– Пять минут на сборы.

Я дёрнулась в ванне, сорвала кружочки огурцов с глаз.

Что происходит?! Откуда в женском общежитии мужчина?

В моей комнате! Более того – в ванной!

Увидев незваного гостя, едва не икнула от ужаса. Лучше бы ко мне пожаловал весь боевой факультет. Или преподавательский состав. Или господин ректор. Да кто угодно, даже очередной жених от родителей, я на всё согласна. Только не он!

Но в дверном проёме стоял Кайрос Ашторн собственной невозмутимой персоной. Лучший ученик факультета Порядка. Красивое безжалостное чудовище. Мужчина, от которого разумные девушки предпочитали держаться подальше. Я – в первую очередь!

Одно то, что магический затвор на двери в спальню был разрушен, а я, лучшая Тень академии Астра, не почувствовала колебаний, многое о нём говорит.

Слишком опасен.

– Ты идёшь со мной. Сейчас. Одевайся.

Древние боги! В его голосе ни намёка на эмоции, а меня едва не трясёт от ужаса. Все инстинкты дружно очнулись и затрезвонили в колокола: «Бежать! Как можно дальше бежать! Не оглядываясь!»

Только от него не сбежишь, не стоит и пытаться. И страх показывать – себе дороже.

– В храм брачных обрядов? – Я мило похлопала ресничками и улыбнулась. – Ты так нетерпелив! Позволь привести себя в порядок и платье заказать.

Ну же, Ашторн, подумай, что я очередная влюблённая в тебя дурочка и испарись! Видишь же – страх прошёл. И вообще, боялась я не тебя, а что ты, такой красивый и восхитительный, видишь меня в непрезентабельном виде, вот.

Как сложно не кусать при этом губы и не сжимать кулаки.

Что же ему нужно?

Неужели узнал, кто я на самом деле, и сейчас утащит меня на Родину и сдаст своему принцу?

Вряд ли. Я ничем себя не выдала за годы обучения. Некоторые даже не догадывались, что я из другого мира, думали, местная.

– В Голодный лес, у нас парный факультатив, – ошарашил он ответом. И напомнил: – Время идёт.

Кайрос вышел в комнату, откуда через мгновение раздался подозрительный звук.

Я стрелой вылетела из воды, завернулась в полотенце и выглянула из–за двери.

Картина маслом: ящики комода выдвинуты, шкаф распахнут, на кровати лежит часть моих вещей, а гадкий дракон держит в руках носки с котятами. Спасибо, что не нижнее бельё…

В ужасе заметила отброшенную в сторону ночную сорочку из тончайшего кружева. Обухом по голове ударило понимание: в ящике с бельём он уже был.

– Ты с ума сошёл? Немедленно прекрати копаться в моих вещах! Я никуда с тобой не пойду! – возмутилась не на шутку.

Дракон повернул голову и уставился на меня, будто на причудливый экспонат в музее. А я вдруг вспомнила, что на голове у меня маска из фиолетовых водорослей, лицо намазано розово–зелёной жижей специального лечебного зелья, а полотенце – из тестового набора для соблазнения. Чем больше влаги на него попадает, тем оно… прозрачнее.

Зачем, зачем я решила проверить его сегодня? Статью в журнал академии сдавать только через неделю!

– У тебя два варианта, – произнес Кайрос невозмутимо. – Ты идёшь со мной, мы проходим испытание и получаем высший балл.

– А второй? – спросила тихо. Были варианты. И почему–то казалось, одним из них будет моё бездыханное тело. Вот в таком виде. С водорослями на голове.

Ашторн взял стоявший у стены рюкзак и деловито начал укладывать отобранные для похода вещи.

А нет, кажется, поживу.

– Второй вариант мне нравится больше. Я иду через лес один и получаю высший балл. Потому что за смерть напарника в Голодном лесу, – он сделал едва заметную паузу, и его взгляд снова встретился с моим. – Астра баллы не снижает.

Тело заледелено от ужаса.

Я поторопилась успокоиться.

Он не блефовал. Констатировал факт. Ему действительно так проще и удобнее. Напарник с любым уровнем физической подготовки в Голодном лесу для Ашторна больше обуза, чем реальная помощь. А уж хрупкая беспомощная девушка, которой я столько лет успешно притворяюсь, и подавно.

– Иду, – постаралась произнести короткое слово внятно и громко, что было не так просто сделать – горло сдавило страхом.

– Умная девочка, – бросил дракон, заканчивая со сборами моих вещей. – У тебя три минуты, чтобы смыть с себя эту дрянь…

– Пятнадцать! – перебила его, подняв руку ребром ладони вперёд, как делали преподаватели. – Невозможно быстрее убрать целебное зелье, а его запах привлечёт лишних хищников в лесу.

Одного уже привлёк. И совсем не в лесу, а в родной академии.

– Принято. Жду за дверью. Опоздаешь хоть на секунду – пойдешь как есть.

В следующее мгновение от исчез. Вместе с моим рюкзаком.

– Какой заботливый, – фыркнула я и рванула приводить себя в порядок.

Страха больше не было. Если он ведёт себя как мужчина в мелочах, значит, всё не так плохо, как показалось на первый взгляд. И я могу провернуть один занятный эксперимент, а после написать самую лучшую статью для одиноких девушек.

Ведь как вести колонку о взаимоотношении полов и тайных знаках соблазнения, не имея никакого практического опыта? Правильно! Сложно! На дополнительной литературе далеко не уедешь.

Проверю мамин метод. Она утверждает, что самые жестокие и сильные мужчины беззащитны перед женской мягкостью и заботой. Но сперва нужно пробить брешь в их бронированной защите из невозмутимости и самоуверенности.

Что ж, есть у меня пара идей.

Раньше назначенного срока я вышла с тугим свёртком в руке и загрузила его в стоящий на полу рюкзак.

– Я готова, – произнесла, стараясь убрать из голоса предвкушение, а из глаз – злорадные искорки. – Иди, я за тобой.

Кайрос не бежал, он скользил сквозь лес. Бесшумно, плавно, стремительно. Ни одного лишнего шага, ни одной опасной кочки. Он словно чувствовал пространство, ощущал каждый его изъян, каждую ловушку.

Я не отставала, но шумела, будто пробирающийся сквозь валежник медведь. Нарочно, разумеется. Мама с детства учила не выдавать всех своих способностей окружающим, иначе они с радостью ими воспользуются.

Голодный лес не рычал и не шипел, не запугивал сухим треском мёртвых веток или гулким уханьем. Он молчал. И впитывал звуки, будто губка, что и пугало до жути и одновременно спасало меня от излишнего недовольства дракона.

Воздух пах прелой сладостью, калёным железом и чем–то ещё, от чего волосы на затылке вставали дыбом. И сейчас я была даже немного рада, что наша живая академия Астра, любительница устроить внезапные испытания студентам, выбрала мне в напарники Ашторна. Он справится с любой жутью.

Хотя я, конечно, тоже не оплошала бы.

Но кто я такая, чтобы мешать мужчине чувствовать себя самым главным, самым крутым, самым ответственным и умелым? Всего лишь слабая–преслабая девушка с наивными голубыми глазами и мягкими белокурыми локонами.

Весь мой вид будто говорит: «Это сокровище нужно оберегать и защищать».

У родовой магии, правда, на этот счёт противоположное мнение, а наша драгоценная Астра с ней солидарна, потому запихнула меня на факультет Теней, не позволив спрятать часть магических талантов. Ведь без них не выжить…

К счастью, изящным милым блондинкам обычно достаточно пару раз взмахнуть ресницами, чтобы мужчины забыли все эти глупости с распределением факультетов.

Увы, это не касалось Кайроса Ашторна.

Единственное послабление, которое я получила у этого чудовища – короткие остановки.

Изредка мы встречали островки безопасности Голодного леса – Хвойные круги. Зачарованные древними сосны и ели отпугивали живых и неживых обитателей леса, но, конечно, только на них надеяться было глупо. И тем не менее, лучше места для отдыха не найти.

– Привал. Не садись, будет хуже. Пей. Дыши. И выдвигаемся.

Его голос – как удар хлыста, звучит коротко, но больно.

Я прислонилась к стволу древней сосны, сделала несколько глубоких вдохов, демонстративно схватившись за бок, а затем ещё и скрючилась.

– Не могу… – прохрипела несчастно. – Давай сделаем перерыв подольше, а?

– Если мы не выйдем до заката из чащи, это будет последнее твоё «не могу» в жизни.

И снова ни одной эмоции в голосе. Будто его совершенно не трогает моё состояние. Не пугает, что я не потяну испытание и подведу его. Не беспокоит возможность моей смерти.

Непробиваемая маска абсолютного безразличия.

Но… маска. Я в этом уверена. Выросла среди подобных.

Выпрямилась, покрутила ногами, разминая их после чудовищной нагрузки, мысленно извинилась за то, что не имею возможности дать им больше отдыха.

