— … страстотерпец и великомученик, не оставь в крайней нужде, пошли спасение… — причитала женщина, стоя на коленях у каменного постамента. Её горячие слёзы капали на ботинки статуи, оставляя тёмные пятна на сером камне.

— Вот она! — довольно проговорил крупный мужчина, в явно тесной кирасе поверх набивного доспеха. — Ха-ха, попалась, шлюха! Теперь-то мы славно позабавимся!

— Кабан, стой. Рысак приказал казнить её, — напомнил вышедший следом, тощий и с вытянутым крысиным лицом. Кольчуга на нем местами проржавела и болталась, не притянутая ремнями.

— Слышь, Сиплый, убить мы всегда её успеем, вначале попользуем, — с гыканьем сказал первый и попытался заграбастать женщину, но та, в порыве отчаяния, упала и дернула бандита на себя, да так, что он приложился лицом, разбив нос и губу. Кровь обильно брызнула на статую, а женщина успела отпрыгнуть в сторону.

— Ну всё, конец тебе, шваль! — зарычал здоровый. — Сиплый, заходи сбоку, чтобы не дернулась.

— Ага, щас, — кивнул крысомордый, покачивая в руке лезвие палаша и обходя беглянку. Деваться ей было некуда, так что бандиты просто загоняли женщину в угол, когда она, внезапно замерла и, выпучив глаза, уставилась им за спину.

— Пф, не сработает, — усмехнулся Кабан. — Детская уловка.

И в этот момент раздался треск камня, а через мгновение здоровенная туша рухнула на садовую плитку как подкошенная. Сиплый резко обернулся, замахнувшись мачете, но железное лезвие со звоном ударило по граниту. А в следующую секунду каменный кулак смел череп налетчика, превращая её в кровавую кашу.

Бандиты, кто выжил, сбежали вслед за миловидным предводителем. Догнать я их был не в состоянии — тело пока не контролировал до конца. Но одного моего вида, мерно прогуливающегося по двору, хватило, чтобы исключить вероятность повторной атаки.

— У нас в особняке слуг почти нет. Вчера Егор с Надькой поехали на ярмарку в Царицын, охранять зерно все мужики собрались, так что в деревне только бабы остались, — пояснила Милослава, с усилием помогая избавить рыцаря от доспехов. — Вот разбойники и напали, выгадав время.

Я бы мог сорвать броню голыми руками, но тогда от неё осталось мало толка. А с мелкой моторикой была совсем беда. Чтобы просто не превратиться обратно в статую, мне приходилось каждую секунду контролировать своё состояние: разминать мышцы, гонять кровь, дышать глубже. И всё равно большая часть тела оставалась окаменелой.

— Дурость… — пробормотал я, легко подхватив тело и одной рукой кинув его в телегу. — Если у вас зерно охранять надо, и оно самое ценное, не лучше ли было напасть на обоз? Или они собирались захватить вас в заложницы и требовать выкуп?

— Вы же слышали, меня они в живых оставлять не собирались, только дочку мою, — посмотрев на второй этаж особняка, проговорила Милослава. — Осталась бы она совсем сиротой, во второй раз уже. Кто бы за неё вступился?

— Второй раз? То есть это не твоя дочь?

— Моя, как не моя? — улыбнулась женщина и поправила выбившийся из причёски локон тонкими пальцами, на которых ещё оставалась засохшая кровь. — Матушка её скончалась ещё лет десять назад. Георгий, супруг мой, вот недавно богу душу отдал, и осталась я вдовой. Но падчерица мне всё равно как родная.

— А если бы ты умерла…

— Взял бы Софьюшку тот урод силой и сделал своей женой. А сам бы сделался боярином Гаврасовым, — криво усмехнулась Милослава. — Только вы наконец пробудились, мой долгожданный господин, пробудились и принесли правосудие!

— Ну, до правосудия ещё далеко, крысёныш сбежал, как и часть его банды, — спокойно ответил я. — Но да, спящий пробудился. Что с государевыми войсками? С полицией? Почему у вас вооруженные банды на боярские дома нападают?

— Так место такое, — пожав плечами ответила Милослава. — Вольница.

— Ладно, с другого начнём, — проговорил я, рассматривая старую и потрёпанную, но вполне рабочую пневматическую винтовку. — Какой сейчас год?

— По римскому календарю четыреста десятый, — ответила женщина, не особенно отвлекаясь от работы, но, увидев мой задумчивый взгляд, продолжила. — По буддийскому — две тысячи четыреста восемнадцатый. По китайскому — четыре тысячи шестьсот семьдесят второй. Но я бы сказала, что это первый год, и первый день с обретения господина нашего и повелителя. С вашего возвращения.

— Какой год от Рождества Христова?

— Одна тысяча девятьсот двадцать пятый, — с небольшой заминкой сказала Милослава. — Но папский престол ещё лет двести назад поменял летоисчисление. Как признали Папу Юлия императором над императорами, правителем Священной Империи Римской Нации и провозгласили царем всей земли католической, так и вот.

— Ого… — только и удалось проговорить мне, потому что мысли начали метаться внутри черепа, словно капли на раскаленной сковороде. Не сходилось. Винтовка у меня в руках была выполнена более чем технологично. И стреляла вполне себе. Не обладай я каменной кожей — погиб. Правда, ещё раньше меня бы просто зарубили. Но дело не в этом: слишком хорошее качество исполнения, явно промышленное.

И в то же время — рыцарские доспехи: качественные и толстые, но вполне средневековые. Возможно, они могли остановить пулю из пневматики, но винтовочный калибр — никак. Не сходилось. Разве что… Находясь в сомнениях, оружию рыцаря я уделил куда больше внимания.

Два баллона высокого давления соединялись с ружейной рамой и вполне современным магазином на пятьдесят свинцовых пуль — чуть большего, чем ствол, диаметра. Внутрь они сами не закатывались, а засовывать пальцем я не стал, и так приходилось держать винтовку предельно осторожно, чтобы не раздавить.

Не аналог автомата, конечно. Вся конструкция весила килограмм под двадцать, что неприемлемо для личного стрелкового оружия. Но, учитывая боезапас, ее можно сравнить с ротным пулеметом. Совершенно не похоже на то, что было в моем мире в начале двадцатого века. Если ему противостоят арбалетчики — превосходство очевидно, но тут было бы неплохо изучить вопрос подробнее. Все, блин, вопросы!

— Ладно, ты меня знаешь и называешь господином…

— А как же иначе? Мы ждали вашего пробуждения больше трёхсот лет! И я горда, что именно я, как верховная жрица, сумела вернуть вас к жизни, — довольно улыбаясь, ответила Милослава.

— Жрица? — усмехнулся я. — Значит, мои слуги выжили…

— Всё верно, господин. Выжили, старались вас спасти и сделали всё, что возможно. Но ваши враги, антихрист, занявший римский престол, они оказались слишком сильны, — со вздохом покачала головой Мила, а затем искренне улыбнулась. — Но теперь ваша и наши жертвы не будут напрасны. Вы вернулись! И отведете нас в рай, о котором пророчили наши духовные наставники!

— Хм, — учитывая, что она всё это говорила с горящими глазами, при этом не забывая обчищать трупы… Если смотреть на столичный мир, то он и в самом деле мог казаться раем. А моя задача, как наместника и наследника, сделать этот мир таким же. Для начала, правда, стоило объединить его под своей властью.

И в процессе отомстить предателям, которые заточили меня в камень.

— Дорога в рай не будет лёгкой и быстрой. Но мы её преодолеем.

— Вы совершенно правы, господин, — вновь улыбнулась Милослава. — Вместе! Я готова на всё, исполню любое ваше желание!

— Начни с самого простого. Год мы выяснили. Где мы находимся?

— Может, хотите осмотреть местность? С третьего этажа поместья видно всю нашу усадьбу, — воодушевленно предложила женщина, но, заметив мой скептический взгляд на поломанные половые доски первого этажа, охнула. — Простите, господин, совсем не подумала.

— Ничего страшного, с этой проблемой мы тоже разберемся, — успокоил я. — К тому же усадьба — это хорошо, но меня пока такие подробности не волнуют. Что за страна?

— Великославия, — тут же ответила Милослава, и у меня отчаянно заныли зубы.

— Так… ладно. Похоже, нам придётся пойти другим путем. Почему эта страна называется Великославией, я пока знать не хочу. Если мы рядом с Царицыным, значит, где-то близко к Дону.

— Всё верно, — лучезарно улыбнулась жрица культа имени меня и махнула на виднеющуюся речку. — Наша Иловля как раз в него впадает. Километрах в пятидесяти отсюда. Раньше тут порт хотели сделать, перевалочный пункт по направлению к крепости. Но османы слишком близко подошли, и стало не до того.

— Османы? — нахмурившись переспросил я. В истории моего мира османы к началу двадцатого века ещё существовали, но исключительно как сокращающееся и слабое государство. А тут… — И Римская империя?

— Немного не так — Священная Империя Римской Нации, — поправила меня Милослава. — Понимаю, господин, вы многое пропустили. Но с того момента, как антихрист сел на папский престол, прошло больше четырёхсот лет.

— Карта нормальная есть? Впрочем, неважно. Это может подождать, — сам себя одернул я. — С империями мы всё равно ничего не сделаем. Пока.

— Но это же всё взаимосвязано. Если бы не начали римские шавки всех славян в рабство угонять, если бы антихрист не провозгласил, что лишь католики угодны богу, и не объявил крестовый поход против остальных, не было бы и нашего государства, единого и свободного. До сих пор жили бы мы разными народами.

— Значит, Великославия — потому как все славяне вместе объединились?

— Именно! Вы, долгожданный господин, сразу суть схватываете!

— Ладно, похоже, без карты все равно не обойтись, — вздохнув, признал я, благо тела уже собрали, как и всё с них. Не только ценное, вообще всё. — Сходи переоденься, а то вернутся слуги, а ты в таком виде.

— В нашем селе слуг и нет почти, только братья и сестры, что верны нашей идее. Чужих мы не держим, — не без гордости сказала Милослава, но от смены одежды отказываться не стала.

Я же, пока она ушла, присел рядом с добычей, стараясь понять, что вокруг происходит. Единое православное государство. Культ царевича-великомученика. Пневматические винтовки и доспехи… От всего этого голова шла кругом. Надо было разложить всё по полочкам.

Жители деревни потихоньку выбирались на улицы. В основном это были женщины, но встречались и старики, и ребятишек хватало. Одеты все были довольно бедно, но чистенько и аккуратно. Кто-то начал полоть огород, другие гнали немногочисленную скотину. Пастушок на кобыле гнал стадо. И все, видя меня, глубоко кланялись — кто с улыбкой, кто хмуро. Деревня. Идиллия.

Но когда Милослава, в новом белоснежном платье с глубоким вырезом, вернулась, неся в руках планшет, у меня чуть челюсть не рухнула.

Планшет! Не бумажки, скрепленные зажимом на доске, не блокнот в кожаном переплете и даже не свернутую карту. Электронный планшет! Да, толстый и тяжелый, такой высокотехнологичным не назовешь, но планшет с сенсорным экраном. Откуда?

— Муж из Московской фортеции привез, — сказала Милослава, явно считав моё недоумение. — У римлян, говорят, и не такие диковинки встретить можно. И я бы рада без них обойтись, да удобнее же.

— Верно, удобнее, — кивнул я, и чуть не принял протянутую технику, но вовремя сообразил, что могу нечаянно её так сжать, что от дорогущего планшета ничего не останется. — Показывай. Карту для начала.

— Как прикажете, господин, — улыбнулась женщина и несколькими уверенными нажатиями открыла довольно простую, не спутниковую, а обычную рисованную карту. Я даже задумался на мгновение, пытаясь понять, почему планшеты есть, а карты привычной нет. А ещё нет значка сотовой связи…

— Уменьши масштаб. Покажи страны. Как давно карта обновлялась?

— Лет пять назад, — без заминки сказала Милослава. — Но ситуация не сильно изменилась, разве что проклятые земли в очередной раз расширились…

Говоря это, она уменьшила масштаб, и я, наконец, увидел карту мира. В которой не нашлось ни Австралии, ни Обеих Америк, ни большей части островов. Зато с политической картой всё было максимально понятно.

Всю Европу и большую часть Африки, занимала СИРН, и лишь её краешек, бывшие Англию, северные части Норвегии и Швеции, называли Винлендом. То, что в моём мире было странами Балтии и восточной Европы, теперь либо находилось под СИРН, либо обозначалось как «дикие земли», разных цветов — от желтого до черного. Было интересно, что там произошло, ведь многие города были заменены красными крестами или и вовсе черепами, но я пошел дальше.

На востоке СИРН соседствовало с Османской империей сынов Аллаха, занимавшей не просто всё пространство Персидских и Османских империй, в моменты их расцвета. Вся Азия, кроме Дальнего Востока и вторая половина Африки были под ними. При этом столица переехала из Константинополя в Мекку.

С краёв ютилось две других страны. Поднебесная империя Бессмертных, занимавшая Китай, половину Индии, Японию и острова в Южно-Китайском море. И Великославия, несмотря на название, бывшая в два раза меньше Российской империи, и ютившаяся, прижимаясь к Северному Ледовитому океану.

Обидно. До крайности. Тем более что на карте было обозначено, что последнее столкновение СИРН и Османов проходит чуть ли не в двухстах-трехстах километрах южнее Царицыно, и после каждого такого столкновения оставались красные области.

— Что это такое? — задал я вопрос, показав пальцем на ближайшую из них.

— Зоны буйства стихий, — едва заметно поморщившись, ответила Милослава. — Я их сама не видела, лишь читала, но рассказывают, что, когда великие маги ведут сражения, после них остаются Зоны. Открываются порталы на стихийные планы, и через них в наш мир лезут монстры и, если будет совсем туго, элементали. Обычному человеку там не выжить. Но постепенно мир залечивает даже самые страшные раны.

— Что случилось с Варшавой? Почему там череп нарисован?

— Варшавой? Это город такой? Я о ней даже не слышала, — пожала плечами Милослава. — А вот про черепа знаю — это те места, где ничего живого не осталось. Совсем.

— Потрясающе… — пробормотал я и еще глубже погрузился в раздумья. По всему выходило, что моя группа сопровождения не только меня предала, но и между собой передралась. Да так основательно, что измененные ими империи до сих пор сражаются не на жизнь, а насмерть. Используя оружие куда страшнее термоядерного. По крайней мере, по последствиям.

— Вот значит, какой мир они без меня построили…

— Я говорила, антихрист занял папский престол и ведет мир к краху! — с фанатичной уверенностью сказала барыня.

— Кто-то ещё уверен в этом? — прямо спросил я.

— Конечно! Все разумные люди! Даже если они не православные христиане!

— Правитель Великославии объявил Цезаря антихристом? — спросил я, вопросительно приподняв бровь.

— Нет, но царь просто трус, не решающийся на прямое столкновение с Римом, — горячо проговорила женщина, а я лишь покачал головой. — Сулейман Великий называл его врагом всего человечества!

— Удивительно, католики и мусульмане воюют. Никогда такого не было, и вот опять, — вздохнул я, возвращаясь к карте. — Значит, и Крым под ними, и Кавказ. Тяжело будет выправить ситуацию. На первый взгляд — и вовсе нереально.

— Господин? — растерянно посмотрела на меня Милослава.

— Раз ты моя жрица, значит, и скрывать от тебя ничего смысла нет. Ты права, я и в самом деле был послан богом, чтобы превратить эту землю в райское место. Да, в начале её пришлось бы объединить, жёсткой, а иногда и жестокой рукой. Но тогда мир состоял из сотен мелких государств, и объединение их прошло бы почти бескровно. Мир, поделенный между всего несколькими, чрезвычайно могущественными империями, совсем другое дело. С наскоку такое не провернуть.

— Вы наш пророк, наш флаг и наш предводитель, что бы вы ни сказали, мы это сделаем, — самоотверженно проговорила жрица. — Каждый из истинных верных готов пожертвовать ради нашей великой цели жизнью!

— Это хорошо, но торопиться с этим точно не стоит, — мягко улыбнувшись, поддержал я Милославу. — Для начала разберемся с проблемами малыми.

— Мы готовы! — тут же с горящими глазами сказала она.

— Прости, Милослава, но кто «мы»? — разведя руками, спросил я, и женщина нахмурилась. — Сколько вас? Есть ли другие ячейки? Тайные общества? Последователи?

— Конечно! И теперь, когда вы вернулись, я смогу потребовать от них подчинения! Мы объединим церковь, докажем патриарху, что истинное пришествие произошло, и мессия пришёл! А после…

— Погоди. Нет нужды торопиться. Вначале я должен разобраться в происходящем. Понять мир, в котором теперь живу. Найти способы его исцелить. Вернуть силы… — покачав головой, остановил я Милославу.

— Как прикажете, господин, — ответила жрица, но не сумела сдержаться от подколки. — Четыреста лет потеряно, ещё пара ничего не решит.

— Верно. Не решит, — кивнул я усмехнувшись. — Так что я воспользуюсь вашей помощью, безусловно. Хотелось бы, конечно, иметь под рукой правителей империй, но мессия я или нет? Значит, и с мелкими боярами справлюсь.

— Конечно, — уже без прежнего воодушевления ответила Милослава.

— Тогда начнём с малого, — собравшись с мыслями, кивнул я. — Что можно купить за оружие разбойников? И есть ли они ещё в ближайшей местности?

— Вы хотите начать охотиться на людей? Стать охотником за головами? — удивленно посмотрела на меня женщина.

— Мы уже начали с трупов и крови. Так почему бы не продолжить, исцеляя мир, очищая его от разной погани? Маленькими шагами, по гигантской лестнице в небеса, — пояснил я задачу. На самом деле меня куда больше беспокоила опасность заснуть и потерять контроль, вновь превратившись в статую на неопределенное время.

— Исцеляя мир, звучит совсем неплохо, — улыбнулась Милослава. — И я буду совсем не против, если первыми на очереди будут налетчики, напавшие на наш дом.

— Почему нет, — пожав плечами, ответил я. — Нужно только выяснить, откуда они взялись. Кто-то знает, где их логово?

— Нет, откуда?

— Ну хотя бы оттуда, что они знали, когда мужчины уедут продавать урожай, — напомнил я, и Милослава глубоко задумалась. — Конечно, они могли разместить соглядатая, чтобы он постоянно торчал у дороги и помчался рассказывать, как только обоз отъедет достаточно далеко, но куда проще заплатить одному из местных за весточку.

— В нашей общине предателей нет, — решительно отвергла боярыня.

— Ладно. А следопыты в ней есть? Охотники? — уточнил я. Меня, конечно, учили распознавать следы, но я не был в этом хорош. Так, на семерочку из десяти.

— Все уехали в качестве охраны. Но они вернутся. Как только продадут товары и закупят самое необходимое, — проговорила она и, увидев, что я жду продолжения, раскрыла свою мысль. — Нужно генераторы обновить, перед зимой. Детали для прядильных и ткацких станков. Для сушилок.

— Генераторы? — у меня окончательно всё смешалось в голове. — А поехали они на телегах, заряженных лошадьми?

— Почему? На паровике. Простите, господин, вы, наверное, не в курсе. Это такие колесные поезда, которые и по обычным дорогам, не только по рельсам, ездить могут. Ох. Простите ещё раз, это же… Я совсем забыла, что вы пропустили эти четыреста лет, — проговорила Милослава. — Паровозы — это такие телеги…

— Я знаю, что такое паровозы, — прервал я рассуждение жрицы. — А что ещё у вас есть? Телефоны? Да? Хорошо. Телеграф? Телевизор? Самолеты? Нет… странно. Аэропланы? Интернет? Тоже нет? Это почти телевизор, только для планшетов и компьютеров. Жаль. Тогда…

Несколько минут я просто перечислял разные предметы и технологии, а Милослава кивала или мотала головой, все больше погружаясь в раздумья. Я же выяснял для себя, что есть в этом, новом для меня мире, который был мне предназначен.

За четыре сотни лет мир в корне изменился по отношению к тому, что было в нашем средневековье и к началу двадцатого века. И дело не только в неравномерном и активном развитии некоторых технологий, но и в появившейся магии, которой обладали потомки получивших инъекцию активации связи со стихиями. А затем их ярым наследием стали зоны буйства стихий.

Картинка постепенно складывалась, но проще от этого не становилось.

Я очнулся в новом мире, во всех отношениях. И на рай он совершенно не тянул. Наоборот, разорванный войной на кровоточащие части, где каждая считала правой только себя и готова на применение любого, сколь угодно страшного и мощного оружия. В этом мире магия и технологии смешались, размывая понятия эпох.

Победить трех бессмертных, правителей величайших империй, возомнивших себя будущими богами и наместниками планеты, дарованной мне по праву крови?

Задачка не из простых.

Но для начала обезопасить себя, ну и свой текущий дом.

А для этого стоит избавиться от бандитов в округе. Нужно найти их логово и зачистить. Учитывая, что бандиты сбежали пешком, далеко они уйти не могли. Значит ли это, что и живут они тоже рядом? Не факт. Но пробовать их отыскать надо.

И хотя мне было страшно себе в этом признаваться, основная причина была даже не кровожадность, а ужас снова превратиться в камень. Стоило мне задержаться на месте, как тело начинало неметь, будто покрываясь толстой гранитной коркой. Душа требовала движения до тех пор, пока есть силы.

Не спать. Не стоять. Идти. А лучше — бежать.

— Оставайся здесь. Возьми винтовку, поднимись на второй этаж и забаррикадируйтесь, на случай если бандиты обойдут селение и атакуют снова. Я попробую их выследить.

— Но господин, что если они вас окружат? Если возьмут вместо мечей кувалды? Я должна пойти с вами!

— Ни в коем случае. Хочешь, чтобы я ещё и на твою защиту отвлекался? — осадил я женщину. — Не спорь, делай. А я пройдусь.

Милослава поджала губы, но молча подчинилась: схватила пневматическую винтовку, перевязь с шариками и почти бегом скрылась в особняке. Я же, подхватив рюкзак с баллонами и автомат, пошел в направлении, в котором убежали бандиты.

Кровь мерно стучала в висках, глухо, тяжело, словно повторяя: «жив, жив, жив». Первые минуты, пока шел по дороге и не видел следов, даже пожалел, что не начал преследование сразу, но вскоре увидел красные капли. Всё же сбежавший стрелок, которого я не сумел задавить на пороге, или главарь банды получили ранения.

Идти сразу стало проще. Я двигался не быстро, но неумолимо. Всё больше обращая внимание на детали.

Судя по следам, первые минут двадцать они бежали. Затем вернулись, держась на расстоянии и наблюдая за усадьбой. Возможно, ожидали, что я вновь превращусь в статую, и собирались атаковать снова. Об этом говорили отчетливые следы лёжки на ближайшем холме, с которого открывался отличный вид на поселок.

Человек пять тут оставалось. Метрах в двухстах от холма обнаружились следы копыт. Вместе с ощипанной травой и продуктами жизнедеятельности. Судя по всему, четверо затем пошли пешком, а пятый ускакал верхом.

— Жаль. Этого я точно не догоню, — пробормотал я, не собираясь отступать, но при этом стараясь ускориться настолько, насколько это возможно.

Люди — существа очень выносливые, но ленивые. Когда нет угрозы, или они её не видят — особенно не шевелятся. Да, я потерял около часа, но и они не сразу выдвинулись к своей базе, реальный разрыв у нас составлял меньше тридцати минут.

Шли налегке, не спеша. Уже через час ровного, упорного бега я начал замечать не только следы в пыли, но и помятые стебли травы рядом с дорогой. Я замедлился и всё равно едва не выскочил прямо на бандитов, которые шли буквально за следующим поворотом.

— Слышал? — нервно оглядываясь, прошептал один из них.

— Ты задолбал уже дергаться. Двадцатый раз спрашиваешь, — одернул другой. — Всё нормально, никто нас не преследует.

— В этот раз точно что-то было!

— Ты и в прошлые пять так же говорил, — раздраженно бросили ему.

Но бандит всё равно обернулся, вглядываясь между деревьями. Глаза его начали расширяться, а в следующее мгновение пуля прилетела ровно в центр лба. Стрелять из ружья было куда проще, чем из аркебузы, а скорострельность оказалась на моей стороне. Так что схватка закончилась, не успев начаться.

Пули вылетали с глухим, но явственно различимым хлопком. Тише, чем девятимиллиметровые пистолетные, но не значительно. А убойной силы вполне хватало, чтобы если и не пробить, вмять ржавую кольчугу вместе с одеждой в ткани.

Второй выстрел оборвал жизнь преступника с пневматикой, успевшего нацелиться, и даже выстрелить. Но враг слишком разнервничался, и шарик пролетел мимо меня. Моя же пуля попала ему в горло. Он схватился за рану обеими руками и осел в траву, захлебываясь.

— Стоять! — прогромыхал я.

Меня, естественно, не послушались. Оставшиеся бандиты ломанулись сквозь лес, отстреливаясь на ходу. Пару раз в меня даже попали. Но я почти не почувствовал этих прилётов. Так, что-то шмякнулось о каменную кожу. Зато стрельбе по движущимся мишеням меня обучили накрепко, и результат схватки был предрешён.

— Нет! Не подходи! Не подходи! — истерично орал раненный, которого я специально подстрелил в правое плечо, выводя из боя.

— Хочешь жить? — спросил я, отпуская магические потоки и улыбаясь окаменевшим лицом. Наверное, получилось особенно жутко, ведь он отчаянно закивал. Чтобы говорить отчетливо, пришлось сконцентрироваться и подавить заклятье сильнее. — Хорошо. Проводишь до вашего логова. И иди на все четыре стороны.

Когда говорят «бандитское логово», что представляют в первую очередь? Заброшенная избушка лесника, несколько землянок, спрятанных под корнями векового дуба, делянка, сваленная из полуобработанных брёвен.

На самом деле бандиты тоже люди, чаще всего просто недостаточно умные, чтобы выживать честным трудом. Ну или отчаявшиеся, обездоленные и те, кому просто не повезло. В жизни такое бывает.

И, как все люди, предпочитают лиходеи жить в нормальных домах, спать в мягких кроватях и есть за столом, а не у костра. Тискать тёплую и довольную бабу, некоторые предпочитают ревущих, но большинство — нормальные.

Так что я не особенно удивился, когда выживший бандит начал рассказывать, что они вовсе не бандиты и душегубы, а просто отчаявшиеся крестьяне, бывшие дружинники и охотники, которые и не хотели кровопролития.

— Боярин, не губи, неурожай у нас, деток кормить нечем, вот и подбил нас лыцарь на дело лихое, — пытался оправдываться обезоруженный мужик, пока я подпинывал его по дороге. — Мы ж не собирались никого убивать. Только припугнуть…

— Главный кто? — спросил я, разминая горло.

— Лыцарь был, — оглянувшись на меня, испуганно ответил бандит.

— Ещё раз соврёшь, останешься без руки.

— Рысак! Рысак-то! — вскрикнул бандит, почувствовав на плече мою тяжёлую ладонь. — Он главным был. Его и рыцарь слушался!

— Не голоси, — поморщился я. — Что за Рысак?

— Так это. Главарь был, — сбивчиво ответил преступник.

— Кто. Откуда. Под кем ходил? — словно маленькому задавал я наводящие вопросы, и непременно получал один и тот же ответ «не знаю». Что меня, безусловно, раздражало, но не до такой степени, чтобы прибить полудурка. — И что? Ты пошёл за непонятно кем?

— Так, у него лыцарь был! — удивлённо оглянулся на меня мужик. — Как такого не послушать? Не магик, право слово, но цельный лыцарь! И он ему приказывал. Кто ж с таким спорить станет? Вот мы и…

— Хм, — не удержался я, но говорить тут особо было не о чем. Мужик был не слишком умный, вместе с товарищами пошёл за тем, кто пообещал быстрый и лёгкий заработок, пусть даже чужой кровью. — Ты откуда?

— Из Песковки, — тут же ответил бандит, а потом отшатнулся. — Остальные ни при чём! Христом богом молю, не трожьте их, боярин! Там детки малые!

— Доведёшь до логова, где укрылся этот Рысак, больше никого не трону, — длинное предложение далось мне с трудом, и последние слова прозвучали низко и глухо, будто доносились из могилы, отчего бандит резко побледнел и покрылся испариной. — Веди.

— Конечно. Как скажете, господин, — мгновенно ответил он и зашагал ещё быстрее.

Следующие час или даже больше мы шли молча. И я с удовольствием отмечал, что с каждой минутой двигаться и дышать становилось легче. Шаг мягче, даже следы уже не такие глубокие. Это вселяло надежду на то, что вскоре я смогу полностью вернуть свою человеческую форму.

Конечно, каменная форма тоже даёт многое: защита от пуль, невероятная сила и пробивная мощь. Мять шлемы, вместе с черепами, пальцами — очень удобно. Но я с радостью откажусь от этих плюсов, если мне не нужно будет каждую секунду поддерживать контроль только для того, чтобы дышать.

Увы, пока что стоило лишь немного отвлечься, и кожа покрывалась толстой каменной бронёй, мышцы и кости теряли чувствительность, а кисти рук и вовсе превращались в кувалды. Магия…

Сколько лет меня учили теории? Сколько пытались привить единство с какой-то стихией. И вот теперь можно с уверенностью сказать — с камнем я сроднился на двести процентов. И тут у меня к госпоже Удаче большие вопросы. Четыре сотни лет в виде статуи — это мне так повезло? А предательство? Или это расплата за то, что я родился двести пятьдесят шестым принцем империи, в которую входят сотни миров? Если всё это были минусы, то значит ли это, что впереди у меня светлая сторона?

Я так задумался, что даже не сразу заметил проглядывающий через редкий лесок форт. Толстые земляные стены, укреплённые камнем. Почему земляные? Не знаю, я просто чувствовал. А вот людей на вышках, патрульных и прочих — видел. И они нас, к сожалению, тоже.

— Это Песковка? — одёрнув бандита, спросил я, но тот вместо этого заголосил.

— Спасите! Спасите, люди добрые! — во всю глотку орал он, вырываясь так, что одежда трещала. Я не успел перехватиться, и бандит, упав на колени, скинул с себя куртку и броню и, голый по пояс, помчался в сторону форта.

Но мне его жизнь была уже безразлична: в открытых воротах в этот момент как раз появился тот самый барчук, который возглавлял нападение на имение Гаврасовых. Он меня тоже увидел, глаза его в ужасе округлились, парень тут же бросился к лошади и, вскочив в седло, пришпорил её.

Я тоже медлить не стал. Приклад к плечу, вдохнуть, задержать и плавно нажать на спуск. Свинцовый шарик пролетел около двухсот метров и клюнул главаря в плечо. Недовольно цыкнув, я выстрелил ещё раз. Отсутствие нормального прицела и чужое, непристрелянное оружие давали о себе знать, но и второе попадание вошло в грудную мишень, свалив боярина с лошади.

Третьего мне сделать не дали. Ворота с грохотом захлопнулись, и сбежавший от меня бандит замолотил кулаками по створкам.

— Пустите! Пустите бога ради! А-а-а! — голосил он, заливаясь горючими слезами. — Он же меня убьёт! Пустите!

— Заткнись! — гаркнул сверху мужчина в красном кафтане, накинутом на начищенную до блеска броню. В шлеме, но с поднятым забралом. Крепкий, бородатый, с кривым шрамом на щеке. — А ты стой! Кто таков⁈

Я даже завис на мгновение. А в самом деле — кто? Двести пятьдесят шестой? Памир?

— Защитник бояр Гаврасовых. С кем имею честь? — ответил я, смело выходя на середину дороги.

— Боярин Влад Сокольников, сотник графа Александра Вяземского, — с небольшой заминкой ответил сотник. — Чего тебе надо?

— Сегодня на Гаврасовых напала банда, перебила несколько крестьян, пыталась снасильничать боярынь, — сказал я, ткнув пальцем в рыдающего преступника. — Этот участвовал, как и тот щёголь, которого я с седла сбил. Так что прошу не препятствовать правосудию и не укрывать бандита.

— Что тут правосудие решать не тебе, изверг, — резко ответил Сокольников. — Лишь суд решит их судьбу. Пока же передо мной обезумевший убийца, которого извратила стихия. Мы с вами, тварями, по несколько раз в год бьёмся, и тебе нас не запугать! А бояре Гаврасовы за то, что чудище приютили, перед графом ещё ответят!

— Как ты меня назвал? — медленно, подняв бровь, переспросил я.

— Что, понравилось? Изверг! Мутант магический! Порченый! — хохоча, начал перечислять сотник. — Рожу свою давно видел в зеркале?

— Рожу… ладно… — хмыкнул я и постарался максимально взять под контроль стихию камня. Кожа очистилась, хоть и оставалась серой, под опавшей каменной бронёй оказался бессменный мой парадный костюм принца, с золотыми узорами, в котором я попал в этот мир. И чем больше я менялся, тем в большем ужасе бился в ворота бандит.

— Магик! Магик пришёл! — прокатилось по рядам стражи.

— Так лучше? — улыбнувшись, спросил я и развёл руками, чтобы меня могли со всех сторон рассмотреть. — Так что, сотник, отдашь мне преступника, который напал на боярыню Милославу? Или мне в ворота постучать?

— Чего? — ошалело проговорил сотник, и тогда я просто подошёл к воротам, отпустил окаменение и стукнул в ворота кулаком, да так, что соседние башенки покачнулись. — А ну, стой! Я тебе постучу!

— От-дай-бан-ди-та, — громко, с расстановкой, приговаривал я, на каждом слоге ударяя в ворота.

— Кончай дурить, магик! Отдам, коли виновен он, слово даю! — закричал сотник, цепляясь за край трясущейся стены, чтобы не упасть.

— Ну вот. Так бы сразу, — улыбнулся я. — Открывайте.

— Открыть ворота! — выкрикнул Сокольников. Но тяжёлые дубовые дверцы и не подумали расходиться в сторону, пришлось вопросительно посмотреть на местного начальника. — Пошевеливайтесь, лодыри! К нам господин магик пожаловал.

— Слушаемся! — донеслось с разных сторон, и через минуту ворота, заскрипев и осыпая щепой, отползли в стороны. Только для того, чтобы я увидел на противоположном краю форта улепётывающего главаря бандитов. Да не одного, а с целой свитой, прикрывающей его тяжёлыми щитами на спинах. Все на лошадях, ещё и с запасными, да вьючными.

— Ты понимаешь, что помешал правосудию? — спокойно, но глядя прямо в глаза, спросил я сотника.

— Прощения просим, за задержку. Ну так вон же он, берите… — с едкой ухмылкой проговорил Сокольников. — А коли что не по нраву вам, так не серчайте, его светлость враз в этой беде разберётся и всё решит.

— А скажи-ка, любезный, если я тебя в камень превращу. Ну, со злости. С этим тоже граф твой разбираться будет? — внимательно посмотрел я на сотника, и тот быстро потерял весь свой румянец. — Ты ведь знаешь, кто это был, по глазам вижу.

— Нападение на государева человека карается смертью! — покрывшись бурыми пятнами, но не отступив, сказал начальник форта. Видно было, что ему страшно, чуть ли не до смерти, но службу он свою и верность держал.

— Ну что же. Мне говорили, что эти земли полны разбойников и налётчиков. Но не думал я, что граф Вяземский к этому какое-то отношение имеет.

— За поклёп на его светлость даже магику спины не сберечь. Как до него слова ваши дойдут — вмиг своё получите, — храбрясь, ответил сотник.

— А это хорошо. Передай ему мои слова, — голос вновь сел, но я не собирался заканчивать. — Граф Вяземский не в состоянии службу, порученную ему государем, исполнять. Людишки его распоясались, по дорогам бандиты шастают. Законы не исполняются. А раз так, то какой же он граф? Передашь?

— Видит бог, до последнего слова, — сглотнув ком в горле, ответил сотник.

— Молодец, — улыбнулся я и направился к лестнице, ведущей на стену. Понадобилось несколько секунд, чтобы взять силу под контроль, но в результате я сумел взбежать наверх. Один из стражников попытался преградить мне путь и ткнуть в рёбра мечом, но я лишь отмахнулся, скинув его со стены и быстро превращаясь в гранитную статую.

— Стой! Ты что удумал? — сотник попробовал сопротивляться, но его кинжал лишь вышиб искры из каменной кожи. — Нападение…

— А я не нападаю. Я спрашиваю, — положив ему руку на плечо и чуть сжав, улыбнулся я. — Кто этот мерзавец, что напал на Гаврасовых?

— Не знаю! — выкрикнул он, и я надавил ещё, отчего металлический наплечник со скрипом смялся. Потом ещё капельку, защемляя живые ткани, и сотник взвыл.

— Войцех это! — неожиданно выкрикнул один из стражников. — Боярина Казимежа Клусинского сын.

— Молчи, дурак! — сквозь зубы рявкнул сотник.

— О, спасибочки. Ты своего начальника сейчас спас от того, чтобы в камень обратиться. И чем этот боярин занимается? Где его искать?

— Так, тысячник он, младший воевода графа… — даже чуть растерянно ответил стражник, переводя взгляд с меня на сотника.

— О как. Значит, выходит, что не повезло мне, — хмыкнул я и отпустил Сокольникова. — Ну, может, это и к лучшему, поводов познакомиться с графом всё больше. Значит так, Влад, ты о произошедшем начальству доложи. Всё чин по чину.

— Даже не сомневайся… магик, — держась за плечо, ответил тот.

— И про разбойников. И про нападение на бояр. И про то, что мне вмешаться пришлось. Понял? А если что не так доложишь, так не волнуйся, я потом свою точку зрения точно выскажу, — улыбнулся я, и из-за каменной маски вышла улыбка по-настоящему жуткой. — Ну а если так случится, что на наши обозы нападут или, не дай боги, на имение Гаврасовых, не серчай. С тебя и твоих людей спрашивать приду.

— Спрашивалка у тебя не отросла! — вскинув подбородок и изображая боевой дух, возмутился сотник.

— Да ну? — в этот раз стоило мне шагнуть к вояке, как он не выдержал и отступил на шаг, но споткнулся на пороге башни и сел на задницу. — Думаю, ты и себе и людям своим сейчас всё сказал. В принципе, я и сам всех убить могу. Благо из тех двадцати, что на поместье напало, лишь двое живы: сбежавший трус и вот этот придурок полуголый. Вам его оставляю, развлекайтесь, расспрашивайте, что и как было. А я потом проверю.

— Я отвечаю не перед тобой, тварь! — зло бросил сотник.

Я лишь улыбнулся и, помахав ему рукой, спрыгнул со стены.

И это, блин, было большой ошибкой. И высота не такая значительная, и внизу не каменная мостовая, а просто земля, но как-то я забыл о ломкости камня и о собственном весе, который составлял больше тонны. Что-то хрустнуло. Треснуло. И я едва не взвыл.

Нога буквально треснула вдоль голени, и мне стоило гигантских усилий удержаться на одном месте, не свалившись, и тщательно совместить все куски. Стражники что-то говорили, но мне было не до них. Задержав дыхание, я взял под контроль магию окаменения и медленно её снял. Выдохнул, только когда нога оказалась целой.

— Что, магик, не всесильный? — ехидно смеялся со стены сотник.

— Точно, — улыбнулся я. — Хорошо себе об этом напоминать. Ну и вам заодно.

С этими словами я чуть уменьшил контроль и, убедившись, что трещина исчезла, направился к дороге. Под нервные смешки стражников и сотника миновал ворота и походя задел башенку плечом. Эффект был соответствующий, часть стены чуть не обвалилась, испуганные стражники закричали, махая руками, я же, не обращая на них больше никакого внимания, направился обратно в имение Милославы.

Зная, что дорога между сёлами одна и никуда не сворачивает, я легко добрался до места, где оставил тела бандитов, спокойно их обобрал и двинулся дальше, уже гружёный по самое не балуйся. Будь я обычным человеком, столько бы не утащил, но сейчас меня это совсем не радовало.

Как-то я забыл о том, что камень, даже такой, как гранит, может быть очень хрупким. Главное — знать, как и чем бить. Выдержу ли я свинцовую пулю? Несомненно, уже проверяли. Как и стрелу из арбалета. А вот стальную, на той же мощности, что давали баллоны? Вопрос. А если это будет кирка или кувалда, килограмма три? А если пушечное ядро? Ведь у них есть паровые автомобили, значит, и паровые пушки могут быть.

После обдумывания этих мыслей спеси и самоуверенности у меня существенно поубавилось. Каменная форма — это очень сильно, можно даже сказать, ультимативно против пехоты и стрелков с пневматикой. А вот против подготовленного отряда, даже без пушек, просто если они будут точно знать, что им противостоит…

А значит, нельзя надеяться только на эту способность. Нужно использовать и оружие, и доспехи, комбинировать их с полученными во время обучения знаниями.

Главное же — попытаться понять, могу ли я углубить использование магии? Что я вообще могу сделать с её помощью?

Нострадамус, выступающий моим наставником на протяжении десятилетия, утверждал, что магия и физика существуют параллельно. Это как разные измерения, которые изначально не предназначены для того, чтобы пересекаться.

Магия — это хаос, ломающий правила физики.

Но жизнь тоже хаос. Без изменчивости невозможно движение. Невозможна сама жизнь. Так что в мирах, где есть магия, воздействие хаоса просто сильнее. Где-то чуть-чуть, самую капельку. Где-то до такой степени, что существование упорядоченной жизни нереальным.

Стихийные планы как раз и различались по такому влиянию. План земли и камня — минимально. Теоретически в нём люди могли жить без всяких проблем. План воды погружался в хаос чуть дальше, со всеми вытекающими последствиями. Рыбы там, может, и могли бы выжить. И сильные маги. Обычные люди — только внутри подготовленного пространства, вроде субмарин. И то — недолго.

План воздуха был преддверием хаоса: в нём существовали ещё какие-то существа, но в крайне малом количестве. Выжить там могли лишь маги с полным сродством с этой стихией. Они и людьми-то быть переставали.

Ну и, наконец, план огня. Тут без вариантов, изменчивое пламя не допускало появления сколько-нибудь упорядоченных существ. Элементали огня рождались и умирали каждую секунду, и лишь энергетические сущности могли бесконечно подпитываться в этом хаосе.

Так что можно сказать со стихией мне повезло. Как и со сродством с ней.

Приземлённая, простая и понятная. По сути своей, это не более чем незначительное преобразование, которое нужно не только контролировать, но и направлять. Остаётся вопрос: почему я выжил? Нет, понятно, что именно так должен был сработать проклятый амулет, оставить мою душу заключённой в каменной статуе. Но всё же… И, кстати, где сам амулет? Когда я очнулся, в руке его не было.

Впрочем, не принципиально. Нужно подробно вспомнить лекции Нострадамуса, в идеале записать их для анализа, и вывести все формы, что я могу использовать в бою.

Самое очевидное — использование не окаменения, по сути превращения в каменного элементаля, а отдельно каменной кожи в виде брони и отдельно каменных кулаков по необходимости. Да, пробивная сила уменьшится, как и сила в целом, но тогда я не лишусь руки или ноги.

С другой стороны, если пробьют каменную кожу, и кувалда влетит в мою обычную, легче от этого не станет. Надевать доспех? Вполне логично, благо один рыцарь без шлема у меня как раз есть.

В этих рассуждениях добрался до особняка, где разгорался какой-то скандал. А выйдя к парку, услышал перебранку.

— … нормально же жили, чего вам от нас надо⁈ — возмущённо спрашивала какая-то женщина в запачканном переднике поверх простого платья.

— Мы все жили лишь для того, чтобы наш господин и повелитель, страстотерпец, утерянный святой, очнулся от вечного сна и повёл нас за собой, — горячо говорила Милослава. — Веками мы собирали последователей нашей истинной веры!

— Да-да. Коли вы в это верить хотите, так верьте, барыня, — ответил ей другой голос. — А мы сюда пришили, чтобы налоги не платить, да подальше от столичных сумасбродств быть.

— Верно! Дальше от господаря, ближе к земле и богу! — подтвердила крестьянка. — А что до святого, так, где он? Убёг от вас и веры…

— Вообще, я здесь, — сказал я, входя в круг огня и с глухим стуком сбрасывая добычу. Селяне с удивлением заозирались, я же шагнул ближе к огню и демонстративно сменил форму, после чего они разом отшатнулись. — Но насильно мил не будешь. Если вам чужда вера, живите как жили.

— Но господин… — попробовала возразить Милослава.

— Не нужно, — мягко, но твёрдо остановил я женщину. — Мне не нужны последователи, которых тащат насильно. Тем более не нужны приближённые, которые в меня не верят. Оставайтесь на этой земле, платите налоги боярыне или вовсе отправляйтесь на все четыре стороны. Ангельскому воинству не нужны праздные и убогие.

— Лишь истинно верующие, страждущие и алчущие истины достойны войти в рай! — тут же горячо поддержала меня боярыня, чем, впрочем, баллов не добавила.

— А теперь идите. Идите и думайте, — коротко приказал я.

Народ поспешно начал расходиться. В процессе я услышал несколько особенно громких шепотков:

— Магик! Со своим-то магиком житьё совсем другое будет…

— Лжепророк это, истинно тебе говорю! Надо его игумену Царскому сдать!

— Игумен далеко, а этот близко…

— А что, если он и в самом деле святой? Он же статуей всю дорогу был…

— Милка-то ведьма, правду бабка моя говорила, боярыню погубила, мужа в могилу свела, теперь вон со статуей баловать будет…

Но ушли не все, человек пять осталось.

— Господин, куда бы вы ни пошли, что бы ни задумали, я всегда буду рядом с вами,— горячо проговорила Милослава, подойдя вплотную и едва не наваливаясь на меня своей огромной грудью. — Я самая верная ваша жрица и слуга. Прикажите — и я исполню всё что угодно!

— Это хорошо, потому что день был долгий, и я собираюсь поспать, — сказал я, прекрасно понимая, на что она намекает.

— Моя спальня в полном вашем распоряжении.

— Она на втором этаже? На третьем? — уточнил я, и, получив кивок, с трудом сдержал вздох. Если я обращусь в камень, на верхнем этаже особняка, то вряд ли старые деревянные полы выдержат две тонны. — Нет. Не пойдёт. Мне нужно быть поближе к земле, которая меня благословила. Распорядись, чтобы постелили на первом.

— И распоряжусь, и сама займусь немедля, — ответила боярыня и, позвав с собой девушек и женщин, отправилась в особняк. Повернувшись к нему, я успел заметить отпрянувшую от окна падчерицу Софью.

В голову лезли сотни мыслей, но я решил отложить их на завтра — утро вечера и вправду мудренее. Усталости не было: казалось, я отоспался на четыреста лет вперёд, но понимание, что организму — живому, здоровому — нужен отдых, не отпускало.

Как и страх, что я вновь обращусь в статую, если потеряю контроль. А потому, с открытыми глазами лежал на мягкой перине, постеленной прямо на полу в зале. И когда раздались мягкие шаги, даже не удивился.

— Вы не спите, господин? — жарко прошептала Милослава.

Она была облачена в полупрозрачную ночную рубашку, едва скрывающую её молодую, чуть полноватую фигуру. Но шикарные бёдра и огромная грудь легко перевешивали эти мелкие недостатки. Тем более что она и в самом деле жаждала этой близости, страстно желая её, словно причастия.

— Тебе будет холодно, со мной.

— Я не раз спала у ваших ног, — тут же ответила боярыня, — пытаясь согреть вас своим телом.

Посмотрев на неё, я невольно почувствовал, как сердце начало стучать чуть чаще. И это, чёрт побери, было отличным сигналом! Если нужно переспать с шикарной женщиной, чтобы вновь почувствовать себя живым, — я только за!

— Думаю, сегодня тебе это удастся, — улыбнулся я.

И только ждавшая разрешения Милослава стянула с себя ночнушку, чтобы затем скрыться под одеялом с головой. А через несколько секунд опускающихся поцелуев, внизу стало горячо и влажно…

Много ли нужно юноше, веками державшему воздержание, чтобы достигнуть пика? Ну, как выяснилось из-за некоторой заторможенности организма и сродства с камнем — немало. Часа три я её мучил во всех известных мне позах, заставляя содрогаться от оргазмов раз за разом. Так что после она просто отключилась, тяжело дыша и прижимаясь ко мне.

Зато и я в самом деле почувствовал себя живее всех живых. Даже устал немного. И стоило Милославе засопеть, я и сам не заметил, как провалился в сон.

Утро выдалось чудесным!

Во-первых, я был жив! Не превратился в статую и вполне ощущал себя человеком. Ну, может, с легким онемением конечностей, но это не считается.

Во-вторых, на усадьбу никто не нападал. Никаких пожарищ, трупов, выстрелов и прочих признаков веселой средневековой действительности. По мне так, уже хорошее начало.

В-третьих, воодушевленная и сияющая Милослава, то и дело бросающая томные взгляды, решила устроить мне небольшой пир. Все-таки я и не ел четыреста лет. На все мои возражения, что припасы нужно экономить, она с жаром отвечала, что на один праздничный обед еды у нас точно хватит.

Пахло так одуряюще вкусно, что София, явно слышавшая все стоны даже через пару этажей, а потому пунцовая до самых кончиков волос, все же спустилась поесть вместе с нами.

И чего тут только не было. Икра красная, икра черная, лосось свежий, осетрина паровая, пироги с мясом, кулебяка… одних морсов — пяток. С трудом уговорил не резать порося к ужину. А потом, увидев, как мнутся вчерашние служанки, оставшиеся в поместье, приказал взять по кусочку со стола и себе, и детям с мужьями.

— Праведность вознаграждается, — спокойно объяснил я свой приказ. — Ещё Иисус говорил: «Бог есть любовь».

— Даже к слугам? — неожиданно спросила Софья, и я легко кивнул.

— Все мы дети божьи, хоть никто не рождается равным. И слуга может быть праведней господина. А усердный, умный и старательный со временем сам может стать господином над слугами.

— Даже к врагам? — вновь поинтересовалась девушка. Милослава нахмурилась, но я остановил её жестом.

— К врагам — особенно. Врага нужно любить и уважать. Ведь что, если не отправление на божий суд есть любовь к врагу? — с улыбкой ответил я, но заметил, как Софья вздрогнула. — Но один раз второй шанс можно даровать каждому. Враг может раскаяться, может даже стать верным слугой.

— А если он предаст? — чуть прищурившись, спросила Милослава.

— Бог любит троицу. Так что после второго шанса сам будет судить такого человека. А наша задача — на такой суд его отправить.

— Но ведь есть же суд человеческий! — с вызовом, под которым легко читалась опаска, сказала Софья.

— Людям свойственно ошибаться, Господу — нет, — пожав плечами, спокойно ответил я. — Так что разберется там. Он своих узнает.

— Какие правильные слова, — улыбнулась Милослава. А вот Софья скисла и задумалась, и это было слишком очевидно.

Я же остро пожалел, что во время обучения меня вообще не учили богословию. Риторике, логике, политике, даже интригам, пропаганде и политтехнологиям — да. А вот богословие прошло мимо, потому как искренне считалось, что есть лишь один бог — Вечный император. И я, как его сын, обладаю всей полнотой властью, от бога, по праву крови. Остальные же религии должны были быстро взять под контроль наставники и привести их к единообразию и единобожию.

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги.

Интересно, я один такой удачливый, что меня предали, или это нормальная практика, которая могла сложиться иначе? Например, если бы я ещё на этапе отправления настоял на другом месте и времени. Хотя богатая средневековая Европа и мне самому казалась лучшим вариантом. А вот как всё повернулось…

Стоит ли сейчас упарываться в религию? Использовать — точно можно. Скорее всего, нужно. Но создавать альтернативную православию религию в Великороссии я точно не готов. Политическая игра — одна из немногих наук, которые мне давались с большим трудом, как ни старался Макиавелли. А может, он и в самом деле не старался и изначально был не наставником, а вредителем?

— Что же мы молча сидим? — обратился я к девушкам, выныривая из размышлений. — Расскажите мне, что в округе делается? Чем усадьба и работники живут?

— Чем живут? Сеют, пашут, рыбу ловят. Земля добрая, людей нет почти, урожаи хорошие, — пожала плечами Милослава. — Как обычно всё.

— Людей нет почти… — медленно повторил я и задумался. — Принесите-ка мне планшет, хочу ещё раз карту посмотреть.

— Конечно, господин, — тут же ответила Милослава и сама отправилась за техникой.

Стоило ей покинуть помещение, как служанки явственно выдохнули, а Софья расправила плечи и приосанилась. Но длилось это совсем недолго.

— Вот.

— Благодарю, — кивнул я, принимая планшет. Разобраться в его включении не составило никакого труда, интерфейс оказался интуитивно понятным. Хотя, возможно, дело было в том, что его скопировали с привычной для меня техники столичного мира.

В прошлый раз я лишь мельком взглянул и даже не стал вникать в детали, ограничившись общими мазками. Четыре империи — далёкие потомки того, что было в нашем средневековье. И в этот раз, всматриваясь внимательнее, с каждой минутой я чувствовал, как челюсти сжимаются всё сильнее.

Черт с ним, с названием. Великославия — не самое худшее, что могло произойти с Россией и что можно придумать. Но вот с территорией…

Я и в прошлый раз заметил, что весь Кавказ, Краснодарский край, Ставрополье сожрала Османско-Персидская империя. Так же как Казахстан, Туркменистан, кусок Урала и половину Сибири. Они же забрали себе половину Африки и почти весь юг Азии и Индии. Но на эти регионы мне было плевать.

Священная Римская империя захватила всю Европу. Включая Белоруссию, и всё Балтийское побережье — Выборг и местность, где в моем мире стоял Санкт-Петербург. Здесь его просто не случилось. И Черноморское забрали, включая Крым…

Поднебесная тоже не постеснялась дойти до кромки вечной мерзлоты в Сибири. Да, они захватили Японию, Индию, Индонезию, Корею, Вьетнам и все острова Южно-Китайского моря. И снова — плевать, что там у них.

А вот своё и своих было жалко.

В первой своей жизни я исколесил большую часть России по командировкам. От Саян до Калининграда, от Черноморского побережья до Владивостока. Это всё — наша земля. Моя!

И если мне суждено объединить этот мир под своей властью и привести его к процветанию, то начать нужно с возвращения силы и территории России. С её политического и военного объединения.

Ну как, начать… всего-то.

Это сама по себе цель, на которую можно потратить всю жизнь. А то и не одну. Смогу ли я вытянуть такое деяние? До появления магии я без промедления ответил бы — нет. Не потяну. Почему?

Да всё просто. На дворе начало двадцатого века, при этом технологическая революция началась на двести лет раньше. Паровые машины, аэропланы, дирижабли, оружие многих разных видов — все это известно. Даже в идеале зная все необходимые технологии, за что отвечали советники, я не смог бы сейчас создать прорыв, способный перевернуть мир.

Или всё же смог бы? Может, что-то они пропустили или осознанно отбросили, упрощая развитие? Нужно будет тщательно изучить этот вопрос и наличие производств в княжествах Великославии. Но даже с учетом планшета, и того, что я видел на дороге — конные повозки и паровозы — можно смело говорить об отставании на десятилетия, а то и больше.

Следующая проблема — населенность. Поволжье, некогда одна из самых густонаселенных областей, в этом мире настолько пусто, что разбойники по дорогам бегают и на усадьбы нападают. А крестьяне бегут сюда, чтобы налоги не платить. То есть царской власти тут нет вообще, или почти полностью.

Рабочих рук нет. Либо их слишком мало, чтобы решать серьезные задачи быстро — в горизонте 10–20 лет. Притом что враги тоже не стоят на месте, действует промышленный шпионаж, а по размерам империй ясно: Великославия не переживет крупного конфликта. В нынешнем состоянии — точно нет. Чудо, что князья вообще умудрились сохранить страну.

А значит, половина из них работает на одного, а то и на нескольких господ. Чувство отвратительное — будто людей предали и продали. Но с политической точки зрения всё логично. Слабое государство, даже большое, не выживет при столкновении с сильным соседом. А у нас же таких — сразу три.

С магией ситуация выглядела совершенно иначе. Магия — это хаос. Она игнорирует или ломает законы физики. И чем сильнее маг, чем выше его сродство со стихией, тем сильнее он может изменять реальность по своему разумению. И вот тут для меня открываются совершенно другие перспективы. У меня есть сродство с каменной стихией, пусть пока и не освоенное.

Пока я могу менять лишь собственное тело, но это только начало. Нужно выйти за его пределы, отработать рефлексы, довести базовые заклинания до автоматизма. Потому что сейчас каждое действие мне приходится контролировать, сосредотачиваясь на уменьшении действия стихии.

Какого результата можно добиться в идеале? Самое очевидное и разрушительное — землетрясение. Даже забавно, что оно стало причиной моей смерти, и оно же может стать самым мощным оружием. Но это — крайнее проявление. И до него ещё доползти нужно, научиться направлять магию во вне и контролировать её.

Да, слово «контролировать» по отношению к хаосу звучит забавно и наивно, но на деле у этого процесса есть два уровня. Первый — создание устойчивой связки, второй — отработка его до совершенства, без постоянной концентрации. Я должен создать собственные заклинания и выучить их так, чтобы применение стало столь же естественным, как дыхание, ходьба или плавание.

Одна беда — я, блин, всё это только в теории знаю. Да, слепым котенком тыкаться в темноте не буду. Внутри я чувствую потоки энергии, управляю ими. Но на практике я пока понятия не имею, как справляться с магией вне собственного тела.

— Принеси мне лист и карандаш для заметок, — не отрывая взгляда от карты, попросил я, но предусмотрительная Милослава тут же подвинула все необходимое. — И ещё мне нужны учебники по истории за то время, пока я спал. А лучше сводку по технологиям и политической ситуации.

— Все учебники есть прямо в планшете. Его для этого мне батюшка и покупал, — не без гордости сказала Софья.

— Да только книги школьные, для домашнего обучения, — с легкой ехидцей пояснила Милослава. — Многого из них не узнать, и устарели они давно. Чтобы что-то новое или важное понять, нужно в академии отучиться.

— Домашнее образование бывает разным, — сухо заметил я, выходя из карты и открывая первую попавшуюся книгу по истории Великославии. — К тому же академическое образование у меня есть. Самое лучшее из возможных.

— И какую же институцию вы заканчивали? — с вызовом спросила Софья.

— Вы о такой не слышали. А вот моих наставников знаете, даже слишком хорошо, — листая учебник, проговорил я.

Повествование было скучным, максимально высушенным, но для меня отнюдь не бесполезным. Первое же упоминание Священной Империи Римской Нации заставило нахмуриться, а затем удивленно поднять брови.

— Что-то не так, господин? — спросила Милослава.

— Удивляюсь тому, как быстро предатели умудрились разругаться, — ответил я усмехнувшись. — Можете убирать. Мне нужно изучить сведения.

Взяв планшет и поблагодарив за еду, я вышел в парк и сел, прислонившись спиной к постаменту, на котором провел несколько десятилетий. В таком положении можно было чуть расслабиться, отвлекаясь от потоков энергии в теле, и сосредоточиться на изучении новой реальности.

В учебнике говорилось, что Вильгельм Завоеватель, Миколо Макиавелли, Леонардо да Винчи и некоторые другие выступили против жесткой централизации в Риме спустя всего несколько месяцев после избрания новым понтификом Юлия. Они выступили объединённой фракцией против папского престола, но проиграли.

Сначала — при битве у Милана, где армии Генуи, Милана, Флоренции и Венеции при поддержке швейцарских наёмников неожиданно потерпели поражение от Первого легиона, еще недавно бывшего папской гвардией, и армии Генриха Пятого.

Второй раз — когда сбежавшие наставники сумели уговорить почти половину Европы дать войска. Франция, Англия, Голландия, Португалия — все объединились, чтобы нанести решительное поражение Римской империи, объявившей объединительный Крестовый поход.

Пятьдесят лет войны. Победы сменялись поражениями, поражения — победами. Но в итоге единственное, что осталось у противников Рима, — Золотой флот. Из-за укрепленных позиций и массированного применения технологических новинок, в том числе паровозов с гаубицами, победить на суше они не могли. Но и объявить окончательную победу папского престола тоже было нельзя.

Тем более что в это время с востока на неё надвигалась Османско-Персидская империя — новый враг, способный нанести Риму сокрушительный удар. Пожалуй, только это и спасло отступников, сбежавших за море и объявивших о создании Винлендской монархической республики.

Вильгельм едва выжил во время генерального сражения и лишился механизированной брони. По крайней мере, история утверждала, что после этого он потерял благословение небес и больше не мог летать, а его образ растерял яростное воплощение неуязвимого воина.

Не знаю, сколько смогли стащить Винлендцы во время предательства, но получалось, что у Рима осталось как минимум три механизированных брони. А это очень много. Я слишком хорошо помнил возможности моего личного техно-магического доспеха: средневековую армию с его помощью можно уничтожить в одиночку. Любую.

А вот сейчас… вопрос куда сложнее. Я ведь пока не понимаю, на каком уровне находятся технологии.

Общие черты, впрочем, начали вырисовываться быстро, хоть и выглядели странными. Пришлось пролистать несколько учебников по диагонали, прежде чем я пришел к однозначному выводу: в этом мире изобрели порох и даже его бездымную формулу, но широкого распространения они не получили. Почему?

Ответ был в появлении и использовании магии, о чем прямо говорилось в учебниках, произведенных в Винленде. Я даже специально посмотрел авторов.

Изначально магические силы и папа Юлий, и его сподвижники называли не иначе как благословением господа. Ровно до тех пор, пока аналогичные способности не продемонстрировали во время битв Сулейман Великолепный и его сподвижники. Правитель объединенной Османско-Персидской империи точно не простил Цезарю убийство Дария.

Так вот, и тот и другой использовали заклятья огня и воздуха, поджигающих любые ГСМ, в прямой видимости, независимо от того, в какой таре они находятся. Главное, чтобы было достаточно воздуха и материал мог гореть. Называли это заклятье «Искра», и я о нем слышал, но во время обучения Нострадамус говорил о нем, как о чем-то примитивном и повседневном.

Из-за массового использования магии по всей Европе не один год бушевали пожары. Горели верфи, города, даже мелкие деревушки. Значительно изменились не только оружие и обмундирование, но и предметы быта обычных людей. Почти исчезла хлопковая пряжа, вата, привычка оставлять мелкую щепу для растопки.

А следом начали появляться города, со строго ограниченным входом. Фабрики-крепости, первой из которых стал Милан. Строгое соблюдение безопасности, хранение горючих материалов в бочках под водой, а позднее в цистернах с откаченным воздухом. Люди удивительно изобретательны, когда дело касается их выживания.

Даже во время массовых диверсий, которые начались почти сразу после столкновения СИРН и ОПИ, обе империи сумели создать самоходные паровые орудия — танки. А всего через сто лет появились грузовые дирижабли, способные подниматься выше семи километров, перевозить сотни, а то и тысячи тонн и преодолевать гигантские расстояния на одной загрузке топлива.

Пароходы и бронеходы тоже были в наличии. Помня историю нашего мира и список предателей, я ожидал, что Англия станет царицей морей и здесь. Но объединивший верфи Италии, Португалии и Франции римский престол сумел наголову разбить Золотую армаду и вышвырнул их из всех вод южнее Винленда.

Однако оставался явный факт, который я не мог игнорировать. Российский Дальний Восток, как и острова западней Франции, были отмечены синим — территорией Винлендской монархической республики. А мне слишком хорошо было известно, что между ними есть ещё целых три континента, которые почему-то на карте вообще отсутствовали.

Как можно было «потерять» две Америки и Австралию? Никак. Значит, их скрывали намеренно, чтобы ввести обывателя в заблуждение. Учитывая, что именно знаток политических игрищ и пропаганды — Макиавелли — стал первым помощником возглавившего Винленд Вильгельма Завоевателя, он вполне мог внушить миру мысль, что за океаном пусто. А может, и какую-то особую магию в дело пустили, чтобы никто не мог попасть на заокеанские территории.

Выходит, пользуясь непрекращающейся войной между СИРН и ОПИ, новые владельцы Америк спокойно развиваются, не зная печалей. Четыре сотни лет — срок немалый. Континенты, скорее всего, они давно и плотно оккупировали. Правда, населения там вряд ли много, учитывая отсутствие массовой миграции.

Хуже всего дела обстояли у Московского царства… хотя нет, это я, пожалуй, погорячился. Хуже всего было православным христианам и европейским народам, не являющимся титульной нацией.

В конце XVI века, после объединения большей части государств, папа Юлий объявил Крестовый поход против безбожников, иноверцев и людей второго сорта. В том числе — славян, евреев, турок и прочих. Африканцев приравняли к скоту и животным и даже издали эдикт, по которому их разрешалось есть… пусть и в крайних случаях, во время осад и кораблекрушений.

Миллионы были убиты, угнаны в рабство или насильно перекрещены в католицизм. Ни одно малое государство не могло противостоять римской армии —технологически развитой, укомплектованной магами и паровыми танками. Осознав всю опасность происходящего, люди уходили с обжитых земель. Бросали дома и, словно кочевники, оставляя стариков, двигались вместе со скотом на восток.

Римляне не видели разницы между чехами, болгарами, молдаванами, словенцами, поляками и русскими. Одни страны продержались год, другие — пять. История славянских народов могла бы на этом закончиться, если бы при подходе к Москве папские легионы не столкнулись с армией Сулеймана Великолепного.

О нет, османам было все равно, кого вырезать. Им важно было не дать Риму усилиться. А потому позволили славянским витязям выступить мясом, что затупит клинки легиона своей кровью. И затем ударили сами. Этот кратковременный и циничный союз помог Москве отстоять хрупкую независимость, а миллионы людей ушли дальше — на север, в Новгородскую и Уральскую республики.

Османо-Персидская империя на захваченных территориях вела себя ничем не лучше римлян. Насиловали, убивали, устраивали публичные казни. Через пытки обращали в мусульманство. Но суровый климат оказался для теплолюбивых воинов невыносим, и они предпочли отступить на юг, обложив княжества непомерной данью.

Самой нормальной, можно даже сказать благородной, на фоне других империй вновь представал Винленд. Как же иначе, ведь именно они писали учебники.

— Ладно, это уж точно вопрос не ближайшего будущего, — оборвал я собственные мысли и достал блокнот с карандашом.

Чего я хочу добиться?

Если не врать самому себе, то в первую очередь я хочу выжить и обезопасить себя и доверившихся людей — Милославу и сектантов. Это задача минимум, для которой мне нужно разобраться с бывшим шляхичем Казимежем Клусинским. Можно по-плохому, но лучше по-хорошему, ведь бежать с русской земли я не собирался.

Разобраться с местными бандитами и налётчиками. Если у них из оружия будут только пневматические винтовки и арбалеты с мечами, то текущих навыков и знаний мне хватит с головой. А мне от этого не только уважение, но и прибыток с трофеев.

Следующая, куда более серьезная задача — освоение магии земли. Вернее, камня. В идеале мне нужен наставник, способный обучить меня базовым заклинаниям. Раз есть на Руси магики, то и учебные заведения, где их готовят, должны найтись.

Технологии. Навскидку тут нет интернета, оптоволокна, лазерного и рельсового оружия, атомной энергетики и двигателей внутреннего сгорания. Хотя последнее — не точно. Нет ракетного и дальнобойного порохового оружия, что тоже открывает интересные перспективы. Да, пока я не в состоянии создать ничего из вышеперечисленного, так что возвращаемся к пункту один, но галочку надо поставить.

Главное — не торопиться. Пусть время — ресурс ограниченный, но если я раньше срока заявлю о себе, слишком выделюсь и попаду на глаза заговорщикам, то с них станется послать на мою ликвидацию целую армию. Ну или они попробуют вновь превратить меня в камень, а может, придумают что-нибудь похуже.

Подчеркнув эту мысль, я выделил несколько главных направлений, и по всему выходило, что ключом к решению всех задач является укрепление и развитие собственной магии. Без этого — никуда.

Поднялся, отряхнул одежду и направился обратно в особняк. Прошло уже полдня, засиделся я с документами. Но стоило окликнуть служанку, как она тут же отвела меня к Милославе.

— Вы что-то хотели, господин? — приветливо улыбаясь, спросила женщина.

— Да, подскажи, где готовят славянских магиков?

— Хотите уехать от нас, господин? — напряглась Милослава.

— Не раньше, чем обеспечу вашу безопасность, но да, мне нужна сила.

— Мы соберем столько людей, сколько сможем! Целую армию! — горячо уверила меня женщина. — Теперь, когда вы вернулись, наша вера получила мощнейший толчок. Орден станет един как никогда. Даже те, кто начали сомневаться, теперь не смогут и слова возразить. Вместе мы…

— Погоди, — подняв руку, потребовал я. — Пока рано об этом говорить. Ты уверена, что среди братьев и сестер по ордену не найдётся предателя и доносчика, что тут же не доложит агентам антихриста?

— Они не посмеют, — проговорила жрица, но поджала губы задумавшись.

— Если римляне узнают о моем пробуждении, тут же пошлют отряд на устранение. Не справится отряд — пошлют армию. А я пока не готов сражаться с армией. Бегать тоже не намерен, пользы от этого никакой. Так что мне нужен учитель. И мне нужна сила.

— Магиков обучают в Китеже, — выйдя из-за угла, громко сказала Софья, которая явно подслушивала разговор. — Да только попасть туда могут только те, кто и вправду силён.

— Хорошо, — кивнул я. — Продолжай. Где Китеж находится?

— В том-то и беда, что нигде и везде одновременно. Китеж-град — волшебный… — мечтательно вздохнула Софья. — Люди говорят, что он стоит на дне озера и перемещается, исчезая и появляясь по воле главного магика. Десять лет назад он под Новгородом был, а пять — под Москвой-рекой.

— И как туда попасть, если он неизвестно где?

— Вести княжеские столы получают, — на этот раз ответила Милослава. — А набор проходит раз в год. Как раз после уборки урожая. В следующем месяце.

Новость о том, что времени у меня, оказывается, не так много, была одновременно позитивной, стимулирующей и угнетающей. Нужно успеть разобраться с налетчиками и бандитами, обезопасить верных людей и только потом двигаться дальше. А у меня не то чтобы конь не валялся — он ещё даже жеребенком не был.

Вести из Царицыно должны принести ушедшие торговать мужики, и бежать впереди паровоза не имело смысла. Так что я сосредоточился на том, что мог сделать здесь и сейчас, — на тренировках. Я не забыл собственные цели и таящиеся опасности, так что здраво рассудил: моя непосредственная задача — научиться использовать каменную кожу без постоянной концентрации на ней внимания.

Первые же тренировки показали, что сродство со стихиями ещё не означает полного контроля. Хотя я об этом и так знал, но надежды всё равно оставались. Результат был ожидаемый — пока держал концентрацию, заклятье действовало, даже обновлялось, заращивая пробитые участки. Стоило отвлечься или намеренно думать о чем-то другом, как каменная кожа исчезала или начинала превращать тело в статую.

Очень неприятненько, знаете ли… Не хочу больше быть насестом для голубей. Вообще, ненавижу крыс летающих — так бы поймал и каждому на голову насрал. Наступит время, и я им страшно отомщу. Всем. Пернатым.

Пока же я занимался тем, что сел в позу для медитации и постарался прочувствовать каждую жилку в своем теле. Каждый нерв и сосудик. Пульсации бегающей крови было вполне достаточно, чтобы, сконцентрировавшись на внутреннем мире, услышать её шум в ушах, давление под кожей, легкое дрожание в кончиках пальцев.

Конечно, это было чисто физиологическое, но необходимое умение, чтобы погрузиться глубже. Вдох… и я полностью блокирую все потоки магии, напрягаю каждую мышцу, чтобы почувствовать сопротивление. Выдох… легкое онемение быстро превращается в окаменение. Я едва успеваю перехватить его, чтобы не лишиться сознания. И следующий цикл требует куда больше решимости.

Вдох. Прочувствовать, подавить, заполнить. Выдох. Расслабиться, удержать, высвободить. Я хожу по краю, раз за разом. Пока наконец не начинаю ощущать тончайшую нить, немеющую чуть раньше окружающих тканей. Три повтора требуется, чтобы начать прослеживать её от среднего пальца правой руки дальше, к локтю, по плечам и, наконец, к сердцу.

— У него гранитный камушек в груди, — не удержавшись, усмехнулся я, когда все потоки сошлись в одном месте.

Пожалуй, ничего удивительного, что моё средоточие, моё сердце стихии, совпало с биологическим органом. Ну, зато могу не беспокоиться о попадании в сердце, при высвобождении магии оно покроется толстой каменной коркой первым. Впрочем, это означало и другое — голова у меня почти беззащитна, и на неё накинуть заклятье в экстренной ситуации я не успею. Нужно будет носить шлем.

Хорошая новость — теперь я чувствовал потоки стихии. Они словно грибница или нервные окончания опутывали всё мое тело, делая его немного крепче, чем у обычного человека даже без смены формы. Плохая — это мне давало не так много.

Можно сказать, что прямо сейчас я на пике физической формы. Что неудивительно, ведь со мной занимались лучшие олимпийские атлеты. Пусть по факту это и было четыреста лет назад, но тело-то моё буквально было в законсервированном виде. Гармоничное развитие всех групп мышц. Достаточное и не избыточное количество жиров.

И при всем при том я был медленный. Крайне медленный. Нет, в сравнении с деревенским мужиком или даже дружинником — которые с эгеконьем размахиваются от всей широты славянской души, я довольно быстр. Но вот профессионал за то время, пока я один удар наношу, успеет сделать пять.

А это уже критично. Ведь если я буду в боевой форме, то противник сможет ударить, отскочить, и кружить вокруг меня, пока не разберет кувалдой до основания. Могу я себе такое позволить? Ни в коем случае. А значит, что? Надо заниматься. Пусть с выносливостью у меня всё было запредельно идеально, я вообще не устаю, но скорость нужно прокачивать.

Кто-то не очень осведомленный скажет, что это глупость, что нельзя развить скорость удара, бега, уклонения и так далее. Но это ложь, всё можно, главное стараться и использовать правильные упражнения и тренажеры.

Увы, боксерской груши в поместье не было, резинок и пружин для отработки ударов тоже, а потому я пошел по самому простому и приятному пути — пошел купаться!

Легкой трусцой пробежал по грунтовой дороге прямо к реке, у которой стояло поместье. Скинул свою царскую одежду, с которой рад был расстаться. Пусть она никогда не пачкалась и всегда была в идеальном состоянии, я уже почти полтысячи лет не менял гардероб. Даже мужицкому мужику такое приестся.

А потом, оставшись в одних трусах, с разбегу бомбочкой влетел в воду, подняв море брызг и перепугав сидевших в камышах уток. Водичка была освежающая, но ещё не холодная. Верхние сантиметров двадцать так и вообще, словно парное молоко. Так бы лег на спине, набрав воздуха, и лежал, нежась… если бы не шел ко дну, как топор.

Сколько ни пытался подавить каменную стихию и всплыть — ничего не получалось. Всё же сродство — штука упрямая, и я сейчас при стройном, мускулистом теле, вешу раза в полтора-два больше чем надо. Ну, главное, чтобы некоторые не требовали от меня быть сверху, а то раздавлю.

Нашел каменистое место на дне, встал поудобнее и начал бить открытыми ладонями перед собой, создавая широкие волны. Сопротивление воды тоже можно использовать для отработки скорости движения и ударов. Не идеальный вариант, некоторые даже скажут спорный, но на безрыбье и…

— Ого, ничего тут щуки плавают, — ошалело проговорил я, когда мимо медленно прошла тень, метра полтора в длину. — Это сколько можно ухи наварить? Или это сом?

Задумался, не прекращая отработку ударов. Сомы вроде речную воду не очень любят, это падальщики, которым запруды милее, да и вообще тина, спокойствие. А поток речки, на которой стояла усадьба Гаврасовых, довольно быстрый. Легко снести лодчонку может, даже если веслами работать.

Может, рыбы наловить? Голыми руками сейчас у меня вряд ли выйдет, всё из-за той же скорости, но вот с удочкой или с сетями… Задумался, не останавливая тренировку. Одновременно пытался выработать ресурс, чтобы мышцы заныли, максимально давил в себе силу земли. Но ничего не выходило. Разве что сердце начало стучать быстро и мощно, отдаваясь в ушах и висках. Разогрелся, наконец.

И похоже, не я один это почувствовал. Из глубины на меня бросилась хищная тень. Огромная зубастая пасть мигом цапнула за руку, проглотив её чуть ли не по локоть. И я едва успел использовать каменную кожу. Треугольные зубищи клацнули раз, другой, и рыба попыталась слезть с неожиданно ставшей каменной ладони, да только я растопырил пальцы и потащил речного монстра на берег.

— Ой, Маш, смотри! Барин осетрину на живца поймал! — донеслись голоса девушек, которые к воде в этом месте даже близко не подходили, а полоскали белье в небольшой заводи ниже по течению. — Надо хозяйку обрадовать!

Только выбравшись, я понял, что малость не угадал с размерами. Эта дура была куда длиннее двух метров и вполне могла откусить мне не только руку! Да и на обычного осетра она ну не очень походила. Начать с челюсти, треугольной, а не прямой, да ещё и вытянутой, полной острых зубов в несколько рядов, словно у акулы.

— Такая, пожалуй, сеть прогрызёт и не подавится, — задумчиво посмотрел я на бьющуюся в конвульсиях рыбину. Зубы раз за раз смыкались на окаменевшей руке, грозя распилить её поперек, но лишь ломались и тупились.

— Решили искупаться, господин? — минуты через три, с улыбкой спросила Милослава, но близко подходить не стала.

— Славная рыбка у вас водится. Хорошая уха будет.

— А может, и не только уха, — поддержала меня женщина. — Нам всем повезло, что в воду полезли именно вы. Но больше так, без подготовки, не делайте, прошу вас. Мы только вас обрели, и терять ради еды… не стоит. Пусть даже улов и богатый.

