Печь нашей хаты горяча, но не горячее отцовского гнева.

– Сними руки, хорек, – строго прогудел отец. Голос его шершав и низок, будто весь в нагаре.

Я послушно отдернул ладони от печки. Темные отпечатки пальцев на белой глине сразу поблекли от жара. Как если бы печь хотела поскорее избавиться от моих следов. Я сжал зубы.

– Отчего же твои ладошки потны, хорек? – раздался позади хриплый смех, ввинчиваясь под самые ребра. – Мараешь печь, кормилицу нашу?

В горле пересохло, стало саднить.

– Они сами, – выдавил я. – Очаг же свят, как свято таборянство.

– Таборянин, если умысла злого не имеет, руками не потеет, – сделался чугунным голос отца. – Мокрые руки случаются у воров, зрадников и трусов. Украл чего? Предать свой табор решился?

– Ни в коем разе, – сглотнул я. Сглотнул не потому, что виновен, а оттого, что знаю каждое слово наперед.

– Так боишься меня, что ли? – хмыкнуло сзади.

Боюсь, боюсь, заложный подери! Как же до чертиков боюсь. Не впервой, уже проходили – но снова холодела спина, и вновь мокли ладони. Молвят, привыкнуть можно к чему угодно, но боль – другое дело. Подчас ожидание боли, знакомой по дурному опыту, только усиливает ее.

И никакой привычки к ней нет.

– Молчишь? – выдохнул отец, хрустнув то ли шеей, то ли запястьем. – Ну, молчи. Рот твой меня не боится, стало быть, раз правды не раскрывает. Да вот ладошки – что псина в течку. Сдают тебя с потрохами, хорек… Но ответь-ка: кем прихожусь тебе?

Я опешил, услышав новый вопрос, что доселе не звучал перед печью.

– Батькой, – растерянно выпалил я.

Звякнули заклепки отцовского пояса. Истерично скрипнули половицы под тяжелыми сапогами.

– Нет-нет, ссыкливое ты отродье. – В нос дало куревом; меня замутило. – Барон я тебе, а не батька. И если таборянин духом слаб, то кому его поучать, как не барону? Ты сразу родился сломленным, хорек. Жалким. Но твой барон выправит тебя – ведь таков его долг перед табором. Вышколит, вышкурит, выдернет из этой обертки настоящего мужчину. Даю тебе слово барона, слово Саула.

Я что есть мочи вжал кулаки в печное зерцало. Хотелось просочиться сквозь глину и кирпич, закопаться в угли, чтоб никто не нашел… Или – хотя бы – устоять на ногах.

– Ничего-ничего, хорек. – Голос Саула стал обманчиво мягким. – Всем ведомо, что страх лечится любовью.

Рассекая воздух, свистнула нагайка.

– А барон любит тебя!

Гуляй-град неумолимо брел по Глушотскому редколесью. Выворачивал стволы гранитными лапами, буравил холмы тяжеловесным кованым брюхом – и продолжал брести. С грохотом, скрежетом. Голова его, вырубленная в камне и напоминавшая старческую, бесшумно кричала, раззявив закопченный рот. Горб же, колючий от труб, дымом пачкал рассветное солнце, а окна рвали лес какофонией звуков.

Кузни гремели молотами, казармы – оружием и таборянской бранью, а нижние клети, где помещался скот, озверело мычали. Только горнило, средоточие плененных душ, трудилось молча: с кротким рокотом томились в нем бесы, двигая гранит и раскаляя кузни. И лишь изредка, как бы взбрыкивая, озлобленные бесы поддавали жару чрезмерно. Тогда оживал на мгновение гранитный старческий лик, и рот, черный от сажи, скалился пламенем. Поднимался над лесом вороний грай.

Птичьи крики заставили вздрогнуть, и я зашипел от боли. Куртка из зобровой кожи, грубо сшитая и еще не разношенная, скоблила лопатки при каждом резком движении. А спина еще сочилась сукровицей, и та, подсыхая, клеем липла к рубахе.

Но двигаться приходилось: табор жаждал урожая. И все как один бодро сбирались на скорую жатву, осматривая сталь и черненый доспех. Жены, одетые в цветастые туники, заплетали мужьям боевые косы, что змеями сползали с затылков. Молодым таборянам помогали матери и сестры.

Моей жене и сестрам повезло – их не существовало. Матери повезло меньше: та умерла при родах.

Сбираясь сам, я еле успевал. И только-только подвязал к перчатке щит-крыло, когда появился отец.

Саул вошел на плац-палубу, и таборяне зароптали. Барон был одет в рубиновый кунтуш, подвязанный клепаным поясом. У бедра неизменно покоилась нагайка, от одного вида которой зудела моя спина.

– Ну что, уроды, готовы потоптать южаков? – гаркнул Саул в угольную с проседью бороду.

Таборяне взорвались гомоном, потрясая кулаками.

Барон одобрительно тряхнул головой, и блестящая с аршин длиной коса свесилась с его бритого черепа. Саул обвел таборян колючим взглядом, и я потупил взор, чтобы не встретиться своими глазами с его – такими же черными, как у меня.

– Глушота нашептала, что южаки не шибко нас уважают, – продолжал барон, – крадутся по нашей земле, как шелудивые мыши. Думают, табор не видит дальше своего носа. Думают, здесь можно затеряться, слиться с Глушотой…

Таборяне засвистели, обнажая зубы.

Барон поднял ладонь, и толпа смолкла. Ладонь у отца желтая, мозолистая и – как всегда – на зависть сухая.

– Но южаки забыли, что табор – это и есть Глушота. И слиться с ней можно лишь одним способом. – Отец оскалился. – Удобрив наши леса. Костями и кровью!

– Костями и кровью! – вторили луженые глотки таборян.

– Костями и кровью, – терялся мой голос в общем хоре.

Довольный собой, Саул тыкнул пальцем куда-то в скопище рубак.

– Нир! – позвал он. – Поведешь уродов в бой. Сегодня ты асавул.

Черная масса таборян расступилась. Нир, сухой и узловатый, что старая рогатина, по привычке пригладил вислые усы.

– Ну и ну, барон. Уж думал, не попросишь, – ответил он равнодушно.

По толпе прошел смех. Нира поздравляли, но тот оставался скуп на слова.

– Сталбыть, барон, не уважишь нас своим участием? – донеслось откуда-то с краю. Это козье блеянье я бы узнал из тысячи.

– А что, Цирон, – фыркнул отец, – тебя на коленки посадить? Страшно без барона рубиться?

Цирон сплюнул в пальцы и вытер о брюхо. Он обрюзг и зарос, что медведь в спячку. Мало того, что головы не брил, так еще и взбрыкивал напоказ. Из зависти он вскипал или ради авторитета, но барон его не трогал.

Ведь четверть всего табора приходилась Цирону родней.

– Я-то знаю, где таборянину самое место, барон. Так-то знаю! – Прихрамывая, Цирон вышел вперед. – В сече ему место, так-то. А кто отсиживается на палубе, тот нежный становится. Как молочный южак, так-то.

Толпа стала бурлить, зазвучала пестрая брань. Цирон, злорадно усмехнувшись, приложился к бурдюку.

Говорили, он кормил своего зобра дурман-грибами, а потом пил его мочу. Так якобы проходила боль в увечном колене.

– Молчать! – гаркнул Саул, изменившись в лице. – Приберегите ругань для южаков, сукины дети. Их хаять надо, а не друг друга. А кто забылся, тот свое получит. Даю слово барона.

Цирон весь побагровел, но перечить не решился. Его толстая мохнатая лапа судорожно сжала бурдюк.

– А непослушных барон прощает, – вдруг улыбнулся отец. – Спесь простительна, коли налегаешь на поганки!

Плац-палуба взорвалась хохотом, и свисты недовольных захлебнулись в этой волне. Сквернословя себе под нос, Цирон растолкал таборян и скрылся. Отец же что-то оживленно объяснял Ниру, тыча в кусок пергамента.

До меня ему дела не было. К счастью.

Когда Гуляй-град с чудовищным грохотом встал, вспахав землю гранитной бородой, из чрева его повалили таборяне. Поток всадников хлестал наподобие крови – только мглистой, живой, что меняла направление, загибалась кольцами и тут же рассыпалась на брызги, чтобы вновь слиться воедино.

Бородатые, в черной коже и с черными же крыльями. Жестокие дикари с развевающимися на ветру косами – вот кошмар всех людей на юге. Но еще страшнее, когда дикаря несут полсотни пудов плоти, курчавого меха и обитых сталью рогов. Полсотни пудов чистой злобы с кумачовыми глазами. И таковы все зобры. Даже мой ничем не примечательный Храпун.

Впереди на своем буланом седеющем старике гнал асавул Нир. Даже сгорбившись в седле, он казался очень худым. Отчего-то не делали его толще ни зобровая куртка, ни широкие кожаные крылья, укрывавшие тело от лопаток до запястий.

– Илай, дери тебя Пра-бог! – звонко вскричал Нир, склонив голову; седая коса захлопала по крылу. – Уводи правый бок свары, назначаю тебя асбашем!

Рыжекосый Илай поравнялся с Ниром – на рыжем же зобре, молодом и резвом. На плече у Илая отдыхал увесистый клевец.

– Почем Пра поминаешь, асавул? – пророкотал асбаш Илай, заглушая топот сотен копыт. – Слышу! Куда гнать?

– Чрез перелесок! – Нир махнул вправо. – До реки и по течению!

– Знатно, знатно! – только и ответил Илай. Высоко подняв клевец над головой, он очертил им полукруг в воздухе. Вскоре рыже-буро-черная масса зобров и их наездников раскололась надвое, и правый бок отстал. Умчался в сухой сосняк на западе и затих.

– Цирон, Пра-божий ты выкидыш! – вдруг снова завопил Нир.

У меня свело живот, когда солнце закрыл вороной зобр Цирона. Чудовищный зобр. Гигант среди зобров.

– Звал, старик? – проблеял лохматый Цирон.

Я ненавидел его. Даже сейчас я с нездоровым удовольствием представлял, как в его тучную спину врезается южаково копье. Как он неуклюже валится с зобра. Как копыта вслед топочущих превращают его тело в кусок фарша…

– Будешь асбашем, – ответил Нир. – Уводи левый бок!

Я ненавидел его не за то, какой он таборянин. Не за то, что перечит отцу или не бреет голову…

– Давно бы, так-то! – Цирон на ходу отпил из бурдюка, обливаясь и плюясь.

– Встретимся на тракте! – вскричал Нир.

Вскинув булаву над патлатой башкой, асбаш Цирон увел левый бок. Нас осталось около тридцати, а его ватага отдалялась быстро. Но даже когда он превратился в маленькую черную точку – не больше мухи – я все еще желал ему подохнуть.

Сегодня, завтра, в следующем году – не важно.

Но лучше все-таки сегодня.

Была у меня раньше подруга. Михаль. Озорная девица с большущими темными глазами. Как у совы.

Все таборяне, как мальчики, так и девочки, растут вместе. Вот и мы с Михаль росли вместе: в одно время учились объезжать зобров, выделывать шкуры и охотиться в лесах Глушоты. Мы стали близки. Ближе, чем с другими таборянами.

Чем с отцом – подавно.

Быть может, это и злило его? Или его ненависть ко мне не имеет под собой почвы? Я не знаю.

Но когда мы с Михаль решили стать еще ближе… Ближе, чем просто друзья… Отец нам не дал.

Я помню, как он привел меня на нижние палубы, в зобровый хлев. Специально выбрал момент, когда животные паслись за Гуляй-градом. В хлеву было грязно – до рези в носу воняло силосом и навозом. Тростник на полу был нечищеный – настолько, что лип к сапогам.

– Зачем мы здесь, барон? – спросил тогда я. В каком-то стойле мычал напуганный зобренок.

– Не догадываешься, значит, хорек? – Отец улыбнулся так паскудно, как умеет только он.

Он провел меня в стойло, откуда раздавалось мычание. Театральным жестом отомкнул дверцу…

Меня затошнило.

В куче душного сена копалось огромное нечто. Розовое, мохнатое, оно пыхтело и будто жаждало зарыться в несвежий стог, разбрасывая в стороны какие-то рваные тряпки. Тогда отец подбавил в фонаре огня – и я оцепенел.

На сене блестело заплаканное лицо Михаль. С заткнутым тряпкой ртом, с кожей белее молока.

Она лежала мертвецом, боясь пошевелиться, но взгляд ее был прикован ко мне. В совиных глазах не мелькнуло ни мольбы о помощи, ни какого-то подсознательного стыда. Осталась лишь ошеломляющая пустота.

– Так-то, паря! – закряхтело большое мохнатое нечто. – Посмотри, как трахаются таборяне!

И это был Цирон. Потный, волосатый с ног до головы подонок, который выбрал в жены Михаль.

Отец тогда сказал, что это урок. Что привязанность к женщине – слабость. Но я…

– Хорек! – Крик асавула выдернул меня из омута воспоминаний. – Гляди по сторонам!

Обломанный сук чиркнул по куртке, и пришлось пригнуться. Перейдя на рысь, ватага асавула вошла под полог леса. Под копытами хрустели сосновые ветви, замшелые камни разлетались в стороны. Зобры фыркали, но упрямо перли через сосняк, взбираясь по песчаной насыпи.

– Гото-о-овсь! – протяжно заорал Нир.

Впереди забрезжил свет, и зобр асавула сиганул вперед. Исчез за насыпью. Вслед за ним исчезали другие таборяне – один за другим прыгали в небытие. За холмом слышался шум сечи.

– Давай, вперед, – прошептал я Храпуну, вынимая из седельной сумки сулицу с трехгранным наконечником. – Ну!

Когда Храпун оттолкнулся от насыпи, солнце на миг ослепило меня. А следом тряхануло о землю так, что я чуть было не выронил сулицу. Впереди бушевал бой, навязанный Ниром.

На тракте рядком встали фургоны, запряженные ишаками – не меньше дюжины. А около них, теснимые разномастными шкурами зобров и черными крыльями таборян, толклись южаки. В сверкающей стали, с броскими значками и ярко-синими плюмажами на заостренных касках, они виделись игрушками. Чем-то, что никак не годится для доброй сечи.

Справа, в голове южаковского каравана, поднимался столп густого дыма. Там бесновалась ватага Илая. Черное натекало на синее, сдавливало, перемешивало и натекало с новой силой. Слева же раздался зубодробительный треск. Верно, Цирон со своими парнями обрушился на южаков тыл. Наступил синим на хвост, отрезав путь к бегству.

Битва разлилась на три стычки. Разделяй и снимай урожай – вот удел таборян.

Я ударил пяткой в бок Храпуну. Зобр с ревом влетел в прогал между таборянами и оказался в самой гуще. Один южак попал под копыта и сразу сгинул. Другой встретился с толстым лбом Храпуна и, пролетев пару саженей, глухо отзвенел по фургону.

Вокруг была каша: таборяне бились верхом, давили и секли пеших южаков. Те вопили и отступали, пытаясь сохранить строй меж повозок. Они кололи копьями, тыкали длинными клинками куда придется, взводили арбалеты… Краем глаза я заметил серебряную косу Нира. Он спрыгнул на землю и грациозно, как цапель, крутился среди южаков, размахивая заговоренным мечом. Гибкий, словно плеть, тот изгибался как мечу было не положено: ходил волнами, струился по воздуху, огибая щиты. Нир часто-часто звенел о нагрудники и каски, но порой и тракт пачкал. Горячей южаковой кровью.

Но Нир был в меньшинстве. Подняв Храпуна на дыбы, я замахнулся. Сулица коротко ухнула. Какой-то усатый южак – аж с кучей перьев на макушке – выронил клинок. Удивленно уставившись на конец древка, торчащий в паху, он рухнул под ноги асавулу. И больше не поднялся.

Южаки дрогнули, попятились – и старик достал второго кряду, полоснув по ногам.

Новую сулицу я метнул вслепую – в ту же стайку южаков, скучковавшихся как воробушки. Попал или нет, я не заметил. Остатки нашей ватаги, что только спустились с насыпи, с грохотом врубились в их ярко-синее пятно. Пятно отвечало воплями, щедрыми брызгами, стонами и затем бульканьем, пока его не домололи в костную муку, смешав с песком.

– Брысь из сшибки, хорек! – рыкнул на меня сосед-таборянин. Решив было возразить, я скоро передумал, когда обух его топора чуть не вмазал мне по виску.

Я крутанул Храпуна, и зобр выбился на открытое пространство. Склонившись за третьей сулицей, я вдруг покачнулся. Что-то сравнимое с ударом дубины, жахнуло по плечу и теперь не давало распрямиться.

Неловко изогнувшись, я разглядел блестящий наконечник, торчащий под мышкой. А за крылом – голубое оперение арбалетного бельта.

– Пса крев! – выругался я, обламывая наконечник. Под курткой становилось мокро и горячо.

Я завертел головой, прикрываясь крылом как щитом, но так и не разобрался, откуда прилетел бельт. Пока не увидел синий росчерк, промелькнувший прямо перед носом. Наискось, в какой-то пяди от холки Храпуна.

С крыши фургона спрыгнул силуэт. Белый с синим.

– Не уйдешь, – сплюнул я и развернул зобра. Пальцы нащупали на поясе кистень.

Храпун бодро прорысил по тракту и с наскоку вклинился между фургонами. Полетели щепки, у самого уха заржал ишак. Тот самый южачишко взвизгнул и, оборвав поводья ишака, шмыгнул за угол.

Он петлял между фургонами, что-то верещал, но не тут-то было.

Я настиг его через три повозки. Погнал Храпуна по дороге, а сам обежал с борта, и у другого фургона…

Мой кистень звякнул цепью, с размаха грохнул по стали. Южак закружился на пятке, будто в нелепом танце. Плюхнулся в песок неуклюже. Задергался, захрипел. Песок окрасился в славные цвета мести. Синие перья на смятой каске стали пурпурными.

Щеки горели, а сердце так и лопалось в исступлении. Приятное чувство! Я перевернул южака на спину носком сапога.

– Тьфу! Мозгляк вшивый, – поморщился я. Мальчишка был сильно младше моих лет. Волос что стружка, а подбородок гладкий, точно у девки. И только под носом, где стало красно от крови, что-то пушилось.

Слабая добыча. Даже голову забрать постыдно.

Отец опять поставит к печи.

Итого полторы головы. Усач с сулицей в паху и мальчишка с пробитым черепом. Две с половиной головы, если бросок наугад кого-то задел…

Но Пра-бог требует больше голов.

В хвосте каравана я встретил лишь досаду.

Ватага Цирона давно разобралась с южаками и теперь лениво добивала раненых.

Зря, выходит, потратил время, затыкая паклей раненое плечо.

– Остался кто? – как бы мимоходом спросил я у таборянина, сидевшего возле трупа.

– Из южаков-то? – уточнил тот, примеряясь, где рассечь шейные позвонки. – Не-а, всех забили. Разве что в колымаге той.

Не отвлекаясь, он ткнул в сторону последнего фургона. Возле того полукругом столпились таборяне, а сам фургон скрипел и раскачивался. Он отличался от других. Лазурный кузов с золотистыми узорами, бесполезные фигурки на покатой крыше… Перед резными козлами валялись ишаки. Три или четыре туши – только по ногам считать. По ним, окоченевшим в странных позах, точно валуном прокатили.

Храпун подо мной встревоженно засопел.

Я вздрогнул, приметив зобра-переростка Цирона. Вороное отродье приткнулось к нарядному кузову, тяжело дыша. Окосевшими глазами зобр бессмысленно блуждал по песку, а из ноздрей и пасти капало багровым.

«Дурман-грибы», – подумал я. – «Переел и расшибся, бедная тварь».

Но если зобр здесь, то…

– А это у нас кто, а?! – проблеяло в толпе. Кишки мои скомкались от неприятного предчувствия. Но Цирон обращался не ко мне. Пришпорив Храпуна, я медленно двинулся к колымаге, и таборяне расступились, чтобы не напороться на рога.

В тот же момент Цирон, перемазанный кровью, дернул на себя дверцу фургона. Та каркнула, плюнула стеклом из оконца да повисла на одной петле. Цирон захохотал и сунул лапищу внутрь, а когда хотел выдернуть обратно…

– Сын грязной собаки! – закудахтала старуха, вцепившись Цирону в лицо. – Не позволю! Людоеды!

Асбаш зашипел и ударил кулаком женщине под грудь. Та раскрыла сморщенный рот и обмякла.

– Стерва, – процедил Цирон, выбросив старуху как какой-то мусор.

В кулаке его алел нож.

– Тетушка Дита! – Внезапный визг резанул по ушам.

Но старуха так и осталась лежать у колес, маленькая и жалкая в пышном ворохе юбок.

– Да-да, сучка. – Цирон слизал кровь с лезвия ножа; щеки и лоб были исцарапаны. – Теперь твоя очередь.

Он одним рывком выволок из колымаги что-то неведомое. Я было подумал, что это пуховое облако. Сразу затем – что большой лебедь. Но всмотревшись, расширил глаза.

Это была девка. С волосами цвета меда. С кожей, как впервые беленая печь.

Тонкое, невесомое создание. Живое украшение – лучше двух с половиной добытых голов. Даже сотни голов!

– Какая ты у нас невинная, прям-таки молочная. – Цирон осклабился. – Сейчас мы тебя исправим, так-то!

Асбаш схватил девку за локоны и рывком поднял на ноги. Та закричала.

– Нет, нет! – Крик сменился плачем. – Не надо! Мой дядя заплатит…

– Тс-с-с! – Цирон сжал ей губы пальцами, да так, что лицо ее исказилось до неузнаваемости. – Таборянам золото ни к чему! Дашь что другое, так-то?

И тогда я увидел ее глаза. Огромные. Больше, чем у Михаль. Похожие на два янтарных диска – и пока еще не пустые.

– Асбаш, – вставил я, подъезжая ближе, – что ты делаешь с добычей барона?

Цирон резко сорвал с девчонки платье, оставив ее в исподнем. По щекам ее крупными ручьями потекли слезы.

– Кто это у нас тут клювик разинул? – проскрежетал асбаш. – Хорек! Никак вякалка выросла?

– Барон получает всю добычу, асбаш, – пропустил я его укол. – И только барону ее делить меж равными.

– Да ну? – Он глухо рассмеялся. – Дык я только попробую, стоит ли добыча дележки. Неужто Саул огорчится, если я подготовлю ему девочку?

Таборяне из ватаги молчали, обступив нас кольцом. Видимо, они никак не могли решить, что сейчас главнее: правда боевого командира или правда барона, которого здесь нет. Чтобы придать словам веса, я подвел Храпуна вплотную к асбашу.

– Отпусти добычу. – В груди застучало, когда он оказался так близко. От ненависти вперемешку с тревогой. – Или я…

– Или что? Расскажешь папочке? – Цирон уронил девку на колени лицом ко мне. – Отпущу-отпущу… Только сперва покажу тебе, хорек… Снова покажу, как трахаются таборяне!

В голове помутилось, и взор застила пелена. В ушах мычал испуганный зобренок. Рыдала девка с янтарными глазами. Выла Михаль с глазами пустыми.

Я оттолкнулся от седла и приземлился с тошнотворным хрустом.

Сапогом о колено Цирона.

Асбаш взревел обожженным медведем, оттолкнув нас с девчонкой разом. Я влетел спиной в таборян, но те швырнули меня обратно – да так, что лоб встретился с фургоном. Не успел я растереть ушиб, как Цирон, припав на больную ногу, взревел опять… И снял с пояса булаву.

– Я тебя проучу! – Он разгрыз свой бурдюк зубами, сделал жадный глоток. – Ноги переломаю!

Асбаш рубанул булавой по земле – и выбил вмятину с голову младенца. Мне снова свело живот.

Сжав кистень в мокрой ладони, я пожалел о своей горячности.

Цирон бросился вперед, невзирая на боль. Я увернулся – и литое навершие булавы разнесло колымаге борт.

Асбаш прихрамывал, но плотный полукруг таборян не давал разминуться. Кистень приходилось вращать над макушкой, а не у плеча, как я привык. А Цирону было плевать: глаза его стали от грибов рубиновыми, точно кунтуш отца. Расцарапанное лицо, грива свалявшихся волос, косматая борода.

Если таборяне вселяют ужас в южаков, то асбаш Цирон вселял ужас в меня.

Я ударил кистенем сверху-вниз, но асбаш выставил крыло. Отбил им колючий шар – и нипочем!

– А теперь я! – зыкнул он и взмахнул плашмя.

Я отскочил вновь – и прогадал. Крылом задел за дверцу фургона, отчего потерял целый миг.

И ровно его одного хватило, чтобы булава окончила бой.

Мне чудилось, я летел по воздуху много секунд. А когда упал навзничь, весь мой мир сжался до звезды, пылающей в боку. Тело наивного хорька скукожилось до парочки ребер, разбитых в щебенку. Раскаленную щебенку, жгущую до потери сознания.

– А это было быстро, так-то? – Цирон торжествовал.

В глазах плыло, в ушах гудело. Единственные звуки моего нового крошечного мирка – этот безумный гуд и блеяние асбаша.

– Сначала я ноги тебе хотел переломать, ведь батенька твой барон как-никак. Просто проучить, как в тот раз с Михалкой. – Цирон, ухмыляясь, закинул булаву на плечо. – Но я передумал. Исколочу тебя до полусмерти, так-то. Чтоб лежал ничком да срал в портки, пока не сдохнешь.

Асбаш поднял булаву высоко-высоко. Так, что навершие затмило солнце.

– К бесу тебя и твоего батьку, хорек. – Цирон стал неожиданно спокоен. Как сырая могила. – Курва твой Саул, и законы его курвины.

Вдруг Цирон выпучил глаза и покачнулся. Булава выпала из лапищи, вонзившись в песок у моего уха.

Асбаш повернулся медленно, как замороженный – и я увидел, как вместе с ним повернулось и копье, вбитое меж лопаток.

– Так-то… – выдавил он, но договорить не успел. Гибкий меч Нира, скачущего верхом, отсек асбашу голову.

Уродливой лохматой птицей она спикировала наземь. И не успело тучное тело поднять пыль, я услышал холодный голос асавула:

– Барон любит тебя, Цирон.

Хата мерно покачивалась в такт шагам Гуляй-града. Прибитая к полу мебель едва-едва поскрипывала, сидела прочно. Только звякали фонари на зобровом жиру, да плескалась вода в кадке.

– Вот так сыпь и обматывай, – слышался кроткий шепот. – Больше ничего не надобно. Мы Пра-богом избраны: у таборян все скорее заживает, чем у южаков. Но решишь схитрить – высечем до крови.

Я распахнул веки и увидел самую нелепую картину в своей жизни. Надо мной нависли две девицы: одна с глазами темными, точно глубокий колодец, другая – глядящая янтарем. Одну я знал давно, но воспоминания о ней комом оседали в горле. Другая казалась незнакомой, но разве так бывает в таборе?

– Очнулся. Я же говорила, – отрешенно отметила Михаль, привстав с лавки подле моей постели. На ней было простое бурое платье и черный капюшон с длинным шлыком – вдовья одежда. – Как твоя плоть, хорек?

– Ломит в груди, – честно признался я и вдруг опешил. – Цирон…

– Растаскан волками по Глушоте, как и велит закон, – сухо ответила Михаль. – А я, как велит закон, должна оплакивать своего мужа. Но ты поправишься скоро.

– Храни тебя Пра, Михаль. – Я посмотрел на нее со смесью благодарности и стыда, но скоро отвел взгляд.

