Если кто-то скажет, что развод — это трагедия, пусть попробует три года прожить с Толиком. Тогда развод покажется не катастрофой, а подарком судьбы, вручённым с бантиком.

Начиналось всё почти как в кино. Мы познакомились эффектно: я вела сложную сделку, а он был юристом противоположной стороны. Причём не просто юристом, а «гениальным». Так о нём шептались коллеги, утверждая, что он умудряется выигрывать даже самые безнадёжные дела. В придачу к уму шли внешние данные: красивый, высокий (для моего роста в сто восемьдесят сантиметров это имело стратегическое значение), умный, весёлый. Энергия из него так и фонтанировала. Ухаживал он тоже с размахом: стихи, философские разговоры о судьбах мира, свидания с «изюминкой». Я, конечно, растаяла и, как водится, поспешила выскочить замуж.

И очень даже зря. Не учла я одного маленького нюанса: встречаться с гением и жить с ним — это две большие разницы. На свиданиях он был искромётным, изобретательным и казался почти волшебником. А дома… дома выяснилось, что он мог часами лежать на диване, рассуждая о высоких материях и параллельно требуя чай с лимоном для «поддержки его хрупкой, ранимой души».

В комплекте с Толиком шла его матушка, ещё один колоритный персонаж. Ах, эта женщина! В её представлении сынуля был воплощением совершенства, и она готова была твердить это сутками. Если он лежал на диване, значит, «размышлял о чём-то безусловно важном». Если я возмущалась, что муж не прибил полку, матушка тут же вставала грудью на защиту, говоря, что это я должна делать, а его беречь от быта!

В какой-то момент я поймала себя на мысли: «А зачем мне всё это надо?» И решила — хватит. Пусть гений спокойно думает о судьбах человечества, но уже без моего участия.

И Толик быстро понял, что я настроена более чем серьёзно. Устав от роли персональной обслуги, я собрала вещи, а он эпично рухнул на колени. С пафосом, с дрожью в голосе, с выражением скорби на лице. Я дрогнула и… простила.

Во вторую мою попытку уйти от него Анатолий решил пойти дальше и угрожал выпрыгнуть с балкона. Но, так как у нас первый этаж, вся драма обернулась фарсом: он плюхнулся прямо в клумбу. Бедные цветы пострадали куда больше, чем мой «Ромео».

Глядя на то, как пытаясь подняться на ноги и покинуть гостеприимную клумбу муж топчет последние уцелевшие цветы, я окончательно поняла, что это конец. Собрала нервы в кулак и отправилась в суд, чтоб поставить жирную точку в нашем браке.

И вот сегодня всё. Коридор, равнодушная судья и жирная печать «РАЗВЕДЕНЫ». Три года моей жизни поместились в аккуратную папочку.

— Ну и как всё прошло? — подскочила ко мне Светка, моя старшая сестра, едва я вышла из здания — Развели?

Хотя мы приехали в суд вместе, на само заседание её не пустили. И теперь она, изнывая от любопытства, выпытывала подробности.

— А то!

Сестра радостно взвизгнула и продолжила расспросы:

— Ну что ты молчишь?! Дальше рассказывай! Ну, развели вас, и что? Толик так просто тебя отпустил? — не унималась родственница, прекрасно зная характер моего, к счастью, уже бывшего, мужа. — Руки не заламывал? Не бился головой?

Бросила на неё быстрый взгляд.

— На этот раз ограничился угрозами, — усмехнулась я. — Поклялся прыгнуть с балкона, если не дам последний шанс.

— Последний?! — фыркнула Светка громко — Это после того, как вас развели? — я красноречиво промолчала. Она обдумала информацию и через несколько секунд уточнила — Прыгать-то собрался опять с ВАШЕГО балкона?

Я обречённо кивнула.

— Ну, это уже не смешно! Он прошлую попытку полёта не анализировал вообще? — ехидно поинтересовалась сестра.

Я пожала плечами.

— М-да! Что ж вы, батенька, так убиваетесь? Вы ж так не убьётесь! — протянула Светка, картинно приложив руку ко лбу. — А когда-то таким умным прикидывался! Что за люди пошли? Никому верить нельзя!

Мы немного помолчали, но способность Светки долго молчать была мифом.

— И что делать собираешься? Неужели дашь ему последний шанс?

— С ума сошла, что ли? Уеду куда-нибудь ненадолго. Без зрителей самоубиваться неинтересно. К тому же у меня отпуск…

Светка одобрительно кивнула.

— Может, вместе куда-нибудь рванём? Ты в отпуске, я с сегодняшнего дня безработная, что нам мешает?

Моя сестра снова осталась без работы. Об этом я узнала вчера по телефону. И дело было не в непрофессионализме. Сестра обладала недюжинным талантом и с детства побеждала во всех конкурсах. Просто её творческая натура и буйная фантазия постоянно вступали в противоречие с суровой реальностью.

На этот раз под горячую руку попал директор агентства, где Светка работала дизайнером. Мужчина лет шестидесяти, с пивным брюхом, обвисшими щеками и маслянистым взглядом, осмелился предложить ей карьерный рост в обмен на интимные услуги. Когда слов оказалось недостаточно, и он попытался прижать её в кабинете, Светка не растерялась и ответила ударом вазы по голове, отправив хама в нокаут.

Директор рухнул, а сестра, убедившись, что объект возмездия ещё дышит, решила уносить ноги.

Но уже на пороге её осенило, что уйти просто так — это дурной тон. Душа требовала справедливости, а чувство юмора мести. Вернувшись, она сперва легонько пнула босса, чтобы убедиться, что «клиент» не очнётся в самый неподходящий момент. А потом извлекла из сумки набор перманентных маркеров для временного татуажа и с вдохновением художника принялась украшать физиономию похабника. Самое приличное слово в коллекции было «козёл». Маркеры были дорогие, так что неделю-полторы «шедевр» гарантированно продержится. Разумеется, после такого на работу не возвращаются. Так что Светка уже вовсю искала новое место. Где-то же должны оценить нестандартное мышление и богатую фантазию!

— Соглашайся! Только я, ты и море! — искушала сестрица.

Я уже почти решилась, когда зазвонил телефон. Номер неизвестный. Отвечать очень не хотелось, но работа есть работа.

— Слушаю, — сказала я.

Тишина. Я глянула на Светку. Та сияла улыбкой и разыгрывала целое представление: то гребла руками по воздуху, будто плыла, то с шумом втягивала его, имитируя нырок, то старательно трясла головой, выбивая несуществующую воду из ушей. Я с трудом удерживалась, чтобы не расхохотаться. Отвернулась от неё и повторила:

— Я вас слушаю.

В аппарате стояла тишина. Только я собралась сбросить вызов, как сквозь треск прорвался мужской голос и сообщил, что звонят из нотариальной конторы и просят меня заехать сегодня, в удобное время. А если я смогу найти и привезти сестру, они будут рады вдвойне. Назвал адрес и тут же повесил трубку.

Новость была странная. Мы со Светкой переглянулись. Какие нотариусы? Уже пять лет, как из родни у нас только мы друг у друга. Делить нечего, наследовать не от кого. Но любопытство взяло верх. Решили не откладывать — съездить и выяснить, что за дела.

Я-то думала, что впереди у меня светлое будущее. Но как оказалось, будущее решило подготовить кое-что поинтереснее моря и коктейлей с зонтиками.

Город напоминал декорации к фильму про адское пекло, только без чертей. Видимо, даже им тут было жарковато. Летнее солнце решило устроить геноцид всему живому и нещадно выжигало последние жалкие попытки растительности изобразить зелень. Деревья стояли с видом мучеников, которым забыли выдать воду. Те немногие несчастные, кто не успел эвакуироваться к морю, забаррикадировались дома с кондиционерами на режиме «Арктика». Остальные, более удачливые, уже давно наслаждались жизнью где-то там, где слово «прохлада» не считалось мифическим.

Дорога до нотариальной конторы, расположенной, как выяснилось, в историческом центре нашего города, заняла на удивление мало времени. Название улицы мы обе слышали впервые, но наш верный навигатор бодро проложил маршрут. Бодрость, впрочем, иссякла аккурат в тот момент, когда он привёл нас в живописный тупик и радостно сообщил: «Вы прибыли в пункт назначения!» — и демонстративно отключился, видимо, решив, что с него хватит. Нужного номера дома поблизости не наблюдалось. Как, впрочем, и не одной живой души, у которой можно было бы поинтересоваться, куда нас занесло.

— Марусь, ты уверена, что адрес верный? — Светка нервно грызла губу, с ужасом разглядывая непролазные заросли лопухов и крапивы. — Может, рванём отсюда, пока эта флора нас не съела?

Вылезать из кондиционированного рая автомобиля на улицу совершенно не хотелось. Солнце висело точно над головой, и жара, будь она трижды неладна, явно решила проверить нас на прочность. Над дорогой дрожал раскалённый воздух, искажая реальность.

— Да ладно тебе паниковать! — я решительно распахнула дверь, и тепловая волна, словно из открытой духовки, тут же ударила в лицо. — Раз уж доехали, надо хотя бы глянуть.

Мы уже нарезали второй круг по кварталу, застроенному преимущественно двух, а реже трёхэтажными домами и засаженному старыми липами. Никакого дома с нужным номером не наблюдалось. И вот когда мы уже были готовы признать поражение и сдаться, из-за угла, словно материализовавшись из раскалённого марева, вышел древний старик. Его лицо напоминало карту давно забытых дорог, а одежда, хоть и чистая, видела явно лучшие времена. Опираясь на суковатую палку, он неспешно приблизился и, заметив наши растерянные физиономии, остановился.

— Что-то ищете, красавицы? Аль заблудились? — спросил он тихим, скрипучим голосом, в котором, однако, слышалась уверенность.

— Добрый день! Дом номер пятнадцать найти не можем! — выпалила Светка, опережая меня. — Навигатор клянётся, что он тут, но мы видим только… вот это! — она неопределённо махнула рукой в сторону зарослей.

Старик усмехнулся, обнажив дёсны и пару уцелевших зубов.

— А-а, понятно. Это дело обычное. Дом, искомый, действительно тут, только чтобы до него добраться, нужно немного свернуть с привычного пути.

Он указал своей тростью на узкий проход между двумя домами.

— Там он. Стоит чуть в глубине, поэтому с улицы его и не видно. — поблагодарив, мы уже собирались отправиться на поиски, когда он, задумчиво разглядывая нас, добавил непонятную фразу — Места тут такие. Найти можно всё, только нужно знать, куда идти.

Светка уже устремилась вперёд, и я собиралась последовать за ней, но последняя фраза мужчины заставила меня оглянуться и присмотреться к нему внимательнее. Он, впрочем, уже потерял к нам всякий интерес и неспешно брёл дальше своей дорогой. Но осадок остался. Интуиция, которая не раз выручала меня, настойчиво шептала: тут что-то нечисто.

И словно в подтверждение, стоило нам с сестрой шагнуть во двор, как мир преобразился. Городской гул отрезало мгновенно, будто кто-то захлопнул тяжёлую звуконепроницаемую дверь. Высоченные старые деревья сплели над головами плотный зелёный купол, почти полностью скрывая небо. Их густая листва создавала такую тень, что полуденный зной, который только что пытался нас поджарить, остался снаружи, обиженно пыхтя. Воздух, ещё минуту назад обжигавший лёгкие, превратился в ласковую, пахнущую мхом и цветущей липой прохладу, обволакивающую кожу. Где-то рядом, почти неслышно, журчала вода, добавляя этому месту ощущение оазиса.

Дом действительно нашёлся. По адресу улица Лесная Поляна, дом пятнадцать, стоял внушительный двухэтажный особняк из красного кирпича с зелёной крышей. Латунная табличка на фасаде гордо сообщала, что это исторический памятник и он охраняется государством. Всё это я отметила почти машинально — профессиональная привычка фиксировать детали. Моё внимание тут же приковал к себе большой чёрный кот, выплывший в проём открытой двери. Он неторопливо вышел на крыльцо, замер на мгновение, оценивая обстановку (или нас?), прищурился от яркого солнца и с наслаждением потянулся, выпустив внушительные, острые когти и элегантно прогнув спину. Чёрная, лоснящаяся шерсть переливалась на солнце как дорогой бархат. После такой демонстрации себя он величественно уселся на высоком крыльце, обернув пушистый хвост вокруг лап, и вперил в нас взгляд своих огромных, изумрудно-зелёных глаз. Что-то насмешливое и определённо знающее читалось в этом взгляде.

Светка, с её всепоглощающей любовью ко всему живому, уже протягивала руку, чтобы погладить этого царственного красавца, но я остановила её, кивнув на дверь, в проёме, которой появился человек.

— Максимилиан, как невежливо! Ай-яй-яй! Почему ты не приглашаешь в дом этих прелестных дам? — укоризненно произнёс импозантный седой старичок. Говорил он вроде бы коту, но смотрел прямо на нас. — Полагаю, я имею удовольствие видеть Светлану Владимировну и Марию Владимировну Снегирёвых?

Кот удивлённо моргнул, глядя на мужчину, но тот уже полностью переключился на нас и, не дав нам и рта раскрыть, продолжил:

— Иннокентий Геннадьевич Старосветов, к вашим услугам. Это я вам звонил. — Он выдержал короткую паузу, явно ожидая ответа, но мы растерянно молчали. — Рад приветствовать вас у себя. Вижу-вижу ваше замешательство, милые леди. Не стойте же на пороге, прошу, проходите! Я всё объясню — закончив тираду, он посторонился, широким жестом приглашая нас в дом.

Мы со Светкой переглянулись и почти синхронно переступили порог. Нас сразу окутал лёгкий прохладный сквозняк с ароматом старой древесины и пыли времени. Шаги гулко отдавались в длинном полутёмном коридоре, пока мы следовали за хозяином, а под ногами тихо поскрипывали отполированные до блеска паркетные доски. Особняк изнутри поражал не вычурностью, а сдержанной, аристократической роскошью. Ничего кричащего или вычурного — всё дышало историей и благородством. Старинная мебель, тяжёлые бархатные шторы, изящные фарфоровые статуэтки… Чувствовалось, что эти богатства накапливались долго и упорно, и, возможно, не одним поколением. Стены украшали потемневшие портреты. Они были написаны так искусно, что осуждающие взгляды некоторых ощущались отчётливо. Мне даже показалось, что они следят за нами, но я решила, что это просто блики или перегрев мозга.

Кабинет, куда нас, наконец, проводили, оказался под стать дому: строгий, деловой, но по-своему уютный. Стены, обшитые тёмным деревом, украшали многочисленные дипломы и сертификаты в рамках, которые говорила об опыте и профессионализме хозяина. В воздухе витал лёгкий аромат старой бумаги и чернил.

Нотариус предложил нам сесть, а когда мы с комфортом расположились, начал говорить медленно, взвешивая каждое слово.

— Дорогие Мария и Светлана, — начал торжественно он, — я позвал вас сегодня, чтобы сообщить весьма важную новость. К сожалению, она связана с утратой. — он внимательно следил за нашей реакцией — Ваша двоюродная бабушка, Агриппина Тихоновна, недавно покинула сей бренный мир. Волею судеб, мы были дружны многие лета, и именно мне она завещала разыскать вас после своей... э-э-э... кончины.

Я посмотрела на сестру, так как сама ничего не понимала. Судя по выражению лица Светки, она понимала происходящее не больше моего. Я вообще не помнила Агриппину Тихоновну.

— Но, — продолжил нотариус, уловив наше замешательство, — несмотря на печальность события, есть и хорошие новости. Бабушка Агриппина оставила вам своё наследство. Именно вам двоим она завещала свой дом и всё, что в нём находится. И теперь вы обе являетесь полноправными владелицами старинной усадьбы. — Правда, там есть некоторые особенности… но об этом я расскажу позже, когда вы согласитесь принять этот дар. — я, по старой профессиональной привычке, тут же зацепилась за формулировку: «когда» согласитесь, а не «если». Значит, в его картине мира наш отказ даже не рассматривался. — Полагаю, вы хотите взять время на размышление? — добавил Иннокентий Геннадьевич и, откинувшись на спинку кресла, принялся внимательно изучать нас.

Время действительно требовалось. Даже Светка молчала, и это само по себе было событием из разряда аномальных. А мне и подавно нужно было переварить услышанное и хотя бы попробовать взвесить все «за» и «против». Вот только предчувствие или, как любит выражаться сестра, женская интуиция, буквально вопило благим матом: «Осторожно! Тут подвох!»

***

Дверь кабинета мягко захлопнулась, оставив за ней шаги сестёр.

Иннокентий Геннадьевич ещё какое-то время сидел неподвижно, глядя на массивную дверь. Потом медленно поднялся и подошёл к окну.

В глубине комнаты мягко скрипнули половицы, и чёрный кот устроился на подоконнике, внимательно следя за мужчиной.

— Нет, Максимилиан, — негромко произнёс нотариус, будто продолжая давний разговор. — Объяснять им сейчас значит всё испортить.

Он слегка прищурился, глядя на сад, утопающий в зелёной тени, и в его глазах блеснул странный огонёк, не то удовлетворение, не то холодный расчёт.

— Пусть пока побудут в счастливом неведении, — добавил он тише. — В конце концов… — он замялся, провёл рукой по резной раме окна и улыбнулся какой-то своей, совсем нерадостной мыслью. — Они сами сделали свой выбор, когда переступили порог этого дома.

Кот тихо фыркнул, словно усмехнулся и повернул голову к мужчине.

Иннокентий ответил ему долгим взглядом, и в этой тишине было больше смысла, чем в десятке слов.

— Такое чувство, что он ждал именно нас, — тихо сказала я, когда мы спустились с крыльца. — Будто точно знал, что мы придём.

Светка кивнула соглашаясь.

— И ещё… если он действительно принимает клиентов, то явно непростых смертных. Судя по обстановке, там скорее шейхов встречают, чем людей с доверенностями. Тогда почему мы?

Сестра задумалась буквально на секунду, и тут же её мысли унесло в совершенно другую сторону.

— Это ведь не шутка? Мы правда получили наследство? — глаза у неё загорелись, и стало ясно, что загадки нотариуса её волнуют куда меньше, чем перспектива стать помещицей. Даже волосы, на этой неделе ядовито-зелёные (Светка меняла цвет каждый месяц, протестуя против серости бытия и периодически пугая случайных прохожих), будто вибрировали от предвкушения.

— Старинное поместье… Это же так интересно! — её уже понесло. Она обогнала меня и пошла спиной вперёд, сияя улыбкой. — А вдруг там привидения есть? Вот будет круто!

— Давай сначала сядем в машину, — попросила я, не разделяя её восторга и украдкой оглядываясь. Ощущение, что за нами наблюдают, не отпускало и неприятно холодило внутри.

Вся эта история с наследством казалась мне всё более мутной и подозрительной. Не нравилось решительно всё: таинственный звонок, странный дом с его ещё более странным нотариусом, сама идея внезапного богатства.

Когда мы вышли на улицу, я снова поразилась резкой перемене. Только что во дворе царила относительная прохлада, солнечные лучи лениво пробивались сквозь густые ветви. А здесь… Город, ещё недавно плавившийся от жары и духоты, словно решил устроить драматическое шоу. Небо стремительно затягивали низкие, чернильные тучи, нависшие над самыми крышами и окрасившие мир в оттенки апокалипсиса. Внезапно налетел ветер — сначала робкий порыв, будто проверяя обстановку, а затем настоящий шквал, который с энтузиазмом принялся гонять по улице пыльные вихри и мелкий мусор. Острые песчинки впивались в кожу, заставляя щуриться и жалеть, что мы оказались на улице в это время.

Короткими перебежками мы со Светкой рванули к машине, одиноко стоявшей у обочины. Я дёрнула ручку дверцы, и ветер, словно только этого и ждал, с силой распахнул её, едва не вырвав с корнем. Потребовалось немало усилий, чтобы захлопнуть её. Почти одновременно на соседнее сиденье втиснулась Светка. Мы синхронно захлопнули двери, и с гулким хлопком отрезали себя от безумного концерта стихии, что бушевала снаружи.

В салоне стало почти неестественно тихо, хотя снаружи ветер продолжал завывать и швырять пригоршни песка в стёкла.

Светка вздохнула и, откинувшись на сиденье, глядя на меня, спросила:

— Ну и что ты думаешь про всё это?

— А что тут думать? — я уставилась в лобовое стекло, пальцы сами забарабанили по рулю. — Чушь какая-то… Наследство вроде бы есть, но как к этому относиться понятия не имею. Всё это мне не нравится. Может, ну его, проще отказаться? — пробормотала вслух, больше для себя, чем для сестры.

— Отказаться?! — Светка возмущённо округлила глаза и всплеснула руками так, что я едва не дёрнулась. — Ты вообще в своём уме? Тут нам кто-то на блюдечке дом подаёт, а ты уже собралась от него отбрыкиваться. Я всю жизнь мечтала о наследстве, и вот оно! Настоящее! С привидениями, тайнами … — воскликнула сестрица и обиженно посмотрела на меня, но вспомнила, что сидит в моей машине и с огорчением замолчала. Правда, энтузиазм так просто не задушишь. — Давай хотя бы съездим посмотрим! Ничего ж подписывать не будем, честное пионерское! Просто глянем одним глазком! Интересно же! Тем более, мы обе сейчас свободны как ветер в поле — канючила она.

Я плавно тронулась с места, сразу же уверенно нажала на газ. Уж в чём в чём, а в стиле вождения мы с сестрой были полными антиподами. Светка, взрывная и импульсивная по жизни, за рулём превращалась в пенсионерку, везущую рассаду на дачу — медленно и предельно аккуратно. Я же, наоборот, любила скорость. Нет, я не лихачила как сумасшедшая, но обожала чувствовать мощь под капотом. Этот драйв, когда машина послушно отзывается на малейшее движение ноги. Эти ощущения пьянили похлеще любого шампанского.

Ловко вклинившись в автомобильный поток, я продолжила, не отрывая взгляда от дороги:

— Я всё равно против. Звучит заманчиво, как бесплатный сыр, спору нет. Но ты пойми, наследство — это не только плюшки в виде старинного особняка, но и все долги и все обязательства наследодателя. А мы понятия не имеем, какие там «бонусы» к этому дому прилагаются. И вообще, всё это пока со слов незнакомого дядьки-нотариуса. Сначала надо разузнать и проверить сто раз.

— Ну нельзя же просто так взять и отказаться! — Светка уже явственно видела себя героиней приключенческого романа и отступать не собиралась. — Мы же не соглашаемся ни на что пока! Просто посмотрим! Разведаем обстановку! Дом же не на краю света. Часов шесть езды, а тебе и того меньше, подумаешь, ерунда! — убеждала она, уже явно пакуя мысленно чемоданы. — К тому же она нам какая-никакая, а родственница!

— А это святое! — закончили мы почти одновременно, и в этом наши мнения, как всегда, совпали.

Пять лет назад в автомобильной аварии погибли наши родители. Мама сразу на месте, а отец пришёл в себя в больнице, обвёл всех мутным взглядом и произнеся: «Она всё же ушла!» вскоре последовал за ней. Бабушек и дедушек у нас отродясь не было, так мы и остались вдвоём. Светка, хоть и старше меня на четыре года, почему-то всегда считала главой нашей маленькой осиротевшей семьи именно меня.

Пережить это было невероятно тяжело, но время сделало своё дело — не заставило забыть — нет, но научило жить дальше, смирившись. Мы давно привыкли рассчитывать только друг на друга. Поэтому звонок от нотариуса и упоминание о какой-то неизвестной родне прозвучали настолько дико и неожиданно, что любопытство мгновенно пересилило все сомнения. По-хорошему, конечно, нужно было бы поехать и выяснить, что происходит, но что-то останавливало.

Несколько раз проехав на краснеющий жёлтый цвет светофора, я уже вскорости высаживала хмурую, потому что, пока, не согласилась с ней, Светку у её подъезда.

— Ну до встречи. Надумаешь, звони — пробурчала неунывающая авантюристка в лице моей родственницы и скрылась в подъезде.

А у дома меня поджидала засада.Бывшая свекровь (с улыбкой, от которой хотелось бежать) и бывший муж Толик (с лицом вселенской скорби). Заметив мою машину, Людмила Васильевна, подобралась, как перед прыжком, и расправила плечи.

— Мария — строго сказала женщина, как только я нехотя подошла поближе. Я поморщилась от такого обращения, — Толик мне только сегодня осмелился сообщить о произошедшем. Сказал, что, оказывается, вы не просто поссорились, а что вас уже даже развели. — она остановилась, но, не дождавшись никакой реакции с моей стороны, продолжила — Но это же совершенно не дело! Это какая-то ошибка! — она набрала в лёгкие воздух и продолжила, далее не давая мне даже шанса вставить хоть слово — Ты же прекрасно знаешь, что семья — это святое! И я не позволю вам разрушить то светлое, что есть между вами. Прекращай немедленно эти свои капризы и марш забирать мужа обратно под своё крыло!

Ага, пазл сложился. Добрая мамочка пытается экстренно эвакуировать своего великовозрастного птенчика обратно в моё гнездо. Сильно полагаю, что лежать на диване и разглагольствовать о месте женщины в современном мире он продолжил и в родительской квартире. Я даже позволила себе лёгкую ухмылку, пока не услышала следующие слова бывшей свекрови:

— Ты просто не понимаешь, насколько важно сохранить семью. Завтра приедет моя сестра, тётя Наташа из Краснодара. Она тебе всё объяснит. Раз уж, дожив до таких лет сама не понимаешь!

Я едва не поперхнулась собственным возмущением. Тётя Наташа! Одного раза хватило, чтобы понять, что это стихийное бедствие в человеческом облике. Женщина с габаритами небольшого шкафа и железобетонной уверенностью в том, что существует только одно правильное мнение — её собственное. И она щедро делилась этим мнением со всеми, кто имел неосторожность оказаться в радиусе поражения, вне зависимости от их желания.

— Людмила Васильевна, никакой ошибки тут нет. Мы развелись, и это окончательное решение — Толик вскинул на меня красные воспалённые глаза, всем своим видом напоминая про угрозу выпасть с балкона. Я проигнорировала взгляд, прекрасно понимая, что в данном дуэте свекровь была явно тяжеловесом и представляла куда большую опасность — И нет нужды в приезде кого-либо. Я не желаю, чтоб вмешивались в мою жизнь.

— Ну вот, опять начинаешь упрямиться! — вздохнула она и продолжила поучать, как маленького ребёнка — Твоя гордость не должна стоять на пути к счастью вашей семьи. Или отдавай тогда квартиру Анатолию. Он мужчина, ему нужнее. А ты себе ещё заработаешь!

Нет. Она не была дурой. Говорить всю эту чушь, видимо, её заставляла безысходность. Просто, скорее всего, она сильно не хотела видеть своего отпрыска на совместной жилплощади, но и я сдаваться не собиралась.

— Людмила Васильевна, — начала я максимально спокойно. — Вы же прекрасно знаете, что эта квартира моя, добрачная. А ваш сын с сегодняшнего дня не имеет никакого отношения ни к ней, ни ко мне. И видеть я больше не желаю ни его, ни вас. Оставшиеся вещи пришлю курьером. А теперь вынуждена вас покинуть, — закончила я, глядя на них с самой вежливой улыбкой, на которую была способна.

Можно было бы добавить ещё пару ласковых, чисто из вредности, но я развернулась и быстро пошла обратно к машине, так как вход в подъезд был забаррикадирован бывшими родственниками. Стараясь при этом не вслушиваться поток отборной брани, который тут же полился мне в спину.

Самое обидное во всей этой ситуации, что Светка ведь действительно меня предупреждала. Где были мои глаза?! Теперь-то я понимаю: когда влюбляешься, мозг просто уходит в отпуск. Остаётся только это идиотское радостное бульканье где-то в груди и полная неспособность мыслить критически. Хватит с меня такого «счастья». По горло сыта.

Говорят, мощный рывок вперёд — это почти всегда следствие хорошего пинка под зад. В моей биографии эту почётную миссию взяло на себя внезапное нашествие родни (с приставкой «экс»). Желание видеть их снова стремилось к абсолютному нулю, а уж что-то объяснять и подавно. Я прекрасно понимала, что ни Людмила Васильевна, ни Толик так просто из моей жизни не исчезнут, хоть и по разным причинам. Поэтому решила, что пора бежать. Вернее… ехать в соседнюю область, чтобы, наконец, узнать, что там за наследство. И нет, это было вовсе не бегство! Это было высокостратегическое отступление. С целью спасения последних нервных клеток от полного истребления.

Ровно в шесть утра я подъехала к подъезду сестрицы. Светка появилась на крыльце заспанная, но воодушевлённая предстоящим путешествием. За ней, громыхая колёсиками по плитке, катился ярко-жёлтый чемодан, который она тащила с видимым усилием. Белая футболка, светло-голубые джинсы, белые кроссовки на ней выглядели шикарно. На этом фоне её зелёные волосы, собранные в высокий хвост, смотрелись особенно ярко. Лёгкий, почти невидимый макияж завершал образ, а весёлые глаза и готовность в любой момент расхохотаться делали её и вовсе неотразимой.

В плане внешности сестре повезло больше, но и я, глядя на себя в зеркало, оставалась довольна. На сегодняшнее путешествие предпочла лёгкие трикотажные брюки, которые не сковывают движения, хлопчатобумажную майку и босоножки. Волосы, чтобы не потела шея, закрутила в бублик и подняла высоко на голову. Сегодня опять обещали жару.

Я сидела за рулём и с улыбкой наблюдала за приближением сестрицы. И всё было хорошо, но недолго. Светка, едва переступив порог подъезда, споткнулась на идеально ровном месте. Чемодан жалобно дёрнулся и чуть не вылетел из её рук, а сама сестрица едва не растянулась на асфальте.

— Ай! — возмутилась она, подхватывая чемодан и бросив на тротуар сердитый взгляд, словно тот был виноват в её неуклюжести. — Вот же подстава!

— На ровном месте, между прочим, — не удержалась я от шпильки — Как так-то?

Вздохнула и отметила про себя, что это плохая примета. Это, конечно, ерунда. Но почему-то в груди кольнуло: а вдруг и правда не к добру?

Светка тем временем уже сияла прежним боевым настроем.

— Не начинай, Маруся! У меня, знаешь ли, организм ещё спит, а ноги уже живут своей жизнью. Ну, бывает!

— Бывает, — согласилась я, приподняв бровь. — Обычно с тобой.

Сестра фыркнула, подхватила свой чемодан и ловко втолкнула его на заднее сидение, а сама уселась впереди.

— Всё, капитан, — объявила она, — экипаж готов к отплытию.

Мы уже пару часов были в пути. Дорога тянулась ленивой лентой за окнами, когда вдруг сзади донеслось подозрительное шуршание. Сначала я решила, что это мне послышалось. Но потом, нарушая мирное тарахтение мотора, из глубины автомобиля раздалось басовитое и крайне недовольное:

— МЯ-Я-ЯФФФ!

— Ты это слышала? — я вцепилась в руль и скосила глаза на Светку.

— Если ты про мяуканье, то да, — медленно произнесла она, широко распахнув глаза.

Резко ударив по тормозам так, что нас со Светкой чуть не расплющило о лобовое стекло, я выбежала из машины. Подняв дверцу багажника, мы застыли в немом изумлении. Там, вальяжно развалившись на моей любимой походной подушке, лежал кот!

— Максимилиан?! — в унисон ахнули мы.

Он, не торопясь, обвёл нас изумрудными глазами, презрительно повёл хвостом и зевнул, как хозяин положения.

— Объясни мне, — прошипела я, обращаясь к сестрице — как, чёрт возьми, он сюда попал?

— У меня варианты только волшебные. Подойдут? — спросила Светка, нервно хихикнув.

— Может мы забыли закрыть дверь в машине, а он просто сам залез, — предположила я, но даже мне эта версия показалась неубедительной.

Мы ещё какое-то время строили гипотезы. Максимилиан слушал нас, чуть прищурив глаза, и явно насмехался. Так, по крайней мере, выглядел его взгляд.

— Короче, возвращаться из-за кота — плохая примета, — в конце концов, решительно заявила Светка, поглаживая пушистого «зайца». — Пусть едет с нами. Вернём его на обратном пути.

Я вздохнула смиряясь. Максимилиан, словно поняв нас, отчётливо кивнул головой.

Я хмыкнула. Интересный и непростой кот к нам попал!

— Вообще не понимаю, как он оказался у меня в машине, — продолжила размышлять я, заводя мотор. — С Лесной Поляны мы уезжали одни, вечером я встречалась с Иннокентием Геннадьевичем уже в городе. Если предположить, что кот был с ним, то как он, среди всех прочих автомобилей, умудрился найти именно мой и залезть в него?

Светка тем временем умилённо гладила пушистого попутчика и даже не слушала мои рассуждения. Её совершенно не заботило, что происходит что-то странное. А меня такие совпадения начинали тревожить. Я не любила непонятные вещи. Но прямо сейчас выяснить что-либо не представлялось возможным, оставалось лишь нажать на газ и продолжить путь.

Дорога тянулась, солнце поднималось всё выше, и к обеду мы, наконец, добрались до города, где, по словам Иннокентия Геннадьевича, последние годы жила Агриппина Тихоновна. Правда, много времени потеряли уже на въезде, где нас остановили сотрудники ДПС. Было очень жарко, и оттого их лица были особенно суровы.

Документы проверяли дотошно. Листали страницы паспорта, долго рассматривали права, потом придирчиво заглянули даже в багажник. Я нервничала, чувствуя, как по спине медленно ползёт неприятная струйка пота.

К тому моменту, когда прозвучало долгожданное «Можете ехать», я была готова уже рычать. Никаких нарушений не выявили, а времени потратили уйму.

Пока я терпеливо разбиралась с трудовым рвением сотрудников правопорядка, Светка приоткрыла дверь и выпустила Максимилиана «подышать воздухом».

Чёрная шерсть блестела на солнце, хвост плавно раскачивался из стороны в сторону. Осмотревшись, кот чинно пересёк дорогу перед машиной, остановился, обернулся и повторил манёвр ещё раз — будто нарочно.

— Великолепно, — простонала я, наблюдая за этим действом. — Дважды дорогу перешёл. Замечательно.

Светка только фыркнула, но я снова отметила про себя: плохая примета, когда тебе дорогу переходит чёрный кот.

Инспектор, всё ещё державший в руках мои документы, нахмурился и перевёл взгляд на кота. Максимилиан тем временем уже сидел у обочины и с важным видом вылизывал лапу.

— Это… ваш? — с сомнением уточнил страж порядка.

— Наш, — невозмутимо подтвердила Светка. — Максимилиан.

Инспектор кашлянул, явно не зная, шутит она или говорит всерьёз. Потом неожиданно кивнул и поспешно вернул мне документы.

— Можете ехать.

Я завела мотор. Светка подхватила кота на руки, вернулась в салон, и мы рванули с места. Лёгкость утра будто испарилась. Вместо предвкушения поездки в воздухе повисло что-то вязкое, липкое, не отпускающее.

Я вцепилась в руль чуть крепче, чем следовало.

— Ну чего ты мрачная? — встряла Светка, устроившись рядом и уткнувшись в мурлыкающего Максимилиана. — Смотри, кот доволен, значит, всё хорошо.

— Если кот доволен — это ещё не гарантия, что и мы будем, — пробормотала я.

Вздохнув, я вернула взгляд на дорогу. Километры летели мимо, а ощущение, что нас втягивает в чью-то чужую игру, только крепло.

Старинный русский городок купался в солнечном свете летнего дня, словно ожившая картинка из прошлого. Узкие улочки, мощённые булыжником, петляли между деревянными домиками, украшенными резными наличниками и ставнями. Среди пестроты крыш возвышалась церковь с золотыми куполами, которые сверкали, словно маяки, в лучах солнца. Праздничный колокольный звон разносился над городом, наполняя воздух ощущением покоя и торжественности.

— Маруся, взгляни, какая красота! Просто душа отдыхает! — восхищённо прошептала Светка. — Вот бы здесь пожить хоть немного…

— Да, красиво, — согласилась я, однако мой восторг был куда сдержаннее. Я вертела головой, стараясь охватить взглядом все детали этого уютного, словно игрушечного, городка.

Атмосфера тишины, неторопливости и деревенского уюта обволакивала мгновенно. Лишь площадь перед собором нарушала эту идиллию легким оживлением. Остановившись у светофора, я заметила вереницу сияющих автомобилей, скопившихся у церковной ограды. Двери храма распахнулись, и на площадь хлынул поток нарядных гостей, знаменуя окончание службы. Воздух тут же взорвался радостным смехом, оживленными разговорами и звонкими криками. Сияющие молодожены оказались в центре этого веселого водоворота. И всё это под радостный звон колоколов. Упитанные голуби важно разгуливали между ног гостей, путались в тополином пухе, ничуть не боясь всеобщего ликования.

Я с улыбкой наблюдала за красивой парой и вспомнила примету: увидеть свадьбу — к скорой собственной. Радостно хмыкнув, я продолжила рассматривать площадь и… и мой свадебный оптимизм споткнулся, затем с грохотом рухнул. Прямо к водопроводной колонке, как ни в чём не бывало, шла женщина… с коромыслом на плечах! И С ДВУМЯ ПУСТЫМИ ВЁДРАМИ!

Да что ж это такое?!

Я невольно вспомнила утро. Сначала Светка едва не растянулась на идеально ровной плитке у подъезда. Потом черный кот из багажника, появившийся неизвестно откуда дважды перешедший нам дорогу. И теперь вот это. Женщина с пустыми вёдрами, шагающая прямо мне навстречу.

Суеверия не моя сильная сторона, но сегодня их стало подозрительно много. Слишком уж. Ерунда, конечно, но в глубине души неприятное чувство только крепло.

Светофор переключился, и мы поехали дальше.

Под дружелюбный лай собак мы весело прокатились по городу, с интересом разглядывая исторические места, а затем, уже порядком проголодавшись, решили заглянуть в первую попавшуюся кулинарию. Это оказалось уютное семейное заведение с домашней кухней, от которой исходил просто умопомрачительный аромат. То ли от голода, то ли от обилия вкусностей, манивших с витрины, нам захотелось попробовать всё и сразу.

Вначале мы взяли пирожков, а Максу порцию печёночного паштета, но тут наш взгляд упал на сладкие булочки, а затем на горячие, пышущие жаром пончики, щедро посыпанные сахарной пудрой… В общем, тормоза отказали окончательно.

— Заверните нам ещё вот это, и это, и вон тех красавцев, пожалуйста! — попросила я, тыча пальцем в витрину.

Продавец, колоритнейший дядька внушительных размеров в белоснежном поварском колпаке, добродушно и горделиво улыбался, глядя на наши восторженные лица.

— Всё свежайшее, девушки, не сомневайтесь! Моя жена печет, по нашим старинным рецептам! — похвастался он, протягивая увесистый пакет, от которого исходил просто божественный аромат. — Осторожно только, пончики — огонь!

И он не преувеличивал! Пакет действительно обжигал пальцы, и я чуть не выронила его. Предупреждение оказалось весьма кстати. Пока расплачивалась, Светка, не теряя времени даром, уже начала уминать пирожки.

