Снег кончился через несколько часов нашего полета. Воздух заметно потеплел, и колючий ветер больше не бил по щекам, превратившись в спокойный и почти ласковый. Я даже приспустила маску, чтобы сделать вдох поглубже. Златоглазка заснула, крепко привязанная ко мне ремнями, и я смогла немного размять руки и выпрямить спину.

– Устали? Придется еще потерпеть, – сказал Стаф Майер, страж и хранитель Герона.

Он вел себя со мной очень вежливо и так тихо, что порой я забывала, что лечу не одна. А еще каждые полчаса заставлял меня проверять ремни на моем креплении, но делал это вкрадчиво и будто извиняясь.

– Как долго еще лететь? – спросила я, вглядываясь в ночной горизонт. – Так темно…

– Не меньше пяти часов, – ответил Стаф. – Но мы летим навстречу рассвету, так что солнце увидим скорее, чем это было бы в Долине.

Внизу сверкнула черная гладь воды, и я вся напряглась, незаметно вцепившись пальцами в седло.

Впереди нас виднелись силуэты еще четырех драконов. Я знала точно, что первым летел страж Виктор Лерр с подругой Сары Сесиль. За ним – страж Джошуа Грей и Юна. Подруга так была взволнована всем происходящим, что впервые даже не пыталась напроситься на полет к Кейну и села сразу к тому, кого ей предложили. Кейн же должен был лететь где-то позади, но с кем?

А Шейн с кем?

При мысли о нем сердце снова болезненно сжалось.

– Вы можете немного вздремнуть, если устали, миз Рафор, – предложил Стаф. – Откиньтесь на меня, я слежу за обстановкой, можете не беспокоиться.

– Нет-нет, – я немного смутилась, – все в порядке. Спасибо.

Прошло еще, наверное, часа три, прежде чем горизонт посветлел и стал окрашиваться в розовый. К этому времени глаза уже совсем слипались, а спина ныла безбожно, но я все так же ровно держалась в седле.

– Теперь уже скоро, – обнадежил Стаф Майер.

«Недолго осталось», – подтвердил Герон.

Солнце совсем взошло, когда горы под нами сменились морем, таким безбрежным, что мне снова стало не по себе.

«Красиво, правда?» – спросил Герон.

– Очень, – покривила я душой.

– Я тоже люблю море, – в голосе Стафа Майера слышалась улыбка.

Заворочалась, просыпаясь, Златоглазка.

«Мы еще летим?» – сонно поинтересовалась она.

– Еще летим. – Я погладила ее по спинке.

Утешало одно: раз мы уже над морем, значит, остров и правда близко.

Я все-таки немного задремала в положении сидя и ненадолго выпала из реальности, вернул же меня в нее торжествующий рев дракона во главе нашей эскадрильи. Я распахнула глаза, но увидела впереди лишь туманную дымку.

– Что случилось? – спросила я с волнением.

– Мы почти на месте, – усмехнулся Стаф. – Приготовьтесь к преодолению барьера!

– Барьер? – я с опозданием вспомнила о его существовании.

И тут же воздух пошел крупной рябью, Герон будто толкнулся во что-то, и нас всех хорошенько тряхнуло. А потом нас ослепило яркое солнце, и впереди показались очертания земли.

Остров стремительно приближался, и теперь стали хорошо видны отвесные скалы и спрятанная среди них бирюзовая бухта, золотистый песок пляжа и яркая зелень тропической растительности. Вдруг с одной из скал сорвался оранжевый дракон и взмыл в небо, совершая приветственный круг. Потом к нему присоединились еще несколько, и наши драконы уже затрубили в ответ все вместе.

Необъяснимая радость охватила и меня, губы сами растянулись в улыбке, и от нетерпения я вся вытянулась в струнку, вглядываясь вперед и считая минуты до приземления.

Мы уже летели над островом, внизу раскинулось целое поселение, из одноэтажных зданий с черепичными крышами стали выходить люди и махать нам. А я даже и не знала, что здесь столько жителей!

Наконец показалось поле для посадки, и мы по очереди, чтобы не создавать сутолоку, начали снижаться. Как только всадники спешивались и забирали свои вещи, их дракон улетал, уступая место другому.

Стаф спрыгнул первым и помог сойти мне со Златоглазкой, затем снял мою сумку и проводил меня до места, где уже столпились остальные прилетевшие ребята. Все улыбались, маленькие драконы уже бродили по траве, осматриваясь. Юна сразу обняла меня и шепнула:

– Я думала, что не смогу ходить. Моя пятая точка превратилась в бесчувственное нечто. А еще я дико хочу есть!

– Завтрак скоро будет накрыт, – раздался приятный мужской голос. К нам направлялся улыбающийся молодой человек с такой ярко-рыжей шевелюрой, что на солнце она казалась красной. Поверх одежды на парне был надет белый фартук, а в руках он держал такую же белую бандану.

– А вы повар? – Юна сразу приосанилась и кокетливо улыбнулась.

– Так точно, миз. – Улыбка того стала шире. – Лайонел Ривз всегда к вашим услугам.

– А ничего, что вы оставили кухню, мирг Ривз? – продолжала Юна в том же духе. – Там у вас ничего не сгорит?

– У меня никогда ничего не пригорает, миз, – заверил ее Ривз.

– Ой ли, – Юна усмехнулась и стрельнула в него глазками.

Но тут на посадку пошел Елифар, и ее внимание сразу переключилось на него. Точнее, на его всадников. Сердце екнуло от радости и страха одновременно, когда я поняла, что вместе с Кейном все-таки летела Бекки.

– Знаешь, – фыркнула Юна, тоже наблюдая за ними, – это начинает уже раздражать. Почему они опять вместе?

– Потому что Кейн – руководитель вашей группы? – робко предположила я.

Ох, уж скорее бы вскрылся этот нарыв, честное слово! Лгать одной подруге, прикрывая другую, становится уже совсем невыносимо.

Следующий дракон привез Сару, и, к моему облегчению, это был не Иллейн. Винсент прилетел вместе с миз Туффо. Почему-то это вызвало у меня чувство злорадства: уверена, наша милая наставница не умолкала ни на минуту всю дорогу.

Рик, Чез, Барни, Джо и Люк, наконец, – все больше ребят присоединилось к нам. Кто-то выглядел очень уставшим, кто-то, наоборот, был слишком возбужден, драконы на поле сменяли один другого, вот только Иллейна с Шейном все не было.

– Как рахули перенесли полет? – спросила я у Джо, когда та поставила заплечную сумку на землю. Из нее сразу высунулась зеленая головка отца семейства. Он с любопытством осмотрелся и занырнул обратно.

– Как видишь, все с ними в порядке, – ответила Джоанна, потягиваясь и зевая. – Интересно, покажут ли нам Камень Согласия? Или можно к нему так сходить?

– Мне бы лучше сейчас показали, где еда и где кровать. – Юна тоже зевнула.

– Прекратите зевать! – проворчала Бекки. – Заражаете всех. – И тоже прикрыла рот ладонью.

Мне не терпелось расспросить ее, как ей летелось с Кейном, но придется подождать более удобного момента.

– Так-так, все малыши прибыли? – Мы не заметили, как к нам подошла улыбчивая пухленькая женщина. – Я Магдалена, и я позабочусь о ваших драконах, пока вы будете отдыхать. Только нужно перевести их под тот купол. – И она показала прозрачную полусферу, которая выступала над верхушками деревьев. – Поможете? Боюсь, пока они могут меня не послушаться…

Мы все охотно стали подзывать своих подопечных и объяснять им, куда надо идти.

– Как же давно у нас не было столько малышей. – Магдалена умиленно наблюдала за дракончиками. – Обычно они все прибывают к нам уже повзрослевшими.

– Неужели на острове никогда не вылупляются драконы, кроме тех, что отправляют в Академию Хранителей? – спросила Юна. – Нам говорили об этом на лекциях, но все равно грустно как-то…

– Увы, драконы вообще редко высиживают яйца, одна драконица – раз в девять – двенадцать лет, – улыбнулась Магдалена, – и как раз у них это происходит поочередно и циклично, раз в три года. Обычно на свет появляется около двух десятков яиц. Драконица вынашивает яйцо около года перед тем, как высидеть его, поэтому мы уже заранее знаем, сколько их будет, и передаем информацию в Академию, где уже, отталкиваясь от этих цифр, набирается именно такое количество студентов. Вот сюда, прошу…

Мы как раз подошли к тому самому куполу, который оказался просторной ротондой, увитой цветущими лианами.

– Пока они могут ночевать и питаться здесь, – продолжила Магдалена, впуская маленьких драконов. – Но, когда еще немного подрастут, боюсь, их тут не удержишь, – она усмехнулась. – Разбегутся по всему острову.

– А им здесь не будет холодно ночью? – спросила я, беспокоясь об отсутствии как таковых стен. Воспоминание о последних морозных ночах в Академии заставило меня содрогнуться.

– Забудьте о холоде, – улыбнулась Магдалена. – Здесь его не бывает. Может пройти сильный ливень, но он все такой же теплый. Кстати, а чуть дальше есть несколько мест с гейзерами. Драконам там всем очень нравится. Впрочем, мы все тоже можем искупаться в тех источниках при желании.

Следующим нас перехватил высокий грузный мужчина средних лет, с внушительными усами и окладистой бородой, он представился местным заведующим хозяйством Тимоти Гингом и повел показывать, куда всех расселили.

– Для нас ваш прилет стал большой неожиданностью, – объяснял он по пути. – Подготовиться времени было мало, да и свободного жилья сейчас тоже не хватает, так что мы сделали, все что в наших силах…

Смотритель говорил что-то еще, но я его уже не слышала. Меня толкнула Бекки и показала взглядом в небо, на горизонте которого появился черный дракон. Он стремительно приближался, и через пару секунд в нем уже без труда можно было узнать Иллейна. Я испытала смесь облегчения и волнения.

– Шейн летел один, – шепнула мне на ухо Бекки. – Так Кейн сказал.

Я опустила голову, пряча улыбку. Глупо такому радоваться, но я ничего не могла с этим поделать. Мне хотелось спросить у Бекки, не говорил ли ей Кейн еще что-то про магистра, но мы уже пришли к месту нашего будущего проживания. Дом оказался таким же одноэтажным, как и все здесь, на острове, с той лишь разницей, что имел чуть вытянутую прямоугольную форму.

– Здесь пять спален, на четыре человека каждая, – стал показывать Тимоти Гинг, запуская нас в дом, – и одна общая. Ванных комнат две.

– То есть нам придется жить всем вместе и еще делить ванные комнаты? – возмутилась Юна, правда, шепотом.

– Выходит, что так. – Я тоже была не в восторге от этого, но что поделаешь?

– Предлагаю сразу разделить ванные комнаты! – громко, чтобы все ее слышали, произнесла Бекки. – Для парней одна, для нас, девушек, другая!

– Да-да! – поддержала ее тут же кузина. Сара выглядела особенно раздосадованной всем происходящим. – Я не хочу мыться в одной и той же ванне с этими мужланами. Они, небось, даже не убирают за собой.

– Заходи проверить, – ухмыльнулся ей Декс Фирс.

Сара в ответ презрительно фыркнула и отправилась выбирать с подружками комнату. Мы тоже не стали медлить и заняли себе угловую спальню сразу с двумя окнами.

– В тесноте, да не в обиде, – вздохнула Юна, оглядывая нашу маленькую комнату, где кровати стояли почти вплотную друг к другу, а из остальной мебели были пара полочек, небольшой стол с несколькими стульями и один шкаф на всех.

– Эта, чур, моя, – сказала я, падая на кровать подальше от окна. Вокруг меня сразу поднялось облачко пыли.

– Джо, – увидев это, позвала Бекки. – Выпускай наших рахуль. Кажется, для них уже есть первая работа.

Рахули не особо обрадовались нашему заданию, но мы, как водится, пообещали им принести чего-нибудь сладенького, а еще заверили, что не будем против, если они решат обосноваться у кого-то из нас под кроватью. В любом случае вариантов у нас больше не было. Придется как-то научиться сосуществовать вместе. Рахули еще немного поломались для вида, а потом принялись за уборку.

Мы же решили им не мешать и, быстро переодевшись с дороги, отправились на поиски местной столовой. Это оказалось не так уж трудно, поскольку аромат жареного бекона долетал даже до нашего общежития, по его следу мы и дошли до очередного здания, больше похожего на бунгало. Столики здесь стояли прямо на улице, под навесом; сделаны они, как и стулья, были из плетеного ротанга, а крышей служили большие пальмовые листья. Буфет же с едой обнаружился внутри самого бунгало, а вместе с ним и уже знакомый нам повар Лайонел Ривз.

– Проходите, миз, мы вас уже заждались, – широко улыбнулся он нам. – Вниманию вашего желудка представлены: бекон, омлет, яйца в мешочек, яйца вкрутую…

– А не многовато ли яиц? – хмыкнула Юна.

– Привыкайте, миз, яйца на острове – один из главных продуктов, поэтому они всегда будут в меню, – ответил повар, ничуть не стушевавшись. – Как и фрукты. Не желаете, кстати, фруктового салата?

– На самом деле я сейчас желаю все, – уже без кокетства заявила Юна и вздохнула. – Но остановлюсь на омлете, беконе и фруктовом салате, так уж и быть… И еще вон ту булочку.

Лайонел быстро наполнил тарелку и подал ей:

– Приятного аппетита, миз.

– Мне то же самое, – попросила я и вскоре уже сидела за столиком вместе с Юной. А еще через несколько минут к нам присоединились Бекки и Джо, тоже с полными тарелками, и мы, забыв о приличиях, накинулись на еду.

Столовая постепенно заполнялась студентами, все были голодны не меньше нашего и сметали еду с тарелок подчистую.

– А этот Ривз вкусно готовит, кстати, – сказала Юна, тяжело откидываясь на спинку стула. – Интересно, как они поладят с Бобо? Им придется делить кухню?

– Я сейчас не хочу думать об этом, – протянула Бекки с зевком. – Потому что теперь еще сильнее хочу спать.

После сытной еды и меня начало безбожно клонить в сон, казалось, я могу заснуть прямо здесь на стуле. Джо тоже начала зевать, и было единогласно решено идти спать. Накатила такая усталость, что у нас даже не хватало сил навестить наших дракончиков. Оставалось надеяться, что Магдалена за ним будет хорошо присматривать.

Рахули к нашему возвращению успели навести порядок и уже вовсю шуршали под кроватью Джо, обустраивая себе новый дом.

– Сахар пока раздобыть не удалось, – повинилась перед ними Джоанна.

– Но у меня завалялась шоколадная конфета, – спасла положение Бекки. – Вам за хорошую работу.

В результате рахули остались довольны, а мы смогли наконец упасть в кровать и сомкнуть веки. Прежде чем провалиться в сон, я успела подумать о том, что так до сих пор и не увидела Шейна.

Проснулись мы только вечером, незадолго до ужина. Что нас снова уже ждут в столовой, мы узнали от Люка, который пришел будить Джо и заодно заставил подняться остальных. Но, как ни странно, мы вновь ощущали голод, поэтому охотно отправились в столовую.

По пути мы встретили Рика с друзьями и от них узнали о крупной ссоре между Лайонелом Ривзом и нашим Бобо, в которую пришлось вмешаться даже ректору. Как Юна и боялась, Бобо не желал мириться со второй ролью на кухне и был прямо-таки оскорблен, что ему придется работать вместе с Ривзом. К сожалению, как и многие гении, Бобо был слишком чувствителен к критике и конкуренции, а оттого временами капризен. Чем закончился конфликт, пока было неизвестно, поскольку ректор разговаривал с поварами уже без свидетелей. Однако на качестве обеда это точно не сказалось, а на раздаче по-прежнему стоял местный повар Ривз и все так же всем приветливо улыбался. Особенно Юне.

– По-моему, ты ему нравишься, – шепнула я Юне.

– Ну и пусть, – та пожала плечами, – мое сердце все равно уже занято.

Мы украдкой переглянулись с Бекки: да что ж такое-то? Нет, нужно срочно что-то придумать, чтобы заменить в сердце Юны место Кейна на кого-то другого. И Лайонел Ривз, кажется, вполне подходил на эту роль.

Но планы по смене власти в сердце Юны были забыты, стоило мне увидеть Шейна. Он снова был далеко от меня и, кажется, подходить не собирался, да и вообще, как всегда, был занят разговором, на этот раз с профессором Лагером. Беседа была, наверное, какая-то очень важная и серьезная, поскольку оба были слишком увлечены ею, но как же мне хотелось обратить на себя его внимание! Просто чтобы он хотя бы посмотрел на меня! Просто чтобы прочитать в этом взгляде, что он чувствует по отношению ко мне. Презирает? Зол? Или ему безразлично?

Может, выкинуть что-нибудь эдакое? Например, разбить «случайно» тарелку? Или упасть в обморок?

Святые провидцы, какая чушь! Мне сразу стало стыдно от подобных детских мыслей. Когда-то я, может быть, так и поступила бы… с Винсентом Муром. Но с Шейном так вести себя совсем не хотелось. За последний месяц во мне будто что-то изменилось. Теперь все эти шалости больше не казались мне нормальными.

– Чем займеся? – спросила Юна, вырывая меня из круга моих мыслей. – Предлагаю прогуляться и обследовать окрестности. Можно на горячие источники сходить.

– Почему бы и нет? – сказала Бекки.

– Почему бы и нет? – эхом повторила я, глядя в спину уходящему Шейну.

По пути мы наконец зашли к нашим драконам – проверить, как они обустроились. Все выглядели довольными и сытыми и активно изучали окрестности. Так, Златоглазку и подопечного Юны мы нашли плескающимися в ближайшем источнике. Златоглазка, правда, по-прежнему игнорировала Жемчужного, а тот, несмотря на это, продолжал искать ее расположения.

Мы решили не мешать драконам и отправились к более дальним гейзерам.

– Давайте сделаем привал здесь, – попросила Юна, присаживаясь около куста, усыпанного крупными красными цветами.

– Провидцы, как они пахнут потрясающе. – Бекки понюхала один из цветочков, а потом и вовсе сорвала его и села рядом.

Мы с Джо последовали ее примеру, а затем и Юна. Насладившись ароматом вдосталь, я вставила сорванный цветок в волосы, но его сладкий запах продолжал витать в воздухе.

– Слушайте, я будто немного пьяная, – хихикнула вдруг Юна и, подскочив на ноги, закружилась вокруг себя.

– Меня тоже что-то слегка ведет, – усмехнулась Бекки, задрав голову к розовому от заката небу.

– Возможно, привыкаем к новому климату, – проговорила Джо, пристально рассматривая цветок. – Не могу понять, что это за растение… Что-то знакомое, но не могу вспомнить…

На меня же, наоборот, вместе с шумом в голове навалилась такая печаль, что захотелось просто разреветься. Я вдруг ощутила себя жутко несчастной и всхлипнула.

– Эй, ты чего? – Юна перестала кружиться. – Все же хорошо.

– У меня все плохо, – всхлипнула снова я. – Меня поцеловал Винс и все испортил, – вырвалось само собой.

– Тебя поцеловал Винс и все испортил? – снова хохотнула Юна. – Как это? Разве ты не должна радоваться?

– Нет, – мотнула я головой. – Поэтому теперь меня ненавидит Шейн.

– Моя логическая цепочка нарушена, – моргнула Джо.

– Кажется, у кого-то от нас есть секреты. – Юна снова плюхнулась на траву, на этот раз напротив меня.

– Она теперь не любит Винсента, – вставила Бекки, уткнувшись носом в свой цветок.

– Давно пора, – медленно кивнула Джоанна.

– Я требую объяснений. – Юна смешно нахмурилась, отчего я тоже улыбнулась.

– Все очень запутанно, – призналась я.

– Давай распутывать, – просто сказала Юна.

– Нет ничего невозможного, – подтвердила Джоанна.

– Ладно, – вздохнула я и стала рассказывать. Мне казалось, что я делала это как-то очень путано, постоянно соскакивая с мысли на мысль, но девочки странным образом все понимали. И, главное, никакого удивления или осуждения.

– Все-таки поцелуй во время Ночи Разноцветных огней работает, – лыбясь, заключила Юна.

– А я бы все-таки подсыпала Муру перекрасавку, – сказала Джо.

– Да, Мур – гаденыш, – согласилась Юна.

– Мерзавец еще тот, – отозвалась Бекки, тоже став какой-то печальной. – Но с Шейном надо что-то делать!

– Что? – Я шмыгнула носом. – Мы ведь даже не разговаривали после поцелуя. Я не знаю, как он к нему относится. Не знаю, зачем он это делал. Возможно, это просто порыв в моменте, а теперь он жалеет… Вдруг тот поцелуй с Винсентом просто избавил его от необходимости объясняться со мной? Вдруг он решил, что я до сих п-пор люблю Винс… сента, – я начала спотыкаться на словах, словно язык стал хуже слушаться.

– Подожди, ведь прошло… совсем мало… времени, – Бекки тоже говорила как-то замедленно. – Если быть точнее, то чуть… б-больше суток, верно? Б-большую часть из которых мы были в п-пути, а п-потом отсыпались. У Ш-шейна сейчас других хлопот хватает… И у К-кейна тоже.

– Кейн? – встрепенулась Юна.

– Юна. – Бекки изменилась в лице и уставилась на нее серьезным взглядом. – Я д-должна тебе признаться…

– Ой, – не дослушав ее, пробормотала та и, поморщившись, схватилась за горло, – что-то меня тошнит…

– И меня мутит. – Джоанна, пошатываясь, поднялась.

К моему горлу тоже стала подкатывать тошнота, а перед глазами заплясали круги.

– Д-девочки, меня сейчас вывернет наизнанку, – призналась Юна.

– Ч-что мне тоже нехорошо. – Бекки потерла виски.

– О боги, – простонала я, понимая, что дурнота только усиливается. – Может… Это ужин…

– Это не ужин, – раздался посторонний женский голос, и из-за деревьев вышла молодая светловолосая женщина с корзиной в руке. Она смотрела на нас, удрученно качая головой. – И как вас угораздило устроить посиделки под кустом алого дурмана? Это ведь ядовитое растение.

– Точно! Вот что это! – воскликнула Джо, с отвращением отбрасывая в сторону цветок.

– Хорошо, что я на вас набрела, – вздохнула блондинка. – Можете сами встать? Нужно дойти до моего дома, я дам вам лекарство, чтобы вывести все токсины.

Мы потихоньку начали подниматься на ноги, а Юна спросила:

– Вы здешний лекарь?

– Угадали, – усмехнулась женщина. – Меня Тесса зовут. А вы, как я понимаю, студенты, прибывшие сегодня.

– Угадали, – кивнула Юна.

– Ну что, все стоите на ногах? Можете идти? А то некоторые так иногда надышатся этим дурманом, что впадают в состояние транса, – поделилась Тесса.

– А ведь такой красивый цветок, – пробормотала я.

– Увы. – Целительница достала бутон из моих волос и забросила его подальше. – Теперь уходим отсюда поскорее. Мне самой тоже не очень хочется ощутить на себе все прелести этого чудесного цветка. Мне еще вас в чувство привести надо.

Мы на ослабевших ногах последовали за Тессой. Ее дом и по совместительству местная больница, как оказалось, располагался не так уж далеко от нашего общежития.

– Теперь вы знаете, где искать помощи, если понадобится, – усмехнулась Тесса, пропуская нас внутрь своей обители.

Здесь витал насыщенный аромат сушеных трав, ими же, только в пучках, были завешаны две стены.

– Садитесь на кушетку, сейчас принесу лекарство, – сказала целительница.

Мы послушно опустились на ту самую кушетку в рядок. Голова все еще кружилась, а тошнота не отступала.

Тесса проворно достала какой-то пузырек из шкафчика и стала отсчитывать капли, разливая его по стаканчикам. Затем плеснула в каждый еще какого-то отвара и раздала нам.

– Будет горько, но эффективно, – предупредила она. – Лучше пить залпом.

Мы так и сделали, после чего дружно закашлялись: на вкус это и правда была одна горечь.

– Сейчас я вам еще чайку заварю, – усмехнулась целительница, собирая пустые стаканы. – Обычного, не бойтесь. С печеньем.

Пока Тесса готовила чай, в голове начало потихоньку проясняться. Вначале отступила тошнота, потом боль в висках. Я уже осмысленней стала смотреть на мир и на лекаря, которая хлопотала у стола. Теперь она показалась мне моложе, чем сразу: лет двадцать пять, не больше. Озорная улыбка, горящий взгляд голубых глаз. Она мне даже чем-то напомнила Юну, и не так внешне, как характером: такая же легкая в общении, беззаботная.

– Подходите сюда, чай готов, – позвала Тесса, расставляя чашки и вазочки с печеньем. – Ну как, лучше вам? Отпускает?

– Намного, – ответила Юна, первая усаживаясь за стол. – Спасибо. Мы, кстати, забыли представиться. Я Юна.

– Меня зовут Ребекка, – подхватила Бекки.

– Джоанна, – кивнула Джо.

– Оливия, – представилась я. – Можно просто Лив.

– Рада знакомству, – улыбнулась Тесса. – Жаль, что при таких обстоятельствах.

– Это было ужасно, – вздохнула Бекки. – Хорошо, что вы пришли.

– Ко мне можно на «ты», – попросила Тесса. – И да, я тоже рада, что встретила вас вовремя.

– Почему эти кусты не вырубают под корень, если они такие опасные? – Юна потянулась за печеньем.

– Потому что они полезны для драконов, – ответила за целительницу Джо.

– Верно, – кивнула Тесса. – Ими можно лечить драконов, например, от потери сил. Особенно хорошо после очень долгих перелетов или сильного переохлаждения. Поэтому алый дурман никто не трогает, просто стараются обходить стороной, как только учуют запах.

– В нашем регионе такой не растет. – Я задумчиво покрутила чашку между ладоней, потом сделала маленький глоточек. Мята, лемонграсс и что-то еще очень душистое.

– Зато теперь будете тоже знать алый дурман «в лицо», так сказать, – засмеялась Тесса.

Она было тоже взяла чашку, но в этот момент скрипнула входная дверь, открываясь. Я, движимая неким чутьем, обернулась, и тотчас голова закружилась с новой силой: на пороге стоял Шейн.

– Аарон? Заходи! – радостно воскликнула Тесса.

– Я на минуту, но если ты занята… – Судя по растерянному взгляду, он тоже не ожидал нас здесь увидеть.

– Нет, нисколько, – ответила Тесса. – Мы с девочками пьем чай. Давай я и тебе налью?

– Нет, спасибо… – покачал головой Шейн.

– Здравствуйте, мирг Шейн, – улыбнулась ему Юна. – Мы сегодня еще не виделись.

– Здравствуйте, девушки. – Тот кашлянул и тоже улыбнулся. Никому и всем одновременно.

Я промолчала, потому что мое сердце так билось, что его стук отдавался в ушах, язык же просто прирос к небу. А потом я посмотрела на Тессу, уловила ее взгляд, направленный на Шейна, и меня постиг еще один удар. Так не смотрят на друга.

– Ну хотя бы присядь… Не стой в дверях. – Теперь она еще и собственнически провела рукой по его плечу, и голос у нее стал будто ниже, веселая тональность сменилась на интимную.

Я готова была провалиться сквозь землю. Но вместо этого оставила чашку и поднялась.

– Мы, пожалуй, пойдем. – Я заставила себя улыбнуться. Оказывается, это простое действие иногда тоже бывает болезненным. – Не будем вам мешать. Спасибо за помощь и чай, Тесса.

Подруги поняли все тоже без слов и стали подниматься, оставляя чай недопитым.

– Да, мы пойдем.

– Спасибо, Тесса…

Удивительно, но гостеприимство Тессы вмиг куда-то улетучилось, она даже не попыталась нас задержать. Только и сказала на прощанье:

– Увидимся, девочки.

Я первая оказалась за дверью и быстро, не оглядываясь, направилась к нашему общежитию. Подруги молча следовали за мной, и только когда мы очутились в своей комнате, Бекки заговорила:

– Это еще ничего не значит, Лив!

– Ну мало ли что у них было раньше… – подхватила Юна.

– Не думаю, что они поженятся, – попыталась «успокоить» Джо.

