Доргон вернулся домой вечером, когда уже собирались закрывать ворота, успел проскочить. Он ещё в пути продал драгоценные камни, выручив за услуги проводника серьёзную сумму, раза в полтора больше, чем было обещано. Охотник был доволен ровно до того момента, пока не вернулся к своей семье. Вроде бы в доме всё было хорошо, семейство уже укладывалось спать, поэтому пришлось долго стучаться. Сказать, что его не ожидали увидеть, это ничего не сказать. Среди охотников уже прошёл слух о том, что очередной проводник сгинул где-то в магическом лесу, в общем, его давно похоронили.

Жена и дети долго плакали, женщинам тяжко жить на границе с магическим лесом, особенно тем, у кого мирные профессии. К сожалению, долго порадоваться возвращению в родной дом ему было не суждено.

— Кто-нибудь видел, что ты вернулся? — Уточнила жена.

— Стража на воротах, но я прошёл через восточные, там знакомых не было, а на улицах было пусто, — нахмурился Доргон. — Что случилось?

— Тебя ищут. Важные господа уже несколько раз приходили, от управляющего городом было приказано немедленно сообщить, как только ты вернёшься, — зашептала супруга. — Бежать надо. — Прошёл слух, что ты сопровождал какого-то мага, преступника.

— Ерунда, — усмехнулся охотник. — Даже если он преступник, то в чём моя вина? И вообще, если он был в городе, почему его не поймала стража, если так ищут? Не суетись, всё будет хорошо.

— А где сейчас этот маг? — Уточнила супруга.

— Понятия не имею, — буркнул охотник. — Отпустили меня ещё в магическом лесу, а куда пошли дальше, не знаю.

— Так что, ты пойдёшь к управляющему?

— Утром схожу, сейчас опасно, сама знаешь. Ладно, я же не с пустыми руками, подарки вам принёс, выход был очень удачным.

Уже в постели вернулись к прерванной теме. В городе все заинтересованные лица были в курсе того, что на мага ведётся охота. Только зря его объявили преступником и чуть ли не врагом человечества. Слухи явно распускали специально, чтобы запугать людей или чтобы выдали, как только он появится. Вскоре прибыл серьёзный отряд одного из влиятельных аристократов, с этим отрядом было сразу два мага. Правда, найти хорошего следопыта в крепости им сходу не удалось, все дружно отказывались вести этот грозный отряд. Впрочем, серьёзной суммой вознаграждения и угрозами всё же склонили некоторых людей на сотрудничество. Если верить сплетням, даже смогли найти следы разыскиваемого мага, куда он свернул. Правда, достать его не смогли, из крупного отряда вернулся всего один следопыт и несколько бойцов.

Они рассказали, что угодили в магическую засаду, весь отряд был уничтожен в кратчайшее время, спастись удалось всего двум десяткам бойцов, часть из которых погибла, пока возвращались. Эта неприятная новость заставила часть охотников прекратить свой промысел, а в крепость прибыл ещё один отряд, только уже другого аристократа. У этих хватило мозгов не ходить в магический лес, много времени прошло, но судьба первого отряда наводила на нехорошие мысли. В общем, настроение Доргона было снова испорчено, он догадывался, на кого могли нарваться преследователи.

Он не стал прятаться или бежать и следующим утром отправился в замок. Когда узнали, кто именно пришёл, то пропустили без проблем. Охотник выложил почти всё, благо, тут не было мага, который мог бы проверить правдивость его слов. Рассказал даже насчёт некого стража, как и то, что этот страж отпустил мага, высказав предположение, что, скорее всего, преследователи нарвались на это самое существо.

— Оно настолько сильное? — Уточнил один из дворян, присутствующих на допросе. — Сможешь показать, где его видели?

— Могу показать на карте примерный район, — сказал охотник.

— Нам нужен провожатый. — Недовольным тоном сказал дворянин.

— Господин, боги в тот день были к нам милостивы, этот страж отпустил наш отряд только потому, что с нами был этот маг, точнее, мы с ним. Я больше не собираюсь испытывать их терпение. На карте укажу, но с вами не пойду.

— Ты пойдёшь туда, куда тебе скажут, — повысил голос дворянин.

— Простите, но вы меня перепутали со своим рабом, — охотник посмотрел в глаза собеседнику. — Я свободный человек, никуда не пойду, мне моя жизнь дорога.

— Ты знаешь, что бывает с теми, кто покрывает преступника?

— Я никого не покрываю. Больше вам скажу, он несколько дней находился в городе, но стража почему-то не знала о том, что здесь находится опасный преступник. Я простой проводник, а не охотник за головами, обращайтесь к наёмникам.

— У вас в городе все такие дерзкие? — Незнакомый дворянин посмотрел на управляющего. — Вы можете как-нибудь повлиять на этого человека?

— Нет, не могу. Не хватало мне ещё охотников против себя настраивать, — усмехнулся управляющий. Гости ему тоже изрядно надоели, больно много вокруг них суеты. — Охотники свободные люди и на самом деле не обязаны рисковать ради вас своей жизнью. В конце концов, он вам не служит, вы сейчас на моей земле. Мне кажется, вы просто слишком молоды и не представляете, что такое магический лес.

— Этот маг смог пройти один, а у нас сразу три сильных мага, а не этот недоучка.

— Вам известно о том, что за ним уже отправлялся отряд с двумя сильными магами? Теперь они все мертвы. Мы даже не можем сказать, как они умерли. Эй, охотник, что эта тварь ещё говорила, ты же всё слышал?

— Сказала, чтобы этот одарённый больше не появлялся вблизи её дома, — ответил Доргон. — Вроде бы всё.

— И он не пытался её атаковать?

— Пытался, — охотник не смог сдержать горкой усмешки. — Только ничего не вышло, а после мы все упали и не могли подняться, слабость во всём теле, один маг не упал. Потом она сказала нам уходить. Стало очень страшно, мы не просто шли, мы бежали, не разбирая дороги.

Доргона отпустили, он опасался, что его потащат в магический лес, но обошлось. Вскоре отряд из крепости убыл, видно маги не захотели тащиться в лес и рисковать своими жизнями. Если бы его потащили силой, то он бы просто сбежал, даже супругу об этом предупредил. Когда всё немного улеглось, он продал своё жилище и вместе со всем семейством отправился жить в более безопасные места, благо, накопил денег на хороший дом. Вроде бы можно было забыть об этой неприятной истории, но снова нагрянули гости, на этот раз воительницы, причём допрашивал его не простой дворянин, а одарённая, которая чувствовала ложь. Пришлось выложить всё, как было на самом деле.

В последнее время Катарина места себе не находила. Вроде бы жизнь наладилась, она и не мечтала, что у неё будет свой большой дом и множество рабочих. Женщина и подумать не могла, что к ней, деревенской жительнице, начнут искать подходы настоящие дворяне, хоть и безземельные. Она была неглупой и прекрасно понимала, из-за чего эти дворяне ищут к ней подход, даже дети их не смущали. Хорошо, что власти озаботились её безопасностью. Понятно, что это из-за её сына, а сама она в беседе с одним из дворян, который руководил безопасностью, часто говорила, что сын обещает вернуться после окончания обучения.

Он хоть и редко, но давал о себе знать, присылал со своим слугой подарки и деньги, писал письма. В общем, женщина радовалась тому, что скоро их семья наконец-то соберётся вместе. Всё изменилось, когда к ней в очередной раз прибыл дворянин, на этот раз глава тайной канцелярии. Она его видела всего один раз, после того, как к ней впервые прибыли воины, служащие сыну. Интересовался, где находится её сын и когда вернётся. Сейчас он сообщил, что Катарина и её дети должны перебраться в столицу.

Причину объяснил: Катарину с сыновьями хотели выкрасть и вывезти в другое государство. Причём было уже три попытки, больше руководству королевства рисковать не хотелось. Женщина по-прежнему боялась дворян, поэтому не стала даже спорить. У неё была помощница, которая могла сама управляться со всем производством, есть на кого оставить хозяйство. Из разговора с графом удалось выяснить, что Тобиас снова пропал, но его активно ищут, чтобы помочь.

Часть охраны Катарина оставила следить за порядком, а часть взяла с собой. Она поселилась в ремесленном квартале, где хватало военных, тайная канцелярия наверняка за ними присматривала. Перед отъездом граф попросил, что если о сыне появится хоть какая-то информация, сразу же сообщить ему, а вот Катарина не знала, кому верить. Сын писал, что не нужно ни с кем откровенничать, друзей у него нет.

Вскоре от Тобиаса снова пришёл отряд, на этот раз более многочисленный, и снова вместе с ним прибыл казначей. Женщина ещё удивилась, что у сына был казначей, но ей объяснили, что сын занимается зачарованием. На этот раз разразился целый скандал, ни о какой скрытности не могло быть и речи.

Если за первое кольцо стен отряд пропустили без проблем, то за второе, за которым находился ремесленный квартал, их никто пропускать не собирался. Стражники хотели посмотреть, что везут воины. Дело чуть не дошло до схватки, благо, подоспело начальство, а потом к Катарине отправили гонца. К этому времени в определённых кругах она стала довольно известной женщиной.

Такое внимание к её сыну высшей знати королевства одновременно удивляло и пугало. Да, маг необычный, но чтобы вот так устраивать на него чуть ли не загонную охоту и даже к ней относиться по-человечески, это было как-то необычно. Она смогла заработать очень много денег, при этом у неё не было покровителя, а вот у других торговцев и промышленников они были. Дворяне любили загребать жар чужими руками, но к ней пока не лезли, что тоже наверняка было заслугой Тобиаса.

Казначей её знал, поэтому не стал скрывать, что они привезли. А когда она посмотрела, как много передали самых разных драгоценностей и золотых монет, то у неё чуть не началась истерика. Тут были не простые золотые монеты, а империалы, которые больше размером и стоили один к десяти. Огромное состояние, за которое её могли убить не только безземельные бароны, но даже графы с солидным состоянием, если не герцоги. Самое неприятное, что пришлось всё это добро показать начальнику тайной канцелярии, чтобы пропустили.

Половина отряда, служащих Тобиасу, вскоре убыла, а половина осталась. Через пару месяцев они вернулись вместе с казначеем, его семьёй и ещё какими-то слугами. Что случилось, казначей и сам не знал, просто выполнял приказ господина, который пропал после какого-то турнира, его сейчас искали не только представители королевства, но и ищейки других государств. Пришлось Катарине за довольно крупную сумму купить ещё несколько домов вокруг своего. Она стала опасаться за свою жизнь и за жизнь своих детей, и слова графа о возможном похищении уже не считала ложью.

Наш отряд двигался вдоль границы к лесам дикарей, всё же они смогли убедить меня в том, что у них я буду в полной безопасности. Сказать, что по дороге мы рисковали, это ничего не сказать. Пришлось посетить несколько относительно крупных городов, чтобы купить нормальных боевых коней для моей охраны, простые лошадки под этими громилами сильно уставали. Ещё пришлось искать переводчика, на которого мы потратили больше всего времени. Ну и у нас закончились деньги, на последние купили хорошее оружие, я его зачаровал, а после мы его продали. Да, риск, но без него никак, мне ведь нужно что-то предложить дикарям.

Они любили пользоваться секирами, вот их по дороге и закупили. Вроде бы никто не пытался за нами увязаться, тем более пока шла продажа и закупка. Я даже не заезжал в город, прятался с несколькими охранниками, старался лишний раз не выходить из фургона, который мы приобрели в первую очередь.

Не знаю, как будут обстоять дела с дикарями, может, тоже иду в ловушку, но понадеялся на слова охранников. Они в один голос уверяли, что мне ничего не грозит, никто не посмеет покуситься на мою свободу, если не стану нарушать законы. В общем, решил рискнуть, да мне больше и бежать-то некуда, обложили со всех сторон, как волка флажками.

Теперь у меня было сразу два переводчика, и второй мне нравился намного больше. Правда, они уже оба жалели, что вообще со мной связались. Первый из-за того, что натерпелся страха в магическом лесу, а второй, который ехал в фургоне, был в шоке от заклинаний и разных проклятий. Надо сказать, я тоже слегка удивился, больно неприятные ингредиенты нужны для некоторых рецептов.

Хорошо, что в книге имелись не только зелья, но и боевые заклинания. Не слышал, чтобы тут магов за знания на костры отправляли, но, судя по тому, какие попадались в книге, я могу стать первым. По крайней мере, если применю открыто. Я исправно записывал всё в свою магическую книгу. Переводчик переводил дольно быстро, мои страницы пополнялись всё новыми и новыми боевыми заклинаниями из некромантии.

Это была именно боевая магия, а она, как правило, состояла из коротких заклинаний, а не из длинных. Всё же боевой маг должен действовать быстро, чтобы за короткое время нанести как можно больше урона своему противнику. Были и длинные, но их можно использовать или против простых людей, или при работе в группе, что мне вряд ли удастся попробовать, нет у меня знакомых магов, которые могут с кем-то воевать совместно со мной. Если только наставник, но не факт.

Двигались мы довольно быстро, обоз небольшой, почти не задерживал. Если наш прошлый проводник и растрепался о походе, то он не мог знать, куда я отправлюсь дальше. Скорее всего, меня будут искать вдоль побережья, а мы сейчас находимся совсем с другой стороны. Ведь мои недоброжелатели понятия не имеют, что в империи мне тоже делать нечего, меня там ждут. Интересно, а император будет что-нибудь делать из-за нападения? Впрочем, что он может сделать? Армию точно не пошлёт, это далеко и неизвестно, кто во время войны возьмёт верх. Хотя меня это не касается, мне что имперцы, что власти Содружества — всё едино.

Понемногу мы приближались к границе, где обитали дикари, иногда начали попадаться жители лесов, они везли что-то на телегах в Содружество. Мы немного расслабились, погони не было, нашими скромными персонами по пути никто не интересовался. Несколько раз заезжали в поселения, чтобы помыться и привести себя в порядок. Трудно было скрыть моего питомца, но в случае ночлега в городе мы с ним не выходили из комнаты, чтобы лишний раз не попадаться на глаза местным. Мой питомец хоть и вызывал интерес, но чего-то особенного в нём не было, просто у богатея такая домашняя зверюшка. Тем более она не была агрессивная, вполне себе спокойная.

Зря мы расслабились, нападение на меня всё же произошло. Мы остановились в очередном городке и сняли комнаты на постоялом дворе. Ничего не предвещало беды, всё как всегда. Я ушёл на второй этаж в свою комнату, куда в большую бадью уже натаскали горячей воды, и стал приводить себя в порядок. На улице уже стемнело, но народу в таверне хватало. Громкие разговоры были слышны на втором этаже, что не удивляло, при желании можно даже послушать, о чём говорят люди.

От тяжких раздумий меня отвлёк сильный грохот, который раздался внизу. В этом тоже не было ничего удивительного, мало ли, кто там с лавки упал или опустил эту лавку на голову собутыльника, в подобных тавернах вполне привычное дело. Удивила меня наступившая после этого грохота тишина, все как будто замерли. Обычно наоборот сразу поднимался гомон, начиналась драка или ругань, а тут просто тишина. Что-то предпринять я не успел, Уцул стал вести себя странно, он вскочил на лапы, принюхался, а потом упал как подкошенный, буквально рухнул на пол. Единственное, что я успел сделать, это поставить магический щит, но он мне не помог, сознание моментально отключилось.

Стилайя не могла поверить своей удаче. Она тоже участвовала в преследовании имперцев, потом носилась по джунглям, пытаясь отыскать следы одарённого. Впрочем, всем, кому посчастливилось его искать, не повезло, хотя за его поимку была обещана щедрая награда. Маг как будто сквозь землю провалился, а потом вообще начался сезон дождей, и ни о каком продолжении поисков не могло идти речи. Все следы, а их и без того было крайне мало, окончательно размыло. Ещё неизвестно, как верховный правитель отнесётся к тому, что воительницы шастают вдоль берегов его государства таким крупным отрядом. Поиски пришлось сворачивать.

Стилайя училась в магической школе Содружества. Конечно, в степях со связями её прабабушки ей могли найти наставницу, но начальное образование лучше получать в школе, так гораздо дешевле. Само собой, её никто не собирался привлекать к дальнейшим поискам одарённого, не хотели подставлять ученицу. Девушке пришлось заняться своими делами. Учебный год ещё не начался, поэтому она решила поехать в гости к одной из своих подруг из высшей знати Содружества. Дело в том, что в её доме были редкие рукописи, с которыми хотелось ознакомиться, а подруга не могла привезти их в школу, слишком ценные, родители не давали.

Одним из дней, когда их отряд остановился в очередной гостинице, к Стилайе примчалась одна из воительниц.

— Госпожа, я видела, — затараторила она, — своими глазами видела.

— Что ты видела? — Нахмурилась магесса.

— Охранника того мага, — пояснила женщина. — Это точно он, я его запомнила.

— Где ты его видела? — Уточнила магесса.

— Они остановились на ночлег, в этом нет никаких сомнений. Правда, самого одарённого не видела, он явно скрывается.

Утром следующего дня Стилайя стояла у окна, перед ней открывался вид на соседний постоялый двор. Ошибки быть не могло, ей удалось заметить, как в один из фургонов уселся её старый знакомый со своей зверюшкой, которая должна была достаться ей. Вскоре небольшой караван тронулся и направился в противоположную от маршрута движения магессы сторону.

— Где наше ближайшее представительство? — Сухо спросила Стилайя. — Срочно туда гонца, срочно, пусть собирают всех, кого только можно.

Пришлось изменить планы и отправляться следом за человеком, которого долго и упорно искали в Содружестве. Даже в империю людей направили, предполагая, что он давно вернулся туда, а его до сих пор ищут здесь. Всё же неисповедимы пути богов, вот так встретиться на дороге со своим обидчиком, такого с ней ещё не случалось. Больше двух недель длилось преследование, на перекрёстках приходилось оставлять гонцов на тот случай, если к ним всё же придёт помощь. Она уже догадалась, что одарённый пытается добраться до дикарей и спрятаться у них. Довольно разумное решение, если уйти подальше в лес.

Стилайя хотела сама его атаковать, но опасалась, всё же он победил её на турнире. Можно было попробовать его убить, и это могло получиться, но прабабке он нужен только живым, пусть сильно израненным, но живым. У неё не было полной уверенности в том, что получится его победить, на турнире она ему проиграла, а сейчас он вроде даже стал сильнее. Приходилось ждать помощи, желательно привлечь к захвату ещё одну одарённую, а лучше две, чтобы наверняка скрутить. Можно было обратиться за помощью к своей соученице, роду она знатного, маг у них точно есть, но за этим одарённым идёт охота, он нужен не только воительницам. Подумав об этом, девушка провела рукой по зачарованным клинкам и улыбнулась, в степях ей все будут завидовать, ещё не скоро у кого-нибудь появится подобное оружие.

Помощь пришла, и было понятно, почему так долго собирались, прислали сразу двух магесс и отряд воительниц. Ни о каком бое не могло быть и речи, сразу было сказано, что нужно провернуть это дело без каких-либо потерь. Мало мага просто захватить, его ещё нужно вывезти в степи, чтобы никто об этом не узнал. Можно вырезать всю его охрану, но тогда местный дворянин, которому принадлежат эти земли, наверняка начнёт искать преступников, а ехать придётся через земли Содружества или вообще через земли дикарей. В любом случае лишнего внимания к себе лучше не привлекать.

Одна из прибывших магесс изготовила мощное сонное зелье. Дальше оставалось только подсунуть горшок на постоялый двор, где остановился одарённый. Сами воительницы приняли специальное средство, чтобы не уснуть самим. Дальше дело оставалось за малым — ворваться во двор, где уже все должны спать, найти одарённого и погрузить его в фургон. Требовалось торопиться, теперь уже воительницам нужно спешно уходить как можно дальше от места засады. Такое необычное событие наверняка привлечёт к себе внимание. Насчёт охраны они не беспокоились, не станет окружение Тобиаса поднимать лишний шум, он им самим не нужен.

Когда я очнулся, голова кружилась и сильно тошнило, а в рот был вставлен кляп. Руки связаны за спиной, что не совсем разумно, маг и без рук может нанести вред, правда, если его не охраняют другие маги.

— Наконец-то, очнулся, — услышал я над собой издевательский голос, по рёбрам тут же кто-то пнул, заставив поморщиться. — Как самочувствие?

— У него кляп во рту, — усмехнулась ещё одна женщина, чьи сапоги я видел перед своим носом. — Ну-ка, поверни его и вытащи кляп. Мальчик, ты же не будешь шалить?

Меня бесцеремонно перевернули на спину, а после вытащили изо рта вонючую тряпку.

— Вы кто такие? — Задал я самый интересующий меня вопрос, а после мой взгляд упал на ещё одну уже известную особу. — Стилайя, если я не ошибаюсь?

Какие всё же грамотные похитительницы в степях водятся, взяли не только меня, но и моего переводчика. Причём он, в отличие от меня, сидел не связанный, хоть и на полу. При этом начал переводить всё сказанное, как только увидел, что мы очнулись. Его они заткнуть не пытались.

— Точно так, — кивнула девушка. — Соскучилась.

— Понятно, не вынесла поражения и решила позвать к себе на помощь двух бабок? — Усмехнулся я. — А мне говорили, воительницы не нападают на людей как простые бандиты, но теперь вижу, что соврали.

— Ты нам нужен, — невозмутимо пожала плечами девушка. — Нужен главе, а значит, будешь служить нам. Только не нужно показывать свой гонор, твой наставник уже дал моей семье клятву верности, сделай тоже правильный выбор.

— Как же вы все меня достали, тупые и наглые аристократы, — поморщился я. — Да мне плевать на твою старшую, на тебя и всё твоё окружение. Женщина, не надо так хмуриться, на тебя мне тоже плевать.

— Вы все такие забавные, — усмехнулась одна из магесс, я уже успел оценить её силу, победить точно не получится. — Сейчас такой храбрый, а вечером начнёшь скулить и просить о пощаде. Твой наставник продержался несколько дней, интересно, сколько продержишься ты. Попытаешься сбежать — умрёшь, ты же не думаешь, что сможешь победить нас в бою?

— Не знаю, — улыбнулся я. — Может, и смогу, только вы же по одной не нападаете, толпой давите, воительницы хреновы. Поэтому и не можете из своих сраных степей вырваться.

Сильный удар под рёбра мог меня заткнуть, да вот беда, я поставил щит, куда магесса и мазнула от всей души, даже ногу отбила. Добавлять не стала, подруга остановила, магию применять не стали, в замкнутом помещении это крайне опасное занятие.

— Может, снова его усыпить? — Предложила Стилайя. — Вон какой шустрый.

— Шустрый, — подтвердил я и ехидно улыбнулся. — Ты это знаешь лучше остальных, уже от меня получала. Кстати, как вы меня нашли?

— У нас везде есть информаторы, — усмехнулась девушка. — Заметили тебя почти сразу, как только вышел из магического леса, а потом перехватили.

— Что с охраной? — Спросил я.

— Всех пришлось убить, — печально заявила одна из магесс. — Сам должен понимать, мало ли, что они удумают.

— Твари, — выдохнул я, дальше разговаривать не хотелось.

В этой ситуации радовало одно, последние кристаллы я употребил пару дней назад, иначе бы ещё и ограбили. Про книгу вроде бы ничего не сказали. Старая книга наверняка привлекла бы их внимание, спросили бы, где взял. Молчат, значит, всё моё имущество осталось в комнате, нужно будет сильно постараться, чтобы всё вернуть.

Больше на мои расспросы не отвечали, да и мне не хотелось беседовать после того, как узнал, что все мои охранники полегли. Судя по тому, как трясло фургон, ехали мы явно быстро. Видимо торопились или двигались по какой-нибудь лесной дороге, что тоже может быть. Я был озабочен только тем, чтобы улечься на полу как можно удобнее. Эти сволочи даже вшивой шкуры мне на пол не бросили, лежал на кривых досках.

— У вас в степях с деньгами совсем всё плохо? — Не выдержал я. — Все в таких развалюхах перемещаются? Надо было телегу взять, в которой навоз перевозят.

— Заткнись, — оборвали меня.

— Давайте его усыпим. — Снова подала голос Стилайя.

— Будет ныть, усыпим, — проворчала одна из магесс. — Только это опасно для здоровья, может рассудок повредиться. Хотя у этого придурка и без того с мозгами не всё хорошо.

— Зато с вашими всё замечательно, — не сдержался я. — Почему не всех магесс на мою поимку прислали? Не страшно было втроём на одного ученика нападать?

— Знаешь, пожалуй, я лично тобой займусь, — с угрозой в голосе сообщила мне магесса. — Было приказано сразу взять с тебя клятву, но не стоит давать её быстро, дай получить удовольствие.

— Позвольте полюбопытствовать, а кому именно я должен дать клятву? — Поинтересовался я.

— Мне и моему роду, — ответила Стилайя. — Слушаться будешь мою бабушку, на самом деле она хорошая, тебе у нас понравится.

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Мне уже нравится, вы такие гостеприимные, душа радуется. Кстати, вы почётного гостя покормить не хотите?

На самом деле я ещё не потерял надежду. Ехать по землям Содружества ещё долго, будет возможность сбежать, особенно если поедем по оживлённому тракту. Даже когда мы путешествовали, нас несколько раз останавливали разъезды, на это и была надежда. Знаний у меня не так много, как хотелось бы, но всё равно, мне уже не надо размахивать руками или громко произносить заклинание. Убить они меня не должны, а значит, будет возможность разнести фургон при очередной проверке, главное, нарваться на крупный отряд и немного пошалить. Посмотрим тогда, как эти воительницы будут выкручиваться из такой неприятной ситуации. Особенно если некоторые местные дружинники помрут, а сдерживаться я не собираюсь.

Ехали мы до самого вечера, один раз меня всё же покормили, клали еду в рот как маленькому дитятке. Руки так и не развязали, даже не знаю, что им с меня со связанного, понимают же, что всё равно могу ударить магией. Возможно, для этого лицом вниз поворачивают, чтобы не видел, куда бить. Один раз им всё же пришлось остановиться и меня развязать, захотел в туалет. Правда, после моей первой просьбы бесцеремонно пнули в живот, отчего я, простите, выпустил злого духа.

— Прошу прощения, — виновато пролепетал я, — это газики, а скоро я обкакаюсь, сил уже нет больше терпеть. Но ничего страшного, вы же воительницы, должны стойко переносить все тяготы и лишения воинской службы. Будете знать, как пахнут настоящие одарённые.

— Животное, — пробурчала магесса, а после приказала остановиться.

Удалось осмотреться, мы действительно ехали по какой-то лесной дороге, мало кто по ней путешествовал, разве только крестьяне. Ну да, им нужно провернуть всё скрытно, чтобы не упустить меня такого ценного.

Сколько я ни прислушивался, так и не услышал, как мимо нас проезжает воинский отряд. Останавливать нашу кавалькаду тоже никто не собирался, печально, но надеюсь, ещё будет шанс для побега.

К сожалению, разговоры о пытках вели не просто так, на самом деле решили выдавить из меня клятву силой, а я боюсь боли, как и любой нормальный человек. Главное, сначала покормили, а потом решили заняться пытками. А ведь магессе это доставляет какое-то удовольствие, вон как радостно она оскалилась и направилась ко мне.

— Ну, чем тебя пытать, сталью или заклинаниями? — Спросила она.

— Тобиас, дай клятву просто так, ты же всё равно её дашь, — попыталась воззвать к моему разуму Стилайя. — Уверяю, тебе у нас на службе понравится.

Часть воительниц даже подошли ближе, видно хотели посмотреть на издевательства своими глазами, зря они это сделали. Я не знаю, смогли сломать Гагиела или нет, маг огня не похож на человека, из которого легко что-то выбить, но всё равно мы с ним сильно отличались. Это на моего наставника можно было повесить рабский ошейник, а для меня такой ещё не изобрели. Я заметил, что все три мага сразу же повесили на себя щиты, понимали, что просто так я не дамся, ну и приготовились к бою. Только я не стал их атаковать, вместо этого нанёс удар по простым воительницам, которые стояли в сторонке с довольными рожами.

Состав одарённых тоже был неплох, одна магесса огня, а оставшиеся — земли и ветра, видно подыскали таких, направления которых я изучал больше всего и показал это во время турнира. Только на этот раз я ударил некромантией, зря столько учил, что ли. Семь воительниц страшно закричали, а потом с них лоскутами начала слезать кожа. Жуткое зрелище, но сами напросились, нечего было меня похищать, я им ничего не должен.

Второй удар мне нанести не дали, да и первый нанёс только потому, что эти клуши не договорились, кто будет атаковать, если вдруг начну чудить. Если ударят сразу обе, могут и прибить, как уже было сказано, передо мной полноценные маги, а не ученики. Меня отбросило назад на несколько метров, щит был уничтожен, пришлось сразу ставить второй. Простые воительницы тут же умчались подальше, а я вступил в бой сразу с тремя магами. Правда, бой был довольно быстрый. Я не атаковал сразу всех, сосредоточился на Стилайе, только её щит смог пробить. Эх, жаль, что она одна на меня не напала, быстро бы с ней справился после охоты в магическом лесу.

Я специально полностью себя истощил, после чего потерял сознание, пусть пытают бесчувственную тушку. Когда очнусь, повторю свой фокус, посмотрим, как они смогут выбить из меня клятву, если я постоянно буду без сознания.

Очнулся через несколько часов, но не из-за того, что потратил много магических сил, в этом случае пришёл бы в себя раньше. Просто пока я был без сознания, меня изрядно отпинали, выбили несколько зубов, лицо было затёкшее, а в голове сильно гудело. Прошёлся по себе лечением, стало лучше, но не намного, нужно поесть и нормально отдохнуть, а после повторить лечение. Кормить меня никто не стал, даже когда обнаружили, что я очнулся. За мной наблюдала одна из магесс, видно остальные уже спали. Не хотят такого буйного пленника оставлять без пригляда.

Было желание атаковать ещё раз, но сдержался. Буду каждый раз пытаться убить воительниц, как только меня начнут пытать. План так себе, если каждый раз так избивать будут, тогда каким образом у меня получится сбежать. Хорошо, что кроме зубов ничего не сломали, а ведь могли, например, ноги, но видно считают, что и так никуда не денусь. Мой переводчик был рядом, причём спал он чутко и, как только я пошевелился, он тоже встал и помог мне сесть, прислонив к поваленному дереву. Охраняла меня та магесса, которая собиралась пытать.

— Вижу, с пытками у вас ничего не вышло? — Прошепелявил я.

— Радуешься? — В лице женщины промелькнула ненависть. — Напрасно, не таких ломали, посмотрим, как ты запоёшь через месяц или два, да хоть через десять лет. Твоя жизнь превратится в сплошные страдания.

— Посмотрим, — усмехнулся я. — Вы не первые желающие сделать из меня своего слугу, и я так понимаю, далеко не последние.

После этого случая никто меня пытать не собирался, видно решили доставить к своей старшей, чтобы она сама разбиралась со строптивым одарённым. Но без смертей всё же не обошлось, одна из воительниц, подавая мне еду, зачем-то плюнула в тарелку с кашей и за это тут же умерла. Меня снова пытались избить, но магессы быстро навели порядок среди этого девичьего сброда. Врагов я себе тут нажил немало, но лучше показать сразу, что от меня можно ожидать всего, что угодно и не стоит относиться как к собачьему дерьму. Зато после этого случая желающих сделать какую-нибудь мелкую пакость не нашлось. Конечно, могли плюнуть в тарелку, когда я не вижу, но надеюсь, что подобного не происходило, старался об этом не думать. Меня и без того кормили плохо, а после плевка вообще остался без ужина. Забавные эти дуры, сами похитили, а теперь чем-то недовольны, а ещё эти твари перебили всю мою охрану. Наверняка их тоже усыпили и просто резали спящими, поэтому у меня не было к воительницам какой-то жалости.

Мне удалось поговорить со своим переводчиком, он тоже странный человек, мог ведь убежать, однако не делал этого. Сам же мне рассказывал, что мужчинам в плену у воительниц несладко, отношение очень скверное, а идёт следом. После он объяснил, что Саир его уверял, будто я всех отпускаю на свободу после года службы. Переводчик попал в рабство не просто так, за долги, и теперь опасался, что его снова поймают, если не получит соответствующие документы.

— Будь постоянно около меня, — буркнул я. — Мало ли, вдруг получится сбежать.

— Всегда стараюсь быть рядом, — кивнул мужчина. — Очень рассчитываю на побег.

Сбежать нам удалось через несколько дней. Как воительницы ни старались, не было возможности постоянно ехать через небольшие деревеньки, пришлось им несколько раз выехать на тракт. Встречались небольшие отряды местных воинов, но я не пытался привлечь их внимание или закричать о похищении. В лучшем случае попытаются остановить и допросить, а в худшем — их просто перебьют, а мне отрежут язык, об этом уже предупредили и угрозам я поверил. К тому же в таких ситуациях мне постоянно затыкали рот.

Зато мои пленители немного расслабились и решили, что ничего выкидывать не буду, если не станут меня лишний раз трогать. Я давно заметил, что к воительницам в Содружестве относятся плохо, что можно понять. Я тут пробыл относительно недолгое время и уже был в курсе того, как жестоко они относятся к пленным воинам, а ведь в Содружестве большинство воинов мужского пола. Ладно бы по себе судил, но и мой переводчик говорил об их чрезмерной жестокости. Во время турнира тоже всякого наслушался, даже мой наставник об этом рассказывал. Если у них к своим такое отношение, то что говорить про чужаков вроде людей из Содружества или империи. Даже когда встречали небольшие отряды местных воинов, то было видно, как дружно они клали руки на рукояти мечей, готовясь к схватке. Бросаемые на воительниц взгляды были очень недобрыми.

Если бы отряд двигался постоянно по тракту, то удалось бы уже далеко уехать, а так закладывали слишком много крюков, поэтому относительно недалеко отъехали от гостиницы, где меня схватили. В общем, мне снова повезло, наш фургон сломался, переломилась ось. Пока его ремонтировали, магессы решили перекусить, ну и вытащили наружу меня с переводчиком. Даже кляп изо рта вытащили, как уже было сказано, совсем расслабились.

Пока пытались починить фургон, я посматривал на дорогу и тут на ней появился серьёзный отряд, но моё внимание привлёк не он. Кроме простых всадников, один точно был одарённым, имелась ещё и пара богатых карет, а это говорило о том, что в них едут не простые люди.

Я не стал долго раздумывать и как только магесса, следящая за мной, отвернулась, нанёс удар по магу, который ехал верхом. Я успел заметить, что когда он увидел воительниц, то сразу же поставил магический щит, по которому и прилетело моё заклинание. Тут воины, особенно охраняющие важную персону, особо не раздумывали, едва прилетело первое заклинание, как охрана кинулась на воительниц, как будто им дали команду. Мне пришлось спешно уходить в сторону, потому что маг ответил. После этого на дороге начался самый настоящий бой, а я, поставив самый мощный щит, рванул изо всех сил к лесу. Бежать со связанными руками не самое приятное занятие, но скорость развил немалую, тем не менее, мой переводчик меня обошёл.

За мной бросилось всего две воительницы, их магессам сейчас было не до меня. В карете имелся как минимум ещё один маг, они сцепились друг с другом. Думал, что переводчик удрал, но нет, подождал меня у кромки леса и быстро развязал руки, тут подоспели и две воительницы, которых я убил без малейших колебаний и жалости. Не знаю, на что они вообще надеялись.

Ворвавшись в лес, я чуть не впал в ступор, навстречу выскочил мой питомец, который волоком тащил за собой на поводке Саира, а следом за ним показались и остальные охранники-дармоеды. Рад их всех видеть, но сейчас не до расспросов, если раньше меня искали как ценного одарённого, то теперь могут искать как самого настоящего преступника.

— Бежим! — Заорал я.

— Да мы этих тварей! — Попытался изобразить праведный гнев Саир, но я ему не дал.

— Бегом, идиоты, там несколько сильных магов!

Дважды повторять не пришлось, забег возглавил Саир, а мы мчались следом за ним. Кстати, несмотря на свои габариты, здоровяки двигались намного шустрее и тише, чем мы. Сразу видно, что в лесу выросли.

Похоже, мои охранники скрытно следовали за отрядом воительниц, если учесть, что передвигались в основном по лесным тропам. Неподалёку на полянке у них паслись запряжённые лошади. В общем, через несколько минут мы уже ехали верхом.

— Выезжаем на тракт, — скомандовал я.

— Могут обнаружить, — нахмурился Саир. — Может быть, лучше по лесным тропам?

— Нет, — отрезал я. — Скоро нас тут с собаками искать будут, наверняка после бойни на дороге устроят настоящее расследование, а там и обо мне узнают, двигаемся быстро, нужно укрыться в лесах.

Очухались мои бравые вояки через пару часов, быстро обнаружили мою пропажу. Саир долго не раздумывал и не горевал, собрал все ценности в моей комнате, не забыв забрать обе книги. Оставили трёх человек охранять моё добро, а сами кинулись в погоню. Откуда воительницы вышли из города, узнали быстро, стража в отличие от посетителей трактира на воротах не спала, получив взятку, выпустила отряд из города.

Дальше началась погоня, и тут дикари показали себя во всей красе, следопыты они отменные. Повезло, что прошёл небольшой дождик, следы быстро нашли, как и то, куда воительницы свернули с тракта. Догнали быстро, всё же телег у моих воинов не было, двигались быстрее, чем воительницы, по такой дороге особо не разгонишься, фургон бы развалился. Даже приметили, когда меня били, то есть на второй день уже плотно сидели на хвосте, только не знали, как меня выручить. Была у Саира мысль попробовать обратиться к кому-нибудь из местных дворян, но в этом случае, поменяли бы шило на мыло. Мне разницы нет, что к воительницам в услужение неохота, что к дворянам Содружества. В общем, продолжали следовать за похитителями и выжидали удобного момента.

— Господин, когда вы были без сознания, одна из магесс собирала вашу кровь, — сообщил мне Саир после рассказа.

— Плохо, — вздохнул я. — У них там есть маг крови, вроде бы одна из глав их кочевий. Неизвестно, что она может сделать с моей кровью. Вроде бы не должна наносить вред на расстоянии, но это неточно. Ладно, авось повезёт и местные вырежут всех воительниц. Зачем Уцула с собой потащили, а если бы он ко мне вышел?

— Мы его не тащили, — поморщился воин. — Его заперли в сарае, а на следующий день он нас догнал, хорошо, что вас не почуял, видно по мне ориентировался.

— Понятно, — вздохнул я. — А остальные как себя вели, не пытались удрать?

На этот раз я поинтересовался насчёт дикарей. Было на самом деле интересно, всё же несколько дней пути и они оказались бы в своих лесах.

— Нет, не пытались, — покачал головой Саир. — Сразу же согласились идти на выручку. А что они в пути говорили, кто их знает, второго переводчика пришлось оставить, слюнтяй он, чего мы его за собой таскаем?

— Можешь сам язык выучить, — отмахнулся я. — Будешь переводить.

— Так есть же один, — кивнул Саир на второго переводчика, прислушивающегося к нашему разговору. — Вроде бы намного спокойнее.

— Не о том думаешь, — поморщился я.

Обратный путь мы преодолели гораздо быстрее. Никто не пытался нас остановить, несмотря на то, что я теперь не скрывался, было просто негде. Гонцы нас не обгоняли, засады впереди не ждали. Всё же хорошо, что кроме птиц никак не могли передать информацию быстрее, только гонцов посылать, но им тоже нужно много времени, чтобы проскакать большое расстояние. В общем, перехватить конный отряд не так уж легко.

В городок, где мы оставили всё своё имущество, въехали ближе к обеду. Несмотря на общую усталость, отдыхать даже не подумали, тут же начали собираться в дорогу, хорошо, что мне удалось пересесть в свой фургон. Конечно, было бы разумнее добраться до границы верхами, так намного быстрее. Но у нас в повозках имелось оружие для дикарей, точнее для оплаты спокойного и безопасного проживания и для покупки кристаллов. В общем, бросать вещи мы не стали.

До границы добрались на удивление без всяких проблем, даже ни разу конные разъезды не останавливали, а их тут было много. Возможно, просто не интересовались теми людьми, которые двигались в сторону лесов, считающихся территорией дикарей. Удалось как-то посмотреть карту, эти леса на ней были помечены как «Лесные племена». Интересно, почему Содружество не пытается туда вторгнуться? Наверное, потому что суровые лесные жители сами всё добро на продажу тащили, незачем было их завоёвывать.

Небольшая проблема возникла в приграничной крепости, в которую мы прибыли поздно вечером, едва успели въехать в городок. Утром мы уже могли пересечь границу и оказаться в безопасности, если верить нашим мощным сопровождающим, которые выглядели вполне довольными, уже почти вернулись в отчий дом. Я как всегда ушёл в комнату и увёл туда своего питомца.

Нельзя было назвать город маленьким. Хоть и не сравнить его с городами центральной части страны, но на крепкий середнячок точно тянул. Кстати, тут было не так жарко, как в центральных районах и на побережье, возможно, сказывалась близость лесов. По сути, в последнее время ехали по лесной дороге, хотя иногда встречались распаханные поля, но их было очень мало. Город, как и большинство встреченных нами ранее, был почти полностью построен из дерева, а самое высокое строение было всего двухэтажным. Если не обращать внимания на крепость в центре, где жил управляющий или дворянин, кому принадлежали эти земли.

Утром, когда я уже позавтракал и собирался выходить из своей комнаты, примчался Саир.

— Господин, там просят хозяина груза, — заявил он мне. — Сами мы решить проблему не смогли, больно торгаши наглые.

— Вот как? Дворяне среди них есть? — Сразу же уточнил я.

— Нет, — покачал головой воин. — Торговцы ночью умудрились разглядеть, что у нас за груз, вот теперь возмущаются.

— Ладно, пошли, — вздохнул я. — Надеюсь, они не узнали о том, что секиры зачарованные?

— Вроде бы нет, — с сомнением в голосе сказал Саир.

На улице в просторном дворе постоялого дома собралось немало людей, присутствовали стороны конфликта и простые зеваки. Мои воины были в полном составе, грозно хмурились и тискали рукояти секир. Не обошлось без стражников, но они стояли немного в стороне и пока не вмешивались. Кроме моих дикарей или лучше звать их лесовиками, хватало других лесных жителей. Они хоть и держались немного поодаль, но явно готовы поддержать своих соплеменников. Кстати, лесовики были не в доспехах, а в шкурах, несмотря на то, что сейчас достаточно тепло. Впервые увидел местных женщин, не намного слабее мужчин, кстати, у них при себе тоже имелось оружие, только не секиры, а мечи. Тут же находилось и несколько торговцев со своей охраной, они напирали на моих лесовиков.

— Где ваш хозяин⁉ — Брызгая слюной, орал один из них. — Есть договор, тут уже всё поделено, мы сами можем завести вам всё, что нужно. Надо сказать, лесовики выглядели смущёнными, как будто сделали что-то плохое.

В том, что тут уже давно всё поделено, я не сомневался, только нет законов, согласно которым имели право торговать лишь конкретные люди. Плати налог и торгуй, власти этого не запрещают, просто местные торгаши уже заняли прибыльную нишу и больше не хотят никого пускать. Видно решили, будто лесовики сами купили где-то в центральной части Содружества оружие и везут его к себе, вот и насели. У меня разрешения на торговлю не было, но мне и не надо, я ведь собрался торговать не внутри Содружества, а просто вывожу оружие с территории государства. Вот такой я запасливый, решил купить секиры своей охране, они здоровые, вдруг что-нибудь сломают.

Если поеду обратно, тогда за товары придётся отчитаться, а за каждую шкуру заплатить налог, но обратно я пока не собирался, мне бы просто найти спокойное место. Следом за мной посеменили оба моих переводчика. Эх, когда уже сам язык выучу? Так и буду с помощью переводчиков общаться. Хорошо, что второй оказался грамотным, сразу же начинал переводить.

— Кто? — Коротко спросил я, подойдя к крикливому торговцу, заметив на лицах лесовиков облегчение.

Они могли запросто проломить голову, а вот отстаивать свою правоту не могут, наверное, поэтому им за товары не дают честную цену. Даже интересно стало, это местные торговцы такие наглые или приказ сверху, чтобы лесовики не расслаблялись и не слишком хорошо жили?

— Что кто? — тупо спросил у меня торговец, слишком неожиданно я перед ним появился.

— Кто ты такой и почему орёшь на моих людей? — Спросил я более развёрнуто. — Давно по своей зажравшейся роже не получал?

Торговец меня оценивающе осмотрел и, не найдя на одежде никакого герба, тут же перешёл в наступление.

— Сопляк, да как ты смеешь так со мной разговаривать? — Он взглянул на своих охранников, которые дружно шагнули вперёд.

Видно расслабился от того, что стоящий перед ним парень не дворянин и вообще иностранец, если общаюсь через переводчика. Вообще после его фразы весь двор перешёл в движение. Шагнула вперёд не только его охрана, но и моя, а стражники подошли ближе, чтобы пресечь назревающий конфликт.

— Когда ко мне обращаешься, не забывай добавлять «господин маг», — сказал я. — Ещё одно оскорбление и твоя охрана тебя не спасёт, сожгу дотла и буду в своём праве.

Возле меня резко повысилась температура, а вокруг руки заиграл огненный смерч. Все сразу же притихли, видно не ожидали увидеть одарённого в какой-то забегаловке.

— Мне повторить свой вопрос? — Напомнил я торговцу.

— Господин маг, — тут же сбавил тон торговец, — вы собираетесь продавать дикарям оружие, но этим уже давно занимаемся мы. Давайте хотя бы обсудим цены, чтобы друг другу не мешать.

— Не переживайте, — махнул я рукой. — Не стану я вашу цену сбивать, по крайней мере, пока. Господа стражники, у вас ко мне есть какие-то вопросы или закон позволяет продавать лесовикам свои товары только этим торговцам?

