Дорога обратно в Железную Заставу пролетела быстро. Путь был спокойным, ни разбойников, ни мерзостей, только ровная дорога и редкие караваны.

Город встретил нас привычным шумом торгового квартала. Лошади фыркали, торговцы зазывали покупателей, а где-то стучали молоты кузнецов. После тишины лесов и деревень этот гомон казался почти оглушительным.

Вернулись.

По пути назад у меня было много времени на раздумья. Я заметил задумчивые взгляды Ван Тэ и Лулу по дороге в Железную Заставу.

Они были профессионалами, они давно научились скрывать эмоции, держать лицо непроницаемым, но я-то хищник. Я могу читать людей не по словам и даже не по мимике. Для меня их выражения лица, ничего не значат, для меня значат их запах и мельчайшие изменения в дыхании.

Я знал, что они после встречи в ущелье постоянно наблюдают за мной. Оценивают каждое движение и каждое слово.

Когда я в лесу помогал детям перебраться через ручей, Ван Тэ смотрел, как я обращаюсь с детьми. Когда медитировал во дворе дома старосты, Лулу следила за тем, как течёт моя ци. Когда разминался утром, инструктор отметил скорость восстановления после ран и даже устроил мне проверку.

Они собирали информацию. Я их удивил, причём слишком сильно, теперь они пытались понять, кто я на самом деле. Я корил себя, почему сначала сделал, а потом подумал, ведь у людей обязательно возникнут вопросы. Я не жил среди полных идиотов, которым можно скормить любую сказку. Впрочем, правда всё равно однажды нашла бы лазейку и просочилась бы на волю. Вопрос теперь был, как ко мне отнесутся наёмники.

Они следили за мной, а я следил за ними. И выяснил одну деталь: они не были врагами.

Враг смотрит с яростью, завистью или страхом, а союзник — с интересом, любопытством, иногда с осторожностью. Ван Тэ и Лулу… они смотрели на меня как наставники на перспективного, но опасного ученика.

Они пытались решить, стою ли я доверия. Представляю ли угрозу. Можно ли мне позволить остаться в гильдии. И самое главное, они не торопились с выводами.

Это говорило о многом. Если бы они считали меня опасным монстром, то не стали бы терпеть рядом с собой. Пока я был ослаблен, их двоих, трёхзвёздочных, вполне хватило бы расправиться со мной в дороге, но они дали мне шанс.

Они не стали выпытывать мои секреты, признавая моё право хранить их.

Я высоко оценил этот жест. Ван Тэ и Лулу отнеслись ко мне как к равному, не новичку, а к такому же наёмнику, как и они сами.

Когда мы прощались у ворот города, инструктор дал мне совет: «Не показывай лишнего. Не привлекай внимание». Это не была угроза. Это была помощь. Предупреждение от человека, который видел, как талантливых бойцов ломают или убивают.

Значит, несмотря на все подозрения, он относился ко мне хорошо.

Я шёл по улицам Железной Заставы и раздумывал, как быть дальше. У меня внутри боролись между собой досада и удовлетворение. Удовлетворение за отличную охоту, а досада — на себя. Вступая в бой я не подумал о последствиях. Ведь реакцией Ван Тэ и Лулу ничего не ограничится. Я — деревенский дурак, который только недавно слез с горы, но не идиот.

Вообще мне казалось, что я должен быть умнее. Тот парень, в шикарном костюме и модных туфлях из сна с Белым Тигром, он явно был умным. Со мной-то что?

Насмешливый фырк моего тигра взъерошил мне волосы на затылке. Его всё это веселило. Ах, ну да! Это другое тело, другие возможности. Тот, иной я, вряд ли бы смог бежать два дня без остановки и голыми руками останавливать кабанов.

В любом случае, теперь стоило соображать, что делать дальше. Сбежать я всегда успею, но…

Я решил остаться в Железной Заставе. Поработать в гильдии. Битва с яо-гуем научила меня важному уроку.

Я чуть не погиб там, в ущелье. Если бы я не прорвался, что сталось бы тогда и со мной, и с детьми?

Когда сражаешься в одиночку, у тебя нет того, кто прикроет спину в критический момент. Нет того, кто уведёт заложников, пока ты отвлекаешь чудовище. Не будь там малышей, я бы не сдерживался. Вся битва могла пойти иначе!

Но разве битвы всегда проходят так, как мы того хотим?

Железные наёмники погибли, хоть они и сражались вместе. Группа не всегда даёт преимущество, всегда есть самое слабое звено, но это навело меня на размышления. Я видел, отработанную тактику Ван Тэ и Лулу: силач и ловкач. Напади они на меня по-настоящему, мне было бы несдобровать.

Я понял, что одиночка силён, но уязвим. Моя спина открыта.

Хищник может охотиться один, но стая выживает там, где одиночка погибает.

Шаньлу говорил, что привязанности делают слабым. Шаньлу говорил, что я должен быть одиноким охотником. Но олень был древним духом, прожившим тысячелетия в изоляции. И если Ван Тэ с Лулу, зная о моих секретах, всё равно отнеслись ко мне по-человечески…

Я понял, что если хочу развиваться дальше, надо попробовать найти своих людей. Надо сдать экзамен на железного и оглядеться. Спросить у Ван Тэ, к какой группе стоит присоединиться. Одиночка железный, который справляется с заданиями для целой группы, может вызывать вопросы… Группа даст мне прикрытие, но нужны те, кого порекомендует инструктор.

Я смогу прятаться на виду. Стараться не демонстрировать силу. Помогать и защищать.

Конечно, есть риски. Работа в группе означает компромиссы. Придётся подстраиваться под других, учитывать их мнение, делить славу и добычу. Я не смогу просто сорваться и уйти, когда захочется, у меня будут обязательства перед товарищами.

Я должен попробовать. А там посмотрим, что будет дальше.

Ноги сами принесли меня в кузницу. Я соскучился по запаху раскалённого металла.

Несмотря на поздний час, Лю Тецзин работал у горна, создавая какой-то сложный механизм: множество мелких шестерёнок и пружинок, которые должны были сложиться в единое целое. Похоже, это была какая-то ловушка.

— О, вернулся, — проворчал мастер, не отрываясь от работы. — А я уж думал, что и тебя прикончили в этой деревне с пропавшими детьми.

— Нет, жив-здоров, — улыбнулся я. — И дети тоже. Все четверо нашлись.

Лю Тецзин поднял голову и внимательно посмотрел на меня:

— Все четверо? А железные наёмники?

— Их не удалось спасти, — ответил я, проходя к своему рабочему месту. — Но они погибли как герои, и мы похоронили их с честью.

— Понятно, — мастер кивнул и вернулся к работе. — Жетоны отнёс в гильдию?

— Ван Тэ забрал, мы возвращались вместе.

Мы работали в молчании около часа. Я разбирал новую партию повреждённого оружия, сортировал по степени износа и очищал от ржавчины. Обычная и знакомая работа, которая успокаивала нервы после недавних потрясений и восстанавливала мою потраченную ци металла.

Но постепенно я заметил, что мастер всё чаще поглядывает в мою сторону с каким-то странным выражением.

— Ли Инфэн, — наконец сказал он, отложив молот. — Подойди сюда.

Я приблизился к горну, где мастер держал в клещах раскалённую заготовку ножа, которую достал из горна.

— Годится или нет? — спросил он.

Металлическая ци в теле отозвалась мгновенно. Я почувствовал структуру раскалённой стали, её температуру и напряжения. Пятая звезда дала мне новые возможности.

Я, не задумываясь, ответил:

— Там внутри осталась окалина.

Мастер смерил меня тяжёлым взглядом.

— Так и думал, — пробормотал Лю Тецзин. — За время отсутствия твоё мастерство качественно выросло. Раньше ты хорошо чувствовал холодный металл. Теперь можешь работать и с горячим.

Он взял заготовку обратно и внимательно посмотрел мне в глаза:

— С тобой что-то случилось в той деревне?

— Прорыв в культивации, — честно ответил я. — Ван Тэ сказал, что битва иногда открывает новые горизонты.

— Понятно, — мастер кивнул. — Бывает. Смотришь смерти в лицо, переживаешь потрясение — и тебя словно прорывает на новый уровень. Видел такое у солдат после первой настоящей битвы…

Он вернулся к работе, но теперь время от времени просил меня помочь. Я легко справлялся, и это явно впечатляло мастера.

— Завтра начнёшь изучать настоящее мастерство кузнеца и ковку, — объявил он к концу дня. — Думаю, ты готов к более серьёзному обучению.

Я кивнул и поклонился:

— Благодарю, мастер!

В гильдию я пришёл только утром следующего дня. Лулу, строгая и собранная, привычно встретила меня за стойкой, как будто это не она буквально вчера бегала по лесам и горам. Девушка внимательно оглядела меня с ног до головы и кивнула.

— Ли Инфэн, — сказала она, когда я подошёл. — Награда за задание — сорок серебряных за возвращение детей. Плюс компенсация за информацию о погибших железных наёмниках — ещё десять серебряных. И премиальные от гильдии за исключительную работу — пять серебряных. Что касается найденного в логове, гильдия сможет дать оценку твоей доли только через несколько недель.

Ого…

Она выложила на стойку кошелёк. Я пересчитал монеты и спрятал их в свой кошель. Хорошая сумма. Этого достаточно, чтобы не беспокоиться о заработке некоторое время.

— Спасибо, — сказал я. — А как дела со скверной на севере? Есть новости?

— Основные очаги ликвидированы, — ответила Лулу, делая записи в журнале. — Наёмники начинают возвращаться. Завтра-послезавтра мы узнаем, каковы наши потери.

— Потери?

Она подняла на меня глаза и строго посмотрела на меня:

— Это жизнь наёмников, Ли Инфэн. Впрочем, у меня к тебе ещё одно дело. Инструктор Ван хочет поговорить с тобой. Через три дня, после утренней тренировки. Сказал, что это важно.

— Хорошо, — кивнул я. — Приду.

Я понимал, о чём пойдёт разговор. Ван Тэ захочет узнать мои планы. Остаюсь ли я в городе, или собираюсь уйти. Можно ли на меня рассчитывать, или лучше держаться на расстоянии. Что ж, посмотрим.

В словах Лулу о потерях я убедился довольно скоро. Наёмники начали возвращаться на второй день после моего прибытия.

Я работал в кузнице, затачивая очередную партию ножей, когда услышал шум на улице. Громкие голоса и лязг доспехов. Я выглянул из кузницы и увидел группу наёмников, входящих в основное здание гильдии.

Их было человек двенадцать. Железные, судя по жетонам и снаряжению. Но вид у них был потрёпанный: доспехи в вмятинах и царапинах, оружие требовало заточки, а на лицах читалась сильная усталость. Кажется, я видел кое-кого из них раньше, когда работал в кузнице, но лично ни разу не общался.

Лю Тецзин тоже вышел посмотреть. Постоял, оглядывая группу, потом покачал головой:

— «Стальные Волки». Их ушло двадцать. Вернулось двенадцать.

Он покачал головой и вернулся к работе, но я заметил, как сжались его челюсти. Мастер знал этих людей. Возможно, ковал или точил им оружие. А теперь восемь из них не вернутся никогда.

В течение нескольких дней группы продолжали прибывать. Некоторые — почти целые, усталые, но живые. Другие приходили сильно поредевшие, иногда с ранеными на носилках, которых сразу доставляли к гильдейским целителям.

К вечеру улицы города наполнились разговорами. В гильдии стало шумно и людно, тут собирались вернувшиеся наёмники, делились историями и оплакивали павших товарищей.

Я слышал обрывки разговоров, работая не покладая рук:

— … сразу трое… Просто не успели увернуться…

— … сколопендра размером с дом, клянусь! Еле спаслись…

— … Лао Чжан прикрыл нас. Если бы не он…

Цена победы была высокой. Скверну на севере остановили, но заплатили за это кровью.

На следующее утро я пришёл в кузницу пораньше. Хотел закончить свою работу до того, как начнут прибывать наёмники с повреждённым снаряжением. А они определённо придут, после такой кампании оружие и доспехи требовали серьёзного ремонта.

Я не ошибся. Нас просто завалили заказами. Кто-то нес треснувшие мечи, кто-то пробитые щиты, а кто-то доспехи с глубокими царапинами, явно следами когтей и клыков мерзостей.

Лю Тецзин принимал заказы, оценивал повреждения, называл сроки и цены. Я молча работал у наковальни, выпрямляя погнутые клинки и затягивая трещины в металле. Одновременно я культивировал, используя свои новые способности с молчаливого одобрения мастера. Он безо всяких просьб с моей стороны, выложил мне несколько железных слитков, чтобы я мог поглощать металл из них и восстанавливать с его помощью оружие. Благодаря этому работа спорилась, и некоторые заказы мы закончили в тот же день.

Группы сменяли друг друга. Я запоминал лица, слушал разговоры, складывал картину того, что произошло на севере.

Скверна оказалась сильнее, чем ожидалось. Не просто какие-то разрозненные мерзости, а целые стаи. Причём поразительно умные и слаженные, словно кто-то ими управлял. Атаки были скоординированными, а ловушки — продуманными. Несколько групп попали в засады и понесли тяжёлые потери.

— … это всё не случайно! — говорил один из наёмников, высокий человек с перевязанным плечом. — Они знали, где мы будем. Точно знали!

— Да откуда? — вздыхал его товарищ. — Ты хоть думай, что несёшь…

— Возможно, он прав, — мрачно добавил третий. — Эти твари постоянно изменяются… Могли и поумнеть…

Их разговор прервался, когда в кузницу вошла новая группа. Я поднял голову от работы и замер.

«Лунный Туман»…

Точнее, то, что от них осталось.

Чжэнь Вэй шёл первым, опираясь на костыль. Его левая нога была забинтована, и он сильно хромал. Мэй Сюэ поддерживала его под руку, её лицо было бледным и усталым.

Моё сердце пропустило удар.

Я окинул её быстрым взглядом. Девушка выглядела невредимой. Слава Небу…

За ними плёлся Янь Ло, его правая нога и рука были перевязаны. Тяжёлый боец, который всегда казался несокрушимым, сейчас выглядел сломленным.

А Чжан Лэя не было.

Я почувствовал, как сердце сжалось. Лучник, тихий, вдумчивый и немногословный Чжан Лэй.

…

Его больше не было.

Мэй Сюэ заметила мой взгляд. Наши глаза встретились на мгновение, и в её обычно бесстрастном лице я увидел затаённую боль. Потом она отвернулась, помогая Чжэнь Вэю сесть на скамейку у кузницы.

Лю Тецзин подошёл к ним:

— Чжэнь Вэй. Рад тебя видеть!

— Спасибо, мастер, — устало ответил лидер группы.

Кузнец прямо спросил безо всяких церемоний:

— Чжан Лэй?

— Да, — коротко кивнул Чжэнь Вэй, и его голос сорвался. — Прикрыл нас от стаи заражённых волков. Дал время отступить. А сам не успел…

Повисла тяжёлая тишина. Лю Тецзин положил руку на плечо наёмника:

— Он был хорошим бойцом. И хорошим человеком.

— Верно, — согласился Чжэнь Вэй.

Янь Ло сидел на другой скамейке, глядя в пол. Его массивные плечи поникли. Я подошёл ближе, собираясь что-то сказать, но он заговорил первым:

— Я завязываю.

Голос был тихим, но решительным.

— Что? — не понял Чжэнь Вэй.

— Завязываю с наёмничеством, — повторил Янь Ло, поднимая голову. — Это моё последнее задание.

Мэй Сюэ вздрогнула, но промолчала.

— Я больше не могу, — продолжил Янь Ло тише. — Не могу рисковать жизнью каждый день, зная, что следующий раз может стать последним. У меня есть семья, жена и дети.

Чжэнь Вэй устало прикрыл глаза:

— Понимаю.

— Прости, — Янь Ло посмотрел на лидера. — Я знаю, что подвожу группу. Но я… я больше не могу.

— Не извиняйся, — Чжэнь Вэй открыл глаза, и в них не было осуждения. Только усталость. — Ты имеешь право сделать выбор. Семья важнее.

Он повернулся к мастеру:

— Старик Лю, у тебя есть работа для Янь Ло? Он хороший боец, сильный, может таскать тяжести…

— Подожди, — мастер нахмурился. — Ты хочешь пристроить его ко мне в кузницу?

— Он надёжный, — настаивал Чжэнь Вэй. — Честный. Будет хорошо работать. Давай, не отказывайся. Ты же взял вон его, — он кивнул на меня.

Лю Тецзин посмотрел сначала на меня, потом на Янь Ло долгим оценивающим взглядом и вздохнул:

— Ладно. Подмастерье Ли вечно рвётся на задания. Мне нужен помощник для тяжёлой работы, если Ли Инфэн опять сбежит куда-то в леса. Нужно таскать руду, раздувать меха и держать заготовки. Нога заживёт, тогда приходи. Работа найдётся.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул Янь Ло и поклонился. — Спасибо вам обоим.

Я продолжал стоять в стороне, наблюдая за этой сценой. «Лунный Туман» развалился на моих глазах. Из четырёх человек остались только двое боеспособных, Чжэнь Вэй с раненой ногой и Мэй Сюэ.

Девушка словно почувствовала мой взгляд. Она повернула голову и посмотрела прямо на меня со странным выражением. Я не понял её взгляда. Потом она отвернулась, помогая Чжэнь Вэю подняться.

— Мастер, — сказал лидер группы, — нам нужно починить доспехи. И заточить оружие. Сколько времени займёт?

— Три дня, — ответил Лю Тецзин, осматривая повреждения. — Может, четыре, если найду серьёзные трещины. У нас много заказов.

— Хорошо. Мы зайдём через три дня.

Группа направилась к выходу. Янь Ло ковылял на костылях, Чжэнь Вэй опирался на нежную руку Мэй Сюэ. Они выглядели не как грозные наёмники, а как израненные и усталые люди.

Когда они ушли, Лю Тецзин тяжело вздохнул:

— Вот так всегда. Уходят, а потом возвращаются такими… если вообще возвращаются…

Он вернулся к работе, но я ещё долго стоял, глядя в пустую дверь.

«Лунный Туман» был одной из лучших серебряных групп в городе. Опытные, слаженные и надёжные, но даже они понесли такие потери.

Что же происходило на севере? Насколько сильной была та скверна? Говорят, даже дружину князя сильно потрепало…

Я вернулся к наковальне, но мысли продолжали крутиться. Чжан Лэй мёртв. Янь Ло уходит из наёмников. «Лунный Туман» фактически больше не существует как полноценная группа.

К вечеру в кузницу пришла Лулу. Она выглядела очень усталой, почти измождённой. Под глазами появились тёмные круги, губы были сжаты.

— Мастер Лю, — обратилась она к кузнецу, — гильдия просит ускорить ремонт снаряжения. Группы будут отправляться на север снова через неделю.

— Снова? — удивился мастер. — Но они только вернулись!

— Работа не закончена. Князь снова призывает, — жёстко ответила Лулу. — Основные очаги уничтожены, но остались мелкие. Если не добить сейчас, скверна снова разрастётся.

Она заметила меня и подошла:

— Ли Инфэн. Завтра зайди в гильдию. Нужно поговорить о твоих планах.

— Хорошо, — кивнул я. — Я помню.

Лулу ещё раз оглядела кузницу, кивнула мастеру и ушла. Я проводил её взглядом, чувствуя тяжесть в груди. Война со скверной продолжалась.

Должен ли я сидеть в гильдии? Или мне тоже попроситься на север?

— Даже и не думай, — внезапно ворчливо сказал Лю Тецзин. — Пока не поможешь мне всё починить, я тебя никуда не отпущу.

— Но, мастер… — начал было я.

Лю Тецзин нахмурил свои густые брови и сердито зыркнул на меня:

— Ты хочешь учиться мастерству и укреплять свой талант?

Я вздохнул и покорно кивнул.

— Тогда работай! — буркнул он и кивнул на горы оружия и доспехов, что скопились в нашей кузнице.

Я работал всю ночь напролёт, изредка останавливаясь, чтобы напиться воды. Руки двигались сами по себе. Я осматривал трещину на кирасе, проводил пальцами по металлу, впускал ци в повреждённое место. Металл отзывался на прикосновение, словно живой. Трещины затягивались, словно раны на коже. Я восстанавливал структуру изнутри.

Кузнец Лю работал рядом, сосредоточенный на более серьёзных повреждениях — тех, что требовали перековки. Время от времени он бросал на меня взгляд, но ничего не говорил. Только раз проворчал:

— Не торопись. Спешка — враг качества.

Я кивнул, замедляя движения. Он был прав.

Очередной нагрудник, поножи, наручи… Я положил ладони на холодный металл, закрыл глаза и позволил ци течь. Энергия позволила мне почувствовать каждую трещину. Я мысленно представил, как металл возвращается к первоначальной форме.

Медленно, очень медленно вмятина выровнялась. Трещины затянулись.

Мастер Лю подошёл, принёс мне ещё слитков железа, взял нагрудник, постучал по нему костяшками пальцев, прислушиваясь к звуку.

— Хорошо, — буркнул он. — Продолжай.

Это была высшая похвала от него.

Время перестало иметь значение. Существовали только металл, огонь и ци, текущая по меридианам. В какой-то момент мастер Лю принёс мне чашку крепкого чая.

— Пей. И слушай.

Я выпил обжигающий напиток и посмотрел на него.

— Ты хороший кузнец и культиватор, — сказал старый кузнец. — Лучший из тех, кого я видел в твоём возрасте. У тебя дар чувствовать металл. Но это не главное.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Главное, что ты понимаешь, для чего чиним это оружие. Не для красоты. Не для денег. Чтобы люди вернулись домой живыми. Каждый меч, каждый доспех — это чья-то жизнь. Запомни это.

Я кивнул.

— Вот почему, — продолжал мастер, — я не пущу тебя на север. Не сейчас. Ты нужен здесь. Потому что оружие, которое ты чинишь, спасёт больше жизней, чем ты один на поле боя.

Он похлопал меня по плечу и вернулся к своему горну.

Я посмотрел на груду оружия, ждущего ремонта. Мастер был прав. Каждый клинок — это шанс кому-то выжить. Каждый восстановленный доспех — это защита от смерти. А для меня — это шанс стать сильнее, научиться лучше управляться со своим талантом.

К тому времени, как за окнами начало светлеть, я закончил полировать последний меч. Восемь единиц оружия. Девять доспехов. Все как новые. Можно вооружить пару групп.

Мастер Лю осмотрел работу, медленно обходя ряды готового снаряжения. Взял несколько клинков, проверил баланс, прозвонил металл. Надел наплечник, проверил подвижность.

— Иди спать, — наконец сказал он. — Ты заработал отдых.

— Но…

— Марш! — рявкнул кузнец, но в глазах его промелькнула теплота. — У тебя утром встреча с Ван Тэ, думаешь, он будет тебя ждать вечно?

Я вышел из кузницы, когда первые лучи солнца коснулись крыш Железной Заставы. Тело ныло от усталости, но на душе было легко.

Я попробовал было подремать в своей каморке, но в голову лезли разные мысли…

Я думал о «Лунном Тумане» — группе, которая ещё несколько дней назад казалась несокрушимой. А теперь развалилась, потеряв половину состава. Я думал о Мэй Сюэ и о том выражении в её глазах. Боль потери. Усталость от постоянной борьбы.

…и отчаяние?

Как бы я хотел, чтобы её взгляд изменился…

А ещё я думал о себе. О том, что делаю здесь, в этом городе. О том, куда иду. О том, что будет дальше. Шаньлу говорил, что моё предназначение — сражаться со скверной. Находить её источники и уничтожать их.

Но как мне одному сражаться с чем-то таким чудовищно огромным и аморфным? С тем, что появляется то здесь, то там… С тем, что уничтожает даже лучших бойцов? Я только сейчас осознал, что толком ничего не знаю о скверне. Только в общих чертах, мол, есть некие разломы, из которых вытекает демоническая энергия, заражая и разрушая всё живое.

Должен же быть способ бороться с ней более эффективно, чем лично бегать и убивать каждого монстра? Но ответа у меня на это не было.

Мы взяли деревянные мечи и встали друг напротив друга. Ван Тэ атаковал первым: быстрый выпад в грудь, проверяя мою реакцию. Я отбил удар, смещаясь вправо, и контратаковал по диагонали. Инструктор легко парировал, но я видел, как напряглись его плечи.

Раньше ему не приходилось прикладывать столько усилий в бою против меня.

Обмен ударами ускорился!

Ван Тэ постоянно менял ритм: то замедлялся, то внезапно наносил молниеносную серию ударов. Я следовал за его шагами, читая каждое движения. Пятая звезда дала не только силу, но и обострённое восприятие боя. Время словно замедлилось, когда я полностью сконцентрировался. Я словно видел, куда идёт следующий удар, ещё до того, как инструктор начал движение.

Ван Тэ внезапно отступил на шаг, опуская тренировочный меч.

— Хорошо, — сказал инструктор, опуская деревянный меч. — Думаю, ты готов к сдаче экзамена на железный ранг. Я посмотрел гильдейские записи о тебе. Надо выполнить ещё одно простое задание, и ты перестанешь быть новичком официально, но я должен сказать тебе ещё кое-что.

Мы присели на скамейку в тени тренировочного павильона. Ван Тэ достал фляжку с водой и сделал несколько глотков, собираясь с мыслями.

— Видишь ли, ученик, — начал он, — у каждого культиватора есть свой путь. Кто-то накапливает силу постепенно, год за годом. Это самый надёжный способ, но медленный.

Он сделал паузу:

— А есть другие. Те, кто растёт рывками, через испытания и потрясения. У них прогресс идёт неравномерно — долгие периоды застоя, а потом внезапный прорыв на несколько уровней сразу.

— И что лучше?

— У каждого пути есть свои плюсы и минусы, — пожал плечами Ван Тэ. — Первые более стабильны, надёжны, предсказуемы. Вторые — сильнее и разностороннее, но им труднее контролировать свои способности.

Он посмотрел на меня внимательно:

— Судя по всему, ты принадлежишь ко второй категории. Поэтому будь осторожен. Сила, полученная слишком быстро, может выйти из-под контроля.

— Я постараюсь, — пообещал я.

— И ещё одно, — добавил инструктор, понизив голос. — Я написал отчёт о том, что случилось в ущелье. Написал так, чтобы не привлекать к тебе лишнее внимание. Официально яо-гуй был ослаблен предыдущей группой наёмников, а ты лишь закончил то, что они начали.

Я посмотрел на него с удивлением, а потом кивнул с благодарностью.

— Спасибо, наставник.

— Молодец, что понимаешь и не благодари, — отмахнулся Ван Тэ. — Просто будь осторожен. Я выберу время для экзамена, а на задание сходишь, когда мастер Лю позволит. Сейчас ваша работа — это первостепенная задача. Наши люди без оружия и доспехов станут лёгкой добычей.

Мы ещё немного поговорили о технике, о планах на будущее, о текущей обстановке в городе. Потом я поблагодарил инструктора и отправился отсыпаться, а потом поспешил обратно в кузню. Мастеру Лю требовалась моя помощь.

Следующие несколько суток для меня слились в один нескончаемый день. Я ковал, чинил, исправлял, выпрямлял, вливал ци и восстанавливал металл почти без передышки. Я ни на что не отвлекался, был как будто в каком-то трансе.

Мастер кузнец раз в несколько часов заставлял меня поесть, помедитировать и поспать, чтобы хоть как-то восстановить силы. Я с удивлением обнаружил, что мне хватает пары-тройки часов сна и медитации, чтобы мои меридианы снова наполнились энергией. Пятая звезда была просто чудом. Интересно, если я перейду на новый уровень, мне вообще не нужно будет спать?

Итогом этого кузнечного марафона стали почти сорок копий и мечей, а также гора доспехов, достаточная, чтобы полностью упаковать обновлённый состав «Стальных Волков».

В один прекрасный день я потянулся за очередным мечом, и обнаружил, что горы больше нет. Я оглянулся на мастера, тот только хмыкнул.

— Справился, молодец, — Лю Тецзин устало кивнул мне. — Хорошая работа, Ли Инфэн. Пока помощь больше не нужна.

Он позволил мне покинуть кузницу. Я немного отдохнул, привёл себя в порядок, и явился в гильдию, чтобы спросить у Лулу, когда я могу сдать экзамен.

Задёрганная девушка сверилась со своими записями и сухо сказала:

— Ван Тэ на плацу. Иди прямо сейчас.

Она выдала мне бумагу, как в прошлый раз, когда я только поступал в гильдию. Это вызвало приступ ностальгии. Я невольно расплылся в улыбке. Лулу только фыркнула на меня и погнала прочь, наёмников к ней в очереди ещё хватало.

Инструктор был занят: тренировал новичков, но он нашёл время поприветствовать меня кивком. Он закончил спарринг и направился ко мне.

К нашей тренировочной площадке начали подходить другие ученики, как и в прошлый раз, они собирались наблюдать за экзаменом.

— Ты готов? — осведомился Ван Тэ, принимая у меня бумагу.

Я кивнул и поклонился.

— Экзамен на железный ранг, — сказал Ван Тэ. — Обычно его проводят для тех, кто достиг третьей звезды и имеет достаточно опыта. У тебя есть и то, и другое.

Я посмотрел на него, чувствуя, как учащается пульс. Железный ранг. Я действительно перестану быть новичком.

— Что нужно сделать? — спросил я.

— Три испытания, — Ван Тэ начал расхаживать по площадке. — Первое — демонстрация культивации. Покажи свой уровень, стабильность ци и контроль над энергией.

Я кивнул, закрыл глаза и сосредоточился. Надо показать третью звезду, придётся сдерживаться, но я справлюсь!

Три звезды в даньтяне вспыхнули ярким светом. Я позволил ци течь по меридианам, наполняя тело силой. Серебристое сияние окутало мои руки. Это было видимое проявление металлической ци.

— Третья звезда Земного Странника, — подтвердил Ван Тэ, делая пометки на небольшой табличке. — Стабильная, хорошо оформленная. Первое испытание пройдено.

Я выдохнул, позволяя энергии вернуться в даньтянь.

— Второе испытание — это боевая техника, — продолжил инструктор. — Продемонстрируй три приёма своего стиля с использованием ци.

Я отошёл к центру площадки, взял боевую стойку. Первая техника — мой Шаг Ветра. Я исчез с места, появившись в десяти метрах, затем снова переместился, оставляя за собой едва видимый след.

Окружающие одобрительно зашумели.

— Техника передвижения. Хорошая скорость, — кивнул Ван Тэ, в отличие от зрителей, он не выглядел впечатлённым, потому что уже это видел.

Я задумался, что показать, а потом решил не мудрствовать. Я окутал свою ладонь ци, выбрал небольшой камень с края площадки, подбросил его вверх и ударил ладонью, не касаясь. Волна ци подхватила камень и отшвырнула к противоположной стене, где он разбился в пыль.

— Дистанционная атака. Хорошая сила, контролируемый уровень ци, — инструктор продолжал делать заметки.

Третья техника была рискованной, я ни разу такого не пробовал, но я решился показать её. Я взял один из тренировочных мечей и пустил по нему ци. Металлическое ядро вошло в резонанс с клинком, и над режущей кромкой появилось слабое мерцание. Серебристое лезвие сверкнуло на солнце. Я подошёл к тренировочному манекену и нанёс быстрый удар. Одно, но очень глубокая борозда осталась на твёрдой древесине.

Ван Тэ молча подошёл к манекену, провёл пальцами по прорези.

— Техника ближнего боя, — наконец сказал он. — Хорошее владение энергией. Второе испытание пройдено.

Я отпустил свою ци, чувствуя облегчение. Сияние на клинке угасло. Инструктор не стал задавать лишних вопросов о природе техники.

— Третье испытание — самое важное, — Ван Тэ посмотрел мне в глаза. — Понимание долга наёмника. Ответь честно: зачем ты это делаешь? Зачем рискуешь жизнью, сражаешься с чудовищами и защищаешь чужих людей?

Вопрос застал меня врасплох. Я ожидал ещё одного боевого испытания, а не философской беседы.

— Я… — начал было я, но инструктор остановил меня жестом.

— Подумай хорошенько. Ты успел увидеть жизнь наёмника, как она есть. Поэтому это вопрос к самому себе. Ты увидел, с чем сталкиваются наёмники. Со смертью соратников, с проигрышем в битве, который часто заканчивается гибелью. И только понимание своего «зачем» помогает идти дальше.

Я закрыл глаза, погружаясь в себя. Зачем я это делаю?

Ради денег? Нет.

Ради славы? Тоже нет.

Чтобы стать сильнее? Да. Отчасти, но это не главное.

Ответ пришёл сам собой:

— Потому что я могу, — наконец сказал я, открывая глаза.

Ван Тэ несколько секунд молча смотрел на меня, затем медленно кивнул.

Он взял заполненную бумагу и протянул мне:

— Поздравляю, Ли Инфэн. Ты теперь железный наёмник гильдии «Приют Клинка». Носи этот ранг с честью.

Я осторожно взял документ. Зрители снова одобрительно зашумели.

— Быстро же ты вырос, — один из них похлопал меня по плечу, и я с удивлением узнал в нём Чень Бо, того самого наёмника, что когда-то встретил меня у дверей гильдии.

Это было всего пару месяцев назад, а казалось, что прошла целая вечность.

— Талант есть талант, — хмыкнул другой наёмник. — Это мы с тобой, никчёмные старикашки, которые никак не дорастут до четвёртой звезды.

— Хотите дорасти — тренируйтесь больше! — рявкнул на них Ван Тэ. — Пока трепетесь языками, вон, вас догоняет молодёжь!

— Кстати, ты сам-то тоже всего только третьезвёздочный, — беззлобно поддел его Чень Бо.

— Так и есть, но я могу тебе показать разницу между нами, если ты того хочешь! — инструктор фыркнул.

Они переглянулись и расхохотались. Отсмеявшись, инструктор повернулся ко мне:

— Иди к Лулу. Ты должен сдать старый жетон и получить новый.

Я поклонился инструктору, попрощался со зрителями и вернулся обратно в главный зал. Лулу уже подготовила небольшую железную пластинку, на которой были выбиты моё имя и ранг. Я положил старый на стойку и взял новый жетон, чувствуя его приятную тяжесть в ладони. Холодный металл, украшенный выгравированным изображением скрещённых мечей.

— Спасибо, — искренне сказал я.

— За что ты благодаришь? — фыркнула усталая Лулу. — За то, что будешь чаще подвергать свою жизнь опасности? С железным рангом придёт больше ответственности. Ты готов к этому?

Я сжал жетон в руке и кивнул.

— Готов.

— Ты ещё должен выполнить одно простое задание, — напомнила она. — Приходи через пару дней, я тебе что-нибудь подберу.

Я кивнул и поклонился:

— Благодарю за заботу.

Я вышел из здания гильдии, решив, что мне нужен заслуженный выходной.

Я потянулся и взглянул на небо. Ветер гнал тонкие облака.

И тут я кое-что осознал…

Зима ещё не кончилась, но запах весны пришёл в Железную Заставу вместе с первыми тёплыми ветрами.

У меня было ещё одно важное дело. Я решил навестить Ван Сяо.

Нашёл его быстро, мальчишка был в лавке торговца Шеня. Ван Сяо работал усердно, большие отрезы ткани были явно тяжеловаты для его худых рук.

— Эй, Сяо! — окликнул я его.

Мальчик обернулся, и лицо его расплылось в широкой улыбке:

— Дядя Ли! Хотите что-то купить?

— Хочу угостить одного трудолюбивого парня, — ответил я, показывая ему свёрток с паровыми пирожками, которые купил по дороге. — Держи. Заработал.

Ван Сяо принял угощение с благоговением, словно я вручил ему императорский дар.

— Спасибо! Нин-ер обрадуется, она давно просила пирожки с мясом!

— Половину точно съешь сам, — строго сказал я. — Худой как тростинка. А как дела? Купец Шень не обижает?

— Да нет, нормально, — мальчик пожал плечами. — Ворчит много, но платит честно. К концу месяца накоплю на новые платья для сестры, у неё старые совсем истрепались.

Я кивнул с одобрением. Хороший парень, о сестре заботится в первую очередь.

— Слушай, а хочешь новость услышать? — я достал из кармана железный жетон и показал ему.

Глаза Ван Сяо стали круглыми как медяки:

— Железный жетон! Дядя Ли, вы сдали экзамен?

— Только сегодня утром, — не скрывая гордости, подтвердил я.

— Вот это да! — мальчик прыгал на месте от восторга. — Я всем расскажу! Мой друг — железный наёмник! А я ведь говорил Толстому Чжу, что вы скоро продвинетесь, а он не верил!

— Эй-эй, потише, — рассмеялся я. — Ничего особенного.

— Как это ничего особенного? — возмутился Ван Сяо. — Вы теперь почти как инструктор Ван! А может, скоро и до серебряного дойдёте!

Его искренняя радость за мой успех была приятна. Мальчишка смотрел на меня с таким восхищением, словно я совершил нечто невероятное.

— Ладно, работай давай, — похлопал я его по плечу. — А то хозяин твой уже косится сюда недовольно.

Парнишка закивал:

— Да! И ещё раз поздравляю, дядя Ли!

Я помахал ему на прощание и направился дальше по базару. Оглянувшись через плечо, увидел, как Ван Сяо уже хвастается перед другими мальчишками-разнорабочими, показывая в мою сторону, активно жестикулируя и явно приукрашивая мои достижения. Мальчишки охали и ахали. Благодаря своему острому слуху, до меня долетали их восторженные разговоры.

Я невольно усмехнулся.

Пусть хвастается. С меня не убудет.

Последние зимние деньки…

После долгой зимы город словно просыпался от спячки — на улицах появилось больше людей, торговцы выставили товары на солнце, а в воздухе витали ароматы молодой листвы.

Я стоял у окна своего маленького жилья в гильдии, вдыхая утреннюю свежесть и чувствуя, как хищник во мне радостно потягивается в предвкушении охоты. Раны после боя с яо в ущелье окончательно зажили, и дикого зверя снова тянуло из города прочь.

Но я не мог пока всё бросить и сбежать.

Наёмники зализывали раны, а мы с мастером Лю работали не покладая рук. К нам несли и несли изрубленные мечи, помятые доспехи и треснувшие шлемы. Всё, что вернулось с севера искорёженным и сломанным. Мастер Лю ковал днём, я чинил без остановки, лишь изредка позволяя себе дремать и медитировать, используя металлическую ци там, где обычная ковка не помогала. Горн не остывал ни на час. Воздух в кузнице стал таким горячим и густым, что дышать было трудно, но мы не останавливались.

И вот однажды — я правда не уверен, сколько времени прошло, у меня как будто из жизни выпало несколько недель — князь кинул клич среди наёмников идти добивать скверну, и в гильдии снова стало тихо и пусто.

У меня сердце заболело, когда я увидел Мэй Сюэ в рядах отправляющихся на север, но как я мог её остановить… кто я ей? Случайный знакомый… А воинам всегда нужна поддержка целителя, даже если не на самом поле боя, то сразу после…

Я тяжко вздохнул и заставил себя переключиться на другие мысли, но это было ох как нелегко… Перед этим я раздумывал, что надо всё-таки дойти до стойки регистрации и спросить у Лулу о простом задании для бронзового, как услышал шум.

— Дядя Ли! — раздался знакомый голос с улицы.

Я выглянул в окно и увидел Ван Сяо, который размахивал какой-то бумажкой и практически бежал по гильдейскоме двору. За ним семенила маленькая Нин, стараясь не отставать от брата.

Мальчишка заметно подрос, окреп, а главное — в его глазах появилась надежда на будущее вместо отчаяния бездомного сироты.

Его младшая сестра Нин тоже изменилась. Десятилетняя девочка всё ещё была худой и осторожной, но теперь не шарахалась от каждого резкого звука. У неё оказались удивительно ловкие пальцы и острый ум. Я узнал, что за зиму она научилась читать и писать, помогая брату с торговыми записями.

Я встретил их у входа в кузницу.

— Что случилось? — спросил я, заметив возбуждение в глазах мальчишки.

— Вот! — Ван Сяо протянул мне листок с объявлением. — Старый травник снова нанимает охрану! Тот самый, с которым вы ходили в лес!

Я взял бумагу и прочитал. Лу Вэйминь действительно искал сопровождение для весеннего сбора трав. Платил хорошо, сроки удобные — три дня в лесу как раз то, что нужно после зимнего затворничества и тяжкой работы у горячего горна.

— Возьмётесь? — спросил Ван Сяо с надеждой. — Мне так хочется увидеть настоящий лес!

Нин молчала, но в её больших тёмных глазах светилось такое же любопытство. Дети провели всю жизнь в городе, для них лес был загадочным и манящим местом.

— А что скажет хозяин лавки? — поинтересовался я. — Сможете отлучиться на несколько дней?

— Господин Шень разрешил! — обрадовался Ван Сяо. — Сказал, что весной торговля идёт немного медленнее, а нам полезно будет поучиться новому делу.

Умный торговец. Он понимал, что дети не останутся у него навсегда. Они умны и трудолюбивы, значит рано или поздно им понадобятся собственные профессии. А знание трав всегда пригождалось в торговом деле. Ну, и знакомство с хорошим аптекарем никогда не будет лишним.

— Хорошо, — решил я. — Я отпрошусь у мастера, и пойдём, поговорим.

Старый кузнец и Лулу отпустили меня легко. Мастер возился с какими-то своими изобретениями и только отмахнулся. Девушка сделала пометку в журнале, что это мой последний долг, и железный жетон будет полностью отработан.

Лу Вэйминь встретил нас в своей небольшой лавке на улице Целебных Снадобий. Старик выглядел бодрее, чем зимой, видимо, приближение весеннего сезона сбора придавало ему сил.

— А, Ли Инфэн! — улыбнулся он, увидев меня. — Как раз вовремя. Надеюсь, готов к новому походу в лес?

— Готов, — кивнул я. — Но у меня есть просьба.

— Слушаю.

— Хотел бы взять с собой этих детей, — я указал на Ван Сяо и Нин. — Может быть, у них найдётся талант к травничеству. А если нет, им всё равно полезно будет изучить основы.

Лу Вэйминь внимательно посмотрел на детей. Ван Сяо выпрямился, стараясь выглядеть серьёзно и ответственно. Нин спряталась за брата, но любопытство победило застенчивость. Она выглядывала из-за его плеча, изучая полки с травами и снадобьями.

— Сироты? — тихо спросил травник.

— Да, — ответил я. — Хорошие дети, трудолюбивые. Ван Сяо уже полгода работает у торговца, показал себя с лучшей стороны.

— А девочка?

— Нин очень аккуратная и внимательная. У неё ловкие руки. Умеет читать и писать.

Лу Вэйминь подошёл к одной из полок и взял небольшой мешочек с сушёными травами.

— Можешь отличить корень лотоса от корня кувшинки? — спросил он у Нин.

Девочка неуверенно кивнула и осторожно подошла ближе. Травник высыпал содержимое мешочка на прилавок: несколько десятков кусочков высушенных корней, очень похожих друг на друга.

— Попробуй, — мягко сказал он.

Нин наклонилась над прилавком, внимательно рассматривая корешки. Её тонкие пальцы осторожно переворачивали кусочки, изучая цвет, текстуру и форму. Через несколько минут она начала разделять их на две кучки.

— Вот эти — лотос, — сказала она тихо, указывая на одну кучку. — А эти — кувшинка.

Лу Вэйминь проверил её работу и удивлённо поднял брови:

— Только две ошибки из тридцати кусочков. Для первого раза это превосходно. А ты откуда знаешь разницу?

— Я видела оба растения на рынке, — ответила Нин, покраснев от похвалы. — У лотоса корень с отверстиями на срезе. А у кувшинки более гладкий.

— Наблюдательность — главное качество травника, — одобрительно кивнул старик, довольно поглаживая бороду. — А ты, мальчик?

Он повернулся к Ван Сяо и дал ему другое задание: смешать три разных порошка в точных пропорциях. Задача требовала не знаний, а внимательности и твёрдой руки.

Ван Сяо справился не хуже сестры: отмерил порошки с точностью опытного торговца и аккуратно смешал, не просыпав ни крошки.

— Хорошо, — сказал Лу Вэйминь. — Если ты, Ли Инфэн, готов за них поручиться, я возьму детей с собой. Но с условием, что они слушаются беспрекословно и не отходят от группы без разрешения. Лес может быть опасен.

— Обещаю! — воскликнул Ван Сяо.

— И я обещаю, — тихо добавила застенчивая Нин.

— Тогда встречаемся завтра на рассвете у северных ворот, — решил травник. — Берите тёплую одежду и удобную обувь. В лесу ещё прохладно.

Утром следующего дня наша небольшая группа собралась у ворот. Кроме меня, Лу Вэйминя и детей, с нами отправились Цзян Хун и новый помощник травника, молодой парень по имени Сяо Чжан, который заменил Сяо Ли. Последний остался присматривать за лавкой.

Дети были в восторге от предстоящего приключения. Ван Сяо то и дело оглядывался по сторонам, запоминая дорогу, а Нин тихо расспрашивала Цзян Хуна о растениях, которые они встречали по пути.

— А вон та жёлтая трава — это что? — спрашивала она, указывая на придорожные заросли.

— Золотарник, — терпеливо отвечал помощник травника. — Хорошо помогает при кашле, но собирать его нужно в другое время года.

— А почему?

— Весной в нём слишком много влаги, мало целебных веществ. Лучше всего собирать в конце лета, когда растение накопит силу.

Я слушал их разговор и улыбался. Нин действительно была любознательной девочкой, а Цзян Хун оказался хорошим учителем. Он объяснял просто и понятно, не раздражался от бесконечных вопросов.

К полудню мы добрались до леса. Весенний лес был прекрасен: нежная молодая листва сияла всеми оттенками зелёного, воздух пах свежестью и новой жизнью, а птицы заливались в ветвях. Хищник во мне довольно потянулся. Здесь была его стихия.

— Ого! — выдохнул Ван Сяо, глядя на высокие деревья. — Какие огромные!

— И как здесь красиво, — добавила Нин, поворачивая голову во все стороны.

— Красиво, но не забывайте об осторожности, — предупредил Лу Вэйминь. — Лес полон опасностей для неподготовленных. Не отходите от группы, не трогайте незнакомые растения, не берите ничего в рот и смотрите под ноги.

Мы углубились в лесную чащу, ища места, где росли нужные травы. Весенний сбор отличался от осеннего. В этот раз были нужны молодые ростки, первые листочки, корни растений, которые только пробуждались после зимнего сна.

— Вот это нам нужно, — сказал Лу Вэйминь, остановившись возле небольшой полянки. — Видите эти зелёные ростки? Это молодая литея. Весной она особенно целебна.

Он показал детям, как правильно срезать растения, чтобы не повреждить корни и оставить достаточно стеблей для дальнейшего роста. Нин оказалась очень внимательной ученицей. Её движения были аккуратными и деликатными, она будто бы инстинктивно понимала, как не навредить растению.

Ван Сяо тоже старался, его пальцы бывшего воришки были не менее ловкими. Он тоже быстро запоминал названия трав и места, где они росли.

— А вон там что растёт? — спросил он, указывая на заросли у ручья.

— Осторожно! — предупредил Цзян Хун. — Это ядовитый паслён. Его нельзя трогать голыми руками.

— Ядовитый? — испугалась Нин.

— Не все растения полезны, — объяснил Лу Вэйминь. — Природа создала и лекарства, и яды. Задача травника — уметь различать их. Вот почему учиться нужно долго и внимательно.

Работа продолжалась весь день. Дети не покладая рук помогали взрослым: срезали, сортировали и укладывали травы в корзины. К вечеру у нас был приличный урожай молодых растений.

— Вы молодцы, — похвалил Лу Вэйминь, когда мы устроились на ночлег. — Для первого дня результат отличный. Если и завтра будете работать так же хорошо, я подумаю о том, чтобы взять кого-то из вас к себе в помощники.

Глаза детей загорелись от восторга.

— Правда? — спросил Ван Сяо. — Вы научите нас настоящему травничеству?

— Если покажете усердие и способности, то почему нет? — улыбнулся старик. — У меня как раз освободилось место помощника. Один из учеников ушёл работать к другому мастеру, а Сяо Чжан и Сяо Ли пока не справляются с большими заказами.

— Мы будем стараться! — пообещала Нин. — Очень-очень стараться!

Я смотрел на счастливые лица детей и чувствовал тепло в груди. Наконец-то у них появилась настоящая перспектива. Не временная подработка, а настоящая честная работа, которая могла стать делом всей жизни. Травничество было уважаемой профессией, и хорошие специалисты всегда были нужны людям.

Ночь прошла спокойно. Я подремал и помедитировал до полуночи, потом сменил Цзян Хуна. В лесу было тихо и мирно, только сова где-то далеко ухала да ветер шелестел в листве.

Второй день оказался ещё более продуктивным. Дети быстро учились, запоминали названия растений, особенности их сбора и обработки. Лу Вэйминь был явно доволен их успехами.

— У Нин действительно талант, — сказал он мне, когда девочка увлечённо сортировала собранные корешки. — Такое чутьё к растениям встречается редко. А у Ван Сяо хорошая память и уверенные руки. Из него получится отличный помощник.

— Значит, возьмёте их в ученики?

— Возьму, — кивнул травник. — Но пусть учатся постепенно. Пусть пока помогают по полдня, а остальное время работают у торговца Шеня, он мне не простит, если я сразу заберу обоих. Через полгода посмотрим, как у них дела.

Это было разумно. Торговец тканями тоже нуждался в помощниках.

К концу второго дня наши корзины были полны. Мы собрали первые ростки тысячелистника, корни одуванчика, почки берёзы: всё то, что было особенно ценно именно весной.

— Завтра с утра начнём обратный путь, — решил Лу Вэйминь. — Чем быстрее доставим травы в город, тем лучше сохранятся их свойства.

— А нельзя ещё немного поискать? — попросила Нин. — Может быть, найдём что-то редкое?

— Жадность до добра не доводит, — покачал головой старик. — У нас уже достаточно. Не стоит рисковать ради лишней корзины травы.

Третий день начался так же спокойно, как и предыдущие. Мы собирали вещи, готовились к возвращению. Дети помогали укладывать травы, стараясь не помять нежные ростки.

Я стоял чуть в стороне, наблюдая за их работой и наслаждаясь утренней свежестью. Хищник во мне дремал, убаюканный мирной атмосферой. В такие моменты легко было забыть об опасностях и просто радоваться жизни.

И вдруг инстинкты резко проснулись, вырывая меня из полудрёмы.

Что-то было не так.

Птицы смолкли. Ветер затих. В воздухе повисла тишина, которая предшествует буре.

Я напрягся, прислушиваясь. Мой обострённый слух уловил едва различимые звуки: скрип кожи, позвякивание металла и тихие шаги. Кто-то приближался к нашему лагерю. Несколько человек, вооружённых и двигающихся скрытно.

Инстинкт хищника забил тревогу.

Опасность. Близко. Очень близко!

— Нин, отойди от корзин к брату, — негромко сказал я.

Девочка удивлённо подняла голову, но послушалась. Что-то в моём тоне заставило её насторожиться.

В тот же момент воздух рассёк свист стрелы.

Время замедлилось. Я видел, как деревянное древко с металлическим наконечником летит прямо к Нин, которая стояла над корзиной с травами. Видел её широко раскрытые от ужаса глаза. Видел, как Ван Сяо оборачивается на звук.

