меня с сожалением, — У неё в лучшем случае осталось пара дней жизни. Магия проклятия уже начала пожирать ее изнутри. И убить хотели не её, а вас.

В этот момент пузырь лопнул, издав тихий, зловещий звук, и Ирэн безжизненно упала на пол. Её тело казалось бесцветным, словно вся жизнь покинула его.

В оцепенении, со слезами на глазах я смотрела на безжизненное тело Ирэн, и в этот момент в холле появился Александр, который торопливо приближался к нам.

Дворец. Незадолго до покушения.

В допросную, в которой кроме Александра находился и главный королевский дознаватель, ввели Марка, арестованного сегодня утром. Выглядел он не так безупречно, как всегда: костюм был мятым, волосы растрёпаны. Однако, несмотря на это, нахальный взгляд, полный самолюбования, так и остался с ним. Он дерзко оглядел присутствующих. Под действием артефакта правды у него не оставалось шанса соврать, и в ходе допроса, длившегося несколько часов, все узнали подробности мерзкой истории, в которой был замешан не только он:

Дядя Марка и дальний родственник леди Олли, барон Карим Саливанов, по совместительству двоюродный брат Ирэн, где-то раздобыл старинную, пыльную книгу, в которой, среди прочих заклинаний и обрядов, описывался ритуал передачи власти от одного правителя к другому. Книга была написана на древнем языке, и Кариму пришлось потратить немало времени, чтобы расшифровать её содержание, но он это сделал. Так как короля поддерживает сам мир, напитывая и закольцовывая магические потоки, то просто сместить правителя с трона будет недостаточно, а ему это очень хотелось. Нужно именно заставить мир перенастроить потоки на другого человека. В случае наследования это делается автоматически. А вот если действовать в обход законной передачи власти, то в этом и мог помочь этот ритуал. Только проводить его надо на месте силы, а это, как всем известно, был Охтарон. Подробно изучив вопрос, Карим занялся изучением замка. Он изучал его планы, историю, легенды, связанные с ним, пытаясь найти ключ к силе. А заодно решил воспользоваться ситуацией и прибрать к рукам деньги замка. Почему бы и нет, раз так получилось. Запугать управляющего было парой пустяков. После отставки предыдущего управляющего Кариму легко доверили курировать этот вопрос. Оставалось только дождаться парада планет, который должен был состояться завтра. И задача представлялась довольно лёгкой, пока не появилась Лика, и замок не проснулся. Появилась призванная, и это спутало все карты. Олли отодвинули на второй план, но совсем из дворца не убрали, на всякий случай. На первый план вышел Марк. Именно он должен был сделать всё, чтобы Лика погибла.

— Когда я подстроил обвал в лесу, я ещё и место покрасивее выбирал, чтоб приятней с тобой там торчать было, и наёмника я прислал — хвастаясь и веселясь, рассказывал Марк, — Но потом передумал избавляться от девчонки. Решил оставить её себе, — наслаждаясь моим бешенством, продолжал откровенничать он, — А когда ты сказал, что на землях замка будет безопасно, я решил похулиганить и активно мешал тебе устанавливать стационарный портал, а ты этого даже не заметил. Как я веселился в это время! Представлял себе, как ты будешь мучиться, пытаясь понять, что же не так.

Несмотря на то, что принца накрывали бешенство и ярость, он пытался сохранить хладнокровие, правда, не всегда успешно. Его руки сжимались в кулаки, а скулы ходили ходуном. Обязательно нужно было узнать все детали задуманного. Было даже страшно подумать, что творилось у него за спиной.

— Так ты подтверждаешь, что всё сказанное здесь, правда, и вместе с тобой в заговоре против королевской семьи и покушениях на призванную леди Лику виноваты леди Олли и барон Карим? — спросил Александр тогда, когда все моменты были уже понятны. Он старался говорить спокойно, но его подвел голос.

— Да! — истерично ответил Марк, понимая, что его игра проиграна.

— Ну что ж, раз так, то за ваши преступления вас ждёт смертная казнь, — сухо и уже без эмоций постановил Александр, — всех троих.

— Нет! — ошарашенно вскричал ещё совсем недавно довольный Марк. — Ты не можешь так поступить! Пересмотри решение!

Мужчина явно не ожидал такого исхода. Он надеялся на давнюю дружбу и снисхождение и не мог поверить, что Александр способен на такую жестокость. Смертная казнь уже много десятилетий не применялась на Миране.

Видя, что принц не собирается менять решение, он предпринял последнюю попытку:

— А если я помогу спасти жизнь Лики?

— Лики?! — Александр резко повернулся к нему — Что ты знаешь? Говори!

Всё то время, которое прошло после нашего ночного забега на кухню, я старалась держаться от него на расстоянии. Я видела понимание в его глазах. Всё чаще он приходил в замок поздно, уставший и явно расстроенный. Мне не хотелось портить его настроение ещё сильнее, поэтому попросту избегала общения, убегая к себе в комнату и занимаясь своим будущим шедевром — лоскутным изображением замка, который почти закончила. Но сейчас, после всего, что случилось, мне показалось самым правильным это подойти и поддержать его. Если уж для меня Ирэн стала важным и нужным человеком, то представляю, каково сейчас королевской семье видеть ее в таком состоянии.

Какое-то время мы стояли, обнявшись и молчали, а потом Александр развернулся и сгрёб меня в охапку, обвёл всех присутствующих глазами и также молча прижал меня к себе. Я уткнулась носом в его грудь, крепко обхватив руками.

— Нужно поговорить. — прошептал он мне в макушку спустя время.

— Хорошо.

— Это касается всех присутствующих — также тихо продолжил он.

— Угу.

И мы продолжили стоять в молчании. В комнате слышались только всхлипы Кристы, которая не могла сдержать своих эмоций, и где-то вдалеке стук часов, отмеряющих минуты.

Спустя ещё какое-то время Александр горестно вздохнул, поцеловал меня в висок и отодвинулся. Выглядел он расстроенным — уголки губ опустились, а белки глаз покрылись красными прожилками. Было видно, что он устал и разочарован. Чтоб не беспокоить болящую, мы переместились в гостиную на первом этаже. Присматривать за Ирэн осталась ее служанка.

Разговор состоялся, и он был долгим и неприятным. Сегодня принц окончательно убедился в том, что за заговором против королевской семьи и попытками убить меня стоял его лучший друг, и не только он предал всех.