— Нет, господин маг, — ответил десятник. — Нет такого закона.

— Вот и славно, — кивнул я, не слушая блеянье торговца. Вместо этого посмотрел на Саира. — Ты пошлину заплатил?

— Да, — кивнул воин, — ещё вчера.

— Тогда немедленно выдвигаемся, вдруг тут ещё маги имеются. С ними лучше не встречаться.

На территорию лесовиков нас впустили без проблем, хотя большая часть купцов рванула куда-то в сторону замка, наверное, жаловаться хозяину. Вот опять незадача, если и у лесовиков не примут по-человечески, придётся уходить через другую заставу. А куда идти? Да некуда, уже везде побывал и везде мне на шею хотят надеть хомут. Попробовать прорваться в королевство, где мои родные? Можно попробовать, всё же я теперь не такой слабый как раньше, авось договорюсь. В империю точно нельзя, там герцог быстро из меня клятву вытянет, а может, и убьёт.

К воительницам теперь даже близко нельзя приближаться, подставил я их просто замечательно. Возможно, бойцы из Содружества их всех перебили. Запросто могли такое сделать, их было явно больше, но неизвестно, кто среди магов взял верх.

Мы ехали не одни, вместе с нами в путь отправилась ещё пара отрядов, видно приезжали торговать, а теперь возвращались домой. У них на шкурах имелись свои знамёна, где не вполне изящно были изображены разные животные. Но при таком качестве исполнения непонятно, что это за звери такие. Возможно, среди этих людей имелись знакомые Ральфа, а может, познакомились в таверне, но сейчас они что-то активно обсуждали. И, судя по тому, что постоянно кидали на меня взгляды, обсуждали мою скромную персону.

Мы ехали в племя, откуда родом вся моя охрана. Территория этого племени находилась далеко от границы, а значит, не каждый туда сунется, чтобы до меня добраться. Сами лесовики тоже не жаловали, когда к ним приходил большой вооружённый отряд, могли устроить засаду. Гражданам Содружества тут никто особо не доверял.

Два раза в год на территории лесовиков устраивали что-то вроде торга, на который чуть ли не все племена привозили свои товары. Кстати, там же ушлые торговцы Содружества скупали кристаллы, но я надеялся, что смогу перехватывать эти самые кристаллы. В обмен буду зачаровывать оружие, а они пусть обменивают на еду шкуры. Ральф пообещал это дело устроить, бросив клич по всем племенам. Если не все, то многие согласятся зачаровывать своё оружие в обмен на кристаллы. Почему-то я был уверен в том, что Ральф и вождь племени сделают всё, чтобы все привезённые секиры остались у них. Посмотрим, вдруг ещё что-нибудь придумают.

Как мне уже известно, в племени у моих охранников не было своего мага, зато он имелся в соседнем, союзном — маг ветра, а у него была ученица. В общем, он вовсю намекал на то, что можно договориться, и тогда я стану изучать магию ветра. Правда, пришлось его немного разочаровать, если под боком будет маг ветра, то, скорее всего, соплеменники Ральфа будут отдавать кристаллы своему одарённому, чтобы усилить род. Я для них чужак и не скрываю того факта, что не собираюсь перебираться в лес навсегда.

Разумеется, в лесу жило гораздо меньше людей, чем в том же Содружестве, стойбища попадались редко. То и дело видели диких зверей и далеко не все они были травоядными, хватало и хищных. Однажды ночью пришлось отбиваться от огромного медведя. Видно совсем оголодал, потому что он долго бродил вокруг нашего лагеря, после чего принял решение задрать одну из лошадей. Хотя вокруг обитало много хищных животных, по-моему, это было самое лёгкое путешествие. За всё время, пока мы двигались по лесу, не возникло никаких проблем. Даже те лесовики, мимо которых проходил наш путь, вели себя вполне миролюбиво, когда видели своих земляков. В общем, никакой агрессии с их стороны, разве что немного любопытства, но этим грешили в основном дети. Их отсюда никуда не выпускали, поэтому мы, как иноземцы, были для них в новинку.

Любой путь когда-нибудь кончается, окончился и наш. Мы прибыли в племя, где жил Ральф и все воины, которые нас сопровождали. За несколько часов до этого в стан умчался один из моих охранников, Ральф даже сейчас не наглел, спросив у меня разрешения. Причина была весомая — вроде как им нужно всё подготовить к прибытию гостей. Противиться не стал, может, у них действительно такой обычай, хотя Саир немного насторожился, ожидая подвоха, я тоже ожидал очередной неприятности. Где уже только ни был, всегда приходилось бежать, вдруг и отсюда нужно спешно уносить ноги. И не факт, что не придётся устилать дорогу трупами.

Встречать мужчин, которые так долго где-то пропадали, высыпало всё племя, от стариков до совсем маленьких детей, кто уже мог ходить. Я даже немного позавидовал, явно же не все в племени были кровными родственниками, однако радовались как будто прибыли самые дорогие и любимые люди. Хотя что я знаю про этих лесовиков, может быть, так оно и есть, вроде бы радуются от чистого сердца.

Как-то быстро мы остались в стороне совсем одни: я, Саир и два моих переводчика, которые сейчас рассматривали место, где им предстояло жить. Стойбище было обнесено частоколом, не было никаких деревянных домов. Домами служили юрты из шкур, некоторые вполне приличных размеров. В самом центре располагалась юрта вождя, он тоже вышел посмотреть на воинов, правда, больше рассматривал нас, но близко не подходил.

Рядом со стойбищем протекала неширокая река, глубина тоже совсем мелкая. Кстати, этих людей звали дикарями, однако все хоть и ходили в шкурах, но были чистыми, явно постоянно моются, чем даже в империи не всякий мог похвастать. От некоторых дворян так несло, что приходилось сдерживаться, чтобы не морщиться. Вроде бы мыться было принято везде, но не все себя этим утруждали. Радостный гомон закончился как по команде, вспомнили про нас, к нам подошёл вождь, остальные последовали за ним, дети даже немного притихли.

— Я приветствую вас в нашем племени, — сообщил он мне через переводчика. Ушлый парень тут же принялся за своё дело, после этого старик поклонился.

— Благодарю вас за братский приём, — сказал я фразу, которой меня обучил Ральф. Местные так всегда говорят, если не принесли камня за пазухой.

— Прошу вас разделить с нами еду, — пригласил нас вождь и указал рукой, куда следует идти.

Сам он пошёл впереди, я следом за ним, а за нами пошли остальные понаехавшие граждане в лице моего охранника и двух переводчиков. Питомец тоже был рядом, он от меня почти не отходил, особенно, когда собиралась большая толпа. Все местные повалили следом. Я заметил, что никто даже не приближался к повозкам, где лежало оружие, разве что несколько мальчишек начали обихаживать лошадей. Тут тоже имелась живность, несколько овец и куры, которые раза в два крупнее земных. На этом всё, вроде бы совсем мало живности, тем не менее, никто не выглядел голодным, все вполне себе крепкие ребята. Если в империи или Содружестве многие дети бегали босиком, то здесь такого не наблюдалось, все в кожаной обувке.

Не знаю, по какому принципу у них сажали за стол людей, но меня посадили рядом с вождём. Саир тоже сидел неподалёку, а вот одному из моих переводчиков пришлось встать у меня за спиной, потому что вождь решил со мной побеседовать. Точнее ему было интересно послушать мою историю.

— Расскажите о себе. Я уже наслышан, что вас отметили все боги, что очень удивительно. Чем вы отличаетесь от остальных одарённых, почему все создатели сущего отметили именно вас? — Спросил он.

— Не знаю, — вздохнул я. — Вроде бы ничем не отличаюсь, такой же, как все. Вырос в небольшой деревне, занимался охотой…

— О, так вы охотник? — Удивился вождь. — У нас многие мужи в племени промышляют охотой.

— Отец был охотником, на ней и сгинул, — сказал я.

Беседа продолжалась больше двух часов, причём к ней прислушивались абсолютно все. С развлечениями в этой глуши явно туго, а мы чужаки, интересно было послушать про наши приключения. Как-то сам того не ожидая, я выложил старику всё, что со мной случилось, вплоть до того момента, пока не встретил его соплеменников, дальше к беседе подключились остальные. Это на самом деле была беседа, вождь рассказывал о лесовиках, о том, как и чем они живут и прочее. Кстати, я заметил, что женщин раза в три больше, чем мужчин. Похоже, мужчины часто погибают во время войны или на охоте. Вроде бы видел женщин с оружием, но как выяснилось, их не часто и с большой неохотой берут на какие-нибудь опасные мероприятия.

— Не верят глупые соплеменники, что мир за нашим лесом жесток и у людей нет чести, — вздохнул вождь. — Пока сами не столкнутся с бесчестием, ничего им в голову не вобьёшь. Даже взять этих дураков, — он указал на Ральфа и ещё нескольких моих охранников. — Говорил же, что нужно дождаться торга, но нет, они же умные, решили, что сами всё сделают и попали в рабство. Кто они после этого? Правильно, глупцы.

Я помнил историю Ральфа, он авторитетный воин, подбил других своих товарищей пойти и поторговать, только не на границе, как раньше, а где-нибудь на территории Содружества, подальше от границы и жадных торговцев. Но торгашам этого и даром не нужно, поэтому они перехватили отряд лесовиков, подпоили их в одном из постоялых дворов, а после сделали всех рабами. Конечно, незаконно, но кого это интересовало? Властям Содружества плевать на дикарей.

— Господин маг, а вы правда пообещали отпустить их через год? — Уточнил у меня вождь. — И даже запретили им носить рабские ошейники.

— Правда, — кивнул я. — И слово своё сдержу.

— Почему так? Все знают, что лесовики хозяева своему слову, были бы рабами постоянно.

— Мне рабы не нужны, — пожал я плечами. — Мне нужны воины.

— Вы странный, — сделал вывод старик и посмотрел на меня более внимательно. — Правда, что умеете зачаровывать оружие?

— И это правда. А ещё я планирую продавать его в ваших лесах, точнее не продавать, а обменивать на кристаллы и знания.

— И по какой цене?

— Пока не знаю, вдруг Ральф подскажет. В любом случае по такой цене, чтобы все ваши родичи предпочитали ходить ко мне, а не носить кристаллы в Содружество.

— Понятно, — кивнул вождь, — я с этим помогу. Надеюсь, вам у нас понравится и останетесь здесь навсегда, нам одарённые тоже нужны, а живут они в чести, хоть мы и не строим для них огромных замков.

— У меня тоже есть семья, и они меня ждут, — сказал я. — Навсегда вряд ли останусь, просто хочу стать сильнее, так сказать, в спокойной обстановке.

Вроде бы сидим мы на свежем воздухе при свете множества костров, а мне тут нравится. Какая-то домашняя обстановка, дети играют и кричат, никто не пытается их одёрнуть или накричать на них, чтобы не мешали взрослым отдыхать. Все весёлые и довольные, радуются возвращению родных. Бывал я на пирах и мне там не нравилось, все эти высокомерные дворянские рожи не вызывали ничего, кроме отвращения. Жаль, что мои родные сейчас далеко, перевёз бы их сюда и остался бы жить в лесу. Главное, найти себе наставников, мне не нужна целая куча слуг или огромный дворец, незачем это. А просто вот так посидеть в спокойной и дружественной обстановке, за это многое отдашь.

Конечно, рано делать выводы, только что прибыли, но как-то не похожи эти люди на подлецов, как будто попал в другой мир. Мне указали, какую из юрт я могу занять, выделили отдельную, спать должен один. Вождь заверил, что никто не посмеет меня побеспокоить или напасть на поселение, вокруг постоянные дозоры, даже мышь не проскочит. Я уже был навеселе, поэтому не спорил, надеюсь, хоть тут всё сложится хорошо. Специально не стал подлечивать свой организм для быстрого протрезвления, хотелось немного расслабиться и скинуть накопившееся напряжение.

Напряжение скинул, причём во всех смыслах. Едва я очутился в юрте, как ко мне прошмыгнула какая-то женщина. Намерений своих она не скрывала, тут же сбросила с себя одежду, а я был молод и полон сил, поэтому мигом позабыл о том, что вот таким нехитрым способом меня могут захомутать. Причём как только я закончил, она меня тут же покинула. Не успел толком отдохнуть, как пришла ещё одна с теми же намерениями. В общем, уснул я довольный, в поселении лесовиков мне нравилось.

Судя по довольному на утро лицу Саира, ночью он тоже был не один. Кстати, тут даже завтракать садились все вместе. Во главе стола сидел вождь, а мы разместились так же, как и вчера. Как я ни высматривал тех женщин, которых видел ночью, так и не мог приметить, кто из них меня посещал. Только одну, но лишь потому, что она сама не сводила с меня глаз и улыбалась так, что несложно догадаться, будто мы с ней очень близко знакомы, хотя даже не знал её имени, они почему-то не представлялись. Скорее всего, местные таким образом обновляют кровь или вдовы с помощью пришлых так развлекаются. Интересно, а что я буду делать, если через несколько месяцев узнаю о том, что скоро стану папой? Ещё и сразу несколько женщин меня этим порадуют.

— Я могу тебе помочь, — заявил вождь, когда мы поужинали и все начали разбредаться по своим делам. Сидели только гости и не знали, чем заняться. — Какое направление в магии ты хочешь изучать?

— У меня пока есть, чем заняться, — признался я. — А потом хотелось бы изучать магию огня, земли и ветра. У меня также неплохой резерв для магии воды и холода.

— Всё, всё, — рассмеялся вождь. — Можешь дальше не продолжать, как будто за один день всё собрался выучить. Сам же знаешь, что даже на изучение одного направления нужен не один год. Ладно, если есть что учить, то пока не будем беспокоить наших одарённых. Какие кристаллы тебе нужны?

— Все возьму, — тут же заявил я. — Только подскажите, какое оружие вам зачаровывать, сколько кристаллов можно на него выменять. Ну а если мы будем жить у вас, то и о себе не забывайте, не хочу быть дармоедом, все должны приносит пользу обществу.

— Насчёт пользы, — вождь даже немного смутился. — Насколько мне известно, ты умеешь немного лечить. Можешь посмотреть наших больных? Вчера не хотел тебя беспокоить, всё же только с дороги, все сильно устали.

— Могу, — кивнул я. — Только целитель из меня скверный, ногу или руку вырастить пока не могу, как-то не особо изучал это направление. Конечно, дело очень нужное, но при моём образе жизни пока абсолютно недопустимое.

Кстати, я нисколько не соврал, всё на самом деле так и было. Ни разу не пожалел, что не стал изучать магию жизни, мне как-то постоянно не до неё. Сначала я должен стать сильным боевым магом, а целителя любой скрутить может, не особо при этом напрягаясь.

Как оказалось, чтобы вылечить местные болячки, мастером-целителем высокого класса быть не нужно. Кто-то из детей простыл или съел ягоды, которые не стоило есть, у кого-то поднялась температура и прочее, и так всё по мелочи. Правда, таких болезных было около пятнадцати человек, и не только детей, но и взрослых. У одного вообще перелом ноги, как сообщил вождь, имелось даже смещение. В племени имелся хороший костоправ, а вот быстро залечить ногу он не мог, с этим я тоже помог.

В общем, быстро нашли мне работу, а вождь сразу сказал, что в племени все занимаются полезным делом, на меня свалили лечение. По сути, кормить будут просто так, потому что на лечение не нужно тратить много сил. Саир продолжал заниматься моей охраной и вообще от меня не отходил, а вот нашему первому переводчику, который часто любил поплакать, не повезло, вкалывал наравне со всеми.

Кроме знания имперского языка он больше ничем похвастать не мог, поэтому стал черновым рабочим. Ещё и попробовал возмущаться, видно возомнил себя независимым, пришлось Саиру делать ему внушение. Как только назревал какой-то конфликт, этот слюнтяй ко мне не подходил, старался держаться за спиной у воинов. Вот второй переводчик, который мог не только говорить, но и замечательно писал на имперском, всегда был рядом со мной, в том числе во время конфликтов.

Впрочем, ему и без местной работы было, чем заниматься, с утра до вечера переводил мою книгу по некромантии. Хороший человек, несколько раз пытался убедить меня бросить эту книгу в костёр, слишком неприятные в ней заклинания. Я заверил впечатлительного переводчика, что обязательно выброшу эту книгу, но только после того, как сам всё узнаю и изучу.

Жизнь начала налаживаться, тут я чувствовал себя намного лучше, чем в магической школе. Нет высокородных дворян, которые постоянно задирают свой нос или пытаются нервировать меня своими шикарными предложениями во время совместного приёма пищи. Не ожидал очередного прибытия какого-нибудь герцога. Сейчас я вплотную занялся изучением некромантии. Проблемой была только местная малышня, которых из-за возраста не заставляли трудиться наравне со всеми. Они облюбовали то место, где я сидел со своим переводчиком и занимался изучением магии.

Сядет так группа ребятишек и глаз с меня не сводят. Когда я уходил изучать боевые заклинания, то следовали за мной, правда, всегда в сопровождении взрослых. Впрочем, это не сильно напрягало, а потом вообще перестал обращать внимание. В тот глубокий овраг, куда я ходил, никого больше не пускали, там была моя территория. Специально решил поговорить об этом с вождём, опасался, что кто-нибудь из местных попадёт под удар.

Весть о том, что в лесах появился одарённый, который готов зачаровать оружие за кристаллы, понемногу начала расходиться по племенам. Само собой, первыми прибыли союзники племени, в котором я жил. К сожалению, у них не было кристаллов, маг со своим учеником проявляли там инициативу. Ничего покупать не стали, просто предложили мне обменяться заклинаниями, всё же в моей книге имелось кое-что из его направления. Думал, что он не найдёт для себя ничего нового, но ошибся, нашёл и переписал себе пять заклинаний, которых у него не было. Сам в свою очередь также передал мне пять заклинаний и пообещал, что если захочу, то будет меня обучать.

Я уже был в курсе того, что тут так принято, все лесовики старались расширить свои знания за счёт ещё неизвестных им. Позже передавали все свои знания другим одарённым, появляющимся в их лесах, так длилось не одно столетие. Надо сказать, меня изрядно удивил размер магической книги коллеги, очень мощная книга, ещё и старая. Конечно, не факт, что принадлежала она именно этому магу, скорее всего, тоже перешла по наследству. Вряд ли меня сходу начнут обучать, сначала мне нужно стать для местных своим.

Вскоре начали прибывать лесовики из других более отдалённых мест. Тащили они не только кристаллы, но и разные местные богатства: меха, редкие растения, даже мёд, лишь бы получить хорошее оружие. Вождь чуть ли не прыгал от восторга, его племя начало богатеть, он лично договаривался со своими земляками. Разумеется, цену на всё я уже знал, и она меня приятно радовала, но не только меня, местные тоже были в восторге. Не ожидал я, что в этих местах так остро стоит проблема с хорошим оружием. Ральф оказался прав, в Содружестве им предлагали барахло, сделанное из самой некачественной стали, а лесовики были рады и такому. Теперь ситуация резко изменилась, это самое барахло я мог запросто зачаровать по довольно скромной для этих мест цене.

Когда вождь мне сообщил, за сколько кристаллов приходилось выменивать хорошее оружие, я чуть челюсть на пол не уронил от удивления. Сейчас я зачаровывал в пять раз дешевле, в пять! При этом считал для себя даже такую цену очень выгодной. Нужно ли говорить, что и местные были этому весьма рады. Разного низкокачественного оружия в племенах хватало, имелись кузнецы, которые могли сделать из него хоть что-то приличное по внешнему виду. Стали делать и приносить ко мне, а я превращал кусок некачественного железа в зачарованное оружие, с которым может сравниться далеко не каждое.

Кристаллы стали таскать, как и заказывал — самые разные, всё без обмана. Ни разу не было человека, который прибыл, ничего не дал и попросил зачаровать в долг, здесь такое не приветствовалось. Вообще в племенах случалось всякое, бывали и голод, и мор, но попавшим в беду помогали всем миром. Только решали о том, как помочь попавшим в беду людям на совете вождей. Довелось на таком побывать, им нужно было выяснить, скольким людям нужна помощь, а потом выделяли разное имущество из своих запасов, кто что мог. В общем, в беде никого не бросали.

Как я оказался на совете вождей? Тут тоже всё просто. У лесовиков не было своего целителя, можно сказать, что на все селения я был единственный. Как так получилось, от меня не скрывали. Несколько лет назад тут было три мага жизни, но все они погибли при странных обстоятельствах. Не удивлюсь, что соседи расстарались, учитывая тот факт, что все три мага жизни жили на границе. Причём один жил на границе с воительницами, другой — на границе с Содружеством, а третий — на границе с каким-то королевством. Убили всех трёх, хотя им предлагали уйти подальше в лес, где более безопасно.

В одном из стойбищ случилась беда, началась эпидемия, которая быстро распространилась на всех жителей. Пришлось мне отправляться туда, чтобы помочь несчастным людям. Как выяснилось позже, это охотники принесли с собой какую-то заразу из магического леса. Никакие снадобья травников не помогали, а вот с помощью магии справиться с напастью удалось довольно легко. Просто вливал в несчастных магию исцеления.

Похоже, та магическая штука, которая поразила местное поселение, была как-то связана с некромантией, судя по черноте в телах несчастных. Пока мы добирались, она начала распространяться даже на одежду и на окружающие предметы. Пришлось все вещи сжигать в магическом огне, простой огонь эту заразу не выжигал. После совместными усилиями построили новое поселение в другом месте, в котором мне пришлось прожить целый месяц на тот случай, если зараза вернётся. Не вернулась, и меня это радовало.

Наше поселение постепенно стало превращаться в больницу. Беспокоить по пустякам одарённого стеснялись, поэтому доводили больных чуть ли не до смерти. Разумеется, не специально, а после приносили этих страдальцев ко мне. Пришлось разговаривать с вождём, чтобы кинул клич и хотя бы соседи не доводили своих больных до критического состояния. Мне гораздо проще вылечить больного одним заклинанием, а не заниматься им потом несколько дней. Я уже понял, что тут имелись вполне приличные травники. Они прекрасно понимали, что не смогут поставить больного на ноги своими силами, однако же надеялись на авось, в результате чего добавляли мне немало работы.

Впрочем, какого-то ажиотажа не было, самое большее, что у меня было, это два десятка пациентов одновременно. Мне же не нужно постоянно за ними следить и поддерживать их жизнь, влил магическую энергию и пошёл заниматься своими делами. Просто неприятно было смотреть на того же ребёнка, на ноге у которого началась гангрена. При этом, судя по разрезам, его уже пытались лечить, выкачивая из ноги гной. Может, я чего-то не знаю и в других ситуациях методы травников помогали.

Переводчик окончил свой труд, но вождь уже начал вести переговоры, чтобы со мной поделился своими знаниями кто-нибудь из магов огня. Думаю, он добьётся нужного для меня результата, и вскоре моя книга снова пополнится новыми заклинаниями.

Пока я целиком и полностью был поглощён изучением некромантии и уже появились первые результаты. Гагиел был прав, кристаллы усваиваются далеко не сразу, возможно, некоторые могут усваиваться месяцами, если поглощать их сразу много, как я и делал.

Первые, самые лёгкие боевые заклинания являлись чем-то вроде проклятий, но действовали они крайне быстро. Если маг не успеет поставить магический щит, то может запросто получить серьёзную рану или умереть. Если с заразой не справиться сразу, а одарённый любого направления мог убрать из себя чужую стихию своей, то оказать помощь мог только маг жизни. Некромантия — магия тьмы, а противоположная ей — магия света, очень эффективна в борьбе с некромантами.

Следом за лёгкими заклинаниями стали появляться более сложные, но также и наиболее эффективные, в том числе поднятие нежити. Как было сказано, можно было поднять даже простые костяки. С мелкой живностью я уже проводил опыты, понемногу начинало получаться, а вот с костяками всё было намного сложнее. Конечно, пытался работать и с этим, но в книге сказано, что я должен видеть токи магической силы в костях, чего пока не было. Сначала я думал, что ещё недостаточно силён.

Прорыв случился, когда в племени умер старик, лесовики не сжигали тела умерших, а хоронили их на погосте. Провожали в последний путь умерших всем племенем, пошёл и я. Тут мне впервые удалось увидеть токи силы в костях, которые лежали на глубине двух метров под землёй. Так, больше ради интереса, произнёс заклинание, позволяющее увидеть костяки, которые можно поднять и подчинить себе. К моему удивлению, таких был почти весь погост, только совсем старые захоронения оказались негодными. Правда, некромант мог убить себя сам, нужно не только поднять погост, но и подчинить нежить, чтобы некроманта самого не задрали. Само собой, на погосте никаких экспериментов проводить не стал, не хватало ещё, чтобы этот старик обратился в нежить.

Если сначала я брал все кристаллы подряд, то вскоре от такой затеи мне пришлось отказаться. Получал в свои руки кристаллы по остаточному принципу, сначала раздавали своим, а всё что оставалось, приносили мне. Я пока хотел развиваться в конкретных направлениях, пришлось снова разговаривать с вождём. Он уже усвоил, как ему повезло, что такой одарённый попал в его руки, поэтому тут же согласился помочь.

— Скоро все племена соберутся на большой торг, — после беседы сообщил мне вождь. — Туда прибудут даже из самых дальних племён и привезут свои товары, в том числе кристаллы. Поедешь вместе со мной?

— Вы же все кристаллы сразу раздаёте своим магам. — Напомнил я. — Или я ошибаюсь?

— Не все, — покачал головой старик, — часть идёт на продажу. Не во всех же племенах маги имеются, а отдавать другим не торопятся, с чего бы. Вот если у них появится ученик, тогда будут передавать кристаллы ему, а пока копят, уже потом продают или обменивают. Что не удастся продать, тащат уже в Содружество и обменивают там. У нас всегда так, сначала со своими торг устраивают, а уже потом с чужаками.

— Понятно, — кивнул я. — Конечно, поеду. Может, захватим с собой секиры? Чего они без дела валяются.

— Правильно, — тут же одобрил мои слова вождь. — На торге будут племена, чьи владения находятся на границе с магическими лесами, им хорошее оружие очень нужно. Возможно, попросят зачаровать своё, например, какие-нибудь копья.

— Как я понимаю, там будут и другие ваши одарённые? — Уточнил я.

— Да, — кивнул старик.

— Надеюсь, у меня не будет с ними проблем?

— Не стоит сравнивать наших одарённых с теми, которые в королевствах или Содружестве, они воспитаны совсем по-другому, — усмехнулся старик.

— Ну и замечательно, тогда точно поеду, — улыбнулся я. — Кстати, нельзя ли на вашем торге купить магические книги?

— Это вряд ли, но договориться можно, я помогу. Тебе нужно купить не только магические книги, но и подарки своим зазнобам, — ухмыльнулся старик, а я тяжело вздохнул.

Не прошли мои ночные кувыркания даром, сразу три женщины забеременели. Не знаю, как мне теперь быть. Вождь сразу сказал, чтобы я не переживал, у них это обычное дело, даже если уйду, детей на ноги поставят. Не смогу я уйти навсегда и потом думать, как там мои дети растут. Хорошо хоть не устраивают между собой ссоры, все ко мне перебрались, а ещё они гоняли от моего дома особо резвых потенциальных невесток, иначе беременных было бы больше. Все женщины, которые от меня понесли, давно были вдовами. По местным меркам, я был богачом, у меня всё имелось с избытком, теперь они могли всем этим распоряжаться, почти всем.

У нас собрался довольно внушительный караван. Хорошо, что имелись лошади, причём пришлось запрягать даже верховых. Это ещё ладно, некоторые племена вообще тащили всё на своём горбу, а нам повезло. Правда, для небольшого табуна приходилось озаботиться прокормом, но справлялись, лошадки не голодали. Через несколько дней после разговора мы выдвинулись на Великий торг, который устраивали один раз в году.

— Смешно тебе, тварь, смешно⁉ — Магесса крови влепила пощечину Гагиелу, но он снова расхохотался. — Вот же тварь, удавить бы тебя!

Сильного одарённого она всегда держала при себе, приказав себя охранять, показывая перед другими главами кочевий, насколько она сильна, если смогла захватить такого мага огня. Она уже смирилась с той мыслью, что Тобиаса поймать не получится, он или сгинул где-то в лесу, или попался в руки к какому-то аристократу и теперь его тщательно скрывают. Гагиел такими новостями был весьма доволен и не упускал случая уколоть этим главу сильного и влиятельного кочевья. Всё же мужественный человек, не смогла она его полностью сломать, а пытать человека, который уже тебе служит, это как-то глупо, поэтому уже не обращала на это внимания.

Боги любят пошутить, в чём женщина уже не раз убедилась, недавно они выкинули очередную шутку. Причём весть о том, что напали на след необычного одарённого, пришла от её внучки, вышли на него совсем случайно. Теперь уже сама магесса крови издевалась над помрачневшим Гагиелом, даже заявила, что судьба Тобиаса — служить ей. Но вроде бы такое пустяковое дело обернулось для кочевников серьёзными проблемами.

Его уже давно должны были скрутить и сразу же привязать к себе три магессы, две из которых полноценные, и одна — её внучка. Таких сил вполне достаточно, но видно что-то пошло не так. Каким-то образом Тобиас снова ускользнул из рук воительниц. При этом одна из них погибла в схватке с магами Содружества, а её родная внучка и другая магесса попали в плен и обзавелись ошейниками. Пришлось долго торговаться с могущественным родом Содружества, чтобы магесс отпустили. Выплатили огромную сумму золотом, при этом едва не выгребли все свои запасы, а сейчас удалось узнать, что произошло на самом деле.

Хитрый одарённый просто не давал себя пытать и сопротивлялся до тех пор, пока не потеряет сознание. Магессы решили предоставить пытки своей госпоже и допустили серьёзную ошибку. Этот проныра дождался, когда мимо них проедет крупный отряд и просто его атаковал, а пока воительницы сражались с превосходящими силами, он успел удрать. Самое же неприятное, что с ошейниками магессы рассказали всё и про Тобиаса, и о том, что они вообще делали так далеко от своих владений. В общем, скандал получился грандиозный, а все заинтересованные лица уже знали, где нужно искать мага.

Радовало одно, эти знания вряд ли кому-то помогут, он скрылся в лесах дикарей, а соваться туда крупными силами — подобно смерти, больно быстро они могут организоваться и уничтожить проникших на их территорию врагов. Уже много раз лесовиков пытались прижать и всегда неудачно, многие одарённые сгинули в их лесах. В общем, если Тобиас останется там надолго, оказавшись для дикарей очень полезным, а в этом можно не сомневаться, то через несколько лет из леса может выйти очень сильный маг, который плевать хотел на все рабские ошейники. Попробуй такого заставить работать на себя или выбить из него клятву. Не станешь же постоянно держать возле него сильных одарённых, а от простых цепей он может избавиться сам, они его не удержат.

В общем, магесса была в неописуемой ярости, а Гагиел от души веселился. На этом проблемы не закончились, имперцы тоже прознали о том, кто напал на их магов и гвардию. Требовали разобраться с воительницами, всё же имперские ученики и маги, приехавшие на турнир, находились под защитой Содружества, а покинуть территорию этого государства они не успели. По сути, нападение произошло в водах Содружества, а ещё им было известно, что в плену у воительниц не только Гагиел, но и магесса жизни, личная целительница императора. Сейчас Содружество грозило перестать сотрудничать с воительницами, если те не освободят имперских магов. В общем, из-за этого дерзкого юнца столько проблем, а добраться до него по-прежнему невозможно. Такую пощёчину магесса не получала ещё никогда.

Торговали друг с другом племена на огромной поляне, на которой, когда мы прибыли, уже собралось очень много народу. Даже удивительно было видеть такое количество лесовиков в одном месте. Ещё раз удалось убедиться в том, как сильно эти здоровяки отличались от других людей. Можно было запросто выложить свой товар, а самому уйти, никто ничего не посмеет взять, настолько все были честными. Я уже начал немного понимать местный язык, но всё равно взял с собой переводчика. Вождь сразу же куда-то умчался, оставив нас одних, поэтому переводчик мог пригодиться.

— Ральф, — обратился я к своему охраннику, — пошли людей, пусть найдут лесовиков, которые живут на границе с магическим лесом.

— Куда торопиться? — Удивился охранник. — Сначала подождём, когда все соберутся, а торговать начнём через несколько дней. Видите, никто свои товары ещё не выкладывает, не принято торопиться.

— Понятно, — вздохнул я, решив поступать как все, хотя очень хотелось скупить все кристаллы как можно быстрее.

Я заметил, что тут имеются одарённые, они наверняка тоже заинтересуются кристаллами. Одно радовало, таких товаров как у меня, больше ни у кого нет.

Вскоре наш вождь вернулся и пришлось переезжать на новое место. Не знаю, каким образом размещались торговцы, сначала показалось, что кто где встал, там и торгует, но вышла ошибочка, у каждого племени имелось своё место.

Народу собралось немало, люди стали сбиваться в кучу и выкладывать продовольственные товары, после чего началась дружеская попойка. Тут тоже имелся алкоголь, так вот эта самая пьянка длилась несколько дней. Вроде бы собралась толпа здоровенных мужиков, все вооружённые и пьяные, а до драки дело дошло всего один раз. Правда, на следующий день два этих драчуна стояли перед вождями с виноватыми лицами. Как я понял, пьяная драка считалась серьёзным проступком, позорили их очень долго, а потом им пришлось побрататься, чтобы в будущем подобного не случалось. Поднять руку на кровника никто не имел права, за это в большинстве случаев казнили, лесовики могли выйти друг против друга только в дружеских поединках. Смотрел я на всё это и просто диву давался, как они смогли сохранить в своём лесу такие добрые отношения между собой? Просто в голове не укладывалось.

Зато стало понятно, почему лесовики были крайне опасными вояками на своей территории. Конечно, они были храбрыми и крепкими воинами, но была и другая причина — я насчитал около тридцати магов, прибывших сюда, не меньше. Некоторые были со своими учениками. Все они сразу выдвигались на помощь племени, которое подверглось нападению. Попробуй, повоюй против такого количества магов. Конечно, Содружество могло выставить гораздо больше, но и потери при этом понесёт немалые. Грудь в грудь никто биться не будет, начнут заманивать в засады, бить и отходить, а лес невероятно огромный.

В общем, если Содружеству и хотелось подмять под себя эти земли, то явно не решались, не стоит нести большие потери, по сути, за простой лес. Да, в нём росли разные редкие травы, лесовики умели делать редкую и очень дорогую приправу из растений, которые имелись только у них, но всё равно не хотели ради этого рисковать. В беседах с вождём я также наслушался разных рассказов.

Было уже несколько попыток завоеваний, все они оканчивались для захватчиков очень плачевно. Лет сто назад Содружество пыталось захватить изрядный кусок леса, тогда у власти стоял очень воинственный верховный правитель, постоянно с кем-то резался. В те времена владения Содружества приросли многими землями, у всех своих соседей понемногу отрывал куски земли.

Не обошли стороной и лесовиков. Само собой, для местных подготовка к вторжению не осталась незамеченной, но никто не стал дожидаться захватчиков на своей границе. Давать бой тоже не стали, радушно пропустив их в свои владения. Армия Содружества бодро шагала по чужой территории, не встречая никакого сопротивления. Взяли под контроль огромную площадь, а племена, жившие на этой земле, просто ушли.

В Содружестве радовались недолго, они тут же начали строить новые крепости, обозначая ими новые границы государства, но достроить их так и не успели. К этому времени часть войска уже вернулась в Содружество, посчитав, что поставленную задачу уже выполнили, а часть осталась строить крепости и охранять рубежи.

Тогда и начались нападения, крепости вспыхивали одна за другой. Армия была разделена, а не собрана в кулак, как при вторжении, за что заплатили очень высокую цену. Всё это время лесовики собирались в единое войско, после чего начались нападения, по сути, нападающие сами оказывались в осаждённых крепостях. К ним не могли пробиться обозы, их перехватывали ещё на подходе. В общем, предводитель решил возвращаться в Содружество, чтобы сохранить хоть какие-то силы.

Потери тогда армия понесла огромные, смогла вырваться лишь десятая часть одарённых и воинов. Через год верховный правитель снова решил захватить эту территорию, видно посчитал личным оскорблением поражение в войне от каких-то дикарей. На этот раз армию далеко не пропустили, войско шло медленно, натыкаясь на постоянные засады. Дозоры часто пропадали без следа, в войске началось недовольство. Попробуй маршировать, когда из любого куста или из-под земли в тебя может прилететь стрела или арбалетный болт. На этот раз армия ушла гораздо быстрее и снова с большими неоправданными потерями. После этого верховный правитель лично снизошёл до местных вождей, не побоявшись прибыть к ним на переговоры и подписать мирное соглашение.

Конечно, сейчас на племена тоже иногда нападали, часто обманывали доверчивых лесовиков, но крупных вторжений никто не предпринимает. Часто со своих степей приходят воительницы, чтобы показать свою удаль, но завоеванием это не назовёшь. Пытаются напасть, немного пограбить, а потом спешно уносят ноги, пока к лесовикам не пришла помощь. В общем, желающих захватить эту территорию пока нет, предпочитали мирное существование.

Торг начался через несколько дней после прибытия нашего племени. Как оказалось, все уже были в курсе того, какой товар мы привезли, и едва мы выложили зачарованное оружие, как тут же набежала толпа. Хватать оружие никто не стал, впереди были вожди, они уже договорились между собой и поделили всё зачарованное оружие. Была у меня мысль устроить торги, но от подобной затеи отказался, Ральф отговорил, не принято у них так поступать.

Через несколько минут всё оружие было продано, тем не менее, кристаллы у вождей ещё оставались, что меня категорически не устраивало. Кстати, другие одарённые хоть и проявляли любопытство, но я не заметил, что они были недовольные, похоже, они своё уже получили. В общем, я договорился с вождями и начал зачаровывать им оружие, с которым они пришли. Их это полностью устраивало, они и сами сознались, что хотели об этом попросить. В результате, пока я не забрал у них все кристаллы, не успокоился.

Многие из местных после торга среди своих отправятся к границе с Содружеством, чтобы купить другие товары, которые невозможно найти в лесах. Я думал, что кристаллы возьмут с собой, ведь при торговле с Содружеством они были вместо денег. Но нет, кроме кристаллов могли предложить меха, специи и травы.

— С тобой хотят поговорить, — сообщил мне вождь, когда я зачаровал очередное оружие.

Информация была лишней, я и сам заметил, что в мою сторону направляется внушительная делегация из нескольких вождей и двух сильных одарённых.

— Господин маг, а вы только оружие можете зачаровывать? — спросил у меня один из прибывших. — Что насчёт доспехов?

— Тоже могу, — кивнул я. — Только сил уходит намного больше.

— А как вы отнесётесь к тому, если мы будем сотрудничать с вами на постоянной основе? Только нам бы хотелось, чтобы вы зачаровывали хотя бы нагрудники. Насколько мне известно, вы тоже ходили на охоту в магический лес и сами знаете, как там опасно.

— Почему нет? — Пожал я плечами. — Больше вам скажу, не обязательно ждать следующего торга, присылайте своих людей, приносите оружие, всё сделаем. Наши соседи именно так и поступают.

— Не по совести ваши соседи поступают, — нахмурился воин.

— Об этом уже говорили, — оборвал его маг, который в это время смотрел на меня и не отводил взгляд. — Ну, не подумали они об общем, о себе в первую очередь, но ведь и дело-то совсем новое, необычное.

— А что не так? — Удивился я.

— Мы живём в окружении врагов, — начал пояснять уже наш вождь. — Сначала требуется усилить границы и все пограничные племена, а позже приобрести хорошее оружие можем и мы.

— Понятно, — кивнул я. — Так пусть присылают людей и оружие, зачарую — не проблема. Только не всех разом, долго ждать придётся.

— А как с доспехами? — Уточнил ещё один воин. — Они нам тоже нужны, воительницы хорошо стреляют из луков, можете спасти много жизней.

— Не знаю, почему, но зачаровать тот же нагрудник достаточно трудно, — вздохнул я. — Но вопрос решаемый, можно попробовать хоть сейчас зачаровать несколько, а потом уже разберётесь, кто и когда приедет к нам в племя.

— А сколько нужно кристаллов? — Тут же уточнил воин. — Мы не граничим с магическим лесом, держим оборону против воительниц, с кристаллами дела у нас обстоят не очень хорошо.

— Мы всегда готовы пойти навстречу братьям, договоримся, — вождь растянул губы в улыбке. — Сейчас с магом всё обсудим и скажем вам наше решение.

Сначала я немного переживал, думал, что быстро снабжу все лесные племена усиленным оружием, после чего поток кристаллов в мои жадные ручонки прекратится. Но я не учёл того, как много в лесу обитает племён, сюда прибыли далеко не все, сам мог догадаться. Будь их совсем мало, то не смогли бы долго оставаться независимыми, они граничат с могущественными соседями, и не с одним, а сразу с несколькими. В общем, работы у меня будет на десятки лет вперёд, а ещё можно зачаровывать доспехи.

Кстати, никто из местных даже не подумал с пеной у рта доказывать, что я должен всё сделать бесплатно. Могли же начать вопить, что мы находимся под их защитой, а значит, должны как минимум сделать скидку или вообще зачаровывать просто так, тем более мне это ничего не стоит. Сами видели, как я за пару дней зачаровал кучу оружия. С этим всё просто, если племя попало в беду, то помогают всем миром, если же всё в порядке, то будь добр, плати за работу или ищи нужное в другом месте. К тому же цена для всех одна, они покупают оружие по более низким ценам, чем им продаёт Содружество. А ведь оружие намного качественнее, значит, прослужит долго, как-то так.

Конечно, не у всех получалось расплатиться кристаллами, поэтому обратно мы тоже пойдём загруженными. Я всем шёл навстречу, излишки можно будет отдать в другие семьи. Здесь всегда так делали, в племени хватало женщин, у которых много детей, а своего кормильца они потеряли. В общем, было о ком позаботиться, и ведь мне совсем не жалко отдавать своё имущество. В лесу не было зажиточных людей, все жили примерно одинаково, питались за одним столом, разве что в одежде имелись некоторые отличия, но сейчас можно будет приодеть всё племя.

С нашим вождём договориться смогли, но спорили долго. Дело было даже не в том, сколько платить за зачарованные доспехи, больше спорили о том, в какой последовательности будут засылать ко мне гонцов. Всем нужно немедленно, чуть из-за этого между собой не перессорились.

В общем, договорились, кто и в какой последовательности будет к нам приезжать, меня это не особо интересовало. Торгом я был очень доволен, заработал столько кристаллов, вообще не напрягаясь. Конечно, было единственное условие, я мог использовать все кристаллы, но сейчас хотелось, чтобы не меньше трети было тех, которые помогут мне стать сильнее, я же не изучал сразу все направления. Раньше их продавали в Содружество, а купцы содружества перепродавали магам. Скупали по смешной цене, было даже обидно за местных, только раньше у лесовиков не было выбора, а сейчас он появился. Пришлось их предупредить, чтобы оружие готовили заранее, точили и выправляли, после зачарования сделать это будет практически невозможно.

С магическими книгами мне не повезло, у лесовиков их не продавали. Даже с Содружеством этот вопрос решить не получится, строжайше запрещалось продавать книги дикарям. Конечно, провезти могли, но если поймают, то за это жестоко накажут. Само собой, в некоторых племенах имелись свои магические книги, которые оставались от предыдущих магов. Некоторые достаточно старые, только их не давали чужакам, а для этих людей я был именно чужаком, хотя и очень полезным. Я никогда не скрывал, что рано или поздно покину эти земли, наверное, опасались, что прихвачу книги с собой. Хорошо, что не отказались предоставить для обучения мага.

Вождь даже обрадовался, когда узнал, что пока планирую сам изучать некромантию. В случае обучения у другого одарённого мне придётся покинуть племя и жить там, где живёт мой наставник, из-за чего поток самых разных благ для племени прекратится. Впрочем, он не собирался лукавить, и как только я решу начать изучение другого направления, тут же мне поможет. Я начал изучать некромантию не просто так, больно мне понравилась эта книга, очень древняя с незнакомыми заклинаниями. Я встречал в своей жизни всего одного некроманта, не считая того чудовища, которое подарило мне эту самую книгу. Могу неприятно удивить любого противника, так как некромантов очень мало. Ну и чёрных кристаллов поглотил уже приличное количество, а мне их ещё целую кучу приволокли, и будут таскать дальше. Среди лесовиков некромантов тоже не было, что мне на руку.

Купцов из Содружества, торгующих с дикарями, было всего пару десятков, причём разрешение на торговлю передавали по наследству. В свои ряды они никого не пускали, иногда доходило до убийства особо непонятливых. Дело очень прибыльное, за некачественный клинок можно выручить кучу кристаллов, так было всегда. Хороших кузнецов у лесовиков не было, а значит, не было выбора, приходилось платить завышенную цену даже за откровенное барахло. В самом Содружестве с ними всякое могло случиться и тоже не без участия торгашей, их просто перехватывали по дороге, не давая взять нормальную цену за свои товары.

С продовольствием хуже, много заработать не получалось. Пару раз хотели поднять цены, но дошло до того, что лесовики просто развернулись и уехали, вообще ничего не купив, кроме оружия. Без еды из Содружества дикари прожить могли, так что если повышали цену, то они просто ничего не брали.

Торговцам было прекрасно известно, что после торга между своими часть дикарей отправится к границе Содружества. В общем, все купцы собрались в условленном месте, заранее подсчитывая прибыль, только на этот раз всё было по-другому. Оружием заинтересовались, походили по рядам, посмотрели, а вот брать ничего не стали, вообще не взяли ни единого клинка. Пока одни бродили, рассматривая привезённое оружие, другие продавали или обменивали меха, выделанные шкуры и приправы. На следующий день под ошарашенными взглядами торговцев оружием, все дикари дружно собрались и уехали обратно в свои леса. Один из торгашей был знаком с некоторыми прибывшими вождями, поэтому помчался с ними поговорить.

