Сквозь щель в плотном занавесе было видно только край арены и темноту, но Фитч знал: вылетит из тонкого горла последняя нота, растворится под куполом – и на арену хлынет шум аплодисментов, свист и крики «Браво!». Или только свист, как предсказатель очередного наказания. Нет, только не в этот раз. Сегодня Айрони пела так, словно завтра никогда не наступит. И даже не видя ее, Фитч знал – каждое перышко на прямой напряженной спине дрожит от страха.

– Хватит углы обтирать! Кавалли! Ваш выход следующий! По местам, по местам, уроды! А ты что тут забыл? Работы мало?

Фитч еле успел пригнуться – кнут свистнул над самым ухом и хлопнул о тяжелую портьеру, вырвав из нее облачко пыли. Броуни ругнулся, но мальчишка уже подхватил ведро, тряпку и, тяжело топая разношенными ботинками, помчался к выходу. Там вовсю гремели цепи подъемного механизма: во время антракта на арену крысы выкатят Колесо.

Здоровенные, каждая Фитчу почти по пояс, крысы щелкали зубами и то и дело скрипели несмазанными суставами. Смахнуть дорожную пыль с железных ступиц, проверить натяжение, подтянуть ремни и, самое сложное, дотянуться носиком масленки до гладких металлических тел. Главное, не промахнуться и с первого раза попасть в сочленение механических суставов. Не попасться самому – тоже задача. Впрочем, за три года службы в цирке Фитч и не такому наловчился. Одной рукой достать из кармана промокший бумажный кулек и, пока крыса тянется к запаху несвежих потрохов, другой просунуть сквозь прутья масленку и закапать масло.

Внутри шатра раздавались взрывы хохота – клоуны выползли на арену. Мерзкие твари, что один, что второй, за медяк готовые удавить хоть мать родную. Фитч не знал точно, чем эта парочка занималась после того, как смывала с лиц нарисованные улыбки, однако Кавалли не зря пользовались особым расположением хозяина цирка. Наглые, глумливые, с редкими рыжими волосами и курчавыми бачками на сытых мордах, братья походили на сторожевых псов. И с явным удовольствием облаивали и своих, и чужих.

Репутация личных прислужников Броуни пованивала хуже скользких кишок, которыми Фитч размахивал перед носом голодной железной крысы. Не удивительно, что остальные артисты клоунов не любили и, чего уж там, откровенно боялись.

За спиной раздался свист кнута, вскрик… Фитч едва не уронил масленку прямо в обод колеса. Одна из крыс тут же воспользовалась моментом и выхватила из руки зазевавшегося служки еду. Он испуганно отдернул руку – пальцы, хвала Палачу, остались целы – и обернулся. Держась за щеку, Айрони стояла перед Броуни. А тот что-то выговаривал ей сквозь зубы.

Улучшив свободную минуту, Фитч стукнул в стену фургончика и, услышав ответное «входи», скользнул за занавеску, прикрывавшую вход. Айрони сидела перед маленьким зеркалом, подвешенным на стену за кусок проволоки. Фитч легко мог увидеть свое отражение в этом осколке, но певунья макушкой доставала почти до потолка, так что ей приходилось складываться чуть ли не пополам.

– Ты как? Он…

– Ничего не заподозрил. – Айрони перестала замазывать синяк гримом и вымученно улыбнулась. – Иначе бы вырвал мне ноги, а тебя, Малыш, скормил крысам.

Фитч обиженно засопел. Она была старше на три года и выше на две головы, поэтому считала, что может называть его так. Впрочем, цирковые долго не живут, так что год здесь идет за пять, а вот рост… Фитч всегда был мелким, и это не раз становилось причиной насмешек. Но ведь он еще может вырасти.

Снаружи послышался шум. Фитч осторожно выглянул в зарешеченное окошко. Оба Кавалли уже успели смыть грим и теперь уныло переминались у бака с Баленом, пока Броуни раздраженно пинал ногой толстую железную стенку.

– Эта туша все-таки сдохла. Найдите нового. И передайте доктору, что на этот раз мне нужен настоящий зверь. Свирепый, чудовищный! Чтоб даже у городских стражей поджилки тряслись при одном взгляде на него. Ну, чего встали? Исполняйте!

– А с этим что делать? – Старший Кавалли поковырял в зубах и сплюнул в бак.

– Скормите крысам.

Фитч почувствовал, как в плечо вцепились острые пальцы, а в ухо – быстрый шепот.

– Не дай им этого сделать, Малыш! Останови их, ну же!

Фитч выскользнул наружу. Броуни уже отчитывал дрессировщика, чьи собаки снова нагадили в проходе. Кавалли с мрачным видом разглядывали поверхность мутной зеленой воды. Видимо, никому из них не хотелось лезть в бак за мертвой тушей. Увидев Фитча, старший нахмурился и окликнул подростка:

– Эй, обмылок! Ты должен был следить, чтоб это чучело не сдохло!

– Но я…

– А теперь оно воняет, как нечищеный нужник. Ну-ка займись этим!

И, довольные тем, что удалось спихнуть грязную работенку с рук, братья направились в свой фургон.

Фитч выдохнул с облегчением. Подошел к баку, стараясь дышать ртом, закатал рукава, взял багор и полез на узкий карниз. Боги земные! Бален и впрямь постарался на славу – такая вонь! Фитч даже сам поверил в то, что тот умер. Кто еще кроме технокрыс мог бы несколько дней питаться падалью и не сдохнуть?

Со стороны могло показаться, что мальчишка пытается нащупать и выловить дохлую тушу. Но длинный багор служил отличным средством передать то, о чем нельзя сказать словами. Вот конец его наткнулся на что-то, затем древко дернулось, едва не выпав из тощих рук. Рывок, еще один. Фитч осторожно потянул багор на себя и трижды легонько ткнул Балена в ответ. Все в силе. Этой ночью они наконец станут свободны.

Цирк – мечта каждого мальчишки. Но откуда деньги у таких, как Фитч? С малых лет он помогал отцу в котельной, но никогда не держал в руках ничего ценнее куска угля. Одинокий работяга предпочитал истратить лишний грош на бутылку горячительного, а игрушками Фитчу служили обломки кирпича и ржавые сломанные шестеренки, подобранные на фабричной свалке. Где уж тут попасть на цирковое представление! Да даже о том, чтобы просто так оказаться в мире порхающих под куполом акробатов, грозных силачей и с ног до головы покрытых блестящей пылью танцовщиц, мало кто из фабричных смел и мечтать.

Фитчу повезло. Или нет. Это с какой стороны посмотреть. Отец продал его Броуни за пару монет. И ушел, не оглядываясь. А внезапно ставший собственностью грозного усатого типа двенадцатилетний Фитч так и стоял, растерянно прижимая к груди драный картуз.

Впрочем, ему тут же нашли дело. Работы в цирке хватает, а рабочих рук – нет. Фитч убирал территорию, кормил животных, выносил помои, прислуживал во время репетиций и чистил клетки. Но не жаловался. Волшебный мир закулисья стал для мальчишки новым домом. Кто б на его месте променял цирковой двор на темную каморку котельной, из узкого окошка которой видна лишь покрытая копотью фабричная стена?

И хоть на само шоу ему было по-прежнему не попасть, Фитч много раз видел на репетициях, как клоуны швыряют друг в друга фальшивое ватное полено. И как маленькие визгливые собачонки ходят на задних лапах. Как взлетают и парят под самым куполом воздушные гимнасты. Он мечтал, что когда-нибудь дорастет из простого «Эй, коротышка!» до настоящего циркового артиста. Его имя будет вписано в афиши, на него будут приходить посмотреть, и ему будут рукоплескать восторженные зрители…

Зрители. В каждом городке, куда бы ни приехал цирк, на вечернее представление их заглядывало немало. А в выходные дни и вовсе набивалось в шатер столько, что не всем хватало сидячих мест. И это несмотря на то, что билеты в «Цирк Броуни» стоили дороже, чем у любой другой бродячей труппы. О нет, не за сладкой ватой и не за клоунскими ужимками стекались сюда людские толпы. Самой большой достопримечательностью «Цирка Броуни» была «Выставка Диковинных Существ».

Вот Человек-Часы – с виду обычный мужчина средних лет, под сюртуком которого скрывается самый настоящий часовой механизм. С крутящимися шестеренками, раскачивающимся маятником и ключиком завода в селезенке.

Парочка совершенно не похожих друг на друга «сиамских близнецов» с тремя ногами, двумя головами и одной парой рук. Левая голова бессмысленно улыбается и пускает слюни, в то время как правая не перестает брезгливо морщиться и беспрерывно ворчать.

Бородатой женщиной уже никого не удивишь, а как вам Женщина-Страус? И приличная синьора с завитыми кудряшками приподнимает подол платья, демонстрируя самые настоящие птичьи ноги. Крепкие, мускулистые, заканчивающиеся трехпалыми кожистыми ступнями.

А также живущий в баке с соленой водой Бален – Человек-Кит. Вечно сопливый, потому что некому вытереть ему нос. Безрукий. С ластами вместо ног.

И Человек-Лира, и свора шестилапых собачек, и трио акробатов, у самого младшего из которых вместо ног – колесо.

И наконец – самое прекрасное создание на свете – Айрони. Хрупкая, невесомая, с такой прозрачной кожей, что вся Айрони кажется бело-розово-голубой, словно высеченная из цельного куска мрамора прекрасная птица. Потому что Айрони не человек. Точнее, она была когда-то человеком. Но, как и над остальными, над ней поработала опытная рука какого-то злого гения, вшивая в юное тело тысячи перьев, ломая кости и сращивая их заново. А где не хватило природного материала, заняли место металлические детали. Должно быть, Броуни отвалил за нее целое состояние – руки-крылья, оканчивающиеся цепкими пальчиками, больше чем наполовину были сделаны из стали и серебра.

Диковинные создания завораживали Фитча. С трепетом он смотрел, как Клотч смахивает пушистой кисточкой пыль и песок с часового механизма. С грустью вспоминал покрытого бородавками Шарка, который умер вскоре после того, как Фитч появился в цирке. Шарк болел. Бородавки постоянно гноились. Да и клоуны беспрестанно дразнили его Жабой и заставляли ползать по арене, отчего песок налипал на слизкую кожу, причиняя бедолаге еще больше мучений. Так что в конце концов он покончил с собой, кинувшись под Колесо.

Но Фитч жалел и Шарка, и Балена, редко выбирающегося из своего бака, и склочную «страусиху». Даже визгливые кудлатые собачонки, норовившие вцепиться в ботинок, вызывали у Фитча только умиление. Он готов был любить всех. Кроме разве что братьев Кавалли, которые грызлись со служками и друг с другом, а уж остальных и вовсе щедро кормили пинками и побоями. Потому, когда Айрони и Бален посвятили его в свой план, Фитч долго колебался. Что ему та столица? Это они удивительные. А он – самый обычный мальчишка. Но Айрони так переживала, что не дотянет сама китовую тушу…

Как и договорились, он ждал ее за крайней повозкой. Фитча не запирали на ночь – кому он нужен? А ключей от клеток с «диковинками» всего два. Один хранился у Броуни, вторым заведовал старший Кавалли. Но однажды клоун перебрал с горячительным, и его стошнило прямо в бак с Баленом. Или это запах стоячей воды стал причиной? Но только по иронии судьбы ключ выпал из нагрудного кармана и достался как раз тому, кому он, в общем-то, никак не мог пригодиться. Кавалли заметил пропажу, лишь когда пришло время отпирать клетки. Поплелся докладывать хозяину. Броуни лютовал все утро, а как только клоун отправился к Струцце «за утешительной пилюлей», Бален поведал о своей находке Фитчу. Впрочем, план побега все равно придумала Айрони, так что…

Прохладный ночной ветерок взъерошил волосы на макушке, надул пузырем рубаху. Фитч поежился. Конец лета, а они уже вторую неделю сидят в этом городишке. До холодов надо бы успеть убраться на самый юг… И рассмеялся сам над собой. Какой юг? Едва рассветет, и экспресс умчит их троих на север – Айрони каким-то неведомым образом скопила немного монет, так что на билеты в третий класс должно хватить. Наверное.

Фитч поднял голову и недоуменно нахмурился. Лунный серп скосил половину ночного неба, а певунья так и не появилась. Не случилось ли чего?

Ночь, кажется, сделалась еще темнее, пока Фитч крался среди повозок. Развешенное после стирки мокрое белье то хлопало его по лицу, то гладило по спине. Вот и женский фургончик. Айрони делила его со «страусихой», а попросту – Струццой.

Проспала, что ли? Или Струцца проснулась и помешала ей уйти?

Он осторожно ступил на ящик, служивший крыльцом, и замер перед решеткой, запиравшей вход на ночь. Изнутри не доносилось ни звука. Постучать? А если он разбудит Струццу? Ох, насмешек завтра не оберешься!

Да что это он? Какие насмешки? Какое завтра?

Фитч тихонько поскреб железные прутья. Затем чуть громче. Под ладонью решетка скрипнула и немного отошла в сторону. Удивленно потянул ее на себя – замок повис на одной дужке.

Ночь внезапно стала холодной и пустой. Айрони ушла без него.

Конечно. Они – другие. Что ей обычный мальчишка? Видимо, Айрони нашла способ перевезти Балена и просто передумала брать Фитча с собой. Диковинки здесь, на тусклом провинциальном юге, они с Баленом умчатся в столицу. Там, небось, по улицам расхаживают сплошь живые машины, и никого не удивишь перьями или хвостом.

Странное дело. С одной стороны, Фитчу не очень-то и хотелось бежать, но с другой… Чувствовал он себя сейчас так же, как и в тот раз, когда смотрел на равнодушно удаляющуюся отцовскую спину.

Погруженный в невеселые думы, Фитч брел по двору, когда чуть не упал, споткнувшись обо что-то большое, белое и совершенно мокрое. В темноте это выглядело так, словно простыня свалилась с веревки и облепила здоровенное бревно. Фитч присел и провел пальцами по скользкой поверхности… нащупал что-то круглое, разбухшее, с двумя дырками… В этот момент над головой вспыхнул фонарь, и Фитч испуганно отдернул руку. На земле лежал Бален. Голый и абсолютно мертвый, как и полагается телу, три дня пробывшему в баке вместе с остатками рыбьих кишок.

– А я-то думаю, чего крысы весь вечер воют? Голо-одные, – пропел из темноты грубоватый голос старшего Кавалли.

Фитч вскочил на ноги, но получил кулаком в ухо и растянулся рядом с Баленом.

– Вяжи пацана. Все одно работник из него никудышный.

Фитч отбрыкивался, пытался кричать, но братьям не впервой было усмирять недовольных. Камнепадом обрушились на него тяжелые удары и завалили собой и ночь, и страх, и горькие мысли о неудавшемся побеге.

Очнулся он от холода. Глаза залил невыносимо яркий свет. Фитч зажмурился. Точнее, еле сомкнул веки – словно проржавевшие железные заслонки, они двигались с большим трудом. Тело ныло – он лежал на чем-то твердом. Хотел подняться, но мышцы не подчинились. Попробовал повернуть голову, пошевелить рукой, хоть пальцем! Без толку. Даже язык разбух и распирал рот изнутри. Потихоньку открыл глаза, привыкая. Но все, что смог разглядеть – льющийся отовсюду свет.

Накатила паника. Где он? Что происходит? А может, Кавалли его убили, и сейчас он лежит на разделочном столе Небесного Палача?

Как ни странно, но мысль о смерти успокоила. О чем волноваться, если жизнь уже закончилась? Разве что о том, что он, кажется, превратился в дохлую рыбину. Дохлая рыбина. Почти как мертвый Бален.

С мысли о Балене Фитч перескочил на Айрони. Значит, она сбежала одна? А впрочем, что тут удивляться? Неуклюжий «кит» провел столько времени в баке, что даже ходить толком не мог, – в редкие дни, когда меняли воду, его попросту вываливали на землю, и он ползал, неуклюже извиваясь большим распухшим телом. В дороге он был бы обузой, да и потом – кто захочет с ним возиться? А она – красотка с нежным голосом и белоснежными перьями. Любой столичный театр примет такую актрису с распростертыми объятиями. Айрони просто кинула и его, и Балена, вот и все.

Свет сделался ярче, пахнуло чем-то едким. Откуда-то из-за головы послышались торопливые шаги, металлический лязг, от которого Фитчу сделалось сильно не по себе, и бодрый картавый голос произнес:

– Ну-с, молодой человек, пхиступим!

Фитч испуганно моргнул, когда на лицо опустился широкий колпак, в носу защипало, и весь мир провалился в какую-то дыру.

Все, что он потом мог вспомнить, – это бесконечное падение. И боль.

С него словно заживо сдирали кожу. Кости начали расти, вытягиваться, им стало тесно в мышечном корсете, и они разрывали его. А затем огромная раскаленная игла накладывала слои друг на друга и стягивала неровными стежками.

Кажется, он кричал. Или нет? В какой-то момент игла забралась к нему в рот и принялась пришивать язык к небу. Потом скользнула в горло…

Очередной укол продырявил разбухшую вену. На пол плюхнулась миска с серой кашей. Щелкнул замок на решетке. Фитч притянул к себе еду и принялся неуклюже выскребать кашу когтистой лапой. Клыки мешали, вязкая масса не лезла в горло, валилась на пол, и он опускался и слизывал ее длинным узким языком.

Боль постепенно ушла, хотя он думал, что она останется с ним навечно, и даже научился не скулить, когда она выкручивала тело при малейшей попытке двинуться с места. На постоянные уколы перестал обращать внимания. Человек в сером резиновом фартуке и длинных, до подмышек, перчатках приносил ему поесть, колол, но никогда не делал попыток заговорить. Впрочем, Фитч тоже не горел желанием общаться. Его новое жилье – холодная каменная клетка с жесткой лежанкой, отхожим ящиком – было вполне сносным. Сносным для чудовища, в которое он превратился.

Когда сознание перестало проваливаться в глубокий крысиный лаз от малейшей попытки осознать, что с ним произошло, Фитч попытался все обдумать. Косматая шерсть, что теперь покрывала все его тело, была не так уж и плоха – она отлично грела и позволяла обходиться без одежды. Хотя показаться в таком виде на людях Фитч бы не решился. Ноги остались ногами, но вот ходить теперь приходилось на цыпочках. Впрочем, это оказалось даже удобнее. И башмаки больше не нужны. Руки… А вот это было самое ужасное. Пальцы укоротились вдвое, разбухли, ладони обзавелись грубой толстой кожей. Но даже несмотря на устрашающие стальные когти, Фитч чувствовал себя беспомощнее младенца – он не мог ни миску поднять, ни ухватиться за прутья решетки. Случись ему прикрыть стыд штанами – и те не удержит.

В его клетке не было окон, но Фитч научился определять, а позже и предчувствовать время по приходу служки. Укол, миска с кашей, щелчок замка. Дважды, пока Колесо Палача сделает полный круг по небу.

Когда в неурочный час за решеткой раздались шаги, Фитч насторожился. Не знакомое, привычное шарканье, нет – торопливые шажки, то забегающие вперед, то суетливо топчущиеся на месте. И уверенная поступь, сопровождаемая знакомым стуком – так стучит рукоять кнута о голенище. Фитч вскочил.

– Все, как вы пхосили, милейший мой, – стрекотал полный самодовольства голосок, – учел все пожелания. Пхишлось похаботать, конечно, но хезультат! Впхочем, сейчас сами посмотхите. Сюда, сюда, пхошу вас!

В коридоре посветлело, и в клетку заглянул луч фонаря. Фитч пригнулся, пряча глаза от света, и увидел мягкие, скорее домашние, чем уличные, туфли, а рядом с ними – знакомые сапоги. Начищенные до блеска, с золотыми кистями и крохотными эмблемами на отворотах: буква «Б», заключенная в венок из вензелей.

– Неплохо. – Это прозвучало пренебрежительно, но для тех, кто хорошо знал Броуни, являлось похвалой. – Надеюсь, нрав у него настолько же свиреп?

– О, на сей счет не извольте беспокоиться, дохогой мой дхуг, стимулятохы сделают свое дело. Пока что хано судить о психическом состоянии пациента, но вы же понимаете, мало вхемени пхошло…

– Я забираю его.

Туфли нервно переступили, смущенно уткнулись носами друг в дружку.

– М-м-м… Понимаете, милейший, экспехимент такого хода – пехвый в моей пхактике, он затхагивает не только внешние изменения, но и слои психики, потому я хотел бы…

Кнут раздраженно стукнул, обрывая возражения, приказ поставил точку в разговоре:

– Готовьте к перевозке.

Возвращение вышло безрадостным.

Дорогу Фитч не запомнил – пустая повозка, кошмарная тряска, уличный шум за шаткими стенами. Он лег на дощатый пол и старался не думать о том, что его ждет впереди. Ирония судьбы – теперь он сам стал одним из тех, кого жалел и кем так восхищался.

Но самое большое потрясение ожидало его впереди. Когда повозка остановилась и борт откинулся, позволяя новому уроду занять свое место в семье, первое, что увидел Фитч, – сверкающие на солнце серебряные крылья.

Он попятился назад.

Но вся труппа уже стянулась к повозке, влекомая любопытством. Младший Кавалли бесцеремонно ткнул Фитчу в морду фальшивым поленом.

– Давай-давай! Вылазь, блохастый, дай на тебя поглядеть!

– Ну и чудовище! – загоготал старший. – Ты только глянь! Докторишка превзошел самого себя. Эй, обмылок! Каково тебе в новой шкуре? Не жмет, а? Встань на ноги! Встань, кому говорю! Поглядим, насколько ты подрос.

И он, не церемонясь, ухватил Фитча за ногу и дернул на себя. Фитч отчаянно застучал когтями по полу в попытке за что-нибудь зацепиться и заскулил. Ответом ему был грубый клоунский смех. Кавалли запрыгнули в повозку, схватили его с двух сторон и вышвырнули вон.

Впервые Фитч понял, как же на самом деле чувствовал себя Бален. Когда ты не можешь толком ни стоять, ни ходить, только лежишь на брюхе или ползешь, пытаясь укрыться от пинков тяжелых клоунских ботинок.

– Оставьте его! – взволнованный голос прозвенел, останавливая пытку. – Хозяину не понравится, если вы в первый же день угробите его нового артиста.

Младший Кавалли ответил что-то непристойное, а старший только хмыкнул и, наклонившись, защелкнул на шее Фитча железный ошейник. Цепь тянулась к вбитому в землю клину, который не давал ветру унести полосатый цирковой купол.

Клоун дернул цепь, отчего Фитчу пришлось унизительно подползти к нему.

– Этот недомерок сговорился с китовой тушей, и они б точно дали стрекача, если б Кэг не пошел отлить и не застукал толстого, когда тот вынырнул из своей клоаки. Так что, считай, пацан всего лишь занял освободившееся место.

Кавалли сморкнулся и презрительно вытер руку о шерсть валяющегося у его ног «нового артиста». После равнодушно переступил через него, кликнул брата и пошел прочь.

– А вы что столпились? – Айрони замахала крыльями, словно курица, оберегающая своего цыпленка. – Других дел нет? Не на что тут смотреть.

И опустилась на колени возле Фитча.

– Боги земные, Малыш, что они с тобой сделали?

Он попытался ответить, но новый чудовищный рот мог только клацать челюстями и невнятно мычать. Фитч положил голову на передние лапы и закрыл глаза. На лоб опустилась ласковая рука. Слова полились тихо-тихо, как шуршание дождя по скату парусиновой крыши:

– Я не смогла уйти. Прости. Струцца мучилась животом и долго не засыпала. Как только удалось, выбралась из фургона, но тут появились Кавалли. Они тащили Балена. Это было так страшно, Фитч! Они… Они мучили его. А я не могла ничего сделать. Я боялась, что они примутся за меня.

Она прерывисто вздохнула и продолжила:

– Я видела, как тебя поймали… О, Фитч, прости меня, пожалуйста! Мне так плохо от того, что они с тобой сделали. Это все из-за меня.

Айрони опустила голову и разрыдалась.

Он молчал. Внутри распускалось облако очередной боли. И эта новая боль смешивалась и с облегчением, и со стыдом, заполняла изнутри и душила, душила…

Лучше бы она ушла. Тогда. И не увидела, во что он превратился.

Если очень долго мечтать, то мечты сбываются. Вот только не всегда так, как хотелось. Фитч стал полноправным членом труппы, как бы нелепо это ни звучало – прав у него по-прежнему не было никаких. Зато теперь его имя крупными буквами напечатано на всех афишах. Сразу после слов «порождение тьмы» и «кровожадное чудовище». И Фитч рычал, скалил клыки, ударом лапы ломал бревна и разрывал на части кроличьи тушки, к восторгу и ужасу изумленной толпы. А после выступления метался в своем углу, уворачиваясь от ударов кнута. Броуни учил новичка так, как считал нужным. Небесный Палач знает, сколько побоев пришлось вытерпеть Фитчу, прежде чем новые мышцы налились силой и он научился ходить и на двух, и на четырех лапах, прыгать на несколько ярдов в высоту, в считанные мгновения разгрызать толстый пеньковый канат и угадывать желания дрессировщика по одному жесту. Когда вместо удара он получил одобрение «Молодец, хороший мальчик», Фитч был готов вилять хвостом от радости. Если б у него был хвост, разумеется.

Общество Айрони его тяготило. Говорить им больше было не о чем. Да и как, если все, что удавалось выдавить Фитчу, – вой, мычание и скулеж?

Поначалу певунья частенько забегала к нему перед сном: пересказывала последние сплетни или просто сидела рядом, пока он ел. Но со временем ее визиты сделались все реже, а потом и вовсе прекратились. Даже сталкиваясь с ним в проходе возле арены, она спешила скорее прошмыгнуть мимо. Фитча это озадачивало. Он думал, что со временем привыкнет к своему новому обличью, а когда его полюбят зрители, сможет сказать себе, что стал… нет, не уродом, но новым удивительным созданием. И тогда, быть может, они с Айрони снова попытаются. Нет, не попытаются – они сбегут! Сбегут вместе! И больше никогда не будет ни кнута, ни побоев, ни насмешек…

Однако время шло. И ничего не менялось. Только изящная тонкая Айрони все больше напоминала ему прекрасную белую цаплю, мелькнувшую в утренней дымке и тут же растаявшую, как сон. Пела она все хуже. Высоких нот не брала. Струцца проговорилась, что Айрони жаловалась: крылья стали слишком тяжелыми. А как-то раз Фитч услышал из женского фургончика надсадный кашель. Проходившие мимо Кавалли заметили, что «цыпочку проще пустить на бульон и завести новую».

Если б он мог говорить, он бы, наверное, подкараулил Айрони, дал знать, что он тревожится о ней. И они бы смогли обговорить план нового побега… Если б он мог говорить.

Нет, он все же попытался. Улучил момент между выступлениями, когда Кавалли привязал его к ободу колеса, и замычал, пытаясь привлечь внимание Айрони, проходившей мимо. Но та лишь быстро скользнула по нему взглядом, виновато улыбнулась и скрылась за полосатым пологом.

Фитчем овладело отчаяние. По возвращении в цирк он и без того держался особняком, а теперь и вовсе стал совсем нелюдим и раздражителен. В свободные от муштры минутки он лежал под стенкой шатра, лелея в себе глухую ненависть ко всему на свете. Служка, приносивший еду, едва не лишился ноги, когда пренебрежительно наступил грязным башмаком на пустую миску, чтобы перевернуть ее. А когда кудлатая собачонка сунулась носом в его порцию, Фитч в один миг разорвал ее, как кроличью тушку.

Новый облик и без того отпугнул от него всех, а теперь злобного урода вовсе старались обходить десятой дорогой. Только при виде клоунского дуэта Фитч сам старался забиться в любую дыру, чтобы не привлекать внимания.

А вот Броуни, напротив, постоянно отмечал успехи своего чудовища. И хоть кнут не перестал щелкать совсем, похвалы звучали все чаще.

Однажды поздним вечером, когда все разбрелись по койкам и стих привычный цирковой шум, Фитч, дремавший в своем закутке, услышал голос хозяина. Броуни заливался соловьем, что было совсем на него не похоже – хозяин скупился на слова, если только не стояла задача обругать нерадивых служек.

– Ах-ха-ха, да что вы! Это все наветы и клевета, уверяю вас. Спросите кого угодно – каждый подтвердит, репутация Марко Броуни безупречна!

Фитч подобрался. Хозяин смеется? Нет, что-то тут явно не так.

– Давайте зайдем в мой кабинет и все обсудим. Заодно пропустим по стаканчику… Мне на днях прислали ящик прекрасного вина, не откажите в любезности…

Фитч бесшумно поднялся на ноги, отошел в тень и притаился, готовый к прыжку. Всем известно, что кабинет хозяина находится в дальнем фургоне, с противоположной стороны шатра, зачем же он ведет своих «гостей» сюда?

– Ты нам зубы не заговаривай, – раздался серый скучающий голос. – Забился в эту провинциальную дыру, гребешь деньги лопатой и думаешь, что сможешь откупиться ящиком «прекрасного вина»? Если хочешь жить спокойно, надо уметь делиться…

Тут они вышли из-за угла, и Фитч отчетливо увидел на фоне светлого полога темные силуэты. Один, второй, третий… Всего четверо, вместе с хозяином. Он подпустил их поближе и, когда Броуни тихонько свистнул, прыгнул.

Одному разорвал живот сразу же. Второй еще трепыхался, но пасть сомкнулась на руке, откусив ее по локоть. Раздался хлопок, но Фитч не успокоился, работал зубами и когтями, пока человек под ним не обмяк грудой рваного тряпья. Рядом стоял хозяин, держа в опущенной руке дымящийся револьвер.

– Молодец, хороший мальчик.

Называться личным псом Хозяина – о чем еще можно мечтать?

Фитч с гордостью носил новый кожаный ошейник с медной эмблемой – буква «Б», заключенная в венок из вензелей, – и на ночь укладывался спать у дверей хозяйского фургона. Даже Кавалли присмирели и больше не трогали косматого артиста.

Приглашенный фотограф долго ковырялся в странном ящике, прячась под куском черного полотна, а позже Броуни хвалился статьями в газетах – Хозяин цирка укротил свирепого зверя. Фитч видел фотографии, где широко улыбающийся Броуни кончиками пальцев подкручивает ус, а у его ног с самым грозным видом скалит зубы «свирепый зверь». Вообще-то Фитч улыбался. Но на снимках вид у него и вправду получился угрожающий.

Броуни сиял. Полный новых планов, он заказал новый купол из парусины. Ходили слухи, что цирк отправляется на гастроли не только по всему югу, но и на дальний восток, в связи с чем Хозяин планирует обновить состав труппы.

Все стояли на ушах, но Фитча новости не беспокоили – его место не займет никто.