— Подожди хоть до машины, торопыга! — укоризненно сказала я. — У меня термос с чаем есть. И бутылка облепихового морса.

Она согласно промычала, дожевав свой трофей, и, преданно глядя на пакет в моих руках, покорно поплелась к машине. Обедали мы, развалившись в машине под сенью гигантской липы, с распахнутыми настежь дверями.

— Ну и какие у нас дальнейшие планы? — спросила Светка с набитым ртом, продолжая уничтожение выпечки. В отличие от меня, она обладала суперспособностью поглощать углеводы тоннами, сохраняя при этом фигуру фотомодели. Я давно подозревала её в сделке с тёмными силами и считала ведьмой. И вовсе не из зависти! Просто мне приходилось тратить уйму времени и денег, чтобы добиться такого же результата, который был у ней без малейших усилий. — Ещё город посмотрим или поедем дом искать?

Мысли лениво ворочались в моей голове, отяжелевшей от обильной трапезы. Есть у меня гипотеза, что повара в еду добавляют снотворное. А иначе почему после вкусного обеда всегда так хочется спать?!

— Город мне понравился, но надо понемногу ускоряться, — сонно пробормотала я. После такого обеда мозг плавно перетекал в желудок, и единственным желанием было слиться с автомобильным креслом в одно целое. Встать пришлось рано, ехать далеко. Сытость — лучший друг прокрастинации. — Нам ещё обратно нужно ехать, и желательно засветло. Не люблю по трассе в темноте ездить.

— Угу, — согласилась Светка, старательно оттирая влажной салфеткой пальцы от сахарной пудры.

Немного передохнув, а после вбив в навигатор адрес, написанный размашистым почерком на бумажке, мы покатили на другой конец города. Макс, с выражением вселенской скорби и презрения к человечеству на морде, вновь оказался на коленях у Светки, и она самозабвенно принялась его тискать. Судя по всему, он был категорически против такого использования своей аристократической персоны, но сестру это волновало не больше, чем падение на международном рынке курса национальной валюты Брунея. А коту, по какой-то неведомой причине, приспичило ехать с нами, так что пришлось смириться с этим актом вопиющего женского произвола.

Дом действительно оказался усадьбой, как и называл его нотариус. Двухэтажный, кирпичный, с довольно большим по городским меркам участком, обнесённым высоким каменным забором. Всё это великолепие выглядело как декорация к историческому фильму про разорившихся дворян: красиво, основательно, но с явными признаками упадка.

— И тут жила старушка? — скептически протянула Светка, хмуро разглядывая наше потенциальное наследство. Я промолчала.

На связке, которую дал Иннокентий Геннадьевич, было пять огромных, витиеватых ключей ручной работы. Ключ от ворот нашёлся с первой попытки. И тут — странность номер раз: массивная створка отворилась абсолютно бесшумно. Ни тебе зловещего скрипа, ни скрежета ржавого металла, которого я подсознательно ждала.

Прищурившись, я с опаской огляделась. Большой, но запущенный участок был покрыт толстым ковром прошлогодней листвы, словно созданным для натюрморта. Ему вторила пожухлая трава, сквозь которую робко пробивалась свежая зелень. Старые, местами с поломанными ветвями, загущённые плодовые деревья занимали большую часть сада.

Я продвигалась осторожно, осматривая местную флору. Как говорится, не зная броду — сиди на берегу. Но моя сестрица, видимо, этого выражения не слышала. Осторожность? Не, не слышали. Это про неё. Оттолкнув меня, она, как всегда, быстро и стремительно направилась по каменной дорожке к крыльцу. Ей дорогу перегородила какая-то трава, похожая на распространённый вьюнок, но с цветами насыщенного синего цвета, вместо привычных бело-розовых.

— Подожди, сейчас помогу, — крикнула я.

Но Светка, не дожидаясь помощи, попыталась ногой отодвинуть разросшийся куст. Однако у ползучего растения оказались хоть и тонкие, но очень прочные стебли. Нога сестры запуталась, и коварный вьюнок провернул классическую подножку. Не удержавшись (кто бы сомневался), она с грацией мешка картошки рухнула на спину. Сверху её придавил недовольный Максимилиан, который явно не подписывался на такие приключения. К счастью, приземление пришлось не на камни, а на мягкую землю. Руки Светки разжались, кот обрёл свободу и пулей рванул к крыльцу, всем своим видом показывая, что с этими неуклюжими двуногими он больше не играет.

— Ты если вдруг свой инстинкт самосохранения встретишь, где-нибудь, — проворчала я с максимальным сарказмом, протягивая ей руку, — передай ему от меня пламенный привет. — Ну а если не встретишь, то не передавай.

Попытка отряхнуть светлые вещи от земли и травы с треском провалилась. Пятна лишь коварно размазывались, становясь ещё живописнее. Светка, взглянув на это безобразие, лишь пожала плечами (дескать, боевые шрамы украшают) и явно не собиралась убиваться по этому поводу. Меня же этот хаос на её одежде физически раздражал. У меня дома даже чайник обязан стоять носиком строго на север, а салфетка на столе выверена по линейке! Любое отклонение от идеального порядка вызывало нервный тик. Сестрица же прекрасно существовала в состоянии «творческого беспорядка». Сейчас, однако, я ничего не могла поделать с её нарядом, и пришлось включить режим «я этого не вижу», чтобы не заработать инфаркт на ровном месте.

Нетерпеливое «мяф!», полное кошачьего осуждения, раздалось со стороны крыльца. Кот явно считал, что мы непозволительно медлим.

Вторая дверь поддалась ключу так же легко и бесшумно, как и первая. На этот раз Светка, наученная горьким (и грязным) опытом, заходила с опаской. Максимилиан же, обогнав нас, метнулся внутрь и… растворился в полумраке.

Решив, что с котом, который проделал с нами весь этот путь и ни разу не потерялся, ничего страшного не случится (наверное), мы шагнули следом.

Внутреннее напряжение, которое держало нас, как натянутую струну, весь путь, начало было ослабевать… но рано радовались. Тут произошла странность номер два: дверь за нашими спинами, до этого гостеприимно распахнутая, с грохотом, от которого подпрыгнул даже невозмутимый Максик где-то в глубине дома, захлопнулась. И не просто захлопнулась, а засветилась жутким, потусторонним голубым светом.

— Ого! — только и смогла вымолвить я.

— Ого, — эхом отозвалась Светка, широко раскрыв глаза.

Я перевела на неё испуганный взгляд и изумилась ещё больше. Мы обе теперь напоминали одуванчики. Наши волосы стояли дыбом и почему-то приобрели свой натуральный цвет, который мы обе старательно закрашивали уже лет десять! Вот это сервис! Бесплатное возвращение к корням! И никакого салона!

— Ты КОГО к нам привёл?! — пророкотал откуда-то из темноты голос, от которого задрожали не только поджилки, но и пыль на старинных портретах (если они тут были).

Сказать, что я испугалась — это как назвать цунами лёгким морским бризом. Я была в ужасе! Моё сердце ухнуло в пятки, а нервы пригрозили покинуть меня навсегда.

— Ну наконец-то! — раздался сбоку бархатный баритон, низкий и густой. — Как же я устал!

Я резко перевела взгляд и застыла. Перед нами стоял мужчина. Высокий, тёмноволосый, с наглой аристократической физиономией, которую я будто уже где-то видела. Но главное — это его глазищи. Зелёные, слишком знакомые, слишком кошачьи, чтобы спутать их хоть с чем-то другим.

Озарение ударило, как обухом по голове. Максимилиан? Наш уютный пушистый попутчик был человеком?!

Я прислонилась к стене и прикрыла глаза с силой потирая переносицу. Но это не помогало. Картинка не менялась.

Светка тоже его заметила. Сначала её глаза стали круглыми, как блюдца, а потом сузились в две опасные щёлочки — предвестники грядущего апокалипсиса.

— Максик?! Ты ли это?! — прошипела она с прищуром опытного инквизитора.

Бывший кот скривился, будто ему на хвост наступили.

— Ну, вообще-то, меня зовут Максимилиан! — подчеркнул он с достоинством. — И попрошу этой кошачьей кличкой меня больше не называть.

Ой, зря он это сказал. Ой, зря.

Я стояла в стороне, прислонившись к косяку, и наблюдала за развитием событий, не вмешиваясь. Пусть разбираются сами. Кто-то же должен остаться в живых и при здравом уме — желательно я.

— Значит, всё-таки ты — Максик, — прорычала Светка. — Ах ты ж шерстяная морда! — Она метнулась к столику, схватила вазу с сухостоем и, как танк на параде, ринулась вперёд. Впрочем, вазу почти сразу отбросила в сторону, выбрав оружием пучок сухих веток, которые при каждом замахе сыпались трухой.

— А ну рассказывай! Куда нас принесло?! — потребовала она, размахивая гербарием так, что листья полетели по всему холлу.

Я только вздохнула. Каждый справляется со стрессом по-своему. Кто-то заедает сладким, кто-то уходит в себя. А Светка — вот так: сразу начинает выяснять кто прав, и кто виноват. Я-то это знала, а вот бедняге коту-человеку предстояло ещё понять, насколько серьёзна угроза. На ум пришли строчки М. Горького «Песнь о буревестнике»:

«В этом крике — жажда бури! Силу гнева, пламя страсти и уверенность в победе слышат тучи в этом крике».

Я негромко похихикала в сторонке. Правда немного нервно. А между тем события развивались.

— Света! Светочка! Да стой же ты! — верещал этот... э-э-э... мужик, начисто растеряв весь свой бархатный баритон и перейдя на фальцет загнанной мыши. Он постепенно наращивал скорость, петляя по холлу и пытаясь уйти с линии огня (или, точнее, линии веника). Но моя сестра — это вам не спортивный автомобиль с ABS. У неё тормозной путь, как у гружёного товарняка, а процесс «взять себя в руки» мог затянуться на длительное время.

— Света! Да стой же! Давай... ой!.. поговорим как... ох!.. культурные люди! — взмолился он, ловко увернувшись от особо колючей ветки, которая просвистела у самого его уха.

Они вдвоём уже несколько минут бегали по большому холлу, в котором мы всё ещё оставались, зайдя в дом.

А я? А что я? Я стояла в сторонке, прислонившись к косяку, и не вмешивалась.

— Ах, люди! — фыркнула моя сестра, с боевым видом сдувая прилипший ко лбу от праведных трудов локон (и, кажется, немного сухой трухи). — Я тебе сейчас таких людей покажу! Хочешь?

— Любопытство кошку сгубило! — прошипел Максимилиан, исполняя замысловатый пируэт, чтобы увернуться от очередного залпа гербария моей разъярённой сестры. Удивительно, как быстро он освоил искусство уклонения от летящих веток, сохранив при этом усмешку (хотя в глазах уже плескался тихий ужас).

— Слу-у-ушай, — Светка внезапно остановилась, тяжело дыша, и обратилась ко мне — а давай его поймаем и начнём пытать до тех пор, пока он не расскажет, что они с нотариусом затеяли. — выдала сестрица гениальную мысль.

Я неодобрительно посмотрела на неё, хотя идея показалась привлекательной. Максимилиан переводил встревоженный взгляд со Светки на меня. Было видно, что он впечатлился.

— За-зачем пытать?! — взвизгнул он, поднимая руки в примирительном жесте. — Никаких пыток, умоляю! Я ведь и сам всё-всё расскажу! Честно-пречестно! Это же ты мне не даёшь слова вставить.

Светка тяжело дышала, держа в руках жалкие остатки сухих веток.

— Всё, я устала, — выдохнула сестра и села прямо на ступеньку лестницы, отряхивая труху с волос.

— Охотно верю, — пробормотал бывший кот.

Перепалку остановил всё тот же глубокий, чуть насмешливый голос, который, казалось, заполнил собой весь холл:

— А вы забавные! Давно я так не веселился.

— Не обращайте внимания, это нервное — без страха ответила моя сестра, но быстро всё осознав, испугалась. — Ой, а вы кто?

Но кто бы это ни был, он уже замолчал.

— Девочки, а давайте мы все успокоимся сядем, и я вам всё расскажу — внёс дельное предложение Максимилиан.

— Говорят, у кошек девять жизней, — хмыкнула Светка, с подозрением глядя на Максимилиана снизу вверх. — Интересно, сколько ты уже потратил? У тебя поди их немного осталось, да? — язвила она, медленно поднимаясь — Ладно. Веди.

Я фыркнула и прикрыла улыбку ладонью. Смех был нервный, но он помогал не сорваться. Еще сегодня утром я и предположить не могла, что окажусь в подобной ситуации. Мой мозг категорически отказывался складывать эту картину в цельное «нормально».

Атмосфера постепенно остывала, и в этот момент мой взгляд зацепился за дверь. Сначала показалось, что это игра света, но я ясно увидела, что мерцающее свечение, что окутывало её с момента нашего прихода, погасло.

Любопытство оказалось сильнее осторожности. Я медленно подошла ближе, пальцы сами собой потянулись к ручке. Сердце бухало где-то в горле, но дверь поддалась удивительно легко. А за ней …

За ней по-прежнему буйствовало лето и звенели колокола. Постоянные величины на этом закончились. Кроме времени года поменялось всё.

Я несмело вышла на крыльцо. Надёжный капитальный забор, который огораживал территорию усадьбы и прочно скрывал все тайны, пропал, а на его месте красовался низенький, примерно сантиметров семьдесят, резной заборчик. На всей видимой территории, принадлежащий дому, были разбиты потрясающие клумбы. Фруктовые деревья радовали своей ухоженностью и будущим урожаем.

— Даааа, Агриппина Тихоновна любила свой сад. — произнёс, невесть как оказавшийся рядом брюнет.

— Вот это спецэффекты! — обескураженно выдохнула Светка, хлопая ресницами.

Мысль продолжала настойчиво формироваться в моей бедной, перегруженной событиями голове. Ища поддержки (или хотя бы подтверждения, что не единственная тихо схожу с ума), я повернулась к сестрице. Та стояла с потрясённым видом и слегка отвисшей челюстью, взирая на обновлённый пейзаж.

— Маруся …? Это что? — спросила она у меня и в растерянности указала рукой на окружающий ландшафт.

— Ты понимаешь, что происходит? — в ответ спросила у неё. Я уже почти догадалась, что случилось, но эта мысль должна была родиться в её голове. Это она у нас зачитывается фэнтези и мне подсовывает.

— А-а-а-а… — протянула она, сначала энергично закивав, а потом с тем же энтузиазмом замотав головой из стороны в сторону — Если честно, то пока не очень.

У гениев мысли одинаковые, поэтому, вспомнив про единственное действующее лицо, которое могло что-либо объяснить, мы синхронно посмотрели на Максимилиана.

В глазах Светки, по всей видимости, он увидел обещание расплаты, потому что сразу вскинул руки и быстро проговорил:

— Девочки, стоп! Тайм-аут! Перемирие! — затараторил он, опережая наши (особенно Светкины) потенциально травмоопасные вопросы. — Сначала — переговоры!

— Зайдём? — Голос Максимилиана прозвучал ровно, почти буднично, но в глазах мелькнула тень настороженности. Он сделал шаг в сторону от массивной деревянной двери, широким жестом, приглашая нас войти обратно в прохладный сумрак дома.

Светка, поджав губы и всё ещё хмурясь, смерила его нарочито строгим, испытующим взглядом. Секундная пауза и она всё же коротко кивнув, решительно шагнула через высокий порог.

Я же замешкалась на мгновение. Мой взгляд снова невольно устремился на улицу. Мимо как раз процокала копытами по пыльным булыжникам гнедая лошадь, впряжённая в изящную, лёгкую коляску с высокими тонкими колёсами. Кучер в поношенном картузе и кожаной жилетке лениво помахивал вожжами, что-то напевая себе под нос. Это была картинка из старой книги, ожившая до мельчайших, почти нереальных деталей. Только когда коляска, покачиваясь, скрылась за поворотом, оставив после себя облачко пыли, я глубоко вздохнула и неохотно последовала за Светкой внутрь.

Последним, совершенно невозмутимо скользнул внутрь Максимилиан и закрыл дверь, отрезая от нас уличный шум.

— Ну и куда теперь? — голос Светки прозвучал гулко в наступившей тишине прохладной прихожей. Она нетерпеливо огляделась по сторонам.

Максимилиан, не говоря ни слова едва заметно улыбнулся на её нетерпение. Он мягко обогнал меня и направился вглубь дома, кивком приглашая следовать за ним.

Я проводила его взглядом, но ноги сами собой сделали несколько шагов назад, к двери. Ну не могла я принять эту реальность. Не могла! Глубоко вздохнув, чтобы унять стучащее сердце, я решительно развернулась, рванула на себя тяжёлую кованую ручку и снова рывком распахнула дверь.

Я всё ещё цеплялась за надежду, что ошиблась. Что стоит лишь распахнуть створку и вместо этого абсурдного спектакля передо мной окажется нормальная, современная улица. Но реальность упрямо держала оборону. Это было не кино и не сон. Это был новый мир, и он смотрел на меня так же пристально, как я на него.

Чуда не произошло. Картинка осталась прежней: знойное лето, гулкий колокольный звон и та же мощёная булыжником улочка старинного русского городка, будто сошедшая со страниц позабытой книги. Мир, отставший от привычного мне как минимум на пару столетий, никуда не делся — он был здесь, настоящий и осязаемый.

Мимо дома, степенно беседуя, прошла парочка. Дама в длинном платье с турнюром, под стать ему мужчина в сюртуке. Небольшая шляпка, изящный зонтик, приглушённые голоса, лёгкий шорох подола по пыльным камням. Я невольно проводила их взглядом.

— Маруся, ну ты застряла там, что ли? Идёшь или нет? — голос Светки, донёсся из глубины дома.

Тяжело вздохнув и бросив последний, тоскливый взгляд на эту невозможную, но такую реальную улицу за дверью, я снова закрыла её.

Фокус не удался. Как бы я хотела открыть дверь и вернуться в понятный привычный мир, но не случилось. Разочарованно выдохнула и отправилась за сестрой узнавать глубину проблем, в которые мы попали. А то, что у нас проблемы я уже не сомневалась! Сочувствующий взгляд Максимилиана, направленный на меня, лишь подтвердил мои догадки.

Дом внутри оказался на удивление светлым и, пожалуй, даже уютным. Пока мы шагали за Максимилианом, я успела заметить, что первый этаж включал просторный холл с лестницей на второй, вполне привычную кухню и довольно большую гостиную-столовую. Именно туда он нас и привёл.

Комната встретила мягким, рассеянным светом, пробивающимся сквозь тонкие льняные занавески. В центре стоял большой круглый стол, окружённый шестью стульями с высокими резными спинками. У одной стены удобно расположились два диванчика с валиками-подлокотниками, а у окна — пара глубоких кресел с потёртой кожаной обивкой. Между ними примостился изящный чайный столик на гнутых ножках.

Светло-жёлтые обои в мелкий цветочек и лёгкие занавески придавали помещению воздушность, будто всё здесь дышало спокойствием и размеренностью. А огромный абажур с бахромой, свисающий над столом, неожиданно кольнул воспоминанием. Почти такой же, только поменьше, когда-то висел у родителей на кухне. И от этого в груди разлилось странное, тёплое чувство будто мы и правда попали в дом, который мог бы стать родным.

Пока мы устраивались за столом, Максимилиан подошёл к одному из высоких окон и, слегка поднатужившись, открыл тяжёлые деревянные створки, и в комнату тут же ворвалась волна тёплого летнего воздуха. Вместе с ней прилетели и запахи улицы — густой аромат цветущей липы и полевых трав, смешанный с запахом прогретой солнцем пыли и отдалённым, сладковатым запахом мёда. Донеслось даже тихое жужжание пчёл откуда-то снаружи.

— Ты издеваешься? Или просто нервы мне треплешь специально? — хмуро глядя исподлобья спросила сестрица.

Максимилиан замер, медленно обернулся и посмотрел на неё как-то просительно.

— Света, я сейчас всё расскажу. Не торопи. Не просто это — задумчиво глядя на мою сестру, произнёс мужчина, а потом встрепенулся и улыбнулся — Кстати, тебе очень идёт этот цвет, — он сделал неопределённый кивок в сторону её головы. — У нас тут, знаешь ли, приличные барышни с изумрудно-зелёными волосами обычно не ходят.

Сестра вначале задохнулась от праведного гнева, посмотрев на собственный локон натурального цвета, а потом расслабилась и хихикнула, насмешливо подняв бровь.

— Ну то нормальные, а тут я — тут уже воздухом подавился Максимилиан. Я хохотнула.

Это небольшая перепалка помогла сбросить градус напряжения.

— Девочки… — голос Максимилиана прозвучал неожиданно тихо и серьёзно. Он медленно опустился на стул напротив нас, сцепил пальцы на полированной поверхности стола и какое-то время просто смотрел на них, будто искал слова.

Я невольно замерла. Что-то в его позе и тоне говорило, что сейчас мы услышим нечто, после чего всё станет иначе.

— Ситуация, в которую вы попали… — он сделал паузу, тяжело вздохнул и поднял глаза, — не имеет простых объяснений.

— Да ладно! — тут же перебила Светка. — А я-то думала, мы просто заехали не туда.

Максимилиан болезненно скривился, но продолжил:

— Вы, наверное, уже заметили, что улица за дверью… не ваша.

Я кивнула, внимательно слушая его и пытаясь понять куда он клонит.

— К сожалению, это реальность, — сказал он мягко — Вы думаете, что мы переместились во времени? Нет. Всё гораздо сложнее. Мы переместились в другой мир.

Повисла тишина. Даже ветерок, шевеливший занавеску, стих.

— В другой мир? — переспросила я, с трудом выдавливая слова. В голове мелькали картинки из книг и фильмов, которые мы со Светкой обсуждали по вечерам, и вдруг они перестали быть выдумкой.

— Да, — кивнул он. — Очень похожий на ваш, но всё же другой. Параллельная реальность, если угодно. И соприкасаются наши миры только в одной-единственной точке во всей вселенной.

— Дай угадаю, — протянула Светка и скрестила руки на груди. — В этом доме?

— Именно, — подтвердил Максимилиан.

— Так… — медленно проговорила Светка, её глаза опасно сузились. — Выходит, мы застряли тут?

— Не застряли, — Максимилиан покачал головой. — У вас есть выбор. Но он будет непростым.

Я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь. Теперь я уже не сомневалась, что проблемы у нас только начинаются.

Он сделал паузу, давая нам осмыслить сказанное. Светка сидела неподвижно и самое главное молча, только пальцы нервно теребили край скатерти.

— И ваша бабушка, Агриппина Тихоновна, — Максимилиан понизил голос, — насколько мне известно, обладала даром свободно перемещаться между нашими реальностями. Прежде чем я продолжу, оговорюсь сразу: в этом мире существует магия. Она не повсеместна, далеко не все о ней знают или умеют ею пользоваться, но она есть. И в этом доме её сила особенно ощутима. Так вот… В нашем мире с незапамятных времён, чуть ли не от сотворения существуют Часы. Не просто механизм для отсчёта времени, а невероятно могущественный артефакт. С его помощью можно влиять на саму ткань реальности: продлевать жизнь этому миру, останавливать время или даже поворачивать его вспять. Знают о них лишь единицы. И управлять Часами может только Хранитель — человек с особым даром. Ваша бабушка, Агриппина Тихоновна, была таким Хранителем.

Он снова замолчал, обводя нас взглядом. Я видела, как Светка сглотнула.

— Помимо Хранителей есть ещё и Защитники. — продолжил Максимилиан. — Мой дед был верховным Защитником. Долгие годы всё было спокойно, но совсем недавно произошла целая цепочка трагических событий. Сначала напали на моего деда и убили его, а потом попытались избавиться и от меня — как его наследника. Но ваша бабушка успела вмешаться. Она защитила меня и переправила в ваш мир. Пусть и в облике кота, — он невесело усмехнулся. — А вскоре после этого напали и на неё. Здесь. В этом доме.

Вот тут я отчётливо услышала его. Глубокий, протяжный, полный невыразимой тоски вздох. Он прозвучал не от кого-то конкретного в комнате, а словно… отовсюду сразу. Я вспомнила про голос, который приветствовал нас на входе, и начала озираться.

Максимилиан перехватил мой испуганный, растерянный взгляд, но никак не комментируя, продолжил свой рассказ дальше. Его голос стал жёстче.

— Я почти уверен, что нападавшие рассчитывали на то, что у Агриппины Тихоновны, как они думали, нет прямых наследников. Убей они её, и её дар и сила Хранителя, не найдя новый сосуд в роду, должна была перейти к ближайшему магически одарённому существу, оказавшемуся рядом в момент её смерти. То есть — к убийце. Логичный план. Но как у вас говорят: было гладко на бумаге, да забыли про овраги! Кто бы это ни был, он жестоко просчитался. Родственники нашлись. Дар не исчез. Он нашёл нового хозяина. — Максимилиан снова обвёл нас долгим, изучающим взглядом. Я невольно затаила дыхание, сердце колотилось где-то в горле, предчувствуя грядущие неприятности. — И этим сосудом оказалась ты… Мария.

Светка рядом со мной шумно, с огромным облегчением выдохнула воздух, как будто гора упала с плеч. И я её прекрасно понимала. Вот только на мои плечи эта гора только что обрушилась.

Некоторое время мы сидели, молча переваривая только что полученную информацию, а Максимилиан нам не мешал в этом. Первой оправилась сестрица.

— А кто такой этот Иннокентий Геннадьевич? — спросила Светка и устремила на Максимилиана требовательный взгляд. — Он что, знал обо всём этом? Почему он нам ни слова не сказал, когда мы были у него в конторе?

Я молча смотрела на сестру и в этот момент искренне ей завидовала. Её мозг уже переключился на детали, на логические нестыковки, на практические вопросы. Мой же всё ещё барахтался в вязком болоте неверия и паники, пытаясь осознать чудовищную правду: я Хранительница. Чего-то там. В другом мире.

— Светлана, погоди. Давай по порядку, — Максимилиан поднял руку, призывая к спокойствию. Его голос оставался ровным, но в глазах читалась усталость. — Иннокентий Геннадьевич действительно нотариус. Но, помимо этого, он был близким другом Агриппины Тихоновны. И да, он в курсе ситуации. По крайней мере, её основной части. К самой этой истории с Часами и нападениями он прямого отношения не имеет, он не маг, просто верный друг — Он сделал паузу, давая нам переварить и это — А почему не рассказал сразу… — Максимилиан вздохнул. — Ну, сама подумай. Поставь себя на его место. Вот приходят две совершенно обычные девушки. Про другой мира знать не знают, ведать не ведают, и что, он должен был вот так с порога вывалить на вас всю эту фантастику? Про параллельные миры, магию, Часы, убийства? Маша, — он посмотрел на меня, — ты и так-то не горела желанием принимать в наследство старый дом. Представь свою реакцию, если бы тебе сказали, что к дому прилагается ещё и смертельная опасность и ответственность за судьбу целого мира?

— Ну да… Наверное, ты прав, — неохотно согласилась Светка, хотя по её лицу было видно, что она всё ещё не вполне удовлетворена ответом. — Но всё равно, можно же было как-то намекнуть… подготовить…

Но я уже почти не слушала их перепалку. Информация, обрушившаяся на меня, гудела в голове, как потревоженный улей. Мне не нравилось всё. Категорически. От начала и до конца. Баба-Яга в моём лице была против! Вопросов море, но два из них, всплывшие на поверхность первыми, были самыми очевидными и самыми болезненными. Первое: я совершенно, абсолютно, ни под каким соусом не хотела нести ответственность за какой-то там мифический артефакт, пусть даже и всемогущий. И второе, что пугало ещё больше: из-за этого артефакта, из-за этого «дара», убивают. Убили деда Максимилиана. Убили нашу хоть и сильно дальнюю бабушку.

Я опустила взгляд и уставилась на витиеватый узор ажурной скатерти, покрывавшей стол, пытаясь унять внутреннюю дрожь и хоть как-то упорядочить мысли. Белые нити сплетались в сложные цветы и завитки, но я видела в них лишь путаницу и хаос, отражающие то, что творилось у меня в душе. Когда я снова подняла глаза, то встретилась с пристальным взглядом Максимилиана. Он смотрел на меня серьёзно, изучающе.

Собравшись с духом, я заставила себя задать главный вопрос, который эхом стучал в висках:

— Я так понимаю, отказаться от этого «дара» у меня возможности нет?

Он не отвёл глаз, и его ответ был таким же прямым и неутешительным, как и его взгляд. Медленный, серьёзный кивок.

— Нет. Возможности отказаться нет.

Тогда оставался только один выход.

— А вернуться? Обратно? В наш мир? — голос прозвучал тише, чем я ожидала, почти умоляюще.

— Возможность есть, — медленно проговорил он, и я на мгновение почувствовала прилив надежды, которая тут же угасла от его следующих слов. — Но только после того, как ты добровольно передашь дар Хранителя кому-то другому. Достойному.

Добровольно. Передать. Кому-то. Я медленно кивнула. Значит, нужно найти этого «кого-то». Как можно скорее.

— Эх, машина осталась в том мире, а в багажнике моя сумка. Ведь как чувствовала, что может пригодиться. — с сожалением проговорила Светка после того, как за Максимилианом и Веником закрылась дверь — И как быть?

— Ну за это можешь не переживать. Максимилиан сказал, что еды достаточно, а за одеждой он нам сходит. Напиши, что необходимо в первую очередь. Я тоже составлю список. А потом уж сами разберёмся.

Я огляделась вокруг. Комната, в которой мы находились, была большой и светлой. Большие окна, похоже, не страдали излишней скромностью и позволяли солнечному свету не просто заглянуть, а буквально разлиться по комнате. Мебель из светлого дерева добавляла легкости интерьеру. Большая кровать, укрытая невероятно пушистым покрывалом, откровенно манила прилечь. Как и на первом этаже, стены украшали обои. Тоже светлые, с таким хитрым орнаментом, что создавалось полное ощущение, будто рисунок вышит. Не удержавшись, я даже подошла и провела рукой по ним. Шторы отсутствовали совсем. Окно украшал только тюль из тончайшего кружева. В общем обстановка, мне определённо нравилась. Видно, было, что интерьер подбирался с любовью, а у дизайнера превосходный вкус.

Ванная комната тоже порадовала. Из того, что я успела узнать, было понятно, что мы попали в мир, который отставал от нашего в развитии, и я опасалась, что санузел будет такой же. Но нет! Передо мной предстали вполне себе цивилизованные, привычные, сияющие фаянсовой белизной ванна и унитаз. А раковина была в виде медного таза, но это явно было стилистическое решение, а не суровая необходимость. Кстати, очень оригинальное и красивое. Из крана бежала тёплая вода, а в унитазе работал смыв. У меня создалось ощущение, что всё увиденное не здешнее. Кажется, Агриппина Тихоновна вовсю использовала достижения нашего мира.

— Приятненько тут — оценила Светка так же, как и я, задумчиво оглядываясь вокруг — Ну это будет моя комната. А ты себе какую выберешь? — закончив с рассматриванием, спросила она меня.

Я фыркнула.

— Следующую наверно. Я ещё никакой не видела, кроме этой, но думаю, что они однотипные.

— Марусь, это точно с нами происходит? — не привычно тихо спросила она — Или это мой персональный глюк?

— Ну на это можешь даже не надеяться! — протянула я — Как там в анекдоте психиатр говорил: психических отклонений нет. Просто весёлая дура. — сестрица хихикнула — Не боись — прорвёмся.

Я оказалась права. Ближайшая комната выглядела почти так же, как и комната, выбранная сестрой. Та же мебель, та же ванная комната. Отличии были только в рисунке обоев. Поэтому зайдя, осматривала её уже мельком. Но зато с огромным удовольствием распахнула настежь окна. Тёплый ветерок обдул лицо.

А вот улицу, довольно длинную и сейчас пустынную, разглядывала внимательно. С высоты второго этаже было хорошо видно, что в одну и другую сторону тянулся ряд домиков. Лишь некоторые из них были как у нас двухэтажные. В основном одноэтажные, но у каждого дома был отгорожен низеньким забором небольшой участок земли, на котором расположились цветники. Видимо, и тут хозяйки соревновались в искусстве цветоводства перед соседками. Мальвы разнообразных цветов было видно издалека. Оставшись довольной увиденным, отправилась разгребать дела насущные.

Быстро приняв прохладный душ и облачившись в огромный, наверное, размера семидесятого, махровый халат, который висел в ванной, я решила спуститься вниз. Дело шло к вечеру, и желудок настойчиво напоминал о еде. В коридоре мы оказались одновременно с сестрой.

— О как! А я хотела к тебе идти. — тепло улыбнулась Светка.

Она была облачена в такой же халат, как и я, только её сидел ровно по фигуре. Я посмотрела с завистью. Сестрица и вправду была хороша. Видимо, она, как и я, успела принять душ, и сейчас её влажные волосы были рассыпаны тяжёлым покрывалом у неё по плечам. А ведь какое-то время назад волос не было вовсе. До того, как мы узнали, что у неё онкология, сестрица была совсем другой — очень серьёзной и рассудительной. Все свои действия и поступки она всегда просчитывала наперёд. Я не люблю вспоминать тот период. Тогда мы узнали новые для себя слова: ПЭТ КТ, МРТ, химиотерапия, иммунная терапия, метаболическая активность… Ей удалось выкарабкаться. Не сразу и с боем, но болезнь отступила. После такого испытания Светка разительно изменилась — стала легче относиться к жизни, с радостью кидалась узнать-испытать-попробовать что-то новое. И только единицы догадывались, что это был её способ доказать себе, что болезнь осталась в прошлом, и скрыть страх того, что всё может вернуться, ведь при онкологии нет выздоровления. Есть состояние ремиссии. И дай Господь, чтоб ремиссия эта у неё была всю оставшуюся долгую и интересную жизнь.

— Марусь, ты не боишься потеряться в этом чуде текстильной промышленности? — вопрос заставил вынырнуть из неприятных воспоминаний.

— Издеваешься, да? — Светка легко и заразительно рассмеялась, подтверждая моё предположение — Выбирать не пришлось. Одевать своё, но грязное и потное не хотелось, а из чистого и даже с этикеткой было только это.

— Ага, у меня тоже висел этот и тоже огромный, но, когда я стояла у зеркала он как-то… хоп! — и сел по фигуре. Сам! Плавно так, почти незаметно. И вот … — закончила она и покрутилась вокруг себя, чтоб продемонстрировать. На ней вещь сидела идеально. Прямо по фигуре. Не то что мой мешковатый монстр.

— Странно. Я тоже так хочу.

— Пошли, попробуем.

Мы прошли к ней в комнату, я встала у зеркала и в точности повторила всё, что делала сестрица. Результат? Нулевой. Халат продолжал висеть на мне мешком из-под картошки.

— Ничего не понимаю! У меня же получилось. Марусь, может ты что-то делаешь не так?

— Девочки, у Маши не получится. Это сможешь сделать только ты. — раздался вдруг голос Максимилиана. Двери мы не закрыли — У тебя, видимо, есть способность договариваться с вещами. Вот и выяснился твой дар. Агриппина Тихоновна тоже так умела, но у неё на уговоры уходило минут десять.

— Чего? — удивлённо воскликнула сестрица — Как это договариваться?

Макс хитро ухмыльнулся.

— Это значит, что ты можешь практически любую неодушевлённую вещь уговорить сделать то, что тебе нужно. В пределах разумного, конечно. Плясать халат не станет, а вот размерчик подогнать — запросто. Давай, попробуй на Машином.

Светка недоверчиво посмотрела на него.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно — кивнул Максимилиан. — Попробуй…

Сестрица перевела растерянный взгляд на меня.

— Пожелай, чтоб размер уменьшился, при этом неотрывно смотря на вещь — подсказал Макс.

— Ну, желаю — всё также растерянно произнесла Светка.

Мужчина хихикнул.

— Это так не работает. Попроси халат выполнить твою просьбу, как будто он живой и немного капризный.

— Ты точно не шутишь? — с подозрением уточнила Светка прищурившись

Максимилиан продолжал озорно улыбаться, и я уже была готова услышать, что это всё шутка, но он вполне серьёзно заверил её, что все так и есть.

— У тебя же уже один раз получилось.

— Получиться, то получилось, только я не знаю как. Ну ладно — ответила она и, повернувшись ко мне, просительно произнесла — Халатик, миленький, уменьши размер до нужного. — потом, видимо, решив, что вежливости много не бывает, добавила — Пожалуйста — при этом я видела, что она сама не до конца верит в то, что делает.

И о чудо! Я отчётливо почувствовала, как ткань вокруг меня начала сжиматься? Уплотняться? В общем, происходило нечто странное. И вскоре гигантский халат действительно плавно и аккуратно сел точно по моей фигуре!

— Ну, я же говорил! — Максимилиан был доволен.

— Офигеть! — вырвалось у Светки. Кажется, наш главный поборник чистоты русского языка временно забыл все приличные слова. Что ж, её можно понять. Я тоже удивлялась.

— Ладно, допустим, — кивнула я. — И что дальше? Какие наши действия?

Я ещё не вполне осознала услышанное, но одно понимала твёрдо, что всё уже случилось, и этого не изменить. По крайней мере, пока. А раз так к чему лишние переживания? Нервные клетки мне ещё пригодятся.

— Как мы будем жить? — прагматичность взяла своё, и я перешла к насущным вопросам: еда, одежда, крыша над головой. — Есть ещё что-то важное, что нам нужно знать? — не унималась я.

— Про Часы и твои обязанности Хранителя я расскажу позже, — отозвался Максимилиан. Он не сводил глаз со Светки, которая поднялась из-за стола и теперь мерила шагами комнату. — Этот дом ваш. Так что с жильём проблем не будет. — мужчина, наконец, перевёл взгляд на меня. — Тут такое дело — он остановился, собрался с мыслями и продолжил — мне придётся некоторое время пожить с вами.

— Вот как? — я изогнула бровь.

— Я бы предпочёл, чтобы определённые лица пока не знали о моём возвращении, — пояснил Максимилиан, мельком взглянув на Светку.

Что-то мне подсказывало, что озвученная причина не единственная. Ну что ж, по крайней мере, у кого-то в этом странном мире остался хороший вкус.

— Завтра я постараюсь разузнать, что происходило, пока меня не было. Тогда можно будет что-то думать и планировать.

Да и оставить вас сейчас небезопасно, — добавил он, словно оправдываясь. — Поэтому давайте обживаться. На втором этаже четыре спальни. Я тут бывал с дедом в гостях у Агриппины Тихоновны. Милейшая была женщина. Дом большой, тесно точно не будет.

По поводу других твои вопросов: на кухне в сохраняющем шкафу полно еды, а одежда… Придётся посетить лавку готового платья и закупиться. Напишите, что необходимо, я схожу попозже, а то тут девушки в брюках не ходят. Местные не поймут.

— Ясно, — протянула я — У меня вопрос — Максимилиан повернулся ко мне всем видом показывая, что готов выслушать —Что за голос мы слышали? — Светка, уже было нацелившаяся на лестницу, замерла и развернулась, явно разделяя моё любопытство. — Ну, тот, что поинтересовался, кого ты притащил. Вежливо так.