— Сегодня утром Марк был взят под стражу. Он и леди Олли были исполнителями, — Александр говорил спокойно, но его голос был как не живой. — Королева вскрикнула и прикрыла рот ладошкой, пытаясь сдержать свои эмоции. Александр оглянулся на неё и кивнул. — Первоначальный план был породниться с королевской семьёй, но, когда в нашем мире появилась ты, — он перевёл взгляд на меня — план пересмотрели. Теперь перед ними была задача организовать твоё устранение, — продолжал Александр, глядя мне в глаза. Его взгляд был серьёзным и сосредоточенным.

— Леди Олли — это та… — начала я, но Александр меня перебил.

— Да. Это та леди, которую ты застала в гостиной, когда артефакт призвал тебя. — подтвердил он.

— Но, если ты говоришь, что они исполнители, значит, есть и организатор? — спросила я, пытаясь понять всю сложность ситуации.

— Да. Он сбежал. Но его ищут. — ответил Александр.

— Но зачем меня устранять?! — воскликнула я, не понимая, почему именно я стала целью заговора.

— Ты единственная, кто мог ему помешать совершить переворот. Даже не совсем ты, а твоё присутствие. Если ты перестанешь существовать в нашем мире, Охтарон опять уснёт и не сможет вмешаться в ритуал. — объяснил Александр.

Одновременно прозвучало сразу два вопроса.

— Кто это задумал? — спросила Криста, её голос дрожал от волнения.

— Какой ритуал? — спросил Тарий нахмурившись.

— Задумал и воплотил всё барон Карим, — Криста опять вскрикнула. Сегодня был поистине день потрясений. — А ритуал — передачи власти от тебя к нему. — ответил Александр отцу — Он придумал, как ему казалось, беспроигрышную комбинацию. Лику необходимо было устранить, меня должна была утешать Олли, а Марк контролировать ситуацию в целом. К тому же Марк – сильный маг, и именно он помогал дяде в его махинациях. Но Марк заигрался, чувствуя свою безнаказанность, и ради шутки намеренно портил наш портал, который мы пытались установить. Я совершенно случайно заметил инородную магию в его работе. Так, я начал его подозревать. Я тогда ещё хотел обсудить это с Ирэн, но меня отвлекли я забыл. Дальше, после того как я допустил мысль о том, что меня может предать настолько близкий человек, распутать остальное оказалось легко.

— Прошу прощения, что вторгаюсь, но новый управляющий просит разрешение пообщаться с вами, — сообщил Эрик, и, после того как Александр кивнул, в гостиную зашёл Влас. Он сильно нервничал. Шутка ли, предстать пред королём и королевой своей страны.

— Не хочу мешать, но думаю, что это важно. Только что заметил в библиотеке книгу, которая бегает, как будто живая и прячется. Я ее уже видел, но решил, что мне просто померещилось, но сейчас она появилась вновь. Мне кажется, это неспроста, что она нашлась именно сегодня. — Влас замолчал, ожидая реакции короля.

Замковые стены одобрительно зашуршали, поддерживая управляющего.

Моё богатое воображение сразу же нарисовало картину, как книга прячется под столами, убегает за шкафы, шелестит страницами, пытаясь скрыться от наших глаз. Я не удержалась и негромко хмыкнула, представляя себе эту картину. Подняла глаза на рядом стоящего Александра и поняла, что это было немного неуместно. Он серьезно смотрел на меня, а мне стало неловко. Я поспешно отвела взгляд, чувствуя, как щеки покрываются румянцем.

— Ну что ж, давайте посмотрим на неё, — наконец перевел взгляд с меня на Власа Александр.

На поиски беглянки отправились втроём: Влас, Александр и я.

Шли в молчание. Влас впереди, уверенно шагая по коридорам замка, а мы с принцем следовали за ним. С каждой минутой молчания в моей голове всё настойчивей звучала мысль, что неспроста Александр так серьёзно отреагировал на сообщение управляющего. Что-то тут не ладно, и это “что-то” связано с книгой.

— Ты что-то знаешь о книге? — спросила я его негромко, наклонившись к нему, чтобы услышал только принц.

— Почему ты так решила? — неестественно улыбнулся Александр, отводя взгляд.

— Это риторический вопрос, или мне действительно нужно на него ответить? — спросила я, поднимая брови.

Теперь Александр улыбнулся широко и искренне:

— Очень приятно общаться с умной девушкой, но не всегда удобно. Что-либо скрыть сложнее. — я залюбовалась его улыбкой, которую, к сожалению, в последнее время видела очень редко. — Есть соображение. Сейчас разберёмся и он подмигнул мне.

Библиотека встретила нас полумраком и тишиной, храня в себе тайны веков. Повинуясь взмаху руки принца, во всем большом помещении загорелись волшебные огоньки, разгоняя мрак и освещая ряды книжных полок. Тут я уже бывала, но каждый раз, когда заходила, вновь восхищалась этим местом. В помещении преобладали темные тона: темное дерево, которым были отделаны стены и стеллажи, тяжелая мебель, плотные шторы. Посреди библиотеки стоял огромный стол с письменными принадлежностями, а у стены располагались пара мягких диванов. В дополнение к диванам шли два объёмных кресла, в которые можно было забраться с ногами и удобно почитать. Рядом с каждым креслом стоял торшер на длинной ножке.

Когда я в первый раз тут оказалась, никак не могла понять, как же здесь все систематизировано и как найти нужную мне книгу. Оказалось, все просто: подходишь к специальному секретеру, кладёшь руку на столешницу и громко говоришь, что тебе надо. Дух-библиотекарь, приносит либо конкретную книгу, которую ты заказал, либо несколько книг на заданную тему.

— Ну и как мы будем её здесь искать? — негромко спросила я у Александра. Годами выработанная привычка: как только заходишь в любую библиотеку, сразу понижаешь голос. — Их же тут тысячи, если не больше?

— Ну и как мы будем её здесь искать? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Библиотека была огромной. Книги занимали все пространство от пола до потолка.

Сам масштаб помещения казался пугающим, но наши поиски оказались неожиданно недолгими. Не успели мы зайти, как Влас громко сказал, указывая куда-то влево:

— Вот же она!

Из-за стеллажа застенчиво выглядывала большая старая книга в чёрном переплёте, с железными уголками, украшенными камнями, на тоненьких, изящных ножках. Если не обращать внимания на то, что она книга, то вела себя эта особа в точности, как застенчивая девица. Это было даже несколько гипертрофированно.

Я с улыбкой смотрела за её движениями, а Александр присел на корточки и стал подзывать к себе. Прошло немного времени, и книга, немного посомневавшись, начала медленно двигаться в его сторону. Когда она оказалась в руках принца, он её аккуратно поднял и погладил по корешку, и она довольно замурчала. После того её положили на специальную деревянную резную подставку, она сама перелистнула веером страницы и открылась на, видимо, нужной нам. Это был стих, который Александр с выражением прочитал:

В свете звёзд, что в небе горят,

Парады планет сегодня звучат.