— Вряд ли эта рыбешка могла мне что-то сделать, — попытался успокоить я Милославу, и в этот момент осетр выгнулся дугой, хлестко ударил хвостом по берегу и рванул на добрые метра три вперед. Меня опрокинуло и потащило по камням, но боли я не почувствовал. И глазам своим не поверил, хотя ясно видел, на долю секунды от плавников рванули мощные струи воды. — Это как вообще⁈

— Стихийник! Мамочки… повезло-то как! — ошарашенно выдохнула одна из наблюдавших женщин. Милослава же тут же на неё цыкнула, но теперь на рыбу смотрела совершенно иначе, с глубоким и жадным интересом.

— Что теперь скажешь?

— Топор мне! Рубите голову, пока не уплыла! — резко сказала Милослава, и деревенские буквально бросились бегом.

— Да никуда она от меня не денется, крепко держу, — заверил я жрицу, а затем, отпустив стихию и вернувшись в боевую форму, схватил левой рукой за позвонки снаружи, правой — внутри, и сжал так, что хруст стал отчетливо слышен. Рыбина ещё несколько раз дернулась и начала успокаиваться, лишь судорожно разевая пасть.

Но Милославе было этого явно недостаточно — еле отобрал у нее топор, таким жадным огнем светились её глаза. Голову отрубили и начали разделывать прямо на берегу, а когда вскрыли брюхо и начали доставать икру, будто величайшее сокровище, я понял, что все предосторожности были не зря.

— Хоть одну икринку потеряете — сами в реку пойдёте! — громко объявила Милослава, и никто с ней спорить не рискнул.

В тазы падала крупная, ровная икра иссиня-черного цвета. В каждой икринке, словно в ночном небе, плавала крохотная, но ощутимо светящаяся голубая искорка.

— Стихийный зверь, шедший на нерест, — благоговейно проговорила жрица. — Такой любую сеть порвет, лодку деревянную расшибет и незадачливых рыбаков съест, чтобы жизнь детенышам передать.

— Ценная? И чем? — уточнил я, видя её благоговение.

— Существует такое поверье, что если женщина такую икру съест, хоть пару ложек, пока под сердцем дитя носит, то ребеночек может со стихийным даром родиться, — ответила Милослава, тщательно наблюдая, чтобы деревенские ни одной икринки не стащили. — А кто же своему ребенку не пожелает магиком стать?

— Не хочу тебя разочаровывать, но стихийные активаторы выглядят совершенно иначе, — покачав головой, заявил я.

— Не знаю, о чем вы, господин, никогда о подобном не слышала, — внимательно глядя на меня, сказала жрица. — Но вы уверены, что эти ваши активаторы не делают из такой вот икры? Или из сердца каменного носорога? Или из мяса жар-птицы?

— Хм, — я на секунду задумался. Скорее всего, нет. Ведь активаторы не несли какой-либо заряд стихии, они лишь помогали раскрыть потенциал. Чтобы дальше ты сам гармонично развивался. А что, если тебе это не нужно? Если ты готов связать себя с одной-единственной стихией? — А ведь верно… может, и делают. Что про взрослых говорят? Как на них икра влияет?

— Почти никак, господин. Но в то же время и вреда от неё никакого. Но тратить столь драгоценную добычу просто на еду… — покачала головой Милослава, а потом прикрыла лицо руками и тяжело вздохнула. — Как жаль, что я не беременна.

— Да, за время, пока икра свежая, этого точно не добиться, — подумав, кивнул я. — А если её замораживать, скорее всего, эффект сильно снизится. Но не пропадать же добру. Надо дать деревенским, чтобы у их деток шанс был…

— Нет! — взвинчено ответила Милослава, но затем, поняв, кому возражает, тут же сбавила тон и пошла на попятную. — Господин, мы должны немедля сообщить в княжеский двор, в Царицыно. Такой улов у нас с руками и ногами выкупят, любых гонцов пошлют хоть на дирижаблях. Любые засады и бандитские препоны преодолеют.

— Ну хорошо… звони, — после паузы разрешил я. — Только деревенским тоже отложи, килограмм на всех.

— Они такого не заслужили, — поджав губы, проговорила жрица. — Коль у них и в самом деле магики родятся, сбегут не задумываясь. Не стоит на них драгоценность такую тратить.

— Не сбегут, если мы им соответствующие условия создадим, — возразил я. — Так что откладывайте на каждую беременную в селе по ложке. А потом звоните… уверена, что не хочешь по своим каналам пустить? По другим ячейкам ордена?

— Укрепить связи? — глаза Милославы загорелись алчностью. — А ведь и то верно, господин. Но они не успеют, разве что замораживать… Я отложу немного и сообщу. Большую же часть сдадим царским егерям. Честь по чести.

— Хорошо. Звони, — кивнул я, но пока всю икру не извлекли и не поместили в тазы, Милослава ни на шаг не отходила.

— А мясо не ценно? — спросил я, когда рыбью тушу бросили прямо на берегу.

— Лучше её так оставить, до приезда царских егерей, — объяснила жрица, контролировавшая укладку икры в погреб со льдом. — У нас только мелочь ловят да сушат, и то придираются.

Не став спорить, я приказал поместить тушу в холод, и сам помог женщинам оттащить, чтобы мясо не пропало. Жаль такую рыбину на жаре терять. А потом направился в особняк, где Милослава уже заканчивала разговор по проводному телефону, у которого даже циферблата не было. По старинке, с просьбой соединить диспетчера. Впрочем, если на весь посёлок один телефон, ничего удивительного.

— … да, всё так, передайте князю, что это не браконьерство. Эта тварь просто на одного из наших напала на берегу. Попыталась утащить, да, — немного нервно говорила Милослава. — Нет, на паромобиле они не доедут, на дорогах опасно. А поезд идти два дня будет. Мы-то подождем, а икра нет. Хорошо, договорились. Будут в течение суток.

— Ну и славно. Главное, чтобы не пропало, — ответил я, вытирая руки после рыбы. — Расскажешь, сколько мой улов может стоить?

— Простите, господин, я правда не знаю. Чем она ценна, я вам уже рассказала. Мясо ещё может содержать остатки стихийной силы, — Милослава опустилась в кресло, а ее длинная юбка задралась, обнажая потрясающие гладкие ноги. — Оно, конечно, и полезно может быть. А может во вред пойти. Чужая стихия — это же яд. А уж обычному человеку и вовсе — смерть. Придется мясо долго перерабатывать, чтобы есть. Выжаривать, пока стихия не уйдет. Если получится продать мясо боярам, что обладают магией воды, тут мы озолотимся!

— Вопрос интересный. Деньги точно лишними не будут, — согласился я. — Жаль, что икру не использовать для выращивания собственного стихийного осетра, можно было бы поставить на поток.

— Такое под силу разве что верховному магику воды. Иначе их не удержишь. Сети они разгрызут, стены перепрыгнут, а рыбаков утопят и съедят. Не выйдет, — с сожалением проговорила жрица. — А даже если у кого-то выйдет, дальше второго поколения ничего не получится. Стихийные звери рождаются и живут только вблизи зоны буйства. Да и магики там чаще появляются. Правда, изуверы — еще чаще.

Ну ещё бы. Одно дело — воздействие нейтральной или спокойной стихии, другое — отравление ею ещё в чреве матери. Как я уже отмечал, магия — это хаос. Ломающий законы физики, а вместе с ней биологии. Насколько я помнил из уроков Нострадамуса, ни к чему хорошему это обычно не приводит.

Пришлось взять планшет, чтобы освежить воспоминания и прочесть, что именно изложено в учебниках Софьи.

Мутанты, которых в Великославии называют изуверами, могут обладать разными способностями, в том числе нестабильными. В одном, максимум двух поколениях, а чаще всего, они вообще стерильны. Другой платой за силу является уродство. Рыба в перьях, кабан в чешуе или голая птица, чья кожа покрыта волдырями. Рога, усохшие или гипертрофированные конечности. Ничто из этого не добавляет животным и людям, родившимся под воздействием стихий, радости, ни довольства.

Но всё компенсируется силой. Дармовой, которой не нужно учиться управлять, которая с самого рождения является твоей частью. Мне показывали множество примеров из разных миров, как и высказывали варианты жизни таких существ. Иногда мутанты даже могут быть успешнее обученных магов и жить почти вечно. Особенно если это представители стихии воды.

Могут ли они захватить власть и сделаться правителями? Да, вполне. Удержать? А вот это уже вряд ли.

Листая учебники Софьи, я видел упоминания о хашишинах, называемых также ассасинами. Но если в нашем мире в крепости Масиаф просто накуривали будущих убийц и привязывали их к религиозному лидеру, а потом отправляли на убой, то в этом история сложилась куда трагичней. Там выращивали детей-мутантов, готовых служить смертниками ради исламского рая.

Римляне также использовали в своих легионах рабов мутантов, но там просто собирали их по всем зонам и заковывали в управляющие ошейники, чтобы бросить в первую волну атаки. Не подчинишься — будут бить током, пока не исполнишь приказ. Попробуешь напасть на надзирателя — на глазах у всех, вырежут твою десятку. Взбунтуется десятка — казнят сотню.

Децимация, как и рабство, — вот наследие воссевшего на трон Цезаря.

— Боярыня, там это… — отвлекла меня от невеселых мыслей одна из служанок. — Летят! Большие, длинные…

— Ну вот и егерский дирижабль подоспел, — улыбнулась Милослава, оправляя платье. — Быстро они. Видно, сильно наместник икорочки отведать хочет.

— Вот и выясним, — кивнул я, поднимаясь из кресла и откладывая планшет.

Дирижабль оказался куда меньше, чем я ожидал, метров двадцать пять — тридцать. Такая здоровенная грязно-серая сарделька, к низу которой была приделана гондола, а по бокам торчали винты. Из выхлопной трубы валил черный дым, оставляющий в небесах хорошо различимый, медленно опускающийся на землю след.

— Господин, позвольте говорить мне? — попросила Милослава, когда судно зависло в воздухе возле особняка и начало опускать трос с крохотной площадкой, в которую вцепилось два служаки.

— Если сумеешь отстоять мои интересы, почему нет, — кивнул я отступая. Старая истина: хочешь, чтобы проверяющие остались довольны — вышли вперед красотку с караваем и встреть хлебом-солью. Правда, у нас тут… а нет, именно проверяющие.

— Старший капитан царской егерской службы Илья Спокуйнов. Ну, показывайте вашу добычу, браконьеры, — с порога заявил старший из мужчин, в потертом, но выглаженном и опрятном кителе. Пышные седые усы его были вычесаны и залихватски закручены концами вверх.

— Ну что вы, капитан, какие мы браконьеры? — с улыбкой проговорила Милослава, и я заметил, как брови мужчины дернулись, когда он не услышал слово «старший». — Я добропорядочная боярыня, вдова, к глубокому своему сожалению.

— Соболезнуем, — поймав намек, тут же улыбнулся и дернул ус старкап.

— Да, ведь горе у нас. Напало это чудище на голубушек моих, пока те стирали на речке. Видно, совсем тварь обезумела, раз решила аж на берег прыгнуть, — запричитала жрица. — А тут остальные подоспели, уработали животину топором по холке.

— Где это видано, чтобы молнию топором зарубили, — фыркнул второй егерь, лысый мужчина лет сорока, куда более расслабленный и расхлябанный.

— Вот и проверим, — кивнул первый. — Пойдемте посмотрим на вашу добычу, а там уже решим, что и как.

— Конечно, как вам угодно будет, — улыбнулась Милослава, и мы спустились в погреб к рыбине.

— Дикие люди, — фыркнул лысый, осмотрев осетрину. — Неужто вы думаете, что мы поверим, будто такая краля сама на берег бросилась? Тут браконьерство налицо, будем оформлять изъятие честь по чести.

— Ох, беда-то какая, и как же мы её добыли, по-вашему? — чуть не рассмеялась Милослава. — Покажете?

— Да известно как, загарпунили и делов, — не став даже рассуждать, сказал лысый.

— Конечно, — кивнула жрица. — Да только, где же след от гарпуна? Может, покажете, а то я видно совсем слепа стала.

— Ну… — инспектор наклонился, посмотрел, плавники отодвинул, нахмурился. — На другой стороне, значит! Она здоровая, могло и не пробить.

— Ты смотри внимательней, — сказал я и, схватив рыбину, перевернул. — Ну как, есть следы?

— Значит, сетью выловили! — не сдавался лысый, а вот усатый нахмурился и даже шаг назад сделал.

— Да вы шутник! — рассмеялась в голос Милослава. — Где это видано, чтобы такая рыбина сеть не прошла? У нас половина села свидетели, как она стихию для рывка использовала.

— Зубы нам тут не заговаривай, село у неё в свидетелях… Явно же купленные, они что угодно скажут!

— Это ты сейчас к боярыне Гаврасовой на «ты» обратился? Может, ты сам в бархатной книге? Нет? А тогда кто-то тебе подобное разрешал? — спросил я, и лысый покрылся красными пятнами, так что даже в полутьме погреба было видно. — Что-то я не слышал. Ты, капитан, работу свою делай да смотри не зарывайся, а то вместо изъятия вы взыскание получите.

— Решили с государевыми людьми спорить? — тихо, с шипящим присвистом спросил усатый.

— Решили боярыню и вдову, в её же доме ободрать? — усмехнулся я. — Да ещё и без доказательств? Вот радости у всех проверяющих, кто под вас копает, будет. И у графа заодно. Вы, конечно, можете слетать, за его разрешением, и мы даже спорить не будем. А вот икра за это время пропадёт.

— В смысле? — напрягся Спокуйнов. — Порча стихийной добычи — это преступление! На каторгу захотел?

— Порча, может, и преступление, так никто её портить и не станет. Но и хранить, дожидаться, пока вы туда-сюда мотаетесь, не будет, — хмыкнул я. Долго разговаривать снова было тяжело, и я едва удержал голос от того, чтобы он опустился до замогильного баса. — Так что либо вы заканчиваете врать и начинаете нормально работать, либо валите на своей перделке обратно в Царицыно, за бумагами соответствующими.

— Боюсь, у господ егерей выбора особого нет, — сокрушенно покачала головой Милослава. — За самоуправство, за навет и за пропажу столько драгоценной икры их под суд подведут. По-хорошему хотели, по-доброму… да видно, не судьба.

— Ну почему сразу не судьба, — остановил товарища усатый и чуть поклонился Милославе. — Погорячились мы, ваше благородие, не подумали о последствиях. В следующий раз будем умнее. Давайте икру посмотрим и подпишем акт добровольной сдачи. А уж вылов рыбы мы вам простим.

— Сдача будет по закону, — не отступил я. — Сколько положено — столько и сдадим с улова. И рыбой, и икрой. А остальное себе оставим.

— Да что ты его слушаешь, Илья! — возмущенно сказал лысый. — Один приказ и всё тут в труху с канонерки разнесут! А потом конный разъезд с землей сравняет.

— Цыц, дурень! — резко оборвал товарища Спокуйнов. — По закону, так по закону. Добычу-то покажете?

— Вначале на рыбу протокол составим, с вашими подписями, — улыбнувшись сказал я. — А то вдруг вы в процессе передумаете.

— Ох, жаль будет такому богатству пропадать, — покачал Илья головой. — Мало того, что штраф получите, так ещё и продать ничего не сможете. А сейчас на рыбку спрос какой-никакой, да есть. Мы бы вам подсобить могли, доставить её до Волги.

— Погодите-ка… — прикидывая в уме и сложив известные мне факты, проговорил я. — Уж не передвинулся ли Китеж в этом году под Царицыно?

— А вы сообразительный, хоть и резкий молодой человек, — усмехнулся усатый, и увидев, как второй проверяющий что-то сказать хочет, быстро добавил: — И сильный, раз в одиночку двести с лишним килограмм легко перевернули.

— Э-э? — протянул лысый, по-другому глядя на рыбину и на меня.

— Слышал я, один такой силач недавно в крепостнице сотника Сокольникова поразвлекся, да так, что ворота менять надо, — проговорил егерь, благожелательно улыбаясь. — А заодно несколько бандитов прикончил.

— Два десятка, — спокойно поправил я.

— О как, — Спокуйнов посмотрел на меня, пальцами закручивая ус. — Хорошо, что мы с вами ссориться не стали. Сильные люди на страже государя всегда нужны. А коли им порыбачить вдруг в голову взбрело, или поохотиться — пусть. Главное — что? Чтобы закон соблюдался. А коли все по закону, так к чему придирки, верно?

— Именно. Давайте, как вы сказали, все честь по чести оформим, бумаги на руки получим, а может, и ещё на что договоримся, — улыбнулся я, и старкап ответил тем же.

— Обязательно договоримся! Делаем опись.

После расстановки точек над «ё» дела пошли куда быстрее. Минут через пять у нас на руках уже была бумага, подтверждающая, что браконьерством мы не занимаемся, улов получен законным путем, и половина принадлежит боярыне Гаврасовой. От оценки на месте нам удалось отказаться, хотя лысый пытался настаивать.

Причина была проста — появление Китежа взвинтило цены в столице региона, а выкупать добычу нужно было именно по рынку. Ведь товар штучный, плохо поддающийся нормированию. А уж когда дело дошло до икры, в глазах обоих егерей заплясали огоньки, и не такие голубоватые, как в черных шариках, а прямо золотые.

— Мы готовы помочь вам с доставкой до центрального рыбного рынка. За скромные пять процентов, — улыбаясь и буквально лучась довольством, проговорил Спокуйнов. — Поверьте, это куда выгодней, чем трястись до города на паровом тракторе. Вы в дороге потеряете раза в три больше. А так, с ветерком! Р-раз — и через два часа мы на месте.

— Три процента — и по рукам, — не став мелочиться, ответил я.

— Хорошо, — пожал плечами егерь. — Тогда назначьте человека в Царицино, который товар принимать будет, и…

— Нет нужды, мы с боярыней вместе с вами полетим.

— Боюсь, не выйдет, перевес, — развел руками старкап.

— Ох, ну ничего страшного. Значит, половину рыбины тут оставим, — легко согласился я. — Мы меньше весим.

— Послушайте, там наверху страшно, у вас может закружиться голова… — начал было придумывать отмазки Спокуйнов, но я лишь усмехнулся.

— Я летал десятки раз. Если ваше корыто не разваливается в воздухе, ещё один перелет спокойно переживу.

— Прям десятки? — задумчиво дергая себя за ус, спросил Илья. — Ну, пусть будет, по-вашему. Нужно приказы отдать, распорядиться… Идем, Лёня.

Проверяющие вышли из особняка, и в этот момент лысый полез к напарнику.

— Илья, какого рожна? Почему ты им бумаги подписывать стал? Надо было их прямо там прижучить!

— В подвале на мага земли лезть? Ты совсем дурной или не слышал, что вчера Сокольников рассказывал? Этот вьюноша, со взором холодным, два десятка человек уложил и не поморщился. Ты видел по нему хоть тень угрызенья совести? Может, тревогу? Или несварение желудка?

— Ну мало ли он кого завалил, бывает, — возмутился лысый. — Мы с тобой тоже не палкой деланы, десяток набегов отразили. Три гона!

— Ах, бывает? А то, что пленный рассказал, будто этот «герой» голыми руками своих противников убивал? Он одному сердце вырвал, а другому череп раздавил, словно тыкву! Не понимаешь ты, Лёня, когда нужно остановиться и жадность свою умерить.

Дальше они отошли к якорю с платформой и, ловко подцепив трубку, усач отдал распоряжения. Через несколько секунд из дирижабля вышло белёсое облако разогретого воздуха, и он чуть опустился, а затем один за другим начали сбрасывать мешки с песком.

Ещё через десяток минут нас с Милославой уже поднимала та самая платформа. Женщина тихо визжала от страха, одной ладонью придерживая юбку, а другой мёртвой хваткой вцепившись в рукоять на тросе. Я же оставался довольно спокоен, хотя надо отдать должное, ничего общего с нормальным самолётом, к которым я привык, тут не было и в помине.

Во-первых — лифт-платформа. Две металлических палки, на одну из которых встаёшь, на вторую облокачиваешься и держишься за приваренную к тросу ручку. Всё! Максимальное упрощение и экономия веса. Я бы ещё понял, если бы они использовали страховочные пояса, но видно, это показалось им излишеством.

Во-вторых — гондола. Я не знаю по какой причине у меня в голове возникало представление о комфортабельном салоне с креслами. По факту — две скамейки по краям и здоровенная топка в центре. Тут же бункер с брикетированным углём и лопата.

Остекление — тоже минимальное, только перед пилотом, а уж о гидравлических рулях для управления и речи не шло. Какие-то тянущиеся через весь салон тросики, верёвочки и проволока. Так и хотелось сказать «пу-пу-пу».

Я, конечно, понимаю, что Великославия — это отсталое государство, зажатое между четырьмя хищными империями и сражающееся за собственное выживание, но, на мой взгляд, такая экономия была перебором.

Можно же использовать вместо железа алюминий, сделать сплав и в результате… мысль я не закончил. Вспомнил карту, уровень развития металлургической промышленности и годы, когда в моём мире были обнаружены месторождения. По всему выходило, что после тридцатых, притом что там был советский союз, перестраивающийся из сельхоз-страны в индустриальную державу.

Знают ли об этих месторождениях мои наставники? Возможно. Вот только Менделеева, который отвечал за промышленность Евразии, они убили во время переворота. Выходит, теперь первооткрывателем этих рудников могу стать я?

А ведь это крайне перспективное направление! Если его изучить… алюминий, титан, редкоземельные материалы… Это же всё в земле лежит. Моя стихия.

— Вижу, вы совсем не напуганы, — с удивлением сказал старкап.

— Что вы. Я в панике, — заплетающимся языком проговорила Милослава, вцепившаяся в мою руку обеими ладонями.

— А вы, молодой человек? — с улыбкой посмотрел на меня Спокуйнов.

— Уже летал, хотя у вас здесь не развернешься, — отвлекшись от мыслей, ответил я. Сейчас меня намного больше занимали мысли о месторождениях полезных ископаемых. Смогу я их обозначить на карте? А добраться туда?

— В таком случае не будем задерживаться, — кивнул Спокуйнов, поняв, что больше я с ним беседовать не намерен. Дирижабль начал плавно набирать высоту, Милослава прижалась ко мне ещё сильней, а я даже глаза прикрыл, чтобы представить себе карту. Пусть южные области у нас отожрали, в северных тоже есть чем поживиться.

Ведь если представить, что ни один из бессмертных, за четыре сотни лет просто не вспомнил о месторождениях в России, значит… Ха, это реально мой шанс!

Нищая, отсталая страна с мизерным населением? Может и так, но земля наша богата и природными ресурсами, и богатырями-патриотами. Нужно лишь уметь искать в неочевидных местах. Да тут даже алмазы не разрабатывали!

— Улыбаетесь? А ведь говорят, что чем магик дальше от своей стихии, тем ему тяжелее приходится, — с явным вызовом проговорил Леонид. — Хотите, мы вас сейчас на землю вернём, да так что вы с ней больше не расстанетесь?

— Интересное предложение, — прислушиваясь к себе, проговорил я. Ведь если он прав, то и контроль можно ослабить. Стоило это проверить, как тело начало неметь, а затем скамейка подо мной затрещала. Будто этого мало, противно засвистел какой-то датчик у пилота, и тот с матами дёрнул за рычаг.

— Всем держаться! Мы теряем высоту! — выкрикнул лётчик.

— А ну хватит письками мериться! — подскочив к нам, взвыл Спокуйнов. — Ваше благородие, прошу вас, достаточно. Мой помощник погорячился, не стоит из-за этого ценное государево имущество ломать! Мы же в лесу рухнем!

— Извинения. Сейчас.

— Прошу простить мою дурную голову, не подумав ляпнул, — после удара по ребрам, быстро проговорил лысый. Я взял магические потоки под контроль, и судно резко скакнуло вверх.

— Прошу тебя, больше так не делай, — прошептала Милослава, когда усач едва ли не пинками заставил Леонида заткнуться и сесть на скамейку. — У меня чуть сердце из груди не выпорхнуло.

— Надеюсь, и не нужно будет, — ответил я, встретившись глазами с егерем, тот взгляд не выдержал и быстро отвернулся.

Дальше мы летели без приключений и к Царицыно добрались чуть больше чем за два часа. Солнце уже катилось к земле, и в городе, окруженном большими каменными стенами, зажигали фонари. Было хорошо видно, где мерцали оранжевые масляные, а где горели тусклым желтым светом электрические.

Пусть мы и спускались вдоль реки, я сумел рассмотреть и высокие многоэтажные здания в центре, и двух-трехэтажные особняки в округе, и небольшие ютившиеся вдоль стен домишки. Странно было смотреть на почти средневековую крепость, стоящую на двух берегах Волги, но затем я вспомнил, что в этом мире нет пороховых пушек и артиллерии, и всё встало на свои места.

Конечно, против архимага никакие стены не спасут, ну так сколько их в мире? Цезарь, Вильгельм, Гэ Хун да Гуань-Юй, хотя вряд ли тот же Нострадамус долго в простых магах ходил. В любом случае сила мага — это время, помноженное на тренировки. Ну пусть будет десяток. Притом что телепортации у них точно нет, о реактивной авиации я ничего не слышал, да и турбовинтовой паровой самолет с трудом себе представляю.

В общем архимагов мало, и здесь они появятся лишь в одном случае — если начнётся глобальное вторжение. А для этого надо, чтобы одна из империй проявила крайнюю заинтересованность в регионе. Так что очень вряд ли.

Неожиданно в голову пришла мысль, которую я раньше перед собой не ставил. Если в Великославии есть целый город магов, Китеж, откуда они взялись? Ведь верных мне попаденцев-наставников на встрече не осталось. Пилюли долголетия и стихийные активаторы они получить не могли.

Хотел было задать этот вопрос Милославе, но та буквально прилипла к окну, разглядывая город. Так что отложил это на потом, отметив для себя, что точно были перебежчики, а возможно, и дети предателей, породнившиеся с местными аристократами.

Дирижабль завис над портом и пристыковался к высоченной башне-мачте. И вышло это у летчика так ловко и быстро, что сразу становилось ясно — для него это привычная, рутинная операция.

— Ну что же, господари, прошу на грешную землю, — улыбнулся Спокуйнов.

— Если позволите, я бы хотела забрать нашу икру. Сейчас, — ответила Милослава, уже взявшая себя в руки.

Видно было, что старкапу это не понравилось, но спорить он не осмелился, и уже через несколько минут мы с жрицей шли по оживлённой торговой улице. Речная торговля шла бойко, люди орали, перекрикивая друг друга, зазывая и бранясь за каждый ломанный грош.

Милослава словно в своей стихии оказалась. Не глядя по сторонам, она направилась к самому богато украшенному зданию порта и буквально впихнула меня, вместе с собой и ведром, между очередями. Кто-то пытался возмущаться, даже ругаться, но она шла словно ледокол, пока мы не оказались у дверей кабинета с табличкой «Гостомысл Андрей Саввич, стар. пом. глав. реч. рыб. рынка».

— Кого там нелегкая принесла? — поднимая взгляд от разбросанных по столу документов, буркнул дородный мужчина лет пятидесяти. — А, Милослава Ивановна, милости прошу, давно вас не видели. Какими к нам судьбами? И кто это с вами?

— Защитник и помощник, — ответила жрица улыбаясь.

— Меньше двух месяцев прошло, а вы уже… — покачал головой Гостомысл.

— Не о том думаете, Андрей Саввыч. Мне очень нужна была защита, и сейчас вы убедитесь, что не зря, — с этими словами женщина поставила на стол обмотанное полотенцами, для сохранения температуры, ведро и, торжественно глядя на старпома, сняла крышку. В кабинете тут же поднялся тугой рыбий запах.

— Это что? — нахмурился Гостомысл, встал с кресла и заглянул внутрь. — Не может быть! Вы шутки со мной шутить станете? Я на каторгу по вашей милости отправляться не намерен. Уберите это немедля!

— А вам и не нужно, — победоносно ответила женщина и положила на стол полученный документ об изъятии доли егерями. — Это чистая черная икра стихийного осетра. Только сегодня выловленная!

— Сколько? — явственно проглотив вставший в горле ком, спросил закупщик.

— Пять золотых за фунт, — с гордостью ответила Милослава. — И не стоит спорить, эта икра не просто средство для беременных, это ваша репутация и надежда для самых богатых и известных!

— Побойтесь бога, вы за неё золото хотите, да ещё пять монет за фунт? Это грабеж государева кармана, а нам царь-батюшка велел казну беречь, а ты цену ломишь будто осетрина в золотой чешуе ходила. Набеги, лиходеи на дорогах и реках, твари совсем распоясались… на всё деньги нужны.

— Посмотрите на зерно повнимательней: каждое иссиня-черное, в каждом искорка магическая плавает. Когда такой товар-то видели? Будь у меня времени поболе, я бы сама её распродала в десять крат дороже. Так что пять за фунт, не меньше.

— Пусть качество и лучше, да у нас мелкой икры теперь валом. Китеж под Волгой, не слыхала? Магиков там полно, сила аж баржи закручивает, — подняв палец к потолку, проговорил Гостомысл. — Так на кой мне твою икру втридорога покупать.

— Ну так и возьмите у них, мелкую, дешевую да соленую. А уж эту они и сами у вас с руками оторвут. А графской дочери на стол если такую поставить, как она вас затем отблагодарит? А главное, отец её, — почти мурлыча добавила Милослава, и я увидел, как глаза царского закупщика наливаются медом. — Это товар штучный, цены на него нет, а потому и сравнивать с другими нет смысла. Пять за фунт.

— Без ножа режешь! Ладно! Пусть будет по три, половину золотом, половину бумагами и долговыми расписками, — сквозь зубы проговорил Гостомысл.

— Э нет, пять. И только золотом! Чистым. Так чтобы я эти монеты потом в оборот легко пустить смогла, — подбоченившись сказала Милослава. — Пока мы тут с тобой спорим, икра портится!

— Дак закрой крышку, окаянная! — зло бросил закупщик и прикрыл ведро. — Четыре и пополам? Да что ты заладила пять да пять?

— Пять с полтиною, — уперлась женщина.

— Где я тебе столько денег возьму? Тут же пуд с лишним, — взвесив тару, покачал закупщик головой. — Четыре!

— Пусть будет четыре с полтиною, — проговорил я, пожав плечами. — Но возьмем мы только золотом. А на что денег у казны нет, так мы лишнее заберем, найдем кому ещё сбыть.

— В смысле заберем? Ты что это удумал, малец? — вцепился в ведро Гостомысл. — Я всё выкуплю!

— Ну раз выкупишь, так и плати. Весы есть? За деньгами нужно выйти? А то, может, нам тут и нет смысла куковать. Сами к магикам отправимся. Они цену такому товару знают.

— Ишь какой быстрый, — попробовал удержать ведро закупщик, но мне хватило лишь немного отпустить магию, чтобы забрать икру. — Хм. И силой не обделен.

— Таков мой защитник, — не без гордости ответила Милослава. — Так что мы уходим, или…

— Четыре рубля золотом могу дать, но не больше, — вновь завел свою шарманку Гостомысл. — Нет в казне…

Они продолжили спорить, то повышая голоса, то возвращаясь к угрозам уйти, а я понимал, что время безнадежно утекает. А мы вляпались в какой-то странный ритуал., большую торговую традицию. И тут до меня внезапно дошло.

— Уходим! — твердо сказал я, взяв Милославу за руку. — Он нам голову морочит, ждет, пока икра свои свойства потеряет. Знает, что мы половину егерям так сдали и надеется дефицит дороже продать. Прямо сейчас к магикам, а то потеряем ещё и деньги.

Глаза Милославы округлились, она резко обернулась к закупщику и чуть не вылетела из кабинета, и я в след за ней.

— Стой! Да стой ты! — раздался крик нам вслед, и не успели мы прочти десять шагов, догнал помощник управляющего речным портом. — Четыре монеты за фунт. Чистыми. Согласна?

— По рукам. Все свидетели, — кивнул я на окружавшую нас толпу.

Гостомысл в сердцах сплюнул на пол, но руку пожал, а через десять минут мы уже считали прибыль. Получилось ни много ни мало — сто пятьдесят два золотых. Продали, правда, не только икру, но и саму рыбину.

— Какие они мелкие, — с удивлением проговорил я, рассматривая одинаковые кругляшки не больше фаланги моего большого пальца.

— А ты что думал, с кулак будут? — хмыкнул довольный Гостомысл. — Золото, молодой человек, это вечная ценность. Города рушатся, люди умирают, а золото остается. Надежнее этой рыжей монеты только камни магии. Но где же их взять.

— И какой курс камней к золотым?

— Ну, за монету дают тысячу бумажных рублей. За пятнадцать тысяч вполне можно старый паромобиль взять. За двадцать пять — новый, — расслабленно ответил Гостомысл, явно довольный сделкой. — А вот за один малый магический камень дают сто золотых. Из них делают амулеты стихийные. Что магиков силой подпитывают. А если такой на шею одаренному ребенку надеть, то предрасположенность к стихии усиливается.

— А если обычному человеку такой амулет дать?

— Смотря какой, — улыбнулся закупщик. — Коли сильно не повезет, могут жабры вырасти или кожа каменными струпьями покрыться. Но откуда у обычных людей такой диковинке взяться?

— И то верно, — проговорил я, задумавшись. — Скажи. Икра реально попадет на графский стол?

— Сегодня же, — кивнул Гостомысл.

— Хочешь пару золотых вернуть? Пусть первая пиалка с икрой для графской дочери будет снабжена запиской от боярыни Гаврасовой, — сказал я, положив перед ним два кругляшка. — А если потом, при встрече, они нам это вспомнят и спасибо скажут, ещё три получишь.

— Ха, это, молодой человек, называется взятка, — хитро подмигнув мне, ответил закупщик.

— Нет, взятка — это то, что влияет на выполнение профессиональных обязанностей. Чтобы кто-то отвернулся или, наоборот, внимательней смотрел. А это на вашу работу никакого воздействия не оказывает. Только налаживает хорошие связи.

— Ну, если так, — после короткой паузы кивнул Гостомысл и сгрёб монеты.

Довольные собой и друг другом и значительно разбогатевшие, мы вышли на улицу. Даже не заметили, как село солнце.

— Ох, вряд ли господа егеря нас обратно повезут, — оглянувшись по сторонам, сказала Милослава. — Придется идти к местному главе ордена…

— Нет, успеем ещё, — возразил я. — Сейчас в гостиницу. Отоспимся, отлежимся, завтра пройдемся по магазинам и лавкам.

— Уже надумали что-то купить, господин? — с живым интересом спросила с интересом женщина.

— Да, очень уж меня зацепили слова Гостомысла про паромобиль. Нам в село один такой точно пригодится. А в идеале ещё и трактор и какой-никакой катер, чтобы людям жизнь облегчить. Ну и производство улучшить заодно.

— Это он, потому что все машины государевы, и через его товарищей проходят. Поверьте, долгожданный господин, руки он на этой продаже хорошо нагреет, а если мы ещё и с московской фактории транспорт возьмем, так и вовсе озолотится.

— Так что теперь, не покупать, что ли? — хмуро усмехнулся я. — Нет. Оставлять всё как есть нельзя. Ни в коем случае. Так что хочется не хочется, а закупиться придется. Иначе село совсем погибнет.

С этим Милослава спорить не стала. По лицу её было видно, что она и сама была такого же мнения, просто боялась себе в этом признаться. Особняк совсем обветшал, новой одежды не было даже у барынь, крестьяне потихоньку разбегались, и лишь немногие искренне придерживались того, что проповедовал орден пропавшего принца.

Имению и селу нужны были деньги. И не единоразовое вливание, а постоянное получение прибыли. А это невозможно без безопасной дороги до Царицыно, нормального транспорта и какого-никакого избыточного производства.

Под эти мысли мы нашли приличную, но не слишком дорогую гостиницу в ближайшем к центру районе. На ночь номера здесь не сдавали, зато при оплате за сутки полагался горячий ужин и ванна с проточной водой прямо в комнате. С трудом удалось выбить себе место на первом этаже, но я решил подстраховаться.

Первым делом мы решили ополоснуться, благо времени хватало, впечатлений было хоть отбавляй, и эмоции требовали выхода. И не только у меня.

Милослава была крайне благодарна и за защиту, и за удачную поездку, и за… просто за то, что я очнулся и остался с ней.

В этот раз мы решили не изматывать друг друга до конца и вышли в столовую на ужин, чуть уставшие, но довольные. Ну ладно, это я немного уставший, всё же моя выносливость мало походила на человеческую, а вот у жрицы ноги дрожали так, что она с трудом могла стоять. Вот и заняли мы ближайший к входу в комнаты столик.

Еду подали, стоило махнуть рукой. И тут явно не знали о том, что есть после шести вредно.

Вначале шла уха, да столь богатая, что в каждой ложке по куску рыбы попадалось. Чёрный хлеб, обжаренный на свином сале и натертый чесноком. Предлагали взять под это дело стопочку белой, но я предпочел клюквенный морс.

Затем шли блины с красной икрой и сметаной, да такой густой, что с ложки не сваливалась. Маленькие, аккуратные, буквально на один укус, они улетели с тарелки, не успел и глазом моргнуть. А когда я подумал, что уже всё, и скоро лопну, принесли пироги с яблоками, клюквой и сахарной свеклой.

Пахло так одуряюще, что я не смог удержаться и попробовал каждый. Но в результате их мы уже не съели. Зато Мила окончательно осоловела и начала клевать носом. Я поднял женщину на руки и отнёс её обратно в номер, а когда уже закрывал дверь, оглянулся в зал и остолбенел.

За одним из дальних столов, ближе к входу, что-то кричал, размахивая руками, чернявый налётчик. А рядом с ним сидело с десяток мужиков, лица которых были испещрены шрамами.

— Как удачно всё складывается, за раз два дела закроем, — улыбнувшись прошептал я, и, зайдя в номер, уложил Милославу на кровать. — Отдыхай, а я пойду проветрюсь.

Не таясь и не прячась, я легкой походкой направился через весь зал прямо к столу с головорезами.

— … говорю вам, мы просто были не готовы, отец каждому из вас по пятьсот рублей заплатит за его голову. Там всего-то один мужик. Изувер, каменный, но вы же и не с таким справлялись, — настойчиво говорил Войцех. — Придёте, уберёте эту нечисть, и всё! Для вас плёвое дело.

— А как он выглядел, говоришь? — медленно подняв на меня глаза, спросил один из охотников. Здоровенный детина, с отсутствующей шеей и руками, что мои ноги. Между пальцев он лениво вращал стилет с упорами.

— Да обычный пацан лет восемнадцати, волосы черные, глаза тоже, рожа такая, кирпича просит, только с отклонениями в сторону камня, явно изувер… — начал перечислять Войцех, но, чувствуя напряжение, с каждым словом всё тише. — Да что там такое… Ох, ё…

— Ну привет, шляхтич, — улыбнулся я, активируя и удерживая каменную кожу. — Здоровья не желаю — не будет его у тебя. Мы в прошлый раз не договорили.

— Пять золотых даю! — крикнул Войцех. Я рванулся схватить его за шкирку, но он, вместо того чтобы вскочить со скамейки, рухнул под стол, проскочив между ног наёмников. — Прикончите его! Десять дам!

— Другое дело. Не обессудь, магик, — спокойно поднимаясь, сказал здоровяк.

В следующее мгновение стилет, который он вращал, оказался у меня в правой глазнице. Тонкое трёхгранное лезвие пробило два слоя каменной кожи, и я едва сумел сменить направление удара — он лишь оцарапал мне висок.

Хотелось выругаться, но времени на это не было. Враг оказался неожиданно хорош. Слишком быстр для такой туши, да ещё и силён сверх меры. Он напрыгнул на меня, пытаясь вбить стилет, ударами ладони по рукояти. Словно кувалдой бил, аж камень трещал. А стоило отмахнуться, как он тут же отпрыгнул, зажав оружие в кулаке.

— Бей его, парни! — приказал главарь, и на меня набросились все наёмники разом.

В отличие от деревенских охотников и бывших вояк, эти бойцы были сильны, подготовлены и прекрасно вооружены. Предыдущие враги рядом с ними — всё равно что овцы против матёрых волков. Матёрых — не тех, что попробовали кровь, а тех, кто питается только ею.

Резкий удар под колено, окованным стальным носком сапога, чуть не уронил меня на пол. В тот же миг трое навалились на моё плечо, склоняя к земле. И я едва не попался на эту уловку, начав сопротивляться, и только в последнюю секунду понял, что меня держат на месте, готовя ловушку.

Вместо этого я поддался, ушёл плечом вниз, оттолкнулся от пола и, перевернувшись, врезал каменным локтем в завалившегося врага. Послышался яростный крик и отчётливый хруст рёбер и позвонков.

Тут же вскочил и едва успел подставить блок под удар скамейкой — дерево разлетелось в щепки, меня же отбросило на шаг назад. Но уже в следующий миг, прикрыв голову локтями, я двинулся вперёд. Успел пнуть коленом одного из трёх поднимавшихся наёмников — тот осел с пробитой головой.

Новый град ударов со спины и боков, я отмахнулся не глядя, буквально на секунду отведя руку, но главарю этого хватило, чтобы налететь, словно рысь, сжимая стилет двумя руками и вбивая его мне в висок. Шило вошло на несколько сантиметров, но в этот раз я не стал даже уворачиваться, лишь отпустил окаменение, и лицо онемело. Главное — лезвие заклинило, не давая противнику вытащить его с лёту.

Жаль, что на обратном движении я не сумел поймать главаря. Сколько времени мне понадобится, чтобы вернуть ту идеальную форму, которой я обладал в столичном мире? Понятия не имею. Значит, нужно приспосабливаться. Не могу достать руками? Будем их удлинять! Не в прямом смысле, естественно.

Отбившись от очередной серии атак, я подхватил ближайший стол и закрылся им, словно щитом. А упавшую скамейку использовал в качестве дубины. Размахнулся — смёл одним ударом сразу двоих, не успевших убраться с дороги, отбил столом ещё одного, и стало даже как-то легче дышать.

Может, дело было в том, что большинство посетителей гостиного двора в ужасе разбежались или вжались в стены, стараясь не отсвечивать. А, ну ещё и наёмники начали отступать к выходу, без остановок метая в меня всё, что попадало под руку. Да так удачно, что будь я обычным человеком, мне бы раз десять проломили череп метко брошенной железной кружкой.

— На выход! — скомандовал главарь, и наёмники как один бросились к окнам и дверям, а через несколько секунд на полу валялись лишь трое их поломанных товарищей.

— Свяжите их, — сказал я, прогудев замогильным голосом, и шагнул наружу.

— Сова! Пли! — прокричал главарь.

Следом раздался хорошо различимый лязг затвора. Реакция, отточенная сотнями тренировок в прошлой жизни, сработала раньше мысли — я уже был на брусчатке.

Прогремел выстрел, и в верхней части стола, там, где мгновение назад была моя голова, появилась здоровенная дыра. Как так? В этом мире же нет огнестрельного оружия⁈ Хотя звук выстрела был другим, незнакомым, но вот сила удара вполне соответствовала ружью двенадцатого калибра.

— Ещё! — раздался удаляющийся крик, и затвор вновь лязгнул.

И это их было ошибкой, ведь я безошибочно определил позицию стрелка — балкон соседнего здания, и, не раздумывая, зашвырнул туда скамейку. Судя по крикам и мату — попал.

Жаль, не прибил тварь. Потому что пока отвлёкся на снайпера, остальные либо разбежались, либо уже сверкали пятками. Рыкнув от досады, я рванул за ними, понимая, что стоит упустить, они затаятся и потом ударят в самый неподходящий момент. В то, что они оставят меня в покое после того, как одного я с гарантией покалечил, я даже не верил. Как и в то, что у выжившего можно что-то быстро выяснить.

Проще не упускать след, тем более что паре наёмников я знатно засандалил скамейкой, и бежали они прихрамывая. Ровно, блин, до того момента, как на перекрёстке не показался бронированный паромобиль с турелью на крыше.

— Да ну нет!.. — не веря, что попался на такую простую уловку, пробормотал я и едва успел закрыться столом.

Турель загудела, и в меня полетел целый веер из железных игл. С бешеной скоростью они врезались в доски, постепенно прогрызая себе дорогу. Я же вбежал в авто, в последнюю секунду почти полностью отпустив окаменение.

Пусть скорость у меня была не слишком высокой, километров восемь в час, но вот максимальная масса достигала тонны две. Удар вышел мощный. Морду броневика сдвинуло в сторону, прижав к каменной стене дома, а давший по газам водитель лишь сильнее впечатал машину.

— Да какого хрена вы творите! Это же просто изувер! — неожиданно донёсся до меня негодующий крик Войцеха.

Я оглянулся и увидел его, сидящего на лошади. Он понял, что я его заметил, и, пришпорив клячу, рванул прочь. В этот раз мне даже выстрелить ему вслед было не из чего, разве что…

— Оружие пролетариата, — усмехнулся я и, наклонившись, вырвал из мостовой приличных размеров булыжник.

Размахнулся, кинул и вполне удачно — каменюка прилетела парню куда-то в район поясницы. Шлях отчаянно вскрикнул, схватился за спину, но удержаться в седле не смог и рухнул. Но его нога застряла в стремени, а перепуганная лошадь помчалась дальше, задорно стуча окровавленной черепушкой по бордюрам и неровностям мостовой.

Броневик же дал задний ход, пытаясь меня задавить, но, не то двигатель был маломощный, не то вес избыточный, я успел посторониться и от души врезать по траку, сбивая гусеницу. Менять их меня тоже учили. Лишившийся опоры транспорт глухо затарахтел, вращая пустым валом, и замер.

— Ну всё, пипец тебе! — прорычал главарь наёмников, появляясь из-за броневика. — Ты мне за всех ответишь.

Судя по тону, он больше храбрился, чем верил в свои слова. Профи во время дела не разговаривают, силы экономят. А этот… Но надо отдать должное: в гостином дворе он сидел в одной рубахе, а теперь в полном доспехе, да ещё и в камуфляже поверх металла. Быстро экипировался. В руках — двустволка со здоровенным баллоном под дулом.

Ждать, пока он всадит мне пулю в брюхо, я не стал. Взял окаменение под контроль и бросился на врага, выставив перед собой остатки стола как импровизированный щит. Грохнуло так, что даже запах озона померещился, воздух наполнился озоном и какой-то едкой смесью газов, а в бок мне прилетело сразу две стальных плюхи.

Это. Было. Больно.

Каменная кожа не выдержала такого издевательства и рассыпалась. Хорошо хоть этого оказалось достаточно, чтобы пули прошли по касательной, ободрав кожу и оставив длинные кровоподтёки.

Урод перезарядился почти мгновенно, откинул стволы, удерживая дробовик одной рукой, второй уже достал пули и зарядил раньше, чем я оказался рядом. К счастью, летящий в него стол он не просчитал. Здоровенная деревяшка опрокинула наёмника на спину, выиграв мне пару секунд. Их впритык хватило, чтобы добраться до противника и пнуть его по плечу.

Смачно так, до хруста костей. А главное как раз вовремя. Ведь из броневика уже начали выпрыгивать вооружённые и облачённые в доспехи подельники.

— Мёд, какого хрена? Ты живой? — в ужасе заорали они и тут же открыли подавляющий огонь, стараясь отогнать меня от тела, на котором валялся остаток стола. Учитывая, что защиты у меня не осталось, я чуть не сдох. Едва успел подхватить двустволку и отпрыгнуть за паромобиль, как противники бросились на меня с двух сторон, а один полез ещё и сверху, с крыши.

Испугал меня и сделал это совершенно зря. Спасаясь, я выстрелил, и тяжёлая пуля пробила ему шею и ключицу насквозь. А я, стащив тело, швырнул его в остальных. Подыхающий наёмник приземлился просто шикарно — снёс двоих сразу. С другой стороны броневика на меня выскочил мужик в полном доспехе и с самым страшным оружием — кувалдой на длинной рукояти.

— Чё началось-то? — успел выкрикнуть я, но вместо того, чтобы отступать или пытаться увернуться, просто выстрелил в упор. Тяжёлая здоровенная пуля и в этом случае не подвела, хоть и расплылась бесформенной кляксой, но оставила в нагруднике здоровенную, сантиметров десять, яму.

Рыцаря отбросило на мостовую, и он начал с кряхтением подниматься. Я же, понимая, что перезарядиться нечем, перехватил бесполезный дробовик и использовал его как дубину. С первого же удара погнул и стволы, и шлем рыцаря, но он выдержал ещё три, пока внутри не смялся череп. От обреза тоже мало что осталось, но я по этому поводу не переживал — теперь у меня была кувалда.

— Легковата, — пробормотал я, взвешивая вражеское оружие в руке. А потом сообразил, что в пылу схватки отпустил стихию камня, так что пока что сила моя значительно выше человеческой.

— Мёд! Мёд, вставай! — донеслись до меня отчаянные крики, и наёмник с раздробленным правым плечом в самом деле начал подниматься.

— Это ты зря. Я ведь мог бы посчитать тебя мёртвым, — прогудел я, перехватывая кувалду. — Сдавайтесь, и я подумаю, кого из вас пощадить.

— Лучше сдохнем, — зло ухмыляясь, выплюнул наёмник и быстро сунул что-то в рот. — Бегите! Я его задержу!

— Нет! Не смей, Медоед! — раздался женский плач, но было уже поздно. Наёмника перекосило, правая рука пошла наростами, по всему телу, сколько было видно, полезла густая жёлтая шерсть. Дёргаясь, он всё увеличивался в размерах, уже став на голову выше меня. И по достоинству оценив этого монстра, то ли огра, то ли вервольфа, я решил не дожидаться полной трансформации.

Кувалда прилетела ровнёхонько в подбородок твари, опрокинув её на мостовую, и завершающим ударом, в который я вложил все силы, череп монстра разлетелся на мелкие ошмётки. После такого не живут. Тело ещё дёргалось, меняясь, но вот сражаться оно уже не могло. Ну не побежит же он без головы, словно петух?

— Не-е-ет! — в этом вопле было столько отчаянья, что я даже на мгновение пожалел наёмников. Не больше, потому что за ним последовало: — Сдохни! Сдохни, тварь!

А затем чёткий, хорошо различимый лязг затвора. Темно, чёрт побери, неудобно сражаться, но локализовать угрозу я сумел. Откуда-то из переулка, где началась перестрелка. Помня о монструозных пулях, что пробивали даже каменную кожу и вполне могли отколоть от гранитной статуи ногу или руку, я поспешно шагнул за броневик.

Вовремя. Хотя как сказать. По борту паромобиля ударило попадание, и машина ощутимо качнулась.

— Оборотки! Используйте их! — раздался всё тот же женский голос. — Без Медоеда нас всё равно всех повесят! Убьём тварь!

— За голову! Ватажока помстю! — донеслись до меня несколько голосов, но среди них был один очень тихий и, вероятно, самый разумный: — Ну, нафиг…

Но он утонул в зверином вое, идущем сразу из трёх-четырех глоток. А ведь я же хорошо бил, нормальные люди после такого не поднимаются. Выглянув из-за борта, понял, что нужно было сразу головы отрывать, потому что тело Медоеда всё ещё дёргалось на мостовой, а вот наёмники…

Теперь, видя их вблизи, я отчётливо понимал, почему таких назвали изуверами. Четыре исковерканных, словно их рисовал восьмилетний ребёнок без особого таланта, монстра приближались ко мне, зажимая между броневиком и стеной каменного дома. Совершенно непохожие друг на друга и одинаково страшные в своём уродстве.

И силе, чего уж скрывать. Все выше двух с половиной метров. Один — толстый, оплывший жиром так, что с шеи он свисал несколькими воротниками, а на лице едва были видны крохотные глазки. Как это вообще дышало — понятия не имею. Этакий медленно ковыляющий колобок. Пожалуй, даже смешной, если бы не тащил в руке обломок фонарного столба.

Второй — длинный, тощий, с гипертрофированной правой рукой, свисающей до земли, в которой он сжимал кажущуюся игрушечной саблю. И опять, выглядело бы как карикатура, если бы не мощный мышечный корсет.

Третий — просто раздутый культурист, вот только закованный в броню. Вдавленный шлем лопнул, высвободив рог. Враг уже метался по полю брани, собирая ворох оружия.

Но больше всего перекосило оравшую женщину. Она вышла из переулка, на мгновение попав в свет фонаря, и я смог её рассмотреть. Огромные, на пол-лица глаза, переконопаченный нос и рот, сдвинутые набок, чтобы не мешать прицеливанию. Как я это понял? Потому что приклад здоровенной, в моём мире считавшейся противотанковой винтовки врос в её плечо. Правая рука исчезла полностью, став с оружием одним целым. Искривлённый большой палец удлинился и теперь цеплялся за затвор, а указательного вообще не было видно, терялся где-то в районе спускового крючка. Вторая рука оставалась почти нормальной, только толстой. И ноги-тумбы.

А дальше разглядывать было некогда. Лязг затвора был слышен даже сквозь плоть. Дуло винтовки дрогнуло, и я едва успел спрятаться, тяжёлая пуля пролетела в нескольких сантиметрах от моего лица и выбила осколки из кирпичной стены.

В тот же миг послышался хлопок и, выглянув, я понял, что не вижу тощего. А в следующую секунду заметил смазанное движение и на автомате прикрыл голову. Искривлённая сабля рухнула на меня, едва не пробив каменную кожу. Орудуя своей гипертрофированной конечностью, как хлыстом, тощий бил с разных сторон, высекая искры и тупя оружие.

Будь я обычным человеком, меня бы уже искромсали, но возобновляемая каменная кожа принимала на себя все повреждения. Подгадав момент, я отмахнулся кувалдой, целясь по ногам твари, но она легко спрыгнула, и в этот момент я понял, что план уродов сработал. Я слишком долго сидел на одном месте.

Снайпер, скорее всего, уже сменила позицию, с двух сторон я зажат, с одной — бронеходом, с другой — кирпичной стеной. Высунусь — получу пулю, с гарантией. И скорее всего, рогатый рыцарь уже ждёт меня на выходе, тощий прикрывает крышу, толстяк… хотя фиг с ним, он мог и не дойти. Хорошо обложили. Только вот…

Полностью взяв под контроль стихию камня, я сжал её возле сердца, вытягивая из остальных частей тела. Разом уменьшился на голову и вернул обычные человеческие пропорции. А затем юркнул под бронемобиль и пополз, таща за собой кувалду. Да, я рисковал. Если бы тощий сообразил бить не только сверху, но и снизу, шансов у меня бы не осталось, но они видели меня лишь в каменной форме, и такого хода явно не ожидали.

Я же, подобравшись вплотную к тощему, стоявшему прямо за броневиком, чуть выпустил стихию и с утроенной силой зарядил ему по голени кувалдой. Послышался отчётливый хруст, тварь рухнула на мостовую, и только потом взвыла.

Рядом с моей головой ударила пуля, осыпав мелкой каменной крошкой. Я же, схватив тощего за ногу, подался назад. Он сопротивлялся, пытался достать меня саблей, но я подмял урода под себя и легко свернул ему шею. Благо та тоже стала тонкой — хватило одной рукой.

Неожиданно послышался быстро приближающийся звон колоколов. Это было так непривычно, что я даже растерялся на секунду. Но отползать не перестал — снайпер всё ещё выцеливала меня под машиной. Только выбрался, как небольшой закуток, в котором мы сражались, залило светом прожектора.

— Всем бросить оружие, именем графа Воронцова! — выкрикнул явно заученную фразу зычный голос.

Раздался выстрел, и прожектор погас.

— Твою ж мать! Изуверы! Пли!

Послышались отдельные хлопки, а вслед за ними свист стрел. Выглянув из-за укрытия, я увидел, что мои противники отвлеклись на прибывшую стражу. Жирдяй, так и не добравшийся до броневика, развернулся, волоча собственную задницу по земле. Рыцарь прикрывался от игл щитом. А снайпер куда-то исчезла, вероятно, спрятавшись в переулке или в поисках лучшей позиции.

В принципе, городовые отлично справлялись, и я даже малодушно подумал, что они и без меня разберутся с изуверами. Но тут жирдяй весь затрясся, выгнулся дугой, а потом исторг из растянутой пасти струю блевотины, попавшей прямо в патрульную машину. Оттуда донеслись крики и кашель, транспорт окутался кислотным облаком, и ответный огонь прекратился.

Да что ж ты будешь делать… Подхватив единственное оружие, я вновь активировал каменную форму и рванул к врагам. Незаметно сделать это не вышло бы при всём желании, каменные подошвы грохотали, словно барабаны. Впрочем, я и не скрывался, главное — добраться до блевуна, пока он не повернулся.

На бегу, размахнувшись, я обрушил кувалду на голову жиртреста и мог поклясться, что попал ровнёхонько в лоб, но вместо того, чтобы мгновенно сдохнуть, противник просто пошатнулся. Его голова ненадолго погрузилась в слои жира, полностью скрывшись из вида, а потом всплыла, словно соответствующая субстанция.

Меня же перехватил рогатый, бросившийся наперерез. Слишком быстро и точно для такой туши. Хорошо хоть я ожидал подобного и успел отступить в сторону, раскручивая кувалду для следующего удара. Стало ясно, что жир для монстра — это не просто уродство, но и броня, и даже поддерживающий элемент.

Да только без каркаса костей далеко ты не уйдёшь, каким бы слоем жира ни заплыл. Кувалда влетела прямиком в колено монстра, пробив его буквально насквозь и заставив ногу неестественно вывернуться. Вот только оружие увязло, и я не смог его вытащить, пришлось бросить кувалду, чтобы не лишиться руки.

Потому что очухавшийся рыцарь был тут как тут и тоже метил мне по суставам. В руках его было два коротких, кажущихся игрушечными, топора. И орудовал он ими с завидным умением. Хорошо, что в прошлый раз кувалду удалось отобрать до того, как он показал всё, на что способен.

Мне пришлось отступать, постоянно обновляя каменную кожу. Если бы не моё полное сродство с этой стихией, тут бы я и остался, с проломленным черепом. А так я просто раз за разом восстанавливал выученную форму и выжидал момент для контратаки. Должен же он выдохнуться?

Не дождался. Кто-то из городовых всё же пришёл в себя, и с броневика вновь ударили выстрелы.

— Не по мне бейте! По изуверам! — крикнул я, когда несколько пуль прилетело по корпусу. Похоже, стража не делала разницы между мной и врагами, но главное, и в самом деле стреляла по всем. Жирдяй уже истекал белёсой жидкостью, совершенно непохожей на кровь. Но медленно поворачивался на коротких толстых ручонках в нашу сторону.

К счастью, рыцарю тоже досталось. Одна из особенно удачных пуль клюнула его в плечо, попав между пластинами и сбив ритм ударов. Чем я немедля и воспользовался, перехватив его руку и дёрнув вниз. Рогатый не удержался на ногах и рухнул навстречу моему колену. Раздался скрежет сминаемого металла. В этот раз я не стал мелочиться и, схватив за торчащие отростки, свернул твари шею, а затем, оторвав голову, бросил её на мостовую. И хорошо, что, дёрнув тело, поднял его…

Сова выстрелила в ту же секунду, когда увидела мой силуэт, пуля прошила броню рыцаря, его извращённое тело, нагрудную пластину и ударила в каменную кожу, осыпавшуюся крошкой. Попадание обладало такой энергией, что я завалился вместе с рыцарем. Услышал стук передёргиваемого затвора и откатился в сторону.

Как раз вовремя, чтобы избежать новой струи блевотины. Та тут же начала испаряться, образуя кислотное облако, но я уже вскочил, подобрав топоры рыцаря, и почти без замаха кинул их, один за другим, в рожу жирной твари. Увернуться она не могла, так что попал я отлично: раскроил ей носоглотку и верхнюю челюсть. Теперь кислота текла прямо под изувера, растворяя его собственные ткани.

Снайпер попыталась что-то крикнуть, но из её искривлённого горла вырвалось только бульканье, напоминающее клёкот совы. Она дёрнула затвор, раз, другой, но, похоже, магазин закончился. И перезарядить его монстр уже не мог, сросся. Я было подумал, что нужно оружие, чтобы добить тварь, но в этот момент на перекрёсток ворвался ещё один броневик с колоколом.

На его крыше крепилась настоящая башня, с дулом сантиметров десяти. Мгновение стражи ещё выбирали, в кого стрелять. Но затем снайпер повернула свою винтовку в их сторону, и решение было принято мгновенно. Здоровенное ядро, вырвавшееся из дула вместе с облаком раскалённого пара, снесло изувершу, проделав в ней здоровенную дыру.

— Эй-эй! Я свой! Человек! — крикнул я, беря стихию под контроль. — Это они на меня напали! А я оборонялся! Или вы и магиков тоже убивать собрались?

— Поднимите руки вверх и не используйте волшебу! — раздался твёрдый уверенный голос из громкоговорителя. — Прошу не сопротивляться, ваше благородие магик, иначе не пожалеем. В управе разберутся.

Всю ночь меня промурыжили в темнице. Не то чтобы мне было неуютно… Ни холод, ни жёсткая кровать меня не пугали. Если честно, я их вообще не прочувствовал, зато выспался и приход служителя закона встретил довольным, чем заметно выбило того из колеи.

— Значит, вы утверждаете, что, находясь в таверне «Славная дружина», подверглись необоснованному нападению группы ликвидаторов? — листая папку, скучающим голосом проговорил следователь — не старый ещё мужчина, лет сорока пяти, с отчётливой сединой в волосах и в аккуратном, пропахшем табаком сюртуке. Он представился Никифором Петровичем, старшим городским следователем.

— Именно, — спокойно согласился я.

— А вот у меня есть свидетели, что это вы подошли к их столу и использовали заклятье. Что строжайше запрещено без должной причины.

— О, причина у меня была, — усмехнулся я и, повернув голову, показал на длинную царапину возле глаза. — Это след от стилета, которым меня пытались пырнуть. Очевидно, хотели в глаз, но промахнулись.

— Но вы не отрицаете, что подошли к ним первым?

— Я шёл из своей комнаты на выход, хотел свежим воздухом подышать.

— Ну да, ну да, — хмыкнул Петрович, перелистнув папку. — Один из посетителей таверны заявляет, что вы по имени позвали боярина Войцеха Клусинского и сказали, будто не договорили.

— Хм. Вот этого точно не было. Я заметил, как паренька одного, тощего, зажали здоровые мужики. Матёрые, словно волки в стаде овец. Подумал, что ему, может, помощь какая нужна, вот и позвал. Но имени его не упоминал. Так это Войцех? Слышал о нём, правда, не только хорошее. Рад, что он спасся.

— Увы, боярин мёртв. Его тело кобыла притащила ко двору, — явственно поморщившись, проговорил следователь.

— Вот же изуверы проклятые! И его прибили, и меня чуть не грохнули.

— Ну да, — фыркнул мужчина. — Будь это кто-то другой, у меня бы даже мысли возражать не возникло. Да только это были ликвидаторы. Один из лучших пограничных отрядов, что как раз за изуверами по всей границе охотился.

— Не чурающихся кровавых подработок? — вернув ему улыбку, поинтересовался я. — И как же так вышло, что они превратились в тех, с кем должны были бороться? Не расскажете?

— Думал, вы со мной мыслями поделитесь, — развёл руками Никифор. — У меня ни единой не осталось. Тем более, несколько свидетелей, опрошенных независимо друг от друга, говорят, что это вы начали драку.

— Я её закончил. Не позволив пострадать мирным жителям. И очень надеялся, что шляхтич тоже сбежит. Ведь мы не поговорили. Но получилось как получилось.

— Понимаю. А теперь смотрите, как будет. Вы убили десятерых ликвидаторов, военных на службе царя-батюшки. Не станете отрицать?

— Семь, — поправил я. — Или даже пять… Одну точно прикончили городовые, за что им спасибо. Один куда-то сбежал. Самый умный. Я убивал лишь тех, кто обращался.

— Как благородно, — скривился следователь, переворачивая лист, на котором красовались вполне приличные фотографии. — Но я рад, что вы это не отрицаете. Убийство государевых людей карается высшей мерой — казнью через отправку в дикое поле. Но вы можете дать признательные показания, и меру заменят на каторгу. А то и вовсе сможете отделаться штрафом в казну.

— Ого. Какое щедрое предложение. И я бы им даже воспользовался. Да только есть один нюанс. Кто отвечает за самоуправство этих ликвидаторов в городе?

— О чём это вы? — сделал вид, что не понял, Петрович.

— Они напали на магика, у всех на глазах. За одно это я был вправе… нет, обязан их прикончить, — подавшись вперёд, проговорил я и демонстративно потряс наручниками. — Но я пытался сохранить их жизни, до последнего. Пока они не приняли оборотное зелье и не превратились в то, что у вас на фото. Так что у меня вопрос уже к вам. Откуда у них это средство? Кто ими управлял и допустил такую халатность? Почему отряд, должный находиться на границе, бегает по городу в полном вооружении?

— К счастью для нас обоих, вы не вправе задавать такие вопросы. А то бы не вышли из этих холодных казематов, — махнул на стену из крупных булыжников следователь. — А так, будем считать, что я этого не слышал, а вы — не говорили.

— Ну нет! — рассмеявшись, откинулся я на спинку стула. Он специально был сделан неудобным и угловатым, но моей каменной заднице было всё равно. — Вы, похоже, не понимаете ситуацию. Это не вы меня поймали, это я сдался, чтобы оказаться поближе к тем, кто этими придурками управляет, и развёл тут бардак.

— Вы мне угрожаете? — с нажимом спросил следователь.

— Ни в коем случае, — улыбнувшись, ответил я и аккуратно, чтобы не сломать, снял наручники. — Камень — моя стихия, так что я здесь как дома. Но на вашем месте я бы поторопился, мне они рот не заткнут, значит, попробуют сделать это с вами. По вашему лицу вижу, вы знаете, кто за этим стоит. И кого не просто не погладят по головке за произошедшее, если узнают наверху, а лишат должности, а может, и титула.

— Вы преувеличиваете. Ну было самоуправство, небольшая халатность, не более. Она же не привела к смертям…

— А как же Войцех? — подняв бровь, спросил я.

— Трагическая случайность. Упал, катаясь на лошади, бывает, — поморщился Никифор Петрович.

— А, так они были под его отцом. Судьба иногда жестока, — задумчиво проговорил я, прикидывая, это мне так повезло или наоборот?

Вопрос был важный, потому что мог в корне поменять происходящее. С одной стороны, увидев Войцеха, я тут же столкнулся с десятком профессионалов, готовых даже пожертвовать собой, лишь бы меня прикончить, — это удачей не назвать. С другой стороны, я их победил, и патруль прибыл как нельзя вовремя. Поровну?

Ну нет. Я же в темнице сижу, допрашивают. Но Войцех вообще мёртв. Тут явно ему повезло меньше. Хотя опять же, выжил бы я, если бы городовые не подоспели? Ну… скорее всего, да. Пришлось бы туго, возможно, получил бы ранение или два, но справился. И точно не очутился на допросе следователя.

— Советую вам крайне тщательно обдумывать, что говорите.

— А я вам советую сходить к боярину Клусинскому и задать ему один-единственный вопрос: на что он готов, чтобы сохранить должность. Потому что я не собираюсь сидеть на месте. И если его сиятельство граф не может справиться с собственными подчинёнными, буду задавать вопрос выше. Через наших братьев.

— Вы задержаны за убийство…

— Это была самооборона. Напали на благородного, десять против одного, умерли, — коротко описал я свою позицию, отмахнувшись. — К тому же, говорят, они были не прочь убивать за деньги, брали заказы даже на аристократов. Не было недавно нападений на отдалённые поместья, нераскрытых?

— Вы слишком много себе позволяете!

— Я могу выйти отсюда в любой момент. И в любую сторону. Мне для этого даже двери не нужны, — посмотрев в глаза следователю, ответил я, и мужчина заметно стушевался. — Так что я тут нахожусь только и исключительно по доброй воле. А вот у вас есть шанс не только выполнить свои обязанности, но и получить повышение. Вы уже знаете, кому и какие вопросы нужно задавать.

— Я государев человек, и любые угрозы в мой адрес караются каторгой!

— А разве вам кто-то угрожал? Может, взятку предлагал? Хм… может, я не по-русски говорю? — нахмурившись, сказал я. — Попробуем иначе. Иди. И. Делай. Свою. Работу. Так понятно?

— Вы, очевидно, не понимаете, в каком положении оказались, — внезапно наклонившись вперёд, сказал Петрович.

— А-ха-ха! — искренне рассмеялся я и улыбнулся от уха до уха.

Пожалуй, не учи меня праву, не таскай по тысячам симуляций судов и слушаний — я бы стушевался. Да, я не знал местных законов, и вряд ли они походили на те, что пришлось изучать мне. Но я знал несколько вещей. Первая — напали на меня. И собирались убить. Вторая — сейчас я представлялся боярином со всеми вытекающими привилегиями. Третья — меня атаковали преступники. Тут всё было прозрачно: мощное оружие в городе, броневик, использование эликсиров и оборотных средств.

Существовать такая группировка могла только под прикрытием, которое вполне мог обеспечить тысячник. И вот тут была вилка. Я для этого следователя — никто. Закрыть он меня, конечно, может, подделать доказательства и свидетельства. Вот только это не отменит появления пяти изуверов на окраинах Царицыно. А значит, всё равно придётся это расследовать, в результате чего вполне можно выйти на самого себя…

Следователь был опытным, но мыслительный процесс всё равно отражался на его лице. Если новости о появлении тварей уже разошлись по городу, виноватого нужно назначить. Магика камня? Сказать, что он заставил принять оборотное зелье? Один против десятка? Если бы захотели — сбежали… кого назначить козлом отпущения?

— Поговорите с тысячником. Может, у него будут какие-то идеи, где подчинённые взяли мутаторы и почему они в городе с оружием? — как бы невзначай вновь закинул я удочку, и следователь скривился, будто от зубной боли.

— Мы ещё поговорим, — буркнул он, поднимаясь.

— Ну, я пока никуда не спешу, — улыбнулся я. — Но обещать, что дождусь вас, не стану. Другие дела могут возникнуть.

— И куда вы из камеры… — начал было он, но споткнулся на половине фразы, ведь я отпустил стихию и прислонился к стене, почти сливаясь с серым камнем. — Побег — нарушение закона, за которое вы точно получите срок!

— Успевайте задать свои вопросы, пока их не начали задавать вам, — сказал я, и каменная маска разошлась улыбкой-трещиной.

Следователь вздрогнул и чуть быстрее, чем нужно, покинул допросную. Через минуту зашли стражи, посмотрели на меня, на снятые наручники, друг на друга.

— Вы пришли проводить меня в номер? — спросил я, отлипая от стены. — Давно пора. И обед принесите, а то не пристало боярину голодным сидеть. Только нормальный. Как себе. Ну или можем пойти в караульную.

— За нами следуйте, ваше благородие, — мрачно проговорил один из стражей, который явно не понимал, что со мной делать. Побить они меня не могли, пытать холодом и голодом смысла не имело, а ещё и сословие проблем добавляло.

Я же развлекался как мог. Качался, тренировался, пытался освоить каменную кожу без концентрации. Выходило из рук вон плохо. Но каменные стены помогали. Не знаю, как это работало, возможно, просто близость стихии, и всё же я умудрялся создать каменную кожу и даже сделать пару шагов, прежде чем она осыпалась чешуйками.

Так я и тренировался бы, отдыхая и поглощая вполне приличную пищу. По крайней мере, таков был план, только вот я не учёл, что в этом мире был не один, и следующим утром в камеру вошло сразу несколько стражников. Но что меня больше напрягало — руки они держали на оружии.

— На выход, ваше благородие, — мрачно сказал один из них.

— Гулять так гулять! — с готовностью ответил я, на всякий случай внутренне собравшись, чтобы в любую секунду активировать каменную кожу. Каково же было моё удивление, когда меня в самом деле повели не в допросную, а к выходу из здания стражи.

Первая мысль: отец Войцеха узнал обо всём, нанял убийц, и они ждут, пока я появлюсь снаружи. Попадания в голову из тяжёлой винтовки, как та, которой была вооружена Сова, я не переживу даже в боевой каменной форме. И так её рассматривал, и эдак, по всему выходило, что это вполне вероятный вариант, не имеющий ничего общего с везением. У тысячника сын умер, и вряд ли он стал бы брать на себя ответственность за дурное воспитание. Скорее наоборот, спихнёт всё на меня, ещё и оправдается.

Когда стража остановилась рядом с пропускным пунктом, и мне начали возвращать немногочисленные вещи, я больше смотрел по крышам и стенам зданий напротив, чем на одежду. И даже не сразу обратил внимание на стоящую почти у входа Милославу. Женщина, заметив меня, лучезарно улыбнулась и помахала рукой. На что я не мог не ответить.

— А вы чего такие хмурые парни? — обратился я к стражникам.

— Никифора Петровича утром нашли, — буркнул один из провожатых. — С перерезанным горлом.

— Оп-па… и кто его дело теперь ведёт?

— Это нам не ведомо, — сказал тот же страж. — Начальник тюрьмы лично велел вас выпустить.

— Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд, — проговорил я и, попрощавшись со служивыми, вышел на небольшую площадь, где ждала меня жрица. Да не одна, а в компании богато одетого господина, в чёрном костюме тройке и пенсне. — Доброе утро! Кажется, я что-то опять пропустил?

— Всё в порядке, господин, — улыбнулась в ответ Милослава. — Позвольте вам представить: Вениамин Егорович Святодубов, адвокат, и брат по ордену, прибыл из самого Новгорода.

— Рад, очень рад, — улыбаясь, произнёс адвокат. — Как и все, кто слышал о вас.

— Ясно, — сказал я, сурово взглянув на Милославу. Ну не отчитывать же её перед адвокатом, за то, что не выполнила мой приказ? А ведь я просил никому пока не рассказывать. — Надеюсь, вы потратили не очень много средств на моё вызволение? Взяток не давали?

— Ну что вы, господин, как можно? — даже оскорбился Вениамин. — Отдавать деньги — не моё. Всё исключительно честно и в соответствии с законом. Правда, пришлось вас записать как супруга Софьи Ивановны, Фёдора Ивановича Гаврасова. Пока у вас нет полноценных собственных документов и титула, это лучший вариант.

— И тебя это устраивает? — с удивлением посмотрел я на Милославу.

— Я готова на любые жертвы, а если моя дочь вам и в самом деле приглянется… — чуть потупила взгляд жрица.

— Ох, я и не думал, что всё так… — удивлённо проговорил адвокат. — Это же просто формальность. Тем более что покойный боярин Гаврасов был верным членом ордена страстотерпца царевича Фёдора.

— Ладно, но на этом наши проблемы не заканчиваются. Раз говорите, что всё сделали по закону, значит, с делом моим ознакомились?

— Так не было там никакого дела, пара протоколов. Ерунда, в общем, — отмахнулся Святодубов. — Они явно желали выбить из вас чистосердечное признание, а как меня увидели, так пошли на попятную.

— Это замечательно. Но, боюсь, на попятную они пошли, потому что сегодня утром убили следователя, — сухо заметил я, и улыбка сползла с лица Вениамина. — А это, скорее всего, произошло потому, что он начал копать в правильном направлении. Вы вообще в курсе, что меня пытались убить?..

За несколько минут я пересказал все события позавчерашней ночи, начиная с того, как увидел главаря бандитов, напавших на поместье, заканчивая итогами схватки. Адвокат вначале не верил, потом попросил сосредоточиться на подробностях. Затем мы съездили на место происшествия, и я показал на выбоины стен и брусчатки.

— Значит, основной подозреваемый мёртв, — заключил адвокат.

— Как это? — не поняв, переспросил я. — Тысячник…

— Погодите, — поднял ладонь Святодубов. — Нападал на поместье Войцех? Наёмников брал — он же. Бандитов тоже собирал. Никакого отношения все эти действия к уважаемому тысячнику Казимежу Клусинскому эти эпизоды не имеют. Кроме того, что парень его был младшим, не наследным, сыном. А молодёжь часто пытается доказать родителям, что они на что-то да годны.

— Сам? Вот этот пиздюк, свалившийся с лошади?

— А что вас так удивляет, господин? Земельный вопрос нас всех испортил. Не будь наша семья адвокатской династией, пришлось бы мне податься либо в солдаты, либо в… хотя выбора особого нет, увы, я без дара, — пожал плечами Святодубов. — Так что родитель Войцеха с большой долей вероятности тут ни при чём.

— Но следователя кто-то убил.

— Это, вполне возможно, не связанные с вашим делом события. Более того, до этого момента вы везде были правы. Но если сейчас вы без весомых доказательств решите атаковать господина Клусинского, это будет грубейшее нарушение всех традиций и законов. И даже я вас из такого не вытащу.

— Ладно, допустим. А что с теми наёмниками, которые приняли оборотные эликсиры? С них можно взять за угрозы и нападение?

— Разве вы уже не забрали их жизни? — подняв бровь, спросил адвокат.

— Жизнями сыт не будешь, — покачал я головой. — А вот броневик у них был вполне порядочный. Да и снаряжение на дороге не валяется.

— Техника, скорее всего, не их личная, а государственная. Приписанная к подразделению ликвидаторов. Вещи их вам вряд ли подойдут, а оружие после сражения стоит не больше металлического лома… но, если вам будет угодно, я узнаю.

— Да, будьте добры. Если паромобиль всё же личный или отряда, я был бы совсем не против получить его в качестве компенсации за нападение.

— А если он будет записан на вдов и сирот? — не слишком уверенно проговорила Милослава. — Отбирать последнее…

— Никто не собирается, — с улыбкой ответил Святодубов. — Если у убитых есть семьи, мы предложим компенсацию… скажем, четверти стоимости. Вряд ли они получат больше, если его выкупит государство. А на открытом рынке бронетранспортёр приобрести смогут либо власти, либо пограничные аристократы, к которым род Гаврасовых формально относится.

— Да, так будет честно, — кивнул я. — Сколько времени вам понадобится, чтобы разобраться со всеми формальностями и выяснить информацию?

— Не больше суток, господин… как я могу к вам обращаться?

— Памир. Но на людях Фёдором Ивановичем будет вполне нормально, — подумав, кивнул я. Если память не изменяла, именно так звали убитого царевича, наследника Ивана Грозного. Правда, в этом мире история пошла по другому пути, но это сейчас было не принципиально. — Мы подождём вас в той же гостинице. Нужно подготовиться к путешествию в имение.