Когда пронесся шепоток, что Айрони сорвала голос прямо во время выступления, он даже ухом не повел. Бывает. Циркачи долго не живут, а уж уроды тем более. Год за пять. Сколько еще Хозяин стал бы терпеть ее бездарное завывание? Найдут другую. Моложе, красивее, талантливее.

Цирк засыпал, укрытый звездным ночным пологом. Пес растянулся у хозяйской двери, лениво прислушиваясь к пению ночной птицы. Уй, ай, уй, ай… Какой же противный крик. Будто скрипят несмазанные суставы технокрысы. Крысы… Теперь даже они боятся его.

Уй, ай, ой… Однако что-то это ему напоминает…

Пес поднял голову, прислушался. Крик стал тише, затем перешел в долгий стон. Порыв ветра донес запах крови. Пес вскочил на ноги. Конечно, Хозяин спит, ему ничего не угрожает, но не мешало бы выяснить, что там происходит.

В закоулке, где женский фургончик примыкает к стене кухни, возились трое. Пес узнал густой пивной душок и ощетинился – мерзкие клоуны. Опять кого-то мучают, не стоило ради этого отходить от хозяйской двери. Он развернулся, чтоб уйти, но тут вновь раздался стон. Пес остановился в нерешительности. Айрони?

– Давай еще по разу и кончаем ее. У крыс сегодня будет богатый ужин, – хихикнула грузная тень, прислоняя к кухонной стенке мерцающую серебристую фигуру, словно сделанную из одних косточек.

– Ага. Только перья повыдергаю. Хозяин трясется над каждым клочком серебра.

Пес задрожал. Образ прекрасной девушки-птицы с блестящим оперением вспыхнул в памяти, вызывая давно похороненные чувства. Но Кавалли! Они же легко могут переломать кости и ему. Какие тяжелые у них ботинки! Нет, с ними опасно связываться. Здесь нет Хозяина, который мог бы за него заступиться.

Он тихонько попятился, пока ублюдки его не заметили, но тут раздался еле слышный стон:

– Пожалуйста, не надо…

И когда Кавалли, путаясь в спущенных штанах, потянул девушку на себя, пес прыгнул.

Они кричали. О, как они кричали, когда когти прошивали кожу и разделывали клоунские туши, как свиные. С хрустом ломались суставы, гнилыми нитями рвались сухожилия…

Фитч сложил отдельными кучками конечности, тела и головы – кое-что можно будет прикопать на черный день. А потом поднял заднюю ногу и презрительно помочился на тех, кого еще недавно панически боялся.

Вот так. И никакая игла не соберет их заново.

Айрони забилась под фургон и наблюдала за ним издалека, но, когда Фитч закончил и сел в стороне, верно расценила это как приглашение выйти.

Выбралась из своего убежища, натянула платье, стараясь не смотреть в сторону кровавого натюрморта.

– Ох, Малыш…

Вот и все, что она сказала. А потом заплакала. Фитч тыкался носом в голые ноги под разорванным подолом и тихонько скулил.

Когда взошло солнце, пес поднял голову и втянул носом воздух. Где-то на полпути к столице уже мчится северный экспресс. Хозяин скоро проснется. Работы предстоит немало – цирку нужны клоуны. И новая певунья.

Моя бабушка говорила, что птицы – ангелы. Божьи гонцы. Никто не знает, о чем они хотят сообщить и какую весточку приносят. Если птицы прилетели на порог, говорила она, это и есть весточка. Понимай так, как совесть подскажет.

Бабушка жила в небольшом доме на Дражинке, окруженном десятками таких же неказистых строений с обвалившейся штукатуркой и самодельными пристройками, и каждое утро выходила во дворик кормить голубей. Специально для них покупала хлеб и зерно. Собирала крошки со стола, сушила какую-то зелень. Она вообще любила животных. Подбирала истерзанных кошек, подкармливала крысу, которая каждый год приходила зимовать под полом, и даже оставляла на веранде ложечку варенья для муравьев. Она любила животных. А птиц – особенно. Кто-то из соседей относился к этому спокойно, кто-то приходил в бешенство, когда пестрая стая устраивала в нашем дворе шумный пир. Некоторые ругались, грозили подсыпать в крошки отраву или битое стекло. Но бабушка продолжала кормить птиц, и голуби прилетали. Улыбалась и сыпала зерна полными горстями. Божьи гонцы… Удивительно, но они даже не загаживали двор. С тех пор как мы перебрались на материк, других близких у бабушки не осталось.

Она умерла зимой. Соседи сказали, что в те дни были сильные ураганы, и ветер выбил стекла на веранде. Голуби залетели в комнату и сидели в изголовье кровати, пока бабушку не увезли.

Думаю, это был не ветер.

Мы продали бабушкину квартиру и больше в Ялту не приезжали. В столице больше возможностей, проще с работой. И ребенка воспитывать проще.

У нашей Аленки была сильная аллергия на животных. Кошки, хомячки, мыши – и моментальный отек Квинке. Пару раз вызвали дочери скорую, приходилось сторониться даже одноклассников – владельцев пушистых питомцев.

Но она просила зверюшку: все детские книжки и мультики пестрят живностью. Каждый ребенок убежден, что звери – верные друзья, даже если и любит на ужин жареную курочку. Аленка долго уговаривала нас с Машей и каждый вечер, получив очередной аргументированный отказ, демонстративно ложилась спать с набухшими от слез щеками. Я был против любой фауны в доме, но жена считала, что для ребенка это важно. Пришло время сдаться и искать альтернативу.

Мы перебрали простейшие варианты – лысого кота, рыбок, улиток… Но все было не то. Бесшерстные животные не гарантировали отсутствие аллергической реакции, а рисковать здоровьем ребенка и проверять не возникало желания. Черепашка не прижилась, рыбки выглядели уныло. И тогда Маша предложила завести птиц. Помнишь, сказала она, как вместе с твоей бабушкой ходили кормить голубей?

Аллерголог посмотрел наши анализы и против птиц возражать не стал.

– Только не канарейка, – поставил я единственное условие.

– У меня в детстве был попугай! – сказала Маша. – Это отличный вариант. Научим его говорить. И на плече сидеть, как у пиратов!

Я пролистал десяток форумов, все выглядело белее-менее симпатично. Сетевые специалисты сообщали, что попугаи мало мусорят, шума тоже немного. Неприхотливые.

В магазин отправились всей семьей. Продавец подробно рассказал о разных мелочах, порекомендовал клетку, корм и полезные добавки. И мы почти выбрали из дюжины метавшихся по вольеру разноцветных попугаев одного шустрого малыша, когда заметили эту парочку.

Они сидели рядом и выглядели спокойнее собратьев. Два попугайчика – одинаковые, как гладкие тепличные огурцы, – не суетились и вальяжно чистили друг другу перышки. Аленка сказала, что они братики, и это было очень мило. Судьба, вероятно, готовила им разлуку, и мы решили, что этому не бывать.

Продавец предупредил: если возьмем двоих, то они, скорее всего, не научатся разговаривать и меньше привяжутся к владельцам. Устроятся сами по себе и не будут обращать на людей внимания. Галдеть будут много, но скучать – мало. Проживут, по птичьим меркам, дольше и, наверное, счастливее. Тем более что это два мальчика. С самочками сложнее. Аленка тут же влюбилась в них. Взяли обоих.

Нас стало пятеро. Мы с Машей, Аленка и два зеленых попугая.

В первые дни они казались абсолютно одинаковыми – зеленые комочки с желтыми головками. Но через пару недель выглядели такими разными, что сложно было спутать. Один был гладенький, чистый и заметно больше. Ярко-зеленый – кислотный, как светящаяся палочка для рейва. Который поменьше – скорее болотного оттенка, вечно взъерошенный и помятый.

У них и характеры отличались. Большой был рассудительный и серьезный, если к птицам подобные характеристики вообще применимы. Внимательно ходил, что-то высматривал, вдумчиво ел – чисто мой батя после сорока.

Малой же постоянно орал, суетился, шугался резких звуков и лез куда не положено. Частенько требовал от братца, чтобы покормил. Устраивал такую забавную вечернюю процедуру: подбирался к большому и тыкался в него клювом. Тот начинал потешно крутить головкой, что-то отрыгивал и перекладывал в клюв приставучего лентяя. Меня, кстати, сильно интересовало – что и как он отрыгивает? Откуда берет? Ну, зоб там у них или еще что. Даже желтый листочек с пометкой повесил на холодильник, чтобы глянуть при случае в сети, но интернет всегда подбрасывал вопросы поважнее.

Так и назвали – Большой и Малой. Первого дружно хвалили за аккуратность и достоинство. Второго ласково журили за разгильдяйство.

Вопреки обещаниям специалистов, шума оказалось много. Боже, как они галдели… Даже не знаю, как назвать этот звук. Орали, хоть уши затыкай.

Эти маленькие зеленые демоны и крякали, и гавкали, и взвизгивали, и трещали. Да, возможно, у орнитологов есть для всей этой какофонии красивые специальные названия. Трели, пение, воркование. Но наши товарищи не признавали зоологические правила и выдавали такие шумовые эффекты, что приходилось позорно бежать из комнаты. Маша и Аленка смеялись и говорили, что они только на меня так реагируют. Повезло, значит. Мы, конечно, привыкли, а насчет соседей – сильно сомневаюсь.

Спали попугайчики в клетке, куда добровольно забирались на ночь. А весь день проводили в комнате. Грызли обои и крошили в труху пластиковые жалюзи. Маша натянула под потолком толстенные канаты, а в углах гостиной закрепила ветки и коряги, чтобы птичкам было хорошо и уютно. Попугаям, полагаю, стало уютно, но в результате мы сами оказались в вольере.

Обязанности по уходу строго распределились.

Я подсыпал зерна в кормушки, менял воду и в целом отвечал за питание.

Аленка взялась за самую грязную работу – чистила клетку и жердочки. Убирала мусор, подкладывала каждый день новую бумагу и протирала подоконники. Похвальное рвение для ребенка. Она не пропустила ни одного дня, даже когда провалялась половину осени с вирусом.

Маша, как и подобает хозяйке дома, следила за распорядком дня. Вечером накрывала клетку большим махровым полотенцем, оставляя одну сторону открытой, чтобы птицы не задохнулись. А утром, соответственно, выпускала их на прогулку по квартире.

Эту нехитрую схему повесили на стене.

«Папа – наполняет кормушки и меняет воду».

«Алена – чистит жердочки и убирает мусор».

«Мама – выпускает утром и укладывает спать».

Важно, чтобы в жизни был порядок. Основа. Стержень, за который можно и нужно держаться, чтобы мир не покатится к чертям. А он обязательно рано или поздно покатится, так все устроено. И тогда от пропасти удержит единственное, что сумел сохранить. Пусть это даже всего лишь банальное распределение обязанностей… Впрочем, кого я обманываю?

С кладбища я вернулся поздно.

Засиделся на холодной деревянной скамейке. Бутылка никак не хотела заканчиваться. Безвкусное и бесполезное пойло словно застревало в горлышке, отказываясь приближаться к моим растрескавшимся губам. Хотел выбросить по дороге, но так и принес домой.

Оставил злосчастный пузырь на полке у зеркала и чуть не грохнулся, стягивая испачканные землей ботинки. Безразлично отметил, что опять промок. Чертова слякоть.

Прошел в темную гостиную и щелкнул выключателем.

Важно, чтобы в жизни был порядок.

«Папа – наполняет кормушки и меняет воду».

Я вынул из клетки кормушки и поилки. Толкаясь со стенами, добрел до кухни и высыпал содержимое в раковину. Кое-как промыл под ледяной струей пластиковые коробочки, протер салфеткой и, наполнив, вернул в клетку.

«Алена – чистит жердочки и убирает мусор».

Вытащил жердочки и снова с боем добрался до кухни. Почистил щеткой и насухо вытер. Вытряхнул шелуху из поддона и заменил грязный газетный лист.

«Мама – выпускает утром и укладывает спать».

Поискал попугаев. Они сидели, нахохлившись, на гардинном карнизе и жмурились, все еще привыкая к свету.

– Пора спать, – позвал и не услышал собственный голос.

Птицы зашевелились, сгоняя дрему. Первым сорвался Большой. Услышав знакомое приглашение, спикировал по дуге в клетку и занялся кубиком свежей морковки. Малой помедлил, недовольно заверещал и последовал его примеру.

– Вот так, – сказал я и закрыл дверцу. – Порядок.

Стакан горячего чая не помешает. И много сахара – надо собраться с мыслями, сосредоточиться.

На днях была годовщина.

Прошел год после их смерти. Год пустоты. Год я жил бок о бок с бестелесным врагом – неописуемой и неосязаемой сущностью – пустотой в собственном доме. Там, где раньше ходила моя теплая и нежная половина; там, где бегал и смеялся наш светлый и радостный кусочек, – теперь пустота. Словно прозрачная равнодушная медуза, она заполнила дом. Расползлась душным капюшоном по гостиной и спальне. Залезла щупальцами в шкафы и улеглась на столах, проникла в книги и вентиляционные шахты. Свисала из крана в ванной, пряталась в постельном белье. Пустота стала домом, была везде – снаружи и внутри меня. Прошел год. Или два? Десять?

Поймал себя на мысли, что стою перед клеткой и, не отрываясь, смотрю, как попугаи с треском молотят крохотные зернышки. Тихонько чирикают и изредка отпрыгивают от кормушки, чтобы погрызть палочку минеральной добавки. Других близких у меня не осталось.

Что я хотел? Чай?

Да, завтра на работу.

Работа и попугаи хоть как-то возвращали к реальности. Вытаскивали из бессмысленного самокопания. Хотя после вчерашней ночи задорная суета птиц выглядела совсем иначе…

Вчера была странная ночь.

Странная ночь и странные сны. Сны, которые пообещали вернуться. Из-за них я не спешил сегодня домой.

Сны пообещали вернуться.

Смешно, ей-богу. Работа – вот что важно. Горячий чай и выспаться. Хоть пару часов. И много сахара, чтобы сосредоточиться.

Почему нужно сосредоточиться?

Потому что сны обещали вернуться.

«Мама – выпускает утром и укладывает спать». Я накинул на клетку махровое полотенце, выключил свет.

– Пора спать.

И пошел на кухню.

Поставил чайник. Насыпал сахарницу до краев, с горкой. Если они вернутся, ночь будет трудной.

Я мог быть с семьей в тот вечер. Пустяк – пойти вместе на дурацкое представление и изменить черное настоящее. Выбрать на развилке правильную дорогу и оказаться сейчас совсем в другом месте. Увы, на перекрестках прошлого не установлены указатели. Не пошел и потерял семью. Говорят, мы все когда-нибудь снова встретимся с теми, кого любим. Там, в лучшем мире. Хотел бы в это верить. Зачем обещать подобное, если не сможете доказать?

Убийцу не нашли. Уличные камеры выхватили из темноты немногое: размытый угловатый силуэт, избивающий жертв железной трубой. Он подобрал сумочку, которой Маша пыталась защититься, и растворился среди домов. Окровавленная труба осталась лежать рядом с детским новогодним подарком – пластиковой коробкой с конфетами.

Я мог быть с ними в тот вечер. Мог защитить.

Сахарница опустела наполовину. Выпитое на кладбище добралось наконец до моего мозга и наполнило кухню тенями.

Так же было и вчера. Тени и сны, которые пообещали вернуться. Сны? Опять пытаюсь себя обмануть. Это были не сны. Сны не бывают такими живыми.

В темном коридоре, ведущем в гостиную, сгустился сумрак. Закрытая дверь едва виднелась. Как и вчера.

В то же самое время.

Дверь дрогнула и медленно открылась.

Я сжал пустой, еще теплый стакан до боли в запястьях.

Тяжелая громоздкая фигура шагнула из гостиной в коридор. Пригнулась, чтобы не задеть абажур, и, пошатываясь, двинулась в мою сторону. Крупная голова без шеи переходила в узкие плечи. Судя по слабо заметному контуру, у фигуры не было рук.

Каждый шаг по линолеуму сопровождало угрюмое бряканье, словно кто-то встряхивал здоровенные мясницкие ножи в картонной коробке.

Следом за первой фигурой показалась вторая – чуть меньше.

Два огромных зеленых попугая прошли в кухню.

Ярко-зеленый широко расставил узловатые лапы и нелепо уселся на табурет справа от меня. Второй – скорее болотного оттенка – зашел за спину.

Руки ходили ходуном. Я уставился на стакан. Поднять глаза казалось невыполнимой задачей.

Это не сон. Это безумие. Реальное, как и я сам.

Даже когда они не двигались, отливающие золотом перья вкрадчиво шелестели.

– Продолжим?

Голос первого походил на человеческий. Глухой, лишенный интонаций и какой-то сдавленный, словно рот говорящего был набит мокрыми тряпками. Про тряпки я подумал еще вчера, во время такого же абсурдного, невозможного разговора.

– Вы расслышали мой вопрос?

– Вопрос?

– Вы помните, на чем мы вчера остановились?

Черт, черт. Я разговариваю с двухметровым попугаем. Почему его вопросы выглядят так же естественно, как предложение взять пакет на кассе супермаркета?

– Да… Да, помню. – Я посмотрел в круглый черный глаз. Голова птицы была направлена в сторону, второй глаз скрывался за перламутровым клювом, похожим на внушительную раковину моллюска.

– Отлично. – Попугай что-то пожевал. – Сможете в общих чертах повторить? Некоторые моменты выглядят… хм… Недостаточно ясно.

– Какие моменты?

Попугай прекратил жевать и наклонился ближе. Я почувствовал сладковатый аромат меда и ванили.

– Соберитесь. Смерть вашей семьи. Вы были вчера несколько дезориентированы. Взбудоражены. Разговор сложно складывался, мы это учли. Вижу, и вы сегодня выглядите лучше. Можете сами все рассказать, а потом ответить на вопросы.

Как он это произносит?! Не вижу ни губ, ни движения языка. Зеленое чудовище просто приоткрывает клюв, причем не всегда одновременно со словами. Невероятно.

– Или, если хотите, можем сразу начать с вопросов.

– Маша и Алена… – В горле першило от сладкого. – Их убили. К чему это? Кто вы?

– Не отвлекайтесь.

– Убили в прошлом году, зимой. После новогоднего представления. Они пошли на елку. Это спектакль такой, праздник, – зачем-то добавил я.

Темно-зеленый засопел над моим плечом и нетерпеливо зацокал когтями по полу.

– Они возвращались домой, – уточнил сидящий на стуле. – И подверглись нападению неизвестного. Нападению с целью ограбления. Так?

– Не знаю, какие у него были цели.

– Как их убили?

– Железной трубой. Подбежал сзади, ударил Машу по голове. Дважды. Она упала на колени. Потом ударил… Аленку. Она тоже упала. Маша закрыла ее, и неизвестный ударил еще раз.

– Снова по голове?

– Там не было видно. С камеры запись, размыто…

– Вы смотрели эту запись?

– Зачем это все? Что сейчас происходит?! Это сон, бред? К чему вопросы? Я сошел с ума?

– Не отвлекайтесь, отвечайте. Мы очень хорошо продвигаемся.

– Куда продвигаетесь?!

– Где вы были в этот вечер?

Я глубоко вздохнул. Надо вернуть хладнокровие. Вчера же это все в конце концов закончилось. Значит, закончится и сегодня. Я выдержу. Отвечу. Пусть получат желаемое и проваливают.

– Уже говорил. Дома был. Здесь. В этой квартире.

– Хорошо себя чувствуете?

– Что?

– Нет, ничего. Итак, вы отпустили жену с ребенком на новогоднее представление поздно вечером в другой конец города. Почему не встретили? Не пошли вместе?

– Не встретил… Мы собирались пойти втроем. Маша взяла три билета.

– Но вы не пошли. – Круглый глаз прожигал насквозь. Черные крылья с желтоватым узором вздрогнули и растопырились, будто птице стало жарко. – Это было как-то связано с вашей работой?

– С работой? Нет. Просто остался дома.

– А где вы работаете? Кем?

– Гипермаркет на кольце. Отдел закупок. Мониторю поставщиков.

Попугаи молчали.

– Что?! – Я снова взорвался и со всей мочи влупил ладонями по столу. Испуганный стакан спрыгнул на пол и брызнул по щиколоткам сотней раскаленных осколков. Следом посыпался сахар. – Какого хера?! Я уже рассказывал! И следователю, и сотрудникам, и как там этих… Все рассказал, подписал! Да, неважно себя чувствовал и остался дома! Маша должна была взять такси от театра и сразу ехать домой! Одному богу известно, зачем они пошли на это проклятую автобусную остановку!

Адреналин схлынул так же внезапно, как и накатил. Запал иссяк, колени дрожали. Я опустился на стул и спиной почувствовал тяжелое дыхание.

– Слышь, истеричка! – Голос темного попугая был гораздо выше. – Еще раз психанешь, я тебе лицо отгрызу. Прожую и натяну обратно. И это не метафора, пес.

– Продолжим, – сказал первый.

Дыхание за спиной обжигало, как советский фен для волос.

– Вы рассказали, да. И подписали, тоже да. И про самочувствие, и про такси. – Попугай выдержал паузу. – Но вы не говорили про три билета.

– Откуда вы… Что… И что? Какое это имеет значение?

– Успокойтесь. Скажите, вы употребляли сегодня алкоголь?

– Алкоголь? Нет. Да, на кладбище. Годовщина…

– Понятно. Вы утверждаете, что в тот вечер были дома. Можете вспомнить – чем занимались?

– Нет. Просто был. Лежал. Пил…

– Алкоголь?

– Нет! Таблетки от живота!

– Какие таблетки, помните?

– Нет!

– Спокойнее, спокойнее. Кто-то сможет подтвердить, что вы были дома? Что не поехали встречать семью?

– Не понимаю…

– Возможно, даже встретили их? Нет? С трубой.

Я сорвался с места, запустил налитый яростью кулак прямо в перламутровый клюв-ракушку. До цели он не долетел. Ошеломительной силы удар обрушился на мою спину. Легкие внезапно схлопнулись, как проколотый воздушный шарик, свернулись в точку и потянули меня следом. Перед глазами полыхнуло искристым серебром, и мир исчез.

Пробуждение было не из приятных.

Позвоночник ныл, словно по нему хлестанул электрический разряд. Локти и грудь кровоточили порезами. Видимо, я упал в самую гущу осколков.

Серое небо за окном было омерзительно.

Я вышел из душа, когда зазвонил телефон. Черт, работа. Я уже должен быть на месте.

– Привет, Азиз. Нет, извини, сегодня без меня. Хреново, температура.

Голос на другом конце слегка потрескивал. Азиз – славный парень. С возвратами работает, столы рядом. Ясно, мое отсутствие прикрыть не удалось, начальство в курсе.

– Что ж ты так, дорогой? – душевно забеспокоился он. – Нельзя запускать себя. Болеть нехорошо. Кому ты тут, больной, нужен? Врача вызвал?

– Обойдусь без врача. Передай Альбине – беру отгул. У меня один день с новогодних оставался.

– Она уже нервничает. А за вчера что писать?

Вчера? А что было вчера? Я поехал на кладбище после работы… Или вместо работы?

– Азиз, друг… Передай, что выйду позже, в свой выходной. На складе помогу навести порядок. Или лучше…

– Что у тебя приключилось? – ворвался в разговор голос Альбины.

Альбина – начальник. Если я не выхожу второй день, это и ее головная боль тоже.

– Привет! Рад слышать. Да вот, неполадки. Кондиции утрачены, органолептика не соответствует.

– Не смешно. Сообщить вовремя – не твой случай? Почему вчера не был на связи? Живой хоть?

– Живой.

– Тогда что? Забухал?

– Да, пожалуй… Забухал, да. Сегодня еще денек попью, завтра буду как штык.

– Ты что, издеваешься? Это еще зам про твои выходки не знает!

– Прости, солнце, прости. У меня… годовщина.

Альбина осеклась.

– Дня хватит? – спросила она после паузы.

– Вполне. Душ, сон, витамины и сало с чесночком. Буду, не переживай.

В трубке послышался стук каблуков по кафелю. Похоже, она вышла из кабинета.

– Волнуюсь за тебя. – Ее голос прозвучал совсем тихо.

Что ответить?

– Пустяки, – сказал бодрее, чем следовало. – Самое страшное уже было. Точнее, самое страшное уже есть. Не переживай, просто меня малость повело. Не так сильно, как раньше. Выплыву.

– Береги себя. Если что – звони в любое время.

И тут же вернулись командные нотки:

– Прими к сведению: Азиз сегодня будет здесь ночевать! Пока твои заявки не разгребет, домой не отправится.

Прости, Азиз.

Я отключил телефон. Не звоните мне.

Перед махровым полотенцем постоял пару минут. В клетке слышались легкие трели и звонкое мурлыканье. Щелкали зерна и вздрагивали жердочки – попугаи завтракали. Изредка раздавалось требовательное чириканье – птицы жаждали свободы и пространства.

Я снял полотенце. Большой застыл возле запертой дверцы и строго уставился на меня. Малой суетился и прыгал со стенки на стенку, отрывисто взвизгивая.

Клетка была закрыта. Никаких щелей. Птицы не могут выбраться.

Птицы не могут ночью превращаться в говорящих монстров.

Серое небо. Сейчас, вообще, утро или вечер? Утро. Важно, чтобы в жизни был порядок.

Кому он нужен, этот порядок?

Я взял клетку с комода и осторожно отнес на подоконник. Помедлил. Потом открыл маленькую металлическую дверцу и распахнул перед ней окно.

– Проваливайте!

Холодный зимний воздух быстро заполнил комнату. Птицы напряженно замерли на жердочках.

– Хватит. Конец истории. Вот она – свобода. Проваливайте и выживайте.

Попугаи не шелохнулись. Малой подсел к Большому и прижался взъерошенным боком к братцу.

Понимаю, я бы тоже не пошел.

– Дело ваше. – Закрыл окно и вернул клетку на место.

«Папа – наполняет кормушки и меняет воду». Я вынул из клетки кормушки и поменял содержимое.

День прошел бестолково и скомканно. Зачем-то перебрал коробки со старыми фотографиями. Планировал выкинуть половину и разложил сотню снимков по кучкам, но потом снова запихнул в пакеты и закинул на антресоль.

Достал новый стакан и влил в себя тысячи литров сладкого чая. Хорошо, что в закромах обнаружилась упаковка рафинада. Сахар пьянил похлеще вина, и к вечеру меня прилично подташнивало. Еще и спина болела – не разогнуться. Надеюсь, там ничего не треснуло. Ранки от порезов быстро затянулись, при беглом осмотре обнаружил лишь крохотные шрамы – розовые полумесяцы.

Очередная вечерняя встреча была неизбежна. Наполнил сахарницу сладкими кубиками, поставил чайник.

Зачем я это делаю?

Понятия не имею. Они задают странные вопросы. Вопросы, которые приводят в бешенство. Наш разговор лишен смысла, но я хочу следовать за его странной логикой. Это дорога погибели, знаю, но она притягательна. Возможно, именно ее я так давно ищу.

Они появились точно так же, как и вчера.

Медленно вышли из темного коридора. Я на всякий случай сел спиной к стене, и теперь огромные птицы были прямо предо мной. Ярко-зеленый снова уселся на табурет – гротескное подобие безрукого человека. Тот, что потемнее, отошел к холодильнику и по-хозяйски оперся на него, едва не свалив микроволновку.

Сегодня я отважился рассмотреть ночных гостей. Существа во многом походили на попугаев. Характерная форма, такой же окрас – зеленые животы, черные крылья и желтые головы. Но кое-что сильно отличалось. Перья снова шелестели – мелкая судорога сотрясала их тела. Создавалось впечатление, что яркие перья, осанка, плавные линии и прочие атрибуты волнистого попугая – наспех скроенная маскировка. Что под этой цветастой оболочкой находится нечто иное. Подвижное, сжавшееся в комок. Оно стремилось сохранить безобидный внешний вид, и непосильное напряжение позволяло контролировать форму – не брызнуть в наш мир своим естеством, не выпростать гораздо большее, чем может вместить пернатая оболочка. Оно держится там, внутри. Пока держится.

– Продолжим? – Голос первого походил на человеческий. Глухой, лишенный интонаций и какой-то сдавленный, словно рот говорящего был набит мокрыми тряпками.

– Что вам надо?

– Наша беседа вчера была прервана. Полагаю, вы сожалеете не меньше нашего и понимаете, что подобные задержки отдаляют ее завершение?

– Что отдаляют?

– Не отвлекайтесь. Вы рассказывали, что в тот вечер приняли таблетки от болей в животе и остались дома. Название таблеток вспомнить не можете. Все так?

– Да.

Я неспешно выпил полстакана горячего чая. Главное – не заводиться.

Ярко-зеленый понизил голос. Казалось, что в нем зазвучало сопереживание.

– Хочу, чтобы вы понимали – нам не безразлична ваша потеря. Поэтому мы и занимаемся этим делом. И если вы страдаете так же, как и мы, то исход близок и принесет облегчение. Но если морочите нам голову и ваша роль в этой истории иная, то ситуация печальнее.

– Вы меня подозреваете? Намекаете, что это сделал я?

– Речь не идет о подозрениях. Скорее, устраняем неудобную версию. В первую очередь – неудобную для вас.

– Я был дома! Здесь.

– Вы упорно не хотите говорить правду. Зачем ухудшать свое положение?

– Ничего не ухудшаю и говорю правду – я был здесь.

– Кто-то может это подтвердить?

Лоб тяжелел, словно чудовищные насосы закачивали в мозг кубометры кипятка. Воздух кухни густел, предметы покрывались розовой пленкой. Стакан оказался пуст. Я выхватил из сахарницы несколько кубиков и запихнул в сухой рот. Царапая небо в кровь, быстро разгрыз и проглотил.

Что он спросил? А, про плохое положение…

– Я ничего не ухудшаю и говорю правду.

– Что ж, вы не оставляете нам выбора.

Темный попугай метнулся так стремительно, что я не успел отстраниться. Он взмахнул черными крыльями, обнажая серый пушок на боках. Я невольно закрылся от этого жуткого нависшего над головой покрывала, ощутив, как острый клюв вцепился в ладонь.

Раздался звонкий щелчок, будто сломался карандаш.

Несколько теплых пальцев упали на мои колени.

Боль резанула спустя мгновение, я дернул изуродованную кисть к груди и до крови прокусил губу. По кухне разнесся плаксивый скулеж, стократно отраженный от кафеля. Приторная масса наполнила рот.

Омерзительная голова приблизилась вплотную.

– В следующий раз это будут твои ребра, – проскрипела птица и медленно вернулась к холодильнику. Клюв был измазан красным.

– Продолжим, если позволите, – прочистил горло ярко-зеленый. – Кто-то может подтвердить факт вашего присутствия дома?

– Кто-то… подтвердить? – Слюна густой тяжелой каплей выскользнула изо рта и дотянулось до окровавленной руки. Темный ручеек перебежал на бедро, впитываясь в ткань брюк. Кисть пылала. Здоровой рукой я кое-как пережал запястье, чтобы уменьшить кровопотерю.