– Ну хватит. – Я стала демонстративно раздеваться. – Давайте спать.

– Лив… – позвала меня осторожно Бекки.

– Ничего не произошло, – отрезала я. – Правда. И я очень хочу спать, – добавила уже мягче.

Я забралась под одеяло, и подруги тоже стали медленно готовиться ко сну. Больше меня никто не беспокоил, понимая, что мне нужно время побыть наедине со своими переживаниями.

Странное дело, но я все-таки заснула, и довольно быстро, однако проснулась под утро, рассвет только-только зарождался. И снова налетели ядовитые мысли, разъедая меня изнутри. Я сбросила одеяло, встала и, закутавшись в вязаный плед, вышла на улицу, чтобы проветрить голову.

На углу дома нашла скамейку и присела на нее. Под ногами плыл утренний туман, воздух еще был прохладным, но не до зябкости. Я, немного расслабившись, бросила взгляд в сторону и сразу наткнулась на дом Тессы, отсюда даже было видно ее крыльцо.

«А может, действительно ничего между ним нет серьезного? – подумала я уже без прежней остроты. – Может, показалось?..»

Но тут дверь Тессы отворилась, и из нее вышел Шейн, растрепанный, в расстегнутой рубашке.

Я зажмурилась, не желая этого видеть. Сжала зубы, не желая принимать правду. Признавать, что все-таки не показалось…

Аарон не ожидал ее здесь увидеть, и это, надо признать, снова выбило его из равновесия. Он шел к Тессе с определенной просьбой, теперь же пытался собраться мыслями, которые ускользали совсем в другом направлении.

– Увидимся, девочки…

Дверь за ними закрылась, и Тесса воззрилась на него с улыбкой:

– Как хорошо, что ты зашел, Аарон.

Он отступил на шаг, и рука Тессы, до этого лежавшая на него плече, одиноко зависла в воздухе.

– Я к тебе по делу пришел, Тесса. – Аарон ущипнул себя за переносицу.

Та удрученно усмехнулась:

– Кто бы сомневался. Правда, я все же понадеялась…

Он поднял на целительницу потяжелевший взгляд, и та примирительно взмахнула руками:

– По делу так по делу. Что же вам нужно от меня, мирг Шейн?

– Завтра вечером я снова улетаю, – сказал Аарон, игнорируя сарказм в ее голосе. – Возможно, на несколько недель. Есть вероятность, что будут долгие перелеты, и Иллейну нужна будет поддержка. Я хотел попросить, чтобы ты сделала для него несколько флаконов того тонизирующего снадобья. Успеешь за сутки?

Тесса повела плечами:

– Успею, почему нет?

– Спасибо, – кивнул Аарон и сделал шаг к двери.

– И что, даже чаю не попьешь? – усмехнулась Тесса.

– Нет времени. – Его взгляд остановился на недопитом чае в кружках на столе. – А… Что делали у тебя эти студентки? – все-таки поинтересовался он. – Кроме того, что пили чай.

– Не поверишь, они надышались алым дурманом, – с легким смешком отозвалась Тесса. – Присели под ним отдохнуть, дурехи! Они уже едва соображали, когда я их нашла.

– С ними точно все в порядке? – Аарон не смог скрыть тревогу, и Тесса это сразу заметила.

Посмотрела на него с прищуром:

– Конечно. Ты же видел, что они все выходили отсюда вполне себе здоровые. Я вовремя дала им противоядие. Или… Тебя волнует состояние кого-то из них конкретно?

– Они мои студентки, – Аарон напустил холода в голос. – И да, я за них волнуюсь. Они впервые на острове и по незнанию могут столкнуться еще со многими опасностями.

– Пусть будет так. – Тесса улыбнулась одними уголками губ. – Что ж… Займусь тогда снадобьем для Иллейна. Прямо сейчас.

Аарон кивнул и повторил:

– Спасибо.

Затем стремительно покинул ее дом.

Он направился к себе, решив, что перед предстоящей дальней дорогой не помешает лечь пораньше и выспаться. Однако сон никак не шел, и он просто сходил с ума от одолевающих его мыслей. В конце концов Аарон не выдержал и, набросив на себя первую попавшуюся одежду, вышел на улицу.

Ночь была прохладной и ясной, Аарон сел на ступеньки крыльца и задрал голову, глядя на небо, усыпанное звездами.

За спиной раздались тихие шаги, а следом голос друга:

– Тоже не спится?

– А ты чего не спишь? – спросил Аарон, не оборачиваясь.

– Да рахули его знают. – Деймон опустился рядом с ним на ступеньку и протянул ему откупоренную бутылку яблочного сидра.

– Рахули? – с усмешкой переспросил Аарон.

– Это я от Бекки услышал. – Деймон тоже улыбнулся. Правда, тут же поправил себя: – В смысле, миз Линдсей, да. У них с подругами живут рахули, ты знал?

Аарон отрицательно покачал головой и сделал большой глоток из бутылки. Если подумать, он вообще мало что знал об Оливии, и это почему-то вызывало досаду.

– Вижу, вы совсем сблизились с миз Линдсей, – заметил он.

Деймон долго молчал, прежде чем ответить:

– Не так близко, как хотелось бы. – Он забрал у друга сидр и тоже отпил из бутылки.

Аарон промолчал. Но тут Деймон пихнул его плечом:

– Ну, скажи хоть что-нибудь. Вернее, выскажись наконец! Ведешь себя как… Прыщавый подросток.

– У меня вообще-то никогда не было прыщей, даже когда был подростком, – хмыкнул Аарон.

– Ну повезло, что тут скажешь, – тоже ухмыльнулся Деймон и почесал щеку. – Но это не отменяет того, что ты ведешь себя как подросток.

Аарон хотел было огрызнуться, но потом признал, что друг прав. Он запустил пальцы себе в волосы и сжал голову.

– Я и чувствую себя так же. Как подросток.

– Признание проблемы – уже половина успеха, – изрек Деймон.

– Со мной такого не было уже лет десять, а то и больше.

– С прыщавой юности, в общем.

– Именно. Я не знаю, что мне делать, и от этого мне так погано. – Сидр снова оказался у Аарона.

– Влюбленные всегда уязвимы и не уверены в себе, – кивнул Деймон.

– Кто б говорил, философ фигов…

– Так я и говорю. Про себя в том числе, – вздохнул Деймон.

– В таком случае ты ведешь себя не лучше меня. – Аарон криво улыбнулся.

– Да, наверное… – друг очередной раз вздохнул.

Они снова на какое-то время замолчали.

– Вот что бы ты хотел сделать? – спросил Деймон потом.

– Поцеловать ее снова, – не раздумывая, ответил Аарон. – И стереть с ее губ поцелуй того…

– …прыщавого юнца, – закончил за него Деймон.

– Тебя что-то заклинило на прыщах, – покосился на него Аарон.

– Тем, у кого их не было, этого не понять, – пожал плечами Деймон и ухмыльнулся. – А твой поцелуй выглядит как план. Не хочешь осуществить в реальности?

Аарон вместо ответа отпил из бутылки.

– Да отдай ты уже, – забрал ее Деймон с напускным раздражением. – Присосался тут… Другим оставь.

– А тебе почему бы не осуществить такой же план? – задал встречный вопрос Аарон.

Деймон сразу сник:

– Потому что я не уверен… В ее чувствах. Вдруг я ошибаюсь?

– Так вот я тоже не уверен, – признался Аарон в самом сокровенном. До этого момента он боялся признаться даже самому себе. – Я все время думаю о том, что она все еще влюблена в Мура. И мой поцелуй она приняла лишь в порыве… Атмосфера бала, игристое вино, танцы, фейерверки… Ну ты понимаешь… Еще и обида на Мура, желание отомстить ему…

– Эка тебя занесло, – протянул Деймон. – Может, вам просто стоит поговорить? Обсудить все, как цивилизованные люди. Но что-то я не замечал, чтобы миз Рафор выглядела счастливой после того поцелуя со своим Муром. Наоборот, на ней лица нет. Чего ты боишься?

– Того же, чего и ты, – ответил Аарон. И вдруг почувствовал себя до презрения жалким.

– Тебе сколько лет? – огорошил его вопросом друг.

– Двадцать девять, – ответил он.

– И мне столько же, – кивнул Деймон.

– Спасибо за эту полезную информацию. Впервые ее слышу.

Но друг даже не ухмыльнулся, вместо этого продолжил, нахмурившись:

– Мы взрослые мужики, верно? Прошли огонь и воду, воевали и… познали не одну женщину, как говорил какой-то поэт. Так почему мы сейчас себя ведем как мямли?

– Ты хотел сказать, прыщавые юнцы, – печально усмехнулся Аарон.

– Возможно. Но сейчас у нас все же есть одно весомое преимущество перед юнцами, – поднял указательный палец Деймон.

Аарон посмотрел на него недоверчиво.

– У нас больше нет прыщей, – закончил Деймон.

Воцарилась секундная тишина, которая потом взорвалась дружеским хохотом, местами надрывным, но таким необходимым для избавления от всех тягот, что лежали на сердце.

– Ты прав, – сказал наконец Аарон, ероша себе волосы. – Я поговорю с ней.

– Давай, я посмотрю на тебя и, может, тоже… – Деймон осекся, хватаясь за ногу, и протяжно выдохнул.

– Что? – встревожился Аарон. – Опять та рана?

– Да что-то прихватила, зараза, – пропыхтел Деймон, борясь с болью.

– Я схожу к Тесс за обезболивающим. – Аарон поднялся.

– Да ладно, ночь же на дворе… Демоны. – Друг стиснул зубы.

– Я сейчас, – бросил Аарон и быстрым шагом направился к целительнице.

– Что случилось? В такую рань-то, – открыла та дверь, сонно потирая глаза. – Аарон? – Ее взгляд сразу прояснился.

– Деймона снова рана беспокоит, есть чем обезболить? – без предисловий объяснил Аарон.

– Заходи, сейчас. – Глаза Тессы сразу потухли, но она пропустила его в дом и тут же приступила к поиску лекарства. – Это те, что я обычно ему даю. – Она достала маленький флакон с пилюлями. – Но, может, стоит показать его ногу королевскому целителю?

– Ты же знаешь, что Деймона вообще не заставить ходить к лекарю, – покачал головой Аарон и забрал лекарство. – Спасибо, Тесса.

– Обращайтесь, – вздохнула она с усмешкой и проводила взглядом исчезающего в дверях Аарона.

– Вот же гад!

– Ну как так можно?

– Я разочарована в нем…

– Мужчины такие ненадежные!

Я сидела на своей кровати, подтянув коленки к груди, и печально наблюдала, как Юна и Бекки возмущенно расхаживают по комнате и осыпают проклятиями Шейна. У меня же самой уже давно кончились и слова, и слезы.

– У меня осталось еще немного перекрасавки. – Джо вылезла из-под кровати, где проверяла, как идут дела у рахуль. – Только подсыпать ему ее будет проблематично.

– Еще? – покосилась на нее Бекки. – Ты на ком-то ее уже использовала?

Этот вопрос повис в воздухе, поскольку где-то в коридоре громко хлопнула дверь и раздалась приглушенная ругань.

– И теперь нам такое терпеть постоянно, – проворчала Юна.

– Давайте собираться. – Бекки глянула на часы. – Опоздаем на завтрак. Миз Туффо предупреждала же, что сегодня занятия возобновятся. Лив? – Она повернулась ко мне.

– Иду, – вздохнула я, спуская ноги с кровати. Хоть сердце и разрывалось от боли и разочарования, жизнь все равно продолжалась. И была еще Златоглазка, которая нуждалась во мне.

– А вдруг у Кейна тут тоже есть подружка? – Юна замерла, испуганная своим предположением.

Бекки тоже вздрогнула и стала напряженной.

– Надо как-то выяснить это, – пробормотала Юна, возвращаясь к застежкам на своем платье. – Я видела тут несколько симпатичных девиц, может, кто-то из них?

Между тем в коридоре кто-то продолжал кричать и ругаться, и мне даже показалось, что я узнаю голос Винсента.

– Это Мур, что ли? – тоже поняла Юна и открыла дверь.

Мы с Бекки высунулись следом за ней в коридор и на мгновение застыли в изумлении.

Это действительно был Винсент Мур, злой, как демон. Что немудрено: все его лицо, плечи и грудь (а он был без рубашки) покрывали ужасные прыщи.

– Когда узнаю, кто это сделал, убью! – кричал он неизвестно кому. – Слышите? Руки оторву! Ноги оторву! Четвертую!

– Что это с ним? – прошептала Юна.

– Перекрасавка, что еще? – невозмутимо отозвалась Джоанна.

– Так это ты сделала? – Глаза Бекки округлились.

Я тоже не могла поверить ушам. Юна быстро закрыла дверь и вместе с нами вопросительно воззрилась на Джоанну.

– Нет, ну а что? – та пожала плечами. – Вы же вчера не были против, когда я предложила отомстить ему за Лив.

– Мы, вообще, слегка были не в себе, – напомнила я. – Но… Спасибо. – Улыбка все же прорвалась сквозь мое унылое настроение.

Юна тоже хохотнула, смех подхватила Бекки, и вскоре мы уже все смеялись, держась за животы.

– Как тебе это удалось? – спросила я, когда наш безумный хохот поутих.

– Это Люк подсыпал ему в кровать порошок, – призналась Джо. – Он прокрался к ним в комнату, когда Мур и Фирс куда-то отлучились, Мален отправился в душ, а Линк уже спал. Мы боялись, что Люк мог не угадать с кроватью, но, оказывается, все получилось. С логикой у Люка все в порядке!

– А если бы его застукали? – Бекки кусала губы, борясь с очередным приступом хохота.

– Люк придумал бы что-нибудь, – Джоанна отмахнулась с беспечным видом. – Все равно бы на него никто не подумал. Он же ботаник для всех.

Меня затопила благодарность к подруге и ее парню, которые решили таким образом заступиться за меня и проучить подлеца Винсента.

– Это невероятно, Джо, но он так рисковал. Из-за меня, – проговорила я.

– Мур уже давно на это напрашивался, – фыркнула Джоанна. – Ты сама не разрешала мне осуществить правосудие. И я наконец удовлетворена.

– И долго он таким красивым будет? – спросила Юна.

– Если не будет ничего делать, то несколько месяцев точно, – ответила Джоанна.

– Ого! А если пойдет к нашей миз Фине или этой… Тессе? – Юна поморщилась, упоминая ее.

– Может, они чем-то и помогут ему, но все равно мгновенно ничего не сойдет, – заверила Джо. – Перекрасавка тяжело выводится из организма. Так что день-два позора его точно ждет.

– Интересно, а Сара пожалеет его? – хмыкнула Бекки.

Сара не пожалела Винса, наоборот, шарахалась от него весь завтрак и смотрела, как на прокаженного. А он продолжал огрызаться и рычать на всех, кто смотрел в его сторону или пытался острить. В конце концов кто-то все-таки надоумил Мура сходить к миз Фине, и тот, быстро съев свой завтрак, умчался к ней. Но вернулся еще злее, чем раньше. Юна смогла подслушать, как он сказал друзьям:

– Дали какую-то вонючую мазь, но и от нее, говорят, пройдет все не раньше следующей недели.

– Чего и следовало ожидать, – удовлетворенно заключила Джоанна. – Так что насчет Шейна? Возмездие или милосердие? Если что, у меня есть план…

– Давай все же немного подождем, – ответила я, подавив вздох. Напоминание о Шейне иголкой вонзилось в сердце.

Джоанна кивнула:

– Согласна, это слишком мелкая для его проступка месть. Надо придумать что-то посерьезнее.

Я с опаской покосилась на подругу:

– Только в этот раз посоветуйся со мной, ладно? – Мне уже было страшно от ее будущих идей.

– Ладно, без твоего одобрения ничего не буду делать, – смилостивилась та, и я немного успокоилась.

После завтрака за нами пришел профессор Лагер и сообщил, что мы отправляемся на экскурсию к Камню Согласия.

– Наконец-то! – воскликнула Джоанна. – А я уже собиралась туда идти одна.

– А можно мне не идти? – спросил его Винсент.

– С какой такой стати? – уточнил профессор.

– По состоянию здоровья, – огрызнулся тот. – Разве не видно, что со мной?

Лагер окинул его взглядом:

– У вас есть освобождение от лекаря, мирг Мур?

– Нет, – процедил тот.

– У вас нездоровы ноги, руки? Может, голова?

– Нет.

– Вы в состоянии думать?

– Конечно, – нехотя отозвался Винсент.

– Тогда в чем дело, мирг Мур? Не вижу причины отпускать вас с занятия, – произнес профессор довольно холодно. – А это именно занятие, чтобы вы отдавали себе отчет. Я могу только засчитать вам это как прогул, что, сами понимаете, скажется на результатах сессии. Каково же ваше решение? Вы с нами?

– С вами, – буркнул под нос Мур.

– Тогда вперед. – И профессор Лагер бодро зашагал по тропинке в гору.

– А где мы вообще будем заниматься дальше? – поинтересовался у него Рик.

– Недалеко от вашего общежития есть библиотека, – ответил профессор, – там нам для теоретических занятий выделили зал. Ректор и миз Туффо уже готовят его для вас. Что касается практики, теперь у вас для этого весь остров. Лучшего места точно не найти.

– Представляю, какую полосу препятствий устроит нам тут Гарольд Дик, – сказала Юна, тяжело дыша. Начался крутой участок дороги, и идти в гору становилось все труднее. – Здесь ему прямо раздолье для своих издевательств над нашими бедными телесами.

– Интересно, а занятия по полетам продолжатся? – Бекки была задумчива.

– Почему они должны прекратиться? – отозвалась Юна. – У нас ведь тоже по ним будет экзамен.

– Мы встретили перед завтраком нашего куратора, – встрял в разговор Чез, – он сказал, что как раз сегодня будет занятие по полетам. Как всегда, в пять.

– Может, и у нас тоже? – встрепенулась Юна, глядя на Бекки. – Если так, то с нетерпением жду вечера!

Бекки вяло ей улыбнулась и отвернулась. Я же взволнованно подумала, что и меня, возможно, ждет сегодня встреча с Шейном. Как я ее переживу?

Наконец мы подошли к площадке, где стоял знаменитый Камень Согласия. Это был огромный валун, высотой доходящий мне до макушки, а шириной, наверное, в пять моих охватов. С одной стороны он был отполирован почти до блеска, с другой же покрыт мягким зеленым мхом.

– Кто готов нам поведать этот важный этап в нашей истории? – спросил профессор.

Конечно же, первыми из желающих были Джо и Люк. Люк, немного поборовшись с собой, все же отдал это право Джоанне.

– В те давние времена наши земли еще не были заселены человеком, – заговорила она, – на них жили только драконы. Однако их виду грозило вымирание, поскольку многие детеныши драконов умирали, не достигнув зрелости. С чем именно это было связано, нам до сих пор точно не известно. Одно из предположений – затяжные зимы, которые маленькие драконы не переживали. Второе – подземные хищные змеи, для которых яйца и детеныши драконов были легкой добычей. Взрослые драконы не всегда могли их отбить, поскольку змеи появлялись из-под земли непредсказуемо и в таких местах, где более крупный дракон имел меньше возможностей для маневров. Так, несмотря на долголетие, популяция драконов стремилась к исчезновению. Но однажды на этих землях появились люди, переселенцы. Гайрон Лоуфит был первым, кто встретился с детенышем драконов и смог спасти его от нападения змеи с помощью магических атрибутов. В тот же момент между ними возникла необычная связь, которую ощутили оба. Лоуфит стал заботиться о маленьком драконе, защищая его от хищников и холода, пока тот не вырос. Дракон, повзрослев, в свою очередь стал защищать самого Лоуфита и его семью, помогать ему с перемещением на дальние расстояния для охоты. Время шло, и все больше людей обнаруживали свою связь с маленькими драконами, начиная о них заботиться. Взрослые драконы тоже постепенно стали доверять людям, в конце концов в День Высокого Солнца они заключили друг с другом союз, пролив по капле крови на этом самом месте в знак объединения и установили Камень Согласия, чтобы никогда об этом не забывать. Позже на ближайшем к острову материке образовалось наше государство, а этот остров, омываемый теплыми течениями, стал прибежищем для драконов. Драконы продолжали добровольно помогать людям в их нуждах, а люди – заботиться о них с самых первых дней появления еще в яйце и до тех минут, пока те будут готовы к самостоятельной жизни. – Джоанна перевела дух. – Но все же важнее всего является та самая глубокая связь между драконом и человеком, которая делает их как бы продолжением друг друга. Связь, больше похожая на родство и которую невозможно ничем разорвать. Если только смертью кого-то из них.

Последние слова прозвучали как-то печально, и на несколько секунд вокруг Камня воцарилась тишина. Ее нарушил профессор, кашлянув несколько раз:

– Спасибо, Джоанна, все ключевые моменты вы передали. Ну а подробно мы с вами все это изучали весь прошлый год. Надеюсь, никто из вас этого не забыл. Теперь же у вас есть возможность прикоснуться к этому Камню, чтобы самим ощутить ту самую нить времен и осознать всю глубину и чистоту связи драконов и людей.

Мы по очереди прикоснулись к Камню, действительно проникаясь моментом и чувствуя еще большую ответственность от своей роли в жизни драконов, а их – в нашей.

Назад мы шли в воодушевленном настроении, на некоторое время забыв обо всех прочих проблемах и волнениях. А уже в поселке на занятии у миз Туффо мы узнали, что у нас и правда в пять вечера состоится занятие по полетам, и я снова потеряла покой.

Впервые я чувствовала себя неуютно в своей команде. Сара шла с кислым лицом, Винсент продолжал пребывать в молчаливом гневе и зло реагировал на все подколки Фирса, а Мален, как всегда, витал в своих мыслях. У меня же все внутри было натянуто как струна.

Место занятия находилось прямо у взлетного поля. Еще издалека я заметила Иллейна, и мое сердце пустилось вскачь.

«Давно не виделись», – коснулся моих мыслей черный дракон. И, по всей видимости, только моих. Остальные в команде были заняты своими разговорами и не обращали внимания на дракона.

«Здравствуй, Иллейн», – так же мысленно ответила я.

«Как поживает маленькая драконица?» – поинтересовался он.

«Спасибо, с ней все хорошо», – улыбнулась я.

«Нравится на острове?»

«Да, тут чудесно».

– Приветствую всех.

От этого голоса сердце чуть не выскочило из груди.

Я заставила себя посмотреть на подошедшего Шейна. В полном обмундировании, даже защитная повязка в руке. Он тоже будет летать? Недалеко от него стоял Стаф Майер, а над нашей головой парил Герон.

– Мирг Мур? Что с вами приключилось? – Шейн между тем обратил взгляд на Винсента. В нем полыхнул едва заметный огонек веселья. – Вчера вы выглядели получше. Заболели?

– Немного. – Винс глянул на него исподлобья.

– Надеюсь, были у целительницы? – вежливо поинтересовался Шейн, а я стиснула зубы, вспомнив о Тессе.

– Был.

– Желаю вам скорейшего выздоровления.

– Спасибо, – отозвался Винс, как выплюнул.

При других обстоятельствах меня бы позабавил этот диалог и завуалированное подтрунивание Шейна над Муром, но сейчас меня вновь стали захлестывать обида и негодование. Образ Тессы и Шейна, сплетенных в объятиях, в моем воображении становился все ярче, а дыра в груди – все больше.

«Интересно, он Тессу целовал так же, как меня?» – блуждали у меня между тем назойливые мазохистские мысли.

– У меня для вас есть кое-какие новости, – заговорил Шейн, обращаясь уже ко всем.

«Она, конечно же, более опытная в любовных делах… Куда мне до нее?»

– Я снова вынужден улететь. Не знаю точно, на сколько…

«Они были вместе до утра…»

Что? Я встрепенулась, когда до меня дошел смысл его слов.

– Недели две, не меньше. И все это время меня будет замещать Стаф Майер. – Шейн показал на молодого стража. – Полагаю, вы уже с ним хорошо знакомы.

– Конечно, знакомы, – я не сразу поняла, что эта фраза с нотками кокетства принадлежит мне. Улыбка тоже сама появилась на моих губах.

Щеки Майера при этом покрылись легким румянцем, и он смущенно улыбнулся мне в ответ.

– Да, миз Рафор, вы знакомы с ним больше всего, – я испытала болезненное удовлетворение, уловив в тоне Шейна намек на уязвленность. Или все-таки… ревность?

– И я благодарна миргу Майеру за безопасный и легкий полет прошлой ночью, – парировала я.

– Вы правы, мирг Майер – хороший страж и, уверен, будет таким же хорошим наставником для вас, – Шейн кивнул Стафу. – Я со спокойным сердцем вверяю вашу команду ему и его дракону Герону. На этом я вынужден попрощаться с вами. До скорой встречи.

Не думала, что после всего это внезапное прощание вызовет новый приступ душевной боли.

«Хотя, может быть, это и к лучшему, – попыталась взбодриться я. – С глаз долой, и все. Пусть улетает куда хочет».

Шейн было развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и посмотрел на меня.

– Миз Рафор, можно вас на короткий разговор?

Пульс участился, дыхание перехватило. Мне это не послышалось?

Я неопределенно пожала плечами и направилась за ним. Сердце при этом билось о грудную клетку, точно испуганная птица.

Мы отошли недалеко, всего за угол ограждения, и остановились за пышными кустами, которые скрыли нас от любопытных глаз.

Шейн пристально посмотрел на меня, затем произнес:

– Я думаю, нам давно пора объясниться. К сожалению, обстоятельства препятствовали тому, чтобы это сделать раньше.

– Что вы имеете в виду? – Я приподнялась подбородок.

– Наверное, то, что произошло на балу? – Он вопросительно изогнул бровь.

– А, вы об этом? – мне удалось произнести это на удивление легко и даже усмехнуться. – Думаю, оно не стоит нашего внимания.

«Куда больше внимания стоит ночь, которую вы сегодня провели у Тессы», – добавила я мысленно.

– Действительно? – Взгляд Шейна пронизывал насквозь.

– Конечно. – Я снова улыбнулась, смело выдерживая этот взгляд. – Признаться, я даже подзабыла подробности. Игристое вино, танцы, сами понимаете… Даже странно, что вы про это вспомнили. К тому же столько событий с тех пор произошло…

– Ну да, событий случилось много… – медленно проговорил он. И оглянулся на Иллейна, который нетерпеливо взмахнул крыльями.

– Что ж, счастливого пути, магистр. Вы ведь спешите?

– Признаться, спешу. – Тут Шейн тоже улыбнулся и прищурился. – У меня будет для вас задание, миз Рафор.

– Какое? – Моя броня дала трещину.

– Научиться плавать, пока меня не будет.

– Что? – я растерялась.

– Вы должны научиться плавать, – повторил Шейн с такой знакомой лукавой улыбкой. – А я, когда вернусь, проверю это. Лично, – последнее прозвучало как-то слишком многозначительно, и сердце заплясало уже в другом темпе. – Берегите себя. – И он, ухватившись за ограждение, легко перепрыгнул через него. Снова улыбнулся мне и, уже не оглядываясь, направился к Иллейну.

Мне до сих пор не удалось встретиться с герцогиней Ливин. Всю прошлую неделю она продолжала гостить во дворце у принцессы Селены, где мне появляться было совсем нежелательно. Я жил в гостинице инкогнито, наблюдал за ней и ждал момента, когда она соберется домой. Ты ведь понимаешь, Дей, что говорить с ней нужно сугубо конфиденциально. Я надеялся, что Хелен отправится в свое герцогство на днях, однако она улетела на одном из наших королевских драконов в Джезирес. Это выглядит подозрительно, поэтому теперь я тоже держу путь туда. Как будут новости, отошлю тебе посыльного. Передай миргу Форесту, что пока никакой информации у меня нет. И что нетипично для нашего региона сильные морозы продолжают распространяться по всему Иеризейскому королевству. Драконам очень тяжело летать, королю даже пришлось проредить летную охрану дворца, заменив ее пешей. Горячие драконьи купальни Вартейна работают круглосуточно, как и тепловые панели. Я пролетел по соседним городам и увидел ту же картину. Воздушные пути заметно опустели, теперь с драконами в дальний путь отправляются только в безотлагательных случаях. Иллейн держится лишь благодаря тонизирующему снадобью. Хорошо, если его хватит на всю нашу дорогу. Иначе придется искать целителя, который сможет восполнить наши запасы.