— Это дом, — ответил он и довольно ухмыльнулся. — Он просто здоровается. Поворчит немного, потом привыкнет и не будет вас пугать.

Я попыталась сглотнуть образовавшийся в горле ком. К такому меня жизнь точно не готовила. Как в сказке — чем дальше, тем интереснее. Теперь ещё и дом.

— Вот это да! — воскликнула Светка (это мягкий перевод. Она сказала немного по-другому). Максимилиан рассмеялся.

— Тут много интересного. И это далеко не единственная странность. Так что ничему не удивляйся.

— Угу, — согласилась она. — Я пошла комнату занимать.

Мы проводили её долгим взглядом.

— Слушай, Мария… — начал Максимилиан, но я его перебила:

— Марией меня называют только на работе. Зови меня Машей или Марусей. Как тебе удобнее.

Он посмотрел на меня и кивнул.

— А меня тогда зови Макс. Но только не Максик, пожалуйста, — он поморщился, словно проглотил лимон. — Маруся, можно вопрос? — дождавшись моего согласия, он продолжил: — Почему ты зовёшь сестру Светкой? Ни Светой, ни Светочкой, а Светкой? У вас же вроде хорошие отношения.

Я сначала растерялась, а потом задумалась. Так я звала её всегда, сколько себя помню. В голове пронеслись картинки из детства: Светка, увлечённо ковыряющая в носу; Светка, пытающаяся скормить мне дождевого червяка; Светка, отрезавшая мне чёлку кухонными ножницами… Да, отношения у нас действительно замечательные.

— Понимаешь — начала разъяснять свою позицию — тут дело не в отношениях, а в степени близости. Она — самый родной и любимый мой человек. Очень мало кто может назвать её Светкой, по крайней мере, в глаза. Наверное, я единственная, кто имеет право на такую фамильярность, — заявила я. — Вот, допустим, понравилась тебе она, — я хитро на него посмотрела, в ответ он сделал вид что не заметил мой взгляд, — и у вас даже завязались какие-то отношения. Но ты ведь не можешь сразу начать называть её Светкой! Это станет возможным, только когда вы действительно станете близки. Когда переживёте вместе ремонт, когда она будет знать, где ты прячешь заначку на чёрный день, а ты код от её телефона. Вот тогда да. Такое обращение может позволить себе только по-настоящему близкий человек. Если размышлять на эту тему, то, наверное, получиться примерно так, но на самом деле я никогда об этом не задумывалась. Просто зову ее так и причём с тех пор, как я вообще говорить начала.

— Хм… В таком ключе я почему-то не думал, — задумчиво произнёс Максимилиан.

Я уже собиралась продолжить разговор с Максом, как пронзительный визг сестры расколол тишину. Сердце скакануло, и я сорвалась с места. Звук доносился из-за двери первой комнаты у лестницы.

Макс оказался быстрее. Обогнал меня и с таким размахом дёрнул за ручку, что дверь с грохотом впечаталась в стену и тут же отскочила назад. Хлоп! — и прямо по лбу самому герою-спасителю.

— Ох ты ж… — выдохнула я.

Теперь «пострадавших» было двое: Максимилиан, потирающий ушибленное место, и моя сестрица, растянувшаяся на полу.

Я метнулась к Светке, присела рядом и заглянула ей в глаза.

— Ты чего тут лежишь? Жива?

— Отдыхаю, — пробурчала она, не открывая глаз. — Медитирую. Наслаждаюсь тишиной и покоем.

— На полу? В обморочном положении? — не удержалась я.

— А почему нет? Пол чистый. — Светка лениво повела рукой.

Я закатила глаза.

— Свет! Что случилось? — протянула ей руку. — Давай, выкладывай!

Сестра села, потерла затылок и, помедлив, выдала:

— Марусь, понимаешь… Я зашла в ванну, и вдруг совершенно посторонний голос говорит, что я ничего такая, симпатичная. Ну, я, естественно, разворачиваюсь. А там веник! Веник, который разговаривает! Ещё и меня оценивает! Представляешь?! Я, конечно, визжать, из ванной бежать. А тут коврик этот предательский под ногами скользкий. Ну, я и приземлилась. Вот и вся история. Может, привиделось? — с надеждой закончила она, вглядываясь мне в глаза.

Я моргнула.

— Ты серьёзно?

— Ещё как серьёзно! — возмущённо зашипела она.

Максимилиан, стоявший рядом и внимательно слушавший эту душераздирающую историю, облегчённо выдохнул и, картинно закатив глаза, прошествовал в ванную комнату.

— Веник, прекращай пугать людей! Выходи давай! — громогласно объявил он.

— Не выйду, — пробубнил незнакомый голос — они визжат. А я боюсь.

Максимилиан расплылся в улыбке и повторил свою просьбу:

— Веник, выходи. Они не будут больше шуметь. Знакомиться всё равно надо. Теперь этот дом их. А ты тут, как-никак, живёшь.

Светка всё ещё сидела на полу, а я стояла рядом с ней, и мы обе, как заворожённые, вглядывались в открытую дверь ванной комнаты. Напряжение росло. Наконец, в дверном проёме показался он. Самый настоящий веник. Его веточки разделились на две половинки, и, шевеля этими импровизированными ножками, он неуверенно передвигался по полу, застенчиво прячась за ноги Максимилиана.

— Вениамин, это Мария и Светлана. Новые хозяйки этого дома, — представил нас Максимилиан. — А это Вениамин, для своих просто Веник, домашний дух. Вообще-то, он должен помогать хозяевам, но это не всегда получается. Характер у него сложный.

— Очень приятно, — пропищала Светка, с опаской косясь на Веника. — Надеюсь, мы подружимся.

Я хихикнула. Похоже, жизнь в этом доме обещала быть весёлой. И очень странной.

— Девочки, вообще-то, я пришёл вас позвать поесть. Уже всё готово, стынет потихоньку — сообщил нам Макс, а потом усмехнулся, потирая затылок. — А то, — с улыбкой добавил он, — там Веник весь распереживался, что мы вас тут голодом морим и вообще плохо о вас заботимся.

— О, — я быстро посмотрела на него. Только сейчас заметила, что на мужчине поверх брюк был надет фартук, обычный кухонный. Ярко-голубой, с рюшами по нижнему краю и с красным сердечком, на кармашке сбоку. Зрелище было несколько неожиданным и контрастным — Вот это хорошая идея. — произнесла я, пытаясь стереть с лица улыбку.

И нас со Светкой повели кормить. Стол оказался уже накрыт. Еды было много, и я преждевременно решила, что даже очень много. Но стоило Максу сесть за стол, а мне увидеть, с каким аппетитом, мужчина поглощает еду, быстро мнение своё поменяла. С другой стороны, ну хочется человеку, пусть ест. Чего это я?

Меня же сильно порадовало не столько само количество, сколько разнообразие и качество предложенного. Чего тут только не было! Ароматное мясо, явно только что снятое с огня, ещё шипящее и истекающее соком, и дымящаяся каша в глиняном горшочке, и сыр, и хлеб с хрустящей корочкой, и овощи, и румяный пирог, от которого исходил такой умопомрачительно вкусный запах, что от голодного спазма, скрутившего мой живот, я чуть не упала в обморок.

— Поедим, покажу, как пользоваться сохраняющим шкафом и новой печью. — проговорил Макс, когда первый голод был утолён — О еде, пока, можно не беспокоиться — её много. Сами увидите. Сразу после трапезы схожу вам за одеждой на первое время. — продолжил он рассуждения вслух —Постараюсь побыстрее вернуться, а то туча идёт. — и действительно, небо за окном стремительно темнело, и в подтверждение его слов где-то вдали глухо, еще далеко, но уже внушительно пророкотал гром — Гроза будет. Хочу до дождя успеть вернутся.

Я задумалась и опустила вилку, так и не попробовав мясо. Безусловно, нам нужны вещи, но прежде, чем он отправится их покупать, меня волновал один, самый неотложный вопрос:

— А деньги? — финансовая сторона нашего внезапного пребывания здесь тревожила. Не привыкла я быть у кого-то на иждивении.

— О, за это можете не волноваться! — радостно откликнулся Максимилиан — Деньги есть, и немалые, — успокоил он нас со Светкой, которая внимательно вслушивалась в наш разговор, но не встревала — Агриппина Тихоновна была женщиной не только способной, но и весьма предусмотрительной. Она оставила после себя достаточно средств, которые, разумеется, автоматически переходят вам как единственным наследницам.

— Насколько много? — уточнила я. Обсуждение сделок, бюджетов и пунктов договоров было для меня привычным делом, и сейчас хотелось ясности, а не туманных определений.

— Много, Маруся. Поверьте, много. За свою работу ваша бабушка получала довольно хорошее содержание, но жила она, как вы, возможно, успели заметить, весьма скромно. В итоге накопилась отличная финансовая подушка. Её единственная слабость. Перед которой она не могла устоять, была только техника для дома. В основном для кухни. — он улыбнулся — Не слабость — страсть! Она приобретала её в вашем мире и перенеся сюда адаптировала под наш. У нас нет электричества. Вот тут и пригодилась её способность договариваться с вещами.

Веник, который находился тут же, но до этого молча стоял у стены, как обычный хозяйственный инвентарь, как-то обиженно вздохнул и, семеня ножками-прутиками, отправился в кухонную зону. Мы провожали его шествие удивлёнными взглядами, не пытаясь остановить.

— Пылесос Агриппина Тихоновна тоже приобрела. С тех пор для Веника наличии техники в доме — это больной вопрос. — тихо прокомментировал Максимилиан, когда мы перевели на него вопросительные взгляды, требуя объяснения.

— А-а-а, совсем забыл! — уже громко воскликнул наш сотрапезник, мгновенно взвился и убежал в ту же сторону, что и Веник, но быстро вернулся, буквально через минуту, уже не с пустыми руками, а неся в руках трёхлитровую банку консервированных огурцов — Вот. Последняя осталась. Маринованные. Очень они у вашей бабушки вкусные получались. Хотел предложить попробовать, но позабыл.

Увидев банку, Светкины глаза загорелись так, словно на стол поставили сундук с сокровищами. Для неё маринованные огурцы были не просто закуской. Солёные, маринованные, хрустящие — все шли в зачёт.

Макс с торжественным видом водрузил банку на стол. Светка мгновенно забыла обо всём, кроме стеклянного «сокровища», схватила вилку и решительно полезла внутрь. Но овощи явно решили устроить забастовку. Они плавали в рассоле и не давались, легко ускользая от металла. Вилка то скользила по гладким бочкам, то бессильно стукалась о стекло.

Сестра цедила сквозь зубы недовольные комментарии, а упрямые огурцы, казалось, насмехались над её стараниями, кружились в банке.

— Ловись рыбка большая и маленькая! — проворчала Светка, когда очередной экземпляр ловко увернулся от нее.

Мы напряжённо наблюдали за этой борьбой, пока Максимилиан не перехватил инициативу:

— Дай-ка, — буркнул он и, к нашему лёгкому изумлению, совершенно не церемонясь (что было довольно странно для его обычно сдержанной манеры), закатал рукав рубахи, решительно запустил свою ладонь прямо в банку и, ловко орудуя пальцами под водой, один за одним извлёк несколько упругих, аппетитно пахнущих уксусом и специями огурцов. С довольным видом он выложил добычу прямо на Светкину тарелку, стряхивая с пальцев капли маринада. — Угощайся.

Светка обиженно надулась и выдала:

— Фиг бы ты их поймал, если бы я их перед этим не замучила!

Атмосфера в гостиной плавно перетекала из вежливой в дружескую, а поздний обед или ранний ужин продолжался.

Попробовав кусок жареного мяса, соединив его на вилке с кругляшом огурца, Светка блаженно закрыла глаза и простонала что-то одобрительное.

Сидевший напротив Максимилиан, как раз подносивший вилку ко рту, замер и чуть не поперхнулся. Он быстро, почти виновато, опустил взгляд в свою тарелку, но я успела заметить, как предательский лёгкий румянец начал заливать его шею, поднимаясь к ушам. Спустя мгновение он снова украдкой, быстро взглянул на неё. Все это длилось мгновение, но я заметила. Странное поведение для язвительного, насмешливого и ироничного человека, каким он показался мне. Ни уж то влюбился?!

Сестрица ничего не замечала. Она просто наслаждалась вкусной едой. А мне отчего-то стало неловко, будто я подглядывала в замочную скважину за чем-то очень личным.

Я немного по-новому взглянула на нашего соседа. Что ж, первое впечатление, что и внешность, и мозги у мужчины были на месте, то есть при нём. А то ведь обидно бывает, когда природа щедро отсыпает чего-то одного, а на другое скупится. Хм, в качестве будущего зятя я его кандидатуру предварительно одобрила, поставив мысленную галочку. Осталось дело за малым — завоевать мою непредсказуемую сестрицу. Но вот как быть с нашим главным планом — возвращением домой, если в этом мире неожиданно появится такой мощный якорь, как жених? Эта мысль неприятно кольнула.

После ужина мы прибрались, перемыли всю посуду и теперь стояли, опершись на кухонную столешницу. Хотя перемыли это конечно сильно сказано. Загрузили гору тарелок и приборов в самую обычную земную посудомоечную машину, которая тихо загудела, принимаясь за работу.

— Ну что? Всё не так плохо, как могло быть. И дом мне нравится, и Максимилиан неплох — поделилась своими мыслями сестра.

Максимилиан в это время спешно собирался за покупками. Он судорожно пытался натянуть ботинок, но что-то явно шло не так.

— Ну да. Согласна — отозвалась я.

Теперь Максимилиан, отчаянно пытаясь сохранить равновесие, прыгал на одной ноге по холлу, издавая приглушённое ворчание. Второй ботинок никак не поддавался. Мы с сестрой невольно переглянулись, с трудом сдерживая улыбки.

— Как думаешь, он справиться со взваленной задачей? — задумчиво рассматривая его спину, спросила Светка.

Я смерила оценивающим взглядом и вздохнула:

— Вряд ли. Было бы хорошо, если бы он понял, что такое «удобные кеды на каждый день, желательно беленькие, размер 37, но можно и 38, если маломерят». Попроще написать не могла?

Сестрица закатила глаза и улыбнулась.

— Могла, но зачем?

— Девчонки, я ушёл. Не скучайте — бодро, слегка запыхавшись, крикнул нам Макс, а поймав наши пристальные взгляды, он расплылся в широченной улыбке. — Я быстро.

Сразу после этого хлопнула входная дверь, и мы остались одни.

— Наши планы? — глядя на закрытые двери, негромко спросила сестра.

Я немного помедлила и ответила:

— Какие могут быть планы? Обживаемся, разбираемся, что там за часы и ищем возможность вернуться обратно. Как говорится план не очень, но на месте разберёмся.

Вокруг раздался тяжкий вздох.

Я и подумать не могла, что окажусь в таких обстоятельствах, когда выражение «у стен есть уши» обретёт буквальный смысл.

Внезапный, резкий порыв холодного ветра ворвался в комнату через приоткрытое окно. Старый абажур над столом закачался из стороны в сторону, отбрасывая на стены причудливые тени. Поёжившись от влажного холода, я поспешила к окну, откинула ажурную занавеску и плотно прикрыла тяжёлые створки, щёлкнув медными задвижками. В комнате сразу стало тихо, и я ненадолго задержалась, разглядывая улицу.

Погода за окном продолжала стремительно портиться. Небо ещё больше потемнело. Новые порывы ветра с воем неслись по опустевшей улице, поднимая в воздух пылевые тучи и мелкий мусор. Сквозь эту мутную завесу на глаза попался запоздалый, одинокий прохожий. Сгорбившись и низко опустив голову, он отчаянно сопротивлялся усилившемуся ветру, с трудом пробирался вперёд против стихии, прикрывая лицо рукавом, видимо, спасаясь от колючей пыли. Не повезло бедняге.

Шум на кухне привлёк внимание. Тотчас забросила наблюдения и занялась делами домашними. Но …

К такому жизнь меня не готовила. Дрались Светка и … мусорная корзина. Я так понимаю, яблоком раздора, стало видавшее виды полосатое кухонное полотенце. Одна выказывала желание её съесть, а вторая отчаянно хотела её спасти. Корзина, с громким чавканьем, уже наполовину засосала несчастную тряпку. Светка, уперевшись ногами в пол и покраснев от натуги, отчаянно пыталась вырвать его из ненасытной пластиковой пасти. Дополнял картину абсолютного хаоса мечущийся рядом испуганный Веник. Выглядело это более чем фантасмагорично. Вообще, идея поедающей мусорки мне понравилась. Ты в неё скидываешь мусор, а она чавкает и радуется. Но драка с ней — это перебор.

— Маруся, помогай! — пропыхтела сестра — Я не справляюсь!

Именно в этот момент корзина, словно поняв тщетность своих усилий, вначале остановилась, а потом внезапно поддалась. Рывок застал Светку врасплох. Потеряв равновесие, она с громким шлепком плюхнулась задом на пол, по пути зацепив кухонный табурет. Тот с грохотом отлетел к стене, а с кухонного стола, звякнув, полетела на пол кружка, разбрызгивая остатки моего остывшего чая. К этому живописному беспорядку добавился сахар, тонкой струйкой посыпавшийся из опрокинутой сахарницы. Светка тяжело дышала, сидя посреди этого внезапного кухонного апокалипсиса, но гордо сжимала в руке обжёванную тряпку. Синяк на пятой точке был ей теперь точно обеспечен.

— Ой, вы только не обижайтесь на неё, умоляю! Она же не со зла, правда-правда! Совсем не хотела вас обидеть! Ну... корзина... она ж корзина, что с неё взять? Зачем на такое внимание-то обращать, а? — лепетал Веник, заискивающе глядя в глаза Светке — Она точно-точно больше так не будет, вот увидите! Не будет...

Внезапно раздался громкий стук во входные двери, отчётливо слышный по всему первому этажу.

Повисла та самая, почти театральная пауза. Все вокруг застыли на месте.

— Ой! — Веник резко замолчал, прислушиваясь к звуку у двери, и сразу начал паниковать — Мамочки! Слышите?! Стучат! Надо что-то делать! Срочно! А что делать?! Может... может, не открывать, а? Сделаем вид, что нас нет! Вдруг это не к нам? А? Вдруг ошиблись? Точно не к нам!

Стены вокруг довольно крякнули. Мне кажется или дом за наш счёт сейчас развлекается. Интересно. Как бы выжить?

Тем временем стук повторился.

Окинув взглядом бардак, я пошла открывать.

— Машенька ... — начал Веник, но под моим суровым взглядом замолчал. Краем глаза заметила, как он, шустро шевеля ножками-прутиками, спрятался за Светку, которая наконец-то начала подниматься, растирая ушибленное место.

На пороге оказался нескладный, худощавый парень. Его очки, с пугающе толстыми линзами, постоянно норовили съехать на кончик тонкого носа, и он то и дело машинально их поправлял. Старинного вида сюртук, потёртый на локтях, и узкие брюки со штрипками смотрелись на нём до смешного нелепо. Сложно повязанный шейный платок съехал набок. Взъерошенные, тёмного цвета, волосы торчали во все стороны. В руках он держал кожаную папку, из которой во все стороны торчали бумаги. Насколько я понимаю, когда я закрывала окно, видела именно его.

— Милые дамы, — стоя на крыльце, начал мужчина, — простите великодушно, но я вынужден был вас потревожить — он сделал паузу — гроза... — добавил он отчаянно — Я просто совершенно не могу её выносить. Мне право неловко, и я прошу прощения, но может быть, вы позволите переждать стихию у вас? Из-за обстоятельств непреодолимой силы не успел вовремя оказаться дома. Я заметил, как милая девушка — кивок в мою сторону — закрывала окно и позволил себе набраться некоторой даже наглости, поверьте совсем не свойственной мне, и попросить помощи.

На улице вначале раздался треск от сверкнувшей прямо над домом молнии, и почти сразу же последовал оглушительный раскат грома. От громкости и неожиданности даже я, совсем не пугливая, невольно вздрогнула и чуть-чуть присела. А наш гость, по виду, вообще был готов свалиться в обморок.

Молодой человек выглядел так, словно действительно был расстроен. Хотелось ему помочь, но я не знала, как поступить. С одной стороны это наш дом, а с другой — мы ещё не освоились в этом мире и приглашать в дом незнакомца, наверное, неосмотрительно.

Я оглянулась на домочадцев — Светка с интересом разглядывала гостя. Веник, прислонившись к стене, изображал веник. Помощнички!

— Ладно. Заходите — по-человечески войдя в положение, согласилась я.

Я успела проговорить эти слова, и тут же ливень обрушился на землю. Мужчина успел вовремя.

— Ладно, заходите, — понимающе кивнула я.

Только успела проговорить эти слова, и тут же, словно по команде, небеса разверзлись, и плотная стена воды обрушилась на землю.

Гость, обрадовавшись разрешению, пулей влетел в прихожую, но тут же остолбенел, словно врезался в невидимую стену. Его глаза за толстыми стёклами очков шокировано округлились, фиксируя картину феерического бардака. Он нервно сглотнул, и на его лице проступила смесь растерянности и жгучей неловкости.

Я усмехнулась. Вид был потрясающий: Светка стояла на коленях с тряпкой в руке и сосредоточенно оттирала с пола липкое пятно от чая, смешанное с рассыпанным сахаром. Опрокинутый табурет сиротливо прислонился к стене, рядом с ним на полу валялась помятая кастрюля, а на столе зияла пустотой опрокинутая сахарница. Вид у кухни был, мягко говоря, боевой.

— Простите... ещё раз простите за вторжение, — голос у мужчины звучал виновато и тихо, почти шёпотом. Он нервно переминался с ноги на ногу, не решаясь пройти дальше. — Я, кажется, совсем не вовремя. У вас тут... э-э... что-то случилось? — бормотал он, смущённо оглядываясь и пытаясь пригладить взъерошенные волосы, что делало их ещё более торчащими.

Светка поспешно поднялась, отчего предательски хрустнуло колено, и её щёки залил румянец — то ли от недавней физической нагрузки, то ли от смущения перед неожиданным свидетелем домашнего погрома. В руках она всё ещё сжимала злополучную тряпку, теперь уже порядком испачканную.

— Ничего страшного. Просто разборки кто в доме хозяин. — проговорила сестрица. — Вы проходите в гостиную, а я тут сейчас всё доубираю.

Забавнее всего в этой ситуации было то, что я-то прекрасно поняла, о каких разборках «кто в доме хозяин» толкует Светка, а вот наш гость, судя по его округлившимся глазам и напряжённой позе, очевидно, решил, что мы тут действительно выясняли отношения между собой, причём довольно бурно, учитывая кухонный разгром.

Я решила не разубеждать его и никоим образом не комментировать эту нелепую ситуацию. Внутри всё смешалось: хотелось то ли фыркнуть от смеха, то ли нахмуриться от неловкости момента.

— Чаю. Давайте напоим его чаем. У нас так давно не было гостей! — услышала я голос Веника. Огляделась. Он стоял у стены, но в другом месте. Мы со Светкой переглянулись и потом обе посмотрели на гостя. По всей видимости, Веника слышали только мы.

Мужчина с интересом наблюдал за нашими переглядываниями.

— Чай! В самом деле давайте пить чай — озвучила я предложение вслух.

За окном полыхнула ослепительная вспышка, и почти тотчас же грохнул оглушительный раскат грома. Наш гость заметно вздрогнул и даже слегка побледнел, невольно сделав шаг от окна.

Пока сестрица заканчивала убирать кухню, а я расставляла чашки на стол, гость робко топтался у входа на кухню, всё ещё сжимая свою папку.

— Вы уж извините за такое вторжение, — снова начал он, — Меня Алексей зовут. Я местный, тут неподалёку живу. Изучаю городские архивы, сегодня как раз возвращался… и вот, гроза. А я их с детства панически боюсь.

— Маруся, — представилась я. — А это моя сестра, Светлана.

Мужчина залез в свою папку и выудил оттуда красивую железную банку. В таких печенье продают. Как она поместилась в этой тоненькой папке, оставалось для меня загадкой, граничащей с чудом.

— Если позволите, то я бы с удовольствием угостил вас печеньем, — сказал он, чуть покраснев. — Только сегодня приобрёл в пекарне на горе. Там семейная пара держит лавку, и у них лучшая выпечка во все века! — его глаза засияли.

Мы опять со Светкой переглянулись. Уж не та ли кулинария, в которую мы заезжали на обед, прибыв в этот город?

За чашкой чая разговор и впрямь потек свободнее. Алексей оказался на редкость увлекательным собеседником: он с таким жаром рассказывал о старинных преданиях их городка, о любопытных находках в запыленных архивах, что, казалось, совершенно забыл о бушевавшей за окном грозе.

— Только на днях, работая в церковном хранилище, откопал преинтереснейшую работу. И вот вроде картина, а что нарисовано непонятно. Кучу разноцветных линий. — наклонившись чуть вперед рассказывал Алексей — Если вам интересно, могу показать, мне сделали копию. Может быть, вы сможете подсказать, что здесь изображено.

Мы со Светкой, заинтригованные, согласились. Он открыл папку и... достал оттуда небольшую репродукцию, в которой мы мгновенно опознали знаменитую «Композицию VIII» Василия Кандинского. Да, это была именно она, одна из самых прославленных и часто копируемых его работ. Ошибки быть не могло.

Откуда она здесь? Агриппина Тихоновна?! Контрабанда? Да, не! Не может быть!

— Замысловато, не правда ли? — Алексей на мгновение замолчал, извлекая из кармана белоснежный платок. Он принялся неторопливо протирать стекла очков, словно совершенно не замечая моего внутреннего смятения. — Все пытаюсь постичь, что же автор хотел этим выразить.

Закончив с очками, он устремил на меня выжидающий взгляд. Будто я, именно я, сейчас выдам ему ключ ко всем загадкам абстракционизма. В его глазах плясали лукавые искорки. Он явно подначивал меня, втягивая в разговор.

Вот только зачем ему это?

Светка шедевр тоже узнала и теперь с интересом наблюдала за нашим диспутом. Я не подкачала. Поговорить я люблю, а главное, умею. За моими плечами сотни переговоров.

— Возможно, автор хотел, чтобы мы сами задали себе вопросы, а не искали готовые ответы.

Глаза нашего нового знакомого изумлённо блеснули, и широкая улыбка поселилась на лице. Он наслаждался нашим разговором, впрочем, и я тоже.

— Хм, интересная мысль. Однозначность часто скучна.

— Именно. Когда все стороны изначально уверены в своей единственно верной позиции, диалог превращается в серию монологов. А вот когда есть готовность услышать другую точку зрения, даже если она кажется парадоксальной, тогда и рождается что-то новое. Согласны?

Светка крутила головой как в матче пинг-понга, а теперь она перевела взгляд на Алексея, ожидая, что же он мне ответит. Я с удивлением поняла, что этот несуразный парень нам обеим определённо нравился. Даже Веник осмелел и, незаметно подкравшись, теперь стоял рядом и вслушивался в разговор.

Только ответить я ничего не успела. Внезапно входная дверь с силой распахнулась, в дом сразу проник шум дождя и яркий, сильный запах мокрой листвы, травы. На пороге возник Максимилиан.

Дверь в холл распахнулась, и на пороге, мокрый до нитки возник Максимилиан.

— Девочки, я вернулся — крикнул мужчина и сгрузил на резной столик охапку тёмных от влаги свёртков и с силой принялся отряхивать свой промокший плащ, отчего брызги разлетелись во все стороны.

Подняв голову, он окинул холл быстрым, оценивающим взглядом. Его глаза пробежались по комнате и почти сразу зацепились за фигуру Алексея. Он замер в полудвижении, с плащом в одной руке и недовольно сжатыми губами. Секунда напряжённой тишины и осознание сверкнуло в его глазах, а лицо мгновенно помрачнело.

— Это ещё кто такой? — недовольно спросил Максимилиан. Он неприязненно скривил губы, и его тяжёлый взгляд буквально впился в Алексея.

За столом мгновенно воцарилась тишина. Уютная атмосфера, ещё секунду назад, наполненная весельем, исчезла.

Алексей, до того расслабленно улыбавшийся, подобрался. Лёгкая, обаятельная улыбка медленно сползла с его лица, уступая место холодной, спокойной сосредоточенности. Он не отвёл взгляда, не дрогнул. Поднял голову и встретил тяжёлый, изучающий взгляд Максимилиана прямо, открыто и без тени страха.

Светка, не замечая сгустившейся в воздухе бури, поспешила с объяснениями:

— Мальчики, познакомьтесь. Это Максимилиан — наш э-э-э … сосед, а это Алексей. Он был вынужден попросить у нас приюта, когда стихия застала его на улице.

— О, я сожалею, что был вынужден явиться источником некоторого беспокойства для столь очаровательных обитательниц сего дома! Увы, непредсказуемый каприз разбушевавшейся стихии застиг меня врасплох, прежде чем я успел обрести надёжное укрытие от её яростного натиска.

Однако же, спешу заверить вас, мои досточтимые сударь и сударыни, что я ни в коей мере не питаю намерения злоупотреблять вашей драгоценной любезностью и обременять вас своим присутствием долее, чем-то будет абсолютно необходимо. Как только небеса смилостивятся и прекратят изливать свои бурные потоки, я тотчас же сочту своим долгом оставить ваше гостеприимное жилище, дабы не стеснять вас ни единой лишней минутой. — вмешался Алексей.

Я восхитилась! Это же надо было употребить столько слов, чтоб сказать: «извините, как только гроза пройдёт, я уйду»!

Светка тоже оценила. Изумление так и читалось на её лице. А вот Максимилиан его демонстративно игнорировал.

— Познакомиться?! Вы обе хоть понимаете, как это выглядит со стороны?! — продолжал выговаривать Максимилиан.

Я медленно откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. Молча, но с явным, нескрываемым осуждением, наблюдала за этой безобразной сценой. Губы мои были плотно сжаты в тонкую линию, а взгляд, отнюдь не добрый, буквально буравил Максимилиана, не суля ничего хорошего.

— Макс, мы просто пили чай … — начала Светка, немного растерявшаяся от такого развития событий.

Максимилиан её перебил.

— Просто пили чай?! — не сдержавшись, рявкнул он, повышая голос.

Алексей вжал голову в плечи. Однако, когда его взгляд на долю секунды встретился с моим, я не увидела в нём и тени страха. Напротив, там, в глубине зрачков, на мгновение вспыхнул холодный, стальной блеск. Каким-то шестым чувством, обострённой интуицией, я поняла, что, несмотря на свою внешнюю покорность, он тоже готов к любому развитию событий и, если потребуется, даст отпор.

— Простите, я… я, право, не хотел доставить вам никаких неудобств — поднимаясь из-за стола, пробормотал Алексей, виновато глядя то на Светку, то на меня.

Эта картина вызывала во мне острое, почти болезненное чувство противоречия. Его тихая, неуверенная, почти заикающаяся речь, его извиняющаяся поза — всё это так разительно контрастировало с тем прямым, жёстким, почти хищным взглядом, который я успела поймать мгновением ранее. Это несоответствие, эта двойственность заставляли присматриваться к нему внимательнее. Алексей заметил мой интерес. Его глаза подёрнулись дымкой простоватости, и маска чудаковатого, немного неловкого и совершенно безобидного парня вернулась на место так быстро и естественно, что я усомнилась в увиденном. Может показалось?

А события тем временем развивались. Светке понадобилось несколько секунд, чтобы перейти из состояния милой зайки в состояние разъярённой фурии. Договориться с ней можно практически о чём угодно, убедить, переспорить, но вот кричать на неё, особенно так уничижительно и прилюдно, было категорически нельзя. Она этого органически не переваривала, мгновенно взрываясь.

Вот и сейчас. Грань была перейдена. Молчать сестрица больше не могла и не собиралась. Она резко развернулась к опешившему Максимилиану, её щёки пылали, а глаза метали молнии.

— Ты с какой стати вообще позволяешь себе так орать и устраивать сцены?! — её голос звенел от возмущения. — Ты кто такой, чтобы указывать мне, с кем пить чай?! — каждое слово она чеканила, и оно било, как хлыстом.

Максимилиан от такого неожиданного и яростного отпора тут же растерянно захлопнул рот, его только что пышущее праведным гневом лицо вытянулось. Яростный блеск в глазах начал медленно, но, верно, угасать, сменяясь сначала недоумением, а затем и проблесками запоздалого понимания, что он действительно перегнул палку, сильно перегнул. Ещё несколько долгих секунд он сердито буравил взглядом мою сестру, а затем, видимо, в поисках виновника перевёл тяжёлый взгляд на Алексея. Тот, к его чести, не дрогнул и не отвёл глаз. Он стоял спокойно, даже с какой-то ленивой невозмутимостью, но в его взгляде читался ответный вызов. Так они и застыли на мгновение, сверля друг друга глазами. Мне показалось, что в этот момент они не просто смотрели, а молчаливо мерялись… ну, вы поняли чем. Мужчины они во всех мирах мужчины.

Наконец, Максимилиан глубоко вздохнул, прогоняя остатки гнева и, видимо, собираясь с духом. Он снова посмотрел на Светку, и в его голосе уже не было и тени прежней агрессии, только усталость и отчётливая нота вины.

— Света, ты права, — произнёс Максимилиан неожиданно спокойно, хотя и немного напряжённо — Я... погорячился. Сильно. Не имел никакого права повышать голос. И уж тем более устраивать... вот это всё. — Он неопределённо махнул рукой, обозначая недавнюю сцену. — Мои искренние извинения. Это было совершенно недопустимо с моей стороны. — проговорил он и замолчал.

— Чай? — прерывая это неловкое молчание, предложила я, не скрывая ехидной интонации, и с удвоенным вниманием принялась разглядывать действующие лица.

— О, я принесу кружку — поддержала меня Светка, тут же подорвалась и убежала на кухню.

Приятная атмосфера, царившая ещё недавно за столом, испарилась без следа. Теперь в гостиной повисла тишина — густая, вязкая, неловкая. Тишина давила. Разговор не клеился.

Алексей, пытаясь размешать сахар в чае с нарочитой медлительностью и аристократическим пафосом, всё же случайно задел ложечкой стенку фарфоровой кружки. В оглушительной тишине этот одинокий, резкий звон прозвучал неожиданно. Он вздрогнул.

— Прошу прощения, — смущённо пробормотал он, опуская глаза.

Не успел звук затихнуть, как Максимилиан, с едва заметной, но оттого не менее язвительной усмешкой, принялся демонстративно размешивать свой чай. Но и его ложка отчётливо, дважды ударила по стенкам кружки.

— Дважды прошу прощения, — негромко, но с вызовом проговорил Максимилиан, не сводя пристального, чуть насмешливого взгляда с Алексея. Видимо, петушиные бои ещё не закончились.

Светка, быстро переглянувшись сначала с одним «дуэлянтом», потом с другим, решительно взяла свою ложку. И тут же принялась энергично мешать чай так, что ложка начала непрерывно и громко брякать о хрупкий фарфор.

— Тысяча извинений! — звонко провозгласила она.

Это старая шутка немножко снизила градус напряжения. Кто-то фыркнул, кто-то ухмыльнулся, кто-то захихикал, но за столом ощутимо стало легче.

Решив воспользоваться моментом, я незаметно потянулась почесать ногу под столом и неожиданно наткнулась на Веника. Оказалось, что он забился под стол и до сих пор мелко дрожал. Бедняга, должно быть, сильно испугался, когда тут кричали. Да так сильно, что всё ещё не мог прийти в себя. Я опустила руку под стол и принялась его тихонько поглаживать. Просто чтоб поддержать. Большего сейчас позволить себе не могла. Не тогда, когда в доме посторонний.

Гроза бушевала добрую часть вечера. Лёгкое напряжение всё ещё витало в воздухе, но это уже не было прежним противостоянием. Мы беседовали о городе, последних происшествиях, о жаркой погоде, установившейся в последние дни — в общем, вечер прошёл на удивление приятно. Когда же раскаты грома сменились мерным шумом небольшого дождя, Алексей решил покинуть нас.

— Сударыни, могу ли я, с вашего милостивого позволения, тешить себя робкой надеждой на то, что эти восхитительные мгновения нашего общения не останутся единственными, и не сочтёте ли вы за чрезмерную назойливость, если я осмелюсь вопросить о возможности вновь удостоиться чести быть принятым вами и нанести повторный визит?

Я фыркнула. Меня забавляла его манера говорить. Такая витиеватость и многословность в его исполнении не напрягала и как-то органично дополняла образ.

— О, поверьте, и для нас этот вечер обернулся истинным удовольствием, оставив самые тёплые и светлые воспоминания! Мы с сестрой моей, несомненно, были бы чрезвычайно обрадованы и сочли бы за честь, если бы вы изыскали возможность и соизволили вновь посетить наше скромное жилище. Перспектива новой встречи с вами наполняет нас самым приятным предвкушением. — не задумываясь ни на секунду, ответила Светка, явно подтрунивая над Алексеем. Я с весёлым изумлением воззрилась на неё.

Сестра хотела ещё что-то добавить, но я опередила:

— Мы действительно будем рады видеть вас, — улыбаясь сказала я, понимая, что Светка вот-вот разразится очередной витиеватой фразой, безусловно интересной, но грозящей затянуться до следующего утра. Я поспешила аккуратно прикрыть ей рот ладонью. Алексей встретил мой жест понимающей и весьма довольной улыбкой. Сестрица же ничуть не смутилась и лишь весело хихикнула.

Проводив нашего нового знакомого до двери, мы, довольные друг другом, разошлись по комнатам, решив наконец-то отдохнуть после насыщенного дня.

Настойчивый солнечный луч, пробившийся сквозь неплотно задёрнутые шторы, бесцеремонно щекотал щеку, выдёргивая из сладкой дремы. Я неохотно открыла глаза, потянулась, чувствуя, как приятно ноет всё тело после долгого сна. На губах сама собой заиграла улыбка. Закончив приготовления ко сну, Светка, как когда-то, пришла ко мне в комнату и наш вечер затянулся далеко за полночь, оставил тёплое послевкусие. Угнездившись на моей кровати и поджав ноги под себя, мы шептались и хихикали, как будто опять были маленькими.

Одни эти ночные посиделки с сестрой оправдывали попадание в другой мир. Люблю её безмерно, но как же редко в последнее время нам удавалось просто поговорить. Всё по делу, наспех. Взрослая жизнь засасывает. Вечная занятость, то моя, то её. А ведь были времена… В детстве мы постоянно пробирались друг к другу в спальни и болтали до утра. И желание было, и темы находились.

Урчание в животе напомнило мне, что давно пора заняться насущными делами.

Быстрые утренние процедуры и вот я уже стою перед зеркалом, выбирая наряд. Выбор пал на длинное, до самого пола, платье цвета хаки. Мягкая ткань приятно ложилась к телу, а игривая шнуровка на лифе добавляла образу изюминку и выгодно подчёркивала грудь.

Я ещё вчера вечером разложила все покупки, которые принёс Максимилиан по полкам. Оказалось, что мужчина, к моему удивлению, обладает отменным вкусом. Все вещи не только идеально подошли по размеру, но и были на удивление симпатичными и качественными. Насколько это модно по здешним меркам, ещё предстояло выяснить. Поглядим, когда выберемся на улицу кто, во что одет, но мне и без этого знания вещи нравились. Конечно, без мелких докупок не обойтись, но базовый гардероб на первое время Макс обеспечил сполна.

