Автор: Bobbie Wirkmaa / Бобби Виркмаа

Название: Elemental Awakening / Пробуждение стихий

Серия: Echoes Of Lumoria — I / Эхо Лумории — I

Дата выхода (США): 09.02.2026

Дата выхода перевода: 13.02.2026

Жанр: фэнтези

Стиль повествования: двойной POV

Манера повествования: от 1-го лица (настоящее время)

Возрастное ограничение: 18+

Количество страниц формата а4: 481

Я читал эти строки столько раз, что уже не сосчитать. Видел их высеченными в камне под руинами старого Святилища. Слышал их эхо от Стражей Долины Мифрен — драконов, старше самих кланов, говорящих загадками и пламенем. Они никогда не называют Духорождённую. Но они наблюдают.

И я тоже.

В запечатанных архивах столицы шепчут о записях — пророчествах, что были вычищены, переписаны или заперты за кровавыми печатями.

Даже в Покинутых Землях, в руинах утраченного Царства Теней, хранятся воспоминания и магия, о которых люди забыли.

Я найду истину.

Есть провидцы, что говорили о снах. Видениях не прошлого, а грядущей бури. Фигура, окутанная светом и тьмой, стоящая на краю распада. Они не знают ни имени, ни лица, ни даже облика. Лишь то, что этот кто-то, кто бы он ни был, никогда не должен был выжить.

Что-то возвращается.

Стихии чувствуют это. Драконы ощущают. Рубеж чего-то распадающегося. И где-то там пробуждается дитя, рождённое из огня и бури, земли и прилива.

Если именно о нём говорят шёпоты, то всё, что мы знаем, вот-вот изменится.

А пророчество?

Оно никогда не было о том, как предотвратить конец.

Оно всегда было о том, чтобы пережить его.

Ранняя весна. Такое утро, что обманчиво спокойное.

Я стою перед нашим домом и смотрю, как дым из трубы вьётся в бледное небо. Позади меня скрипит крыльцо, когда ветер толкает выцветшую голубую дверь. Деревянные стены, посеребрённые ветром и временем, вдаются в склон холма, словно усталые, но всё ещё держащиеся.

Мой отец работает неподалёку, очерченный тишиной позднего утреннего света. Солнце греет его плечи, пот блестит на лбу, словно роса на камне. Его мотыга движется в тихом ритме — поднять, опустить, вдохнуть — рассекая землю мягкими, скребущими взмахами. Тёмная и плодородная почва легко поддаётся, завиваясь волной.

Я смотрю, как он работает. Смотрю на холмы. Дуновение несёт в себе холодок, неуместный в эту пору. Слишком тихо.

Заправляю прядь чёрных волос за ухо. Косичка уже расплетается, а спина начинает ныть.

Но никак не могу избавиться от некоего предчувствия беды.

Холмы раскинулись, словно спящие великаны, тронутые зеленью. По краю поля разбросаны дикие цветы: жёлтые, белые, изредка фиолетовые. Деревья на дальней стороне только-только начинают вспоминать солнечный свет.

Отец ловит мой взгляд и улыбается. Его светлая кожа розовеет от солнца и работы, карие глаза морщатся в тихой радости. Ветер поднимает пряди каштановых волос со лба. На миг он кажется моложе своих лет.

Я улыбаюсь в ответ, вытираю лоб тыльной стороной ладони, потом несколько раз потягиваю руками, стараясь снять напряжение. Всю зиму я была при деле: таскала дрова, молола зерно, помогала матери с ткачеством, но работа в поле иная. Она требует бо̀льшего. Других мышц. Другого рода терпения.

Я знаю, боль утихнет. Она всегда утихает. К середине лета тело вспомнит, и эти мышцы проведут меня через жатву.

Каждый день здесь задаёт свой ритм: ощущение земли под руками, хоть она и становится суше, чем должна быть ранней весной. Смех за нашими трапезами: в последнее время всегда чуть громче, словно мы все пытаемся что-то заглушить.

Ферма кажется безопасной. Но эта безопасность всё больше ощущается как притворство, пока распространяются слухи о теневых прорывах, набегах на южных границах царства и всё более тихом небе, где всё меньше драконов делают свой выбор.

И всё же есть утешение в том, чтобы сосредоточиться на работе в поле, на том, что я могу контролировать. Этот ритм… это единение с землёй.

Смена сезона. Начало новой жизни.

— Пора есть! — из дома раздаётся ясный и мелодичный голос моей матери. Я оборачиваюсь и вижу её в дверях, вытирающую руки о фартук. Зелёные глаза сияют, щёки румяные, а каштановые волосы собраны в небрежный пучок, пряди которого ловят солнечный свет.

Она выглядит прекрасно: озарённая солнцем, уверенная и довольная. Сияющая жизнью, которую создала своими руками.

Отец откладывает мотыгу и потягивается, потом направляется к дому. Я тоже поднимаюсь, стряхивая землю с рук, чувствуя тянущую боль в каждом шаге. Когда мы входим внутрь, нас встречают восхитительные запахи хлеба, овощей и чего-то сладкого, окутывающие уютом.

За едой мать упоминает рынок.

— Нужно будет закупиться завтра, — говорит она, потянувшись за маслом. — У нас кончилась соль, и хочу посмотреть, есть ли у пекаря та ржаная мука, что мне нравится.

Отец кивает:

— Что-нибудь ещё?

— У нас осталось несколько банок варенья, — говорит она, взглянув в сторону кладовой. — Ежевика и айва. Я надеюсь выменять ещё.

Упоминание о рынке зажигает во мне искру.

— Я хочу пойти, — говорю, подаваясь вперёд, забыв о тарелке.

Губы матери дёргаются в улыбке. Они с отцом обмениваются понимающими взглядами. Что-то вспоминают. Наверное, тот случай, когда мы с Лирой опрокинули телегу с фруктами, гоняясь за курицей. Или, когда окрасили фонтан в синий соком от ягод. Или, когда я едва не врезала сыну пекаря за то, что он сказал, будто я не похожа на своих родителей.

И ладно — это правда. Не похожа. По крайней мере, в том, что действительно имеет значение.

— Конечно, — говорит мать с улыбкой, в которой смешаны снисходительность и осторожность. — Я уже попросила Дурнхартов приютить нас завтра на ночь.

Лира Дурнхарт — моя лучшая подруга с восьми лет. Пятнадцать лет хаоса и самых лучших неприятностей. Прошло всего несколько дней, но кажется, будто недели. Я скучаю по её смеху. По тому, как её мысли сразу срываются с языка. По тому блеску в глазах, что появляется перед тем, как втянуть меня во что-то безрассудное.

Я уже словно слышу её голос: «Наконец-то! Я уж начала думать, что тебя завалило мешками с картошкой».

Мать начинает убирать со стола, но отец останавливает её, положив руку на запястье. Он собирает тарелки, относит их к раковине и молча моет. Она садится рядом со мной и смотрит на него с тихой нежностью.

Когда он заканчивает, а посуда уже стоят на сушилке, он поворачивается и протягивает ей руку. Она берёт её без колебаний, с тем самым знакомым блеском в глазах. Они выходят за дверь, держась за руки, возвращаясь к полям.

Я бросаю взгляд в окно, туда, где дорога изгибается. Та самая, что ведёт в деревню. И дальше, и ещё дальше.

И на миг я ощущаю это.

Тягу в груди. Гул под кожей.

Словно что-то просыпается.

— Амара? — нежно зовёт материнский голос с улицы, возвращая меня в реальность.

— Иду, — быстро отвечаю, хватая перчатки с крючка у двери.

И вот так я снова вливаюсь в ритм дня. Выхожу на свет вместе с теми, кого люблю, к полям, что ждут меня.

Солнце бросает резкие тени на поле, когда мы возвращаемся к своим местам. Почва во второй половине дня мягче от тепла и податливая под моими пальцами. Я опускаюсь на колени возле ряда, что мы не успели закончить, и принимаюсь за работу с новыми силами.

Прижимаю ладони к земле и зову магию внутри себя. Она откликается, поднимаясь медленно и ровно. Я дарю её семенам — лёгкий толчок, обещание. Если погода устоится, к утру они пробьются сквозь почву.

Оглядываю работу, что ещё предстоит сделать. Никакой тревоги. Я нахожу утешение и равновесие в том, что другим показалось бы непосильным. Люди говорят, что земля непреклонна, но я-то знаю лучше. Земля не отказывается двигаться — она отказывается падать.

Вот что такое Земной Клан. Мой клан.

Я тянусь к мотыге с короткой ручкой. Деревянная рукоять обточена до гладкости, а клеймо мастера — простая спираль, всё ещё выгравировано в древесине. Помню, как отец дал её мне. Не как подарок, а как тихую передачу того, что было заслужено.

— То, что ты формируешь — формирует тебя, — сказал он.

Тогда я этого не поняла и не уверена, что до конца понимаю сейчас. Но когда работаю с землёй этим инструментом, что-то во мне успокаивается. Словно мир обретает больший смысл, когда я становлюсь частью его заботы.

Я оглядываюсь на дом, на каменный выступ у двери, где мама на протяжении многих лет вырезала наши имена. Наш семейный Камнелет¹. Таков обычай в Земном Клане: рождение, клятвы, даже сердечные раны — всё высечено в камне.

— Земля помнит то, чего не помним мы, — всегда говорила мама. — Так что относись к ней как к свидетелю.

Я помню, как сидела за Советным Столом, слушая древние истории под звёздами: тихие истины, передаваемые из рук в руки, словно семена во тьме.

Земной Клан не спешит со своей мудростью. Мы даём ей укорениться.

В одну летнюю ночь мы с Лирой так смеялись с полными ртами печёной тыквы, что не могли дышать. Воздух был золотистый и неподвижный, словно даже ветер прислушивался.

Она встала, смелая как всегда, и рассказала историю о том, как прыгнула через овраг Утёса Хранителя, чтобы впечатлить одного охотника. Долетела лишь до середины, с визгом ударилась о речной берег и разбила оба колена. Но, боги, как она этим гордилась. Рассказала так, будто это была победа, а не падение. Даже суровые старейшины улыбнулись.

Когда она села рядом со мной, румяная от смеха, толкнула меня плечом и прошептала:

— Все падают, когда пытаются пересечь то, что слишком широко. Но это не значит, что ты не должен пробовать.

Тогда я не придала этому большого значения.

Теперь — да.

Я чувствую, словно стою на краю пропасти, но какой именно — не знаю. Чувствую это: шевеление под кожей, тягу в груди, гул земли там, где прежде была лишь тишина.

Что-то меняется. Я не знаю, куда это ведёт и готова ли я.

В ту ночь я падаю в постель, уставшая, с ноющим телом, а запах свежевырытой земли ещё держится на коже даже после купания.

Окно приоткрыто, впуская прохладный весенний ветерок. В комнату проникают звуки ночи: стрекот сверчков в траве, мягкий шелест деревьев, редкий скрип старого амбара, оседающего на месте.

Покой.

Я кутаюсь под старым, выцветшим синим и золотым одеялом, сшитым матерью, и смотрю вверх на потолочные балки, пока мысли мчатся в голове. Тело отяжелело от дневной работы, но разум отказывается успокоиться.

В конце концов я засыпаю.

И вижу сон.

Ни цвета. Ни формы. Лишь бесконечная тьма.

Я парю — невесомая, безымянная. Ни дыхания. Ни звука. Только неподвижность.

Вспышка.

Один-единственный светлый поток прорывается сквозь тьму — пламя под водой. Потом ещё. И ещё.

Вскоре тьма переплетается светящимися нитями, словно созвездия сами вышивают себя в пустоту. Я не знаю, откуда мне это известно, но это не звёзды. Это нити. Линии замысловатого древнего узора.

Они тянут меня к… мгновениям. Воспоминаниям. Но не моим.

Девушка в золотых одеяниях, с рунами, сияющими на ладонях, стоит в самом сердце бури. Она говорит, и ветер повинуется.

Королева-воительница, косы как огонь, руки в крови, когда она идёт в атаку, ведя за собой армию света.

Целительница, склонившаяся над умирающим ребёнком, её ладони прижаты к его груди. Она улыбается, отдавая ему свою жизнь.

Провидица на вершине горного святилища, с глазами, устремлёнными в небеса. Вокруг неё вьётся дым ладана. Она поёт заклинания ветру, и небо разрывается.

Я чувствую всё.

Гул бури. Жар битвы. Боль жертвы.

Ни одна из этих женщин — не я. Но что-то глубоко внутри натягивается, словно дёрнули за струну. Словно какая-то часть меня уже помнит это.

Нити сияют ярче, а затем одновременно расплетаются, растворяясь в море света. Это ослепляет.

Красиво. Ужасающе.

А потом я падаю.

Мир складывается заново, осколками.

Туман. Камень.

Узкая тропа вьётся сквозь лес, которого я не узнаю, но кажется, что должна бы. Деревья с серебряными прожилками. Листья, блестящие, словно стекло. Ветви, что будто дышат, когда я отворачиваюсь.

Я продолжаю идти. Не знаю зачем, лишь знаю, что должна.

И тогда я вижу её.

Сначала думаю, что это ещё одна нить. Ещё одно воспоминание. Но она поворачивается, и я замираю.

Она похожа на меня, но не совсем. Её волосы длиннее, распущенны и растрёпаны вокруг плеч. Кожа слабо сияет. Правая рука отмечена жилами золотого света, что пульсируют, будто нечто священное вышито под кожей. Её глаза той же формы, того же карего цвета, что и у меня. Нет. Ярче. Как отблеск огня в тёмной воде.

Она стоит босиком на поляне, подняв руки, ладонями, раскрытыми к небу. Почва вокруг неё растрескалась идеальным кругом — земля, ветер, пламя, вода и ещё нечто иное кружатся в движении одновременно, без усилий подвластные ей.

А потом она смотрит на меня.

И мир замирает.

Что-то внутри меня болит. Тоска такая глубокая, будто воспоминание о том, что я утратила ещё до рождения.

Не знаю, кто она. Но знаю: это я. Или та, кем мне суждено стать.

Я делаю шаг вперёд, и она исчезает. Свет рушится, лес погружается во тьму.

И я просыпаюсь, задыхаясь.

Мы работаем в поле с раннего утра, грузим повозку и едем в деревню.

Я впереди на Соларе.

Она родилась весной, когда мне исполнилось одиннадцать. С длинноватыми ногами, слишком большими ушами и неимоверным упрямством. Я вырастила её с жеребёнка, приучила разворачиваться по малейшему сигналу, приходить на мой свист. И сегодня она чувствует моё волнение. Её уши настороженно подаются вперёд, копыта легко стучат по утрамбованной дороге — ей тоже не терпится добраться туда.

Позади меня родители едут в повозке, задняя часть которой уложена мешками с зерном, корнеплодами и банками сушёных трав для обмена.

Я спрятала пару книг под сложенным одеялом — истории, которые уже прочитала и отложила для Лиры. Она пожирает всё, где есть магия и сражения на мечах, даже если постоянно жалуется, что героини влюбляются слишком быстро.

Холмы поднимаются и опускаются, словно медленные вдохи. Эта земля удерживает меня в равновесии.

Поездка занимает всего час, но я всегда ощущаю перемену, когда мы приближаемся.

Поля сменяются мощёными улочками. Дикие цветы у канав уступают место подстриженным живым изгородям и каменным меткам. Заборы становятся выше. Деревья более декоративными. Из труб тянется дым, неся запах хлеба и жареного мяса.

И вот я слышу колёса повозок по камню, ритмичный стук, отдающийся эхом между домами. Гул голосов, смех, звон колокольчиков.

Мы уже близко.

Дом Лиры стоит сразу у главной площади — двухэтажный, с цветочными ящиками на каждом окне и дверью, которая никогда не бывает закрыта, когда она дома.

Я выпрямляюсь в седле, улыбка непроизвольно трогает губы.

Сегодня вечером мы поужинаем с её семьёй и останемся на ночь. Утром мать сможет пойти на рынок, а мы с Лирой ускользнём погулять по площади и послушать свежие городские сплетни.

Когда дорога сворачивает к лавкам, что-то тянет меня. Свет. Женщины. Девушка, похожая на меня. Сон поднимается, как давление под рёбрами. Гул, от которого не избавиться.

Я моргаю и видение исчезает.

Солара фыркает и встряхивает головой. Впереди вырастает деревня.

Площадь уже гудит от вечерних разговоров. Мы ведём повозку мимо фонтана к конюшням, спрятанным сразу за пекарней. Это просторный двор, укрытый длинным деревянным навесом, где воздух пропитан запахом сена, кожи и лошадей. Под балками привязаны десятки скакунов, лениво машущих хвостами, некоторые дремлют в золотистом свете.

Конюх подбегает, пока я спрыгиваю с лошади. Он младше меня, с веснушками на носу и соломинкой, торчащей из рукава рубахи.

— Кобылу почистить? — спрашивает он, уже протягивая руку к поводу Солары.

— Она кусается, — предупреждаю я, похлопав её по шее. — Если решит, что ты командуешь.

— Хорошо, я сначала прошу разрешения, — он улыбается, ничуть не смутившись.

Мои родители загоняют повозку в затенённый дворик, отцепляя лошадь, пока другой помощник приносит свежую воду. Конюхи действуют быстро и уверенно, и через мгновение наша повозка уже стоит на месте, а о лошадях позаботились.

Я задерживаюсь всего на один вздох, проводя пальцами по морде Солары, прежде чем повернуться к площади.

Небо начинает темнеть, прорезанное мягкой лавандой наступающих сумерек. Дом Лиры всего в нескольких улицах отсюда.

И всё же… притяжение остаётся в груди — тихое и настойчивое. Будто что-то ждёт.

Я отбрасываю это. Всего лишь сон. Но, боги, он липнет, как туман, отказываясь рассеяться даже при дневном свете.

Мы собираем вещи из повозки, мешки, узлы, свёртки и идём в сторону дома Дурнхартов. Площадь гудит вокруг нас: зажигаются фонари, торговцы выкрикивают последние предложения дня. Позади растворяется стук копыт Солары, его поглощает тишина конюшен и запах хлеба, доносящийся из печи пекарни.

Повышенные голоса привлекают моё внимание, когда мы проходим через рынок. Я замедляю шаг, прислушиваясь к перепалке.

Резкий голос прорезает шум:

— Я не буду платить полную цену за это, — резко бросает пожилой мужчина, сжимая руку на маленьком мешке с зерном.

— Цены для всех одинаковые, — отвечает продавец, сжав челюсти.

— Скоро это уже не будет иметь значения. Не тогда, когда кланы наконец обратятся друг против друга, — фыркает старик.

Я замираю на полвздоха.

Продавец не отвечает сразу, лишь смотрит вслед уходящему, бормочущему себе под нос мужчине. Его руки слегка дрожат, пока он снова укладывает мешки.

Мать крепко сжимает мне руку.

— Пойдём, — мягко говорит она, увлекая меня вперёд.

Запах свежего хлеба обычно навевает мне чувство уюта, но сейчас он не приносит облегчения, пока мы отходим прочь.

Мы уже на полпути по главной улице, когда раздаётся низкий, уверенный голос с оттенком недоверия:

— Да чтоб меня боги поразили. Браник!

Отец замирает, затем оборачивается. Мы с матерью тоже смотрим в сторону, откуда окликнули его имя.

У колодца стоит женщина, скрестив руки, устойчивая, как старый дуб. Её светло-русая коса прорезана серебром, но вся её осанка исполнена силой и властью. Земной Клан, без сомнения.

— Аиэль, — говорит отец, и на его лице медленно расплывается улыбка. — Не думал, что снова увижу тебя.

Она делает три быстрых шага и обнимает его так крепко, что едва не отрывает от земли.

— Упрямый ты бык, — бормочет она. — Пропал куда-то.

— Ты сама сказала мне про Лиору, — отвечает он. — Сказала, что там тихо. Что этого достаточно. Пуф! — и исчезла, — он делает жест, словно уличный фокусник.

— Я и не думала, что ты на самом деле послушаешься, — она отстраняется, окидывая его взглядом с ног до головы. — Выглядишь хорошо. Мягче. Не в смысле мягкотелым, а… осевшим.

— Так и есть.

— А это кто? — её взгляд смещается и останавливается на моей матери.

Отец отходит в сторону, мягко кладя ладонь на спину мамы.

— Аиэль, это моя жена — Мира Тэлор.

Он бросает на неё ласковый взгляд, а затем снова оборачивается.

— Мира, это Аиэль из Стоунбридж Холд. Мы служили вместе в пехоте, познакомились ещё на учебных сборах…

Но, прежде чем он успевает сказать больше, моя мать перебивает:

— Ему потребовалась целая вечность, чтобы пригласить меня на ужин. Но в итоге он справился.

Отец выдыхает носом, и на губах мелькает призрак улыбки. Глаза Аиэль слегка прищуриваются, пока она изучает мою мать, а затем кивает с одобрением.

— Ты сделал хороший выбор.

— Мне повезло. Это она выбрала меня, — усмехается он.

Мать легко хлопает его по руке и закатывает глаза. Смотря на них, я тоже невольно улыбаюсь.

Затем взгляд Аиэль поворачивается ко мне, задерживаясь оценивающе.

— А это?

— Амара, — отвечаю я. — Их дочь.

Она продолжает разглядывать меня, словно оценивая мою ценность.

— Ты держишься, как Тэлор, — говорит она наконец. — Уверенно. Словно земля не решает, где тебе стоять.

— Спасибо, — моргаю я, сбитая с толку её прямотой.

Она кивает один раз. Потом снова обращается к отцу:

— Когда ты перебрался сюда?

— Сразу после того, как ушёл из пехоты. Когда служба закончилась, — отвечает он. — Подумал, что с меня хватит крови и битв. Захотелось чего-то тихого.

Аиэль скрещивает руки, приподняв бровь.

— Ты всё это время была здесь? — мягко спрашивает мама.

— Нет. Вернулась только недавно, — отвечает Аиэль. — Ушла на покой несколько месяцев назад. Последние десять лет жила у северных нагорий. Не была уверена, что вернусь, — пауза, потом: — Но я тоже хотела тишины. Немного осталось мест, которые ещё знают, что это значит.

Мать улыбается, мягко кладя руку на руку отца. Он поворачивается к ней, и на миг напряжение в его плечах спадает. Он улыбается в ответ, а затем снова обращается к Аиэль.

А я снова чувствую притяжение в груди. Глубоко вдыхаю, стараясь ослабить это ощущение.

Голос отца становится тише, возвращая моё внимание:

— Как дела, Аиэль? На самом деле.

Аиэль стоит так, словно пережила бури, о которых никто не говорит. Женщина-сила, что видела такое, стояла перед таким, что не сумело её сломать. Та, кто встаёт на ноги и бросает вызов миру самому сделать первый шаг.

Но она отвечает не сразу.

— Мы слышали слухи, — добавляет он. — От путников, торговцев и разведчиков. На приграничных землях всё становится хуже, не так ли?

Губы Аиэль сжимаются в тонкую линию. Она оглядывает площадь: зажигаемые фонари, дети, гоняющиеся друг за другом у фонтана, пекарня, сияющая теплом в золотых сумерках. Потом смотрит на нас.

— Это не слухи, — тихо говорит она.

В груди что-то оседает, холодное и неподвижное, словно земля замирает под ногами. И на этот раз она не гудит.

Я бросаю взгляд на отца. Его челюсть напряжена, глаза в тени. Тот самый взгляд, который появляется у него, когда с востока надвигаются бури.

Аиэль продолжает, её голос низкий и уверенный:

— Когда мы служили в пехоте, были подразделения, приказы, стратегии. Но потом на годы всё стихло. Мы думали, что Шэйдхарт исчезла… или умерла.

Она медленно выдыхает — пауза, полная смысла.

— А теперь? Набеги учащаются. Они организованы так, как мы никогда прежде не видели. Это не разведчики и не отбившиеся от стай, — её голос срывается до шёпота. — Это похоже на подготовку… словно она проверяет наши слабости.

А за их разговором мир продолжает смеяться, торговаться. И это ощущается… неправильно.

Шэйдхарт.

Прозвище — это предостережение. Её настоящее имя, Селена, не употребляется, но не забыто. Шэйдхарт — это история, которую слышишь в детстве: далёкие битвы, полуправда, чудовище, что вырезало Силы Теней из кошмара и воли.

Но услышать это сейчас, в голосе Аиэль, в молчании отца… кажется слишком близким.

— Печати слабеют, — говорит Аиэль. — Мы не можем удерживать их закрытыми, и Силы Теней продолжают прорываться, — её лицо мрачнеет. — Она никогда не исчезала, просто ждала. А теперь… она действует.

— Почему именно сейчас? — спрашивает отец.

— Не знаю, — отвечает Аиэль. — Но, если она снова испытывает границы, значит, ищет что-то. Иначе зачем ей действовать вновь после стольких лет? Зачем входить в наши земли?

Мгновение паузы. Потом её лицо меняется, когда она смотрит на мою мать, под стальной маской проскальзывает что-то мягче.

— Прости, Мира. Амара. Старые привычки. Солдатское мышление — говорю прямо. И вот теперь порчу вам весенний день.

Мать качает головой, её голос мягок, но твёрд:

— Я предпочту услышать правду, чем притворяться, будто мир не изменился.

Аиэль благодарно кивает, потом улыбается немного потёртой, но тёплой улыбкой.

— И всё же, — говорит она, отступая, — оставлю разговоры о войне на другое время. За выпивкой и при меньшем числе свидетелей.

Она ещё раз смотрит на моего отца:

— Я рядом с западными полями. Загляни, чтобы мы могли наверстать упущенное.

— Обязательно, — отвечает он.

Аиэль поворачивается ко мне:

— Приятно познакомиться, Амара. Держись крепче за свои корни. Мир любит проверять их на прочность.

Я улыбаюсь, затем смотрю на отца. Его взгляд прикован к Аиэль, пока она уходит. Он прочищает горло и поправляет свёрток в руках.

— Пойдём, — говорит он. — Дурнхарты ждут.

Оставшуюся дорогу мы идём почти в тишине, и звуки площади заполняют пространство там, где могла бы быть беседа. Но тяжесть слов Аиэль висит в воздухе, словно пыль, что ещё не осела.

Появляется дом Лиры: два этажа тёплого камня, цветочные ящики спускают зелень с каждого окна. Входная дверь распахнута настежь, впуская весенний воздух, и я ещё никогда не была так благодарна за вид этого места, что всю мою жизнь было мне вторым домом.

— Вы пришли! Самое время, — раздаётся голос Лиры изнутри. — Я уж начала думать, что вы заблудились где-то между конюшнями и нашими воротами.

Мы входим в прихожую. Появляется Лира, вытирая руки полотенцем, её рыжие волосы распущены, щёки горят, зелёные глаза искрятся. Она зажигает комнату, как огонь сухие листья.

Там, где я вытянутая и худая, она — вся из изгибов и движения. Она говорит то, что я не скажу. Лира — настойчивость к моему сопротивлению. Она горит, я держу, и этот баланс работает.

— А вот и она! — улыбается Лира во весь рот.

Прежде чем успеваю что-то сказать, она крепко обнимает меня. Последнее напряжение, которое я принесла с площади, тает с моих плеч.

— Заходите, — говорит она, махнув нам рукой. — Мама приготовила еды на полдеревни.

— Лира! Лира! — позади нас дверь с треском распахивается.

В комнату врывается босая молния лет семи, каштановые волосы растрёпаны, он едва не опрокидывает табурет.

— Я здесь! — отзывается Лира, ничуть не смутившись. — Это Реван, наш сосед. Он тоже останется на ужин.

Он врезается в неё, обхватывая её ноги руками. Лира треплет его волосы, и он сияет от счастья.

Я не могу не улыбнуться. Его радость настолько чиста, полна и безусловна, что оттесняет тени слов Аиэль на самый край.

Тамсен Дурнхарт стоит у длинного стола, ставя корзину с булочками рядом с дымящейся миской печёной тыквы. Рукава у неё закатаны, волосы с проседью убраны в свободную косу.

— Мира, — тепло говорит Тамсен, обнимая мою мать. — Браник. Сколько же лет прошло.

— А вот и она, — добавляет Гален, заходя с крыльца и вытирая руки о ткань. Он шире моего отца, но носит свою стать, как очаговый камень — основательно и привычно. — Амара, рад тебя видеть. Хорошо выглядишь, — он обнимает меня, и я тону в его руках.

— И вы тоже, — отвечаю я, уже чувствуя, как расслабляюсь в этом месте.

Мы собираемся за столом, и Лира разливает вино с её обычной щедрой манерой. Разговор течёт легко: деревенские сплетни, весенние посадки, новый пекарь со смехом, слишком громким. Но время от времени я замечаю, как материнская рука успокаивающе касается руки отца.

В мыслях едва слышно отзывается голос Аиэль: «Шэйдхарт».

— Видел, как вчера драконы пролетали над деревней? — через стол Гален наклоняется к Ревану, глаза озорно блестят.

— Видел! Один был зелёный, как весенняя трава!

За столом повисает пауза, слишком долгая.

— Зелёного дракона я не видел уже много лет, — наконец говорит отец тихим голосом. — Думал, они совсем перестали создавать связь.

— Пусть мальчик помечтает, — мать меняет позу, её голос мягок.

Лира переводит взгляд с моих родителей на мальчишку, глаза её чуть напрягаются, но потом она улыбается, наливая Ревану чашку ягодного сока.

— Удивлена, что ты не попытался залезть на крышу, чтобы получше рассмотреть.

— Пытался, — гордо отвечает Реван. — Но мама меня поймала.

За столом прокатывается волна смеха. Потом он поворачивается ко мне, глаза сияют:

— Я стану всадником. Буду летать очень высоко и плеваться огнём во всё злое.

— Даже в сына пекаря? — смеюсь я.

— Только если он будет очень, очень злым, — он склоняет голову.

Я снова смеюсь.

— А как думаешь, я смогла бы стать всадницей?

Он оценивающе смотрит на меня:

— Да.

Я опускаю взгляд на свои руки, помеченные землёй после работ в поле.

— Не уверена. Я же земледелец.

Реван хмурится, углубившись в раздумья.

— Ну… драконам всё равно на грязь.

Его голова резко поворачивается к Галену:

— Как стать всадником?

Гален усмехается, ставя чашу на стол.

— Ах, вот в чём вопрос, не так ли? — он откидывается на спинку, взгляд уходит к темнеющему небу за окном. — Этого нельзя добиться усилием, — говорит он. — Драконы сами выбирают. Они видят в тебе что-то. Даже то, чего ты сам ещё не видишь.

Я чувствую, как слова оседают, тихо и уверенно, словно семена в почве.

— Сначала ты должен стать воином, прежде чем дракон откликнется, — добавляет Браник низким голосом.

— Правда? — глаза Ревана расширяются.

— Правда, — кивает мой отец.

— Я смогу. Я сильный. И быстрый. И умный! — Реван выпячивает грудь.

— Вот именно! — ухмыляется Лира за салфеткой.

— Слишком умный себе же во вред, — Тамсен улыбается, её глаза озорно блестят, пока она смотрит на мальчика.

— А потом я смогу направлять! Правда?! — лицо Ревана озаряется.

За столом раздаются смешки, но отвечает мой отец:

— Когда дракон выбирает тебя, — говорит он мягко, — и вы становитесь связаны — да. Ты сможешь направлять. Но это не просто сила. Это ответственность.

Рот Ревана раскрывается от изумления.

— Настоящая магия? — шепчет он.

— Настоящая магия, — подтверждает Браник, уголки его губ трогаются едва заметной улыбкой. — Сильнее всего, что мы делаем с нашими повседневными заклинаниями.

— Я знал! — Реван с торжеством хлопает ладонями по столу.

— Всё равно понадобится обучение, маленький воин. Есть связь или нет — магия не игрушка, — усмехается Гален себе под нос.

— Особенно не рядом с моей кухней, — Тамсен наклоняется вперёд, её голос поддразнивающий.

Реван на миг смущается, но тут же снова расплывается в широкой, неудержимой улыбке.

— Значит, я смогу делать большую магию Земли?! — выпаливает он, чуть не опрокидывая свою кружку. — Я смогу превратить своё тело в камень? Мой друг Эдран сказал, что это настоящая сила земли!

Он даже не ждёт подтверждения, прежде чем продолжить:

— И я смогу двигать землю? И призывать деревья? Может, я построю гигантскую статую. Или замок. Если я стану всадником. Я смогу всё!

Лира уже давится смехом в рукав. Даже Гален не может скрыть улыбки.

Мой отец приподнимает бровь, но в его глазах мелькает веселье.

— Некоторые всадники Земных драконов действительно могут делать кожу твёрдой, как камень, да. Но это требует времени и контроля.

— Тренировок, — добавляет Мира с улыбкой, вытирая руки о фартук. — И терпения. Земля лучше всего слушает тех, кто умеет ждать.

Реван наклоняет голову, обдумывая это.

— Ну, я вроде как терпеливый.

— Ты вчера выдержал две минуты, прежде чем влезть через забор в наш сад, — фыркает Лира.

— Но мне было так скууучно! — возмущается он.

— Никаких построек или разрушений замков, пока не сможешь высидеть за ужином, не перевернув тарелку вверх дном, — Тамсен машет ложкой, словно молотком.

Реван виновато ухмыляется и я невольно улыбаюсь. Такой милый мальчишка, переполненный восхищением, уверенный, что мир сам поднимется ему навстречу. Я помню, как это ощущалось. До того, как поняла разницу между историями и правдой.

Все из Земного Клана рождаются с малой магией в той или иной степени. Как и все в царстве. Это в нашей крови, в самих костях земли. Но именно всадники выходят за пределы — они направляют через свою связь с драконами и владеют чем-то бо̀льшим.

Я читала о такой магии только в старых книгах, где чернила почти выцвели, но даже этих слов хватает, чтобы что-то во мне встрепенулось. В этой тихой деревне нам нет нужды изучать или практиковать такие искусства. Для земледельцев, лавочников и ремесленников малой магии более чем достаточно, чтобы прожить хорошую, наполненную смыслом жизнь.

Мощь Горы: не просто кожа толщиной с броню. А тело, превращённое в цельный камень — неподвижное, несокрушимое.

Сейсмический Удар: один единственный удар, что расходится рябью по земле, опрокидывая врагов, словно листья на ветру.

Владычество Корней: поднимать деревья и корни из земли, возводить стены или пронзать строй вражеских воинов так, будто их броня сделана из шёлка.

А затем есть Геомантия — самая редкая. Сила изменять саму землю. Двигать горы, прорезать овраги и воздвигать каменные стены одним лишь усилием воли.

Вот почему большинство всадников начинают как воины. Их выбирают не только за силу — их к ней готовят. Некоторые после службы в армии поднимаются до высших дворов. Другие выбирают должности капитанов или генералов. Но их корни всегда одни и те же: дисциплина, жертва, умение.

Большинство из нас не воины.

Мы не повелеваем, а просим или уговариваем. И иногда, когда мы достаточно терпеливы, когда мы достаточно устойчивы — земля отвечает.

Я снова смотрю на Ревана: его щёки пылают, глаза сияют. Он уже мечтает о небе. И на миг я чувствую то же — тоску. Искру.

— Постой-постой! — вдруг восклицает Реван, его голос сбивчив и полон нетерпения. — А я смогу владеть водой?! Или воздухом? Или… огнём?!

За столом на миг воцаряется тишина.

Затем Гален наклоняется вперёд, его голос мягок:

— Нет, малыш. Ты из Земного Клана. Даже всадники, связанные с драконами, могут владеть только своей собственной стихией. Связь делает её сильнее, но не меняет того, что живёт в тебе.

— Значит, я не смогу владеть всеми? — лицо Ревана омрачается.

Его разочарование тихое, но бьёт по мне сильнее, чем я ожидала.

И на миг я вспоминаю сон прошлой ночью: женщину, похожую на меня, но не меня саму. Она стояла в буре всех четырёх стихий: земля поднималась у её ног, огонь пылал в руках, ветер закручивался вокруг, а вода струилась в воздухе, как ленты.

Все стихии сразу.

Только представь, если бы это было возможно.

Я моргаю, но образ не исчезает — слишком яркий, чтобы забыть.

— Никто не может владеть всеми, — говорит мой отец, голос тёплый, но уверенный. — Но земли достаточно. Ты удивишься, сколько силы спит у тебя под ногами.

— И, честно говоря, Реван, я бы не хотела, чтобы у тебя был огонь. Мой сад никогда бы не оправился, — ухмыляется Тамсен.

Он замирает, серьёзный:

— Значит, только Огненный Клан владеет огнём?

Я медленно киваю, вспоминая, как стояла на поле за нашим домом, раскинув руки к ветру, надеясь, что он поднимет меня.

Он так и не поднял.

— Прости, Реван, — мягко говорю я. — Магия идёт по кровным линиям. Огонь — Огненному Клану. Вода — Водному. Земля — нам.

— Мама и папа тоже из Земного Клана, — Реван чуть оседает.

Я мягко улыбаюсь:

— Значит, ты будешь одним из нас. А Земля… — я дотрагиваюсь до стола. — Земля сильна. Она держит, поддерживает и помнит. Ей не нужно рычать, чтобы быть могущественной.

Я вижу, как в его глазах снова вспыхивает искра надежды.

— Ты сможешь делать удивительные вещи с ней. Я знаю, сможешь.

Он смотрит на меня, на мгновение притихнув.

— Даже если это не огонь?

— Особенно потому, что это не огонь.

Реван смотрит на меня, словно пряча мои слова где-то в самом святом уголке. Потом его выражение меняется, снова озаряется.

— Тогда я построю самый крепкий замок во всём царстве! — восклицает он, раскинув руки. — С башнями, что пронзают облака, и со стенами, которые никакая Тень никогда не сломает.

За столом снова вспыхивает смех, но на этот раз он легче, теплее. Даже мой отец улыбается, и морщинки на его лице смягчаются.

И что-то тихое оседает у меня в груди.

Ужин подходит к концу в дымке сытых животов и мерцающего свечного света. Реван едва дотягивает до десерта, прежде чем его мать зовёт с крыльца голосом в том самом тоне: «сейчас, а не потом». Он сонно протестует, ещё раз обнимает Лиру, машет нам рукой, словно крошечный сонный принц, и плетётся в ночь, всё ещё бормоча о каменных башнях и крыльях драконов.

Взрослые остаются за столом, бокалы с вином наполовину полны, и разговор явно не скоро закончится.

— Пошли. Помоги мне с посудой, а то мать превратит меня в жабу, — Лира толкает меня плечом.

Я иду за ней на кухню. Мы легко входим в ритм: передаём тарелки, моем, нам не нужно говорить. Такой вид тишины возможен только между людьми, которые знают друг друга достаточно долго, чтобы заполнять пробелы сами.

Потом Лира бросает на меня косой взгляд.

— Ты какая-то тихая, — говорит она.

— Просто устала, — я ополаскиваю тарелку.

— Хм-м-м, — она протягивает это, как ноту в песне. — Не ложь. Но и не вся правда.

Я вздыхаю. Конечно, она видит меня насквозь.

Я смотрю в окно. Небо глубокого цвета индиго, звёзды прорываются сквозь сумерки, словно уколы в ткани.

— Сегодня я кое-что подслушала, — шепчу я. — Про печати и Шэйдхарт. Не могу перестать думать об этом. Это словно… — я замолкаю, не зная, как назвать то, что чувствую.

Лира ждёт.

И я рассказываю ей. Не каждое слово Аиэль, но ощущение этого. Трещины в печатях и организованные набеги. Чувство, что нечто древнее снова пришло в движение.

Моя подруга слушает, её руки двигаются в воде, словно она удерживает себя работой. Когда заканчиваю, она откладывает тарелку и смотрит на меня.

— Если это правда, — говорит Лира, — то мы не так уж далеки от войны, как думали.

Киваю.

— Я всегда считала, что эта деревня — словно отдельный мир. Что ничто извне не сможет нас по-настоящему задеть. Но сегодня ночью… — провожу пальцами по воде, наблюдая, как она закручивается, — …сегодня ночью я почувствовала, что края начинают расходиться.

— Мы ведь всегда шутили, что будем делать, если мир начнёт рушиться, — говорит она тише. — Уедем на запад. Сфальсифицируем свою смерть. Откроем пекарню.

Уголок её рта дергается в улыбке, но та тут же гаснет.

— А если это правда… — она встречает мой взгляд, зелёные глаза полны решимости. — Тогда я хочу научиться сражаться. Защищать тех, кого люблю, — пауза. — Хочу, чтобы и ты тоже научилась.

Тишина между нами тяжелая, наполнена тихим пониманием, какое бывает только между людьми, давно дружившими.

Потом Лира выдыхает:

— Ну, по крайней мере, Реван уже готов.

— Что? — моргаю я.

— Ты видела его сегодня? Уже строит земляные укрепления, наверняка во сне рисует карты сражений, — она протягивает мне чистую тарелку с усмешкой.

— Он сказал, что собирается вырастить деревья, достающие до облаков, — тихо смеюсь я.

— Боги нас упаси, если он разберётся как, — бурчит она. — Возвеличит себя Королём Ежевичной Армии и начнёт облагать всех налогом в желудях.

Я смеюсь, по-настоящему смеюсь, и Лира победно улыбается. И вот так боль в груди отпускает. Может, мир и правда начинает рваться по швам.

Но у меня есть Лира.

Я вижу сон.

Что-то древнее, скрытое за гранью взгляда.

Я пытаюсь крикнуть, но голос застревает в ветре. Тянусь к чему-то, к кому-то, и в тот миг, как касаюсь, это ускользает сквозь пальцы, словно дым.

Затем вспышка.

Свет закручивается, как пламя на ветру. Проступает холод — тяжёлый, неправильный. Такой холод, что ощущается как гибель ещё до того, как она получила имя.

Позади поднимаются дым и жар. Я оборачиваюсь.

Дом Лиры горит. Пламя карабкается по соломенной крыше, потрескивая, словно живое. В переулке мелькают затенённые фигуры. Слишком быстрые, чтобы разглядеть, слишком многочисленные, чтобы сосчитать.

Я вращаюсь. Деревня охвачена огнём. Дым вьётся в небо, словно крик.

И в самом центре — фигура. Серебряные глаза. Белые, как лунный свет, волосы. Кроваво-красные губы.

Он улыбается медленно и злорадствующе. Словно видел это прежде. Словно это уже случалось.

Лиора горит.

А потом — голос.

— Амара… мой звёздный свет… пора. Проснись.

Не материнский голос. Чей-то другой.

Он обвивает моё имя, как ласка. И как приказ.

— Проснись.

Я рывком сажусь, сердце колотится, дыхание застряло в горле.

Мать рядом, склонилась у моей постели, её руки на моих плечах. Лицо напряжено в лунном свете, брови сведены от тревоги.

— Амара, — повторяет она. — Ты в порядке? Ты металась, кричала…

Я хватаю её за запястье.

— Мама, — выдыхаю я. — Что-то не так.

— Что ты имеешь в виду?

— Деревня. Там что-то происходит. Нужно разбудить Дурнхартов, — сбрасываю одеяло и свешиваю ноги с кровати.

— Но… Амара, сейчас глубокая ночь. Что ты…? — она смотрит на меня, ошеломлённая.

— Я знаю, что это не имеет смысла, — перебиваю, уже натягивая сапоги. — Но я чувствовала это. Видела! — слова странно звучат во рту. Будто они с самого начала были не мои.

Мать колеблется, её взгляд ищет мой. Я вижу сомнение по её нахмуренному взгляду, осторожность, но под этим скрывается ещё кое-что.

Воспоминание.

Потому что такое уже случалось.

Однажды весной мне приснилось, что река выйдет из берегов, и отец убрал инструменты, прежде чем вода успела смыть их.

В другой раз я сказала матери не выпускать кур тем днём. Через час буря унесла всё, что не было привязано, на соседнее поле.

Прошлой осенью, глядя на огонь в очаге, я увидела пламя, пожирающее дом старой Мерл. Нам удалось спасти и её жизнь, и её жилище.

Маленькие вещи, которые я чувствовала, но не могла уловить. Никогда не могла объяснить. Это было скорее не предчувствие, а очень сильное ощущение нутром.

Но никогда ещё — не такое сильное и уверенное.

— Разбудим твоего отца, — мама плотно сжимает губы и кивает.

Она быстро пересекает комнату. Отец храпит, ничего не подозревая.

Я сижу на узкой кровати, одеяло сбилось к талии, и смотрю в его сторону — его силуэт смутно виден в тенях, грудь равномерно поднимается и опускается.

В комнате слишком тихо.

Сон всё ещё держит: дым, тени, огонь, горе. Её голос.

Что-то не так.

Мы движемся как единое целое. Тихо, торопливо стучим в двери комнаты Лиры и её родителей. Они отвечают через мгновение, сонные, с полузакрытыми глазами, наспех запахивая на себе халаты.

Я рассказываю им всё. Про огонь. Про фигуру. Про ощущение, что до сих пор тлеет в груди, словно уголёк.

Гален и Тамсен обмениваются взглядами. Они знают, что значат мои сны. Но я никогда не видела ничего подобного.

— Если что-то надвигается, нужно предупредить пост стражи, — говорит Гален.

Быстро одеваемся и выходим в ночь, каждый шаг наполнен срочностью. Мы ступаем на крыльцо Дурнхартов, скрипнувшее под нашим весом. Гален несёт фонарь, его маленькое и дрожащее пламя отбрасывает длинные, искривлённые тени на землю.

Деревня окутана тьмой. Но не мирной. Той, что ждёт.

Тишина густая, давит на кожу, словно плотный туман.

Я поднимаю глаза к небу — безоблачному, беззвёздному, бесконечному. Даже луна выглядит иначе. Тусклее. Бледнее.

Грунтовая дорога тянется вперёд, но каждый шаг кажется неправильным. Хруст гравия под ногами звучит слишком громко. Ночь ощущается… пустой. Будто что-то уже пустило здесь корни.

Тамсен прижимает Лиру ближе к себе. Гален осматривает тени с солдатской настороженностью, его ладонь покоится возле ножа на поясе.

Пальцы матери касаются моих. Она ничего не говорит. Да и не нужно.

Оно уже здесь.

Шестеро из нас движутся по дороге, шаги приглушены землёй. Фонарь даёт слабое свечение, достаточное лишь, чтобы осветить путь перед нами. Края тьмы будто с каждым шагом подступают всё ближе.

Деревня впереди кажется лишённой жизни.

В окнах темно. Двери закрыты. Ни проблеска огня. Ни шёпота голосов. Ни звона ночного чайника. Лишь тёмные дома, выстроившиеся, как безмолвные стражи. Будто они тоже ждут.

По спине пробегает холодок, и я оглядываюсь. Ничего. Но ощущение не уходит.

Мы проходим мимо колодца. Раздаётся скрип ведра на верёвке. Но ветра нет.

Фонарь Тамсен яростно мигает, отбрасывая вокруг нас рваные тени, вытягивающиеся и дрожащие. Мы замираем.

Пламя вновь становится ровным. Тишина. А потом что-то шевелится.

Движение слева. Чуть дальше сарая Дурнхартов. Фигура отступает в деревья. Слишком тихо, чтобы быть естественной.

— Ты это видела? — Лира делает шаг ближе ко мне.

— Не знаю, — шепчу я. Но видела.

Ещё одна тень — на этот раз справа. Фигура, или, может, лишь силуэт, скользит между двумя домами. Исчезает, прежде чем Гален успевает поднять фонарь.

Сердце гулко бьётся. Мы не одни.

В ночи раздаётся крик. Пронзительный. Далёкий. Человеческий.

А потом тишина.

Тишина, такая оглушительная, что звенит в ушах.

А затем тьма взрывается.

Тени вырываются из переулков, из-за домов, из трещин в земле. Они извиваются, скользят низко над землёй, оставляя за собой дым, словно чернила в воде. Они ползут. А затем поднимаются. Фигуры растягиваются и расплываются: челюсти там, где их не должно быть, конечности, что расщепляются, позвоночники, выгибающиеся назад. Они цепляются за дома, как насекомые, рвут дерево и камень.

Мои друзья. Мои соседи. Мой дом.

Существа движутся, как дым, но тяжелее. Как что-то, что протиснулось в мир, нарушая границы.

И тогда я их слышу.

Шёпоты.

Тяжёлые, вязкие, ползут сквозь воздух, будто отравляют саму тишину. Дыхание, скользящее по разбитому стеклу. Волосы на затылке встают дыбом. Эти твари не просто пришли убивать. Они охотятся. Ищут.

Они рассеиваются по деревне, скользят в переулки, отрезают пути отхода, загоняют людей, как скот. Некоторые крадутся медленно, склоняя головы то в одну, то в другую сторону, принюхиваясь к воздуху. Их пустые глаза скользят по бегущей толпе, выбирая добычу.

Отец замирает, его глаза напряжённо, вычисляюще окидывают хаос. Затем его челюсть каменеет.

— Падшерождённые! — рычит он, низко, но яростно. — Из Теневых Сил. Всеми Стихийными богами… что они делают здесь?!

Паника охватывает меня.

Теневые Силы.

Соседи мечутся по улицам вокруг нас. Одни прижимают к себе детей, другие размахивают граблями и виллами, что выглядит жалко против чудовищных теней.

Я слышала истории от странников, проходивших через нашу деревню, о нападениях на приграничных землях. Но никогда — так далеко на север.

Почему здесь?

Отец встречает мой взгляд — твёрдо, без тени страха.

За его спиной небо уже вспыхивает заревом поднимающегося огня.

— Мы поможем нашим соседям, — говорит он спокойно. — Выведем как можно больше людей из домов. Отведём их в леса, на поля, подальше отсюда.

Я доверяю отцу. Всегда доверяла. В нём есть сталь, которую я никогда не ставила под сомнение. Cкрытая под тихой манерой, с какой он пашет землю или подпевает, когда мать поёт на кухне. Он не всегда был фермером. Теперь другая его сторона, острая, дисциплинированная, прорывается наружу, словно камень, расколовшийся под давлением. Старый воин делает шаг вперёд.

Он смотрит на мать. Потом на меня. Потом на Дурнхартов.

— Держимся вместе, — говорит он, оглядывая крыши домов, пока крики разносятся по улице. — Если нас заметят, если они увидят нас — мы бежим. Поняли?

Я киваю, горло сжимается. Мать кладёт руку мне на спину, безмолвно поддерживая. Дурнхарты тоже кивают. Мы двигаемся в тишине.

— Реван! Мы не предупредили его семью! Нужно вернуться! — крик Лиры разрезает ночь. Она срывается с места, прежде чем кто-то успевает её остановить.

— Лира! — голос Тамсен ломается от паники. Но дочь уже исчезла, проглоченная дымом и тьмой.

Гален не колеблется и бросается за ней. Мама хватается за мою руку, но я вырываюсь.

Я не думаю. Я бегу.

Не прочь.

А к Ревану. К Лире. К огню.

Мир рушится вокруг нас. Дома обваливаются, жители кричат, тени скользят сквозь дым, как когти в чернилах. Знакомое ощущение поднимается во мне, нить натягивается до предела. И голос, которого я не узнаю, кричит: Беги!

Я ускоряюсь, лёгкие горят, горло содрано дымом. Добегаю до угла, но их нигде нет.

— Лира! — кричу я. — Гален!

Нет ответа. Только звук чего-то разрывающегося. Фигуры мелькают по краям зрения, ночь жива огнём и паникой.

Я оборачиваюсь, дезориентированная. В ушах звон. Ноги дрожат. Слишком много дыма. Слишком много шума. Слишком много бегущих людей.

И слишком мало тех, кто успевает спастись.

И тут…

— Амара! — отчаянный голос матери, едва слышный за спиной.

— Амара, подожди! — зовёт отец сквозь хаос.

Но я не могу остановиться. Не остановлюсь. Лира, Гален и Реван где-то там.

Делаю шаг вперёд и что-то огромное рушится на землю. Дом складывается внутрь, пламя вырывается из крыши, когда один из Падшерождённых швыряет жителя, словно тряпичную куклу.

Я вздрагиваю, прячась в тени возле сломанного забора. Дыхание сбивается. Крики разносятся по улицам. Шёпоты вьются в дыму. Дерево трещит. Камень крошится. Я с трудом сглатываю, пульс грохочет в ушах, словно рёв.

Что мне делать? Куда они исчезли?

Я вцепляюсь в ограду, удерживая себя. Дым клубится мимо: густой и едкий. Я прикрываю рот рукой.

Слишком близко слышу шёпот. Тени снова шевелятся. Нужно двигаться. Быстро.

Вокруг меня ревёт пламя. Оранжевое и красное пожирают крыши, тянутся к небу рваными пальцами. Дым поднимается вверх, густой и тёмный, заслоняя звёзды.

Ночь прорезает крик — сырой, пронзительный. А потом позади меня раздаётся глубокий, гортанный гул.

Я оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как одно из деревенских жилищ проваливается внутрь. Мгновением позже соломенная крыша вспыхивает, огонь взмывает высоко, дикий, прожорливый, пожирающий всё на своём пути.

Пламя бросает рваный свет на улицу, вырезая из тьмы резкие, лихорадочные тени.

Неужели Падшерождённые умеют владеть огнём?!

Сердце спотыкается. Взгляд цепляется за языки пламени, такие острые, неугомонные, поднимающиеся всё выше.

Нет… нет, это должно быть что-то другое. Очаг. Балка. Что угодно.

Я хочу в это верить. Я должна.

Моя деревня горит. Единственный мир, что я когда-либо знала, трещит и рушится в огне и страхе.

И всё же… Лиры нет.

Я должна её найти.

Вокруг меня вспыхивают и тут же гаснут отблески мелких чар: дрожь пробегает по земле, из почвы резко вырываются тонкие побеги, оплетая теневую конечность, дрожащая каменная преграда поднимается как раз вовремя, чтобы заслонить дверной проём.

Я почти смеюсь. Давлю в себе странный, судорожный звук. Мы же из Земного Клана, ради богов. Наши дары даны, чтобы заставлять сады цвести, сглаживать каменистые поля, но никак не для битвы.

Мы кормим царство. Мы его не защищаем.

И всё же мой народ выходит за пределы всего, во что когда-то верил. Гонимые страхом и отчаянием, пытаясь спасти свои семьи, они выжимают магию до последней капли.

Мои соседи лепят из сырой земли оружие — маленькое, грубое. Щиты, сотканные из камня и воли. Я вижу других, призывающих пыль, вздымающих рыхлую землю в воздух, пытаясь создать укрытие от Падшерождённых. Кто-то швыряет почву и камни, будто это всё, что у них осталось — потому что так и есть.

И я не могу решить, что поражает больше: то, что нам вообще удаётся их сдерживать…

…или то, что даже отдав всё…

…этого недостаточно.

Эти Падшерождённые… они принадлежат тьме. Местам, где не ступает свет, историям, что шепчут в далёких городах.

Не здесь. Не в Лиоре. Мы в нескольких днях пути от земель, где вершится хоть что-то значительное.

— Лира! — кричу я, наконец замечая её в нескольких шагах.

Она застыла, с широко раскрытыми глазами, глядя на огромную фигуру, недвижимо стоящую посреди главной улицы. Существо из дыма и кошмара.

— Лира, ты ранена? Ты нашла Ревана и его семью? — я хватаю её за плечи. Она дрожит.

— Отец помогает им добраться до леса, — её голос срывается. — Не понимаю. Они повсюду. Они нападают на всех!

Я оборачиваюсь. Она права. Падшерождённые не редеют, их становится всё больше.

Лира опускается на одно колено, прижимая ладонь к земле. Корни с треском вырываются вверх, оплетая конечности тварей, удерживая их лишь на одно-единственное мгновение, прежде чем те вырываются.

Она тихо ругается, по её закопчённым щекам катятся слёзы.

— Моей магии недостаточно, — выдыхает она.

Гортанный шипящий звук пронзает воздух. Мы оборачиваемся, когда Падшерождённый с пустыми глазами выходит из обломков рушащейся хижины. Кровь в моих жилах стынет. Нам не убежать.

Не думая, я отталкиваю Лиру за спину, раскинув руки, будто смогу её защитить. Тварь бросается вперёд. На одно-единственное мгновение время замедляется. Я умру, — спокойно понимает какая-то часть меня. Отстранённо. Уже смирившись.