– Есть такой человек?

– Да… – Ответ дался легко. – Меня не было на этой проклятой остановке… Я остался дома. И есть человек, который может это подтвердить.

– Отлично!

Готов поклясться, попугай выглядел довольным.

– Могу позвонить ему… Я был здесь и могу доказать это. Если докажу, оставите меня в покое? Могу позвонить ему. Если он все подтвердит… Точнее… Если она все подтвердит, вы уйдете?

– Думаю, да.

– У меня есть пятнадцать минут?

– Не больше.

Я с трудом оторвался от стула и дошел до ванной. Птицы остались на кухне.

Выскочить на лестницу? Бежать? Что толку…

Сунул кисть под холодную воду и с трудом сфокусировался на оставшихся трех пальцах. Дело дрянь. Обмотал руку подвернувшейся наволочкой и достал из кармана телефон.

Нажал кнопочку сбоку и подождал положенные пару секунд. Экран замерцал. Мелькнули сообщения мессенджеров, пропущенные звонки. Быстро выхватил необходимый. Раздались гудки.

– Альбина? Это я. Можешь приехать? Да, прямо сейчас. Да, знаю сколько. Да, очень нужно. Нет, ничего. Понял, через десять минут. Жду.

Присел на край ванной и уставился на красную наволочку. И что теперь? Шиза прогрессирует? А дальше? Альбина приедет, увидит, что никаких попугаев нет, и скажет, что я сошел с ума. Неплохой исход. Или приедет и поговорит с ними? Это еще большее безумие. Даже если она не убежит и не упадет в обморок… Что она им скажет? Скажет – да, я был дома? Был вместе с ней и поэтому не поехал на праздник? Что это была внезапная идея – как вспышка! – отказаться в последний момент от семейного похода в театр и через полчаса трахать сочную любовницу на постельном белье, которое теща подарила на юбилей? Мы это расскажем попугаям? Двум огромным попугаям, которые чуть не отхерачили мою руку?

Да, именно это она и расскажет. У нее нет выбора. Пусть только попробует свалить отсюда или соврать. Она так же причастна к их гибели, как и я. Эта сука все расскажет. Докажет, что меня не было на остановке. Что я невиновен в их смерти. Невиновен! Это нелепая случайность. Кошмарная случайность, но не моя вина! Боже, все бы отдал, чтобы вернуть тот вечер.

Невиновен! Они выслушают и уйдут. Оставят меня в покое. Божьи гонцы…

Еще раз промыл руку и сменил наволочку на вафельное полотенце.

Раздался звонок. Быстро она добралась.

Не заглядывая в кухню, я быстро прошел в коридор и открыл дверь.

– Что с рукой?!

– Пустяки. Нет, не пустяки, но это неважно. Давай помогу. А, нет, лучше сама, а то я тебе шубу кровью испачкаю…

– Кровь? – Альбина замерла. – Ужасно выглядишь, что ты с собой сделал?

– Ничего не делал. Долго объяснять. Проходи. Нет, обувь можешь не снимать.

Она оставалась на пороге.

– Я понимаю, это непросто. – На ее лице читалось беспокойство. – Но я не раз предлагала помощь. Да, тогда все так нелепо совпало… Но ты должен выбираться. Возможно, годовщина – это повод взглянуть иначе, принять…

– Да, да, – поторопил я. – Все верно, отличный повод. Раздевайся, проходи. Нужно, чтобы ты кое-что рассказала.

Альбина снова остановилась. Малиновый свет падал на совершенный лоб, оставляя в тени влажные изумрудные глаза. Она была очень красива.

– Рассказала? Кому? Что? Кто у тебя?

– Никого… Проходи. Это быстро. Просто подтверди, что в тот день…

Мы прошли половину коридора.

Мысли снова толкались и спотыкались друг о друга. Скоро все наладится, я почти решил этот вопрос. Но… Что-то не так в этой головоломке. Что-то не складывается. Неуловимое. Я почти нащупал тайное звено цепочки, за которое выдерну искомое на поверхность…

Догадка вспыхнула, когда я зашел в кухню и отступил в сторону, позволяя Альбине увидеть незваных гостей.

Стоп! Так вот что казалось странным! Вот что не складывалось: вы же все знали! Вы все видели! Тогда, вечером, – вы были с нами в одной комнате. Сидели на своем чертовом карнизе и глазели! Видели и меня, и Альбину. Видели наше поспешное, но такое сладкое соитие… Видели! Еще бы, ведь это «Мама укладывает спать». Маша должна была вас «уложить», вернувшись после театра! И вы знали, что меня не было на остановке. Знали, что я невиновен! Но тогда зачем вопросы? Зачем я сейчас пригласил Альбину?

Дикий крик выдернул меня из оцепенения.

Громадная темно-зеленая туша с демоническим визгом прыгнула через стол, и безжалостный клюв вцепился в лицо Альбины. Щелкнули лопнувшие кости, крик перешел в бульканье. Тонкие женские руки сложились как веточки под мощными ударами широких крыльев.

Они повалились на пол. Судя по жадно вздрагивающей спине, попугай терзал под собой сопротивляющееся тело, пока женщина пыталась выбраться в коридор. Длинный хвост лег полосой поперек кухни.

На стенах расползлись бесформенные красные пятна.

Какого лешего я стою?

Я дернулся на выручку и попытался схватить яростную птицу. Полотенце слетело, руки лишь скользнули по зеленой спине. Прикосновение ужаснуло. Это не была спина животного. Под зелеными перьями шевелилось нечто кошмарное. Внутри прятался огромный сырой клубок – водоворот невероятных существ. Рыбы и черви, челюсти и хоботы, сплетенные и завязанные в узлы, – извивались, рвались наружу и будто уже выглядывали из-под перьев; устремлялись к опрокинутой жертве, вгрызались, присасывались. Разрывали живот, пронзали агонизирующее тело.

Я прикоснулся к самому мерзейшему, что может существовать в этом мире. В ужасе посмотрел на руки и тут же пропустил удар в грудь.

Остававшийся до этого неподвижным, ярко-зеленый попугай оказался слишком близко. Его плоская голова как чугунный таран боднула меня в солнечное сплетение. Стены качнулись. Обдав волной теплого воздуха, он впился когтями в мои предплечья. Всего один рывок – и лоскуты кожи взметнулись, словно лохмотья бродяги, добавляя кровавые узоры в обезображенную кухню.

Раздался жуткий звериный рев – страшный гром, похожий на оружейную пальбу и шум тысячи водопадов. Пузырь реальности в голове лопнул. Исчезли и боль, и страх, и безумие.

Я снова спасался в небытии, оставляя ад за спиной.

Возможно, подобное ощущает новорожденный. Долгий и трудный путь через густой, влажный ил. Я возвращался – карабкался и продирался. Знал, что все стало светлее и понятнее – готовые ответы лежат на поверхности, и нет никаких чудовищ.

Здесь действительно было светло. Светлее, чем за границами пустоты, хоть там и не было грязи.

А кухня была грязной. Кровь стекла до плинтуса, оставив на стенах зернистые бордовые дорожки. По полу бесформенным блином расползся темно-красный пахучий студень – все, что может вытечь из человека, смешалось в скользкую липкую массу, из которой я безуспешно пытался выбраться.

Невыносимо болели предплечья и ступни. Руки были покрыты длинными неровными полосами, мокрые ломти кожи свисали, словно отклеившиеся обои. На пятки невозможно было ступить – изодранные в клочья подошвы напоминали винегрет, будто я плясал на чем-то остром. На ножах. Или на чьих-то сломанных костях.

Я посмотрел в коридор.

Сложно было признать в этой куче тряпья человека. Разбитая и истерзанная, вздымающаяся там, где должны быть естественные ровности; отвратительно плоская там, где бывают изгибы… Сплюснутая и растоптанная – человеческая плоть, прошедшая через камнепад и мясорубку.

Белоснежные руки торчали вверх, как две спички в уродливой поделке из пластилина. Еще недавно она царапалась и отбивалась, пыталась защититься – ногти выдраны с мясом. Не удивлюсь, если некоторые из них еще остаются в моем теле.

Я отыскал на полу телефон и вытер с него кровь.

– Здравствуйте… Да, произошло… Приезжайте, убита женщина. Да… Нет, это я убил. Запишите – убил человека… Убил трех человек…

Густые грязно-серые сумерки сочились через окошки под крышей. Пахло дохлой кошкой, гниловатой зацветшей водой и гарью. Под ногами хрустело стекло, скрипела зола. Наполовину разбитый кафель стен был измазан мелкими закорючками, цветастыми граффити, анархией-матерью-порядка, именами, проклятьями, признаниями и пентаграммами.

Эти кафельные стены когда-то были сравнительно чистыми – по крайней мере, чище, чем в комнатах и коридорах. Столовая. Большой полустерильный зал с шестью несущими колоннами, пропахший какой-то сладковато-горелой кухонной гадостью: смесью недоваренной каши, пережаренных котлет и пресного жидкого супа с одиноким листом капусты. Больше от тех запахов здесь ничего не осталось, как и от тех, кто их так ненавидел.

Все выросли. Некоторые даже умерли. Кого-то время отпустило, иных – пережевало и проглотило. Кого-то сожрало с потрохами, не жуя. Меня же, точно в насмешку, как много лет назад, вновь гоняет пинками по коридорам, толкает в спину. Сочится черной водой из сырых стен, как желудочным соком, переваривает и не может переварить. Так старшие говорили: проглотишь жвачку – жди, через семь лет выйдет. Вот и я тут вроде этой жвачки.

Только прошло уже больше семи лет, я все прихожу сюда, дышу этим тленом убитого дома, когда-то бывшего целым миром. Я вышел из него давно и навсегда, как мне казалось. Так мечтал об этом, а надо же – вновь сижу на руинах, пялясь в черно-сизые разводы плесени на потолке.

Столовая. Исколотый крошевом острого кафеля рваный желудок этого здания, переваривающего сломанные судьбы. Только здесь был хоть какой-то свет снаружи, только здесь можно было увидеть детали – в коридорах помогал лишь фонарик, а заколоченные окна комнат не пропускали света. Их тьма была не просто густой – она была сухой и дряблой, как кожа старшей воспитательницы.

– Лужа! – вспыхнул голос в голове. Потянул наверх, скрутил сердце, провел когтем про рваной черной ране памяти.

Я медленно поднялся по лестнице на второй этаж, направился в левое крыло, где раньше жила младшая группа. Все еще помню эти обои в цветочек, еще тогда поблекшие, с дурноватой желтизной. Теперь там должны быть голые закопченные стены с выщербленной штукатуркой.

Ничего подобного.

Жуткие грязные мимозы пучками торчали на пыльных обоях, как встарь. Лишь кое-где их закрывали горелые пятна. Я споткнулся; загрохотало, отдаваясь эхом и звоном стекляшек. Взглянул – оплавленный пластмассовый паровозик с отломанным колесом и покосившейся трубой. Не узнал. Не вспомнил.

В свете фонарика эти совершенно неуместные обои приобрели совсем потусторонний вид. От дрожащего синеватого блика бледные мимозы тоже задергались – казалось, вот-вот разбегутся, как тараканы.

Не разбежались. Зато проступили черточки старых надписей и корявых рисунков. Детские сумбурные каракули, рожицы с рожками, кривые буквы. И длинная-длинная черная тень в углу тянется рогатой головой под потолок…

Оглянулся – никого. Никаких длинноруких монстров с ветвистыми рогами. Никаких острых зубов, обгладывающих мою живую кровоточащую плоть… Никаких рваных ран от черных когтей… Никаких кошмаров с пожирающей меня тварью, от которых я мочился в постель, когда был маленьким. Никаких острых кулаков, сующих под ребра тычки, никаких липких рук и ожогов пощечин…

– Лужа!

– Ах-ха-ха-ха-ха!

– Несите швабру! Будем ее вытирать! Ха-ха-ха-ха!

– Хе-хе-хе!

…только голоса еще бьют по ушам, летают от края к краю, точно стены играют ими в пинг-понг.

Я снова взглянул на монстра. Нарисован?.. Нет. Выжжен. Давно погасшее пламя словно в насмешку надо мной запечатлело чудовищным негативом мой старый кошмар из снов на ненавистных обоях в цветочек.

Обречен. Обречен возвращаться к нему, замирая от ужаса, детской беспомощности, бессильной злобы, смотреть на рогатую смерть, точно в гипнозе, – видеть, как она раззявливает зубастую пасть, как угольками-сигаретами вспыхивают красные глазища и огонь пожирает все…

– …Ёга, мне че-т так лень до сортира идти, – лениво гнусавит Бобик – Владимир, Володя, Вова, Вовик, а с его хроническим гайморитом – Бобик.

– Ну поссы в Лужу. – Щербатый Ёга сплевывает в форточку через щель в зубах. – Он и не заметит.

– Гы-гы-гы-га-га-га!

– Хе-хе-хе-хе-хэ-хэ-ха-ха-ах…

Имя свое Егор ненавидит. Зато вот Ёга – звучит круто, по-пацански неряшливо и с понтом на мудрость. Любому, кто назовет его Егором, может проделать в зубах такую же дырень, как у себя. Кроме, конечно, воспиталок. Поэтому, когда старая заходит в комнату и едко шипит, какого черта они не лежат в кроватях, оба соседа стушевываются. Бобик уныло плетется к своей койке, вжав голову в плечи, а Ёга трусливо юркает под одеяло.

Старая еще с минуту переводит взгляд с одного на другого, потом на меня, раздумывая. Потом открывает нараспашку дверь и ставит свой дежурный стул напротив нее.

– Еще один звук! – скрежещет она, и морщинистая складка под ее подбородком вздрагивает, как у индюка.

А потом я съеживаюсь под одеялом, накрыв голову подушкой, и глотаю едкие слезы. Я проклинаю свою низкорослую хилую тушку, проклинаю этот уродский приют, проклинаю тварей-соседей и молюсь, чтобы рогатый черный ужас не склонил надо мной этой ночью свою зубастую пасть…

Я сплюнул. Ноги несли меня дальше по коридору. Комнаты воспитателей – святая святых. У них были отдельные душевые и туалеты – это единственное, что знали достоверно. Остальное – легенды, слухи, байки. Старшие говорили, что по ночам в полнолуние у воспиталок собираются старосты и сторожа – на кровавые оргии с жертвоприношениями. Сейчас я почти готов в это поверить. Слишком уж воняет от этого места смертью и проклятием. И гарью.

Сколько детей погибло в том пожаре? Я не знаю. Не спрашивал. Он просто был – и все. А там кто станет разбираться, кто сбежал, кто погиб? Разве будут искать пятиклассника-сироту по городу, когда такой удобный повод вычеркнуть из списков? Пересчитали по головам, провели перекличку – а дальше как пойдет. Пропавших не искали. Как и поджигателей.

…Но святые покои с душами и туалетами были пусты. Раздолбанная раковина, вырванный кем-то с корнем порыжевший унитаз. Покосившаяся кровать с лохматыми колючими пружинами. Точно такие же три – дальше по коридору, в моей бывшей комнате. Я все это уже видел.

Я все это уже видел.

Вспыхнуло и погасло. Точно отблеск пламени на трескающемся от жары кафеле. Два тела в подсобке для швабр. Уже истлевшие до скелетов – серовато-голубых в свете моего фонарика. Можно спуститься туда, пнуть ломкие кости, послушать их глухой щелкающий перестук. Откуда? Как давно? Как…

– Лу-у-ужа! Ха-ха-ха-ха!

Муторно, смазанно, в тенях и полутонах на краю сознания поплыли сцены, не желавшие оставаться в памяти. Отпечатки воспоминаний, кляксы и контуры – как пятна Роршаха, как снимки МРТ… Как смутные, размытые образы – лица родителей, которые никак не удается вспомнить спустя годы…

Я рванулся обратно по коридору – вниз. Вниз! Мчался мимо комнат, хрустя кусками штукатурки, пеплом и стеклом. В холл с убогими мимозами, к лестнице, к столовой, на выход, бежать, бежать, пока не…

Споткнулся о тот же самый обгоревший паровозик, еле удержав равновесие. Уставился в угол, где след копоти вычертил облик моего детского страха. Его не было. Рогатая тень исчезла. На ее месте не было ничего, кроме бледных обоев в желтенький цветочек… которые все равно, черт подери, никак не могли здесь сохраниться.

Я же помню этот пожар. Помню, как полыхали стены, как облизывал краску огонь и с треском падали на головы балки. Слышал визг, чуял гарь, трогал набухшие шарики волдырей на пальцах… И смеялся. Я помню…

– Лужа, ты че молчишь? Опять обдудонился? – цыкает зубом Ёга, оглядываясь на Тасю. – Небось девок так близко еще не видал, испугался?

И ржет, задрав зубы к потолку и выпятив кадык, как верблюд. Его бы по этому кадыку…

Тася скучает. Сидит на тумбочке, болтает ногами. Демонстративно. Ёга закипает, видя, что я не реагирую. Подлетает и отбирает подушку, швыряя в угол. Я вскакиваю, но, увидев в его глазах озорной блеск, стискиваю зубы и иду поднимать. Молча. Приношу, отряхиваю, кладу на кровать. Ёга молниеносным движением выхватывает ее и снова бросает в угол. И ржет.

– Луж, а Луж, – с ноткой интереса бросает Тася, положив подбородок на ладошки. – А че ты ему не врежешь?

Бобик, видя ее ехидную улыбку, подхватывает:

– Ссышь?

Я знаю, что Бобик и Ёга сейчас ей на потеху устроят зрелище, лишь бы покрасоваться. Этот мерзкий взгляд из-под белобрысой челочки – снисходительный, как будто издалека и сквозь. Точно и правда на лужу смотрит. Такой взгляд только у старшаков бывает. «Греби отсюда, малявка!» – кажется, сейчас процедит она и зашагает, вертя задом, курить в туалет.

Этот взрослый взгляд, такой неподходящий для ровесницы, высокомерный и презрительный, давит на меня, выжимает, точно тряпку на швабре. Мне больнее и обиднее, чем от любых насмешек соседей. Я теряю контроль – наконец-то. Холодный плотный воздух наполняет дрожащую грудь, и я чужим низким голосом ору на нее:

– Пошла в жопу, стерва!

Ёга кидается ко мне, я бросаюсь к двери, но передо мной вырастает грузный Бобик. Они вдвоем хватают меня под руки и кричат: «Давай!». Потом Тасин кроссовок втыкается мне в пах, и дальше – только боль. Спустя минуту я скулю и плачу, скорчившись на полу. Любое движение, даже вдох, отдается новым спазмом, новой болью и рыданиями. И унижение. Бесконечное, черное, жгучее. То липкое, мокрое чувство…

– Я убью вас!.. – беззвучно шепчу я. – Вы сдохнете, твари… Сдохнете.

Они не слышат. Зато прекрасно видят, что происходит.

– Слышь, Ёг, он опять нассал!

– Фу, и вы с ним живете?! – Тася машет рукой, как веером, точно разгоняя запах.

– Лужа, мля, неси швабру, чмо ты ссыкливое! Тебя баба побила, в курсе?

– П-пошел… ты…

– Ну… – пожимает плечами Ёга. – Раз швабру не несут к Луже… значит, Лужу понесут к швабрам…

…Сколько нам было, когда меня подселили к ним? Одиннадцать? Двенадцать? Мог ли я представить, что маленькие люди могут быть такими большими, когда нависают ночью над твоей кроватью и бьют по косточкам и почкам, прижимая одеялом к матрасу? Что сотни ночных кошмаров будут пытать меня по ночам, а потом их место займут кошмары дневные – и так по бесконечному кругу? Что разбитые губы так саднят и мешают говорить? Что от каждой жалобы воспитателям становится больнее вдвое, а от каждой попытки дать сдачи – втрое? Мог я тогда вообразить, что у девочек с косичками и бантиками такие острые ногти? И что им разрешено бить меня в пах, чего не делали даже мрази-соседи?

…Путь вниз кажется каким-то незнакомым, точно не здесь я проходил несколько минут назад. Перепутал лестницы? Не может быть. Мы же здесь жили. Столовая все та же. Грязь, копоть, трещины, разбитый кафель и лужи.

Туда – на выход. Коридор, душевые, гардероб… Все разбитое, почерневшее, серо-бурое, даже синий фонарь уже не красит заплесневевший кирпич и черные разводы. А вон там – рухнувший потолок. А тут – бордово-коричневое пятно на кирпиче, об него я разбил голову Владимира, Володи, Вовы-Бобика. Он ведь не выдержал первым. Еще бы – столько пить никаких нервов не хватит. Вот он и нашел меня.

Или я – его?..

А дальше каморка для швабр. Там их тела. Или то, что осталось. У Бобика – крошево вместо черепа, у Таси – вместо таза. Оказывается, девочкам тоже больно, когда их бьют между ног. Долго и очень сильно, всеми подручными средствами. Оказывается, они тоже могут обоссаться.

Но теперь ничего, теперь там просто скелет. Он гораздо симпатичнее взрослой Таси – некрасивой тощей шлюхи с редкими тусклыми волосами и облезшим дешевым лаком на ногтях.

Как жаль, что мне не убежать от прошлого… Но как хорошо, что не убежать от него и им. Мне же снились каждую ночь длинные черные руки с дюжиной суставов, снилась рогатая корона и зубы-бритвы, перемалывающие мою плоть. Что же снится им? Снятся ли красные глазки-сигареты, вспыхивающие во тьме? Снится ли заплаканное лицо одиннадцатилетнего мальчика? Зачем они приходят ко мне и ведут меня сюда? За искуплением?

Шаг. Еще шаг. И еще несколько. Шаги стали ровными, размеренными. Луч фонарика заскользил по стене. Не мой фонарик. Не мои шаги.

Он уже здесь.

Я вырываюсь и брыкаюсь, но без толку. Воспитателей не видно, а остальные приютские давно привыкли, что соседи таскают меня за все конечности и мутузят до кровавых соплей. Никто не лезет – лишь вздыхают, отворачиваясь: ждут, пока эти меня доконают и я сдохну.

В каморке со швабрами темно и пахнет куревом. Они не зажигают свет. Ёга и Бобик держат меня. Прилетает под дых – сползаю, пытаюсь вспомнить, как дышать. Сиплый свист вместо голоса. Эти хихикают, шуршат в темноте. Щелкает зажигалка, освещает Тасю с сигаретой. Соседи восторженно глядят на нее, та резко выпускает дым, поддувая челку.

– У старших тут нычка под тумбочкой. Можно курить, только если не палиться.

– Круто.

– А дай попробовать.

Бобик кашляет. Ёга посмеивается, берет у него сигарету. Красная точка сверлит глаза, как огонек рогатой твари из кошмаров. Ссать уже нечем. Не испугаете. Я лежу и тихо дышу, пока обо мне забыли. В темноте ползу в сторону двери.

На середине сигареты Бобик хватает из угла швабру и тычет мне в лицо мокрой грязной тряпкой. И ржет. Остальные тихо подхватывают, я пинаю его ногой в колено.

– Ты че, падла?!

Тряпка на деревянной перекладине врезается мне в лицо. Сырая, сыплет мокрым песком, скрипящим на зубах. Я пытаюсь подняться, но Ёга, посветив зажигалкой, чтобы прицелиться, втыкает опять под дых – теперь ногой.

И снова – ничего, кроме слез, боли и беззвучных проклятий. Когда пелена спадает с глаз, я вижу, что они хихикают, поглядывая на меня.

– Народ, а что с бычком делать? – тянет задумчиво Ёга.

– Как что – тушить, – хмыкает Бобик.

– Окурки хорошо в лужах тушить.

– Ну… – Ёга выдыхает дым мне в лицо. – В Луже и потушим.

Ожог. Резкая точка боли на предплечье выше запястья. Горячая, пульсирующая, острая. Но сильнее – обида. Бессилие, ненависть, слабость, мокрые насквозь штаны и уже сухие глаза.

Они уходят, не закрыв дверь. Я лежу у стены и провожаю их взглядом. Ёга, снова выделываясь, отправляет недотушенный хабарик в открытую дверь напротив. Учебный класс, пустой в это время. Я выползаю кое-как, избитый, униженный, без дыхания и внятных мыслей. Голова кружится. Болит все, что может болеть, тело трясет от ярости и пустых рыданий. Вижу, что из мусорной корзины с бумагами в кабинете напротив поднимается дым…

Он подошел ко мне, я заглянул в лицо. Осунувшееся, изможденное. Круги под глазами не то синие, не то красные – то ли не спал, то ли плакал. Ранняя лысина, полуседая щетина, нервно дрожащий острый кадык. Потертая кожаная куртка, дешевые джинсы. Очень усталый, напуганный человек, явно давно толком не спавший.

– Привет, Егор.

– Привет…

Я так и знал, что моего настоящего имени он не помнит. Бобик тоже его не помнил, Тася никогда и не слышала. Когда они приходили умирать, я долго говорил с ними. Но не теперь. Самый стойкий из этой троицы годами избегал меня. Переехал, выправил зубы, закурил, бросил, потом опять начал. Я знал о нем все. Как он годами мучился кошмарами, спасался то запоями, то таблетками, то здоровым образом жизни, серьезной работой, чужими женщинами и съемными квартирами… И все равно пришел сюда.

Я вспомнил все. Сколько раз я бродил по этим коридорам, не узнавая их? Сколько раз думал о том, что произошло так давно и в то же время будто вчера? Сколько раз в этом круговороте безумия я искал уцелевшее зеркало, чтобы посмотреть в него и увидеть заплаканного одиннадцатилетнего мальчика в окружении разбитых сгоревших стен и призраков прошлого?

Каждый раз на месте выхода оказывался вход. Из столовой лестница вела в детскую, оттуда – в медпункт, потом комнаты воспитателей и новые лестницы, коридоры и этажи, которых никогда не было в нашем приюте. Я был дважды узником этого места. А ведь так хотел покинуть его навсегда.

– Прости меня, Л… – Егор запнулся, прислушиваясь к воспоминаниям. – Леша?

– Точно. Вы подобрали созвучное прозвище.

– То, что мы делали тогда… – Он покачал головой. – Этому нет прощения. Да, уродский приют. Да, мы были глупыми. Никаких ценностей, ничего человеческого… Звери. Маленькие звери, одинокие, брошенные на съедение самим себе. Мы грызли самого слабого. Это казалось не то чтобы правильным, но… естественным?

Стекло хрустело под нашими ногами, мы шли в сторону той проклятой каморки, ставшей склепом моих мучителей. Егор продолжал свою горькую, вымазанную в саже исповедь.

– Поверь, я ни на день не забывал о том, что тогда было. Ты преследовал меня. Мы тогда… Мы так ни о чем и не рассказали. Когда все спаслись, никто не сказал, что ты заперт в той подсобке. Потом – новый приют, потом начались кошмары. Огромная, черная… Рогатая дрянь. У Вовы было то же самое. Тася… Мы не общались с ней. О ее пропаже я узнал не так давно. Вова был первым. Я знал, где искать, но не шел. Знал, что ты ждешь.

– Я ждал.

– Долго, – вздохнул Егор. – Надо было прийти раньше. Сегодня… Сегодня мне снова приснился ты. Каким ты был тогда. Ты был маленький мальчик – и у тебя были красные горящие глаза… и эти рога. Как сейчас. И ты…

Егора передернуло. Дрожащим голосом он продолжил:

– И ты меня ел. Это было… больно. Страшно. Безумно страшно… Я ночевал с девушкой. Проснулся весь мокрый, а она… Она кричала, стягивая пижаму. Мол, ты же взрослый мужик, какого хрена, что за… лужа.

Егор заплакал.

– Э, тебе кто выползать разрешал, плесень? – Бобик разворачивается и хватает меня за шиворот. – Иди обратно мойся со ссаными тряпками – те в самый раз!

Я снова падаю на линолеум каморки. Бобик хватает одну швабру и, подмигнув, закрывает дверь. Слышу какую-то возню и перестук. Он запер меня. Запер в подсобке уборщиц, избитого, полуживого от боли и страха. А через коридор тлеет корзина с мусором.

Через пару минут тянет горелой бумагой. Еще через несколько – орут: «Пожар!». Потом топот, крики, треск пламени, визги, хрипы, дым и духота. Становится жарко, дышать нечем. Я колочу в дверь и кричу, но никто не слышит, а мои тонкие детские ручки не могут открыть дверь и сломать швабру.

Чувствую, как на лбу выступает пот, сползаю по стене – прохладный кафель уже нагрелся. Дышать невозможно, слишком жарко. Глаза выедает от этого жара, щиплет, слезит. Ложусь на пол, но сквозь щель под дверью вижу, как занимается линолеум. Я последним отчаянным воем проклинаю этот приют, проклинаю тех, кто меня здесь запер, и клянусь, что они умрут так же – разрываясь на части от страха, боли и унижения. Пусть мне придется провести вечность в муках. Их прошлое не отпустит их и даже – пусть не отпустит и меня.

Боль исчезает. Я встаю и гляжу в зеркало, налившееся багрянцем пожара, и вижу в нем не набухшие волдыри ожогов и не облезшую чернеющую кожу. И уж точно не напуганного одиннадцатилетнего мальчика на фоне белоснежного кафеля или обоев в мерзенький цветочек. Из зеркала на меня глядит черная рогатая тьма с алыми глазами. Ее оскал предвкушает пир. Предвкушает месть. Предвкушает освобождение от груза прошлого – для них и для меня.

Мы стояли на пороге той самой каморки. Двери не было – сгорела много лет назад, вместе со мной. Сероватые кости Бобика и Таси гулко щелкали, ломаясь, когда мы наступали на них. Сверкнуло стекло. Я и забыл, что здесь осталось зеркало.

– Ты никогда не задумывался, что мы не виноваты? – Егор пнул носком ботинка череп бывшего лучшего друга. – Что все это – не наша вина, точно так же, как и не твоя?

Я молчал.

– Мы все были такими же, как ты. Отбросы, моральные калеки, жертвы их воспитания. Мы были обречены выживать, обречены давить слабых, обречены возвращаться к прошлому. Вспомни сам: Вова спился, Тася прописалась в притоне. Я мог бы рассказать и про других – многие закончили не лучше. Мне удалось чего-то добиться, взявшись за ум – только из-за тебя. Я понял, что мы зашли слишком далеко. Хотел искупить вину, перестать возвращаться в те дни. А тогда… Кем мы были? Лишенные родительской любви, напуганные воспитательницами, избитые и униженные… Да, нас с Вовой били старшие. Ради веселья. Ты не знал? Мы отыгрывались за это на тебе. Тасю насиловал сторож. И не только ее. Все знали об этом, но всем было плевать. Видимость порядка. Помнишь байки про оргии с жертвоприношениями? В них была доля правды. В глобальном смысле мы были их жертвами. Им было плевать на нас. Ты слишком мало успел прожить в приюте, чтобы разобраться, что к чему. Поэтому Старая иногда прикрывала тебя. Остальные – нет. Всем было плевать и на тебя, и на нас. Я иногда думаю… Если бы в том пожаре мы рассказали, где ты заперт, никто не пошел бы тебя спасать.