Семьсот лет ждали, искали путь,

Чтобы спасти мир, что в муках суть.

Миран на краю, в бездне страданий,

Силы природы в смятении, в ранениях.

Но призванная девушка, светлая, смела,

С магией мощной, как буря, пришла.

Горы обрушились, пустыня встала,

Следы катастрофы — печать на усталой земле.

Но только она, в этот день уникальный,

Сможет вернуть миру его свет и покой.

Вливая силы, как река в океан,

Она укрепит магию, словно крепкий храм.

Словно звезда, что в ночи зажигает,

В сердце народа надежду она пробуждает.

Так, пусть же вселенная в этот час замрёт,

Когда призванная девушка чудо сотворит.

Мир на грани, но с ней он воскреснет,

И в её руках — будущее чудесное.

— Я ничего не поняла, а ты? — растерянно глядя на принца спросила я, когда он закончил читать.

— А что тут непонятного? — задал вопрос Эрик, заходя в библиотеку — Рад видеть тебя, — нежно проговорил он и погладил книгу. Она в ответ подставила бок. Он хмыкнул и прошёлся рукой и побоку — Раз в семьсот лет мир Миран стоит на грани всемирной катастрофы. Магические потоки, питающие этот мир, выходят из равновесия, грозя разрушить его изнутри. И только девушка, с особой магией и силой, которую Миран ищет во всей бесконечной вселенной, а найдя, переносит к себе, может предотвратить катастрофу. Она должна объединить разрушающие магические потоки с собственной магией, восстановив баланс мира. Если девушка не найдётся, или она не согласится пройти ритуал «объединения магических потоков», то мир погибнет. Провести этот ритуал можно только в день парада планет, когда планеты выстраиваются в одну линию, создавая мощный энергетический поток. Но всё не так просто — девушка должна искренне хотеть помочь Мирану, иначе ритуал не сработает, и мир будет обречён. В этот раз эта девушка — вы, леди Лика, — пояснил скелет, подходя поближе.

Я ошеломлённо уставилась на Эрика. После минутного молчания мне удалось заговорить.

— Если это так важно, то почему всё открывается только сейчас? Почему об этом никто не знает? — задала вопрос, не скрывая своего недоумения. — Неужели никто раньше не знал об этом?

Эрик, поклонился и ответил:

— Госпожа, магия Охтарона очень древняя и хитрая. Она скрыта от глаз обычных людей. Только тот, кто связан с артефактом, может видеть и чувствовать её проявления. И только тогда, когда замок сам решит себя проявить. Но, судя по всему, информация просочилась за стены замка. — он пристально посмотрел на хмурого Александра.

Прежде чем я смогла полностью осмыслить слова Эрика, он добавил:

— Леди Ирэн очнулась и попросила срочно вас позвать.

— Что ж ты молчал-то?! — воскликнула и, обогнув скелета побежала в покои Ирэн.

Я, не останавливаясь, забежала в спальню и увидела, как тётя, поддерживаемая своей служанкой, сидела на кровати и поправляла свои серебристые волосы. Она, несмотря на произошедшее, держалась с достоинством.

— Зеркало, — потребовала она у служанки, а получив желаемое, внимательно изучила своё отражение и поправила несколько прядей.

Только убедившись, что выглядит безупречно, она кивнула служанке, и та, осторожно положив свою госпожу обратно на подушки, впустила в комнату Александра. Всё это время он терпеливо дожидался разрешения войти за дверями. Ирэн была чрезвычайно бледна и тяжело дышала, но всё равно не позволила мужчине, даже своему племяннику, увидеть её растрёпанной. Всегда восхищалась такими дамами.

Эти, казалось бы, простые действия забрали последние силы у герцогини. В изнеможении она лежала на кровати, прикрыв глаза. Белый цвет наволочек только подчёркивал неестественную бледность её лица. Она лежала неподвижно, словно фарфоровая кукла, и только рваное и поверхностное дыхание было единственным признаком жизни.

— Рассказывайте. Я так понимаю, что случилось что-то ещё. — распорядилась она передохну́в. Её голос звучал очень тихо, но решительно.

Я смотрела на эту сильную женщину, и в моих глазах стояли слёзы. Не хотелось сейчас разговаривать про нашу находку и про новую информацию — ещё есть время до завтра, чтобы с этим разобраться, но Ирэн решила по-другому. И я её понимала, но не принимала. Ну должен же быть способ как-то её спасти! В моей голове шла настоящая борьба надежды и отчаяния. Ну не могла я смириться с тем, что мы можем потерять её и всё тут!

Я подняла на Александра глаза, предлагая именно ему выполнить просьбу тёти.

— Всё порядку и с подробностями — попросила Ирэн.

Принц, поймав мой взгляд, легко кивнул и начал рассказывать всё — от начала и до конца. И про Марка, и про покушение, и про таинственную книгу, найденную в библиотеке, и про завтрашний ритуал в день парада планет. Он подробно описал каждое событие, не упуская ни одной детали.

Пока длился его рассказ, я задумалась. С этим ритуалом ещё не всё понятно. Я, конечно, согласна его пройти, если очень надо, но хотелось бы вначале этот момент с кем-то обсудить, взвесить все за и против, прежде чем принимать окончательное решение. А Ирэн, с её мудростью, знаниями и опытом, как раз очень подходила на роль советчика.

Когда Александр закончил, тётя обдумала всё, начала говорить:

— Ну вот, что, мои дорогие, меня уже не спасти, а вот Лику можно попытаться, — начала она, но голос её звучал чуть слышно, и это портило картину. От услышанного стало страшно. На миг внутри всё похолодело. В смысле попытаться меня спасти? Мне что-то угрожает? Холодный страх сковал тело, а в груди забилось сердце. Я хотела уточнить, но она мне этого не позволила, продолжая свою речь. — Во-первых, вы ошибаетесь и парад планет будет не завтра, а сегодня, и случится это на восходе луны. Я точно знаю, так как хотела наблюдать за этим редчайшим явлением. Во-вторых, «объединение магических потоков» очень энергозатратный ритуал, даже есть объединять несколько магов, а тут слияние с миром. Есть очень большая вероятность, что при ритуале потребуется отдать всю магию Лики, а может, и больше. И как это отразится на ней, никто не знает. — тут уже хотел возразить Александр, но и ему этого не дали сделать. — Я читала про это, но очень давно, и книга та не претендовала на правдивость, а вот как всё повернулось. Значит, план такой: Эрик с Гвен должны знать, где находится это место силы, не зря они связаны с замком. Они нам это расскажут, и на поиски не придётся тратить время, которого, судя по всему, уже не так много осталось. И потом, на само действие, пойдём и я и Лика, если ты, конечно, согласишься вообще его проходить. — проинформировала Ирэн, не допуская даже мысли, что с ней могут не согласиться — Может быть, напоследок, моя магия сможет помочь Лике справиться и выжить. — совсем тихо добавила она.