– Я ни при чем, хорек. – Она улыбнулась, но в этой улыбке не было ничего. – Благодари Нира, что оказался рядом, а особенно – барона. Это он выбирает, кого наказывать, а кого одаривать.

– Одаривать? – Я замялся.

– Ты, верно, ослеп, раз добычу не видишь. – Михаль толкнула незнакомку в плечо, и та взвизгнула, чудом не упав.

В больном сознании что-то отозвалось на этот визг, под ложечкой засосало. Я вдруг вспомнил то ли пуховое облако, то ли лебедя. И понял, что только последний мозгляк не узнал бы эти медовые локоны и кожу белее печи. Я покосился на девку и обозвал себя дважды мозгляком.

Нет, печь ей в подметки не годилась, как бы нова ни была.

– И… – Я потерялся, закашлялся. – Что мне с ней делать?

– Мне почем знать? – Михаль пожала плечами. – Барон наградил тебя за честный дележ, вот ты и решай. Хочешь – сделай из нее портниху. Или посади на цепь, как забавного цуцика. Думаю, на цуцика она очень похожа – такая же милая, но бесполезная.

– Да как ты… – Южачка задохнулась от возмущения, и губы ее сжались в тонкую нить.

– А надоест – утопи в кадке, – невозмутимо закончила Михаль. – Лишний рот всегда лишний.

Южачка расширила глаза и побледнела пуще прежнего. Теперь и молоко покажется желтым на ее фоне.

– Разберусь, – нехотя ответил я.

– Разберешься, – кивнула Михаль и вышла.

Оставшись наедине, мы с южачкой минуту глядели друг на друга. Я в ее янтарные глаза затравленного зверя, а она – в мои черные таборянские. Ее переодели в простецкую шерстяную тунику до коленей, в какие рядили лежачих стариков.

– Ты меня убьешь? – всхлипнув, выдавила она.

– А надо?

– То есть не убьешь? – Она утерла нос каким-то малюсеньким платком. Чудная.

– Пока не решил. – Я сел в кровати и поморщился. Ребра были туго стянуты полосками зобровой кожи. – Но будешь мешаться, выброшу в окно.

– Врешь. – Янтарь ее недобро сверкнул. – Мужчина не может поднять на женщину руку. Только если он не палач и так не решило Панское собрание, разумеется. А собрание созывают только при условии…

– Ты несешь бред, – нахмурился я. – В таборе ничего такого нет и не было. Хочешь жить в таборе – живи по законам табора.

– Дикарь! – Она недовольно сложила платочек уголком и посмотрела на меня свысока. – Да будет тебе известно, что пан Казимир приходится мне дядей. И когда меня не найдут на тракте, когда он поймет, где я… Он сам явится меня спасать! И приведет сюда тысячу драбличей, понял?

– И мы их растопчем, – пообещал я. – Слава Пра-богу, что наслал на ваши города Коневал. И все ваши кони издохли. А те, что не издохли, сделались такими слабыми на хребет, что и мозгляка не поднимут! – Меня взяла такая гордость за Пра, словно я сам раздувал моровые ветры по его указке. – Один таборянин стоит сотни южаков.

– А вот явится дядя Казимир, тогда и посмотрим.

– Пусть попробует, – фыркнул я. – А то чего ж южаки целый век Глушоту по границе обходят?

– Дикарь, – выплюнула она. Уже не так уверенно.

– Южачка, – съязвил я.

Девчонка зыркнула в сторону – туда, где в стол был воткнут тесак для разделки мяса.

– А если я тебя убью? – сощурилась она.

– Ну… Тебе натянут ошейник и потащат на цепи за Гуляй-градом. – Я усмехнулся. – Наутро от таких только цепь и остается. Глушота забирает.

Южачка замолчала, потупила взор и спросила, глядя в никуда:

– И на сколько я здесь?

– Навсегда, – без сомнений ответил я.

Я услышал, как протекает крыша – капли медленно, одна за другой, срывались с потолка и тихо стучали о пол. Неужели в Глушоте дождь?

– Нав-сег-да, – по слогам произнесла южачка, будто пробуя это слово на вкус.

«Кап, кап, кап», – стучала вода.

Стекая по белым, почти молочным щекам, разбивалась о скамью. Соленая южная вода.

Весна выдалась щедрой на дичь. Лоси развелись в изобилии и выедали даже зобровы пастбища. Волки же укочевали на север, не рискуя драть сохатых, заматеревших в гон.

Даже отец пребывал в приподнятом настроении. Он ставил меня к печи реже обычного, что радовало и меня, и мою настрадавшуюся спину. Но я не обманывался: должно произойти чудо, чтобы я перестал быть для него всего-навсего «хорьком».

А Глушота в чудеса не верит.

В одну из первых недель южачка спросила меня, не утерпев:

– Как тебя все-таки зовут?

– Хорек, – просто ответил я, нарезая шмат вяленой зобрятины. Уже и забылся другой ответ, который возможно дать.

Девчонка отложила мою куртку, которую подшивала, и закатила янтарные глаза. Латала доспех она все так же неумело. Зато больше не пугалась опухших пальцев и длиннющей зобровой иглы.

– Не устаю поражаться твоей прозаичности. – Она цокнула языком. – Не могут тебя звать «хорьком». Барона вашего зовут Саулом, Нира – Ниром. Даже эта девушка, от которой у меня мурашки по коже, – поежилась южачка, – зовется Михалью. А ты просто лесная крыска какая-то.

– Деды говорят, хорь может прогрызть дыру в спящем зобре и выесть его за три ночи. – Я пытался убедить не столько девчонку, сколько себя самого.

– Фу, гадость какая. Но разве возможна такая кондиция, чтобы человеку – пусть и такому дикарю, как ты, – не дали при рождении порядочного имени?

– Не твое дело, – огрызнулся я. – У самой-то, поди, порядочное имя?

Она сложила руки, красные от шитья, на коленях и самодовольно выпрямилась. Янтарные глаза сделались карими под вуалью густых, странно темных ресниц.

– Констансия, – гордо проскандировала южачка. – Так звали мою бабушку, а она кровь от крови пана Леха, который, смею заверить…

– Дурацкое имя, – отмахнулся я, жуя кусок зобра. – Больно длинное.

Южачка вскочила на ноги, забыв про куртку, что валялась теперь на полу.

– Не моя вина, – вскликнула она, задрав маленький подбородок, – что твой интеллект настолько примитивен, раз ты не в силах запомнить такое дли-и-инню-у-ущее имя!

– «Коста» подойдет лучше. – Я прикинул наспех. – Не таборянское, но и не нудное.

– Тупое, дикарское имя.

– Вот и будешь Костой. – Я прыснул, проглотив кусок. – Тебе подходит.

– Не буду.

– Тогда останешься южачкой.

–Ладно, буду Костой, – передразнила она меня, вновь закатив глаза, – но только при условии, что ты назовешь мне свое имя. Настоящее.

Попялившись на кривые ломти зобрятины, вышедшие из-под ножа, я наконец сдался.

– Брегель.

Она взглянула меня смертельно серьезно, задумчиво сжав губы. Чтобы потом взорваться пронзительным хихиканьем. Смеялась она так же, как и делала все прочее – по-южакски чудно. Крепко зажмурившись и с вечным оскалом безупречных зубов.

– Нет, – отдышалась она, – «хорек» действительно звучит в тысячу раз лучше!

– Шельма, – пробормотал я под нос.

–И ты еще мое имя дурацким называл!

Наступила середина лета. Зной пришел так же неожиданно, как и ночные грозы. Днем зобры изнывали от жары, ленились, плохо нагуливали жир. А в сумерках, измученные громом, ломали стойла на хлев-палубе. Молнии дырявили Глушоту, а она скрипела горящими соснами, курилась торфяниками, чем бередила дичь и лесных бесов.

Пастбища полыхали, и отец сделался гневливым.

Он повел Гуляй-град на север – вслед за волками. И волки были тому несказанно рады. Охочие до зобрятины, они сходили с ума. Покушались на всадников, получали отпор и покушались сызнова.

Послав меня и парочку таборян на волчий промысел, барон никак не ожидал, что мы вернемся с пустыми крюками. Но страшно было другое. Мы недосчитались одного таборенка, еще безбородого, но охочего до жатвы.

«На южаков не взяли», – бравурничал он, – «так я столько серых хвостов добуду, что в грядущий раз точно возьмете».

Таборянская живучесть сыграла с ним плохую шутку. Когда паря нашелся, волки жрали его заживо. Придушить не придушили, но горло продырявили. Оттого его крик был не громче сквозняка, гуляющего в хате. Израненный, с выпущенными кишками, он до сих пор возникает у меня перед глазами, стоит лечь спать.

Кричит, но не кричит. Разевает рот рыбой, выброшенной на берег.

Мне тогда сильно досталось от отца. Печь пришлось белить сызнова.

– Почему он так тебя ранит?! – возмущалась Коста, обрабатывая мою рваную спину. – Ты же ни в чем не виноват! Такое случается, вам просто не повезло…

– Нет никакого везения. – Я крепко сжал зубы, когда девушка коснулась спины тряпицей. – Таборянин рассчитывает только на себя и на табор. Тот малый, должно, рассчитывал на нас, а мы его подвели.

– Как будто побои что-то изменят. – Коста фыркнула, и ее теплое дыхание щекотнуло мне по шее. – Да не вертись ты! А вообще, думаю, барон к тебе слишком строг.

– Тише! – шикнул я. – Не дай Пра, услышит кто.

– Хорошо, хорошо. – Прохладная мазь приятно успокаивала раны. – Я о том, что за эти… месяцы, – она тяжело вздохнула, – я поняла, что ты самый недикарский дикарь. Можешь себе представить? Только бы состричь эту безвкусную косу…

– Не смей! – резко обернулся я. Коса, сплетенная в тугой жгут, хлестнула Косте по лицу – да так, что та откинулась на кровать.

– Я пошутила вообще-то. – Она потерла порозовевшую щеку. – Но ты тоже мог бы меня похвалить. Например, «милая Коста, у тебя лучше всех получается обходиться с моей спиной! Михаль тебе и в подметки не годится!».

– Она-то здесь причем?

– Да ни при чем. – Коста скрестила руки на груди. Шерстяная туника задралась, обнажив острые белые коленки. – Просто зачем ей приходить, когда я и сама могу? К тому же она… Жуткая. – У девчонки порозовела и другая щека, и она стыдливо отвела взгляд. – И нисколечко я не ревную, если ты так подумал.

– Рев-ну-ю, – по слогам повторил я новое слово. – А как это?

Коста – как умела только она – закатила глаза, обиженно поджав губы:

– Идиот неотесанный.

Наступил священный день моего народа, праздник всех таборян – Лита. День, когда солнце достигает своего апогея и светит так долго и жарко, как может лишь единожды в году. Но таборяне не славят солнце, ведь солнце жжет кожу и слепит глаза, испепеляет пастбища зубров и валит пастухов, одуревших от зноя.

Потому таборяне славят Литу – день, когда солнце начинает слабеть и рождается Тьма.

Когда самый долгий день года подходит к концу и ненавистное светило клонится за горизонт… Тогда таборяне со всей Глушоты собираются вместе. Девять Великих Таборов и куча таборков помладше сбредаются к нашей единственной святыне, как ползучие гады на запах падали.

Мы не паломники, не святые старцы, грызущие просфоры по скитам.

Тем, кто родился в таборе, нет нужды молиться, а исповедь для нас – просто смешное слово.

Но Лита – ночь дьявольская. Ночь волшбы и жертвоприношений.

Ночь, когда можно все. Блуд, дурман, грызня до крови.

Колоссальные костры, сложенные из целых деревьев, жарили небо, поднимаясь к самой луне. Гуляй-грады застыли в торжественных позах, а в гранитном их хороводе сиял Палес. Титанический столб, мерцающий зеленым пламенем, был засыпан на треть черепами: волков, лосей, зобров, южаков. Вся убитая добыча подносилась ему – как последнему воплощению Пра-бога на земле.

Таборяне всей Глушоты отдавались Лите. А Лита благоволила им самой славной ночью в году – ночью без запретов.

Когда я однажды рассказал Косте, почему Михаль такая, девчонка стала самая не своя. Постоянно тревожилась почем зря, а бывало, просыпалась ночью в холодном поту. Она уверяла меня, что все в порядке. Что виновата скверная погода… Но я-то понимал.

Она боялась повторить судьбу Михаль.

А отец никогда не обещал обратного.

– Брегель, – прошептала она. – Мне здесь некомфортно.

Мы сидели у малого костра, вокруг которого – как и всюду – галдели и пьянствовали таборяне. Таборяне Саула и прочих восьми баронов.

– Давай позже.

– Чего, хорек? – Мимо, пошатываясь, проплясал рыжекосый Илай в обнимку с молодой таборянкой. – Не дает тебе твоя южачка отпраздновать? Коли в тягость, можем поменяться!

Таборянка игриво подмигнула мне, высунув в разрез платья крепкое бедро.

– Не меняюсь, – покачал я головой.

– Эх. – Илай цокнул языком. – Скучный ты!

– Может, все-таки найдем место потише? – взмолилась Коста, подняв на меня янтарные глаза, переливающиеся в отблесках пламени. Отказать было невозможно.

– Бес с тобой. – Я сдался.

Я снял свой нарядный, цвета спелой вишни кунтуш и постелил средь зарослей шиповника. Коста села, вытянув стройные ноги, и похлопала ладонью рядом.

– Присаживайся же.

Я послушался, но Коста отчего-то закатила глаза.

– Что не так?

– Ты ужасно необходительный! Даже для дикаря. – Она вздохнула. – Хочешь, чтобы я замерзла?

– Могу развести костер. Это быстро.

Я привстал с кунтуша, но Коста потянула меня за рукав рубахи, и я сел как получилось. Вплотную к ней.

– Вот же болван! – рассмеялась она и положила голову мне на плечо, так и не отпустив рукава. Медовые локоны рассыпались по моей груди.

– Ты когда-нибудь думал, что это судьба? – неожиданно спросила она. – Одному богу известно, где бы я была, не окажись ты тогда… Там. Я же могла быть на месте тетушки Диты, но ты не дал. – Она обернула ко мне лицо, неестественно белое, неправдиво чистое. С маленьким подбородком и крошечной горбинкой на носу, что совсем его не портила. А даже… украшала, что ли. – Почему ты не дал?

– По закону табора… – начал я.

– А еще? – перебила Коста.

– Ну. – Я запнулся. – Мне подумалось, что ты самое необычное, что я видел в жизни. Такая… Ненастоящая. Не из этого мира. Как снег летом.

– Продолжайте, пан дикарь, – она хихикнула, скрестив самые необычно-красивые ноги на свете.

– Я тогда понял, что если не прекращу это, не остановлю Цирона, – я посмотрел на луну, словно она могла отсыпать мне нужных слов, – то до конца дней себя не прощу. Нельзя портить такие чудеса. Ведь может, другого такого и за всю жизнь более не встретишь.

Коста приподнялась на локте и заглянула мне прямо в глаза. Мне стало волнительно.

– Глупо звучит, знаю, – попытался я защититься.

– Какой же ты… – Она обхватила меня за шею, и я поплыл мыслями.

Я даже не поверил, что это ее губы прикасаются к моим. Разве может существовать нечто такое мягкое? Точно пуховое облако, только лучше. Я словно весь обратился в этот момент. Мое тело ощущалось только там, где меня обнимала Коста. Мое лицо жило лишь там, где касалось ее лица. И единственный запах, что волновал мой таборянский нюх – запах костра, смешанный с полынью и чем-то еще. Чем-то таким, чем пахла она одна.

– Что бы ни говорил твой отец, – она прервалась, заковывая меня в жидкий янтарь своих глаз, – бог, наш бог создал нас равными. Но истинно равными мы становимся, только найдя себя.

Я взял ее за талию и притянул.

– И я, кто бы мог подумать, – улыбнулась Коста, – кажется, нашла себя только что.

– В таборе?

– Отнюдь. Всего-то целуя одного дикаря.

Мои щеки вспыхнули, но тепло внутри быстро сошло на нет.

– Только вот отец не даст тебе быть моей женой.

– Потому что я лишь «добыча», да?

Я уткнул взгляд в кунтуш.

– Для меня ты не просто добыча.

Коста резко встала и отряхнулась.

– Даже прачки на меня косо смотрят, когда я хожу стирать. – Она отвернулась. – А они просто бабы, Брегель! Я хочу быть равной тебе, равной всем вокруг, а не какой-то вещью.

– Я…

– Молчи! – Она сжала кулаки. – Твой отец убивает тебя из месяца в месяц. Зовет тебя кличкой, как животное. Тебя здесь ровней не считают. А я считаю. Так чего ты все-таки хочешь?

–Нет ни единого места, где можно жить так, – повысил я голос. – Предлагаешь в глушь убежать?!

– Не в глушь, – глянула она искоса, – но на юг.

– Невозможно, – вскочил я.

Коста легким движением разулась.

– Так ли? – тихо и нерешительно спросила она, обращаясь ко мне и к себе сразу.

– Подумай еще, – вдруг обернулась она.

Шерстяная рубашка сползла по ее телу к щиколоткам, обнажая безупречные изгибы. Она оказалась белой всюду – от пяток до длинной шеи. Только мед волос и янтарь – как золотые мазки на печи – делали ее еще более особенной.

Коста перешагнула рубаху как ненужный скарб. Шагнула навстречу.

– А я помогу тебе выбрать.

Но выбор был сделан за меня.

Гуляй-град двинулся обратно на юг – вслед за кочевкой диких зобров. И я решил, что пора.

Стояла глубокая осень, и Глушота плакала навзрыд. В эту ночь – прекрасную ночь! – даже звезд было не видать; небо заволокло тучами. На хлев-палубе было сыро и душно – от дождя снаружи и горячего дыхания зобров внутри.

– Хорек, – сонно позвал с лавки Меров, потирая слипшиеся веки. – Ты, что ли? Никак южачка с простыней согнала?

– Точно так, Меров, – обманчиво лениво потянулся я. – Не спится мне, вот и пришел Храпуна проведать.

– Счастливый ты, – зевнул взлохмаченный таборянин, но прикладываться на лавку не стал. – Так уж и не спится, что ли?

– Ни капельки, – я настойчиво делал вид, что не понимаю, к чему он клонит.

– Тогда, – Меров поправил бороду, сплюснутую лавкой, – айда сменишь меня, хорек? Видит Пра-бог – в долгу не останусь!

Я с минуту поколебался напускно.

– Ай, бес с тобой! – махнул я рукой. – Но чтоб утром здесь был, лады?

– Не обижу, – обрадовался Меров и тут же кинулся хлопать меня по плечу. – Славный ты малый!

«Прости, Меров», – мысленно извинился я, – «и спи крепко».

Только-только таборянин хлопнул дверью, я наспех одел Храпуна в сбрую и облегчил седельные сумки. А после, оставив зобра жевать удила, вернулся за Костой. Темными закоулками я провел ее, укутанную в мой нарядный кунтуш и плащ, в самый низ Гуляй-града. Мы крались как шелудивые мыши, ползли ужами и сливались с тенями. Не брезговали ни ржавыми лестницами, ни собачьими лазами. Коста держалась молодцом. Когда труба с огненной водой обожгла ей щиколотку, она чуть-чуть всхлипнула – и только.

– Когда мы выберемся, тебе больше никогда не будет больно, – серьезно прошептал я, подсадив ее в седло. И вновь поразился, какая она легкая и хрупкая. Как молодой колосок.

– Я верю, Брегель, – шепнула она в ответ. И почему-то печально улыбнулась.

Поднатужившись, я крутанул ворот. Брюхо Гуляй-града пронзительно заскрипело, и ветер ворвался в хлев через разверзшийся люк. Потянуло свежестью.

Я резво вскочил на спину Храпуну, тот засопел. Коста горячечно прижалась ко мне, обхватила намертво аккуратными тонкими руками.

– Держись, – бросил я ей. – Путь неблизкий.

Половину дороги мы преодолели без происшествий. Гуляй-град так и спал, а дождь подчищал за нами следы. Осенние слезы Глушоты мазали отпечатки копыт, прибивали к земле забористый запах Храпуна.

Когда тот самый сосняк растаял позади и мы пересекли тракт, Коста задрожала.

– Замерзла? – спросил я, силясь перекричать дождь и топот.

– Нет, – голос, ставший родным, дрожал, – просто не могу поверить, что это правда.

– Верить рано, – обрубил я, но тут же смягчился. – Вот дойдем до реки, будет можно. Там до южаковой границы рукой подать.

– Поскорей бы. – Она уткнулась лицом мне в спину. – Погоди… Слышишь?

Воздух рвался и шипел. Я посмотрел назад, и глаз мой нервно дернулся.

Старческая голова Гуляй-града изрыгала пламя, возвышаясь над лесом. Живой город медленно разворачивался в нашу сторону.

– Он же нас не догонит? – запереживала Коста. – Не догонит же?!

– Он не догонит, – я прикусил губу, – а вот они – да.

В чаще затрубил боевой рожок. Затем другой, третий. Рев чьего-то зобра донесся из глуши, стократно отразившись от сосен.

Я пришпорил Храпуна, и он перешел в галоп.

Только Глушота знала ответ, сколько мы так неслись. Без оглядки, без разбора. Кустарник царапал лицо, вода заливала глаза – но то были мелочи. Коста, кажется, вся окаменела. Ее объятия превратились в узкий пояс, ставший мне не по размеру.

Впереди зашумела вода, и не успел я смахнуть капли с век, как Храпун прыгнул.

Мелководная речка, только-только набиравшая силу, вспенилась и забурлила под плюснами зобра.

Но взобравшись по крутому берегу, Храпун засипел. Он вымотался от бесконечного бега, и то было ясно. Нет, Храпун, только не сейчас, нужно лишь подождать.

Вновь загудели рожки – уже совсем рядом. Меня пробрал озноб.

– Смотри! – Белый палец Косты казался призрачным в ночной мгле. – Огни!

Там, куда указывала Коста, светился лагерь южаков. Похожий на болотные кочки осоки, он будто сам собой вырос здесь, посреди просторного луга. Лагерные шатры даже в свете далеких факелов выглядели неоправданно пестрыми.

– Ау-у-у-у! – что есть силы воскликнула Коста, и даже вязкий шум дождя будто ослаб, пронзенный девичьим криком. – Помоги-и-ите!

– Молчи, дура! – рявкнул я. – Мы как на ладони.

От лагеря отделилась кучка светлячков и стала скоро сокращать расстояние. Южаков десять, не меньше, мчались к нам на свежих ишаках.

Вблизи просвистел арбалетный бельт. Храпун опасливо замычал.

– Не стреляйте! – взвизгнула Коста, спрятавшись за меня. Я положил руку на кистень.

Южаки обступили нас, но сохраняли дистанцию. Такую, чтобы не достали зобровы рога.

– Назовитесь! – звучно потребовал один из них, с самым пухлым плюмажем. Другие всадники, с грустно поникшими перьями, наставили арбалеты.

– Это я, Констансия! – Девчонка скинула плащ, порывисто спрыгнула наземь. Ноги ее от долгой езды затекли, и она плюхнулась в самую грязь.

– Коста…

– Панна Констансия! – Пухлый плюмаж поднял факел и остолбенел. – Не верю своим глазам!

– Я тоже! – Она разразилась плачем. – Тоже!

– Но как… Откуда?! – растерялся главный южак.

– Потом, пан ротмистр, – Она с трудом поднялась, приткнулась к его стремени, все еще плача. – Дайте своей панне забраться!

Ротмистр оживился и послушно подал девчонке руку. Та уселась позади него, обхватив руками. Как доселе обхватила меня. Тело заколотило от нового, незнакомого чувства.

Должно быть, то была ревность.

– Какого беса, – только и нашелся я.

Ротмистр взялся за ножны. Прочие южаки зашуршали арбалетами.

– Панове, – обратилась Коста к ним, – дайте нам объясниться.

Южаки замерли в боевой готовности.

– Что тут объяснять?! – вспыхнул я. – Живо пересядь обратно!

Коста улыбнулась. Той же странно-печальной улыбкой, что и на хлев-палубе.

– Дальше наши пути расходятся, Брегель, – вздохнула она. В ее глазах была… Радость? – Мы слишком разные, чтобы существовать душа в душу. Я вернусь домой, где мне место, а ты… Ты останешься в таборе, где место тебе.

Уши отказывались принимать ее слова. Мысли путались, сердце сжал чей-то колючий кулак.

– Нет! – Я оскалился хорьком, вырванным из норы. – Ты сама говорила, что твой бог создал нас равными!

– Я врала, – просто и честно ответила панна Констансия, совсем не смутившись. – Сейчас тебе, наверное, жутко больно. Но это пройдет. Когда-нибудь ты простишь меня, ведь я поступила единственно верным спо…

– Черта с два! Все не может быть так! Не лги, что между нами нет связи!

– А ее и нет. – Костансия закатила глаза. – Таких, как твой отец, нельзя пускать в цивилизованный мир. Такие дикари не могут жить в мире. Они только разрушают.

Я начал терять терпение. Ладони потели кипятком.

– Да при чем здесь Саул! Я не он!

– Пока нет, – панна поджала губы, что я совсем недавно целовал, – но скоро им станешь.

Я как завороженный смотрел на Косту, шептавшую что-то ротмистру на ухо. Тот взмахнул рукой.

Звякнула скоба арбалета – краткий присвист – грудь обожгло. Чудилось, стальной шершень ужалил меня под ребро, а жало пробило насквозь да так и застряло внутри. Я покачнулся и рухнул в самую грязь, рыча от боли.

– За панну Диту, ублюдок, – выплюнул ротмистр.

Ишаки зачавкали по жиже, и чавканье это становилось все тише и тише. Из груди торчало жесткое темно-синее оперение.

А я лежал на спине и смотрел в черное, щедрое на слезы небо. Казалось, оно плачет по мне. Точно мать, которой я не знал, умывала мое горящее, поцарапанное лицо. Я не кричал, не корчился от боли, не порывался встать. Храпун торопил меня, тыкаясь мордой в сапог, но я продолжал лежать.

Торопиться было некуда.

Для меня во всем мире осталось только это скорбное небо.

Ночь лопнула гудом таборянского рожка.

– Вставай, хорек, – прозвучал гробовой голос где-то сверху, – пора домой.

Печь нашей хаты горяча, но не горячее отцовского гнева.

– Сними руки, хорек, – строго прогудел отец. Голос его шершав и низок, будто весь в нагаре.

Я отнял ладони от печки. На ней, начисто выбеленной, не осталось ни единого темного пятнышка.

– Вот это да, сынок, – хрипло хмыкнул отец. – Наконец-то ты стал таборянином.

Ты сразу родилась сломленной, Коста. Жалкой южачкой.

Но я выправлю тебя – ведь таков мой долг перед самим собой. Не важно где, не важно как, но я выслежу тебя и сделаю равной себе.

Вышколю, вышкурю, выдерну из этой хрупкой белокожей обертки настоящие чувства. Даю тебе слово баронова сына, слово Брегеля.

«Ничего-ничего, Коста», – выкипая от ненависти, подумал я, – «всем ведомо, что ложь лечится любовью».

А Брегель любит тебя.

Бардугин проснулся, как будто с похмелья. Соседи снова гуляли всю ночь. Он таких ненавидел: приедут на дачу раз в месяц, пробухают все выходные, оставят после себя мешки мусора и свалят на своих модных тачках – земля у них не ухожена, ничего не растет, ладно бы хоть участок облагораживали или стройку вели, но таких прельстить дачным отдыхом можно только через бутылку и пережаренное мясо. Мысль о шашлыках вызвала у Бардугина спазм в животе. Ему требовалось на воздух.