– Это все равно была ваша вина.

– Я знаю! – прокричал Егор, дрожа теперь уже от ярости, а не от страха. – Просто подумай – на секунду пойми это! – что, если ты должен наказывать не нас? Что, если мы не виноваты в том, кем стали? Что, если мы такие же жертвы, как и ты?!

– Вспомни, что вы сделали. Вспомни, что случилось со мной, – проскрежетал я ему в лицо. – Подумай сам: мне стало бы легче, если бы я узнал, что вы прячете от меня синяки? Я мог бы вас простить? Когда вы тыкали меня в лицо шваброй, прижигали окурком кожу? Когда я горел и задыхался здесь – меня бы спасло откровение, что Тасю насиловал сторож? Подумай, что вы сделали с ребенком. Для этого нет оправданий. Даже если бы меня оттуда вытащили – ты думаешь, я не убил бы вас рано или поздно? Думаешь, твои объяснения помешали бы обиженному ребенку встать ночью с кровати и проткнуть тебе горло ножницами?

– Но ты же больше не ребенок.

– Да. Я чудовище, в которое вы меня превратили. Чудовище, которое я видел в кошмарах и которое теперь видишь ты. Вас тоже сделали монстрами люди, которых что-то когда-то тоже заставило стать монстрами. Искать виноватых можно до бесконечности.

– А если… прервать эту цепочку?

– Ты требуешь от меня то, чего не сумел сам?

– Да. Вдруг хотя бы ты сможешь остаться человеком?

– Я уже не смог. Как видишь.

Минута густой и затхлой тишины длилась невыносимо долго. Я никуда не торопился. Мой старый мучитель, видимо, тоже. Наконец сквозь наше мрачное безмолвие прорезался всхлип.

– Значит, пора. – Егор вытер слезу, сглотнул и с дрожью выдавил: – Скажи, Леша… А умирать очень страшно?

– Кому как. Лично мне было – почти так же страшно, как и жить.

Нити сошлись. Встали на место все части картинки, сбылось все, ради чего я бродил годами по незнакомым коридорам, силясь вспомнить и забывая снова. Тупая, едкая жажда бессмысленной мести, приковавшая меня к этим стенам, растворилась, как дым на ветру. Приют отпустил меня – теперь я мог умереть. Вслед за Егором, чья шея переломилась от хлесткого удара черной лапой в острый кадык.

Я глянул в зеркало. Из темноты на меня смотрели два алых уголька, точно сигареты. Направил туда фонарик Егора – у тени нарисовались ветвистые рога и сотня треугольных зубов, клацающих друг о друга, точно острые осколки кафеля. И с каждой секундой эта рогатая тень становилась все бледнее.

Татьяна смотрела на звонивший сотовый. С экрана ей чуть заметно улыбался высокий худощавый старик с раскосыми глазами, редкими длинными волосами и клинообразной бородкой.

В приоткрытое окно проник сентябрьский сквознячок, он исподволь выстудил комнату, напомнив о малой родине. Настойчивая трель мобильника не смолкала.

Вчера курьер всучил Татьяне бандероль, переданную по отцовской просьбе. Фирменный конверт службы доставки, покоившийся на журнальном столике, вызывал странное чувство, точно древний ритуальный клинок завернули в подарочную упаковку.

– Да. – Татьяна приняла входящий. – Говори по-русски. – Она поморщилась и кивнула, точно собеседник мог ее видеть.

– Я помню. – Татьяна встала, не отнимая телефон от уха, прошла на кухню, периодически поддакивая в трубку. – Да, получила. – В голосе девушки звучали нотки раздражения. – Не передумала. Пока.

Она завершила звонок, вынула из холодильника графин с апельсиновым соком, выжатым накануне, наполнила стакан. Сделала несколько глотков. Прохладный напиток с мякотью показался горьким и невкусным.

Остатки сока выплеснулись в раковину, стакан отправился в нутро посудомоечной машины. Она завершит начатое и покончит с прошлым. Она не просила о своем даре. Магия интернета и денег вкупе с бешеным ритмом ночной столицы весомей полузабытых песнопений и плясок.

Барабанная дробь просыпалась горстью сухих горошин. Грянули трубы. Марш Дунаевского наполнил цирковой манеж до краев, перелился через бортики, затопил зрительный зал.

Звукорежиссер Толя свое дело знал. Ко́ркы заворчал, покосившись на шамберьер – хлыст на длинной рукояти – в руке Николая. Пахло конским потом: только что выступили акробаты-наездники.

Пространство вибрировало от низких частот, мелодия плавно затихала. Николай с бурым медведем замерли у края манежа одновременно с последним аккордом.

«Дамы и господа! – раздался из усилителей идеальный баритон шпрехсталмейстера. – Позвольте пригласить на сцену… – На несколько секунд воцарилась тишина, словно и не было никакого аншлага. – Ле-е-есничего и его друга, бурого мишку Ко-о-оркы!»

Звуковик вновь не оплошал. Зрительный зал, сокрытый за ослепительным серебром софитов, взорвался овацией. В идеально отработанном действе не было ничего лишнего. Каждая деталь, каждый жест, каждая нота и каждая тень работали на публику.

Николай, облаченный в костюм а-ля Питер Пэн, шагнул на манеж вместе со своим четвероногим партнером, поприветствовал толпу небрежным кивком и резко поднял руку с зажатым в ней шамберьером: «Встань, пожалуйста, друг мой!».

…За два года дрессуры команды въелись в шерсть, проникли в кровь, как болезнетворные бактерии, лишили воли.

Встань. Пожалуйста. Друг. Мой.

Короткая, рубленая фраза звучала по несколько часов кряду, сопровождаемая ярким светом. Снова и снова. Усиленный микрофоном голос не давал покоя, от него не спрятаться, не отвернуться.

Встань. Пожалуйста. Друг. Мой.

Пытка светом и голосом длилась вечность. Растерянный и оглохший бурый медведь в отчаянии подымался на дыбы. «Вырубай, Толя!». Человек в одежде цвета летней травы махал рукой и скалил зубы в улыбке.

Эти зубы такие слабые. И когти на его пальцах не намного опасней укуса мошки́. Он близко, на расстоянии прыжка, но до его горла не достать. Крепкие желтые клыки не сладят со стальными прутьями.

Если Коркы упрямился, то получал тычки длинной палкой с искрами, трещавшими на конце. Запах озона перебивала вонь паленой шерсти. Если Коркы справлялся, то ему швыряли ломоть мяса, но справлялся он не каждый раз…

Манеж блистал. Услыхав приказ встать, Коркы, так и не сумевший освоиться в хаосе, происходящем вокруг, споро поднялся на задние лапы и отвесил поясной поклон, чем вызвал новый шквал аплодисментов.

Он посмотрел на своего мучителя, ожидая подачки, но услышал новую команду. Медведь танцевал, жонглировал, ездил на велосипеде, вставал на голову.

Люди хлопали, дети смеялись, голос повелевал, музыка гремела. Каждый новый трюк ассоциировался с голодом, переводом в тесную клетку, побоями.

Раз за разом зверь поворачивался к человеку, стоявшему рядом, и следил за его ладонями. Время от времени человек бросал ему крошечные сухие кусочки. Благодарность. Вкуса почти нет, но это не имеет значения. Имеет значение то, что нет боли. А это важнее.

Наконец наступил момент, который Коркы так ждал. Несмотря на свет, резавший глаза, медведь угадал команду по движению губ и выполнил ее до того, как человек закончил говорить: опустившись на четыре лапы, он вошел в клетку. Истязание прекратилось.

– Хорошо. – Журналисточка улыбнулась. – А есть у вас какие-нибудь приметы? Вообще, артисты народ суеверный?

В гримерке пахло сигаретами и спиртным. Николай закатил глаза, но спустя секунду ответил на улыбку. Все вопросы как под копирку. Никакой фантазии. Спасибо, хоть девочку прислали ништевую. Кто она? Кореянка, казашка?

Восточный разрез глаз, огромных и черных, слегка выступающие скулы, густые темные волосы и русское имя Таня. Перед тем как представиться, она опустила взор, решила поиграть в скромницу. Подразнить. Интересно, в постели эта киса такая же бойкая?

Николай откинулся на спинку дивана, бросив взгляд на фигурку собеседницы. Таня устроилась напротив, у столика, заваленного мелким реквизитом. Дрессировщик мысленно улыбнулся, когда девушка придвинула стул поближе к дивану, прежде чем сесть.

– Конечно! – Николай как бы невзначай коснулся ногой прелестной девичьей ножки, затянутой в колготы. Она не отстранилась, хороший знак. – Цирк – место особое. Ведь мы работаем с животными, тут нет спецэффектов или каскадеров.

– Расскажете? – Она поправила юбку, но ногу не убрала.

– Конечно! – Николай ощутил прилив тепла к паху и опустил руки на бедра. – Вон афиши. – Он кивнул на стопку ярких глянцевых прямоугольников, лежащих возле стола. – Их место на полу, иначе публика не придет.

– А я слышала другое. – Таня наклонилась, и Николай уловил невесомый аромат духов.

– Что же? – Он силился не смотреть в вырез ее блузки.

– Манеж. – Таня выпрямилась, отчего юбка приподнялась немного выше приличий. – Точнее, выход на манеж.

– Ну да, ну да! Мы все выходим с правой ноги, иначе останемся там навсегда.

– А ваш мишка… – Таня замялась, забавно наморщив носик.

– Коркы, – напомнил Николай, стараясь не пялиться на ее прелести.

– Точно! – Она щелкнула пальцами. – Что за имя такое?

Снова копирка. Впрочем, за такие коленки можно и потерпеть.

– Это подарок нашему цирку от газпромовцев. Два года назад возле одного из ямальских месторождений рабочие подобрали медвежонка. Медведицу убили браконьеры. С тех пор он под моей опекой и стал всемирно известен. Я заменил Коркы мать. Это селькупское имя.

– Как романтично. – Таня выключила диктофон.

Официальная часть закончена, можно попытать удачу. История медвежонка нравилась многим. Девушки ложились под Николая так же, как под актеров кино или музыкантов.

Всей правды про охоту с вертолета с участием Николая и его дяди – выходца из печально известного Уралмаша, а ныне генерального директора одной из строительных корпораций Екатеринбурга, – им знать необязательно. Многие знания – многие скорби.

Завершив беседу, Таня попросила автограф.

– И что же вам пожелать? – Николай привычным движением извлек маркер, ручкой на афише не расписаться.

– Напишите: «Ваш Николай».

– И все?

– И все.

Николай расписался, поставил точку, дорисовал смайлик, заглянул Тане в глаза и спросил:

– Поужинаем?

– Я знаю прекрасный ресторан, – подмигнула она.

Рев нарастал. Николай задыхался, во рту пересохло, сердце бухало литаврой, ноги путались в древесных корнях. Николай казался себе зайцем, удирающим от гончей.

Он затылком чувствовал взгляд, пристальный и безжалостный. Голодный. Николай пытался закричать, но, как это часто случается в кошмарах, издал лишь сдавленный хрип.

Он открыл глаза, не понимая, где находится. Низкие утробные звуки равномерно раздавались рядом. Николай повернул голову и едва не рассмеялся от облегчения. Лунный свет проникал в спальню. Далеко внизу рокотали автомобили. Белокаменная никогда не спит.

Под боком лежала, раскинув руки, Таня. Ее обнаженный силуэт вызвал приятные воспоминания, любовница оказалась горячей и умелой. Теперь она храпела так же, как трахалась, со знанием дела.

Николай сел, роскошный диван еле слышно скрипнул. Пару часов назад он тоже поскрипывал, только ритмичней и чаще.

«Приснится же такое».

Николай нашарил тапочки и поплелся в ванную.

Справив малую нужду, он подошел к раковине, открыл холодную воду, вымыл руки, наклонился и плеснул на лицо. Влага освежила, кошмар отступил. Николай поднял глаза и, резко обернувшись, едва не упал, оступившись на кафельном полу.

Никого. Мягкий электрический свет падал на закрытую дверь. Похоже, он еще не проснулся и полотенце, отразившееся в зеркале, принял за человеческую фигуру.

Ему померещился старик. Длинноволосый, с узкой седой бородой, он опирался на короткое весло. Его серые глаза буравили Николая. Видение было удивительно четким, вплоть до красных прожилок, испещрявших белки́.

Николай чертыхнулся, потряс ладонями, рассеивая мелкие брызги, и прошел на кухню. Достал из морозилки бутылку водки, наполнил рюмку, выпил. Подцепил пальцами ломтик слабосоленой семги из эмалированной кастрюльки.

Надежда Павловна, домработница, отлично готовит. Рыба была бескостной и в меру жирной. Послышались шаги, в дверной проем проникла черная тень, следом вошла ее хозяйка.

– У меня утром борт, – пояснила Таня в ответ на недоуменный взор Николая. – Командировка… – Она отвела глаза.

Одетая девушка прислонилась к дверному косяку, она собралась по-военному быстро. Николай отметил, что без косметики Таня еще привлекательней.

Он хотел попросить ее номер, но осекся: популярный цирковой артист и светский лев не позволял себе такого. Обычно пассии сами проявляли инициативу.

– Пока. – Он отсалютовал рюмкой.

– Пока.

Таня ничего не проявила, Николай ничего не попросил. Вместо того чтобы проводить гостью, он опрокинул в себя вторую порцию водки. В прихожей щелкнул замок. Николай покосился на кастрюльку с рыбой и снова потянулся к бутылке.

Громкая мелодия айфона дрелью ввинчивалась в мозг. Назойливый звук сверлил черепную коробку, отдавался болью в опущенных веках. Николай нащупал источник шума и нажал большим пальцем на сенсорную кнопку, выключая будильник.

Он уже вновь начал засыпать, когда в сознании сработал сигнал тревоги. Николай резко сел, отчего его замутило. Гастроли! Сегодня нужно отправить животных! Сами артисты выдвигаются на день позже, но ему нужно проверить сопроводительные документы, наличие корма и питья.

В одну из последних поездок экспедиторы не погрузили воду в должном количестве, и несчастные звери мучились половину пути. Им не привыкать, но одно дело дрессура, другое – разгильдяйство.

Николай помассировал виски. Внутри головы поселился маленький дятел и методично долбил острым клювиком. С какого перепугу он так набрался?

Николай побрел на кухню, начислил лечебные сто граммов, выдохнул, выпил. Полегчало. Водки почти не осталось, и он решил добить бутылку. Вспомнил о семге, соорудил бутерброд. Красноватый рыбий жир прозрачной пленкой стекал по пальцам.

…Так струится кровь жертвы. Еще не мертвой, осознающей, что ее пожирают. Удар мощной лапы ломает хребет, вырывает ребра. Клыки впиваются в рану, рвут куски мяса, перемалывают вместе с костями.

От распоротого брюха валит пар, сизые внутренности разматываются с влажным звуком, если их потянуть. На верхушках деревьев нетерпеливо каркают вороны. Добыча дергается в судорогах, пахнет кровью и свежим мясом…

Теплая волна подкатила к горлу, Николай прижал ладонь ко рту и метнулся прочь. Резкие движения усилили тошноту, рвота вязким потоком хлынула через ноздри, испачкав руки и живот. Второй позыв Николай исторг в унитаз.

Выпрямился, вытер губы тыльной стороной ладони. Неслабо его нахлобучило. Словно не беленькой принял, а кислотой закинулся. Вернется с гастролей – и в Европу на пару недель. К черту все: интервью, съемки, мастер-классы. Перебьются, здоровье дороже.

После душа и бритья он снова походил на человека. Мешки под глазами не в счет, а мигрень не видно. Обуваясь, Николай заметил что-то возле порога, присел на корточки и подобрал обгорелую веточку причудливой формы.

Что за ерунда? Надежда Павловна убирается трижды в неделю. Он на себе ничего подобного принести не мог. Таня? Николай помнил цвет ее кроссовок, но не помнил их вид.

Наверное, до похода на премьеру она гуляла в каком-нибудь парке. Положив находку на ящик для обуви, Николай покинул квартиру.

Татьяна сошла с трапа самолета и вдохнула полной грудью. В автобус, ждущий пассажиров, прилетевших из Москвы, она не спешила. В Салехарде шел снег. Сырой ветер освежал, отгонял усталость после трехчасового рейса.

Еще столько же времени нужно провести в трэколе. В распутицу, кроме вертолетов МИ-8, эти уазы и «Нивы», поставленные на огромные колеса, – единственный транспорт, способный доставить человека к отдаленным ямальским поселкам.

Трэколы ждали недалеко от автобусной остановки, находившейся возле неказистого аэропорта. Люди, впервые попавшие на Крайний Север, легко угадывались по удивленным взглядам. Такие вездеходы и снегопад в сентябре были для них в диковинку.

Таня приблизилась и кивнула водителю, пожилому невысокому крепышу кавказской внешности. Горцы на удивление легко переносили здешний климат и неплохо зарабатывали сезонными перевозками. Сноровисто забравшись внутрь, она прошла в конец салона.

Пустошь цвета молока за окном резала взор. Таня отметила, что не чувствует себя дома. Она вынула телефон и скривилась, увидев значок «3G» в верхнем углу экрана.

Ничего, скоро все кончится, она сдержит обещание и больше не появится здесь. Свои способности Таня воспринимала как средство заработка, как патент на удачное изобретение.

Она читала линии рук. Никаких сказок о хиромантии, никаких свечей и хрустальных шаров. Она видела удачу или угрозу, могла подсказать, когда провести важную встречу, а когда остаться дома.

Клиентов было не много, чего не скажешь об их деньгах. Таня избегала пафосных шоу, не давала рекламы в желтой прессе, ее визитки передавались из рук в руки.

Убрав сотовый, Таня бережно вынула из спортивной сумки обрывок афиши, сложенный вчетверо. На куске глянцевой бумаги красовалось размашистое «Ваш Николай». «Да, – прошептала Таня, – теперь уже наш». И подмигнула смайлику.

Николай редко пользовался машиной. Его «лексус» был скорее игрушкой, нежели средством передвижения. В деловых поездках по городу он предпочитал метро и такси.

Артист цирка известен не так, как рок-идол, и не столь узнаваем. Просьбы сфотографироваться или дать автограф случались, но не докучали.

Войдя в вестибюль станции метрополитена, Николай миновал охрану, донимавшую вопросами худосочного представителя южных республик, ступил на эскалатор и открыл ежедневник в смартфоне. Никаких важных встреч. Можно спокойно заниматься отправкой животных.

Двери вагона с шипением разошлись, исторгнув пассажиров из металлического чрева. Час пик прошел, утренняя миграция офисного планктона завершилась, Николай шагнул внутрь и сел возле двери. Мысли вернулись к Тане.

Зря он не обменялся с ней контактами. Угадывалось в ней нечто свободное, первобытное. Таня не робела, как замкадышная провинциалка, окунувшаяся в сказку, но и не выставляла напоказ независимость столичной дивы.

Таблетки, принятые перед выходом из дома, укротили головную боль, только желудок неприятно подрагивал в такт вагонным колесам.

Он глядел на вертикальный металлический поручень и не сразу уловил перемену. Матовый блеск пропал, гладкость уступила место бугристой коре, светлой, в черную крапинку.

Ветер доносил плеск. Вода рядом. На пригорке рассыпались цепью лиственницы, они повыше других деревьев, их зелень почти сливается с голубизной неба.

Здесь, в низине, растут кедрач да карликовые березки. Смешанный лес редкий: вечная мерзлота – как суровая мачеха, отнимающая хлеб у неродных детей.

Землю устилают мох, палая листва и хвоя. Кусты брусники алеют крупными ягодами. Кисловатые темно-красные плоды – последний подарок осени. Скоро все заполонит мертвенная бледность долгой зимы.

Птицы смолкли. К одной из берез, пораскидистее и повыше прочих, мягко ступая, подошла старуха в длинной черной юбке, она обломила ветку и повернулась…

– Молодой человек!

Николай вздрогнул, в нос шибанули приторные духи. Его голова лежала на чем-то рыхлом. Он открыл глаза, моргнул и отпрянул, поняв, что отключился прямо на плече жирной бабищи, сидящей рядом.

– Простите…

Николай неуклюже поднялся, пошатнулся и схватился за поручень. Парочка сопляков, стоящих у противоположных дверей, гаденько хихикала, косясь на мобильники.

Выхолощенный голос объявил станцию. Николай шагнул к молокососам и двинул одному из них по руке, выбив сотовый.

– Меня снимать нельзя! – Рифленая подошва впечаталась в упавший девайс. Хрустнуло.

…Лапы ступают бесшумно. Почти грациозно…

Салажонок охнул и присел к уничтоженному смартфону:

– Бли-и-и-ин… – В голоске звенели слезы.

Николай развернулся и покинул вагон, расталкивая окружающих. Двери за спиной сомкнулись, как беззубые десны, и поезд прошумел, исчезая в тоннеле. Николай присел на скамейку. Его снова мутило. Краем глаза он заметил урну, подбежал и склонился над ней.

Эллочка отключила вызов и барабанила ноготками по столу, поглядывая на дверь кабинета шефа. Игорь Сергеич – крепкий плечистый старик с раскатистым басом и властным характером – сначала чехвостил, а потом объяснял за что.

Вот и сейчас в приемную доносились обрывки ругани. Дед, как называли за спиной шефа, распекал кого-то по телефону за отсутствие номеров в гостинице.

– Ты райдер когда получил, баран? Ты о гастролях когда узнал? Ты знаешь, кто к тебе едет?! Величина! Аналогов Лесничему нет!

Эллочка выдвинула ящик стола («Спокойно, если сейчас не скажу, то потом он меня точно грохнет, а так – всего лишь швырнет чем-нибудь»); она достала косметичку, повертела и бросила обратно.

Причины для волнения имели вес. Лесничий – гвоздь программы. Ямальский медвежонок оказался на удивление смышленым. Николай шутил, мол, со временем научит его в шахматы играть. Лесничий и Коркы покорили цирковой олимп.

Пресса называла Николая кудесником, нашедшим общий язык с природой. Судьба Коркы преподносилась как чудесное спасение, как забота о меньших братьях. Маячило во всем этом что-то фальшивое, похожее на улыбку политика, обнимающего пенсионера. Но это работало.

– Эллочка! – Дед не пользовался селектором, предпочитая орать, в особых случаях долбил в стену кулачищем.

Эллочка сглотнула и процокала каблучками к двери. Поправила юбку, постучала.

– Да заходи уже!

– Вызывали?

– Кофе мне сделай.

«Вот этой чашкой он в меня и запустит».

– Подыми райдер и нарой гостиницу, живо! – Дед оторвался от бумаг. – Эти уроды бронирование просрали…

– Игорь Сергеич… – Эллочка топталась на пороге.

– Не мни сиськи, Элла!

– Соболевский звонил.

– И? – Дед сцепил пальцы в замок.

– Просил провести отправку без него. – Эллочка попятилась.

– И?! – Дед играл желваками.

– И сказал, что не сможет поехать. – Эллочка выдохнула, точно залпом выпила стакан коньяку.

– Чи-и-иво…

Эллочка сбивчиво передала содержание недавнего телефонного разговора: Соболевский болен. У него нервный срыв или нечто подобное. Ему что-то подсыпали, у него галлюцинации. Она многое упустила, но голос Николая дрожал.

Он попросил выяснить контакты вчерашней журналистки. Эллочка позвонила в редакцию, но в штате журнала таких не числится. Единственная Татьяна в их коллективе – бухгалтер, ей сорок семь лет, и в ней сто килограмм.

Главный редактор сказал, что на представление в этот раз никого не посылали, решив сделать большое интервью после гастролей. На приказ Деда связаться с охраной Эллочка отрапортовала, что уже.

В журнале посещений записано удостоверение журналиста и отметка об аккредитации. Дед назвал ее молотком и велел убираться. Эллочка с радостью подчинилась.

– Спасибо, родная. – Николай положил айфон возле себя.

Поезда приходили и отправлялись, мертвые голоса объявляли станцию. Раз за разом. Николаю чудилось, будто он застрял во времени и находится тут миллионы лет. Словно в клетке.

Эллочка справится. Недаром она у Деда третий год держится. Его отравили, сомнений нет. Не важно где, дома или в гримерке. Важно, что он живой.

Вероятно, это какой-то наркотик, и он поймал трип. Но лучше все же обратиться в больницу. Цель ясна – сорвать выступление, и, кажется, это удалось.

В нос били запахи, удушливые и пряные. Николаю не требовалось поднимать голову: обоняние подарило второе зрение. Он чуял вонь давно немытого тела и перегар – это мужик, накануне пил клюквенный самогон, а на завтрак ел яичницу с луком.

За спиной кто-то семенил. Девушка. Недавно у нее был секс, и она не меняла белье. Толстый мальчик, вышедший из вагона, болен. Он принимает лекарства, его мясо будет с дурным привкусом.

«Твою мать!» – Николай вскочил и побежал к выходу, не обращая внимания на недоуменные взгляды прохожих. Кто-то узнал его, кто-то вертел забытый айфон.

Подошел очередной состав, и приветливый мертвый голос заговорил вновь. Название станции прозвучало похвалой дрессировщика.

Николай стоял на ступенях эскалатора. Фонари, плывущие навстречу сверху вниз, казались окошками еще одного поезда, потустороннего. Неприкаянные души кричали, прижимались к стеклам, но смертные не замечали их.

Запахи сводили с ума. Желудок сократился очередным спазмом, Николай проглотил вязкую массу. Окружающие неприязненно косились. Кабинка дежурной удалялась медленно, словно лента эскалатора тянулась через весь город.

Ступени под ногами проваливались, как талый наст. Николай ухватился за резиновый поручень и мысленно повторял строки попсовой песенки. Тупая рифма отвлекала, вводила в транс.

Очутившись на улице, он оглох. Шуршание колес по асфальту, шорох одежды, шелест пакетов, звяканье смятой жестяной баночки от лимонада, упавшей в урну. Чирканье зажигалки. Город играл чудовищную какофонию, отчаянно фальшивил, сводил с ума.

Николай опустился на четвереньки и помотал головой. Надо выбираться отсюда. Он поднялся, обхватил себя руками и, пошатываясь, побрел вдоль дороги. Он шагал не думая, ноги знали, куда идти.

…Сырая трава остужала голову, моросил дождь. Пахло землей, но не так, как на воле. Воздух не хранил аромат свежего следа или старого помета…

Николай с трудом разлепил веки, кто-то бормотал неподалеку. Липкая грязь пропитала одежду, джинсы промокли, он чувствовал, как ноги покрылись гусиной кожей. Николай оперся на руки. Перед ним красовались две пары берцев.

– Как же так, гражданин? – Бормотание обернулось насмешливым мужским голосом. – Перебрали? – Берцы сместились назад и вбок. – Пакуем.

Четыре сильных руки рывком подняли Николая. Он бы не устоял, но крепкие пальцы впились в плечи.

– Держись, доходяга!

– Погодь, Антох. – Второй голос звучал удивленно. – Я его где-то видел.

Зрение восстановилось, и Николай прокашлялся:

– Мужики… Мужики, мне бы в больницу. Я дресс… дрессировщик, Соболевский.

– Точно! – раздалось сбоку.

Николай повернулся и увидел паренька в форме пэпээсника. За его спиной серел гаражный массив на задворках какого-то жилого сектора.

– Хреново мне…

– Щас все будет. – Паренек поудобнее перехватил Николая, не позволяя ему упасть. – Давай! – шикнул он напарнику.

Селькупский шаман Сэ́ры-о́лы – Белая голова – длинноволосый, седой и жилистый, как древесный корень, вышел из чума. Небо застилали тяжелые тучи; под елочками, пестревшими желтой хвоей, белыми куропатками гнездились островки снега. Ночью выпал и не растаял, поступь зимы была тяжелой, неспешной.

За узкой полосой мокрого песка темнело Ло́зыль-то, Чертово озеро. Грядущий холод сделал воду чернильной и густой. Грузные волны лениво перекатывались, поглаживаемые северо-восточным ветром.

В этой лености таилось коварство: осенняя вода обжигает, наливает одежду свинцом, замедляет кровь в жилах, утягивает. В утренней дымке проступал остров. Старик прищурил и без того узкие глаза, но Священную сопку на острове различить не сумел.

Сегодня, когда вечернее солнце раскрасит воду в брусничные тона, он сядет в анд – легкую деревянную лодку – и, правя с кормы небольшим веслом, поведет утлое суденышко к острову. Он будет не один.

В котелке над костром закипала уха из щуки, пойманной давеча на Лозыль-то. Огонь – женский дух, но старик разводил его сам. Соплеменники перестали касла́ть – перемещаться по тундре – и осели в поселке, Сэры-олы же истово соблюдал заветы пращуров.

А костер – что костер? Богам от его голода проку нет. В тундре все горячее имеет женское начало: пламя, кровь жертвенного оленя, пар, клубящийся над его распахнутым горлом.

Те́тта-и́миле – земляная старуха, обитающая в небольшом водоеме, на самой вершине Священной сопки – жаждет вернуть утраченное. Если шаману для этого нужно кормить женских духов – пусть.

Озерцо земляной старухи таится, окруженное водами Лозыль-то, как несобранная ягода под снегом. Каждому селькупу при рождении хозяйка сопки дает бересту для люльки, а потом – кедр для гроба.

Так повелось давно, с тех времен, когда святилище богини Ямал-ха́ды на далеком мысе Хаэ́н-Сале́, у берегов соленой воды, украшали не оленьи, а человеческие черепа.

Сегодня шаман совершил святотатство – поставил на Лозыль-то за́городь. Тут рыбачить нельзя: добытая рыба на суше оборачивается голым ребенком. Нельзя черпать воду ничем, кроме берестяного ковша, женщинам нельзя ходить по берегу босиком.

Минувшей ночью шаману явилась Тетта-имиле. В черном платке, в длинной черной юбке, из-под которой виднелись медвежьи лапы, она велела поймать и съесть щуку. Час настал.

Шаман присел на корточки и снял котелок с огня. Уха пахла дымом, на поверхности плавало несколько хвоинок. Сэры-олы зачерпнул ложкой, подул. Теплый бульон казался странным, наваристым, точно добыл он не щуку на Лозыль-то, а муксуна на Оби.

По телу разлилось благодатное тепло. Руки налились силой, как в юности, когда он без промаха метал тынзян – аркан, сплетенный из оленьей кожи.

В те годы он ловко валил жертву, схватившись за ветвистые рога, задирал оленью голову и единым движением ножа насыщал богов живительной влагой. Сегодня тоже будет жертва, но другая…

Сейчас оленеводы спиливают рога. И ненцы, и ханты, и селькупы – все дети великого севера меняют оленьи короны на деньги. Панты северного оленя идут на снадобья.

