Считая предисловия лишней и бесполезной частью книги, я никогда не пишу их. Но в данном случае ряд тем, которые необходимо осветить, вынуждает меня отойти от принципов.

Прежде всего, я должен сказать: основной сюжет Полари завершен. Он окончился вместе с «Тенью Великого Древа» на словах: «Выбор за вами». Финал представляется мне метким и удачным. Он полностью раскрывает те вопросы мироздания, которые лично я считаю главными, оставляя в тени малозначимые дела. Не так уж важно, например, получили ли наказание или награду некоторые отдельно взятые лица — мир, построенный Праматерями, остается справедливым вне зависимости от мелких частных случаев. Тем более несущественно, кто из персонажей на ком женился. Являясь противником брака, я предпочел бы, чтобы чаша сия миновала всех, кроме отпетых злодеев.

Говоря коротко, главный сюжет был мною завершен. Однако читатели задали много вопросов о дальнейшем ходе событий, и некоторые из них возбудили мое воображение. А я отношусь к авторским фантазиям более чем уважительно. Например, целый роман «Стрела, монета, искра» возник без никакой коммерческой цели, из чистого полета воображения. Словом, для меня наличие фантазий — достаточный повод, чтобы сесть за клавиатуру. Именно поэтому я пишу данную книгу.

Это не продолжение известного вам сюжета Полари, и даже не роман-сиквел с собственным сюжетом. Перед вами сборник моих фантазий о том, как могут сложиться судьбы некоторых людей. Только личные истории, и ничего больше. В каждом рассказе — своя.

На данный момент неизвестно, сколько будет таких рассказов: я позволяю фантазиям появляться свободно, в угодные им моменты. Ограничу число сюжетов лишь такими рамками: не меньше восьми и не больше шестнадцати — из уважения к святым числам. Не знаю наперед и жанра рассказов. На данный момент написаны: житейская драма и политическая игра на фоне науки. Задуманы: классический детектив, легкая мистика и суровый северный триллер. Так что, по всей видимости, жанр может быть любым. Неизвестны и даты выхода. Могу пообещать лишь то, что в большие поларийские праздники — Весеннюю Зарю, Софьины дни, Изобилие, Сошествие и день рожденья императора — точно выйдет по рассказу. Остальные — по мере создания, возможно, в будущем году. Наконец, мое воображение свободно летает по линии времени, так что сюжет из ближайшего будущего легко может соседствовать с «пять лет спустя».

И тут читатель может задаться вопросом: зачем же мне покупать кота в мешке? Не лучше ли дождаться завершения сборника, а уж тогда читать?

Возможно, так и есть. Я предлагаю вниманию читателя книгу, над которой только начал работу, и это несомненная авантюра. Имеется два аргумента в пользу такого поступка. Первый — та удивительная атмосфера живого общения, юмора и коллективного творчества, которая царила здесь, пока «Тень Великого Древа» выходила по главам. Я уверен, что возможность обсудить каждую главу, поспорить, пошутить и построить версии, сильно увеличила удовольствие от книги. А второй аргумент носит отчасти эгоистичный характер: слова и мысли читателей стимулируют воображение автора. Конечно, читателю не удастся «заказать» то или иное развитие событий. Даже автор не властен над ходом истории — его определяют лишь законы мира Праматерей, характеры и воли персонажей. Но читательский интерес помогает мне направить луч внимания в ту или иную сторону, чтобы осветить любопытный фрагмент исторического полотна.

Название и обложка сборника выбраны из любви к Светлой Агате. Из чего, однако, не стоит делать вывод, что книга будет посвящена ее потомкам. Воображение автора не желает ограничиваться никакими рамками, в том числе и родовыми.

А теперь, если рискнете, добро пожаловать в мир фантазий.

Март 1776 г. от Сошествия

Фаунтерра

Личный секретарь бургомистра Фаунтерры носил белую маску. Никто не высмеивал изъяны его внешности. Друзья и родичи говорили, что секретарь может гордиться своими травмами, ведь он получил их, защищая честь и свободу великого человека. Однако он прятался под маской, боясь увидеть в оконном стекле или начищенной посуде случайное отражение своего лица. Собственное уродство напоминало ему о гораздо большей беде: весь мир теперь искалечен.

Стояла мартовская оттепель, любимая жителями столицы. Сосульки обильно плакали, издавая мелодичный перезвон; самые ленивые из горожан смывали с окон новогодние рисунки; снежные шапки обрушивались ломтями с храмовых башен, и констебли зычно покрикивали на прохожих: «Головы береги! К стенам не подходи!» Во всех без исключения это славное время пробуждало надежды. Личный секретарь бургомистра надеялся на то, что мир искалечен не безвозвратно. Срастутся изломанные кости, зарубцуются раны, и Поларис вновь станет прежним собою. Тогда секретарь снимет маску.

Роскошное здание ратуши, украшенное шестнадцатью скульптурами городских героев и восемью крылатыми химерами, вгоняло секретаря в тоску. Ратуша — не императорский дворец, и никакая маска не скроет этого факта. Тем не менее, секретарь старался как мог. С одобрения сеньора, он наполнил ратушу церемониями и ритуалами, ввел строгий протокол, не уступающий дворцовому, убедил командиров гвардии расставить почетные вахты. Живую деловитость, царившую при леди-бургомистре, секретарь вырвал с корнем, как сорняк. Никто больше не спорил, не бегал, не толпился в очередях. Ратуша стала степенным, благородным механизмом — но, разумеется, осталась ратушей, а не дворцом.

Каждое утро к приходу сеньора секретарь выкладывал на стол корреспонденцию в идеальном порядке: сводки новостей, доклады от военных, письма лордов, запросы от гильдий. Он старался сортировать новости по их окраске: хорошие — наверх, нейтральные — в середку, плохие — вниз. Силясь порадовать сеньора, секретарь также приносил университетский «Вестник» и отмечал закладками интересные статьи. Сеньор всегда любил науку — как прежде, так и теперь. Эта светлая черта не претерпела изменения.

Секретарь не ждал чуда от ученых. Да, они создали поезда и волну, искровые кипятильники и банковские переводы — но ничто из этого не помешало интриганам и злодеям развалить мировой порядок. Каково же было удивление секретаря, когда одним утром сеньор раскрыл очередной «Вестник», прочел отмеченную статью и вскричал:

— Вы видели это?! Подлинное чудо!

Конечно, секретарь видел — это же он пометил статью закладкой.

— Диковинная машина, милорд. Я счел, она вас позабавит.

— Позабавит? Сударь, вы не оценили ее потенциала! Эта машина — наш ключ к сердцам народа!

— Сердца народа и так принадлежат вам, — искренне отметил секретарь.

— Вот именно! — Сеньор улыбнулся, вероятно, впервые со второго декабря 1775 года. — Пригласите ко мне изобретателя, и как можно скорее!

С этого и начинаются события, о которых мы поведем рассказ.

Следующим днем, около часа дневной песни, в ратушу явились два посетителя. Согласно порядку, они были задержаны охраной, опрошены дежурным, избавлены от шапок и шуб, а затем переданы в руки личного секретаря бургомистра.

— Профессор Николас Олли, — отрекомендовался старший из посетителей. — Со мною ассистентка Элис Кавендиш.

Секретарю понравилась скромность профессора. Ученый не козырял титулами, хотя — судя по гордой осанке, молочно-белой коже и мягким чертам лица — принадлежал к высокому роду Софьи. Одет профессор был в сюртук ярко-оранжевого цвета: секретарь аж прищурился, чтоб не ослепнуть. Это обнадеживало: лишь истинный гений может позволить себе такой экстравагантный наряд. Что смущало, так это размер саквояжа в руке ученого. Если внутри находится устройство, то оно до смешного мало, а серьезная техника не бывает меньше телеги. Вызывала сомнения и помощница профессора, Элис. На ней было серое платье — вроде бы строгое, но с нотою кокетства. А волосы Элис имели цвет пшеницы. Секретарь не доверял блондинкам со дня знакомства с бывшей герцогиней Альмера.

— Он очень ждет вас, — сказал секретарь.

— Мы рады, — наивно ответил профессор.

Видимо, ученый не владел дворцовым языком. Секретарь выразился яснее:

— Он возлагает на вас большие надежды. Не разочаруйте его.

— Боюсь, это логическая ошибка. Я не могу разочаровать того, кого не очаровывал.

— Сеньор считает ваше изобретение чудом, — сказал секретарь.

Ученый открыл рот, чтобы изречь новую бестактность, но Элис его опередила:

— Мы глубоко польщены! Будем рады показать прибор во всей красе!

Секретарь провел их в кабинет бургомистра.

Сеньор поднялся из-за стола и приветствовал профессора радушно, как давнего знакомого. Они и были знакомы со времен испытаний первой волны.

— Доброго дня, друг мой. Рад видеть.

Элис присела в реверансе, профессор отвесил поклон:

— Желаю здравия вашему величеству.

— Не нужно лишнего, зовите просто милордом, — ответил сеньор.

Лицо секретаря скривилось под маской. Владыка Адриан принял условия игры и признал себя бургомистром Фаунтерры для того, чтобы заключить мир и спасти тысячи солдатских жизней. Тем самым он лишь доказал свое благородство, но секретарь все же не мог слышать это жалкое «милорд».

— Вы принесли устройство? — спросил Адриан.

— В некоторой степени, — дал ответ профессор.

— Оно готово?

— Никоим образом.

Адриан нахмурился:

— Хотите сказать, оно не работает?

— Не хочу, но должен. Верность истине не позволит мне назвать его состояние рабочим.

— Однако «Вестник науки» писал обратное!

— Статья в «Вестнике» была дана преждевременно и необдуманно.

— Зачем же вы ее дали? Не смогли отличить рабочий прибор от неисправного?

Ученый умолк. Он выглядел загнанным в тупик, словно тот парень, которого спросили: «Какого цвета зеленая смородина?» Элис пришла профессору на помощь:

— С вашего позволения, милорд, это я дала статью. И осмелюсь сказать, она не совсем преждевременна. Позвольте мне произвести демонстрацию.

Адриан повел бровью:

— Отчего нет? Я всегда рад увидеть что-нибудь неисправное.

Отважно пропустив сарказм мимо ушей, Элис принялась за дело. Из саквояжа профессора извлекла устройство, провода и блестящие цилиндры, вроде стаканов, а из своей котомки — раструб. На ось, торчащую из устройства, надела цилиндр, подвела к нему дугу с черной головкой на конце, а к отверстию устройства присоединила раструб. Проверила сухость соединений и исправность изоляции на проводах, подключилась к искровой сети ратуши… Секретарь скептически наблюдал за нею. Блондинки в целом не заслуживают доверия, а пуще прочих — бойкие блондинки.

Профессор же в это время отвел глаза и стал шевелить губами, будто вступил в беседу с самим собой. Раз или два он порывался что-то записать голым пальцем непосредственно в воздухе.

Щелк! Щелк! Элис включила пару тумблеров, и цилиндр пришел во вращательное движение, а головка опустилась к его поверхности.

— Будьте любезны, милорд, скажите что-нибудь сюда.

— Куда? — не понял Адриан.

— Сюда, в раструб.

— Надеюсь, оно не взорвется. Вот все, что я могу сказать.

— Благодарю вас.

Элис остановила цилиндр, переставила головку, переключила режим — и снова щелкнула тумблером.

— Теперь слушайте, милорд.

Из раструба донесся кашель, похожий на «куд-куда». Потом раздалось «сииииууу» — и перешло в пронзительный визг, от коего все поспешили зажать уши. А затем прибор произнес голосом бывшего владыки империи Полари: «…не взорвется. Вот все, что я могу сказать».

Профессор стыдливо опустил взгляд; студентка, напротив, самодовольно уставилась в лицо Адриану. Сеньор с горящими глазами вскочил с места:

— А ну-ка, повторите!

Элис вернула головку на исходную точку. Снова, кашель, жуткий визг, несколько императорских слов.

— Оно запоминает мой голос? А можно попробовать еще?!

Элис сменила цилиндр.

— Прошу, милорд.

Адриан медленно, разборчиво произнес:

— О, милосердная Янмэй, чувствую руку твою на моем плече. Дай мне мудрости и сил, которые обращу во благо людей и во славу твою!

Элис включила воспроизведение. «О, милосерднай-ййааааа…» Нестерпимый визг, будто гвоздем по стеклу. «…на моем плече. Дай мне мудрости и сил, котор-хрр-хрр… во благо людей-ййййиииии…»

— Простите, — щелчком тумблера Элис прервала пытку.

— Приношу извинения, милорд, — сказал профессор Олли.

Адриан воскликнул:

— Вы извинялись бы, если б скрыли это чудо от меня! Объясните принцип действия.

Ученый изложил вкратце. Адриан не удовлетворился этим и потребовал развернутого рассказа. Задал ряд уточняющих вопросов — весьма метких. Секретарь просиял: это был прежний владыка Адриан, полный сил, ума и азарта.

— Хорошо, друг мой, я все понял и отдаю должное вашему таланту. Гениальное изобретение!

— Премного благодарим! — Элис схватила похвалу на лету, как кошка муху.

— Вы мне льстите, милорд, — возразил ученый.

— Вы заслужили самую лестную оценку! Но я вынужден коснуться и худшей стороны дела. Откуда берется визг?

— Не знаю в точности. Имеет место паразитный резонанс на высоких частотах, в данный момент это все. Требуются дополнительные опыты и проверки вычислений.

— На высоких частотах? А если говорить басом, можно этого избежать?

— Вероятно, да, но это же не решает техническую проблему.

— Зато решает политическую. Есть ли другие дефекты?

— Слишком громкая речь выходит за диапазон амплификации, начинаются хрипы.

Адриан усмехнулся:

— Ваша машина не любит крики, и я согласен с нею. Мужчине к лицу низкий твердый голос.

Он понизил тональность. Его голос, и прежде красивый, теперь зазвучал так внушительно, что Элис забыла щелкать тумблерами.

— Профессор, ваше изобретение спасет Династию Янмэй. Мне требовался надежный способ говорить с народом, без помощи лукавых проповедников и голубиных писулек. Теперь я вижу такой способ перед собою. За месяц до выборов я должен получить сотню устройств.

— Приложу к этому усилия, — уклончиво сказал профессор. Похоже, о дате выборов он имел смутное представление.

— Они через два месяца, — как бы между прочим отметила Элис.

Профессор поперхнулся, зажав рот рукой.

— Успеете или нет? — уточнил Адриан.

— Питаю обоснованные сомнения.

Адриан нахмурился:

— Буду признателен за перевод с академического языка на поларийский.

— Данный образец — штучное изделие, — пояснил профессор. — В нем применена сверхтонкая проволока, специально заказанная у ювелиров, уникальная лаковая изоляция, а также алмазная игла. Намотка катушек выполнена вручную чуткими пальцами Элис. Сборка одного этого изделия заняла месяц. Вы же просите сто штук, милорд.

— Я задействую все ювелирные и искровые мастерские Фаунтерры. От вас потребуются только чертежи, а также контроль за производством.

— Но даже в этом случае производство займет целый год!

— Я заставлю их успеть за полгода.

— И еще месяц уйдет на доработку чертежей, что в сумме дает семь месяцев. Семь — несомненно, больше двух.

Адриан хлопнул в ладоши:

— Тем лучше! Я предложу перенести выборы на осень. Лорды Палаты будут только рады.

Профессор Олли озадачился:

— Чем позже, тем лучше, милорд? Могу порадовать вас и затянуть работы еще на год. Дольше уже вряд ли, но если постараться…

— Я поясню, — усмехнулся Адриан. — Ближайшее заседание Палаты неудачно для моих соперников: Север не успевает подготовиться к нему. В Нортвуде смута и голод. В Шейланде безвластие, единственная наследница титула по личным причинам никак не вступит в права. Ориджины подавлены трауром. Если я предложу отнести выборы на осень, это станет жестом благородства в их адрес. Но откладывать дольше я не хочу, поскольку самый вероятный исход выборов весьма желателен для меня.

Профессор расцвел в улыбке:

— О, так вы думаете, что она…

— Мы полностью согласны! — Воскликнула Элис, перебив наставника. — Отложить выборы — весьма благородно с вашей стороны, милорд.

Но секретарь успел понять, что хотел сказать профессор. Секретарь был очень чуток к словам «несущая мир», «владычица», «северянка». Даже к простому «она», сказанному с тенью придурковатого восторга. Было время, когда он сам говорил так об этой женщине.

— Вероятный исход выборов — моя победа, — развеял двусмысленность Адриан. — Она станет еще вероятнее, если к сентябрю вы обеспечите мне сотню устройств. Все мастерские Фаунтерры — в вашем распоряжении. А награда за верную службу превзойдет любые мечты.

— Премного благодарим! Сделаем все возможное, — поспешно ответила Элис.

Она принялась быстро складывать устройство. Прибор компактно улегся в саквояж, цилиндры — в кармашек, раструб — в котомку. Визитеры поклонились бывшему и будущему императору Полари.

— Чертеж уже существует, верно? — напоследок уточнил Адриан.

— Лежит в моем столе, милорд. Но потребуется около месяца на исправление ошибок.

— Постарайтесь успеть за две недели.

— Боюсь, что число два существенно меньше четырех.

— Все же постарайтесь, — повторил сеньор.

Ученый и студентка покинули кабинет, а Адриан устремил торжествующий взгляд на секретаря:

— Как я и говорил вам: чудо техники!

— Да, ваше величество.

— Милорд. Если уж я принял эту игру, то и вы извольте.

— Виноват, милорд.

— Николас Олли — гений! Он хорошо показал себя в работе над волной, но не мог развернуться в тени Айзека Флевина. Я велел выделить ему собственную лабораторию и финансирование — и вот, его талант проявился в полной мере!

— Осмелюсь сказать, милорд…

Секретарь осекся, поскольку, на самом-то деле, говорить не осмеливался. Минерва Стагфорт — самозванка и опасная соперница Адриана. Но когда-то он оказывал ей знаки внимания, и даже был с нею помолвлен, пускай лишь формально. Не заденет ли чувства сеньора критика в адрес этой особы?

Секретарь сказал осторожно:

— Боюсь, профессор Олли неправильно оценивает политическую значимость Минервы.

— Благодарю за чуткость, сударь. Я тоже заметил его оговорку. Заверяю вас: профессор Олли не думает ни о чем, кроме науки. Его взгляды на Минерву не имеют значения, поскольку никогда не воплотятся в действие.

Он сделал паузу, потеребив ворох писем на столе. Большинство из них начиналось постыдным «милорд», либо ироничным «герцог Арден».

— Однако вы правы, нужно быть настороже. Пригласите сюда наших молодцев.

Молодцев было двое: плечистый красавец в золоченом мундире и кряжистый мужичок в мещанском платье. Гвардии полковник Кройдон Бэкфилд — действующий глава тайной стражи, и отставной сержант Рука Додж — вожак своры бывших бандитов. Объединяла их лишь одна черта: собачья преданность владыке.

— Ваше величество! Рады служить!

— Скажите-ка: насколько меня любит простой народ?

Они рявкнули в ответ, выпучив глаза:

— Как отца родного!

— Отставить, вольно, — сказал Адриан. Предложил сесть, жестом велел Бэкфилду расслабить верхнюю пуговку мундира. — Теперь искренне: насколько народ меня любит?

Первым заговорил Додж:

— Если совсем честно сказать, то имеются в наличии козлики безрогие… Нахваливают эту, хоть бы зубы к языку присохли. Одни говорят: это она придумала платить налоги через банк. Мы им талдычим: владыка придумал, она только исполнила. Не верят, приходится досылать… Другие насыпают, что шаванов усмирила она. Вы, мол, не хотели, а она заставила. Тоже, значит, ведем работу. А третьи — совсем уж свиньи душные! — говорят, что она уладила с Подснежниками. Где ж уладила, тля ее сожри?! Только сопли распускала с Салемом на пару! Тряпка она, а не правитель!

— Как вы оцениваете их количество? — уточнил Адриан.

— Первых, вторых али третьих?

— Общим счетом.

— Ну, если всех зверьков посчитать, то выйдет меньше, чем честных людей. Две трети — за вас, а одна — за эту вот. И мы с ними трудимся, как можем! Годик дайте, владыка, — совсем гладенько сделаем!

— Но вы говорите только о Землях Короны?

— Конечно, а то как же? В другие земли нас не того…

— Ослабьте хватку, чтоб не пережать, — велел ему владыка.

— Виноват?..

— Довольно кнута, пора применить иной метод. — Адриан повернулся к Бэкфилду: — Можете дать отчет по остальным землям?

— Так точно, владыка. О Севере ничего доброго не скажу: там ситуация крайне далека от малинового варенья. В восточной Альмере тоже не конфитюр: Минерва пролетала там на своем корабле и многих сильно впечатлила. Также посылала войска на Бэк для защиты от шаванов… Но остальные земли, к великой нашей радости, ничего о Минерве не ведают! То бишь, дворяне и грамотные знают, но простой люд не успел распробовать: слишком мало она корону носила. А про вас, владыка, помнят главное: пока были вы — был мир. Весь беспорядок начался из-за Ориджина, а продолжился при Минерве.

— Осмелюсь заметить, — вставил секретарь, — Северная Вспышка началась с сожжения Эвергарда, каковое наш владыка формально взял на себя.

Бэкфилд кивнул:

— О чем и речь! Эвергард — это замок в Альмере. Про него знают только альмерцы, дворяне и грамотеи, читающие книжки. Для простого люда из других земель Эвергард — все равно что луна. Простой люд мыслит просто: Орижин попер на владыку, значит, Ориджин — злодей. А Минерва — премного извиняюсь, его подстилка.

— А что будет, если я приглашу людей из разных земель к нам в Фаунтерру? Пущу дармовые поезда, обеспечу пропитание и попрошу лишь об одном: «Владыке нужна ваша поддержка. Приезжайте в столицу, скажите слово в мою пользу».

Молодцы переглянулись. Рука Додж снова начал первым:

— Так весна же идет. На носу посевная, куда они поедут…

— Это будет не сейчас, а осенью. Сразу после уборки урожая.

— А, тогда само собой! — просиял сержант.

Полковник отметил:

— Славная идея, владыка. Но, виноват, как вы обратитесь-то к черни? «Голос Короны» она не читает, волной и голубятнями не пользуется. Глашатаев пошлете? На каждого вашего глашатая местные лорды выставят десять своих… В виду безграмотности чернь недоступна для общения.

Адриан молвил с весьма довольным видом:

— Я обращусь к народу своим собственным голосом. Со ста площадей в сотне разных городов одновременно. И никакие лорды не заткнут мне рот, поскольку сами будут слушать с разинутыми ртами!

Бэкфилд и Додж не поняли ровным счетом ничего. Зато секретарь теперь в полной мере оценил идею сеньора. И если говорить о гениальных изобретениях, то вовсе не машина профессора Олли была таковым, а способ ее применения, придуманный Адрианом.

— Слава Янмэй! — с чувством воскликнул секретарь.

— Благодарю, — кивнул сеньор. — Молодцы мои, в связи со сказанным выше, вам поручается присмотр за ученым по имени Николас Олли и его лабораторией в физическом факультете. Никакие бумаги и приборы из лаборатории не должны попасть в руки к кому бы то ни было, кроме меня. Работе ученого не мешайте, пока она не будет окончена. Едва завершится — все результаты ко мне на стол. Задача ясна?

— Так точно, владыка!

Секретарь кашлянул:

— Осмелюсь добавить…

И снова замялся. Минерва предала его дважды: один раз — когда пропустила мимо ушей его признание в любви; второй — когда забыла о нем самом. Именно потому секретарь не принял исцеление из ее рук: запоздалая забота унизила его. Но сейчас речь идет о судьбе престола, будущее всей империи стоит на кону. Личная обида — слишком мелочный мотив, чтобы быть учтенным в таком деле.

Однако она предала не только секретаря. Она изменила своему императору и сюзерену. Против всех законов чести уселась на трон, а Адриана высмеяла, назначив бургомистром. Нет, этой женщине нельзя доверять.

— Ус-становите слежку за самим профессором, — с легким заиканием сказал секретарь, — и за его ст-туденткой Элис Кавендиш. Я допускаю, что они попытаются связаться с П-первой Зимой.

— Благодарю, — кивнул Бэкфилд. — Приму во внимание.

Первая неделя после Весенней Зари недаром зовется временем надежд. Птичий щебет и звонкая капель талых вод будят светлые чаянья в душах пастухов и мастеров, секретарей и бургомистров, и даже академических ученых. Профессор Николас Олли возлагал живейшие надежды на грядущие выборы императора — однако надежды совсем иного сорта, чем другие герои нашей истории.

Профессор Олли терпеть не мог, когда вельможи вмешивались в его работу. Власть имущие жаждали из каждого открытия выжать сок в виде прибыли и влияния. Наука низводилась до роли рабыни двух господ: политики и военного дела. Душа профессора бунтовала против этой вельможной тирании. Впрочем, нельзя сказать, что симпатии Николаса были на стороне народа. Он уважал народ, но абстрактно, издали. Подобным образом шиммерийцы уважают льва, нарисованного на гербе, хотя никогда не видели сего зверя наяву.

Профессор Олли изобретал устройства не ради использования людьми, а ради тончайшего искусства, выраженного в них. Силы природы виделись ему чем-то вроде клавесина или арфы: умелый музыкант, дергая за струны, может извлечь из них красоту. Боги создали искровую силу: незаметную, неощутимую, зримо проявленную лишь в ярости грозовых молний. Но ученый с помощью своего интеллекта может выделить ее из невидимого мира, преобразовать, направить — и создать нечто удивительное. Правильный набор сопротивлений, индуктивностей и емкостей, правильная схема, спаянная чуткими пальцами студентки, — и вот дикая сила природы научилась запоминать слова, говорить и петь. Устройство профессора Олли нельзя было назвать иначе, чем шедевром.

Его работа требовала предельного сосредоточения, больших умственных усилий и очень много времени. Потому Николас Олли любил войны. Увлеченные взаимным истреблением, лорды забывали о науке и не вмешивались в дела университета. Пока гремела Северная Вспышка и Серебряный Лис вел полки против Ориджина, профессор доводил до совершенства аппарат волны. Ему никто не мешал, кроме Феликса — тогдашнего ассистента. Этот олух то и дело норовил рассказывать новости с фронтов, потому ученый выгнал его и взял в помощницы Элис, равнодушную к военному делу. Когда Ориджин засел во дворце, половина Фаунтерры в ужасе бежала. Святые боги, как славно пошла работа! Улицы опустели, стало тихо, как зимой в лесу. Даже занятия в университете отменились, избавив Николаса от досадной нужды читать лекции. С утра до ночи, запоем он работал над портативным аппаратом волны, способным работать в поезде на ходу. Элис показала себя прекрасной ассистенткой: быстро понимала, что нужно, и с головой ныряла в работу. Лишь иногда рассказывала что-нибудь о дворце: как любая девушка Фаунтерры, она была неравнодушна к Династии. В таких случаях Олли спрашивал одно:

— Как полагаете, милейшая, Ориджин еще долго удержит дворец?

Профессор мечтал: пускай осада продлится достаточно, чтобы я успел окончить работу!

Следующая война — Ориджина против Кукловода — дала ученому возможность начать новый проект: устройство звукозаписи. Теория была разработана ранее, но не проверена на практике за отсутствием подходящих по размеру деталей. Едва шумная дворянская братия убралась из столицы, Олли взялся за дело. Добавил к бюджетным средствам собственные сбережения; вместо привычной искровой мастерской обратился к ювелирам; всю сборку крохотных деталей доверил тонким девичьим пальцам. Как это всегда бывает, практика развалила теорию: первое устройство не сработало. Он нашел ошибку и построил новое; оно оказалось немногим лучше первого. Олли целиком переделал амплификатор, применил отрицательную обратную связь вместо положительной, заменил считывающую головку… И тут чертова война окончилась победой северян.

Профессор не имел ничего против кайров, ведь они никогда не мешали ему работать. Но победа Севера опечалила его своей внезапностью. Устройство было сырым, как белье из рук прачки, и лишь одно событие давало шансы его доделать: грядущие выборы владыки. Николас Олли всей душою надеялся, что ближайший год дворянство только и будет думать, что о взаимных интригах в Палате. Как же грубо реальность разбила надежды!

В кабине экипажа, уносящего их от ратуши, ученый сказал помощнице:

— Знаете ли, это уже выходит за рамки моих расчетов.

Элис легко перевела его слова с академического на поларийский: «Какого черта, Элис, ты дала эту статью?! Теперь Адриан будет гнать нас в хвост и гриву, а я не конь, чтобы трудиться в такой обстановке!» Она ответила извиняющимся тоном:

— Простите, но вы указывали на потребность в деньгах…

То было правдой. Эксперименты с устройством съели уже весь отпущенный бюджет и вторую дотацию от министерства, и личные сбережения профессора Олли, и даже посильный вклад Элис. Следовало обратиться к меценатам, однако ученый совершенно не умел просить. Говоря строго, он даже Элис не просил о помощи, а только сказал недели две назад:

— Конфликт экономики с физикой обострился до предела…

Студентка поняла намек и нашла способ привлечь финансирование. Статья в «Вестнике» очаровала Адриана. Теперь ученый мог получить любую помощь — но цена этой помощи оказалась непосильна.

— Простите, милая Элис, здесь виноват только я. Мне следовало точнее поставить задачу. Нам требуются деньги, но не в счет свободы. Становясь подневольной, наука умирает.

В хмуром молчании они подъехали к зданию физического факультета. Вход украшали изваяния ученых Праотцов и мозаичная модель вселенной. На гранитных ступенях, до блеска отполированных ногами студентов, дежурил привратник с важной бородой. Он помог профессору и помощнице сойти с экипажа, принял на себя багаж.

— Желаю здравия, ваша милость. Давайте поклажу, незачем вам самолично-то…

Войдя в здание факультета, профессор ощутил прилив сил. Все здесь дышало прохладным покоем науки. Арочные своды в идеальной пропорции соотносились с высотою и шагом колонн. Узоры на стенах изящною ритмичностью наводили на мысли о волновых процессах. Витражные окна так искусно расщепляли солнечный свет, что в голове сами собой рождались фантазии о его природе и происхождении.

Широкие двери в правой стене холла вели в учебное крыло. То была темница замка науки, место исполнения тяжкой повинности — лекций. А слева располагался вход в светлицу и сокровищницу замка — лабораторное крыло. Бдительный сторож охранял его и не допускал туда ни посторонних, ни, спасите боги, студентов. Сторож поклонился Николасу, ученый ответил вежливым приветствием. В эту минуту топот ног возвестил окончание очередной лекции. Шумная стая студентов высыпала в холл, и ученый поспешил скрыться в лабораторном крыле. Элис задержалась, чтобы поболтать с однокашниками; бородатый привратник пошел за профессором, неся багаж. В конце коридора второго этажа Николас отпер дверь лаборатории, скинул на вешалку шубу и шапку, проскользнул между столов с оборудованием к своему секретеру. Еще в кабинете бургомистра профессор догадался об одной ошибке в схеме устройства, и теперь спешил проверить ее. Начальная ступень амплификатора, изображенная на восьмой странице чертежного блокнота, лежащего в верхнем ящике справа. Привратник торчал в дверях, пожирая глазами дивную машинерию, но Николас уже забыл о нем. Выдвинул ящик, сунул руку, убрал руку, посмотрел, поморгал. Задвинул ящик и выдвинул снова, будто надеясь получить иной результат…

— Ваша милость, куда вещи положить? — спросил привратник.

Николас Олли сказал тихо:

— Милейший, не в службу, а в дружбу прошу: пригласите констеблей. По всей видимости, меня обокрали.

В народе ходят притчи о рассеянных ученых. Профессор Николас не являл собою исключения: забывал имена и лица, мог потерять глорию в собственном кармане, путался в вопросе о том, когда будут выборы и кого, собственно, выбирают. Но когда касалось работы, этот человек был идеально точен. В своей лаборатории он помнил расположение каждой вещи с точностью до дюйма. Если ночью во времена осады вырубалась искровая машина факультета, профессор в кромешной тьме наводил порядок, возвращал в исходное положение все тумблера, обесточивал все, что должно быть обесточено, и лишь тогда уходил домой. Содержимое ящиков секретера имело систему, выверенную, как имперский архив. Однажды в нижнем ящике — «памятное и душевное» — Элис нашла театральную программку, прочла и положила не под страницу из «Голоса», а на нее. Профессор отчитал помощницу — вовсе не за то, что рылась в его вещах, а за неверный порядок укладки бумаг.

Словом, он сразу исключил вариант «просто потерялся». Самый ценный документ в лаборатории никоим образом не мог потеряться случайно. Столь же нелепой была версия, что кто-то из коллег взял блокнот на время. Каждый ученый факультета знал, над чем работает Олли, и мог проявить любопытство, и получить полный ответ — ведь Николас не страдал излишней скрытностью. Но взять чертежи без спросу означало нажить в лице профессора врага. Надеясь на лучшее, Элис все-таки обошла все кабинеты и опросила ученых. Естественно, никто и не думал брать вещи Николаса. Сомнений не осталось: произошла именно кража.

В ожидании констеблей профессор кусал ногти, теребил пуговицы, нервно перекладывал письменные приборы. Элис попыталась его утешить:

— Ничего страшного не случилось. Мы восстановим блокнот, вы же помните весь порядок расчетов.

— Это займет не меньше двух недель, а Адриан уже дышит в затылок. Он из нас души выест, когда узнает, что топчемся на месте…

— Но мы же не виноваты!

Олли только вздохнул.

Спустя час вернулся привратник и с порога заявил:

— Виноват, ваша милость, тут приключился конфуз. Я-то констеблей позвал, но эти вот господа констеблей оттеснили и пожелали взамен них явиться.

В уют лаборатории бесцеремонно вторглись четверо. Выделялся среди них рослый офицер при шпаге. Вторым по чину, видимо, являлся коренастый отставник с наглой физиономией. Остальные двое были рядовыми служаками при дубинках.

— Полковник Кройдон Бэкфилд, — отрекомендовался офицер.

— Майор Рука Додж, — сообщил коренастый наглец.

Они были слишком громкими и крупными для этого места. Профессор ощутил раздражение.

— Позвольте узнать: вы кто?

— Тайная стража его величества, — отчеканил Бэкфилд.

— Разве такая существует?

— Шутки неуместны, сударь. Как я понимаю, пропал ценный документ?

— Набор схем звукозаписывающего устройства.

— Так-так, — сказал Бэкфилд.

— Так-так-так, — повторил Додж.

Ни один не удивился. Откуда-то они уже знали об изобретении.

— Как выглядели схемы?

— Синий блокнот примерно вот такого размера, на сорок восемь страниц.

— Вы уверены, что он не потерялся где-нибудь здесь?

— Абсолютно уверен.

— Стало быть, полагаете, украден?

— Да.

— А зачем он мог кому-нибудь понадобиться?

Олли помедлил с ответом.

— Простите, ума не приложу. Продать его будет затруднительно. Во-первых, только горстка людей в мире поймет все написанное. А во-вторых, присвоить изобретение невозможно, ведь «Вестник науки» уже опубликовал статью. Любой суд признает мое авторство.

— Значит, некто украл блокнот лишь затем, чтобы испортить вам жизнь?

— Я не могу судить о мотивах вора. Но блокнот украден, это факт.

— Так-так, любопытно, — сказал Бэкфилд. — Что ж, приступим.

И они взялись за дело с пугающим рвением. Выставили стражу у дверей лабораторного крыла, чтобы никто не мог его покинуть. Тщательно осмотрели лабораторию, перерыли все ящики секретера, а также прочие места, где могли храниться бумаги. Созвали и опросили свидетелей, каковыми являлись ученые коллеги Николаса, сторож лабораторного крыла, привратник со входа факультета и продавщица булочек из холла.

Ученые ничего не знали. Большинство из них вели лекции в другом крыле, а те, что были здесь, даже не приближались к кабинету Николаса.

Сторож показал, что из учебного крыла в лабораторное не переходил никто, кроме двух профессоров, вернувшихся с лекций. Продавщица булочек подтвердила его слова. Конечно, студенты часто наведывались в холл, особенно к месту расположения булочной лавки, но никого из них сторож не пустил бы в лабораторное крыло.

Бородатый привратник сообщил, что в здание факультета не входил с улицы никто посторонний. Собственно, свои тоже не входили: была середина дня, все студенты давно сидели на лекциях.

— Праотцами клянусь: пока его милость Николас ездил в город, ни одна душа не проникла в факультет!

Бэкфилд уточнил, не отлучался ли привратник со своего поста. Тот сознался, что уходил минут на двадцать по чайно-бутербродным делам, но просил булочницу и сторожа последить за входной дверью. Сторож даже переместился так, чтобы лучше видеть вход в здание. За время отлучки привратника дверь не открывалась.

— Так-так, — констатировал Бэкфилд и поглядел в окно. — Высота второго этажа — футов двадцать пять. Деревьев поблизости не наблюдается. Кто мог сюда влезть?

Додж ответил:

— Только этот, орел саблезубый залетел бы!

— Орлы не летают.

— Это как это?!

— То есть да, орлы летают, а воры и преступники — нет.

Один из агентов осмотрел замочную скважину.

— Поцарапана чем-то острым — шпилькой или жалом стилета. Ключ не оставляет таких царапин. Замок подвергся вскрытию.

— Работал опытный человек?

— Не слишком. Опытный взял бы отмычки, а не шпильки.

— Итак, что имеется в наличии, — подытожил Бэкфилд, — Преступник вошел в кабинет через дверь. Но как он попал в здание? Привратник свидетельствует, что посторонние на факультет не входили. Значит, либо кто-то из учебного крыла перешел в научное, сговорившись со сторожем. Либо кражу совершил тот, кто уже находился в научном крыле. Либо же, как одна из версий…

Бэкфилд умолк на полуслове и стал копошиться в нижнем ящике секретера.

— Прошу вас не делать этого, — сказал профессор.

— Чего именно? — Рука полковника небрежно перемешивала бумаги.

— Вот этого. Вы приводите мои документы в беспорядок.

— А вас так заботит сохранность этих бумаг? Они представляют важность?

— Неважных не храню.

— И эти два документа также важны?

Бэкфилд поднял на свет страницу из старого «Голоса Короны» и бальное приглашение.

— Ее величество Минерва и лорд-канцлер Эрвин Ориджин дают особый бал в честь деятелей науки, — зачитал он первую строку приглашения. Затем перевел взгляд на страницу: — Минерва Несущая Мир посетила открытие театрального сезона. Ее величество избрала платье богини Лиолы, подчеркнув тонкость своей душевной организации…

— Пф! — кашлянул Додж.

— А еще тут напечатан портрет — надо сказать, весьма удачный. Минерва буквально как живая.

Элис не выдержала:

— Сударь, закройте секретер! Это личные бумаги профессора!

— В том и дело, барышня. То-то и оно, что личные. Были б официальными, вопросов бы не возникло.

Рука Додж вдруг просиял:

— А может, это сторож?!

— Что?.. — уставился Бэкфилд.

— Да этот черт, который стережет кабинеты! Сам зашел сюда, пошпилил дверцу, притырил блокнотик — и назад, на пост!

Бэкфилд скривился:

— На кой оно ему?

— Может, он Минерве служит. Для нее и украл! Видите, дрожит при виде картинки? Понял, козлик, что мы его поймали!

Бедолага сторож и вправду побелел, но не от портрета Минервы, а из-за обвинения.

— Увольте, я ж не того… Глорией прошу… Ничего я не это…

Профессор сказал ему:

— Успокойтесь, любезный, никто вас не винит. Будьте добры, подайте мне «Иллюзии» Агаты.

— Что подать?

— Вон там, на полке, одна из книг.

— Это я понял, а которая?

— «Иллюзии»… Темная с белым, третья слева.

— А, так бы и сказали!

Получив книгу, ученый показал ее сыщикам, словно улику:

— Сторож безграмотен. В моем секретере множество бумаг. Он в жизни не нашел бы нужную.

Додж сконфузился, но Бэкфилд просиял:

— Здесь я с вами согласен, профессор. Сторож не виноват. Может, кто другой, но точно не он.

Бэкфилд отпустил сторожа и подозвал привратника:

— Ответь-ка: ты вошел в лабораторию вместе с профессором?

В отличие от сторожа, привратник не робел:

— Еще бы. У них-то вещей — и саквояж, и котомка. Нельзя не помочь.

— И пропажу ты обнаружил вместе с профессором?

— Оно то да, но не совсем. Я вот здесь у дверей стоял, а ящик — вон там. Отсюдова тудась я мало что видел. Как профессор сказал: «Украли», — тогда я и узнал.

— С его слов, стало быть?

— Ну, а с чьих же?

— И потом ты ушел за констеблями.

— Как не уйти? Коли сталось преступление, необходимо доложить. Только я сторожа попросил присмотреть за дверьми, пока меня нету. И сейчас тоже волнуюсь: я-то здесь, а двери без надзора, вот и заходи кто хочешь.

— Потерпят твои двери. Ты подтверждаешь, что оставил профессора Олли здесь одного?

— Ну, да. Его ж кабинет, отчего не оставить. Потом еще Элис пришла, я ее встретил в коридоре.

Бэкфилд сказал невпопад:

— Рожа мне твоя знакома…

Внешность у привратника была памятной: усов нет, зато борода — что твоя лопата, и волосы до плеч. И то, и другое с красивою проседью, а взгляд упрямый и лихой. То ли кучер генеральский, то ли разбойник в отставке.

Мужик не дал себя сбить с мысли:

— Я с вами крайне не согласен по поводу дверей. Нельзя их так надолго…

— Да плюнь ты на них!

— Виноват, никак не могу. Сами смотрите: уже ломятся всякие.

Наглядным подтверждением его слов, в кабинет Николаса Олли вошли два человека — со всею очевидностью, отнюдь не ученых. Первою была девушка шаванского племени, располагавшая к себе простыми и честными чертами лица. Вторым — благородный красавец-рыцарь при изрядном мече. Он возвышался над спутницей, точно медведь над ланью.

— Мы ищем господина Николаса Олли, — сказала девушка с сильным степным акцентом.

— Я к вашим услугам, — отозвался профессор, но хамоватый Додж перебил его:

— Кто вы такие? Имя, звание, кому служите?

— Меня зовут… — начала было девушка, но рыцарь выступил вперед:

— Ты сам кто такой, холоп? Грязь вычисти из-под ногтей!

Додж побагровел:

— Взять его!

— А попробуйте, — рыцарь бросил руку на эфес.

— Отставить, — велел полковник. — Сир Питер, имейте терпение. Дружище Додж, таких людей, как фрейлина владычицы, необходимо знать в лицо.

— Это вот фрейлина?! — возмутился Додж.

Бэкфилд дослал ему информацию с помощью подзатыльника.

— Миледи, — сказал Олли шаванке, — мне очень стыдно от того, что подобная сцена происходит в моем кабинете. Примите извинения и скажите, что хотели.

— Моя госпожа, леди Магда Лабелин, приглашает вас в гости. Завтра к дневной песне, в Престольную Цитадель.

Глагол «надеяться» обременен двузначностью. Говоря: «Я надеюсь», — часть людей имеет в виду свои желания: «Надеюсь разбогатеть», «Надеюсь снова стать императором», «Надеюсь, что мир будет таким, как прежде». Однако другие подразумевают не желанные цели, а имеющиеся средства: «Надеюсь на свой ум, на мечи вассалов, на точность расчета». Герцог Морис Лабелин всегда считал первое значение глупым, а второе — единственно правильным. Нужно ясно отличать желания от ресурсов, и к желанному — стремиться, а ресурсы — разумно использовать.

Герцог Южного Пути желал подобрать под себя всю Землю Короны, как уже подмял центр столицы. А на что он надеялся, двигаясь к этой цели? На собственное богатство, на страх лордов перед Севером и на человека в гробу. Еще, конечно, на умницу-дочь.

То, что случилось зимою в герцогстве Ориджин, потрясло многих. Бывший владыка, чуть не плача, стенал о крушении надежд. (Видимо, он тоже путал надежды с неоправданными мечтами.) Его полководцы — Лис и Гор — вопили о предательстве, рвались пойти на смерть. (Вернее, послать подыхать своих солдат. В подобных вопросах желательна точность выражений.) Шут хлебал эхиоту и жался к тощей груди жены… А Магда явилась к отцу, села рядом, выпила полный стакан орджа.

— Ты беременна, — отметил герцог без упрека, просто как напоминание.

— Насрать, — ответила дочь и налила второй стакан. Сказала: — Папа, в Первой Зиме случилось дерьмо.

— Ориджины?

— Нет, не они. Я не смогу объяснить, запутано слишком. Боги, вселенская спираль и все такое… Скажу просто: Великое Древо ордена накрылось.

— Орден уничтожен?

— Нет. Но Древо вырасти не сможет. Конец.

Герцог Морис обдумал ситуацию. О Древе он знал недостаточно, чтобы принять его падение близко к сердцу. Собственное выживание волновало гораздо больше.

— Ориджины все еще хотят нас убить?

— Нет, поскольку я отдала им Уиндли и Майн.

Даже тут герцог не наорал на нее. Он понимал, что дочь не пошла бы на такие жертвы без веской причины.

— До чего договорились?

Магда рассказала. Почти все, кто видел то дерьмо, лишились самообладания. Но Магда сохранила дар речи и подняла непростой вопрос: как мы все теперь будем? Со стороны Ориджинов выступили леди София и судья, со стороны Минервы — первый секретарь Дориан Эмбер и фрейлина Лейла Тальмир. Герцог Ориджин присутствовал, но едва живой от истощения, так что беседу вели старшие — и Магда. В одном сошлись быстро: резать друг друга никому не хотелось. Видимо, стоит всем согласиться на выборы владыки. Но как дожить до них, сохранив и власть, и лицо? Минерву можно оставить временной владычицей — ее одну все готовы стерпеть в этой роли. Адриан должен отказаться от претензий и признать себя бургомистром Фаунтерры. Это единственный способ узаконить то, что есть по факту: Минерва носит Эфес, Адриан правит столицей. Фактическое положение дел признается и в другом аспекте: Уиндли остается под контролем северян. Однако войска Лабелинов уходят из Майна — по той простой причине, что в Майне им до весны не выжить.

— Ты отдала два города, а что получила взамен?

— Теперь о хорошем, папенька, — и Магда изложила светлую сторону.

Первое: Адриан сохраняет право участвовать в выборах. Второе: человек в гробу передается под личный контроль Мориса Лабелина. Магда не могла допустить, чтобы он достался Ориджинам; Ориджины не соглашались оставить его в руках фанатика из ордена. Решено было передать его на хранение Лабелину, а вопрос о его дальнейшей судьбе адресовать церковному суду. И третье.

— Папенька, насколько я смогла понять, Минерве дико понравилось в Первой Зиме. Она создала свой маленький двор — потешный, зато управляемый. Очаровала Ориджинов, причем всех поголовно. Они теперь с нее пылинки сдувают. В северном болоте Мими — самая важная жаба.

— Рад за нее. И что дальше?

— Если б даже мы отдали Фаунтерру, она бы все равно не спешила туда. Столица в Первой Зиме ее устраивает. Но Земля Короны — домен Династии. Чтобы узаконить положение дел, Мимишке нужен наместник в Фаунтерре. Губернатор Земель Короны, причем такой, которого Адриан не прирежет в первую же ночь.

— Роберт Ориджин?.. — предположил герцог.

— Плохая идея. Батальоны Роберта рядом с полками Адриана. Один солдат чихнул — и понеслось по трубам… Нет, папа, северянам хватило ума назначить другого человечка.

Она подмигнула, но герцог не понял. Она подмигнула вторым глазом.

— Ты?.. Нет, серьезно. Ты — правитель Земель Короны?! Чтоб мне сдохнуть!

Магда обняла отца.

— Правда, ты должен за меня поручиться. Ориджины не сильно доверяют той, кто спит с Адрианом. Если я нарушу договоренности, они получат повод для новой войны с тобой.

Он расхохотался:

— Святые ж боги! Они совсем размякли, если думают, что для войны нужен повод!

Конечно, Морис поручился за дочь. Лично ударил по рукам с герцогом Севера и стал фактическим гарантом сделки. Морис выдрал из лап Адриана хрустальный гроб, позволил Ориджинам взглянуть и плюнуть на замороженную белую морду. Морис снял блокаду с Уиндли и передал Ориджинам один из самых доходных городов герцогства. Зато и выжал кое-что взамен: Династия в лице Минервы официально признала свои долги перед ним. Бургомистр Адриан не мог законно распоряжаться владениями Короны, зато Минерва могла. Престольная Цитадель и Воздушный мост, и Адмиралтейство, и еще целый ряд великолепных зданий перешли в его руки. Герцог Лабелин теперь имел больше владений в Фаунтерре, чем сама Блистательная Династия. А Магда, губернатор всех Земель Короны, очутилась выше в иерархии, чем ее муж — правитель единственного города.

Битва за Первую Зиму окончилась полным крахом Кукловода, растоптанной гордостью Адриана, тяжкими потерями Ориджинов — и триумфом Лабелинов, не потерявших ни одного солдата! Герцог оставил сыновей наводить порядок в Южном Пути, а сам вместе с Магдой поехал осваивать столицу. Теперь он души не чаял в дочке. Он говорил:

— Помнишь сказку о золотой кошке, которая исполняла желания? У меня тоже есть такая!

— Мур-мау, — отвечала Магда.

Нежданная Владычица — так прозвали Магду столичники — управляла бюджетом Земель Короны. Половину налоговых сборов она пересылала «наверх» — Минерве в Первую Зиму. Вторую половину использовала на свое усмотрение для финансирования дворцов, Адмиралтейства, искровых полков, протекции и трех оставшихся в Фаунтерре министерств — Науки, Земель и Искусств. «Свое усмотрение» Магды согласовывалось с папенькой. Герцог очень любил дочь, но больше не желал получать сюрпризов, вроде ее проделок в Шиммери. Он связал ее финансовым поводком — самым прочным из возможных.

Отец и дочь проживали теперь в Престольной Цитадели, наполнив верхние этажи роскошью, а нижние — рыцарями барона Хьюго. Во дворец Пера и Меча Магда наведывалась изредка, для исполнения супружеского долга, а на ночь возвращалась в Цитадель. Так велел папенька, да Магда и сама предпочитала быть подальше от мужа. Она не предполагала за Адрианом способности забыть унижение. Правда, Адриан вел себя корректно, исполнял обязанности бургомистра и мужа, добросовестно играл по чужим правилам. Но это еще больше настораживало. Вежливость Адриана намекала на тайную игру, исход которой может быть страшен. И герцог Морис, и его дочь создали сети шпионов, следящие за ратушей и дворцом. Каждый день за обедом они обменивались полученными сведениями.

Одним весенним вечером герцог показал дочке «Вестник науки»:

— Изобрели какую-то штукенцию. Якобы, записывает речь.

Магда прочла статью.

— Звучит забавно.

— Твой сильно заинтересовался этим. Но я не знаю, почему.

— А я догадываюсь, — сказала Магда.

И изложила то, как поняла план Адриана со слов шпионов. Герцог ощутил сильную тревогу.

— Доча, он очумел, или как?

— Папенька, прости, я не лажу к нему в голову. Меня пугает то, что я там нахожу.

— Нельзя допустить эту затею.

— Прикажешь остановить финансирование университета?

— Зачем же? Остальной университет ни в чем не виноват… Пригласи лучше к нам этого профессора, пусть покажет свое устройство. Я очень надеюсь, что оно не работает.

Читатель должен понимать: это была чистая фигура речи. Герцог Лабелин никогда не пускал надежды на самотек. Если бы устройство работало, он был готов исправить положение.

Через день пара изобретателей предстала перед герцогом и его дочкой. Профессор в нелепом сюртуке имел подавленный вид. Нетрудно понять причину: его привели в самую мрачную крепость столицы, сквозь три кордона стражи, вооруженной до зубов. Впрочем, герцог знал, что шансы ученого на спасение довольно высоки: достаточно будет, чтобы устройство не включилось.

— Профессор Николас Олли, — представился ученый.

— Рода Софьи, — добавил герцог, пожав руку профессора. — Я горжусь тем, что гений науки принадлежит к моему роду. Величавая Праматерь снова утерла нос Агате.

— Ваша радость преждевременна, милорд, — сказал ученый. — Сразу скажу: прибор работает очень скверно.

То бишь, именно так, как мне нужно, — подумал герцог и собственной рукою налил вина профессору и студентке.

Далее состоялась сцена, подобная той, которую читатель уже наблюдал в столичной ратуше. Профессор Олли точно так же стыдился, а смышленая Элис столь же умело провела демонстрацию прибора. Отличалась лишь реакция зрителей. Если Адриан игнорировал недочеты, то Лабелины, напротив, сразу заговорили о них.

— Омерзительный визг! Чуть уши не отсохли!

— Я согласен, милорд, — кивнул профессор.

— А когда громко, то хрипит, как подыхающий пес.

— Справедливая оценка.

— И сборка устройства слишком сложна. Тут прикрутить, там соединить, еще проверить провода… Неученый человек убьется током, если попытается включить.

— Ваша правда, милорд, устройство очень сырое.

Герцог улыбнулся:

— Но не печальтесь, профессор. Проделана огромная работа, я это ценю.

— И потеряна, — ответил ученый. — Вчера чертежи украли из моей лаборатории.

— Как — украли?

— В самом прямом смысле этого слова. Взломали дверь и забрали чертежи.

Герцог с большим трудом скрыл довольную мину.

— Какая жалость! Сочувствую вам! Полагаете, вор сможет разобраться в чертежах и воссоздать устройство?

— Очень маловероятно.

— А вы сумеете восстановить чертежи?

— Конечно, это же мое изобретение. Но уйдет много времени…

Лабелин просиял:

— Не торопитесь, любезный! Наука не терпит спешки. Спокойно восстановите чертежи, затем исправьте недочеты. А когда доведете до ума, я охотно куплю изобретение.

— В нем большой потенциал, — сказала Магда. — Например, можно устраивать невиданные развлечения в салонах.

— Отправлять голосовые письма, которые нельзя подделать, — продолжил герцог.

— Любовные послания с ахами и вздохами, — добавила дочь.

— Заверять договоры и свидетельские показания.

— Мы сможем производить и продавать дюжину в месяц.

— Две дюжины, — поправил герцог. — Словом, профессор, мы обещаем купить изобретение, когда оно будет готово, пускай даже через год. Десяти тысяч эфесов достаточно?

— Д-д-да, милорд, — ляпнула Элис Кавендиш с нехарактерным для нее заиканием.

Тут следует отметить, что последнюю свою агатку Элис истратила позавчера. Вчера она поужинала куском сыра, похищенным у соседки по кампусу, а нынче после утренней лекции постыдно взяла пирожок из рук студента, безответно влюбленного в нее.

— Д-да, милорд, десять тысяч — прекрасная сумма. П-правда, двенадцать — более счастливое число, да и мы бы работали быстрее…

— Элис, прошу! — осадил ее профессор. — Милорд, вы очень щедры, но я обязан уведомить: вчера бургомистр Адриан уже дал нам заказ. Он рассчитывает получить устройство в свои руки, и как можно скорее.

Оба Лабелина, конечно, были в курсе дела, но не собирались высвечивать источники информации. Изобразив удивление, они расспросили ученого. Узнав обо всем как бы впервые, Магда сказала:

— Мой любимый муж немного преувеличил свои возможности. Видите ли, профессор, я, как наместница императрицы, управляю финансами всех Земель Короны. А муж располагает лишь незначительными сборами с цехов и гильдий Фаунтерры. Говоря проще: он не даст вам денег, если я не дам ему.

Профессор потемнел лицом.

— Миледи, я же не смогу ответить ему подобным образом. Указание на бедность и незначительность оскорбит его.

— Но это факт, профессор. Бюджет министерства науки, а значит, и вашего университета контролирую я.

— Миледи, вы требуете от меня нанести обиду либо вам, либо Адриану. Прошу, увольте от такого выбора.

Герцог Морис выступил миротворцем. С высоты своего положения он мог позволить себе доброту:

— Профессор, вы неправильно поняли мою дочь. Она не давит на вас, просто уведомляет о положении дел. Для серийного производства прибора нужны деньги, коих у Адриана нет. Зато они есть у меня. Вот, возьмите для начала — без никаких обязательств, просто как знак моего расположения.

Он протянул профессору пачку банкнот — примерно на полтысячи эфесов. Ученый не прикоснулся к ним, но студентка взяла и присела в реверансе:

— Благодарю за щедрое пожертвование!

— Именно так, милое дитя, это пожертвование. Я ничего не требую взамен, кроме одного: не торопитесь. Не позорьте себя и факультет, доведите прибор до совершенства, а уж затем передайте кому захотите. Мне или Магде, или Адриану — за вами полная свобода. Но ни в коем случае не раньше октября. Иначе, боюсь, мы с дочкой будем расстроены.

Когда изобретатели ушли, Магда поклонилась отцу:

— Красиво, папенька. Отдаю должное.

— Благодарю.

— Но позволишь мне одно замечание?

После шиммерийской авантюры, которая могла кончиться очень и очень скверно, Морис больше не позволял дочке забыть первую заповедь: «Свое место в мире прими с достоинством». Магда больше не поступала вопреки отцовской воле, не орала на него и даже не говорила без его разрешения. Однако она была умна, и герцог, как правило, хотел ее услышать.

— Ага, валяй.

— В адриановом плане есть свой резон. Народ действительно любит его больше, чем Мими и Нетопыря. Дай беднякам лизать сапоги Адриана — они заблестят, как стекло.

А вот чего добилась Магда своею шиммерийской выходкой: уважения со стороны отца. Да, она говорила лишь с его согласия, но он слушал внимательно и не велел ей прочистить мозги или засунуть язык в жопу. Ответ герцога всегда содержал разумные аргументы.

— Дорогая доча, неважно, кого любит народ. Он не участвует в выборах владыки, и да спасут нас боги от такого мира, где он будет в них участвовать.

— Славно сказано, — улыбнулась Магда. — Я не предлагаю дать черни право голоса. Но она может оказать давление на своих лордов и склонить их выбор в пользу Адриана.

Герцог обрадовался возможности поучить дочку политике:

— Послушай-ка меня. Многого добивается лишь тот, кто умеет беречь достигнутое. Возможно, ты считаешь нашей целью возвести муженька на трон. Я полагаю иначе. Наша главная цель — сохранить то, что имеем. Мы с тобой фактически правим Землями Короны, и я не откажусь, чтобы так было всегда.

— Я тоже, — ввернула Магда.

— Тогда пойми, что Минерва ничуть не хуже для наших целей, чем Адриан. Разумеется, до тех пор, пока она сидит в Первой Зиме. Мы можем убедить лордов Палаты возвести на трон Адриана — это будет в наших интересах. А можем устроить Мимишке сказочную жизнь на севере, чтобы она никогда не надумала вернуться сюда. Этот вариант даже имеет преимущества: пока Адриан в ратуше, а не на троне, нам легче держать его жопу в узде. И только один исход выборов пойдет нам во вред. Угадываешь, какой?

— Ориджин.

— Вот именно! Он-то уж точно припрется сюда и начнет наводить порядки. Этот хлыщ обожает красоваться. Он не просто усядется на трон — с ногами на него залезет! А если вдруг когда-то и уедет из Фаунтерры, то назначит наместницей сестричку или любовницу, или ту же Мими — но точно не тебя.

— Я понимаю, папенька. Но к чему ты ведешь?

— К тому, глупышка моя, что идиотские игры с народом подарят корону не Адриану, а нетопырю! Только представь: сотня тысяч холопов соберется в Фаунтерру и начнет учить своих лордов, за кого им голосовать. Палата озвереет от такой картины! Свиньям не место на балу, холопам не место в политике! Лорды возненавидят Адриана, который спустил быдло с цепи. И Минерве перестанут доверять: она давеча тоже цацкалась с чернью. Дворяне сбегутся к тому, кто может усмирить холопов. К Ориджину и его кайрам!

— Дворяне боятся нетопыря… — отметила Магда не слишком уверенно.

— Сейчас — да, и нужно укреплять этот страх. Воспевать его великие победы — как он, значит, лично зарезал сто шаванов, а малахольная дура перебила еще тысячу, а ханидам засунули Персты в жопы и стрельнули раз по десять… Но все это не поможет, если Адриан призовет чернь. Презрение к быдлу пересилит любой страх. Палата выберет Эрвина.

Магда погладила живот, мечтая о том, как было бы все-таки неплохо родить наследного принца. Но доводы отца звучали весомо: похоже, Адриан совершал глупость.

— Ты прав, папенька… Вот только одна странность: неужто сам Адриан этого не понимает?

— А ты спроси его при случае. Не стесняйся, спроси.

Профессор Николас Олли погрузился в тяжкие думы, упершись лбом в оконное стекло кареты. Ровно сутки назад, после встречи с бургомистром, он почему-то сетовал на жизнь. О, какая ошибка! Ход событий начисто опроверг его мнение. Вчера-то профессор был редким везунчиком. Несчастным он стал теперь.

Сидя напротив, Элис снова и снова пересчитывала деньги. Она просто не могла удержаться — хруст новеньких бумажек завораживал.

— Я только что совершила открытие: счет бумажных денег — самое успокаивающее занятие на свете! Попробуйте, учитель!

Он отмахнулся:

— Хорошо, что существование Темного Идо недоказуемо. Иначе я назвал бы эти деньги идовскими.

— О, полно! Давайте заедем в шоколадницу, побалуем себя. Самой маленькой бумажки хватит, чтобы неделю питаться шоколадом!

Профессор принял за штуку. Но юмор студентки предназначался лишь для того, чтоб защитить ранимую надежду. Элис надеялась когда-нибудь набраться духу и пригласить наставника в кафе. Вместе пойти в театр — было даже не надеждой, а сказочной мечтой.

— Только послушайте. Я знаю шоколадный салон с очень особенной славой. Минерва Стагфорт ходила туда в те времена, когда еще и не мечтала стать владычицей. Эрвин Ориджин водил туда свою даму, когда был не герцогом, а всего лишь студентом. Прошлым летом туда заходила Карен Лайтхарт — опять же, до того, как была признана в свете и вернула свой титул. А теперь зайдем мы — и через год вы станете министром науки, а я… например, помощницей министра.

И снова шутливый тон маскировал трепетность ее надежд, и снова профессор не понял этого.

— Элис, я опечален вашей игривостью. Она выдает непонимание беды, в которой мы очутились. А может быть, вы радуетесь тому, что данная беда — скорее, моя личная, чем наша общая.

Со стороны мягкого профессора это был неожиданно колкий выпад. Элис расстроилась, ученый принес извинения.

— Простите меня, но поймите ситуацию. Адриан ждет от нас срочного завершения работ и уже выдал аванс в виде обещания оплатить сто приборов. Герцог Морис, напротив, желает, чтобы прибор не был готов до выборов. Он также выдал аванс, а вы по неосторожности взяли. Теперь два могущественных человека считают, что мы работаем на них, но ставят противоположные задачи. Чей гнев вы предпочтете испытать — герцога или бывшего императора?

— Я счастлива, наставник! Я тоже смогла хоть чему-то вас научить: теперь вы мыслите немножко по-дворцовому. Однако простите, есть изъян в вашей логике. Не забывайте, что чертеж пропал.

— И это только усложняет положение!

— А по-моему, облегчает. Ведь мы никому не говорили, сколько времени займет восстановление чертежей. Теперь мы можем выбрать либо Адриана, либо Лабелина, а второму отказать, сославшись на кражу. Адриан желает поскорее — но увы, из-за кражи мы никак не успеваем! Лабелин хочет подольше — но и ему можно отказать: скажем, чертежи неожиданно быстро нашлись, и Адриан забрал их в работу. Все теперь зависит от нашего желания!

— Но это будет нечестный поступок.

— Честность — это верное служение сеньору, не так ли? Наш с вами господин — наука. Мы выберем тот вариант, который будет лучше для него.

Профессор подумал минуту. Взял у Элис пачку денег, отделил две банкноты. Одну положил себе в карман, другую дал студентке:

— Это вам на шоколад.

Остальные пересчитал, мысленно вписал в бюджет проекта.

— Будьте добры, запишите. Для нового амплификатора необходимо заказать следующие детали…

Элис со вздохом достала блокнот и принялась писать.

Уже у входа в здание факультета Николас Олли заметил неладное. Косматый привратник отсутствовал на месте, зато на ступенях толклись студенты, совершенно лишние здесь во время лекции.

— Что произошло? — спросила Элис.

— Там такое!.. Неслыханное дело! Позорище!..

— Да что же?

— Обыск!

Профессор влетел в здание. У дверей лабораторного крыла его попытался задержать агент с дубинкой.

— Прочь с дороги! — рыкнул Николас, оттолкнув негодяя.

Еще из дальнего конца коридора он услышал омерзительные звуки. В коридоре толпились студенты и преподаватели, но их гомон не мог заглушить ужасные скрипы и скрежет, и лязганье металла. Агенты двигали мебель и оборудование, переворачивали лабораторию вверх дном.

Николаса встретили свои:

— Коллега, тут беда творится…

— Слышу. Где декан?

— Умчал в министерство. На этих никакой управы нет.

— Уж я найду управу!

Дрожа от ярости, профессор вбежал в лабораторию. У него потемнело в глазах. Все было сдвинуто и перевернуто, запертые ящики — взломаны. Ничто не разбилось лишь по единственной причине: медное оборудование не бьется. Хозяйничал тут Рука Додж с пятеркой мордоворотов. Полковник Бэкфилд надменно стоял в сторонке, периодически указывая шпагой:

— Вон там, за обивкой проверьте…

Треск! Драпировка оторвана, темнеет голая стена.

— А в углу половица топорщится…

Подважили фомкой, нажали — хрусь! Половица слетела, открыв дыру.

Профессор лишился дара речи. Так и замер перед Бэкфилдом, хлопая ртом, пытаясь выдавить:

— В-вы… п-по какому…

— Здравия, профессор, — ухмыльнулся негодяй.

Рука Додж подал голос:

— Полковник, скажите этим енотам ученым, чтоб не лезли!

Бэкфилд подмигнул профессору:

— Я бы выразился иначе, но суть-то вы поняли. Служивые люди находятся при исполнении долга. Прошу не мешать.

— В-вон отсюда! — процедил Николас. — Я требую убраться!

Бэкфилд не принял его всерьез. Указал Доджу шпагой:

— Под подоконник загляните. Там бывают щели.

Додж воткнул под плиту кинжал, со скрежетом прошелся.

— Вроде, ничего…

— А тыльную стенку шкафа проверили?

Один из подонков рубанул по шкафу топором.

— Уже проверили, господин полковник. Ничего.

Как бы ни было неприятно, читателю стоит задержать внимание на этой мерзостной сцене, чтобы постичь ее суть. Университет Фаунтерры никоим образом не подчинялся протекции, а тем более — головорезам Доджа, чистейшей воды наемникам. Свидетелями погрома являлись несколько десятков высоко образованных людей, в том числе дворян. Душа каждого кипела при виде вопиющего скотства. Но ни один не находил возможности вмешаться! Все протесты выражались в отдельных возгласах: «Беззаконие!», «По какому праву?», «Вы за это ответите», и тому подобных. Эти жалкие потуги лишь сильнее подчеркивали беспомощность ученых.

Вовсе не дубинки погромщиков и не шпажонка Бэкфилда так напугали ученую братию. Некоторые из студентов сами носили шпаги (в данный момент сданные в гардероб, но сбегать туда — минутное дело). И подавляющее численное превосходство было за людьми факультета. Но их шокировала и парализовала дикость происходящего. Интеллектуалы беспомощны перед грубостью и хамством. В их опыте и картине мира такого просто не может происходить — а потому и не выстроено способа защиты.

Сказанное станет особенно наглядным, если посмотрим на одного человека. Косматый привратник тоже стоял в коридоре среди ученых. Это был мужик, повидавший достаточно дикости, насилия и хамства. Он смотрел на погром без трепета, с чисто практическим расчетом: вмешаюсь — побьют, а оно того не стоит. Но тут в кабинете появился Николас с саквояжем в руке, и взгляд привратника переменился. Мебель и драпировка — дело наживное, а вот прибора будет жаль. Так что он подошел к профессору и сказал спокойно:

— Дайте поклажу, я вынесу.

Это была здравая мысль. Но спокойствие слов отрезвило профессора, и он придумал идею получше. В три шага очутился у окна, распахнул стекло и выставил руку с саквояжем:

— Прочь отсюда, или брошу.

— Кому хуже, осел? — ухмыльнулся Рука Додж. — Свое ж добро ломаешь.

— Твой господин хочет этот прибор. Я разобью. Нового не сделаю. Адриан ничего не получит.

Теперь Додж и Бэкфилд приняли угрозу всерьез.

— Профессор, ты полегче-то, — сказал полковник. — Пойми, что и твоя жизнь после порчи прибора сильно убавит в цене.

— Пошли вон, — повторил Николас.

— Отдай чертежи — уйдем. Сам понимаешь: мы все знаем. Ты служишь Минерве, скользкий хрыч. Тиснул статейку, чтобы она прочла. Но первым прочел Адриан и захотел чертежи. Вот ты и послал привратника за полицией, а сам их спрятал, пока был один. Отдай поздорову, а иначе…

Пока Бэкфилд говорил, внимание Николаса сфокусировалось на нем. Рука Додж увидел свой шанс и резко бросился к профессору, дабы схватить саквояж. Но привратник прытко подставил ногу, и Додж растянулся во весь рост. В сторону отлетела фомка. Один из студентов подобрал этот грубый инструмент, взвесил на ладони — и тут осознал верный способ общения с дикарями.

— Бей их, братцы!

С криком студент метнул фомку в ближайшего гада. Другие гады подняли дубинки и атаковали. Привратник, увернувшись от удара, сшиб одного из них. А студенты хлынули в лабораторию и вступили в драку. Оружие валялось прямо под ногами: раскиданный инструмент, штативы, детали, обломки мебели. Все это обрушилось на головы негодяев. Стыд за недавнюю трусость придал студентам сил. Молодчики Доджа успели нанести несколько ударов, но потом их обошли со всех сторон и принялись колошматить.

— Бей подлецов, братцы! Получайте, негодяи!

Дама из числа преподавателей завизжала:

— Прекратите, нельзя же так!

Ответила продавщица булок:

— Так и надо! Чтоб неповадно было!

Молодчиков разукрасили по первому классу. Наставили столько синяков, что мать родная не узнает, потом опрокинули на пол и добавили ногами по ребрам. Пора было окончить бой и удалить врага из кабинета.

— Братцы, окно… — как бы невзначай сказал привратник.

— Э, нет, нельзя! Скоты безрогие!.. — завопил Додж.

Его раскачали за руки и ноги и вышвырнули в проем. Потом остальных, одного за другим. Молодчики образовали стенающую кучу под окном лаборатории. Студенты издали триумфальный клич:

— Так их! Во славу науке!

Но полковник Бэкфилд еще оставался в кабинете. Все время драки он простоял в углу, отгородившись шпагой. К нему не приближались, но и он не смел прорываться с боем. Теперь студенты и преподаватели окружили его стеной. Стало тихо.

— Вашу шпагу, полковник, — произнес старший из профессоров.

— Я требую прохода.

— Сдайте оружие и идите.

— Именем Короны приказываю расступиться!

— Вы не можете приказывать. Университет не подчиняется никому, кроме ее величества. Шпагу!

Бэкфилд угрожающе поднял острие, но никто даже не пошевелился. Десятки свирепых взглядов сверлили его. Бэкфилд выдержал с полминуты. Пожалуй, это долгое время в такой ситуации. Потом он дрогнул и швырнул шпагу на пол. Один из студентов положил ее наискось и ударом ноги сломал, а рукоять швырнул в окно. Люди расступились, Бэкфилд прошел между ними, втянув голову в плечи.

Еще долго студенты гомонили, празднуя победу. Поздравляли друг друга, соболезновали Николасу, высмеивали поверженных врагов, обдумывали коллективное письмо владычице. Элис никак не проявила себя в драке, но все равно стала героиней и была осыпана комплиментами, а кто-то даже признался ей в любви. Затем студенты водрузили обломок шпаги на стену в качестве символа победы, спели бравый гимн факультета физики, и лишь тогда были разогнаны по аудиториям. Элис тоже ушла, поскольку начиналась лекция по ее любимейшему предмету — философии мироздания. Она поклялась, что после занятий вернется наводить порядок.

В оскверненной лаборатории остался лишь Николас — и привратник. Бородач сказал:

— Да я, пожалуй, это… Пора мне. Дверь-то сама за собой не присмотрит.

— Постойте…

Профессор хотел поблагодарить его, но запнулся о незнание имени. Обругал себя: какое высокомерие! Честный привратник уже несколько месяцев открывает дверь для Николаса, помогает с багажом — а ученый так и не удосужился познакомиться.

— Простите меня, бога ради. Как вас зовут?

— Эжен.

— Красивое имя.

— Это да. У меня еще прозвище есть, очень забавное… — Мужик хихикнул в бороду. — Но оно не для ученых кругов. Зовите просто Эженом.

— Я вам очень благодарен, Эжен. Возьмите, пожалуйста.

Профессор дал ему банкноту из пачки.

— Ого!.. Ну, это… Мне неловко. Лучше не того, помельче бы…

— Прекратите спорить. Вы спасли мою научную работу, она для меня гораздо дороже этой бумажки.

Тут у привратника блеснули глаза.

— А позволите, ваша милость, задать вопрос? Может, оно дерзко, но больно уж любопытно.

— Спрашивайте, конечно.

— Что было в украденном блокноте?

— Чертежи этого устройства, — профессор поднял саквояж.

— Ну да, это я догадался, но что за прибор-то?

Николас Олли колебался недолго. Вернул на место один из опрокинутых столов, собрал прибор и произвел показ — в третий раз за последние два дня. Эта демонстрация оказалась единственной, что доставила ему удовольствие.

От звуков голоса Эжен пришел в бесхитростный восторг.

— А можно снова поставить?.. А еще разок?.. Простите, ваша милость, а в самый последний?..

Голос Эжена был низок и размерен, прибор воспроизводил его, почти не срываясь на визг.

— Это чудо, ваша милость. Взаправдешнее чудо. Я-то поколесил по свету, несколько чудес видал. Ваше — ничуть не хуже любого из них!

— Благодарю вас, — ответил Николас растрогано.

— Знаете, у меня дочурка в пансионе. То бишь, приемная дочурка. Вижу ее редко, скучаю… Как бы славно было, если б такие приборы появились везде. Я бы мог записать ей пару слов и отправить. А в ответ она мне своим голоском…

Эжен шмыгнул носом:

— Пойду лучше, пока совсем не расквасился. Дверь-то открыта, заходи кто хочешь…

И, шагнув в коридор, он чуть не налетел на женщину. Белая сутана и медальон в виде пера не оставляли сомнений: факультет посетила монахиня Светлой Агаты, причем не самого низкого ранга. Правда, она держала на сгибе локтя мокрую шубу, что портило величественный вид.

— Профессор Николас Олли?.. — уточнила монашка.

— Да, святая мать.

— Ради всех богов, что здесь произошло?

Она испуганным взглядом обшарила лабораторию. Профессор развел руками:

— Пути науки извилисты и полны угроз.

— Какой-то эксперимент прошел неудачно?..

— Смотря что считать экспериментом. Если целью было познание человеческих душ, то опыт оказался весьма информативен.

— Надеюсь, вы не пострадали?

— Моя вера в людей была изувечена, но тут же исцелена… Святая мать, чем могу служить?

— Я аббатиса Изабелла, пришла по поручению высшей матери Алисии. Ее светлость заинтересовалась вашим изобретением и просит провести показ для служителей Церкви.

— Завтра утром, я полагаю? Или прямо сегодня вечером?

— Это было бы вполне…

И тут профессор Олли испытал сильное желание отказать ей. Нужно было именно так поступить позавчера, и вчера тоже. Адриана, Мориса с дочкой, всех вельмож — отложить на май. Пускай сидят и ждут момента, когда прибор будет окончен!

— Из наблюдаемой вами картины, святая мать, легко сделать вывод, что я занят. Для начала мне нужно повторить первое деяние богов и сотворить из хаоса порядок. Убрать разгром и провести несколько дней в полной тишине, чтобы вернуть минимальный контроль над собственными мыслями. Затем наверстать долги по лекциям, коих накопилось четырнадцать часов. Потом перечесть свои бумаги и хотя бы отдаленно вспомнить, чем я занимался. Только после этого — если больше ничего не приключится — я смогу что-либо кому-нибудь показать.

Аббатиса подняла руки жестом смирения:

— Конечно, профессор. Я не хотела торопить. Назначьте удобную вам дату…

— Заметьте, что наш факультет наилучшим образом подходит для демонстрации. Кто желает увидеть мой прибор, пускай приедет сюда в назначенное мною время.

— Да, профессор, именно так и предполагалось. Мы не желали вас обременить…

— Вы ничуть меня не обремените, если приедете на показ. В то время, которое сообщу позже.

— Благодарю вас. Пришлите записку в здание капитула для аббатисы Изабеллы. Буду ждать.

Монашка удалилась, Эжен поглядел вслед:

— Ух вы ее!

Взмахом кулака он показал, как именно «ух».

— Слишком жестко?.. — смутился профессор.

— Да не, в самый раз. Я пойду, ваша милость. А то дверь же, заходят всякие…

Есть сословие, коему по роду службы полагается питать надежды. Конечно, речь о духовенстве. В виду близости его к богам предполагается, что последние сами разрешат все проблемы, стоящие перед служителями. Более того, если священник слишком занят мирскими делами, слишком деловит или практичен — это почитается простым людом за порок. Хороший церковник спокоен и безмятежен, а его дела решаются сами собой.

Но так может думать лишь тот, кто мало знаком с духовенством. А посвященный человек знает, как много проблем встало перед обеими Церквями в начале сего года. И боги, увы, даже не подумали чем-нибудь помочь своим слугам. Наоборот: именно боги-то и вызвали те беды, разгребать которые пришлось смертным.

Для начала, обе ветви Церкви лишились головы. Архиматерь Эллина выжила из ума, ее правая рука Корделия была убита Гной-гантой, а приарх Галлард погиб буквально через неделю. Ситуация осложнилась тем, что оба расстались с жизнью, сражаясь за противоположные цели. Корделия билась против Гной-ганты, Галлард дружил с ним и величал Праотцом. Какой из этого вывод? Боги все-таки за Ориджинов или за Кукловода? Паства желала знать, священники не имели однозначного ответа.

Затем стало хуже. Епископ Амессин, предводитель Боевого братства, повел монахов на Первую Зиму и лично благословил стрелков с Перстами. То есть, нарушил табу Праотца Вильгельма и попытался переписать святой закон. Монахи были разбиты, большинство ханидов погибло, что напоминало праведное возмездие. Епископы других Праотцов, по горло сытые надменностью вильгельминцев, обвинили Амессина в ереси. Но тот справедливо заметил, что на стороне Ориджинов также бились два носителя Перстов, один из коих, ни много ни мало, — Северная Принцесса. Сам-то Амессин Перста в руки не брал, так что выходил он более святым, нежели Ориджины. А доблесть и отвагу вильгельминцев признали даже северяне… Ну, и как тут разберешься — на чьей же стороне божья истина?

Еще был некий малоизвестный юнец, который дерзко называл себя богом — и ряд уважаемых людей почему-то ему верили. Затем, Гной-ганта — не то дух степи, не то чудище из шаванских легенд. И, конечно, Избранный — этот белолицый тип, который слетал на Звезду, поболтал с Ульяной и вернулся живехоньким. По общему итогу, возникло штук пять версий того, чья правда правдивее, и кто кому отныне должен поклоняться. Каждая из ветвей Церкви распалась на фракции, между коими вспыхнули конфликты и политического, и религиозного свойства.

Вильгельминцы Амессина и дружественные им ордена упорно стояли за святость Галларда и Пауля. Их позицию пошатнула бесславная гибель обоих святых, но Амессин отстреливался выпадами в адрес порочной Ионы и прославлял мученичество Галларда.

Максимианцы и эвриановцы во главе со Вторым из Пяти нарекли богом этого странного паренька, а святым делом объявили то, чем занят Адриан. Им сильно вредило логическое противоречие: ведь Нави помогал не Адриану, а Минерве, Адриан же преследовал их обоих.

Могучий культ Павшей, распространенный на северо-западе, обожествил и Пауля, и Нави: дескать, они оба — павшие боги. Некоторые закатники даже молились на Рихарда Ориджина — а что, он тоже был великим перстоносцем, павшим в бою.

А вот шаваны живо отреклись от Гной-ганты: раз погиб, то не так был велик, как казалось. Они могли бы сплотиться вокруг Избранного, но тот пропал без следа, и шаваны рассыпались в бесчисленные стаи. Самая крупная примкнула к ганте Корту, который без лишней скромности нарек себя потомком Праматери Елены. Дескать, она долго жила с Духами Степи и дала обильное потомство, и все великие шаваны — Пауль, Моран, ганта Корт — происходят от нее.

Праматеринский капитул казался островком порядка в этом бурном океане. Монахини тоже путались в понимании событий, но, по крайней мере, они сделали верную ставку. Корделия сражалась на стороне Ориджина, а Эллина благоволила к нему — бывало, гладила по голове и называла Мурчиком. И Ориджин достиг триумфа — разумеется, как раз потому, что Праматери ему помогали. Верховные монашки наслаждались своею правотой ровно два месяца: от Сошествия до второго февраля. Стояла холодная ночь, служанка в покоях архиматери сильно вкрутила отопление. И дряхлая старушка Эллина не вынесла духоты. Дернулась во сне, перекатилась на бок, обняла маленькую подушечку, сказала ясно:

— Ну, здравствуй, котик… — и улетела на Звезду.

Верховные матери четыре дня истово молились за ее упокой. Но когда крышка саркофага закрылась над Эллиной, капитул погряз в склоках. Следовало избрать новую архиматерь, а как ее изберешь? Очевидно, что новая владычица Церкви должна стать знаменем святой истины… Но что теперь, тьма сожри, святая истина?!

А Праотеческая ветвь тем временем переживала такой же кризис, еще и отягченный поражением в войне. Святая Церковь стремительно тонула в хаосе, ее авторитет погибал.

«Боги не сделают за нас работу. Нам нужен герой», — говорил персонаж одной древней легенды. Это была именно та ситуация. И, о счастье, герой явился!

Герой был мудр, благороден, властен и не чужд обаятельной самоиронии. Мы могли бы прямо сейчас поведать о том, как он за месяц решил большинство проблем обеих Церквей. Но излишек монотонного текста утомит читателя. Лучше сперва полюбуемся героем в действии.

Он вошел в демонстрационный зал факультета физики последним, пропустив вперед себя всех: и мать Орланду в пурпуре и золоте, и мать Алисию в белизне с серебром, и грозного Амессина, и по-южному надменного Второго из Пяти, и даже всех помощников. Машина звукозаписи уже была готова к показу, но профессор Олли оробел от такого числа важных персон. Герой тепло поприветствовал его, дал высокую оценку оранжевому сюртуку ученого и сделал комплимент Элис, найдя в ней утонченность Праматери Эмилии. Элис залилась румянцем, Олли растерял слова. Герой сказал:

— Вы правы, нас много, но не робейте. Вам же случалось читать лекции толпе недоучек.

Все улыбнулись от этой шутки, кроме Амессина, который зло поджал губы. Профессор вернул дар речи и рассказал о машине. Затем спросил, можно ли начать показ. Важные персоны переглянулись, и почему-то никто не дал ответа. Герой развел руками:

— Уж простите, профессор: мы понятия не имеем, кто из нас главный. Не ждите позволения, а просто начинайте, когда вам будет удобно.

Элис приступила к делу, но от смущения выронила цилиндр, и тот укатился к ногам матери Орланды. Святая мать не пожелала нагнуться, считая это ниже своего достоинства. Ее помощница боялась цилиндра, как и всей искровой машинерии. А Элис не посмела подойти и взять, ведь цилиндр лежал у самой ноги — считай, под краем сутаны.

Герой будто не заметил затруднения — просто нагнулся и подал цилиндр студентке:

— Прошу, милая барышня.

Элис сочла нужным сказать:

— Я правда умею, клянусь вам!

— Никто не сомневается, — герой подарил ей улыбку.

Она успешно запустила устройство и предложила всем сказать по фразе. Каждый из священников выбрал строку из писания. Орланда процитировала Глорию — о ценности живого слова. Второй из Пяти вспомнил строки Эвриана про тернистый путь науки. Алисия сделала выпад против Амессина, отчеканив Вильгельминское табу: «Да будет проклят тот, кто силу Перста обратит…» Епископ в долгу не остался, ответил строками Агаты: «Знающий неизбежно принимает решение, и ничья воля не властна над ним, если знание его достаточно».

Ну, а герой сказал:

— Друзья, у меня радость: внучок родился. Глазки узкие, он же наполовину шаван. Воин Вильгельма растет.

Это было сказано без выпада, с иронией над самим собою. Напряжение между Алисией и епископом разрядилось.

Студентка включила воспроизведение, предупредив, что возможны визги, и нужно беречь уши. Визги, действительно, имели место. Второй из Пяти спросил, откуда они берутся, и профессор дал пояснения. Герой сказал со своей стороны:

— Я думаю, боги намекают, кто же из нас более святой. Мать Алисия, мои поздравления: у вас визжало больше других.

Чопорным Амессину и Орланде его шутки не всегда приходились по душе. Однако даже они понимали, что делает герой: разгоняет тучи, создает такую обстановку, в которой невозможно затеять яростный спор о вере.

Были заданы вопросы и получены на них ответы, каждый зритель удовлетворил любопытство. По просьбе Второго из Пяти был сделан еще один показ. Несмотря на визги и хрипы, служители церкви похвалили устройство. Все признали талант профессора, а герой отметил также и талант студентки.

— Перейдем к самому приятному, — он потер ладони. — К вопросу о будущем применении прибора.

Напряжение первых минут развеялось настолько, что ученый сказал напрямик:

— Признаться, для меня этот вопрос самый неприятный. Уже два вельможи твердо вознамерились купить изобретение. Я бы не хотел спровоцировать конфликт.

— Думаю, эти вельможи — миряне? — Благодушно, но твердо сказал Амессин. — Их цель — производство и продажа прибора. Интересы святой Церкви стоят выше, чем доходы каких-то дельцов.

— Ваша светлость, как же мой прибор способен помочь Церкви?

И тут, что любопытно, епископ польстил своей противнице — Алисии.

— Мы уже обсуждали этот вопрос, и мать Алисия высказала мудрое суждение. Прошу ее повторить его.

Алисия помедлила, не уверенная, что стоит посвящать мирян в дела Церкви. Но герой сделал приглашающий жест, и священница заговорила:

— Мрачные события минувшего года и две тяжких утраты, понесенных Церковью, пошатнули порядок. Нам не хватает сплоченности, прихожане теряются, слыша разные смыслы в речах проповедников. Необходимо как можно скорее дать людям единую правду, которая положит конец конфликтам. Но теологи еще не пришли к ее полному пониманию, потому мы решили начать с одной незыблемой истины, вокруг которой сплотятся все.

Она слегка кивнула Амессину, как бы смягчая жесткость слов:

— Применение Перстов — страшный грех. Табу Вильгельма должно соблюдаться.

Епископ продолжил ее речь:

— Однако все мы признаем, что сложная обстановка от многих требовала трудных решений. Не всегда Персты применялись по злобе. Часто к ним прибегали люди обманутые, либо отчаявшиеся, либо загнанные в тупик. Мы решили дать носителям Перстов шанс раскаяться. Кто придет к нам и падет на колени, и исполнит епитимью — тот будет прощен и очищен перед богами. А за головы тех, кто не сделает этого, мы назначим щедрую награду. Каждый, запятнавший себя грехом, так или иначе предстанет перед судом святой Церкви.

И вот теперь настал идеальный момент, чтобы описать один из подвигов героя.

Это случилось в Первой Зиме, как раз тем днем, когда Адриан рвал на себе волосы от досады, а Магда вела трудные переговоры со старшими ориджинскими волками. Герой тоже был приглашен на встречу, но опоздал. Он рассудил, что в замке имеется один человек, больше прочих достойный внимания.

— Я желал бы увидеть леди Иону Ориджин, — сказал герой кайру Обри, охранявшему покой принцессы.

Лицо воина выразило замешательство.

— Видимо, вы пришли с целью переговоров. Не смею отказать столь важному послу, но и впустить никак не могу.

— Вы ошибаетесь, кайр. Передайте леди Ионе: я пришел не как посол Шиммери, а как друг, который понимает, что с нею творится.

Обри скрылся в комнате, а парой минут позже впустил героя.

— Я останусь рядом, — сказал кайр принцессе и занял пост у двери.

Леди Иона подняла бледное лицо, взглянула на гостя красными заплаканными глазами.

— Ваше величество…

Король Франциск-Илиан сел подле нее.

— Миледи, вам трудно говорить, и я не требую ответа. Просто выслушайте. Знаю, что вы задаетесь одним вопросом: «Что же мы наделали?» Знаю потому, что сам задавался им. Вы — человек тысячи достоинств. Я понятия не имею, отчего боги проявили ко мне больше милосердия, чем к вам. Вероятно, они знали, что вы способны вынести все это, а я сломаюсь, если не получу поддержки. Так или иначе, боги мне помогли.

— Как?.. — выдохнула Иона.

— Они дали ответ. Заранее, еще девять лет назад, боги послали вещий сон, который был ответом на мучительный вопрос. Что мы наделали? Предотвратили гибель мира. Наш мир был бы уничтожен, если б вы и я, и еще несколько человек не совершили определенных действий.

— Боги?.. — спросила принцесса.

Пророк ответил иносказательно, поскольку не знал, насколько посвящен в тайну Обри.

— Да, боги. Не те, о которых мы много слышали в последние дни, а иные, высшие и подлинные. Все мои сны сбылись. Последний из них сообщал даже о таких мелочах, как деревянная конструкция, к которой крепится ваше Орудие. Но полное значение снов я оценил лишь теперь. Они не только предостерегали об опасностях, а сделали больше: доказали существование… кое-кого.

Смысл начал достигать сознания принцессы. В глазах зажглись робкие искорки надежды.

— Они существуют?..

— Именно это я и говорю. Кто еще мог показать мне вещие сны? И кто сказал бы вашему брату точное время атаки?

Иона поморгала:

— А откуда вы знаете про это?

— Уже поговорил с ним. Подумал, лорда Эрвина тоже порадуют мои слова. И не ошибся.

— Ой… — Она изменилась в лице. — Я замкнулась, совсем забыла про него! И про Минерву тоже, мне так стыдно… Как справляется Эрвин?

— Ему легче, чем вам. Праматерь слишком часто говорила с ним, чтобы он в ней усомнился. А еще, его развлекает прелестная Магда гениальными идеями о политике империи Полари.

Иона выпалила не то в шутку, не то всерьез:

— О, боги, Эрвин в лапах врага! Я должна прийти на помощь!

— Дослушайте, миледи. Вам станет легче, когда тоже поверите в то, во что верю я и Эрвин. Однако личный демон останется с вами, и имя ему — вина. Вы убивали Перстом. Сомневаюсь, что вы скоро себя простите.

— Быть может, вы и тут дадите совет?

— Дам. Не примите за высокомерие, это всего лишь опыт — то богатство, которое я охотно выкинул бы в Бездонный Провал, если б мог. Опыт говорит, что вам нужно искупление. Исповедайтесь и примите епитимью. Чем строже она будет, тем легче станет на душе. Исповедником должен стать уважаемый вами человек, при этом абсолютно беспристрастный. Это, конечно, не ваш брат, и не я, и не кто-либо другой в Первой Зиме. Полагаю, на сто миль вокруг не найти человека, равнодушного к вам. Пошлите письмо в Фаунтерру, в капитул высших матерей.

Иона поднялась:

— Ваша правда. Именно это и нужно!

— Не сейчас, — отрезал пророк. — Сперва навестите владычицу — ей больше нужна помощь, чем вашему брату. Потом выспитесь и соберитесь с мыслями. А уж тогда…

Как показали дальнейший события, принцесса в точности исполнила совет.

Тем мрачным днем в Первой Зиме пророк еще не думал о реставрации Церквей и не искал политической выгоды. Как подлинный сын Юга, он просто хотел помочь красивой девушке, попавшей в беду. Соблюдая рыцарские правила, пришел и спас принцессу из башни. Именно поэтому, а не по какой-либо иной причине, мы зовем его героем.

Но покаянное письмо леди Ионы Ориджин, состоявшее из восьми страниц, благополучно достигло капитула и стало ключом к спасению Церкви. Оно подсказало духовенству идеальный способ вернуть авторитет. Наложить суровую епитимью на принцессу Севера, а от прочих стрелков тоже потребовать покаяния. Церковь восстановит моральный вес, обретет влияние на одних перстоносцев и уничтожит других. Каждый стрелок с первокровью в жилах склонится перед духовенством — либо погибнет. Вскоре вся Церковь объединилась вокруг этого плана. Не было средь высших отцов и матерей того, кого не радовала такая перспектива.

— Мы объявим всему миру нашу волю, — продолжал речь епископ Амессин, возвращая себе внимание читателя. — В полугодичный срок все перстоносцы должны принять епитимью. По истечении срока за головы нераскаявшихся будет назначена награда. Учитывая важнейший смысл сообщения, мы хотим, чтобы наш голос прозвучал на сей раз особенно мощно. Мы покупаем ваше изобретение, дабы с его помощью огласить свою волю.

Собственно, и без помощи устройства голос епископа звучал могуче. Профессор мог бы пошутить на сей счет, если б не был оглушен смыслом сказанного.

— Как — покупаете?.. Оно уже продано…

— Не имеет значения. Мы дадим большую цену. Только назовите.

За прошедшую неделю ученый с помощницей сосчитали все расходы и сложили себестоимость изобретения. Элис помножила ее на четыре: «Назовем это коэффициентом нашего таланта», — и записала результат на листке. Сейчас она поднесла и с поклоном отдала листок епископу. То было глупо: профессор не мог продать изобретение Церкви ни за эту цену, ни за любую другую. Двое обидчивых покупателей и так уже рвали его на куски.

Епископ мельком глянул в листок и попросил Элис:

— Передайте его матери Алисии. Я уступаю Церкви Праматерей право этого приобретения.

Алисия кивнула:

— Мы весьма признательны. Но не смеем отнять у вас эту честь, когда идея покаяния принадлежит монаху Церкви Праотцов. Сударыня, верните листок епископу.

Вмешался Второй из Пяти:

— С другой стороны, сама проблема Перстов исходит от Праотеческой Церкви. Будет правильно, если святые матери получат почести, связанные с ее решением. Право покупки — ваше, мать Алисия.

Еще сохранялась малая вероятность того, что две Церкви так и не договорятся меж собою. Но нервы профессора дрогнули:

— Глубочайше прошу простить, но я никому не смогу продать чертежи. Во-первых, они уже проданы, а во-вторых — украдены.

— Мелочь, недостойная нашего внимания, — отрезал Амессин. — Обратитесь к шерифу, пусть разыщет.

— Уже обратился. Бургомистр Адриан запретил шерифу искать чертежи и послал на дело агентов протекции.

— Значит, пускай ищут они.

— Протекция обвинила меня самого!

— Так это вы украли?

— Нет, тьма сожри! — в отчаянье вскричал ученый.

— Не смейте призывать тьму! — отчеканила мать Орланда. — Избавьте нас от мирских сует. Неважно, кто украл чертежи. Вы составили их, верно?

— Да, святая мать.

— Так восстановите и передайте нам.

— Это займет много времени.

— Молитва поможет вам трудиться быстрее.

— Другие покупатели придут в ярость!

— Они нас не заботят, — рубанул Амессин. — Даже Иона Ориджин, хозяйка Перста и принцесса Севера, склонила пред нами колени! Мы не станем считаться с каким-то бургомистром!

От волнения у профессора задрожали руки. Епископ скорчил насмешливую гримасу:

— Не тряситесь вы так. Если боитесь Адриана, мы обеспечим защиту. Дюжина монахов Боевого братства будет вас охранять. Денно и нощно, дома и в университете.

— Нет, помилуйте!.. — В порыве отчаянья Олли схватился за последнюю соломинку. — Зачем вам мое устройство? Во всех городах и весях есть ваши проповедники! Просто прикажите — они всюду объявят, что нужно!

Священники переглянулись, полные презрения к упрямству ученого. Король Франциск-Илиан попробовал вступиться, но мать Орланда перебила:

— Я скажу. Коль господин профессор желает знать, мы удовлетворим любопытство. К несчастию, в прошлом году имела место печальная разобщенность в церковных кругах. Священники разных орденов излагали разные теории, что подорвало доверие прихожан. Они больше не уверены, что слова местного проповедника отражают мнение капитула. Именно потому так важно записать наше обращение на устройство. Во всех храмах Полариса оно повторится слово в слово, устранив любую тень разобщенности. Церковь заговорит единым голосом.

— Теперь вы видите, — добавила мать Алисия, — сколь глубокое доверие мы вам оказали. Отныне вы посвящены во внутренние дела капитула. Не подведите нас. Мы ждем устройство.

— Но оно очень дорогое… — безнадежно пролепетал Олли.

— Деньги не имеют значения! — припечатал Амессин.

Затем священники покинули демонстрационный зал.

Профессор закрыл лицо ладонями. Он был загнан в тупик. Раньше ему грозила только месть феодалов, теперь сами боги занесли свой меч. Ответственность была чудовищной: машина должна сплотить Церковь и призвать к покаянию перстоносцев. А если этого не произойдет, что тогда?.. Страшно даже представить последствия!

— Зато они приняли нашу цену, — попыталась подбодрить его Элис. — Это даже больше, чем обещал Лабелин. А кроме того, мы получим почетный караул из монахов! Разве не круто?

— Вы что, не понимаете?.. — тихо выдавил Олли. — Я не смогу.

— Что не сможете, наставник?

— Воссоздать изобретение.

— То есть как?..

— Моя жизнь превратилась в кошмар. Все мысли заняты поиском спасения. Я уже не способен думать о науке. Вчера попробовал пересчитать первую ступень — и запутался в расчетах.

Элис сникла.

— Ну, я тоже могу… Я постараюсь…

Она сама знала, как жалко звучит. Вероятно, Элис сможет повторить работу профессора, но у нее это займет больше года. Церковники и лорды разорвут их на части.

— Вижу лишь один выход, — сказал профессор. — Уеду в Первую Зиму и попрошу убежища у ее величества. Только там я смогу закончить работу.

Студентка обмерла. Наставник озвучил худший из ее страхов.

Элис давно знала: всем другим кандидатам на трон Николас Олли предпочитает Минерву. Она умна, она любит науку и не мешает ученым работать, она отменно играет в стратемы. Когда-то Олли даже выстраивал на своей доске знаменитую партию Минервы против Адриана… А еще был случай, когда Олли попросил Элис узнать стоимость проезда до Первой Зимы. Тогда она испугалась. Элис не сможет поехать с ним — у нее же занятия. Молодой профессор — ему не исполнилось и сорока — обязательно найдет в Первой Зиме другую помощницу. И уж ей точно хватит смелости позвать его в кафе и театр!

В тот раз тревога оказалась ложной. Олли не думал взаправду ехать на Север, спросил о цене так, из любопытства. Он сказал тогда: «Ну, что я забыл на Севере? Здесь факультет, коллеги, оборудование. Здесь удобно работать, а не там».

И теперь Элис повторила его слова:

— Зачем вам в Первую Зиму? Здесь факультет, коллеги, оборудованье… я. Вам здесь удобней работать, а не там, у Минервы!

— Работать здесь? — он издал болезненный смех. — Меня довели до края, милая Элис. Голова забита хламом, никаких мыслей о науке. Я могу поменяться местами с привратником, и то выйдет больше толку.

— Но вам не нужно ехать, все наладится! Монахи нас защитят!

— Как я смогу работать, когда истуканы в рясах будут пялиться через плечо? Север спасет меня, только Север! Минерва — единственная, кто умел не мешать мне.

У Элис перехватило дыхание.

— Останьтесь, пожалуйста… Хотя бы взгляните на подарок…

— Подарок?

— Я вам купила… В верхнем правом ящике лежит.

— По какому поводу?

До чего же он непонятлив, святые боги!

— Я не знаю, по какому поводу. Я не придумала. Хочу, чтоб вы не уезжали, — вот по какому!

— Нерациональное желание. Для науки гораздо лучше, чтобы я уехал.

— А для вас лучше остаться! И для меня тоже. Я только затем и сделала все это, чтоб вы не уехали в Первую Зиму!

Профессор посмотрел ей в глаза:

— Сделала — что?

Но Элис не успела ответить. Внушительный кашель раздался от входа.

— Кха-кха. Простите меня, господа. Я вернулся сказать кое-что, но теперь вижу, что пришел не вовремя.

— О, нет, ваше величество пришли в идеальный миг! — воскликнула Элис. Явление короля помогло ей замять оплошность.

— Благодарю, юная леди, — южанин приложил руку к груди. — Позвольте мне принести извинения за жесткость моих спутников. Мать Алисия и мать Орланда, и Второй из Пяти — вовсе не бездушные чурбаны, какими кажутся. Просто многие беды двух Церквей сделали их склонными к гневу. Не принимайте к сердцу их угрозы.

— Мы и не думали, — ответила Элис. Отъезд Николаса — вот что она приняла близко к сердцу. А церковные дела почти ее не волновали.

— Касательно вашего изобретения, тоже не тревожьтесь. Его куплю я.

— Вы?..

Король склонил голову:

— Да, я.

Профессор Николас Олли разразился истерическим смехом.

— Вы тоже купите?.. А ваши друзья, а дети, а внуки?.. А степные шаваны?.. А мартышки из Литленда, жабы Дарквотера?.. Есть ли в мире хоть кто-нибудь, кто даст мне покой?!

— Извините его, ваше величество, он на нервах, — прошептала Элис, краснея.

— Понимаю, — благодушно кивнул король. — Излишек спроса так же изматывает, как и недостаток. Надеюсь, я смогу избавить вас от этой проблемы. Начну с епископа Амессина. Говоря, что цена его не волнует, он имел в виду простой факт: платить он не собирается. Ни у епископа, ни у матери Алисии, ни у кого из высших чинов Церкви нет достаточно денег.

— Церковь бедна?! — поразилась Элис.

— Именно так, милая леди. В прошлом году Церковь Праотцов понесла огромные затраты на военный поход, а ветвь Праматерей руками Корделии выдала ссуду императрице на чудовищную сумму. Кроме того, обе Церкви лишились лидеров, потому центральная казна обоих ветвей недоступна к использованию. Алисия, Орланда, Амессин и прочие располагают только небольшими средствами своих орденов.

— Как же они собирались купить устройство?

— За мои деньги. Именно это имел в виду епископ.

— То есть, он требует у вашего величества кучу золота? Но это же вымогательство! Вы можете отказать!

Король улыбнулся:

— О, нет, я соглашусь. Приятно знать, что мои деньги попадут в руки прекрасным и талантливым людям.

И ученый, и студентка смутились, а южанин добавил:

— Кроме того, моя посильная помощь матери-Церкви позволит мне поучаствовать в выборах.

— В каких, ваше величество?

— Боюсь показаться нескромным… я претендую на мантию приарха.

Профессор хлопнул глазами, у Элис отвисла челюсть.

— Простите, а так можно?..

— Ну, отчасти это против правил. Мой духовный сан очень низок: я всего лишь рядовой монах. С другой стороны, весь мир знает меня как пророка, я сумел помирить Праотеческую ветвь с Праматеринской, я же подал идею покаяния для стрелков. Что особенно важно, за все время войны я не сказал ни одной глупости с кафедры собора. Редкий церковник может похвастать таким достижением. Полагаю, шансы быть избранным у меня есть.

— Ваше преосвященство, мои поздравления!

Элис исполнила реверанс, южанин покачал головой:

— Благодарю вас, но пока что не преосвященство, а всего лишь величество.

Уверенные речи короля слегка успокоили ученого, но тут вспомнилось прежнее горе.

— Хорошо, что проблема епископа снята. Но как быть с Адрианом и герцогом Лабелином? Каждый из них придет в ярость, если я уступлю изобретение вам.

— Приятно, что вы спросили об этом. Как раз имею наготове ответ. Побеседовав с Адрианом и герцогом, я убедился, что их планы исходят из ложных предпосылок. Вы же знаете, сколь важно строить вычисления на фундаменте верных аксиом. Адриан жаждет получить устройство как можно скорее, чтобы созвать в Фаунтерру простой люд, который окажет ему поддержку. Лабелины же боятся этого, думая, что в таком случае лорды Палаты пойдут за помощью к Эрвину Ориджину. Так вот, оба тезиса станут неверны, если в выборах императора примет участие еще один кандидат. Видите ли, есть человек, которого народ уважает не меньше, чем Адриана. И к этому человеку лорды Палаты обратятся за помощью столь же охотно, как к герцогу Эрвину.

Король выдержал паузу, ожидая догадок. Элис додумалась первой:

— Ваше величество?..

— Правильно. Этот человек — я.

— Вы будете избираться на владыку?!

— Отчего бы и нет? Я обратил внимание, что три других кандидата молоды. Я совершенно не против юных парней, а тем более — барышень, однако люблю, когда есть альтернатива. Пускай молодежь не расслабляется.

— Но вы же… вы претендуете на приарха?

— Именно так.

— И на владыку тоже?!

— Хотя бы одни из двух выборов я точно выиграю. Правда, скверно выйдет, если оба сразу. Сложно будет совмещать два таких хлопотных дела.

— Браво! — воскликнула Элис. — Жаль, что я не лорд Палаты. Я бы точно голосовала за вас!

— Премного благодарствую, милая леди. Профессор, надеюсь, теперь ваши трудности развеяны? Возвращайтесь к работе и ни о чем не тревожьтесь. Завтра я объявлю о своей кандидатуре, и, поверьте, герцог с бургомистром сразу забудут о вас.

Король показал ученому листок с ценою и пожал ему руку, скрепив сделку.

Весьма эффектно смотрится такой поворот повествования: казалось бы, враги повержены, воцарились мир и любовь — как тут на голову падает новая беда и обращает счастье в пыль. В виду драматизма, данный ход применяется часто, и мы были бы рады избежать его. Но увы, факт — вещь упрямая, против него не попрешь. А факт состоит в том, что Николас Олли не забыл горячих слов студентки: «Я это сделала, чтобы вы не уезжали!»

Когда все проблемы решились по мановению руки короля, и Элис готова была плясать от радости, профессор убил ее на месте вопросом:

— Так это вы украли блокнот?

— Я?..

— Вы, Элис. Кто же еще.

Она замахала руками:

— Нет же, нет, вы не так поняли! Я дала статью в «Вестник», чтобы вы не уезжали. Хотела найти меценатов здесь, в Фаунтерре. Деньги кончились, я испугалась, что вы обратитесь к Минерве… Но блокнота я не брала!

— Все улики сходятся, — сухо возразил ученый. — Вы понимали: окончив работу, я могу продать ее Минерве. Тогда владычица пригласит меня на Север, а этого вы допустить не могли. И вы похитили блокнот, чтобы задержать меня здесь. Бэкфилд верно сказал: кражу совершил свой человек. Вы отперли замок ключом, но поцарапали скважину своею шпилькой, чтобы изобразить взлом. Правда, настоящие отмычки не оставляют царапин, вы этого не знали. Зато вы точно знали, где лежит блокнот. Вор не рылся в моих вещах — я бы заметил беспорядок. Вор сразу открыл нужный ящик. Кто еще мог знать его, кроме вас?

Элис задохнулась, глаза наполнились влагой.

— Вы не можете… Это не правда… Я же все для вас!..

— Вы меня безмерно разочаровали. Я верил, что любовь к науке для вас важнее женских хитростей… — Профессор тяжело вздохнул. — Верните блокнот или оставьте себе, значения не имеет. Старая схема плоха, я создам новую. Без вашей помощи.

— Я… — Элис всхлипнула. — Я… Я пойду на лекцию!

Она убежала, обливаясь слезами.

Николас Олли сам разобрал устройство и вернулся в лабораторию. Следы разгрома уже были устранены, повсеместный порядок радовал глаз. Профессор вспомнил, что Элис говорила о подарке, оставленном в секретере. Сперва не хотел смотреть — неприятно было думать про эту девицу. Затем сообразил, какой подарок она имела в виду. Простая логика. Элис украла чертежи, чтобы удержать профессора. Но кража запустила события, которые сделали его жизнь в Фаунтерре невыносимой. Значит, она должна вернуть чертежи — дабы вернуть положение к исходному.

Профессор открыл верхний правый ящик и не удивился, увидев синий блокнот на сорок восемь страниц. Эх. Элис была хорошей помощницей. Очень жаль, что так обернулось…

Олли взял злосчастный блокнот и замешкался — открывать ли его? Не лучше ли сразу начать с чистого листа? В этих чертежах полно ошибок, а еще там наверняка будет сопливая писулька от Элис: мол, простите, учитель, я плохого не хотела, только ради вас… Фу.

Он отложил синий блокнот, и тут заметил: в верхнем правом ящике появилась еще одна вещь — пара билетов в театр. Мистерия «Каррог и Лиола», новое прочтение. Олли бережно взял билеты. Год назад состоялась премьера, и он страстно хотел на нее попасть. Но тогда театр посетила Минерва, и все места в партере разобрали придворные, а ложи и так были выкуплены на целый сезон. Все, что досталось профессору, — это страничка из «Голоса Короны» с описанием пьесы.

Ирония, тьма сожри: его лабораторию разгромили из-за ложной улики. Верно, Николас Олли уважал владычицу за ум и интерес к науке, но хранил ее портрет вовсе не от теплых чувств. На обороте той страницы из «Голоса» была напечатана отменная рецензия на пьесу.

Николас Олли был заядлым театралом. Наука давала пищу его уму, но душа тоже требовала питания — чувств и эмоций. Профессор утолял этот голод с помощью искусства. Каким же кретином был полковник Бэкфилд! Если б он внимательно прочел все бумаги из нижнего ящика! Там хранились рецензии, репертуары, памятные билеты, программки, приглашения на те балы, где давались театрализованные номера… Но служивый идиот сразу выхватил портрет Минервы и усмотрел в нем крамолу. А Николас Олли рода Софьи Величавой был слишком горд, чтобы оправдываться перед дураком.

О проезде в Первую Зиму профессор также узнавал из-за театра. Вышла новость, что старшая леди Ориджин готовит феерическую пьесу по мотивам путешествия за край земли. Это было так заманчиво, что профессор замечтался: не взять ли отпуск на пару месяцев, увидеть своими глазами революцию в искусстве… Но цена проезда сокрушила мечты. В то время он уже питался одной кашей, а Элис — стащенным у соседок сыром. Эх, Элис…

Любопытно, — подумал профессор, — откуда взялись билеты на «Каррога и Лиолу»? Элис упоминала лишь один подарок — блокнот. Значит, билеты подкинул кто-то другой? Или все-таки она — в надежде вымолить прощение за кражу блокнота? Весьма наивно. Нельзя простить удар в спину. Что она только думала?

Видимо, придется-таки открыть синий блокнот. В нем будет записка от Элис и хоть какое-то пояснение. Профессор брезгливо раскрыл чертежи и на первой странице, возле общей схемы, обнаружил записку. Разумеется, она начиналась словами: «Простите меня, ваша милость…»

Но дальше шло нечто неожиданное.

Глаза профессора полезли на лоб. Он зажег свет, сел прямо под лампой и перечитал внимательно, чтоб ничего не упустить.

«Простите меня, ваша милость, я сильно напортачил. Ошибся, стало быть. Думал, вы — такой же надменный тип, как все софиевцы. К вам на кривой козе не подъедешь, какие там вопросы. Еще думал, что разберусь в синей тетрадке. Видите, я ж грамотный, не то, что сторож. Эх, переоценил я свои силы. Схемки красивые, а что в них — черт поймет. Но сильно хотелось узнать, я и отважился спросить напрямую. Тут всплыла моя вторая ошибка: вы оказались хорошим человеком. Толком объяснили, показали, я все уразумел и с госпожой поделился. Тетрадку за ненадобностью возвращаю и сильно прошу простить, что шороху навел. А госпожа передала вам пожелания удачи. Сказала: работайте, не волнуйтесь, если машинка попадет к Адриану, то госпожа не против. Еще просила вас зайти в банк Конто и получить от нее приветик денежного свойства. А эту записку вы сожгите — мало ли, кто еще с обыском явится. Эжен».

Спустя полчаса студенты физического факультета смогли наблюдать невероятную картину. Профессор Николас Олли, прославленный нелюдимостью затворник, коего силком не затащишь в учебное крыло, нынче по собственной воле посетил лекционную аудиторию. И не одну, а все подряд! Врывался в первую, вторую, третью, четвертую — и везде спрашивал:

— Виноват, что читают? Для какого курса? Элис Кавендиш здесь? Элис, Эли-иис!

Июль 1776 г.

Стояла жара, непривычная для Первой Зимы. Леди Иона София Джессика ворочалась без сна в душной комнате. Леди Иона ненавидела зной. Стояла жара, когда Джоакин Ив Ханна расстрелял ее солдат. По жаре ее возили в клетке и предъявляли кайрам в обмен на провиант. Зной стоял и в тот день, когда ее впервые избили, и в тот, когда она проводила лучшую подругу на смерть. Иона поискала в памяти что-нибудь хорошее, связанное с жарким летом. О чем должна думать девушка в такие дни? О красивых парнях, о любовных усладах?.. Ничто приятное не шло на ум. Жара — это время, когда трупы гниют быстрее…

Проливной дождь мог бы примирить ее с июлем. Эрвин когда-то обещал ей прогулку под ливнем… Но осадками даже не пахло. Озеро Первой Зимы мелело на глазах. Казалось, еще неделя — и оно высохнет до дна, обнажив сотни старых скелетов.

Иона сказала себе: «Все окончилось. Мы победили, смерть ушла, костей больше не будет. Лето — хорошее время. Завтра я заставлю себя выйти на пляж». Она отшвырнула липкую простыню и поднялась, чтобы открыть окно, впустить в комнату глоток воздуха. Но окно и так было открыто, а рядом с ним стоял человек.

Еще миг назад его не было. Он возник в течение одного вдоха — белолицый, одетый в серебряную ткань. Он раскрыл объятия и произнес:

— Здравствуй, душенька. Ты скучала по мне?

Ужас прошиб ее ледяной искрой. Но перед тем Иона начала действовать.

В пансионе Елены строго запрещалось хранить оружие. Именно тогда она и привыкла прятать в комнате орудия убийства. Иона выдернула из-под подушки искровый стилет, сорвала ножны, прыгнула за кровать, отгородившись ею от мужа.

— Я тоже тебе рад, — усмехнулся граф Виттор Шейланд и сделал шаг.

Иона сунула руку под кровать, выхватила из крепления арбалет с болтами. Муж пошел к ней, и она шарахнулась назад. Оттолкнулась пятками от пола, откатилась, уперлась в стену спиной. Выставила перед собой двойную защиту: стилет и самострел.

— Душенька моя, он же не заряжен…

Иона сжимала стилет в правой руке. Одною левой попыталась взвести арбалет. Пальцами ноги уперлась в дугу, голой рукой потянула тетиву. Боль пронзила ладонь, убив всякую надежду, что это сон.

— Порежешься, бедняжка, — посочувствовал муж. — Лучше раздевайся и идем в постельку. Жара — время утех…

Для Ионы жары больше не существовало. Холодный пот покрыл ее тело, руки тряслись от мороза. С тихим щелчком тетива встала в захват. Она бросила болт на ложе и выстрелила, почти не целясь. Острие вонзилось в стену, даже не оцарапав Кукловода.

— Дрянь ты, а не жена, — с обидою бросил он и растворился.

Иона судорожно глотнула воздуха и закричала с явным опозданием:

— Кайры, к оружию! Тревога! В замке враг!..

Спустя четверть часа гарнизон в полном составе был готов к бою. Поднялись мосты, заперлись ворота, захлопнулись ставни на окнах. Замок герцогов Ориджин оделся в броню и обнажил клинок. Даже императрица надела Перчатку Янмэй, хотя офицеры гвардии заперли ее в комнате и заявили, что выйдет она не раньше, чем последний из них умрет.

Однако Виттора Шейланда не нашли ни в замке, ни в окрестностях. Ни один перстоносец или шаван, или закатник не показался даже в самом дальнем уголке долины. Чтобы убедиться в этом, понадобилось три часа. Иона сидела под защитой лучших иксов и куталась в перину. Ее бил озноб. Получив все донесения, герцог Эрвин пришел к сестре.

— Родная, все хорошо. Никого нет. Видимо, тебе приснилось.

— Я н-не сп-пала…

У нее стучали зубы, было слишком холодно. Эрвин обнял ее:

— Значит, померещилось. Мне тоже видится всякое. Пойми: если б даже Виттор вырвался, в последнюю очередь он пришел бы к нам. Он боится нас, как черт — святой спирали!

— Он — нас?.. — уточнила Иона, дрожа всем телом.

— Хочешь орджа?

Она согрелась, выпив половину фляги. И заявила, что отныне будет спать только в комнате Эрвина. Ни в каком другом месте она не сможет сомкнуть глаз и умрет от бессонницы спустя положенные трое суток. Герцог отметил, что самое защищенное место — это все же спальня владычицы.

— Я не хочу бояться при ней. А с тобой можно… Отнеси меня, пожалуйста.

Эрвин перенес ее на руках и уложил в постель.

На следующий день все занялись поиском объяснений. Очевидно, что таковые могло найтись только в Престольной Цитадели — том месте, где хранилось Чрево с замороженным злодеем. Минерва отправила официальный запрос наместнице в Фаунтерре и неофициальный — надежному человеку. Герцог Эрвин разослал ленты столичной агентуре, Дориан Эмбер — придворным подругам и друзьям. Все письма сводились к одному вопросу: не вырвался ли человек из хрустального гроба?

Но еще до того, как в Первую Зиму стали прилетать ответы, версию случившегося выдвинул кайр Обри. Он играл в прикуп с армейскими друзьями — Фитцджеральдом и Шрамом. Игра шла скучновато: недоставало четвертого. Шрам ностальгировал о том, как здорово было играть с герцогом: у него и деньги, и чувство юмора. Но герцог теперь занят с утра до ночи — к выборам готовится… Фитцджеральд предлагал позвать в игру капитана Шаттэрхенда: раздеть столичника до нитки — дело чести для северянина. Шрам возражал: какой еще Шаттэрхенд, тоже мне замена! Лучше, брат, сходи-ка к герцогу, спроси, вдруг сегодня он свободен… Фитцджеральд отвечал: как раз сегодня точно занят — они с Минервой будут обсуждать версии. Говорят, Минерву хлебом не корми, дай сочинить версию какого-нибудь преступления.

И тут Обри зловещим шепотом изрек:

— Это был призрак.

— Громче скажи, не шушукай.

— К леди Ионе явилось привидение!

Кайры взвесили, не пошутил ли приятель. Но нет, рожа была отнюдь не юморная, да и леди Иона считалась запретною темой для шуток.

— Чтобы стать призраком, надо сначала сдохнуть. А беломордый жив.

— Кто знает, жив ли? Чрево — дело темное. Может, тело хранится, а душа из него вылетела.

— Чушь какая-то. С чего ты взял?

Обри сказал с видом знатока:

— Когда Кукловод летает Абсолютом, то возникает с тихим хлопком, таким вот: пуфф. И прохладой веет, как из колодца. А тут он появился бесшумно, и холод не подул. Не Абсолют это был, а привидение.

— Почем ты знаешь, как он появился?

— Я — личный телохранитель леди Ионы. Я бдительно нес вахту у ее двери.

Шрам и Фитцджеральд заржали:

— Да ты дрых, а не бдил! Вахта — формальность! Для тебя там даже кресло стоит, с подушкой.

— Я сплю чутко, как кот. Если б раздался хлопок или повеяло прохладой, через миг я был бы в боевой стойке.

— А откуда знаешь, что должен быть хлопок? Шейланд никогда при тебе не появлялся.

Обри сделал торжественное лицо:

— Мы с леди Ионой сражались бок о бок в долине Первой Зимы. Шаваны сыпались на нас, словно град. Мой меч рубил так быстро, что я не видел собственной руки. А Кукловод появлялся ниоткуда, хохотал, словно демон, и кричал своим людям: «Уничтожьте их! Дайте мне их сердца!»

— Очнись, брат. Хайдер Лид сказал, что вас даже не заметили.

Обри выпятил подбородок:

— Тебя там не было!

Словом, в тот вечер Шрам с Фитцджеральдом посмеялись от души. А потом стали приходить ответы из Фаунтерры.

«Клянусь Софьей Величавой, белая морда остается там, где ей положено быть. Проверила лично». «В Цитадели не замечено тревожных сигналов. Часовые строго следуют уставу. Присутствуют надзиратели от обоих ветвей Церкви». «Моржи греются на пляже. Никакой деятельности сверх обычной». «Милый, если б знали Дельфины, то знала бы Булочка, а если она, то и я… Ты скоро вернешься? Я соскучилась».

В Первой Зиме отменили усиленную вахту. Осадное положение сменилось вольным, ворота и ставни открылись.

— Дорогая, похоже, тебе просто привиделось. Чего скрывать, с нами такое бывает, — сказал герцог сестре и бережно выдворил ее из своих покоев.

— Я тебе больше не нужна! — Иона с обидою хлопнула дверью.

Потом она сказала кайру Обри:

— Я действительно видела его. Хоть вы-то верите?

Он ответил:

— Так точно, миледи. Это был призрак.

Прошло несколько дней, и замок снова поднялся по тревоге. Капитан Харви Шаттэрхенд принес владычице отчет по отпускам. Минервы не было на месте, а документ носил формальный характер, и капитану предложили: «Положите на стол». Он вошел в ее кабинет — и миг спустя выбежал с воплем:

— Она мертва!! Владычицу убили!

Минерва сидела в своем кресле, почему-то одетая в пеньюар. Кровь из распоротого горла заливала грудь. Капитан мог бы оценить эстетику зрелища — если б не ужас и гнев.

— Мерзавцы, изменники! Не уберегли!..

Шаттэрхенд накинулся на часовых. Случилась драка, которая чудом не привела к смертоубийству. Подоспели вахтенные кайры, вмешались, разняли.

— Что произошло?

— Минерва погибла… Все кончено… — стонал Шаттэрхенд.

Кайры зашли в кабинет — и не обнаружили ни трупа, ни пятен крови.

— Проспитесь, капитан. Никого там нет.

— Что вы сделали с телом?!

От буйных криков занялась тревога. На место событий прибыла Минерва — цела и невредима, в строгом платье. Шаттэрхенд не смел поверить глазам. Он схватил ее за руки и ощупывал намного дольше, чем позволяли устав и приличия.

— Уймитесь, капитан, я жива…

Событие получило разные трактовки. Кастелян Хайрок отчитал Шаттэрхенда:

— Еще раз по пьяни всполошите гарнизон — я вас выкину из замка.

Дориан Эмбер похвалил:

— Красивая работа, капитан. Дерзость к лицу мужчине.

Гвардеец безнадежно оправдывался:

— Клянусь Праматерью, я видел наяву!..

Кайр Обри позвал его сыграть в карты и сказал серьезно:

— Я верю, вы видели. Но не владычицу, а призрака.

Картежники рассмеялись:

— Обри, снова ты за свое!

А кайр Обри спросил у капитана:

— Во что была одета Минерва?

— Покойная или живая?

— Мертвая.

— В пеньюар…

— У нее есть такой?

— Не могу знать, я их величество в белье не наблюдал. Думаю, вряд ли. Владычица невинна, как ребенок, а та вещичка была очень… особого покроя.

— Вот, — поднял палец Обри, будто получил важное доказательство.

— Что — вот?

— Капитан не мог вообразить то, чего никогда не видел. Клянусь вам: это был призрак.

— Обри, ты очумел? Минерва — жива. Шейланд — жив. Какие привидения?!

— Вот увидите, — он приложил руку к сердцу.

Имперский секретариат находился в центре города, как и все здания министерств. Дориан Эмбер квартировался в доходном доме — снимал целый этаж, но не в центре, а ближе к Малому тупику. По меркам Фаунтерры, цены Первой Зимы были просто смешными. Баронет мог позволить себе жилье прямо напротив секретариата, но предпочел поселиться на тихой окраине. Причиною был стратегический расчет: Эмбер не хотел, чтобы придворные видели, кто и в какое время покидает его дом. Молва рисовала баронета коварным хищником, этаким тигром любовных джунглей. Но Эмбер скромно опускал глаза и клялся, что ведет жизнь затворника, день и ночь трудясь над бумагами, согласно воле императрицы. Однажды утром его легенда дала трещину. Художники и маляры, населявшие Малый тупик, проснулись от женского визга. Некая девица выбежала из дома баронета, одетая в плед, с охапкой вещей под мышкой. Эмбер распахнул окно, чтобы крикнуть ей вслед: «Постой же, туфли забыла!», — но девушка умчалась со скоростью и звуками объятого пламенем кота.

Разумеется, Эмбер отрицал происшествие. Конечно, никто ни в замке, ни при дворе не верил его отрицанию. Один кайр Обри кивнул с понимающим видом:

— Снова призрак.

Шрам покривился:

— Прости, брат, но твоя шутка протухла. Не смешно уже, придумай что-то новое.

— Я и не шучу.

— Тогда ответь за слова. Ставлю месячное жалование, что призрак не при чем. Муж этой бабы пришел к парадному входу, она и выбежала с черного.

— Ставка принята, — ответил Обри.

Загадкой осталось то, как он сумел разыскать девицу. Еще большая тайна — как развязал ей язык. Возможно, посулил что-то заманчивое — скажем, приглашение к герцогскому столу. Или впечатлил байками про тысячу шаванов, посланных за сердцами Обри и принцессы. Девушка решила, что на фоне такого вранья ее история звучит не слишком постыдно…

Ее звали Мередит, до войны она была студенткой третьего курса Елены-у-Озера, а теперь стала писарем в отделе анализа новостей имперского секретариата. Именно анализом новостей они и занимались с милордом первым секретарем. А дело-то серьезное: надо все тщательно проанализировать, рассмотреть под разными углами, вывести общие тенденции… Словом, засиделись до полуночи, и у Мередит от усталости слиплись глаза. Милорд проявил заботу, уложил ее в постель и укрыл пледом. Мередит проснулась, когда уже брезжил рассвет, и увидела рядом с собою человека. Он спал, укрывшись с головой. Очевидно, это был баронет — ведь больше-то никто там не жил! Мередит, конечно, возмутилась: «Милорд, что вы себе позволяете? Идите спать в гостиную, нет, даже на балкон!» — и гневно сдернула с него простыню.

Мередит не могла сказать, каким путем покинула дом Эмбера, как вернулась к себе и что кричала по дороге. Зато на всю жизнь запомнила одну картину: под простыней лежал человеческий скелет в гниющих остатках плоти.

— Вы — дворянка, сударыня? — спросил Обри.

— Рода Инессы.

— Дайте слово леди, что увидели скелет.

— Клянусь всеми Праматерями! Это был кошмар, я чуть не умерла от страха!

Бледный вид девушки не оставлял сомнений: она приняла событие очень близко к сердцу.

— Призрак, — припечатал Обри.

Шрам и Фитцджеральд переглянулись. Тут уж не спишешь ни на пьянство, ни на агатовские видения.

— Все это странно, — сказал Шрам. — Если даже верить в призраков (а я не верю), то по слухам они живут в замке и в озере. Малый тупик — далеко отсюда.

Фитцджеральд ответил:

— Да, странно. Но этот явился в виде мертвеца, как и должен. Быть может, на сей раз действительно призрак?..

Когда девушка ушла, Шрам сказал:

— Ее обманули. Это все — какой-то трюк. Баронет подстроил, чтоб от нее избавиться.

— И с леди Ионой подстроил? И с Шаттэрхендом? Ладно, скелет можно достать. А как он прикинулся Минервой?

— Не знаю, но это чушь коровья. Привидений не существует.

— Всем известно: в Первой Зиме есть призраки, — возразил Фитцджеральд.

— Ладно, может и есть, — проскрипел Шрам. — Но они так не поступают.

То лето в Первой Зиме выдалось очень жарким. Солнце палило так, будто перепутало Север с Югом. Мостовая раскалялась, как сковородка: плюнь — зашипит. Камнеметы пересохли и начали трещать, был издан приказ ежедневно обливать их водою. Замковые псы собирались под ними и хлебали из прохладных луж. Озеро прогрелось, как парное молоко. Барышни нежились на пляже, а часовые мрачно глядели со стен, заживо варясь в своих доспехах. Глыбы минервиного лабиринта обливались слезами, всем детям города под страхом порки запретили лазить на них.

И в такую жару, когда самым естественным делом видится мирное лежание в тени, Первая Зима кипела работой. Строились десятки новых зданий: жилые дома, цеха, мастерские, больницы, станции, министерства. Росли ветряки искровых машин и столбы линий передач. Поднимались из земли опоры виадука, на который позже лягут рельсы. Привлеченный работой, в город тысячами съезжался мастеровой люд. Под стенами Первой Зимы, словно грибы, вырастали временные жилища.

Лихорадка охватила не только простолюдинов, но и дворян. Тон задавала Минерва. Каждое утро с помощью Перчатки трудилась над виадуком, затем ехала в министерства и принималась за планы реформ, а вечера проводила в совещаниях с герцогом. Эрвин же вел бурную переписку со всеми на свете, рассылал сотни птиц и принимал десятки курьеров. При этом еще успевал радовать своим вниманием войско, а также изучать и критиковать гениальные планы ее величества.

Подвластная примеру императрицы, остальная знать тоже включилась в дела. Леди Иона, вернувшись из покаянного странствия, сразу взялась за открытие больницы. Джемис Лиллидей отправился в Шиммери знакомиться с чудо-невестой и попал в переплет: бесчисленная родня короля устроила ему смотрины. Леди София заправляла культурной жизнью, а также заботилась о семье — раз уж семья не успевала сама о себе позаботиться. Леди Нексия занималась подготовкой свадьбы (вернее, подготовкой герцога к мысли о неизбежности таковой), но была вызвана в Сердце Света… Словом, все вертелись, как волчок — за исключением воинов в плащах с крестами.

В народе говорят: живет, как у Софьи за пазухой. Именно так и зажили иксы после войны. Уважение и слава окружали их, унылые вахты под палящим солнцем достались другим подразделениям. Иксы несли службу почетных стражей — красивую и не обременительную, да еще порою проводили блестящие маневры. На потную суету горожан иксы глядели со снисхождением. Одним словом, Шрам, Фитцджеральд и Обри имели достаточно времени для мыслей о привидениях.

— Призраки утратили покой, — грозно вещал Обри. — Им не нравится, что замок переполнен народом. Хотят выгнать всех, кто здесь лишний.

Отчасти правда была за ним: людей тут, действительно, собралось многовато. Минерва как бы переехала в городской дворец, но то и дело оставалась ночевать в замке. А с нею дежурные секретари и гвардейцы, и слуги… Однако в подтверждение своей версии Обри приводил сомнительные факты.

— Вы заметили: леди София сняла траур на сто семидесятый день по смерти мужа, но спустя неделю надела вновь? Клянусь вам, это дело призрака! А Минерва постоянно пьет кофе — видимо, ночами не спит от страха. Призрак ее запугал, она стыдится признать.

Фитцджеральд заинтересовался и стал расспрашивать старых слуг о привидениях Первой Зимы. Вечером за игрой пересказывал взахлеб:

— А знаете, когда появилась Распухшая Дама? Уже после Летописца, но еще до Того Кто Воет. Она не смогла подарить ребенка любимому мужчине и от горя утопилась…

— Братья, вы совсем сдурели, — качал головой Шрам.

Он оказался в трудном положении. По логике, легко доказать наличие призраков: нужно просто их увидеть. Но как опровергнуть существование? Что ни скажешь, верящий продолжит верить! Устав искать разумные доводы, Шрам применил неожиданный ход: обратился к авторитету.

— Милорд, позвольте вопрос.

Герцог улыбнулся:

— Я бы с удовольствием, но опять не могу. Ее величество желает плотину на Близняшках. Мы решаем, чье баронство затопить, куда переселить крестьян и что сказать барону. Я предлагаю зайти с вопроса: «Барон, как вы относитесь к рыбалке?..»

— Я не по поводу игры, милорд. Скажите, вы верите в призраков?

— Конечно, нет, — фыркнул Эрвин.

Шрам просиял:

— А сможете повторить это для Обри с Фитцджеральдом?

— Разумеется.

— Буду очень благодарен. В виду некоторых событий, кайрам важно знать ваше мнение.

— О, тогда я могу сделать даже больше: спрошу мнения Светлой Агаты. Позавчера, когда мы виделись в последний раз, она была в хорошем настроении. Полагаю, не откажется ответить.

Шрам нахмурился:

— Намекаете, что видите призрака Светлой Агаты?

— Помилуйте, я не применял бы это слово! Агата — красивая молодая женщина, а призрак — это кто-то страшный и гниющий… Вот Одар Спесивый, например. В первый месяц моей власти он не хотел уступать герцогское кресло. Торчал там безвылазно, не сдвинешь. Приходилось садиться прямо на его бедренные кости. Не самое приятное чувство, знаете ли.

Шрам откашлялся:

— Стало быть, вы в них верите?

Герцог пожал плечами. Шрам сменил тактику:

— А верите ли, что и сейчас виноваты привидения? Шейланд явился вашей сестре, а мертвая Минерва — Шаттэрхенду…

Эрвин рассмеялся:

— Какая чушь! Призраками становятся лишь покойники. Минерва и Шейланд — живы.

— Вот и я говорю! — обрадовался Шрам.

— Иона никак не забудет пережитые ужасы. А Шаттэрхенду просто надо меньше фантазировать.

— Вот и я говорю!

— Порядочные призраки не ходят где попало. У каждого свое место. Одар Спесивый не может уйти от кресла дальше, чем на три шага. А если бы и мог, он точно не поперся бы в Малый тупик пугать эмберовых девиц.

Шрам передал друзьям слова герцога:

— Милорд сказал мне, что все это — не дело привидений. Он высмеял даже саму мысль.

Обри ответил:

— Если кто-то дерзко заявляет, что призраки чего-нибудь не могут, на следующий день он сам становится жертвой. Вот увидите: завтра призрак явится милорду.

Но ни назавтра, ни на второй день, ни на третий никто особенный к герцогу не пришел. Позиции Обри сильно пошатнулись. Даже Фитцджеральд начал сомневаться, а Шрам открыто злорадствовал:

— Друзья, вы слышали новость? Ворон насрал кастеляну на плечо. Это точно был призрак в обличье птицы!

Обри мрачнел, скрипел зубами и просил богов послать нового призрака, хотя бы самого завалящего. Но стояла жара, сияло солнце, дамочки нежились на пляже, работяги пыхтели на стройках… Если судить трезво, какой тут призрак? Привидения бродят, когда холод и тьма.

Лишь одно давало надежду: приближалось полнолуние.

Без логических причин, просто по причуде богов, младший ребенок в семье часто оказывается наиболее любимым. Родители сдувают с него пылинки и потакают капризам, тем самым подвергая душу малыша серьезному испытанию. Ведь даже если ребенок был рожден скромным и трудолюбивым, такой поток баловства не может не сказаться на нем.

К счастью, Минерва Джемма Алессандра была достаточно закалена судьбой к тому моменту, когда леди София Джессика Августа обрушила на нее испытание любовью. Рихарду уже не требовалась забота. Эрвину требовалась, но София стеснялась нежить великого полководца и своего сюзерена. Конкуренцию Мире могла бы составить Иона, но Церковь услала ее в покаянное странствие — и тогда младшенькой досталось все. Лучшая ложа в театре, самые вкусные сладости, самая мягкая перина, редчайшее вино: «Я берегла для особого случая, но если тебе понравится…» После зимних событий Минерва пребывала в глубоком трауре и не ощущала за собою права ни на что, кроме кофе и ежедневного труда. Это убеждение императрицы пошло бы подданным только во благо. Увы, леди София, потерявшая мужа и сына, испытывала яростное желание любить. «Мия, ты снова забыла пообедать? Какие дела, ничего не хочу слышать! Я принесла горячий суп…» «Золотце, почему ты без шляпки? Так нельзя, солнце напечет голову, и волосы выгорят. Вот, надень мою…» «Мия, позволь войти и пожелать спокойной ночи. А это для тебя пирожное, вдруг захочешь полакомиться перед сном…»

Минерва — отдадим ей должное — упорно сопротивлялась: «Леди София, я очень признательна, но всего этого не нужно. Боги неслучайно сделали меня сиротой. Я обязана служить империи, не отвлекаясь на забавы». Однако к июлю броня все же дала трещину: «Миледи, вы печетесь обо мне, будто я того достойна… Если допустить на минутку, что так оно и есть, то напомните: о каком пирожном вы говорили?.. И еще любопытно, какое вино к нему подойдет? Я просто так спросила, из чистого интереса…»

Как раз в это время из покаянного странствия вернулась Иона София Джессика. Мрачная, аскетичная, поджарая, как рысь, привычная к холоду и лишениям. София попыталась приласкать ее, но не преуспела. А вот избалованная Минерва уже легко давалась в руки. Увидев это, Иона прошипела:

— Хорошшо тут у вас. Домашшний уют…

И исчезла в своей комнате, где принялась прятать ножи и арбалеты.

