Примерно восемьдесят лет прошло с тех пор, как Туман изменил жизнь каждого из нас. Не осталось уже свидетелей тех дней, когда он появился, но нам постоянно рассказывают о тех, кто отдал свою жизнь, чтобы мы продолжали жить и наслаждаться жизнью.

Примерно семьдесят лет прошло с тех дней, когда человечество научилось противостоять Туману не только в реальности, но и в цифровой среде, в которой, казалось, человеку не место. Но там были свои правила, там были свои законы, которым человек был вынужден подчиняться. И за всё это время эта виртуальная реальность стала неотъемлемой частью каждого жителя нашей планеты. Появились новые профессии, появились новые возможности, появились новые особенности, которые сформировали облик нашего общества. Которые…

— Ник! — прикрикнул на меня учитель. — Тебе что, совсем не интересно?

— Мистер Кроул, — приподнялся я уже чисто на автомате. — Просто вы это рассказываете уже пятый раз за учебный год, мы всё это слышали, думаю, тут каждый знает историю происхождения Тумана.

— Ну тогда расскажи мне, что это такое, — легко улыбнулся он, глядя на меня так, словно ожидал чего-то плохого.

Я не стал заставлять его слишком долго ждать. Выдал всё как есть: что в реальности это не до конца, а если быть точнее, то практически неисследованная техно-биологическая среда, которая смертельно опасна для человека, что управляется загадочными Регуляторами, агрессивно настроенными против человечества. Из-за этого люди вынуждены жить под специально созданными куполами, а покидать их пределы с целью исследования земель и захвата новых ресурсов только в те моменты, когда специально обученные люди смогут уничтожить цифровое воплощение Регулятора.

— Ну и как этих специально обученных людей называют? — ходил он взад-вперёд, а в этот миг посмотрел на меня искоса.

— Вы сейчас серьёзно, мистер Кроул? — хотел было закатить глаза, но сдержался, только шумно выдохнул.

— Говори-говори, — показал он на меня движением руки, раскрывая ладонь.

— Сёрферы, — выдавил я из себя.

— Каким и был твой отец, — согласно кивнул учитель и движением руки приказал сесть на место.

И каждый раз мне это старается припомнить каждый. Каждый раз напоминают, что тот, кто мог стать легендой, просто бездарно растратил свой дар. И ведь это всё домыслы, догадки, правды не знает никто, даже мой отец! Но всё равно из-за этого меня недолюбливают в нашей школе как учителя, так и другие ученики.

И я снова уставился в окно. Мне была неинтересна эта тема. Туман и всё такое… я не собирался никогда туда, за пределы стен, не собирался жить виртом, хоть это сейчас невероятно популярно. Мне больше нравился путь моей мамы — путь науки, путь обеспечения всего этого необходимыми новшествами, чтобы рано или поздно нам удалось победить и покорить Туман.

Но всё равно окончательно вирта мне не избежать. Уже сегодня каждому из нас дома должны установить базовые модели блоков подключения и погружения — беппы, как мы их называли просто. А после урока истории нас поведут на обязательное для всех учеников средней школы экспертизы и тесты. В них нет ничего серьёзного, как говорят, к ним не нужно готовиться. Но всё равно они будут влиять на твою жизнь незримой дланью. Да, ты можешь стать кем угодно, но тебе каждый, кто будет хоть на один уровень выше тебя, напомнит, кем тебе лучше быть.

Тем временем мистер Кроул продолжал:

— Так в результате появления Тумана были запрещены любые ИИ. Существовали сильно урезанные, у которых не было функций самообучения, не было возможности самим действовать первыми, а только «в ответ на». Да и искусственными интеллектами их назвали постольку поскольку — просто большие вычислительные модели.

А всё потому, что Туман появился как раз в результате деятельности этих самых ИИ. Вообще, считал это сказкой. ИИ — инструмент, который может быть полезен в руках человека. И причина любой техногенной катастрофы лежит в первую очередь в плоскости деятельности людей. Я в другое не верил, так что лично для меня казалось бредом всё, что нам пытались рассказывать. И выражение моего лица этого никогда не скрывало.

Так что слушал я вполуха, даже не особо вникая. Всё это уже дома мне рассказывал отец, которому теперь делать было практически нечего. Он или в вирте пропадал часами, или просто сидел в жилом модуле и смотрел что-то по планетному телевидению — один из немногих признаков того, что наш город не единственный на этой планете.

— Говорят, сегодня очередная экспедиция ушла, — шептались за моей спиной девчонки, Лиза и Марьяна. — Сёрферы вырубили какой-то большой кластер, из-за чего может появиться шанс проложить дорогу до наших соседей.

В этот миг я глянул на Ханако, мою соседку по парте. Она старалась не подавать виду, у неё был свой пункт относительно экспедиций. И не удивлюсь, что сейчас девчонки позади нас говорят это для того, чтобы зацепить мою соседку по парте.

— Лиза! — прикрикнул учитель. — Последнее замечание! И я вас рассажу!

— Ой, да рассаживайте, — хихикнула она. — Всё равно последние недели в средней школе, и мы вас больше не увидим!

— Если тесты скажут, что вы готовы, — зная, на что могут отреагировать девушки, он проговорил это с лёгкой надменностью, даже не посмотрев в их сторону. — Продолжаем урок. Или вы хотите рассказать историю появления вирта?

— Нет, мистер Кроул… — опустила голову Лиза.

— А вы, мисс Марьяна?

— Нет, мистер Кроул, — поднялась вторая, красавица нашего класса, на которую западали все парни, но с характером… в общем, я с ней общаюсь только по очень веским причинам.

Учитель ещё немного высказал этим двум, заставляя их просто подольше постоять, продолжил свой урок, но постоянно смотрел на провинившихся и задавал им вопросы. Наводящие, конечно, на которые было очень легко ответить «да» или «нет», но всё равно. Такое внимание девушкам не особо нравилось, ибо та же Марьяна явно не планировала заниматься чем-то важным, а просто хотела сесть на шею кому-нибудь. Она сама так и заявляла часто. Вот только позволит ли ей это сделать Совет?

Но всему приходит конец — так и этому уроку. Кто-то слушал внимательно, кто-то даже записывал всё, ибо сейчас, надо признать, кое-что новенькое даже я для себя отметил. Но… зачем записывать руками, если нам месяц назад установили нейроинтерфейсы? Прижились. Хоть и не рекомендовали пользоваться, я всё же рискнул и уже почти полностью освоил. Так что большую часть информации я записывал прямо в мозг, если это так можно назвать. Конечно, если информация была стоящая, а то свою память можно мусором захламить — и невозможно будет вспомнить что-то действительно важное.

— Ты как? — спросил я у Хано, как она сама просила её называть.

— Ничего, — сухо ответила девушка, убирая письменные принадлежности в свою сумочку. — Мне плевать, что говорят эти «двое». Мой отец для меня был героем. Это признал и Город, присвоив ему седьмой уровень гражданства.

— У них-то родители восьмого уровня, у обеих, — покачал я головой.

— Всё равно через два года это ничего не будет значить для всех нас.

И вот эта вот сухая манера общения Ханако на самом деле выдавала тот факт, что её зацепили слова девушек. Она вообще не любила слышать про эти экспедиции — отец погиб в одной из таких, причём погиб, защищая мать одной девушки и отца второй. И они этого не ценят. И, скорее всего, именно этот факт больше всего и злит Хано.

Я сидел до последнего. Тесты чисто индивидуальные, приглашают всех по одному, так что смысла спешить не было. Я просто читал новости, которые мне были интересны: про программы, которые ускорили обработку данных в жилых модулях, про то, как смогли синхронизировать работу базового реактора первого уровня с прогрессивным реактором второго уровня, что считалось невероятно трудным из-за нестабильности в работе второго. Наука — вот что мне нравилось.

— Переживаешь из-за теста? — сел за соседнюю парту учитель.

— Не особо, — мотнул я головой. — Скажут, что рейнджером мне не быть, так как телосложением не в отца пошёл, а больше по маминой линии. Там дед тоже худой был, дистрофик, как меня физрук называет. А сёрфером… ну, после истории с отцом слабо верится, что у меня процент синхронизации будет выше, чем у него.

— Знаешь, Ник, мне мой дед всегда говорил, что надежда умирает последней, — похлопал он меня по плечу. — А он был свидетелем появления Тумана, был в одной из групп, на ком вообще создавали прообраз современного вирта Тумана. Так что, учитывая, что мы все живы, что их работа была не просто так, я склонен ему верить.

— Но ведь не только те, кто покорял вирт и отключал Расщеплённого, были важны! Кто-то же был за их спинами! Кто-то же создал всё это, что называется Реатум! — сжал я кулаки, смотря в лицо учителю. — И почему их почти не вспоминают, тех, кто всё это разрабатывал⁈ Кто позволил нам жить тем миром, как мы живём сейчас⁈

— Ты неглупый парень, — улыбнулся он мне. — Думаю, рано или поздно поймёшь. Да, были люди, которые позволили появиться системам погружения, системам синхронизации с электромагнитными потоками Тумана… но, поверь, те, кто должен это знать, — знают.

— Но они же герои!

— Имена многих героев не озвучиваются, — чуть серьёзнее и строже сказал мистер Кроул. — Назови мне хоть трёх генералов рейнджеров, кто тогда пробивался к первому кластеру Расщеплённого, чтобы уничтожить его вычислительные мощности.

И взгляд его был строг. Его требование, по сути, невыполнимо. Все мы знаем, что их было пять. Но в истории упоминается только одно имя — Георгия Бортыша. Остальные почему-то засекречены. Почему? Никто не знает, не понимает. Часто из-за этого в школах жаркие споры — пару раз даже ботаны из параллельного класса чуть не подрались. Выглядело это забавно.

— Ну вот, видишь, — мягко проговорил учитель. — Не всё нам положено знать. Что нам Город даёт, тем мы и должны пользоваться. И взамен Город просит малого — пройти тест и посмотреть, кто в будущем сможет стать рейнджером, а не просто обслуживающим персоналом в городе, либо сёрфером, а не просто, — скривил он своё лицо, — игроком.

— Но при этом в качестве игроков нам предстоит в течение четырёх лет, начиная с сегодня, минимум по четыре часа проводить в этом вирте! — возмутился я. — Вот зачем?

— Честно, я тоже не понимаю этого закона, — пожал он плечами. — Граждан с третьим уровнем гражданства вообще настоятельно просят не подключаться к вирту, так как их реальная работа важнее. Но всем надо как-то развлекаться. А с учётом того, что там много неаватаров…

— Кого? — смутился немного я.

— Это вам расскажут уже на специальных занятиях старшей школы, — улыбнулся преподаватель. — Пока не вникай. Знай, хоть ты и не отличник, но на самом деле способный малый. Просто не ленись — и у тебя всё получится.

— К чему это? — встал я синхронно с учителем.

А тот в ответ постучал пальцем по виску. На моём лице появилась улыбка, а в его очках я заметил, как блеснули мои зелёно-голубые глаза — отличительный признак того, что имплантат работает, нейроинтерфейс синхронизирован со зрительной системой почти на сто процентов. Хотя это свечение со временем должно пройти, да и появлялось спонтанно, время от времени. А ещё среди школьников ходила теория, что это специально сделано для нас, чтобы со стороны было видно, кто смог синхронизироваться с имплантатом, а кто нет.

— Иди давай, — указал учитель кивком в сторону двери. — Там другие классы подойти могут. Тебя ждать никто не будет.

— Да и не больно хотелось, — пожал я плечами.

Причины, почему я люблю сидеть чуть дольше дома, на самом деле учитель знал. Просто у него не было, как он сам говорил, компетенций вмешиваться в жизнь моих родителей. Куда надо, как мне кажется, он докладывал. Но моего отца, как бывшего сёрфера, Героя, который мог подняться до седьмого уровня гражданства, никто особо не трогал. История, почему он стал Героем, тоже особо не освещается. Но сам факт того, что ему не присвоили новый уровень гражданства, говорит о многом для меня. И даёт повод говорить обо мне в школе.

Хоть и привык, но порой бесит.

Радуясь тому, что теперь не нужно собирать сумку, как той же Хано, я вышел из класса. Всегда любил пословицу: «Omnia mea mecum porto». Всё своё ношу с собой! Или это крылатая фраза? Скорее, второе. Хоть она была про духовное богатство, но как же отлично подходила под мою новую примочку! Ведь я действительно теперь все знания носил с собой! Хоть и не было доступа к сети, функции урезаны, зато теперь заучивать ничего не надо.

Хотя, если верить старшим классам, учителя как-то их отрубают при ответах на вопросы. Так что стоит задуматься и всё же учить, а не только на технологии опираться.

Одноклассники всё ещё ждали своей очереди. Из двадцати четырех человек нашего класса осталось в очереди всего несколько: Денис — самый младший из всех нас, ему только недавно пятнадцать исполнилось; Ханако, которой уже шестнадцать; ну и я. Тоже, кстати, скоро исполнится шестнадцать лет — почти в день выпуска из средней школы. Буквально за сутки до. В день экзаменов…

— Да-а-а-а! — выскочил Карт, самый физически развитый в нашем классе. — Меня определили в будущие рейнджеры! Ха-ха-ха!

И тут же умчался в сторону выхода из школы. А учитывая, что он всем плешь уже проел, рассказывая о том, что хочет стать рейнджером… И вот первый тест определил, какие экзамены ему сдавать, к чему готовиться и в какие старшие классы он попадёт, если он этого захочет. Шестнадцать лет — тот возраст, когда уже решаешь сам, но ещё живёшь с родителями. Как говорит моя мама, эти два года — самая золотая пора в нашей жизни.

Ханако зашла следом, стоило выйти Карту. И как она спокойно зашла, так же и вышла. Ни один мускул на её лице не дрогнул, хотя глаза светились от радости. Видимо, тест подтвердил что-то, что ей нужно было. Я только пожал плечами, кивнул ей, мол, она молодец, после чего она ушла в сторону раздевалки. Жили мы рядом, так что не удивлюсь, если она решит меня дождаться там. Обычно всегда так и происходит.

— Два изгоя, — фыркнул Денис, после чего зашёл в кабинет.

Я только помотал головой. Говорить что-то этому пай-мальчику было бессмысленно. Всё за него решали мама и папа. Он говорил ровно то, что ему разрешали говорить мама и папа. А те… в общем, мама имеет восьмой уровень гражданства, а у отца космический девятый уровень. Да, он уже третий сын в семье, семья сама по себе многого добилась, да и жизненный путь у него определён. Не просто же так его на год раньше в школу отдали. В пятнадцать лет за тебя решают родители. И вообще странно, что тут нет никого из его семьи. Видимо, все необходимые данные уже переданы.

И он пропал там на целых тридцать минут. Практически целый урок проторчал на этом тестировании. Подошёл уже другой класс, начали возмущаться, что пришло их время, хотели было меня даже толпой отпихнуть, но, благо, девушка, которая проводила тестирование, сама сказала, что сначала закончит с одним классом, потом возьмётся за другой.

— И у класса «3-В» остался ещё один ученик, — донеслось из кабинета. — И пока он не пройдёт, я никого другого принимать не буду.

Ученики класса «3-А», конечно, пороптали, кто-то открыто возмущённо высказывался, но, в общем, пропустили.

Этот кабинет обычно круглый год закрыт, открывается как раз на время тестирований. И я понял почему. Да тут, туман меня поглоти, настоящий научно-исследовательский модуль с продвинутой капсулой сканирования! Я такие только на работе у мамы видел! Скорость считывания информации на пятнадцать процентов выше, чем у современной базовой модели, хоть эта версия и отстаёт на два поколения!

— А глаза-то как загорелись, — улыбнулась проверяющая. — Но давай сначала представимся. Меня зовут Даниэлла Сонг, гражданка восьмого уровня, заместитель начальника научно-просветительского отдела города и, — вдруг её рука слегка подсветилась, охваченная технологическими огнями, как их называли в простонародье, — прямая начальница вашей мамы. Да, Ник?

— Скорее всего, — улыбнулся я. — И даже, наверное, именно вас стоит благодарить за то, что у нас дома появился научно-исследовательский модуль. Хоть он и старенький, до этого ему как через Туман на четвереньках до другой стороны планеты, но всё равно здорово помогает в маминой работе.

— Она много пользы приносит городу, — улыбнулась женщина: уровень ее гражданства говорил о ее возрасте. Хотя никак, кроме как девушка, назвать её было невозможно. Очень молодо выглядела, хотя глаза были мудры — это отличать, благодаря одноклассникам-идиотам, я научился.

Она указала мне рукой на оборудование, я залез в капсулу и как можно удобнее устроился в ней. Один нюанс — она явно была рассчитана на людей ростом немногим выше моего. Всё же мои сто шестьдесят пять были мелковаты, хотя, если верить отцу, я должен ещё вырасти, хоть и не буду самым высоким по итогу. Хотя женщины и ниже бывают… вон у меня мама вообще ростом сто шестьдесят два, и ничего.

— Готов? — повернулась ко мне на стуле Даниэлла.

— Всегда готов! — с улыбкой произнёс я.

— Ну, тогда начинаем. Сейчас я присоединю к тебе несколько датчиков, подключусь к твоему интерфейсу, а там мы с тобой проведём пару манипуляций. Так мы сможем считать все возможности твоего организма и вынести вердикт. В общем, просто лежи расслабленно.

Устроившись чуть удобнее, я прикрыл глаза, а потом вздрогнул. У женщины были холодные ладони, а она ими стала расстёгивать мой пиджак, а потом и рубашку. Почему не сказала этого сделать мне — загадка. Но у элиты общества свои причуды, и спорить с ними обычно себе дороже. Стоит быть учтивыми, а не дерзкими. Даже отец говорил так. Это дома можно было высказывать про них всё, что душе угодно.

Дальше на моей груди, голове, руках и ногах были установлены несколько датчиков. Они практически не ощущались, если бы не провода, которые к ним тянулись. Хотя есть уже и с беспроводной системой, но там проблемы со скоростью считывания и передачи данных.

— Расслабьтесь, — уже более настойчиво сказала учёная, хоть и отстранённо. — Это не больно.

Я ещё раз улыбнулся и постарался вообще выкинуть все мысли из головы. И вот тогда что-то началось, пошло. Перед глазами, хоть они и были закрыты, начало всё сверкать и мигать. Картинка сменялась картинкой, фрагмент — фрагментом. Я вообще ничего не понимал, но уже и дёрнуться не мог. Капсула перехватывала сигналы от мозга к телу, если я правильно помнил слова мамы, и теперь мне предстояло только ждать, когда закончится тест.

Или не только тест?

Добро пожаловать!

Надпись довольно долго висела у меня перед глазами. Менялись шрифты, размер надписи, даже несколько раз языки — видимо, проверяли: знаю ли я их. В основном старые и забытые, но в той или иной степени ещё используемые. Например, английский, китайский, русский… После активного научного прогресса постепенно всеобщий заместил все остальные языки, но часто в глубинке общались на «родном». Так вот… в зависимости от территорий изучали дополнительно тот или иной старый язык. Для меня это были все три перечисленных. Хоть не говорил, но отчасти читать мог. Трудно было с китайским, но это нюансы, главное — опыт.

Это ваша первая синхронизация с системой передачи данных в виртуальную среду Тумана. Процесс синхронизации займет некоторое время, с вашего нейроинтерфейса считывается вся необходимая о вас информация. Просьба сохранять спокойствие и ждать завершения процедуры.

1%, 2%, 3%…

Моргать смысла не было. Там, где я оказался, у меня не было физического воплощения. Только разум. До официальной синхронизации каждому школьнику было запрещено подключаться к виртуальной среде, даже после установки нейроинтерфейса, даже синхронизировать мог кто-то из родных. Законы строги. Город должен знать, на что способен молодой человек или юная девушка. Ибо потом данные уже можно исказить, а вот первичная обработка… это другое дело. Я уже на себе чувствовал, что бессилен.

34%, 35%, 36%…

Казалось, процесс считывания длился довольно долго. Словно краем уха, из-под водной пелены, я слышал, как кто-то что-то говорил. Возможно, это эффект отголосков: мои собственные мысли проецировали образы, которые и мелькали дополнительно вокруг. А может, это просто я сам себе надумывал, чтобы не оставаться одному в этом беззвучном «пространстве».

72%… 73%… 73%…

И вот тут я насторожился. Ибо я знал, что это не процесс загрузки, а процент синхронизации. У кого-то он был меньше пятидесяти процентов — тот мог разве что «играть» в Тумане, у кого-то больше — те могли заниматься чем-то особенным. А вот если перевалит за семьдесят пять… то тут уже риски иного плана. Риски встать на путь отца, от которого мне будет чертовски сложно отказаться. А смотря на него сейчас… нет, я не хочу быть им. Вообще не хочу. Он же просто сидит на шее у моей мамы!

88%… 88,5%… 89%…

Все. Теперь мне точно не отвертеться. Я приблизился к логической границе. Выше этого показателя трудно подняться. Очень и очень трудно. За всю историю, по крайней мере которая мне известна, таких людей было трое. И все они погибли в сети, а их тела… в общем, разума там больше не было, а цифровые копии не смогли делать то, что делал реальный человек. Все же ИИ у нас были под запретом, только жалкие аналоги.

91%… 91,3%… 91,6%…

Вот теперь у меня глаза буквально ползли на лоб. И каждый тик — по сути, это полное, полноценное сканирование моего организма, все новые и новые аспекты. И если даже сейчас у меня начисляется по три десятых процента, то до какого предела я, черт возьми, смогу дойти⁈ Боги, прошу, пусть это все будет просто злой шуткой, и шкала должна дойти до ста процентов, после чего будет выдан процент синхронизации.

96,7%… 96,8%… 96,9%… 97%…

Сканирование завершено! Уровень синхронизации с виртуальной средой Тумана — Реатумом — составляет 97%! Данные сохранены и запечатлены в городской базе данных! Поздравляем, объект А194−82, теперь вы можете создать себе цифрового Аватара посредством личного блока подключения и погружения!

Внимание! Происходит разрыв соединения!

Поздравляем с синхронизацией, объект А194−82! Пусть ваше путешествие в Реатуме будет освещено славой, а пределы развития — постоянно за горизонтом!

Удачи!

И тут миру вернулись краски. Я вновь лежал в капсуле. Болело все тело. Буквально. Возникло ощущение, что я пробежал километра три за раз, а потом еще и отжался раз пятьдесят, после чего… в общем, неважно. Болело все, но в первую очередь — голова. Но, судя по нахмуренному, крайне заинтересованному взгляду профессора, от меня просто так не отстанут.

— Мистер Йонти, — явно она говорила через свой нейроинтерфейс. — Прошу, на сегодня всех остальных школьников отправьте по домам. Мне предстоит подготовить один отчет… о нет, не переживайте… да-да, все хорошо… что? Не-е-е-ет. Все хорошо. Конец связи.

Все время было странно смотреть на то, как кто-то общается с «пустотой». Конечно, для нас, школьников, это пока выглядело не совсем привычно, но, с другой стороны, скоро это станет для нас обыденностью. Интерфейсы же установлены, осталось только к ним привыкнуть. Вон от мамы уже несколько пропущенных сообщений. А вот отцу все равно…

— Ник, — смотрела она на меня со всей серьезностью. — Твой процент… он невероятен. За всю мою жизнь, а поверь, я прогнала вот через подобный аппарат тысячи и тысячи школьников, ты первый, у кого он такой высокий. Потенциал — достигнуть ста! Максимума!

— У моего отца было восемьдесят девять и семь процентов, — скептически говорил я. — А после очередного отключения, если я правильно понимаю его бормотание во сне, у него процент резко упал. Потом еще несколько миссий — и вот он отставной сёрфер на государственном обеспечении.

— Он заслуженный инструктор, — мягко проговорила женщина. — И сейчас ты это можешь знать. А то, как он себя ведет… поверь, когда ты окунешься в жизнь сёрферов, обычная жизнь тебе будет казаться скучной и блеклой. Он больше не может делать того, что делал раньше. Проникать в те локации, в которые обычным смертным вход запрещен. А у тебя! У тебя куда больше возможностей, чем у отца! Ведь даже один процент разницы — огромная величина! И порой это сокращает время уничтожения Регулятора на часы, а срок его виртуальной ресинхронизации — на сутки, а то и больше! И это только один процент! Это множество спасённых жизней и шанс!

— Шанс на что? — нахмурился я. — На то, что аппаратура сожжёт мне рано или поздно мозги?

— Это всё слухи, рецидивисты первого уровня пытаются оклеветать правительство городов, — покачала она головой. — Лучше им не верить.

Веры особо в это не было. Были на самом деле случаи, ходили слухи, что люди действительно сгорали в аппаратуре. Но это только слухи. Правды мы никогда не узнаем. Кроме как государственным органам, больше никому нет доступа в личные модули жителей города. Никому, даже родным. Если только жене и детям.

— Я не имею права сейчас тебя заставлять, ибо у тебя вырисовывается сразу три профиля, по которым ты можешь дальше обучаться, — сделала она несколько пассов руками, передавая мне информацию на нейроинтерфейс, после чего та появилась у меня перед глазами. — Первый, самый перспективный для тебя, — стать сёрфером. Конечно, раскрывать потенциал ты сможешь только к двадцати пяти годам примерно, когда получишь пятый уровень гражданства, но всё равно. Второй — по стопам твоей матери, можешь стать научным сотрудником третьего или шестого отдела.

— Шестого? — удивлённо спросил я. — Это который занимается способами разблокировки функций в виртуале?

— Именно он, — кивнула она. — По сути, ты об этом знать не должен, только то, что он существует. Но, видимо, твоя мама рассказала. Она там подрабатывает порой.

— Ой… — потупил я взгляд.

— Не переживай, я никого наказывать не собираюсь, — мягко улыбнулась Даниэлла. — Ну и третий путь, самый неожиданный, как по мне… технико-модульный отдел проектирования. Думаю, пояснять не нужно, для чего он нужен и в чём его важность.

— Создавать новые варианты модулей, апгрейды и так далее, — улыбнулся я. — Всегда была интересна эта тема. Пытался понять, кто вообще придумал человека засунуть в сеть и кто создал для неё такой формат.

— Узнаешь, если встанешь на первый путь, — пыталась она меня соблазнить. — Но не буду давить. Так как у тебя открыто несколько путей, выбирать только тебе. Всё же у тебя ещё две недели на то, чтобы сдать экзамены, причём сдавать придётся по всем направлениям сразу, если так и не сделаешь выбор.

— Ничего страшного, — улыбнулся я.

— Думай, мистер Ник. — Меня даже удивило такое обращение ко мне, словно мне уже присвоили уровень гражданства. — Возможно, от тебя зависит всё будущее человечества!

Я только кивнул на это. Мама всегда говорила, что на возвышенные фразы, речи, красивые словесные обороты лучше не стоит обращать внимания, а вглядываться в суть вещей. Грубо говоря, мне прямо сказали, что я буду отличным бойцом виртуальной реальности, если наберусь там уровней, проявлю себя. Но для этого придётся попрощаться с реальностью текущей… а я не хотел! Какая бы она серая и скучная ни была, это всё же реальность! Да, мы живём под куполом, ограждающим нас от Тумана. Да, у нас в основном синтетическая еда. Но, чёрт! Да, там будут более насыщенные вкусы, да, там будет более красочный мир. Но всё равно реальное тело останется тут, всё равно есть придётся ровно то, что едят все остальные! Не верю, что меня начнут кормить настоящей свининой или говядиной…

— И помните: уже с сегодняшнего дня вам в обязательном порядке необходимо по четыре часа в день проводить в виртуальной реальности, — напомнила Даниэлла, когда я уже подошёл к двери. — Удачи, Ник.

— И вам, госпожа Сонг, — улыбнулся я ей, хотя улыбка и была натянутой.

Покинув класс, я поймал на себе несколько злых взглядов. Не все ученики другого класса успели уйти, некоторые хотели прорваться и попробовать пройти тестирование сейчас. Ведь каждый хотел оказаться в Реатуме! Ведь там можно было начать зарабатывать хоть сейчас, да и просто прожить совершенно другую жизнь, отличную от текущей! Тут ты можешь быть неудачником, а там — героем, который всегда придет на помощь. Ну или не совсем героем.

— Долго ты, — встала с лавочки Ханако и протянула мне мою ветровку. — Даже дольше моего.

Я мимоходом глянул на виртуальные часы и удивился. Действительно, я проторчал в капсуле примерно час. Дольше неё. А значит, у неё процент был ниже, но тоже достаточно высок. И самое главное… перед глазами повисло объявление, что я пока не имел права говорить, сколько именно у меня процентов синхронизации. В течение всех двух недель. Как и у любого школьника, к слову.

— Угу, — кивнул, забирая куртку из рук. — Сам не ожидал. Спасибо, что подождала.

— Всё равно дома делать нечего, — пожала она плечами. — Мама будет только вечером дома. У неё старшие классы же в этом году уже…

— Миссис Юмико повысили? — с теплотой и лёгким изумлением уточнил я.

— Пока всё тот же пятый уровень гражданства, что и раньше, нужно выпустить хоть один класс, чтобы шестой получить, — быстро пояснила Хано. — Это у тебя родители шестого оба.

— И разницы между нами почти никакой нет, — пожал я плечами.

— Ну, у тебя паста вкуснее, — смущённо проговорила девушка.

— Всё равно это чёртова паста, — рассмеялся я. — Вкус ничего не значит.

— И то правда.

— Домой? Или погуляем по парку?

— Хочу домой, — поёжилась Хано, когда мы вышли из здания. — Погода сегодня плохая будет. Дождик обещали.

А у неё дождик как раз ассоциируется с тем днём, когда она потеряла своего любимого папу, Олега. Хотелось бы её обнять, но такое она воспринимает в штыки и только отвесит пощёчину. Уже было пару раз. С ней вообще никто так и не смог начать встречаться нормально из-за её резкого характера.

Но мы шли домой. Сегодня будет наше первое погружение.

Наш с Хано путь из школы, как всегда, лежал через небольшой парк. Он был возведён по инициативе горожан, и горожане за ним следили. И что интересно, появился он примерно шестьдесят лет тому назад, сменилось практически три поколения, а парк продолжал выглядеть чистым и ухоженным.

— Добрый день, мистер Гарри! — хором поприветствовали мы одного из двух постоянных посетителей этого места.

Он был маленькой легендой. Ему было семьдесят шесть лет, появился на свет уже после того, как Туман обволок половину мира точно. Говорят, тогда была невероятно большая смертность, а завести детей — подвиг. Да и вообще, мало кто даже с той поры дожил до наших лет. В нашем городе, по крайней мере, нет ни одного свидетеля появления Тумана. По официальной версии, конечно.

— Ханако и Ник! — улыбнулся он. — Что вам сегодня интересного рассказывали в школе?

— История, мистер Гарри, — ответил я. — Всё как всегда: кто, зачем и почему. Готовили к тому, что сегодня у нас было после единственного занятия.

— А-а-а, первый тест, — с улыбкой на устах протянул он, прикрыв мечтательно глаза. — На нас их как раз тестировали, проверяли. Конечно… сначала были самые старшие, добровольцы… грустно тогда всё было. Зато! Сегодня сколько у вас возможностей, хе-хе! И у меня!

— Вы до сих пор посещаете Реатум? — настороженно уточнила Ханако.

— Я там могу бегать, могу сражаться, могу показывать малолетней шпане, что я могу и что знаю! — с наслаждением проговорил он. — Тот мир… опиум для моего разума. Помогает успокоиться и приготовиться к неизбежному. И… впрочем, неважно. Всё равно у вас, думаю, нет времени слушать байки старика, да?

— Просим прощения, — слегка склонил я смиренно голову, а потом посмотрел в глаза деду Гарри. — У нас сегодня первое подключение, синхронизация пройдена. Нужно начинать отбывать…

— Проводить, — сдержанно поправила меня Хано.

— Проводить время в Реатуме, — покосился я на неё, слегка нахмурившись.

— Наслаждайтесь! Играйте! Проводите время! Это чудесный мир, на самом деле. Лучше, чем наш. Да и сами знаете — без него не было бы и нашего.

Мы улыбнулись, но оставили свои мысли при себе. Да, для нас этот мир сейчас, в первое время, будет раскрываться просто как обыкновенная игра. Хотя почему обыкновенная? Она охватывает весь мир! Всё человечество, да даже больше, находится в ней! Весь миллиард, а ещё те, кто решил навсегда остаться разумом там.

В парке было свежо. Май поначалу хоть и был прохладным, даже норовил вновь выпасть снег, но обошлось. Вторая половина начала показывать себя во всей красе — как в историях, сказках, которые нам рассказывал дядя Олег до того, как погиб. Красна и красива. Всё вокруг расцветало, и улыбка на лице появлялась сама по себе.

Шли мы непривычно молча. Часто мы с Хано спорили, кто чем будет заниматься, кто какую профу в том мире выберет, что будет прокачивать. Из разговоров, брошюрок, роликов из тунета про этот чудесный виртуальный мир мы знали довольно многое. Там каждый мог показать себя во всей красе, раскрыться по полной!

Хочешь быть рыцарем? Сражаться с монстрами и защищать прекрасных дам? Вступай в ряды Служителей Света! Они всегда найдут, чем занять страждущего. Хочешь скрываться в тенях, но нести благо обществу? Клинки Анакриэль к твоим услугам. Любой, кто грубо нарушил системные правила, будет выслеживаться этими неустанными охотниками за головами. Да даже для тех, кто хотел встать на тёмную дорожку, были свои пути это сделать — существовали свои братства, расколотые, на грани, которые можно было возродить… ну и далее. Их было столь великое множество, что читать и рассказывать о них можно было до бесконечности! Преувеличиваю, конечно, но очень долго — точно.

И что интересно — пока не пришло время выборов, мы могли спорить аж до хрипоты! Иногда даже ругались, если мнения сильно расходились. Да многие ученики средней школы так делали. Кто-то уже на момент тестов имел чёткий план развития от своих родителей. Кого-то внутри уже ждали группы «паровозов», чтобы при выходе из «яслей» иметь как можно больше сил, как можно больший уровень развития. Всё решали деньги, а возможности в виртуале могли повлиять на то, что у тебя будет в реальности!

— Смотри, — осторожно дёрнула меня за рукав Хано. — Тётя Марта открыла свою лавку уже.

— М-м-м-м, — с улыбкой протянул я. — Её молочные коктейли в том году были просто невероятны! Неужели проблемы с молоком были решены?

— Я слышала, что нашли способ увеличить поголовье, — задумчиво проговорила Хано. — Так мама говорит. А она это от своих одноклассников узнала. Там что-то с биоинженерией связано, объяснение слишком сложное. Не клонирование, но…

— Рост в специальных капсулах? — покосился я на неё.

— Угу, угу, — немного отрешённо ответила она, словно на миг выпала из мира. — Вот! Лови. Общедоступная статья, если интересно.

Я принял сообщение, улыбнулся, а потом отправил его в прочитанное. Мне тема биологии была не совсем интересна. Вот если программирование — да-а-а. Я даже для школы небольшую программу оптимизации как-то составил. На бумаге! Правда, оказалось, что она не так уж и хорошо оптимизирует… но зато зачли как тестовое задание в прошлом году!

— Пойдём, выпьем парочку коктейлей, — покосился я через тень дерева на солнце. — А то жара на голову давит.

— У меня Хейзов нет… — виновато склонила она голову.

— Не беда, — схватил я её за руку и потянул за собой.

Она сначала попыталась сопротивляться, но это было чисто ради какой-то там заморочки. Ну нельзя же просто так соглашаться! А то вдруг что подумаю. Мне же просто хотелось её угостить. Да и самому освежиться тоже не помешало бы.

Залетев в небольшой магазин тёти Марты, мы тут же ознакомились с небольшим меню. Список был скромный, но, чёрт, это была единственная точка, где можно было купить настоящий, а не синтезированный молочный коктейль! И, в отличие от центра города, цена тут была не особо высокой. А для школьников так вообще скидка!

— Ой, Ник, Ханако! — улыбнулась пухленькая женщина. — А вы подросли за год! Я вас на пороге сначала не узнала. Как в школе дела? Слышала, сегодня начались тесты? Успели пройти?

Как всегда, поток вопросов от этой добрейшей женщины был просто невероятен. Мы просто не успевали отвечать на каждый, а она и не обижалась. Ей просто хотелось выговориться. Народа на улице не так много, а у неё третий уровень гражданства. Кроме магазинчика, который она открывает в свободное время, ей ещё приходится работать на ферме. Откуда у неё и дешёвое молоко, кстати. Каждый ищет свою выгоду… и правильно. Если мир что-то даёт — надо брать!

— Так что вам? — наконец дошла она до этого вопроса.

— Мне ваниль и вишня! — первой сказала Хано. — Самое то для весны.

— Мне просто кокос, — более скромно пожелал я.

По сути, количество вкусовых добавок на стоимость не влияло. Не больше трёх, но все они, увы, уже синтезированы. Да, не вредны, но и пользы от них практически никакой нет, увы. Так что, если есть хоть что-то натуральное — то уже в радость. А натуральное молоко всегда в десятки раз вкуснее синтезированного!

— Держите, — спустя минут пять она протянула два закрытых стаканчика с трубочками. — Двадцать два Хейза.

— Та-а-а-ак… пробуем, — с мечтательной улыбкой сказал я.

Сначала сфокусировал взгляд на визуальном коде на табло. Нейроинтерфейс его тут же распознал, а перед глазами появилось сообщение: желаю ли я, чтобы у меня списали со счёта требуемую сумму. И я нажал, конечно же, «Да». Мой счёт стал на двадцать два Хейза меньше. Хоть родители и дали мне на неделю всего пятьдесят, но, чёрт, оно точно того стоило!

— Пейте на здоровье, — с теплотой в голосе проговорила тётушка Марта, после чего мы направились на выход, а в спины она нам уже добавила: — Всяко лучше, чем та паста, которую вы едите каждый день.

Я только поморщился. Паста… да, там много питательных веществ, частично она состоит из натуральной пищи. Но у нас просто не было средств, чтобы позволить себе что-то действительно натуральное. Такое редко себе могли позволить семёрки, а на более постоянной основе — уже элитники, восьмёрки и выше.

Зато сейчас мы чувствовали себя царями мира! Вновь вернувшись в парк, мы опять застали деда Гарри, который с уважением в глазах проводил нас. А после сам встал и медленно, припадая на правую ногу, направился в тот же магазин. Хех, до прошлого года мы и не знали, что он был частым посетителем того магазинчика. Сегодня даже не удивились, но всё равно улыбнулись ему вслед.

До дома мы добрались в хорошем настроении, да и разговорились. Жили мы в одном огромном многофункциональном здании, как и любые жители среднего звена. Тут было, по сути, всё: свой персональный реактор, который обеспечивал бесперебойное питание квартиры. Небольшой, но занимал целую комнату. Каждому в базе предоставлялся полноценный жилой модуль. Вот последующие, если не хватало на всех, уже приходилось докупать. У нас их было два, у Хано с мамой — один.

Но это были не все различия. Кроме жилых модулей, мои родители также теми или иными способами смогли установить ещё обычный и некоторые особенные. Для удобства мои родители в своё время купили складской модуль, потом маме, да и отцу в Реатуме тоже, понадобился ремесленный. Правда, я не понимал, как и зачем это для виртуала нужно. Уже после моего рождения отцу по работе выдали в безвозмездное пользование военно-тактический, а мама год назад получила научный, чтобы могла работать на дому. Ей за это даже повысили заработную плату! Правда, на сущие копейки, зато перестала пропадать на работе.

У Хано всё было хуже. Как уже упомянул, один жилой и один складской модуль. Хоть её отца признали Героем, но это произошло слишком поздно, а полученных средств хватило лишь на то, чтобы перекрыть внезапно появившиеся долги и просто стабилизировать ситуацию. Они порой едва сводили концы с концами. Так что, когда Ханако просилась в гости, я её обычно пускал.

— До завтра, — с лёгкой, сдержанной улыбкой сказала мне Хано.

Я ответил ей тем же. Сегодня мы разошлись чисто по своим квартирам. К моему жилому модулю подключили блок, который будет занимать шестую часть моей жизни на протяжении следующих четырёх лет. Бепп. Да, Реатум манил, но сегодня мне в него не хотелось. Какая-то апатия накрывала после того, что мне открылось. Плюс родители уже знали об итогах проверочного тестирования, и от отца это не укроется. Он точно будет выносить мне мозг из-за этого!

Разблокировав уже немного привычно дверь с помощью дополнительной реальности, я толкнул её и осторожно вошёл внутрь. Было… тихо. Обычно, если отец не был чем-то занят, то он смотрел телевизор, а тот был выключен. Слышался шорох откуда-то со стороны научного блока. Значит, мама работала, и ей сейчас было точно не до меня.

Так что я спокойно выдохнул, разулся и медленно побрёл в сторону своего жилого блока. Уровнем он, конечно, был пониже, чем у родителей. Но не каждый мог похвастаться личным блоком! И из-за этого меня часть одноклассников тоже не любили. Но почему-то не трогали Дениса, Лизу и Марьяну. Ибо те — дети элитников, тьфу.

Проходя мимо беппов родителей, увидел, что отец находится сейчас в своём блоке. Значит, не будет читать мораль на тему того, что быть сёрфером — так важно, что это престижно, общественно полезно, поможет городу даже больше, чем наука, о которой я грежу. Короче, сейчас, по крайней мере, он не попытается воплотить через меня свои несбывшиеся мечты.

— Привет, сынок! — послышалось из научного блока. — Папа вечером выберется, я тоже до вечера занята, но поздравляю тебя с тестом! Я очень люблю тебя! Вечером — сюрприз!

— Привет, спасибо, мам! — улыбка сама по себе появилась на моём лице.

Вот теперь был небольшой повод залезть уже в мой БПП-3а, который привезли. Не самая плохая модель, какую могут предоставить. Детям родителей-«четвёрок» дают блок первой модели, у которого скорость загрузки, передачи потока мыслей, тактильная чувствительность… в общем, всё в разы ниже. Да, не отцовский «Спирит-13», который специально создавался под сёрферов, а потом уже разлетелся с ошеломляющим успехом среди обычного народа, но тоже хорошо. Иногда база лучше узконаправленных. С этим я хоть уверен, что с моим уровнем синхронизации мозги от подключения не сгорят.

Зайдя в свой блок, я скинул с себя школьную форму и тут же быстро ополоснулся. Негоже при первом подключении взопревшим в капсулу залезать. А вот освежающий душ после знойного дня — самое то! И настроение сразу улучшилось, так что в капсулу я залезал уже с боевым настроем.

Внутри неё было… как обычно. На руки, на тело, на голову автоматически прикрепились датчики — тут система сама определяла куда. Я расслабился, а после капсулу стал заполнять проводящий полимер. Не целиком, конечно — лицо оставалось на поверхности. Но ощущение невесомости… просто ВАУ! Такого я точно не испытывал никогда.

— Здравствуй, Ник! — раздался приятный женский голос из динамиков. — Я Интегрированный Персональный Регулируемый Ассистент. Или просто Ипра. Приятно познакомиться! Вместе с тобой мы будем исследовать мир Реатума! Но прежде чем начнём погружение в этот увлекательный и невероятный мир, задам один маленький вопрос. Желаете присвоить мне имя?

— Да, — недолго думая, ответил я. — Давай просто Ира.

— Принято! — моментально отозвалась помощница. — Теперь я смогу ответить на ваш любой вопрос, если вы меня позовёте по имени «Ира» или любому его варианту, либо так же — Ипра. Остальные настройки будут проведены автоматически. Предусмотрена подстройка под личностные особенности каждого пользователя. Предупреждение! Так как в виртуальном мире вы не будете слышать меня из реальности, наше общение перейдёт в плоскость текстово-графического интерфейса.

— Принял, — улыбнулся я, ибо мне так было даже удобнее.

— Приготовься! Погружение через три… — Я закрыл глаза, ибо меня начало резко кружить. — Два… — К горлу подступал ком, а в животе, казалось, кто-то начал танцевать джигу. — Один… — Казалось, что кто-то схватился раскалёнными тисками за мои веки, а голову потянул вверх, а потом… всё вмиг пропало — все чувства, даже ощущение собственного тела. Непривычно.

Ожидайте.

Среди беспросветной тьмы белые буквы казались чем-то неимоверно ярким и неестественным. Мне хотелось от них прикрыться, чтобы они не резали глаза, но шутка была в том, что и глаз у меня в данный момент не было! Я даже не понимал, чем я вижу.

Происходит считывание данных с нейроинтерфейса. Происходит повторное сканирование организма с целью воспроизведения первичного облика Аватара.

Ожидайте.

Вот теперь текст выглядел не таким вырвиглазным, а более-менее терпимым, при этом легко различаемым. Вот что значит — Ира начала подстраиваться под меня. Или нет? Надеюсь, что так оно и есть. Хотя читал как-то статью: синхронизация может происходить всю жизнь, ибо никто не постоянен — люди меняются.

И пока шёл процесс создания моего персонажа… нетерпение начало жечь изнутри. Да, вроде моё желание очутиться в этом мире и сбил тот факт, что у меня слишком высокий процент синхронизации, но… Туман поглоти! Никто не вправе решать за меня! Моя судьба — в моих руках! И только я буду выбирать, по какой жизненной тропе мне идти!

Облик Аватара считан. Начался процесс воссоздания. Могут возникать лёгкие неприятные ощущения, головокружение. Можете не переживать — реальному телу ничего не угрожает.

Это… радовало. Хотелось бы произнести это вслух, но мой рот только начал появляться. Или нет? Я видел лишь частично, что происходило. Видимо, чтобы не травмировать психику, наш взор был направлен строго вперёд. И как бы мы ни крутились, процесс создания персонажа был за пределами видимости практически целиком. Только нос увидел, когда он появился словно из частичек света. Красиво и завораживающе, кстати!

Процесс создания Аватара завершён! Желаете выполнить несколько тестовых заданий для определения отклика и функционала Аватара?

— Желаю, — произнёс я, удовлетворившись тем, что мой голос звучал абсолютно так же.

Дальше всё было банально: несколько шагов вперёд, несколько назад, в один бок, в другой. Затем руки, голова. В общем, проверяли, насколько хорошо происходит передача мозговых сигналов от реального тела к Аватару. Спасибо маме — как это работает, я примерно представляю.

А вот потом начались задания более интересные. Метнуть как можно дальше мяч — тут я побил собственный рекорд, что подметила Ира. Дальше — удар кулаком, потом пинок, пробежка, прыжки, подтягивания. Десятки и десятки упражнений. А я даже не чувствовал усталости! При этом знаю, что моя модель капсулы стимулировала мышцы реального тела. Конечно, не симметрично нагрузке, и вот отсюда и буква «а» в названии. Но всё равно! Тело слабеть не будет.

Аватар на 100% синхронизирован с разумом реального тела. Спасибо, что провели тесты. Так вы обезопасили себя и сняли часть нагрузки с системы безопасности капсулы. Желаете отправиться в комнату распределения Реатума?

— Желаю! — с нетерпением произнёс я.

И мир снова закрутился, завертелся, а я разумом устремился куда-то вперёд. Вот только на этот раз мой разум летел не один, а словно преследуя его, но не отставая, летело и моё новое тело! Это было просто феноменально! Ветер хлестал по лицу, уши закладывало, а из горла сам по себе вырывался радостный крик. Вот именно этого ждёт каждый подросток под конец средней школы! Именно из-за этого многие желают провести в этом мире как можно больше времени! Уже само подключение — что-то из ряда вон выходящее, что-то, что в реальности никогда не прочувствуешь, а тут — да!

Вспышка! И я стою среди, казалось, белокаменной комнаты. Проморгался, а следом начал распознавать детали. Это был камень, да, но только шлифованный, красивый, узорчатый. Если присмотреться, то можно было увидеть своё собственное отражение в нём. Конечно, различить черты трудновато, но я был уверен, что моя внешность была полностью скопирована!

А потом до меня начали доходить звуки. Слух постепенно восстанавливался, начал слышаться гомон. Развернулся. И выпал. Нет, я, конечно, подозревал, что народа будет много, но чтобы весь зал битком… вот этого я точно не ожидал!

— Ник! — подпрыгнула пару раз на месте Хано, помахав мне рукой, а после, расталкивая людей руками, подошла ко мне. — Я всё думала, когда ты появишься.

— Да я вроде сразу в этот мир и нырнул, — неловко проговорил я, вспомнив о тестах, на которые многие просто забивают, а потом пожал плечами. — Прости, что пришлось ждать.

— Я тебе место в очереди заняла. Тут ещё несколько наших есть, из клуба художников. Присоединишься? — с мольбой в глазах спросила она.

— Ну давай, — вздохнул я, после чего она потянула меня за руку.

Клуб художников. Там состояли в основном девушки, в него же и ходила Хано после занятий. Я же состоял в клубе программистов и своих знакомых тут не видел. Там те ещё фрики были: могли завалиться в этот мир уже после полуночи, потому что забудутся и будут строчить коды на старых машинах. А потом получат нагоняй от городской администрации за то, что не выполнили условия. Если прошли тесты сегодня, конечно.

Девчонки о чём-то болтали, я особо на них не засматривался. Их разговоры мне были вообще неинтересны, отслеживал только вопросы, которые адресовали лично мне. И всё пытался взглядом найти хоть кого-то из своих. Но всё тщетно. Вообще никого.

— А мой отец сегодня в другой город полетел! — восторженно заявила одна из подруг Хано, звали её вроде Кейти.

— Сегодня разве окно пробили? — удивилась вторая, имени которой я не знал.

— Да, пока тесты проходили, говорят, сразу три группы сёрферов смогли устроить налёт и сейчас сражаются с Ужасами! — вновь первая рукоплескала.

— Лишь бы не перегорели, — решил я отметиться в этом разговоре.

Но на самом деле перелёты — редкое явление. Не настолько, чтобы только элита могла себе позволить: по работе часто «шестёрок» и «семёрок» отправляли в различные командировки. Но чтобы вот так резко сразу три направления пробить… значит, недавно произошло что-то действительно важное. И это нужно распространить по всем городам. И раз это не было передано по сети, то, значит, это что-то, что тяжело воссоздать в других городах. Биологи у нас сильные… не удивлюсь, что это как-то связано с тем, что у нас вновь появилось молоко. Хотя очень вряд ли.

Пока эти три девочки болтали, я думал о своём, планировал, кем тут стать. Всё же не стоило выкидывать тот факт, что у меня высокий уровень синхронизации. Это значит, что многие навыки у меня будут чуточку сильнее, я буду чуточку быстрее остальных на начальном этапе. А в конечном итоге… разница может быть колоссальной. Но чем большего ты достигнешь, тем больше нагрузка на мозг…

Мама считала, что как раз из-за нагрузки отец и потерял часть синхронизации. Тот не говорил. Обычно из-за перегрева умирают. Но это явление редкое, зафиксированное в учебниках старших классов, из уст которых я это и узнал. Сейчас процент невероятно мал. За последние два года одна смерть, да и то из-за того, что там один герой перегеройствовал. И погибают в основном сёрферы. Поэтому и не берут кого попало, а только с высокой синхронизацией.

— Назовитесь, — как-то механически произнесла женщина передо мной, а собственное имя я проговорил как-то так же, на автомате, а потом завис.

Я сначала было подумал, что это эльфийка, но нет. Она была красива, но на вид несколько хрупка… движения были грациозны, но взгляд хищницы. Уши острые, но короткие, чуть длиннее человеческих. А за спиной… одно крыло было материальным, а второе — духовным, синим.

— Вау, — само по себе вырвалось у меня.

— Молодой человек, — сделала она упор на второе слово, — не задерживайте очередь. Вознесённых вы ещё не раз встретите на своём пути. С некоторыми вам придётся сражаться. Протяните руку. Вы будете внесены в Реальность.

Я сделал так, как она велела. Крайне осторожно она обхватила мою ладонь, прикрыла на миг глаза, а потом…

— Ой, — не ожидал я и дёрнулся слегка.

Лёгкий укол. Она отпрянула, взглядом показала, что я свободен, так что я отошёл в сторону. Ничего вроде не изменилось. Никаких подсказок, ничего. Но мне прямо же сказали, что у меня есть помощница. И если я чего-то не понимаю, то можно спросить у неё.

— Ира, характеристики есть?

Ваши характеристики:

Сила — 16

Выносливость — 22

Ловкость — 27

Интеллект — 31

Мудрость — 21

Внимание! Это ваши базовые характеристики. При получении штрафов ниже этих значений они никогда не опустятся. Показать рекомендованный список первоначальных классов?

— Потом ознакомлюсь, — широко улыбнулся я, оценивая параметры, которые казались мне вполне… вполне. Можно было и лучше, но и так неплохо! Хорошо, что тут стандартные характеристики.

Принято. Без получения первоначального класса покидать Таурус строго запрещено! Приказ Совета Города.

— Принял.

Вообще, к выбору класса нужно подходить с умом. А тут… тут это сделать точно не выйдет. Ну и плюс — это возможность избавиться от девчонок и наконец немного отдохнуть от их нескончаемой болтовни! Поэтому я мигом направился на улицу, благо указателей хватало, после чего оказался на огромной площади, где сновали во все стороны сотни и сотни существ. Некоторые — стандартные. Некоторых я видел впервые. И я просто не мог сдержать своего восторга.

— Вот это да-а-а, — с широченной улыбкой и полностью распахнутыми от изумления глазами громко выдал я.

На меня тут же направились несколько взоров. Некоторые — раздражённые, но большая часть — с одобрением. А причина была. Над площадью висел огромный плакат: «Добро пожаловать, герои другого мира!»

— Герои, — просмаковал я это слово и направился дальше, так как за спиной открылась дверь.

Нужно выбрать класс!

Минут тридцать я крутился возле огромного здания, в котором мы все очутились. Ратуша, внутри которой и был зал распределения. По сути, кроме регистрации нас, как части этой системы, там ничего не происходило. Даже эти «неигровые» персонажи — результат кодирования семи десятков лет назад. А может, и ошибаюсь, может, больше. Чем дольше этот мир существует, тем меньше про него правды и больше мифов. Всё же если бы не Реатум, то не было бы и нашей реальности.

Вот эти тридцать минут я мерно шагал возле входа. Десятки ребят из разных школ, которые так же сегодня прошли тестирование, на огромных скоростях вываливались из здания, неслись во все стороны, изучая город. А я ждал Хано. Но чем больше времени проходило, тем больше я понимал: когда она со своими подругами, то бессмысленно надеяться на её появление. С ними она не такая стеснительная, не такая замкнутая, более смелая и решительная. Плюс… этот мир уже с самого старта начал на нас странным образом влиять. Я никогда не видел у Ханако такой широкой и искренней улыбки.

Махнув рукой, я направился, так же как и остальные новички, гулять по улицам. В планах не было сегодня выходить из города и брать хоть какие-то задания. Нужно было разобраться, что к чему. Да, в части подготовки к первому погружению нам уже давно всем раздали листовки с картой этого города, но увидеть его своими глазами… ЭТО совершенно другое!

Я шёл и не мог насмотреться. Каждое здание — словно маленькое произведение искусства. Мозг не привык видеть белокаменные домики с резными ставнями на окнах, рисунками, черепичными крышами. Почти возле каждого жилого домика был небольшой рукотворный сад, в котором могло прорастать всё что угодно: от знакомых растений до совершенно неведомых, которых в нашем мире, реальности, никогда не встретишь!

А сколько красок! Сколько различных цветов! Иной раз я даже протирал глаза, так как всё было перенасыщено. Город словно жил праздником. Через улочки между зданиями были перекинуты различные ткани. Просто ради украшения. Протянуты нити, на которых висели различные рисунки, лёгкие декоративные поделки, плакаты. Каменная брусчатка, или как там это правильно называлось, была чистой, прометённой. Даже сейчас несколько работников на моих глазах сметали листья, которые успели опасть.

И при этом сколько запахов! Сколько ароматов витало вокруг! То цветочная магическая лавка, где красивая девушка делала пассы руками над растениями, буквально визуализируя ароматы! То пекарня, где из самых невообразимых фруктов, овощей и мяса пекли всё что угодно. Глаза разбегались, когда я смотрел. И ведь каждый предмет что-то делает, как-то усиливает. Я на миг задерживал взгляд на этих вкусностях, а возле них открывалась справка. Зачитываться не хотел. Не та цель. А то так можно весь день потерять!

И это была только Малая Торговая улица, как раз вот для такого… не знаю даже, как правильно это назвать… великолепия! Чтобы ароматы цветов, фруктов, выпечки не перекрывались запахами краски, дерева… ну и всего такого. Город хоть и был не особо большим, но, если я правильно понимаю, тут можно было купить буквально всё!

Не я один забрёл на эту улицу. Сколько молодых ребят носилось туда-сюда, которые удивлённо взирали на всё подряд. Представители разных рас завлекали их к себе, показывали нечто интересное. Вот синекожий рогатый мужик с вытянутым лицом разламывал пирог, из которого вытекала густая фиолетовая начинка. Вот девушка с тремя рогами на голове, словно это была причёска любителей тяжёлой музыки, рассказывала девушкам, что это за цветы и что с ними можно сделать, кроме как дарить. Вот буквально кентавр шёл по улице с мечом на поясе и вёз на своей спине сразу троих моих ровесников. На лицах каждого была улыбка. И, чёрт возьми, это не казалось фальшью, это не казалось чем-то искусственным. Это была, Туман меня поглоти, полнейшая реальность!

Но я мотнул головой и ускорил шаг. Хватит отвлекаться. Хватит мечтать. Я себе на сегодня поставил определённую цель и хотел её выполнить. В том, что после возвращения в реальность мне на мозги сядет отец, я был уверен на все сто процентов. Им пришли результаты этого теста. Увидев мой процент, папа гарантированно будет всеми правдами и неправдами вынуждать меня стать сёрфером, чтобы я шёл по его стопам, сделал то, что не смог сделать он.

Я знал только одно. Когда сёрфер идёт в бой, он обязательно идёт с кем-то. Либо с такими же сёрферами, либо с нанятыми «игроками», если остальных так можно назвать. Последних может быть куда больше, чаще их даже выгоднее брать, нежели действовать малой группой, ибо они отвлекают на себя большие силы. Но при этом на финальном этапе всё равно придётся столкнуться с невероятно сильным противником. По крайней мере так гласят буклеты. Почему и из-за чего… в эти тонкости нас не посвящали. Просто это было как факт.

Но в обоих случаях — работа по уничтожению финального воплощения, Ужаса, кому как угодно, это работа в команде. И я уже успел узнать то, что мне нужно. Перешерстил за месяц до этого дня все форумы, выписал все потенциально полезные именно мне классы. Их было два десятка, но выделялись больше всего следующие: воин теней, странник, отверженный клинок, кулак Роана, меч одной души.

Первый, воин теней — один из самых сложных классов в этом мире. По факту — лучший класс для наёмных убийц. Но найти наставника в этом городе, чтобы получить возможность стать им, — невозможно. Таурус был городом светлым, в прямом и переносном смысле. Находился на так называемом Континенте Света. В ЛОР я не вникал, но… видимо, это как-то связано с местными божествами, которым поклонялись неигровые разумные. Как я понял, они… не цикличны и, видимо, имеют какой-то прообраз своей воли. Но именно из-за этого, из-за их воли, тут не было представительства Теней в городе. Наёмных убийц тут не жаловали.

Странник — один из самых универсальных классов. Не имеет слабых сторон в принципе, но при этом сильных тоже нет. И это накладывает огромный вал своих ограничений. Он может развиваться во всех направлениях, но делать это будет куда медленнее. Он может владеть всем оружием, но для некоторого ему придётся проходить дополнительное обучение. И далее-далее-далее. Ну и был бонус за странствия в одиночку — процентный плюс к параметрам. С ростом силы, не уровня, уровней тут нет, рос бы и прирост этого процента. Класс можно было выбрать сразу, как я появился в этом мире.

Отверженный клинок… это скорее воин-искупитель. Это ровная противоположность воину теней. Действует при свете дня, обладает мощными силами, искореняющими всё неживое вокруг. Но при этом ему нужно просто огромное свободное пространство вокруг. Его магия уничтожает всех или вредит. Увы для тех, кто по незнанию берёт этот красочный и с виду крайне полезный класс. Конечно, можно выбрать специализацию, которая снизит вред для союзников, но это требует огромной концентрации. Так что те, кто выбрал этот класс, будут вынуждены путешествовать в одиночестве. Но стоять на месте… не для меня. Хотя, если не выгорит, скорее всего, пойду именно этим путём.

Кулак Роана — боевой класс. Можно сказать, монах, который отрёкся от общества. Их храм стоял за пределами города, примерно километрах в пяти. Но… мама часто снимала на видео, как я махал палкой. А вот кулаками не любил, в отличие от отца. В общем, интересный класс, сильный на самом деле, скалы голой рукой не каждый может сломать. Но… я не смогу жить как аскет.

И тут плавно подходим как к зданию, так и к будущему классу. Меч одной души. Герой буквально отрекался от того, что будет сражаться рядом с кем-то из живых, потому что заключал контракт с некой сущностью, которая связывала оружие и человека воедино. И меч, который будет получен или выбран, будет развиваться вместе с тем, кто пойдёт этим путём. И чем сильнее душа, тем сильнее и меч. И единственный минус, но для меня же огромный плюс — системный запрет на группы. В кланы вступить можно, получать клановые бонусы — тоже, а вот именно путешествовать с кем-то… нет, тут увы. Меч любит дармовую силу, а вот делиться ею с кем-то — нет. Ну, это если верить описанию класса из форумов. Крайне редкий класс, хоть в Таурусе его взять можно.

В голове мелькнула шальная мысля. Такой класс и в городе новичков? Будто город специально ввел этот класс в систему. Хах! Бред же. Хотя… с какой-то стороны даже логично. Если дать время на раскачку, то, если верить тому же форуму, один Меч сможет заменить целую пати. Ну по сути, так оно и есть, отказ от группы должен быть компенсировать огромной личной силой. Идеальный же для Города класс! Один человек на одного Ужаса! Правда… есть и обратная сторона. Сильным сразу не стать, так что и от привычных схем городу не отказаться. Так что, какое-то время меня точно трогать не будут. А если будут, то не так активно. Надеюсь.

А пока они не будут меня трогать, я использую это время для того, чтобы стать тем, кем сам планирую!

Надеюсь, в старшей школе пояснят, что и почему по итогу тут. А то вдруг класс запорю… менять же как-то можно? Ну раз расу меняют, ведь не только же люди тут бегают. Аватаров и других рас уже встречал: и рогатые, и ушастые, даже кентавра видел. А если можно сменить расу, то, может, можно сменить и класс?

Сейчас я медленно брёл по улице магов и магических бойцов. Довольно интересная визуально, но вот именно она казалась какой-то… искусственной, словно голограммы в нашем мире. Так что я не особо засматривался. Так как тут было полно таких же новичков, как я, каждый маг того или иного направления пытался продемонстрировать свои способности. Вот рунный буквально вычерчивает символ в воздухе, который наполняется силой. Вот элементалист держит в одной руке пламя, а в другой у него сверкают молнии. Вот мастер големов буквально из воздуха формирует своего верного помощника. Всё это интересно, красочно, но, чёрт… не моё.

Я просто продолжал идти, пока не свернул на маленькую улочку. Ещё несколько домов мимо… и вот не особо приметное здание. Я даже усмехнулся. И тут они показывали свою суть — быть в одиночестве. Поэтому набираем полную грудь воздуха, подносим к двери руку и…

— Кого там черти принесли⁈ — я даже не успел постучать, как послышался крик.

Внутри что-то прогремело, рухнуло, кто-то смачно выругался, словно отец во времена, когда он был сёрфером. А потом на дверце открылось небольшое окошечко. Два злобных глаза скользнули по мне, и окошечко закрылось. Ни слов, ни намёков. Вообще ничего. Ни «здрасте», ни «до свидания».

— Эн, не-е-ет, — широко улыбнулся я. — Просто так я не сдамся!

И постучал. Если в первый раз мужик мог расценить моё появление просто как случайное, ну а вдруг, то сейчас я обозначил, что мне нужно именно туда. Табличка на здании не врала: это школа «Духовного меча». И именно тут могли дать класс, который был мне так нужен.

Но после стука в ответ была полнейшая тишина. Поэтому я постучал ещё раз. И ещё. И ещё. Я продолжал колотить по двери, пока изнутри не раздался яростный рёв, словно я пробудил медведя в берлоге. Не знаю, правда, как сейчас ревут медведи, но мистер Кроул показывал запись из времён, когда не было Тумана. И это было чертовски сейчас похоже!

— Парень, — настойчивый голос послышался из-за двери. — Не хочу быть грубым, но спрошу прямо. Ты тупой⁈ Или не понял, что тебе тут не рады⁈ Вообще не рады, особенно тому, как изнутри сияешь⁈

— В каком смысле сияю изнутри? — искренне удивился я.

И тут окошечко вновь распахнулось, вновь два злобных глаза уставились на меня. На этот раз меня рассматривали куда дольше, куда лучше, куда пристальней. Но результат был тот же: окошечко закрылось, вновь тишина. Но теперь я не ждал с минуту, а сразу начал колотить по двери.

— Мне нужно получить один из классов, которые вы даёте! — не кричал, но говорил я достаточно громко, чтобы меня услышали внутри. — И я не сдамся!

И тут дверь раскрылась. Огромных размеров мужик, наверное, под два с половиной метра ростом и под полтора метра в ширину, посмотрел на меня. Скалился злобно. Но потом схватил за шкирку, за ворот моей холщовой рубахи, и просто затянул внутрь. Внутри был… мрак, даже не полумрак, а полнейшая и беспросветная тьма. Гигант меня схватил за руку и куда-то повёл. Я боялся, что мы врежемся во что-то, но нет, тот словно ориентировался во тьме так же, как я на свету. Удивительно!

Он открыл очередную дверь. За ней был одинокий диванчик перед камином. В камине играло лёгкое пламя, едва-едва освещая комнату. Но даже так оно казалось чуждым, особенно по сравнению с общей гнетущей обстановкой. Мужик толкнул меня вперёд, после чего закрыл за мной дверь, оставшись с той стороны. Я хотел было возмутиться, но пока махнул рукой и уселся на диван.

Благо, есть функция быстрого возвращения, если вдруг в городе куда-то попал. Проверил — тут она работала. Но воспользоваться ею можно было один раз за сутки. Сам мир требовал от нас быть осторожными. Так что я не волновался, а просто сидел и смотрел на пламя.

Сам же огонь… он горел. Это нормально, да. Но был один очень важный нюанс. Пламя буквально витало в воздухе. Не было ни дров, ни углей. Ничего, что могло бы порождать его. А даже для магического огня нужен источник: либо магия того, кто его призвал, либо естественный горючий материал. Но тут не было ни того, ни другого. И что-то я сильно сомневался, что огонь горит сам по себе. Что-то его должно было подпитывать. Но что⁈ Он ни с чем не соприкасался. Интересное и завораживающее явление.

Время шло, а пламя даже не собиралось исчезать. Просто… существовало. Но ладно это. Что-то меня ещё смущало, но вот что, я пока не мог понять. Осматривался, вглядывался во мрак. Но… пусто. Просто ничего не было. Но что-то же мне не нравилось, мой разум не просто же так ухватывал какие-то несостыковки.

Поэтому я встал и начал осматриваться вокруг. В комнате, действительно, ничего, кроме дивана, не было. Абсолютно голые стены. Ни единого звука… вообще ничего. И… стоп! Звук! Вот что мне не нравится. Когда пламя горит, должны же быть хоть какие-то звуки, какие-то ощущения вокруг, чувство тепла даже! Но ничего этого нет! Ха! Вот что мне не нравится! Ощущения не те, точнее, их нет.

И я начал осторожно приближаться к огню. Теперь в его магической природе я не сомневался. И даже с уменьшением расстояния эти чувства не пропадали. Если верить урокам физики, когда воздух нагревается, то он, сталкиваясь с холодным, должен издавать звук, слабое-слабое шипение, ибо образуются микровихри или что-то подобное… я не уверен. Но этого нет. Воздух, казалось, стоял! Вот ещё что не нравилось.

Поэтому я приближался осторожно, медленно. И с каждым шагом всё больше убеждался, что это никакое не пламя, а иллюзия или нечто подобное. На моём лице вновь появилась улыбка. И когда оставалось буквально протянуть руку, прикоснуться к огню, что я уже начал делать… внутри него открылись два глаза!

— А-а-а! — отскочил я. — Что ты такое⁈

— Надо же, — раздался юношеский, даже детский, но какой-то искажённый голосок, словно в него добавили скрип металла, немного противно, но терпимо. — А я думал, ты не догадаешься. Обычно те, кто садится на диван, сразу сдаются, покидают это место прыжком.

— Что ты такое⁈ — повторил я ещё раз, но уже не с испугом в голосе, а больше с уверенностью.

Хотя голос у меня дрожал… ещё бы! Пламя заговорило! Живой, чтоб меня Туман поглотил, огонь!

— Индри Холодный, — появились две ручонки изнутри этого «пламени», которые тут же сделали несколько пассов, а сам огонёк поклонился. — Отголосок Первого Огня Души.

— Приятно познакомиться, — сделал я тоже поклон, но продолжал смотреть на это существо, не отводя от него глаз. — Отголосок души?

— Тупой или притворяешься? — раздражение и желчь так и изливались из него. — Отголосок Первого Огня Души! Это разные вещи! Разные понятия! Ты вообще сюда зачем пришёл, если этого не знаешь⁈

Я глупо улыбнулся. На форумах об этом ничего не было сказано. Только говорили, что этот класс по тем или иным причинам очень сложно получить. Ничего смертельного, по уверению тех, кто уже был его обладателем, но и разглашать тайны получения не могли. Не потому что не хотели, а потому что это бессмысленно. Каждая история — уникальна. Хоть и было всего несколько сотен на миллионы человек в вирте. Капля в море. Но даже этого хватило, чтобы хоть что-то понять.

— Я сюда пришёл построить свой жизненный путь! — выпрямился я и с гордостью заявил.

— Хм-м-м, — появились две ножки, и это существо покинуло камин, начав бродить вокруг меня и рассматривать. — Так-так-так… — шмыгнул он носом. — Интересный экземпляр. От тебя веет чем-то… забавным? Нет, это так не назвать. Уникальным? Может быть, но нет, такие точно были, хоть и крайне редки. Тогда чем?..

— Привратник сказал, что я сильно свечусь изнутри, — пожал я плечами.

— Ну-ка, ну-ка, — отошёл на пару шагов Индри и присмотрелся, его взгляд изменился, словно он смотрел сквозь меня. — А-а-а-а, вот оно что. Да ты буквально горишь изнутри! Это будет интересно! Очень и очень интересно! Сколько можно с таким сделать! Охо-хо, аха-ха, ехе-хе!

Я только нахмурился. Он начал буквально колесом крутиться вокруг меня. И я его совершенно не понимал! Нет, возможно, дело в том, что у меня огромный процент синхронизации, но при чём тут это, чёрт возьми⁈ Неужели синхронизация, чем бы она ни была, выражается как раз мощью сияния моей души⁈ А-а-а-а-а!

— Не кричи, даже мысленно, — внезапно застыл на руках огонёк, причём так, будто законов физики для него не существовало. — Твоя душа для меня всё выдаёт. И то, что ты сейчас что-то не понимаешь… не беда. Я просто рад, что ты не оказался уж совсем полным кретином и смог пройти это плевое испытание, в отличие от множества других дуралеев.

— Это не совсем красиво, — хмурился я.

— Знаешь, некрасиво выпускать кишки противнику, а слушать критику — нормально, — я почувствовал, как огонёк улыбнулся. — Ну ладно-ладно, перегнул немного, признаю. Ты не безнадёжен, но ты же ничего не знаешь! Как ты собираешься управиться с Пламенем Меча⁈ Оно же тебя сожрёт!

— Нет, — улыбнулся я. — Не сожрёт. Думаю, хотело бы сожрать — уже бы это сделало, — ещё чуть шире стала моя улыбка. — Ибо откуда я могу знать про вас что-то, если ни единой книги в мире, где бы точная информация о вас содержалась, нет?

— Есть, — возмутился огонёк. — Но не тут. А в Закрытой Библиотеке Горедании!

— И как бы я там что-то прочёл? — брови вновь невольно чуть ли не срослись вместе.

— Э-э-э, вопрос хороший! Задавай следующий! — улыбнулся Индри и вновь начал кружить вокруг меня.

И это уже начинало раздражать. Он делал всё, чтобы глазам было некомфортно. Хотелось его поймать, но, блин, это же огонь! Вдруг он действительно горячий! Но чем больше он кружился, тем больше мне надоедал. И ладно слова, я это ещё мог стерпеть. Но вот постоянное мерцание в глазах порядком раздражало.

— Хватит! — рыкнул я, кинулся к нему и попытался поймать огонь правой рукой.

И тут произошло нечто… удивительное. Индри словно этого и ждал. Стоило мне прикоснуться к его брюшку, как он надменно улыбнулся, обвил ручками и ножками мою правую руку и… начал сильнее возгораться. Сердце начало сильнее стучать, дыхание перехватило. Пламя начало распространяться по моей руке, боль… боль…

А боли не было. Если и была, то из-за того, что этот гадёныш впился коготками мне в кожу, или чем там ещё. Да, больно, да, неприятно. Но капля крови бы не капнула на пол, если бы пламя бушевало так, как он показывает мне это! Значит, это пламя не физическое, это…

— Пламя души, — синхронно сказали мы вдвоём, а он продолжил: — Сказал же, не тупи, я даже представился.

— Мозг — штука такая, что желаемое может выдавать за действительное, — хмыкнул я и тут же второй рукой схватился за огонёк. — Но я теперь тебя не отпущу! Не дам сожрать мою душу! Ведь ты это делаешь, да⁈

— Ой-ой-ой, какие мы вдруг понятливые стали, — отцепился он одной ручонкой, начав кривляться. — А ты думаешь, откуда Пламя Души берётся? Из таких вот дуралеев, как ты!

— А вот и не дам! — ещё шире улыбнулся я и начал буквально сдавливать. — Ты всё равно не сможешь мне ничего сделать! Я не из этого мира! И не тебе меня сожрать! Поэтому… Пламя Меча! Подчинись мне!

И тут мой рукав быстро потух. Вот просто моментом. Огонёк исчез и встал просто рядом. Улыбался, ехидно так, противно… хотелось его пнуть носком. Но я сдержался. Он вёл себя как маленький ребёнок, которому скучно. Хотя, может, так и есть? Может, это действительно новорождённое Пламя Меча? Может. Но… почему он улыбается?

В глаз что-то попало, и я машинально потянулся левой рукой, чтобы его потереть. Начал разжимать ладонь… а там оказался кусочек огня. Я тут же вновь её сжал и прикрыл левый же глаз. Потерплю. И судя по тому, как пристально смотрит это существо… это не конец. Явно не конец. Но, блин, как я не люблю догадываться обо всем сам!

— Рука-то не болит? — с наигранным переживанием уточнил он.

— Терпимо, — хмыкнул я, смотря на несколько ранок.

И ладно бы они были глубокие, можно было бы понять, что оттуда идёт кровь так обильно. Но они были поверхностными, просто царапины! И не болели вообще сейчас. Но капли крови продолжали капать, и, казалось, вообще не остановятся. И мало того… начинала накатывать слабость, чего вообще не должно быть.

— Блин… — начало всё качаться перед глазами.

В моей голове промелькнула идея. Тут было пламя — Индри. Если бы оно было горячим, можно было бы ранки прижечь, но оно холодное. Хотя, казалось, сейчас даже греть начало. Но было ещё одно — в моей руке. Хоть идея и безумная, но почему бы и нет?

Вновь разжав левую ладонь, я провёл по предплечью и… раны исчезали, а огонёк сиял слабее. Но мне становилось лучше. Индри при этом резко стал серьёзным, внимательно наблюдал за происходящим, даже руки сложил за спину. А я просто продолжал делать то, что делал. «Прижёг» первую ранку, потом вторую, за ней третью. Их было довольно много, но когда последняя ранка оказалась «прижжена», в руке огонёк пропал.

— Ну как, вкусно? — с искренним интересом уточнил живой огонёк.

— В каком смысле? — удивился я.

— В прямом, — его руки приподнялись так, словно он пожал невидимыми мне плечами. — Хотя… может, ты из-за своего внутреннего огня и не способен чувствовать. Вот мне ты понравился. Охо-хо, ехе-хе!

— Так ты мою душу жрал, Туман тебя побери! — разозлился тут же я.

— А ты от меня кусок оторвал вообще! А я целиком существо душевное! — вскинул он своё лицо, хотя у него лицо было размером со всю тушку. — И мной свои душевные раны залечил!

И тут меня осенило. По сути, он позволил мне оторвать часть себя, так как сам вырвал часть меня. И душа сама по себе восстановиться не могла, так как не было её куска… и для этого, насколько понимаю, была использована его душа, я его кусочками залатал себя!

— И мы связали друг друга! Ха! — гнев сменился на милость, даже радость.

— Святое Пламя, до тебя дошло! — вскинул Индри руки вверх. — Да! Мы связали друг друга. Когда ты только пересёк черту, меня выдернуло из душевного плана. Ибо иначе стать Мечом Одинокой Души просто невозможно! Для этого нужны определённые качества. Ну или сильная душа. Ты привлёк меня. Но просто же так я не мог подчиниться! Это же неинтересно!

— То есть ты мой меч? — не стал я слушать его тарабарщину.

— Ну, ты призови, — хитро улыбнулся он.

— Ну-у-у-у… призыв!

Тут же Индри пропал, превратился в блуждающий огненный вихрь, который в полёте начал формироваться в нечто другое, в нечто, похожее на оружие. И когда этот вихрь достиг моей руки, я тут же почувствовал вес. Реальный, килограмма, может, полтора, но не больше. Центр тяжести точно был смещён в сторону лезвия. А когда сияние пропало…

— Да это ржавый кусок металла! И как мне этим сражаться⁈

— Ну ой, — раздалось в моей голове. — Я принял форму, которая под стать твоей душе — длинный одноручный меч. А вот то, что я в таком состоянии… ну простите, вы маленько никто и ничто в этом мире! Хочешь, чтобы я был твоим украшением⁈ Сам стань тем, кто достоин носить красивый и великий меч! А пока ты никто, вот и мой вид показывает этот факт! Всё! Врага нет — я отдыхать!