Моё тело двинулось быстрее мысли. Шаг Ветра активировался инстинктивно, перенося меня через поляну за долю секунды. Рука поднялась, поймала стрелу в воздухе, остановив её в ладони от детского лица.

— Все на землю! — рявкнул я, роняя стрелу и выхватывая меч. — Немедленно!

Лу Вэйминь и его помощники упали ничком, увлекая за собой детей. Нин всхлипнула от страха, но послушалась. Ван Сяо пытался прикрыть сестру своим телом.

Я сосредоточился, усиливая восприятие. Семь человек. Все вооружены луками и мечами. Окружили лагерь полукольцом, готовятся к атаке. И запах… знакомый запах пота, грязи и дешёвого вина. Этот запах я хорошо запомнил. Память тут же подбросила мне воспоминания о битве на пароме!

— Чжоу Лэй, — прорычал я. — Знаю, что ты здесь. Выходи!

Из-за деревьев послышался грубый смех. Затем в поле зрения появился он сам: главарь разбойников с переправы, которых я разбил несколько месяцев назад.

— А вот и наш герой! — воскликнул он, выходя на поляну. — Ли Инфэн, гроза негодяев, защитник слабых и обиженных!

За ним появились остальные: шестеро вооружённых людей с лицами настоящих разбойников. Новая банда, больше и злее прежней.

— Что тебе нужно? — спросил я, медленно поворачиваясь, чтобы держать всех в поле зрения.

— Что мне нужно? — Чжоу Лэй рассмеялся, и смех этот был полон ненависти. — А то ты не знаешь⁈ Только не говори, что забыл! Вот что мне нужно: отплатить тебе за этот позор!

— Мне казалось, ты получил по заслугам, — холодно ответил я. — Пытался ограбить караван, получил отпор. Всё по-честному.

— По-честному? — глаза разбойника налились кровью. — Из-за тебя я стал посмешищем! Никто не хотел принимать меня в банды, говорили, если какой-то мальчишка тебя так отделал, какой из тебя воин?

— И что, решил доказать обратное, нападая на безоружных травников? Представляешь, что будут говорить, если получишь от меня снова?

— Ах, ты!.. — сначала задохнулся от возмущения, а потом оскалился Чжоу Лэй. — Я решил сделать тебе больно, Сначала убью этих стариков, слабаков и детей у тебя на глазах, а потом займусь тобой. Медленно. Очень медленно. Я тебе отплачу за всё!

Ярость поднялась волной. Не человеческая злость, а звериная, первобытная и готовая стереть с лица земли всё, что угрожает мне. Пятая звезда в даньтяне вспыхнула, посылая потоки энергии по меридианам.

— Травники не имеют к этому отношения, — сказал я, и голос мой стал тише и опаснее, в горле заклокотал звериный рык. — Твоя ссора только со мной. Отпусти их, и мы решим всё между собой.

— Нет, — покачал головой Чжоу Лэй. — Я хочу, чтобы ты страдал. А ты, чистоплюй, будешь страдать, глядя на смерть невинных.

Он поднял руку, подавая сигнал своим людям. Разбойники натянули луки, целясь в лежащих на земле травников.

— Ребята, разрешаю вам повеселиться! — усмехнулся главарь. — Только наёмника оставьте мне.

Но я уже двигался.

Шаг Ветра перенёс меня к ближайшему лучнику раньше, чем тот успел выстрелить. Меч прошёлся по его горлу, оставляя тонкую красную линию, из которой плеснуло горячим. Разбойник рухнул, роняя лук.

— Убейте его! — закричал Чжоу Лэй. — Всех убейте!

Остальные разбойники развернулись ко мне, но я уже был среди них. В такой близости луки становились бесполезными — слишком долго целиться, слишком неудобно стрелять. Им приходилось доставать мечи, а я не давал времени на перестройку.

Второй разбойник попытался ударить меня рукояткой лука. Я поймал его руку, сломал локоть одним движением, а затем вонзил меч ему в сердце. Третий успел выхватить меч, но был слишком медленным. Мой клинок снёс ему голову, прежде чем он смог атаковать.

— Что за чёрт! — крикнул четвёртый, пятясь назад. — Откуда у него такая скорость? Ты говорил, что у него две звезды, Чжоу Лэй! Он демон! Демон!!!

Демон⁈ Я покажу вам демона!

Я швырнул в него мечом, целясь в грудь. Усиленный ци метал пробил доспех насквозь! Человека насадило на остриё, как бабочку на иголку коллекционера и прибило к ближайшему дереву.

Они не понимали, что сражаются не с обычным наёмником. За месяцы с момента нашей первой встречи я вырос, стал сильнее и опытнее. Тогда, на переправе, я сдерживался, не показывая истинных способностей. Сейчас сдерживаться было некогда: дети в опасности и невинные люди под угрозой.

Что ж…

Вы сами того хотели, и хищник вырвался на свободу!

Я активировал технику, которую не использовал на людях. Металлическое ядро в груди разогрелось, звёздный металл в венах запел, откликаясь на призыв. Когти удлинились, выйдя из кончиков пальцев. Кожа на костяшках покрылась серебристым блеском звёздного металла.

Когти Белого Тигра!

Четвёртый разбойник попытался парировать мой удар мечом. Когти прошли сквозь сталь как сквозь бумагу, разрубив клинок надвое, а затем вспороли ему грудь от плеча до бедра, заливая одежду красным.

Пятый и шестой атаковали одновременно, с двух сторон. Я присел, уклоняясь от их мечей, а затем выпрямился, нанося удары обеими руками. Когти пронзили их тела, оставляя широкие рваные раны.

Оба разбойника рухнули, захлёбываясь кровью.

Остался только Чжоу Лэй.

Главарь стоял в центре поляны, глядя на тела своих людей. Лицо его было белым от ужаса. Он видел, как его опытные бойцы были уничтожены за считанные секунды неким монстром в человеческом обличии.

— Ты… ты не человек, — прошептал он. — Что ты такое?

— Я тот, кто защищает невинных от таких, как ты, — ответил я, медленно приближаясь.

Чжоу Лэй попытался бежать. Но Шаг Ветра перенёс меня прямо к нему. Когтистая рука схватила его за горло, приподняв над землёй.

— Пожалуйста, — захрипел он. — Я больше не буду… Клянусь, больше никого не трону…

— Поздно, — прорычал я. — Ты угрожал детям. За это нет прощения.

Когти сжались. Чжоу Лэй дёрнулся несколько раз и затих.

Я бросил тело на землю и огляделся. Семь разбойников мертвы. Поляна залита кровью. А я стою посреди бойни, покрытый красными брызгами, с обнажёнными когтями…

Зверь во мне удовлетворённо зарычал.

Угроза устранена.

Но человеческая часть сознания уже возвращалась, принося с собой понимание того, что произошло. Я убил семерых людей, не дав им ни единого шанса. Использовал нечеловеческие способности, показал истинную природу.

А рядом лежали травники и дети, которые всё это видели.

Когти втянулись. Серебристый блеск исчез с кожи. Пятая звезда в даньтяне стабилизировалась.

Я повернулся к лежащим на земле людям.

— Всё кончено, — сказал я тихо. — Можете подниматься.

Цзян Хун и Сяо Чжан поднялись первыми, бросая на меня испуганные взгляды. Лу Вэйминь встал медленнее, опираясь на палку. Его глаза были полны вопросов, но он молчал.

Дети поднялись последними. Ван Сяо смотрел на меня с благоговением, а не со страхом. Нин жалась к брату, но в её глазах я видел не ужас, а… восхищение?

— Дядя Ли, — тихо сказала она, — вы же не обычный человек?

Я присел рядом с детьми на землю.

— Нет, — честно ответил я. — Не совсем обычный.

— А кто вы тогда? — спросил Ван Сяо.

Хороший вопрос. Кем я был? Культиватором со звериной душой? Оборотнем, научившимся быть человеком? Или чем-то ещё, для чего не существовало названия?

— Я просто культиватор. Тот, кто защищает друзей, — сказал я наконец. — И наказывает тех, кто причиняет зло невинным.

— Как герой из сказок! — восхитилась Нин.

— Не герой, — покачал я головой. — Просто человек, у которого есть сила и желание её использовать правильно.

Лу Вэйминь подошёл ближе, внимательно разглядывая разбойничьи тела.

— Такие раны мог нанести только зверь, — медленно произнёс он. — Или кто-то, овладевший звериными техниками.

Умный старик. Он видел больше, чем показывал.

— Есть разные пути культивации, — уклончиво ответил я. — Мой путь таков.

— Понимаю, — кивнул травник. — У каждого свои секреты. Важно не какой силой ты обладаешь, а как её используешь.

Он посмотрел на испуганных детей, затем снова на меня.

— Спасибо, — просто сказал он. — За то, что защитил нас. За то, что рисковал собой ради чужих людей.

— Не чужих, — возразил я. — Мы с вами не первый раз работаем вместе. А дети… дети под моей защитой.

Ван Сяо и Нин переглянулись, а затем одновременно бросились ко мне, обнимая за шею. Я почувствовал, как тепло разливается по груди. Дети не боялись меня, несмотря на увиденное. Наоборот, они чувствовали себя защищёнными.

— Что теперь будем делать? — спросил Цзян Хун, оглядывая поляну. — С телами, я имею в виду.

— Оставим их здесь, — решил я, вытаскивая меч из дерева. — Лесные звери разберутся. А мы уходим немедленно.

Мы быстро собрали вещи и покинули проклятое место. По дороге домой дети засыпали меня вопросами, осторожными, но полными любопытства. Я отвечал максимально честно, не раскрывая главных тайн, но и не обманывая их.

К вечеру мы добрались до Железной Заставы. У ворот Лу Вэйминь взял меня за руку.

— Что бы ты ни скрывал, — тихо сказал он, — знай: ты хороший человек. Редко встречаются такие, кто готов рискнуть собой ради чужих.

— Спасибо, — искренне ответил я.

— А насчёт детей… Предложение остаётся в силе. Если хотите учиться, приходите завтра. Начнём обучение.

Ван Сяо и Нин просияли от счастья. Их мечта становилась реальностью.

Вечером, сидя в своей комнате, я размышлял о произошедшем. Впервые за долгое время я по-настоящему отпустил хищника на волю. Показал зубы и когти, напомнил миру, что существуют вещи страшнее обычного оружия.

Это было правильно. Чжоу Лэй и его банда получили то, что заслужили. А невинные остались живы и здоровы.

Иногда мир нуждается в зубах и когтях. Иногда зло можно остановить только большим злом. Но главное, надо помнить, где граница. Помнить, ради чего ты используешь силу.

А я помнил. И буду помнить всегда.

Надеюсь только, что слухи о моих настоящих способностях не разойдутся слишком быстро…

…

Возвращение в гильдию прошло спокойно. Я подошёл к стойке гильдии с железным жетоном в руке и документом от травника, что я успешно завершил задание. Мне пришлось подождать, пока Лулу подняла голову от журнала учёта и улыбнулась:

— Ли Инфэн! Поздравляю с официальным повышением. Теперь всё оформлено, записи внесены. Ты железный наёмник.

— Спасибо, — кивнул я. — А какие есть для меня задания?

Лулу полистала журнал, нахмурилась.

— Сейчас почти всё для групп. Патрулирование северных границ, зачистка заражённых территорий, сопровождение караванов через опасные зоны… Одиночных заданий практически нет.

— Дай групповое, — пожал я плечами. — Справлюсь.

Она посмотрела на меня долгим, оценивающим взглядом.

— Инфэн, я знаю, что ты силён. Деревня Чёрного Бамбука это доказала. Но в прошлый раз тебе повезло. Не надо испытывать удачу так часто.

— Это не удача…

— Это именно удача, — перебила Лулу, понизив голос. — Яо-гуй мог быть сильнее или их могло быть несколько. Ты мог погибнуть, и четверо детей погибли бы вместе с тобой. Групповые задания называются групповыми не просто так — там нужна команда. Прикрытие, поддержка, разные типы бойцов.

Я хотел возразить, но к стойке подошёл Ван Тэ. Инструктор, видимо, услышал наш разговор.

— Лулу права, — сказал он спокойно. — Одиночкам в железном ранге делать нечего на серьёзных заданиях. Слишком опасно.

— Но…

— Послушай лучше, — Ван Тэ облокотился на стойку. — Есть вести с севера. Кампания против скверны идёт намного лучше, чем зимой. Основные очаги зачищены, новые заражения под контролем. Наёмники начнут возвращаться к празднику Нового Года.

Лулу кивнула, подтверждая его слова:

— Да, я получила донесения, что уже несколько групп отправились обратно. Остальные подтянутся в течение месяца.

— И что это значит для меня? — спросил я.

— Это значит, — Ван Тэ посмотрел на меня внимательно, — что после праздника будут перестановки. Кто-то из наёмников уйдёт на покой, кто-то сменит специализацию, группы будут перекомплектовываться. Я могу порекомендовать тебя хорошей команде. С твоими способностями тебя возьмут с удовольствием.

— В группу? — я нахмурился.

Мысль о работе в команде крутилась в голове уже давно. Каждый раз, когда я видел слаженные действия «Лунного Тумана» или других опытных групп, тех же Ван Тэ и Лулу, я понимал — в одиночку далеко не уйдёшь. Рано или поздно попадётся противник, с которым не справиться в одиночку. Или задание, требующее разных специализаций. Или нужно будет контроллировать сразу несколько слабых мест. И что мне тогда? Разорваться? Но одно дело думать об этом теоретически, и совсем другое — когда тебе предлагают реальный шанс.

Мне стало немного не по себе. Справлюсь ли я? Групповая работа — это не только координация и тактика. Это постоянный контроль, постоянная бдительность. Мне ведь опять придётся сдерживаться, скрывать истинный уровень силы, прятать когти и звериную природу. Товарищи по группе будут видеть меня каждый день, в бою и вне его. Сколько я смогу держать маску, не сорвавшись?

С другой стороны, я уже доказал себе, что могу контролировать зверя внутри. Битва с яо-гуем показала, что я не теряю разум, даже отпуская хищника на волю. Пятая звезда дала не только силу, но и лучший контроль над своими способностями.

…И потом…

…разве это не следующий логичный шаг? Я научился быть человеком в деревне. Научился быть наёмником в городе. Теперь нужно научиться быть частью команды. Это необходимый опыт, если я действительно хочу сражаться со скверной эффективно.

Это шанс, и я собираюсь его использовать!

— Да, в группу, — твёрдо сказал инструктор. — Ты хороший боец, Инфэн, но боевые навыки — это не всё. Нужно учиться работать с другими, доверять товарищам и понимать тактику командных действий. Это сделает тебя не только сильнее, но и умнее как бойца.

Лулу одобрительно кивнула:

— Ван Тэ прав. Посмотри на «Лунный Туман» — они сильны именно потому, что каждый дополняет других. Или на «Десять огненных копий» — группу ветеранов, которая за пять лет не потеряла ни одного члена. Потому что они команда.

Я задумался. В их словах был смысл. Битва с яо-гуем показала мои пределы, я правда чуть не погиб, и только прорыв к пятой звезде спас положение. А если бы рядом были союзники? Лучник, прикрывающий издалека. Жрец, поддерживающий барьерами или исцелением. Тяжёлый боец, принимающий на себя основной удар…

— Хорошо, — наконец согласился я. — После Нового Года. Но группа должна быть хорошей.

— Обещаю, — Ван Тэ улыбнулся. — Я уже присматриваю несколько вариантов. У «Журавлей» освободилось место после ухода их мечника на пенсию, а у «Нефритовых Стрел» ищут бойца ближнего боя. Обе группы серебряного ранга, опытные и надёжные.

— А пока, — добавила Лулу, выдвигая другой журнал, — вот список одиночных заданий для бронзы, но которые подходят твоему уровню. У меня есть охота на мелких тварей. Ничего героического, но стабильный заработок и опыт.

Я просмотрел список и выбрал несколько заданий на ближайшую неделю.

— Кстати, — Ван Тэ похлопал меня по плечу, собираясь уходить, — завтра приходи пораньше на площадку. Начнём отрабатывать групповую тактику. Тебе нужно понять основы координации, прежде чем присоединишься к настоящей группе.

— Приду, — пообещал я.

Инструктор кивнул и отошёл к другим наёмникам. Лулу записала выбранные мной задания в журнал и протянула квитанции.

— Не торопись, Инфэн, — тихо сказала она. — Ты талантлив, но талант без мудрости ведёт к ранней могиле. Научись работать с другими, и тогда твоя сила умножится.

— Понял, — кивнул я, убирая квитанции. — Спасибо за заботу.

Она улыбнулась, и я заметил, что под усталостью и строгостью администратора скрывается искреннее желание помочь. Лулу заботилась о каждом наёмнике гильдии, как о младших братьях.

Выходя из здания, я думал о предстоящих переменах.

После Нового Года начнётся новый этап. А пока — работа, тренировки, подготовка.

Запах жареных пельменей и сладостей пропитал воздух Железной Заставы. Красные фонарики висели на каждом углу, торговцы продавали новогодние украшения, а дети носились по улицам с хлопушками и бенгальскими огнями. Приближался праздник Весны — самый важный день в году для всех княжеств и империй под Небесами.

Я сидел на крыше гильдии, на своём любимом месте, наблюдая за суетой внизу, и чувствовал странную пустоту в груди. Вокруг все готовились встретить Новый Год в кругу семьи, а я… я был один. Снова один, как в тот день, когда проснулся в пещере горы Туманов без памяти о прошлом.

За последние дни дел у наёмников стало заметно меньше. Люди сохраняли деньги на праздничные траты, отказывались от дальних поездок, предпочитали сидеть дома в ожидании торжества. Даже гильдия работала вполсилы — большинство заданий откладывались до окончания новогодних каникул.

Мастер Лю высоко оценил мою помощь с починкой снаряжения после северной кампании и дал мне несколько выходных. Впрочем, особой нужды в этом не было, заказов и так почти не поступало.

— Всё равно никто не придёт, — буркнул старый кузнец, когда я заглянул в кузницу на следующее утро. — Перед праздником люди тратят деньги на еду и подарки, а не на ремонт оружия. Да и кому оно сейчас нужно? Все дома сидят, готовятся.

Горн был холодным впервые за несколько месяцев. Мастер Лю сидел у окна с чашкой горячего чая, разглядывая улицу. На наковальне лежало всего два клинка, ожидающих заточки, и пара изношенных поножей.

— Завтра вообще закрою кузницу на несколько дней, — объявил он, потягивая чай. — Праздник всё-таки. Даже старому кузнецу нужен отдых.

Я кивнул. Весь город замирал в ожидании Нового года. Даже гильдия приняла только пару срочных заданий, а остальное откладывалось на потом.

— Иди, гуляй, — махнул рукой мастер. — Молодым полагается веселиться в такие дни. Сходи на площадь, посмотри на представления. Или к друзьям своим, к детям этим, Ван Сяо со своей сестрой. Уверен, они обрадуются. И вообще…

Он вручил мне увесистый кошель:

— На, твоя плата за работу, — и нахмурившись, добавил. — Не спусти всё сразу!

Я улыбнулся и поклонился:

— Благодарю за наставления, мастер!

Я поклонился ещё раз и вышел из кузницы. Мастер был прав. Работы не было, и впервые за долгое время у меня появилось по-настоящему свободное время.

Ван Тэ я встретил на тренировочной площадке, где инструктор как раз убирал деревянные мечи.

— А, Ли Инфэн, — кивнул он, заметив меня. — Как раз вовремя. Хотел предупредить — тренировок до окончания праздника не будет. Площадку закрываем на три дня.

— Совсем? — удивился я.

— Совсем, — подтвердил Ван Тэ, запирая дверь подсобки. — Новички, кто не занят, все разъехались по домам, кто куда. Остальные либо на заданиях, либо тоже готовятся к празднику. Да и смысла нет — никто не придёт. У людей другие заботы сейчас.

Он стряхнул пыль с рук и посмотрел на меня:

— Тебе тоже стоит отдохнуть. Последние недели ты вкалывал как проклятый — то в кузнице, то на заданиях. Праздник Весны для того и существует, чтобы остановиться и перевести дух, провести время со своей семьёй, — он испытующе глянул на меня.

Я только кивнул:

— Понял, наставник.

— И ещё, — добавил Ван Тэ, направляясь к выходу, — после праздника приходи. Поговорим о группах. Я уже переговорил с парой команд, они готовы тебя посмотреть.

Инструктор хлопнул меня по плечу и зашагал прочь, напевая что-то себе под нос. Даже суровый Ван Тэ, похоже, собирался наслаждаться предстоящими выходными.

В общем, всё шло к одному…

У меня было две возможности: сидеть в городе и ждать, пока праздник закончится, или… или использовать свободное время для чего-то действительно важного.

Мысль о возвращении домой не давала мне покоя уже несколько дней. Юйлин. Лао Вэнь. Сяо Юй и Сяо Хэ. Моя приёмная семья, которую я покинул, чтобы защитить их от опасностей. Как они там? Всё ли у них хорошо? Не случилось ли чего-то за те месяцы, что я отсутствовал?

И ещё одна причина тянула меня в горы. Пятая звезда в моём даньтяне была стабильной и яркой, но для роста дальше нужна была особая концентрация, глубокая медитация в месте силы. А самым мощным местом, которое я знал, оставались шахты со звёздным металлом. Более того, я поглотил весь металл, что добыл из горы в прошлый раз. Мне надо будет пополнить запасы.

Правда, теперь там наверняка работали имперские чиновники со своими людьми. Но горы большие, пещер много. Можно найти тихое место и провести несколько дней в уединении.

— Лулу, — обратился я к девушке за стойкой гильдии, — я хочу взять отпуск на неделю.

— Отпуск? — удивилась она, насмешливо подняв брови. — Откуда ты вообще знаешь это слово? Впрочем, сейчас праздники, заданий не так уж и много…

— Хочу навестить… дальних родственников, — соврал я. — Давно не виделись, а новый год — семейный праздник.

Лулу посмотрела на меня внимательно, потом кивнула:

— Понимаю. Семья важнее денег. Ладно, считай, что у тебя отпуск. Только не задерживайся — после праздников нагрузка резко возрастёт.

— Спасибо.

Я вышел из гильдии с лёгким сердцем. Решение было принято.

Ван Сяо я послал маленькую записку, предупредил, когда вернусь, да заглянул в одну таверну, договориться на счёт праздничного ужина.

Дорога в горы заняла два дня. Я бежал Шагом Ветра без устали, время от времени делая большие перерывы, чтобы подремать и помедитировать. Я не торопился, наслаждался свободой передвижения, чистым воздухом, отсутствием городской суеты. Хищник во мне радостно потягивался — наконец-то настоящая среда обитания, а не каменный лабиринт домов.

К концу первого дня я добрался до широкой реки, той самой, через которую несколько месяцев назад переправлялся на пароме. Тогда я впервые по-настоящему испытал себя в бою.

Я остановился на берегу, глядя на бурные воды. Река была широкой, добрая половина ли [*] от края до края. Течение сильное, а вода холодная. Обычный человек не рискнул бы переплывать её без лодки.

Но я не был обычным человеком. Тигр довольно фыркал, хлестал хвостом и всем своим видом подзуживал не искать переправы.

Ладно, давай попробуем!

Я закрыл глаза и сосредоточился на пятой звезде в даньтяне. Металлическая ци потекла по меридианам, наполняя тело силой. Я вспомнил ощущение от битвы с яо-гуем, когда прорвался на новый уровень. Вспомнил, как научился использовать Шаг Ветра на больших дистанциях.

Пора проверить, на что я действительно способен.

Я отступил на несколько шагов назад, набирая разбег. Ци концентрировалась в ногах, готовая взорваться в нужный момент. Хищник во мне замер в предвкушении прыжка.

Три шага. Два. Один.

Я оттолкнулся от земли, и Шаг Ветра активировался с такой силой, что под ногами осталась небольшая воронка в грунте. Тело понеслось над водой, словно стрела, выпущенная из могучего лука.

Шесть шагов. Двенадцать шагов. Двадцать четыре шага!

Гравитация начала тянуть вниз. Я почувствовал, как падаю, но не запаниковал. Вместо этого снова активировал технику, оттолкнувшись от воздуха — нет, не от воздуха, а от самой ци, которую выбросил под ноги.

Второй прыжок понёс меня дальше.

Сорок восемь шагов! Семьдесят два шага!

Под ногами мелькала вода, я слышал её рёв, чувствовал брызги на лице. Ещё один толчок. И ещё. Металлическая ци текла по меридианам мощным потоком, поддерживая технику.

Сто пятьдесят шагов! Противоположный берег приближался.

Последний прыжок — самый мощный. Я вложил в него все остатки ци, и тело взмыло вверх, пролетая последние метры над водой. Я приземлился на берег, согнув колени, чтобы погасить инерцию.

Выдохнул.

Получилось.

Я оглянулся на реку. Половина ли за спиной. Четыре, нет, пять прыжков Шагом Ветра. Несколько месяцев назад я бы даже не подумал о таком. Тогда мне с трудом удавалось переместиться на десять шагов, и то с огромным расходом ци.

Пятая звезда действительно изменила многое.

Я усмехнулся, представляя лицо паромщика, если бы он увидел это. Наверное, он точно бы решил меня утопить.

Даньтянь ощущался полупустым, но не критично. Я мог продолжать путь, хотя стоило немного отдохнуть и восстановить ци. Я нашёл удобное место под деревом, присел и закрыл глаза, погружаясь в медитацию.

Через час я снова был готов к движению. Гора Туманов ждала впереди, и хищник во мне нетерпеливо рвался домой.

Первым делом я направился к шахтам. Хотелось посмотреть, что там изменилось за время моего отсутствия.

Изменилось многое. Очень многое.

Вместо заброшенных штолен и заросших троп теперь здесь кипела настоящая стройка. Широкая дорога, мощёная камнем, правда всё ещё недостроенная, вела к огромному лагерю имперских рабочих. Десятки палаток, склады, кузницы и конюшни. Сотни людей сновали взад-вперёд, таская тележки с породой, брёвна для крепления, инструменты.

А сами шахты… я не узнал их. Узкие входы расширили до размеров ворот. Установили подъёмники для быстрого извлечения руды. Проложили рельсы для вагонеток. Всё было организовано с имперской основательностью и размахом.

Я спрятался в кустах на противоположном склоне и наблюдал за работой. Звёздный металл добывали промышленными темпами: дани [**] породы поднимались на поверхность каждый час. Часть руды тут же обрабатывали в полевых мастерских.

Серьёзная операция. Очень серьёзная. Видимо, империя действительно нашла звёздному металлу важное применение.

Но это означало, что старые входы мне недоступны. Нужно искать другие пути в горные пещеры.

Я потратил полдня, обходя гору с разных сторон. Когда я решил покинуть Юйлин, я исследовал множество пещер и туннелей. Не все из них вели к залежам металла, некоторые были просто естественными полостями в скале. Но сейчас меня вело чувство металла. С помощью ци я вошёл в резонанс, и мне было проще искать ближайший выход жилы.

Наконец я нашёл то, что искал: узкую расщелину в скале, скрытую густыми кустами. Протиснувшись внутрь, я обнаружил небольшую пещеру, которая через систему туннелей соединялась с основными залежами.

Здесь было тихо и спокойно. Воздух пропитан энергией звёздного металла, но не настолько плотно, как в основных шахтах. Идеальное место для медитации.

Я устроил небольшой лагерь у входа в пещеру, а сам углубился в туннели. В самой дальней камере, где концентрация металла была максимальной, я сел в позу лотоса и погрузился в созерцание своей внутренней энергии.

Пятая звезда пульсировала в даньтяне ровным серебристым светом. Вокруг неё медленно формировалось кольцо новой энергии — основа будущей шестой звезды. Процесс шёл медленно, требовал терпения и полной концентрации.

Я провёл в медитации почти сутки, лишь изредка выходя на поверхность поесть и размяться. Связь со звёздным металлом укреплялась, кольцо энергии становилось плотнее и стабильнее.

К вечеру второго дня основа шестой звезды была заложена. Полное формирование заняло бы ещё месяцы, но начало было положено.

Перед уходом, я снова испросил у горы новую порцию звёздного металла. В этот раз я смог собрать его и сконцентрировать в небольших слитках намного быстрее. Я аккуратно запаковал всё в наплечный мешок, и с поклоном поблагодарил духов горы.

Дальше у меня было ещё одно дело.

С Шагом Ветра путь до горы Туманов занял пол дня. Я шёл по знакомым тропам, но теперь они казались другими: более узкими, но менее опасными. Или это я изменился за эти месяцы?

Идея заглянуть туда, где я проснулся, пришла внезапно, когда я перебирал свои немногочисленные вещи в комнате за кузней. Если хочешь узнать, кем ты был, начни с того места, где впервые себя осознал. Логика простая, но почему-то я не додумался до этого раньше.

Слишком много было других забот, выживание, обучение и борьба со скверной. Но теперь, получив железный ранг и несколько дней передышки, я наконец мог позволить себе искать ответы.

Гора встретила меня прохладным туманом и знакомым запахом сосен. Я поднимался по склону, вспоминая тот день, когда спустился отсюда диким зверем в человеческом обличии. Тогда я не умел думать, только чувствовал голод и холод. Меня вели одни инстинкты.

Пещера оказалась на месте. Тёмная расщелина в скале, заросшая у входа папоротником. Внутри пахло сыростью и старой листвой. Я заглянул и осмотрелся.

Пусто. Совершенно пусто. Даже следов моего пребывания не осталось, только углубление в дальнем углу, где я спал привычно свернувшись клубком.

Впрочем, чего я ждал? Но я помнил, когда встретил Лао Вэня, на мне были обноски одежды. Истрёпанные, грязные, но ткань была качественной. Шёлк, а не грубый холст. Значит, когда-то я носил приличную одежду. А где одежда — там могут быть и другие вещи. Пряжки, застёжки и украшения. Возможно, оружие. То, что живёт дольше, чем ткань. Что-то, что поможет мне найти следы самого себя…

Я вышел из пещеры и огляделся. Искать вручную было бессмысленно: гора огромна, а предметы могли быть разбросаны где угодно. Нужен другой подход.

Присев на плоский камень у входа, я закрыл глаза и погрузился в медитацию. Пятая звезда в даньтяне откликнулась немедленно, посылая потоки ци по меридианам. Но вместо того, чтобы удерживать энергию внутри, я начал выпускать её наружу тонкими нитями, как паутину.

Металлическая ци растекалась от меня кругами, просачиваясь в землю, скользя по камням, обвивая деревья. Это была техника, которую я получил работая над своими звёздами — способность чувствовать металл на расстоянии. И чем больше было звёзд, тем сильнее она становилась. Обычно я использовал её в радиусе нескольких метров, как в Ущелье Чёрного Бамбука, но сейчас я попробовал расширить диапазон.

Нити ци уходили всё дальше, становясь тоньше, но не рвались. Я чувствовал каждый кусочек металла в радиусе действия: гвоздь от старого указателя на тропе, монету, потерянную каким-то путником, и даже железный наконечник стрелы, застрявший в дереве в лесу.

Дальше. Ещё дальше.

Пот выступил на лбу от напряжения. Пятая звезда горела ярче, требуя всё больше концентрации. Паутина ци охватила уже почти весь склон горы вокруг пещеры, проникая в расщелины, под корни деревьев, даже в сами слои земли.

И вот внезапно пришёл отклик. Слабый, почти неразличимый, но определённо металлический. В тридцати шагах от пещеры, чуть ниже по склону, под слоем опавшей листвы и мха.

Я открыл глаза, шатаясь от усталости, но довольный.

Нашёл.

Спустился по склону, раздвигая папоротник и кустарник. Место оказалось у подножия старого дуба, между выступающими корнями. Опустился на колени и начал разгребать землю руками.

Первой попалась небольшая серебряная заклёпка, потускневшая от времени. Потом ещё одна, и ещё. Остатки ремня: кожа давно истлела, но металлические детали сохранились. Судя по качеству работы, ремень был дорогим.

Я копал дальше.

Пальцы наткнулись на что-то длинное и тонкое. Мужская шпилька для волос, серебряная, с изящным узором облаков и кленовых листьев на навершии. Символика осени. Маленькая, как для подростка, но без опознавательных знаков и особых гравировок. Просто красивая работа мастера. Такие носили учёные или культиваторы из приличных кланов.

Я вертел шпильку в руках, пытаясь вспомнить хоть что-то. Носил ли я её? Собирал ли длинные волосы в узел, как положено взрослому мужчине? Но память молчала, скрытая за глухой стеной.

Ещё одно движение руки, и я нащупал что-то более крупное. Пряжка. Тяжёлая, из потемневшего серебра. Вытащил её на свет и замер.

Голова тигра. Искусно выполненная, с открытой пастью и клыками. Глаза инкрустированы маленькими кусочками чёрного камня — обсидиана или оникса. Работа мастера, причём очень хорошего, очень хорошего, судя по тонкости и точности линий. Уж я-то начал в этом разбираться.

Перевернул пряжку. На обратной стороне обнаружилась гравировка. Четыре иероглифа, выбитые чёткими, твёрдыми линиями:

斩妖除魔

Zhǎn yāo chú mó.

Руби демонов и истребляй нечисть.

Пальцы сжались на пряжке. Это был не просто украшение. Это был наказ. Девиз.

…Возможно даже клятва.

Я смотрел на иероглифы, и что-то внутри откликалось на этот зов. Не память, а скорее чувство чего-то знакомого и правильного. Словно эти слова всегда были частью меня, даже когда я не помнил их.

Могло ли это быть чужим богатством?

Нет, точно нет!

Это — моё!

Всё вот это, металл, облака, осень и тигр. Символы Бай Ху, защитника Запада [***].

Руби демонов и истребляй нечисть.

Именно этим я и занимался с самого пробуждения. Сражался с порождениями скверны, защищал людей от тварей и яо-гуев. Не потому, что кто-то приказал или заплатил, просто не мог иначе.

Может быть, это и была моя истинная природа? То, что осталось от прежней жизни, когда всё остальное стёрлось?

Я поднялся, сжимая находки в руках. Три вещи: не много, но больше, чем было раньше. Дорогой ремень говорил о статусе. Шпилька для волос — о принадлежности к образованному сословию или клану культиваторов. А пряжка с тигром и наказом…

Пряжка говорила о предназначении.

Солнце клонилось к закату, окрашивая склон горы в золотые тона. Я стоял у пещеры, глядя на долину внизу, где за деревьями виднелась деревня Юйлин. Оттуда всё началось. Там Лао Вэнь дал мне имя, научил быть человеком и показал путь культивации.

Но кем я был до того, как стал Бай Ли? И почему оказался на этой горе, без памяти, в изодранной дорогой одежде?

Бежал ли я от беды или просто искал место для уединения?

Вопросов стало больше, чем ответов.

Я спрятал находки во внутренний карман и начал спуск. Вернусь в Железную Заставу, покажу пряжку кому-то знающему. Может быть, узор тигра или стиль гравировки помогут определить клан или школу. Возможно даже мастер Лю мне поможет.

А пока у меня есть цель и есть сила. Этого достаточно, чтобы продолжать путь.

Руби демонов и истребляй нечисть.

Даже если я не помню, кто дал мне этот наказ, я буду следовать ему. Потому что это правильно.

Потому что я — это я.

Довольный результатом, я покинул пещеру и направился к роще Шаньлу. Пора было навестить старого друга. Я выполнил положенный ритуал, но дверь в туманный мир мне не открылась. То ли олень не слышал меня, то ли не желал общаться, то ли не мог…

Ли Лин встретила меня на опушке рощи, словно знала о моём приближении. Она стояла под деревьями в своём человеческом облике, и лунный свет делал её неземной и красивой. Шесть пушистых хвостов медленно покачивались за её спиной.

— Наконец-то, — улыбнулась она, подходя ближе. — А я уже думала, что мой тигр забыл дорогу домой.

— Как мог забыть? — ответил я, обнимая её. — Я очень скучал.

— И я скучала, — призналась Ли Лин, прижимаясь ко мне. — Зима была долгой и скучной. Никаких приключений, никаких интересных встреч. Даже подшутить было не над кем.

Мы прошли в глубь рощи, к уютной поляне, где Ли Лин обычно отдыхала в тёплые дни. Здесь она расстелила мягкие шкуры и зажгла небольшой костёр.

— Расскажи, как прошли эти месяцы, — попросила она, устраиваясь рядом со мной. — Много интересного?

Я рассказал о работе наёмником, о заданиях, встречах и опасностях. О детях, которых взял под опеку, об осквернённом яо-гуе, которого пришлось остановить и о битве с мстительными разбойниками в лесу.

— Ты изменился, — заметила Ли Лин, внимательно изучая моё лицо. — Стал… взрослее, что ли. Увереннее в себе.

— А ты стала ещё красивее, — ответил я, убирая прядь волос с её лица. — Шестой хвост тебе очень идёт.

Она засмеялась и игриво ударила меня кулачком в грудь:

— Льстец! Но мне нравится.

Мы проговорили до глубокой ночи, делясь новостями, воспоминаниями, планами на будущее. А потом…

А потом слова стали не нужны.

Ли Лин была страстной и нежной одновременно, её прикосновения жгли как огонь и успокаивали как прохладная вода. Мы слились воедино под звёздным небом, и в эти мгновения весь мир сузился до нас двоих.

Когда страсть утихла, она лежала у меня на груди, медленно водя пальцем по коже. Её хвосты, проявившись, лениво покачивались в воздухе.

— Расскажи мне, скольких дам ты соблазнил в этом твоём городе? — промурлыкала она, и в голосе звучало лукавство.

Пришлось признаться, что нисколько, я много работал и мне было некогда обхаживать красоток.

— Неправда, — Ли Лин приподнялась на локте, заглядывая мне в лицо. Её золотые глаза сверкали в лунном свете. — Я чувствую. Есть кто-то. Некая барышня заняла твои мысли.

Я открыл рот, чтобы возразить, но лисица приложила палец к моим губам.

— Не отпирайся. Я чувствую, как меняется твой запах, когда ты думаешь о ней. — Она наклонилась ближе, её дыхание коснулось моего уха. — Хочешь, я приму её облик? Могу стать кем угодно. Любая фигура, любое лицо и любой голос. Скажи только, какая она, и я буду ею для тебя.

Её тело начало мерцать, готовое измениться по моему желанию. Я чуть не поперхнулся воздухом, представив Мэй Сюэ в своих объятьях… Её тонкий стан, высокую грудь и прозрачные пальцы… И губы, нежные как лепестки… Но…

— Не надо, — твёрдо сказал я, перехватывая её руку.

Мерцание остановилось. Ли Лин нахмурилась, и в её глазах промелькнула обида.

— Почему это? — она надула губки, отстраняясь. — Я могу быть идеальной копией. Ты даже не заметишь разницы. Разве ты не хочешь? Не хочешь… её?

— Я сейчас с тобой. Ты — это ты, а не кто-то другой, — просто ответил я.

Лисица замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Несколько мгновений она молчала, изучая моё лицо. Потом её губы дрогнули, и она вдруг рассмеялась, звонко и искренне.

— Ах ты льстец! — воскликнула она, снова прижимаясь ко мне. Хвосты обвились вокруг нас обоих. — Знаешь, как покорять женские сердца, негодник! И когда только научился?

— Я просто сказал правду, — пожал я плечами.

— Именно поэтому это и сработало, — хихикнула Ли Лин, целуя меня в щёку. — Ладно, твоя взяла. Буду только собой. Хотя эта твоя барышня многое теряет.

Она снова устроилась у меня на груди, довольно мурлыкая какую-то песенку.

— Но если она тебя не оценит, — добавила лисица, — всегда можешь вернуться в горы. Я буду ждать.

Я не выдержал и рассмеялся. Ли Лин снова нахмурилась, но я видел, что она не всерьёз:

— Глупый тигр, ты должен использовать своё красивое личико, и никакая городская барышня не сможет перед тобой устоять. Ну-ка, иди сюда, я научу тебя, как доставить женщине удовольствие!

Я, признаться, никогда о таком не думал. Мне казалось, что мы радуемся друг другу одинаково, но Ли Лин объяснила, что это не так. А потом принялась командовать.

Моим губам, языку и пальцам пришлось здорово потрудиться, но это того стоило, чтобы увидеть как изгибается и трепещет от удовольствия тело моей подруги. От её сладкого запаха и стонов я сходил с ума, и чувствовал, что снова полон сил для нового раунда. В этот раз всё было по-моему, я развернул девушку и взял её как тигр берёт свою подругу.

Наконец мы угомонились и снова устроились на подстилке.

— Поделись энергией, — попросила Ли Лин. — Чувствую, что ты сильно вырос и изменился.

Я сконцентрировался на пятой звезде, позволив небольшой части её энергии перетечь к Ли Лин. Не всей звезде, как в прошлый раз, а лишь толике силы. Достаточно, чтобы подпитать её, но не ослабить себя.

— Жадина, — поддразнила она, когда обмен закончился. — Раньше отдавал целую звезду, а теперь крохи подсыпаешь.

— А вдруг ты отрастишь сразу девять хвостов и упорхнёшь от меня на Небеса? — усмехнулся я. — С кем я тогда буду встречаться?

— Это правда, — согласилась Ли Лин, довольно потягиваясь. — К тому же, эта энергия… особенная. Более зрелая, что ли. Вкусно.

Она снова стала дразнить меня, и мы провели в играх ещё несколько часов. Когда рассвело, я почувствовал себя отдохнувшим и полным сил, словно напитался не только страстью, но и самой сутью жизни.

— Ты идёшь в деревню? — спросила Ли Лин, когда я собирался уходить.

— Да. Хочу посмотреть, как там и что.

— Осторожнее. Не дай себя заметить. Они думают, что ты мёртв, и должны продолжать так думать.

— Знаю, — кивнул я. — Буду осторожен.

Ли Лин помолчала, потом её лицо стало серьёзным. Игривость исчезла из золотых глаз.

— Ли Инфэн, есть кое-что важное, — она взяла меня за руку. — Шаньлу заметил странное. Источники скверны исчезают, но…

Она помолчала, подбирая слова.

— Общее количество тьмы в мире не уменьшается. Она перераспределяется. Словно кто-то собирает её в другом месте.

Я нахмурился, чувствуя, как холодок пробежал по спине:

— Что это значит?

— Пятьсот лет назад один безумец попытался использовать скверну для прорыва в божественное царство, — тихо сказала Ли Лин. — Он собирал её, накапливал, заключил союз с демонами. Результат был… ужасен. Целая провинция превратилась в мёртвые земли. Сотни тысяч погибли. Из моего клана лишь я выжила только чудом… Потребовались объединённые усилия всех великих сект и древних духов, чтобы остановить его.

Она посмотрела мне в глаза:

— Шаньлу боится, что кто-то пытается повторить это безумие. Кто-то целенаправленно собирает скверну.

Я молчал, переваривая информацию. В голове складывалась пугающая картина.

— Что мне делать? — спросил я.

— Продолжай то, что делаешь, — ответила Ли Лин. — Скверна должна быть уничтожена, иначе она будет отравлять земли.

Она обняла меня крепче:

— И ещё. Шаньлу просил меня следить за тобой, направлять, когда смогу. Так что не удивляйся, если я приду к тебе.

— Я не против, — улыбнулся я, хотя на душе было тревожно.

— Вот и хорошо, — Ли Лин вернула себе игривое выражение, но в глазах всё ещё читалась серьёзность. — И возвращайся, приноси мне ещё энергии в подарок. Мне нравится встречать новый год не в одиночестве.

Она поцеловала меня напоследок, и я отправился в путь, но теперь мысли были совсем другими. Битва со скверной оказалась сложнее, чем я думал. И впереди, возможно, ждала угроза масштабов, которые я пока не мог даже представить.

К Юйлин я подошёл под вечер. Деревня была украшена к празднику: красные фонарики висели над воротами, на домах красовались новогодние плакаты с пожеланиями удачи и процветания. Пахло праздничной едой и весенними цветами.

Я спрятался в знакомой роще на холме, откуда открывался хороший вид на деревню. Отсюда можно было наблюдать, оставаясь незамеченным.

Первым я увидел Лао Вэня. Мой приёмный дед выходил из дома старейшины Ли, видимо, обсуждал какие-то деловые вопросы. Он выглядел прекрасно: прямая спина, уверенная походка и никаких следов прежней хромоты. Нога полностью зажила, а возможно, он даже стал крепче, чем был раньше.

Люди кланялись ему при встрече, дети бежали показать свои игрушки, а женщины просили совета. Видно было, что его очень уважают в деревне. Должность старосты пошла ему на пользу.

Потом я увидел Сяо Хэ. Мой молодой друг возвращался из кузницы, весь в саже, но довольный. За эти месяцы он заметно возмужал. Его плечи стали шире, руки крепче, а в движениях появилась уверенность серьёзного, семейного человека. Работа со звёздным металлом закалила его не только физически, но и духовно.

И наконец, Сяо Юй.

Моя сестрица выходила из дома с корзиной белья. И она была… беременна. Живот уже довольно большой, движения стали более осторожными, но на лице светилось счастье.

Что-то тёплое разлилось в моей груди при виде её улыбки. Значит, они с Сяо Хэ действительно поженились, как планировали. Скоро в семье появится новый человек — мой племянник или племянница. А, может, и не один!

Тигр внутри заурчал и потянулся, как довольный кот. Я был полсностью с ним согласен!

Я просидел в укрытии до глубокой ночи, наблюдая за жизнью деревни. Все выглядели счастливыми и спокойными. Империя, конечно, забрала шахты, но взамен принесла деньги, рабочие места и стабильность. Люди не бедствовали.

Когда в домах погасли огни, я спустился с холма и осторожно проник в деревню. Знакомые улицы, знакомые запахи: вокруг здесь были мои дорогие воспоминания.

Дом Сяо Хэ выглядел как всегда, добротным и уютным, с небольшим садиком и аккуратным забором. Я бесшумно подошёл к крыльцу и достал приготовленный подарок.

Кожаный кошель с серебряными монетами, не состояние, но приличная сумма. Достаточно, чтобы купить всё необходимое для ребёнка, обновить дом и отпраздновать рождение малыша как следует.

К кошельку я привязал записку, написанную на тонкой бумаге:

«Поздравляю с наступающим новым годом и будущим пополнением. Этот подарок — для племяшек, от того, кто всегда помнит о вас. Будьте счастливы!»

Я положил кошель на кухонную плиту, туда, где Сяо Юй обязательно его заметит, когда будет готовить завтрак, и тихо покинул дом.

Утром я наблюдал издалека, как разворачивались события.

Сяо Юй вышла на кухню, как обычно, чтобы приготовить утреннюю кашу. Увидев кошель, она сначала растерялась, потом развязала записку и прочитала. Лицо её вытянулось от удивления.

— Сяо Хэ! Приведи дедушку! — закричала она. — Быстрее!

Через несколько минут на кухне собралась вся семья. Лао Вэнь изучал записку, Сяо Хэ пересчитывал монеты, а Сяо Юй недоумевающе качала головой.

— Кто это мог быть? — размышлял Лао Вэнь вслух. — У нас нет дальних родственников, которые знали бы о твоей беременности, внучка.

— Может, кто-то из соседей решил сделать сюрприз? — предположил Сяо Хэ.

— Таких денег у соседей нет, — покачал головой Лао Вэнь. — Это очень дорогой подарок.

Сяо Юй внимательно перечитала записку, потом ахнула и внезапно выбежала из дома. Я видел, как она оглядывается по сторонам. Но я был осторожен, я не оставил следов.

— Я знаю, кто это! — тихо прошептала она, но я всё равно услышал. — Слышишь меня, братик? Знаю, что это ты!

Она помолчала, ожидая ответа, но не получив его, продолжила:

— Если ты где-то рядом, если можешь меня слышать… Я сохранила твою одежду! Ту красивую, что подарила семья Ли! И пояс с пряжкой тоже цел! Если хочешь забрать — я оставлю на крыльце!

С этими словами она скрылась в доме. Через несколько минут вынесла аккуратно сложенный свёрток и положила его на крыльцо.

— Одежда здесь! — сказала она ещё раз. — Если нужна — бери! А если нет… значит, ты действительно нас забыл.

Она ушла в дом, но я видел, как она выглядывает в окно, надеясь увидеть того, кто заберёт свёрток.

Я сидел в укрытии и боролся с собой. Разумная часть говорила: не высовывайся, не давай себя заметить, это опасно. Но сердце требовало другого.

Это была моя одежда. Единственное, что осталось от прежней жизни, от времён, когда я был Бай Ли, а не Ли Инфэном. И Сяо Юй специально её сохранила, ждала, надеялась…

Как я могу отказать сестрице?

Дождавшись вечера, когда деревня заснула, я спустился к дому. Свёрток лежал на том же месте. Сяо Юй действительно ждала, что кто-то его заберёт.

Я развернул ткань и увидел знакомые вещи. Тёмно-синий халат с серебряными нитями, который мне подарили за спасение Ли Яна. Чёрные штаны из мягкой ткани. И пояс, кожаный, с красивой пряжкой в виде тигриной головы.

Всё было аккуратно выстирано и сложено с любовью. Даже запах остался знакомым: смесь трав, которыми Сяо Юй всегда перекладывала одежду в сундуке.

Я прижал одежду к груди и почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Сестрица помнила. Хранила. Надеялась.

— Спасибо, — прошептал я в сторону дома. — Спасибо, что не забыла.

Я взял свёрток и тихо покинул деревню. Больше не оглядывался, слишком больно было расставаться снова. Я бы хотел показаться наставнику, показать свой прогресс, но…

Бедняги Бай Ли больше нет.

Дорога обратно в Железную Заставу заняла полтора дня. Я не торопился, но и медлил, наслаждался одиночеством, тишиной гор и чистым воздухом. Хищник во мне был доволен: территория проверена, семья в безопасности и враги отсутствуют.

В городе праздник был в самом разгаре. Последний день старого года. Время для прощания с прошлым и подготовки к будущему. Улицы были полны народа, везде играли музыканты, торговцы продавали традиционные новогодние угощения.

В оговоренном месте и в условленное время, у гильдии меня ждали Ван Сяо и Нин. Дети были прилично одеты, а их лица сияли от счастья.

— Дядя Ли! — закричал Ван Сяо, увидев меня. — Вы вернулись! А мы думали, что праздник встречать придётся без вас!

— Как мог пропустить такой день? — улыбнулся я, обнимая детей за плечи. — Готовы веселиться?

— Готовы! — хором ответили они. — Мы копили деньги специально для этого вечера!

— Тогда отправляемся праздновать, — решил я. — Но сначала мне нужно переодеться.

Я ненадолго заглянул в свою комнату, оставил вещи и надел одежду из Юйлин. Тёмно-синий халат сидел как влитой, пояс с тигриной пряжкой подчёркивал фигуру. Теперь я был в дорогой одежде: не бедный наёмник, а состоятельный горожанин.

Дети ахнули, когда я спустился.

— Ой, какой красивый! — восхитилась Нин. — Вы как настоящий господин!

— Спасибо, малышка, — улыбнулся я. — А теперь показывайте, где тут лучшие праздничные развлечения.

Мы отправились на главную площадь, где разворачивалась новогодняя ярмарка. Кругом были торговые лотки с игрушками, сладостями и сувенирами. Выступали акробаты, фокусники, танцоры и кукольники. Играла музыка, смеялись дети, взрослые поздравляли друг друга с наступающим годом.