— Уважаемый, а вы разве не хотите купить у нас отличное оружие? — Спросил он. — Посмотрите, у себя в лесу лучшего не найдёте.

— Найдём, не переживай, — ухмыльнулся вождь. — А вы больно много просите.

— Так мы можем поторговаться, как раньше было, — предложил купец. Его товарищи тоже подтянулись, такого поворота они никак не ожидали, не было никаких скандалов или просьб снизить цену, лесовики закупили припасы и просто ушли.

— Ваше оружие нам пока не нужно, — отрезал вождь. — Может быть, на следующий год.

— Так мы будем нести убытки, — попытался надавить на жалость торговец. — Может быть, хотя бы просто продадите нам кристаллы, которые раньше обменивали?

— Нет, — отрезал вождь. — Уйди с дороги, мне нужно идти.

Возмущению торговцев не было предела. Они тут же собрались вместе, требовалось каким-то образом найти того наглеца, который торгует с дикарями в обход их. Возможно, это вообще из другого государства, но в это слабо верилось. Другие державы тоже поддерживали торговлю, всегда так было, тем не менее, лесовики никогда не отказывались приобрести клинки в Содружестве. Пусть брали не всё подряд, но большую часть точно увозили. И ведь не отберёшь кристаллы силой, среди прибывших было несколько магов.

В Содружестве довольно быстро разнюхали о том, где я на самом деле оказался. Несложно было это выяснить, потому что последние дни путешествия я даже не пытался скрываться, так как мы сильно торопились. Достаточно было расспросить людей в пограничной крепости, тем более я там показал магию. И то, что у лесовиков стало появляться новое оружие, тоже не могло долго оставаться в секрете. В общем, одним днём в наше племя прибыл незнакомый мне лесовик, поговорил о чём-то с вождём, а после они оба пришли ко мне в овраг, где я оттачивал своё мастерство.

— Тобиас, с тобой хотят встретиться, — тут же сообщил мне вождь.

— Кто? — Удивился я и посмотрел на незнакомца.

— Да не он, — усмехнулся вождь. — Из Содружества прибыл какой-то дворянин. Сказал, что у тебя перед ним серьёзный долг.

— Вы его запустили в свои земли? А если он умыслил что-то недоброе?

— Не умыслил, с ним лишь небольшое сопровождение, они стоят границе и ждут тебя, очень хотят побеседовать.

— Забавно, — почесал я голову. — Вроде бы никому ничего не должен. Да точно не должен, пусть проваливает.

— Тобиас, может, у тебя на самом деле какие-то долги имеются? — Укоризненно сказал вождь. — Дворянин уверят, что так и есть, нельзя не отдавать своих долгов. Ты не переживай, во время встречи тебя будут сопровождать сразу два наших мага, в обиду не дадим.

— Ладно, — вздохнул я, — съезжу, посмотрю, что там за наглец такой.

Мы особо не торопились, подождут гости, раз меня в должники записали. Всю голову изломал, но так и не смог вспомнить, чтоб кто-то оказывал мне услуги или давал взаймы деньги. Да и с чего бы, я и сам могу быстро заработать сколько захочу.

Разместились гости в шатрах, устроились основательно, что не удивляло, я ведь жил не на границе, а значит, понимали, что если приеду, то далеко не сразу. За несколько дней до встречи к нашему небольшому отряду присоединился ещё один во главе с двумя достаточно сильными магами. Правда, вождь ошибся, вместе с дворянином, который вышел из большого шатра, тоже имелись одарённые. Один сильный маг, а вот второго я уже знал, точнее вторую, это та самая девушка, с которой мне дважды доводилось сражаться на турнире, её вроде зовут Элиа. Сразу же вспомнил, что она предупредила о том, что некоторые дворяне из Содружества решили прибрать меня к своим рукам. Неужели они говорили насчёт этого долга? Интересно, что потребуют за эту услугу. Надеюсь, высокий аристократ не идиот и не станет требовать с меня службу. Ведь, несмотря на их предупреждение, мы всё же вляпались в неприятную ситуацию.

— Здравствуйте, — поприветствовал я присутствующих. — Чем обязан?

— У тебя перед моей семьёй серьёзный долг, — недовольным тоном сказал аристократ. Ему не понравилось, что не гну перед ними спину.

На самом деле я понятия не имел, насколько этот человек влиятельный в Содружестве. Его род однозначно силён, если у них имеется свой маг, а может стать ещё сильнее, дочурка подрастает. Только что он представляет собой на политической арене, я не знал. Откуда мне это знать? Только в нашем королевстве кое-как разобрался, как попал в империю, там начал изучать, какие серьёзные рода имеются в империи. Это было необходимо для того, чтобы лишний раз не нарываться. Правда, там тоже надолго не задержался, отправили на турнир в Содружество, а местной знатью я вообще не интересовался, посчитал, что мне это просто не нужно.

— Надо же, — притворно нахмурился я, делая вид, что пытаюсь вспомнить, — и когда задолжать успел? Не припомню, чтобы мне кто-то деньги одалживал. Хотя одному барону несколько золотых должен, но вы к нему точно никакого отношения не имеете. Или вы говорите о том, что предупредили нас о возможном нападении? За это меня в должники записали? И какую ответную услугу хотите потребовать?

Разумеется, у меня даже мысли не возникло, что я этим дворянам что-то должен. Раз приехал, то выслушаю, начнут наглеть, тогда пошлю куда подальше.

— Считай, то предупреждение было от нас подарком, — усмехнулся аристократ. — Зря ты строишь из себя юродивого, сейчас мы разговариваем о серьёзных вещах. Ты нанёс нам обиду, и от твоей сговорчивости будет зависеть, объявим ли мы за твою голову очень хорошую награду. Да, ты прячешься в лесу, там мы тебя не достанем, но рано или поздно ты оттуда выйдешь, и тогда мы приложим все усилия, чтобы с тобой поквитаться. К тому же до твоей семьи не так трудно добраться, как до тебя. Ну что, будем договариваться?

— Чем больше я узнаю дворян, тем меньше они мне нравятся, — сухо сказал я, подойдя к дворянину ближе. — Ведут себя как шакалы, ничего со мной сделать не могут, пытаются надавить через родных, а ведь они к моим делам абсолютно непричастны.

— Двое моих родичей тоже не были причастны, однако они погибли из-за тебя, — сказал мой собеседник. — Так с чего ты думаешь, что я буду жалеть твоих?

— Никогда ничего против вашего рода не делал, — усмехнулся я. — Или они тоже за мной гонялись и случайно свернули себе шеи?

— Хватит выкидывать свои остроты, — поморщился мой собеседник. — Мой род не участвовал в охоте на тебя. В отличие от других я наверняка знаю о том, что боги существуют, поэтому стараюсь держаться подальше от тех людей, которые могут привлечь к себе их внимание.

— А как же ваши маги? — Указал я на пару одарённых, прислушивающихся к нашему разговору.

— С ними хотя бы всё понятно, а что ты за чудо такое, я не знаю, — отмахнулся дворянин. — К тому же я в курсе того, что тебя не обошла своим внимание одна из богинь. Да-да, до нас тоже дошли слухи, а как ты хотел. В империи очень огорчены твоей пропажей.

— Приятно слышать, — кивнул я. — Значит, в охоте за мной вы не участвовали, тогда как я мог повлиять на смерть ваших родных? Уверяю, по пути никого не убивал, кроме воительниц.

На самом деле я лукавил, уже начал догадываться, зачем этот дворянин ко мне прибыл. Нужно признать, у меня на самом деле был перед ним должок.

— Ты спровоцировал схватку нашего каравана с воительницами, — подтвердил мою догадку аристократ. — Только не нужно говорить, что это сделал не ты, мы в этом уверены, допросили всех пленных, солгать они не могли.

— Неужели магесс взяли в плен? — Удивился я.

— Одну полноценную и эту молодую девку, которая была с ними, — кивнул дворянин. — Значит, отрицать свою вину не собираешься?

— Не собираюсь, — покачал я головой, — было дело. Но я не со зла так сделал, у меня просто не было другого выбора.

— Выбор был, — не согласился со мной дворянин. — Ты находился возле тракта, мог крикнуть конный разъезд, однако же решил сделать иначе, спровоцировав серьёзный конфликт.

— Ага, меня бы вызволили из плена, а потом бы я угодил в руки какому-нибудь влиятельному аристократу из Содружества, — горько усмехнулся я. — Это не выбор, в таком случае можно было просто остаться с воительницами, для меня мало бы что изменилось.

— Скорее всего, угодил бы в руки дворянина из Содружества, — даже не стал спорить со мной мой собеседник, — но вся проблема в том, что мне плевать на твои мотивы. Мы с тобой не враждовали, однако же ты напал на нас без всякого повода, мы ведь его не давали. Из-за этого погибли мои родичи, я уже не говорю о простых охранниках, а их из-за тебя тоже погибло немало.

— Признаю, в случившемся есть небольшой оттенок моей вины, — вздохнул я. — Как я могу загладить свой поступок, чтобы между нами не было конфликта? Только очень вас прошу, не надо уподобляться разным идиотам и требовать от меня службы или клятвы, вы её не получите ни при каких обстоятельствах.

— Даже не собирался, — отмахнулся дворянин. — Мне известно, что ты умеешь зачаровывать оружие, вот этим и займёшься, пока не отработаешь долг.

— И сколько мечей я должен зачаровать? — Уточнил я.

— Сотню, — ответил собеседник.

— Сотню⁉ — Я сделал вид, что сильно возмутился. — Вы хоть представляете, сколько на это уйдёт времени?

— Не так уж много, как ты сейчас пытаешься изобразить, — усмехнулся аристократ. — Мне известно о том, что зачаровываешь ты достаточно быстро. Не знаю точно, сколько за раз, не удивлюсь, если этого никто не знает, но не нужно торговаться. Сотня клинков и конфликт между нами можно считать исчерпанным, вражды не будет. Я и без того иду на очень серьёзную уступку, ведь многие у нас жаждут твоей крови.

— Значит, сто клинков и мы в расчёте? — Уточнил я.

— Именно так, — кивнул дворянин.

— Отлично, где оружие?

Я действительно всего лишь изображал, что недоволен таким количеством, смогу всё сделать за пару заходов. На месте не сидел, постоянно усиливался во всех направлениях, уже начали поставлять первые кристаллы, которые я поглощал пока это возможно. Усилилась и эта моя особенность, за раз мог зачаровать около шести десятков мечей. С доспехами немного хуже, но и там имелся серьёзный прогресс в развитии.

Видно аристократ решил, что сможет со мной договориться миром, потому что оружие приволок с собой. Его тут же принесли мне, похоже, всё это оружие пойдёт на продажу, вон как разукрашены драгоценными камнями, явно же не о простых солдатах заботится.

— Я оставлю здесь несколько человек, — сообщил мне дворянин. — Когда закончишь, они всё заберут.

— Можете сами подождать, к вечеру всё будет готово, — отмахнулся я, рассматривая очередной меч. — Какой красивый, ничего не скажешь.

— Сегодня вечером? — Удивился аристократ.

— Да, — кивнул я. — Вы продешевили.

Он на самом деле не стал уезжать, стоял и наблюдал за моей работой, но, разумеется, не мог ничего увидеть, разве что как лезвие меняет свой цвет. Маги тоже наблюдали, им было видно гораздо больше, но подобные знания им ничем помочь не могли, не то направление. Когда я выдохся, дворянин позвал меня вместе с ним пообедать, а также пригласил прибывших со мной магов. Воины довольствовались своей едой, им никто ничего предлагать не стал. Разумеется, никакого яда в еде не было, как и зелий, это сразу определил один из наших магов. Да и вряд ли он попытался бы меня захватить, всё же взял с собой свою дочь. Где гарантия, что в лесу не спрятаны ещё пару магов, которые бы тут же напали, если бы нам грозила опасность. Это территория лесовиков, они на своей земле любого заставят себя уважать.

Зато удалось побеседовать с дворянином и узнать последние новости из Содружества. Как они там живут, мне было наплевать, больше интересовало то, ищут меня или нет. Как я и думал, уже все были в курсе, куда я сбежал, но следом вроде бы никого посылать не собирались. Тем не менее, аристократ тут же меня разочаровал, сообщив, что в Содружество мне свой нос лучше не совать, я там вне закона, преступник.

Даже назвал причину — якобы я вырезал отряд, в который входило несколько влиятельных дворян Содружества, а ещё умудрился убить несколько магов. В общем, всем было приказано меня схватить и доставить в тюрьму для дальнейших разбирательств. Похоже, на меня хочет наложить свою лапу сам верховный правитель, только этого мне не хватало. Приказано именно поймать, а когда окажусь в подземелье, то мне сделают очень выгодное предложение, от которого я не смогу отказаться при всём своём желании. Вот же скоты, хотя чего я ещё ожидал, удивительно, что не пытаются из леса выкурить. Хотя попробуй лесовиков подкупить, особенно когда они уже получают от меня серьёзные бонусы.

— Ты ведь в курсе, кто уничтожил тот отряд? — Спросил у меня дворянин, когда я уже сделал свою работу и собирался уходить. Нужно забраться подальше от границы и встать на ночлег.

— Догадываюсь, — не стал скрывать я. — Идти по нашим следам было безумием.

— Кто это, чудовище? — Впервые проявила любопытство Элиа. — Почему оно не растерзало ваш отряд?

— Чудовище, — кивнул я, — порождение некромантии. Мы нашли гнездо пауков и решили его зачистить, позже нашли пещеру, из неё эта тварь и выползла. Называет себя стражем, похоже, матка этих пауков, судя по её огромному брюху.

— Погоди, оно разумное, что ли? — Удивился одарённый.

— Разумное, — подтвердил я, — а ещё одарённое. Будь с нами три десятка сильнейших магов империи и Содружества, мы бы не смогли её победить при всём своём желании. Нас она пощадила и отпустила, но не спрашивайте почему, я и сам этого не знаю. Но если преследующий нас отряд нарвался на неё, то неудивительно, что их всех убили. В общем, не советую соваться в гнёзда чудовищ, мало ли кто там обитает.

— Дружище, что скажешь? — Спросил аристократ у одарённого, когда Тобиас с лесовиками скрылись в лесу.

— Продешевили, — вздохнул маг. — Можно было тысячу мечей с собой брать, а потом сторговаться до пяти сотен…

— Да не о том речь, — поморщился дворянин. — Об этом маге что скажешь?

— Он стал намного сильнее, — ответил маг. — Такое ощущение, что развитие идёт намного быстрее, чем у других. Или кристаллы горстями употребляет, он даже с нами несколько штук поглотил.

— Даже немного обидно, — проворчала Элиа. — За мной такой сильный род, а я развиваюсь медленнее.

— Это точно, — ухмыльнулся одарённый. — Сейчас он тебя может снести походя, ты ему вообще не соперница. Как ни прискорбно это признавать, но не факт, что если мы сойдёмся с ним один на один, то я возьму над ним верх. Аура у него какая-то дурацкая, точно силу не оценишь. Впрочем, всё вы правильно сделали, что не стали с ним враждовать. Да, он пока один, но где гарантия, что лесовики за него не пойдут? Видели, даже магов в сопровождение выделили, чтобы не обидели, дикари уже в полной мере успели оценить, какой полезный человек им достался. Я слышал, как в приграничной таверне обсуждали то, что дикари больше не покупают оружие, и теперь понятно почему. За один день зачаровал сто мечей, просто нет слов. Эх, нам бы такого, можно здорово обогатиться, а вот враждовать с ним не нужно. Не факт, что даже если мы захватим его родных, то он к нам сразу выйдет, а вот мстить со временем точно начнёт, гонора у него на десятерых хватит. Почтения к дворянам тоже нет, а значит, с равной лёгкостью перережет глотку как простому солдату, так и высокородному дворянину. Можно попробовать затянуть его к нам добром, не как вассала, а как союзника.

— Это каким образом? — Спросил аристократ.

— У вас красивая дочь, ей пора замуж, можно их свести.

— У неё уже есть жених, — отмахнулся аристократ. — Очень выгодная партия, заключим союз с сильным родом.

— Думаю, что союз с этим магом намного выгоднее, — не согласился одарённый. — Ваша дочь ему точно нравится.

— А ничего, что я вас слышу? Обсуждаете как какую-то лошадь. — Возмутилась Элиа.

— Как тебе такой жених? — Спросил дворянин.

— Да уж получше того придурка, за которого вы меня отдать хотите, — проворчала девушка.

Верховный правитель следил за всеми влиятельными аристократами, чтобы ненароком не получился серьёзный союз. Всякое бывает, прозеваешь момент, и мигом с трона снимут, а потом ещё и укоротят на голову. Врагов у него было немало, а по-другому и быть не могло, слишком долго их род на троне. Вот и поездка одного из влиятельных аристократов не осталась незамеченной.

По возвращению в Содружество дворянина тут же пригласили к верховному правителю, где устроили самый настоящий допрос, хорошо, что обошлось без магов. Аристократ не стал врать и рассказал всё, как было, тем более правителю уже было известно как о нападении, так и о том, кто был во всём этом виновен. Он сам пожелал получить в свои руки этого одарённого, какой козырь появится в его руках. Можно было с лёгкость вытрясти деньги из дворян, продавать те же зачарованные клинки, их охотно скупали. Правителю уже было известно, что простолюдин за короткое время умудрился сколотить в империи огромное состояние.

Тобиасу такие суммы не нужны, а вот пополнить казну с его помощью было бы неплохо, тем более правитель, как и его семья, привыкли жить на широкую ногу. Он уже несколько раз пожалел, что не приказал схватить парня прямо на турнире или сразу после него. Ну а на возмущение имперцев плевать, сами виноваты, что выпустили такого ценного одарённого из своих рук. Теперь требовалось как-то выманить парня из леса, соваться к дикарям ему не хотелось, не хватало новой масштабной войны.

Мне всё же пришлось покинуть уже ставшее чуть ли не родным племя. Разумеется, не просто так, а чтобы продолжить обучение. Конечно, можно было и дальше изучать некромантию, но надоело, пошли такие заклинания, от которых даже меня воротило, хотя вроде уже стал привыкать. К тому же нужно боевое применение, проверять на людях или в крайнем случае на животных, что никак не получалось. Звери ко мне сами не шли, а среди людей у меня здесь врагов не было.

Мой магический резерв развивался довольно быстро, сейчас требовалось обучаться. В противном случае буду мощным магом по силе, но слабым по знаниям. Кстати, у лесовиков сильные маги, на нехватку кристаллов они не жалуются. Мне тоже приносили, да так бойко, что даже появились накопления, не успевал все усвоить.

Конечно, я вёл запись того, сколько кристаллов усвоил, но это оказалось глупым занятием. Кристаллы отличались по размерам, ориентироваться можно было только по своей магической ауре. Больше всего у меня сейчас развита некромантия, магия огня и земли. Недалеко отставала магия воздуха, целительство тоже было на неплохом уровне. Причина не только в том, что я уничтожил гнездо пауков и собрал там много чёрных кристаллов. У лесовиков не было целителей и некромантов, а вот кристаллы имелись, они приносили их мне.

Эти ребята за счёт них могли здорово разбогатеть, если бы с ними всегда расплачивались по справедливости, но их все обманывали, пользуясь непростой ситуацией. Тем не менее, далеко не все лесовики продавали кристаллы или обменивали их на что-то полезное. Некоторые бережно хранили добытое в надежде, что рано или поздно у них появятся нужные маги, тогда их можно быстро усилить. Своего мага пока не появилось, зато появился я, полезный во всех отношениях человек, вот мне и стали их таскать в обмен на оружие, точнее на его зачарование.

Как уже было сказано, они бережно хранили книги павших магов. Наш вождь умудрился договориться, чтобы мне передали книгу сильного целителя, чтобы я смог переписать заклинания в свою книгу. Само собой, не просто так, а за определённые услуги, которые, к слову, мне ничего не стоили. Привозить магическую книгу в такую даль лесовики не пожелали, поэтому сам отправился к одной магессе земли, которая немного меня поучит, там же перепишу заклинания в свою магическую книгу. Вождь не хотел меня отпускать, но делать нечего, мне и самому не хотелось куда-то ехать, у меня тут скоро должны родиться дети.

Кстати, местные почему-то с удивлением относились к тому, что я так трепетно ожидаю рождения детей. Для них это было удивительным, чего бояться, если племя заботится обо всех одинаково, вот и мои кровиночки не станут ни в чём нуждаться. Тут все дети общие, ко всем подход одинаковый. Одна кормящая мать может запросто покормить чужого ребёнка, для этого не требовалось просить, сами всё знали и делали. Тем более все новорождённые, как и их матери, жили в одном большом шатре.

Наверное, плохо так говорить, но я был рад тому, что этот самый шатёр стоял далеко от моего, в другой стороне стойбища. Крики там почти не смолкали, детишек у нас хватало. Сначала один заплачет, потом другой подхватит, в результате крики почти не прекращались. Я несколько раз ходил лечить детей, чуть там не оглох, а вот женщины относились к этому вполне спокойно. Не только мне было некомфортно долго находиться в шатре новорождённых, вокруг него было кольцо свободного пространства, никто из мужчин не хотел находиться рядом. Вот делать детей — это всегда пожалуйста, даже просить не надо, а слушать крики совсем не хочется. Шутка, конечно, все заботились о молодых матерях, всё лучшее отдавали им, а одевали детей всем миром.

В нашем племени отношение ко мне стало очень хорошим, и дело не только в том, что от меня было много пользы. Я хоть и был очень полезным, но всё равно чужаком, который прибыл неизвестно откуда, и сначала меня считали таким же жадным, как других пришлых. После торга у меня было очень много вещей, которые мне не нужны: шкуры, какие-то ткани и прочее. Что-то отдал своим женщинам, что-то раздал соплеменникам, а вождю сказал, пусть берут всё, что пожелают. Думал, что быстро всё растащат, но ошибся, какие-то вещи забрали, но большая часть всё же осталась. После чего вождь предложил отдать все остатки нашим соседям. Видно он до последнего не верил, что я на это соглашусь, но ошибся. Я с лёгкостью согласился, из-за чего меня стали считать не жадным пришлым, который всё гребёт под себя, а вполне нормальным человеком. Почти как лесовик, который думает не только о себе.

Путь до моего нового места жительства, хоть и временного, был лёгким. Никаких тебе нападений, разве что двигались по лесным тропам, от чего было некоторое неудобство. Ну и хищные звери иногда на нас выходили, но атаковать не пытались, что радовало. Большую часть ночей пришлось провести под открытым небом, но в поселениях тоже ночевали. Если попадались по пути, то останавливались в них, причём вполне себе спокойно, никаких просьб. Прибыли вечером, покушали, поспали, позавтракали и отправились дальше. Правда, не всегда удавалось хорошо выспаться, здесь же новости передавали из уст в уста, поэтому у нас всё расспрашивали, где мы бывали и что видели. Иногда такие расспросы затягивались до самого утра.

Зато мне наконец-то удалось посетить храм всех богов. В храме возникало такое чувство, как будто за тобой кто-то наблюдает. Раньше подобного не ощущал, а вот сейчас почувствовал. Конечно, местные храмы сильно отличались от красивых строений той же империи или Содружества, но в других государствах они тоже вызывали восхищение.

Храм здесь был под открытым небом, никаких каменных статуй, все деревянные. При этом лица богов были точно такими же, как везде. Не было отдельных храмов для конкретного бога, как в империи. Все стояли в одном месте, а несколько жрецов следили не только за какой-то статуей конкретно, а сразу за всеми, поддерживали порядок все вместе.

В империи все деньги, которые оставляли прихожане, доставались жрецам. Часть шли на их проживание, а часть — на поддержание порядка в храмах. Тут я даже не знал, что лучше нести, потому что золото лесовикам не нужно. Местные подсказали, что жрецам можно отнести еду, например, какую-нибудь крупу, сушёное мясо и прочее. Они берут всё и не стараются выбить из паствы как можно больше, никакого принуждения, не то воспитание. Думал, что и при этом посещении произойдёт всё как обычно, но ошибся. Снова случилось такое, чему удивились даже местные жрецы.

В качестве пожертвования принёс фрукты, мясо и небольшой мешок муки, которую купил в поселении. Мука встречалась нечасто, потому что местные не возделывали поля. Они её выменивали, даже удивительно, что смог найти. Я положил всё это на алтарь, а спустя какое-то время жрецы забрали продовольствие. Понятное дело, не будет же оно лежать под открытым небом. Пока находился на территории храма, верховный жрец, а был тут и такой, не сводил с меня глаз, даже ходил следом, чем начал немного раздражать.

Само собой, я не забыл про богиню леса Бригитту, хорошо помнил, как она меня выручила во время боя с чудовищами. Правда, чтобы подойти к её статуе, пришлось сделать изрядный крюк, не хотелось мне проходить мимо статуи богини хаоса. До сих пор содрогаюсь, когда вспоминаю о нашей встрече, надеюсь, больше этого не повторится.

Мне доводилось беседовать со жрецами, как-то им сказал, что порадовать и показать своё уважение богам можно только тогда, когда отдаёшь что-то ценное для тебя. Само собой, в королевствах и империи тащили в храмы золото. Ну а что, за золото можно купить практически всё, вот и считали, что богов подобное радует. А может быть, действительно радует, мне-то откуда знать.

У меня с собой золотых монет не было, но можно поблагодарить по-другому, и специально для этого случая я собрал кристаллы зелёного цвета. Они мне тоже были нужны, рано или поздно буду изучать и это направление. Тем не менее, решил таким образом отблагодарить богиню Бригитту. Подошёл к её статуе, пробормотал слова благодарности и положил к подножью мешочек с кристаллами. Когда я снова поднял глаза и взглянул на лик богини, у меня по спине побежали мурашки. Статуя подалась вперёд, явно сдвинувшись со своего места. Глаза загорелись зелёным цветом, а лицо приняло более мягкие черты, стало как будто настоящим, а не сделанным из дерева. Длилось это всего несколько секунд, а потом всё стало как прежде.

— Богиня приняла твой дар, — услышал я позади себя голос, это был верховный жрец, — недаром на тебе её печать. Второй раз вижу, чтобы богиня взяла принесённый дар лично.

Посмотрев вниз, я увидел, что мешочек с кристаллами исчез.

— Печать? — Удивился я. — Какая ещё печать?

— Печать богини, неужели ты об этом не знал? — В свою очередь удивился верховный жрец. — У тебя не одна печать, а сразу две: от богини Бригитты и от богини Алины.

— Уважаемый, а какая польза или вред от этих печатей? — Полюбопытствовал я.

— Как бы знать, — улыбнулся жрец. — Просто они тебя отметили, возможно, бросают свой взор на тебя чаще, чем на других и это может спасти твою жизнь.

— Понятно, — кивнул я. Но если печать Бригитты меня порадовала, всякое бывает, вдруг пригодится, то вот печать Алины мне и даром не нужна.

Не только мы со жрецом заметили присутствие богини, но и всё моё сопровождение. Всё же люди тут набожные, большая часть верит в богов, они ведь иногда появляются, как не верить? Некоторые стояли с открытыми ртами от удивления, но я больше не удивился, а испугался, ощутил рядом с собой просто невообразимую мощь, всей кожей это прочувствовал. Врать не буду, то, что статуя пошевелилась и глаза стали зелёными, меня не очень удивило. Какое тут может быть удивление, если по лесам бродят самые разные чудовища. Получеловек-полупаук является одарённым и умеет говорить. Насмотришься на таких тварей, так вообще удивляться перестанешь, а вот почувствовать такую мощь — это сильно.

Даже тот страж по сравнению с богиней — жалкое ничтожество, которое можно одной ногой раздавить. Почему-то сразу появилась такая уверенность, не знаю, откуда она пришла. В прошлый раз ничего подобного не испытывал, хотя там была совершенно другая ситуация. Обратился к богам и тут же почувствовал мощный прилив магических сил. Вот тоже интересно, почему я мог пользоваться другими направлениями? Похоже, боги не ограничены магией одной стихии. Боги не ограничены и я не ограничен, это наводит на забавные мысли.

Похоже, наш маршрут был согласован между вождями заранее. Даже тут меня не оставляли без работы, пусть и не каждый день, но отряды лесовиков встречались часто. Они приносили с собой оружие, которое требовалось зачаровать, не забывали и про оплату. Само собой, в поселениях было то же самое, ни разу не было такого, чтобы мне не дали работу, и ведь далеко не всегда делал что-то именно местным. Просто отряды дожидались нашего прибытия.

Не все могли заплатить кристаллами, некоторые платили вещами или другим имуществом. Тут я снова удивил лесовиков, тащить это имущество к себе не было никакой возможности. Конечно, можно было потребовать доставку в своё поселение, но я поступил проще. У нас в поселении было уже всё, что только нужно для счастья лесовиков, но не все могли подобным похвастаться. Вот и сказал им, чтобы отвозили вещи тем, кто в них сильнее всего нуждается. И ведь был уверен на сто процентов, что они именно так и сделают, ничего себе не присвоят и не станут этим пользоваться, чтобы оставить меня без вознаграждения.

Кто-то мог назвать мой поступок глупостью, но я так не считал. Зачем мне куча шкур, пусть даже хорошо выделанной. Я в любом государстве запросто смогу обогатиться, для этого не нужно у кого-то что-то забирать. Да, иногда хотелось поесть хлебушка, мука у них в дефиците, а её тоже приносили. Возвращал, знал, сколько она стоит. Опять же, хотелось отблагодарить этих людей, впервые за долгое время я чувствовал себя в полной безопасности. Вот как бывает, вроде бы дикари, чего греха таить, отстают в промышленном развитии почти от всего мира, однако к ним сюда никто не суётся, в лесу чувствуешь себя в полной безопасности. Без ведома лесовиков никто не сможет ко мне подобраться.

Кстати, перед самым отбытием перехватили несколько лазутчиков. Не наши ребята, а из другого племени, прибыли по мою душу. Часть удалось допросить, сознались, что ищут место, где я сейчас живу, других приказов у них не было. Ну да, пока просто разведка, а потом могли попытаться похитить или вообще убить. Как-то не уточнил, кто послал этих молодчиков, может воительницы, они на меня точно обиделись. Вроде бы больше нет людей, которые желают моей смерти. Тех, кто хочет заставить работать на себя, хоть отбавляй, устанешь считать, но больше хотят не смерти, а выгоды.

Наш новый временный дом мало чем отличался от предыдущего, разве что был раза в три больше. Порядки такие же, как будто никуда не уезжал. На следующий день магесса земли принялась за моё обучение, правда, не с самого утра, тут тоже хватало больных. Кстати, впервые увидел свежие раны от стрел и мечей, здесь явно не так скучно, как у нас. В общем, с утра оказывал помощь больным, а после начали заниматься. Надо сказать, с наставницей мне было намного лучше.

Мне было известно, откуда здесь столько раненых, в нескольких днях пути начинались степи. Воительницы в поисках славы и добычи часто сюда заглядывали. Очень они беспокойные соседи, всем от них достаётся, а покорить тоже не получилось, как и лесовиков. Только если лесовики сильны у себя в лесу, то воительницам в степях не было равных, их конница даже кавалерии Содружества могла дать прикурить. Тут всё по-другому, язык не повернётся сказать, что если это женщины, то по определению они слабее мужчин. Ляпнешь такое в пограничье, так тебя в лучшем случае засмеют, а могут и морду набить, много сильных воинов в степях полегло, очень много. К тому же воительницы почти всегда воюют на лошадях, могут быстро маневрировать по полю боя. В общем, степи были тоже неприступной территорией, от которой Содружество не смогло отвоевать ни куска.

Можно было назвать глупостью, что я сюда прибыл, это ведь опасно, враг под боком, но мне нужны боевые схватки, к тому же поселение лесовиков находится не на самой границе, а наших разведчиков тут тоже хватает. Если вторгнутся крупные силы, об этом сразу же предупредят, а после можно будет или засаду устроить, или просто отойти, пока людей в кулак собирают. Правда, воительницы редко устраивают серьёзные набеги и вглубь территории стараются не заходить, можно тут остаться в полном составе, удобрить почву и накормить местных зверюшек.

Магесса, которая взялась за моё обучение, была очень опытной и участвовала не в одном бою. Надо сказать, что с наставником обучаться намного легче, она всегда подсказывала, где я допускаю ошибку. Вроде бы выучил заклинание, а на деле оно никак не получается, хотя произносишь всё правильно, она меня исправляла. Да и чего говорить, если в моей книге не было ни одного заклинания, которое бы она не знала. Вот как бывает, вроде бы и в магической школе не училась, а является полноценным и очень опасным магом. Хотя они же передают знания из поколения в поколение, как и магические книги. Их берегут в племенах, даже если нет мага, всё равно относятся как к великой ценности. Конечно, некоторым магам приходится тяжело, как и мне нужно начинать всё с нуля. Появись у них в лесу некромант, так ему придётся учиться самому, потому что для него просто нет наставника. Впрочем, у моей наставницы он был, у неё даже имелся ученик, так что на трудности не жаловалась.

Само собой, моему нахождению в приграничье обрадовались все. Оружие у них тоже было не самого лучшего качества, хотя имелись вполне приличные трофейные образцы. По идее, за столько лет войны они уже все должны обзавестись хорошим оружием, но и тут не всё так хорошо, как хотелось бы. Дело в том, что павших воинов они хоронили с лучшим оружием, такая традиция. Кстати, умерших своей смертью, тоже. Не удивлюсь, что многие зачарованные мечи тоже вскоре будут лежать в земле. Насчёт этого у меня был разговор с вождём, отговаривал его от этой глупости. Хорошо, что он не стал орать, будто лезу не в своё дело, а внимательно меня выслушал. Теперь начнут договариваться с другими, чтобы зачарованное оружие принадлежало не конкретному человеку, а племени, иначе хорошие мечи начнут класть в могилу вместе с умершими. На самом деле я прав, вроде бы усилю таких хороших людей, а на деле через пару поколений они снова останутся с барахлом в руках и опять пойдут торговать с Содружеством.

В последнее время настроение у магессы крови было скверным. Да и откуда взяться хорошему настроению, если весь план, который она так долго вынашивала, стал трещать по швам. Угораздило её связаться с имперцами, а всё из-за жадности. Сначала всё складывалось неплохо, удалось захватить в плен целого мага огня, давнего обидчика кочевья, а после начались серьёзные проблемы.

Убили одну из магесс кочевья, что тоже терпимо, на то они и воительницы, чтобы гибнуть в боях, показывая свою удаль. Только в плен попала ещё одна сильная магесса, а вместе с ней и одарённая правнучка. Самое неприятное, что не было возможности пойти войной на Содружество и выбить своих родичей силой, пришлось именно просить. Сначала опозорились из-за плена, а потом из-за унижений, потому что цену за освобождение назвали просто огромную, пришлось сильно постараться, чтобы найти нужную сумму.

В степях уважают только силу, а сейчас их кочевье показало свою слабость, даже некоторые союзники начали воротить нос. О каком объединении сильных кочевий под её рукой может идти речь, если за спиной уже шушукаются, говоря о том, что род уже давно не тот. Нужна победа, добыча, и желательно с небольшими потерями, чтобы всем показать, как они сильны. Неприятно, но придётся всё делать самим, а не звать на помощь союзников, иначе победа будет общей, а не их кочевья.

Нападать на своих соседей воительницам не хотелось, не для того она годами налаживала с ними хорошие отношения. В Содружество тоже лучше не соваться, могут уничтожить, для такой затеи под её рукой слишком мало сил. Оставались только лесовики, началась подготовка к походу.

С дикарями тоже не всё так просто, как хотелось бы. Они из леса выходить не станут, а значит, придётся сражаться на их территории, если не получится пройтись до одного племени тайком и не попытаться его захватить, пусть догоняют и отбивают родичей. Навязать бы им бой в поле, вот тогда воительницы развернулись бы по полной, показали бы свою силу.

Вместе с ней было семь магов, это с учётом правнучки и Гагиела. Подумав о маге огня и покосившись на него, женщина поморщилась. Тяжко было старому проныре отдавать приказы, нужно было всё хорошо обдумывать, прежде чем что-то приказывать. Если приказ можно было истолковать двояко, то Гагиел назло делал так, чтобы его не выполнять, отчего часто случались разные неприятности, а этот одарённый только усмехался. А ещё на одном совете умудрился нахамить главе союзного кочевья, дело чуть не дошло до схватки, с трудом удалось замять инцидент. Проблем от него много, а убивать всё равно жалко, ценный трофей.

После нескольких дней подготовки сильное кочевье выдвинулось в сторону леса.

Всего три месяца мне удалось нормально позаниматься с наставницей. Вскоре пришлось прекратить занятия, примчался подросток одного из племён и сообщил, что недалеко от леса заметили кочевье воительниц. Также перехватили несколько лазутчиков, которые пытались разнюхать, где сейчас находятся лесовики. Возможно, перехватили не всех.

Воительницы явно готовили набег, в противном случае они никогда не подходили так близко к лесу, как и к другой чужой территории. Они даже пытались кочевать подальше от Содружества, чтобы лишний раз не провоцировать. Если сразу несколько кочевий собираются в одну кучу, то жди беды, наверняка нападут. Или на соседей, или друг с другом свару устроили.

Врагов, по словам разведки, было много, поэтому все женщины, старики и дети начали спешно собираться и уходить дальше в лес, забирая с собой всё самое ценное. Меня тоже хотели отослать с ними, как малое дитятко, но я воспротивился. Не собирался прятаться за спинами других, тем более мне теперь было, за кого воевать в этих лесах. Совсем недавно по непонятным каналам местных пришла информация, что все три женщины, которые от меня забеременели, родили двух мальчиков и одну девочку. Как-то неожиданно я стал папой, даже хотел отправиться посмотреть, но тут такие дела начали разворачиваться.

Мы с Саиром уже подучили местный язык, по крайней мере, могли запросто общаться на простые темы. Это не удивляло, уже столько времени здесь находимся, волей-неволей научишься. В общем, пока я продолжал занятия, он смог собрать о набеге более подробную информацию и надо сказать, она меня изрядно удивила.

— Если у воительниц нет других кочевников из рода Непокорных, то прибыли наши старые знакомые, — сообщил мне Саир и усмехнулся. — Это те самые воительницы, которые пытались вас захватить во главе с магессой крови.

— Точно, вроде бы это они называли себя Непокорными. И этот дворянин, с которым я тогда спровоцировал схватку на дороге, говорил так же.

— Вот и я о том же, — кивнул воин.

— Думаешь, кто-то нас выдал, и они пришли за мной? — Уточнил я.

— Это вряд ли, скорее случайное совпадение, — не согласился Саир. — Неподалёку находится их территория. Лесовикам вы очень нужны, вряд ли найдётся человек, который сможет предложить что-то такое, за что вас выдадут, они ведь не идиоты. К тому же воительницы их извечные враги, нет, не отдадут в любом случае, скорее сами убьют, чтобы врагам не достался.

— Забавно, — усмехнулся я.

— Что? — не понял меня Саир.

— Сначала встретил кузнеца и его семью вдали от дома, мы же с ним из одной деревни были, друг моего отца. Потом на нас совершенно случайно выходят воительницы, удивляет. Сейчас выясняется, что соседи лесовиков — именно те самые Непокорные. Забавно, как мне не дают забыть о прошлом, думаешь, это боги так постоянно в мою жизнь вмешиваются?

— Вы же одарённый, — усмехнулся Саир. — Вполне может быть и так. Помните, что сказал жрец? У вас есть печати богов, так что не удивлюсь. Есть ещё кое-что, что может вас заинтересовать. У воительниц имеется маг по имени Гагиел, это сказали пленницы. Похоже, под пытками они всё-таки смогли сломать вашего наставника.

— С рабским ошейником? — Нахмурился я.

— Это неизвестно, но вряд ли. Какой смысл надевать на сильного одарённого ошейник, достаточно клятвы.

— Это точно, — вздохнул я. — Ладно, вдруг получится его освободить.

Ушли только те, кто не способен держать в руках оружие, воины и маги все остались. Через какое-то время начали стягиваться отряды из других племён, лесовики собирались в кулак. Вскоре стало известно, что воительницы планировали напасть на несколько поселений разом, но их планам не суждено было сбыться. Смогли захватить и разорить только одно, остальные лесовики были предупреждены и успели оттянуться глубже в лес, подальше от опасности.

Воительницы не пожелали убираться со столь малой добычей, они знали, что лесовики обязательно предпримут попытку освободить пленников. Сейчас враги стянулись к границе леса и ждали, когда мы нанесём ответный удар. Похоже, нас пытались выманить, а потом попытаться задавить. Не понимал я мотивов воительниц, даже если бы набег был удачным, то добыча всё равно не стоила такого риска. Хотя если смогут взять в плен магов, тогда совсем другое дело.

Я рассчитывал на то, что лесовики соберут серьёзные силы и только после этого атакуют. Будет у нас преимущество раза в два больше, чем у наших врагов, тогда такого пинка дадим, что не скоро ещё сюда полезут. Не учёл я одного, у лесовиков слишком тесные связи друг с другом. У них в любое поселение придёшь, так тебя там за родного считают, если ты сам лесовик. В общем, все лесовики — братья, всегда помогают друг другу, даже дети считаются общими, оттого и нет у них беспризорников или детей, просящих милостыню, старшие о них позаботятся.

Само собой, об этом знали все, а не только я, в числе таких осведомлённых были и воительницы. Этим активно пользовались, стараясь выманить лесовиков на бой как можно быстрее. Они прекрасно понимали, что лесные разведчики наблюдают за врагами, поэтому принялись пытать захваченных в плен. В день убивали по одному, а пытали с утра до самого вечера. Звери, а не люди, ведь пыткам подвергались не только взрослые, но и захваченные дети, в основном, мальчики. Слишком у них к мужскому полу нездоровое отношение. Как-то не удавалось узнать, почему так происходит и как вообще воительницы смогли взять власть. Ладно королева или, на худой конец, глава рода, но нет, в степях все женщины по определению лучше мужчин, а чаще даже сильнее. Дело касалось не только мужчин в их кочевьях, но и Содружества, вполне могли выйти на равных с сильным и подготовленным воином.

В общем, приняли решение не ждать, пока соберутся серьёзные силы, а атаковать вражеский лагерь. Пока лесовики были в лесу, воительницы не могли использовать свою конницу на полную катушку, просто не получится, слишком плотно растут деревья. Как мне стало известно, количество бойцов у нас примерно равное, а вот магов больше, правда, всего на двух одарённых, но и это хорошо. Само собой, меня тоже считали полноценным магом. Воительницам плевать на то, получил я полноценное образование или нет, будут пытаться убить в любом случае. Хотя если в их в лагере Стилайя, которую я победил на турнире, то запросто могу сойтись с ней ещё раз. Мне кажется, смогу прибить даже быстрее, чем в прошлый раз, лишь бы не мешали.

Разумеется, не только мы наблюдали за врагами, но и они за нами. Вообще такие группы разведчиков уже схватывались друг с другом, ничего необычного. В общем, добраться до лагеря воительниц незаметно нам не удалось, нашего прибытия ждали. Разместились враги на большой поляне, имелась у них и конница, но далеко не все были верхами, большая часть — пешие. Мы выдвинулись, встали на границе поляны и стали ждать, что предпримут воительницы. Нас разделяла большая канава, по крайней мере, она была непосредственно передо мной.

Кавалерия воительниц выехала вперёд и начала носиться на лошадях перед нашими позициями, осыпая стрелами. Часть воинов прикрылись щитами, а часть начала отвечать, тут же понесли первые потери, как мы, так и наши враги. Израсходовав по паре колчанов, воительницы откатились назад, видно за новыми стрелами.

Имелась среди воительниц как тяжёлая конница, так и лёгкая. Тяжёлая была закована в полный доспех, а лошади намного мощнее. На поясе у всадниц висели мечи, а в руках — длинные копья, за спинами щиты. Во время атаки они возьмут эти щиты в руки. Если хорошенько разгонятся и ударят, то нанесут нашему войску огромный урон.

У лёгкой конницы имелись кожаные доспехи, на поясе также меч, что и понятно, в руках луки, а за спиной круглые щиты и по два колчана со стрелами.

Как наши, так и вражеские одарённые не прятались и не стояли кучно, они поделились между отрядами, готовые их прикрывать. Со своего места я рассмотрел всех вражеских магов, они стояли впереди. Всё же Гагиела взяли в плен и повязали клятвой, он стоял рядом с той старухой, магессой крови, вряд ли сам согласился без пыток. Помню я, как он морщился, когда я спросил, почему он никому не даёт клятву верности, чтобы быть под защитой дворян. Кстати, против него и магессы встали сразу три наших мага. Надо отдать воительницам должное, их одарённые были не слабыми, по крайней мере, если судить по их ауре. Кроме одной Стилайи, она хоть и стала сильнее, но не намного. С ней я решил расправиться в первую очередь, а если получится, то захвачу в плен и обменяю на Гагиела. Со мной в лесу он вряд ли останется, у него в империи семья.

Пара наших магов пришла со своими учениками, но их в битву не пустили, они остались в дне пути от места схватки. Наставники могли приказать своим ученикам не лезть. У меня вроде как тоже была наставница, но она не имела права мной командовать, ведь я чужак. Она предприняла попытку уговорить, но я отказался, а слишком сильно настаивать не стали, сам за себя решал.

Очень мне хотелось освободить своего наставника, даже пришлось долго и упорно уговаривать магессу, чтобы помогла мне реализовать мой план. Как уже было сказано, одарённых у нас было больше, против предводительницы воительниц и Гагиела выставили трёх, ещё против одной сильной магессы поставили двух наших. Против Стилайи тоже хотели поставить одарённого, но тут влез я и начал просить поставить против неё меня. Устал доказывать, что справлюсь и прикрою своих, мне не нужно было стоять до конца.