И тут же во вспышке света оружие пропало, за спиной открылась дверь, меня вновь взяли за руку и повели по коридору на улицу. И теперь я видел всё, что происходило вокруг. Все тумбы, все ковры, все картины. Но привратник явно давал понять, что мне тут пока не особо рады.

— Завтра. Тут же. Наставник будет ждать. Сейчас занят, — проговорил на выходе этот здоровяк, после чего быстро, но на удивление без хлопка, прикрыл дверь.

А я тем временем глянул на время и убедился в том, что пора вылезать. Прошло три часа и сорок семь минут. Найти таверну, снять комнату, благо нас наградили ваучерами на бесплатные две недели, а там лечь на койку и выйти! Инструкция буквально появилась перед глазами, как назойливая муха.

Но радовало другое уведомление, которое прилетело следом:

Поздравляем!

Вы ступили на путь воина Меча Одной Души! Отныне на вас наложен запрет на вступление в группы, ибо ваша сила заключается в вашей душе и твёрдой руке! Пусть Мудрость не оставит вас, вам хватит Ловкости управиться со всеми трудностями, а Интеллект направит ваше оружие во все уязвимые точки вашего врага!

— Мудрость, Ловкость и Интеллект, — улыбнулся я. — Как раз то, что нужно!

Поток геля схлынул чуть быстрее, чем я открыл глаза. Неприятно защипало кожу, особенно в тех местах, где в том мире в руку впился Холодный. Это вызывало лёгкое беспокойство, но стоило махнуть пару раз рукой, как тут же ощущения пропали. Буквально смахнулись.

Выбравшись из кабинки блока, я тут же направился в ванную, вроде гель и не приставал к телу, но ощущения были не самыми приятными. Хотелось помыться. Сильно. Но это скорее с непривычки, потому что отец порой мог за сутки раз десять туда-сюда залезть-вылезти и ни разу при этом не посещать даже душ. А может, это просто из-за разных моделей, всё же у меня одна из базовых версий, и что-то более навороченное мне до восемнадцатилетия не светит. А хотелось бы!

— Лаки! — улыбнулся я, увидев серого и полосатого любимца. — Выбрался, выспался?

Кот тут же подошёл ко мне, муркнул и ткнулся мордой в голень. И всё… сейчас за мной будет ходить буквально по пятам, а стоит мне закрыться в ванной, как начнёт скрести и орать на всю нашу квартиру, пока ему не прилетит от отца, если тот уже выбрался. Мама как-то спокойнее к коту относилась, понимала, что он просто скучает по мне.

Модуль мой хоть и был стандартных размеров, но был сильно переделан для учёбы. Многое убрано, где-то стоят фальшпанели, даже есть пара фальшстенок, чтобы я куда-то не лез. Отец постарался убрать всё лишнее, оставив всё самое нужное. Кухня же была в их жилом модуле. Хотя я не понимал, зачем нам два модуля, если до появления второго мы втроём спокойно помещались в одном.

— Может, в старшей школе расскажут, — погладил я кота, после чего юркнул в свою ванную.

Ополоснулся я довольно быстро, всё же мама обещала какой-то ужин, а судя по оповещению через нейроинтерфейс, он вот-вот начнётся. И как же с ним удобно, Туман меня побери! Спросил у мамы — та сразу же ответила! И не надо кричать ей, долбиться десятки минут в её научный блок, чтобы задать один банальный вопрос. Технологии — чудо! Жаль, что до этого не ставили, так как что-то там относительно развития головы было не так. Мол, молодые слишком были, впоследствии возможны были нарушения. Технология не до конца отработана.

Выбравшись из ванной, я направился вновь в свою спальню. Всё же сегодня было что-то типа торжественного, а не обычного ужина, стоило приодеться. Не знаю, как остальные… но теста я действительно ждал. Да, может, настроение сначала сбил урок, а потом вести про мою синхронизацию, что бы это ни значило на самом деле, но я рад, что этот день наступил! Именно сегодня начались две недели заключительных тестов для нашего класса. Благо не раньше. А ведь могло так произойти. И выбор за меня сделал бы отец, как это сейчас происходит с Денисом. И если тот не против, то вот я не особо хотел становиться сёрфером.

Спасибо Городу, что пока нет обязательства, как с капсулой в принципе.

Школьная форма улетела в сторону. Скоро средняя школа — всё, так что её заменят на что-то другое. Можно уже было не особо жалеть. Шорты — тоже туда же, не для такого дня. Джинсы? Может быть… Аккуратно на кровать. Хм-м-м… брюки? Нет. Мама меня убьёт, если я их заляпаю. А если вдруг будет ссора с отцом, то это вполне может произойти.

Там что угодно может произойти…

В итоге на кровать легли чёрные джинсы, которые мне подарила на пятнадцатилетие бабушка, потом серая кофта, ну а на ноги… белые носки. В некоторых квартирах люди в обуви ходят, практически в уличной. А некоторые — в уличной. Конечно, системы умного дома следят за тем, чтобы всё было чисто, убираются сразу… но это лишний расход энергии, лишние траты, мы старались их избегать. Поэтому дома в носках или вообще босыми. Отец иногда, как сам говорит, «гонял» в тапках. Так что и дома было чище, и система включалась не так часто. Хотя, надо признать, она тупит довольно часто. Как папа смеётся иногда: «Зачем мне такая умная система, за которой почти всегда приходится доделывать⁈» Вот только доделывать за ней надо было действительно очень редко. Я видел, что мама один раз за последний год что-то руками мыла, а папа… он вообще ничего не делал. Зато наговаривает больше всего.

Приодевшись, я уселся за стол. А потом простонал. Одеться оделся, а вот разбросанные вещи не собрал. Если не совсем умный дом начнёт уборку, то потом самому лезть в мусорный отсек и оттуда всё доставать. И это уже настройки от мамы, чтобы я всё время убирал свои вещи на место. И вот такое она уже стирать не будет. Всё сам, всё сам. «Надо же взрослым становиться, тебе не семь годиков, а уже больше четырнадцати! В наше время мы сами принимали решения с этого возраста, это для вашего поколения правки внесли, с шестнадцати только вы своей головой думать начинаете». В общем, было весело. «Старая» закалка говорила за себя.

— Эй! Кот! — вскочил я со стула. — Вот чёрт! Это же рубашка!

Вскочив, я схватил ближайшую подушку и запустил в полосатого. Вот кто бы мог подумать, что тот решит поиграть с моей одеждой. Ну вот никогда такого не было. Обычно запрыгивал на окно и там устраивался. А тут рубашку, которую я всегда клал в одно и то же место, он решил подрать.

Но обошлось. Я даже с облегчением вздохнул. Ни зацепов, ни следа не осталось. Моя голова останется на плечах. Ну или, по крайней мере, мозг через трубочку никто нравоучениями высасывать не будет. Особенно отец, который постоянно ищет второй носок по квартире, ха!

Быстро собрав свои вещи, я их запихнул в шкаф. Потом бросил ещё раз взгляд и раздражённо выдохнул. Достал по одной, сложил, аккуратно убрал. Хоть шестнадцати ещё нет, но они вот-вот будут… и родители уже относились ко мне как к человеку с таким возрастом. Город жёстко требовал, чтобы мы учились жить сами. Да, два года с родителями, но все решения — собственные. Как по мне — перебор. Да и не только, даже самая капризная относительно своего выбора Лиза так считала. Любительница, блин, вставить своё мнение обо всем, что коснётся её ушей.

И за этими мелочами остаток времени пролетел как-то незаметно. Я даже улыбнулся, осознав, что уже можно идти на кухню, там всё накрыто и мама ждала. Отец же… он, как всегда, зависал в Реатуме. Может, оно и к лучшему на самом деле. Может, сегодня будет без ругани, и мы спокойно отметим День Теста. На Городском уровне считался праздником на самом деле. Да и школьники обычно радовались этому дню. Ведь первые важные выборы мы делаем сами! Кроме Дениса. Теперь понятно, почему тот такой злой ходит! Ха! Да он своего мнения просто не имеет!

— Привет, мам! — залетел я на кухню, улыбаясь. — Ещё раз.

— Ещё раз привет, — она стояла около кухонного стола и что-то нарезала. — Сегодня у нас натуральное всё, тётя Анна завезла, на ферме у подруги была.

— Опять в долг? — нахмурился.

— Нет, не переживай, — улыбнулась мама. — Мне авансом за работу выплатили достаточно, чтобы мы спокойно отпраздновали и не сели вновь на пасту со вкусовыми добавками.

— Буэ, паста, — скривился я. — Не напоминай о ней. Хотя в школе все считают, что только её мы и едим.

— Как и многие, у кого пятый–шестой уровни гражданства, — усмехнулась мама. — Но спасибо работе, сейчас с этим всё хорошо.

— Вот только ты почти из научного отсека не вылезаешь, — поджал я губы, опустив взгляд на пол. — А мы всей семьёй давно не устраивали вечеров просмотра кино. Ради такого даже папа из своей капсулы выбирался обычно. Кстати, сегодня он будет? Или опять там будет торчать?

— Он там по работе, сын, сколько ещё раз говорить? — с укоризной посмотрела на меня она.

— Да какая у него может быть работа⁈ — вспылил я. — Особенно после того, как он просрал свою синхронизацию⁈

— Что это за слова такие⁈ — строго сказала она, причём настолько, что казалось, будто за окном тучи стали сгущаться и сейчас хлынет самый настоящий ливень. — Ты как с матерью говоришь⁈ Особенно про отца⁈ С друзьями своими так общайся!

— А что я не так говорю? — уже более осторожно продолжил я. — Меня из-за него каждый день в школе задирают! Вот каждый! Не было и дня, чтобы мне не припомнили, что мой отец не смог быть сёрфером, потому что неудачник! Только неудачники теряют синхронизацию!

— А ты зачем их слушаешь? — возмущение из голоса никуда не пропало.

— Мне что, должно быть плевать на свою семью? — с искренним удивлением спросил я. — Если на такое не ответить, то значит, что так оно и есть! Значит, что они правы! Мам, никто правды не знает, даже тебе папа правду не говорит! Но пусть Туман всё поглотит, если я сейчас вру!

Повисла тишина. С кем-кем, а вот с мамой ругаться я не хотел. Щёки мои горели огнём, а взгляд мамы… я давно её такой грустной не видел. Да, с отцом мы часто ругались, очень часто, особенно после того дня, как разлетелись слухи. И ведь никто не говорил! А значит, про него кто-то просто слил информацию своему ребёнку. А тот уже принёс в наш класс. И потом это стало народным достоянием, а я… блин!

— В общем, у папы много сейчас работы. Да, он скучает по тем дням, когда был сёрфером. Считай, целый кусок его сути из него вырвали, — смотрела она куда-то в пол. — Это словно у тебя отнять сейчас одну руку. Вроде можешь многое, но уже далеко не всё. Вот и он… а всё из-за…

И тут она осеклась. Поняла, что начала говорить лишнее. Я сделал вид, что не услышал, но… кажется, причины есть. Есть, Туман меня побери! И раз это коснулось меня, раз из-за этого я каждый день слушаю и ругаюсь со всеми, то я докопаюсь до правды! Если надо будет, то как в школе — кулаками! Бить без синяков я уже научился. Точнее, не бить. А заламывать. И надавливать. В общем… после появления нейроинтерфейса многое изменилось в моей жизни.

— Что это за работа такая, что он не вылезает из Реатума? — посмотрел я в сторону их комнаты погружения: отгородили свои капсулы от спальни.

— Он не может сказать, я не могу сказать, — развела мама руками. — Но он часто мне помогает. Но в данный момент… там что-то очень важное назревает. Единственное, что сама знаю.

— У нас сегодня одна девчонка хвалилась, что у неё кто-то из родителей полетит в соседний город, — хмурился я. — А те, видимо, сболтнули, — хмыкнул я, любил это слово, бабушка постоянно говорила, — что ради этого сразу три Регулятора будут в виртуале уничтожать.

— Три⁈ — шокированно воскликнула мама. — Они с ума сошли⁈ У нас столько сёрферов нет, чтобы разом три Регулятора от сети отключать! Идиоты! Если ради этого они Максима дёрнули в этот день, я их разнесу!

— С папой всё хорошо будет, — обогнул я тут же стол и приобнял маму. — Тебе ли не знать. Он хоть и возмущается часто последние дни, но я видел, как он сражался. Роликов в сети куча.

— Так вот что ты по ночам делаешь, — погладила меня по голове мама. — А я думала, что ты просто смотришь, какую профессию взять там.

— Это я уже давно решил и сегодня сделал, — улыбнулся. — Буду исследовать там мир. Один!

— В каком смысле один? — взяла она меня за плечи. — А ну, колись. Что за класс?

— Меч Одной Души, — настороженно сказал я.

— О боги, — посмотрела она под потолок. — Из всех возможных классов ты решил выбрать тот, который на системном уровне не может вступать в боевое взаимодействие с союзниками… вот… вот… ну вот на что мне такое? Если Макс узнает, то он мне всю ночь выговаривать будет.

— А тебе-то за что? — отпрянул, нахмурился, удивился я.

— Потому что ты наш сын, с кем ему ещё о тебе разговаривать? — с непониманием смотрела на меня она. — Пойми, за тебя отец очень сильно переживает. Невероятно. Особенно после того случая… мы о нём только говорили. Он знает обо всех твоих проблемах. Своими путями он решал. И что-то да вышло. Ты стал меньше ругаться в школе. И от учителя замечаний меньше стало поступать.

— Он на меня жаловался?

— Скорее автоматика, которая зашита в его имплантат, — дёрнула мама плечом. — Не знаю, я в школьную систему безопасности не вникала. Но все сообщения о драках, даже если они были засняты на камеры, приходили от его имени.

— А я ему верил…

— Он сам заложник ситуации, так что не вини учителя, — мило улыбнулась мама. — И вообще, садись за стол! У нас есть просто огромный повод отпраздновать! Несмотря на твой выбор, у тебя многое впереди! И при этом дорог открыто уйма!

Я прыгнул за стол, мама ещё минут пять колдовала с ножом, после чего перед глазами стали появляться различные блюда. И всё из натуральных продуктов! Вообще всё! Давно я такого не видел. И ведь имплантат не будет врать, автоматический анализатор синтезированную пищу спокойно определяет. А тут… тебе и салат из листьев салата, с курочкой, помидоркой и сухарями! Тут тебе и просто говядина под соусом томатным! И сколько нарезок различных! Даже красная рыба, которая очень и очень редка в нашем городе, из-за чего стоит каких-то безумных денег!

— И всё это ради меня? — как-то само вырвалось.

— Ну нужно же иногда радовать своего сына, — улыбнулась мама настолько тепло, что даже в глазах защипало.

Или это из-за её слов?

И как-то все причины для споров сами пропали, вся ругань сошла на нет, а мы просто сидели и болтали. О результатах теста мама была уведомлена, всё же её непосредственная начальница проводила тесты, так что даже то, что не сообщают по официальным каналам, мама узнала. И о том, куда я могу уйти, и о том, что случайно по незнанию проболтался про шестой отдел. И про длительность тестов. Даже то, что не знал сам я. Оказывается, когда преодолевается порог в девяносто процентов синхронизации, встаёт сердце. У меня оно встало после девяноста пяти только. А потом каждый процент меня заводили вновь.

— Это из-за этого скорость анализа упала?

— Наверное, я в той системе не разбиралась, не мой профиль, — дёрнула она плечами. — Но наслышана, что проблема частая у тех, у кого высокий процент синхро. Правда, таких всё меньше.

— Словно Туман не хочет, чтобы мы с ним боролись, — грустно проговорил я.

— Сказал мой сын так, будто хочет стать сёрфером и сражаться против него, — посмеялась тут же мама.

— Честно… я не знаю! — вспылил случайно я. — Я одновременно ненавижу отца за то, что с ним произошло, что из-за него я потерял многих друзей, осталась только Хано, а также хочу сделать всё, чтобы показать, что я лучше него, что не потеряюсь так же, как и он! Но я не хочу становиться машиной Города! Вот вообще не хочу! Я помню, как он иногда с прогулок семейных убегал домой, потому что какой-то, сейчас папу процитирую: «Какой-то идиот девятого уровня хочет поохотиться!» Это абсурд!

— Охота, — усмехнулась мама. — Это сленг рейнджеров. И он не хотел, а Туман начал давить на купол города тогда. Так что… там уже безопасность города. Или Туман вывел бы из строя купол, или бы Макс сделал всё, чтобы обеспечить прорыв. И тогда он успел, смог отключить Регулятора, хоть уничтожить его не успели.

— Но Туман отступил?

— Туман отступил и с тех пор с той стороны так и не подходил, — с гордостью сказала мама, а потом отправила в рот очередную помидорку. — А вот эта с кислинкой оказалась…

Папу мы ждали до последнего. Даже в какой-то момент была надежда на то, что он выберется… но нет. Он просто через тот мир написал, что задержится до полуночи. А из-за того, что завтра и мне, и маме работать, мы начали сворачиваться. И это было действительно обидно. Сам отец всю жизнь меня учил, что семья должна стоять на первом месте. А что по итогу? Какая-то виртуальность ему оказалась важнее, чем мы.

— Ну вот почему? — когда мы убрали последнюю тарелку со стола в посудомойку, посмотрел я на маму. — Он же не сёрфер, почему его в том мире задерживают? Какой от него теперь прок?

— Ну, чтобы к цифровому воплощению Регулятора пробиться, нужны люди, твой отец, видимо, один из тех, кто решил сегодня помочь. Или кого попросили помочь, или наняли, — пожала мама плечами. — Я не знаю. Он не дал понять. Просто в том мире. Но то, что ты сказал… очень похоже, что именно из-за этого он и задержался. И в таком случае город действительно важнее семьи. Если не будет города, не будет и нас.

— Да плевал я на этот город, — посмотрел я на высотки, видневшиеся из окна. — Сталь, серость, блеклость. И только люди, которые хотят друг друга сожрать.

— В каком смысле?

— В прямом, — махнул я рукой в сторону комнаты с капсулами родителей. — Ты же почему-то в тот мир даже раз в месяц не заходишь, а отец не вылезает. Хотя ты часто жалуешься, что хотела бы там погулять. Но из-за работы не можешь. А работа из-за того… в общем, я много слышу ваших разговоров с папой. Если уж пришла пора признаваться, то почему бы и не сегодня? Да? Или лучше не надо?

— У остальных всё как у людей, а у нас даже праздник нормальный выйти не смог, — рассеянно сказала мама с глупой улыбкой на лице. — Ну давай ещё поговорим.

И мы говорили. Некоторые темы по десять раз. И про то, что они пытались сделать так, чтобы у меня был братик или сестра, но из-за той «аварии» с синхронизацией отца в организме папы многое «сломалось». И про то, что мама работает почти круглые сутки, из-за чего порой засыпает прямо на рабочем диване, а папа даже не в состоянии перенести её на кровать, так как в своём виртуале торчит и ничего толком там не делает. И про то, что у нас мало друзей. У мамы — из-за того, что работает постоянно, у папы причины… всё как всегда, а у меня — из-за отца.

Но мама каждый раз пыталась показать плюс. Каждый раз говорила о том, чего мы достигли. Благодаря тому, что они работали, у нас есть больше модулей. В том мире это плюс. Правда, какой, я узнаю потом, но всё равно. Да и в реальности у меня своя собственная комната, своя ванная, и я всё это не делю с родителями, как многие мои сверстники. У нас частенько бывают натуральные продукты, хоть и перемешаны с синтезом. У нас мамой настроена умная система, которая действительно умнее, чем у остальных. Да у нас даже есть живой кот!

Так что всё было действительно не так плохо. Как говорил дед: «Просто в жизни наступил такой момент, когда нужно впахивать, как горбатому, чтобы потом можно было растянуть ноги и наслаждаться жизнью!» И я искренне надеялся, что это так.

— А у папы действительно там какая-то работа?

— Я знаю, что да, — кивнула мама. — Я уже много раз тебе говорила об этом, намекала давным-давно, что он работу не потерял. И, думаю, он скоро тебе скажет сам. Просто что-то мы можем говорить, а что-то нет. За нами тоже следят, сын. За всеми. Иначе бы мы давно скатились туда, откуда выхода нет.

— Маразм.

— Зато Города стоят. Да, городов сейчас не больше пяти тысяч, крупных, от миллиона, и того меньше. Но мы живы. И в частности благодаря этому. Ведь кто-то допустил появление Тумана.

— Вот я знал, что это люди виноваты!

— Ну а кто ещё? — посмеялась мама. — Все технологические беды своё начало берут в человеке, ибо источник технологий на нашей планете — мы.

— И звёзды путь уже не укажут, — вздохнул я.

— Укажут, — растрепала она мне в очередной раз причёску.

— Ну, ма-а-а-а-ам, — быстрыми движениями я поправил. — Ну зачем⁈

— А ты бы видел свою моську в эти мгновения, — улыбнулась она, а потом резко обняла. — Я тоже по тебе скучаю. Я тоже хочу поменьше работать и побольше с вами время проводить. Но не получается. Сейчас очень важные события происходят. Очень важные. И твоё появление на «доске»… тому подтверждение. И неважно, какой путь ты выберешь. Всё равно твои проценты синхронизации очень сильно помогут.

— Использовать меня будут? — с наигранной недоверчивостью проговорил я.

— Нет, ты что! Всё сугубо добровольно! — приложила мама ручку к губам, но улыбалась, это было видно, да и глаза смеялись.

— Добровольно-принудительно, — попытался я сделать голос отца.

И мы рассмеялись.

А через миг стало не до шуток. Появился отец. И вид его был… ужасен. Мама подскочила, тут же начала его осматривать. Лицо папы было отрешённым, каким-то потерянным, словно он не понимал, где находится. В таком состоянии я его видел впервые. И если виноват я… то лучше мне пропасть. Гром грянет ещё тут.

— Макс⁈ — щёлкала пальцем перед лицом. — Ну скажи что-нибудь, пока я не вызвала врачей! У тебя сердцебиение зашкаливает.

— У них не получилось, — прошептал он, но я услышал, хоть был метрах в трёх, наверное.

— У кого «у них»⁈ — схватила она его за плечи и чуть ли не кричала в лицо, сдерживалась, нервничала, но не хотела наводить панику, пугать меня, всё ещё считала маленьким мальчиком. — Макс, Туман по твою душу, говори!

— Рейнджеры. Не пробились. Две роты в Тумане потерялись. Полностью! — злость начала пробирать его. — Элизабет, понимаешь⁈ Две роты человек потерялись только из-за того, что какие-то идиоты хотели доставить подарок дочурке из-за Дня Теста!

Я сглотнул. Потеряться в Тумане… хуже, чем умереть. Байки ходили ещё те. Но что-то из них точно было правдой. И если это так… я не буду завтра молчать в школе. Я знаю, из-за кого это. И пусть вся школа знает, что ради причуд этих двух выпендрёжниц погибли люди!

— Папа, — подошёл я к нему и взял за руку. — Крепись.

— Спасибо, — попытался он улыбнуться, но не вышло. — Это была важная миссия. Научные сведения передавали. Чёрт! А из-за подарка группа вылета задержалась, из-за чего… — осёкся он. — Уроды!

Дальше мама увела отца в научный блок, а меня оставили одного. И хотелось злиться. Ведь праздник! У меня! Мой! А его вот так испортили! Но сколько таких, как я, сегодня по городу? Но почему-то от этого не легче.

— Пускай звёзды укажут вам путь, — сказал я родителям вслед, уже в закрытую дверь, а сам ушёл спать.

Завтра новый день. Завтра новые занятия. Завтра первые подготовительные перед экзаменами. Но молчать я не буду!

Мудрость из разных источников гласила: месть — блюдо, которое подают холодным. А месть ли вообще сейчас у меня или нет… я не знал. Да, вечером, когда я увидел состояние отца, мне стало за него жутко обидно, в очередной раз он пострадал из-за кого-то. Но, Туман поглоти, нельзя же просто так кидаться на людей! Да, может, мне бы стало легче, но что бы было в итоге? У этих двух дурочек родители восьмого уровня минимум! Они просто сожрут мою семью и не заметят. Нет. Так нельзя. Просто нельзя. Мама всегда говорила: думать головой. И учила так же. А отец старался научить рациональности, а не эмоциональности. Может… пора послушать их обоих одновременно?

— Блин, — поднялся я с постели и протер лицо руками. — Лаки… опять ты мне щеку лизал?

Кот приподнял свою мордочку, недовольно посмотрел на меня, а потом опять улегся. Мгновением позже вообще свернулся в клубок, показывая, что его тут нет. И вообще, рассветное солнце как раз светило на его лежанку, а он любил греться в лучах звезды. По-своему. Так что… этот засранец дал ясно понять, что разговор окончен.

Вскочив, я быстро умылся, привел себя в порядок, оделся для школы, а потом направился на завтрак. Мама обычно оставляла что-то для меня на столе, прежде чем уйти работать. Так было и в этот раз. И… паста. На этот раз была паста со вкусом шоколада. Да, может, и полезно, но какая же она противная… а еще это неприятно укололо. Из-за меня, из-за вчерашнего праздника, опять пересаживаемся на это… это… эту гадость!

До конца я не доел, закинул тарелку в очиститель, а потом умчал в свою комнату. Там взял все, что могло сегодня понадобиться в школе, и выскочил на улицу. Ханако меня, как и всегда, ждала на металлической лавке. В ее руках был какой-то цветок, а на лице сияла улыбка. Мама всегда старалась радовать свою дочь вот такими мелочами, и, когда я увидел это, мне стало как-то приятно внутри. Тепло даже.

— Привет! — подошел я к ней. — Прости, если заставил ждать. Идем?

— Ничего, я не больше минуты сижу, — улыбнулась девушка, которая не любила здороваться в ответ. — Идем.

Как всегда, наш путь пролегал через парк. Одно из немногих мест, где зелень присутствовала. Туман вносил свои корректировки в жизнь города, из-за чего зеленых участков практически не было. Дома же… сплошь металл и бетон, бетон и металл. Энергию старались экономить, из-за чего вывесок был минимум, а как-то украшать дома… это считалось лишним. Все привыкли к функциональности, а не красочности. Может, это хорошо, но такая тоска из-за этого порой наваливалась, что жуть!

В школе же все было тихо и спокойно. Лиза и Марьяна вели себя чуть сдержаннее обычного, а по школе гуляли интересные слухи. Из-за того, что они вчера проговорились, многие уже знали о том, что какой-то подарок им должны были привезти из соседнего города. Вот только какой и привезли ли… никто так и не узнал. Зато сколько слухов! Вот только по поводу смерти группы рейнджеров никто не говорил. Закрытая информация, и, как я понял, детей погибших в нашей школе нет.

Но день прошел спокойно. Чем ближе к экзаменам, тем больше все мы погружались в собственные заботы, было просто плевать на то, что делают остальные. Самому бы не провалиться, а что там будет с какими-то неучами… это уже никого не волнует. Провалятся? Их проблемы. Не провалятся… ну, скорее всего, мы все равно больше не встретимся. Старшие школы будут определены после экзаменов. И, если верить прошлогоднему выпуску, всех буквально раскидает по разным уголкам Города.

После всех подготовительных занятий нас отпустили домой. Думали, что, может, хоть какой-то экзамен перенесут и плотный график последних дней разбавят… но нет. Все шло так же, как и запланировали учителя. И вообще, с какой стати они должны переносить что-то? Школа уже давно показала, что мир нас точно радужно встречать не будет. Чего только стоят занятия по физической подготовке. Нас, по крайней мере парней, уже заставляют три километра бегать за тринадцать минут. А на это не все взрослые-то способны!

— Какие планы на сегодня? — на этот раз школу покинул я первым, успев осмотреть ее с парадного входа в который раз.

Все такой же серый бетон, как и большая часть зданий. Только надпись над большим крыльцом позволяла понять, что это нежилое здание.

— Мы с Кейти и Никтой договорились возле города несколько заданий сделать, — мило улыбнулась Хано. — Ты же не против? Ты как-то быстро вчера пропал, так что мы решили, что тебе с нами неинтересно.

— Ну, дело девочек — это дело девочек, — улыбнулся я и развел руками. — Я действительно вчера не особо слушал вас. Так что да, не против. И вообще, что ты меня спрашиваешь?

— Ну, ты же знаешь, какие слухи про нас в школе гуляют? — смутилась тут же она, отведя взгляд в сторону.

— Знаю. И вообще, плевать на них. Тут кое-что серьезнее на кону стоит.

— Ну да, выпуск, — тут же собралась она, откинув все сомнения и смятение. — Это важнее, чем дурацкие слухи про то, что мы сладкая парочка.

— Боги… — склонил я голову и покачал ею.

Она не знала, что вчера произошло. Может, это и хорошо. Пока я слухов не распускал, больше смотрел и слушал. Нет, сегодня точно не самое удачное время для того, чтобы подставлять девушек. Да, может, их временами сторонятся, но сотни восторженных взглядов говорили о том, что никто не знал о вчерашнем происшествии. Да и вообще, может, погибли рядовые рейнджеры, которые живут в казармах на окраине городов, почти возле куполов? Если так, то про них никто и никогда не узнает. Даже их собственные родители. А это ведь вчерашние выпускники старших школ…

По пути домой мы обсуждали всякую чушь. У кого какие планы, что хотим делать. Меж слов Ханако поделилась, что взяла класс элементалиста, но планировала в будущем быть не боевым магом, а бойцом поддержки. Стихийные усиления, должно быть, сильно помогут в групповых сражениях. Это, на самом деле, похвально, ведь самостоятельно такой боец развиваться уже не сможет, а в группах чрезвычайно ценен. И вообще забавно, что такая замкнутая для большинства, а тут решила проявить альтруизм. Хотя, как мистер Кроул говорил, высшая степень эгоизма — альтруизм.

Уже в парадной мы с Хано разошлись в разные стороны. Хоть и жили в одном доме, но крылья разные. Да и этажи тоже. Она была ближе к земле, я — ближе к небу. Вот она, еще одна разница между нашими уровнями. Мы дышали более чистым воздухом, хотя выбросов не сказать чтобы много. Но был еще один нюанс. Папа как-то раз рассказал, почему так, почему те, у кого выше уровень, живут выше. Туман. Он стелился ближе к поверхности. И в первую очередь пострадают те, кого проще всего заменить. Жестоко.

— Это расчет на выживание Города! — заявил тогда мне отец.

Не сказать что тогда мне эти знания пригодились, два года-то назад. И не пойму, почему я вспомнил это сейчас… но так я действительно лучше понимал, что и как в Городе устроено. Это была в первую очередь машина, система для выживания всех жителей. А наши хотелки ставились на второе место. Как говорит мисс Шаль: «Мы живем ради города! Город живет, чтобы были мы!» Она бывший рейнджер, так что вот такие слоганы были в ее духе. Зато учитель физкультуры она отличный! За время бега можно столько интересного услышать! А она всегда бегала рядом с нами, хоть ей уже больше сорока лет.

— Привет, мам! — крикнул я, как только зашел.

Но в ответ была тишина. Пройдя по главному коридору, прислушался к звукам научного модуля. Там кто-то что-то делал, так что я просто пожал плечами и пошел в свою комнату. Там переоделся, потом перекусил, погладил кота, наполнив его миски, ну а после вновь погрузился в мир Реатума.

На этот раз не было такого же красочного перехода в виртуал, как в первый. Закрыл глаза, когда заполнялась капсула, открыл глаза уже в койке в том номере, который себе снял по ваучеру.

И снова словно утро. Снова чувствовал себя немного разбитым. Словно ощущение тела этого мира отличалось от того, что было в том. А еще жутко болела правая рука! И не из-за того, что вчера меня один огонек покусал, а из-за чего-то другого.

— Чего? — посмотрел я на свою кисть и не поверил глазам.

Тут же закатал весь рукав своей рубахи, и у меня буквально отпала челюсть. Всю правую руку покрывал черный узор, словно бушующее пламя. Начиналось оно от точки на ладони, заканчивалось где-то в районе локтя. И именно от ладони до локтя и ныла рука, словно ее изнутри разрывало.

— Призыв! — с напряжением проговорил я.

И моментально стало легче! Даже не знаю, как правильно это описать. Вот что-то давило на меня, как тиски, и тут это давление постепенно, не резко, отпустило. Даже волна приятного покалывания прокатилась по предплечью, а пальцы на миг онемели, но рукоять меча оплели моментально и настолько крепко, что даже сам этому удивился.

— Да-а-а-а-а! — с радостными воплями «пламя» с руки перескочило на рукоять меча, сформировав во вспышке ржавый клинок. — Я думал, что уже потухну в небытии!

— Не переигрывай, — махнул я пару раз клинком перед собой. — Ничего бы с тобой не стало. Пока жив я, будешь жить и ты.

— Вот только тебя словно не было в этом мире, какой-то далекий отпечаток! — продолжал возмущаться Индри. — Я ощутил прикосновение самого Нуля!

— Кого?

— Абсолютный Ноль! Злейший враг Пламени Души! Заставляет все чувства поблекнуть, а людей делает абсолютно рациональными! Это же нерационально! — в воображении я прям видел, как этот огонек машет своими ручонками. — Эмоции же нужны всем! Как же без них⁈ Вот ты, не владей тобой гордость, никогда бы не пришел ко мне!

— Да-да-да, — хмыкнул я и отозвал меч. — Сейчас как себя чувствуешь?

— Ну, сейчас нормально, — уже более спокойно ответил он. — Тепло.

— То есть необязательно было сейчас тебя призывать?

— Обязательно! Ты что⁈ — снова начал кричать он. — А если бы связь разорвалась?

— Если бы да кабы, во рту бы росли грибы! — съязвил уже я.

— Дай угадаю. Бабушка сказала?

— Дедушка, — хмыкнул удовлетворенно я. — И вообще, сегодня нужно кое с чем разобраться, а также проверить твои, ну и мои возможности.

— Ты ничего не можешь, я могу все, что нужно тебе для твоего уровня, — меланхолично подметил огонек. — Поэтому я буду тебе подсказывать, что и как делать. А ты не будешь вякать, что не хочешь, понял?

— А если не хочу?

— То у нас будет смена полярностей, мы друг друга сожрем, наши души сгорят в пламени противостояния! — в голове тут же возник образ, как он заносит кулачок над тельцем-головой. — И я сейчас не шучу. Лучше слушай, делай, как я тебе говорю. Я не буду просить совершать какие-то глупости. Ты их и без моих советов много наворотишь, если я правильно считал твой характер. Для меня главное — чтобы ты в бою выжил. Я всегда при тебе. И это твой плюс. И я твой главный помощник. Понял?

— Понял-понял, — вздохнул я и встал с койки.

В прошлый раз у меня не было возможности осмотреть комнату, а сейчас… ну, я быстро пробежался взглядом. И улыбнулся. Хоть тут явно был уровень «Лишь бы не возмущался», но все равно это куда круче, чем мебель моей комнаты. Тут было все из дерева, а не металла! Столько разных оттенков, столько цветов, что просто глаз нарадоваться не мог! Даже простыня была в синий узор, а пододеяльник с какими-то сине-фиолетовыми цветами. Может, и «девчачье», как бы кто-то заявил из моих одноклассников, как Карт или его друг Март, например, но, Туман поглоти, мне нравилось!

На всякий случай проверил, что есть в шкафу. Притронулся к ручке, и тут же перед глазами появилось небольшое меню, которое доказывало пустоту внутри. Но я все равно открыл дверцу… и да, там было действительно пусто. На всякий случай решил проверить, как что работает. Все же это виртуал, а не реальность, причем цифровой виртуал. Перетащил из ячейки одежды свою рубашку в инвентарь, которая в цифровой вспышке пропала с меня, а потом переместил в шкаф. Так же строками кода она появилась на вешалке внутри, заняв один из множества слотов одежды. Удобно.

Но спешить надевать рубаху назад я не стал. Осмотрел себя. Тату, кроме как на правом предплечье, более нигде не проявилось. Если верить форуму, то «знак» будет позже выглядеть все более и более явным. И если сейчас я могу его скрыть, например, перчаткой, то уже на поздних этапах это будет трудно. А так… тело целиком мое, что я в нем не видел за эти годы? Поэтому рубаха после беглого осмотра снова оказалась на мне. Никаких плюсов она не давала, так что просто была серой вещью, даже без описания.

— Какие советы дашь по поводу развития? — уточнил я у огонька.

— Как бы странно ни звучало, старайся развивать в первую очередь три основных направления тела и разума, а второстепенные потом подтягивать до барьерных значений, — моментально ответил он. — Лучше перекосы не устраивай, иначе это плохо скажется на твоем собственном теле.

— Реальном или этом? — уточнил на всякий случай. — Или ты не знаешь, о чем я сейчас?

— То, что ты призрак в этом мире, — знаю. Но скажется и тут, и там. Тут — отражение твоей души. Как твой разум тебя самого воспринимает. Пока не буду рассказывать про психические расстройства, молодой еще. Но будь готов, если не будешь слушать мои советы.

— Бу-бу-бу.

— Ну говорю же — дитя! — опять появился его образ, где он указывал ладошками в мою сторону.

И пропал. Замолк. Я же вышел из комнаты и направился на улицу. Чем хорош Реатум: есть тут было необязательно. Полезно, да, характеристики и все такое, но необязательно. Голода как такового тут нет. Могла просесть выносливость, если долго не есть и не пить, но, если верить форуму, это приходит далеко не сразу и устраняется весьма быстро. Главное — накопить хоть какое-то количество монет. Хотя бы медных.

Вообще, если я правильно понял, то весь наш реальный Город привязан к этому виртуальному. Именно тут появляются все, кто впервые заходит именно в нашем городе, именно сюда в конечном итоге возвращаются с наживой те, кто уходил в дальние походы. Вот и сегодня стоило ожидать возвращение группы воинов, которые вчера участвовали в походе на Регулятора. Я не думаю, что они успели вернуться. Отец вчера вывалился из системы внезапно, а он всегда бубнил, что безопасность дома превыше всего. Что это значит… предстоит еще понять.

— Привет! — внезапно выскочила предо мной девчонка, у которой тоже было тату на правой руке. — Я смотрю, я не одна безумная такая!

Я быстро пробежался по ней взглядом. Внешность… ну, обычная. Но вот единственное, что выбивалось, — зеленая прядь волос на челке среди пшеничных волос. А челка сама была довольно длинная и обрамляла ее островатое лицо с одной стороны. Выглядело… интересно. Явно любит выделяться из толпы.

— Привет, — попытался приветливо улыбнуться я. — Не знаю, как у тебя, но у нас принято представляться. Я Ник.

— Ой, да, — хихикнула она, прикрыв ротик ручкой. — Аэлита. Можно просто Лита. Ты из какой школы?

— А какая разница, если все равно скоро мы из нее выпустимся? — скептически уточнил я.

— Тоже верно, — кивнула она. — Тогда и я про свою не скажу! Что собираешься делать?

— Развиваться, хоть немного деньжат в этом мире заработать. А то баланс показывает, что я нищий на все сто.

— И я! — улыбнулась. — Может, вместе?

— Так мы же не можем, — покосился я на татуировку на ее руке.

— В группе нельзя, да. Но вот без группы-то можно? — вот теперь осторожно спрашивала она, но этот вопрос, скорее всего, был адресован не мне, а ее Пламени Души.

— А ты что скажешь? — поднял я перед собой ладонь.

— Интересный опыт. Но нам нельзя связывать с кем-то души, так как это приведет к диссонансу, и нас просто разорвет на куски. Без связки — сколь угодно. С ней — не стоит. Я жить хочу! — выпалил под конец Индри.

Примерно такой же ответ поступил и от огонька Аэлиты, так что судьба наша была предрешена. Но вот задание выполнять плечом к плечу никто не мешал, а значит, могли. А еще от ее огонька поступило предложение устроить тренировочный спарринг, все равно переродимся в этом мире. Но сама Лита ему отказала, опасаясь, что проиграет мальчику.

Куда идти и где брать первое боевое задание нам подсказали ближайшие неписи. Проблемы тут обычные — жуткие кабаны Ближнелесья систематически заполняли местные поля. Стражники, конечно, с большей частью проблем справлялись, но вот с дальними подступами — нет. Так что, взяв задание у одного из начальников на воротах, мы направились по тропинке в сторону леса. Карта для нас была там закрыта, открывалась по мере того, что мы видели. Можно было купить… но на что, да?

— Ты слышал, вчера тут такая толкучка была, чтобы кабанов этих побить? — начала быстро говорить девушка. — Но сегодня что-то пусто. Хотя нет… вон… группа бойцов есть. Пытаются кабана одного забить. Они что, такие сильные?

— Не переживай, для нас не особо они сильные, — тут же в голове возник образ гордого и сильного огонька.

— Мой меч говорит, что нам переживать не стоит.

— Мне то же самое мой сказал, — улыбнулась Лита. — Ну что, вон три кабана. Они группой провоцируются, если близко подойти. Других свободных не вижу. Что делаем?

— А вот что, — хмыкнул я и призвал меч.

То, что я собирался сделать, точно не понравится Индри. И как он начал верещать, когда я перехватил рукоять и метнул клинок вперед! Хоть и не попал в кабана, зато одного спровоцировал. И именно что одного, а не сразу всю толпу. Зато отозвал меч, призвал, и — хоба — он снова в моей руке! Я не был уверен, что это получится сделать, но получилось же!

Дальше у меня просто не было времени следить за тем, что делала Лита. Я отскочил от нее в сторону, чтобы не подставить под удар, и стал ждать кабана. Тот мчал ко мне на огромной скорости, а я старался вычленить хоть что-то полезное средь верещания Индри относительно того, какой я плохой. Зато какой момент! Я в боевой стойке, в паре метров от меня симпатичная девчонка, с которой только познакомились, с восторгом в глазах. Среди золотистого почти полностью скошенного поля. На меня мчится безумный кабан, слюни которого разлетаются в разные стороны, а взгляд полон праведного гнева.

— В сторону… и-и-и-и… сейчас! — рыкнул огонек внутри моей головы.

И я ровно в момент его крика отскочил влево, нанося удар мечом по морде кабана. Удар оказался жестким. Кость его черепа оказалась очень твердой. Но рана все равно была! Я попал ему по глазу. Это, сто процентов, скажется на том, как он будет действовать дальше. Не ослеп целиком, но наполовину обзор я ему сократил.

Вновь встал в стойку, вновь кабан рванул на меня, но на этот раз не смог набрать такой же скорости. Второй удар — второй глаз. Мою руку словно вели, и не удивлюсь, что так оно и есть на самом деле. Но в ладонь тупой болью отдался второй удар, пальцы едва не расцепились, чуть не выпустив рукоять меча. Но я удержал, сцепил зубы и снова встал в какую-то стойку.

— Ха! — вырвалось само по себе у меня.

А дальше в наступление рванул уже я. Удар за ударом. Я бил не особо думая. Ну, меч никогда в руках не держал до этого, что поделать? Но все равно в конечном итоге превращенная в месиво туша рухнула, исчезла в цифровом потоке, чтобы своим видом не шокировать окружающих, а я подобрал то, что от нее осталось, — кусок кабаньей шерсти. Продам ремесленникам, ха!

— Ого! — удивилась девушка. — А у тебя сколько ловкости? Ты так здорово дважды увернулся.

— Двадцать семь, — быстро я глянул свои характеристики.

— А у меня всего двадцать два, — как-то грустно подметила она. — У тебя перекос в ловкость, что ли? Как-то завышенно выглядит.

— Нет, — мотнул я головой. — Высокая характеристика, да. Но не самая.

— У тебя из-за сильного пламени передача характеристик от оригинала куда лучше выполнена, чем у большинства людей, — тут же пояснил Холодный.

И тут я на мгновение завис. Что за Пламя? А потом дошло. Он же про уровень синхронизации! Вот на что это влияет прямо! Мои характеристики в базе выше, чем у других людей вокруг! Ха! А этим можно пользоваться. Вот почему в сёрферы пытаются заграбастать таких, как я. Потому что мы сильнее обычных игроков.

— У меня самая высокая всего двадцать три, и это мудрость, — немного отстраненно пояснила девушка.

— У меня мудрость — двадцать один, — пожал я плечами, стараясь соскользнуть с темы. — Видишь, не все так у тебя плохо. Может, у меня действительно просто перекос в нужные характеристики? Видела же, как долго кабана я бил.

— Ну да, — неуверенно проговорила она и кивнула.

Но я себе тут же зарубил на носу: говорить о характеристиках лучше не стоит. По крайней мере, пока они не станут выше базы. Опасно. Система хоть и не запрещала делать этого, но высокие характеристики, если я правильно понял свой меч, могут стать намеком на то, сколько у меня процентов синхронизации. Надо быть в следующий раз осторожнее.

Ну а тем временем Аэлита отвлекла второго кабана, а я стремительным рывком сократил дистанцию до третьего. Удар пришелся ему по хребту, и, что меня самого удивило, в миг удара меч вспыхнул, что позволило мне, буквально, перерубить хребет этому дикому животному. Кабан не умер, но вот задние ноги перестали его слушаться. Так что следующий удар был решающий.

— Ничего себе, — тихо проговорил я себе под нос и глянул на шкалы.

Ну да. Выносливость, понятное дело, сократилась из-за того, что, в принципе, сражался, но она быстро восполнялась. А вот запас магической энергии, или, в моем случае, если верить описанию, энергии души, сократился на пятую часть и очень медленно восполнялся.

— Это что было? — решил обратиться я к мечу, представив, что мысли направляю в его сторону.

— Это был душевный прием. И, если честно, я сам до конца не понял, как ты его активировал. Видимо, слишком сильно хотел выпендриться перед девушкой. По крайней мере, забавно наблюдать за тем, как ты и твое тело реагируют на ее голос и ее внешность.

Мои щеки тут же загорелись, но я не стал подавать вида, что это из-за слов Индри. Сражался? Сражался. Устал? Устал. Ну, немного. А при усталости, напряжении кровь обычно приливает к голове, если правильно помню из уроков биологии, так что… да. Это все из-за боя!

Пока девушка сражалась со своим кабаном, решил полезть в описание персонажа, навыки. А там уже убедился в том, что у меня действительно появился новый навык. До этого момента было пусто. Интересный момент, не знал, что в Реатуме можно навыки открывать таким путем.

[Удар Души]

Увеличивает ударную силу вашего оружия души в 3+(Инт/100) раза.

Затраты энергии: 20 единиц энергии души.

Уровень познания навыка: 12%

Интересный момент. Навык жрал довольно много. А если учитывать, что запас шкалы формируется от мудрости, то логично предположить, что за одну единицу мудрости шло где-то пять единиц магической энергии. Глянул в меню персонажа. Так оно и было. Сто пять единиц энергии в общем у меня.

Дальше полез в описание самого оружия. По сути, у него прямо должно писаться, сколько урона оно наносит, логично же? Тут хоть и не было шкалы здоровья ни у кого, но была общая, скажем так, защищенность, через которую нужно было пробиться. Урон как раз нужен был, чтобы пробиться через эту броню, какой бы она ни была.

[Меч души]

Класс — уникальный, развивается вместе с Аватаром

Прочность — безгранична

Текущий урон — 10–20 единиц+(Сил/15)

Для повышения урона необходимо смертельно поразить больше противников одного класса.

Текущий показатель усиления:

Класс: животные, подкласс: кабаны — 2 из 10.

Я улыбнулся. Либо меч подстроился под задание, либо просто Реатум построен так, чтобы развитие шло примерно в одном ключе, в зависимости от заслуг. На самом деле интересно, как оно все дальше будет. Также интересно, как развивать базу навыков, так как, отталкиваясь от них, будут формироваться все мои боевые возможности, особенно учитывая тот факт, что я одинокий воин. Наличие рядом девушки не в счет! Мы не в пати.

— Ну как? — подошел я к Лите, которая склонилась над остатками туши и тяжело дышала.

— Я… кажется… понимаю… почему их группой бьют… — повернулась она ко мне лицом и улыбнулась, но выглядело это жутковато. — А ты… молодец. Прытко со своими. Поможешь мне дальше так же?

— Ну да, — дернул плечами. — Почему нет? По такой же схеме? Мне два, тебе один? Или постараемся чередовать?

— Давай чередовать, — кивнула девушка, потом смахнула пот со лба. — Бли-и-ин, Туман побери… я думала, что у меня выносливость в нули уйдет.

Я снова пожал плечами. Так как народу стало прибавляться, другие группы кабанов оказались заняты. Школьное время подошло к концу, и «свежая кровь» стала возвращаться в этот мир. Но, слава богам, наш спот кабанчиков никто не трогал, и этих троих могли бить только мы.

Возродились они так же, как и погибли — в цифровом коде. И снова похожим методом мы привлекли их внимание, я быстро разобрался со своим, поняв, где у него уязвимые места, а потом криками подсказывал Аэлите, куда ей необходимо наносить удары. Второго она завалила побыстрее первого, а вот третьего смогла уложить вообще с пяти ударов.

— Молодец! — искренне я радовался за нее. — Говорил же, целься в глаза, а потом по хребту. Если его перебить, то они уже не такими быстрыми и ловкими становятся. Там с ними разделаться куда проще.

— Теперь я понимаю, зачем нам на природоведении про эту живность рассказывали… — неловкая улыбка появилась на ее лице.

— Там для общих знаний, — усмехнулся я. — Если честно, даже не вспоминал, когда бил по гаду. Во время боя случайно попал и запомнил. Зато у двоих уже три из десяти. Можно продолжать.

Так мы и сражались: сначала привлекали внимание двух кабанов, их выносили, а третьего били по очереди. Иногда получалось завершить бой за два-три удара, если они приходились куда надо, иногда мне и двадцати не хватало по какой-то причине, и это невзирая на применение мною навыка! Вот только навык применялся слишком спонтанно. Но с каждым разом я чуть лучше понимал, как его использовать. Лита, кстати, наблюдая за мной, тоже смогла пару раз активировать этот Удар Души, но вот уровень познания у нее, с ее же слов, выше пяти процентов не поднялся. Пришлось тоже врать, что где-то в районе десяти. Зато еще четыре раза, разобрав группы из трех кабанов, мы довели счетчики задания и поглощения у обоих до почти финальных значений.

— Осталась одна группа, — довольно, хоть и устало проговорил я. — Не думал, что на это примерно час уйдет.

— Я тоже, если честно, — сидела она на земле, обхватив бедра руками. — Устала жутко. А ведь еще хотела по торговому ряду пройтись, снаряжение подобрать себе.

— Могу помочь, — улыбнулся я, протягивая ей руку, так как кабаны начали появляться.

— Прогуляться по магазинам? — хитро посмотрела она на меня. — Или подглядывать хочешь?

— Скорее, самому тоже снаряжение получше надо найти, — усмехнулся я. — Как делим группу?

— Двух — как обычно, а третьего вообще можем не трогать, — задумчиво проговорила она, и хоть ее лицо было направлено в сторону противника, взгляд был скошен в мою сторону.

— Это же неинтересно! — заявил я. — Давай, кто быстрее его отправит на перерождение?

— Давай!

И вновь бросок, вновь двух кабанов взяли на себя. И вновь начали буквально кружить вокруг них! Действительно, наш плюс в ловкости, увертливости, скорости. Да, пока никаких фантастических пируэтов не делали, все в основном топорно, но, слушая подсказки наших мечей, мы смогли довольно быстро расправиться с последними двумя. Мне потребовалось пять ударов: два по морде и три по туше, а Аэлите четыре: два и два. Вот только я сделал свои быстрее, чем она.

— На раз-два-три? — покосился на нее.

— Три! — воскликнула девушка и, смеясь, рванула в сторону последнего животного.

— Эй! — мгновение погодя сорвался с места и я.

Первый удар, как ни странно, был моим. Кабан заметил опасность и вовремя отскочил в сторону. Девушка не ожидала этого от животного, из-за чего чуть не рухнула на землю. Пришлось ей буквально вонзать меч в землю и тормозить с помощью него. Я же ударил из-за этого маневра по уху животного, срезав его.

А дальше началось просто форменное избиение. Если против одного кабанчик еще что-то и мог сделать, то против нас двоих он даже побегать долго не смог. Так что через какое-то время его тушка пропала. А вот награда…

— Да-а-а-а! — аж подпрыгнула на месте она. — Мое-мое-мое! Ха-ха-ха!

— Повезло, — улыбнулся я. — Кстати, интересно, а как награда рассчитывается? Последний удар ведь был за мной.

— Может, по совокупности?

— Так ты по нему попала всего два раза!

— Зато каких два раза! — гордо заявила она.

— Ладно, Реатум сказал, что твое, значит, твое, — улыбнулся я. — Ну что, за покупками?

— За покупками! — весело ответила она и первой направилась в сторону города.

Ну, а я мог не только закупиться. Ведь торговая улица — это не только скопление полезных товаров, но и сведений, которые распространяются быстрее, чем хотят того некоторые люди. Может, услышу что-то для себя полезное, что позволит пролить свет на произошедшее в очередной раз с моим отцом! А может, и нет. Ведь такое бывает разве что в красивых сказках.

— Ого, сколько тут всего! — восторженно протянула Аэлита, глаза которой разбегались.

Торговая улица, в отличие от Малой Торговой, пестрила еще большим количеством разнообразия. Еды тут не было, она вся там, но… даже у меня перехватило дыхание от той красоты, которая раскинулась перед нами. Сотни, даже тысячи вариаций тканей для ткацких мастерских. Мириады драгоценных камней для ювелиров, на любой вкус: от самых дешевых — для экспериментов, откровенных подделок, что не скрывали продавцы, до самых драгоценных, которые собирали в себе невероятное количество магической энергии, да и просто выглядели завораживающе.

— Опалы, изумруды, сапфиры, янтарь, бриллианты, — неустанно перечисляла девушка, хвалясь своими познаниями. — А вот это бирюза, вон там апатит, а это азурит! Боги, я их только в книжках видела да в электронных базах данных.

— А я таких названий вообще не встречал, — честно признался я про последние. — Но действительно, здорово выглядит.

— Тут есть еще какие-то странные, явно чисто из этого мира, — показывала она рукой на прилавок. — Я таких не встречала.

— Это гирюза, каратильт и мериальд, — тут же подошел продавец, улыбаясь. — Только вам, новички, это явно пока не по карману. Но я рад, что есть такая маленькая ценительница, которая знает довольно много камней из вашего мира. А по форме скажешь что? Под какие формы подгоняют, скажем так, хе-хе, камни ювелиры?

— Ограняют, — тут же подметила Лита, став предельно серьезной. — Начнем с самой банальной огранки — круглая. Лично я еще встречала огранку маркиз, естественно, существует овальная, квадрат, сердце, груша, бриолет…

— Хорошо-хорошо, — улыбнулся продавец, протягивая купон девушке. — Вот с этим подойти к мастеру Юльферту на улице мастеров, он решит, что с тобой делать. Если, конечно, интересно углубляться в познания ювелирного мастерства, хе-хе.

Глаза Литы загорелись еще больше, и она буквально выхватила купон из рук продавца. Тот что-то подметил про юношеский огонь, но моментально удалился от нас, так как подошли более сильные Аватары, которым требовалось уже что-то купить. Я попытался послушать, о чем они говорят, но ничего полезного не распознал, только зря время потратил.

Дальше мы переместились в сторону кузнечных магазинов. Варианты металлов также поражали воображение. Были слитки — как бронзы, так и меди, была как чистая, уже обработанная сталь, так и железо. Были и различные мифические сплавы типа адамантита, мифрила, различные их сочетания с разными коэффициентами… и тоже столько цветов! Даже кость дракона умудрились в слиток превратить из-за особых свойств структуры этого вещества. Выглядело дико, непонятно, но зато интересно. И не выточено ведь, а именно что выплавлено!

Но мы шли дальше. В самое «начало» улицы, если считать, что она брала свое начало от центральной площади, рядом с которой и стоит административное здание. Из него, кстати, если зрение с такого расстояния не обманывает, до сих пор толпами валят новые Аватары. Школьники каждый день сдают экзамены. Говорят, в этом году нас будет что-то около восемнадцати тысяч человек. Достаточно много для одного города, но если сравнивать в масштабах… то не особо. Чуть больше полутора процентов населения.

Но чем дольше мы ходили, тем больше я разочаровывался в том, что ничего по поводу инцидента не слышно. Так, какие-то недомолвки долетали, что пришлось какого-то Регулятора два раза уничтожать, но это не редкость, если верить базам данных. Некоторые вообще могут по три раза оживать за бой, и ничего ты с этим не сделаешь. А тут всего два. Да, неприятно, но и не с таким справлялись.

— С чего начнем? — покосилась на меня Аэлита.

— А что, тут комплекты одежды не в одном месте продаются? — уточнил я на всякий случай.

— В одном, — хихикнула она. — Подходящие для нас, по крайней мере. Хочешь сначала сам все примерить или посмотреть, что я выбирать буду?

— А какая разница, почему не одновременно? — нахмурился я.

— Ну-у-у… если честно, мне в том мире просто не с кем по магазинам ходить, — моментально ее радость сменилась на легкую тоску и некую жалость в глазах. — Я всегда мечтала вот так вот прогуляться, покрасоваться. А ты парень хороший, добрый, загадочный даже. Наверное, к тебе все девчонки в школе липнут.

— Ага, чтобы высказать, что мой отец… — осекся я. — Неважно, в общем. В любом случае нет, тебе кажется.

— Ну тогда пойдём вон в тот! — потянула она меня в сторону какого-то магазинчика «средней» брони, но когда она глянула на меня, в ее глазах читался неописуемый интерес. Туман меня побери, теперь точно не отстанет. — Если я правильно все прочитала, то это как раз для нас! Мы не стрелки, чтобы в легкой броне бегать, но и не тяжеловесы, чтобы постоянно принимать удары на себя. Сочетание гибкости и выносливости!

В ее словах была доля истины. На самом деле в описании класса стояло, что для нас подходит как легкая, так и средняя броня, но я пока придерживался того же мнения, что и она. Средняя броня более безопасная, что ли. Да, будет лишний вес, но это не страшно, к нему можно привыкнуть. А вот пробить такую будет сложнее, чем легкую, прочности у нее побольше, как и защиты, так что выбор очевиден, как по мне.

Начали с нее. Не знаю, как она меня уболтала, но решили искать снаряжение в примерно одинаковом стиле. Мол, раз мы придерживаемся одного класса, то должны выглядеть похоже, чтобы подчеркивать перед всеми остальными, что мы не такие, как они. Звучало просто забавно, да и интересно это было в какой-то степени. Ханако не любила бегать по магазинам, они все заказывали с мамой с доставкой на дом, дроны практически в окно все приносили. А вот я любил побродить и посмотреть глазами, мама говорила, что это старая привычка, но полезная — не верить тому, что рисуют в сети.

Поэтому и тут было интересно поболтать и все примерить. Но это затянулось на весьма длительное время, которое я тоже пытался потратить с пользой. Слушать окружающих никто не запрещал. Общественное место, каждый болтает, о чем хочет, мало ли кто что услышит. Ведь так? Вроде закон не запрещает слушать других, насколько помню.

Но все равно ничего полезного. Только то, что впервые на трех Регуляторов кинулись, потеряв половину наемников как минимум, а еще практически всех неаватаров. Уже второй раз встречаю это понятие, но пока так и не понял, что это, достоверно и точно. Догадаться-то не так сложно: если мы, люди из нашего мира, сейчас сидим в Аватарах, то неаватары — все остальные. Логично? Логично.

— А вот так как? — выскочила она из примерочной, крутанувшись посреди магазина.

Кожаный комплект брони, судя по тому, что видел, был усилен металлическими вставками там, где присутствовали важные органы. Ну, за исключением живота — он был открыт, что мне казалось глупостью. Жилетка смотрелась на ней… органично, подчеркивала ее фигуру, даже грудь визуально казалась больше, и… я невольно засмотрелся, а она и не была против. Кожаные штаны удерживались широким ремнем, под которым шел еще один, видимо, для ножен, которых у нас пока не было. Также на ремне несколько штук подсумков для быстрого использования. Зелья в бою применять полезно. Сапоги с высоким щитком металлическим. На наручах, под слоем кожи, тоже была видна сталь.

— Заменяемые элементы брони? — уточнил я на всякий случай.

— Ага, чтобы не заниматься каждый раз ремонтом, — кивнула она. — Удобно, на самом деле, — демонстративно она вытащила из правого наруча щиток. — Оп, и вместо него при необходимости новый. Стоят они недорого, кстати. Ну, в зависимости от материала. На спине тоже небольшая пластина. Тут, — положила она руки туда, куда я недавно засматривался, — защитные полусферы, которые… ну, в общем, девушкам нужны.

— Знаю, — скромно улыбнулся я.

— В полуюбке, кстати, тоже есть несколько небольших пластин, они накладками друг на друга легли, — показала тут же она, вытащив парочку. — Правда, что-то мне подсказывает, несколько пластин можно потерять…

— Да и кожа — такой себе материал, если честно, — усмехнулся я. — Нет, если потом тысячу заплаток делать…

— Эй! — возмутилась тут же она. — Ты с реальностью не сравнивай! Тут у кожи немного другие свойства!

— Да? — приподнял я одну бровь.

— Ну, почитай на досуге, — пожала она плечами. — Тут бы еще наплечники подошли, точнее, куртка с наплечниками, которая бы прикрыла и живот, и руки… но у меня уже монет не хватает. Буквально несколько медяков остается.

— А за задание мы получили по десять серебра, — удивился я. — Дороговато комплект брони стоит…

— Не очень, тут есть куда дороже, да и на аукционе ты не бывал, — широко улыбнулась она. — Я видела лот за пару миллионов золотых.

Свист прозвучал сам по себе. Нет, я знал, что этот мир дает огромные возможности, но если учитывать тот факт, что один золотой в этом мире действительно равен одному Хейзу в реальности… то понятно сразу становится, кто такой броней балуется. Хотя не удивлюсь, если те же сёрферы в этом мире тратят золота куда больше, чем Хейзов в настоящей реальности. Мой отец, наверное, из таких был.

— Ну, думаю, еще парочку заданий выполним — докупишь и куртку, — улыбнулся я. — Все равно лучше, чем та ткань, которая раньше была. Она вообще не защищала, а тут хоть защищенные зоны появились.

— Вот и я того же мнения! — широкой улыбкой ответила мне Аэлита. — А еще тебе явно это понравилось, хи-хи.

— Ему о-о-о-очень понравилось, — недовольно проворчал Индри. Слова последнего я проигнорировал, сам направился смотреть снаряжение. Интерфейс покупки был весьма стандартным. Правда, окна «примерки» не было, и примерять действительно нужно было самому. Пробежавшись по наименованиям, тяжело вздохнул. Кожа была слишком дорогой для меня, моей комплекции. Пришлось смещать акцент в сторону ткани, но так же с металлическими вставками.

Глаза разбегались, хотелось взять многое, но по итогу остановился на выборе трех вещей. Первая — куртка с металлическими наплечниками и одним нарукавником. На вторую руку, по логике, должен приходиться щит, если верить описанию и словам продавца… но щита у меня нет. Но не страшно. Также пластины можно было разместить на груди и со спины, но на них у меня монет не хватило. Зато у куртки был капюшон! Непогода не страшна.

Куртка хлопковая со вставками (средняя броня). Защита: 3. Прочность: 40/40. Эффект: +3 к Выносливости. Вес: средний. Цена: 4 серебра.

Второй новый предмет гардероба — хлопковые штаны. Тут металлические вставки были на бедрах, плюс небольшая защита колена. Штаны, как и куртка, были темно-серого цвета. Не хотелось выделяться. К ним же шел пояс, но я его решил разместить поверх куртки, брюки держались сами по себе нормально, а на поясе были подсумки удобные.

Штаны хлопковые с накладками (средняя броня). Защита: 2. Прочность: 35/35. Эффект: +2 к Силе. Вес: средний. Цена: 3 серебра 10 меди.

Ну и последний элемент — сапоги с металлическим щитком-наголенником. Как у Аэлиты, так что чем-то мы были все же похожи. Но если присмотреться, стиль застежек, крой — всё было плюс-минус схоже, так что общую стилистику мы выдерживали нормально. Да, не один материал, но кто говорил, что он должен сохраняться?

Сапоги с наголенниками (средняя броня). Защита: 2. Прочность: 30/30. Эффект: +1 к Выносливости. Вес: средний. Цена: 2 серебра 20 меди.

Итого — девять серебра тридцать меди. От тех десяти, что остались от задания, остается… крохи. Еще, конечно, можно продать десять шкур на полтора серебра суммарно, но все равно на это ничего уже не купить. Но продать лишним точно не будет. И-и-и… два серебра двадцать меди в кармане. Неплохо. Можно будет расходников купить каких дешевых.

— А у тебя какие характеристики броня дает суммарно? — покосился я в сторону Аэлиты, которая крутилась напротив большого зеркала и никак не могла на саму себя насмотреться.

— А?

— Характеристики со снаряжения, спрашиваю, какие? — слегка раздраженно повторил вопрос я.

— А, — на ее личике появилась легкая виноватая улыбка. — Три Силы и три Выносливости за весь комплект. А у тебя?

— Почти так же, перекос в Выносливость, — быстро пояснил я без подробностей. — Ну, логично, магазин-то для бойцов. Вот и характеристики боевые. Нечему тут удивляться.

— Вот и я так подумала, — убрала она часть волос за ухо, оставив зеленую прядь свободно свисать, что привлекало внимание. — Ну что, пойдем еще кого-нибудь уничтожим? А то мне двух с небольшим серебра точно не хватит на то, чтобы докупить весь комплект снаряжения…

— Я думал зайти и навыки изучить, если есть такая возможность, — посмотрел я на ее тату, которое немного отличалось от моего.

— А логично звучит, — согласилась моментально со мной Лита. — Ведь навыки бывают не только активными, но и пассивными. Может, характеристики так поднять сможем!

— Сможем? — мысленно я обратился к Индри.

— Ух ты! — воскликнул в мыслях огонек. — А он спрашивать умеет! Я думал, что, как и большая часть, сначала попрется, чтобы получить ответ разочарования!

— Давай вот без этого, а? — брови свелись сами по себе. — Я нормальный вопрос задал. Нормально на него ответь. Или ты без ехидства вообще не можешь?

— Так же, как и ты — без занудства, ха-ха! — торжественно вскинул он ручонки. — Но вообще бессмысленно, потому что вы еще собрали слишком мало энергии душ, чтобы учить навыки. У нас школа не принимает серебра, меди, золота. Огню Души на него плевать. А вот энергия душ ему нужна. Думаю, пояснение не требуется — зачем. И когда этой энергии у вас скопится достаточно, мир вам даст знать, что можете отправляться изучать навыки. У каждого воина это происходит в произвольный момент, ибо у каждого существа сила души своя.

В двух словах быстро пояснил Аэлите полученную информацию. Она на миг зависла, смотря на свою руку, после чего подтвердила. Доверяй, но проверяй. Правильный подход. С виду легкомысленная, но точно не глупая девушка. Свои истинные эмоции старается маскировать, как мне кажется. Или не кажется? Хотя чужая душа, как говорила моя бабушка, — потемки. Не буду лезть, бессмысленно. Все равно это лишь Аватар, кто знает, какая она в реале.

— Тогда пойдем погуляем просто, поболтаем, — протянула она мне руку. — Может, какие интересные задания найдем. Что скажешь?

— Можно, в принципе, — не особо долго думая, согласился я. — Хоть узнаю, из какой части города ты.

И вот тут она резко стала грустной. Зацепил за живое? Может быть. Но я искренне не понимал причину такой перемены настроения. Но… грусть продлилась недолго, она просто кивнула, после чего спокойно направилась на выход. Я последовал за ней, нагнал у входа, и мы вместе продолжили идти в сторону центральной площади.

Если до этого момента она была болтливой, то после моих слов переменилась: отвечала и говорила скупо, почти без эмоций, даже как-то потерянно. Но постепенно начала разгоняться, а на площади, минут через десять, ее остановить было практически невозможно. И на самом деле даже хорошо, что так было… в смысле достижения целей. Я послушал еще топовых игроков, которые общались по поводу Регуляторов, но все в основном об одном и том же. Единственное, что полезного узнал, — рейды еще не вернулись, по какой-то причине задерживались за Мрачнолесьем, это «второй» уровень Ближнелесья. Зато благодаря их словам карта стала чуть полнее, появились новые знаки вопросов, места интереса. Интересный момент, не думал, что такое в этом мире возможно. Ну и, конечно же, поделился этой информацией с Литой.

— Получается, слушать людей на улицах города полезно, — подметила она скорее для себя, нежели сообщила эту информацию мне. — Спасибо! Если что-то такое узнаю, я тоже с тобой поделюсь. А давай сделаем вот так вот…

Аватар Аэлита предлагает добавить друг друга в список друзей.

Да/Нет

Я согласился, ибо не видел смысла отказываться. Мало кто вот так ко мне подойдет и с ходу предложит бить кабанов. Объективно говоря, никто этого не сделал, хотя мимо нас за этот день точно больше тысячи человек прошло. Именно что человек, про представителей других рас я вообще молчу. Хотя это в первую очередь для многих игра, так что кто-то может вот так спокойно, как Аэлита, пытаться подружиться, а кто-то просто пройдет мимо, не заметив даже твоего существования.

Когда мы вышли на центральную площадь, услышал знакомый смех. Машинально повернулся в его сторону и увидел Ханако. Хотел было рвануть в ее сторону, но тут к ней со спины подошел какой-то парень со щитом за спиной и мечом на поясе, положил ей руки на плечи и что-то сказал на ухо. С такого расстояния этого не было слышно, что именно, но та в ответ быстро кивнула, из-за чего ее заправленные за уши волосы вылетели, образовав так нелюбимый ею «горшок». А потом довольно большая группа людей направилась в сторону одного из выходов из города.

Кулаки сжались сами собой, а зубы слегка заскрипели. Прямой нос у того парня. Очень прямой. В нашей школе не припомню. Но запомнил.

— Знакомые? — спросила со спины в этот миг Аэлита, сдержанно, но спокойно.

— Угу, там моя одноклассница, — старался так же без особых эмоций говорить. — Вообще ни разу в этом мире мне не написала, ни разу не поинтересовалась, как дела.

— А ты? — обогнула она меня и с хитрой ухмылкой смотрела в глаза.

— Когда только появились — ждал. Потом немного искал, написал разок, но она даже не прочитала до сих пор, — пожал плечами.

— Интересно, — посмотрела она вслед уходящей группе. — Ну, многие в этом мире отличаются от тех, кто есть в реальности. Даже я другая. И ты, как мне кажется, тоже.

— Может быть, — пожал плечами. — Но чего в эти дебри лезть, да?

Лита промолчала, и мы последовали дальше, просто гуляли по улицам города и слушали всех окружающих. Так у нас постепенно пополнялась карта, мы строили планы: что, куда и зачем. Автоматически взялось несколько заданий. Например, к нам подбежал какой-то безумец, кричащий о конце света, что богиня всех покарает за то, что мы забыли ее. От него было задание: «Проверка слухов». Но ни пояснений, ничего не было. Потом городской глашатай выдавал всем повторяемое задание на уничтожение босса в городском подземелье. Задание сразу с черепком, намекало на то, что мы слабы. Но на будущее — можно. Потом несколько ремесленных заданий для Аэлиты взяли, заглянули на улицу мастеров, где она пропала в мастерской ювелира на целых тридцать минут, а потом вышла довольная, как слон.

Я же эти тридцать минут тоже зря не терял. Рядом был небольшой трактир, более богатый, нежели тот, в котором снимали комнаты новички, сюда чаще заходили игроки в более красочном и внушающем снаряжении. Слава богам, что тут было не особо дорого, и за десять меди я взял себе сока. Ничего «взрослого», понятное дело, мне не продавали, даже безалкогольного, в этом мире правила были еще строже, чем в нашем.

Но опять же — слухи, слухи и ничего, кроме слухов. Но на этот раз они немного множились. Всё же всё, что происходило с нами тут, происходило в какой-то степени и с нашими телами в реальности. Капсулы симулировали всё, что можно симулировать. Может, и не было такого негативного эффекта… а может, из-за этого тут и любят прожигать жизнь.

— Ты чё такой? — скрутив ручонки перед собой, спросил Индри. — Весь день что-то высматриваешь, отвлекаешься. Даже после того как примерка закончилась, на деваху не так смотрел, хотя она красавица, даже я признаю. А Меч должен покорять сердца красавиц! Особенно если у них есть свой меч.

— Кратко или более полно рассказать? — направил я на него свой мысленный взор.

— А давай полную историю, — внезапно под его пятой точкой появилось креслице, на глазах — очки, а сам он принял заумный вид. — Психолог Холодный к работе готов!

— Боги… — вздохнул я.

Начал я издалека, про своего отца, про то, кем он был и что с ним произошло. Далее перешел к тому, как это отразилось на мне, почему я в итоге вообще решил выбрать класс, который выбрал, ну а потом историю про две роты рейнджеров, про то, что какой-то идиот задержал рейс, ну а оттуда все вытекающие. Почему так сложно уничтожить физически Регулятора, я не знал, но подозревал, что именно из-за этой сложности группы задержались, чтобы какой-то важной шишке дать возможность пролететь. Высказался по поводу подозрений относительно одноклассниц, да и все.

— Мде-е-е-е, — протянул огонек. — Как все запущено. Или нет? Одно скажу. Ты дурак и суешь свой нос туда, куда не следует. Но мне это нравится! Если искать на пятую точку приключения, то жить становится в разы интереснее! И появляется больше возможностей. Но и проблем… но что такое проблемы, когда у тебя есть такой клевый Меч, как я⁈

— У которого всего от одиннадцати до двадцати одного урона, — усмехнулся я.

— Эй-эй! А вот это зависит уже чисто от тебя! Так что не надо тут на меня гнать! Сражайся, и я стану сильнее! — попытался показать он бицепс, но его тонюсенькие ручонки не показали ничего. — А то самому стыдно. Но вообще… ты пробовал следить за этими двумя в этом мире?

— Я их тут даже не видел ни разу, пхах, — качнул головой я.

— Так, а меня спросить, не, не судьба? — скептически уточнил он.

— А ты что-то можешь?

— После твоего рассказа я чувствую отпечаток их души на тебе, — соскочил он с кресла и начал расхаживать из стороны в сторону. — Не буду тебе рассказывать всю теорию формирования душ и характеров, но, вычленив те части, которые повлияли на тебя с их стороны, я смогу определить их примерное местоположение, если вдруг мы будем достаточно близко. Так что твой план бродить по городу в какой-то степени успешный. Правда, сказал бы раньше, может, уже бы и заметили их… но в городе девах точно нет. След их есть, а вот куда он ведет, уже не скажу.

— И почему ты сразу не сказал о своих возможностях? — раздраженно спросил я у Индри.

— А ты спрашивал, чтобы я тебе о них рассказал, пхах? — улыбнулся огонек. — Но сейчас уже бессмысленно искать. Вон, строй отношения с той кралей. Она тебе вот прям подходит. И мне хорошо, на самом деле, ты более спокойный рядом с ней, меньше дебильных мыслей в голове.

— Слышь!

— Чё слышь? Слышу я вообще-то все, даже твои мысли. Так что можешь не скрывать, что ты думал о том, как ты ее…

— Заткнись! — рыкнул на него, после чего огонек действительно пропал.

— В общем, гуляй по городу! — эхом доносился его голос. — Почувствую тех девушек — скажу. Будем следить! Всегда мечтал поиграть в диверсанта!

— Мы не будем их устранять.

— Тогда в шпиона! — тут же переобулся он.

Сделав глубокий вздох, на всякий случай отписался Аэлите, что я в таверне по соседству. Девушка не заставила себя долго ждать, поделилась эмоциями, что она с ходу сдала экзамен на ученика ювелира, что будет теперь раз в неделю проходить тут обучение, чтобы потом самой создавать украшения, которые явно нам помогут в будущем.

— А тебе обещаю сделать первому, — загадочно улыбнулась она. — Если бы с тобой не пошла и не задержалась около того магазинчика, начав рассказывать про камни, вряд ли бы это произошло.

— Да я-то тут при чём? Вообще ты первая ко мне обратилась на улице, заметив моё тату на руке.

— Тоже верно, — задумалась она. — Но всё равно. Я уже пообещала!

Я только улыбнулся в ответ, после чего отвалил десять меди и направился в сторону выхода вместе с Аэлитой. Мы продолжали бродить по городу, я дополнительно продолжал слушать, узнавать историю этого мира, до которой нам хоть и не было особого дела, но послушать было интересно. Например, Свет и Тьма друг другу противопоставлялись, но вот вместе противостояли Бездне. Были ещё первозданные боги, боги ремёсел, боги стихий, боги воплощений… словно в Древней Греции оказались.

Так и прошло время, пролетело на самом деле незаметно. А вместе с тем в голове начал формироваться план. Нужно завтра послушать в школе девушек, они же очень любят поговорить… и обязательно скажут, вот я уверен, в какое время они захотят встретиться тут, в Реатуме. А от этого уже будем отталкиваться дальше.

Но просто так я эту историю не оставлю! Если в прошлый раз вина отца никак не опровергалась, то сейчас я был уверен, что если его попытаются в чем-то обвинить, то вина точно не на нём! Я не дам себя вновь выставить на посмешище из-за того, что кому-то так выгодно в Городе!

— До завтра? — улыбнулась она, когда мы подошли к нашей таверне.

Ручки за спинкой, глаза прикрыты, лёгкая улыбка на лице, а золотистые волосы красиво треплет ветер.

— Проснись! — окликнул Индри.

— До завтра, — кивнул я ей, легко улыбаясь, открыл дверь в таверну, пропуская внутрь, а потом проследовал сам.

Положенное время мы уже перегуляли: я даже на час, а она минут на тридцать. Но ничего страшного. Больше — не меньше. Главное, что уже есть хоть какой-то результат от всего, что сегодня произошло.

Вечер прошёл тихо. Родители вышли на прогулку, что в последнее время случалось крайне редко. Я даже был удивлён этому. Вернулись они, когда я уже спал. Ужин, естественно, мама оставила, как и небольшую записку в отложенных сообщениях, чтобы я разогрел, так что обо мне они не забыли.