— Сейчас у нас вполне достаточно денег, чтобы нанять подходящую охрану, — скромно напомнила Милослава.

— Дело не в охране, а в технике. Нужно закупить всё необходимое для зимы и следующего сезона.

— В таком случае не буду вас отвлекать. Торговля — не мой конёк. Всего доброго, господин Памир, — откланялся адвокат Святодубов, и только после того, как мы остались наедине, я решил поднять наболевший вопрос.

— Мила, мы с тобой о чём разговаривали? Никаких, блин, новостей братьям по ордену, пока я не верну силы. А ты его из самого Новгорода призвала.

— Он просто рядом был, вот я и подумала… — осеклась женщина. — Господин, скрывать ваше пробуждение — это грех! Мы столько вас ждали, столько надежд и чаяний с вами связывали. Люди начали терять веру!

— А нужны нам те, кто её терять начал? — спросил я, и Милослава поджала губы. — Я уже говорил, если в ордене есть предатель или прямо соглядатай кого-то из Рима? Или османов? Узнают они, и тут же объявят уже меня антихристом. Не поленятся армию собрать, чтобы окончательно закрыть вопрос.

— Простите, господин, но даже если бы я промолчала, проговорились бы слуги. А вас нужно было выручать, и я думала лишь об этом.

— И я благодарен тебе за помощь, — выдохнул я, покачав головой. — Ладно, в самом деле теперь уже поздно горевать. Давай займёмся выбором техники.

До позднего вечера мы выбирали паромобиль для села. И чем больше я знакомился с предложениями, тем больше у меня в голове возникало вопросов.

Даже в Царицыно, далеко не в столице государства, нашлись и трактора, и строительные экскаваторы, и краны, и даже многофункциональные комбайны для уборки, посева и всех прочих нужд.

Выглядели они не очень технологично, стоили заоблачно, но были! Притом что я все их облазил и могу с уверенностью заявить — ни одной единицы с ДВС. Зато были с электродвигателями. Нет, не на аккумуляторах, а на проводах, как троллейбусы. Выглядело это весьма забавно: здоровенная техника, словно игрушка с верёвочкой, за которую тянет малыш. К тому же электрической техники было откровенно мало.

Одна из причин — отсутствие электрификации дальних областей. В поместье Гаврасовых ток давал ветрогенератор, и его точно не хватит для работы чего-то столь прожорливого, как трактор. С другой стороны, для паровой техники вообще не было проблем с топливом.

Всё, что горело, можно было использовать в топке. Брёвна, стружку, хворост, сухую траву, уголь… даже говяжьи лепёшки. Не те, что из говядины, хотя тоже да, а те, что навоз. В результате эта универсальная техника могла работать в сколь угодно отдалённых от цивилизации условиях, что открывало некоторые перспективы.

Милослава пыталась меня убедить, что у села и так всего в достатке, и надо подумать о ремонте особняка и покупке необходимых вещей. В том числе неплохо бы вспомнить о том, что она женщина, да и дочери купить платье…

Я на такие уловки не купился. Ну ладно, кого я обманываю, два золотых отложил на всё, что посчитал не слишком нужным. Пока денег было в обрез, и тратить их на украшения и одежду, я считал нецелесообразным. Хотя и два золотых — гигантская сумма.

В результате в модных, насколько это возможно в Царицыно, павильонах мы провели несколько часов. Приодели меня, чтобы лишний раз не светить нарядом принца, но при этом было не стыдно выйти в свет. Купли два платья Милославе, повседневное и для выходов. А также наряды для Софьи.

Смущающаяся, но довольная жрица куда-то уходила с консультантками и вскоре вернулась с небольшой коробочкой, но что внутри показывать наотрез отказалась.

— Поверьте, господин, вам очень понравится, — заговорщицки подмигнув, заверила меня продавец, когда Милослава отошла для очередной примерки. Только под самый вечер мы вернулись в гостиницу, увешанные покупками. Из которых все мои поместились в один крохотный конверт — вексель на небольшой речной катер, пригодный и для рыбной ловли, и для сплава леса.

И даже хорошо, что мне не удалось сторговаться за трактор, потому что в номере нас ждала записка:

«Бронеход был в собственности отряда. Договорился о выкупе за 35 золотых. Завтра в двенадцать на центральной площади. Святодубов».

Вечер и ночь прошли без приключений, хотя и назвать их спокойными тоже нельзя. Милослава, искренне обрадованная тому, что со мной всё в порядке, что я выбрался из тюрьмы и мы прошлись по магазинам, была особенно горяча, творя разные непотребства. В ней было много жизни, тепла и благодарности, которую она страстно желала мне выразить. Я же старался не утомлять её сверх меры и не злоупотреблять своей каменной выносливостью.

Утром мы завтракали тихо, выспавшиеся и непривычно расслабленные. Нельзя было, конечно, сбрасывать со счетов тысячника, но если он человек разумный, а дурак на такую должность не поднимется, то действовать в Царицыне не станет. Может, и вообще не станет, списав гибель сына на собственную дурость, хотя в это я не верил. Не отомстить за ребёнка — значит проявить слабость, а слабость аристократу в приграничной крепости не прощают, сожрут.

— Фёдор Иванович? — окликнул меня незнакомый голос, и, оглянувшись, я увидел мужчину лет сорока, подтянутого, с военной выправкой, но в гражданском костюме. Впрочем, от меня не укрылась толстая кобура под пиджаком. Судя по размеру — револьвер внушительного калибра.

— С кем имею честь? — спокойно спросил я.

— Мы не знакомы, меня зовут Янох Чвакович. Следователь уголовного приказа внутренних дел. Сегодня утром было обнаружено тело Миколы Лещохина, последнего из тех ликвидаторов, которых вы перебили два дня назад.

— Вы забыли добавить «в результате самообороны», — не повышая голоса, поправил я. — Что же до этого… Миколы, можете опросить персонал гостиницы, ни вчера вечером, ни сегодня утром мы её не покидали.

— Обязательно опросим…

— Но на вашем месте я бы начал с расследования убийства вашего предшественника. Уж очень удачно он погиб, едва начав задавать неудобные вопросы.

— Вы на что-то намекаете? — жёстко спросил Янох.

— Ни в коем случае, я не следствие и не суд, — я развёл руками. — Просто посмотрите, кому это может быть выгодно.

— По этому следу и идём. Микола был последним членом отряда Медоеда, и всё военное имущество должно было отойти ему. Теперь же оно уйдёт с молотка, а вы, как я слышал, собираетесь выкупить главный лот — бронемобиль.

— Насколько я понял от своего адвоката, имущество будет разделено между членами семей погибших, а не передано мне. Хоть признаю, сама процедура никакой радости у меня не вызывает. Выкупать полученные в бою трофеи, — довольно странно.

— Вы убили военных на службе государя! Пусть и в процессе самообороны, — нехотя добавил Янох.

— Именно. Не забывайте об этом. Я лишь защищаюсь, как умею и могу. Так что не стоит ко мне лезть. И это не угроза, ни в коем случае. Вы просто зря потратите время вместо того, чтобы найти настоящих убийц.

— Я просил бы вас не покидать город до окончания расследования, — поджав губы, ответил новый следователь.

— Увы, это невозможно, дел невпроворот, но вы можете не беспокоиться, я точно ещё не раз и не два наведаюсь в Царицын. По всем вопросам можете обращаться к моему адвокату Вениамину Егоровичу Святодубову.

— Уже наслышан, — недовольно буркнул Янох и, направившись к выходу, остановился прямо у дверей. — Всего хорошего, ваше благородие, постарайтесь меньше обдирать вдов и сирот. Всё возвращается, и добро, и зло.

— Я бы сказал, что удачи и неудачи, — посмотрел я ему вслед. — Но тут он прав.

— Значит, не будем выкупать броневик? — воодушевилась Милослава, которая была против покупки. Но я покачал головой, и женщине пришлось смириться.

К назначенному сроку мы подошли на площадь, где нас уже ожидал лучащийся довольством Святодубов. Настроение адвоката быстро стало понятно: немногочисленные вдовы, собравшиеся тут же, были согласны на минимальную компенсацию. Причина тоже была ясна — последний из отряда умер сегодня. Хоть он и не был женат, его смерть женщины восприняли как недвусмысленный намёк от того, кто убил их мужей и братьев.

— Я не злодей, и не герой. Я поступаю по совести, — сказал я, когда женщины подошли ближе. — Каждая семья должна получить компенсацию за кормильцев. Вас здесь пятеро, верно ли я понимаю, что у остальных семей не было?

— Они на работе женились, — заявила одна из женщин. — Да только что теперь толку с этой работы.

— Тихо, дура, они нашу землю защищали! — яростно сказала другая.

— Если бы они занимались лишь этим, не довели бы до столь трагичного финала, — резко оборвал я начавшийся спор. — Сколько вы хотите получить за бронеход?

— Напомню, что он поломан. Одной гусеницы нет, иглострел на треноге повреждён, ресурс двигателя давно истрачен… — начал перечислять Святодубов, и лица вдов с каждым словом становились мрачнее.

— Пятнадцать золотых будет достаточно, — глухо проговорила одна из женщин.

— Нет, так не пойдёт, — покачал я головой.

— Верно, не нужна нам эта рухлядь, нам и старого трактора хватит, — тут же поддержала Милослава. После чего женщины совсем скисли и начали охать.

— Я не об этом, — проговорил я и взглянул на жрицу так, что она тут же замолчала. — Если вы лишились кормильца и вам не на что жить, могу предложить вам два варианта. Первый — я даю вам пять золотых. Каждой семье. И на этом всё. Второй — я могу дать вам три и надел в селении у поместья.

— Что? Вы хотите пригласить нас к себе? После всего что… — со смесью гнева и растерянности проговорила одна из вдов.

— Именно. Вы не виноваты в преступлениях своих мужей. А детей нужно кормить, обучать и поднимать. Одним в городе может быть совсем тяжело, — ответил я. — Но выбор только за вами. Просто не говорите потом, что у вас не было шанса.

— Щедрый господин, а зачем нам эти дурёхи в селе? — с вызовом посмотрев на женщин, спросила Милослава. — Ладно бы они были молодые или здоровые, а так все уже явно не раз рожавшие. Как они работать будут?

— Я грамоту разумею, могу деток читать и писать учить, — неожиданно сказала самая молодая.

— А я ткать на станке умею. Он у меня дома стоит. Но если работать, с кем я детвору оставлю… — сказала самая старшая. И лишь одна довольно красивая и ещё молодая женщина фыркнула, заявив, что из города в деревню ни за какие деньги не поедет.

Так что через час, когда все бумаги были заполнены, а деньги выплачены, я получил старый, но ещё шустрый паровой бронемобиль и пятнадцать человек, пожелавших переехать в наше село.

И пусть Милослава ворчала, но даже она признала, что вторую учительницу иметь стоит, а то им с Софьей самим приходится детей учить. Обычно этим занималась церковно-приходская школа или поп в своей часовне, но орден не терпел рядом других служителей, поэтому приходилось обходиться своими силами.

С ткачихой тоже вышло отлично, станок оказался довольно неплохим, хоть и старым. Пришлось пройти по рынку, прицениться, а потом закупиться второй раз. В результате вещей набралось столько, что пришлось нанимать баржу, в которую погрузили отремонтированный бронеход и всё имущество. Люди плыли вместе с нами на катере, с трудом тянувшем поклажу.

Святодубов остался в городе, отбиваться от пустых нападок следователя. Теперь у него была бумага от всех вдов о том, что они получили компенсацию и не имеют ко мне претензий. Так что дело должно было пойти быстрее. Единственное, что меня напрягало, — смерть следователя и последнего члена банды.

Кто-то их устранил, заметая следы, а значит, история далеко не закончена.

Об этом же пришлось вспомнить, на обратном пути. Не прошло и пяти часов после отплытия, как к нам из ближайших камышей выдвинулись три лодочки, судя по крикам и гомону, с лихими людьми.

— Всем лечь на пол! — приказал я, резко клиня штурвал и беря в руки пневматическую винтовку. Калибр не слоновий, зато прицельная дальность — почти сотня метров. — Убирайтесь прочь. Последнее предупреждение.

— Сдавайтесь и сохраните ваши шкуры! — раздался дерзкий крик с ближайшей лодки.

— Ну нет так нет, — буркнул я, спокойно беря на прицел сидящих на вёслах.

Мне даже прятаться не нужно было, стрелял как в тире. Волна вверх, вниз, выстрел, вскрик, означающий попадание. Перезарядка. И так по кругу. После пятого выстрела на вёслах не осталось никого. Кто-то попрятался, кто-то в панике сиганул за борт, спасаясь от пуль.

По мне тоже стреляли и даже попали несколько раз, но толку от этого не было. Стрелы и мелкие пульки бессильно падали, отскакивая от каменной кожи, мне даже не пришлось использовать боевую форму.

Для бандитов всё закончилось быстро и бесславно. Мы перехватили проплывающую рядом посудину, вычистили её, забрав оружие и припасы, и привязали к нашему каравану, сбросив тела в реку.

Несколько часов ничего не происходило, нам встречались редкие плывущие вверх по Волге паровые баржи и буксиры. С одного из них долго и внимательно смотрели на женщин и детей, ютящихся на катере, но заметив привязанную лодку со следами крови, решили не лезть на рожон.

Так прошёл день и вечер. Идти ночью вдоль берега, без прожекторов и навигации, было опасно, и я принял решение встать на якорь. Выбрал небольшую заводь и направил наше судно в неё. Чуть на мель брюхом не сел, зато высадил всех, проверил надёжно ли сидит на якоре катер и грузовая баржа, и сам спустился на берег.

От воды ощутимо тянуло холодом. Женщины и дети невольно сбились в кучку, стараясь сохранить тепло. Можно было оставить всё как есть и греться друг о друга, но у меня появилась идея получше.

— Оставайтесь здесь, я скоро вернусь, — успокоил я их и направился в ближайший лес.

Луна время от времени скрывалась за облаками, становилось совсем темно, но глаза быстро привыкли. Тем более что в диком смешанном лесу почти сразу нашлось нужное — несколько корявых, давно высохших деревьев. Активировав каменную форму, я без труда выломал стволы, где-то просто разрывая их в щепки, и, взвалив на плечи, медленно пошёл к берегу. Благо, недалеко было.

Правда, эффекта от моего появления в таком виде не учёл.

— Леший! Леший идёт! — заголосили наперебой дети и бабы, и даже Милослава поддалась общей панике.

— А-ха-ха, спокойнее! Это всего лишь Я, — рассмеялся я.

Но вышло только хуже — вопли, казалось, поднялись до небес. Хорошо хоть никто не бросился спасаться от меня вплавь… Люди ещё сильнее прижались друг к другу, и я решил махнуть рукой и заняться разведением костра.

— Спички есть у кого? — взяв магию под контроль, спросил я.

В ответ — испуганное мотание головами.

— Нет, нет у нас спичек и не было никогда, — зашептали они. — Уходи, хозяин лесной, нету тут для тебя ничего. Никогда мы огня не разводили. Все чин по чину жили…

— Ох, дуры… — пробормотал я, качая головой.

У меня, конечно, тоже спичек не было, зато нашёлся нож, который не жалко. Смял в ладонях сухие ветки в щепу, взял нож и начал высекать искры, водя по активированной каменной коже. Получилось вполне неплохо. Конечно, пришлось подуть — аккуратно, но сильно, — и вот через пару минут у меня уже есть крохотный костерок.

— Господин?.. Вы ли это? — первой очнулась Милослава. — А я уж испугалась… Ушли вы, а вернулось чудище здоровенное, всё в ветвях…

— Заметил, — хмыкнул я, отряхивая одежду. — А ну, парни-молодцы, помогите мне ветки сухие обломать да брёвнышки попилить.

Дети постепенно начали отходить от шока, да и матери их тоже. Положили одно бревно на второе, достали из катера пилу и инструменты и начали пилить. Я уж думал, что просто займу их, чтобы не боялись, но парнишки справились со своей работой удивительно споро. Даже помогать не пришлось.

Пока налаживали костёр, женщины с импровизированными факелами сходили в ельник. Одна держала, остальные ветки ломали. И к тому моменту, как костёр разгорелся, освещая полянку, они натаскали несколько больших еловых лап, шишек собрали и даже нашли грибов.

— Доставайте кашу и солонину. Нечего на пустой желудок спать ложиться, — распорядилась Милослава.

Вскоре над огнём уже висел на треноге котелок, литров на семь. Пока вода закипала, пока бросали в неё всё, что съедобного нашли, я надёргал веточек, зачистил и передал ребятне. Над берегом потянулся запах дыма, хлеба и грибов. А через полчаса, когда похлёбка была готова, разлили её по деревянным мискам и застучали ложки.

Угрюмость как рукой смело. Чем больше насыщались, тем веселее становились лица. Ребята начали шутить, мелкие устроили догонялки. Женщины беззлобно шикали на них, пытаясь усадить на место, переговаривались вполголоса и поглядывали на нас с Милославой.

Выскребли всё, до последнего зёрнышка. Хоть и не казались они голодающим, но привычка есть впрок воспитывалась с детства. Сегодня от пуза, а завтра может быть пусто. Так что лишних калорий не бывает.

И вот вроде поели нормально, и хлеб был, и крупа какая-то, а мне привычных продуктов не хватило. Запечённой в костре картошки, лапши обыкновенной вместо каши. Только откуда тут картошке взяться, если у них даже на картах Америки нет? Хоть сам плыви за корнеплодами. Улыбнувшись своим мыслям, я отправил женщин помыть посуду, а сам сходил в ближайший лесок.

Веток наломал вдвое больше, ещё пару сухих брёвен приволок, и начали сооружать шалаш. Можно было ещё подальше от реки уйти, но я не был уверен, что ночью не приплывёт какая-нибудь дрянь, и не придётся судна оборонять. В то же время спать на воде, в холоде, тоже не хотелось.

В результате получилось очень неплохо, даже уютно. Хоть и спали мы все вместе, зато в тепле. Костёр на две кучи растащили, положили брёвна, а сами постелили еловые ветви прямо на тех камнях, где раньше горело. Вбили столб, укрылись и, дежуря по очереди, чтобы не сгореть и не задохнуться, отправились спать.

Большая часть ночи прошла без приключений. Дежурные подбрасывали потихоньку толстые поленья, прогоравшие по полчаса, но, конечно, под утро заснули все. Пришлось вставать самому — усталости я почти не чувствовал, сказывалась стихия камня.

Под утро, убедившись, что в окрестностях безопасно, я вышел к реке.

Волга текла мерно и мощно, и казалось, что нет у неё ни конца, ни края. Назойливо гудела мошкара, бессильно пытаясь прокусить мою кожу, а возле самого берега плескалась рыба. Подплывала почти к поверхности, хватала водомерок и зазевавшихся комаров и уходила в глубину. Непуганая.

План родился сам собой, и через полчаса, пока туман над рекой ещё окончательно не развеялся, я уже сидел с удочкой и смотрел, как самодельный поплавок из куска ветки лениво вздрагивает и покачивается на воде.

— Ого, смотри, дядька рыбачит! — донёсся восторженный детский крик, быстро перешедший в шорох шагов.

— Тихо, всю рыбу распугаете, — цыкнул на них, не оборачиваясь, и вытащил небольшого карася, с ладонь размером. Было бы обидно, не будь он уже пятым. Конечно, таких замучаешься чистить, но это уже не моя забота.

— Дядька Фёдор, а дай нам попробовать? — почти благоговейно прошептал один из парней, что вчера мне помогал пилить брёвна. — Я умею, чес-слово.

— Ну почему не попробовать. Садись, держи, — улыбнулся я, передавая ему удочку. — Чего наловите, всё в уху пойдёт.

— Это мы мигом! — обрадовался второй, и пока я относил свой небогатый улов женщинам, группка детей на берегу быстро выросла.

— Завтракаем и двигаемся дальше, — приказал я. — В идеале к вечеру должны быть в селе. Если ничего не случится.

— Тяни! Да держи ты! А ну, отдай! — донеслись до меня споры и крики с берега.

Вздохнув, я подумал, что рыбалка накрылась и, скинув невеликую добычу, направился к подросткам, но не успел и пары шагов сделать, как один из детей бросился в воду и исчез с головой.

— Да твою на лево… — выругался я на бегу, сдёргивая куртку, но парень уже вынырнул, обеими руками держа здоровенную щуку, которая хлестала его по лицу хвостом.

— Едва не упустил!

— Ну герой! — рассмеялся я. — Сегодня уха будет наваристая! Давай к костру, отдавай, чтоб приготовили, и грейся.

— Простите, боярин, я удочку вашу сломал, — пробормотал пацан, пряча глаза.

— Да брось. Она же самодельная. Вы и получше можете сделать.

— Точно, сможем! Меня отец учил! — довольно крикнул один из ребят, но потом, ойкнув, потупился, и они начали смотреть на меня совершенно иначе. С испугом и горячей детской обидой.

— Вы — не ваши отцы, глупости делать не будете. И мамок своих не бросите, верно? — махнул я в сторону костра. Те закивали, но больше общаться не стали.

Я бы на их месте тоже не стал. А может, и попробовал бы убить того, кто прикончил папку. Даже если он преступник и бандит. Даже если лиходей с большой дороги. Им-то это неведомо. Но время лечит. Хочется в это верить.

Я вот своих обидчиков прощать не собираюсь. И не только потому, что они предатели, которые отобрали у меня трон. Нет. Потому что эти придурки ради собственных амбиций привели в этот мир изуверов и буйство стихий. Мир стал куда более опасным и жутким местом, чем до их появления, а должно было быть наоборот.

— Рыба — это хорошо, а мы корней набрали, — заметив мою задумчивость, попробовала подбодрить Милослава. — Тут недалеко целая поляна лопуха была. Видно, свиней совсем в лесах вывели. Хотя охотников у нас немного.

— Зато волков полно, — мрачно проговорила ткачиха.

— Это да, — кивнула жрица, уже не улыбаясь. — Иногда до околицы заходят. Хорошо хоть их издали слышно, когда они переговариваются.

— Дожидаться, пока на нас стая выйдет, не будем, — спокойно сказал я. — Завтракаем и выдвигаемся.

Спорить никто не стал. Рыбу сварили вместе с корнеплодами, морковкой и репой, крупы не пожалели, хлеб доели. В этот раз у костра переговаривались мало. Может, сказалось утреннее напоминание о смерти родственников, может, то, что дорога ещё долгая предстояла. Или общее ожидание беды.

В этих местах нигде не было безопасно — ни на суше, ни на воде.

И тем удивительнее, что до самого вечера с нами ничего этакого не приключилось. Отчалили без проблем, шли по течению споро, и едва не прозевали приток своей речушки. Свернули и пошли уже против. Пришлось вначале пустить двигатель на максимальные обороты, а когда стало понятно, что это почти бесполезно, я взял швартовочный канат, выбрался на берег и активировал боевую форму.

Так и тащил за собой и катер, и баржу с броневиком, пока течение не стало поспокойней и не получилось, что машина выдаёт больше скорости, чем я пешком. Но пару часов пришлось повозиться, в том числе и по глинам походить, ведь трос короткий. Зато освежился, размялся и потренировался, в одном флаконе. Даже для каменной формы такое напряжение было пиковым. Всё же весило всё наше добро хорошо за десяток тонн.

Прошли пару деревушек. Одну, вполне жилую, на десяток домов. А вот вторая оказалась заброшена. Только из одной покосившейся трубы шёл слабый дымок. Странно, ведь чем дальше от диких земель, тем должно быть безопаснее. А тут наоборот. Нужно будет наведаться и проверить, но потом.

К нашему посёлку, видимому издали благодаря электрическому освещению особняка, подошли уже в полутьме. Встречать нас выбежали не только женщины, но и мужики — с вилами, арбалетами, а двое тащили мою пневматическую винтовку с баллонами высокого давления. Явно ждали нападения или набега. Даже радостно, что такая реакция, не бездействуют, не пускают на самотёк!

— А ну! Не подходите к берегу! — раздался грозный крик. — Стрелять будем!

— Это в кого ты, шелудивый пёс, стрелять вздумал? — громогласно спросила Милослава. — В боярыню свою? Совсем ополоумел, Егор?

— Ваше благородие? Вы ли это? — голос сразу сдулся.

— А ты разуй глаза и посмотри! — Милослава во весь рост встала в катере. — Сходни давай! Канат держите!

— Радость-то какая, а мы уж думали… боярыня, матушка вернулась! Да не одна!

— А у нас ведь тоже новости есть. Правда, невесёлые, — винясь проговорил Фёдор, когда мы сошли на берег. — Ты прости нас, Милослава Ивановна, потеряли мы паровую машину…

— Как потеряли? — взвилась Милослава, даже не успев перейти на берег по подставленной дощечке. — Трактор это вам не иголка, чтобы его потерять можно было! Что, шли-шли по лесу и посеяли?

— Прости, барыня, животов не жалели, сражались, но не равны силы были… — начали оправдываться мужики, но даже в темноте было заметно, что раненых среди них нет. Пока Мила бранилась, я не спешил выходить вперёд, внимательно их осматривал, по сторонам головой крутил, пытаясь понять, нет ли тут подлога. Не хватало, ещё вернувшись целым в усадьбу, схлопотать шальную пулю.

Но нет, засады вроде не видно, оружие они опустили, и в большей степени выглядели виновато и воровато, а не вызывающе. Будто поймали их на мелкой провинности, за которую их, конечно, должны простить. А это точно не про потерю единственной сельхозтехники в деревне.

— Разгружаемся, — приказал я, решив делать всё по порядку. — Крепите тросы.

— Господин, но эти идиоты… — начала было жрица, но, взглянув на меня, поняла, что я что-то задумал, и тут же начала отдавать распоряжения. Обрадованные, что вроде как обошлось, мужики схватили канаты и притянули баржу к ближайшей избушке.

Берег оказался слишком пологим, и судно село на мель, не доходя до него пары метров. Пришлось таскать брёвна и доски, чтобы поставить мостик. Работнички пытались тихо роптать, что ночь на дворе, что утро вечера мудренее и в таком духе, но я был неумолим. Через десять минут мы всё же выгнали броневик на берег. И вот тут до них начало доходить, что намечается нечто нехорошее.

— Отлично! — довольно отряхивая руки от пыли и влаги, проговорил я. — Грузимся. Поедем искать вашу иголочку.

— Ночью-то? — охрипшим голосом спросил Егор. Старший охотник был мужиком неробкого десятка, и здоровый, косая сажень в плечах, но спорить не решился.

— Конечно. Вы же долго до села добирались, а нам нужно на заставу, где сотник Сокольников сидит, выяснить, что они видели, — ответил я, встав между сельчанами и оружием, которое они побросали, пока таскали доски. — Вы же сами не вспомните, потеряли трактор до или после заставы, верно? А он точно скрывать не станет.

— А-а… так нет, мы другой дорогой шли, у заставы не появлялись, — попробовал съехать с темы один из охотников.

— Да? То есть вы к ней уже пешком шли? Тем более выезжать нужно — быстрее на месте окажемся, чем на своих двоих, — усмехнулся я. — Сейчас сядем, раскочегарим, и всю дорогу до Царицына за двое суток объедем.

— Так он, поди, тоже на месте стоять не будет… — неуверенно пробормотал Егор.

— Ну, конечно, не будет. Но и бояться вам нечего. Разве что вы суеверные? — улыбнулся я, и мужики переглянулись. — Ты ведь в живых мертвецов всерьёз не веруешь, так ведь?

— Сказки это, — мрачнея на глазах, произнёс охотник, но перекрестился. — Мертвяки, они спокойненько лежат. Обычно-то.

— Вот! Правильно мыслишь! Нечего мёртвых бояться, когда о живых беспокоиться нужно. А я их поголовье сократил изрядно. Два десятка бандитов здесь, да по дороге к заставе. Ещё десяток в Царицыне, — подбодрил я мужиков, внимательно наблюдая за реакцией. А она оказалась очень выразительной. Они не верили, улыбались да переглядывались. — Вот ты винтовочку мою тащил куда-то. Наверное, сам в лес собирался, бандитов ловить?

— Так это… — нахмурился Егор. — Издали ваши лодки заприметили. Думали, набег опять…

— Да-да, только бежали почему-то не от усадьбы. И не настолько быстро её там найти было, — усмехнулся я и демонстративно медленно начал надевать ранец с баллонами. — А ты, к слову, знаешь, кому она принадлежала?

— Нет, — сглотнув ком в горле, пробормотал Егор.

— Рыцарю одному. Храбрый был, прямо очень. Вперёд своих стрелков да мечников послал, в сияющих доспехах ходил… не видел их? Должны тоже в особняке лежать, — как бы между делом спросил я, и он неуверенно кивнул. — Заметил, что кое-чего там не хватает? Шлема. Хороший комплект бы вышел, да пришлось его раздавить, вместе с дурной головой.

Больше мужики не улыбались. Теперь все смотрели даже не на меня, а на медленно покачивающийся из стороны в сторону ствол. Даже в темноте было заметно, как они бледнеют. Сомневаюсь, что до них начал доходить масштаб их проблем. Да и, по правде сказать, я мало что могу сделать. Казнить на месте? Оставить село вообще без мужчин? Их и так всего десяток, на три десятка баб.

— Так вот. Рыцарь тот был телохранителем и заплечным одного шляхтича. Больно борзого да храброго, который только на женщин да детей нападать горазд, а как перед ним серьёзный противник появится, сразу в кусты, — улыбнулся я и заметил, как пара человек вздрогнули.

— Но и его можете не опасаться, судьба его догнала раньше. Не удержался в седле, на кочке подскочил, спину ему прихватило, да свалился. Полгорода лошадка непутёвого барина до дома тащила. Лицом по мостовой. На дороге она и осталось, физиономия. Так что главаря бандитов всё, нету.

— Так это, новость хорошая же, — несмело улыбаясь, сказал Егор.

— Очень, — уверенно кивнул я. — Остаётся лишь три вопроса. Первый: перед кем вы так струсили, что потеряли трактор? Второй: где деньги за урожай? И третий… догадываетесь какой?

— Н-нет, откуда нам… — отступая, проговорили мужики.

— Кто сообщил из села, когда вы уехали, чтобы на него напали без сопротивления? — жёстко ответил я. — Понятно же, без человека внутри это не провернуть, слишком всё чисто. Надеялся я, что налётчики просто предусмотрительные и оставили своего соглядатая в лесу. Но, похоже, всё оказалось куда проще.

— Господин, вы что, думаете это они? — нахмурилась Милослава.

— На самом деле мне даже наплевать на большинство. Скажите, кто был вашим главарём, кто на эту подлость надоумил, и остальные будут жить, — пообещал я, готовясь стрелять по ногам, если главный охотник попытается сбежать. И ежу понятно, кто мог собрать мужиков и приказать им выполнять команды.

— Ох, дурни мы, дурни! Не казни, пожалей деток и баб наших, — рухнули мужики на колени и начали лбами о землю стучаться. Фарс этот должен был скоро закончиться, так что я лишь морщился. — Не мы это придумали. Не хватило бы у нас соображения. Это всё госпожа наша Софья приказала!

— Чего? Ты хоть понимаешь, что говоришь? — взвилась Милослава. — Её эти бандиты чуть не изнасиловали!

— Истину говорю, зачем мне врать-то? — ответил Егор, подняв на нас глаза. — А коли проверить хотите, так она нам приказала вещи все в телегу грузить. Доспехи и оружие. Вон там они, у особняка. Мы только лошадей не запрягли.

— Софья! — словно судовая сирена, взвыла Милослава и, подхватив подол юбки, побежала к особняку.

— Соврали — головы лишитесь. Из-под земли достану, — буркнул я, бросившись вдогонку. Что может двум женщинам взбрести в голову, сложно было представить.

Барыню мы увидели между особняком и стойлом с лошадьми. В свете тусклых электрических фонарей она была хорошо различима, в своей белоснежной рубашке, с высоким стоячим воротником, поверх которой сидела кожаная куртка. Короткие штаны уходили под сапоги выше колена, а рыжая шевелюра была собрана в жёсткий конский хвост. При этом в руках она тащила какой-то сундучок.

— Софья! — в очередной раз взвыла Милослава, и беглянка выпустила ларчик из рук. Затравленно оглянулась, посмотрела на привязанного коня, на нас и, поняв, что не успевает, бросилась обратно в поместье. Да так что лишь треск каблуков был слышан, словно частая барабанная дробь.

— Прибью мерзавку, — пообещала задыхающаяся от ярости Милослава и бросилась вдогонку.

— Только без глупостей! — успел крикнуть я вслед, и изнутри дома послышались вопли, стук сапог, а через несколько секунд на втором этаже грохнула, закрываясь, дверь. И почти сразу в неё замолотили кулаками.

— А ну, открой! Немедля! Я тебя как сидорову козу выпорю! — голосила жрица.

— Не подходи! Стрелять буду! — кричала в ответ Софья.

И судя по скрежету, вполне могла свою угрозу осуществить. Но почему-то не стала, вместо этого выбежав на балкон. Посмотрела на меня сверху вниз, навела пневматику, я же просто улыбнулся и, активировав каменную кожу, помахал девушке.

— Гады! Сволочи! Ненавижу! — в бессильной ярости выпалила Софья. — Ну ничего! Войцех соберёт новый отряд и приедет! Лучших головорезов наймёт, которые даже магика уложат! Всех вас на тот свет отправит!

— Это будет сложновато! — крикнул я в ответ. — Но он нас на той стороне вполне может дождаться.

— Чего? Ты бредишь, каменюка!

— Тут такое дело… Ты, наверное, не в курсе, но твой Войцех закончился, два дня назад. Как раз когда отряд нанимал.

— Чего? — вновь повторила девушка. — Не может быть! Он сын тысячника! Он меня замуж возьмёт и…

— Так, а чего не взял-то? Послал бы сватов, честь по чести. Уверен, матушка не пожалела бы для тебя приданого. Тот же трактор бы продала, — усмехнулся я. — Но нет, вы его загнали, словно цыгане угнанного коня. Зачем тебя красть было?

— Это старинный обычай! Очень красивый!

— Ага, только у горцев, а не у поляков, — подтвердил я, от чего девушка на мгновение растерялась. — А переспать он с тобой хотел, пока мать твою убивают…

— Она мне не мать! Эта ведьма мою матушку со свету сжила! И отца! И меня собиралась! Всё, чтобы ей поместье досталось!

— Не слушай её! Она просто дура малолетняя! — высунувшись из соседнего окна, закричала Милослава. — Я с его отцом через десять лет после того, как он вдовцом стал, познакомилась! И её я не собиралась сживать, зачем мне это? Что, выгнали бы меня из дома, когда она замуж бы вышла?

— Ты всё врёшь! Опять врёшь! И мне! И себе! И ему! — заголосила Софья и, подняв винтовку, выстрелила в мачеху. То есть в то место, где она была, потому что, пока прицеливалась, пока нажимала слишком тугой спуск, жрица уже спряталась.

— Слушай, я всё понимаю, трудный подростковый возраст. Но раз ты себе сиськи и жопу отрастила, мозги тоже стоит, — сказал я, глядя на то, как девушка пытается переломить винтовку для перезарядки. Это оружие принадлежало одному из бандитов и больше подходило под мужскую руку.

— Что ты сказал? — от такой наглости Софья даже сбилась.

— Я говорю, фигура у тебя отличная. К ней бы ещё и голову, цены бы тебе как невесте не было, — ответил я.

— Да ты! Да я! Да… ТЫ! Если б не ты, всё бы у нас вышло! Я бы стала полноправной боярыней, Войцех бы меня в жены взял и в Царицын увёз! А может, и в самый стольный град! — с обидой в голосе выкрикнула девушка. — И придумала это всё я! Сама! Есть у меня голова…

— Ох, дура-а… — протянул я, прикрывая лицо ладонью.

— Сам ты дурак! Истукан каменный! — выпалила Софья. — Вернись вы завтра, и меня бы тут уже не было!

— А потом и тебя бы не было, — зло бросил я. — Вначале бы с тобой Войцех поразвлёкся, потом своим парням бы отдал, а как потешаться надоело, прикопали бы где-нибудь в лесу и забыли.

— Нет! Он не такой! — горячо крикнула девушка. — Он настоящий рыцарь! Мачеха меня никуда не отпускает, словно дракон в башне охраняет. А он приехал со своими воинами и меня почти спас! Если бы не ты!

— Включи мозг! Почему он не хотел тебя по нормальному в жены взять⁈

— Обычай! — чуть не выплюнула Софья, но по глазам её было видно, что рассуждение по второму кругу пошли на пользу. Для закрепления, похоже, надо было и третий сделать. А мне что? Несложно, нужно же как-то каменное спокойствие оправдывать. И когда я вновь повторил вопросы по третьему кругу, до неё неожиданно, начало доходить.

— Ему стоило просто попросить твоей руки. Пусть младший, безземельный, но сын уважаемого тысячника, что на хорошем счету у градоначальника. Неужели ему бы отказали? Да ни в жизнь. Вместе с его связями, вы вполне могли помогать посёлку, продавать чуть дороже, чем раньше, покупать чуть дешевле, — словно попугай повторял я. — Только вот он и не собирался тебе предложение делать.

— Он мне в любви признавался, — уже не так смело отвечала Софья.

— Ага, ага. А кольцо подарил? Может, письма любовные слал? Или только звонил, пока мать занималась домашними делами?

— Она. Мне. Не. Мать! — яростно выпалила Софья, ударив кулачком по перилам. А потом вдруг просияла. — Думаешь, она счастья моего хотела? О селе пеклась да о черни? Её всегда лишь одно интересовало! Секта её ненормальная! И отца втянула, и меня пыталась кровью повязать! Думаешь, она хорошая? Она отца убила! Заколола сама, ножом, и не просто так, а на чёртову статую повесив!

— Чего, блин? — не понял я, мысль уж как-то слишком медленно проникала в мою голову. Возможно, потому что я просто не хотел в неё верить. Да и с чего бы? Предо мной просто типичная восемнадцатилетняя дура, без нормального образования, зато с сиськами третьего размера и тяжёлым недотрахом.

Она точно всё это придумала, только чтобы вывести меня из себя и позлить. С другой стороны, у неё мозгов не хватило бы на такой выверт. Нет, ну это же надо, привязала мужика на статую и заколола в сатанинском ритуале. Ну бред же. Ведь бред?

Пока я хмурился, раздумывая, на втором этаже особняка послышался громкий треск, похоже, Милослава решила проблему дверей кардинально, выбив их или вырубив замок топором. В окне мелькнул силуэт с поднятыми вверх руками, и оглянувшаяся Софья в панике начла пятиться и дёргать ружьё, которое никак не могла перезарядить.

Да так и рухнула через перила, едва успел поймать, чтобы она затылком не приземлилась.

— Ну здравствуй, боярыня. Второй раз уже мне в руки идёшь, — заметил я, глядя на ошалевшую девушку. Та попробовала вырваться, но я держал крепко, а когда полезла с когтями, целясь в лицо, перехватил руки и потащил в особняк.

— Спасите! Убивают! — заорала Софья, но немногочисленные свидетели лишь прятали глаза и старательно делали вид, что их тут нет. Уходить, к слову, тоже не спешили: не каждый день такой цирк увидишь, чтобы одна боярыня на другую с топором бросалась, а та её застрелить хотела.

— Мила, спускайся! Разговор есть, — приказал я и, зайдя в особняк, запер двери.

Девушка, стоило переступить порог, обмякла и перестала сопротивляться — то ли обломала ногти о мою каменную кожу, то ли наконец поняла, что вырваться не получится. Впрочем, это меня сейчас волновало меньше всего. На повестке дня был вопрос куда более серьёзный.

Надо отдать должное, Милославе хватило одного взгляда в мою сторону, чтобы отложить топор, сложить ладошки и изобразить полный обожания и послушания взгляд. Якобы готовый к любому наказанию. София, которую я бросил в кресло, тоже притихла, боясь лишний раз дышать.

— Итак. Давайте по порядку. Ты хотела убить свою мать, которая о тебе заботилась последние годы, потому что думала, что она тебя… не отпустит замуж?

— Она отца убила! Заколола в ритуале, который не подействовал! И меня там же прикончила бы! — горячо выпалила девушка.

— Неправда! Я бы никогда! — быстро ответила Милослава. — Супруг был тяжело болен, ещё с компании десятого года. Ранения не давали ему покоя. Спать не мог, ел через силу, жить не хотел… это было его последнее желание! Жизнь за жизнь! И оно сработало!

— Ты убила отца почти месяц назад, тварь! А этот три дня как ожил!

— Потому что магия крови сильная, но медленная! — ответила жрица.

— Вот! Не сработало бы, и я стала бы следующей! — горячо воскликнула Софья. — Она фанатичка! Сумасшедшая!

— Ну, конечно, сумасшедшая. Верю в царевича страстотерпца, что в виде статуи стоит, и должен весь мир спасти, — победоносно улыбаясь, ответила Милослава и посмотрела на меня. — Может, я где и перегибала, бывало. Но я искренне, всей душой и телом предана только вам, наш долгожданный господин!

— Ну, надо признать, что я очнулся, — поморщившись, проговорил я. — Но вряд ли это связано лишь с одним жертвоприношением…

— Я каждый год приносила, как только возможность была! — тут же заверила Милослава. — Когда ягнёнка, когда порося, а в прошлом — бычка.

— А потом и до людей дошло, — хмыкнул я, понимая всю неоднозначность ситуации. Хотя какая, к чёрту, неоднозначность? Она убила человека, имея на руках лишь слабую надежду на то, что свершится чудо.

Психованная фанатичка, с горящими глазами. Но… это моя психованная фанатичка. И единственная, в ком я могу быть уверен на двести процентов. Скажи я ей, чтобы она вырвала себе сердце, уверен, сделает.

Вторая — просто малолетняя дура, которая напридумывала себе сказку и готова была отдаться первому встречному. Есть ли в этом её вина? Безусловно, всё же она не ребёнок. Была ли у неё возможность поступить в этих обстоятельствах иначе? Учитывая, что она верила Войцеху и думала, что мамочка скоро растянет её на статуе и прирежет…

— И что мне с вами обеими делать? — вздохнул я, сев прямо на пол.

— Всё, что вы решите, господин! Я приму любой ваш приказ, — с готовностью ответила Милослава и зыркнула на Софью. — И она тоже.

— Угу, потому что ей деться некуда. Софья, ты хоть понимаешь, что сбеги ты сегодня, скорее всего, уже утром была бы мертва? — посмотрел я на сжавшуюся в кресле девушку. — Вот, вроде до тебя начинает доходить. Увы, слишком медленно. За то, что ты натворила, за те жизни, которые загубила, тебя, по-хорошему… надо по-плохому. Да толку с этого не будет.

— Можно её выпороть, — предложила Милослава. — Розгами.

— А если ей понравится, что тогда делать будем? — подняв бровь, спросил я. — Нет, так просто она не отделается. Всё, что натворила, искупать придётся. Трудами и потом. И сколько у тебя времени на это уйдёт, и что выйдет… Вопрос большой.

— Я готова уехать немедля. Ничего мне от вас не надо, ничего с собой не возьму.

— Назло мачехе поеду в лес, чтобы меня изнасиловали и отдали волкам. Очень разумно, — буркнул я, и девушка залезла в кресло с ногами, обняв колени. — Трактор куда дели?

— Войцех продать должен был, — глухо ответила Софья.

— Ладно, что с тобой делать, решим позже, — сказал я, поднимаясь, и вышел на крыльцо позвать охотника: — Егор, иди-ка сюда. С барыней мы обсудили. Расскажи-ка мне, мил человек, где вы реально машину дорогущую оставили?

— Так, часах в трёх ходу, ваше благородие, — бодро ответил он.

— Три на семь, хм, может, и за полчаса доедем, — кивнул я, посчитав в уме маршрут. — Собирайтесь, поедем добро возвращать.

— Не боитесь, господин, что они вас в спину ударят? — заботливо спросила Милослава. — Как бы ещё больше не учудили.

— Если такие дурни найдутся, то им на этом свете точно делать нечего, — спокойно ответил я. — К тому же они ведь приказы выполняли. Хоть должны были прежде головой подумать, а потом фигню творить.

— Я ей всыплю, по первое число, не переживайте, век помнить будет!

— Нет. Как наказать решим позже, но бить её уже не вариант. Слишком здоровая кобылка, только злобу затаит, — покачав головой, сказал я. — Лучше подумай, как её иначе можно наказать, так чтобы польза была. Что она вообще умеет, где может свои таланты применить?

— Да какие у неё таланты? Только перед зеркалом прихорашивается да парней деревенских дразнит, жопой вертит. Удивительно, как вообще девственность до сих пор сохранила, — фыркнула Милослава.

— Сохранила? — удивился я. — В восемнадцать лет? Это прямо умудриться надо было при такой стати и характере. Ну да ладно. Как приеду, разберёмся.

— С чем? А… — протянула неопределённо Милослава, но я так и не понял к чему. — Ну если мало, молоденькой хочется… как прикажете.

— Чего? Потом разберёмся, как вернусь. Пока надо технику вернуть, — отмахнулся я и пошёл к бронемобилю, вокруг которого собрались охотники. — Все не нужны, да и не влезете вы. Беру только троих. Проводника, кочегара и замыкающего, чтобы назад смотрел.

— А остальные как же? — не понял моего манёвра Егор.

— Остальные мне только мешать буду, — ответил я, садясь за баранку. — Дорогу запомнил?

— Так чё её запоминать? Али-Ахмет в бывших Дальних Выселках сидит, — чуть помявшись, ответил охотник.

— Али? И сколько с ним людей?

— Так это. Четыре раза по десять, — почесав в затылке, ответил Егор.

— Али-Ахмет и сорок разбойников, — хмыкнул я, заводя двигатель и дожидаясь, пока он наберёт обороты. — Подкидывайте уголь, прокатимся с ветерком.

Гусеничный броневик ликвидаторов по просёлочной дороге шёл, словно плыл, даже немного укачивало. Да, скорость у него была не ахти, до шестидесяти ни разу не разогнался. И всё равно, уже через час мы подъезжали через лес к покосившемуся частоколу, над которыми возвышались две смотровых вышки. И самое интересное — даже с караульными, которые ещё и не спали.

— Это какие-то неправильные разбойники, — успел проговорить я, а потом по броне начали стучать пули.

Первые секунды у меня было ощущение, будто я снова сижу в старой БРД, и «духи» нас поливают из автоматов. Лишь отрывистое захлёбывание и слитные очереди выдавали, что огонь вёлся из пары десятков стволов, а не из двух-трёх. И почти минуту мне пришлось бороться с иррациональным страхом, что сейчас в бочину прилетит РПГ.

Хорошо хоть сидели мы в подготовленном бронемобиле. Да, из-за топки места было маловато, на полноценную БТР он не тянул при всём желании, зато бойницы для стрельбы оказались оборудованы, почти как у меня в прошлой жизни, шарнирные, с поворотным механизмом, в который можно было просунуть ствол. Что я и сделал.

Ружьё рыцаря, работавшее от баллона, показало себя просто прекрасно. И парочку на вышках я снял первыми же выстрелами. Тяжёлая пуля легко пробивала и хлипкие доски, и сидящих за ними людей. Дальше, однако, начались проблемы.

Фары высвечивали небольшие области вокруг бронемобиля, и кто бы ни оказался моим противником, идиотами они не были. Они прятались за холмиками, между брёвен частокола, за углами домишек, в густых тенях. Ещё и внутри ограды происходило какое-то движение, что мне крайне не нравилось.

— Тарань ворота! — приказал я, выцеливая очередного стрелка. Сидящий на рычагах мужик угукнул в ответ, кивнул, и бронемобиль медленно, но неуклонно наращивая скорость, пополз вперёд.

Движущаяся мишень, да ещё такая здоровая, особой трудности для врагов не представляла. Но им всё равно приходилось менять позиции, на чём я и ловил то одного, то другого. Пуль не жалел и вскоре начал замечать, что с оружием что-то не так: выстрелы стали ложиться куда ниже, чем должны.

— Да твою дивизию! И как давление поднимать? — поняв, что дело в опустевших баллонах, выругался я. — Кто знает?

Ответом мне стали мотания головами. Пришлось отбросить ставшее негодным ружьё и взяться за обычную пружинную пневматику. Эффективность тут же снизилась по сравнению с полностью заряженным ружьём, но осталась приемлемой. Пара выстрелов — и я уже привык к поправкам на расстояние и пулю, которая у этого оружия была совсем небольшой.

Теперь приходилось выцеливать лишь незащищённые участки, даже незначительный промах и попадание в угол дома или край бревна не давали пробития. Приноровившись, я прикончил пару зарвавшихся идиотов, решивших, что они храбрецы и укрытия нужны только трусам. Сумел ранить ещё пятерых, более осторожных, а затем бронемобиль дополз до ворот и врезался в них, распахнув створки.

— Пушка! — тут же крикнул водитель, но вместо того чтобы вдавить газ и уйти в сторону, начал замедляться в попытке дать задний ход.

— Куда ты… — я было дёрнулся к рычагам, но время было упущено. Небольшая, буквально метр в длину, на двух здоровенных колёсах, пушка выплюнула гигантское облако белого перегретого пара. Единственное, что я успел, — пнуть рычаги со своей стороны, заставив бронемобиль дёрнуться и закрутиться.

Снаряд вмазался в бок, но прошёл по касательной, оставив ощутимую выбоину, которую было видно даже внутри салона. На десяток сантиметров правее — и ядро вошло бы прямо в кабину, прикончив и нерадивого водителя, и всех, кто был внутри, угодив в паровой котёл. Мы бы тут все заживо сварились. Ну, может, кроме меня.

— Заряжай! — тут же раздался крик со стороны домиков, и залёгшие артиллеристы бросились к орудию. Я же, не дожидаясь второго залпа, прицелился и пальнул по наводчику, крутящему ручку на лафете. Пуля легла неточно, пробила противнику плечо, и того развернуло, отбросив в траву.

К моему огромному сожалению, второй оказался куда сообразительней. Увидев, что товарища подстрелили, он рухнул под защиту пушки и делал всё, не выглядывая из-за короткого козырька. Подстрелить я его не мог при всём желании и лишь с досадой наблюдал, как он запихивает новый снаряд в казённик. Сейчас дождётся, пока давление вырастет, и всё, второе попадание будет точным…

— Стоп. А откуда у него пар… — пробормотал я, по-новому вглядываясь в соседние дома и траву. Обнаружил почти сразу: от ближайшей избушки до позиции тянулся толстый шланг. Он, естественно, бежал по земле, и я его почти не различал, но вот выходил он прямо из окна домишки и слегка провисал.

Виднелось всего полметра, но мне хватило и этого. Тщательно прицелившись, я попал в шланг. Тот дёрнулся, но не поддался. Тогда я выстрелил ещё раз, буквально кожей чувствуя, как уходят драгоценные секунды. И только с третьего попадания почти в одну и ту же точку шланг не выдержал и начал стремительно раздуваться. Вот в этот-то пузырь я уже не промахнулся.

Пар вырвался со свистом, окутав ближайшие дома белым облаком и напрочь перекрывая зону видимости. Увы, противникам не нужно было целиться и выискивать, где мы, — слишком большая дура. А вот мне, с учётом оружия и медленной перезарядки, приходилось рассчитывать каждый выстрел.

Конечно, можно было отсиживаться в бронемобиле до второго пришествия. Ну или пока у нас не кончатся вода и уголь. Так что вроде мы даже в выигрышной позиции. Если у них не найдётся второго орудия, или если они, под покровом плотного тумана, не оттащат первое и не перезарядят его где-то за углом.

— Вперёд! Трогай медленно, обходи вон тот дом между частоколом и избой, — приказал я, не собираясь торчать на одном месте. Вот только водитель лишь трясся, обхватив себя за плечи. Пришлось отвлечься от поля боя и растормошить его: — Эй! Ты мужик или кто! Соберись и дёргай рычаги. Вперёд, говорю!

Вместо того чтобы выполнять команды, он затрясся ещё сильнее и попытался скукожиться. А Егор, сидевший по другой борт и не прекращавший стрелять, глухо, но длинно выругался.

— Толку от тебя… — морщась, проговорил я. — Охотник, ты водить умеешь?

— Нет, ваше благородие, не научен, — тут же ответил Егор, подтвердив мои худшие опасения.

— Ладно, отстреливайся, как бы эта консервная банка нашим гробом не стала, — буркнул я, за шкирку вытаскивая нерадивого водителя и сам садясь на его место. Меня учили управлять любым видом транспорта, и, хотя это был явно не болид «Формулы-1», пока мы сюда добирались, я примерно разобрался в его устройстве.

Зажал на рукоятях сцепление, включил переднюю передачу на правой, на левой — заднюю и, дождавшись, пока машина развернётся на месте, обе утопил в полный ход. И мы помчались со скоростью километров пять в час, постепенно ускоряясь. В задницу нам тут же забарабанило десяток пуль. Со стороны домишек даже послышались радостные вопли и крики о победе, но я не обращал на них внимания. Вывел машину за частокол и тут же свернул, прикрыв её борт брёвнами.

— Всё. Сиди здесь, отстреливайся и не смей никого подпускать, — сказал я, выбираясь с водительского кресла и навешивая на себя жилет с патронами для пневматики. Получалось что-то около пятисот выстрелов — с такой скорострельностью их хватило бы на сутки. — Как вернусь, ты меня узнаешь, остальных вали. Понял?

— Понял, не дурак. Дурак бы не понял… — пробурчал Егор, недовольно глядя, как я ползу к люку в крыше.

Дальше я его уже не слышал. Откинул крышку, выпрыгнул и, захлопнув её, тут же скатился на землю. Можно было теперь ползком вернуться в деревню, но я не отказал себе в маленьком удовольствии и, активировав каменную кожу, вошёл в распахнутые ворота в полный рост.

Вероятно, противники такой наглости от меня не ожидали, а потому открыли огонь с заметным опозданием, когда я уже положил двоих особенно рьяных, бежавших к воротам не скрываясь. Одному прострелил шею, второму угодил в незащищённую голову — тот рухнул в траву и задёргался.

Остальные такой намёк поняли отлично: со всех сторон на меня посыпались пули и мат. И если к сквернословию я был совершенно безразличен, то вот к первому… Помимо мягкого свинца, на который мне было наплевать, прилетали и тяжёлые стальные пули, оставлявшие на броне длинные расходящиеся трещины, вынуждая её частично осыпаться, а меня — безостановочно концентрироваться на поддержании формы.

Чтобы не перегружаться, я вернулся к старой проверенной тактике. Двигаться от укрытия к укрытию короткими перебежками, не позволяя врагу выиграть позиционку. Они меня постепенно окружали, это было понятно и тупому. Двигались на удивление слаженно, что напрягало, команды хоть и звучали, но редко и чётко. И вот, минуты через четыре пряток, бандиты решили, что пора.

— Пли! — раздался приказ, и разом десятка три людей высунулись из своих — как раз в тот миг, когда я уже ретировался в ближайшую избушку.

Оглядевшись, сразу оценил остановку: домик оказался совсем небольшой. Печка в центре делила его на две комнаты и кухню, если можно было так назвать тесный закуток между ними, где стояла заслонка. Три крохотных окна, затянутых мутным, не до конца прозрачным стеклом, искажающим происходящее снаружи. И две перепуганные бабы неопределённого возраста.

— В погреб живо! — приказал я, и те, не спрашивая, сдёрнули одну из шерстяных дорожек, открыли полуметровую дверцу и скрылись под ней. Похоже, давно готовились, раз заняло это не больше тридцати секунд. Как раз столько, чтобы осмелевшие противники, решившие, что я проиграл и спасаюсь бегством, не бросились за мной.

Первым ворвался в комнату бандит, сжимавший в правой руке уже знакомую модель пистолета с широким цевьём, в котором прятали баллон. В левой у него была не то короткая сабля, не то длинный изогнутый кинжал. Я не стал особо разбираться, а просто прикрыл корпус окаменевшей рукой и, дождавшись выстрела, ударил правой.

— Привет, — усмехнулся я, когда ошарашенный враг, смотрел, как я вытаскиваю окровавленную каменную руку из его груди. С такой дырой он явно был не жилец, так что я не стал отвлекаться и слушать предсмертные хрипы, а просто отобрал у него пистолет.

Второй бандит оказался немного умнее, пропустив вперёд валяющийся на полу труп, он встал прямо у входа, поднял винтовку наизготовку и, как только линия стрельбы освободилась, влепил мне пулю прямо в лицо. Хорошо так, качественно, что почти все слои каменной кожи осыпались, оставляя меня беззащитным.

Но противник не учёл скорости. Пока он перезаряжался, дёргая затвор, я поднял ствол пистолета и выстрелил, почти не целясь. Мелкая пулька ударила противника в щёку, он взвыл, я же передёрнул затвор, досылая пулю в ствол, и нажал на спуск ещё раз. А затем ещё, посылая свинец навстречу следующему придурку.

Ну а как их ещё назвать, если, только потеряв пятерых, до них дошло, что нужно заходить и в окна. Стёкла со звоном вылетели, и бандиты начали палить со всех сторон, стараясь попасть в меня.

Была лишь одна проблема: пока они соображали, я затушил свечи, а лучину кинул в печь, так что в избе стало совершенно темно. На улице хоть горели какие-то фонари и светила луна. Тут же — хоть глаз выколи. Так что палили они наугад, а вот я, наоборот, дожидался, пока в проёме не появится вражеский силуэт, и только после этого жал на спуск, тут же меняя позицию.

К моему великому сожалению, идиоты быстро закончились. Буквально через несколько попаданий, не все из которых оказались смертельными. Больше в дом никто не совался, и это было подозрительно. Ровно до того момента, пока я не увидел яркие мерцающие отсветы снаружи. А затем в окно влетел камень, обёрнутый горящей тканью, и сомнений, не осталось. Враги решили спалить меня вместе с жильцами.

— Ах-ха-ха! Трусливые твари! — как можно громче рассмеялся я, подхватил камень и выкинул его обратно, затоптав начавшую тлеть половицу.

— Я не трус! — раздался возмущённый голос, в сторону которого я, не прицеливаясь, выстрелил и, судя по последовавшему мату, даже попал. Но в тот же миг в хижину влетело уже с десяток дымящих головёшек, факелов и прочего. Мгновенно стало светлее, чем на улице, и стоило мне сунуться к горящим предметам, как в меня дважды попали. Каменная кожа опять спасла, но рисковать бесконечно было нельзя.

Отбросив самые яркие, я поднял крышку погреба и тут же получил пулю в лицо. Правда, больше испугался, чем пострадал, каменная кожа сработала и тут. А вот наличие бандита, ждущего меня у лестницы, не радовало и означало только одно — туда можно забраться с улицы. А значит, и выход контролируют.

Врагу своему я ответил достойно. Пнул высунувшуюся голову, словно футбольный мяч, от души. Но получилось плохо. Каменная ступня банально пробила черепушку, войдя до середины носка. Так ещё и товарищи его, забравшиеся в погреб, начали палить. Пришлось спешно стряхивать с подошвы падаль и захлопывать крышку. Подумав, надвинул на неё сундук со всяким шмотьём.

Ситуация выходила аховая. Даже если все, в кого я попал, мертвы, у противника оставалось от двадцати до тридцати человек. Пусть у большей части лёгкие пневматические винтовки и даже луки с арбалетами, есть у них и тяжёлые образцы ружей, которыми меня вполне можно прикончить. Враги дежурят снаружи, контролируя окна и двери. И с готовностью сожгут дом вместе со мной. Вон сколько факелов летит в окна.

Не повезло, как ни посмотри. И это чертовски радовало, ведь если сейчас удача не на моей стороне, потом обязательно даст отыграться. Мне же, всего на всего, нужно найти выход из, казалось бы, безнадёжной ситуации. Благо, я и сам это умел, и получил очень хорошую школу от лучших тактиков и стратегов. Если противник пытается диктовать тебе условия и выход — проломи стену!

В моём случае всё было несколько экстравагантней. Ведь стены бандиты тоже контролировали. Так что пришлось забраться на кирпичную печку, активировать полную боевую форму, выпуская магию камня наружу, и аккуратно, чтобы не поднимать излишнего шума, выворачивать доски из потолка.

Силушки в боевой форме мне хватало, доски были тонкие и старые, я справился меньше чем за пять минут. А дом тем временем начал стремительно разгораться, даже пятки припекло. Пришлось рискнуть, снять каменную форму, чтобы не провалился жиденький настил, и, закинув винтовку, выбраться на чердак.

Отсюда деревня была как на ладони. Противники натаскали факелов и фонарей, поставив их так, чтобы высветить дом по кругу. Ещё один факт в пользу Али-Ахмету, и в минус аргументации, что передо мной обычные бандиты. Не сообразили бы они так быстро, что нужно обеспечить контроль периметра.

Одного, правда, не учли. Уж слишком хорошее освещение, плюс позиция на высоте. Я будто в тире оказался, пусть и поджариваемый на медленном огне. Первым делом начал отстреливать тех, кто подставлялся больше всего, кто держался на открытой местности или недостаточно хорошо укрылся. Таких оказалось трое, и уже после второго трупа начали доноситься приказы откуда-то из темноты.

Это оказалось для меня неприятным сюрпризом, но в принципе схему не ломало. Я просто сменил цели на источники света, разбивая лампы, ломая шесты, на которых качались фонари и факелы. Постепенно зачистил один из флангов, когда стало совсем припекать. И дождавшись логичной реакции, бросился к противоположному краю.

— Лови шайтана! — услышал я ломаный русский, но останавливаться и спрашивать, кто тут такой умный, но неграмотный, не стал.

Отпрыгнул в темноту — спасибо своей же догадке закрыть правый глаз заранее, чтобы он успел привыкнуть — и бросился наутёк. В этот раз победных криков слышно не было. Зато отчётливо свистели пули, пару раз меня клюнуло, в плечо и в спину. Причём во второй раз кожа не выдержала, и я почувствовал, как стальной шарик проходит по боку, разрывая ткани. Едва сдержал крик, продолжил бежать и остановился, только оказавшись за ближайшим зданием.

На перевязку времени не было. По-хорошему нужно было обеззаразить рану. Наложить марлевую повязку и вколоть кровоостанавливающее и обезболивающее. Да только где их взять? Аптечку я с собой не захватил. Неожиданно в голову пришла кристально чистая мысль — камень не кровоточит.

Это было так странно, что я даже не испугался такой перспективы. Просто отпустил магию камня, тщательно контролируя, чтобы она не распространилась на всё тело и захватила лишь бок. Несколько мгновений и опасная рана превратилась в кусок пожёванного гранита, с которым можно было разобраться позже. Ни боли, ни крови.

Только топот ног обходящих меня врагов.

Это они зря. Глаза мои совершенно привыкли к лунному освещению. Руки были тверды как скала, а оружие достаточно точно, чтобы я не переживал, в ту ли сторону стреляю. Больше я противникам окружать себя не позволил. Уходил всё дальше, пока не замечал очередного врага, стрелял на поражение, и возвращался.

Перестрелка превратилась в биатлон. Только вот я не уставал, не сбивал дыхание и в целом был хорош в этом. На семь из десяти. Пробежка, поймать цель, выстрелить. Смена позиции.

Если бы не полыхающий в центре деревни дом-факел, мне бы пришлось туго. Но противники, дезориентированные в темноте, не могли адекватно координировать свои действия. Всё чаще они ошибались, сталкиваясь лбами друг с другом, паля в темноту — туда, где я был, по их мнению — и не слушая команды.

Да и главарь их тоже уставал. Правда, ему постоянно удавалось скрываться и не попадать мне на мушку. И это безумно раздражало. Ладно я, меня учили, но он-то откуда мог знать продвинутые тактические манёвры? Где научился? А главное, неужели он настолько лучше меня, что я ни разу не сумел его даже заметить?

Это било по нервам и самолюбию, тем более что ставкой были наши жизни. И всё же я выигрывал. Медленно, пуля за пулей, разрывая дистанцию и меняя позиции, но я умудрился прикончить ещё десятерых, прежде чем оставшиеся сообразили, что их тактика совершенно не работает и нужно действовать иначе.

— Ко мне! — приказал Али-Ахмет, и ждавшие только этого враги сломя голову помчались к стоящему чуть на пригорке дому. В отличие от остальных в деревне, он был сделан из камня, а крыша его покрыта не соломой или досками, а глиняной черепицей. По-богатому, а главное, не сожжёшь просто так.

Но я и не собирался. Ведь одно дело — бегать за врагами по всей округе, и совсем другое — знать, где они находятся. Теперь мы поменялись местами, и из дичи я стал охотником. Трёх попаданий хватило, чтобы враги отбросили последнее благородство и перед окнами поставили женщин и детей. Вернее сказать, девочек. И мне совершенно не хотелось думать, как их использовали, и почему даже мальчиков в селе не осталось.

— С этим разберёмся позже. Обязательно, — пообещал я себе и направился в низину, туда, где перед разворочёнными воротами до сих пор торчало орудие. Правда, сейчас меня интересовало не оно, а броне-пояс, защищавший персонал от пуль и осколков. Убедившись, что просто так его не снять, я поволок к дому, в котором бандиты укрылись за пушку. Те это заметили и начали обстреливать меня из-за заложниц, но я грамотно укрылся и лишь сжимал зубы.

— Не подходи ближе! Иначе мы их прикончим! Всех их! — выкрикнул всё тот же голос, что отдавал приказы.

— Что за мужчина прячется за женскими и детскими юбками⁈ Ты трус! Поганая вошь, а не мужчина! — громко ответил я, проверяя, что заряжен пистолет и винтовка. В пылу сражения мне явно будет не до того. Сейчас нужно было разыграть последнюю карту, рискованную, но необходимую.

— Боишься, тварь? Ты не джигит, ты слизняк! — продолжил я поливать грязью противника. — Я же, в отличие от тебя, сейчас ввойду в двери, и ты ничего не сможешь мне сделать! Ничего!

— Стреляйте! — раздался приказ, едва я выбил дверь ударом каменной ноги, и бандиты с удовольствием выполнили команду. В открывшийся проём палили все и из всего, что было. Перезаряжались и снова палили, оглушая сами себя звоном металла.

А потом первый из них вскрикнул, теряя оружие. Второй осел, держась за лопнувший глаз. Третий заорал, лишившись указательного и среднего пальца на правой руке. Они продолжали палить, даже не понимая, что меня нет за пушечным щитком.

Сконцентрировав всё внимание только на двери, я обошёл здание и бил через узкие окна, чуть ли не засовывая ствол внутрь. Большая часть из бандитов полегла там, так и не сообразив, что происходит. Остальные, ругаясь и сквернословя, схватили заложниц и потащили их на второй этаж.

И вот тут я вошёл в здание. Одной рукой тяжёлую винтовку не удержишь. И в отличие от ликвидаторов, с которыми мне пришлось сражаться буквально два дня назад, эти люди не умели драться с настоящими монстрами. Хотя людьми я их, пожалуй, назвал зря. Твари. Как они есть.

Нацепив каменную кожу, я шёл по лестнице и стрелял. Ловил пули в лицо, плечи, торс, а сам выцеливал только головы. Потому что остальное трусы пытались прятаться за женщинами и детьми.

— Стой, не приближайся! — на ломаном русском крикнул последний, окруживший себя заложницами в два ряда. — Или они все подохнут! Все!

— А они хотят жить, после всего, что вы с ними сделали? Ты у них спросил?

— Что за чушь ты говоришь? Все хотят жить!

— Нет. Не всегда, — ответил я, совершенно выбив урода из колеи. — Кто готов пожертвовать своей жизнью, чтобы я забрал этого урода, на счёт три падайте.

— Я вас убью! Не смейте! — срываясь на фальцет, выкрикнул главарь.

— Раз! Два! — громко считал я, подходя ближе, но вместо того, чтобы сказать три, активировал каменную форму. Доски не выдержали внезапного веса, и пол проломился. Но главное — одна из половых досок, на которой я стоял, пошла вниз, а её противоположный конец, на котором был и бандит, и заложницы — вверх.

У меня был лишь один выстрел, но, когда Али-Ахмет потерял равновесие и всплеснул руками, я сказал три. И девушки рухнули все как одна, лишь преступник остался стоять.

И получил по пуле с обоих стволов. Падал он уже мёртвым.

А мне предстояло решать, что делать с селом, полным баб и детей…

— И где все ваши мужья и братья? Хоть кто-то выжил? — спросил я со слабой надеждой, когда убедился, что раненых женщин перевязали и собрали в центральном здании. Выходило их больше двадцати, с девочками. Только вот лица у всех обречённые.

— Нет, господин магик, никого из мужчин в деревне не осталось, — ответила самая бойкая, а может, просто самая отчаянная баба. — Кого в армию забрали, кто в ополчение позапрошлой зимой пошёл. А последних…

— Чего ты жеманишься, Машка? Так и скажи — вы их перебили всех, — донеслось из задних рядов, и женщины тут же в страхе отхлынули от крикуньи, выставляя её напоказ. Девке было лет восемнадцать-двадцать, и судя по ярости во взгляде, я в самом деле прибил кого-то из её ухажёров.

— Дела… Ну что ж, бывает. Значит, по доброй воле вы в селе бандитов и налётчиков укрывали? — посмотрел я на женщин, и многие замотали головами.

— Смирились мы, ваше благородие, — проговорила Мария. — Как можем, так и выживаем, пусть и нет в том ничего хорошего. Но и плохого мы никому не делали. Такая женская доля, очаг беречь, да детей кормить. Как бог пошлёт.

— Мне почти наплевать, что вы и как делали. Я не государственный обвинитель, не судья и не следователь. И не ограбь бандиты моих крестьян, вряд ли бы вообще задумался о том, чтобы к вам приходить. Но и оставить всё как есть не могу, — осмотрев их, ответил я. — Для понимания, технику я свою заберу. Ваше село не слишком далеко от нашего, но защитить вас в текущих условиях у меня не выйдет.

— От кого защищать-то? От вас? — всё так же с вызовом в голосе и отчаяньем в глазах спросила молодуха. — Не перебей вы мужиков наших, жили бы мы, и горя не знали! Всего вдоволь было бы.

— Куда мальчики делись? Парни? Отроки? — резко спросил я, и деваха запнулась на полуслове, остальные же замолчали, опустив головы. Послышались тяжёлые вздохи и стоны. — Что, тоже записались в ополчение и отправились на войну?

— Перебили их, господин, — с тяжёлым хрипом в голосе проговорила Мария. — И среднего моего Коленьку, и младшего Ванечку. Всех османы проклятущие убили.

— Господь прибрал, — тихо добавила другая, вытирая краем головного платка глаза.

— А старухи и старики где? — продолжил я, глядя на молодуху, у которой нижняя губа начала дрожать. — Неужто голодный год забрал? А с девочками что делали? Может, ты мне ответишь, дерзкая? Или все добровольно, от мала до велика?

— Нет! — выкрикнула одна из женщин, прижимая к себе ребёнка лет девяти. — Я кровиночку не уберегла, до последнего…

Они не ревели. Да, у некоторых слёзы катились из глаз, а губы были крепко сжаты у всех, но они не давали волю своим эмоциям. Возможно, потому что бандитам это не слишком нравилось, а может, просто уже отвыкли жаловаться и на что-то надеяться.

— Тише. Не могу обещать, что дальше всё будет хорошо. Жизнь — штука непредсказуемая. Да и не будут рады особенно наши женщины, если я вас всех к нам в село приведу, но и выбора у меня особого нет. Не бросать же вас здесь? Так что я предлагаю следующее. Завтра, как солнце встанет, всякий, кто захочет, может переселиться к имению Гаврасовых. Урожай и добычу мы перевезём тоже завтра, распределим, чтобы всем на зиму хватило. Расселим. А дальше уже сами решать будете.

— Господин? — настороженно проговорила Мария. — Вы что же, нас хотите к себе в село забрать? Всех?

— Как я и сказал, не бросать же вас без защиты в одиночестве? — пожав плечами, ответил я. — Нет, я никого не неволю, кто захочет, можете оставаться. Я себе только своё заберу: технику и то, что бандиты у моих людей забрали. Всё остальное делите сами поровну. Я на добро ваше не претендую.

— А дома наши, бросить? — оглядываясь на других, спросила одна из женщин.

— Вы урожай собрали? Деньги за него получили или просто в погребах спрятали? — поинтересовался я. — Его перевезти можно. А если вам стены дороже, дело ваше.

— Перевезти? Ну коли на тракторах, то, может, дней за пять и вывезем, — оглядываясь на товарок, сказала Мария.

— Думайте, решайте, а я пойду пообщаюсь с выжившими, — сказал я, поднимаясь с кресла. Двое моих бойцов стояли над погребом, в который скинули всех бандитов вперемешку — как мёртвых, так и ещё живых. — Егор, сколько у нас тут?

— Всех сосчитал, ваше благородие, — ответил охотник, приоткрыв крышку. — Полторы руки не хватает.

— Это двенадцать получается? — быстро показав на пальцах, спросил я, и он кивнул. — Неплохо постарались. А выживших сколько?

— Пятеро. Один тяжело раненый, остальные долго мучиться будут, — усмехнулся старший охотник, да так кровожадно, что прямо загляденье.

— Хорошо. Давай посмотрим, кто тут у нас остался, — сказал я, спрыгивая в раскрытый люк. Хорошо приземлился, так что под ногами что-то хрюкнуло, лопнуло и затихло. — Ну, одним больше одним меньше, вопросы всё равно есть кому задать. Егор, спусти-ка мне факел, чтобы было чем раны прижигать. Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать… о, а вот и нашёл, первый кандидат.

— Я тебя не боюсь, шайтан! Дервиш тебя живьём зажарит, ты в пыль обратишься! — поняв, что не удалось скрыться за телами, заверещал чернявый длиннобородый мужик. Тощий, смуглый, с оливковыми дерзкими глазами. Он даже умудрился где-то спрятать ножик, и когда я к нему наклонился, ударил мне в шею.

Пожалуй, не будь я готовы к такому манёвру, скорее всего, погиб на месте, но я активировал каменную кожу ещё до того, как спустился в погреб. Обычная разумная предосторожность. Ничего более. Зато как расширились в ужасе его глаза, когда острое, тонкое лезвие высекло искры и со звоном сломалось.

— Вы под землёй, и землёй станете, — пообещал я, и маска треснула в кривой улыбке, угловатой словно зубы. — Никто из вас отсюда не уйдёт. Вы сгниёте заживо, вместе с телами, а следующей весной станете чернозёмом. Мы удобрим вашими телами наши поя и огороды, чтобы они дали богатые всходы…

— Ты сгинешь раньше, шайтан! — выплюнул осман, и слюна с кровью брызнула на мои сапоги. Хотя какой он, к чёрту, осман? Обычный кавказец, может чеченец или ингуш, только вот в этом мире их народы покорила и ассимилировала без следа Османо-Персидская империя. Не было больше отдельных народов, не осталось даже их упоминания. Только воины Аллаха.

— Твоим друзьям, им повезло, — тихо проговорил я, и пленного заметно перекосило. — Они умерли в бою. Быстро. Ты им скоро завидовать будешь.

— Я видел рай! Я был там и скоро снова буду! Как мученик!

— Э, нет. Вряд ли. Понимаешь, есть у меня одно славное развлечение. Ты свинок любишь? Сало такое с солью, чёрным перчиком и чесночком, да на чёрный хлебушек хрустящий и беленькой… прямо ух! — усмехнувшись проговорил я, видя, как его передёргивает. — А, понимаю, грязная пища, нечистая. Харам. Так вот, ты её как манну небесную кушать будешь. Не сегодня и даже не завтра. Дня через три, когда у тебя выбор будет. Либо есть своих товарищей, либо сало. Посмотрим, что ты выберешь.

— Хотя можешь себя не обманывать. В рай ты не попадёшь. Я тебя убивать не стану и другим не позволю. Я сделаю хуже. Я оставлю тебя наедине с твоей верой. И с выбором. Ты либо станешь самоубийцей, а таким даже могилы не положено. Либо покушаешь с удовольствием, и дорога тебе к Аллаху навсегда закрыта будет. Либо своих же товарищей жрать станешь, и опять никакого рая.

— Я выдержу! Братья вернутся и прикончат тебя! И твоих шавок! — храбрясь, проговорил чернявый, хотя ужас поселился в его глазах.

— Братья? Все твои братья, кто в живых остался, в этом же погребе, — подняв факел и осветив тела, сказал я. — Вот они, включая вашего главаря.

— Атаман жив, — широко улыбнулся бандит. — Ты, собака, думаешь, будто всё знаешь? Ты ничего не знаешь, шайтан! Он вернётся с верными и не оставит от вашего поганого села даже головешки. Братья отомстят за меня!

— Но тебе будет уже всё равно. Ты вечность будешь гореть в аду, — с улыбкой ответил я, а потом обошёл трупы и поднял за волосы продырявленную голову главаря. — К тому же… вот же, ваш Али-Ахмед.

— Ты ничего не знаешь, — рассмеялся налётчик. — Ничего! И скоро вы все сдохните в муках! Когда истинный сын Сулеймана придёт за вашими ушами, вы будете умолять его…

Дослушивать эти бредни я не стал, ткнул факелом в бороду, чтобы она вспыхнула, и подождал, пока орущий бандит катается по полу и по телам, пытаясь загасить пламя. Вышло у него плохо, большая часть волос осыпалась чёрными клочьями. Да и спесь у твари существенно поубавилась.

— Сколько воинов с этим твоим дервишем? Когда он вернётся? — спросил я, но тот лишь плюнул, попав мне на ботинки. Пришлось вытереть о его же одежду, слегка пнув. — Если ты, мразь, думаешь, что я кого-то из вас, насильников и убийц детей, жалеть стану, то даже не сомневайся. Вы все сдохните в муках. Как зовут твоего господина?

— Иди в пекло, шайтан! — выкрикнул, сверкая глазами, налётчик. — вы все пойдёте в пекло! Все! Аллах вас накажет.