Дей, надеюсь, на Острове все хорошо. Присматривай за той, о ком я тебя просил. В ближайшие дни я прилечу в Джезерис, если что-то срочное, отправляй вести туда. Ты знаешь, как со мной можно связаться в таких случаях.

(Из письма Аарона Шейна Деймону Кейну)

Уже прошло две недели, как мы прибыли на Солнечный остров. Две недели, как мы пытались привыкнуть к новому месту, новому климату и новому распорядку дня. Драконы наши заметно подросли, теперь мне было уже не под силу поднять Златоглазку на руки. Правда, ей это больше и не требовалось. Она становилась все более самостоятельной и, кажется, изучила остров лучше меня.

Дни проходили за днями и были похожи один на другой. Занятия вернулись в прежний ритм, мы усиленно готовились к сессии, до которой оставалось чуть больше месяца. Гарольд Дик тоже успел освоиться в новых условиях и с прежним остервенением гонял нас на своих новых тренажерах, созданных из подручных средств.

Отдельное место в учебе по-прежнему занимали тренировки по полетам. Шейн до сих пор не вернулся, и нашим куратором оставался Стаф Майер. Он был со всеми нами дружелюбен и вежлив, всегда готовый прийти на помощь и что-то подсказать, однако… Для меня это были уже совсем не те занятия. Потому что без Шейна.

Как бы я ни пыталась злиться на него, обижаться и даже ненавидеть, с каждым днем эти чувства все больше теряли остроту, и их затмевала глухая тоска, которую я отчаянно пыталась запрятать поглубже в сердце. А еще я действительно пробовала учиться плавать, как всегда, втайне ото всех, но у меня снова ничего не выходило. В такие моменты я опять начинала злиться то на себя – за то, что не способна овладеть столь необходимым навыком, – то на Шейна – за то, что ему все-таки удалось спровоцировать меня на это. Что я, несмотря на все обиды, хочу ему что-то доказать. Понятно, я могла попросить помощи у кого-то из подруг, но мне было стыдно. Поскольку пришлось бы признаваться, что я делаю это из-за Шейна, которого они, к слову, все дружно осудили за это «задание».

– Может, он и Тессе дал какое задание на прощанье? – фыркнула тогда Юна.

– Я его совсем не понимаю, – вздохнула Бекки. Впрочем, возможно, эти сомнения она адресовывала не только Шейну, но и тому, о ком страдало ее сердце и кто тоже не торопился его утешить.

– Чистой воды манипуляции, – припечатала Джо. – Пусть и в этих его словах есть рациональное зерно.

Вот я и мучилась молча.

Но все же не могу сказать, что не случалось в эти дни чего-то забавного или интересного. Так, в одно из утр мы узнали, что наши повара решили устроить кулинарное состязание. Да-да, за прошедшие две недели Бобо и Лайонелу так и не удалось поладить на кухне, и это соперничество уже всех порядком утомило, поскольку не раз и не два сказывалось на нашей еде. Нет, она не была пересоленной или пригоревшей, просто… слишком оригинальной. Таким образом наши повара-соперники пытались выделиться и порой превращали обычное блюдо в нечто особенное, добавляя в него новые, иногда весьма нестандартные ингредиенты. Например, рыба с лимоном – это вкусно, а под вишневым соусом, согласитесь, странно…

Так, однажды закончилось терпение и у ректора, и он предложил устроить соревнования, чтобы разрешить этот затянувшийся спор, кто лучше.

– Заодно устроим праздник в честь нашего переселения, – заключил он. – Надо же хоть иногда развлекаться, а то что-то приуныли все, гляжу.

Идея всем понравилась, и мы с нетерпением стали ждать назначенного вечера.

Праздник решили провести на улице, на небольшой площадке в центре поселка, который здесь именовался «главной площадью». Сюда вынесли столы с угощениями и напитками, украсили все по периметру цветами, гирляндами и фонариками.

– Как же тут замечательно! – воскликнула Юна, восхищенно оглядываясь. – Надеюсь, танцы тоже будут.

– Конечно, будут, миз Голд. – Ее мимолетно приобнял за талию проходивший мимо Лайонел Ривз.

– Вы уже готовы к состязанию? – поинтересовалась у него Юна.

– Да, и надеюсь, что ваш голос будет за меня. – Он весело подмигнул ей.

– Не уверена, я слишком люблю вишневый пирог Бобо, – в тон ему ответила подруга. – Но если вы сможете меня удивить…

– Я сделаю все возможное, – заверил Лайонел.

На площади появился Винсент со своими дружками. От тех ужасных прыщей остались лишь небольшие покраснения на лице и шее, и к Винсу уже вернулись его прежние уверенность и самодовольство. Джоанна, увидев Мура, презрительно поморщилась:

– Жаль, что так быстро успел оправиться. Но если бы не мазь миз Фины…

– Фу, не напоминай, – Бекки даже зажала нос, – этот ужасный запах только-только начал выветриваться из нашего коридора.

Я отвлеклась от разговора, потому что заметила Тессу, болтающую с Деймоном Кейном, и испытала уже привычный укол неприязни.

– Не один, так другой, что ли? – Юна тоже окинула их убийственным взглядом. Бекки же вовсе отвернулась.

Наконец объявили о начале состязания. Бобо и Лайонел заняли свои места за кухонными столами, которые поставили друг напротив друга. Перед каждым поваром лежали одинаковые наборы продуктов и одинаковое количество посуды. Духовой шкаф и переносная плитка – по центру на двоих. Бобо был выше Лайонела на целую голову и вдвое крупнее, поэтому, взирая на соперника исподлобья, был похож на быка, готовящегося атаковать. Лайонел же широко улыбался ему и временами подмигивал, поддразнивая.

– Итак, нашим поварам нужно приготовить три блюда, – огласил ректор, который взял на себя роль ведущего. – Сырный суп, мясное рагу и пирог с ягодами. Такие блюда мы выбрали с той целью, чтобы их можно было легко разделить на много частей и все желающие могли попробовать. На все у вас, Бобо и Лайонел, один час. Три… Два… Один! Вперед!

И повара вступили в свой кулинарный бой с рвением, которому позавидовали бы опытные борцы на каком-нибудь ринге. И если Бобо полностью ушел в себя, сосредоточившись на готовке, то Лайонел устроил из этого целое представление: жонглировал ножами и овощами, пританцовывал и даже напевал какие-то песенки.

За всем этим зрелищем час пролетел незаметно, и в назначенное время повара представили свои блюда для дегустации.

– Голосовать будем яблоками! – объявил ректор Форест, демонстрируя целый мешок фруктов. – В корзину с синей лентой кладем яблоко за Бобо, с красной лентой – за Лайонела. Всем удачи!

Дегустация была сумбурная, но веселая. Каждый пытался урвать себе кусочек то того, то другого блюда, все толкались, смеялись и подшучивали друг над другом. Мы с девочками тоже перепробовали все и зашли в тупик с выбором.

– Рагу мне понравилось больше у Лайонела, а пирог – у Бобо, – колебалась Бекки.

У меня с предпочтениями было все наоборот, но от этого выбор не становился проще. В конце концов, наши голоса разделились: я и Джоанна положили свои яблоки в корзину с синей летной за нашего Бобо, а Юна и Бекки – за Лайонела.

– Чтобы никому не обидно было, – заключила Юна и с довольной улыбкой посмотрела на розу из теста, которую ей украдкой подарил Лайонел. Ее бутон был покрыт малиновой глазурью и присыпан сахарной пудрой – такую красоту даже есть не хотелось.

– Да тебя просто подкупили, – хмыкнула Джо.

– Не завидуй, – отмахнулась Юна, засмеявшись.

Далее начался подсчет яблочных голосов, и результат оказался непредсказуемым.

– Их одинаковое количество! – огласил ректор с улыбкой. – Значит, ничья! Да и разве могло быть иначе? А Бобо с Лайонелом придется признать, что они оба хороши и достойны звания лучшего.

Лайонел первый протянул руку Бобо, и тот, чуть поколебавшись, все-таки пожал ее.

Когда стихло всеобщее ликование, наступило время развлечений. Нашлись даже музыканты из местных стражей и гонцов, а миз Туффо приготовила забавные конкурсы. Танцы тоже были. Юну, на радость Бекки, перехватил Лайонел, ее же саму пригласил Рик. Конечно, это был не тот, когда она ожидала увидеть рядом, но все равно с улыбкой приняла приглашение. Деймон Кейн же вовсе не танцевал, лишь наблюдал за всеми со стороны.

Я же не могла отказать в танце Стафу Майеру: он был приятным и обходительным молодым человеком, к которому я испытывала пусть и дружескую, но симпатию.

Во всеобщем веселье и суматохе я не сразу заметила, что Бекки куда-то пропала. Точнее, я слышала, как она вскрикнула, когда неожиданный порыв ветра сорвал с шеи ее легкий шарфик, но никак не думала, что она помчится его ловить, а потом и вовсе решится полезть за ним на дерево, где тот запутался в ветках. Поэтому не успела ее остановить. Но Бекки временами такая отчаянная и самостоятельная, что наперед трудно предугадать, как она поступит в той или иной ситуации. Вот как сейчас.

Все произошло в несколько секунд. Вот Бекки цепляется за верхние ветки, пытаясь достать свой шарфик, а вот уже ветка под ее ногами подламывается – и подруга летит вниз, даже не успев закричать. Она упала и замерла.

– Бекки! – Я бросилась к ней со всех ног.

А с другой стороны площади к ней уже бежал Деймон Кейн. Он на доли секунды опередил меня и, опустившись на колени, наклонился над Бекки. В его глазах плескались страх и отчаяние сродни моему.

Но тут Бекки вздохнула и издала тихий стон.

– Хвала провидцам, – вырвалось у Кейна облегченное, и он, подхватив Бекки, бережно прижал ее к себе.

Я случайно посмотрела на Юну и перехватила ее взгляд, вначале полный недоумения, а в следующий миг – горького осознания.

Что ж, это должно было когда-то случиться.

– Несите ее ко мне! – потребовала Тесса, которая тоже была уже тут. – Надо осмотреть ее.

Кейн кивнул и поднял Бекки на руки. Веки той затрепетали, она слегка приоткрыла глаза, но тут же закрыла обратно.

Я устремилась за Кейном и целительницей, позже к нам присоединилась миз Фина, и они начали на ходу переговариваться с Тессой. В отличие от поваров, обе лекарки сразу нашли общий язык и вполне успешно работали вместе.

– Что случилось? – Теперь ко мне подбежала Джоанна, а с ней и молчаливый Люк.

– Бекки упала с дерева. – Я оглянулась в поисках Юны, но, кажется, за нами она идти не спешила.

– Что она там забыла?

– Шарфик, – вздохнула я.

В лекарню мы зашли со всеми вместе. Кейн бережно положил Бекки на кровать, тревога так и не покинула его – лоб пересекала глубокая морщина, губы напряженно сжаты, взгляд взволнованно мечется от Бекки к целительницам.

– Сейчас попробуем привести ее в чувство, – сказала Тесса, извлекая из своего шкафа очередной пузырек. Она откупорила его и поднесла к носу Бекки. Та сделала вдох и, закашлявшись, распахнула глаза. Резкий запах лекарства достиг и нас, и мы с Джо одновременно поморщились, прикрывая носы. Немудрено, что Бекки так быстро очнулась.

Лицо Кейна осветилось радостью при взгляде на Бекки, которая уже более осознанно осматривалась по сторонам.

– Как ты? – спросила Тесса. – Что болит? Голова кружится?

– Да, и болит немного, вот тут, – ответила Бекки слабым голосом и показала на затылок.

Тесса кивнула, а миз Фина задала следующий вопрос:

– Больше нигде не болит? Руки? Ноги? Спина? Все целое?

Бекки на миг прислушалась к себе, пошевелила ногами и руками, потом ответила:

– Если только слегка плечо правое побаливает. Кажется, ушибла.

– Значит, к счастью, ничего серьезного, – улыбнулась Тесса. И обратилась к миз Фине: – Джес, можешь идти, я справлюсь сама. Тем более сегодня мое дежурство.

Та кивнула:

– Хорошо, если нужна будет помощь, зови. Бекки, выздоравливай.

– Давай я посмотрю твой затылок, – предложила Тесса, присаживаясь на лежанку к Бекки.

Бекки попыталась подняться, и ей на помощь, опережая Тессу, подоспел Кейн. Бекки чуть порозовела от смущения, но помощь приняла.

– Что-то я ничего не понимаю, – вполголоса произнесла Джо, наблюдая за ними. – Мирг Кейн и Бекки…

Я подавила вздох и шепнула:

– Правильно ты все понимаешь. Но они не вместе, если ты об этом. Пока не вместе.

– Да ладно? – Глаза Джо округлились. – А Юна знает?

– Боюсь, что уже да.

– Ее поэтому тут нет?

Я пожала плечами.

– Может, пойти ее поискать? – предложила Джоанна.

– Было бы славно, – ответила я.

Джо кивнула, и они с Люком тихо удалились.

Теперь в приемной комнате остались только я, Бекки, Кейн и сама целительница. Тесса осмотрела ушиб Бекки и заключила:

– Есть небольшая шишка и ссадина, сейчас я все обработаю, но все же хотела бы подержать тебя у себя до утра, чтобы удостовериться, что с тобой действительно все в порядке. Ты не против?

– Она не против, – ответил за Бекки Кейн. Затем он серьезно посмотрел на девушку: – Так действительно будет правильнее.

Та вздохнула, но согласно кивнула. Удивительная покорность для Ребекки Линдсей!

Тесса поднялась, чтобы взять очередное лекарство, и, проходя мимо, окинула меня изучающим взглядом. Мне это не понравилось, потому что я сразу вспомнила о Шейне и их связи. А Тесса между тем продолжала поглядывать на меня со странным выражением, а потом я расслышала, как она тихо проговорила:

– Значит, это все-таки ты…

– Что – я? – уточнила я прямо.

– Да так, ничего, – она усмехнулась каким-то своим мыслям. – Не поможешь мне с бинтами? Их нужно разрезать надвое.

– Помогу, почему бы и нет? – ответила я довольно прохладно.

– Спасибо. – Тесса улыбнулась мне – вроде как дружелюбно, но взгляд ее при этом оставался напряженным.

К моменту, как я подготовила бинты, Тесса уже обработала голову Бекки, а потом наложила на нее повязку.

– Утром сниму, не волнуйся, – заверила она с усмешкой. – Так быстрее заживет. А теперь рекомендую тебе отдохнуть. – И Тесса выразительно посмотрела на нас с Кейном.

– Да, отдыхай… те, миз Линдсей, – поспешно произнес Кейн. – Выздоравливайте.

– Спасибо… Мирг Кейн…

Они с Бекки обменялись такими взглядами, что я ощутила себя здесь лишней. Тесса, похоже, тоже, потому что она тихонько кашлянула и отошла.

– Я зайду к тебе перед завтраком, – сказала я подруге на прощанье.

– Хорошо. – Она улыбнулась и добавила взволнованно: – Юна?..

– Видела, – подтвердила я ее опасения. – Но ты пока не переживай, я попробую поговорить с ней.

Она кивнула мне с благодарной улыбкой, и мы наконец расстались.

На ступеньках лекарни мы с Кейном оказались вместе.

– Бекки любит белые лилии, – обронила я как бы невзначай. – Местные орхидеи тоже пойдут… До свидания, мирг Кейн.

– До свидания, миз Рафор. – Я заметила на его лице растерянную улыбку.

Надеюсь, он правильно понял мой посыл и наконец начнет действовать.

Юна и Джо уже были на месте, когда я переступила порог нашей комнаты. Сбылись худшие опасения: Юна выглядела оскорбленной, раздавленной и, конечно же, была заплаканной. Джоанна, увидев меня, сокрушенно качнула головой.

– Ты знала? – вопрос Юны звучал с вызовом.

– О чем именно? – осторожно уточнила я.

– Что Кейн и Бекки… вместе… – Ее губы задрожали.

– Во-первых, они не вместе, – я старалась говорить как можно мягче. – Но они нравятся друг другу, это правда. Но между ними ничего нет, потому что…

– Она ведь знала, что я в него влюблена! Знала, но увела его! – Юна снова залилась слезами.

– Она не уводила его, Юна! – я тоже повысила голос. – Бекки из всех сил боролась со своими чувствами, чтобы не ранить тебя! Но с чувствами Кейна поделать ничего нельзя! Я понимаю, как тебе сейчас больно, но, наверное, придется принять это… Если тебе дорога Бекки, ты должна ее понять… Она тоже страдает… Юна… – Я посмотрела на нее умоляюще.

– А я ей дорога? – глухо произнесла Юна. – А тебе? Вы обе предали меня. Обманули. И я не хочу больше ничего знать, ясно?

Она бросила на меня оскорбленный взгляд, забралась в свою постель и демонстративно отвернулась к стенке.

Мы с Джо переглянулись: кажется, мир нашей дружбы серьезно пошатнулся.

У меня по-прежнему нет хороших новостей. В Джезерисе герцогиня Ливин пробыла четыре дня, и все это время она не покидала императорского дворца. Но до меня дошли слухи, что средний принц династии Шейзаси готовится к свадьбе. Не знаю, есть ли связь между этим событием и визитом к ним герцогини Ливин. Что-то слабо верится, что невестой среднего принца является она. Однако если это вдруг так, то для нашего королевства этот брак был бы не очень выгоден, а вот лично для меня – да. Тогда бы дядя наверняка отстал от меня с женитьбой на Хелене.

По поводу погоды – холод до Джезерис еще не добрался, но из того, что я видел, пока летел сюда: границы его стремительно расползаются.

Однако все же кое-что положительное я вынес из пребывания в Джезерисе. Во-первых, я нашел для тебя то самое лекарство. Скоро ты сможешь забыть о своей ране навсегда. Во-вторых, Иллейн смог немного отдохнуть от холода и перелетов и набраться сил на обратную дорогу.

(дополнено) Герцогиня наконец возвращается домой. Я отправляюсь за ней. Там-то уж точно я найду способ с ней поговорить.

Да, еще. Мне удалось побывать в императорской библиотеке, и одна информация навела меня на определенную мысль, касаемую похолодания. Признаться, мне не хочется в нее верить, но слишком много совпадений. И если это предположение сбудется… Увы, друг, но нас ждут времена похуже, чем сейчас.

Надеюсь, скоро увидимся. Мне уже не терпится поскорее вернуться на Остров.

(из письма Аарона Шейна Деймону Кейну)

Вот и еще почти две недели прошли. И они были тягостными, в первую очередь из-за того, что Юна с того случая на празднике перестала разговаривать со мной и Бекки. Мы так и не были прощены, хотя всячески пытались поговорить с ней. Бекки все так же оставалась в ее глазах предательницей, ну а мне досталась роль сообщницы предательницы. Джоанна, в свою очередь, всеми силами пыталась перекинуть между нами мостик понимания, но у нее тоже это пока не очень получалось.

Но нет худа без добра, потому что в отношениях Бекки и Деймона Кейна наконец тронулся лед. Кейн воспользовался моим советом и через несколько дней после того, как Бекки была отпущена из лазарета, подарил ей белую орхидею. «В знак выздоровления», – как сказал он. Бекки, конечно, была счастлива, но потом не знала, куда деть цветок, чтобы его не увидела Юна. Она все еще пыталась щадить чувства нашей расстроенной подруги. Пришлось прятать орхидею под подушкой и любоваться ею ночью до тех пор, пока она не завяла.

На занятиях по полетам Кейн вел себя сдержанно, чему Бекки тоже была рада. Сама она также старалась не выдавать своих чувств из-за присутствующей там Юны, а потом очень переживала, что Кейн мог подумать, что она, Бекки, к нему равнодушна.

Однако ее волнения были напрасны, потому что несколько дней назад Кейн пригласил ее на вечернюю прогулку, и вернулась она оттуда уже затемно. Утром же скрывать что-то было просто невозможно: сияющий счастливый взгляд Бекки выдавал ее с потрохами.

– Целовались? – спросила я ее, как только появилась возможность.

И она меня просто порывисто обняла в ответ и кивнула.

– Мне так радостно и так страшно одновременно, – призналась она потом. – У меня прямо голова кругом идет.

Я ее понимала. Слишком хорошо понимала, и оттого, к собственному стыду, завидовала. Безусловно, я разделяла счастье подруги, но эта радость была омрачена моими личными страданиями, которые не только не притупились за все это время, а, кажется, стали только сильнее.

Шейн до сих пор не вернулся, хотя прошло уже дважды по две недели, и никто ничего не говорил о его отсутствии. А я скучала. Скучала, несмотря на все обиды и ревность, несмотря на то, что уже рассталась с мыслью, что наши чувства могут быть взаимными. Меня не мог отвлечь даже Стаф Майер, который с некоторых пор начал оказывать мне знаки внимания, отличные от просто дружбы. В силу своего характера он делал это ненавязчиво и не обязывая меня к чему-то, но у меня эти попытки все равно вызывали необоснованное чувство отторжения. Я вежливо улыбалась Майеру и каждый раз пыталась ускользнуть, когда наше общение с ним начинало сворачивать в нежелательную для меня тему. Я бежала от этого, как и от своих чувств.

Драконы между тем продолжали расти и набираться сил. А еще они начали пробовать летать. Пока это мало у кого получалось, но в процессе таких попыток крепли их крылья, а значит, момент, когда они поднимутся в небо, был все ближе.

Но Златоглазка моя была особенно в этом нетерпелива, последние дни она только и делала, что бегала по полю, пытаясь взлететь. Иногда от переизбытка усердия спотыкалась и падала, потом злилась, поднималась и начинала заново.

«Я хочу первой научиться летать, – отвечала она мне, когда я просила ее так не напрягаться. – Я и так самая слабая и маленькая, поэтому хочу хоть здесь стать лучшей».

– Ты для меня самая лучшая, – пыталась заверить ее я.

«Ты – это ты. А мне надо быть лучшей для других драконов. Неужели ты не понимаешь?»

Я понимала, но от этого мое волнение за нее не становилось меньше.

Сегодня я и вовсе застала ее раздосадованной и даже злой. Она быстро шагала в сторону леса, размахивая крыльями.

– Ты куда? – спросила я.

Но она упрямо молчала и даже не смотрела в мою сторону.

– Хорошо. – Мне тоже упрямства было не занимать. – Я иду с тобой. Возражения не принимаются.

В отличие от Дикой долины, где, несмотря на искусственно созданный теплый климат, растительность преобладала в основном обычная для того региона, Солнечный остров покрывали настоящие тропические леса. Разлапистые кусты, густые заросли, лианы, которые свисали то тут, то там – все это делало прогулку не таким уж приятным процессом, как казалось. Все время приходилось смотреть себе под ноги, чтобы не налететь на гигантский корень или, что хуже, наступить на какую рептилию или зверушку. А они здесь, к слову, далеко не безобидные существа.

Так и я в эти минуты, пыхтя и отмахиваясь от приставучей мошкары, упорно шла за своей драконицей, которая даже и не думала оглядываться.

– Может, скажешь все-таки, куда идем? – очередной раз поинтересовалась я у Златоглазки.

«Туда, где надо мной не будут смеяться большие драконы», – наконец ответила она.

– Кто над тобой смеялся? – я озадачилась. – Скажи, и я надаю им по первое число.

«Ты? Надаешь драконам? – Златоглазка фыркнула так, что выплюнула струйку огня вместе с паром. – Они тебя первые зажарят. Или проглотят».

Что правда, то правда.

– Ладно, я просто вежливо с ними пообщаюсь и скажу, что тебе неприятно, когда они потешаются над тобой. Хотя, как я успела заметить, они посмеиваются надо всеми малышами, не только над тобой.

«Жаль, что Иллейна здесь нет. Он никогда надо мной не смеялся».

Эти слова застали меня врасплох. И сердце снова сжалось от тоски.

– Герон тоже над тобой не смеется. И Елифар, – мой голос сейчас прозвучал глуше, чем раньше.

«Но они и не заступаются за меня».

– А Иллейн заступался?

«Да».

Просто «да». А я и не знала об этом.

Мы вышли на невысокий пологий склон, у подножия которого текла горная речка. В этом месте она была не очень бурная, и ее тихое журчание приятно ласкало слух.

«Я буду летать здесь», – оповестила меня Златоглазка и, прежде чем я успела что-то возразить на это, быстро разбежалась и прыгнула вниз. Сердце мое екнуло от страха, но тут драконица расправила свои крылья, поймала поток воздуха и начала медленно планировать.

«Давай, давай», – мысленно подбодрила я ее.

«Я лечу, лечу!» – радостно воскликнула Златоглазка.

Но ветер резко изменил направление, и она энергичнее замахала крыльями. Я ощутила ее страх и испугалась сама.

– Осторожнее, снижайся и не волнуйся! – попыталась поддержать ее я.

Ветер еще дальше протащил Златоглазку, и она зависла уже над самой рекой. Я сорвалась с места и побежала вниз. От сердца немного отлегло, когда я увидела, что драконице удалось приземлиться на камень, выступающий из воды.

«У меня не получается больше взлететь, – пожаловалась она испуганно. – Крылья устали. Дрожат».

– Оставайся там! – предупредила ее я. – Я сейчас… Сейчас что-нибудь придумаю.

«Плыть. Плыть тоже боюсь, тут глубоко», – Златоглазка была растеряна как никогда.

Демоны! И почему я такая бракованная? Почему так и не смогла научиться плавать? Сейчас бы в два счета помогла своей малышке…

Я огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы мне помочь. Взгляд выхватил отломанную, но крепкую на вид ветку. Я подошла к самой кромке реки и попыталась дотянуться веткой до Златоглазки. Не получилось. Пришлось снять обувь, завернуть края юбки, засунув их за пояс, и войти по колено в воду. Та оказалась холодной до дрожи.

– Держи. – Теперь ветка упиралась в Златоглазку. – Можешь спуститься в воду и схватиться за нее, а потом плыть ко мне. Получится?

«Попробую», – ответила драконица. Она спрыгнула с камня, одновременно пытаясь ухватиться пастью за ветку. Меня тотчас дернуло вперед, и я с опозданием поняла, что все же не рассчитала силу своей подопечной. Я попыталась удержаться на ногах, но одна ступня вдруг провалилась в какую-то яму на дне.

Все произошло за какие-то считаные секунды. Я все-таки оказалась в воде. Потеряла равновесие и ориентиры, забарахталась в неловкой попытке подняться, всплыть, но меня вдруг подхватило нижним течением, таким сильным, что сопротивляться ему не было уже никаких сил. И я с ужасом осознала, что меня уносит прочь от Златоглазки, прочь от берега.

«Оливия!!!» – закричала моя драконица вслед, а я даже не смогла ей ответить.

Течение становилось все сильнее. Шум воды усилился, перерастая в отдаленный грохот. Водопад? От этой мысли тело сковал ужас. Меня начало бить о камни, как тряпичную куклу. Кажется, я даже чувствовала, как ломаются мои кости, но от боли и страха уже едва соображала. Верх-низ. Небо-вода. Все вертелось с сумасшедшей скоростью.

Краем угасающего сознания, когда грохот падающей воды уже стал заглушать все остальные звуки, я ощутила, как в мою спину вцепились чьи-то когти. Потом меня дернуло вверх, вырывая из плена беснующейся реки. Я попыталась сделать глубокий вдох, но не получилось.

Мыслей уже никаких не было. Только отрывочное осознание реальности. Хлопанье крыльев. Трава под ладонями. Чьи-то голоса – мужские, женские – гудят, словно ветер в трубе.

– Осторожней…

– Святые провидцы, на ней же живого места нет!..

– Она хоть живая? Лив? Оливия!

– Живая… Поднимайте ее! Аккуратнее…

Боль. Спасительная темнота.

Снова проблеск сознания.

Сильный запах лекарства – он просто пронзает до мозга, но я даже не могу поморщиться. Лицо будто онемело. Кто-то трогает мои руки, ноги… Больно, как больно… Я силюсь сказать об этом, но с сухих губ срывается только вздох.

Стук открывающейся двери бьет по ушам. Больно, так тоже больно.

– Где она?!