Утром родители, когда я встал, уже занимались своими делами. Мама пропала в своём научном отсеке и о чём-то ожесточённо спорила со своим начальством, а отец погрузился в Реатум. Когда я подошёл к капсуле, увидел его напряжённое лицо. Сражался? Либо ему просто болезненно находиться в том мире? Может, с ним поговорить по этому поводу?

— Потом, — на выдохе сказал я, после чего направился в свою комнату.

Сборы в школу долгими не были. Сегодня экзамен по физической культуре, так что взял с собой одну сумку со спортивной формой, а также пакет с кроссовками, а потом спустился вниз. Ханако, как и всегда, ждала меня возле выхода, но сегодня она… улыбалась. Причём улыбка её была светлая, притягательная, ясная. И улыбалась она мне.

— Привет! — подскочила она и приобняла меня за талию. — А я вчера с троюродным братом виделась!

— Привет, — опешил я от неожиданности. — Это когда?

— В Реатуме, — отпрянула она вмиг и посмотрела на меня с лёгким недоумением. — Он три года назад среднюю школу окончил, не так далеко от начального города ушёл. Узнал, что у меня есть доступ в тот мир, решил вчера навестить. Немного протащил по локациям, двадцать серебряных на луте помог собрать и парочку заданий для класса выполнить.

— А… а-а-а-а, — сначала задумался, а потом протянул, когда понял. — Ну и хорошо, — лёгкая улыбка появилась на моём лице. — Готова к экзамену?

— Ну-у-у, да, — кивнула она. — Форма есть, перекусила утром всего ничего. Нам же первым часом поставили…

И в её словах чувствовалась легкая неуверенность. Она не особо «дружила» с этим предметом. Бегать не совсем хорошо у неё получалось, постоянно старалась за меня зацепиться, хотя и я не сказать чтобы атлетом был. Силовые упражнения — это вообще не про неё, но минимальную планку всегда делала. Сейчас ей главное — собрать всю волю в кулак и продемонстрировать всё, на что она способна.

Так что всю дорогу до школы я старался так или иначе её подбодрить. Почему-то, когда она сказала про брата, на душе стало легче. Если тот плосконосый её брат… то можно выбросить эту сцену из головы. Наверное. Но стоит ли ей рассказывать про Аэлиту? Думаю, пока не стоит. Я же типа не видел их, по крайней мере не стал об этом сообщать, так и Хано не видела меня с блондинкой. Наверное.

В школе мы тут же направились в спортивный зал, разошлись по раздевалкам. Среди парней стояло праздное настроение, по большей части все были уверены в своих силах, в особенности здоровяк Карт. Денис сидел немного хмурый, а вот Шон и Виктор делали вид, что их тут нет. Из всего класса у них всегда были проблемы с бегом, но тут уже скорее индивидуальные особенности, которые учтены в их личных карточках. У одного врождённая проблема с лёгкими, которая может проявиться в любой момент. Ничего смертельного, но резко появившаяся одышка может сорвать планы. У второго же мог вылететь тазобедренный сустав. Оперативное вмешательство бы помогло, но только в том случае, если бы перестал развиваться его скелет. А мы пока всё ещё растём, развиваемся. Врачи побоялись вмешиваться. Как-то так. Но сами по себе они парни нормальные были, одни из немногих, кто старался не напоминать мне про неудачу отца. Чтобы самим не стать целью других учеников, со мной особо не общались, но и не проявляли в отношении меня ничего такого. Холодный нейтралитет, как бы сказал мой отец.

Когда мы вышли в спортивный зал… то меня начал пробирать мандраж. Тут, если верить отображению моего нейроинтерфейса, присутствовало несколько граждан девятого уровня, а Даниэлла Сонг была их «рупором». Это каждого из нас очень впечатлило. Гражданин восьмого уровня на побегушках! Кто бы мог подумать. Нам норовит судьба стать четвёрками, а тут восьмой…

— Приветствую будущее нашего города! — заявила учёная, смотря на всех нас, но на миг задержала взгляд на мне, из-за чего по спине пробежали мурашки. Туман меня побери! Слава богам, никто этого не заметил. — Сегодня начинаются выпускные экзамены, которые покажут нам, как мы можем помочь вам выбрать свой путь! Физическая культура — один из наиболее важных аспектов жизни…

И дальше звучала довольно длинная заученная речь о том, что спорт — это здоровье и всё такое, что многое до сих пор лежит на человеке. Но я слушал в основном вполуха. Когда Даниэлла закончила, мы все направились выполнять силовые упражнения. Дали несколько минут на самостоятельную разминку — всё, мисс Шаль не имела права нам помогать, так что всё легло на наши плечи. Кто-то откровенно филонил, кто-то подошёл ответственно. Но результат был довольно очевидным для всех. Ханако смогла дотянуть до минимума и на стрессе и шоке сделала даже больше, из-за чего получила балл даже выше, чем рассчитывала. Карт хотел было полететь дальше и сделать сверх нормы, но его остановили контролирующие нас учителя. Лиза делала всё непринуждённо, но тут её родителей не оказалось, так что она чуть не запорола силовое упражнение, а вот Марьяна успешно сделала на «хорошо». Эти две пока по поводу Реатума не сказали вообще ни слова.

Я же смог набрать почти высший балл, чуть-чуть не дотянул.

Дальше — небольшой перерыв, чтобы мышцы сбросили напряжение, во время этого кто-то чуть размялся, чтобы поддерживать тонус. А потом упражнения на скорость. Сто метров. Девочки, естественно, бегали чуть медленнее, но самым медленным оказался Денис. Буквально по грани самой нижней планки. Мне даже показалось, что ему результаты чуть подтянули, чтобы он не вылетел.

Третье упражнение. И вот тут Карт удивил нас всех! Он запорол вообще все попытки. А всего-то нужно было перепрыгнуть через планку. Но у него не вышло. Сильный, быстрый, но вообще ни грамма ловкости. Это поставило его в крайне затруднительное положение. Да, финальный балл будет формироваться от суммы того, что мы заработали, но, кажется, у кого-то судьба стать рейнджером сейчас подвисла в неопределённом положении.

— Картик, — улыбалась ехидно Лиза, — ну ты чего? Обещал же мне, что принесёшь из-за купола туманных цветов!

— Принесу! — не понял он, что над ним сейчас издевались. — Вот всё сделаю, чтобы там оказаться рано или поздно!

— Только смотри, не принеси дуб, — подключилась моментально Марьяна. — С твоими руками ты сможешь, как и головой.

И обе девушки тут же засмеялись, за что им сделали замечание. Граждане девятого уровня старались не замечать их, всё же родители у этих двух примерно в той среде и крутятся, но всему есть предел. Сейчас их смех отвлёк от подсчётов. И это подействовало на девушек лучше всего. Они побледнели моментально. Вот кого они боятся.

И последнее упражнение — выносливость. Три километра, планка — четырнадцать минут. Но все мы знали про ловушку последней минуты. Для тех, кому нужна физическая подготовка в будущем, нужно уложиться не меньше чем в тринадцать. А это примерно две трети профессий всего города! Даже учёный должен быть физически подкован, ибо его могут с группой рейнджеров отправить за образцами в Туман. Было уже такое много раз. И не всегда в прошлом учёные возвращались. Причины разные, но физическая подготовка — одна из них, так что старались сделать всё, чтобы выживаемость города была выше.

Стартанули мы все одновременно. Как всегда, я слегка задержался, чтобы Ханако «зацепилась» за меня, подстроила свой темп, а после начал набирать скорость. Карт моментально унесся вперёд, не удивлюсь, если вообще из двенадцати минут выбежит; Денис начал отставать, но вроде он всегда укладывается. А вот за Хано я переживал. Первые несколько кругов она может держать темп, а потом начинает сдавать.

— Ненавижу бег… — бормотала она себе под нос.

— Эй! — возмущался я на неё через плечо. — Молча! Силы экономь!

— Угу… — вяло ответила она.

Первый круг прошёл нормально. На втором она стала чуть больше что-то бормотать под нос, из-за чего я снова на неё ругнулся. Третий круг… у неё начала сдавать дыхалка. Вот к чему приводит болтовня, если не умеешь бегать! Я-то бегать любил, хоть и не занимался этим профессионально, а вот она — нет. В итоге поменялись местами, и мне пришлось буквально подгонять её. Переживал ли я? Нет. Рвану на последнем круге вперёд. А вот её подгонять вперёд надо.

— Давай! Ты сможешь! Держи темп! Не сбавляй! — давил я на неё.

В ответ она уже ничего не говорила. Дышала она вообще неправильно: вдох-выдох почти каждый шаг. Быстро появилась одышка. А я говорил только на выдохе, не перебивал вдох. Но она молодец, тянула, хоть и тяжело тянула…

— Давай! Ускоряйся! Дава-а-а-а-й! — рычал я на неё.

Каждый выдох стал у неё звучным. Она действительно старалась бежать быстрее, начался последний круг. Я ещё немного покричал на неё из-за спины, после чего рванул вперёд. Мне тоже это давалось не совсем легко, ускоряться научился я только за последний год, раньше не получалось. Да и в отличие от Карта меня хватало только на последний круг. Он же спринтовал буквально два последних, чем улучшал своё время до невероятных для нас показателей. Атлет, чтоб его.

— Десятый! — сказала мисс Шаль, когда я пересёк финишную черту.

За мной был Доминик, за ним Петя, потом Лиза, что меня искренне удивило, а потом уже Ханако. И стоило ей преодолеть финишную черту, как тут же рухнула. Её тут же оттянули в сторону, чтобы не мешала, постукали по щекам взрослые, ватку перед носом… и ничего.

— Врача! — заявил один из учителей других классов.

Я хотел было подбежать к ней, но предо мной появилась Даниэлла и помотала головой. Она буквально заградила обзор и не давала мне узнать, что с моей подругой. Я хотел было крикнуть, но та моментально прочитала меня и приложила указательный палец к губам.

— У всех своя роль, Ник, — тихо и вкрадчиво проговорила она. — Хано выложилась, она молодец. Ты тоже показал себя в этот момент, что не осталось без внимания. Это всё учтено. Всё, что мог, ты уже сделал. Дай теперь другим заняться тем, для чего они предназначены.

Я невольно сжал кулаки, но сел на своё место. Через миг заметил, что ещё несколько взрослых мужиков стоят возле входа в спортивный зал и внимательно следят за происходящим. Именно они и подхватили Хано, когда её поднесли к выходу, а там, видимо, её понесли в лазарет. И только сейчас за собой заметил, что стучал носком ноги по полу.

Когда всё записали, нас отпустили тут же домой. Ополоснувшись и переодевшись, я хотел было попасть в лазарет, но мне не дали. Врач вышла, осмотрела меня бегло, вынесла вердикт, что медицинская помощь мне не требуется, после чего вновь скрылась за своей дверью. Злость пробирала меня изнутри, но ничего я поделать не мог. Правила есть правила. Но я не сдавался, постучал ещё раз.

— Ну, мисс Нарцисса, — смотрел я на женщину в возрасте. — Я не могу за свою знакомую переживать?

— Можете, мистер Ник, можете, — похлопала она меня по плечу. — Но сейчас к ней нельзя. Она под капельницей. Плюс несколько датчиков по всему телу прикреплено. Понимаете, о чём я?

— Понял, — шумно выдохнул я через нос. — Передайте ей, что буду её ждать на выходе у школы.

— Она сегодня останется тут, — сухо ответила врач. — Так что можете идти домой спокойно.

Мимо тут же проскочили хихикающие Лиза с Марьяной, что-то пошутили про меня, но я не разобрал их слов. Но смеялись они громко, чем вызвали ещё больше злости.

— Да вы задрали! — развернулся я в их сторону и наорал на них. — Если ваши предки могут себе позволить задерживать рейсы, это не значит, что вы можете себя так вести! Как дуры! Вы только позорите своих родителей! Вон девятые уровни показали себя сегодня интеллигентными, молчали, а вы не можете ничего пропустить без своего «важного», — скривил я голос в этот миг, — мнения.

— Тяф-тяф, — холодно проговорила Лиза. — Ещё что гавкнешь? Что в Реатуме все равны? Что все там могут делать всё одинаково, да? Что уровни в том мире ничего не значат, и там ты нам покажешь всю свою правоту?

— Да к чёрту вас, — махнул я рукой. — Я услышал уже всё, что захотел.

И направился в сторону выхода. Лица девушек были холодными, когда я сорвался на них, но если Лиза пыталась показать надменность, то на лице Марьяны читалось беспокойство. Видимо, она поняла, про что именно сказал я. И когда я уже достиг двери выхода из школы, услышал громкий топот. Развернулся. Посмотрел. И удивился. Это была Марьяна.

— Это не из-за нас, — прошептала она. — Я поняла, про что ты. Но не мы.

— Только вы болтали про подарки из другого города недавно, — показал я рукой в сторону нашего класса.

— Нам так ничего и не привезли, поверь, — взяла она мою руку и крепко сжала, с опаской смотря своими большими и полностью раскрытыми глазами в мои. — Мама с папой уже пострадали из-за этого. Но всё обошлось. Прошу. Не надо. Не знаю, откуда ты узнал, но не лезь в это дело.

Впервые я слышал в её голосе переживание. Может, и не из-за меня на самом деле, возможно, из-за себя по большей части, чтобы это не аукнулось. Но с этой стороны Марьяна впервые раскрылась… так. И если это не из-за них… то из-за кого? Если даже их родители оказались лишь теми, кто спешил, кто не мог задержать рейс. Из-за десятки⁈ Я думал, что они вообще из Города не вылезают. Про них в Городе вообще ничего не говорят. Только то, что именно они выбирают из своих же людей Совет.

— Прошу, — сжала она чуть крепче мою руку. — И мы тебе поможем в Реатуме развиться. У нас есть знакомые, которые пропаровозят тебя. Повысишь там свои характеристики. Выполнишь классовые квесты… какой у тебя там класс?

— Такой, что у тебя не получится это сделать, — усмехнулся я, но говорил всё же больше задумчиво. — Меч Одной Души.

— Тогда серебра подкинем, если надо. Но не трогай эту тему, прошу… — голос её дрожал. — Поверь, даже мне родители очень настойчиво говорили, чтобы я больше не заикалась на тему подарка. Им уже аукнулось это сильно.

— Я тебя услышал, — выкрутил я руку, выдернув из её «плена». — Спасибо…

Она только кивнула, не сводя с меня глаз. Лиза же только появилась, растерянная, ничего не понимающая. Я перевёл на миг на неё взгляд, потом на Марьяну вновь. Видимо, подруга тоже не знала, что именно произошло. Но я же… я больше запутался. Может, она мне сейчас наврала, может, всё не так и всё не то, как она сказала. Но почему-то я склонен ей верить. Человек с такими глазами врать не будет. А эти две никогда врать не умели толком. Всю жизнь, сколько себя помню, мистер Кроул ловил их на вранье. И всё время ему об этом говорили глаза. Кажется, теперь я понимаю, о чём он.

Домой возвращаться было непривычно. Даже дед Гарри приметил, что я сегодня без Ханако. Кратко ему объяснил, что она выложилась по полной на экзамене, после чего тот вновь предался ностальгии и выдал какую-то историю из своего детства. Что-то про яблоки и соль, из-за которой потом не мог сидеть на своём гузне.

Дома было вновь тихо. Отец дремал на диване, его правая рука временами подрагивала, мама что-то делала на кухне. Попросила отца не беспокоить, ибо он довёл себя в очередной раз из-за проблем Города до перегруза. И не знаю, мог ли он отказаться от этого или нет… но я лишь цокнул языком. Меня бесило, что он проблемы Города ставил выше своих проблем и проблем своей семьи. Но высказывать я ничего в этот раз не стал. Бессмысленно.

Полежав немного на кровати, я полез в Реатум. Делать было нечего, гулять точно не пойду, хотя строил до этого планы, так что можно было посвятить себя сегодня полностью всему этому миру. Только таймер поставил на обед, чтобы не пропустить его. Даже если съешь тонну пищи там, в реальности тело не получит ничего.

Глаза, как и в прошлый раз, я открыл в таверне. Деревянный потолок, немного скрипучая кровать. Всё как всегда. Только на этот раз я так быстро покинуть комнату не смог. Чтобы лечь «спать», пришлось сначала снять броню. Она висела в шкафу, а как им пользоваться, я уже научился. Так что быстро снарядился и направился на выход.

Где брать задания, я уже знал. Более хорошее снаряжение позволяло мне шагнуть чуть дальше, чем поля Тауруса, так что я решил направиться в охотничий лагерь Ближнелесья. По пути прикончил ещё несколько кабанчиков, которые решили напасть на меня, невзирая на большую дистанцию для агро… но возросшей силы, хоть и немного, с выносливостью хватило, чтобы драться одновременно с двумя. Ловкости у меня и так было достаточно. А Индри вовремя подсказывал, куда и в какую сторону нужно уклониться. Удобно на самом-то деле, когда есть такой подсказчик!

— Напарник, вапще-то! — уперся он своими ручонками в бока. — Мы с тобой почти одно целое: ты сожрал кусок меня, а я сожрал кусок тебя. И да, ты не особо вкусный.

— Ладно-ладно, — улыбнулся я, проговаривая вслух, ибо рядом никого в лесу сейчас не было. — Напарник. Так что скажешь, потянем монстров Ближнелесья? Или лучше на поля вернуться и сотню кабанчиков завалить? А то мы только двадцать три кабана в общей сумме прикончили.

— Ну, ты Меч держишь крепко, а не будешь себя преодолевать — фиг ты когда будешь сильнее, — очень настойчиво говорил Индри. — Так что превозмогаем, друг мой! Или не друг пока? Посмотрим на твоё поведение. Но кабанчиков нужно будет до сотки дорубить потом. Правда, если станешь сильнее, то твоя душа будет давить их души и счёт не пополнится… но то мелочи! Есть же ещё вепри лесные!

Я только выругался. В Ближнелесье, если верить полученной информации, их не было. Тут были лисы, волки, ещё какие-то неведомые звери из этого мира, которых в реальности нет, но не вепри. Вепри дальше. Вообще, хорошо сейчас набрать заданий на уничтожение разных классов существ и каждого по десятке прикончить. Так и шкур набрать можно, и Меч немного улучшить. Урон нужен, бесспорно. А может, с ростом и какие другие бонусы будут открываться.

— О-о-о-о, вот оно, вот оно! — потёр ручки Холодный. — Вот он, этот азарт! И я его целиком и полностью поддерживаю! Давай, малой, беги вперёд! Я уже хочу ощутить вкус крови этих животных! Му-ха-ха-ха-ха!

— Знаешь, такой смех при твоём детском голосе… ну… он немного идиотски звучит, хах, — усмехнулся я.

— А он может, — посмотрел куда-то в сторону Индри, после чего пропал из моего внутреннего взора.

Охотничий лагерь Ближнелесья находился примерно в получасе ходьбы от города. Можно и на телеге за пяток минут, но она ходит раз в час, а я её буквально только-только упустил, когда подошёл к воротам города. Не страшно, но чувство лёгкого раздражения засело внутри. Зато какие виды поймал! Осенний лес — а он, кажется, всегда был осенним — казался притягательным! В реальности запах прелой листвы практически не встретишь, а тут… боги, он восхитителен. Он мне действительно понравился, и улыбка лезла на уши. Пару раз видел оленей, которые с любопытством подглядывали издали. Видел перепрыгивающего через дорогу кролика. Или это был заяц? Я не особо их различаю, вечно путаю. Да и вообще… дымка около земли придавала лёгкую загадочность всему вокруг.

Ближе к лагерю стали попадаться другие Аватары. Среди них заметил нашего силача, который бахвалился перед какими-то незнакомыми девчонками, что сдал сегодня на высший балл экзамен по физкультуре. Промолчать я просто не мог.

— Ага, только Дуб на планку упал, из-за чего оценку поломал, — с улыбкой проговорил я, а одна из девчонок уловила смысл и засмеялась.

Не всё же мне быть объектом насмешек, да?

Подойдя к доске с объявлениями, нашёл парочку заданий, которые могли быть мне по силе, после чего принял их. Первое — уничтожить десять больных лис. Видимо, система Реатума действительно любила вот такой символизм. Не удивлюсь, если дальше, в будущем, нужно будет под сотню подобных животных уничтожить. Второе — уничтожить десять диких волков из раздробленной стаи. Они потеряли своего вожака, из-за чего начали кидаться не только друг на друга, но и на всё вокруг, пытаясь доказать своё превосходство. Совет Охотников принял решение, что таких санитаров леса лучше самих отправить на «лечение». Ну и третье задание на какого-то мини-босса, которого прозвали Рычок.

— А почему? — показывал я бумажку одному из охотников, который стоял возле доски.

— Потому что прежде, чем кинуться на жертву, он рычит, — преспокойно пояснил Дорбот, если верить всплывшей подсказке, помощник старшего охотника. — Обычно нападает со спины, так что будь внимательнее.

Получена подсказка по заданию.

Подсказки можете проверить в описании задания.

Брови сами слегка подпрыгнули, даже не ожидал, что такое может быть. Так что действительно полез проверять, и всё, что сказал охотник, отобразилось в тексте описания к заданию. Удобно, чёрт возьми, что мир действительно пытается помогать всеми доступными способами. Хотя что-то мне подсказывает, что именно люди такую возможность и сделали. В старшей школе будут уроки по истории создания Реатума, думаю, там об этом подробнее расскажут.

Поблагодарив охотника, я прошёлся по лагерю, пытаясь найти ещё хоть какое-то задание, но не нашёл. Поэтому спокойно пошёл к выходу. И естественно, выйти мне не дали. Дубо-Карт слишком упёртый и слишком тупой, чтобы спокойно замять всё это. Нет, ему нужно обязательно показать себя перед девушками. Поэтому он стоял, держал уже в руках меч и щит, смотрел пристально на меня. И будет слишком глупо взять и свернуть в сторону другого выхода из лагеря в данный момент. Завтра в школе от этого будет ещё больше неприятностей.

— Ты! — указал он на меня мечом. — Готов ответить за свою ложь в честном поединке⁈

Кто-то явно кичился.

— Ложь? — усмехнулся я. — То есть ты сейчас подтверждаешь, что те слова были про тебя? Я ведь твоего имени не называл, тебя зацепить не пытался.

— Ты… — тут же покраснел здоровяк, сжав рукоять меча так, что костяшки побелели.

— Что я? Я уже почти шестнадцать лет — я, — хмыкнул… я. — А вот ты себя ведёшь глупо. Давай не будем, опускай оружие и дай мне пройти. А то мне уже за тебя стыдно становится.

— Выходи и дерись как мужчина, — чуть тише, ниже проговорил он, и это действительно звучало угрожающе.

Я пожал плечами и вышел за пределы лагеря. Он просто так на меня не нападёт, тут всё равно слишком много свидетелей: стрелки лагеря моментально его отправят на перерождение. И раз он не накинулся сразу, то, значит, не совсем дурак. Но и я вышел «без оружия». А если бы он напал на меня в таком состоянии, то его «подруги» это могли расценить как слабость. Считать такого человека вполне легко. Прямолинеен до жути.

Аватар Карт предлагает вам дуэль.

Ограничений — нет.

Радиус арены — 15 метров.

Время боя — 1 минута.

Побеждает тот, у кого будет меньше тяжёлых ранений при обнулении таймера или кто останется на ногах и в сознании.

Согласиться?

Да/Нет

— Да, — с улыбкой произнёс я.

Тут же нас окружил купол, вытеснив из него девушек, которые были в группе, как оказалось, с Картом. Лечить теперь они его не смогут, так что наши шансы примерно равны. Надеюсь. Сам он стоял в тяжёлой броне, на лицо опустил бармицу, которая удерживалась каким-то образом за шлемом, быстро скрепил под подбородком, чем обезопасил свою шею. Умно. Но открытых зон я всё равно видел много. Ну и подсказчик… то есть напарник тоже видел много, куда больше, чем я.

— Так, смотри, малой, выглядит он устрашающе, да, но по факту все шансы у тебя есть, — начал о-о-очень быстро говорить Индри. — Старайся всё время смещаться вправо, в сторону его щита. Он его держит высоко, не совсем уверен в том, что у него получится. Ноги стоят узко, значит, можно закружить и подсечь, повалить. Дальше по факту буду подсказывать. Главное — сам не плошай! Давай… три… два… один… призывай!

Вспышка синего пламени, меч лёг в мою руку, а со стороны моего соперника донёсся победоносный крик. Он что-то брякнул про то, что у меня даже не меч, а какая-то ржавая палка-ковырялка, но пока он это сообщал своим подругам, я уже сократил часть дистанции. Идиот — он и в Африке идиот.

Но неожиданно тот проворно рванул в нужную сторону, перерезая мне путь. Огонёк, да и я тоже, думал, что он будет играть от позиции, но нет, он хоть и в тяжёлой броне, но явно подвижен! Или это навык? Пришлось экстренно тормозить и менять направление своего движения. Присел, над головой погудел меч, Карт сделал слишком глубокий выпад, чтобы быстро нанести второй удар, но и я был не готов ударить лезвием. Но зато жахнул рукоятью в бочину! Ха!

Я отскочил назад, Карт попятился в противоположном направлении, что-то прорычал себе под нос, встал в стойку. Ладно. Беру свои слова назад. Не такой он уж и идиот. Сейчас стоит правильно, правая нога выставлена вперёд. Вес где-то посередине, готов, если что, быстро перенести на любую ногу, так что не сбить просто так. Щит прикрывает аккурат всё от колена до глаз, ниже колена — плотный щиток.

— Молодец пацан, — сделал Индри выражение лица «неплохо». — Обманул так обманул. Даже мой профессиональный взгляд ошибся.

— Профессиональный, говоришь? — прорычал я мысленно на него.

— Явно лучше твоего, — отвернулся тут же он.

Но нападать первым Карт не стал. Меж тем время шло. Один удар был за мной, по факту, внутреннее небольшое кровотечение, оно же синяк, у моего соперника было. Можно потянуть время и победить, умно… но я подозревал, что просто так не выйдет. Карт явно ждёт отката своего навыка. И… откатился! Двадцать пять секунд!

На этот раз я смог просчитать все его движения, он слишком сильно разогнался вперёд, так что не успел нанести удар щитом. Я же обогнул его по его левой стороне, взмахом меча высек искры из металла, а потом рванул следом за ним. Хотел было применить Удар Души, но моих двадцати девяти процентов познания навыка не хватило, чтобы это сделать. По итогу кончиком меча прошёлся по кольцам бармицы, а потом зацепил с затылка шлем, немного сместив его.

— Красава! — завопил мой внутренний комментатор.

И вот теперь был мой шанс! Хоть Карт и развернулся быстро, но часть взора была закрыта, шлем теперь был не защитой, а помехой. Мы обменялись ударами, он начал пятиться назад, даже отмахивался щитом, но, спасибо Индри и ловкости, я успевал реагировать на все его выпады, да и сам частенько бил в ответ. Искры летели во все стороны, сердце стучало в такт ударам, широкая улыбка украшала моё лицо, пот лился ручьём…

— Время! — объявил невидимый Арбитр. — По сумме нанесённых травм победил… Аватар Ник!

— Нечестно! — закричал тут же здоровяк. — Он мне шлем сбил!

— Особых условий не было, Аватар Карт. Вы сами это обозначили, предлагая дуэль. Отныне правота слов Аватара Ника доказана не только фактами его слов, но и доблестью, проявленной в бою!

И купол тут же спал. Кроме нас, как оказалось, никто не слышал слова Арбитра. Может, оно и к лучшему. Поэтому девочки подбежали к парню и повисли у него на шее, говоря, как он здорово сражался. Я же не удостоился их внимания, так что просто улыбнулся, кивнул воину, тот внимательно посмотрел на меня. И я ушёл. Смысл мне было что-то ждать? Такие, как Карт, обычно говорят прямо. Не сказал? Не сделал что-то? Значит, и не сделает.

Даже интересно стало, завтра в школе выскажет что или нет? По логике, не должен, ибо «честь не посрамил, слово защитил!», или как там правильно?

— Ну что, Холодный, — отозвал я Меч, смотря на тату, — пойдём бить больных лис?

— Только не давай им себя укусить! — встревоженно проговорил огонёк. — А то я не хочу смотреть на тебя, пускающего слюни! Мне и просто тебя хватает на мою бедную голову!

— Ты огонь, откуда у тебя голова?

— Вот видишь, из-за тебя у меня даже нет головы!

— Подходим к ареалу обитания лис, — практически всю дорогу до места «охоты» комментировал происходящее Индри. — Смотри, паря, будь готов к тому, что они будут накидываться сразу группами, что потребуется много бегать, прыгать и скакать, да и вообще, быть покусанным.

— Ну, у меня есть щиток защитный на одной руке, — дёрнул плечом. — Если что, его подставлять буду.

— Вообще не давай себя укусить! — взбунтовался тут же Холодный. — Одна зацепится, скуёт твои движения, тут же остальные со всех сторон накинутся! Они же больные! Заразу подхватишь тут же моментально и сдохнешь! Конечно, понимаю, что тебе эта беда не страшна, но поверь мне, подыхать ты будешь со всеми муками. Может, в городе всё красиво и красочно, но тут все ощущения реальны. Не советую проверять.

Но, как подсказывало мне одно мягкое место, проверить всё равно придётся, причём на собственной шкуре и уже сегодня. Ладно, не беда. Мы же как раз хотели проверить мои возможности? Так почему я должен из-за этого переживать? Ну заразят они меня заразой, ну отправлюсь на перерождение. Главное — стерпеть.

— Ой дура-а-а-а-ак, — протянул Индри.

Реагировать я не стал, так как приметил сразу двух лисиц. Или лисов, обозначений никаких не было. Но они бродили и как-то пошатывались, с их оскаленных и дёргающихся пастей время от времени капала пенная слюна, глаза словно блестели. Но в радиус агро я пока не заходил, просто смотрел на них со стороны. С шерстью пока всё нормально, а значит, это не матерые лисы, которых мне как минимум три штуки тоже придётся уничтожить.

Меч в руке появился уже словно привычно. Да, это требовало некоторых мысленных усилий, но в руке он лежал так, словно я держал его лет эдак десять. Даже не знаю, почему именно такое сравнение пришло в голову, но иная цифра мне казалась интуитивно неверной. И стоило оружию появиться в моей руке, как тут же два лиса отреагировали на это. Видимо, они хоть и больные, но голова у них соображает. Нет оружия — не опасен, можно не агриться. А стоило клинку занять своё законное положение…

— В сторону! — вскрикнул огонёк.

Куда именно в сторону, я почувствовал. Сделав рывок влево, я ударил наотмашь по одной лисе, которая прыгнула на меня. Не зацепил даже, но не страшно. Рано или поздно будет получаться. От второй же ушёл более тривиальным путём — перекатом, ибо не успел устойчиво встать на ноги. Зато и вторая лиса пролетела надо мной, не причинив никакого вреда.

— Ха-ха! — самовольно вырвалось у меня, когда снова встал на ноги.

— Не давай им себя окружить, уходи в сторону, держи их на одной линии, одну за другой! — дал весьма важный совет Холодный, хотя, судя по его манере речи и импульсивности, ни фига он не холодный.

Я начал уходить влево, чтобы правой стороной оставаться всегда к противнику. Лисы это поняли, начали ускоряться, но и я ноги переставлять быстрее мог. В итоге одна вновь рванула на меня, но без этого «пространственного» скачка, как в прошлые разы, подскочила почти вплотную и попыталась схватить за ногу. Я ей это позволил сделать, её зубы болезненно отскочили от металлического щитка на ноге, а потом ещё сверху по шее прилетел меч. Я его буквально вонзил, перебив, наверное, позвоночник.

— От это красиво вышло! — зааплодировал Индри. — Но больше не подставляйся под укусы!

Со второй лисой разобраться оказалось теперь проще. Та, заметив смерть своего «товарища», сжалась, с опаской на меня смотрела, но, когда я к ней приблизился, совершила рывок, хотела вцепиться в живот. Не понял как, но я разворотом ушёл в сторону, в этот миг ударяя снизу вверх. Попал по животу, прорезал, и картина…

— Буэ… — скривился я, отвернувшись.

— У-у-у-у, паря, — рассмеялся огонёк. — Не тот мир ты выбрал. Тут придётся на всё это смотреть постоянно. Добей, если не хочешь, чтобы лиса своими внутренностями тут всё украсила.

Рыжая жалобно тявкала, пыталась от меня уйти. По сути, можно было не трогать, сама бы уже окочурилась рано или поздно. Но я не мог. Во-первых, сам факт, что они больные, требовал их упокоения. Во-вторых, оставить такую рану… нет, я не мог. Просто совесть не позволяла.

— Моралист, — с издёвкой произнёс огонёк.

Быстро подойдя к раненой, я вознёс меч для последнего удара и быстро, без лишних раздумий, опустил его ей на голову. Миг — и её туша пропала, так что даже следов не осталось. Ну, за исключением куска шерсти, который оценивался в пятнадцать медных монет. А учитывая, что их два, то «улов» был весьма и весьма для моего уровня. Если десяток прикончить, то будет бонус к награде задания — ещё полтора серебряка. Неплохо!

— А сколько там за задание? — уточнил огонёк.

Я как-то и не задумывался, но чувствовал издёвку в вопросе, причём очень и очень тонкую. И когда открыл список заданий — выругался. Ни у одного задания не было награды в виде монет, но был плюс к репутации с Гильдией Охотников. Причём репутации давали всего ничего: какие-то капли или какую-то мелочь, по сравнению с тем, какие значения требовались для того, чтобы достигнуть максимального уровня отношений.

[Задание — охота на больных лис]

Описание: в Ближнелесье появилась странная зараза, которой неведома избирательность, ибо заражает она тварь любую. Чтобы предотвратить распространение болезни, Гильдия Охотников запросила помощь у Тауруса и его бессмертных.

И у каждого квеста, где присутствовало слово «больных», описание было подобным.

Цель: уничтожить 10 лис, 3 из которых должны быть матёрыми.

Награда: +50 репутации с Гильдией Охотников.

— Всего пятьдесят из тысячи, — усмехнулся я. — И то, это только для того, чтобы перейти из ранга «нейтральный» в ранг «приветливый». Блин.

Всего я взял три подобных задания, кроме лис, ещё на волков и оленей. Большего мне Охотники просто не позволили, сказали, что с этим бы мне справиться. Интересная механика, на самом деле. Не позволяет новичкам зарваться и запутаться. А может, и лишняя, некоторые, наоборот, любят понабрать всего, уйти в долгий поход, а потом вернуться с целой кучей выполненного. Тут с какой стороны посмотреть.

Пробежавшись глазами по заданиям, убедился, что действительно описания идентичны. Только по Рычку отличались. Там было две цели: одна — информация, и вот тут за любую информацию давалось уже не пятьдесят репы, как за живность, а в три раза больше. А за уничтожение, на минуточку, уникального монстра — целую золотую. Для новичка — это неимоверные богатства! Ну и есть ещё кое-что.

— Мы должны его уничтожить! — закричал Индри. — Должны! Должны! Должны!

— Не истери так, — мысленно надавил я на него. — Что в этом такого?

— Ты не понимаешь⁈ — удивился и возмутился он одновременно. — Это уникальное существо, оно в этом мире, в отличие от редких и обычных, появляется всего один раз за всю историю этого мира! И каждое убийство уникального монстра даёт свои бонусы тому, кто его уничтожил! Понимаешь, что это значит в контексте меня⁈ — Я промолчал, так как ответ был очевидным, ну и, признаться честно, в догадках хотел всё же убедиться. — Что за каждого такого монстра будут свои особые усиления меня! Точнее, твоего Меча! А я — твой Меч! Так что не тупи! Развивайся быстрее! И радуйся, что этот монстр скрывается где-то и не нападает на сильных бессмертных и смертных.

— Аватаров и неаватаров, ты хотел сказать? — уточнил на всякий случай.

— Слушай, а какая к Холоду разница, м? — упёр он руки в бока. — Аватары — бессмертны. Неаватары тоже иногда бывают, но чаще всего смертны, и их место занимают другие смертные. Так что… логика ясна. Проще в нашем случае судить по показаниям смертности.

— А Регуляторы? — коли пошла такая пляска, решил я задать вопрос в лоб.

— Ужасы? — уточнил Индри, я быстро кивнул. — Бессмертны, но смертны. Сложно. Муторно. И судя по тому, что я чувствую, я хочу парочку Ужасов уничтожить, чтобы получить уникальные усиления с них, ха-ха-ха-ха-ха!

Почему-то примерно такого от огонька я и ожидал. Ну да хватит болтовни, те два лиса, которых я уничтожил, переродились, а значит, снова нужно сделать то же самое, а уже потом идти на поиски матерых представителей данного вида.

И вот на этот раз всё вышло куда проще. Понимая, как они будут действовать, мне удалось подстроиться. Всё же не зря говорят: знание — сила. Я узнал, понял, осознал, выработал тактику, которую на ходу немного корректировал огонёк, из-за чего две твари быстро отправились в очередной раз на перерождение, а моя сумка пополнилась ещё двумя шкурками. Первую я поймал буквально в прыжке, ударив мечом в открытую пасть, вторую пропустил мимо себя и Ударом Души перерубил позвоночник. Удары в обоих случаях оказались смертельными.

Кстати, познание навыка повысилось до тридцати трёх процентов. На числовые характеристики не повлияло, но… чую, это просто реальное отображение того, насколько хорошо я понимаю навык и сколько усилий для его активации мне нужно прилагать. Скорее всего, на сотке навык я смогу одним лишь желанием активировать, причём так с каждым.

— Кстати! У меня тут появилась идея! — потёр ладошки огонёк. — Хоть мне не понравилось, как ты со мной обращаешься, но ты натолкнул меня на дельную мысль.

— И какую?

— НЕЧЕГО МЕНЯ БРОСАТЬ! — закричал Индри. — Ну а если серьёзно, то наш класс уникален тем, что мы сами под себя создаём навыки. Ну или интерпретируем уже существующие, мироздание помнит всё. И если что-то существует сейчас, то оно в том или ином виде существовало ранее.

— Сложно, — нахмурился я.

— Не вникай. Короче. Вместо того чтобы бросать меня, можно «бросать», — выделил он это слово движениями пальчиков ручонок, — духовный след меня! И это будет, кстати, куда эффективнее. И вообще так можно будет свой стиль боя построить. Мало какой мечник способен сражаться на средней дистанции. А если у нас получится… то это огромное преимущество на самом деле! Поверь моей Огненной Памяти!

— Допустим, поверю, — улыбнулся. — Только в город нужно будет вернуться, чтобы там начать тренироваться.

— Э-э-э, не-е-ет, — хитро улыбнулся. — На тренировках можно отточить только то, что ты уже знаешь. Чтобы что-то создать, нужен настоящий бой! Хе-хе-хе-хе.

И почему мне сейчас хотелось его послать куда подальше?

Лис вокруг было не то чтобы много. Были и другие звери, но они не считались больными и системой как цели не определялись, но всё равно я следил за ними на всякий случай. А то вдруг тот же Рычок — мутировавший кролик-мутант! Именно мутировавший мутант, да-да. Маловероятно, но всё же вдруг?

Один раз, правда, не заметил лисицу, причём обычную. Та на меня кинулась, царапнула коготочками лапок щиток на предплечье, после чего смылась как можно дальше. Выскочила, кстати, она из-за того, что я наступил на её хвост. Как я его не заметил — чёрт его знает. Возможно, зверь спал под листвой, а может, просто какой-то навык мимикрии был, кто его знает. Но стоит это учитывать на будущее.

Матёрую особь я нашёл спустя минут двадцать поисков. И её вид мне совершенно не понравился. Начнём с того, что на холке у неё росли какие-то костяные шипы. Чую, когда тварь окажется за спиной после рывка, она эти шипы выпустит в мою сторону. Хвост тоже был изменён, тоже присутствовали шипы, но более короткие, сразу понятно, что это оружие, которым матёрый лис будет пользоваться. В остальном же ничего нового.

— Смотри, рядом с матёрым — две обычные больные, — шептал зачем-то огонёк, хотя его слышал только я. — Тебе лучше сначала избавиться от мелочи, потом сосредоточиться на большом монстре. Всё равно они возрождаются всей пачкой.

— Откуда ты сленг игровой знаешь? — с недоумением всё же решился уточнить я.

— Не тупи! — раздражённо ответил он. — Я же сказал, Огненная Память! Ты хоть и первый, с кем у меня связь, но до тебя частички Огня Души и с другими заключали контракты, после чего к Изначальному Пламени возвращались с памятью.

Я не стал уточнять, как Огонь Души бессмертного мог отделиться, но раз есть такое, значит, надо принять как данность. Возможно, присутствовала какая-то механика смены класса, может, ещё что. Этот мир огромен, возможностей в нём ещё больше. Так что всё может быть, я не удивлюсь, что так оно и есть на самом деле.

— Смотри, — вот теперь сосредоточился огонёк. — Перехватывай меч так же, как ты делал, когда приманивал кабанов, но при броске не отпускай рукоятку, а старайся направить Энергию Души в клинок. Если всё получится, то ты метнёшь Духовную Проекцию меня, которая может взорваться и нанести уже реальный вред от огня.

Взяв меч так, как сказал Индри, я встал в полный рост, замахнулся и сделал движение рукой, словно хотел метнуть оружие. Ничего не вышло. Вообще. Затем ещё раз. Потом ещё и ещё. Ничего не получалось. Индри заливался от смеха, шутил, язвил и вообще не помогал тем самым, а ещё только больше раздражал. В итоге я не выдержал и метнул уже его. Не попал, понятное дело, но обычную больную лису спровоцировал.

— А она быстрее! — моментально заметил я.

И мало того что быстрее, двигалась она как будто рывками, словно «терялась» в пространстве на миг, из-за чего не всегда было понятно, где она появится в следующее мгновение. Меч вновь оказался в моей руке, я уже был готов встречать больное животное ударом меча, как в прошлый раз: встал в стойку, кончик меча в сторону цели… удар!

— Чё? — успел было сказать я.

И тут меня буквально снесли с ног. Лиса не стала кусать меня, а просто врезалась головой мне в грудь. Там была спрятана пластина, так что особого вреда моему здоровью нанесено не было, в отличие от моей самооценки. Животное из-за своего же удара потерялось, я в это время встал на ноги, после чего нанёс три точных удара. Шкура монстра оказалась прочной, из-за чего не удалось её пробить с первого раза, а навык не активировался, хоть я и пытался.

Хотел было спросить Индри, что за дела, как тут же пришлось уходить далеко в сторону от рывка второй твари.

— Я же за пределами агро! — успел возмутиться я, после чего по спинной пластине что-то ударило, причём так, что я чуть не упал.

Мотнул головой. Матёрый лис медленно шёл по большой дуге, а часть шипов на его спине отсутствовала. Точнее, уже заново росли! Вот это вообще нечестно!

— Соберись! Разберись с мелкой, пока она не пришла в себя окончательно!

Сжав крепче рукоять своего меча, я сделал несколько резких рывков назад, оставаясь лицом к матёрой твари, стараясь выставить между собой и ею обычную лису. Кто бы мог подумать, что от этих рыжих бестий будет столько проблем⁈

Но второе животное никак не хотело оставаться на месте: прыгало из стороны в сторону, бросалось на меня, из-за чего периодически приходилось уклоняться от его выпадов. Пару раз лиса когтями своими чуть не царапнула меня, но обошлось. Но вот именно выставить в одну линию двух противников мне так и не удавалось. Время шло, обычная лиса всё чаще и чаще нападала, матёрая время от времени постреливала костяными шипами в мою сторону, всё так же бродя по большой дуге вокруг нас. И это мне казалось странным. Именно что казалось, ибо подумать дальше я просто не успевал. Стоило только что-то приметить, как моментально больное животное в очередной раз кидалось в мою сторону.

— Лови момент! Выдохлась! — воскликнул Индри.

И я улыбнулся. За время этой игры в шарады я порядком устал. Шкала выносливости впервые за всё время опустилась до трети, а этого мало. Если так дальше пойдёт, то у меня просто не будет сил сражаться дальше. Поэтому нужно было завершать. И раз такой момент — зверь выдохся окончательно, свело, видимо, лапу, — то грех им не воспользоваться.

— Н-на! — рывком рванул я на животное, нанёс удар, активировался навык, а я хотел было крикнуть восторженно, но вместо этого истошный болезненный крик вырвался из моей глотки. — А-а-а-а-а-а-а!

Левая рука повисла плетью. Перед глазами тут же начали плавать красные круги. Боль буквально парализовала. Да, больное животное испарилось, а вот матёрое воспользовалось этим и удачно метнуло свой костяной шип. Он попал буквально аккурат возле головы, пробил наплечник, металлическую вкладку в нём. А там, между прочим, показатель защиты был равен пятнадцати единицам! Причём у каждой такой вставки! И три единицы просто за куртку.

— Соберись! Заразы в организме нет! А рана — ерунда. До свадьбы заживёт! — буквально кричал Индри в моей голове, но на этот раз в его голосе не было издёвки, только строгость и переживание. — Шип кританул, урона больше сотки вошло, из-за чего в этом месте и прочность куртки до нуля просела, и наплечник с такой же прочностью пробило. Тебе ещё повезло, что не так глубоко вошло, только мышцы повредило. Органы целы. Так что соберись, тряпка! Пока шипы на спине монстра не отросли вновь, благо он чует опасность и не кидается, отзывай меня, обламывай костяную фигню, но не выдирай! А потом призывай меня вновь.

Я сделал в точности так, как он сказал. Боль была сильной, я бы сказал, невероятной. Не сравнится даже с тем, когда я на себя пролил кипяток. Но, стиснув зубы, сдерживая стоны, я схватился за костяной нарост и рывком дёрнул его. Обломался он легко, вот только дёрнул мышцу, из-за чего очередной вскрик сам по себе вырвался.

— Туман… чёрт… а-а-а… — сквозь зубы цедил я, призвав вновь меч. — Готов…

— Ага… шип парализует… но скоро пройдёт, — задумчиво проговорил Холодный. — Старайся сосредоточиться на бое. Игнорируй боль. Просто забудь про неё! Вспомни, как ты стучал себе по бедру, когда ударился мизинцем о тумбочку. Вот тут то же самое сделай. Стукни пару раз эфесом меня по тому же месту, что и в тот раз. Отвлекись… и давай в бой!

Я сделал ровно то, что он сказал. Два удара по бедру… и словно фокус внимания всего организма сместился частично туда. Плечо уже не так болело, а вот злость во мне начала кипеть неистово. Левая рука всё так же висела плетью, не мог ею даже пошевелить, но правая была цела. А значит, я могу дальше драться!

— Эй-эй, не рычи, — усмехнулся огонёк. — Тебя бешенством никто не заражал.

— Да иди ты! — рыкнул я.

А потом перехватил клинок и сделал то же самое движение, что и при бросках. Вот только на этот раз я настолько сильно хотел бросить оружие, настолько злился из-за всей этой ситуации, что краем глаза заметил, как лезвие засветилось. И не знаю, что заставило мои пальцы крепче сцепиться, но оружие осталось в моих руках, а вот его синяя искрящаяся проекция улетела вперёд, вонзившись в бок этой твари.

— Хо-хо-хо-хо! — заискрился огонёк. — Кажется, у тебя предрасположенность к молнии! С холодным огнём… в сторону!

И снова, чувствуя куда, я нырнул вправо, сделал перекат, пропуская над собой огромную тушу зверя. Кровь из раненного правого бока пока текла обильно, и от этой крови шло не самое приятное ощущение. Так что хорошо, что меня ею не обрызгало. Сам же матёрый зверь приземлился, от боли не устоял на ногах и упал, подставляя своё мягкое подбрюшье.

— Пока не встал, давай! — крикнул Индри. — Сближайся!

Но нет, я решил, что не следует близко подходить. Коли я держал оружие обратным хватом, то с широкой и, уверен, безумной улыбкой повторил ровно то же самое, что и в первый раз. Жгучее желание отправить Индри в полёт сочеталось с огромной злобой на животное, из-за чего лезвие засветилось вновь, шкала просела ещё на треть, чего я не заметил в прошлый раз, а искрящийся синий меч устремился вперёд.

— Бум! — вырвалось у меня.

И в конвульсиях туша буквально взорвалась шипами. Я не успел даже отреагировать, как в меня попал десяток. Но боли не почувствовал, открыл глаза вновь в лагере Гильдии Охотников. Ощущения… так себе, если честно. Страшно даже представить, через что прошёл отец, если у него по какой-то причине просела синхра… мир сложнее, чем кажется. Возможно, это не его вина… но, Туман меня побери, как же это жутко…

Левая рука снова подчинялась мне, но перед глазами стояло мгновение, когда шипы пронзали моё тело. Я прокручивал те кадры словно в замедленной съёмке, содрогаясь каждый раз, когда в этом «воспоминании» шипы пронзали меня.

— С почином, — послышался знакомый голос. — В первый раз, да?

Я поднял голову и увидел Карта, который тоже, видимо, только появился после смерти.

— Ага, — кивнул я. — Матёрый лис изрешетил после смерти.

— Ого, — искренне удивился рыцарь, если правильно показывала подсказка. — А я его так и не смог одолеть. Три попытки и три фейла, — и тут же пришло от него текстовое сообщение. — Теперь я не удивлён, что ты меня размотал. Красавчик! А по тебе и не скажешь, что ты сильный.

Я невольно улыбнулся. Почему-то эти слова грели даже больше, чем то, что мне удалось победить Карта в дуэли. Силач не мог сделать то, что получилось сделать мне! Ха! Возможно, дело в моей синхронизации, может, ещё что, но в любом случае широкая улыбка сияла на моём лице.

— Ну, ты это, давай, не пали так, — хмыкнул здоровяк. — В любом случае, — протянул он руку, которую я тут же пожал. — Красава! Нет, действительно уважуха. Если бы не класс, напросился бы к тебе в пати.

— Увы, — разжали мы руки. — Только соло. Может, кстати, дело в классе.

— Кстати, может, — согласился рыцарь. — Ладно, бывай! Пойду дам из беды выручать. И на фиг их из пати выбрасывать. Не смогли, блин, отлечить, когда шип пробил насквозь.

— Там примерно сотка урона.

— Угу, я так и понял, — с грустью и раздражением закончил он разговор.

Я некоторое время стоял и осматривал себя. Дырок в одежде было полно. Сразу видно места, где именно меня пробило. Слава богам, никакой непотребщины. Но вот ремонт одежке точно требовался. На всякий случай сунулся в сумку, всё же два моих серебряка не такие большие деньги, и улыбнулся.

[Шкура матерого больного лиса]

Описание: шкура лиса, усиленная костными формированиями, ценна для производителей лёгкой и средней брони

Стоимость: 1 серебряная монета

Внимание! Аукционная цена может быть выше рыночной.

— Жаль, что тут аукциона нет, — тихо проговорил я под нос.

Кстати, такого же предупреждения для «обычных» шкур не было. А значит, с редких монстров ресурсы действительно выгоднее будет продавать не вендорам, а выставлять их на аук. Поживём — увидим. Сейчас в любом случае нужно подойти к местному мастеру и залатать дыры. А то вон пластины на груди и левом плече убиты в хлам.

[Защитная пластина]

Защита: 15

Прочность: 0/40

Вес: малый

Цена: 20 меди

— В хлам, — хмыкнул я. — Такое даже ремонтировать смысла не было.

Побродив немного по лагерю, я поймал на себе парочку сочувствующих взглядов как Аватаров, так и Охотников. В принципе, понятное дело — придётся тратиться. Одни понимали, что моим накоплениям хана, вторые просто сочувствовали из-за того, что мне пришлось переродиться. К нам мир относился пока снисходительно. Пока.

Найдя мастера, я ему отдал куртку, оставшись в одной рубахе. Что интересно, когда я остался в ней одной, все дыры исчезли у рубахи сами по себе. Прочность бесконечная, а её функция — чисто эстетическая, так что неудивительно, что все дыры сами по себе исчезли. Ремонт в Реатуме — дело не моментальное, так что, пока мою куртку латали, я нашёл другого мастера, купил у него четыре пластины, по количеству уничтоженных. Итого — минус восемьдесят медных монет. Учитывая добытую шкуру… я в плюсе! Небольшом, но всё же плюсе. Игра стоит свеч.

— Слушай, а как так вышло, что костяной нарост вмиг пробил мой наплечник? — мысленно уточнил я у огонька.

— Блин, у тебя же не было наставника, который бы пояснил азы расчёта урона и прочности, — виновато проговорил Индри. — Короче, сорри, исправляемся. Как ты заметил, у тебя есть шкалы выносливости, энергии, ещё какой-нибудь фигни, которая появится в будущем. Но нет шкалы здоровья. Этот мир хоть и вот такой, с изюминкой, отличается от твоего, из которого ты родом, но они близки. Сдохнуть тут можно хоть от чиха. Серьёзно. Сердечко встанет, и бац — ты труп. Но и откачать также можно.

— Ближе к делу, — надавил я на него.

— Короче, как работает. Урон нужен для того, чтобы пробивать защиту. Чем больше урона, тем больше прочности у предмета впоследствии будет отнято. Зависимость от защиты прямая. Например, вдарил на десятку, а защиты всего пять, значит, пять прочки снимешь. Но тупого понятия «нулевой урон» в нашем мире нет. Пять процентов урона всегда будет пролетать по прочности предмета, даже если защита многократно выше. Ибо никакой предмет не выдержит долгого насилия над ним, рано или поздно сломается.

— То есть получается, — решил я уточнить на всякий случай. — Сначала шип, который прилетел в меня, ударил по плотному хлопку, вычитаем три урона из общего, затем снял в той точке сорок прочности…

— Ага… — улыбался Холодный.

— Потом опять расчёт из-за защиты пластины наплечника остатком урона, его оказалось вновь больше, чем показатель защиты, из-за чего весь остаток урона ушёл на прочность пластины… и она тоже оказалась пробита.

— Именно, — кивнул энергично огонёк. — Поэтому я сразу сказал, что там урона больше сотки.

— Однако, — хмыкнул я.

— Это база! — погрозил кулачком Индри. — Это знать надо!

На моём лице появилась улыбка. По сути, он прав. И теперь становилось понятно, почему иногда я не пробивал шкуры лис. Урон у меня не постоянный, а в определённом диапазоне, а защита — цифра постоянная. Значит, просто «рандом» подсовывал мне цифры ниже, чем прочность шкуры. Ранки оставлял, но вот чтобы нанести серьёзную рану — урона не хватало. Интересная механика.

— Эй, пацан! — свистнул первый мастер. — Куртка готова. Можешь забирать.

Я тут же подбежал к нему, посмотрел на полностью «отремонтированную» хлопковую куртку. И усмехнулся. Условности виртуального мира — ни единой дырки, ни единого следа, что ранее куртка была повреждена. И, заменив пластины, я сверился с заданием, после чего лёгким бегом направился в нужную сторону.

— Индри, знаешь, что я понял, пока дрался?

— Хвались, — с видом всезнайки попросил он. Или приказал? Его тон не всегда понятен.

— Бой — отличное средство, чтобы отвлечься. За всё время я ни разу не подумал о своих проблемах.

— А я всегда говорил, что сражение — лучшая медитация!

— Это когда ты говорил? — улыбнулся я.

Посмотрел бы с прищуром на него, но, увы, мой внутренний взор на такое не способен.

— Э-э-э, ну-у-у-у… смотри, лисы!

И пропал. А там действительно были лисы, только обычные. Умеет, гад такой, пользоваться ситуацией. Ну да ладно. Он действительно помог, дал совет и разъяснил механику, про которую, если объективно говорить, я бы мог почитать и на форумах. Сам дурак, как говорится. Зато сейчас уже со знаниями! И раз так, то можно и более агрессивно действовать в будущем.

В особенности благодаря новому навыку, хе-хе-хе.

Кажется, этот смех заразен…

— Это кто такие? — остановился я возле дерева, внимательно следя за двумя гуманоидами, если их так можно было назвать.

Или, скорее, антропоморфными существами на основе лисы, только с синеватой шкурой, и ящера, но… со своими особенностями. Лица у них были полностью человеческие, руки — тоже, стояли на двух лапах, ногами это назвать сложно. Но был еще один нюанс: их тела словно начали трескаться, изнутри просачивалась энергия, а сами они были полубезумными. Лиса сохраняла еще какие-то зачатки, даже скорее остатки разума, а вот ящер уже полностью обезумел.

— Гро-о-о-о-о-о, — взревел зеленый, сжав крепче копье, а после рванул в сторону лисицы.

Расстояние было большое, метров сорок, но он его преодолел в считанные секунды.

— Блуждающие, — успел с сожалением произнести Индри, после чего началась схватка.

Лиса хитро улыбнулась, перехватила копье, от которого буквально в последнее мгновение увернулась, затем со всей дури с колена врезала в мягкое брюхо ящера. Тот опять взревел, от злости или боли — неважно. Попытался вырвать копье из рук лисицы, но тут вступила в дело игровая условность. У синей сил оказалось больше, она удерживала оружие врага одной рукой, а второй спокойно впилась когтями в морду чешуйчатого. Пара мгновений — зеленый ослеп, ну а дальше дело желания. Вырвав копье, она просто всадила ему в его же глотку, причем так, что то прошло через шею, где-то внутри с чем-то твердым встретилось и вышло через левый бок.

— Ого, — шепотом, едва-едва слышно, вырвалось у меня вслух, хотя ранее к Индри обращался мысленно.

И на это лисица отреагировала моментально. Ухо на голове повернулось в мою сторону, а затем она повернулась и лицом. Но ни злости, ни чего-то еще не было в ее лице. Только истинный, ничем не прикрытый интерес, за которым более ничего не читалось.

— Не переживай, мальчик, тебе ничего не грозит, — немного растянуто, устало, но вместе с тем как-то томно проговорила она.

— В историях после таких слов обычно умирают те, кому это говорят, — нервно усмехнулся я, выглядывая из-за дерева.

— Мне нет смысла убивать того, на кого я раньше была похожа, — уже более серьезно проговорила она. — Я разум пока не потеряла. И охота на обезумевших позволяет мне его держать при себе… не знаю, говорят так или нет, но я считаю, что это больше всего подходит.

Я вышел из-за дерева и стал ждать, когда она ко мне приблизится. А она тем временем спокойно шла в мою сторону, когти на руках были спрятаны, никакой боевой стойки — шла, вытянувшись в полный рост, даже на лице была легкая доброжелательная улыбка. Вот только трещины на коже через шкуру пульсировали все сильнее, чем ближе ко мне она была.

— Я раньше такой расы не видел, — мысленно обратился я к Холодному. — Это нормально, что у нее две пары ушей?

— Условности мира, хе-хе, — на его морде появилась глупая ухмылка. — По сути, человеческие не нужны, но почему-то, когда первые Аватары этой расы стали появляться без ушей… скажем так, мироздание на их панику отреагировало довольно быстро. Поэтому две пары.

Она подошла ко мне, сверля взглядом, шумно втянула воздух носом и с удовлетворенным видом выдохнула. Протянула было левую руку, но та оказалась вся в крови после драки, причем не своей, так что идею тут же отложила, стала просто внимательно рассматривать.

— Высокий процент синхронизации, — уверенно, очень уверенно сказала она. — Причем самый высокий, что в принципе был в этом мире. Удивительно. Интересно. Рядом с тобой… я чувствую себя куда лучше. А я на тебя как влияю?

— Ну-у-у-у, — протянул я, стараясь улыбаться. — Напряженно, скажем так.

— Пугаю, — снова томно проговорила она. — Не переживай, мальчик, я же сказала, разум еще при мне. А из-за того, что ты рядом, — протянула она уже правую руку, показывая трещину на ладони, — мне просто становится лучше. Ты словно лекарь этого мира… как и любой другой с высокой синхронизацией. Но именно ты… отличная мишень для Ужасов.

— Ну, спасибо, — нахмурился тут же я.

— Не вижу смысла врать, — пожала она плечами. — Ты смотри на руку, а не на грудь.

Тут же мои щеки вспыхнули, уши загорелись, я хотел было отвести взгляд, но все же невольно зацепился за ладонь. И там происходило нечто интересное. Если судить по ящеру, то трещин со временем стало бы больше, и лисица точно бы потеряла свой разум. Но сейчас, видимо, шел процесс отката этого расщепления, рука женщины дрожала, это было явно больно… но трещина, через которую просачивалась синяя энергия, медленно, но при этом достаточно быстро, чтобы было заметно глазу, восстанавливалась.

— Двадцать лет… — эмоции у нее были как качели: одна сменяла другую. Сейчас она явно была на грани истерики, но из-за радости, счастья или еще чего, даже не знаю. — Уже двадцать лет я так хожу без надежды, что останусь собой. Двадцать лет охочусь на тех, кто окончательно потерялся. Двадцать лет я вижу, как все больше ветшает мое снаряжение и трескается моя кожа…

— Я рад, — говорил я искренне, — но можно я займусь своими делами? Конечно, интересно поболтать, у меня куча вопросов… но мне надо бить лис…

— Не меня, надеюсь? — хоть и наигранно, но очень правдоподобно «испугалась» лисица.

— Нет-нет, — выставил я руки вперед, покрутив ладонями. — Больных. Помощь не нужна, хочу сам научиться.

— Похвально, — улыбнулась она. — Я буду рядом, если что. Зовут Джус, — протянула она свою руку, но теперь не для показа трещины, а для рукопожатия, на которое я ответил.

— Ник, — с улыбкой ответил я. — Восстановиться хочется?

— И как ты угадал? — «удивленно» задала вопрос она, а потом рассмеялась. — На монстров не охочусь, не переживай. Но… — задумалась на миг она. — Если вдруг восстановлюсь достаточно, чтобы войти в город, с меня награда.

После этого она исчезла, запрыгнула на дерево, а там быстро с ветки на ветку переместилась достаточно далеко. Уверен, что процесс восстановления запускается только на близком расстоянии, но, может, были какие-то особенности, я не знаю. Но что еще интересно: мой огненный помощник молчал, а еще я чувствовал, что он сильно задумался. Беспокоить я его не стал. И так много времени на болтовню, как мне кажется, потратил.

До места обитания лис я добрался довольно быстро. На этот раз я был морально и умственно более-менее готов к схватке с матерыми представителями, так что сразу направился к ним. По сути, сейчас мне только две группы прикончить и осталось, ведь если мои глаза меня не обманывали, то у матерой лисы всегда есть две обычные больные рядом.

И моя догадка оказалась верна. Пять минут поисков — и я заметил костяную тварь, рядом с которой ходили две обычные, с немного потускневшей шкурой. Внимания на меня они почти не обращали, опасность без меча я для них не представлял, но, чую, стоит призвать меч или подойти чуть ближе, как тут же они на меня кинутся. Нужно действовать как можно быстрее.

— Метай, ты понимаешь суть, осталось отработать до автоматизма, — быстро, вновь переключившись в «боевой» режим, говорил Индри. — Главное — делай все правильно, дальше твоё тело запомнит. Ну и следи за шкалой энергии, у тебя всего сто пять единиц запаса, а этот навык жрет чуть меньше трети, тридцать единиц.

Мысленно поблагодарив огонёк, я призвал меч, быстро развернул его нужной стороной и сделал два четких «броска». Оба раза навык сработал, так как мысленно я «проговаривал» каждое действие и тщательно контролировал свои желания и эмоции. Поэтому тут же две обычные лисы упали набок, а через какое-то время счётчик задания показал, что шесть из десяти целей устранены, в том числе всего лишь одна матёрая из трёх.

Старшая особь не поняла, что произошло, её явно немного дезориентировала потеря сестёр или братьев, но ненадолго. В отличие от прошлой представительницы своего вида, эта тварь рванула в мою сторону, выстрелив своими шипами на ходу. Именно такого я ожидал с самого начала, так что был готов, а Индри подсказал, в какой момент и как нужно взмахнуть мечом. Удобно, когда у тебя есть такое существо в голове! Ха!

Отбив костяные наросты, я тут же ушёл в сторону, пропуская мимо себя монстра. Тварь явно не ожидала такой прыти, наверное. Аватары обычно медленнее, так что улыбка на моём лице появилась сама по себе — я уже чувствовал себя немного победителем.

Вместо того чтобы рвануть вперёд, я мигом глянул на шкалу запаса Духа, удостоверился, что уже больше шестидесяти единиц, после чего начал… отступать. Это ещё больше выбило лису из колеи, та встала в стойку, готовясь просто метнуть в меня шипы, как прошлый сородич. Но ничего толком не успела сделать. Сначала в шею вошёл первый энергетический клинок, а молнии на миг парализовали тело, а второй заставил тушу уже содрогаться, из-за чего…

— На землю! — тут же воскликнул Индри.

Я последовал его совету. Нет, даже приказу. Моментально уткнулся носом в траву, руками прикрыл голову, но обошлось. Все наросты просто пролетели над головой, так и не причинив вреда. Но вот счётчик миссии отчётливо показывал, что две из трёх матёрых лисиц уже уничтожены. И при этом пришло осознание, почему именно происходит этот «взрыв». Причём не только у меня.

— Это из-за молнии! — воскликнули в моей голове мы с огоньком одновременно, но я позволил ему продолжить, так как у него пояснения механик получаются лучше. — Короче, они костяные шипы метают с помощью мышц, я понаблюдал, пока ты дрался. А когда молнии поражают ослабшее, предсмертное тело, все мышцы на теле начинают резко сокращаться, из-за чего все шипы, даже самые маленькие, летят в разные стороны.

— Хочешь сказать, что нужно попробовать рубануть тварь просто Ударом Души? — задумчиво уточнил я у Индри.

— Не попробуешь — не узнаешь, — пожал он в своём подпространстве плечиками. — Но я бы поставил на то, что шипы действительно летят из-за молнии, которая вложена в твой навык.

В принципе, я был с ним согласен. Примерную модель поведения этих тварей я понял, скорость шипов была хоть и приличной, но мне реакции отреагировать на них хватало, а пробивали они больше из-за веса же. Так что да, можно будет попробовать последнюю лису в рамках задания уничтожить с помощью Удара Души, а не броска. Каждый раз падать на землю и пачкаться как-то не особо хочется.

А ещё у меня было очень устойчивое чувство, что за мной наблюдают. Я даже мог назвать примерное направление, но стоило мне направить туда свой взор, как тут же чувство пропадало. Видимо, Джус развлекается и за мной наблюдает со стороны. Она же говорила, что будет рядом находиться, хочет восстановиться.

Как только подобрал все шкуры, лежавшие там, где погибли звери, я отправился дальше бродить по лесу. По сути, неплохо было бы научиться использовать деревья как естественное средство защиты… но пока я не понимал, как мне это может помочь, не навредив. Я сам тогда потеряю противника из виду, а для меня, так как я один, это критично. Даже на миникарте отметка пропадает, когда я не смотрю на врага. Точнее, она сначала становится более блеклой, а потом пропадает.

Новую группу лисиц пришлось поискать. И это оказалось муторным занятием. Обычных я находил быстро, но они мне не были нужны. Теперь-то я знаю, как мне с ними справиться буквально за три движения, а тратить на них время не особо-то хотелось. Да, можно взять и выполнить «задание» у меча, заполнив шкалу до десяти, но… смысл? Хотя, наверное, он был.

Так что я пару раз, когда становилось уже очень скучно, вступал в схватку с обычными лисами в группах по три штуки. В первый раз действительно понадобилось всего три броска, мощи броска хватало, чтобы убить больных животных моментально. А вот во второй раз пришлось даже потанцевать немного, ибо одна лисица дважды умудрилась увернуться от навыка. Но в ловкости, что удивительно, эти звери мне уступали, а тактические подсказки со стороны огонька очень выручали, так что зажать меня с двух сторон у хитрых зверей не вышло. Сначала без передних лап в агонии исчезла одна, я ей их случайно перерубил в полёте, а вторая погибла от прямого удара в голову. Видимо, кританул так, что даже кость черепа была пробита моим мечом.

— Фух, — довольно улыбался я, но всё же смахнул пот со лба. — Всё же интересные они противники. Иногда заставляют попотеть.

— Естественные отклонения поведения, — вновь пожал плечиками Холодный, а потом постучал кулачком по лбу. — Ты-то уже должен понимать, что живые существа могут иметь сиюминутные желания! Не разочаровывай меня, я только тебя за более-менее развитого стал воспринимать.

— Ой, да иди ты, — нахмурился я. — Мне что, очевидные вещи нельзя говорить?

— Можно, конечно, — улыбнулся огонёк. — Но мне просто скучно.

И снова он тут же пропал из моего внутреннего взора. Собрав шкуры, я посмотрел на меч и улыбнулся. Характеристики обновились, счётчик гласил теперь иные цифры, но, увы, матёрые лисы засчитывались ровно так же, как и обычные. Может, они и считались редкими, но не уникальными. С них просто шла более ценная награда и ничего более. Но всё равно обновлённые характеристики меча меня радовали.

[Меч души]

Класс — уникальный, развивается вместе с Аватаром

Прочность — безгранична

Текущий урон — 12–22 единиц + (Сил/15)

А ниже было описание, почему урон возрос, а счётчики только скрыты под спойлер, чтобы не загромождать обзор. Я решил на всякий случай их раскрыть, чтобы убедиться в правильности работы. Хотя сомневаться в этом было довольно глупо, на самом-то деле…

Для повышения урона необходимо смертельно поразить больше противников одного класса.

Текущий показатель усиления:

Класс: животные, подкласс: кабаны — 16 из 100

Бонус: +1 урона

Класс: животные, подкласс: лисы — 14 из 100

Бонус: +1 урона

— А мне казалось, что я кабанчиков больше прикончил… — с лёгкой грустью подметил я. — Или нет?

— Всё нормально, не переживай, — настойчивым голосом проговорил откуда-то из-за задворок сознания огонёк. — Иди, ищи свою последнюю жертву, да погнали сдавать задание. Мне уже на волков поохотиться хочется!

— Может, на завтра? — нахмурился я. — Я уже три часа в этом мире торчу. А обязательных только четыре.

— Это обязательные! Если будешь тратить необязательные, то сможешь больше в этом мире! Поверь, тут твоя судьба! — очень и очень настойчиво говорил он.

— Слушай, ты, случаем, на правительство моего города не работаешь, а? — раздражённо уточнил у него. — Не знаешь, кто такая Даниэлла Сонг?

— Судя по тому, что у неё фамилия, — какая-то важная тётка, — хмыкнул он. — А так, нет, не знаю.

— Ты даже про особенности нашего мира знаешь? — удивился я.

— Слушай, ну, пожалуйста, ну прошу… — проявился он, рухнул на колени и сложил ручонки в молебном жесте. — Ну, я же тебе говорил про память, откуда она у меня.

— Я просто думал, эта память только на этот мир распространяется, — хмыкнул я.

— На всё, что знали такие, как ты. Так что, если вспомню что-то важное, то могу поделиться. Только актуальность этого важного может хромать. Но… некоторые секреты старого мира, например, актуальны до сих пор. Про ядерное оружие, например! Хе-хе-хе-хе-хе-хе!

И снова исчез, оставив в голове отголоски своего безумного смеха. Я только покачал головой и отправился дальше на поиски. Нет, хорошо всё же, что у меня есть такой голос в голове, словно биполярка, хах. Может, без него, с таким-то классом, как у меня, я бы сошёл с ума от одиночества. В школе, как-никак, мне есть с кем пообщаться — с Хано, которая сегодня точно не сможет подключиться к Реатуму. Кстати, Аэлита тоже что-то пока не в сети. Что это они обе? И вторая никакого сообщения пока не прислала.

— Надеюсь, отпишется, — некоторое время я смотрел на неактивные иконки друзей, после чего направился дальше искать матёрую тварь.

И, слава богам, поиски долго не продлились. Тварь со своей группой поддержки оказалась возле трёх… берёз? Очень похоже на них, но листья словно от клёна и дуба одновременно. Лучше не обращать на такое внимание, чтобы лишний раз не зависать и не задумываться. Но, чтоб меня Туман поглотил, это странно.

Бой начался как обычно: сначала быстро прикончил двух обычных лисиц, причём умудрился сделать броски Молниеносного Меча так быстро, что даже агро сработать не успело. Заметил, что есть небольшая задержка у срабатывания: мол, живности нужно же информацию обработать. Ну а потом костяная рыжая начала по большой дуге вокруг меня идти со всё большей скоростью, постепенно перейдя на бег. И стоило мне начать приближаться, как она стала отступать.

— Чует, что ты достаточно сильный, много крови её родичей у тебя на руках, — с бахвальством, гордостью проговаривал огонёк. — А ведь это всё я, хе-хе-хе.

— Заткнись, не мешай, а лучше подсказывай, — огрызнулся резко я на него.

Что я попросил, то он и сделал. Больше не мешал, а вот подсказки давать отказался. Ну и мгла с ним, сам справлюсь. Как действовать, я примерно понимал, сам уже понял, в какой момент нужно мечом отбивать костяные наросты, чтобы они меня даже не поцарапали. Кстати, действительно, ещё ни одной царапины на мне.

Так! Гордость в одно место, сосредоточенность вперёд!

Лиса так и продолжала уходить, время от времени бросая в меня отрастающие наросты. У неё ничего не получалось, но её тактика была понятна. Скорее всего, хочет, чтобы на меня отреагировали другие её сородичи, а потом она уже воспользуется моей занятостью ими и попытается атаковать. Вот только у меня в голове уже созрел план, который я тут же начал воплощать в реальность.

Первый шаг — оцепенение. Оба случая показали, что одного попадания Молниеносного Меча не хватает, чтобы убить монстра, а вот второй уже гарантированно добивал, вызывая выстрел. Значит, один раз его можно было метнуть. Что я и сделал. Попал в туловище, ближе к хвосту, из-за чего задние лапы подкосились, скорость упала почти в ноль, что позволило мне сократить дистанцию. Примечательно, что лиса не могла бросить костяные шипы, тело её не слушалось.

Шаг второй — обезвреживание. Я, конечно, мог попытаться уничтожить её одним ударом, но что-то сомневался в том, что этот один удар сработает. Хоть система подсказывала, что синхронизация Удара Души достигла сорока процентов, не факт, что получится применить способность с первого раза. Поэтому сначала несколько ударов по лапам, с внутренних сторон изгибов, потом удар обратным хватом в голову, напитывая энергией клинок, и-и-и…

— Н-на! — выкрик вырвался как-то сам по себе.

Но сработало. Способность активировалась, из-за чего часть головы превратилась в кашу. И вот тут мой желудок решил меня подвести, и меня скрутило. Благо, я стерпел, и ничего не вышло, но всё равно в этом было мало приятного. Не быть мне охотником на монстров…

— Эй! А ну, возьми себя в руки! — помахал в голове ручонками огонёк, словно хотел надавать мне по щекам. — Все через это проходили, и ты пройдёшь! Просто перетерпи. Скоро это не будет вызывать такого отвращения.

— Это самое страшное, — нахмурился я. — Привыкать к такому, как по мне… не есть хорошо.

— Слушай, ты вообще живёшь в мире, где вас спасает только купол, — упёр он руки в бока. — А если его убрать, то от вас останется одно кровавое месиво, если ещё повезёт. Так что ты это, давай тут не это, не раскисай! Понял, да?

— Как Коля из параллельного класса сказал сейчас, хах, — усмехнулся я, выпрямившись. — Гопник, Туман его побери, малолетний, как говорят учителя. И никто с ним ничего сделать не может.

— Мир — несправедливая штука, — философски подметил Индри и снова пропал.

Смахнув холодный пот со лба, я подобрал шкуры животных. И вот только сейчас позволил себе заглянуть в инвентарь, что вызвало мою довольную улыбку. Помимо шести кабаньих шкур, которые я раздобыл до того, как попал в лес, у меня было четырнадцать шкур обычных больных лис, а также три шкуры матёрых лис. Костяные наросты, увы, пропали вместе с трупом животного. Возможно, нужен какой-то инструмент, чтобы снимать их. Некоторый лут, если верить форумам, нужно доставать специфичными методами, с помощью ремёсел. Благо, ограничений на развитие ремесла нет.

— Итого пять серебряных монет и семь десятков медных, — радуясь добыче, проговорил я. — Осталось всё это донести до лагеря охотников.

И тут же снова возникло это чувство, что за мной следят. Развернулся, осмотрелся… и оно пропало. Джус, видимо, рывками ко мне подбегает, получает «порцию» восстановления и моментально уходит заниматься своими делами. Вообще странная она, хотя чего стоило ожидать от той, кто лишился своего реального тела? Даже не представляю, как она себя в первые дни ощущала…

— Ну что, сдавать задание? — уточнил я у Холодного.

— Ну, я бы посмотрел, что полтишок репы будет, — потёр он свои ручки. — Всё равно всё это даром не проходит, так что пригодится.

Сверившись с картой, я спокойно побрёл в сторону лагеря охотников. Лис не избегал: если они решали на меня нападать — убивал. Матерых больше по пути не попадалось, их, блин, даже если специально искать, тяжело найти. Ну а так… счётчик меча пополнился до тридцати, а вот шкуры выпадали уже не со всех: видимо, мир начал чувствовать, что я действительно достаточно сильный для этого места, из-за чего из тринадцати лисиц выпало всего семь шкур. Ну, всё равно серебряк с каплями сверху тоже неплохо.

В лагере была суета. Даже охотники носились из стороны в сторону, а Индри начал возмущаться, что нам не удалось победить гадкого уникального монстра, так как кто-то, вероятнее всего, это уже сделал. Но в итоге обошлось, он выдохнул спокойно, а вот то, что узнал, меня встревожило.

— В лесу появились безумные Блуждающие! — кричал Глас Охотников. — Всем быть предельно осторожными! Внимание! Ужас наслал на это место Блуждающих! Обнаружено несколько десятков сильных безумцев, способных разорвать на части всех вновь прибывших в этот мир!

Я тут же напрягся. Если Джус прислал Ужас… то с кем, чёрт возьми, я сейчас подружился? Если вообще возможно подобрать это слово. Но она вроде сражалась с другими Блуждающими, так что, возможно, всё не так плохо, как кажется… надеюсь, она не сойдёт с ума. Я видел, на что она способна, как она буквально с одного удара прикончила того ящера. А если они все настолько сильны, чтобы разорвать нас на куски, даже страшно представить, насколько сильна она.

Надеюсь, моя полезность перевесит её желание убивать. То, что она этим наслаждалась — я в этом уверен на все сто. Но пока я в лагере, мне точно ничего не грозит. Надеюсь. Тут полно охотников неаватаров, которые явно смогут нас защитить, иначе бы этот лагерь не стоял тут за обычным частоколом.