Ван Сяо и Нин водили меня от лотка к лотку, показывая чудеса ярмарки. Мы купили пряников, ягод боярышника, орешков и фигурки из сладкого теста. Дети светились от счастья, для них это было настоящее приключение.

— А теперь самое главное! — объявил я. — Традиционный новогодний ужин!

Я повёл детей в небольшую таверну неподалёку от площади. Место было скромным, но уютным, пахло вкусной едой и специями.

— Всего да побольше! — заказал я у хозяина таверны. — И всё самое лучшее для детей!

Нам устроили настоящий пир. Пельмени с разными начинками — символ богатства и изобилия. Рыба — знак удачи в делах. Сладкие пирожки — залог счастливой семейной жизни. Фрукты — обещание здоровья и долголетия.

Дети ели с таким аппетитом, словно не видели еды неделю. Нин аккуратно пробовала каждое блюдо, Ван Сяо уплетал за обе щеки, время от времени благодарно поглядывая на меня.

— Дядя Ли, — сказала Нин, когда наелась до отвала, — спасибо вам. За то, что не побили брата тогда, на улице, а помогли нам найти работу, за то, что защитили в лесу, за то, что не бросили нас.

— И за праздничный ужин! — добавил Ван Сяо. — Мы никогда не ели таких вкусностей!

— Это вам спасибо, — ответил я искренне. — За то, что делитесь со мной душевным теплом.

Мы сидели в тёплой таверне, слушая праздничную музыку с улицы, и я чувствовал, как что-то успокаивается в моей душе. Да, я потерял одну семью — Лао Вэня, Сяо Юй, Сяо Хэ. Но обрёл другую — этих двоих сирот, которые стали мне младшими братом и сестрой.

Может быть, в этом и есть смысл жизни — не цепляться за прошлое, а строить будущее. Не оплакивать потери, а ценить то, что есть.

— Дядя Ли, — тихо сказал Ван Сяо, — а в новом году мы тоже будем вместе?

— Конечно, — пообещал я. — Куда бы жизнь меня ни занесла, я всегда буду помнить о вас. И если понадоблюсь — обязательно приду.

— А может, мы поедем с вами в приключения? — мечтательно произнесла Нин. — Когда подрастём, конечно.

— Может быть, — улыбнулся я. — Но сначала нужно выучиться как следует. А потом посмотрим.

За окном таверны раздались звуки фейерверков. Начались полуночные торжества. Новый год вступал в свои права.

— Загадайте желание! — сказал я детям. — Самое заветное!

Ван Сяо и Нин закрыли глаза, сосредоточенно о чём-то думая. А я загадал своё желание: пусть у них всё будет хорошо. Пусть они растут здоровыми и счастливыми. Пусть найдут своё место в жизни и не знают горя.

Фейерверки продолжали греметь за окном, освещая небо разноцветными огнями. В таверне царило тёплое веселье, люди поздравляли друг друга, а дети играли и смеялись.

А я сидел в кругу своей новой семьи и чувствовал себя по-настоящему счастливым. Может быть, впервые за долгое время.

Новый год начался хорошо.

Я бежал.

Огромным белым тигром несся по небу, словно по твердой земле. Мои лапы оставляли серебристые следы на облаках. Звезды мерцали вокруг, близкие и далекие одновременно. Их свет ласкал белоснежную шерсть. Ветер свистел в ушах, за мной рассыпались искры инея, и я был полностью счастлив.

Я смеялся. Звериный рык радости разносился по небесам, заставляя звезды мерцать ярче.

Я был свободен.

Абсолютно свободен. Только небо, звезды и бесконечный простор.

Слева от меня сверкали серебряные молнии, прорезая темноту ослепительными вспышками. Гром громыхал, но не угрожающе, приветствовал меня. Каждый раскат эхом отзывался в груди, заставляя сердце биться сильнее.

Справа сияла полная луна. Огромная, серебристая и совершенная. Она плыла рядом, словно спутница в этом безумном забеге по небесам. Её свет был мягким и холодным, окутывающим мир в серебристой дымкой.

Я бежал на восток. Я знал, что мне надо туда, где занимается рассвет. Именно я должен встретить первые лучи солнца и приветствовать новый день своим рыком. Это было моим предназначением, моим долгом и моей радостью.

Горизонт приближался. Темнота начала отступать, уступая место предрассветным сумеркам. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Сейчас покажется золотой край солнца, и мир наполнится светом и теплом.

Но вместо золота над горизонтом взошла ещё одна луна…

Чудовищный алый серп, залитый кровью, словно только что вырванный из раны в теле мира. Он был слишком большим и острым. Края серпа сверкали, словно лезвие гигантской косы.

Я попытался остановиться, но было поздно.

ВЗМАХ!!!

Горизонт распался. Небо раскололось пополам! Из трещины хлынула тьма, густая, липкая и живая. Она жадно поглощала звезды одну за другой, стирая их. Молнии погасли, гром утих. Луна потускнела.

А тьма продолжала расти, заполняя собой всё небо, пожирая свет, жизнь и саму реальность.

Я рычал, пытаясь противостоять тьме, бил её лапами и полосовал когтями, но мой голос терялся в бесконечной пустоте. Холод сковывал тело. Лапы скользили по гнусной жирной жиже, не находя опоры.

И я упал. Я падал в бездну, где не было ни верха, ни низа, ни света, ни надежды.

Только алый серп над головой, отражающийся в тысяче осколков разбитого неба, сиял окровавленной усмешкой у меня над головой.

Я проснулся с криком, вырываясь из объятий кошмара.

Я сидел на своей узкой лежанке, весь в холодном поту. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Руки дрожали. Во рту был мерзкий привкус, как будто я нахлебался той жижи из сна.

Вокруг была ночь. Обычная, спокойная ночь в гильдии. Я вышел во двор кузни, огляделся и мощным прыжком забрался на крышу.

Ветер остудил моё лицо, я выдохнул и огляделся. Луна светила мягко и спокойно, звезды мерцали на своих местах. Никаких алых серпов, никаких трещин в небе.

…Но ощущение не проходило. Страх и холод, как предчувствие чего-то ужасного и неотвратимого. Я обхватил голову руками, пытаясь отдышаться. Это был всего лишь сон. Просто кошмар. Ничего больше.

Но почему же тогда в груди так сжималось от тревоги? Потому что сны снятся мне очень редко? Тем более такие подробные и яркие…

Я посмотрел на небо. Луна смотрела в ответ, безмятежная и далёкая. Только ветер шелестел в ветвях соседнего сада, да где-то вдалеке ухала сова.

Но спать я больше не мог, поэтому достал новый кусочек звёздного металла и сел в медитацию. Я старался сосредоточиться как мог, но мысли то и дело крутились около сна, словно моё сознание пыталось понять значение увиденного.

Медитация помогла. Когда занялась заря, я усвоил кусочек полностью. Я решил, что просто волнуюсь перед отбором, ведь Ван Тэ назначил испытание на сегодня…

Двадцать претендентов выстроились на тренировочной арене гильдии.

Это была большая площадка за главным зданием — утрамбованная земля, окружённая невысоким забором. По краям стояли деревянные манекены для отработки ударов, стойки с оружием и лавки для зрителей. Солнце уже поднялось высоко и припекало, несмотря на весенний прохладный ветер.

Чжэнь Вэй стоял в тени, опёршись на деревянную колонну, и внимательно изучал претендентов.

Были среди них опытные бойцы. Их было видно по стойке, по шрамам, по тому, как держат себя. Были и выскочки, переоценившие свои силы. Их выдавали напряжённые плечи и мечущиеся взгляды. Были те, кто искал лёгкой славы, ведь «Лунный Туман» был силён, и те, кто просто хотел выжить, ведь у отряда был свой целитель.

Ван Тэ прошёлся вдоль строя, спрятав руки за спиной. Оглядел всех с бесстрастным лицом. Его присутствие давило на собравшихся: настоящая аура опытного воина третьей звезды, закалённого в сотнях битв.

— Первый этап — демонстрация культивации, — объявил инструктор. — Покажите ваш уровень ци, стабильность и контроль. Я оцениваю не только силу. Умение управлять энергией важнее грубой мощи.

Первым вызвали Го Мина.

Чжэнь Вэй знал этого юношу. Сын богатого торговца специями, избалованный, но не бездарный. Третья звезда в двадцать два года — просто отлично. Отец не жалел любимому сынку дорогих ингредиентов для развития и лучших наставников.

Го Мин самоуверенно вышел на центр арены, расправил плечи и закрыл глаза. Когда он активировал ци, воздух вокруг вспыхнул жаром.

Три звезды в его даньтяне засияли ярко, как маленькие солнца. Огненная аура окутала тело. Его ци была красная с золотыми проблесками. Жар был такой силы, что Чжэнь Вэй почувствовал его даже на расстоянии. Волны горячего воздуха искажали пространство.

Восхищённая толпа наблюдателей ахнула.

Го Мин улыбался, наслаждаясь вниманием. Аура разрасталась, пламя плясало у его ног, обжигая землю, но Ван Тэ не выглядел слишком впечатлённым.

— Достаточно, — сказал инструктор спокойно.

Го Мин нехотя прекратил демонстрацию. Пламя погасло, оставив лёгкий запах гари.

— Ты силён, — кивнул Ван Тэ. — Но расходуешь свою ци слишком расточительно. Ты выплеснул половину запасов за один раз. В долгом бою долго не протянешь. Контроль хромает.

Го Мин нахмурился, но промолчал. Вернулся в строй со сжатыми кулаками.

Чжэнь Вэй мысленно отметил: Сила есть, но дисциплины нет. Опасный тип — может подставить команду.

Следующей была Сяо Лань.

Худая девушка лет двадцати трёх, с длинными чёрными волосами и холодными глазами. Чжэнь Вэй слышал о ней. Поговаривали, что она бывшая убийца из какой-то тёмной организации, сбежала, а теперь работает наёмницей. Тихая и смертоносная, без лишних эмоций способная перерезать горло как чудовищу, так и человеку.

Когда она активировала ци, воздух стал ледяным.

Три звезды в даньтяне, но аура была плотной, сконцентрированной. Водная энергия текла вокруг неё, почти невидимая, но холодная, текучая и опасная. Вода скатывалась с её ладоней, падала на землю и мгновенно замерзала тонкими иглами льда.

Ван Тэ кивнул с одобрением:

— Хороший контроль. Стабильность отличная. Ты не тратишь лишней энергии.

Сяо Лань молча поклонилась и вернулась в строй. Ни улыбки, ни эмоций.

Чжэнь Вэй поморщился: Сильная, но слишком холодная и закрытая. Может бросить товарища без колебаний, если это будет выгодно.

Прошли ещё несколько претендентов. Старый Тао показал силу стихии земли. Отличный вариант: четыре звезды, плотная, устойчивая аура, которая делала его похожим на гору. Взять его вместо силача Янь Ло. Чжу Юй продемонстрировала силу ветра: её тело окружали лёгкие вихри воздуха. Остальные были разного уровня: кто-то прошёл, а кто-то сразу отсеялся.

И наконец, очередь дошла до Ли Инфэна.

Чжэнь Вэй подался вперёд, не отрывая взгляда.

Юноша вышел на центр арены спокойно, без суеты. Встал ровно, ноги на ширине плеч, руки свободно опущены. Закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

И тогда Чжэнь Вэй почувствовал это.

Металлическая ци.

Нет ошибки. Это правда она…

Энергия была тонкой, почти неуловимой, но для того, кто знал, на что обращать внимание, всё было очевидно. Серебристое сияние окутало руки Инфэна, лёгкое и контролируемое. Никаких лишних всплесков и показухи. Три звезды проявились в его даньтяне: яркие и стабильные.

Но Чжэнь Вэй знал.

Он видел, как юноша скрывал истинный уровень. Видел лёгкое подавление энергии. Это были не три безупречно сформированные звезды. Минимум четыре, а может и на полпути к пятой.

Он прячется. Боится показать истинную силу.

И это это было умно. Даже мудро.

Го Мин фыркнул презрительно:

— Кузнец, чего это ты решил стать наёмником? Старикан Лю мало платит? Приходи под крыло моего отца, нам всегда нужны мастеровые.

Несколько наблюдателей засмеялись, а остальные наёмники промолчали, смерив гордеца холодными взглядами. Они не раз бывали в кузнице и видели результаты труда подмастерья. Каким надо быть идиотом, чтобы ссориться с кузнецом⁈

Го Мин бросил жадный взгляд на Мэй Сюэ, но девушка даже не повернулась к нему. Ван Тэ не смеялся. И Ли Инфэн не смеялся тоже. Он не удостоил шутника взглядом, что вызвало негодование купеческого сынка, привыкшего к вниманию окружающих. Инструктор смотрел на Инфэна с прищуром, и Чжэнь Вэй знал, что старый воин тоже заметил.

— Хороший контроль, — сказал Ван Тэ медленно. — Ни капли лишней энергии.

Он помолчал, потом добавил:

— Ли Инфэн, ты проходишь в следующий тур.

Юноша кивнул и вернулся в строй. Лицо спокойное, но Чжэнь Вэй заметил лёгкое облегчение в глазах.

Чжэнь Вэй обменялся взглядом с Ван Тэ. Инструктор едва заметно кивнул: он тоже видел. Этот юноша был гораздо опаснее, чем казался. А в стороне, среди наблюдателей, Мэй Сюэ смотрела на Инфэна с растущим интересом.

Первый этап закончился быстро. Из двадцати претендентов Ван Тэ отсеял десять — тех, кто был слишком слаб, слишком нестабилен или слишком расточителен с энергией.

Осталось десять финалистов: Ли Инфэн, Го Мин, Сяо Лань, Старый Тао, Чжу Юй и ещё пятеро компетентных, но ничем не выделяющихся наёмников.

Ван Тэ объявил короткий перерыв. Претенденты разошлись по арене: кто-то пил воду, а кто-то разминался, готовясь к следующему испытанию.

Чжэнь Вэй отошёл в тень под деревом и продолжал наблюдать за Ли Инфэном.

Юноша сидел на краю арены, спиной к забору, глаза закрыты. Медитировал? Или просто отдыхал? Трудно сказать. Его дыхание было ровным и глубоким, а лицо расслаблено. Но в нём была настороженность. Чжэнь Вэй видел это в том, как напряглись мышцы на шее, когда мимо прошёл Го Мин. В том, как чуть дрогнули пальцы, когда кто-то громко рассмеялся рядом.

Хищник, подумал Чжэнь Вэй. Он всегда начеку, даже когда кажется расслабленным.

Это была черта клана Белого Металла. Их учили быть внимательными, чувствовать опасность до того, как она проявится. Техники тотемного слияния с небесным покровителем обостряли чувства, делали воинов похожими на больших кошек: терпеливых, смертоносных и всегда готовых к прыжку.

Старшйи Бай был именно таким. Даже когда смеялся и пил вино, его глаза постоянно оценивали окружение. И младший сын, маленький Бай Шу, уже в шесть лет двигался не как обычный ребёнок, а плавно и бесшумно.

Чжэнь Вэй снова посмотрел на Инфэна. Да, сходство было. Слишком много сходства, чтобы быть случайностью.

Но как? Как мальчик выжил в той бойне? Выжил ли он один, или кому-нибудь ещё удалось уцелеть? Где он был все эти годы? Почему не объявился раньше? И помнит ли он вообще, кем был?

Вопросов было больше, чем ответов.

— Интересный кандидат, — послышался голос рядом.

Чжэнь Вэй вздрогнул, но не показал этого. Обернулся и увидел Мэй Сюэ, которая бесшумно подошла к нему. Племянница стояла рядом, тоже глядя на Инфэна.

— Почему ты так думаешь? — спросил он осторожно.

Мэй Сюэ задумчиво прищурилась:

— Он прячет свою силу. Я чувствую… больше, чем три звезды. Он контролирует себя так, что даже опытные не замечают. Это требует огромного мастерства.

Она помолчала, потом добавила тише:

— И ещё… Его ци… она кажется мне знакомой.

Чжэнь Вэй замер. Она заметила. Конечно, заметила! У неё была врождённая чувствительность к энергиям, наследство её отца-жреца.

— Может, тебе показалось, — осторожно сказал он.

— Нет, — покачала головой Мэй Сюэ. — Не показалось. Дядя, кто он?

— Я не знаю, — солгал Чжэнь Вэй. — Обычный кузнец, ставший наёмником.

Мэй Сюэ посмотрела на него долгим взглядом, и он увидел в её глазах недоверие. Племянница была умной девушкой. Слишком умной для того, чтобы жить спокойно, как другие, и наслаждаться этим спокойствием.

— Если ты так говоришь, — тихо произнесла она. — Пусть будет так, дядя.

И отошла, оставив Чжэнь Вэя наедине с тяжёлыми мыслями.

Она заинтересовалась им. Но что он мог сделать? Запретить ей смотреть? Запретить интересоваться? Она взрослая женщина и наёмница, она сама принимает решения.

Ван Тэ объявил начало второго этапа.

— Парные спарринги, — сказал инструктор, указывая на центр арены. — Деревянное оружие, но удары настоящие. Защита, заклинания и техники разрешены. Запрещены только убийства и серьёзные увечья. Нельзя бить того, кто сдался. Остальное — на ваше усмотрение.

Он вытащил из мешка деревянные жетоны с номерами:

— Тянете жетон — это будет ваш номер. Я вызываю пары. Победитель проходит дальше.

Десять претендентов выстроились, чтобы вытянуть жетоны. Чжэнь Вэй наблюдал, как Инфэн берёт свой — номер пять.

Первый бой: Го Мин против какого-то безымянного бойца третьей звезды. Схватка была короткой и жестокой. Го Мин атаковал яростно, его огненная ци усиливала каждый удар деревянного меча. Противник пытался защищаться, но огонь был слишком силён. Через две минуты боец упал и попросил пощады.

Го Мин стоял над ним, торжествующе улыбаясь.

Ван Тэ нахмурился, но промолчал. Записал результат.

Второй бой: Сяо Лань против женщины-копейщицы. Это было похоже на танец, плавный и смертоносный. Сяо Лань двигалась как вода, обтекая атаки, нанося точные удары кинжалами в уязвимые места. Она навязала ближний бой, и постоянно оказывалась за спиной у соперницы. Копейщица не могла попасть, как ни старалась: её оружие было слишком длинным и медленным против такой скорости. Через минуту она сдалась, не в силах больше держать оборону.

Сяо Лань даже не вспотела. Просто поклонилась и отошла.

Чжэнь Вэй кивнул с одобрением: Эффективна и быстра.

Третий бой: Старый Тао против молодого мечника. Здесь была чистая техника против силы юности. Мечник атаковал быстро, яростно, но Тао держался как скала. Его земляная ци укрепляла защиту, делала его почти неуязвимым. Он не спешил. Ждал. И когда мечник выдохся, нанёс один точный удар тупым концом своего боевого посоха в солнечное сплетение.

Мечник упал, хватая ртом воздух.

Чжэнь Вэй одобрительно кивнул: Мудрость против горячности. Опыт победил.

Четвёртый бой: Чжу Юй против другого претендента. Скорость против силы. Чжу Юй была быстрой: её ци ветра позволяла двигаться почти на грани видимости. Она не давала противнику опомниться, атакуя с разных сторон, нанося лёгкие, но многочисленные удары. Через три минуты противник сдался, потому что слишком устал, чтобы продолжать.

Чжу Юй улыбалась, но дыхание было тяжёлым. Она потратила много энергии.

И вот настала очередь пятого боя.

Ван Тэ достал жетоны, посмотрел на номера и криво усмехнулся:

— Номер пять, Ли Инфэн. Номер два, Го Мин. Выходите.

Толпа зашумела. Это была интересная пара: кузнец третьей звезды против сына торговца третьей звезды. Чжэнь Вэй выпрямился, сосредоточившись полностью: Сейчас я увижу, кто ты на самом деле, Ли Инфэн.

Го Мин вышел на центр арены с самодовольной усмешкой, пытаясь поймать взгляд Мэй Сюэ. Вертел в руках деревянный меч, разминая плечи. Огненная ци слегка мерцала вокруг его тела. Он даже не пытался скрывать силу. Зачем? Он был уверен в победе.

— Кузнец против культиватора, который почти прорвался к четвёртой звезде, — громко сказал он, чтобы слышали все. — Даже не справедливо. Может, сдашься сразу? Сэкономишь мне время, и сам останешься невредим.

Несколько наблюдателей засмеялись. Го Мин купался во внимании. Он снова бросил многозначительный взгляд на Мэй Сюэ, но та осталась холодна. Купеческий сын громко цокнул языком.

Ли Инфэн вышел на арену молча. Взял деревянный меч со стойки, проверил вес и баланс, покачав в руке. Лицо спокойное, почти безразличное. Встал напротив Го Мина, меч опущен, а стойка расслабленная.

Чжэнь Вэй прищурился. Нет. Это была обманчивая расслабленность. Ноги стояли правильно: вес равномерно распределён. Боец готов к движению в любую сторону. Меч держался легко, но хват был верным. И в глазах Инфэна не было страха. Только холодная оценка.

Ван Тэ поднял руку:

— Бой до сдачи или до нокаута. Серьёзные увечья запрещены. Готовы?

Оба кивнули.

— Начали!

Го Мин атаковал мгновенно.

Огненная ци взорвалась вокруг него, усиливая тело. Он бросился вперёд с рёвом, деревянный меч полыхнул красным: техника «Горящий Клинок», которая окутывала любое оружие раскалённой аурой. Удар был быстрым и яростным, целился прямо в грудь Инфэна.

А тот взял и… отступил.

Просто шагнул назад и чуть вбок, и пламенный меч прошёл мимо, разрезая воздух.

Го Мин не остановился. Атаковал снова — горизонтальный взмах слева, вертикальный сверху, диагональный справа. Серия из трёх ударов, быстрых и мощных.

Инфэн блокировал. Парировал. Уклонялся, но не контратаковал.

Чжэнь Вэй наблюдал внимательно, и с каждой секундой росло его понимание происходящего.

Он не защищается. Он изучает.

Каждый блок был минимальным: ровно столько усилий, сколько нужно, чтобы отвести удар. Каждое отступление было рассчитано, на полшага, не больше, чтобы сохранить дистанцию. И при этом глаза Инфэна следили не за мечом, а за телом противника. За плечами. За бёдрами. За тем, как Го Мин переносил вес перед ударом.

Чжэнь Вэй усмехнулся. Он слышал от других, что у Ли Инфна изначально была плохая техника, но он пошёл к Ван Тэ учиться. И научился. Не бросаться в атаку сразу, а изучить противника. Дождаться момента, когда она ослабнет, когда выдохнется, когда покажет уязвимое место. Сразу видно школу Ван Тэ…

Го Мин явно разозлился и атаковал всё яростнее. Его лицо покраснело от напряжения, пот катился по вискам. Он тратил огромное количество ци на каждый удар, усиливая силу и скорость.

— ТРУС! — закричал он, нанося очередной удар. — Дерись как мужчина! Зачем ты пришёл, если не отвечаешь? Не знаешь как пользоваться мечом? Возьми молот, деревенщина!

Но Инфэн не реагировал на провокацию. Продолжал отступать, блокировать и уклоняться. Дыхание ровное, ци не потрачена и абсолютное спокойствие.

Чжэнь Вэй видел, как злится Го Мин. Видел, как он теряет контроль, как техника становится грубее, а удары менее точными. Ярость сожрала дисциплину.

Чжэнь Вэй давно заметил паттерн.

После каждых трёх ударов Го Мин делал широкий замах справа. Инстинктивно пытался вложить всю силу в один мощный удар. Это была его любимая финальная атака в серии взмахов.

Го Мин атаковал снова. Раз. Два. Три удара. И вот он замахнулся справа: широко, размашисто, вкладывая всю огненную ци в один сокрушительный удар.

Инфэн… шагнул.

Это было так быстро, что Чжэнь Вэй едва уловил. В одну секунду Инфэн был перед Го Мином, а в следующую — исчез! Лёгкое серебристое мерцание в воздухе, и он появился за спиной противника.

Деревянный меч коснулся горла Го Мина. Не ударил, а просто коснулся, лёг на плечо, прижавшись к коже. Достаточно, чтобы показать, что следующее движение может быть смертельным.

— Сдаёшься? — тихо спросил Инфэн.

Го Мин застыл. Лицо побелело. Огненная ци вокруг него мгновенно погасла. Он сглотнул, чувствуя давление дерева на горле, и хрипло выдавил:

— Я… сдаюсь.

Тишина.

Все смотрели, не веря увиденному. Го Мин, третья звезда, сын богача, победитель предыдущего боя, проиграл кузнецу третьей звезды, даже не успев нанести ни одного удара.

Потом наблюдатели захлопали и закричали, довольные зрелищем.

Чжэнь Вэй не аплодировал. Он стоял, сжав кулаки, и смотрел на Инфэна.

Неплохо…

Ван Тэ вышел на центр арены, остановив овации жестом:

— Ли Инфэн побеждает. — Его голос был спокойным, но с нотками одобрения.

Он посмотрел на Го Мина, который стоял с опущенной головой, красный от пережитого унижения:

— Ты силён, Го Мин. Но сила без контроля — это просто разрушение самого себя. Учись сдерживать ярость, или она уничтожит тебя раньше любого врага.

Го Мин стиснул зубы, кивнул и ушёл со сжатыми кулаками. Унижение перед всей гильдией. Чжэнь Вэй отметил мысленно — этот может стать проблемой позже. Обиженное самолюбие толкает людей на глупости.

Инфэн спокойно положил деревянный меч на стойку и вернулся в строй. Лицо невозмутимое, как будто ничего особенного не произошло. Но Чжэнь Вэй заметил лёгкую дрожь в руках и учащённое дыхание: это адреналин бродил в крови после боя.

Ли Инфэн волновался. Скрывал это хорошо, но волновался. Значит, не так уверен в себе, как кажется.

Это было хорошо. Самоуверенность убивала наёмников быстрее любого оружия.

Пятый бой закончился. Я стоял в стороне, наблюдая за остальными финалистами. Пять человек осталось из двадцати. Все сильные и все опытные, каждый из которых хотел попасть в «Лунный Туман». Я бросил взгляд на свою будущую команду. Чжэнь Вэй и Мэй Сюэ внимательно смотрели на нас. Они оценивали участников очень внимательно. Я отвёл взгляд, прежде чем моё любопытство заметили.

Ван Тэ дал нам короткий отдых. Я сел на краю боевой арены, закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Нужно было восстановить ци, потраченную в бою с Го Мином. Немного, но я всё равно хотел восстановиться. У меня должно быть всё, чтобы победить. Шаг Ветра требовал энергии, особенно когда использовался в бою, где любое мгновение могло привести к поражению.

Тигр во мне был доволен. Мы показали силу, но не всю. Мы победили, но не унизили противника. Это правильно. Это честно. Я давно заметил, что мой тигр высоко ценит воинскую доблесть и уважение. Ему всё равно, как ведёт себя противник, но вот ко мне он предъявлял суровые требования.

Эх, Тигр, и сколько ещё будешь притворяться, что ты просто животное? Звёрь внутри меня фыркнул и осклабился.

…Ясно, понятно…

Я открыл глаза и огляделся.

Сяо Лань стояла у дальней стены, покручивая свои деревянные кинжалы. Её движения были методичными и хорошо отработанными. Она не смотрела ни на кого, полностью погружённая в свой мир. Холодная как лёд и быстрая как вода. Очень опасная противница.

Старый Тао сидел на скамье, опираясь на свой боевой посох. Массивный, как скала, с седой бородой и спокойными глазами. Он медленно жевал что-то — сушёную говядину, судя по запаху. Неторопливый, устойчивый и надёжный. Тоже опасный противник.

Чжу Юй разминалась, делая лёгкие выпады и наклоны. Её движения были плавными, почти танцевальными. Ветер играл с её короткими волосами. Она улыбалась, но глаза оставались серьёзными. Скорость — это её сила, но и её слабость. Я видел, как тяжело она дышала после предыдущего боя. Девушке не хватало выносливости, хотя она была очень талантлива. При хорошей поддержке, она может быть очень опасна.

И последний финалист, Чэнь. Мужчина лет тридцати, с обычным лицом и обычным телосложением. Ничего примечательного, но именно это и настораживало. Он держался слишком расслабленно для того, кто дошёл до финала. Либо очень уверен в себе, либо прячет истинные способности. Как и я.

Ван Тэ вышел на центр площадки, и все мгновенно замолчали и сосредоточились на нём.

— Последние бои, — объявил он. — Пары определяю я. Первый бой: Чжу Юй против Чэня.

Они вышли на арену. Чжу Юй взяла короткие деревянные мечи, по одному в каждую руку. Чэнь выбрал обычный прямой меч и небольшой круглый щит. Стандартное вооружение, ничего особенного.

Ван Тэ поднял руку:

— Начали!

Чжу Юй атаковала первой.

Её тело окутала аура ветра, и она исчезла. Не так быстро, как при использовании Шага Ветра, но достаточно быстро, чтобы обычный боец потерял её из виду. Она появилась справа от Чэня, целясь серией быстрых ударов в рёбра.

Чэнь поднял щит, блокируя. Дерево стукнуло о дерево с глухим звуком. Он не пытался контратаковать, просто защищался.

Чжу Юй исчезла снова и появилась слева. Резкий удар в плечо, в бедро, а потом сразу в шею. Три быстрых выпада, и каждый из них был нацелен в уязвимое место.

Чэнь парировал щитом, отступая. Его движения были экономными, без лишней суеты. Он не тратил энергию впустую.

Я наблюдал внимательно. Чжу Юй была быстрой, но Чэнь читал её атаки. Он не смотрел туда, где она была, а туда, где она будет. Предугадывал направление движения по изменению потоков ветра вокруг неё.

Опытный боец. Он был намного опытнее, чем казался.

Чжу Юй атаковала снова и снова, становясь всё быстрее. Её мечи превратились в размытое тёмное облако ударов. Но каждый раз щит Чэня оказывался в нужном месте. Каждый раз он блокировал, не давая ей прорваться.

Через три минуты Чжу Юй начала задыхаться. Её скорость падала, а движения становились менее точными. Она тратила слишком много ци на постоянное ускорение.

Чэнь терпеливо ждал, пока она выдохнется. И вот, когда Чжу Юй замедлилась после очередного рывка, он жёстко контратаковал.

Один удар. Простой, прямой выпад мечом. Но невероятно точный.

Деревянный клинок коснулся горла Чжу Юй раньше, чем она успела отскочить.

— Сдаюсь, — хрипло выдохнула она, опуская оружие.

Ван Тэ кивнул:

— Чэнь побеждает.

Чжу Юй отошла, массируя шею. Она выглядела разочарованной, но не слишком растроенной. Просто приняла поражение как факт.

Я проанализировал бой. Чэнь — опытный защитник. Он не любит атаковать первым, предпочитает измотать противника и нанести решающий удар, когда тот ослабнет. Терпеливый и расчётливый. Опасный стиль против агрессивных бойцов.

— Второй бой, — объявил Ван Тэ. — Старый Тао против Сяо Лань.

Они вышли на арену. Контраст был разительным: массивный старик с посохом против худой девушки с кинжалами. Гора против воды. Сила против скорости.

— Начали!

Сяо Лань атаковала мгновенно.

Её тело стало текучим, почти нематериальным. Водная ци окутала её, делая движения плавными и непредсказуемыми. Она скользила по арене как змея, нанося быстрые уколы кинжалами в уязвимые точки.

Старый Тао не двигался.

Просто стоял, опираясь на посох. Его земляная ци была плотной, тяжёлой, создавая вокруг тела невидимую броню. Кинжалы Сяо Лань ударялись об эту защиту и отскакивали, не причиняя вреда.

Она атаковала снова, всё быстрее и агрессивнее: била в колени, в рёбра и в шею. Она активно пыталась найти слабое место в защите, но Тао был неподвижен как скала. Его ци поглощала силу ударов, рассеивая их.

Через минуту Сяо Лань отступила, тяжело дыша. Лицо оставалось бесстрастным, но я видел лёгкое раздражение в глазах. Она не могла пробить защиту.

Тао медленно сдвинулся с места. Первый шаг за весь бой. Поднял посох и ударил в землю тупым концом.

Земля задрожала.

Волна земляной ци прокатилась по арене, поднимая пыль и мелкие камни. Сяо Лань пошатнулась, теряя равновесие. Её водная ци защищала от прямых атак, но не от дрожи земли под ногами.

Тао сделал второй шаг. Размашистый удар посохом, медленный, но невероятно мощный.

Сяо Лань попыталась уклониться, но земля всё ещё дрожала, затрудняя её движения. Посох задел её плечо — не сильно, но достаточно, чтобы сбить с ног.

Она покатилась по земле и вскочила на ноги в трёх метрах от противника. Кинжалы подняты, готова к защите.

Но Тао уже опустил посох, опираясь на него.

— Хватит, — спокойно сказал он. — Ты очень хороший боец, девочка. Быстрая и умелая. Но против земли вода бессильна. Земля поглощает воду, какой бы сильной она ни была.

Сяо Лань смотрела на него долгим взглядом. Потом медленно опустила кинжалы и вежливо поклонилась:

— Сдаюсь.

Ван Тэ записал результат:

— Старый Тао побеждает.

Я кивнул про себя. Правильно. Сяо Лань была сильна против быстрых противников, но против тяжёлой защиты её скорость бесполезна. Нужна сила, чтобы пробить такую броню, а вот силы у неё не хватало. Интересно, смогу ли я справиться сам?..

— Третий бой, — Ван Тэ посмотрел на оставшихся троих. — Ли Инфэн против Старого Тао.

Тигр во мне насторожился. Это будет непросто.

Я вышел на арену, взяв тренировочный меч. Старый Тао уже стоял в центре, опираясь на посох. Глаза его были спокойными, но внимательными. Он изучал меня и оценивал, впрочем, как и я его.

— Ты хороший боец, парень, — сказал он неторопливо. — Я видел, как ты победил огненного мальчишку. Умно, но против меня терпение не поможет. Я не выдохнусь и не потеряю контроль. Я просто буду стоять и ждать.

— Тогда посмотрим, сколько ты продержишься, — ответил я спокойно.

Тао усмехнулся:

— Дерзкий какой. Не разочаруй меня.

Ван Тэ поднял руку:

— Начали!

Я не атаковал сразу. Просто двигался по кругу, изучая противника. Тао следил за мной взглядом, но не поворачивался телом, а экономил энергию.

Его земляная ци была плотной, как броня. Я чувствовал её даже на расстоянии: тяжёлая и давящая. Металлическое ядро во мне откликалось на эту энергию, анализируя структуру.

Металл превосходит и угнетает Землю. Это один из базовых взаимодействий стихий, но превосходство не означает лёгкую победу. Земля может быть твёрдой как алмаз, и даже самый острый клинок не всегда её пробьёт с первого раза.

Мне нужно было найти слабое место. Трещину в броне. Некую точку, где ци не такая плотная.

Я сделал выпад вперёд, нанося быстрый удар мечом в грудь. Атака, чтобы почувствовать защиту.

Меч ударился о невидимую стену ци и отскочил. Сильная отдача прошла по руке, но я не отпустил оружие. Плотная защита, но не абсолютная. Я почувствовал лёгкое колебание в структуре земляной энергии.

Тао ухмыльнулся:

— Видишь? Не пробьёшь. Можешь не сдерживаться. Покажи свой лучший удар. Иначе ударю я.

Я не ответил. Отступил и атаковал снова. Удар в бок. Отскок. Удар в плечо. Отскок. Удар в ногу. Снова отскок. Каждый раз я проверял структуру его ци, искал слабые точки.

И нашёл.

Тао, решив закончить со мной, как с Сяо Лань, поднял посох и ударил по земле. Раз, потом ещё раз! Я отскочил, разрывая дистанцию. Я не собирался становиться лёгкой добычей. Я не сводил с него взгляд, и кое-что заметил…

Между ударами посохом по земле защита на долю секунды ослабевала. Тао перераспределял энергию, готовясь к контратаке, и в этот момент броня становилась тоньше.

Мне нужно было заставить его атаковать снова.

Я ускорился. Шаг Ветра — короткий рывок к правому боку. Удар. Отскочил. Ещё один рывок к левому боку. Удар. Снова отскочил.

Тао нахмурился. Я не давал ему покоя, заставлял тратить ци на поддержание защиты со всех сторон.

— Надоедливый комар, — проворчал он и поднял посох.

Удар об землю!

Земля задрожала. Волна ци покатилась ко мне. Я прыгнул, используя Шаг Ветра, чтобы перелететь через волну. Приземлился за спиной Тао.

Защита на спине была слабее, я почувствовал это. На долю секунды, пока он разворачивается, там появляется брешь.

Я вложил ци в меч, усиливая удар. Серебристое сияние окутало клинок. Оружие резонировало с моей энергией, становясь острее и тверже.

Удар в спину — р-раз! — не в полную силу, но достаточно, чтобы пробить ослабленную защиту.

Дерево коснулось спины Тао, и я почувствовал, как моя ци прорвалась сквозь земляную броню. Не глубоко, но прорвалась.

Тао замер. Медленно повернул голову, глядя на меня через плечо. В его глазах было удивление.

— Пробил, — тихо сказал он.

Он опустил посох и выпрямился:

— Сдаюсь. Ты победил честно.

Толпа наблюдателей захлопала. Даже Ван Тэ кивнул с одобрением.

Я отступил. Сердце колотилось. Это был сложный бой, и я потратил больше энергии, чем хотел, но всё-таки победил.

Старый Тао подошёл ко мне и положил тяжёлую руку на плечо:

— Хороший бой, парень. Ты будешь отличным товарищем. Надеюсь, нас обоих возьмут.

— И я надеюсь, — искренне ответил я.

— Следующий бой, — объявил Ван Тэ. — Чэнь против… — он помолчал, глядя на оставшихся финалистов. Формально должна была быть схватка между Чэнем и победителем предыдущего боя, мной. Но инструктор, похоже, решил иначе. — Против Сяо Лань.

Сяо Лань подняла бровь, но ничего не сказала. Просто взяла кинжалы и вышла на арену. Но прежде чем выйти на центр, она остановилась у стойки с оружием и взяла небольшую перевязь, закрепив его на поясе.

Метательное оружие? Умно.

Чэнь последовал за ней, всё с тем же невозмутимым выражением лица. Меч и щит, как обычно. Он не обратил внимания на мешочек. Ошибка.

— Начали!

Сяо Лань атаковала так же, как против Тао: очень быстро и агрессивно. Её водная ци окутала тело, делая движения плавными и непредсказуемыми. Кинжалы мелькали в воздухе резкими росчерками.

Чэнь не стоял на месте, как скала. Он двигался, уклонялся и парировал щитом. Их бой был похож на танец. Она текла как вода, он уворачивался, словно предугадывал каждое движение. Кинжалы раз за разом ударялись о щит, меч точно контраковал, заставляя её отступать.

Я наблюдал внимательно. Чэнь был хорош. Очень хорош. Он изучал её стиль и запоминал паттерны атак.

Через две минуты я заметил изменение. Чэнь начал предугадывать её движения. Когда Сяо Лань атаковала слева, щит уже был там. Когда она смещалась вправо, меч перекрывал путь. Он читал её как открытую книгу.

Сяо Лань отступила на шаг, тяжело дыша. Холодные глаза оценивали противника. Я видел, как напряглись её плечи. Она понимала, что прямая атака не сработает. Нужно менять тактику.

Она атаковала снова, но на этот раз по-другому. Вместо яростного натиска, серия коротких выпадов и обманных ударов, как тогда, когда я искал слабое место Тао. Кинжал в горло. Отскок. Кинжал в бок. Отскок. Кинжал к ноге. Снова отскок.

Чэнь методично блокировал, не выходя из защиты. Он был терпелив и ждал, когда она устанет и совершит ошибку, но Сяо Лань не собиралась давать ему преимущество.

После очередного отскока она вдруг резко отпрыгнула назад, создавая дистанцию. Левая рука метнулась к поясу, и что-то блеснуло в воздухе.

Три тонкие иглы полетели к Чэню. Не в тело, а к глазам!

Чэнь поднял щит, прикрывая лицо. Иглы ударились о дерево с тихим стуком. Он на долю секунды потерял Сяо Лань из виду.

Этого хватило.

Когда щит опустился, девушка уже переместилась вправо, используя водную ци, чтобы скользить по земле почти бесшумно. Её тело будто стало полупрозрачным. Иллюзия?..

Чэнь развернулся вправо, но Сяо Лань уже метнула вторую порцию игл. На этот раз в ноги. Чэнь отскочил назад, уходя от метательного оружия, и в этот момент потерял контроль над дистанцией.

Сяо Лань как будто исчезла совсем. Это была не полная невидимость, но что-то очень похожее! Я потерял её из виду, хотя мой звериный слух всё ещё улавливал тихое дыхание. Где-то слева. Нет, справа. Нет…

Она двигалась по кругу, не давая определить точное положение.

Чэнь замер в центре арены: щит поднят и меч наготове. Его глаза метались, пытаясь засечь противника.

Росчерк справа!

Чэнь развернулся, блокируя щитом, но там никого не было! Это всего лишь бы брошенный кинжал, воткнувшийся в дерево щита.

Ложная атака.

Настоящая атака резко пришла слева: Сяо Лань материализовалась, крепко зажав второй кинжал в руке. Удар был точным и смертельным, прямо в шею, сбоку, где щит не мог защитить.

Чэнь попытался развернуться, выставляя меч, но было поздно. Лезвие деревянного кинжала коснулось артерии на шее, прижавшись к коже.

— Если бы это был настоящий клинок, ты был бы мёртв, — тихо сказала Сяо Лань.

Чэнь замер. Несколько секунд он стоял неподвижно, оценивая ситуацию. Потом медленно опустил оружие.

— Сдаюсь, — спокойно произнёс он.

Сяо Лань отступила, забирая свой второй кинжал. Её лицо оставалось бесстрастным, но я заметил лёгкое удовлетворение в глазах.

Толпа наблюдателей ахнула, а потом взорвалась аплодисментами. Это было впечатляюще. Она превратила сложную ситуацию в полную победу, используя хитрость, метательное оружие и контроль над полем боя.

Ван Тэ кивнул с явным одобрением:

— Сяо Лань побеждает. Отличный результат! Когда прямая сила не работает, используй всё, что есть в арсенале.

Чэнь вытащил иглы из земли и вернул их Сяо Лань с лёгким поклоном:

— Хороший бой. Я недооценил тебя. Не повторю эту ошибку.

— Надеюсь, у нас не будет причин сражаться снова, — холодно ответила она.

Чэнь усмехнулся и покинул арену. Сяо Лань разложила своё оружие методично и аккуратно. Каждая игла вернулась в мешочек, кинжалы — в ножны.

Я смотрел на неё с уважением. Настоящая профессионалка. Она не просто быстрая, она тактически мыслит, использует окружение и продумывает запасной план. Такие люди как противники крайне опасны.

Старый Тао тихо присвистнул рядом со мной:

— Вот это девочка. Напомнила мне одну змею, с которой я столкнулся в болотах. Тихая, незаметная, пока не укусит. А когда укусит — уже будет поздно.

Я кивнул. Точное сравнение.

Ван Тэ записал результат победы Сяо Лань и посмотрел на оставшихся бойцов. Я, Чэнь, Старый Тао и Сяо Лань. Четверо финалистов. Логика подсказывала, что должен быть ещё один бой.

— Следующий поединок, — объявил инструктор. — Ли Инфэн против Чэня.

Я вышел на арену, чувствуя, как тигр во мне потягивается в предвкушении. Чэнь был опасным противником — я видел, как он сражался. Терпеливый, расчётливый, читающий противника как мастер читает древний свиток.

Чэнь встал напротив, и я впервые увидел изменение в его обычно спокойном лице. Лёгкое напряжение. Он тоже понимал, что этот бой будет непростым.

— Ты хорошо дрался с огненным мальчишкой, — сказал он, проверяя баланс меча. — И со стариком Тао. Терпеливый и умный. Но я не Го Мин, который теряет голову от ярости. И не Тао, у которого есть очевидная слабость в скорости.

— Знаю, — ответил я. — Ты тоже хорош. Изучаешь противника и находишь слабые места. Но что будешь делать, если их нет?

Чэнь усмехнулся:

— Интересный вопрос от новичка. Посмотрим.

Ван Тэ поднял руку:

— Начали!

Чэнь не атаковал. Просто встал в защитную стойку, щит впереди, меч готов к контрудару. Ждал, когда я сделаю первый ход.

Умно. Он хотел увидеть мой стиль, понять, как я двигаюсь, прежде чем подстроиться. Я не дал ему этого шанса.

Вместо прямой атаки я начал двигаться по кругу. Медленно, изучая его стойку. Чэнь поворачивался, следя за мной, но не выходил из защитной стойки. Терпеливый.

Я сделал ложный выпад слева. Чэнь поднял щит, блокируя направление атаки. Но удара не последовало — я отступил, возвращаясь к круговому движению.

Проверка. Он среагировал быстро, но не слишком быстро. Сохранял энергию. Но я видел, что он может двигаться намного быстрее, чем показывает.

Я атаковал справа. На этот раз по-настоящему. Быстрый удар мечом в незащищённый бок!

Щит переместился, блокируя. Дерево ударилось о дерево с глухим звуком. Чэнь контратаковал мгновенно — выпад мечом к моей груди.

Я отступил, парируя. Обмен был быстрым, три удара с каждой стороны, потом мы разошлись.

Чэнь оценивал меня взглядом. Я по глазам видел, как работает его разум, анализируя то, что увидел.

Хорошо, значит, играем так? Дам ему ещё информации. Ложной информации.

Я атаковал снова. Серия из пяти ударов — два сверху, два сбоку, один снизу, как мне вдалбливал на учёбе Ван Тэ. Паттерн. Предсказуемый паттерн, который он мог запомнить.

Чэнь блокировал всё, отступая. Изучал. Запоминал.

Я повторил ту же серию. Ещё раз. Пять ударов в той же последовательности.

На третий раз Чэнь начал предугадывать. Когда я замахнулся для третьего удара сбоку, щит уже был там. Когда готовился нанести удар снизу, меч перекрывал путь раньше, чем я завершил движение.

Он подстроился. Как и ожидалось.

— Предсказуемо, — сказал Чэнь, отражая очередную атаку. — Ты повторяешь одну и ту же последовательность. Неужто, тебя ничему другому не научили? Ещё пару минут, и я буду блокировать, не глядя.

— Правда? — я усмехнулся. — Тогда вот тебе подарок.

Я начал ту же серию. Удар сверху. Чэнь поднял щит. Удар сверху второй раз. Щит снова там. Удар сбоку слева. Щит переместился влево.

И тут я изменил свои движения.

Вместо удара сбоку справа я использовал Шаг Ветра.

Серебристое мерцание, и я исчез с его линии обзора. Появился за спиной. Металлическая ци усилила меч, и я нанёс удар в незащищённую спину.

Но Чэнь был опытным бойцом. Даже не видя меня, он почувствовал перемещение воздуха. Это был чистый инстинкт, отточенный годами сражений.

Он развернулся, подставляя щит в последний момент. Мой усиленный удар ударился о дерево с такой силой, что щит треснул. Не сломался, но глубокая трещина прошла от центра к краю.

Чэнь отступил на три шага, тяжело дыша. Посмотрел на повреждённый щит, потом на меня. В его глазах было уважение.

— Техника перемещения, — сказал он. — И плотная ци, способная пробить укреплённое дерево. У тебя не третья звезда.

— У каждого свои секреты, — спросил я. — Не хочешь продолжать — сдайся.

Чэнь кивнул:

— Справедливо.

Он отбросил треснувший щит в сторону и взял меч двумя руками.

— Тогда придётся сражаться по-другому.

Он атаковал первый раз за весь бой. Его стиль изменился мгновенно — больше никакой осторожной защиты. Быстрые, точные удары, нацеленные на уязвимые точки так и посыпались на меня градом. Колени, запястья и горло!

Опытный убийца, понял я. Он знает, как убивать быстро и эффективно, причём, люди — его частая добыча.

Но я был быстрее.

Я парировал, уклонялся, контратаковал. Наши мечи полыхали в танце клинков. Дерево звенело о дерево, искры взлетали там, где соприкасалась наша ци.

Чэнь был хорош. Очень хорош. Его техника была отточена десятилетиями практики. Каждое движение экономично, каждый удар нацелен точно. Я бы не отказался провести с ним пару настоящих спаррингов!

Но он был медленнее. Всего на долю секунды, но этого хватало.

Пятая звезда давала мне преимущество. Моя ци текла быстрее, восстанавливалась легче, а тело реагировало мгновенно на каждую мысль, наученное тренировками Ван Тэ.

Через две минуты интенсивного обмена ударами я увидел брешь. Чэнь замахнулся для горизонтального удара, и на мгновение его защита справа ослабла.

Я не использовал Шаг Ветра. Просто ускорился, вкладывая ци в ноги. Обычный шаг, но быстрый как молния.

Мой меч прошёл под его клинком и коснулся рёбер с правой стороны. Не сильно, но достаточно, чтобы показать, что следующий удар может быть смертельным.

Чэнь застыл. Медленно опустил меч.

— Я… сдаюсь, — выдохнул он.

Чэнь опустил оружие и кивнул. Без торжества, без насмешки. Просто принял мою победу как должное. Он отступил на шаг, массируя место, где коснулся мой меч. Там уже появлялся синяк, несмотря на деревянное оружие и защиту ци.

— Ты сильнее, чем показываешь, — сказал он, глядя мне в глаза. — Намного сильнее. Третья звезда не может двигаться так быстро. Не может усилить удар настолько, чтобы расколоть укреплённый щит.

— Как я сказал, у каждого свои секреты, — повторил я.

Чэнь кивнул с пониманием:

— Тогда ты точно попадёшь в «Лунный Туман». Им нужны сильные. А я… я хорош, но недостаточно. Не для команды такого уровня.

Он протянул мне руку:

— Хороший бой. Спасибо, что не унизил меня.

Я пожал его руку:

— Ты отличный боец. Уверен, найдёшь достойную команду.

— Надеюсь, — усмехнулся Чэнь и покинул арену, забрав свой треснувший щит.

Толпа наблюдателей снова зааплодировала, но на этот раз аплодисменты были более сдержанными. Бой был коротким, без особых зрелищных моментов. Просто два опытных бойца, и один оказался сильнее.

Ван Тэ кивнул с одобрением:

— Ли Инфэн побеждает. Неплохо. Ты мог закончить бой раньше, но дал противнику шанс показать себя. Это уважение к сопернику.

Я промолчал. Правда была в том, что я действительно уважал Чэня. Он был опасным противником, и если бы не преимущество в уровне культивации и скорости, бой мог закончиться иначе, но в этот раз преимущество было у меня, и я его использовал.

Ван Тэ записал последний результат и вышел на центр арены:

— Второй этап завершён. Пять финалистов показали отличные результаты. Теперь слово Чжэнь Вэю. Он выберет тех, кто присоединится к «Лунному Туману».

Чжэнь Вэй вышел вперёд. Его лицо было серьёзным, взгляд внимательным. Он обошёл всех пятерых, изучая каждого долгим взглядом.

Остановился передо мной. Смотрел в глаза несколько долгих секунд. Я не отводил взгляд. Тигр во мне настороженно замер, готовый ко всему, но Чжэнь Вэй просто кивнул и пошёл дальше.