Особенно позабавила история с обувью. О «кедах тридцать седьмого или тридцать восьмого размера» в этом мире, как я и предполагала, тут не знали. В итоге, разбирая пакеты, мы со Светкой от души посмеялись, разглядывая принесённые мужчиной очаровательные тапочки на толстой подошве. Матерчатые, на удивление удобные, они и впрямь чем-то неуловимо напоминали Светкины любимые земные кеды. А главное — подошли!

— Ну а что? Почти кеды, — философски заключила я, глядя, как Светка притопывает своей обновкой, явно довольная.

Я улыбнулась воспоминаниям, ещё раз погляделась в зеркало и лёгкой походкой спустилась вниз.

На кухне уже пахло свежесваренным кофе.

— Доброе утро — поприветствовала сестрицу. Она в ответ кивнула, делая глоток бодрящего напитка.

— Привет — проговорила, обращаясь к Венику, который, конечно, находился тут же. Наклонившись, погладила его, и он издал звук, похожий на мурлыканье кошки.

— Здрасьте — произнесла, поздоровавшись с домом, и погладила рукой по стене, так буднично, словно каждый день с живыми и разумными домами общаюсь. Привыкаешь ко всему. — Макс ещё не спускался?

И хоть вопрос я адресовала Светке, неожиданно ответил дом:

— И тебе не скрипеть. Максимилиан ушёл.

Я аж подпрыгнула!

— Куда?! — вырвалось у меня. Во-первых, сам факт диалога с домом всё ещё был... ну, вы понимаете. А во-вторых — как это ушёл? Не предупредив? Судя по Светкиному лицу, она была в не меньшем шоке. А стены уже молчали.

— Ты знала? — на всякий случай уточнила у сестры.

— Нет.

— Ясно. Ну ладно. Разберёмся, но вначале завтрак.

Ответ словно подвёл черту под разговором, и тишина за столом сменилась привычными звуками посуды.

Вилка со стуком опустилась на пустую тарелку. Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как приятная тяжесть наполняет желудок. Кофе, уже не обжигающий, а обволакивающе-теплый, сдобренный сливками, стал идеальным завершением трапезы. Теперь энергии точно хватит до самого обеда.

Светка же, по обыкновению, задумчиво крутила в пальцах почти пустую кофейную чашку — её ежедневный ритуал бодрости, к которому иногда добавлялся какой-нибудь фрукт. Я уже знала, что через пару часов её желудок наверняка напомнит о себе тихим, но настойчивым урчанием, требуя повторного кормления.

В тот самый момент, когда я собралась подняться, чтобы отнести посуду в раковину, яблоко, которое сестрица лениво доедала, выскользнуло из её пальцев и бодро покатилось под стол.

— Тьфу ты! — выругалась Светка. Она недовольно поморщилась, вздохнула и полезла за ним.

Но тут её собственный наряд решил устроить саботаж. Подол длинного платья запутался вокруг ног и стреножил хозяйку на полпути к цели.

Застигнутая врасплох таким коварством собственного наряда, она, потеряв равновесие и мешком рухнула вперёд, уткнувшись носом в пыльный пол. Гулкий звук её приземления ещё не успел стихнуть, как попытка подняться закончилась встречей макушки с массивной столешницей. Глухой удар и обиженный вой эхом прокатились по кухне.

Я осторожно приподняла край скатерти и наблюдала за её злоключения. Честно говоря, меня разрывало между приступом смеха и благородным порывом помочь. Но чем тут, скажите на милость, можно было помочь?

Именно в этот момент дверь отворилась, и на пороге возник Максимилиан. Он сиял, как утреннее солнце, держа в руках свежие газеты.

— Девочки, доброе утро! — бодро объявил он. — На улице чудесная погода, я принёс… Света?!

Он осёкся. Из-под скатерти наружу торчал только Светкин зад, задорно задранный кверху.

— Только не вздумай комментировать! — донеслось из-под стола, глухо и возмущённо.

Я всегда считала, что фраза "глаза на лоб полезли от удивления" — не более чем преувеличение, красивая метафора, не имеющая ничего общего с реальностью. Так я думала ровно до сегодняшнего дня. Потому что сейчас я увидела это на деле: зрачки Максимилиана, казалось, заняли всю радужку, а сами его глаза стали похожи на два огромных, ошеломлённых блюдца. Пожалуй, взгляд, застывший на его лице в ту секунду, я не забуду никогда.

— Света? Что ты там делаешь?

В ответ из-под стола послышалось недовольное ворчание, шуршание ткани, а затем, пятясь назад, словно рак, и что-то бормоча себе под нос, выбралась сестра. Я едва сдерживала рвущийся наружу смех, глядя на её появившуюся во всей красе фигуру. Платье перекрутилось в самых неожиданных местах, обнажая больше, чем следовало бы приличному утру и порядочной девушке. А некогда аккуратная причёска превратилась в художественный беспорядок. Кончик носа, первым принявший на себя удар о половицы, предательски багровел.

Именно в таком, мягко говоря, обескураживающем виде она и предстала перед Максимилианом, чьё изумление достигло апогея. Право слово, от таких вот нелепых падений не застрахован никто, но почему-то именно моя сестрица обладала уникальным талантом попадать в них с завидной регулярностью и особым артистизмом.

Добил Веник. Он, видимо, решил поддержать и утешить мою сестру и потому с неподдельной, трогательной заботой в голосе произнёс:

— Светочка, ну не переживай ты так! То, что ты сейчас... э-э... немного страшненькая, это ведь совсем не главное! Ты нравишься и такой, честное слово! — утешил он.

Всё. Это был предел. Сначала из меня вырвался какой-то сдавленный хрип, переходящий в судорожный всхлип, а потом я уже не могла сдерживаться и откровенно, в голос, расхохоталась, почти сползая со стула и утирая выступившие слёзы. А Максимилиан покраснел, резко переходя пятнами на шею.

Светка молча оглядела всех присутствующих, задержав взгляд на Венике, и, с поистине королевским достоинством (несмотря на растрёпанный вид и наверняка побаливающую голову) поднялась на ноги, гордо прошествовала мимо нас и скрылась в своей комнате. Хлопок двери прозвучал как финальный, оглушительный аккорд.

— А что сейчас было? — спросил всё ещё ничего не понимающий Максимилиан.

— Всего лишь нелепая случайность. Не обращай внимания, — попыталась я отмахнуться, стараясь смягчить неловкость ситуации.

— Если не обращать внимания на всё, что происходит, то придётся вообще закрыть глаза, — насмешливо проговорил Максимилиан, с ироничной улыбкой, тронувшей уголки его губ. А потом, посерьёзнев, добавил — Всё-таки надо проверить, как там Света. Кажется, она расстроена.

Я оглядела мужчину. На нём сегодня были светлые брюки, подчёркивающие его стройную фигуру, и мягкий, на тон темнее, повседневный пиджак, придающий ему непринуждённый, но элегантный вид. Пусть фасон костюма и отдавал благородной старомодностью, но сидел он на нём безукоризненно.

— Лучше я, — покачав головой, сказала я и направилась к лестнице. Нужно и в правду убедиться, что с ней всё в порядке.

— У меня новости. Спускайтесь — расскажу, — донеслось мне вслед.

Я обернулась, уже поднимаясь по ступеням, и кивнула.

Нашла Светку в ванной. Она яростно боролась с волосами, превратившимися в гнездо после ее лазанья под стол. Демонстративно игнорируя меня, она делала вид, что увлечена своим отражением.

— Ты как? — спросила я, прислонившись плечом к дверному косяку.

В ответ — тишина. Светка увлеченно колдовала над прической.

— Свет? — протянула я настойчивее. — Ну чего ты, обиделась, что ли?

Она лишь фыркнула, даже не взглянув в мою сторону. Я подошла к ней сзади и, положив подбородок на плечо, посмотрела на наше отражение в зеркале.

— Да ладно тебе, уверена, ты бы тоже ржала, окажись я на твоём месте. Представь эту картину… — Я попыталась разрядить обстановку.

На мгновение Светка задумалась, потом уголки её губ дрогнули, и она, не выдержав, расплылась в широкой улыбке.

И в этом вся моя сестра. Долго дуться или злиться — это совершенно не в её характере. Но это ни в коем случае не означает, что её можно безнаказанно обидеть. Нет уж, она быстро и, если потребуется, болезненно объяснит обидчику, что так делать не стоит, а потом забудет о произошедшем, словно ничего и не было. В этом вся ее прелесть и опасность.

— Пошли вниз. Макс сказал, у него какие-то новости. Обещал рассказать.

Уже по лестнице мы спускались, весело болтая обо всем на свете.

— Как приятно видеть вас в таком хорошем настроении! — поднимаясь из-за стола, где читал газету, нам навстречу проговорил Максимилиан. — Лицезреть вас — как глоток воды для путника, изнывающего в пустыне! Ваше сияние рассеивает мрак!

Я подозрительно на него посмотрела, прищурив глаза, пытаясь понять, что заставило его говорить столь вычурно. Не иначе как желание говорить витиевато передаётся воздушно-капельным путём. Как иначе можно объяснить такое желание у Макса, который до вчерашнего времени говорил совершенно нормально?

Мужчина заметил мой взгляд и тут же сменил тон, стараясь вернуться к более приземлённому:

— Я согрел воду. Чай, кофе?

— Угу! И бутерброды! — радостно подхватила неунывающая Светка, чьё хорошее настроение, казалось, было неистребимо.

На звуки наших голосов из кухни робко выглянул Веник, явно желавший загладить вину. Он замялся в дверях, но всё же выдавил:

— Светлана, я вовсе не хотел тебя обидеть, даже наоборот…

Сестрица махнула рукой, прерывая его:

— Проехали! — весело заявила она. Но, видимо, с таким выражением в этом мире были ещё не знакомы.

— Куда проехали? — растерянно переспросил Веник.

Я улыбнулась, наблюдая за этой сценой, а Светка, расхохотавшись, принялась объяснять Венику значение её фразы, попутно нарезая еду и разливая чай. От кофе я отказалась, а Максимилиан, как оказалось, его вообще не пьёт.

— И всё-таки проехать придётся, — негромко сообщил Макс, когда мы уселись за стол, возвращая нас к более серьёзной теме. — Сегодняшней главной новостью во всех газетах является происшествие с главными часами Очерска, — дождавшись нашего внимания, мужчина продолжил — Кто-то сегодня ночью забрался на часовую башню. Что злоумышленник сделал с нашими городскими часами, сейчас выясняют, но они в данный момент не работают. Вся площадь оцеплена, и я не смог даже подойти.

Недавнее веселье как рукой сняло.

— И что это значит? — осторожно спросила я.

Максимилиан посмотрел вначале на меня, потом на Светку и медленно начал излагать, взвешивая каждое слово. Когда мужчина заговорил о делах, он буквально преобразился у нас на глазах. Исчезла уже привычная мягкость, готовность в любой момент рассмеяться, которая так располагала к нему. Теперь перед нами сидел собранный, холодный человек, и в его глазах я с удивлением заметила жёсткость.

— Вчера я сознательно избегал подробностей, не хотел вас пугать, — начал он, обводя нас тяжёлым взглядом. — Да и сегодня... Сегодня бы ещё повременил, дав время освоиться. Но события развиваются слишком быстро. — он кивнул на газету, которая сложенная лежала на столе — Итак, как я и говорил, в нашем мире есть Хранитель и Защитники Часов. — он сделал паузу — Сами Часы — это древний артефакт. С помощью него можно замедлять, останавливать и даже на короткий период поворачивать вспять течение времени в этом мире.

Светка нетерпеливо перебила:

— Ну? И где же эти Часы?

Максимилиан перевёл взгляд с меня на мою сестрицу и недовольный тем, что его перебили, произнёс:

— Сами Часы находятся тут, на городской площади. Я продолжу: что-то произошло незадолго до вашего появления. Пока не будем гадать что. Но в результате и мой дед, и ваша бабушка ушли за грань. Наш мир может существовать без Хранителя только очень короткое время. В противном случае наступит хаос. И раз уж у Агриппины Тихоновны нашлись наследники, то потребовалось срочное перемещение вас сюда. Собственно, теперь эта история полная. Теперь я рассказал всё.

Света резко выдохнула и озвучила вопрос, который крутился и у меня в голове:

— Именно на эти часы было нападение этой ночью?

— Да, ты права. И мне непонятно, что сделали, если сделали, удалось ли задуманное и почему именно сегодня ночью. О том, что в мире опять есть Хранитель, членам Совета я доложил только сегодня утром.

Я почувствовала, как мурашки пробежали по коже.

— И что теперь? — после паузы, во время которой я обдумывала ситуацию, спросила у Максимилиана. Стаха не было. Была задача, которую нужно решить. Как и многие до этой.

— Тебе как Хранителю необходимо посмотреть, что случилось, и помочь разобраться с ситуацией. — категорично сообщил мужчина.

У меня вырвался нервный смешок. Видимо, всё же я не настолько спокойна, как мне показалось. Я растерялась. Оглянулась на Светку, ища поддержку, а потом перевела взгляд обратно.

— Я, конечно, посмотреть то могу, только что толку? Я не знаю, как быть Хранителем.

— Думаю, справишься, — ответил Максимилиан резко, даже жестко.

Его ответ заставил меня повнимательней к нему приглядеться. Что-то в нём изменилось, и мне это не нравилось. Он заметил мою реакцию и вдруг снова стал тем самым Максом. Он виновато пожал плечами и уголки губ дрогнули в попытке улыбнуться:

— Простите, если напугал. Меня злит, когда я не понимаю, что происходит.

Решила сейчас не акцентировать на этом внимание, но на заметку взяла.

— Ну как? Пойдём? — спросил Максимилиан, а, дождавшись моего кивка, продолжил. — Света, может дома остаться.

— Ну уж нет! — возмутилась сестрица — Я тоже пойду! Во-первых, людей посмотреть, во-вторых, себя показать. Да и как вы без меня?! — с улыбкой проговорила она, переводя взгляд с меня на Максимилиана — Тайны, интриги, расследования. Всё как я люблю! Ввязываемся в драку, а там посмотрим. Да?

— Примерно так и получается — хохотнул мужчина.

— Но там же может быть опасно! — раздался жалобный голос из-под стола. Когда я приподняла скатерть, на меня укоризненно посмотрел Веник. — Может, не пойдём? А?

— Да не переживай ты. Всё будет хорошо — оптимистично воскликнула Светка и подхватила веник на руки. — Мы по-быстрому сгоняем и вернёмся, а ты пока останешься за старшего на хозяйстве. Веди себя плохо — так веселее! — она несколько раз крутанулась вокруг себя и, поставив Веника к стене, сообщила — Я собираться.

Стены вокруг вздохнули так выразительно, что даже картины на них слегка перекосились. Веник растерянно посмотрел на меня:

— Зачем плохо? Это же плохо!

Я улыбнулась.

— Не обращай внимание. Это шутка такая.

Сборы были недолгими. Уже минут через двадцать мы выходили из дома. За порогом нас встретило утро, яркое, до рези в глазах, начисто вымытое ночной грозой. Солнце ликующе заливало улицу, выхватывая каждую деталь и делая цвета невероятно сочными. Мокрая булыжная мостовая потемнела и лоснилась, отражая синеву неба кривыми, рябящими зеркалами луж. Каждая выбоинка, каждая трещина на камнях казалась специально прорисованной. Воздух был пронзительно свеж, пах мокрой землёй, травой и какой-то непередаваемой чистотой.

Я подхватила Макса за локоть, с одной стороны, Светка с другой — так мы и двигались, провожаемые взглядами редких прохожих.

— Чувствую себя южным правителем. Две такие красавицы и мои — смеясь, поделился ощущениями повеселевший мужчина, который вернулся к привычному образу. — Остановись мгновенье, ты прекрасно!

Первое, что бросилось в глаза это то, что одежда наша полностью соответствовала тому, в чём ходят местные девушки. Вчерашнее подозрение сегодня переросло в уверенность — Максимилиан действительно разбирается в моде, и ему можно доверить составление гардероба.Это благодаря ему мы сейчас смотрелись уместно и нарядно.

А вот следующее событие заставило широко улыбнуться и обратить внимание Светки. Проходя по широкой улице, заметили интересную ситуацию. Около телеги стояли мужчины в форме и о чём-то громко разговаривали, по-видимому, с хозяином транспортного средства напомнив мне дпсников остановивших нас на въезде в город. Миры меняются, а стражи остаются стражами.

— Представляете глаза наших дпсников, если бы они открыли багажник нашей машины, а там ты уже превратился в мужчину? — озвучила мысль, которая пришла и мне в голову Светка и похихикала — Что-то объяснить точно не смогли.

— Я не мог обратиться. Это стало возможно только при переходе миров — не поддержал наше веселье Макс.

Светка с показным сожалением посмотрела на него и вздохнула:

— Нельзя быть таким скучным!

Под недоумевающим взглядом мужчины мы рассмеялись.

Город казался почти пустым. Улицы были необычно тихими, лишь редкие прохожие быстрым шагом куда-то целенаправленно двигались. Обычный утренний гомон отсутствовал, и эта непривычная тишина немного тревожила. Но загадка разрешилась быстро. Как только мы вышли на площадь, нас буквально оглушил негромкий, но плотный гул голосов. Огромное пространство, сердце города, было заполнено людьми, которые перемещались, переговаривались, но взгляды всех были направлены к центру. Над толпой возвышались две башни, соперничающие высотой и значимостью: могучая колокольня храма и древняя, каменная башня, наверху которой располагались Часы. И именно вокруг этой башни стояло плотное оцепление из заметно напряжённых стражников. Не меньше десяти человек держали периметр, не позволяя никому подойти близко.

— Что там?

— Не знаю.

— Дайте послушать!

— Говорят, убили кого-то!

— Да нет, часы украли.

— Да как же украли? Вот же они!

Всех собравшихся объединяло одно – праздное любопытство. Привычная, размеренная жизнь горожан делала любое необычное происшествие настоящим событием. Вот почему они и заполнили залитую солнцем площадь, обмениваясь догадками и слухами, в надежде разузнать все подробности этого внезапного «сыр-бора» у башни.

Максимилиан уверенно вёл нас вперёд, ловко прокладывая путь сквозь людское море, и мы довольно скоро оказались у самого оцепления. Здесь, у передних рядов, царила иная атмосфера: никакой толчеи или давки. Люди двигались размеренно, останавливались небольшими группками, обмениваясь новостями и слухами вполголоса. Было очевидно, что для многих это событие стало не только поводом для любопытства, но и редкой возможностью просто собраться и поговорить, пообщаться, увидеть знакомых.

— Мария, Света?

Я оглянулась и заметила спешащего к нам Алексея.

Алексей подошёл к нам с тёплой, располагающей улыбкой.

— Прошу считать эти слова не просто приветствием, но гимном восхищения перед тем чудом, что именуется «наша встреча». В вашем присутствии даже время, этот капризный тиран, замедляет свой бег, словно желая продлить мгновение, которое я отныне назову самым драгоценным в своей памяти — поприветствовал он нас.

И хотя к его витиеватой манере речи все довольно быстро привыкли, слух она всё равно ещё цепляла. Мы со Светкой вразнобой поздоровались. Максимилиан натужно кивнул.

Запах сандалового мыла, смешанный с лёгким ароматом старых книг, окутал нас, когда Алексей приблизился. Выглядел мужчина безупречно: костюм сидел идеально, волосы аккуратно уложены, взгляд открытый и дружелюбный. Вот только шейный платок, небрежно повязанный на шее, предательски сполз набок, нарушая выверенную гармонию образа. Именно это привлекло моё внимание. Не успев подумать, повинуясь внезапному порыву, я потянулась и поправила эту деталь, вернув строгость и идеальность в общую картину. Кончики пальцев на мгновение коснулись кожи шеи, ощущая её гладкость и лёгкую прохладу.

Все замерли.

Жест был машинальным, просто не терплю небрежность и, только увидев весёлое изумление в глазах Алексея, я поняла, что сделала, и попыталась объяснить свои действия, чувствуя, как щёки заливаются краской.

— Сбоку был… Прости, — пробормотала я, отводя глаза.

— Да я рад! Спасибо, — искренне улыбнулся Алексей. — Видимо, сбился, когда работал.

Максимилиан заметно потемнел лицом, челюсти его напряглись, выдавая скрытое раздражение. В воздухе повисло ощутимое напряжение.

— Что ты тут делаешь? — с подозрением процедил Максимилиан, буравя Алексея взглядом.

— Работаю. Ночью кое-что случилось — сказал мужчина, явно не желая вдаваться в детали, н машинально поднял голову к башне с часами — Меня вызвали как специалиста по старинным механизмам из архива, — голос Алексея звучал мягко и ровно, но я заметила, как его плечи слегка напряглись.

Логичность его объяснений была безупречна, слова текли ручьём, но именно эта безукоризненность звенела фальшью. Слишком удобно, слишком идеально ложилось в общую картину. Или это просто нервы, выливающиеся в паранойю?

Алексей, казалось, совершенно не подозревал о моих внутренних метаниях. Он с открытой улыбкой развёл руки в лёгком приветственном жесте, демонстрируя искреннюю радость нас видеть.

— Девочки, — его взгляд скользнул по нам с сестрицей, — как вам удаётся выглядеть так хорошо?

Светка склонила голову набок, на её губах появилась хитрая усмешка:

— Рецепт простой: на ночь стаканчик формалина и всё.

Алексей слегка приподнял бровь, недоумённо:

— Что?

Я не сдержала короткого смешка.

— Повторяю, — Светка выдержала паузу, затем выдала с совершенно серьёзным видом: — Выпиваешь на ночь стаканчик тёплого формалина — и вечная молодость обеспечена! — после этих слов её прорвало, и она запрокинула голову, заливаясь хохотом.

Алексей после небольшой паузы поддержал веселье, а вот Максимилиан нахмурился ещё сильнее. В глазах, направленных на мою сестру, промелькнула чистая, неприкрытая ревность. Ему явно не нравилось внимание мужчины к Светке. С видимым раздражением он решил прервать их, чтобы переключить внимание:

— А что случилось-то?

— Минувшей ночью был совершен акт вторжения на часовую башню, и её механизм оказался серьезно поврежден, — с легкой нахмуренностью проговорил Алексей. — Внутри — форменный хаос… Не берусь судить сразу, было ли это делом рук неконтролируемой паники или же холодного расчета, направленного на то, чтобы сделать нашу работу максимально сложной. Это ещё предстоит выяснить досконально.

— Как и понять, что именно стало добычей незваного гостя, — он взглянул на нас, и в его глазах мелькнул огонёк азарта. — Не желаете ли составить мне компанию и осмотреть место происшествия? Признаюсь, использование служебного положения в личных целях — против моих принципов, но в вашем случае я охотно сделаю исключение.

Максимилиан принял решение за всех, коротко кивнув в ответ, не дав нам и рта раскрыть. Вероятно, не хотел привлекать лишнего внимания к нашим статусам.

Мы двинулись вперёд, миновав плотное кольцо зевак, которые провожали нас откровенно любопытными взглядами, и прошли мимо дознавателей. Те лишь бросили в нашу сторону довольно сдержанные, но недовольные взгляды, явно не одобряя подобное попрание протокола, но промолчали. Наш путь лежал к широкой, настежь распахнутой двери в стене башни.

Дверь вела на узкую, тёмную лестницу. Поднявшись по ней, оставляя позади шум нижнего зала, мы оказались примерно на уровне привычного четвёртого этажа. Воздух здесь был другим. Суше, прохладнее, пахнущий старым деревом и машинным маслом.

Помещение, которое занимал сам механизм часов, оказалось неожиданно большим и просторным. Оно было наполнено густой, осязаемой пылью, которая висела в воздухе, кружась в ярких лучах света. Эти лучи не падали из окон, а пробивались сквозь щели между толстыми, грубо обработанными досками, из которых были сколочены стены башни. Они чертили в пыльном мареве чёткие золотистые полосы.

— День добрый, — прозвучал голос невысокого, крепко сложенного мужчины. Судя по мундиру, это был дознаватель, и его внешний вид оставлял желать лучшего: мятая, несвежая рубашка, помятые брюки, а на стоптанной, грязной обуви сейчас лежал толстый слой пыли.

Мы поспешно поздоровались в ответ.

— Разрешите осмотреться? — обратился к нему Алексей. В его тоне, однако, сквозила такая уверенность, что становилось ясно: это скорее вежливая формальность, а не просьба о настоящем разрешении. Мне показалось, что Алексею оно и не требовалось.

Дознаватель коротко хмыкнул.

— Да, пожалуйста. Я уже закончил и собираюсь уходить. — он договорил, окинул нас быстрым, цепким взглядом и направился к лестнице, тут же начиная спускаться.

— Я сейчас, — быстро проговорил Алексей и поспешил вслед, что-то спрашивая у мужчины на ходу.

Мы остались втроём посреди комнаты.

Я растерянно оглядывалась вокруг, совершенно не понимая, с чего начать. На полу были разбросаны обломки и детали — часы, повсюду часы! Точнее детали. Перевела взгляд на Максимилиана, ожидая указаний.

— И? — вырвалось у меня. — Что делать-то нужно?

Макс внимательно следил за каждым моим движением.

— Постарайся смотреть не глазами, а чувствами. Не думай. Именно ощущай.

Откинув ненужные мысли, я глубоко вдохнула и протянула руку к Часам. Пальцы коснулись холодной, шершавой поверхности потемневшего металла. Закрыв глаза, попыталась сосредоточиться, отбросить все отвлекающие факторы и прислушаться к своим чувствам.

Поначалу ничего не происходило. Лишь холодный металл под пальцами и смутное ощущение тревоги. Но затем, постепенно, словно сквозь толщу времени, начало пробиваться знание. Не звуки и не картинки, а глубинное понимание состояния механизма. Это было похоже на чтение мыслей, но не мыслей в привычном понимании, а чего-то более древнего, более фундаментального. Я ощущала их возраст, их предназначение, их боль. Это было похоже на чтение воспоминаний, впечатанных в металл.

Мир вокруг словно померк. Остались только я и Часы. Чувствовала их, как часть себя, как продолжение своей собственной памяти.

Резко открыла глаза. Я была удивлена, даже шокирована. В голове царил хаос, словно сотни голосов одновременно пытались что-то сказать.

— Из них... ничего не взято! — выдохнула я, не сразу осознавая, как это объяснить. Голос звучал тихо — Наоборот... что-то... добавлено!

— Маш, объясни! — Светка придвинулась вплотную, её шёпот звучал сдавленно — Ты правда что-то почувствовала?

А я всё ещё пытаясь упорядочить обрывки ощущений, указала рукой на небольшую, спираль, лежащую чуть в стороне от основной кучи:

— Ну да! Вот же она! Ты не видишь? Она же светится!

Светка проследила за моим взглядом. Её брови поползли вверх от удивления, а затем она нахмурилась.

— Обалдеть... Нет, Маш, не вижу — голос её стал серьёзным. — На самом деле я до сих пор не верила в то, что ты какой-то там Хранитель. А оказалось … — и она посмотрела на меня так, как будто впервые увидела.

Макс держался чуть поодаль и почему-то хмурился, внимательно глядя на меня. Но как только наши глаза встретились, выражение его лица мгновенно изменилось и стало нейтральным.

— Ну что посмотрели? — раздался громкий и бодрый голос Алексея — Как я и сообщал, зрелище являет собой совершенный беспорядок. Надлежит немедленно приступить к тщательной и аккуратной сортировке и сбору всех элементов.

— А ты не знаешь, что это за штука? — не глядя на Макса, спросила я у Алексея, указывая пальцем на ту самую спираль. Для меня она всё ещё слабо пульсировала мягким голубым светом на фоне серого беспорядка.

Мужчина тут же присел на корточки возле детали, на которую я показала. Сперва он просто внимательно рассматривал её, а потом с предельной осторожностью взял в руки. На несколько долгих секунд замер, изучая предмет с профессиональной дотошностью, что выдавало в нём настоящего специалиста.

— Хм. — Алексей задумчиво склонился над находкой — Это, несомненно, спираль баланса, — проговорил он, обводя нас взглядом — Та самая пружина, чьё предназначение обеспечить точное возвращение балансового колеса в исходное положение после каждого совершенного им колебания. Однако... — он взял спираль в пальцы, внимательно осматривая её крепления, — при ближайшем рассмотрении становится очевидно нечто неожиданное. Этот фрагмент ... он не принадлежит данному механизму. Его модель, его конфигурация совершенно иные. Весьма странное обстоятельство!

— Чего странного? — не выдержала Светка, вклиниваясь в разговор.

Алексей посмотрел куда-то сквозь нас, его лицо стало задумчивым.

— Вызывает глубокое недоумение тот факт, что около месяца тому назад имело место аналогичное посягательство на часовой механизм в населённом пункте под названием Барда, расположенном в отдалённой части наших владений. И что характерно, там были повреждены часы именно той модели, от которой, по всей видимости, и происходит эта обнаруженная нами лишняя тут деталь, — огорошил он меня.

— Ты уверен? — уточнила я дрогнувшим голосом.

— Смею вас заверить, что сие есть абсолютная истина, — произнёс он с непоколебимой уверенностью. — И хотя я располагаю всеми необходимыми доказательствами, дабы подтвердить сказанное, позвольте на сей раз лишь попросить вас принять мои слова на веру.

Я кивнула. Не было причин сомневаться, только ситуация мне всё больше не нравилась. Видимо, что-то связывает эти нападения. А ещё непонятная реакция Максимилиана на то, что я нашла эту спираль. И, конечно, появление Алексея. Единственный человек, с которым мы успели хоть как-то познакомиться в этом мире, и он вдруг оказывается консультантом по таким специфическим вещам, как эти часы. Совпадение? Не думаю. А что тогда? Что стало первопричиной всех этих событий? Если Максимилиан говорит, что долгое время всё было тихо? Что планировал сделать человек, который ночью явился к этим часам?

До этого момента я, как и Светка, не совсем верила в то, о чём нам рассказал Макс, и это несмотря на то, что мы уже находимся в другом мире. Только сейчас я начала всё происходящее воспринимать серьёзно. Погибли уже два человека, и события на этом не закончились.

Тем временем, к нам присоединились пять человек в одинаковых комбинезонах и начали аккуратно собирать раскиданные детали. Стало понятно, что пора закругляться.

— Мария, — обратился ко мне Алексей, когда я рассматривала в пыли на полу следы обуви — Смею ли я надеяться на ваше расположение сегодня вечером? Быть может, вы согласитесь уделить мне немного вашего времени для небольшой прогулки? Конечно, лишь при условии, что сие предложение не будет для вас обременительным. — робко спросил он и поправил очки, которые опять съехали на нос.

Я была настолько поглощена обдумыванием, что слова Алексея дошли до меня с задержкой. В свете моих новых подозрений предложение звучало крайне настораживающее. Но любопытство и желание докопаться до сути были сильнее. Я решила, что прогулка по городу – это хоть какая-то активность, которая к тому же вряд ли прибавит опасности, но может дать шанс узнать необходимую информацию.

— Хорошо — улыбнулась я мужчине, испытующе, глядя на него. — Прогуляться вечером было бы неплохо.

Светка изумлённо уставилась на меня. Принимать такие скоропалительные решения было, мягко говоря, не в моём духе и совершенно не в моих правилах, но сейчас стремление понять, что здесь творится, перевешивало обычную осторожность.

— Предлагаю встретиться всем вчетвером, — предложила я, — и прогуляться вместе.

Светка не удержалась от откровенной усмешки, Максимилиан подавился воздухом, а Алексей лишь спокойно кивнул, принимая условия. При этом он бросил на меня какой-то понимающий взгляд, и в уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка.

Уладив детали вечерней встречи, мы попрощались с Алексеем и направились в сторону дома, а когда добрались, время подходило уже к обеду.

— Интересно у нас есть пить? — спросила Светка и, не дожидаясь ответа, устремилась в сторону кухни.

— Пить есть, а вот есть нет. — подхватила я, улыбаясь сестре, и мы обе синхронно расхохотались.

Максимилиан издал уже привычно тяжёлый вздох.

— Я... я не всегда улавливаю ваши шутки, — признался он с лёгкой растерянностью в голосе.

Это замечание вызвало у нас новый приступ веселья.

Стряхнув остатки лёгкости, я сменила тон, обращаясь к нему:

— Ну а если серьёзно, что ты думаешь обо всём этом деле? — спросила я, попутно помогая Светке начистить очередную картофелину.

Сегодня за наше кормление отвечала она. Хоть в холодильнике и лежала еда, приготовить свежую, горячую тушёную картошку с мясом и лёгкий салат из огурцов и помидоров казалось куда более правильным.

Максимилиан задумчиво нахмурился.

— Я пока и сам не уверен, — начал он медленно. — Меня не было почти месяц, я только сейчас пытаюсь собрать картину воедино. Но, очевидно, что-то произошло, раз злоумышленник осмелился действовать. Главный вопрос – что именно? И проблема не только в том, что ключевые часы этого мира сейчас разрушены. Проблема гораздо глубже. Дело в том, что есть ещё один, запасной путь, как подчинить себе древний артефакт.

— Запасной путь? — я резко остановилась, нож в руке замер над картофелиной. — Ты хочешь сказать, что кто-то может получить власть над временем без этих часов, точнее без участия Хранителя?

Максимилиан тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу.

— Да. Но этот способ…

Светка бросила очищенную картошку в скороварку, найденную среди техники на кухне, и повернулась к нему, скрестив руки на груди.

— Ну и? Говори уже!

— Легенды гласят... Когда создавали механизм контроля времени, помимо Часов существовал другой артефакт. — Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Не часы, а скорее... ключ. Способный встроиться в механизм и переписать реальность, минуя Хранителя.

В комнате внезапно стало холоднее. Я непроизвольно поёжилась, ощутив, как ледяные мурашки побежали по спине.

— И ты думаешь... кто-то его нашёл? — голос странно дрогнул.

Максимилиан медленно покачал головой, его глаза отражали внутреннюю борьбу.

— Не знаю наверняка. Но если это так... — он резко встал, отбрасывая на стену тревожную тень. — Значит, кто-то прямо сейчас ищет способ его активировать.

Недосказанность повисла в воздухе. Шипение скороварки за спиной добавляло драматизма ситуации.

— Если это случится... — начал Макс.

— Тогда этот мир, каким мы его знаем, перестанет существовать, — тихо закончила я.

Мужчина кивнул.

Светка первой нарушила молчание, резко хлопнув ладонью по столу.

— Ладно, хватит страшилок! — заявила она — Значит, нам нужно выяснить, кто стоит за этим. И остановить их.

— Да какие страшилки?! — проговорил беспечно Веник, заходя на кухню — Эти легенды знают все — бабушки внукам перед сном рассказывают — и он фыркнул, показывая своё отношение к этой информации.

— Легенды знают все, но это же не говорит о том, что это неправда — недовольно проговорил Максимилиан и сердито посмотрел на Веника — а маленьким вмешиваться в разговор взрослых нехорошо.

Веник так жалко съёжился, что у меня аж сердце ёкнуло — прямо как у мамочки, которая видит, как её трёхлетку отчитали за разбитую вазу. Я уже вдохнула полной грудью, готовясь вступиться, но Светка меня опередила. С ловкостью фокусника она подхватила бедолагу на руки и застыла.

А вот что делать дальше, она не знала. Ребёнка — на ручки, кота — за шкирку, даже кактус в горшке можно обнять (один раз, правда). Но как утешать веник? Прижать к груди — щетина колется. Покачать — выглядит как странная метла-мания. Вы когда-нибудь пробовали приласкать балалайку? Вот и моя сестра нет. Светка вертела его, а я, прикрыв рот ладонью, издавала звуки, похожие на лопнувший шарик с гелием.

— Может, погладить? — фыркнула я, наблюдая, как сестра судорожно перебирает варианты. Веник хрустнул прутиками в ответ — то ли от возмущения, то ли от смущения. Но атмосфера разрядилась.

— У меня предложение такое — проговорил Макс так же, как и я, наблюдая за Светкой — завтра мы с Машей отправимся в тот город э ..э..— он, видимо, забыл название и сейчас мучительно вспоминал — ну туда, в котором было нападение — выкрутился он — и посмотрим на месте, что там и как, а Света останется на хозяйстве. Как вам такое предложение?

— Ну нет! — сразу возразила Светка — Я с вами. Что я тут одна делать буду?

В это время раздался негромкий треск отовсюду, и небольшой коврик на полу под ногами подпрыгнул, пошёл волнами, как будто кто-то его прямо сейчас вытряхивает и лёг обратно на пол, но в воздух поднялось целое облако пыли.

— Видимо, домом заниматься — прокомментировала увиденное я.

На самом деле сестрица терпеть не могла заниматься уборкой, поэтом делала её редко, но очень качественно и была крайне чистоплотна в жизни, чтоб необходимость повторять этот подвиг наступила как можно позже. Вот и сейчас она скривилась.

— Надо, значит, надо — съязвила я с усмешкой и похлопала её по плечу — Кто кроме тебя?

— Светлана, я и сам не хочу тебя оставлять тут одну, но нам нужно разобраться с делом и при этом сделать вид, что ничего не происходит и всё идёт своим чередом. Посторонние лица не должны думать, что мы ведём расследование.

— А заодно, может, с Алексеем пообщаешься и узнаешь, с какого боку он к нашей истории. — внесла предложение я.

Лицо Макса мгновенно перекосилось, будто он случайно проглотил осу. Но протестовать не стал — только глухо крякнул.

— То есть вы будете на задании там, а я буду на задании здесь? — переставь дуться, уже с азартом спросила сестрица.

— Ага! — весело подтвердила я.

— Договорились! — согласилась она — А пленных пытать можно?

Максимилиан поперхнулся воздухом.

Вдруг на улице раздался душераздирающий кошачий вопль. Казалось, прямо под нашими окнами совершают жестокое убийство. Без лишних слов всё, включая Веника, ринулись выяснять, что происходит. Дверь была ближе окна, поэтому мы устремились именно туда.

Распахнув дверь, увидели забавную сцену. У старой липы возле дома столпилось с десяток мальчишек, устремивших взгляды вверх. На самой верхушке дерева сидел тощий серый кот и орал так, будто его сживали со света.

На улице кипели бурные обсуждения. Главный вопрос: как спасти несчастное животное? Проблема была в том, что первые три метра ствола были абсолютно голые — ни единой ветки.

— Стойте! — я схватила за руку самого активного мальчишку, уже собиравшегося карабкаться по спинам товарищей. Повернувшись к Максимилиану, спросила:

— У вас есть валерьянка?

Я имела в виду в этом мире.

Он кивнул, посмотрев на меня с подозрением. А я просто вспомнила историю, рассказанную знакомым МЧСником. Он говорил, что не надо рисковать собой и лезть на высокое дерево, не надо пугать кота, загоняя его выше. Нужно просто намазать дерево раствором валерьянки и отойти! Кот сам слезет. Именно этим советом я и хотела сейчас воспользоваться.

Пока самый быстрый из мальчишек помчался домой за спасительным раствором, мы познакомились с остальными. Оказалось, кота загнали на дерево бродячие псы, и теперь юные герои устроили спасательную операцию.