Найдя Распорядителя, я отчитался ему о выполненном задании. И хорошо, что не стал продавать шкуры животных, так как у меня потребовали доказательство того, что «охота прошла успешно». Сначала было подумал, что у меня шкуры заберут, но нет, просто проверили, сверили с чем-то, после чего вернули мне. Я некоторое время задумчиво стоял напротив, но всё же решился спросить.

— А если бы мне кто-то подарил эти шкуры?

— То ты бы задание мне не сдал, — усмехнулся Распорядитель. — Всё просто. Поверь, у нас есть способы проверить, кто добыл то или иное доказательство. Магия нам в этом помогает. На каждой шкуре были твои следы. Так что…

Задание [Охота на больных лис] — выполнено!

Награда — 50 репутации с Гильдией Охотников

Текущая репутация с Гильдией Охотников — 50/1000 — нейтралитет

— Вот теперь можешь идти, — с чувством выполненного долга проговорил Распорядитель. — Как закончишь охоту на волков и оленей, возвращайся. Подкину ещё что-нибудь интересное.

— Это что-то вроде проверочных заданий? — решил я уточнить на всякий случай.

— Это они и есть, — кивнул Распорядитель. — Дальше будет интереснее. И лимит на такие простые задания повысится до шести, ну, если будет слишком трудно выполнять то, что мы предлагаем на следующем этапе. А как заслужишь наше уважение… посмотрим, в общем, — подмигнул он.

И почему-то от этого жеста веяло какой-то странностью. Возможно, он привык, что тут народ бродит группами в основном и только группами задания выполняет. Может, ещё в чём-то дело, а может, просто его таким создали, вот он и подсказывает, что будет дальше.

Но даже если так, то нужно продать шкурки и заняться улучшениями. Как минимум, если смотреть на одежные слоты, у меня пустые под плащ и голову, а также можно что-то придумать для нижних слотов тела и ног, а также пять слотов под бижу. Всё разом не заполню, но даже если хоть что-то, то будет лучше, чем до этого.

— Только не забудь потом у тех же ювелиров попросить наложить иллюзию на всю бижутерию, которую купишь, по крайней мере на серьги, — с ироничным видом просил Индри. — А то я не хочу, чтобы ты как какая-то краля ходил и светил своими цацками.

— Ты где вообще таких слов набрался⁈

— Где набрался, там уже не набрать! — гордо заявил он. — Но прошу… не делай так, чтобы я за тебя краснел.

— Честно, сам подумывал спросить, нет ли такой функции.

— Слава Огню! — вознёс он руки к небесам, если в моём разуме вообще есть небеса.

Ювелира тут не было, наверное, оно и к лучшему, а вот ткацкая мастерская присутствовала. Конечно, выгоднее было бы всё продать через аукцион, что вообще системно можно продать на аукцион, но тут они сделали наценку в десять процентов, что тоже неплохо. Правда, к шкурам обычных лис накинули всего по монете, потому что полтора медяка уже не существует. Ну да ладно. Уже лучше.

Кстати, ещё один признак того, что «Лагерь» — наименование условное. Тут уже давно, если верить описанию, небольшая лесная деревенька. Что ещё раз говорит о безопасности этого места.

— Итого, — говорил продавец за прилавком мастерской, — двадцать одна шкура больной лисы, десять шкур кабанов и три шкуры матёрой больной лисы… вот ваши монеты, — протянул он мешочек. — Пожалуйста, проверьте, чтобы было всё верно.

Я, конечно, не сомневался, что встроенный мощный интеллект не будет обманывать, но раз просит, то почему бы и не проверить? И, быстро подсчитав, подтвердил, что всё верно. В итоге мой кошель стал тяжелее на семь серебряков и тридцать два медяка. А суммарно у меня стало восемь монет и шестьдесят две, соответственно.

— А можно у вас посмотреть нательное бельё? — уточнил на всякий случай у него.

— Конечно, — моментально он достал из-под прилавка каталог и протянул мне. — Есть все размеры. Можете выбрать то, что больше подходит вам.

Когда я открыл каталог, боялся, что цены будут меня ужасать. Но нет, два серебряка за рубаху и два за подштанники — не такая большая стоимость. А вот следующий грейд стоил уже десять монет, так что его купить, увы, не могу. Но там и бонусы вкуснее… жаль, конечно, жаль. Но лучше развиваться постепенно. Например, повысив ту же ловкость на штанах, я смогу проворнее сражаться, а мудрость на рубахе — чаще применять способности из-за возросшего запаса Энергии Души.

В принципе, такой выбор я и сделал. Мелочи, а приятно, как говорится. Защиты они давали всего ничего, по единичке, материал же обычный, но характеристики — тоже хорошее приобретение, особенно учитывая, что каждый элемент давал их по три единицы. И прочности десять единиц — тоже довольно много на моём этапе развития, часть урона тоже поглотит, прежде чем порвётся.

А вот когда перелистнул цифровую страницу на плащи, реальная, кстати, тоже сама перелистнулась, то неприятно удивился. Цены начинались от пяти монет, хотя характеристики давали те же. Но там шёл и другой бонус — к скрытности, так что цена обусловлена. Только в чём эта скрытность выражается, я так и не понял.

— Всё, спасибо большое, — с лёгкой улыбкой отдал я каталог, принимая два пакета с вещами.

— И вам спасибо, мистер…

— Ник.

— Мистер Ник, — улыбнулся продавец. — Приятного вам дня!

— И вам хороших продаж! — уже уходя, махнул я рукой.

День шёл довольно хорошо. Ещё примерно двадцать минут обязательного времени, и можно возвращаться в реальность. Но что там делать? Могли бы с Ханако погулять, но она осталась в школьном лазарете. Отец гарантированно где-то бродит в Реатуме или спит. Мама, как всегда, работает…

— Вот я тебе и говорю, давай дальше охотиться! Столько возможностей упускаешь!

— Ладно, Мгла с тобой, — улыбнулся. — Погнали бить волков!

— Е-е-е-е-е! Продолжаем победоносный рейд! Заодно проверим, как ты будешь себя вести с чуть подросшими характеристиками, ми-и-и-истер Ник, ха-ха-ха-ха-ха, — надменно произнёс он моё имя и рассмеялся тут же.

— Явно лучше, — не оценил я его шутки, посмотрев на тату. — Так, волки ближе к Мрачнолесью… стоит уточнить, где именно заметили Блуждающих.

— А вот тут ты верно подметил, — вмиг стал серьёзным Холодный. — А вот я не подумал. Удивительное дело! Хоть где-то ты сообразил быстрее меня!

И пропал, не дав мне сказать что-то торжественное.

Аэлита : Привет! Прости, что задержалась. Не могла зайти. Зато сейчас я на четыре часа в этом мире! Ты где?

Ник : В лагере Гильдии Охотников к северу от города. Можешь подойти. Я, правда, квест на лис уже сделал, но мне остались олени и волки. Могу тебя подождать.

Аэлита : Было бы здорово! Уже бегу!

Ник : Жду. Заодно кое-что выясню.

Аэлита : Оки ;)

— И подмигивающая улыбочка в конце, — с презрением выдал огонёк. — Я бы тебе посоветовал лучше узнать, кто она такая и почему к тебе так прилипла…

— Узнаю, как придёт время, не переживай, — успокаивающе произнёс я, продолжая идти по улицам, слушая окружающих.

А судачили на улицах о многом, и о Блуждающих в том числе.

Слухи про Блуждающих гуляли самые разные. Одни говорили, что их большое количество на западе, там сейчас сражаются сильные Аватары, стараясь их прогнать. Вторые говорили, что эти несчастные, потерявшие свои реальные тела, прорвались по всему периметру укреплений между Мрачнолесьем и Ближнелесьем и теперь устраивают настоящий ад всем. Но, так или иначе, запрещать нам покидать лагерь никто не стал, что выглядело немного странным. Да и несколько знакомых со школы пришли-ушли спокойно, не переживая даже о том, что им придёт хана.

В общем, возникало ощущение, что угрозу Блуждающих немного приукрасили, будто всё куда хуже, чем есть на самом деле. Но то — слухи, они всегда начинают обрастать всё новыми подробностями. И в итоге всё может дойти до такого абсурда, что потом только стоять и краснеть. Мне ли это не знать…

Но в одном мнения сходились. Ужасы отвечали на то, что произошло совсем недавно — они не оставили без внимания рейд сразу на три воплощения Регуляторов. Восстановились, набрались сил… и отправили в рейд великое множество своих монстров на ближайшие города. Не удивлюсь, что под удар попал не только наш Таурус, но и Блекгон на севере и Нотырск на северо-востоке. Если верить игровой глобальной карте, конечно.

— О, вот ты где! — послышался радостный, почти восторженный голос. — Привет!

— И тебе привет, — повернулся я к Аэлите лицом.

Та подбежала, остановилась в полуметре и… по ней было прямо видно, что она себя сдержала, чтобы не обнять. Не знаю, откуда у неё такие телячьи нежности возникли к практически незнакомому человеку, но факт есть факт. Такое в данном случае не заметить было очень сложно. Но внимание на этом моменте акцентировать я не стал, протянул руку, как у нас положено даже в школе, а она ответила лёгким пожатием и ещё сильнее улыбнулась.

— Волков, говоришь, бить надо? — покрутила она быстро головой. — А где задания на них брать?

— Пройди в центр лагеря, там будет стоять доска, возле неё кричит Голос Охотников, — сопровождал я объяснения движениями рук. — Там сразу бери на волков и оленей. Третий вид… оставляй себе на выбор. Я бил лис, поначалу было сложно, даже один раз на перерождение отправили.

— Тогда тоже лучше возьму задание на них и выпрошу у тебя совета, — скрутила она руки за спиной и мило улыбнулась.

Через мгновение она развернулась и умчалась в сторону доски с заданиями, а я же отписался ей, что буду ждать около северного выхода из лагеря. По пути ещё немного послушал, что говорят люди, но не особо много информации услышал. Тут тоже были представители разных рас, особенно выделялись довольно красивые девушки с оленьими рожками на голове, гораздо выше человека, а фигурки были исключительно точёными, словно они само воплощение грациозности. Кстати, то были Аватары. А нам выбора никакого не давали…

— Мутации со временем организм приобретает, так что не волновайся! — сделал пальцами Индри кругляшок. — Хотя я бы тебе советовал оставаться человеком, так как у него самый податливый для боя организм. Нет, можно стать эльфом, но тут свои ограничения. Всё же люди, хоть у них нет преимуществ, лишены недостатков.

Интересный момент, про который я даже и не знал. Всё же Индри — потомок Вечного Первозданного Огня, если верить тому же форуму, из-за чего про мироустройство может знать даже больше, чем сам подозревает. Хотя он об этом как-то упоминал, но не в таком ключе. Как объясняли другие представители нашего класса, всё дело в том, что у них память разблокируется с ростом, а растут Огни только в том случае, если им скармливать другие души. В общем, им для роста нужно топливо.

Долго Литу ждать не пришлось. Мы буквально к северному выходу подошли одновременно. Точнее, я подошёл, а она подбежала. Кто-то был буквально заряжен энергией сражаться сегодня. Лишь бы этот пыл не пропал, когда мы столкнёмся с действительно сильным противником — матёрым больным волком. Даже страшно представить, какая именно мутация будет у него преобладать.

— Так, смотри, — пристально посмотрел я на неё. — Держишься возле меня, не герой…

— Нападение! — прервали меня охотники на вышках.

Я моментально направил взгляд в сторону ворот. Кусты, деревья, тропа… ничего более не видел. Но бойцы на вышках уже начали стрелять куда-то вдаль, причём весьма результативно, судя по ответным крикам. И из кустов моментально начали выскакивать монстры, в которых мало что угадывалось от человека. В основном это были ящеры, только более дикие, часть уже даже на четырёх лапах перемещалась, что давало им весьма солидный плюс к манёвренности. Но были и другие. Например, мужчина тигриной окраски, клыки которого выступали из-под нижней губы. Была и змееподобная дама, но ноги оставались на месте, хотя она могла полностью перейти на передвижение с помощью мощного хвоста, который зачем-то старалась держать в воздухе.

Целей было много. Причём настолько, что не было сомнений: эти твари прорвутся внутрь. Аватаров тут было маловато, сильных — всего двое, если я правильно научился по внешнему виду оценивать силу. Оба — маги, оба сразу забрались на помосты возле стен и начали творить своё колдунство, выкашивая монстров пачками. Но и те быстро поняли, что плотной толпой не прорваться, стали маневрировать активнее, немного растянулись, но свои потери снизили.

— Пошли, встретим их лицом к лицу! — махнул вперёд ручкой огонёк. — Мы этих тупых тварей вмиг одолеем!

— Ты сам недавно говорил, что они сильнее меня!

— Я такого не говорил, — хмыкнул он. — Это Глашатай говорил, а я тактично промолчал. Если ты не заметил, на них нет брони. Практически. Только ящеры могут обладать естественной укреплённой чешуёй, но мы с ними можем не сражаться. А вот со змейкой, например, можно. Цель большая, попасть легко. А учитывая твои молнии… м-м-м-м… хо-хо-хо-хо!

Но мои сомнения ушли на второе место, когда один из охотников на вышке окликнул нас и прямо приказал сдерживать этих тварей, даже ценой своей жизни. И ладно это были бы просто слова, так нет, даже задание обязательное выдалось, за игнорирование которого предполагался штраф в виде… ТЫСЯЧИ РЕПУТАЦИИ с Гильдией Охотников. А это сразу в недоверие. Моментально!

Пришлось выдвигаться вперёд, благо лучникам и магам пока удавалось сдерживать основной поток. Но линия, на которой погибали безумные Блуждающие, всё больше приближалась к границе поселения, так что рано или поздно монстры начнут действительно прорываться внутрь. А сколько их там… одним Ужасам известно.

Не замечал раньше, но Аэлита оказалась обоерукой. Сейчас же она встала буквально ко мне плечом к плечу по левую сторону так, что наши клинки оказались с «внешней» стороны нашего «строя». На флангах… наверное, так было бы правильно, если правильно помню уроки мистера Кроула.

— Готова? — спросил я у неё, когда в пяти метрах от нас подстрелили в лоб очередного монстра с растрескавшейся кожей.

— Угу, — сдержанно ответила она. — Всегда готова.

Но не только сдержанность была в её голосе, ещё и скрытая решимость. Не знаю почему, но я словно чувствовал, что она будет сражаться до последнего. Скорее всего, опять из-за взгляда, который неотрывно следил за тем, как приближаются монстры.

Очередная минута — рядом с нами встало ещё несколько воинов, среди которых оказался знакомый мне рыцарь, отсалютовавший мне, после чего началась схватка. Первая тварь накинулась на моего одноклассника, вторая — на какого-то проворного бойца, класс которого я не успел считать, а после следующий монстр, тот самый, тигриный, вступил в схватку с нами.

Один удар. Одного удара хватило, чтобы отправить меня в полёт. Если бы не грудная пластина, чую, моим бы рёбрам было бы очень плохо. Но раз быстрая оценка показала, что прочность просела всего на единицу, то и урон не особо большой вышел. Единица — самый минимум, что может пройти, скажем так, такое обязательно пройдёт при любом уроне. Может, и есть исключения…

— Хватит думать! Вставай и сражайся! И мне плевать, что тебе дышать тяжело! Если бы тварей было больше, тебе бы никто не дал просто так лежать! — буквально орал на меня Индри. — Почему я, Холодный, должен из-за тебя краснеть⁈ Вон твоя подружка как танцует вокруг этого тигра, пытается наносить по нему удары. Тебя защищает! А ты тут валяешься просто!

И его слова сработали. То ли стыд, то ли злоба на самого себя, что меня защищает девчонка. Но я вскочил, рыкнул от боли, стиснул зубы и рванул вперёд. Монстр удачно оказался ко мне спиной, из-за чего я с ходу вонзил клинок ему где-то меж лопаток. Навык применился сам по себе, из-за чего рана вышла страшная и смертельная, что меня удивило. Монстр тут же начал растворяться в небытие, начиная с трещин, а где-то на периферии мигнул счётчик убийств.

— Спасибо, — устало сказала Аэлита, а следом улыбнулась.

Ответить я ей не успел, тут же вступил в схватку со следующим монстром. Опять ящер, но на этот раз без копья. Он не был таким ловким и быстрым, как первая цель, но при этом оказался более сильным, что, впрочем, на нас никак не влияло. Мы просто не подставлялись под его удары, постоянно нанося ему рану за раной. В конечном итоге, как пишут в новостях, существо от полученных ран скончалось на месте. Но счётчик не моргнул, зато удивлённо воскликнула Лита:

— Ой, задание! — улыбнулась она на миг.

Несколько десятков секунд перевести дыхание, причём для всех нас, кто тут выстроился. Кстати, нас было уже не четверо, а семеро — прибавилось несколько бойцов стандартных классов. А потом снова бой. На этот раз на нас накинулась безумная эльфийка. И, Мгла её срази, вот с ней пришлось сражаться сразу четверым, настолько прыткая она была. Она словно предвидела каждый удар, каждый выпад. Только окружив, свалив, мы смогли её прирезать. А во время этого пару раз ещё отвлекались на других безумцев, из-за чего у меня общий счётчик дорос до трёх, а у Литы — до двух.

— Ещё идут! — донёсся крик мага со стены. — Полкилометра! Скрываются в кустах и на деревьях! У некоторых есть луки! Приготовьтесь!

Появилось ещё чуть больше бойцов со щитами, причём самыми разными. У кого-то это снаряжение было откровенно… плохое, примерно как наши с Литой мечи. А вот больше половины — в стальных латах, с тяжёлыми башенными щитами. Не сказать что от них веяло силой, но рядом с такими бойцами уверенности в том, что мы выдержим натиск, было куда больше.

— Нападают! — успел крикнуть маг.

Миг.

И я открыл глаза в точке перерождения. Рядом со мной появилась ничего не понимающая Лита, а также несколько других бойцов. Моментально перед глазами, словно повтор момента смерти, начал крутиться кадр, как мне в левый глаз медленно входит стрела. И тут же фантомная боль накатила на это место; Аэлита же схватилась за свой лоб, сжала зубы до скрежета, но через миг шумно выдохнула. И у меня примерно в это же мгновение «видение» прервалось.

— Второй раз уже, — смахнул пот со лба я. — Это что у них за лучники такие⁈

— Самые обычные, — пожал плечами боец в тяжелых и явно дорогих доспехах, дырка в шлеме которого явно говорила о том, как он только что погиб. — Когда навык развит довольно высоко, то можно с сотни метров воробья сбивать. А голова — цель куда более большая.

— Так не говорят, — возмутился огонёк. — Тавтология какая-то!

— А тебе не всё равно⁈ — рыкнул тут же на него я. — Как сказал боец, так и сказал. Отстань!

— Ладно-ладно, грамотей, — обиженно надулся он, демонстративно скрутил руки где-то под лицом и отвернулся.

Собравшись все вместе, мы двинулись снова к северным воротам. Мини-карта явно гласила, что нам нужно именно это место оборонять. Кто-то ругнулся из-за того, что тут два идиота с соло-классами. Мы же с Литой переглянулись и улыбнулись. Это всё равно нам не мешало сражаться плечом к плечу, причём довольно результативно. Я пару раз «метнул» свой меч, поражая молнией сразу группу противников, что позволило стрелкам их легко уничтожить.

— Успели! — крикнул какой-то паладин.

Ситуация была не самая приятная. Твари насели на остатки группы и начали оттеснять к стенам лагеря. Ворот тут не было, что мне казалось промахом, но и мы походили в данный момент на весьма достойную замену им, через нас никто не мог пройти. Приблизились, влились в ряды защитников, начали оттеснять Блуждающих вновь назад. Их поток уже немного иссяк, лучников, по всей видимости, нейтрализовали, из-за чего больше стрел в нашу сторону не летело.

— Индри! — мысленно воскликом обратился я к огоньку. — Неужели нет никакого навыка, чтобы я мог себя постоянно усиливать⁈

— Есть, чего это нет? — возмущённо ответил он. — Но надо медитировать и запасы энергии разливать по телу. Но то дело второго этапа. Пока тебе нужно просто сражаться. Кстати, потом глянешь на меня, когда битва закончится. Тебе результат должен понравиться.

Сделав беглую заметку, благо этот процесс был автоматический, я вновь метнул своё оружие, точнее, его духовную копию. Это, кстати, удивляло многих, хоть уже не первый раз это делал. Навыки дальнего боя у мечников считались, видимо, редкостью, тем более когда к ним подмешана стихия. Хоть часто применять и не получалось, но даже попадание в землю порождало вспышку молнии, которая замедляла врага, а тем, у кого был мех, подпаливала его. Запах был не самый приятный.

— Бафаю! — крикнул маг на стене.

Тут же по всем воинам прошлась волна. Кто-то стал даже визуально чуть шире и выше, видимо, подросли базовые характеристики. Радостно воскликнул Карт, который рывком сбил с ног очередную змейку, а её кто-то добил. Зарычал представитель тигриной подрасы, накинувшись на полуорка-полуэльфа, раздирая того в клочья когтями. Начала активно кружить с двумя клинками эльфийка в явно дорогих серебряных доспехах, буквально представляя собой мясорубку, отрубающую конечности. Только успевай подмечать, сколько выносят по-настоящему топовые Аватары.

Но и до нас время от времени добирались самые прыткие и самые ловкие. Вот какой-то большой макак с палкой вместо шеста приземлился возле меня, но тут же я ему отрубил кисть. Причём вышло это совершенно случайно. Я его заметил, дёрнулся, рубанул… ну а дальше навыком добил в живот, так как безумный, получается, неаватар согнулся, обхватив свою культю.

Тут с дерева стремительной стрелой рухнула на щитоносца ламия, стараясь обвить того хвостом. Тут же бойцы по соседству начали рубить её, отправляя в небытие.

На правом фланге из кустов выскочил гиеноподобный «человек», держа в руке обломок меча. Его встретило несколько копейщиков дружным выпадом, нанизывая его тело и поднимая в воздух. Правда, сразу они его не убили, почему-то гад оказался достаточно живучим, но один из них применил какой-то навык: пустил пламя по своему оружию, сжигая монстра буквально изнутри.

В итоге натиск сошёл на нет. Лучники дали ещё несколько залпов, охотников на стенах стало в разы больше, как и магов, так что в наших «услугах» больше не нуждались, о чём маякнуло задание. Да и не только: старший охотник, видимо, окликнул нас, подтвердив это словами:

— Огромное спасибо за помощь, храбрые воины! — отсалютовал он нам. — Если бы не ваше появление в столь нужный момент, потерянные для мира герои ворвались бы в этот дом и уничтожили бы тут всех. Подойдите к Распорядителю, он вас всех отблагодарит в пределах ваших заслуг.

Герои. Почему-то я зацепился именно за это слово. Для местных разумных мы в первую очередь герои, которые могут совершать невозможное для них из-за того, что можем перерождаться. Но что было бы, если бы мы не сдержали? Точка перерождения внутри лагеря. Чую, если бы монстры захватили её, нас бы после поражения отправило в Таурус. А если бы и в город ворвались? То всё? Конец игре? Звучит как нечто фантастическое, но имеет же место быть такой сценарий…

Когда мы удалились от ворот, часть бойцов осталась. Кто-то у них уточнил — зачем: они прямо ответили, что их задание таким образом обновилось. Значит, и награда будет по итогу выше. Кто-то им позавидовал, кто-то посочувствовал, но мера была вынужденная. Без бойцов ближнего боя северный вход в лагерь просто не удержать.

— Смотри, — показала рукой Аэлита в сторону восточных ворот. — Не все ещё закончили битву.

— Но нападение явно захлебнулось, — спокойно сказал я. — Не думаю, что они на северные ворота кинули меньше сил, чем остальные. У Ужасов, как мне кажется, был расчёт на то, что они просто одновременным ударом не дадут нам нормально отреагировать. Начнётся суета, и в итоге всех перебьют.

— А я даже не подумала, — задумчиво проговорила она. — Историю любишь?

— Ну, есть немного, — с лёгкой улыбкой ответил я. — Просто это слишком простая тактика. Если играла в какие-нибудь стратегии, то могла знать.

— Не играла, — постаралась нейтрально ответить она, но в голосе всё равно просочилась лёгкая грусть.

Вроде мелочи, но вот такие реакции, которые она не хочет показывать, но не может удержать, начинают говорить куда больше, чем ей хотелось бы. Может, это просто моё предположение, но у неё явно по ту сторону не всё хорошо. А может, просто строгие родители, которые контролируют каждый шаг своей дочери. Кто знает. Но всё равно ей, видимо, этого не хватало в своё время. Хотя из девчонок никто в стратегии не играл до этого мгновения. Всякие симуляторы по уходу за животными, симуляторы жизни… да. Ну, некоторые в градостроительные могли. Но не военные стратегические — это вот точно.

Очередь к Распорядителю росла буквально на глазах. Всем хотелось получить ивентовых плюх, судя по рассказам. Никто не воспринимал это как следствие чего-то, а слухи о том, что это было сделано «в ответ на…», быстро пропали. И почему-то это мне показалось странным. Нужно будет поговорить с кем-нибудь при возможности. Например, с той эльфийкой, уж как-то бойко она сражалась, явно тут появилась не случайно.

— Ты чего такой угрюмый? — покосилась на меня Аэлита.

— Да, о своём задумался, — спокойно ответил, а потом легко улыбнулся, натянуто, наверное, вышло, но всё же. — Скажем так, некоторые проблемы реальности пытаюсь закрыть тут, в виртуале.

— Понимаю, — действительно с пониманием сказала она, с максимально серьёзным выражением лица, а потом перевела взгляд куда-то в сторону, смотря вдаль. — Я вот тоже в какой-то степени тут свои проблемы решаю.

— И как, удаётся? — с лёгкой усмешкой в голосе уточнил я.

— Ну-у-у, — окинула она меня оценивающим взглядом, — вполне-вполне.

Я смущённо улыбнулся и отвёл глаза в сторону. Не знаю, что она себе там надумала… Да, с ней приятно общаться, легко как-то, она умеет слушать, несмотря на свой бунтарский характер. Но, блин, мы знакомы только пару дней! Почему у меня сердце так начало стучать⁈ Вот буквально на шее чувствую, как пульсирует.

— Следующий! — заявил Распорядитель, и мы с Аэлитой сделали шаг вперёд, а он тем временем недовольно подметил: — Я звал одного.

— Дамы вперёд, — отступил я на полшага назад.

Подарив мне милую улыбку, Аэлита быстро поговорила с Распорядителем. По итогу ей удалось побороть семерых Блуждающих, что было равноценно… семидесяти серебряным монетам и семи сотням очков репутации! Даже сам Распорядитель подметил, что для тех, кто вторые сутки в мире, — это огромное достижение, мол, нас ждёт большое будущее.

— Читеры! — послышался голос Карта со спины. — И это они без группы!

— Просто класс нормальный выбирать надо! — ответил я ему тут же с улыбкой на лице.

И на этот раз его слова не звучали как-то обидно, цепко, не были задевающими. А скорее… одобряющими? Похоже на то. Но это Аэлита, у которой один боевой навык. У неё было ещё при этом пять помощи в убийстве, это дало ещё пятьдесят репутации сверху. Итого она за одно ивентовое задание сделала семьсот пятьдесят репы. По меркам новичков… это просто нереально круто! Я действительно был рад за неё.

— Следующий! — довольно жёстко приказал Распорядитель.

Я снова сделал шаг вперёд, мужчина смерил меня взглядом, сделал несколько пассов руками и… вдруг завис. Снова несколько пассов руками, снова не мог поверить своим глазам. Протёр глаза, покрутил кончик усов в пальцах, вновь окинул меня взглядом.

— Ну, молодой человек, на моей памяти — это рекорд, — с удивлённым, но тем не менее гордым видом сказал мужчина. — Одиннадцать поверженных Блуждающих и сорок три помощи. Итого за победы одна золотая монета и десять серебряных, а также… это весьма уважаемо! Спасибо вам, мистер Ник!

И тут он встал и протянул мне руку, которую я тут же в ответ пожал. Тут же проскочило уведомление о том, что моя репутация подскочила на более чем полторы тысячи очков, переходя в ранг Уважение. Это ещё не дружба, не превознесение, но тоже уже неплохо. По сути, открывает путь к некоторым «скрытым» квестам, которые при Нейтральных отношениях получить просто невозможно. Ну и по логике — больше товаров в специальных магазинах, но это больше лучникам полезно, мне если только броня, и то далеко не вся. Всё же Гильдия Охотников специализируется на лёгкой броне.

Поздравляем! Ваша репутация с Гильдией Охотников достигла первого порогового значения! Текущий уровень репутации — Уважение. Следующее — Доверие.

Текущая репутация с Гильдией Охотников — 1580/10 000 — Уважение.

И тут часть народа загалдела. Кто-то откровенно поздравлял, кто-то начал возмущаться, что я «добивал» чью-то добычу. Тут же за меня стали заступаться те, кто в противовес этому начал тыкать цифрами ассистов. В общем, было и приятно и не очень оказаться в центре внимания. Но то, что моё имя некоторые из присутствующих запомнят, — факт. А ещё это хорошее подспорье на будущее. Можно будет использовать, хе-хе.

— Только не зазнавайся, — внезапно включил моралиста огонёк. — Тщеславие огню подвластно, а вот человека мягкотелого, вроде тебя, погубит.

— Эй, я не мягкотелый! — возмутился тут же я.

— Ну да, ну да, — язвительно проговорил он, похлопав пальцами в жесте «бла-бла-бла». — Мне-то не рассказывай, я твою душонку насквозь вижу. Чувствую тебя целиком. И да, когда наплыв гордости пройдёт, глянь ещё раз на меч. Тебе понравится. Ну так. Напоминаю на всякий случай, а то вдруг забыл. Человек — существо такое… особенно молодой человек.

И пропал, гад такой, что ему даже не ответить. Но, по сути, если я что-то скажу в его адрес, он это обязательно услышит. Он слышит вообще все мои мысли, что немного нервирует, но к такому привыкнуть… возможно. На самом деле, во время боя это даже помогает, так что в какой-то степени это даже плюс. Моральная поддержка из него хорошая.

— Я просто лапочка, — «умилительно» проговорил он, но так и не отсвечивал более.

Отойдя в сторону, забрав, естественно, наши мешочки с монетами, мы с Аэлитой синхронно в них заглянули… а потом взревели от радости, кинувшись в объятья друг друга. Во время боя мы часто друг другу помогали, по сути, часть её ассистов — помощь мне, так что как боевая единица мы весьма хорошо сработались. Причём настолько, что даже огонёк не ворчал по этому поводу. Формально мы правила мироздания не нарушали, в группе же не находились, а вот просто путешествовать вместе нам никто не запрещал, хе-хе.

— Тебе твой огонёк говорил посмотреть на меч? — на всякий случай шёпотом уточнил я.

Аэлита : Говорил, но если не хочешь, чтобы кто-то что-то слышал, то можно писать сразу в личку.

Ник : Хех, подтупливаю иногда, бывает. Смотрела?

Аэлита : Нет пока. В очереди было как-то неудобно меч призывать и смотреть его характеристики.

Ник : Ну так давай глянем!

Отойдя в тень, чтобы вообще к нам никаких вопросов не было, мы призвали свои мечи одновременно. Её меч появился в золотой вспышке, мой — в синей, молниеносной. Вроде призыв одинаковый, но вместе с тем такой разный. Её меч появился словно из лучей рассветного солнца, а мой — словно его соткали из молний. Вроде это произошло за пару мгновений, даже моргнуть не успели, но как же это завораживающе выглядит!

— Ого! Ва-а-а-а-ау! — протянула девушка. — Это мощно!

[Меч души]

Класс — уникальный, развивается вместе с Аватаром

Прочность — безгранична

Текущий урон — 17–29 единиц + (Сил/15)

Для повышения урона необходимо смертельно поразить больше противников одного класса.

Текущий показатель усиления (новое):

Класс: Блуждающие — 11 из 30

Бонус: минимальный урон +5, максимальный урон +7

— Ого, реально мощно, — улыбнулся я, распахнув от удивления глаза. — Жаль, правда, что не стабильные семь.

— Губу закатай, — рассмеялась девушка. — Кстати, смотри, у меня пара ржавых пятен пропала.

— У меня тоже, — осмотрел я тут же свой клинок. — Действительно чище стал. Теперь, надеюсь, шкура у матёрых тварей каждый раз пробиваться будет.

— А что, ты не пробивал? — хлопнула она с изумлением пару раз глазками.

— Не-а, — дёрнул я одним плечом, отзывая клинок. — Тебе принципы урона, брони и прочности поясняли?

— Угу.

— Ну вот, там естественная броня, значит, точно больше двенадцати единиц, — немного задумчиво проговорил я. — Точные характеристики всё равно никто не скажет.

— У охотников узнать можно, — показала она рукой в сторону главного «здания» Гильдии. — Я уже уточнила. Но там другой уровень репутации нужен. Даже твоего мало.

— Ага, к своим каталогам они кого попало не пускают.

— Поэтому пошли бить волков, — не скрывая своего желания, взяла она меня за ладонь, причём крепко так. — Будем постепенно повышать репутацию! Думаю, всё равно ограничения в три задания с нас никто не снимал.

— Ну, иного никто не говорил, значит, да, — согласился я с ней, осторожно высвобождая руку. После чего этой же рукой махнул в сторону северного выхода. — Пойдём?

После нападения на лагерь всех на выходах стали предупреждать, но не задерживать. Всё же у нас была весьма «легальная» возможность погибнуть, заплатив только за прочность снаряжения и толикой своей психики. Каждый раз пересматривать момент смерти… то ещё удовольствие, на самом деле. А боль ощущается вполне реальной, что в реальном мире испытать… невозможно. В этом есть какой-то шарм, но… нет, в Туман его. Нужно стараться меньше погибать.

— Кстати, — опомнился я, когда мы вышли за пределы лагеря, — Лит, а чего мы не закупились?

— Как мне кажется, тут ничего достойного нет, — лёгким голоском ответила девушка. — Так что я подумала, что проще разобраться с заданиями, а потом уже вернуться в город и закупиться. Всё равно тут снимать комнату я не хочу, повозка будет часа через три, если правильно помню расписание…

— Посмотри в интерфейсе, — перебил на миг я её.

— А? Ага, — подвисла она на миг. — Через два часа и сорок минут. Так что можем спокойно побить волков, вернуться, сесть на повозку, где-то в промежутке сдать задание…

Я только улыбнулся: начала планировать бодро, а как поняла, что пропустила пункт, немного погрустнела. И вроде чего тут такого, но за её эмоциями было забавно наблюдать. С таким, наверное, ярким человеком я ещё не общался. Она не пыталась скрываться, не пыталась притворяться, просто… жила. Я даже тут себе такого почему-то не могу позволить.

По пути пару раз сталкивались с Блуждающими одиночками. Так как «ивент» закончился, то смысла делить добычу не было, а так как у меня счётчик у меча был чуть выше, чем у Литы, я решил оставлять последний удар ей. Так что она меня практически догнала, оставалось всего одно очко в счётчике побед над этими… существами, наверное. Разумными людьми их уже точно не назвать.

Лес, кстати, тут был гуще, кусты выше, даже трава казалась более цепкой, чем на территории лис. Мрачнолесье было близко, как и череда застав, которые считались условной границей между двумя лесами, хотя это фактически был один лесной массив, который просто к центру сильнее густел. Было темнее, было мрачнее, даже, казалось, лес начал поглощать часть звуков, крики не так далеко разносились, эхо тухло в разы быстрее. Невольно задумался, у меня побежали мурашки по коже от этих мелочей.

Первая группа волков нашла нас сама. Четыре волка, один подранок — хромал, трое весьма бодрых, но все разных размеров. В некоторых местах шкура с них сползала целыми шматками, обнажая воспалённую из-за болезни кожу. Хорошо, что не было никаких язв или чего-то подобного. Вид неприятный, но не отталкивающий, скажем так, вписывающийся в рамки того, что ожидал увидеть.

— Так, — хлопнул пару раз в ладоши Холодный. — Смотри внимательнее. Эти твари будут стараться вас окружить. Всё время смещайтесь в одну сторону синхронно, не давайте кольцу сомкнуться, иначе они будут постоянно нападать с самых неудобных для вас углов. Приготовься вынести первую цель с помощью своего дальнего навыка. С остальными разберётесь по ходу дела.

Слова своего Меча я тут же передал напарнице, которая кивком отблагодарила меня. Её взгляд был сосредоточен на противнике, скакал с одной особи на другую, а рука легко дрожала. Я бы тоже испугался, наверное, если бы не пережитое. Просто… что может быть в нашем случае страшнее Блуждающего? Он сильнее волка однозначно, это всё же бывший Аватар реального человека, у которого сохранилась часть способностей, что лучники нам доказали.

— Влево… плавно… — начал командовать Индри. — Вот так. Шаг за шагом, шаг за шагом. Если хочешь спровоцировать, то смотри в глаза тому, кого хочешь спровоцировать. На больного бесполезно, он не полезет. А вот здоровые вполне.

Постоянно ходить вокруг да около я тоже не собирался, так что зацепился взглядом за одного волка и пристально, стараясь даже не моргать, смотрел на него. Возникло ощущение, что волку это причиняло словно физический дискомфорт, он больше скалился, больше дёргался, больше рычал. И, наверное, спустя полминуты не выдержал и рванул на меня.

— В слабого! Метай! И в сторону! — воскликнул огонёк.

Быстро перехватил меч. Метнул способность, уже даже особо не задумываясь о процедуре применения навыка. Попал, молниями поразил двух оставшихся. Аэлита помчалась по широкой дуге на сближение, а я сам в последний миг отскочил в сторону, пропуская под боком рычащего волка, успев ударить то ли по крупу, то ли по пояснице плашмя.

— Ха-ха! — подпрыгнул Индри. — Вот это точно было обидно! Слышал, как он взвизгнул! Давай ещё!

Сделав рывок, я пнул чудом подставленный бок зверя. Хоть удар был не особо сильным, но всё равно неприятным. Задние лапы заметно хуже стали двигаться, из-за чего зверь довольно сильно замедлился. Один удар, способность вновь активировалась, но тут пришлось внимательно следить за её активацией, и голова с «плеч». Ну или просто в полёт, плеч у собачьих вроде нет…

— Ник! — воскликнула девушка.

Я быстро развернулся. Раненого волка она успешно добила, но вот два других по очереди прыгали на неё, не давая уйти в сторону. Получилось так, что ещё немного, и она упрётся спиной в дерево, а там уже ловкость ей не особо поможет. Вновь применил дальнюю способность, промазал, но молнии нашли цель, слегка замедлили волков и подпалили их шкуры, но в остальном они словно и не заметили, что по ним только что прошли разряды.

Сократив дистанцию, мимолётом обратил внимание на шкалу. Запаса энергии оставалось ровно на одну способность броска или два Удара Души. Как бы выбор был очевидным, с учётом моего промаха. Странно, что огонёк не пошутил на эту тему.

— Я всё слышу-у-у-у, — с удовольствием протянул он.

Но ответить не успел. Дистанция нулевая, удар по хребту, впустую ушло двадцать единиц Духа, а способность не активировалась. Но силы удара хватило, чтобы перерубить часть спины. Убить зверя — не убил, но травму нанёс смертельную. Но злость всё равно накатила, так что я нанёс ещё один удар, на этот раз по голове, просадив шкалу запаса энергии до нуля.

В этот же миг смогла увернуться от рывка последнего зверя Аэлита, во время уворота как-то непонятно перехватила меч и рубанула по боку. Я даже не совсем понял как, а Индри вообще похлопал ей. Видимо, какой-то сложный приём, который ей удалось совершить. Потом она накинулась на подранка, всадила на выпаде в шею зверя свой меч и там его прокрутила, лишая волка жизни. Мгновение… и она выронила своё оружие, упав на колени, едва сдерживая слёзы.

— Эй-эй-эй, — подскочил я к ней. — Ты чего?

— Они чуть… они меня… они едва… — тяжело дышала она, быстро, шумно, глаза широко распахнуты. — Блин! Я думала… надеялась…

— Ты где волков в реальности нашла? — сразу понял, откуда ноги растут.

Она на меня посмотрела так, словно я раскрыл какую-то вселенскую тайну, хотя это читалось на раз-два. Но стоило шоку и удивлению сойти, как она задумалась. Наверное, решала, рассказывать мне или нет про тот какой-то случай, из-за которого она вот так панически отреагировала на волков, точнее, на то, что её они зажали и не давали выйти из клещей. Так-то она здраво на них рванула и зарубила одного.

Я на неё не давил, пробежался взглядом по инвентарю, оценил Меч. Счётчик показывал, как и с другими зверьми, два из десяти, а шкуры больных волков оценивались в двадцать медяков. Не шибко много, но достаточно, по сути. Цели сложнее, чем лисы, но если понять, как они действуют, то всё будет проще простого.

— Ты же знаешь, что у нас под куполом есть небольшой заповедник? — подняла она на меня взгляд. — Там специально разводят часть живности, за которой… в общем, за которой следил раньше мой отец.

— Ну, слышал что-то такое, — кивнул я. — Но там никогда не был. Это где-то на… юго-востоке?

— Юго-западе, — поправила меня девушка. — На юго-востоке поля пшеничные и не только. Так вот… отец всегда говорил, чтобы я одна в лес не ходила. Я и не ходила никогда. Но вот из леса как-то раз к нашему дому подошла стая волков. Я тогда не знала, что они просто меня понюхать захотели, казалось — разодрать хотят…

— Вполне могли, — в момент небольшой паузы решил я заполнить тишину.

— Но нет, они просто понюхали и начали уходить. Но я тогда сильно испугалась. Кричала. Чем спровоцировала одного волка. Он меня боднул… и я думала, что всё. Мне конец, — глаза её застыли на месте, в них читался ужас, а руками она обхватила себя. — Отец в итоге пристрелил трёх, остальные убежали. Ну вот… думала… что со временем страх прошёл. Вроде бы всё хорошо шло, но…

— Подобная ситуация напомнила о старом, — положил я ей руку на плечо. — Мне мама всегда по такому поводу говорила одну вещь. То, что было в прошлом, не всегда должно определять, что с нами будет в будущем. Я не особо вникал в смысл этих слов… но, как мне кажется, они сейчас подходят.

— Типа: раз меня тогда чуть не разорвали, то сейчас не должны⁈ — с лёгкой истеричной ноткой уточнила она, явно держась где-то на грани.

— Сейчас у тебя в руке есть Меч, — показал я ей своего Индри. — И ты можешь отомстить волкам за то, что с тобой в прошлом произошло! Так что не вижу смысла вешать нос. Попробуй свой страх использовать как… как…

— Двигатель? — поняла она ход моих мыслей, ибо я забуксовал специально.

— Именно, — улыбнулся я и приобнял ладонями за плечи. — Видишь, ты сама всё понимаешь. Злись, но не впадай в ярость. Действуй, но не позволяй чувствам взять верх. Помни про то, что ты уже не та маленькая девочка, за которую заступился отец. Ты уже Боец Одной Души! — прихлопнул слегка по её оголённым плечам. — Я видел, на что ты способна, Блуждающих, которые сильнее, резала на раз-два, а тут чего⁈ Тебя даже смерть от стрелы не прогнула, а какие-то волки должны? Да они не смогут причинить столько вреда, чтобы мы погибли!

— Наверное, — неуверенно проговорила она, но улыбнулась.

И эта улыбка… она хоть и была робкая, слегка дрожащая, но она была искренней. И почему-то мне даже как-то тепло стало, приятно, что мне удалось не дать ей скатиться в пучину. Всё же жизнерадостная Аэлита мне нравится куда больше, чем вот такая… понурая, побитая, боязливая. И если я могу хоть одному человеку помочь перебороть свой страх… то почему бы и не сделать это? Даже если мы с ним знакомы только формально. Хотя возникает ощущение, словно тысячу лет её знаю.

— Боги, как это мило-о-о-о, — протянул огонёк, а потом рухнул на спину, начал колотить ручонками и ножками, дико смеясь. — Аха-ха-ха-ха! Ой, не могу! Боги, ты бы видел свою рожу со стороны! Я глупее улыбки никогда не видел!

— Ой, иди в Туман, — ответил я ему, а потом уже вслух спросил у девушки, протянув ей руку, встав предварительно на ноги: — Ну что, идём дальше?

— Угу, — уже более смело ответила она, взялась за руку и встала на ноги.

Чтобы не искать и не поднимать с земли меч, который она обронила, Аэлита просто отозвала его и призвала. Весьма хитро, примерно так же, как и я с кабанами делал. Странно, что она тоже не обучилась схожему навыку. Возможно, рано или поздно научится. Полезная способность на самом деле, когда можешь нанести урон с безопасного для себя расстояния.

Вторую группу волков мы нашли довольно быстро: они грелись под лучами местного светила на лесной поляне — один волк на камне, как вожак, остальные подле него. Естественно, целью моей дальней атаки стал вожак. Пока мы общались и бродили, половина запаса энергии восполнилась. Но после броска вновь осталось только на одно применение любой способности.

Главный волк сразу выбыл из игры, ранение оказалось смертельным, а я даже не понял, куда именно попал. Остальные потерялись, чем мы с Литой и воспользовались: сократили дистанцию, каждый выбрал свою цель, а потом Ударами Души уничтожили свои цели. Оставался последний. Волк был ко мне ближе, хотел убежать, судя по тому, как поджался. Я не дал, просто кинул в него меч, попав в область живота. Хоть тварь условно живой оставалась, но с такой раной явно уже не побегать.

Когда Аэлита оказалась возле него, я призвал тут же Индри назад, выслушал такую тираду негодования, что я решил просто пропустить её мимо ушей. Возможно, там что-то полезное и было, но мне, откровенно говоря, было всё равно. За сегодня он уже начал надоедать со своей истеричностью. Как мне казалось, это был уже перебор.

— Четыре есть, — подвёл я краткий итог. — Осталось по шесть, и при этом три матёрых.

— Угу, — кивнула девушка, вытаскивая свой меч из земли, ибо нанесла настолько сильный удар, что тот буквально пробил исчезнувшую уже тушу насквозь. — Но нужно передохнуть. У меня запасы энергии на нуле.

— У меня тоже, — согласился я с ней. — Вон, можно на камне посидеть. Как раз хорошая точка для наблюдения.

Забравшись, мы уселись спина к спине. Так было проще контролировать подходы. Она достала какой-то батончик и протянула мне. Я же с ней поделился водой, ибо заметил, что она была без фляги. Хоть это было и необязательно, но употребление еды немного ускоряло регенерацию энергии, хоть официально это нигде не прописано. Спасибо форумам и совести других игроков, которые делятся информацией друг с другом! Несколько статей «Как вам освоиться в Реатуме всего за месяц» здорово помогли, на самом деле.

На этот раз сидели молча, просто перекусили, и всё. Её волосы щекотали порой мне шею, особенно когда дул лёгкий ветерок, либо когда она крутила головой. Только сейчас приметил, что она примерно одного роста со мной, более хрупкая, но тем не менее достаточно сильная. Второй бой, по крайней мере, это доказал. Хотя руки у неё всё равно дрожали, это от меня не укрылось, но, надо признать, я всматривался специально.

Расспрашивать её о чём-то я не хотел. Уже достаточно многое услышал. Отец у неё был лесничим, а это третий уровень гражданства. Свой отпечаток накладывал на девушку, так что её поведение казалось уже не таким странным и вызывающим, особенно если Лита действительно наслаждалась этим миром. То, что её отец мог стать четвёркой… я сильно сомневался, для этого вновь нужно проходить тестирование, так как синхра могла измениться за долгое время отсутствия в Реатуме, по крайней мере так писали на форумах, о таком трепались Лиза и Марьяна.

Отец точно не будет рад, если я начну общаться с дочерью семьи третьего уровня… мама к этому как-то спокойно относится, а вот папа, с его замашками и желаниями стать девяткой как минимум — может и разозлиться.

— Напрягся, — сначала показалось, что она задала вопрос, но нет, просто констатировала факт. — О чём задумался?

— О своём, — решил «убежать» я от ответа. — В пятницу тесты по истории, а на следующей неделе каждый день по тесту. Базовое программирование, математика, родной язык, граждановедение… а в пятницу выпускной. Вот сижу и думаю… куда мне идти дальше.

— Ещё не решил? — я почувствовал, как она хотела развернуться, но не стала, вспомнила, почему мы так сидим.

— Не-а. На первом тестировании мне три возможных профессии обозначили, вот думаю, куда пойти. Ну и как тесты себя покажут.

— У меня тоже три пути! — радостно заявила Лита. — Не буду говорить какие, мне куратор сказала, что это должно быть в тайне. Но забавное совпадение, не кажется?

— Ну да, забавное, — с улыбкой проговорил я, а потом скосился на шкалу. — О, у меня почти максимум. Можем идти искать цели дальше.

— У меня тоже, — бодро ответила девушка, после чего соскочила с камня. — Идём!

Дальше мы направились искать уже матёрых волков. Рассказав про то, как обитали лисы, тут я тоже решил, что матёрого будет окружать небольшая стая обычных волков. Это выглядело бы вполне логичным, на первый взгляд. Но как показывает практика, как уже любит делать этот мир — не всё так просто. Матёрый действительно отличался от своих соплеменников, был рядом с ними, да. Вот только был один момент — он их жрал. И звуков боя, к слову, который только что закончился, практически не было слышно. Мы случайно, краем уха, уловили сильно приглушённый ветром скулёж.

Сама туша матёрого была… огромна. В холке точно с меня ростом, шкура казалась плотной, по позвоночнику шли шипы, но не такие, как у лисы, метнуть бы их он не смог. Но на волка он походил уже не так сильно. Если бы не остатки серой шерсти, я бы назвал этого монстра адской гончей какой-то, особенно если учитывать красные из-за налившейся крови глаза.

Заметил нас он очень быстро, от трапезы оторвался мгновенно, а заминок в его действиях не было. Аэлита сначала было растерялась, но мой вскрик помог ей прийти в чувство, мы рванули в разные стороны, из-за чего последний прыжок монстра пришёлся в никуда. Я хотел было метнуть в него своё оружие, но тот начал маневрировать между деревьями, словно знал, на что я способен.

— Этого только ловить на прыжках! — энергично начал подсказывать огонёк. — Уворачиваться в последний момент. Девочку не подставляй под это, если хочешь с ней делиться трофеями, то всё равно сам выступай в качестве наживки.

— Вот спасибо! — возмутился я.

— Не за что! Я вообще-то помочь пытаюсь! Тебя, дуралея, никто не просил выбирать такой кла… в сторону!

Ушёл буквально кувырком, иначе пришлось бы распластаться на земле и подставить себя. Огромный волк каким-то чудесным образом оказался за моей спиной, я успел было услышать его… но отреагировать точно бы не успел. Если бы не крик Холодного, пришлось бы сюда бежать из лагеря Гильдии.

Снова на ногах, обернулся — волк разворачивался в мою сторону. Один глаз подёргивался, сквозь клыки пена, мышцы по всему телу бугрятся. Явно болезнь повредила его гены, если правильно биологию учил. Ген роста сошёл с ума, вот он и вымахал такой. Хотя это виртуальный мир, может, так и было задумано…

— В сторону… удар! — командовал Индри.

На этот раз пришлось падать на спину, иначе бы я просто не смог ударить. Если бы уходил влево, то, может быть, и смог бы нормально приземлиться, правой рукой проще дотянуться, когда противник справа. Но я ушёл именно в сторону ведущей руки из-за того, что с противоположной было дерево. Но даже так мне удалось самым кончиком полосонуть зверя, обнажив ему пару рёбер.

— Да! — воскликнул я, вскакивая на ноги.

Зверь заскулил, явно не ожидал такой ловкости с моей стороны. А в следующее мгновение рванул так быстро, что при всей моей прыти я бы просто не успел уйти в сторону. Единственное, что я успел сделать, — выставить меч перед собой, который он и начал грызть.

— А-а-а-а-а! — вырвалось у меня. — Лита-а-а-а-а!

Но она не появлялась, зверь продолжал грызть меч, при этом лапами активно царапал мне грудь. Спасибо защитной пластине, он до моего тела ещё не добрался. Но что-то мне подсказывало, что моя защита стремительно теряла прочность, из-за чего пластина вот-вот улетит в сторону, а потом… потом мне будет уже худо.

— Че-е-е-е-ерт! — я старался удерживать оружие двумя руками как можно дальше от себя.

Вся пасть волка была уже в крови. Она попадала мне на лицо, чуть ли не заливала глаза. Но монстр продолжал грызть оружие, напарываясь на довольно острые края. Ему было плевать, злость и ярость застлали ему глаза, он уже не думал о последствиях. Лапами пару раз бил меня в грудь, стараясь выбить воздух, лишить меня сил, но чудом не выходило.

— Сдохни! — донёсся истеричный выкрик.

А потом тушу буквально сбило с меня. Не знаю, какой взяла Лита разбег, но её силы хватило, чтобы тварь слетела с меня. Вот только до земли туша не долетела, растворилась в воздухе, сдохла моментально, настолько сильный был удар. Из-за этого девушка рухнула и оставила на земле след, примяв траву. Думал, что, как в комиксах, оставит борозду, но нет, земля оказалась цела.

— Спасибо, — вот теперь распластался я на земле, раскинув руки в стороны. — Думал, мне уже конец.

— Угу, — сдержанно, буквально сквозь зубы, сказала она, а потом послышался хруст. — Ай!

— Ты чего⁈ — тут же приподнялся на локтях я.

— Кисть вывернула, — сжав крепко зубы, прижав левую руку к груди, процедила она. — Не первый раз. Сейчас пройдёт. Надеюсь.

Не считая прижатой руки, в целом она была цела. Да, испачкалась, но это мелочи. По сравнению со мной — она ещё чистюля. Да и вообще, учитывая её страх… она молодец. Хорошо держится, порой тяжело дышит, порой поджимает губы, но старается действовать, а не отсиживаться в сторонке. Сильная она. Не физически… а… блин, мама бы сказала, что душа у неё сильная.

А вот я… на меня со стороны, наверное, страшно было взглянуть. Рукавом своей тряпичной куртки я вытер лицо, но лучше точно не сделал, размазав кровь волка. А зная повадки животных — это точно будет привлекать ко мне лишнее внимание. Кстати, про внимание…

— Опять следит? — повернулся я в, казалось, пустую точку леса.

— Кто?

— Да так, повезло тут познакомиться с одним… существом. Время от времени появляется рядом по определённым причинам. Вот только почему не показывается… не понимаю.

— Ясно, — выдохнула она, после чего сжала-разжала пальцы больной руки. — Ну, ею пока особо не помахать, но вроде отпустило. Могу идти дальше.

Приведя себя в порядок окончательно, я ещё раз оценил своё состояние. Куртке досталось, но не то чтобы сильно. Казалось, что дыр должно быть куда больше, но прочность просела всего на десятку, а металлическая пластина виднелась только в одном месте, выпасть не норовила.

Зато теперь мы знали, на что можно ориентироваться, так что охота мигом стала проще. Волк охотился на волков, на их жалобные стоны и обращали внимание. Второго зверя нашли минут через десять, застали как раз в тот момент, когда он накинулся на небольшую стаю, буквально за пару мгновений разбросав её, разодрав на куски всех.

Пока зверь не пришёл в себя, мы кинулись одновременно на него. От удара Литы зверь увернулся, а вот от моего догоняющего броска, который отрезал ему хвост, он уйти уже не смог, ибо был в полёте. Это, так сказать, был план «Б», который сработал. Ну и молнии сделали своё дело: войдя в ягодицу, привели к отказу одной лапы. Зверь не рухнул, но так проворно прыгнуть не смог, из-за чего мы тут же вновь с двух сторон накинулись на него, прикончив. Счётчик тут же обновился.

— Нужно будет еще трёх волков обычных каждому потом для задания сразить, — на всякий случай проговорил я. — Но это можно на обратном пути.

— Нужно будет, — согласилась со мной воительница. — А то в общей сумме пока всего пять.

Дальше действовали примерно в том же ключе. Один раз приманкой решила выступить даже Аэлита, причём справилась довольно хорошо. Правда, так дико закричала, когда перехватила оружие в больную руку, что показалось, будто её зацепили смертельно. Но нет, просто от боли. И эту боль она трансформировала во что-то, что сформировало у неё новый навык. И если я метал меч, то она послала дугой на небольшую дистанцию Энергию Души. Метров пятнадцать всего, но как оно эффектно выглядело!

Когда Лита применила эту способность, то сама не могла поверить своим глазам. Духовный Выброс – как её назвал огонёк девушки. По сути, она буквально половину запаса энергии на это тратила. Дорого, но мощно. Пятикратный урон от оружия гарантирован, это как, блин, шип лисы, если повезёт. И это только сейчас! А дальше урон меча будет возрастать, соответственно, броню способностями пробивать будет куда проще.

— Кажется, я начинаю понимать, почему этот класс считается таким сильным, — с ироничной усмешкой проговорил я. — У воинов нет такого скалирования урона.

— Скалирования? — нахмурилась девушка. — Впервые такое слово слышу.

— Да, — скривил на миг лицо, — считай это сленгом. Очень хорошие множители у нашего класса. Плюс, нам не нужно постоянно менять оружие, наше всегда с нами. Да, ограничения неприятные… но по итогу как здорово может выйти!

— Угу, — поглаживала она свою руку, отозвав меч. — Но есть нюансы… без лекаря в бою может быть туго.

То чувство, когда действительно учимся на своей собственной шкуре. Но как же её навык красиво располовинил матёрого волка! Никакой лишней крови, никакой требухи. Просто бац — и две половинки одного целого исчезают из этого мира, оставляя после себя шкуру матёрого волка. Кстати, стоит в полтора раза дороже аналогичной шкуры лисы.

Но всё же твари были живучие и сильные. После боя с каждой приходилось немного отдыхать, восстанавливая как запас выносливости, так и запас Энергии Духа. В принципе, не критично, но времени ушло чуточку больше, чем рассчитывали. С последними двумя группами волков пришлось разделываться довольно быстро, хотя трудностей после матёрых они не составили. Ну и после открытия Аэлитой нового навыка. Два с расстояния, два вблизи — и готово. Правда, в общей сумме по одиннадцать волков набили, но не страшно.

Шкуры решили не продавать прямо тут. Время поджимало. Хорошо, что к Распорядителю очередь уже рассосалась, так что мы быстро сдали задания, получили по пятьдесят репы, а потом прыгнули в телегу. Там уже просто наслаждались поездкой с остальным народом. Правда, от меня старались держаться подальше… и первые мгновения я искренне не понимал, почему это. А потом дико рассмеялся, чем ещё больше напряг всех присутствующих.

В городе уже умылся в самом трактире, приведя себя в порядок. Вещи отдал на восстановление местной швее, которая обещала сделать всё быстро. Лита поступила аналогично; мы какое-то время поболтали в общем зале в стандартных шмотках, а потом разбрелись по своим комнатам, договорившись встретиться на следующий день.

— Чёрт, — закрыл я за собой дверь в комнату, вешая тут же в шкаф своё снаряжение, — не думал, что день настолько насыщенный выйдет…

— То ли ещё будет! — «погрозил» кулачком Индри. — Поверь, настоящих приключений ты ещё не видел! Это спонтанное нападение — цветочки. Ягодки ещё впереди! Хе-хе-хе-хе.

— Восемь с половиной часов — не многовато для подростка? — стоял посреди прохода на кухню отец со скрещенными на груди руками.

Взгляд его был строг, но в нем не было злости, не было даже того утомления, которое видел раньше. Словно он нормально выспался, будто ему не хотелось обратно в Реатум. Сейчас он выглядел просто… отцом. Тем отцом, каким я помню его из детства, когда его не так часто дергали, когда он мог позволить себе проводить время с семьей. А все изменилось лет семь-восемь назад, за год до потери синхры.

— Ну, не шестнадцать же, как некоторые, — с легкой иронией проговорил я, пожав плечами. — Плюс не было возможности безопасно выйти. Трактир в охотничьем лагере не хотелось снимать, лишние монеты на это тратить.

— Понимаю, — лёгкая довольная ухмылка появилась на его лице. — Но лучше так не засиживайся. По четыре часа, максимум по пять находись в том мире. Особенно если ты хочешь идти тем путем, который себе наметил.

— Ого, — не поверил я своим ушам. — И что, не будешь меня уговаривать, чтобы я стал сёрфером, чтобы был как ты?

— Ты упрямый баран, я что, своего сына не знаю? — приподнял он бровь. — Пошли, поболтаем. Мама по делам на работу уехала, срочно вызвали, ужин сегодня на мне.

— То-то ты из капсулы вылез! — словно откровение проговорил я.

— Нет, просто на сегодня я там уже все. И завтра, надеюсь, не полезу и смогу кое-что проверить у твоей капсулы, — с легкой тяжестью в голосе почему-то проговорил он. — Пошли, сегодня никакой пасты.

— Слава Ясному Небу! — я даже не стал скрывать улыбку. — А откуда столько денег на продукты?

— Потому что я работаю, — покосился на меня из-за плеча папа. — И мама вкалывает. У тебя два последних года с нами. Хотим показать, чего ты можешь достигнуть уже на наших уровнях, если будешь стараться.

Я кивнул и последовал за ним. Отец действительно не выглядел уставшим, скорее наоборот. Это… непривычно. Нет, это хоть и не первый раз за последние месяцы, но такое действительно редко бывает. Раньше, до того, как у меня появился доступ к Реатуму, как появился нейроинтерфейс, он вообще старался со мной не говорить. Сейчас, видимо, что-то изменилось. Не знаю. Но это наш самый длительный разговор за последний год. Уже. А он только начался.

Усевшись за стол, я стал наблюдать за тем, как отец методично нарезает мясо. Натуральное! Видимо, где-то умудрился выпросить, может, через ту же тётю Марту достал, у них довольно тёплые отношения. Но сам вид мяса меня уже радовал. Не та резина, которую иногда поставляют вместо пасты в школе, а настоящее! Плюс вижу кучу специй. С ними проблем никогда не было. Их ещё давным-давно рейнджеры из других городов натаскали в достатке, из-за чего на складах их хватит, с их же слов, лет так на сто.

В какой-то момент отец подсунул мне овощи, попросил нарезать. Насколько понял, хочет потушить. Они уже были намыты, очищены, так что мне действительно осталось только нарезать. Ну и это ещё один намёк на то, что мне осталось с ними не так долго. Все взрослые говорят, что последние два года пролетают незаметно, и за это время лучше научиться многому.

— Па-а-ап, — протянул я, медленно нарубая овощ, — а как часто Блуждающие нападают на мирное население?

— Смотря в каких масштабах, — не поворачиваясь ко мне, начал отвечать он. — Если один-два, то каждый день можно услышать рассказы о самоубийцах. Если большими группами, то нужно смотреть причины нападения. А что, напали?

— Угу, — кивнул я. — Из-за этого в первую очередь и задержался. На лагерь Гильдии Охотников к северу от города напали. Очень много было их. Со всех сторон шли. В лесу их ещё уничтожать начали. Сам видел.

— Может, кто-то спровоцировал ивент, — хоть он и пытался говорить уверенно, но всё же слышал я некоторую фальшь в его голосе.

— А это никак не связано с тем, что сразу на трёх Ужасов напали, а они решили отомстить? — зачем с папой пытаться увиливать, лучше спросить в лоб. — Слухи сначала ходили такие, а потом как-то перестали.

— Потому что о таком говорить — беду накликать, — положил он ножик и развернулся ко мне лицом. — Возможно, из-за этого, а возможно, и нет. По крайней мере, звучит складно. Но я могу назвать тебе не менее двадцати событий, которые произошли в последний месяц. И все они могли стать причиной нападений огромной группы Блуждающих.

— Они же лагерь осадили!

— Это ещё немного, поверь, — усмехнулся он, после чего продолжил заниматься мясом. — Вот когда их тысяч десять нападёт разом, вот тогда стоит бить тревогу. Про лагерь я уже прочитал в новостях. И про одного паренька, который отличился без группы там, вместе с какой-то девушкой, чем шокировал общественность. Вот только интервью у него не взяли, пропал, говорят.

— Угу, слышал, на охоту ушёл, — невзначай продолжил я эту «игру».

Повисла тишина, вот только в отражении в стекле я видел улыбку у папы. Он не стал ничего говорить, свою позицию он обозначил, но, видимо, действительно радовался моим достижениям в Реатуме. Ещё бы! Тот, кто жизнь угробил в том мире, не был бы рад достижениям сына. Хотя, думаю, если сравнивать с его историей, мои поступки будут казаться… мелочью.

Дальше работали молча. Отец любил искать повод для того, чтобы начать говорить серьёзно. Пока что он не зацепился ни за что, чтобы из этого вытекло что-то «моральное». Ну вот такой он человек. Мне надо порезаться, чтобы он мне весь мозг вынес, нужно палец сломать, чтобы он часами напролёт в больнице читал нотации, как три года назад. В общем… он любил поболтать, но только когда повод есть. Уже давно заметил, что просто сотрясение воздуха, как он же это и называет, он не любит.

После овощей он меня подозвал, чтобы показать, как делать такое блюдо. В принципе, ничего сложного, главное — не лениться. А остальное придёт с опытом. Тут же переслал несколько полезных рецептов через интерфейс, причём действительно очень простых, даже попросил как-нибудь приготовить. Выглядело это как просьба… но, зная папу, он меня так готовил к будущему. Строгий, да, но всё же переживает. Вот только переживаний никогда не будет показывать. Ему проще подзатыльник отвесить, чем обнять.

Гарниром оказался… мучной полуфабрикат, который даже макаронами сложно назвать. Но даже это — лучше, чем паста. Приправа всё, что хочешь, сделает вкусным, кроме той безвкусной бурды. На этом, можно сказать, наша готовка закончилась, он уселся напротив меня, заведя все таймеры, после чего пристально начал смотреть мне в глаза. И долго смотрел, из-за чего в итоге я сдался.

— Что? — с лёгким раздражением спросил я. — Ну не молчи, пап. Ненавижу, когда ты так делаешь.

— Знаю, поэтому делаю, — улыбнулся он. — Ибо я всегда знаю, что мой сын что-то недоговаривает. И когда ты говорил про Блуждающих, про лес, ты чуть притих. Поверь, эту твою манеру… общения, — немного замялся он, подбирая слова, — я уже выучил.

— Ты почти не общаешься со мной, откуда мог выучить? — возмущённо парировал я.

— Слушаю много. И тебе советую слушать, а не просто быть обиженным мальчиком, каким я тебя никогда не растил, — предельно спокойно говорил он, но за этим спокойствием скрывалась сталь, подкреплённая его уверенностью. Хотя его слова звучали обидно, губы у меня невольно поджались. — Так что говори, что ещё было? Кто уничтожал в лесу Блуждающих?

Я склонил голову. Не знаю, можно ли такое говорить? По сути, изначально Блуждающие же нам не враги? Это такие же люди, как и мы, просто… ну вот просто они по какой-то причине стали такими. Слышал, что некоторые на смертном одре просят войти в последний раз в Реатум. Возможно, чтобы там оставить свой «работающий» цифровой слепок. Но это я так думаю, плюс догадки из разных форумов. Официальной информации нет никакой, учёные не знают, как эти Блуждающие вообще появляются.

— Другие люди, — решил увильнуть я, но по взгляду папы понял, что у меня не удалось. — Бли-и-ин. Это так важно, да?

— С твоей синхронизацией, уж извини, мне каждый твой чих в Реатуме важен, — строго проговорил он. — Она несёт свои риски. И я должен знать, что уже произошло. Если что-то критическое, то я буду подавать прошение на то, чтобы тебя отгородили от этого мира на некоторое время.

— Зачем⁈ — я чуть было не вскочил.

— Затем. Виртуал виртуалом, но если тебе поджарит мозги, то город тебя нам с матерью не заменит, — строго, без прикрас, не моргая, сказал он, чеканя каждое слово, вот только кулак на столе сжался у него сильно.

И от его слов у меня буквально побежали мурашки сначала по спине, а потом и по рукам. Передёрнуло, ещё раз мурашки пробежали. В сети нет ничего подобного, чтобы из-за Реатума кто-то умирал. Но вот словам отца… почему-то сейчас хотелось верить. Он, конечно, объяснений никаких не даст, но, чую, он причину в какой-то степени знает. Возможно, из-за этого он и пострадал, сейчас его тон и взгляд были очень строги. Предельно, я бы даже сказал. Мгла…

— Я понял… — сглотнул я. — Другая Блуждающая убивала их. При этом ко мне не была агрессивной. Хоть её тело мало чем отличалось от остальных, но, помимо безумия, в ней был разум. Она могла себя контролировать.

— Ну так многие могут, пока окончательно с катушек не слетят, — пожал он плечами. — Уже сколько за свою жизнь встретил. Кто-то дольше держится, кто-то меньше. В этом ничего такого.

— Она восстанавливалась рядом со мной, — поднял взгляд, и уже я начал буравить папу. — И на вопрос: «В каком смысле?» отвечу: «В прямом». У неё трещины рядом со мной зарастать начали.

— Удивительно… — вот только его голос звучал как-то печально. — Ещё?

— Больше ничего, — пожал я плечами. — Как мне кажется, она ещё несколько раз скрытно приближалась ко мне, чтобы получить порцию восстановления, после чего удалялась. Больше с той Блуждающей не пересекался.

— Я поговорю с Лизой на этот счёт, — свёл он брови. — Больше ничего такого?

— Да вроде нет, — покачал я головой. — Просто с Аэлитой на волков охотились.

— Без группы? Вместе? — приподнял он бровь и легко улыбнулся.

— Ну так всё равно проще, чем одному, — ответил я ему такой же улыбкой. — Да, в два раза больше пришлось их победить, но зато и навыки прокачали! Плюс, оба новые под себя создали. В итоге можем немного вдали сражаться.

— Твой видел, — хмыкнул он, следом поймав мой хмурый взгляд. — Да не было меня рядом, не переживай. Знакомая одна была. Пару моментов засняла. Как тебя вынесли, тоже.

— Не напоминай, — тут же глаз дал о себе знать, а я невольно потянулся к нему рукой.

— Я тоже это не люблю, ха-ха-ха, — посмеялся отец. — В общем, если что, шли сообщения. У меня есть возможность экстренно выйти из Реатума, хоть это не приветствуется на дикой территории.

— Пойму потом, да? — с иронией опять уточнил я.

— Да нет, — опять улыбнулся отец: мы любили это словосочетание. — Секрета нет. Наш дом — моя база в Реатуме. В прямом смысле слова. И доступ к базе есть всегда, главное — призвать проход к ней. Вот только где я проход призову, там он и останется. И на неё могут напасть, из-за чего что-то тут может пострадать, какой-нибудь модуль начнёт барахлить.

— Это как? — не понял я. — Как база в Реатуме может быть связана с нашим миром?

— В старшей школе расскажут, базовое понятие, — отмахнулся отец. — Слишком долго объяснять просто. Считай… проход в Реатуме — это как соединение. Вот через это соединение могут напасть на наш дом. Поэтому выходить в дикой местности нежелательно. Просто так не прорваться, но лишний раз рисковать не стоит.

Дальше мы уже просто болтали… обо всём. Сначала о школе, как у меня там дела, рассказал ему про экзамен, что помог Ханако, что она потеряла сознание. Потом про девчонок, что они хвалились подарком, но потом сами попросили не вмешиваться. Мне казалось, что отцу это было важно знать. Всё же… они мои одноклассницы, плюс Марьяна бы просто так просить меня, сына горожан шестого уровня, притом что она сама дочь восьмёрок, не стала бы. Отец тоже это подметил, но попросил следить дальше.

Разговор шёл на удивление… легко. Я, конечно, всё ожидал: что он начнёт давить на меня, заставлять. Но нет. Он просто подмечал те или иные моменты, давал советы, просто рассказывал шутки, интересные истории. В какой-то момент на столе появились тарелки, уже за ужином мы продолжили общение. Как я понял из этого «жеста», мамы сегодня не будет, поэтому папа и разложил приготовленную еду.

— Завтра пересечёмся? — забирая у меня уже пустую тарелку, уточнил он.

— Если ты в Реатуме не будешь, то обязательно, — улыбнулся я.

— Я как раз про Реатум, — тут же нахмурился он, поймав мой взгляд. — Поверь мне, это будет важно. Считай… это путь как в науку, так и в сторону, как ты сам говоришь, наследия.

— Хорошо, — тяжело вздохнул я. — Трактир для новичков знаешь где?

— Конечно.

— Ну, вот рядом с ним давай пересечёмся, — предложил я. — Если что, можно будет в моей комнате от посторонних глаз закрыться.

— Добро, — кивнул он. — Тогда доброй ночи.

— Доброй, — встал я из-за стола и направился в сторону своего модуля.

— Стой! — на миг окриком остановил он меня. — Завтра никаких экзаменов нет?

— Завтра — нет. Подготовительный день только. В пятницу есть. Но то мелочи на самом деле.

— Хорошо. Не задерживаю. А мне по работе на часик в Реатум надо.

— Опять⁈ — возмутился я.

— Маме твоей помочь, — покачал он головой. — Сам сегодня больше меня в виртуале провёл, а ещё возмущается.

— Да ты там полжизни проторчал точно!

— И четверти нет, — с усмешкой парировал он. — Могу точное время отправить, если не веришь.

— Да ну тебя.

В комнате делать особо было нечего. Ханако так и не отвечала на сообщения, а значит, всё ещё в школьном лазарете, а других дел у меня больше не было. Некоторое время порылся по форумам, со стороны посмотрел на себя — как мне стрела в глаз попала, видео уже даже начало вируситься с припиской: «Когда первый день пошёл не по плану». Кто-то сочувствовал, кто-то откровенно смеялся надо мной. Плевать. Итог всё равно мне приятен. Такого количества репы получить на моём уровне развития — это ещё постараться надо. Так что я был доволен.

Но все равно был один неприятный момент. Для меня и Литы. Мы сами себе создали трудности. Те, кто выбрал наш класс, не особо спешат делиться информацией, пишут, что дух поможет и все такое. А вот на остальные классы столько гайдов, столько информации… в общем, вот она, особенность относительно свежих классов. Хотя ему уже года два точно… смотрим… ну да, два года назад появился в Реатуме.

Спать лёг тогда, когда услышал топот ног за дверью. Мама пришла, отец её встретил, накормил. Видимо, действительно всего на часик залезал в Реатум, а потом они ушли в свой жилой модуль. На этом и я решил, что пора закругляться, выключил всё, поставил режим сна.

— Лаки, Туман тебя побери… — разозлился моментально я. — Вот что ты такого сожрал, что мне на кровать это решил… урод мелкий.

— Мр-р-р, — тут же он подошёл, словно сформировался из тени, и боднул в ногу.

— А вот не задобришь! — оттолкнул я его слегка, но пушистого это не остановило, он ещё раз боднул меня в голень.

Плед отправился в стирку, вещи, сложенные, легли на стул, на всякий случай сделал себе несколько заметок, после чего уснул. А вот сон… он был не самым приятным. Перед глазами постоянно крутилась сцена, как я оба раза погиб. Причём кадры были настолько… живые, что даже проснулся разок, проверяя своё тело. Холодный пот ко всем этим кошмарам прилагался. И как итог — утром я был разбитым, пришлось заливаться бурдой, которую называют кофе, причём две кружки подряд, после чего уже идти в школу.

— Удачи! — послышался мамин голос из научного блока, дверь которого была открыта. — Сегодня я тоже хочу тебя в Реатуме увидеть. Так что не задерживайся!

Когда я вышел из дома, ожидал по привычке, что меня будет ждать Хано. Вот только лавочка была непривычно пуста. Пришлось идти одному. Старик Гарри, как всегда, гулял по парку, с ладони кормил птичек. Мы обменялись улыбками. Он всегда любил гулять несколько раз за день, достойная пенсия позволяла делать многое в черте города.

— Что там? — свёл я брови вместе на подходе к школе.

Возле здания стояло несколько машин с экстренной помощью. Что-то внутри ухнуло вниз, я ускорился. Если это забирают Ханако… чёрт… ведь, по сути, это же я виноват, что она выдохлась настолько, что потеряла сознание. Туман! Да почему всё разом это вечно происходит⁈

Толпа школьников из разных классов стояла возле входа. Никого не пускали. Вообще. Кинологи, дроны, даже вооружённый отряд присутствовал. Некоторых учителей допрашивали, каких-то школьников тоже. И тут у меня отлегло. Среди допрашиваемой толпы стояла вполне здоровая, хоть и немного потерянная Ханако. Возле неё стояла мама, правда, если не знать, то сложно понять, что они родственники. Вообще друг на друга не похожи, из-за чего в первом классе средней школы начали задирать Хано. Дай, как говорится, только повод.

— А что произошло? — спросил я у Карта, встав рядом с ним.

— Говорят, что террориста поймали какого-то, — пожал он плечами. — В зале для занятий по физической подготовке. Подорвать там граждан-девяток хотел.

— Это же пожизненное, — удивился я.

— Нет, за это выгоняют, — тут же мотнул головой здоровяк, поймав мой, да и не только, удивлённый взгляд. — Что? Я уже начал готовиться к корпусу рейнджеров. Там некоторые базовые понятия знать надо. Всё же с оружием будут учить обращаться.

В таком ключе его познания выглядели… лаконично. Карт-то не совсем дурак. Он всегда говорил: «Зачем мне эти знания, если они мне не пригодятся?» В каком-то смысле такой подход имеет место быть. Доучился до старшей школы? Да. Экзамены, ну… сдаст как-нибудь. Но то, что он сейчас тоже переживал, видно легко. Да тут все сейчас боятся.

— Ведут, — кто-то шепнул.

Главные школьные двери распахнулись… и оттуда вывели нашего охранника. Рот его был забит тряпкой, руки скручены. Тот что-то мычал, пытался вырваться, но его крепко держали два сотрудника городской безопасности. Следом вышел побитый мистер Кроул, но весьма довольный собой, подошёл к Хано и приобнял её, что-то сказал, мне не было слышно.