И тут — всё обрушивается сразу.

В меня врезается вихрь чувств: ужас, ярость, недоверие. Горе по будущему, которого я могу не увидеть. Вина за то, что не сделала больше. Отчаянная, яростная жажда жить.

Что-то ломается внутри меня.

Глухой, раскатистый треск проходит сквозь меня, сквозь землю под ногами. Я не направляю силу. Не формирую её. Я становлюсь ею.

Земля содрогается, а потом с оглушительным рёвом разверзается, превращаясь в рваную пасть под ближайшим Падшерождённым. Он оступается, и земля проглатывает его целиком. Разлом смыкается за ним с громоподобным ударом.

Тишина. Мгновение ошеломлённой неподвижности. Даже тени замирают.

Улица была изранена, но теперь снова цела. А я стою в самом центре, дрожа, с прерывистым дыханием и всё ещё вытянутыми руками.

Это сделала я.

Земля ответила мне.

Резкий вдох рядом. Я оборачиваюсь. Лира смотрит на меня, не шевелясь, лицо бледное, как у призрака, в отблесках огня. Она делает медленный, неуверенный шаг назад, глаза прикованы к обожжённой линии, где земля разверзлась и проглотила Падшерождённого.

— Амара… — шепчет она, голос дрожит от страха.

Я смотрю на свои трясущиеся руки.

Земля не должна так делать. Не без настоящего проводника. Не без многих лет тренировок. И уж точно — не без дракона. Не из-за кого-то вроде меня.

Но земля двинулась. Она услышала.

Тишина вокруг дрожит и вдруг сквозь дым прорывается рёв.

Ещё один Падшерождённый. Крупнее. Худее. Быстрее. Он бросается вперёд, тень тянется за ним, словно плащ, а пустые глазницы впиваются прямо в меня. За ним начинают шевелиться и другие. Они резко поворачивают головы в мою сторону. Будто почувствовали это. Силу, что я только что выпустила, как метку, нацеленную мне в спину. Их пустые глаза впиваются в меня, как у волков, что нашли добычу.

Из концов их рук распускаются когтистые пальцы — рваные, слишком длинные, словно тени, заострённые до оружия. При каждом шаге они скребут по камню, оставляя в земле глубокие борозды. Они не бросаются. Они идут. Жутко, размеренно, словно скользят. Единственные звуки, что они издают — это волочащиеся конечности, шипение дыма и шёпот древнего, сиплого дыхания, просачивающегося сквозь изуродованные рты.

В груди вспыхивает жар, прилив энергии разрывает меня изнутри, вырывается наружу, словно прорвавшаяся плотина. Перед глазами ослепительная белизна, а из горла вырывается рёв. Возможно, мой… но звучит он не по-человечески.

Сила взрывается из самого сердца, ослепляющая и обжигающая. Пламя вспыхивает на кончиках моих пальцев, потрескивая мощью, которой я никогда прежде не ощущала.

И тогда, без мысли, без цели, огонь ударяет прямо в ближайшего Падшерождённого. Существо взвизгивает… и рассыпается в облако чёрного дыма. Воздух потрескивает от жара. Запах обожжённой тьмы липнет к коже, такой резкий, такой едкий. Как запах горящих волос.

Я снова смотрю на свои руки, дрожащие, пылающие светом. Пламя мягко закручивается вокруг пальцев, голодными спиралями.

— Что… — слова срываются хрипом. — Какого хрена, сейчас произошло?!

— Мара, ты… — глаза Лиры огромные, смесь ужаса и изумления.

Но времени разбираться нет. Твари приближаются. Будто их тянет к моей силе.

Мои руки дёргаются от нового, покалывающего ощущения, и по телу проходит яростная дрожь. Будто это что-то давно ждало, притаившись под кожей всё это время. Пламя, вьющееся вокруг пальцев, кажется… знакомым. Словно приветствует старого, забытого друга.

Но времени задавать вопросы нет. Есть только время гореть.

Новая волна теневых фигур переползает через обломки рухнувшей стены. Что-то древнее и первобытное просыпается внутри меня с рёвом. Я чувствую слёзы на щеках, страх в сердце. Поднимаю руки снова. С намерением позволяю силе течь сквозь меня.

Жар поднимается по рукам, кончики пальцев покалывают, и новая волна огня вырывается наружу. Твари визжат, когда пламя пожирает их. Какая-то часть меня осознаёт весь ужас содеянного, но другая ликует от удовлетворения.

— Как ты это делаешь?! — Лира смотрит на мои руки, глаза расширены.

Я сглатываю, но горло саднит, обожжённое дымом, криками, и силой, которую я не понимаю.

— Понятия не имею, блядь.

Впервые Падшерождённые колеблются.

Новый холодный и острый узел страха сворачивается в животе. Но я отталкиваю его прочь. Мне некогда бояться. Не тогда, когда горит моя деревня. И когда я должна найти родителей.

— Просто продолжай! — торопит Лира. — Поможем всем, кому сможем!

Я киваю, оглядывая хаос вокруг и замираю.

— Лира… где твоя мама?!

Она хватает меня за руку, сжимая так, что аж больно.

— Не знаю! Я только видела, как отец вывел семью Ревана, — говорит она дрожащим голосом.

Холодный ужас поднимается к горлу.

— Тогда идём искать её, — говорю я.

Мы бежим, уворачиваясь от обломков балок и горящих щепок, жар со всех сторон давит, будто сам воздух стал огнём. Пальцы Лиры всё крепче сжимают мою руку, не отпускают, словно если разжать хватку, мир окончательно развалится.

Я тоже не хочу, чтобы она отпускала — мне нужна эта связь.

Воздух густ от дыма, криков и треска ломающегося дерева. Каждый вдох обжигает лёгкие. Мы несёмся к центру деревни, отчаяние толкает вперёд с каждым шагом.

— Где твои родители?! — кричит Лира, задыхаясь на бегу.

Я спотыкаюсь на долю секунды. Её вопрос бьёт прямо в грудь.

— Я… — их нет там, где я их оставила. — Не з-знаю, — мой голос срывается. Истина обрушивается, как ледяная волна. — Кажется, с твоей матерью.

Я их оставила. Боги… я их оставила.

Желудок сводит, лёгкие будто сжимаются, и огонь в жилах гаснет на миг под тяжестью вины. Мы продолжаем бежать. Тело движется на одном инстинкте, в каждом рывке отчаянное стремление спасти этих людей. Моих людей. Я оборачиваюсь.

Где мои родители?!

Адреналин снова взлетает. На краю света факелов я замечаю силуэты, крадущиеся между обломков. Я иду вперёд, подавляя панику, царапающую горло. Каждый вдох с привкусом пепла. Каждый шаг словно сквозь кошмар. Но я не могу остановиться.

И не остановлюсь.

— Ли! — кашляю сквозь дым. — Держись рядом!

Она прижимается ближе за моей спиной. Мне нужно, чтобы она выжила.

Мой взгляд цепляется за группу сельчан, бегущих через двор: родители, дети, старики. Все отчаянно пытаются спастись от бойни и ужаса.

Две чудовищные тени выползают им наперерез. Я бросаю в темноту очередную волну искрящейся энергии. Твари исчезают с визгом. Я глотаю воздух, чувствуя, как пот стекает по шее.

И испытываю облегчение. Сквозь дым замечаю своих родителей. Они помогают группе людей выбраться из двухэтажного дома, едва устойчивого. Даже на расстоянии видно, что страх вырезан на их лицах, словно шрам. Они всего в двадцати шагах от нас, помогают последним выбраться наружу.

Грудь наконец-то немного расслабляется. Впервые с начала нападения я чувствую проблеск надежды.

Может быть… может, мы все сможем выжить.

— Мама! Папа! — кричу я.

Их головы резко поворачиваются. Сквозь дым протягиваются руки, зовут нас с Лирой вперёд.

— Мой сын! — сырой, панический крик прорывает ночь.

Прежде чем успеваю что-то сделать, отец уже двигается. Он разворачивается и без колебаний бежит обратно в дом.

— Браник, подожди! — кричит ему мать, бросаясь следом. Но он не слушает. И они исчезают в дыму.

И тут что-то прорывается сквозь внешнюю стену дома. Падшерождённый. А за ним ещё тени. Они вливаются внутрь, как чёрная волна. А мои родители всё ещё там. Заперты.

— Держитесь… — выдыхаю, бросаясь вперёд и швыряя пламя во все тени, что шевелятся.

Лира прямо за мной, её слабая магия поднимается вовремя, чтобы затормозить тех, кто прорывается сквозь мой огонь. Мы едва держимся.

Оглушительный треск разрывает ночь. Крыша дома рушится с жалобным стоном ломающегося дерева. Взрыв жара и горящие балки обрушиваются вниз, взметая ревущий столб огня и искр.

— Нет! — сырой и звериный крик вырывается из меня. Ноги несут вперёд раньше, чем разум успевает осознать. Я бегу к рушащемуся дому.

— Амара, стой! Это слишком опасно! — голос Лиры догоняет меня, когда я вырываюсь из её хватки.

Но я не останавливаюсь. Не могу. Они должны выбраться. Должны.

Пламя ревёт выше, жар обжигает лицо. Куски дома рушатся. Я пересекаю порог. Внутри теневое существо с грохотом влетает в дальнюю стену, хруст костей режет слух.

Я вижу это, всего на мгновение: отец там, с поднятыми руками, пытается удержать стены земной магией. Пол дрожит под ногами, он что-то кричит, но я не слышу слов сквозь грохот и рёв пламени.

Но уже слишком поздно.

Балки трещат. Огонь слишком силён. Камень не выдерживает. И потом…

Звук, будто рушится сам мир.

Я кричу. Но мой крик тонет в оглушительном грохоте, когда здание складывается внутрь себя. Ударная волна разрывает воздух. Меня отбрасывает назад и поднимает, как лист в буре. Я падаю на землю, скольжу по грязи. Ладони рассекаются в кровь. Острая боль пронзает рёбра. Но я ничего не чувствую. В ушах звенит, а во рту вкус крови.

Нет, нет, нет…

Сквозь пелену искр и вихрь огненных углей я вижу дом, полностью охваченный пламенем. От него остались только обугленные балки и столб чёрного дыма.

О боги… мои родители были там.

Я пытаюсь встать, но ноги подгибаются, паника сжимает горло когтями.

— Амара! — голос Лиры прорывает рёв. Она бежит ко мне, лицо искажено ужасом. — Назад! — кричит она, хватается за мою руку, пытаясь удержать.

— Нет… — голос ломается, горячие слёзы катятся по щекам. — Они ещё…

Но это бесполезно. Сердце выворачивается от боли. Вся конструкция рушится внутрь с оглушительным стоном, выбрасывая новые языки пламени в небо. Руки Лиры обхватывают меня, оттаскивая от обжигающего жара.

— Мне так жаль, — шепчет она, дрожа.

Я хочу вырваться, хочу рвануться в этот ад… но ноги не держат, воля ломается под тяжестью утраты.

Мои родители мертвы.

Осознание режет, как лезвие — жестокое и окончательное. Сдавленный крик вырывается из груди. Взгляд мутнеет, дыхание сбивается.

Я не смогла их защитить.

Я больше никогда не почувствую, как мама по утрам проводит пальцами по моим волосам, фальшиво напевая старую колыбельную. Никогда больше не услышу смех отца, когда он жульничает в картах, улыбаясь, как ребёнок, которому всё сошло с рук. Никогда больше не вдохну запах трав из огорода, впитавшийся в их одежду, когда они возвращаются с поля. Никогда больше не сяду между ними за столом, в тепле, сытая и в безопасности.

Глаза обожжены дымом, слезами, ужасом. Под кожей трещит магия — дикая, без узды. Холодная пустота разъедает грудь изнутри.

Я не могу думать.

Не могу двигаться.

Могу только смотреть, как последние куски моей жизни проглатывает тьма.

Масштаб случившегося обрушивается на меня, как таран. Что-то внутри ломается. Из горла вырывается первобытный, гортанный крик, пропитанный такой болью, что кажется, будто он разрывает меня пополам. Магия вырывается наружу волной ярости.

Это горе, ставшее огнём, ветром и разрушением.

Ударная волна пронзает площадь: пламя взмывает наружу, воздух трещит от сырой силы. Теневые твари рассыпаются при соприкосновении. Заборы разлетаются щепками. Обломки кружат в воздухе, как листья во время бури.

Кто-то кричит. Кто-то падает. Я слышу, как Лира зовёт меня по имени, но это далеко, утопает в хаосе, рвущемся из меня. А потом тишина.

Это происходит так внезапно, что в ушах звенит будто сам мир вдохнул и… забыл, как выдохнуть. Где только что были пламя, крики и ужасный хрип теней, врывающихся в дома, теперь остался лишь тихий треск углей. Пепел висит в воздухе, словно дым, забывший, как опускаться.

Выжившие сельчане стоят ошеломлённые, некоторые сбиты с ног. Кто-то держится за руку или за голову, в ссадинах, в синяках от обломков. Они смотрят на меня так, будто не понимают, кто я.

Я тоже не понимаю.

Поднимаю голову, всё ещё стоя на коленях. Тело дрожит, по венам течёт горячая, болезненная волна, будто магия сжигает меня изнутри. Каждый вдох даётся с трудом. Я хочу лечь, закрыть глаза, притвориться, что всего этого нет. Но реальность передо мной не даёт забыться.

Моя волна силы прокатилась во все стороны. Огонь, пожиравший деревню, погас, оставив лишь тлеющие обломки и клубы серого дыма. И тела̀.

Столько мёртвых из-за Падшерождённых. Соседи, друзья… люди, с которыми я росла, теперь лежат неподвижно в грязи, вывернутые под неестественными углами. От одного взгляда тошнота подкатывает к горлу. Кровь растекается по земле тёмными, густыми лужами. Я прижимаю ладонь ко рту, чувствуя, как подступает рвота.

Ни одной теневой твари не осталось. Они исчезли, словно их никогда и не было. Но вокруг неоспоримые доказательства того, что здесь произошло.

Сознание кружится от ужаса.

— Амара… — неуверенный голос Лиры дрожит.

Я замечаю её за расколотой повозкой. Она поднимается на дрожащих ногах, взгляд прикован ко мне, сквозь рыдания и судорожные вдохи. Моё собственное зрение плывёт. Я моргаю, смахивая слёзы, чувствуя, как они обжигают щёки.

Боги… тело кричит от боли. Мышцы как свинец, голова кружится от слабости и тошноты. Всё наваливается разом: горе, ужас.

Я буквально стою на коленях в самом эпицентре разрушения.

— Ли… — срываюсь я, голос едва слышен, почти шёпот. Мои руки дрожат, когда поднимаюсь, едва держась на ногах. Я полностью выжата.

Лира делает неуверенный шаг вперёд, потом ещё один, пока не оказывается прямо передо мной. На лице смешались шок и скорбь.

— Ты… уничтожила их, — шепчет она. — И спасла многих… — её голос дрожит, когда она оглядывается на руины, на тишину, повисшую над деревней.

— Прости… — выдавливаю я, едва дыша.

За что?

За то, что выжила?

За то, что не спасла всех?

За то, что выпустила наружу силу, которую сама не понимаю?

Она опускается рядом, осторожно касается моего плеча. Я не могу встретиться с ней взглядом. Кожа покалывает, остатки сырой магии всё ещё жужжат под поверхностью, как рассерженный рой пчёл, которому некуда деться. Тошнота подкатывает к горлу, мир начинает плыть. Лира крепче сжимает моё плечо.

— Осторожнее, — шепчет она. — Ты ранена… мы… мы во всём разберёмся.

Новая волна головокружения и изнеможения накрывает меня. Мир кренится, я хватаюсь за руку Лиры.

— Амара? — зовёт она тревожно.

— Я… просто… нужно… — слова путаются, голова безвольно падает вперёд.

Сквозь пелену горя и отчаяния я вижу образ — за руинами, за ошеломлёнными лицами тех, кто выжил.

Из клубящегося света выходят двое, будто сама ночь разверзлась, чтобы пропустить их.

Первый — старше. Под поношенным плащом он двигается с силой и уверенностью. Волосы, с проседью у висков, обрамляют лицо, будто высеченное десятилетиями войн. В его кулаке зажат сучковатый посох, вдоль которого струятся таинственные руны. В строгом взгляде таится усталость и несгибаемая цель.

Второй — моложе. Высокий, широкоплечий, в тёмной коже, натянутой на мышцы, двигающийся с воинской грацией. Даже сквозь туман сознания что-то в нём заставляет меня задержать дыхание. Черты лица почти нереальные: острые скулы, выточенная линия челюсти, губы, чуть приоткрытые, пока он осматривает разрушение вокруг.

Но потом его глаза пронзают меня. Жёсткие, непоколебимые — сейчас они скользят по этому аду с такой силой, какой я никогда не видела.

Взгляд старшего мужчины мелькает между мной и тлеющими обломками. Он крепче сжимает посох.

— Это точно она, — говорит он хрипло, с отчётливой срочностью. — Духорождённая.

Кто?

Младший впивается взглядом в мои глаза. И кажется, весь остальной мир растворяется в шуме, и остаёмся только мы. Он смотрит на меня так, будто я имею значение. Будто он знает, кто я, даже если я сама — нет.

Боги… как же я хочу, чтобы мои родители увидели это первыми.

Пульс замедляется, веки тяжелеют, и я отчётливо чувствую, как остатки магии всё ещё пробегают по коже, словно рассеянные искры, не желающие угасать. Всё, что случилось, наваливается вновь с силой приливной волны, сметающей с ног.

Тьма затягивает зрение, колени подгибаются.

Руки Лиры пытаются удержать меня, не дать упасть.

Слышу, как старший выкрикивает что-то младшему. Возможно, приказ поймать меня. Веки тяжелеют, мир кружится, расплываясь в чёрно-алое марево. Последнее, что я вижу: серые глаза над собой, вглядывающиеся прямо в душу, пока я падаю.

А потом всё гаснет, остаётся лишь отражение его взгляда…

…и слова старшего:

— Это она… Духорождённая.

ТЭЙН

Я рывком просыпаюсь, дыхание застревает в горле.

Пепел липнет к языку. Руки дрожат, я возвращаюсь в себя, словно после падения.

Горе обрушивается без предупреждения — стянутое, холодное, повсюду. А потом я начинаю рыдать. Взахлёб, всем телом, так что ломит рёбра. Я чувствую, будто разваливаюсь на части. Будто что-то важное внутри треснуло и уже не склеить.

Позади что-то шевелится. Матрас прогибается.

— Мара. Я здесь.

Слова, а за ними руки, обвивают меня, словно одеяло. Я поворачиваю голову, зрение плывёт.

Глаза Лиры блестят от слёз, которые она сдерживает. Я ныряю в её объятия, сжимая ткань её туники, дыхание сбивается. Если отпущу, то снова рассыплюсь.

— Ли… — голос срывается. — Твои родители… Они…?

Она слегка отстраняется, чтобы встретиться со мной взглядом. В её глазах мягкость, и всё же тоже скорбь.

— Они живы, — говорит она. — В безопасности.

Облегчение обрушивается на меня так сильно, что кружится голова. Но тут же приходит замешательство.

— Тогда почему… почему ты не с ними?

Она не отвечает сразу. Просто переплетает наши пальцы, сжимает крепче, будто сама ищет опору. Когда наконец говорит, голос её едва слышен:

— Потому что я не могла оставить тебя одну в этом, — её голос дрожит, но в нём нет ни тени лжи. — Мне достаточно знать, что они в безопасности. А тебе я сейчас нужнее.

Слёзы текут свободно, всё быстрее, и я оплакиваю не только родителей, но и саму жизнь, что у меня отняли. Ту версию себя, что жила до того, как мой мир перевернулся.

Лира молчит. Не пытается заставить меня улыбнуться, не заполняет тишину своими легкомысленными шутками или сказочными историями. Просто держит меня. Её руки — тихая преграда между мной и крахом.

Мы дышим вместе в этой тишине. В тишине такой громкой, что она отдаётся в костях.

— Мы справимся, — наконец, прорывается её голос.

Киваю, уткнувшись ей в плечо, хоть уже не понимаю, что это вообще значит. Выжить? Отомстить? Исцелиться? Каждое слово кажется слишком большим, слишком далёким.

Я провожу рукой по спутанным волосам, пальцы застревают в узлах.

— Сколько мы здесь? — спрашиваю я.

Она чуть отстраняется, чтобы встретиться со мной взглядом. В её глазах усталость, но и тепло, и тонкая нить несказанного, того, к чему она пока не готова.

— Три дня, — тихо отвечает она. — Всё это время ты спала.

Три дня.

От шока перехватывает дыхание. Время стало размытым, текучим, без опоры, и я скользила в нём, не имея якоря.

Сколько всего случилось, пока меня не было?

И что ещё я потеряла?

Я оглядываю комнату, пытаясь зацепиться хоть за что-то реальное. Но место незнакомое. Кровать, на которой я лежу, широкая, прочная, покрытая простым тканым одеялом, подчёркивает пространство. В углу стоит стул рядом с низким столом, на котором не зажжённая свеча прислонилась к глиняному кувшину с водой.

В воздухе держится запах кедра, вперемешку с сушёными травами и чем-то резким, лечебным, как мази и растёртые корни. Кругом камень, но от него не веет холодом. В этом месте есть тихое гудение, спокойствие, которое не ощущается пустотой.

Окно приоткрыто наполовину, впуская утреннюю тишину. Лёгкий ветер шевелит занавески. Мягкий, золотой свет льётся внутрь.

Но я ничего этого не чувствую.

Ничто из этого не достаёт до пустой боли в моей груди.

Лира сжимает меня сильнее, и я проваливаюсь в её объятия.

Рыдания не прекращаются. Они рвутся наружу хриплые, громкие, наполняя комнату рваными вздохами и болью, которую я не могу удержать. Она обнимает меня сквозь всё это, её голос отдаётся шёпотом у самого уха — мягкий, ровный, якорь в моём шторме:

— Я здесь, — шепчет она, слегка опираясь подбородком на мою голову. — Ты не одна.

Я утыкаюсь лицом в её плечо, слёзы пропитывают ей тунику. Она не вздрагивает, только прижимает меня крепче. Спасательный канат в мире, что рухнул.

Моё тело дрожит, израненное до крови силой всего, что я потеряла.

Время ускользает незаметно, минуты, может, часы. Не знаю. Лишь чувствую, как в какой-то момент дрожь стихает. Рыдания смолкают. Остаётся только усталость. Тяжёлая, полная, неизбежная.

Лира шевелится рядом, её рука тянется, чтобы убрать прядь влажных волос с моего лица. Движение крошечное. Нежное. Священное.

— Спи, — шепчет она. Не приказ. Обещание.

Я хочу возразить. Встать. Быть сильнее этого. Но тело не слушается. Я опустошена, выжжена горем.

А она рядом.

Держит меня так, будто не даст разбиться.

Мои ресницы опускаются, и мир гаснет.

Первый день прошёл в тумане горя — густом и беспощадном, будто пытаешься дышать сквозь дым. Лира не отходила от меня ни на шаг. Держала, когда было хуже всего, и за это я благодарна.

Но когда я просыпаюсь на следующее утро, что-то внутри меня меняется.

Это не ясность. И не сила.

Просто тихая, хрупкая необходимость двигаться. Узнать.

Если я останусь здесь ещё немного, могу раствориться в этой боли. Я с трудом поднимаюсь, тело тяжёлое, каждая мышца ноет от бремени утраты. Грудь всё ещё кажется расколотой, словно я сделана из осколков стекла и дыхания.

Лира сидит на краю низкого стула неподалёку. Её взгляд устойчив, тот самый, что не дрогнет, даже если всё рушится.

— Где мы? — голос выходит хриплым, с содранной, тонкой от сна и слёз интонацией. Но слова звучат уверенно.

Лира медлит.

— Точно не знаю, — говорит она размеренно. — Но… мы в безопасности. В этом я уверена.

Я приподнимаю бровь. В безопасности? Мы ведь тоже думали, что в безопасности в своей деревне, подальше от тьмы и теней. Теперь нигде не безопасно.

Лира замечает мой взгляд. Её пальцы разглаживают невидимую складку на тунике, прежде чем она снова говорит:

— Кто бы нас сюда ни привёл, они сделали больше, чем просто вытащили нас из пекла. Здесь есть целительница. Она навещает тебя каждое утро. Нам дают еду, чистую одежду, эту комнату для отдыха.

Её губы чуть подрагивают в проблеске суховатого юмора.

— Даже книги принесли, когда я начала слишком много ходить по кругу.

Я почти улыбаюсь.

— Я осмотрела территорию. Ничего не заперто. За нами никто не следит. По крайней мере, не как за пленниками. Это не похоже на ловушку.

Её взгляд снова встречается с моим. На этот раз без колебаний.

— Они хотят помочь. Я это чувствую.

Безопасно. Слово царапает изнутри. Я перекатываю его в мыслях, но оно пустое, словно касаешься чего-то знакомого через толстое стекло.

Что вообще значит «безопасно» теперь? Где в этом мире может остаться хоть капля покоя?

Лира подаётся ближе, её голос становится мягче:

— Кое-кто хочет поговорить с тобой.

— Кто? — напрягаюсь я.

Лира не отвечает сразу. Её глаза внимательно изучают мои.

— Они всё объяснят, — пауза. А потом тише, искреннее: — Они спасли нас, Мара.

Я оглядываюсь. Каменные стены. Незнакомая кровать. Мягкое одеяло, всё ещё смятое после тех дней, которых я почти не помню. Всё это чужое. Всё это нетронуто тенями, что разорвали нашу деревню.

— Мне надоела эта неизвестность. Я хочу ответов.

Лира смотрит на меня ещё мгновение, потом встаёт.

— Приготовлю тебе чаю. Может, найду что-нибудь лёгкое перекусить. Попробуй поесть.

Я киваю, хоть и не уверена, что смогу. Голод теперь кажется чем-то далёким, неважным на фоне пустоты, до сих пор звенящей в груди.

Она задерживается у двери.

— Хочешь, помогу умыться? Там дальше купальня. Отдельная. Прямо при комнате.

Я встречаю её взгляд. В нём нет жалости, только тихая забота.

— Да, — шепчу я. — Хорошо.

Она протягивает мне руку, и я беру её.

Меня поражает тяжесть собственного тела. Каждый шаг — свинцовый, будто я соткана из камня и боли. Суставы ноют. Мышцы протестуют. Кажется, я прожила осаду — не только внешнего мира, но и самой скорби.

После того как я справляюсь с собой, опираюсь ладонями о каменную раковину. Камень прохладный, как утренний воздух. В отражении я не узнаю себя. Лицо бледное, восковое. Опустошённое. Под глазами тени, синевато-чёрные пятна, словно само горе поселилось в костях.

— Всё в порядке? — голос Лиры доносится из-за двери, мягкий, как колыбельная.

Я медленно открываю дверь и пытаюсь улыбнуться. Даже это слишком тяжело.

Лира не настаивает. Просто снова берёт меня за руку, мягко ведёт обратно к кровати, так естественно, как будто делала это уже сотни раз. Я медленно опускаюсь, благодарная за мягкость под собой, за то, как одеяло ложится тихо, почти ласково.

Она подтягивает его до пояса, встречается со мной взглядом и чуть улыбается, спокойно и обнадёживающе.

— Я позову того, кто всё объяснит, — говорит Лира, выпрямляясь. Дверь за ней мягко щёлкает, и тишина снова обволакивает меня.

Три дня. Пропали. Украдены. Проглочены чем-то, чего я до сих пор не понимаю.

Пальцы сжимаются в одеяле. Я больше не хочу просто сидеть, не хочу тонуть в этой неизвестности.

Прежде чем мысли успевают закрутиться, дверь открывается снова.

В комнату входит мужчина.

И сразу пространство будто становится меньше.

Он движется с намерением. Плащ потёртый, дорожный, сапоги в пыли, в руке посох из тёмного, отполированного дерева, с прожилками старше самого времени. Телосложение крепкое. Осанка расслабленная, но не беспечная. Как у человека, который всегда оценивает, всегда настороже.

Его взгляд скользит по мне, быстрый, точный, непроницаемый. И я понимаю, что он старше, чем показалось сначала. В тёмных волосах пробиваются серебряные пряди, а линии на лице — это не следы возраста, а памяти. Опыт. Ноша, которую не каждому под силу понять.

— Проснулась, — говорит он низким, ровным голосом. Словно ждал, но без тревоги. — Хорошо.

Я инстинктивно выпрямляюсь, игнорируя боль в плечах и ноющую тяжесть внизу спины.

— Кто вы? Где я?

Он слегка склоняет голову.

— Вален Торн. Ты находишься в форпосте Огненного Клана. Полдня пути до столицы.

— Почему? — моргаю я.

— Потому что здесь ты в безопасности.

Слово царапает изнутри, попадая прямо в ещё не зажившее. Я больше не уверена, что вообще верю в безопасность.

Но его взгляд не дрогнул. Наоборот, стал острее, будто он слышит не только мой вопрос, но и те, что я не произношу вслух.

— Это место защищено, — говорит он. — Укрыто от того, что охотится во тьме. Здесь проходят обучение солдаты. А те, кто уже обучен… — он делает короткую паузу, чтобы смысл успел осесть. — …готовятся.

Мгновение тишины.

Потом я задаю единственный вопрос, который имеет смысл:

— К чему готовятся?

Он встречает мой взгляд. Ответ падает между нами тяжёлым грузом:

— К войне.

Выражение лица Валена не меняется.

— Долгая история, — говорит он, голосом, в котором слышится усталость. — Можно я присяду? Так будет проще всё объяснить.

Я колеблюсь. Потом киваю:

— Ладно.

Он двигается неторопливо, отодвигает стул от стола и опускается на него. Плащ сдвигается, складки потёртой ткани ложатся, как старый пергамент. Он выдыхает, укладывая посох на колени, но я не даю ему права на покой.

— Три дня, — слова режут острее, чем я хотела. Вес этих трёх дней давит на грудь, будто камень под рёбрами. — Почему я была без сознания так долго?

— Твоему телу нужно было восстановиться, — отвечает он спокойно, до раздражающей простоты. — Использование магии такого масштаба дорого обходится.

— Что ты имеешь в виду? Я даже не понимаю, что произошло, — напрягаюсь я.

Он кивает, словно ожидал этого, может, даже с облегчением.

— Я объясню.

Пальцы скользят по посоху, и когда он снова говорит, голос ровный, но не отстранённый:

— Ты ведь знаешь о войнах с Теневыми Силами.

Киваю настороженно:

— Да. Конечно.

— Тогда ты знаешь и о том, что охранные чары, защищавшие царство, начали ослабевать.

— Мы слышали, — мои пальцы сжимаются на одеяле.

Об этом шептались уже месяцы. Торговцы приносили вести из-за границ: о сломанных печатях, о деревнях, что внезапно замолкали целиком. О людях, исчезавших без следа. На рыночной площади голоса стихали, когда слухи передавались меж корзин с зерном и корнеплодами.

Но всё это всегда казалось где-то далеко.

Пока не оказалось прямо у нас на пороге.

Вален внимательно следит за мной.

— Ослабление защитных чар позволило Теневым Силам проникать всё дальше. Нападения участились. Деревни вроде твоей… — он делает паузу, словно подбирая слова, — понесли тяжёлые потери из-за этого.

Ком подступает к горлу, но я заставляю себя проглотить его.

— И? — выдавливаю я, голос почти срывается. — Причём тут Лиора? Мы просто земледельцы. Клан Земли. У нас ничего нет. Мы далеко от пограничных земель.

Вален наклоняется вперёд, посох всё так же в руке. Лицо остаётся непроницаемым, но воздух будто сгущается.

— У нас есть предположения, — говорит он слишком спокойно. — Но то, что случилось с твоей деревней, не было случайностью, Амара.

Он встречает мой взгляд, каждое слово — как выстрел:

— Здесь начинается твоя часть истории.

— Что?

— Мы полагаем, что Теневые Силы искали именно тебя.

Холод ползёт по позвоночнику.

— Нет, — шепчу я. — Зачем бы им…? Это невозможно.

— Возможно, — Вален даже не моргает.

Из груди вырывается пустой звук, наполовину смех, наполовину неверие.

— Это какая-то ошибка. Безумная шутка. Я — никто. Просто дочь фермера из деревни, о которой никто не вспомнит.

Его взгляд не меняется.

— И всё же, — тихо говорит он, — они пришли.

Дыхание сбивается. Пальцы сжимаются в кулаки, вцепляясь в одеяло на коленях.

— Нет, — я резко мотаю головой, как будто можно стряхнуть с себя тяжесть его слов. — Нет, это не имеет смысла.

Паника поднимается всё сильнее, колючая и удушающая.

— Я — никто, — выпаливаю слишком резко, слишком хрупко. — Я даже… — слова застревают. Глотаю их, чувствуя, как сжимается горло. — …ещё до той ночи.

Пульс гулко бьётся в шее, горячий, тошнотворный.

— Я такая же, как все без связи с драконом. Едва могу прикоснуться к самой слабой магии, к земному чутью, и всё. Я не воин. Никогда даже не покидала свою деревню. Нет ни единой причины, по которой они стали бы искать меня.

Следующая мысль, словно лезвие, царапает мою грудь изнутри.

— И даже если бы они и правда… — голос срывается, становится тише. — Теневые Силы не охотятся. Они не ищут людей. Они убивают. Так нам всегда говорили.

Вален не моргает. Он изучает меня с той же до безумия спокойной неподвижностью, будто видел этот срыв уже не раз. Будто знает, как глубоко он уходит.

— В тебе есть больше, чем тебе позволяли видеть, — тихо говорит он.

— Это бред. Как такое вообще возможно? — из меня вырывается смех, резкий, почти рваный.

Он наклоняется вперёд, голос всё так же спокоен, но под ним теперь слышится железо:

— Я понимаю твой шок. Но мне нужно, чтобы ты слушала. Потому что, веришь ты или нет — это происходит. И если хочешь выжить в том, что будет дальше, тебе придётся понять, кто и что ты такое.

— Этого не может быть… — пол будто уходит из-под ног. Стены сужаются. Пульс грохочет в ушах.

— Боюсь, что это так, — говорит Вален, неподвижный, словно камень.

Я резко поднимаюсь, одеяло соскальзывает. Ноги дрожат, едва держат меня, но мне всё равно. Мысль ударяет, как кулак, выбивая дыхание из лёгких. Желудок сжимается. Грудь сковывает льдом.

— Если это правда… — голос ломается. — Значит, мои родители умерли из-за меня.

— Амара… — Вален выдыхает, но выражение лица не меняется. Не смягчается.

— Нет!

Слово хлещет, как кнут. Кулаки сжимаются у меня по бокам.

— Если они искали меня… Значит… Пришли! В! Мою! Деревню! Из-за! Меня! Это значит…

Мысль ударяет слишком сильно. Голос оседает, ломается.

— Это значит, что мои родители… все… погибли, потому что я была там.

Комната сжимается вокруг. Стены слишком близко. Воздуха слишком мало. Дыхание становится резким, прерывистым, края зрения размываются, паника накрывает — яростная, стремительная, тянет на дно.

Нет.

Нет, нет, нет. Только не это.

И тут его рука ложится мне на плечо.

Устойчивая. Надёжная. Не горячая, не холодная. Просто… тёплая. Тихое тепло. Такое, что растекается по груди, как дыхание, медленно и ритмично. Не огонь, не сила стихий, а что-то мягче. Сосредотачивающее.

— Дыши, Амара, — говорит он низко, ровно. — Сосредоточься на мне. Почувствуй землю под собой. Ты здесь. Ты в безопасности.

Тепло проникает глубже, в конечности, в те места, о которых я и не знала, что они сжаты. Сердце замедляется. Рёв в ушах начинает стихать. Тело реагирует раньше мыслей, будто знает то, чего я ещё не поняла.

Шторм внутри меня начинает утихать.

Я моргаю, грудь всё ещё тяжёлая, но острый край паники притупился. Мир кажется чуть менее перекошенным. И вдруг я снова осознаю его. Его руку на своём плече. И эту странную, успокаивающую энергию, проходящую сквозь меня.

— Что… что ты сейчас сделал? — смотрю я на него, растерянно.

Вален внимательно следит за мной, рука всё так же твёрдо лежит на плече, но без давления.

— Помог тебе заземлиться, — просто говорит он.

— Это не ответ, — качаю головой, и горький смешок срывается с губ.

Слова звучат резче, чем я хотела, но я не извиняюсь. Кожа словно гудит. Грудь будто распахнута настежь — уязвимая, обнажённая до боли. Чувствую, словно стою на обрыве, перед правдой, о которой не просила.

И не знаю, приведёт ли шаг вперёд к падению или к полёту.

Я отстраняюсь, вырываясь из его прикосновения. Но тепло остаётся, словно тлеющий уголь под кожей. Не понимаю, что он сделал и как, но странное спокойствие, оставшееся после этого, скручивает живот.

Вален выдыхает, немного отстраняясь.

— Это называется Маренай, — говорит он. — Древняя техника. Из клана Воды. Это не магия в привычном смысле. Скорее способ уравновесить энергию. Не дать разуму расколоться, когда всего слишком много и слишком быстро.

— Хочешь сказать, я была на грани срыва? — я сглатываю. Пульс до сих пор сбивчив.

Он чуть склоняет голову, в его движении улавливается продуманность.

— Ты распадалась, — отвечает он. — Паническая реакция. Способ разума защитить себя от правды, к которой ещё не готова.

Потом тише и резче добавляет:

— И, Амара… у тебя нет роскоши позволить себе развалиться.

Из меня вырывается смех, рваный, ломкий:

— Роскоши? — руки дрожат, и я даже не пытаюсь это скрыть. — Думаешь, я хочу этого? Сидеть здесь, пока ты сыплешь загадками, как мудрец с манией бога? — горе вспыхивает горячо под рёбрами. — Я не просила об этом. Не просила ни о чём из этого! — голос ломается. — Я просто хочу домой.

Слеза скатывается по щеке. Я чувствую, как она падает. Ненавижу, что он, абсолютный незнакомец, видит это. Я сажусь, натягивая одеяло.

Но Вален не отводит взгляда. Не спешит утешать. Лишь кивает, один раз.

— Нет. Не просила, — потом встречает мой взгляд прямо, безжалостно: — Но они охотятся за тобой, Амара. И тебе нужно понять почему.

Челюсть напрягается. Пальцы сжимаются в кулаки под одеялом. Ярость возвращается, острая и чистая.

— Тогда скажи мне, — слова трещат, как молния. — Перестань ходить вокруг да около. Перестань танцевать вокруг этой темы и просто скажи.

Вален замирает на один вдох, потом на другой. Затем кивает.

— Что ж, — голос становится ниже, тяжёлый, как приговор. — Ты не та, кем тебя считали, — пауза. — Ты не просто из Клана Земли.

Он даёт словам осесть. Позволяет им ранить.

— Ты — нечто… более древнее. Более редкое.

— Ты даже не знаешь меня, — холод пробегает по позвоночнику.

— Нет, — спокойно признаёт он. — Но я знаю Пророчество.

— Какое пророчество? — мир наклоняется. Я замираю.

Он не делает паузы. Не моргает. Слова льются, словно заклинание — размеренные, выверенные:

— В древнейших записях сказано о времени, когда Теневые Силы выйдут из-под контроля. Когда тьма начнёт распространяться быстрее, чем свет сможет удержать её. О времени, когда защитные чары падут… и само царство начнёт рушиться, — его взгляд становится острее, прожигая меня. — И там говорится об одной, кто восстанет, чтобы встретить эту тьму. О той, кто сможет переломить исход.

— Нет, — качаю головой, дыхание застревает где-то в горле.

Это звучит как молитва. Или как мольба.

Но Вален не останавливается:

— В текстах её имя не названо, — продолжает он. — Не прямо. Духорождённую никогда не упоминают по имени. Возможно, намеренно. Возможно, чтобы защитить её, — его голос становится тише, торжественнее. — Но говорится, что она овладеет тем, что было утрачено. Что только она одна сможет противостоять тьме.

— Это ничего не значит, — выдавливаю я дрожащий и пустой смешок.

— Для тебя? Пока да, — голос Валена остаётся спокойным, но под ним что-то вибрирует, глухое, напряжённое, от чего кожа покрывается мурашками. — Но для Шэйдхарт это значит всё.

— Ты ошибаешься, — я сжимаю одеяло крепче, костяшки пальцев белеют.

— Лучше бы так, — Вален чуть подаётся вперёд, лицо его остаётся непроницаемым. — Но Шэйдхарт уверена, что пророчество истинно. И также уверена, что речь в нём о тебе.

По коже бегут мурашки.

— Это не… — я обрываю себя. Не могу даже договорить.

— Разве нет? — тихо произносит он. — Они пришли за тобой, Амара. Не за деревней. Теневые Силы уничтожают всё на своём пути. Эта атака не была случайной.

— Это просто… — напрягаюсь я.

— Совпадение? — его голос спокоен, но в нём нет мягкости, только точность. — Ты сама в это не веришь.

Грудь сжимается. Пульс грохочет. Мысли разбегаются, тщетно пытаясь зацепиться хоть за что-то.

— Тогда кем они меня считают? — шепчу я.

— Угрозой, — взгляд Валена темнеет.

Слово бьёт прямо в грудь. Я вздрагиваю. Смотрю на него, отказываясь принимать сказанное.

— Нет, это невозможно. Я — никто!

Но Вален не отступает. Его голос становится ниже, каждое слово — как лезвие:

— Пророчество говорит не только о противостоянии Теневым Силам, Амара. Оно говорит о возмездии.

Я неловко двигаюсь на кровати, по коже бегут мурашки.

— Духорождённая — не просто воин и не просто спаситель, — продолжает он. — Она — ось, на которой повернётся судьба всего царства.

— Что это значит? — дыхание перехватывает.

— Это значит, что ты предназначена не только для битвы, — говорит Вален, голос низкий и ясный. — Пророчество не говорит, спасёшь ты мир или погубишь его. Только то, что именно ты решишь его судьбу.

— Это невозможно. Я не… не могу… — качаю я головой.

— Тебе не обязательно в это верить, — перебивает Вален. — Теневые Силы уже верят. Поэтому они пришли за тобой. Поэтому они не остановятся.

Грудь сжимается. Острая боль распускается под грудиной.

— Ты хочешь сказать… они боятся меня?

— Они боятся того, кем ты можешь стать.

Вален держит мой взгляд твёрдо, неотрывно, словно наблюдает, как мой страх обретает форму.

— Пророчество говорит об испытаниях, — произносит он. — О пути, выкованном в огне, тени и жертве. Тебя будут испытывать. Сломают. Перекуют заново, — пауза. — И в конце… ты либо восстанешь…

Тишина после его слов звенит, оглушающая.

— …либо падёшь.

Холод пробегает по телу.

— А если я паду? — шепчу я.

Лицо Валена каменеет.

— Тогда тьме не придётся уничтожать тебя. Она просто заберёт тебя себе. Пророчество не говорит, как ты победишь. Лишь то, что ты должна.

— Нет. Нет, это… этого не может быть, — качаю головой, отодвигаясь от него, вжимаясь в подушки, будто расстояние способно стереть его слова.

Но Вален подаётся вперёд, голос становится жёстким:

— В древних текстах всё сказано прямо. Об огне. О тени. О жертве. Духорождённая не просто воин. Она — катализатор. Мир в нынешнем виде не сможет пережить грядущую тьму. Ты либо положишь этой тьме конец, либо станешь её частью.

Я обхватываю себя руками, будто могу удержать то, что трескается внутри. Руки дрожат. Кожа холодная.

— Нет, — шепчу я. — Хватит…

Но он произносит это:

— Ты — Духорождённая, Амара.

Вдох.

— Я в этом уверен.

Пульс грохочет в ушах. Руки сжимаются в одеяле, костяшки белеют. Меня трясёт, что не могу не остановиться. Всё, что я знала — деревня, родители, грядки и заборы, утренний гул работы — рушится под тяжестью его слов.

И я не могу удержать обломки.

— Я — земледелец, — шепчу, будто это может всё отменить. — Сажаю семена. Чиню заборы. Встаю до рассвета и ношу воду из колодца. Я… я не воюю. Не командую. Не разрушаю.

Я вжимаюсь глубже в изголовье, сердце грохочет о рёбра. Будто если прижмусь сильнее, то исчезну. Будто если спрячусь глубже, то всё это меня не найдёт.

— Ты ошибаешься, — шепчу я. — Мне всё равно, что там написано в каких-то пыльных свитках. Я не особенная. Я не могу быть ею.

Последние слова срываются на всхлип.

— Я не хочу быть ею.

Вален не вздрагивает. Смотрит на меня с тем спокойствием, которое бывает у тех, кто уже стоял посреди бури.

— Я думаю иначе, — тихо говорит он. — И они тоже.

Мне не нужно спрашивать, кто такие «они». Я уже знаю. Теневые Силы. Те, кто разрушили мой дом. Те, кто убили всех, кого я любила. Те, кто теперь охотятся за мной.

Вален не давит дальше. Вместо этого он медленно выдыхает, голос остаётся спокойным, но в нём звучит решимость:

— Отрицай сколько хочешь, Амара. Это не изменит правды. Единственный вопрос, который остаётся, — побежишь ли ты от неё… или встретишься лицом к лицу?

Я поднимаю руки к вискам, сильно прижимая, будто могу удержать мысли на месте. Но они не успокаиваются. Они кружат дико, отчаянно, шумно.

Если я приму это, значит, всё, что я знала, — ложь. Но если отвергну… Разве опасность исчезнет?

Прежде чем успеваю ответить, тишину пронзает стук в дверь. Следом голос, мне незнакомый, колеблющийся, но ясный:

— Амара?

Вален поднимается. Движение тихое, но полное цели. Он молчит. Просто смотрит на меня.

Затем, кивая, коротко, но с тяжестью, куда большей, чем сами слова, он говорит:

— Отдохни. Тебе это понадобится.

Он пересекает комнату, и солнечный луч, пробившийся сквозь высокие окна, тянет его тень длинной полосой по полу.

Дверь скрипит, открываясь. Входит высокая фигура в чёрной коже — безошибочный облик воина. В руках поднос с едой и чаем, но взгляд мгновенно скользит между Валеном и мной, оценивая напряжение в комнате с холодной точностью.

Не говоря ни слова, он пересекает комнату и ставит поднос на стол. Движения точные, неторопливые, словно каждое из них он отрабатывал сотни раз.

— Лира попросила принести это, — наконец произносит он, голос ровный, низкий.

За Валеном дверь мягко закрывается. И остаёмся только мы. Я и незнакомец.

Но меня здесь нет. Не полностью. Вес слов Валена до сих пор давит на грудь, словно клетка. Я чувствую каждый слог — тяжёлый, невозможный.

Духорождённая.

Всё измениться.

Принять или пасть.

Я провожу пальцами по волосам, дыхание сбивается. Не знаю, верю ли я Валену. И, если честно, не хочу верить.

Незнакомец медлит. Потом прочищает горло.

— Тебе стоит поесть.

Спокойствие в его голосе звучит как приказ, тихий, но неоспоримый.

Я едва осознаю его слова. Еда, чай, даже его присутствие — всё кажется далёким, приглушённым под бурей, что творится у меня в голове. Пальцы сжимаются на одеяле, словно если удержусь за что-то материальное, то не рассыплюсь окончательно.

Я хочу сказать ему: «Уходи. Забери поднос и исчезни». Но слова не идут.

Вместо этого смотрю на чашку чая, её поверхность всё ещё колышется после того, как он поставил её. Часть меня хочет нырнуть в эту крошечную чашку и исчезнуть. Мой мир вывернут наизнанку, разбит до неузнаваемости, а он здесь — спокойный, устойчивый, невозмутимый. Словно всё вокруг не рушится.

Наконец я нахожу силы заговорить, хоть голос едва слышен:

— Кто ты?

Незнакомец выдыхает, словно всё это время ждал этого вопроса.

— Тэйн Каэлум, — говорит он. — И я ждал встречи с тобой.

Я знаю это имя.

Горло сжимается. С трудом глотаю, проглатывая боль, что поднимается вместе с этим. Родители воспитали меня быть вежливой. Даже сейчас, даже когда мой мир превратился в пепел, какая-то часть этого во мне остаётся.

— Амара Тэлор, — шепчу я, голос дрожит.

Боги. Мои родители.

Горе снова обрушивается на меня внезапно и остро. Оно царапает грудь, обвивает лёгкие, сжимает их так, что становится трудно дышать. Я крепче хватаюсь за одеяло, пальцы сжимаются до боли в костяшках.

Тэйн смотрит на меня, не двигаясь. Его неподвижность кажется неестественной, как будто вся комната задержала дыхание. Потом он тихо говорит:

— Знаю.

Между нами опускается тишина.

И наконец он шевелится:

— Можно я присяду?

У меня нет сил спорить. Нет энергии, чтобы волноваться. Слова Валена эхом бьются в черепе.

Пророчество. Испытания. То, кем я должна стать.

Я чувствую, словно уже утонула.

Поэтому просто киваю.

Тэйн опускается на стул рядом с кроватью, двигаясь осторожно, словно боится нарушить хрупкую тишину между нами.

Он мягко выдыхает, прежде чем заговорить:

— Мне жаль твоих родителей. И твою деревню.

Слова бьют прямо в грудь. Я заставляю себя дышать. Не знаю, что ответить, поэтому молчу.

Через мгновение он продолжает, уже тише:

— Я потерял мать несколько лет назад. Это горе никогда по-настоящему не уходит, — он запинается, на лице мелькает что-то, быстро, почти незаметно. — Но со временем учишься нести его с собой. Как нового спутника.

Я наконец поднимаю взгляд. По-настоящему смотрю на него.

Его глаза поражают. Не только дымчато-серым цветом, но и той глубиной, что скрыта за ним. В них есть нечто знакомое. Тяжесть. Ожидание. Невысказанное, но ощутимое.

— Сочувствую твоей утрате, — выдавливаю я. Слова кажутся пустыми, будто их произносит кто-то другой.

Я чувствую себя потерянной, словно меня выбросило в пустоту. Всё кажется нереальным.

И в то же время — пугающе настоящим.

Тэйн слегка двигается, пододвигая чашку ближе.

— Хотя бы выпей чаю, — говорит он. — Лира настояла, чтобы я проследил, чтобы ты это сделала. С тех пор как мы прибыли в форпост, она стала ужасно командовать. Даже не пускала меня в комнату, пока я не пообещал, что ты поешь и выпьешь хоть что-нибудь.

В его словах проскальзывает едва заметная улыбка, попытка хоть немного приподнять тяжесть, давящую на нас обоих.

До меня это не совсем доходит.

Но всё же я киваю. Обхватываю чашку руками, тепло просачивается в пальцы, словно спасательный канат. Что-то настоящее посреди шторма.

— Спасибо, — бормочу, выдавливая усталую улыбку. — Да… это в её духе. Моей лучшей подруги.

Тишина снова растягивается, но теперь она иная. Мягче. Не такая душная.

И вдруг до меня доходит.

Я ведь совсем не знаю, кто они такие. Вален. Тэйн. Это место.

Лишь имена, звания, обрывки, но не полной картины.

Я бросаю на него взгляд, изучая осанку, сдержанность, то, как он ни разу не отвёл глаз.

— Кто вы? — мой голос тихий, но ровный. — Вален, ты, этот форпост. Вы все помогаете мне. Но зачем? Это ведь вы появились тогда, да?

Он встречает мой взгляд без колебаний:

— Я возглавляю Клан Огня. Вален — маг и мой наставник. А ещё — мудрей.

Ответ простой, но в нём ощущается вес. Я моргаю, переваривая услышанное.

Клан Огня — один из самых могущественных в царстве. Он не держится, как знать. Но чувствуется именно так.

А Вален — мудрец и маг. Это объясняет его глубину. Сдержанность. Спокойствие.

Но не объясняет, зачем они здесь. И что им нужно от меня.

От их так называемой Духорождённой.

Я моргаю, позволяя словам осесть, хоть они кажутся чужими, как будто принадлежат чьей-то другой истории.

Мой взгляд снова находит Тэйна. Я изучаю его резкие черты лица, тихую силу в глазах. Серых, штормовых, но надёжных, непоколебимых.

Он не ждёт от меня ничего. Просто остаётся рядом.

Там, где Вален заполнял каждую паузу знаниями или пророчествами, Тэйн позволяет тишине длиться. Понимает, что куски должны сложиться сами.

— Ешь, — он тихо выдыхает и подвигает тарелку ближе.

Я опускаю взгляд. Еда простая, но сытная. Поджаренное мясо ещё тёплое, рядом толстые ломти хлеба и блюдце с мягким маслом. Корнеплоды: морковь, пастернак, картофель, запечённые с травами, названия которых я не помню, но запах узнаю̀.

И снова думаю о доме… о ферме.

Я колеблюсь, живот скручивает. Сама мысль о еде кажется чужой, словно это часть какой-то другой жизни. Но Тэйн не убирает тарелку. Просто ждёт. Неподвижный. Спокойный.

Я почти неслышно выдыхаю, накалываю кусочек пастернака и подношу ко рту. Землистый вкус растекается по языку, и в этом есть что-то заземляющее, крошечное, но ощутимое.

Что-то, что шепчет: ты всё ещё здесь.

Я поднимаю взгляд. Тэйн до сих пор смотрит. Без осуждения. Без жалости.

Просто… рядом.

Что-то шевелится внутри. Любопытство. Первая ясная эмоция с той ночи пожара.

Я кладу вилку, всё ещё слегка удерживая её пальцами.

— Зачем ты здесь? — вопрос срывается прежде, чем я успеваю его удержать.

Тэйн не вздрагивает, но я продолжаю:

— Я понимаю, зачем здесь Вален. Он маг, ему, наверное, нужно меня чему-то учить или… разбираться во мне, или что-то в этом духе, — неуверенно машу рукой. — Но ты? Ты ведь правитель всего царства. Управляешь всеми кланами. Разве у тебя нет армии, которой нужно командовать? Царства, которым надо править? Разве ты не должен заниматься чем-то важным, принимать решения, пугать врагов или…

Я обрываюсь, голос слабеет.

— Не знаю. Всякие дела военачальников.

Сарказм звучит резко, но я не могу остановиться. И, если честно, часть меня совсем не хочет знать, зачем он здесь. Я не хочу быть важной.

— Значит, ты знаешь, кто я? — Тэйн тихо усмехается, звук низкий, почти насмешливый.

— Все знают, кто такой Военачальник, — отвечаю я, слишком резко, слишком остро.

Его губы чуть дёргаются, но он не упрекает за тон. Напротив, кажется, будто это его забавляет.

— Отлично, — говорит он, немного откинувшись назад, и атмосфера в комнате меняется. — Это сэкономит нам время.

Потом, спокойно продолжает:

— И я нахожусь там, где должен быть. Моё присутствие здесь имеет значение.

— Что это значит? — прищуриваюсь я.

— Это значит, что раз ты Духорождённая, моя обязанность — обучить тебя. Подготовить к тому, что грядёт. Вален не единственный, у кого тебе предстоит учиться.

— Обучить чему именно? — хмурюсь я.

Тэйн выдыхает. Его взгляд не отрывается от моего.

— Вален научит тебя владеть стихиями: как управлять ими, как придавать им форму. Я же обучу тебя бою. Как использовать тело, оружие и магию как единое целое, — затем тише: — Всё это тебе понадобится, чтобы выжить в том, что грядёт.

Слово «выжить» поражает меня, как настоящий удар. Желудок скручивает. Дыхание сбивается. Это не просто обучение. Не благородный путь и не героическое предназначение. Это о попытке остаться в живых.

Тэйн проводит рукой по лицу.

— Чёрт. Я не так хотел это сказать, — он двигается, челюсть напряжена. — Слишком много лет в боях. Забываю, что не все слышат вещи так, как солдаты.

Я бросаю на него быстрый удивлённый взгляд. Эта трещина в его самообладании — крошечная, но настоящая.