Он встал с кровати, натянул шорты и вышел на крыльцо. Шелест листвы и щебетание птиц разбавлял доносившийся издалека звук болгарки: где-то строили – это нормально. Бардугин машинально перевел взгляд на неогороженный участок по соседству: тачек не было, приспособления для шашлычной пьянки убраны – видимо, отчалили спозаранку. Значит, день будет спокойным. Бардугина немного отпустило, и он включился в свой обычный дачный режим.

Работа сегодня предстояла ответственная: нужно было закончить рыть яму под колодец, пока грунт на стенках не пересох. Участок всегда надо держать под контролем, иначе не заметишь, как хаос и разруха, словно грибок, расползутся не только на грядки, но и на всю твою жизнь.

Бардугин прошлепал за баню, где копал яму: ему легче думалось, когда он видел весь объем работ. Несколько секций деревянного штакетника с этой стороны участка он убрал, чтобы сподручнее было выгрузить бетонные кольца. Рядом с ними соседствовала посеревшая от солнца земляная насыпь.

Окинув взглядом фронт работ, Бардугин смачно выругался: возле насыпи красноречиво белели смятые салфетки, не оставлявшие для него сомнений в целях их использования.

– Ну, сука!

Совковой лопатой Бардугин сгреб следы человеческого пребывания, прошагал к соседскому дому и сбросил содержимое на потрескавшееся деревянное крыльцо.

– Навезет проституток и алкашей, так хоть бы показал им, где срать!

Настроение ушло. Бардугин тяжело вздохнул и снова пошел к колодцу, но делать уже ничего не хотелось, хотелось закинуться литрушкой холодного пива. Он с досады пнул несколько комьев земли в яму и застыл на месте: из колодца донесся слабый стон.

Бардугин осторожно шагнул к краю ямы, обрушив вниз небольшой земляной град, и заглянул в нее. Снова послышалось жалобное всхлипывание:

– Не надо…

Внизу на дне полулежала-полусидела женщина, измазанная в земле – на первый взгляд, в одних трусах и майке. Она напоминала куклу: широко раскинутые прямые ноги, плети рук, свисающие вдоль тела, и свешенная на грудь голова со спутанными желтыми волосами.

– Эй, – испуганно позвал Бардугин. – Ты живая?

Женщина слабо застонала и медленно подняла голову.

– С тобой все нормально? Можешь говорить? – Бардугин не на шутку перепугался. Только таких находок ему не хватало: оправдывайся потом перед ментами, если эта баба себе что-нибудь сломала.

– Ты кто ваще. – Незнакомка еле ворочала языком – то ли от падения, то ли потому, что была пьяна.

– Ты как сюда попала? – спросил Бардугин.

– Пошел в жопу, – последовал ответ.

– Ясно.

У Бардугина отлегло: с девкой явно было все в порядке, не считая того, что она сидела на дне четырехметровой ямы. Оставалось придумать, как эту девку вытащить.

– Двигаться можешь? Я тебе веревочную лестницу спущу, сможешь подняться? – крикнул он вниз.

– Мужик, че тебе от меня надо, дай поспать. – Девица наконец подняла голову и зажмурилась от яркого света.

– Ты в яме.

– Че?

– Ты сидишь в яме! – крикнул он, разделяя слова паузами.

Женщина вяло махнула рукой, затем полностью сползла на дно и свернулась калачиком, обнаружив на поясе задранную розовую юбку.

– Приехали, – пробормотал Бардугин.

Он в растерянности осмотрелся кругом, не зная, что делать.

– Колян!

Бардугин чертыхнулся и неловко, стараясь не потерять шлепанцы, побежал к дому.

– Здорово. – Кряжистый Волобуев протянул такую же широкую и крепкую руку. – Когда сегодня начнем? – Волобуев помогал Бардугину строить колодец: у него был свой грейдер, да и с напарником было сподручнее и быстрее.

Колян замялся: он не знал, сказать ли Волобуеву про женщину в яме. С одной стороны, вдвоем ее вытащить легче, а с другой – лучше вообще не иметь свидетелей, что она там была: мало ли, вдруг бабенка заяву напишет, а он сразу к Волобуеву: «Не было же никого в яме, Димон, мы же вместе в тот день копали».

– Слушай, давай после обеда, – протянул Бардугин. – Я из-за этих придурков сегодня всю ночь не спал – бухали как не в себя. Сил нет, отосплюсь, а когда жара спадет, продолжим.

Приятели покурили вместе, перемывая кости соседям Бардугина, и разошлись, условившись начать работу в четыре.

Ситуация требовала решительных мер. Колян зачерпнул ведро воды из бака и двинулся к яме. Девка все так же спала, светя белым задом. Бардугин уверенным движением резко выплеснул воду вниз.

Женщина дернулась, охнула, резко села и завизжала.

– Козел! Свинья! Тварь!

Импульсивный выплеск быстро иссяк, сменившись тихим подвыванием.

– Тебя надо вытащить! – крикнул ей Бардугин.

– Скотина! – огрызнулась девица, возясь в луже грязной воды.

– Ты видишь, где ты сидишь?

До незнакомки наконец дошло. Она огляделась вокруг, еле встала и задрала голову.

– Где я? – испуганно спросила она.

– Где-где, в яме.

– Как я сюда попала?

– Ты мне расскажи.

– Вытащи меня, пожалуйста! – Девка была перепугана насмерть.

– Я это и собираюсь сделать. Я лестницу спущу, сможешь по ней подняться?

– Пожалуйста, помоги, не оставляй меня здесь, вытащи меня, пожалуйста, – умоляла без конца незнакомка.

Бардугин надел петли веревочной лестницы на вбитые недалеко от края ямы металлические штыри и, велев женщине отойти к стене напротив, спустил лестницу вниз.

Девица суетливо скакнула на нижнюю перекладину и тут же взвыла.

– Что? – спросил Бардугин.

– Рука, – ответила незнакомка, подняв голову. – Не двигается, не могу взяться. И нога болит, наверное, подвернула.

Бардугин выругался: рука, вероятно, сломана, или вывихнута, в любом случае, подняться сама эта проклятая баба не сможет.

– Вытащи меня, – ревела она, – не оставляй меня здесь.

– Да никто не собирается тебя там оставлять, дура! – рявкнул Бардугин. – Обхватиться хотя бы сможешь? Я тебя подтяну.

Женщина несколько секунд пристраивалась к лестнице, а затем крикнула:

– Все!

Бардугин ухватился за перекладину и потянул лестницу по земле на себя. Веревки прорезали края ямы, вниз посыпалась земля.

– Не могу! – раздался крик.

Бардугин плавно отпустил перекладину и снова заглянул вниз.

– Не могу одной рукой держаться! Я об землю себе всю кожу ободрала! И земля прямо в глаза сыпется!

– Потерпи немного, – раздраженно сказал Бардугин. – Надо же как-то вылезать.

– Вызови спасателей, – предложила девица.

Он промолчал.

– Надо покурить, – сказал Бардугин.

– И мне брось, – попросила незнакомка. – И воды.

Колян сходил в дом, наполнил до половины полторашку, взял первый попавшийся под руку пакет и вернулся к яме.

– Спасибо, – сказала девица, напившись, и вытащила из пакета пачку сигарет с зажигалкой.

Оба сели на землю: Бардугин – наверху, незнакомка – на дне ямы и закурили.

– Ты как вообще сюда попала?

– Не помню, бухая была. Наверное, шла и упала.

– У Мамонтова пили?

– Не знаю, наверное.

– Не знаешь, с кем пила?

– Да мы вчера только познакомились. Я попутку на трассе ловила, парни тормознули, позвали погулять на дачу, я поехала.

– Понятно, почему они без тебя уехали. Не боишься вот так – с незнакомыми мужиками, мало ли, изнасилуют, убьют?

– Не-а, не боюсь. Чего им меня убивать, они же веселиться едут, отдыхать. Лето же, надо отрываться на полную.

Бардугин вздохнул и покачал головой.

– Вижу, как ты оторвалась – прямо от земли.

– Давай вызывай уже МЧС или позови кого-нибудь. Я писать хочу и вообще – здесь грязища и холодно.

Бардугин тянул с ответом: не мог он вызвать спасателей – две судимости не позволяли ему такой роскоши, девице придет в голову что-нибудь ляпнуть – он ни в жизнь не отмажется. Знает – плавал.

– Я тебе ведро спущу, – сказал он. – Ты в него свои дела сделай, а то пока разберемся тут…

Бардугин спустил ведро и тактично отошел от края ямы.

– Ты вызовешь МЧС или нет? – снова спросила незнакомка. На ее бледном личике ярко проступали веснушки – остатками воды она смыла с лица грязь.

– Я не могу их вызвать, – честно признался Бардугин. – У меня судимости, одна за… короче, неважно. Ты им наплетешь, что я тебя избил или еще хуже, а я отвечай потом.

– На фиг мне это надо? Тем более, ты мне ничего не сделал, наоборот, позвал помощь.

– Знаешь, и не такое плетут, когда родственники насядут. – Бардугин на зоне много всяких историй наслушался.

– Да я с предками не контачу! Как в пятнадцать лет из дома ушла, так их и не видела. Папаша алкаш, а матери никто не нужен, лишь бы отвяли от нее. Меня и искать никто не будет, тем более наседать. Слово какое-то идиотское!

– Давай как-нибудь сами, договорились? – не уступал Колян. – Я веревку спущу, обвяжешься. Я буду тянуть тебя, а ты потихоньку поднимайся по перекладинам одной рукой и ногой. Не упадешь, веревка будет страховать.

– Слушай ты, придурок! Я не могу подняться – что тут непонятного! – психанула девица и пнула ведро, разлив мочу.

Бардугин поморщился: все-таки питьевой колодец, неприятно.

– А я говорю – придется самим, – настаивал он.

– Ну все, козел! Договорился! Теперь, когда я вылезу, точно скажу, что ты меня изнасиловал и избил. Вот, руку сломал! Еще и сам в эту яму засунул! Тебя посадят! – в запале выкрикнула чертова баба.

Бардугин, уже потянувшийся за веревкой, остановился.

– Как тебя зовут? – неожиданно спросил он.

– Какая тебе разница, козлина! Вызови спасателей!

– Просто скажи мне свое имя, – не отставал он.

– Ну, Света! – выплюнула женщина.

– Хорошо. Меня зовут Николаем. Слушай, Света, я тебя отсюда вытащу, только это может занять больше времени, потому что у тебя сломана или вывихнута рука, а ты должна пообещать мне, что не будешь подавать никаких заяв и все такое, поняла? – Бардугин еле сдерживался, чтобы не обматерить эту шалаву и не прибить ее сверху чем-нибудь.

– Поняла, – огрызнулась Света.

– Не будешь врать про меня?

– Не буду, – пообещала девица, но у Бардугина уже возникли большие сомнения.

Все в облике непутевой девки вызывало эти сомнения: и немного раскосые с хитринкой глаза, и нервные движения, и ее истеричные припадки, а главное – то, что она шла по жизни, не задумываясь о последствиях своих поступков: сбежала от родителей, бухала, садилась в попутки с мужиками, ехала неизвестно куда, трахалась со всеми подряд. Что той Светке стоит пообещать, а потом передумать – так, ради прикола, и вновь упорхнуть на очередную попойку, после которой она даже не вспомнит, что он, Колян, существует. А Бардугину за эту совершенно постороннюю бабу пыхтеть на зоне.

– Давай передохнем и подумаем, – предложил он.

– О чем? – насторожилась Света. Она вдруг стала серьезной и напряженно деловитой: натянула юбку на место, поставила опрокинутое ведро, даже окурок засунула в пакет.

– Как тебя вытащить.

– Ты же придумал. Я обвяжусь веревкой – ты меня вытянешь. – Ее голос звучал теперь без истеричных ноток, она вся словно подобралась.

– Да, но тебе же кожу сдирает, и земля сыплется в глаза.

– Ничего страшного, я глаза закрою, голову опущу. Кожа – ерунда, заживет.

Бардугин пожал плечами. Светкино лицо исказилось жалостливой гримасой.

– Пожалуйста, – проговорила она тихо. – Вытащи меня, как хочешь, я даже не пикну.

Колян молчал.

– Есть хочешь? – спросил он.

Светка не ответила. Из черного провала на Бардугина смотрело ее бледное умоляющее лицо, припухшее после вчерашней пьянки.

Колян пошел в дом: ему нужно было отвлечься и подумать, что делать дальше. Он поставил на плиту чайник и сковороду: перекусят, а там видно будет, может, что и в голову придет. В любом случае к приходу Волобуева девки в яме быть не должно – теперь о ней точно никому знать нельзя: эта баба непредсказуема.

Яичница аппетитно шипела на сковороде, Бардугин резал хлеб, с каким-то смутным удовольствием предвкушая обед на краю недокопанного колодца. Вдали раздался шум подъезжающей машины, и почти сразу же Бардугин услышал женский крик.

– Помогите!

Крик был не таким уж громким, к тому же заглушался шумом автомобиля, но Коляна подбросило на месте. Он кинулся к яме, забыв о яичнице, одновременно пытаясь рассмотреть автомобиль. Его и соседний участки были крайними, дальше шел лес, поэтому здесь редко проезжали машины.

– Помогите! – Чем ближе становился автомобиль, тем сильнее надрывалась девка из ямы.

Машина – какая-то легковушка – пронеслась мимо и повернула в глубь СНТ.

Бардугин был в бешенстве: его свобода висела на волоске, и все из-за этой мелкой твари.

– Заткнись! Заткнись! Или я тебя убью! – громко зашипел он, наклонившись над колодцем.

Светка осеклась на полуслове и замолчала. Она инстинктивно попятилась назад и вжалась во влажную земляную стену.

– Хочешь меня подставить, тварь?! – В этот момент Колян был готов смять, задушить, сломать эту свалившуюся на его голову проблему.

Девушка испуганно мотнула головой.

– Чтобы ни звука! – Бардугин угрожающе занес кулак над ямой.

Светка быстро-быстро закивала, но веры ей уже не было.

Бардугин притащил из теплицы лист поликарбоната и под жалобные Светкины причитания накрыл им яму, прижав для надежности деревянным поддоном.

Затем Колян быстрым шагом вернулся в дом, выключил плиту и соскреб со сковороды сгоревшую дочерна яичницу в мусорное ведро. Проблема приобретала характер неразрешимой.

Бардугин набрал номер Волобуева и отменил работу на сегодня: из ямы несет какой-то тухлятиной, – сказал он, – наверное, что-то попадает в грунтовые воды. Пусть постоит пару дней, а там они посмотрят: может, и перекапывать придется.

«Ничего, – думал он про Светку, – посидит немного, подумает над своим поведением. Этой шавке полезна дрессировка, может, тогда дойдет до нее что-нибудь путное».

Весь оставшийся день Бардугин как ни в чем не бывало занимался рутинными дачными делами, прислушиваясь к звукам из прикрытого колодца. Светка молчала.

«Вот так! – радовался Колян. – Шелковой у меня станет».

Когда совсем стемнело и светящиеся окна в округе погасли, Бардугин снова пришел к колодцу и убрал поликарбонат. Свет фонарика, пошарив по шероховатым стенам, наткнулся на скрюченную на дне фигурку. Света сидела, уткнув голову в колени, и дрожала от холода.

– На вот. – Колян начал плавно спускать веревку с грузом вниз. – Я тебе пару одеял принес, теплую одежду и еду. Оденься и закутайся, ночью холодно.

– Спасибо за заботу. – В Светкином голосе звучал сарказм.

Бардугин усмехнулся: у самой зуб на зуб не попадает от холода, но не язвить не может.

– Переночуешь здесь – а то как тебя ночью вытаскивать; а утром уже решим.

Света зашевелилась, когда веревка с грузом опустилась дно. Она вытащила свитер и вяло натянула на себя.

– Выключи, – попросила она, прикрывая глаза рукой от слепящего луча.

– А как ты в темноте есть будешь? – проявил участие Бардугин. – Так уж и быть, посижу здесь с тобой, посвечу.

– Спусти фонарик, я сама себе посвечу.

– Извини, не могу. Ты человек ненадежный, как оказалось. Будешь светить из колодца, сигналы подавать – внимание привлечешь.

– Чего тебе бояться? – Света натянула его старые треники, завернулась в одеяло и открыла контейнер. Она выглядела очень по-домашнему, и вообще их посиделки здесь, при свете фонарика, показались Бардугину странно уютными. Ему почему-то стало приятно от того, что Светка надела его одежду. – Ты же ничего плохого мне не сделал. Если что, скажу – помог.

– Тюрьмы, Света. Неохота там сидеть просто так. Знаешь, сколько там тех, кто ничего плохого не делал?

В дом Бардугин этой ночью не пошел, ночевал на краю ямы в спальнике, как зверь, стерегущий свою добычу.

Утром Светка снова просила и умоляла, плакала и обещала никому ничего не говорить, но у Коляна в голове уже сложился план: он спустил ей в яму ведро с чистой теплой водой, тазик, шампунь, чтобы она помылась, забрал ее грязную одежду, постирал и высушил, приготовил им обоим завтрак и обед, затем спустил вниз ведро с гравием и песком и попросил Свету рассыпать по дну, чтобы было суше – она беспрекословно выполнила его просьбу, отчаянно рыдая при этом. Бардугин успокаивал ее, как мог, аргументируя, что если бы он хотел ее убить или причинить вред, то не старался бы тогда обеспечить даже маломальский комфорт.

– Это временно, – убеждал он и женщину, и себя, – пока не решим, как быть.

Ему нужно было время, чтобы подумать, как все устроить лучше для всех. Его бывшая тоже просила отпустить, клялась никому не говорить – он ей поверил, и чем это закончилось?

Незаметно для себя Колян обрел крылья. Жить вдруг стало интересно.

Через два дня у Светки опухли рука и лодыжка, девушку постоянно бил озноб. Бардугин принес ей шину, бинты и лекарства, но одной рукой Света управиться не могла. Она сидела на дне колодца, прислонившись к стене, и тихонько стонала. Надо было спускаться.

Он проверил, надежно ли закреплена лестница, и поставил ногу на перекладину. Мир быстро уменьшился до яркого голубого круга, обрамленного бугристыми черными стенами. На Бардугина дыхнуло земляным запахом и затхлостью.

Наконец его ноги уперлись в дно. Внизу пахло сыростью и немного мочой. Светка оказалась вдруг не просто маленькой фигуркой внизу, а большой – чуть ниже щуплого, тонкокостного Коляна, и очень реальной. Бардугин даже немного растерялся. Вблизи она выглядела не так привлекательно, как Коляну виделось сверху: тощая, нескладная, с желтоватыми зубами и жесткими торчащими волосами – высота скрадывала эти несовершенства. Бардугин разочарованно поджал губы, но приступил к делу.

Он наложил шину на ее распухшее запястье и перебинтовал ногу, зафиксировав лодыжку, затем заставил принять жаропонижающее и антибиотик, который остался у него после удаления аппендицита в позапрошлом году. Светка была совсем вялой, как тряпочка, ее тело горело. Он напоил ее водой и закутал в одеяло.

– Пожалуйста, отпусти меня, – жалобно тянула она все это время.

– Все будет хорошо, – пообещал ей Колян. Он и не собирался ее здесь держать. Поправится, наберется сил и пусть идет дальше жить своей никчемной жизнью.

Вскоре Света уснула. Бардугин вылез наверх и долго стоял на краю ямы, не в силах надышаться свежим воздухом.

Утром Светке полегчало. Она немного поела и сверху снова смотрелась неплохо. Днем она часто звала его – он слышал ее зов даже в доме, Колян несся со всех ног к яме, а Светка делала вид, что ничего не было, обзывала его больным и дебилом. Понятно, что чертова девка играла с ним, пыталась им управлять.

К четвергу Света окончательно ожила и снова стала просить Бардугина вытащить ее. На этот раз по-другому.

– Коль, – позвала она, после того как он спустил ей вниз воду, еду и чистое ведро.

– Что? – откликнулся он.

– Если хочешь, можешь спуститься вниз ко мне, – непривычно ласково произнесла Света.

– Зачем?

– Ну… может, ты чего-нибудь хочешь? Например, заняться сексом, – медленно, нараспев проговорила она. – Я с радостью…

Бардугин опешил: не то, чтобы он не думал о Светке в таком ключе, просто не ожидал, что она сама предложит и так скоро. С женщинами в жизни Бардугина дело обстояло туго. Предложение было заманчивым, но Николай мялся.

– Слушай, внизу как-то не очень, – ответил он после некоторого молчания.

– Тогда подними меня наверх, – сладко пропела Света. – На время. Так еще лучше, будет где разойтись на полную. Сможешь делать со мной все, что захочешь…

– Не знаю, – тянул резину Колян, не решаясь, но воображение невольно рисовало картинки.

– Что ты как маленький, – улыбнулась Светка, глядя на Бардугина снизу-вверх с приоткрытой розовой впадиной рта. – Она медленно провела руками по своему телу, Бардугину даже показалось, что он услышал упругий отклик ее кожи. У Коляна свело челюсть, и он захотел сходить по-маленькому. Света стянула с себя свитер прямо вместе с майкой, оставшись в лифчике и штанах. Пара движений бедрами – и треники, широкие Светке во всех местах, упали вниз, оголяя тонкие белые ноги. – Будет весело, вот увидишь.

Колян уже видел. Он еле сдерживался, чтобы не прыгнуть вниз и не вколотить эти бедра в землю прямо там – на дне этой чертовой ямы. Светка сняла лифчик. Бардугин взвыл и упал на траву, трясясь от напряжения.

– Ко-о-ля, – снова сладко пропела Светка из ямы.

– Пошла ты, шлюха! – крикнул он. Он чувствовал себя униженным и растоптанным этой бабой. Ему было гадко. Бардугин чуть ли не ползком добрался до дома и до вечера не выходил. Она почти победила, эта сука в яме.

Когда он пришел, чтобы поменять ведро и унести пустые бутылки, Света снова ласково заговорила с ним, но Бардугин, не отвечая ей, молча сделал все дела и стал накрывать яму поликарбонатом.

Светка закричала. Она билась внизу, как зверек, пойманный в ловушку.

– Мне страшно, – донеслись до Коляна ее отчаянные рыдания после того, как он прижал поликарбонат поддоном.

«И мне страшно, Света, – подумал Бардугин, – страшно, что из-за тебя может рухнуть вся моя с трудом налаженная жизнь».

Весь следующий день они почти не разговаривали, обмениваясь лишь редкими фразами по делу, когда Бардугин спускал еду и поднимал ведро.

– Жалкий импотент! – услышал он вслед, когда забирал вечером полторашки из-под воды.

Внезапно Бардугина взяла злость: он готовит ей еду, приносит воду, выносит за ней горшок, заботится о том, чтобы она не мерзла, не болела, а в ответ слышит только жалобы, упреки и оскорбления. Он подскочил к колодцу, схватил камень и кинул его в Светку, метясь в голову.

– Неблагодарная тварь! – процедил Бардугин сквозь зубы. Камень угодил женщине в грудь, она вскрикнула и присела, закрыв руками голову. – Кто ты такая, а?! Потаскуха, которую имеет каждый? Думаешь, я тебя хочу такую?! Да кому ты была нужна до меня? Болталась, как дерьмо в проруби! Я могу убить тебя в любой момент, и никто никогда тебя искать не будет! И мне за это ничего не будет! Потому что такие, как ты, никому не нужны, от таких хотят только избавиться!

Света не шевелилась. Бардугин швырнул в нее еще несколько камней, попав по спине и по рукам.

– Скажи спасибо, что чем-нибудь потяжелее не огрел, – бросил он напоследок в яму, накрыл ее и, удовлетворенный, пошел спать: теперь он контролировал и участок, и женщину – он снова контролировал свою жизнь. Эта баба больше не будет им управлять.

Уснул Бардугин быстро и без обычных вечерних мыслей о Светке.

Утром пришел Волобуев.

– Что там с ямой? – спросил он. – Воняет?

– Еще как! – сплюнул в сторону колодца Бардугин.

– Так давай засыпем ее к чертям, да новую выкопаем, а то все лето с этим колодцем провозишься, – дельно предложил Волобуев.

– Засыпем позже. Устал я от этих ям. – Колян поморщился и потер рукой шею, затекшую от неудобной позы во сне.

– Может по пивасу? А то что-то ты дерганый, – внес новое предложение Волобуев.

– Не знаю, – пытался отвязаться Колян, но Волобуев настаивал и отказываться дальше было бы подозрительно.

Бардугин бросил взгляд в сторону колодца и мстительно ухмыльнулся про себя:

«Вот и посиди там без еды и воды в своем дерьме, по-другому завтра запоешь».

Пивас быстро закончился, и друзья перешли на водку. Во время возлияния Бардугин с тоской смотрел в сторону ямы и пьяно жаловался Волобуеву, что не везет ему с колодцами: как бы он старательно их не выкапывал, они все равно плюют ему в душу. Время от времени жалость к себе сменялась злостью, и тогда Колян орал, что закопает эту яму к чертям собачьим и больше ноги ее здесь не будет.

Когда Бардугин проснулся, солнце стояло высоко. Он со скрипом сообразил, что они с Волобуевым пропили весь вчерашний день и, возможно, даже часть ночи. Башка нестерпимо трещала с сильного похмелья. Бардугин жадно выхлебал целый ковш воды, принял две таблетки аспирина и на негнущихся ногах побрел к яме. Светка, должно быть, уже соскучилась.

Лист поликарбоната и поддон, лежавшие не на «своем» месте, он заметил еще издали. Нутро Коляна сжалось. Горячие комья земли больно кололи босые ступни, заставляя Бардугина нелепо подпрыгивать. От кучи земли за баней остался лишь темный след и россыпь комьев: яма была засыпана и выровнена.

Не в силах охватить разумом случившееся, Бардугин упал на колени и начал рыть землю прямо руками, но ничего не менялось: яма была плотно утрамбована землей до самого края. К горлу Коляна подкатила похмельная тошнота. Он, по привычке стараясь не попасть на то место, где еще несколько часов была дыра в земле, успел отшатнуться в сторону, и его вырвало.

Как был, в одних трусах, он побежал к Волобуеву. Тот спал у себя на веранде, храпя во все горло.

– Димон! Очнись! Очнись же ты, пьянь! – Бардугин немилосердно тряс вчерашнего собутыльника.

– Чего… чего надо, – еле ворочал языком Волобуев, пытаясь отмахнуться.

– Что с колодцем?! Что случилось?!

– Зарыл я его вчера, – проговорил сонный Волобуев, приоткрыв один глаз.

– Как зарыл?! – Коляна словно сбросили с высоты: грудь схватило в невидимые тиски, он не мог сделать вздох.

– Как-как, грейдер вон свой подогнал и завалил, сверху разровнял, – пробубнил Димон. – Сам же говорил: воняет, зарыть надо. Я и зарыл. А что? Я, если честно, плохо помню, в дрова был. Говорил Галке ключи от меня прятать, когда я бухой. А чего, помял там у тебя что-то?

– Там, в яме… ты никого не видел? – упавшим голосом выдавил Бардугин.

– В смысле? – Волобуев широко открыл покрасневшие глаза.

– Я на всякий случай прикрывал ее. Соседская собака вечно лезла…

– А, не. Яма закрыта, кажется, была. Не было в ней никого, не переживай. – Волобуев махнул рукой и повернулся на бок.

Бардугин на автопилоте добрел до дома. Похмелье сменилось страхом с примесью странного чувства, которое Колян не мог определить: он словно потерял что-то ценное.