Леди София и Минерва задумались, как исправить положение. София попыталась вкусно накормить дочь. Иона сообщила:

— За полгода я повидала тысячи бедняков. Большинство из них болеют от скверного питания. Простите, маменька, я не готова пожирать все это, когда люди умирают.

Мира применила более хитрый подход:

— Леди Иона, медицина — лишь один ваш талант, военное дело — второй. Попробуйте раскрыть третий — инженерию. Вот Перчатка Могущества. Наденьте, и я научу вас тому, что знаю.

Иона питала уверенность, что исцелять людей — гораздо более благородное дело, чем ворочать камни. Но согласилась, поскольку раньше слышала, как Эрвин восхищался успехами Минервы.

— Я попробую, миледи. Лишь для того, чтобы быть полезной, если вы окажетесь заняты.

Сложно описать метафорой степень полезности Перчатки Янмэй на руке леди Ионы. Ведь даже седло на корове может пригодиться при некоторых условиях… Камни от касания Ионы улетали в неведомую высь, и она не знала, как опустить их, никого не покалечив. Топор отказывался падать на полено, зато питал страстное желание лететь к самой Ионе. Хрупкий предмет — горшок или стакан — неминуемо разбивался, даже когда не имел веса. Мира попыталась объяснить, что такое центр тяжести. Иона отрезала: «Я знаю». События показали — не знает. Мира побоялась указать на ошибку: лицо Ионы имело такое выражение, как в бою за Лидский замок… Уроки окончились тем, что Северная Принцесса переставила телегу, загородившую проход. Владычица поблагодарила ученицу за старательность, сослалась на неотложные дела, вежливо забрала Перчатку. Затем сняла перевернутую телегу с крыши надвратной башни и, извинившись, вернула хозяину.

Поле этого Иона охотно общалась только с одним членом семьи — братом. София испробовала многое, даже послала на переговоры судью. Дед пришел к Ионе, как всегда невозмутимый.

— Я слышал о твоем непонимании с семьей. Знаю по случаю прекрасную историю…

Он рассказал, Иона внимательно выслушала и поблагодарила:

— Отменная притча, как всегда, милорд. А я в странствиях тоже слыхала всякие истории и запомнила для вас одну. Она о пожилой вдове, которая решила повторно выйти замуж. Позвольте, расскажу…

Дед выслушал и дал ответ:

— Превосходная история, благодарю тебя.

Вернувшись к Софии, он сказал:

— Дело сложное, другой подход нужен.

И тут, по совпадению, надежду принесло то же самое событие, на которое уповал и кайр Обри: приблизилось полнолуние.

— Мия, золотце, я знаю, что делать! — заявила София. — Давай устроим гадание духов!

— Простите, миледи, не понимаю…

— Грядет полнолуние, а ночами дует ветер. Идеальное время, чтобы вопрошать духов! Это как гадать на картах, только еще интереснее. Я знаю, вы с Ионой впервые подружились, когда гадали.

Мира откашлялась:

— Миледи, не хочу вас расстроить… То гадание происходило в Уэймаре, мы с Ионой ненавидели друг друга. Спустя несколько дней она бросила меня в темницу.

София всплеснула руками:

— Вот именно! Это напомнит ей, как плохо все начиналось, и как потом обернулось хорошо! Вы были врагами, а теперь — почти сестры. Разве не прекрасно?

Здравомыслие владычицы не было отравлено родственными чувствами. Она понимала весь комизм идеи, но слухи о призраках уже достигли ее ушей и возбудили любопытство.

— Вопрошать духов — это значит, призывать привидений?

— Именно так. Лунной ночью при свече можно услышать их голоса в завывании ветра.

— Какая прелесть! А мы Эрвина позовем?

— Ни в коем случае! Они с Ионой вступят в скептический союз против нас. Нет-нет, только женское общество.

— Хорошо, миледи, — не без сожаления согласилась Мира.

И вот особенности положения знати. Минерва убедила Иону словами:

— Миледи, мы сделаем это в тайне, только втроем. Никто не узнает, что скажут нам духи.

Иона согласилась с блеском в глазах. Если что и могло растопить ее душу, так это обещание тайны. Едва Мира ушла, Северная Принцесса вызвала кайра Обри и предупредила:

— Завтра полнолуние, мы с матерью и владычицей будем гадать в сгоревшей башне. Это строгий секрет, о котором никто не знает. Не волнуйтесь, когда я на время исчезну.

Не прошло и часа, как Обри сказал друзьям:

— Завтра леди Иона, леди София и Минерва собираются гадать. Это полный секрет, никто не знает, что они будут в сгоревшей башне.

Ни Шрам, ни Фитцджеральд не нашли бесчестия в его словах. Разумеется, иксам можно знать все, что знают Ориджины! Иначе как иксы обеспечат должную защиту?

— Сгоревшая башня — опасное место, — заметил Фитцджеральд.

— Думаю, мы должны, — сказал Шрам.

— Мы просто обязаны, — согласился Обри.

Разные народы по-разному удовлетворяют естественное желание поговорить с душами покойных. Шаваны сжигают кости и глядят в огонь; болотники, наевшись грибов, опускают головы в трясину; столичники беседуют с посмертными портретами. Южане кладут на стол доску с написанным алфавитом, а на доску — стеклянный диск. Всей компанией берутся за стекляшку, задают призраку вопросы — и диск начинает скользить по алфавиту, буква за буквой показывая ответ. Очевидно, что это полная нелепица! Во-первых, грамотный участник может подтасовать результат, толкая стекляшку туда, куда ему нужно. А во-вторых, призрак должен уметь писать, что бывает далеко не всегда.

Не вызывает никаких сомнений: северный метод — наилучший. Для него нужны три компонента: свеча, полная луна, шум ветра или воды. Свеча дает душу всему делу. Она стоит посередке стола, и огонек трепещет на сквозняке. Если погаснет — все сорвется, потому участники должны уберечь его. Не допускаются лампы, плафоны, ширмы. Защищать свечу от ветра можно только голыми руками. Ладони участников становятся в кольцо вокруг огня, касаясь друг друга. Таинство наполняется смыслом: круг ладоней — это мир живых, а хрупкий огонек — нить к миру умерших.

Шум ветра или воды нужен призраку, чтобы заговорить. Бесплотный дух лишен легких и гортани, потому не может издавать звуки речи. Но призрак способен использовать силу стихии и сложить слова из ее шумов. Если, конечно, пожелает.

Наконец, полнолуние — это дань уважения к умершим. Скверно, если кто-нибудь станет ежедневно дергать призраков по пустякам: «Что надеть? Эта прическа мне идет? А что обо мне думает такой-то сударь?..» Потому ритуал допускается лишь при полной луне — всего несколько дней в месяц.

Вторая Озерная башня, сгоревшая в день битвы, до сих пор не была восстановлена полностью. Днем велись работы, но вечерами башня пустела. Ветер свистел в черных дырах бойниц, вороны хлопали крыльями на чердаке, старый смрад гари смешивался с приятным запахом свежего раствора.

Три женщины в темных плащах проскользнули в башню во время вечерней смены караулов. Затаились, прислушались, убедились, что не были замечены. Украдкой, на цыпочках, поднялись на верхний этаж. Огня не зажигали, чтобы не выдать себя. Луна давала бледные лоскуты света у бойниц, остальное помещение тонуло во тьме. Строители оставили здесь стол с инструментом, козлы и несколько стульев. Дамы жестами договорились, кому где сесть и куда сдвинуть инструмент.

— Свечу, — велела леди София. То было первое сказанное слово.

Иона поставила свечу в подсвечнике из черной глины.

— Огниво.

Мира достала из сумочки зажигалку — удобное, элегантное устройство.

— Иссскровое? — осведомилась Иона.

— Нельзя?

— Вам, конечно, можно.

— Ладони в круг, — сказала София.

Руки соприкоснулись. София прижалась к Мире ребром ладони. Иона едва коснулась кончиком ногтя.

— Огонь!

Мира применила зажигалку. Свеча вспыхнула, искра щелкнула, будто хлыст. На чердаке закаркали вороны. Иона издала вздох, полный осуждения.

София заговорила торжественным тоном:

— В эту ночь полнолуния мы собрались, чтобы задать несколько вопросов душам тех, кто все еще с нами. Мы не будем призывать конкретного духа. Пускай в беседу вступит тот, кто этого захочет.

Подул ветер, огонек задрожал. Мира плотнее прижала ладонь к руке Ионы. Иона развела пальцы, высвободив себе пространство.

— Мы услышали ваше приветствие, — продолжила София. — Чтобы вызвать интерес, мы расскажем о себе. Сперва каждая из нас сама ответит на два вопроса. Затем мы зададим вопросы вам. Мия, золотце, прошу тебя…

София заранее дала инструкции: что и когда говорить. Увы, Мира запомнила не все.

— Что — прошу?..

Иона выразительно вздохнула. Мира задумалась, какая просьба прозвучит вежливее: «Миледи, не будьте сукой», или: «Пожалуйста, перестаньте дышать»?

— Пусть каждая из нас скажет, когда она в последний раз общалась с духом. Мия, начни ты.

Ответ можно было подготовить заранее, но Мира не успела из-за двух тысяч дел.

— Эээ… Я полагаю…

— Не торопитесь, возьмите время подумать, — это Иона, естественно.

— Целыми днями только сижу и думаю…

София цыкнула на них. На чердаке топнула ворона… Постойте, а разве вороны топают? Видимо, почудилось.

— Ну… Я часто говорю с отцом. Но это не призрак, я просто вспоминаю его и представляю, что он бы мне сказал. Затем, я говорила с любимым человеком, пока считала его мертвым. Но потом оказалось, он не мертвый… хм, и не любимый. Так что, боюсь, я еще никогда не общалась с призраками.

— Духами, — поправила Иона.

— Степи, — не сдержалась Мира.

— Девушки! — упрекнула София.

Ворона каркнула над головой. Мира признала: сценка удается на славу, в Уэймаре настрой был точно таким.

— Иона, твоя очередь.

— Я — леди Иона София Джессика рода Агаты. Дух являлся мне на Софьины дни. Это был Виттор Шейланд, Кукловод. Я часто вижу призраки мерзавцев: тех, кого убила я, и тех, кто хотел убить меня. Даже после смерти они пытаются отравить мое существование. Я очень хочу когда-нибудь встретить духа хорошего человека: Сеймура Стила или Аланис Альмера. Каждое полнолуние зову Аланис, но она ни разу не пришла.

Так вот у кого Иона этому научилась — у Аланис! Альмера обожала кичиться шрамами и стыдить всех, кто мало страдал. Ничего, я тоже так умею, — подумала Мира.

— Ваш черед, маменька, — сказала Северная Принцесса.

— Я — леди София Джессика Августа рода Агаты. Мой покойной муж, лорд Десмонд Герда Ленор, приходил чтобы осудить мое поведение.

У Миры отпала челюсть. Лицо Ионы претерпело ту же перемену. София продолжала:

— Я точно знаю, что это был дух, а не фантом моего воображения. Я спросила его: правильно ли сделала, что сняла траур на сто семидесятый день? При жизни Десмонд всегда говорил: «Смерть кайра — самое обычное дело. Семнадцати дней траура хватает с головой». Я была уверена, что и теперь он так скажет. Иллюзия, созданная мною, повторила бы привычные слова. Но дух Десмонда заявил иное: он ужасно скучает по мне, а я слишком быстро его забыла. Мне только на благо, что больной муж погиб, и я могу скорее выйти за здорового. Так он сказал. Я спросила: «Ты меня осуждаешь?» Ответ поверг меня в ужас, ибо Десмонд применил сарказм, чего никогда не делал при жизни: «Я только рад, что ты наслаждаешься. Сколько игривости в тебе проснулось — на шестой-то десяток! Любо-дорого посмотреть!» Так он сказал. Я заплакала и рассыпалась в извинениях. Снова надела траур и запретила себе думать о помолвке еще по меньшей мере год.

Иона выпалила, забыв свой томный образ:

— И вы отмените помолвку с судьей?!

— Мы ее и не назначали. Я питала некие мечты, но теперь устыдилась их. Все отложено на год, если не больше.

— И что он сказал об этом?

— Милая, мы собрались, чтобы вопрошать духов, а не живых матерей.

Мира ощутила тепло: пальчик Ионы лег на ее мизинец. Общее чувство — удивление — сблизило девушек, и руки сразу выдали это.

— Теперь ответим на второй вопрос, — сказала София. — Мия, золотце, чего ты больше всего на свете хочешь?

О, здесь Мира имела много готовых ответов, осталось выбрать. Есть ряд отличных желаний в сфере политики и экономики — но любое из них Иона сочтет за хвастовство. Есть фантазия из личной жизни — настолько фривольная, что Мира краснела от одной мысли. Нет, такое нельзя говорить вслух… Нужно что-то простое, забавное, но чуточку в духе Аланис. Пускай Иона вспомнит, что не одна страдала.

— Через две недели будет мой день рожденья. Я хочу хороший праздник! Веселый, красивый, с фейерверками и подарками! У меня так давно не было праздника. Прошлый день рожденья я отметила на борту корабля над полем боя, а позапрошлый — в могиле ульяниных пещер, с лопатой в руке. Пускай на этот раз все будет иначе!

— Прекрасное желание! — восхитилась София.

— Мне очень понятны ваши чувства, — сказала Северная Принцесса и убрала палец. — Семнадцатого марта, в свой день рожденья, я узнала, что Рука Знахарки не лечит черную проказу. Это выяснилось опытным путем. Монахи привели меня в дом, набитый гниющими людьми. «От имени и по воле святой Церкви леди Иона София попытается сотворить чудо. Да помогут ей боги». Обо мне уже слыхали в тех местах, и все больные, кто мог ходить, рванулись ко мне толпой. Язвы покрывали лица и гноились. Я чуть не задохнулась от смрада… Рука Знахарки сказала: «Неизвестная форма лепры. Лечение недоступно». Но больные не поверили, стали хватать за руки, умолять. Я еле выбралась оттуда, как вдруг сообразила: «лечение недоступно» — это касается и меня самой. Если заразилась от них, то спасения не будет. Стояла стужа, бани рядом не нашлось. Я мылась в холодной воде, пока не посинела. Мочалкой чуть не содрала с себя кожу… Вышел прекрасный день рожденья. Самый лучший в жизни.

Стало тихо, даже вороны заткнулись. София взяла дочь за обе руки, а та смущенно отвела взгляд. Иона хотела лишь немного прихвастнуть страданием, но увлеклась и перегнула палку. Теперь она стыдилась того, какого мраку нагнала.

Минерва решила ее спасти. Владычице к лицу милосердие, не так ли?

— Леди Иона, давайте выберем время. Например, ваше будет с десяти до одиннадцати, а мое — с одиннадцати до полуночи.

— Простите?..

— Вы получили привилегию жаловаться на жизнь ровно один час в сутки. И я с радостью выслушаю ваши жалобы, но только если потом вы услышите мои.

— С радостью, да? О, я порадую вас множеством своих бед! — Иона не преминула съязвить, но глаза ее смеялись.

— А мне можно хотя бы десять минут? — вмешалась София. — Хочу вам пожаловаться на бездарей-драматургов.

— Свеча гаснет! — воскликнула Иона, и все мигом схватились за руки. Огонек подрожал, почти замер, но ожил вновь.

Поглаживая мизинец Миры, принцесса сказала:

— На самом деле, вот мое желание. Хочу, чтобы меня любили.

— А мое только что сбылось, — сказала София. — Я желала, чтобы вы помирились.

Мира не сдержала улыбку:

— А я действительно хочу день рожденья! То есть, я мечтаю о куче всего — из политики, экономики, из интимной сферы… Я тоже хочу, чтобы меня любили, и чтобы вы, леди Иона, позволяли любить вас… Но день рожденья — это же так здорово!

— Мы устроим тебе самый лучший праздник, — сказала София. — Правда, Иона?

— Ну, не зна-ааю… — закатила глаза принцесса, и мать ущипнула ее.

— А теперь давайте все же поговорим с призраками.

Они стали выбирать первый вопрос. Девушки хихикали, леди София требовала торжественной обстановки. Наконец, установился должный настрой.

— Духи умерших, но не ушедших, — сказала София, — если мы позабавили вас, то окажите встречную любезность. Ответьте: кто будет избран владыкой Полариса?

Дамы затаили дыхание, вслушиваясь в звуки ветра. Воздух ворвался в бойницы, прошелся по залу, просвистел в щелях дырявого потолка — и едва различимо пропел:

— ээээрви-ииин…

— Я услышала: Эрвин, — шепнула Иона.

— Я тоже, — сказала мать.

— А я не разобрала, было слишком смутно. Наверное, призрак не знает ответа.

— Ооориджииин! — пропел ветер яснее.

— Ладно, ладно, я поняла, — огрызнулась Мира. — Давайте новый вопрос.

Леди София спросила о личном:

— Когда мне можно будет снова выйти замуж?

В свистах и завывании ветра проступила пара слов.

— Я услышала: уже скоро, — сказала Мира.

— А я — через год, — сказала Иона.

— Девушки, в моем возрасте вы поймете: через год — это и есть скоро.

Северная Принцесса перехватила инициативу.

— У меня тоже имеется вопрос о браке. Кто станет лучшим мужчиной для леди Минервы?

Дамы навострили уши. И на сей раз, почему-то, услыхали совсем разное.

— Роберт, — сказала София.

— Эмбер, — сказала Иона. — Тоже мне!..

На чердаке раздался хлопок, и вороны массово захлопали крыльями.

Мира нахмурилась:

— А я услышала Фитцджеральд, или что-то подобное… Но я не знаю ни одного Фитцджеральда!

— Видимо, духи хотят сказать, что ты можешь выбрать любого мужчину.

— А можно, чтобы он не был мужем? Если, например, я хочу иметь тайного альтера…

Мира с надеждой прислушалась. Ветер не дал ответа. София прокомментировала:

— Духи не возражают. Хотя лично я не могу одобрить такое поведение. От кого ты набралась этого, золотце мое?

От прошлой приемной матери, — чуть не ляпнула Мира.

— Кажется, теперь мой черед спрашивать. Дорогие духи, скажите, будьте добры…

Но еще прежде, чем задать вопрос, Мира увидела кое-что.

Шрам, Фитцджеральд и Обри порядком устали слушать бабскую болтовню. Приходилось лежать плашмя на пыльных досках чердака; было душно и грязно, всюду шастали вороны. Три доблестных кайра пошли на лишения, дабы узнать что-нибудь о призраках. Но вместо этого битых полчаса пришлось слушать перепалку между леди Ионой и столичной пигалицей, а вдобавок — неловкие откровения леди Софии. Одно слово — женщины…

Наконец, дошло до желанного разговора с духами. Но кайры уже так истомились, что не смогли удержаться от шутки. В выборе владыки разночтений не было. А вот когда коснулось мужа для Минервы, каждый сострил по-своему. Шрам назвал Роберта: ведь это кремень, а не мужчина, выдержит любую бабскую истерику. Обри назвал Эмбера — вот уж кто мастер по столичным пигалицам. А Фитцджеральд не нашел ничего смешнее, как назвать себя. Это уж был перебор, Шрам даже хлопнул себя по лбу, отчего всполошилась вся воронья стая. Жестами Шрам объяснил Фитцджеральду, что тот, чертов кретин, сорвет всю маскировку. Фитцджеральд жестами же ответил, что императрица недостаточно развита умом, дабы раскрыть засаду трех гениев тактики. А Обри жестом показал: глядите вниз! Они прильнули к щелям между досок — и увидели странное.

Минерва вскочила из-за стола и попятилась, жестом защиты вскинув руки перед грудью. Из центра зала, не наблюдаемого через узкую щель, донесся голос:

— Назови число. Ну, пожалуйста.

Минерва раскрыла рот, но слова застряли в горле. Она молча пятилась, пока не наткнулась на козлы. Замахала руками так, будто тщетно пыталась вдохнуть.

— Скажи число, тогда прощу тебя.

Голос был не то женским, не то юношеским. Кайры так и прилипли к полу, пытаясь увидеть сквозь щель… Но говорящий оставался вне поля зрения.

— А может, и не прощу. Тут одного числа не хватит.

Леди Иона встала перед тем существом, закрыв Минерву собою:

— Вы не имеете права. Не вам ее упрекать.

Голос процедил с презрением:

— Забыл тебя спросить, волчица. Все знают, что ты не имеешь души. Скажешь число, Минерва? Или снова бросишь страдать?

— Ты нас пугаешь! Исчезни! — вскричала София и задула свечу.

Голос расхохотался:

— Думаешь, так легко? От меня избавиться сложнее, чем от мужа. Я прихожу, когда захочу.

— Глория-Заступница, укрепи нашу веру, прикрой щитом наши души, — твердо произнесла София, творя спираль.

— Ха-ха! Глория — босоногая нищенка. Может, еще напугаешь меня шлюхой Мириам?

— Я запрещаю! — выкрикнула Минерва и подняла над головой зажигалку.

Бах — сверкнула вспышка.

И стало тихо. Вороны цокали по доскам когтями. Минерва без сил опустилась на пол.

— Он ушел, — прошептал Шрам.

Вот тут Фитцджеральд догадался:

— Это один и тот же призрак! Он меняет лица!

Август 1776 г. от Сошествия

После гадания императрица впала в тоску. Снова надела траурные ленты, как зимой, не посетила любимую рельсовую стройку, отменила совещание с герцогом — видимо, затем, чтобы напиться в одиночку. Леди София Джессика приняла твердое решение, о коем оповестила всех: устроить большой праздник для Минервы.

До дня рожденья оставалось три недели — в обрез, если учесть масштабы затеи. Леди София запланировала следующее. Переоборудовать большую трапезную и придать ей жизнерадостный вид. Замковый двор превратить в бальную залу, башни украсить цветами, а стены — гобеленами. Дать фейерверк и заказать торт, какого не видывал Север. А в ледяном лабиринте устроить представление — спектакль о любви с иллюминацией из цветных прожекторов.

Вдобавок обитатели замка и двора озадачились подарочным вопросом. Раньше дары владычице устраивались согласно протокола: каждая инстанция преподносила что-либо формальное, лишенное личного смысла. Например, труды Янмэй в дорогом переплете, украшение с символикой Династии, набор цветных перьев и чернил (для подписания указов различного толка), молитвенник, священную спираль… Но теперь леди София ясно дала понять, что не потерпит подобной чуши: «Девушка хочет праздник, а не ритуал! Кто не сможет придумать подарок, заимеет врага в моем лице». Никто не рискнул перечить, даже герцог. Лишь Северная Принцесса попробовала ограничить пыл матери, но София ловко подкупила ее: пообещала, что день рожденья самой Ионы будет вдвое ярче минервиного. Все жители замка включились в подготовку.

Все, кроме троицы иксов.

Обри твердил, потрясая кулаком:

— Они ничего не понимают! Не будет праздника. Этот гад всех переполошит.

Фитцджеральд соглашался:

— Дело ясное, он так и задумал. Сначала пугает жертв по отдельности, для пробы. А на праздник люди соберутся — и он настращает сразу всех.

— Теперь-то мы его раскусили. Он воплощается в то, чего жертва боится. Ионе крепко досталось от Кукловода. Шаттэрхенд дрожит от мысли, что Минерва помрет. Леди София трепещет перед покойным мужем. Девица Эмбера — совсем трусиха, с нее и простого скелета хватит. А герцогу он не являлся потому, что у герцога вовсе нет страхов.

— Нам призрак тоже не являлся, — отметил Шрам.

Иксы обменялись значительными взглядами.

— Но что же теперь? — спросил Фитцджеральд. — Мертвый гаденыш так и будет пугать всех, кто менее отважен, чем мы и герцог. А на праздник обнаглеет и прикинется кем-нибудь таким, что все бабы заплачут и разбегутся.

— Гной-гантой, — предположил Обри.

— Точно! Ну, и что нам делать?

Шрам почесал в затылке и изрек:

— Давайте его поймаем.

— Ха-ха. Как, тьма сожри? Духа можно покорить, только если добыть кость из его скелета. Или хотя бы прийти на место смерти и назвать имя. А этот подлец вечно прикидывается кем-то другим! Мы без понятия, кто он.

— Что, кстати, странно. Обычно-то призраки хотят, чтобы их знали…

— Вот именно! А этот пройдоха устроил маскарад. Как мы его поймаем?

— Не знаю, — сказал Шрам. — Но в этом и соль. Мы не знаем — никто не знает. Такого подарка владычице не сделает никто.

Троица переглянулась. Ладно, Минерва — пускай придворные перед нею лебезят, иксам это без надобности. Но утереть нос всем вельможам, которые прибегут с подарками!.. Сделать такой дар, что целое герцогство ахнет!..

— Как говорит лорд Роберт, ага.

— Еще какое ага! Поймаем гада!

Невозможно призвать неизвестного призрака. К счастью, молва описывала несколько известных. Распухшая Дама; Тот Кто Воет; Моррей Летописец, а также король призраков — Одар Спесивый.

— Опросим их, авось что-то знают!

— А с кого начнем?

Хорошо было бы обратиться к агатовцу. Но герцог Одар внушал робость даже отважным иксам, потому решили начать с другого Ориджина — Моррея Летописца. На закате дня трое кайров вошли в городскую библиотеку, звеня мечами и кинжалами. Моррей — Ориджин, хоть и летописец; нехорошо являться к нему без оружия.

— По какому делу, господа?.. — уставился на них служитель библиотеки.

— Желаем ознакомиться, — Шрам оскалил железный зуб, — с литературой.

— Но мы уже закрываемся!

— Вот и славно, нам не будут мешать. — Потомок пиратов вынул ключ из руки библиотекаря. — Ступай домой, сынок.

— П-под вашу ответственность…

Служитель смылся, иксы заперли дверь и принялись за дело. Разыскали две нужные книги, выбрали стол у окна, поставили свечу. Обри, главный мистик среди кайров, дал пояснения. Лорд Моррей Ориджин, прозванный Длиннобородым, посвятил жизнь ведению летописи Полариса. Он не питал надежд, что кто-то еще из Ориджинов захочет описывать историю, а не творить ее, потому после смерти остался в библиотеке, дабы продолжать свое дело. К счастью, он трудился в городской читальне, а не в замковой — иначе пострадал бы этой зимой от Перстов Вильгельма. Говорят, после кончины Моррей написал сорок восемь книг и отрастил бороду длиной в шестнадцать футов. Впрочем, свой самый известный труд Длиннобородый создал еще при жизни — вот этот: «Ошибки полководцев владыки».

Шрам раскрыл фолиант, но Обри подсунул ему другой:

— Моррей не появляется, когда люди читают его собственную книгу. Он думает, это обычное дело. Но если кто-то берет с полки «Историю всех северных земель» монаха Гоблета из Закатного Берега — наш Моррей тут как тут. Отпугивает людей, чтоб не читали чушь.

Они положили «Историю» возле свечи и открыли ставни, дабы появился ветер. Вместе со ставнями открылась и неприятная правда: полнолуние окончилось, на краешке луны появилась щербинка. Фитцджеральд задернул шторой дефект луны.

— Что теперь? Свечу зажечь?

— И руки в круг.

— Как бабы…

Поставили ладони, зажгли огонек. Обри начал на правах мистика:

— Гм-гм… Лорд Моррей Ориджин, известный также как Длиннобородый и Летописец, мы к вам пришли по боевому заданию. Некий призрак творит бесчинство…

— Чины назови, — буркнул Шрам. Обри назвал имена, чины и звания всех троих, затем обрисовал ситуацию с призраком-негодяем.

— Как видите, милорд, он вредит моральному духу гарнизона и безопасности в целом. Просим вашего совета по отлову лазутчика из мира мертвых.

Наступила тишина. Иксы прислушались к ветру. Тот, шельмец, налетел абсолютно бесшумно — и с первого порыва погасил свечу.

— Тьфу, тьма! Что делать?

— Быстро зажги назад. Вдруг он не заметил…

Зажгли, поставили руки плотнее.

— Лорд Моррей, мы просим не от себя, а по долгу службы. Сестра и мать герцога Эрвина, а также владычица пострадали от этого призрака. Помогите поймать его!

Ветер снова не издал ни звука, зато отбросил штору, обнажив неполную луну.

Шрам погладил «Историю всех северных земель»:

— Лорд Моррей, если вы нам не дадите совета, мы начнем искать его в этой книге.

Ветер издал короткий свист. Весьма насмешливый, надо заметить.

— Милорд, мы вас предупреждали.

Шрам стал читать книгу вслух. Злокозненный призрак не отзывался, только заставил дворовую собаку громко звенеть миской. Шрам упорно прочел всю первую страницу. Автор нахваливал закатный народ. Нет людей более гордых и свободолюбивых, чем бывшие рабы, сбросившие цепи. Они узнали подлинную цену свободы и больше никогда не наденут ярмо…

— Чушь какая-то, — не вытерпел Фитцджеральд.

Ветер подул так прицельно, будто плюнул на свечу. Она, само собой, погасла.

Обри вздохнул:

— Дела не будет. Заметил он, что полнолуние кончилось.

Шрам погрозил призраку кулаком и вернул книги на место. Длиннобородый не остался в долгу: когда кайры собрались выходить, ключ намертво застрял в замке. Шрам в сердцах высадил дверь ногой, а на следующий день заплатил за ремонт.

Во имя богов справедливости мы обязаны сказать: отнюдь не всех придворных радовал грядущий праздник. Вождем черных душ, ненавидящих день рожденья, стала фрейлина Лейла Тальмир. Причиною было чистое суеверие: фрейлина считала дурной приметой, если претендентка на трон ест с руки матери другого претендента.

Применив иносказания и намеки, леди Лейла поделилась тревогою с теми, кому доверяла. Минерва отшутилась, приведя Лейлу в плохо скрываемое бешенство. Министры поняли опасения фрейлины, но были по горло завалены работой и не имели времени на интриги. Офицеры гвардии обожали Минерву и не верили, что она способна ошибаться. А старый асассин, который мог повлиять на владычицу, еще зимой убыл в Фаунтерру. И тогда отчаянье заставило Лейлу искать помощи в стане легкомысленных девиц и непутевых ловеласов — то есть, в секретариате.

— Баронет, позвольте пригласить вас на прогулку.

— Я в ужасе, но покоряюсь судьбе. Куда желаете направиться?

— Мы должны найти подарок для ее величества. Предлагаю объединить усилия.

Погожим августовским вечером они вышли на Купеческую улицу. С переносом столицы торговля в Первой Зиме расцвела. Тут и там блестели красивые витрины, каких еще год назад не видывали на Севере. Продавались фарфор и стекло, яркие шелка, пестрые ковры, изысканные парфюмы, всевозможные сорта чая и кофе. Оружейники и гончары, еще недавно правившие бал, теперь откатились в переулки, уступив видовые места привозным диковинкам.

Впрочем, Дориан Эмбер ни на вдох не поверил, что леди Лейла действительно ищет подарок (и был прав: фрейлина приготовила его задолго до общей истерии). Не обращая внимания на прилавки, баронет задал вопрос:

— Что вас гложет, миледи?

Фрейлина изложила суть. Ориджины нашли уязвимое место владычицы и впились клыками и когтями. Минерва — одинокая сирота. Они дали ей все, о чем она мечтала в детстве: мамкину заботу, милых братика с сестричкой, дни рожденья, подарки, даже забавные семейные ссоры, которые всегда кончаются миром. По просьбе новой мамочки она сделает все, что угодно. А нужно-то всего ничего: отдать свои голоса на выборах…

— Вы ревнуете к леди Софии? — предположил Эмбер. — Хотели бы сами удочерить Минерву?

— Да спасут меня боги! Такое дитя измучит любую мать. Однако это наша законная императрица, а Ориджины манипулируют ею. Снова.

— Или она — ими…

— Ее двор здесь, в ратуше, но она регулярно проводит время в замке. Даже ночует там, в крохотной комнатенке, неподходящей для владычицы. Видите ли, ей нравится северный дух… Нет, милорд, я бы сказала иначе: Минерва стала заложницей.

— Видимо, никто кроме меня, не сможет ее спасти. Что ж, так и быть. Я соблазню леди Иону и похищу ее сердце, а потом верну Ориджинам в обмен на нашу Минерву.

Лейла всем видом показала, сколь уместны шутки в подобном деле.

— Тьма сожри, милорд! Вы настолько глупы, что не понимаете опасности?

— Ваша опасность — ничто в сравнении с моею. Видите ли, в странном поведении ее величества отчасти виноват я.

— Что вы натворили?!

— Ну, э, с чего бы начать… Пожалуй, дело в том, что я не очень люблю налоги. Я владею недурными винодельнями около Руайльда. И Корона взымает с меня налог даже в том случае, если сама же закупает вино. То есть, часть уплаченных мне денег сразу отнимаются обратно. Я до сих пор не уяснил тайной справедливости этого процесса.

Лейла чуть не споткнулась, подстреленная мыслью:

— И ради освобождения от налогов вы сделали… что?!

— Боюсь, вы не так поняли, — улыбнулся Эмбер, откровенно забавляясь. — Позвольте начать с другой стороны. Помните, зимой какое-то время ходила сказка, будто в небе есть много Звезд? Некоторые дворяне даже смотрели в подзорные трубы… Потом мода прошла, и все затихло. Но однажды ее величество спросила моего мнения о выборах. Знаете поговорку: «Есть лишь одна Звезда»? Я взял и перекрутил: «Есть не одна Звезда». Владычица узрела в моих словах глубокую мудрость и, кажется, именно тогда придумала новый план.

— Какой еще план?

— Из числа этих ее грандиозных идей, которые обычно не срабатывают, но выходит очень потешно.

Леди Лейла прокляла себя за то, что доверилась самому несерьезному мужчине двора. А между тем, Эмбер успешно справлялся с нелегкой задачей: всеми силами корчил дурака, чтобы Лейла не догадалась, как глубоко он посвящен в планы Минервы. Фрейлина задала еще несколько вопросов, секретарь снова ответил полушутками и скабрезными намеками. Но фрейлина почуяла долю правды и начала понемногу загонять Эмбера в тупик. Он вывернулся неожиданным способом:

— Глядите, книжный магазин! Давайте зайдем!

— Зачем?

— Не забывайте, миледи: мы ищем подарок.

Хозяин лавки радостно напустился на них:

— Чем могу порадовать ценителей литературы?

— Хотим подарить книгу девушке на день рожденья. Ей исполняется двадцать лет.

— Нужен труд об искусстве любви? — просиял торговец.

— О, нет! Это хмурое дитя Севера, равнодушное к усладам. Нужно что-нибудь жуткое — о призраках, возможно.

Торговец ушел на поиски, а Лейла снова взялась за Эмбера:

— Кстати, объясните мне эту историю с привидениями. Тоже манипуляция Ориджинов?

— Ни в коем случае. Последние события — типичный пример того, что я называю летним помешательством. Обратите внимание: призраков встречают лишь те, кто обделен близостью с противоположным полом. Успешные в любви люди, вроде меня или лорда Эрвина, ничего подобного не видят.

— Пф!..

Владелец лавки положил перед Эмбером фолиант, вызывающий уважение своею чернотой и тисненным серебристым черепом на обложке.

— Мегара Эстель Мила, «Тайные ужасы Первой Зимы». Истории о призраках, но не та расхожая чушь, известная всем: про Летописца или Распухшую Даму. Здесь настоящие секреты загробного мира, каких не встретишь в других книгах. Оцените для примера. Одна юная девушка очень хотела понравиться молодому лорду. Она научилась кататься на коньках и стала выделывать пируэты на зимнем озере. Но лорд не смотрел на нее. Девица старалась все сильнее, забыла осторожность и заехала на тонкий лед. Провалилась. Ее вытащили, но не смогли откачать: испустила дух тою же ночью. Если бы лорд пришел на похороны, то рассмотрел ее хотя бы мертвой. Однако мать не пустила лорда: «Эта девица не настолько высокородна». Мертвое тело закопали, а душа девушки осталась бродить по свету. Она не обретет покоя, пока не получит хотя бы взгляд от того самого лорда. Но как же он увидит ее, если она — призрак?

Эмбер дал оценку:

— Жидковато. Поймите, сударь, наша именинница — суровая северянка. Воспитана медведицей, удочерена волками, дружит с головорезами, купается в проруби.

— О, тогда ей придется по душе такая история! — Торговец раскрыл книгу на другой странице. — Один славный воин пал в бою далеко от дома. Его сын был рядом и подобрал отцовский меч, но не защитил мертвое тело. Враги утащили покойника, чтобы поглумиться. А сын был родом из суровой земли. Даже его, лорда, строго наказали бы за то, что не смог уберечь тело героя. И сын побоялся сознаться. Вместе с оруженосцем он нашел другого мертвеца, подходящего по росту, размозжил ему лицо, чтобы сделать неузнаваемым. Обмотал просмоленными бинтами для защиты от червей, одел в парадный мундир павшего отца, вложил в руки фамильный меч — и повез в родовой замок. Стояла жара, как сейчас. Несмотря на бинты, тело быстро разлагалось. Сын привез домой чудовищного кадавра, одетого в гербовый мундир. Стоило бы как можно скорее захоронить этот ужас. Но сын знал, что отъявленную ложь следует прятать на виду. И тогда…

Дориан Эмбер уже сам заглянул в книгу и узнал конец истории.

— Ложь, интриги, трупы, черви — то, что нужно! Именинница придет в восторг.

Леди Тальмир поджала губы:

— Милорд, вы ужасны. Уточняю: это не комплимент.

Позорный провал в библиотеке заставил иксов изменить тактику.

— Нужно что-то сделать с луной, — сказал Фитцджеральд и показал друзьям круглый фонарь. — Заклеим стекло бумагой, будет белый свет — точно лунный.

— Еще нужна девица, — добавил Шрам. — Бабы чутки на все потустороннее.

Обри разыскал Мередит:

— Сударыня, вы нужны войску Первой Зимы. Помогите нам поймать призрака.

— Как — поймать?..

— Изловить, допросить и поместить в темницу душ — то бишь, на службу к Минерве.

— Простите, сир, но я боюсь…

— Поймаем гада — и у вас наладится с Эмбером.

— Уже не наладится, он меня считает истеричкой.

— Тем более, отомстим ему!.. В смысле, призраку, а не баронету.

Кайр сломил сопротивление барышни и привел ее вечером в надвратную башню замка. По слухам, именно здесь обитал Тот Кто Воет. Греи ночной вахты нередко слыхали его жалобные стоны. Нынешний часовой показал иксам помещение, где они раздавались, — комнату с подъемным механизмом моста. Часовой предупредил, что кроме духов в башне водятся крысы и коты — все они тоже умеют издавать унылые звуки. Пожелал удачи и ушел в караулку. Кайры взялись за дело.

Прикрыли створки на бойницах, чтобы спрятать надгрызенный месяц. Подвесили ложную луну в виде фонаря, поставили свечку. На сей раз начал Шрам:

— Тот Кто Воет, мы призываем тебя…

Фитцджеральд встрял:

— Имя назови.

— Я и говорю.

— Думаешь, его зовут Тот Кто Воет?

— Меня зовут Шрам, и что теперь?

— Ладно, давай.

— Тот Кто Воет, срочно на верхнюю палубу. Я, кайр капитан Шрам, командир второй иксовой роты, имею к тебе вопрос. Явись и расскажи про того духа, который всех пугает.

Ветер не издал ни звука, только что-то скреблось внутри подъемного механизма. Вероятно, мышь.

— Я слышала, нужно сказать о себе что-нибудь интересное, — шепнула Мередит.

— Так назвал же имя и чин, чего еще?

— А можно, я попробую? Когда училась на третьем курсе, вышел забавный случай. К нам в пансион приехали двое сыщиков…

Обри стал ее слушать. Шрам и Фитцджеральд, уверенные в неспособности девицы сказать что-либо ценное, глазели по сторонам. И тут Фитцджеральд заметил странность: огонек свечи клонился не к бойнице, и не от нее, а в сторону. Где-то в стене имелась щель, создававшая сквозняк.

— Дайте-ка…

Лейтенант сам взял свечу в обе руки, обошел подъемный механизм, приблизился к стене. Язычок пламени находил путь, словно нос ищейки. Один камень в кладке стоял неровно, и раствор выкрошился, образовав черную щель. Огонек тянулся туда.

— Помолчите, сударыня.

Мередит умолкла, и все услышали тонкий свист из щели между камней. Кайры навострили уши. Ничего особенного: там свистело, тут скребла мышь.

— Ну, призрак, говорить будешь?

И вдруг Мередит изменилась в лице:

— Он уже говорит…

Кайры разинули рты:

— Что?! Где?!

— Тихо! Он еле шепчет… Достаньте… достаньте… достаньте…

— Кого достать? Кончайте шутить, сударыня.

Она явно не шутила. С ужасом и вниманием девица смотрела на щель между камней.

— Достаньте… помогите…

Обри всадил кинжал в щель. Шрам помог с другой стороны. Выскребли остатки раствора, поддели камень, налегли.

— Достаньте! Достаньте!.. — повторяла Мередит, точно завороженная.

Камень со скрежетом выдвинулся из кладки. Кайры ухватили его и вытащили прочь. Мередит охнула. В нише находился череп человека. Он был обращен затылком к иксам, его покрывали комки волос, отпавших при гниении плоти.

— Холодная тьма, его замуровали!

Под черепом виднелись верхние позвонки хребта. В толще стены находился целый скелет, но через проем виднелся только череп. Он припадал лицом к наружным камням кладки. Так, будто пытался сквозь камни увидеть что-то за пределами замка.

Обри указал острием кинжала:

— Глядите, там еще одна щель!

Верно: между наружных камней стены, как раз перед глазницей черепа, имелся просвет. Он-то и порождал сквозняк, затронувший свечу. Неведомое число лет мертвец провел в стене, глядя сквозь щель на дорогу перед замковыми вратами.

— Зверство, — сказал Фитцджеральд. — Прямо как в Лиде.

— Это и есть лидец… — пролепетала Мередит.

— Почем знаешь?

— Он говорит… Молчите, молчите… Он — лидский генерал, пытался захватить Первую Зиму… Его разгромили и замуровали. По лидскому обычаю… Оставили щель, чтобы видел ворота, в которые никогда не войдет враг…

— Ну и ну! Вот так дела…

— Ужасно!

— Ага… Спроси его: это он всех пугает?

— Нет. Он не может покидать стену… Дух намертво прикован к костям. Пока скелет не похоронят, или пока кто-нибудь не возьмет штурмом этот замок.

Фитцджеральд повернул череп лицом к себе:

— А не врешь? Поклянись Агатой, что это не твоя работа!

— Он клянется Глорией… — прошептала девушка.

— Лидец, — буркнул лейтенант.

— Он просит… — сказала Мередит. — Похороните… Достаньте и предайте земле…

Иксы переглянулись. Лейтенант постучал рукоятью кинжала по стене. За исключением вынутого камня, она смотрелась весьма прочной. Обри налег плечом. Какое там! Даже Персты Вильгельма не пробили эти стены…

Шрам поднял извлеченный камень и аккуратно вставил на место. Мередит ахнула:

— Ничего нельзя сделать?!

Фитцджеральд отряхнул руки:

— Ну, я поставил его лицом в другую сторону. Увидит что-то новенькое.

Двое всадников поднимались мощеною дорогой по склону горы Агаты. Их фигуры выдавали близкое родство, а посадка в седле — сходную верховую выучку. Первая Зима осталась внизу, за спинами. Всадники то и дело оборачивались, чтобы полюбоваться на город, купающийся в закатных лучах.

— Мы с мамой сегодня потрудились на славу! Украсили две стены, придумали роспись для въездных ворот, вызвали маляров, выбрали место для музыкантов. Завтра попробуем расставить инструменты и сделать репетицию.

— Наша матушка неудержима. Похоже, сестрица, тебе достались две епитимьи вместо одной.

Иона шлепнула брата по плечу.

— Между прочим, я ужасно устала.

— Но усталость как рукой сняло, когда я предложил прогуляться, правда?

— Ты чудесно придумал навестить Роберта. Всем нам весело, а он взаперти.

— Стараниями твоей новой… прости, я запутался: подруги или сестрички?

— И нечего потешаться: Мия прекрасно вышла из положения. Назначила каторгу, но такую почетную, что Роберт даже не в обиде.

— Тебе сегодня все прекрасно, — со смехом отметил Эрвин.

Иона не стала отрицать очевидное. Лучась от счастья, они подъехали к воротам монастыря Светлой Агаты. Привязали коней, вошли во двор, сказали монахиням о себе. Помолились в храме, держась за руки, как в детстве. Тепло и покой переполняли Иону.

Настоятельница вышла к ним, брат и сестра с поклоном попросили благословения. Святая мать осенила Эрвина спиралью, а перед Ионой сама склонила голову:

— Боги дали вам силу творить чудеса. Почту за честь, если вы благословите меня.

Смущаясь, Иона сотворила спираль над седою головой аббатисы. Когда вышли из храма, она опустила глаза — ждала от Эрвина пусть не злой, но иронии. Однако он шепнул ей на ушко:

— Я очень горжусь. Слово чести.

Они поднялись в гостевой дом. Три этажа занимали паломники, которые летом толпами сходились к гроту Косули. На четвертом, в мансарде, располагалось место каторжных работ. Монастырь — женский, мужчинам нельзя находиться в дормитории. Поэтому келью для Роберта выделили под крышей гостевого дома. Половину небольшой мансарды занимали кипы бумаг, во второй половине находились нары, стул и стол. Дверь была снабжена самым прочным из замков: клятвою Ориджина не покидать этого места, пока не позволит императрица.

Иона тепло обняла кузена, Эрвин крепко пожал руку. Вернее, Эрвин думал, что крепко, пока Роберт не ответил на пожатие.

— Полегче, кузен, руку сломаешь!

— Прости. Я хотел показать, что еще не размяк здесь над пером.

Они кое-как разместились в тесноте и повели разговор. Иона рассказала новости: дела в городе, приготовления к празднику, задумки матери. Эрвин доложил о подарочной истерии. Как приготовить неформальный подарок всего за пару недель?! В другую землю гонца не пошлешь, шедевр у мастера не закажешь, цеха завалены работой. Но Эрвин придумал блестящую идею! Ее величество хотела фейерверк и торт — отчего не совместить? В гигантский торт шести футов диаметром будут вставлены двадцать шутих, стилизованных под свечи, только фитилями вниз, а под слоем глазури замаскирована хитрая система запала. Сладкий стол разместят во дворе, в кульминационный момент Эрвин украдкой подожжет фитиль, и под крики: «Слава Янмэй!» — торт жахнет в небо двадцатью огненными цветами.

— И весь его засыплет зола от фейерверка, — хихикнула Иона.

— Не весь, а только верхнюю глазурь, на которой изображен лик Минервы. Жрать императрицу все равно нельзя, так что глазурь снимут перед поеданием торта.

Иона похвасталась, что придумала нечто получше. Бесстыдно пользуясь своею славой, Северная Принцесса оттеснила всех прочих клиентов и разместила заказ у лучшего художника Первой Зимы, подлинного гения. Он обещал выполнить портрет Минервы в новомодном метафорическом стиле. Владычица предстанет в виде коллажа из ее любимых символов: искра, Перчатка Янмэй, летающий корабль и цветок эдельвейса.

— Клянусь тебе, она ни черта не поймет, — рассмеялся Эрвин.

— Напротив, Мия скажет, что я изобразила ее душу! А лицо на торте — это пошлость для купеческих девок. Знаешь, кто оценила бы? Даю намек: хрю, хрю…

Кузен, однако, остался хмур. Иона и Эрвин уже не раз навещали его и знали, что каторга не слишком печалит Роберта. Да, ему пришлось сидеть взаперти, с утра до ночи сушить мозги и слепнуть над бумагами. Но заключение проходило не в подземелье, а на вершине горы, в святом месте, еще и с допуском к важнейшим документам Короны. По сути, каторга являлась почетною службой, и Роберт нес ее без нареканий.

— В чем дело, кузен? Что тебя огорчило?

— Ко мне приходил Деймон…

Три дня назад, на закате, Красавчик появился в келье. В его глазнице сидел обломок стрелы. Деймон сказал Роберту: «Я погиб из-за тебя. Ты мог быстрее прийти в Фаунтерру. Я ждал, но не дождался». Однако Роберт Ориджин — не из тех, кого легко завиноватить. Он указал призраку брата на крайнюю сложность наступления зимой и усталость воинов после двойной битвы в Лабелине. Он также отметил горячность Деймона, которая делала его безрассудным в бою. «Ты смеешь винить меня?!» — вскричал призрак. «Нет, — ответил Роберт, — но и ты меня не вини. Я бы не стал, если б был на твоем месте». Деймон еще позлился немного и исчез. Роберт лег спать, а уж на следующий день его накрыло.

— Понимаете, я думал, Деймон живет на Звезде, пирует в чертогах Светлой Агаты вместе с лучшими воинами Севера. Но он бродит тут, неприкаянный, несчастный. Как старый Одар прикован к креслу, так и Деймон — к своим костям…

Эрвин ответил:

— Мы не можем рассказать всего, но кое-что важное открылось в ту ночь, и теперь я сомневаюсь, что Звезда — лучшее место на Спирали. Возможно, это и хорошо, что душа Деймона осталась здесь.

Иона подтвердила:

— Я тоже так считаю. К матери приходил наш отец. Он был расстроен, упрекал ее… Но я порадовалась, что он все еще с нами.

Она рассказала подробно, и Роберт выразил облегчение:

— Ну, если так… Лорд Десмонд хотя бы присмотрит за Деймоном. Но я поговорю с аббатисой и попрошу большой молебен за упокой их душ. Возможно, тогда они простят меня и леди Софию…

Чтобы замять тяжелую тему, Эрвин с Ионой поинтересовались работой кузена. Эрвин уже был в курсе дел, Иона многое пропустила и лишь теперь вникла полною мерой.

Почетная каторга Роберта включала безумное количество расчетов. Имперский секретариат и министерства снабжали его кипами бумаг с исходными данными. Роберт должен был вычислить, сколько стоит прокладка одной мили путей, содержание одного гвардейца или кайра, или одного чиновника. Во что обходится обучение одного инженера, врача, ученого, преподавателя. Чего стоит день существования двора, или полка имперской армии, или университета. А затем — самое трудоемкое — разделить все это на численность населения каждой земли и составить гигантскую таблицу. Один средний альмерец отдает в день: столько-то звездочек — на императорский двор, столько-то — на армию, министерства, университеты… А средний путевец отдает ежедневно на те же нужды… А средний закатник…

Работа была чудовищна по масштабу, ведь все данные подавались врозь, без системы. Следовало упорядочить их, просуммировать, свести к общим знаменателям, и лишь тогда вычислять. Что самое главное, все это не имело никакого практического смысла.

Согласно налоговой реформе, которую задумал еще Адриан, а затем поддержала Минерва, каждый работающий житель Полариса обязан был платить в казну от шестнадцати до тридцати двух процентов дохода (в зависимости от вида деятельности). Из этих денег формировался бюджет, который Корона тратила по своему усмотрению. Для сбора налогов не нужно вычислять, сколько пойдет на двор, армию, образование. Достаточно знать, сколько получает в месяц, например, путевский гончар — и какой процент из этого причитается Короне.

Словом, Роберту досталось трудоемкое и бесполезное дело — идеальная каторга.

— Сочувствую тебе, кузен. Но завидую тому, каким умным ты станешь через год вычислений. Я побоюсь сесть с тобою за стратемный стол.

Однако Иону что-то встревожило. Она попросила Роберта повторить объяснения, внимательно выслушала, покусывая ноготь.

— Дорогой, тебе не кажется, что Мия замышляет против нас?

Эрвин усмехнулся:

— Это говорит девушка, которая целует Мию при встрече? Ты, наконец, овладела высшим мастерством лицемерия?

— Не скрою: она симпатична мне, и, похоже, взаимно. Но твои с нею отношения всегда были окрашены узором взаимных интриг. Конечно, Мия не желает тебе большого зла, но может считать новую интригу чем-то вроде изящной партии в стратемы. В ее глазах это — проявление любви.

— Прошу тебя, сестрица! Нет никакой интриги! Она доверяет тебе Перчатку Могущества — самое дорогое, что имеет. А я через день ужинаю с нею, пью дурацкий ночной кофе и выслушиваю планы реформ. Мия столько думает о плотинах и рельсах, что у нее просто не остается умственных сил на заговор!

— Либо она умнее, чем ты полагал…

— Ты говоришь, как Тревога. Кстати, благодарю: она давно не появлялась, но ты успешно ее заменяешь.

Иона потрогала бумаги на столе Роберта:

— Кузен, скажи: что здесь написано?

— Бывает… Я же только объяснил.

— Ты объяснил поверхность. А что это по сути, в глубине?

— Бесполезное дело для развития ума и очищения души. Когда выйду отсюда, стану лучшим финансистом, чем прежде.

Иона погладила кузена по плечу. Вышло немного снисходительно — к счастью, Роберт этого не заметил.

— Милый братец, а ты что думаешь?

Эрвин пояснил Роберту:

— Прости сестру, она успела стать чуточку святой. Сама аббатиса просила у нее благословения… Иона, не умничай, а скажи прямо: что увидела в бумагах?

Принцесса кротко развела руками:

— Не знаю, честно. Никогда не любила и не понимала финансы… Просто чувствую подвох. Эрвин, посмотри, пожалуйста.

Только ради сестры он склонился над таблицами и долго, внимательно вникал. Взял чистый лист, выписал несколько чисел, перемножил, высчитал проценты. Шестнадцать процентов, тридцать два… Покусал кончик пера, перепроверил расчеты… И вдруг расхохотался:

— Милая сестра, здесь точно нет интриги. Это пустой труд во благо души, как и сказал Роберт. Едва Мия получит эти бумаги, она сожжет их в печке.

— Почему ты так думаешь?

— Перед нами доказательство того, что династия Янмэй — бесполезный паразит. Что еще, тьма сожри, может сделать с ним янмэйская императрица?

— Распухшая Дама живет в нашем озере, — излагал первый мистик Обри. — Если девушки заплывают на середину, она хватает их за пятки и тащит под воду. Обычно потом отпускает, а иногда нет. По всему видно: Распухшая Дама — утопленница, и кости ее до сих пор лежат на дне. Просто так она с нами не заговорит: мы не знаем имени, и полнолуние прошло. Но если вытащить со дна хотя бы одну кость…

Иксы внимательно слушали, а Мередит вертела головой. Посмотреть таки было на что: весь двор бурлил подготовкой. Слуги забивали крючья и развешивали гобелены по крепостным стенам. Воины гарнизона, построенные в блестящую шеренгу, слушали наставления леди Софии о нормах поведения на праздник. Герцог и кастелян улыбались, но не перечили герцогине. На боевой галерее репетировал хор, лошади подпевали из конюшни. Леди Иона, вооружившись Перчаткой Могущества, поднимала на стрелковую площадку клавесин.

— О, боги, все так!.. Здесь они все!.. И на ней та самая!.. — Мередит никак не могла выбрать главную цель для своего восторга.

— Как мы достанем кости? Там же чертова глубина…

— Я знаю, кто нам поможет!

Обри увлек иксов за собой — вверх, на стрелковую площадку. Леди Иона трудилась, напряженная до предела. По благородному челу стекали капли пота, губы сжались добела, рука, казалось, превратилась в камень. С большим усилием Иона направила клавесин куда нужно, повернула ножками вниз и опустила на площадку.

— Получилось!.. — воскликнула принцесса, еще не веря в успех.

— Миледи, позвольте обратиться.

— Скажите, он по центру стоит?.. Вроде, не совсем. Ничего, сами подвинут, я сделала главное! — Она расцвела в улыбке. — Слушаю вас.

— Миледи, нам требуется ваше содействие, — сказал Обри.

— Во имя Агаты, — веско вставил Шрам.

— Нужно поднять со дна озера кости утопленницы. Только вы способны помочь.

Леди Иона посмотрела на Перчатку — отнюдь не так уверенно, как хотелось бы кайрам.

— Вы были знакомы с покойной?..

— В некотором роде.

— Хотите предать ее земле?

— Так точно.

— Славное дело, но… — Иона перевела взгляд на синюю воду. — На дне лежат сотни скелетов, как я найду нужный?

Лица иксов обрели торжественный вид:

— Агатовское чутье подскажет вам. Никто, кроме вас, не сможет. Даже Минерва.

В вассальной присяге отсутствуют слова: «Клянусь не манипулировать чувствами своей сеньоры, о которых узнал, подсматривая за гаданием». А зря.

— Ну, если я — ваша последняя надежда… Видимо, мой долг — оказать помощь.

Иона решительно нацелила Перчатку на озеро. Раздался шорох и стук, что-то взмыло к небу.

— Миледи, стойте!

Поздно. Иона забыла отцепить лучи от клавесина. По взмаху руки инструмент взлетел, как ядро из камнемета, описал красивую дугу и плюхнулся точно в центр озера. Утки разлетелись с кряканьем, купальщицы завизжали. Клавесин погрузился по ватерлинию и лег в дрейф, блестя скрипичными ключами на бортах.

— Ой…

К несчастью, именно в этот момент леди София решила проявить заботу и обратила взгляд вверх:

— Как ты там, доченька? Но зачем… Куда… Аааа! Что ты творишь?!

Герцогиня-мать ринулась к лестнице на стену.

— Простите за беспокойство, миледи. Служим Агате.

Кайры отсалютовали принцессе и исчезли ровно за вдох до прибытия леди Софии.

— Что ж, применим резервный план, — постановил Фитцджеральд.

Одинокая лодка бесшумно скользила по ночному озеру. Приятная прохлада поднималась от воды. Звезда и замковые огни отражались в зеркальной глади. Ледовый лабиринт таинственно мерцал на дальнем берегу.

— Как романтично!.. — восхитилась девушка. — Спасибо, что пригласили меня!

— Леди Мередит, слушайте задачу. Сейчас вы падаете в воду. Утопленница хватает вас за пятки и тянет на дно.

Кайр Обри ловко поймал девичью ножку, скинул туфельку и надел на лодыжку петлю.

— Что?.. Зачем?!

— Распухшая Дама схватит вас, а мы вытащим обеих. Так-то она и попадется.

— Нет, я не согласна!

— Сударыня, посмотрите на меня. Вы — очень красивая девушка. А красивые девушки всегда упорно идут к цели.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Красотки славятся упорством.

— Но я боюсь!

Обри стащил с нее вторую туфельку.

— Сударыня, посмотрите мне в глаза. Вы хотели отомстить призраку. Он разбил вашу любовь с баронетом.

— Не такая уж и любовь. Просто…

— Просто или нет, но он вас оскорбил! Выставил истеричкой, такое нельзя прощать. Месть — это блюдо, которое нужно подавать холодным.

— И мокрым, — добавил Шрам и столкнул девицу за борт.

Она вскрикнула, погрузилась с головой. Вынырнула, отплевываясь.

— Что вы себе позволяете?! Поднимите сейчас же!

— Еще рано. Она еще не схватила.

— Не надо меня хватать!..

Мередит потянулась к борту. Шрам совершил гребок, и лодка на ярд отплыла от девицы.

— Тьма сожри! Это уже полное хамство!

— Если она будет ругаться, ничего не выйдет, — отметил Фитцджеральд. — Распухшая Дама хватает тех, кто плавает в удовольствие.

— Твоя правда, брат… Сударыня, наслаждайтесь!

— Что?!

— Купайтесь с удовольствием. Поплещитесь, скажите: «Какая водичка!»

Она задохнулась от негодования и гневно поплыла прочь от лодки. Прошла минута. Обри не совсем равнодушно наблюдал за девицей. Фитцджеральд и Шрам обсудили судьбу клавесина:

— Думаешь, он причалил или разбился о рифы?

— Скучно мыслишь. Его взяли на абордаж, разграбили и потопили.

— А вода и вправду хороша!.. — донесся голосок Мередит.

Девушка вошла во вкус и плавала туда-сюда, грациозными движениями рассекая озеро.

— То, что нужно, после жаркого дня! Кайр Обри, а вы не… Оох!

Внезапно она ушла под воду. Бултыхнула руками, показалась на миг — и исчезла вновь. Шрам схватился за веревку:

— Клюет!

Фитцджеральд придержал:

— Погоди, пусть заглотит покрепче.

Мередит перестала биться и исчезла в глубине. Несколько пузырей воздуха всплыли на поверхность.

— Тяни!

Иксы дружно потащили веревку.

— Раз-два!.. Взяли… Раз-два!..

Либо утопленница крепко держала Мередит, либо девушка оказалась не такой худой, как виделась на первый взгляд. Тянуть было трудно. В какой-то миг Обри даже запаниковал и собрался прыгнуть в озеро. Но вот из воды показалась ножка, за нею вторая, а там уж рукой подать до остальных частей тела. Мередит затащили в лодку, Обри кинулся делать искусственное дыхание, а Шрам приказным тоном отчеканил:

— Распухшая Дама, мы тебя поймали! Ответь на наш вопрос, не то тебе несдобровать!

Фитцджеральд спохватился:

— Тьма, так она не услышит. Надо же свечу зажечь!

— Сам и зажги, ты младше по званию.

— Огниво у тебя.

Достали огниво и свечку. Последняя оказалась мокрой — девушка забрызгала, падая за борт. Шрам стал вытирать, но лишь измазал рубаху воском.

— Распухшая Дама, — сказал Фитцджеральд, — давай в этот раз как-нибудь без свечи. Ты же слышала, как Мередит наслаждалась, вот и нас услышишь. Один дух проказничает в замке. Хотим знать, не ты ли это?

— Не смей хитрить! — грозно добавил Шрам. — У нас есть леди Иона, а у нее — Перчатка Могущества.

— Кха-кха-кха… Это не она… — прокашляла Мередит.

— Откуда знаете?

— Она сказала… под водой. Кхе-кхе… Сказала: та, другая… Кха…

Несмотря на явные признаки жизни пострадавшей, Обри норовил продолжить искусственное дыхание. Шрам строго отодвинул его.

— Барышня, скажите толком: какая другая?

— Распухшая Дама сказала, кха-кха, дайте мне покой! То этот морозил воду Эфесом, то смолу жгли на льду, то шаваны тонули с конями, теперь вы рыбалку затеяли… Она сказала, кха-кха, устала я, отвяжитесь. Я подумала: тогда сама отвяжись и не пугай нас! А она прочла мысли и говорит: это не я пугаю, а Мерзлячка.

— Мерзлячка?

— Девушка упала в прорубь и замерзла. Но ее вытащили перед смертью и унесли в замок, скончалась уже там. Ее кости не в озере, а где-то еще.

— Мерзлячка… — повторил Шрам.

— Ни костей, ни настоящего имени, — вздохнул Фитцджеральд. — А времени в обрез, послезавтра праздник.

— Но вы отлично поработали, Мередит! — сказал кайр Обри. — Больше того, совершили подвиг.

— Правда?

— Абсолютная. Посмотрите мне в глаза!

Шрам покачал головой:

— Придется идти к Одару. Остальное испробовано.

— Одар пошлет нас во тьму, — ответил лейтенант. — Нас даже лорд Десмонд послал бы, а в Одаре было спеси, как в трех лордах Десмондах.

— Эхх-ма… Значит, добудем аргумент.

— Братья, нас могут разжаловать за это, — сказал Фитцджеральд, и низкий каменный свод эхом отразил слова.

— Бери больше, могут и лишить плащей. Обри, нельзя как-нибудь иначе?

Первый мистик отрицательно качнул фонарем:

— Сам знаешь, что нет. Или место смерти, или косточки. Одар Спесивый погиб под Лабелином, туда нам до завтра не успеть.

Фитцджеральд поднял лом. Таким движением зеленый грей поднимает меч перед дракой с наставником.

— Не хочется, братья… Ох, не хочется…

— Кайры славятся упорством, почти как красотки, — мстительно напомнила Мередит.

— Тьма меня сожри! Ладно, начали.

Три лома со звоном вонзились под крышку саркофага…

День рожденья начался великолепно. Блестящий кортеж доставил императрицу из городского дворца в замок, где и намечались празднования. Минерва хотела воспользоваться Перчаткой и перелететь по воздуху, но первая фрейлина заранее изъяла Перчатку. Владычица и так ежедневно порхает туда-сюда, а образ воробья не к лицу августейшей персоне. Тогда Мира захотела провести ночь прямо в замке, но и это было запрещено.

— Уж сегодня вы переночуете в городе, а утром оденетесь к празднику под моим присмотром.

Леди Тальмир выделила ударением «сегодня» и «моим», давая понять: в торжественный день она точно не допустит, чтобы владычицу одевала какая-нибудь Иона.

В светлом утреннем платье, усыпанном жемчугом, владычица села в открытую карету и степенно пересекла город. Перед нею ехала почетная дюжина лазурных гвардейцев; позади — почетная дюжина алых. Кони — под праздничными попонами; гвардейцы — при полном параде, на подбор высоченные, хоть заглядывай в окна вторых этажей. К слову, низкорослую Минерву фрейлина обула в туфли на здоровенном каблуке: «Пора вашему величеству расти над собою».

Горожане почти не кричали приветствий, просто глазели на роскошный кортеж, поразевав рты. Они привыкли видеть владычицу вечно занятой, на бегу и в удобном платье. Нынешний пафос ошарашил всех, что было Мире весьма приятно.

Вдоль замкового моста выстроилась почетным караулом рота иксов. Владычица проехала мимо шеренги безмолвных воинов, чьи черные плащи колыхались на ветру. Ворота замка встретили ее яркой росписью: рассветное солнце встает из-за моря. Известный символ новой жизни служил метафорой: новорожденная Минерва входит в замок Ориджинов, будто в жизнь. Лейла Тальмир буркнула нечто язвительное.

Во дворе Мира ахнула, увидев интерьер. Башни были украшены цветами и лентами, каждая напоминала букет. Стены спрятались под флагами и полотнищами гобеленов. Журчал фонтан — настоящий фонтан! Мира даже не догадывалась о его появлении: прежде его маскировали мешковиной.

— Как восхитительно! — владычица прижала руки к груди.

Фрейлина скрыла за веером недовольную мину.

Ориджины тепло поприветствовали владычицу и пригласили к столу с закусками, размещенному у фонтана. Леди София дала бой традиции пировать с утра до ночи и разбила день на несколько актов. Утро: легкие вина и закуски, вручение подарков, невинные игры. Дневная песня: обед, крепкие вина и танцы. Вечерняя песня: сладкий стол и особые игры, а после заката — представление в лабиринте.

Согласно плану, Мира проследовала к закускам и с первых шагов сделала открытие: ходить по брусчатке на высоком каблуке — нетривиальная боевая задача. Зато я чуточку выше Ионы, — утешила себя владычица.

Игристое вино разлилось по бокалам, и Эрвин сделал попытку сказать первый тост, но был осажен матерью. Лорды на празднествах обычно говорят в порядке старшинства, из-за чего прим-вассалы грызутся за место в очереди, а секунд-вассалы упиваются в хлам прежде, чем до них дойдет слово. Леди София положила этому край: сложила в шлем пятьдесят бумажек, на каждой значились слово и номер. В начале дня все тянут бумажки, а затем говорят тосты в порядке номеров, причем в своей речи необходимо упомянуть указанное слово. Гости вытащили номерки, леди Софии досталась единица и слово «эксплорада».

— Хуже эксплорады может быть только Темный Идо, — отметил герцог.

Но герцогиня-мать, не моргнув глазом, выдала такое лестное четверостишье, что именинница покраснела.

— Мошенница, — заявил Эрвин.

Мира выпила до дна, заслужив острый взгляд Лейлы Тальмир. Затем все проследовали в большой зал, где именинницу ждали подарки. Их было множество, и самых разнообразных! Мира просто не могла изучить все и решила посвятить этому завтрашний день. А нынче запомнились лишь самые яркие.

Леди Иона подарила очень красивую и совсем непонятную картину.

— Это сюжет какой-то книги? Я должна угадать название?.. Спасибо, миледи, обожаю загадки!

Иона почему-то поджала губы, а Эрвин захихикал.

Дориан Эмбер подарил книгу с черепом на обложке и жуткими историями внутри. Мира раскрыла наугад и не смогла оторваться, пока не прочла страницу до конца.

Подарком леди Софии был сам день рожденья, и, по всем признакам, она постаралась на славу.

Первая фрейлина преподнесла платок, который вышила сама. Это было очень трогательно: никто другой не изготовил подарок своими руками.

Старейшины гильдии воздухоплавания сделали потрясающий дар: нарядную летающую карету! Она была идеально приспособлена для полетов с помощью Перчатки: в полу имелись стеклянные окна, чтобы видеть, куда целятся лучи, а в центре кабины — устройство с гирями, чтобы балансировать нагрузку при разном весе седоков.

— Чудесно! Испытаю прямо сейчас!.. Ах нет, я же не взяла Перчатку.

Мира с упреком глянула на Лейлу, и та шепнула в ответ:

— После игристого вам только летать.

Но больше всех запомнился капитан Шаттэрхенд — поскольку явился с пустыми руками. Прошел строевым шагом через зал, встал навытяжку перед владычицей и отчеканил:

— Ваше величество, приношу поздравления и извинения. Мой подарок не был доставлен вовремя. К вечеру будет всенепременно. Прошу простить.

Мира ответила, что ему не стоит волноваться, она вовсе не желала подарков ото всех. Если бы каждый гвардеец вручил что-нибудь, она бы задохнулась под грудой вещей.

Капитан скуксился от слов «каждый гвардеец», буркнул:

— Виноват, честь имею, — и удалился.

А Эрвин подмигнул ей с хитрым видом:

— Мой подарок тоже прибудет позже, и вы его ни с чем не перепутаете.

За подарками последовали смешные тосты по заданным словам, а потом закуски и утренние невинные игры. Все шло забавно и легко, Мира веселилась от души. Лейла Тальмир пыталась ограничить ее пыл, но владычица призвала на помощь гвардию. Чтобы защитить ее величество, капитан Уитмор принялся спаивать фрейлину. Его зычный голос то и дело взлетал над двором:

— По пор-ррядку номеров! Кто следующий? Какое слово?

— Министр Лиам Шелье, номер семь. Барсучок, с вашего позволения…

— Прриступайте!

— Ваше величество, барсучок — он жирный, пушистый и на вид приятный. Так пусть казна империи под вашим руководством будет такою же плотной, густой и радующей взгляд!

— Засчитано. Пьем до дна. Леди Лейла, команда была — «до дна»!

Гостей собралось порядка двух сотен, и естественным образом все стали разбиваться на группы. Прим-вассалы Ориджина затеяли спор на вечную тему: как можно было еще лучше выиграть битву при Первой Зиме? Для полноты дискуссии применили три стратемных поля и бочонок орджа. Секунд-вассалы (младшие офицеры) привлекли сотрудниц секретариата к игре в шарады по особым правилам. Мира попыталась узнать таковые, но офицеры ушли от ответа, сославшись на военную тайну. Дориан Эмбер и Уильям Дейви окружили вниманием леди Иону. Каждый действовал из чистых дружеских побуждений, как же иначе? Однако Иона решила, что ее соблазняют, и с видом торжества стала поглядывать на Миру. Владычица тем временем посматривала на лорда-канцлера. А на кого поглядывал бы он при естественном ходе событий — мы не узнаем, поскольку герцога отвлекло прибытие официальных гостей.

Послы из Фейриса и Закатного Берега, а также южный вельможа по имени Ней-Луккум не нашли ничего лучше, как явиться с поздравлениями сегодня, прямо в день рожденья. Редкое невежество! Прием официальных делегаций и формальных поздравлений — тяжкий труд для императрицы, не имеющий ничего общего с празднованием. Особый день назначается для этих целей. Но отказать во внимании послам, проделавшим дальний путь, было никак нельзя. Чтобы соблюсти вежливость, герцог лично принял их в своем кабинете и застрял на добрых три часа.

Тем временем гости проголодались, и была подана трапеза. Не дав обеду перерасти в ужин, леди София вскоре выдворила гостей из-за столов и объявила танцы. Владычица хотела одарить герцога честью первого танца, но этот хам до сих пор не явился, и честь досталась генералу Дейви. Замковый двор оказался неплохим местом для бала: высокие стены спасали от жары, а музыка звучала прекрасно, отражаясь от древних камней. Если б только не брусчатка под ногами… Мира на каблуках дважды попыталась подвернуть лодыжку, чередуя стоны боли с заверениями: «Ах, не волнуйтесь, все прекрасно!» Генерал Дейви оказался не только понятливым, но и сильным. Приподнял императрицу, покружил, пока звучала музыка, а затем опустил на землю. После этого Мира забыла про бальную карту и выбирала партнеров сугубо по ширине плеч: барон Стэтхем, кастелян Хайрок, даже Роберт, сосланный ею на каторгу.

— Милорд, вы же не станете смеяться, если я приглашу вас?

— Бывает…

Худосочному Дориану Эмберу было отказано, и он нашел утешение в танце с леди Ионой.

Эрвин София Джессика наблюдал за событиями из окна кабинета, ведя разговор с послами трех земель. Дозорные кайры встретили послов на границе герцогства больше недели назад. Эрвину ничего не стоило устроить их прибытие в Первую Зиму днем раньше или позже. Однако большим влиянием на герцога всегда обладала сестра. В данном случае сказалась ее идея о том, что изящная интрига — это признак любви. Эрвин приказал дозорным доставить послов в тот единственный день, когда владычице не до них.

Много любопытного было сказано в ходе беседы, но вот герцог увидел через окно, что в замок привезли чудо-торт. Пропускать фейерверк Эрвин не желал, потому выделил послам комнаты и распрощался. Он вышел во двор и сразу был пойман теми, кто ожидал его внимания. Генерал-полковник Стэтхем жаждал показать герцогу на стратемном поле новую расстановку битвы. Фитцджеральд и Шрам просили внести изменения в план праздника. Эрвин не успел понять, какие именно, когда в беседу влез баронет со странными вопросами касательно мужской и женской дружбы…

— Господа, увольте! Какие битвы и какая дружба, когда меня ждет торт! Лучше скажите, куда подевался сладкий стол?

— Леди София решила, что во дворе мороженое растает, и перенесла десерты в трапезную.

— Как — в трапезную?..

Герцог вбежал в помещение, движимый нехорошим предчувствием. Первым делом он увидел огромный торт, увенчанный батареей из двадцати взрывчатых свечей. Императрица любовалась портретом на глазури:

— Это же я, какая прелесть!

Иона всем своим видом сигналила: «Без-вку-си-ца». А Дейви склонился над тортом с искровой зажигалкой, и офицеры хором кричали:

— Поджигай! Поджигай!

И что-то еще было неправильно в этой картине, очень неправильно, но Эрвин не успел понять. Раздался крик: «Поберегись!» — и он шарахнулся к стене, а в трапезную въехал конь.

Точнее, не конь, а белая лошадь. Роскошная, мускулистая, пышногривая — из тех кобыл, которых жеребцы чуют за милю. Верхом на ней Харви Шаттэрхенд лихо проскакал всю трапезную, опрокинул несколько стульев и до визга напугал служанок. У дальней стены развернул кобылу и, гарцуя, подъехал к Минерве.

— Вот мой подарок! Если в мире есть лошадь, достойная императрицы, то теперь она ваша!

Хладнокровие при кавалерийской атаке выдает опытного воина. Дамы ахали и визжали, министры пучили глаза, слуги разбегались от копыт… а бывалый генерал Дейви спокойно продолжал свое дело: поджигал свечи на торте. И лишь теперь Эрвин понял, в чем проблема: они стояли фитилями кверху! Некто заботливый перевернул шутихи и воткнул так, как подобает настоящим тортовым свечам: остриями вниз, хвостиками вверх.

— Дейви, нет! Это фейер…

В следующий вдох свечи изрыгнули снопы искр и зарылись в толщу крема. Гости уставились на торт, который выбрасывал к потолку хвосты пламени.

— Прячься! — крикнул герцог и присел за спинку ближайшего стула.

Пуффф! Торт взорвался почти бесшумно, сдобная масса поглотила грохот. Просто он был — и не стало. А вокруг стола вместо людей возникли сорок снеговиков, украшенных ягодами и цветной глазурью.

Первой опомнилась кобыла Шаттэрхенда: издала ржание и ринулась прочь из этого жуткого места. Белый седок, мчащийся на белой лошади, оставлял за собою шлейф из белых капель, словно хвост кометы.

Затем императрица облизнула губы и сказала:

— Вкусно…

Тогда гости начали хохотать. Так всегда бывает: чем сильней удивление, тем громче смех. Люди чуть не падали, заливаясь и таращась друг на друга.

А Эрвин София восславил свою предусмотрительность — ведь никому, кроме Роберта с Ионой, он не сказал о секрете торта. В чистейшем мундире он прошел мимо жертв своей проделки, подобрал на пробу немного крема с шеи сестры, признал правоту владычицы: вкусно. Когда гости устали хохотать, герцог объявил с авторитетным видом:

— Полагаю, это наш призрак поздравил ее величество. Благодарим за подарок!

Последовал новый взрыв смеха. Кто-то спросил:

— А что теперь, милорд?.. Мы же того…

Эрвин едва сдержал хохот: еще как «того», у некоторых только глаза видны.

— Купание намечалось на рассвете, но мы изменим план. Кастелян приготовит для гостей сменное платье, а вы разделитесь на две группы и отправитесь купаться. Сперва мужской отряд, затем женский.

Возникло движение: часть барышень попыталась примкнуть к мужскому отряду, часть мужчин, напротив, затаилась среди кремовых дам. Леди Иона заявила брату:

— Я буду в твоем отряде.

Эрвин повел бровью:

— Я не вхожу ни в какие отряды. Как видишь, я чист душою и телом… Эй, что ты задумала?!

Герцог бросился наутек. Сестра погналась за ним и с помощью пары горстей крема привела в подобающий вид. Мира тоже хотела поучаствовать в охоте на волка, даже приготовила боеприпасы, но фрейлина оказалась тут как тут:

— Время переодеться в вечернее платье. Проследуем в ваши покои, там примете ванну.

— А купание в озере? Я хочу купаться!

— Умение сдерживать себя — ценнейшая черта правителя.

Они ушли, переругиваясь по пути.

— Леди Лейла, вы отравляете мне праздник.

— Когда наступит мой день рожденья, сможете отомстить.

— Я не запрещу вам развлекаться. Нельзя запретить то, чего человек никогда не делает.

— Ха-ха-ха, как тонко. Владычица, у вас мармелад в волосах.

Но три человека не поддавались общему веселью. Напротив, с каждым часом их тревога росла. Только в большой трапезной иксы могли исполнить задуманное, а она постоянно была занята то гостями, то слугами. Даже сладкий стол, который планировался во дворе, тоже перенесли в зал. Когда торт внезапно взорвался, иксы признали: лихо придумано, леди София не лишена пиратского духа. Они ни на миг не поверили, что взрыв — дело рук привидения. Призрак нанесет удар позже, когда стемнеет. Если воины герцога не остановят его!

Одни гости убежали купаться, другие, не задетые кремом, выпили орджа и затеяли игру в фанты. Полководцы вернулись к стратемной доске. Владычица спустилась во двор в ослепительном вечернем платье и делала вид, будто интересуется игрой, а на самом деле собирала комплименты. Трапезная же оставалась занята: слуги убирали последствия взрыва.

Лишь после заката зал, наконец, опустел. Как и весь замок: знать ушла смотреть представление; слуги, окончив уборку, убежали следом за знатью. Тогда скрипнула дверь большой трапезной, и шаги трех кайров прошуршали по коврам. Фитцджеральд, Обри и Шрам подошли к старинному резному креслу во главе стола. Мередит с ними не было.

— Будет опасно, — ранее сказал ей Обри. — Если герцог узнает, нам несдобровать.

— Полно, я видела герцога с сестрой, милейшие люди.

Мередит жаждала узреть финал охоты. Лишь один довод смог убедить ее:

— В ледовом лабиринте — представление. Мерзлячка пойдет в атаку: это лучший момент. Она прикинется Гной-гантой и ворвется в лабиринт, как он тогда. Один из нас должен находиться там, чтобы успокоить людей.

Скрепя сердце, девушка ушла на представление. А трое иксов вступили в трапезную, и их решимость улетучилась, как дым.

— Братья, мы готовимся шантажировать герцога Ориджина.

— Он давно мертвец.

— И живым Ориджинам на него наплевать — ты об этом ведешь речь?

— Давайте начнем по-доброму. Вдруг выйдет…

Обри поставил запертый сундучок у стены, возле склада минервиных подарков. Шрам зажег свечу, шесть ладоней окружили ее.

— Говори…

— Ты говори!

— Герцог Одар Ориджин, просим прощения. Мы обращаемся к вам по важному делу.

Фитцджеральд перечислил имена и чины. Сказал, что речь идет о безопасности замка.

— Один мятежный дух разводит смуту и пугает личный состав. Нужно найти на него управу.

Ни звука. Занавеска тихо болталась на открытом окне. С потолка упала капелька крема.

— Милорд, прямо сейчас дух готовится нанести удар по собранию женщин в лабиринте. Моральный ущерб будет огромен.

В ответ — тишина.

Шрам процедил:

— Ладно, чего уж…

Подошел к креслу, ощупал, будто боясь обжечься, и поместил зад на краешек.

Ничего не произошло. Кайры навострили уши — ни одного шепотка в звуках ветра. Шрам поерзал ягодицами по старинному креслу, покашлял, надеясь привлечь внимание. Призрак ничем не выдал своего бытия.

— Придется, — выронил Обри. — Иначе никак.

Он отпер сундучок и достал человеческий череп. Тот выглядел паршиво: лицевые кости были проломлены, трещины покрывали верхнюю челюсть. Обри поискал места для него. Обеденный стол не так давно был залит кремом, и все вокруг хохотали. Чтобы не осквернять череп герцога, кайр применил подставку: взял книгу из числа подарков — благородного вида, темную с серебром. Книга легла возле свечи, череп разместился на черной обложке, озаряемый тусклым светом.

— Герцог Одар, простите, что мы прибегли к такому средству. Дело очень серьезное. Ответьте нам.

Колыхнулись занавески. Порыв ветра донес отзвуки музыки из лабиринта. Но ни одно слово не достигло слуха кайров.

— Герцог Одар?..

Тишина.

— Братья, — признался Шрам, — я чувствую себя кретином. Что, если нет никаких призраков?

— Как — нет?

— Мы же не видели никого из них. И Дама, и лидский генерал говорили через Мередит. Может, она просто нас разыграла?

— Мередит — честная девушка! — вступился Обри.

— А мы — честные парни. Но шутили же над Минервой в день гадания…

Свеча сгорела уже на треть. От былого азарта не осталось и следа. Становилось тоскливо.

— Пойдем-ка в гробницу, вернем череп, пока не поздно, — предложил Фитцджеральд.

— Нет, стойте! — Обри озарила мысль. — Вспомните: надо что-то интересное сказать. Приманить духа какой-нибудь историей.

— Ну, приманивай…

Шрам встал из герцогского кресла и принялся глядеть в окно. Фитцджеральд смотрел на Обри, но без особенной надежды. Первый мистик задумался:

— Э… Ну… Я вот что расскажу. В день великой битвы я, леди Иона и Хайдер Лид…

— Да брось, — вмешался Шрам. — Хоть духа не смеши, если он существует.

— А лучше как ты, дурную летопись читать? — обиделся Обри.

Однако он глянул на книгу, служившую подставкой. Она называлась: «Тайные ужасы Первой Зимы», и сочинительницу звали подобающе: Мегара Эстель. Типичное имя для ведьмы… Обри решил: попробуем, терять уже нечего. Раскрыл книгу там, где лежало ляссе, и в дрожащем алом свете принялся читать вслух.

Сын лорда знал, что отъявленную ложь следует прятать на виду. Он мог быстро похоронить труп, сославшись на скверное его состояние. Вместо этого сын оказал великому отцу посмертную почесть: выставил тело для прощания на трое суток в большом зале родового замка. Труп не лежал в гробу — он был усажен в кресло во главе стола. Сын первым упал перед ним на колени и поцеловал гниющую руку, с которой едва не сплывала перчатка. Затем подошли братья покойного и другие сыновья. Вдова и дочери, и племянницы. Вассалы и рыцари, и главы городских гильдий. Бинты покрывали лицо трупа, но все же нельзя было смотреть без содрогания. Чудовищный смрад не давал дышать. Дамы плакали, выходя из зала; воины прикладывались к флягам.

Однако все без исключения восхищались сыном. Ему хватило мужества не только спасти покойного, а и довезти до родного замка, и воздать отцу почести, невзирая на страх! По меньшей мере трое могли претендовать на наследство павшего лорда, но после такого проявления железной воли никто не посмел перечить этому сыну. На четвертый день он похоронил гниющего чужака в фамильной усыпальнице, велел отмыть кресло и воссел на него, чтобы править землею. История запомнила его великим и славным лордом, лишь немного уступавшим отцу.

А труп отца достался дикарям, был изрублен на куски и отдан свиньям и собакам. Из черепа сделали чашу, немногими уцелевшими костями украсили щиты и рукояти мечей. Душа покойного не смогла улететь на Звезду и рухнула обратно на землю, словно птица, пронзенная стрелой. Покойный лорд не питал иллюзий относительно шаванов: в их обычаях — глумиться над телами врагов, и по их меркам ничего особенного не сделано. Но вот сын… Родной сын из страха перед наказанием усадил на трон омерзительный труп чужака! И заставил всех, включая вдову, кланяться ему! Душа лорда переместилась в родовой замок и навеки приковалась к оскверненному креслу — чтобы никто чужой больше никогда не сел в него. Несколько веков он провел в этом кресле и около, неспособный покинуть пределы зала.

Обри начинал тихо и слегка стыдливо, ожидая насмешек Шрама. Но по мере чтения голос становился крепче и холоднее, и вкрадчивей. Наполнялся льдом, пробирал до костей, как сквозняк зимою. Фитцджеральд оставил свечу и обхватил себя руками за плечи. Шрам начал постукивать зубами. Да и сам Обри уже дрожал от стужи, но продолжал читать.

И вот в чем жуткая ирония. Среди его потомков были и тонкие люди, способные услышать голос призрака. Лорд мог рассказать обо всем, попросить разыскать ту самую чашу-череп и заменить кости в фамильной гробнице — тогда его душа улетела бы на Звезду. Но для этого следовало сознаться в том, каким трусом и лжецом оказался любимый сын. Призрак не мог стерпеть такого позора. Столетьями он ждал иного способа обрести покой…

— Глядите! — вскричал Шрам.

На окнах появилась изморозь. Узор инея покрыл стекла. Занавеси больше не дрожали — подернулись льдом и задубели в неправильной форме.

Дзинь — раздался звон. Замерзшая капля крема упала с потолка на стол и разбилась от удара.

— Герцог Одар?.. — изо рта кайра вылетело белое облако.

Внезапно окна захлопнулись разом. Одна из занавесок разлетелась ледяной крошкой. Шрам ринулся к двери, но створки накрепко примерзли друг к другу. Все щели запечатались полосами льда.

— Свеча! — крикнул Фитцджеральд.

Над огоньком возник крохотный смерч. Маленькая воронка вьюги неспешно опускалась на свечу. Ее медлительность оставляла кайрам вдох или два…

Они бросились к свечке. Оледеневшие мышцы противились движению. Неуклюже подбежали, упали локтями на стол, накрыли огонек ладонями. Сперва Обри и Фитцдеральд, потом подоспел шрам. Пламя укусило пальцы, но это ерунда. Вот что страшно: воронка смерча окружала их руки, хлестала по коже, морозила суставы, рвалась между пальцев, силясь добраться до свечки.

— Если погаснет, нам конец, — прошептал Обри.

Иней покрыл уже весь зал. Стояла такая стужа, какой не видывали даже январские ночи. Одежда на кайрах ломалась и хрустела, волосы поседели от снега. Единственное тепло излучала свеча. Маленький огонек давал кайрам силы сопротивляться морозу.

— Г-герцог Одар, — выдавил Шрам, — п-простите, что я сидел в к-кресле. Но у нас в-ваш череп, вы д-должны подчиняться…

— Эт-то не его ч-череп, — простучал зубами Обри.

И тогда — впервые — они услышали голос призрака.

Со звоном лопнули бутылки вина, оставленные слугами. Красная жидкость стала быстро замерзать, и в треске возникающего льда проступили слова:

— Вы не должны были знать. Никто не должен.

Воронка вьюги плотнее обхватила ладони. Кожа побелела, кайры уже не ощущали рук. Еще пара вдохов — и мороз доберется до свечки.

— Милорд, мы к-к-клянемся беречь т-т-тайну. Ник-кто не узнает…

Бах — разлетелась еще одна бутылка. Вино замерзло за миг, только два слова успели прозвучать за треском:

— Вы знаете.

— М-милорд, слово к-кайров! Мы иксы отб-борной роты, служим в-в-вашему роду!

Стало еще холоднее. Судорога свела руку Обри, пальцы растопырились, вьюга рванулась к огоньку.

— Книга! — крикнул Фитцджеральд.

Они увидели: во всем зале лишь один предмет не покрылся инеем — фолиант в черной обложке.

— Она м-может г-гореть! Жгите!

Обри не сумел дотянуться, руки не слушались его. Шрам прикрыл свечу левой рукой, а правой потянулся к тому, схватил, сунул страницу в огонь. В тот же миг вьюга ударила по свече и затушила, лишь кончик фитилька еще теплился алым. Рука дрожала слишком сильно, книга ходила ходуном. Шрам схватил переплет зубами, а рукою приложил угол страницы к фитилю.

Обри и Фитцджеральд уронили ладони. Воздух замерзал в легких. Едва держась на ногах, иксы смотрели на свечу. Фитилек продолжал тлеть, источая последние крупицы тепла. А страница не занималась.

Дух Одара Спесивого принимал решение.

И вдруг бумага шевельнулась — и вспыхнула. Огонь побежал по странице, весело треща, и трое кайров услышали разом:

— Читайте.

Как же прочесть, если книга сгорает?! Но они присмотрелись и увидели чудо: горела не бумага, горел воздух в дюйме над страницей! А книга оставалась нетронутой, и воля призрака была теперь кристально ясна: он хочет, чтобы кайры узнали все.

Перевернув страницу, Обри стал читать, и голос сразу окреп, избавился от дрожи.

Однажды, уже в не столь давние годы, в замок принесли девочку. По глупости своей она провалилась под лед. Ее вытащили, но не смогли спасти. Когда лихорадка остановила сердце, душа девочки выползла из тела и сказала жалобно:

— Я только хотела, чтобы он меня увидел…

— Тебя вижу я, — проскрипел старый лорд.

Он состоял из костей, обглоданных собаками и свиньями. Девочка в ужасе завизжала, кинулась бежать… Но воля лорда, закаленная веками мучений, поймала ее дух, словно мелкого жучка, и поставила перед собой.

— Ульяна тебя не взяла на Звезду. Что-то держит тебя здесь. Кое-что держит и меня. Ты поможешь мне, я помогу тебе.

— К-к-как?.. — проблеяла пигалица.

— Где-то в Степях есть чаша, сделанная из моего черепа. Ты ее найдешь. Затем найдешь человека, который сокрушит степняков и вернет мою голову в родовой склеп. А потом я помогу тебе, и вместе уйдем на Звезду.

— Я… я… я не смогу, я всего лишь…

— Мелкая дура. Но я сделаю из тебя свою руку. Как зовут?

— Даллия Рейвен…

Двенадцать лет она служила мертвому лорду. Он был великим человеком: властным, жестоким, умным, упрямым. Даллия была куском мягкой глины. Ей было некуда деться из-под пресса, и стальной характер лорда зеркально отпечатался в ней. Его свирепость стала ее тонкою иронией, его упрямство стало ее гибкостью, его холодный воинский ум стал ее ловким умом любовницы и шпионки. Она познала все виды мастерства, известные ему, овладела тактикой и стратегией, дипломатией и политикой… Даллия сделалась лучшим инструментом, который может изготовить мастер.

Спустя двенадцать лет представился случай. Среди живых сменился правящий герцог, и новый лорд оказался достаточно чутким, чтобы свободно видеть и слышать ее. Он был хитер и, вероятно, смог бы разыскать чашу-череп… А еще, он был тем самым дворянином, который когда-то не удостоил Даллию одного взгляда.

Первым ее желанием стала месть. Она пошла за ним на войну и без конца нашептывала гадости. Пускай усомнится в себе и совершит ошибку, пускай дрогнет меч в его руке. Пусть он окажется тут, в мире призраков, и уж тогда Даллия скажет все!.. Но шло время, и молодой лорд не желал погибать. Он оказался отважным и упорным, но не железным, как остальные, а гибким, как сама Даллия. Нельзя сказать, что она любила его: влюбленность развеялась очень давно — тем днем, когда он не пришел на ее могилу. Но Даллия с ним сроднилась, привыкла ценить его самоиронию, потешаться над смешными метаниями, восхищаться нелепым героизмом… Он был очень неплох, как для живого.

За время войны молодой лорд видел Даллию сотни раз. Оковы проклятья распались, лишь одно теперь держало ее в подлунном мире: обещание найти чашу-череп. Даллия не сказала молодому лорду о чаше: ведь если он вдруг найдет ее, пора будет уйти на Звезду.

Обычные призраки неспособны лгать. Однако Даллия получила воспитание уже после смерти и умела то, что даже не снилось другим духам. Она соврала сюзерену: «Наш мелкий волчонок пока не смог разыскать чашу. Скоро он предпримет новый поход, нужно только подождать». Старый лорд поверил. И Даллия осталась спутницей молодого смертного, который умел ее смешить.

Обри окончил чтение, и стало до жути тихо. Вьюга пропала, огонь вернулся на фитилек свечи. Окна избавлялись от изморози, вино на столе оттаивало и начинало капать на пол.

— Милорд Одар, мы прощены? — уточнил Фитцджеральд.

Ответ на этот вопрос не вызывал сомнений. Другое оставалось неясно.

— Что нам теперь делать? Разыскать череп-чашу?

Одно из окон распахнулось, теплый летний ветер ворвался в зал.

— Можем ли мы рассказать лорду Эрвину?

Новый теплый порыв ветра, отзвук веселой музыки издалека.

— Как быть с Даллией, милорд? Она обманула вас, а также пугает всех. Мы хотели ее поймать.

Было тихо, лишь со двора донеслись голоса. Стэтхем и Блэкберри, наплевав на спектакль, остались в замке, чтобы славно сразиться в стратемы. Один из них сказал:

— Серпушка ваша, милорд.

— Это и есть ответ? — уточнил первый мистик Обри.

— Хорошо сыграно, — ответил кто-то. Либо призрак — первому мистику, либо Стэтхем — полковнику Блэкберри.

Иксы попрыгали на месте, охлопали себя, чтобы согреться. Подкрепились орджем из уцелевшей бутылки. Закрыли окна, чтобы не мешать игре полководцев.

— Ну что ж… Зови ее.

— Зови ты.

— Даллия Рейвен! Явись!

С минуту ничего не происходило, и Обри счел нужным пригрозить:

— Даллия Рейвен, ты лишилась покровительства сеньора. Мы знаем, где твой скелет: на одном из трех погостов в окрестностях замка. Явись по-доброму, или возьмемся за лопату.

И тогда глаза у воинов полезли на лоб, ибо впервые в жизни они увидели призрака.

Около кресла герцога возникла женская фигура. Она была наполовину прозрачна, но все же прекрасно различима. То был не хладный синеющий труп, а соблазнительная девушка в платье с короткой юбкой и огромным декольте.

— Что говор-рили славные кайр-ры? — промурлыкала Даллия.

— Она умеет делаться видимой! — сказал Обри.

— Больше нет сомнений: это она всех стращала, — согласился Фитцджеральд.

— Говорить в третьем лице — очень некрасиво. Извинитесь, или я уйду.

Обри отчеканил:

— Даллия Рейвен, ты натворила бед. Мы намерены наказать тебя.

Вдруг платье на ней треснуло и упало к ногам, обнажив прекрасное тело.

В следующий миг лопнула и кожа. Стала сползать кровавыми лоскутами, обнажая мышцы и сухожилия. Мясо позеленело, покрылось липкой слизью, по нему поползли черви. Кишки выпали на пол из раскрытого живота…

— Перестань, — рыкнул Обри. — Нас этим не напугаешь.

Она поднатужилась и приняла облик однорукого Гордона Сью. Фитцджеральд сказал:

— Мы знаем, ты любишь перевоплощаться. Что гораздо хуже, ты обманула своего сеньора. За это ты понесешь кару.

Даллия снова стала собою.

— И как же вы меня накажете?

— Подарим тебя владычице Минерве. Ты прослужишь ей до тех пор, пока мы не разыщем череп-чашу. Будешь исполнять все ее прихоти, а в свободное время сидеть тихо, как мышь.

Даллия скривилась:

— Ах, прошу вас! Прислуживать этой скучнейшей особе? Смеяться над теми штампами, которые она выдает за остроты? Слушать пьяную болтовню? Поддакивать фальшивым похвалам, когда у нее приступ самолюбования? А от ее попыток соблазнять мужчин меня просто тошнит! Лучше продайте меня самому грубому из шаванов!

Обри усмехнулся:

— Это можно устроить. Мы знаем имя и год смерти, найти могилу не составит труда. Мы выкопаем скелет и продадим… но не шавану, а закатникам для ритуалов. Твои косточки раздадут жрецам. Они изгрызут их, как собаки, и получат такую власть над тобою, какой нет даже у крысы над собственным хвостом. Будешь рабыней тысячи лет, пока твои кости не распадутся в прах.

Даллия расхохоталась. Заявила, что более смешной угрозы не слышала ни в жизни, ни в смерти. Сказала, что такие трое ослов нипочем не найдут чашу-череп. Они не найдут даже пятно от выпивки на своем плаще! Даллия потешалась, как могла, а кайры спокойно смотрели.

Когда она выдохлась, Фитцджеральд произнес:

— Лорд Десмонд писал: война на треть ведется клинком…

— А на две трети — лопатой, — подхватил Шрам. — Идем за инструментом, братья.

И они зашагали к двери. Даллия переместилась, заслонила дорогу.

— Он действительно отрекся от меня?

— Сама скажи: ты его видишь?

Даллия повертела головой, лицо стало тревожным.

— Нет…

— Это потому, что он не хочет тебя видеть.

— Он простит меня, если подчинюсь вам?

— Не знаю, — ответил Обри. — Но точно не простит, если не подчинишься.

Она замерцала, растворилась в воздухе.

Спустя вдох возникла вновь.

— Ладно, зовите вашу Минерву…

— Сама к ней ступай! — рыкнул Обри, но Шрам его одернул:

— Тогда владычица не узнает, что подарок от нас. Приведем Минерву сюда. Даллия, сиди и жди.

— Может, мне еще ленточкой обвязаться?

Она преобразилась и действительно осталась в одной ленте в качестве одежды.

— Шутки — это хорошо, шутки мы уважаем, — неспешно произнес Шрам. — А теперь слушай приказ, тьма сожри. Ты поступаешь на службу к ее величеству. Не офицером, не шутом, и не этой, праматерь ее за ногу, фрейлиной. Ты будешь послушной придворной псиной. И да спасет тебя Темный Идо, если гавкнешь не в ту сторону.

Даллия переоделась в строгое платье и села на стул, смиренно сложив руки на коленях.

Иксы задумались над тем, как же доставить подарок. Времени прошло изрядно, но и пьеса была задумана с размахом: сама леди София постаралась. Видимо, представление еще длится. Пойти туда и вызвать Минерву под каким-либо предлогом? Неловко. Дождаться, пока все вернутся в замок? Но шумная толпа может помешать. Такой подарок требует особой обстановки.

— А может, Минерва уже у себя в покоях? — предположил Фитцджеральд.

— С чего вдруг?

— Я слышал, она говорила, что страдает головной болью и вряд ли досидит пьесу до конца.

— Пф!.. — бросила Даллия.

Шрам прошил ее взглядом. Она исправилась:

— Позвольте доложить, командир.

— Говори.

— Из Минервы театрал, как из меня кузнец, — Даллия создала мерцающий молот в своей ладошке и сразу же выронила себе на ногу. — Она сослалась на голову, чтобы одно из двух.

— Что — одно?

Даллия не успела ответить. В коридоре раздался девичий голос: «Скорее же, я жду!» — и в трапезный зал вбежала императрица.

Она была босиком, одну туфлю держала в руке, дислокация второй оставалась неизвестна. Волосы пребывали в хаосе, на щеках играл румянец. Минерва почти налетела на кайра Обри, в последний миг остановилась, выронила туфлю и междометие «ой». Последовала та самая сцена, когда двое наперегонки справляются с удивлением, чтобы первым задать вопрос.

— Что вы здесь делаете, владычица? — Обри выиграл гонку, но Минерва не осталась в долгу:

— Императрица начинает всякую беседу! Что вы здесь делаете, невежда?

— Мы… эээ… приготовили вам подарок.

— Вы тоже?!

— Да, ваше величество, он прямо здесь.

Почему-то Минерва взглянула не туда, куда указывал Обри, а в коридор. Раскрыла рот, будто хотела сказать одно, но уже налету изменила слова:

— И… что же за подарок?

— Владычица, мы изловили призрака!

Вот тут Минерва заметила Даллию.

— Святые боги! Кто это?

— Она — призрак! Даллия, докажи.

Та с неохотою померцала и исчезла, появилась в виде герцогини Альмера.

— Призрак леди Аланис?! Святые боги, я надеялась, что она жива…

Мерзлячка вернула собственное лицо, поджала губы и процедила уголком рта:

— Даллия Рейвен к услугам вашего величества.

Если б здесь была Мередит, она, пожалуй, поняла бы кое-что в странных эмоциях призрака. Но кайры не уловили подтекста.

— Ваше величество, это то самое привидение, которое являлось леди Ионе и Шаттэрхенду, и Софии, и вам тоже. Она меняла внешность, чтобы всех пугать. Но теперь она будет служить вам верою и…

В этот миг на пороге показался герцог Ориджин. Его одежда пребывала в полной исправности, он был изящен и саркастичен, как всегда. Однако что-то неуловимое роднило его облик с обликом Минервы.

— Кайры, извольте видеть, ее величество сильно утомилась. Как всякая усталая девушка, она хочет немного побегать по замку босиком. Не мешайте ей.

— Мы и не думали.

Герцог узрел свечу и череп на столе:

— Тьма сожри, скажите, что это не то, о чем я подумал!

— Если вы подумали про череп Одара Спесивого, то это действительно не он. С вашего разрешения, о герцоге Одаре мы доложим наедине. Сейчас позвольте вручить подарок императрице.

Тогда Эрвин София Джессика заметил Даллию. Его лицо вытянулось, брови полезли на лоб.

— Кайры, вы… вы что, видите ее?!

— Да, милорд, — сказал Шрам.

— Она делается видимой, если хочет, — пояснил Обри.

— Уж мне ли не знать… — пробормотал герцог.

— Будьте осторожны, она — хитрая лиса.

— Уж мне ли не знать!

Владычица утратила терпение:

— Милорд, сейчас же все объясните! Ненавижу быть той единственной дурой, которая ничего не понимает!

Герцог взял ее за голые плечи.

— Миледи, я не знаю, как сказать это пристойными словами… Наши отношения всегда были сложны, надеюсь, вам уже не привыкать… Кайры подарили вам мою альтессу.

Минерва лишилась дара речи. Хлопала ртом и пялилась огромными глазами то на Эрвина, то на призрака. Даллия смотрела в потолок, скрестив руки на груди.

Эрвин сказал:

— Владычица, позвольте, я все объясню наедине. Это долгая история, и в ней не разобраться без чаши-другой орджа.

Его слова успокоили Минерву:

— Что ж, герцог, я готова дать вам шанс.

Вдвоем, в обнимку они направились к выходу. Эрвин сказал напоследок:

— Кайры, премного благодарю за то, что нашли ее. Я волновался. Тревога, больше не исчезай надолго. Завтра жду за утренним кофе, обсудим твои проделки.

Владычица и герцог ушли, а иксы остались в обществе духа.

Фитцджеральд сказал:

— Ну, дела…

— И не говори, — согласилось привидение.

Два летних дня в Алеридане

1776 г. от Сошествия Праматерей

По дороге в Алеридан я сломала ноготь. Открывала окно в купе, резко дернула фрамугу — и будьте любезны.

Леди не может жаловаться по серьезным поводам. Нищета, тяжелая болезнь, изломанная жизнь должны храниться в тайне столь же свято, как количество былых романов. Но досадная мелочь, вроде ногтя, дает леди законное право претендовать на сочувствие. Я решила: пожалуюсь мужу. И начала:

— Вот тьма! Ты только посмотри…

Но обожаемый супруг не дал мне развернуться:

— Сломала? Отлично! Надеюсь, теперь ты не сможешь писать.

Здесь требуется комментарий. Недавно я обнаружила в себе талант к литературе и решила начать зарабатывать деньги благородным писательским трудом. Я строю сюжет гениального романа, а для разминки пишу короткие рассказики, вроде этого. Любимый же резко восстает против моей затеи:

— Писательство — не труд, а порча бумаги. И это я, мужчина, должен обеспечивать семью! Твое женское дело — любить и вдохновлять меня.

— Вдохновлять на что, позволь узнать? В последние полгода ты шагаешь к славе пропойцы, и в моей поддержке не очень-то нуждаешься.

— Прочисти уши, несчастная! Я же говорил: устроюсь преподавателем в морскую академию.

— Ты не водил корабли двадцать лет.

— Флотоводец — это черта характера, как дерзость или отвага! Невозможно забыть свой характер! А талант к писательству потерять легко, особенно если его нет.

Я отыскала ножнички и срезала обломок ногтя. Палец болел и выглядел отвратно.

— Мы едем в Алеридан, — отметила я, — там сроду не было морской академии. Зато есть несколько больших типографий. Через неделю я получу аванс, а ты будешь клянчить у меня агатку на пиво.

В расфуфыренной столице наглых герцогов Альмера меня встречал Эдгар. «Родной брат, конечно, поймет глубину моего несчастья!» — подумала я и заранее надела печатки. Я скажу: «Поздравляю тебя, новый хозяин Сердца Света!» Эдгар ответит: «Да это пустяки, не будем обо мне. Как твои дела, сестрица?» Я скажу: «Представляешь, такое случилось… Больно даже говорить…» — и сдерну перчатку с руки. Он ахнет от ужаса и прольет бальзам сочувствия на раны моей души. Таков был план…

На перроне под бронзовыми вокзальными часами нас, действительно, ожидал Эдгар.

— Добро пожаловать домой, сестра.

Мысли о ногте сразу вылетели из головы, замещенные жутким подозрением:

— Братец, ты свихнулся? Наш отец и дед били герцогов Альмера, а прадед получал трепку от герцогов Альмера. С каких пор здесь наш дом?

— Гм… Ну, это было раньше, теперь ситуация другая. Ты увидишь, как все изменилось.

На плече у Эдгара сидела чертова крыса. Они переглянулись, чертовка кивнула с этаким апломбом: мол, я-то тебя понимаю, не то что дурочка сестра. Любимый пришел мне на помощь: дружески огрел Эдгара по плечу, крыса едва удержалась.

— Приветствую. Как тут у вас, в захолустье? Есть где вкусно пожрать?

Сели в экипаж, тронулись. Эдгар повел себя мило и назвал нас молодцами. Молодцы, что мы зимой вот это все провернули. Очень удачно получилось. И молодцы, что не остались. Нечего быть там, где нас не ценят. В круге родичей лучше живется. Крыса кивком выразила согласие.

Любимый ответил, что Эдгар — тоже молодец.

— Я-то тебя птенцом помню, а ты вон как возмужал, ух! Полком командуешь, крысу завел!

— Ее зовут Хартли, — познакомил брат. Муж почесал ее.

Словом, все со всеми расшаркались, и я было собралась вернуться к главному вопросу, как тут экипаж остановился у гостиницы.

— Ты живешь в гостинице? — удивилась я.

— Ну, гм… За обедом расскажу.

Вошли в гостиничный кабак, и половина присутствующих мужчин пожелала Эдгару здравия. А раньше-то он был чужд питейного мастерства.

— Растешь над собой! — похвалил его мой супруг.

Сели за стол, любимый заказал лучшего ханти, налил собственной рукой. Взял кубок и вдруг изменился — был насмешлив, а стал серьезен и очень торжественен.

— Мои дорогие, мне больно и радостно поднимать этот тост. Двадцать лет назад ваш род потерял фамильную жемчужину — Сердце Света. Половина вины лежала на мне. Не знаю, как вы пережили утрату. Я бы себе локти отгрыз на вашем месте. И вот теперь Сердце Света — золотой город, неприступный оазис в пустыне — возвращается законным владельцам! Наконец я могу смотреть вам в лица, не корчась от стыда. Я готов расцеловать крысу от счастья. За Сердце Света и его хозяев!

С таким чувством сказал любимый, что у меня выступили слезы. Мы вдвоем ударили кубками, хлебнули от души… Но Эдгар как-то странно опустил нос.

— Гм… Понимаете, тут так сложилось… Ситуация очень непростая. Скажи, Хартли?

Крыса свесила длинный мерзкий хвост. Эдгар описал ситуацию.

Город Сердце Света с окрестными землями — исконный домен семьи Лайтхарт. Генри Фарвей получил наш домен и наш титул двадцать лет назад, после неудачного заговора, устроенного моими отцом и мужем. В прошлом году Фарвей отхватил еще более лакомый кусок: целое герцогство Альмера. Отнюдь не все альмерские лорды охотно покорились. Чтобы удерживать власть, Фарвею с войском пришлось переехать сюда, в Алеридан, а еще призвать помощь извне. Он сделал две крупные ставки. Одна сгорела: внучка Фарвея Лаура сперва овдовела, потом была убита. Зато другая ставка сыграла сполна. Фарвей поклялся вернуть нам Сердце Света, если дочка Эдгара, Нексия, выйдет за Ориджина и принесет старому хитрецу Генри поддержку северян. Нексия рискнула собой в опасном путешествии, чтобы помочь Ориджину. Кроме того, Эдгар привел свой полк на сторону Первой Зимы. Северяне оценили это и обещали Фарвею поддержку. Теперь он обязан передать нам город.

— И в чем подвох, тьма сожри?

— В моей дочке, — бесцветно молвил Эдгар. — Она прислала мне письмо этакого бабского толка. Дескать, она очень любит Ориджина, а он ее — не очень. Он, мол, любезничает с императрицей, а еще у него с Минервой и с Ионой какая-то тайна. Они втроем столь милы друг с другом, что Нексия не знает, как ей быть. И ладно бы дочь терзалась молча, но увы, она пошла дальше и повздорила с императрицей.

— Ты шутишь!

— Ах, если бы… Нексия прояснила отношения с Минервой. Она так пишет: «Прояснили отношения». День спустя Минерва удостоила Нексию высокой чести: назначила своим послом в центральных землях. Дочка не успела оглянуться, как вылетела из Первой Зимы. Завтра вечером она будет здесь.

— Холодная тьма. И поэтому Фарвей…

— Отложил выполнение сделки. Если Ориджин не женится на Нексии, то сможет сойтись с Минервой. А поскольку Нексия успела погрызться с Минервой, то никто из северян не поддержит ни нас, ни Фарвея.

Я сказала:

— Выходит, старый скряга зол на нашу семью. Поэтому мы не приглашены к нему во дворец.

Муж сказал:

— Лысый старикан теперь вас боится. Он не вернул Сердце Света, и вы можете попытаться взять силой. Если Нексия э… как бы назвать… вылюбит хотя бы батальончик кайров, да плюс ваш полк — выйдет недурная сила. А Сердце Света стоит пустым, войска Фарвея в Альмере…

Эдгар обменялся взглядами с крысой.

— Хартли всегда говорила: нечего мечтать. А я распустил слюни… Приедет дочка — будем решать, что делать дальше. Пока же мой полк стоит в постоянной готовности, и я живу в расположении части. Эту гостиницу охраняют мои люди. Сюда поселил вас и Сомерсета, сюда же привезут Нексию.

— Сомерсет тоже здесь?

— Я велел ему сидеть в комнате. Страже легче работать, пока все вы остаетесь на месте.

Поднявшись, он сказал громко:

— Бойцы, это моя сестра и ее муж. Беречь, как зеницу ока.

Дюжина мужских голосов ответила с разных сторон:

— Рады служить, милорд.

Эдгар сел за стол и добавил тише:

— Перчинка, я знаю, что у вас беда с деньгами. Буду рад назначить тебе достойную ренту, но лишь тогда, как все уладится. Сейчас у меня целый полк под знаменами, да в чужой земле. Каждый месяц занимаю в банке по три тысячи эфесов на военные расходы. Говоря правду, если не получу Сердце Света, то я разорен. Мои сбережения уже не покроют долгов.

Я потеребила палец перчатки:

— А я тебе хотела рассказать…

— Что случилось?

— Э… Да ничего, у меня все прекрасно. Пишу книгу, надеюсь издать за большие деньги. Половину отдам тебе. Не три тысячи эфесов, но все же.

Сломать ноготь летом — гораздо хуже, чем зимой. Палец болит сильнее от жары. Перчатки требуются белого цвета, они пачкаются раньше, чем надеваются на руку. А купить запасные перчатки затруднительно, когда в кошельке четыре глории, и три из них алмаз моего сердца отдал за бутылку лучшего ханти.

— Пойду в издательство, — сказала я сразу, как мы поселились в номер.

Любимый запретил:

— Ни в коем случае. Я тебя знаю: с дороги всегда устаешь, хочешь лежать и кушать сладкое. Вот и займись этим, а я пущусь на поиски денег.

— Милый, мне так приятна твоя забота!

Я расцеловала мужа и покинула номер сразу, едва он отлучился в уборную.

Пара солдат Эдгара увязалась за мной:

— Миледи, велено — как зеницу ока…

Втроем отправились искать издательство. Коллектив начинающих авторов: два головореза при мечах и барышня в грязных перчатках. Теоретически я знала адрес. На практике — это Алеридан: ничто не находится там, где должно. Медный квартал заполнен башмачными мастерскими, с Канальной улицы не видать канала. Памятник Рыцарю-Победителю стоит на площади Святых Дев, а памятник Святым Девам — возле дома Правосудия. Красный бульвар и Красная улица — два разных объекта в противоположных концах города…

Очень быстро я признала правоту любимого: с дороги мне, действительно, лучше было полежать. Хотелось булочек. В Алеридане булочные на каждом шагу. Запах свежей сдобы, ванили и корицы терзал меня болью несбыточных надежд. Единственную глорию я берегла на новые перчатки. И вдруг увидела нужную лавку! В витрине белела пара тонких лайковых перчаточек, на взгляд — точно мне по руке.

— Сколько стоят?

— Три глории, миледи, — ответил торговец и принялся перечислять альмерских герцогинь (как покойных, так и ныне живущих), кто носил точно такие.

— Дам одну глорию, — сказала я.

— Одну? — переспросил продавец.

— Больше нет.

— Одну?

Я покраснела:

— Ну, я надеялась на некоторый торг…

— Одну глорию?! — он скрестил руки на груди.

Я спаслась постыдным бегством. От стыда палец начал зудеть невыносимо.

Два стражника шагали рядом, один смотрел на меня с большим участием. Весь его вид выражал готовность выслушать. Вот мой шанс! — поняла я и потянула перчатку с руки.

— Сир воин, позвольте пожаловаться вам…

Он сразу кивнул:

— Прекрасно понимаю, миледи. Это потому, что мы — пустынники.

— Что, простите?..

— Мы с вами рождены в Надежде. Альмерские псы чуют это, потому ведут себя по-скотски. Для местной женщины торгаш скинул бы цену.

— Но я не на это хотела жаловаться…

— Конечно, миледи. Перчатки — мелочь, отношение людей — вот что ранит. Послушайте, как со мной было. Иду однажды вечером, подходит худенькая девочка: «Добрый сир, проводите до дому. Боюсь в темноте идти одна…» Я согласился, довел до фонтана. Она поблагодарила, по руке погладила — и шусть в подворотню. Только потом заметил: кошелька на поясе нет! Воровка она была, вот кто. А в кошельке лежало пять эфесов, жене хотел отправить. У меня в Леонгарде под Сошествие родился сын. Еще ни разу его не видел. Как представлю, так сердце замирает. Помните, миледи, какое чувство, когда рождается первый ребенок?

Я хотела огрызнуться, но прикусила язык. Он же не нарочно…

— Не помню. Память девичья.

Любому страданью приходит конец! Всего за полтора часа мы разыскали издательство, и еще через час меня принял главный редактор. Нервная худоба, огромные очки, подергиванье глаза — все в нем выдавало ценителя литературы. Пряча ладони под стопкой бумаг, я протянула ему свои труды.

— Я леди Карен Арденская, в девичестве Лайтхарт. Хочу предложить вашему вниманию…

— Ни слова больше! — редактор бросил бумаги на стол, схватил меня за руку и поцеловал пятно на перчатке. — Миледи, ваш визит — это дар богов! Надеюсь, вы еще ни с кем не вели переговоров? Если вам предложили цену, назовите — дам больше!

— Весьма польщена, но вы ведь даже не читали…

— Этого и не нужно! — От возбуждения он принялся рыскать вокруг стола. — Легендарная леди Карен Лайтхарт! Прекраснейшая дама своего времени потеряла все и пропала в ссылке. Но спустя много лет совершила побег, чтобы воссоединиться с мужчиной, которого все еще любила. Можно ли представить что-то более трагичное?!

— Вы предпочитаете трагедии? Боюсь разочаровать, но я пишу без лишнего пафоса, с оттенком сарказма.

— Великолепно! Так даже лучше! Легкий стиль письма покажет, что лишения не сломили вас. Это тронет любого читателя. Наше время богато яркими женскими образами: покойная герцогиня Аланис, ее величество, Северная Принцесса… Но их истории по трагизму не сравнятся с вашей! А кроме того, ни одна из них не написала мемуаров.

Только тут я поняла:

— Постойте, кто говорил о мемуарах? Я пишу художественную книгу, сюжет вымышлен…

Редактор споткнулся:

— Вымышлен?..

— Да, сударь.

Он обмяк и сел на край стола. Пролистал пару страниц. Очки сползли на кончик носа.

— Ох, миледи…

Я стала убеждать:

— Выслушайте же! Один человек из нашего мира попадает в подземное царство богов. Он пострадал от большой беды и надеется, что боги помогут ее исправить. Но оказывается, боги похожи на детей. Всемогущество сделало их капризными и беспомощными. Богам не нужно преодолевать трудностей — потому всю жизнь они только играют. И наш герой оказывается единственным взрослым среди… Прочтите хотя бы главу! Там действительно интересно!

Редактор покачал головой:

— Миледи, сейчас никому не нужен вымысел, даже самый лучший. Посмотрите на то, что творится в мире. Армии бьются Перстами Вильгельма. Корабли летают по небу. Машины говорят человеческим голосом. Императора будут избирать, словно старейшину гильдии. Ну какой вымысел сравнится с этим? За полгода мы сожгли десять тысяч непроданных художественных книг — потому, что обычный «Голос Короны» оказался интереснее. Напишите мемуары, миледи. Вот их я издам за любые деньги.

Я поднялась и собрала бумаги.

— Мои мемуары наполовину состояли бы из боли и отчаянья. Потому гордость не позволит мне их написать.

— Но отчего же?.. Разве вам никогда не хотелось пожаловаться?

— Сейчас хочется, — созналась я. — Но этого повода не хватит на книгу, разве что на рассказ.

Дотемна мы успели посетить еще две типографии. На обратном пути в гостиницу мой охранник подвел итог:

— Альмерские гады готовы на все, лишь бы нам насолить.

А в номере меня ожидал сюрприз. В одном кресле восседал ненаглядный, в другом — молодой человек студенческого вида, на столике между ними высилась бутылка ханти.

— Иди ко мне, строптивица! Пади на колени и раскайся! — повелел любимый.

— Т-тетя К-карен? — сплел звуки молодой человек.

Я сковырнула с ног туфли и свалилась на свободный стул.

— Вы пьяны? На какие средства, позвольте узнать?

— О, глупейшая! Я же обещал, что устроюсь преподавателем. Этот парень платит мне за уроки обольщения женщин.

— Т-тетя Карен… — пролепетал ученик.

— Неправильно! — рубанул муж. — Лебезить перед женщиной нельзя! Она провинилась: ушла без спросу. Как мы поступим?

— Любимый, это мой племянник, Сомерсет, — сообщила я.

— Это тебя не оправдывает! Ну, Сомерсет, что сделаем? Думай!

Муж ткнул его пальцем в лоб. Мысли племянника пришли в движение и выразились словами:

— Мы разозлимся!

— Ха-ха, вот и нет! Женщина иногда совершает проделки. Потому что женщина — как кобыла, порою должна взбрыкнуть. Трусливые мужчины начинают заискивать: боятся, что уйдет. Тупые злятся и машут кулаками.

— А к-как надо?

— Наказать, конечно. Но без гнева, любя. Совсем бы не наказывал, да приходится. Иначе она бояться перестанет, тогда конец семье.

Любимый грозно зыркнул на меня:

— Ну-ка, сбегай за колбасой, я хочу жрать. А ученику — кофе. Что-то он устал от науки.

Ради крепости семейных уз я исполнила епитимью и сходила в кабак. Пока ученик пил кофе, наставник поинтересовался результатами моего похода в типографию. Я увильнула от ответа. Муж все понял и обнял меня:

— Да не расстраивайся, им же хуже! Кретины очкастые.

Кружка крепкого кофе с колбасой вприкуску слегка отрезвила Сомерсета.

— Тетя Карен, мне н-неловко… Я, наверное, лучше пойду спать…

— Сперва расскажи, зачем тебе уроки. Что-то случилось на любовном фронте?

— А вам правда интересно?..

Мне было не слишком интересно. Я искала повода излить душу. Сомерсет скажет кратко: «У меня случилось то-то и то-то», и я в ответ: «Да-да, какой ужас! А вот у меня…»

Но тут вмешался супруг:

— Никогда не спрашивай женщину, интересно ли ей. Это же ты говоришь — значит, каждое слово из чистого золота!

— А, хорошо. Тогда слушайте.

Долгое время Сомерсет подходил к вопросу отношений романтически: верил в любовь с первого взгляда и Ту Единственную Женщину, которую встретишь — сразу узнаешь. Шли годы, Та Самая не появлялась. Сомерсет ждал истинную любовь, не размениваясь на мимолетные романы. Его сокурсники гуляли напропалую и пачками разбивали сердца. Сомерсет критиковал падение их нравов и продолжал воздерживаться. Невинный поцелуй или слегка фривольный танец на балу — вот максимум, который позволял себе отпрыск Лайтхартов. Его сбила с пути…

— Да-да, тетя Карен, не смейтесь!

…Нексия. Сестра кинулась в омут страсти с мерзавцем, который даже не думал жениться на ней. И вдруг — о, ужас! — оказалось, что все одобряют ее безумство. Отец и мать надеялись на выгоду. Подруги откровенно завидовали. Друзья Сомерсета восхищались: «А твоя-то хороша, покорила Север!» Он кипел от гнева: «Так нельзя! Это чисто плотское, он же ее не любит!» Студенты смеялись: «Какая разница, брат? Она соблазнила лорда-канцлера!» Апофеоз наступил в Уэймаре. Нексия свихнулась настолько, что стала расхаживать нагишом, — и даже тогда все ей сочувствовали, а не порицали. И Сомерсет решил: да провались она пропадом, истинная любовь. Коль нравственность уже не в почете, пойду и просто соблазню кого-нибудь.

Скитаясь по Альмере с непутевою сестрой, Сомерсет предпринял несколько попыток. Он был уверен: усилий не нужно. Стоит просто отдаться греху — и грех схватит тебя. Достаточно показать себя падшим мужчиной — и столь же падшая девушка клюнет. Трижды получив по лицу, Сомерсет убедился в обратном. Оказалось, грехопадение — мастерство, которому еще и нужно учиться. Бедный парень приуныл, а тут вдобавок началась война. Сначала в Альмеру пришли северяне, потом шаваны. Эдгар отослал дочку в одни края, сына — в другие:

— Езжай-ка в Фаунтерру, там безопасно.

Поезд был так заполнен беженцами, что даже в первом классе продавались не целые купе, а места вразнобой. На станции Бэк к Сомерсету подсела попутчица: грустная светловолосая девушка с изможденным лицом.

— Вы едете из Алеридана? Там ужас? — спросила она.

— В Алеридане всегда ужас: люди обжираются булочками и не умеют нумеровать дома. Но война туда не дошла, шаваны двинулись на Флисс.

— Отчего же вы так мрачны?

Попутчица совсем не имела груди. Сомерсет не стремился очаровать ее, потому ответил так:

— Я хотел быть честным романтиком, но распущенный мир не позволил мне этого. Теперь я — не более, чем падший грешник.

Девушка проболтала с ним всю дорогу до Фаунтерры, с коротким перерывом на сон. Ее звали Роуз, она была дочкой графа Эрроубэка, чистокровною внучкой Праматери Агаты. Братьев она не имела. Когда граф умрет, колоссальная прибыль от искровой плотины и судоходной реки достанется Роуз и двум ее сестрам.

Фаунтерра тех дней жила военной лихорадкой. Все строили укрепления, запасали провиант и стрелы, кормили и расселяли беженцев. Движимая идеей самопожертвования, Роуз записалась в добровольцы. Сомерсет тоже — от нечего делать. День за днем они проводили на вокзалах, на стройках, в лазаретах. На исходе лета Роуз призналась Сомерсету в любви. Он обдумал ситуацию. Иных чувств, кроме легкого увлечения, он не питал. Но Роуз была богата, высокородна и во всем покорялась Сомерсету. «Я решил стать подлецом, нужно идти до конца», — так подумал мой племянник и сделал предложение.

Роуз послала отцу письмо, в лучших словах расписав любимого и испросив позволения на брак. Неожиданно граф согласился. Дело осталось за малым: Сомерсет должен был получить разрешение своего сеньора, то бишь — Генри Фарвея. Роуз была прекрасной партией, Сомерсет не ждал возражений… Тем большим ударом стал ответ герцога: решительное «нет».

— Тетя Карен, лишь потом я понял мысли негодяя! — Сомерсет злобно хлебнул ханти. — Если Нексия выйдет за Ориджина, а я — за дочку Эрроубэка, то мы, Лайтхарты, станем слишком сильны. Сможем опрокинуть Фарвея вот так… тьфу… вот так!.. не получается… считай, что я щелкнул пальцами. Коли Нексия останется с волком, мне запрещено жениться на первородной!

Такая несправедливость ввергла Сомерсета в бешенство. Он хотел послать Фарвея к чертям, наплевать на титул вкупе с вассальной клятвой и сбежать вдвоем с Роуз. Правда, это означало нищету: граф Эрроубэк хотел видеть зятем графа Лайтхарт-Флейма, а не беглеца и клятвопреступника. Но гнев ослепил Сомерсета. Он все выложил Роуз, сказал, что пригрозит Фарвею и потребует разрешения на брак, а если гад откажет — пусть пеняет на себя, Сомерсет схватит любимую и увезет на Фольту. Роуз пришла в восторг и стала целовать ему руки.

Однако через день Сомерсет остыл. Немного подумав, он послал письмо не герцогу Фарвею, а отцу — с вопросом: как поступить? В ожидании ответа по-всякому убивал время. Шаваны уже отступили, укрепления не строились, поток беженцев иссяк. С Роуз видеться не очень хотелось. Она ждала от него решений, а что решительного в словах: «Ну, я жду, что скажет папенька…» Сомерсет со скуки пошел туда, где точно не будет Роуз: на открытые лекции по физике. Их читал профессор Николас Олли, восходящая звезда науки… Вернее, должен был читать. Оказалось, Олли ненавидит толпы студентов и прогуливает каждую вторую лекцию. Вместо него занятия вела ассистентка по имени Э. Вот так таинственно, чтобы не компрометировать.

Когда в первый раз профессор пропустил лекцию, Э. вышла к кафедре и сказала:

— Господа студенты, примите мое искреннее сочувствие. Николас Олли занят гениальными открытиями, которые изменят судьбу человечества. А я развлеку вас тем, что знаю, и расскажу немного о звуковых волнах.

— Это обман! — вскричал Сомерсет. — Олли должен прийти и…

— Обратите внимание: мы все хорошо услышали реплику «это обман!» Но дальше стало менее разборчиво, и вот почему: расстроенный господин заговорил тоном выше. Сначала: «ОООО», потом: «ииии». Похоже, звуковые волны низкой частоты лучше расходятся в пространстве, а высокой частоты — хуже. Проверим это с помощью эксперимента…

К концу лекции Сомерсет ненавидел себя за выкрик «Это обман!», а еще пуще — за отказ от идеалов. Всего три месяца назад он плюнул на истинную любовь и отдался греху. А теперь истинная любовь стояла перед ним и отряхивала пальцы от мела. Э. оказалась девушкой, которую Сомерсет ждал всю жизнь.

— Вот идиот, — прокомментировал ненаглядный.

Я пристыдила его, но Сомерсет признал:

— Да, я был идиотом, что не дождался любви. Но после лекции понял ошибку!

И бедный мой племянник бросился ухаживать за Э. Правда, он боялся действовать открыто: Э. была чертовски популярна среди студентов, а кроме того, чужда всякой пошлости. Было ясно: душа ее заперта на замок и отдана науке. Стоит допустить одну вульгарную ноту — и потеряешь любимую навсегда! Так что Сомерсет подкрадывался к Э. осторожно, как змей. Клал букеты под дверь ее комнаты и убегал. Писал анонимные признания во всем на свете. На лекциях громче всех хлопал — но сразу прекращал, если Э. смотрела в его сторону. Часами караулил ее в кафе или булочной, чтобы случайно столкнуться у прилавка и с деланным равнодушием обронить: «Не желаете ли кофию, сударыня? Я по ошибке заказал две чашки, а хочу только одну». Э. игнорировала его потуги и продолжала служить единственной госпоже: священной физике.

Не ожидаемый и уже забытый Сомерсетом, пришел ответ отца: «Сын, я понимаю твои чувства к Роуз, и прошу потерпеть. Нет уверенности, что Нексия достигнет своей цели. Как ни крути, она пыталась убить Ориджина, вряд ли он забудет. Хартли говорит, что Нексия не имеет шансов. Обожди месяц или два, а потом снова напиши Фарвею».

Сомерсет не желал ничего ждать. Он хотел целовать снег, по которому ступали сапожки Э. Каждый вечер он бродил у входа в здание факультета, надеясь, что Э. выйдет затемно и будет нуждаться в сопровождении до дому. Она таки выходила затемно, но в обществе профессора Олли. Он и отвозил ее домой в своих санях. Привратник у дверей факультета улыбался в бороду и однажды сказал Сомерсету:

— Вижу твои чувства, парень, но лучше придержи их. Не про тебя птица.

— Она — моя истинная любовь! — отрезал Сомерсет.

— А, ну-ну.

Однажды вечером у входа в факультет Сомерсет наткнулся на Роуз Эрроубэк.

— Черт… — выронил он вместо приветствия.

— Сударь, — сказала Роуз, — вы покорились воле сюзерена. Вы не посмели преступить вассальную клятву, это можно принять и даже одобрить. Но нельзя понять вашу жестокость ко мне! Пришли бы и сказали честно: «Не ждите меня, Роуз». В Альмере давно окончилась война. Отец зовет меня домой. Сестры смеются. Я торчу в Фаунтерре день за днем от глупой, слепой надежды… Тьма сожри, сударь, как же вы могли?

Он потупился, ковыряя носком снег:

— Ну… хм…

Ровно в тот миг из здания факультета вышла Э. Без профессора, одна-одинешенька! Поискала глазами извозчика, пошарила по карманам в надежде на монету, вздохнула и побрела пешком. Сомерсет бросил дочке графа:

— Я вам сразу сказал, что я грешник. Не люблю и никогда не любил вас. Прощайте.

И побежал следом за Э.

Она приняла его помощь и позволила проводить себя до кампуса. Э. была в хорошем настроении, много смеялась, говорила, что стоит на пороге открытия. Сомерсет наслаждался ее смехом и ликовал от ее счастья. Хотел признаться в любви, но всю решимость высосала расправа с Роуз. Потому он просто проводил Э. и даже не попытался поцеловать.

— Я ж говорю: идиот, — отметил ненаглядный, привлек меня и поцеловал прямо в декольте.

У племянника глаза на лоб полезли:

— Тетя Ка-арен!

— А ты болтай, не отвлекайся, — буркнул мой супруг.

Больше случая не представилось. После того дня Э. всегда была кромешно, наглухо занята. Приходила с профессором, уходила с профессором, даже лекций почти не вела. Потом к ней начали являться невероятные люди: то лорды, то епископы, то офицеры протекции. Сомерсет ощущал себя ветошью, брошенной у дороги. Однажды он смог угостить ее завтраком. Э. была очень голодна, проглотила за пять минут, выронила «премноблагодарю» и убежала в лабораторию. В другой день случился чудовищный обыск. Агенты протекции вели себя отвратно, студенты вышвырнули их через окно. Сомерсет, окрыленный победой, пал на колено перед Э. и признался в любви. Не только она, но и все вокруг приняли это за шутку.

А потом он сидел на лекции, которую вел некий незнакомый тип. Э. пришла, села рядом и вместо того, чтобы конспектировать, принялась беззвучно плакать. Сердце Сомерсета остановилось. На чистой странице своей тетради он написал: «Дорогая леди Э., вы самая прекрасная девушка на свете! Тот, кто вызвал ваши слезы, не стоит даже ногтя на вашем мизинце. Я точно знаю это, ибо…» И дальше целая страница в таком духе. Он сунул тетрадь Элис. Она прочла. Похлопала глазами, утерла слезы. Долго, внимательно глядела на Сомерсета. Он подумал, что вот сейчас — идеальный миг для поцелуя…

— Кретин, — выронил мой ненаглядный.

— Бревно ты бесчувственное, — ответила я. — Сомерсет, продолжай.

— А что продолжать? Тут все и кончилось. Она посмотрела вот этак, а потом написала: «Сударь, не стройте иллюзий. Я люблю другого и предана ему». Встала и пересела на последний ряд. Потом вошел профессор Олли и спросил: «Э. К. здесь?» Она тут же вскочила и побежала к нему. Только тогда я все понял. Вы правы, дядя Менсон, я полный кретин. Можно мне ханти?

— Самокритика вознаграждается, — кивнул алмаз моей души и налил племяннику.

Он выпил залпом, аж задохнулся.

— Ладно, тетя Карен… Чтоб вы все поняли, дам последний аккорд. Наступило лето, отец вызвал меня сюда, в Алеридан, и сказал: «Нексия все испортила: не вышла за Ориджина и рассорилась с Минервой. Да, с императрицей, не будь дураком, какую ты еще Минерву знаешь? Я надеюсь, ты дождался этого дня и не испортил отношений с Роуз. Сын, скажу начистоту: мы разорены. Если возьмешь в жены графиню Эрроубэк, это может спасти нас». Вот тогда, тетя Карен, я пришел к вашему мужу.

— Зачем?

Сомерсет хлебнул еще. Язык у него заплетался.

— Ну, к-как же. Когда-то он соблазнил самую красивую и б-благородную девушку всего Полариса. Видимо, он что-то знает по женской части. Я надеялся, он посоветует, как прийти обратно к Р-роуз и не стать куском конского навоза.

Мой любимый рассмеялся:

— Вот важнейший закон мужчины: никогда себе не ври! Ты и есть кусок навоза. Я женился на лучшей девушке в мире потому, что никогда не бросал ее ради студентки. Иди в свою комнату и спи с мыслями о том, какое ты дерьмо.

— Серьезно?..

— Пошел вон, говорю!

Сомерсет поднялся:

— Л-ладно… Сп-покойной ночи, тетя Карен…

С видом каторжника побрел к двери, а любимый сказал ему вслед:

— Завтра обсудим, как вывернуть из этих рифов. В полдень жду тебя. С бутылкой ханти.

Робко улыбнувшись, племянник вышел. Любимый взял меня за грудь и зевнул:

— Дорогая, хочу тебя… Завтра, ладно? Что-то я устал.

Он откинулся на спинку кресла, вытянул ноги и безмятежно захрапел.

Я убрала в комнате, расстелила постель, допила ханти из бутылки. Сняла перчатки и поглядела на жуткий палец.

— По-прежнему хочу пожаловаться. Если честно, я чуточку негодую от того, что всем на меня плевать.

Назавтра, в воскресенье, судьба заставила нас посетить собор. Я не очень люблю богослужения. В «обители любви и милосердия» мы молились трижды в день, и я выполнила план по молитвам на весь остаток жизни. Однако трудно отказаться от визита в храм, когда правитель двух земель присылает за вами карету. Особенно — если он лично в ней сидит.

— Миледи, прошу проснуться! Герцог Фарвей ждет вас в экипаже!

Я сотворила чудо, когда смогла поднять мужа из постели всего за пять минут. Сим подвигом я отчасти искупила позор от того, как выглядела после пятиминутных сборов. И вот мы очутились в карете, лицом к лицу с Генри Фарвеем. Он был прекрасно одет, сверкал золотом и каменьями, даже лысина блестела, как начищенный шлем. Мне очень хотелось сказать нечто язвительное — но сложно язвить, когда не успела ни причесаться, ни проснуться. Так что я ждала слов от Фарвея, и он начал беседу:

— О, бедная Лаура!