Затем подняла воодушевлённое лицо к напарнику и прижала руки к груди.

– Я готова следовать за тобой до конца жизни! – произнесла с придыханием, а затем уточнила: – Но ты уже постарайся, чтобы она была подлиннее.

И снова с его стороны никакой реакции на шутку. Он лишь развернулся и продолжил забег, на этот раз будто специально испытывая меня на прочность.

Он не оглядывался, но я не забывала периодически пыхтеть за его спиной, чтобы знал, как мне тяжело. Правда, скорость не сбавляла, не спотыкалась и не просила подать руку, если на пути встречалось поваленное дерево.

Жизнь важнее. Если он говорит, что чаща настолько опасна, что представляет риск даже в его присутствии, значит, так оно и есть. Он воин, стратег, возможно, будущий политик, а их учат трезво оценивать ситуацию…

О–о–о, так вот, почему он учится на факультете порядка!

Ну, конечно!

И почему мне раньше в голову не пришёл столь очевидный аргумент?

На факультете силы ему просто нечего изучать, а дипломатию драконы не любят.

В нашем с Кайросом родном мире Арнадаоре детей тренируют с пелёнок, а особо талантливых отдают в Беззвучные горы, где наставники не просто учат их боевым искусствам, а дают тайные знания. С теми, кто прошёл у них полный цикл обучения, невозможно справиться даже самому опытному бойцу. Это совсем другой уровень.

И сегодня я его наблюдаю во всей красе. Он и десяти слов за несколько часов не сказал, зато какое впечатление на меня произвёл! Хуже не придумаешь!

Впрочем, я уже подготовила ему достойный ответ. Я буду не я, если он сегодня не потеряет хоть на мгновение свой хвалёный самоконтроль.

Из чащи мы вышли до темноты и успели найти небольшой Хвойный Круг с тонким звонким ручейком.

Скинула рюкзак на мягкую хвою и без сил рухнула рядом.

– Я дошла. На большее не рассчитывай, – выдала сразу, пока меня не нагрузили организацией привала. – Мне нужно перевести дух.

Стоило сделать многое: помочь ему с шалашом, развести костёр, приготовить ужин и чай, но сейчас я действительно не играла, сил не осталось даже на то, чтобы дотянуться до бутылки с водой.

По дурацкому совпадению (или промыслу Астры!) Ашторн появился на пороге моей ванной незадолго до моего отхода ко сну после изнуряющей практики на полигоне.

Тени учатся ночью, и я не была исключением. Потому вполне посильный в обычных условиях забег я пережила, откровенно говоря, с трудом.

Закинула ноги на рюкзак, чтобы отлила кровь, закрыла глаза.

– Буквально немного отдохну и всё сделаю, – произнесла и… отключилась.

Я не слышала ни звука топора, ни потрескивающих в костре поленьев, но на голос дракона отреагировала мгновенно.

– Торн, – позвал он. – Ужин.

Мама учила, что девушка всегда должна быть женственной и элегантной, особенно в присутствии мужчины, и мне стоило бы подняться изящно, но я чувствовала себя, как механическая кукла из немагического мира, и едва шевелила конечностями. Мышцы остыли и чудовищно болели.

– Отвернись, пожалуйста, – попросила я тихо.

– Хорошо, – с уважением отнёсся он к чисто женской слабости.

С горем пополам я смогла подняться и размяться, после чего с удовольствием выпила две кружки травяного чая и съела восхитительно вкусный кусок мяса с хлебом.

Выходит, он ещё и охотился после забега по пересечённой местности. И продукты нормальные с собой взял. Гурман.

Впрочем, мне это на руку. Я сама такая же.

– Спасибо большое, всё было очень вкусно. И прости, пожалуйста, что не помогла с лагерем и ужином, подобные нагрузки для меня непривычны, – сильно приуменьшила я свои возможности. – Если ты не против, я буду дежурить под утро, сейчас мне лучше намазаться мазью с ног до головы и ещё поспать, иначе завтра я буду не в форме. Или…

– Хорошо.

Каков болтун, а!

– Спасибо.

– Перед сном рекомендую вон те кусты, – Кайрос качнул головой в нужную сторону.

Боги, да лучше бы ты молчал! Кто говорит девушке подобное?!

– Спасибо, обойдусь, – сказала, покраснев.

На негнущихся от боли ногах сходила к ручью вымыть посуду, заодно быстренько обмылась ледяной водой и немного взбодрилась. Достала вещи из рюкзака, распаковала спальник, а потом всё–таки вынуждена была воспользоваться подсказкой дракона.

И как же это было неловко!

К такому меня жизнь не готовила, а академия, вот, перед выпуском решила, что наследной принцессе жизненно необходим подобный опыт! Мало ли, что может случиться в современном дворце, да–да.

– Я обследую периметр, ты ложись, – велел Кайрос и растворился в темноте.

Не мог на пару минут раньше уйти! Нет же, позволил пережить мне все девичьи муки!

Не стала понапрасну тратить время и к возвращению мужчины уже сладко спала. Точнее, делала вид.

– Кхе, – не сдержался он.

Я приоткрыла один глаз и едва не рассмеялась, до того потешно выглядел всегда–невозмутимый–но–не–сейчас–Ашторн.

– Чего? – спросила с самым невинным выражением лица.

На мне была плюшевая пижама нежно–розового цвета с вишенками. На глазах – маска для сна с вышитыми на ней круглыми глазами. Сама я возлежала на спальнике, укрывшись белоснежным одеялом из шёлковых нитей и положив под голову такую же подушку.

– Что… это? – его голос прозвучал глухо, будто он обращался не ко мне, а к реальности, которая неожиданно треснула в самом неожиданном месте. А, может, в короткой паузе уместился миллион ругательных слов, кто знает.

– Пижама, – ответила, устраиваясь поудобнее. – И маска. Свет от костра бьёт в глаза. А, ну и беруши тоже, конечно, взяла. Не хочу слышать, как ночью ты крошишь в труху ни в чём не повинных хищных чудовищ.

Я достала из–под тонкой подушки маленькую коробочку и извлекла беруши, скручивая их в трубочки. Сладко зевнула, прикрыв рот запястьем.

– Здесь нужно спать вполуха и вполглаза, Торн, – разумно заметил мужчина. Контроль к нему уже вернулся, но теперь я видела тщательно замаскированные эмоции. Они были!

– Ну, это всем остальным, а я ведь путешествую с тобой, – легкомысленно, будто говорила о поездке в дом отдыха на выходные, выдала я. – Хорошей тебе ночи, а мне – сладких снов.

Через секунду я крепко спала. Уже по–настоящему. Потому что с ним действительно безопасно, и он сам это прекрасно знает. И потому, что так эффект от моей проделки будет лучше! Уверена, дракон до сих пор в шоке.

Инстинкты ударили по нервам, и я подскочила, моментально снимая маску для сна и вытаскивая беруши из ушей.

Пахло смолой, мокрой хвоей и той самой безопасностью, которой в Голодном лесу отродясь не бывало. Тишина казалась осязаемой, как густой сироп.

Густая и липкая чужеродная магия наполняла пространство, обманывая рецепторы.

Пытаясь обмануть! Заглушая их. Мягко–мягко, осторожно.

Кто это? Странные ощущения, никогда таких не испытывала.

Словно издалека раздался звук рассекаемого мечом воздуха, ещё через мгновение я услышала хруст. Не костей, не сухих веток, а… С таким ломается крабовый панцирь, но мы далеко от моря и крабов здесь точно не найти.

На цыпочках подошла к выходу из шалаша, высунула нос.

Луна скупо освещала поляну. Кайрос стоял спиной к шалашу – не в боевой стойке, а будто вышел подышать свежим воздухом, прихватив с собой клинок.

Я вгляделась в темноту. Может, враг уже отступил или лежит без движения?

Но в это мгновение дракон пришёл в движение и я вновь услышала хруст хитинового панциря, а затем ещё и ещё.

Вслушалась в пространство – тишина.

Вгляделась – никого.

Как он определяет приближение невидимых тварей?

На всякий случай затаила дыхание и замерла столбом, чтобы ничем не помешать более опытному напарнику.

Может, он ощущает их запах? Или тепло тела? Или…

– Ложись, они не вернутся, – раздался невозмутимый голос Ашторна. – Я убил вожака, так что теперь это моя территория, гардсы не скоро оправятся.

Гардсы? Здесь водятся эти монстры? И как, по мнению Астры, здесь можно выжить без магии?

Хотя… Наверное, мы единственная пара, кому выдали подобное ограничение. Из–за Ашторна и его навыков.

– Я не усну. Сейчас переоденусь и сменю тебя. Дашь инструкции? – спросила уже из шалаша.

– Не умри, пока я сплю.

– И не мечтай, – хмыкнула я.

КАЙРОС

Я проснулся со странным чувством.

Что–то было не так. Не по плану. Не к месту.

Выскользнул из шалаша и тут же спрятал кинжал за спину, после чего убрал его в пространственный карман.