Этот голос я узнаю из тысячи, только не верю, что слышу его. Скорее всего, мне чудится. Просто чудится.

Но тут тело охватывает очередной всплеск боли – и я наконец-то снова ухожу в благословенную тьму.

Не знаю, сколько времени я проводила в беспамятстве, часы или дни? Иногда я все же ненадолго возвращалась в сознание и тогда могла слышать, осязать, но не двигаться. В один из таких раз я снова услышала его голос. Его и Тесс. Они звучали как сквозь преграду, скорее всего, просто через закрытую дверь, но все равно можно было разобрать слова.

– Ты хочешь, чтобы я дала ей это? – вопрошала Тесса. – Ты уверен?

– Уверен, дай ей его немедленно, – он говорил напористо.

– Но, возможно, стоит подождать, и ее организм справится сам… – опять Тесса.

– А если нет? Я не хочу рисковать! – кажется, он злился.

– Деймону ничего не останется, имей в виду. Повреждения слишком сильные.

– Деймон знает!

– У лекарства есть побочный эффект, Аарон, ты, надеюсь, в курсе.

Аарон… Мое сердце дрогнуло в слабой радости. Значит, я не ошиблась, это точно он.

– Знаю. И если ты не дашь ей его немедленно, я сделаю это сам.

– Успокойся, Аарон, – вздох, – я уже иду. Видишь, ищу шприц. Придется вводить как инъекцию, сама она не выпьет.

– Так опаснее?

– Так быстрее, но больнее, и побочка будет длиться дольше. Но ты ведь готов к этому.

– Да. Пусть она хоть месяц проспит, главное, чтобы поправилась.

– Ты забыл о возможных провалах в памяти. Нечасто случается, но…

Пауза.

– Это меньшее из зол.

Шаги. Шорохи. Снова шаги. Скрипнула дверь. Я прикрыла глаза, делая вид, что не в сознании. Надо мной наклонилась Тесса, я узнала ее по запаху: лаванда и вереск. Она коснулась моей шеи, проверяя пульс.

– Сердце бьется ровно. А тебе самому надо попить успокоительных капель, Аарон, – с усмешкой проговорила целительница.

Значит, он тоже рядом. Мне так хотелось повернуться и посмотреть на него, но я не осмелилась. Да и навряд ли смогла бы: голова казалась тяжелее свинцового шара.

– Ты сам когда последний раз спал?

На сгиб руки легло что-то влажное и холодное. Наверное, тампон с антисептиком.

– Какая разница? – я слышала усталость и раздражение в его голосе.

– Небось еще в Брианском герцогстве? Я все-таки дам тебе капель, чтобы ты сегодня поспал.

– Не отвлекайся, Тесса.

– Уже. – И мне под кожу вошла игла.

Боль от нее была ничем по сравнению с той, что испытывало все мое тело, поэтому я даже не вздрогнула. Зато ощутила, как тягучая жидкость проникла в меня вместе с ней, а после стала разбегаться по венам нестерпимой волной жара. Мое дыхание участилось.

– Что с ней? – встревоженный голос Шейна стал отдаляться. – Это нормально?

– Нормально… – голос Тессы тоже звучал уже издалека. – Знаешь, я почти сразу догадалась, что это она… Ты больше… – обрывок ее слов утонул в нарастающем гуле, и я так и не узнала, что она сказала.

А потом я провалилась в глубокий сон, и мне стало уже все равно.

Я снова парила в безвременье. Порой мне снились какие-то сны, а может, это были лишь мои воспоминания, которые мозг подбрасывал мне для того, чтобы я совсем не сошла с ума в этом небытии. Я совсем не чувствовал своего тела и вообще не ощущала себя в пространстве, зато не было изнуряющей боли, и это даже радовало меня.

Через какое-то время я снова стала улавливать голоса, но не различала их. Тянулась к ним, пытаясь ухватиться за них, как за соломинку, чтобы выбраться из этого тягучего небытия, от которого уже начала уставать. Я готова была вернуться, но не знала как.

Запахи, теплые касания пальцев – я радовалась, когда стала ощущать и их. Кто-то гладил меня по щеке, кто-то брал за руку, проводил влажной губкой по лбу…

А как-то ко мне прорвался зов Златоглазки: «Оливия! Оливия!» – и я уже с приливом отчаяния потянулась к нему.

«Я тут», – попыталась отозваться я.

«Я скучаю!»

«Я тоже».

Но в тот раз у меня тоже не получилось.

Очнулась же я внезапно, будто небытие само наконец решило отпустить меня и вытолкнуть в реальность. На меня разом навалились все ощущения: шершавость белья, сухость во рту, свет, проникающий даже сквозь закрытые веки, и, главное, шум и громкие голоса. Около меня препирались мои подруги.

– Я уже ухожу, – я без сомнений узнала Юну.

– Перестань, в этом нет нужды, – это была Бекки.

– Я просто заглянула на минутку…

– Ты просто не хочешь находиться здесь рядом со мной, так и скажи.

– Но ты ведь и так это знаешь, зачем повторять?

Святые провидцы, они до сих пор в ссоре.

– Может, хватит? – я не узнала свой голос: он походил на хрип умирающего старика. Но подруги, услышав его, мигом замолчали.

– Лив? – шепнула Бекки и неуверенно коснулась моей руки.

– Лив? – голос Юны тоже стал совсем близким.

Пришлось постараться, чтобы разомкнуть веки до небольшой щелочки, но даже так, сквозь мутную пелену, я смогла различить лица подруг и улыбки, которые осветили их в то же мгновение.

– Лив, ты пришла в себя? – Бекки сжала мою руку.

– Во всяком… случае… Я… пытаюсь это… сделать, – прохрипела снова я. И язык мой заплетался, точно у пьяной, а губы никак не желали улыбаться.

– Больше так не пугай нас, Лив. – Юна всхлипнула.

– Как долго?.. Я была… – спросила я.

И получила ответ, который меня шокировал:

– Ты была без сознания больше полумесяца.

Я прикрыла глаза, пытаясь смириться с этим фактом.

– Как… Златоглазка… – это было второе, что меня беспокоило.

– О, она в порядке, – заверила Бекки. – Ей удалось все-таки доплыть до берега и не попасть в течение. Она и позвала на помощь. Рядом как раз был Герон, он и вытащил тебя. Успел за мгновение до того, как… – она замолчала, а я закончила:

– Водопад…

– Да, – шумно вздохнула Бекки. – Ты была вся переломана, Лив… Это было так ужасно… Если бы не лекарство, которое привез Шейн…

– Шейн… – эхом отозвалась я.

– Да, он прилетел в тот же день, – быстро заговорила уже Юна, и в ее голосе послышался такой знакомый восторг, – вечером. Ты бы только видела его лицо, когда он узнал, что с тобой случилось! Ох… И у него было какое-то заморское лекарство…

– Он вез его для Деймона, – подхватила Бекки, – для его незаживающей раны. Но отдал тебе. Оно…

– Вы еще тут, девочки? – я узнала голос Тессы.

– Лив очнулась! – радостно сообщила ей Юна.

– Правда? – Целительница в секунду уже была около меня. – Лив, ты слышишь меня?

– Слышу, – с трудом отозвалась я.

– Видишь?

– Нечетко.

– Ничего, возможно, это временно. – Она стала проверять мои зрачки, раздвигая веки.

– Возможно? – Это брошенное вскользь уточнение испугало меня.

– Не волнуйся, все к тебе вернется. И зрение, и сила… Сожми мою руку, – попросила Тесса, и я выполнила эту просьбу. – Так… Ногами можешь двигать?

– Да. – Я слегка пошевелила ступнями.

– Отлично. Но тебе еще предстоит долгий путь восстановления, имей в виду. Так что ничему не удивляйся, не пугайся и побольше отдыхай. А пока я попрошу твоих подруг уйти. Тебе сейчас нельзя волноваться, даже хорошим новостям. Совсем скоро ты окрепнешь, и тогда наболтаетесь вволю. Я принесу тебе укрепляющий отвар. Выпьешь его и еще немного поспишь.

Хоть мне и не нравилось быть под опекой Тессы, я вынуждена была с ней согласиться. Короткий разговор с подругами вымотал меня так, словно я без подготовки совершила марш-бросок по пересеченной местности.

– Мы зайдем вечером, – пообещала Бекки, целуя меня в щеку.

– Отдыхай. – Юна следом чмокнула меня на прощание.

Тесса тоже вышла, но скоро вернулась с каким-то теплым напитком. Руки мои были еще слишком слабы, чтобы удержать чашку, и мне пришлось смириться с тем, что она меня напоила.

Я опять забылась сном, правда, теперь он был не столь глубоким, как болезненное беспамятство, а разбудило меня снова чье-то присутствие рядом. Миз Фина.

– С возвращением, дорогая, – тепло улыбнулась она, когда я открыла глаза.

– Спасибо. – Я попыталась улыбнуться в ответ. Я была рада видеть ее и рада, что пришла она, а не Тесса.

– Как ты себя чувствуешь?

– Живой, но слабой, – ответила я. Язык и голосовые связки уже чуть лучше слушались меня, но говорить все равно получалось лишь полушепотом.

– Ну а как ты хотела? – усмехнулась миз Фина. – Твой организм благодаря витарилу больше двух недель интенсивно восстанавливался, сращивал кости, устранял все внутренние повреждения. Это очень тяжелая работа для него. Опять же, мышцы ослабли, им тоже нужно набраться сил.

– Витарил?

– Это тот эликсир, который спас тебя, – кивнула целительница. – Просто чудо, что он оказался у мирга Шейна. Очень редкое лекарство, которое изготавливают лишь в Джезерисе и только пять флаконов в год. Зато оно способно полностью восстановить организм, поврежденный любыми недугами. Не поможет только разве что мертвому, а если теплится в теле хоть капля жизни – он творит настоящие чудеса. Правда, из-за того, что во время лечения используются все внутренние резервы организма, больной уходит в глубокий сон, у него отключаются все органы чувств, и это может длиться порой очень долго. Вплоть до месяца. Но твой организм справился быстрее. – Миз Фина снова улыбнулась мне. – Уверена, бегать ты тоже начнешь скоро.

– Кхм, – раздалось тихое где-то у двери.

– О, магистр Шейн! – воскликнула миз Фина, а мое сердце сделало кульбит. – Вы проведать Лив? Только недолго, пожалуйста, она еще совсем слабенькая. Я оставлю вас, схожу к Бобо, попрошу приготовить что-нибудь для Лив. Вы же присмотрите за ней?

– Конечно, – услышала я его голос.

Дверь за миз Финой закрылась, и мы остались одни.

Я слышала, как Шейн подошел, взял стул и сел рядом. Только тогда я решилась посмотреть на него. Он с неким болезненным интересом разглядывал мое лицо, и меня вдруг пронзила мысль, насколько ужасно, наверное, я сейчас выгляжу.

– Привет, – наконец произнес он тихо, на выдохе.

– Привет, – мой голос показался мне до отвращения скрипучим.

– Как ты?

– Нормально.

– Беспокоит что-нибудь? Болит?

Я отрицательно качнула головой.

– Врешь. – Шейн чуть улыбнулся.

Он обращался ко мне на «ты» так просто, будто так было всегда. От этого мое сердце билось с замиранием.

– Спасибо, – прошептала я.

– За что? – Его брови сошлись на переносице.

– За лекарство.

Он вздохнул будто с досадой и ничего не ответил, потом протянул руку к моему лицу и бережно убрал назад прядь волос, которая упала мне на глаза. Его пальцы задержались на моей щеке, ласково скользнули вниз, к пересохшим губам. Я таяла под этими прикосновениями и боялась спугнуть. В этот миг мне не хотелось вспоминать ни про Тессу, ни про что-либо иное, что некогда меня ранило.

– Хочешь пить? – Он взял стакан со столика у кровати.

Я действительно испытывала страшную жажду, поэтому не стала геройствовать и кивнула. Но я не ожидала, что он сам приподнимет мне голову и будет помогать ее удерживать, пока я пью воду из стакана в его же руках. Потом он так же бережно помог мне лечь обратно и аккуратно стер капельки влаги, задержавшиеся в уголках моих губ.

– Зачем ты полезла в реку? – спросил он, возвращаясь на свой стул.

– Спасти Златоглазку, – ответила я. – Она боялась плыть.

– А ты не боялась? – Шейн печально усмехнулся.

Я отвела глаза.

– У меня ничего не получилось. Как всегда, – сказала я шепотом. – Я пыталась научиться за это время… Честно… Но все равно не смогла… Наверное, я просто совершенно негодная…

– Перестань, – оборвал он меня и с тяжелым вздохом запустил пальцы себе в волосы. – Мне не надо было говорить тебе такое перед отлетом. Я виноват, потому что не подумал, какие последствия это может за собой повлечь. Прости…

– За что? – Я и правда этого не понимала.

– Значит, так, – Шейн, будто не расслышав вопроса, накрыл мою руку своей, – пока не окрепнешь, ты не будешь подходить ни к одному водоему на острове, а потом… Потом я сам научу тебя плавать, хорошо? – Он переплел наши пальцы.

Вместо ответа я просто сжала его руку.

– А вот и снова мы. – Дверь распахнулась, явив нам Бекки, Юну и неожиданно Деймона Кейна.

Мы с Шейном поспешно рассоединили руки, а гости замерли на пороге, явно растерявшись.

– Простите, мы не знали, что вы здесь, мирг Шейн, – пробормотала Бекки, во все глаза глядя то на меня, то на Шейна.

– А я вообще мимо шел, просто решил заскочить проведать. – Кейн смущенно взъерошил себе волосы на макушке. – Как вы, миз Рафор?

– Спасибо, уже лучше, – улыбнулась я.

– А мы к тебе с сюрпризом, – воскликнула Юна, направляясь к окну. Я заметила, как она демонстративно не смотрит на Кейна и Бекки и улыбается чересчур наигранно. Все еще не простила их, но терпит. Неужели ради меня? Ох, Юна…

– Какой сюрприз? – Я улыбнулась подругам.

– Сейчас увидишь. – И Юна распахнула окно.

А через секунду в него просунулась синяя драконья морда.

– Златоглазка! – воскликнула я и чуть не расплакалась от радости.

«Оливия! – та задышала колечками пара. – Я скучала! Скучала!»

– Она сама почувствовала, что ты очнулась, – объяснила Бекки. – И начала требовать, чтобы ее привели к тебе.

«Но меня не пустили внутрь, – Златоглазка обиженно запыхтела. – Сказали, что я слишком большая».

– Но ты и правда очень выросла! – восхитилась я.

«А я еще и летать научилась!» – похвасталась она.

– Поздравляю! Я уже жду с нетерпением, когда увижу это…

«Когда ты уже выйдешь отсюда?»

– Скоро, – ответила я.

– Как только выздоровеет, – добавил Шейн с суровым видом.

– Так-так-так, – в палату, растолкав Кейна и Бекки, вплыла миз Фина с подносом еды, – я оставила с Лив одну сиделку, а когда вернулась, обнаружила сразу четыре. Вернее, пять. – И она посмотрела на Златоглазку. – Не много ли вас здесь, господа, а? Не сочтите за невежливость, но я вынуждена вас прогнать. Нашей больной необходим покой. Но для начала хорошенько подкрепиться. – Целительница поставила поднос на столик. – И не думаю, что ей для этого нужны зрители.

– Да, мы уже уходим, – кашлянул Кейн. – Аарон, ты идешь? Там мирг Форест ждет тебя, чтобы переговорить.

– Да, иду. – Шейн поднялся и бросил на меня прощальный взгляд. – Набирайся сил.

– Надеюсь, мы скоро сможем нормально поговорить, – сказала мне Бекки с заметным сожалением.

– Тебе ведь наверняка интересно, что произошло на острове, пока ты спала, – добавила Юна, усмехнувшись.

– Очень, – я тоже усмехнулась.

Златоглазка тоже прощально пыхнула и исчезла.

Миз Фина еще раз всех поторопила на выход, а затем закрыла дверь и окно.

– А теперь пора поужинать, – сказала уже мне. – Бобо сотворил тут для тебя нечто невероятное.

И я вдруг поняла, что действительно голодна, да так, словно не ела тысячу лет. Впрочем, две недели – это тоже себе срок.

– Ректор хочет показать тебе кое-что из того, что привез сегодня гонец, – сказал Деймон, когда они вышли из лекарни.

– Это касается Ледяного Скипетра? – заинтересовался Аарон.

– Думаю, да, – ответил друг и чуть поморщился.

– Опять рана? – понял Аарон.

– Ерунда, она уже беспокоит намного меньше. Скоро вовсе перестанет, – отмахнулся Деймон.

– Я обязательно слетаю еще раз в Джезерис за витарилом для тебя, – сказал Аарон, чуть нахмурившись.

– Только не говори, что ты до сих пор чувствуешь себя виноватым передо мной. – Деймон осуждающе на него глянул.

– Нет, но… – Аарон вздохнул и пожал плечами.

– Это ведь стоило того, правда? – Друг кивком показал на лекарню, которая уже осталась позади. – А я со своей раной нормально живу, Оливии же без лекарства пришлось бы совсем худо. Это счастье, что ты вез витарил для меня.

– Я не представляю, как бы все было без него. – Аарон на несколько мгновений вернулся к тому состоянию страха и отчаяния, в котором он находился первое время, как узнал, что произошло с Лив. А потом потянулись дни тягостного ожидания, когда думать о чем-то, кроме ее состояния, было почти невозможно. У него было столько планов по возвращении, но он едва ли осуществил половину из них. Даже главный вопрос, на решение которого он убил две недели, скитаясь по континенту следом за герцогиней, отошел в сторону. Аарон лишь поделился своими мыслями и подозрениями с ректором, предоставив тому анализировать информацию самому. Он понимал, что поступает халатно, но ничего не мог с собой поделать.

– Мы вам очень помешали, признайся? – заговорщицки поинтересовался Деймон между тем.

– Хотелось бы, конечно, обойтись без вашего внезапного визита, – усмехнулся Аарон, – но навряд ли те несколько минут до появления миз Фины что-то существенно решили бы.

– Ну… Вам хоть удалось поговорить? – Деймон поиграл бровями. – О том, о сем…

– О том и о сем удалось, в остальном Лив еще слишком слаба, чтобы принуждать ее к каким-то серьезным разговорам. Пока я просто счастлив, что она живая и вернулась в сознание, – ответил Аарон.

– И что помнит всех, – заметил Деймон. – Ты ведь боялся, что она может что-то забыть. Хотя если бы она забыла что-то типа придурка Мура, то можно было бы и не особо переживать. Невелика потеря. Кстати, ты же теперь не позволишь ему так просто сдать свой экзамен? Надеюсь, помучаешь, прежде чем поставить зачет? Я бы на твоем месте так и сделал, особенно после всего того, что узнал.

Ребекка Линдсей после сближения с Деймоном стала для них просто бесценным источником полезной информации. Именно от нее они узнали, как обстояли реальные дела с тем самым поцелуем Лив и Мура, и тогда последние сомнения были отправлены в топку.

– Во всяком случае, легким этот экзамен для него не будет, – мрачно улыбнулся Аарон. – Хотя перекрасавку Джоанны ничто не сможет переплюнуть.

– Это было поистине великолепно, – смеясь, согласился с ним друг.

За разговорами Аарон с Деймоном незаметно дошли до библиотеки, где их ждал ректор Форест. Они застали того за чтением потрепанных свитков.

– Мирг Шейн, хорошо, что вы пришли, – не отрываясь от свитка, проговорил Форест. – У меня тут есть для вас кое-что интересное…

– Внимательно вас слушаю. – Аарон опустился на свободное место около него. Деймон, раздобыв еще один стул, сел рядом.

– Кажется, ваши подозрения насчет Ледяного Скипетра подтверждаются. – Ректор развернул перед ними свиток с изображением артефакта, такого древнего, что в его существование уже мало кто верил. – Вот, посмотрите, это для меня раздобыл из одних надежных источников – мой давний друг, профессор артефакторики Лейтского Университета Рахлайна. Он сам некогда увлекался изучением легенд Северного царства и особенно углубленно – сказаниями о Духах Холода. Когда вы упомянули о Ледяном Скипетре, я сразу вспомнил о Фрэнсисе Грине и послал к нему гонца.

– То есть ваш друг тоже считает, что Духи Холода, заключенные в Скипетр, не такая уж сказка? – уточнил Деймон все же с некоторым сомнением.

Когда Аарон поделился с ним своими соображениями, он, конечно, не сказал ему в лицо, что это бред, но видно было, что и на веру его принимать пока не желает. Слишком невероятным это казалось.

– Он уверен в этом, – ответил ректор. – Смотрите, вот здесь есть копии записей секретной экспедиции, отправленной бывшим правителем Рахлайна на северный материк. А среди них – и описание интересующего нас артефакта, а также иллюстрации.

– Вы говорите, это копии, а где оригиналы? – спросил Аарон, разглядывая рисунки и записи в свитке.

– До недавнего времени они содержались в засекреченной части библиотеки Лейтского Университета, – ответил ректор. – Фрэнсис был одним из немногих, кто имел туда доступ. Он же и сделал для себя эти копии. А что касается оригиналов… Они исчезли в конце весны.

– Их украли? – Аарон поднял на ректора напряженный взгляд.

– Фрэнсис считает, что да, – кивнул тот. – И до сих пор неизвестно, кто это сделал.

– Я могу их взять себе на время? – Аарон показал на свитки. – Буду охранять как зеницу ока, обещаю.

– Конечно, – ответил ректор. – В вас я не сомневаюсь, мирг Шейн.

На следующий день я чувствовала себя значительно лучше, хотя слабость пока и не хотела покидать тело. Но с помощью миз Фины мне удалось дойти до душа и принять его.

– Я будто заново учусь ходить, – в шутку пожаловалась я, когда кое-как доковыляла обратно в кровать.

– Это немудрено, после стольких-то переломов! – ответила она. – Я уже передала ректору твое освобождение от экзаменов по физподготовке и полетам. Сдашь их позже, когда вернешься в форму.

– Экзамены? – спохватилась я.

– Сессия начнется уже через десять дней, – усмехнулась целительница.

– Святые провидцы… – прошептала я. – Значит, мне нужно срочно начать готовиться к ним.

– Еще дай себе два-три дня отдыха, успеешь все наверстать. Не так уж много у вас экзаменов, – сказала миз Фина. – И до конца недели я тебя точно отсюда не выпущу, даже не проси.

– И я полностью поддерживаю миз Фину. – В палату вошла, покачивая бедрами, Тесса. – Мы должны удостовериться, что ты в полном порядке. Как себя чувствуешь? Голова не кружится? Перед глазами не двоится?

– Нет. Уже нет, – отозвалась я, чувствуя, как ко мне возвращается скованность, привычная в присутствии Тессы.

– Как твоя память? Нет провалов? Все помнишь? – продолжила допытываться та.

– Надеюсь, что да, – осторожно ответила я. – С другой стороны, как я пойму, что не помню того, что не помню?

– Действительно, – Тесса засмеялась, миз Фина тоже улыбнулась. – Но пока ты ведь всех узнаешь?

– К счастью, всех. Во всяком случае, тех, кто ко мне приходил.

– И назовешь всех по именам?

– Конечно. Бекки, Юна, – стала перечислять я. – Златоглазка заглядывала. А еще мирг Кейн и мирг Шейн.

– Замечательно. – Улыбка у Тессы вышла натянутая, скорее всего, из-за упоминания о Шейне. Я не могла не позлорадствовать этому. – Значит, ты точно идешь на поправку.

– Но я бы все же увеличила немного количество укрепляющего настоя из глициний, – заметила миз Фина, – чтобы выздоровление шло быстрее.

– Я не против, – отозвалась Тесса, – пойду как раз принесу.

Ее долго не было, и миз Фина отправилась за ней, но вернулась не одна, а с Чезом. Он шел, прижимая к груди одну руку и придерживая ее другой.

– У нас еще один пациент, – сказала миз Фина. – Принимай временного соседа.

– Привет. – При виде меня Чез расплылся в улыбке.

– Привет. – Я тоже улыбнулась.

– Ты живая. – Чез смотрел на меня со смущающим благоговением.

– Как видишь, – усмехнулась я. – Надеюсь, не разочаровала этим.

– Нет, ты что! – Он чуть покраснел и сел на соседнюю койку. – Просто рад видеть, что ты в порядке. Отлично выглядишь. Немного бледная, конечно, но…

– Спасибо за комплимент, хотя уверена, что до «отлично выглядеть» мне еще далеко, – засмеялась я. – А ты как тут оказался?

– Неудачно упал. Тренировки у Дика, – пояснил Чез со вздохом. – Перед экзаменом он просто озверел. Гоняет нас по-черному.

– Не завидую, – посочувствовала я. – Но ничего же серьезного с рукой?

– Тесса и миз Фина сказали, что потянул немного. Намазали чем-то и велели чуть посидеть под их присмотром. Так что от завтрашней тренировки отлынить не получится.

– А мне вот освобождение дали. От экзаменов Дика, – поделилась я. – С одной стороны, я рада, но с другой… Не хочется ощущать себя немощнее других.

– Уверен, ты позже все быстро наверстаешь, – поддержал меня Чез.

– Что еще нового там, за пределами лазарета? – поинтересовалась я и посмотрела в окно.

– Да все как всегда вроде, – парень, задумавшись, пожал плечами. – Хотя… Я недавно узнал, что мать моего дракона – Аривелла, представляешь? И Рик тоже нашел самку, которая высидела яйцо с его драконом.

– Аривелла? – я сильно удивилась. – И она даже ни разу до сих пор не обмолвилась об этом?

– Ну, у драконов привязанности к потомству несколько иные, не всегда нам понятные, – ответил Чез. – Мы это узнали от Магдалены, она как-то вскользь об этом сказала. А Рик тогда спросил у нее, кто высидел его дракона. Просто ради интереса.

– А я навряд ли найду мать Златоглазки, – вслух подумала я. – Мне сказали, она бросила ее, даже не довысиживала яйцо и вовсе улетела с острова.

– Это странно, – заметил Чез.

– Да, и грустно, – вздохнула я.

– Может, и тебе Магдалена что-нибудь расскажет, если ее спросить? – предложил Чез. – Она ведь следила и за яйцами до того, как их перевезли в нашу Академию.

Я кивнула, решив, что, как только встану на ноги, непременно задам этот вопрос Магдалене.

Но потом вернулись обе целительницы. Тесса принесла мне лекарство, а миз Фина занялась рукой Чеза. Убедившись, что парню уже лучше, его отпустили, а меня оставили в одиночестве отдыхать.

Время близилось к обеду, и я очень ждала прихода подруг. И, может быть, Шейна… Наша вчерашняя встреча до сих пор трепетом отзывалась у меня в груди. Вот только маячившая где-то рядом Тесса была как ложка дегтя, о которой никак невозможно было забыть.

Я маялась бездельем, пока не заснула, а когда проснулась, обнаружила около себя Бекки.

– Привет, – она улыбнулась, – вовремя я пришла.

– Прости, меня все еще постоянно тянет в сон. – Я с ответной улыбкой протянула ей руку.

– Я же сказала, что только что пришла – Подруга сжала ее в своих ладонях. – И обнаружила на твоем столике вот что.

Я проследила за ее взглядом и увидела крупный розово-красный цветок.

– Миз Фина сказала, что это оставил Шейн, – с загадочным видом пояснила Бекки. – Он заходил к тебе, но ты спала. Видимо, хотел попрощаться.

– Попрощаться? – Моя счастливая улыбка погасла. Снова?

– Он улетел всего на несколько дней, не волнуйся. Это я точно знаю от Деймона, – заверила подруга. – Там что-то важное, касающееся аномального похолодания, которое накрыло все наше королевство. Деймон пока не хочет раскрывать детали.

– Они что-то узнали? – заинтересовалась я.

– Похоже, да, но пока никто ничего не говорит об этом, – ответила Бекки. – Ректор целыми днями просиживает в библиотеке, его почти не видно и не слышно. Единственное, он позволил Джо и Люку изучить то самое вещество, которым пытались отравить наших драконов. Вот и они тоже не вылазят из лаборатории. Джо, кстати, передавала тебе большой привет и извинения, что не заходит. Сказала, что им осталась совсем чуть-чуть, и тогда она сразу придет тебя навестить.