После слов Ирэн в комнате воцарилась оглушающая тишина. Первым заговорил Александр, и в голосе звучали настойчивость и беспокойство. Он заявил, что либо не пустит меня, либо сам пойдёт с нами. В его глазах отразилось какое-то чувство, но так быстро, что я не успела его рассмотреть. А вот нахмуренные брови и с силой сжатые челюсти говорили о том, что мужчина злится.

— Ты не можешь! — возразила Ирэн. — Ты будущий правитель или у твоих родителей есть ещё дети? На тебе висит ответственность за твоих подданных. Ты не можешь ставить под угрозу себя, свою жизнь и здоровье.

— Тогда Лика не будет участвовать в этом!

— Это решать только ей. Но если она не пройдёт этот обряд, мир погибнет. Весь.

От переживания мои пальцы заледенели, как бы внешне спокойной я ни казалась.

— Ты ведь что-то знал до того, как мы нашли книгу. Так? — спросила я у Александра, припомнив, что ещё тогда, когда Влас про неё сказал, принц нахмурился.

Он кивнул.

— Информация о том, что может понадобиться отдать многое, была в книге, которую читал Карим.

Ясно.

Давно у меня не было такого эмоционального состояния. Сердце колотилось в груди, словно пойманная птица. Весь мир вокруг расплывался в тумане противоречивых чувств. Неожиданность и страх — всё это смешалось в беспорядочный вихрь. Как отдать магию? Я к ней по большому счёту ещё даже привыкнуть не успела! И непонятно, что будет со мной. Я не хочу эту ответственность! Почему я? Мне только-только стало казаться, что я всё-таки попала в сказку, а тут такой финал. Паника не заставила себя долго ждать и воздуха перестало хватать. Быстро и тихо я отправилась в свои апартаменты, надеясь найти хоть немного спокойствия. Александр порывался пойти за мной, но его удержала Ирэн. И спасибо ей за это! Я проходила по коридорам замка и лишь отдалённо воспринимала то, что видела: встретившиеся мне навстречу и спешащие к Ирэн Криста и Тарий, слуги, которые провожали меня удивлёнными взглядами, Влас, который, заметив меня, приблизился, но не заговорил.

И только попав к себе в спальню, я вздохнула с облегчением, наконец-то оказавшись в своём привычном пространстве. Тишина и одиночество после напряжённого дня были как бальзам на душу Заняв руки привычными движениями, я одновременно и заканчивала работу над панно, почему-то мне казалось важным подарить его замку до предстоящего события и продолжала обдумывать полученную информацию. Кир убежал повидаться с Ирэн, а Бяда, конечно же, его сопровождает, и мне никто не мешал сосредоточиться на своих размышлениях. Я погрузилась в работу, но мысли о том, что меня ждёт, не покидали ни на минуту.

Итак, что мы имеем: есть древнее пророчество о надвигающемся на мир разрушении и о девушке, которая может предотвратить катастрофу, но, возможно, ценой собственной магии и даже жизни. В пользу того, что это не просто страшные сказки, говорит тот факт, что я уже нахожусь здесь, в этом мире, стала невольным участником событий. Едем дальше — пророчество настолько старое, что о нём почти никто не знал, кроме Карима и Ирэн, которая считала эту историю всего лишь легендой. Каждый лоскуток мозаики на панно вставал на своё место, и оставалось закончить всего несколько фрагментов, но всё это я делала механически — мозг был занят обдумыванием сложившейся ситуации.

Продолжаем размышлять: потерять магию я вполне согласна, я, в отличие от местных жителей, родилась и всю жизнь прожила без неё, и для меня это не будет такой уж трагедией. Но вот лишаться жизни мне бы очень не хотелось. Однако, что мне остаётся? Если на одной чаше весов — целый мир, включая Александра и его родителей, Кира, да и многих других, а на другой — только я?

Разложив в голове всё по полочкам и приняв решение, мне стало значительно легче. Паника, как дым, прошла с последним вставленным в своё место элементом мозаики. Я закончила панно.

Оставшееся время, пока за мной не пришла Гвен, я успела сполоснуться, надеть новое платье и с помощью Софи сделать красивую причёску. Из украшений позволила себе только венец, тот самый который когда-то одел мне на голову Александр.

Я смотрела сквозь зеркальное отражение на служанку, которая, в свою очередь, очень старалась избегать моего взгляда, и глаза у которой были на мокром месте. Я видела, как она боролась со слезами. Очевидно, новости уже знают все в замке.

— Леди Лика, чем-то ещё могу вам помочь? — закончив с волосами, спросила Софи, но в конце вопроса всхлипнула — Все слуги за вас так переживают — её голос дрожал.

Я улыбнулась и покачала головой. Нелогично, но именно этот эпизод заставил меня окончательно взять себя в руки, и из комнаты выходила уже уверенная молодая женщина. И опять возвращаемся к пословице: делай, что должен, а там будет как будет. Я понимала, что мне предстоит много трудностей, но была готова к ним. Ну или не совсем готова, но об этом никто не узнает.

В гостиной, куда я спустилась, гордо неся подарок для замка, собрались уже все самые значимые для меня люди в этом мире. Совершенно неожиданно я тут смогла обрести семью и была этому рада. Оглядела каждого по очереди.

Криста, плакала, а при моём появлении быстро поднялась с дивана, на котором сидела рядом с Тарием, и подходя ко мне, крепко обняла. Её глаза были влажными от слёз, и я чувствовала, что она на самом деле переживала за меня.

— Я боюсь отпускать тебя на какой-то не знакомый и непонятный ритуал! Откуда он вообще взялся?! А вдруг что-то пойдёт не так?! Лика, ты же стала мне родной! — произнесла Криста, её голос был полон страсти и беспокойства.

Я не удержалась и хмыкнула. Что же может пойти не так?! Но посмотрев на Александра, поняла, что ей просто не рассказали. Она судорожно вздохнула и Гвен подала ей стакан с водой. Криста слабо улыбнулась и с благодарностью его приняла. Я смотрела и радовалась — они уже были довольны друг другом.

Следующим я перевела взгляд на императора. Тарий, в свою очередь, внимательно разглядывал меня. И как-то сразу было понятно, что он знает всю информацию, касающуюся сегодняшнего мероприятия. Он выглядел спокойным и уверенным в себе, но глаза выдавали беспокойство.