Как вообще проходили бои. Сначала лучники устраивали между собой баталии, что уже произошло, маги в это не лезли, берегли силы. Потом две армии начинали сближение друг с другом, тогда в дело вступают маги. В большинстве случаев именно от магов зависит, чья сторона возьмёт верх. Всё зависело от личного опыта и магической мощи, а также от резерва мага. Чаще всего одарённые полностью расходовали свои силы и отходили назад или же их уносили приставленные к ним воины. И только после этого использовали оставшийся резерв против простых бойцов, вот тогда простые воины несли самые большие потери. Взять хотя бы меня или Стилайю, так мы тоже запросто можем перебить кучу народа, несмотря на то, что не считаемся полноценными одарёнными.

В общем, путём долгих уговоров и заверений наш воевода, которому подчинялись не только простые воины, но и одарённые, всё же пошёл мне навстречу.

Я занял позицию с правого фланга, где стояла Стилайя, но даже не подумал выходить вперёд, как это сделали остальные одарённые. Прятался до последнего, чтобы не дать себя обнаружить. Возможно, девушку удивило, что против неё никого не поставили, но сделать она ничего не могла, магов у нас было больше, наш отряд стоял чуть дальше, чем остальные. Это сделали тоже не просто так, я должен вступить в дело, когда остальные одарённые сцепятся между собой, только после этого выйду вперёд.

Воительницы пошли в наступление, нам было строго-настрого запрещено выходить на поляну, чтобы не дать возможности атаковать их коннице. Они и сейчас могут ударить, но удар вряд ли получится мощным, между деревьями особо не разгонишься, а прямо перед нами располагалась большая канава. Напротив нас тяжёлой конницы вообще не было, их отправили на другой участок, что радовало.

Не знаю, какие выводы сделала воительница, когда не увидела перед собой одарённого из лесовиков. Возможно, подумала, что её не считают серьёзной угрозой, оценили и приняли решение усилить магами другие участки. Может быть, чувствовала подвох, но пока не разобралась, в чём дело. Шагала она впереди простых воительниц со злым лицом, готовая карать за наглость. Надо сказать, что у нас хоть и было больше воинов, но с помощью этой одарённой враги могли запросто нас смять, а после выйти в тыл другим и даже перебить наших магов, исчерпавших свои силы. Одно для них было плохо, не получится ударить конницей, мешает неровность.

Шли воительницы красиво. Если справа от меня они держались метрах в двадцати от своих одарённых, то за Стилайей — всего метрах в двух. Видно готовились сразу же напасть, когда магесса израсходует свои силы и нанесёт серьёзный урон. Едва маги сцепились между собой, как я тут же поспешил в первые ряды, чтобы успеть прикрыть лесовиков. Вряд ли сейчас той бабульке, чьей внучкой является Стилайя, до своей кровиночки, она уже плотно сцепилась с нашими магами. Кроме того она была в меньшинстве, несмотря на помощь Гагиела.

Едва девушка меня увидела, как тут же подняла руку, следовавшие за ней воительницы замерли на месте. Ага, тоже не хотят попадать под магический удар, разумное решение.

— Ну что, готова взять реванш⁉ — Заорал я, стараясь перекричать шум боя, одарённые разошлись не на шутку. — Смотрю, у тебя мои вещи! Воровка, не смогла выиграть в честном поединке, напали толпой как жалкие разбойницы и украли мои вещи!

На её шее болталось ожерелье, которое мне подарили за выигрыш турнира в Содружестве, я его сразу узнал, у него тоже имелась аура, хотя её трудно заметить. На руку даже не постеснялась нацепить мужской перстень. Интересно, а почему этот дворянин не забрал у них такую ценность? Или их тоже выкупили? Бабулька расстаралась, подарила обе ценные вещички своей внучке.

— Чего замерла⁉ — Приободрил я девушку, а после поманил пальцем, из-за чего она пришла в ярость. Думаю, если бы не расстояние, то полезла бы на меня с кулаками.

Эх, юность, как же легко подобных особ вывести из себя. Стилайя нанесла первый удар, точнее попыталась его нанести, потому что я развеял заклинание. Мощное, но простое, видно ударила со злости. После этого я расхохотался и даже согнулся, держась за живот и надеясь, что неплохо играю, а она сейчас думает, что на самом деле развеселила меня своим ударом.

Стилайя снова проиграла мне схватку, причём она решила пойти в ближний бой, хотя не стоило этого делать. Магов всегда берегли, если есть такая возможность. Девушка могла просто отойти назад, спрятавшись за спинами воительниц, и все бы это одобрили, осуждать бы не стали. С потерей одарённого серьёзно страдает могущество рода, это простых воинов всегда можно набрать и обучить, а вот с магом всё не так просто, неизвестно, сколько нужно ждать, пока боги опять порадуют.

Конечно, пару раз она меня неприятно удивила, пришлось уходить в сторону, больно резво просаживала заклинаниями мой щит. На этом её успехи закончились, она видела, что я не меняю свой щит, а в прошлую нашу схватку приходилось постоянно его менять. В общем, воительница поняла, что не сможет победить, но вместо того, чтобы просто уйти, ринулась в атаку, ещё и остальным показала дурной пример.

Идти на одарённого в атаку по открытой местности, это не просто ошибка, это невероятная глупость, граничащая с тягой к самоубийству. Признаюсь, не ожидал подобного от воительницы, какими бы храбрыми они ни были, но ведь должны понимать, что им не получится меня убрать. Стилайя их здорово подставила, скорее всего, они решили, что со мной уже почти покончено, поэтому их магесса рванула в атаку, показав пример остальным.

Я успел оценить, какая обстановка была на поле боя, а ведь битва уже явно складывалась в нашу пользу. Наш одарённый проиграл схватку только в одном месте. Вражеский маг даже прошёлся заклинаниями по рядам лесовиков, но там тоже не смогли закрепить успех. Как оказалось, к нам на помощь примчался ещё один отряд с магом. Лесовики именно примчались, потому что дышали как загнанные лошади, так спешили успеть к месту схватки. Свежий одарённый быстро снёс щит вражескому магу и сильно проредил набегающих воительниц.

Никакого урона Стилайя мне нанести не смогла, даже добежать не успела, слишком щит оказался слабым. Понимая, что она теперь никуда не денется, принялся выводить из строя простых воительниц, пустив в ход некромантию. Только когда воительницы многоголосо взвыли от боли, Стилайя пришла в себя. На лице появилась растерянность, быстро дошло, что это не магический поединок, она своими действиями просто всех подставила. Посмотрев назад, магесса схватилась за голову, осознавая, что произошло, отряд позади заметно поредел, а потом нанесла последний удар в этом бою, только не по мне, а по лесовикам, стоящим позади меня. Удар я парировать не смог, и теперь крики боли раздались позади меня, всё же девушка изрядно сократила расстояние, сумев дотянуться магией до воинов.

На этом битва закончилась, по крайней мере, на нашем участке, воительницы не смогли даже добежать до наших рядов. Выпустили стрелы, а потом начали откатываться назад, им подали сигнал к отступлению. Я хоть и применил некромантию, но не убил их, просто вывел из строя, они до сих пор валялись на земле и кричали от ужаса и внутренней боли. Так и было написано в книге, что человек будет ощущать, будто его режут изнутри. Действовать оно будет минут двадцать, а потом эти воительницы просто умрут, что мне не нужно.

Я не стал их убивать не из-за того, что пожалел, дело совсем не в жалости. Шёл сюда именно убивать и каких-то душевных терзаний после этого даже не испытывал бы. Видел, как эти «слабые» женщины пытали людей и радостно хохотали, для них это весело. И меня они захватили не ради того, чтобы договориться, а для того, чтобы сделать своим слугой, выбив клятву с помощью пыток. Сразу же попытались это сделать, правда, ничего у них толком не вышло, зато изрядно прошлись руками и ногами по моей потерявшей сознание тушке. Нам нужны пленные для обмена, только поэтому я сохранил им жизни. Если бы военная удача была не на нашей стороне, то перед уходом убил бы всех, до кого только смог дотянуться.

Стилайя хоть и лежала на земле, но была в сознании, даже попыталась подняться, чтобы кинуться на меня. Получив увесистый удар, она всё же затихла, тут подоспел Саир с ошейником, блокирующим магию. Да, у лесовиков они тоже имелись и во время таких схваток они брали их с собой, а вдруг вот так повезёт.

Пришлось мне спешно помогать воительницам, которые валялись на земле, развеивая своё же заклинание. Их тоже начали скручивать и утаскивать в лес, идти сами они не могли. Бой уже полностью закончился, поле осталось за нами. Сейчас лесовики деловито добивали раненых, которые точно умрут, снимали с пленных и убитых доспехи, собирали оружие. Конница воительниц стояла не так далеко, но чтобы не увеличивать потери, атаковать они не решались, просто бессильно наблюдали.

Магесса крови совместно с Гагиелом могла задавить даже трёх магов, могла, но не сделала, а всё дело в строптивом пленнике. Он выполнял приказ, но ей было понятно, что на корабле во время захвата он действовал более изобретательно, а тут совсем не старался, хотя исправно бил по лесовикам магией. Силы у неё закончились быстрее, пришлось отступить, но сейчас она оценила, как битва складывалась в целом. И увиденная картина её совсем не порадовала.

В одном месте вроде бы наметился успех, можно было его развить, отправив туда всадников. Но и тут не повезло, объявился ещё один одарённый лесовик, быстро прикончив соперницу из воительниц, её разорвало на части, а после резво проредил набегающих воительниц. Где-то уже началась яростная схватка, сошлись в ближнем бою, но в целом было уже понятно, что битва проиграна, сказалось преимущество в магах. Гагиелу она приказала держаться до последнего, надоел он ей, пусть хоть сдохнет с пользой.

— Госпожа, — к магессе подошла её старшая дочь и наследница. — Прикажите дать команду к отступлению?

— Да, — кивнула одарённая и сгорбилась в седле, как будто из неё вытянули стержень. — Командуй, мне нужно отдохнуть. Кстати, где Стилайя?

— Она или убита, или в плену, — угрюмо ответила наследница.

Несмотря на всю свою строгость и надменность, магесса крови очень любила Стилайю. Да и как может быть иначе, если сама с детства её нянчила и воспитывала, делала всё, чтобы она стала сильной одарённой, ничего для неё не жалела и постоянно баловала. Вместо того чтобы идти отдыхать, она поскакала смотреть, как обстоят дела у внучки. Она заметила Стилайю вдалеке, а рядом с ней стоял одарённый, увидев которого, магесса не поверила своим глазам. Ей уже было известно, что Тобиас находится где-то у лесовиков, но никак не ожидала, что он будет участвовать в битве против её кочевья. Слухи о том, что у лесовиков появилось зачарованное оружие, распространялись быстро.

— Людей на переговоры сейчас отправим? — Уточнила наследница.

— Нет, завтра, — покачала головой магесса.

Злость у неё пропала, совсем не вовремя вспомнила о том, что даже жрецы, живущие в степях, уговаривали её не нападать на странного одарённого, потому что это опасно. Зря их не послушала, сколько бед принесла кочевью её жадность, и всё из-за этого сопляка.

— У нас не хватит дикарей, чтобы обменять всех взятых в плен воительниц, — вздохнула наследница, обмен всегда происходил один к одному.

— Попробуем договориться, а если не получится, то сами выберем того, кто нам больше нужен.

Устал я очень сильно и дело даже не в том, что почти полностью израсходовал магический резерв. Бой вроде бы длился недолго, а раненых было слишком много. Конечно, как только воительницы отступили, тут же примчались травники, которые имелись почти в каждом поселении. Беда лишь в том, что далеко не все раны можно было излечить простым способом. На раненых воительниц даже не обращал внимания, а тех, кто был тяжело ранен, добивали. Вот своих всех пытались вытаскивать до последнего. Помог одной группе, так ко мне стали прибегать и чуть ли не силой тащили к другой, вместе их никто не собирал.

Только когда оказал помощь всем, удалось сходить и посмотреть на пленных в надежде, что среди них был Гагиел. Так оно и оказалось, маг на самом деле был жив, его пленили и отношение к нему было скверным. Когда я подходил, один из лесовиков ударил его по лицу, сбивая с ног.

Вроде бы совсем недавно я вышел из серьёзного боя. На поле остались изувеченные тела с этой и с другой стороны, трупы с кишками наружу, сожжённые, разорванные на куски, но почему-то именно созерцание своего наставника впечатлило меня больше всего. Его избивали не ради забавы, просто он постоянно пытался подняться, несмотря на то, что его руки и ноги были связанными.

— Мне нужно к госпоже, нужно к своей госпоже, — твердил старик как какое-то заклинание и раз за разом поднимался, получал удар и падал на землю.

— Хватит его бить, — остановил я лесовика, который вознамерился ударить одарённого в очередной раз.

— Я просто ему говорю, чтобы лежал на месте, — вздохнул лесовик. — Похоже, совсем из ума выжил после боя.

— Наставник, ты меня слышишь? — Я подошёл к магу и заглянул ему в глаза. Они были какими-то мутными.

Я прошёлся по нему целебным заклинанием, но только избавил от боли. Как мне показалось, он даже не соображал, что происходит вокруг. Неужели эта тварь приказала ему вернуться сразу же после боя, и это так действует клятва верности? И вот такую клятву хотели взять с меня, уверяя, как мне после этого станет хорошо жить? Возможно, она так сделала, чтобы он точно не вырвался, всякое бывает, а вдруг живым останется и лесовики его отпустят.

— Тебе лечить больше некого? — Услышал я позади себя знакомый голос, пришла моя наставница и выглядела совсем недовольной. — Ты хоть представляешь, сколько лесовиков убил этот маг?

— Поверьте, он сделал это не со зла, — ответил я. — Он хороший человек и попал к ним в плен, спасая меня.

— Это твой бывший наставник, который обучал тебя раньше? — Уточнила она. Магесса часто интересовалась моей предыдущей жизнью, знала и про Гагиела.

— Да, — кивнул я. — Свяжите его покрепче, чтобы вообще не мог двигаться, а завтра попробуем выторговать ему свободу. Уверяю, после того, что они с ним сделали, злее врага для воительниц вы нигде не найдёте.

— Может, и отпустят, — кивнула магесса. — Тем более ты эту девчонку в плен взял. — Но не надейся, что согласятся освободить от клятвы.

— Если не согласятся, то сделаю из неё рабыню, — Сказал я, кивнув на Стилайю, которая сидела неподалёку и внимательно слушала нашу беседу.

— Ты никогда не сможешь меня заставить дать тебе клятву верности, — заявила девушка.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — зловеще усмехнулся я. — Те пленницы, которые попали под мои заклинания, тоже считали, что никогда не станут кричать от боли, однако визжали на весь лес как поросята. Ты тоже вряд ли долго будешь терпеть такую боль. Даже Гагиела смогли сломать, скоты. Кстати, магесса жизни Амелина тоже у вас?

— Да, — кивнула девушка.

— Вот и славно, — улыбнулся я.

Всю ночь Гагиел порывался куда-то идти. Его плотно связали верёвками, но он пробовал ползти как гусеница, скрипел зубами и постоянно что-то бормотал. Надеюсь, с головой у него всё в порядке, потому что сильный маг огня, у которого повредился рассудок — очень опасный одарённый. Он вообще ни на кого не реагировал, просто рвался уйти к тому месту, где последний раз видел магессу крови.

На следующий день воительницы сами прислали к нам парламентёра, нападать они больше не планировали. После долгого разговора, когда лесовики заверили, что не убьют их госпожу, пришла магесса крови, моя старая знакомая. Я тоже решил посмотреть, как будут идти переговоры. Обычно обмен проводили один к одному, но у воительниц возникла серьёзная проблема, у них не было столько пленных лесовиков, сколько у нас воительниц. В общем, в какой-то момент даже начали друг на друга кричать.

Магесса пришла не одна, привела с собой ещё неизвестно кого, даже не одарённых. Я опасался, что спровоцирую конфликт, если она вдруг увидит меня, но ошибся. Похоже, последние события здорово изменили эту женщину, её лицо даже не скривилось от ярости, когда она посмотрела на меня. Лишь тяжело вздохнула и отвернулась в сторону, впрочем, ненадолго.

— Моя внучка у тебя? — Спросила она.

— У меня, — кивнул я.

— Жива?

— Жива, — снова кивнул я в ответ. — По крайней мере, пока.

В разговор я пока не лез, сами договаривались, даже не все местные маги принимали участие, просто стояли и наблюдали за ходом переговоров. Свои требования я уже выставил, дело оставалось за малым. Воительницы хотели забрать всех своих людей, а лесовики на это не соглашались, особенно после показательных казней, когда насмерть запытали нескольких лесовиков. Специально ведь так делали, теперь лесовики хотели поквитаться. Вот тоже, зачем столько тянули, можно же было вырезать часть пленных, если так неймётся.

Всё же смогли договориться. Взамен на свободу правнучки женщина освобождала от клятвы Гагиела, это было единственное условие, которое я выдвинул. А вот насчёт магессы жизни, о ней я тоже рассказал, но лесовики уже сами договорились. Врать не буду, меня не особо интересовала судьба этой женщины, если верить словам Стилайи, из неё даже не делали рабыню. Она стала лечить воительниц добровольно. А вот сейчас она очень нужна лесовикам, не всех раненых можно поставить на ноги традиционным способом, я тоже не смогу всем помочь. Она наверняка сможет справиться гораздо быстрее и эффективнее, чем я.

С мага огня как будто сняли какое-то проклятие, он сразу же начал приходить в себя, как только магесса крови произнесла заветные слова. На всякий случай мы пока не стали снимать с него ошейник, блокирующий магию. Было опасение, что он быстро сорвёт переговоры, напав на магессу крови, чего нам не нужно. Даже руки не развязали, кляп тоже оставили на месте.

Согласно договорённости, лесовики не убивали пленных воительниц и отпускали всех. Гагиелу дадут свободу и отпустят Амелину, точнее передадут её нам. Не знаю, какое отношение было к этой магессе, но я сильно сомневался, что ей нравилось жить с кочевниками, но ей и с лесовиками вряд ли понравится. Вылечит всех и её отпустят, Гагиела тоже держать не станут. Доберутся до дома сами, вроде бы насчёт них и меня империя с Содружеством до сих пор находится не в самых хороших отношениях. Достаточно добраться до имперского представительства, а там им уже помогут.

Ещё воительницы должны заплатить что-то вроде штрафа за вероломное нападение, само собой, штраф платили оружием и доспехами. Похоже, всё кочевье расположилось совсем недалеко от места битвы, потому что обмен произошёл довольно быстро. При этом кочевницы первыми освободили всех пленников, такое ощущение, что несчастных почти не кормили, так они похудели за это время, едва стояли на ногах. В основном остались женщины и дети, мужчины погибли при нападении, а кто остался, тех уже казнили, выманивая нас из леса и провоцируя на бой.

Признаюсь, что после увиденного какие-то нормальные человеческие чувства к ним у меня совсем исчезли. Откуда такая жестокость, понятия не имею, но тут свои условия жизни, зачем мне пытаться в них разобраться. Вон даже недавние враги вполне себе успокоились и уже не глядели друг на друга волками, мне подобное поведение было непонятным.

Весь процесс обмена Гагиел стоял рядом, сверля магессу крови ненавидящим взглядом. Он не пытался освободиться, активизировался только тогда, когда воительницы собрались уходить. Что-то выразительно замычал, а после начал толкать меня, пришлось вынуть кляп у него изо рта.

— Эй, ты! — Тут же обратился он к главе кочевников, женщина развернулась. — Знаешь, когда я ушёл от тебя первый раз, я не планировал сюда возвращаться, сейчас я тебе обещаю, что обязательно вернусь и убью тебя, твою внучку и всю вашу родню, говорю это, чтобы ты знала и ждала меня. Только на этот раз я буду не один, даже не мечтай, у меня есть знакомые, к которым можно обратиться. Улыбаешься? Ну, улыбайся, может, посчитают идиоткой и побрезгуют нападать на кочевье, во главе которого стоит такая неудачница. Скоро вы станете желанной добычей для всех, жалко, что у вас подохли не все маги. Слушай, а давай завтра устроим с тобой поединок до смерти? — Предложил Гагиел. — У всех на глазах.

— Нет, — покачала головой магесса жизни. — Кто ты такой, чтобы я с тобой сражалась? Ты просто бывший и будущий раб.

— Эти слова я тоже запомню, — кивнул старик. — Ещё увидимся. Клянусь перед всеми богами, я вернусь.

— Всё? — Уточнил я.

— Всё, — посмотрел на меня маг огня, как будто только что увидел. — Только не вздумай снова совать мне в рот эту грязную тряпку, я буду молчать. Лучше расскажи, как ты вообще здесь очутился?

Магесса жизни Амелина даже не удивилась, когда меня увидела, только тяжело вздохнула, после чего направилась в мою сторону.

— Тобиас, знаешь, о чём я больше всего мечтаю? — Спросила она.

— Нет, откуда мне знать ваши мечты? — Ответил я.

— Мечтаю вернуть назад тот проклятый всеми богами день, когда ты припёрся в нашу магическую школу, — призналась она. — Уговорить всех наших магов, а потом и императора, чтобы тебя вышвырнули за пределы империи и под страхом смерти больше не пускали на нашу территорию. Объясни, почему вокруг тебя постоянно происходит всякая дурь? Она коснулась даже меня, попала в плен к каким-то бешеным бабам, а теперь вообще к дикарям. Опять всё из-за тебя.

— Имперцы большие дикари, чем лесовики, — спокойно сказал я. — Или это воительницы на вас так повлияли? Так это вы ещё в лесу не жили, вот увидите, какие они хорошие и справедливые люди. А вообще я ли виноват во всех проблемах? Может, это я постоянно ищу встречи с зажравшимися аристократами? Нет, не ищу, а вот все они почему-то пытаются сделать из меня своего раба, что мне дико не нравится. Нападение на море я спровоцировал? Тоже нет, просто воительницы вдруг решили, что у них должен быть такой одарённый. Кстати, кто должен пресекать подобные случаи? Не вы ли, наставники магической школы? Тогда почему не пресекаете? Почему вы стрясли с меня такие огромные деньги сразу за все годы обучения, а в результате я не получил должного образования и защиты? И теперь должен постоянно от кого-то бегать. За что вам были уплачены деньги? Только не надо мне говорить, что вас это не касается.

— Какая трогательная речь, — захлопала в ладоши магесса, — только ты мне её уже говорил. Не мог придумать что-нибудь новое?

— А зачем придумывать, вы же так и не ответили на мои вопросы, — усмехнулся я. — Да и сам я ответа не нашёл, до сих пор гадаю, что делал в той дыре под названием имперская магическая школа.

— Но-но, я бы тебя попросил, — сказал Гагиел, до этого слушающий нас с определённым любопытством. — Наша школа сильна, просто ты необычный фрукт, вот из-за этого и проблемы. Мы не знаем, как с такими необычными и упёртыми поступать.

— Ладно, это всё пустые разговоры, — отмахнулся я, — что сделано, то сделано. Госпожа магесса, вас там раненые дождаться не могут, идите и лечите их.

— Не поняла, — нахмурилась женщина. — То есть, ты мне теперь будешь приказы отдавать?

— Считайте, что таким образом отрабатываете свою свободу, — улыбнулся я.

— Не собираюсь я никого лечить, — капризно сказала Амелина, как ребёнок, честное слово. — Сам лечи, а мне это даром не нужно, я тебе не служанка.

— Хорошо, — не стал спорить я. — Тогда считайте, что я освободил вас по старой памяти, а теперь можете проваливать, куда хотите. Хоть обратно к воительницам возвращайтесь, глядишь, они перестанут кочевать и организуют вам дворец со слугами. Всё как вы привыкли.

— Не смей со мной так разговаривать, простолюдин, — рыкнула магесса, её глаза засверкали от праведного гнева. — Мне нужно в империю, как туда попасть?

— Разговариваю так, как захочу, нечего себя вести, как капризный ребёнок, — парировал я. — Что насчёт империи, тут всё просто. Двигайтесь вон в ту сторону, — махнул я рукой. — Если сможете проскочить мимо разъездов воительниц, выйдете к границе Содружества, а там уже найдёте имперцев, они вам помогут, в столице есть представительство империи. Так и быть, даже выделю вам лошадку, чтобы ноги по пути не посбивали.

— Мне нужно сопровождение, — буркнула магесса.

— Ага, — кивнул я, — сейчас выделю, я же тут самый главный. Карету тоже предоставлю, как раз несколько освободилось. Господин маг, она у воительниц совсем связь с реальностью потеряла? — Спросил я у Гагиела.

— Похоже на то, — ухмыльнулся маг огня, с улыбкой наблюдая за нашим спором. — А может, по голове часто били.

— Не смей со мной так разговаривать, — с угрозой в голосе сказала Амелина, глядя на меня. — Я лично лечила нашего императора. Да со мной вся высшая знать ищет добрых отношений.

— Мне это известно, — даже не стал спорить я, — но вот в чём проблема. Понимаете, местным наплевать на то, что вы лечили императора, плевать на самого императора, как и на всю высшую имперскую знать. И мне почему-то кажется, что на низшую знать им тоже наплевать. Дикари, что с них взять? Тут всё просто: или ты приносишь пользу обществу, тогда тебя кормят и поят, а в вашем случае даже терпят, или не приносишь. Но в этом случае в лес вас не пропустят, вы чужак, можете спокойно бегать по окраинам, не тронут. Кормить тоже просто так никто не станет, даже за ваши красивые глазки, но здесь есть женщины и красивее.

— Да пошёл ты, — совсем уже по-простонародному заявила магесса. — Где тут твои раненые?

Она всё же занялась делом, а мне снова пришлось носиться среди раненых. Полностью их вылечить не мог, многие были чуть ли не при смерти. Сразу же почувствовал разницу между собой и магессой, у неё чуть ли не на каждый случай имелось своё заклинание. Ну и не забывала критиковать мою работу, обзывая и надменно поучая. Я старался не обращать на неё внимания, пусть себе ворчит, лишь бы дело делала.

Мы простояли на месте больше недели, ждали, когда воительницы уйдут подальше от лесов, только после этого лесовики начали расходиться. За это время магесса умудрилась поставить на ноги всех, многие были ещё слабыми, но со временем точно восстановятся.

Само собой, тут же завоевала почёт и уважение, по-другому и быть не могло. Тут связи между людьми крепкие, а она спасла много лесовиков, поэтому старались выполнять любую её прихоть. Она знала местный язык, но с лесовиками почти не разговаривала, не знаю, может быть, считала это ниже своего достоинства, зато часто изводила своим нытьём меня и Гагиела. Нужно было всем немедленно собираться и везти её в империю, женщина устала от приключений, хотела попасть в свой дом, где привычная жизнь со всеми удобствами и уважением. Само собой, Гагиела никто работать не заставлял, он всё же боевой маг, который заверил, что в случае нападения обязательно встанет на сторону лесовиков. Правда, никто пока нападать не собирался, а передвигаться мы будем чуть ли не по центральным владениям лесовиков.

Не знаю, как к ней относились воительницы, может и проявляли уважение, но тут она постоянно морщилась, когда приходилось садиться за общий стол. Делала вид, как ей всё неприятно, якобы грязно и прочее. Хотя если взять ту же посуду, то она была чистая, за своим здоровьем лесовики следили и прекрасно знали, что бывает, если есть что-то грязное или немытыми руками. В общем, магесса просто капризничала, не привыкла на такое длительное время покидать родной дом. Зачем вообще отправилась на этот турнир, ума не приложу.

Ещё она опасалась, что её отсюда просто не отпустят. Напрасно, успел я изучить этих людей, не станут они удерживать кого-то силой, даже если этот человек весьма полезный. Говорю же, они как будто с другой планеты, очень сильно отличались от окружающих народов, каким-то образом умудрились не прогнить.

Амелина настаивала на том, что я должен сопровождать её не только до Содружества, а пока она не сядет на корабль и не отправится в империю. Сразу же сказал, что не собираюсь быть её сопровождающим, есть Гагиел, он и сопроводит. Тем более он тут тоже задерживаться не собирался, хотел вернуться домой. Хотя пообещал магессе крови вернуться, наверняка будет замышлять какую-нибудь месть, даже клятву дал. Разумеется, пришлось объяснить, что в Содружество мне хода нет, я там вне закона, значит, меня прихватят первые же стражники, а потом и дворяне подтянутся и быстро заставят работать на себя. В общем, как я, так и лесовики, согласились проводить только до приграничной крепости. Дальше они не совались, больно неласково их встречают в Содружестве.

Я согласился идти не из-за того, что меня уговорила магесса, сама бы добралась без проблем, тем более лесовики согласились проводить. Просто хотелось посмотреть на своих детей, всё же родная кровь. Местные не понимали подобного отношения, но мне было всё равно. Вот тоже незадача, вывезти отсюда детей мне просто не дадут, хоть бери и переезжай в лес насовсем. У меня ещё есть родные, по которым я откровенно скучал, ничего не мог с собой поделать.

В моё племя мы заезжать не стали, пришлось бы тогда делать небольшой крюк, но признаюсь честно, мне не хотелось показывать магессе или Гагиелу, что теперь у меня есть дети. Не хотелось и всё тут, сболтнут где-нибудь, ещё и через детей кто-нибудь попытается на меня давить, чего хотелось бы избежать. Насчёт местных я особо не беспокоился, ведь дети родились не у меня, а в племени, пополнилось оно ещё на три человека. Никто из них не думает о том, что это именно мои дети, все дети принадлежат племени и точка.

Как оказалось, появился ещё кто-то, желающий со мной поговорить, об этом мне сказали в одном из племён, когда мы уже почти дошли до границы. Теперь я точно никому ничего не должен, поэтому даже не собирался как-то реагировать на просьбу, просто уйду обратно. Таких граждан было несколько, но лесовики всем сообщали, что я очень далеко уехал и неизвестно, когда до меня дойдут новости. Чего мне могли предложить, верную службу или стали бы просить зачаровывать оружие? Мне и так всего хватало, это в Содружестве золото что-то значило, тут же оно мне и даром не нужно. Уже хотел сказать вождю, чтобы он и дальше отвечал, что я не вернулся и вообще неизвестно, когда вернусь, но тут он меня удивил.

Я не сомневался в том, что имперцы не оставят попыток прибрать меня к своим рукам, как и в том, что представители Содружества продолжат охоту. Воительницы тоже вряд ли надолго замолчали, пока не стану очень сильным, будут всячески мешать. А вот про своих земляков из Мирталиского королевства я даже не думал. Само собой, понимал, что они обо мне не забыли, тем более в их руках такой козырь — мама и братья. Только рассчитывал, что они будут просто караулить мою семью и ждать, когда я сам объявлюсь. Расстояние огромное, сомневаюсь, что в Содружестве есть их представители или агентурная сеть, последнее так вообще из области фантастики. Империя и Содружество — очень крупные державы, намного мощнее королевства, в этом можно не сомневаться. Только вышла ошибочка, представители королевства меня искали, мало того, они смогли выяснить, где я обитаю.

— А ещё тебе передали поклон от твоих родных, — сообщил мне вождь. — И вот…

Он встал и дал мне конверт.

— Давно передали? — Спросил я, спешно доставая вести из дома.

— Дней двадцать назад, — ответил вождь. — Сказали, передать лично в руки, будут дожидаться ответ.

Письмо было от мамы и моих братьев, три листа исписали. Думал, что дома какие-то проблемы, но слава богам, у них всё хорошо. Письма были явно написаны не под диктовку, никто их не заставлял, скорее всего, сказали, что передадут при случае. Родственники не просили и не требовали вернуться, только написали о том, что у них всё в порядке, и они очень скучают.

Ничего сверхъестественного у них не произошло, всё как обычно, только пришлось переехать из деревни в город в целях безопасности. Разумное решение, я их тоже предупреждал, что могут попытаться напасть, предлагал им перебраться в город. Правда, перебрались они только после совета какого-то дворянина, занимающегося их безопасностью. Понятное дело, власти подключились, чего тоже нужно было ожидать. Если я всем местным дворянамнужен, то король вряд ли останется в стороне, ему тоже нужен маг.

— А почему через гонцов не передали? — Полюбопытствовал я, прочитав письма.

— Сказали лично в руки и предупредили меня, что это весть от твоих родичей. Мало ли, гонцы могли потерять письмо, а лично отправиться не мог. Мы же с вами почти соседи, быстро бы узнал о твоём прибытии, люди предупреждены. Мне лично пришлось встречаться с гостями, просили именно того, кто с тобой знаком.

— Понятно, — вздохнул я. — Говорите, они меня ждут?

— Сказали, что будут ждать, — кивнул вождь.

Мне стало даже любопытно, кто это прибыл из королевства. Сомнительно, что кто-то из моих людей, не давал я им такого приказа. Как сообщила мне мама, вся охрана в полном составе прибыла к ней, она находится в окружении моих воинов. Деньги привезли, об этом тоже написала.

То, что меня смогли найти даже тут, не удивляло, при должном умении можно хоть что разыскать и хоть кого. Тем более наверняка не только в Содружестве, но и в империи все заинтересованные люди были в курсе того, куда я отправился и где сейчас нахожусь. Кстати, о том, что поймали ещё лазутчиков, вождь мне не сказал, всё было тихо.

Само собой, сразу же бежать в крепость, чтобы удовлетворить своё любопытство, я даже не подумал. Приграничная крепость хоть и считалась безопасной территорией для лесовиков, но принадлежала Содружеству, там меня запросто могли прихватить и наверняка прихватят, едва только появлюсь. Ещё это могла быть банальная ловушка от моих недоброжелателей, чего тоже нельзя исключать. Не так часто я видел мамин почерк, могли написать от её имени, чтобы заинтересовать, а потом схватить. В общем, не стал сразу же куда-то отправляться, снова попросил помощи у местных.

Даже лесовики были в курсе о моих непростых отношениях с дворянами, поэтому согласились выделить мне людей и даже пару магов, живущих неподалёку. В общем, к самой границе мы отправились немалыми, по местным меркам, силами. Даже в этой ситуации не собирался ехать в крепость, встретимся в лесу, лесовики пропустят, если людей будет немного. Из рассказа меня удивил тот факт, что люди королевства не пытались воспользоваться грубой силой, ведь они не знали о том, кто такие лесовики. Хотя, наверное, говорю глупость, в Содружестве запросто могли об этом узнать.

Пока ехали к границе, я своим взглядом сверлил спину наставника, чувствовал обязанность этому человеку. Он же мне прямо сказал, что у него приказ не допустить, чтобы я попался кому-то в руки, а он помог сбежать, дав возможность покинуть корабль. Я выдал ему несколько зачарованных мечей, которые можно продать, денег на дорогу до империи точно хватит, ещё и останутся. Мне ли не знать, сколько стоит зачарованное оружие. В империи у него из-за меня могут быть серьёзные проблемы, не попытался вернуть одарённого обратно, магесса явно молчать не станет.

Можно утешать себя мыслью, что они обязаны меня защищать, и сами виноваты в сложившейся ситуации. И вообще я им ничего не должен, свободный человек и за свою охрану заплатил. Только эти мысли как-то слабо утешали, а скорее даже совсем не утешали. Мой разговор с вождём проходил без свидетелей, поэтому о гостях Гагиел знать не мог. Решившись, я всё же догнал мага огня.

— Господин маг, вы сразу в крепость не отправляйтесь, — сказал я, догнав одарённого. — Подождите немного.

— Чего так? — Удивился Гагиел. — Пирушку хочешь закатить по случаю нашего расставания?

— Нет, — покачал я головой. — Просто ко мне там прибыли гости. Так вот, они явно будут возвращаться через земли империи, ну и вас с собой возьмут, так будет безопаснее. Мало ли кто ещё попытается вас захватить.

— Это откуда к тебе гости прибыли?

— Почти из родного дома, — ответил я. — В общем, решайте сами, но есть возможность пристроиться к уже сформированному отряду. Вряд ли кто-то попытается вас захватить.

— Эх, Тобиас, — вздохнул маг. — Нигде не принято вот так внаглую хватать магов и выбивать из них клятву, только в случае войны. Если бы не ты, эти воительницы нас бы не тронули, нельзя так делать. Даже не знаю, почему все дворяне как будто с ума посходили, желая получить тебя в свои руки, всегда же можно договориться. Даже удивительно, что золото напрочь отбивает инстинкты самосохранения. В общем, не станут меня хватать, не переживай, это тебе всю жизнь придётся опасаться.

В крепость пошёл Гагиел, потому что мне туда соваться было опасно, как и Саиру, о моём переводчике тоже могли знать. В общем, маг огня мог с этим справиться и найти тех, кто жаждет встречи со мной. Тем более местный язык наставник тоже хорошо знал. Вернулся он примерно через час и не один. Следом за ним из крепости появились пятеро всадников, один явно был главным, ехал немного впереди. Судя по броне, не простой воин, с ним ещё один одарённый и три простых охранника, вроде бы даже не из благородных.

Каких-то волнений или переживаний у меня не было, ничего эти люди мне сделать не смогут. Конечно, с магом не всё так просто, но даже если бы они на меня напали и я был один, смог бы уйти, прикрывшись щитом. Гагиел мне не раз говорил, что даже сейчас я являюсь очень неудобным противником для любого одарённого хотя бы потому, что неизвестно, чего от меня можно ожидать, также в мою пользу было то, что я часто меняю щиты. Это раньше магические щиты были слабыми, сейчас этого сказать нельзя, вполне себе на должном уровне.

Я как-то поймал себя на мысли, что пока стою, уже оцениваю приближающегося мага, раздумывая над тем, как буду его убивать. Пришлось тряхнуть головой, чтобы вылетели дурацкие мысли, эти люди мне пока не враги, вообще никого из них не знаю.

Главный в этом отряде не стал подъезжать ко мне в упор, остановился метров за десять и слез, оставив своё окружение, и направился ко мне. Добрый знак, даже мне известно, что таким образом проявляют уважение. Вот если бы я тоже сидел верхом, то другое дело, а подъехать к пешему и разговаривать с ним сверху вниз — это показывать, что он для тебя грязь под ногами. С другой стороны сейчас тут находятся несколько боевых магов и одна магесса жизни, поэтому в случае какой-то агрессии со стороны прибывших мы их на куски разорвём и даже не вспотеем. Наверняка маг уже успел оценить угрозу и сказать об этом главному в отряде. Позади нас отряд здоровяков из лесовиков внушал уважение, на неподготовленного человека они могут произвести неизгладимое впечатление.

— Господин Тобиас, если я не ошибаюсь? — Полюбопытствовал прибывший, уставившись на меня.

— Не ошибаетесь, — сказал я. — Чем обязан?

— Мы можем поговорить с вами с глазу на глаз?

— Конечно, — кивнул я, и мы отошли немного в сторону.

— Я барон Макен, привёз вам послание от его королевского величества, — сообщил мне дворянин. — Написано лично рукой нашего с вами короля.

С этими словами он снял дорожный плащ, видно чтобы я посмотрел на сразу два герба. Один, который был чуть ниже, принадлежал роду этого барона, а тот, который немного выше, был королевским, его я знал.

— И где это послание? — Уточнил я.

Видимо я как-то не так себя повёл, потому что Макен явно чего-то от меня ожидал, но не дождался. Ну, простите, мне не каждый день короли пишут, не знаю, как правильно такие послания принимать. Может быть, должен разрыдаться от такого великого счастья и, упав на колени, целовать руки посланца. Не дождавшись от меня должной реакции, барон достал футляр, в котором было послание, свёрнутое в трубку. Оно было запечатано печатью с королевским гербом. Явно снова нарушив церемонию, я взял и разломал печать, достал письмо и внимательно его прочитал.

Прочитав послание, я задумался. Само содержимое меня не удивило. Если не говорить о витиеватых фразах про долг перед королевством и прочее, то он звал меня на службу. Подумать было о чём, короля, в чьих руках моя семья, просто так не пошлёшь, как и любого другого монарха. Одно дело, когда они за мной охотятся, как за ценным магом, а совсем другое — если станем врагами. Ведь у него в руках находится моя семья, чего тут говорить, отнёсся он к ним вполне прилично, даже взял под охрану. Пусть на меня имеет виды, но всё равно не позволил грабить моих близких и угрожать им, чтобы меня немедленно уговорили к нему прибыть. С другой стороны, если собирали информацию, то могут знать, какие страсти вокруг меня творятся и то, что не единожды стал чемпионом, многого стоит. Сейчас информация пополнится, прибывший маг явно успел оценить мою силу, а ведь я набрал её за относительно короткое время, даже сейчас мог бы с ним сразиться и не факт, что проиграю, скорее наоборот.

Подумать было о чём, нужно как-то отказать, но при этом намекнуть, что после конца обучения я точно вернусь в королевство. Только как это лучше сделать, ни разу не писал письма монархам.

— Вы будете писать ответ? — Уточнил у меня барон, видно устав ждать.

— А вы разве не знаете о содержимом этого послания? — Удивился я, думал, что согласно плану короля, он должен был меня сопроводить.

— Нет, — покачал головой Макен. — Откуда мне знать, оно было написано без меня.

— Понятно, — кивнул я. — Господин барон, не поможете мне ответ написать? Сами видите, живу в лесу, не умею толком с такими важными особами общаться. Знаю, что это плохо.

— Как я вам помогу, если не знаю содержимого? — Удивился дворянин.

— Вот, ознакомьтесь, — я протянул ему послание. — Не стоит бояться, тут нет ничего секретного. Вы и сами должны догадываться, зачем ко мне поехали.

— Господин маг, а не лучше ли вам принять предложение и ответить королю лично? Наверняка он захочет вас увидеть, — уважение в голосе барона прибавилось, всё же меня зовёт сам король, а значит, запросто могу стать придворным магом, это довольно серьёзная величина, всегда при власти. — Вам решать, но мне кажется, что среди дикарей вы не в безопасности.

— Тут вы ошибаетесь, — усмехнулся я. — Что вам вообще известно о лесовиках?

— Ну, дикари вообще не развиваются, почти ничего не производят. Слабо развиты умственно, вот и всё, — сообщил мне барон.

— Правда только в том, что у них действительно мало своих производств, — сообщил я барону. — Насчёт умственно развития, то процент образованных людей в лесу куда больше, чем в нашем королевстве или в других развитых странах. Дураками их считают только потому, что они слишком доверчивые, считают, если сами поступают как люди чести и всегда держат своё слово, то другие делают так же. Хотя в приграничных районах таких доверчивых уже мало, привыкли к постоянным обманам. Вам ничего не говорили насчёт их слабости? Правильно, потому что слабыми их может назвать только скорбный умом. В так называемых более развитых странах постоянно идут войны, забирают друг у друга земли. У лесовиков никто и никогда не смог отнять даже клочка земли, они выдавливают со своей территории всех своих врагов до единого. Один идиот как-то приказал сжигать лес, а после заключения мирного договора «развитые» граждане засаживали территорию новыми деревьями. Конечно, лесовики попадают в плен, постоянно вступают в схватки, но даже мощные государства предпочитают убраться подальше от леса, когда они собираются в единый кулак, а лесовики делают это быстро.

— В королевстве вы могли бы обучаться у наших магов, они наверняка более опытные, — привёл ещё один весомый, по крайней мере, как думал барон, аргумент.

— И снова ошибаетесь, — усмехнулся я. — Мне известно о трёх магических школах, довелось побывать в двух. Берут в них за образование весьма немало, но выдают простую базу из заклинаний, известных многим одарённым. После окончания обучения маги развиваются сами или им помогают те, кому они служат. В любом случае доступа нет ко многим мощным заклинаниям, все хранят свои секреты и можно сказать, что они умирают вместе с магами. У лесовиков всё по-другому, они передают своим ученикам всю доступную информацию, причём совершенно бесплатно. То есть каждое новое поколение магов становится сильнее предыдущих, они продолжают дополнять магические книги своими же наработками и передают это всё следующему поколению. И так из десятилетия в десятилетие. Кроме них вроде бы кочевники поступают так же, на этом всё. Только у кочевников нет единства, а у лесовиков оно есть, одарённый запросто может отправиться в другое поселение, его там примут и будут обучать без всяких клятв. Как вы теперь считаете, какие маги более опытные, наши или у лесовиков?

— Если всё обстоит именно так, как вы говорите, то, наверное, у лесовиков, — согласился барон. — Но вы ведь для них чужак, а мне сказали…

— Был чужаком, теперь желанный гость, — улыбнулся я. — Может быть, напишем послание королю? Рад с вами поговорить, но дела не ждут.

— Только я буду вынужден сообщить его королевскому величеству, что помогал вам в этом, — предупредил меня барон.

— Ничего страшного, — отмахнулся я. — Вы мне нужны только для того, чтобы правильно изложить мои мысли и не оскорбить нашего монарха. Думаю, он сам всё поймёт.

Около часа мы пыхтели над составлением ответа. Благо, у гонца имелась бумага, израсходовали много. Нужно было и монарха не обидеть, и намекнуть о том, что клятвы верности он от меня не дождётся. При этом сделать всё это витиевато, а не просто рубануть с плеча. Как по мне, можно было просто написать, что прибуду и стану работать на благо королевства, если мне будет это выгодно, но клятвы не ждите, точка.

Как оказалось, даже барон уже был в курсе того, что я в Содружестве вне закона и предупредил, чтобы туда не совался. Насчёт Гагиела и магессы тоже поговорил с бароном, он даже обрадовался, что у них в отряде будет ещё один боевой маг. Пусть и не станет путешествовать с ними до конца, но хотя бы до империи вместе доберутся. В Содружестве бандитам не давали развернуться, а вот дальше было довольно опасно, один раз на них даже напали.

К моему удивлению, ко мне подошёл попрощаться не только Гагиел, но и Амелина.

— Благодарю, что помог мне избавиться от воительниц, — сказала она. — И это, не держи на меня зла, просто я очень устала.