– А что у тебя с Юной? – спросила я. – Совсем плохо?

– Даже не знаю, – Бекки вздохнула. – Вроде бы она и перестала меня игнорировать, как в самом начале, но все равно трещина между нами не становится меньше. Хотя знаешь… – Подруга улыбнулась. – Мне Джо проговорилась, что Юну пригласил на свидание наш повар, как раз сегодня вечером.

– Бобо? – Мои глаза распахнулись в изумлении.

– Да нет же! – засмеялась Бекки. – Лайонел! Лайонел Ривз. Ты что, забыла?

Меня на миг пробрал морозец, потому что я реально забыла о нем. Но через пару секунд в памяти стали проступать черты молодого рыжеволосого парня, и меня отпустило.

– Помню, – с облегчением ответила я. – Теперь помню. Хотя уже испугалась, что начал проявляться побочный эффект от лекарства.

– Какое же счастье, что у Шейна оказался этот витарин, – Бекки произнесла это уже серьезно и сжала мою руку. – Благодаря ему ты до сих пор с нами.

– Да, но он вез его Деймону. – Я ощущала некоторую вину за это перед Деймоном Кейном, а заодно и перед Бекки. – Кстати, что у него за рана такая серьезная?

– Насколько я знаю, где-то год или полтора назад на них с Шейном напали в горах какие-то головорезы. Это было где-то в Тенсвуде, а ты ведь знаешь, какие там опасные места и полное беззаконие. Они, конечно, отбились, но Деймона ранили клинком, который, видимо, был смазан ядом морской змеи. Из-за него рана до сих пор не может зажить, – поделилась со мной подруга.

– То есть он постоянно мучается от боли? – я сокрушенно качнула головой.

– Иногда она притупляется, но в последнее время стала беспокоить сильнее. Деймону помогает лекарство, которое делает для него Тесса. Но витарин бы избавил полностью и от боли, и вообще от раны. Только ты себя не смей винить. – Бекки строго посмотрела на меня. – Деймон сам был готов отдать его тебе. И вообще, это несравнимые вещи. Ты ведь могла умереть, и ни Шейн, ни Деймон не могли поступить иначе. Так что давай раз и навсегда закроем эту тему.

– Хорошо, – я постаралась улыбнуться, – расскажи мне, какие еще новости? Сегодня тут был Чез, и мы немного поболтали. Он сказал, что вы усиленно готовитесь к экзаменам. Особенно мучает вас Дик.

– Святые провидцы, не напоминай мне об этом. – Бекки мученически закатила глаза. – Его тренировки – худшие моменты дня.

Я коротко усмехнулась, а потом попросила:

– Ты не могла бы мне принести учебники? Я бы тоже начала готовиться, хотя бы к письменным экзаменам. Мне нужно быстрее наверстать упущенное.

– Хорошо, – кивнула подруга. – Завтра принесу. Хотя уверена, что никто не будет от тебя требовать слишком многого на экзаменах.

– А вот этого я меньше всего хочу. – Я нахмурилась. – Мне не нужно ничьего снисхождения, я хочу чувствовать себя со всеми на равных. Я и без того сейчас ощущаю себя бесполезной и слабой.

Бекки собралась мне что-то возразить, но тут зашла Тесса с вечерней порцией настоя для меня.

– Какой красивый цветок, – заметила она с улыбкой. – Горная орхидея, очень редкая. Растет на самых вершинах в труднодоступных местах, надо еще постараться, чтобы раздобыть его.

– Значит, магистр Шейн очень постарался! – с нарочито наивным восторгом воскликнула Бекки.

Поднос в руках Тесс чуть дрогнул, но лицо целительница удержать смогла. Только улыбка стала искусственной и напряженной. А еще она больше никак это не прокомментировала. Просто перевела тему на что-то обыденное, а после покинула нас.

– Ты это специально? – Я посмотрела на подругу, излучающую полное удовлетворение.

– Ну конечно, – ответила она. – Пусть знает.

– Главное, чтобы она ночью меня не придушила подушкой, – мрачно пошутила я. – У миз Фины до завтрашнего полудня выходной.

– Не посмеет, – уверенно заявила Бекки. – Хотя, конечно, отвергнутые женщины и не на такое способны.

– Но мы все же не уверены, что она отвергнутая, – заметила я, несколько погрустнев.

Бекки фыркнула, а после задумалась.

– Надо просто узнать это наверняка, – сказала потом. – Главное, что теперь есть у кого.

– У кого? – не поняла я.

Бекки изогнула бровь:

– У Деймона, конечно.

– Это необъяснимо! – Джо возбужденно расхаживала по моей палате, пока я собирала вещи.

Сегодня миз Фина наконец отпускала меня на свободу, и подруги пришли встретить меня, чтобы помочь отнести все книги и учебники, которыми я обросла за эти дни, готовясь к экзаменам.

– Джо, не могла бы ты успокоиться и объяснить нам более доступно, что вы там с Люком обнаружили? – попросила ее Бекки. – Пока мы слышим только про какие-то связи и некорреляцию…

– Ладно. – Джоанна сделала глубокий вдох и остановилась. – Если простым языком, то вещество, которое обнаружили в крови наших драконов, не является ядом. Во всяком случае, смерть оно нести не должно. То есть их не хотели убить.

– А что тогда? – Я замерла с сумкой в руках.

– Не понимаю, – тоже растерянно проговорила Бекки.

– Вот и мы не понимаем! – всплеснула руками Джо.

– Но драконам же было так плохо, помните? – сказала Юна. – Все думали, что они умирают! И взрослые драконы тоже так считали!

– Это-то и необъяснимо, – ответила Джоанна. – Пока необъяснимо. Но мы будем разбираться дальше. Просто это вещество… Оно не имеет аналогов. Ни на что не похоже. У него очень странная формула… И связи между элементами… Ректор Форест тоже озадачен и ничего не понимает.

– Как хорошо, что мы перебрались на остров, – заметила Юна. – Здесь наши драконы хотя бы в безопасности.

Нас прервала миз Фина. Она принесла список назначений и несколько пузырьков с лекарствами, которые мне нужно будет еще принимать по меньшей мере неделю.

– Только не отклоняйся от графика, – напутствовала меня целительница. – Физические нагрузки можешь подключить не раньше чем через десять дней, до этого береги себя и не напрягайся. Дай своим костям окрепнуть.

– Хорошо, все будет сделано, – улыбнулась ей я и положила флакончики в сумку. – Идем? – спросила уже Бекки.

– Да. – Я взяла последнюю книгу, где между страниц спряталась засушенная орхидея, и, поборов искушение еще раз взглянуть на цветок, осторожно уложила ее в ту же сумку. – Идем.

Время было послеобеденное, и нам по дороге в общежитие то и дело попадался кто-то из знакомых. Завидев меня, они непременно здоровались и справлялись о моем самочувствии. На крыльце мы столкнулись с Сарой.

– О, как же ты плохо выглядишь, Лив, – с неискренним сочувствием произнесла она. – Тебе еще восстанавливаться и восстанавливаться…

– Ничего, я не тороплюсь никуда, – так же неискренне улыбнулась ей я.

А в коридоре нас ждала встреча с Винсентом.

– Лив? Рад, что ты в порядке. – Он окинул меня быстрым взглядом и скрылся в своей комнате.

Джоанна провела меня до нашей комнаты и унеслась обратно к Люку. Юна тоже не задержалась с нами и ушла, сославшись на какое-то дело.

– И вот так почти всегда, – вздохнула Бекки. – Или она уходит, или я.

– Ты не пробовала с ней поговорить опять? – спросила я.

– Она постоянно уходит и от разговора тоже. – Подруга покачала головой.

– Я всегда считала, что Юна отходчивая, но в этот раз она очень упряма. Видно, ее влюбленность в Кейна была глубже, чем мы думали. – Я тоже вздохнула, опускаясь на свою кровать.

– Кстати, о Кейне. – Бекки села рядом. – С ним у меня тоже никак не получается поговорить.

– О чем? – не поняла я.

– Да о Шейне и Тессе! Ты что, забыла? – нахмурилась она.

– Как тут забудешь? – невесело хмыкнула я. – Когда Тесса часами маячила перед глазами все последние дни.

– Ну вот. А я все никак не найду подходящего момента, чтобы спросить у Деймона о них. Нельзя же задавать этот вопрос прямо в лоб. Надо осторожно из него это выудить, чтобы не успел придумать какую отговорку.

– Отговорку? – я покосилась на подругу.

– Ну, чтобы прикрыть друга, если у того все же рыльце в пушку. Мужская дружба – она такая, – задумчиво протянула Бекки.

– В таком случае мы вообще правду можем не узнать, – усмехнулась я.

– А который уже час? – спохватилась подруга. – У нас же занятие по полетам! Последнее перед экзаменом! Все, я побежала, – она чмокнула меня в щеку, – не скучай.

Я еще несколько минут посидела в раздумьях, решая, чем заняться. Можно было тоже пойти на Полеты, но Шейн еще не прилетал, а Стафа Майера видеть пока не хотелось, как и Сару, Винса и всех остальных.

Потом я вспомнила о Златоглазке и решила поискать ее.

Первым делом я направилась к загончикам, где ожидаемо встретила Магдалену.

– Как я рада тебя видеть, Лив, – улыбнулась она мне. – Мы все очень переживали за тебя.

– Спасибо, мне уже намного лучше, – вежливо ответила я. – А вы не видели мою драконицу?

– О, они сейчас уже такие самостоятельные стали, – засмеялась женщина, – но попробуй поищи ее за источниками. Мне кажется, она где-то там сейчас.

– Спасибо, – поблагодарила я ее и отправилась в указанном направлении.

По пути решила все же позвать Златоглазку: «Ты где? Я уже не в лекарне. Хочу тебя видеть». Драконица ответила не сразу, в последнее время она становилась все больше занятой, и если ей в какой-то момент не хотелось общаться, она начинала ставить стены, ограждаясь от нашей связи. Меня это немного задевало, хотя я и понимала, что подобные моменты – естественный этап взросления драконов.

«Я тут», – наконец отозвалась она. И я ощутила, что сейчас Златоглазка пребывает в хорошем настроении.

«Где – тут?» – уточнила я.

«У реки. Где ты упала в воду», – получила бесхитростный ответ.

Чудесно.

Но дорогу туда я нашла быстро и вскоре уже стояла на вершине склона, откуда в тот злополучный день Златоглазка пыталась взлететь. Я окинула взглядом окрестности в поисках своей драконицы, но вместо нее обнаружила другого дракона. Того, кого никак не ожидала увидеть: внизу на берегу вольготно разлегся Иллейн.

«Шейн вернулся?» – сердце радостно подпрыгнуло.

«Я тут, ты идешь?» – позвала меня Златоглазка. И ее головка показалась из-за Иллейна. Что ж, и почему я не удивлена?

Когда я подошла ближе, Иллейн поднял голову.

«Вижу, ты действительно уже оправилась, – проговорил он вместо приветствия. – Это хорошо».

– Я тоже так думаю, – улыбнулась я ему. – Рада видеть тебя, Иллейн. С нашей последней встречи прошло много времени.

«Да? А я и не заметил. Для нас, драконов, время течет по-другому», – ответил он, лениво щурясь от солнца.

– Я не думала, что вы с миргом Шейном прилетите сегодня, – как бы издалека начала я.

«Мы и прилетели только что. Я только прилег отдохнуть».

– О, значит, я помешала? – Мне стало неловко.

«Не ты». И дракон покосился на Златоглазку, вот только во взгляде этом не было ни раздражения, ни злости, лишь снисходительное добродушие.

«Лив, хочешь посмотреть, как я научилась летать? – Златоглазка осторожно потянула меня за край юбки, привлекая мое внимание. – Ты же не видела еще!»

– Конечно, хочу! – ответила я с энтузиазмом. – Как жаль, что я не присутствовала в тот самый первый раз, когда ты полетела.

«Ничего! Со мной был Иллейн», – отозвалась драконица и, несколько раз взмахнув крыльями, оттолкнулась от земли и взлетела. Она сделала несколько кругов над нами и счастливая приземлилась обратно.

– Это было восхитительно! – Я похлопала ей в ладоши. – У меня аж дух захватило. Ты такая молодец!

«Я научилась самая первая», – похвасталась Златоглазка, сияя от гордости.

«Она очень упрямая и трудолюбивая», – добавил комплимент Иллейн, и сапфировая чешуя моей драконицы заблестела ярче прежнего, а глаза загорелись обожанием. Похоже, обучение Златоглазки прошло не без участия черного дракона.

Сзади раздались шаги, и я обернулась. Шейн. Я вспыхнула и на миг снова отвернулась, чтобы вернуть себе самообладание. И когда он поравнялся с нами, уже смогла даже улыбнуться ему и заглянуть в глаза.

– Вас уже выписали, миз Рафор? – Шейн тоже смотрел на меня с улыбкой и веселым прищуром.

– Да, наконец-то. Сегодня я снова обрела свободу, – я усмехнулась, борясь со смущением под его пронзительным взглядом. – А как ваше путешествие – хорошо прошло?

– Да, все прошло успешно.

Возникла пауза, какая бывает, когда с формальными вопросами покончено, а что говорить дальше, не знаешь. Или не решаешься.

«Давай-ка полетаем, – Иллейн посмотрел на Златоглазку. – Я покажу тебе, как охотиться».

«Вместе?» – восхитилась та.

«Вместе».

Большой дракон поднялся. Когда он взмахнул крыльями, меня чуть не сбило воздушной волной, и я оказалась в объятиях Шейна.

«Догоняй», – Иллейн уже был в небе.

«Лечу!» Златоглазка энергично заработала крыльями, удаляясь от нас.

– Осторожнее! – крикнула я ей вслед, но она меня, конечно, уже не слышала.

– С ней ничего не случится, – сказал Шейн. Он все еще обнимал меня сзади за талию, прижимая к себе. – Она уже достаточно взрослая и самостоятельная, да и Иллейн за ней присмотрит.

– Я столько пропустила, пока болела, – ответила я, не оборачиваясь и боясь пошевелиться в его объятиях. – Последний раз, когда мы были вместе, Златоглазка только училась летать. А потом она застряла на середине реки, и я пыталась ей помочь выбраться, но… – Воспоминания того дня вдруг затопили меня волной страха, я ощутила, как все сжалось у меня в груди, перехватило дыхание.

Шейн мягко развернул меня и снова сжал в объятиях.

– Все уже в прошлом, – шепнул он, и я уткнулась лицом в его плечо.

Он провел ладонью по моим волосам, затем легонько поцеловал в макушку. Мне захотелось еще крепче прижаться к нему, раствориться в его объятиях, но мешал барьер, который вырос между нами с появлением Тессы. Подумав о ней, я невольно напряглась, а потом и вовсе попыталась отстраниться. Но Шейн не отпустил меня, вынуждая встретиться с ним взглядом.

– Что-то случилось?

– Случилось, – сдавленно ответила я и все равно отвела глаза. – Это все неправильно. И нечестно.

– Я не понимаю. – Он нахмурился. – Что нечестно?

– Все, – мой голос стал еще тише. – Эти объятия… Слова… И поцелуи, – добавила я совсем едва слышно.

– Почему? И перед кем нечестно? Может, дело в… – Шейн кашлянул, прочищая горло. – В Винсенте Муре?

– Что? Нет! – воскликнула я, растерявшись. – Я больше не… Меня он не интересует, в общем.

На лице Шейна появилось облегчение.

– Тогда в чем дело?

– То есть ты… вы совсем не понимаете? – вспыхнула я. – Никаких угрызений совести? Вас самого ничего не смущает?

– Только если твое «выкание», а так… – Он чуть улыбнулся.

– А меня смущает! Тесса! – выпалила я наконец и уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь сохранить хоть какую-то дистанцию.

– Тесса? – Его бровь вопросительно приподнялась. – Она говорила тебе что-то неприятное?

– А есть что? – Теперь я посмотрела на него с вызовом. – Впрочем, мне достаточно того, что я видела собственными глазами. А уж от подробностей освободите меня, пожалуйста.

– Что ты видела? – Шейн глядел на меня озадаченно.

– Как вы выходили от нее под утро. И даже рубашку не потрудились застегнуть, – процедила я и дернулась в очередной попытке вырваться из объятий.

Но он только крепче меня перехватил и снова прижал к себе, а потом заговорил шепотом на ухо:

– В ту ночь я не ночевал у Тессы, а ходил за лекарством для Деймона, у которого разболелась его рана. Между мной и Тессой ничего нет.

– Но было ведь? – выдохнула я, боясь поверить в услышанное.

– Было, не буду скрывать, – ответил он. – Давно и недолго. Но все это осталось в прошлом.

– По-моему, она так не думает, – пробормотала я.

– Если она что-то и думает, то не из-за того, что я даю ей какие-то ложные надежды. Я честен с ней в своих чувствах. Точнее, в отсутствии их. Я развеял твои сомнения? Или хочешь еще что-то спросить?

Я покачала головой и теперь уже сама порывисто обняла его в ответ.

– Я чуть с ума не сошел, когда понял, что могу тебя потерять, – прошептал вдруг Шейн и легким поцелуем коснулся моего виска, затем скулы.

Я подняла голову и встретилась с его губами, которые сразу жадно приникли к моим. Я медлила всего несколько секунд, не веря, что это наконец снова случилось, и привыкая к ним заново. А потом сама подалась навстречу, отвечая на это со всей пылкостью, пусть неловко и неуверенно, но с желанием, которое диктовало сердце. А он целовал так нежно и сладко, что кружилась голова, совсем как во время ошеломительного полета. Я растворялась в этом поцелуе, теряясь в пространстве и времени.

«Что они там делают?» – возмущенный голос Златоглазки ворвался в голову, словно ураган. Еще мгновение – и ее тень накрыла нас.

Мы вынуждены были оторваться друг от друга, пытаясь понять, что происходит.

Иллейн планировал в небе, Златоглазка же уже снижалась, направляясь к нам.

«Я сделал все, что мог», – передал нам Иллейн с едва уловимыми нотками вины, затем он взмахнул крыльями и начал отдаляться.

«Что это с тобой? Я почувствовала что-то странное от тебя. – Златоглазка приземлилась. – Это радость? Или страх? Ты так много всего излучаешь, что я не могу понять. У тебя все внутри дрожит, а мысли спутались».

Я покраснела, когда она так четко описала мои ощущения, обнажив их перед Шейном. А по его улыбке я поняла, что он тоже это слышит.

«Хранитель Иллейна тебя обижает?» – Златоглазка грозно топала на нас.

– Нет, – поторопилась ответить я. – Совсем нет. Меня никто не обижает.

– Я никогда ее не обижу, – подтвердил Шейн, пытаясь спрятать улыбку.

«Значит, это не страх?» – Златоглазка недоверчиво покосилась на него.

– Не страх, – заверила я.

«Радость?» – недоверчивость в ее тоне только усилилась.

– Именно. Радость, – ответила я, украдкой тоже глянув на Шейна.

«Странная радость, – проворчала Златоглазка. – У меня самой от нее что-то заворочалось в животе. Будто камней наелась».

Она еще несколько минут с подозрением оглядывала нас, затем развернулась и снова взлетела.

– О боги. – Я со смущенным смехом прикусила губу. – Как она все это почувствовала? Раньше такого не было. Точнее, она могла улавливать мое настроение, когда я была рядом, но не так…

– Это, похоже, так проявляется ваш новый уровень связи, – ответил Шейн, снова притягивая меня к себе.

– Который формируется к трем месяцам, да? – вспомнила я. – Когда драконы начинают видеть все про своих хранителей, чувствовать их мысли и эмоции. И что же, теперь я у Златоглазки вся как на ладони? – Мне стало немного не по себе. – Все, что я ни почувствую, ощутит и она?

– Только пока вы обе не научитесь поднимать стены вокруг своего разума и эмоций, – ответил Шейн, усмехаясь. – Это, конечно, займет некоторое время.

– С Иллейном у вас так же?

– Было когда-то, безусловно. Но со временем мы научились отстраняться друг от друга, чтобы иметь свое личное пространство.

– И как этому научиться? – я озадачилась.

– Вообще-то, этому вас должны учить в следующем семестре, но если хочешь, я могу показать тебе раньше. – Шейн наклонил ко мне, чтобы снова поцеловать, но я слегка отстранилась.

– Я уже боюсь этим увлекаться, – призналась с улыбкой. – Златоглазка, возможно, где-то близко…

– Значит, не будем пока увлекаться, – хмыкнул он и только чмокнул меня в губы. – Тогда возвращаемся. Мне как раз нужно заглянуть в библиотеку к ректору.

Мы стали подниматься на склон. Шейн крепко держал меня за руку, и внутри меня все звенело от счастья.

– Получается, если у нас со Златоглазкой связь вышла на новый уровень, то совсем скоро мы с ней сможем определиться, кем мне стать? – стала размышлять я вслух. – Ах да! И она выберет себе свое имя. Настоящее. – Почему-то от этой мысли мне стало немного грустно. Все-таки я уже так привыкла к «Златоглазке».

– Знаешь, как я звал Иллейна до того, как он выбрал себе имя? – Шейн весело глянул на меня.

– И как же? – заинтересовалась я.

– Пират.

– Пират? Почему? – я удивленно засмеялась.

– Потому что он был настоящей грозой своего выводка. Его все боялись. А еще у пиратов черный флаг, – объяснил Шейн. – Я до сих пор, когда мы наедине, иногда его так называю. Так что, думаю, и для тебя Златоглазка навсегда останется Златоглазкой, какое бы имя она себе ни выбрала.

И я бы очень хотела, чтобы оно так и было.

«Я голодная, такая голодная», – Златоглазка уже привычно ворвалась без спросу в мою голову, и я подавила тяжелый вздох. Ну почему именно сейчас, во время экзамена!

Я попыталась отгородиться от драконицы, как показывал мне на днях Аарон, но все равно отголоски ее эмоций фоном маячили где-то на задворках моего сознания. Это, правда, уже не так отвлекало, я могла сосредоточиться на задании теста по «Драконологии».

Джоанна и Люк, как всегда, оказались первыми, кто все написал, и почти одновременно сдали свои работы преподавателю. Следом за ними понес свой готовый тест профессору Лагеру Рик. У Бекки тоже было уже все заполнено, оставалось лишь перепроверить, и я занервничала, потому что боялась отстать. Всю последнюю неделю я усердно готовилась к экзаменам, почти не вылезая из учебников, но это далось мне куда тяжелее, чем раньше. Миз Фина объясняла, что все дело в травмах, которые я получила, и в том, что моему организму, включая мозг, еще не хватило времени, чтобы полностью восстановиться. Отсюда и труднее концентрация, и большая утомляемость. Целительница очередной раз предложила выдать мне отсрочку от всех экзаменов, но я отказалась.

Мимо прошел Винсент, красуясь и небрежно помахивая листами с тестами, и мне захотелось его просто придушить. Жаль, что его так быстро вылечили от действия перекрасавки. Прыщавый он был не таким выпендрежником.

– Тебе помочь? – шепотом спросила Бекки. – Я уже все.

– Нет, спасибо, мне тоже немного осталось, – ответила я, улыбнувшись.

Закончили мы одновременно с Юной. Я в последний раз пробежалась глазами по ответам и поспешила за подругой, которая уже стояла рядом с профессором Лагером.

– Миз Голд и миз Рафор, – протянул тот, отмечая что-то на своих бланках. – Отлично. Результаты будут вечером. Пока можете быть свободны.

– Все успела? – спросила меня Юна.

– Вроде да, осталось убедиться, что правильно, – усмехнулась я. – Не хочешь прогуляться с нами к источникам? До экзамена по Полетам еще есть три часа.

Юна на миг будто бы задумалась, но потом хмуро покачала головой:

– У меня встреча. С Лайонелом.

– Здорово! – Я улыбнулась. – Он хороший парень, по-моему.

Юна быстро кивнула, а потом, увидев ожидающую нас Бекки на крыльце библиотеки, ускорила шаг и свернула в другую сторону.

– Я пыталась ее позвать погулять, – призналась я Бекки, которая проводила Юну расстроенным взглядом. – Но она снова не согласилась. Сказала, что встречается с Лайонелом.

– Я уже привыкла, – со вздохом отмахнулась Бекки. – Мне кажется, мы уже никогда не помиримся.

– Помиритесь. Должны помириться! – с жаром заверила ее я. – Я попробую еще что-нибудь придумать.

– Наша с драконом связь тоже усилилась, – перевела разговор подруга. – Я постоянно ощущаю своего мальчика. У тебя тоже так?

– О да, и пока ограждаться полностью от этого не получается, – понимающе кивнула я. – Златоглазка чувствует все и постоянно реагирует на любое мое проявление эмоций. Иногда это утомляет, конечно, – я усмехнулась. – А когда вы с Деймоном… Ну, наедине… Он тоже чувствует твои эмоции?

– Нет, – засмеялась Бекки. – Похоже, он у меня не такой ревнивый, как твоя Златоглазка.

– Кстати, а вот и Деймон, – тихо проговорила я, показывая кивком на Кейна.

Тот сидел на ступеньках своего дома, а вокруг лежала сбруя для полетов.

Он тоже нас заметил и улыбнулся.

– Здравствуйте, мирг Кейн, – сказала Бекки, когда мы подошли ближе. На людях они до сих пор вели себя как наставник и студентка, и я могла их понять, поскольку с недавних пор оказалась тоже в подобном положении.

– Как экзамен, миз Линдсей, миз Рафор? – поинтересовался он с напускной вежливостью.

– Думаю, справились, – ответила за нас обеих Бекки.

– Готовы к экзамену по Полетам, миз Линдсей? – Теперь в его глазах плясали веселые огоньки. – Елифар будет строго судить.

– Мы будем летать на нем? – восхитилась Бекки. – Правда? Он согласился?

– Пришлось поупрашивать, конечно, но в конце концов он сдался. Сказал, что делает это только ради вас, миз Линдсей, – Деймон ухмыльнулся.

– Здорово! – Бекки, забывшись на радостях, порывисто обняла Кейна. Но тут же отпрянула, оглядываясь по сторонам и глупо улыбаясь. – Ладно, мы пойдем, пожалуй.

Кейн на это лишь снова ухмыльнулся и снова взялся за ремни сбруи.

– Я тебе немножко завидую, – со смехом шепнула я Бекки на ухо.

– Чему именно? – удивилась она.

– Полеты – единственный экзамен, который мне жаль пропускать, – ответила я. – Хотя… Я вот что подумала… Пожалуй, я все же тоже поприсутствую на нем. – Во мне стала зарождаться идея.

– Шейн не позволит тебе сесть на дракона, – Бекки с сомнением покачала головой.

– Позволит. Если я получу разрешение от миз Фины.

Но, как оказалось, я была слишком самонадеянна, поскольку целительница категорически отказала мне выдать подобное разрешение.

– Еще две недели назад вы еле ходили, миз Рафор, – строго произнесла она, переходя на «вы», – а уже хотите отправиться в полет! Как бы он не стал для вас последним, знаете ли!

Я совсем сникла, и миз Фина, заметив это, продолжила уже более примирительным тоном:

– В следующем месяце у тебя уже будет допуск, Лив. Не торопись, все еще успеется.

Перед тем как меня опустить, она еще раз проверила, все ли со мной в порядке, и выдала новую порцию укрепляющего лекарства.

– И не балуй мне! – пригрозила шутливо.

Хоть меня и не допустили до экзамена, я, немного побродив по окрестностям, все равно отправилась к летному полю, где он проходил. Сегодня здесь собрались все группы, каждая на своей стороне поля и со своим драконом, и первые экзаменуемые уже готовились к полету. Я нашла свою группу и остановилась по другую сторону ограждения, наблюдая за ними.

– Оливия! – одним из первых меня заметил Декс Фирс. – Ты разве с нами?

– Если только мыслями. – Мне не удалось сдержать разочарование, и улыбка вышла натянутой.

Шейн обернулся и внимательно посмотрел на меня, но его почти сразу отвлек вопросом Гай Мален, который уже взобрался на Герона. Сара тоже расхаживала рядом пружинистой походкой, она явно нервничала, поэтому едва ли обращала на кого-то внимание. Винсент сидел на скамье с хмурым видом. Он лишь скользнул по мне взглядом, сжал губы и отвернулся. От его прежнего дружелюбия и обходительности не осталось и следа. С прибытием на этот остров его будто совсем подменили, а в последние дни он и вовсе вел себя странно, словно постоянно находился в каком-то напряжении.