Ирэн полулежала в кресле в окружении подушек и укрытая пледом. Она по-прежнему выглядела безупречно, хоть и ещё болезненней, чем тогда, когда я оставила её в покоях. Лицо было бледным, и под глазами были тёмные круги. Она выглядела усталой и слабой, но в глазах светился огонёк жизни.

Принц стоял у камина, заложив руки за спину и не отрываясь следил за моими передвижениями. Было ощущение, что он мёрзнет или его знобит.

Как только я зашла в гостиную, сразу оказалась под перекрёстным потоком взглядов. Совсем недавно уже такое было, но тогда я только появилась в этом мире, а сейчас, похоже, готовлюсь его покинуть.

— Некоторые из вас знали, что по вечерам я воплощаю одну свою задумку. Так вот, сегодня я её закончила, — договорив фразу, развернула полотнище с работой. — Охтарон, это мой тебе подарок. На память. Надеюсь, понравится.

Гвен и Софи, взявшись за уголки, растянули работу.

Ну что ж, приятно, когда твоя задумка настолько хорошо принята. Насторожило только то, что замок никак не отреагировал на мой подарок. Это сильно подпортило и так не самое радужное настроение. Работа понравилась всем, это было очевидно, но привкус горечи от предстоящего ощущался.

— Лика, я говорил тебе, что ты самая лучшая на свете? — подходя ко мне и слегка обнимая, спросил Александр. — В его глазах читалась смесь тревоги и решимости —Лика, я знаю, что ты не хочешь всего этого. И я не буду тебя ни к чему принуждать. Но если тебе понадобится помощь… любая… ты можешь на меня рассчитывать.

Я кивнула, говорить не могла, горло перехватило. Что это: попытка меня поддержать или надежда на будущее?

Панно, над которым работала Лика

— Пора, — негромко произнесла Гвен, прерывая затянувшееся молчание. — Уже почти девять, а парад планет в этот раз будет в девять часов девять минут.

Эти цифры привлекли внимание. Мало того, что дата моего рождения девятого сентября одна тысяча девятьсот девяносто девятого года, так ещё и время рождения в девять часов девять минут (09.09.1999 в 9:09). Как символично. В нумерологии девятка имеет интересное значение. Может, это знак?

— Ну ладно, пора так пора. Перед обрядом, как говорится, не надышишься, — кивнула я, продолжая шутить, но чувствуя, что от волнения немного дрожат руки. Впрочем, все свидетели этого события тоже выглядели напряжёнными.

Мы вышли из замка и отправились к нужному месту. Все шли друг за другом, по узкой тропинке, а Ирэн передвигалась на руках Александра. Как оказалось, место, где должен был пройти обряд, находилось в саду. Я много раз проходила мимо, и тогда, когда прибиралась, и когда просто гуляла. Примечательным оно было только огромным зелёным камнем с прямой, будто срезанной, гладкой полированной поверхностью, возвышающимся посреди уснувших деревьев.

Пока Гвен рассыпала блестящий порошок, обозначая круг вокруг камня, я, для того чтобы хоть на что-то отвлечься и унять волнение, разглядывала глыбу, которая была сильно похожа на малахит. Она была довольно большой, примерно метр в высоту и полтора в ширину, и излучала странное тепло. Верхняя поверхность, так же, как и у известного мне минерала, образовывала причудливые рисунки. На тёмно-зелёном фоне ярко выделялись полоски и круги более светлого оттенка, словно кто-то специально их нарисовал. Эти узоры переплетались между собой, создавая иллюзию движения, и это завораживало. Камень казался живым и дышащим и такой эффект появился только сегодня.

Наше молчание разбавлял ветер, скрип деревьев и громкое карканье целой стаи ворон, чёрными тенями, кружащими во круг башен замка. Эти звуки нагнетали атмосферу тревоги и ожидания. Как только Гвен дала разрешение, Александр подошёл и посадил Ирэн прямо на камень, а затем вышел за границу, подойдя ко мне.

Теперь настала моя очередь зайти в круг. Я оглянулась, ища поддержки у королевской семьи. На лицах родителей Александра читалась тревога. Криста прижималась к мужу, и её огромные испуганные глаза следили за происходящим. Она попеременно смотрела то на меня, то на Ирэн. Александр был мрачно-собранным и сосредоточенным и не отходил от меня ни на шаг.

Посмотрев на темнеющее небо, туда, где из-за горизонта начала показываться луна, окутанная туманной дымкой, я глубоко вздохнула, решаясь на этот шаг. На самом деле было очень страшно. Ощущение, что восхожу на эшафот, не покидало меня.

Я уже собралась сделать шаг, но Александр поймал меня за руку останавливая. Я оглянулась и посмотрела на него.

— Не волнуйся, Саша, всё будет так, как должно быть! — сказала я, стараясь успокоить его и себя. — Я тут очутилась ради этого.

Как только и я оказалась за пределами границы, внезапно поднялся вихрь ветра, который стал закручиваться по спирали и вокруг меня, Ирэн и камня появилась прозрачная сфера. В нашем круге неожиданно добавился ещё один участник. Прямо перед камнем с противоположной стороны от нас с тётей появился прозрачный, назовём его дух, с лицом взрослого приятного мужчины. Его глаза внимательно на меня смотрели.

— Рад познакомиться с тобой, Лика! — проговорило это существо. У меня от удивления открылся рот, на что дух негромко рассмеялся — Вижу, нужно представиться. — я всё также удивлённо кивнула — Охтарон, и мне очень приятно с тобой общаться — я оглянулась на Ирен, проверяя её реакцию на это знакомство, но женщины рядом не было. Пропало вообще всё. Остались только я и Охтарон. — он, заметив мой ищущий взгляд, пояснил — Магия Ирэн не сможет тебе помочь. Это испытание только для призванной. Мне бесконечно жаль, что мы встретились с тобой при таких обстоятельствах, но у меня нет другого выбора. Мне нужно сохранить мир. Но у тебя он есть всегда. —тем временем он продолжал — Одно твоё слово и всё прекратится. Сейчас последний шанс отказаться от прохождения ритуала. Если всё-таки согласишься, то мир вновь на семьсот лет станет целостным, но в ответ на твою жертву. Выбор за тобой.

Я вспомнила встревоженных Кристу и Тария, Александра, обессиленную Ирэн и поняла, что выбора как такового у меня и нет. Слёзы застилали мои глаза. Либо весь мир и уже такие близкие мне люди или я.

— У нас не осталось времени, необходимо поторопиться. Что ты решила? Если согласна, то тебе нужно только дотронуться до камня.