Ирис Торн в очередной раз удивила.

Лагерь выглядел так, словно мы сдавали экзамен по этикету и с минуты на минуту должны прибыть проверяющие из академии.

Территория очищена, застелена листьями папоротника, костёр заключён в каменное кольцо, огромный валун очищен ото мха и накрыт льняной скатертью, украшен синими цветами, рядом лежит чистое, будто его отмыли с мылом, бревно.

Интересно, у драконов бывают инфаркты?

Я дважды моргнул, надеясь, что у меня галлюцинации. В Голодном лесу хватает опасностей, вдруг я что–то упустил. Но нет. Украшенный цветами и зеленью импровизированный стол никуда не делся, как и керамическая посуда, и стеклянный заварочный чайник, в котором весело кружили ароматные зелёные листья и красные ягоды земляники.

Сама девушка, разумеется, тоже выглядела на все сто: огромные бигуди на голове, очередная жуткая маска, на этот раз чёрная, как её бессовестная душа, тёмно–зелёный шёлковый халат с кружевными вставками, на ногах – тапочки с меховыми помпонами.

Тапочки!

В лесу!

Не знаю, что шокирует больше.

Если прежде я думал, что самым запоминающимся и сложным за годы обучения в Астре был месяц в Огненной Пустоши, теперь с уверенностью мог сказать – это задание ему не переплюнуть.

Видимо, академия нашла моё уязвимое место и решила научить ещё и спокойному отношению к женской глупости.

Впрочем, неплохой опыт. Но даётся тяжело.

– О, ты уже проснулся? – Обрадовалась она моему появлению так искренне, что я на мгновение замер. Столько тепла… Она играет или нет? – Доброе утро. Хорошо спал? Иди умывайся, завтрак стынет.

Я не пошевелился. Реальность отказывалась загружаться.

На факультете порядка к такому не готовили. Нас учили, что законы Вселенной логичны и закономерны. Но где законы Вселенной, а где женские штучки? Так сразу и не понять, что лучше работает.

– Что предпочитаешь на завтрак, сладкую кашу с ягодами или солёную – с мясом и сыром? – спросила она так, будто мы в столовой Астрарума, а не в глотке Голодного леса. – Я ещё яйца нашла и пожарила, на вкус очень даже. Их всего три, два готова отдать.

– На твоё усмотрение, я всеядный.

– Да–да, слышала, что на завтрак ты ешь шатенок, на обед брюнеток, а ужинаешь рыженькими, – рассмеялась красивое чудовище в бигуди. – Марк Родсон очень громко завидовал твоему успеху у девушек.

– Жалеешь, что в списке не было блондинок? – неожиданно для себя ответил я на её шутку. И ещё более неожиданно вдруг затаил дыхание в ожидании ответа.

– О, ни капли! Думаю, со вчерашнего дня от блондинок у тебя изжога! – Ирис Торн рассмеялась ещё веселее. – Но ты не переживай. Я сбежала в Астру не ради замужества, а от него. Хотя…

Я напрягся. И в этом напряжении не было чисто мужского недовольства тем, что кто–то посягает на мою свободу.

Она опасна!

Слишком опасна.

Надел привычную маску и пошёл к ручью. Умылся ледяной водой, пытаясь вернуть себе хотя бы иллюзию контроля. А когда вернулся, Ирис уже была без маски, в полевой одежде, а стол был окончательно сервирован.

– В моём мире говорят, что женщина из ничего может сделать причёску, салат и трагедию. Теперь я в этом убедился.

Девчонка вновь рассмеялась.

– Так и есть. Садись, я просто умираю от голода. Я приготовила нам с собой бутерброды с мясом, а твою флягу помыла и наполнила водой. Честно никаких зелий не подливала, но можешь проверить, я не обижусь.

– Ты многое успела.

– Ну, надо же было себя чем–то занять.

– Спасибо.

– О, ты умеешь быть милым! – Растрогалась она, прижав руки к груди.

– Боюсь, это твоя последняя радость до возвращения в Астру. Дальше идёт зона плотоядных растений.

– Сорви для меня самый опасный цветок, я подарю его Элиане, это моя подруга с факультета природы. Она помешана на растениях и умеет с ними разговаривать, но ей–то вряд ли дадут сюда направление. Представь, если цветок расскажет ей, кого слопал из студентов! Или кто вкуснее, мальчики или девочки.

Эту девушку ничем не пронять.

Посмотрим, как она справится с самой опасной и трудной частью маршрута и что скажет у финиша. Если будет шутить и смеяться, я… Нет, я уже ничему не удивлюсь.

И тем не менее, удивился.

Она ни разу не пискнула, не испугалась и не пожаловалась. Сосредоточенно и точно, шаг в шаг, ступала за мной по ядовитому ковру со змеями–лианами, уклонялась от хлещущих липких плетей с острыми, как рыболовные крючки, зацепами, перепрыгивала корни–ловушки, не сбивала ритм.

Когда мы вырвались на финишную поляну, я обернулся оценить её состояние.

Дыхание учащённое, но на лбу и висках ни капли пота, на щеках – здоровый румянец.

Я подошёл ближе.

– Ты вчера притворялась? – потребовал ответа, уже зная правду.

Она тут же «обмякла», сделала огромные глаза, театрально провела тыльной стороной ладони по абсолютно сухому лбу.

– Ох, Ашторн… просто хочу выжить, – протянула она жалобно. А потом выпрямилась, и в синих глазах вспыхнула наглая, живая искра. – Но бегать я действительно умею. Особенно от женихов.

И подмигнула.

Так откровенно, так вызывающе, что у меня на секунду отключился аналитический центр. В голове не осталось ни одной схемы, ни одного плана, ни одной категории, в которую можно было бы поместить это наглое существо в розовой пижаме с вишенками, тапках с меховыми помпонами и бигуди.

В моей непробиваемой броне что–то необратимо треснуло.

ИРИС ТОРН

Я была уверена, что парное задание с Ашторном дано мне в наказание за излишнюю самоуверенность, потому приняла его с достоинством, сделала выводы и повинилась перед Астрой.

– Я тогда была в плохом настроении и совсем ничего такого не имела в виду, – поглаживая стену академии, шептала я. – Просто… Он ведь действительно использует девушек и после ни с одной из них не встречается, вот я и сказала так…

– Как так? – поинтересовался Ашторн, вырастая будто из–под земли.

– Ты… ты что здесь делаешь? – перешла я в нападение.

– Это вообще–то моя башня. Хочешь в гости?

Отпрыгнула от строения на добрый метр.

– Спасибо, обойдусь. Хорошего тебе дня! – Я попыталась сбежать, но куда там!

– Стоять. У нас новое задание.

– Чего?!

– Ты вообще не проверяешь браслет? – удивился Кайрос.

– А у меня не браслет, а… – Я повернула ладонь к небу, выпуская тени. Как только дым уплотнился, увидела послание Астры. – Вечные напарники?

Голос у меня сел.

Ну, Астра, ну, затейница!

За что мне всё это «счастье»? За то, что я при всём честном народе сказала, что Кайрос Ашторн – последний мужчина во всех мирах, на которого я посмотрю?

Ну так, извините, я не слепая! И обращаю внимание не только на внешние данные, от которых девчонки слабеют коленями и мозгами. Я – Тень, и вижу изнанку его души, его теневую сторону. И шлейф душ убитых им созданий, среди которых хватает и людей.

Если бы любая из красоток узнала о сотой их части, упала бы в обморок, а не в его постель!

А я всего лишь старалась держаться подальше!

Разве это не разумное поведение? Почему же Астра думает иначе?

– Не бледней. Работаем вместе только в спаррингах и походных практиках, – «успокоил» Ашторн.

Сглотнула. Какие спарринги с драконом? Это шутка такая?

– У нас проблема. В моём мире мужчинам нельзя прикасаться к женщинам, если они не родственники. Замуж ради спаррингов я не пойду – и не проси.

– Будем тренироваться с холодным оружием и магическим боям, – не увидел катастрофы Кайрос.

И ни разу не нарушил традицию моего мира. В случае опасности он мог схватить меня за капюшон или рюкзак, отодвинуть магией, приказать, но ни разу не прикоснулся.

До одной дождливой ночи в Предгорье.

Я не заметила, что порвала спальник, и проснулась посреди ночи, стуча зубами от холода.

– Мамочки, – прошептала, не зная, что теперь делать.

Я была насквозь мокрая, шалаш с маленьким костерком не мог защитить от ночной прохлады, к тому же ветер поднялся.

Напарника будить не хотелось, на него в походе вечно ложилась основная нагрузка, а сегодня он ещё и нёс мой рюкзак, поскольку я подвернула ногу. Если он не отдохнёт, мы провалим задание почти перед его финалом.

– Иди сюда, – велел Кайрос, проснувшись и оценив ситуацию.

– Нельзя. Я сейчас переоденусь в сухое и как–нибудь дождусь утра. Может, потренируюсь тихонько, чтобы согреться.