Весь день он не мог толком работать, слонялся по участку, занимался ненужными делами. Его глаза снова и снова возвращались к одному месту – неровному земляному кругу. Засыпанная яма манила. Один раз, задумавшись, Колян даже подошел к ней и дважды копнул лопатой уже высохшую под солнцем землю. К вечеру он окончательно понял: ему нужна яма.

Осознание этой необходимости сразу придало Бардугину бодрости. Он даже присмотрел место для нового колодца и накидал в уме план работ.

С мыслями о новой яме и почти возвращенном контроле над своей жизнью Колян отправился спать.

Сон не приходил долго. Как только Бардугин закрывал глаза, в голове невольно появлялась Светка с бледным лицом, тощими синюшными ногами и неизменным «отпусти». Иногда она кричала, но чаще плакала. Сонливость снимало, как рукой.

Ближе к утру Колян проснулся от тихого поскуливания. Он прислушался. Звук казался знакомым, но Бардугин не мог понять, откуда он идет. Звук поднимался до высокой ноты, затем обрывался и появлялся вновь. Он шел, очевидно, с улицы.

Бардугин вышел из домика. Солнце еще не встало, и утренняя прохлада заставляла Коляна ежиться и вздрагивать. Скулеж не прекращался. Бардугин прошелся по участку, стараясь определить источник звука. Его глаза снова уперлись в закопанную яму. Жуткая мысль осенила Бардугина. Сначала он отмахивался от нее, деловито выглядывая за забор, но затем решил, что проверить все же будет лучше, хотя бы для того, чтобы потом посмеяться над своими глупыми страхами.

Бардугин вприпрыжку подбежал к яме, опустился на землю и приложил ухо к отсыревшей за ночь земле.

Было тихо. Он почувствовал облегчение и даже улыбнулся своим нелепым мыслям, но затем услышал. Звук шел из закопанной ямы. Высокий «И» плавно перекрывался звучным «Э». Бардугин до боли вжался ухом в землю.

«О… О… И… Э…» – послышалось ему. И голос казался знакомым. Звук повторился.

Бардугин в ужасе вскочил на ноги и попятился.

«Помогите!»

Жизнь снова рассыпалась на глазах. Светка живая, где-то там под землей, как-то спаслась – мысли кружились вихрем в голове. Мозг генерировал самые фантастичные версии спасения Светки. Вот она нашла потайной лаз, который оказался под СНТ, и ползает там – неизвестно, куда вылезет, может, к соседям, а те вызовут полицию. Вот она прикрылась куском поликарбоната и сидит теперь, как в коробке, копает землю, а под землей провода, она их перебьет, приедут ремонтники и выкопают ее, а потом точно полиция.

Лишь одно Бардугин осознавал ясно: теперь его точно посадят. Снова роба, снова мерзкие бритые головы, гнусное дыхание пыхтящего над ним зека и никакого контроля ни над своей жизнью, ни над своим телом… Бардугина парализовало от ужаса.

Нужно было срочно раскопать Светку, а там он решит, что делать с этой тварью, которая – о, он это точно знал – решила его уничтожить.

Колян, не откладывая – каждая минута была на счету, – начал копать. От Волобуева он как-нибудь отбрешется. Скажет, мол, сдуру да по пьяни закопали, а место для колодца – лучше не найти.

Сам процесс раскапывания он не помнил и вряд ли воспринимал как реальный. Помнил только, что ходил в дом пить, иногда ел прямо на ходу, безбожно что-то врал удивленному Волобуеву, отказываясь от помощи и стараясь не пустить его вглубь участка, потому что, чем глубже становилась яма, тем отчетливее Бардугин слышал Светкин зов. Этот зов был то угрожающим, то плаксивым, а иногда сладострастным – настолько, что Коляна бросало в жар.

– Ко-о-о-ля! – Зов раздавался с разных сторон ямы, если у той вообще таковые имелись, окончательно дезориентируя Бардугина и заставляя его работать усерднее и быстрее.

Теперь он не пытался избавиться от голоса – Бардугин рад был его слышать. Все-таки Светка неплохая – добрая, простая, непритязательная. Нужно дать ей немного времени, и они притрутся, найдут общий язык. Бардугин простит ей всех мужиков – не повезло в жизни, оступилась девка, он и сам… такое женщине вообще не рассказать, презирать будет, но Колян был уверен, что именно Светка, которой пользовался каждый, кому было не лень, поймет его, как никто другой.

«А можно вообще из ямы не вылезать, – размышлял Бардугин, набирая землю в ведро. – Оборудую тут комнатку, чтобы комфортно было – расширю, подкопаю. Лестницу установлю раздвижную, чтобы только мы ее могли поднять. А что? Тут тихо, никто не мешает. Холодновато, но можно подниматься греться наверх, а потом электричество проведу, обогреватель спустим. Пол, стены – все укреплю. У Светы будет дом – свой – зачем ей теперь болтаться где-то».

Эти мысли воодушевляли Бардугина. Зов стал сильным, он заполнял яму целиком, отражаясь от бугристых стен.

– Подожди, Света, – бормотал Колян. – Немного осталось.

Лопата с глухим стуком уткнулась во что-то твердое, и все разом закончилось – и силы, и зов. Бардугин выкопал кружку, затем спальник, еще какую-то мелочевку, которую спускал Светке, когда она просила, – самой Светки в яме не было.

Колян подкапывал с разных сторон: ни женщины, ни голоса – только яма и он внутри. У него не осталось сил даже, чтобы вылезти. Бардугин завернулся в спальник, лег на дно, свернувшись калачиком, и заплакал. Сон быстро накрыл его.

Когда он очнулся, все тело ныло от боли, язык распух и прилип к небу, очень хотелось пить. Он с трудом разлепил глаза. Яма отличалась от той, вчерашней. Стала аккуратнее и как будто шире. Ведро и спальник исчезли. Колян попытался встать и не смог – ноги не слушались его. Бардугин вцепился рукой в шероховатую стену, чтобы подняться, и тут же в изумлении отдернул ее. Это была чужая рука: тонкая, бледная, с облупившимся синим лаком на ногтях. Бардугин вскочил на ноги, забыв о боли. Тело было не его – Светкино тело в ее розовой юбке, грязных белых трусах и видавшей виды майке. Колян в ужасе и отвращении ощупал себя – ну, точно, Светка: грудь, зад – женское, в общем, тело, которое он раньше трогал с другого ракурса. Бардугин нервно сглотнул и прокашлялся. Сверху посыпалась земля.

– Очнулась, – произнес кто-то наверху.

Бардугин поднял голову и, прищуриваясь от слепящего голубого света, присмотрелся. С края ямы на Бардугина, ухмыляясь, смотрел он сам.

Колян закричал и проснулся. Вокруг была кромешная тьма. Бардугин, липкий от страха, судорожно ощупывал все вокруг, пока не сообразил: наступила ночь, а он по-прежнему в яме. Густой запах влажной земли перебивал дыхание. Холод пронизывал Бардугина до костей, тот плотнее закутался в спальник. Нужно было подниматься наверх. Колян пошарил по стенам, пытаясь нащупать лестницу. Его рука наткнулась на что-то гладкое и холодное.

«Перекладина», – успел подумать Колян прежде, чем длинные белые руки с силой обхватили его. Бардугин вскрикнул и рванулся, что было мочи, но руки, словно металлические прутья, крепко держали его в своих объятьях, вжимая лицом в стену. Колян не мог даже кричать: как только он открывал рот, туда тотчас забивалась влажная и липкая земля. Бардугин отплевывался и извивался, словно червяк, насаженный на крючок. Земля осыпалась на дно ямы, обнажив белое лицо с темной россыпью веснушек. Черные губы изогнулись в оскале.

– Ко-о-ля, – прохрипела Светка…

Волобуев толкнул деревянную дверь: в доме было пусто и не прибрано. На столе стояла немытая посуда, по полу как будто ходили в грязной обуви после дождя.

Коляна не было видно уже пару дней.

Димон вышел из домика и осмотрелся. На участке царил беспорядок, повсюду разбросана земля, инструмент не на месте. Все это не было похоже на Бардугина: у того всегда все по полочкам. Он так и говорил: порядок на земле – порядок в голове.

Волобуев прошелся по участку. Если бы он не знал, что Бардугин не запойный, тогда бы подумал, что тот бросил все и где-то колдырит. Димон задумчиво присвистнул и зашагал к яме, которую Бардугин снова начал выкапывать два дня назад.

Вокруг ямы была навалена земля, рядом лежали мотыга, тяпка и перевернутая тележка. Волобуев подошел к краю и заглянул.

На дне что-то или кто-то лежал, накрытый то ли одеялом, то ли каким-то пледом – Волобуев не мог разглядеть сверху.

– Колян! – позвал он, с тревогой вглядываясь в зашевелившуюся на дне ямы массу.

Из-под тряпья показалась растрепанная голова, измазанная землей. Широко раскрытые глаза бессмысленно смотрели прямо на Волобуева. Димон в ужасе отпрянул от края. На дне ямы лежала женщина, явно неживая.

– Господи, – испуганно пробормотал он и снова позвал. – Колян, ты там?

Одеяло полностью распахнулось, обнаружив под собой еще и полуголого Бардугина. Он сел, поднял голову и, увидев Волобуева, улыбнулся.

– Колян, что случилось? – выдавил из себя Димон.

– А Колька спит, – по-прежнему ласково улыбаясь, ответил Бардугин, игриво пихнув локтем лежащий рядом женский труп. – Привет, я – Света.

В двух парах глаз на дне ямы одинаково отражался неровный круг света в окружении черных стен колодца.

Ян с сомнением рассматривал бежевые керамические вазочки. Три из них стояли на перегородке между кухней и залом, две – в вырезанных из гипсокартона нишах.

– Какой-то псевдопортик получился, – пробурчал Ян.

– Ты у меня умный. – Мама потрепала сына по черной упрямой голове.

Надувшись, Ян ушел к себе в комнату. Он отстоял ее от ремонта, пообещав, что если «мастерскую разукрасят фломастером», то больше не переступит ее порог. Так комната сохранила старый верстак с паяльником, сорочье гнездо проводов в углу и прожженный кое-где ламинат. Мама знала, что с сыном лучше не препираться: однажды он на спор полгода не говорил с одноклассниками. Ян рос замкнутым, общению со сверстниками предпочитая любимое дело. Мама не вмешивалась в увлечение сына робототехникой, и он возился с механическими питомцами, выводя их на каждое городское соревнование.

– Ты у меня такой умный, – повторяла мама, будто не знала другой похвалы.

Ян морщился: бежевые вазочки не давали ему покоя.

У любой вещи есть свое содержание: курчавый припой соединял заготовки, бит – нес информацию, но вазочки… они оставались абсолютной декорацией, бесполезной – если не видишь в ней красоты. В них нельзя было поставить цветы, разве что один тощий, и это говорило о какой-то большой нелепости, словно нельзя было отпить из кружки или улечься для сна в кровать.

По вечерам, когда мать задерживалась на работе, Ян задумчиво рассматривал вазочки. В них отсутствовал замысел, и это злило. Высокие, с узким горлом, даже кисточку не отжать. Только хворостинку вставить, длинный пшеничный колос.

Ян вышел на улицу, чтобы нарвать в чахлых кустах травы. Снаружи новостройка была похожа на кенотаф: вытянутый, пустой, с венками подъездных окон. Сорвав пару стеблей, Ян поднимался в бесшумном лифте. Зеркало отражало клок понурой травы, словно Ян ехал на похороны домашнего хомяка или мыши. Дома мятлик обмяк в вазочках, будто придушенный.

Ян выбросил траву и стал ждать маму.

Они жили вдвоем, без отца, и женщина рано приноровилась тянуть сына, да так, что дотянулась до просторной квартиры под крышей нового дома. Из-за работы мама часто опаздывала: Ян хорошо помнил, как за ним никто не пришел в детский сад, и грузная добрая нянечка усадила его на мягкий диванчик и долго рассказывала в полутьме странные истории про забытых медвежат и потерявшихся зайцев. Зато в школе можно было ничего не бояться – мама не посетила ни одного собрания, а на недовольные звонки классной спрашивала, есть ли у Яна хоть одна четверка, и неизменно слышала скупое, поджатое: «Нет».

– Мам, может, уберем эти вазочки? – предложил Ян за ужином.

В приглушенном свете вазочки отбрасывали длинные изящные тени.

– Почему?

– Они не утилитарны.

– Что?

– Бессмысленны.

– Ну, они же… как там дизайнер сказал… разделяют зал и кухню.

Ян упорствовал:

– Зонировать можно книгами, статуэтками, лампами, да хотя бы настоящими вазами.

– Настоящими? – не поняла мама.

– В которые можно воду налить или что-то поставить.

– А в эти нельзя?

– Нельзя, – начинал злиться Ян.

– Почему? – снова спросила мама, и Ян ушел в свою комнату.

К ней вел длинный коридор с поворотом на девяносто градусов. Разгневанный Ян боднул стену, а затем хлопнул дверью. Он понимал, что разозлился зря, но вазочки были чем-то до того бесцельным, что само их существование нарушало привычный порядок. Ян успокоился, только когда в комнате запахло озоном. К припою примешалась разогретая канифоль, и воздух в комнате стал как в храме после заутрени. Дух сосны напомнил Яну, как мать взяла его в церковь, где он потерялся среди беспокойно шептавших старух и думал, что навсегда останется в этом большом гулком мороке среди сдержанного аромата мирры и ладана. Запах при пайке был схожим – дымным, лесистым и немного солнечным, будто воскурили янтарь.

Готовая плата блестела как умытая.

Ян улыбнулся.

Теперь его робот точно выиграет соревнование.

По правилам он должен был самостоятельно преодолеть лабиринт, и Ян увлеченно гонял свое детище по квартире. Но при попытке вписаться в кухню робота занесло, и он впечатался в перегородку. Одна из вазочек покачнулась. Ян совершил прыжок, который привел бы в восторг физрука, и спас керамику от столкновения с полом. Водрузив вазочку обратно, Ян обругал себя: так их ненавидел, а как что – спасать.

Он понес робота в комнату, но на пороге остановился. Что-то было не так. Ян пригляделся к стене. На ней проступил контур, едва угадываемая буква «П», словно слой шпаклевки скрывал дверь. Если бы Ян прежде не бил в этот угол, то не заметил бы перемены. Что-то проступало изнутри гладкой холодной стены.

Ян постучал по ней. Ответ был глухим и тяжелым, как у любого цемента. Но контур был прямо перед глазами. В стене что-то таилось, и Ян хотел знать – что.

Строгий ум технаря быстро нашел причину.

Водрузив потревоженную вазу на место, Ян вернулся к повороту. На ровной белой стене ничего не было. Когда Ян снова передвинул вазочку, в стене наметился контур.

Ян усмехнулся: гордость оказалась сильнее удивления.

Он установил камеру и повторил эксперимент: на записи в одно мгновение проступала тень. Словно прочерченная мягким карандашом, она мерцала среди рябящих помех и тут же исчезала, когда вазочку сдвигали обратно. Как только Ян переместил вторую вазочку, дверь проступила отчетливее. Простая, межкомнатная, как будто из дерева с незамысловатой резьбой, она появилась на стене так, точно всегда там была. Без ручки и петель, без единого зазора и даже щелочки, дверь казалась таким же бестолковым декором, каким были вазочки.

Когда Ян снова просматривал запись, позвонила мама.

– Сегодня не приду, ночуй без меня. Еда в холодильнике.

– Как обычно, – проворчал Ян.

Он не стал рассказывать о потайной двери. Механизм ее обнаружения был настолько нелеп, что в рассудке Яна немедленно бы усомнились. Мама сразу припомнила бы странное влечение сына к вазочкам, и, кто знает – может, у него правда нашли бы какое-то расстройство.

Даже сдвигая третью вазочку, Ян все еще оставался реалистом.

Дверь стала выпуклой, настоящей. За ней появилась пустота. Ручки по-прежнему не было, но из-за преграды доносился странный звук, будто шпатель набрасывал раствор, а потом царапал голую бетонную стену:

– Скрр-р. Скрр-р.

Ян предположил, что дверь ведет в соседнюю квартиру, где делают ремонт. Он захотел постучать, даже крикнуть, но остановился, как останавливаются от вопроса замкнутые люди. Пока Ян боролся с собой, кто-то продолжал зачерпывать вязкую пасту и со шлепком бросать в стену. Затем скреб металлом.

– Скрр-р-р.

Когда Ян переставил четвертую вазочку, на двери появился глазок. Выпуклый, белесый, через его мутную рыбью природу было ничего не разглядеть. А вот из-за двери все наверняка было как на ладони…

Ян поежился.

Прежде чем сдвинуть последнюю вазочку, он приставил к глазку дрель. Ян хотел просверлить дырку, засунуть туда гибкую камеру и все хорошо рассмотреть, но дрель плясала в руках и не могла даже покарябать дерево. Визг сверла заглушили удары шпателя.

В раздумьях Ян бродил по квартире. После ремонта она стала пустой и стерильной, похожей на макет, и жильцы отягощали ее. В долгих прямых коридорах Ян ощущал чей-то взгляд. Его не пугали вазочки. В них не было тайны, а только расстановка, которую никому бы не пришло в голову нарушать. Это была абсолютная декорация, которая ничего бы не потревожила, отнесись к ней как к одной только видимости; но заметь ее – как все в тот же миг переменится.

В приглушенном свете тянулись резные тени, словно балясины тайной лестницы.

Ян сдвинул последнюю вазочку.

На двери появилась ручка.

«Скрр-р… Скрр-р», – приглашало коснуться ее.

Ухмыльнувшись, будто принимая вызов задачки по физике, Ян взял телефон и сдвинул вазочки обратно. Дверь исчезла. Проговаривая место и время, Ян записал послание о том, что обнаружил в стене скрытый проход. Он перемещал вазы, показывая, как проявляется дверь, а затем сделал отложенную публикацию.

Если с ним что-то случится – хотя что может случиться за обычной дверью в квартире? – мир будет знать, где искать.

По крайней мере, шестнадцать его возможных друзей.

Скребок в коридоре утих. Также молча стоял обесточенный робот.

Дверь бесшумно отворилась вовнутрь. За крохотным предбанником оказалась круглая серая комната, освещенная бледными лампами. В ней виднелись какие-то ниши. Поколебавшись, Ян заклинил роботом дверь. Теперь она не могла захлопнуться, и Ян ступил в комнату.

Внутри стоял гончарный круг с ножным приводом и возвышалась гора вязкой глины. Рядом валялся заляпанный мастерок. На стене висело удивительно чистое зеркало. Пахло просеянным гипсом. Помещение напоминало шестеренку: Ян заглянул в ближайшую нишу и уперся в глухую стену. В комнате приглушенно хихикнули. Ян обернулся, но никого не застал. Он зашел в другой проход, но его тоже преграждала стена. В комнате отчетливо засмеялись. Ян снова никого не заметил.

С громадной кучи глины сползло несколько влажных комков.

Ян взял мастерок и ткнул в холм.

– Щекотун!!! – счастливо завопили оттуда.

Разметав глину, из горы вырвался человечек. Он с хохотом метнулся в проход. Ян успел увидеть, как кто-то очень на него похожий вынимает из косяка двери робота и машет перепачканной в глине рукой.

Язычок замка ехидно встал в паз.

В панике Ян обшарил дверь. Не найдя щели, он долго пытался поддеть ее мастерком и только потом прильнул к глазку. По коридору, оставляя грязные разводы, шествовала его полная копия – голый черноволосый подросток с острыми лопатками. Вымазанный в глине, двойник скрылся в ванной, откуда донесся шум воды, а затем глупый припев:

– Ай-яй-яй Коко Джамбо, ай-яй-ее!

Двойник вывалился из ванной чистый, румяный, полностью неотличимый. Даже родинки и те были на месте. От поразительного сходства Ян опешил. Этого просто не могло быть. Из оцепенения его вывел телефон в руке двойника:

– Там по отпечатку! Тебе не открыть!

Высунув от удовольствия язык, существо приложило к экрану большой палец. Телефон ответил, и Ян застонал. Поднеся устройство к глазку, близнец удалил отложенную запись.

– Я умненький! – захихикал двойник.

Потом он ушлепал на кухню, и глазок исчез. После исчезла дверь.

Ян опустошенно сполз на пол. Его поразило даже не то, что за дверью оказался двойник, а то, что Ян сразу допускал самое непредвиденное развитие событий и заранее к нему подготовился: записал послание на телефон и заклинил проход. И все равно ошибся. Всю предусмотрительность разрушило нечто, выскочившее из глины. Ян словно не знал главного закона Вселенной, кодил на одном только бэйсике и потому допустил настолько детскую ошибку, что от нее можно было лишь прикусить губу.

Мастерок скрипел не о стены. Существо накидывало на себя глину и со скрежетом водило лопаткой по телу. Подсмотрев в глазок, оно делало себя похожим на Яна. Вот для чего в комнате было зеркало. И для чего – глина.

А гончарный круг… гончарный круг был для вазочек.

Ян не знал сколько провел в заточении. Естественные нужды притупились. В животе ныло, будто там разворачивалась дыра.

Двойник часто пошаливал, открывая в стене глазок. Поначалу Ян колотил в дверь и кричал, надеясь на мать, но тюремщик издевался наедине. Он брал робота и обещал Яну, что, если машинка первой достигнет двери, он его выпустит. Болид несся по коридору, а за ним на четвереньках с лаем спешил двойник. Он всегда касался двери первым. Не касался даже, а бил – словно ему было совсем не жаль головы.

Со временем существо начало дразняще сдвигать две вазочки, и Ян слушал разговоры подменыша с матерью. Как бы сильно Ян ни кричал, мама ничего не слышала – третья вазочка оставалась на месте. Мама даже взбодрилась, радуясь переменам в сыне. Тот весело умолял:

– Ма-а-м! Не хочу на робототехнику! Хочу на танцы.

– Танцы? А как же роботы?

– Ма-а-а-ам! – тянул двойник. – На румбу хочу!

После первых уроков он полюбил танцевать в коридоре. Существо открывало глазок и, вращая животом, похлопывало себя по ляжкам. По мнению Яна, это было что угодно, кроме румбы, но близнецу нравилось дрыгаться в коридоре и выть древнюю попсу.

Когда надоедало, двойник подползал к двери и шептал:

– Я вырасту и буду оформлять, оформлять, оформлять…

Ян умолял двойника сжалиться, но тому было все равно. Он ни разу не ответил Яну, будто того вообще не существовало, а весь концерт устраивал ради себя самого. Только однажды он поднес телефон и похвастался:

– У тебя больше двухсот друзей!

Ян все реже приникал к глазку.

Дыра в животе росла. Это не было похоже на голод. Это было желание остаться цельным, чтобы ничего не гудело внутри. Раньше Ян чувствовал себя уязвимым рядом с окружающими, теперь – наедине с собой. Но поблизости не было ничего, что могло защитить Яна. Ни матери, ни любимого верстака. От безысходности он решил попробовать глину. Она была безвкусна, но что-то залепляла внутри. Ложилась как на стекло, каждой горстью уменьшая свет. Отражение в зеркале было все менее похоже на Яна.

Он ел глину и размышлял.

Двойник издевался над ним. Значит, Ян был нужен ему. Следовательно, требовалось не смотреть в глазок, не видеть румбу и гонки с машинкой. Тогда двойник заскучает и зайдет проверить пленника. Можно выскочить, рвануть к двери… Только в куче уже не спрятаться. Нужно другое место… Нет, не так. Нужно сделать место другим. Но каким? Где можно затеряться и откуда – выбраться?

Ян посмотрел в зеркало и усмехнулся.

Лабиринт получился невысокий, похожий на живую изгородь, со многими входами, парочкой тупичков и тайником, где схоронился Ян. В нем царила тяжелая холодная тишина. По стенкам ползли серые капли. Пахло влагой и мелом. Ян знал, что может просидеть так очень долго. Как в детстве, когда его не забрали из садика, или в ту ночь, когда он не пришел ночевать и мама, опять задержавшаяся на работе, ничего не узнала про то, как Ян грелся под безразличным к нему фонарем.

Чем была эта комната? Ян не находил ответа, но понимал, что так было всегда: новостройка казалась ему кенотафом, робот – лучшим товарищем, а лабиринт – выходом. Чем бы ни была комната на самом деле, Яну это было знакомо с малых лет. Он не хотел давать имен, ибо с именем приходила ответственность, и лежал в мертвой серой комнате неименованный, совсем обесцвеченный, похожий на глину. И хотелось, чтобы кто-то взял ее в руки, отдал тепло, слепил что-то самое простое – свистульку или вислоухого зайку…

Ян очнулся, когда в одной из ниш проступила дверь. Как на старой кинопленке, она зарябила: то появлялась, то исчезала – а затем в ней прорезался глазок. Вскоре дверь отворилась, и в помещение заглянула фигура. Дождавшись, когда она войдет в лабиринт, Ян на четвереньках пронесся к выходу.

Выбежав, он хотел запереть ненавистного двойника, но неожиданно остановился. В коридоре вместо гладких белых стен были обтрепанные обои с веселыми попугаями и много кадушек с цветами. На стене висело овальное зеркало: на Яна глянул совсем другой, не знакомый ему человек. Рыжий почему-то, не черный.

Ян оглянулся, чтобы увидеть в комнате голову такого же – только испуганного – рыжего человека, и понял, что вернулся не в свой, а в чужой дом, и чужим стал человеком, и готов запереть невиновного, чтобы прожить чью-то жизнь.

Он колебался всего мгновение, а затем хлопнул дверью.

От удара Ян проснулся. Он по-прежнему был в комнате с глиной, посреди оплывающего лабиринта. В тусклом жемчуге ламп комната казалась совсем заброшенной, какой-то каверной в монолите, полостью в коде. Ян содержался в нем, но не был вписан в него, ничего не делал и не решал. Похожая на зубчатое колесо, комната приводилась в движение содержащимся в ней узником, и это так глупо нарушало законы механики, что Ян ощутил себя как те бесполезные вазочки. Теперь он знал, что в других нишах однажды тоже возникнет глазок. И тогда Ян заглянет в чужой дом, подсмотрит жертву, густо измажет себя глиной, а затем возьмет мастерок и будет наводить у зеркала красоту. И что так одуреет от одиночества, что будет все равно – чей он был прежде.

И кто окажется вместо него.

Усилием воли Ян заставил себя подняться. Он был преисполнен мрачной решимости одолеть уравнение. Сделать так, чтобы больше никто не стал его переменной.

Ян зачерпнул глины и шлепнул ею в одну из ниш. Вязкая масса обиженно сползла по стене. Постепенно он перелопатил весь несостоявшийся лабиринт. Шестеренка медленно становилась окружностью: двери открывались вовнутрь, и тот, кто обнаружит проход, не сможет разведать его.

Смирившись с участью кирпича, Ян замуровывал комнату. Больше сюда не войдет ни одна оставленность, ни одна печаль.

И не покинет тоже.

Закончив, Ян сел рядом с гончарным кругом. Ровная, словно остекленная стена описывала правильный круг. Ян долго зачищал ее шпателем, выискивая трещинки и бугорки. Ничего не должно было напоминать, что там, за стеной, живут люди и звучит настоящий, свободный смех.

И все же чего-то не хватало. Комната оставалась незавершенной. В ее идеальности не было красоты. Ровные стены прокатывали взгляд, не давали ни о что зацепиться. А значит, вновь полезешь в себя, задумаешься, измыслишь… Геометрию нужно было чем-то заполнить, насытить ее так же, как вечность – собой.