У меня брови поползли на лоб. Он что, забыл мое имя?

— Простите, милорд?

— Лаура, моя несчастная внучка. Прошло полгода, а я все не могу прийти в себя. Как жестока бывает жизнь… — Белоснежным платком Фарвей промокнул глаза. — Лаура нашла истинную любовь. Встретила великого человека, достойного самых нежных чувств. Лаура полюбила всем сердцем и растворилась в мужчине, и этот праведник ответил ей взаимностью…

Я покосилась на супруга с просьбой о помощи, ибо решительно не понимала, о ком речь.

— Он про Галларда, — прокашлял дорогой, зажимая рот ладонью. После излишков ханти его мутило.

— Да, приарх Галлард Альмера, святой великомученик полюбил мою Лауру! — Лицо Фарвея озарилось светлой скорбью. — Этот человек был слишком хорош для нашего мира. Боги вскоре забрали его на Звезду. В свои последние минуты, умирая в мучениях, он думал только о Лауре, старался ее спасти… Конечно, бедная девочка осталась безутешна. Еще пару месяцев она влачила существование, но душою уже была на Звезде. Потом вражеские лазутчики убили Лауру: проникли в ее комнату и задушили в постели. Думаю, она обрадовалась этому. Девочка не могла жить без своего любимого.

Фарвей шмыгнул носом, утирая глаза платком. Любимый скривился и поискал взглядом, куда можно стошнить.

— Вам плохо? — озаботился герцог.

Муж выдавил:

— Это от сострадания. Лауру жалко…

Фарвей открыл окно, велел ехать медленней. Когда любимому стало легче, герцог продолжил:

— Мои отпрыски всегда несчастны в любви. Чем-то наш род провинился перед Праматерями. Джереми, брат Лауры, взял в жены дочку степного ганты. Бедный мальчик пожертвовал своим счастьем: этот брак был единственным способом заключить мир. А шаванов-то ненавидят здесь, в Альмере. Свадьбу пришлось играть в Степи, по тамошним жутким обычаям. Сейчас Джереми живет с супругой в Рей-Рое и шлет мне письма, полные тоски по дому… А моя дочка, Эвелин, зимою овдовела. Осталась без мужа с четырьмя детьми. Сейчас планирует новую свадьбу, но любовью тут и не пахнет. Ради счастья детей она вынуждена выйти замуж поскорее, считай, за первого встречного…

В течение всех этих трагичных речей я искала момента, чтобы вставить: «А мне тоже знакомо страдание. Позавчера сломала ноготь». Увы, случая не представилось.

Карета внезапно замедлила ход. Всадники эскорта принялись кричать, прокладывая путь сквозь толпу. Вся площадь перед собором была забита людом.

— Альмерцы всегда столь набожны, или нынче какое-то особое богослужение?

Из толпы раздавались выкрики не совсем набожного толка:

— Старуха! Перезрелая! Юлианина Еленка!

Речь совершенно точно шла не обо мне. Но о ком, спрашивается? Я поглядела на любимого. Он тоже был заинтригован: забыл про тошноту и пялился в окно.

Карета встала у самых ступеней собора, стража герцога убедила горожан потесниться и дать нам проход. Мы вступили в храмовую прохладу. Здесь тоже было не продохнуть от людей, но причина столпотворения не наблюдалась: ни Предметов на алтаре, ни святых мощей, ни свадебной музыки. Играло обычное вступление к мессе, хор тянул: «Славьтесь, Праматери, славьтесь в веках».

Мы прошагали в передние ряды, отведенные для самых знатных прихожан. На удивление, герцог сел не в первом ряду, а во втором, и нас посадил рядом. Два наиболее почетных стула, выдвинутые вперед и видимые всему собору, занимали какая-то женщина с ребенком. Мое любопытство достигло точки кипения. Мы трое — урожденная герцогиня Надежды, правящий герцог Надежды и лорд Блистательной Династии. И кто же нашелся более знатный, чем мы? Король Шиммери, герцог Ориджин или Адриан могли бы сесть впереди, задницей к нам. Но все они мужчины, а тут упитанная дама. Аланис Альмера восстала из могилы, сильно поправившись в ходе разложения? Минерва набрала фунтов полста весу и лет двадцать возраста? Но Аланис и Минерва бездетны, а эта дама держит при себе сынишку-подростка…

Чем дольше я смотрела, тем больше странностей замечала. Мать была дородна, а мальчонка так худ, будто всю свою пищу отдавал родительнице. Мать держала сына за руку, и в его возрасте это уже не мило, а унизительно. В какой-то миг дама уронила веер. Реакцией воспитанного сына было бы — помочь матери и поднять. Но мальчик растерялся, стал оглядываться в поисках совета. Мать шепнула ему, только тогда он наклонился за веером.

Служба окончилась, принеся спасение от любопытства. Странная пара приблизилась к нам, и Генри Фарвей представил:

— Это моя дочь Эвелин.

— С наследником?

— С женихом. Перед вами лорд Альберт Альмера.

Я превентивно схватила мужа за локоть: только бы не пошутил! Бедному Альберту и так нелегко. Эвелин была настоящей генеральшей: плечистая, грудастая, мощная — откуда и взялась такая в хрупком роду Елены! Альберт едва доставал ей до плеча, а от страха выглядел еще мельче.

— Рада знакомству, — сказала я. — Счастливых лет вместе, пусть Софья обнимает, а Мириам целует.

Любимый задрожал от желания сострить, скрипнул зубами, ценою геройских усилий сдержался.

— Счастья вам, милорд и миледи.

Эвелин ответила по этикету. Голос у нее оказался под стать телосложению: пехотно-строевым. Альберт что-то промямлил, пряча глаза в пол.

— Извините его, — пробасила Эвелин. — Лорд Альберт бывает таким дерзким! Дорогой, будь вежлив с господами.

— Простите, — сказал малец. — Я очень рад знакомству…

Тут я сообразила, что не назвала себя. Но этого и не требовалось: Эвелин и так знала, кто я, Альберт все равно не запомнил бы имен.

— Завтра в моем дворце состоится помолвка, — сообщил герцог Фарвей. — Лорд Менсон, леди Карен, я приглашаю вас к дневной песне.

— Помолвка в понедельник? — удивился муж.

— Альмерцы воспринимают нас предвзято. Лучше провести торжества в то время, когда они трудятся в мастерских.

Мы шли к выходу из собора. Большинство прихожан стояли по сторонам и глазели на нас. Ропот слышался отовсюду, самые громкие голоса можно было разобрать:

— Бой-баба! Старая корова!..

Герцог морщился, Альберт дрожал, Эвелин будто ничего не замечала.

На улице жених с невестой сразу погрузились в экипаж и умчали в окружении всадников. Лорд Генри пригласил нас в свою карету, чтобы доставить домой. Как только дверца кабины закрылась, Фарвей изменился в лице. Торжественная маска слетела, он стал брюзгливым и мрачным стариком.

— Теперь вы видите, леди Карен, на какие жертвы идут мои потомки. Эвелин, Джереми, Лаура — все пожертвовали своим счастьем ради процветания семьи и герцогства Надежда.

— Я премного сочувствую им.

— А я — Альберту, — вставил дорогой.

Карета тронулась, и Фарвей задернул шторки.

— Миледи, вы любите своих родных?

— О, конечно. Правда, я вижу их раз в двадцать лет, но это не помеха любви.

— Ваш племянник Сомерсет соблазнил и позвал замуж дочку графа Эрроубэка — того из альмерских лордов, кто меньше всех желает покориться моей власти. Не знаю, разделяет ли Сомерсет бунтарские настроения графа, и обдумывал ли нечто вроде заговора. Так или иначе, я строго запретил брак. Надеюсь, миледи, не нужно уточнять значение слова «строго»?

— Нет, милорд.

— В таком случае прошу вас оказать на Сомерсета воспитательное воздействие.

— Конечно, милорд. Лучший способ воспитания — личный пример.

Он исподлобья посмотрел на меня.

— Главное волнение вызывает не Сомерсет, а Нексия. Вы уже знаете, что Сердце Света вернется в собственность вашей семьи лишь при соблюдении определенных условий. Так вот, Нексия приложила все силы, чтобы эти условия не выполнились.

— Насколько я знаю, Нексия оказала герцогу Ориджину неоценимую помощь и даже рискнула собой. Когда девушка рискует жизнью ради мужчины — это серьезный вклад в отношения. Вы не согласны, милорд?

— Нексия предприняла фривольную интригу: сымитировала роман с одним из вассалов Ориджина.

— Если сердце мужчины холодно, его может растопить ревность.

— Затем Нексия провела в Первой Зиме пять месяцев без видимого результата. Герцог так и не обручился с нею. Пять месяцев под одной крышей — и не потрудилась понести ребенка!

— Меня это не удивляет. Ориджин потерял отца, брата и друга. Вряд ли смерть родных и близких настраивает на постельный лад. Нексия, со своей стороны, желает любви, а не блуда.

Фарвей презрительно пожевал губу:

— Желание любви — это худшее, что в ней есть. Долг перед семьей требовал, чтобы она применила весь женский арсенал и достигла цели. Герцог вернулся из долгого похода. Траур или нет, а мужская плоть жаждет. Все, что требовалось — понести дитя!

Мы с мужем не очень-то любим, когда при нас говорят о детях. Я погладила руку любимого, одолжив ему часть своего терпения.

— Напомню, лорд Генри: северяне славятся прямотой. Хитрость вроде нежеланной беременности обозлила бы Ориджина. Честный и открытый подход может вызвать симпатию.

— И поэтому Нексия устроила скандал с императрицей? Так она понимает честность — бросить в лицо янмэянке: «Руки прочь от моего мужика»? А если Нексия выдерет Минерве клок-другой волос — это и будет северная прямота?

Алмаз моей души не сдержался:

— Слушай, Генри, это ж тебе нужны войска северян. Вот сам и беременей! Езжай на Север, соблазняй кого хочешь. У них там, кстати, герцогиня овдовела…

Игнорируя Менсона, Фарвей обратился ко мне:

— Миледи, позволю себе обрисовать последствия невыполнения вашей семьей своих обязательств. Для начала, вы не получите Сердце Света. Вашему брату придется уплатить долги. Не имея золотого города, он не сможет этого сделать. Имущество Эдгара пойдет с молотка. А затем состоятся выборы, и кто-то станет новым владыкой. Либо Ориджин, с чьим вассалом Нексия крутила шашни, либо Минерва, которой Нексия нахамила, либо Адриан, ненавидящий всю вашу семью. Я не стану защищать вас ни от кого из них. Полагаю, вы помните, каково быть нищим изгоем? Желаете такой судьбы брату и его детям?

— А знаете, — ответила я, — у меня ноготь сломался.

— Что, простите? Это метафора?..

— Ах, если бы. Взаправду сломался, прямо посередке. И это волнует меня гораздо больше, чем все ваши угрозы.

— Угрозы, миледи?

— Поймите правильно, милорд. Вы служите молотком, забивающим гвозди в крышку гроба Дома Альмера. Я уважаю вас за этот благородный труд. Но если вы хотели выглядеть грозно, то должна разочаровать: прежде меня запугивали люди, гораздо более страшные, чем вы.

Фарвей пожевал губы, огладил лысину и нашел в себе достаточно ума, чтобы сменить тактику.

— Простите, леди Карен, я не хотел угрожать. Это лишнее, вы абсолютно правы. Я только описал последствия, вытекающие из поступков Нексии. Мне кажется, будущее ваших племянников находится в опасности. Если вы согласны, что мои тревоги обоснованы, — повлияйте на Нексию. Если думаете, что опасаться нечего, — выбросьте нашу беседу из головы. И я по-прежнему жду вас завтра на празднествах по случаю помолвки.

Карета остановилась у гостиницы. Фарвей пожал руку Менсону, поцеловал мою — и укатил восвояси. Я обняла мужа:

— Не волнуйся, герцог Фарвей меня совсем не расстроил.

— Да он просто козел! — усмехнулся ненаглядный. — Станет ли лучшая женщина в мире переживать из-за всяких копытных?

После поцелуя он продолжил:

— Вот послушай, я сочинил. Эвелин строит детей: «Мелкие, равняйсь, смирно! На первый-второй рассчитайсь!.. Муж мой, а ты куда лезешь?» Призрак Айдена прилетает к Альберту: «Сын, зачем ты женишься? Молоко же на губах не обсохло!» Альберт облизывается: «С такой женой никогда не обсохнет». О, а вот любимая шутка: леди Фарвей усыновила мужа.

Я коротала время, помогая ненаглядному муштровать Сомерсета. Муж показывал на мне примеры ухаживания, племянник пытался повторить. Чтобы не смущать его, я надела театральную маску. После подхода Сомерсета я комментировала:

— Ты слишком заискивал… Теперь слишком хамил… А теперь ты очень странный, и хочется позвать стражу.

Зрелище было забавным, но чем дальше, тем мрачнее становилось на душе. Я до сих пор никому не смогла пожаловаться, из-за чего ощущала себя брошенной и забытой. А кроме того, скоро приедет Нексия, и нужно будет что-то ей сказать — а я так и не придумала, что.

Устав изображать жертву ухаживаний, я попросилась:

— Сомерсет, можешь ли дать ключ от своей комнаты? Запрусь и поработаю над книгой. Если, конечно, вы справитесь без меня.

— Так даже лучше! — обрадовался любимый. — Сомерсет тебя стесняется. Позовем служанку.

Меня заменили молодою горничной в кружевном передничке, и я удалилась творить.

Но, тьма сожри, вдохновение не появлялось. Слишком много чужих жалоб обрушилось на меня в эти дни. Вместо светлых мыслей о сюжете приходили тяжкие думы о разоренном Эдгаре, затравленном Альберте, покинутой Роуз. Палец тоже болел и не способствовал творчеству. За час или два я вымучила лишь половину страницы, как тут в дверь постучали.

— Сомерсет, ты уже всему научился? — удивилась я и отперла.

На пороге стояла девушка. Я не видела ее много лет, однако узнала с первого взгляда: она слишком напоминала молодую меня.

— Нексия…

— Леди Карен…

Я впустила, мы стали смотреть друг на друга. Есть множество способов для двух леди завязать разговор. «Как вы доехали? — Ах, и не спрашивайте, эти жуткие дилижансы… — И погода ужасна, не правда ли? — О, да, такой жары я не встречала даже в Шиммери! — А вы бывали в Шиммери?..» Но ничто из этого не помогло, мы молчали и тщетно искали слова.

Наконец, она сказала:

— Простите, леди Карен, мне сейчас неловко. Дело в том, что вы — мой кумир. С самого детства восхищалась вами. Но мы не виделись так давно, и я боюсь, что любые мои слова испортят впечатление… — Она робко усмехнулась. — Вот, я сказала свое. А отчего неловко вам?

— Я слышала про тебя много мерзостей. Каждому ты чем-нибудь насолила, каждый нашел повод высказаться. И чем дольше я слушала, тем больше испытывала к тебе симпатии. Я сильно захотела поддержать. Ты рассталась с любимым и рассорилась с янмэйским владыкой — это две беды, до боли мне знакомые. Но меня не учили утешать и поддерживать. Знаю только: «Полноте» и «Ну-ну». Вот отчего мне сейчас так неловко.

Нексия сказала:

— Ну-ну, леди Карен. Полноте!..

Мы рассмеялись, а потом обнялись.

Я заказала вина и сыра. Велела племяннице разуться, ведь в такую жару носить башмаки — это сущая пытка. Мы забрались в кресла с ногами, отведали странного альмерского вина, закусили пахучим козьим сыром. Я предложила:

— Если вдруг ты хочешь поведать о несчастьях, то буду рада выслушать. Заранее знай, что я на твоей стороне. Пускай отправятся во тьму все, кто чем-нибудь недоволен.

— Теперь точно расскажу, — улыбнулась Нексия. — Но сперва ответьте: что обо мне говорят?

— Ты бегаешь по замку нагишом. Северные дамы топятся в озере от зависти.

— Вот как!..

— Ты соблазняла вассалов Ориджина, дабы вызвать его ревность, а потом бросала их, как перчатки. Большие потери северян в битве за Первую Зиму вызваны тем, что покинутые тобою кайры просто не хотели жить.

— Ничего себе!..

— Ты должна была заиметь ребенка от герцога, но вместо этого подралась с императрицей и выдрала ей столько волос, что хватит на парик для Генри Фарвея. Минерва приказала тебя четвертовать, повесить и обезглавить. Батальон влюбленных кайров прикрыл твое отступление, лишь потому ты выбралась живой.

Она засмеялась с нотою печали:

— Все так и было, леди Карен. Ну, почти…

Нексия не забудет день, когда возникла тайна. До того дня жизнь была понятна, хоть и непроста. Нексия любила Эрвина, он ее вожделел и ревновал. Любил он сестру, и Нексия это принимала. Она и сама любила Иону. Самая бесстрашная девушка Севера — как ее не любить?.. Это не стало бы помехой. Эрвин не был настолько безумен, чтобы жениться на сестре. Время прошло бы, подвиги Ионы забылись, красота Нексии — осталась. Нексия обручилась бы с Эрвином и родила детей. Он был бы ей верен, а лишняя нежность к сестре осталась бы милою простительной причудой.

Минерва и вовсе не составляла проблемы. Видимо, она была влюблена в забавного юношу по имени Нави, над чем подшучивали Эрвин с Ионой. Женственностью владычица не блистала: носилась по Первой Зиме, как бешеный пес, отчитывала офицеров, командовала гильдиями, жевала бутерброды на бегу. Словно рой насекомых, ее вечно окружало облако дел. Как человек и как владыка, Минерва вызывала уважение. Как женщина… женщиною она не была.

Но затем грянула тайна.

Вчера все было ясно — сегодня не ясно ничего. Эрвин, Иона и Минерва заперлись в себе. Эрвин злился на Минерву, Минерва с Ионой — на самих себя. И все изменились так, будто случилось нечто непоправимое. Нексия пыталась поддержать любимого… но странным образом выходило, что это он поддерживал ее. Не принимая ее заботы, сам начинал заботиться о ней, говорил нежности, опекал… И все — вполсилы, сквозь туман. Он смотрел в лицо Нексии, но видел ее лишь одним глазом, а вторым — тайну.

— Что произошло? — допытывалась она. — Скажи, что случилось?

— Я не могу. Иона и Мия раздавлены этой тайной. Нельзя, чтобы то же случилось с тобой.

Он защищал ее из лучших побуждений, и Нексия радовалась этому. Увы, ни она, ни Эрвин не предусмотрели опасность.

Тайна, какою бы жуткой ни была, сблизила ее обладателей. Эрвин ненавидел Минерву, Минерва с Ионой — себя и друг друга… Но все они выстрадали тайну, а Нексия — нет. Они сроднились, когда вместе пережили ужас. Даже жирная хамка Магда Лабелин стала немножко ближе — поскольку тоже знала секрет.

Нексия — не знала.

Она поняла свою беду, когда Иона отправилась в покаянное путешествие. Сестра уехала, на владычицу Эрвин злился. Нексия осталась единственною близкой ему девушкой. Он, как и прежде, был мил и заботлив… Но вдруг случилось странное: Эрвин простил Минерву. Даже больше: начал утешать. Владычица наказывала себя лишениями и тяжким трудом. Герцог Ориджин и герцогиня-мать наперебой ее обхаживали. Понятны мотивы леди Софии, но Эрвин?..

Минерва умна и храбра, это всегда его восхищало. Но она не женственна, неопытна, смешна в делах любви, а еще — зазнайка, способная взбесить любого мужчину. Откуда Эрвин выкопал симпатию к ней? Ответ мог быть лишь один: тайна. Все остальные знатоки тайны разъехались из Первой Зимы. Минерва осталась единственною… родственной душою.

Нексия долго терпела. Надеялась любовью и нежностью перебить магию тайны. Эрвин дружил с императрицей и не проявлял похоти: не говорил двусмысленностей, не обнимал лишний раз, не пытался потрогать то, что ее величество, вероятно, считает грудью… Но потом Нексия заметила, как Минерва смотрит на Ориджина. Этот взгляд не оставлял сомнений. Когда Эрвин говорил — ярко, искрометно — глаза владычицы туманились. Она не следила за блеском мысли, а воображала герцога без одежды. Когда Эрвин наливал ей кофе, она тянулась за чашкой слишком рано, чтобы успеть пальчиком задеть его ладонь. Когда Эрвин надевал Глас Зимы — а это случалось редко, герцог не любил меч, убивший Рихарда — Минерва подолгу смотрела на эфес. Ее восхищало, что умный и утонченный мужчина может быть хищником. Выхватить клинок и заколоть собственного брата. Помчать навстречу Перстам Вильгельма, рубя врагов направо и налево. Содрать платье с императрицы Полариса и овладеть ею прямо на кофейном столе… Сомнений не осталось: Минерва его хотела.

И Нексия не выдержала. Однажды она вошла в кабинет Эрвина, когда тот пил кофе с императрицей. Минерва слушала герцога с таким вот туманным взглядом… Нексия подошла и поцеловала Эрвина в губы, положив одну руку ему на шею, а вторую — между ног. Янмэянка так и замерла с разинутым ртом.

Нексия целовала любимого и ласкала. Он не сопротивлялся. Но и не отвечал так, как следует. Его волновало, обидится ли Минерва.

Наконец, Нексия отступила, оставив герцога возбужденным. Сказала:

— Ваше величество, простите, что перебила. Мне очень захотелось поцеловать любимого. Вы говорили о чем-то важном — прошу, продолжайте!

Она еще погладила его по голове и ушла, ощущая полную свою победу.

Назавтра Минерва вызвала ее.

— Леди Нексия, мне нужно передать в Надежду и Альмеру несколько важных писем. Я могла бы послать офицера гвардии, но подумала, что вашему сеньору и родне будет гораздо приятней получить бумаги из ваших рук. Тем более, что вы так давно не были дома. Прошу, окажите любезность: выполните роль моей посланницы в центральных землях.

Минерва полностью владела собою. Это было самое противное. Если бы янмэйская гадина хотя бы жестом выдала свою ревность, ее можно было бы понять. Но она вела себя так, будто действительно оказала Нексии честь!

— Минерва разлучила меня с любимым, как Телуриан — вас, — закончила рассказ моя племянница. — Теперь мы — сестры по несчастью.

Сложно описать, какая буря произошла в моей душе. Учитывая, сколь скверно у меня с писательством в этот вечер, не буду даже пытаться. Просто скажу, что решила не делать поспешных выводов и тщательно прояснить все детали.

— Сколько раз ты просила Эрвина раскрыть тайну?

— По меньшей мере, пять.

— Что он отвечал?

— Тайна слишком страшна, она сделает меня несчастной.

— Но ты не приняла его слова всерьез. Глупость какая-то, верно?

— Секрет любимого не может быть слишком страшным для меня.

— Конечно, тебе виднее… Когда ты пришла к ним на кофе, кто говорил?

— Кажется, императрица.

— И ты сказала: «Простите, что перебила»?

— Поцеловала Эрвина, а уж потом сказала.

— После поцелуя ты погладила его по голове или потрепала?

— Я не знаю… Наверное, можно сказать, потрепала.

— Ты спала с Эрвином?

— Леди Карен!..

— Спала или нет?

— Нет!

— Почему?

— Миледи, что происходит? Вы учинили мне допрос!

— Ты любишь Эрвина и считаешь возможным хватать его между ног даже при владычице. Он был ласков с тобою. Почему же ты не отдалась?

— Я ждала любви, тьма сожри! Конечно, могла переспать. Но я хочу, чтобы он полюбил. Всякая девушка хочет!

Я вздохнула. Хорошенько выпила кислого альмерского вина. Покривилась, отерла губы.

— Леди Карен, чем я вас расстроила?..

Леди так не говорят, но я слишком долго прожила с ненаглядным…

— Нексия, твоя мать — набитая дура. Это не в обиду, просто так и есть. Эдгар даже не плюнул бы в ее сторону, если б ему не приказал отец. От первой же беседы с нею я пришла в ужас: мир клонится к упадку, если боги производят недостаточно людских мозгов и подменяют куриными. Но что любопытно: эта курица и ее отец спасли твоего отца. Если б не поручительство семьи Флейм, Эдгар Лайтхарт был бы казнен, как братья, или отправлен в ссылку, как сестра. Ты родилась на свет потому, что твой папа покорился воле своего папы.

— Я не понимаю…

— Владыка Телуриан женился на болотнице, презираемой двором, поскольку так приказал его отец Мейнир. Сам Мейнир женился на ком хотел, любимому сыну Менсону тоже позволил выбрать невесту. Телуриана отец считал занудой, потому отдал его болотнице. Я ненавижу Телуриана, но признаю: он был великим императором, хотя и жестоким. А женатый по любви Менсон стал неудачником, пьяницей и шутом.

— Леди Карен, вы хотите сказать…

— Тьма сожри, не перебивай! Джереми Фарвей женился на шаванке, пахнущей навозом. Он живет в Рей-Рое, где каждый мужчина смеется над ним, поскольку Джереми не может оседлать дикого коня. Но войско степняков ушло из Альмеры, оставив ее Генри Фарвею. Бедный Альберт Альмера отдан здоровенной сорокалетней бабе по имени Эвелин Фарвей. Он боится ее больше, чем мать и отца вместе взятых. Она роняет веер и велит поднять, и он поднимает по приказу. Но заметь, дорогая племянница: Аланис и Альфред Альмера мертвы. А Альберт жив, и все еще будет жить, когда помрет престарелая женушка. Он исполнил приказ — и это дает Великому Дому Альмера маленький шанс на выживание.

Нексия схватилась с кресла. Она негодовала, ее грудь бурно вздымалась, хоть я и не одобряю пошлости подобных выражений.

— Леди Карен, вы требуете, чтобы я покорилась?! Кому — янмэйской суке, забравшей моего мужчину?! Я не понимаю вас!

— Ты слишком мелкая, чтобы понять. Я по-прежнему на твоей стороне. Смотрю на тебя — и вижу себя саму в молодости. Но, прости, ты мелка и глупа. Ты нахамила двум великим людям и даже не поняла этого. Правителя Севера потрепала по шерсти, словно собачонку. Янмэйской владычице бросила: «Простите, что перебила» — держась за елдак мужчины, которого она вожделеет. Думаешь, любовь дает тебе право на что-либо? Нет, тьма сожри, жизнь устроена иначе. Любовь — это твоя личная проблема, и ничего больше. Лучшее, что ты можешь сделать — поехать в Первую Зиму, упасть в ноги Минерве и попросить прощения. Затем поцеловать руку герцога и у него попросить прощения тоже. Если сочтет нужным, он на тебе женится. А он сочтет, поскольку ты — ключ к центральным землям, которые дадут ему победу на выборах.

— Вы так прагматично…

— А как еще? Династический брак — сугубый вопрос расчета. Ты глупа, коль этого не понимаешь. Эрвину выгодно на тебе жениться: он получит голоса Надежды и Альмеры. Забавно, но и Минерве выгодно, чтобы Эрвин выбрал тебя. Если он женится на ней, то станет императором, а ее подомнет. Минерва же надеется править сама. Она может проспать с Эрвином каждую ночь, пока ты здесь, но когда вернешься — отдаст его тебе, а себе попытается взять трон.

Нексия скривилась. Посмотрела презрительно, отвернулась от меня.

Я сказала:

— Давай обнимемся.

Она скорчила обиду. Я подошла и взяла ее за плечи.

— Нексия…

— Вы меня разочаровали.

— Ты сама себя разочаровала. Мы — леди Великих Домов. Мы выходим замуж ради политики и власти. Тебе повезло: политика совпала с чувствами. Ты любишь того, за кого и нужно выйти. Но он тебя любит чуточку меньше. Из-за этого пустяка ты становишься в позу. Глупая девчонка, цени что имеешь. Дай герцогу развлечься, потом вернись и попроси прощения.

Нексия обернулась ко мне. Глаза были полны слез.

— Леди Карен, я думала, хоть вы меня поймете… Вы же вышли замуж по любви!

— По любви, — повторила я. — По любви, конечно.

Что-то было во мне такое, что Нексия попятилась. Но я уже не могла молчать.

— Да, я вышла по взаимной любви. Именно потому я не сказала любимому о своих подозрениях, а он мне — о заговоре. Мы хотели защитить друг друга. Когда случилось, это стало для меня полной внезапностью. Тогдашний янмэйский владыка не был таким гадом, чтобы отправить меня послом в центральные земли. О, нет! Он всего лишь казнил моих братьев, а меня бросил в темницу на двадцать лет. Я была беременна, и мое нутро не вынесло испытаний. Плод выпал из меня в отверстие уборной. С тех пор я неспособна зачать.

— Тетя Карен… — пролепетала Нексия.

— Я не сказала об этом мужу, поскольку люблю его. Он не знает. И никто другой, только ты. А муж очень сильно меня любит. Он не переспал с другой женщиной, о нет! Всего лишь стал больным шутом и посмешищем столицы. Двадцать лет я считала его мертвым, пока не прочла в «Голосе Короны» статью, где говорилось, что его судят за убийство.

— Тетя Карен, простите!

— Милая Нексия, мне не понять твоей беды. Мужчина любит тебя немножко меньше, чем ты его. Видимо, это ужасно…

Тьма сожри всех редакторов на свете! Что бы они ни говорили, я никогда не напишу мемуаров. Ведь в них пришлось бы рассказать, как я обняла глупую племянницу и стала рыдать взахлеб, растирая слезы по лицу. А Нексия гладила меня, приговаривая: «Тетя Карен, полноте… Пожалуйста… Все будет хорошо…»

Много времени спустя я начала успокаиваться.

Отстранилась от нее. Упала в кресло, сказала:

— Садись. Садись, говорю. Забудь все, сказанное выше. Вот теперь ты услышишь о главной проблеме. Готова?

— Конечно, тетя Карен. Что угодно!

— Позавчера в поезде я сломала ноготь. Открывала окно, резко дернула фрамугу — и пожалуйста, будьте любезны…

Конец июня 1776 г. от Сошествия

Финборо, герцогство Южный Путь

Если власти некоего города не имеют на довольстве палача, однако желают привести в исполнение приговор, им следует вызвать мастера из другого города. Письмо к нему обычно содержит задаток и копию судебного вердикта, чтобы мастер сразу понял объем работ.

Вот почему палач Уолтер Джейн Джон удивился, найдя в конверте лишь задаток и приглашение, но не копию приговора. Заказчик — Алоиз Брикман, бургомистр городка Финборо — просил палача совершить казнь посредством обезглавливания, и как можно скорее, ибо заключенный всех утомил своим вытьем. Вердикта не было. Уолтер трижды заглядывал в конверт.

Ремесло палача имеет много достоинств. Среди них: близкое знакомство с лордами и судьями, хорошие деньги за недолгую работу, право вести дополнительное дело — держать бордель или игорный дом. Но больше всего Уолтер Джейн любил суровую справедливость. Топор палача, словно скальпель хирурга, нещадно отсекает гнилые ткани, но никогда не вредит здоровым. Письмо без приговора смутило Уолтера: уж не думает ли заказчик совершить убийство под видом казни? Можно отказаться — но тогда наймут другого, менее чистоплотного палача, и расправа все-таки свершится. Что же делать?

К счастью, неподалеку жил толковый законник. Некий Макфрид Кроу здорово помог палачу зимой, вот и теперь Уолтер пришел за советом.

— Подозреваю недоброе. Этот бургомистр Брикман хочет применить меня для грязных дел.

Макфрид изучил приглашение.

— Ты ошибаешься. Любой бургомистр знает силу документов. Если б он хотел устранить кого-либо руками палача, то состряпал бы правдоподобную бумажку. Но Брикман допустил небрежность, забыв копию приговора, а значит, дело видится ему рутинной скукой. Подсудимый значит для него не больше, чем заноза в пальце.

— Я все же сомневаюсь. Письмо звучало странно. Темнит бургомистр.

— Ну, откажись от дела.

— Тогда наймут другого палача, который совершит расправу.

— И заберет себе деньги…

Уолтер возмутился:

— По-твоему, я о деньгах пекусь?!

Мак обвел широким жестом свой дом — весьма просторный и недурно меблированный.

— Что тебя обидело, дружище? Любой мастер ищет выгоду, я и сам — не исключение.

— Деньги хороши, но совесть дороже. Никогда в жизни я не казнил невиновных, и другому палачу не позволю. Вот как поступим: поедем вместе в этот Финборо. Ты проверишь, что все чисто и по закону, а мой гонорар разделим на двоих.

Законник отметил:

— Но если окажется, что дело нечисто, то ты не станешь казнить, и денег нам не заплатят.

— Зато мы разоблачим злодея-бургомистра и получим больше, чем деньги: удовольствие от справедливости.

Макфрид Кроу не слишком нуждался в деньгах, а вот удовольствия любил. Они ударили по рукам и следующим днем отправились в дорогу.

Транспортом служил речной баркас. Коротая время, друзья разговорились с матросами. Выяснили, что Финборо — вольный город, а значит, тамошний бургомистр имеет право председательствовать в суде. Уолтер укрепился в подозрениях: подлец Брикман злоупотребил службой, засудил своего личного врага, а затем вызвал палача для расправы. Мак оставался безмятежен и болтал о том — о сем.

— Что за люди живут в Финборо?

— По большей части, ткачи и речники. Городок стоит на заливе Ханая, речники подвозят сырье на баржах, а эти поставили станки и ткут материю.

— Мирно живете?

— Очень даже. Была ссора по вопросу владыки: одни за его величество, а другие — за ее. Но уладилась легко и без кулаков, барон Дево сработал миротворцем.

— Так у вас барон есть?

— Даже двое: братья. Городом они не владеют, только искровым цехом.

— В маленьком городке — искровый цех? Вот так да!..

Под вечер баркас свернул в залив и пришвартовался у причала. Уолтер с Маком зашли в трактир и не успели покончить с ужином, как за ними приехал лично бургомистр Брикман, а вдобавок — констебль Девидсон. Увидев на лавке подле Уолтера грозный топор с зачехленным лезвием, бургомистр возликовал:

— Вы палач?! Наконец-то дождались!

— Уолтер Джейн Джон, мастер гильдии экзекуторов, — с достоинством изрек Уолтер. — А это Макфрид Кроу.

Едва все отрекомендовались, Уолтер учинил бургомистру допрос.

— Значит, вы сильно меня ждали? А отчего так не терпелось?

— Я же сказал в письме: воет он, сил уже нет.

— Почему воет? От пыток? После вынесения приговора они не допускаются.

— Да какие пытки!.. Никто его пальцем не тронул. Тоскливо в камере, вот и воет.

— Значит, камера излишне мучительна. Сырая? Тесная? Хотите живьем сгноить?

— Помилуй, Глория! Обычная камера… да и не камера вовсе, а просто подвал под ратушей. У нас тихий городок, преступлений почти не бывает, вот и нету темницы.

— А в этом подвале водятся крысы? Подсудимый воет, когда его жрут грызуны?

— Он совсем не боится крыс. Скорее, они его.

— Неужели?

— Вот вам святая спираль.

Уолтер допил эль, утер губы и сказал:

— Поехали знакомиться.

— С кем?

— С подсудимым.

— Зачем? Казнь будет послезавтра, тогда и увидите.

Уолтер окончательно убедился в своей правоте. Бургомистр терзает заключенного и не желает никому показывать. Выведет только на плаху, еще и с мешком на голове.

Палач сказал, плохо скрывая гнев:

— Так никогда не делается! Преступник — человек, а не свинья на забое. Он заслуживает уважения. Нужно заранее познакомиться, в глаза посмотреть, сказать, что его ждет. Встретить аж на плахе — все равно, что в рожу плюнуть!

Даже тут подлец Брикман попытался возразить, но Уолтер встал во весь могучий рост и рыкнул:

— Едем.

Сели в коляску бургомистра и покатили в ратушу.

Макфрид Кроу не разделял подозрений палача. Брикман — обычный провинциальный бургомистр, ничуть не подлее остальных. Не хочет вести в камеру? Так это от уважения, чтоб палача не утруждать. Подсудимый воет? А почему бы не выть, когда тебе топор обещан!

Так что Мак по дороге любовался милым городишкой на речном берегу и вел непринужденную беседу с констеблем.

— Говорят, Финборо — очень тихий городок.

— Угу. Муха упадет — услышишь.

— Стражи порядка прохлаждаются без работы?

— Увы. Аж скука берет.

— Вроде, недавно был конфликт из-за политики…

— Да не от политики, а от большого ума! Каждый считает, что самый умный и лучше всех знает, как империей править. Но барон всех утихомирил.

— Старший барон?

— Неа. У старшего крутой нрав. Было, Чак Сплетник подслушал разговор барона с рыцарем, так барон ему сразу в нос кулаком!

— Рыцарю?

— Да вы что! Рыцарь был от самой герцогини, ему в нос никак нельзя. Чаку Сплетнику, конечно. Словом, старший барон — резкий человек. Зато младший — и сам смирный, и других может усмирить, коли надо. Вот младший собрал всех мещан и сказал: «Отставить политику, не ваше это дело. Мы, бароны, сами выясним, какой владыка лучше для страны, и доложим на городском собрании».

— И конфликты утихли?

— Угу.

— А вы снова остались без работы?

— Эх, да. Хорошо хоть завтра потеха…

— Казнь?

— Не, казнь — послезавтра. А завтра — воззвание: церковники привезут чудо-машину, она якобы говорит человеческим голосом.

— И что скажет?

— Почем знать? Завтра услышим. Поди, народу соберется полный собор. Может, кто-нибудь кому-нибудь обчистит карманы — у меня хоть занятие появится…

Экипаж остановился у черного входа в ратушу. Констебль Девидсон позвал ключника, тот отпер дверь в подвал и зажег фонарь. Констебль пошел вниз по ступеням, освещая путь. Уолтер двинулся следом, прихватив с собой топор. Бургомистр пытался отговорить:

— Оставьте в коляске, никто не украдет!

Но палач отказался идти в логово злодеев безоружным. Он даже пропустил Брикмана вперед себя, а позади оставил Мака — дабы прикрывал спину. И вот фонарь озарил мрачные своды подвала и дубовую дверь в дальней стене. Ключник отпер ее, констебль посветил.

Камера была пуста.

Ну, не совсем пуста: рыжий сторожевой пес дремал на полу, при виде людей встрепенулся и высунул язык. Но подсудимого не наблюдалось.

Палач воскликнул не без одобрения:

— Сбежал! И пес не устерег!

— Отчего сбежал? Вот же он!

Констебль направил фонарь на волкодава. Тот застучал хвостом по камням.

Уолтер выпучил глаза:

— Это преступник?!

— Он самый. Пес Кусака виновен в покушении на барона Реджинальда Дево. Приговорен к смертной казни.

Финборо живет рыбным промыслом, речными перевозками и ткацким делом. А кроме того, имеется искровая машина, работающая от восьми водяных колес. Финборо — вольный город, но искровой техникой, конечно, владеют лорды: братья-бароны Дево.

Все со всеми живут в мире и согласии. Ткачи обеспечивают речную артель потоком грузов. Речники закупают у ткачей парусину и мешковину. Бароны не злоупотребляют монополией, отпускают искру по терпимой цене.

Вот только два месяца назад случилось нечто вроде конфликта. Приезжал рыцарь герцогини и принес новость: выборы назначены на дни Изобилия. Стали обсуждать, и старейшина ткачей возьми да скажи: «Хорошо бы Адриана выбрали. Наша герцогиня станет императрицей, выйдут нам налоговые льготы». А старейшина речников возьми да ответь: «Адриан-то как раз поднимет налоги: ему рельсы строить по всему миру. А жену с тестем при случае ухлопает: вспомните как с Альмерами вышло». Повздорили на этой почве. Речники со зла подняли цены на перевоз, ткачи отказались платить и пригрозили нанять баржи в другом городе. Старший барон, Бернард, поддержал речников; младший, Реджинальд, — ткачей. Бернард — человек резкий — взял и отрубил искру ткацким цехам: «Помиритесь с речниками, тогда включу». А Реджинальд хоть и барон, но все же младший. Он был за ткачей, но включить искру не мог, коли Бернард запретил. Реджинальд его и так, и сяк, а брат ни в какую. До громкой ссоры дошло…

Но потом в гости к баронам наведался аббат. Пришел с каким-то прошением от имени Церкви, а заодно — помирить баронов. Выпил с ними изрядно вина, провел беседу, напомнил строки из писания… И следующим днем все уладилось. Прекрасное решение нашли: Бернард Дево лично поедет в столицу — узнать про политическую жизнь. Вернется и толком расскажет, что к чему, и какой владыка лучше, а какой хуже.

Словом, месяц назад — десятого июня — Бернард Дево укатил в Фаунтерру, а Реджинальд выступил в ратуше с речью. Сказал: нечего нам ссориться, особенно — из-за политики. Выберут хорошего владыку — всем будет лучше; выберут плохого — тем более, надо сплотиться, чтобы пережить невзгоды. Очень славную речь сказал, все аплодировали. А потом вернул ткачам искру — и конфликт как рукой сняло. Воцарилась в Финборо прежняя благодать.

На этом моменте рассказа палач Уолтер Джейн не выдержал и перебил бургомистра:

— Но пес-то в чем виновен?!

Констебль Девидсон подлил ему в кружку пенного пива:

— Вы не горячитесь, мастер палач. Бургомистр к этому и ведет.

— Я к этому и веду, — подтвердил Брикман. — Нужно было, чтобы вы знали, как многое сделали братья Дево для нашего города, а в особенности — Реджинальд. И уж теперь, обладая знанием, вы поймете глубину трагедии.

Двенадцатого июня — через день после великого примирения — городской совет заседал по мелкому вопросу. На Третьей Причальной улице засорился водосток. Вместо того, чтобы мирно стекать в Третий канал, нечистоты переполнили трубу под мостовой и стали выплескиваться на тротуар. Событие противно глазу и нюху, но не катастрофично. Труба на Третьей Причальной заполняется каждое лето в сезон гроз, но потом наступает жара, уровень воды падает, и канализация служит как надо. Так что городской совет решил не выделять средства на расширение трубы… И тут заседание грубо прервали.

С улицы донесся заливистый лай, брань и скулеж. В зал совета ворвались два человека. Первый шагал решительно, но криво, прижимая руку к ягодице. Второй семенил следом, втянув голову в плечи.

— По какому праву?! — процедил первый и бросил на стол окровавленную тряпку.

То был Реджинальд Дево собственной персоной. И был он самым беспардонным образом укушен в зад.

— Милорд, прошу успокоиться! — призвал бургомистр. — Если нужна медицинская помощь…

— Нужна справедливость! Животное напало на меня!

За окном вновь залаяла собака, видимо, привязанная у входа.

— Вас покусал пес? Я пошлю констебля найти его хозяина.

— Он уже здесь.

Реджинальд Дево толкнул к столу человека, который пытался скрыться за его спиной. Неказистый мужичонка — по всему, из рыбаков, причем не из успешных.

— Господа старейшины, простите… Мы не нарочно. Кусака лодку стерег…

— Кусака — это ваш пес?

— Да, мастер Брикман…

— А вас как зовут?

— Финч…

Общими усилиями барон Дево и рыбак Финч поведали следующее. Реджинальд Дево, прогуливался вдоль канала и свернул в Третий Причальный тупик. Там имеется ответвление канала, на котором стояла привязанной лодка — грязная, заваленная сетями. Барон не приближался к ней, а прошел по другой стороне улицы. Как тут из лодки выскочил рыжий кобель. Роняя с клыков капли слюны, атаковал барона и впился в тыльную часть бедра. Как на зло, Реджинальд оставил шпагу дома и не имел средств для самозащиты. Он долго и тщетно вырывался из хватки зверя. На звуки пооткрывались ставни, высунулись люди, увидели барона Дево в беспомощном положении. Наконец, подоспел хозяин — этот самый Финч — и отозвал кобеля. Дево велел рыбаку прикончить собаку, но тот отказался. Зеваки глазели, некоторые смеялись; с задницы барона текла кровь. Унижение сделалось нестерпимым. Дево сказал, что не оставит дело безнаказанным, — и вот он здесь, требует суда.

Бургомистр спросил у рыбака Финча:

— Вы признаете, что Кусака нанес телесные повреждения лорду Дево?

— Это ж не нарочно… Просто он лодку стерег, а тут…

— Вы подозреваете лорда Дево в попытке украсть лодку?

Финч замахал руками:

— Нет, мастер, что вы! Просто он его не понял… Барон туда, а пес подумал, вот и укусил…

— Я не подходил к твоей лодке, — процедил Дево.

Бургомистр Брикман ни вдоха не сомневался в словах барона. Благородный дворянин, спаситель города не стал бы врать. А кроме того, к лодочной стоянке на Третьей Причальной вела как раз та мостовая, на которую вытекало из трубы. Стал бы барон Дево расхаживать по жидким фекалиям! Брикман принял решение:

— Хозяину собаки, рыбаку Финчу, назначается штраф в размере…

— Возражаю, — сказал Реджинальд Дево. — Это жалкий бедняк. Штраф, который он сможет уплатить, не покроет даже цену моих испорченных штанов, не говоря уж про ущерб душе и телу. А Финч лишится последнего, и его голодная смерть ляжет на мою совесть. Нет, господин бургомистр, штраф не подходит. Я требую суда.

— Но я не виноват! — вскричал рыбак. — Я даже не видел, что Кусака…

— Не над тобой, — отмахнулся Дево. — Я подаю в суд на это идово отродье.

— Вы желаете судиться с собакой? — уточнил бургомистр.

— Нет смысла в том, чтобы барон взыскал с бедняка несколько монет. Подлинная справедливость — это не прибыль, а урок: зло всегда будет наказано. Никто не может совершить преступление и уйти от суда. Даже пес.

Сейчас бургомистр Брикман завершил свой рассказ словами барона: «Любой злодей будет наказан, даже пес». Макфрид Кроу понимающе кивнул. Палач Уолтер свел к переносице хмурые брови.

— Значит, вы судили Кусаку и приговорили к смерти?

— В полном соответствии с законом. Процесс прошел согласно кодексу Юмин: были вызваны свидетели, заслушаны доводы сторон, обвиняемому предоставлен советник. Между прочим, образованный инженер, выпускник университета.

— Но обвиняемым был пес! Как он мог общаться с советником?!

— Мы сверились с законом. Обвиняемому позволено молчать, а советнику — говорить вместо него.

— Оно и к лучшему, — поддакнул Макфрид. — Видал я процесс, где обвиняемым был шут, а советником — король. Шут говорил сплошную чушь. Если б он молчал, королю было бы легче.

— Но так не делается! Нельзя судить животное!

Бургомистр возмутился:

— А почему зверь должен уйти от наказания? Лишь потому, что покрыт шерстью?

— Кодекс Юмин избавляет от ответственности тех, кто не осознает своих действий.

— Крысы осознанно жрут зерно, а комары — пьют кровь. И те, и другие отвечают смертью за свои злодеяния.

— Но дети и безумцы не отвечают пред судом.

— Кусака — не ребенок и не безумец. Свидетели подтвердили его здравомыслие. Извольте увидеть протокол!

С достоинством бывалого чиновника Брикман подал палачу не только вердикт, а целую пачку протоколов заседаний. Уолтер сник под тяжестью бумаг. Глянул одну, другую… Глаза затуманились, непривычные смотреть сквозь бюрократические дебри.

— Дружище, позволь-ка мне…

Законник Мак взял документы из рук палача и просмотрел примерно так, как дирижер — партитуру симфонии. Мак не считывал отдельные ноты, а сразу слышал музыку и чутким ухом выискивал фальшь. Как он и ожидал, фальши не нашлось.

— Документ составлен по форме и имеет юридическую силу. Уолтер, согласно этим бумагам, ты не только можешь, но и должен исполнить приговор.

Палач издал тяжелый вздох:

— Но собака…

Когда Мак и Уолтер покинули ратушу, палач предложил прогуляться вокруг площади. Он хотел проветрить голову и побеседовать.

— Мак, я не пойму: как поступить?

— Как все палачи: выйти на эшафот, покрасоваться, поиграть мышцами на голом торсе, сверкнуть топором — и хряп…

— Как же так можно? Не стыдно ли?

— Стыдно, — кивнул Мак. — Стыдно так легко добывать деньги. Целый эфес за минуту работы!

— И жалко псину…

— Если казнят миловидных барышень — вот тогда мне жалко. А шелудивый пес — экая ценность!

— Но все это странно. Весьма подозрительно, я бы сказал.

— Ах, вот ты о чем!.. — Мак изменил тон и заговорил официально, будто в суде. — Семьдесят третий год, графство Дэйнайт. По делу об убийстве младенца осуждена свинья. Казнена путем четвертования. Семьдесят второй, Излучина в Землях Короны. Любопытная коза забрела в дом ростовщика, заметила на столе несколько векселей и преступно употребила в пищу. Была признана виновной в хищении, приговорена к денежному штрафу, за неимением средств для уплаты помещена в долговую яму. Семьдесят первый, жаркое лето. В Ардене орудует банда обезьян. Злоумышленники окружают одиноких женщин и вымогают продуктов питания, совершая грозные жесты и бранясь на иностранном языке. Если дама не отдает требуемое, бандиты атакуют ее и срывают блестящие украшения: кулоны, серьги. Пойманы три из шести членов банды, приговорены к отрубанию левой руки.

У палача Уолтера отвисла челюсть.

— Мак, ты хочешь сказать…

— Что перед нами — совершенно рутинное дело. Пускай редко, но тут и там случаются процессы против животных. Обоснование — железно, как твой топор: все равны пред законом, от барона до мартышки. Людям приятно думать, что правосудие властвует даже над природой. А судьям и законникам полезно размять мозги. Процесс-то проходит взаправду, приводятся изощренные аргументы, ведется полноценный диспут… Но вся эта яркая обертка не должна ослепить тебя. Суть предельно проста: пес погрыз барона, псу не жить.

В этот миг над площадью раздался жалобный вой. Сдавленный отдушиной в своде подвала, собачий голос звучал исключительно грустно.

— Бедняга… — выронил палач. — А может, попросить барона отозвать обвинение?

— Тогда ты лишишься гонорара.

— Да черт с ним. Собацюгу жаль.

— Не надейся, барон не отзовет.

— Думаешь, скотина?

— Думаю, очень мирный парень, как для барона. Другой лорд на его месте спустил бы шкуру с рыбака, а этот ограничился собакой. Но обвинение он не заберет.

— Почему?

— Потому, что он младший брат. Старший — Бернард Дево — грозный тип. Мужик влез под руку — сразу кулачищем в рыло. Гильдия ткачей заартачилась — он раз и вырубил искру. В целой гильдии станки встали!.. А теперь подумай, Уолтер: как при таком старшем брате живется младшему? Да как мыши с котом: сидит и не пикнет. Все имущество-то принадлежит Бернарду. Чуть младшенький дернется — окажется на улице, без агатки в кармане.

— Положим. Что из этого?

— Недавно Реджинальд получил глоток славы. Уладил конфликт, проводил старшего брата в столицу, а сам предстал героем-миротворцем. День или два его все уважали. А на третий день блохастый зверь отгрыз ему половину жопы. Причем на глазах у толпы голодранцев, которые живут в вонючем тупике. Самая низкая городская чернь во всю глотку ржала над бароном… Нет, дружище, не простит он Кусаку.

Пес снова завыл — еще жалобней прежнего.

— Тьма сожри… — ругнулся палач.

И тут к ним подошел незнакомец. Его одежда насквозь пропахла сырой рыбой, руки покрывались мозолями от весел, поля старой шляпы обвисли, придав носителю комичное сходство с пугалом.

— Простите, господа… Доброго вечера и хорошего здравия. Вы же палач, да?

— Уолтер Джейн Джон, мастер экзекуций. С кем имею?..

— Я Финч, хозяин Кусаки.

Повисла молчаливая пауза. Финч набирался смелости для продолжения, Уолтер хмуро ждал. А Мак в уме перебирал варианты: что может соврать рыбак для спасения пса? Например, у него детишки. Штук пять, и все обожают Кусаку. Младшенький рыдает каждый день с тех пор, как пса арестовали. Средняя трижды падала в реку и тонула, и Кусака всегда ее спасал. А старший сын вообще слепой, и пес при нем — поводырь. Или, скажем, Финч окажется вдовцом. Покойная жена подобрала Кусаку еще щеночком, а потом сказала, помирая от сизого мора: «Не уберег ты меня, муж. Хоть песика спаси!» И наконец, барон Реджи Дево предстанет бездушной сволочью. Он всегда ненавидел речной люд — недаром стоял за ткачей, а не за рыбаков. Слуги Реджинальда сжигали лодки, резали сети, ломали удочки, насиловали рыбу…

Финч собрался с мыслями и сказал:

— Мастер палач, вы догадались, я пришел просить… Все искал доводов, но их нет. Я один живу, без семьи-детей. Не слепой и не охотник, и сторожить мне нечего, только лодка да снасти… На суде спрашивали: какой убыток мне выйдет от потери собаки? Если взять по деньгам, то никакого… Просто у меня, кроме Кусаки, никого на свете нет.

— Зачем он покусал барона? — спросил палач.

Финч понурился:

— Не знаю. Я отходил к мышатнику, а как вернулся — он уже грызет… На суде я сказал, что пес стерег лодку. Потом понял, что правда за милордом: не возле лодки это было, а на другой стороне улицы, к забору ближе… Одно скажу: Кусака — добрый, без причины не кусает.

— Именно поэтому зовется Кусакой, — ухмыльнулся Мак.

— Полагаешь, барон напал на пса? — уточнил Уолтер.

Финч мотнул головой:

— Конечно, нет! Зачем бы ему? Милорд — тоже добрый, он тоже никогда никого без причины… Брат у него громкий, это да, а Реджинальд всегда спокоен… — Рыбак вынул из-за пазухи сверток, раскрутил тряпицу. Блеснула горстка серебра. — Вот все мои деньги. Мастер палач, отпустите Кусаку. Просто сделайте вид, что не удержали. Чуток ослабьте веревку — он и сбежит.

Это было очень глупо со стороны рыбака. При всей жалости к Кусаке, палач не мог принять взятку. Уж точно — не посреди площади. Прохожие посматривали со всех сторон, один мужик аж на цыпочки встал, чтобы лучше видеть… Уолтер оттолкнул руку Финча:

— Не смей! Я человек закона!

Рыбак, чуть не плача, убрал деньги, и тогда Уолтер добавил:

— Хотя я согласен с тобой: дело очень странное.

Мак фыркнул:

— Опять ты за свое!.. Скучнейшее дело на свете.

— Добрые жители Полариса! Я, Франциск-Илиан Шиммерийский, Первый из Пяти, говорю от имени обеих ветвей Святой Церкви. Не секрет, что год минувший стал лихим временем для всех…

Устройство размещалось на беломраморном алтаре собора. Оно состояло из ящика с торчащими проводами, цилиндра на оси и раструба, разинутого, словно львиная пасть. Цилиндр вращался, издавая тихие щелчки, а из раструба лился густой, приятный бас короля-пророка. Завороженные зрелищем, люди теснились к алтарю. Одни подставляли устройству ухо, чтобы ни упустить ни слова. Другие норовили заглянуть в раструб. Они понимали, что южный король не притаился внутри: устройство не вместит человека, а тем паче — южанина. Но от этого лишь сильнее хотелось заглянуть и убедиться в чуде.

— Всем нам следует вспомнить истинное слово Прародителей. Да будут в согласии ветви Церкви, словно муж и жена. Да будут люди послушны мудрому слову Церкви, как дети — своему отцу. Да не обратится великая сила Предметов во зло людям!

Перед алтарем стоял эмиссар Праматеринской Церкви и два воина в черных одеждах. Они не давали никому трогать устройство, но благосклонно воспринимали интерес прихожан. Эмиссар позволял мещанам заглянуть в раструб и убедиться: короля там нет. Мещанин шепотом выдыхал: «Святые боги!» — и творил спираль, а другие наступали ему на пятки.

— Каждый, кто применял в бою Персты Вильгельма, пусть обратится к Святой Церкви с покаянием. Будет назначена строгая епитимья, и он очистится, исполнив ее. А кто не раскается до Дня Сошествия — будет найден, предан суду и справедливо казнен. Вот так Поларис обретет долгожданный покой.

Нынче всем верилось в чудо. Дивное устройство, сочный голос и мудрые слова короля, приятная прохлада собора — все наполняло души благостью. Каждый загадывал что-нибудь и верил, что сбудется. Светлые мысли роднили самых разных людей. «Видят боги, пес не заслужил! Пускай его отпустят», — шептал бедный рыбак из трущоб. «Завтра я не расчехлю топор, ибо совесть дороже монеты», — думал суровый палач. «Куда же ты пропал? Месяц уж нет. Приходи этой ночью…» — девушка из дома терпимости вспоминала любимого клиента. А чудо-устройство сменило голос и сказало, словно женщина:

— Я, высшая мать Алисия из ордена Агаты, заверяю слова Франциск-Илиана.

Все ахнули от неожиданности, а устройство, будто мало ему было, снова обернулось и стало сварливым стариком:

— Я, епископ Амессин из ордена Праотца Вильгельма, заверяю вся сказанное.

Цилиндр остановился. Церковный эмиссар снял его с оси и заменил другим. Люди шумно зашептались, эмиссар взмахнул рукой:

— Тишина! Теперь будет говорить лорд Адриан Ингрид Элизабет!

Новый голос — уже четвертый по счету! — донесся из раструба. Если речь Франциск-Илиана вселяла благость, как доброе вино, то этот, новый голос бодрил и будоражил, словно крепкий чай.

— Мои верные подданные, честный люд Полариса! Я Адриан Арденский, сын владыки Телуриана, единственный законный наследник престола. Я правил вами в течение пяти лет, и видят боги, все силы устремил на благо народа!

Здесь люди принялись перешептываться: «Тот самый?..» — «Тот самый!» — «Точно?..» — «Вот тебе спираль!» Эмиссар вновь потребовал тишины. Бывший владыка, чеканя слова, стал описывать свои заслуги. Простые мещане опьянели от того, что не только епископ с королем, а и сам император, пускай бывший, заговорил из машины! Но нашлись в соборе и те, кого не тронула речь Адриана. Старейшина речной гильдии думал: «Дело дрянь. Здорово он взялся, с этаким подходом всех за пояс заткнет…» Бургомистр мысленно хвалил себя: «Хорошо, что не назначил на сегодня! Все бы пошли сюда, а не на казнь, и потом сказали бы, что я ее скрыл. Нет уж, завтра приходите и смотрите!» А законник Макфрид Кроу двигался сквозь толпу с такими мыслями: «Барон со шпагой — тоже мне, описание! Все они со шпагами, канальи. Сказал бы: барон без глаза — вот это, понимаю, особая примета».

Пока Адриан с помощью искры взывал к народу, Мак пробирался к алтарю. На ходу он шепотом поддакивал каждому владычьему слову: «Ага… Да-да… Сущая правда…» Казалось, что Макфрид — истовый поклонник Адриана. Но взгляд его не был обращен на устройство, а скользил по людям. Законник боролся с трудной задачей: искал в толпе человека, коего не знал в лицо. Адриан привел речь к блестящему финалу — попросил помощи у поларийского народа, которому отдал так много сил, — а Мак все еще не увидел барона.

Устройство затихло. Собор наполнился шепотками:

— В Фаунтерру?.. Что, правда?

— Сам зовет нас!..

— Жилье обещает, вы слыхали?

— Сказал: на помощь. Без нас — беда…

Удивление на лицах постепенно уступало место гордости. Император обратился к людям не с решением или указом, а с просьбою — как друг. Многих впечатлило это… и на фоне растроганных лиц выделилась бесстрастная рожа благородного. А, вот ты где, барон со шпагой!

Макфрид устремился к искомому барону. Толпа не собиралась расходиться: люди надеялись, что устройство включат вновь. Однако Реджинальд Дево не стал ждать повтора и зашагал к выходу. Перед ним расступались, перед законником — нет. Барон плыл гордо, как акула; Мак шнырял меж людей, словно мелкая рыбешка в водорослях. Но перед порталом он все же настиг барона, зашел наперерез, прицелился — и наступил на ногу.

— Тьма! Смотрите, куда идете! — вскричал Дево.

На его лакированном башмаке возник грязный отпечаток.

— Ой, как неудобно! Простите, милорд, я не хотел…

— Еще не хватало, чтобы хотели.

Этим и ограничилось возмущение. Барон обошел законника и зашагал дальше. Мак нагнал:

— Милорд, я приношу вам извинения!

— Да, я услышал.

— И вы… меня извинили?

— А вам видится обратное?

— Я боюсь, что вы затаили гнев.

— Сударь, уймитесь и позвольте пройти.

Мак поклонился:

— Я Макфрид Кроу, законник. Говорю, чтобы вы знали, на кого не нужно гневаться.

— Да боги святые! Дайте мне покой!

Барон опять продолжил путь, но снова был настигнут Маком.

— Милорд, простите, что спрашиваю: а вы поедете в Фаунтерру?

Тот моргнул:

— Зачем?

— Так ведь владыка Адриан просил о помощи! Все честные люди поедут в столицу поддержать его величество!

— Нет, зачем вы спрашиваете? Какое вам дело до моих поездок?

— Извольте видеть, я живу в Фаунтерре. То бишь, жил много лет и знаю каждый уголок. Могу помочь любым советом. Желаете выбрать гостиницу, трактир, кофейню, бордель?.. Что угодно подскажу! Красивое, недорогое — как себе.

— Оставьте, ничего не нужно.

— А вы когда поедете? Сразу после казни?

— Какой казни?

Мак выпучил глаза:

— Ну, той, что завтра! Вам ли не знать!

Барон поморщился:

— Ах, да, запамятовал…

— И немудрено! Такая речь Адриана! Сильнейшее впечатление, до глубины души! Все прочие дела сразу забылись, как неважные мелочи. У вас тоже, да?

Барон Дево посмотрел ему в глаза и терпеливо произнес:

— Я уважаю лорда Адриана, как и вы. Но в данный момент владычицей является Минерва Стагфорт, и ваши восторги, по меньшей мере, преждевременны. Я ухожу, поскольку имею дела. А вам советую вернуться в храм и прослушать повтор речи.

Барон зашагал прочь. Законник дождался, пока тот исчезнет за дверями, и лишь тогда убрал с лица угодливую мину.

Уолтер находился в боковом нефе, в обществе рыбака Финча. Рыбак снова умолял палача отпустить Кусаку. Уолтер отвечал, что он — палач, а не искровое устройство, и никак не приспособлен к творению чудес. А еще, тьма сожри, Финчу не стоит излагать преступные просьбы среди толпы!

Мак гордо приблизился к ним и объявил:

— Вы будете рады услышать, что я изменил свое вчерашнее мнение.

Финч так и замер:

— Вы спасете Кусаку?..

— Что?.. Нет, нет, куда там! Рубанут его завтра, как миленького. Но помните, я назвал это дело скучнейшим на свете? Похоже, я ошибся. Наметилась одна интересность.

Крупный город может позволить себе внутренний конфликт. Жители Лабелина или Грейса, поделенные на общины, сословия и районы, могут зацепиться по некоему вопросу и годами строить козни друг другу. Но местечку, вроде Финборо, такая роскошь не по карману. Жизнь мелкого городка развалится от большой вражды. Потому провинциальные мещане привыкли подолгу перетирать, перемалывать на языках любой важный вопрос — покуда не придут к единодушию. А где они предаются дискуссиям? Прежде всего, там, где собираются толпою — то бишь, в храме и около него.

Речь диво-устройства повторилась четырехкратно, и даже после этого люд не спешил расходиться. Разбившись на группы, жители Финборо живо обсуждали слова из машины. Монолог короля-пророка вызвал общее одобрение. Все верно: ветвям Церкви хватит ссориться, а злодеев с Перстами давно пора прижать к ногтю. А вот речь Адриана была воспринята двояко.

Одни горожане настроились помочь владыке — тем паче, что дорожные расходы он взял на себя. До дней Изобилия нужно потрудиться сверх песни, выпустить запас товара, а потом закрыть мастерские на недельку — и айда в Фаунтерру.

Другие тоже были не против поездки, но сделали из слов Адриана любопытный вывод. Помочь владыке на выборах — а, собственно, как? Побить его врагов? Но мы не воины и не бандиты. Помощь возможна одним способом — собственно, голосованием. Отдать голоса за Адриана — вот он и победит. Отсюда что получается? Мы, мещане, будем допущены к выборам владыки! Если подумать, оно и правильно: император влияет на всех, а не только на лордов, значит, избирать его надо всем миром. Но из этого вытекает новый вывод: голосовать мы можем не за Адриана, а за кого хотим! Вот, например, Франциск-Илиан. Говорит мудро, видит будущее, южане жируют под его началом — почему бы не выбрать его?

Первые — сторонники янмэйца — негодовали от такого поворота. Это же Адриан нас позвал! Подлость — приехать в столицу за его денежки, а избрать не его! На что вторые отвечали: Адриан и сам хитрит. Он не сказал: «Придите и сделайте выбор», что было бы правильно. Он велел: «Голосуйте за меня». Другие кандидаты так не поступают. Даже Минерва, действующая императрица, не указывает нам, за кого голосовать.

Макфрид Кроу прохаживался по площади, с интересом слушая беседы. Ему пришлось по душе такое высказывание:

— Заметьте еще одну хитрость Адриана. Если б он разослал простых глашатаев, то местные лорды могли бы их не пустить. Но он присоседился к воззванию Церкви, а задержать церковного эмиссара никто не имеет права. Так Адриан получил нечестное преимущество перед тем же Ориджином: последний не может обратиться к нам напрямую.

Мак снял шляпу перед говорившим:

— Слышу речь умного человека, приятно будет познакомиться. Я Макфрид Кроу, законник.

— Кларенс Кейн, старейшина речной гильдии. Коль вы сведущи в законах, то дайте свой комментарий.

— Увы, подобные дела в законах не отражены: выборы императора случаются слишком редко. Но разделяю ваше мнение, что Адриан — хитрец. Могу поспорить: он оплатит проезд в столицу жителям лишь тех земель, которые более лояльны к нему.

— Благодарю, ценная мысль. — Кейн присмотрелся к Маку. — Простите, сударь, но ваше лицо мне незнакомо. Вы приезжий?

— Я и мой друг, палач Уолтер Джейн, прибыли по делу… стыдно сказать… собаки Кусаки.

Кейн криво усмехнулся при его словах. Извинился перед своими прежними собеседниками и предложил Маку:

— Не желаете пройтись?

Они отдалились от толпы и зашагали по периметру площади. Кейн заговорил:

— Представляю ваше впечатление от нашего города: провинциальные идиоты казнят собаку. А я, вдобавок, был советником на том процессе. Я обучался водной инженерии — строительству каналов и плотин, — но прослушал и короткий курс права. На этом основании милейший бургомистр Брикман привлек меня к процессу над Кусакой.

— И какую стратегию защиты вы применили?

— Смеетесь?

— Ничуть.

— Сперва сделал упор на неосознанность Кусаки. Но констебль привел свидетелей — девиц из мышатника. Они показали, что Кусака — умный пес, знает всех их в лицо и в случае опасности защищает. То бишь, он осознает, когда и кого грызть. Тогда я попытался снизить тяжесть преступления. Кусака лишь нанес травму, за это полагаются плети, а не топор. Но барон сказал, что пес покушался на его жизнь. Не просто укусил, а вцепился и грыз, будто испытывал личную ненависть. Свидетели подтвердили. Лекарь дал заключение о плачевном состоянии травмированного органа…

— Кстати, а он точно травмирован? Нынче видел барона — и тот шел, не хромая.

— Потому, что вы его видели в соборе. На людях он очень старается ходить ровно.

— Что за человек этот Реджинальд Дево?

— А какими бывают младшие братья грубиянов? Тихий, сдержанный. Везде ходит один, мало говорит, ни с кем не дружит. Во всем подчиняется старшему. Видимо, потому он и озлился на Кусаку: тихони долго терпят, а потом срываются по глупому поводу.

Мак заметил, что по пятам за ними идет незнакомый мужичок, навострив уши. Пришлось понизить голос:

— Значит, для барона этот суд был самоутверждением. А для Брикмана?

— Тут все просто: приближаются выборы. Не только имперские, а и наши, местные: будем голосовать за бургомистра. Брикман — опытный чиновник. Хотел блеснуть своим главным талантом: умением соблюдать законы и вести протоколы. Для этого годился любой процесс, в том числе собачий.

Мак улыбнулся Кейну:

— Ну, а вы? Похоже, советник на том процессе был умнее истца и судьи. Зачем же согласился участвовать в балагане?

— Не такой уж балаган, на самом деле. Есть немало прецедентов, когда судят животных. Например, в Излучине коза…

— Сожрала векселя и попала в долговую яму, знаю. Но вы же не законник, а речной инженер. Легко могли отказаться от роли советника, даже если процесс полностью легален.

Кейн пожал плечами:

— Ладно, чего уж там… Я влез на зло Реджинальду. Хотел утереть ему нос, да не вышло.

— На зло скромнику и тихоне? Чем он вам насолил?

— Тем, что за Адриана. Давеча я пытался его убедить: янмэец — дровосек. Да, за реформы, искру и все хорошее, но ради этого хорошего готов людей укладывать вместо шпал. Реджинальд соглашался, чтоб не спорить: «Да, сударь, ваша правда», — но делал свое. Например, чтобы вы знали, вся искра в городе производится цехом баронов Дево. Старший барон в отъезде, и цехом управляет младший. Повернул бы один рычаг — и не было бы речи Адриана.

— Вот как! Любопытно… Уж извините, не могу не спросить: пес Кусака вас знает? А точнее — слушается?

— Мог ли я натравить собаку на барона? Это не в моих принципах. Но чисто технически — конечно, мог. Кусака меня не знает, зато знает Финч. Я — старейшина речной гильдии, а он — рыбак. Мне легко подрядить его на такое дело.

Мак глянул через плечо: тот мужичок не отставал. Видимо, пора сворачивать беседу.

— Ну, и последний вопрос, — Мак подмигнул Кейну. — Что вам от меня нужно?

Кейн не стал выкручиваться, мол, просто хотел поболтать.

— Вы похожи на столичника. Знаете толк в тамошних делах. Скажите: будет новая война?

— Боитесь, что Идо пришлет нового Избранного, который опять стащит гору Предметов?..

— Нет. Боюсь, что выберут Адриана.

Мак помедлил:

— Врать не буду: я не знаю, кого выберут. Адриан — первый наследник Телуриана. Вдобавок упрям и хитер, так что шансы велики. Утешить могу только одним: Минерва имеет опыт борьбы с Адрианом, причем без помощи войска. Однажды усмирила его мирными средствами — авось, сможет опять.

Кейн хотел спросить что-то еще, но Мак попрощался, круто развернулся и зашагал в обратную сторону. Мужичок-соглядатай шел теперь прямо навстречу. Острый нос его торчал слегка вбок, будто недавно был сломан. Вот и прекрасно! Мак выбросил руку и ухватил мужичка за травмированный нос.

Соглядатай взвыл, пытаясь вырваться. Мак потянул его за нос влево и вправо, влево и вправо — этак размашисто, будто в танце. Потом развернул и повел за собой, как лошадь в поводу. Мужичок стонал и всхлипывал. Мак подвел его прямо к повозке торговца:

— А теперь купи мне пива.

Соглядатай попытался возразить. Законник повернул кончик его носа так, будто вкручивал винт.

— Пиваааа!.. — заорал мужичок.

Торговец с усмешкой наблюдал сцену:

— Снова попался, Чак?

Макфрид Кроу получил кружку пива и лишь тогда выпустил нос из пальцев. Что характерно, Чак после этого не убежал, а остался возле законника.

— Вы это зря, господин Кроу. Я вам ничего плохого не делал. Имеется в городе интерес к вашей персоне — вот и хотел разузнать, исключительно для общего блага.

— Я полагаю, ты — Чак, по заслугам прозванный Сплетником?

— Обидное прозвище, однако. Я — полезный городу труженик. В любом поселении необходим такой человек, который о каждом узнает правду и расскажет остальным. Иным-то способом от людей правды не добьешься.

— Неужели?

— Вот станете ли вы, господин Кроу, рассказывать, как были подсудимым и подвергались пыточным допросам? Ручаюсь, что не станете. А у вас на руке шрам весьма занятного вида. Кто его заметит, если не я?..

Макфрид поднял руку, и Чак тут же отскочил, закрыв ладонями нос. Но законник всего лишь поправил рукав, чтобы шрам не выглядывал из-под манжеты.

— Ну, коль ты знаток людей, расскажи мне про старшего барона.

— Про Бернарда Дево?

— А кто тебя угостил в нос кулаком?

— Совершенно зря, между прочим. Я подслушал то, что Дево и так всем рассказал: что в город приедет чудо-машина с речью владыки.

— Думаю, не только это, — возразил Мак, похлебывая пиво.

— Не только, — признал сплетник. — Но мне что за это будет? Доселе я от вас терпел лишь боль и убытки.

— Я заплачу твоей любимой монетой: сплетней.

Чак взял с него честное слово и выложил, что имел.

Незадолго до собачьей истории в Финборо приехал рыцарь от герцогини — леди Магды Лабелин. С младшим бароном рыцарь не общался, зато со старшим обошел ряд кабаков. Они — Бернард Дево и рыцарь — вместе служили в Северную Вспышку. Ну, либо вместе драпали — смотря, как назвать. Чак Сплетник исполнил свой долг перед городом: побывал в каждом кабаке, в непосредственной близости от рыцаря с бароном. Эти двое постоянно вспоминали былые приключения, а также обсуждали знакомых вельможных дам. Рыцарь сказал, на ком женился, и был высмеян. Бернард ответил, что до сих пор холост. Рыцарь тоже посмеялся: «Ну, правильно, зачем тебе дети, если есть младший братец?» Они накатили еще, и барон спросил: каково живется-служится при леди Магде? Рыцарь ответил: прекрасно, как у Софьи за пазухой. И тут вдруг вспомнил: «Да, леди Магда передавала тебе просьбу…» Пьяные люди говорят громче и медленней, чем им кажется, потому Чак расслышал каждое слово. Рыцарь сказал, что леди Магда совсем не обидится, если в городе Финборо на один денек пропадет искра. Особенно если это будет как раз тот денек, когда приедет машинка с речью Адриана. На беду, Чак тогда еще не понимал, о какой машинке речь, и сунулся от любопытства. Тут-то барон Бернард схватил его за шкирки и припечатал кулаком…

— Занятная история, — хмыкнул законник. — А не говорил ли рыцарь такого, что леди Магда приглашает Бернарда в столицу?

— Нет, не припомню.

— Однако он поехал. Видимо, по собственному почину.

— Он — барон. Ездит куда хочет.

— Ага. Скажи еще: что такое мышатник?

— Как — что? Бордель между Второй и Третьей Причальными.

— Почему зовется мышатником?

— Рядом сточная канава, которая часто засоряется. Плодятся крысы, иногда забегают к девочкам на кухню. Заведение назвали крысятником, но девочки сильно обижались, вот и переименовали в мышатник.

— А как он связан с собачьим делом?

— Задней стеной выходит на Третий Причальный, где покусали младшего барона. Девочки открыли ставни и все видели, а потом давали показания.

— Кусака слушается девочек?

— Не то, чтобы слушается, но иногда защищает. Если на улице кто-нибудь пристает, Кусака может показать зуб.

— Возможно ли, что Реджинальд Дево обидел одну из девушек, а Кусака за нее вступился?

Сплетник поскреб в затылке.

— Хм… Ну… Как бы возможно, но очень странно. Дело же было утром, девочки спали. Да и младший Дево не обижает женщин. Он вообще никого не обижает, шибко сдержан. Для пущей важности ходит при шпаге, но чтоб достал ее из ножен — никто не видел.

— А Финч мог натравить Кусаку?

— Зачем?

— Допустим, кто-то подкупил его. Например, бургомистр или старейшина речников.

— Финч нищий, как таракан. Глорию дай — ему уже богатство. Но шибко убивается по Кусаке. Каждый вечер пес воет под ратушей, а Финч придет к отдушине в стене и утешает… Так что не знаю, господин Кроу. Мог натравить, а мог и нет.

— Что ж, спасибо тебе, Чак, труженик истины.

Макфрид попробовал уйти, но сплетник живо поймал его за рукав:

— Постойте-ка, вы обещали оплату!

— Верно. Слушай. Дело против Кусаки сфабриковано. Его хотят убрать, как опасного свидетеля. В вашем городе плетется политический заговор, а пес случайно об этом узнал.

Пока Мак вел интересные беседы, Уолтер и Финч обратились к барону Дево с просьбой: отозвать обвинение против Кусаки. Барон вежливо, но твердо отказал. Более того, пообещал, что не допустит никаких хитростей на эшафоте. Если палач как бы случайно отпустит пса — барон пошлет слуг за его головой. Так или иначе, Кусака не доживет до завтрашнего вечера.

Финч и Уолтер от этого куксились, а Мак, напротив, сиял, как начищенный кофейник.

— Друзья, наше дело становится все интереснее! В нем видятся уже целых две загадки.

— Какие?

— Пошли, осмотрим место преступления.

Спустя полчаса они стояли в Третьем Причальном переулке. Под ногами была неширокая дорога, вымощенная очень грязным булыжником. Справа от дороги плескался канал, в котором стояла лодка Финча. Слева от дороги тянулась сточная канава, а за канавой — линия заборов. От канавы изрядно смердело, внутри копошилась упомянутая выше крыса. Ни один дом не стоял лицом к этому переулку, все повернулись задними дворами.

— Подходящее местечко для преступлений, — отметил Мак. — Самое то, чтоб быть ограбленным, изнасилованным или покусанным собакой.

Палач спросил, где пес напал на барона. Финч показал. В одном из заборов имелась калитка, украшенная двумя бочками с цветами, — задний вход в мышатник. Вот возле нее… Мак спросил, где та труба, что вечно забивается. Финч показал и ее. Труба пролегала под дорогой, соединяя сточную канаву с каналом. Ярдах в десяти от калитки мышатника над канавой стояла третья бочка с цветами — маскировали входное отверстие трубы. Нечто трогательное было в желании шлюх украсить грязные задворки заведения…

— Так что же интересного? — не вытерпел палач.

— Две загадки, одна другой страннее. Вот первая: барон Реджинальд не чужд эстетства. Держит осанку, невзирая на рану; носит лаковые туфли и элегантную шпагу. Однако пошел прогуляться в трущобы с забитой канализацией. Что он тут забыл?

— Он тогда был не в туфлях, а в ботфортах, — вспомнил Финч.

— Все равно странно. Но вторая загадка еще любопытнее. Пес Кусака добр, свободолюбив и не чужд духа рыцарства. Защищает девушек, никогда не нападает без причин, никого не слушает, кроме хозяина. Но ради Финча, конечно, загрызет любого. Напрашивается вывод: это рыбак приказал ему напасть. А на кой черт рыбаку задевать барона?

— Я этого не делал!.. — возмутился Финч.

— Есть одно объяснение, и содержится оно в этом доме, — Мак зашагал к калитке между бочек.

Его спутники разделились. Финч застеснялся и отступил к лодке, Уолтер, напротив, опередил Мака.

— Желаешь опросить блудных девиц? Предоставь это мне.

Мак отпустил шутку: мол, постой, палач, ты забыл инструменты для опроса. Но вскоре выяснилось: Уолтер отлично ладит со шлюхами безо всяких инструментов. Его окружала аура суровой мужественности, так любимая девицами. Стальные мускулы, широченные плечи, мрачный и честный взгляд… В два счета девушки окружили Уолтера. Они даже не пытались на нем заработать, просто пришли погреться душою.

— Кто знает рыбака Финча? — спросил палач.

Все защебетали наперебой. Каждая знает, как не знать, если живет за забором. Нет, Финч услуг не заказывает — денег нет. Иногда угощает девиц рыбкой, а они его — чаем с печеньем. Зимой пускают Финча поспать на кухне, помогают ему с починкой одежды, а он им — наколоть дров или наносить воды.

— А кто знает пса Кусаку?

Снова галдеж. Все знают, отличный пес — веселый, мохнатый. Эх, не повезло ему… А у вас, господин палач, есть собака? А другие животные? А жена и дети?..

На шум вышла хозяйка борделя и пресекла безобразие. До вечера было далеко, клиенты еще не собрались, но хозяйка живо нашла задание для каждой девицы. Вы двое вымойте окна в прихожей, вы трое — на стирку, ты вычисти грязь из-под ногтей, фу на кого похожа, а ты зашей сорочку, дырка прямо на сиське, нет, не заманчивая, просто дыра, иглу в руки и за дело. Уолтера с Маком хозяйка взяла в личное пользование. Увела в свой кабинет, напоила чем-то похожим на кофе и предложила тему для беседы: как тяжело одинокой даме управлять целым домом терпимости! Уолтер и тут был молодцом:

— Понимаю и сочувствую, сударыня, но личные дела отступают назад, когда речь идет о справедливости. Мы защищаем закон, потому должны спросить.

— Конечно-конечно. Чем могу помочь?

Палач спросил о Финче и Кусаке. Хозяйка посетовала: этот злыдень мешает девочкам работать. Чем именно мешает? Жалобит их, вот чем. Он бедный и бездомный, да еще с добрым сердцем, как назло. Вот они ему и помогают: то чаек, то булку с маслом, то погреться у печи, то косточку для Кусаки… А убытки на чей счет записать? А время простоя? Вот он пришел на чай — с ним же не одна болтает, а сразу трое-четверо усядутся и чешут языками. Прибыль тем временем утекает в трубу…

— Жадность не красит женщину, — отметил Уолтер.

— Да-да, конечно! Я о том и говорю! Мне совсем не жалко, я б и сама его угощала, просто думаю, что мужчина должен уметь заработать на жизнь. Я уважаю тех мужчин, кто мастер в своем деле. Скажем, законников или…

— Грм. Справедливость не воцарится без наших усилий. Ну-ка ответьте: Финч мог спустить собаку на барона?

Хозяйка растерялась. С одной стороны, зачем бы ему? Всякий знает: с баронами лучше дружить, а не ссориться. Но с другой стороны, Финч-то дурачок, к своим годам ничего не имеет, кроме лодки. От этакого разгильдяя можно ждать любой глупости…

Мак заерзал на стуле, ощутив желание спросить. Уолтер будто прочел его мысли:

— А ну, скажите: кто из девочек обслуживал барона Дево?

Хозяйка ахнула:

— Откуда вы знаете?!

— Поживете с мое, тоже будете все знать.

Это он ловко ответил: и себе набил цену, и хозяйке польстил. Была-то она, по правде, ничуть не младше палача.

— Ой, да, опыт приходит с годами… Вы поняли верно: Дево захаживал к нам. С ним работала Китти.

— А позовите-ка ее.

Хозяйка вышла, и Мак хлопнул Уолтера по плечу:

— Дело в шляпе! Сложилась версия, оцени. Одинокий Финч вечно трется у девушек — вот и втрескался в одну из них. Но денег нет, постель не светит. Правда, Финч — неплохой парень, девица, может, отдалась бы и так, но строгая хозяйка не дремлет. Вот и остается Финчу глазеть да вздыхать.

Палач подхватил:

— А барон захаживал к этой девице, и Финч видел, как она его провожала до калитки. В то утро барон с девкой повздорили. Может, он недоплатил. Она: «Чего так мало?» Он: «Сколько заработала, сука». Поругались, он ее хлоп по роже. А Финч смотрел-смотрел и не выдержал: «Ату его, Кусака!»

Мак кивнул:

— Точно, так и было. Причем барон в пылу ссоры не услышал команду. Он пришел в суд, но не смог доказать, что это Финч натравил пса. Зато заметил, как рыбак любит Кусаку, и нашел другой способ мести. Пожалуй, так даже больнее. Врежь плетей Финчу — через месяц заживет; убей любимую собаку — век не забудется.

— И нам осталось опросить последнего свидетеля…

При этих словах дверь отворилась, впустив двух женщин. Китти оказалась хрупким и робким существом. Глаза у нее были огромные, а все прочее — маленькое.

— Господа, здравствуйте…

Хозяйка велела:

— Ответь им и ничего не скрывай!

— Я же никогда…

Мак спросил:

— Ты работаешь с бароном Дево?

— Да, я.

— Нередко он остается с тобой на ночь?

— Да, он любит… со мной.

— И десятого июня, перед судом над собакой, он тоже ночевал у тебя?

Китти наморщила лоб:

— Не помню число… Может, десятого, а может, восьмого.

— Утром ты проводила его до калитки на заднем дворе?

— Да.

— И вы повздорили.

— Что?..

— Между вами случилась ссора — да или нет?

Девушка моргнула:

— Нет, с чего вы взяли?! Он всегда со мной добр. Это он подарил…

Она потрогала заколку в волосах — красивую, с эмалевым цветочком.

— Я не говорил, что он злой. Но какой-то конфликт же случился. Может, ты ему: «Приходи поскорее», а он в ответ: «Хрен тебе, сегодня пялю баронессу». Ты обиделась, сказала резкое. А?

— Нет!..

Глаза у Китти увлажнились. Похоже, ее ранила даже мысль о ссоре. Палач Уолтер накрыл своей лапищей ручку девицы:

— Успокойся. Тебя никто не обидит и не обвинит. Не было конфликта — хорошо, мы верим.

Мудро он сделал. С женщинами часто так: ты ей чуточку уступишь — она растает и тоже шагнет навстречу.

— Ну, потом я на него дулась немножко. Он не сказал, что уезжает, вот я и расстроилась, когда узнала от других. Но распрощались мы прекрасно, я лишь потом узнала…

— Постой. Барон Дево уезжал из города?

— Конечно, и до сих пор не вернулся. Все знают: он же в столице!

Мак и Уолтер вместе разинули рты.

— А ты с каким бароном спишь?!

— Со старшим, конечно. С лордом Бернардом.

— А Реджинальд к кому приходит?

— Ни к кому. Он у нас не бывает.

Мак поглядел на хозяйку, она подтвердила слова Китти.

— Твою Праматерь, — буркнул Мак.

Девушка всполошилась:

— А что, какая-то беда? Нельзя с лордом Бернардом?..

— Уймись, все хорошо. Спи сколько влезет. Просто была версия — и развалилась.

Мак отпустил Китти. Она сказала напоследок:

— Вспомнила: Бернард приходил девятого июня. За день до того, как Реджинальда покусали.

Хозяйка предложила господам остаться подольше, Мак отказал:

— Не сегодня. Я слишком расстроен собственной глупостью.

У цветочной калитки их ожидал рыбак Финч. Конечно, спросил, как все прошло, и Маку пришлось вторично признать, что его версия рухнула с треском.

Глядя на отражение заборов в канале, трое обсудили положение. Если верить Китти — а для недоверия нет причин — то выходит сплошная нелепость. Барон Бернард Дево пристрастился к блуднице. Это легко понять, учтя миловидность Китти и холостяцкую жизнь Бернарда. Но затем барон надолго уезжает и ни слова не говорит девушке. Причем секрета в поездке нет, назавтра узнает весь город, но именно от Китти утаил — будто нарочно хотел обидеть.

Младший брат, Реджинальд, не менее странен. Он никогда не посещает бордель — видимо, брезгует. Явился лишь раз, причем не вечером, а спозаранку, и не вошел, а торчал у калитки, где и был укушен. Чего он добивался? Может быть, выслеживал брата, чтобы уличить в недостойной барона связи? «Как ты можешь спать с девкой из крысятника! Глядя на тебя блюет Праматерь Софья!» Но Бернард накануне убыл в Фаунтерру, и Реджинальд точно про это знал. Это ж он всем рассказал о поездке…

Итак, оба барона поступили нелепо. А вдобавок — пес Кусака, который напал без причин.

— И вот еще странность, — докинул палач, будто прежде их не хватало. — Бароны — братья, то бишь, выглядят и пахнут похоже. Бернарда Кусака видел много раз — тот выходил из калитки. Пес явно к нему привык.

— Ага, так и есть, — подтвердил Финч. — Кусака подбегал к Бернарду, и тот его гладил.

— Но младшего брата он прямо возненавидел. А в чем разница, с точки зрения собаки?

Мак предположил:

— В политических взглядах. Реджи был за Адриана, а Бернард — против. Кусака не одобряет сторонников янмэйца. Вот это я понимаю, умный пес!

Ни Финч, ни Уолтер не засмеялись. Солнце начинало садиться. Умный пес провоет свою последнюю ночь, а утром расстанется с жизнью.

— Не вешать нос, а думать! — велел Мак. — Финч, Кусака погрыз Реджи утром десятого июня?

— Да.

— Почему ты утром торчал на берегу? Разве не с рассвета лучше всего рыбачить?

— Накануне порвал сеть и не успел заштопать.

— А девятого июня ты ходил в море? Тьфу, на реку…

— Да, девятого рыбачил. Тогда же сеть и порвалась.

— Значит, ты не видел, как Бернард прощался с Китти?

— Не видел.

— Незадача…

Финч вздохнул:

— Пойду я лучше в ратушу. Дам ему косточек напоследок…

Мак вызверился:

— Кончай жалобить! Я видел труп девчонки, зарытой в землю заживо. А ее мать стояла рядом, когда откопали. Не буду я плакать о твоем псе!

— Да я и не прошу…

И вдруг у Мака блеснуло подобие мысли. Нечто зажглось от его собственных слов.

— Постой-ка. Где в точности укусили барона?

— В попу.

— Не куда, а где?

— У калитки мышатника.

Мак встал лицом к калитке, потянулся к ручке. Пришлось чуток нагнуться, зад оттопырился.

— Да, так и стоял, — кивнул Финч.

— Пес охранял эту калитку?

— Нет. Люди часто заходили, он никого не трогал.

— Значит, пес атаковал барона раньше. Барон хотел спрятаться в мышатнике, но тот его догнал и укусил…

Мак прошагал от двух цветочных бочек к третьей — той, что возле сточной трубы. Обошел бочку, заглянул в трубу. Дыра двух футов в диаметре вела из канавы под мостовую. Из дыры смердело. Мак поморщил нос, развернулся, пробежал обратно, ухватил ручку калитки.

— Что ты творишь?..

Он ответил с широкой улыбкой:

— Строю гениальную версию. Вы будете в восторге! Представьте: барон Реджи пришел не ради баб из мышатника. Он искал кое-что более лакомое: забитую сточную трубу.

— Чего?..

— Ага! Он мечтал заглянуть в ту черную дырку за бочкой. С дороги ее видно плохо. Чтобы заглянуть, надо спуститься в сточную канаву. А там в тот день плескалось дерьмище. Но барон Реджи все предусмотрел: надел высокие сапоги, оставил дома шпагу, чтобы не испачкать…

Уолтер и Финч глядели на Мака выпученными глазами.

— Хочешь сказать, он спустился в сточную канаву, по пояс в нечистоты?..

— Нет-нет, что вы, такого я не говорил! Он хотел слезть в канаву — это да. Но его замыслу не суждено было сбыться. В канаве уже стоял иной правовой субъект — ответчик по нашему делу.

— Кусака?!

— Он самый. И надо сказать, его присутствие возле трубы привело барона в ярость. Реджи Дево потянулся за шпагой, но ее не было. Тогда он стал пинать пса: «Пошел вон отсюда!» Кусака не стерпел и полез в бой. Цапнул за ногу, но не прокусил кавалерийские ботфорты. Он стал прыгать, чтобы достать до мягких тканей. И тут Реджи понял свою ошибку: голыми руками такого пса не одолеть. Он бросился наутек, хотел скрыться во дворе мышатника. Но убегать от собаки — гиблое дело. Кусака настиг его и впился в самую мягкую часть тела.

— Тьма, бред какой-то…

— О, нет, не бред, а ослепительный блеск моей мысли! Слушайте дальше. Реджи требовал убить Кусаку на месте. Финч отказался, и тогда укушенный барон потащил и пса, и хозяина в ратушу. Бургомистр предложил штраф, но Дево отказался. Он твердо настаивал на суде, причем против собаки, а не хозяина. На время слушания подсудимого заперли в камере. После приговора Кусака тоже остался взаперти, и выйти должен был прямо на плаху. Прошло время, барон Реджи остыл. Он не питал уже никакой злости, почти забыл про собаку — но резко отказался ее пощадить. Мы все время думали, что бароном руководили чувства: ярость, унижение, жажда мести… Но нет, от начала и до конца все его действия вели к весьма разумной цели. А именно: не дать Кусаке заглянуть в трубу.

Финч с Уолтером переглянулись. Раскрыли рты для вопроса… А потом молча пошли к трубе. Спрыгнули в канаву (на счастье, почти пустую), позажимали носы, сунули головы в дыру. Мак дождался возгласа: «Холодная тьма…» — и ответил:

— Боюсь, Бернард Дево не вернется из Фаунтерры. Боюсь, что он даже не ездил туда.

Двое выбрались из канавы, зажимая рты. Отдышались, отфукались, отошли от трубы.

— Я все еще не понимаю… — сказал Финч.

— Ты слишком далек от лордов. Быть вторым сыном в благородной семье — это даже хуже, чем дочкой. Старшему — власть и наследство, а у младшего выбор невелик: или идти в рубаки, или быть при старшем чем-то вроде секретаря. Унизительное дело, особенно если старший брат резок и груб. Но Реджи Дево терпел очень долго. Сцепились братья лишь тогда, когда коснулись самого конфликтного в мире вопроса: политики. Реджи Дево свято верил в принципы монархии. Адриан — сын императора, на этом точка. Какие выборы, что за чушь? А вот Бернард доверял своей сеньоре, леди Магде Лабелин. Не зря она просила саботировать речь Адриана…

— Однако братья помирились! Все знают: к ним пришел аббат с какой-то просьбой, провел беседу и вразумил баронов.

— Хе-хе. Мы это знаем со слов Реджинальда. На деле было строго наоборот. Аббат пришел не «с какой-то», а с конкретной просьбой: выделить искровую силу для собора. И Бернард ответил так, как хотела леди Магда: на собор искру дам, на речь Адриана — нет. Аббат ушел, а ссора братьев достигла кипения. Я не могу знать, что было сказано между ними. Возможно, Реджи обвинил Бернарда в измене императору. Возможно, помянул постыдную связь со шлюхой… Так или иначе, Бернард взорвался: «Заткнись, или лишу довольства». И Реджи заткнулся, принес извинения, лизнул сапог брата. Всему городу было сказано, что бароны помирились, но не сказано — какую обиду затаил Реджинальд. Когда старший брат снова пошел к блуднице, младший подстерег его на рассвете у калитки — и заколол.

— Тьма сожри… А тело запихнул в трубу!

— Пожалуй, надежнее было привязать груз и утопить в реке. Но, видимо, убийца не подумал заранее и не озаботился грузом. Либо его спугнули: кто-нибудь проснулся, раздались голоса. И он быстро затолкал труп в единственное доступное место. Труба тоже подходила для его целей. Там водятся крысы, они быстро сделают тело неузнаваемым, а смрад нечистот заглушит трупную вонь. Но убийца прятал тело слишком быстро, да еще под действием аффекта. Следующим утром, на трезвую голову, он решил прийти снова и проверить, надежно ли скрыт мертвец. И с великим ужасом увидел Кусаку! Тот стоял в канаве, глядел в трубу и звал: «Хозяин, иди глянь, что я нашел!» Реджи напал на него… А дальше вы знаете. Любой ценой убийца увел пса от трубы — и сделал все, чтобы тот не вернулся.

Финч несмело спросил:

— Значит, Кусака невиновен?..

— Конечно. Он действовал в целях самозащиты, а еще оказал большую помощь следствию. Завтра его отпустят, и лично я куплю ему фунтов пять мясной награды.

— Ура!.. — вскричал рыбак и стиснул Мака в объятиях.

А Уолтер вздохнул:

— Девушку жалко. Бедная Китти…

— Тьфу, тьма тебя сожри! То собаку, то девушку — вечно кого-то жалеешь! Скажи на милость, как ты вообще стал палачом?

Лаэм

Август 1776 г. от Сошествия Праматерей

Любой южанин знает: женщина занимает важнейшее место в жизни мужчины — буквально второе после него самого. А если несколько женщин объединят усилия, они могут сделать мужчину счастливейшим из смертных.

Четыре видных леди сделали так, что жизнь принца Гектора Шиммерийского превратилась в чистый мед. Первая — супруга принца, леди Катрин Катрин, — отдала младенца на попечение кормилицы и со всею полнотой сил вернулась в постель мужа. Вторая — Маделин Нэн-Клер, болотная королева — успешно померла. Шиммери и Дарквотер, близкие соседи, часто обменивались дипломатическими визитами, которые терзали Гектора, боявшегося грозной старухи. Теперь ее место могла занять молодая и таинственная Мирей Нэн-Клер. Третьей дамою была высшая мать Алисия из капитула Праматерей. По церковным делам она вытащила короля Франциска из Лаэма в Фаунтерру — и роскошное королевство Шиммери осталось целиком в руках принца. Ну, а четвертую благодетельницу Гектор в точности не знал. Его приятель и собутыльник Эрвин Ориджин собрался на ком-то жениться. В письмах северянина имя избранницы упоминалось лишь намеками. То ли Нексия Флейм, то ли императрица, то ли Иона — Гектор не разобрался. Но так или иначе, грядущая свадьба друга давала надежный повод для праздника!

Когда северные гости прибыли в Лаэмскую гавань, их встретил грохот фейерверков и трубный глас слонов, и струнно-духовые звуки оркестра. Сам шериф Лаэма возглавил торжественное шествие. По проспекту прошагали стражники в парадных доспехах и полные апломба капитаны наемных бригад; танцовщицы в пестрых юбках и лицедеи в масках; жонглеры на ходулях, хор мальчиков из главного собора, а также страус в мундире лейтенанта. Среди всего этого великолепия двигались слоны, неся на своих спинах дорогих гостей. Приведя в буйный восторг всю городскую ребятню, шествие достигло королевского дворца.

В мраморном холле, среди скульптур обнаженных дев, встречал северян сам принц Гектор с женою. Принц надел генеральский мундир, дабы порадовать воинственных друзей; леди Катрин Катрин оделась в такое ослепительное платье, какого не носила ни одна другая шаванка на свете. И вот появились северяне: все в черных плащах, при добрых лидских мечах, суровы, скуласты, бородаты — от одного вида становилось прохладнее. Гектор радушно шагнул им навстречу:

— Приветствую вас, дорогие друзья! Сыны снегов всегда желанные гости в моем доме. Север и Юг должны быть едины, как все противоположности: как небо и земля, как день и ночь, как… Постойте, а где Эрвин?

Отряд возглавляли два аристократа. Герцога Ориджина среди них не наблюдалось. Гектор даже заглянул им за спины — но и там не нашел никого, похожего на Эрвина.

— Капитан Хайдер Лид к услугам вашего высочества, — представился старший офицер. — Милорд герцог уведомлял вас в письме, что не сможет прибыть.

— Гм, да… Но я думал, он пошутил, а сам появится в виде сюрприза.

Капитан возразил:

— Сюрприз не предусмотрен. Подготовка к выборам вынудила герцога остаться в Первой Зиме.

Как помнит читатель, герцог собирался жениться. Принц Гектор хотел устроить в его честь холостяцкую ночь (а точнее, холостяцкую неделю) и лично принять в ней активное участие. Леди Катрин Катрин пыталась по мере сил блюсти нравственность мужа, но против столь уважительного повода даже она не находила возражений.

— Увы… — вздохнул принц.

— Мы рады всем, абсолютно всем гостям с Севера! Наш дворец — ваш дом! — воскликнула Катрин Катрин. В отличие от мужа, она пришла в прекрасное настроение.

Тут из черной группы иксов выделилась хрупкая женская фигура. Даже странно, что ее не заметили прежде.

— Долгих лет счастья вам, принц и миледи. Весьма рада встрече.

Гектор поклонился:

— О, простите мою бестактность. Королева Мирей, ваш визит — честь для нас.

Леди Мирей кротко ответила:

— Немудрено было не узнать меня. Я слишком долго провела в плаваньях и больше напоминаю юнгу, чем королеву.

Принц возразил:

— Величие янмэйских черт не скрыть под морским загаром. Корона Дарквотера — ваша по праву. В моем дворце вам окажут все подобающие почести.

Обычный обмен любезностями, ничего более, но леди Катрин Катрин держала уши востро:

— Ах, королева, не дайте Гектору вас заболтать. Вы же устали с дороги, позвольте мне лично позаботиться о вас.

Она прытко увела янмэянку в покои, оставив мужа в обществе кайров. Гектор сказал северянам:

— Господа, мы и без Эрвина прекрасно развлечемся. Слуги выделят вам комнаты, а затем жду вас за праздничным столом. Закатим пир, какого не видывали северней Сердца Света!

И тут подал голос второй офицер северян — знакомый и принцу, и читателю Джемис Лиллидей:

— Простите, если резко прозвучит, но отчего меня не встречает невеста?

Любой северный лорд скажет вам: женщина занимает в жизни мужчины очень важное место — шестое после Светлой Агаты, сюзерена, отца, меча и чести. Как только Снежный Граф предложил, кайр Джемис сразу загорелся идеей брака с южной принцессой. Только сперва следовало уладить парочку дел.

Ради Светлой Агаты, победить злодеев.

Ради сюзерена, помочь Нексии Флейм обхитрить и соблазнить его. Джемис верил, что никто кроме Нексии, не сделает Эрвина счастливым.

Почтить память павшего отца, заложив именную часовню.

Навести порядок в отчем доме — то бишь, восстановить наполовину сожженный город Лид.

Ради чести, вызвать на дуэль полдюжины кайров, считавших, что Джемис лгал сеньору. Каждого победить, разоружить, а затем пощадить, поскольку, говоря по чести, они были правы.

И, снова-таки ради сюзерена, прийти к герцогу Ориджину с вопросом:

— Милорд, когда вы женитесь на Нексии?

— У меня богатый выбор, — искренне ответил Эрвин.

— Никакого выбора, — отрезал Джемис. — Аланис мертва. Минерва изведет вас интригами, вдобавок начнет изменять сразу, как вы поседеете, а она нет. А с Ионой вы утонете в стыде, каждую ночь вместо любви будете каяться перед иконой. Нексия красива, Нексия вам предана, Нексия не носит кинжала за спиной. Лишь она сделает вас счастливым.

— К слову, о счастливых браках, — сказал герцог. — Мне будет очень полезно упрочить связи с Югом. Я отправляю экспедиционный отряд, который посетит Шиммери и Дарквотер. Хочу, чтобы вы вошли в него. Так-то вы познакомитесь с невестой.

Джемис был бы рад, наконец, увидеть Деметру. Но, верный привычке спорить с сеньором, возразил и теперь:

— Вы отсылаете меня, дабы остаться без присмотра и сделать что-нибудь гадкое? Скажем, жениться на сестре?

Герцог замахал руками:

— Нет, нет, что вы! Я просто учиню оргию с владычицей, дочкой Флеминга и… Лейлой Тальмир для пикантности. А Иона не будет участвовать, чтобы не умереть от стыда, как вы и сказали. Она лишь посмотрит, кусая от зависти локти.

— Тьма сожри, милорд, я забочусь о вас!

— Лишая выбора и осыпая упреками?.. Но так и быть, даю слово лорда: к вашему возвращению я буду все так же холост.

— Зачем в таком случае отсылать меня? Я думал пригласить Деметру в Лид.

Голос герцога стал суше:

— Затем, что вы солгали сюзерену и до сих пор не наказаны. Да, я не держу зла, но и спустить не могу. Остальные вассалы утратят уважение.

Джемис опустил голову:

— Понимаю, милорд.

— Вы отправитесь в составе отряда, которым будет командовать Хайдер Лид. Он ниже вас родом и титулом, однако вы подчинитесь. Вассалы сочтут, что я вас унизил, и останутся довольны.

— Да, милорд.

Эрвин выдержал паузу, прежде чем вновь стать из герцога другом.

— Однако помните, что все это — для виду. На самом деле я отправляю вас отдохнуть и повидать невесту. Никаких приказов, никакой службы, просто расслабьтесь и насладитесь жизнью. Единственная дружеская просьба: постарайтесь никого не убить. Мне действительно ценны отношения с Югом, а южане обижаются, если их убивают.

— Я рад, что вы не гневаетесь, — сказал Джемис.

Эрвин пожал ему руку:

— Легкого плаванья!

Затем герцог вызвал Хайдера Лида, коему сказал следующие слова:

— Капитан, я отправляю экспедицию на юг в составе двух рот иксов, кайра Джемиса и леди Нэн-Клер с ее свитой. Командование поручаю вам. Вы блестяще послужили в осеннюю кампанию. В Степи совершили подвиг, захватив Орудие. В Нортвуде отменно выследили и раскололи вражеского агента. В Лиде чуть не отправили меня на Звезду. Словом, вы — надежный человек, которому можно доверять.

— Служу Агате, милорд. Какие будут приказы?

— Не дайте никому натворить глупостей. Кайр Джемис в Лаэме познакомится с невестой. Если ему в ней что-то не понравится — а кайру Джемису всегда что-нибудь не нравится — пускай держит язык за зубами и не портит нашей дружбы с Югом. Если шиммерийцы проявят высокомерие — а я не помню случая, чтобы не проявили, — не дайте Джемису затеять драку. Ваш визит в Лаэм должен пройти мило, гладко и совсем без трупов.

— Так и будет, милорд.

— Затем вы поплывете в Дарквотер, где Мирей Нэн-Клер попытается занять трон. Ваша задача — обеспечить ее и свою безопасность. Если ей будут угрожать, вы можете обнажить мечи. Но если она захочет с вашей помощью вырезать половину города — предложите ей пожевать хрену. Вы — не каратели и не агрессоры, а лишь защитники королевы.

— Так точно, милорд.

Герцог пожал руку Лиду:

— Капитан, я полагаюсь на вас. Мирей, Джемис и Стрелец — непредсказуемые особы. Лишь вы будете опорой порядка в буре хаоса!

Первым же вечером на борту корабля Лид и Лиллидей передали друг другу слова герцога. Каждый из них считал себя самым уважаемым членом отряда. Джемис заявил:

— Хайдер, нужно прояснить кое-что. Отряд подчинен тебе, это верно. Однако я в данный момент вовсе не на службе. Я еду развлекаться с невестой, а Лидские Волки — просто моя охрана.

Лид усмехнулся:

— Экая фантазия.

— Если и фантазия, то не моя. Герцог сказал, что отправляет меня отдыхать, а вас — обеспечивать безопасность.

— Он лишь сказал то, что ты хотел услышать. На самом деле, каждый пес на Севере знает: ты наказан за обман сюзерена. Очнись, приятель: ты в ссылке на дальний край земли, под командованием дворянина более низкого звания. А еще, герцог не уверен в твоем хладнокровии и велел мне присмотреть, чтобы ты не натворил бед.

Джемис оскалил зубы:

— Это тебе Ориджин сказал то, что ты хотел услышать. Вспомни: кто едва не угробил герцога в Лиде? Думаешь, после этого он считает тебя хладнокровным? Нет, он просто польстил твоему самолюбию. На самом деле мы оба знаем: главный — я.

В дороге оба славных кайра прониклись своим положением. Хайдер Лид возгордился тем, что именно он отвечает за всю экспедицию — стало быть, и за мир между Севером и Югом, и за воцарение законной королевы Дарквотера. Ни граф Лиллидей, ни даже сама королева не оказались достаточно надежными для столь важной миссии. Только ему, Хайдеру Лиду, вверена судьба исторического предприятия.

А Джемис впервые за несколько лет ощутил себя совсем свободным от службы. Он целыми днями вальяжно сидел в кресле на юте, подставив голую грудь солнцу и свежему ветру. Временами посылал кого-то из матросов за кружкою эля, лениво почесывал Стрельца и болтал с Мирей Нэн-Клер, когда она тоже выходила на ют.

— Миледи, я открыл для себя новое чувство: приятно, когда тебя охраняют кайры. Спокойно, как за каменной стеной.

В минуты тишины Джемис предавался мечтам. Хорошо будет задержаться в Лаэме на месяцок, как следует раззнакомиться с невестой, поплескаться в теплом море, перепробовать сотню-другую сортов вина… На обратном пути взять Деметру с собой, и уже не какой-то морячок, а прекрасная шиммерийская инфанта будет носить ему эль! То-то вытянется рожа у Хайдера Лида…

О своей невесте Джемис имел представление смутное, но светлое. Во-первых, покойный граф Лиллидей никогда не советовал сыну плохого. А во-вторых, Иона Ориджин знала Деметру из пансиона. Джемис расспросил Иону и получил такое описание:

— Вы слыхали слова: «люби себя, тогда тебя полюбят и другие»? По-моему, сомнительная стратегия, но Деметра сильно увлеклась ею. Треть девушек курса стали фанатками южанки. Нам с Аланис пришлось объединиться, чтобы поставить ее на место.

Джемис сделал лестный вывод: Деметре хватает красоты и дерзости для соперничества с двумя агатовками сразу. Вот он и прибыл в Лаэм, полный самых приятных ожиданий.

— Боюсь показаться грубым, но почему меня не встречает невеста?

Принц Гектор с улыбкой ответил:

— Храбрый кайр, куда вам спешить? Вы проведете с Деметрой долгие годы жизни, так наслаждайтесь ее отсутствием, пока можете.

Лид и Джемис сочли это за шутку. Усмехнулся только Лид.

Разместившись по комнатам и переодевшись, иксы явились в трапезный зал. Южное великолепие ошеломило их. Трапезная не уступала в размерах центральному нефу собора Агаты. Средь белого мрамора стен лучились яркими цветами витражи, фонтаны распространяли дивную прохладу. В бассейнике плескались золотые рыбы, в серебряных клетках пели птички. Столы ломились от изысканных яств, а прислуживали кайрам молодые девушки, одетые так, что на Севере считались бы обнаженными. Иксы от всего этого захмелели даже раньше, чем подняли первый тост. А уж когда отменное вино полилось из кубков в глотки — веселье пошло полным ходом. Южные вельможи шутили, нахваливали себя, свою кухню, своих женщин. Северяне рассказывали военные истории — тем жутче, чем больше было выпито. Хайдер Лид хладнокровно следил за происходящим и пощипывал служанок за попки. Мирей Нэн-Клер, окруженная табачной дымкой, описывала заморские чудеса; принц Гектор смотрел ей в рот.

Подачи блюд чередовались с плясками. Сначала выступили танцовщицы, своею грацией согрев души гостей; потом и знатная публика пустилась в пляс. В сравнении с шиммерийцами, иксы танцевали неуклюже, но почему-то именно с ними хотели сплясать жены и альтессы южан. Хайдер Лид зорко следил, чтобы ни одна северная лапа не опускалась ниже талии южной леди: служанки — одно дело, а знатные дамы — совсем другое. В качестве примера он пригласил леди Катрин Катрин и провел в танце так целомудренно, что позавидовал бы и монах. Тем временем принц Гектор позвал на танец леди Мирей Нэн-Клер. Неизвестно, о чем они говорили, но Мирей улыбалась, а принц слегка порозовел.

Лишь один Джемис остался сидеть. Стоило принцу освободиться, Лиллидей сказал ему:

— Ваше высочество, я был бы рад станцевать с невестой, но не вижу ее. Здорова ли моя Деметра?

— В высшей степени! Если, конечно, вы говорите о телесном здоровье.

— Тогда почему она не здесь?

— Лишь потому, что она у себя дома. Не может же Деметра находиться в двух местах одновременно. Это противоречит законам физики.

— Неужели ей не любопытно увидеть жениха?

— О, совсем напротив! Она так сгорает от любопытства, что при звуках вашего имени мечет посуду в стену.

— Как это понимать?

— Святые боги, зачем понимать женщин? Они созданы для иных целей…

Стоит заметить: Джемис остался невозмутим. Он знавал высокородных дам и не боялся их капризов. Кайр просто расслабился и стал наблюдать за праздником.

Выступали артисты. Смешной карлик привел двух обезьян. Мартышки вскочили на стол и принялись жонглировать всем подряд: финиками, конфетами, виноградом. Ягоды и сладости так и порхали над их головами, ни одна не падала на стол. Время от времени обезьянки бросали лакомство не в воздух, а себе в рот, да так ловко, что никто этого не замечал. Одна мартышка умудрилась скушать все, чем жонглировала, и еще минутку махала пустыми руками, прежде чем гости уличили ее:

— Ах ты, обманщица!

Вышла девица со змеей, запела странно и томно. Змея встала на хвост, принялась раскачиваться. Развернув клобук, кобра тянулась к девушке, а та отклонялась. Змея отшатывалась назад — тогда девушка приближалась к ней. Когда песня окончилась, кобра замерла неподвижно, и девушка поцеловала ее.

Зазвучала грозная музыка, седовласый факир в чалме стал дышать огнем. Полыхал во все стороны — барышни визжали, мужчины аплодировали. Южане говорили кайрам:

— Куда там вашему Шейланду! Этот парень круче любого перстоносца!

В конце факир действительно сделал то, что не удавалось никому из ханидов: поджег на себе чалму. Вспыхнуло, как факел. Изрыгая проклятия, факир сорвал чалму — и вместе с нею слетели волосы. Седые космы оказались париком, голова под ним была лысой, как дыня. Увидев это дело, обе мартышки стали шлепать себя по лбу и сгибаться от смеха.

Стрелец невзначай облизывался, прикидывая — чисто из любопытства — легко ли поймать макаку. Джемис хохотал вместе с другими гостями, ничем не выдавая беспокойства. Но Хайдер Лид озаботился душевным состоянием сослуживца:

— Как настроение, друг?

— Хе-хе, отлично.

— Странно ведет себя Деметра, правда?

— Да ладно, у каждой знатной бабы свои причуды. Минерва как-то остановила поезд, чтобы собрать букет цветов.

— Тут хуже простых причуд. Не явилась на встречу с женихом — это серьезное дело. Может, считает, что ты ее недостоин? Она — принцесса, а ты — граф.

— Род Лиллидей насчитывает восемьсот лет, а род Неллис-Лайон — только триста. Еще разобраться, кто кого достоин.

Хайдер нахмурился:

— Тогда, может быть, она беременна?

— Хе-хе, шутишь.

— Если бы! Ты не являлся целый год, а у девушки чешется. Это Юг, тут знаешь какие нравы… Словом, нагуляла, теперь боится показаться. Живот-то уже заметен!

Дружеское сочувствие капитана, наконец, достигло своей цели: Джемис встревожился.

— Думаешь, правда может быть?

— Запросто. Сам посуди: ее отец и брат были в походах, проследить за нею некому. А Шейланд захватил Лид, вот Деметра и подумала, что ты — того. Не для кого стало беречь себя, она и пустилась во все тяжкие…

— Тьма сожри! Что ж теперь делать?

Хайдер похлопал его по плечу:

— Не печалься, дружище, все образуется.

Принц Гектор заметил хмурые лица северян и тоже приуныл.

— Грусть дорогих гостей — худший упрек для меня. Теряюсь в догадках: чего же я недодал? Какой изъян имеет мое гостеприимство?

Кайры заверили принца, что все прекрасно, и лучше быть не может. Он продолжал хмуриться. Тогда одна дама из южной знати шепнула Гектору на ухо, и он вскричал:

— Ваша правда, Ванесса! Как я мог забыть о торгах!

— О каких торгах? — удивились северяне.

— О лучшем в Шиммери аукционе альтесс, который состоится этой ночью! Славные кайры, ваша победа над Гной-гантой имела один недостаток: избитые вами шаваны расхотели драться межу собой. Почти год в Степи царил мир, и мы не получали поставок. Рынок альтеров и альтесс усох, будто стручок старика. Но недавно около Рей-Роя зарезали одного нераскаявшегося ханида. Два крупных ганты схватились за обладание его Перстом. Ганта Фархан одержал победу — и получил множество пленников. В числе добычи не только шаваны с шаванками, а и прекрасные девушки Альмеры, угнанные в Степь год назад. Эту великолепную коллекцию ганта Фархан привез на наш суд!

Та, кого звали Ванессой, добавила:

— Ваше высочество осчастливит всех купцов, если почтит торги своим присутствием.

— Конечно, мы отправимся туда! Славные кайры, вас ждет зрелище, какого не увидеть в Первой Зиме!

Шиммерийская знать ответила громкими аплодисментами. Иксы воодушевились: торги рабынь — особая южная диковинка, вдвойне лакомая от того, что в прочих землях она запрещена. Один только Джемис не ощутил радости.

— Ваше высочество, будет ли на аукционе Деметра?

Принц удивился:

— Зачем? Она не покупает альтесс.

Мирей Нэн-Клер утешила Джемиса:

— Там будет много девушек, выберете любую.

Пока цвет Юга и мечи Севера в веселой неразберихе рассаживаются по экипажам, мы улучим время рассказать о Деметре.

Как известно, король Франциск-Илиан был весьма плодовит: Праматери дали ему шестнадцать дочерей. Вместе с няньками, кормилицами, гувернерами и слугами они занимали столько места, что король выстроил для дочек целый отдельный дворец. Шедевр зодчества, окруженный искусственными водопадами и многоярусными садами, у всех вызывал восторг. «Достойное место для счастливого детства», — говаривал Франциск-Илиан.

Девочки взрослели. Одни вышли замуж, другие отправились в учебные заведения. Дворец меж водопадов пустел, пока в нем не осталась единственная обитательница: Деметра Неллис-Лайон (и прислуга, разумеется). Принц Гектор испытал к сестре понятную зависть. Сам-то он делил резиденцию с отцом, придворной знатью, своими альтессами и альтессами отца — а сестренка получила роскошные хоромы в безраздельное пользование. Гектор попытался переселить Деметру и сделать дворец своим гнездышком для любовных утех. Сестра ответила железным аргументом: «Воля короля — закон». Король Франциск позволил дочкам жить во дворце, пока они не выйдут замуж. Гектор атаковал с другой стороны. Согласно закону, инфантам причиталась денежная рента: довольно щедрая, но явно недостаточная, чтобы покрыть содержание огромного дворца. «Сестренка, я буду платить тебе из бюджета ровно столько, сколько должен, и ни эфеса больше. Посмотрим, как быстро дворец зарастет паутиной, фонтаны пересохнут, а слуги разбегутся». Расчеты принца не оправдались: дворец меж водопадов не пришел в упадок, а стал даже краше. Гектор истекал завистью всякий раз, как заезжал в тот район. Белые в золотых узорах купола так и сверкали над кронами садов… «Деметра, спали тебя солнце, откуда?!» Принц знал ответ, просто не мог поверить: его сестра сама зарабатывала деньги!

Деметра с детства была предприимчива — такой уж родилась. Едва осознала, чем хороши золотые эфесы, сразу стала сочинять способы заработка. Первую серьезную прибыль она получила в семь лет от роду — на гонке павлинов. Они паслись вдоль дворцовой аллеи, нахально распушив хвосты. Деметра привела туда снежного барса и попросила: «Котик, порычи». Котик издал боевой клич. Павлины (а также слуги и садовники) пустились в паническое бегство. Сестры Деметры и сыновья вельмож глазели на гонку, делая ставки. Павлин, на которого поставила Деметра, сошел с дистанции — застрял хвостом в скамейке. Но она все равно добилась выгоды, поскольку с каждой ставки взяла себе комиссию.

Когда началось сватовство сестер, Деметра заработала и на них. Дамы семьи Неллис-Лайон славятся красотою тел, однако их лицам недостает изящества. Круглые щеки и мелкие подбородки девиц намекают на безволие с праздностью. В ходе сватовства женихам рассылаются портреты, и благородные лорды морщат носы. Иногда художники приукрашают лица на картинах — тогда возникает конфликт в день знакомства с невестой… Деметра нашла решение: слать женихам не портреты, а статуэтки! Задумка сработала блестяще, три принцессы Шиммери прекрасно вышли замуж. Первого скульптора Лаэма осыпали золотом и заказами. Четверть дохода он, как и было оговорено, передал Деметре.

Когда король-пророк удалился в монастырь, его дочь стала выпускать ежемесячное издание: «Дневник сновидца». На страницах журнала пикантные светские новости чередовались со свежими пророчествами Франциск-Илиана. Большинство «снов пророка» сочиняла сама Деметра, а их трактовки — приятель из философской школы. Журнал пользовался большим спросом. Хозяин типографии впал в траур после того, как пророк покинул монастырь.

Деметра любила дворец меж водопадов (и кто бы не любил на ее месте!) Когда брат урезал ей довольство, принцесса выдумала очередной способ заработка. День накануне приезда северян был ее обычным трудовым днем, и выглядел он так.

Деметра полулежала на груде подушек, блестя украшениями и шелками. По движению ее пальца слуги наполняли кубок розовым чаем либо вином. У ног Деметры дремал снежный барс по имени Ямми (сын Тэмми, известного охотника на павлинов). Порою Ямми приоткрывал глаз и дергал хвостом, выражая потребность в ласке. Деметра почесывала его пальчиком ноги, барс урчал и засыпал вновь.

В комнату по очереди входили торговцы, чтобы предложить принцессе товар. Она встречала их радушно, приветствовала по имени, делала комплимент.

— Да падет на вас прохлада, славный Маллиус. С каждым днем молодеете, скоро не смогу вас узнать.

Делец расшаркался перед нею и показал товар:

— Взгляните, принцесса: новый парфюм с нотой лаванды. Доставлен из Маренго единственной партией.

Она понюхала пробочку из флакона.

— Хорош. Есть и женственность, и загадка. Но подобный ходил в прошлом сезоне, вряд ли мода повторится так скоро.

— Тогда отведайте этот: манго и апельсин.

Новый флакон лег в ее руку.

— Занятно… Он навевает мысли о Литленде. А Литленд давно не на слуху, что принесет оригинальность.

— Берете, ваше высочество?

— Сколько эфесов, славный?

— Четыре.

— Увы, я не могу принять столько низкую цену. Боюсь, она унизит нас обоих.

— Шесть, ваше высочество.

— А эта цифра звучит немного странно. И не четыре, и не восемь — какая-то полумера…

Купец отсчитал и положил перед Деметрой восемь золотых. Она щелкнула пальцами, и служанка убрала деньги.

— Нынче большая премьера в театре… — сказал купец.

— Ах, мне ли не знать!

— И я могу рассчитывать, что вы?..

Вместо ответа она нанесла парфюм на шею и запястья. Протянула руку барсу, и тот чихнул сквозь сон.

— Ямми всегда чихает, если аромат ему по вкусу. Благодарю вас, славный Маллиус!

Отведав чаю, делец ушел. Его место занял новый.

— Доброго здравия, славный Бальтерон. Ваши глаза сияют так, словно вы влюбились.

— Меня слепит ваша красота, принцесса!

То был не торговец, а хозяин мастерской. Он принес на пробу несколько пар перчаток. В знойные дни очень важно защитить от загара тыльную сторону ладони, не забыв при этом о красоте. Деметра выбрала две весьма изящных пары.

— Белая хороша, возьму ее за три эфеса, а золотистая вдвое краше, ее цена — шесть.

Бальтерон отсчитал девять золотых, но не отдал принцессе:

— Постойте, сразу две? Каким же образом?..

Деметра надела на правую руку белую перчатку, а на левую — золотистую. Вышло странно, но весьма стильно. Бальтерон поднял брови:

— Вот как!..

— Нужно притягивать взгляды, не правда ли? — Она показала разноцветные ладони. — Нынче я так пойду в театр. А послезавтра так будет ходить половина белокровных девиц.

— Благодарю вас, принцесса! Премного благодарен!

Девять эфесов легли на ковер перед Деметрой.

Если бы покойный граф Винсент Шейланд увидел ее, то пришел бы в восторг. Деметра воплощала собой его любимую поговорку: «Торгуй тем, что имеешь». Она была известна в Лаэме и торговала своей известностью. Младшие дворянки подражали принцессе. Купцы платили ей за то, чтобы их товар вошел в моду.

Следующим появился славный Викентий — ювелир. С ним произошел маленький досадный инцидент.

— Принцесса, вы великолепны! — сказал Викентий. — Говорят, завтра прибывает ваш жених. Он сойдет с ума от первого же взгляда!

Затем он показал товар — браслеты с жемчугом — и Деметра отрезала:

— Не возьму.

— Но отчего? Взгляните на размер жемчужин! Такие не стыдно показать даже императрице!

— Грубое изделие для северных девок. Не возьму.

— А за десять эфесов?.. — спросил Викентий так, будто дело было в цене.

Принцесса тронула стопой ухо барса:

— Ямми, нам предлагают пошлость.

Он оскалил клыки и издал тихий, вкрадчивый рык. Викентий попятился, роняя браслеты.

— Простите, ваше высочество. Не хотел обидеть, виноват…

Деметра прикусила губу. Нельзя так срываться на людях! Она таила злость весь день… вернее, всю неделю… вернее, целых полгода, со дня той милейшей беседы с отцом. Но ювелир-то ничем не провинился.

— Вы простите, славный. Браслеты действительно плохи, но покажите остальной товар.

Осмотрев содержимое шкатулки, она выбрала один кулон. Железная Мать-мельница Дженна, примитивная, как вся культура Фейриса, но оправленная тонкою золотой нитью. Изящество оправы и грубость содержания составляли интересный контраст. Деметра повесила кулон на шею, мельница легла точно в ложбинку между грудей.

— Один эфес, славный. В качестве моего извинения.

— Всего один? Это мало, принцесса, возьмите два! Один для вас и второй для…

Он опасливо положил монету перед мордой барса. Ямми показал клык, но рычать не стал. Коли платишь эфес, тогда ладно уж.

А вслед за ювелиром появилась нежданная особа. Деметра как раз успела овладеть собой и выкинуть из головы мысли о мрачных северянах и двуличных шиммерийцах, когда в приемную вошла Ванесса-Лилит.

— Доброго дня, белокровная. Сочувствую вашей утрате.

Ванесса-Лилит овдовела год назад и прославилась благодаря своей трагедии. Где-нибудь на Севере издевательство над женщинами — обычное дело. Говорят, одну северянку задушили в постели, другую зарыли живьем, третью возили в клетке, как волчицу… Но всех в Лаэме потрясло до глубины души, когда пыткам подверглась белокровная южанка. На глазах у Ванессы зарезали мужа, а потом ее с двумя детьми бросили в яму без воды и питья. Несколько суток дети погибали от жажды, и мать ничем не могла помочь. К счастью, они были спасены, и Ванесса тут же сделалась звездою. Одна половина города сочувствовала ей, другая набивалась в женихи. Ванесса-Лилит извлекла выгоду из положения и открыла свое дело — вернее, продолжила дело покойного мужа. Онорико-Мейсор был посредственным сводником. Ванесса, благодаря известности и женскому чутью, достигла куда большего успеха. С ее помощью пятеро видных дворян простились с холостяцкой жизнью, а два десятка обзавелись лакомыми альтессами. Меж тем, Деметра не имела ничего общего с рынком альтесс и не понимала, что здесь делает вдова сводника.

— Какими судьбами, леди Ванесса?

— Ваше высочество, завтрашней ночью ганта Фархан устраивает большие торги. Я побывала на его корабле и отметила несколько жемчужин.

— Рада за вас, но я не работаю в этой сфере.

Ванесса продолжила, нимало не смутившись:

— Завтра же принц Гектор дает обед в честь гостей с Севера. Ориджинские корабли уже подходят к Лаэму, в одном из них прибудет ваш жених.

На сей раз Деметра сдержалась:

— Я с нетерпением жду встречи.

Вдова сказала:

— Принцесса, если ваши слова искренни, тогда мне нечего предложить. Но если грядущая встреча с кайром Лиллидеем сулит вам не только радость…

Деметра напряглась. Ямми навострил уши.

— Что тогда?

— Как известно вашему высочеству, Онорико-Мейсор был ниже меня родом. Когда мои родители утвердили брак, я испытала обиду. Я не могла знать наперед, каким заботливым и страстным окажется Онорико, потому не хотела за него. Дочь не смеет противиться воле отца. Но девушка может позволить себе легкие причуды. А если эти милые шалости шокируют жениха, приведут в негодование и ярость, заставят уйти, хлопнув дверью, — есть ли в этом вина невесты?

Деметра села прямо и погладила барса.

— Как видите, миледи, мы с Ямми внимательно слушаем.

Искушенный читатель уже посещал торги альтесс — в обществе Хармона Паулы и Архитектора Счастья. Потому не станем отягощать рассказ детальным описанием аукциона. Отметим лишь, что на нынешних торгах царило дивное праздничное настроение. Южные вельможи дорвались до лакомства после долгой голодовки. Шаваны предвкушали богатую прибыль. Девушки — большинство были альмерками — радовались шансу вырваться из степной глуши. Потому они охотно показывали свои таланты, а покупатели не скупились на похвалу и монету.

Под бдительным взглядом супруги принц Гектор не участвовал в торгах, но первым давал оценку каждой альтессе, появлявшейся в зале. Слова знатока служили ориентиром для покупателей.

Иксы разделились в чувствах. Одни испытывали гнев: идовы шаваны зарабатывают на несчастье девушек! Мало им всыпали при Первой Зиме! Другие возражали: для девушек все сложилось к лучшему. Это же простые крестьянки из Альмеры, на родине их ждут разоренные поля, сожженные избы и долгая тяжелая работа. А так — станут любовницами богачей, будут носить шелка и жить в хоромах.

Капитан Лид смекнул, что для спокойствия полезнее вторая точка зрения, ее и поддержал. Подозвал одну из альтесс — крупную рыжую деваху:

— Скажи честно: хочешь, чтоб тебя купили?

— Вы, милорд? — Девица рассмотрела благородные черты капитана. — Конечно, хочу.

— Я женат, супруга не поймет. Я в общем спросил…

— А я не женат, — другой знатный кайр, лейтенант Мейнард, поманил рыжую к себе на колени.

Лид пресек непотребство:

— Отставить! В Ориджине рабство запрещено, герцог с нас спустит шкуры.

Мейнард со вздохом отослал рыжую. Однако она не отступила, а предприняла внезапный маневр: встала у него за спиной и принялась разминать плечи.

— Зачем, не нужно… — возразил было Мейнард. — О… Ооо!.. Ай, как хорошо!.. Капитан, а точно запрещается? Нельзя ли в порядке исключения?..

После короткого диспута пришли к компромиссу. Дома ничего такого нельзя, но мы-то в Шиммери. Можно купить девушку и приятно провести время, а по прибытии в Уиндли отпустить на свободу. Часть иксов оживленно включилась в торги…

На продажу выставлялись не только девушки, а и юноши. Покупатели-мужчины не обращали на них внимания. Юноши сразу отправлялись на боковую сцену перед дамскими ложами, только там к ним имелся интерес.

Надо заметить: в павильоне для торгов предусматривались раздельные ложи для дам и господ. Леди Катрин Катрин и леди Мирей Нэн-Клер заняли почетное место в дальнем от Гектора крыле зала. Это немного опечалило принца. Он планировал обсудить с янмэянкой черты и достоинства женщин, а затем плавно перейти к достоинствам мужчин… Но леди Катрин нежно сказала ему:

— Дорогой, не будем смущать королеву отступлением от традиций. Дамы обычно сидят в особых ложах, мы с леди Мирей отправимся туда…

И принцу пришлось довольствоваться обществом хмурого графа Лиллидея. Правда, Гектор и в этом нашел удовольствие: насладился превосходством знатока над дилетантом.

— Славный граф, я признаю ваш несомненный воинский талант, однако, боюсь, вам недостает познаний в женской сфере. Слыша, как делают ставки ваши братья по оружию, я понимаю: северяне оценивают грубо. Белая кожа, большая грудь — хорошо, смуглая и плоская — плохо. Страстная девушка — дороже, вялая и с грустью — дешевле… Увы, это подход юнца. Зрелый мужчина понимает: женские черты можно оценить только в комплексе. Белокожая полногрудая кроткая дворянка кажется идеалом девушки. Но если в ней не найдется изюминки — например, остроты языка или пикантных постельных желаний — вы помрете от скуки. Унылое создание, которое только и блеет: «Да, милорд», «Нет, милорд»… Право, пасти овец — и то веселее! С другой стороны, возьмем тощую смуглолицую шаванку. Казалось бы, ей цена — одна монета. Но именно в такой женщине можно встретить яркий огонь души, который перевесит все остальное. Согласитесь: горячий норов коня важнее любых изъянов окраса.

Джемис через силу слушал принцево словоблудие и не мог перестать думать о Деметре. Чем больше показывалось на сцене пригожих альмерских девчонок, тем крепче он подозревал: с невестой — беда. Во всем этом точно есть подвох, неспроста северян привезли на торги. Быть может, в том задумка, чтобы Джемис соблазнился одною из рабынь? Тогда Гектор скажет, что честь королевской семьи задета, и не отдаст ему Деметру. Но почему принц против брака? И зачем плести интриги, когда можно сказать напрямик?

Наконец, Джемис не выдержал:

— Ваше высочество, правда ли, что герцог Ориджин — ваш друг?

— Святая истина, как слово Агаты.

— Тогда вы должны были слышать от него, что я — вернейший из его вассалов.

Гектор усмехнулся:

— Я слышал, что вы с ним вечно спорите, как старая карга. Однако да, Эрвин вас ценит.

— В таком случае, вы знаете, что можете мне доверять. Скажите напрямик: отчего вы против моего брака с Деметрой?

Брови принца полезли на лоб:

— Я? Против?..

— Изо всех сил не даете мне встретиться с невестой. Что вы скрываете? Нашли для нее более выгодного мужа? Или Деметра в положении?

Принц поджал губы:

— Мы приблизились к краю того, что можно назвать приятною беседой.

— Дайте честный ответ, и беседа сразу наладится.

— Отвечу: вы ошибаетесь во всем. Я буду только рад, если возьмете Деметру в жены и увезете отсюда. Моя радость расцветет, словно сад магнолий, если вы полюбите Шиммери и замолвите слово за нас, когда ваш сеньор станет императором. Проблема лишь в том, что моя дражайшая сестра имеет особенности. Нельзя просто так взять и обрушить ее на нежную душу жениха — от внезапного счастья могут случиться травмы. Я хотел, чтобы вы сперва расслабились, ощутили себя в кругу семьи, а уж потом, опираясь на мою поддержку, смело шагнули в объятия невесты.

— Какие же странности водятся за нею?

— Ну, первым делом…

Слова принца прервал взрыв хохота. Смех часто звучал и прежде, но иного толка. То и дело кто-то из вельмож отпускал шутейку, другие хохотали громко и беззлобно. На сей раз вышло иначе.

В другом крыле зала, возле женских лож, раздался звон стекла. Кто-то опрокинул поднос с посудой. И тут же громыхнул обидный каркающий шаванский хохот.

— Безрукий ишак! Следи за копытами!

Джемис и принц поглядели туда. Мальчонка из тех, что выставлены на продажу, стоял на коленях у лужи вина.

— Убирай, осел! — гаркнул шаван и пнул мелкого под зад.

— Протестую, он уже куплен мною, — сказал южанин в плаще. — Уйдем отсюда, мальчик.

Он протянул руку и помог пареньку встать. Джемис подался вперед, напряг зрение. Возникло странное чувство: будто этот юноша — никакой не альмерец, а северянин. И даже больше: Джемис видел его прежде.

— Хайдер, ты случайно не узнаешь…

Капитан Лид тоже смотрел в ту сторону. Было далеко, ярдов тридцать, но капитан сумел разглядеть лицо мальчика. И вскочил рывком, как по команде «к бою».

— Холодная тьма! Это же Барни!

Тогда вскочил и Джемис. Он знал, все иксы знали: сынишка младшей сестры капитана попал в лапы к степнякам. Его взяли в горящем Лиде, и Хайдер думал, что мальчик погиб. Шаваны отступали зимой, по снегу, впроголодь. Пленников бросали тут и там…

— Стойте, негодяи! Это мой племянник!

Шаваны продолжали смеяться, не слыша его криков. Худой южанин в белом плаще взял мальчика под руку и вывел в боковую дверь.

Капитан перескочил два ряда сидений и сиганул через парапет. В один прыжок очутился на сцене, бегом пересек зал.

— Эй, куда спешишь? Неймется?.. — шаваны, улыбаясь, преградили ему путь.

Джемис понял, что сейчас произойдет, и сам прыгнул из ложи.

— Куда вы?.. — вскричал принц.

Прыжок вышел неудачным. Джемис упал с резкой болью в стопе, но поднялся и заковылял к сцене.

— Хайдер, нет!

Первого степняка капитан с налету пнул в колено. Тот завыл, катаясь по полу. Второму нанес прямой удар под дых и мимоходом добавил локтем в висок. Шаван свалился без криков, как кукла. Третий выхватил кинжал. Зря, ох зря он это сделал! До сего мига капитан был безоружен… Лидский Волк уклонился от выпада, вывернул руку с ножом, притянул шавана к себе и боднул в лицо. Переносица так и хрустнула, степняк отшатнулся, оставив нож в руке капитана. Лид подскочил к двери, в которую вывели мальца — но она оказалась заперта с той стороны. Лид ударил плечом, дверь не поддалась. Быстрым шагом он вернулся к шавану.

«Южные дамы увидят допрос в боевой обстановке», — подумал Джемис не без удовольствия. Лид ухватил шавана за сломанный нос. Тот взмахнул рукой, Лид подставил кинжал — и ладонь нанизалась на клинок. Капитан сосредоточился на ней: зафиксировал хватом за большой палец и повернул сталь внутри раны, раздвигая хрупкие косточки. От вопля первые ряды зажали уши; какая-то бабенка разрыдалась. Шаван с разбитым коленом попытался прийти на помощь, но Джемис вырубил его пинком в лицо.