– Жизнь важнее традиций. Переоденься в сухое и забирайся ко мне.

Он расстегнул спальник и отвернулся к стене шалаша. Сколько их было за последние месяцы, даже сосчитать не могу, но мы всегда спали по разные стороны от костра.

– Тебе нельзя ко мне прикасаться. Влюбишься.

Тишина. Потом короткий, сухой звук – почти смешок.

– Это ты как эксперт по соблазнению говоришь? Кстати, занятные статейки. Особенно интересно то, что в них многое правда, хотя опыта у тебя нет.

Сердце ушло в пятки.

Как он узнал?

Я никому не говорила! Только мои лучшие подруги знали, но они – могила. Никому ни слова не скажут, даже если их будут пытать!

– Как…

– Читал, узнал знакомые обороты, навёл кое–какие справки и сделал выводы. Ты переодеваться думаешь? Девушкам нельзя переохлаждаться, – сменил он тему.

Быстро сменила одежду и нерешительно посмотрела на широкую мужскую спину.

– Ложись.

– Не могу. Это действительно опасно.

– Чем? – со вздохом спросил он. – Вы, девушки, сильно преувеличиваете значение простой близости. А здесь и вовсе – невинный совместный сон. В тепле и сухости.

Возможно, мы преувеличиваем некоторые моменты, но и они приуменьшают, зачастую элементарно не понимая своих эмоций!

– Ты знаешь, что ко мне не прикасался ни один мужчина, и можешь почувствовать себя… особенным. Исключительным, – попыталась объяснить ему свою точку зрения. – Есть шанс, что ты надумаешь себе что–нибудь лишнее и решишь жениться. А от тебя не убежишь.

Дракон рассмеялся. Впервые с момента нашей первой встречи, а может, за много лет.

– Размечталась. Не собираюсь я на тебе жениться. Спи, глупая.

– Я предупредила.

– Угу. Я тебя услышал. Ложись. Нам обоим стоит хорошо отдохнуть, всю ночь хлещет дождь, завтра будет очень тяжело идти.

Я сдалась холоду и его логике. Забралась внутрь тёплого спальника, стараясь не прикасаться к мужчине, но пространства катастрофически не хватало, а это я ещё молнию не застегнула.

– Да ты ледяная!

Откинув край спальника Ашторн сел и протянул руку в сторону моих ступней.

– Сюда!

– Но… – попыталась воспротивиться я, но ноги послушно согнула.

Я была одета. Не в «его любимую пижаму», а в специальное для походов в холодное время года нательное бельё, спортивные штаны и две пары шерстяных носочков с котиками.

Почему тогда прикосновение его пальцев кажется обжигающим, а когда он задевает локтем моё бедро, по телу прокатываются горячие волны?

Где логика?

– Я… я уже согрелась.

– Я тоже, – ответил вдруг дракон, будто он тоже мёрз.

– Давай спать, да?

– Сладких снов, – вежливо произнёс он и сделал вид, будто заснул.

Я слышала его дыхание. Слишком ровное для спящего.

И сама дышала так же.

Потому что воздух между нами уже изменился. Стал густым, горячим, наэлектризованным.

Желание переступить черту – глупое, опасное, почти болезненное – пульсировало внизу живота тихим, предательским пламенем. И, кажется, выжигало все мои научные планы.

Наутро многое изменилось. Для меня. Для него. Для нас. Но мы активно делали вид, будто всё как обычно, ничего такого не произошло, мы отлично выспались, бодры и веселы.

– К слову, по вашим традициям только мужчина не вправе прикасаться к незамужним девушкам или девушки тоже не могут касаться мужчин? – спросил Кайрос за завтраком.

Он запретил мне тратить лишние силы, потому я больше не убирала основательно стоянку, не передвигала камни, чтобы соорудить импровизированный стол, и не брала с собой посуду. Тяжести, охоту и ужины взял на себя дракон, я же заваривала чай, готовила завтраки и бутерброды для обеда на коротком привале.

Мне нравилось это разделение обязанностей. Так я успевала восполнить силы, а ещё, пока мужчина спал, могла спокойно привести себя в порядок, иногда даже искупаться – если Астра отправляла нас в тёплый сектор и рядом был безопасный источник.

Сегодня был именно такой случай, так что я благоухала чистотой и свежестью, а потому пребывала в отличном настроении.

В походе для счастья нужны кусты без зарослей крапивы, мясо на ужин и чистая вода под боком.

– В сводах нет запрета для женщин, но, думаю, он подразумевается, – ответила, наливая Кайросу чай. – А что?

– Юридические документы не предполагают двусмысленных толкований, так что ты можешь спокойно меня трогать.

Спокойно?

К таким выводам он пришёл после совместной ночёвки?

Да мы заснули под утро только потому, что устали делать вид, что спим!

– К чему это ты клонишь? – спросила с хитрецой в глазах. Уж лучше она, чем вспыхнувшие от одного его заявления искорки безумия!

– Немного поразмышлял, чего не достаёт в твоих статьях для журнала. Ты отлично работаешь с первоисточниками, но отсутствие тактильных ощущений чётко прослеживается.

Подите–посмотрите, как мы заговорили! Практически научными терминами.

Но… разве я не стремилась окрутить его и использовать для написания лучшей статьи года? Почему же теперь в душе совсем другие надежды и планы?

Стоп! Ирис, ты должна быть стойкой и не вестись на его провокации. Всем известно, что Кайрос Ашторн меняет девушек, как перчатки, и не планирует серьёзных отношений.

Не стоит думать, что он изменился. Скорее, подобрал ключик к очередной наивной девице в моём лице.

Коварные драконищи умеют очаровывать!

Да, так и есть. На любовь с его стороны рассчитывать бесполезно. Надеяться – да, но…

Нет. Не стоит себя обманывать. Никаких надежд. Точка!

– Готов выступить в роли подопытно… ой!.. жертвы… – Я смешалась, не найдя подходящего слова.

– Ради науки, думаю, стоит потерпеть твои домогательства, – подтвердил Ашторн с важным видом и откусил бутерброд. – В общем, делай со мной всё, что хочешь.

В груди поднялась горячая волна, но я усилием воли её подавила. Хитро сощурилась, а затем прижала руки к груди и взволнованно воскликнула:

– То есть мне можно подбирать свадебный наряд и открытки для приглашений?! Какое счастье! Я так долго этого ждала!

Дракон поперхнулся.

Я поднялась и с силой постучала его по спине. Так, что у него не только крошки вылетели, но и мясо из бутерброда шлёпнулось на камень–стол.

– Не вздумай умереть до того, как женишься на мне, – медоточиво протянула я, вернувшись на своё место, а затем демонстративно похлопала ресничками.

– Задача не из лёгких, – съехидничал почти женатый дракон. Но посмотрел на меня как–то… оценивающе, что ли?

– Ты меня так не пугай! – тут же отреагировала я. – Никаких поползновений в сторону храма!

– То есть тебе можно шутить на эту тему, а мне нельзя? – уточнил новые правила Кайрос.

– Да! Мир несправедлив, нечего ждать от него то, чего он дать не может! – сказала я как отрезала.

– Ладно, – легко согласился Ашторн, и тут же уточнил: – А каким будет наказание, если я нарушу договорённость?

– Счастливая семейная жизнь! – припечатала я и поднялась. – Пора выдвигаться. Слёзы Речной Принцессы сами себя не найдут.

Астра со своими испытаниями так меня натренировала, что теперь я не пыхтела, как стадо ежей, а быстро и тихо следовала за мужчиной, меньше уставала и легче восстанавливала силы, так что к точке на карте мы вышли намного раньше запланированного. Разбили лагерь, приготовили ужин, а затем решили осмотреть территорию и, если вода в реке тёплая, искупаться. Всё равно до рассвета ещё времени хоть отбавляй.

– Тихо! – Кайрос внезапно остановился, выставив ладонь в мою сторону.

Я моментально застыла столбом и затаила дыхание. Привыкла доверять драконьему чутью и слуху.

– Выше по течению водопад. Если хочешь…

– Хочу! Очень хочу! – быстро произнесла я и посмотрела на мужчину умоляющим взглядом. – Если мы пойдём налегке, к темноте успеем вернуться, да?

– Да.

Если бы он сказал, что идти нужно два дня и три ночи, я бы всё равно туда отправилась! Но, к счастью, уговаривать или сбегать одной не пришлось.

Дорога оказалась неблизкой, но вид того стоил.

Я замерла, не веря собственным глазам.

– Надо же, он такой тихий и спокойный, – удивился Кайрос. – А за водяным полотном, кажется, грот или что–то такое. Посмотрим ближе?

Кивнула, поскольку говорить не могла – горло сжало волнение и… узнавание.

Этот водопад был почти точной копией того, что радовал людей в моей родной стране у Храма Обещаний.