Слабоумие и отвага! — поставила я себе диагноз и уверенно положила свои ладони на каменную глыбу.

Тут же боль охватила всю меня от макушки до пальчиков на ногах. Из груди вырвался крик, а ноги подкосились. Даже если бы сейчас я захотела прервать ритуал, то не смогла бы. Руки как будто приклеились к полированной поверхности. Секунда, вторая, третья и тогда, когда я думала, что не выдержу больше ни мгновения, и вдруг камень раскололся и из него появился яркий столб. Когда он поднялся высоко-высоко в небо, то с громким хлопком огромный толстый столб разделился на маленькие частички, которые быстро разлетелись в разные стороны и исчезли.

— Лика, всё закончилось — проговорил Охтарон, и на его лице расплылась довольная улыбка — спасибо тебе!!!!

— Я живая? Да?

— Да, прости, что заставил и тебя и всех остальных понервничать, но по-другому бы не получилось. Магия при этом действие забирается, и если бы её у тебя не хватило, то да — ты могла и исчезнуть. Только дело в том, что слабые призванные не бывают. У всех вас достаточный уровень для прохождения этого ритуала.

— Хорошо, что люди не живут семьсот лет. Не хотела бы я проходить через это ещё раз —хрипло прошептала я, стирая дорожки слёз со щёк.

Оказалось, что я сижу прямо на земле, и мои вновь обрётшие свободу руки, напугав меня, безвольно упали ко мне на колени. Начал накрапывать холодный мелкий дождь.

— Нууу — протянул Охтарон и от этого его «нууу» у меня по спине побежали мурашки.

— Так, что ещё?! — если бы могла, я бы вскочила, но я осталась просто сидеть.

— У меня три новости одна плохая, вторая хорошая, а третья тоже хорошая. — я выжидательно молчала — Во-первых, у тебя почти не осталось магии. Остался только средний уровень бытовой, но твоя девочка всё ещё с тобой и по-прежнему готова хулиганить. — я невольно улыбнулась — Во-вторых, твой жизненный срок увеличился и сейчас составляет примерно около тысячи лет — Я ощутимо напряглась, ожидая продолжения его фразы — а в-третьих, следующий раз это испытание будешь проходить не ты. — только тут я смогла выдохнуть. Оказывается, я успела затаить дыхание. — И ещё одно — я опять забыла как дышать, ожидая, что он скажет дальше — В качестве извинения за доставленные неудобства могу выполнить одно твоё желание.

Я попробовала встать, но ноги были словно ватные. Я решила, что спешить мне некуда и что вполне могу ещё немного посидеть. Купол надо мной опять стал прозрачным, и я нашла глазами всех, кто меня сопровождал. А самое главное я увидела Ирэн, которая по-прежнему находилась на камне. Ей стало ещё хуже. Она лежала и дышала с хрипами.

Я уже открыла рот, чтобы озвучить своё желание, как Охтарон меня опередил.

— Кроме «спасти герцогиню». Проклятие на ней не смогу снять даже я. Прости, но тут я бессилен.

Я была готова взвыть от бессилия.

— Да как так-то?! — по моим щекам опять бежали слёзы. — Ты же самый могущественный! Почему так получается, что наложить это проклятие кто-то может, а снять не может никто?! Бессилие и отчаяние захлёстывали меня, и я не сдерживала эмоций.

Но! Тут я вспомнила мысль, которая уже приходила мне в голову, но, к сожалению, тогда она быстро её покинула, не оформившись. Слёзы ещё продолжали бежать, но у меня появился лучик надежды.

— Слуууушай, а вот если очень нужно будет, ты сможешь разрушить всё? Где бы это «что-то» не находилось? — спросила, обращаясь к духу. В моём голосе прозвучала не только надежда, но и тревога. Охтарон насторожился, но кивнул и внимательно посмотрел на меня, ожидая продолжения. Пока мысль, пришедшая мне в голову, окончательно формировалась, я обвела в который раз за эту ночь глазами Кристу, Тария и Александра, а остановилась на Ирэн.

— Что ты задумала? — нетерпеливо поторопил меня дух.

— Вот смотри, если я, допустим, с твоей помощью смогу запустить в организм герцогини что-нибудь, например, крошечное облачко золота — только в микроразмерах, — и эта штука, которая сейчас в ней, поглотит облако, то ты потом сможешь это золото разрушить? Александр говорил, что проклятие очень прожорливое и «ест» всё, что попадается на пути. — попыталась более детально объяснить свою задумку. — А если оно его «съест», то облачко с золотом будет внутри него. И, соответственно, когда его разрушат, то разрушится и проклятие. На него же не действует ничего, что оказывает воздействие снаружи, а тут получится нацеленный удар изнутри.

— Не может быть! Ты умница! После того, как проклятие съест это золото, оно будет внутри него, и если я его уничтожу, то заодно прикончу и проклятие! — ещё раз проговорил вслух Охтарон, переваривая мою идею. Его глаза сияли восторгом.

— Правильно!

— Давай пробовать. Вариантов всё равно не осталось. — дух так же, как и я, посмотрел на Ирэн, которая была без сознания. — У неё нет даже десяти минут. Твоя мысль — это её последняя надежда. Время бежит, каждая секунда на счету.

А дальше началось волшебство. Под наставничеством замка я смогла сформировать, правда не с первого раза, шар из энергии с добавлением микрозолота и запустила его в организм Ирэн. Он медленно начал движение от руки, куда я его поместила к сердцу и судя по лицу Ирэн он не доставлял ей никакого дискомфорта, а может она его просто не чувствовала. На этом первый этап был выполнен. Я затаила дыхание. Теперь нужно было дождаться, чтобы придуманная мной субстанция была «съедена» проклятием. Но на это необходимо время. А с этим, как раз, были проблемы. С замиранием сердца наблюдала за медленным движением золотистого шара, который создала, и за тем, как не спеша, но упорно, за ним охотится проклятие. Охтарон смог устроил так, что вся эта драма была видна мне с невероятной ясностью. Дыхание у Ирэн почти остановилось, когда моя задумка удалась, и золотое облако было всё-таки проглочено проклятием.

Нужно было ещё несколько мгновений для того, чтобы мой шар смог распространиться по проклятию полностью и заполнить его изнутри. За время ожидания Ирэн перестала дышать. Сердце сжалось в груди, каждый момент ожидания казался вечностью.

— Давай! Бабахни его! — заголосила в бессильной ярости, когда проклятие, пульсируя, наконец окрасилось равномерным золотистым цветом.