— Кому ты служишь? — спросил Лид.

Степняк прервал вопли, чтобы простонать:

— Я сам ганта!.. Сожри тебя червь…

Лид пошевелил клинком, у ганты брызнули слезы.

— Кто купил мальчика?

— Не знаю… Аааа!

Нож двинулся от пальцев к запястью, вспарывая плоть и царапая кости.

— Человек Тимерета!

— Точно?

— Он так сказал…

— Оставь его, Хайдер, — наконец, вмешался Лиллидей. — Герцог велел: без трупов.

— Разве похож на труп? — спросил капитан, двигая ножом влево-вправо. — Дергается, вопит — все признаки жизни.

— Прекратите! — раздался резкий, властный голос принца. Гектор стоял на сцене, по обе руки от него — бойцы королевской гвардии.

— Правда, прекрати, — попросил Джемис.

Лидский Волк выдернул клинок из раны, позволив ганте свалиться на пол.

Люди принца крайне серьезно смотрели на северян. В руке у каждого сверкала шпага.

— Кинжал, — сказал принц.

Хайдер перехватил оружие за клинок и подал принцу. Рукоять тоже была в крови. Гектор скривился с омерзением:

— Бросьте на пол.

Кинжал стукнулся о сцену.

Гектор обернулся к залу и склонил голову:

— Дамы и господа, я глубоко сожалею о том, что вам пришлось увидеть. Северяне — мои гости, я приношу за них извинения. Чтобы развеять скверные чувства, каждый может заказать сколько угодно вина за мой счет.

Затем он велел своим воинам:

— Окажите помощь пострадавшим. Спросите, какой компенсации они желают. Уплатите без торга.

А потом обратился к северянам:

— За мной, господа.

— Мальчик — мой племянник, — сказал Хайдер Лид.

Он и Джемис стояли перед сидящим шиммерийским принцем. Северяне были безоружны, принца окружали гвардейцы при шпагах.

— Я это понял, — сухо ответил Гектор.

— Шаваны подожгли мой город, ворвались в дом моей сестры, избили ее и забрали ее сына. Теперь они продали его, как овцу.

— Я увидел, — сказал Гектор. — Я не слеп.

— Тогда какие вопросы вызвали мои действия у вашего высочества?

Гектор сделал паузу, чтобы успокоить дыхание. Он был в ярости.

— Славные кайры, вы с вашим сеньором прошли сквозь Степь, как вилка сквозь масло. Неужели по дороге вы не ограбили ни одну деревню? Не прирезали ни одного пастуха, не изнасиловали ни одну бабу? Неужели вы, капитан, никому не вкручивали винты в череп?!

— То был мерзавец и убийца, поправший заповедь Вильгельма.

— Мне плевать! — рыкнул Гектор. — Я торгую с шаванами много лет. Когда вы начали их громить, послы Степи примчали ко мне: «Принц Гектор, забудем обиды, объединимся против волков». О том же просил Адриан: «Дай мне войска, чтобы разбить Ориджина». И я ответил: «Нет, тьма сожри! Ориджин — мой друг!» Я остался в стороне от вашей вражды, ни один шиммерийский меч не пришел на Север. Что я должен чувствовать теперь, когда Север притащил свою войну ко мне в дом?!

Джемис пожал плечами:

— Не так, чтобы войну. Просто отделали парочку негодяев…

— Вы нарушили закон! Вы, мои гости, избили и ранили честных продавцов законного товара! Я краснею из-за вас. Я упал в грязь лицом!

— Нам очень жаль… — потупился Лиллидей.

— Незаметно. Вы не слишком спешили остановить вашего друга.

— Виноват, я опоздал. Подвернул ногу при прыжке.

Гектор состроил скорбную мину:

— Ой-ой-ой, сильно болит? Сильнее, чем рука у ганты?

Капитан Лид посмотрел ему в глаза.

— Ваше высочество, от имени Великого Дома Ориджин приношу извинения. Клянусь, что действовал по личной инициативе. Приказы герцога требовали мирного и спокойного поведения. Я их нарушил.

Гектор вздохнул:

— Это лишь усложняет дело. Раз вы поступили как частное лицо, то я могу арестовать и судить вас, не вызвав войны с Ориджином. Мои вельможи намекают, что так и нужно поступить. Но я знаю, кто вы для Эрвина. Вы спасли его в Степи. Вы уговорили его ворваться в Лид, что защитило Иону от смерти. Арестую вас — плюну Эрвину в лицо. Не арестую — не поймут мои подданные. Что прикажете делать?

— Примите мое раскаяние, — склонил голову Лид. — И… верните мальчика. Я заплачу его цену вдвойне, покупатель не останется в обиде. Знать, может, и не поймет, но три человека с добрыми сердцами оценят ваше великодушие: герцог Ориджин, леди Катрин Катрин и королева Мирей Нэн-Клер.

Гектор хмыкнул. Щелкнул пальцами, слуга вложил бокал ему в руку.

— Я одобряю вашу дерзость, капитан. Одна беда: понятия не имею, кто купил его.

— Но ваши вассалы должны знать.

— Не знают. Уже спросил и получил ответ: этот парень в белом плаще — впервые на аукционе.

— Вам знакомо имя Тимерет?

— Не припомню такого… Но поручу шерифу, он найдет. — Принц осушил бокал и сделался добрее. — Как человек, я понимаю вас и постараюсь помочь. Но как правитель, должен блюсти грозный вид. Отныне будьте тихи и скромны, ходите на цыпочках. Если ваши кулаки еще раз пойдут в дело — быть беде.

— Так точно, ваше высочество. Премного благодарим.

Весь остаток вечера и всю дорогу до дворца кайры выглядели крайне виновато. Даже Стрелец перенял настрой хозяина и жалобно поскуливал, повесив уши. При виде столь искреннего раскаяния сжимались любые сердца. Принц Гектор предложил выпить мировую. Леди Карин созналась, что ненавидит работорговлю, хотя и происходит из шаванского рода. А Мирей Нэн-Клер восхитилась тем, как Лид вступился за племянника. Родичи самой Мирей никогда не бились ни за что, кроме собственных интересов. Словом, инцидент остался в прошлом, а между гостями и хозяевами вновь воцарился мир…

Поздней ночью Хайдер Лид проснулся от звуков под окном:

— Ав… Ав… Ау-уууу!

Он открыл ставни, и в комнату сразу впрыгнул Стрелец. Следом, пыхтя, стал карабкаться Джемис.

— Тьфу, Хайдер, не смотри, а помоги! У меня нога болит.

Капитан втащил Джемиса и запер ставни.

— Какого черта воете по ночам? Весь дворец всполошите.

— Я хотел тихо подать тебе знак. Но герцог научил Стрельца выть, вот он и воет при удобном случае.

— Ладно, а тихий знак зачем?

— Помнишь, принц сказал, что не знает Тимерета? Ты ему поверил?

— Не совсем, — ответил Лид. — Глаза у него дернулись. Думаю, все-таки знает.

— Я тоже знаю Тимерета, — сказал Джемис.

— Шутишь?

— Полдворца ходят пьяными, от горничных до офицеров. Я поболтал с одним, с другим… Тимерет — местный сводник. Подыскивает баб для вельмож, с этого живет. Видимо, кто-то из его клиентов предпочитает мальчиков.

— А тебе сказали, где он живет?

Джемис взял Лида за плечи:

— Только дай слово, что никто не пострадает. Я же за тебя в ответе. Прикончишь кого-нибудь — мне отвечать.

Лид ухмыльнулся:

— Опять ты за свое! Мы ж давно выяснили: я старший в отряде, это я за тебя отвечаю. Именно потому я буду хладнокровен, как иней на кромке меча.

Джемис кивнул и назвал адрес.

Было девять утра — по меркам Первой Зимы, разгар дня. Ночной караул давным-давно сменился, кастелян уже сделал обход и раздал несколько положенных тычков, греи выбежали на тренировки и успели взмокнуть с головы до пят. Владычица проглотила яйцо с бутербродом, доехала до рельсовой стройки и перекидала Перчаткой сотню-другую пудов камня, а герцог допил утренний кофе и почти перестал зевать. Согласно всем признакам, близился полдень.

Однако дверь не открылась ни с первого стука, ни со второго.

— Может, его нет дома? — допустил Джемис.

— Нутром чую, есть.

Лид пнул по доскам ногой. Стрелец завыл:

— Ар-ауууу!

Наконец, щелкнул засов. Дверь отворилась, на пороге стоял заспанный дедок в ночной сорочке и колпаке.

— Ты Тимерет? — спросил Лид.

— Он дворецкий, — угадал Джемис.

— Мы пришли к Тимерету, дворецкий. Будь добр, проводи нас.

Дедок выпучил глаза и разразился тирадой. В такое время воспитанный человек не только не ездит по гостям, а даже не покидает дома, чтобы стуком каблуков не потревожить соседей. Больше того: человек с чистой совестью в такое время должен спать крепким сном младенца, чем, собственно, и занят господин Тимерет. А если у головорезов, коих дворецкий видит перед собой, совесть нечиста, то пускай пойдут к шерифу Халинтору и сдадутся на милость.

— Тимерет спит? — уточнил капитан. — Жаль, но тебе придется его разбудить.

Дедок издал не то скрип, не то смех.

— Если бы господин Тимерет провел ночь один, а вы уплатили мне пять эфесов, я мог бы подумать о том, чтобы его потревожить. Но нынче он делит постель с Алексией и Майрой. У вас меньше шансов разбудить его, чем у слона — воспарить к небесам.

Джемис взял дворецкого за грудки. Лид показал ему правый кулак:

— Гляди: это Дженна. — Показал левый: — А это — Арина. Если не хочешь поцеловаться с ними, буди хозяина.

Дворецкий сглотнул слюну, скинул с головы колпак и засеменил вглубь дома. Северяне зашагали следом.

— Мы спокойны, — сказал Джемис.

— Как иней на клинке, — согласился Лид.

Сводник Тимерет лежал в постели между двух голых девиц. Правая похрапывала, левая закинула на сводника ногу.

— Господин, простите… — начал дворецкий.

— Подъем! К оружию! — рявкнул Джемис.

Тимерет сел, захлопал глазами.

— Что?.. Почему?.. Кто такие?..

Девушки сквозь сон обняли его, пытаясь завалить назад в койку.

— Извините, барышни, — сказал Джемис, схватил сводника за руку и выдернул из постели.

— Мальчик у тебя? — спросил капитан.

— Какой еще мальчик? Я не по этим…

— Бернард из города Лида. Вчера куплен твоим слугой.

У того брови полезли на лоб:

— Каким слугой?.. Какой Бернард?.. Тьма сожри, подите прочь!

Джемису пришел на ум занятный вопрос:

— А шериф к тебе не заходил?

— Шериф?! Зачем?!

— Принц Гектор обещал послать на поиски шерифа. Но тот не торопится искать.

— Или Гектор не торопится посылать… — вставил Лид.

— Да я сам вызову шерифа, если вы не уберетесь!

Лид взял его за плечо:

— Послушай, парень, я не держу на тебя зла. Не ты похитил Барни. Ты просто купил, согласно вашим законам. Барни стоил тебе денег — я заплачу вдвойне. Останешься с хорошей прибылью, только верни моего племянника.

И лишь теперь до Тимерета дошло:

— А, так вы — вчерашние кайры! А Барни — тот трусливый идиот!

— Что, прости?

— Малец, который все время трясся. Цыпленок, а не парень! Последняя телка из Альмеры держалась лучше него.

Хайдер Лид окаменел. Кровь бросилась в лицо, кулаки сжались, но каким-то чудом, на пределе сил кайр сумел сдержаться.

— Продай мальчонку. Добром прошу.

— Да нет его у меня!

— Твой слуга купил.

— Какой еще слуга?

— Ты послал парня в белом плаще с капюшоном.

Тимерет расхохотался:

— Да я сам был на торгах! На кой мне посылать кого-то? Канарейка — и та поняла бы!

— Я иней на клинке, — процедил Лид.

Джемис врезал своднику с левой. Тот растянулся на полу, девицы завизжали.

— Эй, мы должны быть хладнокровны! — возмутился Лид.

— Я хладнокровен, — кивнул Джемис. — А мой башмак — нет.

Левый каблук графа Лиллидея опустился на причинное место Тимерета.

— Повтори-ка: что должна понять канарейка?

— Ааауууу… простите, я не хотел…

— Я и сам не хочу, но нога болит. Трудно стоять на одной.

Джемис перенес часть веса на левую ногу. Тимерет заорал, извиваясь. Девицы расползлись в разные углы комнаты и стали умолять о пощаде. Дворецкий рвал на себе волосы.

— Ты утверждаешь, что не покупал мальчика?

— Неееет!

— Парень в белом плаще — не твой слуга?

— Не мой… аааай!

— Ты его знаешь?

— Никто не знает…

Джемис ослабил давление, сводник выполз из-под каблука. Он был весь в поту.

— Правду говорю: он новенький… Я сам удивился: что за тип…

Позади, в коридоре послышались шаги. Джемис и Лид разом обернулись. В комнату вошел изящный мужчина в белом костюме, со шпагой на поясе. Быстрым взглядом окинул происходящее: голых девиц в слезах, скрюченного Тимерета, пару кайров, дворецкого в ночнушке. Без тени удивления мужчина произнес:

— Полагаю, передо мной граф Джемис Лиллидей и капитан Хайдер Лид?

— Так точно. С кем имеем честь?

— Шериф Халинтор. Его высочество велел мне провести следствие. Вижу, вы обошлись своими силами…

Спустя час они вновь стояли перед принцем. Невыспавшийся, злой Гектор Неллис-Лайон глядел исподлобья. Леди Катрин Катрин успокаивала его, поглаживая по спине.

— Ваше высочество, на сей раз мы действительно неправы, — склонил голову Хайдер Лид.

— Мы искренне раскаиваемся, — подтвердил Джемис.

— Да вы… — начал принц и запнулся. Леди Катрин погладила его.

— Клянусь богами, я рассчитывал только спросить, — сказал Лид.

— Он только спросил, — подтвердил Джемис. — Это я нанес удар.

— Спали вас солнце, что это меняет?!

— Ну, вчера оступился Хайдер Лид, и ваше высочество его простили. Он из баронского рода, а я — из графского. Потому смею надеяться, раз уж вы оказали милость низшему по титулу…

Принц издал рык. Леди Катрин обняла его, прижавшись грудью к уху.

— Отойди! — бросил он. — Кайры, я имею право изгнать вас с позором. Из уважения к вашему сеньору я воздержусь от этого. Но больше не могу позволить вам свободное перемещение. Подданные возмущены и чувствуют опасность. Я могу успокоить их лишь одним способом: вы помещаетесь под домашний арест. Отныне вам нельзя покидать пределы дворца.

Северяне приуныли.

— Да, ваше высочество…

— Я продолжу поиски юноши, поскольку обещал. Но скажу прямо: мое желание помочь значительно убавилось. Шериф займется вашим вопросом по остатку, после более важных дел.

— Ваше высочество, не нужно так! Мальчик же не виноват, что мы оплошали!

— Это научит вас раскаянью. Истинному, а не лицемерному. Кайр Джемис, вчера я поверил вашим извинениям и даже подготовил приятный сюрприз…

— Ваше высочество, мы каемся от всей души, Праматерь Глория тому свидетель! Умоляем о снисхождении!

Джемис поклонился в пояс. Стрелец припал к паркету и тихо заскулил.

— Только не вой, — шепнул кайр.

Увы, пес неверно воспринял просьбу и во все горло затянул:

— Ав-ав-аууууууууу!

В соседней комнате, отделенной шторой, случилась какая-то возня. Когти заскребли по полу, раздался возглас: «Стой, нельзя!..» Штора отлетела, и в кабинет ворвался снежный барс.

Стрелец вскочил в боевую стойку: шерсть дыбом, морда пригнута, сверкают могучие клыки. Барс ощерился, издал злобное шипение. На полусогнутых лапах пошел вокруг Стрельца, примериваясь к бою. Пес дернул губой и клацнул зубами: попробуй, подойди!

Люди принца сомкнули строй, закрыв собою государя. Гектор крикнул из-за их спин:

— Да убери ты чертову кошку!

— Ямми, Ямми, ко мне!

В комнату вбежала круглолицая девушка и схватила барса за ошейник. Злясь, что его отвлекают от охоты, зверь зашипел. А Стрелец принял это за боевой клич — и ринулся в атаку. Джемис едва успел прыгнуть и весом своего тела придавить пса к земле. Стрелец бился и клацал зубами. Девушка оттаскивала барса, тот шипел и драл когтями паркет.

— Какого черта вы привели волка?! — крикнула она Джемису.

— Стрелец — умный пес, а ваш барс — дикий зверь! Заберите, пока Стрелец не откусил ему башку!

— Да если б я не удержала Ямми, ваш волчара остался бы без глаз!

— Ррррр, — хрипел Стрелец, придавленный кайром.

— Шшшшш! — свирепел Ямми, выдираясь из рук девицы.

Принц Гектор Шиммерийский вышел из-за стражников, оглядел двух человек и двух зверей, барахтающихся на полу. И внезапно рассмеялся:

— Извольте познакомиться: граф Джемис Лиллидей, инфанта Деметра Неллис-Лайон. По-моему, вы стоите друг друга.

Полагаем, что нашего читателя интересуют не только приключения кайров, а и ход политических событий. Потому на время отвлечемся от графа Лиллидея с его верным псом и расскажем, что происходило этой ночью в спальне принца Гектора.

Его высочество вернулся с торгов усталый и раздосадованный. Он терпеть не мог засыпать с тяжелым сердцем, потому не стал ложиться в постель. Капризным тоном заявил:

— Хочу чего-нибудь… Не знаю…

Леди Катрин предложила любовную утеху. Принц отмахнулся:

— Я слишком устал. Нужно расслабиться. Хочу в ванну…

Комната для купания соседствовала со спальней. На мраморном постаменте размещалась золоченная ванна, блестящая, словно зеркало. В стене напротив нее имелись панорамные окна — они смотрели на гавань с высоты дворцового холма. Лежа в ванне, можно было любоваться кораблями на рейде и сиянием морских волн под лучами луны.

Две пригожие служанки раздели Гектора, уложили в теплую воду, добавили пены и лепестков магнолии, как любил его высочество. Принц закинул ногу на край ванны, служанка присела рядом, чтобы сделать массаж стопы. Тут в комнату вошла леди Катрин, одетая в накидку из тонкой вуали. Сказала: «Ступайте», — служанки исчезли. Миледи забралась в ванну к мужу и принялась разминать ему пальцы ног. От удовольствия принц закатил глаза:

— Мммм… Да, этого я и хотел…

— Я соскучилась по тебе. Мы не были вместе целый день…

— И кто виноват? Ты сама сбежала к янмэянке.

— Милый, я же должна была уделить внимание королеве, этого требуют приличия… А теперь я хочу тебя.

Теплые руки Катрин потянулись к сокровенным местам принца, но он отстранился:

— Ты вела себя плохо и будешь наказана. Не видать тебе любви до самого утра.

— А разве мой драгоценный вел себя идеально? Не ты ли бросал на королеву взгляды, способные смутить любую даму?

Она снова потянулась, чтобы схватить его. Гектор увернулся и брызнул на нее водой.

— Фу, снова твоя ревность! Шаванское чувство собственности не к лицу южной даме.

— О чем ты, сокровище мое? — Она потерлась грудью об его ногу, словно кошка. — Мы, всадницы, никогда никого не ревнуем. Если нас разозлят, можем перерезать горло — но разве это ревность? Чистейшая страсть.

— Э, нет, я предпочитаю иные формы страсти. Надеюсь, королева Мирей, как утонченная дама, разделит мои вкусы…

Острые ногти жены прошлись по его бедру, оставив красные полосы.

— Ай!..

— Прости, я не расслышала: кто утонченная дама?

Пара служанок, подслушивавших за дверью ванной комнаты, зажали рты, чтобы не прыснуть от смеха. Однако они ошибались в оценке событий. Леди Катрин Катрин не устраивала сцену, а играла с мужем. Оба супруга понимали игру и наслаждались ею.

Весь прошедший день леди Катрин Катрин прятала от мужа обаятельную Мирей Нэн-Клер — но это не являлось ревностью. Наивная хитрость влюбленной жены была лишь маскировкой, за которою крылся тонкий расчет политика. Леди Катрин понимала: янмэянка хочет от ее мужа не соития, а военной и финансовой помощи. Мирей пробыла в изгнании целых десять лет, и теперь будет непросто занять престол Дарквотера. Она пыталась остаться с Гектором наедине, дабы высказать некое предложение. А Катрин хотела заранее выведать суть предложения и дать мужу время на раздумья. Вот почему шаванка весь вечер навязывала янмэянке свое общество.

— И чего же хочет эта… омерзительная, грубая, некрасивая болотница?

Катрин поощрила мужа поцелуем в ногу.

— Вот теперь ты прав, словно Духи Степи говорят твоими устами. Мирей так противна и груба, что болотная знать может оспорить ее притязания на корону. Эммон Дарклин, племянник Леди-во-Тьме, пользуется в Дарквотере большим весом. Но Эммон несколько малодушен, он не схватится с Мирей, если за ее спиной встанут серьезные силы.

— Серый волк, зубами щелк?

— Отчасти. Волчье логово далеко отсюда, Ориджин не пошлет большие войска на другой край Полариса. Зубастые кайры служат пугалом. За ними скрываются более тонкие и важные намеки.

Принц обожал проницательность жены. Он и сам понимал ситуацию, но дал Катрин высказаться, чтобы полюбоваться ею.

— Продолжай же, моя прелесть.

— Взгляни в окно, любимый. Что ты видишь?

Он поднял голову и первым делом глянул на грудь Катрин, а потом уже в окно.

— В бухте стоят корабли северян.

— На них приплыли северяне, но это не ориджинские, а фольтийские суда — так называемые убийцы чудовищ. С их помощью Мирей дает понять: Фольта тоже на ее стороне. Затем, вспомни, дорогой: какой кулон висит на шее болотницы?

— Изволишь издеваться? Ты скрыла от меня и шею, и прочие прелести Мирей.

— Ее прелести весьма сомнительны, — Катрин невзначай коснулась своей упругой груди. — А вот кулон важен: на нем белая чайка.

Да, именно такие моменты приводили Гектора в восторг. Подумаешь, кулон с птичкой — но Катрин видела скрытый смысл:

— Белая чайка над стеной — это герб Стагфорта, ленного владения Минервы. Прежде Мирей носила кулон с мистическим древом. Видимо, они с Минервой обменялись украшениями, что уже само по себе — знак дружбы. Вдвойне важно: владычица подарила кулон не с формальным пером и мечом, а с символом ее отчего дома. Это послание, которое прочтут в Дарквотере. Минерва на стороне Мирей, как и Фольта, и Ориджин.

Принц усмехнулся:

— Значит, у Мирей все хорошо. Стало быть, она жаждет меня бескорыстно, а не ради какой-то политики.

— Прости, милый, ровно наоборот. И Первая Зима, и Фаунтерра очень далеки. Соседи Дарквотера — Шиммери и Рейс. Ты — правитель Шиммери, а я — все еще племянница ганты Корта. Дружба с нашею семьей необходима королеве болот. Если Шиммери объединится с Рейсом, Дарквотер падет прежде, чем волчий десант переплывет пять морей.

— Выходит, Мирей хочет дружить со мной? Надеюсь, в широком смысле слова?..

Катрин вонзила ногти в тело мужа возле самого источника похоти.

— Она хочет шиммерийский полк. Хочет приплыть в Нэн-Клер в сопровождении нашей эскадры с парой тысяч наших мечей. И еще она попросила: желательно, чтобы командир полка был молодым офицером — лет двадцати, или около того.

Тридцатитрехлетний принц ухмыльнулся:

— Последнее ты сочинила. Мирей не может не видеть всех преимуществ зрелых мужчин. А на счет остального — разумная просьба. Что она предлагает взамен?

— Фарватер.

— Спали меня солнце!

Читатель, конечно, знает, какую бешеную прибыль получает королевство Шиммери от мореходства в восточных морях. Но путь вдоль западного побережья всегда был труден. Его преграждают Топи Темных Королей, проход сквозь которые известен лишь лоцманам Дарквотера и Фольты. Наем лоцмана съедает до четверти прибыли от каждого рейса…

— Она раскроет нам секрет пути через Топи?

— При ряде условий, но да.

— Мирей — золотая женщина! — вскричал принц. — Эх, жаль, что она так груба и некрасива…

И вот тут, незамеченная ни Гектором, ни любопытными служанками, проявила себя подлинная ревность леди Катрин Катрин. Острые ногти и пылкий шаванский нрав служили затем же, зачем соловей заливается песней: для соблазнения. Желая устранить соперницу, Катрин действовала совершенно иначе.

— Скажу правду: Мирей пришлась мне по нраву. Она хранит свои тайны, но умеет быть искренней; знает себе цену, но не испорчена надменностью. Прекрасная женщина, как для янмэянки. Она устала с дороги, и я предложила ей принять ванну.

— С тобой вдвоем?

— Увы, это было бы слишком смело для первого дня знакомства. Но я поухаживала за нею, сколько позволили приличия… а также проследила, чтобы ее слуги были рядом. Пока Мирей была обнажена, а ее спальня — пуста, мои люди осмотрели ее вещи.

— Ловко! И что вы нашли?

Как было бы заманчиво солгать! Найти в вещах конкурентки письмо презренного толка, оружие асассина, гадких болотных насекомых… Леди Катрин Катрин никогда не врала мужу. Единственное, что позволяла себе — это придать фактам легкий цветовой оттенок.

— Я уже сказала: Мирей — честная женщина. В обыске участвовал широкополый Альваро, знаток ядов. Он обнаружил завидный арсенал противоядий и ни одного средства атаки. Мирей не думает никого убивать, но и себя не даст в обиду.

— Прекрасно!

— Лишь одно… — Катрин пожала плечами, смущаясь собственных тревог… — Мы нашли пузырек с рисунком ландыша. Это традиционное обозначение: в таких флаконах ведьмы держат приворотные зелья.

Принц рассмеялся несколько громче, чем хотел:

— Суеверная чушь!

Но еще с юности, после одной истории, которую не любил вспоминать, Гектор знал: приворотные зелья — не суеверие. А Катрин знала, что он это знает.

— Конечно, чушь, любимый. Но на всякий случай, ради моего спокойствия — не ставь свой кубок возле Мирей.

Сложно представить подобное: следующим днем в королевском дворце сложилась мрачная обстановка. Джемис наконец-то встретился с невестой, но при каких обстоятельствах!.. Принц отчитал кайра, как мальчишку, на глазах у Деметры, и Джемису пришлось стерпеть. Вдобавок Стрелец едва не подрался с барсом, и часть настроения зверей неминуемо передалась хозяевам. Когда-то на Севере леди Иона инструктировала Джемиса, как лучше начать беседу с невестой. Он запомнил несколько прекрасных тем для разговора, но сейчас на ум не шло ничего, кроме: «Какого черта вы привели барса в дом?!»

Южные вельможи сетовали на то, сколь мягко принц обошелся с северянами. Заключение в одном из красивейших дворцов Шиммери — это, знаете ли, сложно назвать наказанием. Иксы, напротив, злились из-за ареста. Принц мог бы помочь Хайдеру Лиду вернуть мальца, но вместо этого посадил под замок весь отряд. Отличный жест дружбы!..

Мирей Нэн-Клер за обедом села возле капитана Лида. Принц Гектор издали смотрел на нее и ощущал, как грызет душу червь сомнений. Все в янмэянке теперь казалось ему подозрительным. Она не имеет ни богатства, ни войска — как же так легко поладила с Минервой и Ориджином? Не было ли у нее три флакона зелья, из коих два уже успешно истрачены? Зачем она предложила фарватер через топи, разве это не слишком щедрая оплата? Пара месяцев службы наемного полка стоит значительно дешевле. Наконец, почему она сидит с капитаном? Еще вчера Гектор увидел бы в этом благородство: Лид удручен потерей племянника, Мирей выказывает сочувствие. Сегодня принц думал: «Она играет со мной в ближе-дальше. Нарочно отдалилась, чтобы я побежал следом. А стоит мне приблизиться, предложит выпить вместе…»

Меж тем, Мирей искренне сопереживала Лиду.

— Скажите, капитан, чем я могу вам помочь?

— Не прощу себе, если втяну вас в свои беды.

— Я попробую замолвить за вас слово перед принцем.

— Ни в коем случае.

Лидский Волк подозревал, что уговаривать принца Гектора — плохая тактика. Лучше было бы, случись в Шиммери какие-то проблемы, тогда Гектор дороже оценил бы дружбу северян. Но вслух он этого не сказал.

— Позвольте хотя бы развлечь вас беседой, — предложила Мирей.

— Скажите, что ваши переговоры с принцем идут успешно. Это меня сильно порадует.

— Увы, могу сказать лишь обратное…

И янмэянка повела рассказ.

Леди Катрин Катрин ничем не выдала своих чувств, однако Мирей знала, что она ревнует. Иначе просто быть не могло: степные всадницы ненавидят болотных ведьм, а честные жены тревожатся, когда к их мужьям приезжают таинственные незнакомки. Мирей была очень мила с Катрин, и та отвечала взаимностью. Обыскав багаж Мирей, слуги Катрин разложили все по местам в правильном порядке, даже вставили обратно в застежку сумки контрольный волосок. Можно подумать, что никакого обыска и не было. Весьма приятная забота… Конечно, запахи сказали Мирей, что ее багажа касались три человека: женщина с крашеными волосами, мужчина средних лет, давно не знавший ласки, и еще некто, скрывавший свой запах. Видимо, то был асассин, опытный в ядах. Мирей ожидала подобного, потому в сумке и на одежде разместила лишь защитные средства. Большинство орудий атаки находились на корабле, а два боевых препарата — в ванне, на ее голом теле. Обыск вещей показал ее невинность, Гектор и Катрин должны были испытать доверие… Лишь потом Мирей осознала ошибку: она забыла в сумке приворотное зелье!

Среди ведьм Дарквотера приворот считается обычною частью ухаживания, подобно конфетам и цветам. Состояние влюбленности — сладко, приятно и безопасно. А если вдруг оно станет обузой — зелье отворота можно купить в любой знахарской лавке Нэн-Клера. Пряча боевые средства, Мирей совсем забыла о невинном зелье влюбленных, и флакон с рисунком ландыша остался на виду. Лишь потом Мирей сообразила, какой вывод будет сделан из него: ведьма нагло покушается на сердце принца!

— Теперь я в сложном положении, — окончила она. — Невозможно доказать, что драконов не существует. Коль подозрение возникло, оно будет только крепнуть. Если я выпью с принцем, он решит, что зелье пошло в ход. Если не выпью — подумает, что усыпляю его бдительность. Могу выбросить флакон, но и это не убьет подозрений: я просто перелила в другую посуду.

Ее рассказ вверг Хайдера Лида в тоску. Перед экспедиционным отрядом стояли три важных задачи: поженить кайра Джемиса, усадить леди Мирей на престол и вернуть мальца Барни. По всем трем направлениям шли только неудачи.

Капитан спросил в сердцах:

— Зачем вы взяли с собой это зелье? Будто без магии не соблазнили бы принца…

— Благодарю за комплимент. Я взяла не для себя, а для кайра Джемиса. Предположила, что при знакомстве с Деметрой он испытает трудности…

Капитан и колдунья вместе глянули на графа Лиллидея. Он вел с невестой беседу, изящную как утюг. Больше слов жениха невесту занимали мошки на стеклах.

— Отличная идея! — воодушевился Лид. — Подольем зелья Деметре, решим хоть одну проблему.

Мирей вздохнула:

— Увы, я все испортила. Леди Катрин уже знает о зелье. Если Деметра внезапно полюбит Джемиса, меня сразу уличат в колдовстве.

— Я скажу Джемису, чтоб они не любились при людях.

— Это нельзя скрыть. Такая влюбленность очень зрелищна в проявлениях.

Лид спросил, как же она проявляется. Мирей описала, капитан засмеялся, невзирая на скверный настрой. Спросил:

— Существует ли противоядие?

— Отворотное зелье? Да, оно легко в приготовлении.

— Легко — для колдуньи Дарквотера. А здесь, в Лаэме, оно продается?

— Полагаю, нет. По меньшей мере, надо будет сильно поискать.

Лид повел бровью.

— Знаете, миледи, у меня возникла одна идея…

— У меня тоже! — ответила Мирей. — Только обещайте не смеяться слишком громко.

Вот теперь, порадовав любителей придворных интриг, вернемся к жениху с невестой. Лидский Волк заметил верно: беседа у Джемиса не ладилась. Неудачное знакомство выбило его из колеи. Кайр выглядел безмозглым драчуном, который довел всю роту до ареста. А затем еще Стрелец полез в бой, хозяину пришлось его удерживать. В итоге Стрелец угодил под замок, как опасный зверь, а одежда Джемиса покрылась шерстью и слюнями.

Сама невеста тоже злила его. Она оделась с завидным изяществом и выглядела великолепно, но Джемис не заметил ничего, кроме барса у нее между ног. Какою дурой надо быть, чтобы ходить с таким животным! Всякий знает: дикие коты не поддаются приручению. И что за идиотская кличка — Ямми? Можно подумать, речь о хомяке! Теперь-то ясно, к чему вел принц Гектор. «У Деметры есть причуды. Во-первых, она держит дома кота-убийцу. Раз-другой в неделю он сжирает кого-нибудь из слуг». Если таково «во-первых», то каким будет «во-вторых»? Накопившаяся злость дала о себе знать, и Джемис стал вопросами выискивать недостатки невесты.

— Миледи, каких еще животных вы держите? Змей, пауков? Гигантских ящериц? Ядовитых жаб?

— У меня лишь один любимец — Ямми. Который из-за вашего волка теперь взаперти.

— Говорят, в Шиммери модны альтеры и альтессы. А как у вас с этим делом? Часто пользуетесь постельными услугами?

— Я не настолько обожаю мужчин, чтобы часто их радовать.

— Предпочитаете девиц?

— Люблю уединение. Когда никто не мешает почитать и подумать.

Еще в пансионе Деметра услышала такой ответ и взяла на вооружение: любовь к одиночеству весьма облагораживает девушку. Северянин не оценил и продолжил допрос:

— Вот почему не пришли вчера — уединялись, стало быть. Любопытно, где? В монашеской келье?

— В своем дворце, который зовется Девичьим. Многие считают его самым красивым зданием Лаэма.

— Вам принадлежит дворец? Откуда взялся? Подарен одним из мужчин, которых вы не любили?

— Отец возвел его. Я могу в нем жить, пока имею средства на содержание.

Это должно было впечатлить кайра. В пансионе Деметру учили: северяне любят драться и ненавидят считать деньги. Покажи мужчине, как ты хороша с финансами, и он падет к твоим ногам… Джемис сморщил губы:

— Южные нравы. Даже женщины бегают за монетой… Моя сеньора говорит: аристократка должна быть равнодушна к золоту.

— Я уважаю леди Иону за благородство и тонкий ум.

Деметра честно пыталась польстить. Но, спали солнце, нервы-то не железные! Сначала грубиян травит ее волком, потом допрашивает. Вот и не выдержала, подпустила насмешки в голос. Джемис процедил:

— Леди Иона — спасительница Севера. Она вынесла боль и страдания, чтобы остановить Темного Идо. Даже епископы просят у нее благословения.

Деметра могла бы порассказать о том, чем занимались в пансионе две святых агатовских мученицы. Но ограничилась более мягкой шпилькой:

— Простите, не хотела оскорбить. Я всегда немного агрессивна, если на меня спускают волка.

Пикировка длилась какое-то время. Оба устали, злость друг на друга дополнилась разочарованием в себе. Деметра собиралась держаться идеально, как и не снилось северным дамам, но вместо этого начала язвить. Джемис хотел лишь задать нескольких метких вопросов, которые выведут южанку на чистую воду. Вышло грубо и скучно, даже захотелось извиниться. Но как сделать это, не уронив себя?..

Утомившись перепалкой, Деметра глядела в потолок. Джемис еще спросил одно, второе; получил унылые ответы. Набрался отваги, пожевал губу.

— Миледи, хочу принести извинения.

— За что?

— Я был с вами груб.

— Не стоит извиняться. От северянина я такого и ждала.

Кровь бросилась ему в лицо:

— Теперь уже вам стоит попросить прощения.

— За ваше неумение вести беседу?

Они помолчали, глядя в разные стороны. И вдруг Деметра спросила:

— А расскажите, как вы его побили.

— Зачем? Хотите подтвердить штампы о северянах?

— Я не люблю Тимерета, он подлец. А вы хотите выплеснуть злобу. Поведайте о драке — и мы оба получим удовольствие.

Джемис рассказал. На душе чуток потеплело.

— Здорово, — сказала Деметра. — Но я не поняла, что за история с мальчиком?

— Разве не знаете?

— Откуда? Меня не было на торгах. Только слыхала: вы и там кого-то поколотили.

— Не стану приписывать чужие заслуги: на торгах отличился Хайдер Лид.

Он описал, как безоружный капитан Лидских Волков за миг уложил трех шаванов, а потом еще допросил одного.

— Значит, Лид — лучший боец, чем вы? — уточнила Деметра.

— Скажу так: я правая рука герцога, а не Лид. Но он тоже весьма хорош. Я остерегся бы сразиться с ним, будучи не в лучшей своей форме.

Деметра ответила улыбкой.

— Вы обязательно расскажете мне о своих победах. Но сперва все же поясните на счет юнца. Кто он таков?

Джемис поведал. Сестра капитана вышла за кайра из роты Лидских Волков. Тот погиб в Степи, сестра овдовела. Хайдер Лид принял на себя опеку. Когда шаваны громили город, он рискнул и собою, и даже герцогом, чтобы спасти трех племянников и сестру. Увы, степняки успели посетить их дом. Младших детей не нашли, но старшего сына, Барни, схватили и угнали в рабство. Капитан не чаял увидеть его живым, пока не встретил на вчерашних торгах.

— Как все прекрасно обернулось! — порадовалась Деметра. — Гектор выкупит мальца и отдаст Хайдеру Лиду. Его сестра сойдет с ума от счастья.

— Боюсь, что нет, — Джемис помрачнел. — Принц Гектор решил нас проучить и обещал замедлить поиски. А слухи, похоже, летят быстро. Скоро весь Лаэм узнает, как северяне поколотили торговцев.

— Можете не сомневаться.

— Значит, тот, кто купил Барни, поспешит сбежать из Лаэма. Испугается нас и умчит подальше. Сегодня-завтра его можно поймать, потом след простынет. Но Гектор тянет время, а мы с Лидом сидим взаперти.

И вдруг Деметра сделала то, чего Джемис не мог ожидать: предложила помощь.

— Я приглашаю вас на прогулку. Мы же должны познакомиться ближе, Гектор не сможет возразить. Так вы выйдете из-под ареста.

Джемис еще удивлялся внезапной перемене, а Деметра уже беседовала с братом. Гектор не возражал. Гектор даже порадовался: чем скорее сестра выскочит замуж, тем раньше опустеет Девичий дворец.

— Ступай. Только следи за ним: никакого больше насилия. И никаких диких зверей!

Деметра попробовала спорить, но Гектор не уступил: Ямми и Стрелец посидят под замком.

— Волчий вой и ободранные стены — на твоей совести, милый брат.

Выпустив последнюю стрелу, Деметра взяла Джемиса под руку и увлекла прочь из замка. Он едва успел перемолвиться с Хайдером Лидом:

— Под прикрытием невесты беру на себя поиски Барни.

— Спасибо, друг. А я улажу проблемы леди Мирей.

Мальца Барни купил худой южанин в белом плаще с капюшоном. Имени этого южанина не знали ни продавец, ни принц Гектор, ни шериф. Белый плащ сказал, что работает на Тимерета, но соврал. Выходит, Барни купил неизвестно кто и увез неведомо куда. Чтобы найти его, следовало буквально пройти по следам. И процесс поиска вызывал у Джемиса стойкое желание кому-либо врезать.

Сперва они заехали в лавку готового платья — Деметру следовало замаскировать, ибо в нынешнем виде она была заметна за милю. Продавец заверил, что визит ее высочества — огромная честь, и спросил, где она купила столь свирепого северянина? У Джемиса зачесались кулаки.

Деметру нарядили кем-то вроде торговки благовониями. Ее кожа осталась слишком белой, а волосы — слишком блестящими и идеально уложенными. Джемису пришлось снять с ее головы жемчужные заколки и растрепать волосы до состояния, в котором обычно ходит герцог Эрвин. Это увидел кучер Деметры, от ужаса схватился за сердце и выразил готовность помчать за стражей. Зуд в костяшках становился нестерпимым.

Поехали к павильону, где вчера шли торги. Там царило дремота: привратник в дверях и извозчики в экипажах на стоянке отсыпались перед ночным трудом. Джемис разбудил первого попавшегося, спросил, не видал ли тот вчера парня в белом плаще с мальцом десяти лет? Извозчик послал северянина на дно Бездонного провала. Нечего разнюхивать, садись и езжай, а не хочешь ехать — пешком иди туда, куда солнце не светит. Джемиса живо заинтересовало: изменится ли ответ, если сломать мужику нос? Он снова сдержался, но было очень сложно.

Бросил извозчиков, подошел к привратнику в дверях, дал пару агаток, задал вопрос. Привратник опробовал монету на зуб.

— Благодарю, господин. Вчера тут было человек пятьсот, не могу же всех запомнить. Сказать по правде, я не запомнил бы даже одного. Плохая память на лица, знаете. Вчера нас посещал его высочество, сказал мне: «Здравствуйте!», и я ему: «Да падет на вас прохладная тень!» А сегодня уже не знаю: как выглядел его высочество?

Спрятав монеты, он добавил полушепотом:

— Такому щедрому господину я скажу начистоту. Вот прямо сейчас смотрю вам в лицо — и не знаю, какого цвета глаза. Настолько у меня память худая.

— Голубые, — бросил Джемис.

— Да ну! Я бы так не сказал. Скорее, серые. Или зеленые. Серо-зеленые, как лягушка.

Кулак засвербел просто нестерпимо. Сейчас бы снизу в челюсть, чтоб отлетел как мяч и затылком об мостовую… Джемис покосился на невесту. Она пряталась от солнца в своем экипаже, но очень внимательно наблюдала за событиями. Джемис понял: она жаждет увидеть драку. Возможно, лишь затем и предложила ему помощь. Деметра — из тех баб, которые любят хищников. Джемис твердо решил держать себя в руках: нечего зазря ее радовать. Разжал кулаки и стал работать головой.

Несколько месяцев он странствовал с лучшим сыщиком Полари. Нужно вспомнить: как действовал Ворон Короны? Первым делом пришло на ум: Ворону тоже хотелось врезать. Вечно дерзил и нагло врал, а еще считал себя ахти каким умником. Ладно, что сказал бы умник в этой ситуации? Раз парень в белом исчез — значит, на чем-то уехал. Он был вдвоем с Барни, значит, уехал не верхом, а в экипаже. Хорошо идет, думаем дальше. Он мог иметь собственный экипаж, а мог взять наемного извозчика из этих, на стоянке. Личные кареты всех гостей отогнали на задний двор. Когда разъезжались, пришлось долго ждать, пока их подадут. Но белый плащ умчал быстро. Лидские Волки выбежали на улицу за пару минут — а тот уже укатил. Значит, он взял извозчика, так быстрее. Вывел мальца, махнул рукой: «Карету!» Ближайший мужик подкатил, этот прыгнул в кабину — и айда. Выходит, один извозчик точно его знает.

Но как его найти без кулаков? Ворон Короны нахамил бы и соврал, и это почему-то сработало бы. Что можно полезного соврать? «Меня послал принц Гектор. Во имя королевства, выкладывай все». Не выйдет, здесь каждая собака чует северянина. Тогда… «Я ищу не парня в белом, а двух баб в красных платьях». Чем это поможет?..

Хм… А ведь поможет, тьма сожри!

Он зашагал к бричкам. Первый извозчик обратно уснул. Джемис разбудил второго, третьего, пятого — и каждому задал вопрос: не возили ли они вчера худого парня в белом плаще с испуганной десятилетней девочкой?

Двое извозчиков отказались говорить. Третий обещал за елену показать, куда отвез белого плаща. Четвертый сказал:

— А разве… ну, какое тебе дело? Никого я не возил, проваливай.

Джемис улыбнулся: этот точно их вез. «Разве белый плащ был не с мальчиком?» — вот что он хотел спросить. Теперь осталось его разговорить… не утолив порочной страсти Деметры к насилию. Он вернулся к невесте и спросил:

— Миледи, есть ли в Лаэме уличные артисты?

— Желаете увидеть представление? А как же Барни?..

— Подождет до вечера. Будьте добры, отвезите меня к актерам.

Тем временем в королевском дворце случились события, о которых следует сказать.

Постоянный посол Дарквотера в Лаэме явился на аудиенцию к принцу. Присутствовала и леди Катрин Катрин, вместе с мужем она услышала предложение. Эммон Дарклин, племянник покойной Леди-во-Тьме, просил принца заковать в кандалы колдунью Мирей Нэн-Клер. Если Гектор примет предложение, то Дарквотер отдаст свои голоса на выборах владыки шиммерийскому королю Франциск-Илиану.

Посол ушел. Катрин Катрин возликовала, но виду не подала, совсем напротив.

— Мой любимый, ты же не примешь это предложение? Мирей — такая приятная женщина!

Подозрения уже глубоко пропитали душу Гектора:

— Ведьма покоряет мужчин с помощью магии. Не вижу ничего приятного.

— И все же, мы не должны. Это нарушение законов гостеприимства.

— А пытаться околдовать хозяина дома — разве не нарушение?

— Она обещала нам фарватер!

— Лишь для отвода глаз. Стоило ей применить зелье, и я отдал бы все без оплаты.

Катрин сделала угрюмый вид и не бросилась на шею мужу, хотя желание было сильно. Гектор вызвал к себе Хайдера Лида. Схватка с иксами была нужна ему меньше всего. Следовало убедить их остаться в стороне в момент ареста Мирей.

Капитан Лид выглядел немного странно: прежнюю угрюмость как рукой сняло, теперь глаза блестели, а на щеках играл румянец.

— Вы здоровы, капитан? — озаботился принц.

— Более чем! Позвольте вопрос, ваше высочество: нельзя ли во дворце приобрести цветы?

— Цветы?!

— Так точно. Я видел лавки цветочников на улицах, но нам запрещено покидать дворец.

— Гм… Множество красивых цветов растут в нашем саду. Леди Катрин проводит вас, сможете сорвать любые. Но позвольте перейти к сути.

— Да-да, — кивнул Лид, явно думая о своем.

— Не уточните ли, какой именно приказ вы получили от герцога Ориджина?

— Защищать королеву Мирей, не делать глупостей, сохранить мир с Югом.

— Простите мне неловкий вопрос, но как вы поступите, если цели защиты леди Мирей и сохранения мира начнут противоречить друг другу?

— Не понимаю, — нахмурился Лид.

— Поскольку думаете о цветах. Прошу сосредоточиться на беседе со мною. Допустим, леди Мирей уличена в попытке вредного колдовства. Я вынужден буду взять ее под стражу. Станете ли вы в таком случае…

Капитан перебил:

— Королева Мирей сделала что-то плохое? Невозможно, явная ошибка!

— Ошибки нет, доказательства тверды. Но вопрос не в этом. Защитите ли вы ее, зная, что она колдует против меня?

Лид потрясенно выпучил глаза:

— Быть не может! Королева невинна!

— Не будьте смешны, капитан. Она все детство обучалась темной магии. Выпускной экзамен ведьмы — смертельная схватка с другой ведьмой. Это она-то невинна?!

— Так точно. Чистейшая душа.

Леди Катрин Катрин зашла с другого фланга:

— Капитан, вы проявляли желание лично искать юного Барни. Мы могли бы позволить это…

— Премного благодарен.

— Могли бы позволить, если б вы дали нам арестовать Мирей.

— Ни за что.

— Одумайтесь! Любимый сын вашей сестры на одной чаше весов, а на другой — ведьма, которую вы едва знаете.

— Невозможно. Я не дам королеву в обиду.

Катрин смягчила давление:

— Что ж, благодарю за честность. Идемте в сад, выберем для вас цветов.

— Да! Да! — вскричал Лид, мигом забыв все остальное.

Шаванка и кайр вышли во двор, а принц глядел на них из окна и думал: надо же, как ему напекло голову! Не зря говорят: мозги северян плавятся под южным солнцем.

И тут на садовой дорожке показалась Мирей Нэн-Клер. Она шла навстречу Катрин и Лиду. Женщины мило поклонились друг другу, а капитан Лидских Волков… бросился к Мирей и обжег ее руку жарким поцелуем. Ведьма отдернулась, округлив глаза. Капитан хлопнул себя по лбу, выкрикнул слова, неслышимые сквозь стекло. Ринулся на клумбу, срубил кинжалом охапку роз, упал на колено перед ведьмой, тыча ей цветы. Мирей пыталась отказаться, но это было невозможно. Капитан буквально не отпускал ее, пока не всучил букет. Мирей тут же уколола палец. Лид схватил ее руку, чтобы своими губами унять кровь. Катрин Катрин пришла на помощь и изо всех шаванских сил сдерживала его, пока Мирей спасалась бегством.

— Спали их солнце!.. — выдохнул принц. — Что происходит?!

Деметра была разочарована: не такого она ждала, выходя на поиски с Джемисом. Он должен был задать сотню глупых вопросов, попасть в десяток нелепых ситуаций, а также, конечно, затеять драку. Деметра с Джемисом должны были встретить вечер в кабинете милейшего шерифа Халинтора. Принцесса даже собралась передать привет новой альтессе шерифа, с которой была знакома…

Вместо этого Джемис расположился на площади и стал глазеть на уличных актеров. Он выделялся из толпы, лицедеи обратили на него внимание, стали вовлекать в свою игру, а он, как будто, даже веселился. Деметру тоже замечали, несмотря на дрянное платье и жуткую прическу. Многие здоровались, она сгорала от стыда за свою внешность. Одна белокровная дама пристала:

— Ваше высочество, скажите по секрету: платье торговки теперь войдет в моду? Такое дешевое, как у вас, или можно взять чуточку лучше?

Не Джемис, а Деметра ощущала себя идиоткой. Дела явно шли не по плану.

Представление кончилось, жених разговорился с двумя актерами: высоким тощим парнем и мальчиком лет десяти. Что-то объяснил им, заплатил денег — и позвал невесту ужинать.

Заведение было дорогим, Деметру здесь знали.

— Ваше высочество желает обычный столик? Или в теневой части зала, если хотите быть инкогнито?

— Я приобщаюсь к культуре Севера. Дайте самый неудобный стол, чтобы я не расслаблялась ни на минуту.

Это было грубо. Но, тьма сожри, Джемис ее вынудил! Одел ее, как чучело, а сам посмешищем не стал! Теперь расселся с довольным видом, заказал кучу блюд и принялся набивать желудок. Даже имел наглость похвалить лаэмскую кухню — будто он разбирался в деликатесах!

Деметра пошла в атаку.

— Зря вы столь безмятежны, милорд. Я размышляла о том, кто мог похитить Барни. На ум пришел Второй из Пяти. Он был соратником Леди-во-Тьме, пока Роберт Ориджин ее не убил. С тех пор Второй недолюбливает северян.

— И что же?

— Он служит настоятелем одного монастыря. Ходили слухи, будто некоторые тамошние монахи падки на мальчиков. Если Барни отвезут туда… Полагаю, нам лучше поторопиться.

— Поиски идут полным ходом, — заверил ее Джемис, поедая салат.

Нет, такого спокойствия она терпеть не собиралась.

— Утром вы осыпали меня вопросами. Теперь позвольте и мне узнать вас получше.

Джемис дал согласие, она начала:

— Расскажите о ваших имениях, граф. Чем, кроме древнего Лида, вы владеете?

— Вы в заблуждении, миледи. Лидом и окрестными землями владеет мой старший брат.

— Вот как!.. Почему же вас называют графом? Разве это не титул владетельного сеньора?

— Мужчины моего рода всегда имеют по нескольку сыновей. Издавна пошла традиция: первый сын заведует городом и гарнизоном, второй — экспедиционным войском. Оба зовутся графами.

— Стало быть, вы — великий полководец? Сколько воинов под вашим началом?

— Один — пес Стрелец.

— Какая несправедливость! Кто украл ваши батальоны?

— Отец правил войском, пока был жив.

— Глубоко сочувствую. Он почил год назад, не так ли? Теперь войско Лида перейдет вам?

— Кажется, герцог имеет возражения. Он считает, что я слишком люблю спорить.

— Как же он ошибается!..

Конечно, Деметра заранее узнала все о женихе. Ответы уже были ей известны, она спрашивала ради издевки. Но стрелы летели мимо цели, Джемис все так же безмятежно жевал.

— Скажите, милорд, где мы с вами будем жить?

— Приятно будет менять обстановку: полгода на Севере, полгода в Шиммери.

— На Севере — в вашем родовом замке?

— Не совсем. Герцог нуждается в моем присмотре, так что поселимся в Первой Зиме.

— В замке Ориджинов? Прекрасно! Они дадут нам отдельную башню?

— В замке Первой Зимы сейчас яблоку негде упасть. В лучшем случае нам достанется комната, в худшем — большой шкаф.

Джемис оставался спокоен, а вот Деметра начинала терять равновесие.

— Милорд, надеюсь, хотя бы в Шиммери вы обеспечите нам достойные условия?

— Вам виднее — вы шиммерийка.

— Я привыкла к Девичьему дворцу. Его содержание стоит семьдесят эфесов в месяц.

— Сюзерен платит мне пятнадцать.

— Нужно ли служить сеньору, который так низко ценит вас?

— Деньги никогда не были моей целью. Герцог дает нечто большее.

— Вы с ним вместе устраиваете оргии?

Лишь последнее слово заставило Джемиса поморщиться, да и то мельком.

— Это он может и сам… А с моей помощью герцог: пересек Запределье, нашел Дар Богов, сверг тирана, выиграл три войны, разбил слуг Темного Идо и спас империю Полари. Думается, мы с ним не зря прожили последние годы.

Арсенал Деметры исчерпался. Она молча смотрела, как жених приканчивает десерт.

И вдруг в заведение вошли те двое актеров. Высокий и худой был одет в белый плащ с капюшоном, а мелкий носил крикливые тряпки, как раб-альтер на аукционе.

— Все вышло, господин! — доложил Джемису старший актер. — Извольте остаток оплаты.

— Сперва рассказ, — потребовал кайр.

Актер выложил. Они с сыном переоделись так, как требовал господин северянин, и поехали в павильон для торгов. Там только начали собираться покупатели. Актеры вошли на короткое время, а затем вышли быстрым шагом, и белый плащ махнул извозчику. Подъехал экипаж, запряженный парой гнедых, — о нем как раз и говорил господин северянин. Актер в плаще сказал извозчику: «Давай куда вчера, и поживее». Экипаж помчал и спустя четверть часа оказался у гостиницы «Черный лебедь», что на юге Лаэма. Там актеры сошли — и вернулись сюда, за остатком оплаты.

— Извозчик ничего не говорил в дороге? — уточнил Джемис.

— Спросил, усмирил ли я мальца и не пытался ли он снова сбежать. Еще сказал, что меня искал хмурый северный тип. Посоветовал сменить гостиницу.

Джемис заплатил актеру и официанту.

— Как видите, миледи, поиски движутся. Едем в «Черный лебедь».

Гостиница находилась вблизи торгового дома, но вдалеке от порта и станции дилижансов. То было пристанище творческих людей. Роскошный вид на горы, тишина, укромные номера, внутренний двор с кофейными столами… Поэты, художники, философы приезжали сюда в поисках творческого уединения — либо для тайных встреч со своими музами. В свое время Деметра тоже ночевала здесь. К счастью, ни тогда, ни теперь ее не узнали.

— Добро пожаловать в «Черного лебедя», господа. Желаете комнату для творчества или для нежности?

— Никакой не… — начала Деметра, и жених нагло ее перебил:

— Моя дама — поэтесса. Она хочет творить, но запуталась в чувствах из-за последних новостей.

Это было очень по-шиммерийски. Так тонко, что Деметра уставилась на жениха.

Любой уважающий себя лаэмец знает все новости. Если упомянуть о новостях, лаэмец не спросит, о чем речь, а сразу выскажет свое мнение. Вот служитель гостиницы и высказался, начиная с визита северян и кончая тем, что Ванесса-Лилит наконец-то нашла альтера. А Джемис ввернул:

— Кстати, слыхали о драке в павильоне? Белый плащ купил мальца, а кайры взбеленились.

— Мне ли не слыхать! — Вскричал служитель. — Это я вас спрошу, господин: слыхали ли вы, что белый плащ с мальцом ночевал здесь, в «Черном лебеде»?

Джемис насупился:

— Вы меня обошли, сударь. Этого-то я не знал.

— Так слушайте же!..

Радостным шепотом служитель рассказал все. Белый плащ явился ночью с мальчиком строптивого нрава. Юнец извивался ужом и пытался сбежать. Служитель сказал им, что здесь так нельзя, ведь «Черный лебедь» — приличная гостиница. Те двое поговорили, и малец утихомирился. Перестал брыкаться, даже сам сходил за чаем для белого плаща. Они переночевали без скандалов, а утром уехали. Куда? Почем знать, они не говорили. Но не в порт, это точно — одежда была на них совсем не морская. И вряд ли на дилижанс: выехали поздно для утренних дилижансов и слишком рано для вечерних.

— А парень в белом плаще был похож на монаха?

— На монаха?.. Отнюдь. Скорее, на студента или молодого философа.

— Откуда же у него средства на покупку альтеров?

— Этого не знаю, господин… Какая комната вас порадует?

— С большой кроватью.

Деметра задохнулась от возмущения. Наглец не только не думает вернуть ее во дворец, а еще и надеется разделить постель! Она злобно шепнула:

— Я намерена спать дома.

— Езжайте, — был ответ.

Гнев помешал ей развернуться и уйти. Нельзя просто так сказать принцессе: «Езжайте!»

— Нет уж, останусь вам на зло. Но снимите две комнаты. Нам нельзя спать в одной постели!

— Не вижу проблемы: вы моя невеста, если помните.

Деметра поджала губы и сама сняла для себя номер. Заперлась на засов для защиты от притязаний грубияна и долго лежала без сна, вспоминая нынешний день. Она чувствовала себя странно. Пожалуй, и злилась в основном затем, чтобы заглушить это странное чувство…

Отделавшись от безумного кайра, леди Катрин Катрин прибежала к мужу.

— Любимый, ты что-нибудь понимаешь?!

Он успел выпить кофе и осмыслить события, потому имел преимущество:

— Луна моя, ты просто ошиблась. Мирей не готовила приворотное зелье для меня — она дала его Лиду.

— Но зачем?!

— Чтобы подластиться ко мне, конечно! Мирей словно говорит: «Гляди, я истратила свою стрелу на волка. Теперь я безоружна, ты можешь мне доверять. Давай вместе посмеемся над этим влюбленным идиотом».

Катрин откашлялась:

— Я не понимаю…

Гектор потрепал ее волосы:

— Ты тоже ошибаешься, от этого я люблю тебя лишь сильнее. Надеюсь, ты больше не хочешь арестовать Мирей?

— Это ты хотел…

— Ты или я — какая разница? Теперь никто из нас не должен желать зла королеве.

Катрин встрепенулась:

— Так может, этого она и добивалась?! Лукавая змея узнала, что Дарклин просит ее арестовать, и влюбила в себя Лида. Волк будет насмерть биться за нее. Мы не сможем ее взять, не залив дворец кровью.

Гектор с улыбкой покачал головой:

— Неа. Мы вызвали Лида сразу после визита посла, и он уже был влюблен. Мирей дала ему зелье еще раньше. Смысл может быть лишь один: она разоружилась, чтобы я ей доверял!

Самомнение принца поднялось в заоблачные высоты. Никто не сможет его околдовать, женщины будут ухаживать за ним лишь приятными традиционными способами. Однако он вовсе не был готов дать Мирей все, о чем она просила. Дарклин — неприятный тип, но обещает голоса для Франциск-Илиана. А Мирей обещает фарватер, но можно ли быть уверенным в ее словах? Прежде Гектор никогда не имел с нею дела.

— Я поговорю с Мирей наедине. На сей раз, дорогая, ты мне не помешаешь.

— Буду подслушивать, — пообещала Катрин.

И принц позвал янмэянку на вечерний чай. Роскошно оделся, унизал пальцы перстнями, умаслил себя изысканным парфюмом. Его высочество планировал следующий ход событий: Мирей попытается его соблазнить, дабы получить корабли и полк; а он будет водить ее за нос, пока не вызнает все ее тайны.

Мирей тоже нарядилась ко встрече: платье с открытой спиной, браслеты на тонких запястьях, загадочные тени под огромными глазами. Гектор даже не думал, что янмэянка болотной ветви может выглядеть настолько женственно. Он усадил ее в кресло, не преминув коснуться голой спины. Предложил чаю или чего покрепче, Мирей выбрала вино, поскольку очень волновалась. Он спросил о причинах, и Мирей ответила, смущенно опустив глаза:

— Кажется, я влюбилась…

Подобной смелости в самом начале встречи Гектор не ожидал. Он был польщен, но до поры сменил тему:

— Я оценил ваш ход с зельем. Истратив его на Лида, вы доказали мне свою честность.

— Ах, что вы! Я этого не делала!

— Не бойтесь говорить, любезная леди. Я знаю, что у вас было зелье, и ни в чем не виню. Вы полностью очистились предо мною, когда вылили его в бокал капитана.

— Клянусь, я действительно не при чем! Зелье было, но другой человек взял его.

— Что ж, вы можете скрывать, если угодно. Поговорим о более приятном… — Он долил ей вина. — Предположим, я выделю Солнечный полк, как вы просили. Полагаете, с его помощью вы возьмете власть в Дарквотере?

— Возьму и без него… — обронила Мирей, но тут же спохватилась: — Ваша великодушная помощь сделает мою задачу намного легче. Я буду признательна вовек.

— Вы станете королевой Дарквотера — и союзницей Шиммери, не так ли?

— Союзницей Шиммери и Ориджина, притом весьма надежной. Янмэянки бывают очень верными… Я так волнуюсь. Позвольте, закурю…

Он разрешил, Мирей набила трубку и затянулась. Гектор неприкрыто любовался. Резкий табачный запах составлял дивный контраст с изяществом тела, большие честные глаза — с темной аурой ведьмы… При этом Гектор не забыл о жене, которая пряталась в соседней комнате, и решил пощекотать ей нервы.

— Леди Мирей, когда вы займете престол, как сложатся наши с вами отношения?

— Само собою, наилучшим образом.

— А конкретнее? Направите ли вы ко мне посла, или будете лично приезжать с визитами?

Он мысленно смеялся, представляя, как свирепеет Катрин.

Шаванка за шторой кусала собственный палец и думала, какая похотливая сволочь — ее ненаглядный. Странным образом эта мысль наполняла ее страстью.

— Я постараюсь, — сказала Мирей, выпустив облако дыма. — Но гораздо лучше, если мы с вами будем видеться в Ориджине. Северяне — друзья для нас обоих.

Причем тут северяне? — удивился принц, но нашел ответ: так Мирей защищает остатки достоинства. Силится показать, что еще не полностью пала к его ногам.

— Я глубоко ценю северян, и потому хочу сказать о Лиде. Он втрескался в вас, как прыщавый мальчишка. Это забавно, но боюсь, он может себе навредить. Прошу: сделайте отворотное зелье и дайте ему.

Мирей подняла тонкие брови:

— Зачем же?

— Он может натворить глупостей.

— Разве любовные глупости не прекрасны? Я тоже могу что-то натворить — и только рада!

Гектор страстно захотел помочь ей сделать глупость. Насколько сильно можно наглупить, чтобы жена потом не выцарапала глаза? Для начала он зашел за спину Мирей, положил руки на ее тело, огладил тонкую шею и плечи. Любопытно: правая ладонь принца прошла в дюйме от боевого средства. Если бы ведьма захотела, он ощутил бы легкий укол и вскоре почил смертью, весьма похожей на сердечный приступ. Конечно, нежный настрой колдуньи исключал боевые действия. Она лишь мурлыкнула:

— Не злите леди Катрин… И не портите мне макияж…

Принц нахмурился. Откуда она знает о Катрин? Впрочем, пускай, это даже пикантно. Но что значит — не портить макияж?

— У вас имеются еще планы на вечер?

— Ах, я не сказала?.. Умоляю, простите! Я думала, что наша беседа уложится в два часа, и назначила встречу на полночь.

— Встречу с кем, позвольте узнать?

— Северяне — наши друзья…

Принц так и замер:

— Вы ответили на чувства Лида?!

Мирей вскинула взгляд, большие глаза так и сияли.

— Он прекрасен, правда? Отважный, сильный, романтичный… Оцените же мой выбор!

Гектор мог бы пошутить о том, как мила любовь между ведьмой и профессиональным убийцей. Но он был слишком потрясен.

— Тьма, вы знаете лучше всех: он вас не любит по-настоящему! Это просто действие зелья!

— Не вижу разницы, — улыбнулась Мирей. — Чувство есть чувство, неважно чем вызвано. А к тому же, вы так и не доказали, что дело в зелье. Я прекрасна, разве нет? Хайдер влюбился бы и без магии.

— Очнитесь, миледи! Вы сами влили ему снадобье!

Она резко выдохнула дым:

— Принц, я поклялась, что не делала этого. Ваше неверие оскорбительно.

— Да плевать! Вы — королева Дарквотера, а он — простой офицер! Вы свихнулись, если собираетесь…

Глаза Мирей затуманились:

— Нет, не простой. Самый храбрый, мужественный, нежный на свете! Надеюсь, я достойна его.

— Ради богов! Вы б еще поженились!

Мирей вздохнула:

— Увы, он женат… Мы поступим честно с его супругой. Я поеду в Лид и сама ей все объясню. Мы с Хайдером запросим развода у капитула Праматерей и не будем делить постель, пока не получим ответ. Но это не мешает нам ходить на свидания и наслаждаться душевной близостью.

Она взглянула на часы:

— Простите, ваше высочество, пора идти. Благодарю за прекрасную беседу, было необходимо поделиться. Вы одобрили мой выбор, и я чувствую себя намного уверенней!

Мирей подала ему руку для поцелуя, Гектор не понял, что с нею делать. Мирей сама коснулась ладонью его губ — и убежала, как веселая девчонка.

Леди Катрин Катрин вышла из укрытия. Муж с женою сели рядом и, не сговариваясь, хлебнули вина.

— Ты хотела дать мне пощечину, — напомнил Гектор.

Катрин шлепнула его. Вышло слабо и неуверенно.

— Ты тоже в шоке, дорогая?

— Дух Червя, что это такое было?!

Стрелец привык спать под открытым небом. Маленькая каморка, в которую его заперли, напомнила псу тревожное и тесное место: купе в вагоне. Стрелец выл ночь напролет, делая редкие перерывы на сон.

Ямми привык спать с хозяйкой. Отсутствие теплого женского тела под боком вызвало у него чувство одиночества, и, что гораздо хуже, ревность. Выпустив когти, он принялся драть стены и двери. Жуткий скрежет разносился по зданию, испуганные слуги забаррикадировали дверь окованным в железо сундуком.

Однако ни то, ни другое не вызвало беспокойства принца Гектора. Для волнения его высочества нашлась причина посерьезней. Его шпионы всю ночь следили за Мирей Нэн-Клер и Хайдером Лидом, а утром предоставили доклад.

Ровно в полночь Лидский Волк явился в комнату к ведьме. Та стояла у зеркала, прихорашиваясь к его приходу. Он пал на колено и вручил ей новый букет. Она вскричала: «Нет, я не заслуживаю!..» Попыталась поднять его на ноги, однако упала сама. Оба очутились на ковре, но не занялись любовью, а жутко смутились и ретировались в разные углы комнаты. Полчаса они пытались склеить беседу, преодолевая стыд. Каждый критиковал себя. Лид сказал, что он — всего лишь барон, и к своим годам мог достичь большего, чем звания капитана, и еще он ужасно вспыльчив, что показал вчерашний день. Нет, он не стоит мизинца такой леди, как Мирей. Пусть она прикажет ему выпрыгнуть в окно — это будет лучше всего.

Мирей отвечала, что она — изгнанница без власти и денег, а вдобавок — темная колдунья. Ее руки испачканы кровью, а душа черна. Ему не стоит даже прикасаться к ней, ибо она ужасна. Такую женщину честный мужчина должен обходить за десять миль!.. При этом по щекам Мирей текли слезы, а Хайдер не знал, как ее утешить, сидя в другом углу комнаты.

Потом она спросила:

— Хотите, я почитаю стихи?..

И прочла стихотворение. Шпион не запомнил ни строчки — больно было умно. Но Лид слушал с полным восторгом и аплодировал в конце.

— Позволите, я тоже расскажу вам?.. Правда, я не знаю стихов, подобных вашим…

— Ах, боги! Это была заумь и блажь, я вечно красуюсь, как все янмэйцы! Прочтите простую и честную поэзию.

Он продекламировал нечто о лордах, мечах, любви и призраках — словом, северное. Мирей заплакала:

— Это прекрасно! А я слишком испорчена, чтобы знать подобные стихи.

— Здесь душно от наших слез, — сказал капитан. — Пойдемте на прогулку.

Они вышли в ночной сад и до самого рассвета бродили по аллеям, шептались на лавочках под сенью магнолий, мочили ноги в фонтанах, смеялись о всяких глупостях… Мирей брала его за руку и, забывшись, начинала гладить, но потом спохватывалась и отстранялась. Он обнимал ее, но боялся коснуться голой спины, и Мирей клялась больше никогда не надевать столь развратное платье. На рассвете они поцеловались в щеку и разошлись каждый в свою комнату.

— Доклад окончен, ваше высочество.

— Ступай…

Катрин и Гектор долго смотрели друг на друга.

— Капитану Лиду примерно тридцать пять, — сказал принц.

— А ведьме — тридцать восемь.

— Они ведут себя лет на шестнадцать.

— Ты им льстишь. Я уже в четырнадцать не была такой…

Муж и жена этой ночью не предавались усладам и не царапали друг друга. Раздумья легли грузом на их тела. Стоит заметить: исчезновение похоти облагородило их. Увидев Катрин с Гектором сейчас, любой назвал бы их духовною и мудрой парой.

— Приворотное зелье передается через губы?

— Они не целовались в губы! Только в щечку, как школьники!

— А может, Лид стащил зелье и подлил Мирей? Недурно быть фаворитом королевы.

— Но сам он как? Просто вырос идиотом?

— Играет.

— Настолько искусно? Северянин-рубака?

— Вот дух Червя…

Гектор погладил жену:

— А дело-то дрянь. Если они такими приедут на Север, все решат, что это мы их отравили.

— Дрянь начнется гораздо раньше. Сперва они приплывут в Дарквотер. Любого, кто косо глянет на Мирей, волк загрызет на месте.

— Потом убьют его самого, — продолжил принц. — Мирей начнет мстить, Нэн-Клер утонет в крови. И кто бы ни победил, он нас возненавидит. Дарклин — за то, что помогли Мирей. Мирей — за то, что помогли недостаточно.

Шаванка выругалась столь же грязно, сколь красноречиво.

— Может, все-таки арестуешь ее?

— Две роты иксов у нас под боком! Хочешь устроить второй Уэймар?

— Но с этим безумием нужно покончить! — Катрин набралась мужества. — Милый, соблазни ее.

— Мирей?.. Фу, нет! Я не сплю с душевнобольными.

— А как иначе?

— Может быть, ты?..

— Я с волком?! Лучше повеситься!

Они взялись за руки, объединившись в трудную минуту.

— Катрин, ты же знаешь мастера ядов. Пускай сварит отворотное зелье.

— И они выпьют?

— Дадим тайком.

— Ведьма все чует, ее не обманешь.

— Уговорим. Умаслим. Заставим силой. Нельзя же так, спали их солнце!

Катрин коснулась щекой его плеча:

— Ты прав, любимый. Я согласна.

И вдруг Гектор вспомнил о том, что еще два дня назад казалось очень важным.

— Луна моя, не знаешь ли, как дела у Деметры?..

На Севере идеальными невестами считаются два типа женщин: нежные послушные красавицы, вроде Нексии Флейм, и агатовки с туманною душой, вроде Ионы Ориджин. Снежный граф Лиллидей неоднократно сватал сыну девушек этих пород — и всякий раз Джемис увиливал от семейного счастья. При всем уважении к упомянутым выше дамам, он не представлял их в роли жен. Кроткие нежные девицы навевали скуку, а общение со странными агатовками напоминало поход по Мягким Полям: не знаешь, где провалишься в пучину. Отвергнув шесть или семь северянок, Джемис принял кандидатуру Деметры Неллис-Лайон — именно потому, что она выросла на Юге. Быть может, — надеялся кайр, — шиммерийцы иначе воспитывают девушек.

И вот нынче он проснулся в лаэмской гостинице «Черный лебедь», после дня знакомства с невестой. Спустился в харчевню, заказал кофе и стал размышлять: насколько Деметра подходит? Кто-то сказал бы: одного дня мало, чтобы узнать женщину. И недели мало, и месяца тоже. Вон герцог уже два года не может выбрать… Но Джемис Лиллидей не любил откладывать решения. Разведка проведена, сведенья получены — зачем тянуть кота за хвост?

Итак. Деметра явно не из кротких. Это хорошо: не заскучаешь. За словом в карман не лезет, спрашивает остро, отвечает метко — это тоже в плюсы, Джемис ведь и сам такой. Род Софьи Величавой — славно. Все говорят, что Софьи — лучшие жены, а вдобавок, на ступеньку выше Агаты. Сын станет самым высокородным парнем всего Севера!

Далее, Деметра любит хищников и драки. Это малость не женственно, зато на пользу: так она быстро освоится на Севере. Привыкла к роскошной жизни — тут двояко. С одной стороны, будет ныть, пока не умерит аппетиты. С другой, Джемис получит повод просить прибавки жалования: «Милорд, моя жена привыкла иметь семьдесят золотых в месяц. Уж будьте любезны, ради мира между Севером и Югом…» Ну, и крайний пункт — внешность. Личико, конечно… Пухлые щечки, вялый подбородок, глаза непонятного цвета… Это вам не леди Иона, увы. Зато формы тела — очень даже выпуклы, а в главные минуты брачной жизни муж смотрит жене отнюдь не в глаза.

По итогу имеем два минуса, пять плюсов. Можно брать.

Лишь одно сомнение осталось в душе Джемиса, и касалось оно юного Барни. Деметра, конечно, вызвалась помочь — но похоже, лишь затем, чтобы увидеть драку. А значит, на бедного мальчишку ей плевать. Это скверно, не по-женски. Вот если б она сейчас вышла к завтраку и сказала: «Простите, что вчера так мало помогла. Нынче я проявлю больше старания», — тогда бы Джемис хоть сейчас обручился.

И тут Деметра вышла к завтраку.

— Как вам спалось, милорд? О чем думалось перед сном?

Джемис увидел: ее действительно интересует ответ. Сказал искренне:

— Хотел подумать о поисках, но уснул как убитый.

— А я успела поразмышлять о поисках Барни. Сделала несколько выводов, которые могут быть полезны. Похоже на то, что парень в белом плаще — подставное лицо. Его наняли всего лишь как посредника.

Джемис кивнул с большим одобрением:

— Разумная мысль. Я тоже так считаю.

— Нанял белого плаща некто, знающий и торги, и город. Помимо того, это очень видный человек: Барни успокоился, едва узнал его имя.

Уважение к невесте усилилось.

— Прекрасный вывод, миледи.

— Я полагаю, похититель живет в Лаэме и вхож в высшие круги.

— Вы будто сняли у меня с языка!

— А раз так, пойдемте гулять.

— Что?!

Деметра улыбнулась:

— Из нашей логики очевидно: мальчика не увезут из Лаэма. Завтра будет не поздно найти его. А сегодня давайте сделаем то, ради чего покинули дворец: погуляем и познакомимся ближе.

Джемис был весьма не прочь развлечься с невестой, тем более, что она развеяла последнее его сомнение. Но хорошо ли это по отношению к Лиду? Можно ли веселиться, пока мальчик еще в плену? Джемис рассудил так: сейчас утро, а знать Лаэма, похоже, не просыпается раньше полудня. Коль похититель среди знати, то нет смысла вести расспросы с утра. До обеда можно и погулять.

Утренний Лаэм оказался очень тихим местом. Не кипела уличная жизнь, не плясали артисты, молчали струны музыкантов, стояли на засовах двери винных домов. Все люди, чье дело развлекать других людей, спали крепким сном. Однако сам город невероятно радовал глаз! Ни палящее солнце, ни толпы народу не мешали блеску его красоты. В ласковых утренних лучах представали белые купола, сады на террасах, изящные колоннады, пустынные аллеи с фонтанами и скульптурами львов. Тут и там попадались забавные сценки. Дворник подметал улицу; встречая редких прохожих, он оставлял метлу и с достоинством приподнимал шляпу. Водовоз ехал вдоль клумб и с помощью помпы поливал цветы; следом трусили собаки, прикладываясь к каждой свежей луже. Рыжая кошка умывалась, лежа на спине беломраморного льва…

Джемис признал, что утренний Лаэм — дивно красив. А еще удивился: откуда Деметра знает об этом? Она сказала, что привыкла вставать рано из-за барса. Ямми по утрам требует хозяйских ласк. Заговорили о животных, и Джемис рассказал, как учил Стрельца участвовать в бою. Сложнее всего давался выбор момента: атаковать врага так, чтобы помочь хозяину, а не попасть под его меч. Приходилось разыгрывать с греями учебные бои и ежеминутно останавливать их, чтобы похвалить либо пожурить пса. Деметра оживилась и описала дрессировку Ямми. Барса невозможно воспитать, но можно вызвать любовь, тогда он будет слушаться. Нужно быть изредка ласковой, а часто — строгой. Кот полюбит лишь того хозяина, кто знает себе цену…

Они зашли на чай. Заведение находилось на террасе со сквером. Джемис оценил чудесный вид, а Деметра спросила: что красивого в Лиде? Джемис описал потрясающие горные вершины и величественные укрепления. С серьезным видом продолжил:

— После войны у нас еще прибавилось диковин. Появился зеркальный акведук: отполирован до блеска задницами Хайдера Лида и кайра Обри. А Лидский замок переименовали в Черный — согласно новому цвету. Леди Иона перекрасила его с помощью Перста, заодно расчистив двор от лишних построек.

Деметра расхохоталась.

— У северян бывает чувство юмора!

— Именно поэтому я здесь. Однажды пошутил с герцогом — и вот, отправлен в ссылку.

— В какую ссылку? Вы награждены счастьем знакомства с невестой!

— Только это и скрашивает мою долю. Но большую часть времени я обязан приглядывать за капитаном и Мирей.

— То есть, вы здесь лишь по приказу герцога? А как бы мы познакомились, если б не он?

— Я хотел пригласить вас к себе в Лид. Показать сгоревший замок, черепа в стенах и все прочее. Если б вы не испугались, тогда повел бы к алтарю.

— Что делают черепа в стенах?.. — начала Деметра, но тут осознала другое: — Погодите. А если б испугалась — что тогда?

— Север — особенный край. Коли вам он не мил… или я… стоит ли себя насиловать?

Деметра посмотрела ему в глаза:

— Отец велел мне выйти за вас. А вам велел ваш.

— Отец шесть раз пытался меня женить. Я всегда считал, что это лично мое дело. Вполне пойму, если вы займете ту же позицию.

— То бишь, если я просто скажу: «нет»…

— Вольному воля, миледи.

Деметра задумалась, и Джемис ощутил тревогу: что, если она скажет «нет» прямо сейчас? Еще вчера он бы не сильно расстроился: прожил холостым столько лет — проживет и дальше. А нынче — уже досадно. Чтобы не выдать чувства, он отвернулся, стал глядеть вниз, на улицу.

И тут по дороге проехала бричка, в которой сидели дама с ребенком. Незнакомые Джемису люди, но их вид вызвал озарение. Миг спустя кайр думал не о браке, а о Барни. Белый плащ назвал мальчику имя покупателя — и тот успокоился. Имя было знатным, громким, важным… Нет, иначе: оно было женским! Лишь один покупатель точно не сможет обесчестить мальчишку — женщина!

— Кто такая Ванесса-Лилит? — изменившимся тоном спросил Джемис.

Деметра вскинула брови:

— Вдова Онорико-сводника, подыскивает альтесс и альтеров для знати. А почему вы…

— Знаете ли, где она живет?

— Да, но зачем?..

— Ванесса-Лилит зазвала на торги принца Гектора, а с ним вместе поехали иксы. Мы увидели Барни и затеяли драку, что испортило наши отношения с принцем. Возможно, в этом цель всей операции: подорвать дружбу Севера и Юга. А белый плащ — теперь я это понял — служит женщине. Потому отвезите меня к Ванессе.

Деметра изменилась в лице.

— Милорд, вы неверно поняли. Я не хочу вам отказать. Просто задумалась, потому что… иногда нужно задуматься. Это не означает «нет»!

— Я этого и не думал.

— Но вы так резко сменили тему! Обижены моим колебанием? А разве странно: колебаться перед браком, если знаешь жениха один день?

Джемис качнул головой:

— Миледи, вы тут не при чем. Меня озарила догадка, хочется ее проверить.

— Пятьдесят золотых, миледи.

На ладони Альваро, одетой в белую перчатку, лежал флакон с рисунком шиповника. Катрин Катрин выронила:

— Дух Червя! Он стоит таких денег?!

— Цена зелья — один эфес, сорок девять — доплата за редкость. В Нэн-Клере оно продается на каждой улице; в Лаэме это единственный флакон, о котором я знаю.

— Его хватит на двоих?

— Если люди влюблены друг в друга, то да. Это средство способно убить одну любовь — как взаимную, так и безответную.

— Пятьдесят эфесов… — повторила Катрин. Принц был богат, но Катрин с детства привыкла считать деньги. — Прошу, уступите дешевле. Вы же мастер ядов, сварите себе новый!

— Виноват, миледи, но отворотное зелье — не яд. Я не умею его готовить. Если влюблюсь и буду срочно нуждаться в спасении — придется мчаться в Дарквотер.

— Я готова стать вашим постоянным покупателем. Всякий раз, когда захочу отравить кого-нибудь, буду обращаться только к вам.

Альваро приподнял широкополую шляпу:

— Не примите за оскорбление, миледи: вы слишком благородны. Острый ум и язык — вот ваши средства. Но ни разу не слыхал, чтобы вы кого-либо отравили. Боюсь, мне долго придется ждать нового заказа.

— Кровопийца, — буркнула Катрин. — Пользуетесь чужой бедой.

— Так это вы для себя?! Уступлю полцены, если откроете тайну: в кого вас угораздило?..

Катрин поджала губы. Как и прежде, она любила принца Гектора — пожалуй, сейчас даже сильнее. Во всем королевском дворе он единственный верил ей. Другие вельможи сошлись в едином мнении: Катрин Катрин отравила Лида и Мирей. А кто еще, если подумать?! Шаванка ревновала болотницу; шаванка не любит северян; шаванка знала о существовании зелья…

Кайр и ведьма сидели вместе за завтраком, чаем и обедом. Соприкасались пальчиками, нежно переглядывались, краснели. Отгоняли слуг и наперебой ухаживали друг за другом:

— Что вам положить? Попробуйте устрицы, они очень приятны. Нет?.. Тогда, может быть, форель?.. Как, у вас нет аппетита?!

Забыв о еде, сидели над пустыми тарелками и любовались друг дружкой. Если их вовлекали в беседу, то оба начинали отчаянно красоваться. Мирей так и блистала остроумием, независимо от темы. Хайдер Лид по любому случаю вспоминал какой-нибудь свой подвиг. Когда один говорил, второй нахваливал:

— Вы так умны!.. А вы так отважны!..

Мирей была в закрытом платье с длинными рукавами, лишь тонкие запястья и щиколотки приманивали взгляд. Мирей уронила чайную ложку. Хайдер нырнул за нею под стол и долго не показывался — минуту, две. Кто знает, что он там делал, но Мирей сперва покрылась румянцем, потом засмеялась, потом закатила глаза. Лид вернулся на место, и лишь тогда оба вспомнили, что вокруг есть другие люди. С самым глупым видом Мирей спросила:

— Господа, простите, я отвлеклась. О чем вы говорили?..

И все, буквально все придворные дамы метали взгляды на Катрин Катрин: лукавые, одобрительные, восхищенные. Будто говорили: «Отличная работа, миледи! Перехитрили лису, заставили ведьму хлебнуть своего же зелья!» Катрин воротило с души. Она, кровная шаванка, ненавидела мысль о ядах — а теперь прослыла отравительницей. Южане восторгаются — тупицы. А что скажут Ориджин и Минерва? В Первую Зиму дойдут слухи, что тетку владычицы и вассала герцога отравили в Лаэме за праздничным столом. Долго ли проживет дружба Гектора с волками?..

И долго ли Гектор сможет верить жене? Если каждая, каждая придворная сучка начнет шептать ему на ухо: «Супруга вашего высочества так ловко применила зелье! Она очень опытна с ядами, мы даже не ожидали…»

— Получите оплату, — Катрин выписала вексель. Не королевский, а с собственного счета.

— Благодарствую, миледи. Желаю удачи в любви.

Она взяла флакон. Альваро поднял указательный палец:

— Важный нюанс, я должен предупредить. Приворотное зелье может работать тайком, отворотное — нет. Если влить его секретно или насильно — эффекта не будет. Оно должно быть выпито по доброй воле, никак иначе.

— Но почему?

— Так устроен мир: любовь нельзя убить или украсть. Чувство будет жить, пока человек сам от него не откажется.

Слуга Ванессы-Лилит узнал Деметру. Кажется, ее знала половина жителей Лаэма.

— Госпожа сейчас пьет чай. Она будет польщена, если присоединитесь.

Деметра первой вошла в чайную комнату, вдова с широкой улыбкой поднялась ей навстречу. Затем вошел Джемис, и радость Ванессы померкла.

— Граф Лиллидей?..

— Доброго здравия, миледи.

— Чему обязана счастьем вашего визита?

Опередив жениха, Деметра сказала:

— Не тревожьтесь, мы лишь хотели задать пару вопросов. С одним сослуживцем графа Лиллидея случилась грустная история. Вы очень обяжете нас, если поделитесь своими знаниями о недавних торгах…

Джемис был рад, что невеста взяла разговор на себя. Дорогою сюда он вспомнил, как выпивал с Генри Хортоном и Хармоном Паулой, и те рассказывали про некую Ванессу из Лаэма. Если эта Ванесса — та самая, то она — редчайшая сука. Джемис не умел быть вежливым с суками, потому и радовался, что говорит Деметра.

— Милая Ванесса, вы знаете всех покупателей альтеров и альтесс. Не вспомните ли среди них того, кто…

Джемис сел за стол и потянулся за чаем. И тут заметил: чашек на столе не три, а четыре. Когда они пришли, у Ванессы уже был гость. Он отлучился куда-то — возможно, в уборную.

— Здравствуйте, граф, — произнес мужской голос.

И в комнате появился шериф Халинтор.

Герцог Эрвин и Ворон Короны любили рассказывать про особый миг, когда множество мыслей раз — и соединились в одно знание. Сейчас Лиллидей ощутил это на себе. Шериф сделал лишь один шаг в комнату, а Джемис уже понял все.

У Ванессы-Лилит новый альтер — конечно, это и есть шериф. Они вместе провернули дело, чтобы рассорить Север с Югом. Сводница узнала про мальчика и заманила принца с северянами на торги. Она же наняла человека в белом плаще. Ну, а шериф позаботился о том, чтобы городская стража не искала покупателя. Кайрам пришлось бы самим взяться за дело — затевая драки, ломая руки и носы, а заодно и дружбу Ориджина с Шиммери.

Джемис вскочил на ноги, мигом вскипев от гнева. Шериф — защитник закона! Идов подлец! Рука кайра метнулась к поясу. Меча не было, остался во дворце. Но шериф тоже безоружен — вот и хорошо, бой будет равным. Кайр шагнул к нему, уже намечая удар, и напоследок мельком глянул на невесту.

На лице Деметры была некая злорадная досада. Джемис с полувзгляда узнал это чувство, ибо сам часто испытывал его. Это чувство, когда говоришь людям: «Будет дрянь», и дрянь случается, как ты предсказывал. Это чувство — когда ты оказался чертовски прав, но был бы рад ошибиться. Деметра знала, что будет драка. Поскольку ее жених — грубый тупой самец.

Джемис замер в шаге от шерифа и протянул раскрытую ладонь:

— Желаю доброго здравия.

Халинтор осторожно пожал руку, готовясь в тот же миг уклониться от удара левой. Джемис выдавил виноватую улыбку:

— Простите, у меня скверный денек. Злюсь не на вас, а на жизнь.

Шериф предложил:

— Желаете чаю от нервов?

Четверо уселись за стол: принцесса, граф и пара похитителей детей. Деметра отсыпала несколько вежливых фраз, Ванесса ответила тем же. Напряжение слегка ослабло — ровно настолько, чтобы Джемис понял свою глупость. Нельзя лезть в драку: это же шериф! Нападешь на него — окажешься под стражей. Нет уж, нужно посидеть, мило выпить чаю, а затем пойти и все рассказать принцу.

— Что же с вашим однополчанином, граф? — спросила Ванесса.

— Мой бывший сослуживец, Генри Хортон по прозвищу Сорок Два, стал помощником Хармона Паулы, министра воздухоплавания. Давеча мы общались втроем, и Хармон Паула поведал, как был заключен в яму с Ванессой-Лилит и ее детьми.

Вдова и Деметра не ждали такого поворота беседы. А вот шериф не удивился:

— Да, граф, это памятная и тяжелая история. Стража Лаэма проявила себя не с лучшей стороны. Мы не успели разыскать Ванессу с детьми и Хармона Паулу. Они были бы обречены на страшную смерть, если б не помощь храброй девушки по имени Низа.

Лицемерие шерифа укололо Джемиса. Как ни в чем не бывало, говорит о похищении детей — хотя сам украл бедного Барни! Но Лиллидей хранил самообладание и вел беседу дальше:

— Я сказал Хармону Пауле, что собираюсь посетить Лаэм. Он обрадовался оказии и попросил меня навестить Ванессу-Лилит — убедиться, что у нее с детьми все хорошо.

Джемис поглядел в лицо белокровной стерве. Если прежде он имел сомнения в ее виновности, теперь они точно отпали. Любая мать обрадуется, если ты побеспокоишься о ее детях. Любая — но не Ванесса. На ее роже остались удивление и страх. Она точно знала, что Джемис пришел не ради заботы.

А вот шериф отменно владел собою:

— Весьма благородно со стороны министра. Передайте же ему, что Ванесса-Лилит прекрасна, как и прежде, а ее дети растут здоровыми и умными. Насколько знаю, Хармон Паула присылал Ванессе денежную помощь, которая оказалась до крайности полезна. Эти средства помогли семье пережить потерю кормильца и снова встать на ноги. Ванесса, не молчи же!

Лишь теперь сука открыла рот:

— Спасибо за заботу, граф. Моя нижайшая благодарность Хармону Пауле — воистину, он спас нас в трудную минуту.

Ненавидеть женщину — недостойно кайра, однако Джемис презирал эту тварь. На Севере леди — образчик благородства и морали. А здесь… Тьма сожри!

Теперь Джемис уже не считал шерифа главным гадом. Слишком он спокоен — может, действительно, не знает всего. А вот Ванесса — настоящая змеюка. С болезненным наслаждением Джемис решил до конца испытать ее бесстыдство.

— Другой мой соратник — капитан Хайдер Лид — лишился племянника. В дом его сестры ворвались шаваны и стали избивать ее, чтобы узнать, где спрятаны деньги. Сынишка Барни выбежал маме на помощь — его скрутили и забрали в рабство. До позавчерашнего дня капитан думал, что мальчик погиб по дороге в Степь.

Шериф нахмурил брови:

— Граф, мы делаем все возможное, чтобы разыскать его. Прошу довериться нам…

Джемис качнул головой:

— Нет-нет, я хотел сказать иное. Леди Ванессе может быть интересно, кто таков капитан Лид. Насколько я знаю, мужа Ванессы убил человек по имени Могер Бакли. Он же бросил в яму ее и детей. Так вот, Хайдер Лид задержал Могера Бакли и подверг жестоким пыткам, в результате коих подонок умер.

Ванесса долго не находила ответа. Глядела то на кайра, то на Деметру. Джемис пытался понять: хоть теперь ее проняло? Но, видимо, нет края бессердечности. Она должна была сознаться, услышав все это. Однако промямлила лишь:

— Я рада, что этот злодей улетел на Звезду…

Кайр Джемис все понял на счет южных барышень. Допил чай, закусил пирожным, немного послушал о детях Ванессы. Вежливо попрощался, пожал руку шерифу — почти с симпатией: в отличие от Ванессы, Халинтор был обычной продажной шкурой, коих на свете миллион.

Вышел на улицу вместе с Деметрой. Она спохватилась:

— Простите, милорд, я забыла перчатки.

Вбежала обратно в дом Ванессы, а он ждал ее у дверей и думал о том, каким сделается мир, когда леди перестанут быть образцом морали. Ведь, тьма сожри, если не они — то кто еще?

Мирей Нэн-Клер и Хайдер Лид держались за руки. Смущались под взглядами принца Гектора и леди Катрин, и дюжины солдат дворцовой гвардии — но лишь крепче сплетали пальцы. Катрин Катрин обратилась к ним:

— Леди Нэн-Клер, капитан Лид, я не буду ходить вокруг да около. Сложилась ситуация, которую можно назвать безумием, причем безумием опасным. Я предлагаю путь к исцелению.

Катрин Катрин протянула им пузырек. Ведьма взяла, вынула пробку и понюхала издали. После чего вновь закрыла флакон. Лид посмотрел с вопросом, Мирей сказала:

— Отворотное зелье.

Лид сказал:

— Клянусь Глорией, я не стану его пить.

Мирей ответила эхом:

— Будь я проклята, если выпью.

Они улыбнулись, гордые своим единством.

Катрин отчеканила:

— Если приедете в Дарквотер, без памяти влюбленные друг в друга, неизбежно прольется кровь. Все мы знаем, на что способны кайры. Две роты иксов изрубят тысячу болотников, прежде чем сами будут убиты. Одумайтесь же! Вы не можете погубить столько жизней!

Мирей прильнула к кайру — будто набиралась сил на что-то.

— Леди Катрин, если вас заботит гражданская война в Дарквотере, могу успокоить: ради любви я отрекусь от короны.

— Как?..

— А я отставлюсь от службы, — добавил Лид. — Мы отправимся на Север и заживем в уединении тихою, мирной, угодной богам жизнью. Будем молить о прощении за все грехи убийства и темного колдовства. Лишь когда получим прощение, мы соединим наши тела.

От полноты чувства в глазах обоих выступили слезы.

Гектор не выдержал:

— Ваши слова доказывают одно: вы окончательно свихнулись!

Катрин зашипела на мужа. Мирей усмехнулась:

— Безгрешная жизнь, полная любви, кажется вашему высочеству безумием? Как же низко вы пали, принц Гектор! Видимо, что вас заботит не судьба Дарквотера, а лишь фарватер, который был вам обещан.

Гектор вскричал:

— Да плевать уже на фарватер! Просто выпейте — и станьте нормальными людьми!

— Отчего вас так злит наша любовь? Не от того ли, что вам это чувство недоступно?

— Да потому, что это не любовь, а безумие!

— Теперь вы так говорите. Но прошлой ночью не ваши ли потные руки гладили мою шею? Не вы ли соблазняли меня буквально на глазах у жены?

Лид спросил у Мирей:

— Он пытался вас соблазнить?! Я не позволю ему!..

Волк потянулся к мечу, принцева стража схватилась за шпаги.

Мирей обняла любимого:

— Нет же, милый, не берите грех на душу! Я сама легко убила бы его, если б хотела. Но это вовсе того не стоило: ухаживания принца были грубы, неуклюжи, полны похоти. Он не имел ни единого шанса на успех.

— Вы так говорите лишь ради меня…

— Клянусь Янмэй, это правда! Принц Шиммери — самый нелепый соблазнитель на свете!

Гектор густо покраснел. Катрин захотелось вступиться за него: «Вы не только безумцы, а и ханжи. Где вам понять любовные игры!» Она выплеснула гнев иным способом:

— За оскорбление его высочества мы бросим вас в темницу. Дадим один кувшин с водой, в которой будет отворотное зелье. Вы выпьете по доброй воле, чтобы не умереть от жажды.

Они обнялись крепче.

— Я умру счастливой в его руках.

— И наши души навек соединятся на Звезде.

С минуту Гектор и Катрин отчаянно глядели на них. Затем принц встряхнулся и сказал:

— Довольно. Беру все в свои руки. Катрин, налей мне.

— Вина?

— Ханти Лисьего Дола.

Опрокинув в рот крепкое пойло, он крякнул и сказал:

— Леди Мирей, я не соблазнял вас, а вел пикантную игру с любимой женой. Впрочем, я не собираюсь спорить с сумасшедшей. Моя задача — вылечить вас. Поступим так. Вы оба выпьете отворотное зелье, а затем получите то, чего хотели. Капитан, вашего племянника будет искать вся стража Лаэма, завтра мальчик встанет перед вами. Мирей, вы получите столько воинов, что Дарклин в ужасе сбежит, и вы займете трон бескровно. Вы вольны отказаться, но тогда Барни останется в лапах какого-то извращенца, а Дарквотер — под пятой фанатика из ордена.

— Вы заставляете нас выбрать между любовью и долгом?

— Нет, спали вас солнце. Любитесь сколько хотите, во все отверстия. Но не делайте вид, что вы — высоконравственные святоши! Ради удовольствия быть влюбленными вы наплевали на все: родную землю, приказы сеньора, даже на невинного мальца! Признайте, что вы — эгоистичные гады. Либо выпейте зелье.

Гектор поставил пару влюбленных перед тяжким выбором. Видно было, как Хайдер и Мирей изменились в лице… Как тут в кабинет вошел секретарь:

— Ваше высочество, здесь инфанта Деметра и граф Лиллидей. Просят аудиенции.

— Разве похоже, что я свободен?

— Они говорят: дело касается племянника Лида. Их слова могут быть вам полезны.

Гектор решил разрубить два узла разом:

— Ведите!

Деметра была в нелепом торгашеском платье, Джемис имел смурной и решительный вид. Когда они вошли, капитан вскричал:

— Друг мой, здесь попирают любовь! Наши чувства с Мирей втаптывают в землю!

Лиллидей ответил, как ни в чем не бывало:

— Иного и не ждал. Ваше высочество, позвольте обратиться.

— Если вы по поводу Барни, то не утруждайте себя. Обнаружилось, что капитану Лиду нет дела до племянника.

— Нет, ваше высочество. Позвольте доложить по поводу моего будущего брака.

— Слушаю.

Джемис подошел к принцу.

Джемис опустился на одно колено и склонил голову.

Джемис сказал:

— Я вынужден расторгнуть брачный договор. Если Дом Неллис-Лайон находит себя оскорбленным, готов ответить кровью в поединке.

Все, даже помешанные любовники, забыли о своих делах. Деметра разинула рот.

— Буду рад объяснениям, — сказал Гектор.

Лиллидей склонил голову ниже.

— Ваше высочество, каюсь в обмане: под видом знакомства с невестой я покинул дворец и взялся за поиски Барни. Но боги направили меня так, что поиски окончились истинным знакомством с невестой. Улики указали на то, что человек в белом плаще был посредником, и его послала женщина по имени Ванесса-Лилит. Я побеседовал с нею, и она выдала себя: хотя разговор шел на совсем иную тему, Ванесса ждала вопросов о Барни. В ее доме я встретил шерифа Халинтора, нового любовника Ванессы. Я пришел к выводу, что они вдвоем умыкнули мальца, дабы поссорить Север с Югом.

— Быть не может! — перебил принц. — Халинтор честен, я уверен в нем!

— Ваше высочество правы. Лишь поначалу я подумал на Халинтора. Но тут Ванесса поглядела на Деметру, словно ожидая подсказки. А потом мы вышли на улицу, и Деметра забыла перчатки, чтобы иметь повод вернуться. И вернулась, и, видимо, дала инструкции Ванессе. А я ждал ее — и понял, как было дело. Деметра с самого начала была против брака со мною, но не хотела злить отца. Она решила выглядеть послушной дочкой, но опорочить меня, дабы вы, принц, расторгли договор. Ванесса-Лилит сообщила ей, что племянник Лида будет продан на торгах. Деметра послала своего человека, чтобы купить и спрятать Барни. Расчет был предельно прост: мы с Лидом вступимся за мальчика и затеем драку, чем нарушим законы Шиммери. Все так и случилось, но терпение вашего высочества повредило планам Деметры: даже после двух драк вы были снисходительны. Тогда Деметра выманила меня из дворца и подкинула подозрение в адрес Халинтора. Она знала: если я ударю шерифа Лаэма, то точно попаду в темницу, и свадьбе не бывать.

Принц воззрился на Деметру:

— Спали тебя солнце!..

— Ваше высочество, — окончил кайр, — я понимаю нежелание Деметры вступить в брак с незнакомым, грубым, мрачным северянином. Я принял бы простой отказ, о чем уведомил Деметру. Однако она пошла путем интриг, потому я отменяю свадьбу. Готов ответить, если сочтете нужным.

В этот миг будет забавно проследить мысли всех участников сцены.

Кайр Джемис думал: «Провались оно все во тьму!»

Принц Гектор думал: «А сестренка-то молодец! Я знал, она способна на многое, лишь бы не выехать из Девичьего дворца. Но поссорить два королевства!..»

Катрин Катрин думала: «Зачем столько шума, кайр Джемис? Подумаешь, устроила интригу. Женись на ней, а потом всыпь ремнем по заднице — вот и не будет интриговать».

Хайдер Лид думал: «У нее осиная талия! А шея — точно у белого лебедя!»

Мирей Нэн-Клер думала: «Какой благородный профиль! Словно скульптура древнего героя!» И более тихо, сквозь приворотный дурман, звучала другая мысль: «Эх, не вовремя вы, граф. У нас же почти получилось…»

Ну, а Деметра выразила свои мысли словами:

— Граф Лиллидей, не говорите того, о чем пожалеете. Вы правы лишь в одном: я действительно хотела расстроить свадьбу. Но не из-за вас, а из-за отца! Мой папенька Франциск-Илиан дал обещание: не принуждать меня выйти замуж. Но он забыл свои слова, увлекшись Древом! Представьте мой гнев, когда узнала, что обещана вам! Конечно, я захотела все испортить — но лишь на зло отцу.

Принц Гектор ввернул, адресуясь к Мирей:

— Прошу заметить, не все дети нашего отца воспитаны подобным образом.

Деметра продолжила, сверкая гневными искрами в глазах:

— Граф Лиллидей, о вас я ничего не знала. И я не сужу о человеке лишь по тому факту, что он — северянин. Я захотела узнать вас получше, но как? На словах вы скажете о себе лишь хорошее — кто поступил бы иначе! Как тут подвернулись торги, и дали возможность. Я создала ситуацию, в которой вы проявите себя со многих сторон. Поможете ли другу? Подумаете сперва про Барни или про мою постель? Как будете искать — умом или кулаками?.. Я испытала вас — и увидела много достоинства. Вы имеете ум, отвагу и сердце. Последнее — особенно важно: я не пошла бы к алтарю с куском железа. Вы оскорблены испытанием, милорд? Что ж, вольному воля, как вы и сказали. Я должна была узнать того, с кем проведу всю жизнь. Не нравится — я вас не держу!

Джемис ответил:

— Испытание меня не оскорбило. Я — щит и правая рука герцога. Каждая баба, влюбленная в него, устраивает мне какую-нибудь проверку. Привык… Чего не прощу — это жестокости к мальчику. Вы обидели ребенка, миледи.

— Я выкупила его из плена лишь затем, чтобы вернуть капитану Лиду. Только сделала бы это позже, по окончании проверки.

Кайр изобразил ледяную улыбку:

— Разумеется, миледи, я поверю вам на слово.

Она ответила:

— Не верьте словам, узрите воочию. Секретарь, узнайте: прибыла ли во дворец Ванесса-Лилит, и если да, то пригласите ее сюда.

Принц кивком подтвердил приказ, и секретарь ушел. Все затихли в ожидании. Ведьма и волк коротали время, лаская ладони друг друга. Гектор обратил на них взор:

— Господа помешанные, не думайте, что я забыл о вас. Каково ваше решение: выпить зелье и выздороветь или остаться эгоистичными идиотами?

С трудом отведя взгляд от лица любимого, Мирей сказала принцу:

— Ваше высочество не оставили нам выбора. Если мы ради чувства забудем о долге, то упадем в своих глазах и не сможем любить друг друга. Боюсь, нам придется выпить.

— Давно бы так!

— Но ваше высочество упоминали некую награду, которая облегчит нашу горечь разлуки…

Гектор поморщился:

— Да, да, я верну Барни и дам Солнечный полк, лишь бы больше не видеть ваших блаженных физиономий!

Слуга принес стакан воды. Янмэянка вылила в него содержимое флакона. Влюбленные долго смотрели друг на друга, затем поцеловались в первый и последний раз — и выпили зелье.

А потом в зал вошла Ванесса-Лилит, ведя за руку мальчика лет десяти. На вдох он растерялся от обилия стражи, блеска принцев и принцесс… Потом увидел Хайдера Лида, завизжал от радости, ринулся к нему. В шаге от дяди спохватился, вытянулся в струнку, как солдат на карауле:

— Капитан Лид, позвольте доложить! Жив-здоров, потерь не имею. Буду рад вернуться домой!

Капитан шмыгнул носом, выпустил из рук болотную ведьму, утер влажные глаза. Сказал племяннику:

— Вольно, тьма сожри, — и стиснул его в объятиях.

Что стоит добавить к этой истории?

Барни благополучно вернулся к маме. Он мечтал стать греем, а затем надеть двуцветный плащ и вступить в ряды Лидских Волков. Странное дело: прославленный дядя убедил его, что существует более достойная работа, чем резать людям глотки. Барни поступил в Техническую академию Первой Зимы и сделался искровым инженером.

Любовь принца Гектора и леди Катрин Катрин стала гораздо крепче. Отныне они изменяли друг другу не чаще раза в год, что, по меркам солнечного Юга, можно считать исключительной верностью.

Леди Мирей Нэн-Клер получила в свое распоряжение полк Палящего Солнца, с помощью коего заняла престол. Хотя, вполне возможно, она справилась бы и без него.

С великим трудом оставшись наедине, вне поля зрения шпионов принца, Хайдер и Мирей долго смотрели друг на друга, а потом рассмеялись.

— Круто вышло, — сказал Лидский Волк.

— Потрясающе! — согласилась Мирей.

— Чертовски приятно вернуться в юность!

— Можем повторить, — подмигнула Мирей.

— Только не в Шиммери. Этих мы уже вдоволь напугали.

В последующие годы королева и кайр не раз потешались, вспоминая приключение. И в их веселье всегда звучала нотка нежной ностальгии.

А Ямми и Стрелец сумели-таки подружиться. Этою зимой в городе Лиде, герцогство Ориджин, их сблизила любовь к глубокому пушистому снегу.

Август 1776 г. от Сошествия

Первая Зима

Э

Эрвин проснулся от прикосновения гладкого теплого женского тела. Ему снились чертоги Агаты на стальной поверхности Звезды. Было очень красиво и столь же странно: хрустальный дворец с колоннами, скульптурами, витражами служил всего лишь рубкой на палубе гигантского корабля, плывущего в темноте. Корабль из черного металла терялся во мраке — и в то же время сиял. Он состоял из конусов, цилиндров и труб такого размера, что самая маленькая вместила бы замковую башню. Он был вытянут в линию и нацелен в одну точку, как благородный клинок. Откуда-то шло на ум грозное слово «дезинтегратор». Эрвин открыл глаза, так и не успев понять, что оно значит. Женская грудь скользила по его лицу. От него желали и настойчиво требовали…

— Возьми меня!

— О, боги, я же еще сплю. Снится Звезда…

— Я тебя хочу, — тихо и жадно произнесла женщина.

Взяла рукой его плоть и ввела в себя. Стало тепло, сладко, влажно. Женщина сидела на нем, как на жеребце, играла бедрами, скользила пальцами по его телу. Ее волосы разметались по груди. Прекрасные темные локоны, упругая молодая грудь… Сон улетел без следа. Эрвин жадно схватил ее и притянул к себе.

— Возьми меня! Овладей мною!.. — шептала женщина, в экстазе закатив глаза.

Он это и сделал. Опрокинул ее на спину, лег сверху и овладел с такою силой, что она захлебнулась стоном… а кайры Хантер и Мейфилд, стоявшие на часах за дверью, заметно расширили познания в искусстве любви.

Потом она лежала на спине, влажная, счастливая и сытая. Шептала любовный бред:

— Хочу, чтобы ты был во мне… Хочу тебе отдаваться…

Эрвин тоже лежал потный и сытый, но чуть менее счастливый. Мия была прекрасна: искренна в своей похоти, очаровательна в наивности. Однако ее портил недостаток опыта. Соитие было для нее чем-то вроде сладости или вина: можно просто расслабиться и вкушать. Нынче Мия забралась на него верхом, и Эрвин надеялся, что уж теперь она потрудится как следует. Но почему-то в решающий миг он опять оказался сверху, а Мия стонала от удовольствия и ничего не делала. Теперь они лежали рядом, и Мия думала, наверное, о том, как сладко течет по телу тепло, и как приятно быть желанной — все девушки думают нечто такое. А Эрвин думал: Минерва, прекрати быть сладкоежкой. Любовь — это не ордж или конфеты. Лакомства можно потреблять, ничего не давая взамен; в любовь нужно вкладываться. Этого Мия не понимала. Всякий раз она скатывалась в удовольствие, а весь труд доставался Эрвину…

Мия запустила руку в его волосы и спросила игриво:

— Что будет дальше?

Ну, возможны разные ответы. Я стану императором, и тебе придется меня ублажать. Расскажем Ионе про наш роман и будем расстреляны Перстом Вильгельма…

— Придет время, когда ты научишься доставлять удовольствие, — сказал Эрвин, смягчив шутку поцелуем.

Что хорошо в Мие: она осознавала свое несовершенство. Сама смеялась над собой: «Минерва — ханжа-девственница». И теперь чувство юмора ей не изменило:

— Ах, как тяжко быть фаворитом императрицы!.. Если желаете, уволю вас от вечерней повинности.

Она встала с деланным гневом и повернулась к Эрвину голой попкой. Вот еще одна прекрасная черта: Мия дико смущается, если ее целуют куда не следует.

— Нет уж, никаких увольнений! — усмехнулся Эрвин и присосался к ее ягодице. Она вытерпела секунду-другую, но потом отскочила:

— Это уже слишком.

Трогательная невинность! Как мило.

Она села пить кофе нагишом. Она пила, а Эрвин смотрел и оценивал ее тело. У Нексии полнее грудь, у Аланис круче бедра и длиннее ноги. Мия — умна, трогательна, прелестна. Но — отнюдь не самая красивая девушка, с которой он спал.

Мия уронила капельку сливок себе на грудь. Посмотрела на Эрвина с намеком, и он ужаснулся: опять хочешь?! Только что же было!.. Она стерла сливки с соска, изящно облизала пальчик. Он подумал: такая сцена точно была в каком-то любовном романе. Мия читала вслух графине Сибил, а сама запоминала, чтобы повторить. Эх, Сибил, Сибил! Чем травить приемную дочь, лучше б научила обращаться с мужчинами…

— Что в планах владычицы на сегодня? Скучные рельсы или виртуозная интрига?

— Наведаюсь к твоей сестре.

— Ой-ой.

Эрвин знал: Ионе давно пора сказать. Знают Эмбер, Уитмор, кастелян, несколько иксов и гвардейцев. Рано или поздно услышат все, а Иона страшно обидится, что узнала последней. Но признаваться сестре как-то не хотелось.

— Не сегодня, — попросил он.

Мия согласилась:

— Конечно, не сегодня. Просто зайду в клинику повидать пациентов.

— Фу-фу-фу! — Он с облегчением рассмеялся. Где бы ни побывала Мия, хоть в клинике, хоть на поле боя, ему будет приятно ее целовать. Но ей-то ни к чему знать такие нежности. — Вечером перед встречей со мною прими ванну кипятка. Иначе пойдешь спать в другую башню.

— Ванну горячего вина, — подмигнула Мия. — Примем вместе, если ты не против.

— Не забудь: у нас есть еще один совместный план. Романтический обед с послами двух Церквей.

Эта игра забавляла обоих: говорить так, словно день не расписан наперед, и владычица может даже забыть о каком-нибудь из планов.

— Ах, совсем вылетело из головы! Встреть их, пожалуйста, и развлеки немножко, пока я не освобожусь.

Потом Мия оделась, жарко поцеловала его в губы и ушла. Эрвин накинул халат за вдох до того, как в дверь постучал часовой.

— Милорд, позвольте войти.

Он позволил, вошел Мейфилд, и Эрвин в который раз похвалил себя за выбор часовых. Он мог взять блестящих героев войны, вроде Фитцджеральда или Шрама. Они имели бы дерзость задавать вопросы. Например:

— Как спалось, милорд?

И ему пришлось бы ответить, что Мия — прелестна и умна, но в постели заметно хуже Нексии. Либо — возмутиться и отправить героя войны в забытую богами ссылку.

Но рядовым иксам, вроде Мейфилда, почтение не позволяло распускать язык.

— Милорд, позвольте доложить.

— Слушаю.

Мейфилд смотрел только в глаза сеньору. Не на скомканные простыни и не на подвязочку Мии, забытую у кровати. Славный кайр!

— Церковный кортеж уже спускается в долину. Желаете лично встретить послов капитула?

— Сгораю от желания.

Э

Восемь карет и тридцать два всадника въехали в ворота Первой Зимы. Только святые числа — чего еще ждать от высших чинов Церкви. Четыре кареты носили символы капитула Праматерей, остальные принадлежали Праотеческой ветви. Возле ратуши их встречал герцог: в парадном мундире, с Гласом Зимы на поясе, окруженный иксами вымпельной роты. Полезно напомнить церковникам, кто победил Темного Идо.

Опираясь на руку помощницы, из кареты выбралась седая мать Алисия. Из другого экипажа твердой ногою сошел епископ Амессин. Главарь вильгельминцев, подручный Галларда. Эрвин знал, что приедет именно он, и запасался хладнокровием. Но желание плюнуть епископу в рожу все равно было чертовски сильно.

— Доброго здравия святой матери, — Эрвин поклонился Алисии. Принудил себя добавить: — Здравия и вам, святой отец.

Послы ответили на приветствие. Эрвин сказал положенные слова гостеприимства. Для нужд послов и их свиты отведена целая гостиница. Гостям предлагается поселиться и отдохнуть с дороги, а уж потом обсудить дела.

— Я не чувствую усталости, — отрезал Амессин. — Хочу сразу коснуться главных вопросов.

Алисия покашляла — она-то была не прочь отдохнуть. Но епископ не заметил намека, и святая мать смирилась:

— Да, милорд, нам не терпится получить ряд ответов.

— В таком случае, пройдемте в ратушу.

В большом холле ратуши гостям предложили кресла и подали напитки. Хитрый Эрвин велел добавить им в кофе немного ханти. Измученная ездою мать Алисия расслабилась и задремала. Однако Амессин держался кремнем:

— Милорд, один вопрос беспокоит Церковь больше остальных. До сих пор не заключен мир между Ориджином и Рейсом. Формально вы по-прежнему в состоянии войны. Ганта Корт, вождь Степи, боится вашего нападения и держит войско под знаменами. А страшная орда у берегов Холливела создает опасность для центральных земель. Угроза войны омрачает души прихожан. Тысячи добрых людей просят Церковь не допустить кровопролития.

Приятно слышать подобное от одного из тех людей, кто и развязал войну!

— Епископ, ваша забота о мирных людях так благородна…

Амессин выпятил челюсть:

— Изволите насмехаться?

— Ни в коем случае. Просто не понимаю, каких действий вы ждете от меня.

— Заключите мир с шаванами! Они боятся вас, и потому накапливают силы. Точат мечи, собирают отряды, не хотят расставаться с Перстами Вильгельма. И богам, и людям противна новая война. В ваших силах предотвратить ее.

Ах, конечно, богам и людям!.. Новая война противна лично Амессину — поскольку прошлую он с треском проиграл. Жаль, Мии нет рядом: она лучше Эрвина умеет беседовать с мерзавцами.

— Видите ли, отче, имеется сложность. Возьмем для примера генерала Хориса из Закатного Берега. После поражения при Первой Зиме он имел мужество встретиться со мною и обсудить условия капитуляции. Потому Ориджин и Закатный Берег смогли подписать мир, а полки Хориса ушли с честью. Но шаваны не рискнули встать передо мной. После битвы они ринулись наутек, и по пути грабили все, что попадалось. Я был вынужден послать батальоны преследовать их. Большая часть шаванов погибла, меньшая — сбежала в Степь, так и не встретившись со мною.

— Вы могли отправить к ним послов.

— Это выглядело бы так, будто я прошу о мире. Но просить должны они. Я выиграл, они сбежали.

Амессин насупил брови:

— Значит, на пути мира стоит ваша феодальная гордыня?!

— Нет, справедливость, — процедил Эрвин. — Шаваны, закатники, медведи и кое-кто еще пришли на мою землю, чтобы грабить и убивать. Они заслужили наказание. Я заключил мир с теми, кто преклонил колено и капитулировал. Шаваны этого не сделали.

— Похоже, вы просто ищете повода напасть. Слава полководца ударила вам в голову.

Эрвин стиснул зубы. Нет, правда: как Мие удается мило беседовать со сволочами? Что она делает с желанием выхватить меч и проткнуть гада насквозь?

Но к счастью, в этот миг проснулась мать Алисия.

— Мн-мн… у вас вкусный кофе, герцог… О чем идет речь?

— О мире с шаванами, святая мать.

— Ах, да… Мир нужен людям, мир нужен Церкви. Хаосу пора положить конец. Капитул Праматерей желал выступить посредником между Севером и Степью, но ганта Корт заверил нас, что уже направил к вам послов. Убедительно просим, герцог: примите их со снисхождением и постарайтесь заключить договор.

На самом-то деле, священники правы: незавершенная война с шаванами создает проблемы. Лорды Палаты сомневаются в легитимности выборов во время войны. Фейрис — традиционный союзник Ориджина — боится атаки орды и запрашивает помощь. Мия хочет получить носителя первокрови для рельсовых строек, а взять его можно только в Степи. Потому да, мир нужно заключить — но так, чтобы шаванам нескоро захотелось его нарушить.

А епископ Амессин продолжал давить:

— Гордыня противна богам. Если новая война вспыхнет по вашей вине, Праотцы и Праматери обрушат на вас кару!

Эрвин метнул ответную шпильку:

— Позвольте спросить, отче: претендуете ли вы на сан приарха?

Амессин злобно всхрапнул. Тонкость положения состояла вот в чем. Приарха избирают главы монашеских орденов, но кандидатуру должен одобрить владыка. Перед выборами приарха император просматривает список кандидатов и может вычеркнуть одного. Этот человек выбывает из выборов. Точно так же дело обстоит и с архиматерью ветви Праматерей.

Нынешняя владычица Минерва — всего лишь временная, потому сначала надо избрать владыку, а уж потом — приарха и архиматерь. Если императором станет Эрвин — сложно ли угадать, кого он вычеркнет из списка?

— Довольно склок, — вмешалась Алисия. — Мы с епископом рады посетить священный город и не желаем портить визит спорами.

Эрвин поклонился: с вами, святая мать, я и не думал спорить. Алисия сказала:

— Коснемся более приятного вопроса. В ходе войны пострадали грот Косули и фреска «Выбор Агаты». Вы обещали, милорд, реставрировать их. Капитул доверил мне осмотреть и освятить восстановленные реликвии.

При этих словах лицо Алисии просияло. Фреска и грот — величайшие святыни агатовского ордена. Освятить их после реставрации — все равно, что заново подарить их верующим. Для Алисии это огромная гордость и честь.

Эрвин откашлялся.

— Святая мать, горько говорить, но грот Косули еще не восстановлен. Удар деконструктора оставил большую дыру в скале. Строительные работы крайне сложны…

Алисия вздохнула:

— А я надеялась… Что ж, по крайней мере, фреска завершена?

— Увы… — Эрвин опустил глаза.

— Как это возможно? Месяц назад вы сообщили, что фреска почти готова, осталось лицо!

— Боюсь, сейчас она… в том же состоянии.

— Что может вас оправдать?!

Вообще-то оправдания имелись. Во-первых, Эрвин извинился за проволочку перед самой Агатой и получил прощение. А во-вторых, собственно, Светлая Агата и виновна во всем! Зачем она столько раз показывалась Эрвину? Конечно, неземная краса врезалась ему в память. Лицо старой фрески не подлежало реставрации, нужно было рисовать заново. Художник делал наброски и показывал герцогу, а тот всякий раз браковал: «Не она. Недостаточно изящна… Теперь не настолько умна… Теперь выглядит слишком молодой… А теперь — зачем вы ее состарили? Я так сказал? Нет, тьма сожри! Агата — и молодая, и зрелая. Нежная и суровая, веселая и печальная, прагматичная и фантазерка. Просто сложите противоположности! Неужели трудно?» В отчаянье живописец попросил отставки. Герцог отказал: художник был мастером своего дела, рисовал потрясающих женщин — просто непохожих на Агату. А как сделать похоже — Эрвин не мог объяснить.

— Кхм… Святая мать, надеюсь, вы задержитесь тут до дня рожденья владычицы. Клянусь за это время найти решение.

— Я полагаюсь на вас, — с нажимом молвила Алисия. Хлебнула кофе: — Как вы готовите такой вкусный?

— Тайный рецепт ее величества… Святая мать, я очень сожалею, что расстроил. Могу ли чем-либо исправить впечатление?

— Мы наслышаны о чудесах медицины, которые являет миру ваша сестра. Будем рады узреть их воочию.

Эрвин просиял. Вот здесь точно не будет сбоя! Эти двое ахнут, увидев Иону в деле!

— Проследуем в клинику, святая мать.

Клиника Милосердия открылась десять лет назад, стараниями леди Софии Джессики, и была пристанищем больных старцев и отчаявшихся бедняков. Все, кто обладал деньгами или гордостью, обходили ее стороной. Это изменилось месяц назад: Иона вернулась из покаянного странствия и стала принимать пациентов.

Во всех городах и весях, где появлялась Иона, к ней стекались толпы больных. Слухи опережали движение отряда. Вызнав следующий город в маршруте Северной Принцессы, пациенты загодя спешили туда, чтобы занять место в очереди. Первая Зима не стала исключением. Сначала здесь появились недужные пилигримы с вопросами: «Где будет принимать миледи?..» Затем всполошились хворые горожане: «А что, леди Иона возвращается? Она будет лечить?..» Пугающая толпа людей, покрытая симптомами сотни болезней, собралась у ратуши. Разумеется, здоровые мещане пришли в ужас. Пока в Первой Зиме не вспыхнула эпидемия всех хворей, известных человечеству, Эрвин велел запереть больных в клинике Милосердия. Вот тогда и появилась сестра.

Во время странствий она прекрасно научилась организовывать работу. За один день — всего за один! — Иона навела в клинике порядок. Очередь входящих пациентов разместилась на первом этаже. Там их осматривали дежурные лекари и сортировали на тяжелых больных, легких больных и не больных вовсе. Здоровых отсылали восвояси, хворым раздавали номерки. Тяжелым доставались красные номерки и койки на втором этаже; легкие получали зеленые номерки и должны были ожидать в городе. Иона первым делом осматривала и лечила «красных», затем, по остатку времени, принимала «зеленых». Медсестры и лекари ассистировали ей, порядок в клинике обеспечивали кайры.

Каждый день на прием к Принцессе попадали тридцать два пациента. Лечение некоторых занимало считанные минуты, но другим требовались операции, зачастую непростые. Третьи нуждались в долгом объяснении, что даже Рука Знахарки не сможет им помочь. Потому тридцать два пациента в день — огромное число, сравнимое с подвигом. Но прибывали они еще быстрее. Иными днями в Первую Зиму являлось до сотни больных. Иона начала практиковать зимой, сейчас стояло лето. Слухи о ее чудесах облетели уже целую империю. Отчаявшиеся люди со всех концов света тянулись на Север.

Счет зеленых номерков давно перевалил за триста. Многие стояли в очереди неделями. Хозяева гостиниц безбожно взвинчивали цены: «Рискованно вас принимать, сами понимаете». Хозяева складов и конюшен сдавали больным тюфяки на полу. Даже солдаты наживались, предлагая места в походных шатрах. Вокруг клиники открылись десятки лавок, где все продавалось втридорога. Появилась станция быстрых дилижансов: клиника Милосердия — порт Уиндли; экипажи отправлялись каждые полчаса. Возникла особая порода жуликов: торговцы местами в «зеленой» очереди… Целый финансовый водоворот окружил клинику, обильно питая бюджет Первой Зимы. Единственным, кто не наживался на больных, была сама Иона. Всех пациентов она лечила бесплатно, отвергая даже безумные взятки от богачей. Справедливость не знала исключений: сперва — тяжелые, потом — в порядке номерков.

Стоит ли скрывать: Эрвин восхищался сестрой. Иона вставала с рассветом и спешила в клинику. Бросалась на помощь тем, кто страдал. Протягивала руку в царство мертвых, бережно брала человека и выносила обратно в подлунный мир. Какою бы ни была сложной операция, Иона позволяла себе лишь короткий отдых и снова приступала к делу. Сострадала тем, кому не могла помочь; говорила искренние слова сочувствия. Несмотря на любую усталость, не уходила из клиники, пока не принимала положенных тридцать два человека. Она оставалась бы и дольше, но Эрвин запретил ей принимать лишних пациентов — солгал, что этого требует Светлая Агата. Лишь потому Иона вечерами отдыхала и немного помогала матери с подготовкой праздника… Словом, Эрвин верил, что главное чудо в клинике — это Иона. Мать Алисия обязана причислить ее к лику святых!

От ратуши до клиники было недалеко. Чтобы размять ноги, священники решили пройтись пешком. Эрвин молчал, предвкушая эффект. Скотина Амессин глазел на Первую Зиму, которую не смог завоевать. Мать Алисия изволила побеседовать с офицерами иксов. Шрам и Фитцджеральд пристали к ней со своими глупостями:

— Святая мать, что думает Церковь о призраках? Существует ли способ покорить привидение? Нет, не изгнать, а подчинить себе. Должна же быть молитва на этот случай…

Но вот они приблизились к клинике. На глаза сразу попалась группа «зеленых» больных. Они окружили «красного», голого по пояс, и трогали шрамы на его боку. «Красный» рассказывал взахлеб:

— Я шпалу укладывал. Она сорвалась с крана и бах — вот сюда. Да, прямо по ребрам! Пять штук сломалось, два наружу! Думал, кончусь еще на стройке… Нет, довезли сюда, и Миледи спрашивает: «Очень больно?» Я только: «Ууу!» да «Ааа!». Миледи погладила меня: «Не бойтесь, сейчас исправим». И представьте: сразу полегчало! Миледи коснулась — боль как рукой сняло! Я даже задремал, а проснулся — целенький!

Он говорил «Миледи» с заглавной буквы, по голосу слышно, что с заглавной. Другие завороженно рассматривали свежие шрамы. Медсестра убеждала его:

— Зачем вы встали? Велено лежать до конца дня.

— Э, какое лежать? Миледи сотворила чудо! Я теперь здоровее, чем был!

Алисия и епископ пришли в восторг. Хотели даже сами осмотреть шрамы, но Эрвин их удержал: в толпе «зеленых» могли попасться заразные. Как тут он увидел сестру.

Выйдя из клиники, леди Иона София быстро зашагала прочь. За нею спешили четверо кайров. Судя по лицу, Иона была готова разрыдаться. Эрвин не успел позвать ее: больные преградили дорогу.

— Миледи! Сегодня будет прием?! У вас надолго перерыв?

Кайры остановили толпу, а Иона, утирая глаза, исчезла в переулке.

— Что происходит, милорд? — удивилась мать Алисия.

— У сестры тонкая душа. Ее опечалили страдания больного. Скоро она возьмет себя в руки.

Впрочем, Эрвин не был уверен в своих словах. Происходило явно что-то странное. С тревогой он взбежал на второй этаж, священники едва поспевали следом.

— Милорд, леди Иона ушла на неизвестный срок, — доложил начальник стражи. — Зато здесь императрица, желаете ее увидеть?

Эрвин, Алисия и епископ вошли в палату. На пустом операционном столе лежала Рука Знахарки. Вокруг стояли восемь лекарей и Мия. Они, как будто, держали военный совет.

— Владычица, — кашлянул Эрвин.

Мия обернулась:

— Ой… Милорд, я вас не ждала.

— Ваше величество, желаем здравия, — отчеканил Амессин. — Мы пришли увидеть чудеса леди Ионы.

Губки Мии сложились в неловкую усмешку.

— Простите за неудобства, епископ. Я приняла решение реформировать клинику. Согласно новым правилам, леди Ионе запрещено лечить больных.

М

Тем утром Мира проснулась в постели Эрвина и сразу, спросонья, отдалась. Мира любила слова «отдалась» и «овладел». Они звучат очень интимно, когда речь об императрице: будто ради любви она жертвует властью. Утренняя нежность оставила внизу живота сладкое тепло, которое разливалось по телу. Мира чувствовала себя желанной, это давало чертовски много сил. Сегодня все получится, она сделает сотню дел, а вечером снова упадет в его объятия.

— Что будет дальше? — игриво спросила Мира и ждала светлого, ласкового ответа. Например: «Придет вечер, мы снова будем вместе, я покрою поцелуями все твое тело».

— Придет время, когда ты научишься доставлять удовольствие, — заявил этот хам.

Было обидно, но не настолько, чтобы испортить прекрасное утро. Мира отшутилась:

— Ах, как тяжко быть фаворитом императрицы!.. Если желаете, уволю вас от вечерней повинности.

Она встала с деланным гневом и повернулась к Эрвину голой попкой. Замерла в приятном предчувствии: поцелует или нет?

— Нет уж, никаких увольнений!

Эрвин прильнул губами к ее ягодице. Два вдоха Мира млела, потом возмутилась:

— Это уже слишком!

Мира обожала поцелуи во всякие места, как раз потому играла недотрогу. Сладок лишь запретный плод, не так ли?

Она выпила кофе нагишом, насладилась страстным и похотливым взглядом Эрвина. Уронила капельку сливок себе на грудь. Облизала пальчик… Он тщетно пытался побороть соблазн, даже заговорил на постороннюю тему:

— Каковы планы владычицы на сегодня? Скучные рельсы или виртуозная интрига?

— Наведаюсь к твоей сестре.

— Ой-ой. Не сегодня, — попросил Эрвин.

Он боялся признаться Ионе, что спит с Мирой. Хотя ему-то чего бояться? Вот у Миры есть настоящие поводы для страха! Сначала ее полюбила леди София. Иона только-только простила Мире кражу материнской любви — как тут еще Эрвин воспылал чувством! «Теперь вы все любите друг друга, и я вам не нужна», — скажет Иона и сделает что-нибудь жуткое. Точно сделает, Янмэй свидетель.

— Я ничего ей не скажу. Просто зайду в клинику повидать пациентов.

— Фу-фу-фу! Вечером перед встречей со мною прими ванну кипятка.

Эрвин брезговал больными, особенно теми, кто имел на теле язвы. Мира разделяла его чувства.

— Ванну горячего вина. Примем вместе, если ты не против.

И, наконец, она стала одеваться.

Минерва питала большой интерес к клинике Милосердия. Сюда приезжали люди всех сословий, из разных городов и земель. Сложно представить лучший источник информации.

Раз в несколько дней Мира посещала первый этаж клиники и беседовала с «зеленой» очередью. Десятки и сотни человек изо всех краев мира рассказывали ей новости. Какая шпионская сеть сравнится с этим! Правда, процесс общения был непрост. Люди шалели от неожиданности: сама императрица, собственной персоной!.. Одни теряли дар речи, другие пускались в словоблудие. Мире пришлось ограничить беседу самыми простыми вопросами: кто вы? Откуда? Что у вас нового? Что вас волнует? Если кто-то уходил от темы, вмешивался капитан Шаттэрхенд:

— Отставить. Вопрос был: что волнует? Извольте доложить по форме.

Мира запоминала, позже заносила в блокнот. Новости были самые разнообразные, а вот заботило людей почти одно и то же. Здоровье, разумеется. Высокие налоги. Чтобы не было новой войны. Звучало по кругу, как припев из песни:

— Да пошлет здоровья Праматерь Сьюзен!

— Налоги бы снизить, ваше величество… Тяжко платить, слишком мало остается.

— Лишь бы снова война не случилась. Ваше величество, сделайте так, чтобы всегда был мир.

Заметно реже всплывала четвертая тема: образование.

— Деток бы выучить, ваше величество. Была бы у нас академия искры… или хотя бы хорошая школа…

И совсем нечасто попадались особые больные:

— Ваше величество, я сам — лекарь. Надеюсь чему-то научиться у леди Ионы Софии. Если можете, попросите ее принять меня в ученики.

Сначала Мира отказывала таким людям: ведь дело не в умении, а в первокрови. Но затем…

Мира посещала клинику не только ради сведений. Столько же интереса вызывала Иона.

— Миледи, позвольте немного понаблюдать за вашей работой.

Здесь, в этом здании, Иона была единственной владычицей. Она велела Минерве:

— Смотрите тихо, не мешайте. Наденьте маску. Ничего не трогайте.

Но все же позволяла смотреть. Ионе нравилось, что Мира видит, насколько она хороша.

В прошлом году Иона боялась оперировать, пила ордж и кофе, слушала советы десятка лекарей, чуть что — бежала за поддержкой к брату… Теперь все переменилось. Советчиков не осталось, лишь медсестры и ассистенты. Иона орудовала Предметом уверенно и легко, как Мира — Перчаткой Могущества. Резала твердыми меткими движениями, сращивала ткани непринужденно, будто лепила тесто. А диагнозы, бывало, ставила еще до того, как Предмет касался тела больного.

— Вижу, сударыня: у вас чахотка третьей стадии. Через неделю вы умерли бы. Повернитесь спиной…

Рука Знахарки ложилась между лопаток пациентки, Иона чуть заметно кивала, когда Предмет подтверждал ее диагноз.

— Все верно, третья. Сейчас мы это исправим. Будет немного жечь…

Пациентка не успевала ничего понять, а лечение уже завершалось, Иона шла в следующую палату.

— Сударь, что вас беспокоит?

— Миледи… неловко сказать, моча очень странного цвета… и сильно болит вот здесь, особенно когда выпью… и сны страшные снятся.

— Опухоль в почке, полагаю. Позвольте проверить… — Рука на теле, кивок головы. — Верно, опухоль, операбельная. Вечером удалим. Сестра, готовьте к операции…

Быстрое, деловитое мастерство, точно клинок в руке опытного фехтовальщика. Но чем больше Мира смотрела, тем больше испытывала гнева. Северная Принцесса успевала не только спасать людей, но и — красоваться.

Иона любила себя в образе спасительницы. Весь антураж больницы подчеркивал ее роль. Толпа отчаявшихся людей с номерками в дрожащих руках; суровые кайры в масках, угрюмые медсестры… И она — прекрасная хрупкая девушка с открытым лицом, единственный лучик надежды. Она примет всех, даже если будет падать с ног. Она совершит чудеса с таким видом, словно это — обычная работа. И ни с кого не возьмет денег, хотя почему нет, тьма сожри?

«Леди Иона — святая!» — говорили все, кто здесь бывал.

Минерва Джемма Алессандра — не святая, не мученица и не героиня — все больше злилась на нее. Или завидовала? Ну-ка, честно, Минерва?.. Ладно, чуточку. Но злилась — больше.

Летающая карета совершила посадку на крыше клиники. Здесь тоже дежурили часовые кайры. Поверх тканевых медицинских масок они носили древние боевые, отчего выглядели жутко, будто мумии в доспехах.

— Даже я вас боюсь, — улыбнулась Мира. — А юные пациентки упадут в обморок от страха.

— Леди Иона требует носить тряпки. Честь требует держать лицо либо открытым, либо под защитой стали.

— Сама Иона не носит маску. Хочет заболеть и насладиться сочувствием…

— Виноват, ваше величество?

— Я сказала: проводите меня к очереди.

Под охраной боевых масок она спустилась с крыши. Третий этаж занимали смертельно больные, которым не помочь. Мира проскочила его, затаив дыхание. На втором хозяйничала Иона, ее пока не стоило тревожить. А на первом теснилась извечная очередь. Мира сразу заметила восемь человек, которым сама раздала номерки на этот день. То были лекари, желающие учиться.

— Доброго утра, господа. Прошу за мной.