А охранника тем временем довели до машины, там он дёрнулся, каким-то чудесным образом вырвал одну руку, тут же изо рта вытащил кляп, после чего заорал во всю глотку:

— Они вам всё врут! Не верьте городу! Они вру-у-у…

И тут его заткнули. Жёстко. Удар прикладом в висок… кто-то вскрикнул от неожиданности, какая-то девочка закричала, а мужик сразу потерял сознание. Его подхватили и закинули в машину, которую тут же заперли. Девушку мигом успокоили, но в толпе школьников всё равно сначала пошёл гвалт, а когда кто-то шикнул, почти сразу сменился на шёпот. Никто не мог поверить, что этот тихий и непримечательный с виду мужичок решился на такой шаг.

— Может, в кабинете химии? — шептались Лиза и Марьяна в сторонке. — Помнишь тот трюк, что нам показывали на дополнительном занятии?

Я только помотал головой. Даже если он что-то и брал в кабинете химии, то этого бы точно не хватило для нормального взрыва. Так, пугнуть, но не более. Хотя даже за такое, если это угрожало девяткам, может прилететь по первое число. Надеюсь, нам всё расскажут. А то выглядит ситуация… пугающе. Мужик все три года у нас сидел, улыбался нам. А сегодня решил подорвать девяток? Да бред же! Или нет?

— Дети! — подошёл к нам офицер СГБ. — Нам искренне жаль, что вы столько времени провели рядом с тем, кто захотел пошатнуть наши устои. В историю этого уже не гражданина вдаваться не буду, но мы за ним следили длительное время. Открыто воздействовать получилось только сейчас. Всё благодаря одной из школьниц, которая чудом оказалась в школе утром и заметила странное.

И я, кажется, подозревал, кто именно это был. Ханако. Она сидела потерянная, но улыбалась, особенно после того, как к ней подошёл мистер Кроул и что-то прошептал. Ну, просто к уху не приближаются, если говорят вслух. Я тоже начал улыбаться. Если всё так, то Хано большая молодец. Ещё не хватало, чтобы нам экзамены сорвали. Потом нам же хуже будет… это ведь клеймо на всю жизнь… наверное.

— Через десять минут всё уберут и вас пустят на занятия.

После этих слов офицер отошёл и начал раздавать указания. Только сейчас заметил, когда он уже шёл к нам спиной, что у него всё это время рука была на поясе. А вот под рукой оказался пистолет. Может, дело привычки… но держать руку на оружии рядом со школьниками? Не перебор?

Нас попросили расступиться, чтобы машина Службы Безопасности смогла уехать, только после этого нас по одному начали пускать в школу. Всех досматривали более пристально. На двери висело объявление, что на время экзаменов школа теперь будет охраняться СГБ, как и все остальные. Даже подчеркнули, видимо, для родителей. Я усмехнулся.

Оказавшись внутри, я привычно бросил взгляд в сторону помещения охранника… и там было пусто. Вынесли буквально всё. Так и хотелось туда заглянуть, если честно, но, заметив Хано, я подавил в себе это желание и подошёл к ней.

— Привет! — на этот раз я приобнял её, и плевать, что про нас будут говорить. — Ты как? Не пострадала?

— Н-нет, — опешила она немного. — Всё хорошо. И тебе привет.

Она отступила на полшага, улыбнулась мне, после чего мы рядом друг с другом направились в класс.

— Рассказывай, — спокойно попросил я её.

— Да что рассказывать, — вздохнула девушка. — Вышла из лазарета, направилась в уборную. А тут охранник с коробкой куда-то спешил. Меня словно не заметил, толкнул. Я возмутилась, крикнула ему в спину, что это вообще некрасиво с его стороны. Он только ускорился. Я решила проверить, что он делает… ну и по итогу меня перехватил мистер Кроул, который уже пришёл в школу. Я ему всё рассказала.

— А дальше появились сотрудники СГБ? — усмехнулся я.

— Угу, — кивнула она. — Буквально минут через пять. С моего имплантата считали данные, когда задержали. Неприятная процедура на самом деле. Ну и задержали. Сказали мне спасибо за бдительность, ибо данный не гражданин, — акцентировала она внимание на последних двух словах своей интонацией, — не успел собрать бомбу.

— А точно ли бомбу собирал? — скептически проговорил я. — Слишком непонятно всё выглядит. Как этого не замечали раньше? Почему позволили? Странно это. Добрый ведь мужик был.

— Как говорит твоя мама…

— В тихом омуте, — решил не договаривать я до конца. — Тоже может быть. Но всё равно. Странно и непонятно. Если он против города, как ему позволили в школе работать⁈ Тут же будущее, типа, создаётся!

— Не знаю как, но логично, что тут, — пожала она плечами. — Мама всегда говорит, что именно в нашем возрасте мозги очень пластичны. Можно голову забить всякой ерундой, и всё… считай, всю жизнь испортить.

Но если это правда, если бы никто ничего не заметил… блин, сколько могло быть жертв? Если бы нам на сегодня назначили экзамен, то мы… то нас… Мгла… а может, всё же постановка? А если нет? Туман побери всю эту ситуацию! Ненавижу неясности! Ненавижу, когда вот так ничего не понятно!

— Гр-р-р, — случайно вырвалось у меня, что вызвало смешок у Хано, которая стояла рядом.

— Кому-то в голову поселились радикальные мысли? — улыбалась она.

— Нет, просто не люблю, когда ничего не понимаю, — раздражённо ответил. — Вот он тут сидел все три года, а может, и больше, его не замечали, а в один прекрасный момент, блин, звёзды сошлись вот так? Ну это странно. Очень странно. Он что, не знал, что ты тут? У него же списки, кто пришёл, а кто нет! Это глупо! Очень и очень глупо! Плюс он тут не один охранник. Где был второй? Подстава какая-то.

— Я не думаю, что ради подставы сюда вооружённый отряд СГБ приехал бы, — пожала она плечами. — Но выглядит всё странно, да.

Зайдя в класс, мы тут же сели на свои места. Тянули до последнего. Мистер Кроул немного задерживался, но, на удивление, было тихо. Даже две болтушки за нашими спинами непривычно молчали. Все были погружены в собственные мысли. Ну или могли начать нормально осваивать те технологии, которые нам доступны. Кстати, ещё один нюанс. Как с нейроинтерфейсом охранника не поймали на моменте подготовки? Ну, не думаю, что служба безопасности не следит. Хотя нас тут больше миллиона, а их всего около десятка тысяч…

— Итак, Ханако, — указал раскрытой ладонью на мою соседку по парте мистер Кроул, стоило ему сделать шаг в класс.

Она тут же подскочила. Хотели было встать и все остальные, как это полагается при входе в класс учителя, но тот вторым движением руки дал понять, что не стоит, поэтому по классу прошла волна, все привстали на миг, но на ногах в итоге оказалась только Хано.

— Да, мистер Кроул? — выпрямилась она, смотря чётко на него, хотя голосок дрожал.

— На сегодня, по приказу мистера Йонти, ты освобождена от уроков. Дома целые сутки не была. Плюс какой стресс пережила. Можешь идти.

— С-спасибо, — даже растерялась она. — Могу идти?

— Ну я только что это сказал, — мягко улыбнулся учитель, а кто-то в классе усмехнулся, за что заслужил холодный взгляд, от которого действительно мурашки по коже бегут.

Быстро собрав свои вещи, девушка спешно покинула класс, а потом можно было услышать только удаляющийся сильный топот. Она настолько была рада, что даже ускорилась. У многих возникнет вопрос: «А как же экзамены⁈», вот только все понимали, что сегодня мы будем просто болтать. Забивать голову перед чередой тестов было бессмысленно. Даже методички рекомендовали использовать этот день для моральных наставлений, а не учебных мучений. Да-да, именно так в них и написано.

— Вышла, — шепнул кто-то из учеников у окна, я не понял, а потом он чуть громче добавил, но тоже шёпотом: — Вчера так быстро не бегала, как сейчас.

— Не тебе судить, Гил. — Парень тут же подскочил, услышав своё имя из уст учителя. — Ты вообще медленнее неё вчера пробежал. Так что…

Тут же весь класс засмеялся, а тощий парнишка покраснел. Бег действительно не был его сильной стороной, но вот всё остальное он выполнил на отлично, из-за чего экзамен по сумме баллов и сдал.

— Садись, — сопроводил мистер Кроул это слово соответствующим жестом. — А теперь давайте поговорим… — на его лице появилась загадочная улыбка. — Итак! Мистер «Стрела-в-Глаз», — его взор упал на меня. — Рассказывайте, как так вышло, что вы стали второй темой для обсуждения в школе.

Туман меня побери… ну почему я?

— Мистер «Стрела-в-Глаз», блин, — с лёгкой ухмылкой проговорил я, выходя из школы.

На самом деле разговор мне понравился. Мистер Кроул нормально, доступным языком пояснил, почему у меня так вышло и почему бы я этого не сделал в соло. Я, если честно, был удивлён, что наш школьный учитель погружён в такие аспекты, хотя… ожидать этого стоило, весь город, весь мир живёт часть своей жизни в Реатуме, а у мистера Кроула просто жизненного опыта больше. Но если его слова сводить к простой фразе: «Класс соло, но при прикрытых флангах показывает невероятную мощь».

«Невероятную мощь». Честно, по сути, такое количество ассистов достигнуто только благодаря молнии, которая в способность примешалась спонтанно. Если бы её не было, то… в общем, цепочка умозаключений понятна. И тут же он тоже был прав: «При прикрытых флангах». Даже один на один я бы не смог нормально сражаться с Блуждающими. Вокруг был хаос, они отвлекались, на мне особого внимания могли не акцентировать, по итогу я спокойно с ними сражался. Так что вся моя «имбовость» свелась просто к двум закономерностям: в базе сильный класс, грамотно построенное взаимодействие с другими участниками битвы при имеющихся ограничениях.

День, кстати, к прогулкам не располагал. Небо накрывали тучи, причём не уже привычные нам, а чёрные, грозовые. Где-то даже громыхало, а ветер приносил специфический запах. Не знаю почему, но мне нравились вот такие мгновения, когда дождя нет, но запах из-за его приближения невероятный. Но нужно ускоряться, если не хочу промокнуть весь до ниточки.

В парке, когда я пробегал, никого не было, но именно там меня застал дождь. Видя приближающуюся стену воды, я начал суетливо искать, где бы спрятаться. Взгляд зацепился за надпись «Открыто» у магазина тёти Марты, так что я рванул туда со всех ног. И успел буквально за мгновение до. Стоило мне переступить порог, как мощный поток хлынул с небес.

И почему купол пропускает эти дожди⁈ Неужели нельзя было его настроить на солнечную погоду⁈

— Фух, — выдохнул я, согнувшись с упором на колени. — Думал, смоет.

— Не смоет, Ник, — с лёгкой усмешкой в голосе сказала продавщица. — Переждать зашёл? Или, может, молочный коктейль? У меня ореховый появился. На него скидка.

— Ореховый? — с интересом и предвкушением уточнил я.

— Угу. Смогла договориться с одними поставщиками в городе. У них как раз проблемы возникли. Они мне подешевле сейчас, я — подешевле остальным.

— Удобно, — улыбнулся я.

На самом деле деловой хватке тёти Марты можно было позавидовать. Она увидела возможность, сразу ею воспользовалась. Как бы сказал отец, она ничего мять не стала. Мама обычно ему за такое подзатыльник отвешивала, особенно если при мне эта фраза бросалась. Кстати, про родителей.

Ник : я тут под дождь попал. Пока в магазине у тёти Марты. Как закончится, пойду дальше.

Элизабет : можешь не торопиться. У меня небольшой завал. Часа три у тебя точно есть.

Ник : я понял, спасибо за предупреждение.

В каком-то смысле я получил официальное разрешение от мамы задержаться. Ну если учитывать тот факт, что родители вчера просили зайти в Реатум вместе с ними. Так что… тут же возникла другая идея. Раз я так скоро не нужен, почему бы не зайти в гости к одному человеку. Но сначала…

Ник : привет! Прости, что в реале беспокою. Я немного задержусь. Так что, если хочешь, можешь лис и оленей без меня побить. Я попозже зайду. Родители хотели кое-что проверить.

Аэлита : напугал! Уже лис бью. Кстати, спасибо, что рассказал про их особенности вчера. Спасло пару раз жизнь. Эти шипы…

Ник : просто в телеге было скучно.

Аэлита : да-да. Я так и поняла. Ладно, занимайся. На оленей ждать тогда тоже не буду. Спасибо!

Вот теперь я точно свободен от всех обязательств, которые вольно или невольно на себя возложил. Поэтому следующее сообщение улетело Хано, но она пока его даже не прочитала, так что я подошёл к тёте Марте и заказал два молочных коктейля. Даже если Ханако не ответит, то просто отдам его маме. Думаю, ей приятно будет. Но ответ на моё сообщение пришёл.

Ханако : ещё раз привет! Да, я сейчас одна дома. Можешь зайти. Маму из СГБ не отпускают.

Ник : а она тут при чём?

Ханако : там про меня что-то расспрашивают. Что именно, мама не говорит. Но, в общем, я дома. Мне тебя ждать?

Ник : да, как только ливень закончится, сразу подскочу.

Ханако : жду.

— Какая тёплая улыбка, — с нежностью проговорила Марта. — Давно я такого не видела. С подружкой небось общался?

— Ну-у-у, в каком-то смысле, — кивнул ей. — Хано сегодня у нас немного герой. Вот, после геройств хочу поддержать. А то она места себе не находила, когда с ней СГБшники общались.

— Представляю… — с пониманием проговорила женщина. — Пару раз сталкивалась с ними. Впечатления не самые лучшие. А после них — как выжатый лимон… Ты же знаешь, как лимон выглядит?

— Да-да, — закатил я глаза. — Как минимум по урокам биологии. Ну и у вас закупали пару раз.

— А я и забыла, — виновато проговорила продавщица. — Шуметь перестаёт. Минут через пять можешь выходить. Как раз коктейли доделаю. Упаковку за свой счёт дам. Ханако от меня привет!

Выждав нужное время, я забрал коктейли в специальной упаковке, отдал, грубо говоря, свои последние накопления, после чего рванул в наш кластер. Нужную квартиру найти было не так трудно, в особенности если ты там бывал уже несколько раз. Правда, последний раз год назад, так что один раз я не туда свернул, но быстро определился и вернулся на нужный курс, нашёл нужную дверь и сделал вызов.

Минута. Вторая. Дверь распахнулась. Меня встретила утомлённая, но радостная Хано. В домашней одежде она выглядела совершенно иначе. Если в школьной форме её воспринимаешь как… не знаю даже, деловую девушку, то дома она просто… девушка. Обычная, спокойная. И красивая. Стройная, чего в форме, кстати, не видно толком.

— Привет! — с радостью обняла она меня. — Заходи. Прости, кроме пасты, ничего нет.

— У меня коктейли есть! — приподнял я в руках упаковку.

— Я видела, — повернулась девушка спиной, идя в сторону кухни. — Но просто так же их не попить…

— Ну как. Коктейль молочный попил, можно сказать — поел, — усмехнулся я. — Сколько раз уже такое было.

— Тоже верно, — улыбнулась она.

Когда она снова развернулась ко мне спиной, я невольно опустил взгляд. Если верить учителям, то сейчас внутри нас бушуют гормоны, из-за чего… ну, в общем, я залип. У неё было хоть и не атлетическое телосложение, но Хано держала себя в форме, хотя, учитывая её миниатюрную маму, ей было бы сложно располнеть. Гены и всё такое. Но ростом она пошла немного в своего отца, из-за чего тётю Юкио она уже переросла.

Но всё же, прикусив губу, Хано нашла полупустую коробку конфет. Старенькую, таких уже в нашем городе не выпускали. Но что может случиться с нормальным шоколадом? Вроде ничего. Правда, они каменные были… но то мелочи. Главное, что вкусные и, если верить интерфейсу, не такие вредные.

— Как день в школе прошёл? — забрала она из моих рук протянутый коктейль, тут же сделав глоток. — М-м-м… вкусно!

— Новинка, — пояснил тут же я. — А школа… да ничего, в общем. Просто разгрузочный день. Болтали, общались. Мистер Кроул проехался по каждому, посмеялись, немного повторили теорию по математике. Да и всё, в общем.

— Дай угадаю, — едва заметно улыбнулась она. — Тебя из-за того ивента обсуждали?

— Ну, вроде того, — кивнул. — Из-за нелепой и забавной смерти.

— А кто та девушка? — покосилась она на меня. И её взгляд мне не понравился.

Вот как сейчас мне реагировать? Хорошо, что я начал пить коктейль и мог чуть-чуть потянуть время, подумать. Вроде не встречаемся с Хано, но такие вопросы… я чувствовал, что это неспроста. Да и всё-таки видел, как она на меня смотрела. Ей самой неприятно задавать такие вопросы. Но она девушка простая, ей проще в лоб спросить, чем намёками играть.

— Аэлита, — поставил я полупустой стакан. — У неё такой же класс, как и у меня. Она сама на меня случайно вышла. Условились, что помогать друг другу будем, хоть и в группу вступить не можем из-за ограничений. В общем-то и всё.

— М-м-м, — дёрнула она бровями. — То-то вы так хорошо вместе дрались.

— А что? — вздохнул. — Ты со своими подругами убежала куда-то, тебя начал паровозить твой какой-то там брат, про которого я до этого момента не знал, но видел, как он тебя обнимал. — Она слегка отвела взгляд в сторону. — Мне одному тоже, знаешь ли, скучно было бегать. Ты даже на сообщения не всегда отвечала. Плюс, если тебе так надо, в реале мы с ней даже не пересекались. А там, — махнул рукой в сторону «комнаты» Хано, где была её капсула, — между нами тоже ничего нет. И да, я понял, к чему ты клонишь.

— Боги, — покраснела она. — Я на тебя наехала, словно твоя девушка.

— Ну, за нас уже давно решили, что мы с тобой пара, — посмеялся я. — Ты даже подруг в гости особо не водишь. Только я у тебя из всех знакомых был, — снова отпил, загадочно смотря на неё. — Так что… думаю, там слухи не совсем преувеличены.

— Хочешь сказать?.. — растерялась она, раскраснелась ещё сильнее.

— Да ничего не хочу сказать, — пожал плечами. — Я считаю, главное — то, как мы общаемся, а не то, что про нас думают. Ну и да, — щёки начали наливаться жаром. — Ты красивая. Но это я и так тебе по несколько раз говорить могу за день.

Хано раскраснелась ещё сильнее, попыталась залпом выпить коктейль, чтобы, видимо, сбавить градус, но в итоге только поперхнулась. Подскочил, обогнул стол, помог ей откашляться. Только сейчас заметил, что она была именно в той футболке, которую я ей дарил на четырнадцать лет. Просто белая, но был на ней едва заметный узор, небольшая поддержка возле, ну-у-у… груди. Вообще мама её выбирала тогда, сказала, девочке будет полезно. Сейчас, правда, эта футболка начала превращаться в топик, из-за чего часть живота оголена, что только подчёркивает её фигуру.

Боги! Да что со мной⁈

— Спасибо, — прошептала она.

— Угу, — улыбнулся и вернулся на своё место. — Ты-то сама как? Как голова после допроса СГБшников?

— Такое себе, — покрутила она ладошкой. — Ватная какая-то. Словно внутри всё перевернули, перекрутили. Подташнивает иногда. Если ничего не делать, лёгкий гул начинает преследовать. Так что я дома уже и подмела, и полы помыла, и пыль везде протёрла. Читать только трудно, иначе бы уже и к экзамену подготовилась.

— Мама твоя будет в восторге, — усмехнулся я. — Кстати, а ей ничего не будет из-за пропажи в школе?

— Спрашивала, — лёгкий кивок. — Мама пояснила, что директор в курсе, учителя на подмену нашли быстро. Так что можно не переживать.

И снова повисла неловкая тишина. Вроде бы, казалось, по какой причине — мы же не сладкая парочка. Но, Туман меня поглоти, почему я тогда так краснею⁈ Был бы тут Индри, гарантированно бы выпалил что-нибудь на тему: «Действительно! Перед ним сидит красивая, стройная и приятно пахнущая девушка, а он тут такие идиотские вопросы задаёт⁈ Иди и целуй, дурак!» Но его тут не было, хотя мысленно его голос в голове прозвучал. Иной раз его за такие выходки убить хочется, так что… а чем не тема для разговора?

— А расскажешь про свой класс? — уточнил я у неё.

В общем-то, я знал, что из себя элементалист поддержки представляет, но каждый раскрывает его со своей стороны. Способностей в Реатуме заложено великое множество, так что… редко когда два одинаковых класса одинаково сформированы. Похожими они могут быть в первые дни старта, а там уже как пойдёт.

Хано некоторое время разгонялась, а потом начала вываливать всё. Что-то — очень эмоционально, буквально злясь, что-то — с юморком. У элементального мага, мага стихий, как его ещё называют, свои плюсы и минусы. Самый жирный минус — нельзя носить железо. Вот вообще. Иначе блокируется магия, так как железо на себя её перетягивает. Странное игровое ограничение, но существует великое множество прочных тканей, которые не уступают по защитным свойствам стали, так что со временем этот вопрос точно будет закрыт. Но ей в основном нравилось.

— Из атакующих у меня — огненный шар и ледяное копьё, — задумчиво говорила она. — Второе использовать затратно, но магическая энергия у меня быстро восстанавливается. Из навыков поддержки… например, с помощью магии огня могу усилить оружие, а с помощью магии земли создать каменную броню. Правда, меня просили больше её не создавать…

— Почему?

— Она тяжёлая… — прикусила она нижнюю губу и виновато посмотрела на меня.

Я рассмеялся. Видимо, кто-то разок переборщил с защитой, целиком укутав в камень союзника. Тогда в таком случае понятно, почему такая просьба вообще возникла. Но, надо признать, она описала уже четыре навыка, притом что они у неё все изучаются как минимум за серебро. А значит, у неё действительно всё довольно хорошо в Реатуме складывается. Хотя её паровозят, не удивлюсь, что и серебра подкинули.

Дальше я начал рассказывать про свой класс, что навыки буквально приходится формировать самому, подстраивая их под свой стиль игры. В какой-то степени это удобно, но жуть как трудно реализуется. Каждый навык буквально вымученный, если верить форуму. Даже сейчас у меня только у двух навыков нет стопроцентного познания. А это удручает, ибо не каждый раз получается их активировать. Но вот со временем класс раскрыться может так, что действительно в одиночку будет заменять целую группу бойцов.

— Но момент, когда тебе попала…

— Вот давай без этого, — резко перебил я её. — В школе мусолили минут двадцать точно. Устал.

— Ладно-ладно, — с налётом грусти сказала она.

Могла ведь сейчас и обидеться.

— Прости, — вздохнул. — Но я действительно от этой темы устал. С неё начал отец вчера, а потом в школе продолжили. Вот сейчас ты решила вспомнить. Это как… вот если бы я тебе сейчас напомнил об обмороке. Но я же не делаю этого.

— Сделал, — хитро улыбнулась она, искоса посмотрев на меня.

— Ну, это только как пример, — появилась лёгкая ухмылка на моём лице. — Кстати, в Реатуме была сегодня? Насколько знаю, нам строго нужно регламент по времени соблюдать. Если болел, то в другие дни компенсировать обязательное время.

— Угу, — кивнула она. — Ремесленные квесты начала делать. Тканью занимаюсь. Хочу себе нормальные доспехи со временем создать.

— А я пока ремеслом так и не занимался, — свёл брови. — Хотя репутация с Гильдией Охотников благодаря ивенту подскочила. Может, буду заниматься разделкой шкур и поиском редких ингредиентов. Всё же вам на основе чего-то нужно создавать предметы, хе-хе-хе.

— Боже, что за смех? — широко улыбнулась девушка. — Ты никогда так не делал. Забавно звучит.

— От своего меча заразился, он же дух-хранитель, — скользнул взглядом по правой руке. — Индри его звать. Заразил своим смехом, можно сказать так.

Дальше мы начали обсуждать, в принципе, свои планы на игру. Начали с ближайших. Я рассказал про квесты, которые делаю, про лис, волков. Хано — про свои похождения в групповые подземелья. Групповые! А там, насколько знаю, уровень силы нужен куда более высокий, чем есть у нас. Мне там точно делать нечего. Пока. А вот то, что на второй день с третьего трая[1] Ханако протащили на жирного босса, с которого выпала полезная шмотка… это да, это клёво. Даже завидно в какой-то степени стало. Но я сам выбрал свой путь, так что нечего жалеть.

— Ой, в дверь стучат, — подскочила девушка и умчалась в сторону входа.

Хоть и был звонок, но мама Хано стучала по-своему, она даже когда к нам в гости заходила, сначала стучала, а потом уже звонила, вспоминала, что у нас дом побольше. А вот Ханако, видимо, ждала возвращения мамы, поэтому и прислушивалась. Наверное.

— Здравствуй, Ник, — зашла на кухню тётя Юкио и с теплотой обняла меня. — Спасибо, что поддержал сегодня Хано.

— Да не за что, — отмахнулся. — Всё же с детства дружим. Иначе не мог, иначе посчитал бы предательством.

— Цени его, — с наказом сказала своей дочери тётя Юкио. — Таких друзей один на миллион.

— Знаю, мам, — улыбнулась девушка, посмотрела на меня, а потом быстро отвернулась. Румянца на этот раз не было. При маме она любые… интересные мысли задвигает на второй план. — Надо помочь?

— Нет, не переживай, — улыбнулась мама Хано. — У меня для тебя есть интересные новости, но вслух мне их озвучивать нельзя, перешлю. А дальше сама решай, как с этим поступать.

Повисла тишина. Тётя Юкио начала разбирать пакеты, и, честно, я удивился, что там было довольно много натуральной еды. Я знал, что город выделяет средства тем, кто помог в борьбе с такими людьми, как наш охранник, но чтобы воочию увидеть, что это действительно так… это впервые. Я прямо даже уточнил, тихо, чтобы не оторвать от чтения подругу. Тётя Юкио подтвердила. А так как её дочери нет ещё восемнадцати, то часть средств была отложена на специальный счёт, а другая часть была потрачена на запасы нормальной еды. В какой-то степени нормальной. Всё лучше, чем чёртова паста. Но я был рад, действительно. А вот меня дома сегодня ждёт именно та безвкусная бурда… фу.

— Чего⁈ — воскликнула от удивления девушка. — Подожди-подожди. Это как⁈

— Ну, прочитай вслух, если так хочется. Там в начале сказано, что ты имеешь право на это, — пожала плечами её мама, а я просто продолжал помогать ей с пакетами.

Даже не знаю, как эта миниатюрная женщина, а она была действительно меньше своей дочери, донесла сразу пять полных пакетов еды! Пять! Я даже никогда столько не видел за раз. Три — да, но там была не только еда, всякого бытового «хлама» много. А тут только овощей два пакета, пакет мяса, злаковые, фрукты, различные вкусности. Чёрт, даже завидно!

— Ну? — ещё раз посмотрела на свою дочь тётя Юкио. — Будешь читать?

— Сейчас, дочитываю до конца, — отстранённо ответила Хано.

А вот это было в её манере. Да, может, дала на миг волю эмоциям, но сначала доделать дело, а потом уже заниматься всем остальным. Так её учил отец… и она этого правила придерживалась всегда. Просто из уважения к папе. Она его очень любила, да и он её безмерно. Помню тот день, когда пришло известие о его гибели. Она места себе не находила потом целую неделю. А я… я даже не знал, чем мог ей помочь. Просто ходил целыми днями к ней в гости, таскал из дома всё, что могло её отвлечь.

— Кхм-кхм, — привлекла она внимание. — «Учитывая ваш поступок, — сделала она забавный голос для цитирования, словно из новостной линейки, — а также слепок вашего ума, характер, личностные характеристики, Академия СГБ, невзирая на ваши показатели по физической подготовке, при успешной сдаче экзаменов по минимальным критериям, готова положительно рассмотреть вашу кандидатуру к поступлению в Старшую Школу при Академии».

— Ого, — протянул я. — Это… клёво! Нет, честно! Даже студент в Академии уже гражданин пятого уровня! А выпустишься, год или два пройдёт — сразу шестым уровнем станешь! А карьерный рост даже до девятки позволит дойти!

— Это уже сказки, — старалась сдерживать свою радость Хано, но улыбка у неё на лице становилась всё шире и шире. — Но… да. Это классно. Я не ожидала.

— Может, это тоже было в рамках испытаний? — задумчиво проговорил я.

— Нет, — довольно строго сказала тётя Юкио. — Это действительно предотвращённая диверсия. Не буду говорить факты, потому что долго, а мне ещё работы учеников проверять, но в Управлении СГБ мне дали понять, что они ждали нечто подобное, но причин для задержания не было.

— «Не было доказательной базы», — снова словно процитировала документы Хано. — А данные с моего нейроинтерфейса позволили частично эту базу создать.

— Теперь они его будут ломать, чтобы вскрыть всю сетку предателей? — задал я вопрос в никуда, но поймал на себе удивлённый взгляд подруги. — Что? Так в кино обычно и делают.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Но… спасибо ещё раз, Ник! Коктейль был очень вкусный.

Вот теперь это был жирный намёк на то, что мне пора идти. Ханако, видимо, хотела поговорить со своей мамой с глазу на глаз, а я тут был лишними ушами. Может, и со мной хочет поговорить, но явно не здесь и не сейчас. Так что надо действительно идти. Почитаю хоть что-нибудь перед экзаменами. Авось подготовлюсь лучше. Но это, на самом деле, только голову забивать. По основным терминам пробегусь, и хватит.

— Ладно, — широко улыбнулся я. — Хорошего вам дня. Пойду домой.

— Увидимся в Реатуме? — сказала таким голосом Хано, что я почувствовал даже лёгкий укол, вроде нежно, а вроде… мурашки пробежали по коже. — Или ты с Аэлитой будешь тренироваться?

— Нет, — мотнул я головой. — Сегодня мы порознь. Родители хотели что-то проверить там. Впервые их увижу в том мире. Так что…

— А что за Аэлита? — поинтересовалась мама Хано, с лёгкой улыбкой посмотрев на меня. — Твоя новая подружка?

В этот миг Хано посмотрела так… лучше бы я не заметил этого.

— Знакомая, не более, — дёрнул плечом. — У неё такой же класс, как у меня. Помогаем друг другу. Вот и всё.

На это тётя Юкио кивнула, после чего продолжила убирать продукты по ящикам, приговаривая при этом, ибо не знала, куда часть девать. Накупила она действительно много, но тут пускай они уже сами думают. Разобрать я помог. Сортировка уже на них.

Когда пришёл домой, застал отца сидящим на диване. Он читал… книгу. Просто обычную бумажную. Удивительное дело, особенно в наше время, когда текст можно действительно открыть прямо перед глазами. Я даже спросил у него: зачем?.. Ответ прозвучал довольно интересный:

— Вот когда хотя бы с моё время в Реатуме проведёшь, поймёшь, как может сильно тошнить от всех этих интерфейсов.

В таком ключе я даже не думал, если честно.

Мама была пока в научном отсеке, я у неё через сообщения уточнил, когда освободится. Ответа не поступило. Так что можно было действительно заняться своими делами. Схватил книгу по истории, улёгся на кровать, начал бегло читать. Интерфейс на экзамене будет деактивирован. Полагаться можно только на свои мозги.

— И зачем такое глупое правило… — вздохнул я. — Ведь не все же за пределами города действовать будут. Хотя если электричества не будет, то откуда информацию брать? Сети же тоже не будет.

Нюансы, зато сразу всё вставало на свои места. Ну и лёгкий намёк. Интерфейсы могут нам отключить извне. Правда, как мне кажется, всё равно для этого нужны специальные инструменты, но приятного мало. Не хочу, чтобы моей головой кто-то управлял…

— Мр-р-р, — запрыгнул на край кровати кот и уставился на меня.

— Ну что, шерстяной? — улыбнулся я. — Иди, ложись рядом, — похлопал по кровати.

Но тот решил, что не хочет, спрыгнул и вальяжно направился на выход.

— Ну, назовём это проверкой, — усмехнулся я.

Ханако : ещё раз спасибо за коктейль! И что провёл время со мной. У меня даже в голове всё прояснилось!

Ник : рад был помочь. Если с родителями быстро управимся, можем пересечься в Реатуме.

Ханако : уже не выйдет… я двоюродному брату написала, он сегодня в другое подземелье меня потянет.

Ник : ну-у-у… тогда ладно. Займусь опять своими делами.

Благо, пока было чем заняться. Но потом она же опять будет задавать вопросы о том, что я рядом с Аэлитой в Реатуме, может, даже более «смелые» вопросы появятся. Ну или просто акцентировать на этом внимание. Ну и как мне тут поступать, кто мне скажет?..

И мы ведь не встречаемся! А я уже из-за этого в какой-то круговерти непонятной!

— Может, у мамы спросить? — посмотрел я в сторону двери, но тут же выкинул эту мысль из головы.

Неприятная ситуация… и почему столько мыслей по поводу этих двоих сейчас лезет в голову, а? Ни фига запомнить не могу!

Настроение после посещения Ханако было… таким себе. Даже не знаю, как правильно его можно описать. Не грусть, не тоска, а скорее… смятение? Можно и так сказать. Пока ждал родителей, столько разных мыслей в голове прокрутилось, что от некоторых хотелось зарыться под подушку, от другой части — окунуться в ледяную воду, а от третьей — выть, словно волк на луну. Вот не встречаемся же, но переживаний столько, будто мы уже год точно вместе, просто… мгла!

— Как бы сказал Индри, — усмехнулся я, — не фиг было за одной партой столько сидеть.

По факту, всю старшую школу мы с Хано провели не только за одной партой, но практически каждый день вместе ходили в школу. Под ручку — ни разу. Только зимой, когда она упала по пути домой и подвернула ногу. Кстати, именно с тех пор к нам и пристало, что мы сладкая парочка. А так… да мы даже не целовались ни разу! Ну, если только она меня в щеку. И обнимались пару раз, как бы сказали некоторые, дольше положенного. Но это не делает нас парой! Или делает?..

— Через двадцать минут ждем тебя около таверны новичков! — послышался мамин голос из-за двери.

— Хорошо! — ответил я ей так же легким криком, а потом уже написал.

Ник : А можно было так.

Элизабет : Не умничай.

Вот так и советуй родителям! Вот так всегда! Хочешь как лучше, а тебя еще и виноватым выставляют. Хотя если вспомнить фразу отца, ну про бумажную книгу, то и тут становится понятно. Люди хотят реального общения, а не вот этого заменителя в виде мгновенных сообщений в пределах города. Возможно, и я когда-нибудь буду так же хандрить, как они, но сейчас меня устраивают новые возможности. Я ведь даже десятую часть не раскрыл!

Зато мысли в голове успокоились, просто так валяться и смотреть в потолок не нужно было. Предупреждение отца я помнил, так что в Реатум сегодня не хотел залезать раньше встречи с родителями. Если тут кроется какая-то опасность… то лучше ее избежать, даже если не знаешь, что именно это за опасность. Ну не стал бы папа просто так это говорить, правда же?

Сбросив всю лишнюю одежду на кровать, я залез в капсулу. Все еще было непривычно, в особенности когда гель обволакивал все тело, но уже какого-то вау-эффекта не возникало. Хотя в тот мир хотелось попасть все еще с нетерпением, потому что он… краше? В какой-то степени. Он словно более живой, чем у нас. Там нет ни у кого строго заданной функции, каждый волен делать все, что угодно. Главное, по итогу, чтобы сёрферы выполняли свою задачу, а остальные так или иначе им помогали. Но все равно… там, в цифре, мир возможностей, у нас же… мир предопределенности. Хоть я и люблю, когда все известно, но все же свою судьбу хочется строить самому.

Датчики заняли положенные места, голова медленно начала кружиться, вводя организм в сон. Я не стал сопротивляться, закрыл глаза, расслабился, положил голову на мягкое изголовье. И уже через мгновение открыл глаза в таверне. Всё та же комната, всё те же стены. Но они даже выглядели интереснее, чем металл моего жилого блока. А тут дерево, узоры, даже этот легкий скрип под ногой… Наверное, никогда не устану подмечать разницу между реальностью и этой действительностью.

Глянул список друзей. Ханако и Аэлита были в сети, но отвлекать я их не стал. Пускай развлекаются. Мама и папа тоже уже вошли, но нужное время ещё не подошло, так что я решил не особо спешить. Одевшись, вышел в главный зал, где заказал себе по ваучеру бафающий обед. На четыре часа его должно хватить, а небольшие плюсы, в особенности в виде ускоренной регенерации той энергии, которой пользуешься, полезны.

Ваучер забрали, попросили подождать. Думал, что придется минут десять точно скучать, но нет, уже через пять минут на моем столе оказалась пропитанная куриная нога, салат на листе… салата, хех, а также какой-то бодрящий напиток, название которого я даже прочитать не смог, не то что выговорить. Шипучий, но не газировка, что-то там с магией связано.

В итоге умял за пару минут и даже не заметил. Все было настолько вкусным, настолько невероятным, что хотелось добавки. Но, увы, ваучеров на такие приемы пищи меньше, чем ваучеров на проживание, так что придется балансировать между хотелками и необходимостью. И плевать, что уже есть запас золота — ну золотой же есть, хе-хе. Реатум дал возможность немного бесплатно питаться, за счет заведения, как говорят некоторые, так что надо этим пользоваться. А потом, когда придет время, придется платить, да.

Макс : Мы у входа. Ждем тебя.

Ник : Выхожу.

Удивительно, что написал именно отец. Думал, что снова мама, но нет. Отдав тарелки, я встал с места и направился на выход. Еще раз на всякий случай окинул взглядом помещение. Несколько знакомых лиц присутствовало тут, в частности пара одноклассников, но никто особо в мою сторону не смотрел. Слава богам, что моя «слава» была лишь кратким эпизодом. Мир Реатума очень насыщен и динамичен, чтобы на чем-то одном акцентировать свое внимание. Плюс, не я первый, кто привлекает внимание общественности, не я последний. Будут еще, были до меня. Ведь откуда-то же, например, появился форум для моего класса. Кстати, надо не забыть подать запрос на его закрытую часть, прислав скрины с доказательствами, что я тоже Меч Одной Души.

— О, разумные мысли в этой темной голове! — проснулся огонек. — Я-то думал, что ты всю информацию у меня будешь вытягивать, учиться сам не захочешь. Но нет, смотрите-ка, он решил поучиться сам!

— И тебе привет, — усмехнулся мысленно я, не обратив внимания на его язвительность. — Как отдыхалось без меня?

— Ненавижу пустоту, вот честно, — надулся он. — Если раньше я был возле Первозданного Огня Душ, то сейчас я словно в великом Ничто… связь с предком чувствую, но к нему приблизиться из-за связи с тобой вообще не могу. Неприятные ощущения. Так что давай в этом мире ты будешь почаще, хорошо? А то мне четырех часов свободы не хватает… во мне же столько желчи копится, что я начинаю еще сильнее полыхать! А я ведь Холодный!

— Кажется, когда тебе придумали имя, то тебя решили жестко… кхм…

— Да-да-да, Генри Умный уже говорил, что прозвище вообще не подходит моему характеру. Но и Генри не умный, он тот еще тупица на самом деле.

Я посмеялся. Видимо, у огней такая традиция — давать прозвища, полностью противоположные тому, как они себя позиционируют. Если бы я знал это с самого начала, может быть, и не удивлялся, когда этот мелкий стал моим мечом. А сейчас… ну куда уже деваться? По сути, он хороший советчик и помогает действительно держать себя в руках. Что есть, того не отнять.

— Ого, — стоило мне выйти на улицу, как я тут же встретил своих родителей.

Вот что значат накопленные за практически два десятка лет опыт и богатства. Может, и не топовые Аватары в самом предельном понятии этого слова, но точно далеко не рядовые бойцы. Это чувствовалось. И, честно, я искренне удивлен выбором классов моих родителей. Думал совершенно иначе про них.

Отец был стрелком, точный класс у него был скрыт по понятным причинам — все же сёрфер, хоть и с потерянной синхронизацией. По его одежде сразу была видна специализация — скрытность, атаки исподтишка. На боку, в небольшом колчане, болтался короткий лук, блочный, узорчатый, от него буквально веяло магией. За спиной полный колчан стрел. Сам он был облачен в темные кожаные одеяния, где местами виднелся буквально поглощающий свет металл. Словно черная дыра среди звезд. Лицо его, видимо, прикрывалось маской, а голова покрывалась капюшоном, но сейчас он их с себя снял, показывая свою прическу с выбритыми почти под ноль боками, которой в реальности нет. Оброс. Надо будет ему сказать постричься… такая прическа ему действительно больше идет. Ну и на бедрах кинжалы, если придется вступить в ближний бой. Видны только рукоятки, а они тоже обмотаны черной кожей.

Но выглядел он эффектно — это надо признать.

Мама же… его полная противоположность. И я бы понял, если бы она была чистым магом… но нет! Она была паладином! Причём паладином в буквально сверкающих позолотой доспехах! Она хоть и не казалась мне никогда хрупкой, скорее готовой к действию, энергичной. Но чтобы она была паладином с длинным полуторным мечом за спиной и почти башенным щитом? Нет. Я такого, честно, не ожидал. Они тут были полной противоположностью себя в реальности. Кстати, тоже интересный момент. В Реатуме мама была блондинкой, волосы были собраны в высокий хвост, а в реале она, скорее, с каштановыми волосами. Красилась? И если да, то где?

— Кажется, он оценил наш вид, Макс, — с лёгкой усмешкой и иронией подметила мама.

— Ага, — улыбался папа. — Стереотипы такие стереотипы.

Похлопав себя по щекам, ибо я реально впал в ступор от увиденного, улыбнулся. Нет, я был рад их увидеть с этой стороны. Всегда почему-то приятно осознавать, что ты не всё знаешь про человека, что ему есть чем тебя удивить. Но чёрт… мама-паладин и папа-лучник. К такому меня жизнь точно не готовила. И если относительно отца не удивлён, то вот мама… наверное, меня бы больше шокировало, если бы папа стал каким-нибудь магом поддержки в итоге. Хотя не просто же так сначала выявляют синхронизацию, а потом допускают в Реатум.

— Пойдём, прогуляемся, — махнул рукой отец.

Он последовал первым, мама следом за ним, немного громыхая доспехами, но, честно, думал, будет громче. Я их догнал, когда они поравнялись. И… я не мог не улыбаться. В реале мы редко когда выбирались вместе гулять, а тут… словно оказался в детстве. Таком далёком, что даже уже самому вспомнить трудно. Правда, тогда меня держали родители за руки, а я тянулся к ним, а сейчас я был выше мамы и почти ростом с папу. Непривычно, вот вообще непривычно.

— Как тебе твой класс? — покосилась на меня мама, оценивая меня.

— Интересный, — показал я тату, немного засучив рукав на правой руке. — Очень… перспективный. Если научиться действовать в рамках ограничений, то весьма мощный, даже сейчас.

— Не забывай, что ты практически на треть сильнее всех остальных, — чуть тише прошептал отец. — В норме примерно пятьдесят процентов синхронизации. Но то, что ты немного дурачок, этот факт не отменяет.

— Пап, блин, — вздохнул. — Чё сразу дурачок-то?

— Ну какой нормальный человек будет брать класс, который не даёт взаимодействовать нормально с остальными? — усмехнулся он. — Особенно учитывая тот факт, кем ты вырос.

— И кем?

— Болваном, который сам не понимает, что ему нужна компания, а не одиночество, — спокойно пояснил отец. — Хотя, судя по тому видео, ты даже тут выкрутился. Но учиться вам ещё и учиться… Могу, кстати, с той эльфийкой свести, на видео было видно, как ты зависал.

— Макс! — возмутилась мама. — У него есть Ханако!

— Я не про эти дебри, Лиз, — еле сдержал смех отец. — Я про сугубо деловые отношения. Она умеет фехтовать. Именно в нужном направлении. У тебя защитный класс и твои советы нашему сыну будут вредны, то у Катрины советы будут полезными. А зная его класс, то, может, попутно пару навыков откроет. Кто знает. Кстати, выйдем за город, покажешь навыки?

— Угу, — кивнул, но говорить что-то уже не хотелось.

А всё потому, что и мама туда же. Почему они все думают, что я с Хано встречаюсь? Ну вот почему? Ну и чёрт с ним. Пускай думают, что хотят. Почему я вообще на такое должен реагировать? Не должен. Я же смог пойти наперекор, по сути, отцу с его ожиданиями? Смог. Он хоть явно не особо доволен моим выбором, но сейчас… забавно. Он даже сейчас пытается мне помочь, а не ругает, не спорит. Да, немного обидно его слова звучат, но зато он честен, не скрывает свои чувства.

Мы покинули город и направились из южной части на восток — на Холмы Баэрга. Я не особо вникал в историю мира, но если верить справке через карту, то тут когда-то «давно», ещё до самого создания мира нами, была битва короля людей Баэрга и Древнего Ужаса. Можно сказать, местная легенда о том, как Древний Ужас раскололся на другие Ужасы. Что-то мне это напоминает, хех. Хотя, возможно, так оно и было в какой-то степени, может, удар в реальности, когда Регулятора расщепили, был одновременным с ударом в виртуале? Интересная теория, но доказательств этому нет. Но в той битве король умер, тут же его похоронили, а один из холмов превратили в курган.

Пока шли, болтали об изменениях в мире. Мама всё же редко сейчас тут появляется, отец просвещал её. Но по большей части я ни черта не понимал. То, что кто-то где-то сразил особо сильного Ужаса — понятно. А вот названия городов, какие-то там забугорные гильдии, которые воюют друг с другом, споры между городами, кто кого и где должен уничтожать. Политика и не только, в общем, так что слушал я вполуха.

— А у меня такой вопрос, — повернулся я в сторону отца. — Вот сколько раз наши рейнджеры после действий сёрферов уходили в сторону кластеров Регуляторов, а всё никак не могут уничтожить их. Почему так?

— Потому что там вычислительных мощностей столько, что резерв раз тридцать только у одного Ужаса есть, — хмурился отец. — При этом ремонтные и строительные боты постоянно работают. Мы боремся, а они за время операции могут возвести до трети нового комплекса там, где мы вообще не ожидаем. Ну очень грубо говоря.

Грубо говоря, всё, что мы делаем, — мартышкин труд. Причём это мама шёпотом сейчас повторила, буквально следом за моими мыслями. Значит, я в какой-то степени прав. Но, с другой стороны, а что будет, если этого не делать? Что с нами станет? Явно на этот вопрос отец сейчас отвечать не будет. И не потому, что не хочет, а потому, что не сможет. Не знаю почему, но я чувствовал, что именно так оно и есть.

— Вот тут, — осмотрелся на вершине холма отец, а его глаза на миг вспыхнули серебром, — нас точно никто не будет беспокоить. Только в долину между холмами спустимся.

Несколько минут пешком — и мы стоим возле небольшого ручейка. Отец снял перчатки, и я увидел ровно то, что видел раньше у Блуждающих. Синие трещины. Не такие, как у них, мелкие, лёгкие… но они были. Папа опустил руку в воду и улыбнулся. Ему явно эти трещины доставляли физический дискомфорт, если даже не боль. Мама на него смотрела с тревогой, положила руку на плечо, а тот не стал одёргивать, хотя ему это не нравится.

— Всё в порядке, не переживай, Лиз, — практически прошептал он. — Процесс пока встал на месте. Аватару, а значит, и телу ничего не грозит.

— А как… как так? — подошёл я с другой стороны. — Понимаю Блуждающие, мне объяснили, кто это такие. Жалко их… но ты-то дома, ты в нашем мире тоже есть!

— У отца была клиническая смерть в капсуле, когда тебе было девять, — старалась как можно отстранённее говорить мама. — Поэтому у него сейчас такая капсула. Она строже следит за жизненными показателями. На неё были потрачены все сбережения тогда, какие смогли соскрести со своих счетов. Хотя покупка ещё одного модуля для дома могла мне сулить повышение на работе, так как это ускорило бы некоторые исследования. Но… для меня семья важнее.

— Сказала женщина, пропадающая всё время на работе, — с лёгкой издёвкой сказал отец. — И не смотри на меня так. Я в капсуле реже бываю, чем ты в своём научном модуле.

— Эх… — вздохнула мама. — Ты прав. Но мне отпуск пока не дают.

Вот они, настоящие взрослые. Даже в Реатум тянут свои реальные проблемы, хотя этот мир вроде как позиционируют иначе, что он для отвлечения. Хотя каждый свой смысл закладывает в любое действие. Вот и сейчас родители решили просто поговорить, коли есть такая возможность.

— Так, поле антимагии отключил, — поднялся отец, из-за чего его трещины начали светиться чуть сильнее. — Ник, дай руку. Которая с татуировками.

Я молча кивнул и протянул ему правую руку. Отец сразу, немного осторожно, щурясь, явно от боли, зажал моё запястье между своими ладонями и стал ждать. Мама в это мгновение пристально следила за процессом, её глаза покрыла цифровая пелена — явно какой-то «навык», связанный с её работой. Выглядело… интересно. Даже её фигура слегка покрылась помехами, словно пропуская через Аватара колоссальный объём информации. И это ещё раз говорит о том, что всё-таки этот мир — симуляция. Для нас он не реален, как бы красив ни был.

— Есть что? — покосился отец на маму, но та только нахмурилась.

— Указательный палец. Вторая фаланга. Смотри сам, — довольно сухо, даже в какой-то степени строго проговорила она.

В следующий миг отец разжал наши руки и застыл, нахмурившись. Вот только если брови он свёл, то вот глаза всё равно выдавали истинную эмоцию — удивление. Потом он улыбнулся, взгляд на миг потупился, а следом улыбка стала ещё шире. Почему-то мне стало тут же тепло на душе.

— Плюс одна ловкость, а значит, синхронизация округлилась до большего процента для пересчёта характеристик, — старался говорить он сухо, строго, но всё равно что-то да проскакивало в его словах. — Процесс… явно идёт и без продолжения контакта.

— Уникальное сочетание высокой синхронизации и класса? Или просто особенность высокой синхронизации? — словно в пустоту задала эти вопросы мама — для родителей я пока, видимо, перестал существовать.

— Для определения этого его нужно было найти до того, как Ник выбрал класс, — говорил папа так, словно меня тут не было. — А сейчас уже не имеет значения. Есть уникальный случай восстановления синхронизации. Причём, как понял, у меня процесс куда более… трудный, нежели в описанном нашим сыном сценарии.

— Расскажи ещё раз про ту Блуждающую, — повернулась ко мне мама.

Неприятно почему-то быть объектом исследования, если честно. Но, вспоминая детали, спасибо Индри — он не стал язвить, а начал подсказывать, — мне удалось довольно правдоподобно вспомнить все детали встречи. Всё же там я был немного шокирован, а значит, спокойно что-то упустил. А вот Холодный, на то и дух, заметил действительно больше, чем я. Поэтому и рассказ получился более… цельным, наверное.

— Получается, у Блуждающей процесс идёт быстрее, — задумчиво проговорила мама. — Пока могу связать это только с тем, что Аватары Блуждающих стали полностью цифровыми объектами, из-за чего на них воздействие в Реатуме со стороны особенностей системы куда более эффективное. У тебя же, Макс, есть реальное тело, на основе которого и формируется твоя синхронизация в первую очередь.

— Хочешь сказать, что, пока последствия клинической смерти не устранены полностью, мне даже с помощью сына синхронизацию не восстановить? — скорее уточнял он, но всё равно какая-то опаска в голосе у него звучала.

— Я бы не советовала тебе восстанавливать всю синхронизацию. До восьмидесяти процентов — да. Более — нет. Можешь даже считать это запретом. Нагрузка на твой организм оказалась довольно высокой, в стрессовой ситуации ты не выдержал, — сухо говорила мама, а потом перевела взгляд на меня и уже с теплотой и тревогой одновременно проговорила: — Поэтому мы хоть и хотим, чтобы ты пошёл по пути сёрферов, тем не менее понимаем, почему ты выбрал иной путь.

Грубо говоря, подсознательно я понимал, что действительно высокая синхронизация отца стала причиной того, что эта самая синхронизация просела, что его реальное тело пострадало. А если бы он действительно умер, то что тогда? Мгла! В Туман такие вопросы! Папа сейчас тут, и это главное! И у меня есть реальная возможность ему хоть как-то помочь. А значит… я буду помогать! Может, и не восстановим всё, как они хотят, но ему точно будет проще, он сам себя не будет бичевать. Иной раз по нему видно, как он грустит из-за всего этого. А за его грустью, я уверен, всегда скрывается куда больше, чем за грустью мамы.

— Ладно, считаем, что сеанс закончен, — покрутил он свою руку, но я особых изменений не заметил, разве что сияние трещин стало менее выявленным, но это я мог сам себе пририсовывать, основываясь на услышанном. — Поле антимагии активировал, — трещины почти потухли. — Ого. Эффект сильнее. Боли почти нет. Пометь тоже.

— Пометила, — с предвкушением проговорила мама. — Считываю показания с твоей капсулы. Практически не изменились. Но поток информации между аватаром и реальным телом… увеличился ровно на ту же долю.

— Именно это и значит — синхронизация, количество потока информации? — раз был такой момент, решил уточнить я.

— Не только, — мотнул головой отец. — Это уже в старшей школе сёрферов преподают либо уже в научном институте.

Отец не просто так озвучил сёрферов именно первыми. Я даже не удивился, а лишь удовлетворённо хмыкнул. Всё же, как бы он ни признавал, что ему всё равно, кем я стану, ему хочется, чтобы я с помощью Реатума, так или иначе, в реальности достиг высот больших, чем он. А ещё он явно рад, что у него вновь появится возможность вернуться на этот путь.

— Ну что, — посмотрела на меня мама, на которой появился шлем. — Покажешь, на что способен?

В её голосе был слышен азарт, не только интерес. Всё же оценивать собственного сына с такой стороны ей явно не приходилось. С уроками она мне помогала в своё время, да, но вот именно боевая эффективность… мне даже самому было интересно, чем это обернётся.

— А почему бы и нет, — пожал я плечами и призвал свой меч.

— Яху! Драка! — искренне ликовал Индри.

Во вспышке магической молнии, только без раскатов, появился мой клинок. Сейчас это казалось практически естественным, словно это норма. Как же быстро привыкаешь к хорошему. Отец даже скривил лицо, вспышка ему явно была не по нраву.

— А этим можно пользоваться в бою! — подметил тут же огонёк. — На близкой дистанции может действительно ослепить. Но главное — научиться этим пользоваться. Но явно не сейчас. Покажи же им, на что ты способен! И не подведи Пламя Души!

Сейчас он звучал как-то величественно, что ли. Непривычно слышать Индри в таких интонациях. Но он явно переживал за текущий момент. И это… было интересно. Я встал в боевую стойку, приготовился атаковать. Но если это сделать до объявления дуэли, то меня сам Реатум заклеймит преступником, и будет худо. Поэтому я ждал.

Мама же взяла в руки сначала щит, а потом из-за спины вытащила свой полуторный меч. Там были специальные ножны, чтобы можно было чуть раньше провернуть оружие. И стоило ей встать в боевую стойку, как тут же мне прилетел запрос на дуэль. Правила были простые. Мне нужно было нанести хоть какой-то вред маме, а ей же — нанести мне серьёзную травму. Вот только чувствую, что травму она мне даже без способностей сможет нанести такую, что я окажусь на городской точке воскрешения. А способности из-за разницы в силе у неё были под замком.

— Начали! — прозвучал потусторонний голос.

Моментально перехватил оружие и применил умение. Слава богам, сработало с первого раза, из-за чего молниеносный клинок улетел в сторону моего противника. Непривычно так обозначать маму… Она прикрылась щитом, ибо бросок был намечен в лицо, полностью заблокировала навык, причём так, что молнии чуть не отразились в меня, но я смог частично обогнуть её, зайти со стороны меча и приготовился нанести второй удар.

— Оу! — резко остановился я, встал в упор, через миг, поймав удар мечом, который подпер левой рукой у середины лезвия, отлетел назад.

— Неплохо, — проговорил отец. — Ещё бы чуть быстрее, и успел бы. Потенциал раскрываешь в достаточной мере.

Всё это он проговорил в тот момент, пока я поднимался на ноги и перепризывал свой Меч. Дальше — снова в бой. Мама точно не будет первая атаковать, не та у неё роль. Но вот, стоя на месте, она достаточно быстро реагирует на угрозы. Со стороны щита, если верить советам Индри, атаковать её бесполезно. Хотя кто знает.

Вновь бросок молниеносной способности, но на этот раз дважды: сначала в сторону щита, а потом ровно в противоположную. Второй раз молниеносный навык вышел слабеньким, запасы энергии были уже около дна, но всё равно щит ушёл в нужную мне сторону. Не стал огибать, просто схватился за щит свободной рукой, потянул — думал, получится дёрнуть на себя, но нет, я был легче. Сам рванул вперёд, начал огибать, мой меч засветился духовной энергией, а потом…

— А-а-а-а! — в воздухе прокричал я, краем глаза видя, как разгибается после удара мама.

Мама вдарила с такой силой, что меня буквально отправило в полёт. И я даже не заметил, как она это сделала. Но встать я не смог. Буквально. Нижней гранью щита она умудрилась сломать мне ногу. Пару мгновений я этого не осознавал, а когда глазами увидел…

— Чё-о-о-о-орт, а-а-а-а-а! — начал кричать я.

— Паладин Элизабет победила! — торжественно тут же провозгласил арбитр.

И следом я полностью восстановился. Но боль… я её продолжал чувствовать. Всё тело, казалось, покрылось холодным потом. Руки дрожали, встать было тяжело. Ноги я никогда ещё не ломал, но приятного в этом действительно мало. И самое интересное… она пробила щиток! Щитом!

— Манёвренный стиль боя, — подвела итог мама. — Молодец. Просто разница в характеристиках не в твою пользу. Плюс, тебе нужно каким-то образом увеличивать свои базовые характеристики. У каждого класса есть профильные пассивные способности.

А следом она подошла и протянула мне руку. Я, конечно, поднялся, но на ранее сломанную ногу вставать опасался. Всё это время отец просто смотрел и хмыкал себе под нос, задумчиво поглядывая на меня.

— Мне Лиза в нашу первую дуэль сначала сломала обе ноги, а потом гранью щита, когда я лежал, отделила голову от тела, — усмехнулся отец. — И при этом по всем характеристикам я её опережал.

— А как так? — удивлённо посмотрел я на него, а потом медленно перевёл взгляд на маму.

— Главное — не то, какие у тебя цифры, а то, как ты умеешь их реализовывать, — убрав меч, она сняла перчатку и растрепала мне волосы на голове. — Но то была единственная дуэль, в которой я победила твоего отца. Потом он меня всухую побеждал. Я даже удара нанести не успевала.

Вот оно, недооценка противника! Индри, кстати, то же самое заявил практически синхронно со мной. Забавный момент на самом деле. Даже думать начинаем порой одинаково.

— Ладно, подурачились, и хватит, — кивнула мама. — Возвращаемся в город, я обратно. Нужно провести моделирование ситуации. Макс, а ты попробуй со своей школьной подругой связаться. Может, она действительно потренирует нашего сына.

— Уже написал, она пока не в сети, — пожал плечами он. — Кстати, ещё плюс одна характеристика. Но процесс фактически встал сейчас.

— Ещё сеанс? — с улыбкой уточнил я.

— Не стоит, — покачал папа головой. — Лучше не давать нагрузку лишнюю на мой организм так резко. Развитие должно идти постепенно. Иначе… — вздохнул он. — Будет повтор.

Может, это было только в его случае, а может, это в принципе закон этого мира. Но на всякий случай я решил запомнить этот момент. Жадность в Реатуме может погубить. Причём, смотря на отца, погубить именно в реальности. Неприятно это осознавать. А у меня, между прочим, синхронизация даже выше, чем у него.

— Мам, — догнал я её, ибо она уже стала уходить. — А получается, я тоже могу как отец? Умереть в капсуле?

— Это всё индивидуально, — покачала она головой. — Плюс опыт отца позволил доработать программу подготовки сёрферов.

— Думаю, и ты в этом участвовала? — покосился я на неё, поймав ответный хитрый взгляд.

— Ничего от тебя не утаить, — улыбкой ответила она мне. — Да, я участвовала в разработке. Не хотела, чтобы кто-то повторил судьбу моего мужа. Он сам даже об этом попросил. Но кто-то слил, что именно он потерял синхронизацию… и потом…

— Не стоит, — отмахнулся. — Клеймить будут ещё долго. Но раз у меня есть шанс восстановить отца, то почему бы не воспользоваться им?

— Это всё туманно, негарантированно. Но мы будем следить. Может, эффект вообще временный.

Папа догнал нас минуты через две, а когда мы вернулись в город, то разбрелись по своим направлениям. Я вновь пошёл в сторону леса, оленей ведь ещё не добил, а они — в свою гостиницу. Но день в этом мире начинался уже интересно! Вот только нога так и ноет…

— Фантомные боли, хех, — скрутил ручонки Индри. — Врежь себе посильней в другом месте. Ну как в тот раз. Может, получится отвлечься.

— Не думаю.

— Тогда возьми себя в руки и не ной! Нормально всё с твоей ногой! А вот я хочу сражаться! Сегодня мы должны поднять ещё мне урон! Как минимум на две единицы! А лучше на три!

— У меня квестов столько нет.

— А зачем для этого квесты? — нахмурился огонёк. — Шкуры, родной, шкуры! Вот что тебе нужно! Квесты ради репутации — фигня!

— И всё же я сначала оленей по заданию, а потом возьму ещё парочку, — спокойно ответил я. — Лучше стараться двух зайцев разом нагонять, если сам мир даёт такую возможность.

— Да, действительно стал лучше думать своей головой, — с уважением проговорил Холодный. — Будь по-твоему! Бьём оленей! Тебе понравится, я уверен. Хе-хе-хе-хе.

Вот только мне уже это не нравилось!

— И всё же… — посмотрел я себе за спину. — Не нравится мне что-то.

— Да выключи ты своего скептика! — возмутился Индри. — У нас стоит глобальная задача по усилению меня, любимого, чтобы в конечном итоге ты… как-нибудь тоже усилился!

— Если ты не заметил, идти в сторону северного выхода из города я не перестал, — закатил я на миг глаза, из-за чего слегка запнулся на брусчатке. — Мгла! Короче. Как-то быстро утихла тема с тремя пропавшими ротами. Даже в школе никто больше не говорит об этом.

— Ты сам прекрасно знаешь почему, — стал тут же серьёзным огонёк. — Я тебя, скажем так, прочитал. Чтобы тебя лучше понимать, обрывки твоей памяти посмотрел. Ну и через Память Огня знаю историю твоего города. Скажу так. Властям невыгодно, чтобы об этом говорили. Ты же прямо ничего не говорил, насколько я понял. Подарок не в счёт. Вот тебе и не прилетало предупреждений. А твоим одноклассницам вполне могло. Кстати, про них. Я их чувствую в городе. Если хочешь, могу сопроводить к ним.

Я даже сначала завис, не понимая, как он их чувствует. И тут же всплыли в памяти его слова про этот момент. Он же по моей душе может видеть и чужие души! Вот только смысл мне сейчас было с ними общаться? Вроде всё в этом плане устаканили, причин для шпионажа я тоже не вижу. Хотя… В Реатуме можно себе позволить чуть больше, нежели в нашей реальности. Может, и есть смысл их найти и послушать с расстояния. Хотя бы немного.

— Веди, — уверенно приказал я Холодному.

Тот что-то недовольно буркнул по поводу планов, но сделал это настолько тихо, что слова целиком разобрать было трудно. Просто «невзначай» напомнил о том, что мы хотели делать. Но ничего, потерпит немного. Всё равно, судя по направлению, девушки тоже идут к северным воротам. А значит, ничего пока не сломается в наших «глобальных» действиях.

Настигнуть их было довольно легко. Во-первых, они шли по главной улице, где народу всегда полно. Это я стараюсь немного в стороне ходить, так как там действительно проще и быстрее, а они… тут уже плавно переходим дальше. Во-вторых, они любят привлекать внимание просто своим существованием. Это буквально часть их сути, скажем так. Всегда их за это недолюбливал, какими красивыми бы они ни были. Кстати, им уже давненько шестнадцать исполнилось, их родители побеспокоились, даже внешность подправили обеим. У одной нос с горбинкой был, сделали нормальный, слегка вздёрнутый. У второй — щёчки пухлые, которые ей не шли. Удалили там какие-то комочки, теперь они ровные, гладкие.

Но болтали они в основном по поводу того, что их сейчас кто-то должен был паровозить, но кинул, так как возникли какие-то там проблемы. И этот кто-то по какой-то причине вторые сутки не заходит в Реатум в принципе, хотя у них контракт с семьёй. Всё, больше ничего. Но даже это уже интересно. Девочки только возмущались, а я сделал заметку. Вроде и несвязанное событие, а может, и связанное.

— Что у нас получается, — обратился я к огоньку. — Сначала пытаются отключить трёх Регуляторов, уничтожают их Ужасы, но группы не успевают уйти, потому что кто-то задержал рейс, так?

— Допустим, — словно профессор ответил Индри.

— Из-за этого люди гибнут, потому что Ужасы так быстро не обезвредить. Помню, Даниэлла говорила, что это может даже несколько часов длиться. Так?

— Так-так, — вздохнул огонёк, схватив одну ручонку другой за спиной.

— Дальше, я узнаю, что родители Марьяны получили за… что-то, за что именно, я так и не понял. За то, что их дочь болтливая, или за то, что кто-то где-то пострадал. Лиза ведёт себя непринуждённо в это же время, — нахмурился я. — А значит, дело точно не в подарках. Но косвенно именно родители Марьяны тут замешаны.

— Я бы не спешил с выводами, но сбрасывать это со счетов не стал, — кивнул огонёк. — Продолжай, мне нравится, что ты сам думаешь.

— Да иди ты, а, — вздохнул я, но тут же подавил волну негодования. — И сейчас мы узнаем, что тот, кто должен был тут девушек прокачивать, не может это делать из-за проблем в реальности. Скорее всего, этот кто-то либо участвовал в рейде на Ужасы Регуляторов, либо косвенно повинен в том, что произошло с ротами бойцов в Тумане.

— Всё возможно, — усмехнулся Индри. — Но всё равно это только догадки молодого паренька, который ещё неделю не сможет принимать решения за себя.

— Зато ровно через неделю мне шестнадцать, и я смогу всё сам! — гордо заявил я ему.

— Смотри, не надломись, мистер «Я-всё-сам», хе-хе-хе.

И пропал. Вот любит этот гад так делать. Но тем временем за этими размышлениями мы дошли до повозок. Мы — я и девушки, которые шли предо мной. Я всё же продолжал слушать их, но, кроме разговоров о причёсках, ногтях и одежде, ничего толком не слышал. Иногда по поводу парней общались: кто на кого запал. В общем… интересный момент был только один. Увы. Хоть и болтушки, но язык за зубами умеют держать. Наверное.

— О, смотри, это он, — язвительно сказала Лиза, тыкнув в меня пальцем.

— О, смотрите, это они, — примерно в той же манере ответил я, тыкнув пальцем в их сторону.

Лизе это не понравилось, а Индри внутри начал посмеиваться. Я всё ждал хоть какого-то продолжения этой сценки, но Марьяна явно отговорила свою подругу продолжать, ибо её взгляд на пару мгновений потупился. Но сели, увы, мы в разные телеги, так что обстоятельства заставили нас прервать наш несостоявшийся разговор. Честно, тут бы я точно не сдерживался в выражениях с ними. Надоели они в край. Всё равно они тоже четвёрками по выпуску из школы станут, так что… мы условно равны.

В сторону Лагеря Гильдии Охотников ехало не так много народу. В основном реально охотники из Гильдии, которые закупались материалами в городе. Интересный момент, кстати. Думал, что тут ресурсы для них берутся из воздуха. А нет, они сами вынуждены их закупать, чтобы что-то для себя создавать. Продумано на самом деле. Зато, скорее всего, экономика тут живёт, а не статична. И любое внешнее воздействие точно отразится на ценах аукциона. Даже интересно, нападение Блуждающих повлияло хоть как-то?

— Думаю, нет, — решил вставить своё мнение огонёк. — Слишком мимолётно было их появление. Слишком быстро угроза пропала. Задержки в покупках и поставках — минимальны. Так что не переживай.

Дальше мы ехали в тишине и покое. Телега была закрытой на этот раз, так что пейзажами наслаждаться в принципе не удалось. Но запах леса всё равно просачивался, из-за чего на лице невольно появлялась улыбка. Ну вот ничего не могу с собой поделать, просто нравится этот запах, как и запах на подземных железнодорожных станциях.

Выпрыгнув из телеги, я сразу направился в область задания, где нужно было охотиться на оленей. Индри уже начал издавать странные звуки, словно предвкушал хорошую драку, а я морально готовился к тому, что мне будет не очень хорошо. То, что я получу по первое число, в этом почему-то на сто процентов уверен. Ну да ладно, посмотрим.

Топать на своих двоих пришлось довольно много. И долго. Хоть область была большая, находилась она на некотором удалении от Лагеря, а телеги туда не ходили. Был бы какой-нибудь ездовой питомец, было бы здорово. Но, увы, я даже не знаю, где его достать! А ведь ещё, что-то мне подсказывает, нужен специальный навык для этого. Зато как проще с маунтом станет жизнь!

Что одновременно и хорошо, и не очень — олени бродили в основном в одиночестве. Нет, рядом с оленем-самцом могла быть и самка, но то редкость. И это если верить словам Аэлиты. Я за всё время встречал только одиночных особей, да и то не больных, а обычных, которые, только завидев меня, сразу пытались сбежать как можно дальше.

А вот больные особи мне не понравились от слова совсем. Во-первых, они словно… разбухли. И ладно бы в районе живота, не-е-е-ет. У них увеличились мышцы. Звери казались шире, хоть и не выше своих родичей. Копытам, что-то мне подсказывало, реально тяжело удерживать такую тушу. И этим можно воспользоваться.

— Правильный ход мыслей, — Индри потирал ладошки. — Раскидай камни на будущем поле боя. Сам следи, куда ноги ставишь. Авось сломают себе копыта, когда налетят на такую простенькую ловушку.

Это была хорошая идея на самом деле, но было одно «но». Камней вокруг не было, с собой, увы, я тоже их не носил. Но как совет на будущее — отлично. Сейчас же нужно было думать над другой тактикой, а чтобы тактику вообще начать продумывать, нужно понять, как этот монстр будет действовать. А чтобы понять, нужно увидеть, а чтобы увидеть… в общем, закономерности ясны. Нужно драться!

Вспышка — и тут же меч оказался в руке. Но именно эта вспышка стала мгновенной причиной агрессии больного животного. Олень моментально развернулся и рванул в мою сторону. Из-под его копыт земля буквально вылетала целыми комьями, даже корни деревьев, если они попадались, разрывались от мощи, вкладываемой в каждый толчок. Рога — а это был самец — острыми гранями смотрели в мою сторону. Но я уже был готов. Набрав такую скорость, животное просто не успеет вовремя сменить вектор движения. А потому…

— Сейчас! — скомандовал огонёк.

И я ушёл влево, одновременно нанося удар в открывшийся бок животного. Точнее, применил метательный навык, поразив молнией тело оленя. Он содрогнулся, не смог нормально встать на землю, рухнул и своим тяжёлым телом и рогами вспахал землю. Я оказался в следующий миг рядом и Ударом Души лишил жизни несчастное животное, которое спустя пару мгновений растворилось в цифровой пелене.

— Первый готов, — улыбнулся я. — Пошли искать дальше.

— Мы так три атаки мне никогда не сделаем, — начал «скулить» Холодный. — Кто же знал, что тут такие расстояния между больными особями⁈ Что это за издевательство надо мной⁈ Пошли обычных бить!

— Обычные не входят в рамки задания Гильдии, — со скепсисом проговорил я. — Плюс, что-то мне подсказывает, что на их устранение, точнее, на охоту на обычных оленей, нужно получать разрешение.

— Скучный ты.

— Я просто не хочу неприятностей, — вздохнул я.

— Ага, они сами тебя находят, гы-гы-гы-гы.

Покачав головой, я отправился на поиски второго животного. Которое нашлось, кстати, относительно быстро, всего пяток минут на это потратил. И схема с его устранением была применена ровно такая же, как и в прошлый раз. А если два раза работает, то это уже практически система! Нужно ещё одно животное найти, и будет счастье, точнее, полностью выработанная система.

Вот только третьим мне попался матёрый представитель. И… он выглядел немного отвратительно. С расстояния возникло ощущение словно с рёбер слезла шкура животного, но нет! Это просто выросла вторая пара рёбер, наружных, словно внешний каркас! И что интересно, внешние рёбра между собой были соединены, из-за чего защита становилась чуть ли не монолитной. Только вот живот зверя оставался открытым, точнее, то, что от него оставалось. Худоба заметная, хотя мышцы по всему телу — моё почтение.

Рога зверя тоже были… интересными. Они росли неправильно, если так можно это назвать. Они обрамляли голову животного вообще со всех сторон. Как этот олень питался — для меня загадка, но факт оставался фактом. Плюс, они были раза в полтора шире туловища животного, из-за чего тактика может сломаться. Я просто не успею уйти от удара либо уйду слишком рано, из-за чего зверь сменит направление и затопчет меня. Тут нужно что-то другое…

— А ты лупани молнией ему в морду перед началом драки, — со злобным и хитрым видом сказал огонёк, потирая ладошки. — Глаза-то у него на месте. Сработает, скорее всего!

Не проверишь — не узнаешь. Поэтому, перехватив оружие, я метнул молниеносную копию вперёд. Она врезалась точно в голову животного, точнее в рога, искры и разряды прошлись по всему телу оленя, но тот словно не заметил их. Медленно повернул морду в моём направлении, шумно выдохнул и рванул так, что я едва успел уйти в сторону прыжком.

Вскочив на ноги, тут же совершил кувырок в другую сторону. Потом ещё раз. И ещё. А вот в пятый раз не пришлось, животное врезалось в дерево, рога частично обвили его, частично обломались, из-за чего животное застряло. Да это был полноценный подарок судьбы! Я подскочил и нанёс сразу несколько сильных ударов, завершив комбинацию Ударом Души. Тварь в последний миг вздрогнула, словно вновь начала чувствовать боль, после чего рухнула задней частью на землю. Передняя половина так и осталась «висеть», пока туша полностью не пропала, из-за застрявших рогов.

— Фух… Туман… чёртов… — согнувшись, пытался отдышаться я. — Не думал… что придётся столько прыгать…

— Я же говорил, что будет интересно!

— Да как-то не очень интересно это, я тебе скажу, — смахнул пот с подбородка. — Обалдеть. Вот это с меня поток течёт.

— Хе-хе.

— Молчи…

Глотнув воды из фляги, я направился на дальнейшие поиски. Пару раз ловил на себе чужое внимание, оглядывался, и оно тут же пропадало. Нет, мне это перестаёт нравиться. Если бы это была Джус, думаю, она бы сейчас показалась. Но это и не Рычок, не тот мини-босс, который настигает свои цели со спины, иначе бы слышался низкий рык. А его нет. Значит, это что-то другое. Но вот что? Раздражает.

Дальше всё пошло как по маслу. Трёх нашёл, трёх уничтожил. А вот вторая матёрая особь отправила меня на перерождение. Причём перерождение оказалось… мучительным. Сначала она меня просто снесла с ног в спину, причём мчалась в мою сторону как-то слишком бесшумно, а потом пару раз по мне потопталась, гадина. И ладно бы шок, так нет! Я чувствовал всё. И ещё раз после того, как переродился. И ни один щиток не спас, ибо монстр копытами бил туда, где щитков не было, а значит, защита была минимальной. Но куртку всё равно пришлось отдавать на ремонт.

— Тебе просто нужны глаза на затылке, — с видом умника подметил Индри.

— А ты мне на что? — спокойно спросил я у него, но угроза в моём голосе всё равно просачивалась. — Ты же сам недавно хвастался, что видишь всё вокруг.

— О, смотри, а там твоя знакомая идёт! — увильнул он тут же от ответа и пропал.

И он оказался прав. Шла моя знакомая. Только сначала я подумал про Аэлиту, но нет, это была та эльфийка, Катрин, кажется. И шла она точно ко мне. Отстранённый и уставший взгляд. Два клинка крест-накрест за спиной, голубые, кстати, глаза, которые сейчас оценивали меня, а ещё серебристые волосы, которые сейчас она распустила, наслаждаясь ветерком.

— Ник? — уточнила она.

— Он самый, — кивнул и улыбнулся. — Не думал, что уже сегодня встретимся.

— Не переживай, много времени не займу. Просто подошла познакомиться, а оказывается, мы уже заочно знакомы, — едва заметно дёрнулся уголок её губ в улыбке. — Хорошо дрался. Молодец. Для новичка весьма достойный результат показал.

— А сколько вы нарубили тогда?

— Сто девяносто четыре Блуждающих, — на миг зависнув, явно открывая заметки, ответила она. — Так что не задирай нос. Тебе ещё многому учиться. А мой стиль боя может частично тебе пригодиться. Когда сможешь встретиться со мной? В рамках ближайшего месяца.

— Ну-у-у, на этой неделе я хотел развиться как можно сильнее, — пожал плечами я. — А вот про следующую вообще не думал. Можно в понедельник–вторник.

— На буднях на следующей неделе не смогу, рейд, — покачала она головой. — На выходных — да. Это, получается, после твоего выпуска из школы?

— Получается так.

— Ну вот и договорились, — с облегчением проговорила она. — Тогда до встречи. И готовься, я учитель строгий. Твой отец как раз у меня учился драться на своих кинжалах.

Помахав ручкой, она пошла дальше по своим делам. Дежурила? Ждала меня? Или просто совпадение такое? Хотя что-то мне подсказывает, что она просто тут развивает свою репутацию с Гильдией Охотников. Уж очень на это похоже. Может, для каких-то квестов в будущем ей нужна она, а может, просто тут точка сбора для будущего рейда. Вникать я не хотел. Но совпадение забавное, да. А ещё вероятно, что папа просто её попросил тут меня действительно подождать, вот она и шла от южных ворот, которые как раз в сторону города.