Он меняет позу, голос становится мягче:

— Послушай, тренировки — это не только про бой. Это про контроль, дисциплину. Про то, как двигаться, как реагировать. Речь не только о владении оружием или магией стихий. Нужно понимать, как действовать, когда наносить удар и когда удержаться.

Его голос теперь выверенный, осторожный, будто он пытается перекинуть мост между своим миром и моим. Он смотрит на меня несколько секунд, прежде чем добавить:

— Я могу представить, что это не та жизнь, о которой ты мечтала. И я не стану делать вид, словно всё это легко. Но обещаю, я здесь не для того, чтобы тебя сломать. Я здесь, чтобы тебя подготовить.

Я колеблюсь. Эти слова оседают где-то внутри, не до конца принятые, но и не отвергнутые.

— Ты был в сражениях? — тихо спрашиваю я.

Тэйн кивает, лицо остаётся спокойным, словно вырезанным из камня.

— Я сражаюсь одиннадцать лет. С шестнадцати.

Я моргаю. Одиннадцать лет?

Желудок сжимается от этой мысли. Он всего на несколько лет старше меня. И всё же… прожил совсем другую жизнь. Более тяжёлую. Более длинную.

Эта мысль оседает во мне тяжёлая и отрезвляющая. А потом до меня доходит ещё кое-что из сказанного.

Магия стихий. Не магия земли.

Дыхание перехватывает.

— Что ты имеешь в виду под «магией стихий»? То есть, больше одной? — голос выходит резче, чем панировала. Я качаю головой, шок уходит глубоко внутрь. — Я из Клана Земли. Мы владеем слабыми чарами. Я не умею направлять силу. У меня нет связи с драконом. Я — ничто… никто.

Тэйн некоторое время молча изучает меня, потом выдыхает через нос.

— Я слышал, что ты говорила раньше, — произносит он ровно. — Когда Вален общался с тобой. Ты всё повторяла это «что ты никто, что ты ничто», — он чуть подаётся вперёд, взгляд пронзает меня. — Но скажи мне: сколько таких «никого» ищут Теневые Силы? Сколько «никто» выживают после того, через что прошла ты?

Я открываю рот, но слова не идут.

Его голос становится чуть мягче, едва заметно:

— Ты пока не знаешь, кто ты на самом деле. Именно поэтому мы с Валеном здесь. Ты — не просто из Клана Земли. И владеешь не какими-то «слабыми» чарами. Ты не ограничена одной стихией, — он слегка наклоняет голову. — И уж точно ты не никто.

Всё это не имеет смысла.

Такого просто не может быть.

— Я родилась в Клане Земли. Моя магия должна быть слабой, бытовой, связанной с почвой. Не такой, из-за которой за мной начнут охотиться, — смотрю на него, дыхание сбивается. — Нет. Это не… то есть, я не могла.

Его выражение остаётся спокойным, непроницаемым:

— Могла. Возможно, ты была слишком напугана, чтобы заметить, но мы с Валеном заметили. Огонь, воздух, земля — ничего из этого не было случайным, Амара. И хотя, кажется, воду ты тогда не использовала, скорее всего, тоже можешь. Стихии… откликнулись тебе.

— Это невозможно, — холод растекается по телу.

— Тогда скажи, во что труднее поверить? В то, что в тебе больше силы, чем ты думаешь? Или в то, что двоим опытным воинам всё это просто померещилось? — он делает паузу, затем мягче добавляет: — Лира тоже это видела.

Память пробивается сквозь туман.

Лицо Лиры, широко раскрытые глаза, ошеломлённые, ищущие, когда она смотрела на меня той ночью.

Будто не узнавала. Будто испугалась того, что увидела.

Тэйн слегка откидывается назад, выдыхая:

— Я ведь не верил в Духорождённую, знаешь ли. Не по-настоящему. Вален настаивал, всё твердил о пророчествах, а я думал, что это просто сказки. Легенды, искажённые временем.

Он медленно качает головой:

— Но потом я увидел это. Я видел, что ты сделала. И никто, никто, никогда не делал подобного. Мы здесь, чтобы помочь тебе, Амара.

Я с трудом сглатываю, разум цепляется хоть за что-то, что могло бы всё это объяснить. От его взгляда по коже пробегают мурашки. Словно я — миф, ставший плотью.

— Это невозможно. Я… я едва справляюсь с одной стихией, не говоря уже о четырёх.

Но воспоминание всплывает. Огонь. Ветер. Земля, дрожащая под ногами. Тогда я не поняла. Была слишком напугана, чтобы задуматься. Но теперь… теперь память вспыхивает.

— Ты ошибаешься, — шепчу я, но даже для меня слова звучат пусто.

— Разве? — Тэйн не отводит взгляда. Поднимает бровь.

Потом выдыхает, проводя рукой по волосам, на лице впервые проступает усталость.

— Я видел сильных проводников. Сражался рядом с ними. Против них. Но то, что сделала ты… Это было другое. Не просто инстинкт или отчаяние. Стихии не просто откликнулись тебе. Они подчинились, словно знали тебя. Словно ждали тебя.

Его голос становится ниже, твёрже, уверенней:

— Огонь, ветер, земля, вода — отдельные силы, которые никогда не должны работать вместе. И всё же — сработали. Для тебя. Без подготовки. Без концентрации. Без обучения. Да, это было хаотично. Да, необузданно. Но это произошло. Ты заставила это произойти.

Он встречает мой взгляд, не отводя глаз.

— Не знаю, как и почему, но я знаю, что видел. И теперь я верю в пророчество… я верю в тебя.

Я сижу, не двигаясь, мысли кружатся вихрем. Слишком обширные, чтобы удержать. Руки сжимаются на одеяле, снова в поисках хоть чего-то твёрдого, за что можно зацепиться.

Тэйн наблюдает за мной ещё мгновение, потом пододвигает тарелку ближе.

— Ешь, — говорит он твёрдо, но без жёсткости. — Тебе понадобится сила.

Я снова беру вилку и накалываю кусок курицы, сначала жую медленно. Но как только сочное мясо касается языка, то понимаю, насколько голодна. Я не ела несколько дней. Делаю ещё один укус, потом ещё и не успеваю заметить, как половины тарелки уже нет.

Тэйн не комментирует. Но я чувствую, как его взгляд скользит по мне, оценивающе. Через мгновение он слегка кивает, будто удовлетворён тем, что я ем.

Когда я наконец замедляюсь, он говорит:

— Как ты себя чувствуешь?

Вилка замирает над тарелкой.

— О, просто прекрасно, — мой голос сух, пропитан горечью. — Ничто так не поднимает настроение, как потерять всё, что тебе было дорого, и услышать, что ты спасительница всего царства.

Уголок его губ чуть дёргается, но он ничего не отвечает.

Я поднимаю взгляд, ожидая хоть какой-то реакции. Но он просто ждёт. Тишина тянется. И что-то во мне трескается. Я опускаю глаза, голос становится мягче:

— Я не знаю, что чувствую, — бесцельно вожу вилкой по тарелке. — Ошеломлена. Потеряна. В растерянности. Как будто пытаюсь проснуться из кошмара, который никак не заканчивается.

Тэйн кивает.

— Похоже на правду. Если бы ты не чувствовала этого, я бы забеспокоился.

Я поднимаю взгляд, удивлённая его откровенностью. Он откидывается назад, свободно скрещивая руки на груди.

— Мир несправедлив, Амара. Если бы всё было иначе, у меня до сих пор была бы мать, — его челюсть на миг напрягается. — Мир просто бросает тебя в огонь и ждёт, что ты выживешь, — а потом чуть мягче: — Но ты всё ещё здесь. И это уже что-то значит.

— Да? А если я не хочу сражаться? — резко выдыхаю я, качая головой.

Слова срываются прежде, чем я успеваю их остановить, голые, болезненные.

Тэйн не отвечает сразу. Просто смотрит, будто взвешивает мои слова, оценивает мою решимость.

— Тогда не сражайся, — наконец говорит он.

Я моргаю, ошеломлённая.

Никаких речей. Никаких клятв и долга. Просто… вот так.

Он пожимает плечами.

— Этот выбор никто не может сделать за тебя, — затем удерживает мой взгляд, прямой, ясный. — Но если ты перестанешь сражаться… — голос его напрягается, — тогда победят те, кто охотится за тобой. Твои друзья, твой дом, всё царство — исчезнут. А что-то подсказывает мне, ты не из тех, кто позволяет другим решать свою судьбу.

Из груди вырывается дрожащий вдох. Грудь сжимается.

Царство.

Мой выбор.

Моя ответственность.

И тогда, словно ветер с края мира, горе накатывает. Мои родители. Мои любящие, добрые родители, которые всегда давали мне чувство безопасности, которые сделали бы всё, чтобы защитить меня. Их больше нет. Остался только пепел и память.

— Я не просила этого, — руки сжимают одеяло крепче. Качаю головой, голос едва слышен.

Тэйн не спорит. Не говорит, что я не права. Он просто кивает, будто понимает.

— Никто никогда не просит, — произносит он.

Тишина снова опускается. Тяжёлая. Настоящая.

Разум кричит, что это слишком, что это невозможно. Но где-то под паникой, под горем шевелится маленький голос, тихий, но упрямый.

Он прав.

Я смотрю на свою наполовину пустую тарелку, аппетит исчез. Тяжесть не ушла, но сдвинулась, как первый вдох после утопления.

Я не знаю, как нести всё это. Но знаю одно: я не хочу, чтобы Теневые Силы победили. Иначе какой тогда во всём этом смысл?

Выдыхаю медленно, дрожащим выдохом. Пальцы разжимают одеяло. Боль всё ещё здесь, острая, оглушающая, но я могу дышать сквозь неё.

Миру плевать, готова ли я.

Тэйн не требует от меня ответа. Он просто наблюдает, ждёт, даёт мне пространство.

Чай на подносе остыл, но я всё равно тянусь к нему, обхватывая чашку ладонями. Тепло слабое, ускользающее. Как всё остальное, что я потеряла. Я с трудом сглатываю, глядя на свои руки.

— Я не знаю, как с этим справиться, — признаюсь, голос едва слышен. — Это слишком. Слишком много.

— Тогда делай по одному шагу, — говорит он.

В камине потрескивает огонь, заполняя тишину, растянувшуюся между нами. Тепло пламени кажется далёким, но я сосредотачиваюсь на звуке и чувствую, как пальцы отпускают хватку.

Через мгновение Тэйн встаёт и берёт поднос.

— Отдыхай, — произносит он просто. — Тебе это понадобится.

Не говоря больше ни слова, он поворачивается и идёт к двери.

И вот я одна. С тишиной. С огнём. Со всем, что я всё ещё пытаюсь понять.

Солнце стоит высоко в зените, отбрасывая короткие тени по двору. Камень под моими ботинками наконец начал прогреваться, но воздух всё ещё холоден — пронзительно свежий, как бывает только ранней весной. В нём стоит запах росы, испаряющейся с крыш, старого дерева и металла.

Солдаты выстроились кольцом вокруг круга для спарринга, плащи туго накинуты, кто-то устроился на ящиках и бочках, ладони обхватывают кружки, из которых тянется пар. Холод прячется в тени, но там, где солнце касается камня, двор будто светится ярче, жёстче. Как если бы сами боги наблюдали сверху.

Я перехватываю посох, разминая пальцы. Дерево прохладное, гладкое от времени, привычное, надёжное. То, что я могу контролировать.

Напротив меня стоят три воина: Гаррик, Яррик и Риан. Мои боевые братья. Мои давние друзья.

— Без защитных чар, — говорю я. — Никакой магии.

— Значит, до смерти, — усмехается Гаррик. Его карамельные глаза блестят от азарта, а светлые, песочно-золотые волосы лезут на лоб, как всегда. — Мой любимый вид послеобеденного времяпрепровождения.

— До твоей смерти, — бросаю я в ответ.

Яррик с тихим вздохом расправляет плечи, его волосы, выгоревшие на солнце, собраны в небрежный узел, из которого уже выбилось несколько прядей. Он всегда был самым уравновешенным из нас, пока кто-то не давал ему повода сорваться.

— Трое против одного? — говорит он. — Звучит немного несправедливо.

— Для вас, — усмехаюсь я.

Пар изо рта больше не вырывается, но воздух всё ещё напряжённый, весна никак не решит, остаться ли ей холодной или согреться.

Риан стоит справа от меня, молча, как и обычно. Самый высокий из нас, широкоплечий, словно высеченный из камня. Его тёмная кожа блестит на солнце, будто отполированная бронза. Бока головы выбриты, а оставшиеся пряди убраны в тугие косы, собранные в хвост. Его глаза, цвета тёмного сланца, скользят по мне.

Клан Воды. Сдержанный. Точный.

Он слегка кивает. Пора начинать спарринг.

И я благодарен за это больше, чем готов признать.

Мне нужна эта схватка.

Не ради тренировки. Не ради мастерства. А чтобы заглушить всё остальное.

Я бросаю взгляд на каменную арку, ведущую во внутренние покои. Амара всё ещё там, восстанавливается. Она выглядела меньше, чем я запомнил: сгорбленные плечи, потухшие глаза. Двигалась, как человек, пытающийся убежать от эха собственного крика.

Я уже видел этот взгляд у солдат, слишком молодых, чтобы осознать, через что им довелось пройти. И, боги нас храни, именно ей суждено быть Духорождённой. Как я должен подготовить к войне с тьмой ту, кто кажется готовой сломаться от малейшего дуновения ветра?

— Ну, теперь уж поздно отступать, — Гаррик хлопает посохом по ладони, вырывая меня из мыслей.

— Просто ищешь повод поколотить нас без последствий, — выдыхает Яррик, бросая на меня косой взгляд.

— Вы сами вызвались, — напоминаю я.

— А я живу ради последствий, — ухмыляется Гаррик.

— Это многое объясняет, — негромко вставляет Риан.

— Давай же, Бог Войны, — бросает Гаррик, крутя посох, будто выступает перед публикой, а не стоит по колено в пыли. — Покажи, на что ты способен.

— Не говори потом, что я не предупреждал, — я перехватываю посох поудобнее.

Они входят в круг вместе со мной. Это — традиция. Мои друзья. Мои братья. Единственные, кто всё ещё смотрит на меня не как на легенду, а как на равного.

Первым атакует Яррик. Всегда первый. Горячая кровь Клана Огня — быстро, яростно, без тени сомнения.

Я блокирую удар сверху, но сила замаха оказывается больше, чем я ожидал. Вибрация пробегает по рукам.

Гаррик подключается сразу, атакуя снизу с противоположной стороны. Первый удар я парирую, но второй попадает в бедро. Сильно. Сквозь стиснутые зубы вырывается короткий выдох. Боль вспыхивает мгновенно, но я разворачиваюсь в движении и вонзаю конец посоха ему в рёбра.

Он пошатывается, хватая ртом воздух, но на лице всё та же дерзкая ухмылка.

— Я в норме, — выдавливает он между кашлем. — Всё хорошо.

И вот уже Риан появляется рядом, входит в брешь, словно поток воды, несущийся вниз по склону. Его удар слишком стремителен, чтобы успеть полностью отразить и я принимаю его на рёбра, дерево с глухим звуком врезается, выбивая воздух из груди.

Но я не сдаюсь. Использую инерцию, разворачиваюсь и наношу встречный удар по боку Риана. Он шипит, отступая на два шага.

Гаррик уходит в сторону, описывая широкий круг. Его взгляд становится внимательнее, прицельнее. Когда он не орёт — он соображает чертовски быстро.

Риан тоже меняет манеру боя: опускает центр тяжести, двигается плавно, как волна, холодно, выверенно, текуче.

С каждым выдохом пар стелется по воздуху. Мы уже все потные, несмотря на прохладу.

И на короткое мгновение, всего один вдох, я хочу остаться здесь, в этом круге, обмениваться ударами с братьями. Они не видят во мне пророчество. Не ждут, что я поверю в то, с чем сам едва свыкаюсь.

Мудрецы десятилетиями шептались о пророчестве, но лишь недавно царство начало верить. Шёпот перерос в крики. Отчаянные люди цепляются за надежду. И вскоре они узнают, что мы нашли Духорождённую.

Гаррик кидается на меня. Я уворачиваюсь. Он врезается прямо в Яррика. Оба валятся на землю, переплетаясь и ругаясь. С краёв двора вспыхивает смех, солдаты выкрикивают насмешки.

Я медленно обхожу их по кругу, дыхание ровное, посох лежит на плече.

— Ещё раз?

— Ублюдок, — стонет Яррик.

Гаррик поднимает руку:

— Я не чувствую свою задницу.

— Потому что ты на неё и рухнул, — отвечаю спокойно.

— Ты заставил меня на неё рухнуть!

— Причина и следствие, — пожимаю я плечами.

Риан, всё ещё стоящий на ногах, лишь выдыхает:

— Мог бы хотя бы сделать вид, что тебе непросто.

— Мне непросто, — лениво отвечаю я. — Сохранять интерес.

Мы снова становимся в позиции. Тяжело дышим. Сердце колотится.

Яррик целится мне в голову, и я пригибаюсь. Гаррик атакует снизу вверх, целясь в челюсть. Я откидываюсь, но край его посоха всё же скользит по щеке, горячо и болезненно. На языке ощущается вкус крови.

Разворачиваюсь и бью посохом в его бок. Он отступает, ругаясь. Риан идёт следом, пытаясь подбить мне ноги. Его посох цепляет лодыжку и почти сбивает с равновесия.

Я выпрямляюсь, перехожу в контратаку. Мой посох с гулким треском врезается в его плечо, звук отдаётся эхом по каменным стенам. Яррик ловит момент и бросается вперёд. Делает ложный замах вверх и резко бьёт меня по рёбрам, в то же самое место.

Коротко стону, боль вспыхивает, но я поворачиваюсь с ударом, зацепляю его посох, прижимаю своим и резко дёргаю.

Он теряет хватку. Я толкаю Яррика назад. По кругу прокатывается волна свистов и одобрительных возгласов.

— Всё ещё несправедливо? — спрашиваю я.

— У тебя кровь, — злобно щурится он.

— У тебя тоже, — отвечаю я.

Они начинают двигаться в унисон. И я тоже чувствую этот ритм.

Боль пульсирует в боку. Бедро горит. Челюсть саднит. Но я не сбавляю темпа.

Риан идёт справа — быстрый, бесшумный. Я отбиваю удар, отвечаю выпадом, шаг вперёд. Он умён, не задерживается, не даёт себя поймать. Отступает, позволяя Яррику снова принять удар.

Я врезаю посохом в его рёбра с контролируемой силой. Он резко выдыхает и отшатывается. Толпа синхронно вздрагивает.

— Всё ещё дышу, — сипло усмехается он. — Почти.

Вокруг нас вспыхивают аплодисменты, сапоги солдат отбивают ритм по утоптанной земле.

Мы возвращаемся на позиции. Полуденное солнце сверкает на концах посохов, словно отблески огня. Мои братья внимательно изучают меня, выискивая любую брешь в защите. На этот раз они идут вместе — ярость Клана Огня и плавная сила Клана Воды, без тени сдержанности.

Яррик атакует серией быстрых, точных ударов. Гаррик подхватывает, дикий, с усталой ухмылкой. Риан ждёт, выжидает, следит за каждым движением.

Я принимаю новый удар Гаррика, теперь в плечо, затем ухожу вниз и сбиваю ему ноги. Он падает с глухим стоном. А Яррик бросается вперёд, прежде чем я успеваю подняться. Мы сцепляем посохи, дерево трещит под натиском, мышцы горят от напряжения.

— Ты стал сильнее, чем в прошлый раз, — усмехаюсь я сквозь стиснутые зубы.

— С тобой иначе не получится, — рычит он в ответ.

Я ломаю захват и вбиваю пятку посоха ему в живот. Он сгибается, сдавленно выдыхая.

На ногах остаётся один Риан, посох поднят, глаза прищурены. Мы двигаемся по кругу. Его удар точен, рассекателен, будто воздух сам подчиняется ему. Я отбиваю. Он разворачивается, наносит ответ, скользя посохом по моему бедру, — чистый удар.

Боги, он быстр. Но я быстрее.

Пока он не успел восстановиться, я бросаюсь вперёд и вонзаю конец посоха ему в грудь, сбивая с ног.

Парни снова поднимаются, с трудом. У Гаррика разбита губа. На ключице Яррика проступает крупный синяк. Риан вращает плечом, будто оно вывихнуто. Но они не отступают.

Мы снова сходимся, яростно и без пощады. Та схватка, после которой остаются синяки и доказательства.

Я выбиваю посох из рук Гаррика ложным выпадом и крюком. Он пытается удержаться и получает сапогом в живот. Яррику подсекаю ноги, и он с глухим стоном падает на камни и не торопится вставать. Риан держится дольше всех, как всегда. Но я перехватываю его посох, проворачиваю, толкаю и он теряет равновесие, а я прижимаю конец своего посоха к его груди.

— Мёртв, — говорю я.

— Кровожадный ублюдок, — закрывает он глаза, переводя дыхание.

— Всегда рад стараться.

Солнце льётся сверху, как расплавленное золото, превращая двор в почти священное место. С нашей кожи поднимается пар. Дыхание обжигает грудь. Рёбра ноют. Но я всё ещё стою.

Остальные валяются на камнях, растянувшись, ругаясь и смеясь сквозь усталость.

— Завтра в то же время? — спрашиваю я.

— Боги, только не это, — стонет Гаррик

— Думаю, я реально умер, — бормочет Яррик.

— Мы почти тебя достали, — медленно поднимается Риан, усмехаясь.

— Почти, — я вытираю кровь с щеки тыльной стороной запястья.

Толпа начинает расходиться, приглушённые разговоры тают в ленивом гуле полудня. Несколько солдат задерживаются, бросая на нас взгляды: кто с усмешкой, кто с гримасой, будто сами пропустили пару ударов.

Мы идём медленно. Каждый шаг отзывается болью. Дышим неровно.

Я направляюсь к водному посту, посох лежит на плечах, руки перекинуты через него. Гаррик слегка прихрамывает. Рубаха Яррика уже прилипла к огромному синяку на груди. Риан молчит, но по сжатым губам видно, что финальный удар дался ему нелегко.

Беру флягу из каменного резервуара и молча бросаю её Риану. Он ловит её одной рукой, откручивает крышку и делает несколько долгих глотков. Потом передаёт Гаррику, который облокотился на столб, будто тот единственное, что не даёт ему рухнуть. Яррик хватает другую флягу и жадно пьёт прямо из горлышка.

Я позволяю себе немного передышки. Всего на мгновение.

Без пророчеств. Без политики. Без девушки за закрытой дверью, на плечах которой судьба мира.

Только это. Мои братья — в синяках, избитые… но рядом.

Я нахожу свою флягу и отпиваю половину одним глотком. Вода холодная, резкая, словно лезвие, прочищает горло и возвращает ощущение реальности лучше любого удара. Затем я падаю на ближайшую скамью, будто тело внезапно стало каменным. Посох выскальзывает из руки и с глухим стуком ударяется о дерево.

И тут всё догоняет разом — жгучие синяки, рёбра, бьющиеся в такт сердцу, усталость в каждой мышце. Я опираюсь локтями на колени, тяжело выдыхаю, чувствуя, как пот быстро остывает на коже.

Риан опускается рядом с низким стоном. Гаррик буквально оседает у моих ног, будто его сразили наповал. Яррик откидывается на спинку скамьи позади, всё ещё делает глотки из фляги, с видом человека, который пытается посчитать, сколько ещё воды нужно, чтобы встать.

Гаррик делает ещё один глоток, вытирает рот тыльной стороной ладони.

— Ну что, как продвигается дело с Духорождённой? — спрашивает он небрежно. — Уже пришла в себя?

Я не смотрю на него, просто наклоняюсь вперёд, упираясь локтями в колени, взгляд устремлён в землю.

— Пришла. А если говорить о том, как всё идёт… ну, как всегда. Отрицание. Горе. Недоверие, — я медленно втягиваю воздух. — Всё по классике, когда узнаёшь, что ты часть пророчества.

— Держится? — тихо свистит Яррик.

— Стоит на ногах, — отвечаю я после короткой паузы. — А это уже больше, чем смогли бы многие.

— Похоже на то. Девчонка с характером. Вален рассказывал, что она сотворила в своей деревне, когда пришли Падшерождённые, — хмыкает Гаррик, низко и задумчиво.

Напротив меня Риан встречается со мной взглядом, спокойным и прямым. В нём нет ни удивления, ни жалости. Только то редкое понимание, для которого слова не нужны. Они всё знают. Они были рядом, когда я сам узнал.

Я держу его взгляд одно короткое мгновение. Один вдох. Между нами проходит едва заметный кивок, немой, но уверенный.

— Пророчества, по правде говоря, переоценены, — Яррик тихо стонет и откидывает голову на спинку скамьи.

— Всё ещё думаю, если уж боги выдают судьбы, могли бы делать это с размахом. С пиром, с вином… хотя бы с предупреждением, — Гаррик растягивается на земле, будто под ним не пыль и камни, а пуховая перина.

— Было бы неплохо, — тихо замечаю я.

Во дворе стоит ленивый полуденный гул: жара, далёкие голоса, крик ястреба над головой. Где-то в столовой лязгает металл о камень. Это время дня, когда всё вокруг замирает, и тело начинает болеть ощутимее.

Мы смотрим в небо, измотанные, но живые, с ещё не затянувшимися синяками. И на секунду кажется, будто все думаем об одном и том же.

А потом…

Будто внезапно вспомнив, Гаррик приподнимает голову и произносит:

— Знаете… она ведь красивая, эта Духорождённая.

— Что? — моргаю я.

— Просто говорю, — невозмутимо тянет Гаррик. — Боги, может, и жестоки, зато чувство вкуса у них безупречное.

— Сейчас огребёшь, — Риан тяжело выдыхает, словно заранее готовится к удару.

— Я уже огрёб, — кривится Гаррик, потирая рёбра. — Так хоть будет за что, — он прищуривается, глядя в небо, словно что-то обдумывает. — Как там звали подругу Духорождённой?

Я смотрю на него с раздражением:

— Духорождённую зовут Амара, — отвечаю я ровно. — А её подругу — Лира.

— А, точно, — кивает Гаррик, совершенно спокойно. — Амара и Лира. Звучит как начало баллады, где одна спасает тебе жизнь, а другая её ломает.

— Больше похоже на похоронный марш, — бурчит Яррик.

Но Гаррик уже разошёлся, глаза блестят озорным светом:

— Да посмотри на них. В одной течёт древняя сила, а другая, уверен, способна заболтать дракона, чтобы тот отдал сокровища.

— Она, между прочим, действительно уговорила Валена позволить ей оставить тренировочный клинок, — вставляет Риан. — Лира уже вчера дралась с новобранцами, пока Амара была без сознания. Она явно хочет сражаться.

Гаррик приподнимается, с широкой ухмылкой:

— Спорим, Лира может уговорить кого угодно на что угодно, — он бросает на меня лукавый взгляд, а в глазах пляшет весёлый огонь. — Я бы, пожалуй, поддался…

— Не вздумай, — прищуриваюсь я.

Улыбка Гаррика становится ещё шире.

— Что? Я просто отмечаю стратегическую ценность такой женщины. Опасная. Очаровательная. Наверняка держит кинжал в сапоге.

— Я, кстати, видел, как она действительно сунула кинжал в сапог после тренировки с новобранцами вчера, — спокойно подтверждает Риан.

— Видишь? — Гаррик широко разводит руками. — Это не тревожный знак. Это вызов.

— Да ты сдохнешь, не успев договорить, — фыркает Яррик.

— И всё равно стоит попробовать, — весело отвечает Гаррик.

— Дай им время, Гаррик. Прежде чем начнёшь… гаррикить всё подряд, — выдыхаю я и провожу рукой по затылку.

— Я теперь глагол? — моргает он.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

Улыбка на его лице чуть дрожит, теряет уверенность.

— Им сейчас не до этого. Вален был у Амары сегодня утром и прочитал ей свою речь в духе «всё царство зависит от тебя». Всего через несколько дней после того, как её родители… — я осекаюсь, качая головой. — Это слишком.

Воздух в кругу меняется.

Яррик проводит ладонью по лицу, вдруг кажется старше своих лет:

— Дерьмо. Не знал, что Вален собирался сделать это сегодня.

— После такого не оправишься быстро, — коротко кивает Риан.

— Да… ладно. Прости, — Гаррик трёт ладони о колени. Его улыбка тускнеет. Я позволяю моменту зависнуть в тишине.

— Я знаю, ты не со зла. Но им всё ещё трудно даже дышать, — говорю я уже тише, чувствуя, как голос тяжелеет. — Они потеряли всё. Видели, как горел их дом. Как умирали люди. А потом мы привезли их сюда, в крепость, полную чужих, с надеждами, которых они не просили.

Я замолкаю, опуская взгляд на флягу в руках. Пот на коже остывает, и становится не по себе от этой тишины.

— Я говорил с Амарой сегодня утром.

Все сразу напрягаются. Внимание обостряется, словно натянутая струна.

— Ей очень тяжело.

— Думаешь, она останется? Примет свою роль Духорождённой? — Яррик шевелится, проводя ладонью по губам. Я встречаю его взгляд.

— Не знаю.

Слова повисают в воздухе, простые, без прикрас.

— Но важно, чтобы это было её решение. И, ради всех нас, надеюсь, что именно так и будет.

— Она до сих пор здесь, — Риан не отводит глаз. По виску у него скатывается капля пота.

— Да, — тихо отвечаю я. — Только давай не будем усложнять ей и без того тяжело.

Перед глазами снова вспыхивает утро: она, всё ещё закутанная в одеяло, сжимает его края пальцами, словно держится за них изо всех сил. Не знаю, что делать с этим образом. Поэтому просто кладу его на полку в памяти, туда, где копятся мысли о надвигающейся войне.

Гаррик откидывается на локти, сжатая челюсть выдаёт напряжение:

— Ладно. Принято, — потом, добавляет чуть тише: — Она нам ничего не должна. И никому вообще.

— Верно, — соглашаюсь я. — Не должна.

— Красивая и ужасающая. Самая опасная комбинация. Те, кто рушит тебя, пока ты благодаришь их за это, — он поднимает взгляд к небу.

— Сказал человек, которого уже наполовину развалило, — хмыкает Яррик.

— Я лишь констатирую, — продолжает Гаррик, теперь почти шёпотом, — что в ней не просто сила. В ней есть что-то… что знает, как выжить.

Он бросает на меня взгляд:

— И это пугает меня больше, чем Теневые Силы.

Я не смеюсь. Не спорю. Потому что он прав. Она в трауре. И всё же — стоит на ногах.

Я лишь надеюсь, что, ради всех нас, она решит сражаться.

В воздухе ещё чувствуется утренняя стужа, кусающая обнажённую кожу. Мы с Лирой выходим на просторный двор форпоста. Солнечный свет пробивается сквозь высокие каменные стены, ложась короткими тенями на утоптанные тропы, что вьются между крепкими деревянными постройками. В воздухе стоит запах сырой земли и дыма, вперемешку с лёгким металлическим привкусом стали, доносящимся с тренировочных площадок.

Под сапогами неровная, твёрдая земля, утрамбованная бесконечными учениями и шагами воинов, готовящихся к войне.

Форпост полон движений. Солдаты Клана Огня действуют с отточенной сдержанностью. Одни тренируются на дворе, их клинки сталкиваются в чётком ритме. Другие ведут лошадей или перетаскивают ящики к каменному зданию, будто созданному, чтобы пережить любую осаду.

Я останавливаюсь и запрокидываю голову, вбирая взглядом всё вокруг.

Стены форпоста поднимаются высоко над нами. Крепость из тёмного камня, укреплённая массивными железными вратами. По углам высятся башня за башней, а в узких оконцах виднеются силуэты лучников. С зубцов стен свисают знамёна Клана Огня. Их ало-золотые эмблемы ловят ветер, трепеща, словно языки пламени на фоне бледного рассветного неба.

Теперь, когда мы официально остаёмся, нас с Лирой поселили в казармах вместе с остальными воинами. Никаких привилегий. Никаких отдельных комнат. Только ряды койко-мест и сапоги, аккуратно выстроенные под ними.

Выдали стандартное снаряжение: несколько пар брюк и туник, пояс и сапоги, достаточно прочные, чтобы пережить тренировки на плацу. Всё пахнет дымом и мыльным камнем, будто одежду постирали, но она видела слишком многое, чтобы снова стать по-настоящему чистой.

Даже будучи Духорождённой, я не исключение. Тэйн ясно дал понять: мне придётся работать усерднее других, на меня будут смотреть чаще, от меня ждут бо̀льшего. И, готова я к этому или нет, я уже часть этой войны.

Мы устраиваемся за угловым столом в столовой, перед нами парят миски с кашей.

— Ешь, — говорит Лира, указывая на меня ложкой, словно на мишень. — У тебя первый настоящий день тренировок. Тебе понадобится сила.

— Да, мама, — бурчу я.

— Не начинай. Это тебе нужно научиться владеть четырьмя стихиями, а я здесь только затем, чтобы напоминать тебе дышать, — усмехается она.

Я уже открываю рот, чтобы ответить, когда к нашему столу подходит женщина, за ней двое мужчин. Все трое несут подносы, нагруженные завтраком.

— Привет! Можно присесть?

Лира улыбается.

— Конечно, — и спокойно зачерпывает ещё ложку каши.

Женщина садится рядом со мной, улыбка на лице широкая и искренняя. Кожа у неё тёмная, косы аккуратно убраны назад. Тёплые, внимательные глаза быстро скользят между мной и Лирой, будто она уже поняла, кто мы.

Двое мужчин занимают место напротив, улыбаясь с тем видом, словно заранее уверены, что скучно с нами не будет.

— Я Тэйла, — представляется она, затем указывает на спутников. — Дариус. А это Фенрик.

Дариус слегка кивает — смуглая кожа, тёмные волосы и задумчивые глаза цвета крепкого чая. От него исходит спокойствие того, кто привык больше слушать, чем говорить.

Фенрик же полная противоположность — воплощённый хаос с очаровательной улыбкой, растрёпанными светлыми волосами и голубыми глазами, в которых будто постоянно пляшет шутка.

— Мы с Дариусом из Водного Клана, — добавляет Тэйла. — А Фенрик из Воздушного.

Фенрик легко толкает Дариуса локтем. Тот лишь закатывает глаза, но на губах появляется улыбка. Между ними чувствуется лёгкость, что-то привычное и тёплое.

— Так вы… вместе? — Лира, как всегда, говорит первое, что приходит в голову.

Я чуть не давлюсь кашей. Вот уж тактичность в действии.

Фенрик ухмыляется, абсолютно невозмутимый. Кладёт ладонь на поясницу Дариуса, словно делает это не задумываясь.

— Этот — мой, — говорит он, скользя взглядом между Лирой и Дариусом. — Не расстраивайся слишком сильно.

Дариус тихо смеётся и чуть ближе подаётся к его руке.

— Впечатляет, — Лира откидывается назад, приподнимая брови.

— Что, надеялась, что я свободен? — Фенрик поднимает бровь в ответ, ухмыляясь.

— Нет, — отвечает Лира, отправляя в рот очередную ложку каши. — Просто отметила, что у тебя отличный вкус.

— Извини, что разочаровал, — усмехается Дариус.

— О, да вы мне уже нравитесь, — заявляет Лира и кивает, будто только что официально приняла их в компанию.

Потом указывает на меня ложкой:

— Это Амара. Я — Лира.

Я киваю, тихо произнося:

— Привет.

Тэйла улыбается, берёт ломтик бекона, поворачивает его в пальцах, откусывает, жуёт, глотает и спокойно смотрит прямо на меня.

— Мы знаем, кто ты, — говорит она. Ни тени осуждения. Просто уверенность, словно она констатирует очевидное. — Ты — Духорождённая.

Слово повисает в воздухе, тяжелее, чем я ожидала.

Тэйла откладывает бекон и спокойно смотрит на меня.

— Нам велели не вмешиваться. Дать тебе время самой решить, захочешь ли подойти, — она делает короткую паузу. — И раз уж ты здесь, значит, выбрала. Так что, привет.

Я бросаю взгляд на Лиру. Её лицо остаётся спокойным, но в глазах мелькает что-то. Осторожность, любопытство или, может, безмолвный вопрос: «Ты в порядке?»

Киваю один раз и снова поворачиваюсь к Тэйле.

— Я пришла сюда не для того, чтобы со мной обращались как с чем-то особенным, — говорю ровно. — Я здесь, чтобы тренироваться и сражаться, как все остальные. Так что, пожалуйста, относитесь ко мне как к любому другому воину.

Тэйла удерживает мой взгляд, потом кивает, чуть мягче, с тенью улыбки.

— Хорошо, — произносит она. — Нам пригодится кто-то вроде тебя.

— За Духорождённую, которая ест кашу, как и мы, — Фенрик поднимает кружку.

Дариус тихо фыркает, Лира громко смеётся и напряжение растворяется, словно его и не было.

— Так сколько вы уже в форпосте? — Лира наклоняется вперёд, опираясь локтями на стол.

— Полгода, — отвечает Тэйла, вытирая пальцы о ткань. — Мы прибыли с одной из первых групп, в основном из Водного и Воздушного кланов.

— Было весело, — вставляет Фенрик с ухмылкой. — Еда сомнительная, кровати короткие, а тренировки, похоже, придумали садисты.

— Но работа стоящая. Приземляет, — согласно кивает Дариус.

— Здесь никто не отдыхает. Или справляешься, или тебя отправляют обратно, — добавляет Тэйла. Она снова встречается со мной взглядом.

— Я здесь не случайно, — тихо говорю я. — Я знаю, что впереди.

— Отлично, — говорит она, беря ещё один кусочек бекона. — Потому что дальше будет только тяжелее.

Фенрик склоняется вперёд, словно делится секретом:

— Совет: если ценишь свою спину, держись подальше от восточного плаца после дождя. Грязь превращается в болото, а сержант Брэнн всё равно заставляет драться в нём.

— Я там ботинок потерял, — спокойно добавляет Дариус.

— Он пошёл ко дну, — говорит Фенрик, ухмыляясь. — Как камень. Его потом вытаскивали оттуда, будто несчастного утопленника из болота.

Дариус только качает головой, но по выражению глаз видно, что его это совсем не задевает.

Тэйла вздыхает:

— Не обращай на них внимания… в пределах разумного. Но к одному всё же прислушайся, к тренировочной системе. Тебе назначат командира ротации, обычно это кто-то из подчинённых военачальника или капитана Элариса. Он отвечает за твой распорядок и решает, насколько быстро ты продвигаешься.

— Или, когда пора тебя сначала сломать, а потом собрать заново, — бормочет Фенрик, ковыряя яйца на тарелке.

— Весело звучит, — протягивает Лира, присвистывая.

Тэйла усмехается:

— Зависит от того, что ты называешь «весельем». Каждые две недели — проверка. Если отстаёшь, это замечают. Если показываешь успехи — тоже. И в любом случае тебе добавляют нагрузку.

Я киваю. Это неудивительно, но услышать из уст тех, кто уже прошёл через всё это, делает происходящее куда реальнее.

— О, она не в общей ротации. Она тренируется с самим военачальником, — Лира направляет на меня ложку.

Все трое замирают. Дариус и Фенрик переглядываются, а брови Тэйлы медленно ползут вверх.

— Вот это… заня-я-ятно, — тянет Фенрик, растягивая слово так, что скрытый подтекст становится очевидным.

— Не обязательно всё превращать в пошлость, — Дариус без всяких эмоций щёлкает его по уху.

— Я и не превращал! — возражает Фенрик, явно неискренне. — Просто сказал «занятно». Это ты всё испортил.

— Ты всегда всё портишь, — усмехается Тэйла.

— Зато добавляю яркости в ваши унылые армейские будни, — Фенрик беззаботно разводит руками.

— Ты добавляешь мигрени, — отвечает Дариус, — но я тебя всё равно люблю.

Я качаю головой, не сдерживая улыбки. Лира тоже усмехается, уткнувшись в миску.

Тэйла какое-то время наблюдает за мной, чуть склонив голову набок:

— Логично. Ты — Духорождённая, а военачальник — лучший боец в царстве. Один из самых сильных Повелителей Огня, что ещё живы.

— Да, — медленно отвечаю я. — Похоже, они решили ускорить моё обучение. Какой-то особый план, который Вален и Тэйн разработали вместе.

Фенрик приподнимает бровь, довольный как кот:

— По именам, значит? — он шевелит бровями. — Интересно. Очень интересно.

Дариус закатывает глаза, Тэйла тяжело выдыхает. Я лишь сдерживаю вздох.

Если бы они только знали, насколько всё на самом деле сложно. И как мало у меня власти над всем этим.

— Ты смешной, — говорит Лира Фенрику, заметно повеселев.

— Что насчёт других новобранцев? — спрашиваю, стараясь вернуть разговор в более безопасное русло. — Есть что-то, о чём стоит знать заранее?

Фенрик и Тэйла переглядываются. Отвечает Дариус:

— Большинство нормальные. Некоторые держатся особняком. Парочка любят испытывать новичков, проверять, чего ты стоишь.

— Испытывать? — переспрашивает Лира.

— Могут задеть, вызвать на поединок, посмотреть, сдашься ли, — поясняет Тэйла. — Иногда это шутки. А иногда… не совсем.

— Главное, держись, — добавляет Дариус. — Уважение вызывает уважение.

— Или можешь сделать, как я: подставить одного из них так, чтобы он лицом влетел в тренировочную яму. Отличный способ обозначить границы, — ухмыляется Фенрик, откидываясь на спинку скамьи.

Я невольно улыбаюсь. Лира смеётся в полный голос.

И вдруг я ощущаю это.

Сдвиг в воздухе, тонкий, но ощутимый, словно заряд молнии, спрятанный под кожей. Сдержанная сила, растворённая в тишине.

Тэйн.

Я поднимаю голову как раз в тот момент, когда он появляется на другом конце столовой. Движется спокойное, выверенное. Его взгляд скользит по залу и останавливается на мне.

Дариус, Фенрик и Тэйла замечают его мгновением позже. Все трое резко встают и отдают честь синхронно, спины прямые, лица мгновенно становятся строгими, как будто кто-то переключил их в другой режим.

Лира и я остаёмся сидеть.

Тэйн останавливается у нашего стола. Его взгляд скользит по трём воинам, вставшим по стойке смирно, а потом задерживается на нас с Лирой, всё ещё сидящих, будто нам здесь и правда всё принадлежит. Лира невозмутимо зачерпывает ещё ложку каши. Я просто встречаю его взгляд.

Мгновение тишины. Потом ещё. Один уголок его губ чуть приподнимается.

— Хорошо, — произносит он. — Заводишь друзей, — голос спокойный, но в нём слышится что-то ещё: одобрение, может быть, или тихое облегчение.

— Военачальник, — Тэйла выпрямляется.

— Вольно, — говорит он коротко, без резкости. — Продолжайте завтракать.

Все трое отвечают уважительным «так точно» и садятся обратно, хотя воздух всё ещё гудит от его присутствия.

Его взгляд вновь возвращается ко мне.

— Сегодня утром ты идёшь со мной, — говорит он. — Готова?

— Конечно, — отвечаю, вставая и подхватывая поднос.

Лира подмигивает, когда я поворачиваюсь.

— Ну вот, — улыбается она. — Добро пожаловать в свой первый день тренировок.

Я отвечаю короткой, но искренней улыбкой, несу поднос к месту сбора и направляюсь за Тэйном к дверям. На пороге всё же оборачиваюсь: четыре пары глаз следят за нами.

Двери столовой мягко закрываются, а гул голосов сменяется приглушённым шумом форпоста.

Коридоры длинные, строгие. Пол из тёмного сланца гулко откликается под сапогами. С обеих сторон мощные каменные стены, усиленные металлическими опорами, освещённые факелами, что горят не обычным пламенем, а магическим: одни — ровным красным светом, другие — с голубоватым отливом. Видимо, это магосветы. Они горят тише, чем внешние факелы, зажжённые драконьим пламенем. Всё вокруг чисто, чётко, идеально упорядочено.

Совсем другой мир, не то что жизнь в деревне.

Я бросаю на Тэйна взгляд, вспоминая, как он вчера говорил, что должен встретиться с капитаном перед ужином.

— Так… ты ведёшь меня к капитану Эларису?

— Да, — коротко кивает он.

Мы сворачиваем в широкий коридор, проходя мимо высоких окон, из которых виден восточный плац. Там уже тренируется отряд новобранцев, бегут в ровном строю, а сквозь стекло доносятся звон металла и глухие вспышки стихийной энергии.

— Капитану чего? — спрашиваю я.

— Он отвечает за боевую подготовку и графики ротаций, — говорит Тэйн. — А ещё утверждает назначения в элитные подразделения. Позже он захочет лично тебя оценить.

Ещё проверки. Ещё взгляды.

Я тихо вздыхаю.

Мы проходим под аркой, украшенной стихийными символами: Огонь, Земля, Вода, Воздух, вырезанными в камне и покрытыми золотом, потускневшим от времени.

Постепенно стены меняются, становятся более отполированными, вместо факелов горят ровные магические огни.

Командное крыло.

Тэйн останавливается перед высокой деревянной дверью, обитой чёрными железными полосами. В центре блестит латунная табличка: «Капитан Эларис».

Он бросает на меня короткий взгляд:

— Не пытайся впечатлить его. Просто говори честно. Он из Водного клана. Снаружи спокоен, но под поверхностью острый, как нож. И слова зря не тратит, — он дважды стучит, коротко, отчётливо.

— Войдите, — звучит изнутри после короткой паузы.

Тэйн открывает дверь и делает шаг в сторону, пропуская меня первой.

Кабинет строгий и аккуратный, в нём нет ничего лишнего. В центре массивный стол, на котором ровными стопками разложены документы, карты и несколько каменных табличек, покрытых символами стихий. Сквозь окно за столом льётся утренний свет, выхватывая из воздуха тонкие пылинки.

Капитан Эларис сидит за столом. Высокий, крепкий, с тёмной кожей и коротко подстриженными чёрными волосами. Его глаза, ореховые, внимательные, встречают мой взгляд сразу.

Да, Клан Воды. Наружное спокойствие, а под ним скрытая буря.

Тэйн закрывает за нами дверь, и звук кажется гулким, почти тяжёлым.

Капитан Эларис сразу поднимается, выпрямляясь в идеальную стойку.

— Военачальник, — произносит он с уважительным кивком.

— Доброе утро, капитан, — отвечает Тэйн. — Вольно.

Эларис не садится, но чуть расслабляется. Плечи опускаются, руки спокойно ложатся вдоль тела. Видно, что к своей должности он относится с полной серьёзностью.

— Хочу представить тебе Амару Тэлор, — говорит Тэйн и кивает в мою сторону. — Духорождённую.

Я выпрямляюсь, и Эларис сразу сосредотачивает на мне взгляд. Чувствую, как он оценивает, взвешивает, кем я являюсь и кем, возможно, стану.

— Доброе утро, капитан, — произношу я ровным голосом.

Он удерживает мой взгляд ещё на миг, затем слегка кивает.

— Тэлор.

Тэйн делает шаг вперёд, и этим простым движением будто заполняет всё пространство.

— Она будет тренироваться здесь, вместе с остальными, но её путь не будет обычным. Её роль в этой войне требует большего. Я буду курировать её обучение лично. Вместе с Валеном.

При этих словах в лице Элариса что-то меняется. Лёгкое движение, возможно, знак признания. Имя Валена, без сомнения, весомое.

— Она пока не войдёт в общую ротацию, — продолжает Тэйн. — Когда будет готова, присоединится. До тех пор она под нашим контролем.

— Понял, — коротко кивает Эларис.

— Её подруга, Лира Дурнхарт, тоже присоединится к войску, — добавляет Тэйн.

Брови Элариса едва заметно приподнимаются.

— У неё нет значительных стихийных способностей, — поясняет Тэйн, — но она сама настояла на том, чтобы пройти подготовку вместе с остальными. Способная, упрямая и куда опаснее с клинком, чем большинство новобранцев. Но всё же неопытна. Её обучали в деревне, не более, — он делает короткую паузу. — Она начнёт с базового уровня. Гаррик уже назначил ей отряд.

— Принято, — спокойно отвечает Эларис.

— Амара пока не входит в твоё подчинение, — добавляет Тэйн, — но я хотел, чтобы ты был в курсе.

Эларис вновь переводит взгляд на меня, тот же спокойный, внимательный, оценивающий.

— Для меня не важно, кто ты, — говорит он ровно. — Духорождённая, пророчество, связанная с драконом или нет — разницы никакой.

Он стучит пальцем по поверхности стола, один раз, отчётливо.

— Важно то, как ты тренируешься. Как держишь себя. Как ведёшь себя, когда устала, когда противник сильнее, а отступать всё равно нельзя, — говорит он.

— Поняла, — я встречаю его взгляд.

Его лицо не меняется, но напряжение в комнате словно растворяется. Как будто я прошла невидимое испытание.

— Если ты пришла работать, — продолжает он, — ты заслужишь своё место. И когда придёт время, встанешь в строй наравне с остальными. Не как символ, не как титул, а как солдат.

— Я и не хочу, чтобы на меня смотрели как на титул, — тихо, но твёрдо отвечаю я. — Хочу стать достаточно сильной, чтобы помочь. Чтобы, может быть, остановить Шэйдхарт.

Эти слова попадают в цель. Эларис не улыбается, но коротко кивает и этого достаточно.

— На сегодня всё, — Тэйн делает шаг вперёд, его голос спокоен, но в нём звучит завершённость.

Эларис чуть выпрямляется, возвращая внимание к Тэйну.

— Я буду готов, когда готова будет она.

— Тебя уведомят, — отвечает Тэйн. Затем поворачивается ко мне: — Пойдём.

Он открывает дверь. Я следую за ним, бросая последний взгляд на Элариса, прежде чем мы выходим в коридор. Дверь закрывается за нами с мягким, уверенным щелчком.

Какое-то время мы идём в тишине. Потом Тэйн поворачивает ко мне голову:

— Вален ждёт тебя на первую тренировку по стихиям.

Живот сжимается от смеси волнения и тревоги.

— Я провожу тебя до внешних полей, — добавляет он. — Ты здесь впервые. Не стоит блуждать самой.

— Спасибо, — киваю я.

Он чуть склоняет голову и идёт вперёд, а я шагаю рядом.

Тэйн движется размеренно, с точностью и уверенностью. В каждом шаге ощущается контроль.

Идя за ним, я вдруг понимаю, сколько пространства он занимает. Его плечи заслоняют обзор, фигура будто прокладывает путь через коридор.

Я ускоряюсь, чтобы идти рядом. Даже так он кажется… устойчивым. Тем, кто не просто проходит через место, а становится его опорой.

Наши сапоги глухо цокают по каменным плитам, пока форпост постепенно оживает. В воздухе смешались запахи утренней росы и нагретого металла. С востока доносится звон тренировок, с запада гул кузниц. Солдаты проходят мимо небольшими группами: кто-то отдаёт честь Тэйну, кто-то просто кивает с уважением, прежде чем продолжить путь.

Некоторое время мы идём молча.

Потом я нарушаю тишину:

— Капитан Эларис не любит терять время.

— Да, — спокойно отвечает Тэйн. — Не любит.

В голосе мелькает тень иронии, может, лёгкая усмешка, а может, просто опыт человека, который давно знает, о чём говорит.

— Его уважают, — добавляет он после короткой паузы. — Он строг, справедлив и предан. Из тех, кого хочешь видеть у себя за спиной.

— И именно он будет меня оценивать?

— Ты бы не была здесь, если бы я не считал, что ты справишься, — Тэйн бросает на меня короткий взгляд.

Я киваю, хотя часть меня до сих пор не до конца понимает, что именно значит это «здесь».

Мы проходим под широкой аркой, открывающей путь во внутренний двор. Там, за ней, группа воинов из Земного клана отрабатывает приёмы с утяжелёнными посохами. Их движения точны, с каждым ударом поднимается пыль. Один из них резко выдыхает, переходя в защиту.

Никто не медлит, никто не отступает. Только дисциплина, выносливость и повторение.

— Похоже, здесь не бывает легко, — вполголоса говорю я.

— Нет. Но бывает заслуженно, — уголок рта Тэйна едва заметно приподнимается.

Мы идём дальше. Каменный пол сменяется арками, через которые открываются виды на тренировочные поля. Над землёй стелется утренний туман, а издалека доносится ровное гудение охранных чар.

Тэйн движется с той же сдержанной уверенностью и спокойностью. Но теперь, когда мы одни, я замечаю в нём нечто иное. Не усталость, а скорее тяжесть. Будто он несёт на плечах больше, чем просто доспехи и командование.

Из чистого любопытства я спрашиваю:

— У тебя вообще бывает время для себя?

Он не останавливается, но взгляд коротко скользит в мою сторону. Очевидно, такие вопросы ему задают нечасто.

— Не особо, — выдыхает он через мгновение.

— Ни спокойных утренних посиделок? Ни прогулок по лесу, чтобы побыть одному?

Он почти улыбается. Почти.

— Не с тех пор, как я взял командование на себя.

Я киваю, давая этой фразе повиснуть между нами.

— Звучит выматывающе.

— Так и есть, — отвечает он без колебаний. — Но это был мой выбор.

— А если бы не твой?

Тэйн снова смотрит на меня, медленнее, будто решает, стоит ли отвечать.

— Тогда командование досталось бы кому-то другому. И царству от этого стало бы только хуже.

Либо он слишком высокого мнения о себе, либо просто говорит чистую правду.

Следующая тишина не пустая. В ней что-то осмысленное, будто между нами проскользнуло нечто невысказанное.

Впереди открываются внешние поля. Трава ещё блестит от росы, а на краю каменного тренировочного круга ждёт Вален: посох в руке, плащ слегка колышется на ветру.

Тэйн замедляет шаг, когда мы подходим к концу тропы.

— Вален ждёт тебя, — говорит он. — Здесь всё начинается.

Киваю, чувствуя, как сердце бьётся чуть быстрее.

— Дальше ты сама, — добавляет он. А потом, чуть тише, с едва заметной ноткой сожаления: — И, если быть откровенным… иногда я всё же скучаю по тишине.

Он разворачивается и уходит, его широкая фигура постепенно растворяется в коридорах форпоста.

Я смотрю ему вслед.

А потом поворачиваюсь не просто к тренировочному кругу и Валену, а к тому, что вот-вот изменится. К той части себя, что больше не принадлежит прежней девушке из деревни. К той, которую я ещё не до конца понимаю.

На мне тренировочная туника: мягкая, прочная ткань с усиленными швами на плечах и рукавах. У Лиры такая же. Я вспоминаю её улыбку, когда она этим утром шнуровала сапоги и говорила, что идёт на отработку движений после завтрака. Баланс, координация, пока без излишеств.

Теперь она где-то на другом конце форпоста. А я здесь. И чувствую себя такой далёкой от неё… и от дома.

Здесь движется только ветер, перекатываясь по открытому полю. Мы достаточно далеко, чтобы обычные звуки форпоста, такие как звон металла, голоса, далёкое рычание драконов, растворились в тишине. Вален вчера сказал, что это мера предосторожности. На случай, если что-то пойдёт не так.

Не знаю, должно ли это внушать спокойствие или тревогу. В любом случае, не утешает.

Поле простирается во все стороны, ограниченное плотной полосой деревьев, что тянутся к восточным утёсам. За ними земля спускается вниз, в дикую, нетронутую местность, где туман цепляется за долины, а реки глубоко прорезают камень.

Место, где сила может развернуться во всю ширь и без последствий.

Ну что ж, начнём.

Вален стоит в нескольких шагах, руки скрещены на груди, взгляд пристальный, будто он ждёт, когда что-то внутри меня раскроется.

— Начни с малого, — произносит он. — Мне нужно понять, где лежат твои основы.

Я киваю, перекатывая в пальцах камешек. Он прохладный, шероховатый, с краями, сглаженными временем. Земля — стихия, которую я чувствую, как саму себя.

Я прижимаю ладонь к почве и тянусь.

Призыв камня.

Камешек дрожит, потом медленно поднимается, зависая над пальцами. Второй камень шевелится у сапога, отзываясь на безмолвный зов.

Вален издаёт короткий, ровный звук.

— Хорошо. Ещё раз.