Мгновение и под действием магии замка всё то золото, которое было внутри женщины, просто взорвалось, а соответственно, и взорвалась каждая частичка, в которую это золото успело проникнуть. Случился маленький, но яркий локальный взрыв. Воздух заискрился, и тело женщины окутал густой, белый туман. Только тогда когда он рассосался, стало ясно — всё получилось! Проклятие больше не было, при этом сама женщина не пострадала. Ирэн сделала глубокий, облегчённый вдох, а вместе с ней радостно выдохнула и я. Тепло разливалось по всему телу, и я почувствовала необыкновенное облегчение, как будто тяжёлый груз свалился с моих плеч.

— У тебя всё получилось, моя маленькая хозяйка! — произнёс Охтарон, низким и гулким голосом, так подходящим замку. Над горизонтом, едва прорезавшим мглистую ночь, появились первые розовые и золотистые краски предстоящего рассвета. Я просто не заметила, как пронеслось время.

— Ну вот и настал тот момент, когда нам пора прощаться, но напоследок хотел тебе сказать — подарок очень понравился! Спасибо! — он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то странное, непонятное, но в то же время приятное, а в словах искренняя благодарность.

— А что ж ты тогда молчал?! — воскликнула не сдержавшись.

— Переживал из-за предстоящего. — ответил он, не замечая моего недовольства.

— Ясно! — сказала вслух, а про себя подумала: мужики они такие мужики! Что люди, что маги, что замки. Можно подумать, я в тот момент не переживала! Нет чтобы поддержать, так он молчать решил!

— Увидеться мы больше не сможем, но пообщаться — пожалуйста. Мои стены всегда готовы ответить тебе. Да и тебе пора — принц уже весь извёлся. — он величаво мне поклонился, и в следующую же секунду исчез. А вместе с ним исчез и купол, окружавший нас.

Солнце показалось из-за горизонта.

Урааа! Всё закончилось, и я осталась жива и здорова, даже девочка осталась со мной. Нет, не так — ВСЕ живы и здоровы! Это ли не счастье! Быстро стёрла слёзы и улыбнулась. Данное событие останется в моей памяти навсегда. Это был трудный день, и я его пережила.

Проснулась, по ощущениям, уже ближе к ужину, но информация о том, как оказалась в своей кровати, осталась загадкой. Меня никто не будил. А когда, сладко потянувшись во все стороны, я открыла глаза, то натолкнулась на слишком серьёзный взгляд Александра. Он сидел на кресле около кровати и читал книгу. Комната была погружена в полумрак, и только фисы на прикроватной тумбочке работали как ночник, освещая комнату приглушённым светом. И тишина. Напряжение в воздухе ощущалось физически.

— Что ещё случилось? — настороженно спросила и голос мой дрожал от неизвестности и тревоги.

Принц продолжал молчать, внимательно разглядывая меня.

— Саша, что ещё случилось?! — повторила, вглядываясь в глаза принца.

— Охтарон поменял цвет и вновь стал белым. — произнёс он. Голос его был ровным, но в нём слышалась усталость. Он замолчал, всерьёз ожидая, что я сразу пойму его слова.

Ну, это круто, конечно, только мне по-прежнему было не понятно, что случилось и почему он такой серьёзный. Но по мере обдумывания ситуации постепенно складывался пазл, и я начала догадываться о том, что хотел сказать Александр.

— И?

— И теперь у тебя есть возможность уйти в свой мир, как ты и мечтала. — проговорил он, и в его словах я уловила горечь.

— Угу. — ответила, больше добавить было не чего.

Александр замолчал, а я не стала ему помогать. Если у него есть какой-то вопрос, то пусть он его и задаёт. Принц ещё некоторое время разглядывал меня, дожидаясь ответа, а потом, не выдержав, спросил:

— Ты уйдёшь? — я уже открыла рот, чтобы озвучить свой ответ, но Александр меня перебил и добавил: — Имейте в виду, что в случае твоего решения уйти, вместе с тобой собираются перебраться и Охтарон, и Гвен, и Эрик. И я! И пусть родители правят вечно.

Я захохотала, представив, как это будет выглядеть. Охтарон, огромный замок, поселится у меня в маленькой двухкомнатной квартире, пытаясь отрастить в пятиэтажном доме башенки, а Гвен и Эрик будут ходить в ближайший магазин за продуктами. Представление было абсурдным и забавным. Это и заставило меня смеяться ещё сильнее.

Александр насупился.

— Прости, я не над тобой. Просто подводит богатое воображение. У меня дома сейчас зима, и я представила, как Гвен и Эрик ходят по сугробам. В моём мире это было бы очень странно.

— Так что ты решила? — этот вопрос для меня перестал существовать недавно, когда я поняла, что люди, которые окружают меня, стали родными. И что именно ради них я готова пожертвовать многим и что это те люди, с которыми я хочу прожить свою жизнь.

— Остаюсь. — мой голос прозвучал уверенно.

— А ты выйдешь за меня замуж? — осторожно задал вопрос Александр.

И на этот вопрос я тоже для себя уже ответила, ведь на самом деле на всём моём жизненном пути мне не встречался такой замечательный мужчина. Да, против моей воли, но я в него всё-таки умудрилась влюбиться, и тут уж ничего не поделать. Поэтому проговорила быстро:

— Да! — слова прозвучали с такой лёгкостью, словно они сами вырвались из меня.

— Вау! Ты сделала меня самым счастливым, радость моя! — воскликнул он, и я поняла, что мой выбор правильный.

Наша свадьба состоялась летом следующего года. Вся империя гуляла две недели. Охтарон, по случаю такого события, перекрасил свои стены в красный цвет, символизируя страсть и любовь, и заявил, что они останутся такими навсегда. Но, к счастью, потом передумал. Всё-таки традиционный белый цвет ему больше шёл. Огромный, сложно украшенный замок, который казался таким грозным и таинственным в начале, теперь сиял в окружении ярких цветов, распустившихся в саду. Празднества были великолепными, заполненными музыкой, танцами и незабываемыми моментами.

Один из таких не забываемых было, когда Бяда прямо во время моего шествия к жениху, решила перебежать по проходу, но зацепилась за длинный шлейф свадебного платья. Вместо того, чтобы смутиться или испугаться, наша животинка, после нескольких попыток подняться, решила провести всю церемонию именно так — лёжа на платье. А так как шлейф придерживали Эрик и Гвен, то я даже не заметила незваного пассажира, но на торжественном портрете нас было трое: я, мой муж и очень довольная Бяда. История быстро распространилась по всей империи и обросла совсем уж неправдоподобными подробностями. Мы только смеёмся, когда слышим новую версию.

Ещё из того, что было не запланировано: этот знаменательный день магия дала сбой и наш «зелёный» портрет никуда не делся. Он остался таким же, как и в первое мгновение, а обещали, что после свадьбы он изменится. Просто после торжественной речи с клятвами появился ещё один портрет. На нём мы уже были при полном параде в свадебном платье и костюме.