Лекари поспешили следом. На лестнице Мира задержалась, чтобы дать инструкции:

— Господа, предупреждаю: будет нелегко. Леди Иона применит все аргументы, чтобы нам отказать.

— Имеет право. Она — великий человек.

— Ничего подобного говорить не нужно. Моя стратегия ровно в обратном, слушайте и подыгрывайте. Хвалить Иону — запрещаю.

Лекари переглянулись.

— Как прикажете, ваше величество…

Иона недавно окончила операцию: срастила кости и зашила разрыв тканей у невезучего строителя с рельсовой дороги. Это было хорошо: после операции Принцесса всегда брала время на отдых. Имелось минут пятнадцать на спокойную беседу.

После памятного гадания Иона подобрела к Минерве, звала Мией и порою целовала при встрече. Но, конечно, в клинике такие вольности не допускались.

— Доброго здравия вашему величеству. Чем могу служить?

— Прошу выслушать меня, миледи. Речь коснется темы, которая будет вам неприятной.

Иона сложила домиком тонкие агатовские пальцы. Лицо выразило абсолютное, белоснежное терпение. Ничто не может задеть святую женщину, пережившую так много испытаний.

Тогда Миру охватил зуд. «Я сплю с вашим братом». Взять и сказать вот так, при всех: «Эрвин был во мне этим утром».

— Леди Иона, я хочу реформировать клинику Милосердия.

— Как любопытно.

— Мне думается, миледи, вы нерационально тратите свой ресурс. Лечите две святых дюжины в день, это много, но заболевает ежедневно гораздо большее число. Вам следует не практиковать самой, а обучать лекарей.

— Мудрая мысль, ваше величество.

И ни одной морщинки на лице! Будто Мира сказала очевидную глупость, на которую не стоит обижаться. Слова так и лезли на язык: «Со мной Эрвин быстро кончает. Я не всегда успеваю насладиться, зато знаю, как сильно он меня хочет. Чудесно быть желанной, не так ли?»

— Запас энергии в Руке Знахарки велик, но ограничен. Уверена: при лечении сгорает больше, чем при диагностике. Вы можете исцелить еще тысячу человек, либо продиагностировать — десять тысяч. Так и займитесь этим! Не лечите, только ставьте диагноз!

— Пациенты будут рады узнать, от чего умирают.

Никакой эмоции. Все равно, что говорить со стеной. «Знаете, Эрвин обожает целовать мою попку. Обычно я не даюсь: это особая сладость, лишь когда он заслуживает».

— Если я что-нибудь понимаю в медицине, то диагноз можно сопоставить с симптомами. Допустим, у пациента боль в висках и в печени, а также желтые тени под глазами. Предмет говорит: «Отравление медленным ядом». Теперь мы знаем: данные симптомы указывают на отравление. И сможем ставить этот диагноз уже без помощи Предмета!

— Если я что-нибудь понимаю, — как бы задумчиво повторила Иона.

Один из лекарей вмешался — донельзя уместно:

— Леди Иона София, смею отметить, императрица права. Данные симптомы, действительно, указывают на медленный яд, накопившийся в печени. Но есть много иных симптомов, чье значение пока неизвестно. Если Предмет раскроет их тайну, мы составим книгу учета симптомов всех болезней и сможем поставить любой диагноз.

— Что из того, сударь? Больным нужно не знание, а исцеление. Медицина неспособна побороть даже обычную гнилую кровь. Мой любимый брат знал свой диагноз, но это ничуть не помогло. Он месяц умирал от гнилой крови и выжил только чудом!

«Умирая в Запределье, Эрвин думал о вас по единственной причине: тогда он еще не знал меня. Иначе вспоминал бы каждый дюйм моего тела, которого касался губами… И клянусь вам: выздоровел бы за три дня!»

— Мы будем учиться, миледи, — кротко произнес лекарь. — Признаю: в данный момент снадобья несовершенны. Но точное знание диагнозов станет первым шагом. Дальше мы будем пробовать разные средства от каждой хвори и рано или поздно найдем то, которое помогает. Тогда мы впишем в справочник четкую цепочку: симптомы — диагноз — целительное средство. И сможем лечить любых пациентов уже без помощи Предмета.

Мира восхитилась: мудрейший человек! Выразил идею гораздо лучше и точнее… Но тут лекарь ляпнул ненужное:

— А вы, леди Иона София, обретете заслуженный отдых.

Тень легла на лицо Принцессы. Как — отдых?.. Я не смогу жертвовать собой?.. Мною перестанут восхищаться? Меня не будут жалеть?!

— Вы сказали, сударь: будем пробовать разные средства. Надо полагать, многие средства окажутся ошибочными. Возможно, сотни попыток уйдут, прежде чем вы найдете верное снадобье. Сколько же бедных больных погибнут в ходе экспериментов?!

Лекарь склонил голову:

— Надеюсь, понадобятся не сотни, а десятки. Все же, кое-какими знаниями мы обладаем. Зато в дальнейшем сможем спасти десятки и сотни тысяч! Ценность медицинских познаний — бесконечна! Миледи, вы уже покрыли себя сияющей славой. Сделайте же еще один подарок человечеству, и вас запомнят в веках!

Мира скривилась: это — явная ошибка. Иона — прекрасный, добрый, милый человек… пока чувствует свою ущербность. А после столь вопиющей лести гордый подбородок агатовки задрался к потолку.

— Стыдно слышать подобные речи от лекаря. Что я должна делать, по-вашему? Просто смотреть, как вы убиваете людей? Ради призрачной будущей выгоды?

— Ради бесценного знания, миледи. И вы будете не смотреть, а делать главное. С помощью Священного Предмета вы сможете не только ставить диагноз, а и отслеживать наши успехи. Каждый вечер вы будете осматривать пациентов и сообщать нам, помогают ли снадобья. Так мы достигнем успеха с невиданной скоростью!

Иона повернулась к Мире:

— Это идея вашего величества?

— Это мой приказ, — отчеканила Мира. — Энергия Предмета кончится, но знание останется. Хватит думать о настоящем, посмотрите в будущее.

Того, что случилось дальше, она не ждала. Бесстрастие Принцессы казалось непрошибаемым. Мира даже подумала: мы с Эрвином зря боимся, можно просто сказать Ионе: «Мы стали любовниками», и та ответит: «Молодцы! Как вам понравилось?» …Но вдруг Иона София встала, сняла с ладони Руку Знахарки и бросила на стол перед Мирой.

— Ваше величество считает меня бесполезной. В таком случае, возьмите Предмет и позвольте мне откланяться.

Все опешили, у Миры отвисла челюсть.

— Как — бесполезной?.. Вы будете ставить диагнозы, это же главное!

— Мое мастерство требуется для лечения. А ставить диагнозы крайне просто: кладете Предмет на тело пациента, и он все говорит. Уверена, даже ваше величество справится с этим.

Мира не заметила «даже», настолько была потрясена. Бесстрашная Иона Ориджин, спасительница Севера отчаялась потому… что лишилась работы?!

— Постойте же, миледи! Я вас не понимаю!..

— Очень жаль, — сказала Иона и вышла прочь.

Кайры в масках расстреляли Минерву арбалетными взглядами и ушли следом за сеньорой. Тот мудрый лекарь спросил:

— Ваше величество правда может диагностировать?

— Хм… Наверное, да. Во мне есть первокровь.

— Тогда зачем мы уговаривали леди Иону?

Мира не сдержала усмешку.

— Напомните, как вас зовут?

— Брат Мариус.

— Вы умный человек, брат Мариус, но совершенно бездушный. Вы, случайно, не янмэйского рода?..

М

Спустя полчаса перед Мирой стояли двое прелатов Церкви и Эрвин София. Священники были мрачны, Эрвин — ошарашен, Мира так и хотела крикнуть: «Я не виновата! Все пошло не по плану!»

— В каком смысле — запретили лечить? — осведомилась мать Алисия.

— Я решила, что леди Иона принесет больше пользы науке, если ограничится диагностикой.

Мира спешно повторила свои объяснения. Не столько для священников, сколько для Эрвина: пойми же меня, прошу! Лекарь пришел Мире на помощь:

— Милорды, ее величество делает неоценимый подарок медицине. Если мы точно выясним симптомы разных хворей и найдем от них средства, то сможем лечить пациентов уже без помощи Предмета.

— Вы запретили леди Ионе творить чудеса, — тоном приговора отчеканила Алисия.

— Святая мать, единственное чудо в этой клинике — сама леди Иона. А Рука Знахарки — всего лишь устройство, имеющее две функции. Более полезная из них — функция диагностики.

— Праматерям было угодно, чтобы леди Иона овладела Священным Предметом! Ваше величество желает нарушить волю Праматерей?

Вмешался Мариус:

— Праматерям угодно, чтобы мы не знали симптомов хворей? Видимо, боги любят больных людей?

— Выйдите, — приказала Алисия Мариусу и остальным лекарям.

— При всем уважении, — отрезала Мира, — владычица решает, кому и когда уйти.

Епископ сказал:

— На время оставим вопрос медицины. Мать Алисия и я хотим коснуться иной темы. Лекарям необязательно вникать в нее.

Мира кивнула медикам:

— Господа, займитесь больными. Сделайте все, что можно без Предмета.

Лекари вышли. Мира поймала взгляд Эрвина: скажи, что ты понимаешь меня, ну пожалуйста! Эрвин молчал, но на лице его действительно проступало понимание.

Заговорил Амессин:

— Вне сомнений, ваше величество знает решение Церкви: каждый, кто сражался с помощью Предметов, должен принести покаяние и принять епитимью. Вы, владычица, применяли Перчатку Могущества в бою. Именем обеих ветвей Церкви я призываю вас к покаянию.

Мира хлопнула глазами:

— Простите?..

— Вы убивали людей Священным Предметом. Если совесть не покинула вас, падите на колени и раскайтесь.

Мира утратила дар речи. Эрвин шагнул вперед и поклонился ей:

— Ваше величество, позвольте сказать.

— Да, милорд.

— Епископ, обращаю ваше внимание, что запрет Праотца Вильгельма касался только Перстов. Перчатка Могущества к ним не относится.

— Молодой человек, слова писания нужно понимать широко и метафорично. Разумеется, Праотец Вильгельм запретил убивать людей любым Священным Предметом.

— Даю слово лорда: владычица этого не делала. Ни один человек не погиб от ее руки.

Голос Амессина стал похож на шипение змеи:

— Есть сотни свидетелей тому, как Минерва летала на боевом корабле, разбивала людей о землю, швыряла в своих врагов целые скалы.

— Все названное совершил Натаниэль. Мия… ее величество тогда не умела даже поднимать корабль в воздух.

— Какая разница? Этот Натаниэль сражался под ее флагом!

Глаза Эрвина недобро сузились:

— Епископ, под вашим флагом тоже бились перстоносцы. Падите-ка на колени и раскайтесь. Подайте владычице пример, как это делается.

Сложно описать, насколько приятно было Мире. Эрвин вступился за нее, забыв о чинах и политических интересах. Будь они наедине, Мира бросилась бы ему на шею.

— Милорд, будьте сдержаны, — произнесла она, а взглядом просигналила: «Я тебя обожаю!»

— Будьте сдержаны и вы, епископ, — вставила мать Алисия. — Действительно, в заветах Праотца не упоминаются солдаты, подчиненные императору. Там речь идет лишь о личной ответственности. Если владычица Минерва никого не убивала своей рукой…

— Ни одного человека, — повторил Эрвин. — Клянусь вам в этом.

— И я клянусь, — прошептала Мира.

— Тогда мы не имеем права взыскивать с нее. Простите, ваше величество.

Мира поклонилась ей. Алисия добавила:

— Однако нарушение работы клиники может привести к тяжким последствиям. Если так случится, вина ляжет на вас. Уладьте ситуацию, владычица, тогда мы будем рады подарить вам благословение.

Мира выдохнула. Эрвин украдкой подмигнул.

— Святая мать, положитесь на нас. Клиника заработает, фреска будет восстановлена.

— И мир будет заключен, — дополнила Алисия, хотя этого Эрвин не обещал.

М

Роман владычицы и герцога невозможно сохранить в тайне. Кто-либо непременно узнает: часовой, горничная, секретарь… Сегодня Мира потеряла подвязку: вероятно, в постели Эрвина. А одевала владычицу служанка, та же служанка и разденет: «Ой, ваше величество потеряли…»

Офицер лазурной роты обязан поднять тревогу, если ее величество исчезнет без следа. Мира не хочет всполошить всю Первую Зиму, потому должна предупредить капитана: «Сир Уитмор, простите, я снова к нему… Будьте так любезны…» Она бежит в замок ночью, Уитмор сопровождает — этого требует устав. Идовски странное чувство, когда один мужчина провожает тебя до спальни другого. Хорошо, что Уитмор намного старше Миры, это исключает подтексты. Но будь на его месте Шаттэрхенд … Мира очень не хочет, чтобы Шаттэрхенд узнал. Почти вся первая рота отправлена в увольнения, императрицу охраняют только люди Уитмора.

Планы владычицы составляет первый секретарь. Со времен собачьих гонок дни Минервы планирует Дориан Эмбер. Она долго пыталась сочинить ложь, в которую поверил бы баронет. Потом подумала: Эмбер — прожженный ловелас. Из дамских подвязок, забытых в его постели, можно сшить парус для галеона. Уж он-то точно поймет!

— Сударь, запишите в мой план на завтра свидание. С лордом Эрвином.

Баронет уточнил:

— С какого по который час? Как быстро справитесь?

— Баронет, вы забываетесь!

— Но в этом нет обиды, я лишь хотел помочь. По моему опыту, первое свидание должно длиться от двух до трех часов. Если больше — станет скучно, если меньше — девушка не успеет одолеть стеснение. Пить ордж не советую, лишь красное полусладкое вино. Меньше шуток, больше прямоты: это придает силу и роковой оттенок. Если герцог не поцелует вас к концу второго часа, не давайтесь совсем, оставьте голодным.

— Я не желаю ваших советов!

— Виноват, ваше величество, ошибся.

Но спустя неделю она сама просит Эмбера о помощи. Первая фрейлина должна помогать владычице в делах любви. Но Лейла Тальмир — клыкан в юбке, она не простит Минерве легкомыслия. От Лейлы стоит скрываться прежде всего! А совета очень хочется…

— Баронет… мне идет розовое платье, правда?

— Вы — янмэйская императрица. Забудьте даже слово «розовый».

— А… не знаю как спросить… декольте слишком большое, да?

Эмбер пялится на ее грудь. Берет и смотрит. Мира краснеет, накрывается шалью.

— Ужасно неловко. Выйдите, я переоденусь.

— Нет, декольте — в самый раз. Когда придете к нему, уроните шаль.

Словом, невозможно хранить полную тайну, если ты — императрица. Однако есть временной зазор между днем, когда узнали некоторые, и тем, когда узнают все. Этот зазор безумно пьянит! Когда узнают все — определенность убьет романтику. Двор припечатает их штампами: «фаворит», «альтесса», «жених и невеста». Возникнут жесткие роли, которые надо соблюдать. Но пока знают немногие — остается дивное чувство свободы. Эрвин — мой! Мой — кто? Фаворит, любовник, жених? Не знаю, просто — мой! Может, мы расстанемся завтра. А может, будем вместе много десятков лет. Может, я брошу его ради политики, может — он меня ради Нексии или Ионы. Может, мы разойдемся, но будем вечно в тайне любить друг друга. Возможно все, и это потрясающе!

Минерва обожает ходить по краю тайны. Скрываться, но рисковать быть замеченной. Строгая тайна — тоже штамп. Прекрасно чувствовать, что даже тайна — не железна. Эрвин разделяет это чувство. Они множество раз рисковали. Любились в карете, остановившись на площади. Любились в окне ратуши: Мира махала горожанам, а Эрвин сзади задирал ей юбку. Любились в озере под стенами замка лунной ночью. Если б разошлись облака, часовые увидели бы их, как на ладони… Эрвин часто зажимал ей рот: «Мия, тихонько, нас услышат». Но то была игра, он не хотел, чтобы тихонько. Однажды она перестала стонать, и Эрвин обозвал ее бревнышком. Мира плеснула в него вином. Редкий случай. Чаще она разливала вино или кофе на себя — поскольку любила, когда ее целуют во все части тела. Императрицу нужно целовать от макушки до пяток. Это главная заповедь Янмэй Милосердной!

Нынче она идет к нему, одетая согласно советам Дориана Эмбера. Только выразительные цвета: золото и черный. Украшения — без полумер: одни алмазы. Декольте — такого размера, что без шали стыдно смотреть в зеркало. Минерва — роковая женщина! Самой чуточку смешно… Нет, к черту самоиронию! Я — роковая женщина. Святые мученицы не сравнятся со мною. Мертвые святые мученицы — тем более. Грудастые красавицы из пустынь засохнут от зависти в своей пустыне. Я — лучшая на свете!

— Ваше величество, разрешите доложить. Джонсон, Абердин и Грейс-младший просят отпуска на месяц. Завтра подпишете отпускные листы?

Что?.. О чем речь?.. Ах, да, меня сопровождает капитан Уитмор. Воспользовался случаем решить служебный вопрос. Тьма холодная, капитан, вы не видите: с вами — роковая женщина?! Как можно говорить о службе? «Владычица, сколько мужчин убили себя из-за вас? Герцог уже стал рабом вашей красоты?» — вот о чем нужно спрашивать такую, как я!

— Уфф… Оставьте листы секретарю, я подпишу.

— Благодарю вас. Рота Шаттэрхенда жалуется, что их казарма расположена слишком близко к клинике. Люди боятся заразы. Не изволит ли ваше величество их переселить? Квартиры уже найдены, нужно лишь выделить средства.

— Капитан Уитмор, как вы можете не слепнуть от моего сияния?

— Простите, ваше величество?..

— Я оплачу им квартиры. Передайте ведомость казначею.

— Казначей, изволите видеть, в ссылке. Гвардия ощутит себя уверенней, если ведомость подпишете вы.

— Подпишу, куда денусь. Капитан, у вас есть жена? Она чувствует себя самой жалкой женщиной на свете?

Но вот они подходят к покоям герцога. Вахту несут давно знакомые иксы, Мира не стесняется их. Иксы столько раз слышали ее стоны, что, вообще-то, пора привыкнуть.

— Доброй ночи, кайры.

— И вам, ваше величество.

— Хотите, вынесу вам орджа? Грустно стоять всю ночь трезвыми…

«И слушать вот это все», — мысленно оканчивает Мира.

— Мы на службе, ваше величество. Должны предупредить: там внутри леди Иона.

«Прекрасно, буду рада ее повидать!» Хотя какой толк в обмане? Уж эти иксы давно заметили, кого мы с Эрвином боимся.

— Кайры, вам приказано не впускать меня?

— Никак нет. Просто предупреждаем.

— Благодарю вас. Спасибо, капитан Уитмор, можете идти.

Мира открывает дверь.

Иона сидит, страдальчески уронив голову, Эрвин склонился к ней со словами утешения.

— Кх-кх, простите, если помешала.

Оба поворачиваются к Мире, и лицо Ионы оказывается не столь несчастным.

— Мия, дорогая, я рада тебя видеть.

Принцесса поднимается ей навстречу. Мира не может понять: это издевка?..

— Должна сказать, леди Иона: нынче в клинике вы поступили безрассудно.

Иона подходит и сбрасывает шаль с голых плеч и груди Миры:

— Не нужно стесняться своей красоты.

— Миледи, я просто пришла обсудить с лордом Эрвином дальнейшие планы…

— Лжешь, — роняет Иона. — Ты пришла обсудить меня. Мое глупое упрямство и выходку с Рукой Знахарки. Хочешь пожаловаться, я это понимаю. Сама была здесь с тою же целью, теперь твоя очередь.

Мира не знает, что сказать.

— Скажи одно, — просит Иона, — много людей сегодня умерло?

— Ни одного. Я провела диагностику: ты права, это очень легко. Брат Мариус и остальные приступили к лечению по мере сил. Никому пока не стало лучше, но никто и не умер.

— Это правда? Можешь поклясться? — ее волнение искренне. Мира дышит свободней:

— Конечно. Я бы послала за тобой, если б ситуация стала критичной. Я не собиралась портить жизнь больным. Просто…

— Просто ты — самая дальновидная императрица.

Иона вскользь целует ее. Мира снова теряется.

— Эрвин, скажи: не оставила ли Агата секретный труд о том, как понимать ее внуков?

Брат и сестра в один голос:

— Лишь Агата может понять Агату.

Иона желает Эрвину и Мире доброй ночи, выходит прочь. Едва закрылась дверь, Мира спрашивает шепотом:

— Она что, узнала?

— Нет.

— То есть — даже теперь?.. — Мира обводит жестом свои груди, плечи, золото и алмазы.

— В страданиях Иона слепа. Нынче она страдает из-за тебя.

— Я должна уйти?

Эрвин наливает Мире орджа.

— Ничего не должна. Иона мучается, но права ты. Я — на твоей стороне.

— Тьма, мне кажется, все нас ненавидят!

— Не преувеличивай, милая. Только Иона, Алисия, Амессин, больные в клинике и шаваны.

Мира пьет, Эрвин делает комплимент:

— Ты великолепно выглядишь.

— Насмехаешься?

— Могу доказать, что нет.

Едва Мира ставит на стол пустой кубок, Эрвин приступает к доказательству.

Потом он лежал уставший, мурлыкал что-то ласковое и норовил преждевременно уснуть. У Миры же имелось предостаточно сил для продолжения. Она не вполне понимала, отчего Эрвин так устает: разве трудно просто получать удовольствие?..

— Хочу еще, — заявила императрица.

— А я спать.

— И не стыдно? Я-то еще полна энергии!

— В тебе первокровь. Жалуйся тому, кто тебя инициировал.

— О, к слову! Я утомилась работать на стройках. Пожалуйста, добудь мне шавана с первокровью.

Эрвин скорчил мордочку, как возмущенный кот:

— Хочешь обсудить войну со Степью? Именно сейчас?!

— Мне нужно больше любовных утех. И шаван с первокровью… как бы двусмысленно это ни звучало.

— Спокойной ночи, Мия.

Он повернулся к ней спиной и нарочито зажмурился. Несколько минут Мира тихо любовалась им. Смотреть на спящего мужчину — особое удовольствие…

Потом захотелось спросить.

— Эрвин… Эрвин, ты же еще не уснул?

— Холодная тьма…

— Что ты сказал Ионе?

— О чем?

— Ну, она пожаловалась на меня. Как ты ее утешил?

— Сказал, что ты первой придешь с извинениями.

Мира встряхнула его:

— Зачем мне извиняться? Я же права!

— Ага…

— И я владычица, а Иона — вассал!

— Сладчайших снов вашему величеству.

Э

Чего хотят люди от нового владыки? Зависит от сословия, конечно.

Гильдии и цеха — снижения налогов.

Крестьяне — защиты от произвола феодалов.

Мелкие феодалы — защиты от крупных.

А крупные лорды хотят покорности. Для них идеален послушный владыка, и Мира с Эрвином совсем упустили из виду: Церковь — тоже крупный феодал.

Нахальный епископ и усталая сонная мать Алисия не выглядели хитрецами. Когда они обрушились на Мию с требованием покаяния, это казалось обычной процедурой: Церковь же любит стыдить грешников… Лишь ночью Эрвин понял, как свалял дурака. Не раскаянье требовалось, а проверка на покорность. Да, Мия ни в чем не виновата, но если все же преклонит колени — значит, готова быть послушной. Тогда в ее пользу две ветви Церкви отдадут голоса. Но Мия огрызнулась, а Эрвин поддержал. Оба держались с гонором: сильные и независимые, Церковь им не указ… Теперь Амессин с Алисией вернутся в Фаунтерру и доложат остальным прелатам: северяне слишком дерзки, голосовать нужно за пророка или Адриана.

Следует исправить положение, но как? Мие уже поздно каяться, первое впечатление не отменишь. А вот для Эрвина, кажется, еще остался способ проявить покорность.

Собор Светлой Агаты был закрыт для прихожан. Не только «Выбор Агаты», но и другие фрески подлежали реставрации. Четыре пилона раньше покрывали абстрактные узоры, теперь решено было их тоже украсить фресками. Тут и там стояли леса, трудились маляры и штукатуры, пахло красками и свежим раствором. Мать Алисия шла, опираясь на руку помощницы. Эрвин показывал путь к «Выбору Агаты». Работы над знаменитой фреской заморозили, покуда герцог так и не утвердил ни один эскиз. Агата стояла в блестящих обновленных одеждах, с пресловутым пером в руке — однако без головы. Рядом, приколотые к штукатурке, висели все забракованные эскизы.

— Вижу, милорд, вы тщательно подошли к делу, — похвалила Алисия.

— Святая мать, я попал в трудное положение и прошу совета. Возможно, вы слышали, что Светлая Агата является мне в видениях.

— Ходят такие слухи, — признала священница. Ее эмоции нельзя было прочесть.

— Недавно у нас в Первой Зиме приключилась другая история: несколько дам, якобы, увидели призрака. Сложно сказать, был ли призрак на самом деле, или барышням просто померещилось. Одни верят в духов, другие — нет… И все это заставило меня задуматься: правда ли я видел Агату? Не греховная ли гордыня — думать, что сама Светлая Праматерь является мне? Могу поклясться всеми Праматерями, что видел некую женщину. Но смею ли я утверждать, что эта женщина — сама Агата?

Похоже, Алисия слушала с интересом. Сделала паузу, ожидая, что Эрвин скажет еще.

— Помогите мне, святая мать. Могла ли Светлая Праматерь приходить ко мне?

— Такие случаи известны. Церковь признает, что четыре человека на протяжении истории Полариса беседовали с духом Светлой Агаты. Но гораздо чаще с людьми говорит их гордыня и больное воображение.

— Значит, это была лишь фантазия?

Мать Алисия взглянула на эскизы:

— Они нарисованы с ваших слов, не так ли?

— Да, святая мать.

— Какой-нибудь из них похож на ваше видение?

Похожи были все, но ни один не попадал в точку. Эрвин выбрал наименее пригодный:

— Вот этот.

Алисия приблизила эскиз к лицу, рассмотрела и качнула головой:

— Нет, милорд, увы. Эта женщина — не Светлая Агата.

Эрвин со вздохом опустил нос.

— Тогда я раскаиваюсь в гордыне. Святая мать, наложите на меня епитимью.

— Неделю без мяса и спиртного. Каждый день перед сном читайте семнадцать молитв.

— Не слишком ли мягкое наказание?

— Нет причин для строгости. Вы сами развенчали свою гордыню, а значит, уже встали на путь искупления.

У Эрвина мелькнула мысль: вот весело будет, если Агата появится прямо сейчас. Как я объясню ей все это?.. Но Агата не появлялась, и он задал самый любопытный вопрос:

— Святая мать, должен ли я публично развенчать все слухи о моих видениях?

Алисия помедлила с ответом. Правильно, есть ей о чем подумать. Положим, герцогу видится Праматерь. Положим, герцог извинится перед всеми: простите, померещилось. Какая выгода капитулу? Лишь удар по репутации Ориджинов, но они-то не враги Церкви. Иное дело — если герцог продолжит хвалиться, а капитул будет знать, что его похвальба пуста. Это уже инструмент влияния. Будь послушен, герцог, или раскроем твой секретик…

— Милорд, я не вижу нужды в публичном раскаянье. Слухи о ваших встречах с Агатой укрепляют веру и покой ваших подданных. Это заблуждение полезно для здоровья их душ.

— Однако на моей душе останется пятно.

— Я готова принимать ваши исповеди по мере необходимости. Епитимьи всегда будут столь же мягкими, как нынче.

— Благодарю, святая мать.

Священница взяла эскиз с наивной девушкой, мало похожей на Агату.

— Не подарите ли мне этот рисунок, милорд?

Эрвин беззвучно рассмеялся. Ну конечно, как я мог забыть: шантаж словами — не шантаж. Нужна зримая улика против меня.

— Конечно, святая мать. Желаете дарственную надпись?

— Буду благодарна.

Он мысленно извинился перед Светлой Агатой и поставил автограф на плохом ее портрете. Священница бережно сложила эскиз и отдала помощнице. После чего сразу сменила тему.

— Известно ли вам, милорд, как обстоят дела в Фаунтерре?

Да, Эрвин имел источники, но позволил Алисии высказаться: сведения лишними не бывают. Святая мать поведала следующее.

Пророк Франциск-Илиан приобрел для нужд Церкви говорящее устройство и провел с его помощью обращение к народу. Прошло весьма успешно: прихожане толпами повалили в храмы, сборы пожертвований выросли в разы. Три носителя Перстов, подобно леди Ионе, прислушались и приняли епитимью. Есть надежды, что так же поступят и другие.

Однако Адриан сумел убедить пророка и присоединил к воззванию Церкви свое личное слово. Он призвал народ в столицу — поддержать его на выборах. Выборы состоятся поздней осенью, но нашлось немало бездельников, которые съехались уже сейчас. Адриан ведь обещал дармовые жилье и пищу! Всех приезжих он включает в ряды своих так называемых молодчиков. Сложно понять, бандиты это или дружинники-ополченцы. В обоих случаях они неприятны капитулу Праматерей: слишком много от них драк и беспорядков.

Далее. На содержание молодчиков и другие предвыборные нужды требуются финансы. Адриан весьма стеснен в средствах, и герцог Лабелин не спешит выдавать ему новые ссуды. Но Адриан преодолел это затруднение. Налоги не находятся в ведении бургомистра, потому он не стал повышать сборы, а сделал гораздо хуже: заказал в типографии печать бумажных денег.

Здесь Эрвин был вынужден прервать Алисию:

— Простите, я не сведущ в финансах. Чем это плохо?

— Тем, милорд, что деньги обесценятся. Золото дорого покуда редко, медь такой цены не имеет. То же случится с банкнотами: когда их станет слишком много, из золота они превратятся в медь.

— Торговцы откажутся отпускать товар за банкноты?

— Либо сильно повысят цены. Это приведет к дефициту бюджета: за те же деньги уже не купишь прежний объем товаров. И тогда император, кто бы им ни стал, будет вынужден поднять налоги. А простой люд окажется в проигрыше дважды: сперва обесценятся банкноты на руках, потом грянет повышение сборов.

Эрвин старательно запоминал сказанное, чтобы повторить Мие или Роберту. Кто-нибудь из своих должен проверить логику Алисии.

— Святая мать, вы ожидаете бунта?

— Еще при Телуриане налоги достигли угрожающих высот. Искровые стройки требовали больших средств, владыка добывал их всеми способами. В годы власти Адриана ситуация накалилась. Налоговая реформа Минервы принесла послабление: оплата налогов через банки устранила произвол сборщиков подати, отчего людям стало легче. Но сама процентная ставка налога осталась прежней, просто теперь ее не выбивают кулаками и не берут лишнего. Таким образом, если новый император повысит налоги, то они достигнут наивысшего значения за всю историю. Вкупе с крахом бумажных денег, это точно приведет к бунту.

Эрвин позволил себе улыбнуться:

— Полагаю, капитул не станет голосовать за Адриана.

— Милорд, мы находимся в трудном положении. Церковь влияет на народ, но и народ влияет на Церковь. Тысячи людей в Фаунтерре день и ночь славят Адриана. Духовенство не может игнорировать прихожан.

Эрвин склонился перед нею:

— Чем я могу помочь святой Церкви?

Про себя он порадовался тому, что разговор, наконец, достиг полной прямоты.

— Идеальным вариантом, милорд, было бы снижение налогов. Положение людей облегчится, обстановка разрядится. Кроме того, имея больше денег, люди смогут больше жертвовать в храмах. Но если вы пообещаете, став императором, снизить сборы, — я не поверю вам. На службе капитула есть финансисты, они предоставили расчеты. При имеющихся затратах на армию и двор, никакой владыка не сможет сократить налоги. В лучшем случае они останутся на прежнем уровне, в худшем — вырастут.

— Клянусь Светлой Агатой: я не стану повышать налоги. Минерва, насколько знаю, тоже не собирается.

— Этого мало, милорд. Напоминаю об инфляции бумажных денег.

Запомним: спросить Мию, что такое «инфляция».

— Значит, вы боитесь бунта даже в том случае, если налоги не вырастут?

Святая мать пристально посмотрела ему в глаза.

— Весь капитул хорошо помнит день, когда вы с Минервой развеяли восстание Подснежников. Не знаю, как вы сами оцениваете свое правление, но на наш взгляд, то было лучшее из ваших решений. Вы привели войско, готовое подавить бунтарей, а Минерва проявила милосердие. Восстание было развеяно без единой капли крови. Минерва совершила ошибку, когда не наказала главарей. Теперь они командуют бандами упомянутых молодчиков. Но в остальном, подавление бунта вышло лучшим за всю историю.

Эрвин откашлялся. Теперь он жалел, что разговор пошел напрямик. К прямому ответу на подобный вопрос Эрвин не был готов.

— Святая мать… При всем уважении, боюсь, я не могу пообещать свои батальоны для подавления бунта. Вы сами говорите, что люди измучены высокими налогами. Честь не позволит мне убивать несчастных и невиновных. Кроме того, владычица Минерва не одобрит таких действий.

Он сделал ударение на слове «владычица». Алисия качнула головой:

— Ваша преданность Минерве весьма благородна… А что сделал бы владыка Эрвин в такой ситуации?

— Не стал бы резать несчастных и невинных.

— Но убивать и не требуется, милорд. В прошлый раз хватило одного вида ваших батальонов.

— Я не могу перебросить их в Фаунтерру. Все остальные лорды воспримут это как давление на Палату. Выборы будут сорваны.

— Перебросьте их туда, откуда при необходимости легко достичь столицы. Насколько мне известно, граф Эрроубэк уже предоставлял свои земли как плацдарм для ваших войск.

— Судя по всему, святая мать, вы уже обсудили это с графом, не так ли?

— Граф передал вам самые теплые слова благодарности. Ваши кайры отвадили от его земель орду. Правда, граф опечален событиями в семье: его любимая дочь Роуз пала жертвой коварного искусителя. Сердце бедной девочки разбито…

— Премного сочувствую ей.

Мать Алисия щелкнула пальцами, помощница вложила ей в руку конверт.

— Милорд, граф Эрроубэк будет бесконечно признателен, если вы прочтете это письмо и своею рукой напишете пару слов сочувствия для Роуз.

Он вскрыл и прочел. В конверте было не одно, а два письма, а также рисунок.

Ого, — подумал Эрвин.

— Мать Алисия, мне следует обдумать…

— Конечно, милорд. Для полноты понимания, позволю себе повториться. Капитул Праматерей будет признателен, если вы станете гарантом мира как во время выборов, так и после них. Если возникнет бунт или смута, вы распугаете смутьянов видом своих войск. Если кто-либо попытается силой захватить власть, вы не позволите ему этого. В иных случаях ваши кайры останутся за пределами Земель Короны — в графстве Эрроубэк. Если займете престол, вы гарантируете сохранение прежнего уровня налогов.

— Ваши условия мудры, святая мать. С вашего позволения, повторю свои. Я не стану убивать невинных. Если владычицей изберут Минерву, я не пойду против ее воли. Мои войска не повлияют на ход выборов.

Алисия потерла ладони.

— Полагаю, капитул найдет ваши условия приемлемыми. Однако напомню еще одно: вы обязаны заключить договор со Степью. Гарантом мира не может быть тот, кто сам ведет войну.

Он откашлялся.

— На данный момент, не знаю, как это сделать. Но время еще есть. Я найду способ.

— Способ должен быть найден до моего отъезда.

— Да, святая мать.

Алисия поблагодарила за плодотворную беседу и собралась уходить. Как тут чертик дернул Эрвина за язык:

— Святая мать, имею маленькую просьбу. Одна фреска уже завершена. Она новая, а не восстановленная. Пожалуйста, взгляните и освятите ее.

Алисия последовала за ним к первому левому пилону центрального нефа. Он был завешен материей, по сигналу герцога маляры убрали завесу. Искровые лучи озарили сюжет.

— Кх-кх, — откашлялась Алисия.

— Я понимаю, сюжет не вполне каноничен…

— Мягко сказано, милорд.

— Но согласитесь: фреска выполнена с большим искусством и очень украшает неф. Раньше здесь были абстрактные узоры, они навевали дрему прихожанам…

— Ваша правда, теперь никто не задремает.

— Ну, и сюжет все же некоторым образом связан с Агатой…

Алисия понизила голос:

— Как вы знаете, владыка имеет право вычеркнуть одного из кандидатов на сан приарха. Предположим, владыкой станет лорд Эрвин София Джессика. Испытает ли он желание взять перо и сделать росчерк?

— Святая мать, перо в моей руке — все равно, что в вашей.

— Епископ Амессин пользуется моею давней и глубокой симпатией.

Эрвин усмехнулся:

— О, я целиком разделяю ваши чувства!

Алисия сказала громче — так, чтобы слышали и мастера:

— Фреска прекрасна. Буду рада ее освятить.

М

Как ни странно звучит, первокровь причиняла Мире массу неудобств. Да, Минерва получит полвека юности. Приятно, но это скажется когда-нибудь потом. Да, раньше обладание Предметом вызывало эйфорию. То время прошло. А что имеем сейчас?

Чтобы проложить рельсы через перевал, необходимо возвести виадук. Каждая его опора складывается из гранитных блоков по тысяче пудов весом. Установка одного такого блока требует дня работы бригады — либо двух минут Перчатки Могущества. И сама же Мира требует строить дорогу как можно быстрее. Беспощадная логика не оставляет выбора: необходимо применять Перчатку. А управлять ею может только Минерва!..

Она думала: тьма сожри, я — самый умный человек в этой долине. Ладно, второй после Эрвина. Я — владычица Полари. Я — роковая красавица. Мое дело — принимать гениальные решения, раздавать приказы и наслаждаться любовью. Какие блоки? Какой виадук?!

— Здравия, ваше величество. У нас тут скопились камушки: вы два дня пропустили…

— Я не гуляла, а решала жуткие проблемы в клинике!

…которые, правда, сама и создала.

— Конечно, ваше величество. Посмотрите: вот блоки, вот строительный чертеж. Места установки размечены лентами — ну, как обычно. Готовы приступать?

Я готова повелевать и быть нежно любимой! Тьма сожри, где справедливость? Иона надевает Предмет: «Миледи, вы святая!» Я надеваю Предмет: «Владычица, перетащите камушки». Эх…

— Готова, начинаем.

— Поберегись! Разойдись от лент!

Мира размяла пальцы и подняла первый блок… И был же чудесный план. Она — не единственная дама с первокровью. Иона с утра до ночи лечит больных, а должна только диагностировать. Минерва таскает камни — а должна править миром. Решение напрашивалось само: отнять у Ионы лечение и научить ее применять Перчатку. Два часа в день на диагностику, четыре — на строительство, остальное время — на жалость к себе. Как здорово было придумано!.. Эх, суровая реальность.

— Владычица, на каменоломне тоже скопился материальчик. Хорошо бы сюда, на стройплощадку… Вы дотянетесь?

Интересно, Янмэй тоже занималась таким?.. Но постойте: Янмэй была просто морским офицером, а я — императрица! Не мое дело — марать руки. Ладно, пускай не Иона, тогда — пленный шаван. Ханиды должны раскаяться, вот и будут им исправительные работы. Тьма, Эрвин должен помириться со Степью!

Ближе к концу смены… Строители так и называли часы ее работы: «Смена владычицы». Смех и грех!.. Под конец смены Мира ощутила на себе взгляд. Работяги давно к ней привыкли и не глазели. Выходит, посторонний на площадке?.. Подошел с докладом главный инженер:

— Владычица, приехал священник, просит понаблюдать за вашей работой. Назвался епископом Амессином. Позволить ему?

Мира установила очередной блок и взяла перерыв. Попыталась собраться с мыслями: что здесь забыл этот подлец? Хочет поговорить наедине, без Эрвина? Это ничего не изменит, я не стану каяться в том, чего не делала!.. Впрочем, побеседовать нужно.

Она подправила прическу, разгладила платье, сняла Перчатку и вышла навстречу Амессину. Ее сопровождал Шаттэрхенд. Стройка — не свидание, сюда ему путь открыт.

— Доброго дня, епископ.

— Желаю здравия, владычица. Я восхищен вашим талантом. Янмэй Милосердная гордится, глядя на вас.

Епископу не давались льстивые речи, впрочем, он и не старался. Комплименты выпадали изо рта, как комки сухой грязи.

— Благодарю. Чему обязана вашим визитом?

— Хотел увидеть ваше мастерство. А кроме того, загладить вчерашний конфликт. Простите, что посмел оказать на вас давление.

Обычно лицемеры добавляют в голос сладости или хитрецы. Этот говорил твердо и сухо, будто стучал молотком. Имел он что-то общее с покойным Галлардом.

— Не стоит извинений. Вы исполняли волю Церкви.

— Именно так, владычица. И Церковь велела мне сказать кое-что еще. Наедине.

Он поглядел на Шаттэрхенда. Мира качнула головой:

— От капитана не имею секретов. Говорите при нем.

Харви приосанился от гордости, а Мира ощутила себя лживой заразой. Епископ сказал:

— Да будет так. Моими устами Церковь Праотцов предлагает вам голоса на выборах.

Глаза Миры полезли на лоб.

— Отче, я не верю. Вы испытали меня на покорность, и я ее не проявила. Отчего Церковь благоволит ко мне?

— Церковь Праотцов, — с нажимом сказал епископ.

Мира взяла паузу, чтобы понять ситуацию. Стараниями пророка, ветви Церкви помирились. Воля Праотцов и Праматерей теперь совпадает. Амессин хочет снова посеять вражду? Зачем?..

— Не понимаю, — созналась Мира.

— Не пугайтесь, ветви Церкви едины во всех главных вопросах. В частности, как Праотцов, так и Праматерей волнует опасность бунта, вызванного инфляцией и высокими налогами. Полагаю, мать Алисия попросит герцога Эрвина прийти на помощь в случае смуты, и я не возражаю против этой просьбы.

— Инфляцией?.. Адриан печатает банкноты?

Амессин качнул головой:

— Увольте, я не силен в финансах. Есть один вопрос, в котором ветви Церкви расходятся. Он далеко не столь конфликтен, чтобы вызвать войну, но все же имеется разногласие. Как вы знаете, кандидатов на плащ приарха и диадему архиматери должен утвердить владыка. Капитул Праматерей гордится точностью соблюдения традиций и желает провести выборы архиматери тогда, когда определится подлинный, а не временный император.

— Знаю. Выборы в капитуле намечены на декабрь.

— Но ветвь Праотцов пришла к иному решению. Мы желаем избрать приарха в ближайшее время, еще до выборов владыки Полари.

Этого Мира не слышала ни от Эрвина, ни от странников с зелеными номерками, ни от своих людей в Фаунтерре. Амессин раскрыл ей тайну.

— Благодарю. Но почему?..

— Имеются две причины. Мы, как и капитул Праматерей, ожидаем бурных волнений в народе. Святые матери не желают взаимодействовать с чернью, предоставив данный вопрос батальонам герцога. Но мы, слуги Праотцов, считаем своим долгом образумить простой люд. А для этого нужен твердый духовный лидер в лице приарха.

— Какова вторая причина?

— Каждый кандидат в императоры имеет предвзятость касательно личности приарха. Насколько известно, вы питаете антипатию к пророку Франциск-Илиану. Герцог Ориджин захочет вычеркнуть из списка меня. Адриан также имеет свои вкусы. Прелаты Праотцов пришли к выводу: выборы приарха будут честны лишь в том случае, если император не вычеркнет никого.

Он махнул рукой, послушник подал папку с бумагами.

— Ваше величество, здесь список наших кандидатов. Подпишите его без удалений. Тогда я смогу пообещать вам наши голоса на выборах владыки.

Мира просмотрела список. Из скверного, там было имя Франциск-Илиана. Но Эрвин с Ионой так часто хвалили пророка, что Мира почти забыла свою неприязнь. Кроме того, в списке был сам Амессин. Отпетый мерзавец, подручный Галларда, союзник Кукловода. Вот его Мира вычеркнула бы с большой охотой.

— Простите, епископ, но я не могу подписать без удалений.

— В таком случае и я не могу обещать вам поддержку. Воля Церкви тверда.

— Но это нелепо! Вы проголосуете за владыку на основании одной подписи? Разве черты кандидата совсем не важны?

Амессин отчеканил:

— Важно уважение к Церкви и послушание. Вы могли проявить покорность, раскаявшись в применении Предмета. Вы этого не сделали. Осталась лишь одна возможность: уважьте духовенство и не вмешивайтесь в выборы приарха. Если откажетесь, мы отдадим предпочтение кандидату, более послушному воле Праотцов.

— Капитул Праматерей будет недоволен, если я подпишу. Вы проведете выборы раньше их.

— Капитул уже вами недоволен. Из-за ссуды, которую вы давеча получили от матери Корделии. Кое-кто называет ее взяткой.

— Я не ослышалась: вы шантажируете меня?

— Отнюдь. Дыры в бюджете Праматерей не волнуют Праотцов. Просто отмечаю факт: рассорившись с нами, вы будете иметь недругов в обеих ветвях Церкви.

— Я должна обдумать.

— Нет, владычица. Я не имею права повторять предложение. Подпишите сейчас, или список будет сожжен.

Все в Мире восставало против такого давления. Мерзавец пытается меня прогнуть — нужно развернуться и уйти. Эрвин всегда восхищался, как я умею говорить с мерзавцами. Отличный момент, чтобы снова показать мастерство!

Но с другой стороны, а в чем подвох? Выборы приарха пройдут раньше времени? И какая беда?.. Амессин останется в списке? Но он же подонок, его точно не выберут! Хотелось бы спросить Эрвина… но он точно скажет: «Дают голоса — бери. Зачем создавать себе трудности?»

Мира покосилась на Шаттэрхенда. Он резко мотнул головой: нет, владычица, не поддавайтесь! Шаттэрхенд был ослом. Верным, надежным, отважным, душевным. Когда-то Мира даже хотела с ним лишиться девственности. Но это не отменяло факта: капитан Харви — осел. Все его таланты сосредоточены в шпаге — то бишь, далеко от головного мозга.

— Отче, мне требуется ваша услуга.

Ощутив слабину, епископ смягчил тон:

— Буду рад помочь.

— Мне нужна типография, чтобы отпечатать один тираж. Бургомистр Фаунтерры не должен знать об этом.

— Нет ничего легче. Моему ордену принадлежит печатный цех в Альмере. Братья-вильгельминцы умеют хранить секреты.

— В таком случае, я подпишу документ.

Харви изменился в лице. Амессин с поклоном подал перо.

— Уточняю: я не стану каяться.

— Мы не требуем.

— Я ни в чем не виновата!

— Мы это знаем.

Она вывела: «Минерва Д.А. р. Янмэй». Минерва — красивое имя.

— Премного благодарю. Владычица, отныне Церковь Праотцов на вашей стороне.

Амессин отдал документ послушнику, откланялся и удалился. Мира встретилась глазами с Шаттэрхендом.

— Владычица, зачем?

— Простите, забыла посоветоваться с вами!

Мира надела Перчатку и слишком резко метнула в воздух гранитный блок.

— Поберегись! Владычица на смене!..

Э

Несколько дней прошли в сравнительном покое. Послы Церкви вели себя миролюбиво: навещали монастыри, благословляли прихожан, никого не донимали претензиями. Эрвин пересказал Мире свою беседу с Алисией. Не утруждая владычицу всеми деталями, изложил главное: Церковь просит его стать гарантом безопасности, поскольку боится бунта. Спросил Миру, что такое инфляция, и получил точное объяснение. Пожаловался, что спиртное под запретом, а впрочем, ко дню рожденья епитимья кончится.

— Епископ Амессин встречался со мной, — сказала Мира невнятным тоном. — Принес извинения за тот конфликт…

— Ха-ха. Боится, что вычеркнешь его, когда станешь владычицей. Надеюсь, ты ему ничего не обещала?

— Я не давала никаких обещаний.

— Вот и славно.

Иона, лишившись работы, стала тревожна. То и дело выспрашивала кайров, как дела в клинике и сколько умерло пациентов. Умер пока лишь один, причем от болезни, неподвластной Предмету. Иона допытывалась, как лекари справляются без нее. Лекари, по словам кайров, делали странное: каждый день применяли новое средство. Допустим, у пациента легочная хворь. Сегодня ему велят дышать над солью, завтра — пить ромашковый отвар, а послезавтра поят настойкой хлебной плесени. Этак скоро дойдут до порошка из крысиных хвостов…

— Помогает хоть что-нибудь?

— Толку мало, но нет и вреда. И на том спасибо.

Иона нервничала, Эрвин советовал:

— Помирись с Мией, вернись в клинику. Будешь диагностировать, как она хочет, а также лечить самых тяжелых, кто рискует помереть.

— Почему только самых тяжелых? Разве остальные не нуждаются в помощи? Я хочу вернуть все, как было!

— Поговори с Мией, найди компромисс. Например, поделите больных: одни тебе на лечение, другие — ей на опыты.

— Почему я должна уступать? Мира обидела меня, изгнав из моей же клиники. Пусть она ищет пути к примирению.

Эрвин сказал:

— Умный человек сделает первый шаг к миру.

Иона поддела его:

— Вот почему ты никак не подпишешь договор с шаванами.

— Шаванам нельзя уступать, это приведет к беде. Они требуют жесткого подхода.

— Минерва тоже.

Иона не шла на примирение и не показывалась в клинике, с каждым днем делаясь все более нервозной. Мать призвала ее на помощь в подготовке праздника. Иона помогала, но постоянно роняла что-нибудь, покрикивала на слуг и ежечасно посылала кайров в клинику — узнать, как дела. Если речь заходила о призраках, которые распоясались в последнее время, Иона говорила:

— Привыкайте, господа. Стараниями владычицы, духов скоро станет больше.

Эрвин задумался, не пустить ли в ход тайное орудие… Как вдруг, внезапно, Иона повеселела. Одним прекрасным утром встретила его во дворе замка, крепко обняла, угостила кофием из своей чашки и принялась щебетать о праздничных делах:

— Смотри, вот здесь и здесь мы повесим гобелены, а башню украсим цветами — представь, как будет здорово! Помост для музыкантов устроим наверху, оттуда лучше звучание, только надо поднять клавесин, интересно как бы это сделать?..

Сестра выглядела полностью счастливой, лишь глаза краснели, как после бессонной ночи. Эрвина осенило:

— Ты завела альтера!

— Фу-фу, нет! Как ты мог подумать?!

— Да я же не возражаю, только скажи, кто он.

— Трагичным вдовам чужды любовные утехи, — смеясь, заявила Иона. — Просто увлеклась подготовкой праздника.

Так весела и прекрасна она была, что не хотелось расставаться. Эрвин предложил вместе поехать на прогулку, в качестве согласия Иона радостно взвизгнула. После обеда они сели на коней и отправились в горы — покататься, а также повидать Роберта. Иона всю дорогу болтала без умолку. В монастыре Агаты они навестили кузена, томящегося на каторге. Порадовали его рассказами о празднике, обсудили заодно и привидений, и финансовую политику Минервы. Иона сказала фразу, которая запала в душу Эрвину:

— Изящная интрига — это признак любви…

Над монастырем зазвучала вечерняя песнь. Оба жалели, что чудесный день кончается, но пора было возвращаться. Эрвин попросил:

— Сестра, подожди во дворе, я скажу Роберту пару слов наедине.

Иона его ущипнула:

— Эй! У тебя от меня нет секретов.

— Порою мужчины ведут беседы, не предназначенные для девичьих ушей.

— Не могу такого представить, — пропела Иона, но все же вышла.

Эрвин дал Роберту конверт с письмом от графа Эрроубэка.

— Что думаешь об этом?

Кузен прочел и поскреб бороду.

— Бывает…

— Там есть еще рисунок.

— Ага, я заметил.

— Мне думается, предложение весьма недурное.

Эрвин привел несколько аргументов и рассказал историю из своей столичной жизни.

— Я еще поразмыслю, — сказал Роберт.

— Конечно.

— Письмо оставлю, охота перечесть.

— Не возражаю.

Они распрощались, Эрвин вышел к сестре. Иона потребовала:

— На обратном пути расскажешь все ваши секреты.

Ориджины вышли за ворота, оседлали коней и двинулись вниз по тропе. Эрвин раскрыл рот, чтобы выдать тайну, как тут… Нечто темное ринулось к ним из-под облаков, словно ястреб, пикирующий на мышь. Вмиг Эрвин выхватил меч, а Иона — кинжал. Хищная тень упала наземь, преградив дорогу, и обрела контуры летающей кареты императрицы. Из экипажа выскочили капитан Шаттэрхенд и Минерва с Перчаткой на руке. Вид у Мии был самый грозный.

— Леди Ориджин, я требую объяснений!

— Мы с братом вышли на прогулку. Просто не знали, что понадобимся вам. Советы лорда-канцлера так часто нужны вашему величеству?

— Из клиники пропали пациенты!

— О, ужас! Какой зверь похитил больных? Уж не вернулся ли Гной-ганта?

Мия аж покраснела от гнева. Эрвину захотелось как-нибудь изъять у нее Перчатку Янмэй…

— Леди Иона, прекратите балаган. Мы обе знаем, что произошло: некто проник в клинику ночью, взял Руку Знахарки и исцелил всех больных «красной» очереди! Утром они разошлись по домам!

— Какой кошмар! Предмет похищен?!

— Нет, лежит на том же месте, под охраной кайров.

— Значит, преступник ночью исцелил дюжину несчастных людей и вернул Предмет на место? Бездушный изверг! Поймать и четвертовать!

— Послушайте… — начал Эрвин, но девушки разом рыкнули:

— Не мешай!

Мия сжала в кулак Перчатку Могущества.

— Леди Иона, вы уничтожили все результаты опытов. Лекари приблизились к открытию снадобья, которое ослабляет симптомы легочной хвори. Но теперь мы не знаем, помогло ли наше средство — ведь вы исцелили больного!

— Плохая Иона… — сестра шлепнула себя по руке.

— Я запрещаю вам, — отчеканила Мира. — Волею императрицы. Это прямой приказ.

Эрвин кашлянул:

— При всем уважении, владычица… В данном вопросе корона не дает полномочий. Лорды вольны лечить своих подданных как им угодно.

— Спасибо, — Иона тронула его плечо. От чего Мия еще пуще разозлилась:

— В таком случае, я заберу Руку Знахарки. Она хранилась в клинике — теперь будет у меня.

Иона ответила:

— Это Предмет Великого Дома Ориджин, полученный в бою как трофей. Но если владычице угодно опуститься до кражи…

— Тьма сожри! Рука Знахарки — ваша. Получите ее сразу, как только образумитесь.

— Если вы заберете из клиники мой Предмет, я больше никогда к нему не прикоснусь. Слово леди Ориджин.

Минерва умолкла в бессильном гневе. Капитан Шаттэрхенд собрался что-то сказать, Эрвин жестом просигналил: «Лучше молчите». Он не внял.

— Леди Иона, будьте благоразумны. От лица двора и офицеров гвардии заверяю: владычица Минерва полностью права.

Мира обрушилась на него:

— Кто просил вмешиваться?! Она знает, что я права. И, что важнее, я императрица! Она упрямится потому, что…

Мира осеклась. Иона уточнила:

— И почему же? Весьма любопытно.

— О, холодная тьма… — процедила императрица и прыгнула в карету.

— Не лети!.. — воскликнул Эрвин, но не был услышан.

Едва капитан тоже сел в кабину, экипаж метнулся к небу со скоростью ядра из камнемета. Задергался из стороны в сторону, сделал петлю… Эрвин прикусил губу, наблюдая дикий полет. Но, слава богам, карета выровнялась и унеслась в город.

— Вот так-то, — весело молвила Иона. — Ориджины не сдаются.

Эрвин сказал с крайней осторожностью:

— Милая сестра, я очень тебя люблю и поэтому не стану лгать. Мне кажется, Мия права. Мы хорошо помним слова Нави: Предметы хранят энергию в самих себе, и она может кончиться. Когда-нибудь Рука Знахарки перестанет работать. Если к тому дню лекари ничему не научатся, то клиника просто погибнет.

— Я знаю.

— Что?..

Иона поцеловала Эрвина в щеку.

— Боги наградили тебя умной сестрой. Да, лекари должны научиться диагностике. Я помогла бы им, если б не Минерва. Она думает, что может мне приказывать, и что спасение людей — моя дурная блажь. Будь она сто раз права, это не повод для произвола. Пусть Минерва извинится и заговорит по-человечески, а не голосом Адриана.

Эрвин мягко взял ее за руку.

— Сестра, я согласен с каждым твоим словом, но ты сказала не всю правду. Минерва — императрица, а ты — графиня Шейланд, ее прим-вассал. Даже если она заносчива и надменна, честь велит тебе проявлять уважение. Извинись первой — хотя бы ради чести.

— Ты тоже сказал не все. Она лишь временно носит Эфес. Стоит ли пьянеть от власти, если скоро наступит похмелье?

— Может, и не наступит.

— Что ты хочешь сказать?

Эрвин пожал плечами и пустил коня рысью.

— Остановись и ответь сестре! Что значит — не наступит?..

М

— Ваше величество слишком часто ночует в замке. Двор забывает, как вы выглядите. Если явится самозванка, никто не распознает подмену.

Лейла Тальмир не знала меры в упреках. Мира старалась скрываться от нее, но чем реже они виделись, тем больше упреков успевало накопиться к новой встрече.

— Владычица, Ориджины манипулируют вами. Притворяются любящей и доброй семьей, о которой мечтает каждая сирота. Вот только любовь адресована не вам, а короне! Всегда помните: они вам не родичи, а соперники!

— О, поверьте: леди Иона не даст мне этого забыть.

— Однако вы постоянно гостите у них, иногда даже ночуете. Кто одевает вас утром? Не Иона ли случайно?

Почти угадали… Но в такие моменты лучше помалкивать, опустив глаза.

— Одевать владычицу — привилегия фрейлины. Я ее незаслуженно лишилась.

— Простите, леди Лейла. Я подарю вам любую привилегию, какую пожелаете. Например, право не участвовать в столь ненавистных вам праздниках.

— Святые боги, да не в этом дело! Я волнуюсь. Вы стали одеваться иначе, и я думаю: не по совету ли Ориджинов? Кто подбирает вам платья — старшая леди Север или младшая?

А баронет — молодчина, до сих пор не проболтался. Надо будет похвалить его.

— Вы меня поймали, леди Лейла. Обе советуют понемногу…

— Если слушаетесь их касательно нарядов, то в чем еще? В политике они так же щедры на советы?

— Наоборот, только и делают, что просят совета.

Лейла показала ворох записок, переданных шпионами.

— Герцог Ориджин встречался с матерью Алисией наедине, за вашей спиной.

— Он рассказал мне. Мать Алисия просит помощи на случай бунта.

— Герцог Ориджин послал кайров в библиотеку с какой-то странной целью. Фитцджеральд, Обри и Шрам провели там всю ночь.

— Они ловят призрака. Герцог мне рассказал.

— Фрр. Позавчера под видом прогулки лорд Эрвин с сестрой навестил казначея. Они обсуждали финансы империи.

— Знаю! Я их встретила на обратном пути, они ехали не таясь! Леди Лейла, поверьте, наконец: герцог честен со мною.

Даже больше, чем я с ним, — подумала Мира.

— Получена птица от ганты Корта. Его послы прибудут сюда около вашего дня рожденья. Не позволяйте герцогу видеться с ними без вас.

— Иначе он устроит сговор с шаванами? Изволите шутите?.. Постойте: откуда узнали это раньше меня?

— Ради вашей безопасности, обзавелась ушами в городе, а также в секретариате. Но в замке Ориджинов их определенно не хватает…

Мира выдержала паузу, чтобы придать веса словам.

— Леди Лейла, еще в день битвы за Первую Зиму герцог поклялся не противиться моей власти. С тех пор он не сделал ничего, что вызвало бы сомнения. Не искал голоса, не плел заговоры, не подкупал представителей в Палате. Он готов уступить мне корону.

— А вы знаете это с его слов?

— Тьма. Ориджины мне не лгут!

— Конечно, ваше величество.

— Они меня любят, как родную!

— Несомненно, ваше величество… Выделите средства на расширение шпионской сети.

— И не подумаю.

— Хорошо, я постараюсь вложиться в текущий бюджет.

Мира думала с сарказмом: нужно сделать Иону фрейлиной. Ведь ослиное упрямство — такая типичная черта придворной дамы! Одна утеха: Мира имела кому пожаловаться. Даже в двух вариантах: не только герцогу, а и баронету.

— Отчего ваше величество мрачны? Снова происки святой внучки Агаты?

— Иона была позавчера. Нынче — леди Лейла.

— Понимаю, — улыбнулся Эмбер. — Я издали услышал ее шаги и спрятался за шторой.

— Прекрасная тактика. Возьму на вооружение.

— А как ведет себя леди мученица?

— О, сейчас расскажу. Дориан, у вас найдется час-другой времени?..

Мира не рискнула предельно заострить конфликт с Ионой и не забрала из клиники Священный Предмет. Иона ответила уступкой на уступку: пациенты больше не исчезали из палат. Но в складах и гостиницах вокруг клиники Милосердия жили сотни больных, ожидавших очереди. Так называемый «призрак» повадился к ним по ночам. Днем гостиницы обходили полевые лекари, преданные Ионе, и высматривали цели. А когда на город спускалась тьма, бесшумная фигура являлась к спящим людям — и делала черное дело. Больные не замечали ее: «призрак» подходил очень тихо и одним касанием погружал в беспробудный, безболезненный сон. Лишь утром пациент открывал глаза, чтобы обнаружить перемену: хворь исчезла без следа! Шальные крики звучали спозаранку тут и там:

— Здоров!.. Святые боги, прошло, как рукой сняли!.. Продаю номерок, мне больше не нужно!

Однако номерки упали в цене, ведь в клинике лечение шло медленно и не слишком успешно. А идова ночная тень убирала хвори одним взмахом Предмета. Лекари жаловались владычице:

— Не хватает людей для опытов: пациенты к нам не идут. Ложатся в гостиницах, вечером молятся Агате и утром встают здоровыми. Делятся рецептами: какие молитвы помогают, какие амулеты надеть. Перины и подушки отрывают с руками. Спать надо на перьях, Агата это любит.

Мира хваталась за голову:

— Какой кромешный бред! Не Агата лечит, а Иона!

— Они думают, Агата направляет руку Ионы. Больных-то много, всех сразу не исцелить. Праматерь указывает, кого в первую очередь…

На этом моменте секретарь прервал рассказ Миры.

— Владычица, я уловил главную суть: леди Ионе совершенно нечем заняться по ночам. Вот если она заведет любовника…

— Несчастный мужчина!

— Ради блага императрицы кто-то из вассалов мог бы пожертвовать собою.

— Нет, я не отдам столь бессердечного приказа. Посоветуйте иной путь.

Баронет поразмыслил и сказал:

— Уступите Ионе. Извинитесь первой.

— Зачем?!

— Ну, потом я расскажу ей, как убедил вас сдаться. Иона растает и падет в мои объятия.

— Ха-ха, забавно. Но все же, ответьте всерьез.

Эмбер пожал плечами:

— Извинитесь первой. Видите ли, это Ориджины. Состязание в твердости вы точно проиграете. Зато мягкостью вы можете их обезоружить.

— Почему я должна быть мягкой? Я же императрица!

Баронет ответил с улыбкой:

— Чтобы остаться ею.

Э

Знойным августовским днем 1775 года в городе Флиссе великая орда разделилась на две части. Первая двинулась на север, ведомая самим Гной-гантой. Пересекла Дымную Даль, Нортвудские леса и Кристальные горы, проделала больше тысячи миль — и под стенами волчьей столицы потерпела страшный разгром. Многих всадников забрала битва, гораздо больше легло в пыль на обратном пути. Холодною зимой сыны Степи отступали через земли, которые сами же опустошили осенью. Голод и мороз собирали обильную жатву. Страшным следом за ордою оставались замерзшие трупы шаванов и обглоданные костяки коней. Каждую ночь рейдовые отряды кайров терзали обессиленного врага. Войско Степи таяло, как сахар, брошенный в воду. Лишь крупицы вернулись в Рейс. Рассказы немногих, кто пережил тот поход, до сих пор леденят души всадников.

Однако вторая — южная — часть орды не познала таких бедствий. Под началом Юхана Рейса и ганты Корта она разграбила десяток городов в Альмере и Землях Короны. Недалеко от Фаунтерры авангард степняков схлестнулся с имперской алой гвардией и потерпел поражение, а Юхан Рейс угодил в плен. Оставшиеся силы перешли под руку ганты Корта. Он перегруппировал шаванов и отвел в Альмеру, решив, что имперцы не пустятся в погоню. Расчет оправдался: Адриана больше занимала борьба за власть, чем охота за ордой. Искровые полки остались в столице, а ганта Корт еще месяц грабил Красную Землю. Насытившись добычей, он заключил выгодный мир с герцогом Фарвеем. Корт признал Фарвея правителем Альмеры, а Фарвей Корта — первым вождем Степи. Два самозванца поклялись поддерживать друг друга и скрепили договор династическим браком. Ганта Корт напоследок наведался в Холливел, откуда угнал несколько тысяч голов скота, и к дню Сошествия вернулся в Рей-Рой.

Вскоре птицы принесли вести о катастрофе. При Первой Зиме погибли Гной-ганта и Юхан Рейс, и целый ряд видных вождей. В честь павших героев Корт велел разложить величайший поминальный костер, какой видела Степь. Огонь полыхал так, что трудно было подойти ближе, чем на полет стрелы. Черный дым поднялся к облакам и был виден даже с Мать-Мельниц. Траурные песни лились ночь напролет. Ганта Корт пел наравне с тысячами простых шаванов, и слезы наворачивались ему на глаза, и горестная мысль не покидала голову. Вот эта мысль:

— Рейс, Ондей и Гной-ганта легли в пыль. Я — правитель Степи!

Наступила пахучая и ветреная степная весна. Град Пламенного Быка расцветал, переполненный трофеями. Разномастный люд стекался к его вратам. Одним майским днем в Рей-Рой въехала группа южан. Они назвались торговцами, но крикливые одежды и богато украшенные мечи с головой выдавали наемников. Их предводитель сказал воинам ганты Корта:

— Мы имеем один товар и хотим предложить вашему вождю. Этот товар — особого свойства. Его можно коснуться, но нельзя взять. Его нельзя купить, но можно получить даром. Он появляется лишь тогда, когда без него — никак.

Гостей провели к ганте Корту. Командир южан склонил голову перед вождем и повторил свою загадку. Корт удивился:

— Можно коснуться, но не взять… Нельзя купить, но можно даром… Появляется лишь когда нужен… Лысые хвосты, какой же товар ты предлагаешь?

— Себя.

Лишь тогда Корт узнал его. То был не южанин, а Неймир Оборотень — степной разведчик, которого давным-давно считали погибшим. Ганта обнял его и пригласил за стол. Долго они пировали вместе, вспоминая былое. А когда опустел мех с вином, Корт сказал Неймиру:

— Славно побеседовали, потешил ты мой слух. Теперь ответь-ка: что будет дальше? Ты был моим лучшим всадником, но когда пришла война — пропал, как роса на солнце. Теперь все кончилось — и ты тут как тут. Думаешь, я тебя прощу?

— Лучше ты ответь, ганта: что дальше будет с тобой? Живешь в роскоши, зовешь себя правителем Степи. Но сам знаешь: не быть тебе графом, коль не утвердит владыка. Не ровен час, корону наденет волк. Что запоешь тогда?

— Хочешь сказать, помиришь меня с волком? И как же ты это сделаешь?

— Поеду к нему и побеседую.

Корт приподнял бровь:

— Люди говорят, любого посла Степи кайры сварят живьем, а похлебку отдадут собакам.

Неймир оглянулся по сторонам и сказал с сильным южным акцентом:

— Где ты увидел посла Степи, славный ганта? Не спрятался ли он под ковром?.. Перед тобою — Ней-Луккум, мореход и странник из белокаменной Оркады.

Корт усмехнулся:

— Ну что ж, езжай, мореход. Договоришься — прощу и награжу. Но вот тебе еще одна задача: в Первой Зиме сидит не только волк, а и Минерва. Побеседуй и с нею.

— Не составит труда помириться с Минервой. Она всю славу нажила на том, что с кем-нибудь мирилась.

— Ты присмотрись к ней, а вернешься — расскажешь. Хочу узнать, какой она человек.

Они обсудили условия будущих переговоров, и Неймир отправился на Север.

С ним были пятеро южан — шальных сослуживцев из бригады Святого Страуса. Ганта Корт хотел послать также пару своих всадников, дабы проследили за Неймиром. Но никто из сынов Степи не рискнул сунуться в логово волка. Если кто и мог ожидать пощады от Ориджинов, то только женщины, потому в провожатые Неймиру вызвались две лучницы. В долгой дороге до Первой Зимы каждая предложила ему свою постель, но получила отказ.

Люди Оборотня пересекли Рейс и Мельничьи Земли. Полюбовались Ариной, Миланой и Дженной; поразились безмолвию Ржавых Гигантов; в Фейрисе приобрели несколько смешных безделушек и зафрахтовали небольшое судно. Морским путем обогнули Поларис с северо-запада, пополнив припасы в баронстве Дейви и на Граненых островах. В Беломорье принесли соболезнования недавно овдовевшей леди Флеминг, доложили о себе капитану ориджинского гарнизона и под наблюдением кайров проделали остаток пути до Первой Зимы. Всюду Неймир звал себя купцом из Оркады — и нигде его обман не был раскрыт. Лишь вассалу герцога Оборотень назвал свое истинное имя.

— Ты смелый человек, — сказал кайр.

В замке Первой Зимы гудел праздник. Все пили и плясали, что-то взрывалось, кто-то въезжал в трапезную верхом на белой лошади. Герцог Ориджин принял Неймира в своем кабинете и с милою северной иронией спросил:

— Что интересного расскажет сын Степи, прежде чем будет повешен?

— Перед вами — несчастный человек, милорд. Я поведаю о своем горе. Да будет известно милорду, что весь прошедший год я уничтожал себя всевозможными способами. Я выпил столько вина, что хватило бы наполнить ров. Но хмель не веселил меня, а лишь обострял печаль, и каждая выпитая капля превращалась в слезы. Я искал утешения в женщинах. Пробовал всяких: делил постель с белокровными и рабынями, с юными девушками и их матерями, с учеными умницами и грязными бродяжками. Ни одна не принесла покоя, но лишь бередила мои раны. Я истратил деньги и глубоко залез в долги. Ростовщик попытался взыскать с меня. Я избил его до полусмерти и угодил на каторгу. Месяц провел там, надеясь, что тяжкий труд заставит забыть о горе. Но этого не случилось, и в отчаянье я сбежал. Скрываясь от погони, примкнул к ватаге лихих и дерзких парней, которые звали себя воинами Святого Страуса. Их капитан научил меня средству от горя, более сильному, чем вино. Месяц я провел в дурмане от ядовитых грибов. Видел своими глазами, как боги строят горы из костей покойников, и как железный страус склевывает с неба Звезду. Но едва дурман кончался, печаль приходила обратно…

Неймир сделал паузу для мучительного вздоха. Герцог отметил:

— Не хочу проявить невежливость, но одна близкая мне женщина любит искать сочувствие. Боюсь, в деле жалоб вам далеко до ее мастерства.

— Милорду будет интересно узнать, кто вверг меня в такую печаль. Виновником является Адриан Ингрид Элизабет.

Герцог повел бровью:

— Вы служили Адриану и были брошены на смерть?

— Ему служила моя любимая.

Ориджин будто новыми глазами увидел Неймира.

— В какой орде вы сражались — южной или северной?

— Ни там, ни там.

— Что думаете о Гной-ганте?

— Не верю, что он существует.

— Вы — весьма необычный шаван. Почему же ганта Корт назначил вас послом?

— Он думает, я смогу договориться с вами.

— Попробуйте, — предложил герцог.

И Неймир задал тот же вопрос:

— По-вашему, что будет дальше?

— Дослушаю вас и пойду кушать торт.

— А потом? Выборы владыки, верно? Степь — это четыре голоса: два от Рейса, два от Холливела. Вы не раз говорили, что хотите быть другом Степи. Выразите это в Палате. Прилюдно окажите уважение нашим представителям, скажите, что шаваны храбро бились, и Север запомнит их великими воинами. Степь отдаст голоса за вас.

Герцог помедлил, сказал тихо:

— Север помнит вас мародерами, грабителями и женоубийцами. Если я пожму руку вашему вождю, ладонь будет смердеть так, что придется ее отрубить.

Это не смутило Неймира.

— Сейчас наш вождь — ганта Корт. Он, как и я, никогда не причинял вам зла. Мы даже не бывали на Севере. Но мы оба, как и вы, сражались против Адриана.

— Дело вовсе не в Корте. Рядовые шаваны увидят, как грозный волк подружился с их вождем, — и перестанут бояться, и когда-нибудь снова захотят напасть. А кайры увидят, как я жму руку главарю бандитов и женоубийц. Каждый мой воин пережил утрату: друга, родича, родного дома. Что они почувствуют, если я обнимусь с Кортом?

— Ганта понимает, что должен вас задобрить. Он предлагает дань в тысячу коней, три тысячи коров и два Священных Предмета.

Герцог поджал губы.

— Теперь я верю, что вы не бывали на Севере. Здесь честь дороже денег. Конечно, мы берем дань с разбитых врагов — но этим не купишь нашу дружбу. Я возьму коней и все остальное, но взамен пообещаю лишь одно: в течение трех лет я не пойду войной на Рейс.

— Тогда мы вернемся к вопросу: что будет дальше? Через три года, милорд, владыкой будете либо вы, либо кто-то другой. Если вы, то война против Степи не укрепит ваш престол. А если другой, то шаваны попросят его о помощи. Против объединенных войск вам придется очень тяжко. Как стратег, вы должны смотреть вдаль. Вражда со Степью не имеет будущего.

— Я это понимаю, — сказал Ориджин. — Однако люди — не фишки на стратемном поле. Холодный расчет — слишком слабый мотив. В душу врезаются чувства, а не расчеты.

— Желаете скрепить наш мир чувством? Ганта Корт охотно отдаст любую женщину Степи за любого из ваших вассалов.

— О, нет, я имел в виду иное. Нужен урок. Нужна жуткая легенда, которая запомнится на века. Пусть каждый мальчик и девочка в Степи с малых лет знает, как бесконечно ценен мир с волками. Наш договор должен быть скреплен самым мощным из чувств: страхом.

Неймир пожал плечами:

— Легенда — дело простое. Степь любит легенды. Пускай будет так. Когда Гной-ганта привел орду к Первой Зиме, герцог волков вышел ему навстречу и вызвал на поединок. В честном бою герцог одолел…

— Бред! — рубанул Ориджин. — Вы видите меня. Всякий поймет: я — не великий мечник.

— Тогда так. Герцог вознес мольбы Светлой Агате, она спустилась на поле боя с сияющим волшебным пером в руке и…

Герцог хлопнул по столу.

— Разве я похож на дурака? Перестаньте кормить меня детскими сказками! Я слыхал много степных легенд. Они странные, дикие, жуткие — но отнюдь не дурные. Они западают в душу потому, что отражают глубинную веру вашего народа. Скажите же то, во что можно поверить.

На сей раз Неймир задумался подольше. Выпил орджа, закатил глаза к потолку…

— Дух Червя устал ждать, пока мир сгниет. Рельсы и провода слишком хорошо скрепили Поларис, он перестал распадаться так быстро, как хотелось. Тогда Червь создал из тлена двух демонов-оборотней. Один принял вид прекрасного юноши и назвался богом Подземного царства. Агатовцы с янмэйцами поверили ему. Другой демон — страшный и свирепый — принял облик Гной-ганты. За ним пошли сыны Степи. Так Червь сумел расколоть Поларис и стравить людей между собой. Была лютая сеча, в которой погибло множество воинов. Все человечество могло истребить само себя, но к счастью, отважные кайры герцога смогли убить демонов. Тогда иллюзия распалась, и воины увидели, что не имеют настоящих причин для вражды. Вся война была на руку только проклятому Червю.

Герцог кивнул:

— Благодарю, сударь. Эта легенда лучше прежних, она доносит близкую мне мысль. Но одного в ней не достает: страха. Вы поставили знак равенства между Севером и Степью. Однако здесь нет симметрии: ведь это Степь нанесла первый удар. Шаваны должны крепко запомнить свою ошибку.

— Моя фантазия иссякла, — признался Неймир.

Герцог выглянул в окно, и Неймир последовал его примеру. Во дворе звенела музыка, пары кружили в танце. Минерву носил на руках какой-то плечистый генерал. Ужасную волчицу, убийцу ханидов, обнимал худой придворный франт и что-то нашептывал на ушко. Волчица краснела…

— Как вам понравится такая легенда, — будничным тоном заговорил герцог. — Новый вождь Степи отправил к волку посла, чтобы умолять о мире. Но вождь не очень доверял послу, потому дал ему в спутники двух своих верных лучниц. В дороге посол соблазнил обеих. Вот они приехали к герцогу волков, и тот спросил: «Которая спутница тебе больше по нраву?» Посол указал: «Вот эта». Герцог велел: «Тогда своими руками задуши вторую». Посол задрожал, но исполнил приказ. Худшая любовница погибла, зато лучшая осталась в живых. «Значит, эту ты любишь больше?» — уточнил герцог. Посол кивнул, и герцог велел: «Тогда убей и съешь ее».

Неймир прочистил пересохшее горло.

— Милорд, ганта отправил меня не только к вам. Он велел также побеседовать с Минервой.

— Нынче у нее день рожденья. Владычица развлекается с друзьями, вас примет только завтра вечером… А завтра утром хочу услышать ваше мнение о моей легенде.

М

То был самый чудесный день рожденья за всю жизнь Минервы! Сложить вместе все самое радостное, что можно вообразить, и помножить на десять — вот такой вышел праздник.

Игры, танцы, улыбки, веселье. Множество комплиментов и добрых слов. Невероятные подарки — столько фантазии вложено в них! Светлые лица друзей, искренние поздравления. Каждый гость порадовал Миру. Леди София заботлива, как никогда; Лейла Тальмир умилительно ворчлива. Шаттэрхенд прекрасен наивностью; Эмбер обаятелен, как сто чертей; Роберт и Дейви — отменные партнеры в танце, кто бы мог подумать. Леди Иона — веселая, открытая, без томной своей ауры. Мира провела день в настоящем кругу друзей. А уж заснуть в объятиях мужчины — самое лучшее завершение праздника!

Лишь крохотная жалость: сорвался один план. Мира хотела заняться любовью в старинном герцогском кресле. Ради этого сочинила головную боль, убежала с представления, утащила Эрвина с собой… Но в тронном зале торчали охотники на призраков, пришлось ограничить любовный пыл стенами спальни. Зато история с привидением искупила все с лихвой. Даже утром Мира все еще не могла поверить:

— Настоящий призрак? Правда?..

Эрвин спросонья тер глаза.

— Ну, да, призрак… Обычное дело, мы же в Первой Зиме…

— Но ты сам удивился!

— Только тому, что Даллию видят другие. Я-то считал себя особенным.

— Ах, ну да: собственный призрак герцога Ориджина. Уж конечно, не костлявый старикан, а молодая прекрасная девушка… — Мира уселась на него верхом. — Не слишком ли много позволяете, милорд? Раньше вы присваивали души живых женщин, теперь пошли и мертвые?

Эрвин брыкнулся:

— Слезь и уймись… У меня с Тревогой ничего не было…

— Не любился с духом утопленницы? Какое облегчение, ты меня успокоил!

Мира смеялась и осыпала его вопросами. Какова Даллия, что может, чего нет? Без умолку язвит и мечет шпильки? Ну, тебе не привыкать: это как Иона в дурном настроении. Неспособна действовать в реальном мире? И слава богам! Страстна и похотлива? Тьма сожри, герцог, а в вашем окружении бывают не страстные женщины?!

Потом Мире пришла на ум более тревожная мысль:

— Постой, а Даллия может смотреть, как мы с тобою?

— Ну, я же ее вижу. Если появится — сразу прогоню.

— А ты всегда смотришь по сторонам?..

— Хм. Бывает, что все мое лицо занято телом некой девушки…

— Фу, как пошло звучит!

— А в ходе событий ты не жаловалась.

— Я сладострастная ханжа. Я сразу предупредила.

Мира заказала кофе. Едва слуга ушел, она скинула халат и наполнила чашки нагая.

— Дорогой, скажи, у тебя есть планы на ближайшие полчаса?..

Эрвин кашлянул.

— Есть, но не те, о каких думаешь. Я должен тебе сознаться.

— С кем? — спросила Мира. — Если не с сестрой, то могу простить.

— Дело не в этом. Вчера я встречался с послами шаванов.

Мира ощутила укол.

— За моей спиной?

— Они прибыли под видом южан, мне слишком поздно доложили, кто такие на самом деле. Я не стал отвлекать тебя от праздника, зато придумал отличный план.

— Сговора?

— И ты еще упрекаешь Иону в язвительности! Нет, план того, как добыть тебе перстоносца. Белые ручки владычицы больше не будут ворочать камни.

Эрвин насладился ее удивлением и пояснил:

— Я напугал шаванов. Они предложили дань, я отверг. Моего гнева не утолить деньгами, только кровью. Пусть они сожрут друг друга на моих глазах — лишь это меня порадует. Правда, шаваны попались не из пугливых. Вчера они не дрогнули, сегодня я добавлю еще одну штуку. Будь я проклят, если они не замерзнут от страха. А потом, вечером, ты позовешь их на аудиенцию. Я буду злым волком, а ты — доброй кошкой. Прикажешь мне заключить с ними мир, и я покорюсь. От счастья они дадут что угодно — например, ханида.

Мира подумала: получите, леди Лейла Тальмир! Я же говорила: герцог верен мне!

— А точно сработает? Не сбегут ли шаваны после твоих угроз?

— Хе-хе, от иксов не убежишь. Только после твоего приказа я нехотя сниму охрану.

— А не обидятся ли они?

— Смертельно обидятся. Но — на меня. Ты останешься светлой и прекрасной! Советую пригласить мать Алисию и Амессина, пускай узрят твое великодушие.

Мия припала к нему, не сдерживая чувств.

— Милый мой, огромное спасибо!.. Еще один подарок, я не заслуживаю столько! Ты приучаешь меня быть счастливой!

Он ответил на поцелуй.

— Почему же ты говоришь: не заслуживаю?

В голове пронеслось: потому что я лгунья. Я договорилась с епископом и не смогла тебе признаться…

— Ах, просто так. Видимо, дурное влияние Ионы.

Э

Пока Эрвин шел в кабинет, на лице играла непозволительно широкая улыбка. Вот беда! И сколько раз говорил себе: нельзя проводить с Мией целую ночь. Лучше так: развлеклись вечером — а в полночь разошлись каждый в свои покои. Если Мия просыпается с ним в одной постели, то жаждет утренних услад и, как правило, получает желаемое. Сложно, знаете ли, отказать янмэйской императрице! Потом весь день Эрвин ходит сонный, но это еще полбеды. Хуже — что на устах остается довольная улыбочка. А как изображать грозного волка, если выглядишь сытым котом?

Эрвин сделал несколько упражнений для мимических мышц, старательно согнал с лица проявления радости, сурово насупил брови — и шагнул в кабинет. Под охраной четырех иксов здесь уже ждали Неймир-Оборотень и пара шаванок.

— Милорд, — кашлянул посол.

Шаванки зло стиснули зубы. Видимо, Неймир пересказал им милую выдумку герцога.

— Я отвратно спал, — пожаловался Эрвин. — Не имею сил на долгую беседу. Будьте кратки, сударь.

Неймир сказал:

— Я обдумал вашу легенду. Она мне не по нраву.

— Вот как.

— Боюсь, она не возымеет эффекта. Если вы, милорд, желаете лишь напугать шаванов, то это напрасный труд.

— Сыны Степи бесстрашны?

— Сыны Степи уже достаточно напуганы. Хватило зимнего отступления, когда из десяти выживали двое. Легенда должна содержать что-либо, кроме страха, иначе она лишена смысла.

Эрвин тоже вспомнил зиму, и радость улетучилась, уступив место холодному, замороженному в недрах души гневу.

— Придумали нечто получше? Удивите меня.

— Гной-ганта привел шаванов на Север, чтобы грабить и убивать. «Берите, что можете», — сказал он им, и сыны Степи взяли села волков, города волков, детей и жен волков.

Посол говорил твердо. Несмотря на гнев, Эрвин ощутил уважение: храбрый парень.

— Весьма правдиво. Что было дальше?

— Орда пришла к самой волчьей столице, и Гной-ганта снова сказал: «Берите, что можете». Шаваны ринулись в атаку, меча огонь. Вспыхнул замок, стали рушиться стены. Но вдруг волки вышли из логова прямо навстречу Перстам. «Положите их в пыль!» — велел Гной-ганта. Шаваны открыли яростный огонь, но кайры не отступили. Несмотря на Персты, доскакали и стали рубить шаванов. Сыны Степи взмолились: «Вождь, помоги нам! Одолей врага!» Конечно, Гной-ганта мог убить волчьего герцога. Но, глядя на шаванов, он испытал омерзение. «Вы жалки и слабы. Ничего не можете сами, потому недостойны великого вождя. Я ухожу в иные миры и найду себе лучшее войско!» Он взмыл в небо, присоединившись к Орде Странников. А шаваны сполна были наказаны за слабость: большинство погибло при отступлении, лишь немногие вернулись в Степь и рассказали всем, какая судьба ждет слюнтяев и трусов.

Посол окончил речь. Эрвин долго молчал, чувствуя смесь гнева с уважением. Этой легендою Неймир возвысил шаванов: пострадали за слабость, а не за варварство, скотство, бесчестье. Предстали не бандитами, а славными воинами, просто кайры оказались сильнее. Но может быть, это и нужно? Когда хочешь выместить злобу, втопчи противника в грязь. А когда хочешь преподать урок, обращайся к лучшим чертам человека. Никто не пожелает помнить унижение. В веках останется лишь та легенда, которая дает повод для гордости.

Эрвин всмотрелся в лица шаванок — и увидел веру. Лучницы впустили в душу слова Неймира, хотя и знали, что дело было иначе.

— Ваша легенда лучше моей, — признал герцог. — Пожалуй, есть польза в том, чтобы Степь ее запомнила.

— Благодарю, милорд, — поклонился Неймир.

— Но в ней недостает кое-чего. А именно: зримого символа. Идемте со мною.

Мия обожала жуткие места. Сумрак подземелий неизменно приводил ее в возбуждение. Они занимались любовью в усыпальнице Ориджинов, на крышке пустого саркофага, загодя отведенного для Эрвина Софии. Он смеялся: «Какая романтика! После похорон помру еще раз — от ностальгии!» Мия отдавалась ему на черных досках сгоревшей башни. Эрвин пытался возразить: «Это уж слишком, мы провалимся». В ответ она задрала подол платья: «Молчите, милорд, и делайте дело». Эрвин привел ее в подземелье Первой Зимы, в одну из тех мрачных камер, где нельзя встать в полный рост: «Это похоже на монастырь Ульяны?» Мия прильнула к нему: «Да, но с одним отличием: здесь можно стонать». Вскоре она стонала так громко, что Эрвину пришлось зажимать ей рот. Мия кусала его за пальцы: «Это же темница, нас не слышат!» Он шептал: «О, боги! Тебя слышат даже в Лиде!»

Однако глубоко под замком имелось такое место, где у Мии пропадало не только желание, но и дар речи. В единственный раз, когда они вдвоем пришли туда, Мия застыла на долгую минуту, а потом выдавила: «Давай уйдем. Здесь я тебя боюсь». Нынче Эрвин привел в это место послов Степи.

Кроме темниц и пыточных камер, под замком имеются вполне мирные помещения: хозяйственные погреба. А среди погребов есть комната, врытая в землю глубже остальных. Это ледник — хранилище холода от зимы до зимы. Летом, в жаркую пору, лед очень нужен, и взять его неоткуда, кроме как из подземных запасов. Склад холода делится на две части. В одной половине лежат пирамидой кубы льда — для мороженого, вина, прохладительных напитков и прочих летних нужд. В другой половине стоят мертвые люди.

Неймир вздрогнул, когда различил их во мраке. Обе шаванки шарахнулись за его спину. Герцог осветил фонарем первого мертвеца. То был широкий костью пожилой мужчина, иссиня белый, покрытый дюймовым слоем льда. Подтаявший лед был достаточно прозрачен, чтобы разглядеть полностью голое тело, пятна обморожения на коже, скрюченные в судороге пальцы. Мужчину заморозили живьем.

— Возможно, вы слыхали выражение: «Прощен как Бенедикт». Позвольте представить: перед вами граф Бенедикт Флеминг.

— Вот так вы его простили?..

— Даже больше: в таком виде его возили по городам герцогства Ориджин. Все мои вассалы могли убедиться в милосердии сеньора.

— Милосердии?.. — выдавил Неймир.

— Последним, что сумел сказать граф, были слова благодарности за мою доброту. Как видите, рядом с ним нет ни жены, ни дочки.

Однако в сумраке виднелись другие страшные фигуры. Неймир пригляделся к ним. Со всей очевидностью, эти люди погибли иначе, чем граф Флеминг. Тела имели рубленые и колотые раны, некоторым недоставало руки. То были шаваны, убитые в бою и посмертно вмороженные в лед. Неймир пошел между них, дрожа от предчувствия, боясь встретить… Однако женщин не было в этой жуткой галерее.

— Ледник мал, — посетовал герцог. — Мы удостоили вечного хранения лишь командиров и вождей. Узнаете кого-нибудь из них?

Неймир назвал имя и указал на одну из скульптур. Голова сего покойника была отрублена, а затем приставлена на место и приморожена к шее.

— Хороший выбор, — сказал герцог. — Этот человек перед гибелью успел совершить подвиг: нанес мне смертельную рану. Сударь, поцелуйте его.

Неймир скривился:

— Я не стану.

Герцог спокойно положил руку на лицо трупа. Лед отделял ладонь от мертвой головы.

— Не бойтесь, трупный яд вам не грозит. Это чистая вода.

— Зачем? — спросил Неймир.

— В дополнение к вашей прекрасной легенде. Перед вами человек, который почти убил герцога Ориджина. Он заслуживает почета. Вы отвезете тело в Рей-Рой, оно будет храниться в любом месте, которое выберет ганта Корт, и любой шаван сможет его увидеть, если пожелает. А вот условие моей дружбы с вами. Всякий раз, когда я или мои послы прибудем в Рей-Рой, вождь Степи должен подойти к этому телу и поцеловать в лицо. Это будем видеть и мы, и шаваны. Если по какой-либо причине вождь не сделает этого, Север начнет войну с Рейсом.

М

Нелегко было вернуться от праздника к мыслям о делах. Роберт Ориджин предоставил результаты финансового анализа — Мира полчаса тупо глядела на них, а думала о призраках, танцах и телах, испачканных кремом. Уитмор огласил имена гвардейцев, которые заслуживают поощрений в честь праздника. Мира подписала, но не поняла логику: день рожденья у меня, а подарки — гвардейцам? Лейла Тальмир отчитала владычицу за очередную ночевку в замке и выдала список формальных гостей, которых придется принять завтра. Около семидесяти лиц, одно скучней другого. День будет убит намертво. Зато Лейла сказала и что-то хорошее:

— Владычица, правильно сделали, что сбежали с пьесы леди Ориджин. Пускай не мнит себя великим драматургом.

После фрейлины явился первый секретарь. На лице его читалось: тоже думает не о делах. И он, и Мира разом захотели спросить: «Ну, как прошло?»

— У меня был чудесный праздник! — похвасталась Мира.

— А у меня — не чудесный, но многообещающий.

Повспоминали забавные моменты, оба отметили заслуги капитана Шаттэрхенда. Потом Эмбер вздохнул:

— Нужно сказать пару слов о делах…

— Куда деваться, — вздохнула Мира.

— По вашему приказу я разыскивал типографию, способную выполнить секретный заказ. Было сложно: типографии Фаунтерры и Маренго держат под контролем люди Адриана. Но у моих друзей, недовольных бургомистром, нашлись друзья в Руайльде. Там есть один печатный цех, правда, малой мощности…

— Премного благодарю. Размещу у них часть заказа, для другой части подрядчик уже найден.

— Как вам удалось?

Ценою чести и совести…

— Даже не старалась, цех сам меня нашел.

— Прекрасно, владычица. Но другая тема не столь приятна: епископ Амессин и мать Алисия жаждут крови герцога. Не насытившись ею, примутся за вашу. Герцог обещал до праздника устроить мир с шаванами. Мира нет, священники возмущены.

— Пригласите их на аудиенцию к вечерней песне. Я заключу договор при них.

Ветровые трубы соборов Первой Зимы протяжно и торжественно пели в унисон. Мира окончила третью чашку вечернего кофе и, наконец, отделалась от мыслей о празднике. Тогда в ее приемную вошли служители Церкви. После скупых поздравлений мать Алисия приступила к делу:

— Владычица, давеча вы стали свидетелем сцены, когда мы подвергли критике герцога Ориджина и его отношения с Рейсом. Мы не обращались к вам в ходе той беседы, но вашему величеству всегда стоит помнить: мир в империи Полари — первейшая забота императора. Герцог не спешит подписать договор. Мы вынуждены воззвать к вам: обеспечьте покорность своего вассала.

Мира криво усмехнулась: покорность Эрвина — это полбеды. Кто бы вразумил его сестру…

Епископ заговорил мягче, чем Алисия, но тоже с нажимом:

— Ваше величество озабочена грядущими выборами. Это можно понять, но следует учесть и другое: выборы могут сорваться, если не будет подписан мир. Пред лицом Церкви герцог Ориджин проявил своеволие. Остается надеяться лишь на то, что вы обуздаете его.

А ведь это новая проверка, — поняла Мира. Церковь готова голосовать за меня, но только если я смогу держать волка на цепи. В противном случае не гожусь во владыки.

— Святая мать, святой отец, простите мне эту проволочку. Я учла все, сказанное вами, потому и назначила эту встречу. Заключение мира состоится у вас на глазах. Баронет, будьте добры, пригласите послов.

Эмбер никому не отдал честь служить секретарем при таком событии. Сам стоял у левого плеча императрицы, сам же отдал команду часовым:

— Владычица ждет герцога и послов Степи.

Первым вошел Эрвин, опоясанный Гласом Зимы. За ним Фитцджеральд и Шрам в парадных доспехах. А следом послы Степи — мужчина и две женщины — в окружении четверки иксов. Иксы были черны, как столетние вороны, и увешаны смертоносным железом. Шаваны — легко одеты и безоружны. С появлением каждого нового человека, церковники все больше менялись в лице. Наконец, епископ не выдержал:

— Герцог Ориджин, я вижу возмутительное зрелище! Вы ведете послов под охраной, как преступников?!

Эрвин улыбнулся с тончайшею иронией. Будь Мира наивнее, могла бы влюбиться в одну эту улыбку.

— Отче, вы сами отмечали: Север ведет войну со Степью. Лазутчики врага взяты под конвой.

— Немедленно развяжите их!

Шаванский посол показал свободные руки и поклонился владычице:

— К услугам вашего величества, Неймир по прозвищу Оборотень, первый всадник ганты Корта. Я не имею претензий к герцогу. Под охраной или без нее, все равно очевидно: в этом городе мы — в его власти.

Мира поприветствовала посла. Его лицо — подвижное, богатое эмоциями и жизненным опытом — отдаленно напоминало Инжи Прайса. Посол выпрямился в полный рост:

— От своего имени желаю вашему величеству крепчайшего здоровья и долгих лет красоты. А от имени ганты Корта обязан сказать следующее.

Внезапно он упал на колени и уткнулся лбом в пол. То же самое сделали обе шаванки. Не поднимая лиц от паркета, они произнесли:

— Ганта Корт умоляет о прощении. Он был глуп и дерзок. Он сошелся в бою с той, кто летает по небу. Он клянется на крови, что никогда не повторит этой ошибки.

У Эрвина глаза полезли на лоб. Видимо, с ним шаваны даже не думали пресмыкаться. Мира тоже была потрясена. Да, сыны Степи — жадны и дики, но в недостатке гордости их никто не упрекал.

— Поднимитесь! Мне не нужно раболепие!

— Ганта Корт велел нам не разгибать колен, пока не получим прощение.

Эрвин хмыкнул:

— А если никогда?

Священники прошили его строгими взглядами.

Мира повторила:

— Встаньте же, Неймир.

— Наши колени приросли к земле. Без вашего прощения мы — ползучие твари.

Она растерялась. Шаваны почти не навредили ей. Не ее дело — прощать или нет. Им бы стоило пасть на колени перед жителями Лида — но не перед Мирой.

— Прекратите это, я приказываю!

Вместо ответа Неймир запел. Шаванки вторили ему. Гортанные слова степного наречия растекались по полу. Возникло чувство, будто сама Степь целует ноги Миры. Стало неловко и даже страшно. Она подошла к Неймиру:

— Поднимитесь, я прошу…

Посол взял подол ее платья и поднес к губам. Не поцеловал, нет, а лишь согрел дыханием. Будто касание его губ могло осквернить даже материю ее платья! А шаванки продолжали петь, не отрывая глаз от пола. Мира схватила посла за плечи:

— Встаньте сейчас же, я не могу это терпеть! Вы — люди, а не черви. И мне вы не делали зла. Кайтесь перед герцогом Ориджином…

— Значит, та, кто летает по небу, простила нас?

— Если герцог простит, прощу и я. Заключите мир с ним, вот все чего хочу.

Не поднимаясь с колен, послы повернулись к Эрвину. Тот был растерян, никак не ожидал происходящего.

— Великий герцог снежных волков, прости нас. Та, кто летает по небу, не даст нам подняться без вашего слова.

— Вы сами упали ниц. Валяйтесь сколько угодно.

Священники разом напали на Эрвина:

— Герцог, что еще вам нужно для мира? Послы бьют челом и целуют землю! Неужто ваша гордыня не насытилась?!

Эрвин опешил:

— Я этого не требовал! Послы знают мои условия, этот балаган в них не входит.

— Мы приняли условия, о великий герцог, — пролепетал Неймир. — Но все еще не прощены девой, летающей по небу.

Минерва беспомощно уставилась на Эрвина. По плану она должна была приказать ему заключить мир. Но план давно сломался, происходило черте что. Она вспомнила лишь главное, о чем мечтала: перстоносец! Слуга с первокровью в жилах, чтобы таскать камни, пока она правит империей.

— Я прощу вас, если ганта Корт передаст мне в подчинение одного из ханида вир канна.

— Все, что прикажет дева, летающая по небу!

— Ему предстоит не стрелять, а строить плотины и мосты. Выберите ханида, способного хоть немного работать мозгами.

— Мы пришлем троих, пусть выберет та, кто летает по небу!

Мать Алисия ввернула:

— Этот человек обязан покаяться перед святой Церковью и принять строгую епитимью.

— Ради прощения летающей девы он примет что угодно, даже пинту яда!

Мира похлопала глазами. Эрвин шепнул подсказку:

— Прости их…

— Встаньте, дети Степи. Теперь вы прощены.

Трое поднялись с таким видом, будто готовы зарыдать от счастья.

— Ганта Корт в вечном долгу перед вашим величеством!

Эрвин кашлянул:

— Надеюсь, прощение не стерло вам память. Доставьте ганте Корту мой подарок.

— Так точно, милорд, — ответил Неймир тоном, лишенным раболепия.

Дориан Эмбер подал пару бумаг: первичное соглашение о мире. Детальные условия могут обсуждаться еще долго; пока же стороны заверяли тот факт, что уладили ключевые пункты и больше не находятся в состоянии войны. Также Эмбер изучил верительные грамоты послов и убедился, что десять крупнейших гант Степи позволили Неймиру поставить подпись от их имени. После этого герцог Ориджин и Неймир Оборотень поочередно взялись за перо.

Послы ушли уже без конвоя. На улице их встретили парни из бригады Святого Страуса, чтобы вместе пойти праздновать в кабак. Мать Алисия удалилась, за нею и Эрвин. Епископ Амессин попросил разрешения сказать пару слов.

— Владычица, я рад, что эта трудность улажена. Особенно приятно видеть герцога Ориджина, подвластного вам. Церковь Праотцов высоко ценит владыку, способного обуздать лордов.

Мира подавила улыбку: знала бы Церковь, как именно я его обуздала…

— Тогда, я полагаю, соглашение в силе?

— Слово Праотцов нерушимо, владычица.

— Типография ордена будет к моим услугам?

— Я уже издал такой приказ.

— Благодарю. Я пошлю с вами гвардейцев, которые отдадут в печать материалы и проследят за процессом.

— Как будет угодно вашему величеству.

Э

В холле ратуши Эрвина ожидала мать Алисия.

— Уделите мне время, герцог.

Он кивнул Шраму с Фитцджеральдом:

— Ждите на улице.

Оставшись с ним наедине, Алисия сказала:

— Я оценила ваше мастерство. Вы подписали мир, сохранив твердость, в то время, как Минерва размякла. И последнее слово было за вами, что вряд ли укрылось от шаванских ушей.

— Благодарю за высокую оценку.

— Если не возражаете, я передам капитулу этот эпизод. Святые матери ценят знание о талантах и характерах лордов.

— Буду только рад.

Но тут голос священницы стал суше:

— Вчера навестила собор. Мастера сознались, что работы над «Выбором Агаты» до сих пор не ведутся. При всем уважении к вам, я не готова это простить. В ходе битвы вы допустили гибель святыни, а теперь даже не думаете восстанавливать!

— Думаю денно и нощно, святая мать. Именно потому работы заморожены.

— Думайте быстрее, милорд. Через два дня я покину Первую Зиму.

Алисия ушла, Эрвин мрачно посмотрел ей вослед. Что за беда с этими дамами в диадемах? Корделия тоже была такою: не могла сказать доброе слово без пары упреков прицепом. Фреска, фреска, фреска… Как передать внешность величайшей женщины в истории?

Хм… А может, не стоит так напрягаться? По словам Натаниэль, Агата была физиком. Можно сказать просто: «Ученая дама», и пусть живописец рисует на свой вкус. Право, зачем столько пиетета перед обычным физиком? Вот Мия изучала финансы, значит, тоже ученая. И что теперь, писать с нее иконы?..

Светлая Агата возникла прямо перед ним. Во всем своем великолепии — куда там Минерве! Куда там Янмэй Милосердной, если уж на то пошло… Дала полюбоваться собою. Подняла к лицу идеальную ладонь: тонкие пальцы, мраморная кожа… Сжала в кулак и поднесла к носу Эрвина. Он улыбнулся:

— Примерно этого я и ожидал. Прости, Агата, подумал глупость. Буду стараться изо всех сил.

Когда вышел на улицу, его ждали охотники на призраков. А с ними вместе — посол Степи. Шрам доложил:

— Этому ишаку понравилось протирать колени. Хочет еще перед вами нагнуться.

— Не хочу, — возразил Неймир Оборотень. — Милорд, прошу вас как воин воина. В ваших землях погибла моя любимая женщина. Позвольте увидеть ее могилу.

— Могилу? — уточнил Эрвин.

Неймир изменился в лице.

— Милорд, я все понимаю. Мои соплеменники делали ремни из кожи ваших предков. Не удивлюсь, если тело любимой изрубили на части и отдали псам. Покажите хотя бы место, где она погибла.

— Как ее звали?

— Чара Спутница, либо — Чара Без Страха. Она была наставницей стрелков ханида вир канна.

Эрвин долго молчал. Он не давал себе труда запоминать имена дохлых гадов. Своей рукой он уложил десяток шаванов, а сестра перебила сотню, и ни один из тех мертвецов не стоил памяти. Но так уж вышло: имя Чары Без Страха он знал. Эта лучница вместе с Паулем пробила оборону лабиринта. Прорвалась через всю долину, добралась аж до грота Косули, и лишь там погибла от руки ассасина владычицы. В данном случае прозвище не лгало: Чара Без Страха.

— Мы не порезали трупы на ремни и не отдали собакам. Хоронить тоже не стали: ни один из моих людей не стал бы копать могилу. Безымянных мертвых шаванов мы просто сожгли. Пленные шаваны спели песни и развеяли золу.

Неймир вздохнул:

— Благодарю, милорд.

— Ваша любимая не была безымянной. Ее пепел сложили в сосуд и спрятали в подвале под арсеналом замка. Сосуд надписан. Если ее дух явится мстить, мы будем знать его имя.

Шаван так и замер. С трудом прошептал:

— Позвольте…

И вот они стояли в темной камере подземелья. Эрвин держал фонарь, Шрам вынул глиняный сосуд из узкой ячейки в стене. На глаза шавана навернулись слезы. Дрожащими руками он взял сосуд.

— Выйдите, прошу…

Эрвин качнул головой:

— Нет.

Неймир прижал сосуд к груди. Скорчился, сжался, обнимая глину, словно живого человека. Зашевелил губами — беззвучно, чтоб не услышали волки. И быстро, сбивчиво, пока не вышло время. Сколько отпущено на прощанье — минута, две?..

Эрвин сам чуть не всхлипнул. Да тьма ж тебя сожри!..

— Неймир, возьмите Чару с собой. Ее место в Степи.

Во дворе замка он долго стоял, пытаясь восстановить дыхание, и представлял глиняные вазы с надписями. Иона София Джессика. Аланис Аделия Абигайль. Минерва Джемма Алессандра. Неправильно, когда гибнут женщины. Особенно — когда смелые женщины, то бишь — лучшие изо всех. Но ведь именно такие и гибнут…

— Пожалел его, да? — раздался рядом знакомый голос.

— Тревога?

— Жалость украшает воина. Слезы мужчины — дороже алмазов.

— Тревога, тьма сожри!

— Жалко — у пчелки в попке.

Вопреки сентиментальному настрою, Эрвин улыбнулся.

— Знаешь, я скучал по тебе.

— Неужели? А мне думалось, подрабатывал лесорубом…

— Ты о чем?

— Бревнышко. Березовое. Ладное, пахучее.

— Прекрати!

— По нежной коре тек березовый сок. Он был для меня слаще хмеля и меда…

— Поди к черту, — фыркнул Эрвин и зашагал прочь.

Тревога кинулась следом:

— Стой! У меня еще не кончились остроты!

— Даллия Рейвен, исчезни.

— Осторожнее! Это же подлинное имя. Повторишь — придется исчезнуть.

— Вот и славно. Даллия Рейвен…

— Нет! — Призрак бросился к нему. — Извини, пожалуйста. Не хотела обидеть, думала — смешно. Ты ж сам говорил: бревнышко.

— Подслушивала?

Даллия показала кончик ногтя:

— Вот на столечко.

Эрвин обнял ее.

— Тьма тебя сожри, я очень скучал.

— Ты обнимаешь воздух. Кайры подумают: герцог свихнулся.

— Не будь дурой, наслаждайся.

Даллия обняла его в ответ.

Потом Эрвин спросил:

— А хочешь меня спасти?

— Думаешь меня этим задобрить? Милый, ты ошибся: я не Иона. Это она мечтает отдать жизнь и сладко умереть на твоих руках. А я уже разок померла, и, знаешь, было не очень. «Сударыня, боюсь, мы не сможем помочь». «Просто… кх-кх… позовите лорда Эрвина… пусть увидит меня… кх-кх… перед смертью». «Хрену пожуй, низкородная дура. Герцогу плевать на таких, как ты».

— Да-да, я поступил ужасно, будешь мстить мне тысячу лет. Теперь скажи: хочешь спасти?

Даллия погрызла пальчик:

— Занятное предложение… А можно посмотреть, как ты с бревнышком?

— Нет.

— А разочек?

— Нет.

— А чашу-череп будешь искать?

— Не слишком быстро.

Даллия улыбнулась:

— Милорд, чем могу помочь?

— Прикинься Светлой Агатой.

— Я ж ее не видела. Она приходит, когда меня нет.

— Тогда прикинься Аланис.

Даллия сменила облик.

— Нет, не Аланис в постели, а Аланис в лучшем проявлении. Когда жертвует собой, чтобы убить Кукловода.

— Любишь же ты мучениц…

Даллия изменилась. Эрвин поморщил нос:

— И правда, скверно. Хорошо, иначе. Аланис служит бургомистром и целый день улаживает проблемы.

Даллия исполнила.

— Лучше. Теперь прибавь кое-что: при этом Аланис — ученая, глубоко знает физику и вообще тайны мироздания.

Даллия поднатужилась, но смогла.

— Умница. Теперь дальше: Аланис выглядит на двадцать три, но прожила уже семьдесят. Она попала на необитаемый остров и знает, что не выберется никогда.

Тревога долго старалась, перебрав дюжину лиц, и вот, наконец, приняла нужный облик.

— О, боги! У тебя истинный талант!

— Заметил спустя два года знакомства?

— Последний штрих: несмотря на все, сказанное выше, ты умеешь радоваться жизни.

— Это легко, — обронила Тревога, и в уголках ее глаз появились тончайшие лучики.

— Я люблю тебя, — произнес Эрвин. — Оставайся такой, как сейчас. Переместись в Малый тупик, третий дом, он с фреской на фасаде. Там спит мастер-живописец, покажись ему.

— Раздеваться не стану, — предупредила Даллия.

— Ему неважно твое тело, покажи лицо. Он захочет зарисовать — не мешай. Сиди сколько надо, пока не нарисует. Потом сделай что-нибудь агатовское: ну, сломай перо, сыграй в стратемы, кого-нибудь убей. И можешь возвращаться.

— Тогда ты сделаешь все, что попрошу?

— Буду вечно в долгу перед тобой.

— Еще пять лет не найдешь чашу?

— Хорошо.

— Станешь моим после смерти?

— Надеюсь, ты меня к тому времени забудешь.

— А можно посмотреть, как пилишь бревнышко?

— Нет!

— Эх… ну ладно.

Призрак Даллии Рейвен поцеловал герцога и растворился в воздухе.

М

Собор Светлой Агаты уже накрыл вечерний сумрак. Мастера оканчивали работу, по одному гасли искровые прожектора, величавые фрески становились тенями. Эхо терялось в поднебесье сводов, оставляя внизу гулкую тишь.

Мира ждала у «Выбора Агаты», окруженного неудачными эскизами. Нарочно пришла раньше, чтобы постоять в тишине и впитать ауру этого места. Переговоры с агатовцем требуют особого настроя…

Иона София Джессика явилась ровно в назначенный час. Остановилась осторонь Миры, молча наклонила голову, строго исполнив этикет. Владычица должна начать беседу.

— Леди Иона, я хочу попросить у вас прощения. — Мира начала с трудных слов, дальше пошло легче. — Вчера я приняла послов Степи. Они стали пресмыкаться: упали на колени, ударили лбами в пол, поцеловали подол платья… Леди Иона, это было ужасно. Я испытывала такой стыд, будто сама стояла на коленях. Нет ничего хуже вида униженных людей.

— Ваша правда, — ответила Иона.

— Тогда я поняла, как глупо поступила с вами. Все время я приводила медицинские доводы, говорила о диагнозах и симптомах, злилась, что вы не соглашаетесь. Но дело было вовсе не в медицине.

— Вовсе нет.

— Я не имела права приказывать в таком тоне. Это ваша жизнь, ваше дело и ваш Священный Предмет. А я командовала так, будто вы — прислуга. Простите меня, миледи.

Иона поклонилась.

— И вы меня простите. Какая бы дружба ни связывала вассала с сеньором, вассал не должен забывать об уважении. Тем же вечером я поняла, что правда за вами, но из духа противоречия не хотела признать. Это глупо и недостойно. Приношу извинения.

Мира сказала:

— Позвольте поделиться с вами одним рассуждением. Первые месяцы на троне я не делала ничего, лишь сменяла наряды и пила. Но государственная машина ничуть не пострадала, наоборот: придворные говорили, что так даже лучше. Позже, вспоминая те времена, я задумалась: если от безделья владыки ничего не меняется, то зачем он нужен? Какую пользу приносит миру император Полари? Вопрос оказался непростым, поначалу на ум шла не польза, а вред: Династия выжимает соки из подданных и сталкивает лбами лордов. Но затем поиски увенчались успехом. Я обнаружила, какие блага производит Династия.

Этот монолог не входил в планы. Когда Иона извинилась, Мире стало легко на душе, и слова сами собою полились изо рта. Иона слушала с большим интересом.

— Продолжайте, владычица.

Мира поправила:

— Миледи. А лучше — Мира… Первым благом оказалась искра. Искровая техника дорога и сложна. Ее производство требует огромных средств и хорошо обученных инженеров. Даже в богатых землях, вроде Шиммери или Южного Пути, нет достаточной подготовки мастеров, чтобы выпускать свою технику. Искровые цеха, рельсовые дороги, линии волны всюду строят инженеры, обученные в Фаунтерре. Династия дает миру блага искры. Хотя и применяет их как орудие манипуляций.

— Вы строги к своим предшественникам.

— И к себе самой… Вторым благом стало здоровье. Медицина в данный момент — смесь суеверий, шарлатанства и редких проверенных знаний. В большинстве земель ее почти не принимают всерьез: «Главное — молиться Праматери Сьюзен». Лишь Династия пытается придать ей черты науки. Открыт медицинский факультет, печатаются учебники и справочники, ведется методичная борьба с эпидемиями. Все это делается плохо, зачастую нелепо, но Династия хотя бы стремится к улучшению. Мы с вами можем совершить переворот. Рука Знахарки впервые дала надежный способ проверки знаний — стало быть, медицина может стать точной наукой. В мечтах я вижу министерство здравоохранения, соединенное с медицинским факультетом. Имеется стандарт образования: лекарь должен уметь распознать все хвори, известные Руке Знахарки. Каждый год мы сможем готовить сто лекарей для всех земель. Вернувшись домой, они обучат других. Пройдет десять лет — и медицина будет столь же точна, как физика или навигация. Мы с вами спасем Поларис от болезней. Вернее — я питала робкую надежду — это сделаете вы. Никого другого я не могу представить на месте министра.

После паузы леди Иона ответила с теплотой в голосе:

— Мира, это прекрасный план. Я буду счастлива, если он воплотится в жизнь, и счастлива вдвойне — если поучаствую в нем. Но в подкупе нет смысла. Ты сказала о министерстве, чтобы создать приманку. Это не обязательно: я помогу в любом случае.

— Но я действительно хочу, чтобы ты стала министром. Кто же еще?

Иона улыбнулась:

— Ну, только ради тебя…

Минерва спросила:

— Значит, ссоры в прошлом? Мир заключен?

Иона ответила с удивлением:

— Неужели мы ссорились? Здоровое соперничество украшает дружбу. Разве тебе не было приятно немножко поточить когти?

— Приятно?.. Э… Ну… Да уж, дорогая, ты доставила мне много радости!

Они рассмеялись, но вдруг Иона прижала палец к губам:

— Шшш! Кто-то идет.

Они прислушались и различили шаги двух пар ног.

— Эрвин и женщина, — определила Иона. — Давай спрячемся!

— Где?.. Зачем?..

— Чтобы подслушать, конечно!

Глаза Ионы смеялись. Она схватила Миру за руку и потащила в тень за колонной. Едва девушки успели скрыться, как перед «Выбором Агаты» появился Эрвин. Его спутницей, действительно, была женщина — с диадемой высшей матери на седых волосах.

— Герцог, надеюсь, собор пуст?

— Маляры оканчивают работы на верхних лесах. Они ничего не услышат, говорите свободно.

— Милорд, я нахожусь в смятении. Нынче к епископу Первой Зимы пришел мастер-живописец и заявил о чуде. Ночью живописцу явилась Светлая Агата. Ни слова не говоря, Праматерь села в кресло, взяла из воздуха том «Иллюзий» и принялась читать. Живописец был поражен духовностью ее красоты. Схватив мольберт, он принялся за портрет. Агата долго просидела, увлеченная чтением, и позволила зарисовать себя. Затем убрала книгу в незримое пространство. Осталась лишь закладка в виде березовой ветви, Агата сломала ее, благословила художника двукратной спиралью и удалилась на Звезду. Потрясенный живописец пришел к епископу Первой Зимы, а тот — ко мне. Епископ не посмел лично заверить свершение чуда и обратился за помощью.

— Какое решение вы приняли, святая мать?

— Еще не приняла, милорд. Символика березовой ветви — странная деталь. Светлая Агата не имела ничего общего с деревьями и ветками. Но сам вид художника подтверждал его слова. Нет сомнений: мастер пребывал в экстазе веры. Только прикосновение божественной сущности может так воодушевить человека. А кроме того, он принес рисунок. То был лишь набросок карандашом, но лучшего изображения Агаты я не встречала!

Мать Алисия подала Эрвину сложенный лист бумаги. Иона с Мирой вытянули шеи, но не смогли рассмотреть. Впрочем, реакция Эрвина говорила обо всем:

— Это гениально!

— Больше, чем гениально. Это божественно. Рукою художника правила сама Праматерь. Если он повторит рисунок на штукатурке и в цвете, выйдет лучшая фреска Светлой Агаты.

Эрвин поклонился:

— Могу ли я считать себя прощенным?

Мать Алисия прочистила старческое горло.

— В этом и состоит мое смятение. Милорд, вчера я дала вам последний день, и нынче состоялось чудо. Объясните, каким образом вы это сделали?

Мира шепнула в ухо Ионе:

— И правда, как он?..

Эрвин развел руками с невиннейшим видом:

— Я тоже озадачен, святая мать. Провел вечер в молитвах — вот все, что я сделал.

— Хотите сказать, Праматерь услышала вашу просьбу и явилась художнику?

— Вряд ли. На войне я попадал в пре скверные ситуации, и Агата не баловала меня помощью, несмотря на все молитвы. А теперь, ради какого-то рисунка… Нет, сомневаюсь. Скорее, Агата не хотела прогневить вас.

Алисия фыркнула:

— Гордыня и богохульство!

— Подумайте сами: вы собирались в гневе покинуть город. Свершилось чудо — и вы уезжаете довольная. Светлая Агата зрит будущее. Она знала, что ее поступок вас порадует.

— Милорд, я запрещаю вам повторять эту версию, полную греховной гордыни!

Эрвин положил руку на сердце.

— Простите, святая мать: гордыней будет, если повторять станете вы. Но в моих словах нет ничего, кроме веры и почтения. Я скажу, что чудо явлено ради вас, — поскольку сам в это верю.

— Кхм… кхм… А как вы объясните символику березы?

— Быть может, Агата устала, что люди всегда рисуют ее с пером? Будто вся ее натура сводится к одному символу — это обидно, не правда ли? Вот она и подарила нам новую метафору.

Алисия согласилась:

— Будет полезно, если богословы исследуют этот вопрос и издадут научный труд.

— В особенности хорошо, если автором труда станете вы, святая мать.

Оставив рисунок Эрвину, священница довольно потерла ладони.

— Милорд, я покидаю Первую Зиму духовно наполненной. Даже не чаяла обрести здесь столько богатства.

— Я полагаю, при следующем визите вы освятите фреску, написанную с этого рисунка?

— С великой радостью. Рисунок — идеален.

— Тогда не затруднит ли вас поставить на нем подпись?

Беседа окончилась. Мать Алисия подозвала помощницу, ожидавшую в стороне, и с нею вместе ушла. Эрвин встал перед фреской, рассматривая рисунок. Он очутился спиной к девушкам, и Иона шепнула:

— Напугаем его.

Они подкрались к Эрвину сзади. Иона протянула загробным шепотом:

— Сссмертный, как ты посссмел?!

— Грешшшшник и разззвратник! — прошипела Мира, подражая голосу призрака.

Эрвин засмеялся:

— Вы не умеете. Учитесь у Тревоги.

Обернулся, увидел их радостные лица и добавил:

— Здорово, что вы помирились!

— Мы и не ссорились, — лукаво ответила Мира. — Здоровое соперничество — не помеха дружбе.

— Умоляю, не говорите этого кайру Джемису!

Иона обняла брата.

— Мира оказала мне доверие и поделилась планом реформ. Я стану министром здравоохранения, а кто-нибудь почти столь же прекрасный — министром образования. За десять лет мы вылечим и обучим весь Поларис.

— И как это вам удастся?

— Сначала скажи: как удалось тебе? Конечно, дело не в матери Алисии. Это сделал ты!

— Просто сотворил чудо. Тебе можно, а мне нельзя?

— Грешная гордыня! Богохульство и разврат!..

Иона повторила, не подумав. Потом осознала, повернулась к Мире, внимательно так посмотрела в глаза:

— Постой, дорогая: почему ты назвала Эрвина развратником?

— Ну, кхм… У него же такая репутация…

— Фрр! Это у твоего секретаря такая репутация! А Эрвин не был ни с кем после смерти Аланис. Даже с Нексией они не делят ложе до брака.

— Э…

Мира обменялась взглядами с любовником. Когда-нибудь нужно открыться. Иона в отличном настроении, готова любить и прощать. И в соборе она точно стрелять не станет.

— Иона, мы хотели сказать тебе кое-что… Мы с Эрвином…

— Да, мы с Мией…

— Что — вы?

— Ну… мы вместе.

— Вместе — что?

Иона все еще не поняла. Мира поцеловала Эрвина в губы.

— Тьма сожри!

— Пожалуйста, не волнуйся, мы…

— Давно?

— Есть ли разница?

— Вы давно?!

— Около месяца…

— Целый месяц?! — Иона попятилась от них, словно от змей. — Вы должны были сказать!

— Мы и говорим…

— Леди Минерва, вы украли у меня любовь матери и брата. Уже месяц я несчастна и покинута, и даже этого не знаю! Вы обязаны были уведомить меня!

— Леди Иона, простите, я впервые завожу фаворита. Думала, это просто: владычица намекает дворянину, и он делает все, что нужно. Разве не так?

— Нет, миледи! Пускай до моих страданий вам нет дела. Конечно, вы не думали обо мне, когда крали мою семью! Но вы применили право Мириам. Должна быть конфидентка. Женщины ближе меня у вас нет. Вам следовало рассказать — хотя бы ради себя самой!

— Клянусь: когда снова применю право Мириам, я сразу расскажу.

— Снова?! — Иона схватилась за голову. — Кто следующий в вашем списке? Роберт?!

— Сестра, послушай… — начал Эрвин.

— О, нет, тебя я даже слушать не стану! Нексия — мой друг. Ты плохо поступил с нею. Я могла бы тебя отговорить, если б вовремя узнала.

Эрвин не сдержал усмешки:

— Тогда ты понимаешь, почему я не сказал.

— Все, — процедила Иона, — у меня больше нет брата.

Печально уронив подбородок, она побрела в темень центрального нефа.

Мира пришла в отчаянье. Эрвин кинулся за сестрой:

— Постой же!

Иона удалялась, исчезая во мраке.

— Нам нет прощения, да?

Ответом была тишина и грустный шорох шагов.

— В последний миг нашего родства дай мне совет.

Иона остановилась, но не обернулась.

— Я решил украсить пилон фреской и выбрал один сюжет. Скажи свое мнение. Пусть оно будет последним, что я услышу из твоих уст.

Эрвин похлопал в ладоши. Доселе мастера на вершине лесов вежливо делали вид, что не слышат семейной сцены. Теперь из-под небес прозвучало:

— Чего угодно милорду?

— Будьте добры, осветите фреску на пилоне.

Клацнули выключатели, загорелись прожектора. Девушки застыли с раскрытыми ртами.

На них смотрело изображение Ионы, выполненное с зеркальной точностью. Северная Принцесса стояла над постелью окровавленного лорда, касаясь Рукой Знахарки ужасной раны на боку. Предмет источал голубое сияние. За спиною Ионы пылал замок Первой Зимы, и красные лучи окружали девушку ореолом. А за обеими ее плечами стояли очередью кайры. Много: десять хорошо различимых, дальше фигуры смазывались. Каждый был ранен. Кровь текла из ран, ожоги пятнали руки и лица. Все ждали касания Северной Принцессы.

Сучий потрох, — говорил Инжи Прайс в качестве брани. Но иногда он произносил слова с особой интонацией. Так, что Мира не вполне понимала: брань это или восторг.

— Сучий потрох… — выронила Минерва у пилона собора.

Она ждала, что Иона закричит: «Как ты посмел! Сотри это богохульство!»

Иона долго смотрела на фреску, затем повернулась к брату.

— Ты… правда… так считаешь?

— Не только я. Высшая мать Алисия освятила фреску. Это уже не моя фантазия, а канонический сюжет.

У Ионы задрожали губы.

— Я же не… я не заслуживаю… так нельзя…

— Покажи хоть одну ошибку.

Иона раскинула руки, обняла вместе Эрвина с Мирой, уткнула лицо между их плеч — и заплакала. Эрвин стал гладить ее. Мира не знала, что делать. Ну, то бишь: железные Ориджины, «мы и есть Север»… Рискнула погладить, и Иона заплакала сильнее, крепче прижавшись лицом к плечу Миры.

А потом всхлипнула:

— Простите… — вырвалась из рук и убежала прочь.

Мира с Эрвином растеряно смотрели друг на друга. Он спросил:

— Думаешь, с ней все будет хорошо?..

— Я думаю, она счастлива, — сказала Мира.

Перевела дух и огляделась по сторонам. Запрокинула голову, мастера на лесах поспешно отвернулись.

— И еще думаю, вон там, вверху, есть свободный участок стены. На нем хорошо бы смотрелась фреска чего-нибудь небесного. Например, летающей шхуны…

Эрвин поцеловал ее в шею.

— Ну, нет, это выбьется из стиля.

— Отчего же? Внизу сражаются кайры, а Иона лечит. Тем временем под небесами…

Эрвин огладил ее бедра.

— Видишь ли, это собор Светлой Агаты, а не Янмэй Милосердной.

— Но я не предлагаю рисовать Янмэй. Есть другая девушка, которая была бы не против…

А

В комнате для стратем дворца Пера и Меча, в мягком кресле, некогда излюбленном Минервой сидел Златая Грива. На нем был халат из мягчайшего шелка и остроносые блестящие туфли, модные среди южных богачей. Рядом находился столик с напитками, и по щелчку пальцев слуга наполнял кубок вином. Златая Грива имел только одну руку, вторая кончалась культей с крюком. Кубок, украшенный каменьями, идеально помещался в крюк.

Когда-то в Степи этого всадника звали Желтой Гривой. Теперь он носил столько золота, что имел все причины сменить прозвище. Золотые кольца вплетались в волосы; золотые браслеты звенели на запястье и лодыжках; на шее сверкала золотая цепь с кулоном в виде головы быка.

Год назад Златая Грива попал в плен. Лишился руки и свободы, и готовился сдохнуть самой позорной из смертей. Тогда он отдал бы душу за то, чтобы поменяться местами с любым из всадников Гной-ганты… Течет река, скачет конь. Не прошло и полугода, как Гной-ганта лег в пыль вместе с ордой, а Златая Грива облачился в шелка. Всадник владыки по имени полковник Бэкфилд сказал ему:

— Ты — первый клинок Адриана. Ты ни в чем не будешь знать отказа. Захочешь чего-нибудь — дай знать моим людям.

Златая Грива просил — и получал все. Вскоре он уже не знал, чего хотеть. Разве только, хорошей битвы.

— Ганта Бэкфилд, когда будем сражаться?

— Ты уже в бою, всадник. Только оружие — не Перст Вильгельма.

Каждый день Златая Грива поднимал в воздух Птицу. Кружил над Фаунтеррой и вокруг нее, взмывал выше башен и холмов, проникал сквозь стены и густые леса. Любое войско он видел лучше, чем крюк в своей культе. Какое там войско — коза не подошла бы к Фаунтерре незаметно! Похоже, вожди врагов знали об этом и не пытались нападать. И ганта Бэкфилд велел:

— Ищи врагов в городе.

Послушная Птица заметалась по улицам и площадям, по кабакам и трактирам, кабинетам и спальням. Птица не слышала слов, зато видела все: тайные встречи, спрятанное оружие, гербовые печати на конвертах. Она различала даже текст на лентах голубиной почты! Правда, Златая Грива не умел читать, но этого не требовалось. Подле него дежурили двое людей ганты Бэкфилда и записывали все, что показывала Птица. Бэкфилд хмурился, когда читал. Златая Грива спрашивал:

— Пойдем, накажем их?

— Ты — сияющий клинок. Не тебе рубить свиней.

Глазами Птицы шаван видел, как молодчики с дубинками проходились по кабакам и квартирам, вскрывали тайники, изымали оружие и письма. А Златая Грива правил Птицей, ел в три горла, пил прекрасные вина и обвешивал себя украшеньями.

Когда пришло лето, враги в Фаунтерре кончились. Больше никто не брыкался и не вставал на дыбы. Птица устремилась в дальние страны. Птица видела странные места и чудные гербы, мужчин и женщин, коих Златая Грива не знал в лицо. Он мало что понимал в увиденном, но люди Бэкфилда были наготове. Они знали всех. Каждая картинка ложилась словами на бумагу отчета.

Впрочем, третьего дня Златая Грива увидел то, что понял без объяснений. Это случилось в Первой Зиме. Прославленный Неймир-Оборотень и две знатные лучницы ганты Корта упали на колени перед Минервой и стали целовать ей ноги, как перепуганные шлюхи.

— Степь склонилась перед самозванкой, — записал человек ганты Бэкфилда.

Златая Грива процедил, дрожа от омерзения:

— Запиши: они извивались, как червяки в куче навоза! Запиши, чтобы владыка знал: эти гнойники — мне не братья. Я буду рад убить их для него.

А сегодня подле Златой Гривы сидели не люди Бэкфилда. Второе кресло занимал великий Адриан — некогда пленитель и лютый враг. Течет река, скачет конь… С Адрианом была жена. Они смотрели на стратемное поле — именно там Птица показывала свои картины. Нынче никто не гнул колени перед Минервой. Нынче сама янмэйская кукла стояла на четвереньках, а герцог волков имел ее сзади, как собачку. Голый, без меча и доспехов, он выглядел заморышем. Златая Грива сломал бы его даже одной рукою. Но кукла выгибалась и орала от удовольствия.

— Любопытно, не правда ли? — спросил Адриан у жены. — Помнится, вы с отцом питали к Минерве некую симпатию. Она сделала тебя наместницей, она принесла мир, а главное — она не даст злому нетопырю напасть снова. Ты отдалилась от меня, поскольку боялась Ориджина и хотела услужить Минерве.

— Дерьмо, — процедила Магда. Она не ждала, что муж знает так много.

— Владыка всех видит насквозь, — произнес Златая Грива.

— Теперь, женушка, скажи: много политической свободы ты видишь за Минервой? Станет ли она кого-либо защищать от Ориджинов?

— Дерьмо, — повторила Магда.

Адриан потрепал ее волосы.

— Сформулирую иначе: одна ли Минерва стоит в наблюдаемой позе, или ты вместе с нею?

Этот вопрос следовало задать давно — сразу после речи Натаниэля в башне Первой Зимы. Или, хотя бы, на следующий день.

Но ни тогда, ни неделю спустя, ни через месяц у Миры не нашлось душевных сил для страшных вопросов. Мир будто разлетелся в куски, и нужно любой ценой собрать его заново, и не на что опереться, ведь под ногами — ничего, кроме осколков.

Она восстанавливалась очень медленно, словно после тяжкого ранения. С трудом находила редкие, зыбкие точки опоры. Первою оказались дела. Полуразрушенный город был переполнен людьми, и наступали морозы. Возникали сотни проблем с продовольствием, топливом, строительством, ремонтом. Местные власти справлялись как могли, но многие вопросы оставались на долю владычицы. Она была этому рада: насущные дела вытесняли из головы то, другое…

Потом пришли на помощь Ориджины. Почему-то они справились с шоком быстрее Миры. Иона нашла опору в Церкви и раскаянье, Эрвин — в абсолютной, неразрушимой вере в величие Агаты. А леди София вовсе ничего не знала. Они заботились о Мире, как о дочке и сестре. Она понемногу выбиралась из ямы…

Все реже в сознании всплывали чудовищные слова: «галактика», «звездолет», «хомо модерн». Мира научилась обходить их, не натыкаясь: так язык избегает касания с больным зубом. А если все-таки страшная тема приходила на ум, Мира глушила ее такою мыслью: «Впереди много времени. Я что-нибудь сделаю позже, не сейчас».

Другие, знавшие тайну, поступали подобно ей. Каждый нашел свою отдушину. Иона с головой отдалась медицине, Эрвин — наведению порядка в герцогстве, Джемис погрузился в мечты о семье, Менсон излил душу жене и получил утешение. Между всеми ними установился негласный союз: «Мы знаем страшный секрет, нам тяжело. Мы будем помогать друг другу и не будем говорить о жути».

…Самые черные дни остались позади. Пришла пахучая весна и знойное лето. Словно в компенсацию за полгода кошмара, душа страстно хотела счастья. Танцев, шуток, подарков, тортов, флирта, любви… Мира с головой ушла в сладкое легкомыслие. «Я — роковая женщина! С кремом на волосах…» И остальные поступили так же, как она: Эрвин наслаждался тайным романом, Джемис укатил на юг к своей чудо-невесте, Иона блистала в роли мученицы. Всем было удивительно хорошо, и хотелось, чтобы лето длилось вечно…

Переломным моментом, пожалуй, стала фреска. Трое стояли в обнимку в соборе Светлой Агаты, Иона плакала от счастья, Мире тоже было очень тепло — как в настоящем кругу семьи. И будущее виделось таким светлым: она еще молода, но уже богата и знаменита, и скоро станет владычицей империи. Первокровь, текущая в жилах, подарит еще целых сто лет — таких же счастливых, как этот день!..

А потом она ужаснулась. Холодная тьма, в этом медовом болоте можно утонуть навечно! С первокровью или без, когда-нибудь все мы умрем. И не останется никого, кто знает тайну! Рано или поздно хомо модерн явятся сюда — абсолютно аморальные, вооруженные как Темный Идо. И Поларис погибнет — потому что мы не захотели подумать о будущем.

Мира прокляла себя за безволие. Да, впереди много лет, но лучшее время уже упущено! Сразу, сразу после Натаниэля нужно было найти в себе силы и направить людей! Ведь он не зря отдал решение владычице и намекнул о Третьем Древе. И Эрвин не зря сказал: «Вы — спасение империи. Я буду вам верным вассалом». Все надеялись на нее. Она должны была указать путь! Но вместо этого погрузилась в тоску — и время ушло. Теперь уже каждый привык жить, как жил; каждый настроил себе спасительных иллюзий. Например, Иона счастлива быть святой, хотя и знает: нет никаких святых, а боги — лишь капризные жестокие дети.

Теперь не проходило и дня, чтобы Мира не думала о будущем. Но, увы, теперь уж никого не заботили хомо модерн. Приближались выборы владыки, все разговоры шли только о них. Даже пациенты в очереди в клинику спрашивали не о болячках: «Владычица, что будет после выборов? Говорят, вы собираетесь снизить налоги?..» Конечно, выборы заботили и ее — но не сами по себе, а скорее, как средство повлиять на будущее. Адриан и пророк стоят на стороне зла. Эрвин слишком легкомыслен и не заглядывает вперед. Лишь она, Минерва, будет способна… если наденет корону.

Пришел октябрь. Многочисленный кортеж двинулся из Первой Зимы по красивой, вновь проложенной дороге. Императрица и герцог с пятью сотнями воинов проехали Майн и Дойл, пересекли Близняшки и Мудрую Реку. Повсюду простые люди жили будничными делами, даже не представляя угрозы, повисшей в небе. На подъезде к Лабелину Мира уже не смогла молчать.

Эрвин, ехавший с нею в карете, игриво болтал — даже не о выборах, а вовсе о пустом. И Мира потребовала:

— Нам нужно поговорить.

— Ты нашла любовника? — он рассмеялся. — Давно этого ждал. Посплю спокойно пару ночей, пока он тебе не наскучит…

Она отчеканила, указав в небо:

— Над нами боевой корабль врага. Что делать?

Эрвин сразу изменился в лице, веселье как рукой сняло.

— Не раз об этом думал. С тобой не говорил, поскольку тема болезненна для тебя.

— Верно. Но поговорить все же необходимо.

И Мира выложила плоды своих размышлений.

В данный момент Звезда успешно уничтожает корабли хомо модерн. Порою случаются выжившие, вроде Пауля и Нави, их можно изловить и обезопасить. Но через триста лет у Звезды кончится энергия, и защита над Поларисом иссякнет. Хомо модерн не летают сюда намеренно, но корабль может занести случайно космическим ветром или течением, или что еще бывает в пустоте между ветвей. И, по словам Натаниэля, единственного корабля хватит, чтобы разрушить весь Поларис. А значит, необходимо за триста лет создать новую защиту. Узнать конструкцию Звезды и построить по ее примеру не один, а дюжину боевых кораблей. Поднять их в космос, окружить Поларис плотной сетью орудий, которые не пропустят ни одного хомо модерн (звать этих существ богами Минерва не могла).

Пройдут века. Цивилизация хомо модерн придет к упадку. Она уже сейчас разлагается, потонув в богатстве и роскоши. История знает примеры: империя Меченосцев держала в рабстве половину материка, но почила на лаврах — и вот, от нее ничего не осталось, кроме ржавых скульптур да рисунков на тарелках. Точно так же сгниют в золотой грязи и хомо модерн. Тогда наши звездолеты отчалят от берегов Полариса и понесут новый свет во все уголки галактики. Это и будет Третье Древо, о котором говорил Натаниэль!