— А знаешь, ты прав. Бог всё видит, и всех, — кивнул я, удивлённый как мне раньше не пришла такая простая мысль. Сломал ему кисти, чтобы урод не мог отбиваться, а потом вытащил его из погреба, и, матерящегося на чём свет стоит, бросил под ноги женщинам. — Можете делать с ним всё, что захотите, только не убивайте.

— Всех вас. Всех прикончу! — брызжа слюной и бешено вращая глазами, крикнул горец, и женщины в страхе отпрянули. — А-ха-ха! Вот! Собаки! Рабы рабского бога!

— За Нюрку мою, за доченьку, — хрипло прошепала одна из женщин и, крепко сжав в руках скалку, пошла на валящегося бандита.

— БУ! — крикнул он, пытаясь спугнуть женщину, но в следующую секунду она со всей силы опустила скалку на его рожу, разом вывихнув челюсть и выбив несколько зубов. И стоило начать одной, как остальные присоединились.

— Не убивать! — повторил я, когда женщины слишком увлеклись.

— Но руки и ноги ему не нужны, господин? — спросила Мария, и я кивнул. — Как и то, что между ног болтается!

— Мне нужно, чтобы он смог ответить на вопросы. В остальном — ваше дело.

Говорят, что женщины — слабые создания. Возможно, это и так. Но не нужно путать женщину и мать. Это яростный зверь, не жалеющий ни себя, ни врага, не имеющий ни жалости, ни сострадания. Особенно мать, которая не сумела уберечь своё дитя. Минут через пять в ушах начало звенеть от хрипов и воплей мерзавца. Очень хотел уйти, но остался. Только чтобы проконтролировать, что они его окончательно не прикончат.

Вначале налётчик храбрился. Орал, матерился, угрожал. Затем начал молить о пощаде, сулил избавление и золотые горы. Потом просто хрипел и скулил. Не стану описывать, что с ним сделали подвергавшиеся насилию несколько месяцев женщины. Но в конце, пожалуй, было бы милосерднее его просто добить.

Но я не стал. Наоборот, приказал перевязать открытые раны, и чтобы он не истёк кровью раньше времени. Он мне ещё нужен был для примера.

Второй раненый, которого поднял Егор, наблюдал за экзекуцией из темноты, и стоило начать задавать вопросы, заговорил.

— Вы убили не Али-Ахмеда, а его заместителя, Али-Масула, — проговорил бандит. Прекрасно понимая, что его ждёт.

— Расскажи о нём, о вашем лидере.

— Господин Али-Ахмед, дервиш, из сынов Сулеймана, — охотно поделился бандит. — Пламенем владеющий. Испускающий огонь. Пламенный стрелок.

— Это все титулы, или ты синонимы подбираешь? — поинтересовался я.

— У дервишей, как и у всех воинов Аллаха, есть свои титулы. У кого проще, у кого значительней. Я многого не знаю, нам лишь рассказывали, что с каждой ступенью обучения дервиш, магик по-вашему, новую силу обретает, а вместе с ней и новый титул. В начале — он владеет пламенем, может вызвать его по своему разумению. После — учится создавать струю огня из ладоней, бьющую на сотни шагов. Самые умелые же создают стрелы из пламени, что сами гонятся за врагом.

— Пылающие руки, струя огня и огненные стрелы? — вспоминая уроки Нострадамуса, переспросил я. Выходило, что это где-то третий-четвёртый уровень владения силой. Не самый низ, конечно, но далеко и не верхние уровни. — А огненные гранаты или шары он может создавать?

— Он атаман, а не чорбаджи, — с некоторым сомнением посмотрел на меня пленный.

— Значит, даже до середняка не дотягивает, — заключил я, и налётчик по-новому посмотрел на меня. С удивлением и страхом, которого и раньше хватало, но теперь он чувствовался иначе. — Когда он должен был вернуться?

— Никто не знает, магик, — чуть склонившись, проговорил бандит. — Атаман уходит и приходит, когда ему вздумается, он перед нами не отвечает.

— А перед кем он отвечает, знаешь?

— Перед Атум-беем этих земель. А тот перед визирем, — неуверенно проговорил преступник. — Их имена ничего тебе не скажут, магик. И ты до них всё равно не доберёшься, они гораздо сильнее, умнее и умелей.

— Может, и так, но ты всё равно расскажи, а я запишу, — усмехнулся я. — Не переживай, времени у тебя вагон, всем успеешь поделиться. И если мне понравится наш разговор, получишь не только хорошую перевязку, но и запас еды на неделю. Чем чёрт не шутит, может, и доживёшь до возвращения вашего лидера. Тем более тебе бояться нечего, ведь они сильнее и охраны у них полно. Верно?

— Да! — уверенно кивнул налётчик, и даже победно улыбнулся.

— Так, кто старше твоего атамана, и где он сидит?

— Господин Махмуд Джан-бей. Он посол визиря в Царицыно, почётный гость и неприкосновенная личность. Он старше нашего атамана, — видно определив для себя наилучшую кандидатуру, ответил пленник.

Говорил как нечто само собой разумеющееся, а вот для меня это стало неприятным сюрпризом. Хотя, блин, мог бы и сам догадаться, раз Великославия находится в такой заднице, значит, наличие послов-соглядатаев от враждебных соседей точно никого не удивит. А ведь они не просто для ведения переговоров, фактически присматривают за территорией, хорошо если не управляют.

— Частичная потеря суверенитета, — пробормотал я, морщась. — Плохо. Но ожидаемо. Давай дальше…

За несколько часов расспросов больше ничего путного мне бандит рассказать не смог, но не потому, что не хотел. Раз за разом, отвечая на мои вопросы, я выведал всё, что он знал, и даже больше. Просто он был рядовым стрелком в армии приграничного эйалета, области, и кругозор его был весьма ограничен. Но и то, что выяснил, заставляло задуматься.

Их было две сотни, распределённых по территории Царицынского уезда. Налётчики османов, хорошо подготовленные и вооружённые, должны были держать местность в страхе, добывая себе пропитание ружьём и саблей. Они сколачивали банды из местных отбросов, включая их в свои ряды.

Самых успешных перебрасывали на юг, где за них брались вербовщики и по результатам первичного отсева либо отправляли дальше, в Мекку. Либо отсылали на восток, через пустыню. Бандит очень удивился, когда я по нескольким намёкам узнал замок, в котором готовили хашашинов. Правда, тут их назвали святыми мучениками.

Истина же была куда прозаичнее: из подростков недостаточно умных, но усердных, с помощью заражения стихиями готовили послушных и старательных изуверов, частично сохраняющих разум. Ну а если что-то не получалось, их делали самоубийцами, отсылая в первые ряды на множестве театров боевых действий.

В общем, мальчиков и мужчин угоняли в рабство. Женщин тоже, но с другой функцией. Их забирали в гаремы. Командиры специально оставляли несколько самых красивых девственниц, чтобы передать вышестоящим. А те, в свою очередь, выбирали из них лучших и посылали выше. И так, в перспективе, девчушка из глухой деревушки даже могла оказаться в гареме верховного султана, самого Сулеймана Вечного.

Что было с теми, кого атаманы не посчитали достаточно красивыми, было прекрасно видно по женщинам этого селения. По старым правилам дервиш был обязан иметь не менее пяти женщин, и по статусу, и по заветам Сулеймана. Ведь каждый из его детей должен был увеличивать свой род во славу Аллаха.

Разговорив бандита и совершенно его вымотав, я сумел выяснить, где находятся схроны налётчиков, в которые, скорее всего, уйдут выжившие. И пока не настало утро, наведался в ближайший. Где нашёл пять сидящих у костра, изнеможённых, но вполне живых бандитов. Ну как, до моего прихода живых. Одного я оставил на разговор, остальных перебил, быстро и беспощадно.

Вдумчиво побеседовал с последним налётчиком. Пообещал ему то же, что и предыдущему, чуть надавил. И пока тащил обратно в деревню, несколько раз приложил головой о деревья. Как результат, получил похожие сведения из второго источника. Обещание выполнил, убивать и больше калечить не стал. Просто скинул в погреб с остальными телами.

И еду им оставили, честь по чести. Квас алкогольный и сало. Вполне питательно, при желании хватит надолго. Даже не знаю, почему они, избавившись от пут, так матерились. Ну, видимо, не по нраву им наша еда пришлась. Но тут уж на всех не угодишь. Крышку погреба мы забили двадцатисантиметровыми гвоздями, так чтобы с гарантией. Потом сверху положили несколько вязаных ковровых дорожек, чтобы не так шумно было, и отправились собираться в дорогу.

— Уверены, что хотите остаться? — спросил я у нескольких женщин, которые по лишь им известным причинам отказались покидать пустую деревню. — Насильно тащить никого не буду. А если хотите, даже до Царицына готовы вас подбросить.

— Нет, благодарствуем, господин хороший. Но тут всё, что нам дорого было. Могилы наших мужей и детей…

— Ясно, — вздохнул я, прекрасно понимая их мотивы. — Только просьба у меня. Пока они с голодухи подыхать не начнут, не поджигайте. Они должны сала поесть, сами, или алкоголь выпить. Тогда в свой мусульманский рай не попадут. А если поторопитесь, они и после смерти будут девочек насиловать, по тридцать три девственницы на урода, а то и по семьдесят.

— Мы дождёмся, — уверенно проговорила самая старшая из них, и больше я спорить не стал. Похлопал по броне, и паромобиль, запряжённый в вереницу телегу, медленно пополз по дороге.

— Прощайте! Как закончите, можете приходить! — крикнул я напоследок.

— Храни вас господь, боярин! — почти хором ответили мне женщины, махая платками.

Продуктов мы им оставили больше, чем нужно, так что дальше только их выбор. К слову, трактор вернули, он медленно полз следом, уже во второй веренице. Уводили немногочисленный скот. Кур в перевёрнутых корзинах. Вещи, которые женщины посчитали самыми нужными и ценными, хотя иногда брали такую фигню, что я едва сдерживался. Но учитывая, что опыта деревенской жизни у меня было немного, приходилось полагаться на их разумность.

Главным трофеем, после трактора, на мой взгляд, являлась пушка. Небольшое и довольно сложное паровое орудие. Пока я не разобрался в его устройстве, но главное понял. Трубку придётся урезать, в идеале бронировать, но судя по креплениям, её можно было устанавливать даже на крышу бронемобиля.

Ружья, сабли, пистолеты — этого добра хватило бы на сотню человек. Как и более распространённых, но не менее страшных арбалетов и луков. Стрел и пуль набралось десяток вёдер. Ядра пришлось на отдельную телегу грузить, от того паровой трактор едва полз, да и мы не особенно летели…

А у Гаврасово нас уже встречали. Да не кто-нибудь, а настоящий конный разъезд. Правда, из вчерашних крестьян и охотников, но держались в сёдлах они довольно уверенно, я с ходу узнал троих из вчерашних заговорщиков, которые Софье помогали.

— Стойте! А ну стоять! Кто такие! — закричал один из них, прискакав ближе всего. Конь, непривычный к такому обращению, под ним гарцевал, перебирая копытами.

— Не узнаёшь при свете дня? — спросил я, поднявшись во весь рост на броне.

— Ваше благородие, и верно, не узнал, — поклонился охотник. — Прощения просим. А боярыня уж вас искать послала.

— Ну вот и отлично. Значит, найдёт, — ответил я. — Скачи да сообщи, что мы скоро будем.

— Как прикажете! — радостно ответил он. Двое других остались сопровождать наш караван, а он умчался вперёд. А когда через три часа мы наконец добрались до села, встречали нас все жители. Немногочисленные мужики смотрели с удивлением и радостью, женщины же больше с недоумением.

— Долгожданный господин! — бросилась ко мне Милослава. — Вы целы? Не раненый? Я молилась всю ночь, чтобы с вами ничего не случилось.

— Значит, именно твои молитвы мне и помогли, — соскочив с бронетранспортёра, ответил я, позволив женщине себя обнять. — У вас всё в порядке?

— В полном, господин, — ответила, нехотя отстраняясь, Милослава. — Расскажете, что произошло?

— Ничего особенного. Бандитов нашли, покарали, добычу привезли.

— А эти? — Милослава холодно окинула взглядом спасённых. — Тоже добыча?

— Нет, как можно. Это люди, с тяжёлой судьбой. Но обузой они не будут. К тому же и скотину мы с собой привезли, так что с голоду никто пухнуть не станет. А как они обживутся, попривыкнут, так ты им всё пояснишь. Думаю, и работа, и призвание им найдутся по душе.

— Конечно, господин, — иначе взглянув на женщин, ответила жрица. — Не сомневаюсь, они примут нашу веру.

— Ну вот и славно. Мне нужно ополоснуться и подкрепиться, а то я так и не спал ещё, — кивнул я. — Сумеете без меня разобраться?

— Конечно, господин, — повторила Милослава и тут же начала раздавать поручения. Слушал я её краем уха, и походя выяснил, что в селе заканчиваются пустые дома. Это было неожиданно приятно, и в то же время тревожно. Не сказать, что я хотел таким образом расширять своё поселение, но раз уж так вышло, нужно будет укрепить их перед зимовкой, паклей щели забить, крыши залатать и вот это вот всё.

Обо всех делах, которых накопилось удивительно много, я думал в горячей ванной. Самой что ни на есть настоящей, чугунной, куда поступала горячая вода из котельной. Благо с паровым отоплением в особняке всё было хорошо.

Так расслабился, что едва уловил брошенные недовольным голосом слова:

— В город съездил, пять баб притащил. За трактором пошёл — двадцать с девками малолетними. Хоть за забор не выпускай.

Похоже, кто-то был не слишком доволен моими успехами. Хотя я и сам не очень понимал, что с этим дальше делать. А ещё через минуту от раздумий меня бесцеремонно отвлёк настойчивый стук в дверь.

— В чём дело?

— Господин, там прибыло два всадника. Боярыня просит вас выйти к ним, — раздался девичий голос. И я, вздохнув, поднялся из ванной. Ну хоть отмок и грязь убрал, и то хорошо. Пришлось спешно переодеваться в купленный вместе с Милославой наряд и выходить в обеденный зал, где, кроме сидящей во главе стола жрицей и Софьей по правую руку, сидело двое мужчин. Один довольно молодой, русый, с щербатыми щеками. А вот второго я узнал, хоть и не сразу.

— Никифор Петрович? Не сразу узнал, богатым будете, — улыбнулся я, обходя стол. — Удивительно, а ведь мне говорили, что вас убили. Чик по горлу — и в прорубь.

— Здравия желаю, магик, — растерявшись, сказал следователь. — Какая ещё прорубь? Ещё даже осень не наступила, а в этих краях реки и вовсе не замерзают.

— Поговорка такая есть. Ну что же, поздравляю вас с чудесным воскрешением.

— Вы слишком много болтали. Так что пришлось инсценировать мою преждевременную кончину. Как и моего спутника. Позвольте представить, снайпер отряда ликвидаторов, Николай Лещов.

— Николай… это случайно не ты тогда сказал «ну нафиг» и разумно свалил с поля боя? — пристально посмотрел я на парня.

— Вам нужно закрыть конфликт здесь и сейчас, — переведя взгляд с меня на снайпера, сказал Никифор Петрович. — Вам обоим. Но, прежде чем он ответит, скажу я. Мы прибыли сюда, потому что вы забрали с собой жён и детей ликвидаторов. Зачем?

— Ну не выбрасывать же их на улицу? — развёл я руками.

— Хм. В Царицыне безопаснее. Там большая дружина, учебные заведения, возможности для роста, — наскоро перечислил следователь.

— Ещё дорогая еда и аренда, которые им не обеспечены, и перспективы — туманнее некуда. Тут же всё спокойно. Тишь да гладь, да божья благодать. А как дети подрастут и окрепнут, сами решат, возвращаться в город или нет.

— Тишь да гладь, — хмыкнул следователь, и снайпер, сидевший рядом, тоже усмехнулся. — Это в какой такой «глади» вы пушку раздобыли? И разнообразного стрелкового оружия, около сорока единиц? А главное — зачем вам столько, если тут и впрямь спокойно?

— Если и не спокойно, то скоро будет, — я невозмутимо пожал плечами.

— Ага, как на кладбище, — не удержался Коля.

— Должен напомнить: незаконное присвоение чужого имущества является преступлением, — с подчёркнуто спокойной интонацией произнёс Петрович. — Как и убийство.

— Ага… Ну тогда пойдите и спросите у вдов и сирот, что с ними делали османы, захватившие деревню. А потом, когда закончите опрос свидетелей, я вам расскажу, где сидит предводитель этого разбойного воинства.

— Османы? — мгновенно напрягся Коля. — Здесь?

— Скорее всего, простые бандиты, выдававшие себя за…

— Их атаманом является дервиш огня Али-Ахмед. Не буду перечислять все его титулы, но он вроде как магик среднего уровня, — ответил я, и с каждым словом следователь становился всё более хмурым. — Сейчас он поехал в Царицын, консультироваться со своим куратором, Атум-беем.

— Достаточно. Если вы говорите правду, то это не просто угроза губернии, это катастрофа. Николай, — следователь резко повернулся к парню, — вы, как ликвидаторы, патрулировали западные границы?

— Нет… А причём тут вообще это? — растерянно спросил Коля. — Куда давали приказ ехать, туда мы и направлялись.

— Значит, нет, — следователь прикрыл глаза, — Это очень-очень плохо.

— И почему же? Ну не отдавали нам приказа, что с того? Мы месяцами на борту ночевали. Из диких земель не вылезали и…

— Да без разницы, что вы и где делали, — раздражённо отмахнулся следователь, но Николай взвился, вскочив со стула.

— Без разницы? Да? То есть все те пескалы, которых мы прикончили, гнёзда ястрисов разорённые, ульи каменных термитов, на которые мы недели потратили! Это что, всё шутка для вас! — активно жестикулируя, негодовал Лещов. — Да один-единственный шерстерог, прорвавшийся через наши кордоны, разрушит и сожрёт десяток деревень, пока его не загонят!

— Спокойнее, молодой человек. Я не имел в виду, что институт ликвидаторов бесполезен. Или что ваши усилия были напрасны…

— А вы видели, как рой водяных пчёл сжирает человека? Как он начинает раздуваться, мышцы лопаются, вытекая через щели доспехов, голова…

— Хватит! — рыкнул я, сам не заметив, как отпустил магию, и Микола от неожиданности заткнулся. — Мы за столом, тут дамы. Достаточно.

— Фёдор Иванович прав, — хмыкнул следователь. — Просим прощения, прекрасные женщины. И вы, молодой человек, простите, что задел ваши чувства. Ликвидаторы — смелые люди, которые ежедневно рискуют своей жизнью куда больше, чем армия и полиция. Но я имел в виду совсем иное: приказы, которые получал ваш командир, или которые он игнорировал.

— Причём тут приказы? Мы долг свой выполняли.

— Вы можете прекратить возмущаться? — холодно спросил я. — Никифор Петрович вас не обвиняет, вы ему вообще интересны исключительно как свидетель. А вот начальник вашего командира, может даже его руководитель…

— Мы не будем брать так высоко. Граф Вяземский вне подозрений, — оборвал меня следователь. — Но мысль вы уловили верно. Либо капитан Медоедов систематически нарушал приказы, либо исправно выполнял приказы тысячника Клусинского. А это уже не просто игнорирование обязанностей, это государственная измена. Систематическая и глубокая.

— О чём вы? — нахмурился снайпер. — Мы служили исправно. Стояли до конца, в поле проводили больше, чем дома.

— Вы простые исполнители. Решения принимали на самом низовом уровне. К слову, о низовых решениях: как часто вы получали подработки от своего командира? — внимательно посмотрел на Николая следователь. — Раз в полгода? В квартал? Что, неужели в месяц?

— Денег на семью никогда не хватало. Так почему не подработать? — зло бросил Лещов. — И ничего плохого мы не делали. Ну, отклонились чуть со своего маршрута в приграничную деревушку, прикончили тварь очередную. Хорошо же.

— Ага, и бандитов прикончили, обосновавшихся в селении. А то, что они местными аристократами были, или посадниками царскими, это ерунда, — хмыкнул я.

— Вы, боярин, погодите, у вас тоже ситуация не однозначная, как ни посмотри, — смерил меня оценивающим взглядом Петрович. — И я даже не про нападение на вас в столице губернии. Ваше самоуправство…

— Свидетелей полно, идите опрашивайте, — отмахнулся я.

— Это не свидетели, это пострадавшие, — покачал головой следователь. — Вначале от бандитов, налётчиков, а потом от ваших действий. Вы ведь их насильно переселили, совершенно не думая об их безопасности.

— В смысле, не думая? — искренне удивилась Милослава, хлопая глазами. — Они же там погибли бы все! Вернутся эти кровопийцы, и что тогда?

— Погоди. Я, кажется, понял, куда ведёт Никифор Петрович. Вопрос в том, откуда исходит угроза. Если это мелкая банда, да даже крупная, она не полезет на тех, кто прикончил большую её часть. Другое дело, если эта банда — часть крупного вторжения, которое готовит Османо-Персидская империя. Тогда им будет наплевать на мелкие потери и нужно просто двигаться дальше.

— Именно, — кивнул, соглашаясь, следователь. — Но есть и третий вариант. Если османы договорились с некоторыми чиновниками о сдаче власти. А тут один любитель самодеятельности вначале нарушил логистические цепочки, вскрыл преступную схему, от которой может зависеть все будущие операции.

— Значит, в худшем варианте нас ждёт приезд ликвидаторов в имение. Возможно, даже вместе с османским дервишем.

— Если мои сведения верны, или, по крайней мере, не слишком врут, то это не в худшем, а в лучшем случае, — поправил меня Петрович. — В худшем — сюда придёт несколько сынов Сулеймана, с парой сотен бойцов поддержки и бронетехникой.

— Нужно уводить людей, — решительно заявила Софья.

— Ты подумай сперва, — шикнула на неё мачеха. — Куда уводить? Когда? На сколько? А есть и пить они на что будут? А куда вернутся, если османы тут всё сожгут? Так и так с голоду помрут.

— Уходить бессмысленно, — поморщившись и быстро прикидывая варианты, согласился я. — Понятно что, скорее всего, если нападение и будет, то в ближайшие полтора-два месяца. Скорее раньше. Но всё зависит от того, насколько явно мы вскрыли схему.

— И это спорный вопрос, который нужно решать. Мне нужно продолжить расследование, опросить пострадавших и свидетелей, — Петрович вопросительно посмотрел на меня. — Свидетели-то остались?

— Да, трое-четверо ещё должны быть, — ненадолго задумавшись, ответил я. — Но вместе с ними оставались и пострадавшие, чьих детей и родителей они насиловали и убивали. Так что гарантировать сохранность этих уродов не могу.

— Понимаю, — кивнул следователь. — Но самосуд и самоуправство — это тоже не дело. Не для того вольности давались, чтобы каждый творил, что вздумается. От налогов освободили, ответственность при самообороне сняли — да. Но верховенство закона никто не отменял. Запомните это.

— Я только за, если эти законы справедливые и беспристрастные, — улыбнулся я, а вот Петрович, наоборот, нахмурился. Но долго он думать не стал, а чуть поклонившись, вышел из-за стола. — До разрушенной деревни сами доберётесь или вам провожатого отправить?

— Предпочёл бы отряд стражи, но обойдусь и тем, что есть, — ответил следователь, когда его помощник, отнюдь не добровольный, судя по виду, поднялся из-за стола. — Мы пообщаемся с семьями, которых вы перевезли.

— Конечно, мы не против.

— Вообще-то мне не нужно для этого ваше разрешение, но спасибо, — чуть замявшись, проговорил Петрович. — Как закончу, выдвинусь в сторону поселения. И в ваших же интересах, чтобы к тому моменту подозреваемые оставались живы.

— Ну тут уж на всё воля господня. Мы им даже раны перевязали, должны быть в живых. Да и питье-еду оставили, на неделю точно хватит, если не побрезгуют.

— Это что же вы им такое оставили? Помои для скота? — подняв бровь, спросил следователь. — Жестокое обращение с пленными?

— Во-первых, они не пленные: они там, а я здесь. Во-вторых, про жестокость вы у пострадавших всё выясните. Ну а в-третьих, у них там превосходное сало с чесноком, сам с удовольствием такое ем. Квас, может, чуть крепкий, но тоже отличный. Такой и на праздничный стол не грех поставить.

— А хорошо придумали, — расплылся в улыбке снайпер. — Прямо отлично.

— Мусульмане? Плохо, в копилку к другим фактам за нападение, — вздохнул, качая головой, следователь. — До встречи, Фёдор Иванович. Дамы.

Он уже был на пороге, когда обернулся.

— Ах, прошу прощения, совсем из головы вылетело. Поздравляю вас со свадьбой, долгих лет молодым, — едко улыбнулся Никифор Петрович и вышел за порог, а Николай последовал за ним.

— Что за свадьба? Вы что, поженились? — ошарашенно проговорила Софья. — Тело отца ещё остыть не успело, а ты себе уже молоденького нашла⁈

— Не мы, а вы, — сказала Милослава, поднеся чашку к губам.

— В смысле, мы? Кто мы? — запинаясь, переспросила молодая боярыня. Перевела взгляд с меня на мачеху, обратно, глаза её быстро расширились, брови взлетели под рыжую чёлку. — Вы что, совсем сдурели? А меня спросить⁈ Да я…

— А ты под бандюгана лечь хотела и убить меня, как выяснилось, — невозмутимо ответила Милослава. — И ради чего? Ради того, чтобы поскорее ноги раздвинуть и честь потерять? На будущем своём крест поставить?

— Это вы меня будущего лишили! Ты, мымра проклятая! — вскочив со своего места, выпалила Софья. — Я тебе ещё отомщу! И за отца! И за выходки твои! И за…

С этими словами, разлив чай, она вылетела из-за стола и бросилась к лестнице на второй этаж.

— Дура! — поджав губы, бросила ей вслед боярыня. — Перед тобой наш долгожданный господин, а она нос воротит, будто он обычный магик. А если и так…

— В чём-то она права. Решать за неё точно не стоило.

— Перебесится, — отмахнулась Милослава. — Не всем господь посылает суженого по нраву. Мы хоть и мелкий род, но боярский. Видный. От православных крымских князей исчисление ведём, уж почти шесть столетий. И как настоящие аристократы мы должны думать не только тем, что между ног, но и головой. Браки в том числе заключать. А то вон до чего докатились.

— Так или иначе, с документами действительно лучше разобраться. Пусть Святодубов подберёт мне приличный вымирающий род, чьим наследником можно пойти по документам, ни на ком не женясь. Деньги вопроса не играют — найдём.

— А как же Гаврасовы? — удивлённо посмотрела на меня Милослава. — Господин, неужели мы вам претим?

— Вы храбро хранили моё тело столетиями. И я вам этого не забуду. Но связывать себя с Софьей… К тому же как ты себе представляешь дальнейшие наши отношения?

— Ну это же просто формальность, не думаю, что нужно что-то менять, — многозначительно улыбнувшись, ответила жрица.

— Вот и не будем усложнять, эти формальности создавая. Пусть адвокат подберёт варианты, раз уж он в курсе моего пробуждения. Спасибо за чай.

— Чем вы собираетесь заняться, господин? — встав вслед за мной, спросила Милослава. — Хотите, я помогу?

— Ты мне очень поможешь, если сделаешь, как я сказал. А мне пока нужно будет заняться прямой угрозой для поселения, — ответил я и, повесив пиджак на вешалку, отправился осматривать деревню.

Нет, я её раньше видел, но смотрел с точки зрения обывателя и экономиста. Сейчас же задача была совершенно иная: превратить небольшое, стоящее на отшибе село в достаточно укреплённое место, чтобы, по крайней мере, выиграть время для бегства жителей. А в идеале сделать так, чтобы бежать не пришлось.

Село стояло на расчищенном от леса берегу небольшой реки, вливающейся в Дон, а затем через приток в Волгу. Вытянувшись у кромки воды, чуть меньше чем на километр, оно откусило себе столько пахотных земель, сколько смогло. Но далеко не продвинулось. Дома стояли довольно скученно, и это был единственный видимый плюс. Дальше начинались минусы.

С воды село вообще никак не защищено, подплывай и бери. Ни тебе косы, ни буёв, ни мало-мальской бухточки, которую можно было бы перекрыть. Дома стоят слишком близко к реке, и тут вопрос даже не в том, что их могут из пушки расстрелять. Элементарно стрелами с паклей или зажигательными гранатами можно докинуть. Избы деревянные, сомнений никаких — гореть будут хорошо.

Это была самая критичная часть, от которой пришлось плясать во всём остальном.

Шаг первый, нужно обезопасить людей с воды, со стороны дороги и из леса. Как это сделать, учитывая расположение? На длительный срок — никак. В идеале надо бы поселить их в особняке, который хотя бы внешние каменные стены имеет, но столько места в нём нет. Даже если просто на полу спать. А там не только женщины, ещё и дети.

Как эту проблему решить можно? Единственный выход — создать новый оборонительный периметр между берегом и особняком. Возвести дополнительные стены или ров. Не слишком глубокий, но достаточно широкий, чтобы не перебралась гусеничная техника типа бронемобиля ликвидаторов.

Реально это сделать силами селян? Ну… почему нет? Как любили говаривать в моём мире: два солдата и лопата заменяют экскаватор. А тут у нас и трактор есть паровой, и рук рабочих в достатке. Да ещё и я сам, с практически бесконечной каменной выносливостью. Там, где обычный человек не справится, мне просто понадобится время.

В первую очередь я обошёл всё село, измерил шагами, нашёл самую высокую и низкую точку, определил другие возвышенности, с которых можно было бы вести прицельный или навесной огонь. Сделал зарисовку. Пересчитал количество необходимых материалов и пришёл к выводу, что мне придётся обойтись без дерева. Времени на лесозаготовку не было.

Хорошая новость заключалась в том, что под слоем жирной плодородной почвы начинались глины. А ниже галька и камни, вполне подходящего для строительства размера, нужно только поднять их с глубины в полтора-два метра и оставить на насыпи место для укрепления.

Подбадривая себя таким образом, я организовал земляные работы, и сам принял в них самое активное участие. Три лопаты сломал, пока не научился контролировать собственные силы. Боевая форма то норовила сжать дерево, так что оно разлеталось в щепки, то надавить так, что лезвие гнулось о камни и прочее.

Но я справился, и люди, глядя на мои старания, тоже не увиливали. Что мужики, что женщины. Хватило один раз объяснить, что я делаю и зачем, как все приступили к земельным работам. Уставали, падали без сил, но, видя, что барин продолжает копаться, не собирались сдаваться.

Работать мы закончили, только когда село солнце. Масло в фонарях экономили, а электрического освещения явно не хватало. Я даже некоторое время обдумывал вариант лампу на лоб повесить, чтобы продолжать даже ночью, но в результате отказался от этой идеи.

Всё равно успех был очевиден, всего за день мы сумели пройти несколько сотен метров, пусть и всего на несколько десятков сантиметров в глубину. Выявились проблемы с инструментом, которые здесь и сейчас я решить не мог. Зато решились вопросы с коммуникацией между старыми жителями и теми, кого привёз я.

Женщины работали на равных с мужчинами, детишки не только бегали по задачам принеси-подай, но и половинными вёдрами таскали землю к постепенно растущему валу. Трактор тоже работал, плугом, потому как ковша на нём не было — ещё одно упущение — но зато хорошо делал глубокую борозду, чуть ли не до самых камней. А с последними уже даже малыши справлялись, ну, с галькой.

Те камни, что крупнее двух кулаков, уже вынимали женщины. А мужиков я с трудом приучил, что самые крупные булыжники мы не тросами выкорчёвываем, а меня зовём. Потому что техника дорогая, если сломается, непонятно, что будем делать, а боярин легко с ними справится.

Заодно я в очередной раз убедился, что камень, даже самый прочный, поддаётся кирке и сильным рукам. Ну или житейской хитрости с колышками и водой. Не раз и не два приходилось ломать большие булыжники весом в несколько тонн на более мелкие. А ведь стена даже не начала вырисовываться. Работы было выше крыши.

И пока руки трудились, голова тоже не отдыхала. Я так и эдак прикидывал, и по всему выходило, что единственный вариант обеспечить безопасность — поставить соглядатаев. У дороги и реки, в нескольких километрах по течению и против. Но что с них толку, если они не могут связаться и передать сообщение?

Кинуть провод и сделать телефон? Да, хороший вариант, но, когда я начал спрашивать, выяснилось, что купить провод в изоляции слишком дорого. Металл вообще недешёвый. Уральская республика хоть и развивалась, но с Московской губернией отношения имела вполне коммерческие.

Не случилось в этом мире Петра Великого со всеми его преобразованиями. Рюриковичи по-прежнему правили государством, не далеко ушедшим от удельных княжеств. Не сумели жёсткой рукой объединить всё от моря до моря. Хотя и среди этой династии хватало великих деятелей. Да только враги у них оказались куда зубастей, чем у России из моего мира. Вот и приходилось вести политику соглашательства да торга. А внутри себя бороться за каждый кусок пирога.

Обидно, досадно… но открывало грандиозные перспективы, если удастся все эти земли собрать в единое унитарное государство и при этом не сдохнуть раньше времени.

Дальше — вот на нас напали, пусть даже мы успели достроить стену и спрятались за ней. Нужны продукты, припасы, место для жизни. День-два можно провести на ногах, в поместье и в палатках. А дальше что? Придётся строить бараки, многоэтажные, чтобы людям просто было где разместиться. И дело тут не только и не столько в деньгах, сколько во времени. Невольно задумаешься, что может ну его… может, вправду, легче людей всех в Царицын отправить от греха подальше.

Но была ещё одна, очень важная вещь, которая строительства и нашего дальнейшего выживания касалась лишь чуть-чуть.

— Вы очень задумчивы, господин, — отвлекла меня от мыслей Милослава. — Но при этом улыбаетесь, это хорошо.

— Магия. Пока копался в земле, я будто начал её чувствовать, — пояснил я, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Где-то на подсознании я ощущал, где именно лежит булыжник, как его можно обойти, в каком месте ударить, чтобы легче расколоть. С точки зрения простой логики это не объяснить. Ну нет у людей сонара или лидара, мы не слушаем породу.

— Значит, пробуждается ваша магия? Магия камня?

— Пока я крайне ограничен в её использовании, — ответил я, не став вдаваться в подробности. Незачем ей знать про преобразование собственного тела и одежды на нём. Каменная кожа — всего лишь правильный контроль этого преобразования. Как и боевая форма. — Но у меня появилось то, что можно назвать «чувство камня».

— Значит, вы сможете искать клады? Полезные ископаемые? — воодушевилась Милослава. — Я помню, как читала о таких магиках-геологах.

— Пока только камней и на очень небольшом расстоянии. Дальше — посмотрим, — не стал я лишний раз обнадёживать женщину.

Это был маленький, но ощутимый прогресс, который ещё больше меня убедил в том, что нужно заниматься земельными работами. Ведь если я сумею освоить хотя бы базовое преобразование камня, не говорю уже о создании его из ничего, это уже продвинет меня на десять шагов вперёд и откроет новые перспективы.

Самое простое — я сумею возводить и разрушать каменные строения по собственной воле, только силой сродства со стихией. Кто знает, может и превращение одного камня в другой освою, если они близки по составу.

Уйдя глубоко в мысли, я не заметил, как кончился ужин, всё прибрали, и я переместился в спальню, организованную для меня на первом этаже. Удивительно. Но в этот раз даже Милослава не пришла ко мне греться. Может, решила, что я не заинтересован. А может, всерьёз восприняла наш разговор о границах и нормах допустимого. Но я ей был даже благодарен.

Отключился легко, без видений, и проснулся только под утро. От пристального девичьего взгляда.

Софья стояла в одной ночнушке, обнимая себя руками, и смотрела со смесью страха, непонимания и чего-то ещё, что мне было сложно различить.

— Что ты здесь делаешь? — строго спросил я.

— А мы теперь… ну… правда, женаты?

— Тебя мать послала? — холодно спросил я, мгновенно просыпаясь.

— Она мне не мать. И я всё решила, всё… — девушка сжала кулачки, недоговорив. — Может, я и глупая, но отдавать жизнь в её руки не намерена. Я сама решу, как мне быть и что делать.

— Ну так и решай сама. Головой и сердцем, а не в спешке. Зачем ты здесь?

— Я подумала, что раз мы женаты и… мы должны быть ближе.

— Не ври.

— Я не вру! — чуть не срываясь на крик, ответила Софья.

— Врёшь. И в первую очередь — себе. Ты здесь, потому что хочешь насолить своей мачехе, — жёстко сказал я. — Для чего? Нет, стой, помолчи, ты уже достаточно сделала и сказала. Ты хочешь сделать больно ей, даже если будет больно тебе. Но знаешь, в чём между вами принципиальная разница?

— В том, что она старая, а я молодая? Или в том, что у меня красивая грудь, а у неё вымя? — зло спросила девушка, едва сдерживаясь от слёз.

— В том, что она понимает, чем это закончится, и готова к последствиям. Больше того, она согласна, чтобы ты стала моей женой, а значит, спала на регулярной основе, а не один раз, на эмоциях, после бессонной ночи.

— Я вовсе не…

— … думала, — закончил я за девушку. — Ты не добьёшься своей цели. Ей будет больно, но лишь немного и недолго, а тебе всю оставшуюся жизнь. То есть, нет проблем, я могу с тобой переспать, возможно, я даже буду лучшим, кто тебе встретится. С высокой долей вероятности. Но если ты рассчитываешь, что этим рассоришь нас — это даже не смешно.

— Муж всегда должен быть на стороне жены! — поджав губы, сказала Софья.

— Этот вопрос мы решим. Юрист найдёт другой вариант рода для меня, и ты будешь свободна… скорее всего, к полудню. Документы не проводились, церемонии не было, так что всё нормально. Можешь успокоиться.

— И что теперь? — раздосадовано, но с плохо скрываемым облегчением спросила девушка. — Если я не буду твоей супругой, то кто я?

— Кто захочешь. У тебя же неплохое начальное образование? Вот. Ты сможешь двигаться, куда захочешь, в рамках разумного. Есть университеты, возможно, женские гимназии, — пожал я плечами.

— И… я тебе совсем не интересна? — с некоторой обидой спросила она.

— Ты знаешь, кто я? Ну да, конечно, слышала. Всё же тут целый культ, посвящённый мне. Но вряд ли ты понимаешь всю ситуацию. Я жил в раю. В настоящем, — усмехнулся я, наблюдая за тем, как меняется выражение лица Софьи. — И там были самые красивые девушки. Нет, не в одном мире, во всех возможных мирах. С некоторыми из них я спал. Просто потому что они и я этого хотели, в этом не было любви, как и с твоей матерью.

— Она, мне не мать, — на автомате бросила девушка, а потом зацепилась за брошенную мысль. — У вас нет любви?

— Мы взрослые люди. У нас есть страсть. Вера друг в друга. Преданность. Я искренне считаю, что она меня не предаст и не отвернётся в моменты слабости, а потому сам не собираюсь с ней так поступать. Кто-то назвал бы это дружбой с привилегиями. Другие — союзом. Впрочем, брак называют так же, но на него я идти не собираюсь. Не в ближайшие лет сто.

— То есть вы просто… трахаетесь? — с искренним недоумением спросила Софья.

— Почему это просто? — возмутился я. — С наслаждением, страстью, до изнеможения и полного удовлетворения друг другом. Возможно, это перерастёт во что-то большее. Со временем. Благо, оно у меня есть.

— А у неё нет, она же старая, — фыркнула девушка.

— Ничего ты не понимаешь. Ей даже тридцати пяти нет. Молодая женщина в самом соку, — улыбнулся я, качая головой. — К тому же в этом мире уже есть пилюли долголетия. Сколько-то точно осталось.

— И что это меняет?

— Вообще-то, всё. Каждый, кто примет пилюлю, сможет помолодеть на десять лет, а потом ещё на десять, пока не достигнет пиковой формы человеческого тела, задуманной богом и природой. Двадцать пять — когда все физические и когнитивные функции находятся на максимуме, — вспоминая уроки алхимии, продекламировал я. — На тридцать лет человек будто застывает в этом возрасте, а после снова начинает стареть, если не примет следующую пилюлю.

— Можно быть вечно молодой? — ошарашенно проговорила Софья.

— Пока хватит пилюль, — подтвердил я. — Вечная жизнь — это одна из составных частей рая, который человечеству нужно построить здесь, на земле.

— Но, разве рай ждёт нас не после смерти?

— Конечно, ждёт. Но увы, уже не тебя.

— Почему это? — вспыхнула Софья.

— Потому что из-за твоих действий погибло больше двадцати человек. Если смотреть шире — больше шестидесяти. А в скором времени умрут многие и многие другие. Дети лишились отцов, матери сыновей, сёстры братьев. И понимаешь ты это или нет, в этом есть твоя вина. Такой грех не отмолить и не отпустить, что бы ни говорила православная вера. Его можно только искупить, потом и кровью.

— Что за чушь? — поджав губы, сказала Софья. — Батюшка всегда говорил, что в любом грехе можно исповедоваться и получить…

— Нет. Увы, нет. Это выдумка людей. Вернее, вольный пересказ истины, базирующихся на двух правилах. Первое: согрешение даже в мыслях, перед богом — равно реальное. Почему? Потому что оно оставляет след в твоей душе. Второе: исповедь действует лишь тогда, когда ты искренне каешься, а не просто отчитываешься об этом священнику. Когда твоя душа очищается от греха не потому, что ты совершила какой-то обряд, как в племени индейцев, а потому что ты сама полностью прожила и отпустила его.

— Ты говоришь какую-то ерунду. То, что отпустить нельзя, и священник не поможет. То, что я сама себе могу грех отпустить…

— Знаешь что, можешь не думать об этом. Поймёшь, когда тебе будет лет сорок. Я не имею ничего против церкви, она действительно многим помогает жить в мире с самим собой. Другим помогает спорт, рыбалка, беседы с друзьями.

— А тебе что? — с вызовом спросила Софья.

— Смерть моих врагов и сохранность людей, которых я считаю друзьями, — улыбнулся я и, встав с кровати, начал одеваться. Сложно было не заметить ошарашенно-оценивающий взгляд девушки. В принципе её можно было понять: тело моё, словно статуя греческого атлета, было максимально гармонично. Не без небольшого жирка, но ровно там, где нужно и столько, сколько нужно для выживания в суровых условиях. — Похоть, к слову, тоже грех.

— Что? Нет, я… — девушка замялась, смутившись, и наконец отвернулась

— Никогда такого не видела?

— Вживую, в такой форме… никогда, — пробормотала она. — А можно потрогать?

— Иди лучше спать и обдумывать, чем ты на самом деле хочешь заниматься. А не так, чтобы назло бабушке отморожу уши, — сказал я, продолжая одеваться, и расстроенная девушка выбежала из комнаты.

Стоило ей скрыться, поднявшись по лестнице, как из темноты гостиной медленно вышла Милослава. Во взгляде её бесновались чёртики, и в то же время он оставался задумчивым и томным.

— Значит, страсть и союз? — многообещающе улыбнулась женщина. В одной руке у нее был подсвечник, а второй придерживала пояс халата.

— Долго подслушивала?

— Достаточно, чтобы понять главное, — ответила она, ставя свечи на комод. — Помнишь, я выбрала себе кое-что особенное? Думаю, тебе понравится.

С этими словами Милослава распахнула халат. Она и так была потрясающа — достаточно молодая, но опытная и хорошо знающая свои сильные и слабые стороны. А подобранное бельё отлично маскировало незначительные недостатки: чулки с поясом, утягивающий полужёсткий корсет и прозрачный лифчик.

Что сказать, мне действительно понравилось. Но и ей тоже. К завтраку мы не вышли. Так уж вышло.

Но после обеда я вновь зарылся с головой в работу. В прямом и переносном смыслах. Земля, землица, землюшечка моя. Камушки, галька и булыжнички.

Лишь погружаясь по пояс, я начинал чувствовать пространство вокруг. Это было странно, плохо соотносилось с привычными органами чувств, но я не спешил. В конце концов, сродство у меня уже получено, теперь нужно просто научиться им правильно управлять.

И я продвигался. С каждым часом всё дальше, хотя сперва такой темп казался невозможным. Сегодня я работал за два, нет — за три экскаватора. Крестьяне едва успевали оттаскивать землю и формировать из неё вал. Я же рыл. Два метра вниз, два метра вширь, и холмы начинали обрастать стенами.

Нет, я не чувствовал себя кротом или натруженным землекопом. Наоборот, я словно рыба в воде, плыл сквозь грунт, забыв про отдых и еду. Ни окрики людей, ни меняющееся освещение меня остановить не могли. Пока под ноги не хлынула вода, быстро дошедшая до пояса. Моргнув несколько раз, я выбрался из траншеи и оглянулся.

— Ого… — только и смог проговорить я, смотря, как заполняется водой вырытый мною ров. Здоровенный такой. Похоже, я увлёкся, не чувствуя усталости и голода. Повезло хоть, что рыл по кругу и землю с камнями в одну сторону скидывал. Получился вал, который селяне сумели укрепить только до четверти. Большая часть представляла из себя просто кучу земли, гальки и камней вперемешку.

— Хорошо поработали, господин, — с улыбкой подошла ко мне Милослава. — Сейчас мостки соберут, и можем вернуться в поместье.

— Мостки? — нахмурившись, переспросил я, а затем понял: ров и вал получились великолепные, только вот в своей увлечённости не оставил прохода между огороженной частью и остальным селом. Несколько деревенских уже сколачивали вместе брёвна, чтобы перекинуть их через овраг. — Кхм, не уследил, бывает.

— И то верно, но постарались вы на славу, долгожданный господин, — широко улыбнулась жрица. — А за это полагается награда. Только вначале вам стоит помыться и принять подобающий вид.

Тоже верно. Одежду я привёл в полную негодность, хорошо, что перед тем, как копать, переоделся в рабочую. А раз уже не жалко — разогнавшись, перепрыгнул траншею и взобрался на вал, осматривая свою работу с высоты.

Деревенские домики по большей части оказались вне безопасного контура, да ещё и посёлок разрезан на неровные половинки. Перестарался. Ну, зато с точки зрения обороны рубежей всё вышло настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Улыбнувшись, я отправился мыться и переодеваться, а мысли тем временем текли своим чередом, вращаясь вокруг обороны.

Холм, на котором стояла усадьба Гаврасовых, теперь был окружён широким рвом, в котором уже собиралась вода из реки. И дорога, и лес были ниже линии прицеливания, и стрелять по боярскому дому получится только навесом, что существенно снизит точность. О снайперской стрельбе вообще речи быть не может, разве что на дерево забраться. Оставалось три серьёзных опасности.

Первая — внезапная атака конницы. Когда большая часть посёлка будет захвачена до того, как я или другие защитники среагируем. Вокруг лес, может, и не слишком густой, но достаточный, чтобы под его покровом хоть тысячу воинов собрать. Дорога извилистая, быстро уходит за стволы и не просматривается. В общем, как ни крути, с этим надо что-то делать… может, ещё один ров вырыть, раз так удачно получается? Заодно продолжу прокачивать Чувство камня.

Вторая — бронетехника, вроде нашего паромобиля. Два-три таких, как у полиции, с башенкой и встроенным орудием, и никакие стены не спасут. Хотя нет, какие-то спасут, я учил науку фортификации… Пять метров в высоту, двадцать метров в ширину. Пятиугольные бастионы, контрбатарейная борьба, простреливаемые подходы… Пожалуй, я даже мог бы изобразить нечто подобное, только вот посёлок маленький, вся его площадь на укрепления уйдёт. А значит, придётся обходиться скрытыми траншеями к дороге, так чтобы оказаться в тылу у противника.

Третья — атака с воды. Подплывёт бронированный катер, с орудием, пусть даже тридцатимиллиметровкой, и спокойненько развалит нашу оборону. В несколько приёмов. Тут я даже сделать ничего с ним не смогу, камни хорошо тонут, но плохо плавают. А дальнобойных атакующих заклинаний у меня нет.

В принципе заклятий нет, кроме боевой формы и каменной кожи. Что не так и плохо, если подумать. Могло повезти… Стоп.

— Везение… или нет, — одёрнул я сам себя, обнаружив, что уже сижу в чугунной ванне, намыленный до пены.

Давно я не сводил баланс везения и невезения. Не считал, должна ли мне Фортуна, или ветреная леди скоро выставит счёт. Это ведь у других, как у зебры — белая полоса, чёрная… белая, чёрная… жопа. А у меня…

Переродился в теле принца — явное везение. Получил уникальный навык — безграничный потенциал — тоже везение. Или нет? Или нужно брать раньше. Выиграл, умер. Переродился, недополучил. Предали и заключили в камень — это два явных невезения. Хотя можно считать за одно. Просидел в камне четыреста лет — тоже в минус. Пробудился… плюс? Получил полное сродство со стихией камня — явно в плюс.

Дальше была чехарда. Напали — минус. Победил… но ведь я сам победил? Получается, плюса не было? Или был? Дальше, сбежал шляхтич — тут моя нерасторопность или невезение, ведь я в него дважды попал. Поймал осетрину со стихийной икрой — скорее, везение. Напоролся на ликвидаторов — нет. Попался хороший следователь, который готов даже пойти на подлог и притвориться мёртвым, только чтобы раскрыть дело. Тут, пожалуй, повезло. Снова бандиты, дурёха Софья, сражение, добыча.

Если подбивать баланс, выходило, что леди Удача мне ещё должна осталась. Конкретно так. На две жизни хватит. Только вот благодарности с её стороны не особенно заметно. А раз так, выходит, нападение будет. В самое ближайшее время.

— Ну, это было логично, — оборвав поток мыслей, сказал я. — Зато теперь понятно, что у нас что-то сломалось. Или же я чего-то не вижу.

Ждёт ли меня большой успех в ближайшем будущем? Разве что трудиться самому на полную катушку. Как и раньше. Дорогу осилит идущий. А безграничный потенциал позволит сделать то, что для остальных нереально.

По словам Нострадамуса, это шанс освоить любую стихию, навык, умение или науку, на уровне лучших из лучших. Талант, помноженный на мастерство.

Как у других? Вот, например, ты лучше остальных в классе понимаешь математику и физику, поступишь в институт на физмат, окончишь, станешь учёным-проектировщиком ядерных реакторов и годам к семидесяти, если повезёт, сможешь получить мировое признание.

А твой сосед по парте, у которого ноги длиннее, лёгкие более развитые, диафрагма эластичнее, а связки крепче, станет отличным бегуном на короткие дистанции. К двадцати пяти выйдет на максимум своей формы и будет постепенно падать вниз по показателям, пока не устроится тренером в молодёжную сборную или не сменит профиль.

Совместить две этих судьбы и два таланта в одном для других нереально. Либо-либо. Я же могу достичь пика возможностей и продолжать прогрессировать. Во всех направлениях. Кроме того, уже сейчас я нахожусь на уровне, чуть не дотягивающем до олимпийской сборной по всем видам спорта. А с каменной выносливостью и куда дальше. В боевой форме могу дать любому марафонцу, боксёру или борцу сто очков вперёд.

Безграничный потенциал.

И сейчас мне нужно сконцентрироваться на освоении стихии камня. Пока вылезал из ванной, в голове появилась идея, как можно компенсировать отсутствие дальнобойных заклинаний. Даже шутка такая была.

Огр-берсерк переквалифицировался в мага. Орёт «Прыжок» и прыгает. «Телекинез» и кидает в противника подручные предметы. «Огненный шар» и вот уже облитый горючим и подожжённый гоблин с жуткими воплями летит во врага. Главное — не попадать под его «ядовитое облако» возле сортира или «драконье дыхание».

Так что у меня есть отличный вариант — я могу просто кидаться камнями. Брать булыжники, по килограмму и в боевой форме швырять их во врага. Если приноровиться, метров со ста точно попаду в ростовую мишень. А если в тебя прилетает такой камешек, тебе будет всё равно магия это или нет.

Приободрённый такими мыслями, я вышел во двор, где уже начинали готовить. Прямо возле неработающего фонтана расположились рядами мангалы, в которых тлели ещё красные угли, женщины чистили от чешуи рыбу и резали овощи, а мужики мяли замоченное в маринаде мясо.

— Ого, даже не буду спрашивать, какой у нас повод, — потирая руки, сказал я. — Чур, отвечаю за рёбрышки.

— Повод у нас теперь каждый день есть, — улыбнулась Милослава, подойдя ко мне с бокалом вина. — Но сегодня мы празднуем возвращение всех охотников, добычи и выручки за сезон. Урожай собран, всё засолено, амбары полны зерна. До весны должно хватить на всех. К тому же купленный катер уже приносит плоды. Вся рыба свежая.

— Отлично. Действительно нет повода не выпить. Но мне, пожалуй, морса.

— Блюдёте здравый рассудок? Господин?

— Мне своей дурости хватает, куда ещё алкоголь добавлять? К тому же он зло. Развязывает языки, вытягивает на поверхность самые потаённые мысли, — ответил я, перемещаясь к мангалу. Рядом с ним уже стоял небольшой бочонок, плотно набитый рёбрами вперемешку с солью и луком.

Похоже, со специями в посёлке была беда, что не удивительно, учитывая вражду между империями. Но мясу много и не нужно. Наоборот, перебор со специями заглушит настоящий вкус.

Убедившись, что угли почти прогорели, я начал выкладывать на решётку рёбрышки. Плавящийся жир капал в жаркую золу и с шипением испарялся, наполняя округу одуряющим запахом. Я переворачивал их не спеша, добиваясь одинаково хрустящей корочки, но не высушивая до состояния подошвы. Впрочем, с рёбрами такое сделать проблематично, они скорее сгорят от жира.

— Так, первая партия готова, — сказал я, и тут же у ног появился мальчонка с подносом.

Еду расхватали с такой скоростью, что мне остался лишь кусочек на пробу. Так что пришлось жарить вторую порцию, а затем и третью. Но и эти буквально испарились, я даже немного расстроился, пока продукты не закончились, и я наконец оторвался от готовки.

— Мы здесь! — помахала мне Милослава, указывая на место рядом с собой, простую деревянную скамью, стоящую вдоль длинного стола. Выставленные полукругом, они занимали большую часть парка, и казалось, что здесь собрались все селяне.

Стоило мне сесть, как передо мной тут же поставили целый поднос с сочными кусками шашлыка, рёбрышками, подкопчённым болгарским перцем и другими овощами. Кетчупа тут не знали, зато всяческих хреновин и горчиц были десятки, на любой вкус и крепкость желудка. Острая морковка и хрустящая квашеная капуста идеально дополняли мясо и рыбу, которой сегодня было три сорта.

Всё приготовлено как для себя, с любовью, потому что ели все из одних и тех же бочек. Праздновали приход осени и окончание сбора урожая. А когда я уже подумал, что вечер становится томным, как в круг из столов стали выходить девушки и парни. Кто-то достал гусли, балалайку и начались весёлые пляски.

— Господин, не хотите с нами пройтись? — спросила одна особенно смелая девица, лет двадцати, сочная, румяная, разгорячённая танцем и квасом. И я заметил, как с огромным трудом Милослава отвернулась, чтобы не отпугнуть девушку.

— Не сегодня. Веселитесь, если силы ещё остались, — с улыбкой ответил я, и слегка надувшаяся девушка, которая и так и эдак старалась продемонстрировать свои прелести, вернулась в круг.

— Мог бы и сходить, — тихо, но благодарно проговорила жрица.

— Хочешь? — хмыкнул я, но она покачала головой. — Что, тоже по статусу не положено?

— И ведь, верно, — осеклась Милослава. — Простите, долгожданный господин, я не подумала. Но… тогда нам нужно уйти пораньше.

— Ты меня интригуешь. И чем же у вас заканчивается праздник урожая?

— Ох, ну как… — замялась жрица. — Мы православные! Вот вам крест! Но если матушку землю не задобрить и ритуалы не провести… может и неурожай быть, и заморозки посреди лета. А у нас на удивление хорошо всё прошло и поблагодарить нужно…

Последние слова она буквально прошептала, совершенно смутившись под моим взглядом. А затем схватила со стола бокал с вином и опрокинула его залпом.

— Знаешь, теперь мне ещё больше хочется посмотреть, чем всё закончится. А может, и поучаствовать. Ты ведь верховная жрица и должна начинать ритуал, верно?

— Угу… — слишком быстро кивнула Милослава.

— В таком случае я в твоём распоряжении, — жрица глубоко вздохнула, и ещё раз кивнула, а потом, потянувшись, впилась в мои губы своими, нежными и горячими. Раздались одобрительные смешки и крики. А через полчаса во всём дворе не осталось ни одного человека, который не нашёл бы себе пару. Как не осталось и одетых.

Увы, девушек было куда больше, чем мужчин, но и они старались, как могли ублажить мать-землю. И друг с другом, и деля одного парня на двоих или троих. Было так жарко и влажно, что я не сразу сообразил, та дерзкая молодуха присоединилась к нам с Милославой. Жрица сама её подозвала, и не её одну…

Ночь выдалась бурной, соседки — неугомонными, а я… даже как-то не особенно выбился из сил, хотя магию держал под строгим контролем. Это вообще с каждым днём давалось всё легче. Из статуи я выбрался всего неделю назад, а уже чувствовал себя вполне уверенно. Хотя на каменной коже всё ещё приходилось концентрироваться.

Утро же. Открыв один глаз, я не без удивления обнаружил, что Милослава сегодня не сбежала до рассвета. Может, я всё же не рассчитал её силы, но скорее она просто перебрала вчера того, что называла вином. Хотя, откровенно говоря, употреблять это поило не стоило. Синька — зло, а женский алкоголизм неизлечим.

Проверив, что она ещё дышит, и по себе помня, какие адские муки бывают с похмелья, я не стал будить жрицу. Вместо этого поставил возле брошенного на пол матраса пустое корыто, бадью с водой и кружку для питья. Авось, догадается, в каком порядке использовать, не маленькая.

Сам же вышел во двор, где ещё расползались восхитительно хмурые селяне, и начал делать зарядку. Размявшись и убедившись, что онемения нет ни в одной из конечностей, а значит, магия камня под полным контролем, я сделал небольшую пробежку и, как следует разогревшись, полез в речку.

Вода приятно холодила разгорячённое тело, всё же не июль на дворе, скоро осень. Но я продолжал плавать, пока не замёрз, и только после этого активировал боевую форму. И тут же пошёл на дно, словно булыжник. Впрочем, я таковым и являлся — ещё и с весом под две тонны. Гранитная статуя, мерно машущая руками и ногами, создающая водовороты и распугивающая мелкую рыбёшку.

Заодно обнаружил, что в форме камня могу не дышать. Вообще. Магия!

На берег выбрался, только когда солнце поднялось в зенит и стало ощутимо пробивать через толщу воды. Тренировки тренировками, а работу никто не отменял, тем более что её у меня было выше крыши. К счастью, не всю предстояло делать в одиночку.

— Нужно вырубить деревья вдоль дороги, — сказал я, подозвав нескольких мужиков, среди которых с удивлением обнаружил Николая.

— Как прикажете, господин магик, — невесело ответил Егор. — Только ведь пни выкорчёвывать даже с трактором замучаемся.

— А вот этого не надо. Пни оставляйте, и стволы пилите в метре от земли, так чтобы обзору они не мешали, а вот движение перекрывали напрочь.

— Так если обзор открыть, по селу из пушки прямой наводкой бить будут, — заметил Лещов. — Уж лучше за деревьями.

— О, вот ты, как самый умный и опытный, и будешь остальным помогать, объяснять, что да как, — усмехнувшись, сказал я, но для наглядности начертил тут же, на земле, схему. — Дорога должна идти к селению по касательной, а не по прямой. Вот в этой точке на деревьях сделаете небольшую лежанку и лесенку соорудите. Метра три-четыре, выше не нужно. Но так, чтобы весь путь просматривался. Ясно?

— Ясно, чего уж тут не ясного, — помрачнев, пробурчали селяне. — Это работы дня на четыре, а то и на всю неделю.

— Да ну? У нас теперь две машины. Пилите, оттаскивайте стволы трактором, и так по очереди, чтоб быстрее было. Ну и о паромобиле не забывайте. А я пока стеной займусь.

Раздав ценные указания, я направился к вчерашнему валу. Нужно было укрепить его склоны, чтобы не осыпался и не размыло водой. Благо, мелких камней и глины хватало. Заранее разделся до трусов, всё равно трудиться в боевой форме, и ловя на себе томные взгляды деревенских девушек, принялся за работу.

Со вчерашнего дня чувство камня заметно окрепло, сделалось более отчётливым, и это приятно удивляло. Правда, не покидало тревожное ощущение, что я чего-то недопонимаю. Я таскал глыбы, укладывал их в правильный рисунок, а они всё равно будто норовили «убежать».

Лишь ближе к вечеру неожиданно понял: что камни не стремятся укатиться, наоборот — прилегали друг к другу так плотно, что почти сливались в одну глыбу. Как? Почему? В голову приходило лишь одно объяснение: моё желание сложить из них правильную крепкую стену было столь велико, что стихия потянулась вслед за ним.

Нострадамус говорил о чём-то подобном, но не подробно, так что это полностью вылетело из моей головы. Теперь же я сел и целенаправленно пожелал, чтобы два булыжника срослись в один. Ничего. Я умолял, угрожал, даже стучал по камням — без толку. Устав, я облокотился о стену, чтобы отдышаться, и тут-то начала твориться магия.

Под давлением ладоней камень потёк, словно плавился. Медленно, неохотно, как подмороженный пластилин или подсохшая глина. Увы, сила давления ничего не решала, и с этим пришлось смириться сразу. Но под пальцами камни медленно меняли форму, пока граница между ними не исчезла, слившись в единый, смазанный булыжник.

— Оп-па! — обрадованно и удивлённо одновременно проговорил я. — Неплохо, неплохо. Особенно для начала. Так… к чему бы…

Я оглянулся, и взгляд почти сразу зацепился за растрескавшиеся стены особняка. Дикая идея заставила шевелиться, и уж через пару минут я уже сводил края разломов, делая здание снова монолитным. Хотя нет, теперь оно стало куда прочнее и цельнее.

Работа спорилась. Я не обращал внимания на людей, подходивших поинтересоваться моими трудами, и только когда сделал полный круг, вернее, прямоугольник, пройдя по периметру главного здания, остановился. Оглядел результат — и с удивлением понял, что трещины исчезли не только внизу, на высоте моего роста, но и по всей стене, вплоть до крыши.

Прикоснувшись ладонью к каменной кладке, я словно почувствовал, как камень выдохнул. Долгие годы он находился в напряжении: одни участки проседали, другие осыпались, конструкция давила сама на себя. А теперь они все оказались в равновесии, и особняк стал куда крепче, чем несколько часов назад.

— Потрясающе! — раздался за спиной восторженный голос Милославы. — Я собиралась в следующем году ремонт начинать. Уже прикидывала, что он займёт всю весну, лето и часть осени. А вы, вот так, за один вечер! Вы восхитительны, мой долгожданный господин, и я не устану это повторять!

— В каком смысле? — с улыбкой спросил я.

— Во всех! — горячо ответила жрица.

И я ей тут же поверил. А потом и проверил. Но сегодня были исключительно парные игрища. Вечер удался на славу, хотя, конечно, такого разгула, как вчера не было.

А утро снова началось с зарядки. Но в этот раз я заметил, что не один такой сознательный. Вон Лещов тоже руками машет. Отвлекать ликвидатора я не стал, доделал комплекс и приступил к работе. Вечером мне пришла в голову одна мысль, которую нужно было обязательно проверить.

Дорога в селение одна? Одна. Просеки нет? Нет. Значит, надо копать! А уж это я умею. Деревенский кузнец по моему заказу перековал старый плуг в лопату, так что теперь я работал словно экскаватор, за раз выгребая под несколько сотен килограммов земли.

— Грузите камни на тачки и везите к поместью, — отдал я распоряжение. Селяне на мои действия смотрели неодобрительно, и я их мог понять.

Буквально за полдня между деревней и лесом появился овраг. Не такой глубокий, как возле поместья, но достаточный, чтобы скотина поломала себе ноги, да и дети тоже. А ещё вражеская конница, наступающие из леса противники и зверьё. Технике такая ямка не страшна, особенно гусеничной, но ей и между деревьев не пройти.

После того как полуметровый овражек был закончен, я приступил к главной части задуманного. Вырыл по обеим сторонам от дороги ямы в человеческий рост и достаточно широкие, чтобы поместился нос бронехода. Тут уж даже Милослава пришла выяснять, что я такое задумал и с какой стати ломаю единственный путь.

— Лес вчера валили? В село притащили? — сурово посмотрев на делегацию, спросил я. — Ну вот, выделите десяток брёвен под это дело. И канатов — самых крепких.

— Так из них избу поставить можно… — проворчал один из мужиков. — У нас вон, пополнение, где они жить-то будут.

— А свободные избы уже закончились? — уточнил я, и все дружно закивали. — Ну, значит, в следующем году будем новые поля распахивать, золой удобрять. А в этом придётся немного потесниться. Хотя… Милослава Ивановна, покажи мне земли Гаврасовых — до какого места можно лес вырубать?

— До берега Волги, господин, — с готовностью ответила жрица. — На юг и восток вплоть до реки всё наше.

— Погоди, выходит, и те две деревеньки, которые мы проплывали, — тоже?

— Да, Фёдор Иванович, — лукаво улыбнувшись, сказала Милослава. — И они тоже. Только тут вольница: налогов они не платят, аренду собирал ещё дед моего мужа. Да и не за что, ведь и защиты мы не даём.

— Непорядок, — покачав головой, проговорил я. — Впрочем, с этим разберёмся позже. Семь брёвен. Три под низ, четыре сверху. Сцепить их канатами, так чтобы под техникой не развалились. Я поставлю каменные блоки по бокам.

— Так, может, и не нужно последнее срывать? — уточнил Егор. — Ваше благородие, вы и так всю землю в округе перекопали, как пастухи будут стада выгонять? Как дети в лес за хворостом бегать станут?

— Спокойно. Скотину — по мосту. А у детей глаза есть и родители. Пусть себе пару досок кинут и бегают, — жёстко ответил я. — Как угрозу устраним, разрешу частично закопать, пока же делайте, как велено. Ясно?

— Чего уж тут не ясного… — в который раз пробормотал Егор и, вздохнув, позвал с собой остальных мужиков. — Идём, боярин мешкать не будет.

Судя по тому, как селяне вздрагивали, оглядываясь на меня, слава обо мне шла дурная. Боялись. И это правильно. Бить я их не собирался, но многие были свидетелями того, что творилось при захвате особняка. Да и от налётчиков деревню я не в одиночку зачищал, трупы таскали все.

Женщины же, наоборот, смотрели с улыбками и благодарностью. Потому что видели защиту и уверенность.

— За вами как за каменной стеной, долгожданный господин, — проведя нежными пальцами по моему плечу, прошептала Милослава. — Не волнуйтесь, я прослежу, чтобы они всё сделали правильно.

— Постарайся. И прошу, чтобы никаких гвоздей. При разрубании канатов брёвна должны свободно раскатиться в стороны, — сказал я, и жрица, кивнув, отправилась следить за работами. Я же продолжил строительство укреплений.

Задумка была проще некуда. Оставить небольшую перемычку, на которую уложить брёвна перевёрнутой пирамидой. Подпереть их, чтобы не разваливались под собственным весом, а в случае опасности — выбить блоки и разрубить канаты. Под весом техники они рухнут в ров вместе с противником.

По-хорошему, следовало бы сделать полноценный подъёмный мост. Вот только тогда понадобились бы шарниры, шестерни, блоки, стальные канаты, противовесы и многое другое. В общем, не в наших реалиях. Если нападения в ближайший месяц не будет, можно подумать о закупках в Царицыне, но пока обходимся тем, что есть.

Но и так выходило неплохо. К концу четвёртого дня я при помощи деревенских и магии создал три контура безопасности.

Нулевой — дозорная вышка, с которой на несколько километров просматривалась просёлочная дорога. Мы сняли с катера одну из сирен-гудков и установили её так, чтобы дозорный в любой момент мог покрутить ручку и оповестить всю деревню.

Первый — овражек у самой кромки леса. Теперь невозможно будет скрутно провести коней вплотную к деревьям, а затем устроить неожиданную и стремительную атаку. Пехоте тоже потребуется время, чтобы его преодолеть, к тому же он слишком далеко даже от крайних домов, не получится использовать его как укрытие для атаки на деревню. Им всё равно придётся выходить в поля и огороды, которые отлично простреливаются со стены.

Второй — глубокий, наполненный водой овраг, с каменно-глиняными стенами. Развивая сродство со стихией, я не пожалел ни сил, ни времени, срастив булыжники и мелкие камни в подобие керамической плитки. Гладкой, скользкой и не позволяющей двигаться дальше. В идеале можно было сделать острые колья на дне, но пока у меня не получалось формировать камни в отдельные структуры. Пробовал.

Третий — стена вокруг поместья. Оно располагалось на холме, в то время как почти всё остальное село лежало в низине, так что было защищено естественным рельефом. Я же довёл защиту до того максимума, который мог себе позволить.

Это был уже не просто земляной вал, защищающий от пуль и снарядов, а полноценные укрепления: с бойницами для ружей, двумя мостами, не предназначенными для техники, мощной каменной основой и облицовкой. После того как я научился сращивать булыжники, возникла твёрдая уверенность — строение простоит сотни лет и выдержит даже прямое попадание стамиллиметрового снаряда.

Конечно, можно было сделать больше: второй ряд стен, дополнительный ров, противотанковые ежи, да и артиллерия бы не помешала. Увы, чего не было — того не было.

В конце концов, угрожала нам всего лишь банда налётчиков — шестьдесят, максимум сто человек. А для такого количества противников меры выходили даже избыточными. Проблема была в другом — в числе защитников. Можно было рассчитывать на охотников, под предводительством Егора, нескольких мужиков и оставшегося с семьёй Николая.

Ты да я, да мы с тобой.

После расправы с бандой и османскими налётчиками у меня скопилось столько оружия, что им можно было вооружить целую роту. Качество его, конечно, оставляло желать лучшего, но оно всё равно представляло угрозу для потенциального противника.

К тому же бывший ликвидатор объяснил мне, как заряжать баллоны со сжатым воздухом для скорострельных пневматических ружей. Оказалось, что в котле бронехода есть специальный разъём, позволяющий подключать насос и нагонять давление до двухсот атмосфер, чего вполне хватало на сотню-другую выстрелов.

После очередного трудового дня я лежал в ванной, отмокая от грязи и пота, когда в дверь быстро постучали, и заглянула Милослава.

— Что-то срочное, или хочешь присоединиться? — приоткрыв один глаз, спросил я у жрицы.

— Очень заманчиво, но не сейчас, — с сожалением улыбнулась женщина. — Прибыл следователь. Говорит, у него срочные новости.

— И раз ты ко мне пришла, значит, касаются меня напрямую, — вздохнул я, понимая, что нормально помыться мне сегодня не судьба. — Или слишком важные, чтобы их обсуждать мельком. Сейчас буду. Пусть чай попьёт пока.

— Там одним чаем не обойтись… — ответила Милослава, и смысл её слов я понял, только когда вышел в гостиную.

Следователь, и без того сухой и поджарый, осунулся и похудел ещё килограмм на десять. Под глазами залегли большие фиолетовые мешки, волосы потеряли блеск и топорщились в разные стороны.

— Никифор Петрович, приветствую вас, — махнул я, садясь за стол напротив. — Честно скажем, выглядите вы не очень.

— Вы сама тактичность, Фёдор Иванович, — фыркнул следователь. — Или мне называть вас другим именем? Памир?

— Как вам удобнее. Тяжёлый выбор именования не сказался на вашем здоровье?

— Если бы всё было так просто, — мрачно проговорил Петрович. — Хотя не скрою, муки выбора меня мучают до сих пор. Поэтому я здесь.

— Не томите, рассказывайте, в чём дело, а я попытаюсь облегчить вам работу.

— Это уж вряд ли, — покачал головой следователь. — Вы её только усложняете своими выходками. Раз за разом.

— И в чём же сейчас проблема? В самоуправстве? Превышения права на самооборону? Может, в правовом статусе или ФИО?

— Ха, если бы всё было так просто… Проблема вашего происхождения начинается так давно и настолько выходит за мои полномочия, что я был вынужден вынести её за скобки, — ответил следователь. — К сожалению, и того, что осталось в них, достаточно, чтобы посадить вас всех, лишить боярского достоинства и всего имущества.

— Первое, но не менее важное — организация деструктивной секты с убийством её членов, экспроприацией имущества, человеческими жертвоприношениями… не было бы последних, это могло бы пойти по административным статьям, — проговорил Петрович, достав мелко исписанный блокнот. — За которые вам бы даже штрафы не грозили. Лишь отлучение от церкви. Но у нас она отделена от государства, так что это ваши проблемы. Но вот убийство боярина Гаврасова, при большом скоплении людей — непростительно. И даже его тяжёлая болезнь — личное желание о смерти и всё остальное — не может быть оправданием. Вы фактически убили своего супруга, Милослава Ивановна.

— Я облегчила его страдания и сделала бы это ещё раз, если бы он попросил.

— Увы, суду это не объяснить, а закон есть закон, — строго сообщил следователь. — Следующее ваше преступление — это убийство боярина Войцеха. У него на теле нашли следы двух пулевых ранений, позвоночник сломан. Медики подтвердили, что стёртое до кости лицо не было причиной смерти, а появилось после.

— Кроме этого, в лесу были найдены несколько тел крестьян, обобранных догола. Учитывая, что вы не скрываете их убийства, тут даже доказательства не нужны. Проблема только в том, что на тот момент времени нападения на вас не было. Наоборот, свидетель и потерпевший утверждает, и я склонен ему верить, что это вы напали на бегущих селян. Которые вам уже ничем не угрожали. Это не самооборона, это спланированное убийство.

— Дальше. Нападение на сотника и угроза превращения его в камень. Тут, надеюсь, объяснять ничего не нужно, вы сами подставились и, как ни крути, это угроза цареву человеку. Со всеми вытекающими. Мало того, вы ему ещё и доспехи помяли, сжав плечо до кровавых ссадин. На это вы права не имели.

— Судя по вашим словам, я преступник, которому нет оправдания.

— Я ещё не закончил, — буркнул следователь, переворачивая лист. — Вы напали на селение, перебили всех находившихся там мужчин, а при допросе свидетелей, подозреваемых и пострадавших было выявлено, что двое убитых — это жители села, которые защищали своё имущество.

— Перебежчики, — поправил я, но Петрович лишь дёрнул щекой.

— Кроме того, под угрозой расправы вы вывезли женщин и детей, буквально обратив их в рабство, которое на территории Великославии строжайше запрещено, —продолжил следователь. — Сроки не суммируются, иначе ушли бы далеко за тысячу лет. Но в данном случае это не важно. По совокупности преступлений выбирается самое тяжкое из них. А убийство двух бояр, без суда и следствия, может быть наказано лишь одним способом — смертная казнь через повешенье.

— Ну удачи им с этим, — фыркнул я. — Даже расстрел им не поможет.

— Я. Не. Закончил, — злобно посмотрел на меня мужчина. — Однако есть несколько факторов, которые могут быть смягчающими обстоятельствами. Первый: выяснилось, что как защитник Гаврасовых, действуя на их землях, по законам Дикого поля, вы не только имели право, но и обязаны бороться с преступностью, всеми методами. Так что смерть налётчиков и бандитов исключительно на вашей совести.

— Второй: мною собраны неопровержимые доказательства, как свидетельские показания, так и документы, что тысячник Казимеж Клучинский имел сношение с Аман-беем, и именно по его приказу были изменены маршруты патрулей в Диком поле. А его младший сын был в сговоре с отцом, — продолжил Петрович. — Но не стоит радоваться раньше времени. Как защитник земель Гаврасовых вы виновны в том, что пропустили появление на своих землях налётчиков. Один из вас, правосудию всё равно кто.

— То есть, остаётся угроза сотнику? — подняв бровь, уточнил я.

— Нет. В данный момент я передал все документы вашему адвокату, на случай моей смерти, и отправил почтой в Москву. Доказательств достаточно, чтобы посадить и вас, и тысячника. Но на фоне его предательства ваши кажутся мелочью, — хмыкнул Петрович. — Только вырезанных деревень больше десятка по всей юной границе…

— И мне вы это рассказываете, потому что?..

— После заслушивания доклада губернатор Вяземский признал земли Гаврасовых Дикими. Вы здесь сами по себе, но и преступления ваши будут списаны. Если вы сумеете исполнить свой долг и защитить людей от предателей и налётчиков, — мрачно ответил Петрович.

— Отлично же, мы к этому готовились последнюю неделю, так что не вижу никаких проблем, — улыбнулся я, разведя руками.

— А зря, — покачал головой следователь. — Дикие земли — значит, ничейные. Если вы их не удержите, если их займёт сбежавший из Царицына Клучинский и установит здесь свои порядки, они будут признаны его территорией. После того как он расправится с вами и с османскими налётчиками, будет провозглашён хозяином этих земель, а все его грехи будут отпущены.

— Губернатор же понимает, что тысячник, скорее всего, просто застолбит наши селения для Османо-Персидской империи, и тут будет рассадник проблем?

— Скорее считает, что его старого друга обманули, подставили, да хоть младший сын, и теперь настало время справедливости, — горько усмехнулся Петрович. — И вот мы переходим к самому важному. Из Царицына исчез не только тысячник, но и три роты верных лично ему бойцов. Пять отрядов ликвидаторов перестали выходить на связь. К тому же я выяснил, что Али-Ахмед, с его шайкой, также выдвинулись к Гаврасово.

— Итого шесть-семь бронеходов, четыре-пять сотен солдат, возможно, изуверы и маги, — прикрыв глаза, пересчитал я. — Твою ж мать. К такому оборона точно не готова. Если у меня будет неделя, может, я…

Договаривать я не стал. Потому как за окном послышалась медленно повышающая голос, заунывно воющая сирена.