Молодежь придумала отговорку, мол, без рогов олени скорее набирают вес. Но олень без рогов – как человек без пальцев: не поставишь загородь, не метнешь тынзян, не соберешь дары тундры.

Вдали послышался шум, шаман поднял голову. Резкий механический стрекот нарастал. «Тя́пя-сай», – прошептал Сэры-олы, сердце сжалось.

Имя новорожденному селькупу дают через семь дней. Имя держит душу в теле, власть над именем способна поработить человека. За озорной взгляд Сэры-олы нарек свою черноокую дочь «Тяпя-сай», Беличьи глазки.

В день рождения дочери шамана в небе танцевали зеленые сполохи, а тундра дала много дичи. Тяпя-сай росла рукодельницей. Расшивала малицу причудливым орнаментом, споро ставила чум, поддерживала огонь.

Но чем старше она становилась, тем больше отдалялась. Отдалялась от родителей, от тундры. В Тяпя-сай жила великая сила. Такая же древняя, как Тетта-имиле или Ямал-хада.

Но дочь шамана чуралась этой силы, называла себя Татьяной на русский манер, а вскоре и вовсе упорхнула из родного гнезда в далекую и чужую Москву.

Прислушиваясь к рокоту, шаман носком болотного сапога ковырнул красный мох, стелившийся вокруг его жилища. По легенде этот мох вырос на месте капель крови, вытекшей из детских ступней.

Нерадивые дети обижали мать, и она улетела, обернувшись кукушкой. Раскаявшись, отпрыски пытались вернуть ее, но тщетно.

Шум усилился, вскоре среди невысоких берез, украшенных желтой и красной листвой, показался квадроцикл. Он быстро увеличивался, тарахча, словно гигантский жук.

Старик смежил веки. Физическое зрение покидало его, но внутренний глаз не утратил зоркости. Он улыбнулся кончиками губ. Морщины на обветренном лице пришли в движение, подобные извилистым весенним ручейкам.

Транспорт остановился поодаль, и старик улыбнулся шире. Дочь не забыла его неприязнь к технике. Кора деревьев и листья, кусты и вода – обитель духов. А духи не терпят суеты.

Принято думать, что духи – это бесплотные существа, красноглазые и зубастые, на деле все проще. И сложнее. Духи – частичка природы. Их можно услышать, с ними можно говорить.

Они колышут ветром кусты брусники, вспархивают куропатками, перекатываются обскими волнами через прибрежные камни. Сейчас их благосклонность важна как никогда.

Два года назад шаман отрубил лапу медведю, застреленному пришлыми. Зверя убили не из-за шкуры, не от голода, не для того, чтобы защититься или спасти кого-то. Для удовольствия.

Ильса́т – душа селькупа – после смерти возрождается в медведе. Духи скрыли добычу от пришлых. Когда Сэры-олы подбросил лапу и трижды ударил в бубен, то увидел, что в мертвом звере жил великий шаман, один из древних.

После того как медвежье сердце остановилось, его дух вошел в медвежонка, которого пришлые увезли на большую землю. Два года Сэры-олы ждал знака. Два года селькупы теряли оленей, задранных разгневанными предками.

На новую луну Сэры-олы увидел кукушку, танцевавшую в пламени костра, на другую ночь к нему пришла Тетта-имиле. Старуха обломила и кинула в огонь ветку с Ко́суль-по – дерева духов. Священной березы.

После чего велела разворошить угли и, не теряя времени, передать дочери то, что найдет, а когда передаст – выловить и съесть щуку. Боги вернут дух шамана в тело одного из медведей, обитавших в окрестностях Лозыль-то. Олени перестанут гибнуть.

Но сосуд, в котором сейчас томится душа пращура, не должен оставаться пустым. Для этого нужна жертва. Впервые за много веков жертвой станет человек.

Узкая деревянная анд скользила по воде. Небольшое легкое весло с негромким плеском погружалось в озеро, направляя лодку к острову. Тяпя-сай сидела на носу, глядя, как отражения туч, похожих на замерзшие клубы дыма, колышутся на поверхности.

Губы девушки вытянулись в тонкую нить. Дно лодки и пара поперечных досок посередине разделяли отца и дочь, словно многие километры.

Сэры-олы правил с кормы. Остров рос, уже отчетливо была видна Священная сопка. Скоро они пристанут к берегу и взойдут на нее. Стариковское сердце тревожно билось.

Зря он затеял тот разговор. Знал ведь, что дочь упряма, знал, что она не отступится, но и он сам был упрям, он сам не мог отступиться, не мог отпустить.

Тяпя-сай злилась, когда он звал ее по родному имени, отказывалась вернуться в лоно тундры, расточала свой дар. Многие шаманы, совершившие сотни камла́ний, не обладали даже толикой ее силы.

Они крепко повздорили, Сэры-олы надеялся, что, согласившись на обряд, Тяпя-сай образумится. Напрасно. Она прямо заявила – это ее последняя дань богам.

Города большой земли с их беспечной жизнью, наполненные людьми, ненадежными, точно старушечья память, оказались милее древнего севера. Север умирал, как умирает исполин, пораженный неизлечимой болезнью.

Сэры-олы и сам пользовался услугами нового мира: участь медвежонка селькупы, живущие в поселке, выяснили из интернета. Они же помогли передать обугленную веточку, похожую на птичью лапку.

Шаман вручил ее одному из поселковых, тот отправил с ближайшим бортом до Салехарда, а оттуда курьерская служба с непроизносимым названием доставила весточку от Земляной старухи в саму Москву. Эта лапка принесла имя жертвы богам.

Так новый мир помог старому. И боги приняли эту помощь, еще не сломленные, но уже не столь могущественные.

Молодые все чаще покидали стойбища и поселки, кресты на покинутых могилах дряхлели и ломались. Не было в этих крестах ничего от русского бога. Новая вера подчинилась отеческим богам, селькупы мазали православные иконы жертвенной кровью.

Север убивали не пришлые, нет. Север убивало само время. Сэры-олы решил попросить прощения у Тяпя-сай, отпустить ее. Но обряд начался, как только они вошли в лодку. Во время обряда говорить нельзя.

С тихим шорохом анд ткнулась в островной берег, поросший травой. Отец и дочь неспешно поднимались на сопку. Те, кто торопится очутиться наверху, часто спотыкаются и по возвращении живут недолго. Тетта-имиле укорачивает их души.

Озерцо на вершине сопки казалось черным. Жухлая листва, устилавшая его, усиливала эту темноту. Чудилось, что здесь поселилась полярная ночь. Она прильнула к поверхности воды и наблюдает за людьми, как притаившийся охотник.

Тяпя-сай развела огонь. В ней уже не угадывалось холеной москвички. Движения дочери шамана стали по-звериному плавными, глаза блестели, как две нефтяные капли.

Вскоре пламя танцевало, приветствуя хмурое небо, и низкий ритмичный гул от ударов костяной колотушки об оленью кожу шаманского бубна взывал к богам.

Палата была просторной, светлой и одноместной. Широкий подоконник завален букетами и открытками с пожеланиями здоровья. Холодильник ломился от деликатесов.

Дед сидел возле больничной койки, понурив голову.

– Ну и дурак! – Он встал и с грохотом отодвинул стул.

– Узнаю шефа. – Николай не смог сдержать улыбку.

– Твои гастроли я перенес, остальные едут в штатном режиме. – Дед размашисто прошел к выходу, распахнул дверь и добавил, не оборачиваясь: – А заявление ты напишешь. Иначе неустойку за срыв контракта с тебя вычту. Звезда… – Он вышел, не прощаясь, хлопнув дверью так, что задрожали стекла.

Николай поднялся, подошел к холодильнику, достал бутылку минералки. Сделал несколько жадных глотков. Солоноватая газированная влага гасила пожар, бушевавший внутри.

Менты не помогут. Появись Дед до прихода врача, Николай бы согласился обратиться куда следует. Но доктор пришел раньше, и принесенная Дедом новость о том, что Николай вчера мило беседовал с липовой журналисткой, не возымела должного эффекта.

В крови Николая не обнаружено посторонних веществ, за исключением этанола. Да, моторика заторможена, но эскулапы не нашли никаких отклонений, если не считать похмелье.

Его решили оставить на несколько дней, сделать МРТ головного мозга, но Николай знал – и там ничего не найдут. Стиснув зубы, он терпел ворчание Деда.

Дед не понимал простой вещи: раз вреда здоровью нет, то и дело не возбудят. Скажут, идите в суд, взыскивайте ущерб. Старик искренне переживал, убеждал, он радел за всю труппу. Но Николай остался непреклонен: к ментам не пойдет, и точка.

С этой сучкой, Таней – или как там ее на самом деле зовут, – разберутся другие люди. Приятели дяди, уралмашевские бизнесмены с интересным прошлым.

Николай покосился на новый телефон, принесенный заботливой Эллочкой. Все контакты похерены. Время уже позднее, с влиятельным родственником он созвонится завтра, через приемную. Николай снова лег. Больничное белье пахло стерильно, как в гостинице.

Он закрыл глаза и ощутил прилив крови ко лбу, сознание поплыло. Николай приподнялся на локтях. В голове шумели пьяные вертолеты. Постель стала холодной и вязкой, словно топь.

Николай вдохнул, но закричать не сумел, поперхнувшись роем крошечных мушек. Гнус щекотал горло, набился в нос, жалил язык и внутреннюю сторону щек, выедал глаза.

Потянуло дымом и сыростью. На оконном стекле краснели отблески огня. Воздух дрожал от гулких ритмичных ударов и низкого горлового пения.

Кто-то подкрался со спины, Николай обернулся и различил птицу с женским скуластым лицом и пронзительными черными глазами. Лицо было смутно знакомо.

Существо оскалилось, челюсти выступили вперед, сужаясь на конце. Кожа покрылась черными точками, они вытягивались, покрывая личину густым жестким волосом. Гнилостное дыхание обдало жаром, и все поглотила красная пелена.

Где-то далеко хлопнула дверь. Встревоженные голоса кричали, вену повыше локтя обожгло узким и холодным. А потом наступило уютное, мягкое ничто.

В эти же минуты за две тысячи верст от Москвы, в отдаленном уголке Ямала, селькупский шаман Сэры-олы завершил камлать. Тэтта-имиле не отвергла подношение, олени больше не будут гибнуть. Душа великого предка обрела покой, вселившись в свободного молодого медведя.

Дань оказалась слишком дорогой: шаман надеялся, что север заберет кого-то из пришлых, но Тетта-имиле рассудила иначе. Дыхание богов лишь обожгло их.

Земляная старуха покарала блудную дочь тундры, добровольно отрекшуюся от собственного имени, забывшую свои корни.

Пламя взметнулось под звуки бубна, накинулось на нее и пожрало, как полярная ночь, сестра жестокой пурги, пожирает немощное зимнее солнце.

Одежда на девушке вспыхнула, кожа почернела и съежилась, губы сгорели, обнажив зубы; Тяпя-сай пыталась закричать, но лишь втянула в себя желтые лепестки. Огонь распался на два птичьих крыла и обнял ее, Сэры-олы отчетливо слышал шорох перьев.

На том месте, где совсем недавно стояла дочь шамана, кровавым бисером алела россыпь брусники. Присмотревшись, Сэры-олы понял, что это красный мох.

Бутылка выскользнула из пальцев, и бесцветная лужа расплескалась по линолеуму, источая сивушный дух. Николай выругался. В бессильной ярости он глядел, как дешевая водка течет из горлышка.

Николай попробовал поднять ее, но боялся наклоняться: однажды он уже падал, потом полдня залезал обратно. Социальный работник придет завтра, и помогать некому.

Судьба обошлась с Николаем как циничный карточный шулер. Его обследовали, но ничего серьезного не нашли. Дрессировки возобновились. Коркы стал еще более сообразительным, и скоро цирк анонсировал новые гастроли. Потом все полетело к чертям.

Медведя, взбунтовавшегося прямо во время выступления, усыпили. Цирк увяз в болоте прокурорских проверок, а покалеченный дрессировщик оказался на обочине жизни. В инвалидной коляске.

Успешную карьеру разорвал в клочья удар тяжелой лапы. У влиятельного дяди тоже все шло наперекосяк: накануне грядущих выборов им занялась налоговая инспекция. Проверка завершилась уголовным преследованием и заключением под стражу.

Николай остался один на один со своими проблемами. Пришлось продать машину и снять студию на окраине. Аренда элитной квартиры стала непозволительной роскошью. Под давлением Деда Николай обратился-таки в полицию, но загадочную Татьяну не нашли.

Николай походил на барабанщика рок-группы, фронтмэн которой погиб на взлете: вчерашняя известность скатилась к безденежью да редким интервью.

Ему часто снились манеж, софиты, триумфальная музыка, звериный рык и адская боль. Николай просыпался с криком от пристального взгляда медвежьих глаз. В кошмарах глаза Коркы были черными.

Сэры-олы расправил петлю. Тонкая нить из оленьей жилы едва угадывалась в снегу. Шаман сыпанул горсть ягод – приманку, подобрал тушку пойманной куропатки и выпрямился. Помимо птицы шаману попалось несколько щук на одном из озер, что неподалеку от Лозыль-то.

Сон оказался вещим, охота удалась. Шаману приснилась Тэтта-имиле с птенцом в руках. Старуха подбросила его, птенец раскинул крылья, они растеклись по небу широкими зелеными лентами.

Неподалеку хрустнул наст. Потом снова, чуть ближе. Сэры-олы прислушался – это не зверь. Вскоре меж елочек, одетых в белые малицы, показалась человеческая фигура.

Сэры-олы узнал молодого селькупа, женившегося чуть больше года назад. Когда шаман приходил в поселок последний раз, то видел его жену с заметно округлившимся животом.

Гость принес радостную весть: вчера у него родилась дочь. Он хотел посоветоваться, как назвать девочку. Шаман обернулся и посмотрел в сторону Лозыль-то.

Чертово озеро еле угадывалось отсюда светлым пятном. Священная сопка тонула в белесом мареве. Сэры-олы вспомнил сон, и северное сияние, и щедрую добычу.

– Ты простила ее… – еле слышно прошептал шаман.

– Что случилось? – Мужчина проследил за взглядом старика, но ничего не различил.

– Мы назовем ее «Лонты́ра». – На глазах шамана блестели слезы. – Бабочка. Взмах ее крылышек вдохнет в тундру жизнь.

– Вот новый протокол синтеза, Борис Алексеевич.

– Борис Алексеич, данные из доклиники задерживаются, просили передать. У них неполадки какие-то.

– Здрасьте, Борислексеич, там в пятьсотдсятой сушильный шкаф из строя вышел. Капитально… Инжнеры говорят, ремонту не подлежит. Н-надо списывать…

– Борис Алексеевич, звонили из Роспотребнадзора, в следующий вторник проверка в одиннадцать…

Ни минуты покоя. Всем что-то надо. Разработка идет полным ходом, сроки жмут, пора передавать препарат на клинику. Со всех отделов прибегают, один трясет бумажками, другой паникует, третьему просто нечего делать… Левашов вздохнул, пригладил редеющие волосы и вновь уставился в экран. Надо кому-то дать задание пересчитать аликвоты реактивов, сравнить с отчетностью по проектам… Каждый квартал приходится высчитывать, кто не списал полсотни пробирок и на какие нужды. Люди зашиваются, бегают по лаборатории в поту и мыле, куда им еще формы заполнять – а потом забывают.

Сам когда-то начинал младшим научным сотрудником. Но в то время не было никакого контроля. Кончились реактивы – лаборатория месяц стоит, пока придет следующая партия. А теперь можно контролировать, сколько нужно каких растворов, чтобы заказывать их вовремя, чтобы работа не вставала… Только стоит кому-то из лаборантов забыть заполнить форму списания, приходится ставить на уши весь отдел, вести следствие, раскидываться санкциями… Оптимизаторы хреновы.

Точно, нужно поставить задачу на служебное расследование.

Заполнив нужную форму и отправив задачу в отдел учета, Левашов устало протер глаза, поднялся с кресла, двинулся к кофе-аппарату, в очередной раз проклиная тот день, когда он сел в кресло начальника отдела разработки лекарственных препаратов.

Вот-вот должны передать на клинические исследования препарат для лечения болезни Альцгеймера. Борис Алексеевич поморщился, вспоминая бесконечные конференции и симпозиумы с биоинформатиками и органическими химиками. В те дни, когда проект только начинался, мозги Левашова скрипели от напряжения. Он, будучи старшим научным сотрудником, искал и находил в нейронных структурах мишени для препарата, чтобы потом ждать данные моделирования.

Модели, анализы, эксперименты… Потом все это сменили бизнес-планы, отчетность, прогнозы и оценки эффективности. Стала чаще болеть голова. Стали больше спрашивать, больше капать на мозги – на всякого большого начальника находится начальник побольше. Хроническая усталость прибивала его вечерами к дивану, сил хватало доползти лишь до мини-бара на кухне и обратно. А днем… Днем едва спасал даже кофе…

– Борис Алексеевич, у меня тут модель фармакокинетики необычная получилась.

…который все равно не дают спокойно выпить.

Взъерошенный биоинформатик из отдела биологического моделирования сел рядом, тыча розовым ногтем в раскрытый ноутбук, где графики сильно отклонялись от расчетных.

– Получается, где-то пять процентов крыс большую часть препарата не усваивают. Выборка представительная, он действительно у них не попадает в мозг. Что можно?..

– Передай эти данные руководителю отдела доклиники. – Борис усиленно соображал, прихлебывая приторный кофе с сахаром и шоколадом. – С номерами крыс, у которых не проходит. Пусть проследят партию, проанализируют клетки печени, биохимию крови. Хотя это они и так…

– А в чем может быть дело? – Информатик внимательно заглядывал в лицо Левашову, чиркая в блокноте пометки.

– Корягин… Корягин, да?

– Колягин.

– Гм, извини. В общем, Колягин, передай им вот что. Нужно установить, есть ли микроколичества препарата в мозгу. Если да, значит, дело в клетках печени – слишком активно его захватывают. Если нет – что-то с гематоэнцефалическим барьером… Скорее всего, на генном уровне. Какая-то мутация меняет активность фермента – он расщепляет препарат. Вопрос: где этот фермент локализован и нельзя ли его активность подавить. Может, эпигенетически…

– Печень или гематоэнцефалический, угум-м, барьер… – скосив на него глаза, промычал информатик. – Эпигене-тично?.. Хорошо, передам.

Левашов ухмыльнулся. Каждый раз у него вылетало из головы, что биоинформатики – в первую очередь компьютерщики, и им нельзя слишком много говорить о биологии. От большого ее количества у них замыкание в мозгу происходит. Ведь наврет, зараза. Придется самому в доклинику данные передавать. Ладно, сейчас глюкоза в мозг ударит, будет бодрее…

Он залпом допил кофе – по языку сползли крупинки сахара – и, недовольно хмурясь, зашагал по коридору обратно к компьютеру. Ни минуты покоя. Ни минуты. Дорого бы он дал, чтобы обернуться обычным лаборантом, раскапывать реактивы по пробиркам и забывать заполнять форму списания.

Левашов ввалился в прихожую, закрыл за собой дверь, стал скидывать пальто. Наконец-то он пришел домой. Можно будет отдохнуть от этого безумного дня. Очередного.

– Какого черта ты опять где-то шляешься? Я тебе звонила еще час назад! – сипловатый, прокуренный голос Лизы дребезжал от напряжения.

Левашов вздрогнул. Он ведь сегодня на самом деле задержался на работе. Без кавычек.

– Мать, хватит полоскать мне мозги! – отвечал ей девичий голос, свежий и высокий. – Тоже мне, забота! Позвонила раз для приличия – и дальше заливаться!

Так значит, она орет на дочь. Левашов вздохнул, разуваясь. Выключил свет в прихожей, прошел в гостиную. Лиза сидела за ноутбуком, подняв глаза на стену, отделявшую ее от кухни. Оттуда слышалось звяканье ложечки о кружку. Дежурный, ленивый скандал.

– Посмотри-ка на нее! Большая стала, школу уже заканчивает – значит, можно матери хамить? Или за побрякушки по подъездам сношаться?! Элина, ты знаешь, сколько таких, как ты, молодых-красивых, сейчас пропадает? Садится девочка в дорогую машину, и хорошо, если через полгода кости в лесопарке найдут!

– Мать, ты больная, – зло бросила Элина, появляясь с кружкой на пороге гостиной. В домашней пижаме, макияж смыт, темные волосы собраны в хвост. Поджатые губы дрожат от гнева. – Я дома? Дома. Жива, здорова – чего еще нужно? Тебя за ручку держать и в попку целовать надо?

И, развернувшись на месте, метнулась в свою комнату, не дожидаясь ответного выпада. Лиза проводила ее взглядом и процедила сквозь зубы:

– С-сучка малолетняя. А ты чего молчишь? Хоть бы сказал что-нибудь умное, ученый.

– Никотинамидадениндинуклеотидфосфат, – пробормотал Левашов, вешая рубашку с брюками в шкаф.

– Чего?

– Сказал что-нибудь умное.

Он накинул халат, краем глаза отметив винный бокал рядом с ноутбуком и пустую бутылку на ковре. Пошел на кухню, завязывая пояс. Там открыл холодильник и мини-бар. Смешал себе джин с тоником, добавил кардамон, огурец и базилик. Сел на диван, включил телевизор.

– Боря, открой мне вина! – проорала Лиза из гостиной.

Борис молча достал бутылку вина. Вкрутил штопор в пробку, потянул. Не вышло, он обхватил бутыль коленями, напрягся.

– Слышишь? Вино, говорю, откроешь? Или мне самой опять идти?

Чпокнула пробка. Левашов понюхал ее, хотя вино не любил. Хлебнул из горлышка, сморщился. Почему-то в кругу подружек Лизы вершиной утонченного вкуса считается самое кислое сухое вино, которое вяжет язык хуже хурмы.

Он прополоскал рот джин-тоником из своего стакана, отнес бутылку жене. Та, не переставая вертеть колесико мыши, кивнула на пустой бокал. Борис налил, поставил бутылку рядом.

– Загрузишь стиралку? Там в корзине белья уже с горой навалено, – звякнула Лиза зубами о бокал.

Подавляя искушение спросить, почему же она ее не поставила сама, Борис прошагал в ванную. Голова болела все сильнее. Не хватало еще весь вечер выяснять отношения. Спать не хотелось. Говорить ни с женой, ни с дочерью тоже не хотелось. Хотелось выпить. Даже телевизор был не очень нужен.

Запихивая ворох грязной одежды в стиралку, Левашов выронил, как обычно это бывает, пару носков и трусы. Он подобрал их и замер, тупо уставившись на стринги, принадлежавшие жене. Две веревочки с лоскутом ткани, едва ли прикрывавшие хоть что-нибудь. Он задумался, когда в последний раз видел их на ней, и не смог вспомнить. Вообще, слишком редко он залезал к ней под ночнушку – к гладко выбритой дрябловатой коже ее ног и мягкому заду. Зачем эта штука Лизе? На ней такие вещицы уже несколько лет как не смотрелись.

Наверное, нечто похожее было бы уместно на бедрах Элины, но… М-да, не ему же об этом думать. Левашов дернул головой, отгоняя мутный образ. Да какая разница, может, у нее и есть такие. Не ему в это лезть – и так головной боли хватает. Не хватало еще отцовских заморочек о невинности дочери. У нее своя жизнь.

Он полез в тумбочку под раковиной искать стиральный порошок. Взял его с полки, насыпал, поставил на место. Пошевелил весь остальной скарб, порассматривал. Вот оно – между косметичкой и пачкой прокладок – маленький пакетик с белой пудрой. Лиза давно баловалась, но всегда прятала умнее. «Дура, ты хочешь дочь на эту хрень подсадить? По-твоему, надежней нычки нет?».

Левашов сунул пакетик в карман халата и запустил стиральную машину. «Как же все задолбало. Как все задолбало, – думал он, возвращаясь к своему джину. – Все эти грешки и прятки, тупые скандалы, спать уже который год жопа к жопе… И голова трещит, сволочь, как же достали… Завтра наведаюсь в бордель».

Очередной рабочий день остался позади. Кипящее варево в мозгах улеглось, осело, испачкав рассудок грязными разводами. Так снятое с плиты молоко опадает, теряя пену, оставляя лишь белесую пленку на стенках кастрюльки. Такую же вязкую пленку на стенках своего черепа чувствовал и Левашов. Будто изнутри на него налипла вся грязь прожитой жизни. И слой за слоем копилась и копилась, и ничем ее было уже не соскрести.

А раз так, оставался лишь один способ: намазывать этой грязи все больше, пока она не вытеснит здравый рассудок из хрупкой черепной коробки. Расплыться, раствориться в гедонизме, пока не станет совсем наплевать. Лиза делала это годами. Давно они перестали выяснять отношения, давно забросили даже семейного психотерапевта. Теперь у каждого из них своя яма с лечебной грязью.

Левашов полулежал в черном кожаном кресле, ожидая девочку. Он нежился в красноватом полумраке приватной комнаты, в негромкой музыке с невнятным ритмом, в щекотном аромате восточных благовоний. Это заведение он любил не только за большой ассортимент девушек, но и за широкий спектр дополнительных услуг.

В руке у Левашова был стакан джина с тоником, на столике рядом стоял кальян, которым Борис изредка затягивался, предвкушая игру в «цыганочку» – как он будет выдыхать густой мягкий дым в молодые сладкие губы… Как его сегодняшняя царица будет прижиматься к нему и гладить ладошками его поросшую седеющим волосом грудь. Почему-то одна мысль об этом сочетании юной нежности незнакомки и его зрелой, грубой силы продирала наждаком вдоль спинного мозга, распаляя страсть.

Он затянулся, кальян ритмично забулькал, рассеялась по комнате плотная дымная струя. Приоткрылась дверь, дразня. И вдруг из-за нее появилась совсем не та, кого он ждал. Не длинноволосая юная шлюха, а седая морщинистая Мадам. Она изящно взмахнула пальцами, усеянными перстнями, и сложила руки перед грудью в замок. Белоснежная ее искусственная улыбка смутила Левашова, он инстинктивно выпрямился в кресле – точно школьник перед учительницей. Мадам заворковала:

– Борис Алексеевич, вы один из наших самых верных клиентов… Скажите, вам очень нравится у нас?

– Д-да, очень, – растерянно протянул Левашов, не понимая, чего от него хотят.

– У нас для вас шикарное предложение. Согласиться можно только один раз… И поверьте, мы делаем его не всем…

– И что же это за предложение?

– Насколько мне известно… вы знаете толк в экспериментальных препаратах?

Мадам развела руки. В одной она держала прозрачный пакетик с маленькой белой таблеткой. В глазах застыли ожидание и легкая хитреца.

Левашов не придал значения ее словам. Конечно, они умеют наводить справки – им всегда нужно иметь на клиента что-то, чем можно надавить, если вдруг он не заплатит или попортит девочку слишком сильно.

– И какой у него эффект? – поинтересовался Борис.

– Потрясающий! – прошептала Мадам, кокетливо хихикнув.

– Нет, я имею в виду…

– Послушайте, это секрет фирмы. У вас ведь тоже есть свои коммерческие тайны? Но не переживайте, это не аналог виагры. С этим у вас, по словам девочек, все в порядке. – Она интригующе ухмыльнулась, поведя бровью. – Но, поверьте, он должен перевернуть ваш мир. Все станет иначе… Просто поверьте. Это чудо в пакетике – не просто таблетка. Это настоящий магический театр. Свобода от всего. Мы предлагаем вам ее в подарок. А дальше, если хотите…

– Как обычно, остальное платно. Моментальное привыкание? Спасибо, мне этого не нужно. – Борис забулькал кальяном. – Можно мне все-таки девочку?

– Никакого привыкания. Вы что думаете – мы не тестируем свои… «лекарства»? – Она закурила сигарету – толстую, мужскую. Дамские, видно, не признавала. – Все абсолютно безопасно… Но вам захочется еще, это точно… Виктория, заходи!

Послышался легкий стук каблучков. Девица с ангельским личиком и угольно-черными волосами до пояса, в шелковом пеньюаре и кружевной комбинации, вышла на свет из-за плеча мадам. У Левашова перехватило дух.

– Девочка ваша, Борис Алексеевич. И – тоже в подарок. Сегодня ваш звездный час.

Виктория медленно подползла на четвереньках к Левашову, потерлась щекой о его ногу. Соблазнительно отставила зад, повиляла им, точно хвостиком. У Левашова пересохло в горле, он глотнул джина. Девушка села к нему на колени, поцеловала в горящую щеку, дохнула на ухо жарко. Запахло клубникой.

– Давайте, – прохрипел Борис, протягивая свободную руку. – Давайте сюда вашу таблетку.

Виктория медленно расстегивала на нем пуговицы рубашки, слегка касаясь его тела своей грудью. Она дернула головой, взметнулся шлейф черных волос, разум Левашова затопила тьма похоти. Сердце колотилось как бешеное, дыхание срывалось.

Морщинистые пальцы с длинными ногтями вложили ему в руку пакетик.

– Делайте с ней все, что пожелаете, – ласково прошелестела Мадам, исчезая во тьме.

Дышать было свободно. Воздух, легкий и звонкий, свистел в носу на вдохе и шумел на выдохе. Левашов сам не понимал, отчего он, поспав три часа, чувствовал себя бодрым и полным сил – такого не было со времен далекого студенчества.

Захлопнул машину, нажал кнопку на ключе, пиликнуло. Рядом из серебристого джипа вышел Колягин, махнул рукой, сонно улыбаясь. «Надо же, – усмехнулся про себя Борис. – И не дурак вроде. Ведь он же не получает столько, зачем ему за такую машину в кредиты лезть? Эх, молодняк, у них теперь одна валюта – понты».

Однако усмехнулся он добродушно. Ни учить компьютерщика жизни, ни сокрушаться о потерянном поколении Левашов не собирался. Его ждала куча беспомощных подчиненных, подготовка к проверке и финишная прямая долгого проекта.

Включив компьютер, он привычно составил список дел и стал методично с ними расправляться, с довольной улыбкой вычеркивая строчки со стикера, налепленного прямо на столе.

– Борис Алексеевич, вот смета на ПО, тут лицензии и пакеты услуг от «Хемософта», посмотрите на досуге, согласу…

– Сеня, зачем ты с этой бумажкой тут? – весело прервал его Левашов. – У нас есть корпоративная почта, высылай по электронке. Двадцать первый век на дворе, ты б еще с перфокартами пришел. Ладно, не кисни, давай сюда. Но больше так не делай – чего лес зря переводить?

– Извините, Борис Алексеевич, – смутился Сеня, парнишка из отдела снабжения.

– Сегодня-завтра посмотрю, будут правки – вышлю на почту. Нам это ПО только в следующем квартале заказывать, иди пока чем-нибудь полезным займись.