Вскоре валерьянка была добыта, дерево намазано, после того как мы отошли на небольшое расстояние, кот, унюхав притягательный запах, аккуратно пятясь, сам спустился с дерева. Достигнув земли, он стрелой метнулся в кусты, даже не поблагодарив спасителей. Довольные друг другом мы распрощались с новыми знакомыми и отправились домой.

Только переступили порог, как... Раздался оглушительный взрыв!

Так громыхнуло, что я подскочила на месте, а сердце заколотилось где-то в районе горла. Казалось, дом сложился пополам. Но вместо звона битого стекла или клубов дыма, в воздухе повис странный, знакомый, но абсолютно неуместный запах варёной картошки и… чего-то пригоревшего.

Пока я соображала, что делать, моя сестрица уже ломанулась на звук в сторону кухни. Добравшись до дверного проёма, она замерла.

— Вот это да! — прозвучал её изумлённый возглас не столько испуганно, сколько восхищённо.

Максимилиан, отстававший от её стремительного забега лишь на долю секунды, тоже остановился. Его голос, обычно такой ровный и рассудительный, прозвучал непривычно тонко:

— Это что?! — в нём смешались шок, недоумение и, кажется, лёгкий намёк на ужас.

Мимо них протиснулся Веник.

— Ни фига себе! — произнёс самый скромный член нашего коллектива.

Моё сердце всё ещё колотилось, но любопытство и лёгкое подозрение, что что-то здесь не так, тянули вперёд. Я осторожно приблизилась к дверному проёму.

Выглянув из-за плеч, остолбеневших Светки и Максимилиана (благо мой рост позволял обозревать даже поверх их голов), я увидела… ну, это была не кухня. Это был совершенно новый, неожиданный вид современного искусства. На потолке, на стенах, на мебели, даже на шторах — ВЕЗДЕ — валялись ошмётки тушёной картошки и мяса. Мелкие, крупные, размазанные, прилипшие — они создавали причудливые узоры и пятна. Посреди этого картофельно-мясного хаоса на плите лежала раскуроченная скороварка, из которой ещё сочился пар.

Я медленно выдохнула, подавив смешок, который некстати рвался наружу. Весь этот абсурд был настолько гротескным, что смех казался единственной адекватной реакцией.

— Светочка — максимально добрым, почти елейным голосом начала я, — ты точно-точно хорошо закрыла кастрюльку, когда поставила её на огонь?

Светка, всё ещё рассматривавшая картину разрушения, медленно скосила на меня глаза. В них читалась смесь подозрения и досады.

— Ну да... наверное... — она протянула фразу, но в её голосе уже зазвучали сомнения. Глаза медленно округлились, щёки вспыхнули — шестерёнки в голове явно провернулись, и догадка ударила как обухом.

Максимилиан тем временем стоял посреди этого кулинарного апокалипсиса, медленно вращая головой из стороны в сторону, его взгляд скользил по стенам

— Девочки, я снова ничего не понимаю! — протянул он.

Стены вокруг нас издали едва слышный, но очень выразительный шуршащий звук, похожий на тяжёлый вздох.

— Развлекайтесь, только не разнесите меня до фундамента, пожалуйста! — проворчал дом, и в его голосе сквозило такое вселенское отчаяние, что я невольно содрогнулась. Ну конечно, как я могла забыть про ещё одного полноправного обитателя нашего жилища, который, судя по всему, был не сильно рад нашему здесь пребыванию, особенно после таких кулинарных экспериментов.

Думаю, что многие уже догадались о причине произошедшего. Видимо, Светка, в своём привычном стремлении всё делать быстро, забыла намертво закрутить крышку скороварки. Или закрутила, но не до конца. Во время готовки давление внутри кастрюльки достигло критической отметки, и крышку сорвало, превратив наш несостоявшийся обед в кулинарный фейерверк.

Ну что тут скажешь?! И ведь понятно, что всё это получается случайно, но каааааакккккк???!!!!!

Я предложила решить судьбу уборки и готовки старым добрым способом — разыграв в камень-ножницы-бумага. Мне выпало заново готовить нам обед, а Светке убирать погром в кухне.

Время на уборку ушло много. Максимилиан, поначалу, стоял в дверях, совершенно потерянный, но затем, решительно засучил рукава и присоединился к Светке. Он скрупулёзно, хотя и крайне неумело, оттирал ошмётки картошки от шкафчиков, оставляя за собой мокрые разводы. Было очевидно, что это занятие для него совершенно новое: его движения были неловкими, он оставлял после себя целые лужи воды, а качество уборки оставляло желать лучшего, но его упорство было похвальным.

Даже Веник участвовал в уборке, правда больше мешался.

— Макс.

— А?

Он отложил тряпку и обернулся ко мне с выражением удивления на лице.

— Расскажи про своего деда — попросила я, кроша овощи для салата. На плите, уже в обычной кастрюле, варилась вторая порция картошки.

Макс вздрогнул. Его пальцы сжали мокрую тряпку, капли упали на пол, но он, похоже, даже не заметил, продолжая пристально смотреть на меня.

Я немного растерялась, подумывая, стоит ли начинать этот разговор.

— Если не хочешь, то не надо… — тихо произнесла я.

— Да нет же! — резко махнул он рукой, случайно брызнув водой в стороны. — Просто удивился.

Повисла тишина, и Макс замер, уставившись в стену, пытаясь подобрать слова. Я продолжила резать овощи.

— Мой дед… — начал он тихо, понижая голос, словно боясь нарушить хрупкое воспоминание. — Он был лучшим человеком. Не просто дедом, а наставником, целым миром. После гибели моих родителей именно он взял ответственность на себя за мою жизнь. Он вырастил меня, вложив всё, что имел. Он научил меня не только выживать, но и жить, ценить каждый день. Дед… он был всегда. Моя незыблемая опора, скала, на которую я мог опереться в любой момент.

Взгляд Макса переключился на меня. Светка фыркнула, но тут же притихла.

— Всё, что у меня есть, всё, что я умею — это только благодаря ему, — продолжил он — Он был таким сильным, всегда спортивным, всегда активным. Он никогда не жаловался на здоровье, никогда. Его сердце было крепче любого камня. Но недавно случилось непоправимое — горький вздох. Тряпка, наконец, выпала из его пальцев и шлёпнулась в раковину — Я был дома. Было уже поздно, а деда всё ещё не было. Я волновался — он замолчал, сжав кулаки. Я перестала резать, положила нож и повернулась к нему полностью — Потом пришли стражники… — голос Макса стал резким. — Они сказали, что его нашли уже без признаков жизни, говорили, что виновато сердце. Говорили, будто это несчастный случай…

Светка неожиданно чихнула, и этот звук прозвучал слишком громко, разорвав напряжение, но Макс почти не отреагировал, его взгляд был прикован к стене.

— Но я уверен, что это не несчастный случай! — Макс внезапно ударил кулаком по столу, отчего миска с огурцами подпрыгнула. — Я знаю, что его убили!

Его глаза горели не просто гневом — какой-то одержимостью.

Я обменялась взглядом со Светкой.

— Макс… — осторожно начала я. — Ты уверен?

Он резко ответил:

— Абсолютно.

Тихий, но отчётливый стук в дверной косяк заставил нас всех вздрогнуть.

— У вас было открыто — голос прозвучал спокойно.

Я обернулась. В дверях стоял Алексей.

— Я… помешал? — Алексей медленно поднял бровь, но в его голосе не было ни капли смущения. Скорее — привычное спокойствие человека, который уже видел всякое.

Светка первая выдохнула, смахнув со лба прядь волос, выбившуюся из хвоста. Алексей усмехнулся, но шагнул вперёд, осторожно минуя лужу на полу. При этом два букета, с которыми он пришёл, ему пришлось переложить в одну руку, чтоб открыть себе обзор на пространство под ногами.

А на плите тем временем закипела кастрюля.

Снова.

Я искоса поглядывала на Макса. Он молчал, снова заперев все эмоции за маской отстранённого спокойствия, но желваки, игравшие на его скулах, выдавали внутреннее напряжение.

Гулять вечером мы всё-таки отправились. После того как совместными усилиями кухня была приведена в божеский вид, мы со Светкой объявили, что нам нужно время привести в порядок уже себя, и удалились в свои комнаты.

Мне понадобилось полчаса, чтоб быстро принять душ, переодеться и нанести лёгкий макияж. Перед выходом из комнаты глянула на себя в зеркало и в который раз убедилась, что я очень даже симпатичная особа. Не то чтобы хотела произвести впечатление на кого-то конкретного. Нет. Скорее, хотелось нравиться самой себе. Просто так. Я улыбнулась отражению. Детская выходка, но настроение хоть немного, да поднялось.

Я ступала по лестнице медленно, нарочно не торопясь, чтобы продлить мгновение. Внизу наши ухажёры о чём-то вполголоса переговаривались, но, услышав мои шаги, прервали разговор и подняли взгляды. У обоих в руках были цветы. Допустим, букеты Алексея я уже видела, и один из них он сейчас с улыбкой вручал мне. Но судя по всему, и Максимилиан, пока мы собирались, успел куда-то метнуться и раздобыть два своих. Надо полагать, чтобы не ударить в грязь лицом. Конкуренция продолжалась.

— С превеликим удовольствием и глубочайшей признательностью позвольте мне выразить ту невыразимую фелицитарность, что охватывает мой дух при одной лишь мысли о Вашем блистательном появлении сим дивным вечером, — протягивая мне шедевр флористов, произнёс Алексей. Его речь лилась, как патока, обволакивая и усыпляя бдительность. — Истинно я нахожусь во власти безмерного ликования, ибо мне выпала сия драгоценная и ни с чем не сравнимая привилегия — разделить эти бесценные мгновения бытия в Вашем несравненном обществе.

Мне было приятно, хоть и не все слова из его речи я поняла.

Максимилиан с изумлением уставился на нашего гостя, а потом, словно очнувшись, шагнул вперёд и произнёс свою «речь»:

— Мария, выглядишь великолепно! — и тоже протянул мне цветы.

Я кивнула, принимая комплимент и букет, а Алексей негромко, слегка победно, как мне показалось, фыркнул, не оценив красноречие нашего друга.

Светку пришлось ждать значительно дольше меня. Мы расположились в гостиной. В открытые окна, шевеля занавески проникал тёплый ветерок, принося с собой запах цветущей липы.

— Алексей, как у вас дела на работе? Удалось ещё что-то выяснить про нападение? — спросила я, не только чтоб поддержать беседу. Понятно же, что за такой короткий отрезок времени, что мы не виделись, существенного, ничего не могло произойти.

— С превеликим удовольствием, однако не без некоторой, смею выразиться, меланхолической ноты, вынужден я констатировать, что до настоящего момента, не зафиксировано ни единого, сколь-либо значимого изменения в расследовании.

Ответ Алексея повис в воздухе, не найдя продолжения. Беседа захлебнулась, едва начавшись — совсем не то, что было накануне. Максимилиан же, казалось, мысленно уже был не с нами. Он отбивал носком туфель нетерпеливый ритм по полу и не сводил взгляда с лестницы.

— Позвольте мне дерзкую вольность, — начал Алексей. — Прежде чем мы отправимся ужинать, я бы хотел устроить вам небольшую экскурсию по своим любимым местам. А потом зайдём в одну ресторацию — там превосходно готовят. Что скажете? — я с энтузиазмом кивнула.

Идея была просто спасительной, особенно та её часть, где нас ждал ужин, и готовить его буду не я.

— Да, отличная идея!

Мы тихо переговаривались, когда на лестнице раздался звук торопливых шагов, и наверху показалась Светка.

Ну, как показалась. Явилась. Она была хороша. Красиво уложенные волосы, лёгкое струящееся платье, неброский макияж.

— Я готова! — пропела она, одарив нас всех лучезарной улыбкой. — Надеюсь, я вас не очень задержала?

Вопрос был риторическим. Ответ она и не ждала. Оба наших кавалера, как по команде, шагнули ей навстречу, почти столкнувшись лбами. В руках у каждого был букет.

— Светлана, — начал Алексей, делая изящный полупоклон, — позвольте засвидетельствовать, что мучительные минуты ожидания были с лихвой компенсированы благословенным мигом вашего появления. Ваш облик затмевает сияние самых ярких звёзд на ночном небосклоне.

Светка зарделась от удовольствия, принимая его цветы.

Максимилиан, явно проигрывая в словесной эквилибристике, просто сунул ей свой букет.

— Свет, это тебе.

Моя сестра, теперь вооружённая двумя огромными букетами, окинула сначала их, а потом и нас взглядом, в котором светился чистый, незамутнённый триумф.

— Ой, мальчики, спасибо! Даже не знаю, какой красивее!

Прижав обе охапки к груди, она упорхнула на кухню, чтобы поставить своё цветочное богатство в воду. Рядом с моими, стоявшими в сторонке.

Проводила её взглядом и заметила, как из-за угла, отделявшего кухню от гостиной, высунулся Веник. Он, очевидно, не рискуя показываться Алексею на глаза, всё это время прятался там. Теперь же он, напрочь забыв о конспирации, тянулся к Светке, что-то, взволнованно шелестя и отчаянно размахивая тонкими прутиками-руками. Сестра, проходя мимо, ободряюще коснулась его макушки, и он тут же замер, кажется, абсолютно счастливый.

Тем временем Максимилиан бросил на Алексея испепеляющий взгляд, на что тот лишь вежливо приподнял бровь. Соперничество выходило на новый уровень.

Когда мы, наконец, вышли на улицу, дом за нашими спинами издал тихий, но отчётливый скрип, похожий на вздох облегчения. Кажется, он был рад избавиться от нас хотя бы на вечер.

Улицу заливал тёплый свет заходящего солнца. У дома стояла открытая прогулочная коляска. При нашем появлении мальчишка на козлах привстал и снял кепку поприветствовав.

— Прошу — пригласил Алексей, распахивая перед нами резную дверцу.

Вечер обещал быть… интересным. Обзорную экскурсию по городу хотелось очень.

В коляске мы устроились парами, тесно прижавшись друг к другу. Новенькие рессоры скрипели под нашим весом, а от нагретых солнцем сидений исходил слабый запах лака и почему-то табака. Тёплый летний воздух обдувал лица.

Напротив нас, в такт покачиванию коляски, сидели Максимилиан со Светкой. Он склонился к ней, что-то тихо говоря, а она сияла счастливой улыбкой. Сердце кольнула горечь. Я так давно не видела сестру такой… И мне бы радоваться, но какие-то неясные подозрения мешали этому. Поскорее бы разобраться уже со всей этой историей.

И вот сидим мы все вместе в полицейском участке. Или как это тут называют? Я пока не разобралась, да и не до того было. Жёсткая казённая скамья неприятно холодила ноги даже через ткань платья, а в воздухе висел тот самый неповторимый аромат пыльных бумаг, дешёвого воска для печатей и чужого несчастья.

Нет, вначале всё было очень даже хорошо. Всего пару часов назад я чувствовала себя героиней старомодного романа, а не мелкой правонарушительницей.

Коляска неспешно катилась по вымощенным брусчаткой улицам, и каждый поворот открывал новый, захватывающий вид. Мимо мелькали старинные особняки с резными карнизами и коваными балкончиками, увитыми зеленью, многочисленные храмы — большие, устремлённые в закатное небо золотыми куполами, и маленькие, уютно прижавшиеся друг к другу. Аллеи и парки дышали прохладой и ароматом цветущей липы. Я жадно ловила глазами каждую мелочь, боясь моргнуть и что-то упустить, и восторженно замирала. Мне всегда была близка история, но здесь она перестала быть строчками в книгах. Она ожила, превратилась в тёплый ветер, что касался моих щёк, и в шёпот веков, звучавший в колокольном звоне.

— А вот сие есть первая библиотека нашего города. И одна из старейших во всей стране, — проговорил Алексей, который с доброй, чуть снисходительной улыбкой наблюдал за моим детским восторгом. Его голос, казалось, идеально сочетался с цокотом копыт по камню. — Там хранятся фолианты столь редкие, что многие существуют в единственном экземпляре. Истинная сокровищница мудрости.

Я многозначительно кивнула, провожая взглядом фундаментальное здание с колоннами и гордой надписью «БИБЛИОТЕКА», и сделала себе заметку при возможности заглянуть сюда.

Максимилиан со Светкой на нас практически не обращали внимания, занятые друг другом. Он что-то шептал ей на ухо, а она тихо смеялась, прикрывая рот ладошкой. Между ними витало то самое неловкое и одновременно пьянящее напряжение, которое бывает только в самом начале.

— Чушь какая, — вдруг буркнул Макс, видимо, расслышав конец фразы Алексея. — Дед говорил, что в этой библиотеке половина книг отсырела, а чтобы получить редкий экземпляр, нужно ждать полгода и принести рекомендацию от трёх поручителей.

Алексей медленно повернул к нему голову. Улыбка с его лица не сошла, но в глазах мелькнул холодный блеск.

— Не все способны оценить подлинные сокровища, предпочитая им суетную обыденность, — процедил он, и тут же вновь обернулся ко мне, возвращая на лицо маску радушного гида. — А вот, Мария, взгляните правее — одна из первых общественных бань. Можно сказать, что это целый комплекс, состоящий из отдельных помещений с парными, бассейнами и комнатами для отдыха. Дамы весьма и весьма любят посещать сие заведение.

Я с интересом проводила взглядом красивое здание с витражными окнами. В голове мелькнула мысль, когда будет время, наведаться сюда со Светкой.

— А сейчас мы подъедем к главной гордости нашего градоначальника, — торжественно объявил Алексей, выпрямляя спину. — К юбилею города был заложен и отстроен с нуля центральный парк. Феерия ландшафтного дизайна и инженерной мысли! Хотелось бы услышать вашу оценку, как человека со свежим, незамыленным взором.

Коляска свернула на широкий, залитый огнями проспект. Шум города стал громче, людей на тротуарах — больше. И впереди, в конце проспекта, виднелись огромные кованые ворота, за которыми угадывалась тёмная зелень и сверкающие струи фонтана. Даже отсюда это выглядело грандиозно.

— Ого! — выдохнула Светка, впервые за долгое время оторвавшись от Максимилиана. — Вот это красота!

Она смотрела вперёд с таким искренним восхищением, что Максимилиан, проследив за её взглядом, тоже невольно улыбнулся. На секунду соперничество утихло, и мы все четверо, как заворожённые, смотрели на приближающееся великолепие.

Вечер казался идеальным. Тёплый воздух, красивая прогулка, предвкушение ужина и два галантных (пусть и грызущихся между собой) кавалера. Я расслабилась, позволяя себе просто наслаждаться моментом.

Алексей, увлечённый своим рассказом, широким жестом указывал на витиеватую чугунную ограду парка.

— Вы только взгляните на эту работу! Каждый завиток, каждый листок выкован вручную. Сие не просто ограда, а…

Его рука, двигаясь в воздухе, случайно задела мою. Это было лёгкое, почти невесомое касание, но по моему телу пробежали мурашки, а кожа покрылась пупырышками. Я инстинктивно дёрнулась, чтобы убрать руку, не желая его смущать, но в этом порывистом движении лишь усугубила неловкость. Наши пальцы сплелись в какой-то нелепый, путаный замок. На одно короткое, но бесконечно длинное мгновение, мы замерли, пытаясь распутать этот узел, но вместо этого лишь делали хуже.

Секундное замешательство растянулось в вечность. Шум города, цокот копыт, смех Светки — всё это отступило, растворилось в густом вечернем воздухе. Алексей вдруг очень серьёзно посмотрел на меня, и его обычная светская маска куда-то исчезла. Взгляд стал прямым, глубоким, и в нём не было ни капли привычной витиеватой игры. Я тоже не отводила глаз, чувствуя, как щёки заливает предательский румянец.

— Кхм-кхм!

Сухой, нарочито громкий кашель с противоположного сиденья прозвучал неожиданно. Я моргнула, и очарование момента рассыпалось на тысячи осколков. Мир со всеми его звуками и красками обрушился на меня обратно. Мы со Светкой, Максимилиан, коляска, город…

У Алексея тоже выражение лица изменилось. Словно шторка опустилась. В глазах отчётливо промелькнула досада, мгновенно скрытая за привычной вежливостью. Он резко отдёрнул руку, снял очки и с каким-то ожесточённым, придирчивым видом принялся протирать идеально чистые стёкла белоснежным платком, больше несмотря на меня. В рёбра постучалась иррациональная обида.

А коляска уже тормозила у самых ворот парка.

Не успели мужчины помочь нам сойти с подножки, как нас тут же окружила какая-то невидимая аура всеобщего внимания. Начались расклинивания и приветствия. К Алексею подошёл сухопарый господин в котелке, почтительно склонив голову. С Максимилианом по-свойски поздоровался какой-то крепкий мужчина, похожий на купца, хлопнув его по плечу. При этом встречные и мужчины, и особенно женщины в элегантных платьях с неприкрытым любопытством рассматривали нас со Светкой. Их взгляды скользили по нашим нарядам, причёскам, оценивали, сравнивали.

Мне такое пристальное внимание было крайне неприятно. А вот сестрица, казалось, и не замечала этого вовсе. Нет, она чувствовала себя здесь не то, что как рыба в воде — она была той самой золотой рыбкой в сияющем аквариуме. Слегка наклонив голову, она дарила мимолётные улыбки направо и налево, и в каждом её движении сквозило чистое удовольствие от происходящего.

— Сегодня заключительная выставка в рамках ежегодного конкурса цветочников, — проговорил Алексей, вновь надев очки и возвращая себе роль безупречного гида. Его голос вновь стал обволакивающим и ровным, но взгляд он направил на меня. — Она расположена на центральной аллее, близ ротонды. Предлагаю направиться туда и насладиться сим благоуханным великолепием.

Так как других предложений не поступило, а молчаливое напряжение между нашими кавалерами уже можно было резать ножом, все согласились.

Мы шли парами. Наши кавалеры с почти синхронной галантностью предложили нам свои руки для сопровождения. Алексей, разумеется, предложил свою мне, а Максимилиан — Светке.

Неспешно прогуливаясь по широкой аллее, я начала расслабляться, поддаваясь умиротворяющей атмосфере парка. Тёплый воздух, тихий шелест листвы, приглушённые голоса гуляющих — всё это создавало ощущение почти идеального вечера.

— Алёшенька!

Голос, прозвучавший где-то совсем близко, был не просто звонким. Он был пронзительным, заставив несколько прохожих обернуться. Я от неожиданности аж подпрыгнула, а локоть Алексея под моей рукой ощутимо напрягся.

Повернувшись на звук, увидела, что, рассекая толпу к нам, спешила мисс Совершенство. Нет, правда, она была до неприличия, почти нереально красива. Фарфоровая кожа, точёная фигурка с осиной талией, копна платиновых волос, уложенных в сложную причёску, и огромные, васильковые глаза. Вот только её канареечно-жёлтое платье, казалось, всасывало в себя весь мягкий вечерний свет и выплёвывало его обратно, режа глаза. На фоне пастельных тонов, преобладавших в нарядах других дам, она выглядела как хищный тропический цветок, по ошибке выросший на скромной лесной полянке.

Я перевела взгляд с этой нимфы на моего сопровождающего. На долю секунды, прежде чем он успел вернуть на лицо маску безупречной любезности, я увидела, как он едва заметно поморщился. Это было мимолётное движение, но оно доставило мне удовольствие.

— Алёшенька, куда же вы пропали? Я так давно вас не видела! — щебетала девушка, подлетев к нему и вцепившись в его свободную руку. Удушливо-сладкий шлейф аромата лилий и ванили ударил в нос, заставив поморщиться уже меня. Она заглядывала в лицо Алексея, полностью игнорируя тот факт, что его вторая рука была занята мной. — Какая радость видеть вас!

Девушка лишь мимоходом бросила на нас со Светкой скользящий, оценивающий взгляд, какой бросают на предметы мебели, и тут же демонстративно отвернулась, полностью вычеркнув нас из своего мира. Я вопросительно приподняла бровь, ощущая, как внутри закипает смесь возмущения и… странного, почти научного интереса.

Светка перестала улыбаться. Она стояла рядом с Максимилианом, слегка наклонив голову, и её взгляд медленно, по миллиметру, сканировал нашу гостью с головы до ног. Это был взгляд эксперта, оценивающего потенциального противника на ринге. Максимилиан же, наоборот, казался почти довольным. Он скрестил руки на груди, и на его губах играла лёгкая, ядовитая усмешка. Он явно наслаждался спектаклем и неудобным положением своего соперника.

— Может быть, вы присоединитесь к нашей компании? — продолжила блондинка, игриво тряхнув локоном. — Мы расположились у фонтана. Маменька будет так рада вас видеть!

Я уже открыла рот, собираясь вежливо, но твёрдо возразить, что никаким незнакомым компаниям мы присоединяться не собираемся, как она закончила, бросив на нас с сестрой ещё один холодный взгляд:

— А ваши спутники могут прогуляться и без вас. Уверена, они найдут чем себя занять.

Вот это наглость! Беспримесная, незамутнённая, кристально чистая наглость. Я даже в какой-то мере восхитилась этой её детской, или, скорее, эгоистичной непосредственностью. Она не просто предложила, она распорядилась.

Мы уже давно стояли, и вокруг нас образовалось небольшое пустое пространство. Теперь все взоры — мой, Светкин, полный презрения взгляд Максимилиана и любопытные взгляды прохожих — были устремлены на Алексея. Он досадливо, почти неслышно вздохнул, мгновение молчал, и я видела, как в его голове идёт борьба. Наконец, он мягко высвободил свою руку из хватки девушки.

— Дражайшая Милана, — его голос был гладким, как шёлк, но под ним чувствовалась сталь. — Прошу меня извинить, но сие решительно невозможно. Я имел честь дать обещание своим новым друзьям показать им наш город, и нарушить данное слово было бы проявлением вопиющего моветона.

Я перевела взгляд обратно на девушку. Было чертовски интересно, как она отреагирует на такой изысканный отказ. Кукольное личико на секунду застыло, а потом милая улыбка медленно сползла с него, как подтаявшая глазурь. В огромных васильковых глазах проступил холодный, колючий лёд.

Но тут случилось то, что совершенно нельзя было предугадать.

Лицо Миланы исказилось, васильковые глаза потемнели, и она уже открыла свой хорошенький ротик, чтобы выдать, я уверена, какую-нибудь изящную, но едкую колкость. Но слова застряли у неё в горле. Новый звук, грубый и настойчивый, разорвал натянутую тишину нашего светского противостояния — звук торопливых шагов по гравию, прерывистое, тяжёлое дыхание и глухие выкрики.

Прямо на нас по аллее, расталкивая неспешно гуляющих горожан, неслись два господина. И неслись они очень быстро. Первый — запыхавшийся, растрёпанный мужчина в дорогом, но помятом твидовом костюме, с паникой в глазах. Второй, отстававший от него всего на несколько шагов, был в форме стража порядка, и его лицо выражало суровую решимость. Он явно нагонял первого.

Наша маленькая компания, застывшая в нелепой мизансцене, оказалась крайне неудачно расположена. Мы образовывали собой нелепую, незапланированную баррикаду посреди аллеи. С одной стороны пышные кусты роз с угрожающе торчащими шипами, с другой плотная толпа любопытных, теперь глазеющих не только на нас, но и на погоню. Чтобы избежать столкновения, бегунам нужно было сделать приличный крюк, на который у них явно не было времени. А они, на вполне себе приличной скорости, приближались.

Я в замешательстве переводила взгляд с несущихся на нас мужчин на непроницаемое лицо Алексея, и обратно, наблюдая за неотвратимым развитием событий. Всё происходило слишком быстро.

И тут я услышала тихое бормотание сестрицы рядом с собой, но смысл слов, сказанных ею, дошёл до моего растерянного сознания не сразу:

— Ну не успеет же! — негромко сокрушалась она, с азартом жокея на скачках рассматривая приближающихся бегунов. — Ну точно не успеет!

Я в непонимании перевела взгляд на неё. Не успеет что? Убежать? Или стражник не успеет его догнать? Мой мозг отказывался работать с нужной скоростью.

А в это время…

Первый мужчина, тот, что в твиде, поравнялся с нашей компанией. Он метнул на нас загнанный взгляд, очевидно, намереваясь как-то протиснуться мимо, и уже хотел двигаться дальше, как моя сестрица, эта воплощённая непосредственность, сделала то, чего не ожидал никто. Лёгким, почти изящным движением она выставила свою ногу в элегантной туфельке прямо по ходу движения мужчины и сделала ему подножку.

Это не было неуклюжим столкновением. Это было хладнокровное, выверенное действие.

Мужчина, не ожидавший такого коварства от прилично одетой барышни, издал удивлённый хрип. Он не успел сориентироваться, его ноги заплелись, руки взметнулись в воздух в тщетной попытке ухватиться за пустоту, и он с грохотом рухнул прямо к ногам Светки, оказавшись в куче помятого твида и праведного негодования.

Наступила оглушительная тишина. Все, включая Милану, застыли, как соляные столпы.

Светка стояла над поверженным телом, и на её лице было написано чистое, незамутнённое торжество. Ровно до того момента, когда стражник, лишь краем глаза глянул на нашу живописную картину, едва заметно качнул головой в недоумении и… пробежал дальше, не сбавляя скорости.

Застывшее на лице Светки торжество начало медленно таять, сменяясь сначала недоумением, а затем полнейшей растерянностью.

А поверженный ею субъект, тем временем, начал с громкими криками и стонами подниматься с земли, отряхивая с себя пыль и гравий. Он вперил в мою сестру горящий яростью взгляд.

— Ты чего творишь, безумная?

Вокруг нас мгновенно начала сгущаться толпа. Кольцо зевак сжималось всё плотнее, и в воздухе повис гул любопытного шёпота. Мужчина, чьё лицо стало багровым, а дорогой костюм теперь украшала прореха на колене, наступал.

— Вы хоть понимаете, что вы наделали?! Я из-за вас…

Максимилиан, ни секунды не раздумывая, шагнул вперёд, заслоняя собой Светку. Его лицо было каменным.

Алексей застыл с приоткрытым ртом. Впервые за весь вечер его неиссякаемый запас витиеватых фраз, похоже, закончился. Он просто смотрел на происходящее с видом энтомолога, обнаружившего новый, совершенно непредсказуемый вид насекомого. Сама же виновница произошедшего выглядывала из-за широкой спины Макса и пыталась оправдаться:

— Да не хотела я… Я думала, что стражник гонится за преступником, и решила помочь… — голос её при этом звучал так горько и потерянно, что был похож на писк провинившегося котёнка.

Я самоустранилась. Прикусив губу до боли, чтобы не рассмеяться, уставилась на верхушку ближайшего фонаря — куда угодно, только не в эпицентр этого скандала. Мужчину, конечно, было жалко. Но она ведь и правда не специально. Она же помочь хотела! Моя сестра — это стихийное бедствие с самыми добрыми намерениями.

Краем глаза я заметила, что Алексей наконец-то вышел из ступора. Он с каким-то весёлым, неподдельным изумлением рассматривал всю нашу компанию, совершенно не замечал, что его знакомая Милана, пользуясь моментом, уже оживлённо шепталась с двумя подошедшими дамами, перевирая события и драматично указывая на нас своим веером. Увидев, что я посмотрела на него, Алексей наклонился и негромко проговорил, имея в виду мою сестру:

— Она… потрясающая!

Я с подозрением уставилась на него. То ли комплимент сказал, то ли поругал. Но его лицо выражало лишь чистое, абсолютное восхищение этим хаосом.

— Помощница выискалась! — вопил пострадавший, драматично хватаясь за сердце — Да таких, как она, дома запирать надо, пусть там сидит и помогает!

Мне мужчину, конечно, было жаль, но он уже явно перегибал палку.

— Я тебя самого сейчас посажу под замок, если ещё хоть одно слово в её сторону скажешь! — кипятился Максимилиан, сжимая кулаки. Светка за его спиной стояла красная и виноватая.

Я решила, что пора заканчивать это бесплатное представление. И только сделала первый шаг по направлению к сестре, как воздух прорезал пронзительный полицейский свисток.

— Что здесь происходит?!

К нам быстро, чеканя шаг, подходили двое стражников. Один — седой, усатый офицер с таким усталым выражением лица, будто он лично видел падение Трои и ему оно не понравилось. Второй — совсем молодой, с горящими энтузиазмом глазами и таким видом, словно он всю жизнь мечтал навести порядок именно в этом конкретном парке.

Словесная потасовка, до этого напоминавшая любительский спектакль, немедленно перешла на новый уровень. Мужчина взывал к правосудию, сыпля обвинениями в наш адрес. Максимилиан его перебивал, защищая Светку с яростью берсерка. Я, как самая разумная, попыталась влезть, чтобы спокойно всё прояснить, но в общем гвалте мой голос потонул, как камешек в водопаде. Хуже того, в попытке привлечь к себе внимание я сделала шаг вперёд, споткнулась о собственную ногу и случайно толкнула скандалиста, что было немедленно истолковано им как вторая атака.

— Забирайте всех. В участке разберёмся, — устало, почти обречённо произнёс седой офицер, потирая переносицу.

— И девушек? — испуганно пискнул молодой сотрудник.

— Особенно девушек! — вставила Милана, прикрываясь веером, но так, чтобы все слышали.

Я зыркнула в её сторону, но говорить ничего не стала.

В это время наш пострадавший, не желая упускать своего звёздного часа, решил прояснить ситуацию окончательно:

— Вот эта! Это она во всём виновата! — громко выкрикнул он, некрасиво тыча пальцем в мою сестру.

— Он сам упал! — парировал Максимилиан.

— Она не специально! — тут же вступилась я.

— Я, правда, не специально! — подтвердила Светка, хлопая ресницами.

Офицер тяжело вздохнул, и этот вздох, казалось, вобрал в себя всю скорбь этого мира и усталость от всех общественных беспорядков.

— Всех забирай! И девушек.

— Но я же жертва! — не унимался скандалист, потрясённый такой вселенской несправедливостью.

— И жертву тоже забирай, — без тени эмоций приказал офицер подчинённому — В общем всех участников общественного беспорядка.

Милана, собственно, как и остальные зрители, как только появились стражники, отошла на почтительное расстояние. И теперь наблюдала за развитием событий с выражением нескрываемого злорадства.

А нас под сочувствующие и любопытные взгляды толпы вежливо, но настойчиво повели в сторону участка. Вечер определённо перестал быть томным. Он стал незабываемым.

Когда появилось понимание, что седоусый офицер не передумает и нам действительно предстоит проследовать в участок, со Светкой произошла разительная перемена. Будто сбросив маску перепуганной девчонки, она облачилась в незримые доспехи оскорблённой невинности. Паника сбежала с её лица, словно дождевая вода, уступив место холодной, трагической решимости. Она выпрямилась, плечи расправились, а подбородок вздёрнулся с таким достоинством, будто перед ней стояли не любопытные зеваки, а придворные. Её взгляд, брошенный в толпу, был взглядом королевы, шагающей на эшафот, но не побеждённой, а величественной.

С лёгкостью, достойной светского раута, Светка взяла Максимилиана под руку. Тот мгновенно подстроился: плечи расправились, осанка стала жёстче, и из разъярённого защитника он превратился в мрачную, непоколебимую глыбу рядом со своей дамой. И вот так, в унисон, они последовали за стражниками. Не как провинившиеся, а как благородные страдальцы, шествующие не в кутузку, а на торжественную церемонию. Казалось, ещё мгновение и из толпы полетят под ноги цветы.

Я поплелась следом, ощущая себя кем-то вроде фрейлины, попавшей в опалу вместе со своей госпожой. Алексей поравнялся со мной, и я искоса на него взглянула, ожидая увидеть на его лице что угодно: досаду, раздражение, смущение. Но увидела лишь неугасающий, почти мальчишеский блеск живого интереса.

— Я же обещал вам незабываемый вечер, Мария, — тихо проговорил он, наклонившись так близко, что я почувствовала тёплое дыхание у самого уха. В его голосе не было ни капли сарказма, только чистое, неподдельное веселье. — Признаться, я и сам не предполагал, что он будет настолько незабываемым.

Наше шествие в отделение было коротким, но ярким. Толпа расступалась, провожая гулом любопытного шёпота и десятками взглядов — сочувствующих, злорадных, но в основном жадно-любопытных. Уверена, Милана, порхая на крыльях злословия, уже донесла до своей маменьки и всех её подруг самую сочную сплетню сезона, которая к этому моменту наверняка разрослась до эпических масштабов.

Тяжёлая дверь захлопнулась, отрезая уличный шум. Нас препроводили за чугунную решётку, в своего рода загон для временного содержания, где стояли две грубые лавки. К нашему облегчению он был пуст.

Пока усатый офицер и его молодой напарник удалились в соседнюю комнату заполнять бумаги, мы уселись. Наш страдалец, которого посадили вместе с нами, демонстративно занял самый дальний угол и с видом мученика, познавшего всю бренность бытия, уставился на прореху в своих брюках.

Я уже начала скучать, как тишину разорвал лязг замка.

— На выход.

Дверь отворилась, и в помещение буквально вплыл полный, но высокий господин в добротном, хотя и слегка тесноватом сюртуке, который отчаянно боролся за свою свободу в районе талии. Он окинул нашу живописную группу быстрым, деловым взглядом, который тут же замер на фигуре Алексея.

— Алексей Николаевич?! Вы ли это?! — выдохнул он, подходя к решётке. — Я даже не поверил, когда мне доложили!

Алексей с ленивой грацией отлепился от стены. Его лицо выражало вежливое сожаление о доставленных неудобствах.

— Как видите, Семён Аркадьевич. И так бывает. Жизнь полна сюрпризов, и не все из них приятные.

Через несколько минут мы шагали по опустевшей ночной улице, и прохладный воздух после душного участка казался пьянящим. Весь инцидент разрешился на удивление прозаично. Мы отделались штрафом, компенсацией пострадавшему и официальным письменным порицанием за нарушение общественного порядка, выданным нам на гербовом листе.

Улица утонула в густой, бархатной темноте. Такой, какая бывает только жарким июлем где-нибудь на юге, когда воздух даже ночью не остывает, а лишь пропитывается ароматами нагретой земли и сонных цветов. Фонари, редкие и тусклые, выхватывали из мрака лишь небольшие островки реальности. Прохладный воздух ночной улицы действительно пьянил, смывая остатки душного участка. Мы шагали по опустевшей улице, и звук наших шагов гулко отдавался от стен домов.

— Что-то не получается у нас сегодня поесть, — вздохнула Светка с напускным драматизмом и бросила на меня взгляд, полный укоризны, будто именно я была виновата в том, что вместо ужина мы успели только подышать воздухом участка и слегка понервничать в обществе стражи. Она шагала, держа Максимилиана под руку, легко прижимаясь к нему плечом, будто они так ходили всю жизнь. Он, к слову, не возражал.

Алексей, шедший по другую руку от меня, сдержанно усмехнулся. Во мне вскипело возмущение. Какая же интриганка! Я уже хотела что-то съязвить, но Алексей спас положение.