Ян с сомнением посмотрел на кучку глины. Ее осталось совсем немного.

Как раз на одинокую вазочку.

Queste parole di colore oscuro[1]

Утром в один из особенно жарких июльских дней к местному старосте Василь Аркадьичу Родину пришла целая делегация. Строго говоря, Родин ни старостой, ни председателем никаким не был, чина такого в Никонорово вообще не существовало, но вот сам он любил так зваться, а другие и не противились. Многие Василь Аркадьича недолюбливали – больно он горазд был во все дела вмешиваться, нос свой совать, советы давать, но, с другой стороны, ежели какие вопросы нужно было решить, то все к нему сразу бежали. Все же мужик он рассудительный, умный, хоть и любопытный дюже. А сам Родин только и рад был такому вниманию, хотя виду не подавал – выслушивал, лицо серьезное делал, морщился задумчиво и усы свои густые пальцами тер, языком цокал и говорил как бы неохотно: «Ну, так и быть, помогу, чем смогу».

Но на сей раз вопрос был настолько необычным, что Василь Аркадьич даже замешкался. Пока он чай на крылечке попивал, притопало к нему все семейство Бурнасовых почти в полном составе: Витька с Мариной, сын их старший Мишка, да маринкина матушка Софья Матвеевна. Деда Нестора с меньшим сынком Андрейкой дома оставили – батя Марины почти уже не ходил, но разумом был еще крепок, чтобы с мелким посидеть и глаз с него не спускать.

Бурнасовы, чей дом стоял на восточной окраине села, прямо рядом с кромкой леса, в Никонорово были самой молодой семьей (если не считать древнего, как сама эта земля, деда Нестора), хотя и жили тут скорее по нужде – денег на квартиру в городе у них пока не хватало, вот и ютились всей ватагой в избе родителей.

Тем утром на пороге у Родина вид у них был крайне обеспокоенный: Мишка прямо лицом посерел, а Маринка подол платья нервно теребила, будто признаться в чем-то хотела, но побаивалась. Первым заговорил Витька:

– Слышь, Василь Аркадьич, у нас тут это… Карасевы пропали.

Родин аж чаем поперхнулся.

– Витька, ты чего это? Что значит – пропали? Куда пропали?

Витька опустил взгляд в пол, словно стыдясь того, что собирался сказать.

– Вот так. Вчера к ночи еще здесь были, а сейчас нету. Ты послушай, я бы не пришел просто так, ты-то меня знаешь. Там чертовщина какая-то, ну.

Родин отставил чашку с недопитым чаем в сторону и еще раз серьезно посмотрел на Бурнасовых. Солнце палило нещадно, на небе, как назло, ни облачка. «Дождика бы, сохнет же все», – не в тему подумал староста. – «Да и душно шибко, свежести хочется. Так и сами усыхать начнем». Но вслух сказал:

– Давай Витька, не томи. Вижу, что ты не на чай ко мне пришел.

И Витька рассказал. Карасевых – Максима Анатольича и супругу его Наталью Константиновну – в последний раз он видел накануне вечером. Дома у них рядом, сначала карасевский, а потом уже бурнасовский, на самом краю леса. Так вот весь день Карасевы, по обыкновению, гнули спины в огороде, еще Андрейку мелкого малиной угостили. Как темнеть стало, перебрались они на веранду – лампу там зажгли да чай попивали. Затем и в дом ушли, спать пора было. Но потом…

Ночью Витьку (да и вообще всех Бурнасовых) разбудил шум. Даже не шум, а гудение какое-то, будто из будки трансформаторной, только будка эта размером должна с весь карасевский дом быть – так гудело сильно. Витька поначалу даже подумал, что это машина какая-то подъехала и шумит громко, только откуда тут машине такой взяться? У Карасевых был старенький «Жигуленок», не от него же такие звуки?

Не успел Витька обдумать эту мысль, как за окном что-то хлопнуло и в комнате стало светло, словно днем. Витька вскочил с кровати, точно ошпаренный. Первым делом испугался, что это к ним в дом лезут – брать особо нечего, но мало ли? Кинулся к двери. Проверил – все закрыто. В доме вроде никого, тихо и спокойно, лишь Андрейка проснулся и хныкает за стенкой. Только Витька собрался сына убаюкать, как слышит – жена кличет:

– Вить, это у Карасевых. Иди сюда скорей!

Марина прильнула к окну (оно выходило аккурат на дом Карасевых) и что-то внимательно рассматривала. Витька потеснил ее и сам вгляделся в ночь – а там целый концерт. Свет бьет из окон соседского дома. Прямо из всех разом. Настолько яркий, ослепительный, что смотреть больно и слезу вышибает.

Витька ошалел чутка от такого света, но взгляд оторвать от зрелища не мог. Заметил только, что гудение трансформаторное еще громче стало, и исходит оно тоже от соседских окон.

Не успели Бурнасовы и словом друг с другом обмолвиться, как свет в карасевском доме начал мигать – то угаснет, то разгорится снова ярче яркого. И гудение тоже – то тише, то громче. У Витьки заломило в голове. Он хотел было сказать Марине, что надо бы сходить к соседям, проверить, что там да как, но только голову повернул и понял, что больше даже губ раскрыть не сможет. Тело словно одеревенело, вросло в старый дощатый пол. Маринка молча смотрела на него, но тоже не могла пошевелиться. Из ее ноздрей двумя неровными тонкими струйками текла кровь.

Что было дальше – Витька не помнил. Когда он очнулся, он все так же стоял у окна, придерживая рукой старую желтую занавеску. Марина была тут же, рядом, ошалелыми глазами смотрела на мужа и рукавом ночнушки утирала кровь с лица. А за окном уже занимался рассвет.

– Погоди-погоди, Витек, ты это серьезно сейчас все? Какие такие трансформаторы, тебе голову часом не напекло?

Родин, пока слушал сбивчивый рассказ старшего Бурнасова, даже про чай забыл. Дышалось трудно, духота невозможная, так что председателю на миг почудилось, будто ему все это прислышалось, а Витька на самом-то деле совсем про другое вещал. Карасевы, свет, гул, кровь… С чего это все?

– Да ты погоди сердиться-то, дай рассказать, что я, шутки шутить сюда пришел, что ли? – вспылил Витька. – Я тебе не сказочник! Сходи, сам погляди!

– Так на что глядеть-то?

– А вот и дослушай!

Гудение той ночью Бурнасовы слышали все. Мишка так же, как и родители, очнулся у окна (хотя из его комнаты дом Карасевых не было видно), но не помнил даже, как там оказался. От Андрейки что-то вызнать было трудно, но он тоже выглядел потрясенным. Дед Нестор и не понял вовсе, что терял сознание или отключался – он все одно лежал в кровати.

Софья Матвеевна видела свет из окон соседнего дома только краем глаза, но этого хватило. Она пришла в себя на кухне, хотя точно помнила, что никуда идти не собиралась. На халате – бордовые пятна и разводы. У Софьи Матвеевны как-то раз носом шла кровь, но было это во времена далекой юности. С тех пор – никогда. До той ночи.

На полу нашлась дорожка из кровавых капель. Ясно, что Софья Матвеевна и правда сама пришла на кухню, но добиралась туда как-то странно – кровавые следы огибали почти весь дом, забираясь даже в кладовую и к двери на крыльцо.

Несмотря на все странности, чувствовали себя Бурнасовы неплохо. Как-то бодрее, чем обычно, даже. Как пришли в себя и поняли, что ничего худого с ними не случилось, сразу решили бежать к Карасевым – а ну как помощь надобна?

Внешне карасевский дом точно никак не изменился. Свет в окнах больше не горел, да и гудение ушло. Но когда Витька увидел распахнутую настежь входную дверь, поскрипывающую на утреннем ветерке, то сразу понял – нужно бежать к Родину и звать на помощь.

– Так ты в дом-то заходил? Карасевых видел? – спросил Родин.

Витька словно мигом осунулся и стал меньше ростом чуть ли не на добрый метр.

– Заходил. Кровь там везде, Василь Аркадьич. Кровь и нету никого.

2.Vid'ïo scritte al sommo d'una porta[2]

Ноги тяжело ступали по иссушенному полотну сельской дороги, поднимая облака мелкой пыли. Родин то и дело утирал пот со лба и клял про себя дурную погоду.

Витька с семейством брел рядом. Видно было, что во второй раз соваться в дом к соседям он не хочет, но и отказаться не может. Когда добрались до калитки во двор Карасевых, он всех домашних отослал домой, а сам, стиснув зубы, пошел за Родиным.

Во дворе Василь Аркадьич ничего странного не обнаружил. Грядки, кусты ягодные, яблоньки… Дорожка к дому аккуратная, «Жигуль» хозяйский стоит под навесом неподалеку. На веранде чисто и опрятно, на столике – красивая скатерть, чайник и две чашки. Посуда с вечера, небось, осталась.

А вот дверь в дом была закрыта. Родин с ходу дернул за ручку и оторопел – заперто. На ключ.

– Вить, ты, что ли, запер?

Витька шумно сглотнул и развел руками.

– Чем мне запирать-то, покуда у меня ключа нет?

– Ну, не знаю, может, Карасевы оставляли на всякий случай, соседи же, – пробурчал Родин и зачем-то дернул ручку двери еще раз. – Выходит, сами заперли.

– Да это когда же, если я тут минут двадцать назад побывал? Кликал их, не было в доме никого!

– Ну, пришли, значит! Погоди, Вить, там вон вроде ходит кто-то.

Родин прижался ухом к двери и жестом показал Витьке молчать. В доме и правда четко слышались шаги. Они то становились громче, то затихали, будто кто-то бродил по дому без особой цели взад и вперед.

Василь Аркадьич постучал в дверь и звучно окликнул:

– Эй, есть кто дома? Максим? Наташа? Это Родин!

Без ответа. Звук шагов, казалось, исчез на пару секунд, но тут же появился вновь. Открывать хозяева не спешили.

– Та-а-ак, сейчас разберемся, – сказал Родин скорее самому себе, чем Витьке. Он уже жалел, что не позвал на помощь еще кого-нибудь из мужиков, было бы как-то спокойней, что ли.

Председатель бросил попытки достучаться через дверь и замолотил костяшками пальцев по оконному стеклу. Из-за плотно задернутых занавесок рассмотреть что-то в доме не получалось.

Шаги опять притихли, и опять лишь на мгновение. Отзываться никто не хотел.

– Да что они там, оглохли, что ли? – буркнул Родин.

– Так, может, и не они там вовсе, а? Чужие вломились? – подал голос напуганный Витька.

Родин промолчал, но про себя подумал то же самое. Он сошел с веранды и стал обходить дом по периметру, заглядывая в окна. В одном, наконец-то, занавесок не оказалось. Председатель прильнул к стеклу и всмотрелся в дом. Витька шуршал травой где-то за спиной.

Окно это выходило в одну из комнат. Похоже, что в спальню. Занавески, кстати, тут все же были, просто их забыли (или не захотели?) задернуть. Дверь в комнату была открыта и частично просматривался коридор.

Внутри – никого.

Взгляд Родина быстро пробежался по старой двуспальной кровати, тумбочкам, шкафу и современном, на удивление, телевизоре, с накрытым кружевным платочком экраном, но во всей этой обстановке не оказалось совершенно ничего необычного, а вот на полу…

Пятна… Нет, не пятна даже – целые лужицы крови и разводы местами, будто веником прямо по мокрому вели. Кровь на вид была совершенно свежей, не засохла еще, даже в доски, похоже, не впиталась.

Не успел Родин осознать увиденное, как дверь в комнату с громким хлопком закрылась. Это настолько застало старосту врасплох, что он попросту отлетел от окна, чуть не сбив с ног Витьку.

С губ едва не сорвались ругательства, но горло перехватило. Родин засипел и прокашлялся.

– Че там? Че там, Василь Аркадьич? – услышал дрожащий голос Витьки.

– Да ниче там! – рявкнул Родин, поднимаясь из зарослей травы. – За мужиками беги срочно, вот чего!

3.Per ch'io: Maestro, il senso lor m'è duro[3]

Надо отдать должное Витьке – бегал он быстро. Уже минут через пятнадцать на крыльце у дома Карасевых собрались все мужики, что жили поближе.

Широкоплечий и молчаливый Костя Арсеньев, в былые времена трудившийся кузнецом, притащил с собой солидную кувалдочку, хотя ему она вряд ли бы понадобилась – казалось, он голыми руками и батарею пополам согнет, даром, что полтинник недавно стукнул.

Жилистый Марат Петрович тоже появился не с пустыми руками – принес топор и зачем-то пилу-ножовку (сказал потом, что схватил просто первое попавшееся).

Братья Олег и Никита Кретовы, хоть от них и отдавало заметно перегаром, также настроены были серьезно – у каждого по молотку, а у одного еще и полуржавая фомка.

Ну, и Витька стоял тут же – запыхавшийся, но довольный. У него с собой ничего не было, но он и не собирался лезть в пекло – свою задачу выполнил, осталось только наблюдать, да, ежели что, еще раз за помощью сгонять.

Покуда пополнение еще не прибыло, Родин не сводил глаз с дома и прислушивался к каждому звуку. Но ничего не происходило, в доме висела тишина. Если внутри кто и был, то выбраться наружу он пока не пытался.

Дверь выбили быстро – Арсеньева для того и звали, даже помощь Кретовых не понадобилась. Первым внутрь зашел Костя, за ним Родин и только потом все остальные. Арсеньев держал наготове кувалду, а староста опасливо выглядывал из-за его спины – вперед лезть точно не хотелось.

На первый взгляд в доме Карасевых как будто было все в порядке. Не считая крови на полу – лужицы и разводы попадались во всех комнатах, кухне и коридоре. Казалось, кто-то тащил по полу окровавленное тело (отсюда разводы), при этом и сам порядком истекая кровью (отсюда лужицы).

Но ни следов Карасевых, ни кого-либо еще на первом этаже не обнаружили. Все стекла в окнах целы, уйти злоумышленник не мог, а значит оставались три варианта: второй этаж, чердак и подвал.

Сначала пошли на второй этаж, оставив на первом Марата Петровича и Витьку – вдруг из подвала кто вылезет? Крови наверху не было, как и на лестнице, но никоноровцев удивило другое.

Родин, непонятно почему воодушевившийся, открыл дверь в одну из комнат, да так и замер на пороге.

– Мужики, гляньте. Это что за херня?

Обстановка в комнате во многом походила на ту, что староста уже видел через окно на первом этаже. Ему подумалось, что здесь, верно, ночевали дети Карасевых, когда приезжали наведать стариков летом – кровать, тумбочки, шкаф, даже телевизор нашелся, правда, постарее.

Вот только кровать стояла вертикально по центру комнаты, непонятно каким макаром державшаяся на лакированной спинке. Шкаф рядом, под углом к стене, две ножки висят в воздухе. Тумбочки – одна на другой; сверху стопка подушек с кровати, на них – старый потрепанный будильник. Картина с каким-то унылым пейзажем, которая когда-то висела на стене, теперь была крепко приколочена к полу гвоздями. На потолке вместо лампочки – телевизор, закрепленный на кронштейне. Висит, смотрит экраном в пол. А сама лампочка как раз там, на полу, рядом с картиной. Шнур выходит из досок пола, абажур просто валяется.

Остальные мелкие предметы расставлены где попало. Но не разбросаны – во всей этой картине был какой-то извращенный, но порядок.

Родин хмуро щелкнул выключателем, что ютился сантиметрах в десяти от пола. Лампочка загорелась.

– Ма-а-а-а-ть твою… – протянул один из Кретовых (Родин так и не мог запомнить, кто из них кто). – А Карасевы-то непростые персонажи, походу.

– Недавно сделали, – подал голос Арсеньев, рассматривавший воткнутые в стену нож и несколько вилок. – Ни пылинки нигде.

Родин небрежно пнул перевернутую вверх ногами табуретку и зачем-то хлопнул в ладоши:

– Так, черт с ней, с комнатой. Нужно весь этаж осмотреть.

Оставшиеся две комнаты тоже пустовали – ни души. Но с мебелью (хоть и небогатой) там все было нормально, никаких лампочек из пола не торчало. Арсеньев быстро слазил на чердак – тоже никого, один хлам, который Карасевы туда сваливали годами.

Остался только подвал. И вот там мужиков ждал еще один сюрприз, правда, совсем не такой, как в перевернутой комнате наверху.

Подвал был пуст. Совершенно пуст. Он сиял какой-то даже стерильной чистотой, моргая отблесками гладкого бетонного пола – свет мощным потоком струился из длинных, похожих на яркие счетные палочки, ламп дневного освещения.

«Это зачем же подвал, если там ничего не хранить?» – подумалось Родину. Ладно бы дом новый, жильцы недавно въехали – молодые, зеленые, но Карасевы тут сто лет живут! И чистота?

Словно пытаясь найти невидимые глазу вещи, староста прошелся вдоль стен, касаясь пальцами холодной и пористой поверхности. Прямо напротив лестницы взгляд зацепился за что-то синеватое, точно бельмо в глазу, маячившее на периферии. Родин вытянул руку – ладонь поймала кусочек синей тряпицы.

Ткань свисала из стены сантиметров на пять, а потом без следа уходила в недра бетона. Пальцы нащупали что-то мелкое и круглое – на внутренней стороне тряпочки Родин увидел белую пуговицу, аккуратно пришитую нитками.

4.Ed elli a me, come persona accorta[4]

– Слушай, Родин, вы там упились, что ли, все? Праздник сегодня какой, а? Че ты мне за страшилки рассказываешь, у меня дел по горло!

Василь Аркадьич прикрыл ладонью трубку – хрипло ругнулся, прочистил горло и опять поднес трубку ко рту, пытаясь успокоиться и лишний раз не наорать на собеседника. Из форточки неожиданно пахнуло свежестью, хотя солнце за окном палило не меньше прежнего – ни капли влаги не упало.

– Страшилки не страшилки, а Карасевы пропали. Че делать-то будем, Матвеюшка?

На той стороне провода вздохнули.

– Ну, вы поищите там пока, поглядите, в лесу пошарьте. Я ж все равно хорошо если завтра подъеду, а то и позже – дел, говорю, по эти самые…

Родин сплюнул на пол. Тут же пожалел и быстро вытер плевок тапком.

– Матвей, а быстрее никак нельзя? Где мы тут искать будем, они же не за грибами в лес пошли! Ну, вызови ты своих из города, если некогда тебе.

В трубке помолчали, затем сказали нерешительно:

– Своих я завсегда вызвать успею. А если все-таки за грибами? А? Что я тогда городу скажу? Простите, ребята, зря мотались? Мне по шапке-то дадут, а не тебе, Родин!

Староста поморщился. Если Матвей переходил на фамилии, значит, дело и правда плохо. Уперся как баран. В таком состоянии от участкового ничего не добьешься, хоть ты лопни.

– Вот что, Василь Аркадьич. – Голос в трубке немного потеплел, видимо, Матвей сам понял, что чутка перегнул. – Вы там все посмотрите, всех опросите. Вечером созвонимся, лады? А завтра, так и быть – попробую выбраться. Но ничего не обещаю.

Родину хотелось все-таки заорать в трубку благим матом, но он разумно решил не ссориться, так что лишь выдавил обреченное:

– Лады.

– Ну, и отлично. Бывай, Василь Аркадьич. Жду звонка.

Телефонная трубка со стуком вернулась на аппарат – ее пожелтевший пластик теперь напоминал какое-нибудь экзотическое изделие из слоновой кости. Родин достал из тумбочки початую бутылку водки, хлопнул стопку, закусил свежим зеленым луком. Накативший вал раздражения немного спал, съежился, но все еще распирал нутро огненным шаром. Ну вот что теперь делать? В лес бежать, стариков искать? А если это маньяки какие или банда? Порешат все село, пока Матвей, тудыть его, тащится из соседнего поселка. Приедет к пепелищу. Каково?

Родин зло шибанул кулаком по столу, взвыл от боли.

– А, к черту! Искать, так искать!

Во второй раз мужиков собирать не пришлось – они и так дежурили у дома старосты, переминаясь с ноги на ногу и ожидая вестей от участкового, даже духота солнечный жар не пугали. Вести их не обрадовали, и уже тем более никто не хотел тащиться в лес – во-первых, это надолго, а работы и у себя хватает, во-вторых – все понимали, что дело это пустое. Пришлось Родину пойти с козырей:

– Если найдем чего – Матвей потом в долгу не останется. Поняли? Да и наши же люди, право слово, ну что вы как чужаки какие? Спасать Карасевых надо. Кроме нас, пока некому.

К опушке леса отправились тем же составом: Костя Арсеньев пер впереди, как танк, следом брел Марат Петрович, за ним – Кретовы. Родин с Витькой шли позади – староста следил, чтобы его маленький отряд не разбежался на первой же развилке.

У дома Карасевых разбились на пары, пообещав слишком далеко друг от друга не отходить, и уныло потопали в чащу.

Вернулись домой уже в сумерках – усталые, злые и голодные. Орали во всю глотку, распугали всю живность, под каждую кочку заглянули – все попусту. Не было в лесу Карасевых, хоть что ты делай – не бы-ло!

Первым делом после возвращения Родин набрал Матвею – тот долго не брал трубку, а потом сонным голосом ответил, что перезвонит завтра утром.

Вечером Василь Аркадьич мрачно жевал чутка подгоревшую яичницу с колбасой и много думал. Что-то отчетливо не давало ему покоя, но он никак не мог понять, что именно. За день он сотню раз говорил про Карасевых, обсуждал тему с мужиками, ловил себя на мыслях о пропаже. И все время где-то в потайном уголке сознания какая-то вредная мысленная кошка ощутимо скребла по его разуму острым коготком.

Что-то не так. Не так с Карасевыми. Даже не в исчезновении дело, а… Именно в них самих.

Родин старательно представил себе Максима Анатольича. Вот он, стоит у своего старенького «Жигуля», копается во внутренностях машины. Утирает пот со лба, вроде как ругается. Небольшой, немного пухловатый, добродушный такой. Приветливый.

Или вот его жена Наташа. Занимается грядками, на голове – цветастый платочек. Морщится от яркого солнца, поправляет убежавшие из-под платка темные пряди. Замечает Родина, машет рукой, зовет на чай. Да…

Эти образы отзывались в душе странной теплотой. Странной оттого, что не настолько хорошо он знал их, Максима и Наташу, чтобы прям прикипеть, переживать вот так. Но тогда почему?

И еще… Образы Родин чувствовал. Лица пропавших колыхали внутри что-то далекое, тонкое, задевали душевные струны.

Но только образы. Их имена и фамилия отдавали холодом и безразличием.

Родин покатал на языке неприятно чужие слова: Максим, Наташа, Карасевы. Ни отзвука, ни единой нотки узнавания. Как это так? Или он просто перенервничал, и теперь ему чудится всякое?

Ерунда ведь, если подумать. Раньше он никогда не размышлял о таком, в том-то все и дело. Ну вот он сам – Василий Аркадьевич Родин. С рождения так звался. Ну и что, отзывается в душе? Тоже нет. Бред это все, усталость, только и всего.

Бред не бред, а покоя не дает. Прицепилось, как голодный клещ по весне.

С этими мыслями староста завалился в постель. Спать не хотелось, в голову лезло всякое, но его все же сморило – утомился за день. Снился подвал в доме Карасевых, но теперь он не был пуст – всюду виднелись металлические столы, стулья, какие-то странные механизмы. Воздух в подвале словно дрожал от низкого гула, механизмы скрипели и щелкали, а в углу, за столами, кажется, кто-то рыдал, всхлипывая и страшно стеная.

5.Qui si convien lasciare ogne sospetto[5]

Грохот и звон ударили по ушам – Родин подскочил, в грудь сильно толкнулось сердце, забилось с частотой швейной машинки.

Слепо зашарил ладонями в кромешной темноте в поисках выключателя – на пол с прикроватной тумбочки полетели старый будильник, расческа, еще что-то бухнулось – только тогда палец ткнулся в кнопку. Настольная лампа зажглась мягким светом.

Вновь задребезжало стекло, но уже увереннее – это кто-то настырно долбился в окно.

– Кто там, мать твою?! – рявкнул Родин и только потом осознал, что поторопился – а вдруг это, те, кто утащил Карасевых? А теперь за ним пришли!

Да ну, ересь!

– Это я, Василь Аркадьич, – плаксиво заскулили по ту сторону окна. – Откройте, пожалуйста!

– Да кто я-то? Я тебя вижу, что ли? А ну, прекратить! – последнее староста добавил на автомате, сам не зная зачем.

– Миша Бурнос… Бурнасов! Мы с папой к вам приходили сегодня.

Родин чертыхнулся. Ну точно, голос детский. Вроде и правда Мишка, хотя чего тут гадать. На бандита не похож.

Наскоро одевшись и сунув ступни в тапки, Василь Аркадьич потопал к двери. Повозился с замками, уронил ключи пару раз, а когда справился – внутрь заполз теплый воздух со двора.

На крыльце на самом деле ждал Мишка – мял в руках рубашку и чуть ли не плакал. Родин не к месту подумал, что пацан странно не похож ни на мать, ни на отца – вообще черты другие, белобрысый, высокий. Маринка, что ль, нагуляла где?

«Ой не о том ты думаешь, дурень, не о том», – пронеслось в голове.

– Что стряслось-то? – сказал Родин вслух.

Мишка всхлипнул.

– Там у Карасевых опять дом орет и светится. А папа с мамой в крови все и меня не слышат. Помогите!

Луч фонарика полз по дороге, иногда тыкаясь в стороны – можно было, пожалуй, и вовсе без света добежать, тут дорога прямая и идти всего ничего, – но как-то боязно.

Родин несся к дому Карасевых быстрым шагом, чуть ли не вприпрыжку. Мальца спровадил сразу же – отправил поднимать старую компанию: Арсеньева, Марата Петровича, братцев Кретовых. Авось кто и притопает, не поленится, хотя Родин в этом, признаться, сомневался. Они и так за день находились, устали как собаки, а тут еще ночью куда-то переться?

То, что Мишка не врал, Родин понял почти сразу – стоило только чуть поднять голову и посмотреть в темное ночное небо. Там, в районе крайних домов, явно что-то сверкало, точно громадным прожектором светили вверх. А теперь, когда до карасевской хаты оставалось всего шагов двести, можно было и фонарик выключать – и так все видно. Даже край леса высветило так, что там хоть дискотеку проводи.

Первым делом забежал к Бурнасовым – вдруг действительно помощь требуется. Правда, чем помочь, если реально беда, Родин все равно не представлял. Врачей у них в селе не имелось, разве что скорую вызвать, но, когда она доедет, полсела уже помрет. Причем даже те, кто не болел.

У Бурнасовых все оказалось не так плохо: Витька и Маринка вроде очухались, хотя опять кровью из носа изошли, Софью Матвеевну и деда Нестора нашатыркой откачали, но без особых усилий, а Андрейка перепугался только, хлопал растерянными глазенками.

Пока возился с бедовым семейством, прибежал Марат Петрович – заспанный, злой, но у Родина на душе все одно сразу потеплело. Все же ответственные люди в Никонорово, славные, своих не бросают.

– Да я ж тебя знаю, Василь Аркадьич, – ответил на немой вопрос Петрович, – если не прибежать, так ты ж все равно как пиявка вцепишься потом, не отвяжешься.

– А меня так в детстве и звали – Славка-пия… – тут Родин запнулся и помотал головой, словно прогоняя морок. – Чего несу уже сам не понимаю. Этот свет последние мозги вышиб.