Вскочив из-за стола и не обращая внимания недоумённый взгляд следователя, я схватил стоящий в углу комплект — ружьё, патронташи и два баллона со сжатым воздухом. К той конструкции, оставшейся после рыцаря, я ещё и оптический прицел добавил. Нормальному человеку подобное таскать было бы в тягость, но я легко закинул оружие на спину и выскочил во двор.

На бегу просунул руки в лямки, подтянул, перекинул перевязи с патронами через шею, проверил, чтобы магазин плотно примыкал, а шланг не стравливал. И только выскочив из первого кольца стен, увидел, что творилось снаружи.

Коля, а сегодня на вышке дежурил именно он, среагировал достаточно рано. Первый паровой бронетранспортёр только появился на дороге, виляя между оставленных пней. А нет, не первый. Судя по всему, тот, что застрял брюхом на вывернутом мною булыжнике, как раз и шёл впереди колонны.

Поторопились, хотели нахрапом взять. Ну тем для них хуже.

— Все к поместью! — зычно крикнул я, подгоняя крестьян. — Не задерживаться! Бегом! Кто жить хочет — внутрь стен! Брось мусор, я тебе говорю, и беги налегке!

Ещё два дня назад я велел собрать тревожные чемоданчики. Вернее, в их случае — узелки. Продукты на пару дней, все деньги, сколько есть, смену одежды. Но хозяйственные селяне всё равно умудрялись тащить на себе такие баулы, что страшно подумать. Некоторых женщин под скрабом даже не разглядеть было.

Кто-то гнал перед собой скотину. И если бы только коров — это я бы ещё понял, — а так пытались корзины с курами дотащить, палками загонял в непривычное место овец и коз. От одной мысли, какая в поместье начнётся антисанитария, после которой разлетятся болячки, становилось дурно. Но сейчас этим заниматься было некогда.

— Бегом, мать вашу! — рыкнул я и, не снижая темпа, бросился к мосту.

Увы, ликвидаторы успели первыми, БТР задорно прогрохотал по крепким брёвнам шипованными колёсами и, перегородив мне дорогу, открыл огонь. Небольшая башенка, так что и полтела не всунуть, выплюнула веер игл-дротиков, и я едва успел активировать каменную кожу, прежде чем снаряды вонзились в тело.

Вот остановились они точно зря. На полном ходу я закинул ружьё за спину, отпустил магию, превращаясь в живую гранитную статую, и ударил плечом в броневик. Не ожидавшие такого поворота событий ликвидаторы внутри вскрикнули, а когда паромобиль начал крениться, заорали благим матом. Но было уже поздно. Погрузившись в землю по щиколотку, я перевернул лёгкую бронетехнику и бросил её набок. При моей силе и массе под две тонны, это было несложно.

А внутри все офигели. В том числе, потому что из-за смены положения открылись заслонки и внутрь салона посыпался гранулированный уголь, вылилась вода и пошёл перегретый пар. Дожидаться, пока всё кончится, я не стал, не до того было, но, судя по воплям, ликвидаторам стало совсем нехорошо.

До моста оставалось меньше пятидесяти метров, и со стороны дороги к нему уже двигалась более серьёзная техника: нечто гусеничное, с вполне узнаваемой танковой башенкой начала Первой мировой. Тут уже было не до героизма и не до смеха… Снаряд даже тридцатимиллиметровой пушки превратит меня в груду каменных обломков. Так что дальше я двигался короткими перебежками, развеяв боевую форму и максимально сосредоточившись на скорости.

Танк открыл огонь на ходу. Одна из башенок поливала меня иглами, в то время как основное орудие молчало, но не прекращало наводиться. Благо, пока я метался из стороны в сторону стрелять они не спешили, как и останавливаться. А вот беспокоящий огонь стреломёта заставлял чаще искать укрытия, чем двигаться.

Впрочем, я уже был в десяти метрах от моста и не рвался дальше. Если уж уничтожать собственную постройку, то убив двух зайцев разом. И только когда гусеницы танка начали лязгать по дереву, я бросился вперёд.

Грохнула пушка. Танк мгновенно окутался белым облаком пара, но я сделал прыжок в сторону и снаряд прошёл в полуметре от меня, глубоко зарывшись в землю. Да, при попадании прибьёт с гарантией. Но сейчас это было неважно, из-за пара пулемётчик упустил меня из виду, водитель же двигался по прямой, не ожидая подвоха.

Выдернув закопанный конец троса, удерживающего камни-стопоры, я дёрнул что есть силы, и брёвна тут же начали разъезжаться под весом танка. Секунда-другая и вот уже с матами и криками гигантская машина валится набок, в вырытую глубокую яму. С жутким лязгом, скрежетом и воплями неудачливого экипажа.

История с первым БТРом повторилась. Конструкция техники не была предназначена, чтобы её переворачивали. Но нескольким членам экипажа повезло больше — в овраге стояла вода, примерно метр, и она хлынула в салон, так что пар всех не сварил заживо. Правда, и выбраться я им всё равно не дал. Скинул пару булыжников на головы. А нечего мне дорогу портить, столько сил потрачено впустую…

Оставшиеся паровые бронетранспортёры, водители которых уже сунулись было вперёд, но вовремя увидели в свете фар провал, начали обстреливать местность, пытаясь достать хоть кого-то. Я же спрыгнул в овраг и несколькими резкими движениями развалил земляную колонну. Теперь без строительства полноценного моста перебраться на нашу сторону технике никак не светило. Разве что они начнут вырубать лес, но быстро такое не делается.

Раздались пушечные выстрелы, просека густо затянулась паром, и я выскочил из оврага, активировав каменную форму. Пока они перезаряжаются и копят пар, я дважды успею пробежать до ближайших домов. А там уже стреляй не стреляй, в меня не попадёшь. Несколько пулемётчиков меня заметило и даже попало. Но иглы, легко прошивающие кольчуги, кожаные и набивные доспехи, просто отскакивали от камня.

Тяжёлые пули тоже прилетали, и это было по-настоящему больно — удары отдавались вспышкой боли. Но скорострельность пневматики даже на транспорте оказалась невысокой. Хорошо если сто выстрелов в минуту. Для меня хорошо. Ведь я сумел добежать до ближайшего укрытия и, завалившись в ямку, наконец скинул с плеча ружьё.

Несколько минут противник не понимал, что делать. Целых пять паромобилей остановились у рва, не спеша сигать вниз и имея перед глазами печальный пример прорвавшихся тех, кто прорвался первым. Я же лежал и ждал, пока найдётся кто-то решивший, что он особенно умный, и нужно тщательнее рассмотреть вопрос.

Не прошло и пяти минут, как из первого БТРа вылез боец в обычной одежде, даже без брони. Понимаю, места в машине из-за парового двигателя мало, в салоне жарко. Ведь КПД вряд ли больше десяти процентов. Ещё и доспехи на себя в таких условиях напяливать? Вот и поплатился он за удобство и лень собственной жизнью.

С двухсот метров пуля вошла наклонившемуся надо рвом врагу точно в макушку. Он покачнулся и рухнул вниз, даже руками не успел взмахнуть. Тут же раздались крики, стреломёты дали веерные очереди в попытках достать меня. К сожалению, облачко сжатого газа выдало позицию с головой, но у них ничего не вышло, и вскоре загрохотали пушки.

Цельные снаряды уходили глубоко в землю, подпрыгивая, оставляли проплешины. Но не взрывались. И это было особенно удивительно. Ну ладно, у вас проблемы с порохом и использованием магии, но можно же использовать многокомпонентные химические смеси для взрыва. Единственное, что объясняло такое положение вещей — дороговизна подобных снарядов. Но рано или поздно они решат раскошелиться.

Я думал, что буду лежать и ждать, пока не появятся строительные бригады, пытающиеся перекинуть мост, но противник поступил умнее. Со стороны леса короткими перебежками начали появляться первые пехотинцы. Кто вовсе без брони, но большинство — в кирасах и шлемах с полями.

Такой защиты вполне хватало против арбалетов и луков, распространённых у охотников. И даже от маломощной пневматики. Но вот от моего ружья спасением стал бы только полный латный доспех, рыцарский. Что я наглядно и доказал, влепив пулю бежавшему впереди врагу. Он успел вскрикнуть, заваливаясь набок, а в ответ тут же начали палить десятки стволов. Тихо, почти неслышно, лишь раздавались щелчки пружин да хлопки цилиндров под давлением.

И я почти поверил в их беспомощность. Пожалуй, не учи меня лучший снайпер Второй мировой, даже повёлся бы на такую провокацию. Вместо этого я активировал каменную кожу и чуть высунул плечо. В которое немедля прилетела тяжёлая свинцовая пуля, слизавшая сразу несколько слоёв и заставив остальные вибрировать, распадаясь.

Но это было уже не важно. В момент выстрела я заметил облачко белого пара и тут же взял на прицел метнувшегося из-за дерева снайпера. В следующий раз мы нажали на спуск одновременно. Но его пуля лишь бессильно ударила о камень, а моя — пробила прицел и правое плечо. Голову он успел в последнее мгновение отдёрнуть — жить будет, но бойцом уже нет.

Оставшиеся враги, видя ситуацию, решили двигаться ползком и короткими перебежками. Крайне разумное решение, если бы я заранее не подготовился к подобному исходу. Во рве, разделяющем лес и поля, были натыканы острые колья, скрытые тонким слоем воды и темнотой. Из-за холода боль чувствовалась не сразу, а под адреналином мелкие ссадины и царапины вообще не ощущались. Но когда из десятка ранок начинает течь кровь, уже никому хорошо не будет.

Около сотни пехотинцев продолжали наступление, их поддерживали стреломёты из бронетранспортёров. Время от времени бухали пушки, заставляя меня вжиматься в землю. Приходилось регулярно менять позицию, отступая, а то и пристреляться могут. А гибнуть от нелепого попадания снаряда в голову я не собирался.

Проблемы начались, когда я услышал звуки выстрелов за спиной. Палили со стены, в сторону леса. А ведь я приказал сидеть и не высовываться. Там всё было схвачено: глубокий напиленный водой ров, гладкие стены без выступов. Но перестрелка завязалась, а значит, и повод был.

Пришлось выбирать: удерживать это направление или вернуться к поместью, чтобы выяснить в чём дело. Остро не хватало раций, а обучить правильным световым сигналам за несколько дней невозможно. Да ещё и танки сменили тактику и начали палить не по мне, а по домам, разваливая деревянные конструкции буквально несколькими точными попаданиями. Ну они хоть не зажигательными, а болванками, уже плюс.

Отступая, я подстрелил ещё двух или трёх. В свете садящегося солнца заметил, как в лесу мелькают лошадиные силуэты, но всадники не решились спускать коней в овраг, и правильно. Нечего животных калечить.

Со стороны поместья доносилась жуткая какофония: мычание, лай собак, блеянье животных и нетерпеливые человеческие крики. И всё это смешивалось с редкими щелчками тетивы арбалетов, сливаясь в единый гул. Тем удивительнее было видеть относительное спокойных охотников и Милославу, руководящую всем с балкона второго этажа.

— Укройтесь под стенами, привяжите уже животных! Козы и коровы отдельно. Разведите их, чтобы не толпились! — командовала жрица, заставляя людей действовать. — Детей на первый этаж! Всех, я сказала!

— Где Егор? — спросил я пробегавшую мимо женщину, и она махнула куда-то в сторону укреплений.

Поспешив в этом направлении, я быстро обнаружил охотников, стреляющих со стены по наступающим.

— Сколько раз говорил, не тратьте зря стрелы и пули, дождитесь, пока они на открытую местность выползут.

— Так они уже, господин, — не отрываясь от прицела, ответил главный охотник и, едва высунувшись, выпустил арбалетный болт. Тут же раздался вскрик и несколько ответных выстрелов. Да так точно, что задержись он хоть на секунду, обязательно схлопотал бы пулю.

К несчастью врагов, мне такое было не страшно. Активировав каменную кожу, а затем боевую форму, я поднялся из-за укрепления и начал прицельно расстреливать противников одного за другим. Надо отдать должное, враги умело занимали укрытия и были одеты куда лучше, чем наступающие с севера. Почти на каждом была кираса с наплечниками и шлем с широкими полями, прикрывающий как голову, так и шею.

Стреляй я навскидку, как в ростовую мишень, почти с гарантией это привело бы лишь к травмам и ушибам. А вот так, сверху вниз, выцеливая слабые места, у них практически не было шансов. Тем более что на руках и ногах защита отсутствовала — ну не считать же за таковую одежду и сапоги?

Бой длился меньше десяти минут. Поняв, что ничего не могут мне противопоставить и, потеряв десяток бойцов, выжившие бросились наутёк, оставляя раненых и убитых на поле боя. Никто не пытался вытащить товарищей, да что там, некоторые добивали своих, чтобы забрать оружие или броню получше. Таких мародёров я прикончил с особенным удовольствием.

— Всё? Господи… неужели всё⁈ — не веря, выдохнул Егор и перекрестился. — Спасибо тебе, господи…

— На здоровье, — хмыкнул я, убирая ружьё. — Хотя не думаю, что это конец. Оставьте здесь одного дозорного и идите на южную стену. Что-то там слишком тихо. Я пойду обратно на северную.

Спустившись к особняку, я встретил нервно расхаживающую из стороны в сторону Милославу. Рядом, на скамейке, как ни в чём не бывало, сидел Никифор Петрович и потягивал чай.

— Почему не в доме? — чуть нахмурившись, спросил я.

— Там полно детворы, — поморщилась жрица. — А я люблю только своих детей, да и то, желательно сразу взрослых. Софья меня почти устраивает: она даже взяла винтовку и куда-то ушла. Может, делом займётся.

— Ясно. А вы? — обратился я к следователю.

— Наблюдаю. Как нейтральная сторона, — спокойно ответил тот. — Как бы то ни было, сегодня всё это закончится. И моё расследование, в том числе.

— Думаете, тысячник вас пощадит, после того как вы начали против него расследование, и больше того, сообщили об этом мне, несмотря на все обвинения?

— Хорошие следователи всем нужны, — пожав плечами, ответил он. — К тому же я успел позвонить графу. Если после боя Клусинский меня убьёт, значит, он не просто жертва манипуляций, а настоящий предатель. Моя жизнь — не большая цена за безопасность целой губернии.

— Восхищаюсь вашей самоотверженностью, хоть и не одобряю, — ответил я, меняя баллоны на заряженные. — Умереть за идею бывает легко. Куда труднее жить за идею и бороться за неё каждый день. Даже если вы слишком устали.

— Боюсь, вы тут в проигрыше, — усмехнулся Петрович. — Ведь если бы я горел одним лишь верховенством права, вас следовало бы казнить за множество преступлений.

— В таком случае мне повезло, что вы слишком устали, чтобы его отстаивать, — вернул я улыбку и обратился к Милославе. — Как у нас в целом дела?

— Сам же видишь. Натаскали всякого хлама, от сада ничего к утру не останется, скотина всё пожрёт, так ещё и нагадит, — тяжело вздохнула жрица. — Но жизни важнее, а без животных мы долго не протянем. Их же можно не кормить…

— Вряд ли противник рассчитывает на долгую осаду. А даже если так, мы ещё посмотрим кто кого, — сказал я, и поцеловав Милославу, отправился на стену.

Солнце уже закатилось за горизонт, но луна давала достаточно света, чтобы разглядеть, как отряды врага пытаются подобраться ближе. Хуже всего дела обстояли у тех, кого я расстреливал с охотниками. Там полегло много, и второй раз лезть на рожон они не хотели. А вот с трёх других сторон враг наступал как мог.

Короткими перебежками, они двигались вдоль берега, скрываясь за его пологим склоном, или шли от дома к дому, прячась за брёвнами. Но я правильно рассчитал укрепления: между крайними постройками и стеной было не меньше сотни метров открытого пространства, без укрытий. Да ещё и ров шириной в два метра и неизвестной глубины, заполненный холодной речной водой.

Несколько раз противники пытались пойти на штурм с подручными средствами. Брали кривые деревенские лестницы, что делались для чердаков или сеновалов. Прикрывались тележками, на которые водружали столы. В общем, изгалялись как могли. Но всё заканчивалось, стоило дойти до рва.

— Валите отсюда! И передайте своему командующему, что он станет удобрением для нашей земли! — крикнул я, когда очередная волна откатилась от стен, оставив несколько трупов. При этом действовали они достаточно грамотно, прикрывали соратников, прятались за импровизированным щитом.

Если бы не моя каменная кожа, я раз пять был бы уже мёртв. Впрочем, это решалось хорошими доспехами. Всё же мощности пневматики не хватало, чтобы пробить толстую металлическую броню.

К часу ночи наступление стихло, но я понимал, что это лишь иллюзия. И верно. То с одной, то с другой стороны подбирались небольшие отряды в пять-десять человек, пытавшиеся подойти к стенам. Благо, лестницы уже валялись рядом с убитыми. Нужно было лишь добежать, поставить их и взобраться, пока защитники отвлеклись.

К их несчастью, мы были готовы. Даже четырёх человек хватало, чтобы смотреть по сторонам. А я ходил от одного поста к другому, ликвидируя угрозу.

— Вот дурни, — зевая, проговорил Егор. — На рожон лезут, совсем смерти не боятся. Нет чтоб жить…

— Они не дурные. Не гони их вперёд командиры, отсыпались бы в своих кроватях, — ответил я, ликвидируя очередного противника. — И действуют они грамотно. Посылают тех, кого меньше всего жаль, знают, что у нас ни стрелков, ни защитников нет. К утру они вас так вымотают, что в глазах двоиться будет. С пяти метров не попадёте.

— Это потому вы велели нашим спать идти? — удивлённо посмотрел на меня Егор.

— Именно. И тебя тоже пошлю, но ближе к рассвету, чтобы ты к полудню бодрячком был, — хмыкнул я, глядя на отползающих врагов. — А ещё они рассчитывают на то, что мы потратим все пули.

— Вот они удивятся, — хмыкнул охотник, оглянувшись во двор, где мерно коптил двигатель паровой машины. Там заряжали баллоны для ружей высокого давления. А чуть в стороне стояли ящики с пулями. Добыча из деревни налётчиков.

Пока всё шло отлично: с нашей стороны погибших не было, у противника же их чуть не под тридцать. Раненых около сотни, и единственное, что меня сильно смущало — бездействие Николая.

Бывший ликвидатор как был, так и остался на смотровой вышке. Могли его убить точным выстрелом, пока он раскручивал рукоять сирены? Не хотелось в это верить, но вполне. Но куда хуже, если он намеренно сдался, чтобы спасти семью. Мы же для него не просто никто — мы враги, убившие его командира и боевых товарищей. А на той стороне, наоборот, его парни, с которыми он годами лямку тянул.

А ещё меня крайне напрягал стук топоров из леса. Враги идиотами не были, понимали, что без пушек наши позиции не пробить, а для этого нужно было всего-навсего расчистить просеку для бронетехники, и тогда наши крепления падут. Может, не сразу, может, через день или два, но они готовы были подождать.

Или, по крайней мере, делать ставку не только на ночные вылазки и усталость защитников. Я прекрасно понимал их командира. Сам бы сделал также, если бы пришлось. Разве что людей бы на убой не посылал, а сразу, после первой неудачной атаки, задействовал бронетехнику.

Но, возможно, его разведка отработала плохо, может, переоценил свои силы. Так или иначе, сейчас мы играли в гляделки. Сморгнёт он — и я устрою вылазку. Сморгну я — и на одном из направлений стена падёт, туда хлынут войска неприятеля, и я не сумею в одиночку удержать оборону.

Увы, один в поле воин, только если он и есть цель атаки. Иначе враги разбегутся и атакуют тех, кто у него за спиной. Тех, кого воин пытается защитить.

Вот и выходило, что главный свой козырь я не имел права раскрывать до последнего. И надеялся, что противник о нём ничего не знает или пытается игнорировать. Хотя это и было довольно странно. Но я всячески делал вид, что у нас на вооружении лишь арбалеты и пневматика. Посмотрим, сыграет эта карта или нет.

— Идут! С севера идут! — раздался звонкий голос Софьи, когда солнце уже встало. — Всеми силами!

Взбежав на стену, я выругался про себя. Кажется, в этот раз моя хитрость вышла боком. Не видя серьёзного сопротивления, тысячник решил не мелочиться. Сквозь новую просеку на поля выезжал один БТР за другим. Но они не спешили, ведь за их борами скрывалась пехота. Много пехоты. Почти две сотни человек.

— Будите всех, кто может держать оружие! — приказал я, рассматривая надвигающуюся железную армаду. — Занимайте посты!

— Какого фига они творят… — пробормотал я, глядя на медленно приближающуюся технику. — Это же нелогично. Бред же!

— Что разумеете, боярин? — спросил успевший хоть немного отоспаться Егор.

— Говорю, они с ума посходили. Вместо того чтобы обложить нас со всех сторон и дождаться, пока мы все продукты проедим, лезут на рожон. А если у нас пушка есть? Мы же можем прямой наводкой по ним бить.

— Так ведь есть? — удивился главный охотник. — Мы ж её в том селе захватили, где и баб новых.

— Мы? — усмехнувшись, посмотрел я на мужика, и тот чуть смутился. — Ну да, захватили. И снаряды у нас к ней есть. И даже накачку паром починили. Только они об этом пока не знают.

— Так, может, и хорошо? Сейчас подойдут, а мы ка-а-ак вдарим!

— Вдарим, обязательно. И не раз. Надо только понять, почему они так торопятся. Ненормально это. Будто их кто-то подгоняет, — проговорил я, глядя, как из леса выходит кавалькада всадников. Два десятка: все красивые, в полных доспехах, и кони им под стать. А у нескольких центральных даже крылья за спиной — настоящие летучие гусары, только тяжело бронированные. — Можно вывести гусар из Польши, а вот Польшу из гусар не вывести никак.

— Так что делать, боярин? — одёрнул меня Егор.

— Тц… — раздражённо цокнул я. — Ладно, держите фланг, я за пушкой схожу.

Изначально была идея выманить противника на орудия и бить их по одному, пока они соображают, в чём дело. Потом я хотел как-то прикрепить пушку к нашему лёгкому паромобилю и устроить танковые бои. Но все мои фантазии разбились о жестокую реальность, физику и материаловедение. Не выходил каменный цветок из листа жести.

Так что пришлось отказаться от грандиозных планов и использовать ротное орудие по назначению. Сейчас оно стояло в центре бывшего парка, рядом с БТРом, так чтобы было удобнее перетащить его в любое направление. По моей команде бронеход завели, и он медленно пополз к указанной точке. Я же активировал каменную форму и уже собирался затащить орудие на стену, как увидел безмятежно чаёвничающего следователя.

— Хорошо выглядите, Никифор Петрович, выспались? — улыбнулся я.

— И вам доброго утра, Фёдор Иванович. Да, пожалуй, что так. Давно не чувствовал себя таким бодрым. Загадки разгаданы, мне остаётся только ждать итогов, — ответил следователь. — Вы что-то хотели?

— Да сущий пустяк. Почему войска Клусинского могут торопиться? Приказ князя имеет сроки? Им нужно занять наши земли за несколько дней?

— Хм. Нет, ни о чём подобном я не слышал, — нахмурился мужчина и отставил в сторону чашку. — Вы уверены, что они торопятся?

— На все сто процентов. Будто у них за спинами земля горит. Ну или палач уже топор занёс. Если хотите, можете сами посмотреть.

— Да, стоит, — ответил Петрович, поднимаясь из кресла. — Ведите.

— Держитесь за мной, только не сильно высовывайтесь, — посоветовал я и, подхватив орудие, поволок его на стену.

Что сказать, даже с моей силой это оказалось далеко не самой простой задачей. Тем не менее его удалось не только поставить на подготовленную площадку, но и незаметно для врага подкатить к бойнице. Я дождался, пока паромобиль подъедет ближе, подсоединил толстый шланг к нагнетателю и засунул первый снаряд.

— Постойте, — проговорил Петрович, положив руку поверх казённика. — Тут и в самом деле что-то не так, я должен с ними поговорить. Возможно, беда куда больше, чем нам кажется.

— Если они предатели, то вы погибнете от шальной пули и не сможете передать свои догадки наверх.

— А если нет? Если их вынуждают на всё это безобразие? Вы готовы взять на себя грех за смерть сотни людей? — строго посмотрел на меня следователь.

— У меня в груди каменное сердце, так что от меня не убудет, — пожав плечами, ответил я. — А вот ваша смерть может аукнуться и мне, и защитникам.

— Я должен выяснить, что происходит! — с фанатичным огнём в глазах сказал Петрович. — Это ж-ж, неспроста!

Сбежав по лестнице, он заозирался, подхватил какую-то палку, сдёрнул со столика белую скатерть, разбив при этом чашку, и начал мастерить флаг. И было в его действиях столько уверенности, что я невольно зауважал этого человека. Ведь с таким же напором он расследовал покушение на меня. И вот сейчас может сгинуть по своей, нет, не тупости, а увлечённости делом.

— Кто-нибудь стрелять умеет? — со вздохом спросил я у охотников.

— Так вы, ваше благородие. Умеете же? — удивлённо посмотрел на меня Егор. У него в глазах так и читалось: «а если нет, на кой вы её сюда пёрли?».

— Кто-нибудь, кроме меня? — повторил я вопрос, и тут мужики заулыбались и начали отрицательно мотать головами. — Тц. Ладно. Сидите, ждите команды. Без моего приказа не стрелять! Ясно?

— Ясно, ваше благородие. Чего ж тут не ясного, — прогудели охотники, и я, присев и скинув с себя каменную форму, быстро сбежал по лестнице к следователю, уже спорящему со стражей у ворот и требующему его пропустить.

— Не передумаете? — спросил я, но по взгляду Петровича и так всё было понятно. — Ладно, идём вместе. Если что, я вас вытащить сумею. Скорее всего.

— Послушайте, это же риск. И понятно, почему на него иду я, но вы-то куда?

— Если так угодно, мне тоже нужны ответы. Ну и ваша жизнь лишней не будет. Если вдруг всё пойдёт не по плану, — ответил я, снимая с себя оружие и патронташи, с которыми за последние сутки почти сроднился. Дважды весь боезапас расстрелял. Баллоны шесть раз меняли. Больше ранил, чем убил, но в целом эффективность ружья высокого давления была в разы выше арбалетов и остальной пневматики и вполне могла сравниться с девятимиллиметровым карабином или винтовкой, хоть до легендарной мосинки сильно не дотягивало.

Первым за ворота вышел белый флаг, и только убедившись, что по нему не стреляют, шагнул я. А уж после — следователь, которого мне пришлось прикрывать. Ситуация была тем забавнее, что паровые машины в самом деле замерли, как и прячущаяся за ними пехота. А когда мы отдалились от стен на несколько десятков шагов, в стане врага прошло шевеление, и несколько гусар, пришпорив коней, направились к нам. Только вот оружие они оставили на поясах и в седельных сумках.

— Пан Крусинский, какая встреча, — выйдя вперёд, поприветствовал подъехавшего к нам всадника следователь. — Не ожидал вас увидеть тут лично.

— Как и я вас, — мрачно проговорил тысячник. — Что вы тут делаете? У местного боярина достало ума сдаться, и он попросил вести переговоры от его имени?

— Ну что вы, просто так уж получилось, что материалы по делу ждут своей отправки на почтамте в Москве, вот я и решил доделать дело, выяснить не ошибся ли я где, — развёл руками Петрович, оглядывая всадников с ног до головы. — Ведь если ошибся, надо это немедля исправить. А тут вы, собственной персоной. Неужели собрались сражаться в первых рядах?

— Это не ваше дело. Эти безумцы лишили нашего царя уже пяти десятков верных, обученных воинов. В то время как должны были сдаться ещё вчера.

— Вы про технику не забывайте. Два паромобиля, практически на пустом месте потерять — это нужно умудриться, — с усмешкой напомнил я, и тысячник впился взглядом в моё лицо. — Только не нужно стрелять в парламентёра, это уже совсем свинство будет.

— Если для сохранения сотни жизней достаточно нарушить одно правило, я это сделаю, — поджав губы, ответил Казимеж. — Судя по серому оттенку вашего лица и общей бодрости, это вам мы обязаны сегодняшним кризисом? Вы понимаете, молодой человек, сколько горя принесли ваши выкрутасы?

— А сколько ещё принесут… — со вздохом покачал я головой. — Особенно если вы продолжите гробить людей о мои стены. Уходите немедля, предстаньте перед судом за поддержку османского вторжения, и мы даже можем стать союзниками. А вот друзьями — вряд ли. Уходите, пока есть время.

— Время? Это у вас его нет. Сдавайтесь сейчас. Отрекитесь от права собственности на земли, и я отпущу бывших боярынь Гаврасовых. Крестьяне продолжат жить и работать на этой земле. Для них вообще ничего не изменится, — старательно отводя взгляд, проговорил тысячник, но не сумел, и я прочитал в его глазах плохо скрываемую ярость.

— А вы в курсе, что ваш сын пытался изнасиловать боярыню? — спросил я, заставив Казимежа сжать кулаки до скрипа кожи перчаток. — Она, дурёха, почти поверила в то, что он её замуж возьмёт. Правда, в последний момент отказала, решила, что до венца ни-ни, а он не стерпел. Но не успел залезть, без порток остался. И вы, чего бы ни боялись, тоже не успеете.

— Я ничего не боюсь, — зло крикнул тысячник, непроизвольно сжав бока, так что конь под ним заржал и переступил с ноги на ногу. — А потому над тобой, убийца, мы устроим суд. Честь по чести. Но я лично отрублю тебе голову.

— А как же расстрелять? Утопить? Повесить? — перечислил я с такой улыбкой, что даже последнему идиоту было понятно — не боюсь. — Как думаете, господа офицеры, сколько у вашего начальника времени? А главное, что будет, когда оно истечёт или у тех, кто за ним стоит, кончится терпение?

— За мной стоит лишь его сиятельство граф, и его благословение, — сквозь зубы ответил тысячник, явно желавший втоптать меня в землю здесь и сейчас. — И не тебе, убийца, говорить о чести.

— Мы все здесь убийцы, — пожал я плечами, осматривая офицеров, одного за другим. — Просто я успешнее. Но это не принципиально. Я предлагаю во второй и последний раз — уходите. Иначе погибните.

— Никифор Петрович, эта каменная халупа падёт ещё до заката, — не глядя на меня, сказал Казимеж. — Уходите с нами, и столичная канцелярия пересмотрит это дело с учётом ваших замечаний.

— А если не падёт? — спросил следователь.

— Падёт! Иначе, господь мне свидетель, им же будет хуже, — проговорил тысячник. — Ну, решайте! Сытная должность, благоволение графа или бесславная смерть? Всё в ваших руках.

— Как сказал один великий: «Платон мне друг, но истина дороже», — улыбнулся Петрович, как-то иначе взглянув на тысячника. — Прощайте, ваше благородие. И постарайтесь сохранить как можно больше людей. А лучше и в самом деле отступите.

— Вы выбрали смерть, — поджав губы, сказал тысячник, а затем вдруг расслабился и улыбнулся. — Так даже проще. Горите в аду за всё, что вы сделали.

С этими словами он развернул жеребца и пришпорил его, а следом, почти не мешкая, ускакали остальные офицеры. Мы же поспешили в сторону замка. В глазах следователя горели яркие шальные искры.

— Что вы поняли? — спросил я, стоило воротам за нами закрыться.

— Граф в доле, — коротко ответил Петрович. — Или, по крайней мере, в курсе и закрывает на происходящее глаза. Это измена.

— Думаете, они хотят…

— Отделить губернию. Получить от эмира ярлык на правление и закрепление за собой родовой собственности, — быстро проговорил следователь. — Это единственное разумное объяснение. Сейчас Вяземские всего лишь наместники, их посадил в это кресло царь, и он же может снять в любой момент. Но если губерния выйдет из Великославии, и перейдёт под руку Османо-Персидской империи, они станут полноценными владельцами.

— Действительно станут, или им только пообещают? — уточнил я. — Потому что пообещать-то они могут всё что угодно. А исполнять — другое дело.

— Восточные люди умные да хитрые, они могли вообще ничего не обещать, а граф с тысячником себе напридумывали неизвестно что, — покачал головой Петрович. — Нет, тут нужно разбираться, а не предполагать. Нужны свидетели и доказательства.

— Вряд ли тысячник добровольно сдастся, да ещё и признаётся во всех грехах, — заметил я, и мужчина согласно кивнул. — А значит, чтобы выяснить, в чём истинная причина, нам придётся победить.

— Ну, вам так или иначе необходимо это сделать, если вы хотите выжить, — улыбнулся следователь. — Но теперь я буду на вашей стороне.

— Лучше просто выживите, остальное я возьму на себя.

— Договорились, — кивнул Петрович, но вместо того, чтобы возвращаться в особняк, подхватил винтовку и взбежал на стену. Мне ничего не оставалось, кроме как заняться делом.

Стрелять из артиллерии меня тоже учили. От первых пороховых пушек, в том числе деревянных, до сверхсовременных гаубиц с вычислителями по координатам и стрельбе с закрытых позиций. Пушка, которая мне досталась, имела лишь очень грубые приборы, наведение осуществлялось с помощью двух рукояток, одна из которых отвечала за подъём ствола, а вторая за доворот относительно лафета.

Расчёт дальности в соотношении с давлением пара я должен был учить в местной военной академии. Увы, их я не оканчивал, а потому и таблиц стрельбы у меня не было. Пришлось брать тетрадку и наскоро её расчерчивать, прикидывая углы и расстояния. Сложность была ещё и в поправках, ведь мы находились существенно выше противника, и это тоже нужно учитывать.

— Ну, с богом, — пробормотал я, дёрнув рукоять заполнения ускорителя. Раздалось шипение, и цилиндр за затвором тут же начал нагреваться. И чем он был горячее, тем тише звук входящего пара. Пока стрелка вмонтированного в нагнетатель манометра не зашла в красную зону. — Отошли!

Стоило дёрнуть за спуск, как пушка подпрыгнула, откатываясь, и снаряд улетел в сторону врага. Ну что сказать, с горизонтальной наводкой я не промахнулся. А вот по вертикали взял слишком далеко, так что снаряд перелетел и паромобили, и прячущуюся за ними пехоту, и чуть не угодил в гарцующих на кониках офицеров.

Несколько лошадей перепугалось, встало на дыбы, но большинство восприняло близкий удар весьма прохладно. Как нечто само собой разумеющееся. И тут я был с ними согласен, никакого эффекта. То ли дело осколочно-фугасные снаряды. Одно точное попадание — и от плотного строя солдат ничего не останется.

Только вот задача у меня была другая, так что я раскрыл казённик, выпуская остатки пара и дожидаясь, пока ствол остынет. Перегретый пар давал неприятный побочный эффект — капли воды на стыках. Как это скажется на баллистике, я не знал, но взял куда ниже, чуть ли не прижимая ствол пушки к полу. Но пока заряжал, пока нагнетал, противники открыли огонь на подавление.

Все оставшиеся бронеходы застрекотали иглометами. Захлопали ружья высокого давления. А следом загрохотали пушки. Залп, и на стены обрушивается несколько снарядов, да так мощно, что выбивают куски кладки, сотрясая всю конструкцию. Люди в панике посыпались на землю, прикрывая голову руками. Кто-то сжался за камнями, другие крестились и молились.

Верно говорят, в окопах атеистов нет.

Я же подкрутил пушку, дождался, пока пар заполнит нагнетатель, и дёрнул за спуск, наблюдая, как мой снаряд ложится ровнёхонько в лобовую пластину ближайшего бронетранспортёра. Стальная болванка, весом под шесть кило, промяла недостаточно толстый лист брони, вошла внутрь, натворила дел и пробила паровой котёл. После чего из машины повалил во все стороны раскалённый пар.

Солдаты, шедшие за паромобилем, тут же бросились врассыпную, а оставшиеся БТРы начали маневрировать, медленно ползя по полю и ведя подавляющий огонь. С точностью у них было всё плохо, пушки имели в два раза меньший калибр, да ещё и скорость перезарядки сравнимая. Но даже так они превосходили моё орудие в три раза числом. Вот только увлеклись и перестали защищать пехоту.

— Бей по захватчикам, пока они не опомнились! — приказал я, и стрелки, вернувшиеся на позиции, начали поливать бегающих внизу врагов из всего, что было под рукой. Пока я перезаряжался, они успели положить человек десять, при этом больше всего отличилась Софья, умудрившаяся серьёзно ранить троих.

Паромобили ползали по полям, рыхля землю гусеницами, и без перерывов поливали нас снарядами. Что отвратительно сказывалось не только на точности, но и на дальности. Похоже, они испугались ответного огня и, нервничая, не дожидались, пока нагнетатели орудий заполнятся до нужного давления. Я же взял небольшое упреждение, благо, расстояние минимальное, навёлся и выстрелил ещё раз.

Болванка прилетела второму бронемобилю в заднюю часть, откуда торчали трубы, и где должен был располагаться котёл. Не прогадал. Пар с жутким свистом вырвался столбом, уходящим в небеса, и поле боя быстро начало покрываться туманом. Несколько минут, и мы уже не видели противника, проблема была только в том, что и он нас не видел. Стреляя почти наугад.

Когда же подул ветерок, мы неожиданно увидели, что БТРы разъехались слишком далеко друг от друга, а струсившая пехота просто сбежала с поля боя. Заметив, что лишились поддержки, бронемобили тоже повернули к кромке леса. И как бы ни махали руками офицеры на кониках, их никто не слушал.

Ровно до того момента, как в воздухе захлопали плети.

— Вот же уроды, — скривился я. — Неужто как рабов на убой погонят?

— Не должны, — хмурясь проговорил Петрович, расположившийся с винтовкой у одной из бойниц. — Не принято у нас такое, к рабству все негативно относятся.

— Ну да, я прямо вижу, — буркнул я, наблюдая, как офицеры выстраивают правильные коробки. Стреляй не хочу. Вот именно что не хочу. Это же тупость невероятная. Зачем так людей гробить? Либо я чего-то не вижу и не понимаю.

— Это будет последняя атака, — веско сказал Петрович. — Отобьём её, больше они уже не полезут. Особенно если потеряют ещё один бронемобиль.

— Хорошее замечание. Своевременное, — сказал я, заканчивая наводку.

После третьего выстрела мне стало понятно, почему у этой пушки нет сложных прицельных приспособлений. Во-первых, дальность небольшая, а на ней можно и прямой наводкой бить. Во-вторых, точность тоже не великая. Дальше километра вряд ли из неё можно во что-то попасть, и это крайне напрягало и настораживало.

Но я попал. В этот раз не точно в центр, снаряд ушёл левее и перешиб гусеницу БТРа, после чего он закрутился на месте, чуть не раздавив идущих за ним солдат. Те испугались, бросились врассыпную, мешая второй колонне. Всадники пытались устранить панику, но невыспавшиеся, сражающиеся против своих же люди, не хотели воевать и бежали в лес.

— Ну вот и всё, — довольно сказал Никифор Петрович, когда последние войска тысячника встали как вкопанные. Он ещё старался собрать их в единый ударный кулак, но ничего не выходило. Никто не желал лезть на поле, где только что сгинули почти все танки, и осталось немало хороших ребят.

— Они могут отступить, перегруппироваться и потом снова напасть, выматывая нас и добиваясь капитуляции блокадой.

— Это было бы самое логичное действие с их стороны, но, как вы верно заметили, они куда-то слишком спешили. Теперь всё кончено. Быстрой победы им не видать, не удивлюсь, если сам Клусинский сбежит не только с поля боя, но и из Царицына, — улыбнулся следователь. — Я благодарен вам, за то, что не стали стрелять по людям без нужды. Всё же это царские солдаты, пусть и пошедшие против своих.

— Всё понимаю, они лишь исполняли приказы.

На протяжении получаса мы с удовольствием наблюдали, как суетятся офицеры. Как пытаются собрать достаточно войск для атаки, но солдаты бегут в лес. Даже с такого расстояния была слышна ругань, крики и вопли. А затем Казимир сломался, и отвёл солдат с поля. Можно было праздновать, и большинство так и сделали. Я даже приказал всем уставшим отправляться спать, чтобы восстановиться.

В слова следователя о том, что атаки на этом закончатся, я не очень верил. Пусть они и потеряли технику, но их всё ещё в разы больше, подождут, перегруппируются и нападут ночью. Может, даже одновременно с четырёх сторон, чтобы не было ни единого шанса использовать пушку на нескольких направлениях одновременно.

А значит, мне тоже нужно было поспать, с умом используя оставшееся до темноты время. Но успел я только спуститься со стены, как наверху дозорные начали материться, а затем окликнули меня.

— Ваше благородие, вы должны это видеть! — горячо проговорил Егор, и я, чертыхнувшись, поднялся обратно. — Вон, у леса!

— Да что там? — не понимая проговорил я, а потом посмотрел выше. От леса поднимались густые чёрные столбы, будто разом в нескольких местах начался пожар. А затем из-за деревьев, чуть не теряя оружие и шлемы, начали выбегать солдаты. Десятками. Скоро все дезертиры снова были на поле боя. Как и офицеры, которые то и дело оглядывались на заросли.

— Твою же мать… — выдохнул я, наблюдая, как вслед за гусарами по просеке едут хорошо одетые, в дорогих доспехах всадники на закованных в металл лошадях.

У этих крыльев за спиной не было. Зато были притороченные к сёдлам, развивающиеся на штандартах зелёные флаги с тремя полумесяцами. Первый же из всадников демонстративно развёл руки в стороны, и между раскрытыми ладонями прыгали огненные шары, словно он ими жонглировал силой мысли.

— А вот и причина, по которой они так спешили, — севшим голосом проговорил следователь. — Что же, иногда быть правым совсем невесело.

— И кто это? — спросил я, перезаряжая пушку.

— Вероятно, Али-Ахмед — один из сынов Сулеймана Великолепного, — ответил Петрович. — Дервиш, пламенем владеющий, испускающий огонь и всё такое прочее… жаль, я думал, всё закончится иначе.

— Ну, мы ещё можем его убить. — заметил я.

— Дервиша? Прошу прощения, ваше благородие магик, но что именно вы можете с ним сделать? — горько усмехнулся Петрович. — Я понятия не имею, какие силы есть у вас, но по собранным уликам — не очень значительные. По крайней мере, ничего убойного и дальнобойного. А он… впрочем, скоро сами всё увидите. Село точно не уцелеет. Скоро всё здесь сожрёт огонь.

Пророчество следователя оказалось пугающе верным. Дервишу хватило лишь указать на ближайшее строение, и огненные стрелы, точно самонаводящиеся ракеты, рванули к цели. Они шли по параболической траектории, заходя сразу со всех сторон, и что-то мне подсказывало: стоит вражескому магу чуть двинуть указующими пальцами — и смертоносные стрелы сменят направление, устремившись за целью.

Секунда — и изба вспыхнула, словно факел. Пламени пробило глиняную черепицу, взметнулось от самой земли, жадно облизывая пропитанные от огня брёвна. И с победным рёвом огненный столб взмыл к небесам, демонстрируя всем безраздельное превосходство стихии.

— Эффектно, ничего не скажешь, — буркнул я. — Но мы ещё посмотрим, кто кого.

Надо признаться, точность у полковой паровой пушки была отвратительная. Да, на трёхстах метрах попасть в бронемобиль несложно, цель не маленькая. Но до леса — больше шестисот, их прикрывали убранные поля, а гарцующая лошадь со всадником — не здоровенная паровая дура.

К моему огромному сожалению, дервиш не был идиотом, он не стоял на месте и был обмундирован по высшему разряду: полный латный доспех, с закрытым забралом, да и коник его был накрыт с головой. В результате не было никакой возможности убить его шрапнелью или пулей из парового ружья на излёте.

Попасть снарядом — ещё был шанс, и я не собирался его упускать. Прицелился, дождался, пока стрелка манометра дойдёт до красной зоны, и нажал на спуск. Пушка дёрнулась, откатываясь назад, и облако перегретого пара мгновенно закрыло обзор. Пришлось отбежать на несколько метров, чтобы увидеть, как снаряд бессильно падает в каких-то двух десятков шагов от дервиша.

Но и это было не зря. Похоже, мои действия вызвали недопонимание со стороны Али-Ахмеда. Или скорее недовольство, которое он тут же выместил на ближайшем гусаре. Крылья за спиной у того вспыхнули, словно по щелчку пальца. Всадник отчаянно пытался сбить огонь руками, но тщетно; тогда он спрыгнул с седла и начал кататься по земле. Но, если я правильно всё рассмотрел, свита дервиша лишь гоготала, наблюдая за тем, как человек сгорает заживо.

Это была поганая смерть, медленная, мучительная и беспомощная.

А когда дервиш обращал свой указующий перст на следующего, люди разбегались от его движений, скрючивались в страхе, и всадники плетями гнали их вперёд. После третьего сожжённого больше никто не осмелился ослушаться. Их теснили как скот, и ещё недавно грозные воины покорно шли на убой.

— Безумие. Это же чистой воды безумие! — крикнула, повернувшись ко мне, Софья. Она сидела у бойницы с винтовкой. — Они же понимают, что им не взять нас?

— Если навалятся все, разом, да с дервишем — могут и взять, — вместо меня отозвался следователь. — Они уверены, что для них это единственный способ выжить. Нас тут горстка, а их больше, чем селян. К тому же за их спинами дервиш огня, способный спалить любого, на кого укажет, и всадники, что изрубят непослушных в капусту.

Тут я с ним был совершенно согласен. Переправившаяся конница сама по себе была для нас не опасна, а вот пеших воинов они убьют в минуты. Так что складывалась крайне дерьмовая ситуация. Пехотинцы шли, всё ускоряясь, подгоняемые всадниками, да ещё и маг постоянно напоминал о себе: то избушку сожжёт, то запалит траву, так что пламя чуть ли не пятки огнём лижет.

И на душе так погано стало, ведь эти солдаты ни в чём не виноваты. Они просто выполняли приказ. Им бы обернуться, ударить единым кулаком по всадникам… Да тех слишком много и слишком страшно. К тому же треть — свои. Начальство.

— Внимание всем! Бить по всадникам. Неважно куда, главное — создайте у них ощущение близкой смерти! — приказал я, оглядывая своё немногочисленное воинство. Вот уж в самом деле, вооружил баб да детей. Из мужиков — от силы десяток селян да пяток охотников во главе с Егором. Ну, и Никифор Петрович.

И проблема была не только и не столько с количеством, сколько в качестве. Пусть пацанята и мечтали обзавестись оружием, мало кто из них умел стрелять из пневматических ружей. Некоторым элементарно не хватало сил, чтобы переломить винтовку для взведения пружины. Другим приходилось долго и усердно накачивать цилиндры для каждого выстрела. А потому и огонь вёлся из рук вон плохо и криво.

Но сейчас это было не принципиально. Важнее, что какую-никакую плотность они создавали. И всадникам это не нравилось. Не все были так хорошо обмундированы как Али-Ахмед. У большинства лошадей были лишь попоны, защита головы и шеи. А мелкие свинцовые пули, даже на излёте, оставляли неприятные, хоть и неглубокие, раны.

— Быстрее скоты! — раздался над полем яростный крик на ломанном русском. — Или мы навестим ваших мам и детей!

— Не отвлекаться на дервиша! Бьём по лошадям! — ещё раз приказал я, понимая, что каждому не терпится прикончить этого маячившего в ярком доспехе всадника. Но это было бесперспективно. Пока единственное подходящее оружие остывало, я сам взялся за ружьё высокого давления.

Поправка на ветер, на дальность… Целиться пришлось на два метра выше и на полтора левее. Зато пуля вошла идеально в открытую ногу лошади. Та взвилась, заржав, и опрокинулась набок, едва не придавив всадника. Жаль скотинку, но своих соратников и селян жальче.

Перезарядил. Дождался, пока характерное шипение стихнет и давление выровняется по всей системе. Выстрелил ещё раз, взяв чуть выше. В этот раз промах. Целился снова в ногу коня, а попал по броне на предплечье, но судя по тому, как рука повисла плетью, задел какой-то нерв.

Прицел, поправка, выстрел. Найти следующую цель, повторить. Увы, противники идиотами не были: если и заезжали на расстояние эффективной стрельбы, то лишь на несколько секунд, чтобы огреть плетью пехотинцев. И мало нам было этой беды, как пушка последнего паромобиля, заехавшего за горящую избу, начала палить навесом по нашим укреплениям.

Из-за высокой параболической траектории точность у ней была отвратительная: они даже в стену не всегда попадали, но в целом тактика верная. Мне не видно, где находится противник, он может смещаться, выпуская каждый снаряд с новой точки. А вот укрепления бегать не умели.

— Рано или поздно они прорвутся, — флегматично заметил следователь.

— Может быть, а может, мы раньше прикончим их вожака, — возразил я, благо пушка, наконец, остыла. Но я всё равно сделал несколько выстрелов, пока ружьё не опустело, и, приказав перезарядить баллоны, пересел к артиллерии.

Эх, мне бы парочку осколочно-фугасных снарядов… Да хоть один! И этот позёр сдох бы в мгновение ока. Но нет, у меня лишь дробь и цельные болванки. Первой пользоваться очень не хотелось. Расстояние слишком большое, всадникам будет что горох, и разлёт слишком большой, и сила на излёте минимальна.

По наступающей пехоте, когда и если они полезут на стену — самое то. Одним залпом — двадцать трупов и калек. Но по постоянно движущимися и держащимся на расстоянии всадникам, почти бесполезно. Хотя… если бить не по атаману, а по гусарам и его приспешникам…

Это был риск, но риск оправданный.

— Ложись! — что было сил проорал я.

И среагировали не только те, кто на стене, но и пехотинцы, мгновенно рухнувшие в траву. Всадники начали разворачивать коней, пришпоривали их, но уйти из зоны пушечного обстрела уже не успевали. Грохот выстрела. Облако, закрывающее обзор, и быстро расширяющийся рой картечи ударил по улепётывающим гусарам и османам.

Хорошо зашло, прямо отлично: троих выбило из сёдел, одного ударило так, что он повис на лошади, четыре коня получили серьёзные раны. Один из них завалился набок и прижал нерасторопного всадника, чья нога запуталась в стремени. А ещё двое унеслись к лесу, получив шрапнель в зад.

В общем, конница спешно отступала от наших позиций, и тут мне в голову пришла совершенно дурная мысль. Могло сработать, а могло и нет, но надо было пробовать.

— Кто хочет жить, бросайте оружие и бегите в ров, в воду! — заорал я. — В овраге они вас не достанут! Бросайте ружья, и мы не станем стрелять!

Солдаты начали затравленно переглядываться, каждый понимал, что следующий залп пушки может ударить уже не выше их голов, а прямо по ним, и сейчас они оказались зажаты между молотом и наковальней. И вдруг наковальня предложила спасение. Наверное, это не укладывалось у них в головах, поэтому решение далось так тяжко. Но стоило одному из солдат подняться и демонстративно отбросить винтовку, как его примеру последовало большинство.

— Вернитесь, трусы! Шайтановы выкормыши! Я буду трахать ваших дочерей и жён! Сожгу ваши дома! Сварю и сожру ваших сыновей! — яростно взвыл атаман, метая огненные стрелы в спины убегающим. Каждая из них вспыхивала при контакте, мгновенно воспламеняя рюкзаки или одежду, смотря во что попадала. Даже стальные кирасы раскалялись, так что люди начинали вопить.

— Быстрее! В воду! С головой! — не переставая отстреливаться от конницы, кричал я. Между нами и спасающимися пехотинцами было уже меньше трёхсот метров, но всадники быстро нагоняли их, несмотря на разрозненный огонь со стены.

Отстающие, те, кто поскользнулся, запнулся или замедлился, пытаясь сбить с себя огонь, почти мгновенно погибали: их с одинаковой жестокостью рубили и гусары, и янычары. Эх, если бы пушка набирала давление чуть быстрее… Увы, приходилось пользоваться тем, что есть, но слабые винтовочные выстрелы из пневматики, с такого расстояния не могли даже поцарапать толстые пластины брони рыцарей.

Зато гусары и бандиты без полных доспехов ловили одну пулю за другой. Почти без смертельных ранений, к сожалению, шлемами и кирасами никто из них не пренебрегал. Но раненые отставали, скрючивались в сёдлах, выпускали из рук оружие и разворачивались, не желая умирать.

Так что с каждым точным попаданием всадников становилось всё меньше. Но всё ещё слишком много. Вот первые из них догнали основную часть бегущих, врубились в ряды солдат, нанося удары саблями и не разбирая, куда бьют. Некоторые начали давать сдачи, и одного османа даже стянули на землю. И даже справились бы, если бы не дервиш, который контролировал ситуацию, не приближаясь под стены.

Стоило кому-то замедлиться, как в него тут же влетала огненная стрела. Не каждый удар был смертелен: кое-кто умудрялся даже подставить рюкзак или снятый шлем, но чаще заклятье прожигало одежду, плавило броню и выедало в теле страшные раны.

За четыре минуты бегства из полутора сотен пехотинцев осталось от силы семьдесят. Спасшиеся прыгали в овраг, прямо в студёную осеннюю воду, и от раскалённых доспехов тут же поднимался пар. Но главное, они были живы.

Дервиш, добивающий тех, кому не повезло, ни секунды не стоял на месте. Без устали появлялись его огненные стрелы, материализуясь прямо в воздухе над ладонями. Он будто жонглировал ими, а те и впрямь походили на раскалённые теннисные мячи, вот только летя к цели почти полностью игнорировали законы физики, мгновенно меняя направление полёта и скорость. Проблемы у него были лишь с одним — с точностью.

Не знаю, с чем это связано, но чем дальше была цель, тем отчаяннее враг мазал. Может, потому что указывал на мишень пальцем и должен был удерживать её, пока стрела не поразит цель или не пролетит мимо. А может, человеку и впрямь не попасть без прицела в ростовую мишень на расстоянии больше двухсот метров.

Сейчас это не имело значения. Главное, что попадал он не каждый раз, а значит, был шанс. А ещё мы вывели из игры пехоту — главную угрозу для наших стен. И, кажется, понимал это не только я.

С жутким матом, на уродливой смеси русского, турецкого и других языков, дервиш осыпал стену огненными стрелами. Метил в большие бойницы, особенно в ту, где стояла пушка, но орудие было повёрнуто чуть в сторону, и все заклятья раз за разом врезались либо в каменную стену, либо в металлический щиток самой «полковушки».

— Да! Попала! — радостно выкрикнула Софья, когда один из зазевавшихся всадников схватился за шею и начал крениться к земле. — Видел, видел, как я его⁈

— Умница. Ещё двадцать раз так же… — похвалил я боярыню, но в этот момент один из десятков огненных снарядов, запущенных дервишем, влетел точно в бойницу и ударил девушку в грудь. Софья вскрикнула, отступила на два шага назад и, потеряв равновесие, рухнула со стены. — Твою ж! Медика к ней, срочно!

— Прямое попадание, а она без брони, — сокрушённо покачал головой следователь.

— Боярыня! — в ужасе крикнул Егор, а затем, взревев, поднялся над кромкой. Я едва успел схватить его за плечо и дёрнуть вниз, и тут же в место, где только что торчала его голова, влетела огненная стрела. — Сволочь! Магик, его убить надо!

— Кто бы спорил, — сквозь зубы буркнул я, возвращаясь к бойнице. Софью было жалко, хоть и малолетняя дура, но красивая и по-женски хитрая. Годам к тридцати она бы точно набралась опыта и стала куда опаснее Милославы. Но сейчас — не время скорбеть. Мёртвых оставим мёртвыми, думать надо о живых.

— Доченька! — раздался душераздирающий вопль жрицы. — Сволочи, как же…

Огненные стрелы летели в стену десятками. Дервиш уходил в сторону, набирал максимальное количество снарядов, которое мог контролировать, а затем, пришпорив коня, нёсся к нам. При этом скотина оказалась достаточно умная, чтобы никогда не ехать по прямой, а выпустив все стрелы,тут же убраться на безопасное расстояние.

— Он бьёт дальше, чем пневматика, — безжалостно прокомментировал следователь, когда очередная сфера влетела в бойницу. — Да ещё и камни начинают трескаться от жара. И пушка долбит. Рано или поздно они обрушат укрепления.

— Скорее, от усталости сдохнут, — мрачно парировал я, в глубине души соглашаясь с ним. Нужно было что-то делать. Но что? За воротами всё ещё оставалось полтора десятка всадников, которые больше не спешили приближаться, и закованный в полную броню маг, неуязвимый для пуль.

Нужно было пробовать, прорабатывать новый план, и… вначале я решил встретить его залпом картечи. Шанс, что она пробьёт доспехи, минимален, и всё же был. В крайнем случае его скинет с седла. Что после — я пока не думал. Ствол остыл, поддон с картечью заряжен, пар в нагнетателе до максимума. Оставалось лишь ждать.

И удачный момент настал минут через двадцать, лошадь под дервишем выдохлась и внезапно перешла с галопа на рысь, застигнув хозяина врасплох как раз в середине атаки. Пушка грохнула, и я мгновенно вскочил, чтобы из-за облака пара увидеть хоть что-то.

Как выяснилось, случая ждал не только я. Вся батарея огненных стрел влетела в меня, едва успел прикрыться руками. Каменная кожа выдержала три-четыре попадания. А к тому моменту, как прилетело следующее, я уже активировал каменную форму. Было крайне неприятно: тело буквально трескалось от перепада температур, но я выдержал, а затем и восстановил каменную форму, присев за край.

Выглянул и с удовлетворением увидел, как некогда гордый скакун-тяжеловес, плетётся по полю, подволакивая левую переднюю ногу. Дервиш держался в седле, но неуверенно. Видно было, что ему тоже досталось.

— Неплохой выстрел, — с уважением произнёс Никифор Петрович. — Такими темпами шанс и впрямь появится. Теперь главное — не дать им восстановиться. Если выведем из строя мага, остальные сами разбегутся.

— Ваши слова да богу в уши, — ответил я, втягивая боевую форму. По телу тут же прошла волна жара, но в целом я легко отделался. В отличие от некоторых наших. Кроме Софьи, под огненные стрелы попало ещё несколько человек, включая охотника, и раны у них были страшные.

Учитывая колоссальные потери, враг просто обязан был отступить — его действия не укладывались ни в какую логику. Увы, я слишком хорошо знал, что тактика и стратегия каждого следующего конфликта отличается в корне. Любое нововведение меняло правила, и не только снаряжение, но и порядки войск.

Лук и копьё, щит и меч, колесница, кольчуга, верховая езда, полный доспех, ружьё, артиллерия, пулемёт, гранаты… перечислять можно бесконечно. Каждое из этих изобретений настолько переворачивало весь предыдущий опыт, что военным приходилось переосмыслять всё заново.

Плотный строй щитов. Фаланга, ощетинившаяся копьями. Рыцарский наскок. Разряженный строй. Сражение малыми и сверхмалыми группами…

А теперь вот — магия. Один-единственный человек, что едет на ковыляющей лошади, посылает в мою стену десятки огненных сфер. И я бы не обращал на это никакого внимания, но чувствую, как камень под ногами начинает нагреваться и плавиться. И, как назло, спрятавшаяся за избушку бронемашина не прекращает обстрел.

Что делать?

— Эй, русый! Сдавайся! — неожиданно крикнул дервиш на ломанном русском. — Ты сильный, раз выжил. Хоть всех женщин себе забери. Богатство, слава, гарем — ты заслужил большего. Тебе нечего делать в этой глуши!

— Член изо рта вынь, а то неслышно! — проорал я в ответ.

— Что ты сказал, сын продажной девки⁈ — взвизгнул один из налётчиков. — Да я тебя лично тиграм отдам, чтобы они тебя драли!

— Неслышно! Перестань сосать и говори нормально! Ни слова не разберёшь! — активировав боевую форму, выглянул я. — Покажи личико, Гюльчатай. Или ты вечно в хиджабе ездишь, да так уродлив, что лицо не показываешь? Я вот не стесняюсь. Видно, у вас не сыны, а дочери Сулеймана, раз такие трусы!

— Ты выкормыш шайтана! — выругался дервиш, пришпорив коня, и тот, с трудом перейдя на рысь, поскакал к лесу, где уже ждали остальные всадники. Взмыленный, словно лошадь, дервиш соскочил с седла, снял шлем и вдруг покачнулся и рухнул. Секунда, и рядом с ним упал один из крылатых гусар, кажется, это был Клусинский.

Я даже не сразу понял, что произошло. Пока оставшиеся всадники не рванули в сторону дороги, паля на ходу.

Николай, о котором все забыли. Двое суток он ждал удачного момента. Затаился на вышке, не выдавая своего присутствия, и я уже подумал, что он мёртв. Но нет, парень просто выгадывал свой единственный шанс. Учитывая близость противника — в обмен на собственную жизнь.

Только вот, судя по тому, как рыцарь, вернувший на голову шлем, поднимается, использовал он его не до конца. С такого расстояния было невозможно понять, что именно произошло. Может, пуля прошла по касательной. Может, череп урода оказался слишком прочным. Неважно. Главное — враг выжил, хоть и дезориентирован.

— В машину! — не теряя ни секунды, приказал я. — Опустить мост!

— Вы с ума сошли? Их же там полтора десятка и дервиш! — изумился следователь. — Это чистой воды самоубийство!

— Наоборот, это наш единственный шанс всё закончить! — возразил я, сбегая по лестнице вниз. — Лучшего не представится! Водителя сюда!

— Вы явно не в себе, и я вместе с вами, — бросил Никифор Петрович, забираясь в бронемобиль следом. Двигатель, до этого работавший как нагнетатель для оружия, уже был достаточно прогрет, так что мы выскочили на дорогу, едва опустился мост.

— Прямо к магу! Газ в пол! — приказал я. — Ни на что не обращайте внимания и не останавливайтесь!

Мы промчались по полю, мимо сгоревших изб, мимо удивлённо замершего броневика ликвидаторов, мимо тел погибших. Всадники увидели нас заранее, даже отвлеклись от поиска и расстрела Лещова. И дервиш, зараза, тоже не стоял на месте. Только увидев, как мы выехали, тут же начал забираться обратно на коника.

— Тараньте его! — приказал я, когда в борт машины начали прилетать огненные сферы. И вроде никакого вреда они не наносили, но металл быстро нагревался, будто его положили на раскалённые угли и начали раздувать их мехами. — Быстрее!

— Держитесь! — вскрикнул следователь, и я едва успел активировать каменную кожу и схватиться за стену.

Броневик на максимальной скорости догнал лошадь дервиша, подсёк её и опрокинул. Враг улетел из седла куда-то в сторону оврага. Но, как назло, мы тоже. Машина клюнула носом и рухнула в яму, зарывшись на десяток сантиметров в рыхлую землю. Нас кинуло в салоне, и будь скорость хоть немного выше, следователя убило бы на месте. Но он выжил, я проверил перед тем, как выскочить наружу.

В меня тут же влетело несколько тяжёлых, свинцовых пуль, но сейчас это было совершенно неважно. С трудом поднимающийся с земли дервиш был прямо передо мной. И он уже никуда не мог убежать.

Каменная кожа покрыла меня за секунду до того, как огненные сферы посыпались со всех сторон. Стало нестерпимо жарко, и я отпустил магию, обретая каменную форму. Тут же полегчало, хотя приятного было мало — снаряды летели сплошным потоком, и поставить блок, казалось, невозможно. Пока первая партия не кончилась.

Надо отдать уроду должное — он не паниковал до последнего, пытался атаковать меня по заковыристой траектории, нагревать одни и те же места, чтобы сбить мою концентрацию. И ему это отчасти удавалось, вот только эффект получился совсем не тот, на который он рассчитывал.

Я лишь отпускал потоки магии, сливаясь со стихией всё больше, и вот на противника уже нёсся разъярённый каменный голем. Дервиш сбился, огненная стрела пролетела мимо, а следующую он пустил прямо с ладони, целясь мне в лицо. Струя пламени, словно из жерла огнемёта, ударила в меня плотным потоком.

Враг рассмеялся, но по тому, как он сбился, перейдя на свой родной язык, было понятно, он уже в панике. Я неумолимо приближался. Один из всадников и телохранителей Али-Ахмеда кинулся на меня сбоку, замахнулся саблей, — и тут же кончился. Я не стал перехватывать его клинок или блокировать замах, просто встретил ударом в череп лошади, та умерла на месте. Передние ноги её подкосились, и всадник кувырком полетел через седло.

— Поймал, — прогрохотал я, чувствуя в голосе отзвуки камнепада в горах. А следующим движением метнул орущего что-то невнятное янычара в отступавшего дервиша. — И попал.

Врага опрокинуло, прямо лицом в грязь, и, вскочив, он уже не выглядел так величественно. Качество доспехов от этого не пострадало, но уверенности поубавилось. Дервиш побежал, подволакивая ногу и непрерывно выкрикивая команды. Но остальные янычары были заняты — рубились с остатками гусарам, почуявшими, чья сторона оказалась победителем.

Чувство стихии, обострившееся во время схватки, подсказало, что в метре от меня лежит особенно удачный камушек. Килограммовая обтёсанная рекой галька, которая вряд ли поместилась бы нормальному человеку в ладонь. Я же обхватил её очень удобно и, пользуясь разбегом, метнул в спину убегающему.

На этом наши догонялки закончились. Булыжник вошёл дервишу в здоровое колено с такой силой, что ногу вывернуло. Враг разразился проклятьями, рухнул на землю и пополз. Но преодолел всего метра два, когда я опустил свою каменную пятерню ему на шлем и поднял за голову.

— Ответь мне, откуда ты? — повернув к себе ещё голосящий труп, спросил я. В ответ послышалось много отборного мата, на смеси множества языков, и я чуть надавил. — Откуда ты? Где твои родные?

— Катись в ад, шайтан! Пусть я проиграл, но на моё место придут другие, сотни, тысячи! — яростно выкрикнул Али-Ахмед, дёргаясь и пытаясь повредить мне хоть как-то. — Вы все умрёте! Все! А перед этим ты будешь молить… А-а!

— Откуда ты? — спросил я ещё раз, чуть сжав пальцы, так что шлем заскрежетал.

— Ты сдохнешь, тварь, а я окажусь в раю! — рассмеялся дервиш. — Смерть — ничто!

— Хм, а ведь ты прав. Я не отпущу тебя так легко, — заявил я и пошёл к укреплениям, таща его за голову. Не скажу, что специально выбирал дорогу поухабистей, но как-то так вышло, что на каждой кочке он бился поломанными ногами и орал, пытался что-то сделать магией, но у него ничего не выходило.

Я не обращал внимания на схватку гусар и янычар, она больше не имела смысла. Мы победили, даже если этого кто-то ещё не понял. Теперь было важно завершить всё правильно. И для этого был только один способ.

— Милослава! — крикнул я, дотащив дервиша до стены. — Возьми стилет и прикончи эту мразь. Ведь убитый от женской руки никогда не попадёт в рай.

— Нет! Не смей! Не смей, сука! — завопил Али-Ахмед, когда боярыня, взяв у охотников длинный, узкий кинжал, направилась к нам. Дервиш пытался сформировать магическую стрелу, но заклятье сбивалось. Тогда он протянул к Милославе ладони, но я вовремя ударил по ним, и струя пламени ушла в землю.

Мужчина дёргался, орал, ругался, угрожал, а затем, когда лезвие кинжала вошло в прорезь шлема, начал молить и рыдать. Мила надавила на рукоять, и он отчаянно выкрикнул, и обмяк.

— Добивай. Око за око, — сказал я, удерживая тело, в котором ещё теплилась жизнь. — Жизнь за жизнь. Он убил Софью и…

— Но она жива, — ответила жрица, удивив меня до глубины души.

— Как это? Я точно видел, как огненная стрела влетела ей в грудь, буквально пробила насквозь.

— Не знаю, что вы видели, мой справедливый господин, но она лишь ударилась головой, при падении. Да, одежда обгорела, но дочь цела, — улыбнувшись, сказала Милослава. — Наша знахарка её осмотрела, сказала, что всё будет в порядке.

— Вот как? Ну, это меняет дело, — проговорил я, отпустив дервиша. — С этого доспехи снять, заковать руки, чтобы он больше колдовать не смог. И достаньте Никифора Петровича из бронетранспортёра. Понятно?

— Ясно, ваше благородие. Чего тут не ясного, — прогудел Егор, малость подкопчённый, но живой.

— Тогда за работу, — кивнул я и двинулся к выбирающимся из оврага пехотинцам. — Бой окончен! Победа за нами! Османы и их прихлебатели повержены! Соберите тела и раненых. Всех конфессий. Графу Вяземскому нужны будут и преступники для казни, и свидетели. Вопросы есть? Нет? Тогда бегом!

На самом деле вопросы имелись — и в первую очередь у меня самого. Ведь единственный уцелевший бронемобиль всё ещё стоял на пепелище. И команда там была цела. Правда, стрелять в меня они не спешили, и это уже было приятным фактом.

— Вылезайте, и я вас пощажу, — проговорил я, остановившись метрах в пятнадцати от борта.

— Почему мы должны тебе верить⁈ — раздалось изнутри.

— Не «тебе», а «ВАМ», — громогласно объявил я. — К человеку, который разгромил полк и остановил вторжение, нужно обращаться на «вы».

— Прошу прощения, — сказал другой голос, более низкий и взрослый. — Но как мы можем поверить, что вы сохраните нам жизни, когда вы перебили все остальные отряды ликвидаторов.

— Я не убил ни одного ликвидатора. Лишь пособников янычар, налётчиков и бандитов. При этом ни один честный человек не пострадал. Вам сильно повезло, что наши укрепления оказались достаточно прочны, чтобы выдержать ваши атаки. Вы никого не убили, и я готов вас простить. Даю десять секунд, чтобы сдаться. Девять…

— Мы согласны! — торопливо сказал тот же голос, и крышка люка откинулась. Сначала появились пустые, поднятые руки, затем голова. Говоривший оказался усатым мужчиной лет сорока, с отчётливым шрамом от ожога на левой щеке. Следом выбрались ещё двое — усталые, хмурые, и готовые принять любую судьбу, какая бы ни была им уготована.

— Ключи зажигания и оружие сдать, — приказал я и, когда на землю полетело всё искомое, кивнул. — А теперь помогайте остальным. Нужно собрать убитых и раненых. Наших отдельно от османов и бандитов.

— Что вы собираетесь с нами делать? — спросил молодой, чумазый парень, лет двадцати двух. Похоже, тот же, что не верил в начале.

— Вы исполняли приказы и оказались здесь не по своей воле, — пожал я плечами. — И не убили никого. Так что претензий к вам ноль. Поможете убрать то, что натворили, и идите на все четыре стороны.

— Спасибо, — выдохнул с облегчением старший. Оружие и ключи я у них забрал и направился к нашим укреплениям. К счастью, что туда же уже тащили на носилках следователя. Рядом ковылял Николай Лещов.

— Моё уважение! Твой выстрел решил многое, — махнув ему рукой, сказал я. — Как твое самочувствие, сильно ранен?

— Пара царапин, ваше благородие. А выстрел… вышел смазанный. Хорошо хоть, второй удался, — поморщившись, ответил Николай. — Надо было этого предателя раньше прикончить.

— У нас не было твёрдых доказательств, — приподнявшись на локтях заметил Петрович.

— Да ладно, надо было лишь глаза открыть, — отмахнулся снайпер.

— В любом случае, ты молодец. Спасибо тебе за работу. Что планируешь дальше делать?

— Как это что… — пробормотал Николай, запнувшись. — Вы меня что, выгоняете?

— Если хочешь остаться, милости прошу, хороший стрелок мне всегда пригодится, — ответил я, и парень с облегчением выдохнул. — Отдыхай, потом поговорим.

Проследив, что работы начались, раненых перевязывают, а трупы сносят в два места, я удовлетворённо кивнул и, зайдя в крепость, наконец позволил себе снять боевую форму и вдохнуть полной грудью. Победа не была бескровной, но зато оказалась всеобъемлющей и бесспорной. Меня же сейчас куда больше интересовало другое.

— Где Софья? — спросил я у Милославы у входа в поместье, и она проводила меня на второй этаж. Под полным контролем мой вес был в рамках приличий, килограмм сто, ну может, сто пятьдесят, но уж точно не прежние две тонны.

— Она пока спит. Знахарка сказала, у неё сотрясение, — шёпотом проговорила жрица, когда мы вошли в комнату девушки. Я же, не спрашивая, подошёл к кровати и откинул одеяло. — Господин! Если вам так невтерпёж, то я всегда готова, но моя дочка…

— Успокойся, меня не интересуют её прелести, — отмахнулся я, осматривая место куда попало заклинание. — Я отчётливо видел, как огненная стрела влетела ей в грудь. Прямо вот сюда… но тут и следа нет.

— Что это, как не чудо? — улыбнулась Милослава. — Ей несказанно повезло, господин.

— Удача ничего не даёт просто так и никому ничего не прощает, — покачав головой, произнёс я, и жрица нахмурилась. — Уж я-то знаю, знаком с этой госпожой не понаслышке. А тут кое-что другое. Она либо впитала заклятье, либо пропустила его сквозь себя. Так или иначе, это значит лишь одно — у неё есть сродство с магией огня.

— Она может стать магиком? — глаза Милославы расширились, но меня больше заинтересовало, как дёрнулись ресницы Софьи. Я чуть сдвинул ладонь, дыхание её участилось.

— Хватит притворяться спящей, — похлопав девушку по плечу, сказал я и набросил на неё одеяло.

— А я-то думала, тебе нравится лапать беззащитных девушек, — слабо фыркнула боярыня, гордо выпятив грудь. По крайней мере, попыталась это сделать.

— В твоём состоянии нужно отдыхать и сил набираться, а не сиськами светить, — буркнул я, выходя из комнаты. Но уже в дверях оглянулся, поймав себя на ускользающей мысли. — Вот тебе ещё один путь, которым можно пойти. Если захочешь.

— Что? Какой путь? — нахмурившись и натянув одеяло до подбородка, спросила Софья. На её лице была видна недюжинная мозговая деятельность, но вскоре складки на лбу разгладились. — Магия? Я, правда, смогу её освоить?

— Возможно, — ответил я, оставляя мачеху с дочерью и направляясь вниз.

Работы хватало у всех, а вот рук — нет, и моё решение не пускать всё на самотёк оказалось верным. Вначале пришлось помогать в лазарете. Пусть хирургом мне никогда не быть, первую помощь раненым я оказать мог и вполне профессионально: раны промыть, обработать, повязки наложить, перетянуть, закрепить. Это затянулось на долгие часы, всё же схватка выдалась нешуточная.

Только к утру я смог выбраться из лазарета. Единственная знахарка оказалась на деле военной медсестрой, переехавшей в спокойную деревушку подальше от войн. Ну да, ну да… А тут я припёрся. Точнее, пробудился, ведь статую сюда они сами притащили, я в этом участия не принимал.

Стоило выйти во двор, и я напоролся на кучу оружия. Нет, на целую груду, всевозможных марок и форматов. Самым массовым были пневматические винтовки пехотинцев, с накачкой и приставными штыками. Но и другого добра хватало: ружья, пистолеты, копья, арбалеты и сабли. Похоже, сюда стащили вообще всё, что можно было счесть трофеем, но это и к лучшему, потом считать будет проще.

С телами погибших поступили гуманнее: сложили их рядами снаружи крепости, благо места хватало. Получился почти правильный прямоугольник десять на шестнадцать. От этой цифры мне стало не по себе. Многовато. Этих жертв вообще можно было избежать. Возможно, кто-то из них и был идейным предателем, вон отдельно лежит тело Клусинского с продырявленной шеей, и нескольких его соратников. Но остальные — просто выполняли преступные приказы.

А между телами ходил Никифор Петрович, что-то записывая в свой блокнот.

— Составляете похоронки? — громко спросил я.

— Отчёт о потерях, — не отрывая взгляда от писанины, ответил следователь. — Увы, даром это не пройдёт. А царская канцелярия должна знать, что здесь произошло, и насколько была ослаблена губерния.

— Нужно восстановить сообщение с Царицыным и отвезти раненых в госпиталь. Если хотите, можете отправиться с ними.

— Обязательно, и вам советую сделать то же самое, — сказал Петрович, переходя к следующему телу. — Как только отчёт закончу, вам нужно будет обратиться в резиденцию губернатора, чтобы подтвердить итоги схватки. К слову, поздравляю с победой. Жаль, что она далась так тяжело.

— У нас лишь раненные, — заметил я.

— Нет, вы неправильно мыслите. У нас — куча погибших. И совсем немного пленных и свидетелей, — поморщился следователь. — К счастью, у вас хватило выдержки оставить в живых Али-Ахмеда. Нам он ничего не скажет, но у графа достаточно заплечных дел мастеров, чтобы разговорить даже самого ретивого фантика. А зачастую и это не требуется.

— Могу я поинтересоваться, какие выводы будут в вашем отчёте?

— Конечно, можете, но я вам не отвечу, — усмехнулся Никифор Петрович, наконец подняв на меня взгляд. — Каждый да получит по делам своим.

— Что же… главное, чтобы справедливость восторжествовала.

— Об этом можете не беспокоиться, она всегда на первом месте, — возвращаясь к своей работе, кивнул следователь.

У меня тоже дел хватало.

Начать хотя бы с техники. Внезапно оказалось, что три из шести бронеходов в вполне приличном состоянии. Один свалился в яму в самом начале, второй я перевернул, а третий отсиделся в укрытии. Вместе с нашим первым бронемобилем и трактором у села появился неожиданно большой парк техники, что вкупе с огромным количеством оружия заставляло задуматься о её применении или продаже.

Ещё три бронетранспортёра имели повреждения разной тяжести. Два с повреждением брони и котла, один только нагнетателя. Ремонт требовался, но после тщательного осмотра я понял, что техника хоть и довольно сложная, но отремонтировать её можно даже в деревенской кузне. Если вдруг понадобится.

Следующим важным вопросом оказался статус выживших солдат. Формально я взял их в плен. Почти сотню пехотинцев, десяток гусар и две команды ликвидаторов — небольшая армия, которая при желании могла бы вновь атаковать наши укрепления и без особых проблем взять их.

Вот только не было у них такой мысли. Многие ходили каяться к Никифору Петровичу, и я слышал, как они сдавали себя, коллег, соперников — вообще всех, главное, чтобы у следователя не имелось к ним вопросов. А он лишь кивал и записывал.