Река плавно и неторопливо стекала в широкую, обрамлённую серебристыми мхами чашу, а из неё величественно удалялась по плоским, отполированным водой и временем камням, к нашему лагерю и далее, к столице маленького государства, в котором мы сейчас находились по заданию его правителя.

Тропинка вдоль скалы была нехоженой, но когда мы прошли сквозь водную завесу, увидели обрядовое место – вытоптанный тысячами шагов круг, в центре которого стояла чаша для огня. Она была не такой формы, как дома, но я всё равно улыбнулась, а затем повернулась к мужчине.

– Извини, но я остаюсь здесь. Одна.

– Нет. Это небезопасно. Нам нужно восстановить силы до рассвета. Неизвестно, чего будет стоить общение с речными духами.

– Иди в лагерь, Кайрос, с выполнением задания проблем не будет, обещаю.

Я была тверда в своём намерении, и мужчина это почувствовал, не стал уводить меня насильно.

Но уходить без меня отказался, чем сильно смутил.

– Но ты должен уйти! Мужчине нельзя смотреть на обряд дарения!

Я привычно заменила одно название другим, чтобы не выдать себя.

В тёмных глазах дракона вспыхнул интерес.

– А то влюблюсь? – припомнил он мне ночные угрозы.

– Женишься!

Я сказала чистую правду, но в последний месяц количество шуток про свадьбу перевалило за сотню, и Кайрос закономерно хмыкнул, не поверив.

– Нельзя смотреть любому мужчине или есть исключения? Как я понял, твой народ не силён в юридических тонкостях, а я никогда не видел женских обрядов и хочу посмотреть.

– Любому! – отрезала я, но через секунду честно призналась: – Это особый брачный танец моего рода. Он гасит огонь и тьму в крови и… ну, связывает души, если рядом есть мужчина.

– А если его нет?

– Восстанавливает и даёт огромный приток энергии. Это особая связь женщины и мира, понимаешь? Я не могу тебе всё объяснить, это нужно прочувствовать. И быть при этом женщиной, разумеется!

– Эх, – вздохнул мужчина, плохо играя расстроенного.

Я отметила, что он потихоньку перенимает мою манеру общения, а значит, мамина методика работает. Забота и нежность, разбавленная нахальством и дерзостью, отлично работает.

Но сейчас мне нужна искренность. Только тогда я смогу исполнить задуманное.

– Кайрос, пожалуйста, пойми, я много лет мечтала найти похожее место, но рядом с Астрой нет уединения. А я не могу рисковать. Здесь же настолько глухой лес…

Дракон оглядел непрезентабельное обрядовое место, убедился, что вход есть только один – через который мы пришли, и спросил:

– Дрова принести?

– Да!

Я не могла поверить своему счастью!

Он согласился! Согласился!

– Как далеко мне нужно отойти? – спросил Ашторн, когда подготовительные работы были завершены, а я приплясывала от нетерпения.

– Чуть ниже по реке лежит большой плоский валун, я завершу обряд на нём. Ты можешь находиться недалеко, но, пожалуйста, не подглядывай. Это очень важно, правда.

– И забрать твои вещи? – с чисто мужским интересом поинтересовался дракон, оглядывая моё тело, запакованное в несколько слоёв походной одежды.

– Да! Отвернись!

– Я думал, твоя плюшевая пижама нанесла мне травму на всю жизнь, но теперь ты взялась истязать меня иным образом.

– Такая твоя драконья доля! – без капли жалости ответила я и выдала ему свёрток и пару ботинок.

Сделавший пару шагов в направлении выхода Кайрос остановился, заслонив проход.

– Разве я говорил тебе, что я – дракон?

– Не припоминаю. Нет, ты точно ничего мне не говорил на этот счёт, – ответила предельно честно, поскольку видела его напряжение и знала, насколько он подозрителен.

– Тогда как ты это поняла? Я не афиширую своё происхождение.

Задумалась. А действительно, с чего я взяла?

– Слушай, если честно, я не могу сказать, почему приняла тебя за дракона. Я почему–то с первой нашей встречи знала, что ты – это он. И про себя тебя часто называю драконищем, особенно, если раздражаешь или бесишь. Может, это как–то интуитивно происходит?

– А какой дракон? – по–прежнему не оборачиваясь уточнил Ашторн.

Я поёжилась. Стоять за его спиной практически обнажённой было неловко. Но сейчас важнее было восстановить хрупкое доверие между нами.

– Шипастый и ядовитый. Ты не показываешь стихии, но, думаю, огонь на первом месте, остальные менее развиты. А что? Это большой секрет? Я никому не расскажу, не переживай. После обряда могу дать клятву.

– В этом нет необходимости.

– Почему? – напряглась теперь уже я. – Это последний танец в моей жизни?

– Вполне возможно, – не то пошутил, не то пригрозил Кайрос и ушёл, оставив меня в замешательстве.

Но времени до заката оставалось не так много и следовало поторопиться. Остальные проблемы решу по очереди. Ну, не убьёт ведь он меня… наверное.

Буду надеяться, два месяца парных заданий на грани жизни и смерти перевесят его врождённую недоверчивость. Ведь всё это время я была ему надёжной опорой и поддержкой, не подводила, заботилась, защищала его сон.

Да одно то, что он спокойно отдыхал в моём присутствии, о многом говорит! Значит, справимся.

Выдохнула напряжение и ненужные сейчас мысли, скинула остатки одежды, опустилась на колени и вознесла клятву богам моего мира, покровителям моего рода и местным духам.

Затем разожгла пламя и сделала первые шаги вокруг чаши, напевая на древнем наречии, безбоязненно опуская руки в игривое пламя, поглаживая его, обнимая.

Своды грота причудливо отражали звук, словно подпевая мне. И я не могла не улыбаться.

До чего хорошо!

Мир мне благоволит!

Земля меня любит. Огонь принимает. Первые две части обряда пройдены успешно. Теперь дело за водой, а после – за воздухом.

Бесстрашно нырнула с уступа в воду, сливаясь с ней, наполняясь её силой, медленной, плавной, но удивительно мощной, безжалостной и напористой.

Сделала несколько гребков, нырнула в тёмные воды, мысленно поблагодарила за любовь и принятие, за щедрые дары.

Течение принесло меня прямиком к плоскому камню. У его основания со стороны воды были продавленные тысячами девушек ступени, и я легко поднялась по ним, на ходу расплетая волосы, в которые с тринадцати лет ежедневно вплетала ритуальную ленту – туго скрученную особо прочную защитную ткань–вуаль.

Невесомая мерцающая лента, обернутая вокруг тела, превратилась в праздничное одеяние, и тогда я смогла начать Танец.

Медленные, тягучие движения, наполненные глубинными смыслами, клятвами, обещаниями, чередовались с дикими и необузданными, первобытными.

Распущенные, ещё более длинные из–за тяжести воды волосы, чертили на камне символы мокрыми кончиками. Подсыхали, приманивая игривый ветер.

Он нежно скользил по телу, будто соблазняя, чтобы тут же резким порывом взметнуть белоснежную гриву волос, растрепать, дополнив танец буйной энергией воздуха. Врезаться в воду, подняв каскад брызг.

Все стихии приняли дары. Все отдарились в ответ. И когда я, уже почти сухая, ступила на сырую землю, вокруг вспыхнуло волшебное пламя, согревая, оберегая. Показывая, что я – своя. Часть необузданной дикой природы. Часть любого мира в необъятной Вселенной.

– Спасибо, – прошептала я со слезами на глазах. – Спасибо вам огромное!

Никогда прежде ритуал не давал мне столько силы. Никогда не доставлял такого удовольствия. Это был совершенно новый опыт, и я знала, что дело не в том, что обрядовое место давно не привечало танцующих девушек и потому щедро поделилось. Нет.

Дело в том, что он смотрел.

А я… я была этому рада. Настолько, что не выходило себя обмануть отговорками и надуманными аргументами.

Когда я спустилась вниз по реке к согласованной точке, Кайрос ждал, повернувшись спиной. Моя одежда лежала рядом – на стволе поваленного дерева.

– Удачно? – спросил он.

– Да, – ответила, быстро одеваясь и не понимая, что теперь делать с обрядовой лентой. Если я права, и он смотрел, она принадлежит ему. Как и я.

– Хорошо. Пойдём.

Ужинали мы в молчании. Мыли посуду вместе, не сказав друг другу ни слова. И спать отправились вместе, хотя обычно Кайрос дежурил первые несколько часов, а после будил меня.

– Здесь относительно безопасно, но сегодня ты будешь спать со мной. Вода холодная, не хочу, чтобы ты заболела.

Мы оба знали, что после обрядов, накачивающих тебя силой, заболеть невозможно, но я молча кивнула и забралась к нему в спальник, а он… обнял меня и нежно погладил по голове.

– Спи. Нам рано вставать.

В Астру мы вернулись оглушёнными свалившимися на нас чувствами.

Каждому требовалось время, ведь ни Кайрос ни я не стремились к серьёзным отношениям, но вдруг их заполучили.