Осмотрел остальных. Вернулся в центр арены и заговорил:

— Вы все сильны. Вы все достойны быть наёмниками «Лунного Тумана», но мне нужны не просто сильные бойцы. Мне нужны те, кто понимает, что значит работать в команде. Те, кто готов защищать товарищей, даже рискуя собой.

Он помолчал, давая словам дойти.

— Изначально я хотел взять двоих. Но после того, что увидел сегодня… я беру троих.

Толпа зашумела. Чжэнь Вэй поднял руку, требуя тишины:

— Ли Инфэн. Ты показал не только силу, но и ум. Терпение и умение анализировать противника. Ты будешь ценным бойцом ближнего боя.

Я кивнул, стараясь не показывать облегчения. Получилось. Ван Тэ одобрительно кинул.

— Сяо Лань. Ты быстра и смертоносна. Твоя скорость и техника контроля дистанции незаменимы для защиты уязвимых точек команды. Ты станешь нашим вторым клинком.

Сяо Лань поклонилась молча. Лицо оставалось бесстрастным, но я заметил лёгкое удовлетворение в глазах.

— И Старый Тао. Твоя защита непробиваема. Ты будешь нашей опорой, нашей стеной, за которой смогут укрыться раненые товарищи.

Тао усмехнулся, потирая бороду:

— Буду служить честно, командир.

Чжэнь Вэй посмотрел на оставшихся двоих — Чэня и Чжу Юй:

— Вы оба отличные бойцы. Но сейчас мне нужны именно эти трое. Не отчаивайтесь. Другие группы будут рады вас принять.

Чэнь просто кивнул и ушёл без слов. Чжу Юй выглядела разочарованной, но поклонилась и тоже покинула арену.

Чжэнь Вэй повернулся к нам троим:

— Подойдите ближе.

Мы подошли. Чжэнь Вэй оглядел нас внимательно, потом заговорил серьёзным тоном:

— Вы вступаете в «Лунный Туман». Мы не просто группа наёмников. Мы защищаем друг друга. Мы доверяем друг другу жизни. И самое главное — мы защищаем сердце нашей команды.

Он кивнул в сторону, где стояла Мэй Сюэ. Девушка наблюдала за нами с невозмутимым лицом, но я заметил лёгкий интерес в её взгляде. Жрица вежливо кивнула каждому из нас.

— Мэй Сюэ — наш целитель, — продолжил Чжэнь Вэй. — Без неё мы просто группа бойцов, которые рано или поздно погибнут от ран. С ней у нас есть шанс выжить в самых опасных ситуациях. Ваша главная задача — защитить её. Даже ценой собственной жизни. Понятно?

— Понятно, — ответили мы хором.

— Хорошо. У нас будет неделя на тренировки. Нужно научиться работать вместе, понять сильные и слабые стороны друг друга. Только когда я буду уверен, что мы готовы, мы возьмём первое задание.

Чжэнь Вэй похлопал нас по плечам:

— А теперь идёмте. Пора познакомиться поближе.

Мы собрались в небольшой таверне рядом с гильдией. Не праздник, просто знакомство. Чжэнь Вэй заказал простую еду — жареную курицу, рис, овощи и чай. Никакого вина. Нужны были ясные головы.

Мы сидели за круглым столом. Чжэнь Вэй во главе, рядом с ним Мэй Сюэ. Потом я, Сяо Лань и Старый Тао. Тонкий и нежный девичий запах, идущий с двух сторон, дразнил и немного тревожил. Ну уж нет, я достаточно долго прожил среди людей, я умею сдерживаться.

Первое время все молчали, просто ели. Атмосфера была напряжённой. Пятеро незнакомых людей, которым предстоит доверять друг другу жизни. Доверие не приходит за один вечер.

Чжэнь Вэй первым нарушил тишину:

— Расскажите о себе. Не о прошлом — это личное дело каждого. Расскажите о ваших способностях как бойцов. Что вы умеете? В чём сильны? Где слабые места?

Старый Тао откашлялся и начал первым:

— Меня зовут Тао Цзя. Мне пятьдесят три года. Я культиватор четвёртой звезды стихии земли. Моя сила — в защите. Могу создать барьер, который выдержит атаки большинства противников. Могу вызвать землетрясение в ограниченной области, сбивая врагов с ног. Моя слабость — скорость. Я медленный. Не угонюсь за быстрым противником и не смогу быстро переместиться на помощь товарищу.

Он отпил чаю и добавил:

— Ещё я неплохо готовлю. Если на задании придётся ночевать в лесу, не останетесь голодными.

Чжэнь Вэй усмехнулся:

— Полезный навык. Спасибо, Тао Цзя.

Следующей заговорила Сяо Лань. Голос тихий, но чёткий:

— Меня зовут Сяо Лань. Двадцать три года. Третья звезда, стихия воды. Специализация — скрыты и быстрые атаки. Могу бесшумно приблизиться к цели и нанести смертельный удар. Умею работать с кинжалами, короткими мечами и метательными иглами, могу стрелять из лука. Слабость — прямое противостояние. В открытом бою против тяжёлых бойцов долго не продержусь.

Она замолчала. Больше не добавила ничего. Ни откуда пришла, ни почему стала наёмницей. Личное — значит личное.

Чжэнь Вэй кивнул с пониманием:

— Ясно. Ты будешь поддержкой и нашим теневым клинком. Когда враг сосредоточен на основных бойцах, ты наносишь удар со спины.

Теперь все смотрели на меня. Я сделал глоток чая, собираясь с мыслями. Что рассказать? Правду, но не всю правду.

— Меня зовут Ли Инфэн. Двадцать лет. Третья звезда, стихия металла. — Я помолчал, выбирая слова. — Моя сила — в универсальности. Могу сражаться на ближней дистанции мечом или голыми руками. Умею быстро перемещаться короткими рывками. Чувствую металл, что помогает находить ловушки и слабые места в вражеском снаряжении. Тоже могу стрелять из лука, но не специалист. Слабость… — я задумался. — Мне не хватает опыта командной работы, с другими я только ходил на охоту. Я привык сражаться один.

Это была правда. Большую часть времени я действительно был один, в лесах и горах. Работа в группе — новый опыт для меня, которого я сам хотел.

Я не стал рассказывать о пятой звезде. О когтях. О том, насколько быстр на самом деле. Эти секреты останутся при мне, пока не настанет момент их раскрыть.

Чжэнь Вэй внимательно посмотрел на меня, и я почувствовал, что он понимает — я рассказал не всё. Но не стал расспрашивать, как и других до этого. У каждого свои тайны.

— Хорошо, — сказал он. — Ты будешь нашим основным бойцом ближнего боя. Твоя задача — держать линию фронта вместе с Тао Цзя, пока Сяо Лань готовит атаки.

Он повернулся к Мэй Сюэ:

— Расскажи о себе.

Девушка кивнула. Голос у неё был мягким, но уверенным:

— Меня зовут Мэй Сюэ. Мне девятнадцать. Третья звезда, стихия воды с уклоном в исцеление. Могу лечить раны, снимать усталость и очищать от ядов. Я знаю несколько поддерживающих и усиливающих техник. Умею создавать защитные барьеры из ци и льда, но они недолговечны. В бою я практически бесполезна. Моя задача — оставаться в тылу и поддерживать вас.

Она помолчала, потом добавила тише:

— Прошу, защитите меня. Без меня вы все долго не протянете.

Лёгкая улыбка коснулась её губ и тут же исчезла. Шутка? Или серьёзное предупреждение? Трудно понять.

Чжэнь Вэй обвёл нас взглядом:

— Я мечник, но так же владею луком и копьём, буду поддержкой на любой позиции. Теперь мы знаем друг друга. Не близко, но это придёт с временем. Завтра с утра начнём тренировки. Будем отрабатывать координацию, защиту целителя и реакцию на неожиданные атаки. Готовьтесь.

Мы поели ещё немного в молчании. Потом разошлись по своим комнатам. Я вернулся в свою каморку за кузницей, лёг на узкую лежанку и долго смотрел в потолок.

Новая команда. Новые товарищи. Новая ответственность.

Тигр во мне настороженно ворочался. Я становлюсь частью группы. Это хорошо? Или опасно?

Время покажет.

Шаньлу говорил не сближаться с людьми, но… То, что он хочет от меня… я не справлюсь один.

Я должен стать сильнее.

Утро началось рано. Ещё до рассвета Чжэнь Вэй разбудил нас и повёл на тренировочную арену. Там уже ждали Ван Тэ и Лулу.

Инструктор стоял с привычным непроницаемым лицом, а девушка снова выглядела очень опасной. Я снова увидел её в боевом снаряжении. Лёгкий кожаный доспех, два коротких меча на поясе, волосы собраны в тугой узел. Трёхзвёздочная наёмница, готовая к бою.

— Доброе утро, — сказал Чжэнь Вэй. — Сегодня проверим, насколько хорошо вы работаете вместе. Мы с Ван Тэ и Лулу будем нападать. Вы — защищаетесь и защищаете Мэй Сюэ. Задача простая: продержаться десять минут, не дав нам коснуться целителя.

Я переглянулся с Сяо Лань и Тао Цзя. Трое против троих. На словах звучит честно, но я знал, что будет непросто. Чжэнь Вэй, Ван Тэ и Лулу — все опытные бойцы, сражавшиеся не раз, и, похоже, уже работавшие вместе. Я знал, на что способны Ван Тэ и Лулу. Теперь посмотрю, чего стоит Чжень Вэй.

— Можем использовать ци? — спросил Тао Цзя.

— Разумеется, — кивнул Чжэнь Вэй. — Оружие деревянное, но технику и ци применяйте в полную силу. Только без смертельных ударов. Готовы?

— Готовы, — ответили мы.

Мэй Сюэ отошла в дальний конец арены. Мы выстроились перед ней: я в центре, Тао Цзя справа, Сяо Лань слева. Треугольная формация. Основная защита и два фланга. Мэй Сюэ сложила особые знаки пальцами, и я почувствовал, что тело становится легче. Видимо, это и были те самые поддерживающие техники.

Чжэнь Вэй, Ван Тэ и Лулу встали на противоположном конце арены. Обменялись короткими взглядами, координируя план атаки без слов. Сразу виден опыт совместной работы.

Ван Тэ поднял руку:

— Начали!

Они атаковали мгновенно.

Лулу исчезла. Танец Листа на Ветру — такая же быстрая, как у меня. Она появилась слева, направляясь прямо к Мэй Сюэ.

Сяо Лань перехватила её. Кинжалы скрестились с короткими мечами, зазвенев. Две девушки закружились в быстром танце клинков.

Ван Тэ пошёл в лобовую атаку на меня. Его двуручный деревянный меч был тяжёлым, но махал он им с неожиданной скоросьтю. Удары мощные, рассчитанные на пробитие защиты, так и сыпались на меня.

Я парировал, отступая. Металлическая ци усилила мой клинок, помогая выдерживать натиск, но Ван Тэ был опытнее. Каждый его удар заставлял меня отступать, теряя удобную позицию.

А Чжэнь Вэй обошёл нас справа, целясь к Тао Цзя. Старик поднял посох, готовясь к защите.

Удар копья Чжэня об посох. Земляная ци Тао против деревянной ци Чжэня. Две стихии столкнулись, и я почувствовал вибрацию в воздухе.

Дерево питается Землёй. У Чжэня преимущество стихий.

Тао начал отступать, с трудом держа оборону. Чжэнь Вэй давил, не давая передышки. Его копьё было длинным, что позволяло атаковать с безопасной дистанции.

— Ли Инфэн! — крикнул Тао. — Помоги!

…Но я не мог. Ван Тэ не давал мне оторваться. Каждый раз, когда я пытался сместиться вправо, инструктор перекрывал путь, заставляя защищаться.

Слева Сяо Лань с трудом сдерживала Лулу. Девушки были примерно равны по скорости, но Лулу была опытнее. Казалось, что она знала больше техник и больше уловок.

Через две минуты стало ясно — мы проигрываем. Каждый из нас сражался один на один, не координируя действия. Мы не были командой. Просто три отдельных бойца, пытающихся защитить одну точку.

Чжэнь Вэй прорвался через защиту Тао. Подсёк и отшвырнул посох, сбил старика с ног и рванул к Мэй Сюэ.

Сяо Лань было дёрнулась, но её тут же подловила Лулу, чтобы та не могла оторваться.

Я попытался использовать Шаг Ветра, чтобы перехватить Чжэня, но Ван Тэ предугадал это. Его меч ударил мне в бок — не сильно, но достаточно, чтобы сбить концентрацию и прервать технику. Я споткнулся и чуть не полетел наземь.

Чжэнь Вэй коснулся копьём плеча Мэй Сюэ.

— Стоп! — крикнул он. — Вы проиграли.

Мы замерли, тяжело дыша. Я чувствовал разочарование и злость на себя. Даже трёх минут не продержались.

Чжэнь Вэй опустил оружие и посмотрел на нас строго:

— Знаете, в чём ваша ошибка?

Мы молчали.

— Вы не команда, — сказал он жёстко. — Каждый сражался сам за себя. Никто не прикрыл товарища. Никто не скоординировал атаку или защиту. Вы просто стояли рядом, но не вместе.

Он прошёлся перед нами:

— Ли Инфэн. У тебя была возможность помочь Тао, когда Ван Тэ отступил на шаг. Но ты не заметил, потому что смотрел только на своего противника.

Я сжал кулаки. Он прав.

— Сяо Лань. Ты могла использовать скорость, чтобы быстро вернуться и перехватить меня. Но ты увлеклась дуэлью с Лулу, забыв о главной цели.

Сяо Лань кивнула молча.

— Тао Цзя. Ты мог создать барьер, замедлив мою атаку и дав товарищам время среагировать, но ты думал только о прямой защите.

Тао опустил голову:

— Виноват, командир.

Чжэнь Вэй вздохнул:

— Не виноват. Мы должны научиться работать вместе. Именно за этим мы тут. Мэй Сюэ — сердце команды. Если она погибает, мы все обречены. Не будет больше группы, будут разрозненные бойцы, которым только и останется, что бежать прочь с поля боя. Ваша задача не просто сражаться, ваша задача — думать как единое целое. Чувствовать, где нужна помощь. Доверять друг другу.

Он хлопнул в ладоши:

— Ещё раз. И на этот раз попробуйте работать вместе.

Мы вернулись на исходные позиции. Мэй Сюэ снова отошла в дальний конец, наложив на нас свои чары. Мы выстроились перед ней.

Теперь я смотрел не только вперёд. Боковым зрением следил за товарищами. За тем, как двигается Тао, как напрягается Сяо Лань перед рывком.

Чжэнь Вэй, Ван Тэ и Лулу снова выстроились напротив.

— Начали!

Та же атака. Лулу исчезла, обходя Мэй Сюэ слева. Ван Тэ пошёл на меня. Чжэнь Вэй на Тао, но на этот раз я был готов.

Когда Ван Тэ нанёс первый удар, я не просто парировал. Я отступил, но не назад, а вправо, смещаясь ближе к Тао.

Ван Тэ последовал за мной, что и требовалось. Теперь два противника были ближе друг к другу, что давало возможность Тао прикрыть меня барьером.

Мне даже не надо было говорить, опытный воин понял мгновенно. Ударил посохом в землю, и земляная ци вздыбилась, создавая невысокий каменный гребень между нами и нападающими.

Это не остановило их, но замедлило на секунду. А секунда — это достаточно много в бою. Я использовал Шаг Ветра, перенёсся влево, к Сяо Лань. Она сражалась с Лулу, и обе были сосредоточены друг на друге.

Я ударил Лулу сбоку, точно так же, как мне недавно досталось от Ван Тэ, чтобы сбить ритм её атаки. Сяо Лань воспользовалась моментом, нанесла быстрый удар кинжалом и вынудила Лулу отступить.

— Вдвоём против одной нечестно, — усмехнулась Лулу, отходя назад.

— В бою честности не бывает, — холодно ответила Сяо Лань.

Мы с ней встали спиной друг к другу, прикрывая фланги. Тао держал центр, защищая Мэй Сюэ земляным барьером.

Теперь атакующим было сложнее. Мы координировали действия, прикрывали друг друга, не давали нас разделить.

Ван Тэ и Чжэнь Вэй обменялись взглядами. Потом атаковали одновременно, целясь в одну точку — на Тао. Двое против одного. Они двигались слажено и очень быстро.

Ну уж нет! Я успел в последний момент. Шаг Ветра перенёс меня обратно к центру. Мой меч перехватил копьё Чжэня, не давая ему прорваться.

Сяо Лань тоже переместилась, атакуя Ван Тэ с фланга. Инструктор был вынужден отвлечься на неё.

Мы держались. Пять минут. Шесть. Семь.

Усталость росла, а ци расходовалась чудовищно быстро, но мы не сдавались.

Тао создавал барьеры и встряхивал землю, замедляя атаки и шаги противников. Сяо Лань маневрировала, отвлекая врагов. Я держал центр, не давая разрушить наше построение.

Восемь минут. Девять.

Чжэнь Вэй попытался прорваться в последний раз. Мощный удар копьём, усиленный деревянной ци. Я парировал, рассеивая его энергию, но силы удара хватило, чтобы ощутимо отбросить меня назад. Он рванул было к Мэй Сюэ, но Тао был готов. Земляная стена поднялась прямо перед командиром, блокируя путь.

Чжэнь Вэй остановился. Опустил копьё.

— Десять минут, — объявил Ван Тэ. — Вы продержались.

Я упал на колено, задыхаясь. Пот заливал глаза, а руки дрожали от усталости. Я не выматывался так сильно на тренировках против Ван Тэ. Это было что-то другое, на совсем ином уровне сложности, но мы всё равно сделали это. Защитили Мэй Сюэ.

Чжэнь Вэй подошёл к нам, и на его лице была улыбка:

— Вот теперь вы начинаете походить на команду. Видели разницу?

Я кивнул, не в силах говорить.

— Отдыхайте полчаса. Потом ещё раз. И так весь день. К концу недели вы должны работать как единый организм. Думаю, дня через два я присоединюсь к вам, чтобы мы могли сработаться.

Он протянул мне руку, помогая подняться:

— Хорошая работа, Ли Инфэн. Ты быстро учишься.

— Спасибо, командир, — хрипло ответил я.

Чжень Вэй повернулся к Сяо Лань и Тао:

— Отличные движения, твоя скорость впечатляет, и ты, старик, прекрасно держался. Твои подножки — это чертовски подло и отлично работает. Надо будет напустить тебя на молодёжь.

Тао Цзя только усмехнулся в бороду.

Мы отошли в тень, пили воду и восстанавливали дыхание. Мэй Сюэ подошла к каждому из нас, проверяя лёгкие ушибы и восстанавливая ци.

Когда она коснулась моего плеча, пропуская целительную энергию, я почувствовал прохладу и облегчение. Усталость спала, а боль ушла. Нежный и сладкий запах окутал меня, успокаивая и одновременно бодря.

— Спасибо, — сказал я, глядя на неё. — Твоя магия усиления отлично помогает.

— Не за что, — тихо ответила Мэй Сюэ, отводя глаза. — Это моя работа.

А потом она взмахнула длинными пушистыми ресницами и задержала взгляд на мне чуть дольше обычного и… отошла к Тао. У меня от её сияния её глаз перехватило дыхание. Я смотрел ей вслед, стараясь успокоиться, и думал. Эта девушка… она важна. Ценна. Не просто как хороший целитель. Было что-то ещё. Что-то, что я пока не понимал, не мог поймать мысль за хвост.

Тигр во мне тихо урчал. Он не стал привычно смеяться надо мной, над тем, как моё тело откликалось на её присутствие и прикосновения. Вместо этого он смежил веки и кивнул: защищай её. Это правильно.

Да.

Я буду защищать.

Неделя тренировок только началась и… пролетела как один долгий, изнуряющий день.

Каждое утро начиналось одинаково: до рассвета Чжэнь Вэй будил нас и вёл на арену. Там мы повторяли упражнение с защитой Мэй Сюэ снова и снова, пока наши тела не запоминали движения товарищей инстинктивно. К концу первого дня я уже чувствовал, когда Тао собирается создать земляной барьер по движению его ци. К концу третьего дня Сяо Лань и я синхронизировали свои техники ускорения так, что могли меняться позициями в бою без единого слова.

Ван Тэ и Лулу атаковали нас с разных сторон, меняя тактику, заставляя думать быстрее и реагировать чётче. Иногда к ним присоединялись другие наёмники из гильдии, создавая настоящий хаос на арене. Четверо против пятерых. Трое против шестерых. Неравные силы, постоянное давление и один непреложный закон: Мэй Сюэ не должна получить ни единого удара.

И мы постоянно проигрывали. Раз за разом.

На второй день Чжэнь Вэй прорвался сквозь нашу оборону и коснулся плеча целительницы уже через минуту боя. Я был занят Ван Тэ, а Тао не успел перехватить командира. Мы не скоординировались.

На третий день Лулу использовала дымовую бомбу, и в облаке серого тумана незаметно подобралась к Мэй Сюэ сбоку. Сяо Лань среагировала на звук, но опоздала на долю секунду. Короткий меч остановился в сантиметре от горла целительницы.

На четвёртый день мы продержались пять минут. На пятый — семь.

А потом командир сменил тактику:

— Сегодня мы делаем по-другому, — объявил Чжэнь Вэй на утренней тренировке. — Вы должны научиться не только защищаться, но и атаковать. Понимать, как думает противник, какие уловки использует. Поэтому каждый из вас побывает в роли нападающего.

Он посмотрел на нас:

— Вы будете по очережи атаковать вместе с Ван Тэ и Лулу, а остальные — защищать Мэй Сюэ. Когда атакуешь сам, понимаешь слабые места обороны. Когда видишь товарища в деле со стороны противника, учишься предугадывать его действия.

Первой вызвали Сяо Лань.

Уважаемые читатели, огромное спасибо за вашу поддержку и что продолжаете читать эту историю!

Мы с Ли Инфэном постараемся вас не разочаровать!

Вечером, после бани, я забрался на крышу кузницы и сидел, наблюдая за весенним закатом. Город внизу оживал: зажигались фонари, на улицах появлялись люди, возвращающиеся с работы или направляющиеся в таверны. Где-то играла музыка, где-то кричали торговцы, рекламируя последний товар перед закрытием лавок.

Мир жил своей обычной жизнью. А я должен был стать сильнее. Обязан. Поэтому надо идти туда, где жизнь могла оборваться в любой момент.

Тигр внутри меня шевельнулся, довольный. Это была его стихия: опасность, охота на пределе возможностей и проверка сил. Человеческая часть меня испытывала тревогу. Я участвовал в мелких стычках, сражался с порождениями скверны, но настоящего боя против людей, организованных и вооружённых, у меня не было. Только лишь тренировки в гильдии, но любому понятна разница между тренировками и настоящим делом…

Будет хорошо, — мысленно успокоил я себя. У меня команда. Мы готовились к этому.

Внезапно в голове всплыло лицо Мэй Сюэ. То, как она покраснела, когда наши пальцы соприкоснулись… Хотел бы я знать, я просто смутил нежную красавицу своим прямым взглядом, или… или…

Красивая самочка! — тут же довольно высказался тигр. Он заявил, что я должен свернуться вокруг неё клубком и урчать. Она точно не устроит. Я только воздел очи горе.

Как же у него всё просто!

Весна! — сказал тигр. Кровь закипает. Самое время! Тигру нужна тигрица!

Ох уж эти зверские подначки… Как же ему весело меня дразнить. Здесь у меня тело двадцатилетнего парня! И это тело мгновенно реагирует, стоит одной красавице оказаться слишком близко. Хорошо, что культиваторы благодаря движению ци могут удерживать свои страсти под контролем, но…

Я прекрасно знал, что он просто проверяет меня. И он знал, что я это знал.

В душе ядовитой змеёй шевельнулась гадкая мысль, что стоило попросить Ли Лин принять тот самый облик… но я тут же отогнал её.

Ну уж нет!

Спать с одной, мечтая о другой… Я так не хочу.

Я добьюсь её сам. Или получу честный отказ… Чжэнь Вэй не взял бы меня в «Лунный Туман», если бы был против, чтобы я приближался к его племяннице. Не мог же он быть таким идиотом, чтобы принимать людей в отряд и не думать о последствиях.

…Мыслей у меня было много, но когда сумерки погасли, а звёзды и фонари запылали в полную силу, я всё-таки ушёл отдыхать. Мне надо восстановить энергию.

Утром мы собрались в гильдии.

Большой зал на первом этаже был заполнен наёмниками: кто-то изучал доску с заданиями, кто-то сидел за столами, обсуждая условия контрактов, а кто-то просто пил чай, ожидая товарищей. Лулу стояла на своём обычном месте за стойкой регистрации, записывая что-то в большой свиток.

Чжэнь Вэй подошёл к ней:

— Есть что-нибудь для нас?

Лулу подняла взгляд, оценивающе посмотрела на нашу группу и кивнула:

— «Лунный Туман» в новом составе! С почином!

— Новые члены прошли подготовку, — ответил командир, хотя Лулу и так об этом знала. — Пора проверить их в деле.

Девушка полистала несколько свитков, которые ещё не вывесила на общую доску, потом вытащила один:

— Вот это может подойти. Торговый тракт между Княжеством Стального Пера и Империей. Два каравана не прибыли вовремя. Купцы обратились в гильдию с просьбой разобраться.

— Подробности? — спросил Чжэнь Вэй, беря свиток.

— Мелкие торговцы проходят без проблем. Пострадали только небольшие караваны с ценным грузом. Гильдия предполагает, что это работа небольшой банды разбойников, человек пять-семь, не больше. Иначе бы они не ограничивались такими выборочными нападениями.

— Награда?

— Пятьдесят серебряных монет. Плюс десять процентов от стоимости возвращённого товара, если найдёте и сможете вернуть.

Чжэнь Вэй задумался, разворачивая свиток с картой местности:

— Тракт проходит через ущелье?

— Да. Ущелье Трёх Мечей. Узкое место, идеальное для засады. Скорее всего, разбойники прячутся где-то там.

Командир посмотрел на нас:

— Что скажете?

Тао пожал плечами:

— Мелкая банда? Справимся.

Сяо Лань кивнула:

— Разведка местности, поиск следов и зачистка. У меня есть подобный опыт.

Я промолчал, но внутри чувствовал лёгкое напряжение. Что-то не давало покоя.

Чжэнь Вэй заметил моё молчание:

— Ли Инфэн?

— Всё нормально, — ответил я. — Просто первое настоящее задание в группе.

— Волнуешься?

— Немного.

— Это нормально, — сказал командир. — Волнение означает, что ты понимаешь риск. Глупцы не волнуются, и обычно они первыми умирают.

Он повернулся к Лулу:

— Берём задание.

Девушка сделала отметку в гроссбухе:

— Записала за «Лунным Туманом». Удачи вам. И постарайтесь вернуться живыми.

— Постараемся, — усмехнулся Тао.

Мы вышли из гильдии. Солнце уже поднялось высоко, обещая жаркий день. Чжэнь Вэй остановился на ступенях:

— Собираем снаряжение. Встречаемся у восточных ворот через час. Берите припасы на пять дней — неизвестно, сколько на самом деле времени займёт расследование.

Мы разошлись по своим делам. Я вернулся в каморку за кузницей, собрал небольшой походный мешок: сменная одежда, тонкая верёвка, кремень с трутом, рис, сушёное мясо и лепёшки. Проверил меч, который снова взял в аренду, Лезвие было острым, я сам его заточил, ножны надёжно крепились к поясу. Подцепил непривычный лук и колчан со стрелами. Надел новые наручи от мастера Лю.

Немного поколебался и взял пару кусочков звёздного металла. Вряд ли у меня будет время медитировать, чтобы поглотить их, но… Остальные спрятал на стропилах вместе с пряжкой и шпилькой, которые нашёл на горе.

Когда я подошёл к воротам, остальные уже ждали. Тао выглядел как всегда: массивный, с боевым посохом в руках и тяжёлым рюкзаком. Сяо Лань была налегке: только кинжалы, лук со стрелами и маленькая сумка через плечо. Мэй Сюэ несла небольшой мешок с травами и бинтами — запасная аптечка целителя, если не хватит энергии ци. Чжэнь Вэй стоял с копьём в руке, изучая карту. Его знаменитая сабля красовалась на боку в скромных ножнах.

— Все готовы? — спросил он, складывая свиток.

Мы кивнули.

— Тогда вперёд!

Первый день пути прошёл спокойно.

Мы шли по торговому тракту, по широкой дороге, утоптанной тысячами путников. По обочинам стояли каменные столбы с указателями расстояний до ближайших городов и селений. Иногда попадались небольшие храмы — места отдыха для торговцев и путников.

Дорога была оживлённой. Мы то и дело пересекались с большими караванами, нагруженными товарами из Империи: шёлками, фарфором и редкими специями. Дважды нам навстречу попались патрули Князя Стального Пера в блестящих доспехах — главный признак того, что тракт считался безопасным и важным. Они пропустили нас без вопросов, увидев наши жетоны.

Чжэнь Вэй задавал темп: не слишком быстрый, но и не медленный, требующий постоянного усиления ци, чтобы не оставать. Мы не неслись, как тогда, с Ван Тэ и Лулу, но и двигались не сильно медленнее. Это был особый походный шаг, позволяющий преодолевать большие расстояния без лишнего утомления. Тао шёл рядом с ним, иногда обмениваясь короткими репликами. Сяо Лань держалась чуть впереди, внимательно осматривая дорогу. Я шёл на два шага позади, прикрывая Мэй Сюэ.

Девушка двигалась легко, явно привычная к таким нагрузкам. Целительница время от времени оглядывалась на меня. Она ничего не говорила, чтобы сберечь силы. Я отвечал ей вежливым кивком и каждый раз чувствовал лёгкое тепло в груди. Вот был завязать с ней разговор…

Тигр внутри меня фыркал на эти человеческие штучки с недоумением, но не протестовал. Надо показать ей свою силу, чтобы впечатлить её! — напомнил он. Всему своё время, согласился я.

К вечеру мы остановились у одного из придорожных храмов. Небольшое строение с открытым навесом и каменным алтарём внутри. Место было чистым и ухоженным, значит, мимо регулярно проходили путники, которые оставляли подношения духам дороги.

Чжэнь Вэй оставил несколько медных монет на алтаре:

— За безопасный путь.

Мы разбили лагерь под навесом. Тао развёл костёр, Мэй Сюэ начала готовить простой ужин из риса и сушёного мяса. Сяо Лань первая ушла на разведку, проверить, нет ли поблизости опасности.

Я сидел у костра, чистил меч и слушал, как потрескивают дрова. В воздухе пахло дымом и варёным рисом. Привычные, успокаивающие запахи.

— Ты в порядке? — спросил Чжэнь Вэй, присаживаясь рядом.

— Нормально, — ответил я.

— Первое задание всегда волнительно. Я помню своё. Мне было восемнадцать, и я был уверен, что всё знаю. Чуть не погиб из-за собственной самоуверенности.

— Что случилось?

— Недооценил противника, — просто сказал командир. — Думал, что раз я сильнее, то легко справлюсь. Но в бою важна не только сила. Важна осторожность, наблюдательность и умение работать с товарищами.

Он посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Я собираюсь применить всё, чему вы меня научили, — сказал я.

Чжэнь Вэй кивнул и хлопнул меня по плечу.

Сяо Лань вернулась с разведки:

— Всё чисто. Никаких следов поблизости.

— Хорошо. Установим дежурство. Я первый, потом Тао, затем Ли Инфэн. Сяо Лань и Мэй Сюэ отдыхают. Перед сном обговорим нашу тактику.

Когда все вычистили свои миски, Чжэнь Вэй развернул свиток с картой на большом камне, и мы собрались вокруг.

— Если всё пройдёт, как задумано, то наша стандартная тактика — «Молот и Наковальня», — сказал командир, указывая на узкое место в ущелье. — Тао, ты — «Наковальня». Ты приметешь основной удар на себя. Сяо Лань — «Бритва». Попытайся занять удобное место на скалах, чтобы контролировать сверху и отсекать врагов, пытающихся обойти. Ли Инфэн, со мной будет «Молотом». Атакуем с фланга, когда враг упрется в Тао. Мэй Сюэ — в центре, прикрыта со всех сторон. Любое отклонение от плана — отходим к точке сбора, вот сюда. Вопросы?

— А если не пройдёт, как задуманно? — не боясь показаться новичком-идиотом, спросил я.

— Тогда уходим и докладываем в гильдию. Наша цель — поиски и ликвидация, но если противник слишком силён, мы отступим, — спокойно сказал Чжень Вэй. — Уходя, прикрываем целителя. Ещё вопросы?

Мы переглянулись и в один голос ответили:

— Нет, командир!

Отточенность этих инструкций давала понять, что «Лунный Туман» действовал так десятки раз. Я почувствовал, как нарастающее волнение сменилось собранностью. У нас был план.

После ужина я завернулся в походное одеяло и попытался заснуть. Но сон не шёл. Мысли возвращались к предстоящему заданию. Где-то впереди нас ждали разбойники. Люди, готовые убивать ради наживы. Я знал, что смогу выступить против людей так же, как сражался против порождений скверны. Я уже сражался в людьми.

Тигр внутри меня зевнул. Враг — он и есть враг. Неважно, человек или чудовище. Если угрожает, нужно защищаться. Это была простая и прямолинейная звериная логика, но она успокаивала.

Меня больше беспокоило не это. Не хотелось бы опозориться на первом же задании.

Когда пришла моя очередь дежурить, я сидел у костра, подкладывая дрова и наблюдая за спящими товарищами. Тао негромко храпел, Сяо Лань спала настороженно — даже во сне её рука лежала на рукояти кинжала. Мэй Сюэ свернулась калачиком под одеялом, и на её лице была мирная улыбка.

Чжэнь Вэй спал отдельно, чуть в стороне, но я видел, как иногда его веки вздрагивали. Даже во сне командир оставался начеку.

Я не позволил себе погрузиться в медитацию. Не стоило расслабляться.

На второй день мы начали настоящее расследование.

Чжэнь Вэй свернул с главного тракта на боковую дорогу, ведущую к месту, где по картам должны были пройти караваны. Мы шли ещё несколько часов, и остановились по знаку командира:

— Здесь должны быть следы. Сяо Лань, Ли Инфэн, ищите.

Сяо Лань огляделась, прошла чуть дальше и присела на корточки, изучая землю:

— Следы повозок. Свежие, не больше недели.

— Здесь использовали ци Земли, чтобы скрыть следы. Я ощущаю отголоски, — сказалал Тао.

Я подошёл ближе, влив немного ци в звериное восприятие. Запахи сразу стали ярче. Пот лошадей. Дерево повозок. Пыль. И люди…

И кровь. Засохшая, скрытая под пылью, но я всё равно чуял.

— Здесь было сражение, — сказал я, принюхиваясь и оглядываясь. — Слишком много людей…

Чжэнь Вэй нахмурился:

— Сколько?

Я сосредоточился, пытаясь разделить запахи:

— Трудно сказать точно. Но… больше десяти. Может быть, пятнадцать.

— Слишком много для «мелкой банды», — пробормотал Тао.

— Не меньше двадцати человек, — тихо сказала Сяо Лань, изучая следы. — Напали внезапно, убили людей, не дав и шанса сбежать, забрали трупы и увели повозки с дороги, — она показала в сторону: — Повозки свернули с дороги. Видите? Колеи уходят в лес. Там и там обломаны ветви. Их кто-то увёл или заставил свернуть.

Мы пошли по следу. Тропа вела через густой лес, петляя между деревьями. Чем дальше мы углублялись, тем сильнее становилось ощущение опасности. Птицы не пели. Белки не сновали в ветвях. Лес был слишком тихим.

— Стоп, — тихо сказал Чжэнь Вэй. — Здесь что-то не так.

Я втянул воздух носом и почувствовал знакомый, отвратительный запах. Кровь. Много засохшей крови.

— Впереди, — тихо сказал я. — За теми дальними деревьями. Кровь.

Командир кивнул:

— Сяо Лань, разведка. Остальные ждут здесь.

Девушка исчезла между деревьев, беззвучная как тень. Мы затаились, ожидая. Минуты тянулись мучительно долго. Каждый шорох заставлял напрягаться, каждый скрип ветки звучал подозрительно.

Наконец Сяо Лань вернулась. Лицо у неё было бледным:

— Нашла караваны. Вернее, то, что от них осталось. Повозки сожжены, товары разграблены. И… тела. Много тел. Их бросили гнить.

Чжэнь Вэй стиснул челюсти:

— Торговцы?

— Да. И охрана. Все мертвы. Убиты несколько дней назад. Время совпадает с пропажей караванов.

Мы пошли к месту резни. Поляна в лесу была завалена обломками: обуглившиеся остатки повозок, разбитые ящики, и разбросанные тюки с тканями. В одну повозку были свалены тела. Мужчины в простой одежде торговцев. Воины в лёгких доспехах охранников. Все с ранами от мечей и копий.

Мэй Сюэ закрыла рот рукой, отворачиваясь. Даже Тао, видавший многое, нахмурился.

Я оглядел одно из тел. Мужчина средних лет, глубокая рана в груди, рёбра разворочены. Смерть была быстрой. Рядом кто-то кинул сломанный напополам меч — он пытался защищаться, но кто-то одним ударом уничтожил оружие и защитника.

…Этот кто-то был черезвычайно силён.

Чжэнь Вэй осматривал поляну, и я видел, как раздулись его ноздри от гнева:

— Это не мелкая банда. Это организованная группа. Хорошо вооружённая и опытная.

— Гильдия ошиблась? — спросил Тао.

— Или кто-то намеренно дал ложную информацию, — ответил командир, и в его голосе прозвучала сталь. — Нужно возвращаться. Доложить о находке. Это задание не для одной группы серебряного ранга.

…Но я всё ещё смотрел на следы. Меня что-то беспокоило. Слишком много отпечатков ног, слишком хаотичные следы. Как будто здесь прошла не просто банда, а настоящая армия.

— Командир, — позвал я. — Посмотрите сюда.

Чжэнь Вэй подошёл и присел рядом:

— Что ты нашёл?

— Эти следы. Их слишком много. И они идут в разные стороны, как будто разбойники расходились группами после нападения.

— И?

— Если это одна банда, зачем им расходиться? Обычно они возвращаются в одно укрытие.

Командир задумался:

— Может быть, у них несколько лагерей. Или они специально путали следы.

— Или, — тихо вставила Сяо Лань, — их действительно очень много. И они не прячутся, потому что не боятся, что их найдут.

Молчание повисло тяжёлое и гнетущее.

Тао выругался вполголоса:

— Нужно уходить. Немедленно.

— Согласен, — кивнул Чжэнь Вэй. — Но сначала похороним их. Хотя бы общую яму выкопаем. Это наш долг.

Мы с Сяо Лань стояли на страже. Тао использовал земляную ци, чтобы размягчить почву. Меньше чем за четверть часа он сделал неглубокую яму, куда погрузилась телега со всеми погибшими. Мэй Сюэ прочитала короткую молитву духам мёртвых, прося им покоя на пути в загробный мир.

Когда мы закончили, солнце уже клонилось к закату.

— Двигаемся обратно, — скомандовал Чжэнь Вэй. — Быстрым шагом. Хочу выйти из леса до наступления темноты.

Мы пошли обратно по тропе. Я шёл последним, периодически оглядываясь. Тигр внутри меня был напряжён, как струна. Что-то было не так. Воздух пах опасностью. Я не слышал чужих шагов и чужого дыхания, но это ничего не значило…

Мы почти дошли до главной дороги, когда я уловил очень хорошо знакомый мне звук. Знакомый, смертельно знакомый звук. Лёгкий свист в воздухе. Плечо и грудь, куда когда-то попали стрелы из звёздного металла, мгновенно заныли.

— Вниз! — рявкнул я, бросаясь на Мэй Сюэ и сбивая её с ног.

Стрела просвистела над нами и воткнулась в дерево. Следом полетела вторая, третья, целый град стрел со всех сторон.

— Засада! — крикнул Чжэнь Вэй, выхватывая копьё. — В круг! Защитить целителя!

Следом за первой стрелой полетела вторая, третья, десятая — целый град со смертоносными железными наконечниками. Они летели со всех сторон одновременно: слева, справа и сверху.

Тао среагировал первым. Старик ударил посохом об землю, и земляная ци взорвалась вокруг нас. Из почвы выросли две каменные стены справа и слева, образуя щит вокруг нашей группы. Стрелы ударялись о камень и падали, не причинив вреда.

Чжэнь Вэй выхватил копьё. Его деревянная ци вспыхнула, окутывая оружие зелёным свечением. Древко закрутилось в его руках с невероятной скоростью, превращаясь в размытый круг. Командир встал перед нами, и его оружие превратилось в непроницаемый щит.

— Кромка Режущего Листа! — это был впечатляющий приём.

Несколько стрелы одновременно летели к нам. Копьё Чжэня встретило их в воздухе — одну отбило вправо, вторую влево, а пару разрубило пополам. Сломанные половинки древка упали к его ногам.

Сяо Лань не стояла на месте. Девушка выхватила несколько игл, вливая в них свою водяную ци. Металлические иглы покрылись тонким слоем льда, становясь тяжелее и острее.

Она метнула их веером, отразив очередной залп стрел. Усиленные водой иглы врезались в древки на лету, сбивая их с траектории. Две стрелы упали, сбитые точными попаданиями. Третья отклонилась, пролетев мимо.

Но одна из них прорвалась!

Стрела пришла сверху, обходя защиту Чжэня и Тао, целясь прямо в Мэй Сюэ, которая прижималась к земле под моим телом. Время словно замедлилось. Я чётко увидел траекторию. Увидел железный наконечник, опасно блестящий в лучах солнца.

Времени думать не было.

Я вскинул правую руку, укрепив её металлом, и поймал стрелу в самый последний момент.

Древко ударилось в ладонь с такой силой, что кости в запястье чуть не хрустнули от удара. Боль пронзила руку, но пальцы сжались, останавливая оружие и ломая его пополам.

Град стрел прекратился так же внезапно, как начался. Воздух, только что полный смерти, стал зловеще тихим.

Мы сомкнулись вокруг Мэй Сюэ плотным кольцом, прикрывая её телами и оружием. Я помог целительнице подняться на ноги, отшвырнув пойманную стрелу. Девушка была бледной, но держалась молодцом — не кричала и не паниковала. Её пальцы тут же сплелись, призывая ци целителя.

Тао стоял справа, его каменные барьеры всё ещё высились вокруг нас. Одна стрела торчала в его левом плече, пробив кожаный доспех, но старик даже не вздрогнул. Его земляная ци уже работала, останавливая кровотечение и притупляя боль.

Сяо Лань заняла позицию слева, в руках уже готова новый веер игл. Её холодные глаза сканировали лес, ища источник атаки.

Чжэнь Вэй стоял впереди, копьё наготове. У его ног лежали обломки разрубленных стрел — свидетельство его невероятной скорости и точности.

А потом из-за деревьев появились они — разбойники.

Больше десятка разбойников!

Они окружали нас со всех сторон, вооружённые мечами, копьями и луками. Грязные, небритые, грубые, с отпечатками жестокости и жадности лицах. Я быстро пересчитал: не меньше двадцати пяти человек!

И во главе них стоял человек, который выделялся среди остальных. Высокий, широкоплечий, с длинным шрамом через всё лицо. На поясе висел тяжёлый меч в чёрных ножнах. Его ци была сильной — четыре звезды, может быть, даже на пороге пятой.

— Ну и ну, — протянул он, усмехаясь. — Что за интересная компания забрела в мой лес? Вы даже привели девиц! Как я вам благодарен, а то мои парни уже начали скучать.

Разбойники загоготали:

— А они красотки! Зарежем мужиков и оприходуем девок прямо здесь!

Сяо Лань и Мэй Сюэ даже не дрогнули, а вот мой тигр отчётливо зарычал.

Чжэнь Вэй стоял неподвижно, держа копьё наготове. Его глаза внимательно оббежали главаря:

— Четыре звезды и приметный меч. Чёрный Волк, я полагаю?

— Ого! Меня знает сам Чжень Нефритовый Шип! И за мной пришёл его знаменитый отряд «Лунный туман»! — рассмеялся бандит. — Я польщён. Значит, вы здесь специально за нами?

— Не совсем. Гильдия отправила нас проверить, что случилось с караванами.

— И что же, что-нибудь нашли? — Чёрный Волк, насмешливо скалясь, развёл руками. — Жаль вас разочаровывать, но живыми отсюда вы не уйдёте.

— Почему? — спросил командир, и я услышал в его голосе холодный расчёт. Он тянул время, оценивая ситуацию. — Пять человек не представляют для вас угрозы. Пропустите нас, и мы доложим в гильдию, что не нашли вас.

— Именно поэтому я вас и не отпущу, — оскалился Волк. — Думаешь, я поверю, что вы промолчите? Когда вы доложите, приедут серьёзные наёмники. А мне это не нужно. Проще убить вас здесь, и никто не узнает правду ещё несколько недель. За это время мы ограбим ещё десяток караванов и переберёмся в другое место.

Он вытащил свой меч. Чёрное лезвие блеснуло в лучах заходящего солнца:

— К тому же, убийство гильдейцев поднимет мою репутацию. «Чёрный Волк, который разгромил серебряный отряд». Звучит неплохо, правда?

Чжэнь Вэй не ответил. Только крепче сжал копьё.

Я оценивал расстановку сил. Нас пятеро. Их больше двадцати. Почти все разбойники — культиваторы второй или третьей звезды. Мелочь по отдельности, но в таком количестве опасная. А их лидер — четырёхзвёздочный культиватор, почти на пороге пятой.

Мы окружены. Выхода нет.

Тао негромко выругался рядом:

— Ну что, будем прорываться?

— Будем драться, — тихо ответил Чжэнь Вэй. — И постараемся выжить. Мэй Сюэ, держись ближе к центру. Тао, ты — передний щит. Сяо Лань, дальний бой и прикрытие флангов. Инфэн со мной, атакуем сильнейших. Работаем как на тренировках. Понятно?

Мы кивнули.

Чёрный Волк поднял меч:

— Поймайте девок! Живыми!

Разбойники ринулись вперёд с воплями.

И — началось!

Первый разбойник, добежавший до нас, взмахнул мечом, целясь в Тао. Старик даже не шевельнулся. Его земляная ци вспыхнула, создавая перед ним каменный щит толщиной в ладонь. Меч ударился о камень и отскочил, а Тао контратаковал — боевой посох со свистом пронзил воздух, ударяя разбойника в грудь.

Бандит отлетел на несколько метров, шибанувшись о дерево. У него пошла изо рта кровь, и он закашлялся.

Справа налетело сразу трое. Сяо Лань встретила их градом игл: тонкие металлические иглы взметнулись из её рук, как рой смертоносных ос. Двое разбойников закричали, хватаясь за лица и шеи, где торчали иглы. Третий успел прикрыться щитом, но Сяо Лань уже исчезла, используя свою технику перемещения, Лазурную Тень. Она со слабым мерцанием появилась у него за спиной, и два кинжала одновременно вонзились в незащищённые бока.

Слева атаковали меня. Четверо разбойников с копьями. Я выхватил меч, вливая в лезвие металлическую ци. Кромка засветилась серебристым блеском. Первый удар копья я отбил, от второго уклонился, а третий парировал. Четвёртый бандит целился мне в спину, пока трое отвлекали, но я почувствовал приближающуюся сзади атаку. Резкий поворот, и мой меч разрубил древко копья пополам!

Разбойник растерялся. Этого мгновения хватило. Мой меч вспорол ему живот, и он рухнул, орошая землю кровью.

Трое оставшихся попытались окружить меня. Я использовал Шаг Ветра, исчезая из их поля зрения и появляясь сбоку. Удар мечом отсёк руку одному. Второй удар пронзил горло другому. Третий бандит попытался бежать, но Сяо Лань метнула тяжёлый нож, который воткнулся ему между лопаток.

Мы работали как единый механизм. Тао держал оборону, его каменные щиты отражали атаки, а посох крушил черепа и ломал кости. Сяо Лань порхала между врагами, её скорость и точность делали её почти неуловимой. Я прикрывал фланги, отсекая попытки разбойников прорваться к Мэй Сюэ. А Чжэнь Вэй стоял перед целительницей, его копьё плясало в воздухе, создавая непроницаемый барьер из стали и деревянной ци.

Но нас было слишком мало, а их — слишком много.

За каждым убитым появлялся новый враг. За каждым раненым подступало ещё двое. Они давили числом и окружали, не давая передохнуть. Я чувствовал, как устают руки от непрерывных ударов. Чувствовал, как тигр внутри меня рвётся наружу, требуя полной трансформации, чтобы разорвать всех этих жалких людишек.

Нет, — мысленно приказал я себе. Ещё рано. Если раскрою всю силу сейчас, команда узнает мой секрет.

Тао рявкнул, отбивая очередной удар:

— Их слишком много! Нужно прорываться!

— Куда⁈ — крикнула Сяо Лань, метнув очередную волну игл. — Нас окружили со всех сторон!

Мэй Сюэ стояла в центре нашего круга, бледная, но спокойная. Её руки светились нежным белым светом. Она лечила наши раны на ходу, едва мы их получали. Но я видел, как дрожат её пальцы и бледнеет лицо. Её ци истощалась.

А разбойники всё прибывали.

И тут я увидел, как Чёрный Волк неторопливо шагнул вперёд, расталкивая своих людей:

— Отойдите, — приказал он. — Хватит терять время. Я сам закончу.

Разбойники отступили, образуя широкий круг вокруг нас. Чёрный Волк медленно шёл к Чжэнь Вэю, вращая мечом.

— Ты неплохой боец, — сказал он. — Для серебряного ранга. Но тебе не повезло столкнуться со мной. Я тоже когда-то был серебряным наёмником в гильдии, прежде, чем случилась одна неприятность.

— Что за неприятность? — спросил Чжэнь Вэй, не сводя глаз с противника.

— Убил одного благородного ублюдка, который решил, что законы для него не писаны, — усмехнулся Волк. — Гильдия выгнала меня. Сказали, нельзя трогать аристократов, даже если они сволочи. Так что я ушёл. И теперь делаю что хочу.

— Значит, ты не просто бандит. Ты предатель.

— Называй как хочешь. Мне плевать.

Чёрный Волк атаковал.

Его скорость была потрясающей. Для четырёхзвёздочного культиватора он двигался слишком быстро. Его меч разрезал воздух, оставляя тёмный след. Это была какая-то варицаия земной ци, но почему-то связанная с тьмой и разрушением.

Чжэнь Вэй парировал. Его копьё встретило меч, и при столкновении двух оружий воздух задрожал от выброса энергии. Дерево против Земли. У Чжень Вэя было преимущество в стихиях, ведь Дерево побеждает Землю, но не в силе и скорости.

Они обменялись серией ударов, быстрых и точных. Командир держался хорошо, его техника была безупречной, но я видел, что Волк сильнее. Каждый удар заставлял Чжэня отступать. Каждая атака требовала всё больше сил на защиту. Видимо, я ошибся, он был не на уровне четвёртой звезды, а выше. Возможно, что он был готов прорваться на пятую.

Каждый удар заставлял Чжэня отступать на шаг, а каждая атака требовала всё больше сил на защиту. Руки командира начали дрожать от напряжения, пот катился по вискам. Ещё немного, и его защита рухнет!