Совсем другое дело — пленные янычары и Али-Ахмед. Эти доставили немало хлопот. Дервиш никак не успокаивался, то пытаясь покончить жизнь самоубийством, то прыгая на охранников и женщин, проходящих мимо, явно провоцировал на ответные действия. Ещё и магию использовал, пытаясь что-нибудь подпалить. Успокоился, только когда я зарыл его по самую шею.

Так прошли ещё сутки. За это время починили мосты, отправили гонцов к ближайшей заставе с донесениями от Никифора Петровича, а затем сформировали целый поезд из телег и двух самых мощных паромобилей, работавших локомотивами. Процессия получилась внушительной, и я бы хотел остаться в поместье, чтобы хоть стены отремонтировать, но больше затягивать было нельзя.

Тела разлагались, раненым требовалась более квалифицированная помощь, а солдат нужно было отпустить домой. К тому же дервишу требовался постоянный контроль, и обеспечить его в должной мере мог только другой магик — то есть я. Пришлось отправляться в Царицын.

— А вы-то куда? — удивлённо спросил я, когда увидел, что Милослава с падчерицей тоже взобрались на бронетранспортёр.

— Вам нужна будет свита на приёме у губернатора. И Святодубов, скорее всего, подыскал вам подходящий род, и вы более не являетесь Гаврасовым. А именно наши земли были атакованы и признаны дикими, — разъяснила свою позицию Милослава. — Да чего уж душой кривить, раз вы говорите, что у Софьи талант, следует её китежцам показать, определить степень владения.

— Мои земли… — тихо проговорила Софья отвернувшись.

— Согласен. И магам показать, и психологу заодно, — хмыкнул я, покачав головой. — Едем. Хуже не будет.

Колонна растянулась на несколько километров, тяжело пыхтящие паровые повозки выдавали скорость не выше пешехода. Пришлось дважды разбивать лагерь, пока по лесам да полям не добрались до столицы губернии. А тут нас уже встречали, и не слишком радушно.

Ещё на подъезде к нам выдвинулся патрульный отряд всадников.

— Кто такие⁈ — гаркнул командир разъезда.

— Бояре Гаврасовы, везём с диких земель пленных и свидетелей к губернатору, — спокойно ответил я. — А ещё раненых и убитых, чтобы семьи их могли похоронить по-человечески.

— Оставайтесь здесь, я передам, — поиграв желваками, сказал дозорный и, пришпорив коня, умчался к городским воротам.

— Трогай, — приказал я, не собираясь терять время зря. — Подождём внутри.

Как ни странно, ворота перед нами закрывать не стали, и вся процессия медленно втягивалась в Царицын, когда тот же командир, взмыленный словно лошадь после скачек, не нагнал наш бронетранспортёр.

— Его сиятельство немедля требует к себе, — запыхавшись, проговорил он. — Чету Гаврасовых и их защитника.

— Я поеду вперёд, а вы чуть задержитесь, — неожиданно сказал Никифор Петрович. — Мне нужно документы передать.

— Без проблем. А вы, любезный, помогите нам с ранеными. Не бросать же солдат на дороге? — посмотрев на капитана дозорных, поинтересовался я. Видно было, что он хотел возразить, но и с людьми шутить не стоило. — Кто может идти — идите по домам. Я вас отпускаю. Сообщите семьям убитых, что мы везём раненых и тела к госпиталю. Кто захочет вернуться на наши земли, милости прошу, но, если пойдёте против нас, второй раз жалеть не стану, поля вами удобрю.

— Спасибо, ваше благородие. Век не забудем, — кланяясь, уходили солдаты. Процессия сократилась в разы, остались только телеги, и под присмотром капитана разъезда мы быстро добрались до городского госпиталя. Похоже, кто-то о нас уже предупредил, потому что стоило подъехать к воротам, так тут же началась суета.

Медсестры, а главное, мед братья выстроились с носилками в вереницу. Кто мог ковылять, шёл в приёмный покой сам. Кто был не в состоянии — того несли. Глупых вопросов никто не задавал, тем более что наша знахарка сопровождала каждого раненного ёмкими комментариями по ранениям.

— Ну всё, тут нам делать больше нечего, — сказал я, убедившись, что тела уносят в морг, а раненных уже всех забрали. — Егор, сумеешь сам довести машину до ворот?

— Сумею, ваше благородие. А коли нет, так мне помогут, — кивнул он на стоящих в стороне мужчин, переминающихся с ноги на ногу.

— В чём дело? — спросил я.

— Понимаете, господин, это наши бронеходы, — чуть замявшись, сказал один из ликвидаторов. — Наших отрядов.

— Тут ничем помочь не могу. Были ваши, а теперь это моя законная добыча. Что на дикой земле было, на ней и остаётся.

— Но ваше благородие, мы ведь по миру пойдём. Как нам на жизнь зарабатывать? Оружие у нас хоть какое-то осталось запасное, а бронетранспортёр никто нам второй раз не доверит, — нахмурясь, сказал один из водителей.

— Выход всегда найти можно. Просто он может вам не нравиться. Но я уже говорил остальным: хотите служить, милости прошу. Дома у нас, правда, кто-то порушил, но леса полно, до холодов ещё отстроить успеем. По оплате тоже не обижу. Думайте.

С этими словами я вывел свой бронемобиль обратно на дорогу, оставив Егора разбираться с телегами. До резиденции губернатора мы доехали без всяких проблем. Большое трёхэтажное здание, на канале, ведущем к Волге, выглядело богато и внушительно. Не дворец, но очень близко. Даже колонны на входе нашлись и барельеф под крышей. Но и охраны порядком. Только снайперов я обнаружил четверых.

Особенно впечатляли четверо гигантов, метра под два с половиной, закованных в моторизированные доспехи. Жалкое подобие техномагической брони столичного мира, они всё равно выглядели устрашающе. Особенно учитывая толщину пластин и здоровенные двуручные мечи, которые при надобности можно было и в качестве щита использовать. За плечами у каждого висело оружие, очень похожее на пулемёт. Никаких тебе шлангов, баллонов с газом и прочего.

— Что, парень, первый раз видишь стволы из Поднебесной? — заметив мой явный интерес, усмехнулся один из рыцарей-гигантов. — Тебе назначено? Чьих будешь?

— Свой собственный. Защитник Гаврасовых.

— Вот, а говоришь «свой», — усмехнулся второй. — Проходи, его сиятельство граф вас ожидает.

— А чем это оружие заряжается? Неужели патронами на порохе? — не унимался я.

— На чём? — удивился первый страж. — Я о таком и не слышал. А ты?

— Не, — покачал головой второй. — Алхимические пули там. Стеклянные. Как денег заработаешь, можешь парочку себе купить. Пуль.

— Да ладно тебе, ну может, десяток купит, — заржав, ответил первый, но я их больше не слушал. Если в Поднебесной разработали альтернативу пороховым патронам, с той же эффективностью, то именно за ними будущее. Вот только и мутаторы — тоже изобретение китайцев. Недаром единственный великий алхимик, переместившийся вместе со мной, был из этой страны.

Сделав себе зарубку в памяти, я прошёл по беломраморной лестнице, а затем, взяв под руки обеих женщин, переступил порог особняка губернатора.

— Ого, как тут просторно, — не удержалась Софья, когда перед нами распахнулись двери особняка.

Если снаружи он казался трёхэтажным, то внутри пространство главного зала было единым и уходило прямо под крышу. Для здешних мест, наверное, выглядело внушительно, но в сравнении с любым, даже самым малым залом столичного мира — просто курятник.

Милослава была сдержаннее падчерицы, строже, но время от времени тоже глазела по сторонам. Мне же оставалось лишь вздохнуть и держаться за троих. Задача несложная — всё происходящее было совершенно прозрачно, я даже мог заранее предугадать, что будет дальше, на пять-десять минут.

По каким признакам? Ну, во-первых, этот великолепный и большой зал был пуст. Вернее, несколько группок людей что-то обсуждали, листали бумаги, но это скорее просто мелкие чиновники вышли размяться на обеде. Во-вторых, ради нас граф даже не соизволил выйти и сесть на небольшой трон. Следовательно, вскоре, ошарашив нас богатством, служивый проведёт нас в крохотный кабинет, создав неуютную атмосферу допроса. Возможно, даже разделят, чтобы получить разные показания.

— Добрый день, бояре Гаврасовы, прошу за мной. Его сиятельство ожидает, — подошёл плюгавенький мужичонка, лет тридцати пяти, с лысиной, захватившей почти всю голову, и сединой в козлиной бородке.

Что сказать, я был прав почти во всём, только кабинет, уставленный книжными шкафами, доверху заполненными папками, оказался чуть просторнее, чем я предполагал. Метров тридцать, с большим Т-образным столом, во главе которого сидел крупный мужчина в дорогом шерстяном костюме. Лицо его было загорелым и обветренным, а судя по рукам он знал не только кабинетную работу.

Перед графом лежала открытая папка, на столе обнаружился пузатый монитор, и клавиатура, но не из пластика, а из металла — словно её скрестили с пишущей машинкой. Ещё страннее в этом интерьере выглядел массивный кнопочный телефон, без цифр. Что-то мне подсказывало, что каждая кнопка — это отдельный абонент или служба.

— Дамы, молодой человек, садитесь, — кивнул мужчина, не дожидаясь приветствия. — Не буду изображать, что рад вас видеть, наоборот, был бы счастлив вообще не знать о вашем существовании.

Вяземский давил и своим положением, и внешним видом, не оставляя даже намёка на дружелюбие. Похоже, считал себя вправе, и это было интересно.

— Вас что-то не устраивает, ваше сиятельство? — спокойно спросил я.

— Вы дурно воспитаны, молодой человек. Прежде чем говорить, нужно дождаться, пока старший к вам обратится, — даже не глядя на меня, сказал граф. — А потому сидите и молчите, пока до вас не дойдёт…

— Очередь? Если вы хотите устроить разнос, то вам придётся очень сильно постараться, — холодно заметил я, и Милослава толкнула меня острым локтем под рёбра, естественно, сама ударилась и зашипела. А вот Вяземский впервые поднял на меня глаза, не столько заинтересованно, сколько раздражённо. — Кажется, вы неправильно расставили приоритеты.

— Это вряд ли, — вернувшись к бумагам, произнёс он. — Будьте любезны, соблюдайте рамки приличия, или вас выведут.

— Сами пригласили, сами попрощались, нет проблем, — пожав плечами, ответил я. — Главное, чтобы действовали в рамках закона и, по справедливости.

— Странные слова для босяка без рода и племени, неожиданно появившегося в моих землях и убившего много хороших людей.

— Не более странные, чем попытки губернатора скинуть на боярский род без мужчин проблему надвигающегося вторжения осман.

— А вы, молодой человек, любите обострять ситуацию, как я погляжу? — Вяземский вальяжно откинулся на спинку кресла. — Вот тут, у меня достаточно свидетельств в ваших бесчинствах, чтобы завтра утром казнить вас без долгого разбирательства.

— О, я в этом нисколько не сомневаюсь, буду рад висеть рядом с вами, — усмехнулся я, спокойно глядя ему прямо в глаза. — Это ведь такое обычное дело, когда в нужном месте и в нужное время, из ниоткуда появляется магик, способный переломить ход сражения против нескольких рот регулярных войск. Без рода и племени.

— Не закапывайте себя глубже, чем есть, — чуть качнул головой граф. — Убийство дворян и служивых людей…

— Казнь изменников и преступников, работавших на врага. Не подменяйте понятий, ваше сиятельство, — поправил я. — Думаю, в документах это всё есть. А если ещё нет, уверен, в итоговом докладе в царскую канцелярию будет.

— Какой дерзкий магик… по всем показаниям не имеющий не только документов, но и подтверждённой ступени. Пожалуй, я всё же рискну, — произнёс граф, махнув секретарю. — Позови стражу.

— В этом нет необходимости, я уйду сам. Ведь это я вам нужен, а не наоборот, — улыбнулся я поднимаясь. — Без меня ничего не подписывать. Ясно?

— Да, господин, — на автомате ответила Милослава, и граф стрельнул глазами.

— Прошу за мной, — сказал секретарь и вывел из кабинета, но я сразу понял, что ведёт он меня другой дорогой, и развернулся к выходу. — Вы идёте не туда!

— У меня ещё много дел. Так что, если граф не хочет говорить нормально, займусь ими. Заодно закончу отчёт, — сказал я, и бегущий за мной секретарь резко выскочил вперёд, перегородив дорогу. — В чём дело?

— Вам не следует торопиться, — вяло улыбнулся чиновник. — Вы можете перекусить, выпить чаю…

— Со мной такие жалкие уловки не работают, — вздохнул я, без труда сдвигая его в сторону. — Захотите разговаривать нормально, будет разговор.

— Вы не понимаете, он же граф!

— Пф. Это вы не понимаете, — перейдя на громкий шёпот, сказал я. — Он допустил восстание, а значит, сам без пяти минут бунтовщик. Ну или просто некомпетентен, тут вопрос, что хуже. И куда отправятся его ближайшие помощники после решения следственной комиссии?

После этих моих слов чиновник побледнел, потом покраснел, а в конце его лицо покрылось пятнами. Я же спокойно прошёл мимо него.

— Постойте! Да постойте же! — догнал меня почти у выхода секретарь. — Уверен, это просто недоразумение. Я немедля передам всё его сиятельству, давайте продолжим разговор спокойно?

— Всё будет завесить от графа, — пожал я плечами.

— Буквально секунду! — выставив вперёд ладони, попросил секретарь и опрометью метнулся куда-то в сторону. Открылась незаметная дверца, куда он скользнул, и я услышал звон металлических пластин от снятия трубки. Прошло около минуты, когда секретарь вернулся. — Его сиятельство очень хочет вас видеть, прямо сейчас. Прошу за мной.

— Давайте покончим с этим, — ответил я, и вскоре мы вернулись в кабинет губернатора.

— Кажется, мы начали не совсем правильно, — сцепив толстые крепкие пальцы в замок, проговорил Вяземский. — Для начала представьтесь.

— Можете называть меня Фёдором Ивановичем, — ответил я присаживаясь. — Без фамилии, титулов и чинов.

— Потому что у вас их нет? — хмыкнул граф.

— Вы не представились и так, — улыбнулся я, и у губернатора дёрнулась бровь. — Что же до титула. Думаю, вы и насчёт этих милых дам заблуждаетесь.

— И что это значит? — зыркнул на секретаря Вяземский и подтянул к себе папку. — Боярыня Милослава Гаврасова, тридцать пять лет, вдова, до замужества боярыня Кузнецкая, из мелких землевладельцев. Рядом боярыня Софья, восемнадцати лет… всё тут верно, и разночтений быть не может.

— Милослава, представься ему полностью, — кивнул я в сторону графа, и женщина с испугом выпучила на меня глаза. — Боишься? После всего произошедшего могу понять. Но в этом месте можно.

— Господин, может, не надо? От греха подальше… — попросила жрица.

— Что она может мне такого сказать, чего я не знаю? — фыркнул Вяземский. — Или считаете, что ваши мелкие делишки остались незамеченными? За Гаврасовыми наблюдают не одно поколение. Род исхудал, ни людей, ни силы. Мало того, ещё и культ содержат, еретический, жертвы приносят.

С этими словами граф потряс папкой.

— Ещё что-то? — насмешливо спросил я. — Там же явно больше. Может, вы не дочитали до нужного места?

— Даже интересно, на что же вы пытаетесь намекать, при стольких все прегрешения. Вы, молодой человек, мелкий мошенник, строящий из себя неизвестно что. А их за долгую государеву службу я навидался, — Вяземский махнул рукой. — На десять жизней хватит. Тому денег ссуди, чтобы новую чудо-машину построить. Этому отряд дай, лешего изведёт. Сотнями ходят.

— Вы путаете. Я к вам не напрашивался, это вы меня позвали.

— Хотя нет, не только мошенник, ещё и убийца. И, надо признать, довольно умелый, — покачал головой граф. — Столько хороших людей погубить. Почти треть городской дружины.

— Треть? — демонстративно посмотрел я на секретаря. — А куда остальные делись? Распустили по домам?

— Не знаю, в какую игру вы пытаетесь тут играть, но у вас ничего не выйдет. Как я и сказал, навидались, — отмахнулся граф. — Итак, по фактам. Во время перестрелки в поместье Гаврасовых вы убили сотника Штепского. После этого…

Я демонстративно зевнул, едва прикрыв рот ладонью, но граф сделал вид, что этого не заметил, и продолжил, почти слово в слово повторяя то, что ранее говорил мне Петрович.

— Что ж, можете меня повесить, или утопить, ну или голову отрубить, — спокойно сказал я, когда граф дочитал до конца. — Главное делайте всё по закону.

— Прошу прощения? — Вяземский от такого даже растерялся.

— По закону, говорю. Берёте, вешаете. Если человек выживает — второй раз его за это же казнить нельзя. Верно? — с улыбкой спросил я. — Ну или можете камень мне к ногам привязать и бросить в Волгу. Только, пожалуйста, не слишком далеко от берега, у меня времени мало. Ну или что вам там ещё в голову взбредёт? Только не четвертуйте лошадьми. Животных жалко.

— Это, по-вашему, шутка? — нахмурившись спросил граф.

— По-моему — мы теряем время. Я всё это уже слышал, вы эти документы уже читали. Если бы вы хотели моей казни, то не приглашали бы к себе, не делали бы вид, что это крайне важная встреча, и не стращали бы мнимыми карами. Вам что-то нужно от меня и от данных милых особ. И, скорее всего, это что-то — спасение вашей должности. А возможно, и жизни. Уж слишком большой косяк. Вы же до последнего считали, что тысячника обманули, а выясняется — нет, он прямо работал на Али-Ахмеда и представителя османско-персидской империи. Тут одно из двух, сами понимаете.

— Какой интересный молодой человек, — неожиданно спокойно проговорил Вяземский. — Заметно, что какое-то образование, и, возможно, даже политический опыт есть. Минимальный, иначе бы вы сидели спокойно и не выговаривали бы мне всё это. А уже после аудиенции, всё запомнив, а лучше записав, доложили об услышанном.

— Это если бы вы являлись моей целью, — пожав плечами, ответил я. — Но дело в том, что вы мне неинтересны.

— Не интересен? Даже так? — чуть скривился губернатор. — И почему же?

— Потому что вы не понимаете, что происходит у вас под боком. Даже не знаете, с кем разговариваете, и я сейчас не про себя.

— Гаврасовы? — Вяземский подвинул к себе папку и начал листать заново.

— Раньше, — сказал я, когда он нахмурился, не найдя ничего. — Не в листах, во времени. Гораздо раньше.

— Да о чём вы? Тут нет ничего такого. Вот, земля во владениях, довольно обширная, но беззаконная. Расписки закладные.

— Мнда. Кто-то плохо рыл землю. Но у следователя и дело другое, — вздохнул я и, поднявшись, чуть поклонился. — Разрешите вам представить, Милослава Ивановна Гаврасова, княгиня Феодоро-Крымская.

— Чего⁈ — граф аж поперхнулся, выпучив глаза, а потом рассмеялся. — Хорошая шутка. Княгиня, да ещё и Крымская. Вы бы ещё сказали царица Савская.

— Книга, — потупив глаза, проговорила Милослава. — Посмотрите в бархатной книге. При Иване Васильевиче.

— Принеси книгу, — бросил граф секретарю, и тот умчался, так что ветер поднялся. — Если вы врёте, это будет…

— Лучше подумайте, что произойдёт, когда выяснится истина. И что вы сделаете, — парировал я, и мужчина лишь покачал головой.

Через минуту принесли здоровенную, явно старую книгу, в потёртом бархатном переплёте. Губернатор с секретарём принялись её листать. Две минуты стояла гробовая тишина, слышался только шелест страниц. А потом толстый палец графа остановился на одной из строчек.

— Это ещё ничего не доказывает, — медленно проговорил он. — Однофамильцы, бывает. Княжеский титул — не бумажка, его делами подтверждать надо.

— А они и будут, — уверенно ответил я. — Теперь у них никаких ограничений нет. Старые клятвы исполнены, род может развернуться во всю силу.

— Две ба… кхм. Милые дамы. Какая тут сила? — несколько иначе посмотрел на меня граф.

— Ну, во-первых, у дорогой Софьи открылся дар к стихии огня, — спокойно сказал я, после чего девушка вздёрнула носик. — Лет десять обучения и насчёт силы можете быть спокойны, она её покажет.

— Десять? — тихо пискнула девушка, повернувшись ко мне.

— Во-вторых, они не одни. В данный момент у них есть я, чего уже достаточно, но также у них теперь полно техники, оружия, а там и люди найдутся, — продолжил я. — Ну и в-третьих, как я и сказал, они исполнили старые клятвы. А значит, настала пора требовать с прочих, кто эти клятвы приносил.

— Чтобы что-то у кого-то требовать, нужна сила, — фыркнул граф, откинувшись на спинку кресла и внимательно глядя на нас. — Документы проверят. Тщательно. Если всё подтвердится, я… подумаю, что должно быть сделано.

— Хорошо. Теперь вы немного понимаете ситуацию, пусть и не до конца. Можете просить что хотели, — самым наглым образом улыбнулся я. — Вы ведь, после того как угрожать расправой, что-то хотели предложить? Выкупить земли, да? За деньги?

— Он предложил баронский титул, — проговорила Милослава. — Я отказалась.

— У-у… Мнда… Ну бывает, промахнулись. Но это не ваша вина, а тех, кто готовил отчёт. Правда, они тоже, скорее всего, даже не думали в таком направлении. Так что тут скорее просто традиция и невнимательность. Пожалуй, даже деньги были бы лучшим предложением, но вы вряд ли сумели бы обеспечить нужную сумму.

— Там пять деревень, из которых три разграблены, а одна еле живая. Людей почти нет, — попробовал защититься секретарь. — Они ничего не стоят.

— Как вам икра, ваше сиятельство? — спросил я, чем совершенно сбил графа с мысли, но он быстро провёл аналогию.

— Благодарю, моя старшенькая её оценила, — сухо сказал он. — Но одна рыба ещё ничего не значит. Простое везение.

— Верно. Только вот, если вы поднимете документы… Могу поспорить, что границы земель Гаврасовых будут проходить существенно южнее, чем вы думаете, — улыбнулся я. — И включают не только землю, но и реки, что их омывают.

— Реки принадлежат государю. — быстро сориентировавшись, возразил Вяземский. — Даже если это княжеский род, никто бы им излучину Дона и Волги не отдал.

— Сами реки — возможно, судоходство, рыбный промысел, сплав леса… Поднимайте документы, изучайте, — пожал я плечами. — Возможно, род князей Феодоро-Крымских вернул Московскому Царю часть пожалованных земель. В любом случае, я не услышал главного. Что вы хотели от нас получить?

— Это уже не имеет значения. Вначале нужно разобраться, — совершенно разумно сказал граф.

— Жаль, что это не было сделано раньше, но я вас прекрасно понимаю. Слишком много дел и проблем, для одного человека, — сказал я поднимаясь. — Провожать нас не нужно, дорогу я запомнил.

— И всё же, я настаиваю. И прошу задержаться на несколько дней, — поднявшись с кресла, сказал Вяземский, и даже чуть поклонился, но не мне. — Дамы, вы прекрасны, я буду рад вас видеть и впредь.

— Мы с радостью заглянем к вам в гости, — улыбнулась Милослава, сделав акцент на последнем слове, чем заставила графа нахмуриться.

— Всего доброго, — кивнул я и, подставив руки для женщин, вышел прочь. Но теперь они шли куда уверенней. И только когда мы вышли из особняка губернатора, жрица тяжко вздохнула.

— И что теперь? Уж лучше быть простыми боярами, чем нищими князьями без связей и знакомых, — пробурчала Софья.

— Положим, знакомых у нас хватает, — неожиданно ответила ей Милослава. — Да только легче от этого нам вряд ли будет. Господин, зачем вы это сделали?

— Затем, что нужно двигаться дальше. Или ты думаешь, Святодубов не разнёс новость о моём воскрешении по ордену? Так или иначе, они бы скоро зашевелились. И одно дело, общаться с боярыней и рядовой жрицей, пусть и из верных, и совсем другое с княгиней. Пусть это только статус.

— Вы имели в виду орден, когда говорили о старых клятвах? — чуть нахмурившись, спросила Милослава.

— Именно. Увы, я не помню никого из рода Гаврасовых, раньше они мне не служили. Зато могу предположить, кто его создал, возможно, не по доброте душевной, а в качестве противовеса Риму. Но нам это сейчас неважно. Скоро нам нужны будут люди.

— Хотите созвать конклав? Наш орден, тайный. Как бы мне ни хотелось, но большинство воспринимало его скорее развлечением, чем реальной силой, — покосившись на меня, грустно сказала жрица. — Таких верных, как я, почти нет.

— Ничего страшного. Поверь, они ещё тебя объявят еретичкой, — хмыкнул я. — Благо доказательства у меня всегда со мной. Идём, найдём адвоката.

— А после? — спросила Софья, которую дела культа вообще не интересовали.

— А завтра, с самого утра, отправимся искать представителей Китежа.

— Добрый день, добрый день… господин, — радушно улыбаясь, проговорил Святодубов. — Прошу вас, располагайтесь.

— Здравствуйте, Вениамин Егорович, — кивнул я, пропуская дам вперёд. — А я думал, у вас нет в Царицыне кабинета.

— У нашего рода помещения во всех крупных городах. В основном во владении, так как мы держим небольшие консультации. Но есть и арендные, когда это выгодно, — быстро ответил адвокат, садясь напротив и доставая рабочую папку с толстой кожаной обложкой. — Итак, вас, наверное, интересует, как идёт расследование вашего дела?

— После всего произошедшего оно ещё не закрыто? Никифор Петрович жив, тысячник мёртв, Али-Ахмед в плену. Что тут ещё можно обсуждать?

— Бюрократическая машина довольно инертна. Конечно, я постараюсь на ближайшем заседании поднять этот вопрос, но это может быть не так просто, — начал было юлить юрист, явно собираясь затянуть дело.

— Уверен, что ни суд, ни царская канцелярия не будут акцентировать на этом своё внимание, у них сейчас других проблем навалом, — сказал я отмахнувшись. — Да и я к вам по другому вопросу. Документы.

— С этим всё прекрасно! Есть множество обнищавших родов, которые готовы признать вас своим бастардом за весьма скромную плату, — елейно улыбнулся Святодубов. — Бояре по всей стране…

— Не интересует. Нужно что-то выше.

— Хм. Графских фамилий в Великославии не так много, но и среди них найдутся…

— Выше, — поморщился я.

— Да куда уж выше? — сбившись, проговорил юрист. — Титул — это же не просто бумажка. Даже после признания бастардом, понадобится утверждение царской службой, внесение как наследника, пусть и нищего, но благородного рода.

— Господин имеет в виду, что не подойдут ни баронские, ни графские титулы. Верно? — посмотрела на меня Милослава. — Я не до конца понимаю причину, но нам пришлось признать, что род Гаврасовых — это старый княжеский род Феодоро-Крымских.

— Это было необходимо, чтобы отстоять право Гаврасовых на землю и воду южнее Царицына. Снизив давление от графа до допустимого, — ответил я. — И всё было бы ничего, если бы Милослава, забывшись, не называла меня «господином». Ну хоть не «вашим высочеством»… Какой из этого может сделать вывод Вяземский?

— В самом лучшем случае, для нас, что это просто женское, по отношению к своему мужчине, — на секунду задумавшись, ответил Святодубов. — То есть ерунда, не требующая проверок и докладов. Если вы вели себя соответствующе. Нет? О-хо-хо… Если нет, тогда они могут счесть, что род Гаврасовых может находиться в подчинённом, вассальном положении.

— Или могут это списать на деятельность внутри ордена, — предположила Милослава. — К счастью, дела земные и церковные у нас разделены.

— Тоже неплохой вариант, хоть и опасный. Княжеский род может быть подчинён лишь одному господину — его царскому величеству Святополку Юрьевичу Рюрику, — перебирая в пальцах карандаш, сказал юрист. — Вы уверены, что восстановление княжеского достоинства вам нужно? Это может быть связано с большими рисками.

— Рисками? — удивилась Софья, улыбавшаяся каждый раз, когда представляла себя княжной. — Что в этом может быть плохого?

— Ну, например, то, что князь формально выше графа. А значит, если он не состоит на царской службе и не имеет чина, то и подчиняться губернатору не обязан. Вряд ли Афанасий Прокофьевич с таким положением дел смирится, — начал перечислять, загибая пальцы, юрист. — В то же время, титул — это не только права, но и обязанности. В разрухе на боярских землях может быть ответственен как владелец, так и руководитель губернии. В княжеских — исключительно сам князь или государь. Чего, как вы все понимаете, быть не может.

— Мы так и так собирались приводить земли в порядок, и восстановление титула, юридическое, только начали, — после небольшой паузы сказал я. — К слову, именно этим вопросом и следует заняться в первую очередь.

— А как же ваши документы?

— Разберёмся в процессе, — пожал я плечами. — Пусть пока будут в подвешенном состоянии. А вот список княжеских обязательств мне пригодится. И полный, а не урезанный. Вместе с правами.

— Это будет не так сложно, всё в уложении о боярских статусах имеется, — кивнул Святодубов и, встав со своего места, быстро нашёл в шкафу тоненькую книжицу. — Вот. Можете взять и ознакомиться. Мне она пока не нужна.

— Хорошо, спасибо. Теперь следующее: род Гаврасовых исполнял свой долг ордену до конца, всеми доступными методами. И выполнил его настолько хорошо, насколько мог. Добившись поставленной цели. Чего нельзя сказать про остальные благородные семьи, входящие в орден.

— Я прошу прощения, но не нужно требовать слишком многого. Орден старый, но не влиятельный, — извиняющимся тоном сказал юрист. — Верных последователей идеи в нём вы вряд ли найдёте. Даже я, чего уж скрывать, скорее воспринимаю его как клуб по интересам с историческим уклоном.

— Даже после моего пробуждения? — хмыкнул я.

— Тем более после него. Ведь сакральная цель была выполнена, — пожал плечами Святодубов. — На этом его можно и распускать.

— Как интересно. А скажите, разве вы не приносили никакой клятвы, когда вступали в орден святого царевича-страстотерпца?

— Ну, конечно, приносили, но это же формальность, — дёрнул щекой юрист. — Ничего не значащая на данный момент. Не обладающая никакой силой, потому как за исполнением клятв и обетов никто не следит. По крайней мере, в большинстве отделений.

— Не обладающая силой… — хмыкнул я, и Святодубов заёрзал в кресле. — Ну что же, прекрасно понимаю. Но есть нюанс, не находите? Верные ордену становятся княжеским родом и обретают контроль над землями, богатство и власть.

— Вот когда обретут, вот тогда другие и начнут менять свою точку зрения, уж простите, — улыбнувшись, ответил юрист. — А пока у вас больше проблем, чем выгод. С личной силой всё в порядке, не спорю, но и на вас найдётся управа. Даже один на один, не говоря уже о царских стрельцах, которые, навалившись впятером-шестером любого среднего магика, завалить сумеют.

— Это те двухметровые амбалы в моторизированной броне? — уточнил я и, дождавшись кивка, хмыкнул. — Да, эти, пожалуй, могут. Пока что.

Неприятная мысль возникла у меня сразу после того, как я узнал о существовании алхимических патронов. Пусть они были дороги и редки в этой местности, да и с износостойкостью ствола, скорее всего, была проблема, но всё это было вообще неважно, главное — мощь.

Если сила попадания у этих боеприпасов примерно соответствует бронебойным винтовочным пулям, обращение в камень мне не поможет. Утёс прекрасно превращает статуи и стены бетонных зданий в решето. Я тут вряд ли стану исключением. К тому же моторизированная броня позволяла сравниться в силе со мной в боевой форме, хоть и снижала мобильность, делая бойца медлительным и неуклюжим.

Выходов из этой ситуации я видел, как минимум два. Первый — самому завладеть подобным оружием и патронами. Это будет полезно при любом исходе. Второй — продолжить развивать свою магию и сродство со стихией. Для этого я собирался идти вместе с Софьей в Китеж, на обучение.

— Как вы видите, ситуация неоднозначная. Я бы на вашем месте не стал рассчитывать на поддержку других отделений, — продолжил свою мысль юрист. — Если у вас получится добиться каких-то успехов, уверен, они присоединятся позднее.

— А ведь, верно, — улыбнулся я, вспоминая Николая, который ждал двое суток, пока победитель не был определён, и только после этого совершил выстрел. Помог, ничего не скажешь, но сидел до самого конца. — Трусы всегда бегут с корабля первыми и заходят на борт последними. К счастью, не все трусы.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Святодубов, поправляя галстук. — Если вы так намекаете на меня, то спешу напомнить, что мой род представлял вас…

— Успокойтесь, я вас ни в чём не обвиняю. Мне это элементарно невыгодно, — отмахнулся я. — Я лишь прошу вас взять слова клятвы, которую произносили вы, и каждый из членов ордена, изучить их. Выписать всё, что относится к пробуждению моей персоны и последующему служению. Даже если вы считаете, что клятва ничего не стоит, или пока слишком дешева, уверен в ордене есть люди и с другим мнением.

— И что вы хотите? Ещё неделю назад вы просили не увеличивать огласку, боясь, что ваши враги могут среагировать, — напомнил юрист.

— Тогда я даже не думал, что Османская Империя так глубоко запустила щупальца в органы управления войсками и ликвидаторами.

— Предположительно, — подняв палец, поправил меня юрист. — Пока это…

— Али-Ахмед схвачен и доставлен графу. Это факт, — сухо констатировал я. — Продолжим. В письме укажите, что каждый, кто хочет себя считать свободным от клятвы, волен быть таковым. Однако главы отделений ордена, желающие оставаться таковыми, обязаны прибыть для принесения повторной присяги в течении двух месяцев. Рядовые члены ордена, не претендующие на какие-либо должности в будущем, вольны делать что угодно, но их прибытие также приветствуется.

— Простите? Повторное принесение клятвы? — ошалело посмотрел на меня юрист. — Но это же нонсенс. Клятва либо есть, либо нет.

— Вы приносили клятвы камню и друг другу, —уверенно проговорил я. — Теперь же станете приносить конкретному человеку, который за их неисполнение может покарать. Хотя куда существенней даже не то, что сделаю с предателями я, а то, что будет с ними после смерти. Вернее, чего не будет.

— В каком смысле «чего не будет»?

— Их, не будет. Посмертия, для тех, кто, дав клятву, её нарушит. Их души разорвут в клочья, не оставив даже памяти, — прокомментировал я. — А вот способные и умелые праведники обретут шанс жить в раю вечно.

— Вы уж простите, господин, но мы, юристы, народ довольно трезво смотрящий на окружающий мир, и я лично предпочитаю долгую и сытую жизнь, чем блага после смерти, — улыбнулся Святодубов.

— Тогда тем более. Вы же знаете о пилюлях долголетия, благодаря которым Юлий Первый до сих пор жив?

— Пилюли? Разве на него не снизошла благодать господня?

— И кто из нас трезво смотрит на мир? — не сдержавшись, улыбнулся я. — Красивая сказка — это очень важно, тем более, когда под ней есть основа. Но ни Юлий, ни Сулейман, ни Гэ Хун с Вильямом не прожили бы столько лет без пилюль.

— Прошу прощения, возможно, я дурно образован, но что за Гэ Хун и Вильям? — настороженно поинтересовался юрист, враз изменив тон. — Каждый на планете знает императора над императорами, папу римского Юлия Первого. Как знает и пророка объединителя, верховного правителя Османо-Персидской империи, отца десяти тысяч дервишей, Сулеймана Великолепного, но про двух других я даже не слышал.

— Да? Странно. Гэ-Хун, скорее всего, один из тех, кто реально правит Поднебесной. Что касается Вильяма Завоевателя, могу поспорить, он до сих пор является верховным монархом Винленда, — как само собой разумеющееся пояснил я. — Которого на современных картах почему-то нет.

— Винленд… Я о них слышал: крохотное островное государство, за морем, с которого поступают удивительно хорошие вещи, — воодушевился юрист. — У меня у самого есть некоторые их изделия. Увы, они почти не работают в местах, близких к зонам буйства стихий. Или рядом с сильными магами. Слишком чувствительные.

— Пожалуй, нам в этом даже повезло, будь иначе… — я не стал договаривать мысль. Окружающие не поймут, но и если Вильгельм уплыл за океан, на континенты, которые в моём мире известны как Америки, и основал там государство, то никто не станет им мешать развиваться. До чего они смогут дойти, если им никто не будет мешать, а все ресурсы направить на развитие? Ядерное оружие? Спутники?

Даже подумать страшно. Тем более что у меня сейчас проблемы куда более насущные и менее масштабные.

— Я буду в городе ещё несколько дней. Как закончите с изучением клятвы и составлением письма, обязательно найдите нас, я хочу увидеть черновик, — сказал я, и юрист, пребывающий в задумчивости, кивнул. — Сколько мы должны за такие услуги?

— Ничего. Это будет бесплатно, в рамках предыдущих консультационных услуг, — быстро нашёлся Святодубов. — К тому же, как верный брат ордена, я с радостью предоставлю такие услуги даром.

— Не нужно благотворительности. Денег у нас уже хватает и с каждым месяцем будет всё больше. У меня сейчас уже во владении пять паромобилей и гигантская куча оружия, — отмахнулся я. — Если очень понадобится, что-то продадим.

— В счёт предыдущих консультаций, — повторил юрист. — Где я смогу вас найти, если понадобится?

— В том же гостиничном дворе, в котором мы в прошлый раз останавливались. Еда там отличная, кровати крепкие, а персонал — уже наученный горьким опытом. Но, прямо сейчас мы направляемся искать представителей Китежа. Софии необходимо обучение.

— Вот как? У вас пробудилась стихия? Это очень похвально, прямо завидую вам… княжна, — чуть замявшись на обращении, сказал Вениамин. — Если позволите, я сэкономлю вам время. Их делегация сейчас остановилась прямо в порту, расположившись на старинном судне. Поверьте, вы его не пропустите.

— Тем лучше, — улыбнулся я и, встав, протянул руку для пожатия. К моему удивлению, юрист её пожал, но с поклоном.

— Всего доброго, господни. Княгиня, — попрощался он, когда мы выходили из кабинета.

— Вы заметили, как он менялся по мере беседы? — тихо спросила Милослава. — А в конце был такой задумчивый.

— Наверное, я вылил на него слишком много сведений.

— А как у него загорелись глаза, когда он услышал о долголетии! — вставила свои пять копеек Софья. — Эх, я бы тоже хотела быть вечно молодой.

— Может, и будешь, смотря как поработаешь, — пожав плечами, ответил я.

В голове мысли постепенно скручивались в плотный клубок, одна за другой, формируя общее мироощущение. Я слишком мало знал. Больше предположений и логических выводов, которые могли быть совершенно неверны. Нужны нормальные учебники, хронология, сведения. Реальная политическая карта.

Какие сейчас возможности у Османо-Персидкой империи? Какая у них техника? То, чем владел Али-Ахмед, — это предел их силы или он просто рядовой одарённый, и таких десятки тысяч? Сколько из них сильнее? Какая техника? Такая же устаревшая, как паромобили ликвидаторов, или что-то более современное? Близкое к середине двадцатого века?

А ведь есть ещё Рим, который не менее развит, чем османы. Что у них? С правителем всё понятно. А с техникой, населением и прочим? Почему они разругались с Вильямом я примерно представлял, власть не поделили. Но какие у них сейчас отношения с Поднебесной и Винлендом?

Усилием воли заставил себя выбросить из головы мысли о дальней перспективе. Сейчас нужно разобраться с насущными проблемами, получить силу, взять под своё управление почти бесхозные земли Гаврасовых. Накопить денег и людей, чтобы сопротивляться набегам, хотя бы таким мелким, который устроили совместно Крусинский и османы. А там видно будет.

Пока размышлял, мы вошли в порт Царицына. Город по большей части, расположившийся на правой стороне Волги, вытянулся вдоль реки. Порт был не очень большим, я это отметил ещё в прошлый раз, когда покупали катер, а потом грузили паромобиль. Но в нём кипела жизнь.

Сновали мелкие рыболовецкие судёнышки, что-то вытаскивали тюками с барж, портовые краны переносили в гигантских сетях сваленные в кучу вещи. Странно, я в прошлый раз не обратил на это внимания, наверное, был слишком занят, но в порту не использовали стандартные грузовые контейнеры. Недоработка или возможность?

А вот по поводу судна Китежа сразу становилось понятно, что это оно, второго такого точно не существовало.

Небольшая, метров десяти в длину, расписная сказочными узорами ладья, будто парила над водой, её борта не касались пирса. Трапа тоже не нашлось, но воздух сиял переливающимися льдинками, дугой моста, идущими с пирса на палубу. Единственный охранник, которого хватало с лихвой, тоже внушал.

Здоровенный бородатый мужик, словно богатырь из сказок, в старом, даже древнем доспехе, состоящем из кольчуги с золотым солнцем на груди и острого, словно церковный купол, шлема. Но основным был даже не рост, достигавший двух с половиной метров, а переливающиеся, словно живые, узоры на броне.

— Кто такие? — строго спросил богатырь, когда мы подошли к ладье.

— Кандидаты. Хотим проверить, какое сродство с огненной стихией у княжны Гаврасовой, — кивнув на Софью, сказал я. — И как сильно его можно раскрыть.

— А с чего вы решили, что оно вообще есть? — нагло усмехнулся богатырь.

— Есть, — вернул я ухмылку. — Иначе она бы не выдержала попадания огненной стрелой от османа. Четыре дня назад.

— Да ну? А с виду и не скажешь, — наклонившись и уперев ладони в колени, проговорил охранник. — Мелковата.

— Это ты просто дылда, вымахал! — огрызнулась девушка, и бородач рассмеялся.

— Ладно, — выпрямился во весь рост богатырь. — Коли веришь, что в тебе сила есть, — ступай по мосту, не провалишься. А коли нет, не обессудь. Придётся тебе в речке искупаться. Водица нынче студёная.

— Не такая уж и студёная, — хмыкнул я, но придержал девушку за руку. — Подожди, проверим не врёт ли.

— А ты что? В своей силе так уверен? — насмешливо спросил гигант, но я уже ступил на ледяной мост. И нет. Не провалился, пусть он и казался совершенно невесомым, но был почти так же твёрд, как и камень. — Хм. Не ожидал… ну, иди.

— Я вас тут подожду, — сказала Милослава, наблюдая, как мы аккуратно поднимаемся по мосту.

— Мы быстро, скорее всего, — ответил я, первым спрыгнув на борт ладьи. Доски чуть скрипнули, но, к моему удивлению, нас уже ждали. Мужчина лет пятидесяти, немного уставший, худой и вытянутый. С несколькими синими прядями в почти седых волосах. — Приветствую! А вы?..

— Не имеет значения. Как и ваши имена. Прежде — положите руку на определитель, — сказал он, демонстрируя крупный, полностью прозрачный хрусталь. — Если он отзовётся, будем разговаривать.

— Софья, ты первая, — пожав плечами, ответил я. Девушка, явно нервничала и боялась сделать первый шаг и одновременно хотела поскорее покончить с этим. Пришлось её немного подтолкнуть, после чего аккуратная ладошка накрыла хрустальную сферу. Несколько мгновения ничего не происходило, княжна напряглась, но затем в центре сферы появился едва заметный, но всё разгорающийся огонёк. Десяток секунд, и в шаре уже плясало легко различимое пламя.

— Неплохо, совсем неплохо, — куда радушнее улыбнулся проверяющий. — Пусть ваши силы совершенно не огранены, но уровень потенциала весьма внушительный. Я бы даже сказал выше среднего. Уверен, при должном старании и усердии вы сумеете освоить и хождение сквозь огонь, и струю пламени. Кто знает, возможно, вам даже будут доступны стрелы-гончие.

— А что насчёт огненного шара? — спокойно спросил я, когда девушка чуть не захлопала от радости в ладоши.

— Хм, мне сложно оценить, всё же это простой, базовый определитель, — пожал плечами мужчина. — Теперь ваша очередь.

— Пожалуй, нет. Я свой предел знаю. Мне нужно только заглянуть в вашу библиотеку и немного освежить в памяти некоторые моменты.

— Вы? Это где же в восемнадцать лет учат магическим премудростям так, что их нужно вспоминать? — усмехнулся проверяющий, но после стал задумчиво серьёзным. — Увы, как бы то ни было, вы не сможете спуститься в Китеж, если ваш потенциал и стихия не будут определены.

— Тц… ладно, — цокнув языком, проговорил я и положил руку на шар. Миг, и он стал совершенно чёрным. — Эм, это нормально?

— Нет. Наверное, какой-то сбой, — нахмурился мужчина. — Артефакт старый, не слишком точный. А! Вот видите? Капля воды, в самой глубине. Хм, и не капля.

Совершенно остолбенев, я смотрел, как в абсолютной черноте появляется голубая аморфная лужица. Как? Откуда?

— Поздравляю! Пусть шар и шалит, но среднее сродство со стихией воды — это очень важно. И это наш профиль. В Китеже лучшие маги воды, и не только нашей страны, но и всего мира. Уверен, вы найдёте своё место среди учеников…

Какая вода, вы чё, гоните? Какая учёба? Мне княжество надо строить и войска набирать, а не за партой сидеть!

Вода. Вода вообще в мои планы не входила. Да я о ней даже не думал! Как могло у меня появиться среднее сродство с этой стихией, когда я провёл столько времени в камне? А-а, вот как. Корабль, на котором меня перевозили, успешно утопили, после чего я пролежал под водой с полторы сотни лет. Кстати, ничего не имею против рыб и кораллов, они, по крайней мере, на голову не срут, в отличие от летающих крыс.

И всё же. Что мне теперь делать? Новость о дополнительной стихии — как обухом по голове. Я всего-то хотел освежить в памяти уроки Нострадамуса, а теперь, выходит, мне нужно учиться владеть совершенно незнакомой стихией, которой я не чувствую. Это несколько обременительно и не может отменить основных планов.

— … просто великолепная возможность! Лучшие магистры Великославии являются нашими преподавателями. Вы сможете добиться невероятных высот! — проверяющий как ни в чём не бывало продолжал расхваливать Китеж.

— Отличное предложение, но увы, не для меня, — сказал я, когда у мужчины закончился воздух в лёгких.

— Что? В каком смысле? — он даже растерялся.

— Дел слишком много. У меня суд с графом на носу, восстановление княжеского титула, земли нужно укреплять… и вообще не до того, чтобы снова за парту садиться. Я и так потерял слишком много времени, чтобы терять ещё несколько лет на обучение.

— Но… как же так… — потерев лоб, проговорил мужчина. — Это же великие перспективы! Только в нашем городе магов и волшебников вы сможете полностью раскрыть свой потенциал. Проигнорируете учёбу — и он зачахнет. Вы ничего не добьётесь, в то время как остальные будут идти вперёд семимильными шагами.

— Образование — это важно, кто бы спорил, особенно узкоспециализированное и профильное. Вот только никто за меня мои проблемы не решит. А бросать людей я не собираюсь, это не в моём характере.

— Так, погодите, что вы там говорили вам нужно? Суд? Любой суд в государстве встанет на сторону Магика. Если и есть в мире истинная аристократия, которая может добиться всего своими силами — это мы. Княжеский титул — это серьёзно, но всё же статус магистра любой из четырёх стихий куда значимей. А людей можно и новых набрать.

— Не мой вариант, — отрицательно покачал я головой, но слова экзаменатора заставили меня задуматься. Только вот недавно появилась мысль, что мне не хватает нормальных сведений, и тут такая возможность. И опять же, водная стихия…

— Вижу ваши сомнения, молодой человек, — хитро улыбнулся мужчина. — А давайте сделаем так: вы со своей знакомой спуститесь в город, познакомитесь там со всем, а если передумаете, никто вас неволить не станет.

— Я смогу зайти в библиотеку? — прямо спросил я и, получив утвердительный кивок, вздохнул. — Ладно, за просмотр денег не берут, верно? Нам нужно попрощаться, и через пять минут мы готовы будем спускаться.

— В любое время, — радостно улыбаясь, ответил экзаменатор.

Спустившись по ледяному мосту, я заметил, как сияла от гордости Софья. Но главное, что Милослава встретила её с тёплой улыбкой.

— Ну как ты, доченька? Прошла? — спросила жрица, и было видно, как девушка на мгновение скривилась, но это прошло почти незаметно.

— Да! У меня есть дар! Я буду магиком! — не сдержав восторга, выкрикнула Софья. — Самым что ни на есть настоящим!

— Я очень за тебя рада, — улыбнулась Милослава. — Что сказали про обучение? Сколько оно длится? Что взять с собой? Нужны ли деньги и сколько?

— Ой, а я не спросила, — растерялась девушка и бросилась было обратно, но я вовремя её остановил, взяв под локоть.

— Мила, мы сейчас сходим на короткую экскурсию по городу, всё выясним и вернёмся, — сказал я, успокоив их обеих. — Но занять она может пару часов или больше, так что возвращайся в гостиницу и не волнуйся за нас. Договорились?

— Я буду ждать столько, сколько потребуется, — уверенно ответила Милослава. — И никуда без вас не поеду, господин. Хоть годы…

— До этого точно не дойдёт. У меня слишком много дел, чтобы задерживаться под воду надолго, — заверил я. — Не прощаюсь, постараемся вернуться до вечера. В крайнем случае придём утром.

— Хорошо, — сказала Милослава и, перекрестив Софью, поцеловала её в обе щеки, отчего девушка засмущалась. Мне тоже достался поцелуй, но совсем иного толка. И только убедившись, что жрица уходит, я двинулся на корабль.

— Готовы к самому волнующему и впечатляющему путешествию в вашей жизни? — спросил экзаменатор и, когда мы кивнули, поманил за собой.

В центре палубы, прямо за его спиной, обнаружился большой, метра два на два, люк с удобной крепкой лестницей. Только вёл он не в трюм, как я рассчитывал, а прямо в реку, вернее, в туннель, идущий в толще воды. Софья замерла на последней деревянной ступени, ошалевшим взглядом уставившись на мерцающую прозрачную завесу. Словно кто-то проложил стеклянную трубку по дну реки, а затем зажёг небольшие факелы вдоль прохода.

— И это ещё не самое удивительное! — заверил нас магик, бодро шагнув в водный коридор.

Не могу сказать, что мне было всё равно, но страха не было. Даже если эти толщи сейчас сомкнутся, обрушившись на нас сотнями тонн, мне ничего не будет. Разве что придётся ползти по илу и грязи обратно на берег. А вот Софья явно струхнула.

— Это ведь надёжно? — уточнил я, скорее для девушки, чем для себя.

— Абсолютно! Наш верховный магистр по праву считается сильнейшим на континенте заклинателем вод, — с гордостью заявил мужчина. — Вам ничего не угрожает, даю слово.

— Вот видишь? Идём! — сказал я, взяв Софью под руку.

Та ощутимо дрожала, но постепенно успокаивалась. Вода в реке у берега оказалась мутной и вскоре начала восприниматься просто гладкими стенами. Но чем дальше мы спускались, тем чище становился водоём, и тем отчётливее были видны водоросли, обрывки сетей, мельтешащие рыбёшки. На самом пределе видимости, там, где доставали магические факелы, показался остов какой-то затонувшей лодки.

Но ещё сильнее меня интересовало свечение, идущее снизу, и становившееся только ярче по мере нашего погружения. А когда туннель кончился, и мы вышли на просторы подводного города, даже у меня на мгновение перехватило дыхание.

Строго говоря, назвать это городом было бы преувеличением: несмотря на всё великолепие, купол простирался в радиусе не более пары километров, а в высоту едва ли достигал ста метров. Но даже так, он производил ошеломляющее впечатление.

В самом центре возвышался монументальный замок, с остроконечной крышей, и несколькими рядами стен. А по сторонам, на противоположных друг от друга направлениях стояли четыре башни.

Первая, самая близкая к нам и самая яркая, полыхала ровным светом, уходящим к куполу, по её внешней стене медленно стекал поток лавы и бесследно исчезал, не достигая до дна пары метров.

Из крыши соседней с ней ледяной башни бил фонтан, а разноцветные водопады накрывали собой вьющиеся лестницы, идущие к самой вершине.

Следующая, что была подальше, оказалась поразительно изящной и тонкой, сплошь усеянной гигантскими балконами, казавшимися шире самой башни. По стенам этой башни искрились, переливаясь, несколько радуг, попеременно окрашивая её в разные цвета.

Четвёртую башню от туннеля было почти не видно. Да и не выделялась она ничем особенным — камни они и есть камни.

— Добро пожаловать в странствующий город Китеж! Город истинных магов! — не без гордости провозгласил экзаменатор и поспешил вперёд, к опущенным крепостным воротам. Софья, не сдерживая восхищения, вертела головой, и я тоже поддался её настроению, ровно до того момента, как услышал слова проверяющего.

— Вот, ещё двое кандидатов со средним потенциалом. У меня артефакт сбоит, и норму я уже выполнил. Можно меня сменить, пожалуйста? — почти умоляюще спросил мужчина у восседающего в комфортабельном кресле старика, глубоко за семьдесят. Несмотря на лысину, у него была длинная синяя борода. — У меня исследования простаивают, мне нужно уже четвёртый ранг взять!

— Пройдут проверку — получишь смену, а нет — будешь отрабатывать, — с ленцой проговорил старик и поманил нас ладонью. — Здравствуйте, детишки. Вижу, вам понравился наш город. Меня зовут Жиль Рене, я помощник младшего магистра башни воды Моисея Иоанновича.

— Фёдор Иванович, и моя подруга Софья Ивановна. Полагаю, наши титулы пока неважны, — спокойно и слегка улыбнувшись, представился я за нас обоих, потому что девушка продолжала откровенно пялиться по сторонам, не в состоянии на чём-то сосредоточиться.

— Титулы и в самом деле не имеют никакого значения в Китеже, только сила и сродство со стихией, — хитро улыбнулся старик. — Вы, молодой человек, на удивление хорошо держитесь. Будто видели и не такое.

— Врать не стану, такого точно не видел, — признался я. — И в магическом городе нахожусь впервые. Очень впечатляет. Надеюсь, лишь, что не вся сила ушла на показуху.

— А-ха-ха, а вы забавный! Не многие бы посмели такое сказать, — рассмеялся Жиль Рене. — Хотелось бы верить, что большое у вас не только самомнение. Кем бы вы там ни были. Прошу, руку на кристалл.

Процедура и её результаты повторились, что заставило уже помощника младшего магистра хмуриться.

— Возвращайся на пост, а нашими абитуриентами я займусь сам, — строго сказал он, и первый проверяющий с протяжным стоном разочарования поплёлся обратно по туннелю на поверхность. Старик же на удивление бодро поднялся. — Пойдёмте, молодые люди. Можете задавать любые вопросы, если знаю на них ответ — расскажу.

— Боюсь, они будут слишком организационными. Софье нужно определиться с уровнем таланта, форматом обучения, требованиями по одежде, оплате и прочему, — сказал я, а девушка, вцепившаяся в мой локоть, просто шагала рядом и глазела по сторонам. — Сможет ли она ездить домой, как часто, где брать учебники…

— Судя по всему, это не первое ваше образование, несмотря на юный возраст, — покосился на меня Жиль Рене. — Обычно студенты спрашивают всякую ерунду, вроде «а смогу ли я дышать под водой?» или «я хочу создать женщину из огня, сколько нужно учиться?». А вот такие практичные и деловые вопросы, я встречал только у родителей или людей за тридцать. К счастью, для обучения у нас ничего не требуется.

— Ничего? — я даже на мгновение растерялся.

— Совершенно. Каждый магик обязан служить стране и государю. И правительство полностью берёт на себя обучение, не скупясь на мелочи. У вас будет всё необходимое: одежда, еда, место для сна и, конечно, учебники, — улыбнулся Жиль Рене. — В каждой башне условия немного отличаются, но исключительно для удобства учеников и скорейшего усвоения ими стихий.

— Вот как? С чего такая щедрость?

— А вы не знаете? — искренне удивился помощник магистра. — Возможно, я поспешил с выводами. Если совсем коротко — нас мало. Очень мало. Особенно на территории Всеславии. Лишь один из ста тысяч.

— Я слышал о сынах Сулеймана, вернее, пленил одного из них. И тот в своих проклятьях обещал, что десятки тысяч его братьев придут за мной.

— Очевидно, он был со стихией огня и не слишком сильный, верно? — с сомнением посмотрел на меня Жиль Рене, и, не став хвастать, я лишь пожал плечами. — История сынов Сулеймана насчитывает почти полтысячи лет. Их зовут не просто так. Первое поколение — это и в самом деле его прямые дети, лишённые наследства, зато с магическим даром. За это их и прозвали дервишами.

— Погодите, хотите сказать, что он только и делал, что размножался?

— Ну, конечно, не только… Но поговаривают, что он менял женщин каждые два дня. Подходил к деторождению с научным рвением и порядком. Поэтому именно Сынов, в прямом смысле, насчитывается около пяти тысяч. В данный момент. Сколько же их было за всю историю, сказать сложно. Османская империя по количеству магов далеко впереди всех остальных.

— И почему они не захватили весь мир?

— Потому что количество — это не главное, — хитро улыбнулся помощник младшего магистра. — Качество тоже очень важно. И тут на первом месте, безусловно, Римская империя. Мы же, увы, на последнем по обоим показателям.

— Но пока живы. Ваших сил хватает, чтобы отгонять врагов?

— Скорее, чтобы лавировать между ними, делая захват невыгодным или слишком опасным из-за пересечения интересов. Но это не значит, что мы слабы, — наставительно проговорил Жиль Рене. — Наши магистры уже сейчас могут создать зону буйства стихий и сделают это без раздумий, если на нас нападут.

— Но при этом мы потеряем территории.

— А они — войска, — возразил старик с синей бородой.

— Для этого Китеж здесь? Чтобы купировать опасность вторжения Османо-Персидской империи в Царицыне?

— А вы, Федя, никакого отношения к канцелярии царской не имеете? Вопросы уж больно специфические. Дервиша схватили…

— Пока нет, — честно ответил я. — Мне бы со своими проблемами разобраться, для начала, куда уж выше головы прыгать… Расскажите про башни. Сколько сейчас студентов? Какие предметы и преподаватели?

— Вот, я же говорю, очень интересные вопросы! Но нам скрывать нечего. В Китеже сейчас сто двадцать учеников всех ступеней и стихий. Около пятидесяти адептов. Двадцать мастеров. Восемь гранд-мастеров, таких как я, и четверо магистров.

— И, конечно, верховный магистр?

— Конечно, Моисей Иванович, — кивнул синебородый. — Все мастера и старше являются преподавателями. А предметов у нас всего четыре. Огонь, вода, земля и воздух.

— А как же специализации, методы применения, концентрации усилий, поддержание заклинаний? — удивлённо спросил я, потому что Нострадамус делил освоение стихий на несколько практических и теоретических предметов.

— Этот подход использовался в самом начале, ещё до того. Как был основан Китеж, более трёхсот лет назад, — ответил Жиль Рене. — Тогда я ещё только приехал в Московию.

— Вы не отсюда? Я бы ни за что не подумал, никакого акцента.

— Ни один из магистров не родился на территории Всеславии. Увы, постижение магической науки занимает очень много времени и сил, — с лёгкой грустью улыбнулся преподаватель. — Конечно, бывают самородки, которые появляются в этих землях. Но чаще всего выясняется, что в их предках затесались либо римляне, либо османы. К тому же не всем хочется всю жизнь служить и умереть в нищете, оставив своему потомству только обязанность сражаться за султана. Так что они бегут, и сыны, и внуки. Немного, но регулярно, столетие за столетием.

— Если они бегут, то в чём проблема, уж простите за вопрос, направленной селекции? Принудить женщин с магическими способностями рожать детей от таких же мужчин, или сделать это настолько престижно, чтобы происходило постоянно. Титулы, богатство, земли. Придумать можно многое.

— Так и поступали, даже братья с кровными сёстрами спали, пока не выяснилось, что уже во втором-третьем поколении девочки начинают рожать уродцев-мутантов, а мальчики становятся бесплодными. Уж лучше небольшая вероятность, но регулярная, которая сохранится через сотни лет, чем сильный род, который вымрет через пятьдесят.

— Отрицательная селекция… — пробормотал я, погружаясь в свои мысли. — Тогда ясно, чего Сулейман так пыхтит.

— И не только он, — согласился Жиль Рене. — Вы же знаете, что в нашей стране для магиков обязательно многожёнство? Вы ещё слишком юны, так что, может, это прошло мимо, но в любой сколько-нибудь богатой семье, способной прокормить пару лишних ртов, считается честью и радостью, если младшие дочери беременеют от магиков. Даже если от случайных связей или в результате такого горя, как изнасилование во время набегов. Так что, как только бояре или купцы узнают, что парень магик, всё, держитесь. Отбоя от женщин у вас не будет. Я сам счастлив в браке, со своими семью жёнами.

— Угу, и убивать их не надо, — буркнул я, глядя на мужчину с синей бородой.

— Увы, обычные люди живут куда меньше нас, владеющих даром. И чем больше силы вы наберёте, тем длиннее, здоровее и счастливее будет ваша жизнь.

— Вы сказали, что все предметы сократили до изучения одного направления. Это как вообще? — решил вернуться я к интересующей теме.

— А, тут всё очень просто. Очень давно было выяснено, что человек не в состоянии одновременно фокусироваться и использовать множество магических структур. Заклинаний, если вам так будет проще понять. Поэтому было решено сконцентрироваться на самых полезных и нужных. При этом находящихся по усилиям и степени мастерству равноудалённо друг от друга, — сказал Жиль Рене, а затем показал на ближайшую башню. Так как мы ещё не прошли небольшую площадь у центрального замка, это оказалась башня огня.

— Всего девять ступеней и пять образовательных степеней. Ученики познают сродство со стихией. В случае с огнём это пылающие руки, когда человек просто создаёт огонёк на ладони, довольно горячий, надо сказать. Может даже раскалить сталь. А, ну и, конечно, струя пламени. Обычно это изучают параллельно, тот же огонёк, но ладони складывают и направляют на врага, — пояснил преподаватель.

— Третья и четвёртая ступени — это адепты, которые концентрируются на контроле стихии. Это самый сложный для начинающих, но интересный этап. Дать стихии выйти из твоего тела, управлять ею. Эх, молодость! Что мы тогда творили!.. — мечтательно улыбнулся гранд-мастер. — В случае со стихией вашей подруги, это заклятья веера пламени и огненных стрел.

— А следующее — огненный шар? — догадался я.

— Именно, — одобрительно кивнул преподаватель. — Но это не просто заклинание, это новый приём — умножение стихии, контроль её выделения в пространстве. Огненный шар — это отличный пример простого на первый взгляд, но очень эффективного заклинания. Тут важны и контроль и степень сродства и, главное, умножение. Создать, сжать, выбрать точку, выпустить и взорвать. Со стеной пламени та же история. На это способны лишь мастера, за что и получают заслуженную учёную степень.

— Вы отлично рассказываете про огонь, хотя вам было бы проще говорить о вашей стихии, воде. Разве нет? — уточнил я.

— Но тогда ваша подруга продолжила бы глазеть по сторонам, а так начала слушать, — улыбнулся хитрый старик.

— Тогда на что способны гранд-мастеры стихии огня? — задала свой первый вопрос Софья, явно заинтересовав преподавателя.

— Почти идеальный контроль, предание пламени формы и удержание её одной лишь силой мысли. На этом уровне владения уже можно найти различия, но всё же есть два заклятья, которые гранд-мастер изучает, не становясь магистром. Огненный щит — окружающая его стена пламени, не мешающая владельцу, но надёжно защищающая от любых слабых заклятий врагов. Ну, и то, что у нас называют Заревом, или Пожаром.

— Звучит не очень, — поморщилась девушка.

— Зато действует с крайней эффективностью, — грустно улыбнулся Жиль Рене. — Я лишь однажды видел, как применяется такое чудовищное заклятье в бою. Мой родной город Эврё сгорел дотла, когда римские легионы не смогли быстро взять его осадой. Полыхало всё… камень, металл, воздух…

— Чем же таким особым выделяется магистр?

— Тем, что в народе прозвали просто — Армагеддон, — с благоговейным ужасом произнёс гранд-мастер.

К этому моменту мы как раз прошли городские стены и на площади увидели первых студентов. Их было немного — человек десять. Одни ходили по площади, другие сидели на скамейках, листая книги, третьи о чём-то тихо беседовали. При этом у каждого можно было заметить существенные отклонения во внешности, которые никак не спишешь на простые особенности.

Сразу бросались в глаза очень подтянутые и дёрганные парни, будто они одновременно были на жёсткой «сушке» для обретения рельефа и одновременно «сидели» на белке, кофеине и энергетиках. При этом выглядели они внушительно, худые, но мускулистые.

Прямо противоположные впечатления складывалось от группы из трёх массивных, можно даже сказать толстых парней и одной такой же девушки. Однако они не выглядели несчастными, наоборот, улыбались и весело переговаривались.

Ещё одна парочка, похоже во всех смыслах, казалась если и не больной анорексией, то предельно тощие. Они не шли по площади, пружиня с каждым шагом. И казалось, будто на мгновение зависают в воздухе. На секунду-другую.

И только в углу сидел угрюмый мужик лет сорока, с густой бородой. Если бы он время от времени не переворачивал страницы толстого тома, я бы сказал, что он спит сидя, или и вовсе превратился в статую. От этой мысли меня аж передёрнуло.

— Почему они… такие? — удивлённо и с некоторой неприязнью спросила Софья, которая, впрочем, с интересом уже смотрела на мускулистых парней.

— Это ученики первого года, — охотно пояснил Жиль Рене. — Их главная задача — обретение контроля над стихией в своём теле. И вам это тоже предстоит. Но не беспокойтесь, это лишь внешние и краткосрочные симптомы, которые после подготовки уходят, оставляя только положительные эффекты.

— Это какие же? — уточнила Софья. — Что в таком может быть хорошего? Ну кроме… кхм…

— Отличный вопрос, — лукаво усмехнулся преподаватель, поймав её заинтересованный взгляд. — Маги огня никогда не толстеют, сколько бы ни ели. Правда, у них большие проблемы с набором массы. Одарённые воздуха, после обретения полного контроля, могут становиться легче, независимо от веса. Но приятнее всего с нашими братьями и сёстрами. Ведь вода — это изначально наша стихия.

— Но они же толстые и противные… — поджав губы, пробурчала Софья.

— Милая моя девочка, — снисходительно рассмеялся Жиль Рене. — Вы, я и любой другой человек на восемьдесят процентов состоит из воды. Не только жир, но и мышцы, связки, мозг. Да и жир тоже может быть очень привлекателен… особенно у женщин.

Произнося это, он проводил оценивающим взглядом вышедшую на балкон синей башни девушку с очень впечатляющими формами. Пожалуй, даже у Милославы не было таких достоинств. А вот у Софьи такой вид вызвал лишь раздражение, вплоть до зубного скрежета.

— Увы, у девушек нашей стихии в первую очередь худеют как раз самые привлекательные части, — вздохнул грандмастер, от чего у Софьи дёрнулся глаз. — Но не волнуйтесь, кому-то и худые девушки очень нравятся, на каждую жемчужину найдётся свой ценитель.

— Да причём тут вообще это⁈ — уже на грани срыва воскликнула девушка.

— Пожалуй, действительно, оставим эту тему, — покосившись на меня, быстро сказал Жиль Рене. — Итак, о перспективах обучения мы поговорили, ступени магического развития обсудили. Думаю, пора приступать к зачислению. Сейчас я представлю вас кураторам ученических групп… Кристиан! Подойди-ка.

— Да, грандмастер? — подбежав к нам, отозвался тот дёрганный парень.

— Позови вашего старосту, — махнул Жиль Рене. Тот кивнул и убежал, а буквально через минуту вернулся с вполне нормально выглядящим мужчиной лет тридцати пяти. — Здравствуй Огаль. Знакомься, это твоя новая ученица, София Гаврасова.

— Княжна Гаврасова, — спокойно уточнил я.

— Кхм? Княжна? — поднял бровь грандмастер. — Ну, это дела не меняет.

— Верно. Я — Огаль Жижель, адепт стихии огня второй ступени, — представился атлетически сложенный мужчина с несколькими красными прядями в русой шевелюре. — Буду вашим наставником в первый год, пока вы осваиваете своё сродство.

— О-чень приятно, — слегка смутившись, сказала девушка, и мне оставалось только закатить глаза. Впрочем, пусть занимается чем хочет, лишь бы подальше от меня.

— Идите, заселяйтесь, обсуждайте расписание, а нам ещё о многом нужно поговорить, — махнул я, и девушка, возмущённая таким отношением, фыркнула и отошла в сторону. Огаль удивлённо выгнул бровь, но тоже задерживаться не стал.

— Ловко, но не стоит увлекаться, — усмехнулся Жиль Рене. — Идёмте, молодой человек, вам тоже нужно познакомиться с куратором.

— Увы, но меня вы так и не убедили, — остановил я старика, и он с удивлением обернулся.

— Как же так? Ну хотите, я перечислю обычные ступени развития водной стихии? Адепт — это Туман и Грязь, — произнёс наставник, создав на ладони серое облачко, а затем, под ногами лужу. — Даже освоив эти базовые заклятья, вы сумеете в корне поменять рисунок любого боя. Как ближнего, так и дальнего.

— Да, прикрыть туманом свои огневые позиции или превратить землю под сапогами противника в грязь.

— Именно! — обрадовался Жиль Рене. — И это только первый год-два. Дальше — интереснее! Волна или Струя, которыми можно и камень разрезать, и корабли переворачивать и топить. Водяной щит, спасающий от стрел, болтов и огненных заклинаний. Цунами!

— И всё это по большей части полезно во время морских сражений.

— Не скажите, — слегка покачав головой, парировал грандмастер. — Большая часть дервишей владеют стихией огня. Которую я так расхваливал вашей подруге. А Вселикославия — это страна многочисленных озёр, полноводных рек и бескрайних равнин. Никогда Османы не возьмут Царицын, пока мы здесь. Пусть они даже пригонят сюда всю свою орду, мы смоем её в Аральское море, погасим их заклятья и накормим их телами рыб.

— Очень впечатляюще, правда, я нескольких ступеней недосчитался, — заметил я, и наставник сдвинул брови. — К слову, сколько вы собираетесь стоять под Царицыным? Возможно, я смогу заниматься удалённо.

— Пф. И как вы себе это представляете, мальчик мой? — хмыкнул грандмастер. — Приходить, чтобы посидеть у фонтана с ядром стихии, а затем возвращаться на поверхность и заниматься своими повседневными делами?

— Именно так. Их за меня никто не сделает, — спокойно ответил я, пожав плечами. — К тому же меня не совсем устраивает пожизненная служба государству. Наверняка какие-то клятвы нужно будет приносить, возможно, лично царю. А я к этому отношусь крайне серьёзно.

— Вот как? Не хотите служить? Знаете, это же прямое признание государственной измены, — тут же нахмурился Жиль Рене. — Любой магик обязан…

— Я не говорил, что не собираюсь защищать Великославию. Тут мой дом, мои близкие. Но вот приносить клятву, а тем более служить кому-то официально, увы, не могу себе позволить. Поэтому предпочту заниматься факультативно. Можно сказать — экстерном. Если необходимо, готов даже оплачивать такое обучение.

— Первый раз вижу, чтобы добровольно отказывались от столь сладких перспектив, — с недоумением покачал головой грандмастер, скрестив руки на груди. — Где это видано, чтобы человек не хотел стать сильнее и могущественнее!

— Я очень хочу, но — без принесения вассальных клятв. Моя верность принадлежит не какому-то царю или заведению, а в первую очередь своим близким. Можно сказать, что государству, но не персонифицированному.

— Весьма необычно, — хмыкнул помощник магистра. — За всю жизнь ни с чем подобным не сталкивался, а я живу долго.

— К слову, вы ведь и в самом деле долгожитель, — чуть прищурившись, посмотрел я на него. — При этом явно не получаете пилюли долголетия. А ещё вы назвали всего шесть стандартных заклятий из девяти. Можно подумать, что остальные три напрямую связаны с излечением. Возможно…

— Тише, тише, не так громко, — перейдя на шёпот, остановил меня грандмастер. — Не знаю, откуда вы это взяли, но это полнейшая чушь.

— Конечно, — усмехнулся я, давая понять, что об этом думаю. — Конечно.

— Хм. Вы, безусловно, догадливый и уверенный в себе молодой человек, даже слишком, — проговорил Жиль Рене, по-новому меня разглядывая. — Но, увы, у нас есть стандарты, по которым проходит обучение. Если вы не готовы служить Великославии, то вряд ли вам позволят тут учиться, как бы талантливы вы ни были.

— Даже если я в самом деле могу достигнуть ранга грандмастера, или даже магистра? А если сумею освоить не одну, а две стихии?

— О, этот юношеский максимализм, как иногда хочется его почувствовать вновь. — с улыбкой вздохнул преподаватель. — Помнится, я и сам мечтал о подобном. Лет двести назад. «Вот освою до конца силу воды, закреплю её и стану изучать воздух…» Увы, мечтам суждено остаться мечтами. Мы живём в суровой реальности.

— Хотите сказать, никто не в состоянии освоить две стихии?

— Ну почему же? Рождаются уникумы, обычно от родителей с разными аспектами, — скептически проговорил Жиль Рене. — Вот только на каждого выжившего младенца с таким набором приходится тысяча умерших в утробе матери или ставших мутантами. В простонародье — «изуверами». Учитывая, как редко вообще появляются маги, можете представить шанс появления такого двуединого. Увы, это даже не один на сто тысяч, а один на сотню миллионов…

— И что же будет с вашей школой, если ей вдруг удастся воспитать такого уникального магика? Она прославится?

— Безусловно! Станет известна во всём мире! А уж если он доберётся до сродства стихий. О таких личностях ходят легенды! Они создают собственные государства, начинают и заканчивают войны, становятся героями! — наставительно произнёс синебородый. — Папа римский, Нострадамус, Сулейман, Вахамеди! Их имена гремят словно приближающийся шторм. Жаль только за прошедшие сто лет ни одного нового мага с двойной стихией не появлялось.

— В таком случае у меня есть чем вас заинтересовать. Но я не готов заниматься на общих основаниях и просто так тратить своё время.

— И что же вы можете нам предложить «этакого»? — насмешливо поднял бровь Жиль Рене.

— Пусть в этом и нет особого секрета, да и Софья разболтает гарантированно, но давайте продолжим в каком-нибудь более укромном месте, — попросил я, и гранд-матер, явно заинтригованный, повёл меня в башню воды, где мы зашли в небольшое учебное помещение. Убедившись, что никто за нами не подглядывает, я активировал каменную кожу.

— Что⁈ — ошалело проговорил преподаватель. — Этого не может быть! Артефакт работал правильно, я могу в этом поклясться! Нет-нет-нет… это какая-то глупая шутка. Могу я проверить?

— Конечно, — я выставил руку вперёд. Грандмастер быстро её пощупал, пытаясь продавить, а затем ударил водяным лезвием, которое сформировалось прямо в воздухе так быстро, так что я не успел среагировать. Несколько слоёв каменной кожи осыпалось на пол, но в целом она выдержала.

— Нет. Это бред. Не может такого быть. Разве что я ошибся. Или проверяющий шар сломан? — бормоча себе под нос, продолжал смотреть на меня преподаватель. — Просто нелогично. Земля, у нас здесь? Да ещё и на таком уровне… Нет. Так, молодой человек, оставайтесь на месте, я скоро вернусь.

— Сегодня я никуда не тороплюсь, — легко согласился я, присаживаясь на ближайшую парту.

Необычайно оживлённый Жиль Рене выскочил в коридор, хлопнув дверью, и убежал куда-то по лестнице. Я же остался в пустом классе. Надо сказать, помещение было очень характерным, и без слов говорящем как о положении в школе, так и в стране в целом: шестнадцать парт, и не парных, а одиночных, рассчитанных на взрослых людей. Книжный шкаф без дверец, с крохотным набором учебников и справочников. Письменные принадлежности, лежащие прямо в стаканах на партах.

Вывод можно было сделать лишь один: во всей школе очень мало учеников. Но об этом грандмастер и говорил — сто двадцать человек всех стихий и ступеней обучения. Делим на два, потом на четыре, получается по четырнадцать-шестнадцать учеников на весь год. Учитывая размеры Китежа, я бы сказал, что он легко вместит и тысячу, и полторы. Так что тут было пустынно.

Я подошёл к шкафу и начал изучать книги. Ничего особенного, почти всё то же самое я уже видел, когда моим наставником был Нострадамус. Общая теория стихий, расслоение миров и планов, магические аспекты и нарушение законов физики. Правда, на полках лежали лишь учебники по стихии воды для первого года.

— … прежде чем что-то утверждать, мы должны провести тщательную проверку, — послышался голос из коридора и быстрые приближающиеся шаги. — С подобным нельзя шутить, это неприемлемо.

— А если всё окажется правдой, а не сбоем? Вы ведь понимаете, какие это шикарные перспективы? Какой потенциал⁈ — горячо отвечал ему Рене, а через мгновение дверь распахнулась, и в комнату вошли трое. — Прошу сюда. Молодой человек, познакомьтесь это…

— Чёрные волосы, серая кожа, возможно, метис, — с хрипотцой в голосе перебил самый широкоплечий из вошедших, невысокий мужчина с густой кудрявой чёрной шевелюрой и окладистой короткой бородой. — На арабов не похож, но это не значит, что они не могли его послать. Пустынники способны и не на такое.

— Думаю, этому юноше таки нужно дать шанс, — возразил ему другой кучерявый, но совершенно седой, если не считать синих прядей, мужчина. — Не волнуйтесь, мальчик мой, я Моисей Иоанович Китеж, один из основателей города и магистр стихии воды.

— Польщён, что привлёк такое внимание. Думал, обойдёмся менее представительным уровнем.