— Браво! — Эрвин похлопал в ладоши. — Великолепный план!

Мира огрызнулась:

— Тьма сожри, тут не до сарказма!

— А я и не шучу. Взаправду восхищен полетом твоей мысли. Вот только, глядя вдаль, ты не замечаешь ближайших рифов. Позволю себе обрисовать их. Начнем с простого: чтобы составить чертеж Звезды надо, очевидно, попасть на нее. Есть только один способ: Абсолют. Ты хочешь выпустить Виттора из Чрева?

— Я… — начала Мира, но Эрвин приложил палец к губам:

— Не отвечай по частям, сперва услышь полный список. Положим, удалось добыть Абсолют. В мире есть ровно два носителя первокрови, кому я готов его доверить: Иона и ты. А вот в чем проблема. Небесный корабль Хармона Паулы поднимался в небо на одну милю. Этого оказалось достаточно, чтобы провести опыты и установить: давление воздуха убывает с высотой. Формула позволила вычислить, что на высоте Звезды давление будет равняться нулю. Иными словами, дышать там нечем. Носитель Абсолюта переместится на Звезду — и сразу начнет умирать от удушья. Когда погибнет, Абсолют восстановит тело — и удушье начнется заново. Беспрерывно умирая, несчастный будет метаться по Звезде и искать комнату, в которой еще сохранился воздух. А что, если таковой нет? Ведь прошло двадцать веков, воздух мог улетучиться отовсюду! Тогда носитель Абсолюта обречен на бесконечную агонию… И вот вопрос: кому ты желаешь такой судьбы — себе или Ионе?

— Но постой…

И Эрвин снова возразил:

— Не спеши, это все еще меньшая из бед. Положим, тебе повезло, воздух остался на Звезде. Твоих инженерных знаний хватило, чтобы срисовать чертежи (хотя в это трудно поверить). Ты вернулась и приказала подданным: «Постройте мне десять таких кораблей». А как, тьма сожри, они это сделают? Сейчас предел нашей техники — искровый тягач. Мы не можем изготовить даже малый Предмет, вроде Перста Вильгельма. А тут — исполинский боевой звездолет, и не один, а десять! За триста лет придется совершить немыслимый рывок. Для этого есть лишь один способ: свирепая тирания. Адриан избрал злую цель, но метод логичен: чтобы скакать во весь опор, нужно безжалостно стегать коней. Заметим: Адриан хотел лишь попасть на Звезду и послать сигнал; он не мечтал об эскадре звездолетов! Так что же сделаешь ты ради своей цели? Минерва Несущая Мир загонит на каторгу весь Поларис?! Прости, я тебе не позволю.

Мира закричала:

— Стой, стой! Не так!.. Да, я не подумала о нехватке воздуха, надо как-то решить эту проблему… Но я не деспот, совсем наоборот! Послушай. Одним из моих учителей был шут Менсон, он много рассказывал про отца — владыку Мейнира. Каждый янмэйский император, начиная с Ольгарда, как-то заботится о народе. Янмэй писала, что о людях надо заботиться, вот они и делают. Кто открывает больницы, кто стелет дороги, кто устраивает зрелища… Но откуда взять деньги на все это? Очевидно: из налогов. Династия выколачивает деньги из людей, а потом часть этих же денег пускает на заботу. Только часть, остальные кладет в карман. Так вот, владыка Мейнир был легкомысленным повесой… вроде тебя, уж прости. Он поленился сочинять какие-то проекты и сказал народу: «Сделаем проще: я вам оставлю больше денег, а вы уж позаботьтесь сами». Словом, взял и снизил налоги для всех сословий, а для одного — особенно. Тогда входила в моду искровая техника, ужасно не хватало инженеров. Потому искровых мастеров, которые брали юношей в обучение, Мейнир совсем избавил от подати. За двадцать лет Земли Короны совершили буквально прыжок вперед. Теперь они производят девяносто процентов всех искровых машин и обучают восемьдесят процентов инженеров. Сын Мейнира — Телуриан — нуждался в деньгах на войско, потому вернул налог. И темпы развития упали, несмотря на всю расчетливость и дальновидность Телуриана.

— Хочешь сказать, чем ниже налоги, тем быстрее растет благосостояние?

— Конечно! У людей остаются средства, чтобы вкладывать в технику, мастерские, учебу. Развитие ускоряет само себя: чем больше средств — тем больше вкладывается в развитие.

Эрвин развел руками:

— Ой, легкомысленному повесе трудно в этом разобраться… Поверю на слово, пускай так. Владычица Минерва отпустит вожжи, и народ помчит к безоблачному будущему… Я только обрадуюсь, честно. Но ты не учла одного: счастливые люди не куют мечей и не строят боевых звездолетов. При хорошей жизни люди думают не о войне, а о веселье и любовных усладах. Чего кривить душою, мы с тобой — первый тому пример. Как ты заставишь миллионы счастливых парней строить не дома своим семьям, а военный флот для тебя?

Минерва растерянно молчала. Эрвин мягко поцеловал ее.

— Совсем измучил тебя критикой?

— Нет, еще держусь…

— Тогда позволь, скажу еще одно. Весь этот план — осчастливить людей и добиться дикого прогресса — имеет один большой подводный камень. Видишь ли, именно так и поступили хомо модерн. Вспомни слова Натаниэля: они достигли вершин развития, все счастливы и богаты, никто ничего не должен — и именно это их погубило!

— Но что ты предлагаешь? Оставить людей в бедности? Забыть о защите?..

Карета остановилась. Кортеж прибыл в Лабелин, слуги принялись обустраивать жилье. Владычицу и герцога никто не стал тревожить, и Эрвин продолжил разговор:

— Я много думал о защите, но понимаю ее иначе. Ты видишь защиту как некий очень-очень острый меч… но, боюсь, в оружейном деле мы безнадежно отстали от врага, клинок хомо модерн наверняка окажется острее. Зато в иной сфере мы имеем преимущество. Натаниэль познал в Полари много бедствий, но именно здесь он был счастлив, и это важный знак. А вот другой, не менее важный: при всем своем могуществе, Пауль ничего не добился бы, если б его не поддержали тысячи здешних подонков. И победили эту орду не чудеса техники, а благородные люди, такие как Нави и ты, Иона и кайры. Человечность и благородство — вот наши преимущества над хомо модерн. Я предлагаю сделать на них ставку. Пускай все в галактике станут идовыми слугами, но мы останемся людьми. Вот тебе Третье Древо!

Мира заслушалась. Эрвин умел говорить красиво, этого не отнимешь. Но смысл сказанного заставил ее вздохнуть:

— Твои слова прекрасны, но очень наивны. Я не видела ни одной битвы, которую выиграла бы человечность.

Эрвин вспомнил все свои победы. Дойл и Лабелин, дворец в Фаунтерре и пшеничное поле у замка Эрроубэк, кайров Гордона Сью в горящем лесу. Вспомнил Артура по прозвищу Близнец и ганту Грозу, барона Айсвинда и вдову Шер, и даже альмерского разведчика со странным именем Тихий…

— Мой опыт отличается от твоего. В битвах, которые видел я, человечность побеждала постоянно.

В дверь постучали:

— Покои готовы, милорд.

Но Мира удержала его в карете:

— Все это — лирика, разве нет? Как ты сделаешь людей человечнее? Они такие, какие есть.

— Мы приложим усилия. Для начала, выиграем выборы — красиво, без подлости, как пример честной борьбы за власть. Потом сосредоточимся на школах и университетах. Конечно, ты права: нужно обучать искровых инженеров. Но еще важнее — воспитать достойных людей. Создадим министерство образования, откроем множество школ, доступных даже для бедных. Учителями станут люди, способные привить не только знания, а и достоинство. Я очень хочу, чтобы большинство детей изучили грамоту и смогли прочесть «Мгновения» и «Иллюзии», и много других хороших книг. Для этого, конечно, сами книги должны быть доступны. В моей империи типографии откроются в каждом городе; именно их я в первую очередь избавлю от налогов… Затем следует заняться Церковью. Выродкам, вроде Галларда или Амессина, не место в соборах. Церковью должны править мудрые люди, как Франциск-Илиан. А на иконах должны все чаще появляться наши современники. Да, я нагло польстил Ионе, но считаю это правильным. Нужно воспевать не давно умерших героев и святых, а тех, кого можно встретить на улице. Пусть каждый видит на их примере: героизм — не миф, а реальность во плоти!

Он перевел дух и добавил:

— Я согласен с тобою: от нищеты следует избавиться, бедным людям не по карману мораль. Потому я тоже за развитие техники, но оно вторично в сравнении с развитием души.

Тут в дверь постучали снова:

— Милорд, срочное дело…

Кайр Мейфилд никогда не беспокоил герцога, если тот был с императрицей. Эрвин извинился перед Мирой и выскочил на улицу.

— Что случилось?

— Срочная весть из Фаунтерры. Простите, что взял на себе смелость, вы должны узнать.

Мейфилд подал герцогу «Голос Короны». Первая страница кричала жирным шрифтом:

«Избран приарх Праотеческой ветви! Его преосвященство Амессин и боевое братство Вильгельма обеспечат безопасность заседания Палаты!»

— Ад-ри-ан! Ад-ри-ан!

Крики влетали в окно вагона. Нестройно, порывами — как ветер с дождем: «Ад-ри-ан».

— Прибываем, — сказал Джонас.

Джонас давно перевалил за середину срока, отмеренного богами. В бороде почти не осталось перца — одна соль. Он напоминал несгибаемый вековой дуб, полный упрямой силы. Джонас любил говорить то, с чем невозможно поспорить.

— Прибываем в столицу.

Хамфри сидел напротив него, на другой лавке дешевого купе. Хамфри не имел правого глаза. Скуловая кость была проломлена и плохо срослась, оставив черную вмятину в черепе. Единственным глазом Хамфри глядел в окно. По улице вдоль рельсовых путей шли толпою люди. Передний — заводила — тряс кулаком и кричал нараспев: «Ад-ри-ан!» Толпа вторила ему.

— Ад-ри-ан, — хрипло выкрикнул Хамфри, будто каркнула ворона.

Налил косухи, залпом выпил и повторил:

— Ад-ри-ан. Ад-ри-ан…

— Ты бы надел повязку, — сказала старуха Мюрриэль.

Она сидела в третьем углу, привалившись больной спиной к вещам на крючке. Мюрриэль была суха и тоща, а полная когда-то грудь обвисла до уровня нижних ребер. Редкие волосы старухи поддерживал обруч, не давая им распасться в стороны и обнажить проплешину.

— Зачем повязку? — спросил Хамфри.

— Светлым ликом своим распугаешь людей.

Хамфри повернулся к четвертому пассажиру — девушке. Единственный глаз блеснул, пустая глазница наполнилась тьмою.

— Скажи-ка, милая: я хорош?

Девушка промолчала. Розовые губы сложились в улыбку — то ли нежную, то ли грустную.

— Она говорит: краше всех, — перевел Хамфри и зачем-то прокаркал: — Ад-ри-ан.

Заскрипели тормоза, вагон качнулся, стукнули сцепки.

— Прибыли, — сказал Джонас. — Пора выходить.

Вывалив на перрон, пассажиры растерялись. Едем в Фаунтерру — это ясно, а дальше куда? Столица огромна, даже вокзал велик. Всюду строения, двери, ступеньки, пути, всюду шастают люди, каждый что-то кричит. Вновь прибывшие так и застыли у своих вагонов. Но несколько деловитых парней с дубинками обратили на них внимание:

— Вы из адрианова поезда? Эй, с вами говорю!

— Мы-то?.. Ну, да.

— Тогда за мной, надо поговорить.

— Куда — за тобой?..

— Глухие, что ли? — Молодчик повысил голос: — Эй, вагон, слушай меня! Кто с этого вагона — за мной шагом марш!

В поезде было восемь вагонов. Молодчики поделили их между собой, разбив пассажиров поезда на восемь равных отрядов. Поочередно, без сутолоки отряды прошли в свободный конец перрона. Там стояло много молодчиков при дубинках, а командовал военный с нашивками майора. Каждому отряду он определил место:

— Первый — в конец платформы, налево, стройся. Второй — конец платформы, направо, стройся. Третий — за первым, налево, стройся. Четвертый…

Хамфри с Джонасом принадлежали к последнему отряду. Когда они поравнялись с майором, тот скомандовал:

— Отряд, на месте стой. Вас допрошу сам, больно забавные.

Майор остановил взгляд на самом «забавном» пассажире — одноглазом Хамфри.

— Кто такой?

— А сам?

— Майор Рука Додж, командир особой городской стражи. Повторяю вопрос: ты кто?

— Хамфри Один Глаз.

— Где потерял второй?

— Девушка поцеловала неудачно.

— Гы-гы. Бандит?

— Кузнец.

— Еще бы. Оружие имеешь?

— Да.

— Кузнечный молот, верно?

Хамфри откинул полу плаща. Майор увидел короткий меч с прямой гардой, любимый лесными разбойниками.

— Сам выковал?

— А то.

— Гы.

Майор перешагнул к следующему пассажиру.

— Имя?

— Джонас.

— Оружие?

Джонас показал тесак.

— Из банды Одноглазого?

— Я кучер.

— Тогда я библиотекарь.

— Нет, ты майор городской стражи.

Додж поглядел в каменную физиономию Джонаса и не нашел, что еще сказать. Шагнул дальше — к девушке.

— Как зовешься, красотка?

Девушка опустила глаза. Ответил Хамфри:

— Она не говорит.

— Как — не говорит?

— Никак. Всегда молчит.

— Ей что, отрезали язык?

— Нет.

— Тогда почему?

— Жизнь такая, что говорить расхотелось.

— Она шлюха?

Хамфри сжал кулаки. Майор качнул головой:

— Остынь, я ж без упрека. Если она твоя — так и скажи: моя сучка.

— Не сучка и не моя. Просто сполна хлебнула дегтю.

— Как ее имя?

— Софи.

Додж приблизился к старухе. Она сразу сказала:

— Я Мюрриэль. Оружия не ношу, кроме острого языка. Шлюхой быть не имею чести. Гадаю по руке и на картах, с этого живу.

— Вот как! А ну, погадай мне.

— Позолоти ручку.

— Еще чего! Погадай за так. Докажи, что умеешь.

— Без монетки выйдет суховато. Не обессудь.

— Гы-гы.

Мюрриэль пожала плечами:

— Как знаешь. Ты не дворянин и не офицер. Когда-то служил в мужицкой пехоте, потом стал дезертиром, мародерствовал, попал в острог. Помилован, отпущен на свободу. Того, кто помиловал, презираешь за слабость. Любишь только тех, кто пинает. Хватит или продолжать?

— Гм… — Додж прочистил горло. — Лучше держи рот на замке.

— Сам попросил…

За Мюрриэль стояли другие пассажиры вагона, однако Додж ограничился опросом этих четверых. Остальных лишь окинул внимательным взглядом и не нашел видимых причин для недоверия. Сказал громче, обращаясь ко всем:

— Теперь задам главный вопрос. За кого собрались голосовать?

— Что?.. — переспросил Джонас.

— Говорю: в день выборов за кого кричать будете?

— За Адриана! — рявкнул Джонас и с ним еще дюжина голосов.

А Хамфри и Мюрриэль спросили:

— Как — за кого? Нас позвал Адриан! За кого ж еще можно?

— Если услышите крики за Минерву или волка — что сделаете?

Хамфри с ухмылкой потеребил рукоять меча. Другие пассажиры выбранились.

— Молодчики, — кивнул Додж. — В целом, настрой верный, хвалю. Теперь слушай и запоминай. Первое. За Адриана кричать можно везде. Площадь, собор, дворец — всюду. Если кто против — по рогам! Мечом не нужно, только кулаками. Второе. Есть свиньи копытные, кто за Минерву или волка. Им разрешено сидеть в трущобах да на окраинах. Где знать не ходит — там их место. Высунутся в центр — проучите. Одноглазый, для тебя повторяю: учить руками или палками, железо — на крайний случай.

— А в крайнем можно? — уточнил Хамфри.

— Только в крайнем, понял?.. И третье. Вы — адриановы молодцы. Он даст вам кров и жратву. Хоромов не ждите: тюфяк на полу и крыша над башкой. Но вам не привыкать, чай не в замках рождены. Когда Адриан победит, каждого щедро одарит монетой. Очень щедро, поняли?

— Одарит каждого монетой, — повторил Джонас. — Чего не понять.

— Молодцы! Кто владыка?

— Ад-ри-ан!

— Кто законный император?

— Ад-ри-ан!

— Кому служите?

— Ад-ри-а-ну!

Майор кивнул:

— Все, вольно. Ступай за Чаком, он вас поселит.

Молодчик с дубинкой повел отряд. Пассажиры восьмого вагона зашагали следом. Джонас отметил:

— Не поселят нас в хоромы. Ну, и ладно: мы-то не из дворцов.

Хамфри сказал старухе:

— Мюрриэль, ты дура. Зачем было умничать?

— Противоречие в твоих словах, отрок.

Немая Софи погладила Хамфри по рукаву.

Была последняя ночь перед прибытием в Фаунтерру. Эрвин запер дверь купе и положил на стол перед Мирой «Голос Короны».

— Объясни мне это, будь добра.

— Я представить не могла, что выберут Амессина! Какой-то абсурд!..

— Тебя смущает только личность избранника? А тот факт, что выборы вообще состоялись? Разве им больше не требуется согласие владычицы?!

Мира опустила глаза:

— Прости…

— За что конкретно, позволь узнать? За то, что скрыла от меня сговор с Амессином? Или за то, что позволила моему заклятому врагу стать владыкой Церкви?!

— Я не думала, что его выберут… Казалось, у пророка намного больше шансов… Амессин обещал отдать мне голоса Церкви, если подпишу…

— Вот так оправдание! Мой враг дает тебе Эфес, а ты ему — мантию приарха. И как, тьма сожри, это должно утешить меня?!

— Тебя порадует мое избрание владычицей. Разве нет?..

Эрвин озадачился. Сел, внимательно посмотрел в лицо альтессе.

— Как бы тебе сказать, дорогая… Похоже, ты забыла одно обстоятельство: я тоже претендую на корону! Голоса, которые заберешь ты, не достанутся мне!

Мира ответила на пристальный взгляд.

— Эрвин, ты пообещал мне подчиниться. После битвы за Первую Зиму сказал, что я — лучшая владычица Полари, и ты будешь мне верным вассалом.

— Если тебя выберут! Если. Тебя. Выберут! Коли Палата предпочтет тебя, я не стану интриговать и поднимать мятежи — вот что означала клятва. Но я и не думал снимать свою кандидатуру.

— Разве в душе ты не смирился с моей властью?

— Нет, с чего бы! Ты отреклась, а Палата почти выбрала меня. Если б не грянула война с Кукловодом, я еще год назад получил бы Эфес.

Она изменилась в лице. Глаза стали колючими и злыми.

— Стало быть, ты все время лгал?

— В чем же?

— Во всем! В заботе и нежности. В этих шуточках, как тяжко быть фаворитом. В обсуждении планов моих будущих реформ. Моих реформ! Мы обсуждали планы моего правления, и ты ни разу не сказал, что собираешься сам…

— А разве это не очевидно? Тьма сожри, у меня сильнейшее в империи войско. Что, ради всех Праматерей, тебя удивляет в моем желании стать владыкой?!

— А ты считаешь, это лишь вопрос силы? И еще спрашиваешь, почему я — лучший правитель!

— Оставь словесные игры. Я хорош во многом, и ты это знаешь. Твоя любовь — доказательство тому.

Минерва подняла брови, затем едко рассмеялась.

— Моя любовь?.. Дорогой, я наслаждалась тобою в той же степени, как орджем или кофе. Но кто станет влюбляться в бочку выпивки?

Это было болезненно, даже слишком. Эрвин побагровел, пальцы сжались на кофейнике, чтобы плеснуть ей в лицо. Она подалась вперед, будто с вызовом: ну, что ты со мной сделаешь?

С большим трудом он овладел собою. Ледяным тоном спросил:

— И ты не собиралась за меня замуж?

— Конечно, нет. И не сочиняй сказок, будто сам мечтаешь о свадьбе со мной. Тебе нужна покорная женушка, вроде Нексии.

— В таком случае, мне вот что любопытно…

Из внутреннего кармана Эрвин вынул сложенный листок. Развернул, положил на столик, разгладил. Простые механические движения немного успокоили нервы.

На листке красовалась Перчатка Могущества — символ Минервы. Ниже стояли слова: «Со мной придут МИР, ЗДОРОВЬЕ и НИЗКИЕ НАЛОГИ. Излечим Полари от бедности и войн».

— Это напечатано по твоему заказу. Раздается в Фаунтерре и ряде других городов. Позволь заметить: мир — это я. Если я захочу войны, империя будет пылать. Здоровье — это Иона и ее Священный Предмет. А низкие налоги — это просто ложь. То есть, все свои предвыборные обещания ты собиралась исполнить нашими руками. И при этом готовилась бросить меня?!

— Владычица все делает руками вассалов. Ты поклялся принять меня как сеньору. Кто виноват, что твоя клятва — ложь?

Почему-то особенно обидно ему стало не за себя, а за сестру.

— Ты присвоила заслуги Ионы. Это она сутками жила в клинике. Она ежедневно рисковала собой, принимая заразных пациентов. А ты смеешь писать «здоровье» в своей программе!

— Дорогой, когда кайры одерживают победу, разве ты не называешь ее своею?

Эрвин схватился за голову:

— Боги, какая надменность! Иона была права на твой счет. Мы тебе не солдаты или слуги; мы — твои друзья! То есть, считали себя ими. Но ты используешь нас без малейшего сомнения. И в медицине, и в политике… и в постели.

Мира усмехнулась так, что рука зачесалась ударить ее по губам.

— На счет последнего точно могу утешить. Я не собираюсь обременять тебя долгой постельной службой. В мои планы входит твой брак с леди Флейм.

— Что ты сказала?..

— Можешь сколько угодно звать меня надменной, но в отношениях с женщинами именно ты — надменный господин, а они — служанки. Иона и Нексия счастливы быть у тебя в рабстве. Аланис погибла, убивая твоих врагов. Но я-то не намерена быть рабыней! Мне нужен любимый, а не хозяин.

На этом окончилась мерзкая сцена. Минерва отвесила насмешливый поклон и ушла восвояси. Эрвин долго сидел, прижавшись лбом к холодному стеклу, пытаясь прийти в себя. Его душили обида и сомнения. Если б он мог считать Мию однозначной отпетой дрянью — было бы легче. Но терзала душу мысль о том, что за Мией все же есть доля правды. Да, она слишком увлеклась ролью владычицы — но он позволил! Много раз он шутил о фаворите, и никогда — о фаворитке. Часто обсуждал планы ее величества Минервы, и никогда — планы владыки Эрвина. Он мастерски молчал о том, как планирует получить корону. И, конечно, не был так наивен, чтобы не понять: Мира сделает выводы из молчания. Он дал ей заиграться в императрицу.

Однако это не оправдывает слов: «Я не влюбляюсь в бочку орджа». При одном воспоминании Эрвина трясло от гнева. Какой тварью надо быть, чтобы сказать подобное! Но даже тут остается сомнение. Равнодушная не сказала бы такого. Тут слышится обида и ненависть влюбленной девушки. Может быть, на деле, эта фраза значит противоположное?..

Ему до боли захотелось посоветоваться с кем-нибудь. Лучше всего — с умной женщиной.

— Тревога! Тревога, где же ты, когда нужна?

Альтесса не появлялась. Эрвин поправил одежду, пригладил волосы и вышел из купе.

— Милорд, — часовые опустили руки на эфесы.

Ни тени вопроса в их голосах. Даже теперь, когда Минерва, как ошпаренная, выбежала от герцога. Отличные воины!

— Если понадоблюсь, ищите у сестры.

Иона ехала в соседнем вагоне, а у ее двери дремал кайр Обри.

Насколько Эрвин держал своих часовых в строгости, настолько же Иона распустила своих. Ее мучила вина за кайров, погибших в Уэймаре по ее приказу. Всех новых воинов, кто попадал к ней под начало, Принцесса не подвергала опасности и баловала без конца. Эрвин питал обоснованные сомнения: кто кого защитит в случае драки — кайры Иону, или она их?

Ну, а Обри возглавлял отряд любимчиков. Иона свято верила, что он спас ее от смерти в зимнюю кампанию. На самом деле, тогда был еще и Хайдер Лид, и сам Эрвин, и вдова Шер, и мастер-арбалетчик… Но почему-то вся признательность досталась кайру Обри. Иона позволяла ему все: говорить на любые темы, крутить интриги с девицами из секретариата, применять ее, Иону, для переноски тяжестей, спать на посту. Для решения последней задачи у него имелось складное кресло с подушкой и пледом, которое удобно становилось в коридор у дверей Принцессы.

Что ж, по крайней мере, Обри спал чутко. Едва Эрвин появился в коридоре, кайр открыл глаза и схватил меч.

— Я к сестре, — сказал герцог.

— Виноват, к ней нельзя.

Обри выбрал плохой момент, чтобы нарушить субординацию.

— Встать! — рявкнул Эрвин.

Кайр схватился, отшвырнув плед.

— Смирно!

Обри щелкнул каблуками.

— Повторяю: герцог идет к сестре.

— Так точно, милорд. Позвольте доложить, милорд.

— Ну?

— Она… э… уже почивает. Просила не беспокоить.

— Ничего, мне она рада и ночью. С дороги, кайр.

Обри отступил, Эрвин распахнул дверь в купе — и застыл на пороге.

Сперва он увидел сестру. Иона сидела в позе наездницы, выгнувшись назад и запрокинув голову. Кружевной пеньюар сползал с ее голых плеч. Потом Эрвин опустил взгляд и узрел под сестрой вороного коня — баронета Дориана Эмбера. Закатив глаза от удовольствия, Дориан шептал:

— Еще! Не останавливайся!..

Идиотский вопрос застрял в горле у Эрвина: «Что здесь происходит?!» Тьма сожри, ответ очевиден, разве нет?

Он закашлялся. Баронет, наконец, заметил гостя. Ойкнул, рванулся вылезти из-под Ионы. Она удержала его властным движением, сама тоже не подумала встать. Приподняла бровь, с интересом глядя на Эрвина.

Новая порция чуши полезла на язык: «Развратники! Как вы можете! Стыд и позор!» Эрвин закусил губу и смолчал, тупо пялясь на сестру. Она уточнила:

— Братец, продолжить при тебе? Желаешь посмотреть?

Он буркнул:

— Дверь запирайте, любовнички, — и вышел прочь.

В коридоре отдышался, спросил кайра Обри:

— Давно это у них?

— Не могу знать.

— Снова забываетесь, кайр.

— Виноват, милорд. С конца августа.

Ссора с Эрвином оставила у Миры тяжкие чувства. Она злилась на его обман, ведь недомолвка — это тоже ложь! Мира никогда не скрывала намерений надеть Корону; Эрвин, напротив, играл преданного вассала. Постоянно шутил в духе: «Чем услужить вашему величеству?» Даже в постели, тьма сожри! Лишь раз, в карете по пути в Лабелин, он проболтался: «моя империя», — и Мира подумала: просто оговорка.

Но кроме гнева она чувствовала стыд. Слишком дурно, унизительно она ответила ему, буквально втоптала в грязь. И это при том, что в деле с Амессином — лишь ее вина! Эрвин пришел с резонным вопросом, а получил от нее плевок в лицо…

И вот они в Фаунтерре, на Вокзальной площади, стоят бок о бок, нарочито не глядя друг на друга. За спинами гвардейского оцепления толпа орет в сотни глоток: «Ад-ри-ан! Ад-ри-ан!» А прямо перед ними — встречающие лица: леди Магда и Амессин в мантии приарха. Подлец довольно смотрит ей в глаза, словно говоря: «Благодарствую, все вышло как нельзя лучше». Миру тошнит. От выпитого, от приарха, от «Ад-ри-ана».

— Безмерно рады приезду вашего величества, — говорит Магда. — В Престольной Цитадели вас ждут покои и праздничный стол.

Мира не хотела останавливаться во дворце, пока ее не изберут. Лучше уже после войти туда с полным правом. А теперь, с этими толпами на улицах, Престольная Цитадель кажется вовсе идеальным жильем: самое укрепленное здание столицы.

— Благодарю, миледи. Отправимся туда…

В дороге ее окружают две лазурных роты. Улицы страшны. Город — многоликое, многоголосое чудовище, влюбленное в Адриана. Мире не терпится спрятаться за стенами Цитадели. Уитмор и Шаттэрхенд приближаются к ней, вместе спрашивают об одном:

— Престольную Цитадель держат Лабелины. Вы уверены в их лояльности?

— Конечно! Лабелины лояльны ко мне, поскольку боятся Эрвина.

Вот только кто поручится, что сам Эрвин все еще лоялен?..

Престольная Цитадель, верхний этаж, малый трапезный зал. В камине красиво пылает огонь, гранитные стены отсекают шум. Мира во главе стола. Магда сидит по левую руку и щедро наливает ей орджа. По правую руку — Амессин. Позвякивает вилкой и ножом, разделывая перепела. Его пальцы сухи и костлявы, похожи на паучьи лапки. Мира не может не вспоминать другого мерзавца в мантии, который устроил ей смотрины в особняке леди Сибил.

— Как здоровье? — спрашивает Амессин без тени интереса. — Легка ли была дорога?

Глоток крепкого орджа прочищает ей мозги. Мира с удивлением глядит по сторонам. За столом, кроме них, только Шаттэрхенд и Уитмор. А почему не приглашены Эрвин с Ионой?.. Ладно, это только к лучшему. Но где барон Деррил, где сам герцог Лабелин?

— Папеньке нездоровится, — сообщает Магда. — Он передает нижайшие извинения…

Амессин жрет. Магда едва касается еды. Мира думает: дочка Лабелинов — по-своему честный человек. Ей легко дается грубость, но не хитрое лицемерие. И лазурные офицеры суровы, собраны, даже не притронулись к кубкам. Почуяли недоброе раньше Миры.

— Леди Магда, что происходит?

— Как наместница вашего величества… — Магда говорит медленно, подбирая слова, — …я должна уведомить о сложившемся положении. Боюсь, что простой люд Земель Короны полностью склонился в поддержку Адриана.

Мира сдерживается, чтоб не вскричать: но почему? Я же лучше!

— Полагаю, на моей стороне мастера, купцы и знать. Даже за короткое время моей власти их благосостояние выросло.

Магда жует губу и почему-то краснеет.

— В некоторых кругах ходят слухи о том, что ваше величество и герцога Ориджина связала взаимная нежность. Некоторые люди опасаются, что, избрав вас, они отдадут Эфес нетопырю.

Мира нервно улыбается.

— Некоторые люди?

Вместо ответа Магда смотрит ей прямо в глаза.

— Люди — это вы с отцом? Как вам не стыдно заглядывать в мою постель?!

О нет, красные щеки Магды — вовсе не стеснение, а гнев. Она душит в горле все бранные слова и говорит с сугубой вежливостью, отчего Миру пробирает морозец.

— Я надеялась, как человек, пострадавший от агрессии герцога Ориджина, быть уведомленной о планах вашего величества. Видимо, я была слишком дерзка в своих ожиданиях.

Только тут Мира понимает, насколько глупа. Они с Эрвином боялись признаться Ионе… Тьма сожри, не об Ионе следовало думать! Лабелины встали на сторону Миры от страха перед Ориджинами. Лабелины помнили, как владычица противостояла лорду-канцлеру в Фаунтерре. Они надеялись, так будет и впредь. Что теперь, когда они убедились в обратном?

— Леди Магда, не имею понятия, откуда вы узнали. Нахожу вашу осведомленность мерзкой и несущественной. Словом Минервы Несущей Мир я обещала безопасность Южного Пути. Это никак не связано с моим выбором мужчин!

— Конечно, ваше величество, — цедит Магда.

А Амессин обсасывает косточку и благодушно смотрит на девушек. В его взгляде читается слово «деточки»… Мира не выдерживает:

— Тьма сожри, миледи, вы подглядывали за мною! Это отвратительно, гадко, низко! И теперь еще осмеливаетесь предъявлять мне счет?!

— Отнюдь, ваше величество. Лишь уведомляю о положении дел. Оно таково, что под давлением низших сословий и в виду опасности бунта лордам придется отдать голоса за кандидата, любимого народом. А им, со всею очевидностью, является мой муж.

Магда нажала на последнее слово, и это было унизительно. Вопиюще явный подтекст: я помогала вам, несмотря на волю мужа!

Мира осушила кубок. Жаль, что не подали кофе, но и ордж придает сил. В отличие от вассалов и мужчин, ордж никогда не подводит.

— Леди Магда, я полагаю, вы сгущаете краски. Очевидно, что вы проголосуете за мужа — собственно, я и не ждала иного. Но другие лорды были в высшей степени довольны моим правлением. Я заботилась о мире и процветании всех земель, что многие оценили по достоинству. Святая Церковь тоже на моей стороне!

Амессин хрустнул косточкой, вкусно пожевал, затем произнес:

— Леди Минерва, из чистой заботы о вас я должен сказать. Будет гораздо лучше, если вы снимете свою кандидатуру.

Она поперхнулась:

— Простите?..

— Понимаете ли, — начал он с расстановкой, как хозяин положения, — есть основания считать, что избран будет Адриан. А когда это случится, уже ничто не помешает ему объявить вас с герцогом Ориджином мятежниками и предать суровому суду. Но в случае, если вы отступите, Адриан проявит великодушие и снимет обвинения.

— Значит ли это, милорд…

— Ваше преосвященство, — добродушно поправил Амессин. — Простительная ошибка, поскольку я избран недавно… Но не стоит ее повторять.

— Ваше преосвященство намерены голосовать за Адриана? Вопреки нашей договоренности?!

— Для вас самой, миледи, так будет лучше. Если кто-либо проголосует за вас, Адриан увидит в вашем лице опасного соперника, что подтолкнет его к расправе. Если же останетесь без голосов или вовсе снимете кандидатуру — он склонится к милосердию.

— Он склонится?.. — Просипела Мира, давясь гневом. — Он меня пожалеет?! Дважды его жизнь была в моих руках! И в Часовне Патрика, и в Первой Зиме он был бы мертв, если б не я!

Вот тут Магда не выдержала и рассмеялась:

— Как вы глупы, право слово! Да ведь именно поэтому!..

Мира застыла, чуть не выронив кубок. Действительно, дурная курица. Властный мужчина никогда не простит женщине превосходства. Что угодно, но не это.

— Простите, ваше величество, — сказала Магда прежним вежливым тоном. — Я не хотела оскорбить, приношу извинения. Вы оказали мне честь, назначив наместницей в Землях Короны. Я хочу отплатить взаимностью. Если не станете противиться Адриану на выборах, я выхлопочу для вас место министра финансов. Либо, коли вам будет угодно, губернатора северных земель. Маловероятно, что Адриан потерпит отъявленного мятежника в качестве правителя земли. Семья Ориджин будет лишена герцогского титула, а моему мужу понадобится надежный наместник на Севере. Могу устроить так, чтобы им стали вы.

Мира отставила кубок и отодвинула тарелку. Поднялась из-за стола, кивнула Магде:

— Благодарю за угощение. Должна ли я считать себя в плену? Как вы посмотрите на попытку прорваться с боем?

Магда тоже поднялась.

— Ни в коем случае, ваше величество. Великий Дом Лабелин чтит волю Палаты. До дня выборов вы — временная правительница империи, и будете пользоваться всею свободой и уважением. Последствия наступят лишь потом.

Слуги проводили Миру в покои. Роскошная спальня, уютный будуар — здесь жила какая-то мириамская императрица. Все соседние комнаты отдали гвардейским офицерам. Мира упала в кресло — злая, расстроенная, уничтоженная. Боги, до чего я глупа! Как могла надеяться выиграть в этой игре! Даже против Магды я — овечка. А уж против Адриана…

Вошел с докладом Шаттэрхенд.

— Ваше величество, лазурная гвардия в полной боеготовности. Один ваш приказ — и мы возьмем Престольную Цитадель под свой контроль.

— Благодарю, — выронила Мира.

Так когда-то поступила Иона: силами горстки преданных воинов попыталась захватить замок. Она имела сорок человек и была разбита. У Миры двести, вооруженных искрой. Все может получиться… да только что это изменит?

— Ступайте, капитан.

Он стоял и смотрел на нее. Смотрел взглядом не солдата, а мужчины.

Она вспомнила, как прошлой ночью, после ссоры с Эрвином, хотела отомстить. Напиться, вызвать Шаттэрхенда, сбросить с себя платье: «Капитан, мечты сбываются. Овладейте мною!» Тьма сожри, агатовец не так и хорош: худ, бледен, лжив, самодоволен. Хочу насладиться настоящим мужчиной, а не этим…

Шаттэрхенд смотрел на нее, она — на него. Если бы сейчас он молча скинул штаны и взял ее, как шлюху, — временная правительница империи Полари не стала бы возражать.

Однако капитан сказал:

— Ваше величество, вы правда…

Он осекся с обидою и гневом. Хотел спросить: «Вы были с нетопырем?» — и чувствовал себя в праве обижаться, гневаться, взыскивать с нее.

Мира встала, подошла к нему вплотную. В нем было шесть с лишним футов, в ней — хорошо, если пять с половиной. Она смотрела снизу вверх, но это не мешало.

— Да, капитан, я была с ним всеми возможными способами. Спереди, сзади, сбоку, стоя и лежа. В подземельях и на башнях, в озере и в соборе. Я кричала от удовольствия и умоляла о добавке. Имеете еще вопросы, капитан?

Он побагровел. Сделал шаг назад, второй. Пролепетал:

— Вы…

Он даже не смел додумать до конца, но Мира угадала: «Вы правда настолько сука?» Бросила:

— Свободны! — и Шаттэрхенд ушел, с каждым шагом будто становясь ниже ростом.

Она защелкнула дверь. Скинула туфли, прошла по комнате туда и сюда. Она вся пылала от ярости, пол казался горячим под босыми ступнями. Поискала выпивки и не нашла.

Повторила с кипучею злобой:

— Свободны, капитан! Какое вам дело, тьма сожри? Сплю с кем хочу!

Как вдруг, внезапно, гнев иссяк. Она упала на колени, лицом в подушку, и тихо зарыдала. Три новых врага за один день… Какая же ты дрянь, Минерва.

Эрвин был сыном герцога и внуком герцога, и правнуком герцога. Весь его опыт твердил: простой люд — не сила. Чернь не принимает решений и не диктует волю.

Ему заранее докладывали обстановку в Фаунтерре, Эрвин не принимал всерьез. Собрались мужики, что-то орут — какая разница?.. Он осознал ошибку, лишь когда въехал на территорию врага. Люди толпились повсюду: на вокзале, площади, улицах. Тут и там над толпой торчали портреты Адриана либо флажки с пером и мечом. Крики накатывали океанским прибоем: «Ад-ри-ан, Ад-ри-ан!» Казалось, вагоны качаются под натиском имени.

Иксы первыми вышли на перрон и расчистили проход для герцога. Мужики расступились перед кайрами без страха, чувствуя силу за собою. Увидев Эрвина, закричали как издевку:

— Ад-ри-ан! Ад-ри-ан!

На площади перед вокзалом владычицу и герцога встречала наместница Магда, окруженная рыцарями. Также был здесь Амессин в мантии приарха с сотней боевых братьев. Мерзавец не скрывал торжества:

— Будьте спокойны, лорды и леди. Церковь Праотцов взяла на себя безопасность выборов.

Эрвин не мог видеть эту наглую рожу. Да и Мира с Магдой не радовали взгляд. После кратких формальных приветствий герцог покинул площадь.

Транспорта ему не подали, да и не могли: улицы так запружены людом, что карета не проедет. Довелось идти пешком аж до особняка Ориджинов. Тревога шептала ему: «Пройдись не спеша, полюбуйся, как все прелестно». Чернь была повсюду: многочисленная, дерзкая. Встречалось опасное подобие порядка: организованные группы с явными лидерами, даже со знаками различия. Констебли боязливо прятались, на все закрывали глаза и передвигались только крупными отрядами. Вместо констеблей за каждым кварталом присматривали братья Вильгельма. Эрвин не питал сомнений, на чьей они стороне.

Никто не носил символику Ориджина, Минервы или пророка. Всюду — только перо и меч.

Правда, попадались люди с минервиными листовками. Грамотные зачитывали вслух, другие обсуждали. Но это не меняло настроения: толпа оставалась на стороне Адриана, многие бранили Минерву за ложь. Можно понять. Какой к чертям низкий налог, кто в это поверит?

Добрались до особняка. Он был изгажен: несколько окон выбито, дверь облита нечистотами. Слуги бешеным темпом наводили порядок, дворецкий согнулся перед герцогом:

— Ваша светлость, простите, что не успели убрать. Дом осквернили этим утром, незадолго до вашего приезда. Адриановы крикуны постарались.

Эрвин прошел в свою комнату. Холодина, пол засыпан осколками, посередине гордо лежит камень, влетевший в окно. Обвязан бумажкой, на ней нацарапано: «Неженка, сдохни!»

— Очень мило, — признала Тревога.

Иксы выставили оцепление вокруг дома. Эрвин перебрался в комнату, более пригодную для жизни. Послал Шрама за матерью Алисией.

Священница пришла всего через пару часов. По скорости ее появления стало ясно: капитул в ужасе.

— Милорд, дела очень плохи.

Алисия описала положение в городе. Перед Эрвином открылись новые грани. Десяткам тысяч крикунов Адриан обещал щедрую награду — в случае своей победы. Значит, при ином исходе выборов толпа придет в бешенство. Финансы Адриана, как и прежде, производятся на печатном станке. Инфляция уже сказывается: цены растут на глазах. После выборов ситуация станет только хуже.

Капитул Праматерей сделал попытку выдворить драчунов из города — и потерпел фиаско. Адриан, как бургомистр, запретил полиции изгонять кого-либо из Фаунтерры. Приарх Амессин расставил повсюду своих монахов и объявил себя гарантом безопасности. На деле, вильгельминцы гарантируют безопасность приспешникам Адриана. Если бьют людей с иной символикой, монахи не вмешиваются.

Эрвин вскричал:

— Святая мать, зачем вы это позволяете? Уберите отсюда головорезов Амессина!

— Каким образом, милорд? Сейчас капитул слабее Праотеческой ветви: у них есть голова, у нас нет. Это я должна спросить: зачем вы позволили Минерве сговориться с Амессином?

— О, тьма… Я слишком доверяю женщинам.

Алисия продолжила мрачный рассказ. Никто из высших священниц не любит Амессина. Капитул Праматерей предпочел бы, чтобы приархом стал Франциск-Илиан. Он мудр, дальновиден, лоялен к обеим ветвям Церкви, питает симпатию к женщинам. Священницы не могли напрямую повлиять на дела Праотеческой ветви, но употребили все свое влияние, чтобы прославить южанина. Повсюду трубили о его пророческом даре, даже позволили ему прочесть общее воззвание Церквей. Многие епископы и главы орденов склонились в пользу Франциск-Илиана. Казалось, мантия уже лежит на его плечах… Как вдруг поспешно, раньше времени, прошли выборы — и большинство голосов получил Амессин!

С первого же дня он стал действовать во благо Адриана. Дал молодчикам одобрение Церкви, привел боевых братьев, заменил собою городскою стражу…

— Роль гаранта обещана мне! — вмешался Эрвин. — Батальоны стоят на Бэке, как и оговаривалось. Дайте три дня — и они будут здесь.

— Все изменилось. Амессин успел первым. Если теперь вы приведете кайров, может выйти стычка с боевыми братьями.

— Почти наверняка…

— И тогда начнется новая война между ветвями Церкви. Капитул не может этого допустить. Мы не даем благословения на ввод ваших войск.

Эрвин подытожил:

— Город контролируют мои враги. Назревает финансовая катастрофа, а следом мужицкий бунт. И вы запрещаете мне применить кайров. Святая мать, скажите: что же тогда делать?

Ответ читался на лице Алисии: «Придумайте хоть что-нибудь!»

Священница еще была здесь, когда пожаловали новые гости: граф Эдгар Флейм и граф Эрроубэк. С Эрроубэком была дочь Роуз, с Флеймом — хвостатая советница.

— Милорд, нам предстоит нелегкая беседа…

— Почему-то я не удивлен.

Эрвин попросил Алисию остаться. От нее уже нечего скрывать: капитул Праматерей сделался союзником.

Лорды высказались. Каждый говорил только об опасностях, и ни о чем больше. Мужики возомнили, будто их голоса играют роль. Они ждут, что Палата изберет Адриана. Если выберут иного владыку, произойдет бунт. С другой стороны, если Адриан получит Эфес, то наверняка начнет мстить тем, кто голосовал против него. Лорды Палаты боятся за свою жизнь и свободу.

Леди Роуз вежливо вмешалась:

— Милорды, позвольте сказать. Я была добровольцем в госпиталях Фаунтерры и часто общалась с простым людом. Отнюдь не все на стороне Адриана. Многие поддерживают Минерву, есть и те, кто за пророка. Просто люди запуганы, загнаны в щели.

Отец перебил ее:

— Тогда какой от них толк? В решающий день адриановы молодчики ринутся в бой, а твои добрые люди отсидятся в подвалах.

Эрвин сказал:

— Полагаю, леди Роуз права. Я проехал Дойл, Лабелин, Излучину и Хэмптон. Нигде не слышал особых криков в пользу Адриана. Его сторонники кажутся абсолютным большинством лишь потому, что собраны в толпу.

Граф Эрроубэк предложил:

— Напрашивается решение: перенесем выборы в другой город. Крикливые толпы останутся здесь.

Эдгар Флейм спросил совета, и Хартли отрицательно качнула головой. Мать Алисия сказала:

— Церковь Праотцов не одобрит переноса выборов.

— А Церковь Праматерей?

— Увы. На носу зима. Во время снегов Палата не собирается, выборы придется отложить аж на весну. Мы считаем это неприемлемым. Каждый месяц безвластия множит проблемы. Капитул Праматерей настаивает на скорейших выборах.

Призадумались, обсудили варианты. Подсчитали войска. По условиям выборов, каждый лорд мог привести в Фаунтерру двести мечей в качестве личной охраны. Все остальные войска должны быть удалены из города. Адриан и Лабелины исполнили этот пункт: рыцари герцога ушли в Южный Путь, искровые полки — в Маренго. Но Адриан сохранил тысячи драчунов, которые не считались войсками.

Эрвин прикинул:

— Каждый лорд имеет по двести мечей. Разумеется, это лучшие мечи его земли. Объединим их — выйдет несколько тысяч отменных воинов. Пускай лоскутное одеяло, зато из крепкой ткани. Защитим здание Палаты и окрестные кварталы, спокойно проведем выборы, я надену корону и уже как император прикажу мужикам разойтись. Если взбунтуются — я буду иметь полное право ввести свои батальоны.

Эдгар Флейм переглянулся с крысой.

— Милорд, мы не питаем уверенности, что выберут вас.

— Это почему же? Меня практически выбрали в прошлом году. На мой взгляд, нынешние выборы — формальность.

— Обращение Адриана к народу возымело странное последствие. Простолюдины решили, что их голос учтется при выборах владыки. Листовки Минервы усилили эффект: раз она старается убедить народ, значит, мнение народа важно. Крикуны на улицах — это лишь верхушка пирамиды. Цеха и гильдии, инженеры и мастера оказывают давление на лордов. А вы, герцог, к сожалению, не очень популярны среди простого люда.

Эрвин принужденно рассмеялся:

— О, какая беда — я не любим мужиками! Слава Агате, дворяне меня любят, а голосовать будут именно они. Хартли, подтверди, что я прав.

Крыса повела мордочкой из стороны в сторону. Флейм откашлялся:

— Во многих землях империи власть лордов сильно ослабела. Авторитет дворян на Севере непререкаем, но, к сожалению, другие правители земель не так твердо стоят на ногах. В Альмере, Рейсе, Дарквотере, Закатном Береге власть недавно сменилась и не успела укрепиться. В Нортвуде смута, в Мельницах центральной власти никогда и не было. Сейчас редкий лорд может позволить себе игнорировать мнение народа. Бунт не нужен никому.

— Неужели вы станете голосовать по указке мужиков?! Господа, я не верю своим ушам!

Граф Эрроубэк подсластил пилюлю:

— Мы, собравшиеся здесь, конечно, проголосуем за вас. Но этого слишком мало для победы.

Флейм добавил с нажимом:

— Учтите еще один важный фактор: леди Магда родила Адриану сына. Наследник трона — гарантия стабильности. А вы, милорд, пока не обзавелись ни ребенком, ни даже супругой.

— Что же вы предлагаете?

Эрроубэк сделал многозначительный вид.

— Я полагаю, между вами и Минервой имеется некое взаимопонимание. Вас любят дворяне, Минерву — простой люд. Если вы решите… ммм… соединиться узами брака, то подавляющее большинство жителей Полариса окажется на стороне вашей пары.

— Я поклялся не жениться на ней. Слово Ориджина священно! — отрезал Эрвин с таким видом, будто лишь в его клятве состояла проблема.

Флейм покривился от предложения Эрроубэка и внес свое:

— Тысячи больных идут за помощью к леди Ионе. Прикажите сестре начать практику здесь, в Фаунтерре. Чернь убедится, что здоровье людям дарите вы, а не Минерва.

Эрвин пожевал губу. Он уже думал об этом, сестра тоже предлагала такой вариант. Но Иона — носитель первокрови. Вне сомнений, Адриан не прочь устранить ее. Среди больных бедняков, которые придут на прием, будут десятки его агентов…

— Слишком опасно, — сказал Эрвин. — Сестра достаточно рисковала собой ради меня.

Эрроубэк ответил:

— Тогда мы будем рады услышать ваше предложение.

Герцог не знал, что сказать. В рукаве имелся один козырь, но слишком мелкий, чтобы решить исход игры. Эрвин недооценил противника, а это тяжкая ошибка.

Глядя на Алисию, он сказал:

— Вознесем молитвы, и Светлая Агата откроет нам путь.

Лорды явно ждали иного ответа. Одна Роуз пообещала:

— Я тоже буду молиться Праматери.

Отец глянул на нее, как на мышь.

— Лорд Эрвин, кого-кого, но меня и вас Адриан точно не пощадит. Скажите Агате, пускай постарается.

Затем все разошлись, и Эрвин остался наедине с Тревогой.

— Адриан — деспот. Он не может победить! — сказал Эрвин.

Тревога ответила:

— Ой, знакомые слова. «Амессин — мерзавец, его точно не выберут…»

Эрвин поразмыслил над кубком лидского орджа.

— Нет, Адриана не могут выбрать. Он водился с Кукловодом и пытался уничтожить Палату.

— Какие веские доводы, милый…

Эрвин хлопнул по столу:

— Тьма сожри! Если он победит, то найдет способ добраться до Звезды! Тогда — всему конец!

— О, разумеется. Лорды это знают и учтут при голосовании.

Эрвин нащупал в кармане клочок бумаги. Записка с камня: «Неженка, сдохни».

— Дорогая, Адриана точно не выберут. Я знаю надежное средство.

— Ад-ри-ан. Ад-ри-ан.

Джонас кричал лучше всех. Остальные орали надсадно, с дерзостью, как боевой клич. Дескать: за Адриана, в атаку, мы победим! Джонас проговаривал спокойно, как факт: Адриан уже, Адриан есть и будет.

Сами собою разделились роли. Джонас был голосом отряда. Мюрриэль — разведкой. Ее острый глаз подмечал все: тени в подворотнях, косые взгляды, недовольные рожи приспешников врага. Мюрриэль указывала — отряд без ошибки шел на цель.

Софи была душою. Она молчала. Всё невысказанное чувство горело на лице: отчаянье, горечь, боль маленького человека. Рядом с нею всем хотелось сражаться. Эти гады растоптали бедную девушку. Кто бы ни был гадами — отомстим!

А Хамфри стал лидером. Он тоже был скуп на слова, но умел сказать именно такие, чтобы каждый знал свою задачу. Его мрачная твердость давала опору всем.

Хамфри знал толк в сражениях, Джонас тоже был не промах по части драки. Однако теперь им не приходилось биться: кулаков хватало и без них. Много людей льнуло к отряду. Слаженная четкость четверки привлекала всех, кто не знал себе места. Разрозненные мирные люди приехали по зову Адриана. Они терялись из-за шума и хаоса, отсутствия точных приказов. А эти четверо были заманчивым островком порядка.

Трудно командовать, махать кулаками — легко. Особенно — когда врага мало, а нас много. Пришлые тянулись к Хамфри:

— Командир, скажи — кого?

Смурные работяги, измученные поборами. Затравленные крестьяне. Нищие юнцы, лишенные будущего. Они шагали хвостом за четверкой и глядели на Хамфри, готовые к любому приказу. Уродливый одноглазый бандит стал чем-то вроде офицера.

— Четверо — кабак. Двое — проверить задний двор. Четверо — церковь.

Они терялись: кто именно — двое, четверо? Кидались толпой, Хамфри сатанел от их дурости.

Вышли на площадь, он рявкнул:

— Стройся!

Построились, как салат. Выше, ниже, старые, молодые, мужики и бабы — вперемешку. Он прошел вдоль… не строя — толпы.

— Ты, ты, ты и ты — в сторону. Вы теперь белая четверка, ты за главного. Прилепите на шапки что-то белое. Ты, ты и вы двое — в сторону. Вы — красные. На шапки красные знаки, командиром — ты. Дальше, вы четверо… А ты куда лезешь? Не нужен.

Хамфри отобрал шестнадцать человек, остальных отослал:

— Идите прочь.

— Командир, а как же?..

— Нужно шестнадцать солдат. Если больше — хаос.

Святая дюжина отборных, четверо родных — вместе двадцать человек. Их стали звать бандой Одноглазого, или — бандой Софи. Они шли под чеканный слог Джонаса, как под барабанный бой. Ад-ри-ан. Ад-ри-ан. Мюрриэль указывала:

— Там недовольный. Там свинка безрогая.

Ловили, тащили, пинали, бросали к ногам Софи. Она махала руками, чтобы прекратили — и свинке давали покой. Двадцать бойцов и жуткий главарь могли даже не бить. Одного их вида хватало, чтобы любой козел обделался от страха. Там, где они прошли, оставалась кристально чистая полоса. Без несущих минерв, без нетопырей и лжепророков.

Ад-ри-ан! Ад-ри-ан!

Улицы Фаунтерры заполняли свои. Десятки тысяч своих: «Ад-ри-ан!» Пьянящее чувство восторга, когда все вокруг кричат то же, что ты! Силе нет предела, целый мир с тобой заодно!

Большинство были пришлыми, как Мюрриэль, Хамфри, Джонас. Меньше — молодчиков с дубинками, людей майора Доджа. Совсем мало — монахов из братства Вильгельма, всего по паре на квартал. Но то были ветераны лютой войны. Грозный опыт читался на лицах, затененных капюшонами, в стойке, в движениях, в редких словах. Монахи смотрели на молодчиков так, как утесы — на гальку.

Монах был рядом, когда Мюрриэль сказала Хамфри:

— Гляди: вон там раздают листовки.

— Черная четверка, взять свиней с бумагой!

Мещане, которые брали листовки, сразу ринулись наутек. А вот раздатчики сбежать не успели. Минуты не прошло, как их бросили к ногам Софи и Одноглазого. Листовки раздавали студенты: два худых парня, одна девушка, все с шарфиками физического факультета. Хамфри вырвал бумагу из рук девицы. Янмэйская перчатка, крикливый лозунг: «Мир, здоровье, низкие налоги». Весь отряд Одноглазого подошел заглянуть. Далеко не все были грамотны, и умная Мюрриэль зачитала вслух.

— С-ссволочи, — с оттяжкой буркнул работяга из отряда.

Не верил он ни в мир, ни в здоровье, ни, тем более, в налоги. С-ссволочь с оттяжкой — это лживая сука Минерва. Ее обещания — что насмешка!

— Бьем их!

Парни из белой четверки бросились с кулаками на студентов. Хамфри выхватил командира четверки и коротко, жестко врезал по зубам. Тот отвалился, зажав кровавый рот.

— Бить не было команды, — отчеканил Одноглазый. — Ты разжалован, теперь он за командира. Драку отставить. Белая четверка — назад.

Студенческая девка осмелилась сказать:

— Вы не имеете права! Это обращение императрицы!

Хамфри приблизил к ней свое лицо чудовища.

— Имеем право. Мы — народ.

— Даааа! — заорали остальные, хмелея восторгом от своего командира.

— Прочь, — сказал Хамфри студентам, и они бросились бежать.

Новый лидер белых спросил его:

— Почему отпустил?

Хамфри ударил его в живот. Тот скорчился, проблеял:

— Уууу… Виноват, командир… Позвольте спросить…

— Отпустил потому, что за это наказывать не велено. За крики и недовольство — да. О листовках речь не шла.

— Так точно, командир…

— За мной.

Хамфри зашагал дальше, и отряд четко двинулся следом.

Но вдруг монах боевого братства преградил путь. Двадцать человек замерли перед одним в балахоне.

— Ты кто? — спросил монах у Хамфри.

— А сам?

Тот выдержал паузу, взвесив право Одноглазого задавать вопросы. Уважил:

— Брат Кодриг, третья дюжина седьмой когорты братства.

— Хамфри Один Глаз.

Монах спросил:

— Альмерская гвардия? Офицер?

Хамфри невесело хмыкнул — куда мне. Софи и Мюрриэль, и вся двадцатка гордо задрала носы. Тьма сожри, их главаря приняли за истинного рыцаря! А Джонас сказал неоспоримо, как всегда:

— Он — Хамфри Один Глаз.

— Хорош, — обронил монах и отошел с дороги.

Мужчины и женщины спали в разных бараках. Холодный клоповник номер один, холодный клоповник номер два. Адриан всех наградит, когда станет владыкой.

Хамфри не жаловался: случалось спать и вовсе на голой земле. А тут хотя бы тюфяк да крыша над головой. Он лег на бок, укутался в плащ, закрыл глаза. Хамфри ненавидел сны и ночь, и вообще все, что затемно. Ночь — это как сдохнуть, а утром выползти из могилы.

Его погладили по щеке.

Открыл глаза и увидел Софи совсем близко. Немая девушка сложила губы для поцелуя.

Он качнул головой: нет.

Ее глаза стали очень большими, ее ладони легли ему на грудь.

Он погладил ее нежно, но коротко. Ты хорошая, но нет, не сейчас.

Софи прижала руку к шее. Потом убьют.

Хамфри обнял ласково, но без страсти. Я буду с тобой потом. Возможно, на Звезде. Сейчас — не время. Она всхлипнула на его плече.

Потом отскочила, утерла глаза. Виновато улыбнулась в потемках: я знаю, ты не любишь, когда плачут. Я не плакала, честно, нет-нет! Это шутка, и только!

Хамфри поцеловал ее хрупкую ладонь. Софи убежала в свой холодный клоповник. Быстрее, пока слезы не хлынули снова…

Потом Джонас толкнул его в бок:

— Идем. Хочу поссать.

Вместе вышли в то место, которое можно назвать уборной. Смердящая дыра отстояла от барака ярдов на десять, здесь они были одни, никто не слышал голосов.

— Жалко девку, — сказал Джонас.

— Она не девка, — возразил Хамфри.

— Жалко.

— Ты не болтай, а тренируйся.

Джонас пустил струю.

— Ад-ри-ан.

— Это ясно, учись дальше.

— Ад-ри-ан!

— Умеешь, не спорю. Что еще?

— Ад-ри-ан!!

Хамфри завязал тесемки штанов. Хлопнул деда по спине:

— Больно правдивый.

Джонас напрягся и произнес неверно, шатко, с вопросом:

— Ад-ри-ан… помер?

Эрвин провел самое странное совещание в своей жизни. Присутствовали Фитцджеральд, Шрам, Обри и Тревога. Поскольку все были знакомы меж собою, Тревога стала видимой и говорила вслух. Присутствие в реальном мире отнимало много сил, так что по мере беседы она утомлялась и делалась все более размытой, пока совсем не пропала из виду.

На повестке, конечно, стояла безопасность. Дикие толпы, подогреваемые молодчиками Адриана, внушали серьезную тревогу. После выборов Эрвин получит Эфес и сможет на полных правах ввести в город войска. Но до того дня желательно продержаться без потерь. Было решено следующее.

Рота Фитцджеральда максимально укрепит особняк, подготовит запас провианта и стрел — на случай возможной осады. Также будет разработан план обороны и путь для отступления.

Люди Шрама возьмут на себя рекогносцировку: разведают окрестности особняка, дорогу до здания Палаты, а также прилегающие к Палате кварталы. Нужно выявить места, пригодные для засад противника, и занять их самим, либо поставить под наблюдение. Неплохо бы осмотреть также внутренность Палаты, но это в последнюю очередь: воины остальных лордов и гвардейцы Минервы исследуют Палату вдоль и поперек.

Тревога временно поступила в распоряжение Шрама для целей разведки. Ее способность появляться где угодно представлялась весьма полезной. Тревога была покладиста и обещала помочь — покуда хватит сил на присутствия в реальности.

Наконец, Обри отвечал за безопасность леди Ионы.

Нужно отметить: каждый лорд Палаты имел право привести с собой две роты личной стражи. Вдовствующая графиня Шейланд тоже располагала гвардией в числе двухсот шестнадцати мечей, средь коих большинство были отнюдь не шейландцами, а отборными кайрами под началом Стэтхема. Но этих воинов Эрвин хотел применить для обороны здания Палаты: не ровен час, толпа попытается туда ворваться. Личную же безопасность Ионы он вверил дюжине телохранителей под началом Обри.

— Кайр, вы на особом счету у моей сестры, что дает ценные возможности. Иногда приходится защищать лорда не от врагов, а от него самого. Для этого телохранитель должен иметь известную дерзость.

Обри понял не до конца. Тревога пояснила доходчивей:

— Представь-ка ситуацию. Толпа штурмует дом, отовсюду летят камни и стрелы. Леди Мученица захочет высунуться в окно со своим Перстом — и стать подушечкой для иголок. Неправильные действия телохранителя: «Миледи, будьте так добры, отойдите от окна!» Правильные действия: сгрести в охапку и запихать в безопасное место — например, под стол. Ты это сможешь, другие постесняются.

— Ага… Так точно, приказ ясен.

Эрвин уточнил еще одну грань:

— Баронет Эмбер имеет дом примерно в трех кварталах отсюда. Сия обманчивая близость может подтолкнуть Иону к романтической прогулке. Правильные действия — строго такие же, как в прошлом случае: не уговаривать, а взять и запереть.

— Так точно, — сказал Обри.

Шрам и Фитцджеральд ничему не удивились. Тоже были в курсе, мерзавцы…

Последним делом Эрвин велел отправить несколько волн. В них не было ничего особо секретного: люди Адриана наверняка читают волны. Герцог просто желал узнать, скоро ли прибудут делегации Рейса и Дарквотера, а по прибытии — не пожелают ли сразу навестить его.

Кайры отправились по делам, Тревога послала воздушный поцелуй и растворилась. А Эрвин понял: пришло время увидеть Иону.

О, нет, герцог Ориджин не собирался церемониться с этой падшей женщиной. Едва оставшись с сестрой наедине, он заявил:

— Ты — развратница. Бесстыдная кокотка. Дитя порока.

Вместо ответа Иона подняла бровь — точь-в-точь как тогда, сидя верхом на баронете.

— Если б Дымная Даль высохла, твоего позора хватило бы, чтобы снова ее наполнить. Если вы с этим грязным зверем войдете в собор, иконы заплачут, а фрески покроются трещинами.

Иона улыбнулась. Эрвин вскричал с возмущением:

— Как ты смела подумать, что прощена? И в мыслях не имел даровать тебе прощение! Я пришел лишь затем, чтобы расчетливо манипулировать тобою. Ваша связь с дорианом эмбером — надеюсь, ты услышала строчные буквы в презренном имени! — может быть оправдана лишь одним способом: заставь его сделать то, что нужно мне.

Сестра сказала:

— Попроси его сам.

— Я? Попрошу? Его?!

Иона улыбнулась еще шире:

— Да, я заметила презрение в каждом слове. Но Дориан выполнит просьбу, он же твой друг.

— Он перестал быть другом, когда сорвал цветок невинности моей любимой сестры!

— Милый братец, боюсь расстроить, но я два года была замужем. И до того тоже имела альтеров. Ландыш чуточку увял, ты не находишь?

— Все равно! Этот подлец должен был спросить моего разрешения!

— Он и спросил — на дне рожденья Мии.

— Нет, только бормотал невнятицу о дружбе мужчин с женщинами.

— Его ли вина, что ты не понимаешь намеков?

— А еще, он не сказал о подлых планах Минервы, хотя наверняка знал какую-то часть. Нет, не падай на колени и не умоляй, я все равно не стану считать его другом! Это не друг, а ядовитая змея, пригревшаяся на нашей груди… Ну, большей частью, на твоей.

Иона довольно дерзко погладила свою грудь.

— Метафора с жеребцом мне нравится больше. Впрочем, и змеи бывают очень красивы. Чего же ты хочешь от моей чудесной змейки?

— Она… он… это ползучее существо будет председательствовать в Палате во время выборов. Пусть расставит речи кандидатов в определенном порядке. Я выступлю первым, потом Адриан, потом пророк, а Мия — в конце.

— Слушаю и повинуюсь!

— Этого мало для моего прощения. Также, Дориан должен сделать следующее…

Эрвин описал задачу, Иона старательно изобразила кротость:

— Что угодно, лишь бы заслужить прощение!

Он не выдержал и расплылся в улыбке. Иона крепко обняла его.

— Извини Дориана. Он волнуется…

— Да что взять с коня! Вся вина — на наезднице. Скачи осторожно, хорошо?

— Конечно… Я слышала, вы с Мией рассорились?

— Поэтому и приходил тогда. Что ты скажешь?

— Очень люблю вас обоих. Мне жаль, что вы делаете больно друг другу. Но в глубине души радуюсь.

— Злорадствуешь?

— Мия хороша во многих ролях, но, увы, не как спутница жизни. Лучшей жены, чем Нексия, ты не найдешь.

— Хм. А дети — еленовцы?..

— Елена скоро будет владеть половиной мира. А имя Янмэй становится бранным словом из-за Адриана. Будь жива Аланис, я питала бы сомнения. Но так, еленовка — лучшая невеста.

Тогда Эрвин сказал:

— Очень хорошо, что мы поладили. Мне нужна твоя помощь в крайне важном и столь же приятном деле.

— Сгораю от любопытства!

— До первого заседания осталось три дня. За это время мы должны разозлить Адриана.

Утро. Похмелье. Пора исправлять ошибки.

Мира с горечью подумала о том, как много дней ее жизни начинаются этим описанием. Приказала подать кофе. Вспомнила, где находится: в Престольной Цитадели, захваченной Лабелинами. Вспомнила, как пила утренний кофе много прошедших дней подряд: обнаженная, под взглядом желанного мужчины. Вспомнила все, что было вчера… Минерва, тьма тебя сожри!

Кофе принесла лично Лейла Тальмир. Вместе с чашкою подала дневной план.

— Ваше величество, вчера я нашла всех нужных людей и назначила встречи. Главные из них выделены красным.

Ее лицо — непроницаемо: ни упрека, ни злорадства. «Я же говорила!» — могла бы сказать фрейлина. Тьма сожри, она могла бы сложить песню, где эти слова повторяются припевом!

— Вы ничего не скажете, миледи?.. Имеете полное право.

— Осталось ли что-либо такое, чего вы еще не сказали себе сами?

Мира вздохнула:

— Вряд ли…

— Тогда зачем повторяться? Садитесь, я вас причешу.

Приводя в порядок волосы владычицы, фрейлина спросила:

— Вы беременны?

Вопрос был бестактен, и Мира обрадовалась. Хотя бы Лейла осталась прежней!

— Нет. Похоже, первокровь не дает забеременеть, пока я не хочу. Это плохо?

— Если б вы ждали ребенка, это помогло бы на выборах. А нет — ладно, выиграете и так.

— Вы полагаете?

— Обратите внимание: звездочками в списке отмечены те, кто особенно мечтал вас увидеть. Советую начать с Первой искровой гильдии.

Мире слегка отлегло от сердца. Она дала фрейлине одеть себя, попросила подготовить карету и позвать дежурного офицера.

— Надеюсь, это Уитмор?

Лейла качнула головой:

— Шаттэрхенд. — И позволила себе перчинку злорадства: — Приятного общения, владычица.

Фрейлина ушла, позвав лазурного капитана. Он встал в дверях по стойке «смирно», уткнулся взглядом в потолок, гаркнул:

— Ваше величество!

Мира сказала:

— Пожалуйста, простите меня. Вчера я была пьяна…

— Никак нет, ваше величество. Вы не были пьяны.

Отчеканил без выражения, но вполне двусмысленно: «Вы унизили меня не от хмеля, а по трезвому расчету».

— Извините, я же прошу! Три человека подряд упрекнули меня за ту связь, и я просто озверела. Накинулась на вас без малейшего повода. Простите, что сорвалась.

Капитан посмотрел ей в лицо. С тревогою, ожидая выходки, вроде вчерашней.

— Пожалуйста… — кротко повторила Минерва.

Он сказал опасливо:

— Ваше величество — лучшая на свете. Для меня ничего не изменилось.

— Изволите шутить?

— Никак нет. Вы — идеал женщины и императрицы.

Мира сжала кулачки.

— Да тьма сожри, я же попросила прощения! Довольно смеяться надо мною!

— Владычица, я не смеюсь.

Она вздохнула:

— Ладно. После вчерашнего, я не заслуживаю ничего иного… Будьте добры, подготовьте эскорт и проложите маршрут движения. Вот мой список встреч на сегодня.

— Так точно, ваше величество.

Он зашагал к двери. Остановился, обернулся.

— Владычица, я…

Склонив голову набок, она ждала продолжения. «Я считаю вас отпетой гадиной». «Я хочу целовать пальчики ваших ног». «Я заколю нетопыря при первой встрече».

— Ну же?..

— Виноват. Позвольте идти.

Собор Вильгельма еще хранил следы недавних выборов приарха. В центральном нефе до сих пор стояли сто двенадцать кресел с гербами Праотцов. В день выборов их занимали прелаты — главы епархий и орденов. Пара послушников подходила к каждому прелату: один держал поднос с пером и карточками, другой — золотую дароносицу. Перо ложилось в руку прелата и выводило имя будущего владыки Церкви; карточка с именем падала в дароносицу.

Остался и черный стол на возвышении у алтаря. За ним сидели четыре кардинала — почтенные святые отцы, уполномоченные считать голоса. В час вечерней песни дароносица встала перед кардиналами. Старческие руки, унизанные перстнями, извлекли карточки. Четыре пары глаз прочли имена; сухой голос председателя озвучил каждое. Затем карточки упали в серебряные чаши с именами и гербами кандидатов. Две из чаш оказались заполнены больше остальных. Амессин — сорок одна карточка, Неллис-Лайон — тридцать девять…

Разумеется, ни чаш, ни дароносиц уже не было. За черным столом теперь сидели пророк Франциск-Илиан и мать Алисия, и еще двое священников, незнакомых Мире. Они совещались, если можно назвать это совещанием: каждый глубоко погрузился в свои мысли и лишь изредка ронял реплики.

Монашеские стражи не посмели задержать императрицу. Мира подошла к черному столу в сопровождении капитана Шаттэрхенда. Не то, чтобы он мог как-то помочь, но все же, с ним было спокойнее. При виде Минервы священники прервали совещание. Задумчивость на лицах сменилась гневом, даже Франциск-Илиан, обычно безмятежный, угрожающе сузил глаза. Мира поклонилась:

— Доброго дня, святые отцы и святая мать.

— Что же привело вас сюда? — спросила Алисия. Легко слышалось несказанное: «После того, что вы натворили».

— Я хочу… — Мира запнулась. Нелегкие слова, клещами нужно тащить наружу. — Хочу принесть извинения и попытаться исправить ошибку.

Пророк криво усмехнулся. Алисия осведомилась:

— Извинения — за что именно?

Мира не выдержала, опустила глаза.

— Я взяла на себя слишком много: будучи лишь временной владычицей, поставила подпись, как полноправный император. Кроме того, я утаила свой договор с епископом Амессином.

Они молчали и давили взглядами, будто требовали сознаться в чем-то еще.

— Какой именно договор? — прервал паузу Франциск-Илиан.

— Я позволила выборы приарха; Амессин обещал мне поддержку Церкви. Ваше величество должны были знать: вы же сами приняли участие в выборах.

— Разумеется, о выборах я знал.

— Как и я, — добавила Алисия.

И снова угрюмое молчание, будто грозовая туча сгущалась над головой.

Мира рискнула посмотреть им в глаза:

— Святые отцы, я поступила дерзко, поставив подпись. Однако я не заставляла вас проводить выборы, вы сами этого хотели. Простите, я не понимаю, в чем еще должна покаяться.

— Результат выборов, — процедил Франциск-Илиан, — был неожиданным для нас.

— Как и для меня.

Священники переглянулись. Заговорил незнакомый Мире зрелый южанин, вероятно, лаэмский архиепископ:

— Да будет известно вашему величеству, выборы приарха — сложный вопрос, решаемый не вдруг. Голосованию в этом соборе предшествовали долгие месяцы обсуждений и переговоров. Мнения большинства прелатов уже были известны ко дню голосования. Мы имели все причины полагать, что победит пророк Франциск-Илиан. Ваше величество имели с ним некоторые разногласия, потому Церковь Праотцов настояла, чтобы вы не применяли право убрать кандидата. Пророк остался в списке, но, к нашему большому удивлению, не был избран.

Тут Мира начала понимать:

— Вы думаете, что я… подкупила избирателей?

— Вы не смогли его вычеркнуть, но отняли мантию иным способом.

От возмущения она забыла робость:

— Тьма сожри! Кем вы меня считаете?!

Мать Алисия отчеканила:

— В нашем присутствии следите за речью! Вы уже уличены в финансовых играх с высшим духовенством. Есть причины подозревать вас и теперь.

Мира прочистила горло:

— Простите за бранные слова. Весь кредит, взятый у матери Корделии, я употребила на нужды государства, а не личные. К данному моменту Корона вернула все, извольте убедиться.

Она подала Алисии отчет, составленный казначеем, но священница отбросила листок.

— Я это знаю. Речь не о деньгах, а о вашем нраве. Сделанное однажды может повториться.

Однако Франциск-Илиан неожиданно смягчил накал:

— Мать Алисия, позвольте… Думается, ее величество не виновата. В начале беседы она обронила слова: «Хочу исправить ошибку». Если бы владычица ратовала за Амессина, то вряд ли сожалела бы о его избрании.

— Это верно, я уповала на иной исход.

— Тогда скажите, что значит «исправить ошибку»? Как вы предлагаете ее исправить?

А она ошибалась, когда думала, что это трудный разговор. О, нет, тогда было легко, трудная часть — теперь. Краснея и бледнея, морща губы опасливой улыбкой, Мира положила перед священниками стеклянный пузырек. Внутри него серебрилось.

— Что это?..

В краткий миг, пока они еще не поняли, Мира вспомнила сцену.

Она любилась с Эрвином в хранилище ориджинских Предметов. Они любились в самых невероятных местах, теперь думать об этом сладко и грустно… Она убегала от Эрвина, прячась за постаменты со Священными Предметами. Трогала их пальчиком, и Предметы начинали светиться в полумраке подземелья. Вечное Течение… Всевидящий… Слеза Эмилии… Все так божественно красивы, и невозможно думать, что они — всего лишь устройства… А вот серебристое яблоко, покрытое мелкой пыльцой. «Ничего себе! Это то, что я думаю?..» Эрвин догнал ее и обхватил за грудь. А она резко обернулась и, смеясь, поднесла яблоко к его лицу: «Повелеваю: люби меня вечно!» Эрвин скривился и отнял Предмет: «Не трогай, это скверная вещь». Однако пыльца осталась на ее ладонях…

— Ульянина Пыль! — вскричал лаэмский архиепископ.

Алисия зашипела, как змея:

— Вы сошли с ума! Хотите сгореть, еретичка?! Если пустите в ход эту мерзость, клянусь: Святая Церковь пошлет вас на костер!

Франциск-Илиан заговорил с каменным лицом:

— Ульяниной Пылью теперь владеет Дом Ориджин. Лишь один из Ориджинов имеет первокровь. Перед лицом Святой Церкви леди Иона поклялась собственной жизнью, что никогда не применит Пыль, кроме как по велению капитула Праматерей.

— Я знаю, — кивнула Мира.

После примирения Иона стала с ней особенно нежна. Не раз они болтали, как закадычные подруги. Однажды стояла ночь, было выпито немало, Иону тянуло на жалость к себе, Миру — на любопытство. «Расскажи мне, как все было с тобой». «Что — все?» Иона сыграла удивление. Было видно: она поняла вопрос и хочет ответить. Ночью, наедине, по пьяни, ближайшей подруге… «Клетка, Шейланды, собачьи кости. Как ты пережила это?» Иона отвечала весь остаток ночи. Начала по-северному скупо, но утонула в прошлом, в горечи и боли, и, уже не сдерживаясь, выплакала все… Под конец Иона была совершенно пьяна, а Мира — весьма, но все же не настолько, чтобы выронить из памяти одно слово: ключ к Ульяниной Пыли.

— Я знаю, — повторила Мира, — и готова присоединиться к ее клятве. Пускай меня ждет костер, если когда-либо я своевольно применю Ульянину Пыль. В этом флаконе весь мой запас порошка, теперь он — в распоряжении капитула. Также к услугам Церкви моя первокровь.

Священники долго молчали. Архиепископ Лаэма ответил первым:

— Если ваше величество предлагает заставить Амессина отречься от мантии, то мы предпочтем не услышать намека. Святая Церковь не опустится до подобных действий.

— Нет, ваша светлость. Я предлагаю сделать лишь то, что не причинит никакого вреда невиновному человеку. С вашего позволения, я могу написать вот это.

Минерва положила на стол бумагу с двумя словами. Архиепископ поднес листок к глазам.

— Даже это недопустимо. Послушание — одна из главных добродетелей священника. Тяжкий грех — влиять на того, кто превосходит нас духовным саном. Если проверка провалится, приарх Амессин с полным правом сошлет всех нас в подземные кельи.

Вместо Миры ответил Франциск-Илиан с едва заметным блеском в глазах:

— Мне думается, владычица намекала вовсе не на приарха.

Когда северяне победили в Первой Зиме, полки Адриана оказались в стратегической ловушке: окруженные врагом, лишенные припасов и путей для отхода. Тиран вынужден был пойти на переговоры. Однако и Ориджины находились в тяжелом положении: истощенное войско, множество раненых, разрушенные стены, часть сил занята преследованием шаванов. Меньше всего северянам нужна была новая битва.

Пользуясь позиционным и моральным превосходством, Ориджины вынудили Адриана к ряду уступок. Он передал им деконструктор, покинул Майн, выплатив репарации, и признал Минерву владычицей до дня выборов. Однако добиться капитуляции противника северяне не смогли. Адриан сохранил полки и знамена, а также Птаху-без-Плоти.

Она доставила Эрвину много хлопот. В частности, именно Птаха не позволила устроить военные экспедиции в Рейс и Нортвуд. Раздираемая смутой лесная земля виделась лакомым куском. Совершить поход в Клык Медведя, подавить сопротивление, разместить гарнизон кайров. Выбрать младшего из выживших Нортвудов, женить на дочке одного из своих вассалов. У того же барона Стэтхема есть толковая девица на выданье… За каких-то полгода Нортвуд перешел бы под контроль Первой Зимы! Но увы: нельзя уводить войско из герцогства, пока на тебя смотрит всевидящий враг. Да и теперь, в Фаунтерре, Птаха сильно сужала простор для маневров, не раз и не два Эрвин сетовал на это. Но все же одну радость Птаха принесла: с нею гораздо проще злить Адриана!

— Как мы это сделаем, братец?

— Легко и с удовольствием! Адриан смотрит на нас. Давай делать все, что его бесит.

— Тогда ударим по больному: по его любви к власти!

Вечный Эфес и диадема Солнца остались у Мии. Но не беда: в коллекции оружия Эрвин нашел трехгранный стилет, а среди украшений сестры — диадему с голубыми камнями. Он надел то и другое, установил во главе стола демоническое кресло, воссел, задрав подбородок…

— Чувствую себя идиотом.

— Прекрасно! Ты вытесняешь Адриана с его исконного места!

Птаха-без-Плоти не слышит звуков и вряд ли умеет читать по губам. Любой посыл необходимо иллюстрировать действием. Брат с сестрой расстилают карту Земель Короны и карандашом кромсают владения Блистательной Династии.

— Это — кузену в приданное… — Иона отсекает город Оруэлл, надписывает: «Роберту».

— Это — Джемису с Деметрой, они хотели жить на взморье… — Эрвин обводит Руайльд, рисует мордочки пса и кота.

— А тут живут мартышки! Я хочу здесь дворец!

Иона тянется к Ардену, Эрвин сомневается:

— Это же родной домен янмэйцев… Не слишком ли?

— Мы дадим им что-нибудь взамен…

От Ардена тянется стрелка к какому-то селу. Название затерто, на его месте Иона пишет: «Здесь им самое место». А возле Ардена рисует изящное перышко.

С Землями Короны покончено, приходит очередь самой Фаунтерры.

— Сначала необходимое…

Жирными черными чертами Эрвин выгрызает в центре города квадрат и вписывает в него названия своих батальонов. Иона морщит губы:

— Как топорно! Все вы, вояки, одинаковы.

Тончайшею линией отмечает площадь с видом на Ханай, рисует маленькую, изящную скульптуру девушки.

— Ионическая площадь — звучит красиво, ты согласен?

— Ах, ты сама по себе? Раз так, то и я…

Свой памятник Эрвин рисует без лишней скромности: прямо у въезда на Дворцовый мост. Исполинский воин высится над набережной, устало опершись на меч; во дворец нельзя попасть иначе, кроме как мимо его ног.

Иона не желает отставать: одним росчерком рубит надвое дворец Пера и Меча. На северной, более мрачной половине надписывает: «Владыка Э., фаворитки, альтессы, призраки и проч.», на южной: «Прекрасная и неповторимая». Эрвин дописывает: «+ жеребец».

Хохочут вдвоем. Иона спохватывается:

— Если он поймет, что мы шутим, — не сработает, да?

— О, поверь, его взбесят даже шутки на эту тему!

Игра приносит массу удовольствия, фантазия несется вскачь. Планируют день коронации Эрвина, составляют списки гостей, Иона с серьезным видом примеряет платья. Расписывают состав кабинета министров, даже вступают в спор о министре образования, оставляют знак вопроса в этой графе. Сочиняют династические браки: рисуют маленьких эрвиновых деток и связывают линиями с лучшими домами Полариса. Эрвин пытается выдать замуж Иону:

— Ничего личного, дорогая, лишь политическая нужда…

Она лупит его кулачками.

Вдруг — надо же, не заметили прежде! — попадаются на глаза портреты Адриана и Телуриана. Как распорядиться столь ценным материалом? Иона предлагает поставить в трапезной и швырять в них обглоданные кости.

— Слишком грубо, — возражает Эрвин. — Тебя испортило знакомство с Шейландами.

Он вешает портреты на стену и тренируется метать ножи. Первые ножи попадают плашмя, с позорным звуком «шлеп» — как палкой по корове. Следующие бьются в стену рукоятью и отлетают куда попало. Разбита ваза, порезана штора, ни один портрет не пострадал.

— Позволь и мне попробовать, братец…

С первого броска Иона всаживает клинок в бородку Адриана. Эрвин хмурится:

— Мне что-то разонравилось. Давай найдем иной способ.

В особняке остались разбитые окна. Мастерам-стекольщикам теперь не до заказов: мастера орут «Ад-ри-ан» или прячутся от тех, кто орет. А из проемов дует, проблему надо решать. Эрвин заколачивает окно портретами. Окно слишком велико, одной картины не хватает, приходится прибить обе внахлест. Зад отца оказывается точно на голове сына…

Иона в восторге: со дня рожденья Миры так не веселилась. Следом, конечно, приходит стыд:

— Разве не кощунство — играть в такое время? Империя на краю пропасти, а мы развлекаемся!

— Полностью согласен, сестрица: нельзя только играть. Нужно сделать и кое-что важное.

Он шепчет задачу ей на ухо.

Приходят кайры с докладом.

Сперва плохое: нельзя незаметно отступить из особняка. Позади него — сквер, в котором рыщут молодчики; по сторонам — постоялые дворы, набитые людьми Адриана. Попав в осаду здесь, придется прорываться с боем.

Затем — хорошее. Его, к счастью, больше. Дорога от особняка к Палате Представителей взята под контроль. Расставлены посты и дозоры, разработана система знаков. На этом пути вражеская засада невозможна. И здание Палаты вполне пригодно для обороны. Перед ним — большая, хорошо наблюдаемая площадь. По бокам от Палаты — счетный зал казначейства и городской суд Фаунтерры. С тыльной стороны примыкают богословский факультет университета и центральная пожарная часть. Все это — крепкие, высокие здания, стоящие близко друг к другу. Их легко объединить в слитный укрепленный район. Такое препятствие возьмет опытная штурмовая пехота с лестницами и таранами — но не чернь с дубинками.

Все сказанное офицеры отмечают на карте. Вряд ли это секрет для Адриана: он-то знает свой город лучше, чем кайры. Однако Эрвин убежден: в данный момент Птаха-без-Плоти следит за ним… И, стало быть, не следит за Ионой.

Сестра появляется сразу, как только кайры ушли. От ее веселья не осталось и следа. Иона бледна, сосредоточена, идет неверными шагами. В пальцах дрожит лента голубиной почты.

— Эрвин, получено письмо… Это то, о чем я подумала?..

Голос ломается, как стекло. Эрвин берет ленту из рук сестры. Читает:

«Готовы исполнить заказ. Имеем человека во дворце. Предложенная вами цена устраивает. Дайте знак, и все будет сделано». На месте подписи — маленький рисунок жабки.

Эрвин разводит руками:

— Сестрица, проблемы надо решать. А наши мечты должны сбываться.

— Милый мой, разве это не бесчестие? Разве можно так?! Мы — Ориджины, а не…

Она проглатывает мерзкое сравнение.

Эрвин подводит ее к портрету Адриана:

— Посмотри на него, родная! Ты забыла, о ком идет речь? Благородство — для равных нам, а это — подонок и бандит! Он опустился так низко, что вступил в банду. Знала ли ты об этом?

— Но нам-то нельзя опускаться!

Эрвин вздыхает:

— Хорошо, я доверюсь тебе. Реши сама. Если считаешь, что он заслуживает великодушия — просто сожги письмо. А если согласна со мною, поди и принеси птицу. Ту самую птицу.

Иона грызет ноготь в мучительных сомнениях. Наконец, выходит прочь, а бумажная лента остается на столе. Ничто не мешает Птахе-без-Плоти подлететь и прочесть каждую букву…

Сестра возвращается с клеткой, внутри которой — черный голубь. Настолько крупный и темный, что впору спутать с вороном.

— Ты прав, — торжественно говорит Иона. — С Адрианом — только так. Давно надо было.

Эрвин пишет на полоске бумаги: «Слово лорда, цена будет уплачена. Исполните до дня выборов. ЭСД». Потом он держит голубя, а сестра привязывает ленту. Они едины в торжественный и страшный момент. Черная птица вылетает в окно, а брат и сестра держатся за руки, без слов говоря друг с другом. Иона уходит, а Эрвин долго бродит по комнате и пьет ордж, чтобы успокоить нервы. Потом садится читать «Мгновения», но в душе слишком тревожно, и взгляд надолго прилипает к каждой строке…

Проходит добрых полчаса. Кто бы ни правил Птахой-без-Плоти, он давно устал смотреть на эрвиновы угрызения совести и улетел в более интересные места. Вот тогда герцог берет еще две ленты и скупым фамильным шифром выводит пару строк. Будничным тоном зовет слугу:

— Еще лидского двадцатилетнего. И сыру с ветчиной… А это отправьте в замок Эрроубэк…

Вечером к особняку, наконец-то, добрались стекольщики. Телега катила неспешно, влекомая парой лошадок, рядом бежала крупная псина. Внутри лежали мешки с инструментом, стояли стекла, обшитые фанерой для защиты, и сидели четверо мастеров. Один лениво правил лошадьми, другой покрикивал с небрежным подъемом на последнем слоге:

— Починяем окн-а! Вставляем стек-ла!

Голос был низок и спокоен, потому резко выделялся из надсадного «Ад-ри-ан!» Ну, а третий мастер зачем-то взял с собой супругу. Эта щуплая тонкая женщина совсем изморилась под конец рабочего дня и задремала на плече мужа.

Таким будничным покоем веяло от этой четверки, что молодчики пропускали ее без вопросов, только грозили:

— Псину держите, а то прирежем!

— Он добрый, — отмахивался кучер.

У ворот особняка телега встала.

— Добрые господа, вижу, вам нужны наши услуги. Окон нет, ветер гуляет, дамочки мерзнут… Извольте-пожалуйста: вставляем стекла.

Эрвин велел дворецкому впустить этих ослов. Сам вышел навстречу:

— Не обижайтесь, мастера, но вы чертовы ослы. Мы ждали вас утром, теперь ночь. Много вы наработаете в потемках?

Кучер подошел к герцогу и скинул капюшон:

— Здравия, милорд.

— Тьма… — выдохнул Эрвин, и Джемис Лиллидей с хрустом заключил его в объятия.

Эрвин забился:

— Все, довольно, я хочу жить!

Вырвался, потряс руку Джемиса.

— Чертовски рад вас видеть! Как невеста?

— Поладили.

— Полюбила вас?

— Куда она денется.

— А вы ее?

Джемис усмехнулся:

— Девка с перцем.

Герцог хлопнул его по плечу и повернулся к остальным «мастерам». Вторым, как теперь уже можно догадаться, был Хайдер Лид.

— Приветствую, милорд. Позвольте доложить. Все задачи выполнены успешно: граф Лиллидей познакомлен с невестой, леди Мирей Нэн-Клер посажена на трон, южане довольны, потери отсутствуют.

— Вам я тоже чертовски рад! — рассмеялся герцог. — Без вас было скверно. Обри распоясался, дисциплина упала, кайры ловят привидений, а Адриан вот-вот выиграет выборы.

Лид не моргнул глазом:

— Готов исправить все это. Охотно начну с Адриана, гаррота при мне.

— Увы, я вас не дождался и решил эту проблему иначе. Лучше скажите, как прошло воцарение леди Мирей?

Лицо Лидского Волка почему-то сделалось мечтательным.

— Ее величество справилась блестяще, достойно всяческого восхищения. Мы лишь оказали небольшую поддержку, а шиммерийский полк придал всему веса.

— Шиммерийский полк? Откуда?!

— Ее величество Мирей убедила принца Гектора оказать ей военную помощь.

— Мирей — или вы, капитан? Гектору плевать на Мирей, зато двести иксов — серьезная сила.

— Отнюдь, милорд. Я слегка помог королеве мирным способом, а главное она сделала сама.

Тут Эрвин заметил: при словах «королева» и «Мирей Нэн-Клер» Лидский Волк становится почтителен до трепета, а Джемис, напротив, расплывается в улыбке.

— Что там у вас произошло?.. Впрочем, это после. Я должен поприветствовать остальных.

Герцог подошел к двум другим мастерам: маленькой, до крайности ажурной женщине и морщинистому пожилому мужчине. Они-то явно не входили в состав иксовых рот.

— Доброго здравия, господа. С кем имею честь?

Эти двое отвесили куртуазные поклоны и назвали себя. Имена были Эрвину незнакомы, а вот титулы заставили его самого низко склонить голову. Магистр Асфены, магистресса Криболы. Первая ведьма и старший светлый маг Дарквотера.

— Простите же, господа! — искренне сказал Эрвин. — От радости встречи с друзьями я забыл про вежливость. Конечно, вам первым я должен был поклониться!

Ведьма кротко развела руками:

— Ничего страшного, милорд. Мы привыкли к тому, что наше искусство порицают.

— Миледи, вы говорите не с тем человеком. Я с пятилетнего возраста в восторге от вашего искусства! Позвольте же…

Эрвин поцеловал руку ведьмы и крепко сжал ладонь мага. Они оттаяли. Оба ждали гораздо более холодного приема.

— Милорд, позвольте и нам поблагодарить вас за помощь, оказанную королеве Мирей.

Герцог удивился:

— Леди Мирей провела много лет в изгнании. Мою помощь ей вы должны были принять как интервенцию, а не благо.

Магистр Асфены улыбнулся немного снисходительно:

— Политику сложно понять колдуна. Вы цените человека за влияние и силу, а мы — за талант в искусстве. Леди Мирей была самой способной из моих учениц.

Магистресса Криболы добавила:

— Леди Мирей победила меня в поединке. И подарила жизнь, которую по праву могла отнять.

Эрвин покосился на Лида: «Подумать только, эта милая дама — столь опытный воин!» Капитан порозовел так, будто похвалили его самого. Что, черт возьми… Ладно, потом.

— Так или иначе, — сказал Эрвин колдунам, — я безумно рад, что именно вас королева назначила Представителями! Буду счастлив выпить с вами и послушать рассказы. Знай я двадцать лет назад, что эта встреча когда-либо случится — право слово, мне было бы легче жить.

Они переглянулись — польщенные, но озадаченные. Ведьма сказала:

— Милорд, ваши слова очень лестны, однако вы ошиблись: мы не можем вместе быть представителями Дарквотера. Между школами Асфены и Криболы слишком много противоречий. Согласно традиции, мы чередуемся. В данный момент право быть Представителем — за Криболой.

— Я приехал лишь как наблюдатель, — подтвердил светлый маг. — Школа Асфены глубоко заинтересована в результатах выборов, но не имеет права влиять на них.

— Но Дарквотер прислал в Палату двух представителей! Если вы, миледи, лишь один из них — то кто же второй?

— Лорд Эммон Дарклин. Он сейчас в своем имении под Фаунтеррой.

Вот тут герцог попросту ахнул от восторга. Лорд Эммон был главным соперником Мирей в борьбе за трон. Имея за плечами двести иксов и шиммерийский полк, и двух лучших колдунов, Мирей могла стереть его в порошок. Но вместо этого оказала высокую честь, сделав лордом Палаты! И, заодно, услала из Дарквотера…

— Да здравствует великая королева! — воскликнул Эрвин.

Колдуны поклонились, Лид снова польщенно улыбнулся. Джемис потрепал холку Стрельца и подмигнул герцогу.

— Милорд, — сказала ведьма, — школа Криболы пользуется большими правами. Королева не приказывала, но попросила меня отдать за вас голос. Я буду рада это сделать, ибо вижу в вас достойного человека. Не могу поручиться за лорда Дарклина: он питает к вам ненависть после случившегося в Первой Зиме. Однако его талант к искусству значительно ниже моего. Если пожелаете, милорд, я сделаю Дарклина подвластным вашей воле.

— Ни в коем случае! Я стану императором честно, либо не стану вовсе.

— Чистоплюйство, — буркнул Джемис.

— Королева выбрала отличного союзника, — с почтением поклонилась ведьма.

Затем Эрвин всех пригласил за стол, позвал Иону и старших офицеров. Вышел очень теплый вечер, даже чужие люди ощутили себя в кругу друзей. Когда все уже были пьяны, а Хайдер Лид отвлекся на беседу с болотниками, Джемис кое-что поведал Эрвину с Ионой, и они едва не попадали от смеха…

Меж тем, за окнами продолжала звучать приливная волна: «Ад-ри-ан! Ад-ри-ан!»

Ватага Одноглазого больше не ловила испуганных мещан.

— Нам бы дело покрупнее, — веско заявлял Джонас.

Правда, как всегда, была на его стороне. Банда сплотилась и отвердела, переняв повадки своего главаря. Охотиться на горстки студентов было уже не с руки. Показать бы себя в настоящем деле…

— Скучно, командир, — пожаловались парни. — Нам бы выпить…

— Отставить пьянку! — рыкнул Хамфри, усилив приказ оплеухой. — Скучно? Получите дело.

Той же ночью, на рассвете они ворвались во двор особняка нетопырей. Дом стерегли наемные охранники, к тому же, у нескольких слуг имелись арбалеты. Но ватага налетела с такою лихостью, что охранники дрогнули и отбежали в дом, оставив двор людям Одноглазого. Они развлеклись, как могли: опрокинули скульптуры, поколотили окна, закидали стены гнилыми овощами, обмазали дверь навозом. А Хамфри, даром что одноглазый, метко зашвырнул камень прямо в кабинет герцога. И вся двадцатка видела, как Мюрриэль привязала к тому камню бумажку с надписью: «Сдохни».

Банда вернулась в барак, раздуваясь от гордости. Любой может напасть на студентов — а попробуйте нагадить самому герцогу!

— Что сегодня? — блестя глазами, спросили парни у главаря.

С того дня они больше не трогали простой люд. Их призванием стало унижать вельмож.

Вызнали, где живут послы Закатного Берега и куда направятся. Запаслись боеприпасами: костями, шкурками, куриными головами, парою дохлых мышей. Заняли позиции на крышах домов. Когда подъехал кортеж — получайте, трупоеды! На головы закатных лордов обрушился град из костей. А потом — не зевать, отступаем продуманным путем! Стрелки трупоедов дали залп, но никто из банды не получил и царапины.

Новое дело: министерство налогов. Это учреждение страстно любили все члены банды. И охрана там невелика: воины заняты личной защитой вельмож, констебли носа не кажут на улицу. Ворвались ночью, заперли сторожей, вскрыли архивы, расправились с бумагами. С особенным удовольствием рвали, жгли, заливали мочой списки налоговых должников.

Дальше — поместье Фарвеев.

— Командир, а Фарвей — точно враг Адриана?

— Сам как думаешь? Он жулик и самозванец.

Тут избрали иной подход. Тайком пробрались на крыши соседних домов, вооружились пращами и зернами пшеницы. Ночью обстреляли зерном несчетные балконы, эркеры, веранды роскошного дома. На рассвете слетелись птицы. К полудню поместье Фарвея напоминало торт: покрыто густым слоем не совсем крема.

— Теперь выглядит честно, — порадовался Джонас, — что снаружи, то и внутри.

Слава ватаги Одноглазого росла, многие рвались в их ряды. Хамфри отсекал одиночек, но согласился принять организованные группы, в которых имелись свои командиры. К банде примкнула артель строителей, бригада землекопов и отряд лихих востроглазых парней — не то бывших стрелков, не то лесных разбойников. С последними Хамфри поладил особенно легко. Общая численность банды достигла сотни.

Майор Рука Додж услышал об их подвигах и лично пришел поговорить. Спросил Хамфри:

— Веселитесь?

— Скучно сидеть, сосать лапу.

— А разрешения спросили?

— Чего?.. — Хамфри оскалился. Не больно он любил это дело — просить разрешения.

Майор погрозил кулаком:

— Нужно пугать врагов владыки.

— Пугаем.

— Лордов!

— Тебе их жалко?

— Гы-гы… С министерством вы того, перегнули.

— Налоги собирает Минерва. Она — враг.

— Через неделю Адриан станет владыкой. Как ему вести учет, если вы, бараны, зассали все ведомости?

— Виноват.

Майор Додж хлопнул его по плечу:

— Вообще, молодцы. Хорошо, чтобы лорды боялись. Приласкайте еще Минерву. И альмерцев тоже, что-то они мутят воду.

С Альмерой вышло легко: карета с башнями и солнцами просто попалась на пути. Ехала себе по центру улицы! С нею восьмерка охраны — хватило бы против сброда. Но сотня Хамфри сбродом не была. Навалились внезапно, разом со всех сторон, выдернули стражников из седел, трех успокоили дубинками, другие сами притихли. Открыли двери — в кабине двое: бледный юнец и зрелая баба.

— Кто такие?

Они ответили: Альберт и Эвелин Альмера. Баба все не могла выбрать — испугаться или рассвирепеть? Мальчик трясся как листок на ветру. Глядя в страшную рожу Хамфри, лепетал:

— Вы… Вы…

Хамфри странно смотрел в ответ и ничего не говорил, только бросил руку на эфес меча. Всем вокруг стало страшно за мальчишку.

— Командир, не надо… — сказал кто-то.

— Совсем ребенок, — сказал другой.

Софи взяла главаря за руку, и он смягчился:

— Отпускаем. Ступай, малец.

Подняли на ноги пару стражников, отдали им Альберта, махнули на дорогу: идите, свободны.

Но бабу Одноглазый не пощадил. Того, что случилось, не ожидал никто. Большинством в сотне были работяги, а не насильники или головорезы. Думали: унизим как-нибудь, чтобы боялась Адриана, да и отпустим… Вместо этого главарь приказал заколотить дверцы кабины. Взяли молотки, заколотили. Выпрячь коней — выпрягли. Перевернуть карету — раскачали, свалили набок.

— Масло! — велел Хамфри.

Черная четверка — самая злая из сотни — облила карету маслом. Одноглазый высек искру. Пламя резво пробежало по доскам. За оконцем побелела от ужаса баба. Потом раздался ее крик.

Люди с ужасом смотрели на костер. Это лежало далеко за их пределом. Бить окна, громить дома — это в охотку. Но человек в огне, заживо…

— Ад-ри-ан, — покричал Джонас. Словно бы предложил.

Отозвались немногие. Другие повернулись к Хамфри:

— Командир, перестань!

Эвелин билась внутри, силясь высадить дверь. Не выходило — дверь-то была у нее над головою. Темные струи дыма проникали в кабину.

Ее охранники, прижатые к мостовые, отчаянно дергались, вырывались из рук.

Люди сказали:

— Хватит, Хамфри! Так нельзя!

Тогда он ответил:

— Кто желает тушить — приступайте.

Многие бросились к экипажу. Бойцов охраны сразу отпустили, они вместе с людьми Хамфри ринулись тушить пожар. Вскоре пламя сбили, взломали дверцу, вытащили Эвелин — живую.

Хамфри махнул рукой и пошел прочь. За ним — Софи, Джонас, Мюрриэль. Потом нагнали и остальные.

Несколько человек группой подошли к Одноглазому:

— Командир, хотим спросить. Разве мы — убийцы?

Его страшное лицо исказилось в оскале. Ответ, как будто, не требовался.

— Ты — да, — сказали люди. — Мы — нет. Мы — рабочие, а не бандиты. Не хотим так, как ты.

— Тогда зачем позволили мне? Вы — свободные люди. Поступайте, как свободные!

Затем пришел черед Минервы.

Многие сразу сказали Одноглазому:

— Такого, как с Эвелин, больше не хотим. Давай помягче.

Но с Минервой и не было шанса поступить жестко. Она много ездила по городу: встречалась со священниками, банкирами, искровыми инженерами, старейшинами гильдий. И ее всегда сопровождала пара дюжин лазурных. Это отборные воины при искровом оружии, коли начнется бой — ватаге несдобровать. Долго думали и выстроили особый план.

Вызнали маршруты движения, рассчитали время. Привлекли несколько других ватаг. На будущем пути Минервы, не доезжая перекрестка, разобрали куски мостовой, сделали рытвины посреди улицы. Конный авангард проскочит и не заметит, а вот кучер сбавит ход — если не хочет, чтобы карета развалилась. Подготовились, разместили отряды…

Вышло как нужно: авангард проскочил перекресток, карета притормозила. Между экипажем и конниками возник зазор. В него ворвались люди, отсекая Минерву от головной стражи. Правда, при ней осталось восемь солдат тыльного отряда. Даже восемь лазурных — серьезная опасность. Но расчет Хамфри оправдался: толпа была слишком плотна, пробиваться силой — означало послать на Звезду десятки мещан. Минерва не пошла на это. Крикнула своим:

— Отставить! Шпаги в ножны!

Затем спросила людей:

— В чем дело, судари?

Она стояла в открытой дверце в полный рост, не прячась. Правую руку держала полусогнутой у бедра, на ладони серебрилась Перчатка Могущества. Заговорил Джонас — как лучший оратор банды:

— Владычица общается с мастерами да старшинами, а мы, простые трудяги, тоже имеем вопросы.

— Хорошо, готова ответить.

Такой легкости никто не ожидал. Все затихли, Джонас огласил вопросы. Их сочинили загодя, на общем совете ватаги. Вопросы были забористые, перченые, чтобы Минерва хорошенько попотела. Мир, значит, здоровье и низкие налоги. Ага. Как вы сделаете мир? Так же, как в прошлый раз: орда наступает на столицу — а вы бегом на север? Здоровье, значит. Ничего, что чудо-знахарка — одна на всю страну? Будет лечить богачей и лордов, а простой люд — пошел вон? И, значит, низкие налоги. Это шутка такая? Последние тридцать лет — со времен Мейнира — налоги только летят вверх, а Династия жиреет. С чего это при вас будет иначе? И еще одно, напоследок. Цены в столице растут, как пирог на дрожжах. Так оно и дальше будет, верно?

Минерва замялась и покраснела, приложилась к фляге, чтобы прочистить горло. Славно ей задали перцу, даже показалось — попробует сбежать. Однако нет, она приступила к ответам.

— Мир будет. В том я ручаюсь именем Янмэй. Вспомнили орду? Коротка ваша память: орда приходила и раньше. А до нее — кайры. Я остановила войну с Ориджином. Я успокоила Степного Огня. И из Фаунтерры ушла лишь затем, чтобы не было битвы с Адрианом. Не стала решать наш с ним конфликт кровью солдат и мещан, хотя имела полную возможность.

Небрежно пошевелив пальцами, она подняла Джонаса на ярд, а потом опустила наземь.

— Здоровье будет для всех, не только для богачей. Леди Иона исцеляет Священным Предметом лишь самые тяжелые хвори, а большую часть времени — обучает простых лекарей. Показывает им, как распознавать болезни и что с ними делать. Лекари разойдутся в свои земли, обучат других лекарей. Потребуется время, но через десять лет каждый врач будет знать о хворях все, что сейчас знает одна Иона.

— Леди Иона — Ориджин? — уточнила Мюрриэль.

— Да. Лечение — ее заслуга, а не моя. Волею владычицы я лишь открыла для нее дорогу.

— Что с ценами?.. — напомнили из толпы.

— Вам следует спросить об этом городского бургомистра. Моя временная столица — Первая Зима. Вот вам примеры тамошних цен…

Минерва назвала стоимость фунта мяса и масла, мешка муки, унции соли, пинты эля, поездки в дилижансе. Многие присвистнули и поскребли затылки. Жизнь в Первой Зиме оказалась втрое дешевле, чем здесь.

— Наконец, вы сомневались в возможности низкого налога. Звучали такие слова: «Династия жиреет». Они указывают путь для снижения налогов.

Повисло молчание. Никто не поверил, что Династия способна умерить аппетиты. О чем говорить, если сама же Минерва носит Перчатку Янмэй — штуку ценою с небольшой городок!

Видя, что никого не убедила, Минерва сказала: «Минуту», — и принялась рыться в сумке. По толпе прошел ропот. Сейчас достанет горсть монет и бросит, словно попрошайкам. Дрянь…

Мюрриэль сказала за всех:

— Мы — не нищие, а трудяги. Хотим справедливости, не подачки.

— Я понимаю, — ответила Минерва и достала сшивку из нескольких листов бумаги. — Вот краткий план моей реформы. Именно его я обсуждаю со старейшинами и мастерами. Увы, сейчас при мне только один экземпляр. Сударыня, вы сможете пересказать остальным?

Мюрриэль согласилась. Документ переплыл по воздуху ей в руки.

Люди воспользовались случаем и задали еще дюжину вопросов. Минерва отвечала в прежнем духе: толково и по делу. Но Мюрриэль уже не слушала ее, а вчитывалась в бумагу. Потом заглянул и Хамфри…

Минерва объявила встречу завершенной и попросила очистить путь. Люди расступились, кортеж тронулся с места. Хамфри, Джонас и Софи читали документ поверх тощих плеч старухи. Другие стали спрашивать:

— Что там, ну?..

А затем подошел великий день: открытие Палаты Представителей.

Для ватаги Хамфри это был праздник. Они добились своего: лорды дрожат перед Адрианом. Личные гвардии оцепили Палату, перекрыли подъездные пути — выстроили стальное кольцо, будто при осаде. Мы: Джонас, Мюрриэль, Софи и все остальные — мы добились этого!

Хотелось сделать что-нибудь славное, в честь праздника. Но Рука Додж строго-настрого велел: нынче лордов не трогать, если они не обидят Адриана. Если заденут его — тогда круши-ломай, а пока заседание идет мирно — ничего нельзя. Никто не верил, что лорды посмеют обидеть Адриана. Значит, целых восемь дней, до самого конца заседаний, придется сидеть без дела.

Как тут прошел слух: Адриан покажет ребенка! У владыки родился сын-крепыш. Владыка повезет его в Палату, чтобы все лорды позавидовали. А по дороге проедет через наши кварталы.

— Хочу подержать малыша, — сказал Хамфри.

Шепот прошел по банде. Это же адрианов малыш, разве можно? Наш владыка — Звезда в небе!.. А с другой стороны, почему нет? Мы — свободные люди. Не по приказу, а по просьбе помогаем ему. Адриан — наш владыка. Да, владыка, но — наш.

— Встретим его!

Они вышли спозаранку и двинулись ко дворцу Пера и Меча. Много людей встречалось по пути. Всем говорили: «Идем к Адриану, хотим увидеть младенца!» Сотня Хамфри обрастала людьми, стала пятью сотнями, тысячей, двумя…

— Ад-ри-ан! Ад-ри-ан!

То же слово, что прежде, но звучало иначе — требовательно: «Адриан, покажи сына!»

На площади перед Престольной Цитаделью они встретились. Рота алых гвардейцев, несколько карет, замыкают — рыцари Лабелинов. Сто рыцарей и сто искровиков — страшная боевая сила, но и людей было чертовски много. Хлынули на площадь, затопили, закрыли дорогу.

— Ад-ри-ан! Сына! Сы-на!

Хамфри и Джонас, и Софи были в первом ряду. Лучше прочих они видели, как искровики сомкнули ряд, взяли копья на изготовку, ощетинились остриями.

Адриан был не в карете, а верхом. Горячий конь гарцевал под ним. Поднявшись в стременах за спинами алых гвардейцев, император крикнул:

— В чем дело?!

— Владыка, покажи ребенка! — отпечатал Джонас.

Адриан молчал, натягивая поводья. Ответ висел на его языке, просился наружу. Софи прочла первой и прижалась к Одноглазому. Потом прочел и он, и Мюрриэль. «Прочь с доррроги, распоясались!» — зажимал между зубов Адриан, а конь высекал искры подковами, а гвардейцы до боли сжимали копья. Одно слово императора — и рота прорубит дорогу. Но ни Хамфри, ни Джонас, ни Мюрриэль и Софи не сошли с места. За ними стояли еще многие сотни.

— Владыка, покажи сынишку! — раздалось из толпы. — Это ж наследник! Хотим знать, что здоров!

Адриан принял решение. Проскакал по кольцу вокруг кареты, успокоил коня, подъехал к дверце. Кормилица боялась отдать ребенка, Адриан выдернул его. Поехал к толпе: в одной руке поводья, в другой — розовый пухлый младенец. Солдаты расступились с восторгом и ужасом на лицах. Что здесь: отвага или безумие? Поди разбери! Оставив алую роту за спиной, Адриан подъехал к банде и поднял сына над головою:

— Вот ваш наследник!

— Уррр-рааа!

Младенец хныкал и дергал ручками. Все видели, как он здоров и крепок, кровь с молоком.

— Слава Адриану!.. Слава наследнику!..

— Слава Янмэй! — ответил владыка. — Праматерь с нами всегда!

— Урр-ррааа!

Тогда Софи шагнула к Адриану и протянула руки. Она молчала, как всегда, но жест говорил яснее слов: позволь подержать. Люди притихли. Владыка повернулся к ней. Дай мне его, — тянула руки Софи. И почему-то плакала.

Адриан замер — не зная, не понимая. Нельзя давать — какая-то девка из толпы! Но и не дать нельзя, вот в чем штука. Странная, жуткая минута тянулась и тянулась. Даже младенец перестал хныкать, прилип двумя глазенками к единственному глазу главаря…

— Возьми, — Адриан положил сына в руки Софи.

Она обняла мальца с трепетной и очень страшной нежностью.

— Я доверяю своим людям! — громко, для всех сказал император.

— Ад-ри-ан! — разразилась толпа.

Софи шагнула к Хамфри и Джонасу, гладя и целуя младенца. Что-то было в ее движениях такое, от чего Адриан резко потянулся к ней:

— Отдай!

Софи даже не заметила. Подошла к Хамфри, показала малыша с неведомым, ей одной понятным чувством.

— Отдай! — повторил Адриан, и оказался рядом, в каком-то шаге от бандитов.

Хамфри бережно взял у девушки младенца. Поднял над собою, показал всем. На вдох — всего лишь на вдох — задержал его в своих руках.

И с поклоном отдал Адриану:

— Слава наследнику. Слава Династии.

— Здоровый малыш! Долго проживет! — сообщил людям Джонас.

— Уррааа! Урррааа наследнику!..

Толпа начала расступаться. Алые солдаты вклинились, расширяя дорогу. Адриан вернул мальца няньке и поскакал вперед, блистая в лучах восторга. За ним потянулся весь кортеж…

— Здоровый, крепкий. Ни одна болячка не возьмет, — повторял Джонас, люди ловили каждое слово.

Софи утерла слезы и радостно, очень светло улыбнулась.

Одноглазый что-то процедил сквозь зубы. Мюрриэль погладила его по затылку:

— Все хорошо, сынок. Все хорошо.

С раннего утра здание Палаты Представителей готовилось принять высоких лордов. Еще вчера оно было вымыто и вычищено до торжественно блеска, а также тщательно обыскано в целях безопасности. Сегодня на рассвете почетный караул из шестнадцати отборных рыцарей разных земель отпер здание и произвел обход. Затем прибыла прислуга и представители секретариата. Баронет Дориан Эмбер раздал указания. Прислуга заняла посты в гардеробах и буфетах, секретари стали готовить зал заседаний. На стол каждого Представителя были помещены: писчие принадлежности, папка с планами заседаний и информационными материалам, пара флажков для голосования и бутылка с водой. Высокие кресла с гербами на спинках были расставлены в идеальной точности, придав залу сходство со стратемным полем перед игрой. Лично Дориан Эмбер вписал на доску в холле повестку дня.

Помимо всех традиционных хлопот, велось приготовление особого рода: профессор Николас Олли и Элис Кавендиш настраивали аппаратуру. Из-за сложной, взрывоопасной обстановки в городе на заседание Палаты не будет допущен никто, кроме высоких лордов, секретарей и малочисленной прислуги. Объединенные гвардии разных земель оцепили здание Палаты, выставили укрепления, оборудовали позиции. Никто посторонний не сможет ни прокрасться внутрь, ни прорваться с боем. Однако речи кандидатов, которые определят будущее Полари, услышит своими ушами весь город. Этому послужит устройство профессора Олли. Судьбоносные слова будут записаны на цилиндры, а затем воспроизведены на площадях. Впервые в истории Палата охраняется так надежно — и впервые же народ Полариса с такою точностью узнает все, что случится на заседании.

Каждая речь обещает быть долгой — едва ли короче часа. Но один цилиндр вмещает всего четыре минуты звучания. Чтобы полноценно записать и воспроизвести речи, профессор усовершенствовал устройство. Теперь в нем имелись две оси и две записывающие иглы. Пока запись велась на одной оси, на второй можно было сменить цилиндр. Переключение записи с оси на ось производилось буквально за вдох — одним щелчком. Так, поочередно меняя цилиндры, можно было записать сколь угодно долгую речь.

Улучшенное устройство существовало в единственном экземпляре, и обслуживать его могли только два человека: профессор Олли и Элис Кавендиш. Потому сегодня с рассвета они находились в святая святых — на сцене Палаты Представителей. Они разместили устройство на специальном столе перед трибуной, подключили провода, расставили в удобной доступности ящики с номерованными цилиндрами. Один раструб для приема звука направили на трибуну, другой — на стол первого секретаря. Так устройство сможет записать и речь оратора, и ремарки Дориана Эмбера. Теперь следовало проверить чувствительность. Ораторы будут говорить, глядя в зал, звук пойдет выше раструба устройства, и запись может получиться слишком тихой. Нужно опытным путем подобрать коэффициент усиления. Элис поднималась на трибуну — ту самую трибуну, с которой в течение трех веков говорили величайшие люди Полариса! — и произносила для пробы:

— Раз, два, три, четыре…

Профессор записывал, воспроизводил звук, подкручивал верньера. Командовал:

— Еще раз, прошу.

— Раз, два, три, четыре…

Профессор хмурился. Не из-за устройства — оно показывало себя прекрасно, — а из-за Элис.

— Милейшая сударыня, ваша речь войдет в историю. Это первые слова, записанные в Палате Представителей. Скажите же что-нибудь кроме цифр. Хотя бы свое имя!

— Лучше мне сосредоточиться на деле. Раз, два, три, четыре…

Когда-то Элис мечтала об этом дне. Еще весной она спрашивала с трепетом: состоится ли запись в Палате? Кто будет обслуживать устройство? Смеет ли она, Элис, надеяться?.. И вот сей день пришел, не обманув надежд. Она и профессор будут работать возле самой трибуны, услышат речи из первых уст, а затем донесут слова кандидатов всему миру. На их глазах, при их участии будет твориться история Полари! Даже профессор Николас, обычно равнодушный к политике, благоговел от этих мыслей. А Элис должна была плясать от восторга — но вместо этого лишь сухо считала:

— Раз, два…

— Взбодритесь же! Только подумайте: сама Минерва будет стоять на вашем месте!

— …три, четыре.

Прикусив губу, Олли крутил верньера.

Весной Элис болела за Адриана. Он умен, блестящ, харизматичен, решителен. Он — образчик и мужчины, и владыки. Более того: он — фанат науки!

Но, как говорят шаваны, течет река, скачет конь. Сперва молодчики Адриана учинили омерзительный обыск. Потом начались бесчинства на улицах: сторонников Минервы и Ориджина избивали, унижали, запугивали. Толпы паразитов собрались в Фаунтерру и затеяли произвол. Не только у Элис — у всех людей науки эта шваль вызывала отвращение. Тем временем Минерва выпустила листовки, которые понравились студентам. Откуда-то возникла вера: Минерва слов на ветер не бросает, раз сказала — сделает. Даже люди, весьма далекие от политики — вроде привратника — твердили: «Минерва когда-нибудь обманывала людей? Нет? То-то и оно!»

Последней каплей стал день, когда Элис с друзьями-студентами пошла раздавать листовки. Одноглазый главарь молодчиков — форменный головорез — выдрал листовки у нее из рук и прошипел в лицо: «Мы можем все! Мы — народ!» Элис терпеть не могла бандитов, особенно — тех, что прикидываются «народом». Она отвернулась от Адриана и перешла в стан Минервы.

— Мечтаю о том, — однажды сказала Элис, — что наше устройство запишет слова первого секретаря: «Владычица Минерва, поздравляю с победой!»

И сразу исправилась:

— Простите. Ваше устройство, профессор.

Когда говорят, что девушка охладела к мужчине, под этим обычно подразумевают причины романтического толка: ревность, разочарование, любовь к другому. Но Элис Кавендиш была верна своим чувствам: как и прежде, восторгалась тонким умом, талантом и благородством Николаса. Ее холодность к профессору имела не романтические, а политические корни. Дело в том, что Олли был сторонником Адриана.

Следует понять правильно: профессор презирал молодчиков и негодовал в день обыска точно так же, как и все на факультете. Он находил мерзкими и недостойными те методы, коими герцог Арденский вел борьбу за власть. Следует учесть и другое: профессор искренне уважал Минерву Стагфорт за развитый не по годам интеллект. Однако Николас Олли желал победы Адриану.

— Но почему?! — поражалась Элис.

— Как вы знаете, милейшая, вещество состоит из атомов. Анализируя слиток золота девяносто девятой пробы, вы можете обнаружить в нем атом, например, свинца. Будет крайне неверно судить обо всем слитке по одному этому атому. В данный момент вы судите о Династии по отдельным поступкам одного ее представителя. Но если выборы выиграет кто-либо, кроме Адриана, — Династия падет. Потомки Янмэй Милосердной подарили нам века законности и процветания. Нельзя разрушать весь институт монархии из-за мелкой частной обиды. Никто не выбросит золотой слиток потому, что нашел в нем примесь свинца.

— Минерва — тоже янмэянка!

— Ваша правда. Но лишь Адриан — прямой и явный наследник предыдущего императора. Победа Минервы на выборах создаст прецедент. Люди запомнят, что можно избрать на престол человека, не являющегося наследником. Когда Минерва уйдет на Звезду, появится соблазн новых выборов. Механизм передачи власти от отца к сыну будет разрушен. А этот механизм верно служил нам много лет! Следует поддержать его не ради самого Адриана, но ради монархии в целом.

Элис была слишком юна, чтобы понять сию логику. Молодость не мыслит ни веками, ни десятилетиями. Вчера люди Адриана обидели ее — сегодня она желала победы Минерве и злилась на профессора, мыслившего иначе.

Однако Элис оставалась надежной помощницей. Она без устали повторяла счет от одного до четырех — то с трибуны, то от стола первого секретаря, то снова с трибуны — пока не добилась хорошей записи с обоих направлений. Как раз тогда в зал начали входить высокие лорды.

Дориан Эмбер вышел в холл, чтобы приветствовать лордов. Затем вернулся в зал заседаний, встал у двери и поклонился первому из Представителей:

— Прошу занять свое место, миледи!

Профессор хорошо запомнил: это была леди Иона Шейланд. Она засмущалась от того, что оказалась первой в пустом зале, и попыталась пропустить кого-нибудь вперед себя. Дориан Эмбер сказал:

— Миледи, ваше присутствие делает честь Палате Представителей.

Она смутилась еще больше и поспешила на свое место, чтобы не краснеть перед лицом секретаря. По ошибке заняла кресло с гербом Ориджинов, и Эмбер галантно указал ей:

— Боюсь, графство Шейланд — третий ряд в левом секторе — осиротеет без вас.

Леди Иона со второй попытки села куда нужно.

Другие лорды не стеснялись и не допускали ошибок. Следом за графиней Шейланд вошли: шиммерийский пророк с сыном, герцог Фарвей и граф Эрроубэк, Морис Лабелин и маркиз Грейсенд, герцог Ориджин и барон Стэтхем. Все чинно следовали на свои места, но не садились сразу. Каждый задерживался, чтобы оглядеть зал и вдохнуть торжественность, витающую прямо в воздухе. Затем появилась Минерва, и профессор со студенткой обменялись взглядами. «Вы — предатель!» — говорили глаза Элис. Николас ощущал раздражение. Он хотел сказать: «Мы — люди науки! Никто из ученых никогда не оправдывался за свои взгляды. Тем более — если они верны, как мои». Минерва Стагфорт попыталась занять место с гербом Пера и Меча, приличествующее императору. Дориан Эмбер деликатно кашлянул, она спохватилась и отправилась в стан графства Шейланд, к леди Ионы.

А затем в зал вошел Адриан. Он держал на руках своего сына — розовощекого младенца. От одного взгляда на этого крепыша у профессора Олли потеплело на сердце. Адриан заботится о будущем империи. Здоровый наследник — гарантия долгих лет мира и процветания!

Адриан высоко поднял младенца, чтобы показать ему Палату, а Палате — его. Потом поцеловал сынишку в лоб и отдал жене. Леди Магда унесла мальца из зала заседаний, а Адриан прошагал в первый ряд. За ним проследовали генерал Йозеф Гор — второй Представитель Земель Короны, — а также секретарь в белой маске. Усевшись под гербом пера и меча, он заметил профессора и благосклонно кивнул. Олли ответил поклоном, Элис Кавендиш поджала губы. Профессор знал, что победит Адриан. Более того: знал, как именно. Элис не могла простить ему этого знания.

Наконец, все высокие лорды заняли места. Дориан Эмбер позвенел в колокольчик и объявил заседание открытым. Секретарь бравировал своей опытностью и сделал объявление не торжественным, а весьма деловым тоном. Это сбило с толку профессора Олли, и он прозевал момент, когда надо было включить запись. Эмбер заметил его ошибку и повторно открыл заседание — на сей раз устройство записало судьбоносные слова.

Согласно графику, весь первый день заседаний отводился организационным вопросам — ожидалось, что они вызовут множество споров. Но лорды устали от неопределенности и спешили перейти к главному, а вопросы регламента решались почти мгновенно.

Легко утвердили порядок заседаний, предложенный Эмбером. Первый день — регламент. Далее по дню на выступление каждого кандидата и ответы на вопросы. Очередность такова: Ориджин, Арден, Неллис-Лайон, Стагфорт. Затем два дня на перекрестные дебаты, и на восьмой день — сама процедура выборов. Порядок голосования и подсчета голосов утвердили столь же быстро.

Впрочем, «легко» было только высоким лордам, а с профессора Олли сошло семь потов. Сказалась нехватка опыта в политике: он не понимал, когда включать запись и когда выключать, какие вопросы действительно важны, а какие — всего лишь формальность. А хуже того: короткие реплики лорды произносили прямо с мест, не выходя к трибуне. Разумеется, устройство не могли их услышать. Как быть? Повернуть раструб в зал? Но чувствительности все равно не хватит, запись не состоится. Убедить лордов всякий раз бегать к трибуне? Исключено. Самому повторять под запись важные реплики? А как понять, какие из них важны?

Добрый Дориан Эмбер снова спас ученого. Когда поднимался значимый вопрос или принималось важное решение, секретарь повторял главную суть специально для устройства. Таким образом стал получаться звуковой протокол заседания.

— Порядок подсчета голосов утвержден. Переходим к заверению состава Палаты Представителей. Желают ли высокие лорды выразить недоверие кому-либо?

Профессор Олли открыл для себя неожиданный факт: лорды могут оспорить право других лордов заседать в Палате! На основании, например, их недостаточного благородства, дурной репутации, отсутствия земельных владений. Палата зашевелилась, ибо почва для споров была благодатной. Нынешний приарх воевал на стороне Кукловода. Графиня Шейланд убивала людей Перстом Вильгельма. Ганта Корт — узурпатор власти в Рейсе. Минерва — высокородный, но очень бедный феодал… Несколько Представителей сделали резкие выпады в адрес друг друга, вспыхнули дебаты. Однако волнение быстро улеглось, а нападки на кого-либо не получили широкой поддержки. Лорды признали, что каждый в этом зале обладает достаточным влиянием и политическим весом. И хотя каждый имеет личных врагов, это не повод сводить счеты в стенах Палаты.

— Состав Палаты Представителей заверен без изменений, — подытожил Дориан Эмбер. — Следующий вопрос: обеспечение безопасности.

Обстановка в городе у многих вызывала тревогу. Потому роты отборной гвардии, присланные каждой землей, заранее разместили кордоном вокруг здания Палаты. Приарх Амессин заявил, что в этом нет надобности, ибо две тысячи боевых братьев присутствует в Фаунтерре и гарантирует безопасность. Более того, маневры разнородных отрядов, среди коих есть и шаваны, и кайры, и жала криболы, могут сами по себе спровоцировать столкновение. Не лучше ли убрать войска от здания Палаты, доверив защиту только боевым братьям?

Генри Фарвей возразил: его дочь Эвелин подверглась прямому нападению, а дом приведен в негодность. Чернь явно опасна, усиленная защита необходима. Его поддержали, рыцарские роты остались на страже. Командирам рот было приказано провести совещание и разработать план совместных действий в случае бунта.

— На этом организационные вопросы исчерпаны. Милорды и миледи, объявляется обеденный перерыв.

Лично Адриан пригласил профессора Олли отобедать вместе с лордами. То была высокая честь, но Олли не мог думать ни о чем ином, кроме устройства.

— Простите, ваше величество, я должен проверить качество записи. Прибор работает в очень необычных для себя условиях…

— Очень жаль. В таком случае, я велю подать вам обед сюда. Не возражаете?

Олли поблагодарил и сразу склонился над устройством. А Элис поглядела вослед Адриану и спросила ученого:

— Есть ли хоть один шанс, что он проиграет?

— Имеется ненулевая вероятность, — сказал профессор.

Он оценивал шансы Адриана на победу примерно в девяносто пять процентов. Олли знал исход выборов наперед, именно потому больше волновался о работе устройства, чем о происходящем в зале.

Будущий владыка репетировал запись речи на устройство и позволил себе откровенность в присутствие гения науки. Два фактора гарантируют победу Адриана. Прежде всего, порядок выступлений. Неизвестно, чем Ориджин насолил Эмберу, но секретарь поставил речь герцога на первый день. Ничего хуже для герцога нельзя и придумать. Ориджин, как всегда, станет красоваться перед лордами. Столица не помнит случая, чтобы он поступил иначе. Его речь будет полна слов о благородстве, отваге, законе Праматерей — и прочей рыцарственной чуши. Записанная на устройство и прокрученная на площади, она приведет народ в бешенство — поскольку герцог даже не вспомнит о простом люде. Даже лорды, обычно благосклонные к Ориджину, на сей раз придут в ужас. Столица стоит на грани бунта! Продолжать игнорировать народ — это не аристократизм и отвага, а преступная глупость.

И сразу после этого, в резком контрасте с легкомыслием герцога, выступит Адриан. Его речь будет блестяща — профессор знал наперед, поскольку уже слышал ее. Адриан учтет интересы не одного, а всех сословий. Он начнет словами о крепости монархии как залоге мира на земле. Передача власти от отца к сыну — единственный способ избежать резни при каждой смене владыки. А только он, Адриан, получил Эфес от своего отца и готов завещать своему сыну! Далее он напомнит о том, что многие достижения, присвоенные Минервой, принадлежат ему. Это Адриан подготовил и налоговую реформу, и широкое внедрение бумажных денег — пусть никого не обманет личико девицы, отпечатанное теперь на банкнотах. Это Адриан решительно и быстро развивал сеть рельсовых дорог, которая ведет к процветанию всех земель. Свободная торговля, активный товарооборот — это ключ к богатству. Адриан запланировал множество рельсовых и искровых строек, которые дадут работу сотням тысяч людей. В отличие от других кандидатов, Адриан с детства привык мыслить масштабами целой империи и строить планы на много лет вперед. Он — не только единственный законный, но и единственный обученный император!

А в конце своей речи Адриан ответит на давнее обвинение в сговоре с Кукловодом. Верно, он дал некоторые обещания графу Шейланду — затем, чтобы в будущем получить контроль над Предметами. Но любой разумный правитель сделал бы то же самое! Не только право, а и долг владыки — заполучить и использовать во благо империи такой могучий инструмент, как Священные Предметы. Минерва и Ориджины то и дело применяют первокровь, которая досталась им по случайности. Адриан же планировал не случайное и единичное, а массовое системное применение Священных Предметов — ради процветания всего Полариса. Для этой цели и понадобился договор с графом Шейландом. Увы, граф Шейланд обманул Адриана и повел собственную игру. Увы, герцог Ориджин не разобрался в ситуации и поднял мятеж. Ни то, ни другое — не вина владыки. Адриан виновен лишь в одном: что был готов на все ради империи Полари!

— Блестящие слова, владыка! — вырвалось у профессора во время репетиции речи.

— Я полагаюсь не только на ораторское мастерство, — отметил Адриан. — Попрошу вас записать несколько бесед с моими гостями, которые скоро прибудут.

Так Олли узнал о втором козыре Адриана. В ходе тайных кулуарных переговоров Адриан предложил представителям трех земель и Церкви Праотцов то, от чего они не смогли отказаться. Он пообещал упразднить Великий Дом Ориджин, а герцогство разделить на части и раздать своим сторонникам. Графство Лиллидей вместе с древней столицей отойдет братьям Нортвуд. Беломорье присоединится к Закатному Берегу, генерал Хорис получит титул графа. Священная Первая Зима с Собором Агаты и гротом Косули достанется Церкви Праотцов в лице приарха Амессина. Графство Майн и долину Близняшек получат шаваны из Холливела. Чтобы никто из сообщников не вздумал его предать, Адриан записал беседу с каждым на устройство. Если внезапно победит герцог Ориджин, он получит по почте цилиндр с записью — и отомстит недругам. Сподвижники Адриана проголосуют за него, либо умрут.

Таким образом, за владыку Адриана отдадут голоса: Земли Короны, Южный Путь, Литленд, Нортвуд, Закатный Берег, Холливел и Праотеческая Ветвь. В выборах участвуют шестнадцать субъектов: четырнадцать земель и две Ветви Церкви. Адриан получит голоса семи из них. Он может проиграть выборы в единственном случае: если все девять оставшихся единодушно поднимут флажки за иного кандидата. Но это совершенно невозможно! Ориджин будет голосовать за герцога Эрвина, Шиммери — за своего короля, Минерва — за себя.

Вот почему Адриану гарантирована победа.

В третьем часу пополудни заседание продолжилось. Лорды встали перед вопросом: чем заняться? Нынешняя повестка исчерпана, выступление первого кандидата назначено на завтра. Перенести речь Эрвина на сегодня — означает ограничить его во времени и ущемить по сравнению с другими кандидатами.

Первый секретарь почтительно обратился к герцогу:

— Ваша светлость, Палата не может настаивать на вашем выступлении сегодня. Будьте добры, решите по своему усмотрению. Если желаете выступить завтра, согласно регламенту, — нынче я закрою заседание.

— Одну минуту, баронет. Позвольте подумать…

В обеденный перерыв профессор Олли проверил качество записей — оно оказалось вполне приемлемым. Ученый успокоился и ощутил некоторый интерес к событиям в зале. После обеда он поручил Элис обслуживать устройство, а сам присмотрелся к лордам. В первую очередь нашел глазами четверых кандидатов. Адриан, как всегда, держался невозмутимо. Минерва сильно волновалась, теребила бумаги на столе, покусывала кончик пера. Пророк с благосклонною улыбкой наблюдал за всем происходящим. Казалось, он пришел не столько ради выборов, как для развлечения. Ну, а герцог Ориджин… на его лице появилось странное выражение: не то азарта, не то куража.

— Позвольте подумать…

Северянин обменялся несколькими фразами со своим вассалом — генералом Стэтхемом. Дав ответ, Стэтхем кивнул. Тогда герцог покосился сестру — леди Иона тоже ответила кивком. Ориджин поднялся:

— Я буду рад выступить сегодня.

Дориан Эмбер склонил голову:

— Прошу, милорд. Трибуна ваша.

Герцог взошел на трибуну, Элис поправила раструб устройства и включила запись. Окинув зал орлиным взглядом, северянин начал:

— Милорды и миледи, мои друзья и недруги. Не вижу смысла откладывать речь, ибо она коротка. Я не приготовил никаких сюрпризов: подпольных интриг, листовок с громкими словами, вопящих толп. Я — таков, каков есть, и не собираюсь прикидываться кем-либо иным. Люблю Праматерей и ненавижу зло. Чту древний закон, презираю лицемерие и подлость. Готов сражаться за то, во что верю, и за тех, кого люблю. Два года на ваших глазах я делал именно это. Вряд ли стоит тратить много слов, чтобы передать простейший факт: я — внук Агаты.

В зале раздались аплодисменты, а профессор подумал: что ж, владыка прав, Ориджин красуется, как и было предсказано.

Северянин продолжил:

— Конечно, господа, вы ждете конкретных планов: что и как я сделаю, если, с вашей помощью, получу Вечный Эфес? С удовольствием изложу свои планы — они просты и прозрачны, как все мои поступки. Но сперва хочу уладить один досадный вопрос. Из регламента я узнал, что в выборах примут участие четыре кандидата. Боюсь, мы зря затягиваем избирательный процесс. Очевидно, что следует сократить число кандидатов до трех.

Он сделал паузу и с высоты трибуны взглянул на Адриана.

Профессор ожидал, что владыка промолчит. Вряд ли имело смысл отвечать на такой грубый выпад. Но, видимо, Адриан нервничал сильнее, чем могло показаться. Он не стерпел и ответил со своего места:

— Жду вашей напраслины, милорд мятежник. Я — тиран и деспот, об этом речь? Известны ли случаи, чтобы бунтарь называл императора как-либо иначе?

Ориджин не повторил его ошибки. Не вступая в личный спор с Адрианом, он обратился к Палате:

— Не новость, что Адриан Арденский является тираном. Этот факт давно засвидетельствован Палатой, и я не стал бы занимать время повторным рассмотрением ясного вопроса. Я веду речь о другом. Лорд Адриан — обыкновенный преступник, без политического флёра. Преступник в том же смысле, как разбойник или бандит с большой дороги. Да будет известно высоким лордам, что с февраля по апрель семьдесят пятого года лорд Адриан являлся членом банды, которая совершила в Альмере ряд ограблений банков. Ограбления сопровождались убийствами, из коих некоторые носили ритуальный характер.

По залу прошел гомон. Лорды переглядывались, некоторые таращили глаза от удивления, другие кивали, подтверждая слова Ориджина. Герцог Фарвей и графиня Шейланд, ганта Корт и Франциск-Илиан явно знали о преступном прошлом Адриана. Их убежденность сообщилась остальным.