Забрав куртку, отдав за починку немного денег, я решил прикупить себе ещё немного брони. Всё же, как показала практика, — надо. Сперва купил лёгкий металлический шлем. Он никаких характеристик не давал плюсом, но зато двадцатка базовой защиты и сто пятьдесят прочности. Стоил пятнадцать серебра, правда, но тут именно из-за высокой защиты. Также закупил ещё немного пластин и разместил их везде, где только было возможно разместить. Всё же карманов для них в моей куртке было достаточно. Да, вес возрос, но не то чтобы критично. Похожу-побегаю, да привыкну. На них ушло ещё два серебряка. По итогу у меня осталось из сбережений уже меньше золотого. А ведь недавно мог считать себя обладателем целой золотой монеты! Печалька какая…

— Кстати, — улыбнулся я. — Я ведь ещё шкуры с волков не продал! Но пока отложу. В городе на аук кину, авось дороже выйдет продать.

Зато теперь я мог снова ощущать себя обладателем целой золотой монеты! Можно, блин, гордиться собой, хах. Плюс ещё шкуры с оленей, хотя по стоимости они ровно такие же, как и шкуры с лис, но тоже приятно. Хотя по итогу я ушёл в «небольшой» минус в рамках одного задания. Зато с перспективой повысил себе защиту.

Кстати, из-за того, что зона задания на карте была указана не совсем верно, видимо, не самое популярное задание, я поделился этими сведениями с охотниками. Из-за чего у меня обновилось задание, а круг на карте сузился. Ну и сверху, как бонус, прилетело десять репутации с Гильдией Охотников. Мелочи, а приятно, как бы сказала мама.

Вернувшись в область задания, сразу нашёл то матёрое животное, которое прикончило меня. Что интересно, когда оно меня топтало, я даже запомнил, оно сломало копыто. И вот сейчас олень не мог встать нормально, из-за чего стал очень и очень лёгкой мишенью. Сначала, на всякий случай, подрубил задние копыта, а потом тут же нанёс несколько ударов в тощий живот. И всё, зверь больше не представлял угрозы, ибо растворился в цифровом пространстве.

— Но всё равно вернётся, — вздохнул я, закинув Меч на плечо.

Шкуру, конечно же, как базовый трофей, я сразу же подобрал, как и в прошлые разы. Но мстя моя была приятна! Нет, честно. Не думал, что я с таким удовольствием сделаю примерно то же самое, что и это больное животное со мной. Правда, я не топтался на нём десятки раз, просто как следует перерубил хребет, но всё равно.

Кстати, примечательный момент. Синхронизация Удара Души достигла ста процентов, поэтому навык активировался буквально по моему желанию. И это чертовски здорово! Я реально перестал сосредотачиваться на том, как его применить, а просто думал, что мне его нужно применить. И он применялся! Даже сейчас! Просто ради проверки я напитал клинок духовной энергией, которая сразу пропала из моего пула, заставив Меч слегка сиять. Интересный побочный эффект, кстати. Ночью, если что, можно использовать как источник тусклого освещения.

— Или как призыв для врага, чтобы тот тебя отправил на перерождение, ага, — не совсем довольно проговорил Индри. — Я — оружие, а не факел!

— Вообще-то, ты в первую очередь Огонь, а любой огонь, как естественное следствие, имеет своё свечение.

— Ой, всё! — скрутил он ручонки и отвернул свою мордашку.

Понятное дело, что он шутил, но всё равно стало понятно, что лично ему не нравится, когда его так используют. Но как бы уже сказал папа: «Нравится, не нравится, терпи, моя красавица!» Индри ещё раз фыркнул, после чего я его перестал чувствовать.

Следующим попался мне обычный больной олень, но он явно был на переходной стадии. Новые рёбра начали прорастать из района позвоночника, а живот ещё не до конца впал. В принципе, больше ничем матёрые от обычных не отличались… ну, может, если только шумностью передвижения. Матёрые особи действительно двигались тише, а обычные — громче.

Справиться с ним оказалось почему-то проблематично. Дело было даже не в том, что животное подвижное, а скорее в том, что он умело огибал деревья, перед которыми я вставал. Возникло даже ощущение, что у оленей есть какая-то ментальная связь, но это только казалось, ибо в конечном итоге тот влетел рогами в дерево. Ну а рога, естественно, застряли в коре, откуда олень их уже не смог вытащить и лишился своей головы, из-за чего и пропал, оставив после себя шкурку.

— Ты так и будешь их на этом подлавливать? — скорее с интересом спросил огонёк.

— Если работает, зачем велосипед ещё раз придумывать? — вопросом на вопрос ответил я ему.

— Резонно, — скривил он свою морду.

Так и получилось, что следующих двух особей — обычных, увы — я прикончил примерно так же. Первую по тактике дерево–рога, вторую броском в бочину, уходя от удара. Зато тут же, после исчезновения второго животного, мой Меч получил ещё единичку урона сверху. Уже не так радует, конечно, но всё равно приятно. Шаг за шагом, так урон до сотни доберём и смогу спокойно ломать тут всем костяную броню. Тесты с первой матёрой тварью показали, что там примерно столько прочности и есть. Молниеносный удар пробивал не всегда, но всё же глубокие борозды оставлял на этих внешних рёбрах.

Пока искал последнюю матёрую, общий счётчик обычных довёл до одиннадцати, ну если верить шкурам, ибо через задание перестало отображаться. И последний монстр… оказался действительно монстром. Огромные ветвистые рога раскинулись на добрые два метра в ширину. Голову на этот раз они не окутывали со всех сторон, а просто царски красовались над телом животного, настолько большими они были. Шея была мощной, что неудивительно, раз приходится держать такой вес. Сам олень ходил грациозно, я бы даже сказал — величественно. И хоть была костяная броня на рёбрах и даже частично копытах, живот не казался впалым, наоборот, болезнь словно усилила этого оленя, но никак не ослабила.

— А не царь ли это? — с сомнением проговорил Индри.

— А вот похоже на то, — согласился я с ним.

И тут же задание обновилось, буквально перед глазами проявился новый текст, где один матёрый заменился на… Больного Царя Оленей! И тут же появилась награда в виде серебра, вот только его количество было неизвестно. Явно потребуют сдать шкуру. Эх… ну зато ещё сто репутации за задание сверху. Чем не хлеб?

— Тем, что его не съесть и на него не купить этот самый хлеб! — тут же возмутился огонёк. — Но я предвкушаю особые бонусы за царя! Особенно учитывая тот факт, что это первый такой монстр, которого в принципе заметили! Ха-ха-ха! Давай его бить! Ну давай! Ну прошу! Целься молнией ему в голову! Она не защищена!

По сути, это не просто редкий монстр, это уникальный монстр, как Рычок, только если тот официально получил ранг мини-босса плюсом к своей уникальности, то вот Царь Оленей просто был сам по себе уникальным. По крайней мере сейчас, ибо потом, когда он переродится, этот статус потеряет. Сливки надо снимать!

Передвигаясь короткими рывками от дерева к дереву, я старался держаться вне поля зрения зверя. Но тут же откуда-то из глубин знаний пришло осознание, что это в принципе бесполезно. Они видят чуть ли не в полный круг. Может, градусов сорок–пятьдесят сзади слепой зоны есть, но, учитывая, как часто олень поворачивал свою голову, это действительно не имеет значения. Он меня заметит.

Осознав свою глупость, я просто вышел из-за дерева и стал идти чётко в сторону царя зверей. Он развернулся ко мне грудью, начал приближаться, буквально «чеканя» каждый шаг. Я даже усмехнулся. С моей стороны это выглядело как вызов, словно я хочу оспорить его царский титул, хотя мои цели были более приземлёнными. Мне просто нужно было выполнить задание, плюс усилиться попутно.

За два десятка метров я встал в боевую стойку, выставив левую руку раскрытой ладонью вперёд. Царь тоже остановился, гордо взирал на меня и один раз шумно выдохнул. Следом я почувствовал, что словно кто-то чешет мой затылок… но за спиной точно никого не было, Индри теперь следил, сказал бы. Нет, это было ментальное разрешение, так что я просто кивнул, и в моей голове раздался величественный, гордый и тем не менее больной голос животного:

— Человек! Я чувствовал, что ты освобождал от участи агонии моих собратьев, моих сестер! Никто из нас не заслужил быть пораженным этой Чумой! — быстро склонил он свою голову, чуть ли не коснувшись своим носом земли, но быстро выпрямился. — Но моё положение обязывает не отдавать свою жизнь просто так. Само Мироздание будет против, если я сложу свою голову, хоть и сам теперь являюсь источником этой заразы! К тебе же у меня только одна просьба! Готов ли ты её выслушать?

— Готов, — вслух ответил я.

— Хорошо. — Я почувствовал волну облегчения. — Раз в этом лесу больше нет Великих Братьев, все они ушли далеко на восток, за разлом, то никто не может бросить мне вызов. Сделай это! Я не буду считать это оскорблением, ибо ты сразил в честной схватке тех, кто совсем чуть-чуть уступал мне по силам! Сделай это, и сам лес вознаградит тебя и твоего духа!

Я задумался: а стоит ли? Обычно у таких решений есть свои неприятные последствия. Но, чуя нетерпение Индри, который постоянно шептал: «Да-да-да-да-да!», стоило согласиться. Огонёк уже множество раз помог мне, почему бы не ответить взаимностью? Поэтому я встал прямо, сделал шаг правой ногой вперёд и выставил оружие, указав кончиком на Царя, гордо заявив при этом:

— Царь! Я бросаю тебе вызов! Ответишь ли ты на него⁈

Не знаю, зачем я так пыжился сейчас, со стороны, наверное, выглядело глупо, но свидетелей нет, кроме Холодного, конечно, но тот слишком сосредоточен на том, чтобы радоваться этой возможности.

— Я принимаю твой вызов! — мысленно и крайне радостно взревело животное, тут же ударив передними копытами по земле, каким-то чудом высекая искры.

Кажется, зря я это сделал, хех.

Знакомьтесь!

Царь!

Рога на переработку отдал единственному мастеру в Лагере, который этим занимался. Он пообещал, что за сутки управится, так что я спокойно пошёл заниматься своими делами. Во-первых, нужно было понять, как вообще эту «третью» способность правильно активировать? Список пока никак не изменился, всё ещё две, но молния же покрывала клинок? Покрывала. А значит, что-то можно сделать, чтобы это стало отдельной способностью, а не частью метательной.

Наверное.

Во-вторых… я устал драться. Да, я хотел сегодня развиваться дальше, но, Мгла! Битва с боссом меня просто вымотала. Голова раскалывалась, причём, скорее всего, это не «эхо» виртуала, а у моего реального тела голова болела из-за нагрузок. Конечно, если верить маме, со мной ничего плохого не произойдёт, но всё равно не хочется доводить самого себя до критической отметки. Если есть возможность заняться чем-то полезным, то почему бы и нет?

Поэтому я направился к мастеру по обработке трофеев. Он прям так и назывался. Понимаю — просто шкуры, но нет, там только трофеев. Ведь первичная обработка увеличит как качество трофея, так и его стоимость. Сил много тратить не должно, а вот выхлоп… ну даже если процентов десять сверху будет, то почему нет?

Инструментов было великое множество: от самых банальных, которые есть или были в нашем мире, до магических. Я особо заморачиваться не хотел и начал присматриваться к самым дешёвым магическим инструментам. Они, по сути, просто «консервируют» предметы либо удаляют лишние материалы, восстанавливают дырки. Магия, одним словом. Но самое печальное… ценники начинались от пятидесяти серебряных монет, а самый дорогой… пять тысяч золота.

— Сколько⁈ — возмутился я. — Да у меня в моём мире семья столько не зарабатывает!

— Так это и не для бедных жителей, даже не для среднего звена, — усмехнулся мастер обработки. — Такие инструменты обычно берут крупные объединения, чтобы качественно повысить свои возможности. Тебе, юнец, пока рано на такое засматриваться. Могу предложить разве только мультитул обработки. Насыщаешь магией, указываешь на предмет, он всё делает сам в течение… время тебе сообщит. Шестьдесят три серебра. Лучше, чем база за пятьдесят.

— А если не хватит? — нахмурился я.

— Ты бы тогда меня сразу остановил, потому что ценник у тебя перед глазами, — улыбался мастер. — Ну так что? За раз точно не окупишь, но за недельку-другую — гарантированно. Считай инвестицией на будущее.

Я задумался. Мама приучила, что перед каким-то важным поступком нужно хорошо подумать, прежде чем действовать. Взвесить все за и против… ну и так далее. Так вот, кроме того, что я сейчас оставлю почти всё серебро, я минусов не видел. Да, качество первичной обработки будет не самое лучшее, но всё равно такие материалы будут востребованы, и ими будут пользоваться. И, если правильно понимаю, после такой обработки даже обычные шкуры, которые только вендорам сбагрить можно, можно будет реализовать через аук. А это тоже плюс к стоимости. Так что… плюсы явно перекрывают минус.

— Давайте! — уверенно сказал я, доставая мешочек с нужным количеством монет.

Кстати, спасибо цифровому интерфейсу: не нужно отсчитывать каждый раз самостоятельно. Указал нужную сумму — она сама свалится в созданный мешок. Условности, но условности приятные. Практически как безналичный расчёт, такой же автоматический, но… наличный, хех.

— Держи, — протянул мне компактный куб мастер. — Активируется подачей магической или какой-нибудь там энергии. Ну а дальше к нему поднести то, что нужно обработать — он тебе его обработает. Тут не проверяй, лучше занимайся обработкой в собственной комнате.

— Спасибо за уточнение, — отсалютовал я, после чего вышел из помещения и ещё раз осмотрел предмет, чтобы вызвать системную справку.

[Мультитул обработки]

Уровень мультитула — базовый

Максимальное качество обработки — хорошее

Состояние — отличное

Стоимость — 63 серебряных монеты

И осталось у меня двадцать четыре серебряных монеты. Печалька. Но зато в перспективе действительно заработаю побольше. Может, навык формироваться не будет… или будет? Что-то я забыл спросить. Всё же мне необходимо подавать магию постоянно, следить за процессом, задавать настройки… скорее всего, будет, но не так быстро, как если бы я это делал, например, собственными руками. Лучше убедиться в итоге лично.

— Чёрт! — увидел я, как уезжала телега в сторону города. — Она же через десять минут только должна была уехать…

— Ну, браток, придётся своими ножками до города ковылять, — недовольно бурчал Индри. — И никакой тебе охоты не будет дополнительной, никакого развития меча. Вот так и слушай этих юношей, которые обещают одно, а выходит совершенно другое!

— Тебе босса мало⁈ — возмутился мысленно я. — Чуть не сдох там, чудом после победы восстановился, видимо потеряв из-за этого часть возможной награды. А ты ещё недоволен!

— Конечно недоволен! А вдруг бы десяток бешеных бобров нарубили⁈

Я только закатил глаза и перестал его слушать. Путь был не самый близкий, поэтому я отправился сразу, да и ждать-то мне было, в принципе, некого. Благо дорога была нормальной, не разбитой, дождей давно не было, лишь бы не накаркать, так что… можно идти и наслаждаться.

Но что я тут ещё не видел? Лес, лес и ещё раз лес. Ничего нового тут не видно. Да, приятный запах, лёгкий ветерок… но такого вау-эффекта, как в первые разы, уже нет. Увы и ах, привык. Хотя всё равно улыбка на лице была, когда я смотрел по сторонам. То тут белочка прыгнет с ветки на ветку, то где-то ёжик перебежит дорогу, то зайчишки мелкие друг за другом на скорости умчатся. Вот такие мелочи действительно радовали глаз.

Когда вышел к полям, заметил Дениса, который в роли лучника прятался за спиной какого-то воина с плохеньким деревянным щитом, отстреливая кабанов. Удивительное дело: думал, он из города-то вылезать не будет, с учётом определённого его родителями будущего. А тут на тебе — вполне себе пытается развиваться. Конечно, мы оба сделали вид, что не заметили друг друга, но всё равно я удивился его поступку.

Больше по пути до трактира никого не встречал. Город постепенно возвращался, видимо, в привычное русло: сегодня был последний день, когда в школах проверяли синхронизацию всех, кто достиг порогового возраста, так что, встретив их, все жители начали убирать украшения до следующего крупного повода, а некоторые так вообще до следующего года. Но тем не менее город не терял своих красок, он даже смотрелся немного иначе, нежели со всем, что висело и было выставлено тут ранее.

Различные торговцы всё равно зазывали каждого встречного. Кто-то предлагал мечи «высшей пробы», прочнее «задницы дракона». Кто-то обещал кольчугу легче, чем мифрил, прочнее, чем сжатая материя чёрной дыры. Кто-то действительно так говорил, насколько абсурдным бы это ни звучало. И как вообще они могли оценить прочность материи чёрной дыры⁈ Абсурд!

Но слушать и смотреть на всё это было действительно приятно. Я даже отсыпал несколько десятков медных монет музыканту, который довольно приятно играл на скрипке. И что интересно, это был Аватар, то есть реальный человек, который решил в этом мире стать музыкантом. Гарантированно — проблема с синхронизацией, из-за чего боевые классы оказались под запретом. Но даже так — здорово. Играть у него получалось хорошо.

— О, привет! — вышла из «случайного» поворота Ханако. — Какой-то ты потрёпанный.

Ждала, что ли?

— Это ещё одежду починили, — усмехнулся я. — Охота не совсем удачная вышла. А ты как? Протащили через новое подземелье?

— Не вышло сегодня толком, — поджала она губы. — Погибли восемь раз. Благо у подземелий свои точки перерождения есть. А у Кайла есть ремонтные инструменты — чинил всё снаряжение.

— Это брат троюродный? — покосился я на неё, чуть прищурившись.

— Он самый, — кивнула она. — Сейчас его отправили на три года в другой город помогать там с электрикой. Там, наконец, поставили свою гидроэлектростанцию достаточной мощности, чтобы не зависеть от нашего города. Больше не потребуется, с его слов, бросать группы ремонта на восстановление подземных линий вместе с рейнджерами. Потери всегда, говорит, были…

Тут же она стала грустной. А я задумался. Её отец погиб как раз во время выполнения какого-то секретного задания. Впоследствии мы узнали, что он буквально спас жизнь родителям Лизы и Марьяны, которые как раз в данный момент занимают если не самые высшие, то руководящие должности в энергетической сфере Города. Может, Хано сама догадалась уже, а может, и нет. Я лучше свои мысли оставлю при себе. Но «совпадение» вряд ли случайное.

— А давно Кайл в том городе? — спокойно уже спросил я у неё.

— Месяца два как, — пожала она плечами. — Воспользовались случаем и переправили, когда была заварушка возле стен города.

— Это когда кто-то начал штурм города, а всех нас в подвалы загнали?

— Угу, — кивнула она. — Я даже не знала, что его тогда и перекинули в другой город для помощи в строительстве электросетей и их настройке.

Сколько чудесных подробностей, оказывается, я не знал. Случайная встреча сразу немного всколыхнула прошлое, открыв его с новой стороны. Да и Хано, как мне кажется, именно из-за этого сегодня была потерянной. Стоит ей задуматься об отце, как всё — у неё почти весь день насмарку. Она его очень сильно любила и была любимой дочкой, а он — обожаемым папочкой. Всегда было умилительно смотреть на них.

— Что думаешь по поводу Академии?

— Да пока ничего, — пожала она плечами. — Как сегодня письмо получила, так больше не думала. Историю чуть повторила, да и всё. Время подумать есть. Но… это огромные перспективы. Наружу лезть не хочу, но пользу городу, как папа, принести хочется. А СГБ… хороший путь.

— Без Реатума, — подметил я.

— Ну почему? — удивлённо покосилась она на меня. — Отдыхать-то никто не запрещает в этом мире. Это ж только учёные и сёрферы, по сути, тут работают. Остальные помогают в меру своих сил.

Тоже верно. Из-за низкой синхронизации, что бы это ни было на самом деле, за исключением характеристик, мало кто способен принести пользу городу. Но всё же любой человек, так или иначе, обязан находиться тут… или находится как раз потому, что тут красиво и больше воли для души. Да та же охота — где ты в нашем Городе сможешь поохотиться на животных? Да нигде! А тут — можно, причём почти безнаказанно. Системы, которые это регулируют, не имеют столько власти, чтобы надавить на нас.

— Надо ещё пару квестов сдать… мы ж в паучье логово ходили, — передёрнуло её. — Паутины набрали столько, что мне хватит сразу несколько рангов мастерства поднять. Думаю, часик посидеть — позаниматься этим.

— Хорошее дело, — кивнул я. — Я тоже в обработчики решил податься, мультитул даже купил.

— Ого, а я только ручной инструмент себе смогла позволить… — взгрустнула Хано.

— Ну, я под ивент попал, — пожал плечами. — Помер, правда, разок, но зато под прикрытием опытных Аватаров смог довольно хорошо Блуждающих нарубить. Оттуда и золото у меня.

— Слышала, — кивнула она. — Подруги из клуба все уши прожужжали на эту тему сегодня. Говорят, что так нечестно. Им не повезло, а вот ты такой-сякой, с классом, который вообще не должен был участвовать, смог столько заработать, особенно с какой-то зеленоволосой ду… девушкой.

Что она пыталась сказать, я сразу понял. И в этом на самом деле приятного было мало. Да, может, с Аэлитой мы общались не так много, но чтобы какие-то болтушки называли её дурочкой? А они вообще вправе это делать? Поэтому я мягко намекнул своей подруге, что лучше не стоит:

— Ну, знаешь, ветроголовые часто говорят про кого-то пакости, — пожал я плечами. — Причём не понимают, где чистое везение, а где результат работы. Если даже подвернулся случай, а им не воспользоваться, то смысл? А чтобы правильно случаем воспользоваться, это ещё нужно головой подумать. Ты так и передай своим подружкам.

Ханако даже покраснела. Она не хотела быть тем рупором, который донёс до меня чужое мнение. Мы с ней вроде только выяснили отношения между собой, а по итогу опять начинается что-то непонятное и неприятное. Мне не хочется с ней ругаться из-за Литы; Хано, по факту, с нашей общей позицией не имеет никакого права препятствовать банальному общению с ней. Но почему-то её тон такой, словно я не должен этого делать вовсе.

Остаток пути до таверны мы шли молча. Вообще не проронили ни слова. Она пару раз пыталась что-то сказать, но тут же склоняла голову, сдерживая себя. Я же просто не видел смысла говорить что-то ещё. Видимо, как мы тот разговор у неё дома начали, так он и продолжается. Словно мне дружить больше ни с кем нельзя! Чёрт! Да что так всё сложно⁈ Как вообще понять, что хотят девушки⁈ Или я просто тупой и не понимаю, а?

Вдох-выдох, вдох-выдох. Возьми себя в руки, Ник.

— Ладно, — подошли мы к таверне. — Я в комнату, мне ещё немного поработать надо, понять, как мультитулом пользоваться. Потом, если время останется, на аук схожу. Если хочешь, пошли со мной.

— Угу, — сухо ответила она.

Опять. Такое один раз уже было между нами. Вроде отвечает, а вроде и слышится так, будто тебя послали куда подальше. Как батя говорит: «В пешее-походное в далёкие дали». Неприятно, но это просто так воспринимается, ибо самому сейчас всё кажется немного не таким. Завтра я гарантированно всё переосмыслю и буду чувствовать себя дураком… но зачем так про Аэлиту говорить? Они вообще её не знают. Да и я её толком не знаю, но явно куда больше знаком с ней, чем они.

Зайдя в комнату, я уселся на кровать и… какое-то время просто сидел. Ничего не хотелось делать, вот вообще ничего. Просто из-за этого разговора пропало желание. Но, взяв себя в руки, я достал из инвентаря мультитул и разложил его на свободном участке пола, направив туда колоссальные для меня сто десять единиц духовной энергии.

— Прожорливая какая штука, — поморщился Индри. — Вроде просто инструмент, а жрёт как слон.

— Ты слона хоть раз видел? — усмехнулся я.

— Лично — нет, — выпятил он… грудь? — Но вот Великое Пламя — да. А значит, и я тоже!

— Ну-ну, — хмыкнул я.

Перед глазами вылезла небольшая менюшка, которая позволяла управлять этой штуковиной. И вместе с этим с краю меню была небольшая инструкция. Сначала нужно было положить предмет обработки: им стала шкура больного оленя. Дальше выбрать способ обработки…

Так как шкура была снята, ну раз так говорит подсказка, то оставалось обезжирить и… кто только придумал это слово?.. провести мездрение, то есть убрать остатки мяса. Ну а потом провести термическую обработку шкуры для её сушки. Конечно, ожидаем, что первый блин будет комом, но лучше постараться сделать всё нормально.

Сначала обезжиривание. Тут вроде всё просто. Нужно соскоблить остатки жира тупым ножом, который входил в комплект. Берём в руки… и, как в инструкции показано, начинаем обрабатывать. Благо от шкуры пока не идёт никакого запаха, да и жира минимум, всё же из-за болезни животные похудели. Но местами жирок находился. Уже даже сейчас где-то я давил чуть сильнее, где-то похуже, из-за чего приходилось второй и даже третий раз проходить по одному и тому же месту. От каждого лишнего движения падало качество шкуры. И вот с отличного оно УЖЕ упало до хорошего. А я только убрал жир… и то не факт, что весь. Но вроде бы весь. Благо процесс тут не равен реальному, чуть ускорен, так что времени прошло не особо много.

Дальше вот это самое, где нужно убрать остатки мяса. Снова подсказки. Снова «упрощённый» процесс для этого мира.

— Да я это только что делал! — возмутился я. — Зачем дубль⁈ Из-за того, что шкуру не натягивал⁈

Система тут же отреагировала… и показала, что я прав. Но из-за того, что я скоблил, не натянув толком, а руками сильно не натянешь шкуру, качество тут же свалилось до нормального. Тц! Чёртовы условности. Видимо, либо система сама учится на мне, либо ориентируется именно на мои знания. Вроде и интересный момент, а раздражает. Хотя… может, это и есть процесс обучения? Может, навык как раз заключается в том, насколько сам мир помогает мне в ремесле? Всё может быть.

Дальше — сушка, она же консервирование. Без этого дела сама по себе шкура прослужит не так долго. Тут сушка была с помощью обработки специальной смесью, которая входит в расходники мультитула. Заряд на сто применений, так что мне хватит. Пополнить… мне даже не хочется думать, сколько это может стоить. Надеюсь, не особо дорого.

С помощью специального инструмента я обработал и повесил шкуру на предоставленную в комплекте «вешалку», не знаю, как это правильно обозначить, а потом приступил ко второй. У первой, кстати, запустился таймер. Двенадцать часов. Условность опять, потому что в той же справке система гласила, что для большой шкуры нужно минимум двое суток.

— Ну, зато вернусь в мир, а оно готово будет, — улыбнулся я.

Дальше я так по порядку обработал все обычные шкуры оленей. Со второй же сразу приступил к очистке от жира с натяжкой шкуры, так что после обработки тупым инструментом качество варьировалось от «выше среднего» до «хорошее». Отличное не позволит сделать сам мультитул, увы.

Одну за другой я их очищал, потом обрабатывал солёным раствором, после чего вывешивал. Тут тоже может упасть качество, так как я явно не все места раствором закрывал… но да ладно. Мелочи. Зато процесс был реально каким-то… пожирающим время. Кропотливым и интересным.

— И готово, — отложил я шкуры в сторону, посмотрел на таймер и удивился. — Ещё десять минут есть…

— Медитация? — уточнил осторожно у меня огонёк.

— А смысл от десяти минут будет? — скептически я отнёсся к его предложению.

— Смысл и от минуты будет, если правильно к медитации приступить, — с каким-то нравоучением в голосе начал пояснять Индри, расхаживая из стороны в сторону. — Каждое мгновение, когда ты пытаешься познать природу своей духовной силы, а она у тебя не просто так такого оттенка, не просто так именно меня выдернуло Великое Пламя ради тебя, становишься сильнее. И дело не только в работе головы. Чтобы Познать, нужно пытаться управлять. А чтобы управлять, нужен Ум, то есть Интеллект в твоём случае, Мудрость, так как процесс Познания требует некоторого просветления, а ещё больших запасов энергии. Ну и недюжинная ловкость, чтобы прочувствовать все процессы внутри себя и изловчиться ими управлять.

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Нужно в специальную позу садиться?

— Это всё блажь, ха-ха-ха, — широко улыбался огонёк, не сдерживая себя. — Тут главное — разместиться так, чтобы тебе самому было удобно. Хоть ляг. Главное — чувствовать, как внутри тебя крутится духовная энергия, откуда она берётся, ибо у каждого человека даже свой источник этой энергии.

Решив совместить приятное с полезным, я улёгся на койке. Она была тут хоть не самой удобной, но всё равно… приемлемой. Не упаду как минимум, как с того же стула. На полу лежать не хотелось, стоять — тоже не выйдет, ибо нужно расслабиться. Так что, скинув куртку и штаны с пластинами, оставив ботинки у входа, я улёгся на кровать и расслабился.

Откуда у меня в первую очередь берётся энергия? Вот это хороший вопрос. Если понять источник, то отсюда, наверное, можно будет плясать. Если что, у того же Индри можно спросить, как поступать дальше. Раз он подсказал сейчас, что делать, то подскажет и потом.

— Угу, — подтвердил он тут же. — Сосредоточь мысли на том, где у тебя проявляется энергия, попытайся даже специально манипулировать энергией, призывать или отзывать меня. Это хоть и не тратит её в заметных количествах, но всё же вызывает возмущения внутри меня. Татуировка же растворяется, превращаясь в Меч? Да. А для движения всего этого нужна энергия. Откуда-то ей надо браться, даже если она потом остаётся внутри твоего тела.

Звучало как-то сложно, но что поделать. Пришлось делать ровно то, что он и сказал. Я лежал, время от времени призывал и отзывал обратно в тату меч. Внутри… действительно что-то двигалось, словно лёгкая напряжённость пробегала по всему телу. Но где был источник этого напряжения… я так и не понял. Он был, но словно разом отовсюду шло. Слишком быстро распространялась эта волна, чтобы проследить её изначальную точку.

— В Туман это всё! — прорычал я, вскакивая. — Не могу понять.

— А ты думал, что с первого раза выйдет? — рассмеялся огонёк. — Успокойся, паря, может месяц потребоваться на то, чтобы начать понимать, как вообще циркулирует энергия, чтобы начать чувствовать источник. Так что не переживай. Почувствовал — молодец. Для десяти минут хороший результат. Не сказать, что отличный… но пойдёт.

— Рассчитывал на лучшее из-за синхронизации?

— Типа того, — кивнул огонёк. — Но словно тебе что-то мешает, и это что-то идёт извне. Не могу понять, что именно. Оно же иногда мешает мне с тобой взаимодействовать. Словно в одном случае из тридцати какой-то блок проявляется, с тобой на миг теряется связь, я оказываюсь в Великом Ничто. Пугает… но так вроде каждый Огонь существовал рядом с Аватарами. Причину никто не понял.

— А почему я этого никак не чувствую?

— И я временами не замечаю, ибо один из тридцати за секунду может быть… много раз. Но иногда просто наслаивается — вот тогда и замечаю.

— Может, тоже нужна медитация? — вроде хотел сказать с усмешкой, а проговорил задумчиво.

— Тоже об этом подумал. Но какая медитация, если у нас сегодня планы по уничтожению живности злобной не выполнены⁈ Мне нужно быть спокойным на сто процентов, чтобы медитировать! А для этого нужно поглощать чужие души! Сегодня их было недостаточно! Вот. Всё! Иди уже давай в свой мир. А я хоть немного подумаю в Великом Ничто. Может, попытаюсь установить связь с Изначальным. А то скучно тебя ждать по двадцать часов в сутки…

— Ну, у нас свои обязанности там, но и есть обязанности тут, так что не переживай, Холодный, завтра точно свидимся. На кого охотиться — найдём!

На этих словах я вновь улёгся, но на этот раз не для медитации, а для выхода из этого мира. Хватит на сегодня. Голова только ещё сильнее разболелась. Даже специальный индикатор загорелся в последние две минуты.

— Ира… выход, — закрыл я глаза, решив на этот раз команду отдать голосом.

Надеюсь, меня будет ждать вкусный ужин, а не паста. И нормальный разговор, а не очередная ругань.

Картинка к главе:

p.s. Как-то так выглядит высвобождение душ (а сами души перемешались немного (допустим, что так:D)).

— Мгла… голова… — хотел было открыть я глаза, но едва приоткрыл, но тут же с силой зажмурился, ибо наличие яркого света в комнате делало еще хуже.

В Реатуме это так сильно не чувствовалось, видимо, передача ощущений не на сто процентов настроена. Но вот сейчас… даже не знаю, как описать. Как-то раз я рукой случайно врезал в саморез, пробил кисть почти насквозь. Даже тогда боль в руке была не такой сильной, насколько сейчас болит голова.

Единственным верным решением, наверное, было написать маме. Хорошо, что это можно делать с закрытыми глазами — нейроинтерфейс позволял. Поэтому уже через три минуты в комнате оказался медицинский бот, который практически незаметно ввел в плечо какую-то инъекцию. Еще минут пять — и голова стала проходить. Но то, что ее не отпустит целиком, было понятно.

— Совет, — механическим голосом говорил бот, бегло проанализировав ситуацию, — пить больше воды, избегать резких движений, дать головному мозгу полноценный отдых в виде восьмичасового сна.

После этого «коробочка» вновь сложилась и уехала куда-то в сторону родительского жилого модуля. Я же начал постепенно приводить себя в порядок. Ополоснулся под струями прохладной воды — тоже немного помогло прийти в себя, — просто посидел некоторое время на кровати, смотря в одну точку; что удивительно, тоже помогло. Ну а потом собрался и отправился на ужин. Сегодня была… паста. Воротило уже от нее, но что поделать? Благо вкусовые добавки были, так что я их решил использовать по максимуму.

— Как самочувствие? — села рядом со мной мама, когда тоже подошла на кухню.

— Да вроде… нормально, — пожал плечами. — Глаза будто тяжелые… даже не знаю, как правильно это назвать. Не веки, а именно глаза. И в шее неприятные ощущения.

— В шее из-за лекарства, — улыбнулась мама. — В течение часа пройдет. Так что не переживай.

— Хорошо, — попытался я улыбнуться в ответ, но когда повернул голову, тут же стрельнуло в висок. — Туман…

Так я и просидел весь ужин, смотря в одну точку. Под конец подошел папа, который тоже выглядел не ахти. Из обрывков разговора родителей я понял, что это побочный эффект частичного восстановления синхронизации. Организм отвык от «новых» характеристик внутри, как и от других возможностей, а тут нервной системе пришлось перестраиваться. Вроде процента полтора-два разницы, но… видимо, есть какие-то свои нюансы.

Но боль постепенно начала возвращаться. Мне большую дозу лекарства не вкололи, так как молодой, если верить сообщению нейроинтерфейса. На часик-другой хватило — уже хорошо. Поэтому, попрощавшись с родителями, я направился в свою комнату отдыхать. Завтра первый экзамен — история. Хоть более-менее знаю материал, но лучше идти со светлой головой. Благо глаза уже тоже смыкаются. Бой с элитником точно бесследно не прошел…

— А может, у меня тоже нервная система привыкает к новым характеристикам? — вслух пробормотал я, а потом моя голова соприкоснулась с мягкой, прохладной и невероятно удобной подушкой, из-за чего чувство невероятного блаженства накрыло меня, а сон захватил мой разум целиком и полностью в пару мгновений.

Проснулся я даже немного раньше будильника, что заставило меня сначала довольно сильно негодовать, уткнуться лицом в подушку, а потом… я встал и улыбнулся. Сон больше не шел, так чего себя мучить? Я, в принципе, чувствовал себя полным сил и выспавшимся, что для утра крайне удивительно. Но главное — не болела голова. Медицинский бот оказался прав: полноценного нормального сна хватило, чтобы все пришло в норму. Но больше я пока сражаться с элитниками, тем более с боссами в Реатуме, не хотел. Да и вообще, вспоминая свои собственные слова, я же не хотел особо в том мире развиваться? Так почему так рванул? Красивый и интересный мир?.. Скорее всего. Теперь я понимаю деда Гарри, вроде только четыре дня там пробыл… но как разительно тот мир отличается от нашего!

Кстати, про наш мир и тот. История. Нужно быстро прогнать через нейроинтерфейс информацию, пока завтракаю, чтобы она, как советовал мистер Кроул, оказалась в быстрой памяти. Наверное, так.

— Доброе утро! — пролетел я мимо отца, который, сонливый, вывалился из своей комнаты. — А ты чего так рано? — а это крикнул уже себе за спину.

— Дернули. Что-то там в Реатуме от меня надо. Благо всего минут на десять попросили заскочить, — хоть и старался он говорить спокойно, но раздражение было слышно очень отчетливо.

Надо думать! Человека в семь утра разбудить ради десяти минут какой-то там работы. Я вот тоже негодовал, когда раньше будильника проснулся. Кажется, я уже думал об этом, да? Стоп. Индри мне не ответит.

Усевшись на кухне, я невольно засмотрелся в окно. Сегодня купола практически не было видно, да что там купола — ни облачка! Солнечная, приятная весенняя погода. Улыбка сама по себе лезла, подогреваемая радостными эмоциями. Но почему-то сразу вспомнились объяснения отца. Не по поводу облаков, а по поводу поведения купола. Если его почти не видно, значит, на него автоматика расходует мало энергии. А такое происходит только в одном случае.

— Па-а-а-ап, — развернулся я на стуле. — Там, кажись, где-то Регулятора подбили!

— Да ну? — выглянул он из родительской ванной с лицом в пене. — Купол?

— Ага, — улыбнулся я. — Если я правильно понял, как ты работаешь, то, наверное, попросят оценить работу.

— Это ты перегнул, — усмехнулся отец. — Скорее, какой-то обалдуй из числа новичков показал себя при уничтожении Ужаса. Но это так, часть работы. Скорее всего, ради нее. В старшей школе же тоже экзамены.

— Так ты из числа принимающих экзамены? — удивился я.

— Скорее как… м-м-м… «независимый эксперт», — пожал плечами. — Я же не сёрфер теперь. Моя работа в другой плоскости лежит, и не только обучение.

Недомолвки! Как я их не любил. Но зато папа дал понять, наконец, спустя семь, получается, лет, что он не просто так торчит в том мире, что он не неудачник, а приносит пользу семье и городу. Но все равно это не убирает того факта, что он потерял синхронизацию.

— На время, — мечтательно улыбнулся я.

Но даже это стоит держать в секрете, главное — случайно не выпалить, а то могу… Всё же возможность восстановить синхронизацию отцу дорогого стоит. Я помню, как он часто улыбался в детстве, моем детстве, и как редко делает это сейчас. Возможно, конечно, из-за проблем со здоровьем, но, блин, он порой бегает по несколько километров в сутки! Болел бы он, были бы проблемы — бегать не было бы возможности. Одни сплошные бы… одни догадки. Но все равно считаю, что здоровье он свое подтянул за семь лет. Поэтому и проценты синхры снова вверх поползли. Все же, если верить школьному объяснению, оно зависит в первую очередь от нашего собственного организма. Вот только как ни говори…

— Ладно, — подскочил я, убрав тарелку в посудомойку. — Надо одеваться.

Ханако : привет. Я тебя внизу жду?

Ник : буду рад тебя увидеть!

Ханако : тогда через пять минут буду внизу:)

Улыбка, хоть и текстовая, но все равно грела душу. С кем-кем, а вот с ней я ругаться не хотел. Понятно, что вчера она наговорила из-за влияния своих «подружек», но все равно я переживал, что она продолжит обижаться. Все же мне Хано… дорога? Наверное, так… Когда произошел случай с отцом, она часто говорила, что все будет хорошо и что она меня одного не оставит. Потом я ей говорил то же самое, когда погиб ее отец. Так вот и шли рука об руку. И чтобы наше общение прервалось из-за ерунды? Нет, я не хотел.

Нацепив выглаженную форму, спасибо маме, я выскочил из квартиры, после чего направился вниз. Ханако, как всегда, сидела на лавочке, но сейчас еще при этом подставляла свое лицо под лучи рассветного солнца. Ну или уже утреннего. И улыбалась. Просто мечтательно улыбалась. Даже приятно где-то внутри стало.

— Привет, — подошел я к ней.

Она молча встала, быстро осмотрела меня, а потом обняла. Я сначала подвис, а потом тоже обхватил ее руками, прижав чуть ближе к себе. Хорошо, что в нашем доме больше нет никого со школы, иначе бы опять стали про нас говорить, что мы сладкая парочка. Бесят. Вот какое им до этого дело?..

— Ты как? — уточнил я у нее.

— Нормально, — проговорила она мне в шею. — С подругами поругались вчера. Они меня не захотели вообще слушать. Плюс я им припомнила по итогу твои слова. В общем… меня они хотят вычеркнуть из клуба из-за того, что я вот такая.

— А ты чего? — слегка отстранился я, смотря на ее… хитрое лицо.

— А я их тут же из группы выкинула, написала, что мой брат больше их тянуть не может, от них одни проблемы, пускай сами развиваются как хотят. И тут же добавила в черный список!

И выглядела она сейчас действительно как победительница. Нет, она реально молодец в таком случае. Не знаю, что они там ей пытались наплести, но в итоге она сделала выводы сама, не слушая никого. Ну, может, кроме меня… но все равно сама, а не под влиянием. И все же я рад, что она осталась на моей стороне, а не на стороне тех действительно пустоголовых, которым лишь бы потрепаться. Правда, не так, как Лиза и Марьяна, но источник слухов они тоже постоянный. Что-то да придумывали либо просто создавали «испорченный телефон».

— Готова к экзамену? — уже серьезно спросил я.

— Волнуюсь немного… — пожала она левым плечом. — История — не самая сильная моя сторона… ты знаешь.

— Но все же у тебя оценки по ней довольно высокие, так что не думаю, что все так плохо, как тебе самой кажется, — поддержал я ее. — Идем! Хоть раньше времени не начнется, будет еще пара мгновений молча посидеть и информацию погонять.

— Тоже верно.

Пока шли, начали вслух проговаривать наиболее важную информацию. Что будет на тесте, представлял примерно каждый. Сначала блок по Древнейшей истории: Египет, Греция, Рим, Персия… что ими двигало, почему у них были такие формы правления, плюс-минус, битвы, например Пиррова, обязательно Цезарь. Ну и далее.

Следующий блок — история Средних веков. Тут все куда сложнее: дат становится в десятки раз больше, и чем ближе к реальности, тем больше фактов «помнит» история. Кстати, один из вопросов у кого-нибудь гарантированно будет — почему именно так происходило. Ответ прост, но многие, в особенности Карт, плывут на нем. Хотя люди систематически делали так, чтобы какой-то информационный исторический блок канул в небытие.

Потом, как называет ее мистер Кроул, Эпоха Перемен или Новое Время. Эпоха великих войн и потрясений, экономического роста и огромных падений, роста населения и глобальных проблем из-за этого, научный прогресс и страшные технологии, которые ныне служат миру. Тот же атом. Эйнштейн боялся, что после Третьей мировой мы будем сражаться на палках… но, слава богам, ядерное оружие пришло в негодность, если верить официальной истории, когда появился Туман. Это было первое, что Расщепленный тогда вывел из строя, чтобы не уничтожили его.

И вот тут плавно переходим к современности. Как сейчас помню, что мистер Кроул поднял меня ради этого вопроса… да и Хано спокойно вспомнила. Посмеялись, потому что тогда еще и Лизу с Марьяной подергали по вопросам.

Но вообще первые десять лет до появления Реатума были так называемой Эпохой Вирусов. Человечество, лучшие умы пытались уничтожить взбесившегося ИскИна огромными волнами вирусов, натравливали на него другие, менее мощные искусственные интеллекты, но все было безрезультатно. Были созданы сложнейшие программные вирусы для взлома Регуляторов, которые представляли собой единого Расщепленного. Вот только квантовая природа множества процессоров не позволяла людям так быстро перестраивать свои методы для атак, как Расщепленный придумывал методы для защиты. Мы всегда отставали от него на шаг, а он поглощал город за городом, поселение за поселением, превращая некоторые в крупные узлы, перестраивая их.

Так были поглощены Расщепленным одни из крупнейших городов, в первую очередь: Пекин, Лондон, Париж, Москва, Берлин, Санкт-Петербург, Вашингтон. Некоторые города были уничтожены в результате «освободительных» боев, к ним обычно причисляли: Нью-Йорк, Амстердам, Сочи, Минск, Александрию. В учебниках говорится, что улицы этих городов были уже пусты, а куда делось население — неизвестно.

Но Эпоха Вирусов не сделала того, что нужно было, но в то же время пытались создавать и другое… «оружие». Как по мне, не совсем приятное для понимания название. Человечество пыталось напрямую подключиться к виртуальному вычислительному пространству Расщепленного. И в какой-то момент это получилось. Первый человек — имя его неизвестно, а подвиг не забыт, — когда подключился, моментально сошел с ума, но с его мозга успели считать всю необходимую информацию. И тогда первые миллионы человек, сугубо добровольцы — иногда мистер Кроул шутил, что там точно в паре городов был добровольно-принудительный метод — практически единовременно ворвались в прото-сеть Расщепленного. Тогда и сформировался Реатум, а Расщепленный через какое-то время заслужил свое современное название.

— Как-то так, — нахмурился я, стоя возле входа в школу. — Блин, реально СГБшники на входе в школу стоят.

— Думал, что они для красивого словца оповестили тогда? — со скепсисом посмотрела на меня девушка.

— Нет, — дернул плечами. — Не думал, что они так явно будут стоять с оружием на входе в школу. Словно в какую-то тюрьму идем.

— Все города — тюрьма для человечества, — куда более тихо буркнула Хано. — А чтобы это было более не так, мы как раз и учимся.

— Мистер Йонти, покиньте голову моей подруги! — с улыбкой на лице затребовал я у «директора» школы.

— Да ну тебя, — слегка толкнула она меня, тут же посмеявшись.

Когда мы подошли к служа…щей СГБ — это оказалась женщина, — она нас проверила на наличие чего-то опасного. Отдельно поприветствовали Ханако, напомнив, что слепок ее ума позволит ей без проблем попасть в аналитический отдел Службы Безопасности, после чего нас пропустили дальше. И тут же мы оба, практически одновременно, начали говорить, что это наглая вербовка. И засмеялись. Ну, как мне Даниэлла говорила по поводу моей синхронизации, так и Хано говорит по поводу, скажем так, определенной совместимости. Может, ей действительно будет интересно там работать, и она проявит себя по максимуму. Хотя, с учетом последнего события, странно слышать, что она попадет в аналитический отдел. Подруг же просто так послушала… хотя ей же не придется слушать виновных, а лишь обрабатывать информацию. Наверное. По крайней мере, так в сети пишут.

Пройдя в свой класс, мы отметились у мистера Кроула, после чего он нам назвал номера классов, в которых будут проходить наши тестирования. Ни одного одноклассника, только параллельные классы. Где-то даже по два-три человека в помещении будут находиться, плюс «кураторы» из числа руководства города.

Зачем в слово «класс» столько смыслов засунули⁈ Аж в собственных мыслях запутался.

Зайдя в экзаменационный класс, я уселся за старенький моноблок. Давненько тут не было замены оборудования на самом деле. Ему лет так двадцать точно, но принципиально технологии не менялись, так что его «старость» обусловлена только временем его работы. Может подтупливать, но в этом ничего страшного нет. На тесты выделялось порядка трех часов, хотя вопросов там всего около полтинника.

— Доброе утро, — залетела красноволосая девчонка и уселась за соседним столом. — О, а я тебя знаю.

— Стрела-в-Глаз, да-да, — вздохнул я.

— Не-ет, — улыбнулась она. — Я не так далеко кабанов била от тебя и той пшенички. Подружка?

— Знакомая, — нахмурился я. — Какая разница?

— Просто интересно. Нервничаю. А когда нервничаю, то много болтаю, — издала она легкий смешок. — Я вот пока продолжаю кабанчиков пинать, шкурки вендорам сдаю да в полях работаю. Кулинарку прокачивать хочу. Синхры, правда, мало, тяжело даются…

— Понимаю, — кивнул.

— Да что ты понимаешь! — возмутилась она. — Я видела, как вы виртуозно кабанчиков раскидывали! Обзавидовалась вся! Наверное, из-за этого и запомнила.

— Может быть, — старался я быть как можно более отстраненным.

Следующим в класс зашел какой-то чернявый пацан, можно сказать, действительно корнями из Африки. В Восточной Европе до сих пор огромная редкость, а после возникновения Тумана так тем более. Кто тут остался, так и живет, в основном общинами, кстати. Но с его появлением красноволосая стала краснолицей и тут же отвернулась. Я не смог сдержать смешок. Скорее всего, они друг друга знают.

— О, это из-за тебя мы в понедельник на обследование не попали! — вошел еще один парень, блондин, но кончики волос были покрашены в какой-то странный оттенок, не русый, а… фиг пойми.

— Если бы я принял такое решение, то да, — развернулся я к нему лицом, перекрестив руки на груди, — то мог бы ты меня обвинять в этом. Но это решение было не из-за меня. Там что-то с аппаратурой было не так. Так что высказывай все гражданке девятого уровня Даниэлле Сонг, которая и проводила исследование.

Парень тут же заткнулся, хотя, когда уселся, что-то пробормотал себе под нос. Красноволосая украдкой пару раз кидала взгляд на чернявого, а чернявый откинулся на мягком стуле и просто дремал. Казалось, ему было вообще все равно на происходящее.

Последней в класс зашла какая-то вообще неизвестная мне девушка. Я бы даже сказал «женщина», столько она на себя косметики нанесла. Она действительно пыталась выглядеть куда старше, и ей это… вообще не шло. Хотя, учитывая ее большой нос, может быть, оправданно. Генетика сыграла с ней не самым лучшим образом. Но, Мгла, зачем так вульгарно и эпатажно? Даже взгляда на ней задерживать не захотелось. Индри бы, наверное, сказал: «Может, в этом и дело? Зачем смотреть на то, на что смотреть не следует⁈», и в чем-то он был бы прав, наверное. Хотя сейчас это моя «больная» фантазия работает.

Минут пятнадцать мы сидели в тишине, я продолжал листать историческую информацию, пока она враз просто не пропала. В голове даже появился какой-то вакуум, непривычно уже было без интерфейса, как быстро я к нему привык. Просто взяли и отрубили. У красной даже мурашки по коже побежали из-за этого, настолько это выбило ее из колеи. Никогда не видел такую реакцию… я с расстояния в четыре метра вижу ее кожу. Интересно, однако. Хотя это мне никогда не поможет, но гарантированно я эту ерунду запомню о-о-о-очень надолго.

— Доброе утро, — вошел какой-то мужик в офисном костюме-тройке. — Меня зовут Николас Барленман. Гражданин восьмого уровня, отдел документирования городской администрации.

Грубо говоря, один из главных «историков» города, который проверяет всю поступающую информацию, которая потом попадает в архивы и, если надо, в сеть. Сто процентов, знает куда больше, чем может говорить. Причем все на него посмотрели так, что сразу стало понятно: не один я так думаю.

— Сегодня мы определим, насколько хорошо вы знаете историю, — сложил он руки вместе и улыбнулся. — Но сначала задам один вопрос. Для чего нужна история?

— Разрешите? — подняла руку красноволосая.

— Конечно, — указал Николас раскрытой ладонью на нее.

— Для того чтобы человечество не повторяло ошибки прошлого, могло выбирать путь более правильный.

— Верно! — вновь сложил он вместе руки. — Но есть еще одно правило, которому следуют многие жители нашего города. Кто мне скажет?

— Прошлое не должно полноценно определять будущее, — устало проговорил чернявый, что интересно, вообще без акцента.

— И это тоже верно! — кивнул мужчина. — История в первую очередь как ориентир, маяк среди бушующего моря, звезда среди ясного неба. — Я закатил глаза и тяжело выдохнул, слыша эти эпитеты. — Но не на каждый маяк нужно ориентироваться, не каждая звезда приведет нас туда, куда следует. История хороша для того, чтобы формировать свой путь. Некоторые ее постулаты, да, носят обязательный характер, но большая часть — рекомендательный. Что-то устарело, что-то больше никогда не понадобится, а что-то с самой древности актуально до сих пор. Поэтому сегодня у нас обновленное тестирование! — хлопнул он ладонями. — Блок Древнейшей истории, до античности. Впервые вы должны будете ответить на десяток вопросов относительно тех давних-давних лет.

— Вдруг мы снова будем бегать в шкурах и с каменными копьями наперевес? — усмехнулся «недовольный» парнишка.

— Чтобы понимать, — довольно жесткий тон задал «архивариус», из-за чего мурашки по спине побежали, — к чему не следует возвращаться. Ибо история иногда показывает цену наших шагов. Взять мировые войны. Целые поселения стирались с лица Земли из-за жестокости человеческой, которую в итоге впитал в себя Расщепленный.

Вот только из банального определения ИИ понятно, что он не может быть жестоким. В принципе. Значит, что-то его побудило таким стать. Это же «сухая» аналитика с его стороны. И только больше вопросов становится после таких заявлений. В учебниках, кстати, об этом не писали. И вообще напрягает такой подход. Словно реально нас готовят к тому, что произойдет откат к каменному веку, например.

Настроение сразу, как сказал бы Карт, упало в нулину. Мгла! Ненавижу, когда так происходит.

Дальше нам объяснили порядок проведения теста; мы развернулись к своим моноблокам, которые активировались. Когда они прогрузились, то с нас сняли биометрию, программы нас поприветствовали, после чего сразу же начался тест. Сто восемьдесят минут на всё про всё. Довольно много. Но и вопросов не пятьдесят, а семьдесят пять. И первый… сразу письменный!

— Тц, — случайно вырвалось у меня.

Вопросы шли в совершенно случайном порядке. То новейшее время, то современность, то древнейшее время, то средние века, то снова современность. Только начнешь думать об одном, как тут же приходится переключаться на другое. И программа не пишет, верно ли ты ответил или нет — она просто фиксирует ответ!

Примерно минут через тридцать начала злиться большеносая. Она обвиняла аппаратуру в том, что та зависает, стучала по моноблоку кулаком, из-за чего ее вывели из класса. На что успела ответить, то пойдет в зачет, на что не успела — сразу ноль баллов. Так ей и озвучили. В правилах к экзаменам прямо было сказано, что необходимо сохранять самообладание.

У меня руки тоже немного дрожали. Нервы, чтоб их Туман побрал. Но пока шло все более-менее успешно. Пару раз накосячил с ответами, но осознавал это уже постфактум, когда нажимал «отправить ответ». Обидно… но что поделать. Время шло, и именно индикатор времени торопил. Первый час пролетел незаметно, а я ответил только на тридцать два вопроса. И большая часть — письменная! А нас готовили к тестам!

Вопрос : Чем закончилась Эпоха Вирусов?

Ответ : Эпоха Вирусов закончилась массовым подключением к виртуальной сети «Тумана» человечества, открыв путь первым сёрферам в Реатуме, созданном для них, к Расщепленному.

И тут перед глазами появились какие-то странные… символы. Словно помехи. В голове неприятно кольнуло. Я слегка надавил на то место, где примерно находился нейроинтерфейс, после чего все пришло в норму. Но… пока были эти помехи, я словно видел «подсказку», не знаю, как правильно это назвать. Всё, что успел понять, так это: «Данные не точны… закрытой… городской… среде». Всё, текста при этом там было куда больше!

Но что значит — данные не точны? Я эту формулировку практически наизусть знаю, спасибо отцу… что я мог упустить? Думай, Ник! Думай!..

— Блин… — случайно вырвалось у меня.

— Всё в порядке? — сделал ко мне шаг проверяющий.

— Да-да, — кивнул я быстро пару раз. — Просто нервы, — с глупой ухмылкой показал я мужчине трясущуюся руку.

Ладно, все равно ничего в голову не приходит, а времени тем меньше, чем больше я просто так сижу. Поэтому отправляю ответ и на эту случайную подсказку не реагирую. Все равно помеха какая-то. Хотя странно, откуда она вообще появилась, если у меня нейроинтерфейс отрубили⁈ Или нет? Просто заглушили? Туман! Одни вопросы.

Но дальше все пошло как-то легче. Текстовые вопросы стали появляться реже, в основном тестовые, причем про любимую эпоху, как бы это странно ни звучало, про двадцатый век. Столько инноваций было создано тогда, которые определили наш современный облик, столько фантасты задали технологических трендов, которые в итоге воплотились в жизнь… но это была и самая страшная эпоха. Первая мировая, Вторая мировая… ужасы. Но человечество пережило это тогда, переживем всё и сейчас. Как бы абсурдно это ни звучало, но Ужасы мы-то спокойно уничтожаем, ха-ха!

Вопрос : Когда был зафиксирован первый случай падения синхронизации?

Такое ощущение, что вопрос сугубо индивидуальный. В школьном курсе такого не было. И вообще, как это относится к истории? Хотя, если так подумать, то случай с моим отцом — уже история. Но если не вдаваться в подробности личные…

Ответ : практически семь лет назад был зафиксирован первый случай снижения синхронизации, повлиявший на карьеру сёрфера, лишив того возможности заниматься выбранным после экзаменов делом.

Полет фантазии — такой полет фантазии, хах. Вот откуда город может знать о том, что я владею такой информацией? Ну вот откуда? То, что у меня родители через это прошли? Или они действительно за нами следят посредством нейроинтерфейсов? Последнее звучит наиболее убедительно.

— А мне откуда знать⁈ — воскликнул неожиданно чернявый. — Я вам что, ученый⁈ Как синхронизация вообще может уменьшиться⁈

— Специальный вопрос для вашей школы, — спокойно, даже сухо, констатируя факт, проговорил проверяющий. — Думаю, пояснять не следует из-за чего. Вся школа знает про этот факт, так что не прикидывайтесь. И да, вопрос автоматически не засчитан. Вы последний, кто на него отвечал в данном кабинете. Можете отправлять пустое диалоговое окно. У остальных он автоматически заменен, кто до него не дошел.

Чернявый немного выругался, а мне стало вообще неуютно. Значит, это уже действительно часть истории. В какой-то степени можно гордиться, что мой отец скоро попадет на страницы учебников истории, но… Мгла! От этого станет еще хуже! Даже когда Николас просто озвучил этот момент, красноволосая покосилась в мою сторону. Правда, в ее глазах было сожаление, но она моментально поняла, про что говорит мужчина. Ну хоть не злорадство — уже радует. Но даже такая «известность» меня не радует.

Когда оставалось тридцать две минуты, я отправил последний, семьдесят пятый вопрос, и тут же моноблок потух. А я с облегчением выдохнул. Голова побаливала, но по сравнению со вчерашней болью эта отличалась. Ощущалась скорее тяжесть, нежели давление.

— Закончили, мистер Ник? — уточнил, видимо на всякий случай, служащий архива.

— Да, мистер Барленман, — сразу подскочил я со стула, когда он назвал мое имя. — Могу идти?

— Свободны, — сделал он шаг в сторону, освобождая проход к двери.

Улыбнувшись, я вышел из кабинета и вздохнул еще раз. Уже тут воздух казался… слаще, легче, приятнее. А вот носатая сидела в сторонке на корточках и ревела. Видимо, от родителей ей ничего хорошего ожидать не стоит. Хоть и не мне судить, но одно скажу — сама виновата, нечего было психовать и портить оборудование.

Элизабет : отложенное сообщение, получишь, как окажешься вновь в сети. Напиши, я за тобой зайду. Хотела прогуляться по магазинам с тобой, выполнить давнее обещание, данное сыну.

Ого, а вот включение нейроинтерфейса я даже не заметил. И что за давнее обещание? Что-то не помню…

Ник : освободился. Ты уже у школы?

Элизабет : минут двадцать как. Что-то ты долго.

Ник : сейчас выйду и расскажу почему…

Интересно, как мама отреагирует на то, что в нашей школе в тесты по истории включили именно этот вопрос?

И как обычно арт к главе:

Как думаете, что попытался представить Ник?

Мы шли в торговый центр, который находился не так далеко от работы мамы. Всю дорогу молчали, посматривали по сторонам, иногда обменивались редкими репликами. Даже в дороге мама иногда делала пассы руками, а её глаза сосредотачивались на чём-то, чего не видел уже я. Но обычно это было в «безопасные» мгновения, когда мы шли между домами, например. Машину, увы, позволить себе пока не могли. Автотранспорт практически не производят в городах, а из-за этого он безумно дорогой. В нашем городе, например, завода по его производству нет.

Потратив минут тридцать на ходьбу, я более-менее пришёл в себя после тестов. Больше не было этого «тяжёлого» чувства в голове, а на лице появилась улыбка, так как один из пяти тестов уже позади. Кстати, Ханако что-то не пишет, хотя у неё тоже должно было всё закончиться.

Ник : ну как ты там? Сдала?

Ханако : у СГБ. Попросили зайти. Видел тот вопрос?

Ник : видел. Вот с мамой сейчас. Хочу поговорить об этом, как возможность появится.

Ханако : как по мне, это выглядело как издевательство!

Ник : возможно. Благо сейчас все заняты тем, что зубрят и учатся. Никто особо не вспоминает, кто я такой и кто у меня отец.

Ханако : тогда ладно. Напишу, как буду дома. Удачи!

Ник : и тебе.

Если бы было что-то не так, то она точно бы дала знать об этом. Но нет, значит, тесты прошли для неё более-менее хорошо. Могу не переживать. А вот мама продолжала работать, и это меня… печалило в какой-то степени. Даже сейчас, когда она смогла уделить мне несколько часов своего времени, она делила его также и на работу. Понятное дело, что от этого зависит то, как мы живём, но всё же… неприятно.

Торговый центр не сказать чтобы был большим, так что обойти его должны быстро, если, кроме «обещания», что бы за этим ни скрывалось, мы не будем покупать что-то ещё. Судя по тому, что у нас пару раз появились продукты нормальные недавно, мама получила премию, а значит, и на сторонние покупки деньги есть. Но лучше, как я уже давно понял, задать просто вопрос в лоб.

— Ма-а-а, — посмотрел я на неё. — Мы за одеждой пришли?

— Да, — кивнула она, взгляд её сфокусировался тут же на мне. — У тебя на лето нет толком одежды, кто-то за зиму резко вырос практически на двадцать сантиметров. Там мы справились с твоим «рывком», а вот на летнюю одежду не хватило средств тогда. Сейчас вопрос надо закрыть.

— А почему именно сейчас, а не на выходных? — покосился на неё я, прищурившись.

— Потому что… — тяжело выдохнула она и посмотрела на ясное небо, где купол уже начал снова более отчётливо светиться, — я в понедельник в командировку. Уже готовят группу рейнджеров. В выходные я на подготовку к ним: согласовать действия, подучить команды и всё такое. Хоть и не первый раз, а всё равно… — вытянула она руку, ладонь которой слегка подрагивала.

Ей было страшно. Можно даже дополнительно не пояснять. Цели командировки она никогда не скажет, потому что запрещено. Каждая такая вылазка по своей сути уникальна. И раз потребовался сотрудник третьего и шестого научных отделов… значит, что-то интересное смогли нарыть, что на месте требуется цифровой архитектор. Жаль, что это была именно моя мама… думал, хоть день рождения будет нормальный.

— Ты же успеешь вернуться?

— Нет, — с сожалением она посмотрела на меня, пытаясь улыбнуться. — Там будет сложный маршрут, ради нас сёрферы будут вырубать Ужасы буквально по очень продуманной цепочке. Они едва будут успевать вылезать из Реатума, чтобы просто перекусить.

— Это же огромный риск! А вдруг они не успеют что-то сделать⁈

— Всё будет хорошо, — уверенно говорила мама, и в её голосе не было фальши, даже глаза показывали то же самое: твёрдость, решимость и веру. — Наши бойцы виртуального фронта никогда не подводили. Даже в тот случай, во вторник, когда отец вышел потерянный… не они были виноваты.

— Я знаю, — кивнул я. — У Лизы и Марьяны пропал человек, который должен был их в Реатуме за собой тянуть.

— Сложно, — усмехнулась мама. — Я в это не хочу лезть. А вообще, иди, выбирай. Сегодня можешь считать, что тебе шестнадцать.

Я улыбнулся и «нырнул» в первый магазин одежды. Ничего особенного тут не было, но меня это и радовало. Никаких лишних рисунков, ничего, что бы выделяло. Белое-чёрное-серое, иногда синие или тёмные оттенки других цветов. А так как я обычно знал, что хочу, то первый магазин покинул уже через пятнадцать минут с тремя футболками: одна — нейлоновая, для спорта, серо-чёрная, вторая — обычная, прогулочная, серая с принтом, и третья — для более жарких дней, чисто белая с чёрной полоской сбоку. Без полосок просто не было, производителям надо было как-то выделить свой товар…

Дальше — магазин брюк и шорт. Тут всё проще, только примерял я подольше. Мама всегда смеялась, что с ногами у меня проблема, из-за чего провозились лишних тридцать минут. Но в итоге трое шорт, двое джинсов и одни домашние брюки оказались в пакетах.

Толстовки, на всякий случай, так же быстро купили, обувь — ещё быстрее. В итоге мама даже заказала дрона-доставщика, который отправился с нашими товарами домой. Не придётся носить в руках. Но это значило, что это не тот самый «сюрприз», хотя чувствовать себя ответственным за свой выбор тут, в реальности, а не в Реатуме… приятно. Всё же тут это действительно ощущается иначе.

— Мы не домой? — посмотрел я на улетающего дрона.

— Нет, мы ко мне на работу, — улыбнулась она. — Я готовила тебе там сюрприз. Пойдём. Сам знаешь, недалеко.

Что примечательно, путь от этого торгового центра до маминой работы был всегда, скажем так, интересным. Тут было на что посмотреть. Яркие вывески, постеры — хоть закон многое запрещал, но привлекательных девушек на них было полно, за что глаз невольно цеплялся. Мама порой это замечала и, улыбаясь, качала головой, но молчала. Плюс, тут были магазины с растениями со всех уголков мира — ещё одна причина рейдов в Туман. Без нормальных запасов «биомассы», как это называли учёные, мы тут погибнем от голода. Ну а некоторые растения существовали просто для красоты. Те же цветы. Хотя они нужны пчёлам и некоторым птицам, так что… тут с какой стороны посмотреть. Плюс, помимо прочего, тут был небольшой храм. Я хоть и не особо верующий, как и большинство населения, но были те, кто верил в высшие силы, и благодаря им кусочек древности, глубокой такой, сохранялся по сей день. И это было чертовски красиво!

— О, колокола, — улыбнулся я, когда они зазвенели. — Служба началась?

— Да, — кивнула мама. — Порой на работе так это раздражало… но они в положенное время всё делают. Ни разу закон не нарушили, несмотря на свои собственные заветы.

То есть, грубо говоря, даже вере пришлось меняться под текущие принципы бытия, как говорил папа. Долго не врубался, что это за слово, пока не понял, от чего оно образовано. И та-а-ак хлёстко сам себе врезал по лбу ладонью, что синяк пару дней был.

На входе на работу мамы сидел пухленький мужичок. Инвалид, бывший рейнджер. Город не оставил его без работы, плюс ещё выплаты за его прошлое, героическое или нет — не мне судить. Но он был весьма приветлив, улыбчив и радостен. В Реатум, насколько знаю, особо не лез, хотя мог.

— О, Элизабет, — привстал он, прищурившись от боли. — Ты же хотела сегодня с семьёй время провести?

— Вот и провожу, — с улыбкой ответила она. — Просто тут кое-что с сыном нужно сделать. Но мы не так долго, не переживай.

— Хорошо-хорошо, — кивнул охранник. — Главное — потом пропуск сдай, сама знаешь, за город с ним нельзя.

Я поджал губы. Если о таком знает даже охранник, значит, это уже обсуждалось где только можно на маминой работе. А ещё это подтверждает тот факт, что решение принято довольно давно и его уже никак не изменить. И я больше чем уверен, что мама очень долго ругалась из-за этого факта. Всё же шестнадцатилетие у меня… дата действительно важная по всем меркам и нормам. Частично «взрослый», решения принимаю сам и всё такое. Не восемнадцать, но всё равно. Даже сейчас по лицу мамы было видно, как она печалилась.

— Нам сюда, — открыла она предо мной тяжёлую металлическую дверь, пропуская внутрь. — Не переживай, нет там ничего такого.

— Точно? — с ухмылкой уточнил я. — Ни радиации, вообще ничего?

— Боги, в кого ты у меня такой надоедливый вырос? — покачала она головой. — Ну сказано тебе, нет там ничего!

— Да шучу же я… — буркнул себе под нос.

Это был первый подземный этаж. Нейроинтерфейс уже заявил, что отсутствует связь с общим сервером города, а значит, тут работали глушилки. Чтобы не отвлекались? Или были какие-то другие причины? Впрочем, лучше лишние вопросы держать при себе — мама это мне ещё в четырнадцать лет говорила, сейчас повторения не хочу.

В самом помещении я был впервые. В основном голые стены, только несколько датчиков, несколько столов, на которых были разложены коробки, а на коробках было моё имя. Лёгкая улыбка сама по себе появилась на моём лице, я посмотрел на маму, а та дала знать, чтобы я шёл и смотрел.

Я примерно представлял, что там может быть. Причём не то что представлял, а сколько своими глазами видел. У мамы на левой руке сейчас была специальная «перчатка» с датчиками и сенсорами, но не для чего-то реального, наоборот, только для того, что видела она — дополнительная реальность среди нашей обычной! И если это то самое… то это просто бомба!

Открыв первую коробку, я заглянул внутрь и еле сдержал радостный восклик. Сто процентов, у меня на лице сейчас была неописуемая радость, восторг… ведь внутри был переносной БПП и, наверное, блок… дополнительной реальности? К последнему еще перчатки специальные прилагались. Блин! Да я даже не знаю, как это назвать, так как это разработка чисто мамина! И она решила подготовить то же самое и для меня!

— Ха-ха! — всё же не сдержался я, нацепив перчатку.

— Не спеши, — с удовольствием в голосе проговорила она. — Сначала нужно настроить твой нейроинтерфейс для работы с этой аппаратурой, программное обеспечение установить… в общем, пошли в соседнюю комнату, — показала она на уже другую дверь, едва заметную, — там кресло.

Я кивнул и буквально бегом домчался до двери, открыл её и пустил маму внутрь, а потом залетел и сам. Тут уже было много аппаратуры, как она говорила, кресло и пульт управления этим «креслом». Я уселся в него, мои руки мама сразу зафиксировала, так как воздействие на нейроинтерфейс может вызвать странные сигналы в мозгу, так же ноги, после чего начала прикреплять датчики к голове.

— Прикрой глаза и старайся не шевелиться, — тут же настроилась она на рабочий лад. — Я проделывала это только с собой… как скажется на тебе, пока точно не знаю. Процедура безопасна, но я пару дней отходила от неё.

Я осторожно кивнул, так как не хотел повредить провода, поудобнее устроился и закрыл глаза. В дальнейшем просто слышал мерные звуки работы аппаратуры: где-то она «ускорялась», где-то чуть громче начинали работать кулеры, но, в общем… всё довольно тихо. Иногда появлялись вспышки, иногда странные шумы, пару раз у меня дёргались пальцы на левой и только на левой руке. Но ничего, в общем-то, страшного не происходило. Примерно минут через пятнадцать мама уже расстегнула все крепления и сняла с меня датчики.

— Как голова? — тут же быстро осмотрела она меня.

— Кружится немного, — пожал я плечами. — Но в принципе всё хорошо.

— Хорошо, — показалось, что на миг исказился её голос, но это, как оказалось, мне не показалось, — сейчас я осуществляю прямое подключение к твоему нейроинтерфейсу, так как мы находимся в радиусе действия нашей общей сети. Он составляет около пяти метров. Это экспериментальная технология, которая в условиях города не работает. Но за пределами, в условиях Тумана… да. Причём там радиус повышается на сотни метров за счёт технической составляющей этого феномена.

— Я ничего не понял, — с глупой улыбкой проговорил я. — Ну за исключением того, что слышал твой голос у себя в голове.

— На будущее пригодится. Или нет. И лучше нет, чем да, — улыбнулась мама. — Просто это дополнительная, побочная функция, которая проявилась во время разработки. Сама не ожидала… но вот так вышло. Даниэлла должна была первой получить такое обновление… но я решила, что мой сын достоин этого больше, раз у него такая высокая синхронизация. И как учёной мне очень интересно, как это скажется на работе моего изобретения.

— Я не вызывался быть подопытным! — в шутку и с улыбкой возмутился я.

— А поздно, хи-хи-хи, — наигранно злобно посмеялась мама, после чего мы рассмеялись с ней вдвоём.

Дальше пришла пора нудных лекций… если бы мне не было действительно интересно. Мама объясняла, как работать, как вызывать новые дополнительные функции, для чего они нужны были. А потом начала пояснять, что было вообще в коробочках — кстати, они были не такими большими. И первое… заставило меня тяжело вздохнуть.

— Тут переносной БПП, — достала она несколько обручей, регулируемых колец. — Он полностью перехватывает управление телом, как нормальный, домашний, но при этом режет синхронизацию примерно процентов на пятнадцать. Разница… чувствительна, ты её сразу почувствуешь, если будешь таким образом подключаться. Плюс подключение через переносной БПП не засчитывается в общий таймер, положенный по закону.

— Понял, — сухо ответил я.

— Пригодится, Ник, — провела она мне рукой по голове. — Может, не сейчас, но позже точно. Поверь, даже мне порой приходится залезать в Реатум, чтобы проверить тот или иной момент. Даже жизнь учёного с ним тесно переплетена и тоже частично зависит от синхронизации.

— Кстати, а у тебя сколько? Я никогда не спрашивал, — вот тут уже действительно с интересом спросил я.

— Восемьдесят три процента, — неловко улыбнулась она, а у меня на миг отвисла челюсть. — И да, я тоже начинала как сёрфер, просто меня смогли забрать в научный отдел с программы обучения.

— Почему? У нас что, нет образовательных учреждений для научных отделов? — похлопал я глазами.

— Хах, — покачала она головой, не отрывая от меня взгляда. — Нет, сын, нет таких. Вся наука строится в основном на энтузиазме тех, кто ею занимается. С твоим отцом, кстати, я в старшей школе и познакомилась. То, что сейчас уже существуют отдельные классы с научным уклоном, не значит, что тебе нужно туда обязательно стремиться. Как показывает практика… оттуда выходят одни лентяи без фантазии хоть какой-то. Они не хотят ничего делать, а только живут за счёт других. Пять лет назад выпустился один из института, так он до сих пор в младших помощниках ходит на четвёртом уровне гражданства. По нему даже ходатайство подали, чтобы понизить до третьего уровня. У него один Реатум на уме.

— Понял, — кивнул я. — А в этой коробке что?

— Тут специальные очки и устройство зарядки для них, — тут же достала она их. — Они уже синхронизированы с твоим нейроинтерфейсом, и никто, кроме тебя, не сможет ими пользоваться.

— Тяжёлые, — взял я их в руки.

— На них полно различных датчиков, функции которых будут разблокироваться со временем. Увы, просто так предоставить тебе полный спектр возможностей этой технологии сейчас… — задумалась она на миг, пристально смотря на очки в моих руках, — просто невозможно. Там так называемый умный блок. Даже когда будет восемнадцать тебе, часть функций будет разблокирована только в том случае, если у тебя будут соответствующие разрешения от Города. Ну или если будешь работать у нас тут, — похлопала она ладонью по столу. — Без обид.

— Вот это «без обид» звучит очень обидно, — с усмешкой проговорил я. — Но понял. Ты не хочешь, чтобы я случайно подставил семью.

— Рада, что понимаешь. А пока побалуйся, включается вот так, — нажала она на едва заметную кнопочку на дужке очков.

Нацепив их, я тут же начал крутить головой, но ничего в принципе не происходило. А потом в голову буквально начала поступать информация, пару мгновений было некомфортно… и тут мне был выдан полный химический состав воздуха в помещении. Причём система показывала, что соотношение идеальное для жизни и здоровья. Также показывались физические характеристики некоторых объектов с точностью до миллиметра: все особенности, сколы и тому подобное. С помощью мысленной команды я открыл меню… и вздохнул. Огромное количество функций действительно было закрыто. Например, я не мог подсветить электромагнитные поля электроники, не мог видеть ток, протекающий внутри тех или иных электронных систем. Может, мне было интересно⁈ Но тут мотивация мамы понятна. Опасные технологии не просто так называют опасными — они даже от своих должны сохраняться в тайне.

— Класс, — потянулся я к очкам, снимая их. — А в последней коробке перчатки с блоком управления?

— Именно, — кивнула мама. — Сними всю верхнюю одежду, ибо тут придётся провода пускать под ней.

Одежда на столе оказалась быстро. С такой же скоростью мне прилетел подзатыльник от мамы. Первый. От него я увернулся, а вот от второго уже нет. Не обидно, даже забавно, но я сразу понял, что нужно сделать. Одежду сложил аккуратно, чтобы не помялась.

— То-то же, — строго проговорила она. — А теперь развернись спиной.

Сделав то, что она просит, я спиной почувствовал что-то холодное и липкое. Блок был размером с кулак, наверное. А когда мама его зафиксировала, быстро сняла мерки, пропала на несколько мгновений и принесла множество «умных» ремней. Короткая настройка — и бац… эта штука теперь могла сама надеваться, анализируя пространство и моё тело.

Вложив мне в руки блок, который, кстати, весил с полкило точно, она показала мне, как включить режим «экипировки». Нажав кнопку, я дёрнулся — даже не от испуга, а скорее от неожиданности. Несколько плотных нитей обвили моё тело, а блок незаметно зафиксировался у меня на спине, раскрывшись для дальнейшей работы.

— А вот теперь надевай перчатки, — показала на них мама.

Взяв первую, я натянул её на левую руку, и тут же от блока через фиксаторы к руке не особо быстро протянулся провод и подключился к этой перчатке. Невероятно! По всей длине руки этот провод тоже фиксировался и, что интересно, почти не ощущался. Хотя что-то мне подсказывало: чувство дискомфорта что-то притупляло. Со второй рукой произошло всё то же самое, после чего я вновь натянул футболку, и-и-и… ничего не было видно. А перчатки можно было снять в любой момент — провод сам скроется в блоке.

— Клёво… — улыбался я. — Даже не верится, что такие технологии существуют.