Я позволяю камням упасть, выдыхаю медленно, ровно, и снова прикасаюсь к земле.

Формование почвы.

Грунт под пальцами становится мягче, превращается в тонкую пыль и вновь оседает.

Чувство земли.

Я опускаюсь на колени, кончиками пальцев скользя по почве, и мир подо мной отвечает. Лёгкая вибрация насекомых, зарывающихся вглубь. Вес птицы, севшей на ветку вдалеке.

— Ты перенёс вес на правую ногу, — усмехаюсь я.

— Неплохо, — поднимает бровь Вален.

Одно за другим я показываю ему базовые заклинания земли.

Призыв пыли — проще простого. По моему зову в воздух поднимается лёгкое облако земли.

Метка земли — я провожу пальцем по гладкому камню, оставляя на нём тонкий, чёткий след.

Но когда он просит показать Плетение корней, я медлю. С этим заклинанием у меня всегда было что-то не так, словно пытаюсь двигать то, что не откликается на мой зов. Всё же я тянусь к ближайшей лозе, заставляя её шевельнуться. Она отвечает, но неохотно, медленно, натужно, словно против воли.

— Слишком напряжённо, — Вален наблюдает, не отводя взгляда.

— Есть немного, — выдыхаю сквозь сжатые зубы.

— Вернёмся к этому позже, — кивает он. — Попробуй Весоплетение.

Я улыбаюсь. Это моё.

Собираюсь, сосредотачиваюсь, и делаю себя легче. Шаг — и я почти не ощущаю землю под ногами. Потом меняю поток, впуская тяжесть. Почва пружинит подо мной, сапоги вдавливаются в неё, стойка становится непоколебимой.

Острый взгляд Валена следует за каждым моим движением.

— Отличный контроль, — признаёт он. — Но это всё низшие формы магии. Посмотрим, что будет дальше, — он отступает, жестом указывая на открытое поле. — Подними землю, Амара.

Я замираю, делаю глубокий вдох, крепко упираюсь ногами в почву. Потом тянусь и толкаю.

И земля отвечает ударом.

Разряд энергии пронзает меня, резкий и ослепительный. Почва не просто сдвигается. Она взрывается.

Из точки подо мной расходится волна, трещины змеятся по поляне, гул раздаётся из глубины, словно само сердце земли пробудилось.

Я судорожно втягиваю воздух, отступаю назад. Но сила не останавливается. Она прорывается сквозь меня. Горячая, дикая, неукротимая.

Из-под земли вырывается острая плита камня, едва не сбивая Валена с ног. Я не могу её сдержать. Магия не просто откликается, она захватывает меня целиком.

— Амара! — голос Валена с трудом пробивается сквозь рёв рушащейся земли.

Паника сжимает грудь. Я пытаюсь удержать контроль, но чем сильнее сопротивляюсь, тем яростнее всё становится. Магия не борется со мной.

Это я борюсь с ней.

Вален делает два быстрых шага и хватает меня за плечи. Его голос звучит резко, но спокойно:

— Дыши. Почувствуй это, но не сопротивляйся.

Я жадно втягиваю воздух. Земля всё ещё содрогается под ногами.

— Слушай её, — говорит он твёрдо. — Землю нельзя подчинить силой, Амара. Нужно стать её частью. Позволь ей узнать тебя. Позволь ей успокоиться.

Я сжимаю кулаки, стараясь не тянуть и не отталкивать, а просто быть. Не двигать магию, а измениться самой.

Сосредотачиваюсь на его руках, их весе, тепле, ощущении устойчивости.

Дрожь постепенно стихает. Земля снова становится неподвижной.

Вален кивает.

— Именно так. Почувствуй перемену. Прими её. Земля терпелива. Если слушать, она ответит.

Магия ещё гудит в крови, беспокойная, но больше не разрывающая меня изнутри. На поляну ложится тишина. Я смотрю на глубокую трещину, рассёкшую землю, и мои руки дрожат. Никогда прежде я не вызывала ничего подобного.

Это одновременно захватывает… и пугает до онемения.

Вален выдыхает, проводит рукой по лицу. Его взгляд скользит по разломанной земле, потом возвращается ко мне.

— Что ж, — бормочет он, — думаю, на мой вопрос ответ найден.

Из трещины поднимается лёгкий пар, вьются струйки пыли над разбитым камнем. Энергия не уходит. Она по-прежнему живёт во мне, гудит под кожей, дикая и нетерпеливая.

Но Вален не останавливается.

— Теперь, — говорит он, отступая на шаг, а в голосе его невозможно уловить эмоций, — попробуй Воду.

— Что? — моргаю я, не сразу веря в услышанное.

Он указывает на озеро у края поля. Его гладкая поверхность неподвижна, отражает бледное небо, словно зеркало.

Я качаю головой, тяжело дыша.

— Вален, я… я не знаю как. Я никогда не владела водой.

Он не выглядит удивлённым. Взгляд становится острее, руки спокойно складываются на груди.

— Она уже внутри тебя, — произносит он.

Я выдыхаю коротко, ошеломлённая тем, что только что сделала земля, что сделала я.

— Но я… — начинаю, но Вален перебивает:

— Ты владела высшей магией Земли, — говорит он ровно. — Это не то, чему тебя учили. Это то, что в тебе проснулось, — он кивает в сторону озера. — С водой то же самое.

Колеблюсь, переводя взгляд на гладкую поверхность. Озеро неподвижно, едва заметные круги ряби. Я всегда думала о воде как о чём-то отдельном, текучем, далёком, к чему можно прикоснуться, но не подчинить.

— Я не знаю, с чего начать.

— Знаешь, — поправляет Вален. — Просто не осознаёшь этого, — на губах мелькает лёгкая усмешка, но взгляд остаётся острым. — Закрой глаза.

Я медлю, потом подчиняюсь.

— Забудь про землю, — говорит он. — Забудь про почву под ногами. Про тяжесть, камень, устойчивость.

Проще сказать, чем сделать.

Но я стараюсь. Сосредотачиваюсь на дыхании. На воздухе вокруг. На…

— Теперь, — голос Валена становится мягче, но настойчивее, — не заземляйся. Отпусти.

Я хмурюсь.

— Воду нельзя удержать, — продолжает он. — Её нельзя вкоренить. Она течёт. Меняется. Скользит. Она не сопротивляется. Она становится.

Я сглатываю, слегка кивая, сосредотачиваясь.

— Найди это чувство, — говорит он. — Не толкай. Не тяни. Просто… почувствуй.

Я выдыхаю медленно.

И вдруг что-то меняется.

Это не похоже на Землю. Там всё было прочным, тяжёлым, укоренённым. А здесь — другое. Холоднее. Мягче. Но не менее живое.

Спокойная, терпеливая сила, широкая, как море.

Пальцы вздрагивают. Где-то рядом шевелится озеро. Я открываю глаза. По поверхности пробегает рябь. Лёгкая, но явная.

Сердце бьётся быстрее.

— Вот так, — Вален смотрит с одобрением.

— Я… я не уверена, что смогу повторить, — говорю, чувствуя, как тело напряжено от попытки удержать покой.

— Сможешь.

Я колеблюсь.

Потом снова закрываю глаза и тянусь, слушая.

Вода зовёт. Дышит. Двигается.

Я ощущаю её под поверхностью, живую и подвижную.

— Теперь, — его голос низкий, ровный, — перестань колебаться. Потянись глубже.

— Я… — хмурюсь, сердце колотится.

— Потянись, Амара, — говорит Вален твёрдо. — Повелевай ею.

Делаю медленный вдох и… отпускаю.

Реакция мгновенна. В груди вспыхивает мощный импульс, вырываясь наружу, как поток, прорвавший плотину.

Озеро взрывается.

Вода взмывает в небо высокой колонной, бурля и вращаясь. Волны бьются о берег. Капли поднимаются в воздух, застывают, закручиваются, кружат вокруг меня, будто втянутые в вихрь без центра.

Сила накатывает сквозь меня, заливая вены, вырываясь наружу, как поток, рвущийся из-под плотины.

Слишком много.

Я судорожно вдыхаю, отступаю, руки дрожат, воздух потрескивает от перенапряжения. Вода не хочет останавливаться. Это не Земля, где я могла укорениться, удержать равновесие, навязать контроль.

Вода не подчиняется. Она ярится. Скользит. Поглощает.

— Амара, дыши! — голос Валена едва различимо пробивается сквозь гул.

Но я не могу.

Магия снова прорывается, и озеро поднимается выше, закручиваясь живым, извивающимся потоком. Контроль ускользает. Паника сжимает горло.

Пытаюсь заставить воду отступить, но чем сильнее борюсь, тем яростнее она становится. Капли вытягиваются в тонкие лезвия, режущие потоки, рассекающие воздух.

Я не могу это остановить.

— Амара, слушай меня! — Вален уже передо мной, голос ровный, но напряжённый.

Я сжимаю кулаки, выдавливая сквозь зубы:

— Я… я не знаю как!

— Ты пытаешься управлять не тем способом, — отвечает он. — Вода — не Земля. Её нельзя заставить. Её нужно направлять.

Я едва его слышу. Всё тонет в шуме.

Во всём.

— Перестань бороться, — продолжает Вален, делая шаг ближе. — Перестань паниковать. Перестань думать о том, что не можешь. Просто иди вместе с ней.

Как перестать паниковать, если уже захлёбываешься в панике?!

Дыхание рвётся, неровное. Я заставляю себя сделать медленный выдох.

И вода начинает меняться.

Я перестаю сопротивляться, и магия вместо хаоса постепенно утихает. Волна не рушится, а плавно изгибается. Капли, вихрем кружившие вокруг меня, замедляются и возвращаются к воде. Шторм, который я подняла, стихает.

И наконец поверхность озера становится гладкой.

Я пошатываюсь, сердце колотится, усталость накатывает тяжёлым приливом. Вален успевает подхватить меня за руку, не давая упасть.

Я судорожно дышу, не отрывая взгляда от озера. Оно выглядит… нетронутым. Будто ничего не случилось.

Но случилось.

— Что… что это было? — поворачиваюсь к Валену, голос дрожит.

Он смотрит прямо, в глазах вспыхивает узнаваемый блеск.

— Это, — произносит он тихо, — доказательство.

— Доказательство чего? — в животе сжимается.

Его взгляд становится твёрдым, уверенным, как кремень.

— Что ты не просто Повелительница Земли. И что ты не просто управляешь, ты — проводник.

Я всё ещё ловлю дыхание, сердце бешено бьётся, последние рябки исчезают с поверхности воды. Руки дрожат от напряжения. Тело будто налилось свинцом, голова кружится. Инстинкт твердит: оттолкни, возрази, скажи, что хватит.

И вдруг…

Капля падает на мою руку.

Красная.

Я моргаю, подношу пальцы к лицу. На них кровь.

Смотрю вниз, потрясённая. Не верю.

— Такое бывает, — спокойно говорит Вален, уверенно, почти мягко. — Когда сильный маг впервые проводит энергию через себя. Кровь из носа. Головная боль. Иногда, если не сдержаться, то и потеря сознания.

Его взгляд смягчается, становится устойчивым.

— С практикой тело привыкнет.

Но часть меня, всё ещё дрожащая, та, что только что прикоснулась к чему-то неизведанному, замирает.

— Вален, я… — начинаю я.

— Ты можешь, — перебивает он спокойно, но твёрдо. — И сделаешь. Теперь овладей Воздухом.

Я провожу рукой по влажным волосам. Ветер поднимается вокруг нас, прохладный, свежий и звенящий. Я оглядываю широкое поле, пустой горизонт. Мы далеко от форпоста. И теперь понимаю зачем. Если я снова потеряю контроль… если Воздух окажется хоть немного похож на Землю или Воду… нам понадобится пространство.

— Я не знаю, с чего начать, — я сглатываю.

— То же самое ты сказала о Воде, — напоминает Вален. — И всё же озеро чуть не утянуло нас за собой.

— Отлично, теперь стало спокойнее, — морщусь я.

— Ты опять колеблешься, — он чуть усмехается, но в глазах никакого веселья.

— Потому что я не понимаю, как… — начинаю, но он перебивает:

— Перестань это повторять, — говорит он спокойно, но твёрдо. — Ты слишком много анализируешь. Пытаешься контролировать. А это не поддаётся контролю.

Я отвожу взгляд, сжимаю челюсть.

Ветер меняется. Листья шуршат по краю поляны. Прохладные потоки касаются кожи, подхватывают волосы, обвивают, словно зовут.

— Воздух не похож на Землю и Воду, — продолжает Вален. — Его нельзя увидеть или удержать. Его можно только чувствовать.

Он встаёт передо мной, встречаясь взглядом.

— Закрой глаза.

Я колеблюсь, но подчиняюсь. Не знаю, верю ли я в это, но где-то глубоко внутри что-то тянется вперёд, навстречу.

Перед глазами вспыхивают обрывки: родители, голоса, сны, которые я не до конца помню. Тот самый зов, эхом отражающийся внутри.

Мир становится яснее. Без зрения всё остальное обостряется. Я слышу, как ветер шуршит в кронах, скользит по траве, чувствую, как он касается рук, цепляется за одежду, кружит вокруг, будто ждёт.

Живой.

— Воздух — это свобода, — шепчет Вален. — Движение. Лёгкость. Он не держит тебя. Он поднимает.

Его голос постепенно стихает.

Ветер зовёт.

И он знает меня.

— Теперь, — произносит Вален едва слышно, — потянись к нему.

Я вдыхаю. И ветер откликается.

Порыв вырывается из меня, проносится по поляне, гнёт деревья до земли. Воздух воет, дикий и необузданный, закручивая пыль и листья в вихрь.

— Не сопротивляйся! — кричит Вален сквозь ревущий поток. — Почувствуй его! Двигайся вместе с ним!

Я распахиваю глаза и понимаю, что больше не стою на земле.

Я парю!

Чёрт побери!

Воздух свистит в ушах, одежда трепещет, волосы хлещут по лицу. Я зависаю в метре над полем, невесомая, пойманная в поток.

Живот скручивает тугим узлом.

А потом воздух отпускает меня.

Паника вспыхивает в груди. Я хватаюсь за пустоту, беспомощно машу руками. Гравитация тянет вниз…

— Дыши, Амара! Почувствуй его! Позволь воздуху нести тебя! — кричит Вален.

Я слышу его, но всё будто тонет в шуме, пока внутри вдруг не проясняется.

Воспоминание. Сон. Тепло в груди. Родители. Голос. Зов.

Не страх. Цель.

И прямо перед тем, как я достигаю земли, воздух подхватывает меня. Смягчает падение, поддерживает и осторожно опускает вниз.

Я приземляюсь тяжело, колени подгибаются, дыхание вырывается из лёгких. И затем, так же внезапно, как появился шквал, ветер стихает.

До ушей долетает гул голосов. По сухой траве слышны шаги. Я поднимаю голову и за деревьями различаю фигуры. Солдаты. Сначала несколько, потом всё больше. Наверное, почувствовали ветер, перемену в воздухе. Они стоят у края поляны, наблюдают, кто с восхищением, кто с настороженностью.

Лира выходит вперёд, скрестив руки на груди, одна бровь насмешливо приподнята. Рядом с ней Гаррик улыбается так, будто это лучший день в его жизни.

— Вот моя девочка, — кричит Лира с усмешкой.

— Ну всё, это нечестно, — подхватывает Гаррик, складывая руки. — Теперь у тебя, значит, и крылья есть? Что дальше? Начнёшь плеваться огнём?

И тогда я замечаю Тэйна. Он стоит чуть поодаль, взгляд прикован ко мне. Лицо непроницаемо, но в глазах мелькает что-то острое и оценивающее.

Поляна почти не пострадала. Разве что ветви ободраны, листья разбросаны. А под кожей всё ещё дрожит остаток силы, тонкий электрический отклик.

Вален тихо свистит.

— Ну, — произносит он, — по крайней мере, шею ты себе не свернула.

— Я летала, — резко поднимаю голову.

Уголки его губ подрагивают.

— Летала, — подтверждает он.

Я упираюсь ладонями в землю и поднимаюсь. Ноги дрожат, но я стою.

— Сначала ты сопротивлялась, — говорит Вален, подходя ближе. — А потом отпустила. Вот тогда Воздух и подхватил тебя.

Он ловит мой взгляд.

— Воздух не подчиняется силе, — говорит он тихо. — Он отвечает на доверие. К себе. И к нему.

Земля была прочной. Вода — неудержимой. Но Воздух… Воздух вознёс меня. А потом отпустил. И на миг я действительно не падала.

Я до сих пор чувствую его. Живой отклик внутри, гул в венах, зов, ждущий, когда я отвечу. И впервые я хочу этого. Не потому что Вален сказал. Не из-за снов. А потому что внутри меня что-то пробудилось.

И я должна понять, что именно.

— Что со мной происходит?

Вален выдыхает, проводя рукой по лицу.

— Вот это мы и узнаем. Осталась последняя стихия — Огонь.

Поляна застыла в тишине. Солдаты стоят, не отводя взгляда. Я чувствую их внимание, настороженность, повисшую в воздухе, слышу короткие перешёптывания, но слов не различаю.

И не нужно. Я знаю, о чём они думают. И не виню их. Они видели, как я упала и взлетела. Как ветер поднял меня в воздух, а потом отпустил. А теперь Вален просит коснуться силы, куда опаснее.

Той, что не просит позволения.

Той, что пожирает.

Я расправляю плечи, стараясь не показать, как дрожат пальцы.

— Теперь, — говорит он, отходя на шаг. — Огонь.

Ветер стихает. Исчезает свежий утренний запах земли. Поляна замирает, будто затаила дыхание.

Огонь.

Земля была устойчивой. Вода — безграничной. Воздух — лёгким и свободным. Но Огонь… Огонь уничтожает.

Я видела, как он пожирает, превращает камень в пепел, как леса становятся кладбищами обугленных стволов. Он берёт. Без предупреждения. Без сожаления.

— Вален, я… — делаю шаг назад.

— Ты готова.

— А если нет? Если не смогу удержать его? — я сжимаю кулаки.

— Тогда научишься.

В прошлый раз, когда я потеряла контроль, земля раскололась, озеро чуть не утянуло нас на дно, а ветер швырнул меня в небо. Если я не справлюсь с Огнём, то что останется?

Я бросаю взгляд на солдат. Они неподвижны, наблюдают, затаив дыхание.

Лира стоит, скрестив руки, подбородок упрямо поднят, словно уже решила довериться, что бы ни случилось. Гаррик теперь без улыбки, взгляд сосредоточен. А Тэйн… Тэйн всё это время не сводит с меня глаз.

Вален замечает моё колебание и подходит ближе, понижая голос:

— Огонь уже внутри тебя, Амара. Всегда был. Просто ждал, — в его голосе мягкость, но каждое слово тяжелеет смыслом. — Огонь — это страсть. Это жизнь. Это выбор.

— Я ничего не чувствую, — качаю головой.

— Почувствуешь.

Он жестом велит мне закрыть глаза и я, повинуясь делаю это.

— Дыши, — говорит он.

Я медленно вдыхаю, чувствуя, как прохладный воздух наполняет грудь.

— Огонь не просит разрешения, — тихо произносит Вален. — Он не ждёт. Не сомневается. Он просто есть.

Сначала тишина. Лишь неподвижность. А потом вспышка. Искра. Крошечная, дрожащая, спрятанная где-то под рёбрами. Ждёт.

Живая.

Я вдыхаю и Огонь просыпается.

Жар взрывается в груди, стремительно катится по рукам, будто потоки расплавленного света. Искра вспыхивает, разгорается…

Твою мать!

Пламя вырывается из моих ладоней, ревёт, закручиваясь в дикие спирали. Оно прожигает воздух, трещит под ногами, обжигая землю. Почва чернеет, покрывается трещинами. Жар накрывает меня, голодный и неумолимый.

Ему нужно больше.

Я чувствую, как он питается всем, что я когда-либо сдерживала. Болью, гневом, стыдом, виной. Всем, что копилось со дня нападения на деревню.

Он требует всё.

По поляне разносятся вскрики. Кто-то зовёт. Я слышу топот, звук сапог, скользящих по земле — люди пятятся, отступают.

Огонь прилипает ко мне, обвивается вокруг запястий, лижет кожу и всё же не обжигает. Он во мне. Жар растёт. Он ярится.

— Амара! — голос Валена прорезает гул.

Я не могу остановить его. Это не как с другими стихиями. Земля была устойчивой. Вода неукротимой. Воздух свободным.

Но Огонь… Огонь дикий. Без границ. Без пощады.

И какая-то безрассудная, пылающая часть меня хочет слиться с ним.

— Амара, дыши…!

Пламя вспыхивает ещё сильнее и вырывается наружу. Поток огня, закрученный, как смерч, летит прямо к Валену. Кто-то кричит моё имя.

Нет.

Нет, нет, нет…

Я пытаюсь удержать, но Огонь не слушает. Ему всё равно. Он рвётся вперёд.

И вдруг… мелькает тень.

Тэйн.

Он оказывается перед Валеном прежде, чем я успеваю осознать, что происходит. Встаёт между ним и пламенем, тело напряжено, стойка несгибаема.

Пламя взвивается. Вихрится. Сопротивляется.

И тогда Тэйн делает невозможное.

Он протягивает руку в пламя. Огонь взрывается, отбивается, но что-то меняется.

Он не исчезает. Он отступает.

Пламя изгибается вокруг него, будто узнаёт в нём силу, превосходящую себя, и медленно гаснет. Сжимается. Утихает. Оседает в угли, а затем в пепел. Дым стелется по земле. Жар уходит.

Тишина.

Я стою, дрожа, смотрю на свои руки. Я сделала это. Неосознанно. Неуклюже.

И едва не убила Валена.

Но я владела огнём.

Или скорее, он владел мной.

Я поднимаю взгляд на Тэйна и дыхание сбивается. Его глаза уже на мне, полные чего-то, что невозможно назвать.

Вален подходит ближе, молчит несколько секунд, а потом произносит:

— Мы на верном пути.

Голос у него тихий, но звучит как обещание.

— Потому что ты, Амара… — его взгляд вспыхивает. — Никогда не была просто Повелительницей Земли.

Дым до сих пор вьётся над выжженной землёй. Огонь погас, но след от него остался. Как и ощущение чужих взглядов. Я не оборачиваюсь, но знаю, что за мной наблюдают. Солдаты у края поляны стоят настороженно. Теперь они держатся чуть дальше. Руки возле оружия, глаза настороженные. Лица застывшие.

У меня сжимается желудок.

Лира выходит вперёд первой. Скрестив руки, она смотрит на обугленную землю, потом на меня и усмехается.

— Ну, — произносит она сухо. — Это было… зрелищно.

Она коротко выдыхает, качает головой.

— Ты ведь никогда не делаешь ничего наполовину, да?

Напряжение чуть ослабевает.

Гаррик тихо присвистывает, проводя рукой по волосам.

— Забираю свои слова обратно, — говорит он. — Крылья тебе не нужны, — широко и лукаво улыбается. — Это было сумасшествие.

Несколько неловких смешков прокатываются по рядам, но по-настоящему никто не расслабляется. Они могут восхищаться тем, что видели, но не доверяют.

Не мне.

Вален медленно выдыхает, и его голос разрезает тишину:

— Никто не пострадал, — говорит он спокойно, но в словах звучит предупреждение. Никто не пострадал. Но могли.

Он поворачивается к солдатам, и голос его становится твёрже.

— Тренировка окончена на сегодня, — это не звучит как предложение, а звучит как приказ.

Некоторые замирают, бросая на меня быстрые взгляды. Потом, один за другим, начинают расходиться. Кто-то уходит сразу, другие медленнее, всё ещё наблюдая и шепча что-то друг другу. Я чувствую их мысли.

Слишком сильная.

Непредсказуемая.

Опасная.

От этого внутри всё сжимается, будто грудь стянули железом.

Я опускаю руки, пальцы сжимаются в кулаки. Кожа ещё покалывает, словно пламя не исчезло, а просто ждёт, когда я позволю ему вернуться.

Тэйн двигается первым. Ни слова, просто разворачивается и уходит. Гаррик колеблется, потом бежит за ним.

Я смотрю им вслед. Сердце сбивается с ритма, в животе скручивается узел. Может, от адреналина. А может от того взгляда Тэйна.

Что это было?

Страх? Нет.

Осуждение? Тоже нет.

Признание.

Теперь он знает. Он видел. Возможно, всегда знал.

Что я — не просто сила.

Я — оружие, к которому этот мир готовится.

И это пугает меня сильнее всего.

А потом я просто… блеванула себе под ноги.

Лира оказывается рядом мгновенно, отбрасывает мою косу, пока меня снова выворачивает.

Вален, как будто это обычное дело, спокойно говорит:

— Иногда проводникам стихий нужно освободиться от излишков. Особенно в начале.

Я отплёвываюсь, тяжело дыша, чувствуя, как тело постепенно возвращается под контроль. Он даже не удивлён. Будто это часть процесса. Путь к тому, чтобы стать чем-то опасным.

Лира мягко гладит меня по спине, тихо шепчет:

— О, Мара…

Я медленно выпрямляюсь, горло саднит, дыхание дрожит.

Вален кивает в сторону солдат, которые до сих пор не ушли. Стоят, наблюдают, перешёптываются.

— Они переживут, — говорит он. — Страх со временем уходит. А ты? Ты только начинаешь, — от этих слов становится ещё тяжелее.

Вален чуть наклоняет голову:

— Думаешь, они боятся того, что ты сделала?

Я молчу.

— Нет, — говорит он тише. — Они боятся того, кем ты можешь стать.

Эти слова бьют сильнее, чем я ожидала. Потому что где-то глубоко внутри я боюсь того же.

Я делаю медленный вдох, пытаясь стряхнуть с себя ощущение, словно почва уходит из-под ног.

Поляна постепенно пустеет. Солдаты расходятся, но тревога остаётся в воздухе, плотная и ощутимая. Я опускаю взгляд на обугленную землю под ногами, чувствуя, как дыхание наконец выравнивается.

И вдруг, когда мы с Лирой уже собираемся уйти, голос пронзает тишину. Кто-то стоит у самой линии деревьев.

— Что она такое?

Слова врезаются между рёбер, холодные, точные.

Не кто.

Что.

Меня снова тошнит. Я не дожидаюсь, пока Вален ответит. Просто хватаю Лиру за руку и тяну прочь, обратно к казармам.

Просыпаюсь ещё до рассвета. Каждая мышца болит, тело ноет, будто меня заново перековали изнутри. Я тянусь, пытаясь избавиться от усталости, липнущей к коже. И вдруг спину начинает нестерпимо чесать. Глубокий, горячий зуд, словно под кожей что-то движется. Укус? Или…

Я закидываю руку за плечо, стягивая ткань ночной рубашки, и провожу пальцами по позвоночнику.

И замираю.

Там что-то есть. Не просто кожа. Не просто старые шрамы. Я чувствую рельеф, жар. Что-то выжжено в моей плоти. Узор.

Дыхание перехватывает.

Нет. Нет, этого не может быть.

Я сбрасываю одеяло, с трудом поднимаюсь. Ноги подгибаются после вчерашней тренировки. Лира шевелится на нижней койке, что-то неразборчиво бормочет, но я не останавливаюсь.

В казармах тихо. Остальные женщины спят. Я пробираюсь между кроватями, босые ступни шлёпают по холодному камню, пока не добираюсь до купален.

Воздух прохладный, свет тусклый. Я хватаюсь за края умывальника перед зеркалом, сердце колотится, дыхание сбивается. Сдёргиваю рубашку.

Поворачиваюсь спиной к зеркалу.

И вижу. На коже, словно нарисованные жаром, проступают линии, тянущиеся вдоль позвоночника.

Четыре знака стихий.

Четыре.

Никто и никогда не носил все четыре.

Я моргаю, разум не поспевает за тем, что вижу, за тем, что теперь навсегда выгравировано в моей коже.

Огонь — первый.

Высоко на спине, между лопатками. Он извивается, словно живое пламя, густо-красный с чёрными прожилками, мерцает, словно угли в дыхании ветра.

Воздух — второй.

Под огнём серебристые линии сплетаются в узоры вдоль позвоночника, будто движутся, пока я смотрю. Лёгкие, как ветер. Острые, как вдох.

Вода — третий.

Ниже. Глубокий синий, рябью похожий на волны, словно прилив живёт под кожей.

Земля — четвёртый.

У основания позвоночника, чуть выше бёдер, тёмно-зелёный, переплетённый с коричневым, словно корни, удерживающие меня в мире.

Я тянусь назад, пальцы дрожат, касаются меток.

Они жгут.

Остывают.

Шевелятся.

Замирают.

Каждая по-своему дышит. Каждая — живое доказательство того, кем я являюсь и зачем была рождена.

Я хватаюсь за край умывальника, пальцы белеют, будто камень способен не дать мне распасться.

Так не бывает.

Только связанные с драконами носят метки Стихий. Они появляются, когда связь между всадником и его драконом завершена, когда их стихия сплетена в единое. Так было всегда.

Я не всадница. У меня нет дракона. Нет связи. И всё же… они здесь. Все четыре.

Чернила мягко светятся, будто живут под кожей. Это должно было бы давать силу.

Но я вспоминаю руки матери, как она касалась моих веснушек и называла их «земной солью». Говорила, что земля оставляет свои благословения в нашей крови. Воспоминание накрывает, как вдох, застрявший в горле. И теперь эти метки не кажутся даром.

Они — след всего, что я потеряла.

Я закрываю глаза, стараясь сдержать панику. Я боролась с этим. Отрицала. Искала объяснение. Но доказательства продолжают приходить.

Вален твердит, что у меня есть выбор.

Но правда в том, что его нет.

Я — Духорождённая.

И остановить то, что приближается, уже нельзя.

Сидя напротив Лиры за завтраком, я рассеянно мешаю ложкой кашу, но аппетита нет. Мысли крутятся только вокруг одного.

Татуировки.

Те светящиеся линии, что прошлой ночью выжглись на моей коже.

Справа сидит Дариус. Я замечаю, как он краем глаза посматривает на меня, словно способен читать мои мысли. Напротив, Фенрик и Тэйла спорят, какой клинок эффективнее в ближнем бою.

Я выдыхаю, пытаясь стряхнуть с себя напряжение. Нужно собраться. Нужно выглядеть спокойно.

Но, подняв глаза, встречаю пристальный взгляд Лиры, брови которой приподняты, рот забит хлебом.

— Ты выглядишь так, будто увидела призрака, — говорит она, проглотив кусок.

Фенрик тут же замирает и спор обрывается, а Тэйла наклоняется вперёд, нахмурившись. Я колеблюсь, потом кладу ложку. Пальцы нервно барабанят по деревянному столу.

— Вчера ночью… произошло кое-что, — говорю я.

— И что же? — мгновенно выпрямляется Лира.

Дариус чуть двигается рядом, будто насторожился.

Я оглядываюсь. Слишком много людей, слишком много глаз. Медлю.

— Проще показать, — тихо говорю я.

— Хорошо… — напрягается Тэйла, лицо становится серьёзным.

Я глубоко выдыхаю и отодвигаю стул. Сердце колотится, пока я поворачиваюсь к ним спиной. Медленно поднимаю рубашку, ровно настолько, чтобы открыть нижние метки.

Лира резко втягивает воздух. Почти сразу её пальцы касаются моей спины.

— Боги… — выдыхает она и осторожно проводит пальцами по выпуклым, светящимся линиям вдоль позвоночника. Я вздрагиваю, потому что жжёт. Метки будто искрятся, словно кожа ещё учится их удерживать.

И, конечно, она задирает ткань выше.

— Лира! — шиплю я, отмахиваясь. Быстро натягиваю рубашку обратно, лицо горит.

— Охренеть! — выдыхает Фенрик, чересчур громко.

Дариус замирает рядом, глаза распахнуты.

По столовой прокатывается волна тишины, разговоры обрываются. Люди поворачиваются. С другого конца зала кто-то тихо свистит. Несколько солдат делают шаг ближе, приглядываясь. Я чувствую их взгляды. Их сомнение.

— Это невозможно… — звучит шёпот позади.

Женщина из Клана Земли наклоняется к своей соседке, понижая голос, но не настолько, чтобы я не услышала:

— У всадников не бывает больше одной метки…

— Она вообще не всадница, — добавляет кто-то ещё.

Слова зависают в воздухе, тяжёлые, как дым. Не просто удивлённые, а осуждающие.

Я не успеваю открыть рот, как Лира уже встаёт. Поворачивается к залу, взгляд острый, словно лезвие.

— Что, чудес не видели? — бросает она язвительно. — Или просто любите таращиться, как стадо безмозглых овец?

Тишина. Несколько человек переглядываются. Один отводит взгляд, другой бормочет что-то в кружку.

— Так и думала. — презрительно фыркает Лира. Она поворачивается ко мне и бурчит: — Придурки.

Я стараюсь дышать ровно, но тревога расползается внутри, и их взгляды прожигают, словно дым, который невозможно стряхнуть. В них чувствуется страх и недоверие. Как будто я отмечена не только магией стихий, но и чем-то бо̀льшим.

Тэйла тянется через стол, кладёт ладонь на мою. Прикосновение тёплое и успокаивающее.

— Не обращай на них внимания, — говорит она тихо.

— Верно, — вставляет Фенрик. Его голос вроде бы лёгкий, но с напряжённым оттенком. — Не показывай, что тебе не по себе. Они этого не заслуживают.

Дариус говорит следом, тихо, осторожно, будто старается вернуть меня на землю:

— Что всё это значит? Ты уже сказала Валену?

Качаю головой, стараясь не выдать эмоций.

— Пока нет. Но сегодня утром встречаюсь с ним на тренировке.

— Правильно. Он поймёт, что это значит, — кивает Лира. Потом кладёт руку поверх наших ладоней, голос становится мягче, но твёрже: — Слушай, Мара. Что бы это ни было… ты всё равно осталась собой.

В зале по-прежнему стоит гнетущая тишина. Слишком много взглядов по-прежнему приковано ко мне. Потом кто-то кашляет. Где-то гремит поднос. И, полагаясь на своих друзей, я чувствую, как напряжение медленно спадает. Воздух наконец становится легче.

После завтрака я стою на тренировочном поле напротив Валена. Оно пустое, только мы вдвоём.

— Будем отрабатывать стихии по отдельности, пока ты не научишься владеть каждой из них, — говорит он. — Магия — не просто сила. Это выбор. Контроль. Принятие. Понимание.

Я киваю, запоминая каждое слово.

— Сегодня начнём с Земли.

Я чуть смещаю вес, чувствуя под ногами уверенную тяжесть почвы. Но, прежде чем он продолжает, я набираю воздух в лёгкие.

— Вален… вчера ночью случилось кое-что.

— Говори, — он приподнимает бровь.

Делаю глубокий вдох, поворачиваюсь к нему спиной и медленно поднимаю рубашку, ровно настолько, чтобы открыть метки на позвоночнике. Холодный воздух обдаёт кожу.

Вален молчит. Слишком долго.

Я не вижу его лица, но ощущаю, как его взгляд становится тяжелее. Готовлюсь к шоку, к вопросам, на которые не знаю ответов.

Но вместо этого он подходит ближе. Не касаясь, лишь настолько, чтобы воздух между нами изменился.

— Никогда не видел ничего подобного, — наконец говорит он, тихо, почти задумчиво. — Но мир огромен. И в нём всегда есть чему учиться.

Я выдыхаю, даже не заметив, что всё это время задерживала дыхание.

— Это может объяснить то, что упоминается в пророчествах, — продолжает он ровным, уверенным тоном. — И ты — доказательство. Но такие метки… без дракона… — он не заканчивает, оставляя недосказанность висеть в воздухе.

Напряжение в груди немного отпускает.

Вален отступает на шаг.

— Пойдём, — говорит он. — Посмотрим, чему Земля научит тебя сегодня.

Опускаю рубашку. Кто бы я ни была… что бы эти знаки ни значили… я должна узнать.

Киваю и сжимаю пальцы у бёдер, готовясь к первому шагу.

Земля считается самой простой и устойчивой стихией. Я уже работала с ней раньше, но лишь в мелочах: разрыхляла почву для посевов, двигала камешки. Ничего похожего на то, что собирается потребовать от меня Вален.

Он указывает на открытое пространство перед нами.

— Да, ты уже двигала землю. Но это не одно и то же, что владеть ею, — делает шаг вперёд, вдавливая подошву в грунт. — Земля — не то, чем командуют. Её нужно чувствовать.

Я выдыхаю, стараясь понять его слова.

— Закрой глаза.

Мгновение колеблюсь. Он чуть склоняет голову.

— Снова слишком много думаешь.

Хмурюсь, но повинуюсь. Мир гаснет за закрытыми веками. Я сосредотачиваюсь на дыхании. На тяжести земли под ногами.

— Земля не легка, как Воздух, — говорит Вален. — Она не течёт, как Вода, и не пылает, как Огонь. Она — вес. Она — опора. Она — сама основа под твоими ногами.

Он обходит меня кругом, и я слышу тихие шаги по влажной почве.

— Почувствуй её. Потянись. Не как тогда, в деревне, не просто двигая пыль и гальку. Глубже. Слушай.

Я приседаю, прижимая ладонь к земле.

Ничего.

Сжимаю зубы. Я знаю, что могу это сделать.

Вкладываю больше силы, тянусь к магии, давлю. Ощущается слабая дрожь. Почти незаметное движение под пальцами.

Раздражение сжимает грудь. В венах всё ещё пульсирует Огонь — живой, нетерпеливый, требующий выхода.

Но сейчас не его время.

Вален опускается рядом, голос у него ровный, уверенный:

— Ты обращаешься с Землёй как с врагом. Пытаешься заставить её подчиниться.

— А разве не в этом смысл? — я резко открываю глаза.

Он качает головой.

— Нет. Земля не подчиняется приказам. Она движется только тогда, когда сама решит.

— Это звучит нелогично.

— Ты не отделена от земли, Амара, — тихо отвечает он. — Ты — её часть.

Я резко выдыхаю, встряхивая руки. Конечно, опять загадками говорит. Как всегда.

Кладу ладони на землю и просто слушаю. Под пальцами почва прохладная, спокойная, терпеливая. Безмолвная, но живая.

И вдруг что-то откликается.

Из глубины идёт низкий гул, дрожь прокатывается под руками, словно сама земля делает вдох. Почва приподнимается, трескается, расходится неровными линиями. Я замираю. Земля движется вместе со мной.

— Хорошо. Ещё раз, — кивает Вален.

Я выдыхаю, расправляю плечи и сосредотачиваюсь.

Теперь отклик приходит быстрее. Почва поднимается шире, ровнее, как будто слушает. Я чувствую это под пальцами. Пульсацию, дыхание. Я двигаюсь с ней. И впервые по-настоящему понимаю.

— Теперь больше, — Вален отходит, внимательно наблюдая.

Вновь делаю глубокий вдох, ощущая тяжесть и мощь земли, уходящей на километры во все стороны. Тянусь глубже. И она отвечает. Глухое рычание проходит под ногами, комья почвы начинают медленно собираться, сдвигаясь в одну точку. Я в изумлении замираю, когда передо мной поднимается земляной холм почти в мой рост.

Откуда-то раздаётся крик. Кто-то ругается. Несколько воинов переговариваются, но я едва слышу. Потому что я сделала это.

Я подвинула землю.

Делаю шаг назад. Сердце бешено бьётся, руки покалывает от напряжения.

— Теперь ты начинаешь понимать, — улыбается Вален, едва-едва, но по-настоящему.

Медленно выдыхаю. Земля больше не кажется неподвижной и чужой. Теперь она откликается мне.

— Хорошо. А теперь, удержи, — Вален подходит ближе, голос ровный, сосредоточенный.

Я глубоко дышу, стараясь собраться. Передо мной возвышается неровный холм, воплощённая сила.

— Что ты имеешь в виду под «удержи»? — хмурюсь я.

Он указывает на поднятый пласт земли.

— Суть не в том, чтобы просто поднять и опустить, — говорит он. — Всё зависит от намерения. Сейчас ты действуешь на инстинктах. Но одних инстинктов недостаточно, если хочешь управлять полем боя, укреплять почву или защищаться в бою.

Я сжимаю кулаки, чувствуя, как вес его слов ложится на плечи. Это больше, чем доказать, на что я способна. Это — вопрос владения.

— Попробуй ещё раз. Только теперь придай земле форму. Сделай из неё нечто нужное, — Вален делает короткий жест.

Я встряхиваю руки, отпуская напряжение. И снова тянусь.

Земля под ногами откликается, будто ждёт приказа. В голове я вижу стену — не символ, а защиту. Преграду, которая сможет удержать.

Масса земли напрягается, выравнивается, грубые края сглаживаются, превращаясь в нечто более плотное и устойчивое. Я ощущаю, как тяжесть перераспределяется, как почва уплотняется и твердеет под моими ладонями. Нужно больше концентрации, больше точности, но она подчиняется.

Позади слышится приглушённый вдох, кто-то из солдат, вероятно. Они наблюдают.

— Лучше, — Вален кивает, коротко и уверенно.

— Это труднее, чем я ожидала, — выдыхаю я.

— Потому что Земля не слушается приказов. Она отвечает. Её нельзя принудить, с ней нужно работать. Слишком сильно надавишь и она сломается. Недодавишь — рухнет.

Я провожу рукой по поверхности стены. Теперь она ощущается иначе, не грубо поднятой, а созданной стоять.

И тут слышу треск. Стена рушится, рассыпаясь обратно в пыль и комья земли.

Я тихо ругаюсь, отступая, пока облако пыли медленно рассеивается. Позади нарастает шёпот. Чувствую их взгляды, их вопросы, их недоверие.

Но Вален не обращает внимания.

— Снова, — произносит он ровно.

Вытираю ладони о тунику. Я сделаю это. Опускаюсь на колени, вдавливая пальцы в землю, ощущая остатки того, что уже подняла. И тянусь снова — не принуждая, а направляя. Как учил Вален.

Я представляю основу, чувствую, как вес равномерно распределяется. Земля отзывается послушно, плавно, словно понимает, чего я от неё хочу.

На этот раз воздвигаю не просто стену. Я закрепляю её.

Отступаю на шаг, сердце стучит, ладони покалывают от силы, всё ещё живущей под кожей. Передо мной стоит земляная стена. Крепкая, тяжёлая, настоящая. Почти три метра в длину, чуть выше моего роста, плотная, спрессованная из почвы и камня. Поверхность шероховата, неровна, но устойчива. Касаюсь её ладонью, земля прохладна, надёжна, неподвижна.

Вален подходит ближе, осматривает результат и прикладывает руку к поверхности, оценивая прочность.

— Удержится, — произносит он ровно.

Медленно выдыхаю, позволяя себе осознать момент. На этот раз я не просто подняла землю. Я подчинила её себе.

Но вдруг по стене пробегает трещина. Снова. Конструкция рушится, осыпаясь, словно песок сквозь пальцы. В воздух поднимается облако пыли, а в груди закипает раздражение.

— Ещё раз, — спокойно говорит Вален.

Вытираю ладони и киваю. Справлюсь. Мы продолжаем до самого полудня.

К тому времени я начинаю чувствовать разницу. Сила больше не рвётся наружу, не разливается хаотично. Теперь она течёт глубже, будто вплетается в кости. Всё ещё выматывает, но я учусь её удерживать.

После короткого обеда я направляюсь к Тэйну на первую тренировку по боевым искусствам.

Зал для боевых занятий совсем не похож на те, где я когда-либо занималась. Это не просто место для тренировок, это — кузница воинов. Просторное, суровое помещение, созданное для силы, выносливости и боя.

Каменный пол затёрт до блеска от шагов и ударов, но хранит следы сражений: зарубки от клинков, вмятины от сапог, тёмные следы крови, впитавшиеся в камень.

По стенам расположены стойки с оружием: мечи, топоры, кинжалы, копья. Лезвия блестят от заботливого ухода.

Рядом висят щиты, помятые, иссечённые, но всё ещё несущие отпечаток последнего удара.

Тренировочные чучела выстроены по периметру, словно стражи. Одни набиты соломой, другие обтянуты кожей, все исколоты и изношены от множества ударов. Несколько болтаются на цепях, чуть покачиваясь, будто готовы к следующему поединку.

Сбоку находится сектор силы: утяжелённые камни, резиновые ленты, толстые брусья для упражнений на равновесие. Возвышенная перекладина с канатами и кольцами служит для подтягиваний. Место, где закаляют выносливость и точность движений.

В центре расположены спарринговые маты: достаточно просторные для полного боя, но в то же время компактные, чтобы бойцы полагались на тактику, ловкость и приёмы.

У дальней стены находится смотровая площадка, откуда можно наблюдать и вызывать на схватку. Под ней скамьи, отполированные многими тренировками — там бинтовали руки, точили клинки и обменивались колкими замечаниями между подходами.

Воздух пахнет по̀том, кожей и смазанным металлом. Несмотря на масштаб, помещение ощущается тесным, интимным. Здесь воины испытывают себя вне посторонних взглядов.

Зал пуст, только мы вдвоём. Ни зрителей, ни шепчущихся солдат, ни взглядов, следящих за каждым движением. Я должна бы чувствовать себя свободнее, но вместо этого ощущаю себя обнажённой.

Тэйн напротив держится расслабленно, но его стойка обманчива, взгляд острый и расчётливый.

— Какой у тебя боевой опыт? — ровно спрашивает он.

— Тренировалась в деревне, — я перестраиваю стойку, разминаю пальцы.

— С кем? — он чуть приподнимает бровь с лёгким проблеском интереса.

— С кем пришлось, — пожимаю плечами. — В деревнях учат основам, работе с клинком, блокам, как стоять, если придётся драться.

Опускаю взгляд на ладони.

— Кто-то серьёзнее тренируется, кто-то лишь для выживания. Но надеяться, что Теневые Силы пройдут мимо, нельзя. Хотя большинству это не потребуется, — мой голос ровен, — но все учились.

Тэйн кивает, будто этого и ждал.

— Оружие?

— Умею владеть мечом, — отвечаю, — но в основном тренировалась со посохом и кинжалами.

— Рукопашный бой? — он бегло оценивает меня.

— Немного.

— Отлично. Тогда посмотрим, чему ты научилась, — его губы чуть изгибаются, не улыбка, но что-то близкое.

Он выходит на мат, плавно вращая запястьями. Щёлканье суставов нарушает тишину.

— Без оружия. Только ты и я.

Киваю, разминая пальцы, перенося вес на носки.

Он атакует первым, движение едва уловимое, резкое.

Я реагирую на инстинктах: руки взлетают вверх, и его ладонь с глухим ударом встречает моё предплечье. Мне удаётся перенаправить силу, но она всё равно отзывается вибрацией в костях.

Тэйн не атакует в полную мощь, но и не щадит. Я пытаюсь контратаковать, смещаясь вперёд, целясь ему в рёбра, но он уже исчезает из поля зрения. Скользит, как тень.

В следующее мгновение он за моей спиной. Его рука коротко обвивает меня за талию, ровно настолько, чтобы сбить равновесие, и… сбивает меня с ног.

Я с глухим ударом падаю на мат, перехватывая дыхание.

Через мгновение перед глазами появляется его рука, протянутая, чтобы помочь подняться. На долю секунды колеблюсь, потом принимаю помощь. Его хватка крепкая и уверенная. Он поднимает меня без усилий.

Я едва успеваю выпрямиться, как он произносит:

— Ещё.

Не успеваю поднять руки и снова падаю.

И снова.

И снова.

И…

Снова.

Каждое падение пробивает тело, пока мат не начинает казаться выточенным по моим очертаниям. На последнем падении я не удерживаю стон, распластавшись на спине.

— Как, — выдыхаю я, — это вообще можно назвать честным…?

Тэйн поднимает бровь, глядя сверху вниз. Руки спокойно опущены вдоль тела.

— Честным? — повторяет он.

Я закрываю лицо рукой.

— Да. Честным. Ты — военачальник царства. Сражаешься, наверное, с тех пор, как научился ходить. Руководишь армиями, пережил настоящие битвы… и я должна учиться, пока ты бросаешь меня, как мешок зерна?

— Хотела бы кого-то менее… опасного? — он приседает рядом, чуть наклоняя голову.

— Да. Было бы неплохо, — я отнимаю руку от лица, бросаю на него взгляд из-под бровей.

— Боюсь, это не так устроено, — на его губах едва проскальзывает почти улыбка.

— Конечно нет, — бормочу, заставляя себя встать и размять ноющие плечи. — А как иначе?

— Ты от природы сильная и уже тренировалась. Но твои рефлексы разбросаны: ты сомневаешься, думаешь слишком много. Сомнение нередко определяет, выстоишь ты или сорвёшься, — Тэйн выпрямляется.

— Наверное, разница сейчас в том, что ты по крайней мере на тридцать килограмм тяжелее меня, — щурюсь я.

— Возможно. Но одна сила в бою не решает всего.

Я фыркаю и поднимаюсь. Тело болит, но сидеть на полу не собираюсь.

— Ещё, — говорю раньше, чем он успевает.

Тэйн улыбается уголком рта и снова двигается.

Даже не успеваю среагировать как в одно мгновение его рука уже обвивает мою шею, замыкаясь прежде, чем я успеваю моргнуть.

Я замираю.

Его захват твёрдый, но не давящий. Контролируемый. Его стойка за моей спиной чёткая, как скала.

Я поймана.

Как он это сделал? Я устала, измотана, мне больно и теперь я вообще не в состоянии шевелиться.

Тэйн не усиливает захват, но и не отпускает. Держит меня, не давая уйти. Его голос тихий, ровный, прямо у уха:

— И что теперь будешь делать, чтобы вырваться?

Я резко выворачиваюсь, пытаясь выскользнуть, но его хватка железная и непоколебимая.

Ладно.

Бью локтем назад, целясь ему в рёбра. Удар ощущается, как по камню и боль сразу пронзает руку. Я подавляю всхлип.

Тэйн даже не вздрогнул. Не ясно, попала ли я вообще.

Трясу рукой, локоть ноет. Гордость болит ещё сильнее.

Ладно.

Наступаю на его ногу всей ступнёй и давлю. Он легко уходит в сторону, но не ослабляет на мне хватки.

Я сжимаю зубы.

— Хорошо, — говорю раздражённо, голос глухой из-за его захвата. — Понятия не имею. Можешь просто убить меня и закончить на этом.

Он ослабляет руку и отпускает. Я пошатываюсь, потирая шею и поворачиваюсь к нему.

— Меняемся, — скрещивает Тэйн руки на груди.

— Что?

— Поставь меня в тот же захват.

Я замираю, чувствуя подвох.

— Давай, — говорит он спокойно, чуть наклоняя голову. — Покажу, как вырваться. Даже если противник сильнее.

Осторожно подхожу сзади, повторяя движение Тэйна. Обвиваю рукой его шею, фиксирую под подбородком, пытаясь удержать.

Боги, будто хватаюсь за ствол дерева — одни мышцы, ни малейшего уступа. Я вообще не понимаю, как это должно сработать.

— Хорошо, — произносит он всё тем же невозмутимым тоном. — Теперь смотри.

Он мгновенно опускает центр тяжести, корпус чуть проседает. Моё равновесие тут же сбивается, я чувствую, как теряю контроль.

— Первое, — объясняет он, — опусти центр. Так тебя труднее сдвинуть, и противнику придётся перестраиваться.

Я напрягаюсь, пытаясь удержать захват.

— Второе: не вырывайся. Разворачивайся в захват.

Прежде чем успеваю среагировать, он делает шаг и вкручивается в меня. Его плечо упирается мне в грудь, и моя хватка мгновенно слабеет.

— Это сразу ослабляет удушение, — говорит он. — Инстинкт — тянуться прочь, но так ты только усиливаешь захват.

Он двигается снова, быстро, точно. Подсекает мою ногу, использует бедро как рычаг. Резкий поворот… и я теряю равновесие. В следующую секунду я уже не держу его, а сама оказываюсь уязвимой. Тэйн перехватывает моё запястье, рывком тянет вниз. И всё, захват разорван.

Я отступаю, тяжело дыша, ошеломлённая.

— Теперь твоя очередь, — он остаётся таким же спокойным, как прежде.

— Ты делаешь это чертовски легко, — я потираю больной локоть, сердце колотится.

— Так и должно быть, — отвечает он. — Когда понимаешь, как использовать силу противника против него самого.

Тэйн снова встаёт за моей спиной и заключает меня в удушающий захват. Я сразу опускаю центр тяжести, чувствуя, как смещается баланс. Поворачиваюсь не прочь, а в его хватку, плечом упираясь ему в рёбра. Крючком цепляю его ногу, делаю поворот и впервые ощущаю, как сила переходит ко мне. Его стойка дрожит. Захват ослабляется. Я резко тяну его запястье вниз и теперь уже он делает шаг назад.

Немного, но достаточно.

Тяжело дышу, на лице появляется непроизвольная улыбка.

— Лучше, — коротко кивает Тэйн.

Он отступает расслабленно. Я встряхиваю онемевшие руки, плечи ломит, мышцы горят. Тэйн, конечно, даже не вспотел.

— Переходим дальше, — говорит Тэйн, уже направляясь к стойке с оружием. — Выбери меч.

— Серьёзно? Даже без перерыва?

Он не отвечает естественно.

Я выдыхаю, вытираю пот со лба и иду следом. Провожу пальцами по клинкам, холодная сталь которых приятно охлаждает кожу. Воздух пахнет маслом и кожей, запах тренировки, силы и сосредоточенности. Я выбираю меч, короткий, чуть изогнутый, похожий на тот, с которым училась дома.

Стоит мне поднять его, как Тэйн произносит:

— Не твой.

— Что? — поднимаю взгляд, хмурясь.

— Он неправильно сбалансирован. Тяжесть смещена, для тебя он неудобен, — он скрещивает руки, чуть склоняя голову.

— Но я всегда тренировалась с такими, — меняю хват, пробуя вес.

— В этом и ошибка, — спокойно отвечает он. — Ты выбираешь привычное, а не то, что тебе подходит.

— Хорошо. Тогда какой подойдёт? — сдержанно выдыхаю и ставлю меч обратно.

Тэйн приближается, взгляд его скользит по стойке, точный и знающий, будто он помнит каждое лезвие наизусть. Через мгновение он останавливается, выбирает один меч и, не раздумывая, протягивает мне.

— Попробуй этот.

Я беру клинок, перебираю хват. Разница ощущается сразу: он легче, но не хлипкий. Баланс ровный, плавный, рассчитан на скорость и точность, но при этом способный нанести сильный удар. Проверяю вес, чуть перекатывая запястье: клинок идёт за мной, а не требует, чтобы я его удерживала.

Тэйн кивает.

— Твой рост и размах имеют значение. Слишком тяжёлое оружие тебя замедлит. Ты полагаешься на движение, а не на грубую силу. Тебе нужен меч, который сохранит скорость и при этом будет бить мощно.

Я меняю стойку, крепче сжимая эфес. Всё кажется на месте.

— Хорошо подобранное оружие становится продолжением тела. Оно не исправит нерешительность, но позволит двигаться так, как ты должна, — Тэйн отступает, скрестив руки.

Смотрю на клинок, ощущая тяжесть его слов не меньше, чем металл в руке. Он поворачивается и указывает на спарринговый мат. Я следую за ним, подправляя хват. Этот меч ложится в руку иначе, верно. Теперь остаётся только доказать, что я достойна его.

Тэйн разминает плечи и достаёт свой меч, длиннее и тяжелее моего, созданный для силы и выносливости. Я сжимаю пальцы, пульс учащается.

Понимаю, что это не рукопашка, но это не делает задачу проще.

Тэйн поднимает свой клинок между нами и тихо произносит что-то. По воздуху проходит тонкая волна энергии, едва уловимая. Я напрягаюсь, крепче хватаюсь за эфес. Клинок в моей руке слегка мерцает. Такой же едва заметный отблеск бежит по его лезвию и затем гаснет.

— Расслабься, — говорит Тэйн спокойно. — Это просто зачарование, — он чуть опускает меч. — Пока при ударах будешь чувствовать лишь давление. Ни порезов, ни синяков.

— То есть я не смогу тебя убить?