— Ничего страшного, — улыбнулся я. И вы меня простите, иногда был груб, признаю.

— Буду рад ещё с тобой повидаться, — сообщил мне Гагиел. — И спасибо, что помог разобраться с клятвой. Если задержишься у лесовиков ещё на несколько лет, то увидимся. В империю не суйся, хоть ты там закона не нарушал, но думаю, больше они не захотят выпускать тебя из своих рук. Впрочем, развиваешься ты быстро, рано или поздно многие вообще не захотят с тобой конфликтовать или пытаться заставить работать на себя грубой силой.

Маги уехали и даже не пытались уговорить меня отправиться с ними, уже понимали, что положительного результата не добьются. Мы же направились в родное стойбище. Со мной хотел побеседовать кто-то ещё, но я не стал дожидаться, когда придёт этот неизвестный.

Первым, кто меня встретил, был мой питомец Уцул, я его оставил в уже ставшем родным стойбище, причины на это были серьёзные. Лесовики не охотились на всё подряд, они умудрялись делать так, чтобы популяция животных не страдала, брали сколько нужно, без излишков. На каждой территории имелись дикие животные, за которыми внимательно следили, поддерживая их количество.

Моему питомцу было наплевать, на кого охотиться, а охотиться он умел очень хорошо. В результате его действий животные начали уходить подальше от столь опасного соседа, и из-за этого едва не случился конфликт. Вожди смогли договориться между собой, теперь моему питомцу нельзя уходить далеко. К счастью, разумом он был как маленький ребёнок, можно было объяснить, что от него хотят. Кормёжку взяли на себя лесовики, но брать с собой питомца мне запретили, чтобы не натворил новых бед. Благо, он послушался и остался, а не последовал за мной, когда я отправился на обучение.

Была ещё одна проблема, он охранял меня и очень негативно относился к тем, кто выходил против меня даже на тренировках, а я ведь обучался боевой магии, без поединков никак. В общем, от этого зверя были некоторые неудобства, но на людей не нападал, а с детьми даже играл, но понимал, что своими когтями и зубами может серьёзно покалечить, поэтому действовал осторожно.

Я уже пробовал на нём кататься, но недолго, пока не очень удобно. Конечно, всаднику на своей спине он не слишком обрадовался, несколько раз даже пытался стянуть за ногу, мол, не балуйся, но агрессию не проявил. В будущем я планировал заняться им вплотную, чтобы объездить эту животину. Часто приходится ходить пешком, что выматывает, а этот зверь намного выносливее лошади и едой запросто может себя сам обеспечить. Нужно только решить вопрос с тем, как им управлять и обучить этому, ну и сделать что-то вроде вожжей. Седло точно не нужно, на нём сидеть удобнее, чем в седле.

Когда мы подходили к стойбищу, Уцул меня почувствовал или услышал. Из леса выскочил огромный хищник и помчался в нашу сторону, здорово напугав лошадей. Все шарахнулись в сторону, хотя его уже вроде видели и должны были привыкнуть. Поражаюсь с того, как быстро он растёт, уже мне по плечо, даже немного выше, а меня низким не назовёшь. Я тут же был сбит с ног и облизан этим существом, благо, успел спрыгнуть с крупа лошади, иначе повалил бы обоих. С трудом удалось успокоить своего питомца, так радовался моему возвращению.

На этот раз нас высыпало встречать не всё стойбище. Часть жителей были на работах, пришли только свободные или те, кто вообще заметил наше возвращение. К слову, три женщины, которые от меня родили, даже не соизволили явиться, хотя как минимум одна заметила наше возвращение. Они неплохо ко мне относились, но не считали своим мужчиной. Просто захотели детей и получили их, хотя не отказывались приходить, когда была такая возможность. Не могу сказать, что такое отношение меня совсем не задевало, воспитание не то. Хорошо, что они только ко мне ходили, а не ко всем подряд, хотя тут у всех мужчин такая ситуация, так они живут. Вон у Саира тоже дети родились, но его это особо не заботит, даже порадовался, когда узнал, что никому не нужно его участие в воспитании. По возможности он тоже пытался порадовать женщин.

Трудно было описать свои эмоции, когда держал на руках своих родных детей. Вроде бы нужно радоваться, вот они, мои наследники, ради которых нужно жить, чего-то добиваться. Только вместе с этим в голову приходила мысль, что они не мои, никто из племени их не отпустит, а я не хотел оставаться здесь навсегда, да и не мог. Даже если бы можно было взять с собой этих детей, то с моим образом жизни они просто не выживут, я же постоянно в бегах.

Сейчас нахожусь у лесовиков, но надолго ли? Мне эти люди нравились, их отношение к жизни было мне по душе, но не мог я считать стойбище своим домом. Чего врать, хотелось тех же нормальных удобств. Вроде бы уже привык, но тянуло поближе к цивилизации, уверен на сто процентов, что ещё буду вспоминать лесовиков и жалеть, что не остался у них навсегда, когда влипну в очередную историю. Не мог я остаться, нужно возвращаться в королевство, авось потом ещё сюда вернусь. Было у меня сомнение, что мои родные, находясь в полном достатке, захотят покинуть королевство и переехать сюда. Им просто не дадут этого сделать.

— Чего такой хмурый сидишь? — Полюбопытствовал вождь, усаживаясь рядом.

— Дети, — пожал я плечами.

— Что дети? — Не понял он.

— Мне нужно опять к наставнице возвращаться, а у меня тут дети, — попытался пояснить я, но безуспешно.

— Ну и что? — Усмехнулся вождь. — Не понимаю я вас, ну дети, женщины от тебя родили, чего так переживать? О них позаботятся, бери пример с наших воинов.

— Возьму, — кивнул я. — Деваться всё равно некуда.

— Тобиас, — вождь положил свою руку мне на плечо, — у нас так принято и это правильно. У меня к тебе имеется просьба, не нужно пытаться выкрасть детей, когда соберёшься уходить, это очень серьёзное оскорбление, не хотелось бы в тебе разочаровываться.

— Я и не собирался, — буркнул я. — Знаю ваши законы.

— Гагиел, как это понимать? — Директор школы сверлил мага огня взглядом.

— Что именно вам непонятно? — Спросил одарённый, усаживаясь за стол. Он не собирался стоять в дверях как нашкодивший ученик.

— Этот одарённый нужен империи, в результате он смог от тебя каким-то образом удрать, — проворчал директор. — Ладно, магесса жизни, с неё не может быть спроса, не смогла бы она удержать этого юношу при всём своём желании.

— Я тоже не смог его удержать, — невозмутимо сказал Гагиел.

— Он не должен был попасть в чужие руки, — сказал директор.

— Так он и не попал, — усмехнулся маг огня. — А эти ваши намёки на то, что я должен был его убить, то извините, я к вам не убийцей нанимался. Наоборот, вы должны быть мне благодарны, потому что магическая школа в моём лице помогла этому юноше. Я остался его прикрывать, исполняя свой долг.

— Вы должны были вернуть его в империю, а сейчас неизвестно, в чьи руки он может попасть, — влез в разговор герцог Дерек.

Едва маги вернулись в столицу империи и привели себя в порядок после долгой дороги, как их почти сразу же вызвали к директору школы. Герцога тоже об этом известили, и он изъявил желание сам послушать прибывшего мага. Конечно, сначала директор хотел бы сам расспросить Гагиела и магессу обо всём, что с ними произошло, но отказывать почётному гостю всё же не осмелился.

— Я должен был его обучать и охранять, что я и делал, — повторил Гагиел. — А вообще, лучше забудьте об этом маге. В стане наших врагов он не оказался, а если мы продолжим его беспокоить, то может нам назло служить нашим врагам.

— Любого мага можно заставить дать клятву, — проворчал Дерек.

— Это раньше так было, — отмахнулся маг огня. — С этим парнем всё по-другому. Ему плевать на ошейники, блокирующие магию, они против него не действуют. Вы в курсе, что его смогли захватить воительницы? Вижу, что в курсе. Так вот, пробыл он с ними недолго, между тем достаточно для того, чтобы успеть выбить из него клятву. На их беду Тобиас напал на воительниц сразу же, как только очнулся, перебил воинов, полностью израсходовал свои резервы и потерял сознание. Делать он это мог раз за разом, как в таком случае его пытать? Повторюсь, ошейники, блокирующие магию, на него не действуют.

— А ещё он стал намного сильнее, — сказала Амелина, также присутствующая при разговоре. — Если бы турнир проходил сейчас, его бы вообще не взяли, он бы просто не прошёл, слишком силён.

— Этого не может быть, — сказал Дерек. — Я хоть и не одарённый, но знаю, что маги так быстро развиваться не могут.

— Тем не менее, это факт, — ухмыльнулся Гагиел. — Он развивается очень быстро, я ещё в школе это заметил. В общем, советую забыть про этого мага, иначе можно заработать кучу проблем, что никому не нужно.

— Император будет очень недовольным, — сказал герцог.

— Нельзя было вообще отправлять его в Содружество, я был против, и не надо теперь из меня виноватого делать. Если вдруг начнут допрашивать, так и скажу.

— Никто тебя допрашивать не собирается, — проворчал директор. — Где он сейчас?

— Где-то у лесовиков, — сказал Гагиел.

— Разве он не собирается продолжать обучение? — Влез герцог.

— Может и собирался, но теперь опасается за свою свободу, — засмеялся Гагиел. — Это не моё дело. Я вам сказал, где он обитает, больше меня впутывать не надо, мне дорога моя жизнь. И самим не советую туда соваться, лесовики очень хорошо охраняют свою территорию, хотя все называют их дикарями.

— И маги у них очень сильные, — добавила Амелина.

По уговору с Гагиелом они решили не рассказывать о том, что с родины Тобиаса приезжал представитель и одарённый решил с ним встретиться.

— Господин, — слуга склонился в поклоне, — к вам прибыл человек с важным поручением.

— Что за человек? — Нахмурился аристократ. — От кого у него поручение?

— Сказал, что принёс письмо, велено передать лично в руки, — сообщил слуга. — Гнать?

— Нет, пусть пройдёт.

Увидев гостя, дворянин даже подался немного вперёд. Он его сразу узнал, это один из переводчиков Тобиаса, смог запомнить, лицо примечательное. Гонец с поклоном вручил письмо, которое даже не было запечатано. Да, он не ошибся, письмо было от необычного одарённого. Прочитав то, что ему нужно, аристократ громко расхохотался.

— Передай своему хозяину, что я согласен. Сам приехать не обещаю, а вот слугу точно пришлю, — бросил он.

Мы снова собирались идти торговать. Хоть и вынужденно, но лесовики поддерживали связь с внешним миром. Вроде бы племена не бедствовали, но список вещей, которые они закупали в Содружестве, был внушительным. Мне вот потребовалась бумага, чтобы в магическую книгу можно было вставить листы. Хороших листов у лесовиков мы приобрести не смогли, а значит, нужно закупать их в Содружестве как у самых близких соседей.

Можно было отвезти список товаров, которые мы хотели приобрести, в крепость. Но когда я узнал цены, то сильно разозлился. Всё понимаю, купцы хотят заработать, но зачем так наглеть, как будто я у них золото покупаю. Бумага и без того стоила немало, а они ещё накручивали в несколько раз.

Конечно, я могу себе позволить хоть что, зарабатывать умел, но решил щёлкнуть по носу местных торгашей. Сначала мы составили список вещей, которые нам нужны, не забыли про соседей, тут ведь всё решали сообща. Выйти на других купцов возможности не было, да и не дадут им с лесовиками торговать, места были уже заняты. Пытались влезть другие купцы, но всё дело в том, что им или советовали убраться с чужой территории, или вообще убивали. В общем, мне нужен такой человек, на кого не посмели бы нападать.

Вспомнил про дворянина, отца Элии, который полюбовно хотел решить со мной возникшую проблему. Решил обратиться к нему, тем более я уже знал, что его владения находятся не так далеко от лесов. Не просто же так я с его отрядом встретился, когда меня воительницы захватили. Сам к нему идти не собирался, послал своего переводчика с выгодным предложением. Сообщил, что могу зачаровывать оружие, а взамен нам должны поставлять кое-какие припасы. Список я ему предоставил, также написал дату, когда нужно приезжать на торг.

Вряд ли он попытается меня захватить, я буду не один, а с другими магами и воинами. Я уже не тот сопляк, каким был раньше, могу за себя постоять. Не просто так то с одним одарённым занимаюсь, то с другим.

Список получился внушительный, ведь не только наше племя желало прикупить необходимое, но и соседи тоже. Тут всё просто, сначала писали всё, что нужно, а потом решали, что могут себе позволить. Они же были в курсе насчёт цен, знали, какие шкуры и на что можно обменять и прочее. В общем, если не хватало товаров, то просто вычёркивали лишнее, без чего легче всего прожить. Сейчас ничего вычёркивать не собирались. Мой переводчик вернулся и сообщил, что дворянин согласен на торговлю, надеюсь, его не развернут, а если он всё закупит, то караван получится серьёзный. Само собой, я указал цену и попросил сильно не наглеть.

Оружие не заказывали, хватало пока своего, я продолжал зачарование, его постоянно привозили из самых дальних племён. Впрочем, нашим кузнецам нужен металл, овёс для прокорма лошадей, много всего, чего в лесу просто не было. Кстати, мне как-то доводилось побывать на границе со степью, вроде бы вполне хорошая земля. Проблема в том, что воительницы не давали распахивать свои территории. Раньше подобное позволяли, но потом стали сжигать посевы, и лесовики перестали заниматься сельским хозяйством. У самих воительниц распаханные поля имелись, нужно же кормить лошадей. Само собой, сами они подобным не занимались, на полях трудились мужчины или рабы. А вот у лесовиков с подобным промыслом было откровенно плохо, засаживали совсем небольшие территории.

По старой доброй традиции сначала поехали на торговлю среди своих. Разумеется, знакомые мне вожди, жившие по соседству, были в курсе насчёт моего плана. План был прост, попробовать договориться с влиятельным аристократом о взаимовыгодной торговле. Оружие лесовикам пока не нужно, закон дворянин нарушать не станет, хотя не отказались бы его прикупить, но пока обходились.

К сожалению, я понятия не имел, как влиятельные рода Содружества относятся к торговле, а мой знакомый был довольно влиятельным человеком. Может, это ущемление чести и достоинства, но ведь необязательно заниматься этим самому, можно поставить человека и пусть возит товары. Хотелось бы поговорить с ним лично, а не с каким-нибудь третьим помощником писаря.

Вскоре уже все прибывшие были в курсе моего плана, с ними поделились более информированные граждане. Именно поэтому на границу Содружества отправилась довольно многочисленная толпа, среди которых имелось даже несколько магов. Кстати, я впервые отправился в дальнюю дорогу верхом на своём питомце, а не на лошади. Наверное, со стороны выглядел внушительно, даже лесовики впечатлились, особенно из дальних поселений, которые моего питомца вообще ни разу не видели.

Дворянин сдержал своё слово, это стало понятно, как только мы прибыли на большое поле, где лесовики обычно торговали с купцами из Содружества, купцов я тоже приметил. Когда наш отряд начал вываливаться из леса, они засуетились и стали раскладывать привезённые товары. Официально торг должен был начаться через пять дней, прибыли немного раньше оговорённого срока.

Купцы выглядели не слишком довольными, но их можно было понять. Метрах в ста расположился ещё один более многочисленный лагерь. Множество телег, повозок и фургонов, а охраняли всё это добро воины со знакомым гербом. В отличие от торгашей, эти ребята даже не подумали показывать то, что привезли. Конечно, любопытство к нам проявили, но не более того.

Часть прибывших лесовиков тут же начали разбивать лагерь, кто-то пошёл поглазеть на товары, но никакого торга пока не было. Ухватились лесовики за мою идею, теперь хотели дождаться окончания переговоров с дворянином из Содружества или с его представителем. Если цена будет хотя бы немного ниже, то они лучше будут иметь дело с новыми партнёрами. Видно и до торговцев дошло, что они могут остаться не у дел, некоторые пытались побеседовать с вождями. Правда, не преуспели, вожди твердили, что торговля будет через пять дней, не раньше.

На наших глазах прибыл ещё один караван и тоже встал под защиту воинов. Люди стали устраиваться в лагере, лошадей погнали к табуну, пасшемуся неподалёку.

— Это товары твоего знакомого? — Ко мне подошёл вождь с несколькими своими товарищами, тоже не поленился приехать, как и соседские нашему племени вожди.

— Похоже на то, — кивнул я.

— Много. Думаешь, сможем всё выкупить?

— С помощью зачарованного оружия точно сможем, в этом не сомневайтесь. — Ответил я. — Тут дело в другом, нам нужно договориться, чтобы такое количество товаров постоянно на обмен привозили, даже когда меня здесь не будет.

— Предлагаешь начать продавать зачарованное оружие? — Нахмурился вождь.

— Нет, именно ваши товары: шкуры, кожу и другие дары леса. Всё это явно высоко ценится в Содружестве, а у вас всё берут почти за бесценок. Опять же меха везде ценятся.

— Мы посоветовались и решили преподнести твоему знакомому дар, — сказал вождь, — чтобы был более сговорчивым.

— Какой ещё дар? — Удивился я.

— Пойдём, покажу, — вождь кивнул на шатёр.

Даром были меха, которые в Содружестве и во многих других королевствах использовались для украшения одежд знатных персон. Даже предположить не могу, сколько стоит такая связка, очень много.

— Как считаешь, ему понравится? — Спросил он.

Вождь нервничал, что удивляло, обычно он всегда был спокоен и рассудителен, а сейчас у него даже руки подрагивали.

— Точно понравится, — усмехнулся я. — Только стоит ли отдавать? Мы же хотим стать торговыми партнёрами, а не просителями. Вы эти шкуры со всех собрали?

— Да, — кивнул вождь. — Тут всё, что есть.

— Не надо пока ничего отдавать, сначала посмотрим, как будут проходить переговоры.

Дворянин прибыл за день до оговорённого срока. Само прибытие я прохлопал, но судя по появившимся большим и богато украшенным шатрам, это или он, или другие знатные господа, явно относящиеся к роду моего знакомого. Через пару часов наблюдения стало понятно, не поленился приехать сам. В нашу сторону, а мы встали на самой границе леса, выдвинулась группа всадников: мой знакомый с дочерью, пара магов и несколько человек охраны.

Я решил не показывать свой гонор и выехал навстречу этой дружной компании, сам ведь предложил встретиться. Правда, допустил серьёзную ошибку, у этой группы людей кони явно были боевые, но к встрече с моим питомцем они не были готовы. В результате рванули в сторону крепости, не слушая своих всадников. Благо, что никого из седла не выбросили и не затоптали, мне ещё трупов не хватало. Пришлось увести своего питомца в лес, а гости, успокоив своих лошадей, направились в мою сторону пешком. Поприветствовали друг друга вполне вежливо, после чего аристократ пригласил меня к себе в шатёр обсудить наши дела. Вместе со мной пошли пара вождей, у которых был более подвязан язык. Дворянин почти сразу перешёл к делу, что и понятно, человек занятой, некогда ему было со мной беседовать.

— Признаюсь, своим письмом вы меня удивили, — сказал он. — Думал, что уже покинули лесовиков, про вас давно не слышно.

— Не покинул, — улыбнулся я, — ещё обучаюсь.

— Хорошее дело, — кивнул аристократ. — Ладно, давайте сразу перейдём к делу. Какое у вас предложение?

— Хотим заключить с вами долгосрочный договор, — сказал я. — С вашим родом или с человеком, которого вы пришлёте. Видите ли, купцы стали слишком наглыми, часто заламывают цену, обманывают, иногда подсовывают гнилой товар, чего хотелось бы избежать.

— Погодите, сейчас идёт речь об обмене на зачарованные клинки? — Уточнил дворянин.

— Не только об этом. Я же вам писал, что ещё о тех товарах, которые производят лесовики.

— На этом много не заработаешь, даже не хочу браться, — поморщился мой собеседник, но он явно лукавил.

— Мне прекрасно известно, сколько в Содружестве стоят шкуры хорошей выделки, кожа, и некоторые другие вещи. Очень выгодная торговля может получиться.

— Вы же не думаете, что мы будем покупать у лесовиков по нашим ценам? — Дворянин сделал вид, что удивился.

— По вашим и не надо, но и не по таким, которые предлагают вон те торгаши, это просто грабёж. Хочется честной и справедливой цены, чтобы было выгодно и вам, и нам.

— Тобиас, ничего, что я буду называть тебя по имени? — Перешёл на «ты» аристократ. — Я сюда прибыл только для того, чтобы обсудить покупку зачарованных клинков, давай поговорим об этом, а остальное уже обсудишь с моим человеком.

— Всё же хочется обсудить это с вами. Уверяю, у нас уже записано всё, что нужно, в каком количестве и когда привозить.

— Так вот с моим помощником это и обсудите, — вздохнул дворянин.

— Признаюсь, мне нужно именно ваше слово, — сказал я. — Что сотрудничество будет долгосрочным, а через какое-то время вы не станете поступать как местные торговцы.

— Я не торговец, но знаю, что цена может оправданно меняться и это неизбежно. Например, ты заказал муку, а если в Содружестве будет неурожай или вообще голод, как в этой ситуации поступать? Предлагаешь работать себе в ущерб или оставить без еды своих людей и всё привезти сюда?

— Голод случается не так часто, — поморщился я. — Такие вопросы можно решить в будущем в зависимости от сложившейся ситуации. Давайте просто обговорим цены, ваши и наши.

— Ладно, — вздохнул аристократ, а после посмотрел на свою дочь, сверлящую меня взглядом. — Позови Йохана, он в ценах хорошо ориентируется, давно меня просит к делу приставить.

Мы всё же смогли договориться, но к концу переговоров дело чуть не дошло до драки. Йохан оказался купцом, а не дворянином, и сначала он решил торговать на тех же условиях, что и местные, чему я воспротивился. Начался торг, куда включился даже аристократ. Мои сопровождающие сидели молча, ожидая результатов. Забавно, но во время этих торгов ни разу не обмолвились про зачарованное оружие. Мы подали список и своё предложение, что и за сколько собираемся обменивать, нам выдвинули встречное предложение, в разы снизив предлагаемую цену, после чего начался торг.

Думал, что быстро сможем договориться, в результате пришлось бодаться за каждую позицию, иначе серьёзной выгоды можно было не ждать. Тем не менее, договориться удалось, в глубине души я был очень доволен, наши новые торговые партнёры тоже. Ни я, ни они не показывали своего довольства, делали вид, что теперь им придётся торговать чуть ли не в ущерб себе. У них появился новый рынок, а местным торговцам придётся подвинуться. Не знаю, станут ли лесовики с ними вообще иметь какие-то дела.

Пришлось договариваться ещё кое о чём. Вроде бы лесовиков на торг пришло немало, да вот беда, при всём своём здоровье и желании мы не в состоянии отвезти весь товар по стойбищам. Всё же некоторые приходили издалека, пришлось договариваться об аренде лошадей. Именно об аренде, если мы сможем добраться до своего дома вместе с фургонами, то многие пойдут по тропам, где с трудом проходит человек. В общем, снова начались горячие споры.

Конечно, проще было купить лошадей и телеги, но далеко не всем нужно это добро. В результате большую часть повозок мы взяли в аренду, развезём имущество по ближайшим кочевьям, а уже после лесовики сами понемногу перетаскают то, что им досталось. Люди они честные, никто чужого имущества не возьмёт, сохранят его как своё, чтобы ничего не испортилось.

Насчёт зачарованных клинков мы тоже договорились. Только я сразу предупредил, что не собираюсь приходить сюда каждый торг. Аристократу хоть и не понравились мои слова, но сделать он ничего не мог, смирился. Будем поддерживать с ним связь через гонца. Хорошо, что Йохан согласился оставить в крепости своего представителя.

Нужно было видеть рожи торговцев, когда лесовики вместо того, чтобы идти к ним, направились к многочисленным повозкам. Йохан явно торговал не первый раз, поэтому у него имелись списки, где было указано, что привезли и в каком количестве. Довольные вожди недолго между собой спорили, быстро определили, что и кому достанется, а после приказали воинам разгружать повозки. Кто-то начал запрягать лошадей, в общем, работа закипела.

Терпеть подобное было выше сил купцов, поэтому они решили выяснить отношения. Эти придурки сначала о чём-то спорили и ругались с Йоханом, а потом решили побеседовать с дворянином. Видимо, они ему нахамили, потому что минут через двадцать их всех уже раздели и начали охаживать плетьми. Это мои выходки аристократ был готов терпеть, я всё же одарённый, а вот терпеть каких-то незнакомых купцов, которые гораздо ниже по положению и происхождению, он не пожелал, теперь им объяснят, почему им придётся уйти. К слову, некоторые купцы быстро сориентировались и всё же продали часть своих товаров, предварительно сильно понизив цены.

Аристократ задержался ещё на сутки, ждал, когда я верну ему клинки. Почти за все товары лесовики смогли заплатить сами, а со мной он рассчитывался драгоценными камнями, я выставил такое условие ещё в письме. Само собой, можно было взять золотом, но оно слишком тяжёлое и занимает много места, а мы уже сейчас начали готовиться к походу. Рано или поздно всё равно будем домой возвращаться.

Вожди были довольными, вручать аристократу редкие и очень ценные меха они не стали, посоветовались между собой и отдали их мне. Мне все эти меха и даром не нужны, но забрал, чтобы их не обидеть. У них тоже такой мех ценился, вот и решили таким образом показать своё расположение.

Снова начались привычные будни, в своём племени я почти не появлялся, постоянно был с магами. Ничего примечательного не происходило, пару раз отбивал набеги воительниц. Один раз даже зашли на территорию степей, причём воевали не с уже знакомым мне кочевьем, а с другим, о котором я вообще никогда не слышал. Всё же помотался я по землям лесовиков, зато удалось выяснить, почему у лесовиков имеется так много кристаллов. Дело не только в том, что магический лес огромный, просто маги тут были не такими бездельниками, как в более развитых странах. Они сами довольно часто ходили на охоту, иногда в одном отряде было несколько магов. Нужно ли говорить, что такие отряды могли взять большую добычу при минимальных потерях.

К сожалению, однажды не удалось обойтись без серьёзных потерь. На этот раз я изучал магию ветра с магом, живущим недалеко от магического леса. Совсем недалеко имелось ещё одно племя и там тоже жил маг. Оттуда к нам примчался испуганный мальчишка, само его прибытие я не видел, меня быстро вызвали к вождю, где уже собрались самые авторитетные воины и мой временный наставник. Лица у всех были встревоженными.

— Тобиас, у нас к тебе будет просьба, — сразу же перешёл к делу вождь племени. На соседей напали артусы, нужно попытаться их вызволить.

— Хорошо, — кивнул я, хотя понятия не имел, кто такие артусы, больше скажу, впервые услышал от местных такое слово.

Пока стояли и ждали спешно собирающихся воинов, мой наставник пояснил, против кого мы должны выходить. Артусы были магическими тварями, пришедшими из леса, но шли они не по поверхности, а под землёй, делали к поселениям целые подкопы, а потом обрушивались на ничего не подозревающих жителей. Их тут давно никто не видел, редко на людей нападают, люди им нужны для размножения. Нет, их не использовали как партнёров, в них просто откладывали личинки, а потом этих несчастных подкармливали, пока личинки не окрепнут и полностью не съедят свою жертву. В общем, такие мучения могли длиться месяцами. Кое-кому во время нападения удалось удрать, сейчас стягивали людей из соседних поселений.

Артусы не были крупными хищниками, несколько особей могли тащить одного человека, была возможность их перехватить. Одна беда, иногда эти твари засыпали за собой проходы, но можно успеть проскочить и вырезать всех чудовищ.

Когда мы прибыли в поселение, удалось увидеть одну мёртвую тварь, они почему-то своих не забирали. Низкое худощавое существо примерно полтора метра, не больше. Тело слабое, но зато, судя по рассказам лесовиков, достаточно быстрые. Всегда предпочитали нападать, имея численное преимущество, как уже было сказано, они слабые. На это поселение могли навалиться сразу сотни. На верхней паре конечностей имелись пальцы с когтями, но когти были не у всех, возможно, это зависит от того, какого пола тварь. На нижней паре тоже когти, но уже у всех. Всё худощавое тело покрыто чёрной короткой и жёсткой шерстью.

На голове большие красные уши, это существо можно даже назвать забавным, если бы не рот с двумя рядами мелких и острых зубов. Впрочем, для меня самое главное было не это, как мне кажется, существа были разумными, по крайней мере, у нескольких нашли костяное оружие, а ещё все они поголовно носили набедренные повязки.

Норы, из которых выползли эти твари, были небольшими, в полный рост по ним не пройдёшь. Надо сказать, я даже немного напрягся, мне уже сказали, что погоня может продлиться не одну неделю. Двигаться постоянно на корточках просто нереально, а ведь ещё нужно тащить продовольствие. Впрочем, вскоре я узнал, что дальше нора расширится, всё же наши враги пойдут с грузом, им тоже нужно как-то передвигаться.

Первыми в нору ушли лесовики во главе со следопытом. Мы двигались примерно посередине, я имею в виду себя и мага. Воины привязывали к своим ногам вещевые мешки и так передвигались. Подобное мучение длилось несколько часов, часто останавливались, чтобы отдохнуть, всё же непривычно передвигаться таким способом.

Когда наконец-то удалось выпрямиться, то даже вздохнул с облегчением. Я ничего не нёс, а всё равно вымотался, то и дело в голову приходила мысль, что эти твари просто обрушат своды нам на головы или перекроют ход с обеих сторон и будем мы тут копаться как червяки. Похоже, с разумом у тварей не так густо, как я ожидал, ходы не перекрыли, засады на нас не устраивали.

Примерно через сутки, если верить внутренним часам, мы достигли магического леса, судя по огромным корням, нависающими над головой. Впрочем, наш проводник тоже это подтвердил и стало понятно, почему чудовища не стали обрушивать ходы, они просто понадеялись на магический лес.

Я как-то поднимал эту тему среди наёмников. Интересовался, почему они не перемещаются под землёй, если тут полно ходов. Что-то где-то прорубить и будет относительно безопасный маршрут. Всё же тут часто попадались узкие ходы, по крайней мере, очень крупная магическая тварь сюда точно не поместится, к тому же в узком проходе гораздо проще отбиваться. Только не один я такой умный, охотники тоже хотели так сделать, да вот беда, магический лес довольно быстро затягивал нанесённые ему раны. Даже сейчас, через несколько дней после нападения, нам приходилось местами именно прорубаться. Твари сделали проход, обратно ушли по нему же в надежде на то, что мы потеряем их след. Не потеряли, по крайней мере, следопыт двигался очень уверенно. За несколько дней часть проходов так затянулись, что казалось, будто мы давно сбились с курса, больно корни стали мощными. Признаюсь, я ожидал, что рано или поздно скажут, что нужно возвращаться назад, но нет, продолжали настигать чудовищ.

Примерно на седьмой день я впервые убедился, что мы на правильном пути. Даже мне, далеко не следопыту, стало понятно, что проход начал затягиваться совсем недавно. Не знаю, куда до этого твари девали отрубленные корни, может быть, забирали их с собой, но здесь они были, что радовало. Кстати, несколько раз разводили костры прямо под землёй, тяга была замечательная, что говорило о том, что отсюда полно выходов.

Вскоре я совсем сбился, не мог понять, день на улице или ночь, совсем потерял счёт времени. Один раз выходил на поверхность, как оказалось, была глубокая ночь. Несколько раз доводилось сталкиваться с магическими тварями, совсем небольшими, они явно были не рады, что нам попались, мы быстро всех убивали и двигались дальше. Какого-то дискомфорта от передвижения под землёй лесовики не ощущали. У них в руках были палки, к которым примотано святящееся растение, что-то вроде лианы. Подобные растения растут в одном из районов леса. Света они давали много, вполне себе прилично освещали даже большие залы.

Как-то неожиданно привычные коридоры и чуть ли не целые подземные природные залы изменились. Резко повысилась влажность, а по корням было заметно, что они чем-то больны. Особенно те, что помельче, более мощные продолжали держаться.

— Наконец-то добрались, — выдохнул мой наставник, хотя от следопыта никакой информации пока не поступало.

— С чего вы взяли? — Удивился я.

— Так мы сейчас под болотом, — пояснил он. — В таких местах артусы и устраивают себе гнёзда.

— Понятно, — кивнул я. — А людей они тоже в свои гнёзда приволокли?

— Тоже, завтра сам их увидишь, — вздохнул маг. — Сейчас все отдохнут перед боем, а завтра пойдём.

— Не понял, а эти артусы нас не почуют? — Удивился я. — Не боитесь, что нападут, когда мы будем отдыхать?

— Пусть нападут, — отмахнулся наставник, — так будет даже проще, не придётся с ними в грязи возиться. Да не переживай, главное наших людей вытащить, а твари слабые, даже удивительно, как они вообще выжили.

На следующий день мы атаковали, точнее атаковали лесовики, мы в бою почти не участвовали. Твари, решившие напасть на лесовиков, шустрые, но не настолько, чтобы представлять серьёзную угрозу для опытных воинов. Даже когда мы ворвались в большой зал и на нас навалились со всех сторон, то не смогли сломить ряды. Конечно, мы не просто так старались не использовать магию, дело в том, что зал был большой. Сверху потолок поддерживали корни, постоянно капала вода, где-то что-то обваливалось. В общем, вполне справедливо опасались, что весь потолок и тонны земли рухнут нам на голову. В общем, просто наблюдали, готовые поддержать бойцов, если им станет совсем плохо.

Лесовики хоть и были уставшие и вымотанные после длительного перехода, но вполне уверенно справлялись с тварями. На самом деле непонятно, как эти существа вообще выжили в магическом лесу, наверное, поэтому прячутся под землёй. Ну и за счёт быстрого размножения, одна их самка может дать сотни новых особей за год. Как мне сообщил наставник, самки у них появлялись редко. Как только она вырастает, тут же начинает искать новое место обитания, уводя с собой часть самцов.

Вскоре всё было закончено, убили не только самцов, но и самку, которая очень сильно отличалась от самцов. Она вообще больше походила на личинку майского жука, только с мощными жвалами и иглой на заднице. Как мне сообщили, именно этой иглой она вводит личинки. Это существо вообще не могло сопротивляться, только делало вялые попытки уползти, что тоже не удавалось, слишком жирная, даже лапами до пола не доставала. В общем, на этом преследование закончилось.

Несчастных, которых мы планировали освободить, тоже нашли. Они сидели в жиже болотного цвета, которая исходила зелёными парами. Все люди, а их тут было несколько десятков, были погружены по самую шею и никак не отреагировали на наше появление, как будто находились в каком-то сне. Как оказалось позже, они там не стояли, а сидели, при этом никто не погрузился в жижу и не утонул, глаза закрыты, как будто все крепко спят.

Лесовики тут же начали доставать несчастных, им под кожу уже успели засунуть личинки. Стало понятно, зачем с собой взяли сразу трёх травников, они тут же принялись удалять эту гадость. Ну а мне пришлось оказывать этим людям помощь. Сильным магом целителем до сих пор не стал, но кое-какие знания в моей голове имелись.

Вскоре некоторые начали приходить в себя, но идти сами явно не могли, даже те, кто очутился здесь позже всех, слишком ослабли. Тут имелись не только лесовики, но и незнакомые люди, мы приняли решение забрать их тоже.

Разрушать что-то в пещере мы не стали, потолок не сегодня так завтра сам обрушится, слишком всё ветхо выглядит. Само собой, обратный путь занял гораздо больше времени. Часть пути двигались под землёй, а когда уже почти добрались до поселения, пройдя магический лес, отправили гонцов, чтобы нам прислали помощь. Люди сильно вымотались, некоторым лесовикам я смог помочь, они шагали сами, но большинство приходилось нести на своих плечах. Хорошо, что следопыты не сбились с пути, и нам не пришлось кружить.

Наверное, этот мир никогда не перестанет меня удивлять. Вроде бы случилось уже всё, что только могло, но на этот раз снова получил привет из прошлого, да ещё какой, часто вспоминал этого человека. Как уже было сказано, в пещере нашлись не только лесовики, но и незнакомые люди, они служили инкубатором даже дольше, чем наши друзья. Так вот их не стали оставлять в пещере и повели с собой, они не были врагами лесовикам, а таким стараются оказать помощь. Как не выручить в такой ситуации?

Сначала знакомых лиц я не заметил, сразу по возвращению тоже. Все были грязными, приводили себя в порядок, на пришлых вообще было страшно смотреть, как будто после длительного голода. Тем не менее, когда местные и гости смогли все вместе собраться за одним столом, я узнал знакомую физиономию. Сначала подумал, что обознался, но нет, даже вспомнил пару шрамов на лице. Тут же вскочил со своего места и подошёл к этому человеку, давно хотел его встретить.

— Приветствую тебя, Хал. Далеко тебя от дома занесло, — недобро усмехнувшись, сказал я вздрогнувшему мужчине.

Наёмник всмотрелся в моё лицо, но явно не узнал бывшего сопровождаемого. Он нахмурился, но так и не смог вспомнить мою скромную персону.

— Прошу прощения, господин маг, но мне кажется, что вы обознались, — произнёс он.

Не врёт, на самом деле не узнал, наверняка думает, что я сейчас или у кого-то в рабах, или вообще уже давно помер, времени много прошло. В любом случае я просто не мог здесь оказаться, наверное, перебирает сейчас в голове всех знакомых магов именно с этого материка. Собака сутулая, я во время путешествия с рабским ошейником только об этом предателе и думал. Правда, последнее время было ещё много, о чём можно думать, никак не ожидал вот так случайно встретить наёмника так далеко от дома.

— Печально, — вздохнул я, — могу напомнить. Наша встреча произошла несколько лет назад, когда ты руководил серьёзной группой наёмников, добывающих магические кристаллы. Вы считались одной из лучших групп, именно поэтому обратился к вам, даже пошёл навстречу. Помнишь, как ты мне говорил, чтобы оплатил услуги вперёд? Мол, дело не первый раз имеем, всё отработаем, в крепости дети воинов твоего отряда, ну и прочие сопли. А потом ты просто продал меня работорговцам. Ах да, я упустил одну немаловажную деталь, всё это происходило не здесь, а в Мирталиском королевстве.

Ещё на середине моей речи наёмник сначала покраснел, а потом побледнел и уставился на меня ошарашенным взглядом.

— Господин маг, я ни в чём не виноват, — пролепетал он, испуганно оглядываясь по сторонам, — меня заставили.

Вроде бы поверивший в счастливое избавление человек тут же оказался в кругу врагов. Местные не понимали, о чём мы говорим, разговаривали на своём языке, но до них быстро дошло, что встретились старые знакомые. Саир подлил масла в огонь, уже достал нож и встал рядом. Некоторые лесовики, ничего не понимая, тоже схватились за оружие. В поселениях редко хватались за оружие, только в случае серьёзной угрозы.

— Кто это такой? — Спросил у меня наставник. — Ты с ним знаком?

— Было дело, — кивнул я. — Эта тварь продала меня в рабство, хотя должен был защищать.

— Вот как, — нахмурился маг. — Так убей его, нельзя оставлять за спиной врагов. Остальные освобождённые с ним?

— Этих я не знаю, — покачал я головой. — А убить, это всегда можно, но сначала нужно его допросить.

Всех, кого мы привели, тут же взяли под охрану. Это было не моё пожелание, так распорядился вождь, когда узнал в чём дело. Допрашивать Хала в поселении я не стал, выволокли его подальше.

— Кто тебе заплатил? — Сразу же приступил я к допросу.

А ведь наёмник сдал, крепко сдал, раньше был вполне себе уверенный воин, а сейчас как затравленная собака смотрит то на меня, то на воинов.

— Я не виноват, меня заставили, — повторил наёмник. — Заказчиком был герцог Олдрич.

— К тебе пришёл герцог и приказал меня схватить? — Ухмыльнулся я.

— Нет, приходил его человек. Схватили не мы, для этого имелись специальные люди, нашей задачей было просто отойти в сторону и не мешать. Господин маг, меня правда заставили.

— Сколько тебе заплатили за то, чтобы вы отошли? — Спросил я.

— Точно не помню, — наёмник опустил голову, — много.

— Наверное, было невероятно тяжело принимать решение? — Полюбопытствовал Саир, с брезгливостью посмотрев на наёмника. — Заставили, ещё и хорошо заплатили. Кто после этого сможет устоять?

— Не твоё дело, раб, — оскалился Хал.

— Следи за своим поганым языком, — сказал я, — перед тобой свободный человек. Только что ты дал ему повод перерезать тебе глотку, но об этом поговорите позже. Где остальные из отряда и вообще, как ты умудрился убедить всех меня предать?

— Всех не убеждал, поговорил только с теми, с кем начинал, — ответил Хал. — Остальные были не в курсе, мы просто отправили их на охоту отдельно.

— Где сейчас те, кто был с тобой и как ты оказался тут? — Уточнил я. — Вроде бы на условия герцога согласился, а сам неизвестно куда отправился.

— Я не идиот, — усмехнулся Хал. — Деньги нам почти все сразу отдали, только возвращаться в королевство я не стал. Если не сам герцог, то другие аристократы нас бы на ремни порезали, пришлось покинуть свою родину. Со мной была примерно четвёртая часть отряда, с ними и подались, куда глаза глядят, остальные в лесу остались.

— Ну, ты конченая тварь, — сказал я, — своих же людей так подставил. Ведь если не герцог, то их бы начали допрашивать люди короля и эти допросы вежливыми не назовёшь. А об их детях ты подумал? Явно же забрал с собой тех, кого в королевстве ничего не держит.

— Да пошёл ты! — Выкрикнул Хал. — Кто ты вообще такой, чтобы я на тебя работал⁉ Постоянно своей башкой рисковал ради того, чтобы такие скоты как ты жили на широкую ногу! У меня появилась возможность начать новую жизнь и как грамотный человек я сразу же ею воспользовался!

— Грамотный человек, а почему ты сейчас в обносках, стоишь передо мной на коленях и можешь умереть, если господин этого пожелает, — рассмеялся Саир. — Похоже, боги не слишком много разума вложили в твою голову.

— Да пошёл ты! — Снова взвизгнул Хал.

— Ты пасть свою захлопни! — Скомандовал я. — Ещё раз посмеешь повысить голос, Саир тебе для начала палец отрежет. Кстати, ещё раз повторю свой вопрос, где остальные?

— Все мертвы, мы в засаду угодили, мне удалось вырваться, а им нет, — сообщил мне Хал. Но я как-то не поверил его словам.

— А может, ты их сам убил? — Предположил я. — Чтобы добром не делиться, отравил или ещё что-то сделал. Ведь забрать все деньги себе гораздо лучше, чем делиться со всеми.

Судя по тому, как наёмник отвёл глаза в сторону, в чём-то моё предположение оказалось верным. Плевать, где его люди, специально их точно искать не стану, а если вот так же попадутся, то не пожалею.

— Не убивайте меня, господин маг, я отработаю свой долг, — Хал после продолжительной паузы совсем поник.

— Это что за люди с тобой были, твой новый отряд?

— Нет, на меня ночью напали, сам не знаю, как угодил к тем тварям. Очнулся, когда меня тащили по какому-то подземелью, — сообщил мне наёмник. Господин, я могу помочь вам разобраться с герцогом Олдричем, он явно не успокоится, а ведь у вас семья, наверняка они уже в его руках.

— Не в его, даже не надейся, — сказал я, а после обернулся к своему охраннику. — Он мне больше не нужен.

Позади раздался выкрик, а потом хрип. Мне было абсолютно не жалко этого наёмника. Не знаю, как складывалась его жизнь, но затаить на меня обиду у него причин не было. Могу сказать больше, он был обязан мне жизнью, и я говорю не про тот раз, когда нас зажали под землёй, и мне пришлось убивать двух тварей, которые плевать хотели на урон от мечей или секир. После этого был ещё один случай во время нашего последнего выхода. Хал подставился и чуть не угодил в лапы чудовища, а я его спас. После этого случая он меня благодарил, понимал, что если бы не я, то его бы точно убили. Тем не менее, через несколько дней предал, даже не попытался намекнуть, что меня хотят захватить.

Падаль, а не человек. Ладно, меня предал, но ведь ещё оставил часть своих людей, хотя не мог не понимать того, что с них могут шкуру спустить, а заодно и с их семей. Захотел быстро разбогатеть, а может, даже купить себе дворянский титул, вот и подставил всех, кого только можно. Ему ещё повезло, что сразу мне не попался, иначе бы так легко не умер. У меня вроде бы нет садистских наклонностей, но ради этого козла я бы расстарался или приказал Саиру спустить с него шкуру.

Всё же интересно, как прошлое всегда о себе напоминает. Как будто кто-то подталкивал меня вернуться обратно. Мы ведь на самом деле готовились возвращаться, только не через земли Содружества, а в обход, уже составили целый план. Мы продолжительное время жили с лесовиками, знали, с кем они граничат, с кем хорошие отношения, а с кем постоянная вражда. Уже частично наметили маршрут, правда, по землям, по которым мы пойдём, тоже не слишком безопасно идти, но какой-нибудь простой род не сможет собрать против меня несколько магов.

Радовало одно, в самом начале маршрута будет безопасно. Одними из соседей лесовиков были змеелюди, с одним из подобных существ я уже сталкивался на турнире, тогда я его победил. Конечно, соседями их можно назвать с натяжкой, сначала несколько дней пути по магическому лесу, а уже дальше придётся идти по землям змеелюдей. Их владения ещё называют озёрными краями, там полно водоёмов, не только озёр, но называли почему-то именно так. Они никогда не враждовали с лесовиками, возможно потому, что не было общей границы. Хотя многие знакомые считали их довольно миролюбивыми созданиями.