Мозг работал с утроенной скоростью. После обеда Борис вспомнил, что за полдня еще не пил кофе, чего с ним не случалось уже года два. Он пожал плечами и вернулся на рабочее место. Остаток дня пролетел как щелчок: раз – и пора домой.

– Вас не узнать сегодня! – бросил ему Колягин на парковке, скалясь желтоватыми зубами.

– Встал с нужной ноги, наверное, – развел руками Борис Алексеевич. Уже в машине, наедине с собой, он ощутил легкий укол страха в сердце, но отмел эти мысли поворотом ключа в замке зажигания.

Дома в этот раз было спокойно. Элина делала уроки в своей комнате, Лиза готовила на плите какую-то экзотику. Наверное, как обычно – поминутно щурясь близорукими глазами в экран ноутбука, где светилась бело-синим страница паблика с рецептами. Борис опасливо принюхался: опять что-то с морепродуктами. Лиза очень любила их готовить, даром что не умела. Кальмары у нее получались похожими на резину, мидии выжаривались в рыхлые лохмотья, а креветки впивались в десны остатками панциря.

Левашов обреченно вздохнул и направился на кухню. Лиза у плиты перемешивала разноцветное, скользкое, морское. Даже не повернулась в его сторону. Лишь когда он протянул руку к дверце мини-бара, жена ударила его горячей лопаткой по пальцам и прошипела:

– Где ты был полночи?

– Коллега позвал обсудить проект, – выдал Борис дежурную фразу. Решив, что этого недостаточно, добавил: – У нас завершающая стадия на носу. Днем работы и так навалом, а нам еще надо другие отделы координировать. Скоро поспокойнее станет, как на клинику передадим.

– Ты пришел в четыре утра! – В голосе Лизы плескался яд. – Я зачем ребенку объясняю, что по ночам шляться опасно? Чтоб ты приходил под утро, потому что ты большая шишка и тебе все можно?! Ты! Идиот! Какой пример ей подаешь?!

Лиза с остервенением принялась перемешивать бурлящую кашицу на плите. Полетели брызги, кусок кальмара выпал со сковородки и шлепнулся на пол. Они не стали его подбирать.

– Знаешь, Лиз, ты сама-то больно хороший пример позавчера подавала? – негромко вздохнул Борис. Настроение его поплыло и испортилось, но боевой настрой остался. Он был готов к борьбе и сделал свой выпад. – Дожираешь вторую бутылку вина, жопу с дивана поднять не можешь, нычки под раковиной свои дурацкие распихала. Думаешь, она не видит? И вот это твое: «сучка малолетняя». Очень умно.

Лиза молчала, дергая щекой. Губы-валики напряженно катались, готовясь обложить мужа последними словами. Но он перехватил инициативу:

– Я знаю, Элина умная девочка. Это у нее с детства – мы ведь раньше отлично ладили, пока меня не понесло по этой карьерной лестнице. Теперь у нас есть деньги – мы подстрахуем ее, когда она начнет жить самостоятельно. А вот воспитывать ее уже поздно. Она взрослая. Так что давай, как договаривались: я не лезу в твою жизнь, ты в мою. Элина умница. А ты – стареющая стерва и просто ей завидуешь.

– Я ее мать! – дрожащим от гнева голосом рявкнула Лиза. – И сама была молодой – знаю, как таких девочек легко совратить.

– Ну и какая тебе разница? – пожал плечами Борис, все-таки открывая дверцу и доставая джин.

– А такая, что в соседнем дворе недавно девочка пропала, я тебе говорила еще месяц назад! До сих пор найти не могут! А эта допоздна черт-те где… – Голос жены сорвался, квакнул горечью. Дальше она договорила шепотом: – Я просто за нее боюсь, понимаешь?

Борис понимал. Он приобнял жену и поцеловал в макушку – просто чтобы поддержать. Давно не любя друг друга, они были не чужими, и в такие моменты это чувство обострялось. Ему стало жаль супругу – не лишенную сердца женщину, вынужденную мириться с увяданием былой красоты, ослабевшую от роскоши и излишеств, осатанело стерегущую благополучие дочери.

Левашов поставил джин обратно и закрыл дверцу. К выпивке совсем не тянуло. Он пошел в комнату к Элине, постучался.

– Да-да, – отозвалась дочка. – Войдите.

Он зашел. Элина сидела в свете настольной лампы и писала что-то, поглядывая в учебник. В комнате был легкий хаос, у шкафа лежала куча одежды.

– Ты в порядке? В школе все нормально? – мягко, хоть и слегка неловко, спросил Борис.

– В полном. – Элина покосилась на отца и продолжила писать. – Завтра сочинения сдаем, хотелось бы до ночи закончить. Ты с чем-нибудь конкретным?

– Не… Да. Я вот с чем. – Он присел на край кровати, почесал лоб. – Ты не сердись на мать. Она иногда перегибает, но…

– Я бы сказала, охренеть как перегибает, – процедила дочь.

– Да. Но она заботится о тебе. Хоть и не лучшим образом. И пойми, на улицах ночью небезопасно. Вот недавно… Да ты сама знаешь.

– Знаю.

– В общем, Элин… Пообещай мне не уходить по вечерам так поздно из дома. Если мать для тебя не авторитет, может, меня пожалеешь… Я волнуюсь.

Левашов сам не ожидал, что у него задрожит голос. Даже удивился, насколько искренней была последняя фраза. Слишком долго он топил свое волнение и трусость в стакане. Слишком долго не был хозяином своей жизни. Теперь в нем пробуждался человек.

Элина словно почувствовала это и удивленно подняла на отца глубокие темные глаза. Потом лицо ее смягчилось, она улыбнулась, перекинув на плечо черные волосы, и вздохнула, потягиваясь:

– Хорошо, пап. Только пусть она себя так не ведет, ладно?

Борис тепло улыбнулся и обнял дочь, чувствуя, как сладковато-горький ком нежности давит на горло. Слезы подступили к глазам, когда Элина крепко-крепко стиснула его в ответ.

– Конечно, – шепнул он дрожащими губами. – Больше так не будет. Обещаю.

Мадам не обманула. Привыкания к веществу у Левашова не было. Его не ломало, не ухудшалось самочувствие, не лезли в голову навязчивые мысли. Но спустя две недели спокойствия, кристальной ясности сознания, не похожей ни на что кроме банальной трезвости, он понял, что хочет еще. Когда эта ясность вновь стала угасать.

Тогда, после первого раза, он очнулся в собственной машине, ничего не помня. Сперва его обуял ужас. Однако деньги, телефон, ключи – все было при нем. Он просто сидел на водительском кресле и смотрел в забор, у которого припарковался. На коленях лежала записка:

«Вы ничего не вспомните – это правильно, так и должно быть. Такое уж у препарата побочное действие. Но знайте, в эти три часа вы были счастливы как никогда. Мы не поможем вам восстановить вашу память. Имейте в виду – это в ваших же интересах. Скоро ваша душа станет чистой и легкой, точно перышко. Приходите еще. Мы вас ждем в нашем магическом театре.

В следующий раз таблетка обойдется вам в…»

Посчитав нули, Левашов присвистнул. Он завел машину, поехал домой по ночному городу, играющему фонарями и мокрым асфальтом. Под глухой рокот мотора и свист ветра в приоткрытых окнах он прислушивался к себе. И ему нравилось то, что он слышал.

Припарковавшись у дома, он глянул на время – без пятнадцати три. Ему отчего-то так не хотелось идти домой, хотелось продлить этот невероятный вечер. И он пошел. Пошел пешком в никуда, ошалевший от чистоты и благодати.

Он не знал, что ощущение пустоты и легкости будет преследовать его всю следующую неделю. На руках еще горела память о мягкой коже девушки, на губах лежал вкус ее помады и лона. Левашов знал, что сделал с ней все, что хотел, и все его естество об этом говорило. Даже легкая досада оттого, что она не осталась в его памяти, не портила этого чувства.

…И вот теперь Борис снова хотел ощутить это блаженство. Снова хотел почувствовать, как маленькая пустота кристаллизуется где-то в глубинах разума, разрастаясь и вытесняя из черепа все думающее и сознающее, а потом – очнуться бодрым, здоровым и счастливым.

Борис снял в банкомате нужную сумму и поехал в дом удовольствий, он же магический театр, он же самый обыкновенный бордель в подворотне центра… Или не самый обыкновенный?

В этот раз все было почти так же. Только девушка была другая, с каштановым каре, в шелковом халатике восточного стиля, с чуть раскосыми глазами, смуглая, невысокая. Она держала пакетик с таблеткой и стакан с джином, шагая к нему плавной походкой под чарующую музыку.

Левашов принял препарат, отставил стакан в сторону и притянул проститутку к себе. Она гладила его, целовала и прижимала его лицо к своим грудям, затем снова отстранялась. Борис вдруг заметил, что она нервно поглядывает в сторону двери.

– Что там такое? – спросил он настороженно.

Но кристаллик пустоты уже начал разрастаться в его разуме. Блаженное ничто завладело им, и эти напряженные секунды подозрений изгладились из памяти. Очнулся он, вновь сидя в машине. Смутное ощущение неправильности проскочило на краешке сознания и все-таки растворилось в накатывающих волнах безраздельного счастья.

– Мавринский, вы можете мне объяснить это?

– Борис Алексеевич, я… М-могу, т-то есть, нет.

Старший научный сотрудник отдела органического синтеза трясся крупной дрожью, сидя напротив Левашова в переговорной комнате. Борис наблюдал, как бледнеет и зеленеет лицо Мавринского, и чувствовал, как страх охватывает и его органы изнутри, мешая дышать. Произошло что-то масштабное и непоправимое. А ведь, казалось бы…

Часом раньше пришли результаты служебного расследования. Оказалось, несколько сотен пробирок с важнейшими реагентами для органического синтеза были не списаны именно Мавринским. Несколько отдельных промахов нашли у лаборантов, пары младших научных, но систематическое несписывание важных материалов обнаружили только у него.

Левашов подумал, что органик просто занесся, считая себя выше формальностей, – таких всегда быстро и надежно осаждали крупным штрафом – однако запросил историю задач на синтез рабочих молекул. И увидел там, что эти синтезы Мавринский делегировал своим подопечным, которые в свою очередь брали для них реактивы и проводили их сами. А он в это время занимался… чем?

– Мавринский, вы представляете себе масштаб происшествия? Вы полгода занимались неизвестно чем, неизвестно куда дели реактивы на сотни тысяч. Я уверен, что если как следует поискать, то кое-какой посуды мы тоже не досчитаемся. Это уже пахнет не просто служебным расследованием, все на порядок серьезнее. Лучше вам выложить всю правду.

Мавринский вздохнул. Ноздри его расширились. Он сцепил руки в замок, поерзал на стуле. Открыл рот и снова закрыл, сдувшись на стуле. Потом поднял глаза, наткнулся на каменный взгляд Левашова, вздрогнул и стал нервно рассказывать:

– Мне предложили бизнес-идею. На ранних этапах, еще до синтеза… Кое-кто из информатиков нашел какую-то нейронную структуру из центров памяти и кое-какую м-молекулу…

– Продолжайте.

– В общем, эта молекула, как и наш препарат, должна была связываться с центром памяти, этим… гиптокампусом…

– Гиппокампом.

– Да, с ним… но не так… Не стимулировать его работу, а как-то по-другому. Вроде будто под ее воздействием мозг испытывает эйфорию и как-то изменяет стиль мышления.

– Так-так. То есть вы хотели создать новый наркотик? – с каменным лицом проговорил Левашов.

– С-сперва да. – Мавринский сглотнул. – Я синтезировал пробную партию, но потом он п-проверил на мышах… Не в нашей доклинике, где-то еще… Сказал, результаты ошеломительные и… потом нашел человека.

– Кто – он?

Мавринский судорожно вздохнул. Впрочем, Борису уже не нужно было выяснять, он понял это и так. Не то чтобы это был единственный биоинформатик в отделе моделирования, но серебристый джип… Вполне возможно, что никакой это и не кредит.

– Ладно, – вздохнул Левашов. – Колягина я потом прижму. Что за результаты? Что за человека вы нашли для исследований?

– Сначала мыши… Они сходили с ума на время. Творилось невесть что. Оргии, драки до смерти в клетках, они так копошились… – Мавринского передернуло. – А потом успокаивались. Резко, как по щелчку. И потом показывали невероятные результаты. Физическая, умственная активность… Мы даже думали запатентовать этот препарат как стимулятор, если бы не первые три часа его действия… С вами все в порядке?

– Какие три часа?! – прохрипел Левашов, чувствуя головокружение и тошноту.

– Так я же сказал…

– Человек. Что было с человеком?!

– А, она… Да, простите, это была девушка. Она точно сошла с ума. Сперва бросалась на Колягина с… в общем, неконтролируемым либидо. Он отстранялся, наблюдал. Она осталась одна в комнате и стала… Сама с собой. Причем с какой-то безумной яростью, словно это было единственной целью ее жизни. Я такого не видел, пардон, даже в кино. Под конец она, кажется, обмочилась и лежала в этом всем, извивалась и кричала о… кхм, просила мужчину.

– А потом?

– А потом затихла, полежала и словно очнулась. Сказала, что не помнит ничего с момента, как выпила таблетку. Спрашивала, почему она в таком виде, но почему-то не очень стыдилась. Как-то этак посмеялась, ушла мыться и одеваться. Потом сказала, что чувствует себя великолепно.

– Кто она такая?

– Мы… простите, я был против… Они взяли девушку с улицы. Она гуляла поздно, одна. Колягин ее похитил. Она сопротивлялась, пока не попробовала таблетку. Потом… ей стало интересно.

– Когда это было? Кто она? Где она сейчас? – Внутри Бориса Алексеевича все холодело.

– Да где-то… – Мавринский замялся. – Около месяца назад. Девушка молодая. Вроде бы школьница. Невысокая, стройная, длинные черные волосы. Зовут Вика. Мы пристроили ее… В заведение. Она привыкла.

Виктория. У Левашова сжалось сердце. Вспомнилась девушка, сидевшая на нем, когда он впервые попробовал препарат. Неужели это и есть та пропавшая? Он был так близок…

Мавринский продолжал рассказывать, словно на исповеди:

– За несколько сеансов мы выяснили механизм действия. Обострение либидо на два-два с половиной часа, потом полчаса апатии и включение сознания. Полная амнезия на момент действия препарата. Потом была еще пара добровольцев, но на них препарат действовал… несколько иначе.

– Например? – нахмурился Левашов.

– Я сам не помню… Мне сказали, что, когда я его принял, со мной поначалу ничего не происходило. – Мавринский выглядел смущенным. – Мы общались, я ходил по квартире, пару раз отлучался в туалет… А когда пришел в себя, все карманы у меня были набиты вещами. Какое-то обострение клептомании. Я украл у Колягина телефон и бумажник, кое-какие ценности из квартиры, даже не знаю как.

– Неудивительно, судя по тому, как лихо вы обворовали лабораторию. А сам Колягин? Он пробовал препарат?

– Д-да, но…

– Запретил вам рассказывать? Мне плевать. Это ваш единственный шанс избежать тюрьмы. Расскажете мне, полиции – кому потребуется.

– У него проявились… садистские наклонности. Он бил ту… ту девушку. Он угрожал мне ножом. Был агрессивным и… властным.

Голос химика горько сорвался. По-видимому, вспоминать ему пришлось что-то совершенно кошмарное. Левашова передернуло. Он взглянул на часы.

– В общем, так, Мавринский. Рабочий день закончился, но мы с вами не договорили. Завтра обращаемся в полицию, в следственный комитет. Советую оказать им всю посильную помощь. Я в свою очередь сделаю все, чтобы вам уменьшили срок. Понятно, что вы пешка, нам нужно прижать Колягина. Поэтому – не распространяйтесь.

Мавринский кивнул, втянув голову в плечи. Левашов, скрывая дрожь в пальцах, сжал кулаки и вышел. Всю дорогу до парковки в голове клубился бесформенный ужас. Он принимал этот препарат там, в красной комнате… Какие демоны вырывались на волю? Меньше всего Борис хотел знать ответ на этот вопрос.

– Борис Алексеевич! – окликнули его.

Он нервно обернулся. Серебристый джип – ну конечно, снова будет играть с ним. Колягин высунулся из окна машины, высокомерно усмехаясь. Помахал ладошкой.

– Подойдите, пожалуйста, у меня для вас кое-что есть.

Что-то было очень нехорошее в его усмешке. Настолько нехорошее, что Левашов против воли прошагал разделявшие их четыре метра и хмуро спросил:

– Что такое?

– Вы, значит, уже в курсе? Это было вопросом времени. – Колягин нырнул обратно в салон, потянулся, открыл пассажирскую дверь. Махнул ему. – Садитесь, есть разговор.

– На черта мне?

– Ну… вы ведь не хотите, чтобы все увидели… вот это?

Он протянул телефон экраном вперед. Левашову стало дурно. Слова разом пропали из его ума, горло высохло, желудок беспокойно заворочался. Он глядел на свою фотографию, сделанную Колягиным, и не узнавал себя.

– Садитесь. Нужно поговорить.

– Точно, – прохрипел Левашов.

Он обошел машину, сел спереди, стараясь не глядеть на Колягина. «Александр, – вспомнилось вдруг. – Александр его зовут». Нужно было сохранить остатки достоинства. Хотя о чем может быть речь, если…

– Ну так на чем вы остановились? – спросил Александр, выруливая с парковки.

– Мавринский говорил, что препарат на всех действует по-разному.

– А, да-а, было дело. – Колягин довольно осклабился. – Догадываетесь почему, Борис Алексеич? Мое вещество воздействует на центры памяти и контроля поведения. У человека срывает все блоки: моральные, этические… Препарат лишает пациента здравого смысла, остается голая жажда – скопище внутренних демонов, уж простите мне эту поэзию.

– Демонов? – скривился Левашов, чувствуя, как вязкий холодок ползет под грудью, забираясь в сердце.

– Ну да. Все, что мы подавляем в себе. Вся грязь, все тайные желания, все фетиши, девиации, скрытая агрессия, желание доминировать или, хм, желание подчиняться. Зато потом – какая чистота в душе, какое блаженство! А все оттого, что человеку дали на пару часов выгулять своих демонов без поводка! Подозреваю, что чем больше человек прячет от себя, пытаясь жить обычной жизнью, тем сильнее хлещет из него грязь, когда препарат прорывает плотину морали…

– Колягин, вы же сами компьютерщик. Да еще и биолог. Что за болтовня? Плотина, демоны. – Левашов утер пот со лба. – Органическая химия и нейрофизиология – вот о чем тут речь. А не о морали и этике. Вы несете чепуху.

– Естественно, это упрощенная версия. Я вам могу и модель показать, и все, что пожелаете. Нейрофизиология там есть – мы как раз нашли, за счет чего работает механизм вытеснения, описанный Фрейдом. Знаете, когда все плохое человеческая память стремится забыть? Вот и тут так. Человеку сносит крышу, он превращается в чудовище, а потом забывает. Вы же не помните этого?..

Колягин помахал в воздухе телефоном. Борис Алексеевич содрогнулся, лицо его сморщилось от мучительного отвращения. Он тихо спросил, раздавленный стыдом и страхом:

– Что с Викторией?

– Мертва, – пожал плечами Колягин.

Они приехали в тот самый «магический театр». Заведение для сумасшедших, где плата за вход – здравый смысл. Александр Колягин учтиво поцеловал морщинистые пальчики Мадам, та сипловато хохотнула. Вместе с Левашовым они вошли в покои красной комнаты. Той самой, где все происходило и раньше. Едва переступив порог, Левашов почувствовал укол в шею, тяжелый жар в груди и тяжесть в веках. Сделав шаг, он рухнул на мягкий ворсистый ковер и уснул.

Очнулся уже сидя на диване. Пиджак его был расстегнут, телефон лежал рядом на столике. Он взглянул на время. Полночь. Вокруг была все та же красная комната. Напротив сидел Колягин.

На этот раз ни музыка, ни благовония, ни багровый полумрак не расслабляли Левашова. Напротив, обстановка давила. Болели глаза, дышать было трудно. И голова… Голова вновь налилась болью и тяжестью.

– Итак, Борис Алексеевич, прошу прощения за столь невежливое вторжение в вашу личную жизнь, – лукаво проговорил Александр, – но я был вынужден. Вы мне нужны.

– А вы мне – нет, – процедил сквозь зубы Левашов.

– Обижаете. Боюсь, что я тоже вам нужен. Ибо именно я теперь являюсь гарантом того, что эти фото не попадут ни в полицию, ни в интернет, ни на стол генерального директора. Вам же не хочется, чтобы все узнали, что вы сексуальный маньяк, садист и убийца?

– Убийца?..

– Да? Я показал вам не тот кадр? – Колягин вынул телефон и стал поспешно листать фотографии. – Тут полная хроника событий. Так, здесь просто секс, ничего интересного, а вот вы наматываете ей волосы на кулак, смотрите – трещина в коже по краю скальпа…

– Прекратите! – Левашов захлебывался сладковатым спертым воздухом, голова кружилась.

– Значит, тут вы нарезаете ее кожу на лоскуты – это сто пятая, пункт «д», убийство с особой жестокостью, потому что она еще жива – видите лицо? Ужас, как страдает девочка. Она ведь всего лишь пришла потрахаться.

– Замолчи…

– А вот инструментарий. Скальпель, нож для колки льда, мясной топорик – вот это сервис, а? – не унимался Колягин. – Тут у нее уже нет головы, только гляньте. А вот тут вы ее уже в отрезанном виде и приходуете – это двести сорок четвертая…

Левашова вырвало прямо на ворсистый ковер. Колягин, на секунду прервавшись, отодвинулся и продолжил:

– …надругательство над телом. С учетом того, что была еще вторая – шатеночку помните? От нее вообще один фарш вперемешку с калом остался. Понять только не могу, откуда в вас столько ненависти? Неужели настолько тяжело быть начальником крупного отдела большой лаборатории?

Зажужжал телефон Бориса Алексеевича. Тот вынул его из кармана, увидел «Жена» на экране, смахнул красным – не сейчас. Откуда столько ненависти? Действительно.

– В общем, на вторую смотреть не будете? А жаль. Там есть интересные кадры… Вы-то такой же – тоже голый, весь в дерьме и крови, но девушка разобрана по запчастям на порядок красивее.

– Что тебе нужно? – прохрипел Левашов.

– Вот это уже другой разговор. – Александр потянулся, жестом фокусника вытащил из-за дивана бутыль с джином, затем пару стаканов и тоник, начал смешивать. – Для начала вам придется смириться с тем, что вы – конченый человек. Убийца, садист, насильник и моральный урод. Вы уже сотворили это, и вам с этим жить. Ни тюрьма, ни смерть этого не искупят. Вон там, за дверью, стоит человек, который по одному слову вас прирежет прямо здесь, если мне или вам того захочется. Но не думаю… Думаю, вам все-таки захочется жить. – Александр с ехидным прищуром уставился на Левашова, кидая в стакан веточку базилика.

Борис где-то внутри своего гнилого естества понимал, что он прав. Он малодушно хотел жить. И все же сделанного не воротить, и ничто не станет достаточным наказанием за то, что он натворил, будучи не собой… Или, точнее, будучи именно собой. Значит, оставалось то же, что и с Лизой? Плюнуть и погружаться дальше в пучины грязи, забыв о спасении?

– Допустим.

Снова завибрировал телефон. Опять Лиза. Снова ее вечное «где-ты-шляешься, какой-подаешь-пример». Пусть. Пусть скандал, пусть съест мозг чайной ложечкой, сейчас не до того. На кону жизнь, будущее. Придется отложить.

– А раз так, придется развивать нашу идею. – Колягин достал желтоватую сигарету, закурил. По комнате, смешиваясь с запахом сандаловых благовоний, поплыл аромат жженой гвоздики. – Да-да, Борис, она теперь наша. Мне нужна ваша власть в лаборатории. Нужно закрыть расследование, замять недостачу реактивов, укрыться от проверок – словом, замести следы.

Колягин снова затянулся. Рыжеватый огонек вспыхнул, переливаясь, протлел на несколько миллиметров. Струя ароматного дыма обдала лицо Левашова, в темноте послышался жаркий шепот:

– Мавринского предлагаю перевести в особую подпольную лабораторию – она уже строится. Постройку придется спонсировать пока что за свой счет, но деньги у нас есть. Дальше бизнес-план. У меня есть примерные наброски… Дебет-кредит, сметы – я в этом не силен, у вас опыта больше. Статьи расходов я включил: там торговля людьми, аренда комнат плюс посредничество – Мадам по старой дружбе много брать не будет. На начальных порах затраты будут приличные, но когда про наш магический театр узнает элита – мы взлетим до небес. Представьте, на что готовы олигархи и звезды, чтобы выгулять в тишине и темноте своих внутренних демонов?! А ведь мы – монополисты! Уникальная молекула, такой не будет ни у кого; мы создадим собственный рынок и выкачаем из него такие деньги, что вы всю нашу лабораторию сможете купить и переоборудовать под синтез нашего препарата. Ну? Или вернуться к своим лекарствам, еще пять лет проходить клинические испытания, работать с дураками, убегать от проверок, хлестать кофе до дрожи в пальцах. Что скажете?

Вж-ж-ж, вж-ж-ж-ж.

Левашов снова сбросил вызов жены. В этот раз руки действительно тряслись – но не от ярости, а от возбуждения и азарта. Какой проект, какая идея… Возможность реализовать себя. Вдвоем построить империю удовольствий, бросить ненавистный отдел, ненавистную жену, ненавистное существование жалкого обрюзгшего начальничка, стать властелином мира…

Перед глазами вновь вспыхнула картина: изрезанная девочка с содранным скальпом, голое тучное тело, восседающее на ней, красно-бурые разводы в седеющих волосах на груди и животе, перекошенное от истерического хохота лицо.

…Со временем найти управу и на Колягина. Не вечно же ему бояться этого компромата? Это будет битва умов, но Левашов в этой управленческой кухне варится не год и не два. Пусть молодой не зазнаётся…

Впрочем, он зовет его как партнера. Как равного. Он признает, что не до конца компетентен… Или ему просто нужно прикрытие… А не плевать ли?

Левашов снова почувствовал, как дрожат кончики пальцем. Он уже был на дне. Выплывать было поздно. Оставалось прятаться на самой глубине, как рыба-удильщик, клацать острыми зубами, терзать и жрать тех, кто слабее. Правда жизни… Да, он убийца, садист и моральный урод. Значит, ему нечего больше терять.

– Черт с вами, Александр. – Левашов улыбнулся недобро, показав зубы. – Я в деле. Мавринского прикрою, расследование сверну. Давайте сюда ваши выкладки, будем корректировать.

– Сперва выпьем! – Колягин поднял свой стакан, салютуя. – За успех предприятия.

Они чокнулись. Борис пригубил напиток, но партнер укоризненно погрозил ему пальцем, опрокидывая в себя все.

– До дна!

Левашов последовал его примеру. Глотая, почувствовал, как что-то маленькое, твердое проскакивает в пищевод. Таблетка.

– Знаете, о чем я подумал, когда увидел, что препарат делает с людьми? – вполголоса заговорил Колягин. – Я думал: он выпускает зверя. Только потом мне пришли на ум эти демоны. Это ведь не зверь. Ни один зверь не бывает так чудовищно, так изощренно жесток – это еще у классика было… Все эти извращения, отклонения, вытесняемые в темный угол грязные желания – это же все налипшая грязь цивилизации. Пещерные люди не снимали скальп с врагов ради удовольствия, не трахали своих жертв в распоротые трахеи, не облизывали грязные трусы своих женщин и не воровали сверх необходимости. Выросшее в человечестве неказистое чудовище разума подарило нам все эти девиации, навязчивые идеи, панические атаки…

…Вж-ж-ж. Какого черта?! Сбросить.

– …Поэтому – демоны. Мы родились в это время, столько дерьма скопилось в нас за тысячи лет якобы разумного существования, и от этого никуда не деться. Вы не аскет, не уйдете в монастырь, не уедете жить в тайгу и каяться в грехах. Вы сын своего времени, как и я, как Мавринский, как и любой из нас. Как Виктория… И другие девочки, которым суждено стать жертвой тех, кто спускает своих демонов с поводка. В былые времена знать развлекалась охотой на животных с соколами и собаками, а мы – что ж, мы развлекаемся охотой на людей. – Александр водил пальцем по ободку стакана, внимательно глядя в глаза Левашову. – Важно лишь осознать, что это закономерность. Необходимое зло. Правда жизни.

Борис Алексеевич уже чувствовал, как контроль над телом плавно уходит от него. Как зарождается глубоко в сознании кристаллик пустоты. Левашов напряг волю, вцепился мысленно в канаты собственных нервов, открыл рот, чтобы ответить, но тут его телефон вновь коротко вжикнул. На этот раз от жены пришло сообщение. Бегло прочел:

«Боря, где ты? Элина не пришла со школы. Ее нет шестой час, на дворе ночь, я боюсь. Ответь».

Страх скрутил мозги, липкой массой забил легкие, мешая дышать. Руки затряслись, исчезли слова. Борису стало настолько страшно, что даже эффект препарата отступил на минуту, не в силах перебить этого ужаса. Элина. Не может быть…

– Пути назад у тебя нет, Левашов, – выплюнул усмешку Колягин. – Наркотик гонят в подконтрольном тебе отделе. На твоей совести жестокая смерть двух женщин. Даже если ты сдашься и прикроешь нашу лавочку – это не вернет тебе покой. Не вернет им жизни.

Вторая волна пробежала по мозгу, блаженством окатила тело. Кристаллик пустоты стал стремительно разрастаться, заполняя разум Левашова. Он отрешенно смотрел, как Колягин делает знак кому-то в дверях и ехидно скалится, продолжая шептать:

– Ты слишком малодушен, чтобы сдохнуть. Ты хочешь жить красиво, а все дерьмо принимаешь как данность. Я знаю: ты прогнешься под любое дерьмо, как прогибался и до этого. А остатки совести скоро сожрут твои демоны. Только спусти их с поводка. Поставь последнюю точку… А я посмотрю.

И уже совсем чужими глазами, словно фильм на экране, Левашов видел, как в красную комнату затаскивают брыкающееся юное женское тело. Юбка задралась, под рваными колготками розовели тонкие трусики. Волосы растрепались, макияж расплылся. Она верещала, отбиваясь. Пока не увидела его. Затихла, села на ковер, поджав ноги. Губы у нее дрожали.

– П-папа? – сорванным голосом пролепетала Элина, всхлипнув.

Но папы уже не было. Борис Алексеевич Левашов безумно улыбнулся, глядя сквозь нее, и ласково провел рукой по нежной девичьей щечке.

Грязно-серые стены текут снизу вверх. Текут медленно, лениво, будто впереди у них целая вечность. В воздухе висит резкий запах плесени и почему-то больницы. Всюду – слева, справа, вверху, внизу – сидят люди. Многие смотрят на меня, кто-то – в упор, безотрывно, кто-то – искоса, украдкой. Лица сливаются и расплываются. Вроде знакомые, а вроде и нет. Вроде ворошат что-то в памяти, а вроде и не ворошат. Некоторые старательно конспектируют в тетрадях, хотя вокруг царит абсолютная тишина.