— Сначала тебе нужно попасть, — я чувствую намёк на ухмылку.

— Да я шучу.

— А я нет, — отвечает он.

Я сжимаю эфес сильнее. Хорошо.

Он наклоняет голову, наблюдая за мной.

— Эта защита не вечна. Постепенно я ослаблю зачарование, чтобы ты училась драке с болью. Бой без последствий ничему не учит.

Я сглатываю. Конечно, для него это естественно, он же привык к боли. Скоро привыкну к ней и я.

— Начнём, — говорит Тэйн, поднимая меч.

Я двигаюсь первой.

Шаг вперёд и клинок рассекает воздух в быстрой дуге: точный, прямой удар. Тэйн парирует без усилий, отводя мой меч лёгким движением запястья. В руку уходит тупое давление, не боль, но тяжёлый отклик, будто ударяешь по твёрдой стене.

Не успеваю выдохнуть и он уже атакует. Я ускользаю в сторону, но он мгновенно меняет позицию, клинок снова идёт сверху. Я успеваю закрыться, едва.

Меч дрожит в ладонях, отдача уходит в пальцы. Он проверяет мои реакции, мою скорость, мой инстинкт.

Перестраиваюсь и атакую вновь, быстрее. Тэйн отбивает точно, легко смещается вперёд. Мне приходится отступать. Он не даёт пространства, не оставляет пауз.

Сталь сталкивается со сталью, глухие удары пробегают по рукам. Я пытаюсь предугадать его шаг, но он слишком точен, слишком выверен. Я бью, а он отражает. Я приближаюсь, а он исчезает из досягаемости. Каждый мой выпад вхолостую. Он просто неуловим.

Тук — рёбра. Смертельный удар. Я выпрямляюсь, но…

Тук — грудь. Смертельный удар. Я режу воздух мечом, остро и быстро, а он выбивает клинок, как будто я играю деревянной палкой.

Тук — шея. Смертельный удар. Раздражение сжимает грудь.

Как, мать его, он это делает?

Сжимаю зубы, меняю стойку, пытаюсь предугадать, а не реагировать, но бесполезно. Он всегда на шаг впереди.

Тук — живот. Смертельный удар. Я рычу, чувствуя, как жар ползёт вверх по спине. Он даже не запыхался.

Я вкладываю в удар больше силы, целясь в бок, но Тэйн легко уходит, его меч скользит по моему, отбрасывая с точностью и силой. Словно он не бьёт, а исправляет моё движение.

Тук — плечо. Смертельный удар. Я резко выдыхаю, чувствуя, как грудь сжимает напряжение. Я тренировалась. Я сражалась. Но это — не бой. Это урок, которого я не просила.

Тук — бок. Смертельный удар. Блядь. Он хоть немного вспотел? Потому что я вся мокрая. Пот стекает по спине, перемешиваясь с раздражением и злостью.

Интересно, как выглядит бой, когда он действительно старается?

Я продолжаю. Удары, шаги, дыхание. Всё тяжелее, всё медленнее. Руки будто налиты камнем.

— Ты всё ещё колеблешься, — говорит Тэйн, легко отбивая мой удар, будто смахивает пыль. — Реагируешь на меня, вместо того чтобы управлять боем.

— Я стараюсь, — сжимаю рукоять меча крепче.

— Старайся сильнее.

Он делает низкий выпад, я успеваю отпрыгнуть, но шаг выходит неровным. Тэйн не добивает, а лишь чуть отступает и опускает клинок.

— Сбрось и начни заново. На этот раз веди бой сама.

— И что это вообще значит?! — тяжело выдыхаю, чувствуя, как пот стекает по вискам.

Он склоняет голову, взгляд холодный и ровный.

— Это значит, что сейчас всем управляю я, — спокойно объясняет он. — Я решаю, когда атаковать и когда остановиться. Я задаю темп, ритм и расстояние. А ты — всего лишь реагируешь.

— И как мне это изменить?

— Возьми контроль.

— Великолепно. Очень конкретно, — прищуриваюсь я.

В его глазах нет раздражения, только сосредоточенность.

— Обрати бой, Амара. Перестань ждать. Заставь меня подстраиваться под тебя.

— Звучит просто, — сдерживаю раздражённый вздох.

— Если бы было просто, тебе бы не пришлось учиться, — отвечает он спокойно.

Я стискиваю зубы, но он продолжает:

— Сейчас ты обороняешься. Уклоняешься, отвечаешь, но не ведёшь. Ты ждёшь, пока я ударю, чтобы ответить.

— Так нас учили в деревне.

— Значит, учили неправильно.

Я бросаю на него взгляд, но он даже не моргает.

— Хороший воин сам задаёт ритм, — говорит он тихо. — Я вижу твой следующий шаг прежде, чем ты его сделаешь. Я контролирую движение, дыхание, пространство. Я решаю, когда тебе позволено дышать.

И это ранит сильнее любого удара.

— Как это исправить? — спрашиваю, чувствуя сухость во рту.

Его пальцы крепче сжимаются на рукояти меча.

— Ты задаёшь темп. Заставляешь меня двигаться туда, куда хочешь ты. Не машешь вслепую, надеясь на удачу. Бой строится не на случайности, а на расчёте. Создавай ловушки. Перекрывай пути отхода. Думай наперёд. Перестань сражаться, словно это всего лишь тренировка.

Он отступает на шаг, поднимая меч.

— Начни драться так, словно действительно намерена победить.

Я сглатываю. Пот стекает по вискам, мышцы дрожат от усталости.

Но всё равно поднимаю меч.

На следующее утро я снова стою с Валеном. На этот раз нас ждёт другая стихия.

Воздух прохладный и влажный, запах сырой земли тянется над тренировочным полем. Тело болит после вчерашних занятий с Валеном и Тэйном. Я стою у края поляны, рядом с магом, лицом к небольшому озеру.

— Сегодня займёмся Водой, — произносит он. Его голос спокоен, наставителен, но взгляд внимательный, изучающий и оценивающий.

Киваю, разминая пальцы. Вода. Текучая. Живая. И та, что чуть не поглотила меня раньше.

— Воду нельзя заставить, — говорит Вален. — Она не твёрдая, как Земля, не требовательная, как Огонь, и не свободная, как Воздух. Она течёт, куда пожелает. Твоя задача — двигаться вместе с ней.

Делаю медленный вдох, стараясь очистить голову и почувствовать стихию, как Землю накануне.

— Закрой глаза, — говорит он. — И слушай.

Я подчиняюсь. Мир вокруг сжимается до звуков и ощущений. Слышу тихий плеск у берега. Лёгкое движение под водой. Холодный туман оседает на коже.

Я тянусь.

Ничего.

Тишина натянутая, как струна. Хмурюсь, стараясь сильнее, пальцы сжимаются. Всё так же — ничего. Я раздражённо выдыхаю.

— Ты пытаешься заставить её, — говорит Вален. — А Воду не заставляют. Её чувствуют.

Я фыркаю, злясь.

Я ведь не заставляю.

Хотя… заставляю.

Выравниваю дыхание и расширяю внимание. Что-то едва уловимое скользит по краю сознания — лёгкое движение, притяжение. Пульс сбивается. Вода вздрагивает… и снова замирает, утекая из-под моего контроля, как песок сквозь пальцы.

Резко втягиваю воздух, сжимая кулаки.

— Я чувствовала её!

— Тогда почему отпустила? — Вален остаётся спокоен.

Хмурюсь, встряхиваю руки и снова сосредотачиваясь.

Двигайся с ней, а не против неё. Но как?

Земля понятна. Её можно почувствовать под ногами, взять в ладонь, пропустить песок сквозь пальцы. Даже в движении она остаётся рядом, такая устойчивая и надёжная. А вода — нет. Как удержать то, что не хочет быть удержанным?

Я пробую снова и снова. Каждый раз чувствую её на грани — лёгкий шорох, дыхание. И каждый раз она ускользает.

— Проклятье, — выдыхаю, чувствуя, как напрягаются плечи. С Землёй всё было просто. С этим — нет.

— За что ты цепляешься в себе, что не даёт тебе всплыть? — тихо спрашивает Вален.

Боги.

Родители. Сомнение. Страх. Что подведу их. Что подведу всех. Что уже подводила.

А за что я не цепляюсь?

— Ты относишься к ней, как к камню, — говорит Вален, делая шаг ближе. — Как к чему-то, что можно схватить и удержать.

— Иного не умею, — я стискиваю зубы.

— Поэтому тебе придётся учиться, — кивает он.

— А если у нас нет на это времени?

— Тогда научишься быстрее.

Я прикусываю щёку, снова сосредотачиваясь. Вода всегда движется.

Реки земель Водного Клана веками режут каньоны. Неторопливо, но неотвратимо. Приливы и отливы южных побережий следуют за луной. Предсказуемо, но непреодолимо. Горные озёра шевелятся от малейшего ветра. Беспокойные, но живые.

Вода никогда не останавливается. Никогда не ждёт. Её нельзя заставить.

Но, может быть, её можно услышать.

Я отпускаю. И тянусь. Не за контролем. За связью. Сдвиг. Притяжение. Не сильное, не твёрдое, но ощутимое. Вода откликается.

Медленно выдыхаю и позволяю себе идти за этим движением. Озеро дрожит, небольшой поток поднимается над поверхностью.

Я чувствую его вес, натяжение, естественное стремление вернуться вниз. Но оно не падает. Оно держится. Я ощущаю движение воды, её желание сорваться обратно в глубину и удерживаю. Поворачиваю ладонь, и жидкость послушно скользит между пальцами, извиваясь, как лента.

Я больше не сдерживаю её — я следую за ней, направляю. Впервые я не гонюсь за стихией. Я двигаюсь вместе с ней.

На губах рождается слабая, невольная улыбка.

Вален наблюдает, выражение лица по-прежнему спокойное.

— Неплохо, — говорит он. — Ещё раз, — кивает в сторону озера. — На этот раз — половину. Придай ей форму.

— Половину?

Он не отвечает. Я глубоко вдыхаю и вновь тянусь.

Отклик мгновенный. Притяжение сильнее и глубже. Озеро вскипает. Вода поднимается стеной, а давление ударяет, как волна. Я стискиваю зубы, пытаясь удержать, направить, но это слишком. Тяжело. Сокрушительно. Сила воды наваливается, давит на грудь, приковывает руки.

Я стою на земле, но чувствую, будто тону. Вода смыкается вокруг, поглощает. Пот катится по вискам. Созданная мной форма дрожит, готовая рассыпаться и рухнуть обратно в озеро.

— Дыши, — произносит Вален, подходя ближе. Его голос спокоен, ровен, но прорезает гул в ушах. — Перестань пытаться контролировать.

Я стискиваю зубы, руки дрожат от напряжения.

— Она… слишком тяжёлая. Давит. Душит.

Вален не двигается, не меняет тона:

— Ты снова борешься с ней, — говорит он. — Позволь воде двигаться вместе с тобой, а не против тебя.

Зажмуриваюсь, дыхание сбивается.

Двигаться с ней. Не хватать. Не удерживать. Просто… идти за её ритмом.

Руки дрожат, тяжесть пронизывает до костей.

— Вода никогда не бывает неподвижной, Амара. Она не давит, она окружает. Она не сопротивляется, она течёт. Прими её движение, и она удержит себя сама.

Слова оседают где-то под рёбрами, тихо и глубоко. И я отпускаю.

Перестаю пытаться укротить воду. Перестаю удерживать её силой. Вместо этого двигаюсь вместе с ней как в танце, следуя за ритмом потока. Вес остаётся, но становится другим.

Она слышит. Вода откликается — гладко, послушно, без дрожи, без борьбы. Я веду рукой и она послушно скользит, превращаясь в текучую дугу над поверхностью озера.

Впервые я не тону в стихии. Я — часть её, не противник, а продолжение.

— Хорошо, — произносит Вален ровно. — Ещё раз.

После полудня длинные тени ложатся на каменный пол, когда я возвращаюсь в тренировочный зал. Воздух густ от запаха масла и стали, стены увешаны оружием, а на мате ни души.

Тэйн стоит в центре, скрестив руки на груди, и смотрит прямо на меня.

— Опоздала, — говорит он без особой строгости.

— Тренировалась. С Водой, — я разминаю плечи, чувствуя боль после утренней тренировки с Валеном.

— А теперь — со мной, — он скользит по мне взглядом, спокойным и оценивающим.

— Что сегодня на повестке? — вздыхаю, выходя на мат, мышцы отзываются тянущей болью.

— У тебя слабая стойка, — произносит он.

— Прости, что? — хмурюсь я.

— Ты слишком полагаешься на движение. Это помогает тебе избегать ударов, но, когда бьёшь сама, то силы нет. Ты не стоишь прочно.

— Может, потому что я не сделана из гранита, — резко бросаю.

— Именно поэтому тебе нужно научиться бить правильно, — он лишь чуть приподнимает бровь…

Я сжимаю челюсть.

— Встань, — кивает он на центр мата.

Расставляю ноги, поднимаю кулаки, чувствуя, как земля подо мной наконец перестаёт качаться.

Тэйн обходит меня, внимательно изучая.

— Ты слишком зажата, — говорит он за спиной. — Хочешь устойчивости, но при этом себя блокируешь. Сила рождается из баланса, а не из жесткости.

Лёгким нажимом ботинка он трогает край моей опорной ноги.

— Шире. Если база ненадежна, удар бессилен.

Я перестраиваю стойку, чувствую, как вес опускается глубже в тело, будто земля меня подхватывает.

Тэйн встаёт напротив, внезапно кладёт ладонь мне на плечо и толкает. Я пошатываюсь, но удерживаюсь.

— Вот видишь, — кивает он.

Я сжимаю челюсть. Конечно, нужно было доказать на практике.

— Снова, — произносит он.

Я готовлюсь, ожидаю. Он толкает вновь, и теперь я остаюсь на месте.

— Лучше. Теперь твои удары имеют шанс быть сильными, — одобрительно кивает он.

— Нам целый день просто стойку править?

Тэйн усмехается.

— Нет. Теперь научимся бить, — он достаёт из пояса рулон грубой ткани и подаёт мне руки.

Я колеблюсь, потом протягиваю ладонь.

— Я умею сжимать кулак, — говорю я.

— Но недостаточно правильно, — его лицо не меняется.

Я сдерживаю ответ, пока он берёт мою кисть и всё аккуратно оборачивает. Движения у него чёткие, лён шершавый, но плотный, он туго укладывает ткань поверх моих костяшек, не перетягивая.

— Костяшки в первую очередь, — объясняет он. — Они принимают основной удар. Если бьёшь неправильно, кожа рвётся здесь первой.

Он обматывает тыльную сторону ладони, затем переходит к запястью, его пальцы жёсткие, точные и работают быстро.

— Запястье следом, — продолжает он. — Без опоры ты сломаешь его при первом же сильном попадании.

Бинт оборачивает ладонь, снова закрывает костяшки и возвращается к запястью, создавая нужное натяжение и фиксируя всё.

— Слишком туго? — дёргает Тэйн, проверяя плотность, и завязывает узел.

Я сжимаю пальцы в кулак, бинт держит туго, но гибко.

— Нет. В самый раз.

Он кивает на мою вторую руку. Я поднимаю её без возражений. Пока он вновь начинает обматывать бинт, голос у него спокоен:

— Со временем научишься делать это сама. Перед каждым боем, каждой тренировкой. Это не убережёт кости от переломов, но не даст тебе разорваться изнутри.

Я сглатываю, следя за ритмом его движений, точных и уверенных, словно каждое из них имеет вес.

Тэйн завершает последний виток, аккуратно фиксируя лён на моём запястье. Отходит на шаг и кивает.

— Теперь ты готова бить.

Я опускаю взгляд на руки. Они больше не похожи на мои. Лён шершавый, но прочный, охватывает пальцы, костяшки, запястья, превращая ладони в оружие. Не для работы в поле, не для сбора урожая.

Я сжимаю кулак. Бинты держат, уверенно и надёжно.

Ещё недавно мои руки были в земле, а не в поту̀ и грубой ткани. Я вставала на рассвете, чтобы помогать матери, выдёргивать сорняки, носить мешки с зерном, копать грядки. Я знала вес лопаты и холод сырой земли на ладонях.

Теперь просыпаюсь ради синяков, боли в мышцах, ради стихий. Ради войны. Ради того, чтобы быть Духорождённой.

Глаза горят.

Я поднимаю взгляд, Тэйн стоит напротив, наблюдает, руки скрещены. Он не торопит меня. И в груди рождается тихая благодарность. Я глубоко выдыхаю, глуша подступающую тоску. Я уже не та, что раньше. И, возможно, никогда больше не стану ею.

Проверяю бинт — плотный, но податливый. Затем поднимаю голову.

— Ладно. С чего начнём?

Тэйн смотрит пристально, будто оценивает не только стойку, но и что-то глубже. Потом поворачивается и идёт к другой стороне зала. Я иду следом, чувствуя, как бинты тянут кожу на кулаках.

Он останавливается перед подвешенным тренажёром. Массивным деревянным столбом, обмотанным слоями потемневшей кожи и туго натянутых канатов. Поверхность изрезана и исцарапана. Отпечатки сотен ударов, вмятины и следы костяшек, оставленные теми, кто бился здесь до меня.

— Это научит тебя правильно наносить удары, — говорит Тэйн, прикладывая руку к столбу. — Кожа сожмётся, дерево — нет. Ударишь неверно, почувствуешь это.

— А если верно? — я смотрю на него.

— И это тоже почувствуешь, — он слегка, почти незаметно, улыбается.

Я встаю в стойку, сжимая кулаки.

— Не надо махать бездумно, — предупреждает Тэйн, обходя сзади. — Хороший удар — это не только сила. Это экономия движений, скорость и точность.

Киваю и разминаю плечи, чтобы вытянуть зажатые мышцы.

Он встаёт за мной и поправляет мою стойку мелкими, точными движениями, чуть сдвигает назад опорную ногу, поправляет плечо.

— Сила идёт не из рук, — говорит он. — Она рождается в ногах, в повороте корпуса. Если бьёшь только рукой, то теряешь мощь.

Я прочнее упираюсь пятками в пол, чувствуя, как вес перетекает с пятки на носок.

— Давай, бей.

Выдыхаю и бью. Кулак врезается в кожу, и резкая боль пронзает костяшки, отдача проходит по запястью. Я потряхиваю рукой, выдавливая ругательство.

— Ещё, — говорит Тэйн, не меняя тона.

Стиснув зубы, бью снова. Второй удар удачнее, но всё ещё не идеален: сила уходит вверх, не проходит в цель.

Тэйн встаёт рядом и одним точным ударом врезается в столб: отдача ровная, сила уходит в основание. Звук плотный и чистый.

— Видишь разницу? — спрашивает он не оборачиваясь.

Киваю. Мои удары соскальзывали, а его прошли в глубину.

Он жестом подаёт знак бить снова. Я вдыхаю, выравниваю стойку и на этот раз начинаю движение ногами, поворачиваю корпус и удар ложится правильно. Он ощущается верным.

— Лучше, — говорит Тэйн. — Ещё.

Понимаю, что так пройдёт весь остаток дня.

Он переходит на другую сторону столба, хватается за тугие канаты, закрепляющие его. Стойка прочна, как будто он ждёт, что бить я буду так, чтобы столб сдвинулся.

Я выдыхаю, чтобы успокоить нервы, и снова встаю в стойку.

— Джеб, кросс², — спокойно произносит он. — Раз, два. Повторяй, пока тело не начнёт делать это само, без участия мыслей.

Я кручу плечами, сжимаю кулаки и наношу первый удар, резкий джеб ведущей рукой. Отдача проходит по всей руке. Не успеваю задуматься, наношу второй удар, кросс, задней рукой, сильнее, точнее. Получилось лучше, но сила всё ещё гасится в отдаче.

— Ещё, — бросает Тэйн.

Джеб, кросс. Джеб, кросс.

Ритм выстраивается.

Джеб, кросс. Джеб, кросс.

С каждым повтором сила растёт, а удар становится чище.

Жжение подступает постепенно: сначала в предплечья, потом в плечи. Костяшки горят под бинтами, кожа ноет от постоянных ударов. Но я не останавливаюсь.

Потому что, если остановлюсь, то начну думать. А думать — значит понимать, как далеко я ушла от прежней себя. Слёзы подступают, но я моргаю, не давая им вырваться.

Когда-то мои дни были наполнены звуком шелестящих полей и размеренным ритмом жизни, которую я считала своей. Теперь я просыпаюсь до рассвета, тренируюсь, пока тело не кричит от боли. Командую стихиями, которых раньше даже боялась.

Я не узнаю свою жизнь.

Я не узнаю себя.

— Ещё, — ровно говорит Тэйн.

Выдыхаю, возвращаясь в реальность, и вновь обрушиваю кулаки на столб.

Джеб, джеб, кросс. Джеб, кросс.

Больно. Но теперь боль — часть меня. И я не уверена, что она когда-нибудь исчезнет.

— Задействуй корпус, — раздаётся голос Тэйна. — Сила идёт отсюда. Тяни её из центра.

Я перестраиваюсь и снова бью.

Джеб, джеб, кросс.

Стиснув зубы, продолжаю.

Джеб, джеб, кросс.

Удары дрожат в руках, мышцы горят с каждым движением.

— Ещё, — звучит снова.

Джеб, кросс.

— Поворачивайся в удар, — говорит он. — Всё тело должно двигаться вместе с кулаком, не отдельно.

Я исправляю стойку, проворачиваю бёдра и удар становится точнее, сильнее. Руки ноют, плечи горят, но я не останавливаюсь.

— Ещё.

Продолжаю бить, вкладываясь всем телом, словно само движение способно вырезать во мне что-то новое. Заставить забыть.

Где-то между сериями ударов, между болью и ритмом костяшек о кожу, разум начинает плыть.

Джеб, джеб, кросс. Джеб, джеб, кросс. Снова.

Слышу шелест ветра в колосьях.

Джеб, джеб, кросс.

Слышу мамин голос, зовущий с поля, чувствую тёплое солнце на плечах.

Джеб, джеб, кросс.

В памяти всплывает скрип деревянного пола в доме, запах свежеиспечённого хлеба, стук отцовского ножа по столу, аромат земли, что проскальзывала сквозь пальцы. Спокойствие. Тишина.

Я проглатываю всё. Гнев, боль, тоску.

Джеб, джеб, кросс.

Вижу их — родителей. Они мертвы. Сожжены вместе с нашей деревней, с криками, раздиравшими ночь, с домом, ставшим пеплом.

Я должна была погибнуть с ними.

— Ещё, — приказывает Тэйн.

Боль пронизывает руки, но я не останавливаюсь. Мне нужно это.

Между ритмичными ударами и болью в мышцах зарождается ярость. Сначала тихая, потом нарастающая, горячая, режущая, плотная, как пламя под кожей.

Джеб, джеб, кросс.

Перед глазами — мамины руки, в грязи и мозолях, тянущиеся ко мне в последний раз.

Джеб, джеб, кросс.

Отец в дверях, меч в руке, отблеск огня в глазах.

Джеб, джеб, кросс.

И снова — крики. Пламя. И звон стали, разрывающий ночь.

Удары становятся всё сильнее. Всё быстрее.

Почему мои силы не пробудились раньше? Почему только после?

Острота боли пронизывает костяшки, но я не сдаюсь.

Они погибли из-за меня. Потому что я не была готова. Потому что я была недостаточно сильна.

— Ещё, — приказывает Тэйн, голос твёрдый, как камень.

Грудь раздувается, руки дрожат, но я снова врезаю кулаки в снаряд. Выдыхаю рвано, край зрения пылает.

И посреди всего этого из меня льются слёзы. Они размывают картинку, струятся по щекам. Сначала я не замечаю… пока не чувствую солёную горечь на губах, пока дыхание не рвётся и не застревает.

Я вгрызаюсь в щёку, пытаясь подавить это так, как делала с той ночи, когда у меня всё отняли. Но слишком поздно.

Они прорываются наружу. Удар за ударом. Как вода. Как огонь. Как всё то, что я держала внутри с тех пор, как мир раскололся.

Я бью снова, но теперь сила иная — что-то внутри меня разрушилось.

Тело трясётся, дыхание срывается между ударами. Я не успеваю вытереть слёзы. Боль в руках бледнеет по сравнению с болью в груди.

Слёзы не останавливаются. Я не могу их остановить. Не могу остановить ничего из этого.

Джеб, джеб, кросс.

Врезаю кулаком в столб. Удар отдаётся по костяшкам, по запястьям, по всем частям, что готовы расколоться.

Джеб, джеб, кросс.

Горе превращается во что-то резкое. Горячее. Опасное.

И вдруг земля начинает гулко дрожать.

Сначала я почти не замечаю. Слишком поглощена ударами и яростью.

Бью сильнее и дрожь усиливается. Глубокая волна силы под ногами катится, словно выдох.

Слышу отдалённый стук, металл по камню.

В периферии что-то сдвигается, но я продолжаю бить.

Затем раздаётся громкий грохот: ряд оружия срывается со стены и валится на пол. Стены содрогаются, пыль сыплется с потолка.

— Амара, — голос Тэйна прорезает туман.

Я едва реагирую.

— Амара, хватит, — голос Тэйна режет воздух — резкий и властный. Но я всё ещё тону в ярости, в боли, в тяжести вины.

Следующий удар так и не достигает цели. Его рука перехватывает моё запястье прямо в движении.

Когда я поднимаю взгляд, он не следит за техникой. Он смотрит прямо на меня.

Под ногами вновь гулко сотрясается земля. Глубже. Сильнее. И теперь я чувствую это словно сама почва дышит в такт моему сердцу, откликаясь на моё горе.

Я отступаю, с трудом вбираю воздух. Руки дрожат. Тело словно отказывается слушаться. А мысли… мысли кружат вихрем.

И вдруг всё замирает. Земля стихает. В воздухе висит пыль. Разбросанное оружие поблёскивает в рассеянном свете. Стены будто всё ещё держат остаток вибрации, словно сама комната не успела выдохнуть.

Моргаю, пульс стучит в ушах. Я не пыталась использовать магию, но она всё равно откликнулась.

Медленно отвожу взгляд от снаряда, от кулаков, застывших в воздухе. По полу разбросаны мечи, кинжалы, топоры, всё сорвалось с креплений и рухнуло в беспорядке.

Это сделала я.

Мысль пробивается не сразу, как холод, медленно разливающийся под кожей.

Я смотрю на руки. Повязки пропитались кровью. Даже не заметила, когда разбила костяшки. Поднимаю глаза. Тэйн уже передо мной. Ближе, чем я ожидала.

Он неподвижен, руки опущены, но от него исходит сила, другая, не угрожающая, а сдержанная. Он больше не просто наблюдатель.

Я встречаю его взгляд. Серый, туманный, глубокий.

И не могу отвести глаз.

Тэйн делает шаг, и, прежде чем я успеваю отступить, его ладони ложатся мне на плечи. Я замираю. Его касание уверенное, надёжное, не удерживает, а словно возвращает на землю. Тепло его рук пробивается сквозь тонкую ткань, медленно растекаясь по моей коже.

Сначала я думаю, что он хочет остановить меня, не дать разрушить ещё больше. Но нет.

Он удерживает меня.

И тогда я чувствую, насколько сильно была напряжена. Плечи зажаты, мышцы будто каменные. Всё тело готовилось к удару, которого уже нет.

Постепенно напряжение отпускает. Медленно, по трещинам, как вода, пробивающая путь через плотину. Гнев, боль, горе, буря, что копились во мне неделями, наконец начинают стихать.

Я не знаю, отчего это. Из-за его прикосновения, его спокойного молчания или того, что я наконец позволила себе почувствовать всё, от чего бежала? Но впервые за долгое время я могу дышать.

Тэйн просто стоит рядом, молча, уверенно, словно удерживает меня в настоящем, позволяя буре пройти самой. Без требований. Без вопросов. Как будто понимает.

И только потом спрашивает:

— Ты в порядке? — голос тихий, почти мягкий.

Я сглатываю, всё ещё ощущая тепло его ладоней. Костяшки пульсируют болью, руки сводит от усталости, но грудь, там, где недавно давил камень, теперь дышит легче.

— Я… кажется, да, — медленно выдыхаю.

Он наблюдает за мной, оценивая. Потом коротко кивает:

— Хорошо. На сегодня достаточно, — его руки опускаются.

Я моргаю, не успевая осознать. Вот так просто?

— Сообщи Валену, что случилось, — он делает шаг назад, скрещивая руки.

Киваю, медленно сгибая пальцы, чувствуя, как ноют суставы. Говорить об этом пока не хочется. Но он прав, Вален должен знать.

Тэйн слегка наклоняет голову, будто хочет добавить ещё что-то, но молчит. Просто смотрит на меня ещё секунду, затем кивает и отворачивается. Подходит к стойке с оружием, начинает собирать упавшие клинки.

Я остаюсь стоять, слушая, как стучит сердце. Всё ещё слишком громко. Всё ещё слишком живо.

Постепенно тяжесть происходящего оседает в груди.

И, наконец, я поворачиваюсь и выхожу. Тихо. Тяжело. С ощущением, что воздух так и не очистился.

АМАРА

После полудня я волоку себя в тренировочный зал к Тэйну.

Как обычно, мы здесь только вдвоём и, к своему стыду, я испытываю огромное облегчение. Не хочу, чтобы кто-то видел, как я путаюсь в стойке, как неловко держу оружие, как вздрагиваю, когда должна бить, и медлю, когда надо двигаться. Как проигрываю ещё до начала боя.

Я не воин. Пока нет.

А, может, и вовсе не стану.

Зато сейчас я могу позволить себе проигрывать без свидетелей.

Тэйн стоит в центре зала, руки скрещены, лицо каменное.

— Сегодня будешь спарринговать в наручах³, — говорит он, даже не удосужившись поздороваться.

Я моргаю, потом медленно выдыхаю:

— Привет, добрый день, Тэйн. Рада тебя видеть, — сарказм очевиден, но на него не действует.

Он чуть склоняет голову, совершенно невозмутимо:

— Надень их, — он бросает мне пару утолщённых наручей с металлическими вставками. Они ударяют по ладоням тяжелее, чем я ожидала.

Смотрю на него, кручу наручи в руках. Каждый раз он такой — точный, собранный, без единого лишнего движения. Я до сих пор не решила, это врождённое или выжжено годами? Большинство бойцов, даже самых суровых, сохраняют в себе искру самоуверенности, внутренний огонь, вспыхивающий при вызове.

А он?

Пустота. Один лишь контроль.

Я пробую зацепить хоть каплю человеческого под этой бронёй сдержанности.

— А тебя вообще когда-нибудь учили вежливости? — спрашиваю сухо, нарочно дразня.

И на миг мне кажется, что я вижу лёгкое, почти неуловимое движение в уголке его губ.

Потом он спокойно отвечает:

— Пробовали. Безуспешно.

Я тихо усмехаюсь. Конечно. Но он даже не реагирует, просто продолжает, будто ничего не сказал.

— Надень, — повторяет он, выходя на мат.

— Почему я должна их носить?

— Потому что ты слишком хрупкая.

Я раздражённо хмурюсь, но времени на возражения он мне не оставляет.

— Наручи защищают предплечья, — говорит он, указывая, чтобы я надела их. — В настоящем бою тебе придётся отражать не только тренировочные удары. Сталь, когти, пламя — что бы враг ни использовал, часть ударов придётся выдержать. Чем раньше привыкнешь к ним, тем лучше.

Я смотрю на наручи в руках. Уже чувствую себя неуклюжей, медленной, чужой на этом месте. А теперь ещё и придётся заново учиться как двигаться, как бить, как не спотыкаться о собственные ноги. Но Тэйна мои сомнения не интересуют.

Вздохнув, я начинаю застёгивать ремни.

Память вспыхивает внезапно. Отец достаёт из сундука старые наручи, поворачивает их в ладонях, будто держит что-то святое. Мне тогда было лет семь, не больше. Я едва могла поднять что-то тяжёлое. Он надевает их на мои руки. Они почти полностью закрывают их до плеч. Я гордо хожу по комнате, изображая воина, уверенная, что непобедима. Мама входит, смеётся, когда я поднимаю палку, найденную в поле, и вызываю её на бой. Она вскрикивает, прячется за отцом, смеясь, называя меня своей маленькой воительницей.

Мгновение — и зал перед глазами плывёт. Пальцы сильнее сжимают кожаные ремни. Я выталкиваю воспоминание, не давая ему прорваться наружу.

Чувствую взгляд. Поднимаю глаза, Тэйн смотрит на меня. Лицо остаётся спокойным, но вокруг глаз залегло лёгкое напряжение. Я снова опускаю взгляд, заставляя себя не дрогнуть. Ещё один вдох. Ещё одно моргание.

Наручи тяжело тянут руки вниз, каждое движение даётся с усилием. Мышцы всё ещё ноют после утренней тренировки, но я стараюсь не думать об этом. Тэйн выходит на мат, расправляя плечи и разминая руки. Двигается свободно, уверенно, его поза расслаблена, будто мы собираемся поболтать, а не драться.

— Прежде чем начнём, — говорит он, поднимая ладонь. — Не двигайся.

По коже пробегает дрожь, когда защитное заклинание накрывает меня тонким, почти невидимым слоем, словно второй кожей.

— Это уменьшит силу удара, — говорит Тэйн, опуская руку. — Боль не исчезнет полностью. Просто не сломаешь ничего.

Пауза. Потом спокойно добавляет:

— Пока.

— Да знаю я. Ты это каждый раз повторяешь, — резко выдыхаю, разминая руки.

— И всё же тебе это нужно. Каждый раз, — Тэйн приподнимает бровь.

— Однажды не понадобится, — я хмурюсь, меняя стойку.

И на долю секунды в его лице появляется что-то вроде улыбки, почти неуловимое движение, прежде чем он снова становится невозмутим.

— Однажды, — соглашается он и поднимает кулаки. — Но не сегодня.

Я сжимаю кулаки, выстраиваю стойку. Наручи тянут руки вниз, нарушая равновесие. Я разминаю плечи, пытаясь сбросить не только тяжесть кожи, но и воспоминание об отце, о матери, о том дне.

— Готова? — спрашивает Тэйн.

Нет.

Ни капли.

Но я всё равно киваю.

— Хорошо, — отвечает он и двигается. — Руки выше, — командует, обходя меня, взгляд сосредоточен.

Я атакую первой — быстрый удар в рёбра.

Он отражает его лёгким движением предплечья, перенаправляя силу, будто это ничего не стоит.

— Лучше, — отмечает он, отходя в сторону. — Но предсказуемо.

Я сжимаю зубы, атакую снова, финтую влево, бью в плечо. Бесполезно. Пара точных движений и мир уходит из-под ног. Удар бьёт в спину, воздух вырывается из груди, я падаю на мат. Несколько секунд просто лежу, глядя в потолок, с пульсом, гулко отдающимся в ушах.

Тэйн протягивает руку. Я хватаюсь за неё, позволяя ему поднять меня, боль уже пульсирует под кожей.

— Ноги ставишь плохо, — говорит он. — Всё внимание на руки, а сила должна идти от всего тела.

Я встряхиваю руки, пытаясь выровнять дыхание. Он явно не выкладывается, и это злит ещё сильнее.

— Ещё раз, — произносит Тэйн, возвращаясь в стойку.

Эту фразу я начинаю ненавидеть. Сжимаю зубы. Перестраиваюсь.

После тренировок с огнём и наручами я сплю как убитая, но всё же вижу сон.

Голос зовёт меня. Женский, знакомый так глубоко, что будто касается старой, забытой части меня. И в то же время чужой. На этот раз к нему примешивается другой, мужской, низкий, ровный. Их голоса переплетаются, звучат вместе, сливаясь в одну мелодию.

— Амара, наш звёздный свет. Ты избранная. Та, что решит судьбу этого мира. Ты сильна. Ты храбра.

Я следую за ними.

Иду сквозь лес. Древний, высокий, больше похожий на воспоминание, чем на место, где я когда-либо была. Деревья тянутся ввысь, их ветви сплетаются в зелёный свод. Сквозь него пробивается солнце, лучами, обломками золота, падающими на землю.

Где-то высоко поют птицы, едва слышно, тонко, будто из другого мира.

— В этом мире живёт тьма. Она испытает тебя. Ты оступишься. Но снова поднимешься.

Слова ложатся на кожу, словно тепло забытого плаща. Это не дом, но ощущается, таковым. Или как память о нём.

Я иду дальше, ведомая этим чувством. Лес редеет, свет становится ярче, почти ослепительным, золотым и странным. Тропа выводит на просторную поляну.

И вдруг… тишина.

Птицы смолкают. Небо темнеет, будто чёрная тень поглощает солнце, выедая последние нити света.

Я делаю шаг и останавливаюсь. Передо мной пропасть. Глубоко внизу колышется море теней, густое и живое, содрогающееся волнами. Тысячи, десятки тысяч силуэтов двигаются в едином ритме, словно одно чудовищное сердце.

Теневые Силы.

— Будут те, кто попытается лишить тебя всего. Кто обратит твоё имя и предназначение против тебя, — голоса стихают, растворяясь в ветре. И земля под ногами начинает рушиться.

Я просыпаюсь, резко хватая воздух. Сон прилипает к горлу и не отпускает. Сквозь окно просачивается бледный рассвет, серый, зыбкий, едва разрывающий тьму. Сердце колотится слишком громко для этой тишины.

Я уже знаю, что заснуть больше не смогу.

Осторожно поднимаюсь, стараясь не разбудить Лиру, тихо посапывающую на нижней койке. Босиком дохожу до купальни, умываюсь холодной водой. Лёд обжигает кожу, но помогает. Немного. Переодеваюсь в тренировочную одежду, двигаясь скорее по привычке, чем по воле. Мне просто нужно… воздуха. Что-то, что вернёт ощущение земли под ногами.

Коридоры пусты в этот ранний час. Снаружи просторные, нетронутые земли, а небо ещё окутано лёгким серебристым светом рассвета.

Эти сны что-то значат. Я чувствую это. Они всегда имели смысл.

Мои сны уже становились реальностью — предвестниками событий, которые происходили через несколько часов или дней. Предупреждения. Знаки.

Но этот сон иной.

Я не узнаю̀ голоса, и всё же, услышав их, ощущаю странное спокойствие. Будто знала их всегда. Будто часть меня помнит.

Теневые Силы… Этот образ я понимаю. Здесь не нужно толкований. Это мой путь. Моё предназначение. Суть существования Духорождённой. А вот остальное…

Я иду, не замечая дороги, пока воздух не меняется, и знакомое ощущение не касается краешка сознания. Останавливаюсь. Храм.

Он возвышается передо мной безмолвный, наполовину поглощённый лианами и временем. Я помню, как видела его, когда только прибыла сюда, идя рядом с Тэйном в тот день, когда решила остаться.

Моя рука поднимается сама. Пальцы цепляются за толстую лиану, я осторожно отодвигаю её. Листья шелестят, открывая то, что скрывалось за ними. Статуя. Женщина. Высокая, в длинных одеждах, высеченная из светлого камня. Она стоит у входа, словно страж — спокойная и непоколебимая.

Но теперь я вижу то, чего не заметила раньше. Она не одна. С ней ещё трое.

Ещё одна женщина и двое мужчин. Время стёрло их лица, лианы оплели тела, но образы ещё различимы. Они стоят рядом, обращённые наружу, исполненные тихой силой.

Боги Стихий.

Все четверо.

С тех пор как я прибыла в форпост, я ни разу не обратилась к ним. Ни одной молитвы. Ни одной свечи. Я просто всё время бежала. Заполняла дни тренировками и движением, лишь бы боль в груди не поднялась и не захлестнула меня снова. Горе выжигает изнутри. Создаёт пустоту, место для гнева и вины. Думаю, где-то по дороге я отвернулась от богов, потому что часть меня винила именно их. За то, что они забрали моих родителей и разрушили единственную жизнь, которую я знала. За то, что сделали меня такой, Духорождённой. Носительницей титула, которого я не просила. Судьбы, которую не выбирала.

Я подхожу ближе, дыхание застревает между рёбер.

Саэла, богиня Земли, стоит первой. Её поза прочная, устойчивая. Босые ноги будто вросли в потрескавшийся камень. Лианы вьются по ногам и рукам, словно сама земля не отпускает её. Голова чуть склонена, взгляд опущен — не в смирении, а во внимании. Я чувствую это… тихую силу, исходящую от неё. Память о руках в земле. О запахе дома.

Рядом с ней — Нерай, богиня Воды. Её формы мягкие, плавные, будто выточенные волнами. Ладони подняты к небу, одежды текут, как застывшие потоки. В её лице покой, и от этого внутри что-то отпускает. Как дождь перед падением. Как скорбь, нашедшая выход.

Позади возвышается Ваэрион, бог Огня. Широкоплечий, облачённый в каменные языки пламени. Одна рука покоится на рукояти меча, другая сжата в кулак. Его взгляд устремлён к горизонту, суровый и непоколебимый. Даже в неподвижности от него словно исходит жар. Он не похож на бога утешения. Он — бог войны.

И последним стоит Аурен, бог Воздуха. Его силуэт лёгок, одежды будто движутся от неощутимого ветра, голова чуть склонена, как у того, кто слушает неведомый шёпот. Контуры тела расплываются, не от времени, а от движения, словно ветер проходит сквозь него. Кажется, он может исчезнуть в любую секунду. Или, может быть, никогда по-настоящему здесь и не был.

По коже пробегает дрожь. На мгновение мне кажется, что воздух вокруг действительно сдвинулся, едва тронув лианы.

Я делаю шаг вперёд. Подол брюк скользит по мху и камню. Пальцы дрожат, когда я опускаюсь и касаюсь рукой основания статуи там, где ступни Саэлы соединяются с землёй. Камень под моей ладонью холодный, твёрдый и устойчивый, как она сама.

Я склоняю голову, закрываю глаза. Утро неподвижно, но внутри будто что-то сдвигается, словно дверь, долго запертая, приоткрылась на щёлку. И впервые за, кажется, вечность я позволяю себе говорить с богами.

— Саэла… я злюсь. Я полна боли, и не знаю, куда её деть. Не знаю, как отпустить. Не знаю, как продолжать идти, чтобы это не сломало меня пополам.

Под ладонью что-то шевелится, лёгкое тепло, еле ощутимое. Словно сама земля шепчет:

«Ты не одна в своём горе».

Но затем ощущение меняется. Это уже не просто тепло. Под пальцами рождается глухой, древний гул. Живой. В голове звучат голоса. Два женских, два мужских, переплетённые, как корни, пламя, ветер и вода.

«Ты не одна в своём горе».

«Мы видим тебя, Духорождённая».

«И скорбим о том, что было утрачено».

Пауза. Потом один голос, низкий, глубокий, может, огонь, а может, воздух:

«Но знай — путь света не прорастает без цены. Жертва — его семя».

Я отдёргиваю руку, ошеломлённая, будто обожглась. Смотрю на статую, на каменные стопы Саэлы и жду, что они пошевелятся. Мир словно задерживает дыхание вместе со мной. Я прижимаю ладонь к груди, стараясь унять бешеный стук сердца. Эти голоса не воображение.

Моргнув, чувствую, как глаза горят. От удивления, благоговения и боли вперемешку. Медленно опускаюсь на колени, боясь, что любое громкое движение разрушит тишину.

Их слова продолжают звучать в голове, теперь мягче, как камни, обточенные рекой:

«Ты не одна в своём горе. Путь света не прорастает без цены. Жертва — его семя».

Слёзы катятся по щекам, потому что впервые я чувствую, что меня видят. По-настоящему. Кто-то, кто древнее времени.

— Амара?

Во второй раз за это утро я вздрагиваю, вскрикиваю и резко подскакиваю на ноги. Оборачиваюсь, сердце всё ещё бешено колотится, и вижу Тэйна, стоящего всего в нескольких шагах. В его взгляде проскальзывает тревога.

Конечно, это он.

Почему всегда он? Всегда тот, кто застаёт меня в такие моменты — разбитую, уязвимую, пойманную на мягкости, которую я так стараюсь спрятать.

Я торопливо вытираю щёки тыльной стороной ладони, будто могу стереть следы, и натягиваю улыбку. Она выходит неловкой, напряжённой.

— Всё хорошо, — говорю, потому что это проще, чем правда.

И в тот же миг понимаю, что он ведь даже не спросил, как я.

Прекрасно.

— Прости, если напугал, — произносит он, чуть приподняв брови. — Я увидел тебя здесь. Рано ещё, — он задерживает взгляд. — Ты в порядке?

Киваю слишком резко, надеясь, что этого хватит, чтобы убедить его. Но получается только хуже. Теперь ясно, что я совсем не в порядке. Горло перехватывает, сердце всё никак не успокоится.

Боги Стихий только что говорили со мной. Не в знаках, не во сне, а голосами. Настоящими.

Как я могу быть в порядке?

Но я продолжаю кивать и позволяю тишине лгать за меня. Сказать это вслух — значит признать, что всё это действительно произошло.

Я сцепляю руки за спиной, прячу дрожь в пальцах, пытаюсь вернуть себе видимость спокойствия. Примирить невозможное: то, что Боги Стихий говорили со мной, с обычной человеческой реальностью, что передо мной стоит Тэйн. Живой. Настоящий. С плотью, дыханием и внимательными глазами.

— Да, да, — быстро говорю я, слишком отрывисто, с натянутой улыбкой. — Правда, всё в порядке. Просто решила пройтись, насладиться утренней тишиной.

И, пытаясь поскорее сменить тему, добавляю чуть слишком бодро:

— А ты что так рано не спишь?

Он улыбается. Не привычной осторожной полуулыбкой, какую я привыкла видеть на тренировках, а настоящей, тёплой и живой. И я на мгновение теряю дыхание. Это тепло — редкость, почти драгоценность за всё время, что я здесь. Как луч солнца, пробившийся сквозь облака.

— Я всегда встаю раньше всех, — тихо отвечает он. — Это единственное время, когда можно позволить себе немного покоя.

ТЭЙН

Уроки стратегии от Тэйна стали серьёзнее и подробнее: битвы, война, искусство руководить. Он дал мне тома для чтения, полные военных размышлений и древних доктрин тех генералов, что давно умерли.

Я и не думала, что это может так… просветлять. Странно разбирать логику конфликта, видеть порядок в хаосе, смысл в насилии. Тяжело смириться с тем, что ради защиты одного придётся уничтожить другое.

Для меня переход от того, чтобы взращивать жизнь как земледелец, к тому, чтобы забирать её как воин, всё ещё противоестественен. Война — это не только кровь и клинки. Это выборы и жертвы. Этому меня и учат.

Военный стол очищен, на нём лежит только одна развёрнутая карта, прижатая по углам маленькими железными фигурками. Пергамент испещрён чёткими линиями: реки, гряды, дороги и леса, выведенные чёрными чернилами.

Тэйн стоит напротив, руки за спиной, лицо сосредоточено.

— Этот сценарий взят из реального сражения, — говорит он. — Двести против тысячи. В меньшинстве. Окружены. Многие сочли бы это безнадёжным, — он замолкает и указывает на фигурки на карте: маленьких солдат в серебре и дракона, вырезанного из обсидиана. — Но меньшая армия победила.

— Как?

— Ты сама мне об этом расскажешь, — он приближается, постукивая по одному углу карты. — Вот ваша позиция. Северный хребет, возвышенность. Враг окружил вас с трёх сторон. Река лишает возможности отступления, — его палец пробегает по тонкой синей линии. — В ваших рядах десять проводников стихий: воздух, земля и огонь. Какой будет твой ход?

— Удержать высоту? — я вглядываюсь в карту.

Глаза Тэйна сужаются.

— Именно этого они ждут, — отвечает он. — Именно это и погубило большинство первоначальных командиров в первом залпе.

Он поднимает одну из вражеских фигурок и скидывает три моих.

— В книге «Искусство Стали и Безмолвия» сказано: «Когда ты уступаешь в численности, не отвечай силой. Посей страх. Посей хаос. А затем наноси удар там, где они уже начали рушиться».

Я снова смотрю на карту.

— То есть… сражаться так, чтобы они не ожидали удара.

Тэйн кивает.

— Используй местность. Запутай их. Заставь поверить, будто вас прижали к стене.

Он снова проводит пальцем по реке.

— Переход — это ловушка, если попытаешься пересечь её. Но если разрушить плотину выше по течению…

— Долину затопит, — заканчиваю я.

— И противника вынудят отступить, — добавляет он. — Пока твои войска отступают вместе с водой. Скрытые, замаскированные и живые. Это, — произносит Тэйн, — и есть способ выиграть битву до того, как она начнётся.

Я смотрю на карту. Жестоко. И блестяще.

Что-то меняется в моём восприятии войны. Впервые она кажется не хаосом, а расчётом.

И хотя я начинаю понимать, мне все равно трудно принять это. Они продолжают называть меня Духорождённой, учат мыслить и сражаться как она. Но внутри я остаюсь земледельцем, притворяющимся воином.

Спустя несколько дней, дочитав «Искусство Стали и Безмолвия», мы снова встречаемся. Военная комната залита светом, на каменном столе разбросаны карты, фигурки и стопки изношенных пергаментов.

Тэйн стоит во главе стола, руки скрещены. А я напротив.

— Это не спарринг, — говорит он спокойно. — Потеть не придётся, но, если всё сделаешь правильно, мозг устанет.

— Прекрасно, — бурчу я, потирая затылок. — Ментальные синяки вместо обычных.

Губы Тэйна едва подрагиваются.

— Зато эти держатся дольше, — он кивает на карту. — Эта долина станет твоей могилой, если ошибёшься. Смотри внимательно. Используй её.

Я подхожу ближе, изучая карту: узкий каньон, отвесные скалы, река, тянущаяся сквозь долину.

— Если занять высоту, — говорю я медленно, — можно сузить проход и заставить врага идти через теснину.

— Верно, — отвечает Тэйн. — А потом?

— Поймать их в ловушку. Обрушить скалы, когда они прорвутся.

— Уже лучше, — он ставит фигурку на карту: дракон. Затем другую: солдат на земле. Потом ещё три, окружающих мои войска с разных сторон. — И что теперь?

— Я… не заметила их приближения, — я замираю.

— Ты не подумала достаточно далеко, — отвечает Тэйн. — Каждое решение на поле боя — это рябь, цепь «причинно-следственная связь». Если хочешь вести, перестань мыслить как боец и начни мыслить как сама война.

Я поднимаю взгляд, удивлённая формулировкой.

— Ты не хотел сказать «война»? — спрашиваю я.

Он спокойно смотрит мне в глаза.

— Ты не просто часть войны, Амара. Ты и есть война. Чем раньше ты это осознаешь, тем больше жизней спасёшь.

Эти слова ложатся тяжёлым, медленным грузом.

— А если ошибусь? — спрашиваю я.

— Тогда погибнут другие, — его лицо не меняется.

Между нами растягивается тишина. Он первый прерывает её, голос становится тише:

— Но ты не ошибёшься. Ты учишься быстрее, чем многие за год. И ты не одна.

Что-то во мне успокаивается от этих слов. Он снова указывает на фигурку дракона.

— Теперь расскажи: как ты поведёшь звено воздушных проводников через шторм с плохой видимостью, если внизу ждёт засада Теневых Сил?

— Без применения магии Стихий? — спрашиваю я.

Тэйн приподнимает бровь.

— С её помощью. Если ты не используешь то, чем являешься, чтобы изменить поле боя, ты ничему не научилась.

Я провожу пальцем по реке на карте. План складывается в голове, как пазл.

— Шторм мешает видеть, значит они будут ориентироваться на звук и движение, — говорю я.

Тэйн молча наблюдает.

— Тогда я не пролетаю каньон, — продолжаю. — Я выпускаю приманки — воздушные иллюзии, созданные ветровой магией, низко и громко. Я делаю их очевидными. Пусть враг сам выдаст своё расположение.

Тэйн слегка хмурится.

— Тем временем я разделяю отряд на два звена. Одно идёт по верхнему течению, выше границы шторма. Рискованно, но быстрее. Другое движется по руслу, вплотную к воде. Шум бури их скрывает, а ветер можно использовать, чтобы искривить поверхность воды и скрыть отражения, а также поднять более мощные волны, добавив шума и хаоса, — говорю я и смотрю на него. — Если я знаю место засады… то могу обрушить на них камни каньона. Это могло бы спасти ещё больше жизней.

Тишина. Он долго всматривается в доску.

— Хитро, — произносит он. — Использовать шторм как прикрытие, иллюзии как приманку, разделить силы в рискованном, но прибыльном манёвре, — пауза. — Этого нет ни в одном учебнике.

— Ты же сам сказал: «ты — война», помнишь? — пожимаю плечами.

И в лице Тэйна что-то меняется. Гордость. Не та, что от простого одобрения, а та, что означает: он не ожидал этого.

— На сегодня урок окончен, — кивает он.

— Подожди… и всё?

— Ты только что перехитрила засаду, которую я применял дважды в реальной войне. Больше мне добавить нечего, — он направляется к двери, но останавливается. — И, Амара?

Я выпрямляюсь.

— Это было очень хорошо.

Он уходит. Дверь за ним закрывается, а я остаюсь одна в военной комнате, окружённая картами, фигурками и книгами. Слова Тэйна висят в воздухе.

«Ты не просто часть войны, Амара. Ты и есть война».

Меня называли по-разному: деревенская девушка, ученица, избранная. Но это… другое. Это ощущается заслуженно. Впервые я не просто реагировала. Я планировала, создавала, командовала.

Опускаю взгляд на разбросанные по столу книги и свитки: трактаты по тактике, интеграции стихий, психологической войне, структуре командования, выведенные старыми чернилами. Бо̀льшая часть до сих пор ошеломляет, но уже не кажется недостижимой.

Я подтаскиваю стул, сажусь и тянусь к верхней книге. Если мне суждено быть войной… я собираюсь выиграть её.

К концу недели мои тренировки стали только жёстче. Сегодня утром Вален сказал, что я начну тренироваться на врейтах одновременно с несколькими угрозами, приближёнными к настоящему бою.

Мы стоим на одном из дальних полей за пределами обычных площадок, где трава растёт дикарём. Пространство открытое, и здесь чувствуется обещание чего-то сурового.

Вален и Тэйн стоят в стороне, наблюдают, постоянно пристально оценивая. Как будто я предмет, над которым решают: точить или убирать в ножны. По краям поля скопились другие воины, их глаза горят ожиданием.

Мне всё чаще кажется, что я — зрелище для форпоста. Каждый мой выход на поле превращается в проверку: провалюсь ли я или вырвусь вперёд, и какой хаос принесу? Вален настаивает на давлении: бой не будет ждать, пока я почувствую себя готовой. Но всё чаще я ощущаю лишь тяжесть чужих взглядов.

Краем глаза смотрю на Валена и Тэйна.

Мой наставник спокоен, как всегда неисповедим. А Тэйн… в нём видно расчёт, начертанный в каждой морщинке лица. Его молчаливый, неподвижный взгляд даёт трещину в маске контроля, и я успеваю увидеть то, что скрывается под ней.

Для него я не просто ученица. Я — решение. Ключ к победе в этой войне.

Я понимаю, что меня ждут на войне. Знаю, кем являюсь и кем должна стать. Но каждое утро, глядя в зеркало, я всё ещё вижу её. Ту девочку из деревни, что работала в поле рядом с родителями. Не ту, кто носит в жилах четыре Стихии и на плечах груз царства.

Иногда мне хочется вернуться к той жизни. Но это невозможно.

Уйти — значит предать всё, за что сражались мои родители. А я не могу этого сделать. Мой отец был воином, защищавшим земли задолго до моего рождения. Я продолжу нести этот огонь.

Они воспитали меня так, чтобы стоять и не убегать. Чтобы защищать тех, кто не может постоять за себя. Чтобы отдавать, даже когда нечего дать.

Каждый урожай, как только мы запасали достаточно на зиму и продавали излишки, родители делили то, что оставалось с теми, кому не хватало. Никто не просил их об этом и не ждал, но они всё равно так делали. Потому что такими были мои родители.

Их смерть не должна быть напрасной. Если я не стану тем, кем мне надлежит быть… то кто тогда?

Иногда просыпаюсь и не понимаю, чью жизнь теперь веду.