С этими миролюбивыми созданиями редко кто хотел воевать. Они могли оборвать любую речную или морскую торговлю государства, умели неплохо топить корабли. Обитали, как мне было известно, не только в реках и озёрах, но и в морях. Учитывая, сколько хищных тварей живёт в реках, змеелюди наверняка научились с ними бороться, защищая свои владения. Даже прочитал об этих созданиях кое-какую литературу.

Стали готовиться к походу заранее, а относительно безопасный выход из земель лесовиков только в земли змеелюдей. Только там была надежда пройти без боя. Дальше снова придётся идти по владениям людей, но уже будут попадаться небольшие королевства и княжества. Сомнительно, что мои недоброжелатели пошлют к ним магов, чтобы попытаться перехватить меня по дороге.

За прошедшее время я всего три раза зачаровывал клинки для аристократа из Содружества. Торг шёл не один раз в год, как прежде, а уже два раза из-за увеличения объёма торговли. Постепенно всё больше лесовиков начали привозить товары именно в Содружество. В общем, до аристократа дошло, что можно неплохо зарабатывать даже на честной торговле, а не на попытке грабежа лесовиков. Действовали, как и договорились, мне просто присылали оружие, когда я этого хотел, а не по желанию дворянина. Ни разу не было такого, чтобы он сам настаивал на зачаровании, даже не знаю, в чём причина такой покладистости. При этом меня не пытались захватить, да и как это сделать, если на границе Содружества я больше ни разу не появлялся, лесовики сами привозили мне оружие. Как-то так получалось, что во время торга я всегда был далеко от границы.

Возможно, вообще бы не зачаровывал, но мне понадобились деньги. Как уже было сказано, мы с Саиром планировали вернуться в родное королевство. Это лесовики не падкие на золото, а вот в других государствах всё по-другому, даже змеелюди не отказывались от хорошего заработка, у них имелись свои города и промышленность. Но мне ни разу не доводилось побеседовать с лесовиком, который побывал в их городах.

Готов ли я вернуться в родное королевство? Наверное, да. Теперь я стал не тем несмышлёным мальчишкой, а серьёзным магом, с которым волей-неволей придётся разговаривать на равных. Меня тянуло домой, к тому же постоянно происходили разные ситуации, как будто сверху кто-то намекал, что мне пора возвращаться. Как-то между делом я рассказал вождю о разных случаях, которые как будто подталкивали меня к такому решению. На удивление он к подобному отнёсся на полном серьёзе.

Я вроде бы прибыл просто погостить, посмотреть на растущих детей, они даже не знали о том, что я их отец. Хоть и считал их своими родными, но жил по местным законам, поэтому не пытался как-то смутить этих детишек. Несколько раз спорил с разными вождями, спор скорее шутейный, ничего серьёзного. Пытался доказать, что у каждого ребёнка должны быть родители: мама и папа. К своему стыду в этом споре я постоянно проигрывал, аргументы у них были действительно вполне железные. Всегда говорили мне посмотреть на наших детей и на детей в том же Содружестве. Ребёнок будет достойно жить только в том случае, если родители — дворяне или обеспеченные люди. Если семья бедная, то ребёнок будет страдать и голодать, если вообще выживет и не угодит в рабство. Тут дети общие, а значит, даже если ребёнок потеряет обоих своих родителей, он не умрёт с голоду, соплеменники о нём позаботятся.

В общем, после нашего разговора вождь поволок меня к храму всех богов. Настоял на том, чтобы я сам спросил у высших созданий, чего они вообще от меня хотят. За последнее время я несколько раз посещал храм всех богов, при этом постоянно приносил дары именно богине Бригитте. Надо сказать, что она всегда принимала мои дары, теперь я уже не так пугался, как в первый раз. Ко всем богам обращаться не стал, не хватало ещё снова привлечь к себе внимание богини хаоса. И так знаю, чего она от меня хочет, а мне не хотелось ей служить.

Я обратился к Бригитте так, как меня научили, принёс подношение и спросил, что мне делать и чего от меня хотят. Даже как-то неловко от этого стало, как будто я идиот и сам не знаю, чего хочу. И мне показалось, что это больше похоже на то, будто я сам напрашиваюсь на службу, вроде как интересуюсь у хозяев, чем мне теперь заниматься. На этот раз богиня не только приняла мой дар, но даже дослушала мою сбивчивую речь до конца. Ничего не ответила, а через пару месяцев в мои руки попал Хал. И ведь постоянно так, из королевства до меня совершенно случайно доходили какие-то вести, сейчас вот повстречался с человеком из прошлого. Подобное можно назвать только чудом, не иначе.

Я всё же доучился несколько месяцев у очередного наставника, после чего отправился в своё родное стойбище. Решение уже было принято, надо возвращаться в королевство, а там кто знает, если совсем туго станет, то вернусь обратно, авось лесовики примут не только меня, но и моих родных. За прошедшее время я стал среди них своим, обзавёлся друзьями. На любой совет племени меня теперь звали как своего, что случалось крайне редко, обычно чужаки у них надолго не задерживались. Казалось, вождь даже не удивился тому, что я собрался уходить, только тяжело вздохнул.

— Не хочется тебя отпускать, Тобиас, — признался он. — Ты же не только для меня, но и для всего леса стал родным человеком, соплеменником.

— Рано или поздно это должно было случиться, — улыбнулся я. — Всегда об этом говорил.

— Знаю и помню, тебе виднее, что делать, — вздохнул вождь. — К тому же боги желают твоего возвращения, или какой-то определённый бог, что вполне может быть. Я пошлю к соседям гонцов, устроим пир, проводим тебя не только как почётного друга, но и как достойного родича, отправляющегося в тяжёлый путь. Кстати, тебе нужны воины для охраны в дорогу? Скажи сколько надо, думаю, выделим тебе людей, вожди меня поддержат, много ты добра сделал нашему народу. Теперь мы редко испытываем в чём-то нехватку, наступили хорошие времена.

— Главное, чтобы они не закончились, когда наш знакомый дворянин узнает о том, что я вас покинул, — проворчал я. — Вы никому о моём отъезде не говорите.

— Думаю, пока эти времена не закончатся, ему самому выгодна торговля с нами. Человек он вроде бы честный, несмотря на то, что является дворянином. Так сколько воинов тебе выделить?

— Верные воины всегда нужны, — вздохнул я. — Но мы с Саиром отправимся вдвоём, надеюсь, по пути получится решить вопрос с охраной. Не хочу ваших земляков подставлять, сами знаете, что их могут перехватить по дороге.

— Вот, опять ты подумал не о себе, а о нас, — сказал вождь. — Ладно, позже это обсудим. Лучше ответь, ты навсегда уезжаешь или на время?

— Не знаю, — честно ответил я. — Мне у вас нравится, но что-то тянет обратно, сам не могу объяснить это чувство, может, через какое-то время вернусь.

— Потерпи ещё немного, — улыбнулся вождь. — Нужно чтобы ты, даже встретив лесовиков далеко от наших владений, понимал, что перед тобой те, кто всегда поможет.

— В каком смысле потерпеть? — Не понял я.

— Сегодня отправлю гонца за шаманом, пора тебе стать в этих лесах действительно своим.

Народу собралось немало, пришлось ещё столы сколачивать, как будто на какой-то праздник собирались. Слова вождя я запомнил, было даже любопытно, что там за шаман такой, никогда о них у лесовиков не слышал и не видел. Должен провести какой-то обряд, чтобы я окончательно стал своим.

Вскоре прибыл сам шаман, человек как человек, точно не одарённый, готовился проводить какой-то ритуал. Вот если бы он был одарённым, тогда бы я напрягся, а так хоть посмотрю, каким образом пришлые становятся частью лесовиков. Перед самым мероприятием меня попросили помыться и надеть свою самую лучшую одежду. Как оказалось, не только я буду принимать участие в ритуале, но и Саир. Справедливо, он же постоянно был со мной, часто рисковал своей жизнью, став моей тенью. Если меня видно, значит и мой охранник находится где-то поблизости.

Обряд проводили на большой поляне, на которой собрались все гости. Меня вместе с Саиром вывели в центр, после чего шаман начал вещать об обычаях предков, об их величии, могуществе и прочее. Говорил так долго, что я устал топтаться на месте, Саиру это тоже надоело. После шаман перешёл к перечислению наших подвигов, и откуда только всё знал, понять не могу. Ладно про оружие и договор с аристократом из Содружества, но также он упомянул и о небольших заслугах, о которых даже наш вождь знать не мог, однако шаману об этом было известно. К счастью, эти перечисления вскоре тоже закончились.

— Раздевайтесь до пояса, — приказал шаман, в его руках была палочка и небольшой кувшин.

Дважды повторять не требовалось, мы быстро скинули одежду, после чего шаман начал наносить на тело какие-то узоры. Лесовики что-то протяжно запели, причём на непонятном языке. Я смог рассмотреть, что поют абсолютно все, даже дети, как будто все изучали эту песню. Получалось слитно и даже как-то торжественно, никто не фальшивил. От этого пения у меня по спине побежали мурашки, Саир передёргивал плечами.

Неожиданно узоры на наших телах начали ярко светиться, а потом как будто втянулись в тело, образовав небольшие бугорки. Теперь они были у нас под кожей, их можно легко рассмотреть. Надо сказать, что не ощущалось никакой боли или дискомфорта, вообще никаких ощущений. Едва узоры втянулись, как лесовики повысили голос и их пение стало ещё громче. После чего появились ощущения и не самые приятные, под кожей как будто что-то шевелилось, но это чувство быстро прошло, бугорки исчезли, а пение стихло.

— Свершилось! — Крикнул шаман и полез ко мне обниматься, за ним последовали остальные.

Лесовики радовались как маленькие дети, обнимали не только меня и Саира, но даже друг друга, как будто случился большой праздник и все были навеселе. После поздравлений мы наконец-то отправились пировать в поселение.

— И что это было? — Полюбопытствовал у меня Саир. — Господин, вы что-нибудь чувствуете?

— Нет, — покачал я головой. — Но шаман сказал, что почувствуем, когда придёт время.

На самом деле как будто ничего не изменилось, а от рисунков не осталось даже следов.

В поход мы отправились через два дня ранним утром. Не вдвоём, как планировали, нас было четырнадцать человек, двенадцать лесовиков решили отправиться вместе с нами. Просто эти ребята любили путешествовать, по крайней мере, мне так объяснили. Сами присягнули мне на верность и напросились в охрану. Отказываться не стал, верные люди нужны, а эти точно не предадут, хотя теперь за ними нужно присматривать. Как уже было сказано, они хоть и взрослые, но очень доверчивые.

Провожать нас высыпала вся деревня, женщины даже детей принесли, не оставлять же их одних. Мои дети тоже были, снова кольнуло где-то в глубине души, как будто бросал их на произвол судьбы, да только не мог я ничего поделать. Видно вождь понимал мои чувства, несколько раз сказал, что за ними проследят и всё будет хорошо.

Хоть и нужно было уезжать, но не хотелось, привык я к этим добродушным и честным людям. Сейчас требовалось возвращаться обратно в королевство, с их лживыми и высокомерными аристократами, ложью, подлостью и подковёрными играми. Прекрасно это понимал, отчего на душе становилось совсем скверно. Зато увижу своих родных и близких, а это радовало. Впрочем, если не смогу прижиться в королевстве и найти там своё место, то вернусь обратно, вдруг мои близкие тоже согласятся на переезд, что сомнительно. По крайней мере, если у них всё хорошо, то вряд ли им есть смысл куда-то ехать.

Вождь тоже поехал нас провожать до самой границы леса. Само собой, путешествие по землям лесовиков прошло без каких-либо приключений. Нас даже дикое зверьё стороной обходило, что и понятно. Ехал я верхом на своём питомце, а он к этому времени стал уже матёрым хищником, с таким никто связываться не хотел. Отчего-то я был уверен, что мой питомец в состоянии порвать любого хищника, по крайней мере, если этот зверь не магический. Вот и обходили нас стороной, не хотели связываться, к тому же не каждый хищник решится напасть на довольно большую группу людей.

На границе нас уже поджидал серьёзный отряд из лесовиков, с ними был маг. Дальше нам предстоит несколько дней путешествовать по магическому лесу, чтобы добраться до земель змеелюдей. Там мы уже останемся одни, благо, что с соседями имелся какой-то договор, должны нас пропустить без проблем. В магическом лесу тоже ничего интересного не произошло, нападения были, куда без них, но дело привычное. Тем более в отряде было сразу два мага, легко отбились, ещё и увеличили запас кристаллов.

Вроде бы старался не обрастать барахлом, а вещей с собой взяли немало. Кристаллы, которых у меня было очень много, я вёз лично, а вот все остальные вещи распределила между собой моя охрана. Была палатка из шкур, в которой даже королю спать не зазорно. Мне её подарили, сам не планировал брать в дорогу что-то подобное, чтобы не отягощать себя лишним весом. Также с собой имелась пушнина, та самая, которая очень ценилась среди знати, от такого подарка тоже нельзя было отказываться. Ну и хватало всякого по мелочи, ещё еда, которая занимала немало места. В общем, лошади были загружены основательно, благо, не простые лошадки, простые лесовикам не подойдут, подавай тяжеловозов.

Мой питомец был согласен везти только меня, грузить на него тюки было опасным делом, мог сгрызть или просто всё с себя сбросить. В общем, если нужно было что-то везти, то только в заплечном мешке, не иначе, или держать в руках.

— Всё, дальше мы не пойдём, — сообщил нам одарённый, сопровождающий нас через магический лес. — Дальше чужая территория.

— Спасибо за то, что проводили. И вообще за всё. — Поблагодарил я мага.

— Ты многое сделал для нас, хоть и был чужаком, — улыбнулся маг, — а своим мы всегда помогаем. Надеюсь, ещё увидимся. Помните о правилах, которые действуют на землях змеелюдей?

— Помню, — вздохнул я. — Постараемся пройти их земли как можно быстрее. Нас точно встретят?

— Точно, — кивнул маг. — Они предупреждены, вам выдадут пропуска.

Вглубь своей территории змеелюди неохотно пропускали чужаков, могли даже убить, если пройдёшь без разрешения. Лесовики договорились о том, чтобы наш отряд пропустили. На их землях действовали определённые законы, а за нарушение некоторых из них полагалась смертная казнь. Например, за убийство змеи, все змеи у них священны, поэтому лучше быть осторожным. Растопчешь случайно, так тебя за это запросто могут убить, если узнают. Нельзя купаться в некоторых озёрах, без разрешения купание в них под запретом, а попробуй узнать, в каких именно нельзя. Насчёт сопровождения договориться не удалось, хотя это даже радовало, примерный маршрут мы знали, карта имелась, так что сами доберёмся. Не хватало ещё в наш отряд соглядатаев, мало ли, вдруг нарушим какой-нибудь неизвестный нам закон.

Позади нас остался магический лес, впереди тоже был лес, но простой, имелась и тропинка, по которой мы двинулись вперёд. Постепенно лес начал редеть, но водоёмы нам пока не попадались, разве что несколько ручейков, земли змеелюдей называли озёрным краем. Хозяева пока тоже не встретились, по крайней мере, в первый день нашего путешествия.

Зато удалось убедиться в том, что тут полно змей. Вроде бы днём они нам не попадались, возможно, уползали с тропинки, когда слышали приближение отряда, а вот ночью мы на них насмотрелись. Даже ко мне в шатёр заползла одна тварь, здорово меня испугав. Самое неприятное, что непонятно, ядовитая эта змея или нет. Тем не менее, убивать я её не стал, поймал и выкинул наружу. На улице ругались воины, пришлось выбираться, чтобы посмотреть, что там происходит.

На небольшой полянке собралось много самых разных змей. Стало интересно, что именно их привлекло, к тому же они отличались по цвету и размерам.

— Их тут сотни, — сообщил мне Саир. Никто из охраны не спал, все были на ногах и сейчас просто не знали, что им делать.

— Не вздумайте убивать, — предупредил я. — Все помнят законы?

— Как спать-то? — Спросил у меня один из воинов. — Они же повсюду, если в озёрном крае тоже так будет, то не лучше ли вернуться обратно, больно негостеприимны эти места.

— Даже не думай, — прикрикнул я на своего питомца, который принюхивался к одной из крупных змей.

В отличие от людей Уцул лежал на земле и не беспокоился о том, что змеи ползают прямо по нему. Разве что пробудили любопытство, но не более, ещё возбудили некоторый гастрономический интерес. Ну да, его шкуру вряд ли смогут прокусить, бояться нечего.

— В дорогу нужно собираться, скоро светать начнёт, — проворчал я, хоть и понимал, что в данной ситуации собираться просто не получится.

Мало того, что можем случайно убить змею, так эти твари могут ещё цапнуть за ногу, а нам такого подарка не надо. Не хватало ещё больных лечить в самом начале пути. Змеи как будто ожидали моей фразы, они резко замерли, подняв головы выше, а после начали расползаться в разные стороны. Через минуту поляна полностью опустела, только в кустах слышалось шипение и шорох. Мой питомец вскочил на ноги и угрожающе зарычал.

— Господин, у нас гости, — сказал Саир.

Обернувшись, я увидел, что к нашей поляне идут, простите, ползут змеелюди, около десятка. Двигались они явно не скрываясь, чтобы их заметили. Интересно, они могут управлять обычными змеями? Не специально ли они всех нас разбудили? Вроде бы вечером всё было нормально.

— Доброе утро, госпожа магесса, — я вышел вперёд и поклонился.

Действительно, одна из прибывших была одарённой, а судя по характерным выпуклостям, то это самка, надеюсь, я не обознался. На мой поклон ответили, она тоже наклонила тело вперёд, а хвост вытянула в прямую линию. Точно так же делал мой соперник на турнире, который проиграл мне бой. Мне уже было известно, что таким образом эти существа выказывают почтение, что-то вроде протянутой руки. Только люди показывают, что у них в руках нет оружия, а эти существа вытягивают тело, показывая, что беззащитны и доверяют своему собеседнику. А перед самой атакой или во время неё они сворачиваются в кольца, уменьшая площадь поражения.

— Ты маг Тобиас, — сказала она. — Это твой отряд.

Сказано это было не в вопросительной форме, а как утверждение. Мне уже было известно о том, что у этих существ дела с интонацией обстоят плохо. Они не могут задать вопрос, всё говорится в утвердительной форме.

— Точно так, госпожа магесса, — тем не менее, кивнул я.

— Хорошо, — кивнула моя собеседница, — вот ваши пропуска.

Она покопалась в сумке, которую принесла с собой и достала оттуда несколько медальонов с изображением змей. Надо же, они были серебряные, а не из простого более дешёвого металла.

— Пока не покинете наши земли, пропуска не снимайте, — предупредила она, — желательно, чтобы их было видно. И на вашего зверя тоже закрепите, на лошадей не нужно.

— Благодарю, — кивнул я.

— С вами будет сопровождающий, чтобы вы не забрели туда, куда не следует, — сообщила мне магесса. — Он проводит вас до границы наших владений.

— Хорошо, — кивнул я. — А как решить вопрос с пропитанием? Просто мой питомец очень много ест, может есть как мясо, так и рыбу. Нам сказали, что в ваших землях лучше не охотиться.

— Вам правильно сказали, — ответила моя собеседница. — Сопровождающий решит и этот вопрос.

— Благодарю, — снова кивнул я. — Будем ждать на этом месте.

Разговор был окончен, хозяева дружно уползли. Кстати, охрана магессы была вооружена. В левой руке щит, а в правой меч, они их вообще из рук не выпускали. На теле имелись лёгкие доспехи из кожи, а вот само тело ничем не защищено. Да и как его защищать? Можно было сообразить что-то кожаное, но тогда будет мешать ползать.

Нашим сопровождающим тоже оказалась самка. Эта особа даже не соизволила нас поприветствовать, просто приползла, осмотрела отряд, после чего подползла к одному из охранников. Этот индюк спрятал пропуск под одежду, видимо, чтоб не потерять, так она бесцеремонно его достала, чтобы болтался на груди. Мы её даже не ждали, успели только собрать лагерь и позавтракать, как она приползла.

Само собой, змеелюди не использовали лошадей как транспорт, по крайней мере, я этого пока не видел. Впрочем, они и без лошадей двигались довольно быстро, вот и наша провожатая ползла впереди, а мы двигались следом верхом. Вот сейчас я стал замечать на дороге змей, но они расползались в стороны, как только мы приближались. Одна из змей, гревшаяся на поваленном над дорогой дереве, уползать не спешила. Наша провожатая даже не сбавила хода, просто взглянула на это священное существо и оно резво умчалось.

Похоже, эти существа владеют чем-то вроде телепатии, хотя кто их знает, может, знают какой-то язык жестов или ещё что-то. Думал, что в таком темпе наша сопровождающая быстро устанет, но ошибся. Двигалась она не снижая скорости, даже на обед не остановилась, кстати, пообедала она прямо на наших глазах, зрелище не для слабонервных. Вроде бы ползёт себе спокойно гигантская змея, а в какой-то момент резко дёргается в сторону и в её лапах уже бьётся крупный заяц. Бедолага предпочёл затаиться в кустах, а не убежать подальше. Далее началась процедура поглощения бедного ушастика, прямо живьём, никто даже не подумал его готовить или снимать шкуру.

Эта тварь, как будто рисуясь перед нами, повернулась боком, продолжая движение. Рот сопровождающей начал растягиваться, она помогала себе руками, проталкивая тушку в себя. Кто-то из моих охранников тяжело задышал, видно пытался унять рвотные позывы. Я с любопытством смотрел на это действие. Если верхняя часть была похожа на человека, то всё внутреннее явно сильно отличалось. Не может грудная клетка человека так сильно растягиваться, за движением тушки можно было наблюдать, пока она не очутилась в толстом змеином теле.

Женщина на этом не успокоилась, она обернулась и посмотрела на нас, растянув губы в улыбке. Рот ещё не принял привычную форму, из-за чего улыбка получилась не самой дружелюбной. Наверное, провожатая именно на это и надеялась. С мимикой лица у них было всё в порядке, они умели улыбаться, что мне точно известно.

— Может, нам тоже на ужин зайчика поймаете? А лучше двух, — ухмыльнулся я. — Потушим его с овощами и с вами поделимся.

— Зачем ловить, могу этого вернуть, — впервые ответила она, указав пальцем на своё тело. — Он ещё до вечера не переварится, сгодится? А через пару дней его и тушить не надо, только овощей добавите.

Позади меня послышались характерные звуки и кашель, одного из особо впечатлительных лесовиков всё же стошнило. Если так будет продолжаться и дальше, то земли змеелюдей покинет отряд вегетарианцев.

— Я подумаю над вашим предложением, — улыбнулся я.

Из леса наш отряд вывалился после обеда, он как-то быстро закончился, вроде бы идём между деревьев, а после как будто кто-то специально ровно выкорчевал все деревья. Возможно, это именно так и было или эти деревья высаживали по разметке, больно ровно они растут. Мы замерли на краю леса, осматривая открывшуюся перед нами картину.

Впереди раскинулись луга, с этой возвышенности я увидел множество озёр, больше двадцати точно, больших и поменьше. Змеелюдей я вблизи не заметил, зато хватало животных, которые паслись на зелёных лугах. Разумеется, диких животных, а не домашних, для них тут просто раздолье. Воды полно, высокая зелёная трава — самый настоящий рай для травоядных. Но учитывая, чем питаются хозяева этих мест, то для этих животин не всё так благостно. Кстати, я не заметил, чтобы тут что-то выращивали, а ведь можно было выращивать ту же пшеницу.

У меня в глазах даже начало немного рябить, слишком много ярких цветов росло на этих лугах, которые тянулись до самого горизонта, их края совсем не видно. Конечно, имелись и небольшие рощи, но их не так много. Над цветами летали бабочки всевозможных цветов и размеров, отвык я от такого пейзажа, слишком долго прожил в лесу. Довелось побывать в степях воительниц, но там всё по-другому — сухо и жарко, а трава совсем невысокая, не то, что здесь. Хотя, может быть, просто было неподходящее время года, всё же земля у воительниц хорошая.

— Как тут необычно, — прошептал один из молодых лесовиков, он наверняка ни разу не покидал родные леса, вот сейчас и впечатлился от такого буйства красок.

— Поехали уже, — сказал я, заметив, что наша провожатая остановилась и уставилась на нас, не понимая, чего мы замерли, ведь нужно идти дальше.

Остановились мы только тогда, когда солнце начало садиться. Шли без отдыха, и если мой питомец ничуть не устал, то лошади основательно утомились, им нужен отдых. Хорошо, что было нежарко, вполне себе приятная температура, наверное, это из-за множества озёр.

— А где мясо для моего питомца? — Полюбопытствовал я у сопровождающей. — Вроде бы договаривались…

— Вон, — женщина показала рукой на пасущихся животных. — Тут можно охотиться.

— Вот и замечательно, — кивнул я. — А рыбу можно ловить?

Мы остановились на берегу озера, грех не воспользоваться таким моментом.

— Можно, — кивнула сопровождающая.

Достав рыболовный набор, который я постоянно носил с собой, направился на берег озера, рыба в нём точно есть, вон как плескается. Раздав приказы, Саир последовал за мной, тоже пристрастился и, кстати, мы уже давно не ели рыбу. Мой питомец уже добыл себе еды и жадно поедал тушу убитого животного, после трапезы должен вернуться.

— Охрану можно не ставить, — сообщила мне проводница, когда я собирался идти отдыхать, — у нас безопасно.

— Рядом магический лес, — сказал я. — Оттуда разные твари зайти могут.

Ничего она на это не ответила, вместо этого разлеглась возле костра, у которого сейчас укладывались лесовики. Для меня ставили шатёр, а они спали на подстилках из шкур. Эта бестия заняла своим толстым змеиным телом всё место, как будто это для неё разожгли. Всячески нам показывала, что она тут хозяйка, а мы всего лишь нежеланные гости.

На третий день путешествия по землям змеелюдей мы увидели первое поселение, даже не само поселение, а только вход в него. Чтобы скоротать время, я постоянно читал книгу, а моя охрана о чём-то между собой переговаривались. Сопровождающая по-прежнему ползла впереди, то и дело на нас посматривая, как будто опасалась, что мы отстанем. Взглянув на очередное озеро, попавшееся на нашем пути, заметил на нём непонятное сооружение из ветвей. Что-то вроде трубы примерно полтора метра в диаметре. Один конец был выведен на берег, а вот второго не видно, он уходил в воду.

— Что это такое? — Спросил я, догнав сопровождающую.

Ей явно тоже было скучно, потому что до этого она всячески нас игнорировала, показывая, что не желает общения. Сейчас всё-таки удостоила меня ответом, хотя до этого я к ней не обращался, это лесовики предпринимали попытки вывести её на разговор.

— Вход в наше поселение, — ответила женщина. — Кстати, если увидите такое сооружение, значит, купаться и рыбачить категорически нельзя.

— Так вы под водой живёте? — Уточнил я.

— Нет, мы живём под землёй. Возможно, поселение под нами или на другом берегу. Не знаю, ни разу здесь не была.

— А зачем вообще нужен такой вход? — Удивился я. — Не проще, если он будет полностью скрыт под водой? А так в случае конфликта врагам сразу видно, что это вход в ваше поселение.

— Ты настолько глуп, что считаешь, будто этот вход тяжело убрать? — Удивилась сопровождающая. — Это сделано из веток, чтобы наши детёныши не погибали понапрасну.

— И как такая труба помогает? — Не понял я.

— Когда наши детёныши маленькие, то они очень глупые и могут выбраться за территорию поселения на открытую воду. Их может проглотить даже небольшая рыбёшка, поэтому сооружают вот такую трубу для подстраховки.

— Понятно, — вздохнул я, снова взявшись за книгу. Врёт и не краснеет, ведь эта труба явно для других целей. Что помешает детёнышам выбраться сначала из трубы, а потом залезть в воду? Сомнительно, что молодые змеелюди так малы, что любая рыба проглотит.

Чем дальше мы углублялись в земли змеелюдей, тем чаще они стали нам попадаться. Встречались целые отряды, которые ползли по каким-то своим делам. Один раз довелось увидеть детёнышей, которые находились в воде. Видно мы для них были диковинкой, потому что около сотни детёнышей уставились на наш отряд, из воды торчали только головы, провожающие нас взглядом.

В целом путешествие было безопасным, местные даже не пытались с нами заговорить. Может быть, этот народ такой молчаливый или просто не любят разговаривать с чужаками, кто их знает. Со временем всё же удалось разговорить нашу сопровождающую, интересно было узнать о змеелюдях побольше. Как оказалось, эти существа друг с другом не конфликтовали, остальные расы они тоже старались лишний раз не трогать. Сейчас они миролюбивые, а вот раньше таким похвастать не могли.

Змеелюди довольно быстро размножались, даже несмотря на то, что часть их потомства умирала. Детёныши слишком слабы, многие умирали от болезней, кто-то от своей же глупости. Несмотря на всё это, они могли бы резко увеличить свою численность, но не делали этого, специально держали рождаемость под контролем. Размножаться могли только отличившиеся или в порядке очереди.

Воевать они стали тоже не от хорошей жизни. Высокая численность приводила к тому, что для обитания нужны новые территории. В магических лесах ужиться не могли, а значит, приходилось расселяться по владениям соседей. Если поначалу всё шло нормально, то потом начинались конфликты. Змеелюди чтили свои законы, а вот простые люди на них плевали и жили по своим. Если для этих существ убийство змеи — это страшное преступление, то тот же крестьянин норовил прибить вилами любого ползучего гада. Начинались мелкие конфликты, которые со временем перерастали в самую настоящую войну.

Змеелюди сильные противники, если обхватят человека в свои кольца, то непременно задушат. Только и люди не были глупцами, быстро нашли способ бороться с подобными существами, достаточно иметь броню с шипами. Фехтовальщики из змеелюдей слабые, как и лучники, они уступали по всем параметрам, ещё и маги у них однообразные, почти все специализировались на стихии воды.

Один раз дошло до того, что чуть не уничтожили всю эту расу. Люди пришли прямо в озёрный край и начали травить озёра и водоёмы. Сами от этого страдали, но пытались вывести змеелюдей под корень. Потом всё же смогли договориться, после этого конфликты прекратились, а змеелюди начали строго следить за своей численностью, понимая, что оторвать у соседей кусок земли не получится. С ними тоже старались лишний раз не враждовать, эти существа очень долго могут плавать под водой. Учитывая, что большой объём торговли вёлся именно по воде, они могли нанести серьёзный экономический урон, просто потопив торговый флот своих врагов.

Первая неприятность у нас произошла примерно через месяц. Мы всё ещё не пересекли земли змеелюдей, хотя центральную часть прошли без каких-либо проблем. Где можно охотиться и рыбачить, нам всегда говорила наша сопровождающая, правда, в центральной части с охотой было очень туго, пришлось моему питомцу питаться рыбой. Для этого сделали удочки почти всей охране, накормить Уцула — задача непростая, больно у него аппетит хороший. Тем не менее, мы не голодали, всё было в порядке, ни разу не нарушили местных законов.

Дорога была неплохая, никакой каменной брусчатки, но всё же местные по ней передвигались часто. В какой-то момент мы резко сменили направление и ушли не то чтобы на совсем нехоженую тропу, но близко к тому, этим маршрутом пользовались намного реже. Я сразу же заметил, что наша сопровождающая начала немного нервничать. Сейчас она двигалась не в паре десятков метров впереди нас, а старалась держаться поближе. Впервые мы находились рядом весь день. Вскоре справа показалось болото, обычное болото с лягушками и прочей сопутствующей живностью, и тут поведение нашей сопровождающей совсем изменилось. Она часто посматривала на это болото, и уже даже самому недалёкому человеку стало бы понятно, что она чего-то опасается. А самое неприятное, что она даже не потрудилась объяснить, чего вообще следует ожидать. Впрочем, мы не гордые, можем сами спросить.

— Что-то не так? — Поинтересовался я. — Чего вы так боитесь?

— Ничего я не боюсь, — женщина приподнялась немного выше на хвосте, пытаясь посмотреть на меня сверху вниз, но не вышло.

Вообще в начале пути она меня всё время как будто провоцировала, постоянно пыталась показать, как невысоко ценит и меня, и весь мой отряд. Несколько раз омерзительно ела прямо на наших глазах, специально, чтобы видели всё от начала до конца. Конечно, подобное зрелище впечатляло, но вскоре даже самые впечатлительные перестали обращать на это внимание. Как по мне, пусть хоть за столом поглощает живые туши зверей, мне от этого будет ни холодно, ни жарко. А её неуместные колкости не вызывали ничего кроме улыбки. В общем, теперь она не ела у всех на виду, уползала в сторону, чтобы этого никто не видел. Наверное, поняла, что перед ней не самая благодарная публика.

— Тут часто мои родичи пропадают, — всё же ответила сопровождающая. — Про эти болота рассказывают разные небылицы.

— А не судьба обойти эти места стороной, если тут так опасно? — Поинтересовался я.

— Не получится, — спокойно ответила женщина. — Нам пришлось бы идти по таким местам, где чужакам не место.

— Понятно, — кивнул я. — По этой дороге вроде иногда перемещаются, значит, не так и опасно. Чего вообще нужно бояться, хищных магических существ или простых хищников?

— Нет, — покачала головой сопровождающая. — Здесь нашли своё пристанище злые духи. Нападают они довольно часто и топят в болоте.

— Только этого нам не хватало, — проворчал я.

Само собой, я слышал множество самых разных историй про духов в этом мире, существовали как злые, так и добрые духи. Лесовики часто травили у костра разные байки. Случалось такое, что опытные охотники блуждали около своего дома и никак не могли выйти к поселению, что просто немыслимо. Вроде как таким образом над ними шутили злые духи. Некоторые, наоборот, неизвестно каким образом оказывались возле своего дома, хотя до этого были в нескольких днях пути. Сам лично с подобным не сталкивался, врать не буду, но не верить в подобное тоже нельзя, этот мир слишком необычен. Вот теперь удалось услышать от змеечеловека, что мы идём вдоль болота, где обитают злые духи, топящие в нём людей.

Кстати, слышал много разговоров и про души умерших. Учитывая тот факт, что в моей книге некроманта этому посвящён целый раздел, то можно сделать вывод, что души всё же существуют. Правда, начинался раздел со слов, что призвать душу легко, а вот отправить её обратно очень сложно. Также их сложно подчинить себе, но души будут уверены, что ты просто обязан решить все проблемы, которые они не успели решить при своей жизни. В общем, так себе раздел, я его пока совсем немного изучил, хватает других интересных мест. Хотя книгу некроманта переписал почти полностью.

Вроде бы идеальный вариант призвать душу и заставить её работать на себя, это же будет просто идеальный разведчик. Некромантов не так много, а кроме них никто не может видеть души. Только не факт, что душа согласится на тебя работать или вдруг начнёт целыми днями и ночами уговаривать пойти и что-то сделать. Например, передать детям, как сильно их любила и теперь жалеет о том, что провела с ними мало времени и прочее. Конечно, можно послать такого просителя куда подальше, но ведь эта душа к тебе привяжется и будет постоянно преследовать, если не сможешь провести ритуал и отправить её обратно, а можно просто уничтожить. Боги к такому поступку отнесутся крайне негативно, что мне и даром не нужно.

Несколько раз я своими глазами видел души, их ещё иногда называли тенями, но ни разу не пытался с ними поговорить. Вообще делал вид, что ничего не вижу, да и не так часто они мне попадались.

На ночлег мы встали в нескольких сотнях метров от болота. Поблизости имелась небольшая роща, где полно сухих деревьев, которые нам нужны для костра. На этот раз наша сопровождающая не стала уползать на охоту. Как приличный человек, я предложил ей кашу с мясом, которую приготовили мои бойцы, но она отказалась. Даже не наглела, как во время прошлых ночёвок, а то разваливалась вокруг костра так, что к нему невозможно подойти. Сейчас свила кольца, как будто готовилась к схватке. Не хотела, чтобы мы все ушли немного в сторону, хотела быть среди людей.

— Злые духи совсем рядом, — заявила она, когда мы бодро заработали ложками.

Меня эти рассказы про духов не особо впечатляли, мало ли кто попытается убить. Если перечислять сколько раз я чуть не погиб, то дня не хватит. Люди хотели убить, нелюди, магические твари, причём как неразумные, так и вполне себе разумные. Большая часть отряда вела себя спокойно, только пара молодых лесовиков с опаской посматривали по сторонам.

— С чего вы это взяли? — Поинтересовался я, тоже посмотрев по сторонам, даже перешёл на магическое зрение.

— Сам послушай, какая тишина вокруг, — ответила женщина.

Она была права, если раньше слышалось кваканье лягушек, часто видели змей, что обычное дело возле болота, то сейчас раздавалось только чавканье бойцов, потрескиванье дров в костре и шумное дыхание моего питомца. Даже птицы как будто замолчали.

— Не переживайте, — ободряюще улыбнулся я. — Поставлю вокруг нашего лагеря сигнальную нить, никто незаметно не подберётся.

— Если их остановит твоя нить, — проворчала сопровождающая.

— Уверяю, если кого-то из нас поволокут в болото топить, я об этом быстро узнаю, — заверил я паникёршу, но было видно, что не слишком её успокоил.

Сразу уснуть не удалось, разговор у костра зашёл о разных духах, лесовики рассказывали свои истории. Ну конечно, о чём ещё беседовать вечером у костра перед сном около болота, только о злых духах и о том, как они губят людей. Впрочем, под эту болтовню я и заснул, предварительно поставив сигнальную нить. Простенькое заклинание, которое будило мага, если кто-то пересекал эту самую магическую нить.

В лесу таким особо не воспользуешься, срабатывала даже на полевую мышь, а здесь в самый раз. Тем более мои охранники были в курсе, на каком примерно расстоянии стоит моя сигналка, старались её не пересекать, чтобы меня не разбудить. Именно от срабатывания заклинания я и проснулся.

Сразу же вскакивать и поднимать тревогу не стал, не первый раз кто-то пересекает сигнальный круг и не последний. Насторожило меня другое, стояла абсолютная тишина, что удивляло. Наши часовые никогда не спали и не сидели, они бродили по лагерю, создавая шум, а тут полная тишина. Я сразу же вылез из шатра и выругался, Уцул лежал у входа, а когда я начал через него перелезать, то он даже не проснулся.

Всё пространство было залито каким-то зеленоватым туманом, но насторожило даже не это. Вся моя мощная охрана, пошатываясь, медленно шагала к болоту следом за какими-то фигурами в белоснежных одеяниях. Вместе с ними была и наша сопровождающая, только двигалась она за своим родичем мужского пола, тоже была не в себе.

— Вашу мать! — Громко заорал я и помчался догонять горе-воителей. Применять магию опасался, мог зацепить своих. Впрочем, тут же навесил магический щит.

Мой громкий вопль не произвёл на воинов никакого эффекта, они как шагали, так и продолжали шагать, не сводя глаз со своих поводырей. Когда я приблизился, то обнаружил, что они идут следом за существами, похожими на девушек, причём очень красивых. Они держали перед лицами воинов правую руку ладонью кверху и что-то им шептали, но это точно были не люди и не животные. Никогда раньше не встречал такой ауры. Этих существ было ровно по количеству бойцов в отряде, но при моём приближении из болота не вышла, а как будто выплыла ещё одна красавица и рванула ко мне. Я даже сбавил скорость, когда она очутилась передо мной и протянула руку к моему лицу, также ладонью вверх.

— Тебе хорошо, ты хочешь пойти следом за мной, — прошептала она.

Ничего я не почувствовал, вообще ничего, поэтому просто обогнул эту бестию.

— На хер иди, — посоветовал я ей. — Мне было хорошо, когда я спал.

Можно было попробовать атаковать, но я не знал, какой силой обладали эти существа и пока не хотел никого убивать. По крайней мере, если не будут на меня нападать, то и атаковать я не стану. Магический щит был уже на мне, поэтому, когда я пронёсся мимо этого существа, его просто отбросило в сторону.

— Ты меня не послушал! — Услышал я громкий и противный визг позади себя. — Не послушал!!!

Похоже, остальные твари тоже немного растерялись, они перестали пятиться к болоту и замерли, переводя взгляды со своих жертв на меня. Это позволило догнать моего охранника.

Саиру было хорошо. Он улыбался как умственно отсталый дурачок: рот открытый, по подбородку бежит слюна, одним словом — красавчик, ничего не скажешь. Остекленевшие глаза смотрят вперёд, скорее всего, он меня даже не видел. Я изо всех сил ударил его ладонью по лицу, отчего его голова даже мотнулась, но зато в глазах появилась ясность, он явно начал приходить в себя. Второй удар полностью вернул отважного воина в реальность.

— Они наши! — Дружно завизжали девушки. — Не тронь их!

— Господин, что происходит? — Саир тревожно озирался, видно никак не мог понять, как очутился у края болота.

— Этих в себя приведи! — Рявкнул я, после чего подскочил к другому воину и повторил процедуру.

Наверное, со стороны это выглядело забавно, я хлещу по мордам своих охранников, рядом визжат какие-то девки, но мне от этого не было весело. К чести охранников, никто из них не попытался удрать, все схватились за оружие.

— Быстро к костру, — скомандовал я, и мы начали отступать.

Эти твари не захотели отпускать нас просто так, они начали стремительно меняться. Теперь перед нами были не красивые девушки в белоснежных одеяниях. Человеческий облик сохранили, так же две руки, две ноги, только их внешний вид был как у покойников, которые неделю провалялись в болоте, запах тоже появился соответствующий, пахло болотом вперемешку с гнилью. Рты полные мелких и острых зубов, красные, светящиеся в темноте глаза. Они дружно завизжали и бросились на меня, точнее попытались это сделать. Больше я сдерживаться не стал, первая тварь, которая была ближе всех, получила удар в грудь огненным шаром. При этом она не загорелась, хотя должна, её просто отбросило далеко в сторону, и она рухнула в болото. Правда, было незаметно, что нанёс ей серьёзный вред, она тут же вынырнула и стала колотить руками по воде в бессильной злобе. На этом боевой запал тварей пропал.

Мы добрались до костра и тут же подбросили в него новых дров, а сами расселись вокруг, спиной к огню. Твари тоже приблизились, но близко не подходили, стояли немного в стороне и шипели, видно таким образом общались между собой. Вскоре они гнусно захихикали и растаяли, просто исчезли. Кстати, я в это время смотрел на них магическим зрением, они как будто растворились в воздухе. Очень непростые твари, похоже, это и есть те самые духи болота.

Думал, что на этом наши ночные приключения закончатся, но ошибся. Сначала всё было спокойно, воины сидели вокруг костра и тревожно всматривались в темноту. Потом они разом вскочили и начали носиться по освещённому участку нашей стоянки, выкрикивая, что вокруг болото, и мы всё утонем. Пришлось мне снова наводить порядок, на этот раз привёл в себя только Саира, а остальных он уже угомонил сам. Весь этот процесс сопровождался постоянным хихиканьем, которое раздавалось как будто со всех сторон. При этом я по-прежнему никого не видел.

Порядок был восстановлен, но ненадолго. Сначала заплакал один воин, самый молодой, но я не особо обратил на это внимание, пока его не поддержал второй, а уже через несколько минут на поляне рыдали все. Сквозь жалобные всхлипы и стоны можно было услышать, как воины жалуются друг другу на разные беды, многие из которых были совершенно пустяковыми. По-моему, они друг друга даже не слушали, лишь бы пожаловаться. Ральф, который тоже отправился со мной, не поленился встать и подойти ко мне. Сунул мне указательный палец под нос и начал жаловаться, как в детстве порезал его ножом и как ему было больно. При этом великовозрастный детинушка рыдал так, как будто он сейчас маленький ребёнок и решил пожаловаться отцу.

На этот раз я не стал их успокаивать, пусть лучше плачут, чем носятся как угорелые. Магия на них не действовала, пытался даже воспользоваться целебной, но не вышло, вообще никак не реагировали, только боль приводила их в себя. Вокруг лагеря по-прежнему раздавалось хихиканье, а последняя картина и меня изрядно повеселила.

Видно духам скоро надоела такая забава, и они придумали новую. Наша провожатая подползла ко мне и положила на плечо свою руку.

— Ты сегодня такой красивый, — сообщила она мне и попыталась обвить кольцами, но я не расслаблялся.

— Э, э! — Заорал я и влепил ей пощёчину. Надёжное средство, сразу же пришла в себя и смутилась.

Всю ночь я наблюдал за концертом, который мне устроили воины. Они то плакали, жалуясь на нелёгкую судьбу, то смеялись. Один раз даже попытались сойтись в рукопашной схватке, правда, боль быстро их отрезвила. Пытался их усыпить, они исправно засыпали, но тут же просыпались обратно и начинали безобразничать. При этом я не видел, что на них как-то воздействуют. Похоже, у духов имелась своя магия, которую не видит даже одарённый человек.

Утром, когда начало всходить солнце, всё наконец-то закончилось. Завтракали мы на ходу, благо, во время ночного концерта никто не опрокинул котелок с кашей, вот ею и позавтракали. Двигались быстро, но если верить словам нашей проводницы, то в любом случае придётся ещё раз заночевать около болота. Нам хотелось оказаться как можно дальше от этого негостеприимного места.

Вскоре стало слышно кваканье лягушек, появились птицы, только меня это не особо успокаивало. Один из охранников вообще предложил ехать всю ночь, только я отказался от такой затеи, не хватало ещё, чтобы начали чудить прямо во время движения. И не факт, что лошади пойдут, мой питомец, как и лошади, проспали до самого утра, ничего не могло их разбудить. Явно не просто так, не знаю как лошади, но Уцул спал чутко, а значит, на него тоже как-то воздействовали магией.