— Они существуют давно, даже не особо дорогие сами по себе, — пожала мама плечами. — Просто соединить всё это во что-то одно было… трудно, — вздохнула она. — Вообще, я начала разрабатывать всё это, так как думала, что твой отец не восстановится, но в итоге он пошёл на поправку уже через пару месяцев, а мне забрасывать работу не хотелось. Я продолжала работать в нашем научном блоке дома, когда была такая возможность, создав за пару лет прототип под себя. Там модернизация опытного образца, если понимаешь, о чём я, а сейчас уже… твой можно назвать серийным. Я учла все ошибки, которые допустила. И с разрешения научного отдела выбила это как подарок тебе.

— Странно, что они согласились, — напряжённо проговорил я. — Ведь точно не просто так.

— Синхронизация, — сказала мама, но одного этого слова стало достаточно, чтобы всё встало на свои места.

И её история про старшую школу сёрферов, и то, как она выбрала свой путь… всё это не просто так. Я же не совсем дурак. Да, бываю резок, иногда взрываюсь, но… блин. Если Городу надо, он точно не отстанет. Вон даже на Ханако сказывается это желание города вербовать в нужные структуры нужных ему людей. Вроде выбор за нами… но по итогу за нас уже решили и к этому решению склоняют.

После неловкой паузы мама начала объяснять, для чего нужен этот модуль. По сути, он тоже подключался к нейроинтерфейсу, а после этого я своими глазами видел новый слой реальности — он дублировал основной. НО! Благодаря этому я мог начать манипулировать дополнительным слоем: переносить предметы, когда в реальности они оставались на месте, создавать новые конструкции буквально из ничего и размещать их. И видел всё это только я! Классно на самом деле. Теперь я понимаю, как маме за последние пару лет удалось так грамотно всё переставить в нашем доме, не принуждая к этим перестановкам тысячу раз меня или папу.

— Класс! — улыбнулся я, снимая перчатки. — Но, как понимаю, это тоже далеко не всё?

— Да, со временем, если понадобится, сможешь создать отдельный островок Реатума и тренироваться, например, в реальности, — с улыбкой проговорила она. — Можешь эту дополнительную реальность подключать к Реатуму и, например, как я поняла из описания твоего класса, общаться с твоим помощником из того мира.

— Да ну! — удивился я. — Даже сейчас?

— Ну, сейчас не выйдет, так как тут со связью проблемы, — покачала она головой. — Но дома можешь попробовать. Инструкции в базе данных к этому устройству есть.

— А как оно называется?

— Я его назвала Портативный Модуль Реальности, кратко ПМР, — быстро пояснила она. — Можно добавить «дополнительной», но тогда название не отразит всю суть этого комплекса предметов.

— Понял, — кивнул я, а потом посмотрел на маму пристально, стараясь угадать эмоции. — Скажи честно, тебе по итогу начальство сказало мне сделать этот подарок? Ну ничего же просто так в этом мире не происходит…

— Оставлю без ответа.

— Сочту как «да», — покачал я головой и тут же начал стаскивать перчатки.

Вроде крутой подарок, невероятно крутой. Но, блин, зная, что я городу нужен именно как сёрфер, почему-то мне уже не было так радостно от него. Да, он полезен на всех трёх направлениях, которые обозначила мне Даниэлла, но… всё равно был неприятный привкус у этого подарка. Да, мама его действительно готовила для меня, но всё же она прямо обозначила, кому должен был достаться образец номер два. Третьего, как понимаю, ещё не существует. Хочется сказать, что бесит… но чувства были просто двоякие.

— Так о чём ты мне хотел рассказать? — обратила на себя внимание мама, когда я разложил всё обратно по коробочкам и взял их в руки.

— Ты о чём? — свёл я брови вместе.

— По поводу теста по истории, — с сомнением произнесла уже она. — Забыл?

— А-а-а-а! — с удивлением и толикой вины скривил я лицо. — Забыл, хех. Да вопрос про отца был! Представляешь⁈ Прямо сказали, когда был зафиксирован первый случай потери синхронизации! Без имён, без всего, но… блин! Папа уже часть истории! И, сто процентов, об этом мне ещё припомнят!

— Ибо тот случай позволил городу сделать много полезного, — с заботой проговорила она, хоть ей и было больно, видно. — Никто не думал, что Реатум способен убить реальное тело. Но это произошло. Поэтому сразу начали создавать и внедрять технологии контроля и предупреждения.

— Это как вчера у меня с головой и предупреждением, что пора закругляться?

— Это верхушка айсберга, но да, — кивнула мама. — Так что вопрос появился весьма на законных основаниях. Это уже история. И я очень надеюсь, что в итоге она завершится благоприятно.

А вот тут мог помочь уже я. И взгляд мамы говорил об этом. Сколько сейчас синхронизации у отца, я не знал. Но раз я могу её восстановить… то должен это сделать. И мало того, я должен понять, почему именно я это делаю, а остальные не могут. В чём причина? Где источник?

— Я узнаю этот взгляд, — усмехнулась мама. — Прям как у твоего отца, когда он что-то задумал.

— Задумал, — улыбнулся я. — И моя задумка, надеюсь, шестому отделу пригодится!

— Ну-ну, — похлопала она меня по спине, подгоняя на выход. — Давай домой. Там Макс нас уже заждался.

Радость от подарка была короткой. Стоило нам с мамой вернуться домой, как она ушла собираться, потому что к ночи ей нужно было прибыть в пункт сбора и подготовки к вылазке. С самого выхода с ее работы у меня вообще не было желания общаться. Вот от слова совсем. Как она сдала пропуск, так все слова просто потерялись где-то в чертогах моего разума. Но больше всего навалилась грусть… а еще страх. Я смотрел на маму, и тут же вспоминался ошарашенный вид отца, когда он рассказал про две роты рейнджеров, которые погибли в Тумане.

Проверять все возможности подарка не хотелось. Он так и остался разложенным по коробочкам, в которых мама его мне и подарила. Донес до дома, положил на стол и… так и оставил. Я просто смотрел в окно и не знал, как на все это реагировать.

В какой-то момент написала Ханако, сказала, что ее освободили, больше не допрашивают. Так как ей уже было шестнадцать, она согласилась подписать соглашение о том, что при успешной сдаче экзаменов она перейдет в старшую школу при академии СГБ. Ее путь был известен, путь служения народу, как и у ее отца. Думаю, дядя Олег бы гордился своей дочерью. Безопасная, но при этом важная работа для Города. Как сказал бы уже мой папа — кто-то должен думать, а не только действовать.

— Войду? — постучалась в открытую дверь моего жилого модуля Хано.

— А ты как тут?

— Дядя Макс пустил, — мягко улыбнулась она. — Он в двух словах пояснил, что происходит, я решила, что тебе моя поддержка нужна…

— Скорее, просто поболтать, чтобы отвлечься, — вздохнул я и постарался улыбнуться. — Проходи. Прости, кроме пасты, ничего не предложу. Сегодня, как понял, мама все деньги потратила на одежду мне на лето.

— А я с собой принесла сухофруктов, — улыбнулась девушка. — Моя мама за ночь насушила, что смогла. Будешь?

— С радостью, — вот теперь я улыбался не вымученно, а искренне.

Все дальнейшее было… даже не знаю, словно в какой-то дымке. Я вроде был тут, а вроде меня не было. Я помню, о чем мы говорили с Ханако, но не помню конкретных слов. Просто общались обо всем и ни о чем. Она спросила: какой все же путь выберу, чего хочу; сказала, что быть сёрфером крайне почетно. И на этом моменте я вспылил, сказав, что я тоже чуть не лишился отца, только чудом он остался жив. Девушка, естественно, начала принимать все на свой счет, вспомнила своего отца, но я быстро пояснил, почему я так сказал. Ну, когда успокоился. А потом мы договорились встретиться в Реатуме.

А еще я пообещал одну важную вещь — познакомить Ханако с Аэлитой. Возможно, глупо, а может быть, и нет. Если они смогут поговорить друг с другом, просто Хано расставит для себя все точки над «и», то, может, и не будет всех этих проблем? Лита — легкомысленная, но она точно ничего плохого не замышляет, а обниматься, например, как мне кажется, просто в ее добродушной природе.

И это я делаю такие выводы спустя меньше, чем неделю общения с ней…

Когда Ханако ушла, я хотел было поговорить с отцом, но его опять срочно дернули в Реатум, как утром. Тоже какие-то тренировки, обучения и еще что-то такое. Теперь он меньше молчал, видимо, какие-то допуски на городском уровне у меня появились. Может быть. Но для меня все равно это выглядит так, словно Город пытается показать путь: «Вот, смотри, даже бывший сёрфер, единственный в мире, нашел себе место и может работать на благо человечества!» Претило.

В конечном итоге списался с Аэлитой, она тоже еще не была в игре, отец закатил ей скандал, хотел вообще ограничить пребывание в виртуальном мире, но тогда бы ей прилетело от государства. Что-то там в законе такого было, что если норму не выполнить пару раз, то не страшно, а вот если систематически пропускать… тут могут быть и санкции, вплоть до полного лишения гражданства. Зачем городу тот, кто не пытается бороться хоть как-то за его существование? Хоть наемником выступать в том мире — уже пользу приносить. Но обошлось, обещала рассказать все в Реатуме по пути в лес, ибо там были новые квесты.

Пока мне обе девушки не отписались, что уже в том мире, я не заходил. Просто смотрел в окно в сторону барьера купола. Сейчас он сиял достаточно сильно, чтобы понять, что Регулятор вновь набрал силы. И вроде мы боремся-боремся-боремся… но никак эту чертову чуму победить не можем! Черт! Мы даже Расщепленного расщепили, а Регуляторов, которые, по всей логике, слабее, никак не можем уничтожить. Вот как так? Неужели только я этим вопросом задаюсь? Да быть такого не может!

Когда зашел в Реатум, я был готов сражаться. Злость буквально кипела во мне, подогреваемая стремлением начистить кому-нибудь рожу. Но прежде чем я это сделал, задержался в комнате. Шкуры больных оленей, которые я тут оставил, были готовы к продаже, я их собрал и… улыбнулся, злость чуточку отступила. По итогу получилось семь шкур нормального качества ценой по сорок пять медяков, а также четыре — качеством выше среднего, на десять монет дороже. Так что… оно стоило того, чтобы заморочиться. Да, может, и не сразу, но покупка мультитула точно окупится. Даже самые нехитрые расчеты показывали, что я сейчас заработаю сверху три серебряка и семь десятков меди. И это сверху! По факту, пять серебряных и тридцать пять медных монет за одиннадцать шкур оленей.

Так как «руки наловчились», я довольно быстро обработал шкуры волков и оставил их сушиться. Таймер был тот же, четыре часа, так что по возвращении можно будет их снять и отнести на аукцион, может, еще что сверху получится заработать. И что интересно… на этот раз я напортачил куда меньше, может быть, даже хорошего качества получатся шкуры. Может быть.

Сверившись со временем, я покинул свою комнату и тут же рванул в общий зал, где меня уже ждали девушки. Я думал, быть беде… но нет. Ханако сидела напротив Литы и о чем-то мило с ней беседовала. И при этом не «мило», то есть с убийственным намерением, а действительно мило, они даже посмеивались, так что я выдохнул.

— Смотрю, вы уже познакомились? — подошел к столику.

— А ты знал, что у нее прядь волос в зеленый покрашена из-за того, что она так решила показать отцу, что может принимать решения сама? — вместо «привет» быстро выпалила Ханако.

— Эй! Это же было между нами! — возмутилась Лита.

— А я думала, ты ему уже об этом рассказывала, — виновато и с глупой улыбкой проговорила заклинательница.

— Нет, — буркнула мечница, наигранно надувшись.

А потом они обе тут же рассмеялись. Кто бы мог подумать, что оно вот так обернется. Но, чую, это только сцена первого знакомства. Дальше будет хуже… или лучше. Как посмотреть. Ханако все равно не сможет с нами в группе быть, долго не побегает, а мы ее бесконечно прикрывать не сможем, так как больше самостоятельные классы, нежели групповые.

Так как они уже перекусили, получив баф к восстановлению магической энергии и выносливости, то сейчас ждали только меня. Я не заставил их долго ждать, я ж типа джентльмен, хех, быстро проглотил все, что мне принесли, после чего мы направились на выход. Но прежде, заметив просадку по весу, заскочил в комнату и сбросил вообще все шкуры туда на хранение. Раньше, кстати, почему-то не обращал внимания, либо ее не было. А стоило шкуры обработать, так появился… скрытый торговый дебаф, чтобы рынок разом не захламляли? Просадка из-за дебафа? Почему нигде не отображается? Не понимаю… но стало легче, стоило сбросить все лишнее.

— А что там за новые квесты, Лит? — покосился я в сторону мечницы.

— Да кто-то, говорят, источник заразы уничтожил, теперь все стремятся нафармить как можно больше шкур больных зверей, — в ее глазах блеснул нездоровый огонек. — Вот и я хочу немного, хе-хе.

— Ни-и-ик, — протянула Ханако. — Ты мне сегодня сказал, что начал заниматься обработкой шкур?

— Я говорил? — удивленно вытаращился я на нее.

— Ну да, когда я у тебя в гостях была, — хмуро уточнила девушка, а Лита почему-то покраснела в этот момент. — Ты сам сказал, что пару раз тупанул и чуть не запорол процесс.

— Может быть… я что-то не помню.

— Память как у рыбки, — пошутила блондинка.

— Страуса, — решил парировать я, чем вызвал еще больший смех, на этот раз уже двух девушек.

— Ну так что ты хотела мне сказать? Да, я шкуры обрабатываю, — когда успокоились, обратился я к саппорту.

— Может, всё, что мы соберем, отдадим тебе, а ты обработаешь и через какое-то время продашь? — хитро улыбнулась она. — И потом поделим прибыль между собой, хе-хе-хе.

— Она копирует мой смех! — возмутился Индри, но я его слова пропустил мимо ушей.

Повозки по какой-то причине не было в сторону лагеря, так что пришлось в очередной раз топать своими ногами. Я даже не расстроился, так как в компании двух прелестных девушек идти было даже как-то… приятнее. Тревога никуда не пропала, но они болтали без умолку, что для Ханако странно. Видимо, Аэлита была настолько заразительна, в хорошем смысле этого слова, что ее оптимизм передавался всем остальным. И ведь она только мне рассказывала, что ее отец не хотел отпускать в виртуал даже на положенное время!

По поводу отца, кстати, она обошлась двумя словами, причем не самыми вежливыми. Она явно его недолюбливала из-за взятого им курса «воспитания». Девушка хотела найти свое место в мире, а не идти по стопам папы. Она где-то нашла записку, что мама у нее могла стать гражданином седьмого уровня, но пропала. Как она вышла замуж за гражданина третьего уровня, я искренне не понимал, обычно это две совершенно разные прослойки общества. Но чудеса бывают. Наверное, в этом был какой-то свой хитрый умысел. Ни грамма в этом не сомневаюсь.

Когда добрались до лагеря, то встретили такой ажиотаж, что у меня даже в глазах зарябило. Все носились, все кричали, все что-то друг от друга требовали. И ладно бы только возле Распорядителя и доски с заданиями, но нет, люди, да и представители других рас, были вообще везде! Кстати, а как Аватары перевоплощаются в другую расу?

— Какой своевременный вопрос в потоке мыслей про количество народа, — «восхищенно» подметил Индри. — Но так и быть, я на него отвечу. Когда наберешься сил и пройдешь определенные квесты вознесения.

— Квесты вознесения? — переспросил я у него мысленно.

— Угу, выбор жизненного пути и все такое, но, как и говорил, тебе советую оставаться человеком, как и твоей белобрысой подруге, а вот раскосой я бы посоветовал стать… м-м-м… как они там называются, — сделал вид, что напрягает все «извилины» Холодный. — Ди’ирки! Вспомнил!

— Странное название, — нахмурился.

— Они одни из лучших магов, которые специализируются на усилении, причем их особенность в том, что они могут усиливать даже тех, кто находится вне какой-либо формации, — хитро улыбнулся огонек.

— Ах ты ж хитрец! — хотел было я погрозить ему пальцем, но в этой реальности этого лучше не делать, ибо сочтут за дурачка. — Но ход твоих мыслей мне нравится! Если мир что-то ограничивает — ищи способ обойти эти ограничения!

— Вот именно! — щелкнул он пальчиками. — Групповых бонусов не получишь все равно, сила усиления будет меньше, на сколько — не знаю, но сам факт… это же прекрасно! Хе-хе-хе-хе!

Я не совсем понимал, кто это может быть, так что огонек тут же поделился мысленным образом. Получились какие-то кентавры, но от оленей, рожек не было, как у тех девушек, которых встречал, но вот копыт было три пары: две спереди и одна пара сзади. Цвета туловища могли быть самые разные; что интересно, даже с синей шкуркой встречались. Весьма… интересная раса. Но явно не местная, а откуда-то из так называемых «диких земель».

Все эти разговоры с Индри и раздумья проходили в те мгновения, пока мы приближались к доске с заданиями. И вышло ровно так, как я подозревал. Все задания расхватали, лимиты у Гильдии Охотников закончились. Но… значит, была пора применить свою репутацию! Хотя что-то мне подсказывало, что тут у некоторых представителей репы побольше будет, чем у меня. Так что… не судьба квесты поделать.

— Может, так побьем? — покосилась на меня Аэлита.

— А смысл? — осмотрелся вокруг. — Вон сколько народа. И это только тут. А представь, какой геноцид сейчас в лесу происходит.

— Я написала брату, — искоса глянула на меня Хано. — Тот пока занят, но посоветовал уйти в восточные территории Ближнелесья. Оттуда до города дольше идти, но он гарантирует, что в данный момент там нет вообще Аватаров, а вот нажива — с высокой вероятностью, да. И он заодно скинул метку небольшого Лагеря Охотников, где тоже могут быть задания. Пойдем?

— А у нас есть выбор? — осмотрелся я еще раз по сторонам. — Конечно, пойдем, если Лита не против.

— Только за! — смотрела она на всё ошарашенными глазами. — Ненавижу такую толпу. Честно. Как бы я ни любила людей…

Не думал, что у нее есть зачатки социофобии, но это скорее просто исключение из правил. Мне тоже не совсем комфортно находиться среди такого количества людей, так как просто… их много! И каждый что-то делает. Ладно бы, как на концертах, например, люди просто стояли. Но нет, туда-сюда-обратно носились, кому-то от этого было приятно, а кому-то нет. Лично меня раздражало все это мельтешение.

В итоге мы покинули Лагерь Гильдии Охотников и, огибая лес через редколесье на юге, направились в сторону обычного Лагеря Охотников. Из объяснений Хано я понял, что он никакого отношения к Гильдии не имеет, а существует просто для того, чтобы добывать шкуры для города, причем не только каких-то определенных животных, которых «разрешает гильдия», а вообще всех, каких разрешает сам Таурус.

По пути мы довольно часто встречали сражающиеся группы людей; в редколесье решили проявить себя наши одноклассники и ребята из параллельных классов. Они сражались как могли, но мы все равно пару раз видели, как стая волков, самых обыкновенных причем, всю группу отправляла на перерождение. Это было удивительно, ибо у меня с Аэлитой хватало сил, чтобы даже с больными и матерыми справиться, а с обычными-то…

— Явно у них с синхронизацией беда, — подметил я, когда от группы буквально ничего не осталось.

Когда мы добрались до нужной точки, действительно нашли Лагерь. И это был уже реально… лагерь. Несколько палаток, приспособления для первичной обработки шкур, а также десяток тел самих охотников. И они не спали, а были растерзаны каким-то зверем. И еще парочка живых, которые ходили, ругались и пытались понять, как вообще такое произошло.

— Ребятьё, — спустя минуты полторы обратил на нас внимание один из выживших, — шли бы вы отсюдова подобру-поздорову, — покосился он на павшего. — Тут какая-то нечисть странная обитает. Одним ударом забрала жизни товарищей наших.

— Можем мы чем-то помочь? — невзирая на совет вероятно очень опытного мужика, решила уточнить Ханако.

— А чем вы поможете? — грустно хмыкнул он. — Литока к жизни вернёте? Или Баранора? Или Габриэля? Не-е-ет, идите в город. Там безопасно. И мы пойдем, прихватив с собой тела.

— Мы можем сражаться, — призвал я меч, показывая его охотнику.

— А я могу подстрелить тебя в глаз с расстояния в тридцать шагов, — раздраженно проговорил мужик, встав на ноги. — Я вам говорю: идите отсюдова!

— Нет такого слова, — подметила Аэлита. — И я дочь лесничего. И вижу, что тут поработал точно не зверь, хоть и удары нанесены грубо.

Пух! Кто-то пошел с козырей. Хоть Аэлита и пытается от своего прошлого отбрыкнуться, ее знания ей уже помогают. Так что, может, путь-то она хочет изменить, но вот направление стоит оставить? Стоит ей дать такой совет, если не забуду. Но как изменилась рожа охотника! Весь побагровел, вообще. И что-то мне его глаза не нравятся…

— В сторону! — крикнул я, после чего метнул молниеносный клинок.

«Охотник» не заставил себя долго ждать. Руки его моментально исказились, превратившись в какие-то хлысты с небольшими лезвиями. Клинок уродец отразить не успел, из-за чего в его груди появилась весьма неприятная дыра, но вот ему было словно плевать на нее, даже на молнию, которая гуляла по его телу. Монстр рванул в нашу сторону.

— Камень! — воскликнула Ханако.

И тут же довольно увесистый булыжник улетел в сторону доппельгангера. Тот попытался хлыстом поймать камень, но ему не хватило сил удержать его. Удар в грудь, неприятный чвафк… но не более. Уже через мгновение, обтекая этот снаряд, он вновь стоял на ногах. Это было жутко, даже отвратительно: он буквально поплыл.

Стоило туше вновь сформироваться, с другой стороны по ней ударил мощный поток золотой энергии, от которой ему было сложно уклониться. Потом опять я добавил своим молниеносным, потом огненный шар от Хано. Так мы просто закидывали эту тварь, пока у нас была магическая или духовная энергия. Но она быстро истощалась, самой первой закончилась у Аэлиты, которая метнулась в ближний бой.

Я решил не медлить и помог ей, чтобы на одну неё не легла вся тяжесть сражения с этой живучей гадиной. Пора было с допплером заканчивать! Резкий удар по спине заряженным духовной энергией оружием, яростный вопль перевертыша, он развернулся в мою сторону, тут же Лита нанесла несколько быстрых уколов, вновь вызвав раздражение монстра, а затем…

— Пламя! — воскликнула Ханако.

Мы с Аэлитой тут же отскочили в стороны, а из рук заклинательницы стихий ударил мощнейший, буквально завывающий поток пламени. Ей самой было больно, лицо выражало это, но девушка терпела, направляя смертоносную стихию на тварь, которая никак не хотела погибать. Но до конца у нее сил так и не хватило добить. Поток пламени иссяк, а доппельгангер так и оставался жив.

— Гр-р-р-ра! — с яростью накинулась на него Лита, нанеся десяток очень быстрых колющих ударов. — Урод! Сдохни! А-а-а-а!

Вот теперь ее удары имели реальное воздействие, но только если сначала я не понимал причину ее неистовой злости, то потом приметил рану на шее, которую она поджимала плечом. Всё же этот монстр смог её зацепить, хоть и не очень глубоко. Болезненно, но терпимо, крови, по крайней мере, не так много, как могло быть.

Чтобы наконец покончить с тварью, я присоединился, начал наносить мощные рубящие удары. В какой-то момент мы смогли дорубиться до ядра этой твари, Аэлита пронзила его, после чего нас всех воздушной волной разбросало по сторонам. Монстр в последний момент попытался устроить нам сюрприз, но сила этого сюрприза оказалась слаба. Нас просто сбило с ног, так что уже через десяток секунд мы вновь стояли на тех же местах.

— Что это такое⁈ — спустя, наверное, минуту тишины взорвалась криком Лита. — Почему оно не помирало так долго⁈

— Потому что аморфное, — хоть и отдышался уже, но все равно говорить было тяжеловато. — Его тело состояло из гелеобразной структуры, которая удерживалась за счет ядра, которое ты и пронзила в последний момент. Но, кстати, — подошел я к «трупу» и пнул его ногой, — это все его порождения. Тут людей нет. Замануха, он хотел ударить нас в спину.

— Упертые бараны мы, — усмехнулась Хано. — И это нам спасло жизнь.

— Но вот что теперь интересно, а где весь лагерь? — осмотрелся я еще раз. — Точнее, где люди из этого лагеря? Кто-то же должен быть тут.

— Кто-то, да, должен, — согласилась со мной Лита. — Сейчас. Посмотрю. Скажу. Может, что увижу… пару раз на «охоту», — выделила она пальцами это слово, словно в кавычки, — ходила вместе с отцом. Мы тогда на двое суток в городском лесу пропали, чуть за купол не вышли. Но тогда ничего так и не нашли… что в первый раз… что во второй… но он научил читать следы…

И каждое ее слово было всё тише и тише, и не из-за того, что она отходила, а из-за того, что больше сосредотачивалась. Правда, слабо верилось в то, что девушка шестнадцати лет сможет хоть что-то понять… но все же чем Расщепленный не шутит? Может, что действительно заметит.

— Пропадают, — с облегчением проговорила Ханако. — Растворяются… тела.

Последнее слово она словно выплюнула, а потом ее взгляд потупился. Видимо, решила написать троюродному брату, посовещаться с ним.

— Лита! Стой! У тебя до сих пор рана на шее! — воскликнула заклинательница, после чего буквально убежала в сторону мечницы.

Не такая и серьезная рана, что она вот так легко взяла и пошла с ней гулять, даже не перевязав.

А я… а мне больше ничего не оставалось, кроме как ждать. И раз тут действительно стало безопасно, я решил успокоить свои нервы. Как показала практика вчерашнего дня, мне это требуется. Перегрузки сильно давят на голову. Вновь вываливаться из капсулы овощем мне не хочется.

Найдя небольшой «коврик», задумался, как там это называется… циновка, во. Я уселся на неё, прикрыл глаза и вновь попытался нащупать у себя источник своей духовной энергии. И, видимо, нужно не просто тупо искать… нужно понимать саму суть. У Аэлиты энергия золотая, а у меня синевато-белоснежная, молниеносная, словно электричество.

Что может быть источником электричества в теле? Конечно, мозг. Но мозг не может быть источником духовной энергии… мозг — разум в первую очередь, а не метафизическая душа. Даже сейчас, когда я вновь пытаюсь понять, что происходит внутри меня… призываю и отзываю меч… колебания энергии чувствуются внутри всего тела разом. Не где-то в определенной точке, а всюду и нигде.

— Гр-р-р… — прорычал я опять. — Да что такое…

Приоткрыв на миг глаза, я никого рядом не увидел. Сначала перепугался, сердце, казалось, ускакало в пятки, но через миг увидел как Литу, так и Хано. Они стояли в сторонке и что-то очень энергично обсуждали. «Тела» охотников, кстати, пропали. И теперь лагерь выглядел практически нетронутым. Словно тут никого не было, отсюда никто не уходил.

Вновь прикрыл глаза. Вновь сосредоточился. Опять стал призывать и отзывать меч. Индри что-то говорил, но я его старательно игнорировал, ибо болтал он вообще не в тему. Это его еще больше злило, а под его бесконечное «тра-та-та-та» я как-то и сосредоточился быстрее.

Изменения энергии начинались с правой руки, оно и понятно: именно там татуировка, которая магическими потоками перетекает в мой меч. И там первые изменения, оттуда волной они идут уже по всему телу. Но не может же быть душа у меня в правой руке? Нет, не может. Там, как заплатки, находятся частички «души» Индри, связывая меня так с ним. Сам он находится где-то в ином плане реальности, может быть, ибо… ну как я его «вижу» где-то внутри себя⁈ Не может же он реально быть там⁈

— Не, успокойся, не могу, мне там тесно, — хмыкнул он. — Я все там же, где и всегда. В вели-и-и-и-иком ничто! — протянул театрально он. — И тут действительно холодно!

— Ты… вот… как⁈ — открыл я глаза, смотря на правую руку. — Вот как огонь, у которого тем более прозвище «Холодный», может вообще чувствовать холод⁈

— А вот так! Могу, и всё! Рядом с Великим Пламенем Души было теплее! А я теперь Один! Ну не считая твоей душонки.

— Ладно, уже полчаса просидел… быстро, кстати, время пролетело.

— Зато понял, что мои заплатки также на правой руке, благодаря которым душа формирует меч, — хмыкнул он.

Я только кивнул. Моя душа — источник тока, а заплатки на руке — розетки для этого тока. Ха! Глупая аналогия, но зато интересная. Ладно, нужно убираться отсюда, видимо, тут ловить нечего. Охотники, судя по отголоскам беседы, ушли в дальнюю охоту либо в город, версии разнятся, ибо «относительно свежие» следы ведут как в лес, так и в сторону Тауруса.

— Может, уже устроим охоту сами? — ворвался я в разговор девушек, которые явно болтали уже на совершенно другие темы.

— А мы все тебя ждали, — утомленно посмотрела на меня Ханако. — А то сидел и сидел. Казалось, вообще не дышал.

— Дышал, я видела, — ответила за меня Аэлита. — Но буквально погрузился в себя. Совет огонька решил выполнить?

— Угу, — кивнул я. — А что?

— А форум не читал?

— Нет.

— Это бесполезно, — растянулась на ее лице широкая и крайне довольная улыбка.

Не знаю, что сейчас было нарисовано у меня на лице, но рассмеялась не только Аэлита, но и Ханако, а меня же охватило такое чувство, что я захотел прибить одного очень болтливого… объекта!

— А чё я-то сразу! — понял мои намерения Индри. — Если остальные простофили не могут понять, то это их проблемы! Ты-то не будь как все!

— Вот метну в следующий раз в кучу навоза и оставлю там лежать! — мысленно показал я ему кулак.

— Эй-эй-эй! Что за угрозы!

— Обычные!

— Это выстрел в колено!

— У тебя его нет! — возразил тут же я.

— А это что⁈ — указал он ручонками на изгиб ноги. — Докладываю, колено!

— Ты огонь, откуда у тебя вообще конечности!

— Ой всё, — отвернулся тут же он.

Я только тяжело вздохнул, девушки успокоились и начали обсуждать, куда идти дальше. Кстати, что интересно… ядро перевертыша все еще лежало там же, где Лита его пронзила. Существо мертво, а вот трофей… видимо, Реатум не смог решить, кому он достанется. Пойду-ка я его заберу, вдруг что полезное получится узнать.

И кстати… опять чувство, словно следят. Но почему я не могу понять откуда? Как эта синяя лисица может так маскироваться⁈

— Джус, — убирая в сумку ядро, которое, кстати, усохло до размера апельсина, сказал я в сторону леса. — И что ты вечно прячешься?

— Да я только подошла, мальчик. Впервые с того раза, кстати, — послышался весьма самодовольный голос той Блуждающей, а следом характерный звук появляющегося меча и хруст камня. — И прикажи своим самкам успокоиться. Я тебе не враг. А вот их могу покромсать.

И она сейчас вообще не шутила. И нотки удивления Индри говорили, что Джус не врет. Она действительно только появилась.

Тогда кто, Мгла меня порази, за мной следил⁈

— Я не самка! — внезапно, спустя пару мгновений, словно до кого-то долго доходило, но на самом деле этот кто-то пытался перебороть смущение, недовольно и крайне злобно воскликнула Аэлита. — И тем более я не принадлежу кому-то!

— То-то от тебя веет так, что ты готова на всё ради этого… кхм, — улыбнулась Джус, на миг бросив взгляд в мою сторону. — Самца.

И Лита ещё больше окрасилась, напомнив спелую черешню. Ханако же просто пропустила это мимо себя и встала сначала поближе ко мне, а потом и вовсе зашла за спину, готовясь прикрывать меня с той стороны. Умно. Ну и она в принципе стала чуть ближе ко мне, чем Лита, хотя с тактической точки зрения два мечника стоят сейчас максимально правильно. С тыла и фронта.

— Ещё раз говорю, успокой этих… — задумалась на короткое мгновение лисица, после чего выдохнула тяжело и протяжно: — Девочек.

— Девушек, — поправила тут же спокойно Ханако. — Нам уже больше шестнадцати обеим.

— А мне больше шестидесяти, если судить по человеческим меркам, — усмехнулась Блуждающая. — Так что вы для меня девочки. И не спорьте, я пока добрая. А споры меня злят. Хотя… надо заметить… я действительно стала лучше себя контролировать.

Блуждающая соблазнительно потянулась, её звериные, дикие формы привлекали, даже манили… но тут же память подбрасывала её слова про возраст, из-за чего… ну, в общем, смотреть было не так приятно, как если бы она не озвучила его. И слава богам!

— Что, старенькие не нравятся? — посмеялся Индри. — А вот у настоящих эльфов это ещё детство! Ну почти. Подростковый возраст, вероятнее всего… у них взрослая жизнь только после ста лет начинается.

— Ужасы какие… Я бы столько не прожил!

— Ты и не проживёшь, — с непринуждённым видом проговорил огонёк, разведя руки в стороны.

— Добрый ты.

— Ради тебя стараюсь, — с улыбкой довольного кота протянул он, после чего исчез из области моего восприятия.

Я лишь на мгновение отвлёкся на Холодного, а все три присутствующие… дамы начали спорить, кто самка, кто девушка, кто девочка, кто женщина. Аэлита действительно из-за этого заводилась и злилась, Хано спокойно, даже как-то отстранённо пыталась пояснить Лите, чтобы та успокоилась, но сама начинала кипятиться, а Джус просто нагло потешалась над ними двумя, стоя рядом со мной.

Кстати про Джус: на её теле стало в разы меньше трещин, буквально. Руки и ноги полностью восстановились, оставались эти повреждения только на груди и животе. Всё. Больше ничего. А глаза же у неё, наоборот, начали светиться ещё ярче, словно её внутренняя энергия больше не находила выхода и копилась внутри тела.

— А у тебя характеристики восстановились? — подошёл я к Блуждающей и тронул её за руку.

Она явно этого не ожидала. Не вопроса, а именно моего прикосновения. Когти моментально «выехали», не знаю, как правильно, левая рука оказалась занесена для удара, а клыки обнажены. Только спустя мгновение, задержав руку, она осознала, что происходит, прикрыла глаза, сделала вдох, успокоилась. Но грудь её вздымалась очень быстро, ей явно не нравилось, когда её кто-то трогает, а я для себя решил это запомнить.

— Не. Трогай. Меня, — приоткрыла она глаза, гневно смотря на меня. — Я уже не тот человек, которым была. Этот мир изменил меня. Сильно. Я чуть тебе голову буквально не оторвала. Ты бы переродился… но явно бы больше не пускал меня к себе.

— Я уже понял, — медленно кивнул я.

Но в моей руке уже был меч, как и в руке Аэлиты, которая почти приставила кончик к спине лисицы. Чую, мы бы всё равно ничего не сделали, но даже так, наверное, смогли бы нанести такие раны, из-за которых она могла со временем уйти на перерождение. Не факт, конечно, но вероятность такая имеется. Если Блуждающие вообще перерождаются.

— Так ты не ответила на мой вопрос, — как можно медленнее и спокойнее напомнил я.

— Восстановились, — кивнула девушка. — Достаточно, чтобы чувствовать себя в разы увереннее. Теперь я могу ходить на охоту в дальние земли, Мрачнолесье мне уже… маловато, хах.

— Настолько сильна… — прошептала за моей спиной Хано, будто не верила в её слова.

Но лично я — верил. Перед глазами вновь появилась картина, как она голыми руками прикончила Блуждающего ящера. Может, слегка напряглась, но всё равно сделала это невероятно быстро. Один на один, знаю, я бы с ним не справился точно. А вот она…

— В округе есть ещё такие же, как и ты? — отозвала меч Аэлита.

— Нет, многие погибли во время призыва, который я едва проигнорировала, — глянула она вновь на меня, а в её глазах прочиталась благодарность. — Кто-то мог не попасть, но встретить их в таком огромном лесу… крайне маловероятно. Но я получила то, за чем пришла, так что, мальчик, если ты не против, я пойду дальше заниматься своими делами.

— Стой! — хотел было я схватить её за руку, но быстро опомнился и одёрнул свою руку, Джус остановилась. — Если не ты следила за мной, то кто?

И вот тут напряглась уже она: её взгляд сфокусировался на мне, вертикальные зрачки быстро сузились, после чего она шумно вдохнула носом воздух. Какое-то время она стояла с закрытыми глазами, пытаясь или что-то услышать, или что-то понять, но просто пожала плечами — непринуждённо так, словно ничего серьёзного не произошло.

— Не знаю, не чувствую. От этих двух… пахнет как от… самок. Посоветуй им сбросить напряжение, пока они друг друга не убили. Две противоположности… — самодовольная ухмылка появилась на лице Джус. — Я бы на это посмотрела, как молодые девушки сражаются за молодого и перспективного юношу. Но, увы, в мире людей такого не будет. Так что, Ник, я тебе не буду завидовать.

После этого она просто развернулась и начала уходить. На расстоянии метров двадцати буквально растворилась в пространстве, видимо, задействовала ту самую способность, благодаря которой умудрилась так незаметно подобраться к нам. Я некоторое время смотрел в ту точку, где она пропала, после чего перевёл взгляд на девушек.

И произошло ровно то, чего я и ожидал. Формально я ни с одной из них не встречался. Аэлиту вообще знаю меньше недели, хоть и уже узнал достаточно хорошо, наверное. С Ханако, она сама это говорит, у нас нет никаких отношений, вообще. Но сейчас между ними словно кошка пробежала… хотя это была лиса. Видимо, оказалось нарушено какое-то негласное правило, которое они сами невольно установили для себя. Никогда не пойму девушек… вот почему они не могут прямо сказать, что хотят встречаться, если они этого действительно хотят⁈ Почему они обязательно должны всё выворачивать во что-то непонятное?

— Вдох-выдох, вдох-выдох, — издевательски спокойно говорил Индри. — Это просто временно. Они повзрослеют и… необязательно, что что-то изменится. Так что готовься к тому, что тебе самому придётся делать первый шаг. И, скорее всего, они этого ждут. Ханако, судя по тому, что я вижу внутри твоей головы, вообще только этого и ждёт.

— Ладно, нечего больше тут делать. Мы пришли охотиться, так пошли искать тех, на кого можно охотиться, — решил я оборвать затянувшуюся тишину.

— Согласна, — первая подала голос Лита. — Ничего конкретного тут найти уже не получится, перевёртыш многие следы намеренно запутал. Ну не страшно. Вообще, почему нас должно волновать то, что тут произошло?

— Потому что это может влиять на город непосредственно? — уточнила Хано с лёгким упрёком в голосе. — Мы должны сообщить в ратушу о том, что тут произошло.

— А не может подождать, пока мы не сделаем всё необходимое? — упёрла руки в бока мечница. — Не думаю, что эти… сущности заполнили весь город. А если и сделали бы это, то даже наше промедление уже ничего не изменит. Они там есть. К вечеру, думаю, нужно сообщить, чтобы обезопасить местных ночью. А сейчас-то зачем?

— Чтобы успели принять решение, — недовольно проговорила Ханако. — Ник, скажи ей, что нам нужно сообщить в город информацию о том, что в лагере произошло!

— Мы ещё не во всём разобрались, чтобы что-то сообщать, — тяжело вздохнул я. — Плюс, как бы нас ни обвинили в том, что это мы уничтожили охотников, что может быть. Лично у меня с городом полнейший нейтралитет, ни грамма репутации вверх нет.

— Странно звучит, — с усмешкой произнесла Хано.

— Главное, вы поняли, — посмотрел украдкой я на неё. — Так что пошли в лес. Нет смысла возвращаться в город с домыслами. А расколотое ядро существа ничего никому не даст… у него даже цены нет.

Последняя информация особенно неприятно звучала для девушек, Лита даже скривилась немного, ибо именно она пострадала от монстра. В этот момент я присмотрелся к её шее… и удивился. Ранка оставалась, точнее, шрам от неё. И не сказать, что она применяла какие-то способности или ещё что-то. Просто у неё сама по себе была дикая регенерация. Пока я не стал об этом говорить, но точно запомню. Это… интересный момент. Мои раны так быстро точно не заживают, хотя вот скорость движений явно больше.

Видимо, особенности индивидуальные. Не просто же так у нас разительно энергии отличаются, хотя их источник одинаков.

Собрав все вещи, какие могли нам понадобиться, — чужого мы не трогали, — мы направились в лес. А вот девушки своё успели немного разложить, по крайней мере Хано. Буквально через десять минут нарвались на небольшую стаю волков, которые доедали тушу какого-то животного. Разделаться с ними было не то чтобы трудно — мы сделали это быстро. Но мне постоянно приходилось следить за тылом, то есть за Ханако, так как у неё со скоростью и реакцией явно были проблемы. Один раз волк к ней подобрался достаточно близко, укусил за низ её плаща, а та ничего сделать не смогла, взвизгнула.

Лита же старалась в толпу зверей не влезать. Временами я замечал, как она буквально давит в себе страх, сильнее сжимая свой меч. Но всё же действовала, не стояла на месте, сражалась с противником так, как могла. Мы вышли почти сухие, победили без особых потерь, если не считать гордости Ханако, которой теперь придётся зашивать свою «броню». И, по всей видимости, она решила это сделать буквально на месте.

— Ремонтный набор? — уточнил я у неё, когда она достала небольшую шкатулку из инвентаря.

— Швейный, — кивнула она. — Ремонт нужен будет твоей броне, но не целиком. Если будет повреждена ткань, можешь дать мне, я зашью.

— Не бесплатно? — в шутку уточнил я.

— Увы, механика ремесла запрещает это делать бесплатно, — развела она руки в стороны, держа в левой коробочку. — Но для своих я буду ставить минимальный ценник.

Поблагодарив её, мы начали собирать с Литой шкуры. Чтобы не нагружать меня одного, сразу распределили их на троих. Вышло, что у меня их было три, у девушек по две. В стае сейчас было всего семь волков. Довольно много, кстати. Хотя стаи, если я правильно помню из книжек, бывают куда больше. Правда, шкуры обычных волков вообще почти не ценились, всего по десять медяков за штуку… но это пока. Разделаться с живностью оказалось просто, вот и цена низкая.

Дальше мы нарвались на… медведя. С ним сражаться не рискнули, а ушли, не привлекая его внимание к себе. Слишком рискованно. Не факт, что мы сможем что-то сделать против него, хоть у нас и есть маг, но это явно не цель для таких относительно слабых Аватаров, как мы. Хотя стоило рискнуть… или нет?

Ощущение, что за мной следят, никуда не пропало. И сколько бы я ни пытался обнаружить источник этого ощущения, никак не получалось его найти. Оно было и не было одновременно. Так, Туман, и паранойю заработать недолго.

Практически до самого завершения дня мы бродили по лесу, стараясь найти хоть какую-то живность. И на самом деле это было сделать куда труднее, чем в тех же книжках и играх это происходит. Нашли ещё одну стаю из пятнадцати голов, разнесли её, трое волков убежали, не рискнув возвращаться, на этом наша охота закончилась. По итогу на троих у нас было девятнадцать необработанных шкур.

Когда мы возвращались назад, нашли того же самого охотника, которого и «прикончили» в лагере. Он лежал под кустом со всеми переломанными костями и… был жив! Но дышал он так, что этого практически не было видно, а огонёк Литы только подтвердил, что его лучше не беспокоить: соответствующих навыков у нас нет, из-за чего он может умереть в любое мгновение, если мы его потревожим. В данный момент его состояние было, со слов Литы, а соответственно, её огонька, стабильным.

— У тебя дырка на спине, — надавила ногтем мне на кожу Хано. — Снимай, зашью.

— Прямо тут? — удивился я.

— Ну а где ещё? — не совсем понимая моего возмущения, уточнила девушка. — А если нападут? Или ты в городе сильно переплачивать хочешь?

Сняв с себя сначала куртку, а потом и рубаху, я отдал их сразу Ханако. Так как это был «ремесленный заказ», то пришлось делать это через соответствующее меню, вложив дополнительно по десять медяков за предмет. Не так и дорого на самом деле, учитывая их изначальную стоимость, видимо, действительно по самой низкой, базовой цене берёт.

И в этот миг я зацепился за взгляд Аэлиты, которая смущённо разглядывала меня. И когда она это заметила, тут же отвела взгляд, делая вид, что её тут нет и вообще она на меня не смотрела. Я только тяжело вздохнул и покачал головой. И что в этом такого? Будто она никогда в школьном бассейне не бывала.

— Кстати! — опомнилась она, и через мгновение у неё в руках появился медальон, простенький, из кости животного, на обычной бечёвке, но всё же в полости что-то блестело. — Я же обещала с тобой поделиться. Так вот… считай, что специальный заказ.

Я протянул руку, и на неё тут же лёг подарок. И в этот момент мой взгляд невольно упал на Хано… которая исподлобья смотрела на нас, играя желваками. Злилась. Я только вздохнул, показывая всем своим видом, что это ребячество с её стороны. Благо, она поняла без слов, научилась это делать за столько лет нашего знакомства, поэтому полностью сосредоточилась на работе, как можно качественнее стараясь сделать её.

[Костяное ожерелье с хризопразом]

Защита: нет

Прочность: 20/20

Эффект: +1 к Интеллекту; +1 к Мудрости

Вес: незаметный

Цена: 2 серебра

Изготовитель: Аэлита

— Спасибо, — улыбнулся я. — Небольшая прибавка, но, как говорил дедушка, иногда не хватает мелочи, чтобы перевесить чашу весов.

— Плюс у тебя не было ожерелья в принципе, — мило улыбнулась Аэлита, но через мгновение взгрустнула, добавив: — Правда, камень второсортный… дороже я просто не могу использовать, мне опыта ремесленного не хватает, сам мир не даёт.

— Со временем всё придёт, — с теплотой постарался сказать я. — У меня тоже шкуры с первого раза обработать не получилось нормально, мир словно издевался надо мной, пока я сам не понял, как надо. Ну или почти как надо… чую, в реальном мире всё совершенно иначе происходит.

— На, — довольно жёстко «бросила» это слово Ханако, протянув мне рубаху. — Нечего с голым пузом стоять среди леса.

Иронично. До этого мгновения её не беспокоил сей факт, а сейчас вон как заговорила. А вообще, мне даже самому интересно стало, во что это выльется. Пока всё… безобидно. Но рано или поздно может перерасти в нечто такое, что я контролировать вообще не смогу. И придётся выбирать. Желательно выбирать до самого плохого исхода. Хотя между кем и кем? Литой и Хано? Первую я почти не знаю!..

— Подумал тот, который недавно сам отмечал, что уже довольно хорошо её знает, — усмехнулся Холодный.

— Сейчас я про время. Неделя прошла только! А они уже друг с другом соревнуются. И это они только первый день знакомы.

— Ещё скажи спасибо, что не напрыгнули друг на друга. Хоть получили бы определённые штрафы, но ничего бы критического не произошло, — скрестив ручонки, говорил огонёк. — Так что не давай им часто пересекаться, если не хочешь принимать решение и помогать развитию конфликта между ними. Хотя он так и так будет теперь развиваться…

— Вот ты как всегда, — с иронией подметил я. — Нет бы хорошее что сказал.

— Лучше правду, — развёл он ручонки в стороны и вновь пропал.

Когда на мне вновь оказалась куртка, мы вновь продолжили своё путешествие, точнее, уже возвращение в город. Место, где «отдыхал» охотник, мы отметили на карте — если что, ему помогут. Если он доживёт, конечно. Повлиять на это, увы, мы никак не могли. У нас даже лечащих зелий никаких с собой не было.

Когда мы покинули лес и вновь ступили на городские поля, стало как-то… спокойнее. Гнетущее чувство слежки пропало. То ли реально Джус издевалась надо мной, то ли ещё что-то. Но Индри бы не стал врать по поводу «души». Её ранее рядом со мной не было, и сейчас он никак не подтверждал, что это она. Хотя мог. Лизу и Марьяну же он как-то на огромном расстоянии почувствовал, вот и сейчас он опять уловил их присутствие в городе, о чём дал знать. Но мне было в данный момент на них откровенно плевать. Напоминание об их существовании, наоборот, всколыхнуло то, о чём я хоть на пару мгновений хотел не то что забыть, а скорее просто не вспоминать.

Мама сегодня уедет за купол…

Надо переключиться.

— Лит, — посмотрел на мечницу. — У тебя меч не получил усиления за то, что перевёртыша уничтожила?

— Нет, — мотнула она головой. — Один из трёх. Видимо, достаточно распространённые твари, как Блуждающие.

— Понял, жаль, — пожал я плечами. — Было бы здорово, если бы ты улучшила свой меч.

— Угу, — постаралась спокойно она на это отреагировать, но грусть сама по себе просочилась.

Когда мы добрались до города, то сразу доложили начальнику стражи о находке и о том, с кем столкнулись. По поводу допплера сказали правду, что уничтожили, а вот про трофей промолчали. При этом просто так бросать раненого охотника мы не хотели, так что отряд сразу выдвинулся на обозначенное нами место. Правда, для неаватаров пришлось точку на карте буквально пальцем указывать, но они быстро поняли.

По пути к таверне прошлись по магазинам: Аэлита с Ханако закупились необходимыми товарами для развития ремесла, вновь начали нормально общаться. Не тепло, как в первые мгновения после знакомства, но по крайней мере в их голосах больше не было того холодка, который было отчётливо слышно после появления Джус. Самки… Выдумала же. Хотя для её «животной» натуры, думаю, это нормально.

Неужели я им обеим так сильно нравлюсь, что это подметила человекоподобная лисица?

Я тоже заскочил в один из магазинчиков, за серебряный купил сразу десять комплектов расходников — суммарно больше чем на тысячу шкур. И если всё так дёшево… то удивительно, что этим особо никто не занимается. Или занимается? Надо было, блин, рынок сначала исследовать, а потом уже лезть в дело… как там мама говорит? Умная мысля приходит опосля.

Когда зашли в таверну, мы сразу разбрелись по своим комнатам — заниматься ремеслом. Что интересно, в какой-то момент Лита пообещала Ханако тоже сделать ожерелье, которое бы усилило именно стихийную магию. Как она это сделает — даже мне стало интересно. Ну а Хано в ответ сказала, что постарается сделать под стать её стилю плащ. Про меня Ханако промолчала, видимо, какая-то обида. Хотя посмотрим.

Закрывшись в комнате, я посмотрел на сушилку. Там оставались какие-то минуты до завершения процесса, из-за чего на лице невольно появилась улыбка. Новые девятнадцать шкур волков обработать удалось… быстро. Точное время я не замерял, только подметил тот факт, что уже можно покидать капсулу, но мне не терпелось продать обработанные шкуры на аукционе. Кстати, нужно посмотреть, какой у меня там навык обработки в данный момент…

Первичная обработка шкур

Умение: начальное

Доступна обработка только базовых типов шкур

То есть, грубо говоря, с тех же матерых я обработать ничего не смогу, как и с более… «диковинных» животных. Сунулся — система только подтвердила мои опасения. Но ни опыта, ничего такого тут не нарисовано. А жаль, как ориентироваться, что у меня мастерство растёт, а? Непрозрачная система какая-то…

По итогу, если верить той же системе, все девятнадцать шкур получились качеством выше среднего, но это не финал: после сушки, если где-то что-то критично пропустил, качество может упасть. Но ценник уже радовал. Половина серебряной монеты за каждую. И это вендору! Ха!

Когда «очнулся», девушек в Реатуме уже не было. Обе отписались, что вышли и направились заниматься своими делами. От Аэлиты отдельно потом пришло сообщение, что на неё наорал отец, ибо она снова была в своём проклятом воображаемом мире. Буквально. Не понимаю я его фанатичного отрицания действительности…

Убрав в инвентарь все обработанные шкуры, я направился в сторону аукциона. Либо аука, если короче. Он находился рядом с администрацией, как бы намекая, что это здание служит не только в качестве торговой функции, но и градообразующей. Иначе бы так близко к городской администрации здание торгашей не стояло. Наверное…

Внутри… было очень многолюдно. Не так, как в Лагере Гильдии, но всё равно. И опять — столько рас, подрас, различных существ. Вон шла полуэльфийка-полуорчанка: вроде и красивая… а вроде какая-то дикая. Усмехнулась, когда я залип на неё. Вон шёл троллекентавр. Обычные кентавры имеют верхнюю половину человеческую, но тут где-то эволюция пошла не туда. Может, есть у этой расы своё название, но оно мне неведомо.

— Добро пожаловать, молодой человек! — подошёл ко мне… гном, а позади него кружился ещё и гоблин.

— Вы заодно? — указал я рукой гному за спину, ошарашенно спросив.

— У нас торговый союз «ГноГоб»! — строго и как-то величественно приговорил гном, задрав высоко голову. — Мы этого не могли добиться столетия! Но вот уже последние три десятка лет весьма успешно сотрудничаем вместе! Но история вам явно неинтересна, а вот денежки и способ их получить, — его глаза блеснули, — да. Так что давайте быстро вас зарегистрируем во Всереатумной аукционно-торговой системе! Ну или просто в Ватсе! Классно, да, ха-ха!

Он явно сейчас собой восхищался, а ещё немного напоминал одного синего и не совсем антропоморфного.

— Я всё слышу… и я вообще на него не похож!

Регистрация была быстрой. Мне выдали жетон под номером… длинным, короче, который теперь был привязан к моему Аватару. Потерять его или отдать я вообще не мог, но именно благодаря ему я мог воспользоваться магическими терминалами. Что-то мне это напоминало… кто-то явно утянул технологию из нашего мира.

— Если что, меня зовут Манхикпимплтемпл! — словно скороговорку проговорил он, вот только я не понял, где имя, а где фамилия.

— А медленнее… — осторожно попросил я, а гном только вздохнул.

— Не понял, да? — с лёгкой иронией уточнил он.

— Угу.

— Манхик — имя. Пимплтемпл — фамилия. Так понятно? — Я кивнул. — Вот визитка. После регистрации я стал вашим агентом. Особо дорогие лоты передавать через меня, иначе наценка системы сведёт вас с ума. Только, хех, вряд ли вы сможете себе это позволить в ближайшее время.

Я пожал плечами. Хотел было заявить о ядре перевёртыша… но промолчал. Они не были редкими, но почему-то именно это ядро системой помечалось как бесценное. Не в смысле дорогое, а в смысле: цена его была неизвестна. Наверное, нужно было сначала показать оценщику. Но потом.

Гном куда-то пропал, а я встал в очередь к терминалу. Они, кстати, были довольно большими. Там было два гнезда: одно для приёма товаров, второе — для выдачи. Если я правильно понял, выдавались товары сугубо в миниатюрных закрытых коробочках. Видимо, какая-то пространственная магия, ибо из одной такой достали двуручный меч с меня ростом минимум… мозг сломать можно.

Когда подошла моя очередь, я сразу загрузил все шкуры в «торговый автомат». Тут же изобретение гоблинов и гномов попросило для подтверждения приложить жетон, после чего товары были успешно зарегистрированы.

— И всё? — удивился я.

— И всё! — недовольно воскликнул за спиной какой-то варвар. — Не тормози! Если закончил, то проваливай, пацан! С дерьмом тут каким-то приперся…

Последнюю фразу я пропустил мимо ушей. Для кого-то и жемчуг словно бисер. А для меня мои шкуры сейчас были почти на вес золота. И что самое хорошее, они были добыты только мной, так что сейчас прибылью ни с кем делиться мне не требовалось, хе-хе.

— Ну вот теперь можно выходить… — сначала улыбнулся я, а потом улыбку как рукой смахнуло, и я только прошептал: — Туман…

Не успел я покинуть здание, как тут же мне на «счёт» свалилось… серебро. И причём довольно много так свалилось. Я хоть и посмотрел, что самое дешёвое моё «изделие» — больше серебряка, но итоговая сумма меня поразила. Если ещё и учитывать комиссию аукциона в пятнадцать процентов… мгла! Да там полтора серебряка минимум было!

Подробный расчёт я раскрывать не стал, в глазах, сто процентов, зарябит, но вот финальная сумма сразу показывала, сколько всего было получено аукционной системой и сколько заработал я.

— Двадцать семь серебра и три меди, — широкая улыбка появилась на моём лице. — Можно будет ещё прикупиться! Хе-хе!

— Завтра, — сосредоточенно сказал Индри. — Советую тебе выйти и провести время с семьёй. Иначе у тебя будет сильное душевное отклонение, которое не позволит даже мне с тобой общаться. Всё же мама… это слишком серьёзно. Даже если ты проводишь её, тебе будет легче.

— Будто ты знаешь, как мне проще жить.

— Поверь, я знаю куда больше о тебе, чем ты сам о себе, — хмыкнул самодовольно он. — И завтра никакого леса. Посети тренировочную базу нашего… класса. Стремно как-то звучит…

— Хорошо, — не стал спорить.

Добрался до таверны, разделся, улёгся… и на выход…

Когда я открыл глаза уже в своём, реальном мире, за окном было темно. Я даже сначала удивился, а потом вспомнил, что, в принципе, в Реатум залез довольно поздно. Протёр глаза, осмотрелся, увидел спящего на моём стуле возле стола кота, который, словно жидкость, растёкся на нём, свесив лапы и хвост по обе стороны.

Улыбнулся. Хоть что-то вечно в этом мире.

Выскочив из капсулы, я направился в душевую. Гель… после него было какое-то неприятное ощущение на коже. Вот почему нельзя было заменить эту проводящую субстанцию, например, на обволакивающую ткань с датчиками внутри? Не было бы вечного желания ополоснуться после погружения в виртуал. Да, блин, те же переносные беппы! Они же как-то передают команды мозга, и им не требуется полный контроль над всем телом. Или дело как раз таки в том, что полный контроль позволяет синхру на максимум передавать?

Тёплые струи воды позволяли быстро прийти в себя. Жаль, что вода тоже была ограничена. Для нас на сутки сколько-то там выделялось, особо долго не постоишь, так что через десять минут я уже вновь был в своей комнате, одевался, приводил себя окончательно в порядок.

Перейдя в жилой модуль родителей, на кухню, застал отца, который нервно перестукивал пальцами по обеденному столу. Он всегда переживал, если мама даже на работе задерживалась, хоть об этом никогда не говорил. Просто его внешний вид был куда красноречивей его слов. Он скуп на эмоции, но читать его… я всё же научился почти к шестнадцати годам.

— Привет, пап, — подошёл я к нему. — Вроде, кроме утра, больше не виделись.

— Вечер, — кивнул он. — Не виделись.

— Как мама?

— Собирается.

— Не знаешь, надолго она уедет?

— Знал бы — не сидел бы тут, — он мельком глянул на меня. — Сам хочу уточнить. Но она отмалчивается, словно сама не знает. А меня это напрягает больше всего. Всегда маршруты известны! А сейчас что-то молчат. Почему? Что задумал город? Раздражает, как минимум.

Я его прекрасно понимал. Хотя почему «понимал»? Это мне от него как раз и досталось, мама всегда это говорила. Я ненавидел неопределённость, всегда любил, когда рамки чётко выстроены там, где они должны быть. Если, например, правилами определён маршрут вылазки, то маршрут должен быть. Если что-то может измениться, то меняется непосредственно уже на маршруте. По крайней мере это я так себе представлял. Ну не может же быть вылазка на опасную территорию, где уже спланирована череда атак на Ужасы, без чёткого маршрута! Или маме просто запретили говорить? Эту мысль сразу озвучил отцу.

— Всё может быть, — кивнул он. — Даже наиболее вероятно. Если это так, то я от Лизы это и хочу услышать. А пока она только отмалчивается.

Засвистел чайник. Я не слышал, чтобы отец его ставил, а значит, это дистанционно сделала мама с помощью интерфейса. Через минуту она показалась, уже готовая, с полностью подготовленным рюкзаком, в котором, наверное, было всё необходимое. Сама же она волосы собрала в хвост, весь макияж, который был на ней, смыла, а одежду выбрала исключительно тёмную, не чёрную, но близко к этому цвету.

— Вечерочка, — была она на удивление улыбчивой. — Кому сделать чай?

— Мне, — буркнул отец.

— Я тоже не откажусь, — более тепло проговорил я.

Минута, вторая — и вот на столе перед нами три обычных кружки. Только моя была с принтом, который когда-то давно мне понравился. Рука вырывалась из-под тумана! Ха! Выглядит достаточно интересно на самом деле. В этом есть что-то такое… интригующее.

— Так что? — покосился на маму отец.

— Ну, ты знаешь ответ на свой вопрос, Макс, — нахмурилась мама, тут же отхлебнув из кружки напиток, который буквально парил.

Никогда не понимал людей, которые пьют или едят что-то огненное. За жаром же вкуса не чувствуется!

— То есть не скажешь?

— Не скажу.

— Ненавижу эту секретность! — сжал отец кулак, посмотрев на потолок. — Ну вот что такого в том, если ты расскажешь про маршрут? Что это изменит? Регулятор не будет посылать на вас своих ботов, будет медленнее активироваться ради вас? Что?

— Ботов? — дёрнул я головой.

— Потом расскажу, — отмахнулся отец. — Ещё одна причина, почему вылазки опасны, но не так, как сам Туман.

Вот теперь поводов для переживаний стало ещё больше. Нет, я в наших рейнджерах не сомневался вообще, но… раньше я думал, что проблема только в самом Тумане и дикой фауне, которая в нём обитает. Так нет! Оказывается, дело совершенно в другом… боты… автономные платформы, которые действуют независимо от самого Регулятора, если тот отключён…

— Макс, всё будет хорошо, не переживай, — положила она руку на плечо папы. — С нами идёт пять рот бойцов — всё, что могу сказать, чтобы тебя успокоить. И не абы кто, а роты Дружинникова.

— Генерала Дружинникова? — удивился даже я.

Его в нашем городе знали все. На его счету нет ни единой провальной вылазки, каждый раз его бойцы, а он вместе с ними, возвращались с той или иной победой. Да и он сам никогда не отсиживался, постоянно шёл вперёд вместе со своими бойцами. Кто-то говорил, что он — современное олицетворение Суворова, легендарного полководца прошлого, который так же ни разу за свою жизнь не проиграл.

— Его самого, — улыбнулась мама. — Он лично сейчас обходит весь научный персонал, который приписан к его группам, так что он зайдёт к нам сегодня в гости. Жаль, что его угостить нечем…

Папа усмехнулся, да и я не сдержал улыбки. Маме предстоит смертельно опасная вылазка, а она думает о том, как бы растопить сердце генерала, ну о-очень грубо говоря. Лояльность гражданина девятого уровня, который, несмотря на свой статус, продолжает рисковать жизнью, — дорогого стоит. Каждый школьник в нашем городе, который, так или иначе, любит историю, любит вооружение, вообще хоть как-то думает о судьбе города, хотел встретиться с этим генералом. И не сказать, что эта мечта несбыточная: он где-то в школе был на первом тестировании, снимал показания синхронизации, как Даниэлла. Ну это опять же из общих списков. Чёрт, даже я ведь его отслеживал, хотя не хочу идти путём рейнджеров!

— Смотри, как глаза загорелись, — попыталась смягчить папино сердце мама, указав на меня. — У кого-то мечты сегодня немного сбудутся.

— Был бы он в моё время таким знаменитым, как сейчас, я бы тоже мечтал встретиться с настоящим боевым генералом, — улыбнулся отец, покосившись на меня. — Обычная мальчишеская мечта. А сейчас… гора-мужик, всё, что про него скажу.

Дальше начались самые обыкновенные разговоры. Но положительная оценка относительно генерала со стороны отца… это значит, что слухи, которые крутятся вокруг него, как минимум не совсем уж и лживые, а скорее даже наоборот — правдивые. Ну вокруг кого из знаменитых не крутятся слухи? Ну вот кого? Даже насчёт Городского Совета, который незыблем и его вообще обсуждать плохо, столько различной информации гуляет, что самые разные теории заговора строить можно! А тут генерал, причём приближённый к народу, который этого народа не боялся и не чурался.

В какой-то момент отец решил переключиться: на его лице появилась хитрая ухмылка, и, несмотря на сданный мною тест по истории, он начал буквально штурмовать различными вопросами «новейшей» истории. Кто, как, почему, зачем. И каждый раз приговаривал, что это история, это, Мгла, знать надо! А мама каждый раз от этой фразы закатывала глаза, что-то шепча себе под нос.

Не знаю, сколько бы продолжался этот мозгоштурм, но раздался звонок в дверь, мама моментально подскочила и побежала открывать. Естественно, я тоже не удержался и помчался в коридор. Увидеть легенду города своими глазами! Причём не где-то там в стороне, а у себя дома! Чёрт! Да в школе все обзавидуются! Ха-ха!

— Добрый вечер, миссис Элизабет, — послышался тихий, низкий, но при этом басистый голос, который резонансом отражался от стен, усиливая сам себя. — Уютно у вас.

— Добрый вечер, генерал, — обошлась мама без обозначения фамилии, в его случае — без фамилии, ибо она у него хотя бы есть, — спасибо за похвалу! Мы с мужем долго занимались обстановкой наших модулей.

— Приветствую, — подошёл мой отец и протянул руку мужчине в возрасте, который выглядел явно моложе заявленных пятидесяти трёх лет.

— О, мистер Макс, — с теплотой в голосе проговорил генерал. — Примите мои самые тёплые слова, какие я могу вам высказать. Я чту вашу потерю, чту вашу заботу о городе. Благодаря вам мой сын остался жив, когда с ним приключилась примерно та же беда, что с вами.

— Это всё старания моей супруги, — чуть стеснённо проговорил папа, чем меня удивил.

Впервые в жизни я видел отца таким. Мало того, вот сейчас я впервые услышал, что потеря им синхры спасла кому-то жизнь… и не кому-то там, а сыну легенды! Да, гражданская категория родственников генерала сейчас не соответствует самому генералу, но всё же «родословная» работает. Его сыну всего двадцать восемь, а у него уже седьмой уровень гражданства. Ещё пару лет — станет восьмёркой и «вернёт» фамилию своего отца.

— О! А это новая легенда, — обратил на меня свой взор генерал. — Мистер Ник, человек, который может достигнуть ста процентов синхронизации, — поманил он меня рукой. — Не бойся, я не кусаюсь, хотя кусаться меня в академии рейнджеров тоже учили, ха-ха-ха-ха!

Я сделал несколько шагов вперёд и ответил рукопожатием на протянутую руку. Хватка генерала была… стальной. У меня очень сильно заныла кисть, когда он просто пожал. И он явно не старался сжать со всей силы, а просто вложил привычную силу. Я не подал виду, что мне было неприятно, а наоборот, улыбнулся. Можно было бы пошутить, что теперь не буду мыть руку всю жизнь, но это идиотизм.

— Собрались? — обратился он вновь к моей маме.

— Да, готова. Мы спешим?

— Ну минут десять у нас есть, может, двадцать, — на миг его взгляд потупился. — Машина сейчас загружается на складе в соседнем квартале. Как она тронется — можем выходить. Вы — последняя сотрудница научного отдела, за кем я зашёл. Хотел с вашим пацаном переговорить.

Я удивился ещё больше. Генерал пришёл не столько ради мамы, сколько ради меня. Мама, видимо, повод, его личная привычка обходить всех приданных к нему сотрудников. И его слова по поводу моей «легенды»… мне это не нравилось. Значит, вся верхушка знает о моей синхронизации. Город точно будет предпринимать все шаги ради того, чтобы склонить меня в нужную сторону. Если не хуже.

Мы проследовали на кухню, расселись и начали общаться. Мама предложила чай, генерал не стал отказываться. Но, на удивление, вопросы не были какими-то сверхъестественными. Генерал просто спрашивал, что я хочу и какие цели преследую. Относительно моей позиции даже Совет был уведомлён. Это напрягло, но не более того. Совет и создан для того, чтобы регулировать жизни и выживание города, не больше и не меньше, а если есть какие-то ключевые фигуры, которые могут на это повлиять… неудивительно, что за мной следят. Но как же мне это не нравится.

— Но вообще, все были удивлены, когда поступила информация относительно твоей синхронизации, Ник, — помешивая жидкость в кружке, задумчиво говорил опытный воин. — Никто не ожидал, что будет такой показатель. Ведь больше девяноста пяти процентов возможно в том случае, если ты сам машина — буквально, а не фигурально. Почему у тебя высокая синхронизация… вопрос отдельных исследований. И мой тебе искренний совет: если ты не хочешь стать объектом исследований, стань субъектом.

— Не понял… — покосился я на маму.

— Объект — что исследуют, — тут же сказала она, — субъект — кто исследует.

— Спасибо, — улыбнулся генерал. — А как стать субъектом тебе подсказать?

— Стать сёрфером? — тяжело вздохнул я.

— Вроде того, — кивнул он. — Как показала практика, после восьмидесяти пяти процентов синхронизации каждый процент открывал какие-то новые функции. Тебе всё это ещё предстоит открыть, предстоит понять, исследовать свои возможности. А получится это сделать только в том случае, если сам город даст тебе это делать, даст средства для исследований. Как твоему отцу в своё время: предоставит капсулу. Не ту, что у вас, а более раннюю версию, в которой всё и произошло.

Я глянул украдкой на папу, буквально скользнул по нему взглядом. Лицом он не изменился, а вот глаза… ему явно было неприятно вспоминать то, что произошло семь лет назад. Хотя, как показала практика, момент этот был действительно исторический, который позволил создать новый контур безопасности, как правильно понимаю. И он уже спас жизни.

— Я… подумаю, — честно признался я.

Всё же у меня не было абсолютной уверенности в технологиях, которые созданы. Реатум, как нам рассказывали, — это поле боя, враждебная нам среда, которую мы под себя ломаем. Почему она приняла такой вид, никто и нигде толком не говорит, просто как данность. Но в свою очередь… его вид… стоп. Не туда мысли потекли! Соберись, Ник!

Дальше генерал начал расспрашивать маму, всё ли она собрала, потребовал точно перечислить, а потом и показать. В итоге маме пришлось рюкзак ещё дособирать… но теперь у меня было даже больше уверенности. Но и позиция генерала была понятна: он привык работать так, он уже знает, что может понадобиться на вылазке. И вообще… дорогого стоит такие советы получить, так что я на всякий случай список, который он озвучил, сохранил, да мало того что сохранил, я попросил его переслать.

— Зачем он тебе? — усмехнулся он.

— В жизни всякое бывает, — пожал я плечами. — Лучше пускай будет и не пригодится, чем, когда понадобится, этого не будет.

— Умная мысль, — потупил на миг взгляд Георгий Дружинников, после чего я поймал целую методичку, разработанную им, как правильно собираться к походу за пределы купола. — Поймал?

— Ага, спасибо огромное! — не скрывал я своей радости. — Сохраню! Можно хвалиться, что получил лично от вас?

— О, эти дети, — рассмеялся он. — Ну расскажи своим одноклассникам.

— Да! — дёрнул я рукой, прижав локоть к телу.

Папа ударил себя ладонью по лбу, а генерал только рассмеялся. В общем, на этом наша встреча закончилась, ему поступило сообщение, что транспорт собран, а значит, маму сейчас заберут на перевалочную базу возле границы купола. Ну а там, когда Регулятор будет отключён, группа выдвинется в Туман. Настроение вновь начало пропадать… но такова жизнь: она учёный, а учёные иногда должны совершать открытия не только в уютных кабинетах, но и в полевых условиях. Опять же, слова мамы.

— Удачи желать не буду, — сказал папа, пока стояли мы с ним возле выхода из нашей квартиры. — Но ни пуха.

— К чёрту, — сказала мама и, что меня удивило, перекрестилась, а когда заметила мой взгляд, с ироничной улыбкой спросила: — Что?

— Никогда не замечал, что ты верующая… — отрешённо проговорил я. — Хотя сама недавно ругалась на церковь возле твоей работы…

— Верят не на показуху, сын, верят душой, — с теплотой и нежностью проговорила она. — Не обязательно каждый день ходить в церковь, чтобы подтвердить свою веру. Не обязательно каждый день молиться, чтобы утвердиться в том, во что ты веришь. Она в первую очередь для души, для спокойствия, а не для признания общественностью.

— А я думал, что ты прагматик… или как там правильно?.. — покосился я на отца.

— Агностик, — поправил он меня.

— Каждому просто своё, — подошла ко мне мама, обняла и поцеловала в щёку. — И вообще. Всё будет хорошо. Не переживай. Товарищ генерал не даст соврать. И он уже пишет, что я начинаю задерживать машину. Так что… не пропадайте!

Схватив свой рюкзак, она буквально выбежала из дома и направилась вниз. Мы с папой ещё какое-то время стояли вместе, просто смотря в закрытую дверь, потом, практически одновременно развернувшись, направились по своим комнатам. Он от этого улыбнулся, потрепав мои волосы. А я возмутился, отбив его руку.

Усевшись на кровати, я уставился в окно. Оно хоть и не выходило в сторону подъезда, но как уезжала машина — я видел. На восток плюс-минус. Примерное направление было понятно. И всё равно было интересно, зачем в такой момент маму дёрнули на эту вылазку. У научного отдела что, нет никаких других сотрудников⁈ Почему именно перед моим днём рождения⁈ Почему нельзя было хотя бы на неделю перенести⁈

— Ненавижу, — тяжело выдохнул я.

Время шло как-то медленно. И ничего не хотелось. Вот вообще. А когда гул двигателя машины стих, улицы буквально залила тишина… напала такая тоска, что хоть на стену лезь. Решил написать Ханако, но та не отвечала, молчала, потом Аэлите… та попросила не беспокоить, так как только что опять ругалась с отцом, настроение у неё было просто паршивое.

— Может, Карту написать? — тяжело вздохнул я.

Как вариант. Может, поздно строить дружбу, но этот твердолобый здоровяк оказался не таким ужасным, как представлялся изначально. Может, мы даже смогли бы стать друзьями раньше, если бы не происшествие с отцом семь лет назад. Но одно дело так думать… а другое дело, что такого не стало сейчас. Но наверстать упущенное никогда не поздно.

Ник : привет. Не занят?

Карт : ёжики волосатые, чижики пернатые, ничего себе, какие люди!

Ник : я сейчас серьёзно.

Карт : да вот думаю, чем заняться. Мне тут результаты теста пришли, предкам отправил… теперь думаю, куда смотаться, чтобы не убили.

Ник : всё так плохо?

Карт : та не, забей, проходняк есть, на остальное пофиг, мне история не шибко-то нужна в Академии.

Ник : кстати! Я тебе такое сейчас могу рассказать, что с ума сойдёшь!

Карт : рассказывай!

Ник : может, встретимся в парке деда Гарри?

Карт : я не такой!

Ник : ты придурок, да, хах! Но вообще просто удобная точка встречи. Можем просто посидеть, поболтать, газировки попить. Всё же я не думал, что ты окажешься… нормальным.

Карт : честно, я тоже. Хоть ты и тот ещё говнюк зазнавшийся, но вроде нормальный по итогу паря. Ладно, через двадцать минут буду там. Нужно незаметно из дома ушмыгнуть…

Я улыбнулся. Может, отвлекусь. Всё равно, сколько знакомы, а Карт — человек для меня новый. Может быть, он сам бы и не начал со мной контактировать… но та дуэль… она — хороший предлог, чтобы с ним начать общение. Да и не только дуэль, вместе же отражали нападение на Лагерь.

Так как за окном уже вечерело, а май не сказать что был жаркий, я накинул новую кофту, которую покупал «на всякий случай», и направился на улицу. Отец сидел в зале и только предупредил, чтобы я вернулся до начала комендантского часа. Из отделения СГБ ему меня забирать поутру не хотелось, тем более потом ещё получать нагоняй за то, что мне нет шестнадцати, а меня застали в ночное время на улице.

До парка я добрался первым, уселся на лавочку, на которой обычно сидел дед Гарри, стал смотреть в уже практически ночное небо. Ночью света было не так много, город экономил энергию, хоть и была своя гидроэлектростанция, так что… ночное небо можно было увидеть практически во всей красе.

— Хай! — плюхнулся рядом Карт и сунул мне газировку. — Чё это ты решил мне написать?

— Настроение — отстой, — усмехнулся я. — Вон до чего докатился, с дуболомом решил пообщаться.

— Хах! Дубы я ещё не ломал, хотя как-то раз молодую берёзку случайно сломал… причём сам не понял как, — улыбнулся он, а я сразу понял, что «приукрашивает». — Но реально? Ты у нас обычно такой независимый, надменный… а тут на тебе, написал.

— Мама просто за куполом, — выпалил я на одном дыхании.

Повисла тишина. Карт на меня посмотрел даже не столько удивлёнными, сколько ошарашенными глазами. Он, да как и все мои одноклассники, знал, кто у меня родители, из-за отца, ясен свет. Так причины удивляться были, особенно у того, кто сам хочет в будущем ходить в рейды туда.

— Мда-а-а-а, — покачал он головой. — Неужели всё так плохо, что гражданских привлекают?

— Да она не с оружием, — посмотрел я на него как на немного отсталого. — У неё свои задачи. Зато знаешь, кто к нам приходил?

— Ну?

— Генерал Дружинников! — широко улыбнулся я, а в глазах Карта смешалось разом столько всего, но лицо он старался сохранять каменное. — Он мне даже методичку свою скинул! С привязкой, что это именно он мне скинул, а не кто-то другой.

— Ну-ка, покажь… — попросил он, я ему отправил, и спустя пару секунд его глаза буквально превратились в два блюдца. — Да ну⁈ Как так⁈ Какого генерал рейнджеров делал у тебя⁈

— Он руководит вылазкой, в которой моя мама принимает участие, хе.

— Вот это ты везунчик, конечно! — похлопал он меня по плечу. — Чё-о-о-орт. Хотел бы я с ним встретиться. Конечно, сейчас его советы будут не совсем актуальны, но мне хотелось бы у него парочку попросить… жаль, что ты не пойдёшь рейнджером… тебе эта встреча столько новых дорог бы открыла!

Дальше он меня начал расспрашивать о том, как он выглядел, как говорил, как руку пожал, а то, а это, а почему, а зачем. И далее-далее-далее-далее. В общем, заинтересовать его удалось, время полетело быстро, а я делился этой информацией, не стеснялся. И что интересно, учитывая, что наши пути скоро разойдутся… он меня вообще мог послать куда подальше. Но вышел же! А значит, наши прошлые две встречи в Реатуме всё же немного изменили его мнение обо мне. Возможно. А может, действительно от предков захотел свалить.