Лектор Иван Маркович молча стоит на своем обычном месте – внизу аудитории, возле доски, а рядом с ним – нечто подозрительное, тревожное. Большое, бесформенное, накрытое черным полиэтиленом. Словно еще не распакованный памятник.

Мне это не нравится. Не люблю памятники, не люблю черный полиэтилен, не хочу знать, что под ним. Начинаю бегать глазами по рядам, желая отвлечься, и замечаю двух странных студенток. Лица сливаются, расплываются, но одна из них точно старуха и сидит почему-то на диване. Где там для нее диван впихнули? А другая – хрупкая азиатка в цветастом кимоно. Нависает с микрофоном в руке над старухой, та что-то бормочет, но по-рыбьи, беззвучно. Как в немом кино. Или в телевизоре с выключенной громкостью.

– Атавизм. – Сильный голос Ивана Марковича разгоняет тишину, и я вздрагиваю от неожиданности.

Вместе с этим словом, как по команде, пробуждаются все прочие звуки. Шуршат ручки, поскрипывают сиденья, перешептываются девчонки, покашливают курильщики, за окнами приглушенно визжит стройка, и даже бормотание старухи становится различимым.

– Сам виноват, сам виноват, – талдычит она и кивает, соглашаясь сама с собой.

– Атавизм, – повторяет Иван Маркович, выводя слово на доске, и командует: – Запишите цитату. – Он поправляет громоздкие очки и начинает диктовать: – «А ноги – что ноги? Дело поправимое. Я читал, что при нынешнем прогрессе они вообще скоро будут не нужны. Все везде теперь продумано, предусмотрено. Кто не может ходить – ездят на колясках. Они щас со всеми удобствами, с электронным управлением, даже с интернетом. В общем, полный фарш. Всюду дорожки, пандусы, парковки для инвалидов. Льготы разные, пособия. Так что можно жить полной жизнью, а ноги и не нужны вообще. Они как, это… Ну, рудиментарный типа орган. Атавизм». Конец цитаты.

Странная цитата. Даже, я бы сказал, идиотская какая-то. Но остальных это, похоже, не смущает – вокруг невозмутимо конспектируют, водя ручками по бумаге. Заглядываю в соседскую тетрадь. Буквы расплываются, но, кажется, там что-то про Ницше.

Ницше? Разве это цитата Ницше? Да нет, вряд ли.

Растерянно кручу ручку между пальцами, не зная, записывать ли весь этот бред. В бок вдруг тычется острый локоть.

– Че? Потом по пиву?

– Да погоди. – Я машинально отмахиваюсь и поднимаю руку. – Иван Маркович, а чья это цитата?

Он не отвечает. Смотрит на меня с лукавой улыбкой, молчит, а затем резким эффектным движением срывает черный полиэтилен с «памятника». Оказывается, что никакой это не памятник, да и вообще раза в три ниже, чем ожидалось. Просто безногий калека в инвалидной коляске. Сидит, хлопает глазами, улыбается – ни дать ни взять счастливый дурачок. Наглядная иллюстрация к цитате?

– Ну так че, по пиву?

Локоть не унимается, тычет в бок. Острый, противный, боль от тычков почему-то оседает в ногах.

– Да подожди. – Снова тяну руку. Подозрительно поглядываю на калеку, тот тоже недоверчиво косится в ответ. – Иван Маркович, и все-таки чья это цитата?

Сам не понимаю, чего я докопался до этой цитаты. Не знаю, чем она мне так важна. А лектор тем временем улыбается безногому, ласково треплет его по волосам, потом поворачивается ко мне, и улыбка становится какой-то сочувственной. Кажется, что вот-вот, через секунду-другую, Иван Маркович произнесет нечто главное. Ключевое, всеобъемлющее. А он вместо этого коротко подмигивает и разливается по полу янтарной пенистой жидкостью.

– Гуля, – кричит кто-то. – Тут пиво разлили. Подотри.

На столе вместо тетради теперь меню в кожаном переплете, а надо мной нависает азиатка в кимоно, тычет в лицо микрофоном.

– Готовы заказать?

Оглядываюсь по сторонам. Здесь грязно-серые стены, несет плесенью и больницей. За соседним столиком снова безногий калека, напротив него – старуха. Тычет в инвалида костлявым пальцем и бормочет:

– Сам виноват, сам виноват.

Вокруг меня снуют какие-то тени, лиц не разобрать. Галдят, смеются, мусолят телефоны, сверкают вспышками, машут палочками для еды.

– Готовы заказать? – Азиатка тычет микрофоном мне в глаз.

Пытаюсь открыть меню, но не могу – оно, оказывается, крепко обернуто черным полиэтиленом. Рядом кто-то с истошной радостью орет: «Саке-е-е!», в бок снова тычется противный локоть.

– Ему тоже саке, – заказывают за меня, и прежде чем успеваю возразить, официантка растворяется в воздухе.

Перед глазами остаются яркие пятна от цветастого кимоно, и сквозь них вижу, что азиатка уже стоит возле калеки. Ласково лохматит ему волосы и объявляет:

– У нас акция для инвалидов – мы платим за ваш заказ.

Безногий от этой новости радостно улыбается и прихлопывает в ладоши. Грязно-серый, разящий плесенью и больницей зал заполняется звонкой этнической музыкой. На душе делается легко, празднично. Вслед за калекой начинаю улыбаться и прихлопывать.

Только вот пивную лужу убирать никто не торопится. А она все растекается и растекается, подбирается ко мне. Пытаюсь поджать ноги, но те совсем не слушаются. Желтая пенистая жидкость прямо сквозь ботинки обжигает ступни холодом, да так сильно, что вообще перестаю их чувствовать.

Музыка нарастает, играет громче и громче, уже невыносимо громко. Сквозь ее грохот прорываются голоса.

– Саке-е-е!

– Сам виноват.

Ледяное пиво струится с пола вверх, впитывается в джинсы, обмораживая ноги, обездвиживая. Музыка оборачивается истошным визгом. Оглушает, ошарашивает, отдает тупой саднящей болью. А потом вдруг то ли обрывается, то ли переходит в неуловимый ультразвук, и я оказываюсь лежащим в снегу.

Вздрагиваю, поднимаю голову, взгляд упирается в гранитную плиту, на ней – годы жизни. Цифры расплываются, трудно разобрать, но возраст высчитываю как-то сразу – тринадцать лет. Отираю снег с лица, поднимаю глаза. Да это не плита, а целый памятник. Резной, массивный, метра два в высоту, с изображением девочки. Курносая, волосы собраны в хвост, улыбается. Но улыбка какая-то печальная, горькая, будто девочка улыбается, уже глядя на свой памятник и видя скупо отмеренные годы.

Сажусь в снегу, гляжу по сторонам. С чего вдруг я забрел на кладбище? Всюду вкривь и вкось понатыканы могильные плиты, и тянутся они, кажется, до самого горизонта. В сером зимнем небе кружат то ли вороны, то ли черные полиэтиленовые мешки. Где-то далеко приглушенно визжит стройка.

Неожиданно что-то начинает яростно жечь затылок, спину. Оборачиваюсь – стоят двое. Мужчина и женщина. Странные, будто не от мира сего. Лицо мужчины болезненно худое, белое, полупрозрачное, так что почти сливается с окружающим снегом. Женщина, наоборот, вся красная и опухшая до безобразия, как бывает, если очень много пить или очень много плакать. Или и то и другое сразу. И она просто испепеляет меня взглядом. Кажется, еще чуть-чуть – и лазерами из глаз начнет стрелять. Подбегает, хватает меня за грудки, начинает трясти, орет прямо в лицо:

– Как ты отмазался?! Как ты отмазался, подонок?!

Ответить, когда тебя трясет бешеная тетка, не так уж просто, тем более что я вообще не представляю, о чем речь. Пытаюсь вырваться из цепких пальцев, пячусь, а ноги совсем не слушаются, несут куда попало. Спотыкаюсь, оступаюсь, валюсь на гранитную плиту и вместе с ней под оглушительный то ли треск, то ли визг ухаюсь куда-то в темноту.

Зависаю в мертвой тишине, посреди душной пустоты. Щеки горят, руки трясутся. Сижу на могильной плите, как на плоту, вцепившись пальцами в края, чтобы не дай бог не свалиться и не сгинуть в бездонной тьме. Но сама плита теперь уже другая, цифры другие. Не годы жизни, а номер. А над ним большими буквами написано: «УГОЛОВНОЕ ДЕЛО».

Едва успеваю это прочесть, как чернота вдруг оказывается болотом, и плита, кренясь, начинает медленно тонуть. В густой, смертельно опасной жиже мелькают черные полиэтиленовые пакеты.

– Нет! Не надо! Пожалуйста! Стойте! Помогите! Подождите!

Кричу, ютясь на самом краешке. Пытаюсь поджать ноги, но те совсем не слушаются, ботинки уже увязли.

– Не надо! Стойте! Помогите!

И мои мольбы услышаны – из темноты появляется гигантская протянутая ладонь. Появляется странно, будто огромный ящик кассового аппарата выезжает из тени. И вообще это не рука никакая, а скорее лапа. Хищная, волосатая, уверенная в себе и в своих силах. Лапа абсолютно неподвижна. Не шевелится, не колеблется. Она точно знает, чего хочет и в каком количестве. И знает, что получит то, что хочет.

Смотрю на лапу, надеюсь про себя, что, может быть, она станет чуть меньше в размерах. Поскромнее, повыполнимей. Но лапа неизменна, а я все еще тону, поэтому выбора нет. Достаю телефон и начинаю, как безумный, звонить на все номера. Маме, папе, бабушкам, даже дедушке, хотя ему уже восемьдесят. Друзьям, приятелям, знакомым. Всем, кто хоть что-то может, у кого хоть что-то есть. Прошу, умоляю, требую, угрожаю, кричу, плачу, обещаю, уверяю, укоряю. По очереди и всё вместе.

Телефон уже залит слезами, перемазан соплями, я почти не понимаю, что и кому говорю. А лапа тем временем медленно, но верно заполняется деньгами. Мелкими и крупными, рублями и долларами, есть даже, кажется, японские йены – лапу устраивает все. По мере заполнения она опускается все ниже, будто чаша весов, пока снова не исчезает в тени. И одновременно с этим я прекращаю тонуть.

Плита все еще накренена, как вдруг на ее вздымающийся край из темноты впрыгивает пингвин. Забавный такой, в парике и мантии, он начинает быстро-быстро покрякивать. Монотонно, нудно, будто зачитывает что-то вслух. Я, естественно, ни черта не понимаю, хлопаю глазами, ерзаю на месте, кручу головой.

Удается заметить, что от пингвина далеко-далеко вверх тянутся тонкие ниточки. Понимаю, что пингвин, даже несмотря на его солидные парик и мантию, – просто кукла, марионетка. Но эта кукла явно крякает что-то нужное – накренившаяся плита медленно выравнивается, а потом начинает покрываться льдом, белеет, промерзает, потрескивая, и с оглушительным визгом разлетается на мелкие кусочки.

– Как ты отмазался, подонок?! Как ты отмазался?!

Я снова на кладбище, снова валяюсь в снегу. В ушах стоят вопли бешеной тетки, но меня больше не трясут. Те двое стоят, отвернувшись. Сквозь полупрозрачную спину мужчины вижу, как он кладет к подножию надгробия маленькую куклу. И в этом простом движении столько горя, столько едва скрываемой боли, что я не выдерживаю.

– Простите! – кричу им, сидя в снегу.

Звучит странно, двояко. Будто я одновременно и окликаю, и прошу прощения. Женщина вздрагивает, как от удара током, но не глядит на меня. А мужчина медленно поворачивается, смотрит искоса.

– Простите, – повторяю как можно искреннее.

Пытаюсь подняться, но ноги не слушаются. Кладбище безумно качается из стороны в сторону. От грязно-серых могильных плит разит плесенью и больницей. Мужчина бесстрастно наблюдает за моей борьбой с собственными ногами и гравитацией. Его бледное лицо от порывов ветра подергивается мелкой рябью.

– Вы поймите, – горячо уверяю я, прижимая руку к груди. – Это все трагичная случайность. Виноваты ведь эти… Как их? Фельдшера. На скорую берут работать кого попало, а потом – результат. И едут долго, и первую помощь нормально оказать не могут.

Язык заплетается, сам не понимаю, что несу, но остановиться уже не могу. Будто понос словесный напал.

– Она ведь была бы жива, понимаете?! От удара только позвоночник повредился, а дальше уже скорая виновата, фельдшера накосячили. С нормальными медиками все б иначе было – до ста лет жила бы. Да, ходить бы уже не ходила, но жила! А ноги – что ноги? Дело поправимое. Я читал, что при нынешнем прогрессе они вообще скоро будут не нужны. Все везде теперь продумано, предусмотрено. Кто не может ходить – ездят на колясках. Они щас со всеми удобствами, с электронным управлением, даже с интернетом. В общем, полный фарш. Всюду дорожки, пандусы, парковки для инвалидов. Льготы разные, пособия. Так что можно жить полной жизнью, а ноги и не нужны вообще. Они как, это… Ну, рудиментарный типа орган. Атавизм.

– Даня! – Женщина испугано дергает мужчину за рукав. – Идем, не слушай его. Ты же видишь, он снова пьяный. Не понимает, что несет. Идем.

Мужчина в ответ гладит ее по волосам, но движение выходит каким-то бездушным, словно машинальным. Они уходят, горестно приобняв друг друга. Еле различимые, плавные, невесомые, словно не идут, а плывут над землей. И прежде чем окончательно раствориться в морозном воздухе, Даня оборачивается и снова смотрит на меня искоса. Внимательно, пронзительно, будто сканирует взглядом. Или фотографирует.

В подтверждение этой мысли глаз вдруг вспыхивает белым светом на манер вспышки, только ярче. Меня ослепляет, оглушает пронзительным визгом, тело продергивает болью. Со всех сторон стремительно набегает тьма, и лишь горящий белый глаз остается висеть в воздухе.

– Луна сегодня офигенная, – мечтательно заявляет кто-то.

– Мне туда, – отвечаю невпопад.

– Да брось, холодно. Пошли уже в метро.

– Не, я на машине.

– Какой «на машине»? Ты че?! А если менты? Сколько там у тебя промилле после этого саке? Не расплатишься.

– Так что, мне ее здесь бросать?

– А че такого? Оставь до завтра у универа и садись в метро, как нормальный пьяный человек.

– Не, нельзя. Мне один рассказывал. Оставил так, а утром пришел – и нету. Заявление написал, два месяца искали.

– Нашли?

– Нашли. Только разобранную, один кузов остался.

– Ну смотри. Как знаешь. Ты тогда лучше дворами езжай. Чтоб на ментов не нарваться. Давай, до завтра.

Острый локоть на прощание тычется в бок, заставляя сморщиться. Иду к машине, ноги почти не слушаются, то и дело спотыкаюсь, оступаюсь, поскальзываюсь и, вместо того чтобы идти, ползу на четвереньках. Возле парковки сидит на диване старуха, бубнит в микрофон, свисающий с голых осиновых веток:

– Сам виноват, сам виноват.

Она тычет пальцем в сторону моего «фокуса», а там какой-то идиот прямо перед капотом навалил кучу черных полиэтиленовых мешков. От них разит плесенью и больницей. И еще чем-то металлическим. Брезгливо кривлюсь – даже думать не хочу, что внутри. Сажусь за руль, завожу, врубаю «печку», сдаю назад, разворачиваюсь.

Машина идет плавно, мягко. Движется по дворам между сугробов, будто «боинг» среди облаков плывет. Печка глухо дует в лицо горячим воздухом, успокаивая, убаюкивая. Мотаю головой, чтобы разогнать сон, и тут же начинаю снова клевать носом.

Ну а чего, в самом деле, мучиться? Почему бы не поспать, пока летим? А там потом стюардесса по-любому разбудит. Зажглись табло «Не курить» и «Пристегнуть ремни». Ремень пристегнут, курить я не курю, так что все норм.

Киваю, соглашаясь сам с собой. В зеркале заднего вида вдруг замечаю знакомого калеку. Сидит сонный, тоже кивает. Откуда он тут?! Удивленно вздрагиваю, оборачиваюсь – на заднем сиденье никого. Снова смотрю в зеркало – сидит. Ладно, пускай сидит. Жалко, что ли? Я же, в конце концов, не весь самолет купил, а только одно место.

В сон клонит просто невыносимо. Уже не моргаю, а скорее изредка разлепляю глаза, просто для порядка. Чтобы видеть, куда именно летим. Где-то далеко визжит стройка. Стройка в небе?! Да нет, вряд ли. Скорей уж что-то пилят прямо здесь, в самолете.

Когда в следующий раз приоткрываю глаза, вижу, как впереди наперерез прошмыгивает черная кошка. Мелкая совсем, почти котенок, но все равно черная, а значит, предвестница беды. Беда не заставляет долго ждать – следом за кошкой бежит девчонка. Курносая, перепуганная, запыханная. Расхристанная, без шапки, волосы собраны в хвост.

Кошка-то перебежать дорогу успевает, кошки всегда все успевают, а вот девочка – нет. От удара капотом ее подбрасывает в воздух, и только теперь моя нога, словно завязшая в густом киселе, добирается до педали тормоза. Дико визжат колодки, и одновременно с машиной притормаживается все вокруг. Детское тело летит невыносимо медленно, как в рапиде, и при этом… гаснет. Звучит странно, выглядит тоже странно. И жутко. Оно ведь до этого не светилось, а теперь, когда гаснет, кажется, что вроде бы светилось. И все летит и летит.

К визгу тормозов примешивается что-то еще. Более пронзительное, более тонкое, более страшное. Поначалу кажется, что это крик девочки, но нет. Она молчит. Она уже будто смирилась. Будто знает, что тринадцать лет – отмеренный ей предел. И что мозг ее не переживет грядущего удара об асфальт. И что смерть ее станет предметом разбирательств и бумажной волокиты. И что убийца ее, обзаведясь покровительством всемогущей лапы, сумеет отмазаться, а бумаги будут «потеряны» и переписаны.

Девочка молчит, ее тело, угасая, летит по воздуху, а пронзительный визг в моих ушах нарастает. Стройка, та самая стройка. Только теперь уже не вдалеке, совсем рядом. Надвигается, как нечто неизбежное. Все ближе и ближе. Что это? Болгарка? Или, может, бензопила?

Звук врезается в уши, а затем начинает спускаться ниже. К груди, к животу, к ногам. Визг глохнет, сменяется омерзительным чавканьем. Тело мое продергивает болью, голова девочки ударяется об асфальт, и одновременно с этим все вокруг окрашивается в красный.

Мне снится странный сон. Что-то вроде «дежа вю», когда все знакомо и незнакомо, понятно и непонятно одновременно. Здесь грязно-серые стены, пахнет плесенью и больницей. Напротив меня, растерянно озираясь, сидит безногий калека. Культи его обернуты бинтами, сквозь белизну которых проступает кровь. Слева в углу бензопила, рядом черный полиэтиленовый мешок. Внутри лежит что-то крупное и, кажется, подтекает – на полу уже скопилась вязкая бордовая лужица. Чуть в стороне тихонько кричит телевизор.

– Резонансное дело приобрело новый оборот, – возбужденно тараторит очкастый ведущий. – Напомню, четыре месяца назад московский студент Илья, предположительно в состоянии алкогольного опьянения, совершил наезд на девочку во дворе жилого дома. По первоначальной версии девочка скончалась на месте. Однако позже выяснилось, что девочка умерла уже в карете скорой помощи по вине врачей, а информация об опьянении Ильи не подтвердилась. В итоге молодой человек отделался условным сроком, то есть, что называется, испугом, ха-ха. Но буквально на днях стало известно, что юноша похищен, а в его похитителе свидетелям удалось опознать хирурга Даниила Глухарева – отца погибшей девочки. В нашей студии сегодня соседка семьи Глухаревых – Зинаида Васильевна. Она считает, что Илья сам виноват в случившемся, так?

– Да, так считаю, – гудит старуха в поднесенный микрофон и тычет в камеру костлявым пальцем. – Глухаревы – хорошая, интеллигентная семья. И девочка у них хорошая была, воспитанная. Той зимой все с котенком своим нянчилась. А Даня – он вообще никогда за всю жизнь голоса ни на кого не повысил. Так что тот мерзавец сам виноват. Сам виноват. И пусть получит все, что заслужил.

– Даня? – повторяю знакомое имя вслед за телевизором. – Даня?!

– Тише, тише. Я тут, – успокаивает мужской голос за спиной.

Вздрагиваю, а Даня неторопливо подходит, снимая забрызганный кровью хирургический фартук. Медицинская маска скрывает почти все лицо, но не глаза – горящие белым, каким-то первобытным огнем, они таращатся на меня. Замечаю, что напротив, перед безногим инвалидом, тоже остановился человек в маске и с фартуком в руках. Дыхание вдруг перехватывает. Задыхаясь, ловлю ртом воздух и тычу пальцем в калеку. Тот испуганно тычет пальцем в меня.

– Это… Это… – повторяю, не в силах больше выдавить ни слова.

– Ну все, все. – Даня мягко лохматит мне волосы и быстрым, умелым движением делает укол в вену.

Через минуту успокаиваюсь, глаза слипаются. Безногий, сидящий напротив, тоже клюет носом, а Даня, то ли подмигнув, то ли просто дернув глазом, шепчет:

– Спи, мой хороший. Завтра продолжим.

Он уходит, а я вдруг замечаю небольшое фото, приклеенное скотчем к стене. Мужчина лохматит волосы курносой девчонке, а та держит на руках черного котенка и смеется. Я их не знаю. Ни мужчину, ни девочку, ни безногого, что глядит на меня. Я никого из них не знаю, и мне хорошо. Глаза закрываются сами собой.

Грязно-серые стены текут снизу вверх. Текут медленно, лениво, будто впереди у них целая вечность. В воздухе висит резкий запах плесени и почему-то больницы. Всюду – слева, справа, вверху, внизу – сидят люди. Многие смотрят на меня, кто-то – в упор, безотрывно, кто-то – искоса, украдкой. Лица сливаются и расплываются, а Иван Маркович невозмутимо читает лекцию.

– Ключевым, системообразующим органом человеческого индивида, – старательно диктует он, – является мозг. И не только потому, что он хранит накопленные за жизнь воспоминания и организует мыслительный процесс. Именно мозг дает человеку надежду. Следуя старой поговорке: «Все, что ни делается, все к лучшему», – этот удивительный орган способен любую, самую сложную ситуацию обратить в плюс. Отсюда и разнообразные перверсии, и стокгольмский синдром, и многое, – Иван Маркович внимательно смотрит на меня, – многое другое. Любые беды и невзгоды мозг поможет преодолеть. Словно опытный часовщик, подкрутит и подправит воспоминания и мысли так, чтобы вы оставались в мире и согласии с самими собой. Что же касается других органов, то они, очевидно, не столь важны. Ноги или, например, руки, – снова смотрит на меня, – при текущем уровне прогресса – это уже почти рудиментарный орган. Атавизм.

Да о чем он толкует?! Заглядываю в соседскую тетрадь – там что-то про Ницше.

– Иван Маркович, я не понял. Причем тут это вообще? Причем тут руки?!

– Завтра, Илья. Завтра поймете.

Иван Маркович умиротворяюще улыбается. И вокруг все как один тоже начинают улыбаться. Они смотрят на меня, кивают, соглашаясь со всем происходящим, а потом исчезают в сгущающейся тьме.

[у вас стреляет в висках]

[ «выпить, что ли, ту настойку из сувенирной лавки?»]

[вспоминаете отпуск, проведенный в Ялте]

[читаете этикетку]

Крымский эликсир «Куриный бог» – уникальная формула! Избавление от головной боли! Биологически активная добавка к пище. Не является лекарственным средством.

[пьете одну мерную ложечку]

[возникает галлюцинация]

Кап-кап-кап – по всему телу колотят капли, словно куры клюют. Ручейки сбегают по моим отросшим до плеч волосам, кожа саднит, раны притупленно ноют, вода оранжевая, я жмурюсь, а вокруг полумрак. Я здесь не один, но мой молчаливый товарищ не мешает вести внутренний монолог. Поверьте, он менее навязчив, чем любой из ваших знакомых.

Представляю, будто стою под душем и фантазирую об идеальном языке разметки. Видите ли, я создаю сайты. Наверняка в каждой профессии есть неразрешимый философский вопрос, над которым можно поразмыслить, если стало слишком страшно жить.

Но не время себя обманывать – сейчас нужно сосредоточиться, вспомнить майские события, запечатать их в памяти намертво. Я даже постараюсь пустить мысли по старому скрипту и восстановить весь говнокод, который в те дни создавала моя голова. А если временами будет прорываться беззвучный ментальный крик, уж простите – тяжело быть дебилом!

Начнем с краткого описания. Будь я страницей в поисковой выдаче «Яндекса», вы бы увидели следующее:

Некто по имени Денис

Человек без детства, парень с дырой в груди. Как только дотянул до двадцати семи лет?

(Не кликайте – вредоносная ссылка.)

У меня карие глаза, нос картошкой, каштановые волосы (которые быстро грязнятся, но не потому я сейчас весь мокрый), хилый торс, открытая улыбка. Вопреки предпоследнему пункту и благодаря последнему однажды я встречался с девушкой. Это стоило невероятных усилий: пришлось прочитать половину интернета и выполнять противоречивые инструкции (иначе говоря: ухаживать).

Я анализировал варианты свиданий, планировал подарки на несколько месяцев вперед и настраивал в телефоне уведомления, чтобы не забывать о комплиментах. Все складывалось неплохо, пока она не заметила во мне изъян и не сбежала. После ее ухода в воздухе остался висеть вопрос: «Господи, да что с тобой не так?!». Честное слово, лучше бы я оказался маньяком.

Перейдем теперь к наполнению страницы – то есть к истории, которую я пытаюсь вам рассказать. Это все началось после того, как я два дня провалялся дома с мигренью, имитируя удаленную работу. Приступ был феерический: я почти ничего не соображал и плохо видел проект на экране. В поле зрения то появлялись, то исчезали слепые пятна, а уметь пользоваться глазами – необходимый минимум для фронтенд-разработчика.

И вот я вернулся в офис. Прогулялся в обед до полуподвальной столовой в соседнем доме и на радостях, что первую половину дня не чувствовал себя бесполезным куском человека, набрал столько блюд, что не съесть.

На стул напротив, вплотную к кирпичной стене, протиснулся коллега – один из тех, кто дружелюбие довел до автоматизма. Клянусь, я не задал ему ни одного личного вопроса! Мы были едва знакомы. Его щеки напоминали воздушные шарики, он бы лопнул, если б, блин, не высказался.

Коллега поделился, как из-за онкологии прошел через пять операций и, уже почти отчаявшись, поехал в тайный гостевой дом в Феодосии.

– На «Букинге» его не найдешь, – объяснил он. – Принимают по рекомендациям. Могу за тебя попросить.

– А что там?

– Чудо. Мои врачи глазам не поверили. Рак исчез. Совсем.

Расспросив подробнее, я услышал про статрехлетнего деда и его внука сорока годиков. Якобы эти двое держат гостевой дом, ухаживают за большим садом, делают целебные настойки и продают их сувенирным лавкам по всему Крыму. Чудотворные эликсиры помогают от многих болезней.

– Но если хочешь избавиться от мигреней навсегда, – продолжил коллега, – съезди лично. Разговори хозяина, поработай в саду – Илья Иосифович любит деятельных людей с волей к жизни.

Он вскоре ушел, а я еще долго давился едой и думал: это судьба подала мне совет? или коллеге не терпелось рассказать о выздоровлении? Я больше понимаю котов, чем людей.

Мысль отправиться в Феодосию мне понравилась. Представился случай съездить в отпуск одному, не выглядя при этом чересчур странным. Никогда прежде я не видел моря – таким блеклым и пустым было мое детство.

Не подумайте, будто я виню во всем маму. Она много работала, вдобавок брала халтурки, навещала подопечных в детском доме, заботилась обо мне и, кажется, чуть-чуть любила. Этого хватало, чтобы занять все ее свободное время. Остальное – уже излишества. Взрослые ведь не обязаны водить детей в цирк, отправлять в лагерь «Артек» и возить на море.

Обычно я слонялся в одиночестве вокруг нашего супермаркета и музыкальной школы, подсматривал в окна. Или сидел дома за компьютером (я из тех ребят, кто проходил игры на всех уровнях сложности, по очереди). Еще я писал для мамы сайт «Присоединяйтесь к семье „Орифлейм“». Языком HTML в то время увлекались все подростки, а я этот этап так и не перерос.

Такое детство нельзя назвать ужасным: меня не били, не ругали, ни в чем не ограничивали. Но и не случалось почти ничего хорошего. Не знаю, бывало ли у вас чувство, будто вы чего-то недополучили? Словно у окружающих есть внутри ресурс, откуда они черпают силы, а у вас – пустота.

В итоге я вырос оранжерейным цветком. Гостем этого мира, а не его хозяином. Интровертом, который, однако, доверяет кому попало. Я часто совершал ошибки, которые объяснялись моей ненормальностью, и даже чаще стремлением стать нормальным.

Уже во взрослом возрасте я осознал, что выбрал профессию не из любви, а из страха. От айтишников ведь не ждут общительности, и мне это подходило. Я с радостью спрятался в раковине.

Вот почему мне нравилась идея поехать в Феодосию. Я мог взять две недели отпуска, а отсутствовать целый месяц, если пообещаю все время работать. Тогда ни мне, ни начальнику не будет стыдно за сообщения вроде: «посмотри, там у клиента все поплыло», «возьми эту маленькую задачку», «ты ведь присоединишься к спринту?».

Устроив за неделю все дела, я отправился в путь. Я представлял, что в Крыму все плавают в море, едят пирожки на пляже, скучают в музеях, покупают сувениры… Там с тобой не может случиться ничего плохого. Ага, как же. Хоть бы новости посмотрел!

Поезд подъезжал к станции, я открыл пошире форточку в купе, высунул лицо, глядел на многолюдную набережную и вдыхал море. В груди шевелилась тоска по вымышленному детству. Я видел мираж каникул в Крыму, которых у меня никогда не было.

От вокзала я взял такси, хотя проще было дойти пешком. Гостевой дом находился в Караимской слободе – старом квартале, где некогда жил один из коренных народов Крыма. Караимы – иудеи, не признающие Талмуд. Появились в Феодосии, или Каффе, как она прежде называлась, где-то в четырнадцатом веке. Караимов часто относили к евреям или тюркам, но как они появились на полуострове – до сих пор доподлинно неизвестно. Не удивляйтесь исторической справке – я пребывал в экзальтации: много читал про город, мечтал о будущем, видел соленые сны. В моей маленькой внутренней вселенной уже произошло чудо – я наверстывал детство.