К изумлению старосты, минут через пять тяжелым шагом притащился Арсеньев, а сразу за ним оба Кретовых и утомившийся от забегов по домам Мишка. Малого отправили к своим, а сами всей гурьбой высыпали на двор перед домом Карасевых.

– Че делать-то будем, Аркадьич? – пробасил Арсеньев, сплюнул на землю. – Давай, командуй, зря, что ли, тащились.

Родин поскреб в затылке – соображалось неважно.

– Да не хочется внутрь лезть, вон как Витьку с семейством приплющило, а они ведь даже к дому не подходили. Короче, мы так поступим. Олег, Никита – идите-ка к Бурнасовым, собирайте их и ведите ко мне в хату. Нечего им тут страдать, пусть у меня пока перекантуются. Поможете там с дедом, с малыми. Я дверь не запирал, пусть устраиваются. А как проводите – обратно бегом, понятно?

– Да чего тут непонятного, – пробурчал один из Кретовых, кажется, Олег. Или Никита. Кто их разбирает вообще?

– Ну и лады. А мы с Маратом и Костей пока тут посидим, понаблюдаем.

Так и решили. Кретовы убежали к Бурнасовым, а скоро выползли вместе с Витькой и компанией. Витька порывался остаться с ними, но Родин на него шикнул – не хватало еще, чтобы он в обморок брякнулся, пусть лучше за своими приглядывает.

Оставшись втроем, Родин, Арсеньев и Марат Петрович расселись на траве, укрывшись от света за сараем. Староста уткнулся взглядом в землю – мысли в голове перемешались, в сознание лезла всякая чушь. То, о чем он размышлял накануне вечером, все никак не хотело уходить и забываться.

– Слушай, Марат, – наконец подал он голос. – Ты же у нас старожил, все про всех знаешь.

– Ну?

– Гну! Чего про Карасевых скажешь? Кто, откуда?

– Ты чего, Аркадьич, тебе ли спрашивать? Это ты у нас в каждой бочке затычка.

– А ну не дерзить! Я тебя серьезно спрашиваю – чего про них знаешь?

Марат Петрович переглянулся с Арсеньевым, пожал плечами.

– Да чего тут знать? Ну, Максим там в каком-то НИИ работал раньше, потом на пенсию вышел. Наташка детей учила в школе, физичка, вроде бы. Жили тут, на «Жигуленке» разъезжали. Вон он стоит.

– И все?

– А че еще-то?

– Ты с ними разговаривал хоть иногда, Марат?

– Да это… Да бывало, по-любому. Но так сразу и не вспомню.

– Ну, а ты. – Родин повернулся к Арсеньеву. – Ты чего скажешь?

– Да я вообще на другом конце села живу! Я их видел-то пару раз.

– За столько лет?

– Ну… Так уж получилось.

– Понятно все с вами.

На самом деле Родин уже ничего не понимал. Еще вчера эта мысль гуляла у него где-то на краю подсознания, но никак не получалось ее поймать, рассмотреть поближе, обдумать хорошенько. А вот теперь словно что-то щелкнуло.

Марат Петрович прав. Затычка в каждой бочке – ну, ведь так и есть, обижайся или нет. Он же Никонорово изучил до последней песчинки, пересчитал каждую иголочку на опушке леса. И что знал про Карасевых? Он работал в НИИ, ага, она – учитель. Есть машина, мелькали тут порой, и вроде бы он, староста, общался с ними иногда, было такое чувство, но вот ни одного конкретного разговора припомнить не выходило. Это как же так?

Крепко задумавшись, Родин не сразу заметил, что потихоньку куда-то проваливается, соскальзывает в огромное, пустое и светлое. В глазах затуманилось, поплыло, рядом на траву бухнулся Марат Петрович. Арсеньев глупо таращил глаза и пытался проморгаться, но его тоже заметно шатало. Родин хотел было подняться, да ноги не удержали – свалился комом прямо рядом с Петровичем, больно приложился плечом о стенку сарая.

Кроме слепящего белого света он больше ничего не видел.

6.Ogne viltà convien che qui sia morta[6]

Кто-то сильно ткнул в плечо, схватил за рубаху, затряс. У Родина клацнули зубы – чуть язык не прикусил. Хотя странно – во рту и так стоял вкус крови.

Свет пропал, теперь перед взором старосты маячила встревоженная рожа Марата Петровича.

– Аркадьич! Аркадьич, черт бы тебя побрал! Живой, нет?

Родин отмахнулся, потер веки пальцами.

– Да живой я! Не видно, что ли? Чем это нас так приложило?

– Не знаю, чем приложило, но мне другое интереснее. Как мы в дом-то попали?

В дом? Староста наконец-то огляделся – они вдвоем сидели на полу в полутемном коридоре, только луна украдкой заглядывала в окно, разливала синеватый свет. Коридор знакомый – утром тут были, это же карасевский дом! Второй этаж, вон и дверь в комнату, где вилки в стене торчали.

– Что за чушь? А Костя где?

Марат Петрович развел руками:

– Я почем знаю, я сам только очухался. Гляжу – ты тут валяешься.

– Арсеньев! Костя! – заорал Родин – его голос эхом отдался от стен.

Никто не ответил.

– Пошли искать. Не сидеть же тут до утра.

Сначала осмотрели все на втором этаже – Арсеньева не нашли, но здорово опешили, когда ввалились в комнату, где еще прошлым утром застали страшный беспорядок. И если тогда их поразили лампа на полу и мебель, сложенная пирамидкой, то теперь удивились обратному – все в комнате стояло на своих местах, где и положено. Даже выключатель переехал на обычное место.

– Пойдем-ка отсюда, Аркадьич. Не по себе мне что-то, – признался Марат, выглядывая из-за спины Родина.

Спорить не тянуло.

Когда подошли к лестнице, то не сразу решились спускаться. Внизу царил мрак, кромешный в самой его крайности. Хотя окон на первом этаже тоже хватало.

Родин достал из кармана штанов фонарик, включил, кивнул Петровичу: мол, пойдем, и не такое видали.

Как только миновали последнюю ступеньку, под ногами влажно захлюпало. Луч фонарика опустился вниз, на пол, выхватывая из темноты здоровую красную лужу.

– Ведь не было ее утром, – зашептал Петрович, схватив Родина за локоть. – Была кровища, но не тут. Да и высохла бы уже!

– Сам знаю. Ты давай-ка иди во двор, жди Кретовых. Вон выход слева, не промахнешься. А я пойду еще Костю посмотрю. Ну, давай, давай, не мешайся! Братцев встретишь – сразу ко мне, ясно? И дверь не закрывай, хоть светлее будет.

Марат Петрович кивнул, заспешил к выходу, быстро скрылся во мраке. Но потока лунного света Родин не дождался: сначала слева кто-то ругнулся, а потом послышался дрожащий голос Марата:

– Аркадьич, а дверь-то где?

Чертыхнувшись про себя и обматерив на чем свет стоит глупого мужичка, староста развернулся и посветил в сторону выхода.

Петрович растерянно стоял неподалеку, переминаясь с ноги на ногу на придверном коврике. Коврик был, но вот самой двери не было. Вместо нее Родин увидел выкрашенную в синий цвет стену. Такую же, как и все остальные в доме.

Окна, через которые прошлым утром староста ничего не смог рассмотреть (мешали занавески), тоже пропали, слились со стеной. Ни щелочки нигде, оттого и темнота.

– Так, Маратик, за мной. Далеко не отходи. Пойдем-ка комнаты проверим.

Родин и сам не понимал, как до сих пор не поехал крышей. Все происходившее не укладывалось ни в какие рамки, а становилось только хуже. Но мозг соображал ясно – это даже немного пугало.

В комнатах ничего не изменилось, не считая, конечно, окон – их не было и тут. Родин даже руками все ощупал – нет, их не заколотили снаружи, их словно никогда и не прорубали, а построили дом прямо так.

Ни окон, ни дверей, полна горница людей. Вот это вот прямо про них сейчас.

От Арсеньева тоже ни следа. Родину жаль было мужика, но он понимал, что ничем помочь все равно не сможет. Самим бы выбраться. А вдруг он вообще во дворе остался? И теперь их ищет?

– Пошли обратно на второй. Там-то окно было, – скомандовал Петровичу.

Ступни опять прошагали по бордовой луже, запачкали ступеньки. Поднявшись немного вверх, Родин неожиданно уперся носом в стену. Сзади в спину толкнулся Петрович, заворчал.

– Ну, что там еще?

– Да ничего. Пролет закончился.

– Какой, к бесам, пролет?! Лестница прямая!

– Была прямая, а теперь, походу, нет.

Ступени и правда выходили на мелкую площадку, а затем резко поворачивали в другую сторону. Обычный лестничный пролет, вот только еще пару минут назад его тут не было.

Родин стиснул зубы. Разум будто бы наполовину отключился, холодно обрабатывал информацию, не ждал отклика от чувств. И только это позволяло старосте не броситься тут же на стену, пытаясь голыми руками разломать доски, лишь бы только снова увидеть лунный свет.

Сказал только:

– Пойдем.

За первым пролетом нашелся второй, а за ним и третий. Марат Петрович нервно скулил позади, но Родин упрямо шел вверх, крепко сжав в руке фонарик.

На пролете восьмом или девятом лестница все-таки закончилась. Староста ожидал увидеть все, что угодно, но даже растерялся, когда понял, что перед ним коридор второго этажа, куда они и шли. Только вот он немного изменился – ну конечно, пропало окно.

– Сейчас отдышусь, и пойдем по комнатам шарить. Найдем чего потяжелее и будем доски ломать. Достало это все.

Марат Петрович прислонился к стене и шумно сопел. Его лицо в свете фонаря было похоже на гипсовую маску.

– Давай, – бросил он коротко.

Чуть отдохнув, Родин ввалился в ближайшую комнату. Быстро огляделся, но сразу ничего увесистого не приметил.

– Плохо, что фонарь у нас один. Сейчас бы в разных комнатах искали. Посвети мне, что ли?

Петрович не ответил. Родин обернулся ко входу в комнату, но разглядел только пустой проем.

– Маратик, ты чего там?

Холодея нутром, староста выглянул в коридор. Марат Петрович исчез.

– Да мать же твою! Марат! Марат! – Голос от крика сорвался, из груди вырвался кашель.

Дом ответил тишиной. А через мгновение где-то снизу прорезался вопль.

Родин уже ни о чем не думал, тело действовало само. Рванувшись с места, он помчался вниз по лестнице, готовясь пробегать один пролет за другим, но вдруг сразу же оказался на первом этаже, прошлепал по кровяной луже. В глаза прыснуло светом – он сочился из-под дверцы, ведущей в подвал.

– Да пошло оно все! – рявкнул Родин в сердцах.

Дверца легко откинулась, свет вышиб слезу – фонарик пришлось выключить. В уши впился мощный, тяжелый гул – Родин вспомнил, как когда-то давно был в городе и заходил к приятелю на телефонную станцию. Аппаратура там нестерпимо гудела, и вот сейчас он испытывал что-то похожее, только этот гул, помимо прочего, не только раздражал, но еще и переворачивал все внутри.

Подвал тоже изменился неузнаваемо. Повсюду стояли металлические столы со странными приборами, дисплеями, батареями – все аккуратно связывали витые шнуры проводков. На потолке сияли лампы дневного света, но уж больно ярко, не должны они так светить. Впрочем, это все, хоть и поражало, но почти не привлекло внимания Родина. Он уставился, прирос взглядом к дальней стене.

Из нее, наполовину скрывшись в бетоне, в метре над полом, торчал Максим Карасев. Точнее – то, что от него осталось.

Вместо правой руки у Максима висела окровавленная культя, обрубленная примерно у локтя. Ноги частично пропадали в стене, точно Карасев согнул их и теперь стоял на коленях. Одежда вся разорвана, левая рука в бетоне полностью. Лицо покраснело, глаза выпучились неестественно, вылезая из орбит. По подбородку струилась кровь, заливая тело и пол.

Глазные яблоки слепо шарили по комнате, пока не остановились на Родине. Старосте захотелось упасть и закрыть голову руками.

– Слава…

Карасев прошелся по губам сухим языком, сглотнул. Повторил снова:

– Слава.

Родин дрожал всем телом, но ноги сами понесли его туда, где висел изуродованный человек. Остановился рядом, выжал из себя:

– Максимушка, кто же тебя так?

Карасев не мог двигать головой, скосил глаза вниз, на Родина. Слова явно давались ему с трудом.

– Слава… У нас получилось, Слава. Слышишь?

Максим закашлялся, изо рта вылетел комок кровавой пены.

– Все получилось. А я оплошал. Аня… Ее нет больше. Только об этом жалею.

Родин не мог оторвать взгляда от кошмарного зрелища. Услышал свой голос словно со стороны:

– Максимушка, я не Слава. Василий Аркадьевич я. Родин. Помнишь? Скажи, кто тебя? Чем помочь-то, господи боже?

– Не поможешь уже. Да и бог с ним. Ты только запиши все. Все собери. Это же… Это же…

Карасев опять захлебнулся в кашле, внутри него жутко забулькало, засвистело. Заговорить он смог не сразу.

– Такого никто не видел еще, Слава. Ты только запиши. А я… Про меня не забудь, пусть знают.

С Василь Аркадьича словно спало оцепенение. Надо что-то делать, надо как-то помочь! Но как? У самого в голове все плавало в тумане, тонуло в гуле и яркости ламп. Но ведь надо…

Родин судорожно принялся шарить по столам, сбрасывать на пол приборы, какие-то бумаги, ручки. Он и сам не осознавал, что именно ищет, но все равно искал, ибо бездействие было невыносимо. Карасев слабо стонал и отплевывался красным.

Взор зацепился за какие-то карточки с фотографиями. На одной из них Родин неожиданно узнал самого себя, только помладше как будто – впрочем, сразу не скажешь, фото мелкое, как на паспорт. Не задумываясь, староста пихнул карточку в карман – нет времени ее разглядывать, потом разберемся.

По лесенке в подвал кубарем скатился Арсеньев. Он дико таращил глаза, с оттягом хлестал себя ладонями по щекам и орал что есть мочи. Его крик бил по барабанным перепонкам, скрывая даже мерзкий гул. Родин дернулся к нему, но споткнулся на ходу о прибор, который сам же недавно скинул, и растянулся на холодном бетоне. Поднялся из последних сил, побрел к Арсеньеву, схватил того за плечи.

– Костя! Костя! – закричал прямо в ухо.

Арсеньев перестал орать, тупо уставился на старосту залитым ужасом взглядом. Родин потянул его за собой, затараторил, сам почти не понимая, что говорит:

– Пойдем со мной, Костя, пойдем, надо уходить, мы тут ничем не поможем, но уходить надо, надо, пошли, родимый, давай же!

Костя мелко закивал, понял. Вместе поднялись по ступенькам, вывалились на первый этаж. Родин собирался уже включить фонарик, но в доме и так стало светло – впереди голубоватым прямоугольником выделялось окошко.

Может, там была и дверь, но Родин схватился взглядом только за одну деталь и больше ее уже не выпускал, не видел вокруг ни стен, ни дверей, а только одно-единственное окно.

Толкнув вперед, к свету, Арсеньева и рявкнув ему на ухо спасительное слово «окно», староста галопом помчался к цели, не разбирая дороги.

Размышлять о том, стоит ли открыть створки или лучше выбить стекло, времени не было. Поэтому Родин просто зажмурился и в прыжке врезался плечом в последнюю преграду.

Звон разбитых стекол прозвучал слаще лучшей музыки на свете.

7.Noi siam venuti al loco ov'i' t'ho detto[7]

– Аркадьич… Аркадьич!

В лицо плеснули холодной водой, легонько потрепали по щекам. Родин раскрыл глаза, отплевываясь.

Над ним возвышался один из Кретовых, второй маячил рядом, суетился над чем-то. Ночной полумрак сгустился вокруг, обнял, словно мягкий плед – не чета той тьме, что обитала в доме. Огоньки звезд рассыпались на чистом небе, перемигиваясь друг с дружкой.

Он выбрался. Все-таки выбрался!

Оглядевшись хорошенько, Родин понял, что лежит даже не во дворе, а ближе к домику Бурнасовых. В паре шагов от него сидел Арсеньев, ополоумевший, но все же живой – значит, не глупил, вылез следом. Кретов – наверное, все-таки Олег – совал кузнецу под нос бутылку с водой.

– Ну, ожил хоть немного? – спросил Никита. – Чего с вами стряслось-то?

– Валить нам надо отсюда, вот чего, – зло буркнул Родин, поднимаясь на ноги. – Марата видел?

Кретов покачал башкой.

– Да мы только пришли. Глядим – ты несешься навстречу и орешь как бешеный, а за тобой Костян из окна вываливается. Только откачать успели.

– Хреново.

Родин заглянул через забор карасевского двора – к калитке-то подходить страшновато. Хата Максима и Наташи перестала светиться, да и гул вроде пропал, но староста настолько с ним свыкся, что мог попросту не замечать.

Подозвал Никиту.

– Давно не светит?

– Да я почем знаю? Говорю же – сами только пришли!

Свет-то исчез, но Родин отметил другое: воздух вокруг дома странно колыхался, как бывает в особенно лютую жару. Чем ближе к хате, тем плотнее становилась завеса, ходила волнами, а вот чуть дальше скорее напоминала мелкую рябь.

– Так, берите Арсеньева и тащите его ко мне. К дому Карасевых и близко не подходить, ясно? Витьке тоже скажите, чтоб не совался, пусть так у меня и сидит со своими. Ну, давайте, давайте, шевелитесь!

Домой Родин пришел позже остальных – бегал к Митьке Павлову, разбудил его среди ночи и чуть ли не пинками отправил заводить машину. Наказал как можно скорее ехать в город – пусть везет обратно хоть полицию, хоть МЧС, хоть врачей, лишь бы кого нашел. Можно, конечно, и по телефону вызвать, но доедут к утру в лучшем случае, а так шансов больше кого-то уломать.

Павлов спорил, ругался и кричал, что вертел он Карасевых и лично Родина, почему именно он рисковать должен, ведь вообще не понятно, что его там, ночью в лесу, ждет, что на такое он не подписывался. Но староста в долгу не остался – тут же наорал в ответ, да так, что у Митьки уши завяли. Тот оделся, собрался и поехал в город как миленький.

А хата Родина теперь скорее напоминала общагу – везде, где только можно, развалились люди. Все семейство Бурнасовых заняло большую комнату, в маленькой уложили Арсеньева – он так и не оклемался окончательно, все нес какую-то чушь про глаза в стенах, лестницы и, почему-то, про орды кусачих жуков.

На веранде с хмурыми лицами расселись Кретовы, с ними устроился и Витька. Родин только рукой им махнул, а сам пошел к телефону на кухню.

Со связью начались какие-то штуки. Сначала в трубке не было даже гудков, пока Родин раз десять не бросал ее обратно на рожок и не поднимал обратно. Потом гудки появились, но номер все никак не набирался – будто бы кнопки сбоили. Когда все же удалось набрать, Матвей слишком долго не отвечал.

Наконец гудки прервались, и в трубке зашуршало: похоже, звонок достал участкового, и он проснулся.

Родин не стал больше ждать и сразу взялся за дело:

– Матвей! У нас ЧП! Кошмар какой-то творится, Карасева изуродовали, Марат пропал, вызывай своих скорее!

На той стороне немного помолчали, точно переваривая услышанное, а потом высокий женский голос спокойно произнес:

– А как же периметр?

Родин опешил. Сначала от странного, до жути неприятного голоса, а потом уже от самой фразы. Это что за новости?

– Какой еще периметр, родная? Позови Матвея быстрее, скажи там, что срочно у нас.

В трубке еще немного пошуршали, ритмично пощелкали. А потом тем же тоном голос спросил:

– А вы замкнули периметр? Это же в ваших интересах, ха-ха!

Последнее «ха-ха» было произнесено совсем без интонаций. Это даже не смешок, а словно кто-то отстраненно прочитал текст.

Родин устало опустился на стул. Что за бред? И этот голос – он слишком высокий, так нормальные люди не разговаривают.

– Слушайте… Позовите Матвея, богом прошу.

– М-м-м-ма, – протянули на том конце. – Твей. М-м-м-ма.

Опять защелкало. Родин уже не знал, что говорить. Рука, державшая телефонную трубку, задрожала.

– Период распада. Скоро распад, распадаетесь. М-м-м-м. Распад? Замкните, – проговорила собеседница и звонок прервался.

Староста метнул трубку на стол.

Позже он снова пытался вызвонить Матвея, но гудки не шли. Потом он решил обзвонить всех, кого знает, да только с ужасом понял, что не помнит ни одного номера.

Собственно, не помнит вовсе никого, у кого мог бы быть номер. А кого он вообще знал? Кого? Память расслаивалась, отпадала кусочками, теряла связи и образы. Вот взять Никонорово. Тут он всех знает, да. А еще? Ну, Матвей. Вот он, да. Но… Больше-то никого. Ни в городе, ни где-либо еще.

Город… А как называется город? Где он вообще находится?

Родина захлестнула волна паники. Сердце колотило в ребра, дышать стало трудно – староста судорожно глотал воздух, но в легкие, казалось, ничего не попадало. Взор заволокло темной пеленой.

Так! А ну собраться!

Собрав нервы в кулак, Родин сделал один глубокий вдох, медленно выдохнул. Ага, уже лучше.

Все, все что происходило в последние дни, скорее напоминало бредовый сон больного. Мелькнула мысль – а что, если он сам всего лишь персонаж этого сна? У него нет ни воспоминаний, ни жизни, ничего. А теперь тот, который спит, начинает просыпаться – и вот все разваливается, распадается, и никогда уже обратно не соберется.

Распадается? Он что, заговорил так же, как та дурная в трубке?

В комнату влетел Витька, навалился на стол, силясь что-то сказать. Родину не хотелось сейчас никого видеть, но он все же выдавил:

– Чего ты, припадочный? Что стряслось-то?

Витька растер лицо ладонями – белки его глаз налились красными капиллярами, один сосуд даже лопнул, растекшись пятном.

– Митька вернулся. Говорит, что города нет.

8.Che tu vedrai le genti dolorose[8]

Павлова пришлось отвести в сторонку – его лихорадило и трясло, не хватало еще, чтобы его кто-нибудь из Бурнасовых увидел. Перепугает всех. С собой Родин захватил только братьев Кретовых – те сейчас стояли по сторонам от старосты, как будто два телохранителя.

– Так, давай по порядку все. Чего ты там видел?

Митька попытался закурить, тремор выбивал сигарету из пальцев. Пришлось запалить ее и сунуть Павлову прямо в рот.

На улице уже совсем рассвело.

– Я не знаю, чего я видел, – начал Митька после глубокой затяжки. – Ехал по лесной дороге, как обычно. А потом чую – движок ревет, машина-то работает, а я не еду! Елки на обочине стоят, не двигаются. Ну, тормознул я, вылез. Пошел пешком – вроде иду, шагаю, а дальше передка машины не сдвинулся. Как в киселе барахтаюсь. Понимаешь?

– А потом чего? Другие-то дороги пробовал?

– Да пробовал я! А там везде так! Я уж по тропке через лес – а хрен там плавал! Хоть день беги, но дальше никак. А потом…

Митька все-таки выронил сигарету, плюнул на землю. В глаза Родину он смотреть как будто побаивался – наверное, думал, что его за такие слова утром первым же рейсом в дурку отправят. Если из села выехать смогут. Но договорил:

– Короче, потом я через окружную попробовал. Там холм есть – ну, ты знаешь. Наверняка видно что-нибудь. Так вот я забрался, осмотрелся. А там нет ничего. Вокруг нас одни поля. Даже деревьев нет, вот как село и лес кончаются. Прям до горизонта, с-сука.

Родин положил ладонь Митьке на плечо, сжал легонько.

– Мить, тут такое дело… У нас какой рядом город-то?

Павлов оторопел.

– Ты че, Аркадьич? Ну, какой-какой. А вот…

Митька и порывался что-то сказать, но не мог. Удивленно вцепился взглядом старосте в лицо.

– Ясно все, – сказал Родин. – Давай ко мне, надо обдумать все и нервы успокоить. Есть у меня бутылочка. А ну не спорить! Нам всем сейчас не помешает.

Собрались на кухне впятером – к их компании добавился Витька. Арсеньева решили не трогать, тот только смог заснуть и теперь мирно сопел в соседней комнате.

Родин кратко пересказал историю с карасевским домом, добавил про Максима, про звонок Матвею. Приняли по стопочке, но потом бутылку убрали – вот это уже было бы лишним.

Староста оглядел лица мужиков. Взрослые люди, тертые, крепкие. Но даже Кретовы застыли в нерешительности, лица побледнели. Хотя чему удивляться? Как во все это поверить? Пусть каждый своими глазами все видел, на своей шкуре прочувствовал. Но поверить-то как? Как принять и что теперь делать?

Первым решился сам Родин. Если уж не ему расхлебывать, то кому?

– Давайте так, мужики. Надо собирать все село. Запаникуют, понятно, но не можем же мы молчать? А если кто к Карасевым сунется? А если в город кто поедет? Нужно, чтобы все были на виду. У нас тут народу-то всего ничего, управимся как-нибудь.

– И чего им говорить? – спросил Митька.

– Да так и скажем – у Карасевых там беда, ну… Яд разлили, я не знаю. Мы звонили в МЧС, а те сказали, чтобы мы готовились к эвакуации. Хотя нет… Лучше – просто чтобы держались подальше, собрались кучкой и ждали спасателей. Бояться нечего, все уберут, но что поделать – правила такие.

– Да не поверят же, – вклинился Никита Кретов.

– А надо сделать так, чтоб поверили! Нам бы хоть день продержаться, а там, глядишь, и придумаем чего.

Сам Родин не представлял, чего тут можно придумать. Но и пугать мужиков еще сильнее он тоже не хотел.

На том и порешили. Кретовы, Павлов и Витька разошлись по соседским домам – вести разносить. Староста решил подождать на месте и принимать новоприбывших – нужно ж как-то людей успокаивать, объяснять… Кто бы его вот только успокоил? Про себя он поражался, что никто из них до сих пор не сошел с ума и не долбился лбом о ближайшую стенку. Хуже всех Арсеньеву пришлось, да и он отойдет, стойкий парень. Вот с Маратом что… Эх, да и Максим из головы не выходил.

Рука сама собой потянулась к карману, нащупала прямоугольник картонки. Уже и забыл, дурила, как карточку с собой из дома унес. А ведь там была его фотография!

Вытянув карточку на свет, Родин задумчиво плюхнул ее на стол. Такие карточки обычно крепят к одежде, чтобы лишний раз не представляться – в мозгу всплыло слово «бейдж». Ну да, вот он и есть. Фотка, имя-фамилия и должность.

Родин задумчиво разглядывал бейджик, внутри которого пластиком был закатан его маленький портрет.

А надпись гласила:

Вячеслав Витальевич Кречетов

Руководитель проекта

9.C'hanno perduto il ben de l'intelletto[9]

К каждому шифру всегда есть ключ, каким бы сложным этот шифр ни был, как бы заковыристо не смотрелся. Иначе глядишь – мешанина из букв и символов, ни грамма логики, хоть ты разложи на детальки, рассмотри каждую, совмести опять, но ничего это не даст, сколько ни бейся. А потом тебе дают ключ – и все. Все то, что секунду назад казалось лишенным всякого смысла бредом, обретает ясность, становится понятным, и теперь уже сам диву даешься, как же раньше не смог догадаться.

Для Родина таким ключом стали три слова – Вячеслав Витальевич Кречетов.