День прошёл без каких-либо проблем, мы поужинали, после чего я снова поставил вокруг нас сигнальную нить. На этот раз поменьше, чтобы мою охрану не успели далеко увести. Правда, поспать опять не удалось, даже шатёр ставить не стали, просыпался от любого шороха. Часовые обходили наш лагерь, поддерживали огонь, на болоте горланили лягушки. Сигналка сработала всего один раз по вине одного из часовых, тот споткнулся и пересёк черту.

Само собой, толком не выспался, постоянно просыпался. В отличие от остальных, настроение утром было так себе, они же выспались.

— Неважно выглядишь, — сообщила мне провожатая.

— Не такой красивый, как вчера? — Усмехнулся я, а вся моя охрана дружно расхохоталась.

Ещё во время движения я понял, что охранники помнят абсолютно всё, что происходило: как они танцевали, радовались, плакали, жаловались друг другу. Мне было скучно ехать просто так и чтобы не уснуть, я попросил Ральфа рассказать мне историю о том, как в детстве он порезал себе палец. Все рассмеялись, а потом начали делиться своими впечатлениями от прошедшей ночи. Опасность осталась позади, а значит, можно над ней посмеяться.

К вечеру мы начали удаляться от болота, можно было вздохнуть спокойно. Снова начали появляться поселения змеелюдей, а впереди замаячили горы, которые считались границей. По горам мы путешествовать не планировали, пойдём вдоль них по ничейной территории. Позже пересечём небольшую степь и окажемся на территории людей. Ну а дальше наш путь будет лежать к океану, где придётся нанять или купить корабль с экипажем.

В степи, по которой мы пойдём, также имелись кочевники, тоже опасные ребята, активно занимающиеся работорговлей. Слабым отрядам сюда лучше не соваться, даже торговцы старались обходить эти земли стороной. Только нас слабыми никак не назовёшь, хотя отряд и немногочисленный. Для своего сопровождения расстарался, как мог, у всех зачарованная броня и оружие. Конечно, привлечём к себе лишнее внимание, всё же зачарованная броня заметно отличалась от простой, знающий человек сразу это поймёт.

Только устал я уже прятаться, если попробуют напасть, сразу же отвечу, причём максимально жёстко. Теперь я не слабый маг и вполне мог дать достойный отпор. Даже во время последнего набега воительниц смог продержаться сразу против двух магесс, они полностью израсходовали свою силу, а у меня ещё оставалась, правда, добить мне их не удалось, успели сбежать, пока их щиты полностью не просели. У этих кочевников нет сильных магов, тоже друг друга вырезают, воюют родами и кочевьями, что мне прекрасно известно.

С провожатой мы попрощались как-то буднично. Она довела нас почти до самых гор, где мы встали на очередной ночлег. Думал, пойдёт с нами дальше, но ошибся. Потребовала, чтобы мы отдали ей пропуска, после чего, не прощаясь, поползла к ближайшему озеру, возле которого мы ночевали.

— Спасибо, что проводили, — поблагодарил я её.

— Мне приказали это сделать, — отмахнулась она.

— Если обратно снова пойдёте через болото, то будьте осторожней, — сказал ей Саир, отчего наша провожатая злобно сверкнула глазами, а потом передёрнула плечами.

Так мои воины забавлялись, они быстро отошли от наших приключений, а вот сопровождающая до сих пор не могла прийти в себя. Было видно, что её страшила возможная гибель, даже думать об этом не могла. Интересно, если они все такие, то каким образом змеелюди вообще смогли выжить. Вроде пытается храбриться, а видно, как ей страшно. Или она одна такая, а остальные смелее? У людей ведь тоже разные личности встречаются. Эх, жаль, что так и не удалось побывать в их поселениях, интересно, как там у них всё устроено.

Мы сверились с картой и двинулись вдоль гор, стараясь к ним не приближаться. Там тоже хватало разных племён, многие из которых были агрессивными, захватывали пленных, требуя за них выкуп, и прочее. Хотя нам и не нужно к ним приближаться, незачем это, лишние проблемы нам ни к чему.

Горы были высокими со снежными вершинами, от них дул прохладный ветер. Дичи в предгорье хватало, проблем с едой возникнуть не должно, к тому же здесь тоже имелись озёра. Ещё ни разу не было такого, чтобы мы не смогли наловить рыбы, по-моему, рыба на всём материке непуганая. Хватало и травоядных животных, которые не торопились от нас убегать, просто держали дистанцию. В общем, охотники в этих краях не пропадут, а лесовики охотиться умеют, хоть и не леса, но из луков они стрелять не разучились. Жаль, что моего питомца невозможно использовать в качестве охотника.

Эта жадная животина никому не отдавала свою добычу. Пару раз удавалось отрезать от его добычи немного мяса, но он даже на меня порыкивал. Воинам к Уцулу вообще лучше не подходить, справедливо опасались, что он нападёт. Даже в том случае, если вокруг много добычи, всё равно рычал и не отдавал. Он предпочитал её бросить, чем с кем-то поделиться.

После пары попыток забрать у моего питомца часть мяса, он предпочитал есть подальше от нас. А если употреблял пищу рядом, то делал это быстро, поглядывал на меня, опасаясь, что снова заберу кусок. Причём он так делал только в том случае, если сам добыл себе пищу. Когда его кормили в племени, то хоть изо рта вынимай, ничего не сделает, даже не зарычит. Для него была личная добыча и общая, к которой он относился равнодушно.

К моему большому сожалению, моя спокойная жизнь закончилась, расслабляться теперь не стоило. Мы не у лесовиков и даже не у змеелюдей, которые сдержали своё слово, никто не пытался нас остановить или доставить какие-нибудь проблемы. Сейчас мы находимся во владениях, где живут простые люди, среди них часто встречались наглые и агрессивные.

Похоже, горцы оказались ещё теми отморозками. Несколько раз на нашем пути встречались колья с черепами, это они так помечали свою границу. Что тут за племя живёт и почему так строго относятся к гостям, мне было неинтересно, но спать вблизи таких поселений было как-то неуютно. Вроде бы и горы далеко, а всё равно можно было легко устроить засаду. Дело в том, что хватало больших камней и скал, за которыми можно спрятать не только человека, но даже лошадь. Хотя горцы вроде бы на лошадях не ездят, они же пешцы.

Неприятности начались на четвёртый день. Хорошо, что нападение случилось днём, а не ночью. Мы остановились на отдых, одна из лошадей не уберегла ногу, требовалось её подлечить, а пока нога заживает, пересел на запасную лошадку. Один из воинов пошёл справлять нужду. Мы уже успели переделать все свои дела, а его всё не было. Само собой, покричали, но, так и не получив ответа, помчались искать своего товарища. За валуном, где он должен был находиться, его не было. Нашего товарища утащили горцы, да так ловко это сделали, что мы даже ничего не услышали. Скорее всего, его просто оглушили.

Одно радовало, у горцев не получалось быстро перемещаться с тяжёлым лесовиком, не оставляя при этом следов. Среди нас имелся неплохой следопыт, который бежал впереди и показывал дорогу. Само собой, нашего боевого товарища тащили к горам, куда же ещё. Уверен, они смогут устроить нам торжественный приём, даже магия не поможет, нужно было перехватить их по дороге, пока они ещё не дошли. Едва началась погоня, как я закрылся магическим щитом и не зря. Наверное, горцы и сами понимали, что фора у них будет небольшая, а может, они просто надеялись заманить нас в засаду. Не учли нескольких деталей, я ведь маг, а у моих воинов зачарованная броня, которую не пробивает ни стрела, ни меч, нужно целиться точно в голову, если без шлемов, или в нашем случае в лицо. Хотя защищено было далеко не всё тело.

На нас всё же устроили засаду и напали, когда мы заметили двух горцев, тащивших лесовика, который был без сознания. Далеко успели убежать с нашим засранцем, но и мы не сразу спохватились.

В засаде было примерно два десятка человек. Хорошо, что эти сволочи били не по лошадям, а по всадникам, видимо хотели взять животных себе как трофеи. Горцы снова допустили серьёзную ошибку, не надо было показывать нам лесовика, он был впереди, в противном случае я бы опасался действовать жёстко, чтобы его не зацепить. Сделав по паре быстрых выстрелов, они с громкими воплями рванули к нам. Даже любопытно, с какой целью вообще похитили одного воина, если хотят нас убить. Впрочем, могут знать, что лесовики своих не бросают. Если каким-нибудь образом передать весть лесовикам, то они соберут выкуп, могли взять живьём кого-нибудь из нас, чтобы заработать побольше.

— Зачем напали? — Саир пнул одного из пленников по рёбрам. — Говори, тварь!

— Это наша земля, — прохрипел пленник. — Все должны платить.

— А почему вы тогда не потребовали плату, а сразу же напали, почему устроили на нас засаду? К тому же это не ваша земля, мы не собираемся идти в горы.

— Так надёжнее, — сообщил нам пленник. — А земля наша, мы берём плату за проезд.

— Как вы нас обнаружили, или вы здесь постоянно целым отрядом стоите? — Уточнил я.

— Мы вас ещё вчера приметили, потом просто зашли вперёд и ждали в засаде. Тут всего один родник, около которого все останавливаются, вы не стали исключением, — сообщил мне чем-то очень довольный горец.

Разгром получился полным, смогли даже взять трёх пленных. Два человека несли лесовика, а когда они увидели, что стало с их товарищами, то бросили своего пленника и рванули вперёд. Их быстро догнали, а биться до смерти эти люди не пожелали, тут же сдались. Как оказалось, один из горцев убежал ещё раньше, захватив меч и нож лесовика, видно впечатлился оружием и побежал докладывать старшим, конечно же, кошель он тоже прихватил. Мы сейчас как раз его и допрашивали.

Надо сказать, что большой добычи с этих людей взять не удалось, голодранцы, по-другому не скажешь. Брони ни у кого не было, надевали на себя шкуры, которые были одеждой и одновременно бронёй. Оружие из плохого металла, за которым они не особо ухаживали, одним словом — барахло. Даже не знаю, сами такую дрянь делают или это трофеи.

— Почему не попытались напасть на нас открыто? — Спросил я. — Вас же в два раза больше.

— Хотели ударить из засады, — проворчал пленник. Мне кажется, ему лет шестнадцать, не больше. — Если бы напали сразу, без потерь бы точно не обошлось, а так вы сами побежали туда, куда мы вас заманивали.

— Ну да, ну да, — покивал Саир и рассмеялся. — Удачная засада, а главное обошлось без потерь. Придурок, ты должен был не допустить потерь среди своих, а не среди наших.

— Кто ж знал, что у вас в отряде есть маг, — вздохнул пленник.

— Ты кто такой, горец? — Уточнил я.

— Я сын вождя, — попытался задрать подбородок парень.

— Понятно, — кивнул я. — Именно поэтому ты понёс своему отцу украденное имущество?

— Да, хотел его порадовать.

— Господин, — ко мне подошёл один из лесовиков, — к нам движется отряд.

— Это мой отец, — заявил парень. — Не надо нас убивать, он может заплатить выкуп.

Само собой, мы допрашивали пленников не на месте короткой стычки, а в своём лагере. Всё же у нас имелись заводные кони, которых мы бросили, когда устремились в погоню. Поэтому и вернулись на прежнее место, где я оказал помощь раненым. К тому же поблизости от места схватки могли ещё быть горцы, которые запросто могли увести наших коней. Никто серьёзно не пострадал, одному лесовику придётся немного похромать, но мы едем верхами, так что он точно не будет нас тормозить.

Видно короткий бой не остался незамеченным, там до сих пор трава полностью не потухла, виднелся дым. Вот на это представление подтянулись ещё зрители, около сотни человек, при них даже имелся один маг. Похоже, с кристаллами в горах совсем туго, потому что этот маг слишком слаб. Ребятки торопились, а когда нас увидели, то сразу же сбавили скорость. Маг что-то сказал вождю, ну а кто ещё будет одет богаче других, они направились к нам вдвоём, пленных тоже заметили.

Видно вождь сразу же захотел показать, кто у них главный или хотел взять нас на «слабо». Он уже был в курсе, к кому нужно обращаться.

— Как ты посмел напасть на моих людей в моих же владениях? — Грозно сказал он, но меня его грозный вид нисколько не впечатлил.

— Не с того ты беседу начинаешь, дружище, — усмехнулся я и указал пальцем на пленника. — Твой выродок? Не надо так грозно хмурить брови, а то у меня от твоего взгляда аж в животе нехорошо становится. Что можешь за него дать, какой выкуп?

— Вы убили моих людей и ещё смеете требовать выкуп? — Вождь даже хохотнул, только его смех получился какой-то неестественный.

— Вижу, с умными людьми у вас в горах не густо, — вздохнул я. — Саир, перережь глотку этому щенку.

— Не надо, — тут же сдал назад вождь, а его боевитость сразу улетучилась, видно любил сына.

Вообще я и сам не хотел убивать этих людей, можно было уже атаковать, они подошли достаточно близко, но не стал этого делать. Вот если бы мы понесли потери убитыми, тогда другое дело, а так зачем лишнюю кровь проливать, нет у меня мясницких наклонностей.

— Сколько хочешь за моих людей? — Спросил вождь.

— Предоставляю тебе возможность самому оценить жизнь своих соплеменников. Только учти, я очень тороплюсь, поэтому соглашусь на ту цену, которую ты назовёшь, без всякого торга. Но смотри, могу вернуть тебе не всего сынка, а только ту часть, за которую ты заплатишь.

Скупиться вождь не стал. Пошептавшись со своими воинами, выгреб все деньги, которые у них имелись. После этого мне отдали кошель солидных размеров, а я отпустил пленников. Мы продолжали стоять дальше, я ждал, что вождь будет делать дальше. Сына вернул целым и невредимым, двух остальных пленников тоже. У нас же относительно небольшой отряд, по численности горцы превосходили воинов в несколько раз. Сам вождь не торопился уходить, сейчас он прикидывал возможные риски. Больно мы богато одеты, отличное оружие, доспехи и лошади стоили недёшево. Одна проблема, маг был категорически против схватки, успел оценить мою ауру. Я отчётливо видел, как он смотрел на меня магическим зрением и не мог понять, что за аура такая, скорее всего, он никак не мог оценить, какой магией я владею и уже доложил об этом вождю. Всё-таки смешно было за ними наблюдать.

— Хватит уже шептаться! — Крикнул я. — Маг, давай, решайся, вдруг сможешь меня победить! Только представь, какие трофеи вы получите, наше оружие и броня стоит огромных денег, а у нас ещё имеется кое-какой ценный груз!

Не решился, после моего крика он направился в мою сторону один, несмотря на окрики вождя.

— Ты кто такой? — Поинтересовался он, всё так же с любопытством рассматривая мою ауру.

— Твой коллега, тоже маг, только вот такой необычный, — усмехнулся я.

— У тебя очень странная аура, какое направление практикуешь?

— Ты оцениваешь меня как возможного противника, в бою это делать удобнее, — с усмешкой сказал я.

— Слишком самоуверенно себя ведёшь, — недовольным голосом сказал одарённый.

— Просто я в себе уверен. Это ты не можешь оценить мою ауру, а я тебя уже оценил и поверь, я справлюсь с десятком таких как ты. В ваших горах так тяжело с кристаллами?

— Тяжело, — кивнул мой собеседник. — Мы не граничим с магическим лесом, а другие племена нас к себе не пускают, но даже если запустят, то уже не выпустят.

— Ступай и передай вождю, если вдруг произойдёт хоть ещё одно нападение, я не буду таким милосердным, — сказал я, после чего развернул своего питомца и направился к своим бойцам, уже готовым к выходу.

Наверное, горцам обидно было на нас смотреть. Вроде бы превосходят нас по численности, а мы не суетимся и даже не изготавливаемся к бою. Своих людей успел предупредить, чтобы даже не вздумали устраивать лихих кавалерийских атак, пока я как следует не прорежу это стадо магией. Все вняли и были спокойными, сразу им сказал, что их маг очень слаб. Видно сынок вождя хотел пойти в атаку, уговаривал отца, пока тот не отвесил ему пару хлёстких пощечин, даже нам это было слышно.

К моему удивлению, ночью нас никто не побеспокоил. Конечно, пешком догнать было бы сложно, но если бы выдвинулись следом, то ночью подошли бы к нашему лагерю. По крайней мере, к такому повороту событий я готовился, максимально увеличил радиус своей сигналки, а сам спал вполглаза. К счастью, жадность вождя не пересилила, решил отказаться от атаки. Он и без того понёс большие потери, не думаю, что у него тысячи воинов. Наверняка свою лепту в принятии правильного решения внёс одарённый. Без него никак не справиться, и он явно не последний человек в племени. Если бы в нашем отряде не было мага, тогда совсем другое дело.

Пока двигались вдоль гор, больше ни с какими проблемами не столкнулись. Мы вообще не встретили ни одного отряда, было видно, что иногда тут кто-то ездит верхами и даже проезжают повозки. В целом это направление популярностью не пользовалось, тут просто не с кем торговать. Змеелюди неохотно с кем-то контактируют, горцы постоянно норовят ограбить, вот сюда никто и не ездит. Даже не могу представить, что заставило некоторых людей проезжать тут на телегах, возможно, это какое-то горское племя. Сомнительно, что они сытно живут в своих горах, в большинстве низкорослые и худые, даже за шкурами не могут скрыть своё слабое тело.

В любом случае вдоль гор прошли без каких-либо проблем, вышла даже небольшая польза. Мои воины собрались и стали вести себя как в боевом походе, а не как на прогулке. Впереди ехал головной дозор из трёх всадников, которые должны предупредить в случае угрозы, а по ночам теперь дежурило сразу по три человека.

Дорога через степь была опаснее. Согласно нашим не самым точным подсчётам, мы должны пересечь степь примерно за неделю, если будем двигаться в прежнем темпе. В этом месте степь относительно узкая. Встречаться с кочевниками очень не хотелось, они часто нападают, а отряд у нас малочисленный. Если у них не будет мага, который предупредит остальных об угрозе, то точно нападут. Конечно, небольшой отряд я уничтожить смогу, а крупные силы против нас вряд ли бросят, но есть другая проблема.

Дело в том, что у нас не получится разойтись с кочевниками просто так, как получилось с теми же горцами, так как кровная месть у них являлась чуть ли не целым культом. Родичам будет наплевать на то, что на конфликт мы никого не провоцировали, а только защищались, в любом случае попытаются отомстить. В общем, до конфликта лучше не доводить и вообще не встречаться со степняками. Они ещё любят набирать себе рабов, а некоторые кочевья могли выставить несколько тысяч воинов. Если у них ещё имеются маги, то точно задавят числом.

В общем, не хотелось нам встречаться с кочевниками и тем более с ними конфликтовать, но кто бы нас спрашивал о наших пожеланиях. Такое ощущение, что кто-то наблюдает за нашим отрядом, постоянно подкидывая какие-нибудь трудности, а потом смотрит, как мы их решаем. Встреча с кочевниками, сходу превратившаяся в бойню, произошла в первый же день нашего путешествия по степи. Даже не успели толком отдалиться от гор, их ещё было видно на горизонте. Мы остановились в низине возле небольшого озерца, чтобы напоить лошадей и пополнить запасы воды. Чем дальше отходили от гор, тем становилось жарче.

напоили лошадей, сами помылись и уже собрались в дорогу, как один из часовых сообщил, что к нам приближается отряд. Я зло выматерился и помчался смотреть, кого там несёт. Вот уверен, что не обойдут это место стороной, тут ведь имеется вода, а пить хотим не только мы.

Это была погоня за одиноким всадником, мчащимся в сторону гор. За ним гнались кочевники, хотя всадник вроде бы тоже был из кочевников. Преследователей было около сорока человек, все вооружены, стрелками они были отменными, но во всадника не стреляли, оставалось надеяться, что его перехватят раньше, чем он доскачет до нас. Расстояние было ещё приличным, мы скатились с пригорка и стали готовиться к бою. Не было смысла пытаться уйти незаметно, как только поднимемся наверх, они нас сразу заметят.

Как выяснилось позже, удирал от кочевников не всадник, а всадница с ребёнком. Она выскочила на пригорок прямо перед нами, лошадь встала на дыбы, а после завалилась на бок, загнала бедную животину, даже подняться не может. Надо сказать, незнакомка была отменной наездницей, смогла соскочить не только сама, но и успела взять с собой ребёнка. Она посмотрела назад, а потом бросила на нас полный отчаяния и беспомощности взгляд. Видно у кочевников ничего хорошего её не ждало, потому что она кинулась к нам.

— Готовьтесь к бою, — вздохнул я. — Только сходу стрельбу не открывайте, вдруг получится договориться.

— А эту девку отдадим? — Уточнил Саир.

— Если после этого они уберутся, то отдадим. Мало ли, может она… — Договорить я не успел, потому что посмотрел на приближающуюся парочку магическим зрением.

Ребёнок у женщины был одарённым, но очень слабым, не удивлюсь, если он стал магом совсем недавно. Не из-за этого ли за ними гонятся?

— Господин, что случилось? — Поинтересовался у меня Саир.

— Ничего, — выдохнул я, — не обращай внимания.

— За нами гонятся бандиты! — Выкрикнула женщина, как только до нас добежала.

— Спасибо, что предупредила, — буркнул Саир, — а то мы сами не видим.

Как оказалось, степнячка даже не думала просто прятаться за нашими спинами. Она с явным интересом осматривала заводных лошадей. Ну да, если начнётся бой, то под шумок может попытаться сбежать на одной из наших лошадок. Они отдохнувшие и выносливые, к тому же гораздо больше и сильнее степных.

— Женщина, прошу прощения, — сказал я. — Вижу, ты впечатлена нашими лошадьми, красивые, правда? Но вот этот зверь, — я погладил по голове Уцула, — гораздо быстрее лошади. Ты даже не успеешь добраться до гор, как он тебя настигнет, поэтому даже не думай о воровстве.

— Я и не думала, — возмутилась женщина. Больше сказать ничего не успела, подоспели преследователи.

— Мир вам! — Закричал я и поднял руки вверх, показывая, что безоружен и во всех смыслах приличный человек. — Мы просто путники, нам не нужны проблемы!

И на что я вообще надеялся, ведь не первый же год живу. Как только скажешь кому-нибудь, что тебе не нужны проблемы, как этот человек или группа тут же пытаются тебе их устроить в полном объёме. Степняки не стали исключением, они грубо проигнорировали мой миролюбивый клич и начали что-то горланить сами, а потом ринулись в атаку, но сперва дождались своих отстающих.

Эх, жаль, что нет такого заклинания, которое может массово погружать людей в сон. Усыпил бы этих агрессивных уродов, авось бы всё обошлось, если бы кто-то из них не свернул себе башку, упав с лошади, а такое вполне возможно, скорость ведь большая. Всадники мчались на нас, опустив копья, они явно не собирались с нами договариваться. Нас же мало, а значит, по мнению отважных степняков, мы слабые и должны стать трупами или их рабами. Мне их не было жалко, у них же культ силы, если ты слаб, то тебе нужен хозяин.

Сил я не пожалел, первый же мощный удар заставил повалиться на землю около двадцати степняков вместе с лошадьми и начать по ней кататься, крича от боли. Вот лошадей было жалко, но по-другому сделать не мог, мне нужно своих людей защищать, а если дело дойдёт до стычки, то велика вероятность, что кто-то из моих людей погибнет. Попадёт степняк копьём в лицо, насквозь голову пробьёт, видел я столкновение всадников, очень страшное зрелище.

Воинственно орущая толпа быстро превратилась в перепуганное стадо, об атаке все забыли. Интуитивно попытались рассыпаться, но я не дал им этого сделать. Повезло только тем, кто опоздал к началу атаки, отстав от общей массы. Они не пожелали лезть в бой, как и помогать соплеменникам. Вместо этого развернули коней и, нещадно их нахлёстывая, поскакали туда, откуда прибыли.

— Чего замерли, как бараны! — Заорал я Саиру. — Догнать и убить всех, нам не нужны свидетели.

Я спрыгнул со своего питомца, а после показал рукой на одного из всадников, который уезжал в другую сторону, и приказал его догнать и убить. Мой питомец тут же сорвался с места, команды он понимал хорошо. Через полминуты около озера остался только я и женщина с ребёнком, с девочкой. Они обе смотрели на меня широко открытыми глазами, впечатлившись такой быстрой расправой над своими преследователями или тем, как лихо я умею находить себе проблемы. Перебил большую толпу степняков, надеюсь, все они из одного рода или кочевья. Сколько у меня теперь кровников? Наверняка, очень много.

Само собой, женщина не стояла без дела, пока я разбирался с её преследователями, он уже успела освободить одну из лошадей от поклажи и даже залезла на неё. Правда, слишком впечатлилась быстрой расправой, поэтому предпочла никуда не уезжать.

— Теперь все вещи собери и закрепи так, как и было, — приказал я, она не стала спорить, тут же довольно сноровисто начала возвращать имущество на место.

— Спасибо за помощь, господин маг, — произнесла она, подойдя ко мне и поклонившись.

— Будто бы у меня выбор был, — проворчал я, хотя, можно ли было её винить, случайно на нас вышла. — Почему кочевники за вами гнались, вы кого-то убили или другое преступление совершили?

— Нет, господин маг, мы это, — женщина замялась, покосилась на свою дочь, похоже, на полном серьёзе думает, что не заметил, что дочурка одарённая.

— Из-за того, что эта девочка одарённая? — Помог я ей.

Женщина после мои слов подобралась и даже руки в стороны расставила, как будто в случае моего нападения, она таким образом сможет спасти своего ребёнка. После она даже небольшой нож ухватила, который болтался у неё на поясе.

— Даже не думай, — усмехнулся я. — Ладно, некогда мне тут с вами стоять, можете проваливать.

— Куда проваливать? — Удивлённо спросила женщина.

— Ну куда-то же вы ехали, — сказал я. — Явно не мой отряд искали, ехали к горам. Можете продолжать свой нелёгкий путь.

— А лошади? — Уточнила женщина. — Дайте нам лошадей.

— Вон кочевников бегают, вот их и возьмите себе, а мне самому лошади нужны. Покади ка, — остановил я женщину, когда она захотела воспользоваться моим предложением. — Да не бойся, мне просто нужно знать, сколько дней до вашего кочевья, сколько они могут против нас воинов выставить, есть ли маги, и в какой стороне кочевье. Или тебя во время похода перехватили?

— Это наши земли, — призналась женщина. — Были, потом пришёл великий вождь со своей армией, нас разбили, и мы стали принадлежать другим.

— Тогда ты приняла решение бежать? — Уточнил я.

— Нет, — покачала головой женщина. — Моя дочь магом стало, а великой вождь сам маг, у него две одарённые наложницы есть, так он над ними по-всякому издевается, не знаю, зачем так делает. Ещё у него два мага имеется, очень сильное кочевье. Я поняла, что лучше мне бежать и сбежала, только нашли через несколько дней, пустились в погоню, ну, а дальше вы знаете.

— То есть, в кочевье сразу пять магом? — Офигел я от подобной информации, думал, что кочевья слабее.

— Три, вместе с великим вождём, а наложницы слабы, это все знают.

— Тоже не слишком радует, — проворчал я. — А вождь сильный?

— Говорят, что сильнее него, одарённых не существует нигде.

— Ну да, — ухмыльнулся я. — А говорят об этом его ближние. Ладно, не буду больше задерживать, езжай дальше, куда ехала, да и мои воины возвращаются.

Женщина немного потопталась на месте, но всё же села на одну из уставших лошадей и направилась в сторону гор. Хотелось ли мне получить в свои руки мага, конечно, хотелось, только вот силой заставлять принести клятву не мог, помнил, как самому бегать приходилось от обнаглевших дворян. Даже тут, в такой дали оказался не просто так, а из-за того, что пришлось скрываться.

Конечно, если бы она сама ко мне на службу напросилась, то пришлось бы клятву дать. Дело не в том, что мне рабы нужны, издеваться не собирался, как и заставлять давать клятву всему роду, только мне. Это будет как гарант безопасности для этой девочки. Всем прекрасно известно, что даже под пытками она не сможет сама отказаться от клятвы, только если меня убьют. Только вот женщина мне не доверяла, даже когда уезжала, несколько раз посмотрела назад, как будто не веря в то, что маг такую глупость сделал, отпустил слабого одарённого. С её дочери пока клятву не стрясли, они как раз возвращались из храма всех богов, это и помогло ей унести ноги. Вояки нажрались каких-то трав и веселились, позабыв о своих обязанностях.

Саир был не уверен, что всех смогли догнать, несмотря на то, что у нас кони были относительно свежие, а вот у кочевников заморенные. Кочевники разбежались в разные стороны, так что кто-то мог уйти, этого исключать нельзя. Конечно, это плохо, но форма у нас в любом случае имелась, так что могли прорваться к землям с более миролюбивыми людьми. Назад хода у нас не было, не по горам же идти, да и змеелюди тоже не слишком обрадуются нашему прибытию. До этого наши вожди с ними договорились, а сейчас могут не пропустить. Опять же, со временем за нами могло войско кочевников ринуться. В общем, немного посовещавшись, мы двинулись дальше.

Маршрут был проложен заранее, поэтому мы не особо планировали от него отклоняться, надеялись проскочить. Если же не получится, нарвёмся на серьёзный отряд, будем действовать по ситуации, или уничтожим или просто сбежим. У нас лошади резвее, в этом нет никаких сомнений. Впрочем, не хотелось бы догонялки устраивать с местными.

Всё время я смотрел назад, в надежде, что женщина со своим одарённым ребёнком одумается и напроситься идти с нами, вот тогда и можно будет поговорить о клятве. Учитывая свою упёртость, было у меня сомнение, что эта девочка захочет клятву верности давать, я бы не стал. С другой стороны, им просто некуда бежать, вряд ли горцы с распростёртыми объятиями примут, тоже могут рабынями сделать, да и не получится из девочки серьёзного мага в горах.

Я всё же правильно просчитал сложившуюся ситуацию, некуда двум беглецам было бежать. Они нас догнали, когда мы встали в низине лагерем и стали готовить ужин.

— Вернулись, — сообщил мне один из лесовиков. — Вон едут, не скрываются даже.

На самом деле, пара беглянок ехала не скрываясь, чтобы ещё на подходе их заметили. Ну и чтобы ненароком стрелу в брюхо не получить. Их сразу же привели ко мне, да, выглядят ещё хуже, чем днём, изголодались. Видно жизнь в степях была суровая, женщина, как и её ребёнок, были худы. Даже непонятно, сколько её лет, впрочем, тут ещё нужно учитывать пыль, которая налипла на лица и одежду, явно несколько дней скудного питания и долгую скачку.

— Тебя как зовут? — Спросил я у девочки, которая доверчиво прижималась к своей матери.

— Аиша, — ответила она. — А это моя мама Самира.

— Присаживайтесь, есть наверное хотите.

Два раза повторять не пришлось, сели и тут же начали уплетать всё предложенное за обе щёки. Насыщались они долго, а когда наконец-то наелись, я начал расспрашивать, откуда они вообще взялись и зачем за нами пошли. Из-за чего сбежали из родного кочевья понятно, родичей убили, а к ним самим плохо относились. Да и не может вот так похудеть человек за несколько дней, щёки впалые, под глазами синяки, наверняка и у захватчиков им жилось плохо, что они и подтвердили. Отчего поймать сразу не смогли, тоже понятно, эти места женщина хорошо знала, да и коня украла неплохого, но всё же смогла его загнать. Кстати, у женщины под левым глазом синяк был, возможно, их даже били, но вдаваться в подробности не стал.

— За нами зачем увязались? — Спросил я.

— Господин маг, мы хотим пойти с вами, — вздохнула женщина. — Некуда нам идти, а так, в каком-нибудь королевстве получится место себе найти. Всё же моя девочка одарённая, а маги всем нужны.

— Вижу, что одарённая, — кивнул я. — Маг земли, неплохой дар от бога. Хотите, чтобы мы вас сопроводили?

— Да, если можно, я не буду обузой, да и заплатить нам нечем, но могу готовить еду для вашего отряда.

— Вас нужно только из степей провести, я правильно понял.

— А вы сами куда направляетесь? — Тут же уточнила женщина.

Правильный вопрос задала, мне нужно, чтобы вы с нами поехали.

— Домой путь держу после обучения. — улыбнулся я.

— А вы маг какого направления, кто из богов вам силу дал? — Влезла в разговор девочка.

— Господина все боги порадовали, — вместо меня ответил Саир. — Видели же, какие он заклинания применял, не надо так на меня смотреть, я не лгу.

— А как понять, какой маг передо мною? — Тут же уточнила девушка. — Я слышала, что одарённые могут это делать.

— Могут, — кивнул я. — Только ты пока слаба, не можешь видеть ауру, но ничего, как приобретёте несколько кристаллов и поглотите их, так со временем разберёшься.

Услышав про кристаллы, гости как-то разом поникли. Ну да, для простых граждан, а именно к таким эти люди относились, кристаллы стоят очень дорого, да и выкупают их, как правило, очень быстро. Хотя, у меня кристаллы имелись в достатке, пока, по крайней мере, в том числе для мага земли, но пока об этом не стоит распространяться.

— А вы кому служите, кому-то из свободных дворян? — Спросила Самира, рассматривая мою одежду, пыталась герб отыскать, а его не было.

— Нет, я свободный маг, — усмехнулся я.

— Свободный, — вздохнула Самира. — В степях только вожди свободны, я про двух знаю вождей, глав кочевий. Вы ни к кому не хотите служить, как вы смогли сохранить свободу, у вас сильная семья?

— Нет, — покачал головой я. — Хотя, в данной ситуации мою семью слабой не назовёшь, просто приходилось постоянно прятаться, пока не стал сильным, потом…

— А магию земли вы знаете? — Бесцеремонно перебила меня Аиша.

— Знаю, много чего знаю, в том числе и заклинания магии земли.

— Меня научишь, я тебе клятву дам, — заявила пигалица, а её мама даже побледнела от подобного предложения. — Ты хороший, тебе лесовики служат, а они вроде бы народ добрый и сильный.

— Ты грамоте обучена? — Спросил я.

— Нет, — вместо дочери ответила Самира. — У нас в степях не особо одобряют, когда женщина грамоте обучается.

— Понятно, — вздохнул я. — Ладно, спать пора, а вы ночью хорошо подумайте, хотите ли клятву давать или нет. Без неё не могу взять в обучение, потому что кристаллы стоят немало, а просто так их отдавать не хочется. Что на счёт других дворян, так за вами в любом случае охота начнётся, только если у меня имеется возможность много зарабатывать, покупать кристаллы, нанимать людей, то у вас такой возможности нет. Поверьте, вы доберётесь до первого дворянина, у которого есть маг, а потом придётся вам дать клятву верности, но не одному человека, как я вам предлагаю, а семье или вообще роду. Хотя, вы и сами знаете, как это всё происходит.

Свою дочь Самира спать отправила, а вот сама уходить не стала, видно поняла, что её никто бить за вопросы не будет, так что устроила мне самый настоящий допрос. Сначала пыталась выяснить, куда мы направляемся, но не получила ответ. Потом просила, чтобы просто так обучал её дочурку, а ещё, покупал кристаллы, мол, она в будущем отработает. Наивная душа, ну или жителей, тех кто не родился в степях, считает за идиотов. Врать не буду, просто так, за большое и человеческое спасибо, я её обучать не буду, тем более, давать кристаллы. Пусть к дворянам обращается, а мне и так хорошо. Да и где гарантия, что после моего обучения она не убежит, да и простую кражу нельзя со счетов списывать, такое тоже может быть. Не думаю, что украсть ребёнка слишком тяжело, при моих-то силах. А вообще, не помешает своим гербом обзавестись, чтобы все видели, что благородные едет.

Ведь людей больше удивляет не то, что маг едет, а то, что он никому не принадлежит. На Аишу так же будут смотреть, если на ней герба не будет. По крайней мере, часть дворян проедут мимо людей, пусть даже если незнакомый герб на одежде будет. Это мы с Саиром обсуждали и планировали купить себе герб, была такая возможность у тех дворян, через чьи земли мы поедем.

Утром, едва я только встал, как ко мне подошла Самира, ведя за руку свою дочь. Даже подумал, что собираются уезжать, не хотят принимать моё предложение, но ошибся.

— Мы согласны идти с вами и служить вам, — вздохнула женщина и встала на колени, видно обычай такой.

— Правильное решение, — кивнул я. — Не стоит переживать, всё будет нормально. Аиша, знаешь, как клятву приносят?

— Нет, — покачала головой девочка. — Но у меня хорошая память.

С клятвой всё прошло нормально, почувствовал, когда были произнесены заветные слова. Даже немного совесть кольнула, вроде бы сам постоянно бегал ото всех, лишь бы клятву не приносить, а сам воспользовался непростым положение ребёнка. Хотя, мне выбора никто не давал, а они могут идти куда захотят и к кому захотят, могли идти. После клятвы я тут же обрадовал ребёнка, отсыпав ей кристаллы и научив их поглощать. В любом случае, пока не обучится грамоте, о магических заклинаниях можно забыть. В пути же нам не до обучения, возможно, погоня не сегодня, завтра пойдёт по следу.

— Где сотник? — Хмурясь, спросил вождь у воина, который стоял на коленях перед ним.

— Прости, великий, — виновато забормотал воин. — Твой сотник пал в бою, на нас подло напали.

Следом за этим начался рассказ, повествующий о подлых людишках и магах, которые нападают без всяких причин, имея серьёзный численный перевес. Вождь слушал молча, не перебивая уцелевшего воина, причём, он уже был в курсе произошедших событий. Правда, по словам другого человека, маг был всего один, да и отряд у него не больше двух десятков. Кочевники просто не ожидали, что могу повстречаться с одарённым. Про то, что они сами первыми напали, вождь тоже знал, сотник дал команду атаковать, ну а воины выполнили приказ, попытались это сделать, потому что до врагов они даже добраться не смогли, разгром был полный. Всего два человека уцелело, если ещё кто-то не придёт.

— Этого казнить, — приказал вождь, дослушав рассказ до конца. — И магов ко мне, немедленно, я не позволю, чтобы кто-то убивал моих людей.

Время было потеряно, если пришлые ушли в горы, то догнать их не получится. Вряд ли пойдут в земли змеелюдей, они почти никого к себе не пускают. Если верить словам одного из выживших, это точно были не горцы, здоровяки лесовиками, а вот маг, у него не было такого крепкого телосложения, может быть, просто его сопровождают. Если отряд ушёл в горы, то лучше его не преследовать, горцы умеют воевать на своих узких перевалах, это на равнине их можно плетьми разогнать, но не там. Вождь ещё помнил, когда однажды устроил набег, так его отряд едва под лавину не попал, которую устроили горские племена.

Немного всё обдумав и посоветовавшись, вождь с крупным отрядов двинулся к месту схватки, а два других мага должны были выйти к границе со свободными дворянами и там ждать. Разослать разъезды в разные стороны, которые не должны были в бой вступать, они должны просто найти отряд наглецов и дать сигнал основным силам.

На границе тоже следовало осторожничать. Их кочевье только недавно сюда пришло, а кочевье неслабое, что должно было насторожить свободных дворян. Могут запросто посчитать, что кочевники решили набег устроить.

Если пришлые всё же сунуться в степи, то они явно пойдут самым коротким путём, чтобы скрыться от преследования. Не с каждым дворянином можно говорить с позиции силы, всё же у них тоже имелись довольно серьёзные союзы, могли собрать армию и выступить против кочевников даже в степь.

Опытные следопыты у вождя были, на месте схватки они быстро смогли определить, куда неизвестный отряд отправился. Правда, была ещё одна, не самая приятная новость, судя по результатам боя, маг в отряде был не один, а как минимум, двое. Впрочем, вождя это не особо смутило, с самого рождения он развивался, не знал нужды в кристаллах, отец сделал всё, чтобы вырастить из среднего сына достойного наследника и не прогадал. Едва только вождь пришёл к власти, старший брат трагически погиб, как тут же подмял под себя несколько кочевий, более слабых. При этом продолжал увеличивать свои владения. Даже умудрился разбить несколько объединившихся кочевий, правда, сейчас против него новый союз складывался.

Степь разделилась на две часть, но было много сомневающихся. Если пройдёт слух, что какие-то пришлые вырезали полусотню из его кочевья, то это в будущем может плохо сказаться, требовалось приложить все усилия, но наказать наглецов. Некоторые сильные кочевья уже ищут дружбы и союза, надо, чтобы они сделали правильный выбор, чтобы поняли, что не зря его зовут Великим.

Мы смогли прорваться через степь, правда, не без боя. Мой отряд не пошёл прямой дорогой, двигались наискось, чтобы постепенно удаляться от орды, из которой сбежала Самира со своей дочерью. Похоже, мои бойцы кого-то упустили, слишком быстро нас искать начали. Конечно, мы ночами не передвигались, отдыхали, но всё равно двигались довольно быстро, а позже оказалось, что ищут нас. Это удалось выяснить, когда нас попытались остановить, видно от безысходности. Магов в отряде врага не было, так что это была самоубийственная атака, правда, пару лесовиков крепко ранили, даже им пришлось вступать в бой. Тем не менее, отбились, даже несколько языков взяли и допросили. Нас они ждали, причём, тут целую облаву устроили.

На границе стоял серьёзный отряд кочевников при двух магах, весть магам успели отправить, а вот перехватить нас у них времени не хватило.

Всегда удивлялся тому, как быстро в этой местности меняется пейзаж, как будто границы художник нарисовал. Вроде бы ехали по иссушенной степи, где вся трава сухая, а через небольшой промежуток времени мы очутились на совсем другой территории, с зелёной травой, красивыми лугами. Такое ощущение, что в степях давно дождей не было, а тут с осадками всё в порядке. Такие серьёзные различия в климате всего за один дневной переход.

Вскоре наша группа наткнулась на тропу, по которой мы и двинулись вглубь владений свободных дворян. Тут тоже довольно опасные места, дворянская вольница, частые стычки знати друг с другом. Где-то только начали зарождаться государства, а миром тут дела редко решали, чаще войной. Так что, покинув степи, мы не очутились в полной безопасности. Конечно, точных карт с дорогами у нас не было, откуда им было взяться, двигались примерно в нужном направлении. Хотя, пока тут всего одна тропа была.

Деревни пока не встречались, что не слишком удивляло, часто кочевники беспокоили эти владения. Простые деревни быстро захватывали, а людей уводили в рабство, кому повезло остаться в живых. Хотя, это с какой стороны посмотреть, к невольникам степняки относились хуже, чем к скотине. Они даже со своими соплеменниками не особо церемонились, что говорить о других народах. Кормили рабов по остаточному признаку, особо не переживали, что умирали с голоду, храбрые воины степей могли ещё раз набег устроить, этим и жили. О житье степняков нам рассказала Самира, нужно же было как-то время коротать во время путешествия.

Только через три дня нам начали попадаться деревни, мы хотели в них пополнить свои припасы, да вот беда, нас в эти поселения не пропускали. Попалось несколько разъездов, командиры нам сообщили, чтобы даже близко к деревням не подъезжали. Причина такого поведения стала сразу понятно, очень они неодобрительно смотрели на кочевницу и её дочь. Мы же их переодеть не смогли, а тут к кочевникам отношения не самые хорошие. Повезло, что о лесовиках тут знали, иначе бы дело до схватки дошло, в любом случае, я бы не позволил обижать свою ученицу.

Вообще, кочевники ничем не отличались от местных, достаточно переодеть и проблем не возникло бы. Беда в том, что не было у нас с собой женской одежды, даже мужской не было, по крайней мере, такой, которая бы подошла по размеры нашим спутницам. Ну и не думали мы, что так встретят двух кочевниц. В общем, в город нам пришлось заехать, правда, тут тоже без проблем не обошлось. И ведь стражники видели, с нами женщина приехала с ребёнком, однако же нас пропустили, а им перегородили дорогу.

— Куда прёшь⁉ — Рявкнул стражник. — Вам в наш город нельзя!

Надо сказать, город хоть и не был большим, но хорошо укреплён, за стенами, как и за рвом следили, чтобы в него ничего не бросали. Довелось мне видеть много городов, где ров превращали в помойку, сваливая туда всё, что только можно, при полной безразличности властей. Разумное решение следить за обороной, если такие агрессивные соседи совсем недалеко.

— Служивый, в чём проблема? — Спросил я у бдительного стража. — Почему не пропускаете?

— Это кочевницы, им в город нельзя, — отрезал стражник. — Мало ли, что в их головах, был у нас случай, кочевники колодцы потравили.

— Ты это серьёзно? — То есть женщина и ребёнок пришли колодцы травить и даже не соизволили переодеться? Это не отравители, а мои слуги, я за них ответственность несу.

— Ты должен был оставить их за стеной, — даже не подумал отступать стражник. — Да и вообще, сам-то кто такой, может, на кочевников работаешь?

— Что и кому я должен, тебе лучше не знать, — усмехнулся я.

— Пропустить, — при виде нового действующего лица, мой собеседник подтянулся, неспешно повернувшись, обнаружил позади себя одарённого.

— Премного благодарны, — склонил я голову, в ответ тоже получил кивок.

— Вы к нам надолго? — Уточнил одарённый.

— Нет, — покачал я головой. — Кое-какие припасы прикупить нужно, лошадей и пару телег.

— Как я понимаю, вы из степи пришли? — Снова задал вопрос одарённый.

— Так и есть, — кивнул я.

— Неужели вас кочевники пропустили? — Мой собеседник сделал вид, что удивился.

— С боем пришлось прорываться, — указал я на пару лесовиков, которые ехали не верхами, они болтались между конями на шкуре, так иногда перевозили раненных, если телег не было, пока они верхом ехать не могли.

— Возможно, наш воевода захочет с вами побеседовать, выяснить обстановку в степи, — предупредил меня одарённый. — Вы же на постоялом дворе остановитесь?

— Да, а если подскажите приличное место, то моей благодарности не будет предела.