— Не верю… — проговорил богатырь. — Не бывает.

— Илья Добрыневич, не стоит вам так наседать, прежде чем всё выясним, — мягко прервал его магистр воды и повернулся ко мне. — Прошу прощения за проверку, но не могли бы вы положить руку на наши сферы.

— Если бы такое предложила девушка, я бы точно подумал на что-то пошлое, — хмыкнул я, но от проверки не отказался.

— Камень, — с мрачным удовлетворением констатировал богатырь, когда в центре кристалла появилась быстро разрастающаяся чёрная область. — Неплохой уровень, я бы сказал выше среднего. Может даже… А потенциал неплох, всё расширяется… Да нет, почему она не останавливается?

— А вам говорили! А вот и вода, — кивнул магистр, когда посреди черноты проступила синяя лужица.

— Нужно сделать изолированные тесты, — не сдавался Илья.

— Таки да, — улыбнулся Моисей Иоанович, положил свою руку рядом с моей, и вода исчезла из кристалла. — Ваша очередь.

— Попробуем, — кивнул богатырь, и его лапища едва поместилась с другой стороны. Чёрная область начала медленно отступать, сузилась до середины сферы, но застопорилась, то чуть уменьшаясь, то вновь вырастая.

— В чём дело, Илья Добрыневич? — с лёгкой ехидцей поинтересовался магистр. — Разучились делать фазовую изоляцию стихии?

— Нет, — ещё более охрипшим басом произнёс богатырь, и сфера стала светлее. Чуть-чуть. — Да как это возможно⁈ У него что, потенциал больше моего?

— Простите? — ошалело посмотрел на него Жиль Рене. — Больше, чем у вас?

— Не шутите так, дорогой друг и коллега. Если устали или отвыкли — просто скажите, — куда серьёзней воспринял информацию магистр, но бородач лишь поджал губы и покачал головой. — Значит, вы серьёзно. Молодой человек, кто вы такой?

— Это имеет значение? — быстро перебирая варианты, спросил я. Ситуация из благоприятной резко стала опасной и непредсказуемой. Я уже убедился, что одним заклятьем грандмастер может рассечь мою защиту, а ведь он был не самым сильным из тройки. Вместе они меня закопают, сотрут в пыль. — Меня называют Фёдором Ивановичем, я защитник княгини Гаврасовой, из рода Феодоро-Крымских. Но главное — вам я не враг.

— Это очень похвально, но очевидно. Вы либо союзник, либо полный идиот. Иначе вы не рискнули бы появиться в нашем городе. А на идиота вы, несмотря на вызывающее поведение, не похожи, — спокойно проговорил магистр. — Поэтому я спрошу ещё раз. Кто вы такой?

— Погодите, — остановил его Илья. — Крымские, Крымские… Что-то знакомое… Только не могу вспомнить.

— Если это так принципиально… — начал было я, но меня перебили.

— Полуостров накрылся медным тазом ещё лет двести назад. Все, кто успел сбежать от гнева Рима и Мекки, сбежали в Великославию. Наверное, и князья тоже, — подумав, сказал Жиль Рене.

— Князья Феодоро. — кивнул богатырь, и мне лишь оставалось смотреть, как они увлечённо разгадывают загадку моего происхождения. — У них точно было что-то особенное, связанное с камнем.

— Может, какой-то культ? — предположил Моисей.

— Точно! Они ещё какой-то статуе поклонялись! — оживился Илья.

— Орден, а не культ, — поправил я.

— Да какая разница? — отмахнулся богатырь.

— Вообще-то, принципиальная, — подсказал Моисей. — Культы церковью запрещены и преследуются как ересь, а ордена вполне могут быть встроены в христианскую иерархию. А раз встроены, выходит, что поклоняются не просто статуе, а святому или великомученику.

— Орден царевича-страстотерпца, невинно убиенного, сына Иоана Четвёртого Объединителя, — победно произнёс Илья. — А звали его…

— Фёдор Иоанович, — я чуть поклонился представляясь.

— Кхм… В статуе. Четыреста лет, — с явным сомнением посмотрел на меня грандмастер. — А причём тут Крым?

— Да какая разница? — небрежно отмахнулся богатырь, по-новому оценивая меня с ног до головы. — Главное — это время и сродство со стихией. И раз оно больше, чем у меня, то этот юноша может стать магистром стихии земли. Первым за сотни лет и, главное, единственным в Великославии.

— И заодно понятно, почему вы не хотели давать присягу, — кивнул Жиль Рене. — Это было бы уроном вашей чести.

— Господа, вы слишком далеко заходите, — попытался успокоить я взбудораженных преподавателей. — Всё это лишь ваши предположения, не имеющие ничего общего с реальностью. И уж точно никому не стоит рассказывать об этом бреде.

— Ну да, конечно, — хмыкнул богатырь.

— Вообще-то, молодой человек прав, — улыбнулся Моисей Иоанович. — Это всё совершенно неважно.

— Да какой он «молодой человек», если он старше всех нас… — попробовал возразить Илья.

— И это тоже не имеет значения, — перебил его магистр. — Главное — перед нами, безусловно, талантливый ученик, которому нужна наша помощь в освоении аспектов воды и земли. К сожалению, никто из ныне живущих магов, волшебников или дервишей не обладает таким смешением стихий. Подобрать наставника школы дерева не выйдет.

— Какой школы? — переспросил я, удивлённо.

— Дерева, — любезно повторил Моисей. — Кроме базовых стихий, есть четыре устойчивых соединения: молния, лёд, лава и дерево. Последнее, правда, встречалось лишь однажды, а потому скорее легенда и теория.

— Молнией обладает папа римский Юлий. Льдом — его помощник и первый жрец, Нострадамус, — напомнил Жиль Рене. — Заклятья лавы дважды применялись армией Османской империи. Один раз, когда они разрушили Константинополь и превратили пролив в зону буйства стихий, второй — во время сражений за Египет.

— Так или иначе, лишь один из дервишей получил стихию дерева. Ходили легенды, что он создавал множество оазисов в азиатских пустынях, но сгинул где-то в Африке во время вторжения туда третьего римского легиона, — задумчиво проговорил магистр, так, будто вспоминал не историю, а личные переживания. — Увы, о боевом применении этой комбинации я ничего не слышал.

— Да какая разница? — в очередной раз отмахнулся богатырь. — У парня безграничный потенциал! Мы просто обязаны сделать из него величайшего магика камня.

— И про воду не забыть, — напомнил Жиль Рене. — Правда, непонятно, как мы будем делить время на его обучение. А ещё припасы, оборудование, лабораторные часы… К тому же я бы хотел, чтобы он участвовал в ежегодных соревнованиях под патронажем нашей башни, ведь он в первую очередь собирался изучить стихию Воды.

— Ну нет, губить такой потенциал на слабое единение? Не бывать этому, — подвинул грандмастера богатырь. — Он идёт со мной, а если и станет принимать участие в соревнованиях, то лишь как ученик нашей стихии.

— Вы ничего не забыли? — громко сказал я, обращая на себя внимание. — Например, меня спросить?

— Боюсь, юноша, от вас тут ничего не зависит, — с грустной улыбкой проговорил Моисей. — Вопрос обучения должен решаться наставниками.

— А, ну отлично. Тогда я пойду, — хмыкнул я, направляясь к выходу.

— Что значит «пойду»? Куда это? — остолбенев от такого поворота событий, спросил богатырь. — Никуда ты не пойдёшь.

— А вот это, уверяю, от вас точно не зависит, — ответил я, а когда заведующий башни земли перегородил мне путь, отпустил стихию и легко подвинул мужчину, который был в два раза шире меня в плечах. Правда, до двери мне дойти не удалось, она исчезла за внезапной стеной мутной воды.

— Молодой человек, я, кажется, понял вашу логику, — с понимающей улыбкой сказал магистр. — Вы столько времени провели в бездействии, что теперь торопитесь жить. Мы же, старики, уже повидали столько, что не можем себе позволить суетиться попусту. Прошу, задержитесь и поговорите с нами. Мы постараемся учесть ваши пожелания.

— Вы правы, и я вас выслушаю, но это не значит, что вы станете за меня решать, — спокойно ответил я. — Что вы хотели сказать?

— Вот эта форма, с увеличением силы и единением со стихией камня, как долго ты её можешь держать? — тут же насел на меня Илья.

— Сколько угодно, — пожал я плечами. — Просто она не всегда удобна.

— Ну да, особенно не побегаешь, да и весишь ты, вероятно, тонны полторы. Большинство построек и техники такого просто не перенесёт, — задумчиво покивал богатырь. — Какие заклятья кроме каменной кожи ты умеешь создавать?

— Никакие, — поморщившись, признался я, после чего преподаватели переглянулись.

— Да не бывает такого, — буркнул Илья. — Издеваешься?

— Даже не собирался. Я вообще сюда пришёл подругу проводить и заглянуть в библиотеку, чтобы сориентироваться по магии камня.

— То есть, хочешь сказать, что пропустил четыре ступени и сразу перепрыгнул на пятую? — прищурившись, спросил богатырь. — Минуя ученика и адепта, сразу в мастера?

— Мы всё равно не можем присвоить ему этот ранг без сдачи экзаменов, — спокойно напомнил магистр. — А их он не пройдёт без освоения базы.

— Послушайте, мне и самому интересно, что я действительно могу, но зачем мне эти экзамены?

— Затем, что мирские титулы и магические вполне соотносятся друг с другом. А вам, молодой человек, вероятно, хотелось бы скрыть происхождение от посторонних, и при этом пользоваться заслуженным уважением? — улыбаясь, проговорил Моисей Иоанович. — Звание адепта примерно равно баронскому титулу. Мастера — графскому. Грандмастера — княжескому. Ну а я, формально, могу разговаривать на равных с самим государем. Впрочем — это не пустые слова, а заслуженное уважение.

— Если магистр огня может стирать с лица земли города, хотел бы я посмотреть, кто осмелится не оказать ему достаточное уважение, — хмыкнул я, глядя на главу башни воды. — Хотя нет, не хочу.

— Правильная мысль. Ведь это значит, что перед вами либо ничего не смыслящий глупец, либо смертельно опасный противник, — кивнул Моисей. — Однако мы отвлеклись. Обучаясь в Китеже, вы получите не только навыки и знания, но и соответствующие вашему происхождению почести. Не сразу, разумеется. Но потом.

— Дело в том, что я не могу оставаться в городе постоянно. У меня есть обязательства перед людьми, которых я признал своими. Есть земли, нуждающиеся в моей силе и твёрдой руке. В конце концов, я должен покончить с уродами, что посмели покуситься на мою жизнь.

— Без системного обучения вы только потратите время впустую, — покачал головой Рене. — Я уже говорил об этом и продолжу настаивать. Лишь планомерное освоение стихии позволит вам получить необходимую форму и навыки.

— Какое ещё освоение? — перебил его богатырь. — Посмотри на мальца: он применяет заклятье пятого ранга не задумываясь. Его нужно только поднатаскать, и уже через полгода-год он сможет стать мастером!

— И при этом совершенно загубит стихию воды, не говоря уже о невероятном шансе получить двуединый талант! — возразил грандмастер. — Нет, он должен, наоборот, сосредоточиться на изучении нашей стихии.

— Довольно, — вздохнул магистр, и вроде сказал он это чуть слышно, но оба мага тут же притихли. — Мы слишком мало знаем о двуединых и древе. Возможно, своим усердием мы, наоборот, разрушим баланс. А возможно, укреплённая стихия камня заблокирует освоение воды. Мы обязаны попробовать гармоничное развитие, но для этого необходимо расширить потенциал Фёдора.

— Я за то, чтобы не рисковать и не тратить время. Камень — это хорошо, камень — это надёжно. И нам нужен магистр камня, — веско сказал богатырь. — Не нужно разбрасывать усилия. Сосредоточимся только на одном и…

— Молодой человек, а что вы бы хотели? — неожиданно обратился ко мне Моисей Иоанович. — Только отвечайте взвешенно.

— Мои желания определены моими задачами, — сухо сказал я, почти не задумываясь. — В первую очередь, мне нужна сила, но и отказываться от универсальности воды не хотелось бы, тем более в этой стихии есть подходящие мне заклятья.

— Если нужна сила в бою — это про камень, — настойчиво проговорил Илья. — Шипы, Пылевая завеса, Зыбучие пески, Землетрясение и главное — Окаменение. Сильнее этого заклятья нет ничего.

— Я бы так не сказал, — не сдержал я улыбки.

— А зря, — покачал головой магистр. — Окаменение и в самом деле страшная вещь. В цунами можно выжить, от армагеддона укрыться, ураган переждать. Окаменение — это техника против одного, но зато после её применения остальное уже не важно. Окаменевший противник больше не опасен, его можно вычеркнуть из уравнения, спокойно разбить на куски и больше не думать о нём.

— Да-да, или поставить в виде статуи в своём саду и любоваться плодами победы, — зыркнув на Моисея, сказал я.

— Ах да, прошу прощения, забыл о вашем положении, — мило улыбнулся магистр. — Так или иначе, это чреезвычайно мощное заклятье, которого боятся даже сильнейшие магистры земли. Будь то волшебники, магики или дервиши, без разницы.

— В сказаниях, дошедших до нас в виде легенд и предположений, говорится, что магистр стихии камня сможет применять массовое окаменение, — уточнил Илья. — Свидетельства тому были лишь во время сражений в Европе, но ограничения остаются всё теми же. Не видишь цель — не можешь применить заклятье. Поэтому на моё убийство регулярно отправляют воздушников.

— А они тут причём? — удивился я.

— Магия ветра самая изящная, и самая подлая, — пояснил грандмастер. — Она позволяет создавать иллюзии и даже становиться невидимым.

— Хорошо, как скажете, — пожал я плечами. — Как это относится к делу? Отказываться от магии воды я не хочу, как и от управления своими землями.

— Нужно выбрать что-то одно, или смириться с колоссальной потерей времени, — покачал головой Жиль Рене. — В принципе, если освоить магию воды на уровне мастера к пятидесяти годам, остальное будет не так важно.

— Тридцать лет… наращивать лишь одно направление?

— Именно, так что я советую камень, — вставил свои пять копеек Илья. — У тебя уже уровень владения внушительный, освоить базовые заклятья не составит труда. И пусть о воде придётся забыть, результат будет быстрее и лучше.

— Вообще-то, есть иной способ, — задумчиво проговорил магистр. — Большинству студентов он не подойдёт, ибо слишком опасен для обычного человека и бесполезен при высоком уровне единения со стихией. Поглощение стихийного мяса, которое обычно приводит к неконтролируемой мутации.

— Хм, а ведь может сработать… — посмотрев на меня, сказал Жиль Рене. — Если его земляная стихия компенсирует рост водной, это будет скачок без потери контроля.

— Только это безумно дорого, а наши запасы весьма ограничены, — напомнил другим богатырь. — Нечего разбрасываться драгоценными ресурсами.

— Вам и не придётся, — прервал я почти начавшийся спор. — У рода Гаврасовых во владении пойма Волги и Дона. Они как раз находятся на пересечении этих двух рек. А я могу добывать там рыбу. Мы уже получили ведро звёздной икры. Она же нужна для роста стихии воды?

— Точно, стихийный осётр! Нам как раз продали недавно его по бешеной цене, — рассмеялся грандмастер. — Надеюсь, вы не продешевили?

— Получили чуть больше ста золотых. За всё.

— В следующий раз несите сразу к нам, — усмехнулся Жиль Рене. — Чтобы ни вас, ни нас не обдирали. К тому же Китеж не облагается налогами и может вести торговлю по всей стране.

— Кто же знал, — пожав плечами, ответил я. — Если то, что вы сказали про стихийную добычу, верно, думаю, стоит сосредоточиться именно на ней.

— Сначала надо освоить базу в камне, — продолжал стоять на своём Илья. — Вдруг попадётся серьёзный противник? Что будешь делать? Бегать за ним с кулаками?

— Именно так я поборол Али-Ахмеда. Ещё камнями бросался.

— Неплохо, — усмехнулся богатырь. — Но арсенал нужно расширять.

— Вначале освоить воду и сбалансировать стихии, — возразил грандмастер.

— Этот спор никогда не кончится, — устало улыбнулся Моисей. — К счастью, для дела важнее поступки. Как магистр, повелеваю. Первое: зачислить Фёдора учеником башни воды. Второе: разработать индивидуальный план обучения, учитывающий особенности нашего абитуриента. Третье: к следующим экзаменам подготовить его для сдачи нормативов по обеим стихиям. Четвёртое: в экзаменационных соревнованиях он будет принимать участие за ту башню, которая наберёт больше очков за время первого полугодия. Победа в соревнованиях позволит присвоить внеочередной ранг.

— Но это же нечестно, господин магистр, — возмутился богатырь. — У меня всего пятнадцать учеников, а у вас — три десятка. Конечно, вы победите.

— Постарайтесь, — пожал плечами Моисей.

— Я буду не против принимать участие за обе башни, тем более что стихия камня мне ближе. Уж тумаков я навешать смогу.

— Где это видано, чтобы один ученик сражался за две башни разом? — возразил Жиль Рене, скрестив руки на груди. — Нет, это непорядок.

— Подожди, — остановил его магистр. — Если молодому человеку так хочется, это его право. Но до соревнований он будет допущен лишь при сдаче нормативов. Сумеет до зимнего солнцестояния освоиться и в стихии камня, и в стихии воды — я смогу лишь поддержать такого талантливого студента. Но мы же понимаем, что это маловероятно.

— Попробовать точно стоит, — ответил я. — Уверен, у меня получится.

— Вот и славно, — улыбнулся Моисей Иоанович. — Задачи и сроки понятны? Отлично. В таком случае жду план их реализации у себя на столе к завтрашнему вечеру. На этом откланиваюсь, он в полном вашем распоряжении. Удачи вам, юноша, она вам очень понадобится. А насчёт вторжения можете не беспокоиться: пока Китеж у Царицына, городу и губернии ничего не угрожает.

— Всего доброго, — попрощался я с магистром и, когда он вышел, остался в компании двух грандмастеров, один из которых к тому же был главой башни.

— Ты пока документы готовь, а я парня погоняю, — решительно сказал Илья. — Начнём с базы, попробуем привести в соответствие сродство со стихией и количество подготовленных заклятий.

— Не переусердствуй и не забудь про отчёт, — задумчиво кивнул Жиль Рене. — Учитывая слова магистра, мы будем вашими персональными наставниками. Но не думайте, что это даёт вам поблажки, наоборот. Даже находясь вне школы, вы будете загружены на двести процентов. А сейчас, хорошо вам позаниматься, молодой человек.

— Идём, — коротко бросил богатырь и провёл меня через площадь, на которой собралось уже человек пятьдесят, и всё равно она не казалась заполненной даже на половину. Да и студенты держались обособленными группами. Софьи нигде видно не было, скорее всего, она общалась с куратором. Что ж, теперь её обучение — полностью на её совести. Всё необходимое я сделал.

Я последовал за Ильёй в башню камня, и, хотя снаружи она выглядела совершенно обыденно, внутри сразу стало понятно — это моя стихия. Я просто почувствовал себя как дома. Словно вернулся из долгого похода, помылся, надел мягкие тапочки и завалился в любимое кресло.

— Чувствуешь? Сердце стихии. В каждой башне оно своё, — понимающе улыбнулся богатырь и, открыв массивную дверь, пригласил меня внутрь небольшого круглого зала. По его краям, словно в пещере, росли кристаллы, переливающиеся неярким светом, а в центре стоял его источник — гигантский, сросшийся аметист, высотой более двух метров и почти столько же в обхвате. — Нравится?

— Да, — только и смог выдохнуть я.

— Отлично. Тогда приступим. Если бы ты был обычным учеником, мы начали бы с ощущения стихии. Но ты ею и так переполнен. Каменные кулаки тебе осваивать не нужно, у тебя полная боевая форма. Начнём со следующего заклинания — пылевая завеса. Для начала создай между большим и указательным пальцем одну каменную пылинку, почувствуй напряжение стихии…

Когда знаешь, что нужно делать, всё получается в разы быстрее. Столь мощная теоретическая база, которую вложил в мою голову Нострадамус, вместе с идеальным сродством стихии Камня и наставничеством Ильи, дали мне такой скачок, на который я даже не смел надеяться. Богатырь, к слову, тоже.

— Етить ягу за ногу, да не может быть! — покачал головой грандмастер, наблюдая за тем, как над моей ладонью кружится десяток песчинок. — Не бывает такого.

— Экзамен сдан? — с лёгкой усмешкой спросил я.

— Да ни в жизнь. Сдан он будет, когда ты сумеешь за одно движение облако такой пыли создать, — приходя в себя, сурово сказал богатырь. — А пока иди и тренируйся. Сказать кому — не поверят…

— Тогда всего хорошего, — махнул я и направился на выход из башни земли. Она была самой малочисленной по количеству студентов, на втором месте оказались воздушники, а вот водяные и огневики уверенно держали паритет по численности. Поэтому не удивительно, что, проходя по площади, я наткнулся на небольшую ссору между двумя группировками.

— Слушай меня, пузырь, я мать твою на свидание водил! — чуть не вспыхивая, кричал парень лет двадцати. — И ей понравилось!

— Конечно, ей всегда нравились молоденькие и горячие, — флегматично и едва сдерживая зевок, ответил ему молодой мужчина, с существенными проблемами в весе. — Жаль лишь, что вы — скорострелы, и остальную ночь вам приходится языком работать.

— Чего? Ты гонишь? — не сразу сообразил огневик.

— Говорю, что она взрослая женщина и сама выбирает, сколько из вашей братии будет её рабами, — продолжил пухляш, вводя словесного соперника в полное неистовство. — Главное, чтобы твоя жена и дочка оправдали мои ожидания, а то придётся ими с друзьями делиться.

— Ты что сказал, урод⁈ Я тебя сейчас в уголь поджарю! — взревел парень с красными волосами, и его ладони вспыхнули.

— Никакого применения магии до турниров! — тут же раздался громогласный голос над площадью. — Хотите разборок — идите на арену.

— Повезло тебе, пузырь, иначе только лужа от тебя бы и осталась! — зло выкрикнул огневик. — Пар!

— Странные вы, — покачал я головой, проходя мимо. — Вам же только магией запретили друг друга бить. У вас что, кулаков нет?

— А у тебя они очень чешутся? — усмехнулся упитанный. — Так пойди побей стену, а лучше головой об неё постучись.

— А ты остёр на язык, — хмыкнул я. — Даже не буду в этой ерундистике с тобой соревноваться. Но и сдерживаться не стану. Хоть одно слово в мой адрес…

— И пустишь в ход свои оглобли? Сразу крестьянина видно, больше ничего не умеют, — рассмеялся пузырь, и его поддержали товарищи. — Только в земле копаться да дерьмо собирать.

— А ты, я вижу, специалист. И по дерьму, и по копанию. Ещё и мать свою шлюхой и потаскухой обозвал, молодец, просто герой, я бы так не смог, — улыбнулся я в ответ. — Настоящий герой.

— Она сама разберётся, кому и что давать. Выберет, выдерет и высушит. Так что ни кровинки не останется, — рассмеялся пузырь. — Но ты сходи, может, она над тобой сжалится и даже такую уродливую рожу приголубит.

— А у тебя с ней проблемы, раз ты так легко об этом говоришь, — чуть наклонив голову, сказал я. — Или, может, у тебя и вовсе ни матери, ни отца? Сирота, значит, без рода и племени? Тяжело, поди, по подворотням да папертям пришлось, пока тебя магики не заметили. Сочувствую, но помочь ничем не могу, папкой твоим не буду.

— Может, мамкой станешь? Или девкой? Найдём тебе применение, — улыбка пузыря стала злой, хоть он и пытался это скрыть.

— Так ты из этих? Из мужеложцев? Фу! — я даже отступил на шаг, показывая, как мне противно. Но что куда важнее, некоторые из его приятелей тоже посторонились. — А я ещё думал кулаки о тебя марать. Даже близко не подходи!

— А что, думаешь, тебе понравится? Боишься?

— Когда дерьмо стороной обходят, не его боятся, а испачкаться, — покачав головой, сказал я, и по рядам огневиков прокатились смешки. Да и пару водяных меня поддержали. — Ты пока тут постой, придумай аргументацию получше, а я своими делами займусь. Чего и остальным желаю.

— А ну, стой! Я с тобой ещё не закончил! — рванул ко мне парень и схватил за плечо. После чего, естественно, заработал прямой удар в челюсть. Но без применения магии и вполсилы. Но ему и этого хватило — рухнул на задницу, беспомощно хлопая глазами.

— Цирк окончен, господа студиозусы. До встречи на арене, — громко сказал я, махнув рукой, и направился к воротам. Перед тем как отвернулся, заметил несколько изучающих взглядов, в том числе от девушки лет двадцати, с неестественно шикарными формами. Кажется, я её уже видел — она проходила по балкону во время нашего разговора с наставником. А ещё её лицо мне кого-то сильно напоминало… вот только кого — вспомнить не мог.

— Погоди! — окликнула меня Софья, до этого стоявшая в толпе огневиков, и догнала быстрым шагом. — Ты куда собрался, мы же только пришли?

— Закончил с делами на сегодня, задачи получил, знания освежил. Вернусь, когда освою заклятье пылевой завесы, — спокойно ответил я.

— Чего? — выпучив глаза, уставилась на меня девушка.

— Говорю, к матери твоей собираюсь. И по делам, — кивнул я в сторону ворот. — Ты что-то хотела?

— Да… мне нужно… она мне не мать! — упрямо повторила Софья. — Но мне всё равно нужно с ней поговорить.

— Ну так пойдём, кто тебе мешает, — пожал я плечами и вновь сотворил над ладонью песчинку. Сжал кулак, развеял заклятье и повторил. Получалась такая лёгкая игра ума и тела. Ну, для меня — лёгкая. А добивался я того, чтобы не нужно было концентрироваться на создании напряжения и поддержании способности.

— Даже дня не прошло… — глухо пробормотала Софья, наблюдая за моими манипуляциями. — Как?

— У меня безграничный талант, — без скромности ответил я, совершенно не лукавя.

— Уже уходите? — встрепенулся Жиль Рене, вновь сидевший на пропускном посту, но на сей раз заполнял какие-то бумаги. Похоже, ему просто было нечего делать, вот он и изображал из себя стражника. — Завтра к вечеру всё будет готово, так что не опаздывай, Фёдор.

— Возможно, мне придётся задержаться. Но я в любом случае проведу это время с пользой. Вот, на рыбалку собираюсь.

— А, решил сразу взять быка за рога? Одобряю. Но будь осторожнее, в матушке Волге такое водится, что и опытного мага проглотит, не подавится, — предупредил грандмастер. — И лови подальше от людских поселений и маршрутов барж. Пусть во время гона осётры с ума сходят и могут хоть на человека напасть, но всё же рыбы тоже разум имеют, сторонятся опасностей.

— Спасибо, учту. Может, ещё что посоветуете? — решил сразу уточнить я.

— Не жадничай, — улыбнулся наставник и махнул рукой на прощание.

— Как вы быстро сговорились, — покосившись на оставшегося на скамейке синебородого старика, сказала Софья. — С чего вдруг?

— Выгода, — пожав плечами, ответил я и вновь приступил к созданию пылевой завесы. Крупинка за крупинкой.

— Будто это всё объясняет, — фыркнула девушка.

— Совершенно. Если вам нечего делить, то и разговаривать не о чем. А если у вас общие цели, то вместе дорогу пройти проще. Так что, всегда ищи, кому что выгодно. Во всём. И в хорошем, и в плохом. Тогда иначе на мир смотреть станешь.

— Да? И почему же это? Можно же просто так помогать, по доброте душевной. И вредить тоже, из вредности и неприязни, — скрестив руки под грудью, заявила Софья.

— Так только дети делают. Или крайне ранимые люди. Это не значит, что нужно спускать оскорбления или угрозы. Поддерживать репутацию тоже может быть выгодно, — постарался я объяснить по-простому свою мысль. — Как и обрушить её ради выполнения своих целей. Но это крайний случай.

— Мачеха всегда говорила, что репутация и достоинство — это неотъемлемые черты аристократа, — сказала девушка, а потом фыркнула. — Только ей откуда это знать? Сама-то она из простых.

— А ты уже из княжеских? Похоже, всем новым знакомым разболтала, хотя статус даже не подтвердили, — покачал я головой. — Обидно будет, если выяснится, что Гаврасовы просто однофамильцы, а не род Феодоро-Крымских.

Девушка от такой мысли даже с шага сбилась. Несколько раз открыла и закрыла рот, не находя, что сказать, а потом, спохватившись, что отстала, бегом кинулась догонять.

— Но ты же сам говорил, что княжеский! — с вызовом сказала Софья.

— Мало ли что я говорил. Наверняка я этого не знаю, мне просто выгодно, чтобы это было так. Об этом упоминала Милослава, и я её буду поддерживать. Иначе земли вполне могут уйти в казну, — сказал я, раздражённо цокнув, когда очередная песчинка вместо того, чтобы висеть на месте, упала под ноги. — Но раз ты уже всем разболтала, держись этой версии, даже если будут обвинять во лжи.

— А ты точно не настоящий аристократ? Готов даже честью поступиться, если выгодно будет, — вздёрнув носик, подколола девушка.

— Естественно. Ты тоже была готова. И чести, и невинности, — я вернул ей шпильку. — Если у меня встанет вопрос: жизни моих людей или честь, я даже не стану сомневаться. Чего и тебе желаю. Потому как репутацию можно восстановить, хоть это и безумно сложно, а вот с умершими так не выйдет. Это неотвратимо.

— Вот зачем ты всё к смерти свёл… — недовольно поморщилась девушка.

— Потому что она главный судья, — спокойно ответил я, не став уточнять, что кое-кому всё же удавалось вернуть людей к жизни. Вечный император был единственным, кто сумел такое проворачивать, и не единовременно, а на постоянной основе.

Так и представляю, пал в бою верный соратник Вечного императора, а тот душу его подхватил и в новое тело засунул: «В следующей жизни отдохнёшь». «Но вы так же в прошлой говорили…». И так по кругу. Тут даже пилюли долголетия не нужны.

Интересно, а я так смогу? Есть у меня талант к магии души? Если считать, что мой потенциал безграничен, то, возможно, когда-нибудь, я сумею и в этом направлении продвинуться. Только вот даже Нострадамус ничего не упоминал по этой теме. Скорее всего, не знал, ведь это секрет правящей династии.

Пока размышлял, не забывал создавать песчинки. Ну и шагать, разумеется. Надувшаяся девушка семенила рядом. Туннель под водой уже не производил такого неизгладимого впечатления, как в первый раз. А может, просто память моя подключилась, ведь в океанариуме я и до смерти бывал. Но Софья то и дело оглядывалась на проплывающих рыб и обломки судов.

Вот ещё морока… Нет, рыбалку я любил. Бывало, сядешь на раскладной стульчик, разложишь рядом оснастку, тряпицу расстелешь, на неё яичко варёное. Хлеб, обязательно чёрный, с чесноком и салом. Плеснёшь на дно. Крякнешь от удовольствия. А потом забросишь удочку — и сидишь, душой отдыхаешь.

Вокруг тишина. Деревья шумят листвой, солнышко припекает, а речка журчит, даря прохладу. Рядом потрескивает небольшой костерок, отгоняя мошкару и слепней. И не так уж важно в итоге поймаешь ты что-то или просто весь день помедитируешь.

Помнится, как-то с приятелями подсчитали, что на поимку килограмма рыбы уходит раз в двадцать больше, чем она в магазине стоит. Так что мы на рыбалку не за добычей ездили — это скорее форма душевного успокоения, медитации и отдыха. Кто-то называл это даже спортом.

Но какой же это спорт? Спорт — это когда у тебя противник есть и тебе нужно быстрее него что-то сделать. Или, когда твоя цель может сопротивляться. Ты с удочкой, а она, ну допустим, с гарпуном. Вот тогда — почти честно.

А сейчас у меня ситуация иная: нужно не просто поймать рыбу, а именно ту, что обладает сродством с водой. А значит, вышла из зоны буйства стихий. Что само по себе задачка непростая.

— Уже уходите? — удивился экзаменатор, когда мы показались на борту ладьи. — Вроде полдня прошло, солнце только садится, не договорились?

— Всё нормально. Домашнее задание получено, обо всём уговорено. Меня пару дней не будет, — ответил я, а потом ткнул пальцем в девушку. — А вот она, скорее всего, завтра утром вернётся.

— За вещами, значит. Ну дело ваше. Туннель на ночь исчезает и открывается лишь с первыми лучами солнца, — кивнул мужчина, теряя к нам всякий интерес. Не похоже, чтобы у него было много работы, как и у охранника-гиганта, у сходней.

— Мы теперь в гостиный двор? — поинтересовалась Софья, когда я в задумчивости замер на причале.

— Да. Пойдём, нужно выяснить пару моментов, — не обращая внимание на то, что она хочет меня поторопить, ответил я девушке и направился в сторону нескольких пришвартовавшихся рыболовецких лодочек. Чем ближе мы подходили, тем резче воняло рыбой. Как свежей, так и протухшей.

— Здравы будьте, по реке ходящие! — окликнул я, подойдя к самой крепкой из лодок, или новая, или просто хозяева у неё приличные.

— И тебе не хворать, — ответил крепкий мужчина с красной от жгучего солнца и постоянного ветра кожей. На руках его было множество порезов и толстых многолетних мозолей. — Чего благородному надобно?

— Денег дать хочу, — усмехнулся я. — Но не просто так, а за науку.

— Ну гроши — это всегда хорошо, — улыбнулся в ответ рыбак. — Особенно если на кружку доброго кваса хватит.

— Хватит, ещё и друзьям-товарищам поставишь, — кивнул я и, достав несколько купюр, показал, не спеша передавать в протянутую ладонь. — А вопрос у меня очень простой, как раз по вашей теме: как рыбу стихийную поймать?

— Тьфу ты, — раздосадовано отмахнулся мужик, у которого от мыслей об алкоголе уже слюна потекла. — Как бы мы знали, работали бы на такой лохани?

— Дурак ты Сява, — ткнул его кулаком под рёбра товарищ. — Надо было вначале деньги брать, а потом говорить.

— Ну за правду спасибо. Держи, заработал, — выцепив не самую мелкую купюру, протянул я рыбаку. — Подскажешь, кто на осётра да щуку стихийную ходит?

— Тебе спасибо. Здоровья, боярин, и родным твоим, — чуть поклонился мужчина. — Только вот никто из наших тварей таких не ловит, опасно это. А жизнь она одна, никакие деньги её не купят.

— Верно говоришь, — в очередной раз убеждаясь, что с рыбиной мне повезло, ответил я. — А куда не ходят, чтобы с этими рыбами не сталкиваться, подсказать можешь?

— Так это дело нетрудное, только что с того толку? Ты прости, твоё благородие, но сколько бы ты ни предложил, ни я, ни другие рыбаки в те воды не сунутся. Слишком опасно, — покачал мужчина головой, но стоило в моей руке появиться второй бумажке, как он облизнул потрескавшиеся губы. — Давай я тебе на карте отмечу?

— Только на твоей, — попросил я, и тот, недолго думая, ринулся в трюм. Всего через минуту рыбак вернулся с потрёпанной бумажной картой.

— Вот тут, южнее Пятихолмья, где от Дона приток в Волгу впадает, и дальше. Прямо к диким землям, и туда, где буйство стихий, — проведя грязным чёрным пальцем линию, ответил мужчина.

— Спасибо за науку, — искренне поблагодарил я, обменяв очередную купюру на карту. — А если я всё-таки туда сунусь, чем посоветуешь ловить такую добычу?

— Не знаю, барин, ей-богу не знаю, — проговорил, крестясь, рыбак. — Может, сеть из канатов её и выдержит, да только что в том проку, если тварь за собой лодку в пучину утащит.

— А если не на такой вот лодчонке, а на паровом катере? Которые баржи за собой тягают? — уточнил я.

— Разве что тебе его совсем не жаль, — ответил мужчина. — У рыбы порченой повадки что у чёрта. Одни словно стрелы из воды выскакивают, хотя в них веса не меньше тонны. Другие дерево, что траву, жрут. А третьи вовсе волны перед собой гонят, смывают всех за борт и только их и видели.

— Ясно. Значит, никто со мной за такой добычей не пойдёт? — уточнил я, и все рыбаки, что меня видели, энергично начали мотать головами. — Понятно. Ну, удачи вам и хорошего улова.

— И тебе, боярин. И за щедрость твою спасибо. И это… разумные туда не полезут, но ты, может, к блаженным каким обратишься? Может, кто из ликвидаторов тебе чего и подскажет. Они каких только тварей не видели.

— Интересная мысль. Ещё раз спасибо, — махнул я ладонью и, довольно улыбаясь, направился к гостиничному двору.

— Чего радостный такой, они же тебе отказали? — не понимая причину веселья, буркнула Софья.

— Не отказали, а подсказали. Это разные вещи. К тому же теперь я точно знаю и куда мне нужно, и что с собой взять. Правда, это уже не рыбалка, а подводная охота, называется, но тоже неплохо.

Стоило зайти в гостиный двор, как мы сразу заметили Милославу. И не одну, а в компании Вениамина, Николая и Петровича. Женщина держалась вежливо и отстранённо, впрочем, и мужчины не наседали, сосредоточившись на разговоре.

— Добрый вечер, — поздоровался я. — Что обсуждаете?

— Господин, вы вернулись! — радостно вскочила с места жрица, и не стесняясь обняла меня, приятно уперевшись округлостями. — Как же хорошо, что вы успели.

— Успел к чему? — погладив женщину по спине и отстранив, спросил я.

— Его сиятельство направил запрос в царскую канцелярию, и они удивительно оперативно ответили, — сказал, прокашлявшись, следователь. — Завтра утром вас ждут в резиденции губернатора, для вручения бумаг.

— Хорошо, возражений нет, — пожав плечами, ответил я. — А чего вы тогда сидите такие озадаченные?

— Похоже, граф был очень сильно недоволен случившимся, — вздохнул Святодубов. — Так что вам может потребоваться юридическая поддержка. И правовая. А может, даже силовая.

Ночь пролетела мгновенно. И даже оставшаяся в нашем номере Софья не помешала нам отдохнуть и выплеснуть накопившееся напряжение, а после провалиться в глубокий сон. Что-то снилось… возможно, мёртвые взывали к отмщению, но мне было безразлично. А утром я проснулся бодрым, полным сил и отдохнувшим.

Наскоро ополоснувшись и переодевшись в чистое, привезённое из села, я спустился на завтрак, где меня уже ждали остальные. Милослава сияла, словно получив второе дыхание, а вот невыспавшаяся падчерица зло косилась на нас обоих. На краю нашего стола медленно ел Микола.

Но больше всего меня удивило другое: сидящие рядом Никифор Петрович и Вениамин Егорович негромко, но живо о чём-то спорили, черкаясь в блокноте карандашом.

— О чём разговор? — спросил я, занимая своё место за столом. Передо мной тут же появилась глазунья из трёх яиц, с несколькими кусками поджаренного мяса, тарелка чёрного хлеба, солёное прокопчённое масло, кружка и кувшин с морсом. Пахло просто одуряюще. А когда я намазал хлеб, обнаружил, что в масло ещё и чесночку добавили. М-м-м, просто объедение. Я тут же сосредоточился на пище и едва услышал ответ.

— Трудимся над стратегиями вашей защиты, — сказал Святодубов, и пришлось отвлечься от завтрака.

— Вместе? Следователь и адвокат? А это не запрещено?

— Боюсь, в данном случае я как минимум свидетель, а как максимум — соучастник. Никакой речи о непредвзятости, после того как мне пришлось стрелять в царских людей, не осталось. А то, что они под османов перешли, объяснить десятком способов можно, — недовольно ответил Петрович.

— Чудны дела твои, Господи, — с лёгкой улыбкой проговорила Милослава и перекрестилась. — Значит, опасаться нам нечего?

— Смотря какие приказы от московского царя получит граф, — без особого воодушевления ответил юрист. — Справедливость и закон не всегда идут рука об руку. А если ориентироваться только на букву, а не на дух…

— Рассчитываем на самый поганый вариант, — вставил свои пять копеек следователь. — Выйдет лучше — замечательно. Реализуется — мы будем к нему готовы.

— Могу я посмотреть записи? — мне без вопросов подвинули блокнот. Пробежав по строчкам взглядом, я понял: передо мной список возражений, со ссылками на статьи и правила, которые мне были неизвестны. Но в целом всё сводилось к принципам самообороны, защиты невиновных и в таком духе. — В таком случае рассчитываю на вас.

Не верить Святодубову у меня поводов не было — он финансово заинтересован в победе. Если Петрович не врёт, то и ему выгоднее придерживаться моей стороны. Может ли он быть засланным, чтобы расстроить все планы? Учитывая, что мы сражались вместе, что он начал рыть под тысячника после моего задержания и многое другого — пожалуй, нет. Я ему верил.

А вот с переметнувшимся на нашу сторону Николаем ситуация была не столь однозначной. Предатель, участник преступной деятельности ликвидаторов и заговора против царя. Да, он в итоге выбрал верную сторону, на меня не покушался, охотно давал показания, но достаточно ли этого? У меня его семья, но это тоже для многих не гарантия.

— Я в Китеж! — заявила Софья, закончив завтракать. — Пусть мне пришлют вещи, о которых мы говорили. Или пусть принесёт Фёдор, когда будет собираться на учёбу.

— Ну если ты без чистых трусов неделю проживёшь, нет проблем, — хмыкнул я, заставив девушку вспыхнуть. — Могу даже помочь с выбором белья. Красное тебе вполне подойдёт.

— Я сама всё заберу, — быстро багровея, проговорила Софья.

— Вот это верное решение. Самостоятельность нужно в себе воспитывать, — одобрительно кивнул я.

— Зря вы её против себя настраиваете, — проводила взглядом надувшуюся девушку Милослава. — Она просто ещё маленькая.

— Да-да. Я прямо вижу. Особенно в некоторых местах, противоположных мозгу.

— И всё же, зря, — покачала головой жрица, но тему развивать не стала.

Закончив с завтраком, мы направились в резиденцию губернатора, вокруг которой заметно прибавилось охраны. Теперь кроме двух металлических истуканов в моторизированной броне, особняк окружало около десятка бойцов. И пусть винтовки висели в чехлах за спиной, достать их — дело быстрое.

— Сегодня неприёмный день, завтра приходите. А лучше через неделю, — отмахнулся угрюмый страж на воротах.

— Доложите о прибытии княгини Феодоро-Крымской со свитой, — выступив вперёд, сказал юрист, и разом стушевавшийся стражник бросился в помещение. Ворота он нам, правда, открывать не стал, ну да и ладно. Зато я отчётливо поймал несколько скептических взглядов, брошенных в сторону Милославы.

Ну да, на княгиню она в таком виде точно не тянула. Платье хоть и красивое, но довольно простое. Украшений минимум. По-хорошему мы должны были прибыть на приличном паромобиле, а приехали в результате на броневике. Что тоже не статусная вещь, а скорее вынужденная мера. На бортах до сих пор зияли следы от пуль и царапины.

Буквально через минуту из дверей особняка сбежал по ступеням секретарь графа, который сопровождал его во время наших встреч. Хороший знак. Выходит, расположение чиновников на нашей стороне. Или по крайней мере, они хотят это так подать, чтобы снизить наше напряжение.

— Добрый день, госпожа, господа, — не обращаясь по титулам, что несколько напрягало и сбивало с толку, сказал секретарь. — Прошу за мной, его сиятельство уже полчаса как ожидает.

— Конечно, проводите нас, — ответил вместо Милославы Вениамин и пошёл следом за секретарём. Далее вышагивала, держась гордо и официально, жрица. За ней и по правую руку шёл я, а в двух шагах позади плелись следователь и снайпер. При этом Петрович давал последние инструкции, коротко и чётко.

— … Говори, только когда спрашивают. Только по делу. Больше молчи — за умного сойдёшь. А там, может, и оправдают, — быстро произнёс следователь, но, стоило нам зайти в помещение, тут же замолчал. И было с чего.

Сегодня главный зал бурлил жизнью. По обе стороны от невысокого кресла-трона стояли десятки чиновников и военных. При этом у последних я заметил на поясах сабли, длинные кинжалы и даже пару пневматических пистолетов. Довольно толстых, с газовыми баллонами в рукоятях или под стволом.

А прямо за троном даже стоял один из воителей в моторизированной броне, возвышаясь до окон второго этажа.

— Похоже, нас воспринимают как серьёзную угрозу, — пробормотал я, держась ближе к Милославе. — В случае опасности прыгай мне за спину. Врагов слишком много, всех я быстро не положу.

— И не надо, — услышав меня, сказал юрист. — Уверен, это всё только церемониальная необходимость. Я бы даже сказал, нам повезло, собрали стольких свидетелей, так что ответ будет положительный. С высокой долей вероятности.

— Или хотят прилюдно обвинить и задержать, — буркнул следователь и после того, как двери за нами закрылись, а в проёме встала стража, на эту версию я бы поставил больше. Впрочем, пока к нам никто не направлялся, и я лишь оценивал пути отхода.

— Его сиятельство, губернатор Вяземский, — громко объявил конферансье.

Шепотки в зале мгновенно притихли, кто-то захлопал, его тут же поддержали, и граф, в деловом костюме военного кроя, с накинутой на плечах соболиной шубе, гордо вышел из подсобного помещения. С некоторыми из присутствующих поздоровался за руку, с другими раскланялся. После чего уселся на трон и махнул, призывая к тишине.

— Спасибо, спасибо. Я тоже рад вас видеть в здравии, — улыбнулся губернатор, задерживаясь взглядом на каждом лице всего на секунду-две. — Прошу, начинайте.

— Дамы и господа, по решению его сиятельства, регулярная боярская ассамблея города Царицына отрыта. В связи с чрезвычайными событиями, прошедшими недавно, повестка будет изменена, — начал громко и чётко говорить секретарь. — Вопросы строительного управления, земельного комитета и портовой службы перенесены на следующую неделю.

По залу прошёл гул недовольных шепотков.

— Как вам всем известно, в прошедшие несколько месяцев участились нападения на усадьбы и дороги южнее Царицына. В результате расследования были выявлены предательство и подлог, совершённые сотниками Рявицким, Достласкомским и Вашерским, — продолжал секретарь, и я с трудом сдержался, чтобы не цыкнуть. — Они подавали тысячнику Клусинскому лживые отчёты и сведения, сношались с османским послом и завели благородного шляхтича в ловушку.

— Вот же подлюка, — тяжело выдохнул Микола, и, несмотря на несдержанность снайпера, я с ним был полностью согласен.

— Тысячник, вместе с верными людьми, пытались разоблачить заговор, в результате чего были убиты, — продолжал тем временем секретарь. — Несмотря на нашу скорбь, мы вынуждены сообщить, что работа выполнялась боярином Клусинским не в должной мере, с халатностью. Однако из-за его героического сопротивления, штрафов на пенсию наложено не будет…

Это плохо, даже очень. Сколько слышал, погиб младший сын и сам боярин, а значит, как минимум, есть ещё и старший. А если Казимежа не признали предателем, значит, его род не будет ущемлён в правах, и все богатства останутся семье. Пару лет они, может, и посидят тихо, но после снова поднимут головы. Кому это может быть выгодно? Ответ очевидный — только графу.

— Однако виновны не только сотники, погибшие во время ожесточённой схватки, но и налётчики, которые разоряли деревни и дороги вокруг Царицына, — громко сказал секретарь. — К сожалению, единственный уцелевший осман, умер до официального допроса, и столичные следователи не успели у него ничего выведать. Однако послу Османско-Персидской империи в царицыно будет вручена нота протеста с требованием немедленно покинуть наши земли!

Зал утонул в одобрительных возгласах, а мне пришлось отпустить каменную стихию, чтобы успокоиться. Ситуация становилась всё более ясной. Посла нельзя было убивать, это очевидно, но отделаться одной нотой, после которой его заменят, тоже не выход. Тут нужно полномасштабное вторжение останавливать, собирать войска, технику, ополчение обучать. А вместо этого…

— Из-за непродуманных действий тысячника погибли не только верные солдаты и драгуны, но и оказалась потеряна дорогостоящая техника, принадлежащая отрядам ликвидаторов. В сложившейся ситуации, угроза столкновения на границе возрастает многократно. Возможны прорывы тварей из зон буйства стихий.

— Спокойствие, — поднял руку Вяземский, когда шум в зале стал перерастать в нервные споры. — Я ещё прошлым летом сумел договориться с Величайшим, магистром водной стихии, Моисеем Иоанновичем. Китеж здесь на два сезона, и город в полной безопасности. Горожанам ничего не угрожает.

— А как же угодья на юге от Царицына? — раздался чей-то обеспокоенный голос.

— Увы, здесь ситуация сложнее, — повинуясь взмаху ладони графа, затараторил секретарь. — В результате тщательной проверки было выявлено, что городская дружина не может применять силу на участке между Доном и Волгой. Это земли, пожалованные князьям Феодоро-Крымским, и все бесчинства, творимые на этой территории, находятся в полной их ответственности. Включая грабежи, убийства и насилие.

— Что ещё за Крынские? А как же земли на левом берегу Волги? Что будет с семьями погибших? — раздалось сразу несколько громких голосов. — Ликвидаторы выедут на границу? У нас завелись твари!

— Тише! Тише! — попытался утихомирить бояр секретарь. — Все вопросы будут решаться на заседаниях комитетов, согласно установленной очерёдности и повестке.

— Так объявите комитеты и давайте уже переходить к делу!

— Как только закончим, — слабо улыбнулся секретарь, которого, похоже, веселила и даже радовала складывающаяся ситуация. — В связи с творящимися на княжеских землях безобразиях и неустановленной очерёдностью наследования, губернатор предлагает вынести на голосование обращение к государю, о лишении князей Феодоро-Крымских достоинства, имущества и земель.

— Минуточку! — громко крикнул, выступив вперёд Святодубов. — Боярское собрание города Царицына не может поднимать этот вопрос. Это прерогатива исключительно суда столичной канцелярии. Только он, на основании расследования и решения комиссии, может направить царю прошение!

— А мы составим и отправим обращение, — ехидно ответил секретарь. — Никакого противоречия. У наших дворян тоже есть право голоса. Верно я говорю, дамы и господа? Довольно уже было самоуправства от обнищавших чужеземцев.

— И всё же я возражаю, — вновь перебил его юрист. — Согласно царскому указу, и законнику Великославии, заверенному всеми светлейшими князьями, рода магиков, переходящих на службу стране, подчинены лишь царю и вселенскому собранию. При этом наводящие напраслину, то есть клевету и заведомо ложные показания, так же будут привлечены к судам. Напомню, что за лжесвидетельствование против княжеского рода, для простых бояр, положена конфискация имущества!

— Поэтому мы тщательно соберём все случаи пропажи или порчи имущества, нападения бандитов и прочее, что проходило в тех землях, и приложим их к обращению, — попытался вывернуться секретарь, но судя по тому, как нахмурился граф, присутствие юриста на разговоре они не предусмотрели.

— Ради бога, это ваше дело, — лучезарно улыбаясь, сказал Святодубов, и чем дольше он говорил, тем тише становилось в зале. — Однако напомню, что князья имеют право раз в год обратиться к государю с вопросом. В котором будет чётко изложен результат расследования, проводимого в городе. В том числе мздоимство, казнокрадство, превращение отрядов ликвидаторов в наёмников. А также преступная халатность, допущенная при управлении войсками и повлёкшая не только нападение на княжеский род, но и смерть полутора сотен бойцов.

— Это угроза? — в наступившей тишине спокойно спросил Вяземский.

— Что вы, ваше сиятельство, как бы я посмел? — нисколько не смущаясь, ответил Вениамин. — Однако спешу напомнить, что в нашей стране верховной властью является государь, а там, где не достаёт его око и длань, ведь уследить за всем невозможно, продолжают действовать подписанные им законы. И такие простые труженики пера, как род Святодубовых. Наши консультации есть по всей стране, а наш девиз: «Истина может быть неприятной, но она от этого не перестаёт быть истиной!»

— А мне казалось, ваш девиз — «куда повернём, туда и выйдет», — хмыкнул один из бояр, покручивая длинный ус.

— Продолжай, — махнул граф, показав секретарю три пальца. Тот немедля перевернул страницу и, пробежав по ней глазами, улыбнулся.

— К сожалению, несмотря на все нарушения, допущенные на землях Феодоро-Крымских, скорее всего, их не удастся привлечь к ответу, — чуть не выпрыгивая из штанов, заявил секретарь. — Потому что, по нашим сведениям, этот благородный род прервался ещё несколько поколений назад. Их же место заняли самозванцы, из простых бояр — Гаврасовы. Просто однофамильцы.

— Минуточку! — вновь перебил Святодубов, и все взгляды устремились на него. — Закон о бремени доказывания родства, от тысячи восемьсот тридцатого года, прямо говорит, что если в роду продолжают рождаться одарённые той же стихии, а фамилия не прерывалась, чему есть доказательства в виде домовой книги, то дополнительных свидетельств не требуется. У меня с собой бумага, согласно которой Софья Ивановна Гаврасова, княжна Феодоро-Крымская, вчера была зачислена на факультет огненной стихии, с подтверждённым пятым потенциалом, будущая мастерица. Всем желающим прошу ознакомиться.

— Вы превращаете заседание боярского собрания в какой-то цирк, — возмутился секретарь. — Ваши доказательства — лишь бумажки, некоторые из которых древние, а другие можно и подделать!

— Именно! Я так рад, что вы сами это признали! — довольно сказал юрист. — Очень древние бумаги! В домовой книге рода Гаврасовых, куда вписаны все родившиеся и умершие, имена до тысячи шестисот семидесятого года указаны на греческий манер. И только потом на кириллице.

— Мы требуем предоставить их для ознакомления, — произнёс губернатор, с трудом сдерживающий свой гнев.

— Обязательно, но вначале мы получим подтверждение от царской службы, все бумаги уже составлены, протоколы собраны, записи отправлены. Этим будет лично заниматься глава рода Святодубовых в Москве.

— То есть доказательств мы не увидим? — вывернул граф. — В таком случае я буду считать, что их нет! Слушайте и не говорите, что не слышали. С данного момента, и до приказа от государя, земли Гаврасовых объявляются дикими! Никакого патрулирования на них проводиться не будет! Все дружины будут выведены в город.

— А как же левобережье⁈ — вновь раздался недовольный голос, но на него никто не обратил внимания.

— Собрание окончено! Работа комитетов будет возобновлена на следующей неделе! — спешно объявил секретарь, когда поднявшийся с трона граф покинул зал.

— Ну вот и поговорили… — хмыкнул я, даже радуясь, что мне не пришлось вступать в бесполезную полемику.

— Что это будет значить для нас? — спросила Милослава, когда мы вышли на свежий воздух.

— Вначале война бумаг — им придётся рано или поздно признать нашу правоту, — уверенно заявил юрист. — Батюшка точно добьётся успеха.

— Я имела в виду не совсем это. Наши люди, наш посёлок?

— Ну тут всё просто, для них ничего не поменяется. Если, конечно, его сиятельство не объявит на вас неофициальную охоту, — заверил Святодубов.

— Лично вас он тронуть не посмеет, — сказал Петрович, стоявший рядом. — Нападение на княжескую чету — это одно из величайших преступлений. Хуже только измена родине и покушение на государя.

— А им и не нужно, — пожав плечами, сообщил юрист. — Вы же сами знаете, не все переживают инициацию первого года. Они могут подстроить смерть Софии Ивановны, лишить вас крестьян и построек, а потом, на основании потери последнего в роду, объявить о его недееспособности и ликвидации.

— Следователь Никифор? — обратился к нам подошедший стражник.

— Это я, — ответил Петрович, после чего солдат передал ему конверт и, козырнув, удалился. Раскрыв документ, следователь резко помрачнел.

— В чём дело? — спросил я, чувствуя неладное.

— Уволен, без права пенсии, — поджав губы, ответил Петрович.

— За что? — удивлённо спросил юрист и, забрав у того конверт, прочёл приказ. — Нападение на старших офицеров, неисполнение приказов. Да их засудить можно запросто!

— Они найдут свидетелей, — поморщился следователь. — Тем более что я и в самом деле стрелял в тысячника Клусинского и его пособников.

— Мы можем собрать достаточные доказательства того, что виновен именно тысячник, а не его замы? — уточнил я.

— Основной свидетель мёртв, мои документы, скорее всего, уже уничтожены, а после увольнения я даже не имею доступа в кабинет, — покачал головой Петрович.

— В таком случае будем ждать восстановление княжеского достоинства, — подумав, решил я. — А позже обратимся к государю с просьбой о расследовании.

— Как бы поздно не было… — нахмурившись, сказал следователь, уже бывший.

— Собираем вещи, и в поместье, — решил я, пока мы возвращались в гостиницу на трофейном бронетранспортёре. Николай сидел за рычагами, остальные расположились на броне, стараясь держаться подальше от парового двигателя.

— А как же дочка? — обеспокоенно спросила Милослава.

— Она в полной безопасности, пока учится в Китеже, — легко отмахнулся я. — Мне же туда сейчас возвращаться нет смысла, тем более если граф посмеет атаковать село.

— Не станет он таким заниматься, — глухо проговорил Никифор Петрович. — Знает, что в ближайшее время на него будут направлены все взгляды. И именно это меня и беспокоит.

— Разве это плохо, что граф собирается придерживаться законных путей? — улыбнулся Святодубов. — Наш род займётся подготовкой сопровождающих документов. Будем оспаривать и дикое время, и вашего статуса. Попробуем представить дело как нападение на княгиню и её защитника.

— Спасибо, — поблагодарила Милослава, и, простившись с нами, юрист спрыгнул с борта.

— Неважно это всё, — пробормотал бывший следователь. — Граф не станет нападать, даже не рассчитывайте. Но и другим мешать не будет. Возможно, даже уберёт заслоны и патрули со своих обычных маршрутов. Аргументирует это потерями от сражения с османами, и жопу свою бумагами прикроет.

— К слову, почему вы ему не возражали во время заседания? — спросил я. — У вас же были на руках доказательства его вранья.

— Не думал, что они пойдут так далеко, — пожал плечами Петрович. — У меня есть страховка — все документы, что я собрал до того, как отправиться к Гаврасовым, продублированы и отправлены в центральную канцелярию. Но в них нет новых фактов, нет свидетельств и показаний Али-Ахмеда. Если преступник мёртв, как они утверждают, то и не будет. Я должен попытаться пройти в тюрьму…

— Тогда я иду с вами, — тут же отозвался я. — Милослава и одна может собраться.

— Нет, это лишнее. Я не собираюсь проникать внутрь незаконными методами, — резко сказал бывший следователь. — Это лишь навредит при будущем разбирательстве. Да ещё и чувство это… это моя беда, а не ваша.

— В таком случае позвольте сделать её общей, — улыбнувшись, предложил я, и мужчина даже замер, выгнув бровь. — Вас же уволили? Тогда почему бы не наняться ко мне? Вернее, к княгине Феодорской. Боюсь, бюджет у нас сейчас небольшой, но мы что-нибудь придумаем.

— Спасибо за предложение, раз с Святодубовыми договорились о гонораре, со мной точно никаких проблем не будет, — улыбнулся бывший следователь. А меня это признание немало напрягло, это же сколько мы Вениамину должны будем по результату процесса? — И всё же я обязан провести проверку по горячим следам.

— Хорошо, подождём вас час, потом выезжаем, — сказал я.

— Лучше два. Нужно ещё на рынок заехать, — поправила меня Мила. — Купить всё необходимое. У нас сейчас в достатке только оружие и патроны, да продукты первой необходимости с урожая. А больше ничего.

— Тогда уж через три, — решил я, и Петрович, кивнув, тоже спрыгнул с брони. — Коля, знаешь, где рынок центральный? Сворачивай к нему.

— Закупиться решили? Это дело хорошее, — послышался глухой голос Лещова.

Минут через двадцать мы оказались на оживлённой улочке, сплошь заставленной ларьками, мелкими лавочками и большими магазинами. Толпа была такой плотной, что яблоку было некуда упасть. Вокруг раздавались крики зазывал, ругань торгующихся, брань лавочников, смех и визги ребятни.

Тут продавали всё: начиная от сахарных петушков на палочке, заканчивая коврами из Азии, шелковыми одеяниями и оружием. Воздух был густым от ароматов свежих фруктов и овощей, специй и мёда, горчицы и хрена. Всё это перемешивалось в невообразимый коктейль, от которого щипало в носу, но он же и манил, заставляя задержаться у прилавка, чтобы вдохнуть поглубже или попробовать на вкус.

Меня в первую очередь интересовали сети, канаты, любое сложное оборудование и приборы для слежения. Хотя бы пара биноклей, моток кабеля для организации пунктов наблюдения, ну и, конечно, гарпуны для охоты на крупную рыбу. Как ни удивительно, но это всё нашлось, да ещё и в отличном состоянии.

Правда, цены кусались, но тут, как и на любом базаре, можно и нужно было торговаться. Я это дело не очень любил, но знал, на кого положиться. Милослава словно фурия боролась за каждую бумажную деньгу; казалось, что она хоть чёрта переспорит и переубедит. И это было прекрасно.

Потому что от золота, вырученного за стихийную икру, уже ничего не осталось. Мы сейчас были не просто на мели — полными банкротами. Если бы привезти и продать лишнее оружие, возможно, у нас появились бы даже свободные гроши, но я как-то не рассчитывал, что деньги нам понадобятся так скоро.

— Мы можем продать часть моих украшений, — проговорила жрица, когда стало понятно, что покупки ещё не окончены, а кошелёк уже пуст.

— Ни в коем случае, — резко возразил я. — Обойдёмся тем, что есть. Самое необходимое мы уже приобрели, остальное — излишество. Возвращаемся.

В результате на броне не осталось места от тюков, так что, может, и к лучшему, что деньги кончились. А сейчас нужно было решать ещё одну проблему — острую нехватку кадров.

— У нас не хватает стрелков, — сказал я, когда мы вернулись в гостиный двор и разметались за обеденным столом. — В прошлый раз нам повезло, потому что противник торопился, его подгоняли, а мы были готовы к атаке.

— И сейчас будем готовы! — уверенно сказала Милослава. — Господин, вы справились как нельзя лучше.

— Справиться-то справился, но мы не можем просто засесть в укреплениях и жить там… сколько? Как быстро придут документы от Святодубова в Москву? Пройдут всякие проверки и согласования, попадут на стол к какому-нибудь министру, он о них забудет, вспомнит через неделю, разбирая бумаги, хорошо если сочтёт важным просто открыть и ознакомиться. Через сколько подпишет их государь? На это уйдут месяцы.

— Если не год, — тихо ответила жрица.

— Именно. Так что выбора нет: мы должны построить свою жизнь так, чтобы перенести время диких земель. При этом не теряя людей. Остальное восстановим, починим или закупим. Людей терять нельзя ни в коем случае. А для этого нам нужна охрана. Можно даже не слишком квалифицированная. Нужны водители наших паровых бронемобилей. Стрелки.

— Я могу у бывших сослуживцев поинтересоваться, что да как, — вмешался в разговор Микола. — После смерти тысячника многие работу потеряют. Из тех, кто не на пожизненном контракте, а на вольных хлебах. Только нам платить надобно.

— Нам? Хорошо устроился. Но ты прав, и за тот выстрел тоже награду заслужил, а не только похвалу, — ответил я, про себя прикидывая, сколько могут в числе пехотинцев закрасться шпионов, соглядатаев и прочей шушеры. Я насчёт Лещова-то до конца уверен не был, а тут ещё больше набирать, из его друзей.

— Ладно, — смирился я. — Знаешь хоть, где их искать? Задержимся. Пусть они подходят по одному, поговорю, выясню, сколько они хотят, чтобы и не обидеть, и они реально таких денег стоили.

— Мы же простые наёмники, — усмехнулся Микола, приобретая вид немного лихой и придурковатый. — Деньги считать умеем и жизнь ценить тоже. Так что всё по-честному будет. А от брата нашего голова придёт.

— Ох, чую, опять торговаться придётся, — вздохнул я. — Но вообще, мне денег не жаль, если контракт подготовим. Для этого, правда, придётся Свтодубова привлекать.

— Эм, зачем его? — тут же стушевался Микола. — Юрист нам не нужен.

— А без него никак, чтобы всё было чин по чину сделано, — усмехнулся я. — Ну всё, иди зови вашего голову. Мы пока тут побудем.

— И на том спасибо, боярин, — поднимаясь со скамьи, сказал Лещов и быстро вышел из корчмы.

А перед нами с Милославой поставили тарелки с ухой, да такой богатой, что в каждой ложке по куску рыбы плавало. Хозяева где-то сумели раздобыть чёрный перец и лаврушку. К супу подали ржаной хлеб, с чесноком и свежим зелёным луком. Пахло это всё умопомрачительно, и я с трудом сумел отказаться от предложенной беленькой.

И правильно сделал, потому что следом за ухой принесли расстегай. Сладковатое тесто, поджаренное до коричневой румяной корочки, скрывало в себе нежнейшее мясо щуки и нерки, варёное яйцо и мелко порубленный лук, предварительно обжаренный и карамелизированный. И тут я удержаться не смог, смял всё, что принесли, за один присест.

— Если так каждый раз есть, можно не только стать толстым, но и лопнуть, — с тяжёлым вздохом проговорил я, когда на стол поставили сладкие пироги и клюквенный морс.

— Кто хорошо работает — тот хорошо ест, — улыбнулась Милослава. Мне оставалось лишь радоваться, что в потенциале у меня — изучение магии воды, а значит, я смогу контролировать свою внешность и физическую форму.

— Зверь! Спасайся кто может! — с диким криком вбежал в гостиный двор мужик и подпёр собой тяжёлую дверь, нащупывая засов. Но чуть-чуть не успел, створка распахнулась настежь, сметя отлетевшего в сторону несчастного, и на пороге появился здоровенный, с трудом помещающийся в проём медведь.

— Только ж поел… — тоскливо пробормотал я, представляя, как буду сражаться с полным желудком, когда заметил, что в бурой шерсти зверя виднеется красный ошейник с брелком. Животное, хоть и выглядело опасно, вместо того чтобы немедля нападать или бросаться на еду, водило мордой, разглядывая место, в котором очутилось.

Затем его круглые уши дёрнулись, медведь будто сгорбился и прижался к земле оглядываясь. А через секунду рванул по залу, распугивая посетителей, но не тронул никого, а ринулся под стол, с грохотом расталкивая лавки.

— Интересно, это что же за ним гонится, что он в такой панике? — негромко спросил я скорее самого себя, не отрывая взгляда от двери. Ждать ответа пришлось недолго: буквально через полминуты качающаяся на петлях дверь распахнулась снова.

В проёме стоял смутно знакомый, полненький и розовощёкий боярин в распахнутом дорогом плаще, с меховым воротником и в высокой папахе. Всё это было явно не по погоде, но его это совершенно не смущало. Возможно, благодаря наполовину початой бутылки коньяка в левой руке, или плоской фляге, торчащей из внутреннего кармана.

— Ми-ишка! — икнув, позвал мужчина. — Ну где ты, проказник! Выходи! Играть будем! А вы чего кислые такие? Всем выпивки за счёт графа Бергера! Сегодня плачу я! Чтобы вы не плакали. Ха-ха.

— Слышал, хозяин⁈ — подхватил тут же какой-то предприимчивый мужик. — Гуляем! Славься граф! Бергер!

— Евгений В-владимирович, — важно уточнил граф и, несмотря на очевидную шаткость походки, зашёл в гостиницу, направляясь сразу к стойке. — Ну, не жалейте! За моё здоровье!

— Ура! — тут же прокатился весёлый клич по залу. Застучали кружки, народ потянулся к хозяину, щедро разливавшему пенящийся напиток прямо из бочки.

— Ух, какая красотка! — протянул Бергер, подходя ближе к нашему столу. — Мадам, да вы прямо шальная императрица, не иначе. Не желаете…

— Нет, — резко ответила жрица.

— Зря-зря. Знайте, моё второе имя — Кутёж! — громко продекламировал граф, и его тут же поддержали десятками криков. — А значит, сегодня мы не спим! Гуляет весь город! Присоединяйтесь, милая девушка. Ну и сына своего с собой берите.

— Это ты её сейчас так старой назвал, щегол? — спросил я поднимаясь. Удивительно, но, несмотря на рост, он был мне почти вровень. Да ещё и больше по размерам, толще. Будь я в обычной ситуации, сказал бы, что мы в сильно разных весовых категориях. Правда, это и сейчас так, только в мою пользу.

— Тысяча извинений, — приложив пальцы к губам, сказал граф. — Даже не думал, что вы так молоды и при этом прекрасны в гневе. Не присоединитесь к нашему веселью?

— Вы, кажется, питомца потеряли, — заметила жрица.

— Ох, да и чёрт с ним, — отмахнулся Бергер, на удивление быстро приобретая вид цивильный и благочестивый. — У меня сегодня праздник, так давайте гулять и развлекаться!

— И какой же праздник? — поинтересовался я, уже миролюбивей, ведь граф отодвинулся от нас и рухнул за скамью по соседству.

— О! Великий! И даже не один! — подняв три пальца, проговорил он. — Во-первых! Я сумел сбежать от своих надсмотрщиц. А это те ещё мегеры, я вам скажу. Во-вторых! Сегодня отменили всякие рабочие глупости. А значит, что? Значит, кутим!

— А в-третьих? — напомнил я, когда граф чокнулся с несколькими мужиками и отхлебнул из принесённой кружки.

— В-третьих? Сегодня прекрасная солнечная погода, — кивнул Бергер, явно празднующий уже не первые сутки. Он наклонился, выглянув за болтающуюся дверь. — О, нет, погода так себе. А! Клущенский сдох, точно! Собака польская!

И заржал чаечкой, доходя до икания, затем выпил ещё одну кружку пенного.

— И чего вам сделал покойный тысячник? — уточнил я.

— Этот трус? Сбежал, когда мой род прикрывал отступление царских войск, — со злобной усмешкой ответил Евгений. — Ну ничего, зато теперь они отомщены. Жаль, не мной. Если бы я только окончил обучение и тогда…

— На здоровье, — спокойно ответил я. — Только вот у них ещё старший сын есть.

— Чего? — дыхнув на меня таким стойким облаком алкоголя, что казалось, он сейчас воспламенится, переспросил граф.

— Говорю, в семье Клусинских ещё старший сын жив, и насчёт женщин ничего не знаю, может, и они есть. Но воевать против них, если сами не лезут, больше не стану.

— Погоди-погоди, ты что же… Говоришь, что убил кизяка? — по-другому взглянув на меня, спросил Бергер. — А младший его?

— Если быть точным, то старшего убил не я, а мой снайпер, — решив не присваивать себе чужие заслуги, ответил я. — Смерть младшего пытались на меня повесить, но признали несчастным случаем.

— Интересно… весьма интересно! — выкрикнул граф и вскочил со скамейки. — Дай я тебя обниму! Ты ж мне теперь как брат! Хочешь, боярином тебя сделаю?

— Ха, спасибо, конечно, но ты несколько ошибся, — не став вырываться и похлопав молодого мужчину по спине, сказал я. — Ты сейчас в Китеже доучиваешься? Какой ранг?

— Уже адепт! — не без гордости заявил Бергер. — А ты, значит, тоже у нас? Не помню тебя, прости, ну да ладно. Удружил ты мне, брат, как есть удружил. Будь уверен, отплачу тебе по полной, только скажи чем. Всё, что в моих силах, сделаю!

— Ха, сметите-ка, какие мамзели плывут, — раздался от дверей чей-то пьяный выкрик. Граф, отвлёкшись от меня, улыбнулся, уже забыв про Милославу, и поднялся со скамьи, чтобы направиться к спешно идущим женщинам, как вдруг глаза его изменились, он чуть присел и начал затравленно оглядываться.

— В чём дело? — с едва заметной усмешкой поинтересовался я.

— Да блин, Юля, невеста моя. Да ещё и не одна… Так, ты меня не видел! — затараторил граф и, пригнувшись, начал красться на уровне столов, как вдруг встретился взглядом с медведем, до сих пор тихо отсиживавшимся в углу.

Первым не выдержал зверь. Он взревел, поднимаясь на дыбы и опрокидывая тарелки с горшками, и рванул к выходу. Граф, пользуясь заминкой, кинулся в противоположную сторону и выскочил через окно.

— А ну, стоять! — выкрикнула красивая, миниатюрная женщина, лет двадцати восьми, проскочив мимо зверя, с выпученными глазами мчащегося по улице. — Стой, кому говорю! Бергер!

Но графа и след простыл. И если меня ситуация только забавляла, то вот хозяину гостиного двора было не до смеха. Понимая, что сейчас его оставят без денег за выпивку, он подался вперёд и схватил пробегающую мимо женщину.

— Отпустил, быстро! — замахнулась на него Юля.

— Вы его сиятельство по какому праву останавливать собрались? Он граф!

— А я его невеста! Как и эти вот, — закинув волосы за плечи и показав на своих подруг, ответила она. — Вероника, Арина, Инна, Вика…

— А… раз невесты, то будьте любезны, выплатить за вашего сбежавшего женишка! Вот! — стукнул кулачищем по стойке хозяин. — Полтора рубля золотом!

— Да где это видано, чтобы такие деньги всякое дерьмовое пойло стоило! — возмутилась женщина.

— Так будь оно пойлом, может, и не стоило бы, а у меня отличный квас, собственного производства, со всей округи приезжают его пробовать.

— Не стану я только платить! Ты сам дурак, не видишь его сиятельство чуть не до поросячьего визга ужрался, а ты и рад? — вырвала руку Юля. — Не стану тебе ничего платить!

— Успокойтесь, — вмешался я, с улыбкой подходя к спорщикам. — Долги плодить нехорошо, особенно перед простым людом. Так что я за графа выплачу. Только не эту выдуманную цифру, а вполне реальную. Я кружки тоже считал, да и цену знаю.

— Прошу прощения, а вы вообще кто? — бросив на меня растерянно-неприязненный взгляд, спросила Юля.

— Пока можете называть меня просто Фёдором Ивановичем, — сказал я. — Учитывая, что имён граф не вспомнит, можете ему просто передать «на здоровье», когда он проспится. И сказать, что я о нём знать не знал, решая свои вопросы, а значит, он мне ничего не должен. Разве что за пиво. Он поймёт.

— Ну раз так, ладно. Всего доброго, — отступив на шаг и всё ещё не понимая, что происходит, сказала Юля.

— Он через окно вылез! — выглянув в общий зал, крикнула одна из девушек, кажется, Вероника.

— За мной! Пока он ещё кого-нибудь не подцепил! — скомандовала Юля, и погоня невест продолжилась с новой силой.

— Где тут юнец, который хочет осыпать меня золотом⁈ — раздался весёлый крик в трапезной, когда мы едва оправились от вторжения графа Бергера и продолжили сборы.

— Блин, с меня и одного весельчака на сегодня хватило, — вздохнул я, когда во трапезную вошёл здоровенный мужик, полтора метра в плечах, невысокий, почти лысый, но зато с шикарной окладистой бородой. — Слушай, горластый, победишь меня в борьбе на руках, сможешь называть юнцом. А нет — заткнёшься, станешь звать как положено и первый год работать будешь за половину платы.

— Чего-о? — вошедший мужчина даже на секунду растерялся, но, осмотрев меня с ног до головы, вновь рассмеялся. — Да запросто! Смотри в штаны от напряга не наложи.

— Не вопрос, садись, — кивнул я ему, сел напротив и поставил локоть на стол. Царицынский голова наёмников с грохотом водрузил свою ручищу напротив моей, и сразу без сигнала, всем телом вдавил руку.

— Что, даже красоваться не будешь? — усмехнулся я, не позволяя положить мой кулак на столешницу. Соперник налился дурной кровью, надавил всем телом, чуть не повис на руке, но я медленно, миллиметр за миллиметром начал выпрямляться, пока не раздался хруст, и взревевший от боли голова не упал на стол.

— Рука! Ты мне руку сломал, изувер! — выкрикнул он, хватаясь за предплечье, которое и в самом деле выгнулось под неестественным углом.

— Как ты меня назвал? — спокойно, даже тихо спросил я, но, видно, перегнул и отпустил магию, из-за чего тело начало покрываться каменной кожей. Лысый, рухнув на задницу, но промахнулся и, упав между лавок, начал отползать, не сводя с меня выпученных глаз и мотая головой.

— Ну что, Молот, договорился о контракте? — раздался уверенный голос от входа, и в зал заглянул ещё один мужчина, высокий, жилистый и седой. Его пронзительные голубые глаза вмиг оценили происходящее и впились в меня. — Могу я поинтересоваться, что здесь произошло?

— С кем имею честь? — спросил я, беря магию под контроль.

— Савелий Емельянов, — ответил он и, подумав, добавил. — Ваше благородие.

— А я Фёдор Иванович. Этот представился мне головой местного наёмнического цеха и поспорил, что если я одержу победу в борьбе на руках, год они работать будут со скидкой, — ответил я и, не сдержавшись, усмехнулся. — Только что-то мне подсказывает, что он соврал всё.

— Не говорил я такого! Клянусь, Седой, я понятия не имею… — начал было оправдываться мужчина, но подошедший старик лишь легонько пнул его коленом по голове, и тот отрубился.

— Он не имел права говорить за всех нас, тем более обещать скидку, — подойдя ближе, произнёс Савелий. — Мы вообще не торгуемся, не на базаре, но служим верно, с поля боя и от опасности не бегаем. Оплату берём половину вперёд, половину в конце. Так чтобы всё честно было, с обеих сторон.

— Ага, ну всё ясно. Боюсь, мы не договоримся, потому что прямо сейчас у меня денег нет, — пожав плечами, ответил я. — Через месяц будут, возможно, даже раньше, а сейчас голяк.

— Тогда и в самом деле не договоримся, без оплаты мы не служим, — спокойно, без насмешек или нажима ответил Седой.

— Вот и славно, что мы всё выяснили, — улыбнувшись, сказал я, и наёмник с удивлением поднял бровь.