Мален взлетел, и все задрали головы, наблюдая за маневрами, которые он совершает на драконе. Аарон по-прежнему на меня не смотрел, и я совсем затосковала. Чтобы отвлечься от глупых обид, перевела взгляд на соседнюю группу, возглавляемую Кейном. Судя по тому, кто остался на площадке, в воздухе с Елифаром сейчас была Юна. Бекки благоразумно держалась в стороне от Деймона и болтала о чем-то с Риком.

Вернулся Герон с Маленом, и Шейн одобрительно поднял большой палец, а затем сделал пометку в своей папке.

– Миз Линдсей, вы следующая, – бросил он уже Саре. – Мирг Мален, вы можете быть свободны.

Сара допустила в полете несколько незначительных ошибок, но экзамен тоже сдала. Правда, приземлилась вся зеленая и сразу ушла с поля. Ей до сих пор так и не удалось до конца побороть свою проблему с укачиванием на высоте. Слышала, она перед полетом по совету целительницы старается жевать какой-то корешок от тошноты, но, видно, и он не до конца помогал. Несмотря на вздорный характер Сары, мне все же было жаль ее. С другой же стороны, она вызывала восхищение тем, что не сдавалась и продолжала летать даже с таким недугом.

– Мирг Мур, – вызывая его, Шейн даже не глянул на Винсента.

Тот, наоборот, прожег Аарона ненавистным взглядом и стал готовиться к полету. Я знала от Бекки, что между ними на одном из занятий, пока я пребывала в бессознательном состоянии, произошел конфликт. Однако подробностями Деймон поделиться с Бекки не захотел, а я у Аарона тоже пока не решалась спрашивать. Тема Винсента Мура у нас как-то негласно стала табу, и мы старались вообще не говорить о нем.

Надо признать, все маневры Винс совершил идеально, придираться точно было не к чему, но я ждала реакции Аарона. Однако он встретил вернувшегося Винсента совершенно бесстрастно, кивнул ему, сообщив:

– Экзамен сдан. На отлично.

Винс ничего не сказал на это. Спрыгнул с дракона и, молча пройдя мимо, сразу двинулся прочь с поля.

– Я, как всегда, последний, – хохотнул Фирс, направляясь к Герону.

– Возможно, именно это и приносит вам удачу, мирг Фирс, – усмехнулся Шейн.

– Сомневаюсь, но вдруг… – хмыкнул Фирс и быстро взобрался на дракона.

Герон оттолкнулся от земли, а Аарон наконец подошел ко мне. При этом он то и дело поглядывал на небо, следя за драконом и наездником.

– Миз Фина призналась мне по секрету, что ты просила у нее доступ к экзамену, – проговорил он.

– И когда только успела? – фыркнула я обиженно.

Мелькнула ревнивая мысль, что, возможно, он заглядывал в лазарет к Тессе, но я постаралась отбросить ее и уж точно не произносить вслух.

– Я встретил ее по пути сюда, – развеял мои сомнения Аарон. – Она настоятельно просила не идти у тебя на поводу, поскольку очень за тебя волнуется. Как и я, между прочим. – Он отвлекся от неба и посмотрел на меня. – Было бы большой ошибкой позволить тебе это. К тому же к экзамену по Полетам допускаются только те, кто сдал экзамен по физподготовке у мирга Дика. Это тоже важно.

– Знаю. Я просто уже столько времени не летала. – У меня на глаза вдруг навернулись предательские слезы, и я отвернулась, чтобы он не смог их разглядеть. – И неизвестно, когда еще полечу. Чувствую себя никчемной развалиной, – добавила шепотом. – Понимаю, что должна радоваться тому, что хотя бы выжила, но…

– У вас завтра ведь нет экзамена? – Шейн снова смотрел в небо, а не на меня.

– Нет, последний экзамен послезавтра у миз Туффо, – ответила я, украдкой смахивая слезу.

– Тогда приходи сюда в девять. Сможешь?

Я кивнула, чувствуя себя уже не так ужасно. Кажется, меня приглашают на свидание. Слезы вмиг высохли, и на сердце посветлело. Аарон же быстро коснулся моей щеки и улыбнулся, после чего вернул лицу серьезное выражение и отправился встречать приземляющегося Фирса.

– Как я понимаю, сегодня можно ложиться спать, не дожидаясь тебя, – хмыкнула Бекки, наблюдая за тем, как я собираюсь на встречу с Аароном.

– А ты никуда не идешь? – спросила я, когда Юна отправилась в ванную.

– Сегодня я так устала, что с места уже не сдвинусь, – со смехом пожаловалась подруга. – Деймон в курсе. Поэтому лягу спать пораньше.

– Как экзамен по «Полетам»? – понизив голос, поинтересовалась я. – Все прошло хорошо? Я имею в виду Юну.

– Да, вполне. Нейтрально. Как всегда, впрочем. – Бекки подавила вздох. – Сдали все хорошо, и Юна тоже. Но мне до сих пор не хватает ее шуток, – добавила она тихо.

Я не нашла что сказать на это, лишь тяжело вздохнула. Как-то все слишком затянулось в этой размолвке подруг, а выхода видно никак не было.

– Джоанна что-то задерживается, – перевела я тему.

– Она опять в лаборатории с Люком, – ответила Бекки. – Им ректор разрешил побыть там до десяти.

– Как удобно, наверное, – усмехнулась я. – И место для свидания искать не нужно.

– Если бы это не были Джо с Люком, я бы могла даже позавидовать, – хихикнула Бекки. – Но они там реально занимаются научными исследованиями, а никак не исследованием друг друга.

– Чего не скажешь о вас с Деймоном, правда? – поддела я подругу.

– Неправда. Мы ведем себя очень целомудренно. Почти. – Бекки закусила губу, сдерживая лукавую улыбку.

Я собралась еще пошутить по этому поводу, но вернулась Юна, и мне пришлось сдержаться.

– Что ж, – сказала я, еще раз оглядывая себя в нашем маленьком зеркале, – мне пора. Как я выгляжу?

– На все сто, – заверила Бекки.

– Тебе идут эти брюки для полетов, – добавила Юна с ухмылкой. – Они так соблазнительно обтягивают бедра. Думаю, миргу Шейну понравится.

– Считаете, что это не очень прилично? – Я обеспокоенно посмотрела на обеих.

И те ответили неожиданно хором:

– Идеально!

На мгновение показалось, что вернулись старые добрые времена. Но Юна тут же опомнилась, стушевалась и отвела глаза от Бекки. Возникла неловкая пауза.

– Ладно! – нарочито бодро воскликнула я. – Ухожу. Пожелайте мне удачи.

– Удачи, – подмигнула мне Бекки, а Юна помахала рукой.

Солнце постепенно садилось, на улице было мало людей, и на меня, идущую в сторону летного поля, никто не обращал внимания.

Аарон уже ждал меня, а вместе с ним Иллейн. Меня охватило радостное предвкушение: неужели мы будем летать? Потом я разглядела на драконе двойное седло и поняла, что права.

– Это то, о чем я думаю? – спросила я, почти не скрывая своего ликования.

– Ты ведь хотела полетать, – усмехнулся Аарон. – Считай, это дополнительная тренировка. Под моим присмотром.

– Значит, я не зря так оделась. – Я смущенно провела руками по брюкам.

– Не зря. – Взгляд Шейна подтвердил, что Юна была права. Ему понравилось. А я порадовалась, что в лучах заходящего солнца мои явно покрасневшие щеки были не так заметны.

«Как долго меня будут использовать как ездового коня для прогулок?» – беззлобно проворчал Иллейн, когда Аарон подвел меня к нему.

– Ты же сам был не прочь размять крылья, – напомнил ему Аарон, улыбаясь. Он подставил мне руку, помогая взобраться на дракона.

«Я мог это сделать в одиночестве», – парировал Иллейн.

– Но с нами веселей. И мы ведь договорились, помнишь? – Аарон забрался в седло следом за мной.

Иллейн на это лишь фыркнул.

Аарон тщательно проверил все ремни и крепления на моем сиденье.

– Готова? – спросил он, обнимая меня.

– Готова. – Я с улыбкой обернулась, чтобы посмотреть на него.

– Подожди. – Аарон вдруг взял меня за подбородок, приближая к себе, и поцеловал. – Пока не видит и не слышит Златоглазка, – добавил, целуя еще раз.

– А Иллейн? – шепнула я, наслаждаясь прикосновениями его губ.

«Иллейн тоже ничего не видит и не слышит», – отозвался совсем не Аарон.

Я распахнула глаза, а Шейн засмеялся мне в губы:

– Видишь, у нас с ним мужской договор!

И запечатлел на них новый поцелуй.

«Надеюсь, об этом позоре не узнают мои сородичи», – посетовал со вздохом Иллейн и, раскрыв крылья, взлетел.

Оказалось, целоваться на высоте не так уж удобно, поэтому Аарон не без сожаления все же усадил меня прямо и заставил натянуть на лицо повязку. Но из удовольствий остались его тесные объятия и прикосновения щеки к щеке. И, конечно же, сам полет.

Иллейн легко и грациозно маневрировал в воздухе, ветер трепал волосы, а от красоты неба, окрашенного алым закатом, захватывало дух. На меня нахлынуло неподдельное счастье. Я раскинула руки и отдалась навстречу ветру. Я не боялась упасть: Шейн бы просто не допустил этого. Я доверяла ему больше, чем себе.

«Оливия!» – Златоглазка появилась будто из ниоткуда.

«Она летит за нами», – Иллейн сразу замедлился, а потом и вовсе завис в воздухе, планируя.

«Еле вас догнала», – драконица выглядела запыхавшейся и взволнованной.

– Что-то случилось? – спросила я. – Мне казалось, ты отправилась отдыхать.

«Конечно, случилось! – воскликнула та. И гордо сообщила: – У меня теперь есть имя!»

Я одновременно испытала радость и грусть. Обрести имя для дракона – важное событие. Вот только теперь она не будет Златоглазкой, к которой я так привыкла…

«Отныне я Эфрия! – драконица излучала полный восторг. – Я задремала, а потом вдруг проснулась и поняла, что отныне это мое имя!»

«Хорошее имя», – отозвался первым Иллейн. В его похвале слышались тепло и одобрение.

– Оно замечательное! – подхватила я. – Значит, теперь мне следует называть тебя именно так?

«При других – да. Но я не против, если ты будешь звать меня Златоглазкой тоже. Наедине».

Моя драконица сделала кульбит в воздухе и радостно затрубила.

– Спасибо, Эфрия, – ответила я и улыбнулась ей.

Аарон крепче прижал меня к себе. Я знала, что сейчас он тоже улыбается и радуется этим переменам вместе с нами.

В это утро многие из нас были взволнованы, и в коридоре общежития, а следом и в столовой стоял возбужденной радостный гул. И все дело в том, что подрастающие драконы один за другим называли хранителям свои имена. Как оказалось, моя Златоглазка-Эфрия не была в этом первой. Вчера также имя обрели драконы Рика, Барни и Люка, а сегодня уже подобное известие получили все мои подруги.

– Бертан, по-моему, прекрасное имя, – восхищалась Бекки, параллельно разговаривая мысленно со своим дракончиком.

Ее новость застала в столовой, где мы завтракали.

– Он разрешил его сообщить нам? – уточнила я, усмехаясь.

– Конечно, – отозвалась Бекки. – Вам он готов довериться. Как и твоя Эфрия.

– Моя Златоглазка, похоже, всему миру на радостях готова его объявить, – я, продолжая улыбаться, покачала головой.

– Обычно драконы, вылупившиеся в одно время, открыты также и всем их хранителям, – сказала Джоанна. – Это чем-то похоже на братско-сестринские узы. Мой Лиейен это подтверждает.

– Такое необычное имя у него, Джо, но очень красивое, – похвалила Бекки.

К столику подошла Юна с подносом и села между мной и Джоанной. Она выдержала паузу, прежде чем сообщить:

– А мой выбрал себе имя Перфест.

– О, здорово! – воскликнула я.

– Спасибо, – она неуверенно улыбнулась, – но он категорически против, чтобы я называла его Жемчужинкой, как раньше.

– Но нужно признаться, Жемчужинка звучит слишком по-девчачьи, – заметила Джоанна. – Так что неудивительно…

– Ну да, – вздохнула Юна.

Я видела, что Бекки тоже хотела сказать что-то по этому поводу, но так и не решилась.

Внезапно небо над нами разорвал истошный рев дракона, и почти одновременно с этим на террасе столовой появился запыхавшийся Фирс.

«Неужели опять какая беда?» – вспыхнула испуганная мысль.

– Винсент пропал! – выпалил тут же Фирс.

– Что значит пропал? – сдержанно уточнил Рик, сразу входя в роль старосты.

– Нам кажется, он сбежал. – К Фирсу подоспел такой же взъерошенный Мален.

– Сбежал? – это вскрикнула Сара.

– Это ведь его драконица? – Чез показала на небо, где кружила красная молодая драконица, продолжая издавать тревожный рев.

– Да, она тоже его пытается найти, – кивнул Фирс.

– Что здесь происходит? – услышав этот голос, я испытала облегчение. Если Аарон тут, значит, решение скоро найдется. С ним был и Деймон, что лучше вдвойне.

Они оба подошли ближе и испытующе воззрились на друзей Винса.

– Говорят, Винсент Мур сбежал, – ответил за них Рик.

– Давайте все по порядку, мирг Фирс, – попросил Деймон. – С чего вы решили, что Винсент сбежал?

– Почти половины его вещей нет в комнате, и пропала его дорожная сумка, – сказал Фирс.

– И мой походный нож тоже пропал, – добавил Мален. – Это был подарок моего старшего брата, я всегда носил его с собой. В смысле, если куда-то отправлялся в дорогу, то брал с собой. И в Академию тоже.

– Почему же он мог сбежать? – спросил уже Аарон. – У вас есть идеи?

– Нет, но… – Фирс замялся.

– Но? – Шейн вопросительно выгнул брови.

– Он вел себя странно в последние дни, стал дерганым и нервным, – на выдохе признался парень.

– Точно не вспомнишь, в какой момент это началось?

– Наверное, нет… – Фирс покачал головой.

– А мне кажется, когда у всех нас стала крепнуть связь с драконами, – сказал Мален. – Мы все радовались, а Винс будто нет. Все ждали, когда драконы обретут имя и можно будет выбрать предназначение, а он нет. Он даже будто не хотел этого. Боялся… будто.

– Боялся? – Глаза Аарона сузились. Он быстро переглянулся с Деймоном.

– Это и странно, – хриплым голосом подтвердил Фирс. – А вчера мой дракон сообщил мне свое имя, я похвастался друзьям, а Винс… Он даже не порадовался за меня.

– Его драконица уже объявила имя? – Деймон поднял голову к небу.

– Мы не знаем, – ответил Мален.

А Фирс добавил, показывая на драконицу:

– Но она его, кажется, тоже ищет.

– Значит, скоро найдет. – Аарон тоже взглянул вверх. – Но и мы тоже поищем. Сбежать он с острова все равно не сможет. Барьер без дракона не пропустит его.

– А до этого барьера еще и доплыть нужно, – хмыкнул Деймон и ущипнул себя за переносицу. – И что Мур себе думал?

– Паника – не лучший спутник, – вздохнул Аарон. – Идем. Организуем поиски. Надо еще ректору сообщить.

– Кажется, я догадываюсь, в какую сторону он мог пойти. На запад, за утес. Там барьер ближе всего к суше, – предположил Деймон.

– А мне кажется, он вовсе просто где-то прячется, – сказал Шейн.

– Может, мы тоже можем чем-то помочь? – предложил Рик.

Деймон мотнул головой:

– Драконы с этим лучше справятся. А мы, стражи, поможем. Все же лучше нас никто не знает этот остров. Вы пока никуда не расходитесь. И держите связь со своими драконами. Может, им что-то станет известно, тогда пусть передадут по цепочке.

– Вот тебе и Винсент Мур, – протянула Джоанна, когда Шейн с другом ушли. – Может, это побочный эффект перекрасавки? Но я не помню, чтобы где-то было написано, что она таким образом влияет на мозги.

– Мне тоже он показался вечера каким-то нервным и злым на экзамене, – вспомнила я. – Ни с кем не разговаривал.

– Драконицу жалко, она так нервничает, – вздохнула Юна.

– Такое впечатление, что она не может с ним связаться мысленно. Почему? – озадачилась Бекки.

Ее услышал Фирс, который вместе с Маленом занял соседний столик. Он отозвался мрачно:

– Винсент последние недели только и учился самостоятельно тому, чтобы ставить мысленный барьер от дракона. И, похоже, ему удалось это.

Аарон оказался прав. Не прошло и двух часов, как исчезнувший Винсент был найден. Об этом я узнала от Златоглазки, а после остальные хранители получили подобное известие от своих драконов.

– Он прятался в какой-то пещере у моря, с другой стороны острова. Интересно, на что он рассчитывал? – Бекки, как и все мы, была в полном недоумении и растерянности.

– На чудо? – мрачно усмехнулась Джоанна.

– Может, он действительно был просто в панике, – повторила я слова Аарона. – И сам не знал, что делает. Только чего он боялся?

– Они идут! – крикнул кто-то. Мы поднялись со своих мест и высыпали наружу.

Винсент шел с затравленным озлобленным видом и поглядывал на всех исподлобья. Его сопровождали Аарон, Деймон и Виктор Лафф. В небе снова появилась красная драконица. Заметив Винсента, она стрелой ринулась вниз, прямо на него. Стражи едва успели отскочить, когда она резко, вздымая клубы пыли и земли, приземлилась и со всего размаха ударила Винса крылом. Он отлетел в сторону и проехал по траве несколько метров.

Кто-то из девушек вскрикнул, Фирс тихо выругался, остальные стояли с распахнутыми от ошеломления глазами.

«Не двигайся, – услышала я Златоглазку. – Стой на месте. Это их дела». Она была тверда и серьезна как никогда. По взглядам ребят было понятно, что они получили похожее послание. Аарон и остальные стражи тоже пока ничего не предпринимали.

Драконица Винса взревела, из ее пасти вырвалось настоящее пламя. Мур между тем пришел в себя и сел на земле, опустив голову. Его челюсти были крепко сжаты, как и кулаки.

«Ты оскорбил меня! – наконец заговорила его драконица во всеуслышание. Ее голос был полон боли и ярости. – Поступил низко! Предал меня!»

Винсент молчал.

«Я хочу знать, зачем ты это сделал?» Драконица сделала несколько шагов к нему, но потом остановилась.

– Говори, Винсент Мур, – с другой стороны дороги появился ректор и направился к нему. – Говори, что ты совершил такое, что заставило твоего дракона страдать.

Винс закрыл глаза, упрямо продолжая молчать.

– Впрочем, кажется, я догадываюсь. – Ректор Форест остановился около парня. В его глазах было разочарование. – Это касается того случая, когда кто-то порезал ремни на седле и миз Рафор чуть не погибла. Это был ты?

«Ты…» – горько вздохнула драконица.

Винсент поднял глаза на ректора и произнес сквозь зубы:

– Ну я.

У меня перед глазами на миг потемнело. Благо рядом стояла Бекки, и я смогла взять ее за руку.

– Вот гад! – вырвалось у Юны.

– А я ведь говорила, что это не моих рук дело, – ликующе пробормотала Сара.

«Это еще не все, – вдруг произнесла драконица. – Это не все, что он сделал. Он предал меня».

– Каким образом? – осторожно уточнил у нее Форест.

«Он чуть не убил меня!» – рев дракона был похож на стон.

– Это не убило бы тебя! – выкрикнул ей в ответ Винсент. Его голос сорвался. – Не убило бы!

– О чем речь, мирг Мур? – тон ректора стал холоднее льда. – Что имеет в виду ваш дракон?

– Этот порошок… Он бы не убил ее, а только мог стереть память. – Винс теперь смотрел куда-то сквозь ректора. – Так они говорили.

– Кто – они? – Форест сузил глаза.

– Те люди, которые прилетели с принцессой. – Из груди Винса вырвался всхлип, который тут же перешел в тихий истеричный смех.

– Давайте продолжим этот разговор не здесь, мирг Форест, – прервал их Аарон напряженным голосом.

– Да, конечно, – коротко кивнул ректор. Его лоб прорезала глубокая морщина. – Отведите Мура в мой кабинет.

Затем он обратился к драконице:

– Сожалею, что поступок вашего хранителя принес вам столько боли. Теперь его судьба и наказание принадлежат вам. У вас есть десять дней, чтобы решить, что делать.

Красная драконица понуро опустила голову.

Тем временем Винсента уже подняли на ноги. Виктор и Деймон взяли его под руки и повели прочь. Он не сопротивлялся.

Драконица вдруг вскинула голову и крикнула ему в спину: «Мое имя Игнис!» – и вновь столько боли слышалось в этом крике, что, казалось, она передалась всем вокруг.

Винсент вздрогнул и на миг замер. Затем обернулся и бросил на нее взгляд, который можно было истолковать как прощальный.

Драконица, больше не глядя на него, взмахнула крыльями и взлетела, оставляя за собой след отчаяния и грусти.

– Миз Рафор, – услышала я голос Шейна. – Идемте с нами. Думаю, вы тоже вправе узнать все, что скажет Винсент Мур в свое оправдание.

Кабинет ректора находился в административной пристройке у библиотеки. Путь туда занял несколько минут, и мы все время молчали, только изредка переглядываясь между собой.

Ректор закрыл за всеми двери и, проигнорировав свое рабочее кресло, прошел к окну. Мы тоже остались стоять, несмотря на наличие стульев.

– О каком порошке шла речь, мирг Мур? – жестко спросил ректор, оборачиваясь. – Поясните, будьте добры. И как можно подробнее.

– В тот день, когда прилетала принцесса… – У Винсента нервно задергалась щека. – Я случайно услышал разговор тех двух, что сопровождали ее.

– Охрана? – уточнил Аарон.

– Нет. – Винс косо взглянул на него. – Те, что были представлены как делегация герцогини из Бриона. Я не помню их имен. Один седой, второй помоложе, невысокий…

Шейн кивнул:

– Дальше. Когда именно ты подслушал их разговор?

– Когда принцесса с герцогиней осматривали Академию после обеда. Они вполголоса спорили о том, когда лучше подсыпать порошок, сейчас или перед отлетом, и о том, как много его сыпать. – Винсент сглотнул. – Потом они направились к месту кормления драконов. Там как раз поднесли сырое мясо к ужину. И я пошел за ними.

– Их никто не остановил и не заметил? – спросил Деймон.

– Кто ж остановит гостей? – Винс криво улыбнулся. – Да и все были заняты принцессой и герцогиней.

– Продолжай, – велел ректор.

– Тот, что помладше, нервничал и спрашивал все седого, зачем вообще подсыпать этот порошок. Тогда он впервые назвал его «порошком подчинения».

– Подчинения? – Аарон обменялся с ректором и Деймоном озабоченными взглядами.

– Да. Я дважды это услышал. – Винсент щелкнул костяшками пальцев. – Потом он еще спросил седого, правда ли, что от порошка у драконов отшибет память. Он так и сказал: «Отшибет память». А седой ответил, что какая ему разница. И, мол, вообще, сколько там прожили эти драконы, чтобы вовсе что-то понимать и помнить. Никто даже не заметит. А дальше… Тот, что помладше, заговорил с Рубби, которая раскладывала мясо. Он… Он отвлекал ее, пока второй высыпал на несколько кусков свой порошок.

– Как выглядел порошок? – спросил Аарон.

– Я плохо рассмотрел. – Винс на этот раз не удостоил его взгляда. – Мелкий. Мельче соли. И желтее. Он быстро впитался в мясо.

– И ты ничего не сделал? – вырвалось у меня. – Не остановил их? Не предупредил Рубби? Так все и оставил?

Аарон положил руку мне на плечо, успокаивая.

– Они потом ушли, эти двое? – спросил он Винса дальше.

– Конечно, собрались и ушли.

– Может, ты еще что-то слышал? Может, они еще кого-то упоминали? – продолжал допытываться Аарон. – Того, кто поручил им это сделать, например.

– Нет. Один раз только упоминали какую-то женщину, когда уже уходили. Говорили: «Она спросит с нас вдвойне». Но дальше я уже не мог расслышать. – Винс стал изучать потолок.

– Значит, ты так все и оставил, – вздохнул ректор, возвращаясь к моим же возмущениям. – Никому не рассказал. Почему?

Винсент молчал, вновь стиснув челюсти так, что проступили желваки.

– Может, ты еще и сам дал своей драконице кусок мяса с порошком? – спросил Аарон.

И Винс вздрогнул, тем самым подтвердив эту чудовищную догадку. Его глаза забегали, а губы побелели.

– Говори, – жестко потребовал ректор.

– Да, – выдавил тот из себя. – Я сам дал ей один из тех кусков. Чтобы она не смогла вспомнить… – он осекся, тяжело задышав.

– Чтобы она не смогла вспомнить и считать с тебя то, что ты сделал с седлом, да? – закончил за него Аарон угрожающе спокойным тоном. – Когда ваша связь усилится. Ведь если она не будет помнить тот день, то и не почувствует, что ты совершил. Потому что ваши воспоминания связаны хронологически. Неужели ты ни на минуту не подверг сомнению слова тех людей? Подверг опасности не только своего дракона, но и других.

– Он еще и так искусно сыграл волнение, когда поднялась тревога. – Деймон презрительно скривился. – Я помню…

– Я действительно испугался за нее! – крикнул Винсент.

– Но страх разоблачения был сильнее, верно? – Аарон переплел руки на груди. – Вот только драконов спасли. Вещество порошка из крови вывели, и оно на них не подействовало. А значит, остался риск, что твоя драконица все-таки все вспомнит и увидит все в твоих воспоминаниях. Именно поэтому ты впал в отчаяние, когда ваша связь стала крепнуть. И решил сбежать. Как трус.

Он помолчал, затем снова взглянул на Винсента.

– Теперь последний вопрос, мирг Мур. Зачем вы тогда перерезали ремни? Вы хотели навредить миз Рафор или кому-то другому? Если не ошибаюсь, после вас летела еще и миз Линдсей.

– Нет, я хотел вывести из игры ее. – Взгляд Винса, обращенный на меня, был почти безумным. – Я столько сил приложил, чтобы попасть в вашу группу, мирг Шейн, – его голос звучал едко. – Хотел стать лучшим. Стать, возможно, вашим личным учеником, вашим протеже. Но она вдруг стала важнее для вас. И из-за чего? Не за ум и навыки, а за симпатичную мордашку. Если бы вы знали, как я разочаровался в вас, мирг Шейн. Я ведь думал, вы серьезный страж, для которого драконы и его призвание важнее женщин и любовных интрижек.

Его слова настолько потрясли меня, дезориентировали, что я не знала, что сказать. В груди разрасталась удушающая тяжесть, к горлу подкатил ком. Я растерянно глянула на Аарона, желая увидеть его реакцию, но он по-прежнему был спокоен, только в глубине глаз плясал огонек ярости и презрения.

– Признаться, я даже не удивлен, мирг Мур, – проговорил он обманчиво равнодушно. – И вы бы никогда не стали моим протеже. Не из-за миз Рафор, нет. Я всегда видел в вас гнильцу и беспринципность. Вы не сделали ни один шаг, не сказали ни одного слова и не подарили ни одной улыбки без выгоды для себя. Ради достижения успехов и продвижения в карьере вы готовы были идти по головам. А сейчас оказалось, что еще и по трупам.

– Ну конечно, куда уж нам, парням с низов, до благородства особ королевских кровей? – ухмылка Винса была похожа на оскал. – Вам никогда не понять, каково это – пытаться выбраться из ямы и желать для себя лучшей жизни.

– Лучшая жизнь за счет жизни других людей? – Аарон смотрел ему прямо в глаза. – Если для вас ваша цель оправдывает подобные средства, то вы больше не существует для меня, мирг Мур.

– Довольно. – Ректор Форест устало потер глаза и тяжело вздохнул. – Мирг Кейн, будьте добры, позаботьтесь о том, чтобы мирг Мур оказался под замком до того момента, когда его дракон выберет для него свое наказание.