Город был на удивление чистым, было видно, что руководство недаром свой хлеб ест. Конечно, тут не было служб, которые тут же убирают за лошадьми и не только, но и грязи, в которой утопали некоторые города, тоже не было. Порядок явно поддерживался, хоть и запах от конского навоза имелся, но куда без него, тем более, на границе со степью. Попробуй, повоюй со степняками в пешем строю. Никаких застроек около каменных стен не было, зато ближе к центру дома стояли плотно, что тоже понятно. Даже если врагам удастся прорваться на стену, но городок может ещё долго сопротивляться. Улочки кривые, тут галопом не поскачешь, а если и баррикады сделать, то нужно будет положить немало людей, чтобы прорваться к центру. В общем, оборона тоже была устроена грамотно.

Постоялый двор нашли довольно быстро, часть вещей и раненых оставили в комнатах, а сами пошли на местный рынок. Большим его назвать язык не поворачивался, но всё что нам было нужно, нашли довольно быстро. В первую очередь переодели Самиру и Аишу, купил им дорожные костюмы, которые использует местная знать, чтобы не выделялись. Пришлось и степных лошадей поменять, купили более выносливых, кстати, кони тут стоили немало, пришлось доплатить торговцу.

Телеги тоже купили, надеюсь, тут не придётся путешествовать тропами, имеются приличные дороги. Без телег тяжело, припасы вести на лошадях, да и с ранеными непросто, а я сомневался, что дальше путь будет безопасным и у нас новые раненные не появятся. Хотелось ещё фургон приобрести, но не сложилось, его тут просто не было. Впрочем, всё равно обучать ученицу в фургоне не получится, тут такая тряска, что невозможно писать.

Вроде бы особо не торговался, а всё равно вернулся на постоялый двор ближе к вечеру, тут уже начал собираться народ. Мы не стали уходить наверх, заказали себе ужин и стали ждать. Как чувствовал, едва только приступили к трапезе, в помещение зашла группа людей. Двое явно были дворяне, судя по гербу на одежде, они и направились к моему столу, захватив уже знакомого мне мага. Руководство городка решило меня навестить.

Надо сказать, вели они себя довольно сдержано, не стали строить великих дворян, вежливо попросили присесть и начали расспрашивать о степях. Больше всего их интересовало, не видел ли крупных отрядов. Врать не стал, рассказал всё как есть, даже про стычку в степях с одним из серьёзных кочевий. Думал, что начнут возмущаться, но нет, вполне спокойно приняли такую новость.

Понемногу беседа переросла в застолье и уже дворяне поделились со мной своими опасениями, не нравилось им кочевье по соседству, да ещё и такое агрессивное. Скорее всего, рано или поздно с ними придётся решать вопрос.

— У них три мага, — предупредил я. — Сильные или нет, понятия не имею, врать не буду, трое точно кое-что из-себя представляют.

— Вы уверены? — Тут же нахмурился один из дворян, ему принадлежал этот город и окрестные земли.

— Моя служанка так говорит, — пожал я плечами. — Ей нет смысла врать.

— Вы же говорили, что в степи её нашли, точнее, она на вас вышла, это могло быть уловкой, чтобы проникнуть к нам в город и всё тут разведать, — предположил маг.

— Это вряд ли, она же с ребёнком и этот ребёнок ей точно родня, — улыбнулся я. — Тем более, девочка присягнула мне на верность, дала магическую клятву.

— Понятно, — протянул одарённый.

Я заметил, что они как-то спокойно отнеслись к тому, что в их земли пришли сразу два одарённых. Маг на меня смотрел магическим зрением, тут нет никаких сомнений, научился определять. Видно сидел и думал, что за одарённый такой интересный и какая у меня стихия. Вряд ли досюда слухи о необычном маге дошли. Тем не менее, расспрашивать о том, почему у меня такая странная аура, не стал, да и неприлично это в среде магов.

— Похоже, эти ребята сами хотят напасть на кочевье, — тихо сказал мне Саир, когда дворяне ушли.

— С чего ты взял? — Удивился я.

— Вы не заметили, как много тут солдат? — Спросил у меня Саирю

— Заметил, — кивнул я. — Но ничего удивительного в этом не вижу, по сути, это пограничная крепость, солдаты нужны, иначе бы город уже был захвачен и сожжен, а жители в рабах ходили.

— А я ещё кое-что приметил, — продолжал шептать охранник. — Они не все одному роду служат, разные гербы, похоже, сюда армию стягивают. Да и вообще, если солдат не может кормить земля, то их кормит война. Деревень же тут слишком мало, чтобы такую ораву прокормить, в общем, собирается армия, уверен в этом.

— Может с другой стороны крепости имеются ещё деревни и там их больше, мало ли, какое количество земли принадлежит этому дворянину. Может быть, несколько таких городков имеет.

— Может быть, — согласился Саир. — А почему тогда другие отряды сюда пришли?

— Понятия не имею, — отмахнулся я. — Вот же пристал, да и плевать, хотят воевать, пусть воюют, а мы завтра утром отсюда уедем.

Никуда мы утром не уехали. Впервые за долгое время удалось нормально выспаться, нас никто не беспокоил. Да и спать легли поздно, пока все помылись, пока одежду отдали, чтобы нам её в порядок привели, настала глубокая ночь. Ещё вечером можно было предположить, что-то неладное творится, но не обратил на это внимание.

Я не думал, что вождь настолько упёртый баран, что полезет на чужую территорию. Ошибся, полез, причём своих воинов притащил. Сомнительно, что это только ради кровной мести, скорее всего, решил воспользоваться моментом и немного пограбить. Только вот с грабежом у него ничего не вышло, так мне кажется. Утром в таверне стоял гул, да и комнаты все были заняты, а с вечера я подобного не заметил.

Как позже выяснилось, ночью из деревень люди начали прибывать, даже ворота не закрывали из-за этого. Видно к ним гонцов отправили, всем приказали укрыться за стенами, несмотря на то, что деревни были защищены частоколом. Хотя, любой маг, кроме целителя, снесёт этот частокол и не вспотеет, вот с городскими стенами не так всё обстоит. Хотя, маг земли и городские стены может повредить, по крайней мере, если он сильный, я бы запросто смог. Конечно, если говорить о стенах городка, в котором мы оказались.

По коридору большого здания носились детишки, да и женщины ходили туда-сюда, таскали какие-то вещи. Было видно, что это не горожанки, а деревенские жители. Я сначала подумал, что может на торг люди прибыли, но ошибся. Едва только спустился вниз, как тут же услышал разговор, почти за каждым столом обсуждали набег степняков. Самым же неприятным было то, что город уже был в осаде, ворота закрыты, да и первые отряды кочевников прибыли.

Несмотря на серьёзную угрозу, я как-то не заметил, что кто-то паникует. Да, хмурые лица имелись, да и как им не быть, особенно у деревенских. Допустим, атаку войско местного дворянина отобьёт, но сами деревни беззащитны. Их наверняка сожгут, вот и печалятся крестьяне, снова придётся дома строить, а это нелёгкий труд. Тем более, забот и пахарей без пожаров хватает на весь год. Саир тут же умчался узнать первые сплетни и можно ли выехать из города.

Вернулся он не один, а одним из дворян, которые вчера меня расспрашивали. Этот дворянин сообщил мне, что меня хочет видеть хозяин этого города, как и командира моей дружины, то есть Саира.

— Из города никого не выпускают, — шепнул мне охранник, когда мы направились следом за дворянином. — Похоже, придётся нам оказывать помощь в отражении нападения.

— Кочевники уже под стенами? — Уточнил я.

— Да, немалое войско по здешним меркам, только вот мага у них три, а у нас всего два, если вместе с вами.

— А ты откуда про магов знаешь? — Удивился я.

— Так сплетничают, — усмехнулся Саир. — Вождь точно уже тут, а значит, все его маги где-то рядом.

Воин оказался прав, меня попросили оказать помощь в отражении нападения. Отказываться не стал, хоть и не считал, что виноват в нападении. Непросто же так вождь сюда свою орду привёл, места не самые благодатные для житья. По крайней мере, есть более комфортная местность, где степные животные кочуют в изрядном количестве, есть реки и озёра. Тем не менее, вождю что-то тут потребовалось, он же мог после захвата очередного кочевья просто уйти, однако не ушёл, что о многом говорит. Опять же, местные тоже к войне готовились, и явно начали готовиться заранее, а не когда узнали о том, что какой-то пришлый маг убил людей вождя.

Как я заметил, не только простые воины готовились к битве, но и крестьяне, которые пришли в город. В замке правителя получали оружие, доспехи, хоть и простенькие, но всё же не простая одежда, от корявой стрелы могут защитить. На крыши домов спешно затаскивали бочки и наполняли их водой, даже простых мальчишек и девчонок к делу приставили. Они и должны были тушить возникающие пожары, чтобы людей со стены не отвлекать. Посильную помощь им должны были оказывать женщины, те, что помоложе и в состоянии с крышу на крышу прыгать.

Грандиозного пожара быть не должно, строения каменные, правда, крыши деревянные, их поджечь могут. В любом случае, городок дотла не сгорит. Похоже, местные не первый раз отражают нападение, больно делают всё слажено. Не заметил, чтобы их кто-то направлял, сами знают, кому и куда лезть. Хотя, мы больно долго спали, не удивлюсь, если распределяли рано утром. Или отдельная деревня отвечает за отдельный район города. В общем, если бы не маги, то вряд ли кочевники даже имея серьёзное превосходство в численности войск, смогли бы взять город. Все готовы защищать стены, как свои родные.

Я с Саиром и частью своей охраны тоже направился на стену, посмотреть, много ли кочевников к городу отошло. Как нас заверили, главному удару подвергнутся городские ворота, всегда так, там мы должны стоять. Я сразу же предупредил Саира и лесовиков, чтобы не геройствовали и не лезли вперёд, за них я воевать буду. Вроде бы вняли, главное, чтобы близко не подходили, когда я сцеплюсь с одним из магов.

Войско у вождя было приличное, несколько тысяч точно, в разы больше, чем у нас. Сейчас кочевники ставили шатры, видно отдыхать с дороги будут, а может остальные силы подтягивать. Полностью город не был окружён, вокруг разъезды кочевников катались. Впрочем, о прорыве не могло быть и речи, тут полно женщин и детей, если руководство примет решение уходить, то их придётся бросить.

Пока я стоял и смотрел со стены, от лагеря кочевников, в нашу сторону двинулся отряд.

— Снова болтать о сдаче города будут, — усмехнулся один из воинов, стоявший неподалёку, как вскоре выяснилось, он ошибался, вождь со мной решил немного поболтать.

Отряд кочевников не стал подъезжать близко к городу, от них отделилось всего три человека, один из которых был вождём, двое просто сопровождающие, а может дети, сейчас их папка будет учить запугивать людей. Вождём был высокий, уже пожилой мужчина, лет пятьдесят на вид, хотя, он же одарённый, возможно намного больше лет, маги стареют дольше. В седле он держался уверенно, что и не удивительно, кочевник же, вся жизнь в седле. Даже Самира верхом на лошади держалась намного увереннее меня, как и лучше лесовиков. Даже подсказывала нам, что делать, чтобы спина не затекала и задница не сильно с ногами болела после перехода.

Вождь внешним видом не был похож на мага, не таскал на себе балахон. Вооружён так же как все, длинное копьё, меч на поясе, лук с двумя колчанами стрел. Само собой, это всё выглядело гораздо богаче, чем у простых солдат, да и качество получше. Под ним была не низкорослая лошадь, а вполне себе достойный высокий боевой жеребец. По-моему, такой только у него, у остальных кочевников лошади были попроще.

Как только посмотрел на его ауру, так с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть. Мало того, что аура у него была очень мощная, так ещё этот деятель был магом хаоса, не ожидал подобного. Мне ещё ни разу не доводилось сталкиваться с подобными одарёнными в бою, даже в учебном не сражался. Ну и заклинаний из магии хаоса я тоже не знал, негде было учиться. Если и остальные одарённые у этого вождя такие же мощные, боюсь, что мы не победим.

Я уже считал себя не мальчиком для битья, а вполне серьёзным магом, причём, мог с магом огня выйти и сразиться на равных, знания и сил у меня хватит. Даже если щиты не стану менять и буду применять только заклинания из магии огня. Далеко не каждый даже в этом случае со мной справится. Правда, в поддавки со своими врагами играть не собираюсь, буду все свои знания применять. Вождь, как маг, был очень силён, есть повод для беспокойства. К тому же, как уже было сказано, я не знаю чего от него можно ожидать.

— Я хочу поговорить с хозяином этого городишки! — Громко закричал вождь, подъехал он близко, что не удивляло, магическим щитом не забыл прикрыться.

— Этот город принадлежит мне, как и окрестности, — заявил дворянин, с которым я вчера беседовал, он тоже прибыл на стену. — Почему ты вторгся в мои владения?

— В твоём городке находится человек, нанёсший мне и моему роду серьёзное оскорбление, — сказал вождь. — Выдайте его, и мы уйдём, ваши земли, как и люди, не пострадают.

Надо сказать, что после такого предложения я немного напрягся, а вдруг поверит и согласиться.

— С чего ты взял, что этот человек в моём городе? — Дворянин сделал вид, что удивился. — Откуда такая осведомлённость? Из степей всего один отряд приходил за последнее время, так он вчера убыл.

— Об этом мне сообщила моя госпожа, — ухмыльнулся вождь. — Она не ошибается. Ну же, Тобиас, не надо прятаться, ты же догадываешься, о ком я говорю?

Вот же шакал паршивый, конечно знаю, о ком он говорит. Степняк назвал кого-то своей госпожой, хотя, женщины у них гораздо ниже по статусу, чем мужчины. Значит, маг хаоса назвал госпожой богиню хаоса Алину. Ну до чего разговорчивая особа, она со всеми своими магами так беседует, или ради меня исключение сделала? Никак не может угомониться, не понравился ей мой отказ, оскорбилось божество.

— Догадываюсь, — ответил я, прятаться было глупо. — Что тебе было приказано?

— Не мне, а тебе, ты должен принести клятву, а потом я сделаю из тебя настоящего мага, это пожелание нашей госпожи, — сообщил он мне.

— Твоей госпожи, а я клятву верности никому не давал и вряд ли когда-нибудь дам.

— После боя, ты мне её дашь, — с уверенностью в голосе сказал вождь. — Готов решить дело по-хорошему, ты выходишь сам, даёшь мне клятву, и мы уходим. В противном случае, я сотру с лица земли этот городишко, вырежу всех жителей. Заверяю вас, даже рабов брать не буду. И ты сегодня умрёшь, даже не сомневайся, если по-прежнему будешь упорствовать. Мне уже известно, что на тебя ошейники, блокирующие магию не действуют, так что или клятва или смерть. Эй, кто тут у вас главный, просто выгоните этого мага из своего города, и мы уйдём.

— Ты даже представить себе не можешь, сколько под этими стенами стояло кочевников за всё время существования города, — подал голос дворянин, по всей видимости, он даже не думал меня выдавать. — Никто из них не смог взять штурмом этот город, ты не первый и не последний. Что на счёт твоего слова, так я знаю, что оно медяка не стоит, вы легко даёте обещания и так же легко их нарушаете. Да и вообще, сказал, что земли не пострадают, а деревни твои люди уже подожгли.

— Значит, я возьму этот город, — сказал вождь.

— Надеюсь, долго ждать тебя не придётся, — усмехнулся дворянин.

Когда вождь ушёл, дворянин со своим магом подошёл ко мне, причём, первый вопрос задал не он, а одарённый.

— Вы сможете с ним справиться? — Указал он в сторону вождя.

— Надеюсь, — кивнул я. — Но если его маги такие же сильные, то у нас вряд ли получится победить.

— О какой госпоже идёт речь? — Уточнил дворянин.

— О богине хаоса Алине, — не стал скрывать я, после моих слов лицо дворянина сделалось удивлённым, а вот маг даже немного побледнел.

Скорее всего, аристократ вообще ничего не знал о богине хаоса, да и зачем ему это. В храмах её статуи нет, их давно снесли, а что постамент стоит, так мало ли, зачем он нужен, много ли людей интересуются этим, приходя поклоняться богам.

— Два других мага слабее, — сообщил мне одарённый. — Думаю, даже с двумя смогу справиться.

— Хорошо, — кивнул я. — Только подальше от меня встаньте, авось на вас перетянутся, да и как мне кажется, эта сволочь лично захочет со мной расправиться. Интересно, а где он столько кристаллов взял, неужели его кочевье граничило с магическим лесом?

— Не знаю, — вздохнул маг. — Ладно, кочевники зашевелились, удачного боя, пойду я.

На самом деле, кочевники начали выдвигаться к стене, почему-то делали они это верхами. Даже если встанут на седло, то точно не дотянутся до верха, опять же, глубокий ров перед стеной имелся. Впереди этой орды двигались воины, у которых одежда была похуже, да и доспехи тоже. Не удивлюсь, если они из захваченных кочевий, так опыта набираются, а может вождь убирает неугодных. У кого доспехи лучше, те стояли позади, явно первыми атаковать не собираются. Подъехав немного ближе к стене, воины остановились.

Думал, что всё будет как в прошлый раз, но ошибся. Первыми в бой пошли простые кочевники. Правда, на стены они лезть не собирались, скакали вдоль рва, стреляли из луков, ну а защитники отвечали. Не могу сказать, что подобная стрельба наносила какой-то серьёзный урон. Правда, эти ребята даже умудрялись на ходу горящие стрелы метать, даже не знаю, как они так умудрялись делать, в какие-то кувшины макали, после чего стрелы загорались. Несколько человек на крышах получили ранения, вроде бы щитами их прикрывали, пока они тушили мокрыми тряпками огонь. Тем не менее, не всем щиты помогли.

Я просто стоял в укрытие и ждал, а вот мой коллега отличился, всё же нанёс удар по всадникам. Пару десятков конных лучников пронзили ледяные стрелы, некоторые из них упали и разбились. Вождь среагировал быстро, тут же послал туда двух своих магов, расчёт оказался верным. Хочется ему свою удаль показать, лично меня победить, авторитет перед своими людьми подымет, да и сам самоутвердится. Его подчинённые маги были слабы, очень слабы, если сравнивать, то это были ученики пятого года обучения. Даже тот, который сейчас был на моей стороне, сильнее, а в этих землях с кристаллами тоже не густо, мне это уже было известно. Впрочем, неизвестно как с опытом дела обстоят, это тоже немаловажно. Плохо, что мне все заклинания придётся принимать на щиты, развеять я их не смогу. Радует, что вождю тоже придётся на щит принимать, он же маг хаоса, другие заклинания ему не дадутся.

После магического удара всадники успокоились и откатились назад, вперёд вышли одарённые и начали приближаться к стенам. Мне показалось, что даже раненные воины притихли, сейчас будет решаться судьба городка. Как и во многих боях, тут многие зависело от силы одарённых. Не знаю, что Алина сказала вождю, но он предпринял ещё одну попытку меня склонить на свою сторону.

— Последний раз предлагаю, — крикнул он. — Сдавайся и будешь жить как король, изучать магию хаоса, не хочу тебя случайно в бою убить.

— Ты просто пообщался с богиней, — ответил я. — Это не значит, что ты стал каким-то избранным, могучим магом. Видел я одарённых, с аурой гораздо мощнее, чем у тебя. Больше тебе скажу, мне тоже доводилось общаться с богами, не с одной богиней, а с несколькими, так что не считай себя каким-то особенным, на кого богиня внимание обратила. Смотри, чтобы я тебя не убил в бою.

Мне показалось, что мои слова слегка смутили вождя, правда, он тут же вернул на свою рожу надменность, и направился к стене.

— Все держитесь подальше от меня, — приказал я воинам, рядом толпились не только мои лесовики, но и местные.

Они как будто бы как-то интуитивно старались держаться ближе к одарённому, в надежде, что в случае каких-то проблем маг поможет. В принципе, правильное решение, но только после схватки магов. Сейчас стоять около меня смертельно опасно.

— Удачи, господин, — сказал Саир. — Школу вы не окончили, но этот бой можно считать выпускным экзаменом.

— Господин справиться, — проворчал Ральф. — Его обучали лесовики, а это уже о многом говорит.

— Идите отсюда! — Рявкнул я, все отошли, а эти двое стоят языками начёсывают, после моего окрика они сместились в сторону, но всё же стояли ближе всех.

В какой-то момент вождь остановился и начала произносить заклинание, чем сильно меня напряг. Даже подумал, что эта сволочь на большом расстоянии атаковать может. Заклинание он произнёс, но не атаковал, как я ожидал, а призывал. Возле него воздух пошёл какой-то рябью, после чего из неоткуда появилось нечто. Высокая, тощая фигура с руками ниже колен, вся покрытая чёрными волосами. Глаза не было видно, слишком волосы длинные, носа тоже не видно, зато имелось два небольшой, закрученных как у баранов рога. Рот огромный, с острыми зубами, которыми призванное существо хотело вцепиться в вождя. Правда, не удалось ей это сделать, видно подчинил себе. Самым же неприятным было то, что эта тварь была магическая, тут же после подчинения поставила на себя щит. Тоже из магии хаоса, блага, магический резерв не такой большой, как и призвавшего.

Наверное, моё лицо в этот момент выглядело забавным, потому что вождь расхохотался. Кочевники радостно взвыли и даже немного вперёд подались, видно рассчитывали, что меня быстро победят, и они рванут на приступ. Кстати, лестницы у них уже имелись, явно не ночью их сделали, заранее готовились к штурму.

Когда мы обменялись первыми ударами, я ещё раз разочаровался. Хотел начать со старых и добрых огненных заклинаний, да вот беда, они на вождя действовали, а вот призванному существу было наплевать на мои потуги. Магический щит, принимая удары, немного колыхался, тут же заклинание прошло через щит этого существа, но никакого вреда не нанесло, а должно было откинуть и поджечь. В общем, задействовал магию земли, а на себя огненный щит поставил. Благо, магия земли на эту тварь действовала.

Я часто принимал участия в поединках, выходил против лесовиков, это была часть обучения. Там поединок был на знание заклинаний, потому что была возможность развеять у противника созданное заклинание. В этом случае тратишь гораздо меньше магической энергии, чем создавший заклинание одарённый. Можно сказать, это были поединки двух опытных фехтовальщиков. Правильно Саир сказал, даже интересно было со стороны наблюдать, два мага показывали свой опыт.

Тут же мы просто показывали свою магическую мощь, как два дровосека долбили друг по другу самыми мощными заклинаниями, так что земля дрожала. У него не было возможности развеять заклинание, как и у меня, потому что не знали, как это сделать. Может быть, в будущем, попробую магическую книгу по магии хаоса найти и хоть что-нибудь изучить, для противостояния с магами хаоса. Где гарантия, что вредная богиня ещё кого-нибудь ко мне не пришлёт.

Что происходило у других сражающихся одарённых, я не знал. Радовало то, что они не были магами хаоса. Один раз вождь меня чуть себе не подчинил, шарахнул особо мощным заклинанием, мой щит слетел, а следом я тут же почувствовал сильнейшую усталость, и желание шагнуть со стены, явно не из-за кончившейся энергии, потому что слабость и желание совершить суицид сразу не прошла, когда начал применять заклинания другого направления.

Как мне показалось, раньше вождь не встречался с достойным соперником. Дело в том, что его помощник стоял рядом, давая мне наносить удары сразу по двум врагам. Если бы он в сторону отошёл, было бы намного проще, им. Хотя, возможно какое-то ограничение действовало после призыва, нельзя было это тварь от себя отпускать.

Призванная тварь подохла первая, щит полностью просел, после очередного моего удара, ей оторвало ноги и отбросило в сторону. Теперь рожа вождя изменилась, надменность его улетучилась, он даже губу закусил от старания. Да и как тут стоять с довольной ухмылкой, если соперник то и дело меняет щиты. Вроде бы пробил один, остаётся нанести последний удар, а нет, молодой маг уже другой поставил.

Конечно же, я не мог обойти вниманием павшего врага, он не исчез после смерти. Я применил заклинание из некромантии, поднял нежить, после приказал атаковать вождя. Конечно, без ног эта нежить не так резко могла перемещаться, как хотелось бы, но и ползком быстро добралась до вождя. Начала долбить по щиту руками и даже пробовала кусать. Зашла удачно, со спины моего противника. Большого вреда щиту нанести не могла, вождь даже внимания не обратил, зато обратила его охрана.

Видно смотреть, как правителя кто-то пытается убить, эти воины не могли, поэтому решили оказать посильную помощь. Зачем они при этом всемером побежали, ума не приложу, но им виднее. Скорее, навредили своему правителю, а не помогли, потому что я их тоже обратил в нежить, а нежить, получившаяся из живого человека, гораздо резвее, чем из мёртвого.

Вот эти ребята вождя отвлекли, даже не знаю, что ему в голову пришло, когда его же охрана начала бить мечами по щиту, не обращая внимания на громкие крики своего правителя. Отвлёкся он на убийство своих же людей, я воспользовался моментом и нанёс удар самыми мощными заклинаниями из магии земли. Урон оно наносит сумасшедший, но и сил много уходит, как и времени. Опять же, от него довольно легко увернуться, только вождь бы чересчур занят, не до меня ему пока было.

Сначала вокруг вождя поднялась пыль, внушительный пласт земли зашевелился. В это время врагу нужно было просто метнуться в сторону, выйти из этой пыли, а он упустил момент или понадеялся на щит. Дальше уворачиваться было поздно. Два мощных пласта земли, вырванные магией, как будто схлопнулись, как гигантская книга. Вместо закладки был вождь, сначала земля ударила по щиту один раз, потом ещё два раза. Я уже использовал это заклинание, правда, не на людях, мне было известно, насколько грунт, попавший под заклинание, крепок, и какой силы удар наносит. Я своими руками убил нежить, которую не успел добить кочевник, и сильно просадил щит. Правда, добить вождя не успел, этот шакал быстро сориентировался и бросился бежать, именно бежать, как трус. На бой он выходил с гордо поднятой головой и надменной ухмылкой.

У кочевников был шок, видно до этого он с лёгкостью побеждал всех своих противников, недаром же его великим кличут. Мало кого из вождей так называют. Тут же вождь на глазах у всех проиграл битву, ладно бы просто ушёл, но нет, из-за того, что полностью просел щит, пришлось бежать как перепуганному зайцу. Он ещё и упасть умудрился, споткнулся об кочку, всё же не привык вот так бегать, больше верхом.

Со стены несся презрительный смех, а кочевники угрюмо молчали, не зная, что им теперь делать. Ну и старались держаться подальше от разгневанного вождя, он же запросто прибить кого-нибудь может, чтобы зло сорвать. Как-то быстро вокруг меня образовалась толпа, насколько стена позволяла, едва вниз не столкнули, идиоты, пока места занимали. Теперь предстояло простым воякам показать, на что они способны, конечно, если кочевники не откажутся от атаки.

Мне было видно, что перед вождём, понурив голову, стоит ещё один маг, а вот второго видно не было. Повезёт, если в бою пал, а если нет, то в следующий раз они на меня втроём попытаются напасть. Эх, если бы не на стене стоял, то добил бы этого мага, но не судьба. Сейчас к нему подойти не дадут, да и вылазка, глупое дело, слишком силы неравны.

Когда я спустился со стены, то обнаружил, что рядом с лестницей стоит местный одарённый. Он тоже устал, сил мало осталось, но судя по довольной улыбке, своё дело сделал.

— Всё же вы смогли этого мага победить, — сказал он. — Прямо скажу, не ожидал, больно аура мощной выглядела. Я самый конец боя застал, не всё видел, но судя по голосам, вы применяли самые разные заклинания. Позвольте вам вопрос задать, вы кто такой?

— Такой же маг, как и вы, только могу пользоваться магией любого направления, — пожал я плечами. — Лучше скажите, вам удалось хоть одного мага убить.

— Удалось, — кивнул одарённый. — Правда второй сбежал, но в любом случае, если они снова попытаются с нами расправиться, будет легче.

— Замечательная новость, — кивнул я, а сам подумал, а что богиня Алина будет делать, когда узнает, что её одарённый не смог со мной справиться.

Вообще, боги вроде бы не имеют права убивать людей своими руками, было бы неплохо, если бы она его просто убила, оказала бы мне посильную помощь. Долго стоять и раздумывать мне не дали, кочевники пошли в атаку.

— Ты кто такой? — Голосом богини можно было воду замораживать.

— Ваш верный слуга, — прошептал вождь, не смея поднять головы на неё, едва только в этом зале появился, как тут же бухнулся на колени и упёрся головою в пол.

— Слуга? — Переспросила богиня. — Нет, ты не слуга, ты просто жалкий раб, ничтожный степной червяк, грязь под моими ногами. Самое же скверное то, что ты бесполезный раб, от тебя, недоумка, никакого проку нет, никакой пользы. Я сижу и думаю, а зачем вообще возвысила такое ничтожество? Ты хоть помнишь, кем ты был? Я тебе дала всё, свою силу, власть над такими же червями как ты, помогла стать сильнее. Осталось только самой магии обучать. Ты помнишь, почему я была так добра? Ты должен был выполнять все мои приказы, жалкий раб, все до единого. У тебя хватило мозгов только на то, чтобы захватить несколько жалких кочевий, а потом жить в своё удовольствие. Ответь мне, почему интересующий меня маг до сих пор на коленях передо мной не ползает, почему не просит защиты и милости, почему не хочет поступить на службу? Почему ты, ничтожество, даже себе не заставил клятву дать?

— Я проиграл сражение, он оказался сильнее, — проблеял с пола вождь. — Госпожа, моей вины нет.

— Ты несколько десятков лет набираешь силу, я помогала тебе отыскать кристаллы, а сейчас смеешь заявлять, что мальчишка оказался сильнее? — Прошипела богиня. — Вижу, люди совсем не меняются, по-хорошему с вами нельзя, почему-то до вас лучше доходит только через боль. Ладно, я помогу тебе стать более ответственным.

— Не надо, госпожа! — Закричал вождь, побледнев от ужаса. — Я всё понял, завтра же этот маг будет у твоих ног, даю слово.

— Будет, — кивнула богиня. — Иначе муки тебя будут преследовать вечно, с завтрашнего дня начиная, а вместо тебя ещё кого-нибудь найду.

В следующее мгновенье вождя скрутила страшная боль. Сколько она длилась, он сам не знал, казалось, что целую вечность. Очнулся он от того, что две одарённые рабыни трясли его за плечи, стараясь разбудить. Они тоже были бледные.

— Что случилось? — Взяв себя в руки, спросил он. — Как посмели меня разбудить?

— Вы кричали, господин, сильно кричали во сне, воины беспокоятся.

— Лучше бы к штурму готовились, — одеваясь, проворчал вождь, завтра мы должны взять этот городок.

Никто ему ничего не сказал, у многих было сомнение, что город получится взять. По крайней мере, не когда в нём настолько сильные маги, что смогли победить могучих одарённых степи.

Кочевники не смогли взять город, хоть и бой дали достойный. Рубка была страшная, то и дело им удавалось прорваться на стены и завязать там бой, но их скидывали вниз. На головы штурмующих лили кипяток, бросали увесистые камни, заранее подготовленные для такого дела, сталкивали лестницы вниз. Кочевники прикрывались щитами, снизу их поддерживали свои стрельбой из лука, и они всё лезли и лезли, несмотря на большие потери. Это позже мне рассказали, что перед боем степняки какую-то гадость принимают, она снижает боль, делает храбрым и злым, короче, напрочь инстинкт самосохранения отключает.

Мне в бою не довелось поучаствовать, да и моему коллеге тоже. К нам несколько раз прибегал гонец от дворянина, с просьбой, ну расходовать свои силы. Вот если серьёзная угроза прорыва будет, тогда можно. Разумное решение, мало ли как быстро маги хаоса восстанавливают свою силу, а вдруг через полчаса придёт полный сил. К счастью, не пришёл, видно отлёживался, получив от меня по шее. Завтра он будет более осторожен, не удивлюсь, если на помощь выжившего мага позовёт. Хотя, у меня тоже поддержка имеется, но этого урода нужно убивать, его же богиня за мной может отправить, не хочу ждать постоянного нападения.

Не знаю, может снадобье начало отпускать, может до кочевников дошло, что если они не отступят, то их уничтожат. Воинственное орущая толпа всё же отступила от стен, бросив своих раненных. Местные не церемонились, тут же спустились по верёвкам и прервали мучения. Через какое-то время прибыл отряд, просили забрать трупы павших, им отказали. Мол, проваливайте отсюда, а мы их сами похороним. Меня подобное удивило, неизвестно сколько осада будет длиться, а вдруг трупы вонять начнут, или вообще зараза по городу пойдёт, навалено тел немало, да и погода тёплая на улице.

— Завтра или послезавтра всё закончится, — успокоил меня одарённый. — Кочевники в долгие осады не встают, да и к нам помощь поспешает. Мы научились жить с такими неугомонными соседями.

Пришлось нам и на следующий день оставаться в городе. Один плюс от такой ситуации, моя ученица стала грамоте обучаться. Один из переводчиков захотел ехать со мной путешествовать, причём, который грамотнее и смелее. А второй остался жить у лесовиков, я его даже освободил. Понравилось ему там, скорее всего, он просто доброго отношения за всю жизнь никогда не видел, а в лесу к нему относились как к равному. В общем, заперлись они в комнате на постоялом дворе и грызли гранит науки.

Разбудили нас кочевники с утра пораньше. Едва светать начало, как они засуетились, начали горланить, даже какие-то песни пели, похоже, уже нажрались чего-то. Пришлось спешить к стене, благо, недалеко от неё находились. Степняки прыгали, кричали, грозили нам кулаками, как-то это всё по-детски было, но они с нами не в игрушки собирались играть.

Вроде бы они первыми начали собираться в бой, тем не менее, первый удар мы по ним нанесли, я нанёс. Поглазел на кучу трупов под стеной и решил, что не стоит добру пропадать. Видно даже мои союзники не поняли сначала, что я делаю. Сразу всех поднять в любом случае не получилось бы, всё же стена довольно длинная, не мог такой большой участок полностью магией накрыть.

— Жуть какая, — выдохнул кто-то из солдат, когда нежить начала подниматься.

На самом деле, не самое приятное зрелище, ещё хруст какой-то, может из-за того, что тела успели за ночь окоченеть. Да ещё и умерли эти ребята не в своей постели в окружении семьи, их убили. Многие были жестоко покалечены, кто-то сильно обожжен, у кого-то кишки наружу выпали, и он об них спотыкался. В общем, зрелище любого самого хладнокровного заставить впечатлиться.

— Головы свои пустые не высовывайте, — рявкнул дворянин, он тоже пришёл на стену и уже понял, что я задумал. Команду дал своим солдатам, все пожелали посмотреть, как нежить выглядит.

Меня же больше впечатлила не нежить, а как она себя вела. Сделал всё грамотно, поднял, подчинил, только в бой сразу посылать не стал, хотелось, чтобы все разом напали. Вот эти мертвяки и бегали следом за мной под стеною, не сводя глаз. При этом они ничего не могли сказать, просто смотрели, даже пытались взобраться на стену, чтобы поближе к хозяину быть. Поднял всех павших потом указал рукой на степняков и прочитал очередное заклинание, после чего эта молчаливая толпа ломанулась к бывшим соратникам.

Ров хоть и засыпали ветвями, вязанками ветвей, когда штурмовали стены, но всё равно, не у всех мертвяков получилось перебраться через такое препятствие. Часть мёртвых застряли, или же ползли в сторону противника. Хотя, немного осталось, остальные убежали. Интересно, что у них в головах творится, некоторые даже оружие прихватили, вполне осознанно, как будто им рубить собрались неприятеля.

Само собой, возню под стенами враги заметили, некоторые даже ближе подъехали, чтобы посмотреть, что мы там устраиваем. Вроде бы вчера видели нежить, но там всё быстро произошло, тут же в сторону лагеря мчались обезображенные трупы, такое кого угодно заставит замереть от ужаса. На короткое время в стане врага возникла паника, лошади беспокоились и старались удрать подальше от трупов, не слушались поводьев. Впрочем, большая часть степняков тут же приготовилась отбиваться, даже что-то вроде строя изобразили.

Конечно, хотелось бы, чтобы эти мертвяки нанесли как можно больший урон, но это было не так. Минут за двадцать всех мёртвых ещё раз упокоили, только не магией, а сталью. Маги вообще в этом участия не принимали, берегли силы, что правильно. Кого-то нежить смогла порвать, многих ранили, но далеко не всех. Скорее, психологическая атака была, взбодрил кочевников перед боем. Теперь уже не воинственно орали, раненых хватало, кричали больше от боли.

— Господин маг, — ко мне подошёл один из десятников. — Вы не могли бы что-нибудь с этим сделать?

Он указал на копошащуюся внизу массу.

— Не могу, — отказался я. — Силы нужно беречь, пусть ваши солдаты просто не смотрят вниз. Опять же, сейчас степняки пойдут в атаку, а эти неприятные граждане внизу очень хотят их убить. Пусть подольше побудут под нашими стрелами.

— Никому ничего не трогать, — скомандовал дворянин. — Пусть сами своих добивают.

Атака началась как и вчера, с перестрелки лучников. Правда, на этот раз всё было более вяло, мало того, что по полю ещё ползали мертвяки, старались ухватить всадников за ногу или лошадь куснуть, так ещё и наши лучники добавляли веселья. На ходу ползущего мертвяка трудно убить, ему нужно голову снести, а для этого приходилось нагибаться, а наши лучники не зевали, стрелять неплохо умели.

В общем, немного постреляв, кочевники решили, что сделали своё дело, да и стрелы израсходовали. Стреляли не прицельно, а так, лишь бы колчаны опустошить. Потом к нам начали приближаться маги, приятно было посмотреть на вождя, куда только довольная улыбка пропала. Похоже, сильно расстроился из-за поражения, даже какой-то бледный был. На этот раз он взял с собой помощника, ну и моему союзнику тоже пришлось встать недалеко от меня.

— На вождя внимания не обращай, — предупредил я одарённого. — Твоё дело, выбить второго мага, а с вождём постараюсь сам справиться.

— Понял, — кивнул союзник, он хоть и был намного старше, но как-то легко принял, по сути, приказ.

— Хорошо, — вздохнул я. — Все в стороны.

Второй маг хоть и держался ближе к своему начальнику, но едва только начался бой одарённых, понемногу сместился в сторону, чтобы уйти от моих ударов. Вождь даже этого не заметил, мы снова начали молотить друг друга. Хотел я снова применить заклинания из магии земли, больно они мощные, но не смог. Теперь вождь не стоял на месте, как дурак, а не стеснялся отскакивать в сторону, чтобы уйти от магических ударов. В общем, применять заклинания, на которые нужно время, было невозможно. Сегодня вождь снова призвал какую-то тварь, но она по-прежнему держалась рядом с ним.

На этот раз план общего боя изменили, мы ещё не закончили выяснять, кто сильнее, а кочевники уже рванули на штурм. Как и вчера, с лестницами наперевес. Причём, это был общий штурм, вся масса людей старалась как можно быстрее занять стену, видно вождь так приказал.

Мертвяки во рву на самом деле смогли задержать кочевников, пусть ненадолго, но всё же. Тем не менее, они быстро убили нежить, а после полезли по лестницам. Только вот многочисленный нападающих сыграла злую шутку, мой союзник быстро расправился со вторым магом, и даже нанёс пару ударов по набегающей толпе. Не успел подумать, что они идиот, как понял, в чём дело. На поле боя появились ещё действующие лица, увидев которых, воины на стенах радостно загомонили.

Привёл этот отряд явно не голодранец, больно много серьёзно вооружённых людей. Да и кони под ними были такие же, как у меня, по росту, по крайней мере. Только рыцарей человек двести, тяжёлых и закованных в полные доспехи, даже лица не видно. Внушительно выглядели, очень внушительно. Как такой отряд кочевники умудрились проморгать, ума не приложу. Были бы тут только рыцари, но нет, других всадников ещё больше, в разы. Вся эта массы тут же начала выстраиваться, чтобы ударить в тыл атакующим стены кочевникам.

Наши тоже начали готовиться к вылазке, потому что враги уже не думали о нападении, они хотели просто сбежать. Только вот и с этим дела обстояли не самым лучшим образом, они атаковали в пешем строю. Конечно, были и такие, которые их с сёдел стрельбой из луков поддерживали, да только конные самые первые прыснули в рассыпную, лишь бы избежать удара. Хотя, некоторые всё же остались и сейчас хотели дать отпор, чтобы была возможность прорваться в родные степи.

Как я это всё умудрился рассмотреть? Тут всё просто, вождь сначала начал кричать, призывая своих людей к порядку, потом он сам решил сбежать. Нечего было орать, я за короткое время снова здорово просадил его щит, правда, на этот раз не хотел, чтобы он ушёл.

Кочевники из относительно организованных людей, превратились в неуправляемое стадо. Большая часть сбежала, а так, которая осталась, оказалась между молотом и наковальней. Вождь, собака сутулая, даже не подумал поддержать своих людей, хотя, поддержал, только тех, которые сбежать решили. Повезло ему, что ближники не все сбежали, кто-то остался и даже коня ему дали.

Всё-таки Саир молодец. Мы с ним обсуждали то, что убить этого вождя нужно, я на полном серьёзе ожидал, что богиня его следом за мной отправит. Ведь ещё сказала, в каком я городе нахожусь, а это плохо. В общем, мой охранник приказал подготовить лошадей к возможной погоне, так что перед боем их даже из конюшни вывели, а мой питомец так вообще рядом всегда был. Правда, я ему приказал на месте сидеть, чтобы людей не распугивал, но был под рукой. Так бы прорвались ко мне кочевники, так он бы оказал посильную помощь.

Скатившись с лестницы, я прыгнул на своего питомца и начал прорываться к воротам, которые уже были открыты. Из-за меня некоторая паника возникла, не понравилось местным лошадям такое соседство. Моя охрана тоже бесцеремонно ехала следом, ругаясь со всеми подряд. Мы даже наших прибывших союзников немного удивили, хотя, больше удивил мой питомец. Таких зверюг тут раньше не видели, местные постоянно ходили в большой сарай, который выделили Уцулу, чтобы на него посмотреть.

Ладно бы только дети, но и взрослые тоже, даже местный дворянин приходил с куском мяса, подкармливал такого мощного хищника. Вот и прибывшие, вместо того, чтобы разогнаться да ударить кочевников, уставились на нас. Мы же не стали в общий строй вставать, рванули туда, куда умчался вождь. Этот идиот на границе небольшой рощи встал, смотрел, как его людей убивать будут. Правда, увидев погоню, тут же рванул в сторону степей, зря, Уцул намного быстрее лошади, так от него не удерёшь. Всего с вождём было два человека, остальные раньше него сбежали.

Само собой, я тут же возглавил погоню, мои бойцы отстали, кричали, конечно, но я не остановился, боялся упустить вождя. Как мне кажется, сейчас прибывшие разберутся со степняками под стенами, а потом нападут на само кочевье. Степняки к вражеским землям припёрлись с женщинами и детьми, только оставили их неподалёку. Магические силы у меня ещё оставались, больше переживал за своего питомца, по крайней мере, пару ударов вождь ещё нанести сможет.

Догнал я вождя довольно быстро, недалеко успел уйти. Эта сволочь тоже меня заметила, он не прятался, гнал лошадь галопом, чтобы добраться до своих степей или кочевья. Видно своя жизнь для него была в приоритете, двух своих сопровождающих он бросил на меня. С мечами поскакали навстречу, самоубийственный шаг, они даже доехать не смогли, а я скорости не сбавил, так что этот лопух просто послал людей на верную смерть.

Вождь понял, что уйти я ему не дам, остановился, после чего слез с коня и повернулся ко мне. Я тоже не стал подъезжать на расстояние удара, боялся за своего питомца. Направился к вождю пешком.

— Не стоило вот так удирать, мы же дело не закончили, — с усмешкой сказал я ему, после чего нанёс магический удар, который он принял на щит. Почему-то на этот раз сил ушло даже меньше, хоть и были они на исходе, но вождю ещё хуже, его щит пропал, а самого правителя отбросило в сторону.

— Стой! — Истерично заорал он. — Давай договоримся.

— Давай, — кивнул я. — Для начала расскажи, где твоя магическая книга?

— Меня заставили, сам даже не думал на тебя нападать, — затараторил он, вообще потерял хоть какое-то уважение. — Меня богиня заставила, сказала, чтобы клятву с тебя взял, сообщила, что ты степи пересекаешь.

— То есть, она сказала тебе обо мне, только когда я уже был в степях? — Уточнил я.

— Да, — кивнул вождь. — Потом про городок сказала, мы поэтому ночью двигались, чтобы успеть его в осаду взять, пока ты не ушёл.

— Понятно, — кивнул я. — Скажешь, где твоя магическая книга, или попытать тебя немного. Слышал, вы в степях очень это дело уважаете, а вот тех, кто кричит, когда пытают, не особо. Хочу проверить, стоит ли тебя уважать.

— Моя книга в шатре, я её с собой не взял, поехали, отдам, только не убивай.

— В каком шатре, в лагере, там сейчас местные хозяйничать будут, — проворчал я.

— Не в лагере, — покачал головой вождь. — В кочевье, на самой границе встали, там только женщины, старики и дети с рабами, воинов нет, поехали.

— Что-то ты вчера намного лучше выглядел, — усмехнулся я, смотря на его суету. — Гонор тебе поубавили.

— Моё кочевье почти уничтожено, — сказал он, как мне показалось, эта сволочь даже не разозлилась на мои слова. — Правда, в следующий момент он метнул в меня нож, а за ним второй.

— Очень неразумное решение, — вздохнул я.

— Тебе госпожа не простит мою смерть, она тебя пытать вечность будет! — Взвизгнул вождь.

— Как-нибудь разберусь, — сказал я, после чего шипы, резко вылезшие из земли, проткнуло тело мага насквозь, чуть ли не разорвав его пополам, умер он мгновенно.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.