И это он ещё не знает, что уже женат!

А что случится, когда я ему сообщу, что не шутила и обряд единения душ совершён?

Я была в таком странном состоянии, что ни один голодный монстр на территории факультета теней не рискнул приблизиться к подозрительно дёрганной хрупкой блондиночке. Преподаватели тоже словно заметили мою внутреннюю борьбу и не нагружали домашней работой. А Астра… она стала невероятно дружелюбной, чем вызывала закономерные подозрения!

– Не думала, что ты такая сводница, – пеняла я ей, направляясь в общую столовую в надежде увидеть там Ашторна. – А ещё приличная межмировая академия! Да если бы неженатые красавчики узнали о твоих махинациях, ты бы за неделю превратилась в женский пансион!

– Ужасы какие говоришь! – возмутилась Лайра Старлинг, моя подруга и коллега по журналу, только она вела колонку об оружии. – Если к родителям, которые спят и видят меня замужем за Роуэном, присоединится ещё и академия… Только не это!

– Надеюсь, я не права.

– И я очень надеюсь! – активно поддержала Лайра.

– Но факты говорят об обратном, – вздохнула я несчастно.

– И не думай портить мне аппетит, лучше расскажи, как там твой факультатив на выезде. Ещё друг друга не убили? Девчонки моего факультета завидуют тебе со страшной силой.

Я вздохнула и покрутила головой, а затем перевела разговор на проблемы подруги. О своих я уже ни говорить ни думать не могла. Я хотела просто увидеть дракона!

Но в столовой Ашторна не оказалось.

В библиотеке тоже.

Я не поленилась и сходила на факультет порядка, погуляла туда–сюда, а затем и вовсе уточнила у коменданта его башни, куда пропал мой напарник.

– Дык, на задании он. Ещё вчера вызов пришёл.

– На задании? С кем?!

В жизни не испытывала ревности, но при мысли, что мой дракон тащит какую–то дурёху через лес, едва не лопнула!

Что эта академия себе позволяет? Устроила здесь!..

– Я ж почём знаю, девонька? Один, наверное. Астронька наша вряд ли бы выдала ему вторую девицу после первой, – Будто подслушав мои мысли, пожал плечами комендант.

– Какой первой? – спросила, хотя понимала, что речь обо мне.

– Ну так–то Теньку какую–то. Парни говорят, хороша девка! Красива, как ясный день, и фигурка что надо. Точнее, говорили.

– Говорили? – переспросила, не сообразив, отчего вдруг говорили, но перестали. Потеряли интерес к теме?

– Ну, мальчишки же как решают конфликты? Там глаз подбил, там челюсть свернул. Но ты не пугайся! Он с ними бережно, так что женихов в Астроньке с избытком! Им бы просто чуток мозгов, чтобы понимать, чьих женщин не стоит оглаживать даже словами.

– И вы туда же! – вздохнула я. – Одни свахи кругом, спасу нет.

– Ну так, игникоры скоро расцветут, настроеньице романтическое!

Я романтическим настроением похвастаться не могла, у меня оно отчего–то упорно клонилось в паническое, хотя прежде я совершенно спокойно могла не видеться с Ашторном по неделе и даже не задумывалась, как там у него дела. А тут прошло всего два дня, а меня буквально трясёт.

Когда к вечеру пришёл очередной вызов на практику, я готова была целовать чёрный дым сообщения!

Всё хорошо! Это у меня что–то нервы расшалились!

Я подхватила рюкзак и рванула к указанной точке сбора, однако Кайроса не увидела. Вместо него у телепорта топтался парень с факультета силы. Огромный, как скала, издалека заметный и совсем не похожий на лучшего во всех мирах напарника.

У меня внутри всё оборвалось и упало в ледяную пустоту.

– Где Ашторн? – спросила я не своим голосом.

Сердце колотилось, впечатываясь в грудную клетку, било в уши и горло, отдавалось пульсацией в ступни, заставляя едва не подпрыгивать на месте от волнения.

– Без понятия. Пойдём, арка уже активирована. На задание у нас девятнадцать часов и тридцать минут.

– Иди один, – ответила, разворачиваясь.

Плевать на оценки. Плевать на задание. На всё плевать.

Я должна увидеть Кайроса Ашторна прямо сейчас! И если нужно нырнуть за ним в Сааринскую впадину с монстрами или забраться на гору Чёрных Грифов, я готова. Но сперва – убедиться, что он жив и здоров.

– Ты что, с ума сошла? Немедленно вернись! Так нельзя! Астра тебя накажет!

– Пусть! Я сперва придушу одного негодяя, а там хоть трава не расти! Тебе – удачи!

Я неслась в главный лазарет Астрарума, молясь всем богам, чтобы Кайроса в нём не было.

Но он был там.

Бледный, как полотно. С закрытыми глазами. Он застыл в странной позе на узкой койке. Будто упал без сил и так и остался лежать.

– Что с ним? – выдохнула, замерев в дверях. – Почему не лечите?! Сделайте хоть что–нибудь! – потребовала у лекарей.

Они стояли у окна и перешёптывались до моего появления, а теперь смущённо переглядывались, будто взглядом договариваясь, кто даст ответ безумной девице с рюкзаком за плечами.

– Ему выпало испытание в Кратере Вечного Пепла, а вулкан вдруг решил активироваться, – тихо сказала одна из целительниц, и у меня перехватило дыхание от ужаса.

Магический вулкан! Мощь самой земли!

– Нет…

– Увы, да. Диагноз – полное магическое истощение. Мы сами не понимаем, как ему удалось выжить, ещё и прийти на своих двоих за помощью…

– Только мы не можем её оказать, – отведя взгляд, призналась целительница, к которой я обычно попадала.

– Но есть артефакты! Есть доноры! Зелья! – Мой голос зазвенел от злости, присутствующие поёжились, только Кайрос не отреагировал. А ведь у него такой хороший слух!

– Активирована персональная защита. Ближе чем на три шага невозможно подойти. Мы не можем даже диагностику провести, не то, что вылечить!

Я сделала шаг вперёд.

– Не приближайся! Его защита ядовита!

– Плевать, – отмахнулась я и подошла вплотную к невидимой, но ощутимой всеми рецепторами стене.

У неё был лёгкий аромат горького миндаля и чёрного кофе без сахара. А ещё она была горячей настолько, что лицо обдавало жаром.

– Кайрос, немедленно пропусти меня! – потребовала я.

Тишина.

– Совсем офонарел?! Живо, я сказала! Иначе умрёшь и… Ашторн, ты мне обещал…

Я говорила и говорила, не затыкаясь. Всё вспомнила. Все его угрозы, обещания, предупреждения. Взывала к совести и воспитанию, напоминала о родителях, правда, не зная, есть ли они у мужчины. Пыталась взбесить, уговаривала, требовала, умоляла.

Пробовала всё!

Я припомнила ему вторжение в мою ванную и сказала, что он должен мне минимум одно незаконное проникновение на закрытую территорию и желательно прямо сейчас.

Сказала, что пришла я, безумная девица в розовой пижаме и тапках. Почему–то их он вспоминал чаще всего. Пригрозила, что похороню его в своих бигуди…

А затем, когда голос охрип, а разумные и безумные аргументы пропустить меня или докторов были полностью исчерпаны, я всхлипнула.

– Прекращай дурака валять Ашторн, и впусти меня. Мне плохо без тебя. И холодно. И ножки промокли, – добавила сама не знаю почему. – Ты обещал меня греть и обнимать! Выполняй! Это твоя обязанность!

И барьер дрогнул. Не исчез, но стал гораздо тоньше.

Не раздумывая, просунула руку сквозь тонкую, но плотную преграду. Больно, будто лезешь сквозь горячую колючую проволоку, но терпимо.

Через мгновение я была рядом. Коснулась лба – холодный и слегка влажный.

Активировала встроенный в больничную койку амулет, показывающий состояние пациента.

– Он умирает! Отдай ему всю энергию, что можешь, и срочно! – приказал тут же целитель.

– Ты с ума сошёл? Она без магии сляжет рядом с ним, у неё уже вены почернели от яда, – услышала причитания девушек–целительниц, но отмахнулась от них.

Не до того. Главное – успеть спасти моего дракона. А там что–нибудь придумаем. Вряд ли его яд причинит мне вред. Но даже если это так – сейчас это не важно.

Сбросила одежду, не думая о зрителях, о правилах приличия и традициях народа. Жизнь важнее. Его жизнь – точно!

– Кайрос, я замёрзла, согрей меня, хорошо? – произнесла, чтобы ещё какая–нибудь защита не активировалась, от нежелательных жён, например. – Так холодно. Просто ужасно холодно.

Насколько возможно быстро стащила с него куртку и футболку, прижалась кожа к коже, а затем не просто поделилась энергией, а применила силу рода, о которой стоило молчать в тряпочку, потому что все присутствующие моментально поняли, кто перед ними.

Но я не могла рисковать жизнью моего дракона.