— Может, вы согласитесь завтра встретиться и всё-таки посетить ту ресторацию, о которой я вам говорил? — предложил он и сделал лёгкий наклон в сторону Светки, но взгляд при этом был устремлён прямо на меня. Голос его звучал чуть тише, теплее.

Он обратился вроде бы ко всем, но его взгляд был прикован ко мне. Я открыла рот, сама не зная, что ответить, но меня опередили.

— К моему глубочайшему сожалению, это невозможно, — произнес Максимилиан, и на его лице мелькнуло выражение превосходно сыгранного сожаления. — Мы завтра уезжаем.

Светка удивленно обернулась к нему, но промолчала. Алексей же отреагировал мгновенно.

— Уезжаете? — в его голосе прозвучало неподдельное изумление. —И надолго?

Он перевёл глаза на меня.

Я сделала вид, что обдумываю ответ, хотя на самом деле просто тянула время. Врать не хотелось, но говорить правду еще меньше. Я бросила красноречивый взгляд на Максимилиана. Пусть сам отвечает, раз уж он влез.

— Сейчас слишком поздно для таких разговоров. Нам рано вставать, — ответил он с мягкой улыбкой, но я уловила в его голосе превосходство.

С этими словами он извлек из кармана старинные серебряные часы на цепочке, щелкнув крышкой с искусной гравировкой. Я уже знала этот жест. Он всегда так делал, когда хотел прервать неудобный разговор или скрыть собственное напряжение.

— Что ж, весьма прискорбно. Позвольте мне, в таком случае, надеяться, что мы лишь откладываем это приятное начинание до более благоприятных времён. А именно до вашего возвращения — Алексей не скрывал своего разочарования, хотя истинная причина его расстройства оставалась для меня загадкой.

Он выдержал короткую паузу, а затем с легкой улыбкой добавил:

— У меня остался лишь один вопрос.

Мы все трое на него посмотрели.

— Учитывая, что мы уже стали, так сказать, соучастниками общественного беспорядка... — он сделал театральную паузу и кивнул в сторону Светки, которая усмехнулась, — не будет ли уместным отныне говорить на «ты»?

— Конечно! — немедленно выпалила моя сестрица, сияя.

Алексей снова посмотрел на меня, ожидая ответа. Его взгляд задержался на мне на мгновение дольше, чем того требовала вежливость. Я молча кивнула, не отводя глаз.

— До встречи, — сказал он.

Дом встретил тёплым светом окон и лёгким сквозняком будто радовался нашему возвращению. Веника, видно не было, но с кухни донёсся его сухой, слегка обеспокоенный голос, с оттенком укоризны:

— Мы, между прочим, переживали. Вы вернулись так поздно и даже не предупредили. Надеюсь, без приключений обошлось?

Стены вокруг вдохнули.

— Смотря что считать приключениями, — фыркнула Светка, сбрасывая туфли и с наслаждением растирая ступни о ворсистый ковер. — Если не считать несколько часов в отделении стражи, то вечер прошел на удивление спокойно.

Одна туфля улетела в один угол, вторая в другой. Я бы сделала ей замечание, но уже не было сил. День действительно оказался насыщенным.

Максимилиан на это лишь тихо хмыкнул. Он аккуратно снял ботинки и поставил их на полку. Я скользнула по нему взглядом и заметила, что он всё ещё напряжен, словно сжатая пружина.

— Ты в порядке? — негромко спросила я, пока Светка в красках расписывала Венику наши злоключения, а тот лишь охал и сокрушенно качал своими прутиками. Эти двое определенно нашли общий язык.

— В полном, — мягко ответил Максимилиан. — Просто день выдался длинным. Завтра будет не легче.

Кушать полноценно было уже поздно. За окнами повисла густая ночь. Я решила не нагружать желудок. Организм и так устал. Позволила себе только лёгкий перекус состоящий из сыра и чая.

Светка же, не мучаясь никакими угрызениями совести, уселась на табурет с ногами и с удовольствием потаскала из кастрюли картошку сдабривая ее сметаной и запивая водой. Щёки у неё порозовели, глаза блестели. В общем красавица!

Она, к моей большой зависти, могла съесть полторта в полночь и наутро проснуться всё с тем же тонким носом и плоским животом. А я могла набрать килограмм, постояв рядом просто за компанию.

Я криво усмехнулась.

Максимилиан, сидевший у стола, медленно пил чай из большой фарфоровой кружки. Он смотрел на Светку с лёгкой, задумчивой улыбкой.

— В детстве нас родители поили чаем из трав. Вкусссснооо было! — поделилась воспоминаниями Светка и грустно улыбнулась.

Я опуская взгляд в кружку. Чай уже остыл. Вспоминать родных было всё еще тяжело.

Поднялась с табурета, потянулась. Плечи заныли. Навалилась усталость.

— Ну что, граждане и сочувствующие, — сказала я, прикрывая рот ладонью, чтобы скрыть зевок. — Думаю, на сегодня всё. Я спать.

— Вот и правильно, — поддакнул Веник.

Спасть оставалось недолго. Подъём был назначен на шесть утра.

Утром я проснулась оттого, что кто-то осторожно скрёбся в дверь.

— Кто там такой робкий и настойчивый? — пробормотала я, натянула халат и, босая, подошла к двери.

Приоткрыла. На пороге оказался Веник.

Он держался прямо как гвардеец у парадного входа, но вид у него был смущённый.

— С добрым утром, — прошептал он, едва заметно наклоняясь в полупоклоне. — Время шесть уже.

— С добрым утром, мой хороший, — сказала я и улыбнулась ему так, как улыбаются детям, принёсшим цветочек маме. — Спасибо, что разбудил.

Наклонилась и аккуратно потрепала его по ручке. Он тихонько пискнул и умчался, шурша по коридору.

Я пошла будить сестрицу.

Светка уже проснулась и выглядывала из-под одеяла. Точнее, выглядывал её нос.

— С добреньким утречком, Светлана, — пропела я, настроение, как ни странно, было великолепное.

— Времени-то сколько? — простонала она в подушку.

Я взглянула в окно, за которым начинался новый день.

— Шесть.

— С ума сойти — она перевернулась на спину и уставилась в потолок, как человек, которому предстоит совершить трудный моральный выбор. — Спать хочу.

— Спи. Тогда мы уедем, не попрощавшись с тобой.

— Не дождёшься — произнесла она и быстро слетела с кровати.

Через двадцать минут мы уже сидели за столом. Светка, заплетая косу, на ходу, жевала горячую лепёшку. Я пила чай и составляла мысленный план.

К нам присоединился Максимилиан — сонный, недовольный, но собранный, побритый и полностью экипированный к путешествию. Его волосы были слегка влажны.

— Получается, день туда, день обратно, — сказала я, когда мы заканчивали с едой, и посмотрела на него поверх чашки.

Он кивнул.

— А сколько времени нам понадобится там?

— Это сложно спрогнозировать. Надо смотреть на месте. Но думаю, что за день управимся. Если, конечно, ничего не случится.

На этих словах Веник, стоявший в углу столовой, резко замер.

— Что, опять «если ничего не случится»? — пробормотал он. — Вот зачем так говорить вслух? Сиди теперь – переживай за них.

— Веня, не каркай, — махнул рукой Максимилиан.

— Я не каркаю, я беспокоюсь, — фыркнул Веник, а потом задумался, глухо что-то пробормотал себе под нос и решительно зашуршал к Светке.

Я перевела глаза на сестру. Она сидела, слегка нахмурившись, жевала последний кусок лепёшки. Но я-то знала этот взгляд — именно с ним она когда-то каталась с холма на пакете.

— Свет, давай аккуратнее, ладно? — мягко попросила я.

Она закатила глаза и смачно отпила чай.

— Маруся, смею тебе напомнить, что живём мы на Земле отдельно, и я до сих пор жива.

— И я очень рада этому обстоятельству, — улыбнулась я, — хотя с твоим везением…

Светка сердито посмотрела на меня.

— …иногда я думаю, что у тебя подписка на чудеса и приключения, — добавила я не удержавшись.

Из-под стола донёсся вздох. Веник слабо толкнул её тапок, выражая полную поддержку.

Как только мы вошли в здание, меня сразу окутала атмосфера уюта, как тёплый плед, который обвивает тебя после долгого и утомительного дня. Воздух был мягким и спокойным, а запах свежих цветов на подоконниках смешивался с лёгким ароматом дерева. Всё здесь было старинным, но не раздражающе старым. Вещи как бы успели состариться с уважением к себе и окружающим. Антикварная мебель лишь подчёркивала атмосферу, создавая ощущение, что это место не просто старо, а прожито.

Рыжий кот, свернувшийся клубком на столешнице, посапывал в своём сне, время от времени открывая глаза, как будто проверяя, не нарушаем ли мы его покой.

Девушка-администратор, как и полагается, быстро справилась с необходимыми формальностями. Молодая, с доброжелательной улыбкой, она подала нам ключи, перевязанные красными ленточками.

— Спасибо, что выбрали «Белую сову», — сказала она с искренним, почти заботливым тоном. — На первом этаже есть трапезная, она работает круглосуточно, так что, если ночью проголодаетесь, не стесняйтесь. Ваши комнаты на втором этаже, а если нужно будет что-то, обращайтесь.

Я кивнула, приняла ключи и пошла вслед за Максом на верх. Лестница была старой, деревянной, с лёгким скрипом, как в старинных домах. Это было не раздражающе громко, а скорее, успокаивающее. Кажется, каждый шаг по этим ступенькам был частью долгой истории этого места.

Макс шёл рядом, молчаливый, сосредоточенный. Его лицо, всегда спокойное, теперь словно было покрыто тонкой вуалью напряжения, которое я не могла понять. Всё вроде бы шло нормально, но я не могла отделаться от ощущения, что что-то вот-вот произойдёт, и мне это не понравится.

Максимилиан открыл дверь в мою комнату. Он вошёл первым и огляделся, проверяя, всё ли в порядке. Только после этого, удовлетворённо кивнув, протянул мне ключ.

— Моя комната, судя по всему, напротив, — сказал он — Сегодня отдыхаем, а завтра отправимся на осмотр.

Я кивнула, хотя не могла избавиться от ощущения, что в его словах скрыто что-то большее. Он ещё несколько секунд стоял у двери, будто чего-то ожидал, но потом, не сказав ни слова, ушёл.

Он ушёл, а я подошла к окну и хоть и с трудом, но открыла его. Окна были узкими, но зато до пола по принципу французских окон, одновременно играющих роль двери. Снаружи стояла ажурная решётка примерно до середины бедра. Получился маленький балкончик. На улице было тихо. Время позднее. Туман медленно поднимался, окутывая город белым покрывалом. Я сильно устала за целый день поездки, но что-то не давало мне отдохнуть. Что-то свербело в голове. Мне не нравилось напряжённое молчание Макса, и чем ближе мы подъезжали к этому городу, тем задумчивей и хмурнее он становился. Да ещё эти его расспросы о моей сестрице. Он как будто сожалел о чём-то. Только вот о чём?

Я вернулась в комнату, оставив окно открытым. Сил на ванну не было. Умылась, быстро переоделась и завалилась на кровать.

Утро пришло непозволительно быстро. После плотного завтрака мы отправились к часовне на площади. Часы до сих пор были сломаны несмотря на то, что происшествие случилось около месяца назад.

Я почувствовала, какое-то внутреннее волнение, когда мы подошли к часовой башне. Всё вокруг меня словно остановилось. Как будто окружающее пространство настраивалось на меня. Нечто подобное я уже ощущала, когда осматривала часы в нашем городе. Не могу сказать, что это приятные ощущения.

Удивительно, но никто не охранял это место. Я даже оглянулась, ожидая увидеть хотя бы одного стражника, но нет. Город просыпался. Горожане спешили по своим делам, торговцы выкладывали товар. На нас никто не обращал внимания.

Небольшой замок, висевший на двери, был совершенно непримечателен. Скучный, тусклый если бы не Максимилиан, который подошёл к нему с каким-то определённым намерением. Он вытащил из кармана небольшую металлическую вещицу, похожую на кусочек какого-то старого инструмента, и начал манипулировать замком, с лёгкостью и уверенностью. Я замерла, наблюдая, как его пальцы, уверенно и быстро, крутят что-то внутри.

— Ты же несерьёзно… — пробормотала я, не выдержав молчания.

Максимилиан усмехнулся, не отрывая взгляда от работы. Лёгкость его движений была пугающей, а спокойствие на лице казалось неуместным в такой момент, и я снова оглянулась, чувствуя, как страх начинает нарастать внутри.

— В чём проблема? — спросил он, заметив, как я, нервно оглядываясь, сжав руки в кулаки. Он обернулся, его взгляд насмешливо коснулся меня, и это было одновременно успокаивающим и раздражающим.

— Ну, вообще-то, мне это не нравится, — я не могла скрыть своей тревоги. Мои слова звучали почти жалобно, но не могла остановиться. — А если кто-то нас увидит? Что тогда? Нас поймают.

Максимилиан, не торопясь, закончил свою работу, и замок с тихим щелчком открылся. Он повернул ручку, и дверь без труда поддалась.

— Всё будет хорошо, — произнёс он, и его голос был тихим, но уверенным. Он шагнул в полумрак, оставив меня стоять в дверях — Не переживай, ты слишком сильно нервничаешь.

Я глубоко вздохнула и шагнула за ним, но не смогла избавиться от напряжения.

Поднимаясь за мужчиной наверх, я вела рукой по каменным стенам и вдруг заметила, что кирпичи, из которых была сделана кладка стены, лежали не просто так, а складывались в орнамент. Точно так же, как и в первой часовой башне.

Каменные ступеньки были сильно изношены. Пыль, впитавшая в себя всю вековую мудрость, слегка поднималась от каждого шага, придавая этому месту атмосферу древности и безмолвного величия. Поверхность была шероховатой, местами потрескавшейся, а каждое углубление или трещина на камне рассказывали свою историю — историю множества людей, которые прошли здесь прежде. Эти ступени хранили следы времени, не пытаясь скрыть, а наоборот, открыто демонстрируя свою долгую жизнь.

— Вот смотри, — произнёс Максимилиан, заходя в небольшую комнату прямо за часами — Может, что-то увидишь.

Я последовала за ним в помещение, которое было тёмным и заброшенным, с воздухом, насыщенным запахом пыли и старости. Пол был покрыт толстым слоем пыли, лишь в центре комнаты поверхность была немного чище. Огляделась.

Пальцы невольно потянулись к холодному металлу, лежащему среди пыльных вещей. Когда я коснулась его, странное ощущение прошло по мне, как если бы сама атмосфера вокруг вздохнула и словно ожила. Воздух стал чуть плотнее, и механизмы передо мной вдруг начали реагировать на мой контакт. Было чувство, будто часы, сам этот огромный механизм, начали медленно пробуждаться.

Шестерёнки, неподвижные до этого, как будто зашевелились. Я смотрела, не в силах оторвать взгляда, и в этот момент всё вокруг будто застыло. В голове пронеслась странная мысль, которая заставила сердце ускоренно биться. Что-то было не так. И это было последнее, о чём я успела подумать, прежде чем меня затянуло ви́дение.

А в это время…

Дверь закрылась, и Светка осталась одна в доме. Впервые в этом мире. И от этого было неуютно. Она придирчиво оглядела пространство и глубоко вздохнула, пытаясь отогнать накатившую волну растерянности. Задача казалась чудовищной.

— Дом прибрать. Ну, конечно. Вообще ничего сложного! — пробурчала она в пустоту.

— Да-да — радостно подтвердил Веник.

— Это я вообще легко могу.

— Конечно, можешь! — согласился веник, который Веник.

Светка скосила глаза на компаньона.

— Ничего же страшного! Всего лишь один громадный дом, а я одна.

— Вообще, ничего страшного — вторил помощник.

— Ты думаешь, что ты говоришь! — в её голосе прозвучало отчаяние — Ты чего со мной соглашаешься?! Как я буду его прибирать?! Одна?!

Веник виновато съёжился, его тонкие, упругие прутики поникли, словно он вот-вот расплачется.

— Я думал, что если соглашаться и ничем не расстраивать тебя, то тебе будет легче, — прошептал он с грустью в голосе, почти шёпотом.

Светка на мгновение забыла о своей злости. Такая наивная искренность обезоруживала.

— Ну ты даёшь, Веник! — выдавила она, уже без прежнего раздражения.

Ощущая себя невыспавшейся и потерянной, она решила начать этот день с уборки, чтобы хоть как-то заполнить тишину и избавиться от накопившейся тревоги. Не сказать, что дом был таким уж сильно запущенным, но грязные разводы на старинном паркете, слой пыли на резной мебели, немного паутины в углах, которая поблёскивала в лучах утреннего солнца – всё это вызывало уныние, но она упорно взялась за дело. Ведро за ведром, тряпка за тряпкой. Мышцы болели, на лбу выступила испарина.

В какой-то момент, когда Света, тяжело дыша, несла очередное ведро, наполненное мутной водой, Веник, наблюдавший за её каторжным трудом с высоты резного комода, куда она его посадила, чтобы он не путался под ногами, неожиданно подал голос. На этот раз в его тоне проскользнула добродушная ирония.

— Зачем ты так надрываешься, Света? Можно же договориться с ними?

Света резко остановилась, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.

— Как это?

— У тебя же дар договариваться с предметами! Ты забыла? Халат помнишь? — подпрыгнул Веник. — Агриппина Тихоновна так и делала! Дом сам по себе сиял!

— А зачем она тогда купила пылесос? — Светка кивнула на громоздкий агрегат, стоящий в углу.

Веник демонстративно отвернулся от упомянутого пылесоса, словно тот был его заклятым врагом.

— Ну, она… просто любила иногда размяться, — пробурчал он, явно недовольный темой. — Да и доставала она его всего пару раз. Говорила, что проще, как обычно, прибираться. А этого потом ещё чистить надо, мыть, разбирать. Морока одна!

Светка рассмеялась. У неё самой была почти идентичная история. Купила когда-то хороший, дорогой, нахваленный рекламой моющий пылесос. Он, конечно, отлично справлялся со своими функциями, но вот беда – после каждого использования его нужно было тщательно мыть и сушить. А весил он, паразит этакий, под четырнадцать килограммов! Так и получилось, что дорогая «игрушка» стояла в кладовке, а пол мылся старой доброй шваброй. Самой простой.

— И ты сидел и спокойно смотрел, как я тут мучаюсь?!

— Почему же спокойно? Я переживал, но думал ты знаешь и просто тебе захотелось именно руками убрать. Мало ли, может, у тебя такая блажь..

Светка фыркнула.

— Ну и как это сделать? — она с прищуром разглядывала Веника — Учи.

— Садись, закрой глаза и посмотри на эту комнату внутренним взором. Что видишь?

— Темноту — ответила она поморщившись.

— Да нет же! Сосредоточься и настройся — поучал Веник — вначале нужно увидеть помещение, а уж потом и заняться приборкой.

Н-да, ну и задачка. Самое интересное, что через короткое время у Светы начало получаться. Всё так, как и сказал Веник: вначале увидела помещение, а потом и то, что нужно было прибрать: пыльную вазу, крошки на столе, уже не свежие занавески.

— Ну а теперь прибирай — довольно предложил Веник.

Дальше идея переросла в игру: она начала с детским восторгом разговаривать с каждой вещью, представляя, что каждое кресло, лампа или книга её понимает. Вначале не всё и небыстро получалось, но, потратив полчаса, она приноровилась. Уборка превращалась в странную, но увлекательную задачу, и Светка почувствовала, как её настроение улучшилось.

Наблюдавший за ней Веник, лишь усмехался.

— Хорошо получилось — прокомментировал результат Веник — в следующий раз ещё и быстрее получиться.

Светка с довольной улыбкой стояла посреди гостиной, глядя на проделанную работу. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь вымытые окна, заливали пространство тёплым светом, отражаясь от отполированного пола. Воздух, ещё недавно затхлый, теперь был свежим и лёгким.

Дом одобрительно заскрипел и закряхтел, будто старый, но добродушный дедушка, довольно потягивающийся после крепкого сна.

После уборки Светка решила прогуляться по саду. Летний воздух, напоенный ароматами свежескошенной травы и прогретой земли, доносившийся из распахнутого окна, так и манил наружу.

И она поторопилась... даже чересчур. От нетерпения и хорошего настроения она навалилась всем весом на дверь, и та с огромной скоростью распахнулась. Прямо за дверью, задумчиво разглядывая что-то в саду, стоял Алексей. Он не успел даже вскрикнуть, когда Света с визгом, похожим на вопль чайки, вылетела прямо на него. Её глаза, круглые от ужаса, расширились, когда она увидела его ошарашенное лицо в сантиметре от своего. Удар был неминуем. Тела столкнулись с глухим бум, и за миг до того, как они потеряли равновесие, Света ощутила резкий толчок, полёт и затем они, как два неуклюжих мешка, скатились вниз по деревянным ступеням.

Ступеней оказалось не так уж и мало. Каждая из них отметилась болезненным ударом и глухим стуком, пока они не оказались на земле.

— Бли-и-и-ин! — протянула Света, всё ещё лёжа на спине и глядя в синее небо. Воздух из лёгких выбило, а в голове звенело.

— Света-а-а-а-а! — простонал Алексей, лежащий рядом в весьма скомканной позе. Звук был придушенным, полным боли и, кажется, толики недоверия к судьбе.

Света мгновенно соскочила на ноги, забыв о своих синяках. Вид Алексея заставил её сердце сжаться от вины.

— Прости! — запричитала Светка, стараясь поднять мужчину. — Я не хотела, чтобы так получилось. В следующий раз …

— Не надо, — пискнул придушенно Алексей.

— Что не надо? — не поняла Светка.

— Не надо следующего раза, — серьёзно попросил он, пытаясь перевернуться.

Света, чувствуя себя неловко, хотела помочь. Она протянула руку, схватила Алексея за запястье и потянула на себя. К несчастью, это оказалась его опорная рука, на которую он пытался опереться. В результате Светиных благих, но катастрофически неуклюжих действий Алексей опять оказался на земле, с которой только что со стоном смог приподняться.

— Ой, прости! Давай помогу?

— Нет — слишком быстро ответил Алексей — Я сам!

— Ну сам, так сам — согласилась Света.

И тут, словно из ниоткуда, раздался звонкий, пронзительно ясный детский голос.

— А что вы там делаете? — Из-за невысокого деревянного забора, украшенного резными гномами, торчала любопытная голова девочки с двумя растрёпанными косичками. Глаза её сияли неподдельным, почти восторженным любопытством

— Чай собираемся пить — громко ответила Светлана.

— Да? — переспросил Алексей, в его голосе сквозила лёгкая, почти незаметная усмешка. Он явно наслаждался её неловкостью.

— Ага! — поспешно подтвердила Светлана, чувствуя, как щёки заливает румянец. — Я шла в сад, чтобы сорвать листья малины и заварить чай. А тут… ну, тут ты. Как раз на пути. — она развела руками, будто это было самое нелогичное стечение обстоятельств.

— Ах, тогда понятно, — с сарказмом растянул Алексей, наконец, полностью поднявшись на ноги.

Тем временем маленькая девчачья голова, торчащая над забором, заметно пригорюнилась.

— А у меня туфля сломалась, — пожаловалась девочка, её звонкий голосок дрогнул. Она высунула руку и показала старенькую, местами поцарапанную туфельку, у которой почти полностью оторвалась подошва. — Мне теперь нельзя домой. Бабушка ругать будет — сообщила она трагическим шёпотом, и всем своим видом показывала, что это конец света.

Алексей, хоть и был весь в пыли и, вероятно, испытывал лёгкую боль от падения, всё же проникся детской бедой. От его сарказма не осталось и следа. Он подошёл к забору.

— Ого, совсем развалилась, — сказал он, осматривая обувь. — А что с ней произошло? Может, я помогу?

— Скоро вся округа будет знать, что у нас происходит. Может, в дом пройдёте?

Девчонка серьёзно посмотрела сначала на Свету, потом на Алексея, оценивая их предложение. Затем кивнула. С удивительной ловкостью она подтянулась на руках к высокому крючку на двери калитки, который находился с внутренней стороны, и легко откинула его. Дверца со скрипом распахнулась.

Не забыв аккуратно закрыть её обратно, девочка вприпрыжку подбежала к крыльцу. Подойдя ближе, она остановилась, разглядывая взрослых с неподдельным, искрящимся любопытством.

Это была девочка лет семи-восьми, с копной рыжих волос, заплетённых в две растрёпанные косички, из которых то тут, то там выбивались озорные прядки. Её носик и щёки были усыпаны яркими веснушками, а глаза, цвета летнего неба, сияли живым, стремительным умом. Она была быстрой и невероятно живой, словно маленький комочек энергии, готовый взорваться в любой момент.

— Я ваша соседка. Меня зовут Лина, — без всякого стеснения выпалила она. — Мы с бабушкой живём на этой же улице. — и она махнула рукой куда-то в сторону, видимо, показывая направление.

— Идите в дом — пригласила Светка, пропуская гостей вперёд. — Я сейчас быстро за листьями.

Лина, словно маленький вихрь, первой скользнула в просторный холл. Её глаза расширились от удивления. Она остановилась посреди комнаты, медленно поворачиваясь вокруг своей оси.

— Ого! — только и смогла выдохнуть девочка, а потом обернулась к Светлане, её веснушчатое лицо сияло. — А тут красиво!

Света почувствовала прилив гордости.

Алексей вошёл следом, его шаги были более неторопливыми. Он огляделся с едва заметным прищуром. Его брови слегка приподнялись, когда он заметил, как изменилось пространство. Сдержанное удивление скользнуло по его лицу, но вслух он ничего не сказал.

— Располагайтесь — Света кивнула им и быстро вышла во двор.

Тем временем в холле Лина, не стесняясь, начала исследовать пространство. Она пробежала пальцами по резному столу, заглянула за портьеры, пытаясь рассмотреть всё в мельчайших деталях.

Когда с осмотром было покончено, она обернулась к Алексею, который всё это время с улыбкой за ней наблюдал.

— А туфлю почините? Бабушка очень расстроится. И мне гулять не дадут — быстро спросила Лина, глядя на Алексея своими большими, умоляющими глазами.

— Конечно, починю. Давай — он протянул руку. — Я посмотрю, что там.

Лина тут же протянула ему туфельку, словно передавая самое драгоценное сокровище. Её маленькие, пухлые пальчики дрожали от волнения, а в глазах читалась безграничная детская вера. Туфелька выглядела жалко: старенькая, с выцветшим бантом, и подошва болталась почти на одной нитке.

— Ясно. Понятно. — бормотал мужчина себе под нос, поворачивая обувку и так и эдак.

Вскоре вернулась Света и сразу прошла на кухню.

— Сейчас будем пить чай! — донёсся её голос с кухни. Там она как раз заливала кипятком заварочный чайник, куда вместе с обычной заваркой бросила и принесённые с собой листья. Кухню тут же наполнил густой, душистый пар со знакомым, успокаивающим ароматом.

Туфлю починили быстро. Алексей оказался на редкость рукастым. Он ловко орудовал инструментом, найденным в старинном комоде в холле – маленьким латунным шилом и какой-то необычной, тягучей смолой, которой смазал разошедшийся шов подошвы. Тонкий, едкий аромат клея заполнил столовую, но Лина, заворожённая процессом, казалось, его совсем не замечала. Её маленькое личико было приклеено к рукам мужчины, а в глазах сияло безграничное доверие.

— Ну вот, как новенькая! — сказал Алексей, передавая Лине починенную туфельку. Он вытер руки о носовой платок, который предусмотрительно вытащил из кармана.

Лина тут же натянула её на ногу, попрыгала на одной ножке, затем на другой, и, убедившись в прочности, радостно захлопала в ладоши. Её веснушки словно засияли ярче.

— Ура! Вы самый лучший! — звонко воскликнула она, обнимая Алексея за шею. Тот смущённо кашлянул, но нежно погладил её по растрёпанным косичкам.

Вскоре после того, как Лина, пообещав рассказать бабушке о волшебном ремонте, упорхнула домой (не забыв попрощаться и со Светланой), Алексей засобирался.

— Что ж, спасибо за чай, Светлана, — произнёс он вежливым, но немного отстранённым тоном — Было вкусно.

— Правда? — удивилась девушка — А, ну да!

— Мне пора.

Только сейчас Светлана осознала, что так и не спросила главного:

— Ох, Алексей, постой! — спохватилась она. — А ты чего приходил-то?

Алексей чуть усмехнулся, его губы изогнулись в привычной ироничной полуулыбке.

— Просто проведать, — подтвердил он, но её интуиция подсказала, что это не вся правда. В его глазах что-то — От Марии нет вестей?

Светлана покачала головой.

— Нет, конечно. — Она прикусила губу. — Они вроде завтра собирались вернуться. Или послезавтра.

На лице Алексея не дрогнул ни один мускул. Он просто кивнул.

— Хорошо. Тогда до встречи, Светлана.

Двери за гостем наконец-то закрылись, и дом словно выдохнул. Тишина легла на стены, мягко, почти осязаемо. Светка с облегчением прислонилась спиной к косяку, вытянула шею, потёрла её и усмехнулась:

— Ну наконец-то! Хоть пять минут отдыха…

Она уже потянулась к лежавшей на столике книжке, предвкушая редкую минутку спокойствия, как вдруг в поле зрения что-то робко шевельнулось.

Из-за шкафа осторожно высунулась лохматая верхушка. Веник. Он выглянул именно так, как делают мультяшные шпионы — одним глазом, а потом и всем «лицом». Его тонкие прутики дрогнули, будто усики у насекомого, проверяя воздух. Секунда, другая, и вот уже он, убедившись, что «чужаки» действительно ушли, важно засеменил по полу. Шуршание его соломенных ножек было таким домашним, что у Светки невольно дрогнули губы.

Она прыснула:

— Приветик, мой хороший. Ну как ты тут?

Веник явно смутился. Его щетинистые прутья словно слегка покраснели, если такое вообще возможно. Он поёрзал, но в следующую секунду распушил себя веером и выдал самую искреннюю «улыбку», от которой у Светки потеплело на сердце.

— Да так… — неуверенно прошуршал он — дежурил.

— Вот хитрюга, — пробормотала она мягко. — Знаешь, ты мне всё больше нравишься.

Веник радостно качнулся из стороны в сторону, будто кивнул, и добавил чуть смущённо:

— И ты мне… тоже.

Она села на диван, всё-таки взяв книжку, но тут снова раздался стук в дверь. Гулкий, уверенный, в два удара. Светка закатила глаза так, что если бы рядом был кто-то ещё, то наверняка услышал бы этот беззвучный стон.

— Да что ж за день такой! — буркнула она и направилась в прихожую.

Веник засеменил следом, любопытно вытянув «носик».

Светка рывком открыла дверь и замерла.

На пороге стояла пожилая женщина, лицо которой было усталым, землистым. Запавшие глаза и тёмные круги под ними говорили о бессонных ночах. Она держала за руку Лину.

Лина же, наоборот, сияла. Сияла так, будто само солнце влетело в дом. Девчонка то и дело подпрыгивала, светлые косички разлетались, а улыбка расползлась до ушей. Казалось, ещё чуть-чуть и радость её просто прорвётся наружу в виде смеха или восторженного визга.

Светка моргнула, переключая взгляд то на одну, то на другую.

— Ого, — тихо выдохнула она. — Лина?

Лина радостно закивала, подтянув руку бабушки вверх.

— Светлана, здравствуйте! — выпалила она и снова подпрыгнула.

— Мы зашли сказать спасибо, — тихо сказала женщина. Голос её был низким — Лина говорит, у вас мужчина был, и он помог нам с бедой.

Светка кивнула и посторонилась.

— Проходите, не стойте в дверях.

Лина, как вихрь, влетела в прихожую. Лёгкие туфельки звонко стукнули по полу, косички подпрыгнули. Девочка вся светилась радостью и жизнью. В тот момент Светка поймала себя на мысли, что рядом с такими детьми мир будто делается ярче.

А бабушка ступила внутрь иначе. Медленно, с какой-то осторожностью, будто каждое движение давалось ей с трудом. Светка заметила, как её взгляд то и дело скользил по стенам, по старинным часам, по узорам ковра. Она не разглядывала нарочито, а именно украдкой, как человек, которому любопытно, но который не хочет показаться навязчивым.

— Может, чаю? — предложила Светка, чтобы как-то разрядить атмосферу.

— Ба, соглашайся — шепнула Лина.

— С удовольствием, — устало улыбнулась женщина, и в этом крошечном движении было столько благодарности, что Светка вдруг ощутила укол жалости.

Она провела гостью в гостиную. Когда та тяжело опустилась в кресло, спина её чуть расслабилась, а плечи осели вниз. Светка поспешно принесла кружку чая, и горячий аромат трав наполнил комнату мягким теплом.

— Мы вдвоём живём, — начала женщина, согрев руки о фарфор. — Денег немного, а на Лине всё горит. И обувь, и одежда. Я уж и не знаю, как управиться. Но этот молодой человек помог. Спасибо вам и ему.

— А я сказала, что он добрый! — радостно вставила Лина, сияя глазами. — Он как принц Кижан из книжки, которую вчера читали. Правда же? — спросила Лина у бабушки. Та кивнула.

— Я передам. Не беспокойтесь — с улыбкой глядя на девчушку ответила Светка.

Она перевела глаза на вторую собеседницу и отметила, как тускло поблёскивают глаза женщины. Будто огонёк внутри почти погас.

А рядом сидела Лина, такая живая, что казалась полной противоположностью своей бабушки. Но сейчас в её взгляде мелькнула тревога: девочка то и дело бросала осторожные взгляды на женщину, проверяла, всё ли с ней в порядке.

Светка сама не могла отвести глаз от гостьи. Абсолютно белые волосы, уложенные в строгую высокую причёску, глаза за золотистыми очками, прямая спина. Всё в ней напоминало не бедную усталую пенсионерку, а королеву, затерявшуюся во времени. Было в ней что-то величественное и печальное одновременно.

— Скучно ребёнку, — слабо усмехнулась женщина, устало проведя ладонью по лбу. — Ей играть хочется, а меня бессонница замучила. Сил совсем нет. Сутками не сплю, всё будто из рук валится.

В её голосе не было жалобы, только констатация факта, но эта простая фраза вдруг кольнула Светку в сердце. Она внимательно всмотрелась в лицо собеседницы: кожа сероватая, под глазами синева, губы пересохли.

Женщина осторожно сделала последний глоток чая, поставила кружку на стол и с облегчением откинулась на спинку стула. Сухие, натруженные руки легли на колени, веки дрогнули и прикрылись.

— Спасибо вам, Светлана, — тихо произнесла она, и голос её стал почти прозрачным. — И за Лину, и за чай. Сейчас чуть отпустит… и мы пойдём.

Света прикусила губу, колеблясь, и в какой-то момент решительно поднялась.

— Подождите минутку, — сказала она и метнулась к дивану.

Вернувшись, Светка принесла небольшую подушку. Самую мягкую из тех, что лежали в гостиной. Сама не зная, что ею двигало, она аккуратно подложила её под голову гостьи. Женщина, не открывая глаз, послушно устроилась удобнее.

И тогда Светка, машинально проведя ладонью по наволочке, ощутила странный порыв. Слова сами сорвались с губ тихо, почти шёпотом:

— Пусть выспится… хоть немного…

Она не успела даже удивиться своей внезапной фразе, как заметила: дыхание женщины стало ровным и глубоким. Голова её чуть склонилась набок, пальцы расслабились.

— Ой! — вскрикнула Светка испугавшись.

Лина резко вскинула голову, её глаза распахнулись от ужаса. Девочка вцепилась в край стула, готовая в любую секунду вскочить к бабушке.

— Ба…? — выдохнула она едва слышно, с такой тревогой, что у Светки ёкнуло сердце.

Но через секунду тишину разрезал уверенный, могучий храп. Настоящий, жизнеутверждающий.

Лина замерла, вслушалась, потом медленно выдохнула и с заметным облегчением улыбнулась. Щёки её порозовели, глаза заблестели.

— Она спит, — прошептала девочка, и в её голосе звучала тихая радость.

Светка застыла, потом облегчённо выдохнула и даже прыснула от смеха.

— Фух, жива! Просто спит, — сказала она и, переглянувшись с девочкой, понизила голос: — Вот это номер… Давай дадим ей время отдохнуть? — предложила Светка и дождавшись кивка Лины, спросила: — Чем займёмся?

— Рисовать! — радостно выпалила девочка, даже подпрыгнула на стуле.

— Отличная идея, — кивнула Светка.

Следующие два часа пролетели незаметно. Светка показывала Лине, как держать карандаш, как вести линии, как накладывать штрихи так, чтобы из хаоса получалось что-то осмысленное. Девочка схватывала всё на лету, восторженно визжала при каждой удавшейся линии и подпрыгивала от счастья.

Светка то и дело бросала взгляды на крепко спящую женщину, слушая ровный, почти умиротворяющий ритм её дыхания. Она улыбалась, но мысли не давали покоя. Женщину сморила усталость? Или подушка послушалась её желания?

Решила проверить при случае. И если догадки верны…, то всё становится куда интереснее, чем она могла предположить утром.

Светка уловила движение в полумраке кухонного проёма. Это был Веник, и его тонкие прутики выдавали волнение нервной дрожью. Когда их взгляды встретились, он отчаянно замахал щетинками, безмолвно умоляя подойти.

Лина, увлечённая своим шедевром, не замечала ничего, кроме карандашей и листа бумаги.

— У тебя отлично получается, милая, — мягко произнесла Светка, чтобы не нарушить её сосредоточенности.

И, пока девочка продолжала творить, Светка тихо, на цыпочках, направилась к тайне, ожидавшей её на кухне.

— Так это был ты?! — воскликнула я, когда смутные образы развеялись.

Максимилиан остановился у окна, и его силуэт чётко вырисовался на фоне золотистого света, пробивавшегося в комнату. Свет ложился на его плечи мягким ореолом, но в этом сиянии он выглядел не возвышенным, а скорее сломленным. Когда он обернулся, я снова увидела то самое выражение, которое уже замечала на его лице раньше — странную, болезненную смесь вины и решимости, словно внутри него бесконечно спорили два человека.

— Да, — коротко сказал он.

Это слово повисло в воздухе, и тишина зазвенела.

— Это был я.

Вдруг накатила растерянность, и я сжала кулаки, до боли вдавливая ногти в ладони.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? — мой голос предательски сорвался. Я сама не знала, от чего дрожу больше — от ярости или от обиды.

Он не отвёл взгляда, но упрямо молчал, будто нарочно давая мне время самой додумать то, что он не решался произнести.

— Но зачем? — слова сорвались с моих губ резче, чем я рассчитывала. — Зачем ты сделал это?

Его взгляд застыл на мне — тяжёлый, непроницаемый. Несколько секунд он будто боролся с самим собой, и лишь потом его плечи чуть осели, а голос прозвучал глухо, с едва сдерживаемой решимостью:

— Я хотел вернуть деда.

Максимилиан не отворачивался. В его глазах жила боль.

— Его смерть… это не было случайностью, — продолжил он, и голос дрогнул, будто каждая фраза вырывалась с усилием. — Он для меня значил слишком много. Всё, что я умею, всё, что знаю… это было от него. Я не мог просто смириться с мыслью, что кто-то поспособствовал его уходу.