— Это не все, — продолжил северянин. — Банда шаванов под предводительством лорда Арденского также промышляла похищением людей. Бандиты захватили в заложники трех небезызвестных лиц: министра воздухоплавания Хармона Паулу Роджера, шаванку Низу (ныне фрейлину герцогини Арденской), а также графа Куиндара, Второго из Пяти. Последний подвергся не только пленению, но и пыткам. Что особенно чудовищно, если учесть его духовный сан.

Лорды, словно по команде, оглянулись на пророка. Близкий друг и соратник Второго из Пяти, пророк должен был знать правду. Он промолчал, но не выказал ни малейшего удивления.

Ориджин привлек внимание:

— Господа, я имею множество письменных подтверждений: показания очевидцев, материалы следствия альмерских шерифов, внутренние документы банка Шейланд. Я располагаю даже свидетельством одного из участников банды! По первому запросу мой адъютант принесет все документы… Однако Адриан Арденский принадлежит к славному роду Янмэй Милосердной. Не хотелось бы унижать его предъявлением доказательств. Лучше позволим высказаться ему самому. Милорд, прошу: словом внука Янмэй подтвердите либо развейте наши подозрения.

Самообладание Адриана начало трещать по швам. Лицо окаменело, в глазах вспыхнула ярость. Однако он ответил со спокойным достоинством:

— Вы правы, герцог: я состоял в банде грабителей банков.

— А прав ли я касательно похищения людей?

— Да. Было и это.

— Герцог Арден подтвердил обвинения герцога Ориджина, — повторил секретарь для записи.

— Дамы и господа, — сказал северянин, — выборы владыки — очень редкое событие. Не выработаны строгие традиции и правила, регулирующие их. Но, надеюсь, мы можем применить опыт иных избирательных процессов. Избираются лидеры ветвей Церкви, старейшины гильдий, бургомистры вольных городов — и нигде, насколько мне известно, уголовные преступники не могут являться кандидатами.

Ориджин повернулся к Эмберу, и тот подтвердил:

— Верно, милорд, это не допускается.

— Вряд ли требования к кандидату в императоры могут быть мягче, чем к главе гильдии жестянщиков. Если ни одна гильдия не позволит преступнику стать старейшиной — не позволим и мы. Я предлагаю отказать герцогу Арденскому в участии в выборах и арестовать его. Не из-за политических взглядов, но по причине преступной деятельности. Ставлю данный вопрос на голосование.

Давая девяносто пять из ста в пользу победы Адриана, профессор Олли не знал, что именно может ей помешать, а лишь оставлял пять процентов вероятности чего-либо непредвиденного. Вот это и был тот самый непредвиденный случай. Адриан имел больше голосов, чем любой другой из кандидатов, но меньше чем все они вместе взятые! Если на одном голосовании все противники Адриана сплотятся — они перевесят сторонников и выведут его из игры. А потом никто не помешает им снова разделиться между своими любимцами. Ориджин нашел способ устранить владыку.

Адриан поднялся на ноги, багровый от гнева.

— Герцог Ориджин, вам ли, отъявленном мятежнику, говорить о преступлениях? Тысячи людей погибли в войне, которую вы развязали!

— Как раз в те дни, когда вы похищали людей, я предложил Палате дать оценку моим действиям. Я ответил перед лицом Палаты. Теперь ваш черед, герцог Арден. Если высокие лорды желают отдать эфес не только тирану, а и грабителю — на то их воля!

Ропот прошел по залу. Дориан Эмбер позвенел по стеклу, призывая к порядку.

— Кто поддерживает голосование, предложенное герцогом Ориджином? Устранить ли от участия в выборах и взять под арест лорда Адриана Ингрид Элизабет, герцога Арденского?

Хватило бы четырех синих флажков, но поднялось гораздо больше.

— Вопрос ставится на голосование, — постановил секретарь.

А с Адрианом тем временем творилось нечто. Со страшным выражением лица он вышел вперед, к трибуне. Поднял над головой растопыренную пятерню, будто хотел схватить северянина за горло…

И резко сжал в кулак.

Златая Грива давно ждал этого знака.

Ждал больше года. Все то время, что служил щедрому вождю Адриану.

— Владыка, я устал быть глазами. Хочу стать мечом! Кого мне убить для тебя?

Адриан отвечал:

— Не время. Ты — мой клинок для особого случая.

— Когда он наступит?

— Я покажу. Вот так.

Адриан вскидывал руку и сжимал кулак.

В последние дни Златая Грива особенно сильно жаждал знака. Он сидел в темном тесном месте, напоминающем склеп. Свет и воздух поступали сквозь единственную тонкую щель между камней. Имелся запас воды и пищи, заготовленный заранее. Испражнения накапливались в ведре, наполняя склеп смрадом. Впрочем, не вонь и теснота терзали Златую Гриву, а ужасающая скука. В течение многих часов он мог занять себя лишь одним развлечением: Птахой без Плоти. Птаха была при нем, шаван запускал ее летать над Фаунтеррой и всеми Землями Короны, и смежными герцогствами. Он видел странные вещи: например, как Минерва пишет письмо, но буквы не появляются, и бумага остается чистой. Видел вещи гадкие: как волк и волчица хохочут, меча ножи в портрет владыки, а после пьют ордж с колдунами-убийцами из болот. Видел и весьма тревожные события: как три батальона кайров поднимаются из лагеря в графстве Эрроубэк и грузятся в поезда для спешной переброски. Златая Грива хотел рассказать владыке, но не имел способа связи. Он был замурован в толще каменой стены. Выйти он мог только с помощью Перста Вильгельма, и лишь в одном случае — если Адриан покажет знак.

Вчера с помощью Птахи он наблюдал, как кайры и искровые гвардейцы обыскивают здание Палаты Представителей. Они тщательно заглянули в каждый уголок — в чуланы, за шторы, под кресла, в шкафы… Златая Грива смеялся над ними.

А сегодня началось заседание, и он завыл от тоски. Лорды по очереди беззвучно открывали рты, да еще порой поднимали флажки, и долгими часами ничего другого не происходило. Он даже бился лбом о камни, чтобы не уснуть.

— Скорее всего, ты не понадобишься, — предупреждал владыка. — Но если вдруг это случится — не проспи! Я подам знак.

Когда на трибуну вышел волк, Златая Грива подобрался. Волк говорил спокойно и без жестов, но владыка свирепел от его слов. Владыка побагровел, встал на ноги, вышел с места… Златая Грива затаил дыхание в надежде. Адриан вскинул и сжал кулак. Шаван издал боевой клич и начал стрелять в стену перед собой.

Она покрылась трещинами, лопнула, брызнула каменной крошкой. Распахнулась дыра, а за нею был зал заседаний. Лорды пялились на Златую Гриву, глаза вылезали из орбит. Глупые схватывались на ноги, умные прятались за спинки своих громадных кресел. Шаван выпростал руку, наводя Перст. Герцог волков торчал на трибуне, как тополь среди поля. Идеальная мишень, невозможно промахнуться! Синяя подсветка окружила его фигуру.

— Тирья тон тирья, — шепнул Златая Грива, и тут владыка закричал:

— Иона!

В мгновение ока шаван развернулся к волчице. Она стояла, согнув руку у бедра. Широкий рукав платья скрывал Перст, однако шаван все прочел в глазах волчицы. Она видела его так же, как и он ее: в голубом мерцании подсветки.

Златая Грива целился в Иону. Она — в него.

Будто звенящая струна натянулась вдоль линии прицела. Одно неловкое движение — и лопнет.

Златая Грива не знал, кто быстрее. Он отличный стрелок. Волчица убила сотню шаванов. Он мужчина. Наверняка он быстрей ее. А может быть, нет. Он не хотел бы проверять.

Если Адриан прикажет: «Огонь!» — тогда он выстрелит.

Но при слове «Огонь» выстрелит и волчица. Даже при звуке «о». Даже при резком вдохе.

Адриан знал это и не раскрывал рта.

Напряжение стало таким, что все в Палате затаили дыхание. Каждый боялся шелохнуться. Один шорох, один звук — и придет тьма…

Потом герцог волков произнес:

— Сестричка.

От этого слова струна чуть-чуть ослабла, и герцог добавил:

— Не нужно.

Струна провисла еще. Златая Грива ощутил странную тяжесть в руке. Он опустил Перст. Опустил всего чуть-чуть, прицел смотрел теперь не в грудь, а в колени волчице. Ее Перст тоже слегка отклонился вниз.

Лорды Палаты позволили себе вздохнуть. Герцог волков сказал владыке:

— Поясните сей демарш, герцог Арден.

— Охотно.

Гнев владыки обратился холодной твердостью. Адриан вышел в середину зала и встал точно на линии огня между волчицей и шаваном. Ровным и мощным голосом заговорил:

— Высокие лорды Палаты! Фарс, который вы зовете выборами, стал возможен лишь потому, что вы забыли два обстоятельства. Первое: я — урожденный император Полариса. Не люди, а боги даровали мне власть! Второе: я был свержен за счет интриг и мятежей подлеца, коего вы видите на трибуне. Щадя ваше самоуважение, я согласился на эту игру. Дабы вы ощутили свою значимость, я готов был вернуться на трон путем так называемых выборов. Однако вы повторили ошибку и снова позволили ловкачу одурманить ваши мозги. Что ж, третьего шанса не будет дано. Отсюда выйдет живым лишь тот, кто склонит колено предо мною. Златая Грива, будь добр, открой выход.

Шаван поколебался. Если он отведет Перст, ничто не помешает волчице убить владыку. Но тело владыки прикроет шавана от огня. Он сможет обернуться и ударить в ответ. Расстрелять сперва волчицу, а потом и всю волчью стаю. Нет уж, она не посмеет открыть огонь!

Златая Грива нацелил Перст во внешнюю стену своего склепа и произвел несколько выстрелов. Камни, раздробленные заранее, легко поддались. Вскрылась дыра, холодный сырой ветер ворвался в зал. Снаружи, точно в этом месте, как и было рассчитано, находились позиции алой гвардии.

— Выборы отменяются, — сказал Адриан. — Даю вам два дня, лорды и леди. Кто выйдет — преклонит передо мной колено. Кто не выйдет — погибнет на третий день.

Палата застыла.

— Кто желает принести присягу прямо сейчас? — осведомился Адриан.

И тут произошло событие, значение коего Златая Грива не смог оценить. Первый секретарь скучным тоном чиновника сказал в раструб машины:

— Герцог Арденский призвал на помощь шавана с Перстом Вильгельма, который прятался в засаде. Герцог Арденский выставил ультиматум: лорды Палаты обязаны признать его владыкой в течение двух дней, иначе будут умерщвлены.

— Все верно, секретарь, — процедил Адриан с неожиданной злостью, причин которой не понял Златая Грива. — Итак, кто выйдет со мною прямо сейчас?

Шаван знал, что многие в этом зале поддерживают владыку. Он ожидал, что целая дюжина человек сразу поднимется с мест. Но почему-то встал только генерал Гор и белая маска. Еще несколько человек колебались: тесть Адриана, герцоги мартышек, братья-медведи. Не дожидаясь их решения, первый секретарь объявил:

— Генерал Йозеф Гор уступил ультиматуму герцога Ардена.

И совсем уж будничным тоном добавил:

— Там, кажется, перестало крутиться…

Девчонка, стоявшая над машиной, ойкнула и быстро поменяла какую-то деталь. Секретарь повторил свои слова. Владыка глянул на него с ненавистью.

— У вас два дня, — отчеканил Адриан. — Теперь я ухожу.

Владыка не смог бы выйти через главный вход: там дежурили кайры. Но за дырой в боковой стене стояла алая рота, верная Адриану. Первым вышел генерал Гор, гвардейцы помогли ему спуститься с каменной осыпи. За ним последовал белая маска. Затем к дыре подошел сам владыка, как тут заговорил приарх Амессин.

— Церковь Праотцов признает Адриана исконным и полноправным императором!

С важным видом приарх зашагал не к дыре в стене, а к парадному выходу. Уж его-то никакие кайры не посмеют задержать. Но неожиданно возникло затруднение: Амессин продолжал переставлять ноги, однако они больше не касались пола. Священник медленно поднимался в воздух. Янмэйская кукла направляла его движением пальчика.

— Боюсь, приарх Амессин никак не может признать владыкой Адриана. Разрешение на выборы приарха подписано мною, владычицей Минервой. Если владыкой всегда был Адриан, то разрешение недействительно, и Амессин не является приархом.

— Как вы смеете! Немедленно опустите меня!

— Вы можете идти, епископ, но это будет равносильно отказу от сана. Предлагаю оставить мантию приарха здесь, в Палате.

Синяя мантия слетела с плеч Амессина и двинулась в самостоятельный полет. Дориан Эмбер скучливо произнес для записи:

— Приарх Амессин заявил, что считает императором герцога Арденского. Владычица Минерва указала на противоречие: Амессин был избран приархом с согласия владычицы Минервы. Тем самым он уже признал ее права императрицы.

— Замолчите вы! — в сердцах выкрикнул Адриан.

— Герцог Арденский попросил секретаря Палаты замолчать. Секретарь отклонил его просьбу.

Тем временем приарх поднимался все выше и ловил мантию, которая пыталась уплыть в сторону.

— Епископ Амессин, ваше решение: уходите без мантии либо остаетесь?

Он выругался сквозь зубы.

— Остаюсь.

Кукла опустила его на место. Владыка процедил сквозь зубы смешок:

— Дешевое представление, леди Минерва. Прощайте, милорды.

И он покинул зал, а следом вышел Златая Грива.

Здание Палаты и прилегающий квартал окружали целых три кольца вооруженных людей. Прямо под стенами на укрепленных позициях стояли личные гвардии лордов. Две тысячи отборных воинов разных земель готовы были защищать Палату в случае мужицкого бунта. В числе этого соединения были и две алых роты Адриана. Отнюдь не случайно они стояли ближе всего к тому месту, где Златая Грива пробил в стене дыру. Выйдя на улицу, владыка скомандовал гвардейским офицерам:

— План «арест», — и роты пришли в движение.

Окружив владыку защитным строем, гвардейцы двинулись прочь от Палаты. Златая Грива прикрывал тыл, зорко следя за дырой в стене.

Пройдя полсотни шагов, гвардейцы уперлись во второе оцепление Палаты, состоящее из монахов братства Вильгельма. Легат, командовавший ими, вышел навстречу владыке. Адриан сказал и ему:

— План «арест», — что подразумевало посвященность легата в планы владыки и готовность следовать им.

Однако легат выразил удивление:

— Где его преосвященство?

— Минерва силой удержала его.

— Он должен был выйти вместе с вами.

— Самозванка схватила его Перчаткой! — с гневом повторил Адриан.

— Он жив?

— Жив и здоров, но не может выйти. Следуем плану «арест».

После короткой паузы легат ответил: «Так точно», — и дал знак боевым братьям расступиться. Миновав монашеское оцепление, владыка с гвардейцами достиг третьего кольца. Его составляли несколько тысяч наиболее крепких, злобных и хорошо вооруженных молодчиков. Рука Додж — их командир — выбежал навстречу Адриану.

— Владыка, на вас напали?!

— План «арест», — коротко бросил Адриан, и Рука Додж пришел в сильное возбуждение:

— Лучший изо всех! Уж мы им покажем! Велите штурмовать!

— Через два дня. Я дал лордам время на размышления.

— Владыка, мы готовы сейчас! У парней кулаки чешутся!

— Отставить! Двое суток держите осаду. Если выйдет кто-нибудь из лордов, ведите ко мне, безоружным. Должен преклонить колено и принести присягу, тогда будет жить. Кто выйдет с оружием и непокорный — убейте.

Рука Додж гаркнул:

— Вас понял! Смерть козлам!

Адриан и гвардейцы зашагали дальше, но продвинулись недалеко. За спинами отборных молодчиков Доджа бурлила огромная толпа черни. Люди не дали владыке прохода, желая узнать: что случилось, почему рухнула стена, почему владыка ушел так рано, и вместе с солдатами? В гуще толпы Адриан остановил гвардию и обратился к народу.

— Предательство в Палате! Это не выборы, а капкан! Прямо в зале заседаний, во время речи Ориджина! Меня хотели схватить и убить!

Владыка рубил короткими сильными фразами. Горячил народ, как коня кнутом. Каждое сильное слово люди подхватывали и качали на стоголосых волнах: «Предательство!.. Засада!.. Хотели убить!..» Буйные головы сразу зажигались: «Отомстим! Возьмем их! Конец лордам!»

— Во мне — ваша надежда и защита! — Чеканил Адриан. — Я — ваш оплот! Поэтому лорды ненавидят меня!

— Кровопийцы! — ревела толпа.

Он вскинул раскрытую ладонь:

— Я дал им срок! Два дня, чтобы сдаться и упасть на колени. Если да — прощу. Если нет…

Резким, могучим жестом он стиснул руку в кулак. И толпа заорала:

— Смерть лордам! Смерть!..

И Адриан двинулся дальше, предваряемый алой гвардией, окруженный пьяным кровожадным восторгом.

Потом крики стали утихать. Со всех сторон подтянулись люди, не слышавшие речь владыки. Начали спрашивать, что да как. Крепкий дедок, похожий на кучера, взобрался на бочку и внятно пояснил для незнаек:

— Адриан дал лордам два дня. Пускай признают его владыкой. Если нет — пожалеют.

Солнечный свет и крики толпы оглушили Златую Гриву. Его внимания едва хватало на то, чтобы отслеживать тыл. Из Палаты может показаться волчица, дабы в спину расстрелять владыку. Тогда Златая Грива должен убить ее первым… Потом здание Палаты пропало из виду, а толпы черни Адриану не угрожали. Шаван расслабился, начал зевать. Голова наполнилась теплым туманом, сквозь который шепотком звучала мысль: надо сказать владыке. Сказать нечто важное, что он видел глазами Птахи. Но что именно — Златая Грива не помнил.

Во дворце Пера и Меча владыку встретила жена.

— Что произошло?

— Я проголодался. Пусть подадут ужин, — спокойно велел Адриан.

Леди Магда во все глаза смотрела на Златую Гриву. Она знала, где он находился и в каком случае должен был выйти.

— Хочу есть, — повторил Адриан.

Уже за столом, когда жена своею рукой налила ему чаю, владыка сообщил:

— План «арест».

— Худший изо всех, — сказала Магда.

— Не я его выбрал! — огрызнулся владыка. — Ориджин назвал меня преступником и предложил арестовать. Многие из этих индюков потянулись за флажками. Еще минута — и меня бы скрутили прямо в зале Палаты.

— Я просто надеялась… — вздохнула жена.

Он смягчился:

— Не переживай. Ситуация в наших руках. План «арест» уже работает полным ходом, не так ли, генерал?

Йозеф Гор, деливший с ними стол, немедленно доложил:

— Отправлены волны в Маренго и Арден. Два корпуса алой гвардии начали срочную переброску в Фаунтерру. Барон Деррил оповещен о ситуации, он вызовет из Южного Пути свои войска. Вильгельминцы окружили Здание Палаты, дабы предотвратить вылазки. За нами полный военный контроль над столицей и Землями Короны.

— Благодарю, генерал. Вам слово, Итан.

Секретарь в белой маске сообщил:

— Ваше величество, новость в п-правильном свете передана «Голосу Короны», а также Ветви Праотцов. Уже завтра она п-прозвучит и со страниц издания, и с к-кафедр соборов. Л-лорды снова предали владыку и с-снова попытались убить.

— Именно так.

— Позволю себе с-сказать: нам на руку, что в Палате заседают два Ориджина и Э-эрроубэк. Это придаст д-достоверности.

— Достоверность обеспечена словом Церкви! Праотцы выскажутся в нашу пользу, а Праматерям ничего не останется, как повторить за ними.

Магда сказала:

— Я волнуюсь за отца. Почему он остался внутри?

— Проклятый Эмбер сыграл на руку нетопырю. Мерзавцы сговорились. Эмбер надиктовал на устройство такими словами, будто я — разбойник, а любой, кто за меня — дурак и трус. Никто не хочет звучать трусом, твой папенька в том числе.

— И он будет в Палате, когда ты начнешь штурм?

— Ах, уймись! Ко дню штурма там останутся только отпетые бунтари, вроде Ориджина с Минервой. На самом деле, прекрасно, что все мои враги собрались вместе. Прихлопнем их одним махом!

— Ты уверен, что кайры не станут мстить?

Владыка ухмыльнулся:

— Уверен, что захотят. Но я недаром оттянул выборы до ноября. На носу зима. Раньше апреля северяне просто не выберутся из своих земель. Значит, они получат полгода на то, чтобы перегрызться за власть. Не сомневайся, дорогая: этим они и займутся. Впервые за века Первая Зима останется без головы! Лиллидей, Стэтхем и прочие вцепятся в глотки друг другу — а мы поддержим кого-нибудь на свой вкус. Жаль, Флеминг на Звезде… но у него остались дети.

— Любимый, меня волнуют те кайры, которые сейчас стоят в графстве Эрроубэк. Им-то не нужно ждать весны.

Адриан подмигнул ей:

— Этот вопрос решен, дорогая. Итан, будьте добры…

— Н-нынешним утром приказ владыки передан в управление р-рельсовых дорог. Ветка Фаунтерра — Эрроубэк обесточена, движение остановлено.

— Прекрасно. Пеший марш займет дней десять. Мы расправимся с бунтарями в Палате, а потом займемся батальонами с Бэка. К тому моменту в Фаунтерре соберутся все наши войска!

Лишь теперь волнение Магды слегка улеглось. Она улыбнулась мужу:

— Ты все предусмотрел, любимый.

И в эту минуту крепкий черный чай, наконец, сделал свое дело. Златая Грива очнулся от дремоты и вспомнил важное.

— Владыка, позволь сказать. Я кое-что видел глазами Птахи.

— Вам лучше уйти отсюда, — сказала наставнику Элис Кавендиш.

Стоял уже глубокий вечер. Заседание давно окончилось, за окнами стемнело, зал осветили искровые огни. Но никто из лордов не собирался уходить. Долго обсуждали положение, разбившись на группы, а затем, будто так и нужно, принялись устраиваться на ночлег. Даже сторонники Адриана — Морис Лабелин, герцог Литленд и прочие — почему-то не последовали за владыкой, а остались в осажденной Палате.

Баронет Эмбер взял на себя роль хозяина:

— Господа, с гордостью скажу: для меня большая честь — организовать первое в истории заседание Палаты с ночевкой.

Он раздал распоряжения слугам. Уютный зал отдыха на втором этаже отдали для ночлега дамам, а лордам устроили места в зале заседаний и на балконах. Приготовили и подали ужин, в щедрых количествах сварили чаю, поскольку ночь обещала быть холодной. В качестве спальных мест составили кресла по два, застелили скатертями вместо простыней. На роль одеял подошли плотные шторы, а также накидки и плащи. Дыру в стене заложили камнями — не без помощи Перчатки Могущества. Эмбер с видимым удовольствием опрашивал лордов: «Удобно ли вам в нашей гостинице? Если чего-либо потребуется — не стесняйтесь просить».

Николас Олли смотрел на эти приготовления и все не мог поверить. Только когда сам король Шиммери растянулся на креслах, поставив рядом бутылочку вина на случай ночной жажды, — профессор сказал:

— Ради всех Праматерей, они действительно ложатся спать!

Ученый не знал, чему удивляется сильнее: тому, что никто из лордов не склонил колено перед владыкой, или этому странному домашнему уюту, царившему в осажденной Палате.

В отличие от профессора, Элис питала не удивление, а детский восторг. Самые могущественные люди мира — графы, герцоги и даже король! — укладываются спать всей толпой, точно студенты после гулянки. И сама Элис тоже останется на ночь! Правда останется? Ну да, все верно, никто ее не гонит. Баронет Эмбер даже предложил ей перейти в дамский зал, и она возразила: «Спать возле императрицы? Нет, я не смею, лучше пойду в холл», — и тогда к приглашению Эмбера присоединилась графиня Шейланд: «Идемте же, сударыня, не стесняйтесь. Мы в осадном положении, не нужно никаких церемоний». Элис выдохнула: «Сию минуту!», — и обернулась к профессору с полным восторгом в глазах. Это не просто приглашение ко двору, а нечто в сто раз лучше — общее приключение! Ночь в осаде вместе с первыми людьми, живыми легендами Полариса!

Потом она встретила взгляд наставника и посмурнела. Сказала вполголоса:

— Вам лучше уйти отсюда.

Он ответил:

— А я хотел сказать, что это вы должны уйти.

Элис резко мотнула головой:

— Нет, ни за что. Завтра снова будет заседание. Один из нас должен остаться, чтобы обслуживать устройство. Вы — гений, ваша жизнь — сокровище. Прошу, не подвергайте себя риску.

— Вы молоды, — возразил Олли. — Мои открытия уже совершены, а ваши — еще впереди. К тому же, вы девушка.

— Какая чепуха! Остались Минерва и леди Иона, и дама из Дарквотера, и даже святые матери. Женский пол — не препятствие долгу!

— Все они — высокородные гордецы: готовы рискнуть головой, лишь бы не уронить себя. А вам нет нужды что-либо изображать.

Профессор искренне заботился о ней, но выбрал слова неудачно. Прозвучало как упрек низкому происхождению Элис. Она нахмурилась:

— Может, я и не дворянка, но я всей душой на стороне Минервы. А вы поддерживаете Адриана. Будет честно, если уйдете вы.

Баронет Эмбер откашлялся:

— Милая сударыня, хочу напомнить, что лорды вокруг вас укладываются спать. Боюсь, ваша чувственная речь служит им вместо колыбельной.

И правда: все ближайшие лорды забавлялись, наблюдая за нею. Элис покраснела, выронила извинения и убежала. А Олли перетащил кресло и расположился на ночь возле устройства, словно часовой.

Ему долго не удавалось уснуть. Сначала потянуло сквозняком, и кто-то позвал слуг, чтобы заткнуть щели. Потом баронет Эмбер выходил похлопотать, все ли в порядке у дам. Затем герцог Ориджин начал шептаться сам с собою, еще и показывал на дырку в стене — будто сам себе рассказывал, что случилось днем. Перебив его шепоток, заливисто захрапел ганта Корт. Баронет Эмбер снова украдкой куда-то вышел, по пути изрядно скрипнув дверью. Принц Гектор Шиммерийский очнулся от дурного сна, выругался: «Чертовы болотники!», приложился к отцовской бутылке…

И тут профессор понял, отчего не может уснуть. Всех явных сторонников Адриана — таких, как приарх, герцоги Литленд и Лабелин — первый секретарь разместил на ночлег на балконах. Там было комфортнее, чем в зале: теплее, уютнее, тише. А еще, туда вела скрипучая лестница. Нельзя незаметно спуститься с балкона и покинуть Палату. Потому профессор и не спал: напряженно ждал скрипа ступенек под ногами уходящих лордов. Он не мог решить, что станет делать, если все сторонники Адриана соберутся и уйдут. Следовало бы пойти за ними, но нельзя же бросить Элис и устройство! А если бы не было ни Элис, ни устройства, то все равно, по какой-то причине, ученому не хотелось уходить.

Внезапно он заметил, что баронет Эмбер все еще не вернулся в зал. Что, если он тайком покинул Палату? Быть может, он — скрытый агент Адриана? Разместил всех ночь, дождался, пока уснут, а затем вышел и подал сигнал на штурм? Ученому стоило бы встревожиться, однако он ощутил разочарование: баронет казался таким храбрым молодым человеком, а в итоге первым сбежал… Эх, молодежь теперь пошла, — с горечью подумал Олли, хотя был старше Эмбера всего лет на десять.

Но вдруг дверь открылась, Дориан Эмбер на цыпочках прошел через зал и наконец-то улегся на свое место. Вернув утраченную веру в молодое поколение, профессор успокоился и уснул.

За ночь никто не покинул здание Палаты.

В окрестностях не произошло ничего угрожающего. Попытки штурма не предпринимались. Кольцо молодчиков на ночь поредело: многие ушли спать в казармы. При желании, высокие лорды даже смогли бы прорвать блокаду силами своих гвардий. Это наблюдение ослабило тревогу и подняло настроение многим Представителям. После завтрака — весьма недурного, как для осадного положения, — баронет Эмбер пригласил лордов в зал.

Однако заседание сразу пошло сумбурно. Первый секретарь даже не успел зачитать дневную повестку, когда некто — кажется, герцог Фарвей — потребовал отказаться от повестки. Ситуация опасна, в пору думать не о выборах, а о выживании. Вместо выступлений кандидатов лучше посовещаться о том, как быть. Эмбер не успел отреагировать, как совещание уже началось само собою. Лорды стали выкрикивать идеи со своих мест. Представители Степи предложили прорваться с боем, раз уж враг поредел. Им возразили: «Прорваться — куда? Весь город под контролем Адриана!» Шаваны не оробели: «Захватим весь город! С нами Перст и Перчатка! Устроим выборы прямо во дворце!» Мать Алисия от имени Церкви Праматерей тут же запретила применение Перста (хотя не факт, что ее услышали). А приарх Амессин строго осудил саму идею кровопролития: «Милорды, оставьте мысли о войне! Вам нечего бояться, Церковь Праотцов гарантирует порядок в городе». Кто-то крикнул в ответ: «Это и пугает».

Наконец, первый секретарь завладел вниманием:

— Дамы и господа, я предлагаю все-таки последовать повестке дня. На сегодня назначена речь герцога Ориджина, которая вчера была прервана. Одним из главных предвыборных обещаний герцога является защита мира и порядка. Возможно, его светлость найдет что сказать и о нынешней ситуации.

Эрвин Ориджин бодро вышел на трибуну, а его адъютант раздал лордам брошюры.

— Милорды и миледи, надеюсь, вам спалось так же крепко, как и мне. Наше осадное положение наполняет меня не тревогой, а чувством гордости. Трудности нашей работы лишь подчеркивают важность решений, которые будут здесь приняты. Но я вижу, что некоторые из высоких лордов питают легкое беспокойство. Потому разделю свою речь на две части. Вторая будет посвящена моим планам развития образования, науки и искусства (которые вы также найдете в брошюрах). А в первой части речи — непосредственно сейчас — я опишу свои способы защиты мира и порядка на примере данного конкретного случая.

Полная тишина воцарилась в зале, лорды слушали с особым интересом.

— На данный момент армия герцогства Ориджин является сильнейшей в Поларисе. Однако войны последних лет убедили меня: невозможно добиться мира путем сражений. Когда меч становится главным способом навязывания воли, то вся политика переходит в чисто силовую плоскость: кто сильнее — тот и прав. Очевидно, что этот ведет не к миру, а к бесконечной военной эскалации. В частности, в Первой Зиме после битвы мы с герцогом Арденским подписали мирный договор — и вот, не прошло и года, как герцог Арденский нарастил войско и вновь угрожает нам расправой. Говоря проще: острый меч — это не ключ к миру. А что же тогда — ключ?

Северянин дал профессору время на смену цилиндра и продолжил:

— Тщательно изучив труды Светлой Агаты и Янмэй Милосердной, я нашел три мудрых совета о защите порядка. Я применил на деле все три, о чем сейчас и расскажу. Совет первый звучит так: «Сделай силу негодным инструментом». Правитель должен ясно дать понять, что никакие вопросы не могут решаться с помощью жестокости. Уступать агрессору нельзя — потому, что в этом случае он захочет повторить свое. В нашем случае, агрессию и шантаж применил герцог Арденский. И некоторые лорды Палаты, как я заметил, подумывают уступить ему. Как будущий император, я обещаю следующее. Каждый лорд, кто останется в Палате и примет участие в голосовании, получит мое уважение и защиту, и не подвергнется никаким гонениям, за кого бы он ни отдал голос. Однако любого, кто уступит угрозе Адриана и сбежит отсюда, я перестану считать полноправным лордом. Если этих людей так легко запугать, значит, страх для них важнее разума. Впредь я и буду обращаться к их страху.

Поднялся шум. Эрвин хлопнул в ладоши:

— Лорды и леди, прошу тишины. Дальше будет интереснее! Второй совет, исходящий от Светлой Агаты, гласит: «Не наказывай, а предсказывай». Если некто совершил злодеяние, правитель может его покарать. Но это путь к наращиванию страха и взаимного ожесточения. Гораздо мудрее — предвидеть возможные преступления и строить политику так, чтобы у преступника отпало желание их совершать. В нашем случае, я предвидел, что герцог Арденский попытается силой решить исход выборов. Еще пять дней назад мои батальоны выдвинулись поездами из Эрроубэка. Вчера Адриан обесточил рельсовую ветку, но опоздал. Мой корпус уже развертывается на подступах к Фаунтерре и через тридцать шесть часов будет готов войти в город. Я полагаю, это отобьет у герцога Арденского желание начинать штурм.

Палата загудела громче прежнего. Многие голоса звучали радостно, однако приарх Амессин вскричал с возмущением:

— Это произвол! Вы нарушили условия выборов! Войска лордов должны оставаться вне Земель Короны!

Герцог развел руками:

— Пускай лорды Палаты решат, насколько оправданы мои действия. Если сочтут меня неправым, они отдадут голоса за Франциск-Илиана, герцога Арденского или даже за леди Стагфорт. Но прошу учесть при решении: войска Адриана никогда и не покидали Земель Короны. Он всего лишь отвел их в Арден и Маренго, а сейчас, по данным моей разведки, стягивает обратно.

Из зала спросили:

— А ваш корпус справится с ними?

— Прошу не волноваться: войска Адриана опоздают. Мои кайры имеют навык переброски поездами, алые гвардейцы — нет. А перемещение армии по рельсам — сложное дело, богатое подводными камнями. Все перепутается, начнется хаос, и полки нескоро восстановят боеспособность.

— Кроме того, — добавила Минерва, — путь в Маренго неисправен. Искровые гильдии настолько хорошо знают свое дело, что их оборудование ломается только в нужные моменты.

Спросил герцог Фарвей:

— Но у Адриана тысячи мужиков здесь, в Фаунтерре. А также несколько сотен гвардейцев и Перст Вильгельма. Не хватит ли этого для штурма?

Герцог улыбнулся:

— Адриан не рискнет штурмовать Палату, зная, что в любой момент кайры могут ворваться в город. Но благодарю, что вы упомянули многочисленную чернь. К ней-то и относится третий совет Праматерей, который я собираюсь воплотить. Янмэй писала: «Знай, что болит у большинства». В данном случае боль простого люда совершенно очевидна: высокие налоги. Из-за поборов народ доведен до отчаяния и переполнен гневом. Адриан умело использует этот гнев. Сам же Адриан своими быстрыми реформами и вызвал рост налогов, но мало кто в народе достаточно знает экономику, чтобы это понять. Люди просто рассвирепели и готовы бить любого, на кого им укажут. А выход из ситуации таков: унять боль большинства. Став императором, я обещаю снизить налоги на пятнадцать процентов как для подданных Земель Короны, так и для вассальных земель, обложенных податью. Если вас терзает вопрос: «Как же ему это удастся?» — то вот ответ: я сокращу расходы Династии, удалив из них самую обширную статью — содержание войска.

Палата воззрилась на него, затаив дыхание. В гулкой тишине герцог Ориджин произнес:

— Я распущу алое искровое войско Короны. Лазурные роты останутся в качестве дворцовой и почетной стражи. Алые полки будут отставлены от службы. Их прежнюю функцию обороны Фаунтерры и Земель Короны возьмут на себя кайры.

Если бы профессор Олли лучше разбирался в политике, он бы понял: в эту минуту герцог Ориджин выиграл выборы. Алая гвардия — мощнейший из инструментов, которыми Династия навязывает лордам свою волю. За последний век она была разбита лишь раз, и то не в честном бою, а путем хитрости — в ночном Лабелине. Кайры, при всей своей грозной славе, уступают искровикам и численностью, и вооружением. Они неоднократно проигрывали битвы — в том числе, в минувшем году. Опираясь только на кайров, без помощи искровиков, Династия уже никогда не сможет установить тиранию. За это счастье лорды сами были готовы платить, а тут им еще и предложили снижение налогов! Ни Адриан, ни Минерва, ни пророк не предложат ничего подобного. Если выборы состоятся, то герцог Ориджин неминуемо выиграет их. Единственный шанс Адриана — просто уничтожить Палату Представителей.

— Браво! — крикнул кто-то из зала.

— Браво! Браво! — подхватили другие.

Герцог Ориджин невинно развел руками:

— Будет вам, господа. Не нужно оваций, это же мелочь. Перейдем к главному: реформе образования.

И он начал рассказывать о школах для бедняков, которые никого здесь уже не волновали.

Златая Грива сидел подле Адриана, положив на стол руку с Перстом. Златая Грива — клинок владыки. Никто за этим столом не должен сомневаться в мощи императора.

Слева от Адриана сидел ганта Бэкфилд, а по ту сторону стола — трое полководцев: генерал Йозеф Гор, барон Хьюго Деррил и монах, чьего имени Златая Грива не помнил. Никого из этой троицы шаван не видел в бою и не мог оценить по заслугам. Потому оценивал чутьем, нюхом хищника. Чутье говорило: самый жидкий из трех — генерал Гор. Он ценен лишь верностью владыке. Когда с бунтарями будет покончено, стоит прогнать его и найти кого-то покрепче. Барон Деррил — это серьезный зверь. Безжалостный пес, готовый рвать глотки слабым. А вот третьего полководца — монаха — Златая Грива не понимал. Звериной ярости не было в нем, но ощущалось хмурое упрямство. Удали нет — а твердость есть. Странный человек в рясе.

— Господа, ситуация такова, — владыка обвел район на карте. — Пять дней назад, вероломно нарушив все соглашения, три батальона кайров под командованием Хортона начали переброску с берегов Бэка. К моменту, когда я обесточил рельсовую дорогу, большая их часть уже переместилась в Земли Короны и развернулась вот здесь, в десяти милях от Фаунтерры. Вскоре они смогут начать наступление на столицу. Мы должны остановить их.

— Позвольте доложить, — поспешно сказал Йозеф Гор, выдавая свое волнение.

— Слушаю.

— Переброска наших полков из Ардена и Маренго встретила трудности. Линии питания повреждены. Видимо, имеет место диверсия.

Ганта Бэкфилд вмешался:

— Владыка, это мой недосмотр. Минерва встречалась с мастерами разных гильдий, я не нашел предлога ей помешать. Она подговорила мастеров испортить линии. Клянусь, виновные будут найдены и наказаны!

— Верю вам, — кивнул Адриан. — Но это не облегчает положения. Генерал, как быстро прибудут полки пешим ходом?

— Через восемь дней, ваше величество.

— А Хортон может прийти послезавтра. Что и является предметом нынешнего совещания. Похоже, лорды Палаты узнали о приближении кайров. Теперь они боятся Ориджина и не смеют покинуть здание. Ни один так и не вышел, верно?

— Никак нет, — мрачно сказал Бэкфилд, — ни один.

— Значит, у нас не остается иного выбора, кроме штурма. Мы должны разбить гвардии лордов и захватить Палату. А в то же время — задержать кайров Хортона на подступах к Фаунтерре.

Златая Грива понимал ситуацию лучше других. Ему ли не понимать — вооруженному всевидящим зрением Птахи.

Столица набита людьми Адриана. Счет молодчикам давно перевалил за двадцать тысяч. Эти парни наглы, крикливы, драчливы — пока они в городе, и рядом владыка. Они похожи на дворняг, которые лают до пены и рвутся с цепи. Но брось их против волчьей стаи — и быть беде. Хортон пошлет на молодчиков тяжелую конницу — и те лягут под копытами. Нет у них ни навыка, ни оружия, чтобы выдержать рыцарский удар.

Настоящие воины есть у генерала Смайла — но они еще не прибыли в Фаунтерру.

Есть у барона Деррила в Престольной Цитадели. Правда, в малом числе, однако и те пригодятся, чтобы составить костяк обороны.

Наконец, есть бойцы у монаха — ведь это не просто монах, а легат боевого братства Вильгельма. Его солдаты дошли до Первой Зимы. Они не дрогнут против волков.

— Генерал Гор, — сказал владыка, — как много алых гвардейцев имеется в Фаунтерре?

— В данный момент — четыре роты, владыка. К завтрашнему полудню число дойдет до восьми.

— Сколько из них вы можете выставить на оборону столицы?

Генерал потер бородку.

— Ваше величество, обстановка в городе непроста. Палату окружают личные гвардии лордов, их общее число достигает двух тысяч. Когда мы начнем штурмовать здание Палаты, все имеющиеся силы алой гвардии понадобятся для этой цели. Мы не можем выйти в поле.

Златая Грива издал смешок. У генерала трясутся поджилки — вот на что похоже.

Адриан скривил губу:

— Штурм Палаты будет проведен силами молодчиков. Алую гвардию могу освободить от этой задачи и выдвинуть в полевой заслон.

— Ваше величество, молодчики не справятся со штурмом без нашей помощи.

Адриан повернулся к Бэкфилду:

— Полковник, ваше мнение?

Тот помедлил с ответом, жуя губу.

— Владыка, я думаю, генерал Гор прав. Рыцари лордов хорошо укрепились. Их нельзя просто задавить числом, нужно пробить оборону сильным точечным ударом. Молодчики жидковаты — ни брони, ни выучки. Ударить бы сначала алой гвардией, а уж потом в брешь пустить мужиков.

Адриан кивнул и повернулся к следующему полководцу.

— Барон Деррил, сколько рыцарей есть у вас?

Путевец встретил взгляд владыки.

— Двести сорок, ваше величество.

— Вы отправили волну в Лабелин с запросом подкрепления?

— Еще вчера. Завтра прибудут три сотни мечей, послезавтра — столько же.

— Я хочу, чтобы вы…

Деррил кашлянул, сбив Адриана с мысли.

— Ваше величество, я должен сразу уточнить. Имею прямой приказ от герцога Мориса Лабелина: всеми силами защищать Престольную Цитадель, а также лично леди Магду Лабелин. Имею также второй приказ: ни в коем случае не ввязываться в бой против кайров, если только они не угрожают жизням герцога и его дочери.

— Сейчас — угрожают! Кайры идут на город!

— На ваш город, владыка.

Деррил нажал на слово «ваш». Парень с яйцами, — подумал Златая Грива.

— Мне следует понимать это как бунт? — сухо уточнил Адриан.

Златая Грива пошевелил Перстом. Глянул на барона с сочувствием: мол, уважаю тебя, но если придется… Барон счел нужным объяснить:

— Владыка, поймите правильно. Я связан вассальной клятвой. Если бы герцог Морис послал меня в бой против кайров — пошел бы без колебаний. Но он велел оставаться при леди Магде.

Адриан продолжал холодно смотреть на барона. Тот добавил:

— Город наводнен сторонниками Минервы. Сама она владеет Предметом и умеет летать. Жена и сын вашего величества нуждаются в крепкой охране. Разве нет?

Вместо ответа владыка повернулся к третьему воину — монаху.

— Церковь Праотцов служит гарантом безопасности. На город наступают войска бунтаря.

Монах помедлил, перебирая четки. Слабак, — решил Златая Грива. Задумчивость — та же трусость.

— Простите, владыка, вы возлагаете на меня слишком много, — сказал монах. — В здании Палаты находятся представительницы ветви Праматерей. Если они пострадают при штурме, начнется новая война между Церквями. Я не могу принять такую ответственность.

— Вся ответственность на мне, — отрезал Адриан. — Это я буду штурмовать Палату. Вы должны задержать кайров Хортона.

Монах снова потеребил четки.

— Однако вашему величеству не хватает сил на обе задачи. Если я приму на себя кайров, то вы сможете атаковать Палату. Если нет, то вам придется выйти в поле с алой гвардией, и штурма Палаты не будет. Владыка, я стою перед дилеммой Агаты. А я — только легат, не кардинал и не приарх.

В глазах Адриана блеснул огонек:

— Стало быть, прямой приказ от приарха разрешит ваши сомнения?

— Об этом я и думал, ваше величество. Четверо кардиналов жаждут выступить перед высокими лордами, чтобы призвать их к покорности. Кардиналы просят меня выделить стражу, чтобы безопасно пройти в здание Палаты. Хочу пойти во главе отряда стражи. Так я смогу увидеть приарха Амессина и получить приказы.

— Отличное решение, — кивнул Адриан. — Я передам с вами письмо для приарха. Он снабдит вас приказами.

— Благодарю, ваше величество, — смиренно поклонился монах.

Владыка обратился к остальным:

— Барон Деррил, за вами охрана обоих дворцов. Да спасут вас Праматери, если хоть волос упадет с головы моего сына. Генерал Гор, готовьте штурмовые отряды. Ваша задач — первый прорыв обороны Палаты. Остальное довершат молодчики майора Доджа. Предусмотрите возможный огонь Перстом. На стороне противника — два носителя первокрови.

Тогда Златая Грива сказал:

— Владыка, позволь убить волчицу. Мог убить еще вчера, и все бы закончилось.

— Нет, — отрезал Адриан. — В этом соль всего плана. Иона должна первой открыть огонь. На глазах у народа пусть начнет расстреливать простой люд. Пускай все увидят воочию, кто такие волки! Когда хотя бы дюжина человек ляжет от ее Перста — вот тогда застрели ее.

Эта ночь в Палате Представителей прошла бурно. Выступление герцога взбудоражило всех. С одной стороны, тревога унялась: очевидно, Адриан не отважится на штурм, когда в спину дышат кайры, а его собственные войска еще не подошли. Он будет тянуть время, а значит, пока бояться нечего. С другой стороны, герцог Ориджин стал явным фаворитом выборной гонки, и это вызывало разные эмоции. Его сторонники откровенно ликовали. Альмерцы и Фарвеи, болотники и даже шаваны Рейса засыпали северянина поздравлениями, а также идеями о будущем устройстве империи. Минерва приуныла, осознав поражение, и рано удалилась спать. Сторонники Адриана на своем балконе хмуро обсуждали ситуацию. Более дерзкие из них хотели прямо сейчас уйти и отдать свои гвардии в помощь Адриану. Другие, более разумные, призывали сидеть и не дергаться. Герцог Морис Лабелин нарочито громко спустился с балкона и подошел к Ориджину со словами:

— Я велел барону Деррилу стеречь Магду и не помогать Адриану. Молю богов, чтобы он исполнил приказ.

— Благодарю вас, — ответил северянин. — Присоединяйтесь к нашему веселью.

Как оказалось, шиммерийские монархи затеяли возлияния. Несмотря на грядущее поражение в выборах, Франциск-Илиан оставался в прекрасном настрое. Откуда-то — прямо из воздуха, не иначе — добыл бочонок лаэмского вина и предложил всем желающим выпить за долгую дружбу Севера с Югом. Тут же откликнулись графиня Шейланд и ганта Корт, колдунья Дарквотера и морской барон Фейриса. Сам Ориджин в это время был занят беседой с матерью Алисией. Это не помешало честной компании поднять первый тост без него. Уже к третьему бокалу собутыльники заметили, что они представляют собой, как на подбор, земли западного побережья. Можно договориться — и проложить великий рельсовый путь из Лаэма в Уэймар через все земли Запада! Питать это чудо техники будет исполинская искровая плотина, построенная на Холливеле с помощью Перчатки Могущества. К пятому тосту принесли карту и принялись чертить маршрут… А сторонники Адриана угрюмо взирали на пиршество с высоты балкона.

Утром начало заседания по очевидным причинам задержалось. Некоторых высоких лордов — в частности, сынов Степи — пришлось будить насильственными методами. Первый секретарь пытался восстановить рабочую обстановку в Палате, но сам был отвлечен: некие священники прошли сквозь все кольца обороны и требовали принять их. Не в силах лично решить этот вопрос, баронет обратился за советом к пророку. Святого человека терзало похмелье, он молил о помощи колдунью Дарквотера:

— Милая леди, я не верю, что у вас не имеется средства… Если магия может убить, то может и вернуть к жизни…

Ведьма дала ему некое средство и выразила надежду, что его величество выживет после употребления. Король, не раздумывая, выпил и тут же был уведен баронетом:

— Срочно нужен совет вашего величества.

— Ах, милорд, решается вопрос моей жизни или смерти…

— Тогда тем более срочно!

Наконец, Дориан Эмбер уладил дело со священниками, а высокие лорды испили утренний кофе и заняли места в зале. С горем пополам, заседание началось.

— Первым пунктом нынешней повестки — выступление его величества Франциск-Илиана. Если его величество готов…

Снадобье ведьмы подействовало в лучшем смысле слова: пророк выжил и приободрился. Вполне довольный собою, он поднялся на трибуну и поприветствовал слушателей. Подал знак профессору, чтобы тот включил запись.

— Уважаемые лорды и леди, — заговорил король, — я хочу начать с покаяния. Бесчестные причины побудили меня претендовать на Вечный Эфес. Другие кандидаты, несомненно, руководствуются благородными мотивами, такими как властолюбие, тщеславие и гордыня. О себе, увы, я не могу сказать подобного. Без малого двадцать лет я правил королевством Шиммери и все это время только и делал, что утолял свою жажаду власти, славы и почестей. Боюсь, я насытился настолько, что по сей день не испытал нового голода.

В словах короля не звучало упрека в адрес соперников, одна лишь искренняя самоирония. Зал все больше симпатизировал ему.

— К сожалению, последние два года были богаты несчастьями и драмами. Многие люди страдали и взывали о помощи. Мною овладела порочная страсть: спасать кого-нибудь. Не зная удержу, я только и делал, что пытался спасти отдельных людей, города и герцогства, наконец, весь мир. И вот в чем ужас положения: война окончилась, а моя страсть не улеглась, но лишь окрепла. Столь сладка была роль миротворца, что я уже попросту не мог без нее обойтись. В качестве будущей жертвы моего спасения я наметил Святую Церковь. Две ее ветви ожесточились друг на друга, и обе лишились головы. Я подал кандидатуру на сан приарха с одною лишь порочной целью: обрушить на обе Церкви все свое спасательное рвение. Простите же меня, грешного…

Он покаянно склонил голову и глянул в сторону святых матерей.

— Но, как выяснилось, Церквям уже не требовалась помощь. Ветви пришли к согласию, а приархом был избран епископ Амессин. Я не отчаялся, а наметил новую жертву: саму империю Полари — ведь именно тогда обострился политический кризис. Взяв перо и бумагу, я закатал рукава и разработал отменный план спасения, учитывающий интересы всех сторон, в том числе даже моих соперников по выборам! Нынче с этой трибуны я собирался поведать вам способ примирения всех со всеми, под моим чутким руководством. Как тут произошло внезапное событие: мне доложили, что четверо почтенных кардиналов жаждут выступить в Палате. Мое сердце дрогнуло в трепетной надежде: быть может, Церковь все-таки чуточку нуждается в спасении?.. Боюсь, я просто не смогу продолжить речь до тех пор, пока не выслушаю кардиналов. Позвольте же мне прерваться на время и дать слово отцам Церкви!

Зал встретил его речь смехом и аплодисментами. Обаяние короля было столь сильно, что профессор заслушался и забыл сменить цилиндр. Благо, Элис вовремя пришла на помощь.

Франциск-Илиан спустился с трибуны и дал знак баронету Эмберу, а тот приказал часовым:

— Пригласите делегацию.

В зал вошли четверо старцев в лазурных сутанах, их сопровождал почетный караул из вильгельминских монахов. Часовые запретили вооруженным людям входить в зал, так что вильгельминцы остались в холле, лишь командир караула последовал за старцами, оставив свой меч у дверей.

Николас Олли не знал в лицо никого из кардиналов. Этот почетный сан священники обретают, если удаляются на покой после тридцати двух лет в чине епископа. Кардиналы не управляют епархиями, не правят службы и почти не показываются на глаза прихожанам. Они выполняют роль мировых судей при конфликтах внутри Церкви, а также считают голоса на выборах архиматери и приарха. Их власть мала, но авторитет велик. При появлении кардиналов Представители обеих Церквей встали на ноги и отвесили поклон, а следом поклонились и все лорды Палаты.

Старческим шаркающим шагом кардиналы подошли к трибуне, тогда профессор заметил их странное состояние. Все четверо священников не знали покоя: бегали глазами, сжимали и разжимали кулаки, теребили рясы. Можно было подумать, что кардиналы тоже боятся атаки адриановых войск. Но их-то никто не заставляет сидеть в Палате и ждать штурма!

— Святые отцы, кто выступит первым? Прошу оратора на трибуну, — пригласил баронет.

Тут случилась вторая странность: кардиналы отказались подниматься. Встали плечом к плечу у секретарского стола, и старший прокашлял:

— Мы выступим вместе.

Неясно, как четыре человека могут произнести речь хором. Но баронет Эмбер не выразил удивления:

— Как будет угодно. Профессор, включите запись.

Олли щелкнул тумблером, и старший из кардиналов произнес:

— Лорды и леди, мы хотим покаяться.

Это так напоминало ироничную речь пророка, что в зале послышались смешки. Но Олли со своего места видел: кардиналу не до шуток. Его губы трясутся, а глаза мечутся. Он испуган!

— Я, Моргрет Амалия Хезер рода Катрины, в прошлом епископ Руайльда, ныне почетный кардинал, раскаиваюсь в мошенничестве. Я совершил обман при подсчете голосов на выборах приарха.

Заявление шокировало зал. Лорды буквально затаили дыхание. Следовало бы сделать паузу, чтобы слушатели пришли в себя, но старец не мог остановиться — слова жгли его и рвались наружу.

— Епископ Амессин подкупил меня суммой в четыре тысячи золотых эфесов. Я посчитал в пользу Амессина пять голосов, которые на самом деле принадлежали Франциск-Илиану. Другие члены счетной комиссии были заодно со мною.

По залу прошел ропот. Епископ Амессин вскочил, потрясая кулаком:

— Клевета! Навет!

Заговорил второй из кардиналов. Подобно старшему, он назвал свое имя и признался в подтасовке. Ему Амессин посулил имение и замок.

— Этот сговор устроил шиммериец! Высокие лорды, не позволяйте им…

На епископа не смотрели. Зал впитывал каждое слово кардиналов. Третий старец в лазурной рясе тоже был соучастником обмана. Он обошелся Амессину дешевле первых двух: всего лишь красивый малый Предмет в форме перстня.

Четвертый кардинал трясся так, что едва мог говорить. Слова буквально смешивались со стуком зубов.

— Я сознаюсь, что т-тоже об-б-манул на выборах. Ам-м-мессин подкупил меня. Я п-получил…

Голос упал до шепота. Лорды не услышали, устройство не записало. Баронет Эмбер сказал:

— Прошу вас, повторите громче.

Лицо старика залилось краской, он впился ногтями себе в грудь, до крови укусил губу — и повторил. Громче. Когда смысл сказанного достиг высоких лордов, зал ахнул.

— Ужасно!.. Какой позор!

Даже Олли покраснел, услышав признание, а Элис разинула рот. Кардинал зашатался и едва не рухнул на пол. Командир вильгельминцев вовремя подхватил его.

— Ложь! Клевета! — закричал с места епископ Амессин. — Ориджины запугали их и заставили сказать!

Однако никто его не слушал. Лорды поверили признанию кардиналов — нельзя было не поверить. Настолько очернить себя могли только люди, заживо снедаемые совестью.

— Святые отцы, — уточнил баронет Эмбер, — верно ли я понимаю, что на самом деле большинство голосов получил Франциск-Илиан Шиммерийский?

Ответы разошлись. Два кардинала подтвердили, другие два не смогли сказать точно.

— Однако вы утверждаете, что епископ Амессин получил большинство лишь благодаря обману?

С этим согласились все четверо.

Заговорила мать Алисия, самая высокопоставленная священница в зале:

— Прошу высоких лордов стать свидетелями: епископ Амессин лишается мантии приарха. Прошу стражу взять его под арест.

Легат вильгельминцев оказался в непростом положении. Амессин являлся его непосредственным сеньором. Долг послушания требовал исполнять приказы епископа, а не матери Алисии. Но командира, как и всех в зале, потрясли признания кардиналов. После долгого колебания он обратился к Амессину:

— Епископ, прошу снять мантию и следовать за мной.

— Я помогу! — радостно воскликнула Минерва и одним движением пальца сорвала мантию с плеч Амессина. Совершив неспешный полет, лазурная ткань опустилась на плечи Франциск-Илиана. — Поздравляю с избранием, ваше величество.

— Премного благодарю, — поклонился пророк, расплываясь в улыбке. — Легат, я имею к вам несколько просьб. Прежде всего, позвольте лазурным гвардейцам ее величества сопроводить Амессина под арест. Боюсь, монахи будут слишком смущены подобным поручением.

Командир вильгельминцев мрачно кивнул.

— Также я предлагаю вам отвести войска от здания Палаты.

Легат откашлялся.

— Простите, ваше величество, вы возлагаете на меня слишком большую ответственность. Церковь Праотцов еще не признала вас приархом. Видимо, потребуются повторные выборы. В данный момент вы не можете приказать мне сражаться на вашей стороне.

— Именно потому я прошу, а не приказываю. И я не хочу, чтобы ваши люди проливали кровь. Просто отведите вильгельминские когорты и сохраните нейтралитет. Сделаете ли такое одолжение будущему приарху?

— Так точно, — ответил легат.

— Прошу вас также организовать защищенный периметр и развернуть полевые кухни и лазарет. Если в городе начнется смута, пострадавшим потребуется помощь Церкви. Полагаю, собор Вильгельма и площадь перед ним идеально подойдет для данной цели.

— Будет исполнено, — сказал легат.

Франциск-Илиан обратился к кардиналам:

— Несомненно, вы заслуживаете самого строгого наказания. Но ваше искреннее раскаяние дает мне повод для милосердия. Я буду ходатайствовать перед судом Святой Церкви о том, чтобы вас только лишили сана, но избавили от пыток и казни.

Один из кардиналов от облегчения лишился чувств. Другие рассыпались в благодарностях.

— Но вы, бывший епископ Амессин… — король сделал паузу, и впервые под его мягкой иронией обнаружилась стальная твердость монарха. — Вы не заслуживаете милосердия. Покойный приарх Галлард воскресил традицию сожжения еретиков. Я буду рад почтить его память ярким костром.

Лазурные гвардейцы взяли под стражу Амессина и вывели из зала. Кардиналы вышли, понурив головы. Мрачный легат вынес бесчувственное тело. Франциск-Илиан вновь поднялся на трибуну.

— Высокие лорды и леди, я повторно раскаиваюсь перед вами. Простите, что занял ваше время и внимание. Похоже, события повернулись так, что мне предстоит исполнять обязанности приарха. В годы юности я попробовал бы совмещать мантию и Эфес. Увы, теперь мои силы не те. Я снимаю свою кандидатуру на титул императора. Желаю победы мудрейшему из достойных.

Раздался шум аплодисментов.

Минерва, опьяненная расправой над Амессином, вскричала:

— А как же ваш план? Вы обещали всех помирить со всеми!

— Не стану отнимать ваш хлеб, Несущая Мир, — с улыбкой ответил пророк.

И вернулся на свое место, окруженный восторгом.

После этого баронет Эмбер назначил перерыв. Заседание было невозможно — настолько всех потрясли события. Лорды вышли в трапезную, чтобы насладиться чаепитием. Профессор Олли сказал помощнице:

— Проверьте качество записи, а я схожу на чай.

Элис вскричала:

— Нет, постойте! Там будут обсуждать все, что случилось! Я хочу услышать!

— Я тоже, — ответил Олли.

— Но вам же неинтересно!

— Дорогая, вы слишком долго пользовались моим равнодушием к политике. Теперь оно исчерпано. Сегодня я тоже испытал любопытство и пойду пить чай с Минервой, а вы проверите устройство.

Она глянула на него возмущенно, однако с уважением.

Олли направился в трапезную, где был радушно приглашен за стол. Беседа шла весьма оживленно. Ориджины, Минерва и мать Алисия не скрывали торжества. Похоже, Амессин успел изрядно им досадить. Многие обсуждали признания кардиналов, особенно последнего. Тьма сожри, в его-то годы прельститься на… Пророк вмешался в эти беседы и призвал сотрапезников уважать святых отцов. Святая Церковь сама очистит свои ряды, не дело мирян — чернить ее имя. Лорды устыдились досужей болтовни, и на минуту воцарилась тишина.

Тут профессор понял, что получил шанс. Прямо напротив него сидела Минерва Несущая Мир, и теперь была та минута, когда можно спросить ее о чем-нибудь. Сначала мелькнуло: «Зачем вы мне помогли? Я же отдал устройство Адриану!» Потом всплыло более важное: «Правда ли, что вы любите театр? Какую пьесу посетите в ближайшее время?» Но он набрался мужества и спросил о главном:

— Ваше величество, как вы можете участвовать в выборах? Эта процедура подрывает устои монархии! Преемственность рухнет, и при каждой передаче власти будет наступать смута.

Все, кто сидел за столом, повернулись к Минерве. Все хотели услышать ее ответ. Она улыбнулась профессору и сказала:

— Милорд, знаете ли вы, что такое Династия Янмэй? Янмэйцы не любят говорить об этом, но каждый четвертый император принадлежал к роду Софьи, а каждый пятый — к роду Агаты.

— Простите, ваше величество?..

— Вы говорите о традициях престолонаследия. Но понимаете ли, в чем они состоят? Неужели вы полагаете, что традиция — это передача власти от отца к старшему сыну?.. Так случалось реже, чем в половине случаев. Одни императоры завещали Эфес дочке, поскольку любили ее больше, чем сына. Другие не доверяли старшему сыну, а отдавали престол младшему. Владыка Мейнир выбрал Телуриана, поскольку тот был серьезен и суров, но любимцем и копией отца являлся Менсон Луиза. Бывали ли вы в Ардене, в храме Прощание? На саркофаге Мейнира высечено: «Сын, прости». Эти слова адресованы Менсону!

— Ваше величество, я не понимаю…

Минерва пощелкала пальцами, ища объяснений. Глянула на герцога Ориджина, тот подсказал:

— Заговор Ночных Соколов.

— Без вас знаю! — почему-то огрызнулась Минерва, но повторила: — Заговор Ночных Соколов! Возвел на трон человека, который вовсе не был сыном прежнего владыки. Однако это был Эвриан Расширитель Границ — ныне легенда Блистательной Династии.

Профессор все еще не понимал.

— Я пытаюсь сказать… — начала Минерва.

— Пытаетесь, — усмехнулся герцог. Она шикнула на него.

— Я хочу сказать: Династия Янмэй — не череда отцов и сыновей, вовсе нет! Династия — это традиция методов управления! Дело не в крови, а в мировоззрении и навыках. Как объяснить…

— Даже не пытайтесь, — поддел ее герцог.

Минерва хлопнула в ладоши:

— Вот! Ваш факультет физики! Им управляет декан, не так ли? А деканом становится самый уважаемый ученый, который лучше всех знает физику. Блистательная Династия — то же самое! Это последовательность людей, знающих заповеди Праматери Янмэй и умеющих править согласно им. История судит императоров не по крови, а по успеху. «Величайшая владычица нового времени», — пишут историки о Юлиане, которая была лишь невесткой прежнего императора!

— Вы хотите сказать… — потрясенно начал профессор.

Вмешался Ориджин:

— Она хочет сказать — не слишком умело, но будьте снисходительны, — Династия не прервется, кто бы из нас ни стал владыкой. Династия Янмэй потрясающе живуча потому, что нарекает своими самых успешных, а не самых близких по родству. Если я, агатовец, займу престол и приведу Поларис к процветанию, обо мне скажут: «Кровь Агаты не помешала ему править в лучших традициях Праматери Янмэй!»

— Уничтожив искровое войско, — холодно бросила Минерва.

Лорды заулыбались — очевидно, они не разделяли расстроенных чувств леди Стагфорт.

Перерыв подошел к концу, и баронет Эмбер пригласил всех в зал заседаний. Однако герцог Ориджин обратился к лордам:

— Предлагаю перенести наше заседание в зал для отдыха на втором этаже. Он имеет одно важное преимущество: наличие окон.

— Милорд желает смотреть в окно?

— Некоторые из вас, господа, примерно год назад наблюдали битву за Первую Зиму из уютного зала, с чашечкой кофе в руках. Уверен, это было приятно. Я же видел сражение под иным углом и, должен сказать, не получил никакого удовольствия. Но сегодня мне, наконец, представилась возможность побыть на вашем месте.

Лорды так и застыли:

— Сражение?.. О чем вы говорите, герцог?!

Ориджин премило улыбнулся:

— О штурме, конечно же. Боевое братство вышло из игры. Мои кайры на подходе и завтра вторгнутся в город. У Адриана есть лишь один шанс на победу — атаковать прямо сейчас. Располагайтесь у окон, господа! Насладитесь зрелищем!

Златая Грива вместе с владыкой наблюдал, как монахи строятся колонной и уходят прочь от здания Палаты. Не в поля, биться с волками, а в какой-то собор. Бегут, сожри их червь!

— Как вы можете! — шипел Адриан в лицо их командиру. — От вас зависит судьба приарха и всей Церкви Праотцов!

— Простите, владыка. Вы снова возлагаете на меня слишком много. Выборы решат, кто станет новым приархом. Я — не смею.

И он увел своих солдат. Тех самых, что могли остановить кайров.

Владыка и ганта Бэкфилд, и Рука Додж, и генерал Гор смотрели им вслед. У генерала, как водится, тряслись поджилки.

— Что прикажете, ваше величество? Как теперь быть?..

Гранитное здание Палаты окружали баррикады, щиты, частоколы. За ними блистали шлемы и пестрели флаги лордских гвардий. Две тысячи лучших бойцов всех земель Полариса. Лоскутное одеяло — но сшитое из очень крепких лоскутов. Там были и шаваны. Среди которых могли быть даже перстоносцы. Ганта Корт уберег парочку носителей Перстов…

Но Златую Гриву не пугало это воинство. Он знал, что лучше и быстрее их всех. Наверное, даже быстрее волчицы. Поэтому он сказал:

— Владыка, только прикажи!

Адриан взглянул на него с благодарностью.

— Ты славный воин. Но позволь высказаться остальным.

— М-мы… — начал Йозеф Гор, и Адриан не дал ему слова. Глубоко в душе генерал был не всадником, а ползуном. Владыка знал это.

— Майор Рука Додж, готовы ли ваши люди к бою?

Мужик встрепенулся. В нем не было дворянского гонора, мерзкого этого презрения ко всем, кто не рода прамамки. Была — гордость и готовность служить. Он посмотрел вокруг и увидел поле боя ясным взглядом. Восемьсот искровиков генерала Гора построились для атаки. Красивые, нарядные, хоть бабам показывай, — но всего восемьсот. А молодчиков Доджа было тысяч десять, не меньше. Да какое там десять! Считая со всеми пришлыми, со всеми бандитами и бедолагами, несчастными подмастерьями и отчаявшимися крестьянами — тысяч полста, не сочтешь! Отборные лучшие драчуны — впереди, на острие, сразу за спинами алых гвардейцев. А прочие, коим нет числа, — на площади и проспекте, и улицах, и переулках, и всюду, куда падает глаз.

Чтобы остановить штурм, волчице придется сжечь полста тысяч. Но она нипочем не сможет. Убьет дюжину, как решил владыка, а потом Златая Грива убьет ее.

— Пойдешь в бой, ползун?! — спросил Златая Грива у Руки Доджа.

Тот расправил плечи, за которыми стояли десятки тысяч мужиков. В эту минуту он, Рука Додж, был самым могучим человеком на свете.

— Сам ты свинья копытная, — бросил майор шавану. И повернулся к своим людям: — Ответьте владыке: вы готовы резать лордов?!

— Готовы… ура… Ад-ри-ан! — нестройно ответили мужики.

— Ах вы лысые козлы! — надсаживаясь, проорал Рука Додж. — Перед владыкой меня позорите! Эти гады лорды обирали вас, грабили вас, сдирали три шкуры! Вы готовы смешать их с дерьмом?! От-ве-чать!

На миг упала тишина, а потом…

— Ад-ри-ан! Ад-ри-ан! Ад-ри-ан!!! — проорало стотысячеголовое чудище.

И когда утихло, один крепкий голосистый дед, похожий на кучера, сказал увесисто:

— Майор, они готовы.

Адриан расцвел улыбкой, похожею на оскал.

— В атаку, господа.

— Урааа! — заорал Рука Додж.

— Уррр-рррраааа! — отозвались его неисчислимые солдаты.

— Но к-как же… — пролепетал генерал Йозеф Гор.

Владыка подошел к нему, взял за отворот мундира, притянул к лицу.

— Размазня, в атаку. Струсишь — заживо сгною.

Генерал покраснел, побледнел, потряс щеками.

— Т-та-так точно, в-ваш величество…

Отпущенный Адрианом, отступил на шаг, собрался с духом и крикнул алым гвардейцам:

— Слушай мой приказ! Пробить оборону Палаты! Захватить здание! В атаку!!!

Зашевелились алые роты — красивые, как шатер вождя. Выстроились клином, сверкнули жалами искровых копий и медленным маршем — ррраз-дваа! Ррраз-двааа! — двинулись к зданию Палаты. Златая Грива видел, как там, за баррикадами, заметались лоскутки одеяла. Задергались солдаты, забегали офицеры. Войска лордов не верили, не ждали что владыка осмелится. Но он решился! Таран из восьмисот искровых копий шел на баррикады. За ним двигались десять тысяч отборных молодчиков. А дальше — двадцать тысяч… полста… сто… неведомо сколько! — отчаявшихся и озверевших людей.

Златая Грива смотрел, чувствуя странное. Такое море не остановит ни один воин. Ни волчица, ни сам герцог, ни даже Гной-ганта — никто. Море нахлынет и поглотит, и переварит всю Палату. Он, Златая Грива, может даже не стрелять. Положим, волчица убьет сотню, убьет даже тысячу, а потом до нее все равно доберутся и разорвут на части. Грязные вонючие ползуны умоются кровью лучшего стрелка Севера. А потом растопчут и герцога волков, и всех, кого найдут внутри Палаты. Море не остановить!

И вот поэтому Златая Грива чувствовал странное — то ли тоску, то ли грусть. Это он должен убить волчицу. Отчаянные воины, как она, заслуживают славной смерти. Грязные ползуны не должны рвать ее на части. Великий воин, такой как Златая Грива, должен убить ее одним метким, точным ударом.

Первые ряды алых гвардейцев подошли к баррикадам. Первые защитники Палаты скрестили с ними клинки — и немедленно пали от искровых разрядов. Другие воины ринулись закрыть собой брешь, а искровики продолжали давить: «Рррр-раз, два-ааа! Р-ррраз, два-ааа!» Упала еще дюжина защитников, и алые лезли на баррикады, и лорды Палаты глазели на них сверху, из окон.

Было очень далеко — триста ярдов, не меньше. Златая Грива не мог видеть лица лордов, но все же как будто видел: огромные глаза, разинутые рты от страха. Алые гвардейцы медленно, мощно таранили баррикаду. Защитники не имели ни искры, ни шансов. А за спинами алых стояли десятки тысяч мужиков. Как только баррикада падет, они ворвутся в Палату и голыми руками разорвут всех на куски. Священников, янмэйскую куклу, волчицу, герцога, всех поголовно. Жажду крови нельзя утолить, Златая Грива знал по себе.

Тогда он ощутил новое, пугающее чувство: сострадание. В окнах верхнего этажа он видел несколько женских фигур и не знал, кто из них волчица — было слишком далеко. Но он понимал: рано или поздно волчица поднимет руку, чтобы открыть огонь. В тот миг он опознает ее и сможет застрелить. Владыка приказывал: не убивать ее раньше времени. Но владыка должен понять и отменить приказ. Какой бы сукой ни была волчица, она — великий воин и заслужила славной смерти!

Златая Грива повернулся к Адриану:

— Владыка, позволь мне выстрелить прямо сейчас.

Странное дело: он не увидел подле Адриана ни одного знакомого лица. Ползун-генерал ушел за алыми гвардейцами. Рука Додж повел в бой свою бесчисленную рать. Искровики, молодчики — все двинулись в атаку. Владыку окружали теперь какие-то люди из обычной черни. Бледная девка, баба с отвислыми грудями, одноглазый бандюга, голосистый кучер…

— Не стреляй, следуй плану, — сказал владыка.

Ничего иного Златая Грива не ждал. Слово Адриана — тверже булатной стали. Волчица должна положить дюжину мужиков, чтобы остальные мужики возненавидели ее. Быть может, потом они раздерут ее в клочья и изнасилуют, еще живую. Но владыка сказал так — значит, так тому и быть.

— Она славный воин, — попросил шаван, снова чувствуя странное. Он, сын Степи, молит о милосердии для волчицы! — Я вижу ее через окно. Позволь убить и избавить от страданий.

— Нет, — отрезал Адриан.

Алые гвардейцы опрокинули новую шеренгу защитников и взобрались на баррикады. Когда-то давно Златая Грива бился против них. Это — отважные люди с прекрасным оружием. Он расстрелял двадцать или тридцать из них, но тридцать первый добрался и отрубил ему руку. Он был повержен, хотя стрелял быстро, как молния. А волчица вовсе не стреляет! Они войдут в Палату и сожрут ее.

— Владыка, позволь. Всего один выстрел!

И вот тут он увидел на лице Адриана нечто странное и страшное. Отчаянье? Печаль?..

— Ты хороший воин, — сказал владыка, и холод прошел по спине шавана. В голосе владыки была… жалость?! Духи Странников, как это грустно! — Ладно. Убей.

Златая Грива вздрогнул. Он был готов стрелять, он даже высмотрел в окне тонкую черноволосую девушку. Одна плеть — и волчица сломается, как хворостина. Но почему Адриан позволил?! Слово владыки — тверже стали… Уже нет?!

Впервые в жизни Златая Грива захотел задать вопрос владыке: «Почему?!» Однако не успел. Под взглядом выпученных диких его глаз Адриан внезапно вздрогнул… и повалился наземь. Скорчился в конвульсии. На штанах расплылось мокрое пятно.

Златая Грива смотрел. И все смотрели. И время остановилось, кажется.

Алые гвардейцы еще штурмовали баррикаду, опрокидывая защитников, врываясь внутрь. Они не знали… Адриан бился в агонии, над ним стояли кучер и девка, широко раскрыв глаза.

— Владыка?.. — простонал шаван, чуть не плача от ужаса.

А громкий кучер прокричал:

— Адриан приказал стрелять Перстом! Праматерь Янмэй его наказала! Адриан велел бить Перстом — и умер! Его покарала Янмэй!

Златая Грива готов был умереть от горя, а владыка дергался на земле… Его ладонь распахнулась, пальцы задрожали в агонии — и вдруг, с предсмертною силой сжались в кулак.

В тот миг Златая Грива все понял. Он открыл огонь. Бледная страшная девка подкралась к Адриану и убила искрой. Он выстрелил — и прожег дырку в ее животе. Затем уничтожил левую грудь и правую грудь. Под огнем девка превращалась в пепел, корчась от боли, и Златая Грива орал с ненавистью и отчаяньем:

— Ты убила владыку! Сволочь!..

Тогда сир Хамфри, лейтенант гвардии великого герцога Айдена Альмера, выхватил меч и рубанул его по сухожилиям локтя. Перст Вильгельма упал, более неспособный сделать выстрел. Обратным ходом клинка рыцарь раздробил челюсть Златой Гривы. Нечеловеческая боль бросила шавана наземь. Голосистый мужик, похожий на кучера, заорал:

— Он убил Софи! Этот гад сжег Софи Перстом!..

Толпа мужиков нахлынула на Златую Гриву и принялась топтать в кровавую пыль. Последним чувством перед смертью была не боль и не страх, а горькая обида. «Эта сука Софи убила Адриана! Я же ей отомстил!..» — хотел крикнуть Златая Грива, но не смог. Растоптанные обломки ребер глубоко вонзились в легкие…

— Адриан мертв! Софи мертва! Перстоносец мертв! — мощно кричал кучер.

Все останавливалось от его голоса. Алые гвардейцы, уже одолевшие баррикаду и опрокинувшие защитников, поднимали копья к небу. Бесчисленные — невесть сколько тысяч — люди Руки Доджа замирали на ходу. Все остановилось от крика: «Адриан — МЕРТВ!»

Когда гвардия застыла в замешательстве, защитники Палаты атаковали. Искровики начали отступать от баррикад. Они были готовы погибать за владыку, но не — за мертвого владыку! Гвардейцы откатились, и лорды Палаты еще минуту медлили, боясь поверить…

А затем закричали: «Урааа! Слава Ориджину! Слава!..»

Северяне выиграли эту битву, как и многие другие. Лорды Палаты веселились и рукоплескали, видя отступление врага. Леди Иона с облегчением опустила Перст Вильгельма, Эрвин Ориджин рассмеялся, не скрывая торжества. «Слава Ориджину! Слава императору!» — радовались лорды.

Лишь леди Минерва Стагфорт пролепетала, чуть не плача:

— Но как же я? Я еще не выступала…

Алая гвардия прорвала лоскутное кольцо защиты в самом слабом месте — на позициях литлендцев. Эти воины не имели мотивации сражаться против Адриана, потому быстро дрогнули и побежали с укреплений. Генерал Стэтхем, командовавший обороной Палаты, перебросил на тот участок иксов. Но в тесноте уличного боя черные плащи не успевали прийти вовремя. Алые гвардейцы пробили баррикаду и открыли дыру, в которую уже готовы были хлынуть молодчики. В своей последней партии герцог Арден переиграл герцога Ориджина. Почти.

От крика «Адриан мертв!» замерло все живое на площади… кроме кайров. Иксы получили столь нужное время, вышли на позицию и атаковали гвардейцев. Бой повис в шатком равновесии, а тем временем генерал Йозеф Гор осознал случившееся и дал приказ отступать. Его осознание достигло такой глубины, что генерал спешно покинул столицу и умчал в свое имение, где принялся строчить покаянные письма в адрес временной владычицы.

Молодчики Руки Доджа тоже прекратили наступление после смерти Адриана. В горькой тоске они принялись громить и грабить окрестные кварталы. Этому траурному делу молодчики предавались до утра, пока в столицу не вошли красно-черные батальоны.

Учитывая хаос в городе, высокие лорды предпочли не расходиться по домам, а провести еще одну ночь в укрепленном здании Палаты. Никто не спешил ложиться спать. Собравшись за праздничным столом, лорды — с той или иной степенью искренности — поздравляли герцога Ориджина. Его избрание в императоры виделось решенным делом. Идея распустить алую гвардию нашла живой отклик в Палате, однако еще до знаменитой речи Ориджина его поддерживали многие лорды. На его стороне, не афишируя этого, были и генерал Хорис, и ганта Корт, и болотные колдуны. Они-то в значительной мере обеспечили покой в Палате в дни осады. Если даже шаваны остались с Ориджином в осажденном здании — куда уж дергаться остальным!

Теперь северянин горячо поблагодарил всех, кто поддерживал его. Он сознался, что считал выборы формальной процедурой. Ведь еще во времена суда над шутом Палата уже выказала ему доверие. Эрвин всегда помнил об этом, и был благодарен тем из лордов, кто также имел крепкую память.

Утром в Фаунтерру вошли батальоны кайров, усиленные рыцарями графов Эрроубэка и Флейма. Они навели порядок одним своим появлением, без помощи клинков. При виде двуцветных плащей молодчики бежали на окраины. Часть из них сгруппировалась вокруг Руки Доджа, другие всевозможными путями потянулись прочь из города. Вокруг здания Палаты воцарилась долгожданная тишь.

К недовольству баронета Эмбера, который настаивал на соблюдении регламента, высокие лорды решили сделать внеплановый двухдневный перерыв. При всем удобстве, здание Палаты не оснащено ванными комнатами. После нескольких дней без гигиены некоторые лорды уже не чувствуют себя достойными представлять свои земли. Первый секретарь смилостивился и отпустил всех по домам.

— Послезавтра, дамы и господа, мы соберемся здесь и заслушаем речь ее величества Минервы.

Баронет, как всегда, был точен в словах. В эти два дня Минерва еще оставалась временной владычицей и имела право все титулы и почести. Ей даже предложили занять дворец Пера и Меча, освобожденный людьми Адриана.

Наконец, двери Палаты Представителей открылись и выпустили лордов на солнечный свет. Тем утром стояла необычайно ясная погода…

На мертвом теле шавана нашли Перст Вильгельма и Птаху без Плоти. Даже лихие молодчики не решились украсть Священные Предметы. Птаху без Плоти передали ее хозяевам — герцогам Южного Пути; Перст Вильгельма изъяла Праматеринская Церковь.

Одноглазый Хамфри, Джонас и Мюрриэль пропали без следа. Забрали изувеченное тело Софи и ушли в неизвестном направлении. Еще долго люди Ориджина тщетно разыскивали их, чтобы наградить за верную службу. Службу не герцогу Севера, а их покойным сеньорам — лорду Айдену Альмера и леди Аланис Аделии Абигайль.

Некогда, еще летом, одноглазый рыцарь пришел на прием в клинику леди Ионы Ориджин. Он попросил не исцеления, а помощи: сир Хамфри хотел отомстить тому, кто разрушил Великий Дом Альмера. Леди Иона посоветовалась с братом, и тот в помощи отказал. Законы чести (а также Птаха без Плоти) не позволяли герцогу послать агентов за головой Адриана. Однако сир Хамфри — не вассал Ориджина, и волен делать то, что сочтет нужным. «Сестра, передай ему: согласно моим расчетам, либо в первый, либо в четвертый день заседания Палаты возникнет шанс. Если Хамфри решит им воспользоваться, пускай даст мне знать. Вот моя верительная грамота». Герцог начертал на бумаге два слова, которые в случае обыска нипочем не станут уликой, но при нужде откроют двери особняка Ориджинов — ведь написаны его рукой. «Неженка, сдохни».

Таким образом, герцог Эрвин София Джессика стал одним из горстки людей, знавших, кто и почему убил Адриана. Он велел разыскать сира Хамфри и осыпать почестями — но тот исчез.

Поразительное дело: труп Адриана Ингрид Элизабет тоже не был найден.

Между трех столбов с мертвецами, миновав баррикады из бревен и камней, по тропке среди щитов, утыканных стрелами северян, Мира вышла на Дворцовый мост. Под ногами похрустывал снег, за спиной шаркали шаги Шаттэрхенда, хлопало знамя над головой. На башне над воротами шевелились лучники, солнце блестело, отражаясь в их шлемах. Мира шла, не сутулясь, глядя прямо в просветы бойниц. Лучники не могут убить Праматерь…

Так она вступила во дворец Пера и Меча когда-то давно. Пришла, чтобы спасти Фаунтерру от кайров, стать пьющею куклой на троне, выиграть собачьи гонки, опозориться в театре, усмирить шаванов. Тогда впереди была даже не целая жизнь, а нечто большее: два года власти над империей Полари.

Теперь Мира стояла на том же мосту, с той же Перчаткой на руке, с тем же Шаттэрхендом за спиною. Впереди было ровно три дня. На четвертый Палата изберет владыкой Эрвина Ориджина, столь своевременно брошенного ею. В тот раз входила во дворец героиней, а нынче — круглой дурой. Гордись, Минерва: ты достигла прогресса!

— Идемте же, — кивнула она Шаттэрхенду.

— Ваше величество! — ответил он, не догадываясь, как саркастично звучат эти слова.

Вместе прошагали мост. Моросил ноябрьский дождь, волосы липли к щекам.

В воротах ее встречал Уитмор:

— Ваше величество, дворец осмотрен и найден безопасным. Караулы расставлены. Вы можете пройти в свои покои.

— В мои?..

Право, это забавно: погостить три дня в спальне императрицы. Фешенебельный курорт с особенной услугой: почувствуйте себя Минервой Несущей Мир. Посетите ее любимые места: тут, в беседке, играла в стратемы с Адрианом; здесь принимала Натаниэля, когда он чуть не заморозил весь дворец; а здесь — блевала, упившись в хлам…

Дориан Эмбер ожидал ее на террасе под навесом.

— Ваше величество, с возвращением! Здесь все так знакомо, не правда ли? Будет гораздо удобнее составлять для вас планы.

Она попросила:

— Запишите такой план. Сначала два дня ностальгии: вспоминать себя владычицей и плакать о былом. Затем — позорная речь в Палате, которую никто не услышит.

Эмбер подал ей папку:

— Отпечатаны брошюры с вашим планом реформ. Взгляните: получились весьма недурно.

— К чему?.. Все равно мне не быть императрицей.

Эмбер вздохнул:

— Эх, всем бы ваши беды! Вот мне больше не быть первым секретарем — это досадно!

— Приберегите шутки для тех, кто еще может смеяться…

Мира собралась войти во дворец. Секретарь спросил:

— К вашему величеству гость. Прикажете изгнать без объяснений?

— Что еще за гость?

— Тот, кого вы меньше всего хотите видеть. Герцог Ориджин, естественно.

Откуда-то Мира знала наперед: он будет сидеть на подоконнике с двумя бокалами и бутылкой лидского орджа. Она испытала щемящее чувство: все начиналось — все заканчивается… Сказала с грустью:

— Здравствуй.

— Здравствуй, Мия. Садись, я согрел для тебя кусочек подоконника.

Она взобралась, взяла бокал.

— Эрвин, скажи… в память о былом. Почему я проиграла?

Он налил ей орджа.

— Твое здоровье, Мия-Минерва.

Эрвин звякнул бокалом об оконное стекло. Мира просто выпила.

— Мы вместе победили Адриана. Это же я разоблачила Амессина и обезвредила монахов. Я устроила диверсию на рельсах и сорвала переброску алой гвардии… Почему все славят только тебя?

Он ответил с серьезным видом:

— Прежде всего, я обаятелен.

— Ах, конечно… Что еще?

— Ну, если желаешь услышать все, то не пьяней слишком быстро. Начнем с простого: закатники и Нортвуды всегда были на моей стороне. Зимою я не вырезал их, а позволил уйти живыми и даже выдал провианта. По условиям капитуляции, они обязались голосовать за меня.

— Но они же…

— Изображали моих врагов? Да, мы решили использовать эту возможность. Весь Поларис считал их моими врагами — вот мы и поддержали заблуждение. Видишь ли, дорогая: скрытые друзья — ценный ресурс политика.

Миру покоробило. Эрвин все предвидел наперед. Как всегда, сожри его тьма…

— С болотниками было сложнее, — продолжил агатовец, покачивая бокалом. — Мирей Нэн-Клер — чистейшая янмэянка. Тщеславная, самовлюбленная, хитрая — как все вы. При равных условиях она голосовала бы за тебя, так что пришлось над нею поработать. Сперва моя матушка провела с Мирей полгода в странствиях и без устали нашептывала, в каком я восторге от болотной культуры. Потом Роберт придушил Леди-во-Тьме. Это вышло спонтанно, без моего ведома, но очень удачно. Как оказалось, для некоторых женщин труп матери — лучший подарок. А финальную точку с гордостью поставил я. Дал в помощь Мирей иксов, но снабдил их приказом: никакой агрессии, только самозащита. Мирей слишком давно не бывала в Дарквотере, ее влияние там мало. Подлинные владыки болотных земель — могучие кланы колдунов: жала криболы и цветы асфены. И те, и другие оценили, что я не стал вмешиваться в их внутренние дела.

— Слава Светлой Агате… — тоскливо обронила Мира.

Эрвин послал ей воздушный поцелуй:

— Выше нос, дорогая! Ты всего лишь проиграла — невелико несчастье. Впереди вся жизнь… проиграешь еще не раз и не два.

Она скривилась от этакой мудрости.

— А как же шаваны? Они падали ниц передо мной…

— Ты в них ошиблась. Когда скрестишь с ними клинки, когда ганта с Перстом Вильгельма внезапно атакует с тыла и сожжет твою лучшую роту — ты поймешь: они не так просты, как кажутся. Послы Степи испытали нас с тобою. Мне посулили щедрую дань и беззастенчивую лесть. Я был бы глуп, если бы принял то или другое: шаваны не любят ни скряг, ни зазнаек. Они уважают только силу. Я ее проявил, ты — нет.

— Но я же…

— Дала себя обезоружить. Когда они пали на колени, стала упрашивать их подняться. А вождь никогда — никогда! — не должен упрашивать.

Мира знала: это будет вопрос бестолковой ученицы. Но не могла не спросить:

— Что бы сделал ты?

— Ушел, оставив их на коленях. Обещали стоять раком — пусть стоят. Вернулся бы через двое суток и проверил: на коленях ли до сих пор? Вонючие, обоссанные, полумертвые от жажды — сдержали обещание? Если да — сказал бы: «Молодцы». Если нет — зарубил на месте.

— Тьма…

Эрвин хлебнул орджа.

— Император должен хорошо знать своих подданных. Даже если ему не по нраву то, что они собою представляют.

— Видимо, я не гожусь в императоры… — проворчала Мира, опустошая бокал. — Что ж, последний вопрос: Фарвеи?..

Эрвин помедлил. Странный румянец — смущение?.. — проступил на щеках.

— Ты сказала: в твои планы входит моя свадьба с Нексией Флейм. Боюсь, наши планы совпали.

— Прости?..

— Мы с Нексией помолвлены. Герцог Фарвей обретет сильного союзника, а я — прекрасную жену и голоса центральных земель.

Мира как будто получила пощечину… Нет, какое там! Удар в живот кулаком. Она захлопала ртом и заморгала, сгоняя с глаз омерзительную влагу.

— Ты меня… — Минерва, нельзя такое спрашивать! Это же стыд, лицом в грязь! — Ты меня… совсем не любишь?

— Люблю, — подмигнул Эрвин, — как бочонок орджа.

Мира задохнулась от горечи. Он мягко улыбнулся:

— Прости. Люблю, конечно. Но для каждого из нас власть важнее любви. Это не грех и не обида. Просто — таковы уж мы есть.

Она выдавила шепотом:

— Кто я для тебя?..

— Все и сразу, в одном женском теле. Друг и соперница, альтесса и советник, госпожа и рабыня, смешная кукла и предмет восхищения. Сложно найти такое чувство, которого я бы к тебе не питал. Лишь одного цветка нет в этом букете: ты — точно не хорошая жена, а я — не хороший муж.

Он был прав как все семнадцать Праматерей и сто Праотцов. Минерва — не хорошая жена, да и не жена вовсе. В любых мечтах она видела себя одну на блистательной вершине, а всех фаворитов — лишь у своих ног. Но отчего же, тьма сожри, так горько?

Она спросила, цепляясь за обрывки нитей близости, еще оставшихся между ними:

— Что мне теперь делать?

— Предстоит твоя речь… Можешь сдаться. Уступить мне трон и получить награду: скажем, министерство образования. Но это же позорно для каждого из нас! Ты не простишь себе капитуляцию без боя, а я — победу без достойного соперника. Мой совет: бейся до конца. Сделай последний выпад.

— Нет шансов… — выдохнула Мира, остро ощущая собственную ничтожность. Кому она жалуется, тьма сожри? Тому, кто радуется ее поражению?!

Эрвин придвинулся ближе и заглянул ей в глаза.

— Знаешь, что самое прекрасное на свете? Подвиг женщины. Обычно он не приносит успеха, но, во имя Агаты, он невероятно красив! Наступает твоя безнадежная битва, твой Уэймар, твой Эвергард. Попробуй же победить. Пускай не выйдет — но и попытка будет прекрасна!

Мира затаила дыхание. На миг показалось, сейчас поцелует…

Но Эрвин только сказал:

— Удачи тебе, внучка Янмэй.

Затем он ушел. Она уткнулась лицом в стекло и зарыдала. Глупая одинокая Минерва, тщеславная дура. Сама же оттолкнула Эрвина… Иону, Шаттэрхенда, Итана, Магду… всех на свете… Змеюка. Дрянь. Тебе место — в пещерной келье, а не во дворце… Минерва, ты обижаешь каждого, кто тебя любит. Исчезни — мир вздохнет с облегчением…

Она плакала, размазывая слезы по стеклу, а с наружной стороны в окно стучал дождь, и капли стекали, подобно слезам…

Какое вульгарное сравнение. Против воли, Мира улыбнулась. Это как роза и смерть. Бездна черных глаз. Кровь и любовь. Самые дешевые метафоры из книжонок леди Сибил.

Ну, нет, тьма сожри, я не опущусь до такого! Минерва — красивое имя! Янмэйцы — бездушные гады, все верно. Но я — умнейшая из них, разве нет?

Всхлипнув еще разок, она утерла слезы.

Звякнула бокалом о стекло, призывая слуг… Эффекта не последовало. Вот идиоты! Она добралась до колокольчика, свирепо дернула за шнурок. Появился лакей:

— Ваше величество?..

— Орджу. Кофе. И главное: первого секретаря!

Вскоре пришел Дориан Эмбер с кофейником и бутылкой на подносе. Слету осознал положение дел:

— Ваше величество в любовной тоске?

— Предатель. Променяв меня на ледяную постель Ионы Ориджин, вы лишились права спрашивать о чувствах!

Эмбер пожал плечами:

— Хорошо, отныне мне нет дела до чувств вашего величества. Не посмею проявить эмпатию даже по приказу. Чем могу бесчувственно служить?

— Налейте орджа и кофе в одну чашку. Дайте брошюру с программой. Садитесь и внемлите: буду репетировать речь.

За два дня центр города, патрулируемый кайрами, стал полностью безопасен. Лорды-Представители съезжались в Палату без эскортов, в красивых каретах с открытыми окнами. Все наслаждались порядком и тишиной. Заседание открылось в самой дружелюбной обстановке: дни осады немного сблизили даже ярых политических соперников.

Дориан Эмбер цвел и благоухал.

— Милорды и миледи, я счастлив снова приветствовать вас! Палата рада вам в любое время дня и ночи.

Впрочем, он сразу отбросил игривость и вернулся к протоколу:

— Напоминаю, что нынче на повестке дня — выступление ее величества Минервы. На своих местах вы найдете брошюры с подробной информацией. Прошу ее величество взойти на трибуну.

Мира поднялась с самыми спутанными чувствами. В отличие от некоторых святых мучениц, она не имела отваги для безнадежных сражений. Она многократно репетировала речь, но не знала, сможет ли говорить. Если бы в зале раздался смех или ропот, она струсила бы. Но лорды были полны благосклонного любопытства: что там придумала временная владычица? И южный пророк приятно улыбнулся ей, и Дориан Эмбер спокойно повторил: «Ваше величество, прошу», а цилиндр пощелкивал, вращаясь на оси устройства, и все это вместе придало ей сил.

Мира сняла диадему Солнца и Вечный Эфес.

— Милорды и миледи, перед вами два предмета. Это — атрибуты легенды. Каждой успешной легенде необходим яркий символ. У Агаты есть перо, у Сьюзен — цветок, у Гной-ганты — мухи… У мифической конструкции под названием «государство» есть корона и Эфес. Без этих осязаемых регалий миф не смог бы состояться.

— Миф?.. — удивились несколько лордов.

— Существует миф о государстве. Он состоит в следующем. Миром правит строгий и справедливый владыка, главная задача которого — защищать людей от самих себя. Люди по натуре преступны и злы. Если б не следил за ним сверху недремлющий глаз императора — они поубивали бы друг друга. Кроме того, люди очень глупы: неспособны управлять собственной жизнью, строить планы, воплощать большие проекты. Потому думать вместо них тоже приходится императору. Он планирует светлое будущее и ведет подданных за руку, словно детей. Он и заботится о них, как о младенцах: учит уму-разуму, наставляет на истинный путь, устанавливает мудрые правила. Владыка в этом мифе предстает буквально отцом всего мира. И, разумеется, отец лучше знает, как жить детям и на что тратить деньги. Потому он изымает у детей значительную часть дохода. Налоги, согласно мифу, — исключительное благо: ведь бюджет государства идет только на заботу о людях!

Сарказм достиг цели: кое-где в зале раздались смешки. Другие лорды хмурились, пытаясь понять, куда она ведет. Мира поддержала себя глотком кофе и продолжила:

— Господа, давайте разберем каждый элемент данного мифа. Начнем с защиты. Считается, что без центральной власти мир потонул бы в войнах. Правда ли это? Трезвое наблюдение говорит об обратном. За последние годы случились четыре войны — и ни одну не предотвратила Корона! В двух случаях из четырех — атака на Эвергард и поход на Первую Зиму — сама Династия выступила союзником агрессора. Более того, вся Северная Вспышка могла бы не состояться, если бы владыка вежливо ответил на одно письмо. Владыка-миротворец — это миф чистой воды. На самом деле, император заинтересован в войнах между подданными — ведь они укрепляют его власть.

Теперь никто не смеялся. Зал слушал с большим вниманием.

— Идем далее. Способны ли люди править собою сами? Я не готова ответить на сей вопрос, но знаю твердо: владыка тоже ими не правит. Некогда в течение недели мне довелось управлять одним городом — Первой Зимою. За эту неделю я решила больше вопросов, чем за год правления всею империей! Видите ли, владыка обитает в таких заоблачных высях, откуда не видны не только простолюдины, но даже мелкие лорды. Большую часть времени он занят придворными ритуалами, а также «большою политикой» — то есть, интригами на уровне Великих Домов. Ни один император никогда не опускается до уровня простых людей. Но кто же тогда управляет ими? Очевидно, те, кто хотя бы с ними знаком: местные лорды, бургомистры, сельские старейшины… Никоим образом не люди Короны!

Богатейшие из лордов Палаты — Фарвей, Лабелин, принц Гектор — помрачнели от этих слов. Их, так же как императора, можно обвинить в незнании жизни. Мира поспешила сменить тему:

— Следующая деталь: владыка, светоч прогресса, указывает миру путь к счастью… Легко убедиться, что это тоже миф. Нельзя указать общий для всех путь к счастью — поскольку его не существует! Поларис велик и разнообразен, у каждой земли — свои ценности, свои мечты. Южане стремятся к богатству и неге, северяне — к славе и чести, сыны Степи — к силе и свободе. Указывать путь народу каждой земли может лишь тот, кто знает местные нравы и пользуется уважением. Для этого существуют вожди и великие лорды — вы, господа. А Династия никогда не вела земли к их мечтам — она лишь использовала их, чтобы достичь своих собственных целей!

Подняв над трибуной Эфес, Минерва спросила:

— Тогда позвольте узнать: на какие нужды взымаются налоги? Очевидно: на нужды самой Династии. Две главные статьи бюджета Короны — это роскошь двора, а также развитие армии. Той самой армии, которая позволит Короне навязать землям свою волю — и взять с них больше налога. На эти средства Династия дополнительно усилит войско, укрепит власть — и выжмет из земель еще больше денег. Государство существует лишь для того, чтобы взымать налог. Налог взымается лишь для того, чтобы усиливать государство. Это единственная цель налогообложения. Все остальные цели — миф!

Мира сделала паузу, осматривая зал. Царила тишина. Ее речь глубоко потрясла лордов. Умные люди — а таковых здесь было большинство — сами прекрасно понимали ситуацию. Но одно дело — понимать и помалкивать; совсем другое — услышать подобную речь из уст самой владычицы!

— Что же предлагает ваше величество? — задал вопрос Франциск-Илиан.

— Ответ очевиден и логичен: я хочу упразднить налоги!

Гул голосов прошел по залу. Когда гомон улегся, ей пришлось повторить:

— Да, господа, вы не ослышались. Я предлагаю нечто более фантастичное, чем волны и поезда: государство без налогов! Представьте себе: вы нанимаете мастера для некого дела — например, написать картину. Сколько денег вы платите ему? Тридцать процентов от своего дохода? Или двадцать процентов?.. Разумеется, нет! Вы платите цену картины! Неважно, сколько зарабатываете вы, важно лишь то, сколько стоит работа! И платите вы лишь в том случае, если работа выполнена. Нет картины — нет и оплаты. Это справедливо, не так ли?

— Но какую… — начал кто-то.

— Какую работу выполняет император? В данный момент, почти никакую. Стравливает лордов между собой, роскошествует, накапливает армию. Вряд ли вы согласитесь платить за что-либо из этого. Но если вы изберете меня, я готова решать следующие задачи. Первое: образование. Так уж вышло, что главные учебные заведения сосредоточены в домене Династии. Я готова обеспечить развитие образования в каждой земле. Сперва будет создана сеть начальных школ, затем — открыты искровые академии и факультеты. Земли получат не только наемных инженеров, обученных в Фаунтерре, но и свою собственную возможность обучать мастеров. Подробности вы найдете в брошюрах. Второе: искровая техника. В данный момент Династия способствует стройке искровых плотин только в привилегированных землях, и очень медленно, не более одной плотины в десять лет. Я обеспечу строительство одной плотины в два года, без каких-либо преференций, строго согласно плана. Либо — по результатам жеребьевки, если будет угодно. Если жребий решит, что первая плотина должна быть в Рейсе — сыны Степи получат искровый цех.

Мира поиграла Перчаткой. Вечный Эфес повис в воздухе, указывая на ганту Корта. Затем повернулся к Ионе.

— Третье: здравоохранение. С помощью Священного Предмета я могу диагностировать большинство известных болезней, и, что гораздо ценнее, — обучить диагностике лекарей из разных земель. Лекари увезут знания в свои земли и поделятся с учениками. Согласно плану, через десять лет мы сможем распознать любую существующую хворь. Должна признать: в этом пункте я завишу от графини Шейланд-Ориджин. Без участия леди Ионы Софии развитие медицины пойдет гораздо сложнее. Потому я уповаю на ее благосклонность…

Минерва поклонилась Ионе, и та, не колеблясь, ответила на поклон. Благородство Северной Принцессы — сродни гранитной плите: в любой ситуации на него можно опереться.

— И четвертое, — продолжила Мира, — военная защита. Не зыбкая и хитрая, к какой вы привыкли, но твердая и гарантированная. Если некая земля подвергнется нападению и обратится ко мне — она получит помощь без колебаний. Независимо от моих собственных симпатий, я буду обязана прислать полки. Размер предлагаемой помощи, а также общую численность искровых полков вы найдете в брошюрах. Герцог Ориджин предложил вовсе упразднить императорское войско — но это приведет к тому, что слабые лишатся защиты, а сильные учинят произвол. Я хочу сохранить армию Короны в качестве миротворческого средства. Однако в целях экономии затрат ее численность уменьшится вдвое.

Доселе лорды слушали с предельным вниманием, отвлекаясь лишь для взгляда в брошюру. Но теперь послышались голоса:

— Каковы гарантии? Что помешает вам нарушить условия?..

Мира улыбнулась и хлебнула кофе с ханти.

— Деньги, конечно же. Не скрою: я люблю деньги. Вы будете платить мне, пока я исполняю обязательства. Все так же, как с любым наемным мастером: есть работа — есть оплата.

— Какова цена?

— Прекрасный вопрос, давно его ждала! — Мира вынула из сумочки и поднял в воздух монету с девушкой на аверсе и перышком на реверсе. — Казначей лорд Роберт Ориджин произвел все расчеты. Результат прозвучит, словно чудо, но он проверен и подтвержден лично мною. Если каждый взрослый полариец уплатит в казну империи одну агатку в неделю — этого хватит на все цели, описанные выше. Одна агатка в неделю с человека — такова цена услуг императрицы!

Мира глянула на Дориана Эмбера, и тот кивнул: записываем, владычица, все записываем. Устройство работало, профессор Олли регулярно менял цилиндры. Едва речь окончится, устройство будет вынесено на площадь и включено. Люди услышат каждое ее слово.

— Милорды и миледи, если я надену корону, каждая земля Полариса будет вольна принять мои услуги — или отказаться от них. Те, кто откажется, не будут подвергнуты никакому преследованию. Каждая земля вольна выбрать свой путь. А те, кто согласятся, будут платить не процентный налог, но фиксированную цену: одну агатку в неделю со взрослого человека. За эти деньги они получат все, названное выше: образование, здравоохранение, военную защиту и развитие искры. Каждый мой подданный будет знать, за что и в каком размере он платит.

Только сейчас Мира позволила себе внимательно всмотреться в лица. Поняли ли лорды? Восприняли, одобрили?.. На Эрвина она боялась глянуть. Иона кивала, выражая поддержку, — и у Миры теплело на душе. Шаваны переговаривались между собой с очень довольными минами. Со времен Юлианы они ждали спасения от бремени налога — и вот, наконец!.. Лабелин и Литленд недоверчиво мяли подбородки: все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. В стане Фарвеев царило смятение: они хотели голосовать за Ориджина, но условия Миры так заманчивы… А Франциск-Илиан иронично улыбался, будто ничего другого и не ждал.

— Прекрасный план, ваше величество. Позволю себе лишь один вопрос: на какие средства будут жить Великие Дома?

— Резонное любопытство, ваше величество. Я сказала бы, что каждый Великий Дом — хозяин в своей земле, но я обязана думать о благе не только лордов, а и простых людей…

Мира кивнула в сторону залатанной дыры в стене. Волнение в городе ослабло, но вспыхнет снова, если жизнь станет хуже, чем при Адриане. Мира сделала вид, что заботится о черни под давлением обстоятельств. Лорды поймут такую позицию. Но, по правде, именно о черни Мира думала в первую очередь. Ей мало заботили лорды — этих продажные гады, бросившие ее ради Адриана, а затем ради Эрвина. Плевать на всех них, кроме одной лишь Ионы.

— Я вынуждена, господа, поставить такое условие. Каждый лорд, принявший мои условия, ограничит поборы со своих подданных тою же суммой, какую беру я: одной агаткой в неделю. Каждый взрослый полариец уплатит две агатки — одну императрице, вторую лорду, — и будет свободен от любых других поборов. Глория с человека в месяц — за право жить и работать, пользоваться защитой, школами и больницами, не зная насилия над собою!

Лорды крепко задумались. Успешным правителям, вроде Лабелина или шиммерийцев, придется умерить аппетиты. Сейчас они сдирают с подданных заметно больше. Но и награда чертовски заманчива: полная политическая свобода! Владыка — наемный мастер, лишенный права навязывать свою волю. Можно вести любую политику, кроме агрессивных войн. Но богатые земли любят торговлю, а не битвы; отмена войн им только на руку. Это бедняки всегда готовы в бой: шаваны, закатники или те же Ориджины. Но они берут с подданных малый налог, а значит, никак не пострадают от ограничения. Умные люди — Франк Морлин-Мей и Дориан Эмбер — помогли Минерве выбрать идеальную цену: при которой и бедным, и богатым землям будет выгодно платить.

Франциск-Илиан зааплодировал первым. Потом присоединилась Иона. И ганта Корт, и герцог Лабелин. А затем захлопал в ладоши Эрвин:

— Браво, Минерва!

Дориан Эмбер глянул на нее с вопросом, и Мира кивнула:

— Речь окончена.

Шикарный конверт был тиснен золотым узором и опечатан личным перстнем короля. Эрвин взломал печать, сестра прочла письмо через его плечо.

«Лорд Эрвин София Джессика, позвольте пригласить вас в собор Праотца Вильгельма ради приятной и небезынтересной беседы о судьбе империи Полари. Если вам будет удобно, жду во втором часу после полудня.

Франциск-Илиан Шиммерийский»

— Я с тобой! — немедленно заявила Иона.

Эрвин указал на приписку внизу листа. Проявив тонкое понимание ситуации, пророк оговорил особо:

«PS Леди Иона София, простите, нынче никак не могу вас пригласить. Беседа будет слишком утомительна для вашей тонкой души»

— Все равно поеду, подожду в карете, — сказала сестра. — Вдруг тебе понадобится защита.

— Возьму кайров.

— Или срочная медицинская помощь.

— После беседы с монахом?.. — Эрвин рассмеялся. — Ладно, собирайся.

В сопровождении бойцов роты Фитцджеральда они покинули ориджинский особняк и поехали в направлении собора.

За несколько дней город сильно изменился. Толпы исчезли с улиц, никто не тряс кулаками и не орал: «Ад-ри-ан». Конные патрули кайров следили за порядком. Северяне взяли под свой контроль треугольник с вершинами в здании Палаты, имении Ориджинов и дворце Пера и Меча. Крикунов и драчунов оттеснили к окраинам города.

Молодчики Руки Доджа пропали с глаз долой, многие из них спешно покидали город. Понимали, что новая власть не оставит их безнаказанными. Но десятки тысяч мещан, призванных Адрианом, не собирались уезжать. Они боролись не столько за Адриана, сколько за свое право участвовать в политических решениях. Это желание осталось в силе. Мещане собирались на площадях и в трактирах, обсуждали записи речей из Палаты, вырабатывали свое мнение. Посылали делегатов к лордам с требованием услышать и учесть.

Площадь перед собором Вильгельма была особенно наводнена людом. Изначально здесь базировалось боевое братство. Когда в город вошли кайры, сюда отступили мещане — чтобы, с помощью братьев Вильгельма, дать северным убийцам отпор. Но кайры воздержались от побоища и ограничились контролем над центральными кварталами. А площадь и собор Вильгельма стали центром городской политической жизни. Тут без конца крутили речи, записанные в Палате. Выступали старейшины гильдий и лидеры толпы, высказывали идеи — зачастую наивные до смеха, но иногда вполне разумные. Все чаще и тверже звучало: расширить состав Палаты, включив в нее представителей всех сословий. Новому императору, кто бы им ни стал, придется иметь дело с политически активной чернью. Впрочем, Эрвин смотрел на это философски: сначала надо выиграть выборы, а там уж решим.

Несмотря на многолюдность, проезд к собору был открыт. Карета Ориджинов промчала между толпами мещан и остановилась у портала.

— Тихо сиди в кабине, не смей никого лечить, — велел Эрвин сестре и вошел в собор.

Как оказалось, его приказ был не лишен смысла: прямо в притворе храма расположился лазарет. Многие пострадали в драках с молодчиками, другие застудились в сыром холоде ноября. Лекари Церкви Праотцов принимали множество больных, и Эрвин возрадовался, что Иона об этом не знает.

В левом нефе собора расположился не то приемная, не то канцелярия. Святые отцы принимали мещан с их запросами, обещали довести до ведома приарха, чтобы тот, в свою очередь, повлиял на Палату. Церковь Праотцов взяла на себя роль посредника между лордами и чернью. Впрочем, почему — взяла? Исторически она играла эту роль много веков, вплоть до прошлого десятилетия. Праматери опекали лордов, Праотцы — простой люд. Так было всегда, за исключением мерзких лет правления Галларда Альмера.

А в правом нефе разместил свою приемную сам Франциск-Илиан — фактический приарх Праотеческой Ветви. Отгородившись от лишнего шума двойной тяжелой шторой, он восседал за столом и попивал вино. Напротив него сидела Минерва. Эрвин заподозрил было сговор, но заметил капли дождя на ее волосах и бровях. Мира пришла сюда всего минутами раньше.

Эрвин поцеловал ей руку:

— Миледи…

Отвесил поклон Франциск-Илиану:

— Поздравляю с избранием, ваше преосвященство. Рад, что справедливость восстановлена.

Пророк радушно приветствовал его, усадил в кресло и угостил горячим вином.

— Милорд, благодарю, что приняли приглашение. Мне нужно обсудить с вами дело, не лишенное некоторой деликатности.

Эрвин пожал плечами:

— Если речь о краже моей Ульяниной Пыли, то я не питаю обиды.

— Пыль принадлежит не вам, а Церкви! — огрызнулась Мира. — Во благо Церкви я и применила ее.

Пророк поднял руки:

— Нет, нет, речь совсем не об этом. Все гораздо любопытней… Я начну с небольшой предыстории. Ваша славная победа при Первой Зиме положила конец проискам Кукловода. Однако два серьезных конфликта остались и лишь затихли до поры, как хроническая болезнь угасает после приступа, но всегда способна разгореться вновь. Один — это вражда Адриана с Севером, второй — борьба простого люда с произволом знати. Замечу, что последний конфликт только обострился из-за военных лишений. По моему опыту, конфликты такого масштаба никогда не решаются мирным путем. Рано или поздно неминуемо наступает взрыв, и единственный способ сократить жертвы — сделать столкновение контролируемым.

Испив горячего вина, пророк продолжил:

— В марте сего года талантливый ученый изобрел устройство записи звука. Я приобрел его для нужд Церкви, однако позволил и Адриану воспользоваться им. Воззвание Адриана привело к последствиям: простой люд вовлекся в политику и наводнил Фаунтерру. Конфликт сделался более напряженным, но сосредоточился в пределах одного города, причем — на виду у всех заинтересованных сторон. Простой люд питает большое доверие к Церкви Праотцов. Ее правитель получил бы возможность управлять развитием конфликта. Столкновения нельзя было избежать, но можно — смягчить его последствия. Для этого мне следовало надеть мантию приарха. К несчастью, здесь план дал сбой: Амессин обошел меня, подкупив кардиналов.

Эрвин поразился:

— До сих пор не понимаю! Кардиналы — ветхие старцы. Зачем продаваться, стоя на пороге смерти? Деньги не заберешь на Звезду!

— Вы ошибаетесь, милорд: именно в старости алчность расцветает самым буйным цветом. Чуя близость смерти, человек пытается успеть сожрать как можно больше. Я допускал, что Амессин подкупит одного или двух, но не ожидал, что ему хватит связей и денег на всех четверых. И вот, я лишился мантии, а вся сила Церкви очутилась в руках союзника Кукловода. Ситуация начала выходить из-под контроля.

— Но в этот момент внезапно явилась Минерва с краденой Ульяниной Пылью.

— Не краденой! — озлилась Мира.

— И не столь внезапно, — улыбнулся пророк. — Видите ли, мой план с самого начала имел двойное дно. Помимо управляемого конфликта, я имел и вторую цель: проверить будущую венценосную пару. Хотелось увидеть, насколько успешно вы сможете сотрудничать в сложной ситуации. Поскольку я уже кое-что знал о вас, то строил благоприятные прогнозы. Они оправдались с лихвой.

— Венценосную пару? — переспросил Эрвин.

— Каюсь, милорд: порою я вижу вещие сны. Боги показали мне Агату в одном ложе с Янмэй. Так я узнал о вашей связи еще до того, как вы познакомились.

Мира выпалила:

— Мы уже расстались. Навсегда!

Мягкою улыбкой Франциск-Илиан заменил слова: «Как это мило».

— Миледи, с точки зрения политики это не имеет значения. В любом случае вы двое — одна сила. Ваши взгляды и ценности очень близки. А ваша вражда — слишком игрива, чтобы когда-либо стать настоящей. Отдавая империю Полари в ваши руки, я не чувствую беспокойства.

Эрвин уточнил:

— В наши руки? В чьи конкретно, если не секрет?

— Желаете еще вина? — спросил Франциск-Илиан. И, не дожидаясь ответа, наполнил чаши. — Несколько видных лордов приходили ко мне, чтобы обсудить ситуацию. Леди Минерва, вы повергли в смятение всех. До вашей речи герцог Ориджин казался единственно правильным выбором. Но теперь Палату раздирают противоречия. Лорды любят герцога как защитника исконных аристократических ценностей, однако ваше предложение, миледи, слишком заманчиво. Что также важно: простой люд твердо встал на вашу сторону. Глория в месяц за право на медицину, образование и полную личную свободу — это очень хорошая цена. Сюда, в собор, приходят люди всех сословий: мастера, торговцы, ученые, крестьяне. Они просят Церковь — даже больше, требуют — оказать влияние на Палату, чтобы план Минервы был утвержден. Вот почему лорды обратились ко мне за советом. А я показал им эту книгу.

Пророк положил перед Мирой древний фолиант. На выцветшей обложке едва виднелся рисунок: мечник в доспехах из виноградной лозы и боевой маске, слегка похожий на кайров времен Багряной Смуты. Читалось название: «Империя восхода».

— Эта книга Праотца Харуко считается художественным вымыслом, потому не очень любима богословами. Но, с учетом наших новых знаний, я подозреваю, что это — исторический роман. В нем описана феодальная империя весьма строгих нравов, подобная нашим северным землям. Ею правят одновременно два владыки. Император заведует светской жизнью, а рыцари подчиняются военному правителю, который носит титул «сёгун». Император считается сакральной фигурой, в прямом смысле слова — сыном бога. Но он лишен возможности установить тиранию, поскольку мечи принадлежат сёгуну.

Мира и Эрвин переглянулись. Пророк неспешно продолжал:

— Я посоветовал лордам принять ваш план, леди Минерва, но с уточнением. Сократить войска Короны, сведя их численность к одному или двум полкам, а военную защиту доверить армии герцога Ориджина. Слово «сёгун» звучит инородно в нашей речи, можем использовать титул «лорд-канцлер» или любой другой, угодный вам, милорд. Суть в том, что власть будет разделена: военная сила окажется в одних руках, а светская и финансовая власть — в других. Третьим полюсом системы взаимных сдержек станет Палата Представителей, а четвертым — Святая Церковь. Моя идея пришлась лордам по нраву. Я взял на себя приятный труд обсудить этот вариант с вами.

Эрвин и Мира молчали. Частичная власть была ударом по гордости. Каждый мечтал стать полноценным императором, а не половинкой. Что не менее важно: каждый хотел обыграть второго, а не разойтись вничью.

— Приведу еще аргумент, — продолжил Франциск-Илиан. — Многих знатных людей тревожит исчезновение тела Адриана. Есть опасения, что он снова воскреснет. Водится за ним такая способность… Есть также предположение, что некоторые люди могли намеренно уничтожить тело Адриана, дабы позднее претендовать на власть уже от имени его сына. Так или иначе, нам грозит новый политический кризис. А военная власть сёгуна полностью решает эту проблему. Ни при каких условиях ни Адриан, ни его сын не станут наследниками сёгуна, а значит, не получат армию под свой контроль.

Эрвин повел бровью, открыв для себя приятную грань нового плана. Выиграв выборы, он стал бы императором «второго сорта»: не янмэйцем и не наследником. Фальшивый блеск, юлианина елена. Зато сёгуном он станет первым в истории! Место в легендах — обеспечено!

Но Мира все еще хмурилась. Король посмотрел вверх и выложил новый довод:

— Как мы теперь знаем, там, высоко в небе летает машина, представляющая для нас опасность. Если когда-либо так называемые боги снова пожалуют сюда, мы должны быть готовы. Для этого нужно придумать и воплотить в жизнь ту или иную стратегию защиты. А единоличный владыка, к сожалению, не сможет этого сделать. Получив в руки абсолютную власть, вы, леди Минерва, будете вынуждены вечно заботиться о ее сохранении. Принимая решения, станете думать не о будущем Полариса, а о том, как прямо сейчас удержать контроль. Вы наблюдали это на примере Адриана: изначально ведомый очень светлыми целями, в итоге он опустился до смуты и резни. Не повторяйте его ошибку. Разделите власть между собой и вместе защитите Поларис. Будущее — в ваших руках!

Теперь и Минерва начала уступать. Угроза с неба стала весьма убедительным доводом. Однако она возразила:

— Мы слишком разные. У герцога один план, у меня — совершенно другой.

— Разве ключ к развитию — не в борьбе противоположностей?.. — Король улыбнулся. — Тем более, когда эти противоположности не так уж непримиримы. Мне показалось — всего лишь догадка, не больше — что один из вас взял для своего плана идеи другого, а второй сплошь и рядом уповал на ресурсы первого.

Эрвин не стал тянуть дольше:

— Я согласен! Мне достается самое приятное: блистать во главе армии, носить красивый титул и не думать о деньгах. Было бы глупо отказаться.

Потом сдалась и Мира:

— А я сохраню корону и Эфес, не так ли? И, как вы говорили: император — сын бога?

Франциск-Илиан сказал тверже:

— Лорды, посетившие меня, особо отметили, что брак сёгуна с императрицей может создать политические трудности, и потому нежелателен.

— Мы с ними согласны, — кивнул Эрвин.

— А если, по воле богов, у вас все же родится общий ребенок, вы не получите права завещать ему оба титула. В этом случае новым сёгуном станет наследник леди Ионы или лорда Роберта.

— Разумное требование.

Пророк сделал паузу и сказал мрачнее:

— Я должен предупредить еще об одном подводном камне. Вы, леди Минерва, отметили право любой земли отказаться от ваших услуг императрицы — иными словами, выйти из состава империи Полари. Боюсь, сразу после того, как вы наденете корону, несколько земель воспользуются этим правом.

— Шаваны, — кивнула Минерва.

— О, нет. Сыны Степи — ярые сторонники вашего плана. Ганта Корт спит и видит первый искровый цех в Рейсе.

— Тогда кто же?

— Я допускаю, что империю покинут Нортвуд, Закатный Берег и Литленд. И полностью уверен на счет… королевства Шиммери.

Мира ахнула:

— Вы?..

Пророк развел руками:

— Увы. Лично я — целиком на вашей стороне, но вся южная знать уже несколько веков мечтает о независимости. Почему-то шиммерийцы уверены, что заживут гораздо лучше, отделавшись от скопища бедняков — то бишь, всего остального Полариса.

— Холодная тьма…

— Вполне возможно, через десяток лет они осознают ошибку и придут проситься обратно. Все зависит от того, какими будут ваши успехи. Отпавшие земли дадут вам лишний повод построить блестящую империю — им на зависть.

Эрвин усмехнулся:

— Либо я просто завоюю их, если начну маяться от скуки.

Пророк ответил улыбкой и поднял чашу:

— Желаю вам долгих лет мудрого правления. Книгу об империи восхода оставляю в подарок. Это любопытный труд. Надеюсь, чтение и обсуждение укрепит взаимопонимание между вами.

— Премного благодарим, ваше преосвященство. Долгих вам лет власти над Праотеческой Ветвью.

Пророк сказал доверительно:

— По правде говоря, я и не хотел быть владыкой. Сан приарха всегда меня прельщал, а носить Вечный Эфес — слишком утомительное дело. Сочувствую вам, леди Минерва.

Трое выпили до дна. Эрвин набрался дерзости и сказал:

— Раз между нами воцарилось согласие, позвольте личную просьбу.

Франциск-Илиан кивнул с усмешкой:

— Леди Иона — девушка тысячи достоинств. Святая Церковь не возражает против канонизации.

— Но речь не об Ионе…

Пророк повел бровью:

— Церковь согласна канонизировать лишь одну девушку. Остальным видным дамам, окружающим вас, придется проявить скромность.

Мира покраснела и опустила глаза. Эрвин сказал:

— Ваше преосвященство, я имел в виду другое. Видите ли, мой кузен Роберт мечтает о потомстве. Недавно Праматери Эмилия и Софья улыбнулись ему: граф Эрроубэк посватал за него свою прелестную дочь. Роберт и Роуз понравились друг другу с первой встречи и будут рады вскоре обручиться. А всем известно: чем более знатный священник проведет обряд, тем счастливей сложится жизнь молодоженов…

Пророк оживился:

— Провести свадьбу? Никогда такого не делал, и тем более охотно соглашаюсь! Люблю приобретать новый опыт.

Эрвин и Мира вместе покинули собор. Остановились на террасе, глядя на Фаунтерру новым взглядом. Все изменилось, начинается совсем другая жизнь. Что готовит завтрашний день?..

Но странное дело: обоих посетило чувство дежавю. Будто вернулось нечто старое, давно пережитое и даже ностальгическое.

Эрвин сказал надменно:

— Кукла на троне.

Она бросила в ответ:

— Лорд-неженка.

Тщательно скрывая улыбки, они спустились на площадь и сели каждый в свою карету.

Июнь 1777 г. от Сошествия

Винслоу, герцогство Южный Путь

Все знают Грейс — столицу маркизов Грейсенд. А вот городок Винслоу отстоит от знаменитого соседа всего на тридцать миль и теряется в его тени. Только и помнят люди, что Винслоу — это где-то возле Грейса: или на палец выше по карте, или на полпальца ниже. А меж тем, за последний год в Винслоу случились три важных события.

Во-первых, город посетил граф Куиндар из Шиммери и провел встречу с местным духовенством. Теологический диспут сопровождался застольем. В миг высшего накала спора граф вскричал: «Нет, это решительно невозможно! Несмотря на все ваши доводы, я отказываюсь считать вином жидкость, поданную к столу!» Затем он пообещал прислать в Винслоу восемь бочек шиммерийского вина, чтобы здешние отцы церкви познали подлинный вкус напитка богов и не питали греховных заблуждений. С тех пор священники ждут судна из Шиммери. Говорят, они разработали тайный сигнал: если в час утренний песни колокол приморской церкви ударит не восемь, а девять раз — значит, заветный корабль прибыл.

Во-вторых, леди Валери Грейсенд родила здесь, в Винслоу, двойню. И не абы какую, а пару крепышей, каждый по шесть фунтов весу! Муж леди Валери, отставной генерал, был приглашен читать курс военной истории в университете Фаунтерры. Сколько он ни убеждал жену, она наотрез отказалась ехать с ним: столичные волнения придадут молоку желчный вкус, отчего характер мальцов испортится. На время вскармливания молодая мать осталась жить в провинции.

А в-третьих, однажды в Винслоу приехал видный палач. О нем-то и пойдет наш рассказ.

Как известно, палачи не приезжают просто так: должна быть причина в виде преступления. Имелась она и в данном случае: кучер зарезал священника из портовой церкви. Злодеяние удивило горожан, ведь отец Фарнсворт был тихим человеком и не имел врагов. Благословлял моряков перед плаваньем, исповедовал после, пристраивал церковную почту на попутные суда. В своих проповедях мирно распекал жуликов да пьяниц, никогда не касаясь страшных событий, вроде войн и мятежей. Все уважали отца Фарнсворта, в том числе и кучер Пелмон, который служил ему много лет. Одним дождливым майским днем Пелмон вез хозяина в особняк леди Валери Грейсенд. Остановил карету у ворот, спрыгнул с облучка, зашел в кабину — и саданул священника кинжалом в грудь. Позади кареты ехали два стражника. Они подоспели минуту спустя и застали Пелмона прямо над трупом.

На что надеялся кучер? Как думал скрыть столь вопиющее убийство?.. Сложно сказать. Возможно, был пьян: при нем нашли флягу с ханти. Так или иначе, личность душегуба не составляла загадки — иных подозреваемых, кроме кучера, просто не имелось. Отец Фарнсворт ехал в карете один, а скачущие позади стражники заметили бы, если б кто-нибудь подсел. Вина Пелмона была очевидной, суд прошел за день. Убийце священника полагалась суровая кара: смерть путем сожжения. Закон позволял заменить костер виселицей, если преступник раскается. Пелмон упрямо отрицал свою вину. Барон Винслоу, исполнявший роль судьи, приговорил его к сожжению и вызвал палача. С его приезда и начинается любопытная часть истории.

Уолтер Джейн Джон, мастер гильдии экзекуторов, — так именовался этот видный человек. Он был шести футов росту и столь широк в плечах, что в двери темницы входил бочком. Окладистая борода с проседью подчеркивала мужественность лица. За спиною висел топор, отсекший не одну голову; лезвие было заботливо одето в кожаный чехол.

Барон Винслоу лично встретил его и вручил необходимые бумаги. Кое-что в документах удивило палача.

— Требуется не только казнь, но и силовое дознание?

— Да, мастер.

— Но вина уже установлена судом. Зачем пытать того, кто и так приговорен?

— Допускается смягчение наказания, если убийца раскается. Выбейте признание у этого идиота — ему же самому будет лучше!

Уолтеру не пришлось по душе слово «выбить». Он не любил допросную часть ремесла, отдавая предпочтение наказаниям. Казнь полна благородства и сурового величия, а допрос под пытками обнажает все самое низкое, что есть в человеке. Палач учтиво возразил барону:

— Милорд, в протоколах указано, что кучер Пелмон не признал вину, хотя был уведомлен о возможном смягчении казни. Если человек осознанно выбрал гибель на костре, в праве ли мы силою навязать ему петлю?

Барон Винслоу выдал гневную тираду. Тот, кто заколол священника, как свинью, не может считаться человеком! И ничего он не выбирал осознанно, а просто допился до горячки! Вечно прикладывался к фляге с ханти, вот черти в голове и поселились. Он даже не смог объяснить, зачем убил! На суде спрашивали раз десять — а он ни «бе», ни «ме». У табуретки больше сознания, чем у этого пьянчуги!

Палач спокойно ждал, скрестив руки на груди. Барон истратил гнев и сказал тише:

— Ладно, если хотите знать, я не о кучере пекусь. На душегуба мне плевать с колокольни. Поблизости сейчас проживает леди Валери — дочка моего сеньора. Она кормит грудью двух младенцев. А сожжение — штука страшная: и вопли, и смрад… Пускай леди Валери не пойдет смотреть, но другие непременно расскажут. Весь город будет обсуждать, донесут и ей. Как бы от ужасов у молодой матери не пропало молоко. Потому прошу вас, мастер: устройте виселицу. Длину веревки подберите так, чтобы сразу сломалась шея. Хрусь — и сделано, никаких криков.

— Для этого требуется выбить признание, как вы выразились.

— Хоть бейте, хоть жгите — мне все едино. Любым способом получите признание, и я удвою вашу оплату.

Тогда Уолтер Джейн сделал нечто неожиданное: обратился за советом к помощнику. Палачей, как и других мастеров, часто сопровождают подмастерья. Обычно это бессловесные покорные юнцы, и внимания к ним нет никакого. Но Уолтер повернулся к помощнику и вежливо спросил:

— Друг мой, каково твое мнение?

Тогда все взглянули на помощника и заметили, сколь мало он похож на подмастерье. То был не юнец, а вполне зрелый мужчина, одетый без шика, но с чувством вкуса. Черная шляпа, белый шейный платок и лукавые глаза придавали ему облик успешного ловеласа.

— Друг Уолтер, коль ты исполнишь просьбу барона, это пойдет на пользу абсолютно всем, включая подсудимого. Правда, букве закона придется чуточку потесниться… Но запрос на силовое дознание прописан в документе, а значит, ответственность принял на себя любезный милорд Винслоу.

Барон спросил:

— Кто вы, сударь?

Помощник палача протянул лорду элегантную карточку, где типографским шрифтом значилось: «Макфрид Кроу. Законные услуги». Барон осмотрел ее и полюбопытствовал:

— Где заказали?

Спустя пару часов Уолтер и Мак вошли в темницу баронского замка, точнее — в камеру, где содержался душегуб. Тот коротал время заключения, царапая на стене фигуры голых женщин. Начинал с лакомой середки, потом пририсовывал верх и низ. Шестерых успел изобразить полностью, седьмая пока обходилась без ступней и головы.

— Палачи, — сказал душегуб. — Знайте, что казните невиновного. Не я его зарезал. Если убьете меня, с вас на Звезде спросят.

— Голубчик, стол принеси, — попросил палач тюремщика, ибо в камере не было стола.

Тюремщик пробурчал, что хрен вам, а не стол, как его в одиночку по лестнице стащишь? Напарник неделю как помер, теперь нету напарника, лучше б посочувствовали, так нет, требуют столы таскать. И вообще, он не тюремщик, а башенный ключник, есть же разница!

Уолтер снизил запрос до пары стульев и спровадил болтуна. А душегубу Пелмону сказал:

— Зря ты упорствуешь. Приговор подписан, казни не избежать. Если сознаешься, получишь петлю. Есть у меня сноровка в этом деле: ты даже пикнуть не успеешь, как хрустнут позвонки. Костер — совсем другое дело…

— Я не сознаюсь, — набычился кучер. — Не я его заколол. Не мой нож торчит в его груди. Ты ж знаешь людей, так посмотри мне в глаза: разве я вру?

Уолтер и Мак всмотрелись в лицо душегуба.

— Имею приказ на силовое дознание, — сказал палач. — Не сознаешься сам, буду пытать. Я не люблю это дело, так что не заставляй. Говори правду!

— Ее и говорю. Открыл дверцу кареты — а он там лежал с ножом в груди.

— Священник сел в карету живым?

— А то.

— Один сел?

— Один.

— Ты останавливал по дороге?

— Никак нет.

— Значит, он был один в закрытой карете?

— Да.

— На месте ты открыл дверцу и вошел в кабину. И через минуту тебя застали над трупом.

— Все так и было.

— Кто ж его убил, если не ты?

— Почем мне знать? Я не сыщик, а кучер!

Вернулся тюремщик, громко волоча пару табуреток. Уведомил всех, что вынести стулья они должны своими силами. У него больная спина, и напарник помер.

Уолтер поставил табуретки вплотную, образовав подобие стола. Дал знак Макфриду, тот отпер саквояж, принялся выкладывать жуткие пыточные инструменты. При виде клещей даже сам вздрогнул и нервно почесал предплечье.

Пелмон-душегуб сказал дрожащим голосом:

— Я не герой какой-нибудь. Будете пытать — сознаюсь, лишь бы не мучили. Но Праматери видят правду. Они вам припомнят на Звезде!

— Так сознайся сразу, чего тянешь?

Мак окончил выкладку орудий и достал блокнот, чтобы протоколировать допрос. Пелмон сказал:

— Тогда ты запишешь, что я сознался без пыток. Выйдет, точно убивец. Но не убивец я, Глория свидетель!

Палач продел веревки через кольца, вбитые в стены. Захлестнул петлями запястья душегуба и растянул его с такою легкостью, будто тот был кроликом, а не взрослым мужчиной. Взял дубинку — наименее жестокий инструмент из арсенала — и нанес удар. Дал Пелмону время покричать и отдышаться, ударил вновь. Потом еще. Уолтер бил не сильно, но со знанием дела, по нервным сплетениям и костям. Между первыми ударами кучер пытался орать, что невиновен. После пятого завыл, на десятом зарыдал. На семнадцатом ударе Пелмон сдался:

— Будь ты проклят, сознаюсь! Я убил…

— Отца Фарнсворта? — уточнил палач.

— Да, его…

— Сразу бы так.

Уолтер отложил дубинку, отвязал душегуба. Допрос не занял и получаса.

Мак внес в протокол немногое, что было сказано. Проставил дату и время, отвел место для подписи и протянул блокнот палачу.

— Тебе осталось подписать, и этот бедняга пойдет на виселицу вместо костра.

— Так дай перо.

— Не дам, — усмехнулся Мак.

— В чем дело?

— А я бы тоже его спросил, коль ты не против.

Душегуб задергался при этих словах, но Мак накрыл инструменты шляпой:

— Я спрошу без дубинки. Дубинка — фу, дубинка плохая. Просто любопытно, ответь, если можешь.

— Чего тебе?

— Откуда и куда вы ехали?

— Из дома хозяина, что при церкви, в особняк Грейсендов.

— Утром?

— Сразу после утренней песни.

— Шел дождь?

— Как из ведра.

— Ты подал экипаж?

Пелмон пожевал губу:

— Чего привязался? На суде все сказано. Вон у тебя пачка протоколов, возьми почитай.

Мак ухмыльнулся:

— Там почерк неразборчивый. Ну, кто карету подал?

— Я, кто ж еще.

— С вами ехали два охранника. Как их имена?

— Сэм Длинный и Сэм Ловкач.

— Их что, обоих зовут Сэм?

— Нет, Лили и Маргарита…

— Хе-хе. Лили с Марго подъехали до того, как ты подал экипаж?

— Нет, вышли из дому вместе с хозяином. Он сел в кабину, а они — в седла.

— Значит, отец Фарнсворт вошел в кабину один, на глазах у двух Сэмов?

— Я так и сказал на суде.

— Сколько времени заняла дорога?

— Полчаса, вроде. Может, больше: сильно лило.

— По какому пути ехали?

— Набережная, Рыбный рынок, Косой спуск, Верхняя площадь, Привозная, южные ворота, аллея до поместья.

— Делали остановки?

— Нет. Сбавляли ход, когда люди попадались на пути. Но совсем не останавливались.

— Лили и Маргарита… тьфу, как их там… охранники могли отстать?

— Нет. Я нарочно не гнал, чтобы не отстали. Хозяин хотел, чтоб они всегда были рядом.

— То есть, они постоянно видели карету?

— У них спроси. Но я все время слышал звон подков, несмотря на ливень. Значит, ехали близко.

— Ты пил по дороге?

Кучер сплюнул:

— Снова та же песня! Не пьяница я, тьма сожри! Был трезвый, как ты сейчас!

— Говорят, возишь с собой флягу.

— Ага, серебряную, хозяин подарил. Беру что покрепче — согреться, если холодно. Все кучеры так делают. Но я не забулдыга, и в тот день не пил.

— А когда пьешь, то что предпочитаешь?

— Далось оно тебе… Ну, ханти Лисьего Дола или стэтхемский ордж.

— Зачем вы ехали к леди Валери?

— Хозяин не сказал.

— Исповедать ее? Воцерковить детей?

— Наверное, вроде того.

— А теперь самое интересное: момент прибытия.

Мак нарочито раскрыл страницу из судебного протокола. Старший констебль города Винслоу был дотошным человеком и тщательно зарисовал внутренности кареты, положение тела, орудие убийства. Рисунок был приобщен к делу и позволяла проверить слова душегуба.

— Представь, что твоя камера — это кабина кареты, — сказал Мак. — Покажи, как ты вошел и что увидел.

— Ну, значит, я открыл дверь…

Пелмон изобразил, как отодвигает защелку на дверце экипажа.

— Засов с наружной стороны двери?

— Да. Хозяин любил, чтобы я ему открывал.

— А сам он мог отпереться?

— Ну, да. Открыл бы форточку, высунул руку, нашарил защелку — и готово. Но он любил, чтобы я.

— Значит, ты вошел и…

Видимо, кучер живо вспомнил сцену. С неподдельным ужасом уставился в дальний левый угол. Замер на миг, потом бросился туда, склонился над телом.

— Покажи: в какой позе он лежал?

Кучер показал. Труп сидел, привалившись спиной к стене и уронив руки на колени. В груди его — прямо в сердце — торчал стилет.

— Крови было много?

— Не очень, клинок зажимал рану… Но рубаха пропиталась и частично жилетка.