Тао это понял раньше всех. Старик рыкнул и рванулся к Волку, вырывая стрелу из плеча одним резким движением. Кровь брызнула, но магия Мэй Сюэ уже затягивала рану. Посох взметнулся над головой, готовый обрушиться на главаря разбойников.

— Не мешай, старый дурак! — рявкнул один из бандитов, и сразу пятеро налетели на Тао.

Старик остановился, разворачиваясь к новым противникам. Пятеро против одного — это очень плохие шансы для большинства бойцов, но Тао не был обычным бойцом.

Он ударил посохом об землю.

— Лес Каменных Копий! — рыкнул Тао.

Земля взорвалась.

Из-под ног разбойников вырвались каменные шипы. Это были не те шипы, что я видел на тренировках. Тогда он пытался не покалечить нас. В этот раз это были массивные колья толщиной с руку. Они росли с невероятной скоростью, целясь в ноги, животы и грудь бандитов.

Трое отпрыгнули в стороны, избегая смертельных ранений. Но двое не успели. Каменный шип пронзил бедро одного, пригвоздив его к земле. Второй получил колющий удар в живот и рухнул, воя от боли.

Тао не дал оставшимся троим опомниться. Он шагнул вперёд, и земля под его ногами задрожала. Старик использовал технику «Шаг Горы» — каждый его шаг создавал мини-землетрясение в радиусе нескольких метров.

Мы-то были к этому готовы, а разбойники пошатнулись, теряя равновесие. Посох Тао свистнул, ударяя первого в челюсть. Бандит отлетел, кувыркаясь по земле.

Второй попытался атаковать сбоку, но Тао развернулся быстрее, чем я ожидал от человека его возраста и комплекции. Тупой конец посоха ударил разбойника в солнечное сплетение. Воздух вышибло из лёгких, и с хрипящим звуком бандит рухнул на колени.

Третий оказался умнее. Он не стал сближаться, а метнул нож. Тао создал каменный щит, вырастающий из земли перед ним. Нож ударился о камень и отскочил.

Но это была уловка!

Пока Тао был сосредоточен на метательном оружии, ещё трое разбойников подкрались сбоку. Копья нацелились в незащищённый бок старика.

Тао пришлось уйти в глухую защиту, вращая посохом и создавая новые барьеры. Он не мог помочь командиру. Едва справлялся сам.

А я тоже не мог…

Четверо разбойников атаковали меня одновременно: двое спереди с мечами и двое сбоку с копьями. Скоординированная атака, рассчитанная на то, чтобы не дать мне использовать скорость. Поймать и зарубить!

Я парировал удар первого меча, уклонился от второго, разрубил копьё третьего, но четвёртый бандит успел нанести удар — копьё скользнуло по рёбрам, разрывая ткань рубахи и оставляя неглубокую, но болезненную царапину. Я покрыл часть торса металлом, но эти бойцы были гораздо опытнее тех, что я встретил на переправе. Им удалось ранить меня!

Тигр внутри меня зарычал от ярости. Хотел вырваться, показать когти, разорвать этих жалких людишек на части, но я сдержался. Не время. Ещё не время.

Я использовал Шаг Ветра, телепортируясь за спину ближайшего разбойника. Мой меч чиркнул по его ногам, подсекая сухожилия. Бандит рухнул с криком. Но остальные трое уже разворачивались, окружая меня снова.

Один из них, высокий парень с топором, оказался сильнее остальных. Третья звезда, как минимум. Его огненная ци вспыхнула, окутывая лезвие топора красным свечением. Удар был мощным и быстрым, целясь мне в шею. Я почувствовал неприятное давление.

Моя ци Металла проигрывала Огню, но я не собирался так легко сдаваться, чтобы меня побил какой-то там трёхзвёздочный!

Я едва успел поднять меч, блокируя. Металл ударился о металл с оглушительным лязгом. Сила удара была такой, что мои руки задрожали, а ноги закользили по земле, оставляя борозды.

Второй и третий разбойники атаковали одновременно с боков. Я не мог парировать оба удара сразу: нужно было выбирать, кого блокировать.

Я решил рискнуть.

Вместо защиты я шагнул вперёд, под атаку парня с топором. Моё тело прошло под его широким замахом, а меч вспыхнул металлической ци. Короткий удар в незащищённую подмышку, и горячая кровь брызнула на мои пальцы. Разбойник взвыл, роняя топор.

Но два других достали меня. Одно копьё царапнуло плечо, но не ранило, а вот второе пробило мой доспех и распороло кожу на другом боку. Неглубоко, но больно. Я почувствовал, как тёплая кровь течёт по рёбрам.

Они теснили меня, не давая переместиться к командиру. Каждый раз, когда я пытался использовать Шаг Ветра, кто-то оказывался на пути, заставляя защищаться вместо атаки и сбивая мои техники.

А Сяо Лань было ещё хуже.

Девушка пыталась было пробиться к Чжэнь Вэю, используя свою скорость. Она исчезала и появлялась, метала иглы и атаковала кинжалами, но разбойники образовали живую стену между ней и командиром.

Шестеро бандитов стояли плечом к плечу, их щиты смыкались в непроницаемую линию. За щитами торчали копья, готовые встретить любого, кто попытается прорваться.

Сяо Лань метнула веер игл, усиленных водяной ци. Ледяные иглы пробили два щита, ранив держащих их разбойников, но остальные четверо не дрогнули! Стена держалась!

Девушка попыталась обойти сбоку, используя деревья как укрытие. Она скользнула между стволами, активировав свою технику, почти невидимая, готовясь атаковать с фланга, но разбойники были готовы.

Трое лучников, прятавшихся в кустах, выпустили стрелы именно в тот момент, когда Сяо Лань появилась из-за дерева. Она едва успела среагировать. Её кинжалы взметнулись, сбивая две стрелы. Третья прошла слишком близко, разрезая рукав и оставляя тонкую красную линию на предплечье.

Сяо Лань зашипела от боли и ярости. Её водяная ци взорвалась вокруг неё, создавая туманное облако. Она исчезла в тумане, становясь почти невидимой.

Из тумана вылетели кинжалы. Они вращались в воздухе, окутанные водяной ци, превращающей их в ледяные снаряды. Два кинжала вонзились в горла лучников, а третий пробил глаз последнего стрелка.

Все трое рухнули почти одновременно, но это не помогло прорваться к командиру. Стена щитов по-прежнему стояла непробиваемым барьером, а теперь к ним подходили ещё трое разбойников с копьями, усиливая оборону.

Сяо Лань метнула последнюю порцию игл, но их заблокировали щитами. Девушка отступила обратно в туман, тяжело дыша. Её ци истощалась. Создание тумана и усиление оружия льдом требовали огромных затрат энергии.

Мы были полностью разделены!

Тао сражался с шестью разбойниками, едва сдерживая их натиск. Я бился с четырьмя, получая мелкие раны и не в силах оторваться. Сяо Лань противостояла живой стене, которая не давала ей приблизиться к командиру.

А Чжэнь Вэй остался один на один с Чёрным Волком и проигрывал.

Я видел, как копьё командира дрожит от усталости, и как он отступает шаг за шагом.

Чёрный Волк усмехнулся:

— Твои друзья не могут тебе помочь. И ты проиграешь.

Он атаковал снова, яростнее, быстрее. Меч Волка вращался, создавая вихрь чёрной ци. Чжэнь Вэй парировал, уклонялся и контратаковал, но с каждой секундой становилось всё очевиднее — он слабее. Чуть-чуть, но слабее.

А потом случилось то, чего я боялся…

Чёрный Волк сделал финт: нанёс ложный удар справа, а затем мгновенный разворот и настоящий удар слева. Чжэнь Вэй не успел среагировать. Чёрный меч прорвал защиту и вонзился в бок командира, разрезая доспех и плоть.

Чжэнь Вэй вскрикнул. Кровь хлынула из раны. Он пошатнулся и упал на одно колено, опираясь на копьё, чтобы не рухнуть совсем.

— НЕТ! — закричала Мэй Сюэ, взметнув руки, но её дядя был слишком далеко.

Чёрный Волк медленно подошёл к раненому командиру, его меч блестел кровью:

— Вот и всё. Видишь, ранг в гильдии — ничего не значит.

Он занёс меч для финального удара, и в этот момент внутри меня что-то как будто лопнуло.

Я не видел разбойников вокруг. Не слышал криков товарищей. Видел только поднятый меч Чёрного Волка, который сейчас обрушится на голову моего командира. Человека, который дал мне шанс. Который тренировал меня. Который доверял мне.

Моё, — прорычал тигр внутри. — Мой человкк. НЕ ТРОНЬ!

Я не думал, просто начал двигаться.

Шаг Ветра активировался на пределе возможностей. Мир вокруг размылся, превратившись в смазанные пятна цвета. Я буквально телепортировался, исчезая из одной точки пространства и появляясь в другой.

Между Чжэнь Вэем и Чёрным Волком.

Мой меч встретил его меч в сантиметре от головы командира. Металл ударился о металл с оглушительным звоном. Искры посыпались в разные стороны.

Чёрный Волк застыл, его глаза расширились от удивления:

— Что за…

Я толкнул его назад, используя всю силу пятой звезды. Волна металлической ци взорвалась между нами. Волк отступил на несколько шагов, оставляя глубокие борозды в земле. Он восстановил равновесие, и его взгляд изменился, из пренебрежительного стал оценивающим и опасным.

— Откуда такая скорость? — пробормотал он. — Ты точно из гильдии? Почему я тебя не знаю…

Я не ответил. Просто встал перед Чжэнь Вэем в защитную стойку, прикрывая раненого командира.

— Мэй Сюэ! — крикнул я, не оборачиваясь. — Лечи командира! Сейчас!

Целительница бросилась к Чжэню, её руки засветились ярче. Я чувствовал, как она работает за моей спиной, останавливая кровотечение, залечивая рану.

Чёрный Волк усмехнулся, но в его глазах не было прежней самоуверенности. Только холодный расчёт:

— Да ты герой! Благородный защитник! Но ты не сможешь остановить меня, мальчишка. Я убивал таких, как ты, десятками.

— Посмотр-рим, — прорычал я, и голос мой изменился, стал ниже, обретя звериные нотки.

Что-то в моём тоне заставило Волка насторожиться сильнее. Его ци вспыхнула ярче, окутывая тело защитным слоем. Он поднял меч в боевую стойку, готовясь к серьёзному противнику.

Я вдохнул, концентрируясь. Пятая звезда в моём даньтяне пульсировала, как второе сердце, посылая мощные волны силы по меридианам. Энергия переполняла тело, требуя выхода. Мне не нужна была полная трансформация, достаточно частичной.

Я убрал меч и… выпустил тигра на волю!

Мои глаза полыхнули янтарным светом. Ногти на руках вытянулись, превращаясь в длинные серебристые когти. По предплечьям проступили полосы белого меха. Мускулы налились нечеловеческой силой.

Серебристая ци взорвалась вокруг меня, создавая ауру в форме огромного белого тигра. Призрачный зверь рычал, окутывая моё тело защитным слоем энергии.

Воздух вокруг задрожал от мощи.

Чёрный Волк отступил на шаг, и я впервые увидел на его лице настоящий страх:

— Ты… что ты такое⁈ Ты не человек! Ты демон⁈ ДЕМОН!!!

Разбойники вокруг заметались, одни попятились назад, а другие замерли в ужасе.

БЕЙ! — сказал тигр, и мы прыгнули.

Скорость, сила и чистая ярость!

Земля раскололась под моими ногами, оставляя глубокую воронку. Чёрный Волк едва успел поднять меч.

Мои когти встретили его лезвие с оглушительным лязгом. Я атаковал снова и снова: правая рука, левая, правая, удар ногой, прыжок, удар сверху!

Волк парировал, отступая. Его техника была безупречной. Каждый мой удар встречал меч именно там, где нужно. Но я видел, как дрожат его руки от силы моих атак и пот на его лбу. Чувствовал, как он начинает сдавать.

Всё слилось воедино. Я двигался быстрее, чем когда-либо раньше. Мои когти, усиленные металлической ци, превратились в пять серебристых молний. Удар следовал за ударом, не давая Волку опомниться.

Он пытался защищаться, парировал и уклонялся, но я не давал передышки. Каждая атака была смертоносной. Я не собирался оставлять его в живых. Чёрный Волк контратаковал горизонтальным взмахом, пытаясь разрубить меня пополам. Я пригнулся, меч прошёл над головой, и я ударил когтями левой руки, целясь в его плечо.

— Техника Земли: Каменная Шкура! — рявкнул Волк.

Его тело покрылось серо-коричневым налётом, как коркой. Кожа затвердела, становясь похожей на камень. Земляная ци уплотнилась, создавая дополнительную броню поверх обычной.

Я ударил когтями по его груди. Они скользнули, оставляя лишь неглубокие царапины. Защита!

Волк усмехнулся и контратаковал. Его меч вспыхнул чёрной энергией:

— Техника Тёмной Земли: Разрушающий Клинок!

Меч обрушился сверху с чудовищной силой. Я едва успел скрестить руки, выставляя когти для блока.

БДЫЩЩЩ!!!

Удар был настолько мощным, что земля подо мной треснула, образуя паутину трещин в радиусе трёх метров. Мои ноги погрузились в почву по щиколотки. Руки онемели от силы столкновения, но я выдержал.

— Неплохо, мальчишка! — прорычал Волк, давя мечом на мои когти. — Но недостаточно!

Он усилил давление. Чёрная ци потекла по лезвию, пытаясь разъесть мою защиту. Я почувствовал жжение в руках.

Я взревел, выпуская волну металлической ци. Серебристая энергия взорвалась, отбрасывая Волка на несколько шагов назад. Он покатился по земле, но быстро вскочил на ноги.

Мы разошлись, тяжело дыша, оценивая друг друга.

— Ты сильнее, чем я думал, — признал Волк, вытирая кровь с губы.

Он ударил мечом об землю, и его ци взорвалась с новой силой. Чёрные полосы энергии побежали по земле во все стороны.

— Техника Тёмной Земли: Чёрное Болото!

Земля подо мной вдруг стала мягкой и липкой. Ноги начали проваливаться, словно я стоял в трясине. Я попытался выдернуть ногу, но грязь цеплялась, засасывая всё глубже.

Ловушка!

Волк усмехнулся и атаковал, пока я был обездвижен. Его меч понёсся к моей шее, оставляя за собой след чёрной энергии.

Мои ноги застряли по колено в проклятом болоте. Я напружинился, сконцентрировал всю ци в ногах и резко прыгнул из болота. Грязь брызнула во все стороны. Я вылетел из ловушки, приземлившись в трёх метрах в стороне на твёрдой земле.

— С меня хватит, — прорычал я, и мой голос стал почти полностью звериным.

Я поднял когтистые руки, и металлическая ци начала концентрироваться вокруг них. Серебристое сияние становилось всё ярче, пока не превратилось в ослепительное пламя.

— Стальные Когти Ярости!

Я атаковал со всей скоростью, на которую был способен. Мои удары превратились в размытое серебристое облако. Каждый коготь был покрыт уплотнённой металлической ци, делая их острее любого меча.

Волк пытался защищаться, но я не давал передышки. Его Каменная Шкура начала трескаться под градом ударов. Одна трещина. Вторая. Третья.

Земля порождает Металл, но Металл разрушает Землю.

И наконец, один из моих ударов прорвался сквозь защиту!

Когти прорезали доспех, как масло, прорвали ткань, кожу, мышцы и проломили пару рёбер.

Хлынула горячая кровь, заливая мои руки!

— АААААА!!! — Волк взревел от боли и ярости.

Его чёрная ци взорвалась! Тёмная волна энергии ударила меня в грудь, отбрасывая на пять метров назад. Я врезался в дерево спиной, и ствол треснул от силы удара. Я рухнул на колени, с трудом дыша, но я заставил себя встать. Медленно, но встал.

Волк держался за раненое плечо. Кровь сочилась между пальцев, стекая по руке. Его лицо исказила смесь боли, ярости и… страха. Настоящего животного страха перед хищником.

— Проклятый зверь! Демон! Выродок! — кричал он, и голос срывался. — Я убью тебя! УБЬЮ!!!

Разбойники вокруг заметались в панике. Некоторые пытались подойти ближе, чтобы помочь своему главарю, но останавливались, не решаясь вмешаться в схватку монстров. Они понимали, что мы на голову выше их. Незваных помощников просто размажет, как между молотом и наковальней.

Тао среагировал первым. Старик понял, что будет дальше:

— ВСЕ КО МНЕ! СЕЙЧАС! — рявкнул он.

Чжэнь Вэй, всё ещё опираясь на Мэй Сюэ, заковылял к Тао. Сяо Лань метнулась следом. Они сплотились вокруг старика.

— Вечная Крепость Горы! — взревел Тао, ударяя посохом об землю.

Земляная ци взорвалась с невероятной силой. Вокруг отряда выросла толстая каменная стена в форме купола, полностью скрывая их от внешнего мира. Барьер был массивным, толщиной в один шаг.

Стена успела прикрыть их в самый последний момент, потому что Чёрный Волк больше не сдерживался:

— РАЗ ТЫ ХОЧЕШЬ УВИДЕТЬ НАСТОЯЩУЮ СИЛУ — ПОЛУЧИ!!! — заорал он, вскидывая меч над головой.

Вся его ци, все резервы энергии влились в оружие. Чёрный меч казался расколом в реальности, что засасывает в себя свет. Прорыв был настолько плотным, что казался физически осязаемым. Воздух вокруг лезвия искажался, словно реальность не выдерживала такой концентрации силы.

— ЗАПРЕТНАЯ ТЕХНИКА ТЁМНОЙ ЗЕМЛИ: ВОЛНА РАЗРУШЕНИЯ!!!

Он взмахнул мечом, и из лезвия вырвался поток чистой тьмы. Это была не просто волна ци — это была стена грязи, камней и чёрной энергии высотой в два человеческих роста! Она сметала всё на своём пути: деревья ломались как спички, а камни превращались в пыль. Чудовищная техника разрывала саму землю, оставляя после себя глубокую борозду.

Разбойники, стоявшие слишком близко, даже не успели закричать. Волна накрыла их, и они исчезли в вихре разрушения.

Мощнейшая техника летела прямо на меня.

Я мог уклониться. Мог использовать Шаг Ветра и телепортироваться в безопасное место, но за моей спиной был каменный купол. За ним — мои товарищи. Мой командир. И… целительница.

Если я уклонюсь, волна ударит в купол. И я не знаю, выдержит ли защита Тао такой удар.

Значит, уклоняться нельзя.

Остаётся только одно.

Я должен встретить эту силу своей собственной.

Я поднял обе руки, вытянув когти вперёд. Пятая звезда в даньтяне пульсировала так яростно, что я чувствовал её жар в груди. Всё моя металлическая ци, все резервы энергии, всё, что я накопил за месяцы культивации, я влил в одну-единственную технику.

Серебристое сияние окутало мои руки, становясь всё ярче:

— Десять Стальных Разрезов!

Я ударил обеими руками вперёд, выбрасывая всё без остатка.

Десять серебристых полумесяцев, каждый размером с человека, материализовались в воздухе. Они не просто летели: они с голодным завыванием рвали воздух, оставляя за собой мерцающие следы. Воздух полыхал, и вокруг с громовым треском расцветали всполохи молний!

Две техники столкнулись в центре поляны.

Тьма встретила свет.

Земля встретила сталь.

БА-БАХ!!!

Ударная волна была чудовищной. Она разлетелась во все стороны, сметая всё в радиусе тридцати метров. Деревья вырывало вместе с корнями. Земля вставала дыбом! Разбойники, находившиеся рядом, разлетелись, как тряпичные куклы.

Каменный купол Тао затрещал, покрываясь паутиной трещин, но выдержал. Старик вложил в защиту всё, что у него было.

Серебристые полумесяцы пропарывали чёрную волну, разрезая её на части. Тьма рассеивалась, но не сдавалась, давила, пыталась поглотить свет.

Энергии боролись, ни одна не хотела уступать, но у этого мира были свои правила.

Металл разрушает Землю.

Медленно, по капле серебристые полумесяцы прорезали волну тьмы. Первый полумесяц прорвался насквозь, разрезая волну на части, разрывая внутренние связи ци. Второй. Третий.

Чёрная энергия начала рассеиваться, волна обвалилась и рассеялась. Волк вложил в атаку всё, но этого оказалось недостаточно.

Последний, десятый полумесяц прорвался сквозь остатки тьмы и понёсся к Волку. Тот попытался уклониться, но был слишком истощён. Серебристый клинок из чистой ци полоснул по его груди, разрезая доспех, рубаху и кожу.

Волк, чудовищно сильный, устоял от моего удара на ногах. Из раны на груди сочилась кровь. Он пытался снова поднять меч, но не мог, потому что силы покинули его.

Когда пыль рассеялась, мы оба стояли на разорённой поляне. Вокруг была выжженная земля, сломанные деревья и глубокие борозды в почве. Местность выглядела так, словно здесь сражались не люди, а чудовища… Впрочем, мы ими и были с точки зрения обычных людей.

Я попытался встать в боевую стойку, но ноги не держали. Руки дрожали. Частичная трансформация начала спадать — когти втягивались, мех исчезал. Серебристая аура вокруг тела мерцала и гасла.

Чёрный Волк стоял в десяти метрах от меня. Он тяжело дышал, держась за раны на плече и груди. Кровь текла сквозь пальцы.

— Про… клятье… — прохрипел он. — Какой же ты… сильный… монстр…

Я тоже дышал с трудом, каждый вдох отдавался болью в груди. Тело горело от перенапряжения. Даньтянь был пуст.

Ни один из нас никак не мог сделать следующий ход.

Каменный купол Тао рухнул, рассыпаясь на куски. Старик упал на колени, полностью истощённый. Чжэнь Вэй опирался на Мэй Сюэ, но стоял на ногах. Сяо Лань держала кинжалы наготове, её глаза оббежали поле боя.

Все были живы.

Чжэнь Вэй увидел Волка. Его глаза сузились.

— ИНФЭН! ПРИГНИСЬ! — раздался громовой голос Чжэнь Вея.

Я инстинктивно упал на землю. Над моей головой свистнуло копьё, окутанное энергией. Оно насквозь пробило грудь Чёрного Волка с сокрушительной силой и вонзилось в упавшее за ним дерево.

Волк выплюнул кровь и рухнул на колени. Меч выпал из его ослабевших пальцев. Он попытался подняться, но Чжэнь Вэй был уже рядом. Он выхватил свою саблю и ударил ещё раз, начисто снося голову разбойника с плеч!

Чёрный Волк был повержен.

Разбойники застыли, глядя на своего поверженного лидера. Несколько секунд никто не двигался, не верил, что их непобедимый вожак лежит в пыли.

А потом началась паника:

— Он убит!

— Бежим!

— Спасайся кто может!

Банда рассыпалась: разбойники бежали в разные стороны, бросая оружие, толкая друг друга, лишь бы скрыться в лесу. Сяо Лань попыталась догнать и поразить нескольких, но Чжэнь Вэй остановил её:

— Пусть бегут. Мы сообщим в гильдию, пусть создают новое задание по поимке.

Я опустился на колени, отменяя частичную трансформацию. Когти втянулись и мех на плечах исчез. Усталость навалилась свинцовой тяжестью. Я потратил слишком много ци и сил в этой битве.

Проклятье! Проклятье…

Слишком много людей увидели мою трансформацию… Мои пальцы впились в землю. Я должен… должен их догнать… Они расскажут… скажут, что видели демона… оборотня… Теперь пойдут слухи!

Кстати, о слухах. Я повернулся к своему отряду. Плевать на чужаков… Главное, чтобы они не сочли меня демоном.

После мгновения общего молчания, ко мне приблизилась хрупкая фигура.

— Ли Инфэн! — голос Мэй Сюэ прозвучал где-то очень далеко. — Не двигайся! Ты истощён!

Мягкие руки легли на мои плечи, не давая встать. Я дёрнулся, пытаясь отодвинуться, но сил совсем не было.

Разбойники исчезали в лесной чаще. Я слышал треск ломающихся веток и чувствовал, как ускользает моя тайна, разбегаясь во все стороны на десятках пар ног.

— Они… они видели… — прохрипел я. — Они расскажут всем… что я…

— Пусть бегут, — спокойно сказал Чжэнь Вэй. — Кто поверит словам бандитов о демонах и оборотнях?

Я медленно повернул голову, встречаясь с его взглядом. Командир стоял в трёх шагах от меня, опираясь на копьё. Рана на боку уже не кровоточила, но кровь пропитывала доспех. Несмотря на ранение, Чжэнь Вэй уверенно держался на ногах. Его лицо было бледным от боли и кровопотери, но глаза оставались ясными и серьёзными.

Тао стоял справа, опершись на свой посох. Его глаза были прищурены, изучали меня с каким-то странным выражением. Не страха и не отвращения, а скорее любопытства.

— Ли Инфэн, Серебряный Шквал, вот почему… — тихо усмехнулся он себе в бороду.

Сяо Лань замерла слева, её кинжалы всё ещё в руках. Холодное лицо оставалось бесстрастным, но я видел готовность к бою. Она оценивала меня, как оценивала бы неизвестную угрозу, готовая атаковать или защищаться.

Мэй Сюэ стояла прямо передо мной, её нежные руки всё ещё касались моих плеч. Целительница смотрела на меня широко раскрытыми глазами. В них читался шок, но не ужас. Скорее потрясение от увиденного, и как будто… узнавание? Или мне просто показалось от усталости?

Повисла тяжёлая тишина. Только ветер шелестел в листве, да где-то вдалеке кричали вороны, слетевшиеся на запах крови.

Что они думают? Что видят, глядя на меня?

Демона?

Монстра?

Или…

Чжэнь Вэй первым нарушил молчание. Он тяжело вздохнул, перевёл взгляд на каждого члена команды и произнёс тихо, но с такой убедительной силой, что не оставалось места для возражений:

— Чужим ни слова. Не стоит раскрывать им наши особые приёмы. Сегодня нам всем повезло, что Ли Инфэн был с нами.

Его голос был спокойным, но в нём звучала сталь. Это был не совет.

Это был приказ.

Командир снова посмотрел на каждого из нас, и его взгляд не допускал споров:

— Он только что спас нам всем жизни. Если пойдут лишние слухи — это ослабит нас всех.

Тао первым кивнул. Потом Сяо Лань медленно, но тоже склонила голову в знак согласия. Мэй Сюэ сжала мои плечи крепче, и я почувствовал, как дрожат её пальцы.

Чжэнь Вэй сделал шаг ближе, прихрамывая. Его взгляд задержался на моих руках — обычных человеческих руках, без когтей и меха. Потом он посмотрел мне в глаза:

— Я слыхал о такой технике раньше.

Моё сердце пропустило удар. Неужели я найду зацепку там, где не ожидал?

— Давно, — продолжал командир задумчиво. — Очень давно.

Он помолчал, и я увидел, как по его лицу пробежала тень воспоминаний. Мужчина нахмурился:

— Но тот клан исчез семь лет назад. Все до единого были убиты. Так мне говорили, — голос Чжэня стал тише. — Видимо, кому-то удалось спастись.

Я не знал, что сказать, поэтому молчал. Открыть рот и подтвердить? Или отрицать? Признаться, что я сам не помню, кем был? Прямо спросить его о том, что он слышал?

Но Чжэнь Вэй не стал ждать ответа. Он просто кивнул, словно сам для себя решив какой-то внутренний вопрос:

— Твоё прошлое — твоё дело, Ли Инфэн. Мы все здесь несём в душе свои тайны. Важно только одно: сегодня ты сражался за нас. Рисковал жизнью и спас меня от смерти.

Он положил тяжёлую руку мне на плечо:

— Я признаю тебя, как бойца «Лунного Тумана».

— Ха! — раздался хриплый смешок Тао.

Старик сплюнул кровь на землю и усмехнулся, качая головой:

— Демон, зверь или наследник древнего клана… Какая разница? Ты прикрыл мою спину, когда те, кто называют себя «людьми», пытались её проткнуть копьями. Для меня этого более чем достаточно.

Он подошёл ближе, морщась от боли в плече:

— Да и Волк был прав насчёт одного. В гильдии хватает ублюдков, даже если ты оборотень, но не теряешь разума и можешь себя контроллировать, — он кивнул на меня, — это многое о тебе говорит.

Тао протянул мне здоровую руку. Я посмотрел на неё, не веря, потом медленно пожал. Его хватка была крепкой и тёплой.

Сяо Лань фыркнула, наконец убрала кинжалы в ножны и подошла ближе. Её холодные глаза изучали меня с той же тщательностью, с какой изучала бы редкую траву или незнакомое ядовитое растение.

— Я почувствовала твою ци, — произнесла она тихо. — В ней нет скверны.

Девушка наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то, слышимому только ей:

— Демоническая энергия воняет гнилью и разложением. Она оставляет след тьмы на всём, к чему прикасается.

Она замолчала на секунду, собираясь с мыслями:

— Я не знаю, что ты такое на самом деле. Но я знаю точно, что демоны не жертвуют собой ради чужих. Не бросаются под удары, защищая товарищей. Так что… пока что… — лёгкая пауза, — пока мы — союзники.

Это было не безусловное принятие. Это была осторожная готовность дать шанс, но для Сяо Лань, с её холодным характером и недоверием ко всему миру, это было равносильно жарким объятиям.

Мэй Сюэ всё это время не отпускала моих плеч. Теперь она медленно опустилась на колени рядом со мной. Её руки засветились мягким тёплым светом целительной энергии.

— Садись нормально, — тихо сказала она, не глядя мне в глаза. — Ты истекаешь кровью. Если сейчас не отдохнёшь, тебя хватит ненадолго, а у нас тут ещё много дел.

Я послушался, поворачиваясь к ней. Целительница положила ладони мне на грудь, над сердцем, и я почувствовал, как её ци осторожно просачивается в моё тело, ища повреждения. Я удивился, что это была чистая энергия, не окрашенная стихией. Я не чувствовал ни капли ци воды, лишь саму чистую суть энергии. Девушка знала о том, что Вода разрушает Металл, и действовала крайне деликатно.

Мэй Сюэ наконец подняла на меня взгляд, и в её глазах я видел не страх, а понимание и сочувствие.

— Демоны не боятся потерять тех, кого защищают, — сказала она твёрдо. Её пальцы сжались, испуская тёплый свет: — А ты боялся. Я видела это. Когда Чёрный Волк занёс меч над дядей… ты боялся не за себя. За него.

Чистый белый свет усилился, заполняя пустоту в моём даньтяне. Истощённые меридианы жадно впитывали энергию, как высохшая земля впитывает первый дождь.

— Так что сиди спокойно, — добавила Мэй Сюэ, и в её голосе впервые за всё время прозвучала нотка тепла. — И позволь мне тебе помочь.

Я закрыл глаза, позволяя целительной ци течь сквозь тело. Напряжение, которое сжимало грудь железным обручем с момента трансформации, медленно отпускало.

Они не отвергли меня.

Не испугались.

Не объявили демоном.

Тигр внутри меня успокоился, перестав рычать и требовать крови беглецов. Он расслабился под пальцами целительницы и довольно заурчал. Это был такой громкий звук, мне казалось, что и Мэй Сюэ его слышит. Я слабо выдохнул.

Суть металла — отражение.

Зеркало.

Они готовы принять нас, мы отплатим им тем же.

— Спасибо, — выдохнул я хрипло.

— Не за что благодарить, — откликнулся Чжэнь Вэй. — Мы — отряд «Лунный Туман». И мы держимся друг за друга, что бы ни случилось.

— Скорее теперь это Шквальный отряд, — усмехнулся Тао. — Ведь он самый сильный из нас.

Сяо Лань фыркнула, а Мэй Сюэ слабо улыбнулась на шутку.

— Не стоит так говорить, — поспешил я высказаться. — Я не собираюсь оспаривать главенство. Личная сила — это ещё не всё… Мне не хватает опыта и многому предстоит научиться…

Тао было громогласно расхохотался, но тут же поморщился и потёр плечо, а Чжень только покачал головой. Он повернулся к остальным:

— Мэй Сюэ, как только закончишь с Ли Инфэном, займись Тао. Сяо Лань, тебе нужна помощь?

Девушка отрицательно качнула головой, показывая что Мэй Сюэ уже залечила все её царапины.

— Тогда мы с тобой обыщем тела. Забираем всё ценное, особенно оружие и доспехи главаря. Мы заработали это кровью. Нельзя, чтобы это снова досталось разбойникам.

Командир огляделся по сторону:

— Потом если найдём, соберём жетоны и нашивки разбойников и отнесём в гильдию. За каждого убитого бандита полагается награда. А за голову Чёрного Волка… — он жёстко усмехнулся, — … заплатят хорошо. Очень хорошо.

Все закивали и принялись за дело. Работа, привычная рутина после боя, помогала сбросить напряжение. Мэй Сюэ продолжала вливать в меня энергию. Сяо Лань методично обыскивала трупы, забирая монеты и оружие. Тао сидел на поваленном бревне, ожидая своей очереди на лечение и ворча что-то себе под нос.

Чжэнь Вэй подошёл к обезглавленному телу Чёрного Волка и поднял его меч. Чёрное лезвие всё ещё источало слабое свечение тёмной ци.

— Хорошее оружие, — пробормотал командир. — Жаль, что хозяин оказался мерзавцем.

Он обернулся ко мне:

— Ли Инфэн, этот меч — твой. Ты победил Волка. По праву сильного он принадлежит тебе.

Я покачал головой:

— Я лишь остановил его. Это вы его прикончили.

— Тогда продадим и разделим деньги поровну, — решил Чжэнь Вэй. — Это будет справедливо.

Он воткнул меч в землю рядом с кучей трофеев, которую собирала Сяо Лань на расстеленном плаще Чёрного Волка.

Пока другие работали, я нежился под руками Мэй Сюэ. Её пальцы были тёплыми и нежными. Она закончила лечением ци, потом аккуратно обработала мои раны травяной настойкой и перевязала чистым бинтом. Её лицо было совсем близко, я чувствовал запах её волос. Это был лёгкий аромат жасмина, но от него почему-то начинала кружиться голова.

— Спасибо, — тихо сказал я.

— Пожалуйста, — ответила она так же тихо.

Наши взгляды встретились. На мгновение время остановилось. В её глазах было что-то такое… чего я не мог понять до конца…

Она быстро отвернулась, и её щёки покраснели:

— Постарайся не напрягаться несколько дней.

— Хорошо, — кивнул я, чувствуя, как моё собственное лицо теплеет, а уши вообще начинают полыхать.

Тао усмехнулся, глядя на нас, но промолчал. Сяо Лань закатила глаза, но тоже ничего не сказала.

Только Чжэнь Вэй посмотрел на меня долгим, задумчивым взглядом. Потом кивнул сам себе, как будто принял какое-то решение. Ух… надеюсь, меня не закопают в этом лесу за то…

Через некоторое время Мэй Сюэ отпустила меня. Мы с тигром с неохотой уступили место Старому Тао. Девушка очень серьёзно сказала:

Обратный путь в Железную заставу занял два полноценных дня.

Мы шли намного медленнее, чем когда уходили на задание. Теперь мы тащили за собой повозку, гружённую трофеями. Оружие и доспехи позвякивали при каждом толчке колёс по неровной дороге. Мешки с награбленным добром лежали поверх, аккуратно перевязанные верёвками и прикрытые тканью от палаток. А в отдельном мешке, завёрнутая в ткань, покоилась голова Чёрного Волка, как доказательство нашей победы.

Тао вёл повозку, посвистывая какую-то старинную солдатскую песню. Старик явно был в хорошем настроении. Сяо Лань шла впереди, как всегда бдительная, её глаза оглядывали дорогу и лес по сторонам. Чжэнь Вэй двигался рядом с повозкой, совсем чуть-чуть прихрамывая. Рана всё ещё давала о себе знать, несмотря на лечение Мэй Сюэ. Время от времени он присаживался к Тао и отдыхал. Когда место освобождалось, его занимал я, чтобы немного подремать и помедитировать, но, сами понимаете, на тряской телеге это было больше мучением, чем отдыхом.

Поэтому большую часть времени я просто шёл и думал о всяком. Тигр внутри меня немного затих. Впервые за много дней я не чувствовал его постоянного давления и требований. Зверь был доволен.

Мы победили врага.

Мы доказали свою силу.

Мы принесли правосудие.

Я невольно усмехнулся. Откуда дикому зверю знать о правосудии. Впрочем, я уже давно понял, что не такой уж он и зверь, и не такой уж он и дикий.

Мэй Сюэ шла рядом со мной. Иногда наши взгляды встречались, и она быстро отводила глаза, слегка краснея. Я тоже чувствовал смущение. После той битвы что-то изменилось. Не знаю точно что, но воздух между нами словно стал другим. Словно холодная и неприступная красавица начала мне немного доверять и открываться. Меня постоянно то накрывало эйфорией от её взглядов, то повергало в уныние, потому что мне казалось, что я просто сам себе выдумал её интерес. Я отмахивался от этих мыслей, как мог, наконец решил, что это раны дают о себе знать.

Я машинально потёр бок.

— Устал? — тихо спросила Мэй Сюэ.

— Немного, — признался я. — Но терпимо.

Это была правда.

Я действительно устал. Частичная трансформация и бой с Чёрным Волком выжали из меня почти все силы. Пятая звезда в даньтяне всё ещё восстанавливалась, медленно впитывая ци из окружающего мира, но усталость была приятной, как после хорошо выполненной работы.

— Когда вернёмся, тебе нужно хорошо отдохнуть, — сказала Мэй Сюэ серьёзно. — Ты потратил слишком много энергии. Если не восстановишься как следует, это может повредить основам культивации.

— Я знаю, — кивнул я. — Буду медитировать.

Она хотела что-то добавить, но в этот момент Чжэнь Вэй окликнул нас:

— Смотрите, ворота!

Впереди, на горизонте, показались знакомые стены Железной заставы. Высокие башни охраны вздымались по углам, на них развевались знамёна с гербом князя. Даже издалека я видел стражников на стенах, их доспехи поблёскивали в лучах заходящего солнца.

Мы были дома.

Въезд в город привлёк внимание.

Повозка всегда вызывает интерес, особенно когда её ведут наёмники с жетонами гильдии. Прохожие оглядывались, показывали пальцами, перешёптывались:

— Это же «Лунный Туман», а эти воины… новая команда Чжэнь Вэя!

— Смотри, сколько трофеев!

— Видать, хорошо поработали!

Сяо Лань игнорировала внимание с привычной холодностью. Тао усмехался и помахивал рукой особо любопытным. Чжэнь Вэй шёл с каменным лицом, не обращая внимания на толпу. Мэй Сюэ держалась с достоинством, снова одев маску холодной и неприступной девы, а я просто следовал за телегой, как и положено младшему.

Мы направились прямиком в гильдию.

Внутри было людно, как всегда. Наёмники толпились у стойки приёма заданий, изучали доску объявлений и сидели за столами, обсуждая будущие контракты.

Лулу увидела нас первой.

Девушка сидела за своим столом, окружённая стопками бумаг и свитками. Её усталое лицо осветилось улыбкой, когда она подняла взгляд:

— «Лунный Туман»! Вы вернулись! Живые!

Чжэнь Вэй подошёл к стойке, положил на стол мешок. Развязал шнурок и аккуратно вытащил голову Чёрного Волка, завёрнутую в ткань и развернул.

Лулу ахнула, но не отшатнулась. Несколько наёмников, стоявших рядом, тоже повернулись, услышав её возглас.

— Это… это же Чёрный Волк! — выдохнула девушка.

— Только маленький кусочек от него, — поправил Тао с циничной усмешкой.

Лулу быстро пришла в себя. Профессионализм взял верх. Она вытащила один из списков, пробежала взглядом по странице, нашла нужную запись, но не стала это озвучивать при всех:

— Пройдёмте-ка в кабинет, уважаемый Чжэнь Вэй. Это дело надо обсудить отдельно.

Она провела нас в одну из небольших комнат за стойкой. Там было всё создано для удобных переговоров: стоял стол и несколько мягких сидений с подушками. У стены был ещё один стол, видимо, для трофеев и их оценки. Ему ещё предстояло заполниться нашей добычей.

Лулу заняла своё место, а напротив сели Чжэнь Вэй и Мэй Сюэ, как самые старые члены отряда. Мы с Тао и Сяо Лань выстроились у стены.

— Это несомненно Чёрный Волк, он же Лян Хэй, — подтвердила Лулу, оглядев наш кровавый трофей ещё раз, — Бывший серебряный наёмник гильдии, изгнан пять лет назад за убийство аристократа. Разыскивается за многочисленные нападения на караваны, убийства, грабежи и разбой. Награда… — она прищурилась, читая мелкий текст, — пятьдесят золотых монет.

Пятьдесят золотых! Я едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Это была огромная сумма. На такие деньги можно было жить год, не работая.

Лулу посмотрела на нас с уважением:

— Вы справились с большой угрозой. Гильдия благодарна.

Чжэнь Вэй кивнул:

— У нас есть ещё кое-что. Нам нужен Тие Суан, оценщик. Тао, Ли, займитесь грузом.

Мы принесли с повозки остальные трофеи: оружие, доспехи, мешки с монетами, украшениями и товарами. Выложили всё на второй стол в углу комнаты.

Лулу позвала оценщика, пожилого мужчину с седой бородой и острым взглядом. Тот церемонно поздоровался с Чжэнь Вэем, оглядел остальных, вежливо кивнул каждому и начал методично осматривать каждый предмет, взвешивать монеты, проверять качество доспехов и оружия.

Процесс занял больше часа.

Наконец, оценщик закончил. Подошёл к Лулу и что-то прошептал ей на ухо. Девушка кивнула, сделала пометки в своём свитке и повернулась к нам:

— Итого: пятьдесят золотых за голову Чёрного Волка. Тридцать серебряных за головы и жетоны остальных разбойников, по полторы серебряной монеты за каждого. Пятнадцать золотых за оружие и доспехи, которые гильдия выкупит для перепродажи. И… — она помолчала, сверяясь с записями, — двадцать золотых премии от семей торговцев за возврат награбленного добра и украшений.

Она подняла голову:

— Всего: восемьдесят пять золотых монет и тридцать серебряных.

Я сглотнул. Такой суммы я не видел никогда в жизни.

Тао присвистнул:

— Неплохо для первого задания!

Лулу улыбнулась:

— Вы заслужили каждую монету. Чёрный Волк был опасным преступником, его банда терроризировала торговые пути несколько месяцев! Он то исчезал, то появлся, принося с собой хаос.

Она вышла из комнаты и вернулась с увесистым кошелём, отсчитала монеты и выложила перед Чжэнь Вэем аккуратными стопками. Золото звякнуло о дерево стола, и этот звук был самой приятной музыкой.

Чжэнь Вэй разделил награду:

— Пять равных частей. Каждый получает семнадцать золотых монет и шесть серебряных.

Он раздал деньги. Я взял свою долю, чувствуя приятную тяжесть кошелька в руке. Семнадцать золотых. Это были первые по-настоящему большие деньги, заработанные мной как наёмником.

Лулу откашлялась, привлекая наше внимание:

— Мы составим новое задание на поимку оставшихся разбойников из банды Чёрного Волка. Те, кто сбежал из лагеря, всё ещё на свободе. Гильдия собирается их найти и доставить в городскую тюрьму. Вы хотите взять это задание? У вас приоритет.

Чжэнь Вэй нахмурился:

— Не в этот раз. Бой был непростым. Мои люди ранены и нам требуется отдых. Мы отказываемся от приоритета в выборе задания. Пусть будет возможность заработать у остальных.

— Принято, — спокойно ответила девушка и продолжила: — Гильдия благодарит вас о сведениях об убитых. Нужно организовать перезахоронение жертв нападений. Семьи торговцев скорее всего захотят похоронить своих близких как положено. Это можно поручить местному храму. Я поговорю с настоятелем.

Она сделала себе несколько пометок.

— И последнее, — Лулу достала из стопки бумаг небольшой свиток, который ей оставил Тие Суан. — Нефритовая табличка и оружие, которые вы нашли. Я отправлю весть дому Цин. Хоть они и не подавали объявления на розыск, они будут благодарны за возврат фамильных вещей. Если будет прислана дополнительная награда, я вас тут же извещу и порекомендую вас как надёжный отряд.

Сяо Лань усмехнулась:

— Связи с аристократами всегда полезны.

— Именно, — кивнула Лулу. — Ладно, вы свободны. Отдыхайте, восстанавливайтесь. Вы заслужили.

Мы поблагодарили её и вышли из гильдии. На улице солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки красного и оранжевого.

Чжэнь Вэй остановился, оглядел нас всех:

— У вас есть три дня на отдых и восстановление. Делайте что хотите. Проведите время с семьёй, займитесь своими делами и восполните силы. Через три дня встречаемся в таверне «Золотой Журавль» на южной улице. Отметим первое успешное задание как положено.

Тао усмехнулся:

— С вином?

— С вином, — подтвердил командир с лёгкой улыбкой. — Я угощаю.

— Тогда я точно приду! — рассмеялся старик. — Хорошая чарка сама себя не выпьет!

Сяо Лань молча кивнула, развернулась и пошла прочь, растворяясь в вечерней толпе. Тао похлопал меня по плечу:

— Хорошо поработали. Увидимся через три дня!

И тоже ушёл, насвистывая свою солдатскую песню.

Мы остались втроём: я, Чжэнь Вэй и Мэй Сюэ.

Девушка посмотрела на меня, и в её глазах было беспокойство:

— Ли Инфэн, ты… как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке. Мне просто надо отдохнуть, — честно ответил я. — Не стоит беспокойства.

— Нет, — покачала она головой. — Ты потратил огромное количество ци в той битве. Такое истощение не проходит за пару дней. Мне нужно осмотреть тебя как следует, проверить меридианы, убедиться, что нет внутренних повреждений.

Чжэнь Вэй кивнул:

— Мэй Сюэ права. Приходи к нам завтра. Она осмотрит тебя, и мы спокойно побеседуем.

Девушка добавила:

— Лучше к вечеру. У меня уже есть на утро заказы и нужно проведать нескольких постоянных пациентов в городе, а к вечеру я освобожусь.

Я глянул на них обоих. Чжэнь Вэй смотрел серьёзно, а Мэй Сюэ с искренней заботой. Эти люди действительно беспокоились обо мне. Отказаться было бы неловко.

— Хорошо, — согласился я. — Обязательно приду.

Мэй Сюэ улыбнулась, и эта улыбка осветила её лицо:

— Тогда до завтра!

У меня чуть сердце не остановилось от её улыбки…

Она была такая… такая…

Тигр громко фыркнул, и только тогда я вспомнил, как дышать.

Они ушли вместе, дядя и племянница, направляясь к своему дому на окраине города. Я смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом. Лишь только тогда смог заставить ноги нести меня домой.

Я добрался до своей каморки за кузницей, когда уже совсем стемнело.

Мастер Лю давно ушёл домой. Кузница была заперта, а горн погашен. Только слабый свет луны пробивался через узкие окошки, отбрасывая длинные тени на наковальни и стеллажи с инструментами.

Я наконец-то вошёл в свою комнатку. Она была такой же маленькой и тесной, но сейчас это место казалось самым уютным в мире.

Я рухнул на свою лежанку, даже не снимая обувь. Надо было бы умыться с дороги, но сил не было.

Усталость навалилась на меня, как тяжёлый камень. Всё тело ныло, мышцы болели от напряжения. Пятая звезда так ещё и не восстановилась. Нужно было медитировать, но…

Спи, — приказал тигр.

Тело нуждается в отдыхе. Медитация может подождать.

Я закрыл глаза.

И провалился в сон мгновенно. Мне ничего не снилось, просто темнота и тишина, и где-то далеко рокочущее громом мурлыканье звёздного тигра.

Проснулся я на рассвете.

Первые лучи солнца пробивались через окно, окрашивая стены в золотистый цвет. Где-то вдалеке пели птицы, а город медленно просыпался. Слышались голоса торговцев, открывающих лавки, скрип телег и цоканье копыт по улочкам.

Я лежал неподвижно несколько минут, просто наслаждаясь покоем. Тело всё ещё было уставшим, но сон помог. Боль в мышцах притупилась, а даньтянь медленно наполнялся ци из окружающего мира. Близость металла в кузнице помогла восполнить часть сил.

Я встал, умылся холодной водой из колодца и переоделся в чистую одежду. Есть не хотелось, поэтому я просто выпил воды.

Мне нужно было медитировать. Спустился вниз и вышел на улицу. В это раннее время тренировочная площадка была почти пуста. Только несколько наёмников уже разминались, отрабатывая удары по деревянным болванам.

Я прошёл в дальний угол площадки, сел под ним, скрестив ноги, выпрямил спину и закрыл глаза. Я нащупал пятую звезду в даньтяне. Она была тусклой, но всё ещё горела.

Вспомнив привычные упражнения, я начал дышать медленно, глубоко, втягивая в себя ци из окружающего мира. Энергия текла в меридианы, наполняя их и проходя через тело к даньтяню. Серебристое свечение внутри груди становилось чуть ярче с каждым вдохом.

Время потеряло значение. Просто сидел и дышал. Чувствовал, как ци заполняет пустоту. Медленно, по крупице, пятая звезда восстанавливалась.

Когда я наконец открыл глаза, солнце уже поднялось высоко.

Я посмотрел внутрь себя. Пятая звезда стала ярче — не полностью восстановленной, но уже гораздо лучше. Возможно, на треть от полной мощности. Этого хватит, чтобы не чувствовать себя беспомощным.

Я встал, размял затёкшие ноги, заглянул в ближайшую таверну за лепёшкой с горячим чаем и пошёл в кузницу.

Мастер Лю уже работал, а Яо помогал ему, работая мехами. Горн ревел, разливая жар по всему помещению. Старик стоял у наковальни, колотя молотом по раскалённому куску железа, придавая ему форму будущего топора.

Он увидел меня и кивнул:

— А, Ли Инфэн! Вернулся! Слышал, хорошо поработал с «Лунным Туманом».

— Спасибо, мастер, — поклонился я.

— Отдыхай сегодня, — сказал он, продолжая работать. — Вижу, что устал, но если хочешь помочь с простыми заказами, не откажусь.

Я посмотрел на кучу инструментов и оружия у стены, ожидающих ремонта. Пятая звезда словно зазвенела. Она хотела слышать, как поёт металл.

— Помогу, — сказал я.

Мастер усмехнулся:

— Вот неугомонный. Ладно, делай что можешь, но не перенапрягайся. Не хочу, чтобы Чжэнь Вэй тут ходил и жаловался.

Я взял первый меч. Лезвие было затуплено, а несколько глубоких зазубрин шли по краю. Обычная и привычная работа: заточить, выровнять и отполировать.

Я занял своё место в углу кузницы и начал работать, но на этот раз я не скрывал свою силу. Металлическая ци потекла из даньтяня по меридианам к рукам. Серебристое свечение окутало пальцы. Я положил руку на меч, и сразу почувствовал его структуру.

Мастер Лю знал, что я культиватор третьей звезды металлической стихии, но раньше я всегда сдерживался, показывал только базовые способности. Теперь же… теперь не было смысла скрываться.

Я влил ци в меч.