Кейн коротко кивнул и взял Винсента за плечо, разворачивая и подталкивая к двери. На лице Мура застыла сардоническая улыбка, а выходя, он снова бросил на меня взгляд, и в нем не было ни капли сожаления.

– Что будет с Игнис? – спросила я Аарона, когда мы вышли от ректора.

– Если она откажется от Мура как от хранителя, то будет драконом-одиночкой, – ответил он.

– И не сможет больше никогда ни с кем связать себя узами? – К горлу подступил ком. Это все было слишком печально.

– Небольшой шанс есть, однако может пройти много времени, прежде чем она решится на такое, – вздохнул Аарон. – И, конечно же, ее хранителем станет кто-то со стороны. Я имею в виду, не студент Академии. Но разрыв с Муром может заставить ее вообще сторониться людей и отдалиться ото всех, стать дикой.

– У меня сердце разрывается, когда думаю о ней, – сдавленно произнесла я.

– Не у тебя одной. – Аарон поправил мои волосы и заправил прядь за ухо. – Это действительно очень печально…

– Ты был прав насчет Винсента, – сглотнула я. – Во всем прав… А я была слепа.

– Не стоит винить себя за склонность видеть людей лучше, чем они есть, – он ласково усмехнулся.

– Как красиво ты заменил слово «дурочка», – засмеялась я.

– Даже и не думал, – Аарон тоже засмеялся, потом быстро притянул меня к себе и поцеловал в висок.

Я тоже всего на секундочку прильнула к нему, но где-то рядом раздались голоса, и пришлось вернуть дистанцию.

– Знаешь, – он посерьезнел, – мне кажется, нам не стоит больше откладывать уроки плавания. Неизвестно, как сложится все дальше, и, возможно, скоро мне снова придется улететь… А тебе обязательно нужно это уметь. Хоть немного, для твоей же безопасности.

– Это из-за порошка, о котором говорил Винс? – обеспокоилась я. – Из-за него ты снова улетишь?

– И из-за этого тоже, – Аарон кивнул.

– Кстати, а ведь Джо исследовала этот порошок с Люком! – вспомнила я. – И они тоже обнаружили, что это не яд. Только не могли понять, какими именно он обладает свойствами. Это вполне сходится с тем, что говорил Винсент.

– Да, возможно. – Он озадаченно потер лоб. – Надо будет поговорить с ними. Сегодня, когда будем обсуждать все ректором, позовем их.

– О, они с удовольствием придут, – улыбнулась я.

– Не сомневаюсь, – Шейн тоже усмехнулся. – Но надо отдать должное их уму, он у них уникальный.

– Непременно передам это Джо. Ей польстит комплимент от самого магистра Шейна.

Аарон снова засмеялся, а потом спросил:

– Так как ты себя чувствуешь? Готова к урокам плавания?

– Физически – да, морально – нет, – хмыкнула я.

– Но я ведь буду рядом, – улыбался он.

– Вот поэтому и не готова, – ответила я, теребя манжет своей блузки.

– И тем не менее начнем завтра. После обеда устроит?

– Устроит, – я тяжело вздохнула, – только не на виду у других, ладно?

– Не бойся, я знаю одно укромное место, где нас точно никто не увидит, – заверил Аарон. – И тебе там наверняка понравится.

– Я уже заинтригована. – Я прищурилась.

– Вот и сохраним эту интригу до завтра. – Аарон подмигнул мне, потом коснулся моей руки. – Мне надо идти. Увидимся.

– Увидимся. – Я незаметно послала ему воздушный поцелуй, и мы разошлись в разные стороны.

Я отправилась искать девочек, но нашла только Бекки у драконьих опочивален. Она чистила чешую своего Бертана жесткой щеткой, а тот щурился от удовольствия.

– Уже все? – При виде меня Бекки оторвалась от своего занятия. – Как все прошло? Мы так волновались. Но потом не было сил ждать, и мы решили отвлечься и хоть чем-то занять себя. Я вот пришла к своему Бертану. – И она с любовью провела ладонью по его спине.

– Ты даже не представляешь, насколько низко опустился Винс. – Я присела с ней рядом и рассказала обо всем, что произошло за дверями кабинета ректора.

– У меня даже в голове не укладывается. – Бекки была ошеломлена, в ее глазах застыли слезы. – Как можно так поступить? Бедная Игнис…

– Это тяжело осмыслить, – согласилась я. А Бекки в порыве прижалась к своему Бертану. Тот недовольно фыркнул, но не отстранился.

А я вспомнила о своей Златоглазке, и мне тоже захотелось ее обнять. Только где она бродит? Небось около Иллейна крутится.

От мыслей о моей драконице меня отвлекла проходящая мимо смотрительница Магдалена. А ведь я, помнится, хотела кое-что спросить у нее.

– Магдалена! – позвала я ее.

– Что такое, милая? – Женщина сменила направление и двинулась ко мне. – Что-то нужно для ваших малышей?

– Нет, я хотела задать вам один вопрос, – сказала я.

– Задавай, – та пожала плечами. – Чем смогу, помогу.

– Вы помните ту драконицу, которая была матерью моей Златоглазки? Теперь уже Эфрии, – поправила я сама себя и улыбнулась.

– Как же ее не помнить? – Магдалена вздохнула и покачала головой. – То, что произошло, было из ряда вон выходящее. Ее звали Греста.

– Мне говорили, она внезапно бросила свое яйцо и улетела, – сказала я.

– Да, именно, – закивала женщина. – В одночасье. Будто вовсе забыла, что она высидела яйцо.

– Будто забыла? – повторила я.

– Да. А назавтра она просто взяла и покинула остров. А ведь была очень заботливой матерью! Никто не ожидал от нее такого, – поделилась Магдалена.

– А вы не помните, никто не являлся на остров незадолго до этого? – спросила я. – Может, из Брионского герцогства?

– Ох, – та растерялась. – И не припомню. Давненько это было… Но кажется мне, чужаков не было. – Она задумалась. И произнесла уже увереннее: – Нет, точно не было. Только все свои.

Разговор с Магдаленой заставил меня задуматься. Мне хотелось поделиться этим с Аароном, но я решила пока не отвлекать его, а поговорить, когда уже встретимся. Например, завтра. К тому же Аарон, возможно, и сам успел сделать какие-то выводы, ведь историю рождения Златоглазки рассказал мне именно он.

Как я и предполагала, Джоанна была счастлива, что к их с Люком мнению прислушались ректор и остальные. И весь вечер она с упоением обсуждала их встречу и негодовала по поводу поступка Винсента. Юна и вовсе, не стесняясь, плакала, горюя о судьбе Игнис.

– Вот бы она нашла себе нового хорошего хранителя, – вздыхала Юна. – Ведь на острове живут и те, кто не имеет связи с драконом. Например, Лайонел.

– Бобо тоже не имеет, – заметила Джо.

– Не представляю Бобо хранителем, – усмехнулась Бекки.

– Мне тоже кажется, что связь с плитой у него куда крепче, – поддержала я шутливо.

На следующий день я ждала нашу с Аароном встречу с радостью и одновременно тревогой. Я очень боялась, что и с ним у меня не получится плавать и что могу тем самым разочаровать его.

– Привет! – Он ждал меня вместе с Иллейном, и я заподозрила, что мы опять куда-то полетим.

– Привет, мы далеко? – усмехнулась я.

– На другую сторону острова, – ответил Аарон.

– О, – только и могла ответить я.

– Я встретил Эфрию и попросил ее занять себя чем-нибудь и не скучать, пока ты будешь учиться плавать, – сказал Аарон. – Она пообещала не беспокоить нас.

– Смотрю, ты все продумал, – заметила я весело. – Даже Златоглазку предупредил.

«Он и меня предупредил, – вставил Иллейн, начиная взлетать. – Так что я вас тоже беспокоить не буду».

– Но ты ведь хотела, чтобы все проходило без посторонних глаз? – напомнил Аарон. – Полагаю, драконов это тоже касается.

Иллейн обогнул остров и начал снижаться у маленькой бухты, о существовании которой я даже не подозревала. Высаживаться пришлось прямо на камни, так как вдоль почти всей береговой линии тянулись скалы, и без помощи Аарона у меня получилось бы не так хорошо. После этого Иллейн улетел, а мы спустились на узкую полоску белого песка. На контрасте с ним вода в бухте казалась голубее неба.

– Как здесь красиво! – воскликнула я, не сдержав восхищения.

– Ты еще не видела вот этого. – И Аарон показал на вход в грот позади меня.

– Он затоплен? – Я увидела, что вода из бухты проникает и внутрь него.

– И да, и нет, – ответил он. – Но для того, чтобы узнать это, придется раздеться.

Пришла очередь мне смутиться.

– Только у меня нет купального костюма, так что я буду в рубашке, – предупредила я, скрывая то самое смущение.

– Неужели ты думаешь, у меня есть купальный костюм? – хмыкнул Аарон и начал снимать свою рубашку через голову. – Здесь все так быстро сохнет под солнцем, что нет нужды в лишних вещах.

Рубашка была отброшена на камень, и он, стянув обувь, стал подворачивать штаны. Подняв их до колен, он вопросительно посмотрел на меня:

– Ну же?

– Да, сейчас, – спохватилась я и принялась тоже раздеваться.

Аарон наблюдал за мной, не отрывая взгляда, и во мне неистово боролись стыдливость и зарождающееся возбуждение. Наконец я осталась в одной рубашке, она была мужской, свободной и доходила мне почти до середины бедра.

– И чья она? – поинтересовался Аарон, выгнув бровь.

– Купила эти летом. – Я не сдержалась от короткого смешка: в его глазах я уловила ревность. – Специально для занятий по полетам и физподготовки. У меня их две, вообще-то. Эта немного велика, но выбор у меня был небольшой.

– Допустим. – Аарон еще раз окинул меня взглядом и погрузился в воду. Затем поманил меня.

Вода оказалась теплой и ласковой, но на втором шаге она уже достигла моих колен, а потом и бедер. Я с опаской глянула вперед.

– Здесь неглубоко, – заверил Аарон, протягивая мне руку.

Я поспешно вложила свою ладонь в его и почувствовала себя немного увереннее.

– И я всегда тебя удержу, – пообещал он мне с улыбкой и повел к гроту.

По мере того как мы заходили в пещеру, вода становилась прохладнее, будто в нее постепенно подсыпали лед, и не так пахла солью. А потом я услышала журчание.

– Что это? – Я стала искать его источник.

– Пещерный родник.

Я проследила взглядом за его рукой и действительно увидела ручей, который довольно широким потоком прорывался сквозь камни наружу где-то вверху, почти под сводами грота.

– Прямо как подземный водопад, – заметила я.

Аарон согласно усмехнулся и добавил:

– Но он очень холодный. Чувствуешь, что вода здесь уже не такая теплая?

– И не такая соленая, – кивнула я. – Это оттого, что морская вода смешивается с пресной.

– Верно. – Аарон вновь улыбнулся. – Идеальное место, когда нужно освежить голову. Можем подойти ближе.

– Давай лучше останемся здесь. Мне и без того уже как-то прохладно, – призналась я, чувствуя, как покрываюсь гусиной кожей. – В другой раз, ладно?

– Как скажешь, – пожал он плечами. – Тогда возвращаемся в тепло. И переходим к тому, зачем сюда прилетели. – Для начала нужно расслабить тело, – сказал Аарон, когда мы вышли из грота. – Напряжение и страх только все усугубляют. – Он стал мне разминать плечи.

– А если страшно расслабиться и потерять контроль? – возразила я.

– Сегодня держать контроль за тебя буду я. Запомни: сегодня ты точно не утонешь. Веришь мне?

Я кивнула.

– В таком случае начнем с дыхания и умения лежать на воде. Я тебя буду держать и ни за что не отпущу, пока ты сама не почувствуешь, что готова к этому. – Аарон обнял меня за талию. – Самое главное – лечь параллельно воде. Давай.

Во мне боролись сразу два страха: страх воды и страх разочаровать моего учителя. Но, похоже, второй оказался сильнее, и я все же начала делать то, что хотел от меня Аарон. Не с первого и даже не со второго раза, но у меня получилось лечь на воду правильно.

– Закрой глаза и расслабься, хорошо запомни эти ощущения, – говорил он. – И дыши ровно.

Я вняла этим словам и закрыла глаза. Страх понемногу отступал, а на его место приходила уверенность, и это было невероятно приятное чувство.

Потом я еще несколько раз повторяла это упражнение, пока не научилась легко и без волнения ложиться на воду, принимая нужное положение.

Далее пришла очередь учиться двигаться в воде. Аарон по-прежнему страховал меня, и в конце концов у меня начало получаться и это.

– Теперь отпусти, – попросила я, отважившись на самостоятельную попытку.

– Уверена? – уточнил Аарон.

– Да, – я кивнула, и его руки исчезли с моей талии.

Я собралась духом и повторила последовательно все, что делала раньше при его поддержке. И когда у меня получилось проплыть немного самой, я готова была визжать от радости.

– Теперь я отойду немного, а ты плыви ко мне. – Аарон тоже улыбался.

И я поплыла. А когда достигла его, то крепко обняла.

– У меня получилось!

– Я не сомневался, что так и будет, – усмехнулся он.

– Еще раз! – Во мне проснулся азарт.

Мы разошлись в противоположные стороны, увеличивая расстояние, и я снова поплыла. Под конец я даже немного выдохлась, но адреналин и поддержка мужчины, ждущего меня впереди, не дали сойти с дистанции.

Аарон принял меня в объятия, и я тесно прижалась к нему.

– Я горжусь тобой, – шепнул он мне.

– Это все благодаря тебе. – Я подняла глаза, заглядывая в его. – Без тебя бы у меня ничего не получилось.

– Просто тебе надо чуть больше верить в себя. – Аарон с улыбкой погладил меня по щеке.

Мы потянулись друг к другу одновременно, сливаясь в поцелуе. И я вдруг поняла, что сейчас разорвусь на кусочки. От чувств и ощущений сильнее тех, что я испытывала раньше. Это было похоже на жар, что раскаляет все тело. На томящую боль, от которой нет спасения.

Мое дыхание участилось вслед за дыханием Аарона. Сердце застучало так громко, словно готово было вырваться из груди. Его горячая рука скользнула мне под рубашку, опаляя кожу, а губы впились во впадинку на шее, и я поняла, что теряю связь с реальностью. Мои пальцы бессвязно заскользили по его спине, оказалось, что касаться его кожи – не меньшее удовольствие. Но мне нужно было больше. А губы Аарона уже осыпали поцелуями мои ключицы в вырезе рубашки, вызывая дрожь во всем теле, и я выгнулась им навстречу.

Но Аарон вдруг остановился, сгреб меня в охапку и прижал к себе, тяжело дыша.

– Нет, – хрипло произнес он. – Не сейчас. Не здесь.

Одна часть меня хотела возмутиться: «Почему?» – а вторая уже сгорала от смущения, понимая, чем все могло закончиться.

– Стой тут, никуда не отходи и не плавай без меня. Я вернусь через минуту. – Аарон, оставив на моих губах короткий поцелуй, выпустил меня из объятий и поплыл внутрь грота. К холодному источнику.

Я отвернулась и приложила ладони к пылающим щекам. Если бы Аарон сам не остановился, то я бы, наверное, позволила ему все. Только бы он не подумал, что я слишком распущенная.

Мой взгляд случайно остановился на защитной завесе – и я забыла обо всем, о чем только что думала. Ее сплошь украшал морозный узор, точно на оконном стекле в зимний день.

– Аарон! – позвала я. Наверное, мой голос прозвучал слишком взволнованно, поскольку он почти мгновенно отозвался с тревогой:

– Я сейчас! Ты в порядке?

Аарон оказался около меня в считаные секунды, и я молча показала ему на завесу, покрытую инеем. Он изменился в лице.

– Что ты об этом думаешь? – спросила я ослабевшим голосом.

– Что холод добрался и сюда, – ответил он и взял меня за руку. – Уходим. Надо срочно сообщить об этом всем. Если, конечно, кто-то не заметил это раньше нас.

Иллейн прилетел быстро, мы только и успели, что одеться. Аарон попросил его приблизиться к завесе, чтобы убедиться в том, что мы увидели. Вблизи все выглядело еще хуже, а от самой завесы веяло таким холодом, что в те несколько минут, которые мы провели рядом, я успела продрогнуть.

«Мне это не нравится», – заключил Иллейн.

– Да тут нечему нравиться, – вздохнул Аарон. – Что говорят другие драконы? Вся завеса заморожена?

«Нет, только с северо-запада», – ответил дракон.

– Значит, со стороны материка, – эхом отозвался Аарон.

– Это тот же холод, который настиг нас в Академии? Он дошел сюда? – спросила я.

– Похоже на то, – отозвался он.

– Куда мы сейчас?

– Надо собрать всех хранителей острова. За исключением студентов, – добавил Аарон.

– Это несправедливо, – в моем голосе проскочила обида. – Пусть мы еще и не выпускники, но уже хранители.

– К сожалению, таковы правила. Это не моя прихоть, – сказал он, смягчив тон.

Я немного помолчала, а потом продолжила тихо:

– Я вообще до сих пор многого не знаю. Например, куда ты улетал на целый месяц. Это ведь тоже связано со странным холодом?

– Я тебе обязательно все расскажу. Может, даже сегодня, – пообещал Аарон.

Когда мы приземлились, стало понятно, что новость достигла уже всех. На площадь стекались хранители, пытаясь выяснить, что происходит. Драконы нетерпеливо кружили в небе и переговаривались между собой тихим тревожным ревом.

Среди собравшихся я увидела и подруг и поспешила к ним. Аарона же сразу перехватил Кейн, и они вместе куда-то направились. Я мельком видела, как к ним присоединились другие стражи, и вскоре они скрылись в здании библиотеки, которая в последнее время взяла на себя роль места всяких собраний.

– Лив, вот и ты. – Взгляд Бекки был взволнован и испуган.

– Поплавали? – все же поинтересовалась Юна.

– Немного. – Я чуть улыбнулась, вспоминая о своих успехах, и порадовалась, что действительно успела высохнуть за столь короткое время. Однако суровая реальность быстро стерла улыбку с моего лица. – Мы пролетали мимо завесы. Там все сковано льдом.

– Святые провидцы, только бы холод не проник сквозь нее. – Бекки помассировала виски. – Что будет с драконами?

– Завеса должна выдержать, – авторитетно заявила Джоанна. – Она во сто крат сильнее кристаллов, которые охраняли Академию. Так что драконы здесь в безопасности.

– Будем надеяться, что ты права, – отозвалась я.

– Но откуда этот холод? Почему нам никто ничего не объясняет? – Юна эмоционально всплеснула руками. – Уже столько времени прошло, как все это началось! А у меня нет таких знакомых, кто мог бы быть в курсе. – Она с намеком глянула на меня. – Мне страшно, между прочим!

– Всем страшно, – осадила ее Бекки, и их гневные взгляды пересеклись.

– Если тебя это утешит, я тоже ничего не знаю о том, что происходит, – со вздохом отозвалась я. – И мои «знакомые» тоже не спешат вводить меня в курс дела.

– И это странно, – буркнула Юна.

– Я тоже ничего не знаю, – тихо вставила Бекки, имея в виду своего Кейна.

– Да поняли уже. – Юна отвела глаза в сторону.

– Уверена, что здесь имеет место магическое воздействие, – после долгих раздумий произнесла Джоанна. – Просто так природа взбеситься не могла. Тем более в этих жарких широтах холод должен был сбавить обороты в любом случае. Но, судя по всему, сейчас за завесой точно минусовые температуры. А это никак не нормально.

– Но у кого может быть такая сильная магия? – Я потерла лоб. – Еще и связанная с холодом.

– Только у древних, – ответила Джо.

– Но древние на то и древние, что их уже давно не существует, – фыркнула Юна.

– Да, но магия их, заключенная в артефакты, еще может жить, – пояснила Джоанна.

– Хочешь сказать, кто-то использует древний артефакт? – Бекки озадачилась. – Но кто это может быть?

– Кто угодно, если смог бы раздобыть подобный артефакт. Вот только это задачка не из простых. Совсем не простых, – Джо покачала головой.

– Кому сладостей, чтобы скоротать томительное ожидание? – Около нас, как рыжее пламя, вырос повар Лайонел с целой тарелкой маленьких булочек, политых шоколадом.

Юна тут же зарделась и одарила его влюбленным взглядом. Да-да, именно влюбленным, ошибки быть не могло. Я слишком хорошо знала Юну, чтобы почти с точностью определять по взгляду степень ее влечения к тому или иному молодому человеку. Так вот, сейчас стрелка этого показателя стремительно неслась именно к влюбленности. Хм, только значило ли это, что она смогла забыть Деймона Кейна, и если да, то почему не хочет примириться с Бекки? Если только… Не знает, как это сделать?

Лайонел вскоре ушел, а мы продолжили ждать, преимущественно молча. Наконец двери библиотеки распахнулись, и оттуда начали выходить хранители. Все выглядели озабоченными и отрывисто отвечали на обрушившиеся на них вопросы. Я увидела Аарона и бросилась к нему.

– Ну что вы решили? – спросила я сразу. – Как все прошло?

– Завтра утром мы с Деймоном улетаем. – Он погладил меня по щеке. – Остальные остаются здесь следить за обстановкой.

– Куда вы улетаете? К королю?

Аарон покачал головой.

– Пойдем, расскажу тебе все. – Он положил руку мне на спину и повел туда, где мы могли бы поговорить наедине.

Я заметила, как Бекки тоже взволнованно общается с Кейном, а Джоанна на пару с Люком пытают ректора. Юна же снова каким-то образом оказалась рядом с Лайонелом, они вместе внимательно слушали что-то вещающего им и еще нескольким ребятам Виктора Лаффа.

Мы с Аароном нашли тихое место недалеко от взлетного поля и сели прямо на траву.

– Так куда ты улетаешь? – мой голос против воли прозвучал жалобно.

– В Северное царство, – ответил он.

– Так далеко на север? – Мои глаза расширились в ужасе. – Зачем?

Все, что я знала о том регионе, – это то, что там пустыни снега и скалы, закованные во льды. Люди живут лишь на узкой прибрежной полосе и никогда не знали тепла и солнца.

– Мы считаем, что аномальный холод, который наступает на нас, связан с использованием Ледяного Скипетра – древнего артефакта, в котором были заключены Духи Холода, – сказал Аарон.

– Духи Холода? Но разве это не легенды? – растерянно произнесла я, но потом вспомнила предположения Джоанны о магическом воздействии. Неужели она права?

– Увы, нет, – Аарон покачал головой. – Благодаря вашему ректору мы нашли достоверные источники, где упоминается этот и другие артефакты древних. Более того, теперь у нас есть карта с указанием места, где находятся те самые артефакты. Мы должны выяснить, на месте ли Скипетр и не пользовался ли им кто-то. Вынести его из хранилища непросто, но можно воспользоваться на месте, если знать как.

– И что это за Скипетр? – поинтересовалась я, пытаясь уложить все в голове.

– Всего артефактов у древних было три. Скипетр Холода, Сфера Огня и Пирамида Песка, – перечислил Аарон. – В каждом из них древние заключили злых духов, от которых им удалось избавить мир. Духи Холода, Духи Огня и Духи Песка соответственно. Тот, кто освободит их, сможет повелевать ими.

– Хочешь сказать, что кто-то выпустил Духов Холода и приказал напустить на наши земли дикий мороз? Но зачем?

– Мы думаем, это связано с драконами. Возможно, кто-то хочет их уничтожить, – ответил Аарон упавшим голосом. – Именно холод, и только он сможет их убить. Ни огонь, ни тем более песок не способны причинить им большого вреда.

– Только холод… – эхом повторила я. – Но кому это нужно?

– Хотелось бы и мне это знать. Нам всем, – Аарон вздохнул. – Но из того, что я сам видел, пока путешествовал по региону, пытаясь догнать герцогиню…

– Ты гонялся за герцогиней? – удивилась я.

– Да, – со вздохом кивнул он, – весь тот месяц, когда меня не было на острове, я пытался нагнать Хелен, чтобы выяснить, она ли связана с отравлением молодняка драконов. Но она постоянно ускользала. К своему стыду, мне мало что удалось узнать. Не считая того, что, похоже, эпицентром расползающегося холода стало именно Брианское герцогство.

– То есть это все-таки она! – воскликнула я. – Она замешана во всем? И в холоде, и в попытке что-то подсыпать нашим драконам!

– На самом деле мне не хотелось бы в это верить, но… Я знал Хелен с детства, и она не была похожа на ту, кто способен на подобное, – задумчиво произнес Аарон. – Однако многие факты указывают на нее. Или ее отца, с которым она заодно. И на все это невозможно закрывать глаза. Она точно как-то связана со всем этим…

– Тебе «не хотелось бы верить»? – уязвлено повторила я за ним. – Значит, герцогиня тебе все-таки нравится?

Аарон вынырнул из своих мыслей и растерянно посмотрел на меня. А потом тихо засмеялся, притягивая меня к себе.

– Нет, мне она не нравится. Так, как имеешь в виду ты. Она была приятна мне как человек, не более. Иначе я бы так рьяно не противился браку с ней. А твоя ревность беспочвенна, – выдохнул он, целуя меня в волосы.

– Ловлю тебя на слове, – буркнула я и потерлась щекой о его плечо.

– Лови, сколько тебе будет угодно, – усмехнулся Аарон.

– Значит, вы улетаете завтра… – прошептала я, вспомнив о главном. И к горлу вдруг подступил ком. – Как долго это продлится?

– Двое суток туда… Двое обратно… Уже четыре дня только на дорогу, – отозвался он. – Там… Не знаю, сколько потребуется времени… Может, хватит всего несколько часов, чтобы все выяснить, а может, придется пробыть и несколько дней. Но больше трех дней драконы в любом случае не выдержат в тех температурах.

– Значит, всего неделя? – робко уточнила я. – Самое долгое, сколько вас может не быть?

Аарон снова задумался, прежде чем кивнуть. А потом все же улыбнулся и поцеловал меня.

Весь остаток вечера Аарон и Деймон собирались к отлету. Знаю, что Тесса в ускоренном режиме готовила для драконов некое стимулирующее средство, а миз Фина ей помогала. Златоглазка нервничала не меньше моего и постоянно жаловалась, как ей будет скучно без Иллейна.

Бекки тоже страдала, а перед сном внезапно исчезла. Юна и Джо уже спали, а ее все не было, и я тоже не могла сомкнуть глаз. В какой-то момент не выдержала и решила пройтись.

Была почти полночь, и вокруг стояла тишина, редко нарушаемая треском цикад и шелестом листвы.

– Оливия?

Я встрепенулась от звука своего имени, еще и произносимого таким родным голосом.

Оказывается, за своими мыслями я дошла до постройки, где жили стражи. Аарон стоял на крыльце, наполовину скрытый темнотой, но я все равно различала улыбку на его лице.

– Почему ты еще не спишь? – Он спустился ко мне по ступенькам.

– Не могу заснуть, – призналась я. – И Бекки еще пропала.

– Она у Деймона. – Аарон потер затылок. – В безопасности. Можешь за нее не волноваться.

– А… – Я ощутила смущение и злость на подругу одновременно. – Могла бы и предупредить меня…

– Думаю, она не собиралась задерживаться, – усмехнулся Аарон. – Просто они никак не могут расстаться перед завтрашней разлукой.

– Ну да. – Я стала рассматривать свои ногти. К глазам подступили слезы. Мне тоже было больно от предстоящей разлуки, только почему-то Бекки сейчас была с Кейном, а я… слонялась одна по поселку.

– Пойдем. – Аарон обнял меня за плечи.

– Куда? – отозвалась я, не поднимая на него глаз.

Я боялась, что он сейчас отведет меня обратно в общежитие, но вместо этого мы стали подниматься на его крыльцо.

– Если нам обоим не спится друг без друга, значит, нужно это как-то исправлять, – ответил Аарон, чем заставил меня наконец улыбнуться.

Мы вошли в небольшой коридор, где было четыре двери. Около одной из них, дальней, Аарон остановился и открыл ее.

– Проходи. – Он легонько подтолкнул меня внутрь.