Я выдыхаю, наблюдая, как пар клубится в воздухе. Весна пришла, но утренний холод ещё режет. Поднимаю подбородок, смотрю в небо. Тучи сгущаются, тяжёлые и полные дождя.

Вален говорил, что сегодня будет шторм. Я надеялась, что он подождёт до моего первого занятия с врейтами. Увы, придётся идти под дождём.

На мне боевой кожаный доспех, он греет, но как только пойдёт дождь, не спасёт от промокания. Отлично.

Кинжалы пристёгнуты к бёдрам для быстрого доступа в тесноте. За спиной в ножнах меч, эфес которого ощущается на плече. Тот самый, что Тэйн выбрал в одном из первых уроков, и с тех пор я ношу его постоянно.

На поясе метательные ножи, каждый сбалансирован для ударов на средней дистанции. В правом сапоге спрятан небольшой сапожный нож, который легко не заметить, но достаточно острый в ближнем бою.

Под рукавами у запястий спрятаны парные ножны с тонкими клинками длиной до кисти. Оружие на крайний случай, к которому прибегают, когда всё идёт совсем плохо.

Вален разрешил использовать и оружие, и магию в этой схватке. Отлично, я собираюсь применять и то, и другое.

Проверяю фиксацию ремней, всё должно быть плотно.

— Готова? — кричит Вален с другого конца поля.

Я оборачиваюсь к двум мужчинам, которые все эти месяцы заново лепили меня. Они вложили в меня всё: знания, опыт, время, мастерство. Постепенно, шаг за шагом, собрали из прежней меня нечто новое, крепче и сильнее. Отдали часть себя, готовя к тому, что грядёт.

И поражает то, что сделали они это, так и не узнав меня по-настоящему. Их вера была неизменной. Они остались рядом, когда я скорбела по родителям, по деревне, по жизни, которую думала прожить. Не отворачивались. Не осуждали. Они подталкивали, когда я упиралась, всегда чувствуя, когда стоит надавить, а когда отпустить. Отвечали на каждый мой вопрос, каким бы острым или надломленным он ни был.

Они никогда не сомневались.

Их вера во мне не требовала доказательств. Всё, чего они просили, — чтобы я хоть немного поверила в себя.

Как можно верить так безусловно?

Тренировки. Уроки. Магия.

Всё это стало своего рода лечением. Путём вперёд. Каждый проведённый в бою, в учёбе, в поражениях час помогал не забыть горе, а научиться нести его.

Глубоко выдыхаю, уравновешивая вес всего, чем я являюсь. Всего, чем стала. Всего, кем ещё стану. Потом киваю.

— Готова.

Вален поднимает руки и начинает двигать ими по медленному, точному кругу. Воздух вокруг него рябит, магия гудит, сгущается, будто тянет за саму ткань мира.

И тогда проявляется врейт.

Он разрывает пространство, словно тень, срывающаяся с небес. Крылатое создание, высотой с дом, с размахом крыльев вдвое больше. Тело длинное, жилистое, покрытое чёрной, гладкой кожей, что блестит, как отполированный обсидиан, когда на неё падает свет.

Оно не рычит и не шипит. Просто ждёт — безмолвный, как хищник, вырвавшийся из кошмара. И глядит прямо на меня.

Я знаю, что всё это не по-настоящему, всего лишь тренировка. Знаю, что Тэйн заранее наложил на поле защитные чары.

Но в этот момент ничто не кажется ложью.

Не когда передо мной стоит Кетраки. Ни один рисунок в книгах не способен передать его масштаб, присутствие, ту беззвучную угрозу, что исходит от этого существа. Увидеть его во плоти — крылатым, огромным, напряжённо затаившимся — значит ощутить смерть, дышащую в затылок.

Лира и я собираемся встретиться с Тэйлой, Дариусом и Фенриком в трактире на обед. Редко удаётся всем вместе отвлечься от службы, и я с нетерпением жду этой передышки.

В деревне есть что-то особенное. Её энергия, тепло — словно короткий побег от всего, что остаётся в форпосте. После обеда мы хотим пройтись по улицам, заглянуть на рынок.

Трактир шумный, уютный, наполненный голосами, смехом и звоном посуды. Мы расположились за большим столом у очага, перед каждым стоят тарелки с едой и кружки с элем, сияющие в золотом свете, льющемся из окон.

Мужчины сегодня без доспехов, только простые рубахи и штаны, привычные ремни и оружие оставлены ради комфорта. Лира, Тэйла и я — в мягких легинсах и лёгких свитерах, ткань нежная, уютная, такую мы почти никогда не носим. Весенний воздух всё ещё свеж, но внутри тепло и спокойно.

Дариус откидывается на спинку стула, тёмные косы падают ему на плечо, в руке уже вторая кружка.

— Вот ради этого, — говорит он, поднимая её, — я и воюю.

— Ты воюешь за эль? — Фенрик усмехается, откусывая толстый кусок хлеба с маслом.

— Я воюю за мир. А эль — это и есть мир.

— Ах да, значит, ради этого мы и тренируемся. Ради эля! — хмыкает Фенрик, поднимая кружку к потолку и отпивая.

Лира наклоняется вперёд, опираясь локтями о стол, её напиток чуть колышется в руке.

— Ну что, Мара, — тянет она с явным намёком, — всё ещё получаешь «эксклюзивный курс обучения» от самого лорда Каэлума?

— И от Валена тоже, — я закатываю глаза, сдерживая улыбку.

— А, ну конечно, — усмехается Тэйла. — Мудрый маг в мантии, который может убаюкать даже дракона своими речами. Но всех нас, признаем, куда больше интересует другой.

— Говорят, Тэйн тренирует только тебя, потому что никто другой просто не достоин? — Дариус приподнимает бровь.

— Или, потому что он не хочет, чтобы кто-то подошёл слишком близко, — фыркает Фенрик, в его синих глазах пляшут искры.

Я чуть не поперхнулась.

— Он тренирует меня, потому что я ходячее стихийное бедствие. А он с Валеном единственные, у кого хватает терпения не столкнуть меня со скалы.

— Это всё ещё не опровержение, — поддевает Лира.

— Я серьёзно, — говорю, смеясь. — Вы видели, что случается, когда я теряю контроль?

— Да, — говорит Тэйла, вонзая вилку в кусок жаркого. — Мы все прекрасно помним «инцидент с файерболом». Мир праху тренировочного амбара номер три.

Я вздыхаю, вспоминая тот день. Вален заставил меня запускать несколько огненных шаров одновременно по мишеням. Один ушёл в сторону, взорвался у ближайшего амбара и тот вспыхнул, будто сухая трава. Лира до сих пор называет это «эпохой выжженной земли», смеясь, что «это был конец одной эры и начало другой».

— Вот именно! — восклицаю я, вскидывая руки. — Об этом я и говорю!

— Если честно, я бы всё равно выбрал Валена, чем Риана. Вчера он заставил меня направлять поток ветра вокруг мишени. Без инструкций, просто этот его взгляд: «разберись сам», — усмехается Фенрик.

— Это значит, он убивает тебя изящно. Я клянусь, он почти не говорит. Просто смотрит, а ты должен всё понять без слов, — Лира поднимает бокал.

Мы снова смеёмся, устало, но искренне, так, как смеются те, кто вместе прошёл слишком многое. Я оглядываю их и чувствую, как в груди разливается тепло, не связанное с элем.

Фенрик наклоняется вперёд, на лице играет насмешливая улыбка.

— Раз уж о личных тренировках с самим военачальником, — говорит он, протягивая титул почти с вызовом, — я видел вас двоих на днях в тренировочном зале.

Я застываю с ложкой в руке, заранее чувствуя, куда это идёт.

Фенрик ухмыляется ещё шире.

— Ты уверена, что там только тренировки? — подмигивает он, а Лира давится от смеха.

— О боги, — стону я, отбрасывая вилку. — Серьёзно?

— Не смотри так, Амара. Фенрик просто сказал то, что мы все думаем, — Тэйла склоняет голову, глаза блестят озорным огоньком.

— У меня был меч, — начинаю я защищаться. — Тэйн всего лишь поправлял мою стойку.

— М-хм, — протягивает Фенрик. — Теперь это так называется?

— «Поправь мою стойку, военачальник», — Лира театрально обмахивается рукой.

Смех срывается у всех сразу, а я прячу лицо в ладонях.

Тэйла хмыкает, с трудом скрывая улыбку.

— А выглядела ты при этом очень взволнованной. Для человека, который просто отрабатывал движения.

— Потому что я всё время путалась в шагах, — раздражённо говорю я. — А Тэйн ужасен, когда чем-то недоволен.

— Значит, никакой романтики? Ни взглядов, ни прикосновений, ни медленного пламени запретного притяжения? — Фенрик делает преувеличенно трагичный вздох.

— Она же сказала, что он пугающий, Фенрик, — усмехается Дариус.

— Страх и притяжение вообще-то почти родственники, — пожимает плечами Фенрик.

Он оборачивается к Дариусу и усмехается:

— Дариус, можешь поправлять мою стойку в любое время, — и, не удержавшись, чмокает его в щёку.

Дариус закатывает глаза, но уголки его губ дрожат от сдерживаемой улыбки.

— Только если перестанешь лезть лицом вперёд во время тренировок.

Лира смеётся, хватает меня за руку через стол, слегка сжимает и поднимает бокал.

— За то, чтобы всегда вести бой лицом!

— Между нами ничего нет. Он просто мой наставник. Всё, — я хихикаю и качаю головой.

Но я знаю, что это не совсем правда.

Да, меня к нему тянет. Сложно не чувствовать этого. Он чертовски привлекателен. Но если между нами что-то и есть, то глубоко спрятано под слоями самоконтроля, долга и дистанции.

Он мой тренер. Не больше.

Фенрик делает неторопливый глоток, глаза лукаво блестят. Этот взгляд я узнаю сразу.

— Я заметил, как его рука задержалась чуть дольше, чем нужно, — произносит он тоном человека, просто констатирующего факт. Пожимает плечами, и прядь светлых волос падает ему на глаза. — Так, мимолётное наблюдение случайного свидетеля.

Я открываю рот, чтобы возразить, но Дариус уже обнимает Фенрика за плечи и подхватывает шутку.

— Между прочим, я видел, как Тэйн смотрел на тебя в столовой, Амара.

— Тэйн вообще не появляется в столовой.

— Вот именно, — ухмыляется Дариус. — Поэтому это и бросилось в глаза. Он пришёл. И явно ради тебя.

Тэйла ставит кубок на стол, наклоняется вперёд.

— Он действительно был там, — подтверждает она. — Я тоже видела. Зашёл, оглядел зал и — бац! Взгляд сразу на тебе остановился. Что бы его туда ни привело, возможность посмотреть он не упустил.

— Да я вообще ничего не делала! Просто сидела! Ела! — закатываю я глаза.

— Вот именно, — говорит Дариус, приподнимая бровь. — Ты ничего не делала, а он явно делал. Смотрел.

— Самые тихие всегда самые опасные, — Фенрик поднимает бокал.

Я качаю головой, но все трое смотрят на меня одинаково. С теми самыми насмешливо-знающими выражениями.

— Вы всё выдумываете. Он мой наставник. Серьёзный человек. Он вообще редко обращает внимание на кого-либо.

— Кроме тебя, по всей видимости, — ухмыляется Фенрик.

— К слову о Тэйне, — вдруг произносит Тэйла, голос понижен, но в нём звенит живой интерес.

Все мы оборачиваемся к двери трактира. Она распахивается с тихим скрипом, впуская порыв прохладного весеннего ветра и… внутрь заходят Гаррик, Яррик, Риан… и Тэйн.

Сердце у меня делает что-то странное. Будто сбивается с ритма.

Они без доспехов, как и мы, — простые рубашки, сапоги, расслабленный вид. Но Тэйн всё равно выглядит так, будто способен одним взглядом заставить весь зал притихнуть. Его взгляд скользит по помещению, задерживается на мгновение и он направляется к свободному столу в другом конце зала. Братья идут за ним, словно тени.

— Не думала, что он вообще ходит по трактирам, — шепчет Лира, выпрямляясь.

Я не отвечаю, но думаю о том же самом. Он всегда казался человеком, предпочитающим тишину и порядок — карты, стратегии, тренировочные залы, а не людный, шумный зал, пропахший элем.

— Ну и что, всё ещё уверена, что мы просто выдумываем? — Фенрик пихает меня коленом под столом.

— Он пришёл расслабиться, — торопливо говорю я. — Со своими друзьями. Как и все здесь.

— Конечно, — протягивает Тэйла с лукавой ноткой. — Но, между прочим, первым делом он посмотрел именно в нашу сторону.

Я упрямо смотрю в тарелку, отказываясь проверять, действительно ли он смотрит. Часть меня очень хочет убедиться. Но другая боится поймать его взгляд.

— Можно, пожалуйста, сменить тему? — вздыхаю я, чувствуя, как щёки начинают гореть.

Лира смеётся, поднимая ладони.

— Ладно, ладно! Обещаю, ни слова больше о военачальнике. Хотя бы до следующего кувшина, — она делает глоток эля и, откинувшись на спинку стула, добавляет: — Так что, куда пойдём после обеда?

— О! Книжная лавка на углу, — сразу откликается Тэйла. — Та, где винтовая лестница и вечно недовольный кот. Хочу заглянуть, вдруг у них появились новые книги.

— Признайся, ты туда идёшь ради кота, — поддевает её Фенрик.

Тэйла возмущённо ахает, прижимая ладони к щекам.

— Ты вообще видел его? Маленький рыжий комок пушистого совершенства!

— А я бы заглянул к кузнецу, — вставляет Дариус. — Он говорил, что получил новые модели кинжалов. Хочу взглянуть.

— А ты, Мара? — спрашивает Лира. — Есть место, куда хочешь пойти?

Я пожимаю плечами, с облегчением принимая смену темы.

— Не знаю… может, в аптекарскую лавку? У меня заканчиваются мази.

— В ту, где продают травяные леденцы? — оживляется Тэйла. — Обожаю мятные, будто кусаешь снежинку!

— Только не снова это ваше «давайте обнюхаем всё подряд в аптеке», — театрально стонет Фенрик.

— Именно это и будет, — говорю я, улыбаясь.

Дариус убирает руку с его плеча и смотрит на него с приподнятой бровью.

— Хозяйка аптекарской, кажется, не против провести с тобой ночь, дорогой Фенрик.

Он произносит это совершенно спокойно. Фенрик даже не смущается, только разводит руками, словно показывает экспонат: растрёпанные волосы, очаровательная ухмылка, тело, будто созданное для греха:

— Естественно, не против.

Мы все разом смеёмся, громко и заразительно, так что несколько посетителей оборачиваются.

И вдруг я чувствую это. Лёгкое покалывание в затылке, знакомое до мурашек ощущение взгляда. Смех замирает на губах, дыхание сбивается. Я знаю, кто это, ещё до того, как поднимаю глаза.

Тэйн.

Он сидит, чуть откинувшись на спинку стула, одна рука небрежно лежит на спинке стула Яррика, в другой кружка. Его взгляд встречается с моим — спокойный, неподвижный, но в глубине горит нечто другое. Тихое. Пронизывающее. Он медленно поднимает кружку, словно в беззвучном тосте, и улыбается, мягко, почти неуловимо, но по-настоящему. Так, как я ещё не видела.

Я замираю, пойманная, не дыша. Потом резко опускаю взгляд, надеясь, что никто не заметил, как у меня дрогнули руки.

Боги. Что я творю?

Просто улыбнись в ответ, Амара. Это ведь не так сложно.

Я поднимаю глаза, готовая снова встретиться с его взглядом, вернуть ту редкую, спокойную улыбку. Но когда делаю это, то он уже смотрит не на меня.

Теперь его внимание занято другой женщиной. Сержантом Аурен Квэнвейл. Её голубые глаза сияют, когда она говорит, а волосы цвета кукурузного шёлка заплетены в изящную корону вокруг головы. Она почти равна Тэйну ростом, с той самой сдержанной грацией, от которой люди невольно замирают, чтобы слушать.

Она живо и уверенно жестикулирует, а он полностью сосредоточен на ней. Его корпус чуть повёрнут в её сторону, губы тронуты чем-то, что почти можно назвать настоящей улыбкой. Для другой.

Что-то неприятно сжимается у меня внутри. Я заставляю себя отвернуться.

Это была просто вежливость. Не больше. Просто друзья успели забить мне голову.

Когда мы выходим из трактира, прохладный весенний воздух обдаёт лицо, принося запах полевых цветов и дыма от костров. Солнце уже клонится к закату, отбрасывая длинные тени на булыжную мостовую.

Я всё же бросаю короткий взгляд через открытую дверь. Тэйн ещё говорит с сержантом Квэнвейл. Она наклоняется чуть ближе, рука зависла в воздухе, а он слушает, по-прежнему сосредоточенный, с той самой мягкой улыбкой. Он не смотрит в мою сторону.

Я и не знаю, почему ждала, что посмотрит. Или почему надеялась. Но лёгкое разочарование всё равно остаётся.

— Итак, — произносит Лира, хлопая в ладони, — с чего начнём?

Я отрываю взгляд от двери, натягиваю на лицо улыбку и шагаю вперёд вместе с остальными.

Деревня гудит от движения, солнце пробивается сквозь лоскуты облаков, бросая пятна света на камни улиц. Мы быстро разделяемся. Тэйла с Лирой направляются к книжной лавке, оживлённо споря, купят ли что-то или просто просидят там час с книгами на полу. Дариус и Фенрик идут рядом со мной.

Фенрик закидывает руку мне на плечи, сияя, будто это самое весёлое приключение в мире.

— Для протокола, — говорит он, — я обожаю Дариуса. И душой, и телом. Но я вынужден выяснить, действительно ли аптекарша хочет переспать со мной.

— Скорее, она просто надеется, что ты снова купишь у неё дорогие мази, — фыркает Дариус.

— Ревность, — вздыхает Фенрик, указывая на себя, — самая естественная реакция на моё сокрушительное обаяние.

— Вы оба невыносимы, — я закатываю глаза.

— Спасибо, — расплывается в улыбке Фенрик.

Мы идём мимо рядов лавок, прижавшихся к стенам домов, где пёстрые тенты трепещут под ветром. Торговцы выкрикивают свои товары: сочные фрукты, жареные орехи, огненно-обожжённую керамику, шарфы, красочно переливающиеся на ветру. Между телегами носятся дети, заливаясь смехом, а на углу бард перебирает струны, его футляр раскрыт для монет.

Над нами звенит колокольчик, тихий и серебристый. Мы проходим под навесом, где сушатся травы: розмарин, шалфей, лаванда. Их ароматы смешиваются с запахом свежеиспечённого хлеба и дымом из печей. Всё вокруг наполняет ощущением дома.

В конце улицы виднеется аптекарская лавка — узкая, уютная, с бледно-голубыми ставнями, распахнутыми навстречу ветру. Колокольчик над дверью звенит, когда мы входим внутрь.

Волна тепла окутывает нас, пропитанная мятой, лавандой и влажной землёй. Полки вдоль стен заставлены склянками, банками и настойками с изящными подписями на этикетках. Сквозь окно пробивается солнце, а кристаллы у витрины разбрасывают по полу цветные блики.

За прилавком стоит девушка, молодая и привлекательная, с волосами цвета мёда, собранными в свободную косу через плечо. Стоит ей увидеть Фенрика и её щёки заливает румянец.

Дариус склоняется ко мне и шепчет с усмешкой:

— Всё ясно. Она определённо хочет его.

— Я ведь говорил! — Фенрик улыбается, как человек, только что доказавший свою теорию.

— Фен, только не начинай, — вздыхаю я, с трудом сдерживая улыбку, и направляюсь к полке с мазями.

Он, конечно, не слушает. Когда девушка приветствует нас, он уже шагает вперёд — мягко, уверенно, чуть ближе, чем требуется.

— Знаете, — говорит он тоном, где сладость и сталь сплетаются в одно, — про ваши мази ходят легенды. Но я всё думаю… — его улыбка становится глубже. — Это сила трав… или рук, что их создают?

Щёки девушки становятся ещё ярче, и она путается в словах, смущённая и польщённая одновременно.

— Ну вот, началось, — позади раздаётся тихий стон Дариуса.

Я смеюсь и отмахиваюсь, разворачиваясь, пока Фенрик не решил перейти в полную драму. Подхожу к дальней стене, где аккуратными рядами выстроены баночки: мази для снятия боли, от синяков, с огненным ароматом для уставших мышц. Полка тихо поскрипывает, когда я провожу пальцами по крышкам.

Лавка дышит тем беспорядочным очарованием, что всегда витает в местах, где живут травы и зелья: под потолком свисают пучки засушенных веток, полки ломятся от банок с порошками, настойками, флаконами, запечатанными сургучом с клановой печатью Целителей. В воздухе чувствуется мягкое, старое гудение — не совсем магия, скорее живое присутствие трав, будто они слушают и запоминают.

Последние дни я просто разваливаюсь от усталости.

Тэйн снял часть защитных чар на тренировках. Сказал, что пора прочувствовать реальную тяжесть боя. Что боль оттачивает реакцию, заставляет двигаться быстрее. Может, он и прав. Но, боги… я ощущаю каждый удар: щиплющую боль от деревянных мечей, гулкую ломоту в рёбрах, тупую пульсацию в плече после вчерашнего неудачного приёма.

Я выдыхаю и беру небольшую банку с надписью «Регенлист и Железный корень. Глубокое восстановление тканей». Крышка запаяна воском, пахнет арникой, имбирём и чем-то острым. Кайенским перцем скорее всего. Обещает помочь.

Позади снова звучит смех Фенрика, тягучий и самодовольный. Дариус тихо что-то бурчит, наверняка упрекая его за флирт с девушкой, у которой под рукой больше острых предметов, чем у кузнеца.

Я улыбаюсь про себя, собираю нужное. Две баночки: одну от мышечных болей, вторую от синяков и возвращаюсь к прилавку. Конечно, Фенрик уже там, облокотился на стойку, будто это его лавка. Голос мягкий, вкрадчивый, явно рассказывает что-то про битвы, мечи и тяготы жизни воина.

Хозяйка сияет, совершенно очарованная.

Я закатываю глаза.

Позади них Дариус стоит в дверях, руки скрещены, выражение — смесь усталости и лёгкой насмешки. Он бросает на меня взгляд, который без слов говорит: «опять начинается». Я не удерживаюсь от улыбки.

— Только это, — говорю, ставя баночки на прилавок.

Лавочница вздрагивает, будто только что вспомнила, что кроме Фенрика в помещении есть кто-то ещё.

— Конечно! — быстро говорит она, румянец вспыхивает на щеках, пока она торопливо заворачивает покупки в тонкую бумагу.

Фенрик, разумеется, не отходит. Наклоняется ближе, бросает взгляд на мои баночки.

— Ого. Всё так плохо, да?

— Тэйн снова убрал часть защитных чар.

— Жестоко. Неудивительно, что ты двигаешься, как древний кузнец, — морщится он.

— Именно.

— Так и думал, — весело отвечает он, потом поворачивается к лавочнице и кивает в мою сторону. — Она, знаете, невероятно храбрая. Настоящая боевая душа. Без страха.

Девушка смущённо хихикает.

— Ты уже закончил? — качает головой Дариус, усмехаясь.

— Даже не начинал, — подмигивает Фенрик.

Я едва сдерживаю смешок и принимаю свёрток, когда девушка протягивает его мне с застенчивой улыбкой.

Потом её взгляд задерживается на мне, и выражение лица меняется, а глаза расширяются.

— Духорождённая! — выдыхает она, щёки вспыхивают ярче. — Простите! Я… не поняла, что это вы!

Она тут же выпрямляется, суетливо разглаживая бумагу, будто совершила что-то ужасное.

Фенрик делает шаг назад, развеселённый, но молчит. Дариус приподнимает бровь.

— Всё в порядке. Правда, — я спокойно улыбаюсь.

С тех пор как я впервые посетила деревню, вскоре после того, как решила остаться в форпосте, — это повторяется снова и снова. Титул следует за мной повсюду. «Духорождённая». Шёпоты в толпе, осторожные взгляды, трепет в голосах. Кто-то кланяется. Кто-то просто замирает. А многие, как эта девушка, рассказывают свои истории: о пропавших, о чудесном исцелении, о снах, где женщина светится, будто соткана из звёздного света. Люди ищут во что верить.

И хотя я до сих пор не до конца понимаю, что значит быть Духорождённой… мне не тяжело. В каком-то смысле это даже греет. Видеть, как они держатся за надежду.

Даже если я сама всё ещё учусь нести её правильно.

— Пожалуйста, — мягко говорю, улыбаясь. — Зовите меня Амара.

Я уже не раз просила об этом, — думаю я, но без раздражения.

Она медлит, ладони по-прежнему лежат на свёртке между нами.

— Нет, — тихо отвечает она. — Слова имеют силу. Вы Духорождённая. И именно так я хочу вас звать, если вы не возражаете.

Это неожиданно. Раньше она так не говорила. И не смотрела на меня с таким убеждением в глазах.

Прежде чем успеваю ответить, Фенрик легонько толкает меня в спину и произносит с нарочито мягкой уверенностью:

— Да, Духорождённая. Это ведь ты. Так тебя и должны звать.

Я бросаю на него колкий взгляд через плечо, а он лишь расплывается в самодовольной улыбке, как всегда. Когда поворачиваюсь обратно, выражение лавочницы становится мягче, но в её глазах сверкает решимость.

— Мой брат недавно поступил на обучение при форпосте, — говорит она. — Он верит в Духорождённую. Поэтому и я верю. Чтобы мой брат был в безопасности.

В лавке воцаряется тишина, плотная, будто сам воздух затаил дыхание. Даже Фенрик замолкает, серьёзный впервые за всё время. За моей спиной Дариус медленно выдыхает.

Я не нахожу слов. Всё ещё учусь понимать, что значит быть тем человеком, которого они видят во мне. Духорождённой. Всё ещё просыпаюсь с надеждой, что сумею оправдать эту веру.

Но девушка не видит сомнений. В её глазах лишь уверенность и вера.

Дариус подходит ближе, становится рядом, кладёт руку мне на плечо. Его голос звучит спокойно и твёрдо:

— Как зовут твоего брата? Мы присмотрим за ним.

Лицо девушки озаряется облегчением.

— Спасибо! — она складывает руки, словно боится, что слова благодарности вырвутся слишком поспешно. — Его зовут Тарек Реннар. Ему всего семнадцать. Мы оба из Клана Огня.

Тарек. Совсем юный. Почти ребёнок.

Грудь сжимается. Я представляю его — худощавого, живого, с мечом, которым он, наверное, размахивает слишком широко. Таких здесь много. И всё же они приходят. Сражаются. Потому что верят. Потому что не бегут.

Потому что верят в меня.

Я сглатываю и киваю.

— А как зовут тебя? — спрашиваю мягко.

— Розин. Розин Реннар, — лавочница улыбается, её пальцы едва касаются края прилавка.

— Спасибо, Розин, — киваю, запоминая имя.

Её улыбка слегка гаснет, становясь мягче, с оттенком грусти.

— Мы с родителями живём здесь, в деревне. Мы им гордимся. Но… тяжело было отпустить, — голос её понижает тон. — По закону на обучение можно идти с шестнадцати. Родители уговаривали его подождать, надеялись, что он передумает. Но он не передумал.

В её глазах смешались гордость и тревога. Знакомое сочетание, от которого сжимается сердце.

— Он упрямый, — говорит она с нежной улыбкой. — Но у него доброе сердце. Он просто хочет защищать других.

Что-то болезненно откликается во мне.

— Он напоминает мне мою подругу, Лиру. Она сказала почти то же самое, когда решила пройти подготовку на форпосте, — я кладу ладонь на её руку. — Я запомню его имя, — мягко произношу. — И прослежу, чтобы он не остался один.

— Спасибо, Духорождённая, — улыбается Розин, глаза наполняются теплом.

И в этот раз я не поправляю её.

Когда мы выходим из аптеки, солнце уже клонится к закату, заливая улицы мягким янтарным светом. Но в голове до сих пор звучит её голос — тревожный, искренний, наполненный верой. Я думаю о том, сколько стоит быть тем, в кого люди хотят верить.

Задумавшись, я не замечаю, как почти врезаюсь в кого-то. Широкие плечи. Высокий рост. Присутствие, которое ощущается прежде, чем видишь лицо.

Конечно.

Тэйн.

Я замираю на полушаге, едва не выронив аккуратно перевязанный свёрток. Он ловит меня за локоть, удерживая легко и уверенно, будто делает это постоянно. Его глаза, серые, как дым, встречаются с моими и в них мелькает нечто неясное. Может, тень улыбки. Может, интерес. Или что-то глубже.

— Осторожно, — произносит он негромко, ровным, низким голосом. — Всё в порядке?

Я успеваю остановиться вовремя и на мгновение думаю, что восстановила равновесие. Но в следующий миг Дариус и Фенрик, идущие за мной, не замечают, что я остановилась, и врезаются в меня, как два живых тарана. Я вскрикиваю и лечу вперёд.

Прямо в Тэйна.

Моё лицо утыкается в его грудь, твёрдую, неподвижную, как выточенный камень. Ладони ложатся ему на торс, одна всё ещё сжимает свёрток между нами, но это уже не имеет значения. Я прижата к нему, чувствуя каждой клеткой тела его силу под тонкой тканью рубахи.

Моя грудь, живот, бёдра — всё касается его.

Мгновение замирает, будто само время перестало двигаться. Я слышу под щекой ровный, глубокий удар его сердца.

Надёжный. Как он сам.

От него идёт тепло. Не просто тёплое дыхание, а пульсирующий жар, будто от живого пламени. Он пахнет кедром, кожей и лёгким дымом. Этот запах обволакивает меня, заполняет лёгкие, и мне не хочется выдыхать.

Я должна отойти.

Обязана.

Но его пальцы всё ещё сжимают мой локоть, крепко, уверенно и не отпуская. И Тэйн тоже не двигается.

Дышит ли он, как я — быстро, сбивчиво, неуверенно? Или остаётся таким же спокойным, как всегда?

Не могу понять.

Я хочу поднять взгляд. Боги, мне нужно увидеть его лицо и убедиться, что всё это действительно происходит не только со мной. Что он тоже чувствует это: бешеное сердце, горящую кожу, мысли, превращающиеся в пепел.

Но я не двигаюсь.

Ни он, ни я.

Мир растворяется. Шум улицы, свет, голоса… всё уходит, остаётся только гул между нашими сердцами, натянутый, дрожащий, как нить из молний.

И вдруг…

— Всегда рад помочь, — раздаётся за моей спиной голос Фенрика.

Магия рушится. Реальность возвращается со всем грохотом.

Да чтоб всех Стихийных богов разом!

Я отшатываюсь так быстро, что едва не падаю, сжимая свёрток с мазями, будто он способен защитить меня от этого потопа позора, накрывшего с головой. Я не могу смотреть на Тэйна. Не после того, как просто растаяла у него в руках, как какая-то безумная влюблённая. Не после того, как он не двинулся, не отстранился, не отпустил.

И не после того, как часть меня не захотела, чтобы он это сделал.

Я отступаю, заикаясь, слова вырываются сами:

— Прости, я… прости… боги, я не…

Мой сапог цепляется за что-то… за ногу, камень, не важно… и земля внезапно исчезает из-под меня.

Я падаю.

Всё будто замедляется.

Свёрток вылетает из рук, переворачивается в воздухе, банки с мазями крутятся, как восклицательные знаки к моему позору. Я наблюдаю за этим, словно чужая, не в силах ничего изменить.

Нет, нет, нет

И тут…

Шлёп.

Я с глухим звуком приземляюсь на задницу. В нечто мягкое. И липкое.

На миг наступает мёртвая тишина.

А потом до меня доходит запах.

— О нет… — выдыхаю, широко раскрывая глаза.

Конский навоз. Конский навоз!

Да чтоб все Стихийные и забытые боги, я села прямо в кучу конского дерьма!

Где-то сбоку раздаётся приглушённый вздох. Фенрик издаёт сдавленный звук. Дариус уже не сдерживается, сгибается пополам, хрипит от смеха. Кто-то из толпы шепчет:

— О, боги…

А я просто сижу.

Окаменевшая.

Посреди улицы.

В куче навоза.

И, конечно же, он тёплый.

Оцепенев, я едва дышу, когда запах дерьма обрушивается на меня целой волной. Медленно, слишком медленно, поворачиваю голову и смотрю через плечо. Пожилой мужчина ведёт по дороге лошадь. Та поднимает хвост и с ленивым видом выпускает ещё одну порцию. Ещё одна дымящаяся куча падает на мостовую с влажным, мерзко-чавкающим звуком. Они идут дальше, как ни в чём не бывало, без капли смущения.

Фенрик сипит, еле сдерживаясь:

— Она всё ещё тёплая? — и тут же валится на Дариуса, захлёбываясь от смеха, слёзы блестят в уголках глаз.

Я поднимаю руки с булыжников и шепчу:

— Потому что… ну конечно же, блядь… конечно.

— О, Амара, дорогая, — выдыхает Дариус, пытаясь взять себя в руки, но всё ещё посмеиваясь. Он делает шаг ко мне, протягивая руку. Глаза у него ещё смеются, но в них теперь есть и тёплое сочувствие.

Я хватаюсь за его предплечье, словно за спасительный трос.

— Спасибо, — бормочу, позволяя ему поднять меня.

— Клянусь богами, — выдыхает Фенрик, отступая и яростно машет рукой у лица. — От тебя воняет. Как от проклятого лагерного сортирища после осады. Нет, хуже!

Я сверкаю глазами, судорожно стряхивая сзади хоть часть этой липкой мерзости.

— Я знаю, Фенрик, — шепчу сквозь зубы.

Дариус пытается не засмеяться снова и, конечно, с треском проваливается.

Тэйн стоит неподалёку, всё такой же собранный, холодный военачальник. Но его глаза слишком яркие. А губы дрожат, уголки рта чуть приподняты.

Он изо всех сил пытается не улыбнуться.

Я сужаю глаза, безнадёжно пытаясь оттереть заднюю часть брюк палкой, найденной на дороге. Это, разумеется, только размазало всё ещё больше.

— Только попробуй, — бормочу я.

Он чуть приподнимает брови, не говоря ни слова. И даже не нужно — по выражению лица всё ясно. Стоит спокойно, безупречно собранный, в то время как я выгляжу и пахну так, будто проиграла сражение с коровником.

В этот миг я принимаю решение: пора покинуть этот город навсегда. Начну новую жизнь где-нибудь очень далеко. Желательно под землёй.

И тут замечаю, кто стоит рядом с Тэйном.

Гаррик. Риан. Яррик.

Нет.

Гаррик скрестил руки, с трудом удерживаясь от смеха. Губы сжаты, но глаза сияют — явно наслаждается зрелищем.

Яррик откровенно ухмыляется, бросая взгляды то на меня, то на злополучную лошадь.

А Риан… боги, Риан. Плечи у него дёргаются, будто он физически сдерживает смех, губы плотно сжаты, но в глазах пляшет весёлый огонь.

Они видели всё. От моего впечатляющего столкновения с военачальником до позорного купания в навозе.

Я закрываю глаза и шепчу:

— Пусть земля разверзнется и поглотит меня прямо сейчас.

Фенрик, как всегда «полезный», обмахивает воздух рукой:

— Слишком поздно, Духорождённая. Теперь ты не только легенда, но и аромат.

И тут Фенрик с Дариусом вдруг осознают, что стоят перед самим командиром. Одновременно выпрямляются, словно по команде, и вытягиваются в стойке, будто солдаты на смотре.

— Военачальник, — произносят они синхронно и с таким пафосом, что даже у прохожих глаза округляются.

Это настолько нелепо, что я едва не захлёбываюсь смехом.

Тэйн смотрит на них с привычной невозмутимостью, но в его взгляде таится весёлый блеск, как вспышка молнии перед бурей.

— Вольно, господа, — произносит он ровно.

А затем его взгляд возвращается ко мне. В глазах всё тот же блеск, только теперь он ярче, сильнее. Губы дрожат, словно он пытается удержать смех, но едва справляется.

— Всё в порядке? — спрашивает он спокойно.

Коротко киваю, скованно, чувствуя, как остатки достоинства ускользают вместе с последними крупицами самообладания.

— Отлично, — произношу я. — Просто замечательно.

— Подожди здесь, — тихо говорит Тэйн, всё тем же спокойным, но безапелляционным тоном. — Я скоро вернусь.

Он разворачивается и уходит в аптекарскую лавку, шаг уверенный, бесшумный, будто даже воздух уступает ему дорогу.

Мы остаёмся стоять в неловкой тишине. Ну… почти в тишине.

Время от времени раздаётся приглушённый смешок — Дариус отчаянно пытается сохранить серьёзность. Фенрик, конечно же, даже не притворяется. И я почти уверена, что один из братьев Тэйна тихо фыркнул позади, поспешно прикрывшись кашлем.

Я закрываю глаза и делаю медленный, дрожащий вдох, собирая остатки самообладания по частям. Может, если я сосредоточусь достаточно сильно, меня просто унесёт ветром куда-нибудь подальше. В горы, где никто обо мне не слышал.

Мы стоим, погружённые в вязкое молчание. Никто не говорит. Я упрямо смотрю вниз на трещину в булыжнике, делая вид, что она безумно интересна.

Гаррик меняет позу, скрещивает руки и медленно растягивает губы в злорадной улыбке.

— Не знал, что дерьмо — это пятый элемент из пророчества, — произносит он с ледяным спокойствием, будто делает невинное наблюдение. — Не думал, что кто-то сможет выглядеть достойно даже в таком виде… но тебе удалось.

На миг всё замирает.

А потом Дариус хохочет. За ним Фенрик. Даже Риан, обычно непоколебимый, издаёт короткий, неуверенный смешок и тут же прикрывает рот кулаком, будто хочет затолкать его обратно. Яррик качает головой, усмехаясь.

Смех быстро нарастает, захватывает всех, перекрывает гул деревни — звучит почти как победный клич. Только вот победа эта над моим полным и безоговорочным позором.

И, как ни странно, я тоже начинаю смеяться.

Всё начинается с короткого, беспомощного смешка, того, что вырывается сам, как бы ни пытался его сдержать. Потом смех растёт, захлёстывает, превращаясь в нечто дикое, громкое и совершенно нелепое. Через секунду я, уже согнувшись пополам, со слезами на глазах, держусь за живот, потому что больно смеяться так сильно.

Запах всё ещё витает в воздухе, а гордость давно испарилась. И всё же мы стоим посреди деревни и хохочем, как безумцы.

Это ужасно. Унизительно. И почему-то — идеально. Потому что иногда, когда ты весь в дерьме… остаётся только смеяться.

— Ненавижу вас всех, — выдыхаю сквозь судорожные смешки.

— А ведь, несмотря на это, ты делаешь наши дни ярче, — Фенрик театрально прижимает руку к груди.

— И заметно ароматнее, — добавляет Гаррик.

Я не успеваю подумать, просто на волне смеха выпаливаю:

— Иди на хрен, Гаррик.

Слова срываются мгновенно, и… тишина.

Дариус и Фенрик замирают, смех мгновенно гаснет. Даже птицы, певшие секунду назад, словно притихли. Потому что Гаррик — не просто воин. Он заместитель Тэйна.

Я ощущаю на себе их взгляды: Дариус с округлившимися глазами, Фенрик едва дышит.

И в этой ужасной паузе единственная мысль вспыхивает в голове: Великолепно. Я оскорбила правую руку военачальника, вся перепачканная конским дерьмом. Просто блестяще.

Тишина длится мучительно долго — один удар сердца, другой.

И вдруг Яррик взрывается смехом, громко, искренне. За ним Риан — его привычная сдержанность ломается, и он тоже смеётся, низко и свободно. Гаррик улыбается широко, будто я преподнесла ему подарок. Он подходит и хлопает Дариуса с Фенриком по плечам, возвращая их к жизни.

— Всё в порядке, парни, — говорит он, смеясь. — Она же Духорождённая. Амара может посылать меня на хрен, когда захочет.

Он смотрит на меня, и его улыбка становится мягче и теплее.

— Она это заслужила.

Прежде чем успеваю что-то сказать, дверь аптеки распахивается. Из неё выходит Тэйн, спокойный, сосредоточенный, с чем-то сложенным в руках. Он подходит ко мне несколькими уверенными шагами, и в его взгляде всё ещё теплится тот лёгкий отблеск, что был раньше. Он протягивает мне аккуратно сложенное влажное полотенце.

— Для твоей… — начинает он, потом запинается, и, к моему изумлению, на его скулах проступает лёгкий румянец.

— Моей…? — моргаю, слегка наклоняя голову.

Тэйн прочищает горло, взгляд скользит вниз, и он делает короткий жест в сторону того, что осталось от моей репутации — а точнее, от задней части моих штанов.

Ах да. Конечно.

Я принимаю полотенце, стараясь сохранить хоть каплю достоинства.

— Спасибо, — выдыхаю тихо.

Начинаю осторожно вытираться. Полотенце тёплое, пахнет травами. Лаванда, может быть. Я сосредотачиваюсь на запахе, на движениях, на чём угодно, лишь бы не думать о том, что сейчас, на глазах у военачальника, оттираю навоз с задницы.

Перед Тэйном. И всей его свитой — Кольцом Феникса.

Риан и Дариус быстро приходят в себя и бросаются врассыпную, собирая мои мази, до сих пор катающиеся по улице, будто сами пытаются сбежать от позора.

Я почти возвращаю себе самообладание, когда слышу за спиной:

— О, Амара, дорогая, — напевает Фенрик тягучим, чересчур весёлым голосом. — Разреши мне помочь, — мурлычет он.

Я обречённо вздыхаю и протягиваю ему полотенце. Всё равно я ничего не вижу сзади. Что уж там — ещё одно унижение между друзьями.

Фенрик напевает что-то себе под нос, аккуратно вытирая следы.

— Всё ещё тёплое, — бормочет он.

Я бросаю на него взгляд, полный угрозы, но невольно смеюсь.

И вот тогда я замечаю, что мы уже не одни.

На площади собирается небольшая толпа, прохожие замедляют шаг, с любопытством глядя на отряд солдат и женщину с испорченной гордостью и перепачканными штанами.

С другой стороны площади ребёнок показывает на меня пальцем и заливается звонким смехом.

Я внутренне стону и украдкой бросаю взгляд на Тэйна. Он всего в нескольких шагах. Всё ещё наблюдает. Осанка безупречно прямая, лицо сосредоточенное, будто высеченное из камня. Его взгляд прикован к Фенрику, который, стоя за моей спиной, аккуратно вытирает остатки позора влажным полотенцем. Взгляд Тэйна острый и внимательный. Потом он медленно сглатывает, кадык едва заметно двигается.

Наши глаза встречаются всего на мгновение, и его челюсть напрягается. Между нами тянется короткая, гулкая пауза, тяжёлая, как камень в груди.

Боги. Я его унизила.

Я, Духорождённая, избранная пророчеством, надежда целого царства, — врезалась в него, рухнула в навоз и теперь стою, пока меня оттирают, как ребёнка, прямо посреди улицы.

Вот дерьмо.

Буквально, переносно и, как назло, очень символично.

— Ну вот, — произносит Фенрик, выпрямляясь и осматривая меня, будто только что завершил сложную операцию. — Кажется, почти всё отмыл. Но лучше вернуться в форпост и переодеться.

Киваю, не доверяя голосу. В этот момент возвращаются Дариус и Риан, каждый с баночкой мази. На лицах у них уже не смех, а спокойная забота. Риан молча протягивает мне банку, я принимаю. Дариус делает то же самое.

— Всё не так уж плохо, — говорит он мягко.

Я натягиваю короткую улыбку и прячу обе банки в сумку, пальцы дрожат от остаточного адреналина и от дикого желания исчезнуть с лица земли.

Может, призвать трещину в земле и просто нырнуть туда?

И тут вдруг рядом оказывается Розин. Боги, когда она успела подойти? Она берёт полотенце у Фенрика с доброй улыбкой.

— Я постираю, — говорит быстро. — Не беспокойся.

— Спасибо, — выдыхаю и поворачиваюсь к Тэйну. — И тебе спасибо, — выпаливаю я, слова срываются слишком поспешно. Уже и не понимаю, за что именно благодарю — за полотенце, за молчание, за то, что он не рассмеялся.

Хватаю Дариуса и Фенрика за руки и, таща их за собой, торопливо сыплю извинениями перед каждым встречным жителем.

— Простите. Извините. Простите, пожалуйста. Не обращайте внимания на запах. Извини, малыш, не показывай пальцем, это невежливо… Дариус, шевелись быстрее.

Мы сворачиваем за последний угол и выходим на центральную площадь деревни. И вот они, Лира с Тэйлой, всё там же, где мы их оставили: у переполненной тележки с книгами, увлечённо спорят о чём-то, что наверняка связано с чарами, катастрофами или и тем и другим сразу.

Первая нас замечает Лира. Её взгляд мгновенно цепляется за Дариуса и Фенрика, которые безуспешно пытаются сдержать смех, дрожащий у них на губах. Потом она поворачивается ко мне, морщит нос и приподнимает бровь.

— Демон, что с тобой случилось? — спрашивает она, делая шаг назад.

Это становится последней каплей. Парни сдаются. Дариус сгибается пополам, хохоча в рукав, а Фенрик, задыхаясь от смеха, почти падает на столб.

— Eau d’Equine!⁴ — выдыхает он между приступами смеха.

— Пошли уже, — бурчу я, проходя мимо. — Объясню по дороге.

ТЭЙН

Покойся в духе… мы едины?

Уверен, в этом скрыто большее.

Я ищу связи, закономерности. Не только в древних текстах, но и в традициях, в народных песнях. Кто-то должен был оставить нам следы, чтобы мы могли учиться. Великая мудрость, особенно касающаяся надвигающейся гибели, редко бывает полностью сокрыта. Наши предки были слишком проницательны и могущественны, чтобы не оставить подсказок. Мне нужно найти их. И как можно скорее».

— Дневники Валена.

Полуденное солнце висит над форпостом тяжёлым золотым кругом, жар дрожит в воздухе, плотный, почти ощутимый. До Летнего солнцестояния остаются недели, но зной уже взял своё.

Пот стекает по спине, пропитывает ткань безрукавки, пальцы скользят по рукояти ножа. Брюки липнут к ногам, а мышцы горят после часа непрерывных схваток.

В тренировочном зале гул и движение: удары тел, короткие выкрики, звон каменных тяжестей о пол. Воздух насыщен по̀том, кожей и жаром. Воины идут по кругу: спарринги, отработка шагов, силовые упражнения в дальнем углу.

Тэйн стоит напротив, на вид расслабленный, но в каждом изгибе его тела читается скрытая угроза. Хищник, затаившийся перед прыжком.

Безрукавка прилипла к его телу, пот блестит на коже, скользит по мускулам и линии челюсти. На бицепсе тёмными чернилами закручивается татуировка Повелителя Огня. Он дышит ровно, спокойно, будто жара и усталость его не касаются, тогда как мои лёгкие уже горят.

На спарринговом мате я сжимаю нож, сосредоточившись на нём. Тэйн отражает мою стойку, клинок в его руке лёгкий, уверенный, а другая рука свободно висит у бедра.

Чары защиты уже активированы — мы не умрём и не прольём кровь, но каждый удар будет настоящим. Ощутимым.

Мы кружим, следим друг за другом, подошвы шуршат по мату. Напряжение нарастает, как перед грозой. Он наблюдает, оценивает, ждёт.

Я атакую — ложный выпад ножом, вспышка металла, чтобы заставить его поднять защиту. Но он не ведётся. Уходит в сторону чисто и точно. Я меняю траекторию, выбрасывая ногу к его рёбрам. Он блокирует, отражает удар, его лезвие скользит низко, целясь в бедро. Я уворачиваюсь, едва избежав попадания. И в следующее мгновение он уже наступает, быстро, методично, без пощады.

Следует серия ударов — отточенных, смертоносных. Клинки мелькают в руках, движение за движением. Каждый направлен, чтобы обезоружить, подавить, закончить бой.

Первый отражаю. От второго ухожу. Третий перенаправляю. На четвёртый не успеваю.

Его нож уходит к моим рёбрам, я разворачиваюсь, чувствуя, как зачарованная сталь скользит по ткани, и, не теряя импульса, перекатываюсь, вставая на ноги в низкой стойке.

Тэйн уже наготове. Его нож устремляется к моему животу, но я реагирую мгновенно и сбиваю его запястье предплечьем, уводя удар в сторону.

Стоит его хватке ослабнуть, я вырываюсь и бью коленом в рёбра. Попадаю. Удар точный и звонкий. Тэйн резко выдыхает, тело чуть смещается — не падает, не ломается, но чувствует.

На долю секунды его дыхание сбивается. В глазах мелькает нечто вроде признания и тут же исчезает. Он мгновенно восстанавливает равновесие. Прежде чем я успеваю развить успех, он уже контратакует. Бросается вперёд, нож сверкает, целясь в плечо. Я перехватываю его руку, но он давит, заставляя меня опуститься на одно колено. Лезвие зависает у самой ключицы, тихо вибрируя от чар.

Наше дыхание смешивается, жаркое и сбивчивое. Мы застываем, запертые в напряжённой схватке.

И вдруг, на миг, он усмехается.

Ошибка.

Я резко бьюсь лбом в его голову. Он отшатывается, едва, но этого хватает. Я выворачиваюсь, перекатываюсь и бью ногой по его колену.

Тэйн теряет равновесие — чуть, но достаточно, чтобы я это заметила. Его улыбка становится шире и опаснее. Он двигается быстрее, чем я успеваю. Его клинок выбивает мой, кулак врезается в рёбра. Я успеваю прикрыться, но открываю другую сторону.

Прежде чем успеваю восстановиться, его ботинок впечатывается мне в грудь.

Я отлетаю, ударяюсь о ковёр, воздух вырывается из лёгких. Пытаюсь перекатиться, но он уже рядом. Прижимает меня к полу, нож под подбородком, колено блокирует движение.

Он дышит ровно. А я сбивчиво. Его взгляд спокоен, выжидающ, будто ждёт, когда я сдамся. Я оскаливаюсь, не отводя взгляда.

Угол его губ чуть дрожит — почти улыбка. Он склоняется ближе, голос низкий, с лёгкой насмешкой:

— Лучше.

Тэйн отступает, и тяжесть его тела исчезает, оставляя меня лежать на мате без дыхания, обожжённую, выжатую до последней капли.

Я закрываю глаза, вцепляясь в прохладу под собой. Несколько мгновений просто лежу, чувствуя, как грудь тяжело вздымается. Мат холодит кожу, обжигая контрастом жар, пульсирующий внутри. Пряди волос прилипают ко лбу, напоминая, насколько я вымотана.

Я чувствую движение и открываю глаза.

Тэйн стоит надо мной, наблюдая.

Свет из окон льётся на него золотыми потоками, превращая в нечто почти нереальное — больше тень, чем человек. Лучи скользят по капелькам пота на его руках, по линиям татуировки Повелителя, по размеренным вдохам и выдохам, уверенным, ровным. Ничего общего с бурей, всё ещё рвущейся внутри меня.

Он улыбается и протягивает руку. Я колеблюсь, но всё же беру её.

Наши ладони соприкасаются, и он тянет сильнее, чем я ожидала. Прежде чем успеваю удержаться, меня рывком поднимает прямо к нему. Я сталкиваюсь с его грудью, дыхание перехватывает от силы движения. Плоть пахнет кожей, металлом и огнём. Он горячий, твёрдый и слишком близко.

И всё же недостаточно.

Я резко вдыхаю, ладонь сама тянется к его предплечью. И тогда я замечаю, впервые. Золотые искры в его серых глазах. Едва заметные, вспыхивающие, как угли в буре. Они держат меня на месте — всего одно дыхание. Этого хватает, чтобы я забыла, как стоять на ногах.

Потом всё меняется. Его взгляд становится острым и собранным. Он отпускает. Пространство между нами возвращается, но сердце моё не успокаивается.

— Передохнѝ. Попей воды, — говорит он спокойно, ровно. Голос будто с другого мира, где нет жара, горящего во мне.

Я вытираю пот со лба тыльной стороной руки, разминаю плечи и направляюсь к кувшину у края зала. Вокруг шум, стук, удары, но я чувствую на себе взгляды. Делаю несколько быстрых глотков, ставлю кувшин, разминаю пальцы. Рёбра всё ещё ноют после его удара — маленький долг, который я намерена вернуть. Когда поворачиваюсь, он по-прежнему смотрит. Спокойно. Выжидающе. Дольше, чем обычно.

Я расправляю плечи, отгоняя мысль. Не важно. Наверное, просто считает, что мне нужно быть быстрее.

Что ж, я покажу ему, что такое «быстрее».

Выхожу на мат, пальцы крепко сжимают рукоять ножа. Мы начинаем кружить, шаги скользят по покрытию, будто отмеряя ритм. Медленно. Точно. Мир сужается до: Тэйн, я и тонкая грань между нами.

Я бросаюсь вперёд, лезвие вспыхивает в свете, обманный выпад влево, потом резкий удар сверху, направленный в его рёбра. Тэйн парирует, но едва успевает. Клинки сталкиваются, он разворачивает руку, пытаясь сбить мой удар, но я не позволяю. Перехожу в движение раньше, нога бьёт по его колену, локоть уходит к рёбрам. От первого удара он уходит. Вторым я попадаю. Резкий выдох. В его глазах на миг мелькает удивление.

Это только подливает масла в огонь.

Я кружусь, режу, бью, не давая ему ни малейшей паузы. Ныряю под руку, веду клинок к открытому боку, ударяю ногой по бедру. На секунду кажется, что я взяла верх. Но он мгновенно подстраивается. Легко. Точно.

Тэйн подхватывает инерцию моего движения, прежде чем я успеваю перестроиться. Его нож выбивает мой, вибрация проходит по всей руке. А потом — удар в живот. Точный. Безжалостный. Чары смягчают боль, но не убирают её. Воздух вырывается из груди, рёбра отзываются гулом.

Недостаточно, чтобы повалить. Но достаточно, чтобы напомнить, кто здесь сильнее.

Я успеваю отбить следующий удар, но открываюсь. Прежде чем успеваю восстановить позицию, он уже рядом. Колено врезается в мои рёбра яростно, ослепляюще. Чары вспыхивают, спасая от перелома, но не от боли.

Я отступаю, дыхание сбивается, едва отбиваю следующий выпад. Удар пробивает руку, пальцы немеют. И, прежде чем я реагирую, он выбивает мне ноги. Мир переворачивается, и я падаю. С глухим ударом. Воздух выбивается, спина пульсирует болью.

Я не успеваю вдохнуть как он уже рядом. Его вес прижимает меня к мату, предплечье давит на ключицу, колено фиксирует тело. Я оскаливаюсь, не сдаваясь, тело дрожит от напряжения.

Обычно он бы усмехнулся — коротко, почти незаметно, и отступил. Но не сейчас.

Его взгляд становится жёстче. На одно короткое дыхание скользит по моему лицу, достаточно, чтобы я это почувствовала.

И как пламя свечи, внезапно погашенное, — всё исчезает.

Его губы едва озаряются улыбкой.

— Быстрее, — говорит он низко, хрипло, с оттенком насмешки.

Он встаёт и протягивает руку, а я отталкиваю её.

Тэйн тихо смеётся, глухо, коротко. Отступает, поднимая руки в притворной капитуляции, ухмылка не сходит с лица.

— Как хочешь. Только не задерживайся там слишком долго, у меня дела.

Я поднимаю на него взгляд, всё ещё тяжело дыша. Но если он рассчитывает на последнее слово, он явно просчитался. Опираясь на локти, я приподнимаю бровь и говорю с лёгкой, почти невинной насмешкой:

— Правда? А я думала, твой приоритет сегодня — держать меня на лопатках.

На долю секунды его улыбка дрожит. Совсем чуть-чуть, но я замечаю это — короткий, острый проблеск чего-то в его взгляде, прежде чем он вновь становится безупречно собранным.

Улыбка возвращается, но уже с другим оттенком: опасным.

— Похоже, ты разочарована.