Блоки информации бурным потоком влились в сознание. Момент понимания был настолько резким, что Родин на минуту-другую отключился – мозг не выдержал нагрузки. Но затем сознание вернулось, а вместе с ним и память.

Это он во всем виноват. Что же он натворил, дубина? Растреклятый ты старый пень!

Максима и Наташу, пусть и звали их на самом деле совсем не так, уже не вернуть. Это ясно, хотя и думать об этом больно. Но вот остальных спасти еще можно. Хватило бы только времени!

Выбежав на улицу, Родин кинулся по домам. Повезло – наткнулся на Павлова, схватил его за рукав, с жаром выпалил в лицо:

– Слушай сюда. План меняется. Говори всем, кого увидишь, чтобы бежали в лес. Говори, что яд там зверский, надо эвакуироваться срочно. Веди по дороге до того места, где машина у тебя застряла. Там и ждите. Может, долго придется ждать, я не знаю, но в село не возвращаться! Помрете сразу. Ясно тебе?

– Да ясно, ясно, Аркадьич, успокойся! Что происходит-то?

– Времени нет тебе рассказывать, делай, как говорю!

Жара стала совсем невыносимой. Родину подумалось, что из его тела откачали почти всю воду, точно тряпку отжали – все с потом вышло. Но если еще денек подождать и ничего не делать, то, похоже, совсем все накроется – леса начнут гореть, а там и дома. Вовремя же опомнился!

Господи, ну какой же он дурак. Мало того, что себя загубил, так и мужиков чуть не угробил – зачем им все рассказал? А если бы они тоже вспомнили? Еще бы чуть-чуть и спасать было бы уже некого. Хотя… А вдруг и него еще есть шанс? Вдруг у Максима, который не Максим, еще осталось средство?

Галопом пробегая по дороге у опушки леса, Родин вспоминал, что видел ночью в доме Карасевых. Вся аппаратура была еще там, но вот вчера утром хата выглядела обычной и пустой. Ее бросало из одного состояния в другое, но как понять, в какой момент нужно заходить? Если войти вовремя, то тогда можно еще что-то предпринять, да вот только рассчитать это «вовремя» нереально. Они же вообще ничего про это место не знают! Остается надеяться, что ему повезет. Тем более что сейчас колебания должны учащаться – это неизбежно.

Когда из-за поворота показался забор карасевского дома, староста понял, что ситуация зашла куда дальше, чем он рассчитывал.

Сейчас вместо забора из крашеных досок возвышался костяной частокол – ошметки мяса свисали то тут, то там, окропляли кровью почву. Жуткий забор мерцал и переливался, порой снова принимая очертания ровных досок, но потом опять топорщился в небо кусками исполинских, нечеловеческих костей.

Переход почти завершился. Твою мать!

Из носа полило бордовым, плотный гул давил на барабанные перепонки – того и гляди лопнут. Идти становилось все труднее, словно на каждом шагу тело толкали назад.

Миновав огромную зловонную кучу, в которой явно что-то шевелилось, и которая еще ночью была сараем, Родин направился к дому. Если ту штуку еще можно было назвать домом.

Это была дыра. Точно кто-то выгрыз кусок в пространстве, смял его, перемешал, разжевал, а потом выблевал обратно. Теперь это место менялось каждую секунду – иногда мелькало что-то похожее на дом, иногда на кости, иногда на склизкую гигантскую тварь, покрытую чешуей, а порой на скопление мерзких трубок. Все реальности переплетались, теснились в крохотном клочке материи, выдавливали друг друга. Как теперь попасть туда, куда надо?

Левая нога вдруг подкосилась, Родин качнулся. Смотреть больно, все расплывается и рябит, но видно, что вместо ступни у него теперь бурая овальная штука без пальцев, а сапога и след простыл. Староста поднес к лицу руки: одна еще вроде бы напоминала свою, привычную, но вот со второй лоскутами лезла кожа, обнажая ядовито-зеленую плоть.

Родин уже не был уверен, что в нем останется хоть что-то человеческое, когда он наконец дойдет. Но если аппаратура там, то в подвале должно быть полегче, только бы доползти.

Закрыв глаза, Василь Аркадьич тщательно представил дом Карасевых – такой, каким он был ночью. Свет льет из окон, все гудит. Темно вокруг. Сделал шаг, другой, третий – идти сложновато, конечности (не ноги же!) еле двигаются. Но вот ткнулся в ступени – ага, работает! Не открывая глаз, на ощупь, поднялся, нашарил дверную ручку. Потянул на себя и ввалился внутрь, споткнувшись на пороге. Только когда закрыл за собой дверь, решился разомкнуть веки.

Получилось. У него получилось! Это тот самый коридор, из которого они бежали с Арсеньевым. Мрак кромешный, только чуть светится люк в полу.

Родин не видел себя, но по ощущениям понимал – тело еще не вернулось в нормальное состояние. Но это ничего, могло быть хуже. Его могло превратить во что угодно, могло вовсе разорвать, распылить, могло так изменить органы, что он, к примеру, не смог бы больше дышать. А так – нормально. Идти можно, и то дело.

В комнате слева кто-то горестно и надрывно выл. Родин не стал заходить, прошел мимо – ему не хотелось видеть то, что осталось от Марата Петровича. В комнате зашуршало только, послышались влажные шлепки, а потом такие звуки, точно кто-то пытался ползти по полу, подтягивая массивное тело.

Люк удалось поднять не сразу – руки не слушались. Но когда вышло, Родин просто кубарем полетел вниз, уже не в силах спускаться. Почувствовал кожей холодный бетон.

Кожей? И правда – ладони вновь обрели естественный вид. Значит, аппаратура работает! Есть еще шанс, если не для него, то для остальных уж наверняка.

Стараясь не смотреть в сторону дальней стены, в которой что-то копошилось и рычало в попытках вылезти из бетона, Родин бросился к технике. Так, вот оно. Только набрать вот это, ткнуть сюда, переключить здесь, нажать тут, там и еще раз вот тут и… Должно сработать. Ведь сюда же перенесло, значит и обратно может!

Родин без сил уселся прямо на полу. Все тело ныло, череп раскалывался от пульсирующей боли. Осталось лишь одно – попытаться спастись самому. Как бы встать, а там можно и попробовать.

Передохнув, староста поднялся, опираясь на стол. Начал выдвигать все ящики – если оно где-то еще осталось, то точно здесь. Запас был, он помнил, на всякий случай набрали – вдруг разобьется что или потеряется? Поискать немного, а там…

Препарат нашелся в третьем по счету столе. Родин вытащил инъектор из упаковки, сломал печать.

Закатал штанину, ткнул иглой в ногу, нажал на спусковой крючок. Так, готово. Через пару минут подействует. Получится или нет – вот в чем вопрос, но он сделал все, что мог. Вариантов, собственно, три. Возможно, он очухается в нормальном Никонорово – это было бы прекрасно. Либо помрет или, что еще хуже – превратится в тварь, наподобие тех, в которых перекинулись Максим и Марат. Это хреновый вариант, говорить нечего. Либо…

Либо очнется в Никонорово, но уже в другом. Не здесь. А уж там как карта ляжет – может и сразу откинуться, а может еще и пожить. Но какая это будет жизнь?

Обидно. Ведь весь этот проект – его идея. Его и Максима, неважно уже, как его звали на самом деле. Как только им успешно удалось впервые переместить живое существо в другой пласт реальности – можно назвать это параллельным миром, иным состоянием бытия, царством божьим или адом, как угодно – он понял, что дальше пойдет сам. Но вот беда – животные уходили на ту сторону и возвращались без проблем, а первый же человек вернулся безумцем. За ним были второй и третий, потом еще, но всегда с одним результатом – у всех словно ластиком стирали разум.

Долго бились, ломали головы. Как быть, как посмотреть, что там, на другой стороне? Видеоаппаратура ничего не писала, техника работала, но заснять хотя бы кадр не могла. Как обойтись без человека?

А потом Максим додумался. Нужно, говорит, отправить такого человека, который не знает, что его куда-то отправляют. Дескать, эффект наблюдателя срабатывает – если ты хочешь что-то увидеть, то сам же влияешь на систему. Квантовая механика, эксперимент с двумя щелями, опыты Томаса Юнга, эксперимент Дэвиссона и Джермера – ведь давно уже все изучили. Животные ничего не понимают и возвращаются нормальными. А люди…

Но где взять такого человека? Как отправить кого-то, при этом как бы никуда не отправляя?

На разработку метода и препарата ушли годы. А когда все закончили – Родин, точнее – Кречетов, теперь-то уж чего, лучился от восторга. Идеальная задумка! Временно заблокировать память подопытного, заместив ее поддельной личностью и воспоминаниями. Создать все условия – небольшое село прекрасно подходит. Собрать внутри научного центра ученых, обработать согласно методу, а дальше – самое важное. Кто-то должен был включить устройство для перемещения, потом вколоть себе препарат, который блокировал память и запускал временную личность.

Потом оставалось просто наблюдать – да, страх, паника, непонимание неизбежны, но через несколько дней аппарат сам запускал процесс обратного перехода, а когда «село» возвращалось в привычную реальность, всех жителей обрабатывали повторно – память и личность восстанавливали, а все впечатления от нескольких дней в ином мире сохранялись. Ну, а там дело техники.

По-хорошему надо было запускать двух-трех человек. Но время поджимало, от Кречетова и компании постоянно требовали результатов, да и сомнения терзали – группе людей справиться со стрессом от необъяснимого куда проще, чем парочке-другой. Тогда он махнул на все рукой – помирать, так с музыкой. Собрал самые светлые умы, всех подготовили, захватили даже парочку пацанов разного возраста из детского дома – заодно проверить, как ту сторону воспринимают дети. Взяли уважаемого профессора Шелина, пусть он и разваливался на ходу от старости. И стартанули.

Переоценили силы. Недооценили эту сторону. Не подумали, что сторон, на самом деле, куда больше двух – тысячи, сотни тысяч, миллионы? Поторопились, сглупили, наделали ошибок – всего уже не перечислишь. Максим еще где-то ошибся, сам сгинул и Наташу с собой утянул.

Но теперь Кречетов осознавал четко – этот день никоноровцам было не пережить, переход их уже убивал, только они этого пока не понимали.

Сознание уплывало, туман заволакивал взор. Кречетов улегся на пол, подложил под щеку ладони. Если ему суждено проснуться – значит, ему дали второй шанс. Больше таких ошибок не будет.

Очнувшись, Родин долго не мог понять, где он находится. Кавардак вокруг, техника какая-то, столы. Это еще что за шутки?

Нечего сидеть и размышлять, подумать и потом можно. Поднялся по лесенке, осторожно выглянул из люка – обычный дом с виду, тишина. И дверь входная приоткрыта.

Толкнув дверь, Родин вышел наружу. И закричал, увидев бордовое небо и собранный из плоти частокол.

Антонио Гуэрра родился на закате последнего дня июля в семействе виноделов в местечке Баккарато, что на юго-западе Сицилии. Родители его, Николя и Тереза Гуэрра, еще не знали, кого держат в руках и кому утирают слезы с пухлого розового личика. Судьба малютки Антонио уже была написана в книгу жизни, но никто пока не мог ее прочесть.

Поэтому я пишу ее сейчас, спустя много лет, чтобы ее могли прочесть после моей смерти. Я напишу о его необычной судьбе и трех бедах, постигших семейство Гуэрра. Виною этих бед стал сам Антонио, но, кто знает, поступи он иначе – разве не стало бы хуже?

Итак, здесь будет рассказана история Антонио Гуэрра, столь тесно переплетенная с историей возвышения и падения деревни Баккарато.

Мальчик родился крупным. Все ожидали, что он вырастет великаном, но вышло иначе. Высота и величие словно уходили внутрь Антонио. Ширилась его душа и твердело тело, но рос он обыкновенным мальчишкой. Когда ему исполнилось семнадцать, росту он был среднего, как и отец. Зато глаза мальчика сияли светом мудрости, а руки прятали за узлами мышц бычью силу.

Антонио славился силой и умом. Он без устали работал на виноградниках и прессе, учился у отца и работников, ходил на охоту с братьями и друзьями. В деревне его любили все, даже ворчливые старухи за прилавками рынка. А синие глаза и бронзовая кожа притягивали взгляды всех молодых девушек в деревне. Доходило до того, что матери встревоженно выбегали из домов, едва завидев, как дочь на улице приветливо машет Антонио.

Когда юноше исполнилось восемнадцать и трое его старших братьев уже были обременены женами и детьми, он стал глядеть на девушек гораздо внимательнее. И, отправляясь с матерью покупать снедь в лавках, теперь все меньше смотрел на продавцов и все больше – по сторонам.

Тогда в деревеньке Баккарато часто появлялись люди дона Франко. Для властей и полиции дон был молочным магнатом, владевшим сотнями коров, самых жирных и молочных во всей округе. Впрочем, от полиции в те времена на Сицилии уже осталось одно только название, а от властей… Властью и был дон Франко.

Каждая семья в Баккарато и окрестностях знала, что держать корову в этих местах не просто дорого, но дорого вдвойне. Ведь если не платить дону, то к семье могли прийти боевики Франко с ножами и обрезами – и тогда корова отправлялась либо к нему в загон, либо в рай. Ведь безвинные коровы с грустными и добрыми глазами, как у красавиц Караваджо, наверное, не попадают в ад, верно?

Итак, в один из дней восемнадцатого лета Антонио в семью Гуэрра пришла первая беда.

Антонио отправился с матерью на рынок, чтобы помочь ей принести продукты. Пока они дожидались своей очереди, стоя в мясной лавке, вошел человек в кожаных сапогах и с торчащей из-под жилета портупеей. Растолкав локтями селян, он подошел к прилавку и велел отвесить четыре фунта свиной шеи.

Пока мясник суетился, выбирая куски, Антонио багровел. Дерзкий мафиози толкнул его мать, и если бы юноша не придержал ее, то она упала бы на пол и могла разбить голову.

Гуэрра подошел к этому человеку и сказал:

– Встань и жди очереди вместе со всеми. И извинись перед этой женщиной.

– Сынок, не надо, все в порядке, – нервно дергала его за рукав Тереза.

– Что-что? – осклабился бандит, приподнимая полу жилета. – Кто это со мной говорит?

Тишина сгущалась в лавке, как застывшая кровь. Оба молчали. Антонио глядел в глаза боевику. Наконец сказал:

– Я говорю от имени всех этих людей. Если ты не встанешь в очередь, то выйдешь отсюда калекой.

– Кто это? – Мафиози осмотрелся, делая вид, что не видит в упор дерзкого юношу. – Тебя здесь нет. Ты никто и ничто. Мясник, где мое мясо? А тебя, мальчишка, я запом…

Он не успел вытащить маузер из кобуры. Стальной кулак Антонио врезался ему в скулу, и та хрустнула. Оружие не помогло бандиту – Гуэрра схватил запястье, вывернул и забрал пистолет. Когда противник уже рухнул на пол, Антонио резко крутанул его руку, и в лавке раздался еще один хруст, а за ним – истошный вопль.

Перевернув человека Франко на живот, Гуэрра схватил его за кучерявые волосы и стал вколачивать лицом в пол, разбивая в крошево зубы. Вопли стихали, захлебываясь. Селяне в ужасе выбежали из лавки, мясник кинулся отдирать разъяренного Антонио от бандита, а мать кричала:

– Что ты наделал, Антонио! Что ты наделал?!

Ее можно было понять. Никто из жителей Баккарато не выступал против мафии со времен случая со старым бедняком Жакомо, который однажды свидетельствовал в суде против солдата мафии, убившего корову его соседа. Боевики позаботились о том, чтобы он больше ничего никому не мог сказать. Ведь для того, чтобы сказать, нужен язык, а они забрали его у Жакомо. «Друзья друзей», как их тогда называли, забрали у Жакомо не только язык, но об этом позже.

Вышвырнув искалеченного мафиози за дверь, Антонио вернулся в лавку, купил мяса и отправился с матерью домой. Дома он собрал братьев, велел им взять охотничьи ружья и спрятать всю семью в подвал. Узнав, что произошло, братья посуровели, привели из своих домов детей и жен, вооружились. Антонио велел занять позиции у окон на втором этаже дома. Опытные охотники, братья Гуэрра были меткими стрелками.

Когда боевики мафии подъехали к саду на грузовике, братья уложили троих еще во дворе дома. Последнему Антонио прострелил ногу, велел бросить оружие и не двигаться. Раненый стонал, держась за окровавленное колено, но обрез отбросил в сторону, глядя на черные дула ружей.

Антонио опустился перед ним на колено и произнес:

– Возвращайся к своему дону. И передай, чтобы меня, мою семью и все Баккарато оставили в покое. Сегодня со мной были лишь мои братья, но в деревне еще много взрослых мужчин, готовых постоять за свои семьи. Вы можете отправить сюда больше людей – и потерять больше людей. Вам это нужно?

Бандит лишь стонал и морщился. Он ничего не ответил.

Братья забрали у мертвых бойцов оружие и раздали своим друзьям. Следующие семь ночей они спали посменно, ожидая большого нападения. Но душные сицилийские ночи были безмолвны: лишь ветер трепал листву виноградников и олив.

Через неделю, когда все успокоилось, похожий грузовик приехал к дому Гуэрра. На этот раз из него медленно вылез один лишь человек в брюках и рубашке. Он с поднятыми руками прошел во двор, где сидел Антонио с друзьями. В то утро была его смена, а братья возделывали виноград вместе с отцом и наемными рабочими – ведь и в военное время нельзя забывать о мирных делах.

Человек не представился, но сказал:

– Мир вашей семье, Гуэрра. Меня прислал дон Франко. Я безоружен и пришел сделать вам предложение. Позвольте отвезти Антонио Гуэрра в дом дона, он хочет с ним поговорить.

– Еще чего, – сплюнул Антонио, не спуская с гостя дула трофейного маузера.

– Вас не тронут. Дон дал слово. Оно много для него значит. Он хочет лишь поговорить. – Посланник Франко сощурился, подняв уголок рта. – Я думаю, вы догадываетесь о чем. Если слухи о вашей проницательности не врут.

Антонио кивнул. Он ждал такого исхода.

– Ладно. Я поеду.

– Оружие оставьте.

Поколебавшись минуту, Гуэрра отдал маузер одному из друзей и сел в машину. Отъезжая, он увидел идущего вдоль виноградников незнакомого человека: высокого, темнолицего, в строгом черном костюме, будто сшитом на заказ похоронной службой.

Ехали долго. Казалось, человек дона специально вел машину круговым путем. Когда Антонио заметил это вслух, тот пожал плечами:

– Вчера сошел оползень. По прямой дороге не доехать, приходится делать крюк. Ничего, уже немного осталось.

Особняк дона возвышался на холме чуть поодаль от одной из соседних деревень. Миновав кованые ворота, машина остановилась, Антонио провели в дом, указали на лестницу. Потом одна из служанок проводила его в кабинет.

Дон Франко сидел за массивным столом из черного гранита, курил сигару и гладил седые усы. Его морщинистое лицо не выражало ничего, когда он улыбнулся и велел гостю присесть напротив.

Антонио опустился в кресло молча. Лишь наклонил голову в знак приветствия.

– Дорогой мой Антонио Гуэрра. Между нами произошло недоразумение, и я хотел бы поставить в нем точку. – Дон помолчал, но, видя, что гость не отвечает, продолжил: – Не скрою, для меня крайне досадно было потерять своих людей. Хороших людей, верных. Бойцов. Ты понимаешь, что это значит, Антонио Гуэрра?

– Понимаю, – медленно проговорил юноша.

– Безусловно. Ты понимаешь, что значит быть бойцом. Ты велел мне оставить твою семью в покое. Я великодушен и могу многое простить. Но не безвозмездно.

– Чего вы хотите?

– Уж точно не денег и не винограда, – мрачно хохотнул дон. – Мне нужен боец. Такой, как ты. Смелый. Отчаянный. С огнем безумия в горячем сердце и острым чувством справедливости. Ты ведь знаешь, что такое справедливость?

– Допустим.

В груди Антонио похолодело. Ему остро захотелось вернуться домой. Чтобы унять дрожь, он стал осматривать убранство донского кабинета.

На стенах висели щиты и сабли, старые мушкеты и головы кабанов. Неподалеку от гранитного стола, за которым они сидели, рядом с окном на лакированной доске был прибит кусок вяленого мяса. Антонио сам засушивал такие, вырезая их из спины убитых на охоте кабанов. Этот необычный трофей его удивил.

– Тогда будь благоразумен. Мы сейчас не будем говорить о справедливости, но поговорим о будущем. Я вижу, что ты силен не только телом, но и духом. Пройдет время, и ты пойдешь на меня войной.

– Я не стану этого делать, дон. – Антонио скрипнул зубами, произнося это слово. – Мне не нужны ваше богатство и ваша власть. Я лишь хочу спокойной жизни со своей семьей.

– Подумай об этом. Если ты присоединишься ко мне, то очень скоро дорастешь до капитана отряда, а со временем… Как ты думаешь, разве я бессмертен?

– Нет. Я не стану вами.

– Вот именно. Тебе и не нужно. – Дон Франко затянулся сигарой, покатал дым на языке. – В Писании есть притча о терновнике. Знаешь ее?

– Нет, – не стал врать Антонио.

– В ней говорится о том, как деревья стали выбирать себе царя. Они ходили и просили царствовать над ними оливу, смоковницу, виноград… Все они отказывались от власти. Знаешь почему?

Антонио промолчал.

– У них был свой смысл существования. Был дар, который нужен людям. Откажется ли олива от своего масла, чтобы ходить между деревами и властвовать? Нет. Она будет давать свое масло. Не откажется и смоковница от своей сладости, чтобы ходить между деревами; не откажется виноград от своей мякоти и вина. Поняв это, деревья пошли к терновнику. И тогда терновник – сухой, колючий и бесполезный – сказал им: я буду царствовать над вами. Уйдите под тень мою. А если не уйдете, то я опалю огнем ливийские кедры. Понимаешь, сынок?

– Похоже, да. – Антонио смотрел в глаза дону сквозь синеватую завесу дыма. Сердце нервно ускоряло бег.

– Кедры прекрасны. Они годятся на лодки и корабли, на столы и стены. У них тоже есть свой дар. А бездарный терновник опалит прекрасные кедры огнем в назидание остальным, чтобы скрылись все растения под его жидкой, колючей тенью. Прозектор, зайди сюда!

За дверью послышались гулкие шаги. Дон с ледяной улыбкой проговорил:

– Я терновник. Я могу лишь приказывать и повелевать, у меня нет своего дара и смысла. Мне не повезло стать добрым крестьянином или честным торговцем. Но не мы выбираем судьбу, которая нам предначертана. Нам остается лишь нести свое бремя с честью. И потому Прозектор не пойдет против меня и не захочет власти. Она не нужна ему, покуда у него есть дар. Он будет заниматься любимым делом, а если нет – я опалю огнем прекрасные кедры.

Высокий, на голову выше Антонио, поджарый человек с темным лицом, будто налитым кровью, навис над креслом дона. Это был тот самый человек, что шел мимо дома Гуэрра, когда Антонио увозили.

– Гуэрра, мальчик, послушай меня. Ты молод, и нрав у тебя горяч, а рука крепка. Ты можешь захотеть власти. Я не хочу толкаться с тобой локтями.

– Мне нужна лишь спокойная жизнь со своей семьей, – повторил Антонио. – И деревне тоже. В знак признательности и уважения я попрошу отца прислать вам бочонок лучшего вина.

– Я не откажусь от твоего дара, – склонил голову дон Франко. – Хотя вина у меня и достаточно. Но я расскажу тебе о человеке, стоящем у меня за спиной. Он самый талантливый человек, которого я встречал. И ты знаешь, в чем его талант?

– Знаю.

– Его талант – делать больно. Можешь спросить старого Жакомо, что сидит на утесе и провожает взглядом закат. Кровь, что льется в море из умирающего солнца, наверняка напоминает ему о крови, что лилась из его жены и двух маленьких дочек.

– Он не расскажет.

– Да. Потому что его язык Прозектор забрал с собой.

Взгляд дона перетек на доску с прибитым к ней сушеным мясом. Когда до Антонио дошло, что это за трофей, он содрогнулся.

– Ты никогда не будешь властвовать, Антонио. Ты будешь владеть своим талантом и давать людям то, чего они хотят. Я же обделен талантами, увы. Поэтому у меня есть власть – и я могу сжечь прекрасные кедры.

– Вот как.

– Твои кедры я жечь не буду. Подумай еще раз о том, чтобы работать на меня. Мне нужен твой талант, как сок винограда нужен священникам, прихожанам и пьяницам. Ты и сам знаешь, что ты – боец. И лучший боец. Никем, кроме бойца, ты не можешь быть и не будешь.

– Нет. Оставь меня в покое. Наши пути никогда больше не пересекутся.

– Договорились. Я человек чести. Слово, данное тебе, я не стану нарушать. Но я хочу, чтобы с этого дня мы с тобой жили в разных мирах.

Черные глаза Прозектора следили за Антонио до самого выхода из кабинета дона. Сам же человек с темным пустым лицом ни разу не шевельнулся за все время их разговора. Казалось, он даже не дышал.

Лишь когда Антонио замер на пороге, собираясь открыть дверь, раздался глухой, будто из бочки, бас Прозектора:

– Скольких людей дона ты убил, Гуэрра?

– Троих.

– Сколько у тебя братьев, Гуэрра?

– Т… трое.

Точно холодное кольцо сомкнулось на желудке Антонио. Несмотря на вечернюю прохладу, спина у него мигом взмокла. Прозектор сказал:

– Сегодня утром они сорвались со скалы. Мы нашли их. Снаружи тебя ждет грузовик, в нем тела. Тебя доставят домой.

– Это жест моей доброй воли, – с ледяной улыбкой добавил дон Франко. И обратился к Прозектору: – Друг мой, проводи господина Гуэрра. Видишь, он не в себе. Как бы не наделал глупостей.

Не меняясь в лице, Прозектор медленно кивнул. Шаги его гулко раздавались по кабинету, несмотря на мягкий ковер.

– Ты же не думал, что останешься безнаказанным? – прошептал Прозектор, нависнув над Антонио. – Вздумаешь делать глупости – умрешь последним. Глядя на тела всей остальной своей семьи.

Таким сырым, могильным холодом веяло от этого голоса, что Антонио понял: так и будет. Капля пота катилась вдоль позвоночника, а едкая слеза проскользнула вдоль носа. В горле застрял густой ужас, душу сковала боль.

«Он знал, что я откажусь», – стучало набатом в голове.

Ему впервые в жизни было по-настоящему страшно.

Когда их довезли до деревни, мертвое молчание царило над ней. Прозектор не стал помогать выгружать трупы. Молча смотрел своими черными глазами, как Антонио, беззвучно плача, вытаскивает из кузова пропитанные кровью мешки, словно набитые костяной требухой.

В этих же мешках братьев и хоронили. Тела их были настолько изувечены и переломаны, что ни о каких попытках положить их нарядными в гробы не могло быть речи.

Тереза с того дня не разговаривала с последним сыном. Слезы вымыли ее глаза, и зрение ее стало слабеть. Седина, едва намечавшаяся, разгорелась, как белый пожар. Через полгода она превратилась в старуху. И хотя она до смерти исправно работала в виноградниках и хлопотала по хозяйству, в ее жизни до поры не осталось места для любви – все вытеснила скорбь.

Вдовы братьев тоже долго молчали и уводили от Антонио племянников. Хотя он и помогал им в меру сил с того проклятого дня, тяжесть в сердцах этих женщин осталась навсегда. Спустя годы они нашли в душе силы простить его, но случилось это очень и очень нескоро.