Когда я вышел из такси возле гостевого дома «Херем», внутри все перевернулось. Я увидел стену из известняка, высокие кудрявые деревья, двухэтажный дом с резными окнами, почти скрытый листвой, серые ворота, под которые лез толстый рыжий кот. Словно картинка из сочинения «Как я провел лето», только лучше.

Я тронул дверь в левой части ворот, и она не была заперта, что мне, москвичу, показалось волшебством. Сад выглядел ярко, ошеломительно, как галлюцинация. Цвела сирень, черемуха, тюльпаны, маки – это лишь те растения, которые я сумел опознать. Играла классическая музыка.

Хозяйский дом состоял из двух частей. Первый этаж из потемневшего камня казался более старым, по фасаду шла выбитая в известняке надпись: «Аптека выпускаетъ издѣлія качества довоеннаго времени». Второй этаж, более светлый и изящный, опоясывала широкая резная веранда, окрашенная в желтые и оранжевые оттенки.

Рядом с домом на площадке из мелкой плитки под навесом из виноградной лозы я увидел столик тонкой работы. Подошел ближе. Двенадцатиугольная столешница была инкрустирована ромбиками перламутра. На ней лежал бордовый бархат – кто-то вышивал цветочные бутоны толстой золотой нитью. В складках ткани прятался старый магнитофон, еще на кассетах, я таких лет пятнадцать не видел.

– Прошу на выход, – услышал я чей-то хриплый, свистящий голос.

Часть комнат первого этажа были открытыми. Виднелись сразу несколько лестниц наверх, уличные гостиные и кухня. Из-за перегородки появился раздраженный человек с чемоданом в руках, которого подгонял мужчина лет семидесяти в инвалидном кресле:

– Быстро! Быстро!

Для солидного возраста его руки, крутящие колеса, казались слишком уж мускулистыми.

– Но я хотел еще неделю… – лепетал гость, уворачиваясь от коляски.

– Ступай жить в санаторий, покупаешься.

– Но мой желчный пузырь…

– Камней нет, здоров. Не веришь – сходи на УЗИ.

– А как же фонтан? Я так и не попил целебной воды.

– С тебя травок довольно, ступай. Комнату на месяц сняли.

Я замер: неужели гостя выгоняли из-за меня? Когда человек с чемоданом скрылся за воротами, я спросил:

– А если плохой отзыв напишет?

– Не напишет, – ответил мужчина в коляске. – Сходит на УЗИ, еще и благодарность пришлет. Это ты, что ли, приехал?

– Ну я.

– Добро пожаловать в «Херем»! Меня зовут Илья Иосифович Аттар.

Прозвучало как одна из старых караимских фамилий, о которых я читал.

Мы направились к крыльцу. С балкона второго этажа на бронзовых цепочках свисали маленькие и большие камни с отверстиями в центре – куриные боги. Одни были серыми, гранитными, другие бежевыми, из ракушечника, все в цветных разводах – оранжевых пятнах и красных прожилках. Они напоминали апельсины, вымоченные в гранатовом соке. Вместо того чтобы думать головой, я, блин, сочинял метафоры.

– Для чего это? – спросил я.

– Талисманы. Заряжены целебной энергией.

Мы проходили мимо большого, как витрина, окна первого этажа. На полках за стеклом стояли прозрачные банки с птицами в формалине. Я остановился. Никогда прежде подобного не видел. Змей, морских гадов, зародышей – да, но птицы… они мало напоминали самих себя: клювы согнуты, лапки поджаты, перья набухли.

– Что, не нравится? – спросил Илья Иосифович. – Таблетки выглядят поприятнее?

– Я не буду осуждать нетрадиционную медицину, если вы об этом. Я не специалист, откуда мне знать, как правильно лечить.

– Нужно будет прописать тебе что-нибудь мерзкое. Веселья ради. – Он надо мной смеялся.

Я внимательно рассматривал хозяина: седые волосы, местами, однако, сохранившие темный оттенок, смешную бороду с двумя зубьями (кажется, этот вид называется «французская вилка»), массивный нос, черные живые глаза под выступающими вперед надбровными дугами. Лицо волевое и строгое. Он достал из кармана шайбу со снюсом и заложил пакетик за щеку. Илья Иосифович не выглядел презентабельным дедом из рекламы, зато в его внешности и движениях проступала живая, энергичная личность. Невольно задумаешься: каким бы человеком я стал, проживи мои бабушки с дедушками подольше? Как они бы на меня повлияли?

– Извините, – не удержался я, – можно узнать, сколько вам лет?

– Я все ждал, когда спросишь. Мальчишки вроде тебя двух минут не могут утерпеть. Надеются прожить дольше. Мне недавно исполнилось сто четыре.

– Куда уж дольше!

Так коллега не преувеличивал? Мне легче было бы поверить, что Илья Иосифович прибавил себе десяток-другой лет ради большего эффекта. Иначе почему его морщины неглубоки? Почему глаза смотрят молодо? Его старил лишь голос. Не успел я решить, верить хозяину «Херема» или нет, тот меня шокировал: встал с коляски и бодро зашагал к крыльцу.

– Так вы не… Вы не…

– Если б с молодости знал, что можно за собой стул возить, всегда б так делал.

Илья Иосифович провел меня наверх – в белую комнату с деревянными балками на потолке, ореховой мебелью и оранжевым покрывалом на кровати, на котором серебристыми нитями были вышиты двенадцатиконечные звезды и надписи на иврите. Поверх лежал букет сирени и мешочек из органзы со сладостями. Нигде, никто и никогда не готовился специально к моему приезду. Я сказал себе: это просто хороший сервис, – но мое сердце все равно расплылось, как медуза. Я был счастлив, идиот! (Простите, я все еще кричу в душе́.)

Мы зашли в комнату с веранды, опоясывающей второй этаж, других входов-выходов не было. Из единственного окна открывался вид на внутренний дворик с фонтаном из белого камня в центре. Обзор загораживало кривое абрикосовое дерево.

– Смотри ставни не закрывай, – предупредил хозяин, – птенцов смахнешь.

Я взглянул левее и действительно увидел на ближайшей ветке обжитое гнездо. Это зрелище словно было создано для любопытных дворовых мальчишек. Бери и хватай попискивающих птенцов голыми руками. Конечно, я не стал бы этого делать, но мне нравилось чувство, будто мне десять и я лазаю по деревьям. Возможно, так другие люди обрели свою смелость, задор, любовь к жизни.

Хотя откуда мне знать.

Через двор что-то метнулось. Тот самый рыжий кот, что подлез под забор. Наглец подбирался к дереву.

– Сожрет… – подумал я и сказал вслух.

– А ну, Вася, пшел! – Хозяин «Херема» снял с ноги тапку, метнул ее, попал в фонтан, но охотник все равно с испуга удрал куда подальше. – Кот один, а птенцов пять, – пробормотал Илья Иосифович. – Нельзя, чтобы погибли.

– Как тут уследишь?

– Если не быть хозяином в своем доме, лучше уж жить на улице. Птенцы останутся целы. Вот тебе мое слово.

Черная тапка медленно наполнялась мутной оранжевой водой.

По утрам я ходил слушать море и мало-помалу учился плавать. Я гулял по центральным кварталам в поисках домов, похожих на «Херем», и ничего не находил. Днем работал у себя в комнате или на скамейке в саду, ел килограммы пахлавы, гонял кота, когда тот подбирался близко к птенцам. Вечером мылся в своей кабинке – туалет с душем здесь был уличный, но у каждого гостя свой. Потом наблюдал, как Илья Иосифович и пара постояльцев, тоже люди немолодые, сажают клубни. Я пробовал предложить помощь, но хозяин «Херема» пока не подпускал меня к грядкам. Пришлось думать, чем я мог бы завоевать его расположение. Я начал делать то же, что и всегда: конструировать сайт. Пусть моя работа покажет, как я влюблен в это место.

Илья Иосифович, когда не занимался садом и не кормил кур в клетке позади дома, сидел в инвалидном кресле под виноградной лозой. Он вышивал, жевал снюс, массировал колени и порой заговаривал со мной. Я жаждал его внимания.

– Ты еще молод, – говорил он. – Себя не знаешь.

– Знать нечего.

– А что, дома тебя не ждут? На цельный месяц мало кто приезжает. – Илья Иосифович нагнулся, чтобы погладить рыжую спину льнувшего к нему кота.

– Некому.

– Плохо. Исчезнешь – и дела никому не будет.

– Порой мне кажется, что и мигрени от этого. Я одинок, счастливых воспоминаний мало, личность плохо склеена, рассыпается, как плохой код…

– Глупости. Тебе надо в кулак себя взять. Ну да ладно, мы что-нибудь придумаем.

– Мы? Это не ваша проблема.

– Заблуждаешься. Вот ты свалился на мою голову с мигренью, живешь в этом доме – значит, моя проблема. Если кот птенцов сожрет, – он почесал рыжего наглеца за ухом, – тоже моя. Нельзя же выбросить его на улицу. Я не перекидываю другим людям свои беды. За эти ворота выходят только добрые дела.

Мне показалось: раз Илья Иосифович чувствует за меня ответственность, получается, я ему нравлюсь. Здорово! Даже не пришлось читать статьи «Как восполнить отсутствие в жизни фигуры дедушки». Все складывалось само по себе, как у нормальных людей. По крайней мере, я так думал, а я ведь большой эксперт!

Илья Иосифович указал на дальнюю скамейку.

– Вон лежит мешок. Отставь свою машинку, иди возьми собачью кость и закопай под фейхуевым деревом. Удобрение будет.

Я с готовностью отложил ноутбук. Наконец-то мне дали задание. Насколько я понял из разговоров с соседями, это обычно значило: хозяин готов взяться за твое лечение. Само собой, мне не хотелось закапывать в землю собачьи останки, но в этом-то и заключался подвиг. Я был готов на многое, лишь бы Илья Иосифович стал для меня кем-то близким.

Кость оказалась оранжеватой и чересчур большой. Наверное, при жизни та псина была размером с человека.

– Когда закончишь, приходи к фонтану. Я буду там, оставлю калитку открытой. – Илья Иосифович взял со скамейки опустевший мешок и укатил прочь, кот побежал за ним.

Я обрадовался, что попаду в святыню – внутренний дворик. Пожалуй, самую красивую часть сада.

Никогда прежде я не пользовался лопатой, потому брался за ручку то так, то иначе, потратил много времени и за десять минут весь раскраснелся. Открытая калитка манила, но я пошел за Ильей Иосифовичем не раньше, чем закопал ямку.

Войти во внутренний дворик значило: хозяин ценит меня выше других гостей. Насколько я выяснил, никого из них сюда не приглашали. Я представил, будто я внук, а он дед, и мы проводим время вместе.

Я вошел в калитку, обогнул мое абрикосовое дерево, растущее у самого входа. Илья Иосифович стоял тут же и наблюдал за горлицей, прилетевшей кормить птенцов.

Я смог рассмотреть белый фонтан во всем его великолепии. Он походил на гробницу: высотой с человека, четырехугольный, с круглым навершием, с узорами из простых геометрических фигур, цветов, кувшинов и двенадцатиконечных звезд. Фонтан опоясывал желоб глубиною где-то в полметра. Из десятков хаотично расположенных медных краников били струи оранжевой воды.

– Подставь ладони, – сказал хозяин дома. – Будешь приходить трижды в день, пить по литру или больше, пока не поплохеет.

Я подчинился. Глотал целебную жидкость с привкусом тины, мечтая о жизни без мигреней.

– В этом ваш секрет долголетия? – спросил я, когда больше не мог пить.

– Отчасти. Важнее иметь правильное состояние ума. Не позволять жизни случаться без твоего ведома.

Он покачнулся, кое-как прошел несколько шагов и упал в инвалидную коляску.

– Что с вами?

– Колени подводят. С-с-собаки!

– Что ж вы их не вылечите? – вырвалось у меня.

Сложно было представить Илью Иосифовича пенсионером, пришедшим в поликлинику в роли скромного просителя. Нет, он воевал с болезнями в одиночку.

– Не всякое лекарство легко дается, – ответил хозяин дома. – Ты ведь не покупаешь новый магнитофон, едва одна кнопка начнет западать.

Я не стал говорить ему, что вряд ли когда-нибудь куплю магнитофон. Но если алгоритм музыкальных рекомендаций «Яндекса» собьется, пожалуй, я подожду какое-то время, прежде чем сменить подписку.

– А что вылечит ваши колени? Растение особенное? Могу помочь?

– Поможешь, не беспокойся. Я уже все про тебя понял. Ты из тех, кто другим приносит больше пользы, чем себе.

Характеристика прозвучала чересчур лестно. Я действительно любил оказывать людям услуги, которых они не ждали, – в основном создавал сайты. Но не бескорыстно – я хотел заслужить их дружбу.

Мы с Ильей Иосифовичем вышли из внутреннего дворика. Пока он запирал калитку на висячий замок, я заметил на земле под деревом мешок из-под собачьей кости. Бугристый, мокрый и… непустой. В нем лежало что-то небольшое и продолговатое с округлыми, выступающими частями. Килограмм яблок? Старая одежда? У меня появилась еще одна догадка, и я ужаснулся. Нет, не может быть, это уж слишком. Илья Иосифович – не жестокий человек.

На абрикосовом дереве ухала горлица. Будто знала, что ее птенцам теперь ничто не угрожает.

На следующее утро, принимая душ, я заметил: из лейки тоже течет оранжевая вода. Это часть лечения? Кабинку подключили к фонтану? Или цвет всегда был таким, а я по невнимательности не замечал?

Я вышел из душа почти одновременно с соседом: мужчиной-танком, который стоял с голым торсом, склонившись над грядкой, и промокал волосы полотенцем.

– У меня вода внезапно выключилась, – соврал я. – Можно руки сполоснуть?

Дождавшись от соседа неопределенного «хм», я проскользнул в его кабинку. В душ не полез – решил проверить раковину. Открыл кран… Вода оказалась прозрачной. Ладно, может, слегка желтоватой, но это уже на совести городской администрации. Открытие меня порадовало: возможно, Илья Иосифович помогал мне одному, видя во мне своего подопечного, даже внука. Я окончательно заигрался в имитацию семьи. Придумывал удобные для себя объяснения – о, в этом я мастер.

Я чувствовал, как целебная вода меняет мое тело. Кожа стала оранжеватой, словно от солярия, и упругой. Щеки превратились в молодильные яблоки из сказок. Или молодильные абрикосы, если судить по цвету. Прошли не только мигрени, но и всякая другая боль. Если я бился пальцем об тумбочку, ощущения казались далекими и ненастоящими. Я мог смахнуть их, как навязчивое уведомление от социальной сети.

Возник и другой странный эффект: покалывание, словно отсидел ногу. Онемение то появлялось, то исчезало в разных частях тела. Иногда казалось, будто кисть или ступня не принадлежат мне.

Я как-то вышел из комнаты и увидел, что Илья Иосифович по своему обыкновению уже восседает в кресле и пьет пахучий цветочный чай.

– Суббота, Денис, – сказал он. – Ты ведь не собираешься работать?

– Только если чуть-чуть, – улыбнулся я.

– Сходи в рыбный ресторан. На набережной есть.

– Да я рыбу как-то не очень…

– Плохо, очень плохо.

Мне нравилось, что кто-то следит за моей жизнью. Наконец-то нашелся человек, которому не плевать.

– Может, еще схожу. Я ведь на месяц приехал, все успею.

– Вы, мальчики, вольно обращаетесь со временем, – покачал головой хозяин «Херема». – Ты как бесцветная, неоконченная картина. Нужно пожить как следует, испытать себя. Вдруг завтра куриный бог тебе на голову упадет?

– Вы бы их это… закрепили попрочнее.

– В реальной жизни ты не можешь предусмотреть все. Вот что: иди в ресторан, закажи осьминогов, только обязательно живых! Макай в соус и ешь!

Илья Иосифович пускался в пылкие тирады, как типичный слегка сумасбродный дедушка, и мне становилось радостно: харизматичность я ценил выше адекватности.

– Почему обязательно живых? – удивился я. – Не привык убивать еду.

– Вчерашняя рыба лучше недельной, так?

– Ну да.

– Свежатинка хороша, но вкуснее всех – рыба, что еще бьет хвостом. Знай маринуй да ешь.

– Спасибо за совет.

Пускай многие не любят, когда старшее поколение настаивает на своем, мне это было в новинку. Положим, я мечтал, чтобы кто-нибудь учил меня жизни. Я действительно решил сходить в рыбный ресторан. Разумно ли не прислушиваться к человеку, прожившему сто четыре года?

Вскоре после разговора о живом мариновании сладкая иллюзия, будто я нашел уютный дом с абрикосовыми деревьями, который могу считать почти что родным, едва не рассеялась. Я совсем забыл о существовании «сорокалетнего внука», и появление некоего Вениамина окатило меня холодом, как майское море. Этот высокий, хмурый мужчина с темными кругами под глазами приехал на белой «газели» и стал заносить большие клетки, обернутые покрывалами.

Расспросив Илью Иосифовича, я узнал не только имя внука, но и что он по образованию хирург, а по натуре – надежный, авторитетный человек, как и все в их семье.

– Решает любые проблемы, – объяснил хозяин «Херема». – Думать, как лучше жить, – удел молодых. Меня переучивать уже поздно.

Из клеток доносилось странное поскрипывание и гоготание.

– Что там? – спросил я.

– Рыжие цапли. Редкая птица.

Я сперва подумал: не слопает ли их кот? А потом вспомнил мокрый мешок, подозрения вернулись, и меня замутило. Я не знал, как спросить Илью Иосифовича так, чтобы он не оскорбился. (Именно так я тогда мыслил, уж простите, самого бесит.)

– А этих цапель разрешено ловить? – засомневался я.

– Раз они здесь, получается, закон не очень-то их охраняет, – подмигнул он.

– Это ведь браконьерство, – я понизил голос. – Вениамин, конечно, ваш внук, но вы не обязаны его покрывать.

– Ты думал, я лечу только растениями?

Признаться честно, я не хотел знать подробностей. Когда мы едим свинину, никто ведь не спрашивает, как звали хряка. Мы покупаем таблетки в аптеке, не заботясь, из чего их сделали и как тестировали. Удобно задавать мало вопросов.

– А если кровь, требуха, перья цапель спасут тебя от мигреней? – Илья Иосифович испытывал меня.

Я внутренне содрогнулся.

– Лучше не говорите мне. Я и так что надо выпью.

Покупают же люди крымские эликсиры, сделанные здесь же, в «Хереме». Почему я должен отказываться?

Прошла еще неделя. Я настороженно наблюдал за общением внука с дедом. Вениамин порой уезжал на полдня: насколько я понял, договаривался с сувенирными лавками о продаже эликсиров. Я почти не ревновал. Они с Ильей Иосифовичем по душам общались мало, иногда ссорились. Веня обвинял деда: «Зря ты играешь с добычей!». Видимо, человек, привезший цапель, все же был способен их жалеть.

Как-то вечером я вышел на балкон повесить плавки сушиться и увидел: дед с внуком переговорили во дворе, а потом Илья Иосифович помахал мне рукой и направился к лестнице. Мы завели обычай в семь часов пить вдвоем сладкий чай. Как всегда, хозяин дома поднялся в мою комнату, я отодвинул от стены столик, поставил стулья, мы сели. Через пару минут Вениамин принес чайник с чашками и ушел. Признаюсь честно, этот момент доставил мне особое, постыдное удовольствие.

Я собирался позже представить Илье Иосифовичу наброски сайта для «Херема». Конечно, он бы не понял, хорош я в своей профессии или плох, но я надеялся показать, что тоже могу позаботиться о бизнесе. Могу обеспечить ему комфортную жизнь в коконе из виноградной лозы и фруктовых деревьев.

Каждый вечер хозяин дома рассказывал мне истории. На этот раз я не дал ему пуститься в плавание по морю воспоминаний, а спросил сам:

– Откуда взялся этот дом? Почему вы помогаете людям? – Я отхлебнул чай, даже не почувствовав, горячий он или холодный, и приготовился слушать.

– Моя семья живет здесь больше двухсот лет. Дома менялись, но сад был всегда.

Мне захотелось стать человеком с богатым семейным наследием. Чувствовать себя частью общего. Наверное, я извращенец, раз испытывал болезненное удовольствие, когда находил все новые причины считаться неполноценным.

– Лечить людей начал еще прапрапрадед, – продолжил Илья Иосифович. – По тем временам его идеи были слишком смелыми, экстравагантными. Да и по нашим временам тоже. Караимская община наложила на нашу семью херем.

– Что это значит?

– Изгнание. Они сказали, Бог подобные опыты не одобряет.

– Но ведь он помогал людям!

Хозяин дома пожал плечами.

– Не все признают, что эта цель важнее всяких условностей.

– А вы сами? Религиозны?

– Я верю во все, что разумно. Живу за рамками общества и религии. Их требования абсурдны и жестоки по отношению к людям. Если можно помочь многим больным малыми жертвами, я помогу.

– А Вениамин? Разделяет вашу миссию?

– Мой внук – еще зеленый плод. Посмотри на овощи – им нужно много времени, чтобы созреть. Почему у людей должно быть иначе? Я помню себя таким. Хотел бросить «Херем», избавиться от груза ответственности. Мальчикам трудно смириться с бременем, которое на них перекладывает старшее поколение. Но с возрастом становишься мудрее.

Я не стал спорить: мол, сорока лет вполне достаточно, чтобы созреть; ваш внук – неблагодарный, не ценит вас, перечит, когда не надо. Во мне говорили темные чувства.

– Пора готовить замену, – добавил Илья Иосифович. – Ты для этого пригодишься.

– Правда? – Мне стало жарко. Неужели я буду жить здесь всегда? Научусь помогать людям?

Хозяин «Херема» замолчал, что лишь подогрело мой интерес. Обычно пожилые люди говорят чересчур много и в такой ультимативной форме, что пропадает всякое желание слушать. Илья Иосифович был немногословен, и сразу чувствовалось: он не жаждет внимания и если говорит мудрость, то лишь чтобы оказать тебе услугу.

Как бы жадно я ни глотал его слова, меня потянуло в сон. Отяжелели руки, пальцы отпустили чашку, веки закрылись, я упал со стула, стукнулся головой. В последнюю секунду перед тем, как я отключился, в голове вспыхнули образы: Илья Иосифович играет с котом, на земле лежит мокрый мешок.

«Я верю во все, что разумно».

«Кот один, а птенцов пять. Нельзя, чтобы погибли».

Я так и не понял, что уже сижу в мешке, который несут к фонтану.

Очнулся я в комнате, освещаемой одной лампочкой, среди криков десятков птиц. Я сидел голый, привязанный к стулу, сверху лилась вода. Сердце панически застучало, ладони вспотели, перед глазами поплыли круги. Я заметался в ужасе. Все тело саднило. Ощущение было неопределенным, раздражающим, похожим на щекотку. Больше всего беспокоила нога. Я опустил глаза и увидел Вениамина, который стоял на коленях и блестящим скальпелем вырезал сухожилие из моей левой голени. Я закричал громче птиц.

Руки и ноги были надрезаны сразу в нескольких местах, кровь почти не текла, но я не мог пошевелить конечностями. Я вопил от боли, которую даже не чувствовал.

– Тихо, тихо. – Из темноты выступил Илья Иосифович, держа в руке банку мяса с белыми прожилками.

Моего мяса.

Я потерял сознание на несколько секунд или минут, не знаю.

– Очнулся? Хорошо, – продолжил хозяин дома. – Не пытайся кричать. Мы под фонтаном. Тебя не услышат.

Действительно, с потолка лились тонкие струйки. На полу лежали большие и маленькие камни, какие-то уже стали куриными богами, другие лишь полубогами. Они напитывались оранжевой водой и моей кровью.

– За что?! – Я еле выдавил человеческие слова.

– Правильнее спросить: для чего? – поправил Илья Иосифович. – Ты ведь хотел помочь мне с коленями.

– Коленями?!

– Вы, мальчики, даже не представляете, как сильно они порой болят. И потом, для Вени это хорошая практика.

Я не мог осознать, что моя жизнь кончилась. В голову пришла абсурдная мысль: начальник разозлится, что я пропал. Я никому не сказал, куда еду, даже тому коллеге. Вот она – трагедия интроверта.

– Не бойся, боль не придет, – сказал Илья Иосифович таким тоном, будто эта фраза могла меня утешить. – Ты замаринован живьем. Нервная система в разладе, тело еще долго останется свежим. Ни один кусочек не пропадет.

Я не выдержал и громко всхлипнул. Не плакал с тех пор, как мама бросила заниматься «Орифлеймом» и сказала, что мой сайт ей не нужен.

Помимо страха перед смертью на меня накатила боль от предательства. Ужасно осознавать, что к тебе относятся вовсе не так, как ты думал. Только в моем случае это заблуждение стоило жизни.

– Все это время вы… Я думал, что нравлюсь вам!

– Нравишься, конечно, – ответил Илья Иосифович. – Я мог замариновать тебя хоть на второй день. Но я хотел все сделать правильно. Не каждый день убиваю людей.

– Мы говорили по душам…

– Не стал лишать тебя последних приятных недель, я же не изверг. Да и мне было интересно поговорить с молодежью.

Я стал задыхаться от паники.

– Ну-ну, спокойно. Ты ведь был счастлив. Животные на скотобойне и этого не получают.

Раздался странный звук. Позади меня что-то упало на пол. Я обернулся и увидел оранжевую кость. Илья Иосифович наклонился, поднял ее, завернул в тряпку.

– На удобрение, – объяснил он. – Ты тоже станешь частью сада.

Я взвыл от отчаянья, ненавидя и дом, и сад, и даже сам факт, что когда-то родился.

Что скрывалось позади? Мне нужно было увидеть. Я выгнул шею. На втором стуле спиной ко мне сидел труп мужчины. Дырявый, как бумажная снежинка. Струи воды сделали мясо и остатки кожи оранжевыми. Сохранилось полголовы, часть руки, остов спины, торчащая наружу печень. Горло трупа дернулось, он глотнул. Куриный бог был еще жив.

– Ему уже десять лет, – заявил Илья Иосифович с гордостью. – Думаешь, легко найти донора, если отдать нужно не пол-литра крови, а все, что есть? Люди не готовы к такому самопожертвованию. Представь, скольким ты поможешь.

Вспомнился выздоровевший коллега. Но я не хотел, чтоб жил он, я хотел жить сам!

Мое тело задергалось в конвульсиях.

– Спину забыл подрезать, – указал дед внуку.

– А ты снотворного мало подсыпал, – огрызнулся Веня.

– Я специально. Надо объясниться, пока у него голосовые связки на месте. Жестоко заставлять человека десять лет мучиться вопросами.

Я устал вырываться, рыдать, кричать. Чувствовал себя оглушенным. Мои эмоции тоже стали оранжевыми, набухшими, мерзкими.

– Не расстраивайся сильно, – сказал Илья Иосифович. – Все равно твоя жизнь была не очень насыщенной. Другим нужнее.

Сначала было ужасно тяжело из-за нелепой надежды выжить. Потом я понял: даже если меня найдут, в теле столько дыр, что спастись не получится.

Я уже не мог двигаться, не мог говорить, не мог кричать (зато Илья Иосифович бодро сбегал по лестнице, и его голос звучал молодо). Мне оставалось без конца размышлять. Как странно, что мы всегда многого ждем от окружающих, но не задумываемся, какая роль отведена ими для нас. Все те недели в «Хереме» я заботился лишь о собственных желаниях, оставаясь слепым к реальности. Вы и не заметите, как другие люди используют вас.

Когда Илья Иосифович приходил в прошлый раз, он сказал, что на очереди мой мозг, и я расплакался от радости. Из него сделают биологические добавки от головной боли (что довольно иронично, учитывая мои мигрени).

Не знаю, смогу ли я мыслить по-прежнему, потому постарался вспомнить и заучить всю мою историю. Вы выпьете биологическую добавку и вместе с ней – кусочек меня. Может, вы услышите мои мысли, найдете «Херем» и сообщите полиции. А может, все бесполезно, и таких домов много, они повсюду, но никто об этом не знает, и никому нет дела.

Кто-то спускается по лестнице. Надеюсь, это конец.

Прощайте.

[галлюцинация заканчивается]

[вы еще держите в руке липкую мерную ложечку]

[думаете: «Чушь какая привиделась!»]

[зато эликсир помог – голова уже не болит]

Спасибо, что прочел выпуск литературного журнала «Рассказы». В его составлении приняло участие много людей. Фокус-группы, состоящие из читателей со всех стран СНГ, оценивают присылаемые произведения разных авторов, и только самые лучшие из них попадают на эти страницы. Надеемся, что наши старания не проходят даром. Если выпуск тебе запомнится, спасибо за это нашим авторам и читателям отборочной группы. Если по каким-то причинам выпуск не оставит ярких впечатлений – это только наша вина. Как бы то ни было, нам приятно, что ты выбрал журнал «Рассказы» для своего досуга. До новых встреч!

#журналрассказы

Интернет-магазин: kraftlit.ru

Наша страница: vk.com/rasskazy_zine

Поддержать журнал: boosty.to/rasskazy

Подписной индекс на сайте Почты России: ПМ637

Спасибо нашим друзьям: Даниле Белову, Алексею Пешехонову, Чингизу Мингазову, пользователям Svet, Китайский лётчик Джао Да, Robert Greenberg и Инкогнито, поддерживающим журнал «Рассказы»!

Благодарим всех, кто помогал нам в работе над выпуском: Антон Александров, Вячеслав Куракин, Ксения Гордиенко, Светлана Капулина, Дарья Тищенко, Федор Батулин, Алина Бондаренко, Ярослав Бондаренко, Юлия Капустина, Виктория Усова, Sasha Smith, Елена Астахова, Евгения Лощенина, Терри Роуз, Назар Мельник, Дарима Мархаева, Оксана Ларьева, Лариса Кравцова, Свет Лучистый, Оксана Цыбульник, Алина Исмагамбетова, Ярослав Степанов, Ольга Любимова, Анна Лоскутова, Даниил Дементьев, Елизавета Обухова, Андрей Петухов, Юлия Коньшина, Алекс Веагур, Виктор Смирнов, Константин Зелин, Дмитрий Фролов, Лилия Тарасова, Лика Родионова, Мария Лысых, Алекс Раен, Ли, Тимур Валеев.

Без вас мы не смогли бы творить чудеса.

Журнал Рассказы зарегистрирован в Федеральной службе по надзору в сфере связи, информационных технологий и массовых коммуникаций. (Свидетельство о регистрации ПИ № ФС77-81118 от 25 мая 2021 г.) 16+. Главный редактор М. А. Суворов. Адрес редакции 634029, Томск, ул. Белинского 25 Тел.: +79257870860 Подписные индексы в каталогах: «Почта России» – ПМ637