— Рубаха была сильно мокрая?

— Да ужас, пятно на всю грудь.

— Любопытно… А плащ?

— Что — плащ?

— Пропитался кровью?

— На нем не было плаща, висел в другом углу на крючке.

— Хорошо. Багаж у него был?

— Зонт лежал вверху на полке.

— Священник взял зонт?

— Ну да, дождь же шел.

— Ага… Что еще было из вещей?

— Саквояж. Стоял напротив, на втором сиденье.

— Закрытый?

— Да… Нет, открытый.

— Что-то пропало?

— Откуда мне знать? Я ж не рылся.

— Итак, ты наклонился над трупом и…

— Ну, стал кричать: «Хозяин! Хозяин!» Искал жилку на шее, не нашел. Хотел вынуть стилет и завязать рану. Потом понял, что поздно, улетел уже… А тут как раз подбежали Сэмы.

— И назвали тебя убивцем, — подытожил Мак, почему-то с ухмылкой.

— Чего скалишься? — окрысился кучер.

— Настроение хорошее. Спасибо тебе за ответы. Идем, Уолтер.

Палач наблюдал за действиями Мака с большим интересом, но ни о чем не спрашивал в присутствие душегуба. Лишь когда покинули камеру и заперли за собой тяжелую дверь, Уолтер осведомился:

— Теперь дашь подписать?

— Неа. Теперь мы поднимемся в донжон, и ты скажешь барону Винслоу, что кучер оказался крепким орешком. Тебе нужно еще два дня, чтобы выжать признание.

— И зачем нам эти два дня?

В сумраке темницы было плохо заметно, однако Мак подмигнул другу:

— Найдем настоящего убийцу.

Уолтер Джейн Джон по праву гордился тем, что всегда внимательно вычитывал материалы суда и ни разу в жизни не казнил преступника, в чьей виновности сомневался. Полную уверенность питал он и на сей раз. Все улики указывали на кучера Пелмона. Собственно, если убийца не он — то кто еще?

Карета была подана пустой. Отец Фарнсворт сел в нее один на глазах трех свидетелей. Остановок в дороге не делалось. Никто не мог незаметно запрыгнуть в экипаж, поскольку за ним следовали стражники. А допустим даже, оба Сэма отвлеклись и не увидели за ливнем, как ловкий убийца вскочил в экипаж. Но мало было попасть в карету — нужно еще и выбраться! Как бы убийца вышел на ходу, не попав на глаза стражникам, и вдобавок закрыл за собой дверцу? Это решительно невозможно. Не было в кабине никого другого, отец Фарнсворт всю дорогу провел один.

Рассмотрим также нелепый вариант: самоубийство. Быть может, священник наложил на себя руки? Но все улики говорят против этого. Покойный не оставил предсмертной записки, никому не пожаловался, не исповедался старшему священнику (а ведь самоубийство — грех!) Напротив, он велел заложить карету и поехал благословить кормящую мать. Очевидно, леди Валери придет в ужас, если к ее воротам приедет мертвец! Ну, а бедный кучер угодит на виселицу. Выходит, отец Фарнсворт покончил с собой не дома, а в экипаже затем, чтобы шокировать молодую мать и подставить верного слугу? Нет, это безумие.

Законы логики неумолимы: лишь один человек мог убить — кучер Пелмон. Следовательно, он и убил.

Эти соображения Уолтер изложил Макфриду, и тот ответил вопросом:

— А зачем? Назови-ка хоть один мотив для убийства. Только не смей заикаться про пьяный угар: все показания Пелмона ясны и четки. Да и ханти Лисьего Дола дороговат для простого кучера. Выпить умеренно — это да, спиться в зюзю — не хватит денег.

Уолтер сказал:

— Я всегда считал, что палачи проницательней законников. Вы имеете дело с бумагами, а мы — с людьми. Немудрено, что я заметил одну штуку, а ты упустил. Отец Фарнсворт нанял двух стражников. Часто ли так поступают священники из маленьких церквей? Нет, приятель, совсем не часто. Фарнсворт имел врага и знал об этом. Возможно, даже получал угрозы. Этот враг и посулил кучеру награду за голову Фарнсворта. Видимо, кучер взял задаток, из коего приобрел дорогой ханти.

Мак уважительно кивнул:

— Отдаю должное твоей наблюдательности, но приведу второй аргумент. Пелмон служил Фарнсворту каждый день. Он мог убить когда угодно и любым способом: например, отравить или задавить каретой. Мог изобразить несчастный случай, замести следы, подставить кого-нибудь. Но он нарочно убил так, чтоб никого другого не могли заподозрить? Еще и отказался сознаться, тем самым отягчив вину? Кучер Пелмон мечтал умереть на костре — так ты считаешь?

— Я не знаю, — нахмурился палач. — Но иных вариантов не вижу.

— Тогда вот тебе третий довод. Рубаха и жилет священника пропитались кровью. Не сильно, но заметно — это показали на суде стражники, а сегодня повторил и кучер. Но стилет же попал в сердце! Оно остановилось, кровообращение прервалось, а клинок остался затычкой в ране. Кровь не должна была литься! Ни жилет, ни даже рубаха не пропитались бы ею.

— Откуда же она взялась?

— Я отвечу, друг мой. Карета качалась во время движения, тело шаталось вперед и назад. Грудная клетка то сжималась, то разжималась, выполняя роль насоса. Отец Фарнсворт погиб еще в пути.

— А может, стилет просто не попал в сердце?.. Лекарь ошибся, когда осматривал тело…

— Лекарь мог и ошибиться, но не я. Если б кинжал прошел мимо сердца, священник не умер бы сразу. Успел бы закричать, позвать на помощь, сказать, кто убийца. Но ничего этого не было. Он погиб быстро и тихо от одного меткого удара. После чего тело качалось на ухабах, и кровь выдавливалась из него, как из губки. Убийство было совершено на ходу, и кучер Пелмон точно не делал этого — поскольку правил каретой!

Палач поскреб в бороде.

— Но кто же убийца? Не было там больше никого!

— Понятия не имею, — улыбнулся Мак. — Это меня и радует.

Логика — безжалостная вещь. Человек сел в карету один, живой и здоровый. Никого больше в кабине не было, ехали без остановок, дверца не открывалась. Человек должен был приехать на место живым. Однако он мертв, с ножом в груди! Пришли к противоречию — значит, какая-то из посылок ошибочна. Необходимо проверить все.

Чтобы ускорить дело, друзья разделились. Мак начал с местного констебля. В долгой беседе смысла не было: это же констебль, откуда ему знать, кто убийца. Мак задал единственный вопрос, на который страж порядка мог ответить:

— Где находятся вещи покойного?

Констебль имел наглость уточнить, зачем это нужно. Мак слету сочинил двести-надцатую статью Юлианина кодекса и подкрепил слова визитной карточкой.

— За-кон-ные ус-лу-ги, — по слогам прочел констебль. — Вижу, сударь, вы понимаете в законах… Ну, я-то тоже, да. Вещи покойного не утеряны, даже не думайте. Аккуратно хранятся в ратуше. Извольте осмотреть.

Мак изволил.

Черная жилетка, умеренно залитая кровью.

Рубаха — заскорузлая и бурая, страшно брать в руки. На груди дыра.

Штанов нет. Видимо, были достаточно чисты и отправились в могилу вместе с покойным.

Обуви тоже нет — очевидно, там же, где штаны.

Плащ — церковного покроя, сильно напоминающий сутану. Без прорех и следов крови.

Карманные часы «коллет», дорогие, в золотой оправе.

Черный зонтик. Хорошая вещь, удобная и полностью исправная. Мак несколько раз открыл и закрыл его, сказал: «Ага».

Саквояж. Внутри молитвенник, спираль, блокнот, карандаш, серебряная фляга. Мак хмыкнул, увидев последнюю. Отец Фарснворт подарил флягу кучеру. Видимо, олух-констебль перепутал вещи арестованного и покойника, так она и оказалась здесь. Красивая фляга: выгравирована жабка в короне, с горящими красными глазами. Заполнена наполовину. Судя по запаху, ханти Лисьего Дола. Пробовать на вкус Мак, естественно, не стал.

А вот в блокноте нашлось кое-что поистине любопытное: чистые страницы. То был блокнот для почтовой переписки, сработанный так, чтобы листы легко отрывались. Черкнул несколько слов, вырвал листок и отправил — удобно. Осталась примерно половина страниц, все белы. Но на верхней отпечатались едва заметные следы от букв. Священник писал что-то, сильно нажимая на перо, затем вырвал лист — но слова перебились на следующий.

Мак взял карандаш и аккуратно заштриховал страницу. Слова проступили белыми тенями среди штриховки:

«Глубокоуважаемый милорд генерал!

Я вынужден просить о помощи. Опасность грозит не только мне, но и общему делу, лишь потому я осмелился побеспокоить…»

На этом текст обрывался. Фарнсворт либо раздумал обращаться к генералу, либо избрал иной способ связи. Но и эти короткие строки говорили о многом, по меньшей мере — о мотиве убийства.

Конечно, Мак не стал обременять сложными материями почтенный разум констебля. Он задал вопросы полегче:

— Сударь, я вижу здесь дорогие вещи. Почему родичи покойного до сих пор их не забрали?

— Родичи неизвестны. Отец Фарнсворт — холостой и бездетный.

— Совсем один, как пальма средь пустыни?

— Не могу знать, из пустыни или нет. Он приехал откуда-то лет дюжину тому… В родной земле, может, кто и остался, а здесь никого. Даже этой не было…

Констебль покраснел, чтобы не произносить слово «альтесса». Мак подначил его:

— А с кем же святой отец делил ложе страсти?

— Простите?..

— Чих-пыхался? Швиндибобрился? Ловил медовых пчелок? Играл в Мириам?

Констебль совсем растерялся:

— Не понимаю, к чему…

— Да ладно, простая проверка на ханжество. Я хотел спросить: у отца Фарнсворта не было альтессы, да?

— Ни в коем случае! Он ни за что!.. Сударь, он был хорошим человеком!

— Тогда с кем он общался?

— С прихожанами.

— А по душам?

— Ну, дьякон был ему товарищ. Это же он забрал карету с лошадьми.

— Дьякон забрал карету?

— На сохранность, как душеприказчик. Если объявятся родичи — он им отдаст.

— И приходом теперь управляет дьякон? Церковные дела ведет, почту пересылает?

— Ну, да, кто же еще? Он был в приходе вторым после Фарнсворта.

— Занятно… Где и когда святой отец нанял охранников?

Констебль выпятил подбородок:

— Не желаю знать. Порядок должны охранять честные констебли, такие как я. А от наемных головорезов толку нет. Если б отец Фарнсворт пришел за помощью ко мне — был бы живехонек.

— О, несомненно. Скажите хотя бы, как выглядят эти два Сэма?

Констебль описал.

— Благодарствую. Последний вопрос: где хранятся вещи, изъятые у кучера Пелмона?

— Где и сам кучер — в замке барона.

— А как фляга попала сюда? Вы что-то перепутали?

— Никак нет. Фляга принадлежала покойному священнику, найдена была в саквояже.

— Странно, — хмыкнул Мак и распрощался с констеблем.

Дьякон приморской церкви возник на горизонте как весьма любопытный персонаж. Именно поэтому Мак оставил его напоследок, а начал с фигур попроще. Крутые парни, ищущие работу, ошиваются в грязных трактирах. После смерти Фарнсворта охранники лишились работы. Значит, надо просто обойти все грязные трактиры, и… В четвертом по счету кабаке Мак обнаружил обоих Сэмов. После прошлых трех трактиров Мак уже был навеселе, так что с ходу взял быка за рога:

— Подскажите, парни, как пройти в городскую библиотеку?

— Чего-оо?.. — уставились громилы.

— Я узрел на ваших лицах любовь к литературе. А поскольку и сам не дурак почитать, то решил обратиться с вопросом.

— Любовь к чему?..

— Листал когда-то занятную книжицу, все хотел перечитать, да название забылось. Не поможете ли? Там вот какой сюжет. Один священник нанял двух парней с мечами в качестве охраны. Они брали с него денежки и всюду ходили следом. Как-то раз обычный кучер взял ножик — и тыц священника в грудь. Охранники были в десяти шагах и метнулись на помощь, словно молния. Пока подоспели, на труп батюшки уже слетелись мухи.

Сэм Ловкач первым сообразил, что над ними издеваются. Толкнул Сэма Длинного в плечо и шепнул пару слов. Тот протянул длиннющие руки и схватил Мака за шиворот.

— Ты кто такой?!

— Один момент… — Мак порылся по карманам и выдал визитную карточку.

Сэмы уставились на нее. Читать они не умели.

— Там сказано: «Макфрид Кроу. Законные услуги».

— Так ты из этих?.. — Длинный выпустил его и разгладил ворот. — Ну, садись, законник. Чего хотел?

— Заплатить вам денег: по паре глорий каждому.

— За какую работу?

— Расскажите про отца Фарнсворта.

Ораторское искусство Сэмов было далеко от совершенства. Потому беседа пошла не самым кратким путем, но в конечном итоге Мак выяснил следующее.

Отец Фарнсворт нанял охранников примерно за месяц до смерти. Он считал, что его хотят убить. Кто именно — отец не говорил. Сказал лишь, что враг живет далеко от Винслоу и, скорее всего, наймет для дела ассасина. Как будет выглядеть ассасин, священник не представлял, потому остерегался всех чужих людей. Не брал ничего из рук прихожан, не выходил затемно, избегал как уединенных, так и слишком людных мест. Ставни и двери укрепил дополнительными засовами, Сэмам велел поочередно нести ночную вахту. Особое внимание священник уделил ядам. Он прекратил есть вне дома, вино и пиво покупал каждый раз у новых торговцев, готовую пищу давал пробовать собаке. Кроме того, приобрел книгу о ядах и тщательным образом изучил их свойства. Сэмы знали, о чем читает Фарнсворт. Однажды он с сильной тревогой рассказал им, что некоторые яды могут содержаться не в напитке, а в стенках чаши или на одежде, или даже в запахе горящей свечи… Сэмы не одобряли эту болтовню. Они знали, что опытные убийцы не доверяют ненадежным ядам. Твердая рука и острый кинжал — вот верные орудия. Сэмы оказались правы.

— Весьма занятно, — отметил Мак. — Теперь расскажите про тот самый день.

Рассказ о дне убийства, в основном, повторил слова кучера. После утренней песни Фарнсворт велел собираться в дорогу. Кучер запряг лошадей и уложил в карету саквояж хозяина. Подал экипаж, священник сел, Сэмы поехали следом. Дорога заняла больше получаса, остановок не делалось. Сэмы не отставали от кареты дальше, чем на пять ярдов. Шел дождь, карета двигалась медленно, кто-то мог попытаться заскочить на ходу. Именно поэтому охранники были рядом и зорко следили за дверцей кабины. Нет, она не открывалась. Лишь у поместья Грейсендов кучер остановил и зашел внутрь. Добрую минуту он не выходил, Сэмы удивились этому и заглянули в кабину. Кучер Пелмон стоял над окровавленным трупом…

— Кто такой этот Пелмон?

Сэмы не знали. Отец Фарнсворт был скрытен, а кучер — ему под стать. Понятно лишь то, что оба приехали из одной земли, и земля эта далека от Винслоу. Пелмон служил священнику не только кучером, а и носильщиком, и посыльным. Это он собирал почту по монастырям и доставлял в порт; он заботился о вещах хозяина, когда тот пускался в путь.

— Ага, значит, зонтик в карету положил Пелмон?

— Зонтик?

— Ну, да. В кабине был найден зонт. Его принес туда кучер, вместе с саквояжем?

— Нет. Кучер уложил саквояж, а зонт был у хозяина. Дождь лупил, хозяин не хотел намокнуть, вот и шел до кареты под зонтом.

— Занятненько, — одобрил Мак. — Ну что ж, спасибо, парни.

Четыре глории перекочевали в руки Сэмов.

Тем временем палач Уолтер навестил леди Валери Грейсенд-Смайл. Вопреки мрачному ремеслу — а может, вследствие него — палач трепетно относился к младенцам и матерям. Противоположности притягиваются…

Уолтер приехал без доклада и долго расшаркивался перед дворецким: готов ждать сколько нужно, хоть несколько часов, миледи примет, когда сможет, а если не сможет — то можно понять… Но леди Валери приняла его сразу, и весьма радушно.

— Мастер, я глубоко уважаю ваше ремесло. Нужно иметь мужество, чтобы избавлять мир от злодеев.

Уолтер просиял и ответил взаимностью:

— Что может быть почетнее, чем творить новую жизнь? Молодая мать с ребенком — самое святое существо на свете.

Леди Валери стала рассказывать о материнстве. Уолтер охотно слушал и задавал вопросы. Миледи пришла в восторг, ведь обычно никто не терпит этой темы. Лишь путем насилия и шантажа можно заставить человека немного послушать о молоке, подгузниках и пеленках. К примеру, ее сеньора — леди Магда Лабелин — скрежещет зубами при одном слове «кормление».

— Мастер Уолтер, вы можете применять это в своем ремесле. Хотите помучить заключенного — расскажите о младенцах!

Палач заверил ее, что обожает младенцев. Его собственные дети уже стали юношами, и он страшно скучает по малюткам в пеленках. Леди Валери немедленно повела его в детскую и дала полюбоваться спящими крепышами. Один из мелких, почуяв чужой запах, начал хныкать. Леди Валери взяла его на руки и покормила. Разумеется, она сделала это за ширмой, Уолтер не видел ничего неприемлемого, но само присутствие при кормлении наполнило его благостью. А потом леди Валери позволила ему подержать младенца. Уолтер сказал:

— Малыш, пусть тебя больше никогда не тронет рука человека моего ремесла.

Валери добавила:

— Но пусть тебя везде окружают люди с такими душами, как у мастера Уолтера.

Словом, они достигли полной идиллии и могли еще много часов посвятить детской тематике, но счастливый случай вернул беседу в нужное русло.

— А как печальна судьба отца Фарнсворта: погиб, не оставив детей!.. — ужаснулась Валери, и тут палач вспомнил, зачем приехал:

— Да, верно, миледи, расскажите о нем.

Леди Валери знала священника очень мало. Виделись несколько раз: на церковных праздниках, да еще при визите графа Куиндара. Священник передавал через Валери приветствия ее мужу, отставному генералу. Она находила это милым. Но однажды Фарнсворт прислал тревожную записку: он угодил в опасное положение и вынужден просить помощи у генерала Смайла. Леди Валери ответила, что генерал не здесь, а в Фаунтерре, да и прежнего влияния не имеет: ведь он уже не полководец, а преподаватель. Но она, конечно, выслушает священника и передаст мужу его просьбу посредством птицы. Фарнсворт собирался приехать на чай следующим днем — но у самых ворот поместья был жестоко убит.

— Какая трагедия! Безумно жаль, что я не успела ему помочь.

Здесь Уолтер испытал затруднение. По роду службы он привык общаться с преступными падшими женщинами, и вести беседу к обличению их вины. А леди Валери казалась святой, палач не понимал, как ее опрашивать. Она сама высказала версию:

— Думаю, во всем виновны северяне!

— Ориджины?

— Все лорды Севера — свирепые бездушные люди, им ничего не стоит убить родного брата. Мой Алексис и граф Куиндар сдружились на почве противостояния с волками. А отец Фарнсворт, видимо, тоже имел врага в Ориджине, вот и обратился за помощью к моему мужу.

— Думаете, кучер Пелмон служит Первой Зиме? Больше похож на южанина или западника…

— Помилуйте, ему не нужно быть северянином. Эти чудовища просто взяли в плен его семью! Приказали: «Убей священника, иначе жене и детям не жить». Вот он и пошел на все, даже на плаху!

— Но разве у кучера есть семья? Никто не видел…

— Да потому и не видели, что вся родня — в заложниках!

Сия версия настолько пришлась по душе Уолтеру, что он повторил ее при встрече с Маком.

— Пелмон убил под влиянием шантажа — вот мотив! А виселицы не боится потому, что ценит жизнь детей дороже, чем свою! Дружище, теперь все сходится!

Мак хмыкнул:

— Кроме того факта, что кучер не убивал. Фарнсворт погиб в дороге, а кучер в это время сидел на козлах.

— Что, если он как-то проник в карету на ходу? Возможно, есть люк на крыше.

— Возможно другое: ты втрескался в Сдобную Булку и повторяешь ее чушь.

— Это ты так называешь леди Валери? Полегче, приятель!

— Не хочу расстраивать, но в былые годы при дворе Валери Грейсенд слыла записной дурой. Первые дамы империи дружно потешались над нею.

— Потому, что двор — змеиное кубло, а леди Валери — чистая душа.

— Да, да, разумеется… А теперь послушай, что я узнал! Есть подлинный мотив убийства, и это не происки «злых волков».

Мак описал все свои находки, в особенности — блокнот со словами: «Генерал, прошу о помощи, в опасности общее дело».

— Теперь подумай, дружище: какое общее дело может быть у мелкого священника с искровым генералом?

— Хм, даже не знаю.

— Имеется в виду, конечно, генерал Серебряный Лис. Фарнсворт сначала хотел ему написать, но передумал и поехал лично просить через леди Валери. Видимо, дело окружено секретом. Граф Куиндар, он же Второй из Пяти, тоже участвует в данном деле — это следует из слов Сдобной Булки. Так что же объединяет Фарнсворта, Лиса и Куиндара?

— Вражда с волками!

Мак улыбнулся:

— Вот еще подсказка. Отец Фарнсворт собирал письма в монастырях, а затем отдавал на корабли — помнишь? И получал неслабые деньги: ездил в карете, носил золотые часы, дарил кучерам серебряные фляги. Почему священнику платят кучу денег за простую пересылку писем? А вот почему: он был связным тайного ордена!

— Связным кого?..

— Тайного ордена! Исследование Предметов, сгоревший монастырь у Лабелина, Великое Древо… Что, не слыхал?

— Не возьму в толк, о чем ты.

— Рано или поздно кто-то из этих ребят попадет к тебе на допрос, тогда все услышишь подробно. Пока скажу так: есть монашеская организация, которая манипулирует лордами. И Серебряный Лис, и Второй из Пяти — видные ее участники. А заправляла всем Леди-во-Тьме, но померла, и теперь, надо думать, орден переживает трудные времена. Королевой Дарквотера стала Мирей Нэн-Клер, которая, по слухам, не одобряла деятельность матери.

— Откуда ты все это знаешь?!

— А откуда ты знаешь, как больнее бить? Ремесло такое… Теперь представь. Тихий священник из маленькой церкви пересылает почту всей агентуры в графстве. По его указке кучер объезжает обители, собирает письма, отвозит на корабли — и даже не осознает, что делает. А есть у священника завистник — дьякон. Давно приметил, сколько получает батюшка, и хочет себе такую жизнь. Тут к дьякону приходит человечек, например, от королевы Мирей и говорит: «Убей священника. Приход достанется тебе вместе со всей прибылью. Кучер будет собирать письма, как раньше, но ты их отдавай не в тот корабль, а в этот». Изящная сделка. Дьякон получает щедрую кормушку, а королева Мирей — всю агентуру графства. Причем агентура даже не догадывается, что изменилось: по обителям-то ездит все тот же самый кучер!

Переведя дух, Мак добавил:

— А Пелмон, скорей всего, не знал о происходящем. Именно потому он, как дурак, полез в кабину лапать мертвеца. Если б с порога закричал: «Аааа, Сэмы, ко мне, здесь труп!» — никто бы его не заподозрил.

Питая обиду за леди Валери, палач подверг версию Мака критике:

— Ты что, обвиняешь королеву Дарквотера? А из улик — только слухи про тайный орден?

— И фрагмент письма генералу, который был уличен в работе на орден. Но ты прав, руки у меня коротки — обвинять королеву. Да она и не виновата ни в чем, кроме подстрекательства. Подлинный заказчик убийства — дьякон, а исполнитель — какой-нибудь местный бандит. К слову, дьякон их прекрасно знает: бандиты тоже ходят на исповеди.

— А священник даже не догадался, что его враг — в двух шагах?

— Думаю, граф Куиндар на той памятной встрече предупредил Фарнсворта: «Ордену грозит опасность, Мирей Нэн-Клер начала охоту». Когда граф нарочито отказался пить вино — это тоже было предупреждение: мол, опасайся отравителей. И Фарнсворт стал беречься: изучал яды, не ел где попало, нанял охрану. Однако он ждал страшного асассина из чужих земель. Что мы думаем при слове «Дарквотер»? Невидимые убийцы, черная магия и все такое… Но королева не стала посылать жало криболы, а просто подговорила местного дьячка.

— Ну, и как же дьякон убил Фарнсворта?

— Никак. Поручил это бандиту.

— А как убил бандит?

Мак широко улыбнулся:

— По-прежнему не имею понятия. Совершено убийство, которое невозможно совершить. Это, тьма сожри, круто!

Уолтер не разделял его восторга. Еще день-два, и местные власти утратят терпение, придется повесить заключенного. И если Мак прав, то палач впервые в жизни убьет невинного человека.

Мак предложил взяться за дьякона: поговорить этак невзначай, сказать, что получено признание от кучера. Дьякон расслабится и, может, выдаст себя чем-нибудь. Уолтер сказал, что к дьякону идти рано, и предложил осмотреть карету на предмет тайных люков. Но, тьма, карета-то хранилась как раз у дьякона! Тогда палач спросил, нет ли еще каких-нибудь зацепок?

— Только одна, — сказал Мак. — Фляга кучера как-то оказалась среди вещей покойного. И была она полупустой, а мы знаем, что кучер не пил в тот день.

— И что это значит?

— Вероятно, ничего. Констебль перепутал и положил флягу не к тем вещам. Но все-таки странно, стоит разобраться.

После ареста кучера доставили в замок барона, туда же пригнали и карету с трупом. Затем Пелмона заперли в темнице, мертвеца похоронили, а вещи покойного перевезли на хранение в ратушу. Значит, если где-то вещи могли перепутаться, то только в замке. Туда приехали друзья, и сразу попали в когти барона Винслоу:

— Прохлаждаетесь, забот не ведаете? Думаете, подождете неделька — и кучер сознается от скуки?!

— Не от скуки, а от страха, — весьма серьезно ответил Мак. — Этот душегуб — крепкий орешек, обычные пытки ему нипочем, вот мы и применили давление на нервы. Показали самые страшные инструменты и ушли на день. Пускай он промаринуется в собственном страхе, а когда размякнет — мы возьмемся за дело.

— Так беритесь. Я жду результата!

Они скрылись с глаз барона, юркнув в подземелье. Но в камеру к Пелмону не пошли, а обратились с вопросами к тюремщику. Где хранятся вещи заключенного? Кто их сортировал? Кто увозил имущество покойника? Тюремщик ответил в своем духе:

— Тяжело жить на свете, господа палачи. Ваше дело быстрое: голову чик, взял деньги и поехал. А я каждый божий день служу, так-то. Раньше хоть чередовался с напарником, да помер он от сердца. Могли бы посочувствовать, но нет, вам вещи подай… Ну, тут они — в караулке, в шкафу. Вот вам вещи. Что, полегчало?..

В шкафу лежало немногое, снятое с кучера.

Сырой плащ — тогда промок, а в темнице так и не высох, лишь обзавелся запахом плесени.

Поясной ремень, сапоги. По традиции и то, и другое отойдет палачу. Только эти сапоги на его лапу нипочем не налезут.

Кнут. Перочинный ножик.

Все.

— Заметь, — сказал Мак, — тут нет ничего, похожего на ножны для стилета. Если б кучер применил клинок, то остались бы ножны. Мы в очередной раз убеждаемся в его невиновности.

— Погоди-ка, а это что?

Палач нащупал на плаще уплотнение: скрытый внутренний карман, в котором кое-что лежало. Сунул руку, нашарил и вытащил на свет… серебряную флягу.

— Ого, еще одна! — воскликнул Мак.

Фляга ничем не отличалась от своей сестры из ратуши: гравированная жабка в короне, красные камушки в глазах. Только та была наполовину полной, а эта — совсем пустая.

— Если подумать, логично, — молвил палач. — Фляга — вещь полезная, священнику тоже пригодится. Вот он и купил две: одну оставил себе, вторую подарил кучеру.

— Купил со скидкой… — задумчиво добавил Мак.

Чем-то тревожила его эта фляга. Пожалуй, своею пустотой. Пелмон в то утро не пил, но фляга пуста. Зачем он взял в путь порожнюю флягу? Какой смысл?

— Он сказал, что не пил ханти, — вспомнил палач. — Но о воде речь не шла. Может, во фляге была вода?

— Кучер ехал под проливным дождем и попивал водичку…

— Ну, не знаю. Может, кофе или чай.

Мак понюхал. Из фляги пахло не чаем и не кофием, а забористым ханти Лисьего Дола. Нюхнешь — так и вспомнишь леди Нортвуд, упокой Ульяна ее душу…

Положим, кучер возил флягу всегда, а в тот день просто не заметил, что она опустела. Возможно такое? Вполне. Дело-то было в мае, пускай дождь, но тепло. Легко забыть про горячительный напиток… Но фляга все равно не давала покоя. Чем-то важен тот факт, что их две. И что одна пуста, а вторая — наполовину…

— Может, священник сам закололся? — ляпнул палач. Что называется, хоть стой — хоть падай.

— Какого черта ему колоться?

— Враги запугали…

— Он жить хотел! Нанял охрану, укрепил ставни, изучил симптомы ядов. Тьма, очевидно же, что собирался выжить!

— Сначала да. А потом, допустим, ему пригрозили. Взяли в плен жену и детей, сказали: или убьешь себя, или…

Мак наморщил нос:

— Фу, снова запахло Булкой. Брось ты за нею повторять! Может, дети и хорошие у этой бабы, а мозгов у нее сроду не водилось. Напоминаю: королева Мирей хотела агентуру ордена. Если б шантажировала, так бы и сказала: «Отдай связи, а сам уезжай». Самоубийство-то зачем?

— Ну… чтоб никому не рассказал.

Мак покачал головой:

— Зонтик с тобой не согласен.

— Зонтик?

— Ага. Отец Фарнсворт шел к карете под зонтом. Парень боялся намокнуть, а через десять минут воткнул в себя нож?.. Когда садился в карету, он явно рассчитывал выйти живым.

— Тогда поехали, осмотрим карету.

— Зачем?

— Может, найдем люк…

— Сквозь который кучер залез в кабину и заколол седока? Потому, что его детей взяли в заложники волки? Потому, что волки никак не могут без зверства?

— Ну…

— А лошади не сбились с пути без кучера, хотя ни черта не видели из-за дождя. А он, прикончив хозяина, вернулся через люк на козлы, доехал до поместья — и снова поперся в кабину к трупу. Они же так давно не виделись, в пору соскучиться!

— Э…

— Ладно, давай осмотрим карету.

— Что?!

— А отчего нет? Карета — улика, которую мы не видели. И теперь есть предлог, чтобы явиться к дьякону.

Мак взял со стола серебряную флягу.

Правда, Уолтер наотрез отказался вынести ее из темницы. Честь палача не позволяла брать вещи приговоренного до его смерти. Мак предложил спросить разрешения у хозяина фляги. Уолтер и тут отказался: она сейчас — не собственность кучера, а улика в деле. Тогда Мак обратился к тому, кто ведал хранением улик, а именно — к тюремщику.

— Что ж вам все неймется… То столы подай, то стулья, то флягу. А у меня спина больная, и напарника схоронил. Скоро сам помру с такой службой, тогда берите что угодно. Хоть весь замок по камням растащите, мне дела не будет.

— Ты отвечаешь за сохранность улик, верно? Значит, мы возьмем флягу для нужд следствия, а ты поедешь с нами, чтобы присмотреть за ней. А на обратном пути заедем в трактир и выпьем за упокой твоего напарника. Мы очень сильно соболезнуем, вся выпивка за наш счет.

— Вот же изверги, никак не уйметесь… — начал по привычке тюремщик, но вдруг постиг суть идеи. — А, тогда ладно.

Взял флягу, запер темницу — и трое отправились в порт города Винслоу.

Церквушка оказалась симпатичной: вся разрисована кораблями, чайками, русалками, Еленами-Путешественницами и Праотцами-Странниками. Любой, кто ненавидит море чуть меньше, чем Мак, захотел бы взбежать на палубу и поднять паруса.

Пресловутый дьякон благословлял старушек. Видимо, потому, что время было дневное. Моряки благословляются вечером, накануне плаванья, а бабульки прутся днем: им-то нечего делать, лишь досаждать священникам и лекарям. Мак выждал, пока схлынет поток ровесниц владычицы Ингрид, и подошел к дьякону:

— Доброго дня. Я и мой друг Уолтер улаживаем последние дела, связанные с трагической смертью отца Фарнсворта.

Он подал визитную карточку, каковая традиционно произвела эффект. Дьякон поклонился:

— Доброго дня, господин Кроу. Чем могу помочь?

— Взгляните на эту флягу и скажите: она принадлежала отцу Фарнсворту?

— Либо кучеру. Святой отец купил две одинаковые фляги: одну себе, вторую Пелмону в подарок.

— Ой, какая незадача… Видимо, это та, что была у кучера. Тогда я должен вам сообщить, что фляга отца Фарнсворта хранится в ратуше и будет выдана по вашему требованию.

Дьякон удивился:

— Выдана мне?.. Почему?

— Это дорогая вещь, а вы — наследник. Можете предъявить свои права.

— Вы заблуждаетесь, я не наследую имущество святого отца. Оно достанется его детям, если таковые объявятся.

— Вот как!.. — Мак изобразил озадаченность. — Вы вступили во владение каретой и конями, вот я и пришел к выводу…

— Это не так. Карета с лошадьми также принадлежит наследникам. До их появления я буду применять ее лишь для перевозки церковной почты — поскольку так поступал сам отец Фарнсворт.

— Ага, теперь уяснил: вы взяли на себя роль душеприказчика. Когда появятся наследники, вы отдадите им все имущество святого отца. Я прав?

Дьякон развел руками:

— Называйте как знаете. Я не силен в юридических терминах.

Он не выказывал ни тени жадности, но Мак и не ожидал так легко подловить убийцу. Главные надежды — на осмотр экипажа.

— Можем ли мы взглянуть на карету покойного? Если не возражаете.

— Позвольте узнать: зачем?

Мак мысленно усмехнулся: ну вот, шельмец начал темнить.

— Мы работаем с кучером Пелмоном в целях получения признания в убийстве. Нам будет легче нажать на этого душегуба, если узнаем побольше деталей с места преступления.

Дьякон перевел взгляд с Мака на Уолтера:

— Господа, я не могу сказать, что одобряю ваше ремесло. Сказано Праотцами: «Не получай выгоды от страданий». А ваш хлеб — это пытки и боль.

Уолтер ответил с достоинством:

— Я тоже не горжусь допросной частью своего ремесла. Я стал палачом ради свершения справедливых наказаний, согласно заветам Праматери Юмин. Иногда приходится производить и пытки, ибо того требует устав гильдии. Так вышло и в данном случае, я этому совсем не рад.

Дьякон выдержал паузу, и Мак сообразил: тьма сожри, карета может быть не здесь! Она же собирает почту — вот и катается где-нибудь! Плакали улики…

Но неожиданно последовал ответ:

— Хорошо, господа, я покажу вам экипаж. Он на заднем дворе. Я до сих пор не нанял нового кучера, чтобы послать за почтой.

Они вышли через боковую дверь, обогнули церквушку и в тени под навесом увидели ту самую повозку. Пожалуй, «карета» — слишком громкое слово. Черный крытый экипаж без украшений и излишеств, неброский, практичный. Сам Мак в годы службы пользовался таким.

Уолтер взялся за дверь кабины, но она поддалась не сразу. Засов на внешней стороне дверцы был совершенно гладким, пальцы соскальзывали по металлу. В нем имелось отверстие — видимо, туда вкручивался винт, чтобы взять и потянуть, только теперь он потерялся.

Палач одолел засов и вошел в кабину, следом — Мак. Уолтер стал осматривать потолок и стены в поисках тайного люка. Мак прежде всего сверил кабину с описаниями. Нет, в протоколах суда не содержалось ошибок, место преступления было в точности таким. Буквально своими глазами можно увидеть труп на дальнем от дверцы сиденье и зонтик на полке, и плащ на крючке… Вслед за Уолтером, Мак простучал потолок и стены. Нигде ни люков, ни щелей — ни единого способа проникнуть в кабину тайком. Версия Уолтера рухнула. Беда в том, что у Мака не было своей. Засов очень тугой, а в тот день был еще и мокрым. Никак невозможно открыть его и заскочить на ходу, тем более — выскочить и закрыть за собою. Но Фарнсворта убили именно на ходу!

— Прятался под сиденьем! — воскликнул Уолтер и припал к полу.

Мак тоже присел — без особого вдохновения. Никто там не прятался, ясное дело: куда бы он делся потом? Между сиденьями и полом имелся зазор, куда при известном упрямстве можно запихнуть кота, но никак не человека. Там было пыльно, болтался на нитях одинокий паучок… Уолтер глубоко засунул ручищу и принялся простукивать пол.

— Ищешь люк в днище? Удобненько: выпадаешь из кабины — и прямо под колеса.

Палач не слушал и продолжал свое дело: стучал по доскам, скреб ногтями, чихал от пыли.

— Эй, тут что-то есть…

Он ухватил и потянул. Из самой глубины вытащил на свет продолговатый кожаный чехол, а точнее — ножны. Ножны от узкого длинного ножа. Если точнее — от стилета.

— Вот тебе улика! — победно заявил палач. — Ты искал ножны? Вот они! Убийца вонзил стилет, а ножны бросил.

Мак оглядел находку, и в голове вскипело от мыслей. Нет, ножны не бросили, а спрятали нарочно. Запихнули глубоко под сиденье, еще и за ножку. Их не увидели ни Сэмы, ни констебли. Уолтер бы тоже не нашел, если б не шарил наощупь. Но какой смысл прятать ножны?! Клинок-то остался в ране!

Убийца не хотел, чтобы их нашли? Так чего проще: забрать с собой и выкинуть в море. Зачем оставлять на месте преступления?

Убийца хотел, чтобы их нашли? Ложная улика? Тогда бы бросил на виду!

И главное: как, тьма сожри, он попал в кабину? Люков нет. Скользкий гладкий засов защищает дверцу. Даже если б Сэмы отвернулись, такой засов не отопрешь на бегу. Убийца — призрак? Призраки водятся на Севере. Сдобная Булка права, священника зарезал нетопырь?..

— Вы удовлетворили любопытство, господа? — сухо осведомился дьякон.

Этот парень тоже злил Мака: не вел он себя как убийца. Не радовался тому, что Мак не нашел улик, а раздражался и скучал.

— Да-да, пора бы нам, — напомнил о себе тюремщик. — Ну, чтоб помянуть как следует…

Мак поморгал, глядя на него. Помер напарник. Надо было сразу учесть. Мертвый напарник — это странно. Как две фляги. Как брошенный кинжал…

— Скажи-ка, а от чего он помер?

— Да говорил уже, ты ж не слышишь. От сердца. Ночью на смене схватило — к утру уже остыл.

— Он один был на смене?

— Ну, да. Его ж дежурство.

— Тело нашли в караулке?

— Нет, на ступеньках к выходу. Лежал весь скрюченный, бедняга.

— А на столе в караулке не осталось какого-нибудь сосуда? Например, чашки или кубка?

— Кружка стояла. Я помыл и убрал.

Мак схватился с места:

— Едем в замок!

— Э, а помянуть?..

— По дороге купим ханти, в замке помянем.

За время заключения кучер Пелмон развил мастерство живописца. Новая голая баба, нацарапанная на стене, была явно красивше прежних. Кучер снабдил ее петлей на шее — ну, а что, пускай составит компанию художнику.

— Уже пора? — спросил он вошедших. — Я думал, завтра…

— Пора выпить, — ответил Мак и вытащил флягу. — Я доказал, что не ты зарезал Фарнсворта.

Пелмон разинул рот:

— Меня отпустят?!

— Садись, послушай, мне есть что рассказать. А ты, тюремщик, принеси стулья… Стоп, не неси — они тут остались.

Законник и палач заняли два стула, тюремщику пришлось стоять.

— Вот подлецы…

— Чтобы ты успокоился, начну с самого приятного, — сказал Мак заключенному. — Если тело неподвижно, а сердце не бьется, то кровь не течет из ран. Одежда Фарнсворта была залита кровью. Это значит, после смерти тело раскачивалось от движения кареты. Стало быть, его закололи еще в дороге, и ты никак не мог этого сделать.

Кучер выдохнул:

— Спасибо, друг.

Мак откупорил флягу с жабкой:

— На, хлебни.

— Не хочется.

— Да ладно! Ты ж не пил все время заключения.

— Вот и отвык.

— Ну, как знаешь. А я выпью.

Мак поднес флягу к губам, и Пелмон дернулся отобрать.

— Эй, ты чего, жалеешь ханти? Я ж тебя от смерти спас!

— Ну… э… — кучер замялся, поискал слов, и махнул рукой: — Ладно, прости.

Мак приложился к горлышку.

— Ах, хорошо! Медвежья леди, помнится, пивала такой ханти. Она знала толк…

— Ты выяснил, кто убийца? — перебил Пелмон.

— Конечно, о том и рассказ. Слушайте все, это дико интересно! — Мак откашлялся и поправил шейный платок. — Когда я понял, что не ты вонзил нож, то оказался в затруднении. Нож-то вонзен, а кем — непонятно. Фарнсворт сел в карету живым и всю дорогу ехал без остановок. Дверца — под наблюдением Сэмов, и вдобавок очень плохо открывается. Люков в кабине нет. Как, собственно, убийца попал в карету?

Он снова хлебнул из фляги.

— Прежде всего, я рассмотрел версию сговора. Ты и Сэмы — сообщники, вместе порешили священника в дороге, а потом соврали, что не останавливались. Но это лишено смысла. Все вы проиграли от такого сговора: Сэмы лишились работы, а ты попал под суд. Ты не стал бы покрывать их ценою своей жизни.

— Ясен хрен, — согласился кучер.

— Тогда я воспользовался логикой. Хе-хе. Знаю одну прекрасную девицу: страшно умная, но фантазерка, каких мало. Делает вид, будто мыслит логично, а сама как начнет сочинять — любой писака позавидует! Пересеклись мы по висельному делу. Сначала я ее подозревал, а потом…

Кучер перебил:

— Так кто убил хозяина?

— А ты куда-то спешишь?

— На волю хочу!

— Эх, торопыга… Ну, ладно, вернемся. Логика — это не фантазии, а предельная строгость мышления. Если отброшены все версии, кроме одной, то она и есть истина, какою бы странной ни казалась. Отца Фарнсворта убили в дороге. Всю дорогу он был в карете один. Вывод предельно прост: он сам вогнал в себя клинок. Больше некому.

Палач встрепенулся:

— Что ты меня дурачишь? Сам же говорил про зонтик!

— Верно, зонтик — важнейшая улика, я ее не отрицаю. Хе-хе. Вот у моей нынешней девушки нету зонта. Однажды мы с нею попали под дождь — хороший такой ливень. И, доложу я вам…

— Да хватит! — вскричал кучер. — Говори уже ясно, нам не терпится!

— Черт с тобой, не хочешь про девушек — слушай про мертвеца. Он велел запрячь карету, дабы ехать к леди Валери и просить защиты у ее мужа-генерала. Взял с собой охранников, чтоб не попасть в беду по дороге. И главное: шел к карете под зонтом. Твой хозяин боялся промокнуть. Хотел явиться к леди Валери в сухой одежде — а значит, точно собирался доехать живым. Нет, он не планировал самоубийства, садясь в экипаж.

Мак поднял указательный палец:

— Но! В дороге случилось то, что заставило священника покончить с собою.

— Что же?

— Я стал перебирать варианты. Прочел письмо со страшным известием? При нем не найдено писем. Увидел нечто жуткое в окно? Например, опасного врага? Но он и так знал, что враг опасен, потому и нанял охрану. С кем-то поговорил? Так не с кем же, один ехал. Разве только с кучером… Когда-то я сам ездил в таком экипаже, и четко помню: если идет дождь, кучер не слышит ни черта. Гремят подковы и колеса, стучат капли. Надо орать во все горло еще и колотить по стене, лишь тогда кучер заметит.

— Так и есть, — кивнул Пелмон.

— Значит, в дороге не произошло ничего. Но это противоречит логике. События не случаются просто так, раз кинжал вонзился в тело — значит, была причина. Я подумал предельно трезво: что случилось по пути? И понял: одно событие мы все-таки знаем!

Мак торжествующе поднял флягу:

— Отец Фарнсворт выпил из нее! На трупе ее нашли наполовину пустой.

Палач спросил:

— Напился настолько, что зарезал сам себя? Это чушь.

— Конечно, чушь! Даже самый крепкий ханти до такого не доводит. А вот что не чушь: он боялся разных орудий убийства, в том числе — ядов. Изучал их действие, проверял пищу на собаке… Предположим, в дороге, после выпитого ханти, у священника схватило сердце. «Меня отравили!» — подумал он в ужасе. Покричал кучеру, чтоб остановил — но тот не слышит. Высунул руку в форточку, попробовал открыть дверь. Но пальцы сводит судорогой, а засов очень скользок. Что ему оставалось? Только стучать и стучать в стену слабеющей рукой. Но кучер все не слышал, карета мчала под грохот копыт… Тогда бедный Фарнсворт достал стилет, который носил при себе. Да-да, носил, хотя мало кто знал об этом! Он жил в страхе перед убийцами, не мог не обзавестись оружием.

— И заколол себя, чтобы избавиться от мук?

— Почти. Прежде он совершил одно важное действие: спрятал ножны.

Кучер Пелмон скривился:

— Ну, это уж ты насочинял. В духе той девицы… как бишь ее звали?

— Ты просил не отвлекаться, вот и не стану.

— Да ладно, говори уж. Ты любишь баб, я тоже… — кучер погладил рисунок на стене. — Что там за девица?

— Уже расхотелось. Ножны, приятель, все дело в них, а не в бабе. Священник быстро слабел, мышцы сводило, руки едва слушались. Однако он затратил усилия, чтобы все-таки спрятать ножны. Он очень хотел скрыть свое самоубийство. Мы должны были увидеть труп с ножом в груди и злодея над трупом. Пелмон, приятель, Фарнсворт спрятал ножны с единственной целью: подставить тебя!

— Но почему?.. — спросил кучер дрожащим голосом.

— Потому, что перед смертью успел кое-что понять. А именно: план убийцы.

— Эй, куда ты клонишь?!

— Когда карета встала, ты распахнул дверь и нашел труп. Кинулся в кабину и целую минуту что-то делал, пока Сэмы не всполошились. Чем ты занимался эту минуту? Почему тут же не позвал их?

— Я пытался помочь…

— Хрена с два! Ты сразу увидел, что он мертв. «Кинжал торчал прямо в сердце», — это твои слова, тьма сожри! Так что ты делал минуту возле трупа? И данный вопрос тесно связан с другим: почему ты не услышал, когда Фарнсворт стучал в стену?

— Постой, ты не понял, я просто…

Мак отчеканил:

— Просто пытался справиться с шоком. В карете ты увидел не то, что ожидал! Ты знал, что Фарнсворт будет убит. Только — иным способом!

Кучер побелел, как полотно. А Мак торжествующе поднял флягу:

— Тьма, до чего я жалею, что той барышни нет рядом. Она бы точно оценила! Ты, Пелмон, придумал идовски хитрый план. У вас с хозяином были одинаковые фляги. Свою он, разумеется, наполнял сам. Но ты знал, какой ханти пьет хозяин, и приобрел такой же, несмотря на цену. Налил в свою флягу, добавил яд — тот, чьи симптомы легко спутать с приступом сердца. Провинциальный лекарь и констебль ни за что не отличили бы. А потом ты подменил фляги. Это было легко: ты нес в карету саквояж хозяина. В дороге, перед встречей с генеральшей, священник хлебнул от волнения. И начал умирать. Ты это понял, когда услышал стуки в стену. Ты подхлестнул коней, чтобы копыта звучали громче, и Сэмы не разобрали криков. Ты все предусмотрел, хитрый черт: даже выкрутил винт из засова! Я думал на дьякона, но ведь не только он имел доступ к монашеской почте. Люди королевы могли с тем же успехом подговорить и тебя! Бедный священник умер бы от сердечного приступа — и никто не заподозрил убийство. Он так нервничал, так волновался — вот и не вынесло сердечко…

Мак перевел дух.

— Именно это понял несчастный священник, пока корчился в судорогах. Ты первым зайдешь в карету и поменяешь фляги обратно. Никто не обнаружит яд, убийца уйдет безнаказанным. Как он мог помешать тебе? Выбраться из кареты — не хватало сил. Нацарапать записку — бесполезно: ты заберешь ее вместе с флягой. И он нашел выход: оставил такую улику, которая точно пошлет тебя в петлю!.. А через десять минут ты открыл дверцу — и увидел мертвеца, как ожидал. Но не отравленного, а заколотого! Представляю потрясение: уж ты-то точно знал, что никакого иного убийцы нет! Полминуты потерял, пока думал, что делать. Потом все-таки нашел и заменил флягу — но это уже не спасло, ведь ты попался прямо над трупом.

С великим удовольствием Мак допил ханти.

— А знаешь, душегуб, что было самым забавным? Устроить этот маленький спектакль и посмотреть на твою морду. Ты хотел отговорить меня пить отраву. Не смог найти доводы и махнул рукой: ладно, пускай Мак помрет, лишь бы успел доказать мою невиновность. Торопил меня: не сворачивай на девиц, говори главное, пока не сыграл в ящик. Но потом сообразил, что в итоге я тебя и обвиню. Стал отвлекать, переспрашивать, бабами вдруг заинтересовался… Эх, ты. Нету во фляге яда — его допил невезучий охранник темницы. А я налил чистый ханти, весьма полезный для сердца — так Медвежья Леди говорила.

— Ты не докажешь! — прошипел кучер.

— Верно, нельзя доказать яд. Труп зарыли, фляга опустела… — Мак вынул из кармана протокол допроса. — Как здорово, что ты уже сознался в убийстве. Приятно тебе отдохнуть в петле. Скажи спасибо, что не на костре! Увидишь Ульяну — так и передай: «Меня спас от мучений милосердный Макфрид Кроу».

Сентябрь 1778 года от Сошествия

Рельсовые дороги герцогства Надежда

Я возвращалась из Сердца Света, с первой в жизни встречи с читателями. Сие радостное событие оставило меня весьма озадаченной. Я ждала, что логично, бесед о себе. Читатели отметят все грани моего таланта: остроумие, красноречие, знание жизни и людей. Затем поделятся открытиями, которые принесла книга. Назовут множество любимых цитат и сцен, а напоследок — упросят меня прочесть отрывок вслух.

— Миледи, сделайте нам одолжение!

— Ах, помилуйте. Моим-то вороньим голосом…

— Нет-нет, в вашем тоне звучат неподдельные эмоции, они сделают чтение незабываемым!

На деле происходило нечто далёкое от сладких фантазий.

Сперва состоялся ряд странных диалогов.

— Миледи, простите, я не поняла: на ком женился главный герой?

— Разве это важно? Книга вовсе не о любви, а о важных проблемах общества.

— Да-да, но всё же: кого он выбрал? Мне не даёт покоя!

Или вот:

— Зачем в романе так много любовных сцен?

— Всего одна…

— И вы считаете, она уместна?

Или ещё:

— Что было дальше? Вы напишете продолжение?

— В сюжете поставлены сложные вопросы: о двояком происхождении морали, о счастье, ведущем к упадку. Я не знаю на них ответов, так о чём писать продолжение?

— Ну, выжил один из злодеев. Напишите, как его накажут. Мне также понравился воин с котом, здорово было бы ещё о нём прочесть!

Далее одни читатели принялись объяснять другим, как следует понимать мою книгу. Я пыталась вставить словечко, но была оттеснена:

— Погодите, я ещё не окончил. Помните сцену, когда человек выбросился из окна? Я думаю, тут заложена вот какая мысль… — И далее монолог на пять минут, радостно принятый остальными читателями.

Я сдалась и стала сидеть молча, сдерживая желание погрызть ноготь. Читатели, напротив, ощутили право говорить сколько угодно и принялись рассказывать о себе.

— Господа, знаете, где я купил эту книгу? Мы с супругой ездили в Фаунтерру к сыну. Он учится в Университете на медика, и там вышел такой случай…

Как легко понять, в последующем рассказе не было ни слова о книге.

Под конец — уже темнело, приближалось время ехать на вокзал — обо мне почему-то вспомнили.

— Миледи, мы ещё хотели попросить вас прочесть вслух…

— Ах, к чему? У меня же голос как у вороны.

— Ой, простите, если вам неудобно, то не станем утруждать.

Жестом отчаяния, а никак не гордости, я черкнула несколько автографов и попросила вызвать карету. На прощание эти изверги опустились до наглого сарказма:

— Миледи, встреча прошла так душевно! Мечтаем увидеть вас, когда снова приедете!

Лично я предпочла бы никогда не возвращаться. Это при том, что Сердце Света — мой родной город.

И вот состав Имперских рельсовых дорог уносил меня прочь со скоростью двадцать миль в час. Даже на быстром коне никто не смог бы настичь меня ради «душевной» беседы. Это вселяло покой.

Купе первого класса устроены очень удобно. Тут есть приспособления на любой случай. Кресло для чтения, лампа для чтения, книжная полочка, перчаточный ящик, пушистые тапочки, искровая грелка… Есть даже особый мягкий режим света, который не даёт бликов в окне и позволяет наслаждаться видом. Пока я переоделась и разложила вещи, поезд уже выехал из города. За окном потянулись пустынные дюны, безрадостные в ночное время. Смотреть было не на что, читать не хотелось. Я пошла в вагон-ресторан.

Недурно было бы завязать с кем-нибудь беседу — далёкую от литературы, зато полную вопросов о моей персоне. Но, видимо, большинство пассажиров предпочли сон еде: в ресторане ужинала лишь пара купцов малообщительного вида. Что ж, пускай. Я изнемогаю от скуки только в скверном обществе; наедине с собой мне никогда не скучно. Заказав кофе с двумя булочками, я стала разглядывать вагон.

Каждый гербовый искровый поезд имеет свою историю. Подобно боевому кораблю, он носит имя и имеет собственный вымпел; хранит память о гордых капитанах, что управляли им, и великих людях, ступавших на борт. Летопись поезда отражает самые славные моменты начиная с праздничного дня, когда он был спущен на воду… то бишь на рельсы. Ну а вагон-ресторан, согласно традиции, служит музеем. На стенах висят экспонаты: картины городов, где побывал поезд; благодарности от гостей; портреты знаменитых пассажиров. Важное место занимает счётчик миль, пройденных составом, — можно видеть, как цифры сменяются в окошках. Есть и витрина с самыми забавными вещами, которые забыли пассажиры в купе…

Стоит ли говорить: этот музей — отменная пища для творческой фантазии. Среди обычных благодарностей («Прекрасная поездка, было очень удобно») я нашла и жемчужину: «Какой ужас! Счастье, что осталась жива! Графиня Диана Дэйнайт». Нечто в почерке графини выдавало не только ужас, но и восторг. Вообразить бы: что приключилось с нею?

Среди забытых вещей имелся вымпел алой искровой роты с надписью углём: «Люблю, люблю, люблю». Как это вышло? Гвардеец, ослеплённый страстью, написал признание на флаге и подарил женщине — а она его потеряла. История забытой любви… и хорошей взбучки от командира роты. Или наоборот — это девушка выразила безответные чувства. «Рядовой, тьма сожри, где вымпел?» — «Сир капитан, мне пришлось его выбросить. Некрасивая девица осквернила флаг любовной надписью». — «Вы поступили правильно. Так служить».

Была на витрине и тарелочка с мельницей и русалкой. Русалка показывала грудь, у мельницы была улыбчивая рожица. Только в Фейрисе производят подобную пошлость. Но в Фейрис не ходят поезда! Стало быть, некто провёз тарелку на коне через всю Степь, да так бережно, что без единой трещинки. Зачем, скажите на милость? Кому эта дрянь настолько дорога? «Миледи, это память о величии моего Дома! Когда горело родовое поместье, отец успел вынести из огня лишь одну тарелку. Перед смертью он завещал мне беречь её. Я попал в плен и подвергся жестоким пыткам, но заклинал палачей: делайте со мной что угодно, только тарелку не бейте!..»

Заказав ещё кофе и булочек, я перешла к фантазиям о картинах. Наш поезд — он звался «Мираж пустыни» — побывал в тридцати городах Альмеры и Надежды. Ему повезло больше, чем мне: я не видела и половины этих прекрасных мест. А пуще прочих возбудил фантазию странный рисунок. Рельсы тянутся сквозь голую пустыню — ничего, кроме дюн. Далеко впереди на путях стоит туманная фигура человека.

Я не могла понять, что это значит. Несчастный бросился под поезд? Но почему в глубине пустыни? Не легче ли было повеситься дома? Или просто вышел на рельсы, постоял и ушёл? А почему это стало сюжетом для рисунка?..

— Понравились картины, миледи?

Я обернулась. То был не официант, а вагонный стюард: экипаж поезда тоже питается в вагоне-ресторане.

— Ваш состав имеет богатую историю. Он повидал больше мест, чем я.

Следовало ожидать, что стюард пустится в воспоминания и поведает тайную историю одной из картин. Однако он сказал:

— По правде, миледи, все экспонаты — ерунда.

— Даже тарелочка с русалкой? Нет, быть не может!

— Даже все они, вместе взятые, не сравнятся с купе номер девять.

Я — опытная женщина и не поддаюсь на манипуляции, тем более — на столь грубые. Я сделаю равнодушный вид и даже не подумаю спросить…

— Что за купе номер девять?

— Могу показать. Клянусь, миледи: такого вы не видели.

Эти слова меня остудили. Под маркой «такого вы не видели» обычно предлагается тоскливая банальность. Но спать не хотелось, и делать было нечего. Я запаслась ещё одной булочкой, чтобы заесть разочарование, и пошла за стюардом.

Миновав два вагона, мы вернулись в мой собственный. Теперь я вспомнила, что именно этот стюард помогал мне с вещами. Моё купе носило номер семь. Затем шло восьмое, а следующая дверь не имела номера. Вместо девятки на ней висела надпись: «Служебное помещение. Не входить».

— Склад вёдер и швабр? Хоть я и леди, но видала и то и другое.

И тут стюард сказал:

— Простите, миледи, лучше не стоит.

— Чего не стоит?

— Вам заходить туда. Это может шокировать.

«Какая дешёвка, — подумала я. — Неужели таким жалким представлением он надеется заслужить чаевые?»

— Не тревожьтесь, сударь, капли валерьяны при мне.

— Где именно? — уточнил стюард.

Я показала флакон.

— Позвольте, подержу его. На случай, если придётся вас отпаивать.

— Конечно, сударь. Склад утвари в вагоне — самое жуткое зрелище моей жизни. Отпирайте, или я иду спать.

Он поклонился со странным выражением лица и повернул в замке универсальный ключ. Дверь открылась, но в помещении царила темень.

— Готовы, миледи?

— Как Елена к путешествиям.

Стюард клацнул выключателем. То был не склад, а купе первого класса, точно как моё.

В кресле для чтения сидел человеческий скелет.

Моё сознание распалось на две половины. Одна рассмеялась: «Чушь, ерунда, это просто кукла. „Мираж пустыни“, первый класс, кресла с подушками, лампы для чтения. Здесь не бывает скелетов!» Но другая половина покрылась льдом.

— Миледи?.. — Стюард поймал меня под локоть.

— Нет-нет, сама…

Я вошла в купе. Взгляд прикипел к черепу с дырами глазниц. То был не совсем скелет, скорее высохший труп. Чёрная пергаментная кожа ещё покрывала кости, кое-где остались и обрывки одежды. Я уже видела таких мертвецов: когда в Сердце Света привозили людей, погибших в пустыне. Идова жара и ядовитый песок быстро выжимают воду из плоти.

— Миледи, вы в порядке?

С трудом я отлепила взгляд от жуткого лица и осмотрела купе. На полке для вещей лежали мешок и саквояж; на крючке висел плащ песочного цвета; на столике — чашка и билет. Не было ни червей, ни зловещей пыли, ни даже смрада. Ничего мертвецкого — кроме самого мертвеца.

— Кто он?

— Пассажир купе номер девять, — сказал стюард.

— Он умер прямо здесь? Но почему вы не…

— Позвольте, миледи.

Стюард прошёл мимо меня и проверил билет, лежавший на столике. Затем погрозил скелету пальцем:

— По просроченному ездишь? Нехорошо, нехорошо…

Моя семья переживала то славное время, когда одни её члены уже выпутались из неприятностей, а другие в них ещё не угодили. Мы сумели объединить семейную упряжку и немного проехать в направлении успеха. Я и сама добилась кое-чего — милости издателя, выраженной в гонораре. Словом, я имела достаточно средств, чтобы пообещать стюарду целую елену на чай.

— Мишель, — таким было его имя, вышитое на нагрудном кармане, — я подарю вам серебряный портрет своей прабабки, если окажете любезность.

— Какую, миледи?

— Не говорите мне, откуда взялся скелет.

Он спросил с обидой:

— Неужели вам совсем не любопытно?..

— Умираю от любопытства! Именно потому не хочу сразу узнать разгадку. Ночью я сама попробую догадаться и утром сообщу вам версию. Если она выйдет ошибочной, вы скажете, как было на самом деле.

— Это делает вам честь, миледи. Буду рад, если догадаетесь.

— Одна просьба: не запирайте девятое купе.

Мишель долго колебался, но я убедила его с помощью ещё одной монеты и клятвенного обещания не пускать в девятое купе никого, кроме себя самой.

Заказав ещё кофе — на сей раз с ванильным пончиком, — я погрузилась в раздумья.

Передо мной стояло три загадки. Как умер этот человек? Как скелет очутился в вагоне? Почему он до сих пор здесь? Ни одна не была простой.

Умереть в поезде можно от разных причин — как, собственно, и у себя дома. Но очевидно, что мёртвое тело выгрузили бы и отдали родичам. Почему этого не сделали?

Далее. В сухом и стерильном зное пустыни тело высохнет до такого состояния примерно за неделю. В вагоне не слишком жарко и довольно влажно; тело будет не сохнуть, а гнить, источая жуткий смрад. Нельзя поверить, что трупу позволили разлагаться в купе первого класса!

Напрашивается вывод: человек умер и высох где-то в другом месте и в вагон попал уже в виде скелета. Но выходит ещё большая чушь: живой человек вёз мертвеца, но не в гробу, а рядом с собой, в купейном кресле. Потом живой вышел — а труп остался путешествовать. «Ступай без меня, дружище, я ещё покатаюсь, хочу мир повидать…»

И наконец. Просроченный билет в девятом купе имел полугодичную давность. Значит, мертвец катается уже целых полгода!

Я выпила кофе и расправилась с булочкой, но не сочинила ни одной пригодной версии. Видимо, не обойтись без визита в девятое купе. Можно, конечно, просто дождаться утра и спросить Мишеля. Но кто в моём роду любил искать лёгкие пути?..

Стояла глубокая ночь, за окном проплывали сумрачные дюны. И пассажиры, и проводники крепко спали, обрывки храпа проникали в коридор. У пустынных поездов имеется особенность: в них спишь как убитый. Монотонный шум колёс, ночная прохлада и унылая картина за окном буквально припечатывают тебя к подушке. Не боясь быть замеченной, я перешла в купе номер девять. Морозец пробежал по коже, когда зажгла свет, но на сей раз любопытство было много сильнее страха.

— Прошу прощения, сударь, — сказала я пассажиру. — Питая большой интерес к вашей персоне, я хочу осмотреть вещи. Если доставлю неудобство — просто скажите, и я уйду.

Хозяин купе не возражал, я взялась за дело.

Сперва осмотрела его одежду. Она была изношена и порвана в лохмотья, как у нищего или бродяги. Это странно, ведь нищего не пустят в первый класс. И труп нищего не станут везти поездом, а просто зароют на месте.

Заглянула в ящик для багажа. Там нашёлся пустой холщовый мешок и столь же пустой саквояж. Мешок был стар и потаскан, под стать одежде трупа, а вот саквояж — довольно приличен на вид. Снова странность: зачем этот человек вёз с собой пустые сумки? Или сначала внутри лежали вещи, а потом их украли? Но что красть у бродяги в лохмотьях? И почему вор не взял вполне пригодный саквояж?

Дальше я осмотрела полку для книг — и не сдержала возглас удивления. Там лежали билеты. Множество — десятки, если не сотни! Все до единого — в этот поезд и это купе, но на разные даты. Все — на имя Джона Доу. То же имя стояло и на последнем билете, который проверил стюард. Значит, Джон Доу — это покойник. И он путешествовал в купе номер девять в течение полутора лет!

Я разложила билеты в хронологическом порядке, сверилась с маршрутом поезда и календарём. Вывод был точен — и невероятен. В течение года мертвец имел билеты на каждый рейс «Миража пустыни»! Первые пятьдесят билетов были пробиты. Согласно правилам Рельсовых дорог, стюарды проверили их и прокомпостировали. На следующих пяти дюжинах билетов дырки от компостера попадались изредка: стюарды привыкли к честности постоянного пассажира и перестали проверять. А затем Джон Доу заметил, что его не проверяют, и пожалел денег на билеты. Последние полгода труп ездил зайцем.

Я села на койку совершенно растерянная. Как всё это возможно?! Мертвец не может покупать билеты. Мертвец точно не может покупать билеты! Мы же не в Первой Зиме, где разгуливают призраки. Значит, примем за факт: труп не ходил в кассу. Кто-то другой оплачивал его проезд? А зачем?! Сотни билетов в первый класс — это же уйма денег, можно приобрести дом! Столько серебра не выбросишь ради простой шутки. И как билеты попали бы в купе? Некто купил их, принёс, отдал Джону Доу — а сам вышел? Это же бред. Это точно бред, правда же?..

Впрочем, одна тайна всё-таки получила объяснение. Почему труп до сих пор ездит в купе? Потому что имеет билеты…

— Признаю, сударь: вы меня крайне озадачили, — сказала я Джону Доу и машинально разгладила платье. На ткани были песчинки.

Я провела ладонями по койке: на ней тоже ощущался песок. Доселе я не придавала ему значения: когда поезд идёт через пустыню, горсть-другая песчинок проникает в вагон. Но в этом купе песка было слишком много. Тогда я сделала то, что следовало сразу: нагнулась и осмотрела обувь трупа.

— Хе-хе. Сударь, я кое-что знаю о вас.

Затем я вынула мешок из багажного ящика и вывернула наизнанку. Песок рассыпался по столу. Я собрала его на ладонь и внимательно изучила. Песчинки различались по цвету.

Утром стюарды имели много хлопот: убирали постели пассажиров, подавали чай и кофе, предлагали свежие выпуски «Голоса» и «Вестника». Оказалось, в «Мираже пустыни» имелся даже приёмник — передатчик «волны», и кое-кто из пассажиров захотел им воспользоваться. Я дождалась, пока уляжется утренняя кутерьма, и вызвала Мишеля. Сей добрый человек сразу принёс кофе с малиновым рогаликом.

— Это очень трагичная история, — начала я. — Джон Доу был бедным стариком, которого не любили жена и дети. Они хотели сжить его со света и в один печальный день выгнали из дому. Джон Доу любил пустыню. Он надел мягкие мокасины, в каких ходят старатели и пустынные воины, сложил в мешок бурдюки с водой, а в саквояж — еду, и ушёл в пески. Решил так: «Буду идти, пока не кончатся припасы, а потом просто лягу, и пусть моё тело заберёт Дух Пустыни».

— Хорошее начало, миледи, — одобрил Мишель.

— Джон Доу шёл много дней. Пища кончилась, а воды остался один бурдюк. Пришла пора вспомнить всё пережитое и проститься с миром. Он лёг на спину, глядя в лазурное небо, сказал Духу Пустыни: «Скверная вышла жизнь: денег не нажил, любви не нашёл, даже родные дети выгнали из дому… Но одно утешает — все свои годы я прожил в Надежде и встречу смерть в песках». Духу Пустыни очень понравились его слова. И внезапно Джон Доу ощутил тепло под рукой. Он сгрёб горсть песка и поднёс к лицу. То был не простой песок, а вот какой!

Я сняла перчатку и показала Мишелю три песчинки — не сиреневого, но рыжего цвета.

— Джон Доу нашёл золото!

— Очень любопытно! Что было дальше?

— Дух Пустыни не только дал старику богатство, но и указал путь спасения. Всего в десяти милях от того места пролегала рельсовая дорога. На последнем глотке воды Джон Доу вышел к путям, и его подобрал поезд. Старик пошёл в вагон-ресторан, чтобы напиться от счастья. Давным-давно он не видел людей. Радость и выпивка развязали язык, Джон Доу выложил всю свою историю случайному попутчику. А тот недобро ухмыльнулся и показал рукоять стилета: «Зря болтаешь с незнакомцами. Видишь ли, я ассасин». Старик ответил: «Убьёшь меня и ограбишь? Совсем не имеешь стыда? Видимо, ты родился не в Надежде, а в Альмере». Ассасин сказал: «Зря обижаешь. Я воспитан в Сердце Света и знаю, что такое честь. Я ассасин, но не грабитель. Убиваю лишь по контракту и беру только ту плату, которая мне причитается. Думаю, тебе нужны мои услуги». За один фунт золотого песка ассасин предложил убить жену и детей Джона Доу.

Мишель слушал меня с разинутым ртом. Вот достойный пример общения с авторами!

— Миледи, ваша фантазия просто поражает! Вы, случаем, не пишете книги?

— Ах, нет, с чего вы взяли?.. Слушайте дальше. Родичи презирали Джона Доу, вот ассасин и предложил расправиться с ними. Но старик ответил: «Так нельзя. Пусть и не любят меня, но это же родная кровь. Я их не трону». Убийца сказал: «Тогда ты умрёшь, а золото уйдёт в наследство тем, кто тебя презирает». Джон ответил: «Жаль, конечно. Но всё равно — нет». Убийца сказал: «Ты умрёшь раньше, чем думаешь. Я пойду к твоей жене, и, полагаю, она-то наймёт меня». Ассасин вышел на ближайшей станции, а Джон крепко задумался. Не хотел он погибать прежде отпущенного срока, не хотел и оставлять золото в наследство паразитам. Потому на вокзале Сердца Света он пошёл в кассу и купил билеты на сотню рейсов вперёд. Взял купе первого класса, чтобы вышло дороже, и принялся с комфортом колесить по миру. За год Джон Доу стал самым уважаемым пассажиром поезда. Весь экипаж, даже старший машинист, здоровался с ним за руку. За столом с ним обедали самые знатные пассажиры, чьи автографы украшают вагон-ресторан. Джон Доу видел красивые города и пробовал отменные вина, читал книги, познавал мир. Но ночевал всегда в вагоне — поскольку боялся, что где-нибудь на твёрдой земле его может подстеречь ассасин. Миновал год, всё золото истратилось и не пошло в наследство. А затем вышел срок и самого Джона Доу, ведь он был стар. Чувствуя близость кончины, он переоделся в ветхие лохмотья, а дорогие одежды раздал экипажу состава. Сел в любимое кресло, поглядел в окно на великую пустыню Надежды — и испустил последний вздох. И так любили его все члены экипажа, что позволили остаться в купе даже после смерти. Тем более что он имел ещё несколько билетов, купленных впрок.

В глазах своих читателей я никогда не видела такого восторга, какой отразился на лице Мишеля. Он вскочил, поклонился, потянулся к моей руке.

— Миледи, вы, наверное, очень высокородны? Не оскорбит ли вас моё рукопожатие?

Я протянула ладонь, он сжал и потряс её.

— Миледи, ваша история — лучшая из всех! В каждом рейсе я выбираю одного пассажира с умными глазами и показываю ему купе номер девять. Многие пытаются разгадать загадку и высказывают свои версии. Очень видные люди — граф Блэкмор, граф Эдгар Флейм, леди Роуз Эрроубэк — сочиняли истории Джона Доу. Клянусь, миледи: ваша — самая блестящая!

Я смущённо погрызла рогалик.

— Вы мне льстите…

— Отнюдь, миледи! Именно потому дико жаль разочаровывать вас. Боюсь, вы ошиблись, как и все остальные.

— Неужели? Я учла все улики и объяснила все факты.

— Увы, не все… Скажите, вы видели в ресторане автограф Джона Доу? Его там нет, однако Джон, по вашим словам, самый славный пассажир поезда.

— Ну, Джон просто проявил скромность, ведь он низкороден.

— Если бы труп разлагался в купе, оно пришло бы в полную негодность. Но вы там были и даже не заметили запаха.

— Дух Пустыни оказал ещё одну милость своему любимчику: мгновенно высушил тело, дабы оно не досталось червям.

— А стал бы живой человек хранить сотни истраченных билетов?

— Милейший, вы недооцениваете силу ностальгии! Я храню даже перья своих воздыхателей, подаренные четверть века тому назад.

— И наконец, миледи, вы видели автограф леди Дианы Дэйнайт: «Какой ужас! Счастье, что я выжила!» Там стоит дата — девятое марта прошлого года. Она написала эти слова в день знакомства с Джоном Доу. И ужас графини объясняется просто: Джон уже тогда был мёртв. Простите, но вы ошиблись в главном: Джон Доу покупал билеты, будучи мертвецом. Всё это время он ездил в состоянии скелета. Скажу вам так, миледи: я вообще никогда не видел его живым!

Я отдала Мишелю портрет своей прабабки, отчеканенный на монете. Я сказала:

— Вы отвергли великолепную историю и ранили меня в самое сердце. Но вы оправдались тем, что предложили ещё более интересную загадку. Во имя Елены-Путешественницы объясните же: как может мертвец путешествовать поездом?!

— Пять минут, миледи.

Мишель прошёл по вагону, убедился, что запросов от гостей мало и напарник справится в одиночку. Затем вернулся ко мне и начал рассказ.

Тогдашнего напарника Мишеля звали Эдмунд. Древнее пустынное имя. Величайшего златоискателя Надежды звали Эдом. С тех пор суеверные отцы дают одному из сыновей имя со слогом «эд»: Эдвард, Эдгар, Эдмон…

В ту ночь Эдмунд и Мишель совершили должностное преступление. Экипажам искровых поездов строжайше запрещается пить. Говорят, за это даже могут сослать на каторгу. Но леди Диана Дэйнайт, что ехала в шестом купе первого класса, увидела Эдмунда — и не смогла отвести глаз.

— Сударь, мой кузен погиб в ориджинской кампании, а вы с ним — одно лицо. Посидите со мной, расскажите что-нибудь. Я щедро отблагодарю.

Эдмунд налил графине чаю и рассказал, как бывал в Алеридане и нашёл его лучшим местом на свете. Добавил, что рыцари приарха Галларда творили чудеса отваги. Конечно, он врал: Эдмунд родился в Надежде и болел отнюдь не за чванливых альмерцев. Но графиня Дэйнайт — альмерка в двадцатом поколении — крайне растрогалась и подарила ему бутылку вина. Эдмунд был хорошим другом, он не утаил подарок от напарника. Ночью, когда пассажиров сморил крепкий пустынный сон, стюарды раскупорили бутылку.

Вино оказалось очень забористым. Мишеля шибануло так, что отнялись ноги. Эдмунд плакал и вспоминал всех девок, которые отказались его любить. Мишель стал описывать свою жёнку — самую честную и добрую на свете, отчего тоже пустил слезу. Отличное вино подарила графиня!..

Как вдруг поезд встал.

Следует понимать: это редчайшее событие. «Мираж пустыни» остановился в дороге неделю назад — какой-то тупица выбежал на рельсы. Но потом поезд пошёл быстрее и наверстал график. А такая остановка, чтобы выбиться из плана, — это Идова тьма! Такого просто не должно быть!

Стюарды испугались. Если пассажиры проснутся, то придут спросить, в чём дело. И увидят, что оба стюарда пьяны. В лучшем случае грозит увольнение, а что в худшем — подумать страшно.

— Я не стою на ногах, — сознался Мишель.

— Я могу, — ответил Эдмунд. — И графиня меня любит. Пойду в коридор, а ты сиди здесь.

Он вышел, а Мишель заперся в купе. Молился Елене, чтобы поезд пошёл прежде, чем пассажиры всполошатся. Извинялся за пьянку перед всеми Праотцами. Знал, что жена не разлюбит, даже если его выкинут с работы, но всё равно жутко стыдился перед нею…

Порой выглядывал в окно. По дюнам метались огни фонарей. Видимо, заклинило одно из колёс, и бортовые механики искали, какое именно.

Наконец поезд тронулся, и Мишель выдохнул с облегчением: ни один пассажир так и не проснулся. А потом вернулся Эдмунд:

— Всё в порядке, брат.

— Фух, пронесло. Больше никогда не пьём!

— Согласен.

Они легли на койки и сладко задремали под стук колёс…

Как вдруг раздался дикий вопль. Мишель аж подпрыгнул. Протирая глаза, выбежал в коридор. У двери купе номер девять стояла её милость Диана Дэйнайт — и орала.

— Миледи! Миледи! Что случилось?..

— Там!.. Там!..

Она ткнула пальцем. Мишель заглянул в купе — и сам не удержался от крика. Тогда он впервые увидел Джона Доу.

— Что это?.. Что?! — орала графиня.

Пассажиры просыпались, высовывались в коридор. Бедный Мишель ничего не понимал. Здесь не было трупа, просто не могло быть! Поезд вышел из Сердца Света десять часов назад. Купе было пустым. И даже если б там убили человека, то не мог же он сгнить за десять часов! А графиня кричала:

— Я этого не оставлю! Вызову констеблей, шерифов, тайную стражу! В поезде фанатики и чёрные колдуны!..

Как тут появился Эдмунд. Заглянул в купе, испугался, но нашёл достаточно отваги, чтобы сделать хладнокровный вид. И сказал графине:

— Миледи, к чему так волноваться? Это наш постоянный пассажир.

— Что?! — Её глаза чуть не вылезли из орбит.

— Ну, взгляните: вот его билет, лежит на столике. Заверяю вас: Джон Доу часто ездит «Миражом пустыни».

— Но он же… Он труп, тьма сожри!

Эдмунд взял её за плечи и произнёс как ни в чём не бывало:

— Имперские рельсовые дороги никого не ущемляют в правах. Если мертвец так хочет воспользоваться поездом, что встал из могилы и купил билет, то он заслуживает места в купе.

Графиня лишилась дара речи. Всю ночь она провела в вагоне-ресторане (лишь бы подальше от купе номер девять) и оставила ту самую запись. А Мишель спросил Эдмунда:

— Что за дерьмо?!

И тот ответил:

— Слушай, ты не поверишь. Знаешь, почему встал поезд? Старший машинист увидел мертвеца на рельсах. Мертвец не лежал, а стоял, как живой! Машинист вышел посмотреть, но покойник исчез. Я тоже вышел, вместе стали искать. Трупа нигде не было. Ну, мы поехали дальше. Выходит, пока стояли, он сел в девятое купе.

— Брат, не шути так. Мы ж не в Ориджине, тут не бывает привидений.

Эдмунд изменился в лице:

— А я и не шучу. Помнишь историю, как бандиты захватили поезд и убили всех пассажиров, включая собачек?

Мишель помнил. Все в герцогстве помнят, и я тоже. Среди пустыни солдаты герцога Фарвея нашли состав, набитый мертвецами. Ничего страшнее не видели Рельсовые дороги Надежды.

— Я думаю, — сказал Эдмунд, — это призрак из того состава. Он хочет ездить в поезде, чтобы встретить своих убийц и отомстить.

Девятое купе опечатали до конца маршрута. Пересчитали пассажиров: все оказались живы и здоровы. «Мираж пустыни» благополучно приехал в столицу графства Дэйнайт, где о случившемся доложили шерифу. Было проведено следствие. Коронер установил, что покойный умер от колотой раны в грудь две недели тому назад — то бишь до выхода поезда в рейс. Стюард показал, что при отправлении из Сердца Света девятое купе было пустым. Да, оно выкуплено на имя Джона Доу, но пассажир не явился. Иногда такое бывает. По правилам Рельсовых дорог, этот пассажир может получить обратно половину цены билета…

Шериф задался логичным вопросом: его ли забота — вся эта история? Джон Доу умер не в графстве Дэйнайт и даже не в поезде, а где-то в герцогстве Надежда. Пускай тамошние власти и разбираются. Так что шериф снабдил труп сопроводительными бумагами и велел погрузить обратно в поезд для доставки в Надежду. Конечно, тело поместили в гроб, а гроб — в грузовой вагон. Но тут Мишель заметил: в списке пассажиров на обратный рейс снова значился Джон Доу! Он опять приобрёл девятое купе.

Мы, уроженцы пустынь, не сходим с ума ото всякой мистики. Коли нам привидится Праматерь, скажем не «Здравствуй, о святая!», а «Пора завязывать с орджем». Но всё же нам присуще здоровое уважение к непознанному. Мертвец так сильно хочет ехать в купе, что даже купил билет, — не стоит ли пойти навстречу? Хотя бы для перестраховки. Кто знает, как оно бывает после смерти…

Словом, стюарды предложили перенести Джона Доу в купе. Начальник грузового вагона, конечно, воспротивился. Начался спор, послали за старшим машинистом. И тут на перроне появилась леди Диана Дэйнайт. С нею был муж, двое сыновей и дочь. Заметив знакомых стюардов, графиня подошла и предъявила билеты.

— Доброго дня, судари. Мы с семьёй решили прокатиться вашим поездом. Надеемся, Джон Доу уже занял своё место?

Вся графская семья хотела увидеть мертвеца-путешественника. Тьма сожри, такое чудо даже графы видят нечасто! Старший машинист услыхал беседу и дал ответ:

— Располагайтесь, господа. Джон Доу нелюдим, но ближе к вечеру он пригласит вас на чай.

Скелет перенесли в девятое купе и усадили в кресло. Там он находится по сей день.

Джон Доу не был погребён в Сердце Света. Он не имел ни родичей, ни друзей, ни иных желающих оплатить похороны — зато имел билет на следующий рейс. Джон проехал с «Миражом пустыни» десятки тысяч миль и приобрёл сто десять билетов. Он оказался приятнейшим пассажиром: ни на что не жаловался, не шумел, не бранил стюардов. Часто оставлял чаевые: несколько мелких монет появлялись на столике вместе с очередным билетом. Всякий пассажир, кто знакомился с ним, лишь в первый момент испытывал страх. Затем наступало сильнейшее любопытство, и когда стюарды утоляли его — пассажир приходил в восторг, оставлял благодарности и наилучшие отзывы. Многие говорили Джону Доу:

— Вы делаете славное дело, сир. Желаем вам удачи.

Все верили, что Джон Доу — призрак из того страшного состава, уничтоженного бандитами. Люди Надежды хорошо помнят ту историю и желают убийцам самой жестокой смерти. Известно, что большая часть банды и так погибла в песках, но кое-кто выжил. Джон Доу охотится за ними, и да помогут ему Праотцы!

— Очень жаль, миледи, что у Джона кончились деньги. Теперь он не платит за билеты, рано или поздно его высадят. Надеюсь, до того дня он успеет отомстить своим убийцам.

Так завершил рассказ стюард по имени Мишель.

Мой племянник проходит обучение у мастера. Сперва он изучал науку соблазнения женщин, затем перешёл к развитию уверенности в себе и мужских амбиций. А затем, неожиданно для всех, он оказался наследником большого состояния и одним из самых завидных женихов Надежды. Тут-то и выяснилось, что его уроки имели границы применения, о коих мастер забыл предупредить. Приятная мужская самоуверенность сложилась с гонором богатого наследника — и дала в сумме эгоистичного нахала. Племянник стал, выражаясь мягко, позволять себе шалости. Вся семья ждала, что я его образумлю.

Понятия не имею, откуда повелась за мной такая репутация. Родичи, друзья, сеньоры, вассалы и даже некоторые враги вечно просят меня кого-нибудь образумить. Порою во мне видят крайнее средство: «Этот вассал исчерпал моё терпение! Я лишу его титула и сошлю на Фольту… если вы, миледи, не убедите его исправиться». Как честная дама, я всякий раз отвечаю: «Помилуйте, сударь, я не могу вразумить даже себя! Процветание окрестных булочных — первое тому доказательство». Но меня всё равно привлекают к процессу воспитания.

В день прибытия «Миража пустыни» в Алеридан я поняла, что сыта по горло. Я — человек искусства, а не скучная гувернантка! Прямо из вагона отправила семье «волну»: «Простите, мною овладела жажда приключений. Уеду куда-нибудь, вернусь когда-то». Едва поезд пришёл на вокзал, я дала Мишелю денег:

— Будьте добры, сходите в кассу и купите мне новый билет. Хочу ещё покататься.

Покидать «Мираж пустыни» я не стала, чтобы случаем не угодить в лапы родни. День, пока длилась уборка и обслуживание состава, я бродила по вагонам, болтала с членами экипажа и размышляла о Джоне Доу.

Его история была интересна и мистична, но оставила чувство, будто я заказала вишнёвый торт в шоколадной глазури, а получила кексик с шоколадом. Говоря просто, разгадка тайны не удовлетворила меня. Мишель прав, в моей версии имелись дыры, но и в его легенде их хватало.

Во-первых, коронер сказал, что Джон Доу умер за две недели до прибытия в Дэйнайт. Злосчастный поезд мертвецов случился несколькими годами раньше. Имеется противоречие. Правда, коронер мог просто напортачить с экспертизой — он же альмерец.

Во-вторых, Джон Доу не может ходить. Никто не видел его бродящим по составу или хотя бы наливающим себе чай. Как, собственно, он собирается мстить? Впрочем, каким-то образом он перемещает билеты из кассы на столик в купе. Месть может свершиться точно так же: нож сам собой взлетит в воздух и чиркнет по шее злодея. А Джон останется тих и неподвижен, будто это не его дело. Изящный ход. Я могла бы применить такой в своём сюжете.

Но в-третьих — самое главное! Бандиты захватили поезд на пути Леонгард — Сердце Света. «Мираж пустыни» курсирует из Сердца Света в Дэйнайт и Алеридан — то бишь совсем по другой ветке. Почему Джон Доу ловит банду так далеко от места преступления?

Свет подозрения манил мои мысли вот в какую сторону. Когда поезд остановился, Мишель сидел взаперти, а Эдмунд и машинист бродили вокруг состава, светя фонарями. Затем в купе возник скелет. Эти два факта можно склеить без помощи мистики: они нашли скелет — и погрузили в купе. Можно пойти дальше и допустить, что Эдмунд нарочно подпоил Мишеля — дабы тот не высовывал носа и не видел переноску трупа.

Но дальше ткань логики рвалась на клочки. Зачем Эдмунду подбирать труп? Если Эдмунд его убил, то прятал бы, а не показывал! Зачем грузить в купе, зачем заранее покупать билет? Можно бесплатно зарыть скелет в песках…

На вокзале, во время скитаний по составу, я забрела в локомотив. Пускай не возникнет иллюзий, что в локомотив может забрести посторонний. Разумеется, дверь была заперта, а из окна раздался строгий голос:

— Вход запрещён, миледи.

С самым кротким видом я назвала своё имя и титул, извинилась и собралась уйти. Дверь распахнулась. Мужчина в красивом мундире сказал:

— К вашим услугам Жан Оливия Патрик, старший машинист. Что интересует миледи?

Я изобразила интерес к локомотиву, и мне показали всё. Страшную машинерию с валами и катушками; кабину управления, похожую на рубку боевого корабля; уютнейший салон для отдыха машинистов. Всё блестело начищенной бронзой и лаком, отовсюду моргали таинственные приборы. Окна взирали на перрон с горделивой высоты. Рычаги управления смотрелись так внушительно, будто одно их движение меняет человеческие судьбы. Мне очень понравилось и отчего-то захотелось называть машиниста «милордом».

— Милорд Жан, позвольте спросить. Меня заинтересовала история пассажира из девятого купе. Это вы вели состав, когда появился Джон Доу?

— Увы, нет. В то время я был младшим помощником. Поездом командовал мастер Эдрис, он и стоял на ночном дежурстве. А я спал, моя смена наступала с рассветом.

— Простите назойливость, можно ли поговорить с мастером Эдрисом?

— Никак, миледи. Его больше нет с нами.

Я ахнула: вот он, след разгадки! Старый машинист убит! Поскольку знал то, чего не следует!

— Как умер мастер Эдрис?

— Умер?.. Ой, простите, миледи, ввёл в заблуждение. Когда долго водишь составы, кажется, что без них и жизнь уже не та. Мастер Эдрис не умер, просто уволился.

— Вот как… Стало быть, он в добром здравии?

— Вполне. Купил домик в Оазисе. При оказии передаёт нам приветы.

— А стюард Эдмунд — он жив-здоров?

— Да, насколько известно. Проживает в Сердце Света, где-то на Втором Восходе… Простите, миледи, о Джоне Доу я знаю не больше вашего. Ту ночь я проспал, а утром услышал то же самое, что и все остальные люди в поезде.

Я спросила, что общего имеет «Мираж пустыни» с печальным поездом мертвецов. Быть может, «Мираж» когда-то тоже ходил в Леонгард? Или вагоны из того состава перецепили в наш? Увы, и тут ответ был отрицательный.

Я вернулась к вежливым расспросам о локомотиве, но Жан заметил моё разочарование.

— Миледи, а хотите увидеть бортовую книгу? Есть запись за ту ночь.

Бортовая книга представляла собой толстенный том, располагающийся в специальной нише кабины управления. К нему прилагалась безопасная чернильница и перо ювелирной работы. В книге содержались записи о каждом рейсе последних двух лет.

Жан раскрыл страницу памятного рейса. На ней значилось: вышли из Сердца Света в такое-то время, сделали остановки на таких-то станциях, прибыли в Дэйнайт тогда-то. Никаких особых происшествий, кроме одного: «9 марта, 01:46. Сделана остановка из-за блокировки колёсной пары. Найдена заблокированная пара, произведён ремонт на месте. Движение продолжено с повышенной скоростью, чтобы наверстать время».

— Разве это не ложь? — удивилась я. — Машинист Эдрис увидел стоящего на рельсах мертвеца, именно потому остановил поезд.

— Миледи, не мог же он внести в журнал такую причину остановки. Чиновники министерства путей не поверят в ходячих мертвецов.

— Сидячих, милорд. Джон Доу не ходит… А когда делаются записи в журнале?

— Время внеплановой остановки ставится сразу, как только поезд остановлен. А потом дописывается, в чём была проблема и как устранена.

— Потом — когда конкретно?

— Лично я делаю это, когда поезд снова набрал ход. Вышли на скорость — стало спокойно, можно и записать.

— Благодарю, милорд.

В памяти всплыли слова Мишеля: «В прошлом рейсе „Мираж пустыни“ тоже делал остановку. Какой-то парень выбежал на рельсы…» Я пролистала страницы и нашла. Дата — за семь дней до Джона Доу. Запись такова: «2 марта, 01:16. 38-я миля от станции Срединная Застава. Встречен умирающий, взят на борт, накормлен. Доставлен в ближайший город».

Тут у меня захватило дух!

— Встречен умирающий?! За неделю до Джона Доу?! Так, может, это он и есть! Умер в купе, а через неделю был найден!

Машинист покачал головой:

— Не придавайте значения, миледи. Это обычное дело, когда состав идёт через пустыню. Бывает, люди теряются в песках. Если удаётся выйти к рельсам, то какой-нибудь поезд их спасает. За мою службу так бывало уже раз десять.

— Но записано: «умирающий»!

— Мы всегда так пишем, когда подбираем человека в пустыне. Обычно бедолаги выглядят так, что не пожелаешь и врагу. Но уверяю вас: тот парень выжил.

— Откуда вы знаете? Дежурили, когда он появился?

— Нет, зато видел, как он сошёл. Был жив и здоров, твёрдо стоял на ногах. Клянусь, миледи: это точно не Джон Доу.

Я сравнила обе записи.

«2 марта, 01:16. 38-я миля от станции Срединная Застава. Встречен умирающий, взят на борт…»

А через семь дней:

«9 марта, 01:46. Сделана остановка из-за блокировки колёсной пары. Найдена заблокированная пара, произведён ремонт…»

Нечто странное было в них. Нечто ускользавшее от понимания, но точно важное.

Вернувшись в купе, я перенесла записи из памяти в свой блокнот.

Когда поезд идёт через пески, окно в купе должно быть закрыто. Этого в строгом тоне требует табличка. Питая кровную ненависть к запретам, я открываю окно на ходу, подставляю лицо ветру, вдыхаю несравненный запах пустыни… Потом долго вытряхиваю из волос сиреневый песок и понимаю, что табличка, в общем-то, права, отчего презираю её ещё сильнее.

Но в полях и на станциях никто не запрещает открывать окна. Весь вагон распахивается, тут и там высовываются головы. По платформе бродят торгаши, предлагая товар; люди покупают, не выходя из вагона. Под каждым окном даже имеется ступенька, на которую может встать торговец… Глядя на всё это, я думала: высохший труп не так уж тяжёл. Вдвоём легко погрузить его в купе: один подаёт, встав снаружи на ступеньку, другой принимает. Пришпоренная этой мыслью, фантазия пускалась вскачь.

Второе марта, 01:16 ночи, глубокая пустыня. Пассажиры спят. Локомотив ведёт старший машинист Эдрис, в первом вагоне дежурит стюард Эдмунд. В остальных вагонах тоже имеются дежурные, но они далеки от места событий. На рельсы выходит человек, погибающий от жажды. Машинист останавливает поезд, стюард выходит, чтобы вместе с машинистом позаботиться о найдёныше. Но вместо заботы они… убивают бедолагу. Зачем? Допустим, ради наживы. Жаждущий был старателем, имел при себе фунт золотого песка.

Убийцы бросают тело в пустыне и уезжают. В бортовой книге делают лживую запись: встречен, взят на борт, спасён… О нет, никуда не взят. Тело так и лежит у путей, плоть быстро тает в сухом зное. Но вот беда: по традиции машинистов начало записи — «01:16, 38-я миля» — было сделано сразу при остановке, то бишь ещё до убийства. В журнале осталось указание, где искать труп! А младший машинист Жан кое-что подозревает. Эдрис показал ему на станции какого-то парня, сказал: «Смотри, найдёныш вышел здоровым». Но Жан не поверил до конца и может с кем-нибудь поделиться сомнениями. Тогда двое убийц решают: надо убрать тело! Неделю спустя, девятого марта, состав делает остановку в том же самом месте. На сей раз машинист пишет ложную причину (ремонт), не указывает милю и время ставит 01:46, хотя на часах было 01:16. Стюард Эдмунд подпаивает Мишеля, чтобы не мешал. Убийцы выходят, разыскивают труп и кладут в пустое купе. А затем…

Затем я на всём скаку влетаю в тупик, и версия рушится к Идовым чертям. Как они думали избавиться от тела? На конечной станции в купе зайдёт уборщик — вот и здравствуй, каторга. Вынести труп — на вокзале, у всех на виду?.. А зачем покупать мертвецу билеты? И почему младший машинист Жан уверен, что найдёныш — не Джон Доу?

Наконец, Эдрис и Эдмунд — предполагаемые убийцы — уволились с рельсовой дороги. Но не сразу после убийства, что было бы логично, а ещё целый год катались в одном составе с трупом жертвы! Не спешили они скрыться, совсем не спешили…

Увы, я не могла найти ответов. Чем больше думала, тем крепче понимала, что Жан прав: найдёныш выжил. Второго марта был спасён, четвёртого — сошёл на глазах у Жана. А Джон Доу в тот день уже был мёртв. Убит в самом конце февраля, если верить альмерскому коронеру…

Насколько радовала меня тайна в прошлой поездке, настолько она же злила теперь. Тьма сожри, почему всё так сложно? Это была приятная игра — зачем же она превратилась в мучительную сушку мозга?

Стюард Мишель заметил связь между моими умственными потугами и аппетитом. Этот подлец регулярно предлагал:

— Ванильный пончик, миледи?.. Пирожное с лимонным кремом?..

От родичей пришла «волна»: «Убедительно просим: вернись. С. чудит. Ты нужна».

Почему люди думают, что для убедительности хватает самого слова «убедительно»? Нет бы: «Каемся пред тобой, прекрасная леди. Твои многогранные таланты заслуживают лучшего применения. Но увы, С. совсем неуправляем, и никто, кроме тебя, не может нас спасти!»

Я злилась на всех. На родичей, на себя, на стюарда. На Джона Доу: не мог он, гадёныш, умереть как-нибудь попроще? Злилась и на табличку «На пустынных перегонах строго запрещено…» Ишь, раскомандовалась!

И вот я снова очутилась в Сердце Света. Не знала, куда ехать дальше, но точно не «Миражом пустыни». Этого поезда с меня хватит!

Я остановилась перед расписанием, выбирая как можно менее таинственный поезд. А на вокзале, как обычно, толклось немало народу. Ко мне подошли два мужика в рабочей одежде. За их спинами висели верёвки, мешки и лопаты. Всем видом эти парни напоминали похоронщиков.

— Доброго дня, миледи. Хотим предложить вам свои услуги.

— Я настолько плохо выгляжу?..

— Вы одна, одеты как леди и с песком в волосах. Мы и подумали: если у миледи есть участок, то копать его некому. Раз так, мы можем пригодиться. Мы — Пит и Фред, наёмные старатели.

Боги, я и забыла, что существует такое ремесло! А ведь правда, лорды и леди Надежды порою любят поиграть наудачу: покупают участки в глубине пустыни, в местах, где якобы водится золото. Копают, конечно, не лорды, а питы с фредами.

Участка я не имела, но ощутила любопытство.

— Каковы условия?

— С вас пища, вода и пятая часть от добычи. С нас — труд и честность. Раз в неделю присылайте своего человека с харчами, ему и отдадим рыжуху.

«Рыжуха» — какая прелесть! С юности не слыхала старательского жаргона.

— Простите, Пит и Фред, у меня нет участка. Но в одном деле вы мне можете подсобить. Давно не была на родине и все места позабыла… Покажите дорогу на Второй Восход.

— А, это конечно. Идёмте, миледи.

Улицы, ведущие из центра строго на восток, без лишних премудростей зовутся Восходами. Второй Восход начинался аркой с двумя скульптурами Первопроходцев и фонтаном под сенью пальм.

— Красивая улица…

— Миледи, у вас тут друг живёт? Позвольте, мы ему тоже предложимся?

— Нет, не друг, просто… Пишу роман о поездах, а там живёт стюард из «Миража пустыни».

Пит и Фред поразились:

— Однако! Недурно вожатый устроился.

Вскоре я разделила их удивление. Все дома здесь были по три этажа, с мозаиками на фасадах и садиками на крышах. Купцу первой гильдии не стыдно жить в таком доме.

Я увидела приятную кофейню. Угостила старателей, угостилась и сама, а заодно расспросила официантов: не знают ли они Эдмунда, бывшего вагонного стюарда? Слыхала, он живёт на этой улице, но теперь усомнилась…

— Не сомневайтесь, — был ответ. — Здесь живёт Эдмунд с поезда, вон в том доме. Только ж он не стюард, а большая шишка: начальник какой-то. Видали домину, миледи? То-то и оно.

Меня посетило нечто. После всех ошибок я побоялась слов «озарение» или «гениальная догадка». Скажем — мысль, достойная того, чтобы её проверить.

И я спросила Пита с Фредом:

— На чью сторону вы встанете, если увидите конфликт между одинокой леди и странно разбогатевшим стюардом из вагона?

— Мы хоть не рыцари, но всегда за леди!

Вместе мы перешли улицу и постучали в дом Эдмунда. Открыл парень, одетый в ливрею и шапочку стюарда.

— Сударь Эдмунд, вы так скучаете по службе?

— Господин Эдмунд скучает, он наверху. Я дворецкий. Что доложить?

Я назвала себя, и дворецкий ушёл с докладом. Эдмунд выбежал минуту спустя, глаза у него так и горели.

— Миледи! Это же вы написали книгу, да? Я так счастлив знакомству!

Он произнёс название книги, и мне ничего не оставалось, как признать:

— Да, я.

— Святые боги! Неделю назад была ваша встреча с читателями, а я прозевал! Когда узнал, то все локти изгрыз.

Я уточнила:

— Вы хотели побывать на моей встрече с читателями?

— Конечно, миледи!

— Полагаю, у вас имелись вопросы?

— О да! Насчёт продолжения, и касательно той любовной линии, и ещё много…

— Также вы хотели рассказать кое-что о себе?

— Откуда вы узнали? Да, так и есть! Я прочёл вашу книгу при таких интересных обстоятельствах, что просто нельзя не поделиться!

Тут-то я утратила малейшую жалость к этому человеку.

— Сударь, я пришла с вами побеседовать на трудную тему.

— На любую, миледи! Садитесь, выпейте вина. А ваши друзья что будут пить?

Ухаживая за нами, Эдмунд спросил:

— Миледи, для начала: вот что непонятно. Герой всё-таки женился на этой Долорес, или как?

Я пропустила эту чушь мимо ушей.

— Судари, я задумала новую книгу — о старателях и экипаже поезда. Прошу вас троих выслушать сюжет и оценить правдоподобность.

— Да-да, конечно, только скажите: планируется продолжение? Хуанес не просто так сбежал? Его же найдут и убьют, верно?

Я открыла для себя новый вид удовольствия: оставлять вопросы без ответа. Боги, это так приятно!

— Слушайте, господа. Один поезд шёл через пустыню. Глубокой ночью на рельсы вышел человек в лохмотьях. То был старатель, умирающий от жажды. Машинист остановил поезд и позвал на помощь стюарда первого вагона. Они подобрали найдёныша, напоили и накормили. Стюард уложил его спать, а когда тот уснул — пошарил в вещах. В мешке старателя нашёлся фунт рыжухи.

— Ого!.. — присвистнул Фред.

У Эдмунда отпало желание спрашивать. Он внимательнейшим образом слушал.

— Стюард имел какие-то понятия о честности. Весьма размытые, но всё же. Он не зарезал спящего, не украл рыжуху и дал найдёнышу живым сойти с поезда. Однако стюард сказал машинисту: «Брат, вот какое дело: этот парень нашёл залежи золота, пока ходил по пустыне. Набрал целый фунт песка. Сейчас отъестся, отоспится, наймёт копателей — и вернётся добыть остальное». Машинист спросил: «И что?» Стюард: «А вот что: давай его опередим!» Найдёнышу требовалось время, чтобы восстановиться, найти людей и транспорт. А стюард с машинистом уже в следующем рейсе снова окажутся здесь! Ну, они наняли своего копателя, купили ему билет на имя Джона Доу — так часто называются те, кто не хочет называться. Для страховки проводник отметил в списке, будто пассажир на рейс не явился: «Какой копатель? Не было никого…» С тем они выехали в рейс. Слава Имперским рельсовым дорогам: поезд шёл с идеальной точностью. В означенное время он оказался на том же самом месте. Машинист произвёл остановку и записал в книге ложную причину. Потом заговорщики с копателем вышли из поезда…

— Постойте, миледи, — перебил Пит. — Как они рыжуху-то найдут? Они ж не на участок приехали, а в то место, где подобрали старателя. А как дойти от рельсов до участка?

— На сей счёт у них имелась мысль. Дюны похожи друг на друга, ещё и меняются от ветра, по ним не определишь дорогу. Однако найдёныш планировал вернуться — значит, оставил какой-то ориентир. Допустим, камень с надписью «5 миль на восток». Или, скажем, стрелку, сложенную из бутылок. Машинист со стюардом хотели найти этот знак. Засветив фонари, они стали бродить вдоль состава…

— И что, нашли?

— О да! Правда, не то, чего ожидали. Ориентиром служил не камень — а труп человека. Найдёныш убил кого-то — видимо, своего напарника. И труп положил стрелкой, указывающей направление.

— Спали его солнце! Вот гад!..

— Ещё бы. Но речь не о нём, а о стюарде с машинистом. Они задумались: как быть с телом? Во-первых, кто-нибудь может заподозрить их самих — ведь имеется запись об остановке в этом месте. А во-вторых, что ещё хуже, найдёныш очухается, приедет сюда и по указке трупа вернётся на участок. Заговорщикам это было нужно меньше всего. И тут их посетила гениальная мысль — переложить труп! Взять на борт, провезти несколько миль, а там снова выгрузить. Найдёныш пойдёт по знаку в ложном месте — и навсегда потеряет участок. А они будут добывать рыжуху сколько захотят!

Я пристально поглядела на Эдмунда. Рожа у него была непроницаемо-льстивая — как у всех стюардов. Такая у них служебная броня, ничем не прошибёшь. Однако пальцы тряслись, и вино колыхалось в бокале.

— Дальше было просто. Стюард и машинист послали своего копателя искать рыжуху в той стороне, куда указывал труп. А сами взяли тело — оно уже порядком высохло — и положили в купе, где раньше ехал копатель. Особенно прятать не стали — зачем? Стоит ночь, все спят как убитые, а через полчаса труп уже будет выгружен в пустыню.

Пит и Фред горели праведным гневом.

— Так что, у этих гадов всё получилось?!

— Почти. Надо ж было случиться: в том же вагоне ехала графиня Диана Дэйнайт. Она очень скверно спит по ночам — у неё, видите ли, слишком тонкая натура, чтобы спать. Графиня бродила по составу и по ошибке зашла в чужое купе. От её вопля проснулся весь вагон. По опыту скажу: голос у леди Дианы — пронзительней, чем лидский меч. Все сбежались и увидели скелет в засохшей плоти. Горячо стало заговорщикам, но стюард оказался, как ни странно, человеком с фантазией. Взял и на ходу сочинил легенду: дескать, это призрак, убитый в поезде бандитами! Теперь он всё время ездит, чтобы выследить и наказать убийц. Имелись в этой легенде пробелы, но пассажиры поверили. Больно страшна была участь поезда мертвецов, легко было представить призрака-мстителя.

Здесь Эдмунд не выдержал и крикнул:

— Это всё неправда! Вы не сможете доказать!

Я улыбнулась:

— Ваши возражения служат идеальным доказательством. Их-то я и ждала… Но позвольте окончить. Миф о призраке рухнул бы, если б теперь труп исчез. Уже нельзя было выбросить его — следовало возить на виду и покупать ему билеты, дабы поддержать легенду. Впрочем, здесь была и выгода. Копатель работал на участке, следовало доставлять ему припасы и вывозить рыжуху. Купе мертвеца служило этой цели. Из него через открытое окно скидывали провиант и на ходу подхватывали золото. Машинист со стюардом устроились просто-таки на зависть! За каждый рейс получали и жалование на службе, и кучу рыжухи. А требовалось только вовремя сбросить груз и ещё — купить билет Джону Доу. Примерно за год участок исчерпался, а заговорщики обогатились настолько, что решили уйти со службы. С тех пор Джон Доу ездит зайцем. Но верите ли: он по сей день сидит в купе номер девять!

Эдмунд выдавил:

— Миледи, чего вы хотите?

Нужно заметить: в тот миг я была по-настоящему счастлива. Я разделалась с загадкой! Тьма сожри, я чертовски хороша!

— Хе-хе, уже ничего. Да и мой титул не позволяет хотеть чего-либо от жалкого стюарда… Но Фред и Пит теперь тоже знают всё. Спросите у них: сколько возьмут за молчание?

В глазах парней вспыхнул недобрый огонь. Больше всего на свете старатели ненавидят не воров или убийц, а обманщиков. Я сказала им:

— Договоритесь с Эдмундом на своё усмотрение. Мне ничего не нужно, всё возьмите себе.

Я вышла прочь, а из-за спины донеслось:

— Пять фунтов рыжухи! По пять каждому, гад!..

На этом можно было бы окончить рассказ. Тем паче что опубликовать его я всё равно не смогу, ведь это разрушит красивую легенду о призраке-мстителе. Пишу только для тренировки пера, а также для зятя и его сестры — они обожают подобные истории. Но кое-что всё же следует добавить в эпилоге.

Ещё какое-то время я увиливала от роли воспитательницы и избегала племянника. На беду, он тоже скрывался от моего воспитательного воздействия. Так и вышло, что мы с ним спрятались в одном и том же месте: я отправилась поездом в Леонгард, а С. очутился в соседнем купе. Мы столкнулись в вагоне-ресторане, и он с ужасом вскричал:

— Тётя!..

Я сказала:

— Не бойся, поучать не собираюсь.

Тут он вспомнил уроки самоуверенности и задрал подбородок:

— Ещё бы! При моём-то положении никто не может поучать меня!

Ну отчего мои родичи так неуклюжи в общении? Ему стоило сказать: «Тётя, я вас обожаю!» — и мы прекрасно провели бы время. Но С. выразился в духе той таблички на окне, и мне ничего не оставалось, как броситься в атаку.

— Дорогой племянник, помнишь ли ты, кто я такая? Мой род — самый славный и древний в пустынях Надежды, а ты его позоришь. Я не хочу поучать, но если б ты имел понятие о чести, то сам заплакал бы от стыда!

Долго мы препирались, а поезд тем временем сделал остановку.

— Давай-ка выйдем из вагона, — сказала я. — Может, запах пустыни напомнит тебе о достоинстве.

Мы вышли, и племянник ухмыльнулся, ибо никаким достоинством тут не пахло. Станция была мелка и жалка, на платформе хмурые мужики продавали пиво, да ещё нищие приставали к пассажирам. Жители провинций считают, что все пассажиры поездов — богачи. Попрошайки ходят на станцию, как на паперть.

— Прекрасная иллюстрация, тётя, — рассмеялся С. — Ваш древний славный род наполнил землю нищетой.

Пока я подбирала достойный ответ, на глаза попался один бедняк. Он был одет в лохмотья, покрытые песком, и мягкие мокасины, излюбленные старателями. Другие нищие шептали: «Подайте на хлеб, миледи. Не ели три дня…» Этот говорил иное: «Дайте агатку на билет на поезд». Я удивилась:

— Зачем вам билет? Разве нищие ездят поездом?

И он ответил:

— Миледи, я богач. Дух Пустыни подарил мне участок, полный рыжухи. Но злодеи уничтожили знак, который я оставил. С тех пор ищу участок, а найду — стану богаче графов!

Тогда я сказала:

— Посмотри на этого человека, дорогой племянник. Пусть он будет тебе уроком. Они с напарником нашли в пустыне золото, но истратили воду. Изнемогая от жажды, доползли до рельсовых путей, а во фляге осталась лишь пара глотков. Он зарезал напарника и сделал из его тела знак, указывающий на месторождение. Выпил остатки воды и смог продержаться, пока не пришёл поезд. Его подобрали, напоили и накормили. Живым он сошёл на конечной станции. Но кое-кто заметил его знак и убрал, чтобы наш убийца не смог вернуться к золоту. Он истратил все свои деньги на билеты, а затем сделался попрошайкой. Он не пил вина, не покупал женщин, не обновлял одежду. Даже не ел сладостей, а только ездил в поездах и искал, искал, искал скелет, который оставил в качестве знака. И вот что самое страшное в его судьбе: искомый мертвец всё время находился в девятом купе первого класса поезда «Мираж пустыни». А наш убийца не видел его лишь потому, что ездил третьим классом! Вот как Праматери наказывают тех, кто забыл о чести.

Нищий выронил кружку с медяками. Горючие слёзы текли по его щекам.

— Как вы узнали, миледи?..

И племянник воззрился на меня так, будто я — владычица Ингрид, восставшая из гроба.

— Откуда ты знаешь?!

Я потрепала его по волосам:

— Дорогой, я вижу души людей насквозь. Никогда не спорь со мной.

1750 г. от Сошествия

— Вы — темные невежественные остолопы. Писать без ошибок вы не начнете никогда. Скорее корова освоит бальный танец, чем вы — грамматику. Чтобы писать грамотно, нужно прочесть хотя бы двадцать книг. Двадцать, от корки до корки! А для вас одна страница чтения — уже каторга на галере. Клянусь Праматерью, таких безнадежных детей я еще не встречала.

Миссис Гейл с грохотом швырнула трость на учительский стол. Опустилась на свое место, подперла подбородок кулаком и свирепым взглядом обвела класс. Дети поспешно спрятали лица, смотреть в глаза учительнице все боялись. Будет диктант, — тоскливо подумала Салли. Диктант — худшее из унижений. Салли всегда делает кучу ошибок, просто не может без них. Вот как понять: правильно «влодычица» или «владычеца», «сашествие» или «сошевствие»? Кем надо быть, чтобы все это запомнить!..

— Пишем диктант, миссис Гейл? — спросила Эмма.

Салли насупилась от зависти. Эмма самая хорошенькая в классе, у нее светлые волосы и ленты на шляпке. Только Эмма делает на странице меньше десяти ошибок. Всех остальных, кроме нее, миссис Гейл считает тупыми кусками бревна.

— Нет, Эмма, я устала. Диктанты вгоняют меня в отчаянье. Я повешусь, если еще раз исправлю «савшевсвие» за вот этой дурой.

Набалдашником трости училка указала на Салли. Несколько мальчишек загыгыкали, громче всех — здоровяк Руперт. Миссис Гейл отбрила его:

— Ты не лучше! Сасквайр, утшениг, параматирь. Вы все одинаково безнадежны.

Учительница выдержала паузу, и в душе Салли затеплилась надежда: может, обойдется без диктанта? Миссис Гейл даст новое правило, которое невозможно запомнить, дети перепишут с доски непонятные примеры — и тем кончится дело? Салли очень хотелось, чтобы вышло так. Именно сегодня ей было невмоготу унижаться. В другие дни — ладно, привыкла, но сегодня…

— Я попытаюсь научить вас думать, — в гробовой тиши произнесла миссис Гейл. — Смешно, не так ли?

Никто не смеялся. Все замерли от страха.

— Человек мыслит так же, как говорит. Умеешь сложить рассказ — умеешь пользоваться головой. Сегодня попробуем. Я задам вам сочинение.

— Это как это? — буркнула Рыжая с Третьей Улицы.

— Каждый из вас сочинит и запишет сказку. Тема проста: дама попала в беду, а рыцарь ее спас. Как придумаете — так и пишите.

Класс испуганно притих. Подобного издевательства дети еще не видали. Как — самим сочинить? Как записать из головы, если никто не диктует? Возможно ли это вообще?!

Самые храбрые — Рыжая и Руперт — стали задавать вопросы. Училка сухо ответила на все:

— Вот так и сочинить. Сочиняете же брехню, почему не сделали домашнее задание, — а теперь придумайте сказку. Размер не важен: хоть полстраницы, хоть три. На ошибки не посмотрю. Пишите, как сможете, лишь бы я поняла.

В такое диво поверилось не сразу. Ученики переспросили, миссис Гейл рявкнула:

— Сказала же: на ошибки плевать! Лишь бы по теме, и от начала до конца. История про рыцаря и леди.

Пол Иголка спросил… Красивый же у него голос. Другие мальчишки не то бурчат, не то каркают, а Пол как будто песню поет:

— От какой беды, миссис Гейл? От чудовищ морских или шаванского нашествия, или…

— Да хоть от чумы. Любая беда, любое спасение. Только сочинять самим, не списывать. И приступайте быстрее, ночевать я тут не стану.

Миссис Гейл отодвинула трость и принялась заполнять учительский журнал с таким видом, будто никого больше здесь не было. Когда горгулья отвлеклась, дети вздохнули свободнее. Начались шепотки: «Ты про что будешь?.. Чего б такого сочинить?.. Эмма, помоги, конфету дам…» Горгулья брякнула тростью по столешнице, но глаз от журнала не подняла. Дети притихли. Эмма заскрипела пером, потом и Милдред, и Рыжая с Третьей, и Пол Иголка. И вдруг Салли поняла, насколько же ей повезло!

В вечернем классе училось тринадцать детей. Самой хорошенькой была Эмма, самой дерзкой и наглой — Рыжая с Третьей, самым сильным — Руперт по прозвищу Сасквайр, самым милым и добрым — Пол Иголка. А еще у него самый красивый голос, и поет он так, что даже птицы робеют… У Салли не было видимых талантов. Самая обычная девчонка, которую б вовсе не замечали, если б не делала слишком глупых ошибок. Но одну штуку Салли все-таки умела на славу. Бесполезное мастерство, лучше б шила или булочки пекла, или мальчикам строила глазки — но уж какое есть. Салли умела фантазировать.

«Дама была в биде», — начала она прямо со слов горгульи, и тут щелкнуло в мозгу. Вот же мой шанс! На ошибки плевать, так училка сказала. Зато сочинить можно что угодно, а уж это я могу!

Салли зачеркнула начатое и украдкой посмотрела на Пола. Иголка пыхтел над пустым листом, высунув кончик языка. Целую неделю его не было на уроках, и если речь о занятиях миссис Гейл, то это можно понять, но Пол пропускал даже слово божье. Салли жутко волновалась за него. Не хворь ли напала? Вдруг легочная или чахотка, или этот, сизый?.. Она извелась, замучила соседей расспросами: какая беда в швейном квартале? Хотела сходить туда сама, умоляла отца… Он, конечно, не отпустил, а чтоб дочка не выдумывала глупостей, задал работы. Салли вымыла все окна, выскоблила щели в половицах, начистила кастрюли и ножи, и даже печную заслонку… Вчера глубокой ночью, утирая передником пот с лица, она поняла совершенно точно: влюбилась. Другая бы злилась на папеньку и мечтала завалиться поспать, а я и теперь тревожусь: как там Пол? Не хворь ли у него?

Салли улыбнулась и начала:

«Леди Алиса очень сильно грустила потому что ее верный рыцарь Поллак был ранен в бою. Кагда шла вайна Ориджинов против гноя ганты сир Поллак бился за, герцога. Он очень славно сражался и всех разил своим мечом и даже пабедил, адного ханида. Но его сильно ранили, что чуть не умер. Сквайр сира Поллака все росказал леди Алисе. Тогда она…»

Слова ручьем лились на бумагу. Другие дети грызли кончики перьев, вздыхали, просили помощи друг у друга. Салли знай скрипела пером. Леди Алиса, не помня себя, бросилась спасать любимого. Примчала на Север и нашла сира Поллака умирающим в лазарете. Его раны гноились, и еще была легочная хворь, словом, очень плохо. Она зарыдала над ним, а рыцарь сказал: «Не плачьте, миледи, я храбро сражался, пора отдохнуть на Звезде». Она вскричала: «Нет, мое сердце не отпустит вас!» — и ринулась за помощью. Как ни молила она лекарей, те не могли помочь: «Увольте, миледи, уж легче слепому глаза прирастить, чем исцелить вашего рыцаря». Но леди Алиса узнала: один человек может спасти Поллака — сама Северная Принцесса. С великими трудами…

— Сдавайте работы, — велела горгулья. Салли поспешила писать быстрее.

…леди Алиса пробилась на прием к Северной Принцессе. Та была холодна, словно лед, и сурова как… «миссис Гейл» — едва не написала Салли… как сталь клинка. «Коль вы любите сира Поллака, то докажите, тогда вылечу!» Тут леди Алиса взяла нож и отрезала свои волосы — а у нее была роскошная золотая коса со вплетенными лентами. Отдала Северной Принцессе: «Возьмите себе, ваша милость!» А у Северной Принцессы почему-то — неясно, почему, но так вышло — волосы были очень короткие и…

— Сдавайте уже! Вы мне осточертели, олухи ленивые.

Салли заметалась, перо не поспевало за мыслью. Надо вернуться в начало и вставить, какая красивая у меня, тьфу, у леди Алисы коса. Или нет, спешить дальше, закончить скорее. Леди Алиса за руки привела Северную Принцессу к сиру Поллаку в койку… нет, лучше в палату. Она возложила ладонь, и рана тут же зажила, а гной перестал вонять. Черт, так писать нельзя, миссис Гейл обругает. Но папа говорил, что гнойные раны сильно смердят. Как же быть?..

Вокруг топали ноги, звенел смех. Дети разбегались по домам, а Салли все терзала бумагу острием пера. Уже стояли сумерки, когда леди Алиса заключила любимого в объятия и обала… облобзы… ладно, этого не нужно. Просто — они стали очень счастливы и всегда жили вместе!

Салли перевела дух, утерла лоб, промокнула лист. Аккуратно почистила перо. В пустом классе царили потемки, она осталась одна. Робко спросила:

— Миссис Гейл?..

Нет, конечно, горгулья ушла первой. Школу запирает ключник, а училка скорей удавится, чем проведет с детьми лишнюю минуту. Салли прошла между парт к учительскому столу. На нем уже белела стопочка сочинений. Она положила свое на самый верх, но потом передумала. Салли знала: вышло отлично! Ни дубина Руперт, ни наглая Рыжая с Третьей, ни даже красотка Эмма не сочинили и половины того, что я. Значит, лучше сунуть сочинение под низ. Завтра будем читать, пускай сначала они все опозорятся, а потом уже выйду я и прочту свое. Даже миссис Гейл ахнет, а Пол Иголочка — тот вообще…

— Ага, дописала, наконец. Мы думали, ты тут заснешь.

В дверях стояли Эмма и Руперт, и Рыжая с Третьей. Руперт вертел ключом на пальце. Салли обомлела: эти трое не сулили ничего хорошего.

— Я, да, простите, я что-то долго… А вы почему не ушли?

Они приблизились неспешно, с ехидцей, как свора псов. Эмма — вожак, а Руперт и Рыжая — помощники, всегда готовые выслужиться.

— Ключник ушел. Миссис Гейл доверила ключ мне, потому что я сасквайр.

Это прогундосил Руперт, а Эмма сказала, поигрывая кончиком роскошной косы:

— И еще нам было интересно: что ты строчила так долго? Дашь почитать?

Салли залилась краской. Она собиралась завтра прочесть сочинение при всех, чтобы услышал Пол Иголочка. Но этим трем — нет, ни за что!

— Я не знаю… Там неразборчиво вышло…

— А мы разберем!

Рыжая с Третьей оттолкнула ее и схватила верхний лист со стопки.

— Чудо-вище похи-тило принц…

Рыжая нахалка читала скверно, Салли успела понадеяться, что она не поймет ошибку. Но Эмма выхватила лист из рук подружки.

— Да это ж не она написала! Вот в углу имя стоит. Ищи ее листок!

Салли бросило в жар и в холод. Она не поставила имя в углу, мучители могут не понять, где ее работа. Но как не понять, если цельных три страницы исписано?! По количеству найдут. Эмма начнет читать вслух, а Руперт — ерничать: «Втрескалась, дуреха! Втюрилась, как киска!», а Рыжая с Третьей — тыкать ее пальцем под ребра, заливаясь от смеха. Отчаянье толкнуло Салли на подвиг. Проскочив между врагов, она дернула свой листок из-под стопки. В тот же миг Рыжая с Третьей толкнула ее в грудь, Салли не устояла и грохнулась на пол, листы разлетелись во все стороны.

— Собирай теперь, дуреха!

Салли схватила свой листок, вспрыгнула на ноги и кинулась бежать. Башмаки прогремели по половицам класса, скрипнули досками крыльца, отстучали по ступеням. Салли мчала по мостовой, вжимая голову в плечи. Так и ждала, что Рыжая с Третьей догонит ее и ухватит за волосы, или Руперт бросит что-то тяжелое в спину. Но обидчики только стояли на крыльце и ржали, как кони.

Салли трижды свернула с дороги, изо всех сил запутала следы, кружным путем вернулась домой. Едва вошла в сени, раздался рев отца:

— Где ты лазишь затемно?! Свечу ради тебя перевел!

— Не гневайтесь, папенька, меня миссис Гейл задержала…

— Да плевать, хоть сама Несущая Мир! Не смей бродить затемно! Дверь запру, будешь спать во дворе!

— Простите, папенька…

Скинув башмаки, она тихо, босиком, прокралась к себе. Отец кричал из гостиной: «Целую свечку испаскудил! Вот погань!» Салли горела от стыда. Все верно, свечка была большой утратой. В альмерскую кампанию какой-то ханид отстрелил папеньке руку. Милостивый герцог Фарвей-Альмера выплачивал отставным солдатам пенсию в размере четырех глорий в месяц. Половину отец пропивал, на вторую — шестнадцать агаток в месяц, пол-агатки в день — Салли пыталась вести все хозяйство. Очень жаль спалить свечу зазря… Вот только папенька сжег ее не ради дочки. Когда косуха брала свое, он воображал себя, как встарь, бравым стрелком великого Айдена Альмера. Тоскливым шепотом тянул строевые песни, срывал со стены арбалет, брал на плечо, расхаживал вокруг стола. Огонь требовался отцу, дабы вспомнить что-нибудь славное из несчастной своей жизни, и при этом не врезаться в мебель.

Салли открыла ставни, положила листок на подоконник, разгладила в лучах Звезды. Подумала: а даже хорошо, что так вышло! Сейчас найду карандаш, исправлю кое-что. Допишу, как у меня с самого начала была чудесная коса с лентами. И еще добавлю — пусть Северная Принцесса скажет: «Восхищаюсь вами, леди Алиса. Ваша любовь — самая подлинная на свете». Утром приду раньше всех и всуну под низ стопки.

Салли ахнула, рассмотрев листок. Она схватила чужое сочинение. Там не было леди Алисы и славного сира Поллака, и трех страниц текста. Не было даже одной. Вверху листа темнела короткая строка:

«Леди гнила в темнице. Рыцарь пришел ее спасти».

Салли в жизни не читала школьных сочинений. Но едва солнце взошло, а в голове прояснилось, она поняла, насколько это странный текст.

Горгулья сказала: пишите сколько угодно, хоть полстраницы. Но тут не было даже четверти страницы, всего-то два предложения! Затем, не было и цельной сказки — одно начало. И что за жуткое слово — «гнила»? Леди могут хворать или, например, изнемогать. Гниют — мертвецы и старые овощи в подвале, и плохие раны у невезучих солдат… Но никак не леди!

Если я верну это сочинение, — поняла Салли, — горгулья накажет того, кто написал. Скажет: ленивая зараза, не придумал ничего! Скажет: как ты смеешь такое писать про леди?!

Потом Салли подумала: а как накажет, коль не проставлено имя ученика? Бедняга понял, что напортачил, и побоялся назваться. Но, тьма холодная, это его не спасет. Злобная грымза знает все наши почерки. Руперт, например, так и не научился ставить подпись, но миссис Гейл сразу понимает: «Ага, сасквайр, это твое». Значит, если верну в стопку — кому-то несдобровать. А кому?

И тут ее прошиб холодный пот. Кто больше всех пыхтел? Кто спрашивал горгулью, про какую беду написать? Кто только оправился от хвори, у кого еще не варит голова? Пол Иголочка — вот кто! Это он не сумел придумать больше одной строки. И неслучайно написал «гнила». Он-то сам переболел, вот и всплыло на ум страшное слово. Что же мне делать?!

Салли сготовила завтрак, принесла отцу в постель:

— Папенька, поешьте…

Он рыкнул, махнул кулаком, перекатился на бок. Отцу было скверно. Всегда бывает по утрам. Салли поцеловала его в лоб, оставила тарелку у кровати, сама наскоро что-то перекусила. Оделась, обулась, выбежала в школу: нынче суббота, потому вечерний класс занимается с утра, а дневной — отдыхает. И все это время, пока готовила, одевалась, бежала — она думала, как поступить.

В школе служили два учителя. Отец Бартлби, приходской священник, вел уроки слова божьего. Все остальное — словесность, географию, математику, манеры — преподавала миссис Гейл. Отец Бартлби был прекрасным, отзывчивым, добрым человеком — мог просто так взять и похвалить, или погладить по голове! Миссис Гейл была монстром. Ее прозвали горгульей, что звучало обидно для каменной скульптуры. Ни одна горгулья из восьми, украшавших городской собор, ни разу не высмеяла ребенка, не обозвала тупым поленом, не стукнула тростью по рукам. На любой урок миссис Гейл Салли входила, стиснув зубы, точно в пыточный застенок. А словесность была хуже всех. Грымза хоть как-то могла простить, если ученики путали квадрат с кубом или графство с герцогством, но ошибки в словах не прощала никогда. Все от пакостного убеждения: «Вы живете, как говорите. Не научитесь говорить — не научитесь жить». В неверно сказанных словах она видела доказательство ничтожности школяров.

И вот прямо в пасть этому чудовищу Салли должна вложить сочинение Пола! Сочинение из одной строки, без начала и конца, еще и с мерзким словом. Если Салли возьмет ведро помоев и опрокинет парню на голову — это будет ласка в сравнении с тем, что устроит миссис Гейл.

Но с другой стороны, а можно ли не принести? Ведь тогда получится, что Пол вовсе ничего не написал! Просидел целый урок — и не вывел ни одной строки! За что горгулья накажет страшнее: за полную лень или непроглядную тупость?

Тяжелые мысли задержали девчонку. Она пришла в школу не первой, и даже не пятой. Почти весь класс сидел за партами, а горгулья перебирала стопку сочинений. Всунуть листок уже не было шанса. Ни жива, ни мертва, Салли упала на свое место. Раскрыла тетрадь со вложенным сочинением Пола. «Леди гнила в темнице…» Салли подумала в отчаянье: а леди Алиса что бы сделала на моем месте? Как бы спасла любимого?

Она чуть не взвизгнула, когда нашла ответ. Я допишу за него! Много не успею, но хоть абзац, этого хватит! А когда горгулья вызовет Пола, скажу: «Миссис Гейл, я это вчера нашла на полу. Верно, он обронил». И отдам ему — пускай читает!

«Леди гнила в темнице. Рыцарь пришел ее спасти». Что было дальше? Салли, где твоя фантазия?

— Чуда не произошло, — мрачно изрекла миссис Гейл, шевеля рукою стопку. — Искра мысли не зарделась в ваших котелках. Да, Эмма, даже в твоем. Сейчас мы дружно в этом убедимся. Я буду вызывать по очереди, каждый прочтет свое творение. Затем обсудим. Первым у нас…

Горгулья вызвала Рыжую с Третьей и размазала по стене. Здоровенная дерзкая деваха, дочь мастера-кожевника, сглотнула сопли и уползла за парту. Горгулья проводила ее словами:

— Это не твое. Работай чем можешь: кулаками, грудью, бедрами — но не пером.

Салли могла бы насладиться разгромом обидчицы, если б так напряженно не думала над сочинением. «Леди гнила, рыцарь пришел спасти». Что дальше?.. Пусть будет так: «Он сакрушил стражников мечом и арболетом. Выбил двери тимницы и вызвалил леди». Хорошо, записала. Но это совсем чуть, горгулья не наестся. Так, надо понять: отчего она гнила? Наверное, какая-то хворь. Вот — гнойная болезнь! Стоп, а такая бывает? Неважно, это ж сказка, пущай будет. «Леди мучилась от гнойной болезни. Рыцарь отнес ее на руках к себе домой, уложил на пастель и нежно облобзы…» Боги святые, вот же словечко! «Нежно пацыловал в уста. Патом он побежал искать лекаря…»

Горгулья поочередно расправлялась с учениками. Милдред и Мартин получили свое. Милдред зарюмсала, горгулья пристыдила:

— Дура ты. Что б я ни сказала, это слез не стоит. Заплакать на людях — худший стыд, чем написать дрянной текст.

Милдред совсем раскисла и убежала во двор. Вышла Эмма, гордо зачитала свое сочинение. Там шло про графа и графиню, кто-то из них был рода Агаты.

— Ты хоть что-нибудь знаешь про Светлую Агату, чтобы писать такое? Думаешь, самая умная? Что ты о себе возомнила, хочу узнать?!

— Да, миссис Гейл, — ответила Эмма, — я думаю, что самая умная в этом классе. И еще самая красивая.

Горгулья грохнула тростью по столешнице:

— Еще раз сравнишь себя с Агатой — я тебе руки отобью!

— Простите, миссис…

Эмма сжалась и поковыляла на место. Горгулья чуточку смягчилась:

— Вернись, возьми листок. Можешь исправить, если хочешь.

Салли строчила: «Лекарь сказал рыцарю вот што. Гнойную хворь так просто не вылечишь. Но есть одно чудище в водах смерти, если ему оторвать клык истиреть в парашок и посыпать язвы, то хворь прайдет. Рыцарь пустился в плаванье на каровел… коравел… на шхуне. Он дастиг водов смерти и нашел чудище и атрубил…»

— Читай, сасквайр.

Здоровяк Руперт под взглядом горгульи на фут убавил росту. Тихо, но твердо прочел:

— Злодей взял красивую леди в плен. Рыцарь прискакал на коне, чтобы спасти. А еще у него был сасквайр. Они сшиблись, злодей убил рыцаря. Но потом сасквайр победил злодея и полюбил леди. Все, миссис Гейл, больше нету.

Горгулья помедлила, теребя трость, будто думала, как лучше унизить здоровяка.

— Сам скажи: ты хорошо написал?

— Не знаю, миссис Гейл…

— Дубина. Повторяю вопрос: ты написал хорошо?!

Он собрал волю в кулак:

— Так точно, миссис Гейл.

— Почему хорошо?

— Злодея убили. Сасквайр сделал подвиг. Его посвятят в рыцари. Хорошо.

Горгулья состроила нечто, похожее на улыбку. Ее верхняя губа была рассечена, в изломе рта виднелась щербатая дыра.

— Ступай на место, сасквайр Руперт. Что-то ты сможешь.

Он зашагал, надуваясь от гордости. Никто другой не заслужил ничего, более похожего на похвалу.

— Салли, теперь твое.

Она удивилась: уже? Мой листок был внизу, отчего же так быстро?

Но размышлять не приходилось, Салли вышла к доске, взяла бумагу из рук миссис Гейл. Горгулья носила черные перчатки.

— Ты написала очень много. Почему?

— Она тут до вечера торчала, гы-гы-гы! — заржал Руперт, окрыленный похвалой. Горгулья жестко рубанула:

— Знай свое место! Я с ней говорю.

Салли затрепетала. От нее ожидался ответ — но какой? Что сказать, чтобы не в грязь лицом?

— Я написала много, потому…

— Почему?

— У меня хорошая фантазия, миссис Гейл…

— Громче, не мямли!

— У меня хорошая фантазия!

— Уверена в этом?

Салли помнила, что сказал Руперт: «Так точно, миссис». Его похвалили, вывод ясен: надо быть уверенной в себе. Но он же чурбан с пустой головой! Он уверен потому, что не имеет мозгов! А я не могу так, откуда мне знать точно…

— Не знаю, миссис Гейл…

Горгулья скривила уродливые губы:

— Ты трусиха, Салли?

Вот в этом она была уверена. Так точно, трусиха, абсолютная правда. Но слишком стыдно сказать.

— Не знаю, миссис Гейл…

— Зато я знаю. Мне жаль тебя… Ладно, читай.

И тут у Салли поплыло перед глазами, а к горлу подкатил комок. Вчера она думала… планировала… собиралась… Боги, как же нелепо! Что она только вообразила — что сможет при всех прочесть свое признание? И никто не засмеет, не покрутит пальцем у виска, горгулья не втопчет ее чувства в грязь?! Салли сглотнула, облизала губы, утерла нос рукавом… Попыталась начать, выдавила первое слово…

Задохнулась и вернула листок училке.

— Я не могу…

— Громче!

— Я не могу, миссис Гейл.

— Стало быть, ты написала дерьмо.

Она залилась слезами.

— Это неправда! Я хорошо придумала!..

— Может быть, — сказала горгулья, — я-то не знаю. Раз ты сама побоялась читать, значит, сказка — дрянь.

Скомкала лист и швырнула в урну. Бедная Салли проковыляла к себе.

Горгулья вызвала Эмму:

— Ты исправила, что хотела?

— Да, миссис Гейл. Поменяла Агату на Людмилу.

— Зачем?

— Вы же сказали…

— Я сказала: измени что хочешь. Ты хочешь писать про людмиловцев?

— Нет, миссис Гейл, про агатовцев…

Горгулья тяжело вздохнула:

— Какая безнадега!.. Ладно, плевать. Признаю свое поражение. Начинаем новую тему: причастный оборот.

Опираясь на трость, она подошла к доске. Брезгливо взяла мел черными бархатными пальцами, стала писать примеры.

Пол Иголка повернулся к Салли и протянул руку через проход:

— Не унывай, пожалуйста. Знаю, что ты красиво написала, просто горгулья — она такая…

Все запело в душе девушки. Прекрасный голос, светлые ясные глаза…

— Пол, у тебя все хорошо, ты выздоровел?

— Так я и не болел! Просто…

Бах — трость горгульи ударила в пол. Они утихли и стали молча смотреть друг на друга. Душа Салли переполнилась теплом. Все вылетело из головы: строки сочинения, жалость к себе самой, обида на училку. Ни один чертов пример частного оборота, или как он там зовется, Салли не переписала в тетрадь. Остаток урока она только смотрела на Пола, а под конец даже рискнула коснуться его пальцев.

Была суббота — короткий день. Горгулья отпустила всех еще до полудня, веселые дети помчали по домам.

— Хочешь, проведу тебя? — спросил Пол. — Ну, два квартала, пока нам по пути…

— Угу! Угу!..

Счастливей девушки, чем Салли в этот миг, не нашлось бы в целом городе.

Она ушла вместе с Полом Иголкой, размышляя над единственным вопросом: можно ли держать его за руку? То есть, он же меня провожает — значит, можно. Но это так дерзко и откровенно! Не лучше ли заложить руку за спину?..