— А как там твоя деваха поживает? — покосился он на меня. — Не заколебали её Лиза и Марьяна? А то слышал, что они после истории на неё накатили, мол, жертва такая, выпросила себе выходной.

— Мы с Ханако не встречаемся, — вздохнул я. — А вообще, ничего такого не говорила. На этих двух пустословок она уже давно внимания не обращает. Привыкла.

— А они этим пользуются, — уверенно проговорил он. — Блин, я как-то раз пытался подкатить к ней. Такой пощёчины никогда не получал. Но был бы я её парнем — вообще бы не отпускал! Она же дочь легенды!

Вот это поворот. Этого момента я тоже не знал, Ханако не делилась, что к ней Карт подкатывал. Хотя это логично, учитывая, кем папа был Хано. Карт вроде и дуболом, но не совсем глупый. Он явно пытался себе выбить несколько очков у Города, чтобы самому стать рейнджером. А этот факт, скорее всего, оттолкнул мою подругу.

Но долго поболтать у нас, в принципе, не вышло. Он уточнил, какие у меня планы в Реатуме, предложил завтра провести ещё один дружеский поединок. Он типа прокачался, типа прикупился, хотел проверить свои силы. Я не отказался, но сразу сказал, что буду в Таурусе завтра безвылазно. Ну почти. Может, на поля схожу, устрою геноцид кабанчиков, постараюсь до сотки добить показатель у оружия. Если вообще Реатум даст… я ж стал куда сильнее.

— Время, — первый подметил Карт. — И газировка закончилась. А ещё домой надо… а то парк портить не хочется.

— О последнем можно было промолчать.

— Как о таком можно молчать⁈ — возмутился тут же он. — Есть проблема — надо о ней доложить!

— Ну-ну, — усмехнулся я. — Ладно, бывай. Спасибо, что подошёл, что поболтали.

— Да фигня-война, — отмахнулся он. — Ты вроде норм пацан, можно иногда поболтать. Но завтра жду в Таурусе, напоминаю.

— Ладно-ладно, — улыбнулся я, и мы пожали друг другу руки. — Завтра всё равно планировал только тренироваться.

Когда я вернулся домой, отец снова был в капсуле. За неделю… я хоть и не изменил своего мнения относительно происходящего прям очень сильно, но такого чувства, как раньше, уже не возникало. Сейчас… скорее мне было его жалко. Даже невзирая на все риски, на всё то, что он пережил, он обязан работать на «благо» Города. Вот только… ощущается, будто мы просто… пешки? Скорее, так и есть. А кто мы? У нас, блин, даже фамилий нет, история нас не запомнит. Даже про отца вопрос в тесте был максимально обезличенным, и даже непонятно — зачем. Эту «правду» можно интерпретировать двумя способами: как защита меня, но толку-то, если всё равно все всё знают; как просто случившийся факт, причём всё равно с кем.

— Чтоб вас Туман поглотил, — процедил я сквозь зубы, видя, как морщится отец в капсуле, через оставленную им щёлку в двери.

После свежего воздуха немного клонило в сон, так что откладывать я его не стал. Напротив, сбросив всё с себя и кота со своей подушки, я улёгся на кровать и… не смог уснуть. В голове было столько мыслей, причём не самых приятных, что просто сложно было очистить голову. Даже счёт овец не помогал. Хотя когда он вообще мог помочь?

Я прекрасно понимал, что мама ещё в пределах купола, знал, что ничего пока страшного не произошло… но, Мгла! А если произойдёт? А что, если сёрферы облажаются и не смогут что-то сделать? Я не сомневаюсь в их профессионализме, но полное отсутствие уверенности в их успехе просто раздирает меня на куски. Хотя, думаю, это нормально… всё ж не чужие люди, как мама сама говорит, маленечко родные.

Но в конечном итоге вырубился, причём не заметил как. А вот утром подскочил, начал метаться по комнате и… только спустя минуты три понял, что сегодня суббота и никуда не надо. То чувство, когда организм привык к определённому распорядку и его придерживается. Конечно, выругался, но потом улыбнулся. Выходной же!

Чем заняться, откровенно говоря, я не знал. Списался сразу со всеми, с кем мог провести время, и-и-и… все были заняты. Даже Карта отец куда-то погнал, где-то что-то там надо было ему помочь, из-за чего договорились встретиться вечером. Ханако с мамой ушла по магазинам, Аэлита помогала отцу на ферме, мечтая, как можно быстрее избавиться от этого всего.

В итоге, позавтракав пастой с добавкой вкуса мяса, курицы вроде, я уселся за учебники, готовился к новым экзаменам и тестам. Вроде бы всё знал, но, как гласит истина, что-то да забудется. Даже пробежать по диагонали по странице будет полезно, мозг, особенно с нейроинтерфейсом, усвоит хоть часть информации, и будет чуточку проще. Мама вообще говорила, что в старшей школе спала на некоторых уроках, а о чём там говорили — помнила.

В какой-то момент, ругаясь, вывалился из комнаты отец. Я выглянул посмотреть, что происходит. Тот полез в аптечку и буквально съел целую горсть таблеток. Выглядел он крайне… плачевно. Хоть скорую ему вызывай. Левая рука нервно подрагивала, точнее, не подрагивала, а полноценно тряслась, один глаз прикрыт, а челюсть сомкнута с большой силой. Тревожить его вообще не хотелось, так что я закрылся в своей комнате и дальше продолжил «усваивать» материал.

В какой-то момент устал, отбросил учебники в сторону и просто уставился в потолок. Наступало обеденное время, а до вечера чем-то надо было себя занять. Компьютерный модуль после Реатума уже не так привлекал, но в некоторые стратежки можно было поиграть, тупо убить время. Но смысл? Реально не хотелось.

— ПМР? — вслух озвучил я одномоментно пришедшую мысль.

Коробочки стояли ровно там же, где я их вчера и оставил. Опробовать… было резонно. Всё ж это что-то новое, а покопаться в этом было интересно. Мебель, конечно, как мама, я переставлять не планировал, а вот проверить другие функции имело смысл. Поэтому я тут же нацепил всё, что надо, один из блоков занял своё место за спиной, немного отвлекая своим присутствием там, между лопаток, но, в принципе, было удобно.

Покрутившись, повертевшись, я немного побродил по комнате, проверяя ещё раз, как это всё сидит. Ничего не тёрло, не отвлекало уж критично, если вообще сосредоточиться на работе, то не заметишь его присутствия, как мне кажется. Нацепил перчатки, надел очки, активировал систему.

Тут же от меня сеткой во все стороны «ударило» сканирующее поле. Охватило почти всю комнату, только самые дальние уголки остались без внимания системы сканирования. Но стоило сделать пару шагов в стороны, как тут же в памяти устройства остались все физические величины моего помещения. Анализ воздуха не заставил себя долго ждать, из-за чего я подошёл к окну и открыл его.

— Кто-то долго не проветривал, — усмехнулся я.

Дальше, забавы ради, запустил подпрограмму анализа мебели, мама её вшила, видимо, для обучения. Минуты три на глубинный анализ, после чего было предложено несколько вариантов размещения всей моей мебели, но и текущий считался «оптимальным»: практически на девяносто процентов совпадал с одним из предложенных, за исключением некоторых неточностей. При этом эти «неточности» увеличивали комфорт, хоть чуточку больше сжирали пространство. Так говорила сама программа анализа, не я, а с учётом того, кто это создал, доверие к ней было.

Минут двадцать побаловавшись с этой архитектурной программой, я её выключил, но не стал отсоединять от себя модули, ибо они нужны были для другой подпрограммы. Снова вокруг меня раскинулось поле, но на этот раз сферическое: внутри окрасилось целиком чернотой, благо не непроглядной. Или проглядной… мгла, как правильно?

Началось подключение, причём уже привычное глазу. Это был один из двух вариантов использования этого устройства для подключения к Реатуму. Сейчас я решил вливаться туда не целиком, а создать вокруг себя небольшое виртуальное пространство.

Но подключение шло со скрипом: синхронизация, обмен пакетами, регистрация нового устройства… в общем, простоял на одном месте минут десять точно. Но зато ПМР сразу дал понять, что это только для первого раза так долго. Дальше подключение будет занимать не более минуты, что, если верить сети, довольно быстро.

— Ого, — посмотрел я на свои руки.

В очках я видел… себя. Не того, который стоял для всех среди комнаты, а себя из Реатума. Татуировка на правой руке, хлопковая рубаха, в которой завалился спать в том мире. Вот только штаны были сразу нормальные, и обувь была на мне. И я явно был не в своей комнате в таверне, а где-то ещё… видимо, это какое-то отдельное пространство.

— А ты тут какого Нуля забыл⁈ — раздался визгливый от удивления знакомый голосок. — Это моя пустота! И только я тут имею право обитать!

Я развернулся и увидел… его. Того самого огонька, который вцепился мне в руку, оставив на ней замысловатую татуировку. Он выглядел действительно недовольным, но вот глаза, если у огня вообще могут быть глаза, выражали удовольствие. Он явно был рад меня видеть, но не мог снять свою маску «Холодного».

— И тебе пламенный привет! — поднял я руку. — Ты меня нормально видишь?

— Да я вообще не понимаю, как ты в Пустоте оказался. Сюда Аватарам ходу нет. При этом так близко ко мне. А я вечно по ней путешествую, пытаюсь отыскать следы моего далёкого предка, — возмущённо говорил он. — Но ни черта не получается! Просто нет Первого Пламени!

— А зачем его искать там, где его по определению быть не должно? — нахмурился я. — Это же пространственный карман, как понимаю, наверное, был создан чисто для тебя, а связан он только со мной. Вот я и попал сюда с помощью… м-м-м… потом заглянешь, поймёшь, про что я.

— Да знаю я, как ты тут оказался, просто удивился, что именно сюда тебя решило впихнуть мироздание, ибо в Реатуме ты бы так не смог очутиться. Частичное обрезанное перемещение не сработает. Божественная, как называют смертные нашего мира, защита.

— О как, — хмыкнул я. — Вообще я думал, что окажусь в своей комнате в таверне, если честно.

— Да не окажешься ты там при таком подключении никогда, — покачал головой Индри. — Во-первых, оно нестабильно, гуляет, во-вторых, ты же не целиком переместился, а попытался вырвать кусок пространства из одного мира в другой. Вот и вышло, что вырвал кусок пустоты. Ну да ладно. Хоть моё время скрасил. А теперь кыш! Мне тут поисками надо продолжать заниматься.

Но я не стал сразу уходить из этого места. Попытался призвать меч, как обычно, просто мысленно… и ничего не произошло. Только силуэт Индри дёрнулся в мою сторону, словно его хотело сюда притянуть, но не более того. Тот удивлённо на меня посмотрел, а я просто пожал плечами, после чего разорвал соединение, оставив того негодовать одного.

После этого я ещё немного времени потратил на то, чтобы просто протестировать разные функции устройства. Но, как и говорила мама, почти всё было заблокировано под предлогом моей безопасности. Негодованию не было предела, но что поделать. Как говорит устройство, мне даже шестнадцати ещё нет, ха!

Сложив всё обратно, я уселся на кровати. Штука прикольная, но пока не совсем понятно, как она может мне пригодиться. Например, зачем нужен этот кусок Реатума? Я даже Меч призвать не смог, а весь мой класс заточен как раз на использование именно этого меча. Вроде и прикольно, а вроде и нет… а может, я просто что-то не до конца понимал. Или просто не понимал.

Глянув в окно, я решил вновь написать Ханако. Та вернулась домой и сейчас занималась примеркой всего того, что они с мамой накупили. Я усмехнулся, ибо прекрасно понимал: сам недавно через это прошёл. В голове стрельнула шальная мысль поприсутствовать во время этого процесса… но я воздержался. Тётя Юкио меня точно не поймёт. А ещё может затребовать официального подтверждения того, что я планирую будущее с её дочерью. С этим у неё строго. И это на самом деле, как мне кажется, для нас основная причина, почему мы не начали встречаться. Ибо будущее туманно, причём в прямом смысле этого слова.

Ханако : минут через двадцать можешь подойти, мама испекла пирог!

Ник : а не скажет опять, чтобы я в 18 лет на тебе женился? Хах!

Ханако : она мне сегодня об этом в магазине минут двадцать говорила… не меньше… и вообще… нет, это лишнее.

Ник : что вообще?

Ханако : шестнадцать будет, скажу!

Не хватало в данный момент увидеть хитрое выражение её лица с высунутым языком. Но моя бедная фантазия сразу столько идей мне накидала, что щёки сами по себе загорелись красным, а в голове начали появляться интересные «картинки». В купальнике Хано я уже видел, плавание у нас было в школе, а вот без него…

— Бр-р-р, — мотнул я головой. — Лучше об этом не думать. А то реально заставят жениться, ха-ха-ха.

Выбросив все лишние мысли, я пошёл пообедал. Снова чёртова паста, на которую смотреть было тошно. Лицо папы говорило ровно о том же самом, хотя, может, это последствия той ситуации, из-за которой он закинулся таблетками. Но вроде не бледный.

— Ты как? — уточнил я у него.

— Пойдёт, — свёл он брови, решив не вдаваться в подробности. — Немного пересидел — и вот эффект. Сам видел.

— Заметил?

— Сложно не заметить торчащую из-за дверного проёма голову сына, который почти с тебя ростом вымахал, — выдавил он из себя скупую улыбку. — Не повторяй моих ошибок.

— А расскажешь о том случае… ну когда это…

— Умер?

— Угу.

Повисла тишина. Он даже перестал работать ложкой, пристально смотря в окно. Лицо расслабилось, разгладилось, даже морщины на лбу пропали, к которым я привык за последнее время. Следы от них остались, но не более того. Вот только я видел сомнения. Он не знал, правильно ли это, по крайней мере мне так казалось со стороны.

— Пап, если ты хочешь, чтобы я пошёл по твоему пути, — вздохнул, ибо самого это раздражало, — то мне нужно знать, что со мной может приключиться. Ты же сам видел результаты: у меня синхры больше, чем у тебя…

— И надо быть полным придурком, чтобы отказываться от возможностей, которые даёт эта синхронизация, — хоть и с улыбкой, но это звучало немного обидно, хоть он и не обозвал меня прямо. — На самом деле нечего рассказывать. Просто двадцать часов в виртуале, восемнадцать из которых — в рейде на Ужаса. Весь наш отряд положили, они уже не успевали приблизиться к базе, которую мы взяли штурмом, а рейнджерам нужна была наша помощь. Я перенапрягся, грубо говоря, попытался активировать функцию, которую обычно распределяют на несколько сёрферов. Это и вызвало остановку сердца и потерю синхронизации.

— Получается, за чужие жизни ты чуть не заплатил своей, — вздохнул я. — И тебе город за это почти ничего не дал.

— Дал, — улыбнулся он. — Твой модуль, например. Маме твоей модуль тоже на что-то приобрели. Итог — та игрушка, с которой ты сегодня баловался почти час.

— Час? — удивился я.

— За временем следить надо, — покачал он головой, а его улыбка стала более искренней. — На будущее, какое бы ты ни выбрал, внимательно читай, что выбираешь. Ты сам себе уже создал проблемы: нагрузку с помощью возможных функций не распределить. Будь осторожнее со своей синхронизацией.

— Кстати, а как твоя? — осторожно спросил.

— Почти до порога вернулась, — с нескрываемой гордостью проговорил он. — Может, в понедельник восстановлюсь как сёрфер. Но пока ты не перейдёшь в старшую школу, не буду показывать этот факт. Не хочу влиять на твоё решение, но соглашусь со вчерашними словами генерала.

— Лучше быть субъектом исследований, чем объектом, — вздохнул я. — Вообще… если так подумать, то никто не запрещает же совмещать, да?

— Слышу умные мысли, — кивнул отец. — Мама мне так поначалу помогала в рейдах, исследуя тему высокой синхронизации на влияние организма. Хоть я не имел прям огромной синхры, были люди с большим числом, но достаточную.

— Она одна всё это исследовала, что ли?

— Нет, что ты, — посмеялся папа. — Там группа со всего мира. Просто мама в неё попала сама из-за высокой синхронизации, как и все, кто там присутствовал. Чтобы была возможность проводить исследования в непосредственной близости, а не со слов. Так и получилось, что буквально моего инцидента не хватало для полноты картины, после чего группа учёных начала разрабатывать блоки слежения, понимая, на что именно нужно обращать внимание.

— Жаль, что имена не запомнит история… — вздохнул я.

— Кто знает, — дёрнул он бровями так, словно что-то знал, о чём пока не собирался говорить.

Ещё минут десять мы просто поболтали. Он спросил о моей готовности к экзаменам, немного поспрашивал, что сам помнил, после чего выругался, ибо его опять дёрнули. Довольно красноречиво он высказывался относительно тех, кому он понадобился, но потом выдохнул: это было не в Реатуме, а где-то на другом конце города, где папа официально работал. Поэтому через двадцать минут его и след в квартире простыл.

— И чё мне делать? — вздохнул я.

Ханако : приходи. Все готово, на тебя мама тоже накрыла.

Ник : ты чего за мной следишь⁈

Ханако : и не думала…

Ник : совпало просто очень здорово, приду, расскажу.

Нашёл из нового вещи поприличнее: всё же в гости иду, не просто так, а, по сути, на званый обед. Может, тётя Юкио опять присядет на мозги по поводу отношений… а может, нет. Всё же она старается в это не лезть, если только на неё не накатят воспоминания.

Но обошлось. Просто посидели, поболтали, посмеялись по поводу совпадения, ну а Ханако всё же похвалилась. Несколько красивых платьев показала, которые ей очень и очень шли. Но самые классные, как по мне, два. Первое — розовое, приталенное, с вырезом на спине с крестовой шнуровкой. А ещё красное, буквально шелковое, в пол, с короткими, до локтей, рукавами. По крайней мере мне кажется это коротко. Кажется, я знал, в чём она будет на выпускном. Оно её стройнило, выделяло где надо… я даже засмотрелся, а девушке такое внимание с моей стороны только понравилось.

— Там ещё есть, — смущённо проговорила она, — но как-нибудь потом покажу, если интересно.

— Конечно, — кивнул я. — А мне тоже идти надо. Карт, наконец, вышел на связь. Хочет дуэль устроить.

— А я бы на такое с радостью посмотрела, — загорелись глаза девушки. — Я помню, как он нагло… кхм…

— Я знаю, — усмехнулся я. — Он сам рассказал. Кстати, говорил с гордостью в голосе, что никогда таких сильных пощёчин не получал. И по тебе даже не скажешь, что ты способна на такое.

— Он меня за попу ущипнул! — возмутилась подруга.

— Хано! — ещё сильнее возмутилась мама подруги. — Ты почему молчала⁈

— Это было два года назад!

— Я пойду, — с усмешкой проговорил я, после чего буквально вынырнул из их квартиры, где могла с минуты на минуту разразиться буря.

Что-что, а Ханако переняла много от своего папы, из-за чего с мамой могла ругаться довольно громко и долго. Но при этом они так же быстро мирились, как и доходили до ругани.

В Реатуме я, как всегда, оказался почти одномоментно, стоило запрыгнуть в капсулу. Первые мгновения сопровождал приятный голос Иры, оповещающий о проводимых процедурах, после чего глаза я распахнул уже в таверне. Вскочил, снарядился, собрал все шкуры волков, которые обработались к этому времени: все девятнадцать получились качеством выше среднего, жаль, что не хорошего, после чего посетовал на то, что не могу обработать шкуры матёрых зверей.

Выскочил на улицу, спросив одновременно у Ханако и Аэлиты, где они, а у последней ещё уточнил, не хочет ли она посмотреть шоу, и, если хочет, приказал, вот буквально, залезать в Реатум. Шкуры оставил в комнате: продать их никогда не поздно, а в данный момент мне серебро не так сильно и нужно, всё равно сначала дуэль с Картом, а потом тренировки с Индри.

— О, ты не забыл! — усмехнулся он. — И чувствую тебя более-менее. Отлично. Но всё же скажу: не сцы, солдат! Всё нормально будет с твоей мамой, с ней идут лучшие из лучших! И это даже я знаю, коллективная память Огней не даст соврать!

— Спасибо, — проговорил я с теплотой в голосе вслух.

На самом деле, вроде и мелочь, а этого мне не хватало. Чтобы кто-то просто сказал, что всё будет хорошо. Папа сам переживал, поэтому из его уст это звучало бы не так правдоподобно, Ханако всех подробностей не знала, так что оставался только огонёк. И спасибо ему, что не включил кретина, который порой меня бесит.

— Ну я тебе же нравлюсь, — проговорил он так, что его даже погладить, как кота, захотелось.

— Иди ты, — усмехнулся я. — Лучше настройся на бой. Чую, у Карта синхра тоже немаленькая. Может, и не дотягивает до порога сёрфера, но двигался он больно шустро. И, скорее всего, у него перекос в силу, ловкость и выносливость, а две остальные характеристики пожертвованы.

В ответ Индри только кивнул, приняв совершенно серьёзный вид. И ни шутки, ни издёвки — ничего не прозвучало лишнего из его уст. И правда, растёт вместе с ростом силы меча. Кстати, и визуально как будто он чуть больше стал. Надо было для сравнения его замерить, когда была такая возможность…

Встреча у нас была со стороны западных ворот, которые вели через Безымянную долину в сторону гор Ветра. Довольно длинная горная цепь, где, кстати, обитало много Ужасов. Ну если верить методичке, которую нам раздали при первом входе в этот мир. А ещё с юго-западной стороны города было кладбище, где действительно хоронили местных Неаватаров, ибо у них не было функции перерождения: если они тут погибали, то с высокой вероятностью навсегда.

— О, явился — не запылился! — с широкой улыбкой встретил меня Карт у ворот в новых доспехах, явно более дорогих и крепких.

Но он ещё не знает урона моего меча, ха-ха!

— Ну да, — с лёгкой улыбкой ответил я. — Сейчас ещё две знакомые должны подойти. Обеих видел.

— О, та красавица с зелёной прядью и Ханако? — глаза Карта буквально загорелись.

— Угу, — кивнул. — Именно они. Аэлита буквально вот на подходе, Ханако только зашла и бежит от трактира сюда. Причём бежит буквально, так что минут через пять будет тут. Сразу спрошу: правила дуэли те же?

— А смысл их менять? — пожал он плечами. — Я свою прошлую ошибку понял, больше её не допущу, — хитрая улыбка растянулась на его лице. — Ну и ты, смотрю, приоделся.

— Ну так, чуть-чуть, — кивнул я. — В ремесло вложился. Так что не так сильно приукрасился, как ты.

Ещё несколько минут мы вот так друг с другом обменивались фразами, стараясь уколоть, но в итоге всё скатывалось в сторону шуток. Карт был довольно болтливым парнем, и не сказать что тупым, как казалось ранее. Может, ему науки не нужны были, но, блин, по его речи понятно, что у него мозги работают нормально, просто ему лень ими пользоваться. Ну и зачем, если он свои цели уже выбрал? Не удивлюсь, если в старшей школе будет отличником, ну или близким к ним.

Аэлита подошла не особо спеша, а вот Ханако буквально прилетела и согнулась в три погибели, тяжело дыша. Были бы мы в группе, увидел бы, наверное, что её шкала выносливости почти на нуле. Но мы не были в пати, так что я мог только оценить по внешнему виду. Полезный, наверное, навык. Если будет возможность — надо прокачать. Полезно знать сильные и слабые стороны соперника. Но пока сам мир не даст нам подглядывать друг за другом, что-то мне подсказывает. До выпуска не просто так их скрывают…

— Скрывают, ага, — усмехнулся Индри. — Что аж вся верхушка знает и даёт тебе, конечно же, сделать «независимый выбор».

На последних словах он исказил голос, сделав его забавным. Я еле сдержал смешок. Лита бы поняла, а вот Карт может и не врубиться, из-за чего я просто так смеюсь. Кстати про него: сейчас стоял и внаглую флиртовал с мечницей, недвусмысленно намекая на то, что с ним ей светит.

— Эй, рыцарь без коня, — окликнул я его, когда убедился, что с Ханако всё хорошо. — Может, уже сделаем то, ради чего мы пришли?

— Да! — обнажил он свой меч, снял щит со спины и направил на меня клинок, повторив вызов точь-в-точь как в прошлый раз.

Ну а я согласился. Нас отгородил купол, пошёл обратный отсчёт. Сначала задумался: да зачем он нужен? А потом понял, что ведь могут существовать способности индивидуального усиления, так что…

— Бой! — озвучил Арбитр.

К первому движению рыцаря я был готов, он повторялся — снова резкий рывок вперёд вместе с ударом щита. Я сразу метнул ему в спину меч, который хоть и не пробил защиту, косо пошёл, но из-за его природы здорово так подпалил шкурку рыцарю. Молния — это не шутки!

— Мгла! — вскрикнул он. — Сражу!

Второй рывок, но на этот раз с мечом вперёд. К такому жизнь меня не готовила, поэтому пришлось защищаться активированным умением. Удар Души позволил усилить мой удар, отбивая чем-то заряженный меч рыцаря. Тот явно удивился, но быстро среагировал, попытался нанести удар ногой, но я перекатился и вскочил на ноги.

— Шустрый, — буркнул он гулко из-за шлема на лице.

Я хотел улыбнуться, но на моём лице не дрогнул ни единый мускул. На этот раз я наступал, Карт ушёл в глухую оборону. Первый удар без способности, меч врезался в щит и не сделал почти ничего, дерево, усиленное полосками металла, сдержало удар. Но это, еще раз, без способности. А вот второй удар позволил мне разрубить щит практически до середины, движение остановила рука в кожаной перчатке с металлическими накладками. Но уже это было явно больно, судя по рычанию.

Меч застрял, глазами рыцарь начал улыбаться, дёрнул щит на себя. Его задумка бы сработала, если бы не одно «но». Я просто отскочил, оставив оружие в щите, увернулся от череды быстрых ударов, после чего отозвал и быстро призвал меч, нырнул под рукой и рукоятью врезал по не совсем защищённой спине. Там была только дрянная стёганка, металлический лит только спереди.

Развернулся я, развернулся он, вновь сближение, вновь обмен ударами. Так как я потратил слишком много энергии, не стал рисковать и тратить её впустую. Выгадывал момент, следил за таймером. И отвлёкся. Карт буквально взорвался мощью, снёс меня с ног, но это стало последнее, что пережил его щит, точнее, уже не пережил, ибо разлетелся в клочья.

Хоть и перехватило дыхание, но всё же мне удалось вскочить на ноги, заветная минута прошла… но бой продолжался. Карт точно улыбнулся, увидев мою растерянность. Но раз так…

— Без щита сможешь сражаться? — решил потянуть немного я, вставая на ноги.

— Конечно, — самодовольно ответил тут же рыцарь.

— Ну-ну, — мигом перехватил я меч и, раз дистанция была близкой, не метнул его, а просто всадил в грудь мечника.

И защита не выдержала. Не знаю, какая она там была на самом деле, но почти сотню урона в минимуме сдержать металлический щиток не смог. Хотя, судя по тому, как раскалился металл, у меня, похоже, прошёл крит! Ха! А это ещё в два раза больше урона, а значит, я снёс защиту целиком одним ударом. Ха-ха!

— Стоп! — озвучил моментально дуэльный Арбитр. — И вновь заслуженная победа Духовного Мечника Ника, который хитростью победил в этом бою!

Моментально всё снаряжение Карта восстановилось, а сам он начал очень шумно и быстро хватать ртом воздух. Не каждый день тебя буквально пробивают насквозь, а всё тело в этот миг поджаривает молния. Даже не представляю, что он ощущал на самом деле. Но как в меня впивались шипы, прекрасно помню, так что я похлопал по спине, позволяя ему восстановить дыхание.

— Ну ты как? — осторожно спросил я.

Честно, мне казалось, что он меня сейчас пошлёт куда подальше, но вместо этого просто показал большой палец, поднял забрало шлема, показав улыбающееся лицо. Я тут же расслабился, а тот смахнул пот со лба.

— Нет, я знал, что ваш класс имбалансный, но чтобы настолько… — ошарашенно посмотрел он в мою сторону. — Тут пятьдесят единиц защиты и сто двадцать прочки! А ты всё это одним ударом прошиб!

— Ну, есть свои бафы.

Ибо сила укола у меня больше, чем сила режущего удара. Спасибо Царю Оленей.

— Бафы? — с интересом и прищуром посмотрела на меня Лита. — Что за бафы? У меня таких нет.

— Расскажу как-нибудь потом, — усмехнулся я, снова переключившись на рыцаря. — А пока, — протянул ему руку.

— Достойный бой. Буду дальше сражаться, — ответил он на моё рукопожатие. — Спасибо! Зря мы с тобой раньше не начали общаться. Может быть, тоже выбрал бы этот класс. Ха!

— Сложный.

— Оттого и более интересный! — подмигнул он мне, после чего развернулся и, махнув пару раз рукой на прощание, направился в сторону кладбища.

Мне тоже предстояло идти, только не на фарм, а на тренировку. Пофармить можно будет и завтра. Девушки были предупреждены заранее, так что они тоже сегодня будут заниматься только ремеслом. По итогу дня мы все должны были стать чуточку сильнее.

Ханако мне тоже хотела сделать заплечный плащ, как и Лите.

Все то же малозаметное здание где-то среди улочек Тауруса. Сейчас было пасмурно — казалось, что словно само уныние поселилось тут. Была тут какая-то аура, которая действительно отталкивала от этого места, так что инстинктивно я призвал Меч и приблизился к двери, готовясь к худшему.

— В прошлый раз не вышло так просто войти, — с усмешкой произнёс я и постучал рукоятью меча по двери.

Но, на удивление, дверь открылась почти моментально. Тот же самый мужик смерил меня взглядом, удовлетворённо хмыкнул, после чего, отойдя в сторону, пропустил. Всё. Я даже удивился. Хотя чего ожидать: он тут сторожит, а не приветствует всех, но хотя бы «здрасте» можно было бы сказать. Эх, невежа!

— Себя-то в зеркале видел? — скрутил ручонки под… лицом Индри, который действительно выглядел чуть больше.

Сейчас он «проецировался» относительно стен, из-за чего старые его образы в сравнительной манере сами по себе всплывали в голове. Или это Ира подсказывает? Она вроде текстово-графический помощник как раз.

— А я-то что? — удивился я.

— Со старшими, вообще-то, молодёжь первая здоровается! — погрозил он мне пальцем. — А ты, невежа, просто прошёл мимо, словно тебе швейцар дверь открыл!

— Ой… — вжал я немного голову в плечи.

Но продолжил всё же идти дальше, так как дверь за спиной закрылась, а этот гигант бесшумно куда-то пропал. А вот куда идти… я шёл больше по наитию, нежели реально представляя. В прошлый раз меня просто вели за руку, сейчас же я предоставлен сам себе. Но «нашу» комнату я нашёл довольно быстро, положил левую руку на дверь, ибо меч так и не отзывал, прислушался к ощущениям.

Ничего.

Толкнул, вошёл… и как-то легко вздохнул. Не знаю почему, но мне было приятно вернуться в это помещение. Хоть я провёл тут всего несколько минут, но… оно было каким-то родным, что ли? Тут мы с Индри связались, так что, можно сказать, моя история дала первый круг. Ну или завершила первый виток спирали, наверное. Но сейчас я тут не ради ностальгии, а ради развития.

— Вылезай, пламенный, — тряхнул я мечом.

— А ты как врубился, что я тут могу материализоваться? — спросил Холодный, а потом клинок вспыхнул синим огнём и одномоментно метнулся на кресло возле камина, превратившись непосредственно в моего боевого товарища.

— Не знаю, — пожал плечами. — Предположил?

— Хм-м-м, — приложил ручонку он к подбородку. — Ладно, опустим этот момент. Думаю, что можно было догадаться. Но давай поговорим сначала.

— Я на сеанс к психотерапевту не записывался! — возмутился тут же я, но вот улыбку сдержать и не пытался, так что вся сценка тут же пошла коту под хвост и моментально превратилась в фарс. — Блин.

— Ну да, ну да, — хмыкнул он. — У тебя тревожность нескрытая, рассеянность. Хоть ты стараешься не думать, не сосредотачиваться, но постоянно возвращаешься мыслями к своей родне, переживаешь. И на этом фоне у меня к тебе такой вопрос: если ты так хочешь быть рядом с близкими, зачем ты выбрал этот путь?

— Путь одиночки?

— Нет, Холод тебя побери, — свёл он бровки. — Путь дурачка, который сам не понимает, что творит! Конечно же, одиночки! Одиночка должен быть готов отказаться от всех своих товарищей, выйти вперёд и один сразить целые полчища, защищая тех, кто ему дорог. Один!

— Он может быть и один, — согласился я с Индри. — Но мы уже на практике показали, плюс и ты советы давал, что не обязательно физически быть одному. Главное — единение не системное, а вот тут, — похлопал я по груди. — Мотивационное, как мне кажется. Должна быть причина, почему мы переживаем за кого-то. И для меня причины переживать за маму есть. Она идёт туда, где может вполне себе погибнуть. А ты бы не переживал за своё Первое Пламя?

Он улыбнулся. Хитро. Но при этом понимающе. А всё потому, что он сам искал того, кто его породил. Пока он не был связан со мной, скорее всего, он тоже не был частичкой этого Великого Огня, ибо если он часть чего-то большего, то его как «Личности» не могло существовать. Логичное вроде умозаключение. А значит, он откололся от него раньше. Но пока не был связан со мной, с Первым Пламенем Души его что-то связывало. И отсутствие этой связи его… беспокоит. А значит…

— Выдавай уже задание, — по-дружески сказал я. — Я понял, к чему ты клонишь.

— Я твои мысли даже так слышу, — а вот он говорил с надеждой. — И да…

[Классовое задание — Связь с Первым Огнём Души!]

Описание: ваш боевой товарищ и незаменимый спутник Индри до того, как связался с вами, поддерживал едва устойчивую связь со своим праотцом. После соединения с вами эта связь потерялась, но не это беспокоит вашего товарища. А что именно — он не до конца понимает сам. Помогите ему найти место, где можно связаться с Первым Пламенем Души!

Цель: найти место Великой Духовной Концентрации.

Награда: вариативное усиление вашего Меча и компаньона.

— Выглядит как начало какого-то невероятного приключения, — усмехнулся я.

— Не ты один переживаешь за своих предков, — внезапно как-то «в себя» начал говорить Индри. Он был вроде здесь, а вроде и отсутствовал, а мою фразу вообще пропустил мимо «ушей». — Мне тоже необходимо понять, что с тем, от кого я пошёл родом. По задумке нас вообще не должно существовать, — поднял он взгляд. — Кто-то или что-то нас разбило на части, единственное, что я знаю. Но праотец продолжал существовать. Мы черпали из него знания как нашего, так и вашего мира, актуальные и не очень.

— Помогу по возможности, — возникло желание положить ему руку на плечо, но я воздержался.

Огонь же всё-таки.

— Спасибо. Даже одно твоё желание помочь товарищу намного ценнее, чем слова одобрения, и ты меня, надеюсь, понимаешь, — положил он руку на, наверное, сердце, если оно у него есть, ну или ядро…

И тут же он блеснул. Неспроста это, ой неспроста. Решил открыть инвентарь, коли я не могу сейчас призвать меч, а я действительно не мог: в комнате Индри подчинялся полностью своей воле, пока я тут был, так гласило описание подсказки. И вот через инвентарь заметил новую строчку в описании меча, которая заставила меня улыбнуться.

Связь с мечом усилена!

Классовый бонус: Решимость поддержать

Бонус: +1% к шансу критического урона

Задание только взял, а бонусы уже начали сыпаться. Но, скорее, это просто зашили в сюжет. Индри понял, что я на что-то гожусь, решил, что можно уже выдавать задание… ну и выдал. Чего тянуть? И скорее всего, чтобы показать, что есть путь усиления оружия не только через монстров, но и через «личную связь» с ним. Но надо признать, этот засранец мне нравится.

— Благодарю, — покрутил он ручонкой, улыбаясь. — А теперь давай приступим к развитию первой пассивной способности. Тебе она не понравится, потому что… в общем, она завязана на то, как сильно ты можешь интегрировать меня. Рано или поздно эта способность разовьётся в полуактивную, то есть будет активироваться сама по себе, цепляясь за определённые случайные триггеры.

— Почему так сложно?.. — невольно свёл я брови вместе.

— Потому что такова механика Огня, — улыбнулся он. — Огонь всегда будет стараться защитить свой Исток. Ты — мой Исток в данном случае. Я горю, пока живёшь ты.

— Вот только Огонь уничтожает свой источник… — тут же привёл я немного другую аналогию. — Значит, способность будет уничтожать моё тело?

— Аватара… — на миг погрузился он в свои мысли. — Может уничтожить. Но так в пассивном состоянии способность физического вреда причинять не будет. В любом случае тебе до её активации, как мне до размеров Первого Пламени, — широко улыбнулся Холодный. — Так что садись… будем пытаться усилить связь. Имеющихся поглощённых душ должно хватить.

— Урон не пропадёт? — с опаской уточнил я.

— Не, не боись, — отмахнулся он. — Всё на месте останется. Потому что души проходят через… м-м-м… сталь? Я не знаю, из чего я там соткан. Да и неважно. В общем, проходят через физическое воплощение, закаляя его тем или иным аспектом. И эти души… они как еда. И настала пора их переварить, усиливая уже нас с тобой одновременно!

Я кивнул. Что делать дальше… ни я, ни он не знали. Скорее начали действовать по наитию. Я направился в сторону огонька и… начал медленно опускать в него свою руку. И всё же это пламя было… действительно холодным. Он не обжигал, а холодил, словно работала инверсия — ровно обратный процесс, будто бы он из меня вытягивал тепло.

Мягко говоря, дольше мгновения я не смог продержать руку внутри него. Пальцы тут же задубели, вообще не хотели двигаться. Я еле сдерживал крик боли, а Индри всего перекрутило. Ему такое тоже не понравилось, но… внутри него что-то начало крутиться, завихряться. Это было трудно увидеть, Индри имел довольно плотную огненную структуру, но…

— Не медли… — сдержанно и крайне напряжённо процедил он. — Я не смогу долго поддерживать души… процесс запустился… не медли… иначе…

Что именно «иначе», он не договорил, так как внутри него начала буквально разрастаться буря. Его, можно сказать, начинало распирать изнутри. Процесс горения. Но не я был источником его пламени, не только я. Ещё и те десятки душ, которые мы поглотили.

Сделав глубокий вдох, я вновь, уже куда сильнее, с большей силой, напором погрузил руку в это средоточие. Первые мгновения, которые растянулись в бесконечность, казалось, что рука возьмет и рассыплется на осколки, что просто заледенеет. Но я продолжал её проталкивать глубже, к тому месту, где бушевали души зверей и Блуждающих.

— Гр-р-р-р-р, — начало невольно вырываться у меня.

Но я не смог, на этот раз не достал всего миллиметр какой-то, но не смог! Просто не получилось. Рука адски болела, хотелось кричать, глаза стали мокрыми. Но слезам я не давал сформироваться. Нет! Если вдруг что-то пойдёт не так, если где-то возникнет критическая ситуация… только я смогу её решить! Не просто так у меня столько синхронизации!

— Дава-а-а-а-ай! — на этот раз вдарил я, прикладывая всю силу, выбирая нужный угол, видя, где завихрения Пламени Души наименее плотные.

Руку объял холодный жар, жгло не хуже, чем от реального пламени. Но, крича, вспоминая все грубости, которые только мог вспомнить, я всё же смог дотянуться до точки, где бушевали души. И внезапно боль пропала, я даже расслабился, невольно. Просто стало хорошо. Но вместе с этим Индри перестал быть собой. Буквально. Пламя моментально расширилось, объяло всю комнату, охватив каждый её уголок. Я даже глазом не успел моргнуть, как это произошло. Но вместе с этим у меня на руке было… средоточие, наверное. Золотистый шар, в котором завихрились души. Казалось, если присмотреться, то можно было их даже детально увидеть. Но затягивать я просто не имел права.

— Если сейчас я недостаточно силён, чтобы быть среди защитников мамы, — вслух говорил я, мотивируя самого себя, — то мне нужно стать тем, кто на это будет способен! Вот для чего нужна моя сила! Вот для чего я пошёл этим путём! Чтобы, когда будет нужда, я не перекладывал на кого-то ответственность! Чтобы я сам мог прокладывать путь!

И, словно чувствуя мою решимость, души внутри средоточия начали отзываться: они стали кружиться внутри сильнее, а «капсула» покрывалась с каждым их кругом всё большим числом трещин. Левая рука, кстати, почему-то не слушалась, как и большая часть тела. Только правая, только локоть и пальцы. И чтобы помочь душам выбраться… я начал сжимать это средоточие ещё сильнее, впиваясь ногтями в него.

— Дава-а-а-а-а-ай! — кричал я, вкладывая всю силу в это движение.

Трещины начали множиться ещё сильнее, золотое свечение стало вырываться, слепить, а моё лицо озаряла улыбка. Дикая. Хищная. Эти души станут основой моей будущей силы! Я прекрасно это сейчас понимал. Именно они дополнят рисунок татуировки на моей руке, сделают её… более объёмной, более красивой, более хищной, более дикой. И будет она показывать возросшую именно мою силу!

— Ну-у-у-у-у! — рука дрожала, но я не переставал вкладывать силу.

И тут… ослепительный свет вырвался наружу. Я даже хотел отвернуться, но мне словно кто-то не давал не то что повернуть голову в другую сторону, а даже сомкнуть веки из-за этого у меня не получалось! И я видел каждую душу. Всех кабанов, которых удалось поглотить. Они самые первые начали буквально врезаться, формируя новые точки и линии — мощные, ударные, прямые. Все шестнадцать душ обвили полосой моё предплечье — прямой, словно это была основа.

Дальше… тридцать лис. Они, как и их живые воплощения, начали непредсказуемым образом перемещаться в пространстве. Я не мог понять и отследить траекторию их движений. Они осторожно касались моего предплечья, формируя интересные, замысловатые узоры, в которых сложно было что-то прочитать. И их прикосновения были приятными, какими-то лечащими даже, боль, даже если её реально не было, отступала.

Следом за лисами начали вырываться, сражаясь друг с другом, одиннадцать душ Блуждающих. Каждый как-то по-своему соприкасался со мной. Вот змея хищным броском врезалась в руку и обвила её, впитавшись тут же во все узоры разом. Вот большая обезьяна ударила своими ногами, чуть ли не сместив руку в пространстве, сколько силы было в её душе! Ящер же просто вцепился когтями и клыками, начав драть мою руку, но вместо этого сам истончался и всё глубже погружался, растворяясь в символах.

Волки же меня удивили. Они не стали кидаться сразу на предплечье, они смотрели, долго «думали», как это лучше сделать. А потом, охватывая предплечье сразу со всех сторон, словно чувствуя друг друга, они ударили одновременно. Кто не уместился — тут же отскочил, сделал круг, ударил второй волной. И все восемнадцать душ: в первую волну — две трети, во вторую — треть, поглотились. Интересное поведение.

Последними начали ещё дольше кружить олени — все пятнадцать, включая своего Царя. Душа последнего светилась особенно сильно, я даже сквозь этот нестерпимый свет видел, что это именно сильная душа. Не всемогущая, не ещё какая-то, а именно сильная. И кружили они дольше всего, увеличивая дистанцию. А потом, словно слушая приказы своего царя, начали ударять по одному, делая это на последнем дыхании, потратив на этот величественный вихрь все свои силы.

И именно душа Царя вызывала физическую боль, именно его удар был завершающим. Казалось, тысячи игл вонзились во всё тело. От татуировки шли энергетические волны, с каждой из которых тату перестраивалось, новые узоры смешивались со старыми, теряясь друг в друге. Это было невероятно, золотое свечение «заражалось» моим голубым, поглощалось. Их души становились частью меня, частью Индри. Даже пламя вокруг меня, которое объяло комнату, казалось, полыхало с каждым мигом всё сильнее и сильнее.

— Призывай! — услышал я голос в своей голове.

И я сделал это. Пожелал, чтобы в моей руке материализовался клинок. И тут началось нечто! Всё пламя вокруг, словно тайфун, начало бушевать, кружась и приближаясь всё сильнее. Татуировка вспыхнула, золото быстрее стало поглощаться моей уже действительно сверкающей молнией. И всё это начало действительно из ничего, из этой энергии, ткать меч. Словно первый раз я наблюдал этот процесс — настолько невероятным он был.

Но завершение было не таким величественным, как происходящее мгновениями ранее. Меч оставался ровно таким же, как и до всего этого представления: всё та же ржавчина, хоть и отступившая местами, всё тот же узор после уничтожения Больного Царя Оленей. И всё. Никаких изменений. Но… душа, видимо, догоняет меч. Хотя сам металл в уже «зачищенных» от ржавчины местах казался почище, словно в нём стало меньше примесей.

— Ну как тебе процесс? — усмехнулся огонёк, когда всё закончилось.

— Клёво, — не скрывая восторга, ответил я.

— Я уж думал, что ты облажаешься, — с насторожённостью начал говорить Индри, а потом его в этот же миг пропитала гордость. — Но потом ты понял, почувствовал, куда нужно ударить. Мудрость была с тобой!

— Я тоже рад, что получилось. Кстати, уведомление Ира прислала… — взглядом я зацепился за него, а потом открыл. — Уоу… клёво!

Новое классовое достижение!

«Усиление Души»

Каждый побеждённый вами соперник станет вашей же силой!

Души Мощи — сила (кабаны) — 16 душ

Души Жизни — выносливость (олени) — 14 душ

Души Хитрости — интеллект (лисы) — 30 душ

Души Гармонии — мудрость (волки) — 18 душ

Души Рефлекса — ловкость (нет) — 0 душ

Усиленные души (Блуждающие) — 11 душ

Сильные души (Царь Оленей) — 1 душа

Награда: +0,2 соответствующей характеристики (тип души) за первые 100 душ, +0,05 соответствующей характеристики (тип души) за последующие 900 душ, +0,1 к каждой характеристике за Усиленную душу, +1 к каждой характеристике за каждую Сильную душу.

Бонусы за характеристики округляются в меньшую сторону.

Сначала я даже не поверил своим глазам. Довольно много строк за раз. Но одно становилось понятно… меч точно будет усиливаться куда больше, чем «душа». Это видно с ходу. В достижении души сгруппированы по аспектам, а под мечом группировка по виду животного. Хотя там тоже, наверное, свой предел будет, как и тут.

Второе, за что зацепился глаз, — это то, что не было ограничений у усиленных и сильных душ. Тут же Индри кинул подсказку, что это, вероятнее всего, из-за их уникальности, что вполне гармонично объясняло отсутствие как ограничения по количеству, так и по типу характеристики.

Последнее, что удручало… итоговый прирост к ловкости, главной моей защитной характеристике, был минимальным. Придётся искать зверей, которые могут олицетворять собой этот аспект, змей или зайцев, например, может, каких птиц. Посмотрим. Но бонус неплохой по итогу.

— И вот теперь я прекрасно понимаю, почему это считается соло-классом, хех, — с изумлением усмехнулся я. — Просто за обычные души, если я правильно сосчитал, можно получить прирост вплоть до шестидесяти пяти к каждой характеристике. И фиг пойми сколько за остальные души.

— Предел только в твоей голове, хе-хе-хе, — жадно потёр Индри ручонки. — Я же говорил, что тебе понравится.

— Процесс не особо понравился.

— Нюансы, — пренебрежительно махнул он рукой. — И кстати, не всё так с ловкостью у тебя плохо. Даже с учётом того, что сейчас ей перепало меньше всего, она у тебя вторая характеристика по величине. А вот силёнок у тебя маловато, да…

— У меня часто папа спрашивает: «В чём сила, брат?» — усмехнулся я.

— Явно не в мышцах, судя по контексту, — с иронией проговорил Холодный. — Ладно, мы тут уже целый час торчим, пора и выдвигаться. Кстати, не буду язвить, что ты привязался к маме, но ты правильно использовал свою мотивацию, она тебе позволила насытить души и перебороть их в итоге.

— А мог не перебороть?..

— Могло произойти так, что тот же Царь Оленей мог занять твоё место… — мрачно, с нехорошим прищуром проговорил он, и в моей голове вихрем пронеслись разные мысли, в основном в уничижительном ключе по отношению к себе, после чего этот маленький пламенный засранец упал в Пустоте и начал в голос смеяться. — Ой, не могу, ха-ха-ха! Ты бы, ха-ха, видел своё лицо, ха-ха-ха! Ой, умора, не могу, хе-хе.

— Я. Тебя. Потушу, — с широким оскалом и не менее широко раскрытыми глазами проговорил я.

Смеяться он тут же перестал, поняв всю серьёзность ситуации. А потом смеяться начал я, а он уже возмущаться. Под такие шутки мы покинули здание, дверь которого за мной сразу захлопнулась. Но попрощаться я всё же попрощался с охранником, и вот теперь в ответ он ничего не сказал.

Сейчас оставалось проделать несколько вещей — продать шкуры, поделиться деньгами с Аэлитой и Ханако, после чего забрать у одной кольцо, у второй — заплечный плащ. В общем-то… и всё на сегодня, можно будет заняться другими делами. Вот только какими, я пока не понимал. Казалось, что посещение здания класса у меня займёт весь день, а по итогу ещё два с половиной часа у меня в запасе есть. Дольше положенного я тоже тут торчать особого смысла не вижу.

Сражаться на самом-то деле настроения нет. Дуэль… это было скорее для отвлечения. А вот рисковать шкуркой пока не хочу. Проверить бы себя «обновлённого», но проще это сделать, когда появится новое снаряжение, характеристики, надеюсь, ещё немного подрастут.

Пока шёл до таверны, вновь получил сигнал, что две бестии, Лиза и Марьяна, находятся в городе. Индри даже отметил, что они, на его удивление, находятся в разных концах города. Даже стало интересно, что их могло разделить… но это как-нибудь потом у Марьяны спрошу. Вроде с ней можно говорить. Если она, конечно, не будет задирать нос из-за того, что дочь восьмёрки.

— Всё равно такой же четвёркой, как и я, станет, — зачем-то вслух подметил я.

— Зато не у всех условия для взлёта дальше равные, — с наглой усмешкой проговорил Шон, сын семёрок.

— Как он тут оказался? — мысленно спросил я у «пустоты».

— Закон вселенской подлости! — вознёс руки к «небесам» Холодный. — Или просто так совпало. Представь себе, бывает.

— Угу, — кивнул я и направился дальше.

Шёл не особо спеша, так что за полчаса добрался до таверны, где снимал комнату. По пути ещё раз убедился в том, что всё, больше новичков не будет; около Ратуши народа было минимум, только всякие «топы», которые собирались в очередной рейд. Кстати, интересно, а не они ли будут пробиваться к Ужасам, которых нужно отключить для группы генерала и мамы? Спрашивать как-то стрёмненько…

— А ты присмотрись, — хмыкнул Индри.

Я внимательнее прошёлся взглядом по лицам толпы и улыбнулся. Там стояла Катрин, которая подмигнула мне и жестом показала, что всё будет хорошо. Значит, она знает, для кого они будут уничтожать Ужасов. И почему-то мне стало спокойнее. Помня, как она рубится… уверенности стало больше.

— Вроде город и красочный, — хмыкнул я. — Но после того как все представления закончились… больше серого в нём стало.

— А ты думал, что тут двадцать четыре часа в сутки праздник? — приподняв одну бровку, уточнил огонёк. — Эн-н-нет, — улыбнулся он. — Неаватарам тоже отдыхать нужно. Город сам по себе красивый, радуйся этому.

Отрицать это было сложно на самом деле. Зелени, красок на домах, торговых лотках, в которых лежала всякая всячина, в городе хватало. Это всё пестрило, сверкало, привлекало внимание. Но с первыми днями не сравнится, да. Ну и ладно. Не ради этого я тут. Нужно изучить, что же мне дают на самом деле мои девяносто семь процентов синхронизации.

Очередь на продажу пришлось выстоять довольно большую. Народу после завершения охоты было довольно много: лес, как говорили они, вычистили от больных зверей целиком. На этом фоне браконьеры решили и просто живность подкосить, но у многих репутация с Гильдией Охотников упала так сильно, что в лесу такие Аватары решили пока не показываться. Отрицательную репутацию ещё отмыть надо умудриться.

Знакомый гном подошёл ко мне и помог выставить в нужный момент, за что я Манхику был благодарен. Девятнадцать шкур волков из-за ажиотажа на шкуры мне удалось загнать аж за полтора серебряка! Хотя я, в принципе, ожидал просадки цены. По итогу всех манипуляций и вычитания процентов мне на руки выдали двадцать четыре серебряка и двадцать две медных монеты. Решил себе оставить восемь серебряков и восемь медяков, а по восемь серебра и семь меди отдать девушкам. Ожидал большего… но и так сойдёт.

В итоге, пока списался с девушками, пока дошёл до места встречи, пока мы на скорую руку обменялись подарками, прошёл ещё практически час. Они поблагодарили меня за серебро, сами мне всучили коробочку и свёрток, потом умчались сдавать какие-то там ремесленные задания.

— А почему у меня таких заданий нет? — озвучил я мысль вслух, смотря им в спину.

— Потому что ремесло такое, — хмыкнул Индри. — И ты вообще в Лагере Гильдии спрашивал?

— Нет, конечно, зачем? — с усмешкой вопросом на вопрос ответил я, открывая упаковки подарков.

[Медное кольцо с гравировкой]

Защита: нет

Прочность: 20/20

Эффект: +2 к Мудрости.

Вес: незаметный

Цена: 2 серебра

Изготовитель: Аэлита

Само же колечко было действительно обыкновенным, медным. Мир подстраивал его размеры под мой указательный палец, по внутренней стороне шла какая-то гравировка. Прочитать я её не мог, а спрашивать Аэлиту было уже поздно. Можно, конечно, написать, но как-то желания не было. Потом будет повод начать разговор.

— Только мудрость, — хмыкнул я. — Вот и поравнялась она с ловкостью.

— Ага, а благодаря плащу сейчас обгонишь, — самодовольно проговорил огонёк.

— Не спойлери!

— Ну ой, — закатил он глаза, разведя руки в стороны.

[Короткий заплечный серый плащ]

Защита: 3

Прочность: 40/40

Эффект: +1 к Ловкости.

Вес: незаметный

Цена: 4 серебра

Изготовитель: Ханако

— Угадал, Холод тебя побери, — с усмешкой проговорил я.

— Почувствовал! — поднял он палец к небу, показывая свою важность.

Сам плащ закрывал только… лопатки, даже не знаю, можно ли такое называть плащом. Но раз Реатум считал, что это оно и есть, то кто я такой, чтобы спорить с системой, которую кто-то создал семь десятков лет назад?

Но вот теперь можно было смело выходить, дома завершать свои дела и ложиться спать.

— А завтра на охоту! Нужна ловкость!

— И то верно, — согласился я с огоньком.

Из капсулы я вылезал не столько охотно, сколько настороженно. Во всей квартире было темно, а такое происходило, если родители отправлялись по делам. Мамы и так не было, а значит, и папа «куда-то» свалил. Я посмотрел на дату, сверился с заметками, которые начал составлять и переносить из своих блокнотов. И не понял, куда он мог уйти.

Вышел, прогулялся и тяжело вздохнул. На кухонном столе лежала короткая записка: отца забрали в больницу, предварительное обследование показало, что с сосудами в голове что-то было, из-за чего его преследовали адские головные боли какой месяц кряду. Но он всё равно на всякий случай обозначил, что это не из-за меня, просто подошёл срок. Какой именно срок, конечно же, он не пояснил. Видимо, врачебный какой-то.

— Интересно, — недовольно хмыкнул я, крутя в руках листок бумаги. — К этому моменту Город должен был прислать кого-то из опеки, и меня, по логике, должны были забрать. Видимо, близость к шестнадцати годам решила.

Решил написать Ханако, пригласить в гости, прибавил, что я один, но получил смайлик с красными щеками… и всё. Больше ничего. Нафантазировала себе что-то. Но она девушка прямолинейная, что мне нравится, юлить не любит. Если бы хотела прийти, могла бы так и написать. Но не пишет, возможно, спрашивает разрешения у мамы, а может, что-то ещё.

Ужин, кстати, папа приготовил. Именно что приготовил, а значит, выходил в магазин и легко закупился. Сложив два плюс два, заглянул в холодильник. Он не был полон, но продуктов хватало. Если сильно захотеть, то можно себе что-то приготовить сносное. Доступ к рецептам у меня есть всегда, а ещё, если уж приспичит, приглашу ту же Ханако в гости — вот она с радостью поможет.

— Откуда у него такие деньги? — вслух озвучил я мгновенно пришедшую мысль. — Или это всё на командировочные мамы?

На всякий случай отписался Ханако об этом, после чего направился на улицу подышать свежим воздухом. После нахождения в капсуле это очень хотелось сделать, причём в прямом смысле этого слова. Просто подышать реальным воздухом, а не виртуальным, чтобы просто не забывать, что моё тело — вот оно. Не знаю даже, откуда у меня в голове такие мысли, но они имели место быть. Красота того мира — обманчива. Там только цифра.

Дед Гарри сидел на своём любимом месте, кормил местных птичек, раскидывая им корм. Откуда он у него, я не стал спрашивать, ибо это тоже удовольствие не из дешёвых, но выглядел он, как всегда, радостным. Я прошёл мимо него, кивком поздоровался с ним, а потом, тяжело вздохнув, вернулся к нему и сел рядом.

— Добрый вечер, дедушка Гарри, — решил всё же вслух сделать это, вспомнив слова Индри.

— И тебе привет, — с теплотой ответил он. — Что, снова хочешь послушать баек старика про наш мир и Реатум?

— Ну, что-то вроде того, — кивнул я. — История вчера была, многие ваши рассказы мне помогли, результаты уже начали публиковать, и я сдал практически на высший балл, пару раз только ошибся.

— О-о-о, — протянул он с приятным изумлением, — это ты молодец. И мне льстит, что именно мои рассказы тебе помогли. Конечно, и не только они, я это задним умом понимаю, но всё равно… уважил старика, спасибо.

— Это вам спасибо, — улыбнулся я. — А знаете что-то про Первое Пламя Души?

— Хм-м-м… — задумался он. — Встречал книги в Реатуме, где было его упоминание, но не более. Если моему чипу верить. Это что-то крайне непонятное, и никто с этим разбираться не хочет. А что?

— Квест получил, — пожал плечами.

— Наверное, это будет замечательное приключение, — мечтательно проговорил старик. — Я бы с тобой побродил, была бы у меня такая возможность. Но я за много лиг, как говорят там местные, от Тауруса, так что не выйдет.

— Я не думаю, что это квест на пару деньков, — усмехнулся я. — Даже если учитывать мой класс, я вообще ничего не знаю про Первое Пламя, только из уст моего квестодателя.

— О-о-о, а что за класс? — с нескрываемым интересом глянул он на меня, развернувшись чуть на лавке.

Немного раскидав информацию у себя в голове, чтобы построить цепочку, я начал рассказ. Не короткий и не длинный, не перенасыщенный фактами, а просто обычный рассказ, что это за класс, почему я его выбрал и что теперь собой представляю. На всякий случай сверился с форумами, чтобы не сболтнуть лишнего: всё же такие классы, как у меня, хранят свои секреты. Не любят люди «имбаланс», особенно когда характеристики вот так вот легко завышаются. Но никто не вспоминает, что это из-за того, что в групповые активности придётся тоже ходить одному. Есть там системные ограничения.

Дед Гарри слушал внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы, причём чувствовалась в нём как вежливость, так и опыт воспитания. Он старался подбирать моменты, когда я зависал, чтобы подумать, или сверялся с тем, что пишут обладатели моего же класса. Но в итоге уже не просто вечерело, а полностью стемнело, комендантский час приближался, нужно было идти домой. И вроде ничего полезного не сделал, а время, казалось, прошло с пользой. По крайней мере успокоился немного. Да и отец под конец отписался, что его не будет до четверга: положили на небольшое лечение и полноценное обследование.

Ник : лишь бы меня не забрали из-за этого…

Макс : не заберут, я подал запрос с уточнением, что тебе в четверг шестнадцать будет, возраст, когда ты можешь за собой полностью следить. Мне пришло положительное заключение о твоей самостоятельности.

Ник : такое ощущение, что они за нами следят.

Макс : а ты в этом сомневался?

И ни смешков, ничего такого. Я бы понял, если бы он шутил… но он не шутил. И это меня больше всего раздражало. И если город следит, то можно ли такое вот так открыто писать? Или это уже норма? Хотя, если вспомнить слова офицера, что они следили за охранником в школе уже давно, то, получается, норма. Они следят за всеми, точнее, читают информацию обо всех, а когда надо — обращаются к собранной базе данных. Наверное.

Ник : нет, конечно. Но неприятно…

Макс : терпи. Вся жизнь такая, ибо если не будет города…

Явно он ждал соответствующего ответа. Вечно он так.

Ник :…то не будет и нас, да-да, слышал уже десятки раз.

Попрощавшись с дедом Гарри, я направился домой. Тот ещё решил посидеть какое-то время, ибо «ему хочется впитать как можно больше прекрасного, пока он может это делать в этом мире». Фраза вроде и приятная, но вот второе дно у неё не особо…

Но всё равно это не смазало приятные впечатления от простой посиделки с местной легендой, в честь которой даже этот парк и назвали. Приятно, что такие люди существуют, которые позитивно смотрят на весь мир. Он действительно верил, что рано или поздно, но уже точно не на его веку, купола пропадут, а человеческая нога сможет вновь бороздить девственные просторы планеты. Ибо планета за восемьдесят лет без человека, по большей части без человека, могла восстановиться. Его слова, не мои. Причём он говорит это почти всегда. Словно предсказатель, блин. Хотя, может, он и прав.

Дома я себе быстро сварганил салатик к ужину: просто пара помидорок, пара огурчиков, надеюсь, натуральных, масло, соль… да и хватит. Ужин, мама всегда твердила, должен быть умеренным, чтобы живот ночью не работал. Правда, получилась весьма добротная тарелка, а на утро я решил не оставлять ничего. Кстати, папа не просто так, значит, тогда со мной говорил именно во время готовки… видимо, тогда и сделал «замер», который улетел Городу как часть доказательств моей самостоятельности. Вот же… хитрец, а. Правда, один из немногих «замеров». Готовили мы с ним частенько… если это сравнивать вообще со всеми моими готовками.

— Папа-папа, — с довольной улыбкой проговорил я, убирая тарелку в посудомойку.

Он никогда не показывает особых эмоций, как мама, старается меньше даже обнимать, постоянно строго за всем следит, и, если в комнате произошёл взрыв, именно папа стоит и наблюдает, как я устраняю последствия этого взрыва. Вот такая у него строгая забота. И в итоге… может, из-за этого он меня порой раздражает, напрягает, но получается, можно сказать спасибо.

И эта мысль буквально согрела меня. Несмотря на все его тревоги, несмотря на все его проблемы со здоровьем, он пытался меня воспитывать. По-своему, строго, иногда даже не прикладывая рук и внимания, просто «расставляя шахматы». Но получилось же, раз Город разрешил мне в порядке исключения остаться дома, а не торчать целую неделю в специальном «приюте», ожидая, когда родители вернутся домой.

А ещё это явно попытка верхушки Города сказать, что они мне «типа» доверяют. Как бы ни думалось о подготовке к этому событию отцом, всё равно такая мысль пришла в голову. Особенно после слов генерала, когда он прямо заявил, что на меня уже ставят ставки какие-то. Или как он там сказал…

Ханако : мама сегодня не отпускает, темно уже, а тебе и шестнадцати лет нет…

Ник : это прям камень в мой огород, ха-ха-ха!

Но на самом деле это действительно чревато. По новостям как-то крутили, что двух школьников через их чипы вычислили, а потом одного из них, пацана, на учёт поставили. А это крест во многих направлениях карьеры. Девчонке же ничего не было, сейчас, если смотреть на давность, должна оканчивать старшую школу.

Ханако : ну так мне приходить завтра?

О, кому-то не терпелось. Радует-радует.

Ник : конечно, буду рад тебя увидеть! Может, вместе что на завтрак приготовим. А то так лень одному это делать…

Ханако : мама так и сказала, что тебе утром женская рука, может, и понадобится, а потом ещё добавила, что все мужики плюс-минус одинаковы.

Как на это отвечать, я не знал, потому что обычно такое мама говорила в какие-то особенно «семейные» моменты. Но я просто написал, чтобы подошла часам к девяти утра. Надеюсь, проснусь к этому моменту.

Но прежде чем увалиться спать, пришлось пройти по всей квартире, проверить, всё ли хорошо. Коту подлил воды и насыпал корма, проверил входную дверь — закрыта ли, хоть там и автоматика была, двери в модули родителей тоже, после чего уже смог лечь. Глаза смыкались, хоть день ничем таким насыщенным и не выделялся. И что интересно, сон быстро пришёл.

Утром же я вскочил куда раньше запланированного, сам этому удивился и, сильно негодуя, посмотрел на будильник, до работы которого оставалось примерно минут сорок. Хотел было поспать ещё немного, но сразу понял: сон не придёт. Поэтому вскочил и начал прибираться, ибо под вечер уставшим глазом многое не заметил.

Но в итоге прибираться не так много пришлось, да и то только в своей комнате. Вещи разбросанные убрал, осмотрелся, кота со стола согнал, потом ещё раз, потом третий… а в четвёртый мы с ним чуть ли не подрались. Кот всегда кот. Вот что его тянет на стол, который постоянно в тени?

Раздался звонок в дверь, пришлось быстро одеваться «более официально», после чего метнулся открывать Ханако. Она стояла тоже… вроде и по-домашнему, но как-то особенно: вещи все были новые, а сама она слегка накрасилась. Если бы она так делала раньше, я бы сейчас и не обратил внимания, но даже лёгкий макияж выступил как огромный контраст с тем, что было ранее. И, Мгла меня порази, мне нравилось!

— Привет, — проговорила она с лёгким смущением, которое тут же показалось на её щеках.

— Привет, — на лице сама растянулась улыбка. — Проходи!

Хотел добавить: «Продукты в холодильнике», но воздержался. Думаю, это будет слишком… неприятно, наверное. Но она пришла не с пустыми руками, одна её рука была за спиной, когда она её показала, в ней оказался небольшой пакетик, в котором лежала упаковка… с кексами! Если мне память не изменяет, кексы я не ел никогда! И вообще, когда я был у них в гостях, то кексов не видел.

— Сами приготовили? — уже на кухне уточнил я.

— Угу, — улыбаясь, ответила она. — Когда ты пригласил, мама сразу предложила испечь что-то. Нашли рецепт, выбрали что поинтереснее, и вот… сделали. Правда, не выспалась немного.

— Попробую?

— Нет, Туман, нельзя! Мы смотреть это приготовили! — строго приговорила она, а потом улыбнулась и мягко добавила: — Конечно, пробуй, ради тебя и делали.

Вот последние слова звучали куда более… приятно. Не просто так, а именно ради меня. Блин, ради меня кто-то что-то делал. И не виртуальный предмет, а реальный! И если учесть, как в нашем Городе всё трудно достать среднему звену, то есть нашим семьям, это особенно ценно! Поэтому первый кекс улетел буквально за несколько укусов.

— Как же вкусно! — и я ни разу не лукавил, рука сама потянулась за вторым, но я одёрнул её и побежал наливать нам чай.

За обыденными разговорами, в основном об экзаменах, мы полностью слопали все кексы, их было шесть штук. И хорошо, что хватило пополам, потому что мне было бы не по себе, если бы этой вкусноты Ханако досталось меньше. Так что… и об этом они подумали.

Дальше начали готовить. Какой-то салат, заправленный жидким яйцом. Тоже рецепт в сети нашли. Яиц у нас не было, так что Ханако метнулась к себе домой и принесла сразу пяток. И за этим время полетело… быстро. Что за продукты уходили в само блюдо, я не особо следил: просто резал то, что подсовывала Хано, а сама она ещё пару раз с возмущением бегала к себе в квартиру, откуда тянула продукты.

Ну ой, нам не выдавали наград за помощь в поимке особо опасного преступника.

В итоге с салатиком мы уселись смотреть какое-то кино. И что за кино было не так важно, потому что… ну просто обсуждать его было куда интереснее, чем смотреть. В сети гуляла фраза, что любое событие украшает человек, который находится рядом. И… я понимал, про что это.

Но рано или поздно всё заканчивается. Тётя Юкио позвала Ханако, так как ей нужно было готовиться к экзамену. А следующий у нас на носу был тест по базовому программированию. И в этом Хано действительно нужна подготовка. Без шуток, я хорошо изучил эту школьную «науку». Но всё равно заодно решил пробежаться по терминологии. Что-что, а это я буквально ненавидел. Вот какая разница, что такое «код» и что такое «символ», если, Туман их побери, я спокойно работаю именно руками⁈ Всегда нервировали эти нюансы. Люди же не просто так говорили, что некоторые константы и термины можно посмотреть в учебнике, главное — знать, как это всё применить!

Когда моя голова начала отказываться нормально воспринимать информацию, я просто закрыл и откинул на стол учебник. Теория, теория и ещё раз теория. Даже виски ломило.

Аэлита : привет! А ты в Дом Меча ходил?

Ник : ты про здание, где класс получали?

Аэлита : угу. Именно про него.

Ник : сходил, классовый бонус получил. И тебе советую. Это «вкусно».

Аэлита : вот я сейчас смотрю на итоговый возможный бонус и слюнкой обтекаю. Надо поскорее хотя бы бонусы за сотни душ все собрать.

Ник : тогда давай встретимся около старого лагеря, где мы перевёртыша встретили. У меня ловкость в просадке за бонус от достижения, думаю, и у тебя тоже. Там можно поискать рысей или ещё кого. Они вроде водятся в Ближнелесье, если форуму верить.

Аэлита : можешь найти, где именно? Я пока закрою квесты ремесленные и подтянусь. Заодно Ханако прихвачу, она мне пишет, что тоже зайти хочет.

Ник : а мне не пишет.

Аэлита : она только недавно у тебя в гостях была…

Ник : вот ничего от вас не утаишь.

Аэлита : хех.

И всё, на этом закончился наш «разговор». Но задерживаться в реальности смысла я больше не видел. Только на обед заготовки быстро сделал, супы варить я не умел, а вот отварить макароны можно было, благо их было достаточно.

Убедившись, что всё хорошо, что двери закрыты, я запрыгнул в капсулу, закрыл глаза, открыл глаза — и уже в таверне. Всё как всегда. Но сейчас… было некоторое воодушевление. Надо набираться сил. Теперь для этого есть причина не только в личной мотивации. Как же хитро сделали мой класс, хах! Просто хочется циферок побольше. И ловкость действительно нужна. Сколько раз мне именно изворотливость помогала? И сколько раз мне её чуть-чуть не хватало? Надо развиваться!

— Сегодня без шкур, — озвучил я мысли вслух.

Нацепив всё снаряжение, которого становилось только больше, из-за чего и время, хоть на секунды, но увеличивалось, я рванул в главный зал таверны. Перекусил, получил бонусы, после чего рванул в сторону северных ворот. По пути заметил несколько знакомых лиц, Индри подтвердил, что Марьяна и Лиза снова вместе. Ему, видимо, самому было интересно за ними следить, что ли? Ответа на этот вопрос, естественно, я от него не услышал. Партизан.

На выходе из города послушал слухи. В лесах действительно стало куда спокойнее после того, как там прочесали всё. Даже Блуждающих, которые насытили лес, не замечали. Надеюсь, с Джус ничего не произошло. Вроде бы она и угроза… но я за неё переживаю, без шуток. Она помнит, кто она такая, что она реально была человеком. И желать ей полного забвения… не хочу. Если она сама так долго продержалась, цепляясь за свою вот такую жизнь, то… почему бы ей не помочь прожить подольше? Да и спасла она жизнь мою разок.

— Связаться ты с ней всё равно не сможешь, — спокойно «уточнил» Индри. — Так что надейся, что ей хватило мозгов, которые едва не растворились, спрятаться подальше от такого количества Аватаров.

— Ну не просто так же она нас нашла на удалении от Лагеря Гильдии? — скорее предположил я, нежели был в этом уверен.

— Может-может. Но кто знает, что у неё в голове после стольких лет скитаний и безумств, что она творила? — приподняв бровь, спросил Индри, но это скорее был вопрос с ответом внутри, риторический, как говорится.

По пути уточнил у Аэлиты, где именно она находится и через сколько её ждать, поэтому и не особо торопился дойти до Лагеря Охотников. По пути видел следы борьбы на полях по правую руку: заборчики были повалены, часть полей утоптана, а рабочие — иногда эхо их недовольных возгласов доходило до меня — ругались. Город немного недополучит урожая. Даже интересно, как это повлияет на сам Таурус? Не думаю, что тут неаватарам нужно есть. Или всё-таки нужно? Что-то я не вникал в это…

Подойдя к Лагерю, заметил, что его немного восстановили. Видимо, управление Тауруса отправило сюда новых людей, которые и навели порядок. Следы я читать не умел, но приметил, что трава в направлении леса была притоптана. Значит, охотники тут были. А у кого, как не у них, уточнить местоположение нужного нам типа зверей?

Посмотрев, в какую сторону вела притоптанная трава, я направился следом. Надеюсь, всё правильно определил и в итоге не выйду куда-то в середину леса. Заблудиться — не заблужусь, есть карта в интерфейсе, но найти охотников всё же хотелось. И пока мы бродили, Индри, видимо «просматривая», что я делал, решил задать интересный вопрос:

— А какой чудак у вас придумал подключать вас к этому миру в момент тестов⁈ — без прикрас возмущался он, буквально раздуваясь вширь от этого. — Мало того что вам дали доступ к этому миру в такой важный период жизни, так ещё и обязали минимум по четыре часа торчать⁈ Что за идиотизм.

— Не знаю, мой школьный учитель тоже не понимает этого закона, — вспомнил я его же слова. — А если учитель не понимает…

— Понимает он всё, просто специально так говорит, чтобы расположение завоевать, брехня его слова, — пренебрежительно сказал Холодный, но он мог быть прав, и всё же иногда из-за мистера Кроула в школе мне припоминали в не самом приятном ключе, кто мой папа и почему со мной стоит так общаться.

— Может, это тоже часть тестов? — уточнил я. — Ну не я же один с высокой синхронизацией. А значит, будущих сёрферов могут отбирать или браковать по результатам нахождения в Реатуме.

— Звучит… логично, — скривил он своё лицо. — Ладно. Так действительно можно оправдать действия правительства вашего. Но я бы всё равно дал доступ позже, после экзаменов, оттянув выпуск из средней школы ещё как минимум на неделю.

— Ты же просто маленький огонёк, — усмехнулся я.

— С памятью Первого Пламени! — задрал он кулачок. — Так что основ для размышлений на тему действий вашего правительства у меня много. И оно мне не нравится!

— Да всем оно не нравится.

— И не просто так! — покачал он пальчиком «угрожающе».

Говорил он так, словно что-то знал, а что именно — не хотел говорить. Но выглядело, я буквально нутром чувствовал, что он бы поделился чем-то действительно важным, если бы от этого зависела моя жизнь. А от Города она зависит напрямую, так что…

— Опять это чувство, — покрутил головой я хмуро. — Джус, если это ты, то уже не смешно!

Но ответа не последовало, хотя это гнетущее ощущение буквально испарилось. И раз так, то я решил призвать Меч, в который сразу пустил Дух, заряжая свою первую способность. Не факт, что успею метнуть свой меч, а вот ударить… вполне.

Ещё минут десять я шёл по лесу, как увидел следы борьбы. Земля и трава в некоторых местах были придавлены достаточно явно, чтобы даже я мог это заметить. В паре мест лежали обломанные стрелы, причём наконечники были в чём-то, что уж больно напоминало запёкшуюся кровь, что ещё раз подтверждало, что я на верном пути.

— Стой… — внезапно заявил Индри. — Голову направо. Ещё немного. Ещё…

— Тума-а-а-ан! — рыкнул я, заметив три тела.

И все они уже испарялись цифровым кодом, а значит, восстановить их не выйдет уже точно. Кто-то их убил. Я подбежал, хотел было осмотреть, но не успел. Буквально за пару метров от меня их тела полностью исчезли, став частью этого мира.

Я подошёл к тому месту, где погибли охотники. Подметил, что часть вещей осталась, а значит, тела не растворились, а куда-то переместились. Нужно будет спросить в городе по этому поводу кого-нибудь. Но по следам я ничего понять не мог, всё же не лесничий, не охотник, а просто… пацан.

Но внезапно по спине словно пробежал холодок, мурашки появились даже там, где они в принципе появиться не могли, а волосы на голове словно зажили своей жизнью. Казалось, даже само пространство вокруг меня померкло, потеряло краски, а вся жизнь показалась тленом.

Потому что прозвучал Он. Низкий. Угрожающий. Утробный. Злонравный. Мощный. Страшный. Предсмертный.

Рык.

Уважаемые читатели!

Огромное человеческое вам спасибо, что дочитали этот том. Если вам понравилась история, то я буду рад вашему лайку или комментарию (а лучше и то, и другое).

Отдельную благодарность хотелось бы выразить Адаму, Дмитрию и Анастасии за то, что во время написания данной книги в самом её черновом варианте давали обратную связи и позволяли сделать сюжет лучше, помогали вспомнить какие-то важные детали, если случайно упустил, а также просто за то, что откликнулись на мою просьбу!

Спасибо!

А что же касается остального…

Это не конец истории. Это только ее начало. Мир уже частично раскрылся, но сколько неизведанного впереди! Надеюсь, у вас осталось множество вопросов, на которые я смогу в последующих томах истории дать ответы! Кто же такие на самом деле Регуляторы и Ужасы? Откуда вообще появился Туман? Почему сошел с ума Расщепленный? Почему именно этот класс выбрал ГГ и никто его не отговаривает?

Все это, да и не только, будет описано далее!

Спасибо Вам огромное!

Второй том доступен по ссылке: #551408

Телегарм-канал автора: https://t. me/alexbredvik

Группа ВК автора: https://vk.ru/alex_bredvik

Трай/try — в игровом сленге значит еще одну попытку, заход на что-то.