— И что, не будете уговаривать нас взяться за повышенную плату, но после? Или подождать первую неделею с оплатой? Взять деньги оружием? — спросил Савелий, ещё раз оценив меня с ног до головы.

— А есть смысл? Если вы не торгуетесь. Нет, я так не думаю. Оружие и лишнюю технику мы с лёгкостью продадим за полную стоимость, в течение недели или полутора, а затем поговорим о найме.

— Очень разумно, — согласился старик, переведя взгляд на лежащего в отключке здоровяка. — В отличие от этого.

— Он меня оскорбил, дважды. И не подумал извиняться, — пожал я плечами. — Увы, я такого исхода не желал, но и терпеть не намерен.

— Учтём при заключении контракта, — хмыкнув, ответил Емельянов. — Как насчёт того, чтобы мы послали с вами своего оценщика? Это сэкономит нам обоим время. А вам, говорят, нужны войска как можно быстрее.

— Не настолько, чтобы скидывать половину от рыночной цены и переплачивать вдвое. Тем более в ближайшую неделю к нам вряд ли доберётся кто-то серьёзный. Через месяц — возможно. Но не так скоро, — ответил я. — К тому же у нас уже построены укрепления, вырыт ров, запасены продукты. Пока идёт оценка, продажа, даже с аукциона, мы точно выстоим. Пушек только маловато, но эта проблема решаема.

— Пушек… — повторил Савелий, пробуя это слово на вкус и причмокивая. Затем улыбнулся. — Что же, в таком случае сразу обозначу нашу цену. Весь найм на год. Стрелец — один золотой, аркебузир или канонир — три золотых, кавалерист на лошади — пять золотых, водители и машинисты — двенадцать золотых за команду в три человека.

— Десятники и сотники? — уточнил я.

— По тому же тарифу, входят в цену массового найма, — улыбнулся седой. — Если возьмёте сразу сотню и оплатите, я лично буду руководить гарнизоном.

— Посмотрим. Гарантировать не могу. Сейчас у меня есть и более насущные задачи, к тому же сотня при наших укреплениях — перебор. Мы с тремя десятками от полутысячи с техникой отбились, — ответил я, а мужчина задумался. — Не пустое бахвальство, поспрашивайте у выживших, что были с Клусинским.

— А, так они о вас треплются, — вновь переоценивая меня, проговорил старик. — По рассказам вы на метр выше и раз в десять массивней. Будто с разбегу бронетранспортёр перевернули, врезавшись в него плечом.

— Было такое, — улыбнулся я в ответ. — Но демонстрировать не стану. Не хватало мне ещё платить за ремонт гостиницы.

— Ха, и то верно. Что же, в таком случае буду ждать вашего заказа. Не обещаю, что не возьму другой за время отсутствия.

— Меня устроит, — кивнул я и собирался уже закончить разговор, потому что увидел в окно спешащего Петровича, как вспомнил одну вещь. — Я знаю, что самые опасные в нашей профессии те, кто доживают до седины, в то время как большинство умирает молодыми. А потому, со всем уважением, примите совет — не стоит брать заказ на сражение против нас. Не хочу больше убивать славных солдат нашего отечества.

— Благодарю, и за оценку, и за предупреждение. Я учту, — коротко кивнул Седой и вышел, едва разминувшись с бывшим следователем.

— Вы как раз вовремя, — сказал я Никифору Петровичу. — Едем?

— Полчаса ещё подождать придётся. Я всё, что добыл, уже отдал Святодубову, но несколько моих парней решили со службы уйти. Чуют неладное, — грустно улыбнулся следователь. — А если у таких простофиль обострилось чутьё, это совсем дурной признак.

— В самом деле, — кивнул я задумчиво. — Как бы чего с Царицыным не произошло… Хотя за Китеж я не переживаю, с ним точно всё в порядке будет.

— Вы уверены, господин? — спросила держащаяся тише мышки Милослава.

— Там маги такой силы, что в случае опасности они город вместе с врагами под воду пустят, — успокоил я подругу. — Это за жителей переживать стоит. А за Софью — точно нет, она будет в порядке.

— Хорошо бы, — вздохнула Милослава и тайком перекрестилась.

— Сколько ваших бывших коллег собираются уйти со службы? — поинтересовался я, вернувшись к Никифору Петровичу.

— От семи до двенадцати, я никого специально не уговаривал. Только сказал — мне дали от ворот поворот, — ответил бывший следователь.

— Ничего не делали? Точно?

— Ну, может, пару избранных мест из документов вслух зачитал, — чуть улыбнулся Петрович. — Однако на ситуацию в целом это повлиять не могло.

— Им же придётся с семьями уезжать. Да и вам неплохо бы всех родных забрать в Гаврасово, — напомнил я, но он лишь покачал головой. — Только не говорите, что вы бездетный вдовец.

— Получается, что так. Всю жизнь был на службе женат, — вздохнул, разведя руками Петрович. — А семьёй как-то не обзавёлся, всё думал — успею…

— Очень непредусмотрительно для вашей профессии. Но это ещё не поздно исправить. — заметил я. — Как кстати, что у нас в селе женщин больше, чем мужчин. А даже если ни одна не приглянётся, уверен, можно в городе подходящую вдовушку поискать. Мужчина и в пятьдесят заделать детей сможет. А некоторые, поговаривают, и в семьдесят умудрялись. Правда, это могли быть происки молодых друзей.

— Нет уж, я и сам прекрасно справлюсь, — отрезал Петрович, и мы оба рассмеялись. А буквально минут через десять начали подтягиваться один за другим сотрудники дознания, следствия и даже пара моих знакомых стражников из тюрьмы.

Правда, рожи у всех не слишком довольные. Скорее, перепуганные и отчаянные. Выяснив, сколько они хотят за работу и когда последний раз стреляли или бились на алебардах, я принял решение не отказываться ни от кого из них. Во-первых, все хоть немного, но были обучены, во-вторых, это не их основная функция.

Что греха таить, хотелось вначале собрать мощную дружину, так чтобы вся из богатырей, которые друг за друга горой. А потом уже сформировать следственные органы, прокуратуру и суд, но получилось как есть. Дарёному коню в зубы не смотрят, а Никифор Петрович за каждого поручился лично.

— Хорошо, грузимся и поехали. Пешком сегодня никто идти не будет, — сказал я, и все разместились либо на борту бронемобиля, либо в телеге, которую он тянул.

В результате ехали мы гораздо быстрее, чем в Царицын несколько дней назад, и при этом с большим комфортом. Единственное, что меня смущало — КПД паровой машины. Топливо он жрал как не в себя, при этом не сказать чтобы выдавал какие-то шикарные показатели. Хорошо, если пятнадцать-двадцать лошадиных сил.

В этот раз обошлось без ночёвок в пути, уже к ночи мы добрались до села и поняли, что деревенские всё это время жили в режиме осады. Скотину только выпустили пастись на пустые поля.

— Ох, матушка! Ох, боярыня! Вернулась наконец! — запричитали женщины, увидев Милославу. — Слава богу!

— Вернулась. А вы что же тут бездельничаете⁈ — с ходу возмутилась жрица, уперев руки в бока. — Понравилось в четырёх стенах жить? Ну ничего! Завтра все у меня за работу примитесь!

— Как есть завтра, — тут же закивали селяне, в большинстве своём улыбаясь. На меня бы такая угроза тоже не подействовала, тем более после всего пережитого.

Но работы на самом деле было выше краёв. Во время вторжения сгорело четыре дома, со всем добром. При том что количество семей в селе сильно выросло, и всем нужно где-то зимовать. Запасы вроде не тронули, но они карман не тянут. И тут пригодится бочонок соли, привезённый из столицы губернии.

Пока завели бронемобиль во двор, пока расположились, стало совсем темно. Пришлось прибывшим спать вповалку, рядом друг с другом, что не добавляло комфорта. Но зато было тепло.

В такой обстановке заниматься сексом было не комфортно, да и не каждый же день? Так и стереть всё можно. Так что мы просто спали. В обнимку.

И в этот раз кошмары вернулись.

Я тут заметил, что у меня каждое утро — доброе. И не потому, что я неисправимый оптимист, а просто потому что за последние четыре сотни лет мой уровень ожиданий существенно изменился. Проснулся? Уже неплохо. Целый, с руками и ногами? Хорошо! Не в виде каменной статуи? Вообще отлично!

Поэтому и силы быстро восстанавливались, и проблемы решались легко, насколько это возможно. В первую очередь выгнали со двора особняка всех животных. Увы, от парка ничего не осталось, а отходы пришлось чистить часами. К счастью, я был занят другим — подготовкой фундаментов для будущих строений.

Магия земли, которую я непрерывно оттачивал, с каждым днём подчинялась всё лучше. Чувство камня позволяло с лёгкостью находить подходящие булыжники, а заклятье песчаной завесы приобрело неожиданное применение. Я просто использовал его, сразу после того, как достал очередной камень, и он разломился на множество кусков, более удобных для укладки и переноски.

Но и по прямому назначению я его старался использовать. Полведра песка за минуту мог наколдовать. Правда, и речного хватало, но тут важнее было освоить нормальное использование заклятья. Пока даже не важно с концентрацией или без, у меня даже крохотное облачко не удавалось создать, лишь отдельные крупицы. Зато много!

Остальным тоже было чем заняться. Валили лес, очищали брёвна от коры и веток, стаскивали, пилили, выстругивали пазы и так далее. По-хорошему, стоило бы как следует просушить древесину, чтобы её не повело, но сейчас было важнее обеспечить каждую семью жильём. Перестроить и потом можно.

— Господин, не хотите ли сделать перерыв? — спросила Милослава, когда я заканчивал фундамент для третьего дома. — Вы вчера говорили о продаже оружия, и Никифор Петрович просит дать указания по решению этого вопроса.

— Указания? — я даже приятно удивился, забыл о том, что могут быть инициативные и ответственные помощники. — Отлично, пойдём обсудим.

— Фёдор Иванович, добрый день, — кивнул мне бывший следователь, немного растерянный, как именно ко мне обращаться. — Мы отсортировали всё доставшееся вам оружие, и, скажу вам, ситуация не радостная. Почти всё — это обычные винтовки стрельцов, маломощные и недальнобойные. Таких три сотни штук.

С этими словами он указал на несколько выставленных шалашами, ствол к стволу, переломных и рычажных пневматических винтовок.

— Вторая большая категория — это винтовки с накачкой, наших снайперов. Около двадцати пяти штук, — продолжил Петрович, указав на отдельную кучку. — Единственный их минус — очень медленная перезарядка. Даже для того, чтобы совершить выстрел такой же мощности, как с общевойсковых винтовок, нужно дважды потянуть ручку. А для нормальной стрельбы — семь-восемь.

— Снайперские винтовки — это хорошо, и чем их больше, тем лучше, — после паузы сказал я. — Главное, чтобы ими было удобно пользоваться.

— Боюсь, это не так просто. Обучение метких стрелков занимает не один месяц, — возразил Никифор. — Давайте пойдём дальше. Вы уже знакомы с ружьями высокой накачки, как раз с двумя такими бились во время осады. Так вот, теперь их шесть.

— А вот это отличная новость! Их можно оставить и для обороны, и для атаки.

— Как угодно, но для них всё равно нужны запасные части, котёл для накачки и баллоны для перезарядки. К тому же они довольно увесистые. Их используют либо как стационарные орудия, либо для быстрых штурмов и уничтожения тяжело бронированной пехоты.

— По-простому — рыцарей, — уточнил я, и он кивнул. — Хорошо. Я подумаю, что с ними можно сделать. Ещё какие у нас приятности?

— Два снятых с техники дротико- или игломета. Они питаются не от баллонов с газом, а от электрических батарей, довольно экзотическое оружие, — пояснил бывший следователь. — Из хорошего — скорострельность, до тысячи выстрелов в минуту. Из плохого — всё остальное. Точность, дальность, пробивная способность — всё оставляет желать лучшего. И всё же скорострельность решает. Против обычной пехоты, без полных доспехов, это страшное оружие. На этом с малыми формами всё.

— Раз так, значит, есть большие?

— Пушки. Две полевых и одна снятая с разрушенного бронетранспортёра. Увы, восстановить его не представляется возможным. Калибры у них одинаковые, общевойсковые, тут проблем не возникнет. Вопрос опять в котлах для разогрева пара. Их нет. Если не считать того бронетранспортёра, что лишился органов управления. В любом случае неплохо было бы иметь как минимум ещё два в вашей крепости.

— У нас есть отопительный котёл, — вмешалась в разговор Милослава. — Но он не подходит для оружия, давление слишком низкое.

— Всё так,— кивнул Никифор Петрович. — В результате получается, что у вас три более-менее работающих бронетранспортёра, разных моделей и разной степени повреждённости. Два повреждено слишком сильно, у одного выведен из строя котёл, вы его пробили снарядом, у второго сломана ходовая и органы управления.

— Их можно починить?

— Не в этих условиях. Нужен специализированный машиностроительный цех, где работают профессиональные механики. Нужны подходящие запчасти, а паромобили, как я уже сказал, разных моделей и даже марок. Некоторым больше пятидесяти лет. Техника в целом надёжная, но повидавшая всякого.

— Плохо, я на них очень рассчитывал. Продать? — уточнил я, и Никифор Петрович поморщился. — Ясно. Что с доспехами?

— Тут ситуация не такая однозначная. Во время боя погибло больше полутора сотен пехотинцев, у которых только кирасы да шлемы шапели, это которые как шляпы выглядят, с полями, — пояснил бывший следователь. — И то и другое, отвратительного качества, но на иное и рассчитывать глупо — массовая штамповка, дешёвая, но тяжёлая.

— Но были не только стрелки-пехотинцы.

— Именно, — с лёгкой полуулыбкой сказал следователь. — Вы уничтожили и захватили в плен больше трёх десятков всадников, некоторые из которых были высокопоставленными и имели отличные полные доспехи. С толстой, но лёгкой бронёй из сплавов. Часть из них даже украшены чеканкой, воронением или серебром.

— У кого был самый богатый доспех? У тысячника?

— Нет, лучший и, вероятно, самый дорогой — у захваченного вами османского дервиша. У них с бронёй давно уже никаких проблем нет, — с нотками сожаления и зависти констатировал Петрович. — Увы, мы таких производить не умеем.

— Тогда приступайте к главному вопросу.

— Собственно, сколько и чего вы хотите себе оставить, а что нужно отвезти на рынок? Винтовки общевойсковые дёшевы, хорошо если удастся сторговаться по золотому за десять штук, — прикинув, сказал бывший следователь. — Снайперские тоже не на много дороже, за пять-шесть можно получить столько же, но их мало. Я бы советовал оставить хотя бы десяток.

— Да, на большее, к сожалению, у нас не хватит людей. Дальше?

— Я бы предложил оставить два десятка кирас и шлемов, исключительно для защитников крепости и на время осады. В повседневной жизни такие не станешь носить, да это и не нужно, — продолжил Никифор Петрович. — Выходит, продать можно будет чуть больше сотни. Вряд ли получится выручить за них хорошие деньги, я бы не рассчитывал и на золотой на десяток комплектов. Но кто знает, после таких потерь у губернатора, скорее всего, нехватка, и он захочет их выкупить. А вот с личной бронёй ситуация обратная. Мне даже сложно оценить, сколько именно какая стоит.

— А какой разброс цен?

— Тяжело… — покачал головой бывший следователь. — Но возьмём, к примеру, доспех крылатых гусар. Их порядка десятка, и я бы сказал, что каждый может стоить не меньше полутора золотых. Всё же работа качественная, рассчитанная на офицеров.

— Ясно, — проговорил я, в очередной раз убеждаясь, что Великославия либо сильно отстаёт от остальных империй по уровню развития химических производств и материаловеденью, либо они в принципе в этом мире отстают. Хотя смотря с чем сравнивать. Если с тем миром, из которого я изначально, там ни о каких полимерах в начале двадцатого века и не слышали.

Вот и ещё одна точка роста для меня и моей свиты. Если добраться до нефтяных месторождений за Уралом, найти нефть, труднодоступный алюминий, бриллианты и так далее… Это простые деньги, здесь и сейчас! Которые могут и захватить, если там близко находятся вражеские территории…

С другой стороны, пусть они вначале доберутся до крайнего севера, где тоже полно очень перспективных месторождений. Но где я, а где полярный круг? С местными бы проблемами разобраться…

— Я советую оставить все полные доспехи для вас и ваших бойцов, — прерывал мои размышления Никифор Петрович. — В ближайшее время вам таких не купить, а деньги — далеко не самое главное.

— Согласен, деньги вообще важны лишь в самом начале пути, — кивнул я, рассматривая добычу. — И всё же, именно на этой точке я сейчас нахожусь, в самом начале. Поступим следующим образом: винтовки и ружья продать в той мере, в которой вы советовали. Отобрать и оставить только самое лучшее.

— Хорошо, это будет довольно просто, выбор-то не очень большой.

— По простым кирасам и шлемам поступим аналогичным образом. А вот по доспехам у меня будет уточнение: самые дорогие, инкрустированные и богатые, нужно будет отвезти в Царицын и продать. Желательно подороже, с какого-нибудь аукциона, — с долей жалости ответил я. Конечно, хотелось лучший трофей, наоборот, оставить себе, но за один хороший доспех можно купить десяток не самых лучших. А главное — нанять так нужных мне стрелков. — По технике: привезите механика или оценщика, чтобы он посмотрел на остовы паромобилей и прикинул, сколько они стоят.

— Всё же хотите их отремонтировать? — переведя скептический взгляд с трофеев на меня, спросил Никифор Петрович. — Вряд ли этот металлолом кого-то заинтересует.

— Вот и узнаем, — пожав плечами, ответил я. — Сколько у нас выходит?

— Если по оценочным ценам и без самого дорогого, около шестнадцати золотых, — первой ответила Милослава, имеющая превосходную хозяйственную жилку. Недаром и боярыней Гаврасовой стала, и село себе отжала. Даже немного страшновато. А ещё очень обидно, но совсем не из-за её хватки.

— Погоди… Получается, мы за половину икры и рыбину выручили в семь раз больше? — не поверив, проговорил я, но, быстро пересчитав всё в уме, понял, что больше двадцати золотых ну никак не получится.

— Вы просто не понимаете ценности звёздной икры, господин, — покачав головой, наставительно сказала Милослава. — Это очень редкий и ценный улов. Если бы мы принесли сейчас второе ведро, оно бы стоило раз в пять дешевле. Третье? В десять раз. Потому как перестало быть такой уж редкостью, да и спрос на неё хоть и велик, но по нормальным ценам её себе позволить разве что графские дочки могут, да всякие купцы первой гильдии, промышленники.

— Мне она всё равно нужна, в любых количествах, — недовольно цокнув, сказал я, ну кто мог догадаться, что обнаружится водная стихия? Знал бы прикуп, жил бы в Сочи. Которого в этом мире нет. И не факт, что Черноморское побережье вообще подходит для обитания, и его не заполонили монстры.

— Поздно сожалеть, нужно действовать! — одёрнув сам себя, сказал я. — Пару дней, пока вы ездите на торги, я побуду здесь, займусь подготовкой к зиме. Заодно дождусь, пока катер оборудуют сетями. Не зря же я их покупал. Ячейки достаточно крупные, чтобы мелкая рыбёшка в них проскальзывала и попадалась лишь крупная. Надеюсь, среди них и стихийная найдётся.

— Как прикажете, господин, — улыбнулась Милослава. — Займусь немедленно. А там и дочку повидаю.

— Всё же ты её любишь, хоть она от твоего материнства отказывается раз за разом.

— Детей не выбирают, — пожала плечами жрица, но затем задумалась. — Нет, можно, наверное, и выбрать, но… мне пока и этой головной боли хватит.

Спрашивать её, как так совмещается, что она и со мной спит, и дочку в жёны отдать хочет, я не стал. Её дело. Тем более что София у меня вызывала скорее чувство глубокого испанского стыда, а не привязанности. Возможно, в будущем, когда-нибудь, это изменится, но пока я в ней видел лишь трудного подростка. Правда, поводов для этого у неё было предостаточно.

Вскоре караван из паромобиля и телеги, гружёной оружием, под охраной десятка стрелков из бывших стражей и следователей отправился в Царицын. А я, наконец, занялся тем, чем планировал — укреплением, расширением и углублением. Меня ощутимо тянуло к земле, а работать с камнем становилось всё приятней и быстрее.

К тому моменту, как Милослава вернулась, я успел увеличить первый овраг, идущий вдоль леса, превратив его в полноценный ров. Пришлось оставлять три дороги, довольно широких, чтобы можно было безопасно попадать в село и провозить грузы, но с этим проблем не возникало — техники было полно.

Второй ров, возле поместья, я довёл до трёх метров в ширину и в глубину, и теперь он скорее напоминал заводь с гладкими отвесными берегами, в которой вполне можно было разводить какую-нибудь рыбу. Мне даже удалось сделать это ответвление проточным, чтобы отходы от канализации главного здания уходили в реку не застаиваясь.

Но приятнее всего было смотреть на выросшие и расширившиеся стены, теперь и в самом деле напоминающие форт, построенный по всем правилам двадцатого века. И укрепил я их на славу, так что при желании теперь по стене вдоль всего поместья можно было проехать на паромобиле.

— Божечки, уезжала из села, а вернулась в крепость! — охнула Милослава, первой подошедшая ко мне. — Как вам удалось это за столь короткий срок, господин?

— Магия и много усердного труда, — просто я улыбнулся. — Рассказывай, как всё прошло?

— Лучше, чем мы предполагали, но хуже, чем надеялись, — поморщившись, заявила жрица. — Если совсем коротко, то мы выручили сорок пять золотых. Но их не хватило, чтобы нанять сотню бойцов на год.

— Естественно. Если Емельянов не врал, то на роту нам понадобится больше двухсот золотых, — спокойно ответил я. — Включая канониров, стрельцов и кавалеристов. Да нам столько и не нужно, мы их просто не разместим, места нет. Оружия хватит, но опять же… нет, пустое.

— Это хорошо, а я беспокоилась, что вы будете разочарованы, — с облегчением выдохнула Милослава и заметно повеселела. — Я позволила себе нанять десяток бойцов, из тех, кого посоветовал Никифор Петрович. Вон они.

— Ну, пойдём посмотрим, — ответил я и направился к группе на удивление хмурых наёмников. Судя по их внешнему виду и тому, как они косились в мою сторону, особого энтузиазма они не испытывали. Не сразу сообразил, что продолжаю поддерживать боевую форму, а как развеял, те быстро повеселели. — Ну здравствуйте, бойцы! Кто такие? Чем занимаетесь, чему обучены?

— Здравия желаем, боярин, — обратился ко мне коротко стриженный черноволосый мужчина лет тридцати пяти, в военной форме приличного вида, рюкзак стоял рядом с ним, сбоку оказался примотан чехол винтовки с легко угадывающимся снайперским прицелом. — Яковлев Борис Исаевич, десятник, снайпер и командир этих обалдуев. Поставлен главным от лица Царицынского головы, Савелия Есельянова.

— Снайпер? Это дело хорошее. Один у меня уже есть, но двое точно не помешают. А остальные кто? — поинтересовался я.

— Эти двое, наши Биба и Боба, которые делают Бобо, — усмехнувшись, сказал десятник и показал на заулыбавшихся парней, судя по виду, реально братьев. — Наши артиллеристы. Десять лет службы в царских войсках, ничего кроме шрамов и грыжи не заработали. А тут и спокойнее, и жалование выше. Остальные — наши стрелки. Прости, боярин, но мне их представлять не положено. По контракту все контакты только через меня. Мы всё же наёмники, а привязываться к клиенту — всегда плохо кончается.

— Профессионализм, уважаю, — коротко кивнул я. В самом деле, надо своих выращивать, жаль, что времени на это совсем нет. — Приказы будут следующие. Наш старший охотник, Егор, вон он стоит, поможет вам расположиться на постой. Как обустроитесь, выходите на патруль, не мне вам объяснять, что и как делать.

— Спасибо за доверие, Фёдор Иванович, — улыбнувшись, ответил Борис. — Я осмотрю укрепления, поставлю посты и дозоры, а позднее согласую, чтобы не было неожиданностей. На дороге кого-то будем ставить? Просека у вас знатная, просматривается всё хорошо, но дозорного я не увидел.

— Думаю, он будет рад это услышать, — сказал я, заставив десятника нахмуриться. — Как раз Микола Лещов, наш снайпер, за дорогой наблюдает. Его нужно будет менять время от времени. Но сманивать не советую, иначе тем же займусь.

— Ха, намёк понял, — широко улыбнулся Борис. — Разрешите выполнять?

— Егор! Подойди сюда! — окрикнул я охотника и, передав наёмников с рук на руки, наконец приступил к самому главному.

Отправился на рыбалку!

Катер неторопливо скользил по течению, чтобы не спугнуть рыбу шумом двигателя и винтов. Сети тянулись на сотни метров, оставляя на поверхности крашеные деревянные поплавки, и почти не встречали сопротивления. Возможно, я выбрал слишком крупные ячейки для ловли, но сейчас меня это не беспокоило. Больше волновало, правильно ли я всё делаю, ведь мне никогда не приходилось заниматься промышленной добычей рыбы.

Мы были на воде уже не первый час, а из улова — одна лишь коряга, но сети оказались на удивление крепкими, чтобы выдержать. Я спустился, активируя каменную форму, и убрал помеху. Мне даже понравилось менять вес, то всплывая, то погружаясь. А заодно чувствовать, как вода обтекает меня со всех сторон.

— О! Попалось что-то! — радостно сказал Егор, тыча пальцем в ушедший под воду поплавок. Здоровенное такое бревно. Скорее даже буй. А главное — несколько соседних тоже начали стягиваться к месту, где сеть пошла на дно.

Прежде чем действовать, я попытался сосредоточиться на стихии воды, так же как до этого акцентировал внимание на камне, но ничего не вышло. Пусть среднее сродство у меня и присутствовало, но его пока было недостаточно, чтобы ощущать прозрение. Хотя в реку я лез без всякого недовольства.

Вода приятно холодила, но не могла пробрать меня до костей или заставить мышцы одеревенеть. Не по тому, что было жарко, просто пребывание в виде статуи давно превратил любые ощущения в радость, заставляя чувствовать себя живым. И никакой спазм меня убить не мог, просто пришлось бы идти на берег пешком по дну.

Река была кристально чистой, но даже так на большой глубине она темнела, и разглядеть улов мне удалось, лишь погрузившись и создав прозрачную плёнку перед глазами. Алмазы тоже камни, хотя учитывая их состав, кто-то мог бы сказать, что они ближе к деревьям.

Здоровенная щука, запутавшаяся в сети, дёргалась, скручивая верёвки всё сильней. Сейчас было тяжело даже оценить, сколько в ней длины. Но точно больше двух метров. Эта зверюга одним ударом хвоста отбросила меня на несколько шагов, да так, что я чуть сам не запутался в собственных сетях.

Мечущаяся рыбина рвалась с такой силой, что толстые верёвки трещали, а меня отбрасывало назад. Приходилось ползти по ячейкам, словно по паутине, и надеяться, что сеть выдержит. Я даже полностью взял под контроль магию камня, чтобы двигаться быстрее, хоть и рисковал оказаться израненным.

И только добравшись до пленницы, активировал каменную кожу. Зубы щуки, явно почувствовавшей угрозу, с треском врезались в камень, и на секунду мне даже почудилось давление. Сразу перехватив хребет речного монстра, я сжал пальцы и переломил его. Рыба дёрнулась в последний раз и затихла, хотя её круглые глаза по-прежнему горели звериной злобой.

Аккуратно распутав добычу, я вынырнул на поверхность и одним мощным движением забросил её на палубу катера, подняв фонтан брызг.

— Боярин, вы в порядке? — с сомнением спросил Егор, когда я взошёл на борт.

— Да, — с выдохом ответил я, отряхиваясь от воды. — В чём дело?

— Да нет, так, ничего, — замялся охотник, что на фоне его роста и устрашающего вида выглядело забавно. Но я махнул рукой, и он продолжил: — Просто вас не было долго. Минут пять.

— Да ерунда, тебе так показалось, — ответил я, и Егор, пожав плечами, нагнулся с ножом над уловом, сразу преображаясь.

— Какая красавица. Хищница, — ласково проговорил он, ловко отсекая голову. — Только зубы пообломала. Обо что?

— Лучше скажи, есть в ней стихия или нет? — вернул я его к главной цели.

— Так откуда, ваше благородие? Улов знатный, на полста кило потянет, но это обычная зверюга, наша, местная. Нужно её выпотрошить и в бочку сунуть, чтобы не пропала, — тут же начав орудовать острым ножом, сказал Егор.

Я же задумался. Не над рыбиной, нет, ещё добудем. О себе. Ведь и в самом деле воспринимал своё состояние как нечто естественное. За несколько сотен лет, пока мой мозг просыпался время от времени, я совершенно привык не дышать. Организм, обращённый в камень, подпитывался не столько химической реакцией, сколько магической энергией. Неестественно, и…

Вот же. Я впервые всерьёз задумался об этом. Но, почему я выжил? Если верить грандмастеру башни земли, окаменение — ультимативное заклятье. Окончательное решение вопроса, а я вполне себе жив и даже готов иронизировать над этим.

Почему так вышло? Мне ведь снился тот кошмар, в котором от лица Дария Великого видел, как меня превращают в камень, а его обезглавливают. Так себе последние воспоминания. Но это не принципиально, тогда Цезарь, готовивший мне ловушку, сказал «ты будешь жить вечно». Значит ли это, что заклятье специально сработало именно так? И что, вечность закончилась?

Или моё сродство с камнем, мой безграничный потенциал, стали настолько велики, что перебороли заклятье? Или, может, у Милославы в самом деле получилось и сработали её варварские, отчаянные меры? Раньше это было неважно, потому что более важных задач было с избытком, сейчас же я всерьёз задумался о природе своей силы.

Да так крепко, что чуть не пропустил следующую поклёвку. Это Егор выкидывал потроха щуки за борт, привлекая речных обитателей. Вновь окунувшись в воду, я обнаружил ещё одну запутавшуюся хищницу, чуть меньше первой. На сей раз действовал уверенней и быстрее. Так что уже через пару минут охотник с удовольствием потрошил очередную рыбину.

Я же, неожиданно пришёл к простому выводу: я должен развивать свою магию. Ну да, очевидно. Но не с целью стать сильнее, а чтобы достигнуть равновесия.

Конечно, вначале нужно освоить хотя бы заклятья земли среднего ранга — всё, что располагается на ступенях ученика, адепта и мастера. Не так сложно, как может показаться. Я уже мог создавать по несколько песчинок одновременно, оказалось достаточно, сохраняя напряжение, раскрывать кулак, а не концентрироваться на поэтапном создании между указательным и большим пальцами.

Следующая стадия — создание полноценной песчаной завесы, хотя бы метр на метр. Заставить противника глотать пыль и щурить глаза, в то время как сам отлично его видишь. Если подумать, у такого простого заклятья найдётся множество применений, и, если противник заранее к нему не готов, оно может быть смертельно опасно.

Однако бросаться в бой вообще без подготовки — крайняя глупость. И если как следует подумать то, что требуется для защиты от пылевой завесы? Кусок ткани на лицо, и всё. Да, видимость и слышимость ухудшаться, стрелять точно не выйдет, но в остальном — вообще никаких проблем. Та же ситуация с первым заклятьем магии воды — туманом, который абсолютно безвреден для человека.

А вот что касается заклятья уровня адепта… Шипы, если я правильно понял, — это уже миниатюрные снаряды, которые могут лететь с невероятной скоростью в направлении врага. По сути, это те же песчинки, только объединённые в короткую и довольно ломкую иглу. Ну или толстую и большую, тут насколько силы и времени хватит. Ничем не хуже и не лучше обычной пули, за исключением того, что их можно использовать без оружия.

Отталкивающую волну можно вообще заменить пожарным шлангом. Ничего экстраординарного. Если, опять же, не принимать во внимание скрытое применение. Но вряд ли маг воды будет силён в пустыне. Как и маг земли, если его сбросить с самолёта или воздушного шара.

План спасения, пункт первый — не летать!

Со вторым сложнее, но скорее он звучал бы как: не стоять на месте и постоянно развиваться. Использовать свой безграничный потенциал по максимуму. Что я и сделал, сосредоточившись в данный момент на рыбалке и одновременно создавая песчинки. Но это меня совершенно не отвлекало.

— Надо сворачивать, боярин, — после пятой поклёвки сказал Егор. — Дальше уже дикие земли, там опасно.

— Погоди, что значит опасно?

— Ну, там твари разные водятся, изуверы. Монстры покорёженные, — начал объяснять охотник, и я едва сдержался, чтобы не выматериться в голос.

— И какого чёрта ты столько часов ничего не говорил?

— Так, отличный же улов, — удивлённо посмотрел на меня Егор. — На всё село хватит. Надо возвращаться.

— Мы здесь не для того, чтобы обычную рыбу ловить.

— Так, она и не обычная, вон каких красавиц достали, — слабо улыбаясь, ответил мужчина, но, видя моё настроение, предпочёл замолчать.

— Мы ловим как раз этих изуверов. Мутантов со стихией воды, ясно?

— Ясно, чего тут не ясного… — не глядя на меня, буркнул Егор. — Только вы, ваше благородие, и себя погубите, и катер… и меня.

— Можешь не переживать, я справлюсь с любой добычей, в крайнем случае, утащу её на дно, — сказал я, мгновенно обрастая каменной кожей. На что ему оставалось лишь кивнуть и пойти к штурвалу.

Я же, раздражённый бесполезной тратой времени, взял самую мелкую из рыбин и начал рвать её на куски голыми руками, кидая ошмётки в воду. Хорошо так замахивался, что они летели метров на сто перед катером. Давая добыче возможность почуять запах крови и потрохов. Потом на автомате взял вторую…

Не знаю, что у меня в голове щёлкнуло, но, увидев неодобрительный взгляд охотника, я лишь раззадорился и начал кидать дальше. Большими кусками.

Неожиданно катер качнуло, раздался скрежет металла, словно он сел на мель или ударился о корягу. Но сеть осталась недвижимой. Скорость при этом не снизилась.

— Уходить надо, боярин! — громким шёпотом обратился ко мне Егор. — Жизнями ведь рискуем, ни за что!

— Держи штурвал ровно! — приказал я и наклонился к борту, чтобы получше рассмотреть, что происходит под днищем.

Гигантская пасть выпрыгнула из-под воды, и челюсти клацнули, сжимаясь на моей любопытной голове. Стало темно и неуютно. Всё же не каждый день мне пытаются голову откусить. Хорошо хоть, что моя естественная реакция на испуг была отпустить магию, так что теперь тварь пыталась отгрызть камень.

И, надо сказать, не без успехов! Я едва успел восстановить каменную кожу и, схватившись пальцами за края пасти, начать раздвигать их, когда первый слой осыпался. Что-то орал Егор, судя по стуку — даже пытался мне помочь, прорубаясь с той стороны, но я и сам справился.

Хрящи рыбы треснули, мышцы порвались от усилия, и я сбросил внутрь катера гигантского сома, занявшего большую часть палубы. Монстр продолжал бить хвостом и плавниками, пытаясь выбраться. Широко разевал пасть, открывая жабры, но мгновения его были сочтены.

Выхватив у охотника тесак, я в пару ударов обезглавил чудище, и на палубу хлынула речная вода, вперемешку с неестественного цвета зеленоватой кровью и требухой. Тут же поднялась жуткая вонища, которой от другой рыбы я не чувствовал.

— Падальщик, — прикрывая нос и рот рукавом, сказал Егор, будто это всё объясняло. — Может, за борт его?

Если честно, пару секунд у меня в самом деле проскальзывала такая мысль. Жрать такое даже за деньги никто не станет. С другой стороны, это явно не обычный сом. Плавники толстые, словно ласты у дельфинов, но с торчащими костями и перепонками между ними. Зубы в три ряда, словно у акулы. Усы длинные, ветвящиеся, наподобие древесных побегов. Ещё и в чешуе встречались крупные костяные пластины, словно броня.

— Разделываем, всё лишнее за борт, — решил я, и охотник не стал спорить.

Видно, рассчитывал, что я успокоюсь и поверну обратно, к селу. Я же сосредоточился на чистке монстра от вони. Сразу после того, как вспорол брюхо, понял, что мутации не прошли даром: большая часть внутренностей сома-изувера представляла из себя кислотный студень. Исковерканное гигантское сердце, скорее всего, еле билось, качая испорченную кровь. И жил этот монстр лишь благодаря стихии воды.

— Ух… — скривился Егор, отворачивая лицо и с трудом сдерживая рвотные позывы. — Нельзя такое есть, ваше благородие.

— Да, обычным людям нельзя, — с сожалением кивнул я. — Но магикам можно. Только сомневаюсь, что это сильно вкусно.

— Это мягко сказано, такое даже свиньям не кинешь, — пробормотал охотник, лопатой выкидывая внутренности падальщика. Пришлось сильно повозиться, пока мы выбрали более-менее приличный кусок, без следов зеленоватости, а остальное выкинули за борт, прикармливая новых хищников.

И как бы ни хотел того Егор, мы не свернули, только теперь я запутал в сети здоровенные куски предыдущего улова. Жаль, на них не особенно зарились. Скорее большую часть рыбы они, наоборот, отпугивали. И всё же долго ждать не пришлось, через час нас атаковали вновь.

Катер покачнулся раз. Другой. Затем будто встал на месте, притом что в днище ничего не упиралось. Всё замерло, даже вода в реке. А потом в борт ударила мощная струя воды, будто нас поливали из корабельного пожарного гидранта. Здоровенного такого, которым тушат океанические лайнеры.

— Гос-пс!.. — попробовал было крикнуть Егор, но его буквально заткнуло потоком, я едва успел поймать мужика, которого сносило с палубы. Сам вцепился в доски окаменевшими пальцами. И с сожалением глядел, как весь наш улов, вместе с бочками, улетает в воду. Несколько секунд, и всё закончилось.

— С-спасибо, господин, — дрожа проговорил главный охотник. — Давайте уходить, прошу вас.

— Заводи двигатель, — сказал я, поднимаясь.

— А вы куда же? — ошарашенно спросил Егор, но я уже рыбкой скользнул в воду,

Тут было настоящее пиршество. Десятки мелких рыбёшек набросились на внезапную добычу. А охраняло их несколько крупных особей. Мощные, длинные твари, красивые в своей дикой силе, с чуть светящейся чешуёй.

Моё присутствие почувствовали мгновенно, и так же, не раздумывая, атаковали. И не в попытке сожрать, если бы. Один из осётров замер, и меня закрутило, отбрасывая. Словно гигантский кий ударил по шару, только вместо шара был я. Если бы не каменная кожа, водяное копьё прошибло бы меня насквозь, а так лишь протащило да помяло бока.

Ну нет, так просто я не сдамся. Обновить каменную кожу, рывок, ещё рывок.

Да, соревноваться с рыбами в плаванье была изначально тупая затея. Владей я стихией воды на должном уровне, ещё куда ни шло, но вот так, дрыгая руками и ногами, да ещё с утяжелителем в виде брони? Без вариантов. К своей чести могу сказать, что я это понял очень быстро. А потому направился к катеру, чьи винты уже вращались, медленно набирая ход.

— Фух, это вы, — выдохнул Егор, когда, вцепившись в волочащийся трап, я поднялся на борт. — А я уж подумал всё, смерть моя пришла.

— Полный ход! — скомандовал я. — Идём на максимальной скорости. И пусть попробуют порвать нашу сеть.

— Что вы задумали? — обеспокоенно спросил охотник. Я же, вместо ответа, зарядил в ружьё высокого давления гарпун.

Посмотрим, как этим тварям понравится смесь технологий и магии.

Катер быстро набирал обороты, таща за собой сети и оставляя далеко позади приманку. И если взрослым особям от этого было ни горячо, ни холодно, то вот мелочь не поспевала за косяком. Они быстро отставали и вскоре оказались по ту сторону сетей.

Монстры не заставили себя ждать. Ударили слаженно, будто подготовленная группа, один с ходу порвал сети, делая дыру, второй атаковал струёй воды катер, заставляя его покачнуться и сменить направление, а третий выпрыгнул из воды, красуясь блестящей чешуёй.

В которую гарпун вошёл на две трети. Я тут же активировал каменную форму и упёрся ногами в борт. А в следующее мгновение меня так тряхнуло, что я чуть не проломил конструкцию, благо моего веса хватило, и я сделал обратный финт, потянул гарпун на себя изо всех сил.

— Лебёдка! Лебёдка для чего⁈ — заорал охотник, кидая мне край троса. Палуба, не выдерживая моего веса, начала трещать, катер опасно накренился. И мне пришлось частично снять с себя боевую форму, чтобы дотянуть трос гарпуна до лебёдочной системы.

Осётр бился до последнего, метался из стороны в сторону, и только слаженными действиями нам удалось затащить эту красоту на борт. В два раза крупнее предыдущего монстра, который клюнул на меня как на наживку. С сапфирово-чёрной чешуёй и горящими стихией глазами.

— Всё, теперь можно и домой! — улыбаясь сказал я. — Вытягиваем сети!

— Ох и знатно вы его попользовали, ваше благородие, — качая головой, проговорил дед Парнас, занимавшийся починкой лодок, когда мы вернулись в село и вытащили катер на берег. — Ещё пара таких ударов, и днище бы пробило. Не приспособленный для таких приключений кораблик-то.

— Починить сможете? — внимательно осматривая выбоины, спросил я.

— Был бы он деревянным, может, и смог бы. А тут в город тебе надо, боярин. Доски-то я и сам поменяю, не проблема, а вот в механизмах вообще ничегошеньки не понимаю, — вздохнул он, покачав головой. — Вон, даже трактор наш, уж сколько годков ему, и тот отвозим в мастерскую. Впрягаем быков и тащим.

— Ясно, — с сожалением проговорил я. — Ладно, и на этом спасибо.

— Да было бы за что, — отмахнулся старик, с чувством выполненного долга. И вот не поймёшь: на самом деле проблема такая серьёзная, или его охотник подговорил.

С другой стороны, пусть в этот раз мне попался самец, а не самка, но зато сама рыбина по весу оказалась в полтора раза больше. Даже при всём желании, я съем такой объём хорошо, если за неделю, и то если на завтрак, обед и ужин её употреблять. Чтобы не надоело, я даже составил небольшое меню.

Её можно было готовить на пару, жарить на гриле, сковороде или прямо углях, варить уху, стряпать с ней пироги. Но, к большому сожалению, есть мне всё это придётся в одиночку. Во всех учебниках и наставлениях было одно и то же: обычный человек, без сродства со стихией, от поедания мяса изуверов лишь получит отравление.

Большую часть пришлось сразу заморозить в подполе, положив на лёд. Примерно одну десятую, пуд с лишним, я разделил на равные порции, на уху, на стейки и просто чтобы есть в сыром виде. А потом вспомнил, что рыба дикая, соответственно, от паразитов не обработанная, и решил не рисковать. Пусть желудок и кишки у меня и каменные, но не всё же время.

В результате мы отремонтировали днище катера, как могли, выправили его деревянными молотками, и на это ушёл почти весь день. Остаток я провёл в обсуждении разных сплетен о земле Гаврасовых. Кое-какое представление у меня и так имелось, а благодаря тому, что вечером все важные люди селения собрались вместе, удалось устроить небольшое совещание.

Я пригласил Бориса Исаева, главу наёмного отряда, Никифора Петровича и, конечно, Милославу. Заодно и Микола с Егором пришли. Не то чтобы они за что-то отвечали, но были специалистами в своих направлениях.

— За прошедшие дни мы сделали многое. Посёлок превратился в настоящую крепость — с эшелонированной обороной, — произнёс я, делая набросок карандашом правой рукой и одновременно в левой руке создавая песчинки. — Как охрана? Освоилась? С постами и вооружением ознакомлены?

— Да, ваше благородие, в этом полный порядок, — ответил Исаев, подвинувшись к карте. — Мы работаем двойками по четырём направлениям, позже разобьём на две смены, но желательно привлечь деревенских. Разместились по башням, очень уж они удобные у вас получились. Пушки поставили по диагонали. Они на лафетах, если что в течение десяти-пятнадцати минут можно поставить колёса и перетащить на горячее направление.

— Сколько продержитесь в случае нападения?

— Пу-пу-пу… ну, тут смотря против каких сил… — почесав в затылке, ответил наёмник. — Если мы их засечём заранее, подготовимся именно на этом участке, то против сотни точно устоим. Больше уже вряд ли.

— Ха, мы против полутысячи с техникой бились, и ничего! — заявил Егор, но под хмурыми взглядами всех остальных замялся.

— Маг земли — выше классом, чем маг огня, и сам бы их всех положил, — спокойно заметил Петрович. — Другое дело, что у его благородия талант развит неравномерно.

— Есть такое, но я над этим работаю, — кивнул я, на формирующийся над ладонью небольшой камешек. — А десять против сотни — это очень хорошо. Дальше.

— На патрули у нас сил нет. Всё же посёлок у вас довольно большой, — продолжил Борис. — Я бы рекомендовал сделать неглубокие траншеи — ямы, глубиной в полметра, и достаточно узкие, чтобы при беге или марше они мешали продвижению.

— У нас и так уже двух коров пришлось забить, ноги переломали, упав в ямы, — покачала головой Милослава. — Если останемся без скотины зимой, голода, конечно, не будет, но дети станут недоедать. Без творога, молока, масла и сыра столы опустеют. И мясо пропадёт совсем.

— Нет, это не вариант, — покачал я головой, с ужасом представив, как всю зиму питаюсь пресной кашей с рыбой. — Мы не будем делать ямки. Сколько мы закупили железной проволоки?

— И что вы с ней хотите сделать? — удивился Петрович.

— Железо довольно дорого, а уж проволока… это надо закупать напрямую в Уральской Республике, — покачала головой Милослава. — Разве у нас есть на это средства? Не лучше ли нанять на это несколько бойцов?

— Нужно узнать, сколько будет стоить километр жёсткой проволоки, — подумав, сказал я. — В том числе если закупать напрямую у заводов на Урале. Хотя нет, километра нам не хватит, надо, по крайней мере, три.

— Это будет очень дорого… — вздохнув, сказала жрица.

— Деньги — дело наживное. Продадим часть улова, — хмыкнул я, создавая очередную песчинку. — Не всё же мне её есть.

— Простите, господин, но много мы не выручим. Хотя, если там сейчас Китеж, может, и сможем, — сказала Милослава. — Я сделаю всё, что в моих силах.

— Большего я и не требую, — благодарно ответил я. — Пока у нас нет проволоки, я сделаю небольшие валы, в которые мы воткнём плетень. Разграничим загоны, чтобы было удобнее. Скот мимо них не попрётся, а людей замедлит. Этого будет достаточно, чтобы вести огонь с укреплённых позиций.

— Это и в самом деле поможет, — кивнул Борис. — Тогда, может, и двести остановим. Но три сотни — вряд ли.

— Вам главное продержаться, пока я не вернусь, если меня рядом не будет, — ответил я, быстрыми росчерками поделив посёлок на несколько квадратов. — Милослава, посмотри, пожалуйста, так нормально?

— Ох, будет очень тяжело. Не сейчас, потом, они ведь привыкнут, что это их земля, — покачала головой жрица, рассматривая карту. — Если они не будут платить оброк с земли, не станет денег на дальнейшее обустройство. Они же не понимают, что если у боярыни средств нет, то нет и посевных, и ремонта трактора, и самого трактора…

— Своя рубаха ближе к телу, — пробормотал Егор, и в этот раз никто на него даже не оглянулся. Но кивнули почти все.

— Землю крестьянам, заводы рабочим, магию магам, — хмыкнул я, заставив присутствующих нахмуриться. — Не переживайте, пока люди остаются людьми, это не сработает. Всегда должны быть лидеры, которые ведут за собой. По поводу земли тоже не переживай. У нас её девать некуда. Так что эту можно отдавать безболезненно под посевы и огороды. А вот дома строить запретим.

— А при чём тут постройки? — нахмурившись, спросила Милослава.

— При том что мы будем развиваться. Особняк уже стал детинцем и сердцем крепости. Если нас никто не остановит, лет через пять лет мы станем городом, а не посёлком, а рядом с крепостью будет располагаться самая дорогая земля.

— Кхм, — обращая на себя внимание, откашлялся Никифор Петрович. — Вы простите, но для города нужно что-то более существенное, чем просто удачное местоположение. Царицын не один век стоял, прежде чем из крохотной крепости стать городом, а у Гаврасова нет и этого.

— Тоже, верно. Но мы намного южнее, от нас до слияния Дона и Волги меньше трёх часов пути. Так что при развитии именно мы будем контролировать водную торговлю.

— Это если подтвердятся все княжеские разрешения и передача земель, — напомнил следователь. — К слову об этом. Мы пока ждём документы, постепенно начали приводить дела в порядок, разбираясь в том, что может себе позволить госпожа Милослава и её падчерица.

— Вот, это интересно. Итак?

— Вы имеете право брать плату за проезд, за охрану территорий, свободно добывать лес, бить зверя и ловить рыбу, — достав папку с документами, зачитал Петрович. — Также все найденные природные ресурсы принадлежат вам, с небольшой платой государю за добычу. Вы имеете право на размещение или постройку мануфактур и заводов, с минимальными налогами в казну. Ну и тут дальше по мелочи.

— Хорошо, это можно будет обдумать. Не сегодня, не завтра, но можно, — кивнул я, сделав себе заметку. — Что изменится, если род Гаврасовых будет признан княжеским?

— Всё то же самое, только меньше налогов и больше обязанностей, — подвинул ко мне папку следователь. — Из плюсов: сможете досматривать, останавливать и брать пошлины с судов. В том числе идущих по Волге, напрямую конкурируя с Царицыным. Не думаю, что это будет хорошей мыслью, но дело ваше.

— Чем нам это грозит? — прямо спросил я.

— Для подтверждения княжеского титула нужно будет доказать, что вы в состоянии поддерживать безопасные дороги и реки, — быстро, явно ответ был готов заранее, сказал Петрович. — Любое разбойное нападение, прорывы тварей из зоны буйства стихий, гибель селян, даже находящихся не в ваших землях, а за ними, в глубине страны, станет вашей прямой ответственностью. Вначале штраф и судебное разбирательство, в крайнем случае — казнь.

— Ого, даже не лишение титула? Это интересно, — хмыкнул я, дробя получившийся камень, развеивая его и создавая вновь несколько песчинок. — А ведь нам граф даже помочь может просто для того, чтобы потом устроить катастрофу. Подогнать под суд и желательно смерть. Спасибо, это нужно учитывать.

— Не за что, ваше благородие. Сейчас ваши проблемы — это наши проблемы.

— На ближайший год точно, — усмехнулся наёмник, совершенно не смущаясь.

— Хорошо. В таком случае у нас остаётся два больших вопроса. Первый: сколько людей и где проживает на территориях, подчинённых Гаврасовым. Выясните, и я сам к ним съезжу. Если нас попробуют подставить, их безопасность и жизни могут оказаться под угрозой.

Петрович кивнул и сделал себе заметку.

— Второй: мне нужно знать, какими ресурсами мы обладаем. Скорее всего, никакими, но лес и рыба тоже идут в счёт. Если вдруг обнаружится, что на территории есть железорудные болота — хорошо. Залежи любой руды — вообще отлично, — сказал я, но у остальных никакого воодушевления на лицах не читалось. — Разбирая старые документы, я обнаружил, что на этих землях находили рубины. Не очень большие, но были.

— Вот как? Драгоценные камни? — глаза Исаева ощутимо блеснули. — Если вы их обнаружите, сможете нанять весь цех.

— Для начала их нужно найти, — спокойно улыбнулся я. — Мне нужна полная инвентаризация в ближайшее время. Следующее — у нас мало отрядов, я бы сказал критически мало. Но это не отменяет необходимость охраны не только поселения, но и окрестных земель. Выберите несколько лучших точек для того, чтобы просматривались подходные пути и река.

— С вашими ресурсами, боюсь, задача невыполнима. — произнёс Петрович, а Исаев согласно кивнул.

— Не на сейчас, на будущее. Просто это надо сделать. Егор, ты, как охотник, должен знать все окрестные леса лучше всех, так что задача на тебе, — указав на мужчину, сказал я. — Карты читать умеешь? Отлично, я как раз купил несколько в Царицыне, вот тебе один экземпляр, будешь отмечать лёжки, и всё интересное.

— Как скажете, боярин. Лес — мой дом родной.

— Ну вот и отлично. Коля, водить умеешь? Тогда ты со мной, займёмся ближайшими поселениями. Пока возвращались в Гаврасово, я видел дымок в одном из домов, да деревенька у слияния рек вполне живая.

— Вам бы стоило задуматься почему, — остановил меня Петрович. — Вполне возможно, там живут контрабандисты, которые получают запрещённые грузы из Османской империи и перевозят их по земле, минуя Царицын.

— Тем более нужно их посетить, — вставая с кресла, сказал я. — На этом всё, можете заниматься своими делами.

— Я отправлю с вами пару бывших стражников, — покачав головой, проговорил следователь, и я не стал с ним спорить. Увы, расход у парового броневика был такой, что рано или поздно придётся останавливаться, рубить лес, а тратить на это время не хотелось. К тому же восемь глаз лучше двух, пусть по сторонам смотрят.

— Господин, можно вас на минутку? — обратилась ко мне Милослава, когда я уже собрался уходить.

— Да, конечно. Микола, подготовь машину, — попросил я и, дождавшись, пока все покинут гостиную, повернулся к девушке. — В чём дело, Мила?

— Старые документы… Они и в самом деле есть, но вы их даже не открывали, — осторожно сказала жрица. — Может, не стоит давать ложную надежду?

— Камни — это всего лишь камни, смесь химических элементов, — усмехнулся я, создавая между пальцев тонкую пластинку. — И в отличие от остальных стихий, они стабильны, остаются надолго.

— Вы будете создавать их? — удивилась Милослава. — Но, разве это не запрещено?

— Я о таком никогда не слышал, а ты? — дождавшись, пока женщина покачает головой, я улыбнулся. — К тому же даже не будь у меня магии, уж рубины и сапфиры я сумел бы сделать.

— Сапфиры? Но как? — ошарашенно посмотрела на меня жрица. — Это же… я даже не знаю, как сказать… это очень дорогие камни! Если они будут хотя бы с ноготь, на один чистый сапфир можно купить, можно… может, и не нужны нам эти земли? Давайте уедем на север, ближе к столице, и там, имея деньги, купим себе всё необходимое.

— Предлагаешь бросить людей, которые были верны тебе и твоим, ну пусть не твоим, а Софьи, предкам? — уточнил я.

— Нет, конечно, нет. Их можно взять с собой, выплатить подъёмные, — спешно, но, кажется, совершенно искренне, ответила Милослава.

— Понимаю, — вздохнул я и чуть приобнял женщину, отчего она порозовела. — Земля — это не просто горсть комков, и не только место, куда можно что-то посадить. Это ещё и положение, и место, за которое можно уцепиться, пустить корни. Это не значит, что я собираюсь оставаться здесь до скончания времён. Но она станет хорошей отправной точкой.

— Да что же тут хорошего? — беря себя в руки, спросила Милослава. — С одной стороны — османы. С другой — зона буйства стихий. С третьей — граф Вяземский, который на нас зубы точит. Одни опасности.

— Именно поэтому она и хороша. Может, с зоной я ничего и не сделаю, а вот с османами и Вяземским, вполне, — улыбнулся я. — Поборем налётчиков, усмирим ближайшие дикие земли, и они станут нашими. Сумеем договориться с графом, и город окажется в зоне контроля. Хотя об этом думать пока рано.

— У вас грандиозные планы, господин. Но меньшего я и не ожидала, — гордо улыбнулась жрица. — Я пойду за вами хоть на край света. Не раздумывая, отдам жизнь…

— А вот этого не нужно, ты мне нравишься живой и здоровой, — сказал я, и женщина смутилась ещё больше. — Если это всё, тогда я поехал. Подумай, куда можно продать рыбу, и купить для меня проволоку.

Я поцеловал Милославу на прощание и вышел во двор, где уже пыхтел паромобиль. Микола верно оценил задачу и выбрал самый лёгкий и маленький, шестиместный бронетранспортёр с открытой кабиной. В центре ещё виднелись крепления для треноги роликового игломета, но само оружие перекочевало на стену.

Поздоровавшись со своими стражниками, я забрался на броню и постучал по крыше. Двигатель тут же затарахтел, быстро набирая обороты, а затем машина тронулась, оставляя после себя шлейф чёрного дыма. Хорошо хоть не пара, несмотря на размеры тут был закрытый котёл.

Паромобиль развивал неплохую скорость, километров в сорок, но даже её на разбитых просёлочных дорогах показать было сложно. Устав трястись на кочках, я начал прикидывать, сколько времени мне понадобится, чтобы отстроить нормальную дорогу от Царицына до Гаврасова? Выходило недели четыре, если только магию использовать. А вот если передо мной будет идти строительная бригада и высыпать щебень, то и за три управлюсь. Надо прямо всерьёз подумать об этом.

— Дым, ваше благородие! — окрикнул меня один из стражей, и я посмотрел в направлении, которое он указывал. — Слишком плотный для костра или избы.

— Может, пожар? — спросил другой.

— Прибавь ходу, и готовьте на всякий случай ружья, — приказал я, через пять минут мы выскочили на открытый участок, отвоёванный у леса, и чуть не сбили женщину. Она бежала прямо на нас, прижимая к груди какой-то свёрток. А дальше… Дальше полыхала заброшенная деревня. Не осталось ни одного дома без огня на крыше. По окраинам же шли люди с факелами.

— Прячься! — приказал я женщине. — Ружья товь!

— Стой, стрелять буду! — по привычке крикнул стражник, порываясь выпрыгнуть из машины, но я успел поймать его за голову и запихнуть обратно.

— Из брони стреляй! — рявкнул я, сам активируя каменную кожу и спрыгивая на землю. В руках у меня тут же появилась пневматическая винтовка. Естественно, слушать стража никто не стал, так что я со спокойной душой и совестью прострелил колено ближайшему поджигателю.

Уверенный в своей неуязвимости, я погнался за уродами, что решили сжечь целую деревню, и чуть не поплатился за это головой. Из-за зданий прямо на меня выскочил всадник, облачённый в полный рыцарский доспех. Его конь, здоровенная животина, сбил меня грудью, чуть не сломав боевую форму. Я отчётливо услышал, как трескается камень.

Правда, и зверюге досталось — он будто с наскоку врезался в каменную стену, встав на дыбы и ударяя воздух копытами, заржал и сел на задницу. Рыцарь, уверенно держащийся в седле, от неожиданности чуть не рухнул, но сумел прижаться к спине своего скакуна.

— Иншайтахаш! — судя по интонации, выругался рыцарь, и мозаика тут же сложилась в моей голове.

— Не дайте им уйти! — приказал я, вскакивая с земли. До всадника было не больше пары шагов, так что я решил взять его живьём, но тот с необычайной прытью пришпорил коня, и животное ударило копытами.

Каменная кожа слетела, меня вновь отбросило на землю, это помощнее любой кувалды будет, словно меня автомобиль сбил. И хорошо, что после первого столкновения я развеял боевую форму, иначе сейчас остался без руки, или вовсе переломанный. А так меня просто отбросило, и я начал подниматься во второй раз. К сожалению, и враг тоже.

Понимая, что пешком я всадника не догоню, вскинул винтовку и выстрелил, благо тут даже целиться было не нужно — расстояние крошечное. Пуля со звоном впечаталась в шлем противника, заставив его кивнуть головой, но только оставила вмятину, будто молотком ударили.

В этот момент я остро пожалел, что не взял привычное ружьё высокого давления. Ведь была такая мысль, но нет, оставил на укреплении. Потому что безопасность прежде всего, и, если враг вздумает напасть, пока меня нет в селе, это оружие позволит продержаться на несколько часов дольше.

Я перезарядил винтовку, выстрелил ещё раз, но теперь метил в незащищённые ноги коня. Животное, и так травмированное падением, тут же захромало, но улепётывало довольно быстро, разорвав дистанцию до ста метров. Я выстрелил ещё раз, и пуля задела вторую ногу по касательной. Всё же расстояние для кривоватой пневматики оказалось слишком большим. А всего через секунду всадник скрылся за деревьями.

— Заводи! — крикнул я, возвращаясь к бронетранспортёру, откуда стражи и Николай успешно отстреливались от нескольких поджигателей. Парочка уже лежала, истекая кровью, а один пытался удрать ковыляя. Выскочивший из-за пожарища всадник полоснул раненного по шее саблей и скрылся вслед за рыцарем, я только винтовку вскинуть успел.

— Эту тут оставим? — спросил Лещёв, когда я вскочил на броню. Обернувшись, я увидел девушку, с ребёнком, о которой совершенно забыл.

— Блин!.. Нет, лезь внутрь, времени отвозить тебя в село нет, — приказал я и помог ей забраться в паромобиль, сам усевшись на броне. — Погнали, не дайте им уйти!

Двигатель застучал, машина начала набирать ход, но стоило нам выскочить на просёлочную дорогу, как тут же по броне застучали свинцовые пули, оставляя серые кляксы или даже сливаясь намертво. Били не прицельно, явно заградительный огонь, чтобы не дать нам двигаться дальше.

Я бы их проигнорировал, если бы та самая лошадь, в броне, но раненная, не перегородила нам дорогу. Всадник у неё сменился, вместо рыцаря в седле уверенно держался тот, кто зарезал товарища, но улепётывать они не спешили.

— Живьём брать! — крикнул я, вновь активируя каменную кожу. В руках у противников не было ничего угрожающего, и я решил обойтись только ей. И, вероятно, это спасло мне жизнь. Ведь я успел среагировать на врага, отбросившего свою винтовку и вскинувшего руку со странной конструкцией.

Пуля прошла чуть выше. И одновременно выстрелил Лещёв, попав ровно в гранату. Раздался душераздирающий вопль, а в следующий миг всадника вместе с лошадью накрыло облако раскалённого газа. Это было даже не пламя, а словно свечение солнца, поглотившего всадника целиком. Следом за первой химической гранатой лопнула вторая, и огонь быстро охватил животное вместе со всадником. Двое других противников, прикрывавших отход главаря, ринулись через лес, но куда хуже было с обезумевшим от боли животным.

Оно металось по сторонам, оставляя за собой огненный след, поджигая всё вокруг. Казалось, что горели и земля, и камень. А деревья, даже живые и мокрые, вспыхивали словно спички. Длилось это не долго, через минуту животное пало. Но этого хватило, чтобы начать лесной пожар.

— Твою дивизию… — выругавшись, я спрыгнул с борта и активировал боевую форму. Оставлять начинающееся бедствие на самотёк я не собирался, сразу ринулся к ближайшим деревьям — небольшой поросли, появившейся уже после того, как проложили дорогу, и начал валить их, ломая у самой земли или вовсе вырывая с корнем.

— Кидайте трос и оттаскивайте стволы на дорогу! — приказал я, не отвлекаясь от тушения. Осенний лес, переполненный упавшей листвой и высохшей травой, грозил вот-вот вспыхнуть, а ведь тут не было авиации, чтобы тушить пожары. Да и служба МЧС не существовала. Приходилось решать проблему самому.

На ликвидацию того, что уроды вытворили за несколько минут, ушло почти полчаса. И это повезло, что мы были близко к эпицентру, а я не боялся огня. Ну почти. Тем не менее нужно взять на заметку, что у противника есть химические гранаты с термитом и белым фосфором.

Ещё одна фобия, ведь при попадании такой никакая статуя не выдержит, перепад температур просто разрушит камень. Про людей и животных говорить нечего. Такое переживут разве что маги воды. Возможно, огня, но не факт.

Всадник, взорвавший сам себя, и конь, на котором он сидел даже после смерти, являлись отличным примером. Броня лошади расплавилась, смешавшись с костями, а от наездника остался лишь скелет с несколькими ошмётками дочерна выгоревшего мяса. Отвратительное зрелище. А ещё тела жутко воняли гарью и химикатами.

— Упустили, — поморщился я, когда последнее дерево, закиданное землёй, потухло. — Эй, девушка, ты как, жива?

— Она глухонемая походу, — проговорил Микола, вытирая со лба пот. Надо отдать парню должное, он не только неплохо умел водить и отлично стрелял, так ещё и, поняв всю опасность пожара, первым бросился крепить тросы, чтобы растаскивать деревья. Пару очков в моих глазах он точно заработал. — Молчит, в отличие от ребёнка.

— Ну, мои приказы она прекрасно слышала, — ответил я, заглядывая в салон паромобиля, где пряталась спасённая, помахал рукой, привлекая её внимание. — Ты меня слышишь? Говорить можешь? Нет? Жаль…

— Вот, видите, — развёл руками Лещёв. — Только мотать головой и может.

— Иногда и этого достаточно, — сказал я и начал задавать вопросы, имеющие лишь вилку ответов «да-нет». — Ты тут одна жила? С мужем? С родителями? Ребёнок твой? Сестры? А, это сестра. Кто-то ещё выжил? Враги пришли с юга? Нет? Ты знаешь, что такое юг? Ясно. Хм… враги пришли оттуда? Там ещё есть деревни?

— Одна точно есть, — сказал Микола, и я на автомате кивнул. Должна быть, большое село, в котором вполне кипела жизнь. А вот дороги другой не было. Собственно, на этом допрос можно было заканчивать, ничего более конкретного узнать всё равно не вышло бы при всём желании.

— Заводи, поехали. Надо проверить, как дела у соседей, — сказал я, возвращаясь на броню, но стрелок покачал головой. — В чём дело?

— Пока туда-сюда ездили, топливо кончилось. Надо дрова пилить, — ответил снайпер, и я тихо выругался.

— Ладно. Оставайтесь, поваленных деревьев полно, многие даже просушены, — сказал я и поймал несколько кривые улыбки. — Как закончите, догоните меня, а я пока проверю, чтобы дальше засады не было.

Взяв винтовку и мешочек пуль, я побежал в направлении следующего поселения. И только на бегу сообразил, что вообще я не прав. Мы же катер в божеский вид привели, зачем я пешком добираюсь, если можно было бы с комфортом спуститься по реке? Увы, хорошая мысля приходит опосля.

Поддерживая лишь каменную кожу, я двигался куда быстрее, чем в боевой форме, так что бежать было легко. Единственный минус — организм вспомнил, что такое усталость и нехватка кислорода. Почему именно сейчас? Может, вымотался за последние дни, а может, просто совпало. Приходилось глубоко и мерно дышать, вспомнив занятия по марафонскому бегу.

И всё же поддержка каменной кожи сделала своё дело. Я не услышал выстрела, вероятно, это была пружинная винтовка или нечто подобное, только запоздалый лязг железа, когда тяжёлая пуля ударила меня в плечо. Заклятье тут же начало восстанавливать покров, но я решил не рисковать и прыгнул в сторону. Как раз вовремя, чтобы второй выстрел прогудел над головой.

Первым инстинктом было немедля забиться в какую-нибудь ямку и потом уже оглядываться, и одна такая была как раз рядом. Ещё и листьями опавшими устлана, слишком бережно и плотно. Кто бы ни готовил эту ловушку, он перестарался, сгребая листву по соседству, и оставил борозды от грабель.

Это было очень, очень плохо. Такие ловушки готовят заранее, засада тоже вполне профессиональная, а значит, местные обитатели или захватчики в курсе, кто может прийти по их души. А раз они меня ждут, кто я такой, чтобы отвергать приглашение?

Подполз к ямке, аккуратно разбросал листву, обнаружив прикопанную мину с торчащими наружу усиками. Довольно примитивная конструкция, но для этого времени и места — неожиданная. Здраво оценив свои силы, я очень медленно извлёк её из земли, даже магией помог, чтобы прочувствовать, нет ли детонатора снизу. А затем, коротко размахнувшись, бросил её дальше по дороге.

Взрыв был не впечатляющий, но вполне ощутимый, а главное, я увидел, как вздрогнуло несколько кустов, в которые осколки попасть не могли.

— Ага, неприятно, когда вас вашим же оружием? — усмехнулся я, скинув с плеча винтовку и тщательно прицеливаясь. Нет, в следующий раз буду брать снайперскую, с такого расстояния из обычной пневматики попасть в скрывающуюся за деревьями цель почти нереально. Обеспечить беспокойство — другое дело.

Несколькими выстрелами я заставил стрелка вжаться в землю. Перебежал до толстого дерева, которое заранее заприметил, и вновь открыл огонь. К сожалению, в ответ тоже начали палить и чересчур точно. Из десятка пуль минимум пять врезались в ствол, за котором я спрятался, остальные гудели, пролетая мимо. Но недалеко.

Слишком точно для простых стрелков или бандитов, чересчур кучно. Если бы не ситуация, я, может, даже восхитился бы их подготовкой. Но сейчас мне было не до смеха, эти уроды держали меня на прицеле, не давая высунуться. И если одну, даже две пули моя каменная кожа выдержит, то вот три попадания подряд — уже никак.

— Ладно… значит, пора поднапрячься, — усмехнулся я, убеждая сам себя, и, сжав кулак, представил, как с моей ладони срывается едва ощутимое песчаное облако. Я столько тренировался, что оно просто обязано выйти! Зажмурившись от напряжения, размахнулся, и, поймав правильное ощущение, раскрыл ладонь и метнул в противника заклятье. — Да! Получилось!

Кричать было необязательно, но я не сдержался, ведь небольшое, буквально метр на метр, пылевое облако медленно ползло по лесу, закрывая видимость одному из стрелков. На кураже я повторил трюк дважды, обеспечивая себе прикрытие, и когда пули начали свистеть в метре-полутора, потеряв мишень, сорвался с места.

Короткая перебежка, песчаная завеса, упасть, проползти по направлению к врагу, пока они расстреливают ствол, за которым я спрятался. И вот я уже вышел во фланг противнику. И опять нужно отдать им должное, если бы не лязг затворов, я бы ни за что не догадался, что куст в двадцати метрах от меня — замаскированный снайпер.

Но теперь зная, где противник находится, я сработал на пять с плюсом. Пуля легла в головную мишень, стрелок даже хрюкнуть не успел, а я бросился к телу, подхватив выпавшее из рук оружие.

По сравнению с моей допотопной винтовкой это было просто произведение искусства. Да, тоже пневматика, но зато какая! Гигантский баллон под стволом, рукоять накачки с регулированием усилия. Плавный, но надёжный затвор. Да ещё и снайперский прицел с нормальной разметкой и дальностью.

Мне хватило трёх выстрелов, чтобы привыкнуть к оружию. Враги, поняв, что я убил одного из них и захватил винтовку, начали отползать. Кто в тыл, кто просто с линии огня. Но, вероятно, не учли собственные мины. А может, сапёры и меткие стрелки просто не работали сообща.

Сразу три взрыва, один за другим, прозвучали с разницей в десяток секунд. Следом за ними шла ругань, на восточном языке, крики раненных, но меня куда больше беспокоило, что им отвечали. Тоже криками, и близко, всего метров сто-двести. Хотя из-за деревьев посёлка видно не было.

С помощью прицела я легко нашёл нескольких противников, скрывающихся в лесу, и обезвредил. При таком количестве врагов сохранять им жизни не имело никакого смысла, кто-нибудь да выживет. Так что я стрелял на поражение, стараясь лишь максимально сократить их поголовье.

По лесу шёл треск затворов и свист пуль, сменяющийся матом. Налётчики продвигались вперёд, но в какой-то момент вдруг замерли, попадали, и я потерял большую часть их из виду. А потом услышал быстрый стук двигателя. Секунду соображал, откуда он может идти, потом обрадовался, что подмога, наконец, подошла.

— Твою ж! — я вскочил, понимая, что сейчас произойдёт, и заорал что есть сил: — Назад! Мины! Стой!

Паромобиль выскочил на дорогу меж деревьями и на полной скорости промчался мимо меня. А затем, словно в замедленной съёмке, я увидел, как его задняя ось подпрыгивает, разваливаясь в воздухе. Колёса разлетаются в разные стороны, и машина с грохотом переворачивается, а затем падает на днище, но уже искорёженным куском металла. Ругаясь про себя, я короткими перебежками рванул к авто.

Вновь раздались крики, и пули засвистели со всех сторон. Не так кучно, как во время засады, но куда больше создавая плотность, похожую на автоматную очередь. Трижды мне пришлось падать, обновляя каменную кожу. Но я добрался до паромобиля и, прикрывшись заклятьем, сумел залезть внутрь.

Из находящихся внутри жив был только Микола. И то лишь, потому что они проскочили мину, и она взорвалась в задней части, разворотив котёл, мгновенно убив спасённых и одного стража. Второй погиб во время переворота, его кинуло вверх и зажало между бортом и землёй. Лещёву повезло, только прижало рулевой рейкой.

— Тихо! Держись! — рыкнул я, со скрежетом отгибая металл. Снайпер зашипел сквозь зубы, но сдержался, кричать не стал. — Крепись казак, атаманом будешь.

— Кем? — прохрипел явно контуженный парень, но сейчас это было неважно. Создав пылевую завесу, я поставил её над крышей покорёженного паромобиля и, прикрыв парня собственным телом, выбрался наружу. Мы успели отползти на несколько метров, когда в машину прилетела зажигательная граната.

Вспышка была ярче солнца. Жаром пахнуло на несколько метров, а затем окончательно лопнул котёл, с грохотом и свистом разбрызгивая во все стороны пар. Облако заволокло лес, так что стало совершенно ничего не видно. Приглушило звуки. И я, воспользовавшись моментом, уволок снайпера от места схватки.

Метров через триста, оказавшись в буераке, никогда не видевшем людей, уложил парня на более-менее ровный участок и внимательно осмотрел.

— Да ты везучий, чертяка, — констатировал я, не обнаружив ни переломов, ни больших ран. — Только ссадины да ожоги. Даже не знаю, с чем твоё везение сравнить.

— Это османы, — в ответ прохрипел Микола. — Только у них такое оружие в наших землях есть.

— Уверен? — переспросил я, сам понимая, что враг находится на другом технологическом уровне. Это не ополчение, бандиты или налётчики. Нет, это уже…

— Да, это их армия. Не разведка, — морщась ответил Лещёв. — Я таких всего один раз видел, когда только учился, когда они на Царицын ходили.

— И как граф с ними справился?

— Не знаю, — попробовав сесть, покачал парень головой. — Но они ушли, даже штурмовать не стали.

— Выходит, откупился, — сказал я, помогая ему подняться.

— Выходит, так.

— Ладно, держи трофей. А я пойду ближе посмотрю, что там происходит, — сказал я, вручая Миколе винтовку. Вторую, первую — оставил себе. — Буду идти, создам пылевое облако, а ты два раза ухнешь совой, сможешь?

— Разве что сычом, — сквозь гримасу боли ответил парень.

— Ладно, главное, чтобы я понял, а ты в меня не стрелял, — прокомментировал я и, запомнив место, отправился дальше на разведку.

Не спешил, теперь уже было некуда. Шёл медленно, не активируя каменную кожу и не стараясь не шуметь. Звуки осеннего леса заполняли округу. Где-то долбил ствол, ища короедов, дятел. Шуршали мыши. Изредка пробегали мелкие зверьки. Но чем ближе я был к человеческому жилью, тем реже встречал животных.

К деревне, до которой мы собирались добраться за пару часов, я вышел уже в потёмках. Хотелось проверить всё как можно скорее, но я себя одёрнул, заставив двигаться медленно, проверяя каждый куст и дерево на предмет засады. Чувство земли позволяло мне обходить мины, а вот растяжек у противника не было. По крайней мере, я ни одной не встретил, хоть и непонятно, с чем это связано.

Не с экономией железа точно. Потому что стоило мне найти удобную точку для наблюдения, как я сумел осмотреть всю лежащую подо мной деревню. Это и в самом деле были османы, но самое ужасное — они не собирались скрываться.

В центре деревни, над самым крупным зданием, развевался зелёный флаг с тремя полумесяцами. Вокруг ходили десятки воинов в хороших доспехах с ружьями, как обычными, так и с баллонами. Но впечатлило меня не это.

У воды замер большой речной корабль, транспортник с открытым бортом, из которого медленно выползал настоящий монстр, много башенный тяжёлый танк, близкий к тем, что строила к началу второй мировой Франция. И отличало конструкцию только расширение в корпусе, под которым скрывался паровой котёл.

Но ещё больше меня беспокоил даже не он, хотя уже одного присутствия этого чуда инженерной мысли хватало, а несколько располагавшихся в лагере дервишей, которых отличали яркие накидки и шлемы с тюрбанами. Их полные латные доспехи блестели в отсветах факелов.

В центре же деревни, величественно наблюдая за происходящим, стоял почти трёхметровый воин в моторизированной броне. Шлем он снял, и по его огненным прядям, в чёрной, словно воронье крыло шевелюре, становилось ясно — этот дервиш куда сильней, чем напавший на Гаврасова.

Прикинув все за и против, я понял, что могу совершить лишь один выстрел, после чего меня, скорее всего, убьют. Уж слишком много было врагов, слишком хороша их техника и маги. От попадания сорокапятимиллиметровой пушки каменная кожа меня не спасёт при любом раскладе. Да и этот гигант…

Но что-то мне подсказывало, что больше я его без шлема не увижу. Это был риск, но и шанс, возможно, единственный.

Зажмурившись, я дал себе несколько секунд успокоиться, а затем, положив винтовку на стык ветки и ствола, как следует прицелился.

Один выстрел. Один шанс. Вдох. Выдох. Вдох…

В вечерней тишине выстрел грохотом покатился по окрестностям, противник что-то почуял и даже оглянулся в мою сторону, и тяжёлая пуля вошла ему ровнёхонько между глаз. Но вместо того, чтобы подохнуть на месте, он вспыхнул, теряя всяческий человеческий облик. Больше не было дервиша, внутри моторизированной брони сидело само пламя преисподней, приобретшее человеческую форму.

А в следующий миг на дерево, в кроне которого я сидел, обрушилась стена огня.

Мекка, дворец избранника неба, отца десяти тысяч дервишей.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.