Он сделал шаг ко мне, и свет от окна выхватил резкие линии его лица, подчеркнув тень усталости под глазами. Я невольно отпрянула на полшага — не из страха, а от напора его эмоций, от силы этого голоса.

— Ты не понимаешь! — он едва сдерживал себя — Не знаешь, каково это стоять над его телом и понимать, что, если бы у тебя было чуть больше времени… всего несколько часов… всё могло бы быть иначе!

Сердце у меня сжалось. Я вдруг ясно увидела, как в нём живёт этот застывший миг, который он прокручивает снова и снова. И поняла, что он ведь не просто играл с Часами ради прихоти, он действительно был готов рискнуть всем ради этого единственного мгновения.

— Макс… — тихо вырвалось у меня.

Он отшатнулся, словно я ударила его этим словом.

— Я знаю, что виноват, — глухо сказал он и закрыл глаза на миг, будто пытаясь удержать в себе бурю. — Знаю. Но я не могу перестать верить, что шанс был.

На мгновение он замер, дыхание стало резким, рваным. А потом его плечи опустились, будто из него выдернули последнюю опору.

— Теперь понимаю, — произнёс он едва слышно. — Что это безумие. Но, Мария… ты ведь тоже чувствуешь силу этих Часов. Скажи честно, разве тебе не хотелось бы повернуть время и что-то изменить в прошлом?

Я задумалась. Хотела бы я предотвратить автокатастрофу, унесшую родителей или болезнь сестры? Убрать ту бесконечную тяжесть, что была всегда со мной. Хотела бы вернуть хотя бы один день, где всё было по-другому? Я зажмурилась и стиснула зубы, сама себе запрещая думать об этом.

— Нет, — выдохнула я — Даже если хотела, то не так. Не ценой всего.

Он не поверил, но спорить не стал и заговорил снова, теперь торопливо, будто боясь, что я прерву его:

— Я повредил Часы. И здесь, и в Очерске. Искал механизм… «Петлю Хранителя». Я думал, если смогу повернуть время, то успею его спасти.

— Но это же… — я осеклась. Слова застряли в горле.

— Агриппина знала, что я ищу, — перебил он меня. — Я умолял её помочь. Но она отказалась. Сказала, что это слишком опасно, что петля может разорвать не только время, но и нас самих. Я злился. Ушёл, хлопнув дверью. — последние слова он произнёс с отчаянием. — А когда вернулся, она была уже мертва. Но к её смерти я не имею отношения. В противном случае дом просто не пустил бы меня. Да и Веник… он бы первым поднял тревогу.

Я слушала внимательно. Эти слова были слишком важны, чтобы пропустить хоть одну деталь.

— Я надеялся… — Максимилиан отвёл взгляд. — Что ты, как её наследница, как Хранитель сможешь использовать дар. И помочь мне.

— А сюда ты меня зачем притащил? — слова вышли резче, чем я ожидала, в них сквозила горечь и почти обида. — Ведь догадывался же, что тут я всё узнаю!

Максимилиан молчал долго, словно боролся с собой.

— Я понимал, что ты всё равно выяснишь, — наконец произнёс он глухо. — Ты — Хранитель. Скрывать дальше было бессмысленно. Но я надеялся… — он перевёл дыхание, и на секунду в его глазах мелькнуло что-то отчаянное. — Что, оказавшись рядом с Часами, ты почувствуешь их силу. И согласишься помочь мне запустить «Петлю».

Я молчала. Слова стояли в горле. Но, от меня, кажется, их и не ждали. Тишина была такой плотной, что казалось, будто слышно, как в пустом пространстве летит комар.

Он умолк, и в этой тишине слышалось только его тяжёлое дыхание.

— Уже в дороге я начал переосмысливать слова Агриппины Тихоновны, — продолжил Максимилиан, избегая встретиться взглядом. Голос его звучал так, будто он говорил не мне, а самому себе. — И понял, что она могла быть права. Что в погоне за своим личным я рискую подвергнуть опасности не только этот мир, но и, что важнее, вас. Тебя и Светлану.

Тяжесть его признания обрушилась на меня, заставив с трудом перевести дыхание, но в этой сокрушительной правде, в его почти беззвучном голосе, вдруг мелькнуло что-то настолько обнаженное, настолько хрупко-человеческое, что я почувствовала укол сострадания.

— Как-то неправильно у тебя расставлены приоритеты, — тихо сказала я растерянно.

Максимилиан резко обернулся. В его глазах мелькнуло отчаяние, вина и упрямое желание оправдаться.

Тут, в часовой башне, нам больше было делать нечего, поэтому мы направились обратно в гостиницу.

Как будто вторя нашему настроению, едва мы вышли на улицу, небо разрезала вспышка, и хлынул сильный летний проливной дождь. Настоящая стена воды. Прятаться от такого под зонтом, даже если бы он у нас был, не имело смысла: он лил со всех сторон, обрушиваясь шумным потоком, и уже через секунду мы были мокрыми до нитки. Тёплые капли стекали по волосам, сбивали дыхание, а одежда липла к коже, становясь тяжелее с каждым шагом.

Мы шли молча. Каждый был погружён в свои мысли.

Я не знала, что сказать и как реагировать на его признание. Слова застревали где-то в горле, а внутри всё бурлило. С одной стороны, он виноват. Виноват в том, что вёл нас в заблуждение, умалчивал о важных вещах, повредил Часы… Но с другой — и я, и Светка видели от него только хорошее. Он был нашим защитником, помощником, тем, кто всегда был за нас. Не он напал на Агриппину Тихоновну, не он перенёс нас в этот мир.

И что теперь?

Сердце рвалось пополам: доверять или нет? Прощать или держать обиду?

А ещё вопрос, который резал изнутри сильнее любого обвинения: а я сама? Разве я, будь у меня возможность, не попыталась бы вернуть прошлое? Пусть ненадолго. Пусть всего на мгновение. Исправить то, что болело все эти годы…

Соблазн был слишком велик. Я это понимала и ненавидела себя за это понимание.

Но нет!

Как бы больно ни было, я знала точно: вмешиваться во время нельзя. Это слишком сложная материя. Измени что-то одно, и за этим последует цепочка последствий, предугадать которые невозможно. Так называемый эффект бабочки: лёгкий взмах крыла здесь может обернуться бурей где-то совсем в другом месте, уничтожив всё.

Шум дождя заглушал всё вокруг, и только шаги по лужам и глухой гул капель по крышам сопровождали наше возвращение.

Вестибюль гостиницы встретил нас сухим теплом и запахом тушёного мяса с пряными травами. С улицы, где ливень всё ещё грохотал по мостовой, мы вошли будто в другой мир — тихий, уютный, с мягким светом ламп и мерным гулом голосов за стеной трапезной.

Но между нами царила тяжёлая пауза. Я чувствовала, как по-прежнему не нахожу слов. Внутри бурлило: обида, растерянность, что-то ещё, отчего хотелось одновременно отвернуться и спросить «почему». Но губы оставались плотно сжаты.

Мы поднялись по лестнице, и только у поворота Максимилиан заговорил.

— Домой вернёмся сегодня, — сказал он глухо, не глядя на меня. — Отдохнём немного, соберём вещи, пообедаем… и поедем.

Я задержалась на секунду, всматриваясь в его профиль.

— Хорошо, — тихо согласилась я — Чем раньше, тем лучше.

Он едва заметно кивнул. Его лицо оставалось непроницаемым, словно превратилось в маску. Ни одной эмоции, ни намёка на то, что творилось у него внутри.

— Тогда увидимся за обедом, — сказал он и, повернувшись, отправился к себе в номер.

Я смотрела ему вслед, а потом встрепенулась, очнувшись из оцепенения, и направилась к себе.

Закрыв за собой дверь, прислонилась к ней спиной. Как же во всём этом разобраться?

С усилием выдохнула и начала раздеваться. Сбросила мокрую одежду прямо на стул, слыша, как ткань с влажным чавканьем осела тяжёлым комком. Сапоги поставила рядом, предварительно вытряхнув из них воду, которая растеклась по полу мутной лужицей.

Волосы липли к щекам прядями, холодили кожу. Я раздражённо провела ладонью по лицу, стирая влагу, но от этого стало только хуже: ладонь пахла сыростью и мокрой кожей, и казалось, что я сама пропиталась этим дождём до костей.

Взгляд невольно упал на зеркало. Усталое лицо, покрасневшие глаза, тени под ними. Казалось, это не я, а кто-то другой. Отражение смотрело на меня так, словно чего-то ждало. Но чего?

За окном капли гулко били по подоконнику. В этом шуме вдруг ощутила, как усталость накатила тяжёлой волной. Я рухнула на кровать, даже не потрудившись снять остатки одежды, и пружины жалобно скрипнули, и уставилась в потолок. Всё, что казалось ясным утром, теперь обернулось пустотой и сомнением.

Времени на рефлексию было мало. Вскоре мы уже отправились в путь. Всё это время мы практически не общались. Редкие фразы сводились к самому необходимому.

Разговаривать начали только в дороге. Сначала сидели молча: я смотрела в мутное оконце кареты, по которому текли редкие капли, оставшиеся после грозы, он — будто в себя. Но замкнутое пространство и отсутствие других собеседников сделали своё дело. Тишина постепенно становилась невыносимой, и я не выдержала первой.

— Расскажи, — нарушила я молчание, стараясь говорить ровно. — Как ты вообще занялся всем этим? Хранители, Защитники…

Он поднял взгляд не сразу, как если бы мои слова выдернули его из долгого сна. Несколько секунд молчал, а потом тихо сказал:

— Я начал изучать время ещё в академии. В Академии Арканум и оно меня восхитило! Тогда меня больше всего поразило именно то, что единого определения не существует. Время многогранно. Для всех оно означает разное.

Он чуть усмехнулся, но без радости, а скорее с оттенком уважения к предмету.

— Понимаешь, для философов время — это категория мышления, связанная с восприятием бытия. Для физиков — параметр, описывающий процессы и их последовательность. Для метрологов — это прежде всего мера, эталон, который можно отсчитать. Для культурологов — поток традиций и восприятие истории. И вот парадокс: чем больше углубляешься, изучая его, тем яснее понимаешь, что ни одно из определений не является исчерпывающим.

Я поймала его взгляд. Глаза его оживились: это был уже не тот надломленный Максимилиан, которого я видела в башне, а человек, увлечённый своей темой.

— Время потрясающее, — произнёс он тихо, почти с благоговением. — Оно текучее, непостижимое. Мы живём внутри него, но сами едва ли способны понять, что это такое.

Я молчала, потому что ответить мне было попросту нечего. О времени я знала только с потребительской точки зрения: часы, расписания, дедлайны, вечная нехватка минут и часов. О других его гранях я никогда даже не задумывалась. Как-то не пришлось.

Он говорил всё оживлённее, увлекаясь темой времени. Его глаза светились, голос становился увереннее, и в каждом слове звучало искреннее восхищение. Я сидела напротив и, почти не вникая в сами термины, ловила себя на том, что разглядываю его: линию подбородка, напряжённые пальцы, лёгкие жесты, которыми он пытался подчеркнуть мысль.

В какой-то момент он вдруг оборвался на полуслове и замолчал. Несколько секунд карету наполняла только тягучая тишина да ритм колёс по раскисшей дороге.

Он откашлялся, опустил взгляд, затем собрался с духом и резко поднял глаза на меня.

— Как думаешь… Света сможет меня простить? — спросил он глухо.

— Как думаешь… Света сможет меня простить? — спросил он глухо.

— Я не знаю, — выдохнула я после продолжительной паузы — Это решать ей. Но… — я запнулась — она видит в тебе друга. Это многое значит.

Предугадать реакцию сестры я действительно не могла. Светка всегда была непредсказуема. Могла вспыхнуть, как спичка, и высказать всё в лицо без малейших раздумий, а могла вдруг перевести всё в шутку, иронично усмехнувшись, будто ничего страшного и не произошло. Потому и то, как она поступит, когда узнает эту информацию, было для меня загадкой.

Максимилиан откинулся назад, но взгляда не отвёл. Сквозь усталость в его глазах на миг прорезался слабый проблеск надежды. Я вдруг поняла, насколько для него был важен этот ответ. И успокоилась. Значит, симпатия к моей сестре у Максимилиана действительно есть, и относится он к ней более чем серьёзно, если даже сейчас, после всего, беспокоится о её отношении к нему. Эта мысль неожиданно принесла мне странное облегчение и немного тепла.

Колёса под нами ещё долго скрипели, разрезая влажную дорогу, и каждый толчок отдавался в спине. Сквозь щели кареты пробивался запах мокрой земли и травы, ещё не успевших обсохнуть после ливня. Воздух был густой, прохладный, и с каждой минутой дорога казалась длиннее.

И наконец карета резко качнулась и затихла. Мы подъехали. Возница негромко крикнул, осадив лошадей, и звук его хриплого голоса, перемешанный со звоном упряжи и тяжёлым фырканьем коней, разнёсся в тишине кареты. Выдохнула с облегчением. Наконец-то конец дороги.

Максимилиан первым распахнул дверцу и вышел наружу. Его плащ взметнулся под порывом свежего ветра. Он остановился, сделал глубокий вдох и протянул мне руку.

Колебалась всего секунду. Его пальцы сомкнулись крепко, но бережно. Ладонь оказалась тёплой, надёжной и от этого тепла по коже прошла дрожь, разгоняя липкий холод, въевшийся за время пути.

Я шагнула вниз и искренне порадовалась, что всё-таки приняла руку Максимилиана. Ноги, затёкшие за долгую дорогу, подвели, одна слегка подвернулась. К тому же ощущение было странное, словно у моряков, когда они сходят с корабля на твёрдую землю и та кажется качающейся палубой. Вот и у меня сейчас земля под ногами будто покачивалась.

Возница уже вовсю возился с багажом: канат тугой, мокрый никак не хотел поддаваться, и он сердито ворчал себе под нос.

— Вот же узлы… кто ж так завязывает… и чемоданы у них, словно камни таскаю… — бормотал он, дёргая за мокрую верёвку.

Под ногами улица сверкала, отражая бледное небо и огни окон. Камни мостовой блестели, будто покрытые стеклом, а воздух был прохладный, свежий, пропитанный запахом мокрой травы и земли. В лёгком ветре ещё чувствовалась влага, будто сам дождь не до конца ушёл. В эту туманную тишину ворвался звук хлопнувшей двери на крыльце.

На пороге появилась Светка. Она, как всегда, возникла стремительно, будто выпорхнула. Волосы её блеснули в свете фонаря, лицо светилось радостью, а глаза искрились так, что даже после долгой дороги и тяжёлых мыслей мне стало теплее.

— Наконец-то! — воскликнула она, и в голосе прозвучало одновременно облегчение и восторг. Светка почти побежала навстречу, придерживая подол платья, чтобы не намочить его о лужи. — Я уж думала, вы застряли где-нибудь! Тут такой дождь поливал!

Светка светилась радостью нашей встречи так, что и я невольно улыбнулась. Казалось бы, прошло совсем немного времени, разлука была короткой, но я действительно успела соскучиться. При виде её глаза защипало.

Она, не сдерживаясь, порывисто обняла меня.

— Живая! — пробормотала она и тут же рассмеялась. — Ну конечно живая, чего это я!

Отпустив меня, она сразу же шагнула к Максимилиану. Тот не успел среагировать. Светка обняла его с тем же порывом, что и меня. Но он повёл себя сдержанно: лёгкое движение руки, вежливая улыбка и отстранённость в глазах.

Светка удивлённо посмотрела на него, приподняла бровь, хмыкнула и тут же переключилась обратно на меня, словно ничего и не произошло.

— Пошлите пить чай! — воскликнула она, схватив меня за руку. — У меня горячий, только что заварила. Представляешь, я в саду нарвала листья. Думаю, малиновые… но это не точно. Заварила и все сказали, что вкусно!

Я машинально кивнула, но в её монологе зацепилась за одно слово.

— «Все»? — переспросила я, всматриваясь в неё. — Кто все?

Она отмахнулась, глаза хитро блеснули.

— Сейчас всё расскажу, — протянула весело.

А потом, едва наклонившись ко мне поближе, так что услышала только я, добавила шёпотом:

— Что с ним? — и едва заметно кивнула в сторону Максимилиана.

Я вздохнула и вернула ей её же слова, таким же тоном:

— Сейчас всё расскажу.

Светка закатила глаза, но улыбнулась так, что я сразу поняла: разговор нас ждёт ещё тот.

Мы вошли в дом, чувствуя, как тепло и уют обволакивают изнутри. В коридоре пахло свежим хлебом и травяным чаем, и этот запах будто сразу снимал усталость дороги.

И тут, из-за угла, осторожно высунулась знакомая макушка. Веник, убедившись, что это действительно мы, радостно засеменил навстречу, прутики торчали веером от восторга. Но, добежав почти вплотную, он резко затормозил, чуть не поскользнувшись на коврике, и застенчиво остановился.

— Весьма рад вас видеть, — важно произнёс он, и, чтобы скрыть смущение, провёл прутиками-«ножкой» по полу, будто рисуя воображаемую линию.

Я не удержалась и присела на корточки.

— И я рада тебя видеть, — сказала мягко и с удовольствием погладила этого стесняшку по щетинистой макушке.

Он поёжился, как кот, и даже тихонько зашуршал. То ли от удовольствия, то ли от смущения.

Светка прыснула, прикрывая рот рукой:

— Веник, ты прелесть, — поддразнила она.

Прутики у Веника заметно покраснели, и он замялся ещё сильнее.

Огляделась и заметила, что мы наследили знатно. На идеально чистом полу отчётливо темнели мокрые следы от нашей обуви, растянувшиеся неровной цепочкой прямо к гостиной. У меня неприятно кольнуло внутри. Не выношу беспорядок. Он доставляет мне физический дискомфорт.

— Дай тряпку, я затру за нами, — попросила я у Светки, одновременно стягивая с себя грязную обувь.

Она в ответ заливисто рассмеялась, отмахнулась и, хитро прищурившись, сказала:

— Да не надо! Сейчас покажу.

Прежде чем я успела возразить, Светка подбежала к стене, на которой располагались три аккуратные кнопки, которые я раньше не видела. Она театрально вскинула руку и заявила:

— Смотри, чего я научилась делать!

Щёлк и пол прямо у нас под ногами засиял, будто только что его начистили до блеска. Следов не осталось вовсе, даже маленьких разводов.

— Ого! — выдохнула я, вытаращив глаза.

— Сама до сих пор в шоке, — довольно ответила она, улыбаясь во весь рот и явно наслаждаясь моей реакцией. — Тут ведь как получилось? Я начала приборку и вначале работала с ведром и тряпкой. Пока некоторые молчали, — она выразительно покосилась в сторону Веника.

Тот фыркнул, приосанился и зашуршал прутиками так, что было очевидно, что шутка его задела.

— А потом, — продолжала Светка, — оказалось, что договариваться с вещами можно и насчёт чистоты! Так я убрала весь дом и задумалась: а зачем каждый раз общаться с каждым предметом отдельно? Взяла и сделала систему. Настроила всё на три кнопки: вот эта, — она снова ткнула пальцем в первую, — это текущая уборка. Ну как сейчас — пол протереть или посуду вымыть.

— Уже волшебство какое-то… — пробормотала я, не веря своим глазам.

— Подожди, это ещё не всё! — сияла она. — Вторая кнопка — еженедельная уборка. Тут уже по полной: всю пыль убрать, ковры вытряхнуть, шторы постирать, полы начисто перемыть… в общем, порядок наводится так, что ни один паук не уцелеет.

Я хмыкнула, представляя, как наш дом из обычного превращается в мечту любой хозяйки.

— А третья? — спросила я, предвкушая.

Светка торжественно коснулась самой верхней.

— А это генеральная уборка. Раз-два в год: окна, чердак, лестница с перилами — всё-всё-всё. Нажал — и дом сверкает как новый.

Она стояла передо мной вся гордая, как школьница, получившая пятёрку за самый трудный пример.

— Ну как? — спросила она, едва сдерживая довольное хихиканье.

Я не выдержала и рассмеялась:

— Круто! Очень круто!

— Точно! — подхватила она. — Я теперь не могу перестать баловаться этой штукой. Мне так нравится! А главное, что пользоваться могу не только я, а любой, кто нажмёт кнопку. Я настроила.

Я только покачала головой, поражённая. У Светки всегда получалось из хаоса делать что-то удивительное.

— Впечатляет, — произнёс Максимилиан негромко, но в голосе прозвучало уважение и гордость. — Ты умница.

Светка смутилась, но тут же рассмеялась, махнула рукой и с видимым удовольствием заявила:

— Так вот ты какой «умный дом»!

Я начала хохотать. Светка меня поддержала.

Дом в ответ довольно зашуршал, словно поддакивал ей: где-то в стенах мягко скрипнули балки, по полу прошёл едва заметный вибрирующий отклик, а люстра над нами чуть звякнула подвесками, будто смеясь вместе с нами. Воздух в коридоре стал теплее, будто стены сами выдохнули облегчение.

Я на секунду замолчала, прислушиваясь к этому живому отклику, и вдруг ясно поняла — дом радовался нашему возвращению. Радовался нам.

Светка хлопнула в ладоши, словно подводя итог всему сказанному и сделанному:

— Ну вот! Дом доволен, мы тоже. Пошлите пить чай, пока он совсем не остыл!

Она подхватила меня под руку и увлекла в сторону кухни. Максимилиан шёл чуть позади. Веник семенил следом, стараясь не отставать, и сердито бурчал что-то, хотя прутики его радостно подрагивали.

Светка явно была рада видеть не только меня. Она то и дело оборачивалась к Максимилиану, улыбалась ему так же тепло, как и мне. Да и взгляд её всё время невольно возвращался к нему. А он, в свою очередь, отвечал ей тем же, словно не мог насмотреться на мою сестру. В его лице, обычно сдержанном и строгом, появлялось что-то новое — мягкое, внимательное, почти бережное.

На кухне стоял густой аромат свежезаваренных листьев. Запах был терпким, насыщенным, с лёгкой кислинкой и действительно напоминал малину, хотя я сомневалась, что это она. У моей сестрицы много талантов, но ботаника, к счастью, а может, к сожалению, тут, как посмотреть, не входит в их число.

Я прислушалась к запаху внимательнее: он был не таким, как у аптечных травяных сборов, где малина сладковато-приторна и сразу выдаёт себя. Здесь чувствовалась земля, ещё влажная после дождя, тонкая древесная нотка и лёгкая горчинка на самом краю. Может, и правда малина, а может, и какой-то совершенно иной куст, который Светка бодро перепутала.

Чайник тихо посвистывал, а на столе уже стояли чашки, Светка светилась довольством, и я решила рискнуть. Во-первых, не хотелось обижать, а во-вторых, она сказала, что этот сбор уже кто-то пробовал.

— Ну, — я устроилась на табурете и взглянула на сестру, — рассказывай. Кто такие твои «все»?

Я осторожно сделала глоток горячего отвара и зажмурилась. Было и вправду вкусно. Светка хитро улыбнулась, усаживаясь напротив, и заговорщически понизила голос:

— Сейчас узнаешь.

Она сделала паузу, специально дразня, и только после этого выдала:

— Ко мне заходили соседская девчонка, её бабушка — кстати, милейшие люди… и Алексей.

Я перевела на неё внимательный взгляд. Имя мужчины прозвучало неожиданно, но отчего-то очень приятно. В груди потеплело и пришлось приложить усилие, чтобы сохранить невозмутимый вид.

Максимилиан нахмурился, взгляд его потемнел, но он промолчал.

— Так вот, — начала Светка с тем нарочито спокойным видом, которым обычно прикрывает желание подразнить.

А дальше я стояла и слушала про приключения сестры и её знакомство с соседями. При этом я невольно улыбалась, понимая, что она специально тянет, зная, о ком именно я жду подробностей. Но я упрямо молчала, не задавая вопроса. Отчасти, чтобы не доставлять ей удовольствия, а отчасти, потому что мне самой хотелось подразнить её. Вот и получалось: я оглянулась посмотреть не оглянулась ли она, чтоб посмотреть не посмотрела ли я.

Светка прищурилась, проверяя моё терпение, и продолжила: — … Лина тем временем карандашами увлеклась, я с ней немного позанималась. Рисовать у неё хорошо получается. Я думаю, что если чуть-чуть подтолкнуть её, то выйдет толк. Я кивнула, всё ещё улыбаясь. Но взгляд мой оставался внимательным, и сестрица, наконец, сдалась.

— Ладно, ладно, — махнула она рукой. — Заходил Алексей.

— Зачем?

— Спрашивал не вернулись ли вы и нет ли от вас какой-то весточки — посмотрела на меня и продолжила — Вышла я из дома и совершенно случайно сбила Алексея с ног, который в это время стоял на крыльце.

Я хлопнула себя по лбу и закатила глаза.

— Живой? Не поломался? — тут же спросила, зная удачливость Светки.

— Живой! Даже вон, Лине туфлю починил — буркнула она — чего с ним станется?

Максимилиан, всё это время сидевший молча, вдруг громко, искренне захохотал. Светка, хоть и ощущала неловкость за содеянное, всё же не сдержалась и поддержала его смех.

М-даааа, доброта из моих компаньонов так и лезла наружу.

— Ну а у вас что нового? Как съездили?

Теперь пришла наша очередь делиться новостями.

Я бросила быстрый взгляд на Максимилиана, который мгновенно стал серьёзным. Пусть говорит сам. Всё, что произошло в башне, касалось его в первую очередь, и я чувствовала, что мне не стоит пересказывать от себя.

Он понял этот немой жест, глубоко вдохнул и начал. Голос его звучал ровно, но в этой ровности пряталось напряжение. Каждое слово он отмерял с осторожностью. Он рассказал о часах, о своей попытке найти «Петлю Хранителя», чтобы попробовать предотвратить гибель деда, о том, что именно он повредил часы и здесь, и в Очерске. Рассказал и про Агриппину Тихоновну, про то, как умолял её помочь, но получил отказ.

Светка слушала внимательно, нахмурив брови. Её обычно живое лицо становилось всё серьёзнее, и чем дальше говорил Максимилиан, тем отчётливее тревога проступала в её глазах.

В комнате стояла тишина, но не мёртвая, а какая-то наполненная. Дом отозвался первым: тихий скрип пола под нашими ногами, будто он переступил с ноги на ногу, и мягкое дрожание люстры, словно хрустальные подвески прислушивались к словам. Стены, казалось, задержали дыхание, и от этого в груди стало теснее.

Веник всё это время стоял у окна отвернувшись. Его прутики слегка подрагивали, как от лёгкого сквозняка. Только когда речь зашла об отказе Агриппины, он тихо зашуршал, нервно переминаясь на месте.

Когда Максимилиан умолк, воцарилась тяжёлая пауза. Я уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Светка опередила меня.

— Но ведь кто-то же всё-таки сделал это! — резко сказала она, глядя то на меня, то на него. — Кто-то убил Агриппину Тихоновну. Кто-то развязал весь этот кошмар. Значит, опасность никуда не делась, она продолжает существовать!

Я поймала её взгляд и поняла, что она права. Даже я, слушая признание Максимилиана, сосредоточилась только на его вине и часах. Упустила главное — история началась не с этого. Часы сломал он, да. Но кто-то первым нарушил нашу жизнь, кто-то убил. И этот кто-то всё ещё был где-то рядом.

Ночь выдалась тяжёлой. Сон не шёл. Он накатывал волнами и тут же отступал, оставляя после себя пустоту и тревогу. Я ворочалась с боку на бок, вслушиваясь в равномерное дыхание дома, в редкие поскрипы половиц, в еле слышный шелест ветра за окном. Казалось, сами стены вздыхали вместе со мной.

В конце концов я сдалась. Поднялась, накинула на плечи халат и босиком вышла в коридор. Хотелось только одного — тёплой чашки чая, чтобы прогнать липкое беспокойство.

Спускаясь по лестнице, я заметила странное свечение. Внизу, в гостиной, тускло горела лампа. Я замедлила шаг, осторожно выглянула из-за перил.

И замерла.

В мягком золотистом свете за столом сидели Максимилиан и Светка. Никаких привычных её смешков, никакой иронии в голосе — лицо сестры было серьёзным, почти печальным. Она сидела с опущенной головой, локоны спадали на лицо, отбрасывая тени на щёки.

Максимилиан что-то тихо говорил, но слов я разобрать не могла. Его взгляд был прикован к ней, сосредоточенный и предельно искренний. Он держал её ладонь в своих руках — не просто так, не случайно коснулся, а крепко, бережно, словно боялся отпустить. Обеими руками, как держат что-то драгоценное, что может ускользнуть.

Я невольно задержала дыхание. В груди болезненно кольнуло. От чего именно, я не сразу поняла: от неожиданности, тревоги или чего-то ещё.

Светка молчала. Только чуть сжала губы, как делает всегда, когда о чём-то думает особенно серьёзно.

Я стояла на лестнице, в полутьме, и чувствовала себя чужой в этой сцене. Они будто находились в своём отдельном мире, куда мне вход был закрыт.

Я не осмелилась приблизиться и нарушить это хрупкое равновесие. Чай, ради которого я спустилась, вдруг оказался ненужным. Я так и не решилась сделать ни шага дальше.

Уже собиралась вернуться обратно в комнату, когда заметила, что в углу, в тени, есть ещё один зритель этой ночной сцены. Веник.

Он заметил меня. Лёгкий вздрог прошёл по его щетинистому телу, прутики дрогнули, как у зверька, застигнутого врасплох.

Я приложила палец к губам, призывая к тишине. Веник коротко кивнул.

Мешать не хотелось. Это их разговор и принадлежал он только им двоим.

Медленно, стараясь не издать ни малейшего звука, я отступила назад и поднялась по лестнице наверх.

И всё же, едва я оказалась в своей комнате, словно какая-то тяжесть ушла. Я улеглась, натянула одеяло до подбородка и неожиданно быстро заснула.

Следующая неделя прошла на удивление спокойно. Я нашла в библиотеке несколько старых фолиантов о законах и устройстве этого мира. Пыльные страницы хрустели под пальцами, буквы, написанные густыми чернилами, временами расплывались, но в этом было своё очарование. Я с жадностью погружалась в чтение. Иногда ловила себя на мысли, что эти книги словно разговаривают со мной, открывая тайны строчкой за строчкой.

Светка с Максимилианом всё это время были заняты павильоном в саду. Сначала он выглядел уныло: потрескавшаяся штукатурка, облетевшая краска и паутина по углам. Но оказалось, что всё не так страшно. Достаточно было обновить стены, подкрасить окна, перебрать крышу, и место заиграло новыми красками. Я часто выходила в сад просто посмотреть на них. Светка, вечно энергичная, с азартом обдирала старую краску, и при этом ухитрялась напевать. Максимилиан работал сосредоточенно, молча, но я видела, как он украдкой улыбается, когда сестрица воодушевлённо размахивает кистью.

Практически каждый вечер у нас бывал Алексей. Появлялся будто случайно, то с корзиной яблок, то с корзиной ягод, то просто «заглянул проведать». Но всякий раз задерживался дольше, чем планировал. Его внимание было ненавязчивым, но тёплым, и я не могла отрицать, что мне было приятно. Иногда он помогал мне разобраться с книгами, иногда просто рассказывал о здешних местах, и в эти минуты я чувствовала, какую-то правильность происходящего.

Самое удивительное было в том, что мужчины подружились. Сначала Максимилиан явно настороженно смотрел на Алексея, но стоило ему убедиться, что тот не претендует на внимание Светки, напряжение растворилось. Теперь они часто обсуждали всё на свете — от устройства оружия до политики соседних городов. Иногда их спор становился жарким, но в этом слышался азарт, а не вражда.

Правда, соперничество между ними никуда не делось. Оно проскальзывало в каждом слове, в каждом взгляде. Но это не было попыткой уязвить или позлить. Наоборот, их пикировки напоминали игру, своеобразное подтрунивание друг над другом. Мы с сестрицей только хихикали, глядя на них.

На сегодня Алексей пригласил меня на прогулку по городу.

Мы шли неспешно, и каждый шаг будто растворял тревоги последних дней. Я с удовольствием разглядывала незнакомые улицы. В них было что-то умиротворяющее, почти родное. Они утопали в зелени, старинные дома с резными наличниками дышали историей, а прохладные тени садов дарили ощущение покоя. Казалось, сам воздух был другим: наполненный ароматом трав, влажной земли и утренней свежести.

Людей попадалось немного, и редкие прохожие спешили по своим делам, не нарушая общего ритма. Всё вокруг жило в размеренном такте — мягком, неторопливом, словно сама жизнь здесь не знала суеты.

Мы шли рядом, наслаждаясь этим неспешным днём. В какой-то момент Алексей вдруг повернулся ко мне и с лёгкой улыбкой спросил:

— Вы ж из земель дальних прибыли. Вот спроси меня, сколь лет насчитывает сей град?

— Я знаю! — рассмеялась я. — Читала.

Он продолжал выжидательно смотреть, и я сдалась, всё ещё улыбаясь:

— Ну хорошо, скажи, сколько же лет городу?

— О, вопрос сей воистину лукав и неожидан! — ответил он с притворной серьёзностью, и мы оба захохотали.

— По летописям нынешним — семь сотен лет, — продолжил он. — Сие, полагаю, и в книгах тобой было встречено. — Я кивнула соглашаясь. — Но в свитках столичных, хранимых ещё со времён древних, упоминается о граде нашем за тысячу лет до сего дня.

Глаза Алексея загорелись, и дальше он повёл рассказ о городе так живо, словно разворачивал передо мной древнюю рукопись, где буквы становились образами. Я слушала затаив дыхание, и вдруг поймала себя на мысли, что такая манера повествования увлекает меня куда сильнее, чем сухие строки в книгах.

И именно в этот момент он осторожно, почти несмело, взял меня за руку. Его пальцы были тёплыми, уверенными, но в движении чувствовалась робость, словно он боялся спугнуть мгновение. Я подняла взгляд и встретилась с его глазами. В них было столько открытости и тихого ожидания, что сердце на миг пропустило удар.

Я не сказала ни слова. Только оставила руку там, где она была, и сама эта тишина стала ответом.

Мы гуляли долго, без спешки. Дорога вывела к широкой реке Косьве. Она лежала перед нами, тяжёлая и живая. Вода катилась стремительно, с силой и упрямством, и даже воздух над гладью дрожал от её движения.

По берегам склонялись ивы, их длинные ветви касались потока, и, казалось, будто река увлекает за собой их шёпот. Я остановилась и вгляделась в линию горизонта. Широкая, могучая река делила город пополам. Говорят, Косьва — одна из десяти величайших рек государства, и, глядя на неё, я охотно верила.

— Смотри, как течёт, — тихо произнёс Алексей, в его голосе было уважение, почти благоговение. — Не река, а вечное движение.

Мне понравилось. В её силе и спокойной мощи было что-то завораживающее, что-то, что невозможно описать сухими словами.

Мы задержались у берега дольше, чем собирались, и лишь когда в животе предательски заурчало, решили искать, где поесть. Уютный ресторан на углу встретил нас запахом свежего хлеба, жареного мяса и тихой музыкой. Мы сидели за деревянным столиком у окна, слушали, как за стеной шумит река, и делились историями — простыми, повседневными, но оттого ещё более ценными.

Когда же настало время возвращаться домой, мы вышли на улицу уже с чувством насыщенности не только от ужина, но и от тёплого вечера. Чтобы побаловать сладкоежку Светку, купили торт с собой.

Подходили к дому уже в сумерках. Небо затянулось мягкой дымкой, и фонари зажглись тёплым светом. Шаги наши звучали слишком громко для этой сонной улицы.

Алексей проводил меня прямо до двери. Я уже открыла рот, чтобы поблагодарить его за вечер, когда он удержал мою руку. Его пальцы сжались крепко, и он наклонился. Мир вокруг словно застыл. Я растерялась, задержала дыхание, но, когда его губы коснулись моих, сердце сорвалось с места. Я закрыла глаза и ответила на поцелуй.

— Может… пригласишь меня на чашку чая? — негромко спросил Алексей, когда мы, наконец, отстранились. Его голос прозвучал с лёгкой улыбкой, но глаза были серьёзные, ждущие. Я кивнула.

— Конечно.

Мы тихо открыли дверь и вошли, стараясь не шуметь. Но стоило сделать шаг внутрь, и я замерла.

Первое, что бросилось в глаза — это диван. На нём связаны по рукам и ногам, сидели Максимилиан и Светка. Грубые верёвки врезались в запястья, лица были напряжённые, а во рту тряпичные кляпы, не дававшие произнести ни слова. Глаза сестры метали молнии, а у Максимилиана в их глубине темнел глухой, опасный гнев.

У их ног, беспомощно валяясь на боку, лежал Веник. Его щетинистые прутики были туго стянуты ремнём, и он тихо шуршал, пытаясь вырваться, но только создавал жалобный шелест.

Я оцепенела на пороге, и в этот миг взгляд сам упал на моё любимое кресло. Там вольготно устроился худой пожилой мужчина. Его фигура казалась вытянутой, будто высохшей, а лицо было всё из острых углов. Седина на голове не благородного серебристого оттенка, а грязного, пепельно-серого, словно сама старость в нём была злой и ядовитой.

Глаза колючие, прищуренные, с наглой усмешкой. Он сидел, развалившись и не спешил подниматься.

— Ну наконец-то, — голос его прозвучал неприятным скрипом, как нож по стеклу. — Явилась! Мы уже заждались тебя.

— О, и Алёша тут, — издевательски протянул он — До сестёр добрался раньше меня. До одной даже ближе, — и он кивнул на наши руки, всё ещё сцепленные — Молодец! Быстро добиваешься поставленных целей.

Я вздрогнула. Рука сама собой выскользнула из ладони Алексея. Сердце ухнуло куда-то вниз. Я перевела ошарашенный взгляд на него. Он тоже будто застыл. В лице мелькнула растерянность, тень паники. Его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но под тяжёлым, насмешливым взглядом старика слова застряли где-то в горле.

В груди защемило. Выходит, его внимание ко мне всего лишь выгодный ход? Средство достижения каких-то целей? Хотелось закричать, опровергнуть, топнуть ногой, как в детстве, но… ничего не сделала. Лицо осталось неподвижным, только пальцы с силой вцепились в ткань юбки. Внутри же всё клокотало: боль, злость и обида перемешались в одно.

Светка сидела напротив и смотрела на меня с тревогой. В её глазах блеснули слёзы — не за себя, за меня. Она слишком хорошо знала, что значит для меня доверие и как больно может быть, когда его теряешь. И сейчас в её взгляде был отчаянный страх за то, как я переживу удар, если правда окажется именно такой.

— Присаживайтесь, Мария. Разговор есть, — старик откинулся в кресле, сцепил узловатые пальцы на коленях. Он говорил так, будто это он хозяин в этом доме.

Я обвела взглядом гостиную. Первым делом проверила, не причинили ли вред Светке и Максимилиану. Сердце отлегло, когда убедилась, что кроме верёвок и кляпов, сковывающих их, на них нет ни крови, ни следов побоев. Только после этого позволила себе двигаться дальше.