Он важнее тайны моей личности. А безопасность принцессы…

За пять лет обучения в Астре я поняла, что жители Арнадаора, моего мира, куда сильнее остальных. Но никогда, ни словом, ни делом не подавала вида, что это так, играя роль милой блондинки.

Полгода до диплома продержусь. Главное – спасти Кайроса. Вместе отбивать меня от вездесущих женихов–альфонсов будет веселее.

– Зажмурьтесь! – крикнула, когда целебный свет из моего тела хлынул ударной волной в тело Кайроса.

Минута, вторая, третья!

Да сколько же в нём силы, что я не могу его наполнить до краёв? Я ведь только после обряда со стихиями! Едва не лопаюсь от силы, ещё и магию рода применила!

Я не знаю, сколько прошло времени, но когда под моей щекой слабо дрогнула его немного колючая и всё ещё прохладная щека, судорожно схватила ртом воздух и остановила «Солнечное сияние», ведь затопивший лазарет свет мог повредить его чувствительные глаза.

Попыталась отстраниться, но меня прижали к себе так, что едва не треснули рёбра.

– Как ты…Я сам пропустил тебя, да? – спросил мужчина, аккуратно прощупывая меня на наличие артефактов.

Вот ведь ящерица недоверчивая! Я его тут с риском для жизни спасаю, а он пытается разобраться, какого демона не умер!

– Угу.

– А яд? Как ты прошла сквозь ядовитую стену?

– М–м–м… э–э–э…

– Она рванула к тебе прямиком сквозь неё! – сдали меня целители, которые по–прежнему находились на расстоянии.

– Ты с ума сошла?! – испугался за мою жизнь дракон и подскочил, удерживая меня в объятиях.

Посмотрел требовательно.

Я отвела глаза.

– Ну… я надеялась, ты выживешь и потом спасёшь меня. Но, к счастью, всё обошлось. Я сама та ещё ядовитая штучка, – перевела я всё в шутку.

Но он понял. Понял, что я не подумала, не просчитала риски. Просто рванула в самое пекло ради его спасения. Наплевав на свою жизнь, на советы целителей, на здравый смысл.

Его губы коснулись моего виска – сухие, горячие. И я услышала шёпот, такой тихий, что его едва уловило ухо:

– Ты дура, Ирис. Нельзя рисковать жизнью из–за едва знакомого дракона.

– Я тебя сейчас прибью!

Он не успел ответить, потому что я разрыдалась. Так горько, что вся его подозрительность испарилась, будто дым. А объятия стали крепче, но в то же время нежнее, заботливее.

И чего было в тех слезах больше, испуга или облегчения, я сама не понимала. Но точно знала одно – мне становится легче. С каждой слезинкой. С каждой проведённой у его сердца секундой.

Фестиваль Пламенных Клятв был в самом разгаре, когда я соизволила на него прийти.

Да, с задержкой, но сегодня я хотела выглядеть особенно прекрасно и потому долго собиралась.

Сменила несколько платьев, остановившись в итоге на том, что выбрала изначально. Затем трижды переплела косы, не понимая, что не так. В итоге привычно вплела обрядовую ленту. Если вечер пройдёт так, как задумано, этой ночью она окажется у Кайроса…

Я не хотела, чтобы дракон быстро меня нашёл, потому быстро нырнула в толпу танцующих и постаралась затеряться, чтобы немного покружить, посмотреть на него с разных ракурсов. Приметить положивших глаз на моего мужчину девушек…

А ещё был план хоть немного развлечься, ведь после проведённой с драконом ночи фестиваль для меня закончится. Мы просто не отпустим друг друга – не сможем, в этом я была уверена.

Слишком многое нас связало.

Повисло невысказанными фразами.

Непрочитанными эмоциями.

Двусмысленными посланиями.

Слишком сильными были тщательно сдерживаемые чувства.

Огненные.

Честные.

Разъедающие душу и воспламеняющие тело.

Только… Как отдохнуть без него, когда никого, кроме него, не видишь?

Он возник будто из–под земли. Не говоря ни слова, взял за руку и повёл сквозь празднично наряженных соучеников.

И этого простого контакта было достаточно, чтобы чудовищное напряжение дня отступило, а я вновь превратилась в нормального человека. Цельного. Сбалансированного.

Может, все эти байки про вторую половинку – правда?

Улыбнулась. Если это так, и счастье моё будет полным.

Так, я хотела посмотреть наряды и с кем пришли мои девчонки! А то с этими лазаретами и полевыми испытаниями я давно их не видела.

Ой, ну надо же, даже преподаватели сегодня в игривом настроении. Такие все классные, весёлые и милые.

И до чего много в этом году волшебных игникор – пламенных цветов, своим ароматом пробуждающих в людях решимость и страсть. А ещё работающих фонариками! Под одним из которых…

От вида парочки я споткнулась и влетела носом в спину дракона. Он удивлённо обернулся.

– Ты видишь то же, что и я? – спросила шокировано.

– Ты о чём?

– Да вон же! Хлоя Шторм танцует у лианы с игникорами с Блэкторном! Ты должен их знать, они с твоего факультета.

– Знаю их. Что тебя смущает?

– Они ненавидят друг друга! Ещё вчера она готова была придушить этого… Ой, это что же, если они вместе, я теперь не могу его ругать? – очнулась я.

– Похоже на то, – подтвердил мою догадку Кайрос и повёл дальше. Его совершенно не интересовали чужие отношения.

Но для меня–то они не чужие! Это моя Хлоя!

Я едва не свернула шею, подглядывая за по уши влюблённой парочкой! В голове не укладывалось, как, когда, почему это произошло?

Разве бывает такая любовь с первого взгляда? Да ни за что не поверю! Для глубоких пламенных чувств сперва нужно ненавидеть столь же ярко, затем попытаться придушить разок–другой… Мы с Кайросом в данном случае прекрасный пример!

Нет, у этой пары точно есть какая–то история! И я должна её узнать!

Но у первого дня Фестиваля немало сюрпризов. И буквально через пару шагов я вижу ещё одну подругу – Вияду Арно. Только вместо красавца с эльфийскими корнями рядом с ней возвышается Айдан Нихэлис с моего факультета.

Что они делают вместе? Он ведь совершенно не в её вкусе! Нашей Святой Ви нравятся интеллигентные умники, а не жестокие воители. А Айдан… Он мрачный, уверенный в себе, решительный и опасный. И очень себе на уме, как любая Тень.

Надеюсь, наша патологически честная Ви доведёт парня до алтаря, а не до нервного срыва. Но прогнозы здесь может сделать только Хлоя, у неё есть дар предсказания.

Нужно непременно устроить посиделки с девчонками! Похоже, у нас у всех произошло немало изменений в жизни.

Я быстренько спряталась за своего дракона, чтобы подруги не увидели нас раньше времени и не допросили. Пусть устраивают свою личную жизнь, не отвлекаясь на глупости!

Ой. Так и я отвлекаюсь. А сама иду рядом с мужчиной своей мечты и смотрю по сторонам.

Ну, не совсем мечты. И не мужчиной, а драконом, а разница–то ого–го какая! Вон какой он тиранище – ни на мгновение мою руку не выпускает.

– Я думала, мы будем танцевать, – произнесла с намёком. – А ты тащишь меня непонятно куда.

– Хорошо, если ты хочешь, мы потанцуем, – пересмотрел планы на вечер Ашторн и тут же заключил меня в объятия и прижал к себе.

Я шумно втянула воздух.

Контакт тел был… слишком острым. Слишком ярким. По всем параметрам – слишком! И чувствовала это не я одна.

Тёмные глаза Кайроса вдруг стали ярко–жёлтыми с хищным вертикальным зрачком. Это в каком же он был напряжении, что на несколько мгновений потерял контроль!

– Глаза! – шёпотом подсказала я. – Я так и знала, что ты огненный!

– Я такой, – согласился мужчина, коснувшись губами моего уха, и я едва не грохнулась в обморок. Это прикосновение оказалось особенно пронзительным. И отчего–то било напрямую в самое чувственное место.

Мысль, что следует написать об этом статью, мелькнула на заднем плане и испарилась. Потому что Ашторн подхватил меня на руки при всём честном народе и вынес из толпы!

Я думала, он остановится у ближайшего дерева с игникорами, признается в чувствах и поцелует меня, но дракон шагал в сторону торговых рядов, мастерских и… отелей.

– А мы куда, собственно, направляемся? – уточнила немного нервно.

– Домой.

– Куда? – Мои глаза едва не вывалились из орбит, потому что на мгновение я подумала, будто он идёт к межмировому телепорту, и далее – к моим родителям на поклон.

– Я купил дом.

Чего? Дом? За полгода до выпуска?

– Зачем?!

– Потому что ты по мне скучаешь и переживаешь, когда я ухожу, не предупредив, куда. Потому что мёрзнешь по ночам и в общежитии некому согреть твои пяточки. Уверен, носки с котятами плохо справляются.