Металл ответил. Он словно ожил под моими руками. Я чувствовал, как энергия течёт по лезвию, выравнивая структуру, заполняя трещины и восстанавливая остроту лезвия. Это было похоже на медитацию, только вместо собственного даньтяня я медитировал на чужом металле.

Зазубрины исчезли, а лезвие стало ровным и острым. Я отложил меч и взял следующий.

Мастер Лю бросил взгляд в мою сторону. Увидел серебристое свечение вокруг моих рук. Его глаза расширились на мгновение, но он ничего не сказал. Просто кивнул с одобрением и вернулся к своей работе.

Я продолжил работу. Металлическая ци текла естественно и без усилий. Это было не расходом энергии, а скорее её циркуляцией: я отдавал ци металлу, а металл возвращал её обратно, очищенную и усиленную. Пятая звезда заполнилась почти полностью.

К полудню я закончил половину заказов.

Мастер Лю осмотрел мою работу, взял один из мечей, провёл пальцем по лезвию, проверяя остроту. Усмехнулся:

— Хорошо. Очень хорошо. Ты наконец перестал скрывать свою истинную силу.

Я не ответил, только кивнул.

Старик похлопал меня по плечу:

— Правильно делаешь. Талант нужно использовать, а не прятать. Иди, отдыхай. Остальное доделаю сам.

— Спасибо, мастер.

Я вымылся целиком, привёл себя в порядок, поднялся в каморку и снова переоделся, на этот раз в приличную выходную одежду. Ту самую, что мне сохранила Сяо Юй.

Там, на стропилах под крышей, был мой тайник, спрятанный за балкой. Я залез туда и достал два предмета, которые хранил с того самого дня, когда нашёл их на горе.

Пряжка и шпилька.

Серебряная пряжка в форме тигриной головы. Изящная шпилька, украшенная тонкой гравировкой.

Я долго смотрел на них, держа в руках. Эти вещи были единственной связью с моим прошлым. С тем, кем я был до того, как проснулся в горах без памяти.

Я спрятал их в кошель и положил его во внутренний карман одежды, поближе к сердцу.

Чжэнь Вэй упоминал клан, который исчез семь лет назад. Клан воинов, которые умели частично трансформироваться. Раз уж меня пригласили, у меня будет воможность переговорить с ним с глазу на глаз. Нужно было узнать правду.

Я был обязан это сделать.

Во второй половине дня я направился на рынок.

Мне нужно было купить гостинцы не только для визита к Мэй Сюэ и Чжэнь Вэю, но и для тех, за кем я сам вызвался приглядывать и кто всегда помогал мне.

Ван Сяо и Нин. Маленькие друзья, чью нелёгкую жизнь я старался облегчить хоть немного. Они были моей личной ответственностью. Я не мог просто бросить их, зная, что они одни, без родителей, пытаются выжить в этом жёстком городе. Мне очень не хотелось, чтобы Ван Сяо снова начал воровать.

К счастью, купец Шень и травник Лу Вэйминь согласились взять детей к себе подмастерьями. Кормили, учили ремеслу и присматривали за ними, но я всё равно чувствовал себя обязанным помогать и проверять, как у них дела. Шень и Лу были прекрасными людьми, но не только они, но и другие должны знать, что за детьми есть пригляд и поддержка. Особенно после того, как я провёл неделю вне города на задании.

Я бродил между лавками, выбирая подарки. В итоге купил для купца Шеня хорошую бутылку рисового вина. Дорогого и выдержанного, какое уважающие себя торговцы пьют после удачной сделки. Для помощников купца, мальчишек, работавших в лавке вместе с Сяо, пирожки с мясом и сладкие пряники с бобовой пастой. Большой свёрток, штук двадцать, чтобы хватило на всех. Для самого Ван Сяо — свежих лепёшек, кусок вяленого мяса и немного овощей. И отдельно — пара серебряных монет в кошельке. Я заработал целое состояние на последнем задании, если дам ему и его сестре немного, я не обеднею.

Для травника Лу Вэйминя я выбрал тоже бутылку вина, но другого сорта. Травяного, настоянного на целебных корнях. Старик любил такое. Для подмастерий травника — гостинцы попроще, но качественные: сушёные фрукты, орехи и лепёшки, и для Ван Нин целый пакет сладостей: засахаренные фрукты, медовые конфеты м мягкие рисовые пирожные.

Когда я закончил покупки, руки были заняты свёртками. Я выглядел как странствующий торговец, а не наёмник. Но мне было всё равно.

Тигр меня одобрил. Это правильно.

Да. Правильно.

Первым делом я направился в торговый квартал, где располагалась лавка купца Шеня.

Это было большое помещение на оживлённой улице: два этажа, широкие окна, вывеска с золотыми иероглифами. Внутри пахло тканями, красками для ткани и немного пылью.

Я толкнул дверь, и колокольчик над входом звякнул, оповещая о посетителе.

Внутри было людно. Несколько покупателей рассматривали товар и торговались с продавцами. За прилавками стояли помощники купца, молодые парни, проворные и расторопные.

А в глубине лавки, у стеллажей с тканями, я увидел знакомую маленькую фигурку.

Ван Сяо.

Мальчик тащил большой рулон ткани, почти в два раза толще его самого. Шёлк, судя по блеску — дорогой товар. Сяо держался из последних сил, а лицо покраснело от напряжения, но он не жаловался. Просто упрямо тащил рулон к прилавку, шаг за шагом.

Я быстро пересёк лавку, перекидывая все свёртки в одну руку, и подхватил рулон с другой стороны:

— Давай помогу.

Сяо вздрогнул, поднял голову и его лицо расцвело улыбкой:

— Старший брат Инфэн! Ты вернулся!

— Вернулся, — подтвердил я, легко перехватывая рулон одной рукой. — Куда нести?

— Туда, к прилавку, — мальчик указал на длинный стол, где раскладывали ткани для показа покупателям.

Я отнёс рулон и аккуратно положил на стол. Сяо побежал следом, благодарно глядя на меня:

— Спасибо! Он очень тяжёлый, а мастер Шень сказал срочно принести…

— Ничего страшного, — успокоил я его. — Справляешься?

— Да! — кивнул мальчик с гордостью. — Я уже многому научился! Могу отмерить ткань, посчитать цену и даже с покупателями разговариваю иногда!

Голос у него был счастливым, было видно, что работа ему нравилась. Это было хорошо.

В этот момент к нам подошёл сам купец Шень, полноватый мужчина средних лет с умными глазами и аккуратной бородкой. Он узнал меня, расплылся в улыбке:

— А, молодой наёмник Ли! Вернулись из похода? Живой и здоровый, радость-то какая!

Он похлопал меня по плечу, словно старого друга.

— Здравствуйте, мастер Шень, — поклонился я вежливо. — Да, вернулся. Задание выполнено успешно.

— Вот и славно, славно! — Шень кивнул. — Я слышал слухи, что «Лунный Туман» разгромил банду Чёрного Волка! Это ваша работа?

— Наша, — подтвердил я.

— Молодцы! Этот разбойник терроризировал торговые пути слишком долго. Многие купцы понесли убытки, — купец покачал головой. — Теперь дороги станут безопаснее, а у нас не будет перебоев с поставками.

Я протянул ему бутылку вина:

— Принёс вам небольшой подарок. В благодарность за то, что присматриваете за Сяо, пока меня нет в городе.

Шень взял бутылку, оценивающе посмотрел на этикетку и присвистнул:

— О! Да это же выдержанное рисовое из провинции Цзянь! Дорогое вино, очень дорогое!

— Вы заслужили, — сказал я просто.

Купец смутился, но принял подарок:

— Спасибо, молодой друг. Очень любезно с твоей стороны. — Он похлопал Сяо по плечу. — А мальчик у нас хороший. Трудолюбивый и честный. Редкость в наше время! Я доволен им.

Сяо покраснел от похвалы, опустив глаза.

Я достал свёрток с пряниками:

— А это для ваших помощников, — я кивнул в сторону других мальчишек за прилавками. — Чтобы всем досталось.

Шень рассмеялся:

— Ох, они обрадуются! Спасибо, Ли Инфэн. Ты щедрый и благородный человек.

Он позвал одного из помощников, передал свёрток:

— Раздай всем поровну. И себе возьми!

Мальчишки загалдели от радости, бросились к свёртку. Сяо тоже получил свою порцию: два пряника, которые он бережно спрятал в карман.

Я наклонился к нему:

— Как дела, Сяо? Правда всё хорошо?

Мальчик кивнул:

— Правда, Инфэн-гэгэ! Мастер Шень добрый. Он даёт мне еду каждый день, учит считать и писать иероглифы. Я к концу года собираюсь выучить тысячу! Старшие тоже не обижают меня.

— Молодец, — похвалил я, взъерошив ему волосы. — Продолжай учиться. Это важно.

Я достал кошелёк с серебряными монетами и свёрток с едой для него и сестры:

— Держи. Это для вас с Нин.

Сяо взял подарки, его глаза заблестели:

— Спасибо, Инфэн-гэгэ…

— И как Нин? — спросил я. — У неё тоже всё хорошо?

— Да! Она у дядюшки Лу. Помогает ему с травами. Ей там нравится, её тоже хорошо учат!

Я кивнул, успокоившись. Значит, с девочкой тоже всё в порядке.

Купец Шень снова подошёл к нам:

— Не волнуйся, Ли Инфэн. Я присматриваю за мальчиком. Если что-то случится, сразу дам знать в гильдию. У меня там есть связи.

— Благодарю вас, мастер Шень, — искренне сказал я, кланяясь. — Это много значит для меня.

— Да ладно тебе! — отмахнулся купец. — Я просто даю мальчику работу, а зарабатывает он сам.

Мы ещё немного поговорили, потом я попрощался и вышел из лавки.

Сяо помахал мне вслед, широко улыбаясь.

Следующей остановкой была лавка травника Лу Вэйминя.

Она располагалась в другой части города, ближе к северным воротам. Небольшое помещение с зелёной вывеской, на которой красовался иероглиф «Лекарство». Внутри пахло сушёными травами, корнями и настойками. Какой привычный и приятный запах… Я ненадолго зажмурился, вспоминая Юйлин и Лао Вэня, а потом толкнул дверь и вошёл.

Лавка была тихой, в отличие от шумного торгового дома Шеня. Всего пара покупателей у прилавка, приглушённые голоса, да размеренная, сосредоточенная атмосфера.

За прилавком стоял сам Лу Вэймин, худощавый пожилой мужчина с седой бородой и острым взглядом. Он что-то растирал в ступке, немного хмурясь.

А рядом с ним, на низкой скамеечке, сидела маленькая Ван Нин.

Девочка сортировала сушёные травы, раскладывая их равными порциями по небольшим мешочкам. Она аккуратно отмеряла лекарство, взвешивала и пересыпала в бумажные кулёчки. Её маленькие ручки работали старательно, а язык был высунут от усердия.

Я подошёл тихо, чтобы не испугать:

— Здравствуйте, мастер Лу.

Травник поднял голову, увидел меня и усмехнулся:

— А, Ли Инфэн! Явился наконец. Нин говорила, что ты ушёл с наёмниками на задание.

— Да, вернулся только вчера, — кивнул я.

Нин вскочила со скамейки, бросила травы и побежала ко мне:

— Инфэн-гэгэ!

Я подхватил её на руки, и девочка обняла меня за шею:

— Я скучала!

— Я тоже скучал, малышка, — улыбнулся я, прижимая её к себе.

Она была такой лёгкой, хрупкой, но в её глазах горел весёлый огонёк. Тут она была счастлива.

Лу Вэймин отложил ступку, вытер руки о фартук:

— Слышал, вы разобрались с Чёрным Волком. Хорошая работа.

— Рад, что смогли помочь, — сказал я.

Я спустил Нин на пол и протянул травнику бутылку вина:

— Принёс вам подарок. В благодарность за то, что присматриваете за Нин.

Лу Вэймин взял бутылку, прищурился, читая этикетку:

— Травяное вино на целебных корнях горлянки алой… — Он одобрительно хмыкнул. — Хороший выбор. Ты знаешь, что я люблю.

— Запомнил, как вы его упоминали, — ответил я.

Травник кивнул с уважением:

— Спасибо, молодой человек. Я это очень ценю.

Я достал свёрток с сушёными фруктами, орехами и лепёшками:

— А это для ваших подмастерий. Чтобы подкрепиться во время работы.

Лу Вэймин позвал двух молодых людей, работавших в дальней части лавки — они готовили какие-то настойки. Передал им свёрток:

— От Ли Инфэна. Угощайтесь.

Подмастерья поблагодарили, кивнув мне с уважением.

А потом я достал пакет со сладостями и присел на корточки перед Нин:

— А это тебе, малышка.

Девочка ахнула, увидев засахаренные фрукты и медовые конфеты:

— Столько много!

— Не ешь всё сразу, — предупредил я.

Нин кивнула серьёзно, прижимая пакет к груди:

— Обещаю!

Лу Вэймин усмехнулся:

— Балуешь ты её, Ли Инфэн.

— Почему бы и нет, пока удача благоволит, — ответил я. — Как она работает? Справляется?

Травник кивнул:

— Справляется хорошо. Девочка старательная, внимательная. Я учу её распознавать травы, объясняю, какие для чего нужны. Она уже знает основы. Для её возраста — это отличный результат.

Он положил руку на голову Нин:

— Если продолжит в том же духе, из неё выйдет хороший помощник. Может, даже целительницей станет, когда подрастёт.

Нин засияла от похвалы.

Я почувствовал тепло в груди. Дети были в надёжных руках. Они учились, росли и у них был шанс на нормальную жизнь.

— Спасибо вам, мастер Лу, — сказал я искренне. — За то, что присматриваете за ней.

Травник отмахнулся:

— Ерунда, благодаря тебе у меня есть хорошая помощница.

Я достал небольшой кошелёк с серебряными монетами:

— Возьмите. Если ей или её брату понадобится что-то, одежда, обувь или лекарства, купите, не стесняйтесь. Я всё вам компенсирую.

Лу Вэймин взял кошелёк, взвесил на руке и присвистнул:

— Это слишком много.

— Возьмите, — настоял я. — Я хочу, чтобы она ни в чём не нуждалась.

Я не стал уточнять, что моя профессия не была самой спокойной и безопасной, но старик прекрасно меня понял. Травник посмотрел на меня долгим взглядом, потом кивнул:

— Хорошо. Позабочусь о ней.

Я поговорил с Нин ещё немного, расспросил о её работе, о том, что она узнала. Девочка с восторгом рассказывала, чему научилась, сколько всего сделала, и поделилась, что ей доверили делать самые простые лекарства. Старшие подмастерья давали ей готовые порошки, а она уже аккуратно смешивала и раскладывала по пакетикам.

Когда я собрался уходить, Нин снова обняла меня:

— Приходи ещё, Инфэн-гэгэ!

— Обязательно приду, — пообещал я.

Лу Вэймин проводил меня до двери:

— Береги себя, молодой наёмник. Работа опасная.

— Постараюсь, — усмехнулся я.

— И не волнуйся о детях. Я присмотрю.

— Знаю. Спасибо.

Я поклонился и вышел на улицу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оранжевые оттенки. Я шёл по городу, чувствуя лёгкость на душе. Дети были устроены. У них была крыша над головой, еда, работа и учителя, а я мог продолжать свой путь наёмника, не беспокоясь о том, что они голодают на улицах. Я не могу помочь всем, но немного добрых дел лишними не будут.

Я улыбнулся.

Впереди меня ждал ущё один важный визит.

Пора было отправляться к Мэй Сюэ и Чжэнь Вэю. По пути к ним я снова зашёл на рынок.

Мне нужно было купить гостинцы для визита к Мэй Сюэ и Чжэнь Вэю. Нельзя приходить в гости с пустыми руками, это было бы невежливо.

Я долго бродил между лавками, выбирая среди разных товаров. В итоге купил пачку дорогого чая, зелёного, с жасмином, который любила Мэй Сюэ, судя по тому, какой чай она заваривала в походе и угощала нас. Ещё взял сладкие пирожки с бобовой пастой и бутылку хорошего рисового вина для командира.

Когда солнце начало клониться к закату, а сумерки начали укутывать город, я направился к их дому.

Дом Чжэнь Вэя стоял на окраине города, в тихом квартале. Небольшой, двухэтажный, с аккуратными горшками с цветами перед входом. Последние солнечные лучи упали на черепичную крышу. Место выглядело уютным и спокойным.

Я остановился у ворот, вдруг почувствовав странную робость.

Что со мной? Это же просто осмотр у целителя. Да и с командиром следует поговорить…

Но тигр внутри усмехнулся:

Она нравится тебе. Признай.

Я не стал спорить. Это была правда. Мэй Сюэ была особенной. Умной, доброй и сильной.

…И красивой.

Очень красивой.

Хотел бы я знать, нравлюсь ли я ей…

Ну так спроси!

Я только вздохнул. Удивительно, как тигр реагировал на неё. В мои отношения с Ли Лин он не вмешивался, а тут чуть ли не лично подталкивал меня к юной целительнице…

Я постоял несколько секунд, набираясь храбрости, и постучал в ворота.

Через несколько минут они открылись. Чжэнь Вэй стоял на пороге, одетый в простую домашнюю одежду. Почему-то он выглядел старше, чем в доспехе. Он улыбнулся:

— Ли Инфэн. Вовремя. Входи.

Я прошёл внутрь. Сад был маленьким и ухоженным: весенние цветы, небольшой пруд с рыбками и каменная дорожка к дому. Мы поднялись на крыльцо, и Чжэнь Вэй провёл меня внутрь.

Дом был простым, но удобным. Деревянный пол, бумажные окна, ширмы, низкий стол в центре комнаты. На стенах висели свитки с изящной каллиграфией, в углу стояла полка с книгами по медицине.

— Мэй Сюэ! — позвал командир. — Наш гость пришёл!

Из дальней комнаты вышла девушка. Она тоже переоделась в домашнюю одежду. На ней было простое зелёное платье, а волосы были распущены и падали на плечи мягкими волнами. Без церемониальных украшений и строгой причёски она выглядела моложе и… ещё красивее.

Моё сердце ускорило бег.

Наши взгляды встретились.

Она слегка покраснела и быстро отвела глаза:

— Ли Инфэн, проходи. Я приготовила кабинет.

Я протянул ей сверток с чаем и пирожками:

— Принёс гостинцы. Надеюсь, понравится.

Она приняла подарки и улыбнулась:

— Спасибо. Это очень мило с твоей стороны. Я приготовлю чай позднее, сначала осмотр.

Чжэнь Вэй принял из моих рук бутылку вина, кивнул с одобрением:

— Хороший выбор. Спасибо.

Мэй Сюэ провела меня в небольшую комнату. Это был её кабинет целителя: низкая кушетка для пациентов, полки с травами и лекарствами, стол с инструментами и свитки с медицинскими записями. Запах сушёных трав наполнял воздух. Он был мягкий, успокаивающий, но с лёгкой горчинкой. На стенах висели аккуратные диаграммы, а в вазе стояла ветка сосны.

— Садись, — сказала она, указывая на кушетку.

Я сел. Она подошла ближе, и я почувствовал её тонкий аромат: смесь лекарственных трав и чего-то сладкого и цветочного. Жасмин? Или персик?

— Сними верхнюю одежду, — попросила она, и голос её был спокойным, профессиональным. — Мне нужно проверить меридианы и посмотреть, как заживают раны.

Я кивнул, расстегнул ремень и снял с себя тот самый тёмно-синий халат с серебряными нитями, который мне подарили за спасение Ли Яна в Юйлин, а потом стянул тонкую нижнюю рубашку. Я повесил вещи на деревянный крючок.

Мэй Сюэ отступила на шаг, чтобы у меня было место, но я заметил, как её взгляд скользнул по моей обнажённой груди. Быстро, почти незаметно. Потом она отвела глаза, и на её щеках проступил лёгкий румянец, а нежные ушки предательски порозовели.

Я сглотнул, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Она реагирует так, как будто…

Мэй Сюэ сделала глубокий вдох, словно собираясь с мыслями, и подошла снова. На этот раз ближе. Так близко, что я чувствовал тепло её тела.

— Расслабься, — сказала она тихо. — Мне нужно пропустить ци через твои меридианы. Это не больно, просто осмотр.

Расслабиться? Когда она сказала мне раздеться перед ней? Когда она стоит в шаге от меня, и я чувствую каждое её движение?

Легко сказать.

Её руки легли мне на грудь, прохладные и нежные. Тонкие пальцы коснулись кожи, и целительная ци вспыхнула мягким тёплым светом.

— Столько шрамов… — тихо заметила девушка проводя пальцами по моей коже, и её энергия потекла в моё тело.

Это было странное ощущение. Тёплое, нежное и очень, очень личное. Её ци скользила по меридианам, проверяя и ища повреждения. Словно она прикасалась не только к телу, но и к самой моей сути.

К моей душе.

Я сидел неподвижно, стараясь не думать о том, как близко она стоит. О том, как приятно касание её рук. О том, как ускорилось моё сердцебиение, и она наверняка чувствует это, проверяя меридианы.

Самочка приблизилась к нам, — урчал тигр от удовольствия. Хорошо. Очень хорошо.

Контролируй себя, — приказал я ему.

Но зверь только засмеялся в ответ, низким гортанным смехом:

Ты сам не можешь себя контролировать. Зачем требуешь это от меня?

…Проклятье.

Он был прав.

Мэй Сюэ медленно провела руками по моей груди, ощупывая каждый меридиан и каждую точку. Её пальцы скользили по коже, оставляя за собой тёплый след целительной ци. Потом её ладони переместились к плечам, сначала к левому, а потом к правому.

Она склонилась ближе, проверяя места, где были раны после боя с разбойниками. Её лицо было совсем рядом. Я видел каждую трепещущую ресничку, видел её расширенные зрачки и чувствовал её дыхание на своей коже.

Поцелуй её, — подсказал тигр.

Нет!

Почему? Она хочет этого. Ты хочешь этого. В чём проблема?

В том, что мы не… мы ещё не…

Мысли путались.

Сердце колотилось как бешеное.

…

Это не свидание!

Она… она… работает! Она помогает мне! Мы не должны ей мешать!

Мэй Сюэ провела руками по моим бокам, проверяя рёбра. Её прикосновения были профессиональными и точными, но когда пальцы скользнули по коже чуть ниже, я невольно втянул живот, и мышцы напряглись.

Она подняла взгляд, встретилась со мной глазами:

— Больно?

— Нет, — хрипло выдавил я. — Просто щекотно.

Ложь. Бесстыжая ложь… Но не мог же я признаться о том, что со мной происходило. Кем она сочтёт меня? Грязным варваром? Похотливым чудовищем? Проходимцем, который вступил в отряд и приблизился к ней с гнусной целью?

Это было последнее, кем я хотел бы для неё быть.

Мэй Сюэ кивнула, но на её губах промелькнула едва заметная улыбка, словно она знала все мои мысли лучше, чем я сам.

Она знает, — подтвердил тигр. Его всё это веселило.

Она обошла меня, встала за спиной. Её руки легли на плечи, и ци потекла вниз по позвоночнику, проверяя каждый позвонок и каждый узел меридианов.

Я закрыл глаза, стараясь дышать ровно, но это не помогало. Я чувствовал каждое движение её пальцев. Каждое лёгкое касание. Каждый раз, когда она склонялась чуть ближе, и её волосы едва касались моего плеча, легонько щекоча кожу и окутывая меня своим сладким ароматом.

Наконец она закончила. Обошла меня снова и встала спереди. Убрала руки, и мягкое свечение целительной ци погасло.

Я почувствовал странную пустоту. Словно что-то важное исчезло. Как будто она нежно обнимала меня, а теперь перестала…

— Меридианы в порядке, — сказала она, и её голос был чуть хрипловатым от долгого молчания. Она откашлялась, заправляя прядь волос за ухо. — Истощение было сильное, но ты уже хорошо восстановился. Ещё пара дней медитации, и будешь в полной форме.

— Это хорошо, — выдавил я, с трудом заставляя себя говорить. — Понял, я последую рекомендациям.

Она посмотрела на меня, и наши глаза снова встретились.

На этот раз она не отвела взгляд.

Мы смотрели друг на друга несколько долгих секунд. Может, вечность.

Я не знаю.

Воздух между нами словно наэлектризовался. Я чувствовал напряжение, готовое лопнуть от малейшего движения.

Её нежные губы приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но не издала ни звука.

Мои слова тоже застряли в горле.

Мы просто смотрели.

И в этот момент тигр внутри меня прорычал, низко и настойчиво:

Мы ей нравимся. Она нам нравится. Действуй!

И словно подтолкнул меня изнутри. Как будто направил мою руку.

Я не планировал этого. Не думал. Просто взял и сделал.

Моя рука потянулась вперёд, почти сама по себе, поймала её тонкую ладонь, всё ещё тёплую от целительной ци. Мои пальцы сомкнулись вокруг её запястья, осторожно и бережно, словно держали невесомую драгоценную бабочку.

Мэй Сюэ замерла. Её глаза расширились от удивления.

Я поднёл её руку к своим губам. Очень медленно. Позволяя ей остановить меня и забрать руку, если захочет.

…Но она не остановила.

Её дыхание сбилось. Я слышал это. Видел, как вздымается грудь под тонким шёлковым платьем, как румянец заливает щёки, а её нежные ушки начинают полыхать, но она не отняла руку.

Я коснулся губами кончиков её пальцев.

Лёгкий поцелуй. Почти невесомый, но этого было достаточно, чтобы весь мир вокруг перестал существовать.

Её кожа была мягкой и тёплой, пахла травами и сладким жасмином. Я чувствовал лёгкую дрожь, пробежавшую по её руке, словно у меня в ладони была маленькая птичка, встряхнувшая пёрышками.

Время остановилось.

Я закрыл глаза, прижимаясь губами чуть сильнее. Целуя каждый пальчик, медленно и нежно.

Её дыхание стало ещё более прерывистым, а запах изменился. Появилась пряная нота, от которой закружилась голова. Я открыл глаза и встретился с её взглядом.

Мэй Сюэ смотрела на меня широко раскрытыми глазами. В них читались удивление, смущение и что-то тёплое, мягкое и зовущее.

Она не отнимала руку. Не отступала. Просто смотрела. И краснела всё сильнее.

Я хотел сказать что-то. Объясниться. Признаться. Не знаю, в чём именно, но нужно было сказать хоть что-нибудь, пока этот момент не ускользнул.

…Но именно в этот момент дверь открылась.

В комнату вошёл Чжэнь Вэй. Его взгляд сразу упал на нас: на меня, сидящего на кушетке без одежды и держащего руку его племянницы у своих губ.

Командир замер на пороге.

Я выпустил руку Мэй Сюэ, словно обжёгся. Она отступила на шаг, прижав ладони к груди. Лицо у неё было красным, как спелая слива.

Повисла тяжёлая тишина.

Чжэнь Вэй посмотрел на меня. Потом на племянницу. Потом снова на меня.

На его лице не отражалось ничего. Ни гнева, ни одобрения… и это пугало… Он слишком хорошо владел собой.

Наконец он откашлялся:

— Как дела? Всё в порядке?

Его голос был ровным и спокойным. Слишком спокойным.

Мы оба вздрогнули, словно нас застали за чем-то запретным и непристойным.

Впрочем, так оно и было. Ведь не войди он, кто знает, сколь многого я мог бы себе позволить, прежде чем она остановила бы меня…

Если бы остановила, — фыркнул тигр.

Мэй Сюэ быстро отступила ещё на шажок и, переведя дыхание, тихо сказала:

— Да, дядя. Он восстанавливается хорошо. С Ли Инфэном скоро всё будет в полном порядке. Меридианы не повреждены, а раны заживают.

Командир усмехнулся, глядя на наше смущение, и развернулся к двери:

— Отлично. Тогда давайте выпьем чаю.

— Да, дядя, — пробормотала девушка, всё ещё не поднимая глаз.

Чжэнь Вэй вышел, оставив дверь приоткрытой.

Мы остались вдвоём. Снова. Но атмосфера уже изменилась. Тот самый момент был разрушен.

Мэй Сюэ всё ещё стояла, прижав руки к груди. Её щёки пылали. Она не смотрела на меня.

Я медленно встал с кушетки, потянулся за одеждой. Надел её, едва справляясь с завязками дрожащими пальцами.

Я закончил одеваться и посмотрел на Мэй Сюэ. Она всё ещё стояла, опустив глаза.

— Прости, — тихо сказал я. — Если это было… неуместно…

Она наконец подняла взгляд, встретилась со мной глазами и медленно покачала головой:

— Нет. Это было… — она замолчала, подбирая слова. — Не неуместно. Просто неожиданно…

Её голос был едва слышным, но я всё прекрасно расслышал. И внутри меня расцвело какое-то новое чувство, тёплое и яркое.

Не неуместно.

Значит… она не против? Не против моих ухаживаний?

Мэй Сюэ отвернулась, поправляя свой рукав:

— Идём. Дядя ждёт.

Она вышла из комнаты, не оглядываясь.

Я остался на мгновение, просто стоял и пытался успокоить дыхание. Что я наделал… Поддался моменту и дал волю звериной натуре…

Но она не оттолкнула меня…

Я глубоко вдохнул, выдохнул и пошёл следом.

В главной комнате Чжэнь Вэй уже сидел за столом. Мэй Сюэ заваривала чай, её движения были слегка нервными, не такими плавными, как обычно.

Я скромно сел на своё место. Мои руки всё ещё дрожали.

Командир смотрел на меня с лёгкой усмешкой. И, судя по тому, что не выгнал меня из дома, он тоже не был против.

Пока что.

Чжэнь Вэй смотрел на нас обоих. Сначала на меня, потом на племянницу. Потом снова на меня. Его глаза были проницательными, читающими то, что мы пытались скрыть. Он видел слишком много и понимал всё слишком хорошо.

Наконец он тяжело вздохнул:

— Мэй Сюэ, — сказал он негромко, но твёрдо. — Выйди, пожалуйста. Мне нужно поговорить с Ли Инфэном наедине.

Девушка вздрогнула. На её лице промелькнула тревога. Она бросила на дядю умоляющий взгляд, но тот покачал головой.

— Пожалуйста, — повторил он.

Дверь тихо закрылась за Мэй Сюэ. В комнате повисло звенящее молчание, нарушаемое лишь потрескиванием углей в очаге и моим собственным сердцебиением.

Чжэнь Вэй не смотрел на меня. Он медленно налил себе чаю, поднёс чашку к губам, отпил небольшой глоток и только потом поднял на меня взгляд. Его глаза были спокойными, но я знал, что он просто очень хорошо держит себя в руках.

— Ты спас мне жизнь, — начал он, и его голос был ровным, без упрёка. — И жизни моей команды. За это я твой должник. Это долг чести, который я не забуду.

Он сделал паузу, давая мне понять, что это отнюдь не начало благодарности, а преамбула к чему-то гораздо более важному.

— Моя племянница… — он произнёс эти слова с особой осторожностью, — … не является частью этого долга. Она не приз. Не награда. И не трофей, который можно захватить в пылу момента после удачной битвы.

Я попытался что-то сказать, но он мягко, но непререкаемо поднял руку, останавливая меня.

— Я видел, как ты на неё смотришь. И я видел, как она смотрит на тебя в ответ. Я не слепой. Но то, что я только что видел… — он слегка покачал головой, — … это был не случайный взгляд. Это было действие. Действие, за которым должны последовать либо серьёзные намерения, либо серьёзные последствия.

Он отставил чашу и сложил руки на столе.

— Ответь мне честно, Ли Инфэн. Кем ты видишь Мэй Сюэ? Мимолётным увлечением? Красивой девушкой, которая заставляет кровь бежать быстрее? Или… — он прищурился, и его взгляд стал пронзительным, как остриё копья, — … ты видишь в ней ту, ради кого готов положить к её ногам не только свою силу, но и своё терпение? Свою честь? Своё будущее?

Он позволил вопросу повиснуть в воздухе, требуя ответа.

Я сглотнул. Горло пересохло. Слова приходили с трудом:

— Я… — мой голос прозвучал хрипло. — Я уважаю её. Больше, чем кого-либо. То, что я чувствую… это не просто увлечение. Но я не знаю, что такое «будущее». У меня его нет. Только прошлое, полное теней.

— У всех нас есть тени, — парировал Чжэнь Вэй. — Но если ты хочешь идти рядом с такой девушкой, как она, ты должен быть готов создать для неё будущее. Защитить его. А для этого мало силы пятой звезды. Для этого нужна сила характера.

Он откинулся на спинку стула, и выражение его лица стало жёстче:

— А теперь позволь мне сказать то, что должен сказать. Мы знаем тебя всего неделю, Ли Инфэн. Ладно, чуть больше двух. Да, ты доказал себя в бою. Да, ты спас мне жизнь. Но ты всё ещё остаёшься для меня загадкой.

Его взгляд стал пронзительным:

— Ты скрывал от нас свою истинную силу. Пятая звезда, когда мы думали, что у тебя третья. Техника трансформации, о которой ты молчал.

Он наклонился вперёд:

— Я не осуждаю тебя за это. У каждого есть право на секреты. Но скажи мне, Ли Инфэн — сколько ещё секретов ты прячешь? Что ещё я не знаю о тебе? И почему я должен доверить тебе самое дорогое, что у меня есть? Ты ведь пришёл не только на осмотр и чтобы выпить чаю. Ты ведь пришёл задавать мне вопросы?

Его слова словно ударили под дых. Он был абсолютно прав.

— Я… не могу ответить на это, — признался я тихо. — Потому что сам не знаю ответов. Моё прошлое закрыто от меня. Я не помню, кем был. Не знаю, что за враги охотятся на меня. Не знаю, какая опасность может прийти следом.

Я посмотрел ему в глаза:

— Но я знаю одно. Мои чувства к Мэй Сюэ — настоящие. Я скорее умру, чем причиню ей боль. И если моё прошлое придёт за мной… я встречу его, но она останется в безопасности.

Чжэнь Вэй долго смотрел на меня, изучая лицо. Наконец, он медленно выдохнул:

— Красивые слова, но слова ничего не стоят, Ли Инфэн. Дела — вот что имеет значение.

Он снова налил себе чаю, сделал глоток:

— Вот что я тебе скажу. Я не даю тебе благословения. Не сейчас. Ты слишком молод. Мэй Сюэ заслуживает мужчину, который знает, кто он такой и чего хочет. Не мальчика, который бежит от собственного прошлого.

Его слова были жестокими, но справедливыми.

— Однако, — он поднял руку, останавливая мой протест, — я не запрещаю вам общаться. Я не слепой дурак, который думает, что запреты остановят молодые сердца. И я вижу, что моя племянница неравнодушна к тебе.

Он сделал паузу:

— Но есть условия. Они не подлежат обсуждению. Во-первых, вы не будете жить под одной крышей, пока между вами не будет заключён официальный брачный контракт. Её репутация безупречна, и я не позволю её запятнать сплетнями.

— Во-вторых, — его голос стал твёрже, — веди себя достойно. Уважай её. Если я узнаю, что ты воспользовался её доверием, её добротой, или причинил ей боль из-за своих сиюминутных желаний… твоя сила не спасёт тебя от меня. Мы поняли друг друга?

В его словах не было угрозы. Была холоднаяи и жёсткая уверенность.

Это было обещание.

— Мы поняли друг друга, — тихо, но чётко ответил я.

Чжэнь Вэй кивнул:

— В-третьих, — продолжил он, — докажи, что достоин её. Стань сильнее.

Он откинулся назад:

— А до тех пор… считай, что ты на испытании. Я буду наблюдать, оценивать и решать. И только когда увижу, что ты стал мужчиной, способным защитить её от любой опасности, включая ту, что исходит от тебя самого… тогда, может быть, мы поговорим серьёзно.

Он налил чаю в две чашки. Одну протолкнул через стол ко мне:

— До того момента это просто чай между командиром и его бойцом. Не более.

Я взял чашку. Руки почти не дрожали.

Это был не выговор. Это было испытание. Возможно, самое сложное испытание в моей жизни.

Чжэнь Вэй поднял свою чашу:

— За твоё будущее, Ли Инфэн. Построй его достойно.…Или не строй вовсе.

Мы выпили молча.

Чжэнь Вэй долго смотрел на меня. Я не отводил взгляд. Наконец он заговорил:

— Ты хочешь о чём-то спросить.

Это не был вопрос. Это было утверждение.

Я кивнул, сглотнув. Сердце забилось быстрее.

Медленно и осторожно я достал из внутреннего кармана два предмета. Серебряную пряжку в форме тигриной головы и шпильку с тонкой гравировкой.

Положил их на стол перед командиром.

Чжэнь Вэй замер.

Чашка с чаем застыла в его руке на полпути ко рту. Глаза расширились, совсем чуть-чуть, но я заметил. Дыхание на мгновение сбилось.

Он узнал их.

Командир медленно поставил чашку на стол. Протянул руку, взял пряжку. Повернул в пальцах, рассматривая каждую деталь: тигриную морду и узоры на металле.

Его лицо ничего не выражало, но пальцы слегка дрожали.

Потом взял шпильку. Провёл большим пальцем по гравировке. Замер, глядя на какой-то конкретный символ.

Тяжёлое и давящее молчание затянулось.

Я ждал, не решаясь нарушить его.

Наконец Чжэнь Вэй поднял голову и посмотрел на меня. В его глазах читалось множество эмоций: узнавание и боль. Словно растревожили старую рану.

— Где ты их нашёл? — спросил он тихо.

— На горе, — ответил я так же тихо. — В том месте, где я проснулся без памяти. Я не помню, но я знаю, что они — мои.

Он кивнул медленно, словно это подтвердило какие-то его подозрения. Отложил артефакты на стол, но взгляд не отрывал от них.

Чжэнь Вэй снова взял пряжку, изучая её в свете заходящего солнца. Потом поднял взгляд на меня, и в его глазах я увидел внутреннюю борьбу.

Он хотел что-то сказать. Хотел очень сильно.

Но не мог. Или не должен был.

— Командир, — произнёс я осторожно, — вы знаете, что это такое. Я вижу.

Он не отрицал. Просто смотрел на меня долгим взглядом.

— После битвы с разбойниками, — продолжил я тихо, — вы сказали, что видели похожую технику раньше. Что знали клан, который мог… трансформироваться. Клан, который исчез.

Чжэнь Вэй медленно кивнул.

— И эти вещи связаны с ними? — спросил я, указывая на пряжку и шпильку.

Молчание.

Командир взял свою чашку, отпил чаю. Поставил обратно. Его лицо было непроницаемым и мрачным.

— Ли Инфэн, — наконец заговорил он, — ты когда-нибудь задумывался, почему некоторые вопросы лучше не задавать?

Я нахмурился:

— Но…

— Не все ответы приносят покой, — перебил он негромко. — Некоторые ответы приносят только опасность. Для тебя. Для тех, кто рядом с тобой.

Он посмотрел на закрытую дверь, за которой ждала Мэй Сюэ:

— Для тех, кого ты не хочешь подвергать риску.

Я сжал кулаки под столом. Тигр внутри заворчал от разочарования.

— Я имею право знать о своём прошлом, — сказал я тихо, но твёрдо. — Чтобы приблизиться к той, кого люблю.

— Имеешь, — согласился Чжэнь Вэй.

Он наклонился вперёд, его взгляд стал жёстким:

— Ты видел, что случилось в битве с Чёрным Волком. Ты еле выжил, сражаясь с противником четвёртой звезды. А те, кто уничтожил… тот клан… они были во много раз сильнее.

Холодок пробежал по спине.

— Во много раз? — повторил я.

— Небесные Воины, — сказал Чжэнь Вэй спокойно, словно говорил о погоде. — Культиваторы уровня, о котором ты пока можешь только мечтать. И если ты думаешь, что всё забыто, это не так. Они всё ещё ждут и ищут.

— Ищут кого? — выдохнул я.

Он не ответил. Просто смотрел на меня, и этот взгляд говорил больше слов.

Ищут тебя.

…

Тишина пролегла между нами, тяжёлая и почти невыносимая.

— Если ты сейчас начнёшь торопиться, искать своё прошлое, — продолжил командир тихо, — задавать вопросы и привлекать внимание… они узнают. И придут. А ты не готов их встретить.

Он взял пряжку и шпильку, протянул мне обратно:

— Пока не готов.

Я медленно взял артефакты. Они были тёплыми.

— Что мне делать? — спросил я.

Чжэнь Вэй откинулся назад, его лицо смягчилось:

— То, что ты уже делаешь. Становись сильнее. Культивируй, расти над собой, — он помолчал. — А когда достигнешь нового уровня… тогда, возможно, у тебя появится шанс узнать правду. И выжить после этого.

— Небесный Воин, — пробормотал я. — Это годы. Десятилетия, может быть.

— Может быть, — согласился он. — Но спешка убьёт тебя раньше, чем ты доберёшься до ответов.

Я смотрел на артефакты в своих руках. Единственная связь с прошлым. С тем, кем я был. С теми, кого, возможно, любил и потерял.

— Вы хоть что-нибудь можете мне сказать? — спросил я тихо, почти умоляюще.

Чжэнь Вэй долго молчал. Борьба на его лице была очевидной.

Наконец он вздохнул:

— Клан Бай существовал долго. Сотни лет. Они были хорошими людьми. Защитниками, сражались с демонами и скверной, — его голос стал тише. — Семь лет назад на них напали. Мощная сила. Демоническая секта. За одну ночь… всё закончилось.

Я еле сдержал горькую усмешку. Имя, которое мне дали в Юйлин, было очень близким.

Он посмотрел на меня тяжёлым взглядом:

— Всех убили. По крайней мере, так говорили.

— Но возможно кто-то выжил, — прошептал я.

— Может быть, — неопределённо сказал Чжэнь Вэй.

Он налил себе ещё чаю, сделал глоток:

— Больше я ничего не скажу. Не потому, что не хочу, а потому, что это опасно. Для тебя. Для Мэй Сюэ. Для всех нас.

Я понял, что дальше давить бесполезно. Командир поставил точку, провёл границу, и он не собирался её переступать. Но я был ему благодарен: он подтвердил мои подозрения. Клан, существовавший сотни лет. Уничтоженный семь лет назад. Демоническая секта. И я, возможно, выживший.

Этого было достаточно, чтобы начать поиски.

— Я ещё не готов, — сказал я тихо, пряча артефакты обратно во внутренний карман. — Мне нужно стать сильнее. Гораздо сильнее.

Чжэнь Вэй одобрительно кивнул:

— Мудрое решение. Сосредоточься на своей культивации и на выживании. — Он помолчал. — А когда будешь готов… я, может быть, расскажу тебе больше.

Может быть.

Не обещание. Но и не отказ.

— Спасибо, — сказал я.

— Не за что, — ответил он.

Мы сидели молча ещё несколько минут. Допивали чай. Каждый думал о своём.

Наконец Чжэнь Вэй откашлялся:

— Ладно, хватит серьёзных разговоров. — Он поднялся. — Позову Мэй Сюэ. Давай просто поедим и отдохнём. Ты заслужил.

Он открыл ширму и позвал:

— Мэй Сюэ! Иди к нам!

Девушка вошла почти сразу — видимо, стояла рядом и слушала. Её лицо было обеспокоенным, глаза метались между мной и дядей.

— Всё в порядке? — тихо спросила она.

— Всё в порядке, — успокоил её Чжэнь Вэй. — Просто разговаривали. Мужской разговор.

Она посмотрела на меня, словно проверяя. Я кивнул, изображая спокойствие.

Мэй Сюэ не до конца поверила, но не стала настаивать. Она принесла тарелки и начала накрывать ужин.

Мы с удовольствем ели. Рис, жареные овощи, тушёное мясо и суп. Для меня всё становилось вкуснее, ведь я знал, что это приготовила Мэй Сюэ своими собственными руками… Чжэнь Вэй рассказывал истории из своей молодости, безобидные и смешные. Мэй Сюэ смеялась над его шутками, изредка поправляя детали.

Я слушал, улыбался, но мысли были далеко.

Клан Бай. Демоническая секта. Небесный Воин.

Я не готов. Совсем не готов. Я думал, что будет достаточно ещё пары звёзд, но это… Это другой уровень!

Тигр внутри молчал. Он тоже знал.

Нам нужна сила. Много силы. Иначе прошлое убьёт нас раньше, чем мы сможем его узнать, а что хуже всего — может повредить той, кого я люблю…

Когда звёзды сияли ярко на небе, я собрался уходить.

Чжэнь Вэй проводил меня до ворот. Мы остановились у калитки. Луна висела над городом, полная и яркая.

— Отдыхай ещё два дня, — сказал командир. — Восстанавливайся. А потом встретимся в таверне, как договаривались.

— Хорошо, — кивнул я.

Он положил тяжёлую руку мне на плечо:

— И Ли Инфэн… — Его голос стал серьёзным. — То, о чём мы говорили сегодня. Ни слова никому. Даже Мэй Сюэ не знает деталей. И не должна знать. Понял?

Я посмотрел ему в глаза:

— Понял.

Он сжал плечо крепче:

— Хорошо. Тогда иди. И помни — сила прежде всего. Без неё все ответы бессмысленны.

Я кивнул и пошёл прочь.

Я шёл по ночному городу, и мысли кружились в голове.

Чжэнь Вэй не рассказал мне многого. Но он дал понять главное: моё прошлое опасно. Кто-то всё ещё ищет меня, а я всё ещё слишком слаб, чтобы узнать правду. И единственный выход — стать сильнее.

Я вернулся в каморку за кузницей, лёг на койку и долго смотрел в потолок.

Пряжка и шпилька лежали во внутреннем кармане, прямо над сердцем. Я чувствовал их вес. Напоминание о том, кем я был и напоминание о том, кем мне нужно стать.

Я закрыл глаза… Попытался заснуть, но мыслей было слишком много… О силе, о будущей мести, о том, что я сегодня сделал, и о моих собственных желаниях…

…И на меня снова накатило то самое чувство. Я лежал на узкой койке в своей каморке, смотрел в тёмный потолок и не мог выкинуть её из головы.

Мэй Сюэ.

Её лицо всплывало перед глазами снова и снова. Мягкие черты. Тёмные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Большие глаза, в которых читалась забота. Нежные руки, светящиеся мягким светом нейтральной целительной ци.

И то, как она смотрела на меня.

Я перевернулся на бок, зарываясь лицом в жёсткую подушку, но это не помогало. Я ощущал её запах на своей коже, там, где она дотронулась до меня.

Из глубины сознания снова и снова выныривали соблазнительные картины.

Как она коснулась моей груди, проверяя меридианы. Как её пальцы скользили по коже, оставляя за собой тёплый след. Как близко она стояла, и я чувствовал её аромат. Как она покраснела, когда наши взгляды встретились.

Я застонал, зарываясь глубже в подушку.

Да, она была красивой, очень красивой. Я понимал это с самого первого дня, когда увидел её в кузнице гильдии. Но тогда это было просто как констатация факта. Как если бы я заметил, что небо синее, а трава зелёная.

А сейчас…

Сейчас это было совсем другое.

Я хотел её. Хотел быть рядом с ней. Слышать её голос. Видеть её улыбку. Чувствовать её прикосновения. Не как целителя к пациенту. А как…

Как что?

Я сел на койке, проводя руками по лицу. Голова гудела от роящихся мыслей.

Как мужчина хочет женщину? Да, наверное, так.

Но это было больше, чем просто физическое желание обладать. Тигр внутри меня урчал от одной мысли о ней, и это было не просто инстинктивное влечение к самке.

Я хотел… близости. Настоящей близости.

Хотел знать, о чём она думает, когда смотрит в окно с задумчивым лицом. Хотел слышать её смех, настоящий, а не вежливый. Хотел быть тем, к кому она придёт, когда будет грустно или страшно. Хотел защищать её. Заботиться о ней.

Пара, — сказал тигр, — Она должна быть нашей парой.

Я замер, осознавая смысл этих слов.

Пара. Спутница жизни.

Но как это возможно?

Я же был для неё опасен… Моё прошлое шло по пятам, и от него нельзя было скрыться.

Чжэнь Вэй не позволит мне приблизиться к ней, пока я не разберусь с этим.

Я встал с койки, начал мерить шагами маленькую комнату. Три шага до стены, разворот, три шага обратно.

Мы в одном отряде. Мы товарищи по оружию. Мы вместе идём в бой, защищаем друг друга, рискуем жизнями.

Если между нами всё-таки что-то случится… если мы станем ближе…

Я вспомнил, как видел в гильдии других наёмников. Были пары и семьи, мужчины и женщины, сражавшиеся вместе. Некоторые из них казались эффективными и слаженными, как Лулу и Ван Тэ. Но другие…

Я слышал истории, как другие позволяли чувствам затмевать разум. В критический момент боя бросались спасать любимого человека, забывая о задании или, наоборот, не могли сосредоточиться на бою, беспокоясь о партнёре.

А если что-то пойдёт не так между нами? Если она не ответит взаимностью? Или если ответит, но потом мы поссоримся и разойдёмся?

Отряд развалится. «Лунный Туман» перестанет существовать как команда.

Чжэнь Вэй будет разочарован. Сяо Лань будет смотреть косо, а старый Тао покачает головой. Я знаю этих людей неделю, но мне стали не безразличны их мнения. Я видел их в бою, и они заслужили моё уважение.

Всё рухнет из-за того, что я не смог контролировать свои чувства.

Нет, — прорычал тигр. — Неправильно.

Я остановился посреди комнаты:

Что неправильно?

Пара делает сильнее, — сказал зверь с уверенностью. — Вместе — непобедимы.

Если бы всё было так просто, Звёдный Тигр…

Я снова сел на койку, обхватив голову руками.

Эти мысли сводили меня с ума. Я не мог спать. Не мог думать ни о чём другом. В голове крутилось только её лицо, голос, улыбка, сияющие глаза, когда она смотрела на меня, и нежные прикосновения.

Мне нужно было что-то сделать.

Что-то реальное, конкретное, чтобы выплеснуть эти чувства, иначе они сожгут меня изнутри.

Подарок, — неожиданно сказал тигр.

Я поднял голову: подарок? В голове вспыхнула неожиданная мысль. Я кузнец. Я умею работать с металлом. Могу создать что-то красивое, полезное и уникальное. И что-то простое… Уж на простое-то моих умений хватит!

Украшение. Что-то изящное, женственное. Такое же нежное, как она сама.

Шпилька для волос.

Она их носила. Тонкие и изящные, надёжно удерживающие причёску, но обычные. А я мог сделать особенную.

Только для неё.

Сердце забилось быстрее.

Да!

Это правильно. Это то, что нужно.

Я решительно встал.

Спать всё равно не получалось. Ночь ещё не закончилась, до рассвета оставалось несколько часов. Кузница пустая, мастер Лю и его помощник Янь Ло спят дома.

Идеальное время для работы.

Я спустился в кузницу тихо, стараясь не шуметь. Зажёг несколько ламп, и помещение наполнилось мягким жёлтым светом.

Горн был холодным. Я начал разжигать его, подкладывая уголь и раздувая огонь мехами. Пламя разгоралось медленно, но верно, наполняя кузницу теплом и ровным гулом.

Потом мне нужно было серебро.

У мастера Лю был небольшой запас драгоценных металлов для особых заказов, но я не мог просто взять его без спроса. Это было бы воровством. Значит, придётся использовать свои деньги, хорошо, что у меня их теперь много.

Я вышел из кузницы, направился к гильдии. Даже ночью там всегда кто-то дежурил, потому что наёмники работали в любое время суток.