Отец скорбел не меньше, но все-таки не мог винить сына за произошедшее. На похоронах братьев Гуэрра собралась вся деревня. Их провожали как героев.

Хотя все село сочувствовало матери, люди благодарили Антонио и его покойных братьев за то, что теперь Баккарато не будет так стонать под гнетом мафии. Но веры в слово дона было немного, и несколько взрослых мужчин, имевших в доме оружие, подошли к младшему Гуэрра и предложили свою помощь в поддержании порядка на родной земле. Антонио, постаревший в тот день на десяток лет, молча кивал им и жал мозолистые руки. Глаза его были сухи – все слезы он выплакал еще в грузовике под страшным взглядом Прозектора.

Время шло, и жители Баккарато с удивлением обнаруживали, что дон сдержал слово. Спустя полгода несколько семей осмелились завести коров. Ехать за ними пришлось далеко на север острова, но животные стойко перенесли дорогу, а спустя неделю оказалось, что им и правда ничто не грозит. Боевики дона не приходили. Баккарато было в безопасности.

Это местечко стало островком спокойствия, виноградным раем на засушливых склонах сицилийских холмов. Друзей Антонио, старых и новых, пожимавших ему руку на похоронах, местные стали за глаза называть Семьей. Но всегда шепотом, ибо Антонио впадал в ярость, слыша об этом.

– В Баккарато нет никаких Семей! – цедил он сквозь зубы. – В Баккарато нет донов. Мы сами по себе.

Говорил он так не только потому, что создание мафиозной ячейки грозило нарушением договора и гневом Франко (и Прозектора – Антонио терял аппетит от одной мысли о нем); ему было противно и ужасно думать, что его назовут так же, как это седоусое чудовище. Что его жизнь и работа будут приносить окружающим не сладость и веселье, а смерть и ужас. И он возделывал виноградники своей семьи, с ненавистью вырубая вокруг дома колючие побеги терновника.

– Зачем? – спрашивал отец, покуривая трубку на крыльце. – Кому он мешает?

– Мне, – сплевывал Антонио в траву и перехватывал топор. – Мне мешает.

Когда стало ясно, что в Баккарато можно держать коров, жители деревни стали не только приносить подарки молодому Гуэрра, но и приходить к нему за советом. Он благодарил, принимал почести с вежливой улыбкой, помогал советом.

К Антонио Гуэрра приводили неразумных сыновей, неразлучных с кувшином, и детей, не желавших помогать отцам по работе в саду. На некоторых действовал один только взгляд его пронзительных синих глаз. Иным требовалась длительная беседа. Один юнец по имени Лоренцо, слишком любивший прикладываться к вину, дерзко бросил Антонио вызов:

– Если перепьешь меня, то я тебя послушаюсь.

Они весь вечер сидели за столом у Гуэрра и пили вино из погребов, заедая свежими апельсинами. Когда у Лоренцо заскрипела эмаль зубов от кислых фруктов и терпкого вина, а глаза запетляли по сторонам, Антонио встал и схватил его за шиворот.

– Пойдем, – сказал он. – Поглядим на луну.

Еле переступая ногами, Лоренцо побрел за хозяином. Тропа в его глазах шаталась, ноги шли куда попало, и он несколько раз встретил землю виском. Они вышли к утесу, на котором сидел старый Жакомо.

Лоренцо вырвало. Он полз по траве, размазывая рвоту рукавами. Антонио придерживал его за рубаху и глядел на сидящего на лавочке старика.

– И тебя они тоже заткнули, Жакомо? – прошептал он.

Старик печально нахмурился и отвел слезящиеся глаза. Луна осветила оливковый сад, посеребрив узор листвы. Жакомо медленно встал и пошел по тропе вниз, к своему дому. За ним ушел и ветер, гоняя по тропе сухие листья. Антонио дернул Лоренцо за ворот и потащил наверх, к дому его родителей.

На середине пути мужчины опорожнили кувшин. Лоренцо повис безвольным мешком на спине Антонио, а тот, стиснув зубы, тащил его по тропе к дому. Пот катился по лбу, глаза щипало, и трезвость возвращалась в разум Антонио. Он нес свою ненависть вместе с пьяным телом вверх по холмам и проклинал себя и свою поганую гордость.

Дотащив юнца до родительского дома, Антонио умылся холодной водой и стал спускаться обратно.

Лоренцо с того дня не прикладывался к кувшину.

Вторая беда пришла откуда не ждали. На мягких лапах она подкрадывалась к дому семейства, и издалека никто не мог ее узреть. Я не назвал бы ее бедой, если бы не знал, чем все обернулось в конце концов…

Пережив одну беду, Антонио оказался совершенно беззащитен перед второй. Но его нельзя за это винить. Ведь разве кто-то из нас не беззащитен перед любовью?

А было так. Антонио поехал в соседнюю деревню Айдоне продавать вино. Местный плотник по фамилии Бонфанте готовился к женитьбе сына и по советам родственников, бывавших в Баккарато, заказал у семьи Гуэрра два бочонка вина. Когда Антонио приехал с грузом, плотник добродушно смеялся в усы, сыпал шутками, помогая ему складировать вино в амбаре, а затем позвал в дом, пообещав накормить отменным обедом.

Мужчины сели за трапезу – жених, Бонфанте-младший, мастерил у кого-то из соседей новый замок, поэтому его за столом не было, – хозяйка принесла большую миску апельсинов из сада. Хозяйкой этой была дочь плотника Матильда – черноволосая смуглянка с мягкими очертаниями скул, оливковыми глазами и грацией кошки. Антонио ровным голосом поздоровался с ней, вежливо улыбнулся и отправил в рот следующую ложку мясного рагу с томатами.

Здесь, на Сицилии, подобное происходит нередко. Не раз уже было сказано мудрыми людьми: когда ударило громом, спасения нет. Пожилые люди, видавшие на своем веку немало громом пораженных, такие вещи понимают сразу. Плотник помолчал, прервав беседу, пока дочь не ушла обратно в сад. Потом почесал лоб и вздохнул.

– Значит, скоро мне потребуется еще два бочонка? – улыбнулся он.

Антонио открыл рот, но ничего не сказал. Отхлебнул вина и посмотрел в глаза Бонфанте-отцу.

– Давайте не будем торопиться. Я ведь совершенно не знаю…

– Я знаю. Знаю, как это бывает, сынок. Отправляйся домой, думай о работе. Но поверь мне, ни о чем ты думать больше не сможешь, я вижу это по твоим глазам. Она все еще в них отражается. – Он рассмеялся и стал нарезать апельсин. – Она брызжет из них, как раскаленное масло со сковороды, того и гляди обожжет.

Антонио улыбнулся старику в ответ. Улыбка его была грустной и задумчивой.

– Извините, – уронил он, уткнувшись в дымящуюся миску.

– Я скажу тебе так. Свадьба сына ровно через неделю. Вот в этот же час. – Плотник постучал пальцем по столу, будто тот показывал время. – Будешь дорогим гостем. Вино вашей семьи прекрасно, и я хочу отблагодарить тебя. А пока посмотри сам, что станет происходить у тебя в душе.

Вернувшись домой из Айдоне, Антонио обнаружил, что старик Бонфанте был прав. Ничто другое, кроме нежно-зеленых глаз Матильды, ее осанки и поступи, ее розовых губ и высокой шеи, не занимало больше его мысли. Утром он просыпался, думая о ней, и вечером пытался уснуть, но проваливался в сон лишь перед рассветом, и снова видел там Матильду.

По прошествии недели он все же приехал в Айдоне на свадьбу к Бонфанте. С собой он взял цветы и две бутылки лучшего выдержанного вина из погребов. Он вручил их новобрачным, повелев выпить одну в тот же день, чтобы узнать сладкий вкус страсти, а вторую – через десять лет, чтобы узнать бархатный вкус нежности, когда этому вину будет больше лет, чем сейчас молодым.

Подарок был принят с восторгом. Бонфанте-отец растрогался, обнимал Антонио, заливая его парадный жилет хмельными слезами. Гости с удивлением глядели на новое лицо, но вскоре волна шепотков пробежалась по толпе гостей, и спустя час каждый знал, что это за человек и чем известен в соседней деревне.

Матильда благосклонно улыбалась Антонио, и его сердце таяло и пело, но он не мог подойти к ней, пока она была окружена подружками. Лишь когда половина гостей уже раскраснелась и заплеталась ногой о ногу, а другая половина пустилась в пляс, в круговерти танца Антонио смог переброситься парой слов с Матильдой.

– На въезде в Айдоне я видел большую апельсиновую рощу, – сказал он, стараясь не наступить на ее юбку. – Приходи завтра ночью, встретимся на западной стороне?

– И зачем же? – лукаво улыбнулась она.

– Я угощу тебя таким же вином, какое подарил сегодня твоему брату, – выпалил Антонио. – Оно божественное. А еще принесу сыра и хлеба. Мы нарвем апельсинов и будем смотреть на луну, и…

– Я приду! – расхохоталась она, кружась. – Приду!

Танцующие пары тасовались, как колоды в карте, Матильду унесло людским течением в другой конец луга, на котором гуляла свадьба Бонфанте. Антонио с глупой улыбкой глядел на закат – рубиновый, как вино, играющее в хрустальном бокале, – и благодарил небеса за эту встречу, этот праздник, эту любовь.

Протекли медленной рекой следующие сутки, и, когда луна озарила апельсиновую рощу у деревни Айдоне, молодой Гуэрра ждал возлюбленную, сидя на покрывале. Он чистил апельсин, а рядом стояли бутылка с вином и корзина с хлебом и сыром.

Легкая фигура в белом сарафане вбежала в сад, будто вплыла. Матильда опустилась на покрывало, подогнув под себя колени. Вблизи, в лунном свете матовая нежность ее лица казалась неземной. Антонио думал: это ангелы подарили ему искупление, это небеса простили его грехи и вернули мир в его выжженную горем душу.

Он дрожащими пальцами протянул дольку апельсина. Матильда взяла ее губами из его пальцев. От этого теплого касания волна жара прокатилась в груди Антонио. Он приблизился к ней, и она проговорила, все так же лукаво улыбаясь:

– А ты женишься на мне?

– Да, – выдохнул Антонио, оглушенный стуком сердца и громом любви.

– Вот тогда и возьмешь, что причитается! – засмеялась Матильда.

Она вскочила на ноги и побежала прочь, наполняя рощу заливистым смехом, смех этот дробился о деревья и катился по траве, как звонкие, спелые апельсины.

Антонио встал, его лицо налилось невидимым в темноте пунцом. А из-за деревьев выпорхнули подружки Матильды, бросившись врассыпную и смеясь, хохот их мотало южным ветром от дерева к дереву. Антонио стоял в темноте, и жар его щек плавил ветреную сицилийскую ночь.

Наутро он приехал к Бонфанте вместе с отцом и тремя бочонками вина. Старый плотник сидел на террасе и завтракал яичницей с помидорами и беконом. Увидев знакомый грузовик, он засмеялся, хлопая себя по гулким коленям.

– Созрел, значит, – довольно протянул он. – Правильно, нечего дурака-то валять. Проходите, дорогие гости. Давайте все обговорим. Матильда!

Основные расходы на свадьбу взяла на себя семья Гуэрра. Бонфанте и без того потратились на женитьбу сына, но помогли в меру сил. Гуляли три дня. Друзья Антонио, оставив обрезы дома, танцевали с подружками Матильды. Бонфанте-отец целовался в щеки с Терезой Гуэрра, на эти три дня потеплевшей и словно бы позабывшей о своей скорби. Все Баккарато гуляло, пело и пило в эти дни, и счастья было столько, что, казалось, – солнце не сходило с неба, а светило в лица молодым.

В первую ночь после свадьбы Антонио смог наконец прикоснуться к теплой коже новоявленной супруги. Под тугой и полной грудью по-птичьи колотилось девичье сердце, а глаза были распахнуты в тревожном и сладостном ожидании. На белых хлопковых простынях заколыхалась их страсть, сплетая руки и соединяя губы.

Антонио вспомнил удары грома, вспомнил танец, вспомнил ночь в саду, и в венах зазудела ярость, смешанная со счастьем. Счастье было гладким и тугим, наливалось под ребрами, срывая дыхание. Он то скалился, то смеялся, то плакал, а жар его чресел плавил гордое нутро новобрачной.

Через месяц Матильда понесла, и все соседи сердечно поздравляли семью Гуэрра. Все привыкли, что называть Антонио доном нельзя, но за глаза продолжали ронять это скользкое слово. И обращались к нему как к дону: за советом и помощью. И так же дарили подарки и оказывали помощь, зная, что в трудную минуту Гуэрра и его товарищи придут на подмогу им.

Среди них был и Лоренцо Фернуччи, возмужавший и остепенившийся. После преподанного ему Антонио урока он не только не прикасался к вину, но и занялся всерьез семейным делом. Он разъезжал на своем фургоне по городам и договаривался о поставках оливкового масла, которым торговало его семейство.

В отличие от старомодного отца, он сразу понял, что будущее в торговле – за рекламой. И, откладывая деньги от доходов, платил художникам и муниципалитетам. Первые рисовали для него плакаты с улыбающимися женщинами в тонких фартуках, а вторые давали разрешение размещать эти плакаты на центральных площадях и людных улицах. Дело пошло в гору с такой стремительностью, что вскоре семейство Фернуччи выкупило еще четыре оливковые рощи, наняло втрое больше работников и стало богатейшим семейством в Баккарато. Местные с удивлением и уважением смотрели на преобразившегося Лоренцо. А отца его вскоре избрали старостой Баккарато.

Все его друзья, включая и Гуэрра, переняли ту же стратегию. Дела у торговцев Баккарато пошли в гору, и вмешательство мафии в торговые дела их семей оставалось лишь вопросом времени. Но, несмотря на все уговоры, Антонио не соглашался нападать первым.

– Мы не бандиты, – отрезал он в ответ на резонные увещевания друзей. – Мы заслужили мир и будем жить в мире.

Заработав денег (не без помощи Лоренцо), Антонио тоже нанял больше работников, но и сам трудился до седьмого пота. Он помогал деньгами вдовам своих братьев и отправлял друзей им в помощь по хозяйству. Он был нежен с женой и внимателен к родителям. Мать его любила невестку и, казалось, расцветала заново, болтая с ней по вечерам. Матильда наливалась жизнью и округлялась, как созревающий виноград.

Пролетели месяцы. Родилась девочка. Гуэрра назвали ее Марией в честь покойной матери Матильды. Улыбки не сходили с их лиц. Бабушка Тереза не могла нарадоваться на внучку и все говорила Матильде, как тяжело было в доме без второй хозяйки, а теперь подрастает и третья. Но едва в кухню входил сын, она поджимала губы и замолкала.

Спустя два года в детской поставили вторую кроватку. Сын Антонио пошел в отца: родился крупным, и его назвали Леон – то есть лев. Уж этот мальчик точно должен был вырасти великаном, так считали все. Обоих маленьких Гуэрра без памяти любили бабушка, дедушка и тети, все соседи – и больше всех, конечно, Антонио с Матильдой. Глядя на черноволосых карапузов с глазами матери, резвящихся в виноградниках отца, Антонио думал все ту же мысль, что не отпускала его с памятной ночи в саду: небеса послали ему прощение за грехи.

Так в чем же была вторая беда, если Антонио был счастлив? Вторая беда была в том, что пришла третья. Это может звучать безумно, но кто знает о безумии достаточно, чтобы судить наверняка? Я расскажу вам.

Третья беда не была неожиданной, но все же к ней никто оказался не готов.

В деревне заговорили, что старый Жакомо нашел доказательства причастности дона Франко к убийству его семьи и готов обратиться в полицию на материке. Говорили, будто в тот день в его доме ночевал кузен, который, увидев учиненную в доме резню, тайком вылез через сад, всю ночь пробирался по дорогам и холмам, а потом сбежал обратно на материк. Будто бы все эти годы Жакомо вел с ним переписку и только сейчас уговорил дать показания суду – аргументируя тем, что суд в Баккарато теперь не подконтролен дону, а добросовестно управляется муниципалитетом Фернуччи. А также, что под защитой Гуэрра и его друзей ему нечего опасаться в Баккарато.

Откуда пошли эти слухи? Как немой Жакомо рассказал о своих планах всей деревне? Просочились ли эти сведения из почты или муниципалитета? Никто уже не узнает. Только не прошло и недели с появления этих новостей, как Жакомо нашли мертвым в собственной постели. Ни ран, ни яда. Старик просто задохнулся во сне.

Антонио думал о длинных стальных пальцах Прозектора и о его угольно-черном взгляде. Страх кипел в его душе и превращался в гнев. Договор был нарушен. Мужчины Баккарато достали оружие.

В соседних деревнях «падали со скал» люди дона Франко. Антонио Гуэрра пылал звериным бешенством. Благодаря своей репутации он легко выяснял у селян, кто из местных принадлежит к «друзьям друзей», и никакая боевая подготовка не могла спасти солдат мафии от его гнева. Двоих он с товарищами расстрелял прямо в машине. Еще троих они нашли поодиночке. Четверых убили в соседней деревне без участия Антонио.

Над тихим краем воцарились кровь и беззаконие. Убийства продолжались целый день, а вечером Гуэрра с четверкой самых верных приехал в особняк дона.

И особняк оказался пуст. Ни прислуги, ни хозяина не осталось в доме. Не было даже Прозектора. Гуэрра в ярости завопил, расколотив о гранитный стол кабинета доску с приколоченным к нему языком Жакомо. Его помощники разливали по комнатам керосин из канистр.

Когда они уезжали, особняк дона Франко уверенно разгорался. Но на душе у Антонио было неспокойно. Его терзали мысли о том, где сейчас может быть дон и его цепной пес с глазами Каина. И он велел Лоренцо гнать быстрее к дому.

Предчувствия не обманули. Запах гари, преследовавший друзей Гуэрра всю дорогу, не утих и на въезде в Баккарато. Рыжее зарево виднелось за горой, и предательский пот катился по спине Антонио. Гуэрра не смог сдержать крика, когда они подъехали к дому.

Виноградники полыхали. Дым пожара прорезали истошные вопли. Антонио выбежал из грузовика и кинулся в сад. Друзья, похватав оружие, побежали за ним. То, что они увидели, заставило их содрогнуться.

Растущие во дворе яблони и апельсины пылали от корней до кроны. К ним были привязаны еще живые родители Антонио. Вдовы братьев. Дети. Одежда на них уже занялась, волосы сгорели, а кожа лопалась волдырями. Надрывные крики стариков оглушили мужчин, руки с обрезами затряслись и обмякли.

Антонио кинулся к деревьям в бесполезной попытке освободить родителей и невесток. Глазами, выеденными дымом, он рассмотрел, что их руки не были привязаны к стволам. Они были прибиты гвоздями. И, вытирая щиплющие глаза слезы, он силился разглядеть в огне Матильду с Леоном и Марией. Их нигде не было.

Грянули один за другим три выстрела, посыпалось стекло на втором этаже. Трое друзей Антонио рухнули на землю. Лишь запоздавший Лоренцо успел отбежать и отправился обходить дом с другой стороны.

Передняя дверь была распахнута и измазана кровью. Будто приглашала войти и увидеть, какой ужасный подарок приготовили для Гуэрра. Антонио, выставив обрез, осторожно вошел.

Едва он перешагнул порог, как страшной силы удар обрушился на его руки. Оружие выпало, чужая нога отправила его в другой конец кухни. Антонио не успел среагировать, когда стальной кулак врезался в его лицо. Отшатнувшись, он собрался ответить, но длинная фигура крутанулась на месте, и Гуэрра рухнул, сбитый с ног.

А поднимаясь, он увидел тела. Три тела прямо на полу кухни, где всегда так вкусно пахло овощами и мясом, где щебетали о своих делах женщины и курил трубку отец. Антонио закричал, теряя остатки разума.

Мертвые глаза Матильды потеряли свой зеленый блеск. Они таращились в потолок, словно мутные пятна на побелевшем лице. Черной полосой зиял разрез, перечеркнувший ей горло. Рядом с ней лежали дети. Их туловища были вскрыты от паха до ключиц, и вытекшая наружу кровь пропитала ковер, на котором они так любили играть.

– Вот что бывает, когда нарушаешь договор, – раздался голос Франко. Он вышел из тени в углу, глядя ледяными глазами на Гуэрра.

Антонио трясло. Он бросился к дону, но ему наперерез выскочил стремительный, как стрела, Прозектор. Острое колено воткнулось под ребра. Снова сбитый с ног, Антонио упал на тела. Они были холодные, но еще мягкие. Поднимаясь, он понял, что криков с улицы уже не слышно. Значит, родители и остальные тоже мертвы.

– Ты развязал эту войну. Я говорил, что опалю огнем, слышишь?! Опалю огнем все, что тебе дорого! Говорил, что ты умрешь последним, глядя на тела своих родных!

Слова дона гвоздями вбивались в голову Антонио. Слезы, боль и бессильная ярость душили его, когда он встал перед Прозектором, намереваясь хотя бы умереть в бою.

Удар убийцы врезался молнией. Как ни был быстр Антонио, защититься он не успел. Что-то хрустнуло в его скуле, и боль взорвала лицо. Отшатнувшись, он сфокусировал пляшущие глаза на Прозекторе. Тот молча смотрел пустым черным взглядом, вытянув руки вдоль тела. Словно обычный похоронный служащий. В его взгляде не было ничего, кроме могильной тьмы. Он смотрел на будущий труп.

Антонио ударил раз, другой, но его руки завязли в ловких блоках Прозектора. Потом ладонь убийцы врезалась в кадык Гуэрра. Стальные пальцы схватили его за шиворот и потащили прочь из дома. Антонио сопротивлялся, пытаясь достать врага или сбить его с ног, но тот шагал, непоколебимый, как монолит, подтаскивая последнего Гуэрра к рокочущей стене огня.

Краем глаза Антонио увидел почерневшие тела родителей и невесток. Потом его взор застелила пелена дыма и огня, а изломанное лицо превратилось в пожар.

Прозектор морщился, вколачивая голову Антонио в огонь, на пальцах у него вздымались волдыри, но он держал, твердо намереваясь исполнить волю дона: опалить огнем прекрасные кедры. Дон вышел на крыльцо, закуривая трубку отца Гуэрра. Едва он успел улыбнуться, глядя, как умирает хранитель мира в Баккарато, – голова дона разлетелась кровавыми брызгами.

Прозектор обернулся на звук выстрела. На пороге дома стоял Лоренцо, целясь в него из винтовки. Убийца отпустил на миг Антонио, и тот последним рывком дернул палача за ноги, уронив в огонь. Над пылающими садами разнесся глухой крик, а потом его оборвал еще один выстрел.

Оттащив друга от огня, Лоренцо сказал, что в Баккарато должен быть дон.

– Понимаешь, мы живем в таком мире, – горячо бормотал он. – Нам выпала эта судьба, и не нам с ней бороться. Эти земли не могут жить без власти дона. Но мы не будем как он, мы наведем порядок…

– Я… – прохрипел Антонио, – …не могу быть доном… Я не буду властвовать…

– Я буду, – ответил Лоренцо. – Я ведь только это и могу, друг мой. Мне на роду написано быть терновником. В моих рощах работают десятки людей, мой отец прислушивается к моим советам. Наши бойцы подчиняются мне так же, как подчинялись тебе. Баккарато не выдержало мира. Война пришла в твой дом и во все дома в этих землях. Ты нужен нам как боец. Как вино нужно священникам и прихожанам.

– Да.

Только это и ответил Антонио, глядя на догорающие сады своей семьи. Во взгляде его навеки запечатлелось это пепелище. Такое же пепелище осталось и в душе. Глаза Антонио стали холодны, как лед. Голос стал сухим и черным, как обугленная лоза. С того самого дня. Я, Лоренцо Фернуччи, стал новым доном этих мест. Это я пустил слух о кузене Жакомо, чтобы дон нарушил договор и развязал войну. Я спас Антонио от Прозектора, потому что мне нужен был боец. А потом я выкупил коров дона Франко и стал головой Баккарато. И сейчас я написал все, что знаю об Антонио Гуэрра с его рассказов, слухов и легенд. Я записываю эту историю, потому что он это заслужил. В изуродованном ожогами Антонио больше никто не узнает великого Гуэрра. Но все теперь знают его как нового Прозектора.

Колючая тень опустилась на Баккарато. Опустевший дом семьи Гуэрра стоит доселе как памятник той безумной кровавой бане, а сгоревшие виноградники давно заросли сорной травой. Останки семьи Гуэрра похоронили рядом с братьями Антонио. Как и его бойцов. Тело дона Франко сбросили со скалы.

И только на краю рощи у дома Гуэрра до сих пор лежат останки старого Прозектора, а над ними стелется терновник.

Спасибо, что выбираешь для своего досуга литературный журнал «Рассказы». В его составлении принимает участие много людей. Фокус-группы, состоящие из читателей со всех стран СНГ, оценивают присылаемые произведения разных авторов, и только лучшие из них попадают на эти страницы. Надеемся, что наши старания не проходят даром. Если выпуск тебе запомнится, спасибо за это нашим авторам и читателям отборочной группы. Если по каким-то причинам выпуск не оставит ярких впечатлений – это только наша вина. Как бы то ни было, нам приятно, что твой выбор пал на журнал «Рассказы». Надеемся увидеться снова. До новых встреч!

#журналрассказы

Спасибо нашим друзьям: Даниле Белову, Алексею Пешехонову, Чингизу Мингазову, Екатерине Фроловой, пользователям Svet, Китайский лётчик Джао Да, nevenkitasuno и Robert Greenberg, поддерживающим журнал «Рассказы»!

Благодарим всех, кто помогал нам в работе над выпуском: Вячеслав Куракин, Ксения Гордиенко, Светлана Капулина, Дарья Тищенко, Федор Батулин, Алина Бондаренко, Ярослав Бондаренко, Юлия Капустина, Виктория Усова, Назар Мельник, Дарима Мархаева, Оксана Ларьева, Лариса Кравцова, Валерия Мартыненко, Свет Лучистый, Оксана Цыбульник, Ярослав Степанов, Кравец Антон, Ольга Любимова, Анна Лоскутова, Даниил Дементьев, Елизавета Обухова, Юлия Коньшина, Виктор Смирнов, Константин Зелин, Дмитрий Фролов, Лилия Тарасова, Мария Лысых, Ли, Оскар Зин, Тимур Валеев, Степан Мандюк, Рина Фролова, Царь Леонид, Мария Михайлова, Карина Политова, Алиса Горшкова, Диана Гущина, Богдан Хохлов, Софья Пономарёва, Карина Политова, Полина Разникова, Игорь Хмельницкий, Тимур Ярол, Тора, Ирина Берц, Елизавета Еремина, Faust, Антон Куркин, Александр Баев, Лариса Осторожная, Семён Иванов, Евгений Духанский, Ольга Петрова, Алина Касаткина.

Без вас мы не смогли бы творить чудеса.

«Я, прочитав над входом, в вышине…»

(Здесь и далее – Данте Алигьери, «Божественная комедия», перевод М.Л. Лозинского)

«Такие знаки сумрачного цвета…»

…Сказал: «Учитель, смысл их страшен мне»…

…Он, прозорливый, отвечал на это…

Здесь нужно, чтоб душа была тверда…

…Здесь страх не должен подавать совета…

…Я обещал, что мы придем туда…

…Где ты увидишь, как томятся тени…

…Свет разума утратив навсегда.