– Плохо! – солгала я, не моргнув глазом, и устроилась поудобнее, за шею обняла, погладила ноготком линию роста волос.

– Я учусь днём, а ты ночью, так мы сможем чаще видеться – продолжил аргументировать плюсы совместного проживания дракон.

А меня не надо было убеждать! Но я приличная девочка, потому важно кивнула и поддержала его.

– Звучит разумно.

– Вот завтра мы с тобой и переедем сюда. Из разумных соображений.

Но ничего разумного в наших желаниях и близко не было.

Стоило пересечь порог спальни, как одежда оказалась на полу, мы – в кровати, а между нами не осталось ни сомнений, ни страхов, ни правил, ни миллиметра свободного пространства. Было только пламя, что мы так долго носили в себе и, наконец, выпустили на волю.

Его неожиданная нежность. Бережные поцелуи. Поглаживания.

Моя неукротимая, дикая, испепеляющая страсть.

Единое на двоих дыхание.

Смятые простыни. Вздохи. Крики.

И любовь…

Пронзительная. Кристально–чистая. Щемящая.

Проснулись мы ближе к полудню и, не успев улыбнуться друг другу, одновременно почесали запястья.

Опустили взгляды.

Ахнули.

– Ты… из Арнадаора? – голос Кайроса был хриплым от сна и потрясения.

– Да. А ты не знал?

– Я понял, что ты не отсюда. Но Арнадаор… – он провёл пальцем по брачной татуировке на моём запястье, а потом нашёл такую же отметину у сердца, коснулся её, заставляя замахнуться.

– Мой родной мир, – произнесла, гордо задрав нос, но тут же подавшись навстречу его нежным пальцам.

– Это слишком жестокий мир для девушки с наивными глазами и звонким смехом. Хотя ты не раз себя выдала, я с завидным усердием всегда находил оправдания своей вере в твою мнимую хрупкость.

Так и было задумано, дорогой. Так и было задумано.

– А я сразу поняла, что ты из империи Карраур. По манерам. По этой… вашей чёртовой уверенности, что мир должен лежать у ваших ног. По тишине шагов и умению слушать. По острому взгляду. Ты учился в Беззвучных горах, верно?

В его глазах засверкал настоящий шок.

Да, я знаю ваши драконьи секретики, представь себе, дорогой!

Кайрос нахмурился. Затем начал перечислять, будто собирал бусины на леску, сортируя по мере значимости:

– Брачный танец у водопада. Обрядовая лента. Нечеловеческая выносливость. Загадочное исцеление почти мёртвого дракона и себя после моего яда. Убивающего за секунды, к слову. Если тебя с детства к ним не приучают, конечно.

– Вкусные мятные пастилки, драже с привкусом чеснока, отвары горьких трав, – озвучила стандартный набор аристократа нашего мира.

– Ты – неприкасаемая принцесса Элия Ирис Тайнавед, – он произнёс моё полное, данное при рождении имя. Тайное для всех, кроме членов семьи.

– Угу, – выдавила я, натягивая на плечи простыню.

Он медленно покачал головой, и на его губах появилась недоверчивая улыбка.

– Приятно познакомиться, дорогая жена. Я – наследный принц империи Карраур. Кай Аш Арравер. Тот самый, от которого, по слухам, сбежала невеста… В академию Астрарум, что на другом конце Вселенной.

– Принц?! – я вскочила с кровати, оставив мужчину без прикрытия, простыня–то была на мне. – Как же так?! Почему сразу принц?!

Я подозревала, что он не просто дракон и воин, но ещё политик, но мне и в голову не приходило…

Разве империя отдаст своего наследника другому миру на несколько лет?

Я‑то сбежала, потому что мама поддержала. Она верит в любовь и не признаёт браки ради политики. Но в империи драконов всё по–другому! Принц – достояние империи, гордость народа и едва ли не главная его ценность!

Именно потому я так тщательно скрывалась. Боялась мести обычных драконов. Изучила их повадки, привычки, манеру боя… И от Ашторна держалась в том числе по этой же причине.

– А ты ждала чего–то другого? – Кайрос поднял бровь, и в его взгляде появился знакомый надменный огонёк.

– Не такой подставы! – завопила я, тыча пальцем в него, а потом – в потолок, забыв, что мы сейчас не в академии. Не сомневаясь, что указываю на главную злодейку моего положения. – Астра, как ты могла?! Я просила хорошего мужа не из королевского рода, а влюбилась в будущего императора драконов! Мы так не договаривались!

«Влюбилась»…

Слово вырвалось. Повисло в воздухе. Звонкое. Обжигающе честное. Стирающее всё наносное.

Глаза дракона расширились, а затем он вдруг захохотал. Да так, что у нас обоих вспыхнули золотом татуировки на запястьях и под сердцем.

Я села на край кровати. Посмотрела на мужчину неуверенно, с опаской.

– Прости, моя сладкая, – сказал он, притянув меня к себе и отбросив на пол простыню. – Но я тебя уже никому не отдам. Ты моя, а я – твой. Навсегда. Обвинять Астру, судьбу или несправедливость жизни бесполезно. Ты подарила мне танец, я тебе – своё сердце. Не разбей его, жестокая!

– Чего это я жестокая? – пробурчала, обнимая его за шею.

– Потому что сидишь здесь, вся такая красивая и вкусная…

– Кай Аш Арравер!

Я впервые попробовала его имя на вкус и притихла, наслаждаясь ощущениями.

Мой мужчина. Мой муж. Мой Кай Аш Арравер.

– Да, моя прекрасная Ирис Аш Арравер?

– Я ещё не взяла твою фамилию, – напомнила, что договор между семьями не был подписан из–за отсутствия невесты.

– Ты взяла её дважды. Сперва – при поступлении в Астру, затем – у водопада. В третий раз будет ещё легче, ты уже с опытом, – рассмеялся дракон.

И тут я уронила челюсть. Потому что он был прав.

В день побега я была так взволнована, что при заполнении документов в академии не придумала ничего лучше, чем переписать часть фамилии поступившего в тот же день ученика. Кайроса Ашторна.

– Нужно было бежать от брака с тобой через сотню миров, чтобы в итоге всё равно выйти за тебя, – произнесла я шокировано. – Но уже добровольно…

– От судьбы не убежишь. От меня – тем более, – проявил обычную драконью самоуверенность Кай.

Я посмотрела на мужчину, с которым нас свела сама судьба, а Астра выступила в роли помощницы, потому что мы вредничали и не слушали подсказок.

– А ведь я всего лишь хотела использовать тебя для написания более правдоподобных статей, – произнесла я, надеясь шокировать его хотя бы немного. А то что я одна страдаю?

Но когда драконов смущали меркантильные и практичные женщины?

– Я весь твой, моя прекрасная журналистка. Раздевай и властвуй!

Мы рассмеялись, а затем он снова меня поцеловал и… я поняла, что новой статье быть.

А потом ещё одной.

И ещё.

И так – до самого выпуска.

А после диплома стоит обзавестись личной типографией, ведь все знают, что драконы – лучшие мужья, заботливые и страстные. И наш журнал рано или поздно придётся дополнить новыми рубриками – беременность и роды, воспитание озорных драконят, список лучших успокоительных для мам и пап, счастливая семейная жизнь, когда дети уехали к бабушке с дедушкой!

Посмотрела на своего любимого дракона.

– У меня на тебя большие планы.

– Я сразу тебе сказал: ради науки я готов на всё!

И поцеловал меня так, что очнулись мы лишь к ночи, когда город наполнился ледяным светом пламенных игникор.

Одна лиана забралась к нам в спальню, оплела балдахин над кроватью и распустила сразу десяток волшебных цветов.

Один лепесток спланировал на мой живот. В миллиметре от пальцев дракона.

Мы застыли. Затаили дыхание. А после встретились неуверенными взглядами.

– Кого ты хочешь, мальчика или девочку? – шёпотом спросил любимый.

– Здоровых и счастливых детей. Троих. Можно? – отчего–то стушевалась я под конец.

– Игникоры исполняют желания и следят за их исполнением, но я со своей стороны гарантирую самое активное сотрудничество.

– Премного благодарна, – ответила с улыбкой.

Но дракон был серьёзен, как никогда.

– Я люблю тебя, Ирис. И приложу все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы сделать тебя счастливой и исполнить все твои желания. Клянусь!

Комната наполнилась волшебным светом, принимая клятву.

– Мне нужен только ты, – растрогано прошептала я, но тут же нашла приблизительно сотню вещей, которые тоже бы не помешали: – А ещё…

– В одной из статей ты дала один небезынтересный совет, – вдруг перебил меня Кайрос и… накрыл мои губы своими, напрочь вышибая идею составления списка и переключая на более важное задание – стать счастливым вместе с ним.

– Люблю тебя, – спустя время прошептала я, лёжа в его объятиях и рисуя узоры на широкой груди.

– И я люблю тебя, моя принцесса. Моя жена. Ирис Аш Арравер.