У входа стоял охранник, массивный мужчина с копьём по фамилии Ху. Он узнал меня, кивнул:

— Ли Инфэн. Что-то случилось?

— Нет, — ответил я. — Мне нужно в хранилище взять немного денег.

Он пропустил меня без вопросов.

Хранилище гильдии располагалось в подвале. С толстыми дверями, тяжёлыми замками и охранными печатями. Там наёмники могли оставлять свои ценности, не боясь кражи.

Дежурный распорядитель, пожилой человек с седой бородой, поднял взгляд от своих записей:

— Ли Инфэн? В такой час?

— Мне нужно взять пять серебряных монет, — сказал я.

Он проверил записи, кивнул:

— У тебя на счету семнадцать золотых и шесть серебряных. Сейчас отсчитаю.

Он отсчитал пять серебряных монет, тяжёлых и холодных. Я положил их в кошелёк, поблагодарил и вышел.

Вернулся в кузницу. Горн уже разгорелся как следует, и жар разливался по помещению.

Я положил серебряные монеты на наковальню, глядя на них.

Серебро — это податливый мягкий металл. Идеальный для тонкой работы. И красивый: белый блеск, чистота и благородство.

Идеально подходит для неё.

Я взял тигель, положил туда монеты и поставил в самое пекло горна.

Серебро начало плавиться медленно. Я наблюдал, как твёрдый металл превращается в жидкость, текучую и сияющую в свете углей.

Когда серебро полностью расплавилось, я достал тигель длинными щипцами и вылил металл в форму. Простую форму для прута, длинного и тонкого. Основа для будущей шпильки.

Серебро остывало м затвердевало. Я терпеливо ждал.

Когда прут был готов, я достал его из формы. Всё ещё тёплый, он лежал на наковальне, длинная серебристая полоска металла, ждущая, чтобы её превратили во что-то прекрасное.

Я взял было молот, чтобы начать работу, но тут вспомнил кое о чём. Я мог придать желаемую форму звёздному металлу, потому что мог войти с ним в резонанс, но я ещё не пробовал этого с другими металлами. Почему бы не повторить тот опыт из Юйлина? Я стал намного сильнее и опытнее в работе.

Если ничего не получится, не страшно, я просто переплавлю всё обратно.

Металлическая ци потекла из моего даньтяня естественно и плавно, без всяких усилий. Она излилась по меридианам, перетекла в руки, а потом — в серебро.

…И оно ответило. Металл словно ожил под моими руками. Он не просто менял форму, он запел, как до этого звучал только звёздный метал. Серебро резонировало с моей ци, впитывая её и становясь частью меня.

Я продолжал работать.

Повинуясь моей воле, серебро вытягивалось, становилось тоньше и изящнее. Я придавал ему форму длинной шпильки, но это была только основа.

Настоящая работа началась, когда я точно представил, что хочу, намечая резцом узоры.

Цветы сливы.

Пять лепестков, тонких и изящных. Я видел их в садах Железной Заставы: белые цветы, распускающиеся ранней весной, когда на склонах гор ещё лежит снег. Символ стойкости, чистоты и красоты вопреки холоду и жестокой зиме.

Символ весны.

Как она.

Мэй Сюэ была как цветок сливы. Нежная снаружи, но сильная внутри. Целительница, которая шла в бой вместе с отрядом, зная, что может погибнуть. Девушка, которая заботилась о других, не жалея сил.

Моя рука двигалась сама, под пальцем возникал лепесток за лепестком. Тонкие линии, плавные изгибы. Мне удавалось создавать мельчайшие детали.

Я потерял счёт времени.

Существовало только серебро, моя ци и образ в голове. Цветок за цветком. Ветка за веткой. Узор покрывал шпильку от основания до кончика: сад из серебра, застывший в металле.

Это было ещё не всё. Украшение было красивым, но я хотел большего.

Я хотел, чтобы оно защищало её. Я видел те оружия семьи Цин и даже подержал в руках, пытаясь понять, как оно сделано.

Артефакты. Настоящие артефакты с вложенной ци.

Я никогда не делал ничего подобного. Мастер Лю мог чинить их, я видел, но сам он не создавал простые усиленные ци вещи вроде мечей с большей прочностью или доспехов с лучшей защитой.

А я хотел создать защитный артефакт, который активируется только для одной носительницы. Только для неё.

Но как?

Я закрыл глаза, держа шпильку в руках. Почувствовал серебро, его структуру и потенциал.

Металлическая ци пульсировала в даньтяне. Пятая звезда светилась ярко, почти восстановившаяся после битвы.

Я начал вливать ци в шпильку. Не просто вливать, вплетать, словно ткал невидимую паутину внутри металла, создавая каналы для энергии и узлы для хранения силы.

Серебро жадно принимало мою ци, впитывало, словно губка. Я чувствовал, как металл меняется изнутри и становится живым. В этот момент я ясно понял, что нужно делать.

Защита должна быть связана с носителем, с одним конкретным человеком. Только его ци активирует артефакт и только его энергия резонирует с заложенной силой. Для этого нужна метка. Отпечаток, который станет триггером.

Я открыл глаза. Посмотрел на шпильку в своих руках.

Мне нужна её ци. Хотя бы капля.

Но откуда взять?

И тут я вспомнил.

Сегодня, когда Мэй Сюэ осматривала меня, её целительная ци текла в моё тело. Проверяла меридианы и искала повреждения.

Часть этой ци всё ещё была во мне. Совсем немного, но я мог её почувствовать. Мягкая и тёплая энергия жизни и исцеления.

Её энергия.

Я сосредоточился. Нащупал эти остатки её ци внутри себя. Собрал их, бережно, как драгоценности. И начал переносить в шпильку. Серебро приняло то, что я ему дал и впитало в свою структуру. Я почувствовал, как артефакт запомнил и запечатлел этот уникальный отпечаток энергии.

Теперь шпилька знала свою хозяйку.

Осталось только заложить функцию.

Защита. Моя ци вырвется из украшения и создаст барьер. Если кто-то попытается напасть на носительницу, то артефакт среагирует. Даст ей мгновение, чтобы сбежать или защититься. Мгновение, которое может спасти жизнь.

Я вплёл своё желание защищать в серебро: взял шпильку обеими руками. Закрыл глаза, сосредоточился и вложил в неё всё остальное. Все чувства, которые кипели во мне этой ночью.

Нежность, когда я думал о её улыбке.

Восхищение, когда вспоминал, как она лечила раненых.

Желание защищать её, быть рядом, заботиться.

Любовь.

Да. Любовь.

Я больше не боялся признаться себе в этом.

Правильно, — одобрительно сказал зверь. — Вложи часть своей души.

Я так и сделал.

Серебро нагрелось в моих руках от вложенной энергии. Оно светилось изнутри мягким серебристым сиянием, пульсирующим в такт моему сердцебиению.

Когда я наконец закончил, за окнами кузницы уже брезжил рассвет, а в моих руках лежала шпилька.

Серебряная, изящная, покрытая тонким узором цветов сливы. Она была лёгкой, почти невесомой, но я ощущал в ней силу.

Мою ци.

Мои чувства.

…

…Получилось…

Артефакт.

Первый артефакт, который я создал своими руками.

Я поднёс шпильку к первому лучу солнца, проникшему через окно. Серебро засияло, отражая небесное пламя. Цветы казались живыми, словно вот-вот раскроются.

Если кто-то другой наденет эту шпильку, то ничего не произойдёт. Это будет просто красивое украшение.

Но когда её наденет она…

Я медленно выдохнул, чувствуя странную опустошённость и одновременно удовлетворение.

Работа была закончена.

Я погасил горн, прибрал инструменты и вытер руки. Шпильку завернул в мягкую ткань и спрятал во внутренний карман.

Вышел из кузницы. Солнце уже поднималось над городом, окрашивая небо в розовые и золотые оттенки. Улицы пустынные, только редкие ранние прохожие спешили по своим делам.

Я вернулся в каморку, лёг на койку.

Тело устало, ведь я не спал всю ночь, а работал, вкладывая огромное количество ци в артефакт, но моя душа была спокойной. Я сделал то, что должен был сделать. Выплеснул чувства в нечто реальное и материальное. Создал подарок для неё.

Осталось только отдать.

Но не сейчас. Не сразу.

Нужно выбрать правильный момент. Когда мы будем одни. Когда я смогу сказать ей о своих чувствах прямо.

Спи, — велел тигр.

Я закрыл глаза.

И засыпая, я улыбнулся. Хотел бы я увидеть её во сне…

Первый день после возвращения я провёл в привычном ритме: утром — медитация, потом кузня.

Пятая звезда в моём даньтяне после ночной ковки всё ещё оставалась тусклой, словно догорающий уголёк. Я сидел в позе лотоса на циновке в своей каморке, глаза закрыты, а дыхание размеренное. Серебристая ци медленно, очень медленно текла по меридианам, наполняя истощённые каналы.

Терпение, — напомнил тигр. — Ты израсходовал слишком много. Восстановление займёт время.

Я знал. В том бою с бандитами я выложился полностью, превратившись и сражаясь на пределе возможностей. Теперь расплачивался за это, но жаловаться было глупо, ведь мы все выжили. Это того стоило, да и позволило мне развиваться и расти. Я заметил, что моя связь с тигром укрепилась.

…Он стал таким разговорчивым.

Тигр только фыркнул.

Медитация заняла несколько часов. Когда я открыл глаза, солнце уже поднялось высоко. Пора на работу.

Мастер Лю и Янь Ло обернулись, когда я вошёл. Старый кузнец встретил меня с деланным ворчанием:

— Явился наконец. Думал, ты решил вообще бросить ремесло ради наёмничества.

— Не брошу, — ответил я, надевая кожаный фартук. — Работа есть?

— Ещё спрашиваешь, — фыркнул старик. — Вон плуг починить надо, заточить оружие и цепи для колодца выковать. Управишься?

— Управлюсь.

Я взялся за работу с привычным усердием. Руки сами помнили каждое движение: как держать молот, под каким углом бить, а когда окунать металл в воду. Ритмичный звон наковальни успокаивал и помогал упорядочить мысли.

А думать было о чём…

Через два дня нам предстояло встретиться в таверне, чтобы отметить первое успешное задание. Чжэнь Вэй пообещал угостить всех вином. Хорошая традиция, но вот что меня беспокоило…

Я вспомнил шпильку. Ту самую серебряную шпильку, которую выковал для Мэй Сюэ. Она лежала дома, завёрнутая в мягкую ткань, ждала своего часа.

«…Но если я принесу подарок только для неё, — подумал я, сильнее ударяя молотом по раскалённому железу, — это будет выглядеть… некрасиво…»

Тигр усмехнулся в глубине сознания: Ты только сейчас об этом подумал?

Заткнись, — мысленно огрызнулся я, а он только засмеялся.

Он был прав. Если я вручу подарок только целительнице, все сразу поймут мои намерения. Особенно после того разговора с Чжэнь Вэем… И выглядеть это будет очень невежливо. Я, конечно, деревенщина из диких гор, но всё-таки…

Нет, так нельзя. Нужно что-то придумать.

Идея пришла сама собой, когда я затачивал очередной топор. Я посмотрел на груду железных заготовок в углу кузницы и понял — вот оно! Я сделаю подарки для всех. Для Чжэнь Вэя, для Тао и для Сяо Лань. Чтобы шпилька не выглядела как единственный личный подарок.

Хитро, — одобрил тигр. — Но всё равно все всё поймут.

Пусть, — решил я. — Но хотя бы попытаюсь сохранить приличия.

Эта фраза вызвала ещё один приступ гулкого хохота у моего внутреннего зверя, но он милостиво смежил веки и перестал меня дразнить.

— Мастер Лю, — обратился я к старику, когда мы прервались на обед. — Можно мне купить немного железа? Для моей собственной работы. Мне надо кое-что выковать.

Старик прищурился:

— Что собрался делать?

— Наручи. Защитные щитки для товарищей по отряду.

Лю Тецзин помолчал, тщательно пережёвывая простой рис с овощами. Потом кивнул:

— Бери сколько нужно. Посчитаем потом. Только не в рабочее время.

— Спасибо.

После работы я остался в кузне. Мастер ушёл домой, оставив мне ключи. Я зажёг одну масляную лампу. Света хватало, поэтому горн я разжигать не стал. То, что я собирался делать, не требовало огня.

Я взял три куска качественного железа из запасов. Не самого дорогого, но хорошего, чистого, без примесей. Положил первый кусок на наковальню и закрыл глаза, сосредотачиваясь.

Серебристая ци потекла из даньтяня в руки. Я положил ладони на холодный металл и почувствовал его структуру.

«Хорошо, — подумал я. — Начнём!»

Вместо того чтобы нагревать металл и бить молотом, я начал формировать его с помощью ци. Это была техника, с помощью которой я недавно сделал шпильку для Мэй Сюэ. Мне удалось справиться с серебром, значит, получится и с железом. Металл слушался моей воли, как глина в руках гончара. Ци проникала внутрь, заставляла саму суть вещества двигаться, перестраиваться и принимать нужную форму.

Железо под моими ладонями начало меняться. Медленно, очень медленно, словно живое, оно текло и формировалось. Плоский кусок превращался в изогнутый щиток, будущую защиту для предплечья. Я делал его тонким, но прочным, с небольшими ремешками для крепления, а потом осторожно добавил узор.

На поверхности металла проступил рисунок: полная луна, окружённая лёгкими облаками. Это был символ «Лунного Тумана», нашего отряда. Я видел его вышитым на одежде командира и целительницы. Узор был тонким, словно гравированным, но я не гравировал его, я сформировал саму структуру металла так, чтобы рисунок был частью щитка.

Первый щиток занял почти час работы. Когда я закончил, лоб покрылся потом, а дыхание участилось. Управление ци на таком уровне требовало огромной концентрации, но результат того стоил.

Я держал в руках наруч: лёгкий, прочный, с красивым узором луны и облаков. Идеально.

Это хорошая тренировка, — заметил тигр.

Знаю, — ответил я, откладывая первый щиток. — Поэтому и делаю так, а не просто кую.

Второй и третий щитки получились быстрее. Руки, точнее, движение ци, запомнили движения, научились направлять энергию правильно. К тому времени, как я закончил последний наруч, за окнами кузницы стояла глубокая ночь.

Я сложил все три щитка в небольшой мешок и отправился домой. Тело гудело от усталости, но внутри была тёплое ощущение удовлетворённости. Работа была выполнена. Подарки готовы.

Второй день прошёл похоже. Утром — медитация. Пятая звезда почти восстановилась, её свечение становилось ярче, как было. Потом работа в кузне, обычные заказы, ремонт инструментов и ковка простых изделий.

Вечером я достал шпильку и ещё раз внимательно осмотрел. Цветок сливы был вырезан тонко, лепестки казались почти живыми. Я потратил на неё несколько дней работы, вкладывая всё своё умение. Это был лучший подарок, который я мог сделать.

Она примет его? — вдруг спросил тигр.

Не знаю, — честно ответил я. — Надеюсь.

А если не примет?

Тогда… тогда буду знать, что попытался.

Тигр промолчал, но я чувствовал его одобрение. Он понимал, что лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем не попытаться вообще.

На третий день я отправился в таверны «Золотой Журавль» на южной улице.

Я пришёл одним из первых. Нёс с собой мешок с подарками: три щитка и шпильку, аккуратно упакованные в ткань. Сердце билось чаще обычного. Глупо, конечно. Это всего лишь встреча с товарищами, но почему-то я нервничал.

Таверна была просторной и уютной. Деревянные столы, скамьи, приглушённый свет фонарей. В воздухе витал запах жареного мяса и специй. За стойкой хозяин, тучный мужчина с круглым лицом, заваривал чай, вытирал кружки и приветливо кивал гостям.

Чжэнь Вэй уже сидел за большим круглым столом в углу. Увидел меня и помахал:

— Ли Инфэн! Садись.

Я подошёл и сел рядом. Мэй Сюэ ещё не было, и остальных тоже.

— Как дела? — спросил командир, наливая мне чай из чайника.

— Нормально. Отдохнул, поработал в кузне. Сил прибавилось.

— Хорошо, — кивнул Чжэнь Вэй. — Нам скоро понадобятся все силы. Я планирую взять новое задание.

— Уже? — удивился я.

— Почему нет? — усмехнулся он. — Мы хорошо сработались. Пора двигаться дальше. Завтра зайдём в гильдию, посмотрим, что есть интересного.

Я кивнул. Меня это устраивало. Сидеть без дела было скучно, а монеты в кошельке не множились сами собой. За заказы в кузне платили, но… По сравнению с последним заданием, это были такие крохи!

Следующими пришли Тао и Сяо Лань. Старик ввалился в таверну с громким смехом, размахивая посохом:

— Где вино? Обещали вино!

— Успокойся, Тао, — холодно сказала Сяо Лань, проскальзывая мимо него. — Ты как ребёнок.

— Я заслужил вино! — не унимался старик, плюхаясь на скамью. — Защищал всех вас своим бессмертным телом!

— Твоё «бессмертное тело» трещало по швам от одного удара, аж песок сыпался, — напомнила девушка, садясь напротив. — Или это от старости?

— Это мелочи! — отмахнулся Тао. — Главное, что выжил!

Чжэнь Вэй рассмеялся и позвал хозяина:

— Принеси нам кувшин рисового вина! Хорошего!

Хозяин кивнул и скрылся за стойкой.

А потом вошла Мэй Сюэ.

Я почувствовал это раньше, чем увидел. Запах жасмина, лёгкий и нежный, перебил все другие ароматы таверны. Я обернулся, и дыхание перехватило…

Она была в простом светло-голубом платье с длинными рукавами. Волосы собраны в высокую причёску, несколько прядей свободно обрамляли лицо. Никаких украшений и никакой косметики, но она была… прекрасна.

Наши взгляды встретились на секунду. В её глазах мелькнуло что-то — удивление? Радость? Смущение? — но она быстро опустила ресницы и прошла к столу.

— Добрый вечер, — тихо сказала она, садясь рядом со своим дядей.

— Мэй Сюэ! — прогремел Тао. — Наконец-то! Теперь можно начинать праздник!

Девушка улыбнулась:

— Извините за опоздание. Один из пациентов задержал.

— Ничего страшного, — успокоил её Чжэнь Вэй. — Мы только собрались.

Хозяин принёс вино и еду. Большой кувшин рисового вина, жареную утку, овощи, лапшу и рис. Стол ломился от угощений!

Чжэнь Вэй действительно не пожалел денег.

— За первое успешное задание! — провозгласил командир, поднимая чашку.

— За «Лунный Туман»! — подхватил Тао.

— За то, что все живы, — добавила Сяо Лань.

Мы выпили. Вино было хорошим, мягким, с лёгкой сладостью и приятно согревало изнутри.

Началось застолье. Тао рассказывал истории из своей солдатской жизни, половина из них явно была выдумкой, но все слушали и смеялись. Сяо Лань изредка вставляла едкие комментарии, заставляя старика оправдываться, а нас смеяться. Чжэнь Вэй улыбался, наблюдая за командой.

А я… я старался не смотреть на Мэй Сюэ слишком часто. Она сидела напротив, тихая и невозмутимая, изредка улыбалась шуткам Тао. Мы вели себя сдержанно, как будто ничего не было три дня назад. Как будто не было того разговора с Чжэнь Вэем. Как будто между нами не существовало этого… чего-то.

Но я чувствовал её взгляд. Иногда, когда я отворачивался или слушал Тао, я ловил краем зрения, как она смотрит на меня, быстро и украдкой. А когда я поворачивался, она уже смотрела в другую сторону.

Она так же нервничает, как и ты, — усмехнулся тигр.

Заткнись, — снова мысленно огрызнулся я.

Какое же ему удовольствие доставляет меня дразнить!

Когда все немного расслабились и атмосфера стала совсем тёплой, я решил, что настал момент. Достал мешок из-под стола.

— У меня… — начал я, и все обернулись. — У меня есть кое-что для вас… Небольшие подарки. В честь нашей первой победы.

— О! — заинтересовался Тао. — Подарки! Люблю подарки!

Я сначала достал три щитка и положил их на стол. Металл тускло блестел в свете фонарей, а узор луны в облаках был отчётливо виден.

— Это защитные наручи, — объяснил я. — Для Чжэнь Вэя, для Тао и для Сяо Лань. Лёгкие, но прочные. И с символом нашего отряда.

Чжэнь Вэй взял один из щитков, повертел в руках. Провёл пальцами по узору:

— Отличная работа, Инфэн. Очень качественная. Спасибо.

— Ха! — Тао схватил свой щиток и тут же надел на руку. — Смотрите! Теперь я не только неубиваемый, но ещё и красивый!

Сяо Лань взяла свой наруч молча, но я заметил лёгкую улыбку на её губах. Она кивнула мне. Это был её способ сказать спасибо.

А потом я достал шпильку.

И почувствовал, как все напряглись. Даже Тао замолчал на полуслове.

Я протянул шпильку Мэй Сюэ:

— И это… для тебя.

Она смотрела на шпильку широко раскрытыми глазами. Цветок сливы блестел в свете фонарей — серебряный, изящный, как будто живой.

Тишина затянулась. Я чувствовал взгляды всех остальных и понял, что выгляжу полным идиотом. Несмотря на все мои попытки сгладить ситуацию подарками для всех, я всё равно выделял целительницу. Шпилька была явно более личным и ценным подарком, чем простые наручи.

Поздно отступать, — прошипел тигр.

Ну да, позориться, так до конца!

Мэй Сюэ медленно взяла шпильку. Её пальцы едва заметно дрожали. Она рассматривала её долго, проводя кончиками пальцев по лепесткам сливы.

— Она… — её голос был тихим. — Она очень красивая, Ли Инфэн.

И тогда она сделала то, чего я не ожидал.

Она вытащила одну из своих простых деревянных шпилек из причёски, и вставила мою серебряную на её место. Аккуратно, медленно, поправила прядь волос.

Шпилька идеально вписалась в причёску. Серебряная слива сияла среди тёмных волос.

— Спасибо, — сказала Мэй Сюэ, глядя мне в глаза.

И улыбнулась.

Моё сердце пропустило удар. Может, два.

— Ой-ой-ой! — протянул Тао тонким насмешливым голоском, прижимая руки к груди. — А мне где шпилька? Я тоже хочу шпильку! Где справедливость?

Все обернулись к нему. Сяо Лань фыркнула:

— Куда ты собрался её втыкать? В свою лысину?

Тао схватился за голову, делая вид, что обижен:

— Злая женщина! Как ты можешь так говорить! — Он повернулся к командиру: — Это не лысина, у меня просто короткие волосы!

— Настолько короткие, что их не видно? Или они растут внутрь твоей черепушки?

— Чжэнь Вэй, она меня обижает! Защити бедного старика! — заголосил маг земли.

Чжэнь Вэй расхохотался:

— Тао, ты сам напросился.

— Несправедливо! — продолжал старик, но в его глазах плясали весёлые огоньки. — Молодёжь совсем стыд потеряла! В моё время уважали стариков!

— В твоё время Хранители Звёздных Пределов ещё ходили по земле, — парировала Сяо Лань. — То-то с тебя песок сыпался во время боя!

Все снова засмеялись. Напряжение, которое повисло после вручения шпильки, мгновенно растворилось. Шутка Тао разрядила обстановку, и я мысленно поблагодарил старика. Может, он и сделал это специально?

Вечер продолжился. Вино лилось рекой, еда исчезала со стола, истории становились всё смешнее и невероятнее. Тао рассказывал о том, как он якобы дрался с медведем голыми руками, Чжэнь Вэй поделился воспоминаниями о своих первых заданиях, даже обычно молчаливая Сяо Лань рассказала пару историй о провалившихся ограблениях, когда она защищала один из богатых домов.

Мэй Сюэ сидела и слушала, изредка улыбалась. Шпилька в её волосах блестела при каждом движении головы. Она больше не смотрела на меня украдкой. Просто смотрела, когда хотела. Прямо и открыто. И я смотрел в ответ.

Когда вечер подходил к концу, Чжэнь Вэй постучал ладонью по столу, привлекая внимание:

— Слушайте все. У меня новость.

Разговоры стихли. Все повернулись к командиру.

— Я планирую взять новое задание, — продолжил он. — Завтра все встречаемся в гильдии. Посмотрим, что там есть интересного.

— Уже? — удивилась Сяо Лань.

— Почему нет? — пожал плечами Чжэнь Вэй. — Мы отдохнули, восстановились. Пора работать дальше.

— Я согласен, — кивнул Тао. — Монеты сами себя не заработают.

— Тогда завтра в гильдии, — подытожил командир. — Днём, после обеда. Всем явиться.

Мы разошлись поздно вечером. Чжэнь Вэй расплатился за всё, как и обещал. Тао еле стоял на ногах, опираясь на свой посох, он слишком много выпил. Сяо Лань ушла первой, растворившись в ночных тенях. Мэй Сюэ и Чжэнь Вэй направились к своему дому вместе.

Перед уходом девушка обернулась и вежливо кивнула. Серебряная слива в её волосах сверкнула в лунном свете.

Я кивнул в ответ.

Дорога в гильдию вела через несколько узких переулков. Обычно я шёл этим путём без проблем, в этой части города было довольно безопасно даже ночью. Мне то и дело встречались подвыпившие горожане, которые, так же как и я, возвращались домой. Но в какой-то момент мне стало не по себе.

Я почувствовал их раньше, чем увидел. Запах дорогого вина, вонючее тяжёлое дыхание, потому что выпито было слишком много. Услышал тяжёлые шаги на камнях.

Тигр мгновенно насторожился: Преследователи!

Из тени вышли четверо. Впереди шел Го Мин. Его лицо было красным, глаза блестели от выпитого вина. За ним шли трое друзей, сыновья других торговцев, которых я видел в гильдии. Все были пьяны и смотрели на меня с недобрыми выражениями на лицах.

— Во-от ты где, кузнец, — протянул Го Мин, качаясь на ногах. — Трапезничал с Мэй Сюэ?

Я остановился, держа руки при себе. Я совершенно не хотел драки. Не сейчас и не с пьяными идиотами.

— Я был на встрече с отрядом, — спокойно ответил я. — И ты мешаешь пройти.

— Встреча с отрядом! — передразнил Го Мин. — Да как же⁈ Да ты же был у неё дома! Я знаю! Я видел!

— Ты следил за мной? — Я почувствовал, как из глубины души поднимается гнев.

— Не следил! — возразил Го Мин. — Просто… просто так получилось! И у тебя был разговор с командиром, да? — Он сделал шаг вперёд. — Если хотел переговорить, делал бы это в гильдии, а не у неё дома! У НЕЁ ДОМА!

Его голос сорвался на крик. На шум начали оборачиваться люди, а пара любопытных подошла поближе.

— Это не твоё дело, — сказал я холодно.

— МОЁ! — заорал Го Мин, тыча в меня пальцем. — Все знают, что я… что я… — он запнулся. — И ты! Сегодня! Ты подарил ей шпильку! В таверне! На глазах у всех!

Один из его друзей, худой парень с тонкими усиками, хихикнул:

— Все знают, что значит подарить девушке шпильку. И все знают, что значит, если она подарок приняла.

Второй друг, коренастый и широкоплечий, добавил:

— И она не просто приняла. Она вставила её в волосы. Прямо при всех.

Третий, самый молодой, похихикивал, глядя на меня с нескрываемой завистью.

Го Мин сжал кулаки. Огненная ци начала мерцать вокруг его рук, пьяная, нестабильная, но всё ещё опасная, ведь он явно не мог контроллировать себя. Люди, собравшиеся вокруг, ахнули и начали расходиться прочь. Никому не хотелось иметь дело с пьяным культиватором.

— Ты… ты деревенщина! Кузнец! У тебя нет права… Она… она должна быть…

— Должна? — перебил я. — Быть твоей? Она не вещь, Го Мин.

— ТЫ НЕ ДОСТОИН ЕЁ! — взревел он и — атаковал!

Он сделал пьяный выпад, неуклюжий и медленный. Я просто отступил вбок, и кулак Го Мина прошёл мимо, пропоров воздух. Он пошатнулся и потерял равновесие.

Его друзья тоже двинулись. Коренастый замахнулся толстым кулаком слева, худой с усиками попытался схватить меня за руку справа, а самый молодой просто бросился вперёд, не понимая, что делает.

Я вздохнул.

Небеса видят, не хотел я этого.

Серебристая ци вспыхнула в моих руках. Не много, ровно столько, чтобы усилить удары. Я развернулся, отклонил атаку коренастого парня локтем, ударил худого с усиками ладонью в грудь. Тот отлетел назад и упал на землю. Молодого просто толкнул ногой в живот, и он согнулся пополам, задыхаясь от боли.

Го Мин снова атаковал. На этот раз была целая серия ударов: пять, шесть, семь! Огненная ци полыхала вокруг его кулаков. Пьян он был или нет, но техника у него была отработана до автоматизма. Я едва успел отскочить, чтобы огонь не коснулся моей нарядной одежды. У меня был только один комплект!

Взмах! Удар!

Я блокировал, парировал и уклонялся. Не контратаковал, просто защищался. Не хотел ранить его серьёзно, просто хотел скорее закончить это.

— Почему ты не дерёшься⁈ — кричал Го Мин. — Трус! Дерись!

— Ты пьян, — сказал я. — Иди домой. Проспись.

— НЕТ!

Он замахнулся пытаясь нанести мощный удар сверху вниз, усиленный пьяным гневом. Я отступил, и его кулак врезался в землю. Камни разлетелись во все стороны от силы удара.

Коренастый друг попытался схватить меня сзади. Я дёрнул плечом, сбрасывая его захват, и толкнул ладонью в плечо. Он споткнулся и упал рядом с худым, который всё ещё сидел на земле, держась за грудь.

Молодой парень попытался встать, но я наступил ему на спину ногой, прижимая к земле. Не сильно. Просто чтобы он не мешал.

Го Мин остался один. Он тяжело дышал, пот лился по лицу. Огненная ци мерцала слабее, как и тогда, на испытании, он устал очень быстро.

— Хватит, — сказал я. — Ты не прав, Го Мин. Это просто работа. Мы в одном отряде. Это всё.

— Ложь, — прохрипел он. — Я видел, как ты на неё смотришь. Я видел шпильку.

— Тогда что ты хочешь? — спросил я устало. — Драться до смерти? Из-за девушки, которая даже не смотрит в твою сторону?

Это было подло с моей стороны, я знал это. Но сколько можно терпеть?

Го Мин побелел. Сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Огненная ци вспыхнула ярче, но это был последний всплеск силы, подпитанный яростью и болью.

Он бросился на меня с криком.

Я встретил его спокойно. Уклонился от удара, схватил за запястье, развернул и бросил через бедро. Го Мин грохнулся на землю с таким звуком, что даже его пьяные друзья замерли, а зеваки ахнули.

Он лежал на спине, тяжело дыша. Глаза его были красными, как у быка, от выпитого вина, от ярости и от унижения.

Я смотрел на него сверху вниз:

— Ты хороший боец, Го Мин, но ты не можешь победить тех, кто сильнее тебя, одной яростью. И ты не можешь заставить девушку полюбить тебя силой.

Я вздохнул и сделал паузу:

— Иди домой. Проспись. И не лезь ко мне больше.

А потом развернулся и пошёл прочь. Никто не попытался остановить меня. Го Мин лежал на земле, глядя в ночное небо. Его друзья постепенно поднимались, держась за ушибленные места. Зеваки поспешили разойтись. Никому не хотелось попасть под горячую руку обиженного выпивохи.

Я слышал, как кто-то из них сказал:

— Пойдём, Го Мин. Хватит.

Я не обернулся. Просто шёл дальше, пока звуки за спиной не стихли.

Он не оставит тебя в покое, — предупредил тигр.

Знаю, — ответил я. — Но что я мог сделать? Убить его?

Это уже был третий раз, когда он полез на меня… Когда он уже успокоится?

Дома я рухнул на лежанку, не раздеваясь. Тело ныло, но не от драки, она была никакой, а от усталости всего дня. Три дня восстановления, работа в кузне, изготовление подарков, встреча в таверне и драка…

Ну и дела…

Я закрыл глаза. Последнее, о чём подумал перед сном, о Мэй Сюэ с серебряной шпилькой в волосах.

Теперь я ни капли не жалел о том, что сделал его. Оно того стоило!

Следующее утро пришло слишком быстро.

Сороки подняли гвалт ещё до рассвета. Их резкие крики врезались в сон, выдергивая меня из темноты обратно в реальность. Я открыл глаза и уставился в потолок своей каморки. Деревянные балки, закопчённые от времени. Паутина в углу. Всё знакомое, привычное.

Я поднялся с тяжёлой головой, потому что выпил вчера больше, чем планировал. Я никогда не пил слишком много, а как культиватор я быстро восстанавливался и опьянеть мне было очень сложно. Видимо, поэтому я выпил больше, чем стоило, или это командир заказал что-то эдакое, что пронимало даже мастеров ци.

Комната поплыла перед глазами. Я зажмурился, переждал приступ головокружения. Потом медленно встал, прошёлся до окна. За ним только-только начинало светать: небо было серое, с розовыми проблесками на востоке.

Надо было приводить себя в порядок.

Холодная вода из колодца помогла прийти в себя. Я умылся, плеснув себе в лицо несколько раз, почувствовал, как сонная одурь понемногу отступает. Переоделся в чистую одежду, свои простые рабочие рубаху и штаны, удобные для повседневных дел.

Я достал из своего тайника осколки звёздного металла: я должен усваивать их, чтобы развиваться. Потом сел на кровать в позу лотоса.

Пришло время для медитации. Именно она нужна была сейчас больше всего. Не только чтобы прогнать последствия вчерашнего, но и чтобы проверить состояние ци перед долгой дорогой. Раз командир решил, что нам снова пора взять задание, я должен быть полностью готов.

Я закрыл глаза, выровнял дыхание. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Медленно, размеренно, пока сердцебиение не замедлилось до спокойного ритма.

Сознание погрузилось внутрь, к даньтяню. Пять звёзд встретили меня привычным сиянием. Всем пять горели ровно, стабильно серебристым светом металлической ци.

Я направил поток ци по меридианам, проверяя каждый канал. Всё чисто. Никаких блокировок, никаких повреждений. Энергия текла свободно, наполняя тело силой. Я коснулся кусочков металла своей энергией, ощутил их вибрацию, слился с ней и начал медленно поглощать.

Медитация заняла около часа. Когда я открыл глаза, за окном уже вовсю разгорался рассвет. Розовые и золотые полосы тянулись по небу, птицы щебетали, приветствуя новый день.

Голова больше не болела. Тело было лёгким, готовым к действию.

Хорошо!

Я встал, потянулся, разминая затёкшие мышцы и вышел из каморки.

Кузница была совсем рядом, буквально пара шагов и следующая дверь. Я толкнул тяжёлую створку и вошёл. Внутри было тихо и темно. Горн погашен, инструменты аккуратно разложены по своим местам. Мастер Лю ещё не пришёл, он обычно появлялся попозже, когда солнце поднималось выше.

Горн я разжигать не стал, чтобы не извозиться в саже. Занялся самой простой и чистой работой — выправлением и починкой клинков с помощью ци. Это стало моим продолжением тренировки по управлению энергией. Пара часов сосредоточенной работы, и кузница оживилась: пришли мастер Лю и Янь Ло.

Я поприветствовал их и сказал, что снова ухожу из города. Мастер Лю только кивнул.

— Иди, — буркнул он. — Только живым вернись. Хороших подмастерьев нынче днём с огнём не сыщешь.

Это было очень ворчливое «будь осторожен». Я улыбнулся и пообещал вернуться.

— Присмотри за командиром за меня, — хмыкнул бывший наёмник, хлопнув меня по плечу.

— Обязательно, — я кивнул и распрощался с ними обоими.

Дверь за мной закрылась.

Я вздохнул.

Странное чувство. Как будто у меня теперь есть дом, и я снова собираюсь его покинуть. За эти месяцы в городе я успел пустить корни. У меня была работа, которая нравилась, и люди, которые стали близкими. Место, куда хотелось возвращаться.

Я усмехнулся, шагая по пустынной утренней улице. Кто бы мог подумать, дикий лохматый бродяга с горы с тёмным прошлым и зверем в душе нашёл себе дом в этом городе.

И девушку, — добавил тигр с нескрываемым довольством.

И девушку, — согласился я.

Правда, не всё было так просто, но мне дали понять, что у меня есть шанс. При воспоминании о Мэй Сюэ по спине у меня пробежали приятные мурашки. Я скоро снова увижу её!

Пришло время для позднего завтрака в ближайшей чифаньке, а потом я заглянул в главное здание гильдии и выпросил у Лулу бумагу и кисточку. Мне надо было оповестить Лу Вэйминя и купца Шеня, что я опять буду отсутствовать. Задание для нас обязательно найдётся, ведь «Лунный туман» весьма известен, и скорее всего, выходить придётся быстро, не будет лишнего времени для прощаний.

Я написал короткие и корявые записки обоим. Почти одинаковые, о том, что уезжаю на задание, точного времени возвращения не знаю, прошу не беспокоиться за меня и присмотреть за братом и сестрой Ван. Лулу обещала отправить их с посыльным чуть позже.

Я пришёл раньше, чем надо, поэтому занялся своей привычной аналитикой: оглядел доску заданий, прикинул направления заданий со скверной. Всё так же Северо-Восток. Империя. Примерно посчитал количество обращений, их количество заметно сократилось по сравнению с зимой. Выходит, Шаньлу и Ли Лин были права, ситуация со скверной не решится сама собой, но и обострения пока я не наблюдал. Значит, у меня ещё было время заняться собственным ростом и развитием.

Через полчаса начали подтягиваться остальные. Первым пришёл Тао, удивительно бодрый для человека, который вчера едва держался на ногах. Увидел меня и помахал:

— Инфэн! Уже здесь? Ранняя птичка!

— Боялся опоздать, — ответил я.

— Без тебя на задание не уйдём, — засмеялся Тао.

Следующей пришла Сяо Лань. Молча кивнула нам и встала у стены, скрестив руки. Как всегда, молчаливая и настороженная.

Чжэнь Вэй и Мэй Сюэ появились вместе. Командир выглядел свежим и отдохнувшим. Мэй Сюэ… Моё дыхание на секунду перехватило. Она всё ещё носила мою шпильку. Серебряный цветок блестел в её волосах, притягивая взгляд.

Наши глаза встретились. Она улыбнулась, быстро и застенчиво, и отвернулась.

Она носит мой подарок…. Я выдохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Тао хмыкнул, а Сяо Лань фыркнула и закатила глаза.

Чжэнь Вэй подошёл к нам:

— Все в сборе? Отлично. Идём к Лулу, посмотрим задания.

Мы подошли к стойке. Лулу увидела командира и приветственно кивнула, когда Чжэнь Вэй вежливо поклонился:

— Доброго дня. Я хотел бы посмотреть, что есть.

— Сейчас, — она порылась в своих бумагах. — Для серебряной группы… Есть несколько вариантов. Охрана торгового каравана, зачистка логова скверны на северной дороге и сопровождение чиновника в соседний город…

Чжэнь Вэй быстро просмотрел документы, нахмурившись:

— Скверна на севере… Это хорошее задание, но наша группа для него мала, и я хочу что-то более спокойное. Сопровождение чиновника… Скучно, мало платят, и будет куча претензий… А вот это… — Он поднял третью бумагу. — Охрана каравана. Лулу, расскажи подробнее.

Девушка тут же кивнула:

— Да. Нужно сопроводить нескольких купцов в город Байцяо Чжэнь, «Город Белого Моста», в Белую провинцию. Путь займёт около семи дней. Платят очень хорошо, четыре золотых на группу.

Я поднял брови. На Восток! Это же Империя! Я давно хотел знать, как там обстоят дела со скверной. Теперь будет возможность посмотреть своими глазами. И… Белая провиция… То место, откуда я могу быть родом…

…хочу ли я увидеть это место?

…да, пожалуй, хочу!

— Кто купцы?

Лулу посмотрела в бумаги:

— Четверо. Чэнь Бо, Старый Хуан, У Фэн и… — она сощурилась, — … торговец Лянь Мэй.

Я услышал знакомое имя и встрепенулся. Хм, неужели тот самый, который дал мне рекомендательное письмо, когда я помог ему на переправе. Полноватый торговец тканями, которого пытались ограбить речные пираты. Помнится, я вмешался, разогнал бандитов. В благодарность он написал письмо в гильдию, похвалив меня. Хороший человек, только хитрый. Я назубок запомнил его уроки.

— Чэнь Бо и Лянь Мэй, я их знаю, — сказал Тао. — Первый очень серьёзный, хоть и нервный, возит соль и зерно, а второй торгует фарфором.

Командир усмехнулся:

— Значит, мы уже знакомы с парой клиентов. Это хорошо.

— Это задание для двух серебряных групп, — продолжила Лулу. — Одна уже нанялась на сопровождение, группа «Клык Севера». Нужна вторая. Вы как раз подходите.

— Когда выход?

— Завтра утром. На рассвете.

Чжэнь Вэй оглядел нас, ожидая дополнений или возражений, но никто из нас не был против. Командир вынул свою печать:

— Принимаем задание.

— Отлично, — Лулу дала ему договор и сделала пометки в журнале. — Выход завтра на рассвете. Встреча у южных ворот города. Группа «Клык Севера» уже в курсе. Познакомитесь на месте.

— «Клык Севера»? — переспросил Тао. — Не слышал о такой группе.

— Они недавно получили серебряный ранг, — пояснила Лулу. — Четверо бойцов, неплохая репутация. Вы должны хорошо сработаться.

Чжэнь Вэй кивнул:

— Понял. Спасибо, Лулу.

Мы отошли от стойки. Командир посмотрел на всех нас:

— У вас есть день на подготовку. Проверьте оружие, снаряжение, запасы. Завтра выходим рано, опаздывать нельзя. Всем ясно?

— Ясно! — ответили мы хором.

— Тогда расходимся. До завтра.

Все начали расходиться. Тао ушёл первым, бормоча что-то про необходимость купить новые бинты и вина в дорогу. Сяо Лань растворилась в толпе бесшумно, как тень. Чжэнь Вэй и Мэй Сюэ направились к выходу.

Но перед тем, как выйти, Мэй Сюэ обернулась. Посмотрела на меня. И снова улыбнулась.

Потом исчезла за дверью.

Я стоял посреди гильдии, глядя на пустой дверной проём. Тигр довольно урчал в глубине сознания.

«Новое задание, — подумал я. — Караван. Спокойная работа. Может, действительно всё будет просто». Но что-то внутри меня — опыт, инстинкт или просто чутьё тигра, — подсказывало, что ничего не будет спокойно и хорошо. Не в Империи. Я должен быть готов ко всему…

Я вздохнул и направился к выходу. Нужно было готовиться. Проверить меч, запастись едой. Обычные дела наёмника перед заданием. Но пока я шёл по улице под тёплым весенним солнцем, в голове крутилась одна мысль: Мэй Сюэ носила мою шпильку.

И она улыбалась мне.

Может, не всё так безнадёжно в этом мире.

Следующее утро пришло слишком быстро. Я проснулся затемно, когда за окном только начинало сереть небо. Быстро собрался, проверил меч, взял запасную смену одежды, бинты и небольшой запас сушёного мяса и риса. Всё уместилось в один мешок за спиной. В отдельном кармашке я нёс несколько осколков звёздного металла. Наше путешествие обещало быть длиной почти в половину месяца, значит, я должен взять своё домашнее задание с собой.

Южные ворота города встретили меня уже пробуждающейся суетой. Небо на востоке окрашивалось в оттенки розового и золотого, предвещая хороший день. У ворот стояло несколько повозок, груженных товаром. Четыре больших телеги с тюками ткани, ящиками и бочонками, и одна поменьше, от которой несло чем-то острым и неприятным, такие запахи я ощущал в квартале алхимиков. Рядом суетились погонщики, проверяя упряжь волов.

Чжэнь Вэй уже был на месте. Стоял в стороне, разговаривая с толстым торговцем в дорогом шёлковом халате. Лянь. Я узнал его сразу: та же добродушная улыбка, те же пухлые щёки и тот же хитрый взгляд.

Рядом с Чжэнь Вэем стояла Мэй Сюэ. На ней был практичный дорожный наряд, простое серое платье, удобные сапоги, лёгкий плащ. Волосы собраны в опрятную прическу. И моя шпилька всё ещё была там, закреплённая на затылке. Серебряная слива поблёскивала в утреннем свете. Хорошо, что она взяла её. Так я буду меньше волноваться за целительницу.

Тао развалился на ступенях какого-то склада неподалёку, жуя сушёное мясо. Сяо Лань, как обычно, стояла в тени, прислонившись к стене. Её острые глаза следили за каждым движением вокруг.

Я подошёл к нашей группе:

— Доброе утро.

— О, это же Ли Инфэн! — Лянь первым заметил меня и просиял. — Как же я рад тебя видеть, юноша! Когда услышал, что «Лунный Туман» берётся за моё сопровождение, даже не надеялся, что ты будешь среди них!

Он неожиданно поклонился первым, пришлось и мне склониться в поклоне:

— Рад снова встретиться, торговец Лянь. Как ваши дела?

— Отлично, отлично! — Он похлопал меня по плечу. — Бизнес идёт хорошо. Везу партию высококачественных фарфоровых наборов из княжества в город Байцяо Чжэнь. Там любят такое, заработать можно прилично.

— Надеюсь, всё пройдёт гладко, — сказал я.

— С такой охраной? — Лянь рассмеялся. — Не сомневаюсь!

Он указал на двух других купцов, стоявших у своих телег:

— Вон там Чэнь Бо. А рядом старик Хуан. И молодой У Фэн, самая маленькая повозка — это его. Мы, как старшие, будем за ним присматривать. Молодой У хочет жениться, копит деньги на свадьбу.

Я посмотрел на них. Чэнь Бо был худощавым мужчиной средних лет с нервным взглядом. Постоянно поправлял свой головной убор и оглядывался по сторонам. Хуан же выглядел спокойным и уверенным, седобородый старик в простой, но добротной одежде. Опытный торговец, не раз ходивший по опасным дорогам. У Фэн был тонким и вертлявым, постоянно что-то поправлял и закреплял на маленькой телеге. От него пахло так же, как от его повозки. Я хотел было поморщиться, но сдержался.

— Вы знакомы? — слушая наш разговор спросил командир.

— Этот юноша спас меня на переправе полгода назад, — приветливо кивая, ответил ему Лянь Мэй. — Если бы не он, то мне не поздоровилось бы от разбойников. Я дал ему рекомендательное письмо в гильдию. Такой подвиг нельзя было оставить без вознаграждения. Это большая находка для вашего отряда.

— Мы уже смогли оценить его навыки, — согласился с ним Чжень Вэй, а Мэй Сюэ согласно кивнула и её глаза заблестели.

— Да ты у нас герой, — подколол меня Тао.

— И скромный к тому же, — в тон ему фыркнула Сяо Лань. — Другой бы хвалился направо и налево.

— Дело прошлое, — не зная, куда себя деть, я смущённо поскрёб затылок.

— А где вторая группа наёмников? — спросил Чжэнь Вэй у купца.

— Должны подойти с минуты на минуту, — ответил тот, глядя в сторону города.

Легки на помине, к воротам приблизилась группа из четырёх человек. Все в лёгких доспехах, с оружием за спиной. Шли уверенно, привычной походкой бывалых наёмников.

Впереди шёл высокий мужчина лет тридцати пяти с шрамом через всё лицо, от левого виска до правой скулы. Короткие тёмные волосы, жёсткий взгляд. За спиной висел большой двуручный меч. Командир, без сомнений.

Рядом с ним была женщина с копьём. Высокая, стройная, с точёными чертами лица будто родом была северных земель. Волосы цвета воронова крыла заплетены в тугую косу и украшены алыми перьями. Двигалась легко, почти без звука. Копьё она держала так, будто оно было продолжением её руки.

За ними показались двое мужчин. Один — коренастый и широкоплечий, с круглым щитом и топором, добродушное лицо, но глаза острые и настороженные. Второй быд худощавым лучником с коротким мечом на поясе и луком за спиной. Молодой, лет двадцати пяти, с быстрыми, цепкими глазами.

— «Клык Севера»? — спросил Чжэнь Вэй, когда они подошли.

— Да, — кивнул мужчина со шрамом. Голос был низким, хрипловатым. — Я Юэ Ган, командир. Это Лин Шу, — он указал на женщину с копьём, — наш копейщик и разведчик. Это Ма Цзюнь, — коренастый мужчина кивнул, — наш защитник. И это Чжао Ю, — лучник улыбнулся, — наш стрелок.

Чжэнь Вэй представил нашу группу:

— Я Чжэнь Вэй, командир «Лунного Тумана». Это Тао Цзя, — старик помахал рукой, — наш щит. Сяо Лань, — девушка молча кивнула, — разведка и клинки. Ли Инфэн, — я поклонился, — ближний бой. И Мэй Сюэ, — целительница вежливо улыбнулась, — наш целитель.

Юэ Ган окинул нас оценивающим взглядом. Его глаза задержались на каждом чуть дольше обычного, он явно изучал и прикидывал нашу силу. Профессиональная привычка. Наконец, он кивнул:

— Я много слышал о вас. Вы очень хорошая и известная команда. Рад работать вместе с вами.

— Взаимно, — ответил Чжэнь Вэй.

Лин Шу, женщина с копьём, шагнула вперёд. Её взгляд был холодным, оценивающим:

— Как будем распределять позиции?

Чжэнь Вэй и Юэ Ган обменялись взглядами. Наш командир заговорил первым:

— Пять телег. Логично разделиться так: авангард, середина и арьергард. Плюс фланги.

— Согласен, — кивнул Юэ Ган. — Предлагаю так: моя Лин Шу идёт в авангарде — у неё хорошее зрение и большой опыт разведки. Я сам — в середине, контролирую центр каравана. Ма Цзюнь — арьергард. Чжао Ю — быстр и ловок, может быстро переместиться туда, где нужна поддержка.

— От нашей стороны, — продолжил Чжэнь Вэй, — Сяо Лань может работать с Лин Шу в авангарде. Обе ловкие, обе хорошо замечают опасность. Тао возьмёт арьергард вместе с Ма Цзюнем, два щита надёжнее одного. Я и Ли Инфэн — по флангам, контролируем боковые направления. Мэй Сюэ — в центре каравана, в самом безопасном месте.

Юэ Ган обдумал это и коротко кивнул:

— Разумно. Принимается.

Тао фыркнул, поднимаясь со ступенек:

— Арьергард — значит, арьергард. Главное, чтоб вино не забыли взять.

Ма Цзюнь, коренастый щитоносец из «Клыка Севера», рассмеялся:

— Вижу, мы с тобой поладим, старик!

— Конечно поладим! — усмехнулся Тао. — Все хорошие люди любят вино!

Лин Шу посмотрела на Сяо Лань:

— Ты действительно хороша в разведке?

Сяо Лань ответила только взглядом, холодным и острым, как её кинжалы. Лин Шу усмехнулась:

— Понятно. Молчаливая. Мне нравится, сработаемся.

Чжао Ю, лучник, обратился ко мне:

— Я слышал о тебе в гильдии. Ты правда металлический культиватор и кузнец?

— Да, — ответил я.

— Хорошо. Можем ли мы рассчитывать на твою помощь в дороге?

Парень казался дружелюбным. Я кивнул:

— Если надо что-то простое починить, я справлюсь.