Я встаю, поворачиваясь в талии, стряхивая боль из мышц, и отвечаю с тем же вызовом:

— Ещё нет. Но день ещё впереди, — небрежно откидываю косу за плечо, делая вид, что всё это игра.

Он не меняется в лице, но я замечаю короткий вдох, лёгкий блеск в глазах, напряжённые пальцы на рукояти.

Пауза. Потом угол его губ снова подрагивает.

— Вот как? — голос низкий, тёплый, с тенью усмешки.

— Возможно, — улыбаюсь я, растягивая спину.

Он коротко выдыхает, качает головой, будто решает не продолжать, и отходит, беря свой кувшин с водой.

Я делаю то же: поднимаю свой и иду к скамье. Разминаю запястья, позволяя боли раствориться в усталости. Вокруг не стихает шум, звон клинков, тяжёлое дыхание воинов, отточенные удары ног по каменному полу.

Тэйн подходит следом, неторопливо. Бой уже позади, как всегда с ним: будто ничего не произошло. Словно ни один удар не задел по-настоящему. Он садится рядом.

Я выдыхаю, откидываю голову к прохладной стене и делаю ещё пару глубоких глотков воды, прежде чем стереть пот со лба. Некоторое время мы просто сидим молча.

Потом он произносит без всяких вступлений:

— Лорд Торен Хейл и леди Эвлин прибудут через несколько дней.

— Кто? — опускаю кувшин, моргаю, мгновенно приходя в себя после боя.

Он выдыхает, наклоняется вперёд, опираясь локтями на колени.

— Лорд Торен Хейл — правитель замка Грейторн. Его владения лежат на границе Клана Огня с Землями Отверженных. Их род держит эту позицию уже многие поколения, — короткая пауза. — А леди Эвлин — его младшая сестра.

Я молчу, но мысли уже несутся вперёд. Конечно. Граница. Земли Отверженных. Нападения. Неудивительно, что знатные семьи начинают вмешиваться.

— И чего они хотят? — я выпрямляюсь, вытирая ладонь о штанину.

— Перестраховки, — он сжимает губы, будто ему надоело объяснять одно и то же.

Я делаю глоток, позволяя словам осесть, потом поворачиваюсь к нему с усмешкой.

— Ах, да. Священные обязанности военачальника: приёмы, аристократы, кровь, сто̀ящая дороже чужой.

— Всё не так просто, — качает головой Тэйн, коротко хмыкнув.

— Никогда не бывает, — отзываюсь я.

Он разминает плечи, словно заранее готовился к этому разговору.

— Они возвращаются домой и будут проезжать мимо форпоста. Остановятся здесь на пару дней.

— Какое удобное совпадение, — я откидываю голову к стене, перекатывая кувшин в руках.

— Для кого? Для них или для меня? — сухо уточняет он.

— Для тебя, — ухмыляюсь я.

Его губы чуть подрагивают, но улыбка быстро исчезает. Взгляд возвращается к воинам, всё ещё сражающимся на другой стороне зала.

— Я хочу, чтобы они встретились с тобой.

— Зачем? — я опускаю кувшин и хмурюсь.

Он смотрит прямо.

— Мы приближаемся к моменту, когда тебе придётся показаться перед всем миром.

Слова ложатся между нами тяжёлые и неотвратимые. Мы знали, что этот день придёт, но услышать это от Тэйна, так спокойно, будто речь идёт о новой операции, — значит понять, что всё становится реальностью.

Я встаю, наклоняюсь вперёд, обхватывая лодыжки, чувствуя, как растягиваются мышцы бёдер.

— И семья Хейл — это первый шаг?

— Это важные гости, — спокойно отвечает Тэйн. — Торен контролирует крепость на границе. А Эвлин… — он выдыхает, чуть качая головой. — Каждый раз, когда я встречал Торена в столице, его сестра не особо скрывала своих амбиций.

Он не поясняет, да и не нужно. Голос ровный, но в нём чувствуется усталое раздражение, будто с этим он уже давно смирился.

— Бедный военачальник. Должно быть, непросто постоянно быть в центре внимания.

Он бросает на меня взгляд, наполовину удивлённый, наполовину усталый.

— Даже не представляешь, насколько.

— И всё же ты стойко несёшь этот тяжкий крест, — я делаю медленный глоток воды, глядя на него поверх кувшина.

— Некоторые ноши тяжелее других, — приподнимает он бровь.

— И где же среди них леди Эвлин? — я наклоняю голову, притворно задумавшись.

— Где-то между заседаниями совета и храпом Гаррика, — коротко выдыхает Тэйн, уголок губ чуть приподнимается.

— Невероятно. Как ты вообще выдерживаешь такую жизнь? — смеюсь, качая головой.

— И сам не понимаю, — отвечает он сухо. — Но, как видишь, всё ещё жив.

Я усмехаюсь, потягиваясь, чувствуя, как ноют мышцы.

— У тебя ведь не только сила, но и репутация соответствующая. Не думаю, что леди Эвлин единственная, кто обратил внимание.

Его улыбка остаётся, но взгляд чуть меняется, становится глубже, настороженнее.

— Правда?

Я киваю с притворной серьёзностью.

— Конечно. Мрачный военачальник. Безжалостный боец. Мышцы — мечта любой девушки, дракон — в придачу. Уверена, половина знатных дам столицы мечтают, чтобы ты хоть раз посмотрел в их сторону.

— Если это так, я, должно быть, страшно их разочаровываю, — коротко хмыкает Тэйн.

Я делаю вид, что обдумываю.

— А может, тебе просто нравится страдать. Это же добавляет шарма твоему образу. Таинственный, мучимый долгом военачальник.

— Думаешь, это работает? — он чуть склоняет голову, прищурившись.

— Думаю, хуже точно не делает, — приподнимаю я бровь.

Его взгляд задерживается — не отстранённый, но будто он сдерживает то, что не собирается произносить вслух.

— Нет, Амара, — тихо говорит он. — Делает. Ещё как делает.

Я качаю головой и поднимаюсь на ноги, стараясь сделать это прежде, чем он заметит, как жар поднимается к моей шее.

— Вперёд, военачальник. Пора закончить это.

Тэйн не двигается сразу. Его взгляд скользит по мне — оценивающий, задумчивый. Что-то едва заметно меняется в его лице, но через миг исчезает, спрятанное за привычной усмешкой.

— Как скажешь, Духорождённая.

Он поднимается плавно, словно в этом нет ни малейшего усилия, расправляет плечи, и под влажной от пота тканью туники перекатываются мышцы. Я делаю вид, что не замечаю.

Мы снова выходим на маты. Вокруг всё тот же гул тренировок, удары, короткие выкрики, звон металла и тяжёлое дыхание бойцов. Воздух густ от жара и пота.

Тэйн перекатывает нож в пальцах, легко, почти лениво. Но я уже знаю, что за этой лёгкостью скрывается. Я принимаю стойку, сжимая рукоять крепче, решив в этот раз продержаться дольше.

Он лишь чуть приподнимает бровь, усмешка становится глубже, будто исход уже решён.

Несколько дней спустя форпост просыпается задолго до рассвета, а в воздухе звенит напряжение. Солдаты и служащие движутся с уверенной слаженностью: проверяют оружие, уточняют списки, завершают последние приготовления. Всё должно быть безупречно к прибытию гостей. И не простых гостей, а лорда Торена Хейла и леди Эвлин Хейл.

Все понимают, что это не визит вежливости. Они прибыли не ради горных пейзажей. Это политика. Демонстрация силы. Напоминание о том, что знатные дома наблюдают, что нападения на границах участились, а Военачальник Огненного Клана должен дать им ответы.

Алые и чёрные знамёна Клана Огня хлопают на ветру, их символы выделяются на фоне светлого камня. Солдаты выстроились вдоль, спины прямые, лица непроницаемые. Даже драконы насторожены. С утёсов над форпостом поблёскивают их глаза, следящие за каждым движением внизу. Они тоже чувствуют значимость этого дня.

Напряжение ощущается повсюду. В том, как бойцы держат осанку, как офицеры вглядываются в горизонт, выискивая первые очертания приближающейся процессии.

Для знати приготовлены покои, чистое бельё, свежая еда и вино. Достаточно, чтобы выразить уважение. Недостаточно, чтобы прогнуться.

Я медленно выдыхаю, перекатываясь с пятки на носок. Сколько бы сражений я ни прошла, это ощущается иначе.

Вчера вечером я спросила Тэйна, что именно ждут от меня при их приезде. Он не ответил сразу, лишь смотрел на меня из-за стола в тусклом свете, над разложенными картами. И только после долгой паузы, той самой, что всегда выводит меня из себя, произнёс:

— Будь собой. Просто… сдержанной.

— Это не ответ, — я скрестила руки и хмуро посмотрела на него.

Тэйн вздохнул, провёл рукой по лицу и наклонился вперёд, опершись ладонями о стол, будто разговор уже утомил его.

— Ты не подчиняешься им, Амара. Но они захотят увидеть тебя, понять, кто ты и как держишься. Они сделают свои выводы, хочешь ты того или нет. Тебе не нужно никому ничего доказывать. Но стоять на своём — нужно.

— То есть мне просто стоять и изображать угрозу?

Губы Тэйна дрогнули, но улыбка быстро исчезла.

— Не верю, что это всё, что тебе приходится делать, — я покачала головой.

Он усмехнулся чуть шире, но в глазах мелькнуло нечто иное — тихая, сдержанная серьёзность.

— Они испытают тебя по-своему. Просто не позволяй им взять больше, чем им положено.

И вот теперь, стоя во дворе и ожидая их прибытия, я понимаю, что он имел в виду. Выдыхаю, разминая пальцы у бедра. Я здесь не для того, чтобы произвести впечатление. Не для того, чтобы подыгрывать. Я должна стоять твёрдо.

К полудню в узком каньоне начинает звучать топот копыт, ровный, уверенный, постепенно усиливающийся. Я стою вместе с остальными воинами у ворот. Горный ветер треплет подол туники, поднимая мелкие вихри пыли над камнем. Солнце стоит высоко, его свет режет глаза, вспыхивая на отполированных доспехах.

И наконец, на гребне перевала появляются всадники.

На ветру развевается штандарт — герб Дома Хейл: сокол в полёте на алом фоне. Впереди едут знаменосцы, и серебристо-красная ткань переливается на фоне серых скал.

Во главе процессии лорд Торен Хейл. Его осанка безупречно прямая, взгляд холоден, лицо словно высечено из камня. Тёмный плащ колышется с каждым мощным шагом жеребца. Грива коня перевита серебряными нитями, сбруя украшена узорами — знаками Хейлов. Торен — из тех, чьё присутствие само по себе заставляет других держаться ровнее.

Рядом с ним леди Эвлин Хейл. Её кобыла ступает мягко, почти грациозно. Бордовый плащ струится поверх тёмной, отполированной кожи доспехов, контрастный и эффектный. Чёрные, как смоль, волосы собраны в сложный узел, и ни одна прядь не выбилась, несмотря на долгую дорогу. Она сидит в седле так, словно каждая пядь земли принадлежит ей.

Позади них — два десятка элитных стражей, выстроившихся в безупречный строй. Их отполированные доспехи сияют под полуденным солнцем, движения точны и сдержанны, каждый всадник держит идеальную дистанцию.

Это не парадный эскорт и не свита для украшения. Это бойцы. Проверенные сражениями, натренированные защищать Крепость Грейторн от того, что скрывается за границей. Их кони — сильные, выносливые, выведены для войны, а сбруя украшена гербами Хейлов, вышитыми тонкой металлической нитью.

Когда они пересекают ворота, воздух будто сжимается и густеет от напряжения.

Тэйн уже ждёт. Его высокий, плотно сидящий плащ выглядит как броня, на плечах вышитый тёмной нитью знак Огненного Клана. Ремень застёгнут идеально, меч надёжно закреплён у бедра.

Он воплощение военачальника — сдержанный, собранный, невозмутимый перед их торжественным появлением.

Справа от него стоит капитан Эларис, не менее неподвижный, в мундире с алыми кантами, обозначающими ранг командира форпоста.

Рядом выстроились Вален, Гаррик, Риан и Яррик — ровная линия, строгие тёмные плащи, начищенное оружие, идеальная осанка. Гаррик, как обычно, скрывает лёгкое раздражение за внешним спокойствием. Риан неподвижен, словно из камня. Яррик пристально наблюдает, глаза орехового цвета скользят по строю прибывших, оценивая.

Вален держится свободнее остальных, словно вовсе не чувствует напряжения момента. Его синяя туника, расшитая серебром, выделяет его — больше мудрец, чем воин, но уверенности в нём не меньше. Рядом с ним старый посох, отполированный временем, испещрённый тусклыми рунами.

В отличие от других, он не ищет силу или намерения в лицах Хейлов. Его взгляд направлен вглубь, словно он высчитывает что-то своё. И я ловлю себя на том, что пытаюсь понять — что именно.

Я стою впереди, как приказал Тэйн, среди воинов, не в стороне. Всё это кажется странным спектаклем. Я расправляю плечи, выпрямляюсь, стараясь стоять твёрдо.

Во дворе расположены выстроенные ряды бойцов, напряжённые и собранные. От ворот до зала — безмолвная демонстрация силы под развевающимися алыми знамёнами Клана Огня.

Это не тренировка и не бой. Это представление для аристократии, что оценивает всё с одного взгляда. Для тех, кто увидит именно то, что хотел.

Рядом со мной Лира слегка переминается, голос низкий, почти шёпот:

— Кажется, мы могли бы заниматься чем-то более полезным.

— Это постановка, — я не отвожу взгляда от ворот.

— А я не люблю притворяться, — тихо выдыхает она.

Я тоже. Но нравится мне или нет, я теперь часть этого представления.

Лорд Торен и леди Эвлин останавливают коней, их стража замедляет шаг. Боевые животные переступают копытами, раздражённо фыркая после долгого пути.

Мгновение и над строем опускается тишина. Затем лорд Торен спешивается, быстро, чётко, без лишних движений, как человек, не раз делавший это на поле боя. Он снимает перчатки, засовывает их за пояс и поворачивается к Тэйну, взгляд острый и оценивающий.

— Военачальник. Рад видеть, что у вас всё под контролем.

— Лорд Хейл. Леди Эвлин. Добро пожаловать в форпост, — Тэйн едва заметно склоняет голову, лицо каменное.

Эвлин соскальзывает с седла следом, движение плавное и уверенное. Передаёт поводья сопровождающему, даже не взглянув на него. Делает шаг вперёд, окидывает форпост внимательным взглядом, оценивая каждую деталь.

— Ваша гостеприимность достойна уважения, военачальник, — произносит она ровно, с мягкой улыбкой, в которой слышится металл. — Кажется, ваш форпост работает удивительно слаженно.

Слова вежливые, но под ними проскальзывает острота, скрытая проверка, холодное измерение взглядом. Интересно, что она видит, глядя на укреплённые стены, настороженных солдат и драконов, сидящих высоко на скалах?

Я бросаю взгляд на Лиру и жду привычного комментария. И она, конечно, не подводит.

— Смотрят, решают, стоит ли всё это их внимания, — бормочет она, скрестив руки, едва слышно для Тэйлы, Дариуса, Фенрика и меня.

— Скорее пытаются понять, достаточно ли впечатлены, — отвечает Тэйла, следя за знатными гостями. — Они видят силу, но уже мысленно считают, чего здесь нет. Знати всегда хочется большего.

— Не выглядят восхищёнными, — тихо добавляет Дариус. — Но и разочарованными тоже.

— Потому что, чтобы разочароваться, надо сначала надеяться на что-то хорошее, — хмыкает Фенрик.

Я снова смотрю на них. Торен спокоен, взгляд прямой, жёсткий, но не презрительный. Он видит именно то, чего ожидал. А вот Эвлин… с ней сложнее. В её взгляде что-то мелькает, не понять, одобрение это, интерес или холодный расчёт.

Лорд Торен не тратит времени зря.

— Вы знаете, зачем мы здесь, военачальник, — произносит он спокойно, с холодной уверенностью. — Моя сестра и я хотим обсудить нападения на нашей границе. Мы привезли отчёты и показания выживших. Нам нужно знать, какие шаги вы собираетесь предпринять, прежде чем всё выйдет из-под контроля.

Тэйн даже не шелохнулся, голос его ровный:

— Мы обсудим всё в ближайшее время. Ваши покои готовы. Полагаю, после дороги вы захотите немного отдохнуть.

— Я приехал не отдыхать, — резко выдыхает Торен.

Рядом Эвлин улыбается, уверенно, с мягкой учтивостью, за которой чувствуется расчёт.

— Но мы, конечно, не откажемся. Путь был долгим.

Сказано не назло брату, а чтобы смягчить его резкость. Торен хмурится, но коротко кивает.

— Хорошо. Но мы ждём ответов, военачальник. И не откладывайте.

Разговор заканчивается быстро, но напряжение не спадает. Их свита выходит вперёд, провожая брата и сестру к гостевым покоям.

Лира чуть склоняет голову, провожая взглядом леди Эвлин, которая, уходя, бросает последний взгляд через плечо прямо на Тэйна.

— Только мне показалось, или она уже прикидывает, какие шторы повесить в их будущем доме? — тихо говорит Лира.

Я прикусываю щёку, стараясь не рассмеяться.

Спокойно. Не смей улыбаться при нём.

— Что ж, у неё вкус безупречный, — ухмыляется Фенрик.

Лира фыркает.

— Конечно. Муж — военачальник, свадебное путешествие — в форпост. Мечта любой девушки.

— Она смотрела на него так, будто он уже перевязан бантом, — позади усмехается Тэйла.

— Только вот лентой ей самой горло перетянет, — я не оборачиваюсь, но голос звучит холодно.

— Вы все сведёте нас в могилу, — выдыхает Дариус.

Прежде чем Лира успевает парировать, капитан Эларис громко прочищает горло — резкий, намеренный звук, мгновенно обрывающий разговор. Мы все замираем. Я поднимаю глаза ровно в тот момент, когда он бросает на нас ледяной, предостерегающий взгляд. Воздух будто становится холоднее.

Лира даже не моргает. Распрямляется, мгновенно превращаясь в образец дисциплины.

Полуденное солнце пробивается сквозь высокие окна, заливая маты длинными полосами света. С тех пор, как прибыла аристократия, прошло уже несколько часов, но воздух в зале до сих пор гудит от движения. Звон клинков, глухие шаги, резкие команды офицеров, поправляющих стойку бойцов. Каждый мат занят. Пары воинов двигаются в точном, уверенном ритме — удары, блоки, контратаки, всё слаженно, будто отрепетировано. Когда сражаюсь с Тэйлой, я скольжу из одного движения в другое, меч в руке, словно продолжение моей воли. Быстро. Чисто. Внимательно.

На соседнем мате Лира дерётся по-своему: с привычной смесью ловкости и насмешки. Она легко уходит от удара с улыбкой и тут же касается рёбер Дариуса, едва задевая клинком, просто чтобы подразнить. Тот хмурится, а она смеётся, не теряя темпа.

Фенрик бьётся несколькими матами дальше с воином из Клана Воздуха, выше и стремительнее его. Кажется, его зовут Киеран. Наблюдать за ними — всё равно что смотреть на ветер и сталь. Фенрик — точный, сдержанный, опасный. Киеран — лёгкий, стремительный, будто сам воздух держит его в движении.

В зале царит напряжённая энергия. Не просто тренировка, а испытание силы и характера.

И вдруг ощущается едва уловимый сдвиг. Несколько голов поворачиваются. Я парирую удар Тэйлы, отступаю и краем глаза смотрю в сторону.

В зал входит Тэйн. Уверенный шаг, холодная собранность. Рядом Вален — спокойный и внимательный. Гаррик стоит чуть поодаль, руки скрещены, взгляд оценивающий. Риан и Яррик двигаются синхронно, а капитан Эларис занимает место впереди, его взгляд острый, как клинок.

Следом входят гости, лорд Торен Хейл и леди Эвлин. Воины продолжают тренировки, но воздух меняется, напряжение сгущается, незримое и ощутимое.

Лира подходит ближе, потягиваясь и разминая плечи.

— Ну, только посмотри, какие они довольные, — бормочет она.

— Ещё бы. Для них, наверное, нет зрелища приятнее, чем зал, полный вспотевших воинов, — Тэйла бросает короткий взгляд в сторону знати.

— Думаешь, стоит устроить им небольшое представление? — усмехнулся Дариус, качнув головой.

Фенрик не поднимает взгляда от схватки с Киераном, но угол его губ чуть дрогнул в почти улыбке. Дариус замечает это, и его усмешка становится шире. Я закатываю глаза, но не упускаю, как взгляд леди Эвлин скользит по залу, цепляясь за каждую деталь, будто она оценивает всё по пунктам.

Некоторые воины тоже незаметно замедляются, бросая короткие взгляды на аристократов, прежде чем снова вернуться к спаррингу.

Гаррик замечает это первым:

— Ждёте приглашения? — его голос разрезает воздух, хлёсткий и твёрдый.

Несколько воинов моментально выпрямляются и возвращают внимание к противникам.

— За дело. Если есть время глазеть, значит, есть время двигаться.

Слышится шорох сапог, звон стали, глухие удары. Те, кто отвлёкся, снова уходят в ритм боя. Я переношу вес, крепче сжимая рукоять меча. Маты чуть пружинят под ногами, мышцы гудят, дыхание ровное.

Я не смотрю на вход. Нет нужды. Я чувствую их. Лорда Торена и леди Эвлин Хейл. Стоят рядом с Тэйном и остальными, наблюдают, оценивают. Голоса разносятся под сводами зала. И я знаю, не глядя, что она стоит слишком близко к нему.

Я замечаю всякий раз, когда леди Эвлин касается его руки. Лёгкое, словно случайное касание. Скользящие пальцы по ткани рукава. Намеренное вторжение в его пространство. Он не реагирует, но и не отстраняется.

Кровь моя закипает.

Я сжимаю челюсти, снова сосредотачиваясь на Тэйле. Она быстра, точна и неумолима. Мне нужно быть быстрее. Я атакую. Сталь звенит о сталь. Я наступаю, прижимая её, проверяя защиту. Тэйла уходит под мой удар и отвечает низким замахом. Я скольжу в сторону, двигаюсь быстрее, чем успеваю думать. Клинок вспыхивает в движении, направляясь к её рёбрам. Она едва успевает уклониться, брови чуть поднимаются от моего внезапного напора.

Неподалёку Лира замечает перемену, но не замедляется. Она усмехается, уходит от выпада Дариуса и быстро бьёт его в рёбра — просто чтобы доказать, что может.

— Не отвлекайтесь на публику, мальчики и девочки, — выкрикивает Лира, запыхавшись, но с широкой ухмылкой.

Несколько воинов вокруг хохочут, но я не смеюсь. Вместо этого усиливаю напор, а Тэйла это замечает. За её плечом я краем глаза вижу, как леди Эвлин наблюдает. Её взгляд цепкий, внимательный и оценивающий. Она отслеживает каждый мой удар, каждое движение.

Я знаю, что она видит: я не утончённая, не дерусь, как благородная. Но я дерусь результативно.

Леди Эвлин слегка склоняет голову, в голосе появляется задумчивая мягкость:

— Ваши воины прекрасно подготовлены, военачальник, — произносит она ровно, так, чтобы все услышали. Её взгляд возвращается ко мне. — А вот эта… — она делает паузу, будто подбирая слово, — дерётся так, словно ей нужно что-то доказать.

Пока она говорит, её ладонь ложится на бицепс Тэйна, пальцы задерживаются чуть дольше, чем нужно. Она склоняется ближе, как будто обращается только к нему, но голос звучит достаточно громко, чтобы все вокруг услышали.

Моя рука сильнее сжимает рукоять меча. «Эта».

Под рёбрами вспыхивает горячее раздражение — гнев, смешанный с уколом гордости. Я бросаюсь вперёд, заставляя Тэйлу отступить, но внимание на миг всё же сбивается. Краем глаза я ловлю взгляд Тэйна. Его лицо остаётся спокойным, но в глазах мелькает что-то иное.

— Она дерётся, чтобы победить, — произносит он спокойно.

Губы Эвлин чуть изгибаются.

— Оно видно, — говорит она с оттенком интереса.

Стискиваю зубы и отбиваю клинок Тэйлы с излишней силой.

Я не зрелище.

Не объект для наблюдения и обсуждений, будто меня здесь нет.

Больше я не отвлекаюсь. Держу ритм, не сбивая дыхание. Пусть говорят, сколько хотят. Я знаю, зачем сражаюсь, и мне не нужно их одобрение.

Зал снова наполняется звоном стали, тяжёлыми шагами и хриплым дыханием воинов, работающих на пределе. Сердце бьётся быстро, мышцы дрожат после очередного раунда.

И вдруг чей-то голос раздаётся нарочито громко, перекрывая шум тренировок:

— Скажи-ка, военачальник…

Я не останавливаюсь, но чувствую, как вокруг что-то меняется. Лёгкая заминка, задержанное дыхание. Воины замирают на миг, воздух натягивается, будто перед бурей. Голос лорда Торена Хейла звучит отчётливо, холодно и с оттенком испытания. Его взгляд скользит ко мне.

— Это и есть та самая Духорождённая, о которой говорят?

Тишина падает мгновенно. Я чувствую, как десятки глаз поворачиваются ко мне, как всё замирает, ожидая. Я не отвечаю. Не потому что растеряна, а потому что понимаю: любое слово, малейший жест или эмоция останутся в памяти. Просто опускаю клинок и встречаю его взгляд. Спокойно. Уверенно. Без слов.

Через пару секунд Торен переводит внимание на Тэйна.

Тот не меняется ни в лице, ни в осанке. Стоит, как всегда, спокойный, неподвижный, будто создан из огня и камня. Но я уже научилась различать то, что скрывается под поверхностью — напряжение, сдержанное и точное, как натянутая тетива.

Мгновение тянется, потом ещё одно. И только когда пауза становится невыносимо долгой, Тэйн говорит, ровно, низко, со сталью в голосе:

— Это имя не произносят легкомысленно, лорд Хейл. Её зовут Амара Тэлор.

Не просто слова. Предупреждение. Граница, которую лучше не переступать.

Тишина не рассеивается, а густеет, давит, словно сама комната затаила дыхание.

На другом краю зала я вижу, как Лира бросает на меня короткий взгляд. В её глазах вспыхивает смесь удивления и тихого удовлетворения. Через мгновение она вновь отворачивается, продолжая бой с Дариусом, как будто ничего не случилось.

Но я замечаю лёгкую, скрытую улыбку. Она услышала. Слышали все.

Торен не отводит взгляда. Его лицо остаётся спокойным, но в глазах мелькает движение, словно он прикидывает, оценивает, взвешивает, делая свои выводы.

Рядом с ним леди Эвлин внимательно, пристально наблюдает за мной. Её взгляд острый, оценивающий, тот самый, что высматривает слабые места, чтобы сохранить их на потом.

Через мгновение она слегка склоняет голову, почти незаметное движение. Наклоняется ближе к Тэйну, словно хочет сказать что-то тихо, будто это мгновение предназначено лишь ему. Её пальцы едва касаются его руки, ресницы опускаются ровно настолько, чтобы прикосновение выглядело обдуманным. Но в тот момент, когда пауза тянется слишком долго, она говорит уже громко, отчётливо, чтобы слышали все:

— Надеюсь, вы не осудите наше любопытство, — произносит она мягко, с вежливой улыбкой. — Истории разлетаются быстро, военачальник. Но имена — ещё быстрее.

Напряжение не исчезает, лишь оседает в воздухе, словно пыль после шторма. Воины возвращаются к своим тренировкам, вновь наполняя зал ритмичным звоном клинков и тяжёлым дыханием.

Голос капитана Элариса прорезает шум:

— Программа подготовки у нас преднамеренно сурова, — говорит он ровно и уверенно. — Каждый воин должен владеть несколькими формами боя. Одной силы недостаточно, побеждают дисциплина и умение адаптироваться.

Я слышу его, слова вплетаются в фон моего поединка с Тэйлой. Он говорит для знати, проводя их по залу. Я не отвлекаюсь. Тэйла делает выпад, и я резко отхожу, уклоняясь от удара.

— В программу входят тренировки на выносливость, стратегические упражнения и ежедневные спарринги, — продолжает Эларис. — Тот, кто не может превзойти противника в стойкости, не выстоит и в бою.

Тэйла нападает вновь, её клинок скользит у моих рёбер. Я блокирую удар, заставляя её сменить позицию. Пол под ногами глухо отзывается, маты смягчают шаги и столкновения. Пот стекает по вискам, но я не сбавляю темпа. Тэйн и знать двигаются вдоль зала, их присутствие меняет ритм воздуха. Я удерживаю взгляд на Тэйле, пока не вижу их. Прямо за её плечом.

Леди Эвлин находится слишком близко к Тэйну, её пальцы покоятся на его руке. Я стискиваю зубы, мышцы напрягаются. Она чуть склоняется к нему, будто собирается прошептать что-то, но очевидно, что делает это нарочно. То, как она наклоняет голову, как задерживает прикосновение, — слишком целенаправленно, чтобы быть случайным.

Что-то прожигает мне грудь, и дело отнюдь не в поединке.

Я иду вперёд, клинок вспыхивает в золотом свете, льющемся сквозь высокие окна. Тэйла реагирует мгновенно, меняет стойку, взгляд становится острее.

Зал будто размывается, голос Элариса, перешёптывания знати, звон стали сливаются в гул. Всё, о чём я думаю, — это то, как Эвлин касается его… и как Тэйн даже не делает попытки отстраниться.

Отлично.

Я крепче сжимаю рукоять меча, скользкую от пота, и делаю глубокий вдох, возвращаясь в стойку. Тело горит от усталости, дыхание всё ещё сбито после прошлой схватки, но я заставляю себя сосредоточиться. Напротив Тэйла уже готова, пальцы крепко сжимают рукоять, ворот туники потемнел от влаги.

Полуденное солнце прорезает пыльный воздух, ложится длинными золотыми полосами на маты. В зале стоит запах кожи, пота и металла — привычный, успокаивающий. Я встряхиваю руки, готовлюсь к новому раунду и тогда чувствую это.

Чьё-то присутствие.

Тэйла замечает первой. Её внимание смещается, взгляд уходит за моё плечо. Я поворачиваюсь и вижу, как Тэйн идёт к нам. Его присутствие ощущается почти физически, словно притяжение само по себе: воздух сжимается, внимание смещается к нему без усилия.

Он не останавливается у края мата, просто продолжает идти, приближаясь без колебаний. Я замираю, чувствуя, как всё внутри невольно напрягается.

— Добрый день, военачальник, — Тэйла выпрямляется, чуть опуская клинок.

— Извини, Тэйла, — Тэйн бросает на неё короткий взгляд.

Она моргает, но без слов отступает. Тогда он поворачивается ко мне и наклоняется ближе. Кожа горячая от усталости и пота. Мышцы тянут, адреналин всё ещё пульсирует в венах, — теперь уже, потому что рядом он. Его тепло касается моей кожи, дыхание обжигает ухо.

Пульс сбивается, сердце стучит впустую. Его рука поднимается в лёгком, контролируемом движении. Кончики пальцев едва касаются моего локтя и задерживаются там, вспыхивая искрой под кожей.

И тогда он говорит, тихо, низко, с оттенком насмешки:

— Тебя пригласили на ужин.

Я моргаю, слегка наклоняю голову, немного в замешательстве между любопытством и тем, как сердце сбивается с ритма.

Он не торопится отойти, остаётся достаточно близко, чтобы моё дыхание стало прерывистым. Потом выпрямляется и встречается со мной взглядом. Лицо спокойное, без выражения, только в серо-дымчатых глазах мелькает насмешливый отблеск.

Я не отвечаю сразу, и Тэйн это замечает. К уголку его губ тянется лёгкая ухмылка.

— Лорд Хейл и его сестра, похоже, не могут дождаться встречи с Духорождённой.

Снова это имя. Но теперь из его уст. Тихое, но обжигающее. Где-то под рёбрами вспыхивает жар, хотя снаружи я остаюсь неподвижной.

Тэйла благоразумно молчит, но замечает всё: как сбилось моё дыхание, как близко он стоит. За его плечом я ловлю приподнятую бровь и спрятанную за сжатыми губами улыбку. На соседнем мате Лира уже вся во внимании. Они с Дариусом едва притормаживают бой, наблюдая с неприкрытым интересом.

Когда я наконец говорю, голос звучит ровно и уверенно:

— Это приказ, военачальник?

Тэйн коротко выдыхает, уголки губ дрожат в тихом смешке. Он не убирает руку с моего локтя и не отходит. Лишь чуть наклоняется ближе и шепчет, низко, почти касаясь дыханием:

— Нет. Но я бы хотел, чтобы ты пришла.

И только после этого он отступает, делая шаг назад. Лицо вновь спокойное, словно не он только что заставил моё сердце биться быстрее, чем во время боя. Он разворачивается и уходит к знатным гостям, шаги уверенные и неторопливые. Когда они покидают тренировочный зал, воздух будто становится легче.

Как только за ними закрываются двери, Тэйла медленно выдыхает и качает головой.

— Ну, это было занятно, — произносит она с улыбкой, в которой сквозит понимание. — Мне стоит опасаться, что меня заденет перекрёстным огнём?

Я моргаю, замечая, что всё ещё сжимаю клинок слишком крепко, мышцы напряжены, словно я жду удара. Тепло медленно поднимается к шее.

— Прости, — бормочу, делая шаг назад и ослабляя хватку. — Похоже, немного переборщила.

— Немного? — ухмыляется Тэйла, прокручивая плечом.

— Отдам должок в следующем раунде, — я тру затылок, чувствуя неловкость.

— Лучше просто не представляй чьё-то другое лицо, когда сражаешься со мной, — фыркает она.

Я закатываю глаза, устало выдыхая.

— Не моя вина, что аристократы — сплошное испытание терпения, — киваю в сторону двери. — Постоянные оценки, осторожные слова. Скажи прямо, что думаешь, клянусь богами.

— И упустить тонкое искусство манипуляции? — Тэйла поднимает брови, в глазах играет насмешка.

— Да, если можно, — ворчу я.

— Тебе эти дни покажутся бесконечными, Духорождённая, — смеётся она, качая головой.

Я разминаю запястья, заставляя себя сосредоточиться, хотя кожа всё ещё помнит, где он коснулся.

С соседнего мата доносится голос Лиры:

— Он только что флиртовал? По-моему, да. Кто-нибудь, подтвердите!

— Нет, он просто отдал приказ самым безумно привлекательным способом из возможных, — усмехается Дариус.

Я стараюсь их не слушать. Или хотя бы делать вид. Но решение уже принято: я пойду на ужин.

Солнце клонится к закату, золотые лучи проникают через высокие окна, вытягивая по полу казармы длинные тени. Лира и Тэйла роются в моих вещах с азартом охотниц, вытаскивая одну за другой поношенные туники и пропотевшие рубашки, всё громче ворча.

Проблема проста: мы воины, а не придворные.

Но Хейлы — элита. А значит, ужин требует хотя бы чего-то, что не выглядит так, будто я только что вернулась с поля боя.

Лира плюхается рядом со мной, вытаскивает тёмно-красную тунику и рассматривает её с серьёзностью полководца, обдумывающего стратегию.

— Так… вот эта может подойти. Она… — переворачивает ткань, морщась на подпалину у подола, — слегка обожжена, но это даже придаёт шарма.

Тэйла достаёт из своих вещей тёмно-синюю рубашку с длинными рукавами, почти без повреждений, но до обаятельной ей далеко.

— Вот. Держи. Это самое приличное, что у меня есть.

Я оглядываю её, выдыхая с лёгким раздражением.

— Ладно. Но если Тэйн или кто-то из его людей скажет хоть слово, я что-нибудь подожгу.

— Великолепно, — торжественно объявляет Лира, раскидывая руки, будто только что выиграла войну. — Мы официально готовы к ужину в стиле «ожидания занижены».

Прежде чем успеваю ответить, раздаётся спокойный голос:

— Если уж терпеть аристократический ужин, то хотя бы делайте это стильно.

Я поднимаю взгляд к двери. Там, прислонившись к косяку, стоит Нэсса из Клана Воздуха, наблюдая за нами с насмешливым интересом.

Лира поворачивается к ней, уперев руки в бёдра.

— Да ну? И у тебя, значит, есть альтернатива нашей боевой моде?

Нэсса приподнимает бровь и показывает то, что держит на руке. Платье. В комнате мгновенно становится тихо. Оно простое, но утончённое. Тёмно-синее, с серебряной вышивкой вдоль выреза и манжет, мягко подчёркивает талию и спадает к щиколоткам. Не роскошное, но женственное, сдержанное, красивое.

Лира моргает. Тэйла поднимает брови. Я просто смотрю.

Нэсса подходит ближе и протягивает платье.

— О да, вот это я понимаю, — Лира хлопает в ладони и расплывается в довольной улыбке.

Тэйла толкает меня локтем.

— Проблема решена. Не придётся идти в обугленной тунике, зато можно будет понаблюдать, как у Тэйна на пару секунд отключается речь.

Я закатываю глаза, но всё равно чувствую, как щёки начинают гореть.

В последнее время они часто подшучивают, мол, Тэйн на меня смотрит. И что стал… мягче.

— Он ведь так больше ни на кого не смотрит, — Лира упомянула это первой, вскользь, после спарринга.

Я тогда просто рассмеялась, сказав, что ей это показалось.

Потом Тэйла заметила то же самое, после особенно долгой тренировки:

— Он не бывает таким терпеливым ни с кем, кроме тебя.

А Дариус, вечно забавляясь, добавил:

— Может, ему просто нравится на тебя смотреть.

И, конечно, Фенрик не удержался, после одного особенно напряжённого момента между мной и Тэйном:

— Вы двое или подеритесь наконец, или поцелуйтесь. Пока кто-нибудь не загорелся.

Каждый раз я отвечала одинаково:

— Он должен наблюдать за мной. Я Духорождённая. Его долг — убедиться, что я справлюсь с тем, для чего рождена.

И я в это верю. Должна верить. Потому что всё остальное — опасно.

Лира усмехается.

— Нет, нет. Это судьба.

Нэсса пожимает плечами, слегка наклоняя голову.

— Похоже, у нас с тобой один размер, — её взгляд скользит по мне, оценивающе. — Думаю, тебе оно подойдёт даже лучше.

— Ты уверена, что хочешь одолжить мне это платье? — колеблюсь я.

— Конечно. Мы же воины. Должны помогать друг другу, верно? — отмахивается Нэсса, с лёгкой улыбкой на губах.

Я выдыхаю и улыбаюсь, едва заметно, но по-настоящему.

— Верно, — беру платье, проводя пальцами по ткани. Оно мягче, чем ожидалось — лёгкое, податливое, удобное. Практичное, но совсем не привычное.

Платье сидит идеально. Оно облегает тело ровно настолько, чтобы подчеркнуть фигуру, не сковывая. Непривычное ощущение, странное, но не неприятное. Я встаю перед зеркалом, поправляю рукава, слегка поворачиваюсь.

— Духорождённая или нет, но ты сегодня заставишь кое-кого потерять дар речи, — присвистывает Лира.

Я качаю головой, стараясь скрыть жар, поднимающийся к шее.

Нэсса протягивает подходящие туфли. Они почти впору, лишь чуть тесноваты, но терпимо. Я делаю пару шагов.

— Немного жмут. Но не умру.

— Главное, не показывай это лицом. Пусть думают, что тебе всё по душе, — ухмыляется Тэйла.

— А может, наоборот, покажи. Добавит шарма к образу мрачного воина с трагическим прошлым, — Лира кладёт руку на сердце с преувеличенной серьёзностью.

— Приятно знать, что мои страдания приносят пользу, — я косо смотрю на них.

— Замолчи, драматичное создание! Просто получай удовольствие! — Лира резко тянет меня в объятия, чуть не переламывая кости.

Её рыжие волосы щекочут мне лицо, а хватка железная: месяцы тренировок сделали из дружеских объятий настоящую пытку. Прежде чем я успеваю отцепиться и вдохнуть, к нам присоединяются Тэйла и Нэсса. Хохоча, они обнимают нас обеих.

И я сдаюсь, смеясь вместе с ними, заразившись их беззаботной радостью.

Солнце клонится к закату, тени тянутся по каменным коридорам, пока я иду к обеденной зале. Платье мягко шуршит о ноги с каждым шагом, ткань непривычно лёгкая, почти чужая. Я расправляю плечи, стараясь не обращать внимания на остаточное жжение в мышцах после тренировки и на то, как туфли чуть жмут.

Я не волнуюсь. Я не позволю себе волноваться.

Стоит мне войти в освещённую тёплым светом залу, как сразу чувствую, что все взгляды обращаются ко мне. Они уже здесь.

Огни факелов отражаются на полированном дереве стола, заливая золотым сиянием сервированные приборы и кубки. В воздухе витает терпкий аромат пряного вина. Никто пока не сел — все стоят, беседуя вполголоса, с бокалами в руках.

Одеты они иначе, без доспехов, но с той же собранностью.

Тэйн стоит у дальней стены, в чёрном камзоле с высоким воротом и серебряными застёжками, идеально сидящем на нём. Ткань плотная, дорогая, но удобная — подчёркивает силу и выправку. Меч на боку напоминает, что даже за ужином военачальник остаётся настороже.

Гаррик, как всегда, не скрывает раздражения к этикету: на нём тёмно-красная туника и чёрные штаны, рукава небрежно закатаны, в руке кружка эля. Он наблюдает за всеми внимательно, но расслабленно.

Яррик рядом с Валеном, в тунике угольного цвета с кожаными вставками. Руки скрещены на груди, взгляд спокойный, оценивающий, сосредоточенный.

Риан прислоняется к столу, на нём чёрный жилет поверх тёмно-синей рубашки. Он по-прежнему безмятежен, с лёгкой, уверенной ухмылкой, отпивает из бокала.

Капитан Эларис — воплощение дисциплины: тёмная кожа, плащ с алой отделкой, на груди эмблема командования. Он стоит рядом с Тэйном, тихо разговаривая с гостями.

Вален, как всегда, выглядит скорее мудрецом, чем боевым магом: глубокого синего цвета туника, вышитые манжеты, свободный ворот. В руке кубок вина.

И, конечно же, знатные гости.

Лорд Торен Хейл одет в тёмно-зелёный камзол с серебряной отделкой, на груди вышит герб его дома — ястреб в полёте. Его бокал почти не тронут, а взгляд то и дело скользит между Тэйном и его сестрой. Он напряжён, нетерпелив, словно хотел бы отбросить формальности и перейти к делу.

Леди Эвлин Хейл стоит рядом с ним. На ней платье цвета хвои, расшитое серебром — изящное, но без показной роскоши. Закрытый вырез и длинные рукава выдают в ней практичность, а не желание произвести впечатление. Когда она двигается, ткань струится, как вода, плавно, мягко, уверенно. На лбу поблёскивает тонкий серебряный ободок — сдержанное напоминание о знатности её рода.

Она стоит слишком близко к Тэйну. Почти касается его плеча. Не вызывающе, но достаточно, чтобы все поняли, что это не случайность. Когда она замечает меня в дверях, её губы изгибаются в лёгкой, уверенной улыбке. Будто она ждала именно этого.

— Ах, — произносит она мягко, чуть приподнимая бокал, — вот и она.

Её взгляд скользит между мной и Тэйном, улавливая всё невысказанное в промежутках между нами. Потом добавляет, лёгким, почти небрежным тоном, но достаточно громко, чтобы я услышала:

— Ты не говорил, что она может выглядеть настолько хорошо.

У Гаррика вырывается сдержанный смешок. Риан откашливается. Яррик едва заметно усмехается, глядя в бокал. А Тэйн просто смотрит на меня.

Я не двигаюсь. Встречаю её взгляд и не отвожу. Я не позволю ей даже на миг ощутить превосходство. Разговоры вокруг замирают, когда Тэйн поворачивается ко мне. Он делает шаг от Эвлин, взгляд его скользит по мне, по распущенным чёрным волосам, по глубокому оттенку платья, по серебру у горла.

Он подходит ближе. Его шаги спокойные, точные. Остальные не вмешиваются, но следят — молча, внимательно, как воины, привыкшие замечать всё.

Он останавливается передо мной так близко, что я чувствую лёгкий аромат дыма и кедра, тепло его кожи. Свет факелов играет на его лице, выхватывая резкие линии подбородка и скул. А в серо-дымчатых глазах мелькает тихое, едва заметное облегчение.

— Прекрасно выглядишь. Я рад, что ты пришла, — его голос звучит низко, спокойно. Он говорит просто, без намёков и излишнего тона.

Но я всё равно чувствую.

— Выпьешь? — Тэйн не отводит взгляда.

Я медленно выдыхаю, собираясь с мыслями.

— Вина. Пожалуйста.

Слова ощущаются странно на языке. Эта вежливость, тихая, сдержанная, кажется чужой. Ещё вчера мы обменивались ударами на тренировочном мате, кожа ныла от синяков, ладони скользили от пота. А теперь — платье, распущенные волосы, ровный голос, осторожные движения.

Тэйн коротко кивает и бесшумно направляется к столу. Пока он наливает вино, я ощущаю внимание. Не только от мужчин рядом. От Эвлин тоже.

Он возвращается, протягивая мне кубок. Затем, подняв брови и с тихим оттенком обречённого терпения, произносит вполголоса, только для меня:

— Теперь мне придётся тебя представить.

Прежде чем повернуться к лорду Торену и леди Эвлин, он бросает короткий взгляд через плечо, всего на миг. Почти незаметно. Но я вижу. Едва уловимый, сдержанный жест, что-то вроде закатившихся глаз.

Я вижу и не могу удержаться от улыбки.

Редко удаётся поймать Тэйна таким — просто мужчиной, а не военачальником. Но он быстро возвращается в привычную роль лидера, военачальника, хозяина дома.

Ровным, формальным тоном он жестом указывает на гостей:

— Лорд Торен Хейл. Леди Эвлин Хейл.

Голос его спокоен, но я замечаю лёгкую паузу перед именем Эвлин, словно он заранее готовится к чему-то.

— Это Амара Тэлор. Повелительница всех четырёх стихий, — он не произносит слово «Духорождённая», но его слышат все.

Лорд Торен Хейл медленно кивает, оценивающе. Его взгляд острый, пронизывающий, скользят по мне, будто он запоминает каждую деталь. Я выпрямляюсь, не позволяя себе пошевелиться. После короткой паузы он произносит:

— О тебе много говорят.

Ни похвала, ни укор — ровно посередине. Идеально выверено.

Я вижу, как он наблюдает, изучает не только кто я, но и как я держусь.

Затем двигается Эвлин. Она выходит вперёд, платье мягко переливается в огне факелов. В одной руке кубок, пальцы расслаблены, грациозны. Под её ногтями ни пылинки. Холодные голубые глаза скользят по мне — внимательные, оценивающие и любопытные.

Я опускаю взгляд на собственные руки. Загрубевшие, в шрамах и мозолях. Не те, что привыкли к стеклу и шёлку. Когда-то это были руки земледельца — в волдырях от лопаты, в трещинах от вёдер, в крови от выдёргивания сорняков.

Теперь они держат клинок.

С безупречно мягкой улыбкой, гладкой, как шёлк, Эвлин склоняет голову.

— Раз уж мы официально познакомились, — произносит она тоном лёгким, почти ласковым, — должна сказать: ты выглядишь восхитительно.

— Как мило с твоей стороны, — я встречаю её взгляд. Голос мой ровен, холоден. Ни эмоции, ни оттенка.

Мгновение продлилось чуть дольше, чем должно было, и потом последовало едва заметное движение уголков её губ.

Я поднимаю кубок и делаю глоток, не отводя взгляда.

И в следующую секунду её губы едва заметно дрогнули — лёгкий, почти неуловимый изгиб. Потому что она понимает: игра началась.

И я играю.

Тэйн говорит спокойно, уверенно, сдержанно. Его голос наполняет пространство без усилия. Он рассказывает о форпосте, о воинах, о драконах, о недавно заключённых союзах с всадниками.

И в этот момент Эвлин кладёт руку ему на плечо — легко, небрежно, но преднамеренно. Её пальцы задерживаются чуть дольше, чем нужно, тело развёрнуто к нему. Это не жест обладания. Это заявление: я имею право стоять здесь.

Я ставлю кубок. Чуть резче, чем следовало бы.

Воздух меняется, когда в комнату входит слуга и кланяется.

— Ужин готов, милорды.

Все начинают двигаться к большому столу в центре зала. Звенят кубки, разговоры смещаются в новое русло, мужчины один за другим занимают свои места.

И, как я и ожидала, Эвлин остаётся рядом с Тэйном. Я не двигаюсь сразу. Стою немного в стороне, наблюдая, как остальные рассаживаются — движения плавные, уверенные, будто они делали это сотни раз.

Я не знаю, где сесть. Как правильно. Формальные ужины — не из моего мира. Ближе всего к этому были вечера у костра после тренировок и фляга, передаваемая по кругу между уставшими воинами, которым плевать на этикет.

Или ужин за столом с родителями и соседями.

Это по-другому. Длинный стол заставлен блюдами с жареным мясом, тёмным хлебом, пряными овощами и кубками вина, мерцающими в свете факелов.

Лорд Торен садится с естественной уверенностью, будто подобные церемонии для него родная стихия.

Я выжидаю, наблюдая за залом. И вдруг чья-то ладонь касается моего локтя.

Поднимаю взгляд и вижу Тэйна всего в нескольких сантиметрах от себя. Его хватка лёгкая, но во взгляде почти мольба.

— Пожалуйста, сядь рядом со мной, — произносит он едва слышно, слова предназначены только мне.

Это не приказ, а просьба.

И тогда я замечаю её. Эвлин, стоящую слишком близко к нему, словно нарочно. И Тэйн этим явно не наслаждается.

Я едва сдерживаю смешок.

Военачальник Клана Огня — непобедимый в спарринге, абсолютно невозмутимый в любой ситуации — и прямо сейчас он смотрит на меня так, словно я его единственное спасение.

Я приподнимаю бровь, позволяя моменту затянуться. Наблюдать, как он теряет выдержку, слишком забавно. Его глаза расширяются, всё то же безмолвное «пожалуйста».

— Как скажешь, военачальник, — усмехаюсь я.

Я направляюсь к стулу рядом с ним. И замечаю, как губы Эвлин сжимаются, а взгляд чуть темнеет, прежде чем она скользит к месту по другую сторону от него.

Тэйн выдыхает и тянется к кубку. Он ничего не говорит, но я чувствую его облегчение. С безупречной вежливостью он отодвигает стул слева от себя и не оставляет сомнений, для кого он предназначен.

Я колеблюсь лишь долю секунды, потом сажусь.

В зале что-то неуловимо меняется, и я это чувствую. Гаррик бросает взгляд между нами с Эвлин, едва удерживая улыбку. Я поднимаю подбородок и встречаюсь с ним глазами. Он подмигивает, затем берёт свой кубок и делает долгий глоток эля.

Тэйн делает всё так же уверенно: подходит и отодвигает стул для леди Эвлин. Конечно. Джентльменский жест.

Но пауза выходит чуть длиннее, чем нужно.

И я вижу это, как её губы на миг становятся тоньше, как пальцы крепче сжимают кубок, прежде чем она ставит его на стол. Она не торопится садиться, делает это изящно, с достоинством, словно подчёркивая каждое движение.

Но я всё равно заметила. Ей пришлось ждать. Потому что Тэйн сначала пододвинул стул мне. И ей это совсем не понравилось.

Я сохраняю нейтральное выражение лица. Но под столом пальцы чуть сжимаются. Очень интересно.

Лира будет в восторге.

Остальные принимаются за еду, зал наполняется тихим звоном посуды. Я смотрю на приборы и их слишком много. Не просто вилка, нож и ложка. Их чересчур много.

Медлю, разглядывая безупречно выложенное серебро. С какого начинать?

Наблюдаю за мужчинами — они берут нужные приборы без малейших сомнений, движения точные, привычные.

Во главе стола Тэйн едва заметно поднимает внешний крайний нож — ровно настолько, чтобы я увидела. И в следующий миг мелькает почти неуловимое, редкое выражение. Быстрая, понимающая улыбка, прежде чем он снова обращается к своей тарелке.

Но я это видела. Безмолвный жест. Тихое понимание.

Я выдыхаю, беру вилку и повторяю за ним. Не осмеливаюсь взглянуть на Эвлин. Не хочу видеть, наблюдает ли она. Видит ли то, что и я: что я всё ещё просто деревенская девчонка, которая не принадлежит этому месту.

Постепенно разговор за столом меняется, становится серьёзнее. Речь идёт об атаках, о растущем напряжении на границах. Капитан Эларис ставит кубок и хмурится, голос его становится твёрже.

— С каждым месяцем в форпост прибывает всё больше солдат, — говорит Эларис. — Со всего царства. Некоторые уже связаны с драконами. Некоторые ещё будут. А некоторые — никогда. Всё меньше драконов откликаются на всадников. Но это не делает их менее ценными воинами.

Он слегка отклоняется назад, оглядывая стол:

— Главное — их сила. Их дисциплина. А сейчас нам нужен каждый, кто способен держать меч.

Вален медленно кружит вино в кубке, взгляд задумчивый:

— Мудрецы тоже это заметили, — говорит он. — Всё меньше драконов создают связь. Гораздо меньше, чем в прошлые годы. Это не совпадение, — он оглядывает всех, выражение его лица становится серьёзным. — Они чувствуют то же, что и мы. Защитные чары слабеют, и драконы ощущают угрозу, возможно, даже сильнее нас.

Гаррик одобрительно хмыкает и делает глоток эля.

Торен чуть подаётся вперёд, лицо непроницаемо:

— А что с дремлющими яйцами, Вален? — спрашивает он ровным голосом. — Мудрецы не узнали ничего нового о том, почему они не вылупляются? Драконы ничего не сообщили?

— Нет. Драконы тоже нет, — выдыхает Вален и качает головой.

Губы Торена сжимаются, раздражение становится заметным:

— Это нелепо. Мы все стоим перед одной и той же угрозой. Почему они скрывают то, что знают?

Вален просто пожимает плечами:

— Потому что они — драконы, — словно этого объяснения достаточно.

Гаррик усмехается, покачивая головой и отрывая кусок хлеба.

— Они никогда не объяснялись перед нами, лорд Торен. И не начнут, — он откусывает и неторопливо жуёт. — Если они не хотят говорить — их никто не заставит.

— Гордые создания, все как один, — фыркает Торен. В его голосе слышится раздражение. — Они держат свои тайны при себе, даже когда Теневые Силы грозят уничтожить весь мир.

Риан поднимает кубок, медленно вращает вино и делает неторопливый глоток. Затем, с лёгкой, но ощутимой ноткой предупреждения, произносит:

— Осторожнее, лорд Торен. Нам ещё повезло, что драконы вообще соглашаются заключать узы.

Он ставит кубок обратно, движение плавное, преднамеренно спокойное.

— У них свои пути. Мы должны уважать их или рискуем потерять связь, что длится уже почти тысячу лет. Это дар, который нельзя принимать как должное.

Вален кивает, голос у него тихий, вдумчивый:

— В этой связи заключена древняя магия. Мы нуждаемся в них, как и они — в нас, — он бросает взгляд на лорда Торена. — Если бы они знали, как пробудить спящие яйца, я не сомневаюсь, что они поделились бы этим знанием.

Я слушаю, не отводя взгляда, наблюдая, как разворачивается обмен словами. Раздражение Торена. Сдержанное предупреждение Риана. Умеренный тон Валена. Их слова ложатся на стол тяжёлым, густым воздухом, нагретым факелами.

Я смотрю на Тэйна. Он тоже следит за разговором, лицо непроницаемо, взгляд спокоен. Он не вмешивается, просто слушает, оценивает, взвешивает, как всегда, тихо, но властно.

Лорд Торен резко выдыхает и качает головой:

— Хорошо. Пусть у драконов свои пути. Но что с людьми? — голос его становится острее, раздражение нарастает. — Что с землями, которые гибнут? С монетой, которую я вынужден тратить на борьбу с Теневыми Силами, а потом — вдвое больше, чтобы отстроить то, что они разрушили?