На деревянных ногах прошла в гостиную. Каждый шаг отзывался в теле холодом. Села на единственное свободное кресло, на самый краешек, подчёркивая, что это не моё желание сейчас находиться здесь. Склонила голову чуть вперёд, хмуро уставившись на старика.

— Слушаю. Что вам надо? — голос мой прозвучал жёстко, хотя внутри я задыхалась от эмоций.

Он на секунду сбился, видимо не такого ответа ожидал. Но быстро взял себя в руки. Губы дрогнули, на лице проступила ухмылка.

— Видите ли, Мария… — протянул он, почти ласково — Мне нужно, чтобы вы помогли в одном маленьком деле.

Я молчала, предоставляя ему возможность продолжить. Он какое-то время ждал моей реакции и не дождавшись, заговорил вновь.

— Время, — он выделил это слово голосом и интонацией — Всё дело в нём. Сегодня на рассвете мне нужно провести небольшой ритуал.

Я фыркнула, едва удержавшись, чтобы не закатить глаза.

— И? Я-то тут при чём?

Он наклонился вперёд. Сухие губы растянулись в улыбке, в которой не было ни капли тепла.

— Дело в том, что с вашей помощью я и мои сотоварищи получим контроль над временем. Всей планеты.

— Зачем вам это?

— Как только это произойдёт — все будут подчиняться только нам.

— Власть?

— Ну а куда ж без неё? — насмешливо и как-то добродушно ответил он — «Петля времени» уже у нас. Не хватает только одного — Хранителя.

Его глаза впились в мои.

— А если я не буду вам помогать?

— Ну, вы же умная девушка, — протянул он, щуря глаза и глядя прямо на меня. — Ваша бабушка уже не согласилась. И где она теперь? — уголки его губ поднялись в хищной усмешке. — Как и дед этого. — Он кивнул на Максимилиана, связанного по рукам и ногам.

Максимилиан резко дёрнулся в путах, верёвки натянулись, врезаясь в запястья. В его глазах сверкнула ярость. Но ночной гость лишь лениво склонил голову набок, будто наблюдал за забавной игрушкой.

— Но, чтобы у вас не возникло даже мысли отказать мне в моей маленькой просьбе… — он выдержал паузу — Мы с моими товарищами пригласили погостить к нам Лину и её друзей-приятелей. Вам же знакома эта девочка?

Мир пошатнулся. Стало нехорошо.

— Как только вы проведёте ритуал, дети отправятся по домам, — буднично, добавил он.

— Маша!.. — резко выкрикнул Алексей и сделал попытку подойти поближе ко мне.

Что он хотел сказать, я так и не узнала. Из тени шагнули двое. Высокие, плечистые, лица спрятаны под капюшонами. Они схватили Алексея за руки, заломив их так, что он скривился от боли. Я вскинулась, но старик не дал мне возможности сделать ни шагу:

— Машенька, — произнёс он с нарочитой мягкостью, как будто обращался к ребёнку, — если вы согласитесь, никто не пострадает. Никто.

Он чуть подался вперёд, и в его глазах блеснул холодный огонёк.

— Я просто переведу контроль времени на себя. Вы же сами хотели избавиться от бремени Хранителя! Я могу помочь вам в этом — он хохотнул, довольный собственной шуткой.

— Да, кстати… — он прищурился и понизил голос — получив контроль над временем, я могу постараться вернуть вас в ваш мир. Если это вас ещё интересует — добавил он с усмешкой.

Эти слова ожидаемо сильно отозвались во мне.

— Вы же понимаете, что нельзя вмешиваться в такую тонкую структуру, как время? — я постаралась говорить твёрдо.

— О! — старик театрально вскинул брови. — Это не должно вас волновать. Я же не один.

Он откинулся на спинку кресла и развёл руки в стороны.

— Ну как? — он склонил голову, глядя испытующе. — Убедил я вас оказать помощь?

Я вспомнила Лину, такую, какая она была сегодня. Её глаза, сияющие радостью, когда на бумаге ожил её рисунок. Перед глазами тут же встали другие дети, такие же доверчивые, такие же беззащитные. И поняла, что у меня нет выбора.

Губы дрогнули. Голова кивнула сама по себе.

— Ты понимаешь, что погубишь целый мир?! — выкрикнул Алексей, отчаянно дёргаясь в руках тех, кто держал его. Мышцы налились, лицо исказила боль, но он не сдавался. — Со временем так нельзя! Его нельзя трогать!

Старик не сразу ответил. Он наклонил голову набок, как будто всматривался в Алексея, в его бессильную ярость, и какое-то время с ленивым интересом разглядывал тщетные попытки вырваться. На его губах медленно расползалась усмешка.

— И всё-таки я попытаюсь, — произнёс он негромко, доверительно, словно делился тайной. — Такой шанс упустить нельзя. И ты, мальчик, мне не помешаешь.

У меня похолодели пальцы. Казалось, даже воздух в комнате стал гуще и тяжелее, словно стены прислушивались к этому разговору.

— Маша, — он резко повернулся ко мне, и его голос снова стал деловым, сухим — так значит, мы договорились! В четыре утра. На главной городской площади. Перед часами.

И я снова кивнула.

Старик задержал на мне взгляд. Несколько долгих мгновений он просто стоял, изучая, а потом медленно двинулся к выходу. Его шаги были размеренными, уверенными.

Проходя мимо всё ещё удерживаемого Алексея, он похлопал того по плечу, легко, почти дружески.

— Старательный ты, Алёша, — протянул он с ядовитой мягкостью. — Но не дорос.

Алексей дёрнулся сильнее, но слова старика уже повисли в воздухе, отравляя всё вокруг.

Старик между тем уже дошёл до двери. Следом за ним бесшумно двинулись двое его спутников.

Входная дверь гулко захлопнулась, словно поставила точку. Тишина, накатившая после, была такой густой, что в ней слышалось собственное сердцебиение. Я сидела посередине гостиной, оглушённая, будто ударили по голове. Ноги казались ватными, мысли разбегались, и я тщетно пыталась собрать их в кучу.

Светка сидела неподвижно, глаза её были огромными, влажными, будто готовы пролиться слезами в любую секунду. Она смотрела прямо на меня, и от этого взгляда становилось ещё тяжелее.

— Маша… позволь мне объяснить, — негромко начал Алексей, но я резко вскинула руку.

— Не надо, — перебила я, голос мой прозвучал удивительно твёрдо для того, что я чувствовала внутри. — Это не важно.

И, не дав ему больше ни слова, я шагнула к креслу, освобождая сначала Максимилиана. Верёвки упирались, грубо тёрли кожу, но пальцы работали машинально. Я боялась задержаться хоть на миг, потому что тогда могла сорваться.

Максимилиан, едва освободившись, поднялся рывком, на лице его застыл гнев.

— Ты кто такой? — резко бросил он, глядя на Алексея.

Алексей в этот момент осторожно распутывал путы на руках Светки. Та отдёрнула ладони, но потом позволила ему закончить.

— Давайте успокоимся, — заговорил Алексей, стараясь держать голос ровным. — Сядем и поговорим. Я всё объясню.

Он произнёс это для всех, но смотрел только на меня. Его глаза искали ответ, оправдание, хоть какой-то знак, что я готова слушать. Но внутри меня не осталось ничего.

Пустыня. Сухая, раскалённая, без тени жизни. Пустыня Сахара. Или мёртвая, холодная луна, где нет воздуха. Вот что было у меня в душе. Никакой боли, никаких слёз. Только мёртвая тишина. Может, это и к лучшему — эмоции сейчас были бы непозволительной роскошью.

Мы уселись. Даже Веник, освободившийся последним, тяжело зашуршал и остался стоять рядом с креслом, скрестив прутики, будто руки. Он косился на Алексея с таким видом, что и слов не требовалось. Осуждение читалось во всём его щетинистом теле.

Алексей вдохнул, словно готовился прыгнуть в холодную воду.

— Я дознаватель, — начал он, и голос его прозвучал глухо, почти официально. — То, что Агриппина Тихоновна была Хранителем, мы знали. Как только пришло известие о её гибели, мы начали ждать её преемника. И вскоре в доме появились вы.

— О! Ты можешь нормально разговаривать! — воскликнула Светка, вскинув руку и ткнув в него пальцем.

Алексей перевёл на неё взгляд, и уголки его губ чуть дрогнули, но он только кивнул.

— Да. Как я говорил, мы стали ждать преемника и наблюдать за домом. Тем временем события развивались. Кто-то начал громить Часы. И когда появились вы, было принято решение познакомиться с вами поближе. Выбрали меня.

Он запнулся, чуть отведя глаза, но тут же вернул их на меня.

— Я действительно много работаю в архиве, — продолжил он. — А образ, очки, манера говорить — это было часть роли. Решили, что так я вызову у вас больше доверия, больше сочувствия.

Я молчала. Не кивнула, не дёрнулась, только смотрела на него. Ни одно слово больше не находило отклика.

Веник же сердито поджал прутики и качнул «головой».

— Это сейчас всё неважно. Что делать будем? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Гостиная мгновенно погрузилась в молчание. Казалось, сам дом, обычно такой отзывчивый и тёплый, настороженно замер прислушиваясь.

И вдруг резкий, отчётливый стук в дверь. Он разорвал напряжение. Я вздрогнула, плечи сами собой дёрнулись. Где-то в стенах глухо отозвалось эхо. Показалось, что дом недовольно пробурчал что-то про проходной двор.

— Я открою, — поспешно сказал Алексей, делая шаг вперёд.

— Спасибо, не надо. Я сама, — отрезала я холодно, и он едва заметно поморщился, будто я ударила его словом.

Если я правильно понимаю, то главная опасность для нас была в тех заговорщиках, и раз уж им я нужна, то прямо сейчас мне ничего не грозит. Парадоксально, но факт.

Я обошла Алексея по кругу, словно выставляя невидимую границу, и решительно распахнула дверь.

На крыльце стоял Семён Аркадьевич — тот самый, что помог нам в участке. Его фигура казалась ещё более внушительной в отблесках фонаря. Шляпа отбрасывала тень на лицо, глаза прищурены, но голос прозвучал вежливо, даже мягко:

— Добрый вечер, Мария.

Я лишь коротко кивнула.

— Разрешите войти? — уточнил он.

Я посторонилась, пропуская очередного посетителя в дом. Доски под его шагами отозвались сухим скрипом, выражая своё недовольство.

— Меня зовут Семён. Я руковожу расследованием о нападении на Часы, — проговорил он уже в гостиной, оглядывая всех цепким взглядом. — Мои сотрудники видели, как отсюда вышел магистр Карл. Что он хотел?

Вот и всё ясно. Руководитель Алексея пожаловал лично.

Максимилиан, уже вставший на ноги, явно был знаком с этим человеком. Он начал говорить чётко и быстро, рассказывая про визит старика.

А я тем временем опустилась на диван рядом со Светкой. Сестрица сжалась в комочек, прижимая колени к груди, глаза красные, нос хлюпает.

— Марусь, ты как? — спросила она тихо и всхлипнула.

Я посмотрела на неё и вздохнула:

— Бывало и лучше, — ответила честно.

В её взгляде промелькнула решимость, знакомая с детства. Светка резко выпрямилась, вытерла рукавом глаза и буркнула:

— Вот всё закончится, и я его поколочу — видимо, имея в виду Алексея, который сейчас присоединился к разговору Максимилиана и Семёна Аркадьевича.

Я невольно улыбнулась. Грустно, но с теплом.

Моя сестра. Мой вечный двигатель и моя опора. Я даже не представляю, чтобы я делала без неё.

Через короткое время в доме стало шумно. Дверь хлопала раз за разом, и в гостиную входили ещё люди. Их шаги отдавались по полу гулко.

Они расселись кто на стульях, кто остался стоять, переговаривались короткими, напряжёнными фразами. Я почти не разбирала слов, только улавливала интонации: сдержанный гнев, сосредоточенность, тревогу. Голоса перекликались, пересекались, и комната наполнилась гулом обсуждения: как обезопасить меня, как защитить детей, как действовать дальше.

Мы со Светкой сидели на диване, прижавшись друг к другу. Её тёплое плечо было моей единственной точкой опоры в этом шумном хаосе. Я обняла сестру крепче, чувствуя, как её дыхание сбивается от волнения. Мы молчали. Вмешиваться не имело смысла: в этих разговорах мы были не действующими лицами, а скорее поводом для совещаний.

— Мария, — раздалось вдруг сквозь общий шум.

Я подняла голову. Семён смотрел прямо на меня.

— Нам нужна будет ваша помощь.

Я невольно усмехнулась. Какая-то сильно востребованная я сегодня.

— Конечно, — произнесла я вслух и выпрямилась на диване — Что требуется?

Семён коротко кивнул, но объяснения отложил на потом. В гостиной становилось всё шумнее. Слова сливались в гул, от которого уже кружилась голова.

Я чувствовала, что больше не могу здесь находиться. Ни одна мысль не складывалась в ясную картину. Нужно было хоть немного побыть одной, собрать себя, иначе просто не выдержу.

Я встала, коротко извинилась и направилась к лестнице.

Я поднялась в свою комнату. Хотелось одного — смыть с себя липкий ужас этого вечера и переодеться во что-то чистое. До часа X оставалось совсем немного, и каждая минута била по нервам, как молотком.

Дверь тихо приоткрылась, и в щель осторожно протиснулся Веник. Он топтался, будто боялся переступить невидимую черту.

— Машенька... — начал он и замялся. Голос его прозвучал так робко, что у меня мгновенно кольнуло сердце. Ненавижу такие вступления. В них всегда кроется плохая весть — Ты только не волнуйся.

— Веник, если есть что сказать — говори, — устало попросила я. — Времени на политес у нас нет.

Он издал что-то вроде вздоха — длинного, горестного, но собрался и проговорил уже твёрже:

— Проводить ритуал передачи контроля времени нельзя. Никак нельзя! Это будет фатальная ошибка для всего мира.

— Но если я правильно поняла, то сам ритуал никто и не даст нам провести. Семён Аркадьевич должен всё успеть ДО начала ритуала.

Я застыла, вглядываясь в него.

— Дом предложил перестраховаться, — продолжил он, чуть понижая голос. — Если у Семёна Аркадьевича ничего не выйдет, то...

— У тебя есть какое-то конкретное предложение? — перебила я, и голос мой прозвучал резче, чем хотелось.

— Да. То есть... не у меня. То есть у нас. — Он поёжился, словно сам себе мешал, но выпрямился и заговорил быстрее, будто боялся, что я остановлю его на полуслове: — Дом предлагает в самом-самом крайнем случае провести ритуал усыпления артефакта.

Мне совершенно не понравилось виноватое выражение его «лица», если так можно было назвать щетинистую макушку.

— В чём подвох? — выдавила я. — Почему нельзя провести его сразу, если это так важно?

Веник замялся, прутики его чуть дрожали, словно пальцы, которые не знают, куда себя деть.

— По нескольким причинам, — наконец проговорил он. — Первая: наш мир магический. Только об этом мало кто знает. И если усыпить Часы, он станет самым обычным. Магия исчезнет. Всё изменится: люди, животные, растения, сама природа. Мир выживет, но он станет другим. И пока он будет перестраиваться, всем будет тяжело.

— А вторая? — спросила я, уже заранее зная, что не захочу услышать ответ.

Веник опустил прутики, будто плечи, и голос его дрогнул:

— Ты... Хранитель, — он сделал паузу, — покинешь этот мир и вернёшься к себе. В свой мир. Навсегда. Одна. Светлана останется здесь.

Я зажала руками рот. Слёзы сами брызнули из глаз, застилая всё вокруг. Мир поплыл. Я боялась вдохнуть, чтобы не разрыдаться в полный голос.

И в тот же миг с окна потянуло лёгким прохладным ветерком. Он коснулся разгорячённого лица, остудил кожу и был таким бережным, видимо, сам дом пытался меня утешить.

— Машенька... — тихо, почти с мольбой сказал Веник. — Ты раньше времени не расстраивайся. — и он всхлипнул — Может, и не понадобится его проводить. Это лишь запасной выход. Последний.

Я сглотнула, ещё раз провела ладонями по лицу, вытирая мокрые щёки. Нужно было взять себя в руки. Сейчас нельзя позволить эмоциям сломать меня.

— Что для ритуала нужно будет сделать? — спросила я глухо, но твёрдо.

Когда спустилась вниз, я была уже полностью собрана. Ни один мускул не дрогнул, на лице не осталось и следа от моих недавних переживаний, хотя внутри всё продолжало бурлить, словно в котле, но я заставила себя идти медленно и уверенно.

Мой взгляд сразу нашёл Светку. Она стояла посреди гостиной в объятиях Максимилиана. Его руки крепко держали её за плечи, он что-то тихо говорил прямо ей в ухо. Сестра кивала, как заворожённая, то и дело утирая слёзы с покрасневших щёк. В её глазах отражалась благодарность и доверие. Я невольно задержала дыхание. Хорошая пара. Настоящая. Даже если мне вдруг придётся оставить её здесь, я знала, что рядом есть тот, кто сумеет защитить её и позаботиться о ней. Эта мысль, странным образом, немного успокаивала.

— Маша, — негромко позвал Алексей. Его голос разрезал пространство так, что я едва не вздрогнула. — Позволь объясниться.

Я остановилась. Может быть, ещё недавно я бы отвернулась, избегая разговора, но теперь, когда перспектива покинуть этот мир вдруг стала реальна, я решила дать ему шанс. Пусть скажет. Всё равно в голове уже звучал холодный отсчёт времени.

— Маша… — начал он, но договорить не успел.

— Всё, выдвигаемся, — перебил его строгий голос Семёна Аркадьевича — Каждый знает, что ему делать. Будьте предельно внимательны. От этого зависит многое.

Алексей стиснул губы, и в его глазах мелькнула досада.

— Потом договорим, — произнёс он сдержанно.

Я лишь коротко кивнула. Сейчас и правда не время.

Около дома уже стояли кареты, запряжённые тёмными как ночь, лошадьми. Колёса блестели росой, кучера ждали молча, словно изваяния. Один за другим мы начали рассаживаться.

Сначала Светка с Максимилианом. Она всё ещё держалась за его руку, будто не хотела отпускать ни на секунду. Потом моя очередь. Я забралась в карету и уже собиралась устроиться у окна, как в последний момент в дверце возник Алексей. Он молча опустился рядом, и его плечо едва коснулось моего.

Он протянул руку и осторожно взял мою ладонь. Я чувствовала, как он ждал сопротивления, готовый отпустить сразу, стоит мне дёрнуться. Но оставила всё как есть. Пусть. Его пальцы были тёплыми, надёжными, и это тепло растеклось по венам, разгоняя ледяной холод внутри.

Он здесь из-за службы. Я это понимала. Но я-то… я действительно влюбилась. И оттого в душе щемило ещё сильнее. Хотелось насладиться этим теплом хотя бы ещё чуть-чуть, хотя бы до рассвета.

Карета дёрнулась, и колёса мягко покатились по мостовой.

— Слушайте, а почему старик пришёл именно сейчас? Мы же уже давно здесь живём — спросила я. Вопрос вырвался сам собой, едва успев оформиться в голове.

Алексей вздохнул.

— Сегодня в городе заработали Часы. Их, наконец, отремонтировали. Артефакт снова активен, а ближайшая неделя — самое благоприятное время для такого ритуала.

Ясно.

Город спал. Узкие улочки, освещённые редкими фонарями, казались безлюдными, словно вымершими. Сны жителей текли своим чередом, и они и не подозревали, какие важные события разворачиваются прямо сейчас. Прекрасная, короткая летняя ночь клонилась к концу. На востоке небо уже розовело, разгораясь тонкими алыми прожилками.

До места встречи мы добрались быстро.

Посередине площади, где серые камни мостовой ещё хранили прохладу ночи, был выведен гигантский белый круг. Линии шли ровно, как по лекалу, но внутри их переплетались непонятные знаки, завитки и символы, чуждые человеческому глазу. Они словно шевелились, пульсировали в такт моему сердцу. Казалось, вот-вот зашепчут.

В центре круга стояли пятеро, облачённые в алые, тяжёлые плащи, расшитые золотом так богато, что в отблесках факелов они казались огненными. Их фигуры возвышались, будто они чувствовали себя хозяевами всего происходящего. Среди них я сразу узнала старика. Его седина грязно-серым венцом обрамляла лицо, а глаза, колючие и бесстыжие, светились злобной радостью. Остальные четверо держались более сдержанно, но в их напряжённых позах, в высоко поднятых подбородках сквозила жажда власти и торжество.

По периметру круга стояли люди в чёрных одеждах. Тени, вооружённые до зубов. Их лица скрывали капюшоны, но блеск металла выдавал готовность к действию.

И тогда я увидела детей. Чуть поодаль, на голой брусчатке, прямо под надзором ещё нескольких людей в чёрном. Маленькие фигурки, прижавшиеся друг к другу. Глаза Лины сверкали слезами, но она держала подбородок высоко, стараясь быть сильной. Остальные же выглядели растерянными и напуганными.

Кареты остановились. Колёса скрипнули по камню, и мы вышли наружу. Шумно, открыто. Таиться не имело смысла. Всё равно они знали, что мы здесь.

— А вот и Машенька пожаловала! — старик развёл руки, будто встречал дорогую гостью. Его голос хрипло радостный, издевательский, прокатился по площади, как фальшивый фанфарный звук. — Проходи же, проходи! Становись рядом!

Он улыбался широко, обнажив жёлтые зубы, и в этой улыбке не было ничего человеческого. Скорее оскал зверя, уверенного, что добыча никуда не денется.

Остальные его приспешники не улыбались. Их лица были холодны, торжественно сосредоточенные. Взгляд каждого был устремлён на меня. И от этого взгляда я почувствовала, как кожа покрывается мурашками.

Сделала шаг вперёд.

План казался простым и надёжным. Мы должны были отвлечь на себя внимание заговорщиков, пока вторая группа людей Семёна Аркадьевича, действуя тихо и осторожно, незаметно подбиралась к детям, чтобы вывести их из-под стражи. Всё было расписано почти по минутам.

Но реальность редко соглашается с человеческими планами. Она любит вмешиваться, переворачивать всё с ног на голову и испытывать на прочность.

За секунду до того, как должно было начаться действие, площадь, до этого дышавшая сонной тишиной, взорвал женский крик. Он неожиданно резанул слух.

— Что ж вы, ироды, творите?! — сиплым голосом закричала бабушка Лины, выбегая из-за угла. — Всю ночь бегаю, внучку ищу, а оно вона как!

Это был тот элемент происходящего, просчитать который не было никакой возможности.

Она метнулась прямо к детям, раскинув руки. Её седые волосы выбились из косынки и разметались по плечам, глаза сверкали, как у разъярённой львицы.

Чёрная охрана среагировала мгновенно. Двое перегородили ей дорогу, ещё один ухватил за локоть. Но женщина закричала ещё громче, рвалась, плевалась проклятиями, и её отчаянный крик взорвал воздух, как раскат грома перед бурей.

Заговорщики, до того стоявшие торжественно, вдруг замерли, переглянулись, и в их лицах проступило раздражение. Весь строй шатался, словно карточный домик. Старик резко выпрямился, глаза его сверкнули злобным огнём.

— Хватит! — взревел он, и в этот миг чьи-то руки больно вцепились мне в плечи. Я не успела даже вскрикнуть, как меня втянули в круг.

— Стой! — крикнула Светка, но её голос утонул в гуле, который начал нарастать над площадью.

Старик встал передо мной, его пальцы сжали моё запястье так, что я едва сдержала стон. Четверо его спутников сомкнулись вокруг. Их губы зашевелились, разом, в унисон, и по камням разнеслись первые слова ритуала.

С ветром что-то произошло. Он взвыл, закружил по кругу, и в тот же миг по его границе поднялась прозрачная перегородка. Она вспыхнула голубым светом и застыла, как стеклянная стена. Я бросилась вперёд и ударилась о невидимое, упругое, холодное. Воздух внутри стал тяжелее.

— Маша! — донёсся отчаянный крик Алексея. Я увидела, как он бросился к кругу, пытаясь пробить невидимую преграду плечом. Его лицо перекосилось от напряжения, он бил кулаками в воздух, но его бросало назад.

Снаружи всё смешалось. Охрана держала детей, Семён Аркадьевич и его люди пытались пробиться ко мне, но прозрачная стена не пропускала никого. Старик тем временем в упоении произносил слова всё громче, и его голос вгрызался мне в кости.

Каждая клеточка моего тела дрожала. Я чувствовала, как время вокруг меня сжимается, ломается, словно стекло под давлением. Мир трещал. Ещё немного и он рухнет.

Я оглянулась. Увидела лицо Максимилиана, искажённое яростью. Увидела Светку. Её губы шевелились беззвучно, но глаза молили. Увидела взгляд Алексея — отчаянный, полный страха. И всё это вдруг прорезало меня насквозь.

Я вспомнила слова, что тихо шептал Веник, и что подтверждал Дом. Запасной путь. Последний шанс. Усыпить артефакт.

Я открыла рот и начала произносить заклинание, которое ещё недавно мне диктовал Веник. Губы сами выводили слоги, язык едва поспевал. Сначала тихо, потом всё громче, перекрывая вой ветра и хор заговорщиков. Голос мой звенел, рвался из груди, срывался, но я цеплялась за каждое слово, за каждый звук.

Теперь всё зависело только от одного: кто закончит первым.

Мир вокруг сжимался, как пружина. В голове стучало: «Лишь бы не спутаться! Лишь бы не забыть!» Я повторяла, почти кричала. Время растянулось, стало вязким. Казалось, что каждое слово стоит целой вечности.

И вдруг тишина.

Я закончила. Первая.

Старик взвыл. Его глаза вспыхнули бешеным огнём, он протянул ко мне руки, но в этот миг круг взорвался светом. Я успела в последний раз взглянуть на сестру. Она смотрела на меня так, будто хотела ухватить и удержать, но силы уже не было ни у неё, ни у меня.

Тьма.

Боль.

И вдруг знакомая комната. Обои, которые по-хорошему надо менять. Моя квартира. Я лежу на полу, тяжело дышу, вцепившись пальцами в ковёр, как в последнюю опору.

Однажды вечером, возвращаясь домой, прямо у подъезда наткнулась на бывшего мужа и бывшую свекровь. Они стояли бок о бок, и, завидев меня, оживились. Шагнули навстречу, открыли рты, собираясь что-то сказать. Но, встретившись с моим взглядом, пустым, как стекло, оба осеклись. Слова так и застряли у них в горле. Я не сказала ни слова, даже не поздоровалась. Просто обогнула их по широкой дуге и прошла мимо, чувствуя на себе их недоумённые взгляды.

Дома было хуже, чем где бы то ни было. На работе хоть чуть-чуть отвлекалась — чужие разговоры, цифры, документы. А здесь стены давили тишиной. Мысли приходили, как волны в шторм, бились в голову, не оставляя покоя. Я снова и снова перебирала фотографии и видео, и везде пустота. Светки не было нигде. Будто её вычеркнули из моей жизни. В какой-то момент мне и самой стало казаться, что я её придумала. Что моя сестра — это плод воображения. Призрак, к которому я привязалась, а он рассеялся.

На город уже опустился тёмный вечер. В квартире не горел ни один огонёк. Я сидела прямо на полу на кухне, облокотившись спиной о шкаф. Холодная плитка давила через тонкую ткань брюк, но вставать не хотелось. Свет включать тем более. Пускай темнота съедает всё вокруг, так проще.

И вдруг из ванной донёсся звон разбитого стекла, глухой грохот и ругань. Живая, настоящая, почти привычная. Я вздрогнула так, будто кто-то дёрнул меня за плечо. Сердце ухнуло вниз, кровь зашумела в ушах. Не страшно. Нет. Скорее удивительно. Будто меня выдернули из вязкого болота, в котором я тонула.

Я поднялась, осторожно, почти на цыпочках пошла в сторону шума. Знала свою квартиру на ощупь, каждая трещинка в полу, каждая дверца были родными. Поэтому отсутствие света не мешало. Подошла к ванной, нащупала выключатель. Щёлк.

И замерла.

Из узкого пространства ванной комнаты на меня уставились три пары глаз. Настолько неожиданных, что дыхание перехватило. Максимилиан. Светка. Алексей. Живые. Настоящие.

— Маруся! — закричала сестрица так, что у меня сердце оборвалось. — Как же я рада тебя видеть!

Ноги тут же отказали. Я медленно сползла по стене, не в силах держать собственное тело.

— Маша! — Алексей кинулся ко мне, подхватил на руки. В его голосе был ужас, будто он боялся меня потерять снова. Светка, обгоняя его, бежала по коридору и щёлкала выключателями, заливая квартиру светом.

— Ты чего в темноте сидишь? — воскликнула она, и в её голосе слышалось отчаяние, смешанное с радостью.

А я только улыбалась глупо и беззвучно. Слёзы текли сами, горячие, неостанавливаемые. Как же я была рада их видеть! Радость резала грудь, как нож, и было и больно, и сладко.

— Больше никогда не отпущу! — горячо прошептал Алексей мне в ухо, крепче прижимая к себе. Его дыхание обжигало кожу. — А если снова пропадёшь, всё равно найду. Везде.

Я уткнулась в его плечо, и впервые за долгое время почувствовала, что могу дышать. За эти дни я много думала и успела и понять его, и простить, и соскучиться.

Свет залил квартиру. Комнаты, ещё недавно казавшиеся пустыми и безжизненными, словно ожили.

— Я не верю… — прошептала я, и голос мой дрогнул. — Вы… вы вернулись.

В тот же миг из коридора донеслось топотание, словно по коврику кто-то торопливо семенил. Я вскинула голову и едва не рассмеялась сквозь слёзы. Веник. Мой дорогой, щетинистый Веник! Он выскочил так, что едва не опрокинул вазу у входа, и остановился посреди коридора, застыв на своих «ножках».

— Господи, вы живые! — выдохнула я.

Веник замер всего на миг, а потом рванул вперёд. Его прутики торчали в разные стороны, он подпрыгивал, будто не знал, как выразить свой восторг. Наконец, он прижался ко мне всем своим хрупким телом, шурша: «Нашлась! Нашлась!»

— Осторожней, ещё задушишь её, — севшим голосом пробормотал Максимилиан, но в его взгляде мелькнула такая радость, что скрыть её он не мог.

Светка прыснула, вытирая слёзы тыльной стороной ладони:

— Ну вот и полный комплект! Веник, ты просто чудо.

— Весьма рад… — проскрипел он торжественно, но голос его предательски дрожал, и он тут же спрятался за мои ноги, стесняясь своей бурной радости.

Я обняла сестру, потом посмотрела на мужчин. Только сейчас я позволила себе выдохнуть полной грудью. Страх, боль, одиночество — всё это за миг отступило. Я снова была не одна.

История глазами Алексея

— О, и Алёша тут, — протянул магистр Карл, растягивая каждое слово, будто пробовал его на вкус. — До сестёр добрался раньше меня. До одной даже ближе, — он кивнул на наши руки, всё ещё сцепленные. — Молодец. Быстро добиваешься поставленных задач.

Мария вздрогнула, будто её ударили током. Рука тут же выскользнула из моей ладони. Хуже пощёчины. В груди пусто, будто воздух вышибло.

Я видел, как в её глазах что-то ломается. Секунду назад там был свет, доверие, а теперь холодная стена. Она смотрела на меня, но не видела.

Карл. Заговорщик. Подозревал давно, но доказательств не было. Только сейчас мне было плевать на догадки. Важнее, как он всё подал. Словно я и вправду предатель, подлезший ближе всех.

Хотелось рвануть и врезать ему так, чтобы заткнулся. Но это бы ничего не изменило. Его яд уже сделал своё дело.

— Ты ведь понимаешь, что губишь целый мир? — не выдержал я, сорвался, крикнул ему в лицо.

Карл повернулся медленно. В его глазах блеснул металл, улыбка — тонкая, ядовитая.

— Понимаю, — сказал тихо. — Но всё-таки попытаюсь.

Эти слова упали, как камень в бездонный колодец.

После того как за магистром дверь грохнула, в комнате воцарилась тишина. Его последние слова звенели в ушах. Я смотрел на Машу и понимал, что она мне не верит. От этого было хуже, чем от любого удара.

Как объяснить? Как доказать, что всё, что было между нами, — правда? Что я не играл, не притворялся.

Все смотрели на меня с недоверием. И я не мог их винить. Карл всё перевернул так умело, что даже у меня внутри на миг пошатнулась уверенность. Но молчать дальше я не собирался.

— Маша, дай объясниться, — тихо сказал я и потянулся к её руке.

Она отдёрнула ладонь, даже не взглянув на меня.

— Не надо. Это неважно.

Для меня это было важнее всего. Словно воздух перекрыло. Хотелось встряхнуть её, заставить услышать, но я сдержался.

— Ты кто такой? — резко бросил Максимилиан, смотря прямо в глаза.

Я собрался и выложил всё. Кто я. Зачем здесь. Сказал, что в отношениях с Машей никаких игр, всё по-настоящему.

Но Маша слушала отстранённо, словно через стекло. Лицо каменное. Отвернулась. Мои слова пропадали в пустоте.

Вдруг раздался резкий стук в дверь. Все дёрнулись. Я сразу поднялся. Хотел проверить и отвлечься.

— Я открою, — сказал я.

Но Маша встала и обошла меня по дуге.

— Спасибо, не надо. Я сама, — холодно бросила она.

Я сжал зубы. Она даже не посмотрела на меня. В тот момент я понял, что для неё меня просто нет.

Дальше всё превратилось в гул голосов. План, распоряжения Семёна, короткие реплики — обсуждали детали, готовились. Я слушал, но взгляд снова и снова возвращался к ней. Мария сидела рядом со Светкой, сгорбившись, прижавшись к сестре, будто та была её последним щитом. Плечи дрожали, глаза сухие. Слёзы ушли, осталась пустота.

Хотелось встать, подойти, положить руку ей на плечо, сказать хоть что-то. Но я понимал, что не время. Сейчас я для неё никто. На кону был мир и жизни детей, и только эта мысль держала меня на месте.

Я поймал взгляд Семёна. Он нахмурился, качнул головой. Не нужны были слова. Предупреждение было ясным: не отвлекайся. Он не знал, что творится у меня внутри, но знал меня достаточно, чтобы быть уверенным, что, если дело серьёзное, я соберусь.

Я заставил себя вникать в каждое слово обсуждения. Но сердце билось рвано, каждый удар отдавался болью.

В какой-то момент поднял глаза и её не было на диване. В груди всё оборвалось. Пальцы сжались сами собой, я уже готов был сорваться с места.

— На второй этаж поднялась твоя зазноба, — сухо сказал Семён, заметив мою реакцию.

Когда она вернулась, взгляд у неё был другой. Слишком спокойный. Будто она внутри уже всё решила. Я не понимал, что это за решение, и именно это пугало. Она смотрела так, словно прощалась. Без слов.

Нет. Я не позволю. После этого всего мы поговорим. Я не отпущу её. Никогда.

Но всё пошло не так.

Когда между нами выросла прозрачная стена, я понял, что не прорвусь. Простая на вид преграда держала железной хваткой. Я бился, ломал руки в кровь, орал её имя. Всё было бесполезно. Круг не выпускал.

А потом вспышка. И её не стало.

В тот миг мой мир рухнул.

Дальше были дни, которых я почти не помню. Мы с Максимилианом и Светкой метались, хватались за любую зацепку, искали след. И только Дом отозвался и смог помочь.

— Она может вернуться, — сказал он. — Часы спят. Хранитель больше не нужен, потому её и отбросило назад. Вернуть можно. Но сложно.

Впервые за это время во мне шевельнулась надежда.

Тот день я не забуду никогда. Ритуал был опасный, противозаконный, хранился только в памяти Дома. Мы втроём шагнули в темноту. Под ногами хрустело, что-то падало, пахло сыростью. И вдруг — щелчок, вспыхнул свет.

И в проёме стояла она.

— Маруся… — взвыла Светка, и голос её предательски дрогнул.

Она подняла глаза. Слёзы катились по щекам. Я шагнул вперёд, подхватил её на руки, прижал так крепко, боясь снова потерять.

Светка смеялась и плакала разом, Максимилиан стоял рядом, облегчение читалось в каждом его движении. Даже Веник дрожал, шурша своими прутиками, словно пел.

— Машка, твою мать… как же я напугался, — выдохнул я ей в волосы. — Всё. Больше я тебя никуда не отпущу.

Мария не колебалась. Она кивнула. Согласилась сразу.

Я до последнего не верил, что это получится. Что Дом сумеет. Что она выберет остаться здесь. Но чудо случилось.

Она была рядом.

Дом встретил нас мягким шелестом, словно сам перевёл дух после долгого напряжения. В его стенах снова звучали шаги, смех и тихие разговоры. Казалось, он даже дышал вместе с нами, радуясь тому, что хозяева вернулись.

Артефакт уснул. Возможно, когда-то в будущем его опять разбудят, но это будет нескоро, и мы этого не увидим. Веник говорит, что перестройка мира идёт, но, как по мне, так ничего не поменялось. Я слишком плохо знала этот мир до происшествия, чтоб можно было сравнивать.

Светка ожила быстрее всех. Она снова напевала во время работы, могла запросто рассмешить даже угрюмого Максимилиана, и я видела, что их двоих уже ничто не разлучит. В её глазах светилось счастье, то самое, которого я так давно не видела. И от этого на душе становилось теплее.

Дети тоже вернулись в нашу жизнь. Павильон в саду превратился в настоящую мастерскую: мольберты, кисти, краски, запах бумаги и радостный гул голосов. Лина и её друзья бежали сюда каждый день, и Светка учила их. Её талант наконец-то нашёл применение, которое её устроило. Смех и восторженные крики наполняли сад, возвращая в него жизнь.

Я часто ловила себя на том, что останавливаюсь у окна или в дверях, и смотрю на эту картину.

У меня тоже появилось занятие. Благодаря поддержке Алексея и помощи Семена я занялась юридической практикой. Они долго не могли поверить, что женщине действительно интересно заниматься этим. Но я смогла это доказать.

Алексей теперь всё свободное время проводил со мной. Я была просто счастлива, что он со мной.

Иногда в редкие минуты тишины, я вспоминала свою прежнюю жизнь. Квартира, работа, пустые вечера… и ужасное чувство, что я выдумала собственную сестру. Эти воспоминания всё ещё болели, но теперь иначе. Они были частью пути, который привёл меня сюда.

На кухонном подоконнике стояла бронзовая фигурка часов — подарок Дома. Стрелки на ней двигались странно, всегда показывая разное время. Я смотрела на неё и понимала, что время невозможно удержать, им невозможно управлять. Его можно только прожить. И я собиралась прожить его здесь.

Светка смеялась в саду. Веник что-то сердито ворчал у двери, будто проверяя, всё ли в порядке. Максимилиан, как всегда, стоял рядом со Светкой.

Алексей подошёл ко мне со спины, обнял, положил свою голову мне на плечо и прошептал:

— Ты не представляешь, как я рад, что ты у меня есть!

Я повернула голову, встретилась с его взглядом и улыбнулась легко и свободно.

И вдруг в доме тихо, почти неслышно прошелестело. Будто стены довольно вздохнули. Будто сам он шепнул:

«Теперь ты дома».