Когда все позиции были распределены, мы подошли к купцам. Лянь радостно потирал руки:

— Отлично, отлично! Такая охрана — просто чудесно! Я чувствую себя в полной безопасности!

Чэнь Бо, нервный торговец, выглядел менее уверенным:

— А вы… вы точно справитесь, если нападут? Я слышал, на дорогах сейчас много бандитов…

— Справимся, — коротко ответил Юэ Ган. — Для этого нас и наняли.

Старик Хуан, торговец специями, хмыкнул:

— Я езжу этой дорогой двадцать лет. Видел всякое. Главное, слушайтесь наёмников, не геройствуйте и прячьтесь в телегах, если начнётся бой. Всё будет хорошо.

Чэнь Бо кивнул, но всё равно выглядел напряжённым. У Фэн выслушал наставление старшего и согласился.

Чжэнь Вэй поднял руку, привлекая внимание:

— Все готовы? Тогда выдвигаемся. Держим строй. Если кто-то заметит опасность — немедленно подавайте сигнал. Понятно?

— Понятно! — ответили все хором.

Караван тронулся в путь.

Первый день выдался на удивление спокойным.

Дорога шла на восток, через холмистую местность с редкими рощами и полями. Погода стояла хорошая — солнце светило ярко, но не жарко, лёгкий ветерок приносил запах травы и цветов. Телеги мерно скрипели, волы неторопливо тащили их, а погонщики посвистывали и изредка покрикивали на животных. Нам даже не требовалось ускоряться ци, чтобы поспеть за караваном.

Я шёл по левому флангу каравана, примерно в двадцати шагах от дороги. Чжэнь Вэй шёл справа на таком же расстоянии. Впереди, метров на сто, виднелись силуэты Лин Шу и Сяо Лань — авангард. Сзади слышались голоса Тао и Ма Цзюня, они о чём-то спорили, но по дружески.

Мэй Сюэ ехала на средней телеге рядом с Лянем. Торговец что-то рассказывал ей, размахивая руками. Девушка слушала вежливо, иногда улыбалась. Я старался не смотреть в её сторону слишком часто, но взгляд сам тянулся туда.

Где-то высоко в небе кружил ястреб. Его резкий крик разносился над полями, где молодая трава пробивалась сквозь прошлогоднюю жухлую поросль.

Вдоль дороги цвели дикие персиковые деревья. Их нежно-розовые лепестки осыпались от лёгкого ветерка, кружась в воздухе, как снег. Запах был тонким, сладковатым, с едва уловимой горчинкой. На ветвях уже проклёвывались первые листочки, крошечные и ярко-зелёные.

Я следил за окрестностями внимательно, прислушивался к каждому шороху. Тигр внутри тоже был настороже, но пока всё было спокойно. Только птицы, ветер в молодой траве, журчание ручьёв в канавах да неумолчный скрип колёс каравана.

К полудню мы остановились на короткий привал у небольшого ручья. Погонщики напоили волов, а купцы достали еду. Лянь предложил всем наёмникам разделить с ним трапезу: он взял с собой свежие лепёшки, вяленое мясо и даже несколько кувшинов неплохого вина.

— Угощайтесь, угощайтесь! — призывал он. — Зачем экономить? Жизнь коротка, а хорошая еда делает её приятнее!

Тао не заставил себя упрашивать. Он уже сидел рядом с Ма Цзюнем, оба жевали лепёшки и попивали вино.

— Хороший торговец! — объявил Тао, поднимая пиалу. — Щедрый! Таких мало!

— Согласен! — подхватил Ма Цзюнь, чокаясь с ним. — За щедрых купцов!

Меня, надо признаться, удивила его щедрость, но потом я подумал, что ему проще и выгоднее завоевать хорошее отношение нескольких серебряных наёмников, чем одного мальчишки с переправы. Впрочем, от свежей лепёшки я отказываться не стал.

Юэ Ган стоял в стороне, жуя вяленое мясо, не отрываясь следил за дорогой. Лин Шу сидела на камне у ручья, затачивала остриё копья мелким бруском. Чжао Ю проверял тетиву лука, растягивая её несколько раз.

Я взял лепёшку и немного мяса, отошёл к краю привала. Сяо Лань стояла неподалёку, молча жевала свою порцию. Мэй Сюэ сидела у телеги, пила воду из фляги и элегантно ела лепёшку маленькими кусочками.

Наши взгляды встретились. Она улыбнулась. Я улыбнулся в ответ.

Чжэнь Вэй подошёл ко мне:

— Как дела?

— Спокойно, — ответил я. — Пока ничего подозрительного.

— Хорошо. Но не расслабляйся. Первый день всегда самый тихий. На второй-третий могут начаться проблемы.

Я кивнул. Он был прав.

Привал продлился полчаса. Потом снова в путь.

Вторая половина дня прошла так же спокойно, как и первая. Дорога петляла между холмов, иногда проходила через небольшие рощицы. Мы миновали одну заброшенную деревню. Нас провожали чёрными провалами окон пустые дома и заросшие сорняками дворы. Здесь что-то произошло, причём довольно давно. Может, эпидемия, может, бандиты, а может и скверна.

Я поёжился, проходя мимо.

Сливы в садах цвели буйным цветом — белым, розовым, нежным, словно никто не сказал им, что хозяева больше не придут собирать урожай. Ветер качал ветви, и лепестки срывались, кружась в воздухе, оседая на крышах домов, где больше никто не жил.

Нереальная красота цветов только напоминала о скоротечности и хрупкости жизни. Ещё вчера здесь были люди, они работали, смеялись, растили детей и заботились об этих садах. А сегодня остались только деревья, которые продолжали цвести, потому что не могли иначе. Я отвёл взгляд от заброшенных домов и ускорил шаг, догоняя караван.

К вечеру солнце начало клониться к горизонту. Небо окрасилось в оттенки оранжевого и красного. Красиво, но тревожно. Кровавый закат, как говорили в деревне, предвещает беду.

И тут произошло первое происшествие.

Впереди раздался громкий треск, потом крик погонщика. Караван резко остановился.

— Что случилось? — крикнул Юэ Ган, бросаясь вперёд.

Я тоже побежал к голове каравана. Первая телега, та, что с товаром старика Хуана, накренилась набок. Левое колесо уехало в сторону и лежало на дороге. Ось сломалась.

— Проклятье! — выругался погонщик, спрыгивая с козел. — Ось треснула!

Старик Хуан слез с телеги, осмотрел повреждение и покачал головой:

— Придётся чинить. Без колеса далеко не уедем.

— Сколько времени займёт? — спросил Чжэнь Вэй.

Погонщик присел, ощупал сломанную ось:

— Час, может два. Нужно снять груз, поднять телегу, заменить ось на запасную… Работы много.

— У нас есть запасная ось? — уточнил Юэ Ган.

— Есть, — кивнул погонщик. — Всегда вожу с собой на такие расстояния.

— Тогда начинайте, — приказал наш командир. — Остальные — разбить временный лагерь. Обеспечить охрану. Быстро.

Все бросились выполнять приказы. Мы с Тао и Ма Цзюнем, как самые сильные, начали разгружать телегу, снимая ящики и бочонки. Погонщики доставали запасную ось и инструменты. Купцы суетились рядом, переживая за свои товары.

Чжэнь Вэй, Юэ Ган и остальные наёмники образовали периметр вокруг каравана. Солнце уже почти село, и весенние сумерки сгущались быстро.

— Не успеем добраться до постоялого двора, — сказал Юэ Ган, глядя на темнеющее небо. — Придётся ночевать здесь.

— Где мы? — спросил Чжэнь Вэй.

Лянь подошёл к нам, вытирая пот со лба:

— Недалеко отсюда есть роща. Половина ли по той дороге. Там можно укрыться на ночь. Лучше, чем на открытом тракте.

— Роща? — нахмурился Юэ Ган. — В лесу может быть опасно.

— Опаснее на открытом месте, — возразил Чжэнь Вэй. — На дороге нас видно издалека. В роще хоть какое-то укрытие.

Командир «Клыка Севера» обдумал это и кивнул:

— Согласен. Как починят телегу, перебираемся в рощу.

Ремонт занял полтора часа. К тому времени, как погонщик закрепил последний болт, на небе уже зажглись первые звёзды. Луна поднималась над горизонтом, почти полная, круглая и яркая.

Мы добрались до рощи, когда стало совсем темно. Деревья стояли плотной стеной. Между ними было достаточно места для телег. Мы въехали в небольшую поляну посередине рощи и остановились.

— Здесь разбиваем лагерь, — объявил Лянь Мэй. — Костёр в центре. Телеги по кругу. Наёмники — по периметру, посменно.

Чжэнь Вэй согласно кивнул:

— Первая смена — мы с Сяо Лань. Через четыре часа меняемся. Кто от вас? — повернулся он к командиру «клыков».

— Я и Лин Шу, — откликнулся Юэ Ган.

Все принялись за работу. Погонщики поставили телеги полукругом, создавая подобие барьера. Купцы разожгли костёр. Яркие языки пламени осветили поляну, отбрасывая пляшущие тени на деревья. Тао достал котелок и начал готовить простую похлёбку из того, что было под рукой.

Мэй Сюэ расстелила своё одеяло возле костра, устраивалась на ночлег. Я видел, как отблески пламени играли на её лице, как серебряная шпилька блестела в свете огня.

— Ли Инфэн, — позвал Чжэнь Вэй. — Ты во второй смене. Отдыхай пока.

Я кивнул и устроился у края поляны, прислонившись спиной к толстому дубу. Закрыл глаза, но не заснул, а сел в медитацию. Просто отдыхал, восстанавливая силы, и прислушивался к звукам ночи.

Лес был полон шорохов. Ветер шелестел листвой. Где-то ухала сова. Трещали сверчки. Обычные звуки, ничего необычного, но… тигр внутри был настороже, и я тоже напрягся.

Что-то было не так…

Вроде бы все спокойно, но воздух… пахнет неправильно.

Я принюхался. Действительно. Среди обычных лесных запахов земли, листьев и свежих весенних трав, проскальзывало что-то ещё. Едва уловимое. Острое. Гнилое?

Нет. Не гнилое. Это было похоже на… тление. Как будто что-то горело, но без огня. Очень знакомый, тревожный запах.

Скверна.

Я встал, подошёл к Чжэнь Вэю. Он стоял на краю поляны, всматриваясь в темноту между деревьями.

— Чувствуешь? — тихо спросил я.

— Да, — ответил он, не отрывая взгляда от леса. — Что-то не так. Юэ Ган, — окликнул он командира «Клыка Севера», — ты тоже чувствуешь?

Юэ Ган подошёл к нам, положив руку на рукоять своего двуручного меча:

— Чую. Запах странный. И слишком тихо. Сверчки замолчали.

Действительно. Я только сейчас заметил: все обычные звуки леса стихли. Сова больше не ухала. Сверчки не трещали. Даже ветер как будто замер.

Тишина.

Мёртвая, гнетущая тишина.

— Всем приготовиться! — негромко, но чётко приказал Чжэнь Вэй.

Наёмники мгновенно отреагировали. Тао схватил свой посох и встал у края лагеря. Ма Цзюнь поднял щит. Сяо Лань и Лин Шу растворились в тенях, обе исчезли так быстро, что я даже не увидел, куда они ушли. Чжао Ю взобрался на самую высокую повозку и натянул тетиву лука, положив стрелу наготове.

Купцы и погонщики сгрудились у костра, испуганно оглядываясь.

— Что происходит? — пролепетал Чэнь Бо.

— Тихо, — резко бросил Юэ Ган. — Не двигайтесь. Не шумите.

Мэй Сюэ поднялась с одеяла, разминая руки. Её лицо было спокойным, но я видел напряженный блеск в её глазах.

Я вытащил меч из ножен. Серебристая ци потекла по клинку, заставляя его слабо светиться в темноте.

И тогда мы услышали вой. Долгий, протяжный, холодящий кровь вой, который разнёсся по лесу, отражаясь от деревьев. Но это был не обычный волчий вой. В нём было что-то неправильное и искажённое. Слишком низкое звучание, слишком хриплое. Как будто животное, издающее этот звук, было больным или умирающим. Или заживо гниющим.

— Волки? — прошептал Ма Цзюнь.

— Хуже, — ответил Чжэнь Вэй, и в его голосе я услышал тревогу. — Мерзости.

Юэ Ган выругался вполголоса:

— Проклятье. Не хватало нам только этого.

Из тьмы между деревьями появились глаза.

Десятки пар жёлтых, горящих глаз, которые смотрели на нас из темноты, а потом они вышли на свет костра.

Волки. Огромные, почти с телёнка размером. Шерсть свалявшаяся, клочьями. Из некоторых ран сочилась чёрная жидкость, на шкурах наросли мерзкие пульсирующие струпья, но звери, казалось, даже не замечали боли. Пасти были оскалены, а клыки — длинные, как кинжалы. У некоторых на губах дрожала чёрная пена, и от каждого из них исходила тёмная дымка, почти невидимая, но я чувствовал её всем существом. Тёмная ци, гнилая, разлагающаяся и противоестественная.

Их было довольно много, а в центре стаи стоял вожак.

Он был в два раза больше остальных. Массивный, с мощными плечами и лапами толщиной с человеческую руку (не мою, а того же Тао!). Шерсть на загривке стояла дыбом. Глаза горели красным, не жёлтым, как у остальных, а именно красным, как угли. Из пасти капала слюна, смешанная с чёрной жидкостью. И дымка вокруг него была плотнее, темнее — она клубилась, как туман, окутывая зверя. Его украшали бронированные струпья на груди и лапах, а когти блестели, как будто на них была нанесена какая-то жидкость. Яд скверны!

Вожак смотрел прямо на меня.

Тигр внутри зарычал.

Мер-ррр-рзости!!! Р-ррразор-ррвать их!

— Сколько их? — спросил Юэ Ган.

— Вижу около двадцати, — ответила Лин Шу откуда-то из темноты слева. — Вместе с вожаком.

— Мы справимся, — сказал Чжэнь Вэй. — Нас восемь бойцов. Купцов защищайте, но главное — убить вожака. Без него стая разбежится.

— Понятно, — кивнул Юэ Ган. — По моему сигналу. Готовы?

— Готовы, — хором ответили мы.

Вожак сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Рычание нарастало в его груди, низкое и вибрирующее, нагоняющее ужас на простых людей. Остальные волки напряглись, готовясь к атаке.

— ИДУТ! — рявкнул Юэ Ган.

Волки бросились вперёд единой волной: слаженная стая зверей, искажённых тёмной ци и жаждущих живой крови. Земля задрожала под их лапами. Воздух наполнился рычанием, воем, запахом гнили и смерти.

Первым выстрелил Чжао Ю.

Лучник стоял на крыше телеги, силуэт чётко вырисовывался на фоне ночного неба. Его пальцы отпустили тетиву — взун, взун, взун! Три стрелы взмыли в воздух почти одновременно, каждая окутанная голубоватым сиянием водной ци.

Первая стрела вонзилась в глаз ближайшего волка. Зверь взвыл, споткнулся, но не упал! Он продолжал бежать, волоча морду по земле, а из пустой глазницы текла чёрная жижа. Вторая стрела пробила горло другому волку, пригвоздив его к земле. Третья попала в плечо ещё одному, но волк даже не замедлился.

— Проклятье! — выругался Чжао Ю. — Они почти не чувствуют боли!

— Это скверна! Целься в ядра! — крикнул Чжэнь Вэй. — В центр груди или головы!

Лин Шу уже была в гуще боя. Копейщица выскочила из тени справа, её силуэт был размыт, словно пламя на ветру. Она двигалась с невероятной скоростью. Копьё вращалось в её руках, рисуя огненные дуги в воздухе, окутанное алой аурой.

Первый волк прыгнул на неё. Лин Шу шагнула в сторону, и остриё копья пронзило зверю горло, входя под нужным углом — прямо к ядру! Огненная ци взорвалась внутри раны, уничтожая ядро. Волк даже не успел взвыть! Его голова просто отделилась от тела, обугленная изнутри. Тело рухнуло, из обрубка шеи валил чёрный дым.

Второй волк попытался укусить её за ногу. Копейщица легко отпрыгнула, перевернулась в воздухе и ударила тупым концом копья сверху вниз. Удар пришёлся точно между глаз. Череп треснул, мозги вытекли вместе с чёрной гадостью. Ещё один мёртв.

Третий атаковал со спины. Но Лин Шу уже развернулась. Копьё в её руках запылало ярче: огненная ци сконцентрировалась на острие, и когда она ударила, оружие прошло сквозь грудь волка, как сквозь масло. Ядро взорвалось от жара, и зверь рухнул, дымясь и воняя паленой шерстью.

— Неплохо! — крикнула Сяо Лань откуда-то из тени слева.

Наша разведчица появилась прямо под брюхом одного из волков. Как она там оказалась, я не увидел, она двигалась слишком быстро, размываясь в воздухе и как будто исчезая. Оба кинжала взметнулись вверх, вспарывая живот. Кишки тяжёлым кулём шлёпнулись на землю вместе с чёрной жижей. Волк завыл, пытаясь развернуться, но Сяо Лань уже откатилась назад, исчезая в тени. И на эту ловкачку не попало ни капли чёрной крови!

Через секунду, с мерцанием, она появилась за спиной другого волка. Кинжал вошёл в основание черепа — точный удар, прямо в ядро. Зверь рухнул мгновенно.

Третий волк почуял её и развернулся. Пасть распахнулась, клыки блеснули в свете костра. Сяо Лань отступила на шаг, её левая рука мелькнула, и три тонкие иглы вонзились в глаза и ноздрю зверя. Иглы были окутаны водной ци, она проникла внутрь, замораживая мозг изнутри.

— Иглы Инея! — выдохнула наёмница.

Волк замер на месте, его движения стали вялыми, замедленными.

— Замерзай! — прошипела Сяо Лань и добила его точным ударом кинжала в сердце.

Тао и Ма Цзюнь держали оборону с другой стороны у телег.

Наш старик ударил посохом по земле — один раз, второй, третий. С каждым ударом земляная ци вибрировала, расходясь волнами под ногами. Перед телегами вырос барьер, но не просто стена из камня, а настоящее укрепление высотой по пояс.

Пять волков бросились на барьер. Первые три попытались перепрыгнуть.

— Не-а! — усмехнулся Тао и стукнул посохом ещё раз. — Вам не пройти! Лес Каменных Копий!

Из барьера мгновенно выросли каменные шипы в руку длиной, длинные и острые, как копья. Один волк напоролся на шип прямо в прыжке. Остриё вошло в грудь, пробив рёбра и ядро. Зверь завис на шипе, дёргаясь и скуля. Второй успел увернуться, но приземлился прямо перед Ма Цзюнем.

Любитель хорошего вина встретил его ударом щита. Его земляная ци усилила удар, и щит стал тяжёлым, как скала. Волк отлетел назад, как щенок. Его челюсть сломана, а гнилые клыки выбиты! Ма Цзюнь сделал шаг вперёд и обрушил топор на голову зверя. Череп раскололся, как орех, а вместе с ним и ядро. Чёрная жижа брызнула во все стороны.

Третий волк попытался обежать барьер слева. Тао развернулся, его посох описал дугу, и земля под лапами зверя стала жидкой, как болото. Волк провалился по брюхо, забарахтался, пытаясь вырваться.

— Могучая Твердь! — крикнул Тао.

Земля затвердела мгновенно, зажав волка, как в тисках. Зверь выл, пытался вырваться, но не мог пошевелиться. Ма Цзюнь подошёл и спокойно отрубил ему голову одним взмахом топора.

Два оставшихся волка попытались атаковать одновременно — один справа, другой слева. Ма Цзюнь встретил правого щитом, блокируя раззявленную пасть. Тао ударил левого посохом в бок, да так сильно, что кости хрустнули и рёбра сломались. Старик добавил ци в удар, и волка отбросило на несколько метров. Он упал, кашляя чёрной кровью.

Ма Цзюнь отпихнул своего противника щитом, замахнулся топором и обрушил его на спину зверя. Удар был такой силы, что позвоночник лопнул, а топор прошёл насквозь, разрубив волка почти пополам.

— Неплохо работаем! — усмехнулся старик, подходя к раненому волку и добивая его точным ударом в голову.

Юэ Ган сражался как ожившая буря.

Командир «Клыка Севера» держал двуручный меч двумя руками, его земляная ци струилась по клинку, делая оружие невероятно тяжёлым. Каждый удар был разрушительным, таким, что земля шла трещинами!

Первый волк бросился на него. Юэ Ган не уклонялся, просто поднял меч и обрушил его сверху вниз. Клинок хищно свистнул и рассёк волка от головы до хвоста. Две половины упали в разные стороны, дымясь чёрной дымкой. Ядро блеснуло осколками в последний раз и распалось.

Второй атаковал сбоку. Юэ Ган развернулся, и меч описал горизонтальную дугу. Лезвие прошло сквозь шею, отсекая голову. Она покатилась по земле, хотя глаза ещё горели голодным светом, а пасть опасно щёлкала.

Третий волк прыгнул на спину, но Юэ Ган рыкнул, высвободил одну руку и ударил локтем назад. Земляная ци усилила удар. Его локоть впечатался в морду зверя, ломая кости. Волк свалился на землю. Юэ Ган развернулся и ударил ногой. Удар был настолько силён, что зверь пролетел несколько метров и врезался в дерево. Его позвоночник с хрустом сломался.

Четвёртый попытался укусить за ногу. Юэ Ган поднял колено, блокируя, а мечом ударил сверху в спину. Клинок вошёл по самую рукоять, пригвоздив волка к земле. Командир дёрнул оружие, вырывая его вместе с внутренностями и раздробленным ядром.

— Мерзости! — выплюнул он, отряхивая меч от чёрной жижи.

Вожак, пристально наблюдающий за боем, внезапно поднял морду и издал отвратительный низкий звук, от которого завибрировали кости. Это долгий, призывный вой. И из темноты леса снова появились глаза. Ещё двадцать пар жёлтых огней. Вторая волна.

— Проклятье! — выругался Юэ Ган. — Он призвал подкрепление!

— Держитесь! — крикнул Чжэнь Вэй. — Бьёмся до конца!

Чжэнь Вэй сражался с особой яростью.

Наш командир держал копьё обеими руками, его древесная ци пульсировала зелёным светом. Он сдерживал трёх волков одновременно, и каждый удар был смертельно точным.

Первый волк прыгнул спереди. Копьё пронзило его в полёте — прямо в раскрытую пасть, и вышло через затылок. Чжэнь Вэй дёрнул оружие, сбрасывая труп на землю.

Второй атаковал слева. Командир развернул копьё, ударил тупым концом в морду, ломая челюсть, потом перехватил оружие и вонзил остриё в грудь. Древесная ци взорвалась внутри раны. Из тела волка начали прорастать тонкие корни и побеги, разрывая его изнутри. Зверь завыл, дёргаясь, но корни уже опутали сердце и ядро, сжимая и душа. Через несколько секунд послышался тихий треск, волк обмяк в путах и затих.

Третий волк был умнее. Он не бросился сразу, а кружил, ища брешь. Чжэнь Вэй воткнул копьё в землю и вытянул руки вперёд:

— Зелёные путы!

Его древесная ци хлынула в землю. Под лапами волка земля зашевелилась, и из неё выросли толстые лозы, живые и гибкие. Они обвили задние лапы зверя, потом передние, потом шею. Волк забился, пытаясь разорвать путы зубами, но лозы были прочными, как сталь!

Чжэнь Вэй вырвал копьё из земли, швырнул его в связанного волка и точнёхонько пронзил чёрное сердце вместе с ядром. Лозы сразу завяли, превращаясь в пыль.

Тут откуда-то из темноты четвёртый волк бросился на командира с боку. Чжэнь Вэй обернулся было, чтобы подобрать копьё, но слишком медленно! Зверь уже распластался в прыжке, а его оскаленная пасть была нацелена на горло человека.

Командир во мгновение ока сорвал свою знаменитую саблю с пояса и встретил зверя ударом снизу вверх! Клинок вошёл под челюсть, прошёл сквозь нёбо и пронзил мозг! Древесная ци взорвалась в черепе. Волк рухнул мёртвым, не издав ни звука.

Чжэнь Вэй тяжело выдохнул, вытирая лицо от жгучих брызг чёрной крови.

В то же самое время я сражался с тремя волками, которые прорывались к костру, дрожащим купцам и погонщикам.

Первый прыгнул на меня с угрожающим рыком: вонючая пасть распахнута, слюна капает, и с губ отлетают хлопья пены. Я уклонился влево, чиркнул мечом по животу зверя в прыжке. Металлическая ци пела на лезвии, делая его острее бритвы. Живот разверзся, кишки вывалились наружу вместе с потоками чёрной жижи. На меня плеснуло гадостью: кожу тут же начало щипать и жечь.

Проклятые мерзости! Даже укрепление кожи металлом не слишком-то спасало от них!

Я отпрыгнул, стирая жижу рукавом. Волк упал, дёргаясь в агонии, но всё ещё был жив. Тварь попыталась снова встать на ноги. Ну уж нет!

Ядро! Нужно разбить ядро! Я шагнул вперёд и ударил мечом прямо в центр груди. Металлическая ци прошла сквозь кости, нашла кристаллическое ядро и раздробила его. Волк замер и обвалился на землю.

Второй попытался укусить за ногу. Я соскользнул, используя Шаг Ветра. Всплесх серебристого мерцания, и я уже был за спиной зверя. Меч вошёл в загривок, пробивая позвоночник. Остриё точно достигло ядра в основании черепа, раздробив его на осколки. Зверь рухнул без звука.

Третий волк не бросился сразу, увидев кончину собратьев, он начал обходить меня сбоку. Глаза горели жадным жёлтым огнём, из пасти капала отвратительная вонючая слюна. Я встал в стойку, держа меч наготове. Наблюдал и ждал.

Волк притворился, что атакует слева, его мышцы напряглись, а лапа поднялась. Но я видел, как его вес сместился вправо. В последний момент зверь рванул справа, пытаясь зайти сбоку. Быстро! Но не быстрее меня!

Я развернулся, встречая атаку. Меч описал дугу, и лезвие разрезало шею вместе с позвоночником. Голова повисла на лоскутах кожи и шкуры. Волк упал, его лапы беспорядочно дёргались в конвульсиях. Я добил его, пронзив мечом грудь и уничтожив ядро.

Хорошо, — одобрил тигр. — Но их ещё много.

Действительно. Я огляделся. Мы убили множество тварей, но не всех! И самое страшное, что вожак даже не двинулся с места. Он просто стоял на краю поляны и наблюдал, как его стая сражается.

Красные глаза смотрели прямо на меня. Он будто насмехался надо мной…

Ничего, тварь, до тебя тоже дойдёт очередь!

…Мэй Сюэ не стояла на месте. Целительница быстро и легко, как лепесток сливы, гонимый ветром, перемещалась по краю поля боя, её ладони светились белым светом, а глаза внимательно следили за каждым бойцом. Она не сражалась напрямую, её задача была другой: замечать раны, предугадывать опасность и лечить, пока не стало поздно.

Чжао Ю стоял на телеге, выпуская стрелу за стрелой, но левое бедро было в крови. Рана была глубокая: было видно, как дрожит колено. Один из волков оказался слишком быстрым, запрыгнул по трупам убитых тварей на повозку и успел дотянуться когтями, прежде чем получил стрелу в глаз.

Мэй Сюэ быстро подбежала к телеге, вскарабкалась по колесу наверх и коснулась ноги лучника. Тёплая целительная ци пробежала по его телу и потекла в рану, склеивая разорванные ткани и останавливая кровь. Рваные края затянулись, через несколько мгновений осталась только розовая полоска новой кожи.

Чжао Ю глянул через плечо и кивнул с благодарностью, не отрываясь от лука и стрел. Слов не нужно было, всё понятно и так.

Мэй Сюэ спрыгнула с телеги и побежала дальше. Её взгляд метнулся к Лин Шу. Копейщица сражалась с двумя волками, движения были быстрыми и точными, но на боку виднелась длинная царапина, и кровь пропитывала одежду. Не смертельно, но если не остановить кровотечение…

Целительница метнулась к ней. Подождала момент, когда Лин Шу отбросила одного волка и сделала паузу на долю секунды. Легко, как будто танцуя, коснулась бока. Мягкая вспышка белого света и — рана затянулась.

Лин Шу на мгновение обернулась, встретилась взглядом с Мэй Сюэ. Кивнула и развернулась обратно к противнику.

Мэй Сюэ уже бежала к Ма Цзюню. Щитоносец держал оборону вместе с Тао, но хромал на левую ногу. Икра была прокушена одним из чудовищ, на голенище виднелись глубокие следы клыков, а кровь безостановочно сочилась в короткий сапог.

— Не двигайся, — быстро сказала Мэй Сюэ, приседая рядом.

Она коснулась ноги. Целительная ци вошла в рану, выталкивая грязь, остатки ядовитой слюны и залечивая изнутри. Ма Цзюнь зашипел от неприятного ощущения, но уже через несколько секунд мог наступить на ногу без боли.

— Спасибо, — коротко бросил он, разворачиваясь к новому противнику.

Мэй Сюэ быстро перемещалась между бойцами, её ладони вспыхивали снова и снова. Небольшой порез на руке Сяо Лань — затянуть. Ушиб на боку у Тао от удара лапой — снять боль, восстановить. Рваная рана на предплечье у Юэ Гана — залечить быстро, пока не потерял много крови, когда он перемещается к новому врагу. Даже мне досталось целительного прикосновения, и поражённая скверной кожа перестала зудеть.

Девушка будто танцевала на поле боя, нежная и лёгкая, словно пёрышко. Она уворачивалась как от рычащих тварей, так и от оружия союзников. Лицо целительницы было бледным от напряжения, пот катился по вискам, но она не останавливалась, не могла остановиться. Ведь от неё зависели жизни.

Один волк, видимо, решил, что целительница — лёгкая добыча. Он прорвался сквозь оборону, пробежал между Тао и Ма Цзюнем и бросился к центру лагеря.

Прямо на Мэй Сюэ.

— НЕТ! — закричал Чжэнь Вэй, бросаясь на перехват.

Но он был слишком далеко. Не успеет.

Я тоже был далеко, сдерживая тварей… Шаг Ве…

Но Мэй Сюэ не испугалась.

Она развернулась к волку, в руке у неё появился тонкий стальной веер, он вспыхнул ярче костра и от него хлынул поток холодной ци. Не белой и мягкой целительной, а настоящий мощный удар льдом, десятки тонких льдинок взметнулись в воздух!

Поток холода ударил волка в грудь. Зверь отлетел назад на несколько шагов прочь, врезался в дерево. Волк захрипел, пытаясь подняться.

Мэй Сюэ шагнула вперёд. Её глаза были холодными, решительными.

— Копьё лунного холода!

Веер взметнулся ввех и резко опустился, и огромная острая сосулька, сформировавшись прямо над зверем, пробила волку череп, раздробив ядро внутри.

Чудовище обмякло.

— Я не беспомощна, — тихо сказала целительница нам обоим.

Чжэнь Вэй остановился, глядя на неё с гордостью:

— Вижу.

Я выдохнул и кивнул, поворачиваясь к противникам снова. Пока меня не было пару секунд, волки попытались прорваться, но лучник меня прикрыл.

Чжао Ю выпустил ещё три стрелы. Его водная ци окутывала каждую, делая наконечники острее и быстрее. Первая стрела пронзила глаз волка. Она вошла глубоко, достигла мозга и ядра. Зверь рухнул.

Вторая стрела вонзилась в горло другого волка, прошла насквозь и вышла через затылок. Точное попадание в ядро. Ещё один труп!

Третья попала в грудь, но волк был крупный, ядро сидело глубоко. Стрела застряла между рёбер. Зверь завыл от боли, но продолжал бежать.

— Проклятье! — выругался Чжао Ю, доставая новую стрелу.

Он натянул тетиву сильнее, влил больше ци. Стрела засветилась голубым. Лучник выпустил.

Стрела пронзила воздух со свистом и вонзилась точно в то же место, что и предыдущая. Но на этот раз водная ци взорвалась внутри раны, как ледяной шип, пробивая грудину и достигая ядра. Кристалл раздробился. Волк упал на ходу, проехал по земле ещё несколько шагов и замер.

— Попал! — усмехнулся Чжао Ю.

Лин Шу сражалась с двумя волками одновременно. Оба атаковали с разных сторон, пытаясь зажать её в клещи.

Копейщица высоко подпрыгнула вверх, почти на три метра. Огненная ци взорвалась под её ногами, подбросив ещё выше. Волки столкнулись внизу, щёлкнув челюстями в пустоту, и вцепились друг в друга.

Лин Шу развернулась в воздухе. Копьё в её руках запылало ярким пламенем. Она обрушилась вниз, как падающая звезда, и остриё пронзило спину одного из волков.

— Огненный столп!

Огненная ци взорвалась внутри зверя. Пламя вырвалось из раны, окутывая тело, сжигая изнутри. Волк взвыл, пытаясь сбросить её, но Лин Шу уже соскочила на землю.

Второй волк бросился на неё. Копейщица встретила его ударом копья снизу вверх. Полыхнуло огненной ци, огонь пожрал ядро. Волк рухнул, весь дымясь, и больше не двигался. Первый зверь всё ещё горел, катался по земле, пытаясь потушить пламя. Лин Шу подошла и добила его точным ударом в сердце.

Сяо Лань двигалась как призрак. Она появлялась из ниоткуда, наносила смертельный удар и исчезала снова.

Один волк не заметил её, и это была его последнняя ошибка: кинжал беззвучно вошёл в основание черепа сзади. Зверь рухнул.

Другой попытался развернуться, почуяв её запах. Слишком поздно! Сяо Лань уже одним взмахом распорола ему бок и разбила ядро! Волк упал…

Её последний противник был настороже, оглядывался, пытался увидеть её. Сяо Лань появилась справа — нет, слева — нет, это была тень, порождённая иллюзией! Настоящая Сяо Лань появилась сверху, спрыгнув с ветки дерева. Оба кинжала вошли в спину волка, точно между лопаток, пробивая рёбра и достигая ядра. Зверь даже не успел взвыть.

Тао и Ма Цзюнь продолжали держать оборону. Старик создал ещё два барьера по бокам, формируя подобие коридора. Волки, которые пытались прорваться, попадали в ловушку.

Один зверь влетел в коридор. Тао ударил посохом: земля под лапами волка размягчилась, зверь провалился. Потом резко затвердела снова, зажав его. Ма Цзюнь отрубил торчащую и воющую голову.

Второй волк был умнее, он прыгнул через барьер. Но Тао был готов. Из земли выросли три острых шипа, как копья. Волк напоролся на них в прыжке. Шипы пронзили грудь, живот и горло. Зверь завис, дёргаясь, из пасти текла кровь.

— Слишком просто! — усмехнулся Тао, опуская шипы вместе с трупом.

Юэ Ган разрубил ещё двух волков. Его меч был покрыт чёрной кровью, но земляная ци всё ещё пульсировала на клинке, делая каждый удар разрушительным.

Чжэнь Вэй мечом пронзил сердце волка, потом развернулся и отсёк голову другому. Его древесная ци создавала зелёные следы в воздухе с каждым взмахом.

Я добил последнего волка из тех, что прорывались к костру. Меч вошёл в грудь, металлическая ци разрушила ядро, и зверь рухнул.

…Тишина.

Мы стояли, тяжело дыша, окружённые трупами. Несколько десятков волков.

Все мертвы.

Кроме одного.

Вожак смотрел на нас и скалился. Он стоял на краю поляны, массивный, страшный. Красные глаза горели ярче. Тёмная дымка вокруг него сгустилась, стала плотнее.

Он демонстративно облизнулся, и наконец шагнул вперёд.

Вожак не бросался на бойцов бездумно, как остальные волки. Он шёл медленно, уверенно, прямо к центру лагеря. Огромная туша двигалась почти бесшумно. Красные глаза горели яростью и… разумом. Искажённый, больной, пропитанный тёмной ци, но разум. Изматывая, он оценивал нас, выбирал цель и планировал.

— Окружить его! — скомандовал Чжэнь Вэй. — Атакуем одновременно с разных сторон! Не давайте ему сосредоточиться на одном!

Мы начали расходиться, образуя полукруг вокруг вожака. Юэ Ган справа, держал двуручник наготове. Лин Шу слева, копьё направлено на зверя. Я и Чжэнь Вэй впереди. Сяо Лань растворилась в тени, где-то рядом, готовая к удару. Тао и Ма Цзюнь сзади, прикрывают купцов и Мэй Сюэ. Чжао Ю на телеге, лук натянут, на тетиве дрожит окутанная водной ци стрела.

Вожак остановился. Повертел головой, оглядывая каждого из нас. Из пасти капала слюна, смешанная с чёрной жижей. Тёмная дымка пульсировала в такт его дыханию.

— Сейчас! — крикнул Чжэнь Вэй.

Чжао Ю выстрелил первым. Взун! Взун! Взун! Три стрелы, одна за другой, каждая окутанная водной ци. Первая нацелилась в левый глаз, вторая — в правый, третья — в горло.

Вожак дёрнул головой. Две стрелы прошли мимо, третья вонзилась в плечо, но не ранила, там у него была броня. Зверь даже не дрогнул. Просто повернул голову к лучнику и зарычал.

Звук был таким громким и низким, что земля задрожала. Тёмная дымка вокруг зверя сгустилась ещё сильнее, стала почти материальной.

— Атакуем! — рявкнул Юэ Ган и бросился вперёд справа.

Его двуручный меч обрушился на вожака сверху. Удар был чудовищной силы, земляная ци гудела на клинке, делая оружие тяжёлым, как скала. Этого хватило бы, чтобы расколоть валун!

Но вожак просто отпрыгнул в сторону!

Меч ударил в землю, оставляя глубокую борозду. Юэ Ган даже не успел выдернуть оружие, как вожак уже контратаковал.

Огромная лапа с когтями длиной с палец рубанула по груди командира «Стального Клыка». Юэ Ган успел подставить гарду меча, блокируя нападение, но сила удара была невероятной. Его отбросило назад, он пролетел несколько метров и врезался в ствол дерева. Кора треснула, а из лёгких воина вышибло воздух.

— Командир! — крикнул Ма Цзюнь, бросаясь вперёд со щитом наготове.

Лин Шу атаковала слева. Её копьё пылало огненной ци, оставляя красный след в воздухе. Она ударила в бок вожака, целясь между рёбер.

Остриё пронзило шкуру и глубоко вошло. Огненная ци взорвалась внутри раны, выжигая плоть.

Вожак взвыл от боли. Резко развернулся к копейщице, красные глаза полыхнули яростью. Лапа описала дугу! Удар был настолько быстрым, что я едва успел увидеть.

Лин Шу выпустила копьё из рук и отпрыгнула назад, но один коготь всё равно достал её. Разорвал наручи, как бумагу, оставил длинную рану на предплечье! Брызнула кровь…

— Лин Шу! — Ма Цзюнь добежал, встал перед ней со щитом. — Назад!

Вожак бросился на него. Массивное тело летело вперёд, будто выпущенное из пушки, а зубы ощерены.

Ма Цзюнь выдохнул, земляная ци хлынула в щит. Дерево и металл стали прочнее камня. Он упёрся ногами в землю, как будто врастая в неё, и встретил лобовую атаку.

Удар был чудовищным. Вожак врезался в щит всей массой! Ма Цзюня оттолкнуло назад, ноги пропахали борозды в земле. Его руки явно онемели от удара, но щит выдержал, и щитоносец устоял.

— Тао! Сейчас! — крикнул он.

Наш Старик уже действовал. Его посох ударил в землю — раз, два, три! Земля под лапами вожака размягчилась, превращаясь в вязкую трясину. Зверь провалился по брюхо, завяз и зарычал, пытаясь вырваться.

— Держи его! — крикнул Чжэнь Вэй.

Тао напрягся, лицо побелело от усилия. Земляная ци текла через посох, удерживая трясину в жидком состоянии, но вожак был невероятно силён. Он рвался, дёргался, мышцы напрягались под шкурой.

Трясина начала затвердевать. Старик не мог удержать её дольше. Предыдущий бой его сильно вымотал.

— Быстрее! — прохрипел Тао. — Не удержу долго!

Чжао Ю выпустил ещё три стрелы. Все три вонзились в спину вожака: одна между лопаток, две в бока. Водная ци начала замораживать плоть изнутри, замедляя движения, но этого всё равно было мало!

Сяо Лань появилась из тени прямо над вожаком. Она спрыгнула с ветки дерева, оба кинжала направлены вниз. Удар пришёлся в загривок — оба клинка вонзились глубоко, прорезая мышцы, пытаясь достать до позвоночника, но шкура была слишком толстой. Кинжалы застряли, не дойдя до кости.

Вожак взревел. Дёрнул головой. Сяо Лань отпустила кинжалы и откатилась в сторону, едва избежав удара лапой.

И тогда вожак вырвался! Он издал громкий короткий рявк, и земля взорвалась камнями и пылью. Тёмная ци хлынула из его тела, отталкивая трясину, заставляя землю твердеть под лапами. Вожак выскочил из ловушки и отряхнулся. Копьё Лин Шу упало на землю.

Из его спины торчали стрелы, из загривка — кинжалы, бок сочился кровью копья, но он всё ещё стоял на ногах и был крайне опасен.

Чжэнь Вэй атаковал спереди. Он убрал саблю, понимая, что лучше держать врага на расстоянии. Его копьё полыхнуло зелёным светом древесной ци. Удар пришёлся в грудь вожака, прорезая шкуру, оставляя глубокую рану.

Вожак зарычал, развернулся к командиру. Красные глаза сузились. И тогда он сделал что-то неожиданное.

Из его пасти вырвалось облако тёмной ци.

Густое, чёрное, вонючее облако накрыло Чжэнь Вэя как волна. Наш командир задохнулся, отступая, пытаясь выбраться из тьмы, но мерзкий туман был липким, цеплялся за кожу и впитывался!

Лицо Чжэнь Вэя начало чернеть, он захрипел. Кожа покрылась язвами и начала трескаться. Тёмная ци разъедала плоть, как кислота!

— Дядя! — крикнула Мэй Сюэ.

Она бросилась к нему, руки вспыхнули белым светом. Целительная ци хлынула потоком, сталкиваясь с тьмой. Свет против скверны!

Чёрное облако начало рассеиваться. Целительная ци отталкивала его, очищала воздух. Раны на лице командира перестали распространяться, начали медленно затягиваться.

Волк сощурился и как будто усмехнулся, и я понял, что вожак нацелился на Мэй Сюэ!

Я увидел, как красные глаза зафиксировались на целительнице, мышцы на лапах напряглись и зверь присел, готовясь к мощному прыжку.

— Нет! — закричал Юэ Ган, поднимаясь с земли.

Он швырнул свой двуручник. Огромный меч пролетел по воздуху, вращаясь, и ударил вожака в бок. Не пробил — просто ударил и отвлёк на секунду.

Лин Шу выпустила струю огня из ладони. Огненная ци обрушилась на вожака, обжигая морду, заставляя зажмуриться. Сяо Лань швырнула свои иглы!

Чжао Ю выпустил ещё три стрелы — одна в шею, две в передние лапы. Он пытался замедлить зверя, не позволить ему совершить прыжок. Тао ударил посохом в землю. Земля задрожала, волна прошла под вожаком, пытаясь сбить его с ног. Ма Цзюнь бросился вперёд со щитом, готовый принять атаку на себя.

Но вожак не обращал внимания ни на что. Его красные глаза видели только Мэй Сюэ. Целительницу. Самую опасную для него цель. Ту, что лечила других, давала им возможность сражаться дольше.

Убить её, и он победит.

Вожак прыгнул.

Это был мощный и стремительный прыжок. Огромная туша взмыла в воздух, пасть распахнута, клыки блестят в свете костра! Тёмная дымка клубилась вокруг него, как ореол смерти.

Мэй Сюэ подняла веер, создавая облако ледяных игл, но если уж меч Юэ Гана не смог сбить чудовище…

Чжэнь Вэй кинулся наперерез, прикрывая её собой! Юэ Ган и Ма Цзюнь бежали к ним, но расстояние было слишком велико. Лин Шу подхватила своё копьё и его, но вожак уже был в воздухе, удар оружия прошёл мимо!

Время замедлилось.

Тигр внутри взревел громко и яростно!

Серебристая ци взорвалась в моём теле. Все пять звёзд вспыхнули одновременно, заполняя каждый меридиан, каждую клетку такой мощью, что кожа засветилась серебристым.

Я использовал Шаг Ветра.

Мир размылся. Я исчез с места и появился прямо между вожаком и Мэй Сюэ. Прямо на траектории его прыжка, в воздухе, на уровне раскрытой пасти зверя.

Время словно остановилось совсем.

Всё как будто выцвело.

Мир залило оттенками серебряного и чёрного.

Я видел каждую каплю слюны, падающую из пасти волка, каждый волос на морде, каждую язву на его теле и красные глаза, горящие ненавистью и безумием.

…И я отчётливо видел ядро под его шкурой. Сквозь плоть, сквозь кости я видел его, тёмный кристалл в центре груди, пульсирующий гнилой энергией. Источник всей этой силы и скверны. Он выглядел как чёрная дыра, засасывающая саму жизнь и искажающая её…

Мой меч встретил вожака в воздухе.

Я целился не в пасть, не в голову. Я ударил прямо в грудь!

Клинок вошёл между рёбер. Металлическая ци высокой нотой пела на лезвии, резонируя с моей яростью и рёвом тигра. Меч прошёл сквозь мышцы и кости, и достиг ядра!

Кристалл попытался сопротивляться. Тёмная ци хлынула навстречу, пытаясь оттолкнуть мой клинок и разъесть металл, но я не остановился.

Металлическая ци взорвалась! Серебристое сияние залило изнутри тело вожака, сжигая тьму и разрушая скверну. Я чувствовал, как ядро трещит под напором моей силы, как по нему бегут молнии разломов.

Ядро взорвалось! Тёмная ци вырвалась наружу последним всплеском, пытаясь нанести урон, но встретилась с серебристым светом ауры тигра и рассеялась, как дым на ветру.

Вожак взвыл. Протяжный вой агонии — это был последний вскрик умирающего зверя. Красные глаза погасли, а тёмная дымка растворилась в воздухе.

Огромное тело обмякло. Мы рухнули вместе: я упал на ноги, а вожак грянулся на землю прямо передо мной. Из раны в груди сочилась чёрная жижа, но она уже не несла в себе силы. Просто гнилая кровь мёртвого зверя…

Я тяжело дышал, опираясь на меч. Металлическая ци медленно угасала, возвращаясь в даньтянь. Пятая звезда потускнела, я потратил почти всю свою энергию на этот последний удар.

Тишина.

Абсолютная, звенящая тишина. Только треск костра где-то позади и мой собственный пульс, стучащий в ушах.

Потом тишину нарушил голос Юэ Гана:

— Мертв?

Я пнул тушу вожака ногой. Его тело уже начало распадаться прямо на глазах…

— Мёртв, — подтвердил я.

Чжэнь Вэй подошёл, держась за лицо. Раны уже затянулись, но кожа всё ещё была красной и воспалённой. Он посмотрел на мёртвого вожака, потом на меня.

— Хорошая работа, Инфэн.

Я кивнул, слишком устав для лишних слов.

Мэй Сюэ стояла позади меня. Я обернулся. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Лицо было бледное. В её взгляде было потрясение, страх и… благодарность.

Она кивнула и слабо улыбнулась, и я кивнул в ответ.

Остальные начали подходить. Лин Шу держалась за раненую руку, но стояла прямо. Чжао Ю слез с телеги и пошёл по поляне, вынимая свои стрелы из наполовину разложившихся трупов. Тао опирался на посох, тяжело дыша. Ма Цзюнь проверял свой щит, цокал языком и качал головой: на нём была вмятина от удара вожака. Сяо Лань вытащила свои кинжалы из загривка зверя, вытерла клинки о шкуру.

Юэ Ган поднял свой двуручник, осмотрел его на предмет повреждений. Меч был целым.

— Это был сильный противник, — сказал командир «Стального Клыка». — Третья звезда, возможно, на пороге четвёртой. С обычной тёмной ци такого уровня мы бы справились проще, но эта мерзость была усилена скверной.

— Откуда здесь столько мерзости? — спросила Лин Шу. — Это же огромная стая! Обычно они встречаются только глубже, в лесах Империи.

— Не знаю, — покачал головой Чжэнь Вэй. — Но это тревожно. Если мерзости снова начали приближаться к границам княжества…

Он не закончил фразу, но все поняли. Это было плохим знаком.

Мэй Сюэ начала обходить раненых. Её руки вспыхивали снова и снова: рана на руке Лин Шу затянулась, ушибы Тао и Ма исчезли, а язвы на лице Чжэнь Вэя полностью зажили.

Когда она подошла ко мне, я увидел беспокойство в её глазах:

— Ты истощён. Дай я посмотрю.

Я не стал спорить. Она коснулась моего плеча, и тёплая целительная ци потекла в моё тело. Не лечила, ран практически не было, кроме ожогов. Девушка восполняла энергию и помогала моей ци течь свободнее.

— Спасибо, — сказал я, когда она закончила.

— Это я должна благодарить, — тихо ответила Мэй Сюэ. — Ты рисковал жизнью ради меня.

— Рисковал ради всех нас, — поправил я. — Без целителя мы бы не выжили в следующем бою.

Она улыбнулась:

— Всё равно спасибо.

Купцы осторожно вышли из-за телег. Лянь Мэй был бледен, но держался. Чэнь Бо дрожал, как осиновый лист. Старик Хуан выглядел спокойнее остальных, но даже он не мог скрыть напряжения. У У Фэна тряслись руки, и кинжал в них словно плясал.

— Это были… — начал Лянь и замолчал, глядя на трупы волков вокруг.

— Мерзости, — коротко объяснил Юэ Ган. — Заражённые звери.

— Мы в безопасности? — пролепетал Чэнь Бо.

— Сейчас да, — ответил Чжэнь Вэй. — Стая уничтожена. Вожак мёртв. Но на всякий случай усиливаем охрану. Двойные смены до утра.

Все кивнули.

Я посмотрел на мёртвого вожака. Огромная туша лежала неподвижно, из ран всё ещё сочилась чёрная жижа. Чудовище, которое едва не убило нас всех, но мы всё-таки победили. Каждый внёс свой вклад, и мой последний удар стал финальным только благодаря их усилиям.

Остаток ночи прошёл без происшествий. Мы очистили поляну от трупов мерзостей, покидав их в овраг, который указала Сяо Лань. Я убедился, что у каждого трупа разбито ядро. Не хватало, чтобы посреди ночи у нас был ещё один сюрприз.

Мы по очереди несли вахту, всматриваясь в темноту между деревьев, но больше ничего не произошло.

Когда первые лучи рассвета пробились сквозь ветви, я почувствовал, как напряжение медленно уходит. Мы пережили ночь, и все остались живы.

Мэй Сюэ подошла ко мне, когда я сидел у края поляны, чистя меч от засохшей крови с помощью ци:

— С добрым утром, — сказала она тихо.

Я посмотрел на неё. Утренний свет играл в её волосах, серебряная шпилька блестела. Сердце жарко стукнуло в груди.

— С добрым утром, — ответил я просто.

Она улыбнулась, и эта улыбка согрела мою душу.