Он чуть подаётся вперёд, пальцы стучат по столешнице:

— Как долго мы будем вести войны, которые едва можем позволить себе? Сколько ещё пройдёт, прежде чем само царство рухнет под их тяжестью?

Эвлин тянется вправо, мягко кладёт ладонь на руку брата:

— Милый брат, — произносит она тепло, но сдержанно. — Твои опасения небеспочвенны. Но не позволяй раздражению затмить рассудок.

Она чуть склоняет голову, даря ему мягкую, ободряющую улыбку.

— Ты всегда был проницательным лидером, осторожным в своих решениях. Здесь всё то же самое. Царство держится на силе, терпении и союзах, — её пальцы слегка сжимают его ладонь — не просто жест утешения, но и тихое напоминание, почти приказ. — Драконов не склонить гневом. Как и Совет. Контролируешь доску — контролируешь игру.

Торен выдыхает и переводит взгляд на Тэйна, сидящего во главе стола. Голос его спокоен, но в нём слышится нетерпение:

— Военачальник, скажу прямо, — он чуть наклоняется вперёд, пальцы негромко постукивают по столу. — Мои земли граничат с Отверженными. Нападения учащаются. Что ты предпринимаешь?

В воздухе густо стоит аромат жареного мяса и пряного вина. Свет факелов дрожит, скользя по блестящим тарелкам и серебру. В зале гудит тихий говор, отклики на слова Торена, редкий звон ставящихся кубков.

Но когда начинает говорить Тэйн — всё стихает. Я наблюдаю за ним. Он даже не поднимает взгляд, спокойно, размеренно накалывает кусок мяса на вилку.

— Мы усилили патрули на границе, — говорит он ровно, уверенно. — Но, если атаки становятся мощнее, значит, дело не только в Теневых Силах, просачивающихся сквозь защиты.

Холод пробегает по спине. Через стол лицо лорда Торена каменеет.

— Именно это нас и тревожит, военачальник…

В его голосе слышна тяжесть человека, видевшего, как горят его земли, и считавшего павших после каждой битвы.

— Эти нападения уже не похожи на разрозненные вылазки прошлых лет. Они действуют согласованно. Пожары вспыхивают сразу в нескольких местах, заставляя выживших выбегать на открытое пространство, делая из них лёгкую мишень.

Повисает тишина. Пламя факелов колышется, будто сам воздух затаил дыхание.

Гаррик резко выдыхает, скрещивая руки на груди.

— Хочешь сказать, это были не случайные нападения? — в его голосе звучит скепсис, но под ним — настороженность.

Торен прочищает горло, нетерпение пронизывает каждое слово:

— Моя сестра провела недели, собирая свидетельства выживших, — он наклоняется вперёд, пальцы упираются в столешницу. — Я привёл её потому, что она замечает то, чего другие не видят.

Он бросает острый, тяжёлый взгляд на Тэйна.

— Клан Огня правит этими землями, но мы живём у границ. Мы — первые, кто горит, когда приходит война.

Я сжимаю ножку кубка, заставляя пальцы оставаться неподвижными. Вес его слов давит, оседает внутри тяжёлый и тревожный. Потому что я знаю, что значит смотреть, как горит деревня.

Знаю, как звучат крики. Как пахнет дым, смешанный с пеплом плоти и дерева.

Сначала я думала, что нападение на мой дом — просто очередной налёт, случайный, бессмысленный акт разрушения. Тогда я ещё не знала правды… Что они пришли за мной.

И теперь, когда Торен говорит о скоординированных атаках, о пожарах, вспыхивающих сразу в нескольких местах, вопрос сам прорывается в мысли:

А если они всё ещё ищут меня? А если именно из-за этого нападения на приграничные земли становятся всё чаще? Всё точнее?

Эта мысль сжимается у меня в груди, пробирается сквозь рёбра, как что-то холодное, как что-то когтистое.

Пауза. И снова голос Торена, разрезающий воздух:

— Мы должны знать, что делается, чтобы это остановить.

Тэйн ставит кубок на стол, спокойно, выверенно, без лишнего звука. Лицо остаётся непроницаемым.

— Теневые Силы испытывают нас. Мы расследуем причины, но я не стану давать пустых обещаний, — голос его ровен и твёрд. — Единственное, в чём я могу уверить: Клан Огня не оставит свой народ.

Тишина натягивается, как тетива лука.

Напротив меня леди Эвлин внимательно смотрит на него. Её взгляд острый, пронизывающий, словно она ищет трещины в его уверенности, выискивает слабые места между словами. Затем она говорит:

— Убедись, что это действительно так, военачальник, — голос мягкий, но под ним предупреждение. Намёк. Истина, которую она пока не произносит вслух. — Потому что это только начало.

Холод пробегает по позвоночнику. В её голосе звучит тревога. Она что-то знает. Я чувствую это.

Лорд Торен резко выдыхает, раздражение прочерчивает морщины на лице. Он выпрямляется, расправляя плечи.

— Тогда нам нужны воины, — говорит он жёстко, не отступая. — Если Клан Огня не бросит свой народ — докажи это. Отправь подкрепление, чтобы защитить наши земли, — он кивает в сторону Тэйна, напряжение пульсирует под словами. — Мы держим границу, военачальник. Но как долго ещё сможем? Нам нужны солдаты. Сейчас.

Отблески пламени скользят по его лицу, углубляя тени под глазами. Это не просто требование. Это предупреждение.

Тэйн медленно выдыхает, ставит кубок, тихо касаясь им поверхности стола. Свет огня вспыхивает на серебряных застёжках его мундира, играя бликами золота и тени по ткани рукавов.

— Солдаты будут, — отвечает он. Глухо. Окончательно. — Яррик займётся этим утром. Когда вы отправитесь обратно, они пойдут с вами.

Мелькание облегчения пробегает по лицу Торена, но он не расслабляется. Продолжает пристально следить за Тэйном, оценивая обещание, взвешивая его цену. Затем, после короткой паузы, он задаёт вопрос, который, похоже, готовил с самого начала:

— Среди них будут связанные с драконами?

Свет факелов колышется, пряча его лицо в тени. Он знает — ответ имеет значение.

Тэйн встречает его взгляд без колебаний.

— Да. Мы можем отправить троих.

Следует короткая тишина.

Трое. Немного, но достаточно, чтобы изменить ход событий. Я замечаю, как Торен выдыхает — медленно, размеренно, прежде чем слегка кивнуть. Безмолвное принятие условий.

А потом его взгляд смещается.

На меня.

— А как насчёт Духорождённой? — он делает лёгкий, но намеренный жест рукой в мою сторону. — Когда мы увидим, как ты защищаешь царство?

Звон столовых приборов стихает. Его слова оседают тяжело, неотвратимо. Словно я уже принадлежу войне.

Восемь пар глаз устремлены теперь на меня.

Я сжимаю ножку кубка, удерживая руку от дрожи. Не позволю себе ни движения, ни тени сомнения.

Мой взгляд скользит к Валену — наставнику, опоре, другу. Лицо у него спокойное, но в серебристо-синих глазах светится уверенность и знание. Тихое напоминание о том, что этот момент был неизбежен.

Затем я поворачиваюсь к Тэйну. Он сидит справа, держит кубок у губ, но не пьёт. Его глаза встречаются с моими — прямые, устойчивые. Он смотрит. Ждёт.

Не даёт ни поддержки, ни приказа.

И в этой тишине я вижу…

Веру.

Он оставляет мне пространство, чтобы я могла говорить сама.

Клан Огня не управляет моей судьбой. Но все они ждут моего ответа.

Я перевожу взгляд на леди Эвлин. Она наблюдает за мной, огонь отражается в её глазах, но не греет их. Она ждёт, когда я оступлюсь.

Я не позволю им смотреть на меня свысока или говорить обо мне так, будто я ниже их — пусть даже я и выросла в деревне. Я поднимаю подбородок и встречаю взгляд Торена.

— Как и все воины, я учусь. Я расту, становлюсь тем, кем должна быть. Тем, кто будет нужен этому царству. И когда придёт время, — мой голос спокоен, взгляд твёрд, — я выйду на передовую.

Мгновение тишины.

Факелы потрескивают, тени колышутся по столу, и разговоры вокруг замирают.

Торен смотрит на меня пристально, не выдавая эмоций. Потом коротко выдыхает и откидывается на спинку стула.

— Сказано воином, — произносит он наконец, и невозможно понять — одобряет он или просто признаёт.

Эвлин, сидящая рядом, чуть склоняет голову, рассматривая меня.

— Время покажет, — произносит она мягко, её голос словно шёлк, но в глазах вспыхивает что-то похожее на интерес.

Гаррик, как обычно, не выдерживает первым и усмехается, качая головой:

— Что ж, во всяком случае, в ней есть огонь, — он лениво поднимает кубок в мою сторону и делает глоток.

Яррик, сидящий ближе к краю стола, кивает:

— Хорошо сказано, — отмечает он спокойно.

Когда наши взгляды встречаются, я замечаю в его глазах лёгкое одобрение и отвечаю едва заметной улыбкой.

Капитан Эларис молчит, но его взгляд скользит к Тэйну, будто он оценивает его реакцию.

Риан усмехается и поднимает кубок с явным удовольствием:

— За Духорождённую, — произносит он с лёгкой насмешкой, в голосе звучит весёлое уважение. — Пусть обратит наших врагов в пепел.

Гаррик качает головой.

— Осторожнее, Риан. Продолжай в том же духе и она начнёт думать, что ты веришь в пророчества.

Несколько мужчин усмехаются, напряжение за столом постепенно спадает.

Риан лишь ухмыляется, абсолютно спокойный.

— Мне не нужно верить в пророчества, чтобы понимать, на кого надо ставить, — говорит он, слегка наклоняя кубок в мою сторону.

Я чувствую рядом спокойное присутствие Валена. Мне не нужно смотреть, чтобы знать, о чём он думает. Он всегда учил меня говорить прямо.

И я сказала.

А потом — Тэйн.

Я поворачиваю голову и вижу, что он всё ещё смотрит на меня. Почти без реакции.

Но я замечаю.

Мимолётный отблеск в его взгляде. Не удивление. Не похвала. Что-то глубже. Тихая уверенность. Будто он всегда знал, что я справлюсь.

Ужин подходит к концу. Разговоры стихают, когда знать поднимается первой — движения уверенные, привычные. Лорд Торен и леди Эвлин обмениваются формальными прощаниями и покидают зал.

Воздух словно становится легче.

Риан, Яррик, Гаррик и капитан Эларис остаются, беседа у них становится более свободной, пока они открывают ещё одну бутылку вина.

— Я старею, и мой вечер давно закончился, — Вален с тихим вздохом отодвигает стул и потирает лицо.

— Спокойной ночи, Вален, — улыбаюсь я, качая головой.

Когда я снова поворачиваюсь, он на мгновение кладёт руку мне на плечо. Его лицо спокойно, но в глазах серьёзность и тепло.

— Ты сегодня справилась, — говорит он мягко, и в его голосе чувствуется вес. Потом, чуть иронично, но всё так же доброжелательно добавляет: — И, боюсь, тебе придётся не раз повторить это в ближайшем будущем, — он слегка сжимает моё плечо, словно подтверждая свои слова. — Но я знаю, что ты справишься. И ты в этом не одна.

А потом он уходит, исчезая в полумраке коридора, оставляя после себя лишь эхо своих слов.

Тишина задерживается за столом. Слышен звон кубков, приглушённый гул разговоров, редкие смешки мужчин.

Потом Тэйн бросает взгляд в мою сторону.

— Хочешь пройтись? — его голос спокоен, но в нём чувствуется нарочитая лёгкость. Будто за вопросом скрывается нечто большее, чем просто прогулка.

Свет факелов вычерчивает острые линии на его лице.

— Да, — отвечаю я сразу.

Тэйн поднимается, отодвигает стул. Не произнося ни слова, мы покидаем зал.

Каменные дорожки безмолвны. Вечерний воздух насыщен ароматом влажной земли и диких цветов. Над головой ясное, глубокое небо, цвета индиго, усыпанное звёздами. Факелы вдоль стен мигают на ветру, бросая дрожащие отблески на камень.

Тэйн идёт рядом, руки сцеплены за спиной. Я скрещиваю руки на груди, позволяя тишине тянуться. Не тяжёлой, просто наполненной всем недосказанным.

Я думаю об ужине, о том, как аристократы наблюдали, измеряли, выносили приговор. Ждали, когда я оступлюсь.

Тэйн был прав. Они сделали выводы, независимо от моих желаний.

— Ты сегодня держалась уверенно, — его голос нарушает покой.

Не похвала. Констатация.

— Я не знала, чего ждать, — говорю, глядя на него. — Но теперь понимаю. Они наблюдают, оценивают всё, каждое слово, каждый шаг.

— Они искали слабость, — кивает Тэйн.

— Нашли?

— Нет, — он поворачивается ко мне, и его взгляд встречает мой в дрожащем свете факелов.

Короткая пауза.

Я отворачиваюсь, глядя на тёмный край двора, где свет факелов гаснет в тенях.

— Лорд Торен хочет, чтобы я сражалась. Как и все они.

Тэйн молчит несколько секунд, потом говорит спокойно:

— Будешь. Но ещё не время, — не отказ. Уверенность.

— Думаешь, атаки и правда изменились? Что грядёт нечто большее? — я щурюсь, вглядываясь в темноту.

— Да, — отвечает он без промедления.

Его уверенность рождает во мне медленную, холодную тревогу. Теневые Силы всегда были жестоки, но разрозненны, действовали наугад. Не как единое войско. Не так, как теперь.

Я сглатываю, крепче обнимая себя за плечи.

— Они что-то ищут? — выдыхаю я. — Или кого-то? — замолкаю на миг. — Как тогда… в моей деревне.

Он замедляет шаг, потом останавливается. Поворачивается ко мне. Свет факела отражается в его глазах, делая их непроницаемыми.

Я не отступаю:

— Тогда они пришли не ради грабежа. Они искали меня. Мы оба это знаем, — горло сжимает, но я заставляю себя говорить: — А если они всё ещё ищут?

Тэйн смотрит на меня молча, оценивающе. Потом произносит:

— Возможно.

Задержанное дыхание вырывается наружу, но я не понимаю, стало ли легче… или хуже.

— Тогда страдают другие, — говорю я тихо, но ровно. — Теряют всё, что им дорого. Умирают… из-за меня.

— Нет, — его голос спокоен и твёрд. — Из-за них. Из-за Теневых Сил.

Я качаю головой, крепче прижимая руки к груди.

— Если они ищут меня, если я — причина, по которой атаки становятся всё чаще…

— Это не твоя вина, — перебивает Тэйн мягко, но решительно. — Ты не выбирала этого, Амара, — его взгляд встречает мой, не отступая. — Но ты можешь выбрать, что сделаешь теперь.

Ветер меняется, принося отдалённые звуки из двора.

Всё накопленное внутри давит на грудь, но я поднимаю подбородок. Качаю головой, чувствуя, как в груди рождается упрямство.

— Тогда я должна сражаться. Сейчас, — сильнее обхватываю себя руками. — Зачем ждать? Пока погибнут ещё люди?

— Потому что ты пока не готова, — Тэйн медленно, спокойно выдыхает.

— Это не помешало им прийти за мной тогда, — я резко поднимаю голову.

— И если бы ты тогда действительно сражалась, ты бы выжила? — его взгляд становится острым, как лезвие.

— Я сражалась. И выжила, — выпрямляюсь, взгляд твёрдый.

Он не отводит глаз.

— Это не одно и то же, и ты это знаешь, — его голос тихий, но уверенный. — Да, твоя сила вспыхнула. Да, ты уничтожила Падшерождённых, напавших на твою деревню. Но это был не бой.

Он делает шаг ближе, каждое слово звучит чётко:

— Это было выживание. Инстинкт. Слепая удача.

Ветер колышет знамёна вдоль стены. Пульс гремит в груди, я выравниваю дыхание.

— Ты сильна, Амара. — Тэйн удерживает мой взгляд. — Но силой одной не отделаться.

— Я не хочу ждать, пока люди продолжают гибнуть, — слова горькие и полны вины.

Тэйн молчит, потом тихо отвечает:

— Я тоже, — в его взгляде появляется понимание: — «ждать» и «ничего не делать» — не одно и то же.

Медленно выдыхаю, стараясь впитать его слова.

— Но это не меняет того, что будет дальше, — добавляет Тэйн.

Бриз закручивает воздух между арками, шевеля знамёна по стенам.

— Мы готовимся. Разберёмся, чего они хотят, — он делает паузу. — И не позволим им забрать это.

— Ждать сложнее всего. Как ты это выдерживаешь? — я резко выдыхаю, раздражение сжимается в груди.

— Это война, — голос Тэйна ровный, но в нём слышна отточенная тяжесть опыта. — Иногда руководить — значит брать на себя тяжёлые, раздирающие решения ради общего блага, — он не отводит глаз. — Если отправить тебя на фронт сейчас и ты погибнешь, потеря будет больше, чем просто очередной боец. Мы утратим то, что несёт в себе понятие «Духорождённая».

Ветер меняется, шурша по двору, принося запах сырого камня и земли.

— Ты гораздо больше, чем просто воин, Амара, — Тэйн смотрит на меня, его дымчато-серые глаза полны решимости. — То, чем ты являешься, твоя сила… важнее любого меча в бою. Ты не предназначена просто бросаться в атаку при первых признаках войны.

Я сглатываю, руки по-прежнему скрещены на груди.

— Тогда зачем я вообще существую? — слова звучат тише, чем я намеревалась.

— Чтобы положить этому конец, — Тэйн не отводит взгляда.

Решимость в его голосе уходит глубоко, как камень, погружающийся в воду.

Я медленно выдыхаю, чувствуя, как смысл его слов оседает внутри. Война приближается, неизбежная. И мне предназначено не просто выстоять.

Мне предназначено закончить её.

Впервые у меня не находится быстрой реплики. Его слова ложатся тяжёлым грузом глубоко в груди, замирая там недвижно. Я сглатываю и поднимаю подбородок к небу. Звёзды раскинулись высоко над нами — холодные, далёкие, равнодушные к войне, назревающей внизу.

— Воздух теплеет, — спустя мгновение произношу я.

Банально, но это всё, что я могу сказать.

— Скоро солнцестояние, — тихо отзывается Тэйн.

Я моргаю, стараясь прогнать жжение в глазах. Я не запла̀чу перед военачальником.

Делаю шаг вперёд, надеясь, что смена темы выглядит естественно. Тэйн не отвечает. Просто идёт рядом, руки в карманах, шаг уверенный, спокойный.

Я обнимаю себя крепче.

— Ты вообще замечаешь смену сезонов? Или только войны, что приходят с ними?

— Второе, — в его взгляде мелькает тень усмешки.

— Конечно, — тихо фыркаю я.

Его глаза на секунду встречаются с моими, и мне кажется, уголок его губ дрогнул. Молчание возвращается, но теперь оно другое — лёгкое, ровное, как выдох после бури.

Дорожка выводит нас к внешней стене, где факелы горят реже, а мир будто становится шире. Вдали мерцает столица — неподвижная, далёкая, — но здесь, под звёздами, под звуки шагов и шелест листвы, я почти забываю обо всём, что ждёт за пределами форпоста.

Мы останавливаемся у края стены. Стоим молча. Никто не двигается, не говорит. Но всё равно это — «разговор».

Ночь тянется вокруг, безбрежная и глубокая. За стенами, у воды, доносится глухое кваканье лягушек, вплетённое в мерное стрекотание сверчков, прячущихся в высокой траве. Ветер шевелит воздух — тёплый, но свежий, пропитанный запахом сырой земли и хвои. В темноте вспыхивают первые летние светлячки, крошечные золотые огоньки, мигающие, будто звёзды, опустившиеся слишком близко к земле.

Я не знаю, сколько мы так стоим, глядя вдаль. Позади дрожит свет факелов, отблески играют на каменных стенах. Всё, что произошло этим вечером, всё ещё давит на грудь тяжестью.

Я шевелюсь, наконец опуская руки, до этого скрещённые на груди.

— Какой была твоя первая битва? — вопрос срывается прежде, чем я успеваю решить, стоит ли его задавать. Привычка, от которой всё никак не отучусь.

Тэйн не отвечает сразу. Стоит рядом, руки в карманах, осанка прямая, но без напряжения. Без брони, а всё равно ощущается, будто передо мной оружие — закалённое, острое, созданное для войны.

— Кровавой, — медленно выдыхает он.

— Не удивлена, — коротко усмехаюсь я.

Пауза.

— Мне тогда было шестнадцать, — говорит он наконец, взгляд всё ещё устремлён к линии леса. — Пограничная стычка. Небольшой отряд, ничего серьёзного. Не то, что потом. Но это был мой первый настоящий бой. Я думал, что готов.

Он делает паузу, голос понижается, сливаясь со стрекотом сверчков:

— Я не был готов.

— Что случилось? — я сглатываю.

Он слегка двигается, и вокруг вновь вспыхивают светлячки, кружась в высокой траве.

— Я замешкался, — произносит тихо. В его челюсти дёргается мускул. — Из-за этого кто-то погиб.

Ночь тёплая, но по коже пробегает холод. Я жду продолжения, но он молчит. Стоит, и колеблющийся свет позади высекает на его лице глубокие тени.

Я тоже замираю, но по другой причине. Потому что теперь понимаю: как бы силён, искусен и уравновешен он ни был, эта рана так и не зажила.

Сомнение останутся навсегда.

Теперь я это знаю.

Он поворачивает голову, глядя на меня, в глазах что-то скрытое, сдержанное.

— Тяжесть лидерства не в сражениях, — говорит Тэйн спокойно. — А в решениях, — его голос звучит ровно, но под ним слышится глубина, глухая тяжесть. — В тех, что принимаешь. И в тех, что не успеваешь.

— И как ты с этим живёшь?

Он не отводит взгляда. Долго. Потом тихо отвечает:

— Никак. Не в одиночку.

Что-то медленно сжимается внутри — глухой, неровный пульс. Мне следовало бы отвести глаза, но я не двигаюсь.

Мы стоим рядом, почти касаясь плечами, окутанные тёплым, плотным воздухом ночи. Напряжение не спадает. Просто меняет форму.

Расстояние между нами кажется меньше. Или я стала слишком остро его ощущать.

Тэйн смотрит на меня чуть дольше, чем нужно. Его взгляд обжигает, как остаточное тепло уходящего дня — тянущее, едва ощутимое.

Кто-то из нас должен сделать шаг. Но ни он, ни я не двигаемся.

Я сжимаю губы, набираю воздух.

— Скоро солнцестояние.

Слабая попытка уйти от темы, но нужно было хоть что-то сказать, чтобы нарушить эту тишину, натянутую между нами, как струна.

— Да, — тихо и приглушённо отвечает Тэйн.

— Как вы отмечаете его здесь, в форпосте? — отвожу взгляд, чтобы вернуть себе дыхание.

Он же задерживает взгляд ещё мгновение, потом смотрит к тёмным стенам крепости.

— Зависит…

— От чего?

— От того, как идёт война, — его тон ровный, но за ним что-то скрывается, что-то, связанное с воспоминаниями. — Если времена спокойные, то устраивают пир, разжигают костры. Приносят дары богам.

— А если времена плохие? — я слегка склоняю голову, наблюдая за ним с любопытством.

— Тогда мы пьём и делаем вид, будто всё в порядке.

Я улыбаюсь краем губ.

— Похоже на правду. А как Клан Огня отмечал раньше, до войны?

Тэйн выдыхает, медленно разминая плечи, словно пытаясь стряхнуть с себя давний груз.

— В столице всегда были торжества. Люди наполняли улицы, в дворах танцевали огненные мастера. Когда я был ребёнком, небо вспыхивало пламенем, сильнейшие из властители показывали магию в честь богов Стихий.

В его голосе звучит что-то, от чего я вновь на него смотрю.

— Ты рассказываешь так, будто это не твои воспоминания.

Он коротко сжимает губы, прежде чем отвечает:

— Потому что столица перестала быть домом. После смерти Кастиэля.

Слова повисают в воздухе, тяжёлые, полные несказанного.

Клан Огня может править царством, но сам Тэйн никогда не принадлежал к мраморным залам и парадам. Его домом были передовые — лагеря, форпосты, поля боя. Те праздники не были его праздниками.

— Ты когда-нибудь праздновал солнцестояние?

— Не в том смысле, как ты представляешь, — он поворачивает ко мне голову, взгляд его трудно прочитать.

От его ответа внутри что-то сжимается, но я не давлю.

Между нами снова возникает тишина — не холодная, не неловкая, а та, что бывает между теми, кто знает цену тяжести, которую несёт.

Проходит несколько секунд. В высокой траве вспыхивают и гаснут светлячки.

Я моргаю, отгоняя вязкое ощущение момента, заставляя себя говорить, потому что есть то, что нужно произнести:

— Я больше не просто выживаю, — слова слетают, как всегда, прежде чем я успеваю их обдумать.

Тэйн чуть склоняет голову, не перебивая, просто слушает.

Я медленно вдыхаю.

— Когда я оказалась в форпосте четыре месяца назад, я едва держалась на плаву. Не думала о будущем. Ни о чём, кроме того, чтобы дожить до следующего дня.

Мой взгляд скользит к линии деревьев, туда, где свет факелов гаснет в темноте.

— А теперь? — пальцы непроизвольно сжимаются у меня по бокам. — Теперь это мой выбор. Я иду в это не потому, что обязана, — поворачиваюсь к нему, встречая его взгляд уверенно. — А потому что хочу. Потому что должна. Это моё.

На его лице мелькает нечто знакомое, будто он и не сомневался, что я скажу именно это.

Я выдыхаю медленно, чувствуя, как мои собственные слова оседают глубоко внутри. Наконец — мои.

— Мне пора спать, — поднимаю взгляд к небу.

Тэйн бросает на меня взгляд. Его лицо спокойно, но в глазах появляется что-то упрямо твёрдое — тихая уверенность, за которой скрывается больше, чем он позволяет показать.

— Лира и Тэйла, наверное, ещё не легли, — добавляю я, потягиваясь, а потом снова скрещивая руки, просто чтобы занять их хоть чем-то. — Им же нужно услышать всё про сегодняшний вечер. Особенно про знать.

— Конечно нужно, — усмехается Тэйн, качая головой.

— По поводу политики не буду их терзать. Но если захотят драму, то получат драму.

Он смеётся чуть громче, низко и тепло, звук сливается с тишиной ночи.

Мы не спешим. Но через пару шагов он идёт рядом, легко, с расслабленными плечами, пока мы возвращаемся к казармам.

Форпост погружён в покой. Факелы почти догорели, их тусклый свет дрожит на камне. Из-за стен доносится размеренное кваканье лягушек у озера, смешиваясь с мягким шелестом ветра в листве.

Когда мы подходим к казармам, Тэйн замедляет шаг, останавливаясь прямо у двери. Он засовывает руки в карманы, чуть расправляет плечи, расслабляется и в этот миг выглядит непривычно спокойно, почти по-человечески.

Я колеблюсь секунду, потом поднимаю взгляд.

— Спокойной ночи, военачальник.

Тэйн смотрит на меня, его глаза задерживаются на моём лице всего на одно дыхание, прежде чем он тихо отвечает:

— Спокойной ночи, Амара.

Я вхожу в казармы. Тепло закрывается вокруг меня, отсекая прохладный воздух ночи… и его.

Сквозь дверь слышу шаги, ровные, неспешные, пока они не растворяются во дворе. Я выдыхаю, проводя пальцами по деревянной раме. Сердце бьётся быстрее, чем должно.

Он хотел меня поцеловать?

Мысль пронзает резко и неожиданно. Вспоминаю, как он смотрел на меня. Ту тишину между нами. Расстояние, которое ни один из нас не сократил.

Следующая мысль приходит холодом:

Я всё испортила?

Нет. Это нелепо. Это же Тэйн. Военачальник, ради всех богов.

Я откидываюсь на дверь, медленно выдыхая. В казармах тихо, лишь тлеют угли в очаге. Но мысли не отпускают. Я снова и снова прокручиваю вечер в голове: каждое слово, каждый взгляд.

То, как он встретил меня за ужином.

Его негромкое «Я рад, что ты пришла».

То, как он отодвинул мне стул перед тем, как сесть рядом — мелочь, но застрявшая где-то глубоко.

И нашу прогулку.

То, как он смотрел на меня под звёздами. То, как его голос стал мягче, когда он сказал, что я заставила его снова поверить.

Между нами будто что-то изменилось. Мы тянулись друг к другу и одновременно отдалялись. Оба чувствовали это, но ни один не решился назвать.

Я откидываю голову на дверь и закрываю глаза. Что это было? Что-то настоящее… или просто ничего? Выдыхаю, но это не приносит покоя. Потому что знаю правду, даже если не хочу её принимать.

Он смотрел на меня. И я знаю, что значит этот взгляд.

Не представляю, сколько стою так, прислонившись к двери, мысли всё ещё кружат вокруг вечера.

Потом решаюсь.

Не давая себе передумать, хватаюсь за ручку и открываю дверь.

Ночной воздух накатывает волной — тёплый, влажный, пропитанный запахом камня и летней травы. Я знаю, где его покои. Выступаю наружу и иду по каменной дорожке, шаги быстрые, решительные. В голове снова проигрывается прошедшая ночь, мгновение за мгновением.

Ускоряюсь, с каждым шагом чувствуя всё больше уверенности.

Потому что мне нужно знать.

Я возвращаюсь по тому самому пути, которым мы недавно шли вместе. Воздух под арками ещё тёплый, густой от запаха травы и дыма факелов. Светлячков почти не осталось, их мягкий свет утонул во тьме.

Я выхожу в открытый коридор. Сердце колотится, будто вот-вот вырвется.

Поворачиваю направо, иду быстрее, мысли путаются в тяжести вечера — в его взгляде, в той тишине между нами, в мгновении, которое так и не было завершено.

И вдруг — останавливаюсь.

Дыхание перехватывает.

В нескольких шагах от меня, в полумраке коридора, стоит фигура.

Инстинкт заставляет меня отступить в тень, прижаться к холодной стене. Пульс стучит в ушах.

Леди Эвлин.

Она стоит у двери Тэйна.

Медленно, почти бесшумно, она открывает её. Свет факела скользит по её силуэту, когда она входит внутрь.

Дверь мягко закрывается за ней.

Я не двигаюсь.

Просто стою, глядя на дверь, на границу между мной и ими.

Знать всё ещё в крепости, а Тэйн по уши погружён в совещания с ними и капитаном Эларисом. Он не появляется. Не говорит со мной. Почти не смотрит, когда мы случайно пересекаемся.

Я понимаю, что он занят: выстраивает патрули, отправляет войска, проводит бесконечные совещания. И после того, что я видела… может, так действительно лучше.

Поэтому я тренируюсь. Усиленно.

Яррик не задаёт вопросов. Не изучает меня, как Вален, будто ожидая, когда я надломлюсь. Он просто уклоняется, парирует и отвечает, пока я обрушиваю на него всё — злость, обиду, отчаяние.

Два следующих дня он тренирует меня один.

Я бросаюсь вперёд, клинок рассекает воздух, Яррик перехватывает моё запястье на середине удара.

— Ты теряешь точность, — говорит он спокойно. — Ещё раз.

Я выдёргиваю руку, глотаю раздражение. Мне не нужны наставления. Мне нужно выплеснуть это. И я бью снова. И снова.

Но Яррик не сдаётся. Он валит меня на землю раз за разом. Каждый раз, когда я встаю, он сбивает меня вновь быстрым, точным движением. Раздражение растёт, но вместе с ним и упорство. Я отталкиваюсь от мата, мышцы горят, пот стекает по шее, и я вновь бросаюсь на него.

Очередная ошибка. Очередной удар. Очередное падение.

Маты почти не смягчают удары — каждый отзывается гулом в костях. Воздух вырывается из лёгких, злость обжигает грудь. Я сжимаю зубы, убираю влажные пряди с лица и снова поднимаюсь.

Яррик стоит надо мной, нахмурившись, пока я лежу на спине в очередной раз.

Я не сосредоточена. И ненавижу, что понимаю это.

— Может, тебе нужен перерыв? — спокойно спрашивает он, поправляя свою выбившуюся прядь из узла.

— Нет, — выдыхаю и поднимаюсь, глядя прямо ему в глаза.

— Твоя голова не на этом ринге, Амара, — говорит он без осуждения, просто констатируя факт.

Я встряхиваю руками и что-то невнятно бормочу себе под нос, стараясь заглушить шум в голове.

И всё же вот я — позволяю одному мужчине занимать в мыслях больше места, чем надвигающейся войне.

— Ещё раз, — говорю я твёрдо.

Он лишь пожимает плечами и снова встаёт напротив на мате.

Когда я не спаррингую, то занимаюсь с Валеном. Тут всё решает точность.

Я тренируюсь управлять стихиями одну за другой: огонь в воздух, воздух в землю, земля в воду. Снова и снова, заставляя силу менять облик без паузы. Это куда сложнее, чем звучит. Каждая ошибка свивает раздражение тугим клубком в груди. Всё должно течь само, без усилий. Но эмоции сбивают настрой.

Я создаю огонь, обрываю поток, меняю его слишком резко. Воздух вырывается неконтролируемым порывом.

Сжимаю зубы. Пробую снова.

Земля. Вода. Воздух. Цикл становится чище, быстрее, но всё ещё не идеален.

Вален наблюдает молча, скрестив руки, пока я не осознаю очередной сбой.

Когда между водой и воздухом вспыхивает пар, он наконец произносит:

— Ты торопишься.

— Просто стараюсь ускориться, — тяжело выдыхаю, пытаясь стряхнуть напряжение.

— Нет, — спокойно отвечает он. — Тобой движут эмоции. Это не контроль, это отчаяние.

Он подходит ближе, безмятежный, как всегда.

— Твоя магия дышит с тобой, Амара. Если сердце рвётся из груди, если мысли разбегаются — сила делает то же самое. Что бы ни творилось в мире, в жизни, в голове — сначала уравновесь себя. Тогда магия послушается.

Я вдыхаю. Медленно выдыхаю. Но раздражение липнет к коже, как жар.

— Легко сказать.

Он качает головой.

— Ещё раз. Но теперь не спеши. Думай не о скорости, а о намерении. Каждая Стихия знает свою цель. Почувствуй переход, а не заставляй.

Я запускаю пальцы в волосы и закрываю глаза.

Вдох. Сосредоточься. Выдох. Стабилизируйся.

Хаос внутри не исчезает, но я запираю его за дверью в уме. Знаю, потом придётся туда вернуться, но не сейчас. Сейчас моя магия слушается — не дикая, не порывистая, а настороженная, собранная. Я тянусь к ней снова, медленно, с намерением.

Огонь в воздух. Воздух в землю. Земля в воду. Магия подчиняется — сосредоточенная и направленная. Я продолжаю. Быстрее, но ровно.

— Лучше. Удерживай. Почувствуй. Здесь и сейчас. Ты ведёшь магию, а не она тебя, — кивает Вален.

Два дня.

Два дня раздражения. Избегания Тэйна. Ощущения его присутствия и упрямого нежелания признать это.

Яррик велел встретиться сегодня на тренировочном поле — бой и магические отработки. Я оборачиваюсь на звук шагов по гравию, ожидая увидеть его. Но нет.

Это Тэйн.

И всё, что я пыталась задавить — злость, обида, унижение — поднимается, как вспышка пламени.

Я напрягаюсь.

Но он улыбается, по-настоящему и тепло. Будто рад встрече. И от этого жар внутри только усиливается.

— Значит, знатные гости всё-таки уехали, — я скрещиваю руки, голос сухой.

Его улыбка гаснет. Он смотрит внимательно, словно пытается понять, отчего я так холодна. Как будто не догадывается.

— Ещё нет, — спокойно отвечает он. — Но я решил выкроить для тебя время. Они почти отбыли, Эларис их провожает.

Его слова задевают глубоко и неприятно. Горечь смешивается с чем-то другим, чего я не хочу признавать. Конечно, он может стоять здесь, словно ничего не было.

— Тогда приступим, — я выпрямляюсь, прогоняя напряжение.

— Мечи и магия. Готова? — Тэйн слегка склоняет голову, не отрывая глаз от моих.

Защитные чары уже установлены. Это не тренировка — это столкновение воли.

Тэйн не держит безопасную дистанцию, как Яррик. Он давит.

Воздух искрится, будто под натяжением. Мы молчим, но это напряжение чувствуется в каждом движении. Я не отступаю, и он тоже.

Клинки сталкиваются, звон металла разносится по полю. Искры взлетают, но пламя, вспыхнувшее между нами, не имеет ничего общего с магией.

Тэйн двигается с безупречной точностью, клинок бьёт мощно, вынуждая меня отвечать тем же. Я парирую и вхожу в ближний бой, проверяя его устойчивость, но он не уступает. Напротив — давит, заставляя меня менять стойку. Я едва уворачиваюсь от кончика меча, скользнувшего у самых рёбер. Между нами дрожит воздух, магия оживает, реагируя на близкий удар.

Он бросает огонь, а я рассекаю его воздухом и направляю пламя обратно. Тэйн уходит в сторону легко, сосредоточенно, и всё же в его взгляде мелькает короткая вспышка одобрения, прежде чем он атакует вновь.

Мы движемся в яростном ритме. Я нападаю, а он отвечает. Он идёт вперёд, а я проскальзываю через защиту. Каждое движение — проверка на предельную концентрацию. Каждый удар звучит тяжело, наполненный тем, что так и не было сказано.

Огонь против огня. Ни один не сдаётся. Ни один не отступает.

Мгновение — и мы слишком близко. Клинки сцеплены, дыхание смешалось. Магия потрескивает в узком пространстве между нами. Я чувствую его тепло, его дыхание у своей щеки и на миг весь мир замирает.

Он смотрит прямо в глаза, с той же тягучей силой, что и в ночь после ужина с аристократией. Я должна оттолкнуть его. Сказать хоть что-то, как тогда.

Но сердце предаёт, бьётся в такт магии, пульсирующей между нами.

Губы Тэйна трогаются в лёгкой полуулыбке.

— Ты сдерживаешься, — голос низкий, мягкий, с опасной теплотой.

Я стискиваю зубы и резко отталкиваю его, вновь взмахнув клинком.

— А ты нет?

Резко разворачиваюсь, собирая магию. Земля под ногами дрожит, послушная моему зову. Одним движением я выбрасываю руки вперёд. Камень вспыхивает, рвётся из земли, острые глыбы смыкаются вокруг Тэйна, образуя кольцо.

Изнутри доносится его негромкий смешок. Затем спокойный, чуть насмешливый голос:

— Хитро.

Через миг пламя взрывается изнутри кольца, ослепительным жаром разметая камень во все стороны. Я поднимаю водный щит, прикрываясь от огня и летящих обломков. Воздух дрожит от жара, в дыму мелькают искры.

Тэйн выходит из разломанного каменного круга, в его ладони всё ещё пляшет пламя. На губах самоуверенная, раздражающе спокойная улыбка.

— Но всё же недостаточно.

Я не успеваю ответить, как он щёлкает пальцами. Свет и жар вспыхивают, ослепляя. Инстинкт заставляет меня заслонить глаза рукой, но слишком поздно.

Он уже здесь.

Тэйн бросается вперёд, разрезая расстояние одним движением. Воздух едва успевает дрогнуть, прежде чем клинок обрушивается на меня, вынуждая уходить из-под удара.

Наши мечи сталкиваются, гулкий звон разносится по тренировочному полю. Пыль взвивается под ногами, каждый шаг, каждый поворот — быстрый, выверенный. Его движения точны, стремительны, беспощадны. Я встречаю удар за ударом, но он считывает мои шаги, как открытую книгу.

Его клинок скользит без излишеств, — только сила, только неизбежность. Я стараюсь не уступать, но он напирает, не давая ни секунды отдыха. Я ускользаю вниз, взмахом клинка целясь ему под рёбра, но он легко парирует удар и тут же отвечает. Его меч летит к моему горлу, и я едва успеваю пригнуться, чувствуя, как воздух режет кожу.

Я вхожу в ближний бой, поднимаю меч вверх, но меч Тэйна уже там. Клинки сцепляются, лица в опасной близости. Его дыхание ровное и спокойное, а моё сбивчивое и горячее.

Он проверяет меня на прочность. И я не сдамся.

Всё вокруг исчезает. Остаются только сталь, ритм дыхания и инстинкт, удерживающий нас в движении.

Я едва отбиваю следующий удар, и в тот же миг он делает шаг вперёд, врываясь в моё пространство.

Одно сердцебиение. Один вдох. Этого хватает.

Он двигается слишком быстро, чтобы я успела среагировать. Одним плавным, выверенным движением он бьёт плоской стороной клинка по моему запястью, меч выскальзывает из пальцев и с глухим звоном падает на землю.

Тэйн не наносит завершающий удар. Просто стоит, держа клинок у моей груди, выжидая.

Провоцируя сдаться.

Но я не позволю, чтобы всё снова закончилось по его сценарию.

Я меняю стойку, втягиваю воздух, призывая магию. Воздух между нами сгущается, гудит от напряжения. В глазах Тэйна вспыхивает понимание, и он бросается вперёд, готовый ударить.

Я выпускаю поток воздуха, острый, стремительный, и ударяю им в его грудь. Сила толчка сбивает его с ног и впервые он теряет равновесие.

И падает.

Тэйн с глухим ударом валится на землю, вокруг поднимается облако пыли. Он издаёт короткий звук, скорее удивлённый, чем сердитый.

Впервые я свалила его.

Тишина после этого звенит от энергии. Моё дыхание сбито, кровь стучит в висках. Я жду ярости. Жду, что он поднимется и пойдёт в атаку.

Но вместо этого он смеётся — низко, хрипло и с откровенным весельем.

От этого смеха по телу пробегает жар. Пальцы всё ещё ноют от выпущенной магии. А его самодовольная ухмылка только сильнее выводит меня из себя.

Я должна чувствовать удовлетворение. Должна радоваться победе. Но всё, что я вижу — это его взгляд. Спокойный. Насмешливый. Как будто для него это просто забава.

Брови сами сдвигаются. В памяти всплывает образ Леди Эвлин у его двери и то, как она вошла внутрь.

Дура.

Мысль режет изнутри.

— Вставай, — слова звучат резко, холодно.

Тэйн усмехается и легко поднимается, стряхивая пыль с одежды, будто ничего не произошло.

— Уже не терпится продолжить?

Над нами раздаётся раскат, воздух дрожит.

Его улыбка гаснет, он поднимает взгляд. Там, где ещё недавно было чистое небо, теперь клубятся тучи. Его лицо темнеет, глаза сужаются, и он резко оборачивается ко мне.

Его голос понижается, становится ровным и собранным.

— Амара, ты в порядке? Что происходит?

В его тоне появляется настороженность — настоящая, неожиданная, почти обезоруживающая.

Но я не отвечаю. Сжимаю кулаки, держу его взгляд, чувствуя, как сердце стучит в груди.

Он смотрит прямо, ожидая ответа. И тогда у меня срывается:

— Повеселился с леди Эвлин? — слова вырываются остро, словно удар. — Даже взглянуть на меня за эти два дня не соизволил.

— Что? — Тэйн замирает. Лицо каменеет, взгляд становится жёстким, отточенным.

— Я видела, как она вошла в твою комнату, — горько усмехаюсь, злость разгорается снова — горячая, жгучая.

Он моргает, будто пытается уловить смысл сказанного, потом хмурится.

— О чём ты вообще? — он замолкает на секунду, потом его челюсть напрягается, глаза темнеют. Не от гнева, а от усталого раздражения. — Я вернулся выпить с остальными, Амара.

Между нами опускается тишина, плотная, тяжёлая, давящая.

Я стою, не двигаясь, сердце колотится, мысли путаются. Неужели я всё это время ошибалась? Горло сжимается. Жар, что жёг меня последние дни, угасает, превращаясь в холодный, стянутый узел.

— После того, как ты проводил меня до казарм, — мой голос едва слышен, — я пошла тебя искать… и видела, как леди Эвлин вошла в твои покои.

Тэйн проводит ладонью по лицу.

— Боги, — выдыхает он. — Это уже не в первый раз.

— Что? — моргаю, сбитая с толку.

Он раздражённо выдыхает.

— Год назад стражник застал её возле моих дверей в столице, — он качает головой, отводит взгляд, потом снова смотрит на меня. — Нужно начинать запирать дверь и ставить защитные чары.

Тэйн делает шаг ко мне. Близко. Слишком близко.

Я делаю шаг назад, но он успевает перехватить мою руку. Захват крепкий, но не грубый. Его прикосновение словно удерживает меня на месте и вместе с тем подбрасывает жар стыда, пылающий под кожей.

Потому что это я сорвалась.

Тэйн выдыхает медленно, будто сдерживая раздражение. В каждом слове слышится напряжение:

— Почему, как ты думаешь, я попросил тебя сесть рядом? Почему всё время держался поблизости? — его взгляд острый, голос чуть дрожит от едва скрытого нетерпения. — Я пытался показать Эвлин, что не заинтересован, насколько это вообще возможно вежливо. Я не интересуюсь Эвлин, Амара, я…

Он обрывается, губы сжимаются, словно он решает, стоит ли говорить дальше. Его рука всё ещё держит моё предплечье, но куда сильнее удерживает взгляд — прямой, тёмный, от которого невозможно уйти.

Челюсть у него чуть двигается, прежде чем он произносит:

— После того, как я проводил тебя, я вернулся в зал. Был там несколько часов с братьями и Эларисом.

Его взгляд прожигает насквозь, и вся злость, что копилась во мне два дня, растворяется, как будто никогда не существовала. Небо, недавно мрачное, теперь кажется чистым и спокойным, солнце пробивается сквозь облака, и всё вокруг словно становится другим — легче и яснее.

Он смотрит на меня, нахмурив брови.

— Ты пошла искать меня? — голос тихий, с едва заметным удивлением.

Его рука не отпускает, держит мягко, но уверенно. Я открываю рот, но слова застревают в горле.

Наконец, выдыхаю:

— Да, — говорю едва слышно.

Тэйн не отводит взгляда. Голос становится почти шёпотом:

— Зачем?

Прикусываю губу, не находя ответа. Потому что если скажу, то придётся признать.

Я пошла искать его, потому что должна была его увидеть. Потому что мысль о нём с другой разрывала меня изнутри.

Может, дело не в нём, а во мне? Может, я просто боюсь признаться в том, что чувствую? Если скажу правду, придётся столкнуться с ней лицом к лицу. И тогда сомнение вцепляется глубже, холодное и липкое. Я ведь была уверена. Уверена в том, что видела. В том, что ощущала.

А вдруг я ошиблась не только в Эвлин? Вдруг, во всём?

А если то, что я почувствовала в ту ночь после ужина… Его взгляд, тепло между нами… Что, если всё было лишь выдумкой? Если я просто позволила себе поверить в то, чего никогда не было?

Потому что, в конце концов, я — Духорождённая. А он связан со мной клятвой.

Я смотрю на него. Чёткая линия челюсти, щетина, ловящая последние лучи дня. Изгиб губ — тот самый, сдержанный, будто он всегда на грани между молчанием и признанием. Тёмные, слегка взъерошенные волосы падают на лоб, ещё влажные после тренировки, обрамляя лицо, выточенное силой, привычкой к дисциплине и чем-то мягче, что он упорно скрывает. А глаза… дымчато-серые, с золотыми прожилками. Как луч света, пробивающийся сквозь грозовое небо. Они не просто смотрят — они ищут. Словно читают то, что я не сказала. Ждут того, чего я не смею дать. И удерживают меня, не позволяя отвести взгляд.

Я выдавливаю слова, проглатывая ком в горле:

— Без причины, — говорю ровно. — Это не важно.

Тэйн не сводит с меня взгляда, словно пытается выудить из молчания правду. Потом медленно выдыхает и отпускает мою руку. Тепло его пальцев исчезает, будто и не было.

Он не задаёт больше вопросов. Не настаивает. Просто отпускает.

Тишина оседает между нами, вязкая, давящая. Весь гнев, всё напряжение, всё, что копилось во мне последние два дня, осыпается пеплом, превращается в нечто крошечное и жалкое.

Я чувствую себя глупо. Будто всё это жило только в моей голове.

Стыд тяжело ложится под рёбра. Я глотаю его, прячу туда, где уже полно всего, с чем не хочу разбираться. И в тот миг тишину разрывает звук бегущих шагов по земле. Я едва успеваю поднять взгляд, как вбегает капитан Эларис — движения резкие, сдержанная тревога во взгляде.

— Милорд, — говорит он коротко. — У нас проблема. Разведгруппа с западной границы пропала. Их последний доклад пришёл оттуда, но они не вернулись, и связи больше не было.

Тэйн меняется мгновенно. Передо мной уже не мужчина, а военачальник — лицо каменеет, осанка выпрямляется.

— Сколько прошло времени?

— Как минимум ночь, — сказал Эларис. — Один из разведчиков вернулся на рассвете, когда остальные так и не появились. Похоже, была схватка.

Моё замешательство, мой стыд — всё рушится под тяжестью этих слов. Ещё минуту назад я тонула в сомнениях, в чувствах, во всём непонятном между мной и Тэйном.

Но теперь это не важно. Потому что случилось нечто куда более серьёзное.

Челюсть Тэйна напрягается, внимание мгновенно переключается с меня.

— Выходим через двадцать минут. На драконах. Сообщи Гаррику, Яррику и Риану.

Эларис коротко кивает и сразу уходит.

Я провожаю его взглядом, но думаю только о Тэйне.

Он бросает короткий, непроницаемый взгляд и поворачивается следом.

Позже вечером я сижу в трактире с Лирой, Дариусом, Фенриком и Тэйлой — все вокруг старого стола, с кружками эля в руках. Огонь пляшет на каменных стенах, воздух густ от запаха мяса и пряного сидра. Вокруг смех, разговоры, звон посуды, но я словно не здесь, будто смотрю на всё со стороны.

Толкаю вилкой еду, не чувствуя голода. В голове снова и снова прокручивается день.

— Что за тоска на лице? — Лира легко толкает меня локтем, приподнимая бровь.

Тэйла усмехается, обменивается взглядом с Лирой и наклоняется ко мне:

— Позволь угадаю. Тэйн.

Я морщусь, но Тэйла только шире улыбается и я понимаю, что ситуацию она не отпустит. Она опирается подбородком на ладонь, тёмные волосы обрамляют бронзовое лицо.

— Ты ведь толком ничего не рассказала о том ужине. Только «всё прошло нормально» и что аристократы невыносимы.

Лира снова толкает меня:

— По крайней мере теперь хоть говоришь. Мы уже думали, ты дала обет молчания.

— Или вынашиваешь очередной безумный план мести, — вставляет Фенрик, с привычным лукавством в глазах.

Я громко стону и утыкаюсь лбом в стол. Смех друзей разливается вокруг — тёплый и лёгкий.

Чья-то ладонь ложится мне на спину, чертя медленные, знакомые круги. Я поднимаю взгляд — Лира. В её зелёных глазах горят пятнадцать лет дружбы. Она понимает без слов. Что-то в груди отпускает. Я не говорю «спасибо», она и так знает. И, сама того не замечая, я улыбаюсь. Тихо. По-настоящему.

Впервые за несколько дней тяжесть в груди будто становится чуть легче.

Шум разговоров вокруг переходит в спокойный фон, а я смотрю в пустой очаг таверны. Сейчас слишком тепло, чтобы жечь огонь, но это не имеет значения — всё равно он не согрел бы холод, застрявший где-то глубоко внутри.

Наверное, я должна чувствовать облегчение, ведь всё оказалось ничем. Или считать себя дурой за то, что позволила этому завладеть мной.

Но дело не просто в смущении. Проблема не в том, что я ошиблась в нём. А в том, что хотела, чтобы была права. Хотела верить, что он смотрел на меня так же, как я на него. Что, может быть, на этот раз всё не о долге и не обязательствах, а о чём-то настоящем.

Я делаю ещё глоток эля, горечь оседает на языке, но не глушит пустоту, которая только растёт под рёбрами.

Тэйла бросает взгляд ко входу, потом снова на нас:

— Похоже, Круг Феникса вернулся.

Я оборачиваюсь как раз в тот момент, когда в таверну входят Гаррик, Риан и Яррик — измотанные и мрачные. Тёплый свет скользит по их доспехам, а вместе с запахом пыли и пота в воздухе чувствуется нечто более острое.

Драконье пламя. Едкий дымный след смешивается с пряным духом эля.

Они направляются к стойке, переговариваются с трактирщиком, движения вялые, усталые, плечи опущены. Но ещё до того, как я пересчитываю их, уже знаю: Тэйна среди них нет.

Тугая боль сжимает грудь.

Я не понимаю, почему ждала, что он появится. Или почему это вообще имеет значение. Но его отсутствие ощущается слишком остро. Я пытаюсь вытолкнуть мысль, но с каждой секундой желание только сильнее.

Плевать на стыд. Я должна убедиться, что с ним всё в порядке.

Отодвигаю стул, делаю последний глоток и ставлю кружку на стол.

— Я устала. Пойду, пожалуй, в казармы.

Лира поднимает бровь, голос тянется с ленивой усмешкой:

— Конечно. Прямо спать и пошла.

Они все прекрасно понимают, куда я направляюсь. Я ничего не отвечаю. Просто поднимаюсь, разворачиваюсь и выхожу в ночь.

Хоть и лето, воздух прохладный, свежий после духоты трактира. Деревня уже затихла, в окнах дрожат огоньки фонарей, последние голоса затихают позади. Под ногами утоптанная дорога, знакомая до последнего камня.

До форпоста всего восемьсот метров, но с каждым шагом напряжение поднимается всё выше, будто стягивает грудь невидимой петлёй. Я твержу себе, что это не из-за Тэйна. Что просто выхожу на воздух. Что мне нужно развеяться.

Ложь звучит тонко даже для самой себя.

Вдали поднимаются стены форпоста, омытые лунным серебром. Я прохожу через ворота, часовые молча кивают. Во дворе тихо, лишь редкие фигуры скользят вдоль стены, растворяясь в тенях.

И тогда я замечаю его.

Тэйн пересекает двор впереди. Невозможно не узнать его даже в темноте. Он идёт к башне, шаг уверенный, но в нём нет прежней твёрдости.

Я замедляюсь, наблюдая не только за направлением, но и за тем, как он движется. Плечи опущены чуть ниже обычного, словно мир лёг ему на спину тяжёлым грузом.

И вдруг всё остальное теряет значение, потому что главное, чтобы с ним всё было в порядке.

Он скрывается за дверью башни. Лестница там ведёт только вверх. Дверь тихо закрывается, отрезая его от остального мира.

Я стою, колеблясь.

На этот раз не осталось ни оправданий. Ни тренировки. Ни приглашения. Ни долга, за который можно спрятаться. Есть только одно: желание увидеть его.

Я толкаю тяжёлую дверь и вхожу, прежде чем успеваю передумать.

Навстречу устремляется прохладный запах камня и старого дерева, хранящего тишину.

Лестница вьётся вверх, крутая и узкая. Сквозь узкие бойницы проливается лунный свет, чертя на стенах бледные полосы.

Я поднимаю руку и вспыхивает небольшой шар огня. Он парит передо мной, мягко подсвечивая изношенные ступени. И я начинаю подниматься.

Дышу спокойно, почти беззвучно. Подъём даётся легко, не так, как в первые дни в форпосте, когда каждый шаг был испытанием, а тело ещё помнило боль и усталость после атаки.

Теперь ноги крепки, движения уверенны. Я иду всё выше, а огненный свет дрожит и скользит по камню, расчищая путь в темноте. Когда почти достигаю вершины, тяжесть поднимается вместе со мной, но теперь она не от подъёма.

На последней ступени я замираю, ладонь ложится на дверь. Сердце колотится слишком быстро, слишком сильно, каждый удар отдаётся в горле неровно и болезненно. Я вдыхаю. Потом ещё раз.

И толкаю дверь.

Навстречу вырывается тёплый воздух, а над головой раскрывается бескрайнее небо. С приближением солнцестояния ночи становятся мягче и теплее.

АМАРА