Жить мы продолжили в замке, но каждое утро порталом перемещались во дворец, где и работали. Принц, конечно, выполнял свои обязанности принца, а я оказалась министром по социальной политике. Ниже должность мне по статусу не полагалась. В мои обязанности входили курирование школ, пансионатов, сиротских домов, лечебниц и других учреждений, оказывающих разную поддержку подданных. В этом новом для меня задании мне нередко помогала моя внутренняя девочка. Да, она уже не была такой сильной, как раньше, но хитрость и любовь к шалостям её не покидали. Она иногда всё также хулиганила, но всегда по-доброму, чем веселила и меня и окружающих.

Спустя положенное время у нас родилась прекрасная девочка, которую мы назвали Мирослава. Обожаемая всеми малышка забрала всё моё внимание, и мне пришлось оставить работу и сосредоточиться только на дочери. Мне хотелось как можно больше времени проводить с ней.

Что касается Карим, то он на следующий вечер, после парада планет, попытался всё-таки осуществить ритуал, но Александр и его люди были к этому готовы и схватили его с поличным. На допросах, когда ему задали вопрос, зачем он всё это устроил, он ответил, что считает себя более достойным трона империи. Как говорится, комментарии тут излишни. Его амбиции, очевидно, перешли все границы разумного, и его попытка захвата власти, к счастью, оказалась неудачной.

Ирэн полностью излечилась. От страшного проклятия не осталось и следа. Только едва заметное, чёрное пятно на запястье, как метка о пережитом кошмаре, напоминало о том, что с ней было. Пятно не несло в себе никакой явной угрозы, не причиняло боли и не мешало жизни. И это было здорово.

Она вернулась на должность декана и была счастлива. Но и на таких умных магов, как Ирэн, иногда могло найти затмение. Как-то, зайдя к ней в спальню, я застала такую картину: герцогиня рвала на полоски разной ширины свою, судя по всему, новую ночную сорочку. Стало любопытно, и я, с лёгкой улыбкой и нескрываемым интересом, решила понаблюдать, чем дело кончится.

— Тётя, ответьте на вопрос, что вы делаете? — спросила, стараясь сохранить серьёзность, хотя внутри меня уже теплился смех.

— Понимаешь, новая сорочка оказалась слишком длинной, и я решила её укоротить. Клара, моя служанка, убежала за ножницами, а я решила, что проще и быстрее будет просто порвать, а потом отдать, чтоб подшили. Ткань же состоит из волокон, поэтому получится ровно — сказала она и растерянно посмотрела на то, что осталось у неё в руках. — Ну вот, оторвала я полоску сантиметров десять, но края у меня почему-то не сошлись. Переднее полотнище оказалось длиннее, чем заднее. Я решила, что что-то сделала не так, и оторвала ещё полоску. Самое удивительное, что они опять не сошлись. Я попыталась выровнять в третий раз, сделав полоску пошире, но, к сожалению, почему-то они опять не сошлись. А потом оторвала ещё несколько полосок. А теперь вот! — в её руках оказалась короткая маечка, напоминающая больше кусок ткани, чем ночную сорочку.

В этот момент вернулась служанка с ножницами и удивлённо посмотрела на Ирэн. Я, не в силах сдержаться, начала хихикать.

— Просто портниха, когда шила, сделала ошибку, и полотнище немного перекосило, поэтому у вас не получилось их выровнять. — сквозь слёзы смеха прокомментировала я. — Вам нужны ножницы, тётя.

Мой подарок Охтарону привлекает много внимания. С помощью Ирэн я смогла влить немного магии в своё панно, и сейчас на картине менялось освещение исходя из времени дня, и краски окружающей природы в зависимости от времени года. Панно, которое раньше было просто красивым украшением, превратилось в живое творение, отражающее красоту и изменчивость мира. Каждый раз, когда солнце меняло своё положение, на панно возникали новые оттенки, а иногда менялись и растения постоянным оставалось только изображение самого замка.

Кир по-прежнему жил с нами и перемещался во дворец только для учёбы. Насмешки в классе давно прекратились. Его сила магии и уровень владения ей, а также то, что официальным опекуном у него стал принц, не оставили даже шанса на какие-то выпады в его сторону. Чаще всего на занятия его сопровождала Бяда. Наша уже общая животинка разрывалась между мной и ним. Чаще всего ей удавалось уделять нам своё время поровну, и никто не чувствовал себя обделённым.

Спустя десять лет

Однажды погожим летним днём в гостиной собрались я, Александр, Ирэн, и правители соседней страны — король с женой и их сын. Они приехали для того, чтобы заключить предварительные договорённости о браке нашей дочери с их сыном. Я понимала, что в этом мире так было принято, что браки часто заключались по политическим соображениям, но я родилась не здесь и мои ценности, мои представления о свободе и личном выборе были иными. Поэтому я сразу заявила, что только наша дочь будет решать за кого она пойдёт замуж, а мы поддержим её выбор. К моей радости Александр, поддержал меня в этом вопросе. Я вообще плохо представляю, как он будет отдавать свою обожаемую дочь замуж, но до этого ещё далеко.

Так вот, во время этих переговоров, двери отворяются и к нам заходят Мирослава в сопровождении Эрика. Только почему-то наша дочь вся зелёная, с ног до головы — волосы, лицо, руки, платье.

— Мамочка, папочка, я не специально, правда. — с порога начала оправдываться Мира — Мы с Киром, занимались повторением заклинаний, но что-то пошло не так. Неожиданно вместо нужного пламени из моих рук вырвался зелёный туман, и в следующий момент я такая — и она совершенно по-детски расплакалась, капли слёз скатываясь по щекам, и её голос дрожал.

Саша, не моргнув глазом, раскинул объятия, куда сразу влетела Мира. За спиной Эрика виновато маячил маркиз Кириллайн, который, увидев наших гостей, с яростью посмотрел на юного принца. Тот ответил точно таким же взглядом. М-да!

Мой муж не заметил эти взгляды. Он пытался сделать серьёзное лицо, но у него это не получилось.

— Видимо, это такая традиция, соблюдаемая по женской линии. — со смехом проговорил он, но потом не удержался и захохотал в полный голос. Стены поддержали его довольным фырканьем.

Ночь, улица, фонарь, аптека,

Бессмысленный и тусклый свет.

Живи ещё хоть четверть века —

Всё будет так. Исхода нет.

Умрёшь — начнёшь опять сначала

И повторится всё, как встарь:

Ночь, ледяная рябь канала,

Аптека, улица, фонарь.

Александр Блок