Я очутилась в просторной комнате, обставленной просто, но функционально: кровать, письменный стол, шкаф для одежды и шкаф с книгами, одно мягкое кресло у окна. Все вещи аккуратно сложены, все стоит на своих местах, только постель разобрана. На нее-то и показал взглядом Аарон:

– Залезай под одеяло.

Заметив мою растерянность, он усмехнулся:

– Постараемся заснуть. Вместе. Нам обоим лучше выспаться. Вставать ведь надо рано. И никаких глупостей, ясно? – его усмешка стала хитрее.

– Даже и в мыслях не было. – Я передернула плечами и с напускной уверенностью направилась к кровати. Скинула обувь и накидку, больше раздеваться не стала: платье на мне было легкое, почти домашнее. Быстро забралась под одеяло и откинулась на подушку. Здесь все до одурения пахло Аароном. Захотелось уткнуться лицом в подушку или натянуть на голову одеяло и бесконечно вдыхать этот запах.

Аарон тем временем снял рубашку и лег рядом. В животе сразу запорхали бабочки.

– Давай спать. – Он вытянул руку, приглашая меня лечь на нее.

Я тотчас последовала этому предложению и уткнулась носом ему в шею. М-м-м, живой Аарон лучше его подушки.

– Не провоцируй меня, – пробормотал он, обнимая крепче.

– Я ничего не делаю, – отозвалась я, сопя ему в шею.

– Вот и не делай.

Мне очень хотелось поцеловать его, но я держала себя в руках, стараясь не шевелиться.

– Я буду скучать, – прошептала спустя несколько минут молчания.

– Я тоже, – услышала приглушенный ответ.

– Береги себя, ладно?

– Конечно. И ты себя.

– Обещаю.

– И я обещаю.

Я все-таки поцеловала его в плечо. А Аарон меня в макушку. Потом в висок. И в щеку. И так добрался до губ и уже со стоном впился в них. Это был короткий, полный отчаяния поцелуй. Потом он разорвал его и хрипло приказал:

– А теперь точно спать.

Я думала, что у меня не получится, но вдруг заснула очень быстро. Оказалось, спать в объятиях Аарона так спокойно и уютно. Чувствовать его тепло, слышать тихое дыхание. Что может быть лучше?

Проснулась я на рассвете и, не обнаружив его рядом, испугалась, что он уже улетел. Но тут дверь отворилась, и он вошел, уже полностью собранный.

– Ты что, не собирался меня будить? – Я молниеносно выбралась из постели и стала приводить себя в порядок.

– Я ведь еще не улетел. – Аарон тепло улыбнулся, наблюдая, как я его расческой пытаюсь распутать свои сбившиеся волосы.

– А я испугалась, что да, – отозвалась я жалобно. – И что мы не успели попрощаться.

– Я бы не улетел, не попрощавшись, – заверил Аарон.

– Где можно умыться? – спросила я.

– Соседняя дверь.

Я ринулась туда и сразу наткнулась на Бекки. Она удивленно распахнула глаза, а я показала ей язык. Но переговорить нам не удалось: время уже поджимало. Да и мысли у нас обеих пока были с нашими мужчинами.

Но провожали их не только мы. К летному полю в этот ранний час пришли еще ректор и профессор Лагер, а также Тесса с целым запасом снадобий не только для драконов, но и для самих стражей. И в этот момент я даже не злилась на нее.

Иллейн и Елифар тоже были молчаливы и собранны как никогда.

«Я тоже тут», – около меня появилась моя Златоглазка, немного сонная, но решительная.

– Я рада, – улыбнулась ей я.

«Если бы я была побольше, то мы полетели бы с ними».

– Непременно, – тихо ответила я, желая этого всем сердцем.

Последние минуты перед отлетом прошли сумбурно и смазанно. Заключительная проверка снаряжения, прощальные напутствия, нетерпение драконов. Не было объятий и поцелуев – все это случилось еще в комнате, наедине, перед тем как отправиться сюда. А сейчас нам только и оставалось, что обменяться улыбками и прощальными взглядами.

Драконы взлетели почти одновременно. Минута, другая – и оба уже скрылись за горизонтом, оставив нас томиться в тревожном ожидании их возвращения.

Ушли мы с Бекки не сразу, еще некоторое время сидели молча на траве у взлетного поля, погруженные в свои мысли.

– Деймон сделал мне предложение, – нарушила тишину Бекки.

– Правда? – встрепенулась я. – Когда?

– Прошлым вечером. – Щеки подруги порозовели.

– И что ты ответила?

– Что я согласна, – вздохнула Бекки, но без должной радости.

– Ты сомневаешься? – Я внимательно посмотрела на нее.

– Нет! Нет, – она помотала головой. – Просто… боюсь.

– Чего? – я искренне недоумевала. – Разочароваться в нем?

– Нет, в Деймоне я, наверное, никогда не разочаруюсь. – Бекки улыбнулась. – Боюсь реакции родителей. Потому что решила, что не вернусь в столицу, а останусь здесь, с Деймоном. Отец будет негодовать. Мало того, что я не оправдала его надежд стать стражем, а буду целителем, так еще и поселюсь на дальнем острове.

– Уверена, отец все поймет. – Я похлопала ее по руке. – И Деймона примет, и твой выбор. Может, погорячится слегка, но потом успокоится. Он ведь любит тебя.

– Ну да, – подруга усмехнулась. – Наверное… А что ты? Не ожидала тебя увидеть утром… там…

– Вообще-то я на тебя немного обиделась, что ты ушла вечером, не сказав куда, – отозвалась я. – А потом пропала.

– Я не думала, что все так повернется, – Бекки смущенно закусила губу, – прости. Но и ты ведь зря не теряла времени.

– Мы с Аароном просто спали вместе. И ничего такого, – ответила я, срывая травинку.

– А я ничего такого и не подумала, – хмыкнула подруга. – У нас с Деймоном тоже все было вполне невинно.

– Слово «вполне» все же оставляет некоторые вопросы. – Я легонько пихнула ее локтем.

– Каждый думает в меру своей испорченности. – Бекки пихнула меня в ответ. Потом она устремила взгляд в небо и уже без улыбки произнесла: – Знаешь, чего я еще боюсь? Больше всего на свете…

– Чего? – Я тоже посмотрела на небо.

– Что они не вернутся, – тихо ответила она.

– Святые провидцы! – воскликнула я с возмущением, за которым прятался такой же страх. – Перестань! Они вернутся, и очень скоро. Вот увидишь!

– Да, я что-то излишне себя накручиваю. – Подруга выпрямилась. – Идем завтракать. Будем в первых рядах. Кстати, я проголодалась несмотря ни на что.

– Значит, ты со своим драконом уже определилась, что точно будешь целителем? – спросила я ее уже по пути в столовую.

– Да, но у меня и выбора особо не было, – засмеялась она. – А ты?

– Златоглазка пока не заводила эту тему, – призналась я.

Наверное, стоит наконец самой завести эту тему.

За раздачей в столовой внезапно оказалась Юна. Правда, и желающих позавтракать еще были единицы, и те из стражей.

– Решила помочь Лайонелу? – догадалась я.

Но Юна ответила вопросом на вопрос:

– А вы решили спать в другом месте? К слову, мы с Джо забеспокоились, когда проснулись и увидели две пустые кровати. Конечно, догадаться было нетрудно, где вы, но все же…

– В следующий раз предупредим, – сказала Бекки.

Юна бросила на нее быстрый взгляд, но ничего не сказала.

– Справляешься? – Около нее вырос улыбающийся Лайонел. – О, девушки, доброе утро.

– Да, все хорошо, – ответила ему Юна с робкой улыбкой.

За завтраком она к нам не присоединилась, и мы ели вдвоем.

Потом я отправилась на поиски Златоглазки, которую нашла в ее любимых горячих источниках.

– Я бы поплавала с тобой, – усмехнулась я.

«Так иди ко мне», – отозвалась она просто.

– Нет, меня неправильно поймут, – теперь я засмеялась. – Этот бассейн только для вас, драконов. Вот если бы ты мне как-нибудь составила компанию для плавания в другом месте, я была бы рада. Мне не мешает потренироваться, но одна я боюсь.

«Хорошо. Давай завтра, – легко согласилась она. – Сегодня я полечу за райскими ягодами. Хочешь со мной?»

– Думаю, не хочу, – я покачала головой. – Не хочу случайно получить отравление от ваших райских ягод.

«Ну как хочешь».

– Я, кстати, хотела тебя спросить… – начала я.

«Спрашивай».

– Так кем мне следует быть? Ты уже решила, чем мы с тобой займемся? Многие драконы с хранителями уже определились.

«Ты будешь стражем, конечно же, – в тоне драконицы появилось раздражение. – Разве это обсуждается? Я буду как Иллейн. А ты… Как его Аарон. Мы будем вместе летать».

– Знаешь, а мне это нравится, – усмехнулась я.

«Еще бы», – весело фыркнула Златоглазка.

– Значит, завтра идем с тобой плавать? – уточнила я, поднимаясь.

«Да, мы же договорились», – ответила драконица и поплыла прочь от меня. Она вышла на другом берегу и почти сразу взмыла вверх. Видимо, полетела за ягодами.

Мне же снова было нечем себя занять, и тогда в мои мысли снова проникало беспокойство за Аарона. Чтобы отвлечься, я отправилась к ректору – сообщить, что мы со Златоглазкой определились в том, кем будем. Мирга Фореста на месте не было, но вместо него я встретила миз Туффо.

– Конечно, я сама запишу тебя, – заверила она, – не волнуйся. Занятия для стражей начнутся уже через неделю, так что настраивайся.

– Я уже настроена, – улыбнулась я и попрощалась с ней.

У выхода из библиотеки я встретила Джоанну, и она сказала мне, что видела Бекки у миз Фины. Видимо, она решила устроить себе практику по целительству, не дожидаясь официального начала занятий. Что ж, мне тоже нужно было повидать миз Фину, чтобы она который раз убедилась, что со мной все в порядке, и направилась к лекарне.

Проходя мимо одного из строений, внешне похожих на многие другие на острове, я вдруг услышал тихий свист, а потом меня позвали:

– Эй, миз Рафор.

Я обернулась, и мое сердце испуганно сжалось. Из-за решетчатого окна на меня смотрел Винс.

– Что тебе надо? – спросила я грубо.

– Так… Узнать, как у тебя дела, – он усмехнулся.

– Да уж получше, чем у тебя, – ответила я.

Винс кивнул:

– Радуешься, что я здесь?

– Нет, – ответила я честно и все же с горечью. – Я бы предпочла, чтобы ты вовсе не совершал всей этой дикости. И был тем парнем, которым все тебя видели. Но увы…

– Да уж, что сделано, то сделано, – он снова усмехнулся.

– И ты нисколько не жалеешь об этом? – Я все же сделала к нему невольный шаг, чтобы лучше видеть лицо.

– Какая уже разница? – Винсент пожал плечами. – Что изменит мое сожаление?

– Покажет, что у тебя есть совесть.

– Моралистка миз Рафор…

– Слушай, – я пропустила его сарказм мимо ушей, – а если бы вместо меня тогда упала Сара? Она ведь летела передо мной. Я понимаю, что ты такой гений и рассчитал все до мельчайших подробностей, но… Если бы твой план дал осечку и ремни порвались раньше? Во время полета Сары. Ты бы сожалел?

– Было бы досадно. – Он выдержал мой прямой взгляд.

– Ты все-таки безумен, – я сокрушенно покачала головой.

– Как там моя Игнис? – вдруг спросил Винсент.

– Боюсь, она больше не твоя, – тихо ответила я.

– Это мы еще посмотрим. – Его брови сошлись на переносице.

– Не представляю, что должно произойти, чтобы она тебя простила. – Я отступила. – Она так несчастна. Так страдает.

В глазах Винса проскользнула боль.

– Я выберусь отсюда, – заявил он потом.

Я снова покачала головой и, развернувшись, пошла прочь. Он меня больше не окликнул, а я не обернулась.

После этого разговора на душе стало еще тяжелее.

Этот день тянулся долго, хотя я и пыталась занять себя всеми возможными способами. Вечером мы с Бекки долго не шли к себе, сидели на улице и разговаривали, отвлекая друг друга от грустных мыслей.

Назавтра тревога не ослабела, но я хотя бы отправилась со Златоглазкой поплавать.

«Если хочешь, я могу полететь с тобой в ту бухту», – предложила драконица.

– Нет, – ответила я с сомнением, – ты еще не выдержишь меня.

«Я уже очень выросла!» – обиженно возразила та.

– Но не настолько, чтобы летать со всадником, – мягко ответила я. – Давай не будем рисковать и подождем возвращения Аарона и Иллейна. Я обещала им беречь нас. Представь, если с нами опять что-то случится?

«Ну да», – наконец согласилась она, и мы отправились к дальним теплым источникам, куда редко доходят драконы и люди. Там было неглубоко, поэтому я могла не бояться, что утону.

Вначале я плавала, держась за Златоглазку, затем начала пробовать одна, а драконица меня лишь страховала.

«И зачем тебе твой Аарон? – проговорила она как-то. – Ты же можешь и со мной учиться плавать».

– Ты просто ревнуешь меня, – отозвалась я со смехом.

«Вот еще», – фыркнула Златоглазка.

– Я же ничего не говорю, когда ты проводишь время с Иллейном, – напомнила я.

«Но это ведь ты мой хранитель. Я могу тебя ревновать, а ты меня нет», – проворчала она.

– Ах вот ты какая вредная! – Я плеснула в нее горсть воды.

Она в ответ шепнула хвостом по воде и окатила меня фонтаном брызг. Мы стали со смехом плескаться, обливая друг друга водой, и не сразу расслышали шорохи за деревьями. А потом между ними блеснуло что-то алое.

– Кто там? – настороженно спросила я.

«Это Игнис», – ответила Златоглазка, словно давно знала, что та рядом.

– Игнис? – взволнованно позвала я. – Если хочешь, можешь подойти к нам! Мы будем рады тебе!

«Она не хочет, – сказала моя драконица. – Ей грустно».

– Скажи ей, что мы завтра сюда придем снова, и если она захочет, то тоже может прийти, – попросила я.

«Она не отвечает, но я чувствую, что ей грустно», – Златоглазка вздохнула.

На следующий день мы действительно вновь пришли на этот источник. Игнис не было, и я уже не надеялась, что она появится. Как вдруг между деревьев промелькнул знакомый алый цвет.

– Игнис? – окликнула я.

Она не ответила, но вскоре показалась сама из-за деревьев. Красная драконица не подошла близко, легла в сторонке и стала следить за нами из-под полуприкрытых век. С нами она так и не общалась.

– Как думаешь, кто бы мог стать ее новым хранителем? – спросила я Златоглазку на обратном пути. – Если бы она захотела, конечно.

«Не знаю, – отозвалась та. – Игнис пока скучает по своему хранителю».

– Даже несмотря на то, что Винс сделал?

«Нашу связь нелегко разорвать. Это больно. Больно обеим сторонам».

– Я слышала, что Тесса не отказалась бы стать ее хранителем, – сказала Бекки, когда я вечером завела разговор с подругами об Игнис.

– Я думала, у Тессы есть дракон, – удивилась я. – Она ведь целитель. Да и Игнис – огненный дракон, он не сможет быть с целителем.

– Это нереально, – согласилась Джоанна. Она в этот момент помогала рахулям, которые вознамерились расширить свой дом.

Недавно стало известно, что их семью скоро все-таки ждет пополнение, и Фиона теперь ходила, гордо выпятив живот. Через пару недель из него должны появиться не младенцы, а что-то вроде тех семечек, которые когда-то принесла нам Джо и из которых потом выросли Тим и Фиона. Потом эти семечки (а их ожидается, по всей видимости, не меньше пяти) надо будет так же посадить на некоторое время в землю, и потом уже Фиона сможет насладиться материнством сполна. Ну а мы дополнительной возней и шумом.

– Я как раз собиралась тебе рассказать о том, что узнала. – Бекки села рядом со мной на кровать. – О Тессе. Оказывается, ее драконом была мама Златоглазки.

То, что сообщила мне Бекки, долго не выходило у меня из головы. Почему Аарон не сказал мне об этом сам? Забыл или не считал важным? Или же не хотел вновь упоминать Тессу при мне? Нет, я не была на него обижена за подобную недосказанность, сейчас это было бы слишком глупо и неуместно. Просто выходило, что я волей-неволей связана с Тессой. Через наших драконов.

Я промаялась в этих размышлениях день, а потом решилась поговорить с Тессой.

– Оливия? – При виде меня на пороге своего дома она заметно насторожилась.

– Я хотела тебя кое о чем спросить. Можно войти? – спросила я.

– Конечно, заходи, – вроде как непринужденно кивнула Тесса. – Чай будешь? – Она оставила свои банки-склянки, с которыми возилась, и, не дожидаясь моего ответа, пошла за чайником.

– Я хотела спросить тебя о твоем драконе, – начала я, присаживаясь на край стула.

– Драконе? – Мне показалось, что в ее глазах промелькнуло облегчение. Неужели она думала, что я пришла расспрашивать ее об Аароне?

– Драконица, которая внезапно улетела и пропала. Мать моей Златоглазки, точнее, Эфрии. – От волнения я не знала, куда деть руки, поэтому сцепила пальцы в замок. – Мне недавно стало об этом известно.

Тесса тяжело вздохнула:

– И что ты хочешь узнать?

– Сама точно не знаю, – я чуть улыбнулась, – просто меня тревожит вся эта история с ее исчезновением. Мне кажется, оно может быть связано с тем, что произошло с нашими драконами.

– Ты о том, что рассказал этот Винсент? – Тесса поставила на стол две пустые чашки и тарелку с пирожками. – Я тоже много думала об этом. Но как узнать, действительно ли есть связь между этими событиями? Пока ничего доказать невозможно.

– Но ведь драконы так просто не исчезают! – Я взяла одну из чашек и стала крутить ее в руках. – Как ты пережила это?

– Я будто лишилась какого-то органа, – Тесса удрученно усмехнулась. – Это было ужасно. Я долго не могла поверить, что она меня бросила.

– А ваша связь? Ты ее звала?

– Связь пропала в тот же день. Когда я пыталась звать ее, будто билась в глухую стену. – Тесса снова вздохнула и направилась к чайнику, который уже пыхтел паром. – Прошло уже восемь месяцев, а я до сих пор ощущаю эту пустоту без моей Гресты. – Она вернулась и стала разливать по чашкам чай.

– Я слышала, ты хочешь попробовать стать хранителем Игнис, – сказала я.

– Почему бы и нет? – Тесса пожала плечами и опустилась на стул рядом со мной. – Мы обе брошенные своими половинками, почему бы нам не утешить друг друга, создав новые узы? Это, конечно, при условии, что Игнис все же откажется от Винсента Мура и захочет, чтобы я стала ее хранителем.

– Но она огненный дракон, а ты целительница… – напомнила я.

Тесса снова пожала плечами, на этот раз с грустной улыбкой:

– Ну и что? Моя Греста была металлической драконицей, но все равно согласилась на то, чтобы я стала целителем, а не стражем, как это бывает обычно. Знаешь, я так расстроилась, когда мне достался металлический дракон, а не древесный, ведь я так мечтала быть целителем. С детства. А Греста это почувствовала и позволила мне пойти по этому пути. Так вдруг и Игнис будет не против? Такое хоть и редко, но случается. Мне повезло один раз, возможно, повезет и другой.

– Тогда все становится еще более странным, – задумалась я. – Внезапное исчезновение Гресты, я имею в виду. Если вы так были близки…

Тесса на это лишь тихо вздохнула.

– Может, Аарону удастся разобраться со всем этим, – проговорила она потом, не мигая уставившись в свою чашку. – И вдруг моя Греста…

Она замолчала, уставившись в окно, за которым вначале раздался далекий треск, а после потемнело, будто набежали дождевые тучи. Затем послышались взволнованные голоса и крики, а с ними – хлопанье драконьих крыльев и их рев.

– Что-то опять случилось. – Тесса, оставив чашку, рванула к выходу.

Я побежала за ней.

В поселке царила суматоха. Все стояли с запрокинутыми головами и смотрели на небо. Мы с Тессой тоже сразу устремили взгляды туда.

– Кто это? – прошептала Тесса.

Над нами низко летали драконы. Чужие драконы. И на каждом из них был всадник. А потом все внезапно заволокло желтой густой пеленой и такой же желтой пылью стало оседать на землю.

– Но это могут быть только те, кто имеет печать прохода, – откашливаясь, сказала Тесса. – Через завесу невозможно пройти без нее.

– Значит, все-таки кто-то из своих? Но драконы не с острова. – Я замахала рукой, пытаясь прогнать странную пыль.

– Лив, я тебя нашла! – Меня за руку кто-то схватил, и, обернувшись, я увидела Бекки.

– Святые провидцы! – Мы обнялись. – Ты понимаешь, что происходит?

– Мне кажется, я видела королевскую стражу, – ответила Бекки.

– Королевскую стражу? – озадаченно проговорила Тесса. – Предлагаю пойти на площадь, кажется, это в той стороне. – Она махнула вправо.

– Ты можешь связаться со Златоглазкой? – спросила меня Бекки. – Мой Бертан не отзывается, и я очень беспокоюсь.

«Златоглазка! – мысленно позвала я. – Ты где?»

Молчание.

«Эфрия!» – сердце чуть не выскочило из груди.

«Эфрия! Златоглазка!»

В ответ мне была глухая тишина.

– Она тоже не отвечает, – сдавленно сказала я Бекки. – Будто ее не существовало никогда. – От этой мысли стало трудно дышать.

– Это похоже на то, как было с Грестой, – заметила Тесса.

Пыль постепенно оседала под ноги, а через несколько секунд ее не было уже и там, словно земля впитывала ее в себя. К моменту, когда мы подошли к площади, она уже почти не летала в воздухе, и видимость стала как прежде.

– Смотрите! – вскрикнула Бекки, снова показывая на небо.

Пока в воздухе висела желтая взвесь, драконы со стражами с острова успели вылететь навстречу незваным гостям, однако теперь с ними начало происходит нечто странное. Они принялись сбрасывать всадников.

– Святые провидцы. – Я от ужаса прикрыла рот ладонью. – Они же разобьются! Что происходит? Что происходит?

Я разглядела Герона, на хвосте которого, едва держась, висел его хранитель Стаф. К счастью, они были невысоко и ему удалось спрыгнуть и приземлиться без серьезных травм. Еще через мгновение ему под ноги свалилось его седло.

Тем временем драконы незваных гостей пошли на снижение, и мы нерешительно устремились в сторону посадочной площадки. По пути нам встретились Джо с Люком и Юной, и теперь мы старались держаться вместе.

– Это же принцесса! – вскрикнула Бекки, показывая на дракона, который приземлился одним из первых.

– Это моя Греста! – воскликнула в тот же миг Тесса. И посмотрела на нас распахнутыми от изумления глазами: – Принцесса прилетела на Гресте!

А ведь действительно, в прошлый раз, когда Селена прилетела в Академию, у нее был другой дракон. Этот же сиял на солнце темной синевой, точно моя Златоглазка. Значит, это Греста…

– Греста! – позвала Тесса. В ее глазах заблестели слезы. – Греста…

Но драконица даже не глянула на нее.

– Пропустите, пропустите. – Сквозь собравшуюся толпу пробирался взволнованный донельзя ректор, за ним – профессор Лагер и Гарольд Дик.

– Ваше Высочество! – Он бросился к принцессе, которая уже успела спешиться. – Мы не ждали вас! Это так неожиданно… – У него был растерянный, ничего не понимающий вид. Его взгляд метался от принцессы к драконам, которые, освободившись от всадников, устремлялись вновь в небо.

«Эфрия! Златоглазка!» – снова позвала я в отчаянии, но мой зов так и не был услышан.

– Вы не особо рады мне, мирг Форест? – усмехнулась принцесса Селена.

– Нет, просто это неожиданно… И… – Снова встревоженный взгляд в небо. – Мы не понимаем, что происходит… Наши драконы словно потеряли рассудок…

– О нет, – Ее Высочество стала нарочито медленно снимать перчатку, палец за пальцем, – они не сошли с ума. Просто наконец они все в моей власти. Они теперь подчиняются мне, вот и все. – И она улыбнулась ректору.

– Но… Я не понимаю… – Ректор побледнел.

Краска схлынула и с лиц моих подруг, а я сама ощутила, как мой желудок сжался от страха.

– А тут и нечего понимать, – продолжила принцесса. – Ваши драконы больше не помнят вас. Они мои и слушают теперь только мои приказы.

– А Его Величество… – начал было мирг Форест, но Селена его жестко перебила:

– На этом острове теперь главная я. А совсем скоро мне будет принадлежать и трон моего отца. У вас больше нет короля. Отныне ваша королева – я.

Она подняла голову и оглядела всех собравшихся, затем велела своим охранникам:

– Всех стражей и бойцов с острова, которых встретите, взять и под замок. Студентов и их наставников можете пока не трогать, только следите за каждым их шагом.

– А как же раненые? – это был голос миз Фины.

– В лазарет, так уж и быть, – после секундных раздумий бросила принцесса. – Дальше посмотрим.

– Мне нужна помощь, – сказала миз Фина, обращаясь больше к нам. Она проявляла недюжинную выдержку в такой ситуации и выглядела очень собранной и решительной. – Тесса, ты что там медлишь?

– Да, да, – Тесса вынырнула из ступора. – Нам нужно найти всех пострадавших и перенести в лекарню.

– Я помогу, – сказал Рик.

– И мы тоже, – поддержали его друзья.

К ним присоединились Фирс и остальные.

Бойцы принцессы не препятствовали нам, но зорко следили за каждым шагом и провожали до лекарни.

Принцесса Селена между тем в приказном тоне попросила мирга Фореста провести ее в гостевой дом, где обычно размещали важных гостей.

– И пусть принесут еды, я очень устала с дороги и проголодалась, – добавила она, уходя.

– Кто бы мог подумать, что она такая… – проговорила Бекки, провожая процессу ненавидящим взглядом.

– Тише, – шикнула на нее Юна. В ее глазах блеснули злые слезы. – Хочешь тоже оказаться взаперти?

– Давайте хотя бы сейчас не будем ссориться, – процедила я сквозь зубы. Мой голос дрожал, как и ладони. Я отчаянно пыталась взять себя в руки, как и все.

Когда все раненые были размещены в лекарне, которая сразу стала походить на военный госпиталь, мы с подругами остались помогать Тессе и миз Фине. Бойцы принцессы попытались воспрепятствовать этому, но миз Фина, рявкнув:

– Они нужны здесь! – захлопнула перед ними дверь.

На какое-то время мы смогли остаться одни и без чужих глаз.

– Остальных ребят они, кажется, загоняют в общежитие, – сказала Бекки, на секунду выглянув в окно.

– Как все это возможно? – прошептала я. – Как?

– Девочки, сейчас надо сосредоточиться на раненых, – позвала миз Фина уже смягчившимся голосом. – Страдать будем позже.

– Да, конечно, – отозвалась я, устыдившись своей слабости. – Что нужно?

– Помоги мне обработать раны здесь, – позвала меня Тесса к койке, на которой оказался Виктор Лафф. Его светлые волосы теперь были окрашены в красный от крови, по рубашке расползались бурые пятна. – Надо осторожно. Он без сознания. Кажется, у него сильное сотрясение и сломаны ребра.

– Он выживет? – спросила я.

– Будем надеяться, – коротко ответила она.

Некоторое время мы молча занимались ранами Виктора. Иногда я все еще пыталась мысленно дозваться Златоглазку, и каждый раз от тишины в ответ мое горло сдавливало спазмом. Мне хотелось ее увидеть, но как это можно было сделать? Где она сейчас? Что делает и как себя чувствует?

– Сколько дней прошло, как Аарон улетел? – нарушила молчание Тесса.

Аарон. Еще одна моя боль.

– Кажется, пять, – отозвалась я хрипло. Внезапно я потерялась во времени и днях, хотя до этого считала каждый час до его прилета. – Или шесть… Мы ждали их со дня на день.

– Даже не знаю, что лучше: чтобы они поскорее вернулись или чтобы не возвращались, – вздохнула Тесса.

Я представила, как ничего не знающие Аарон и Деймон возвращаются и тут же попадают в плен к принцессе, и содрогнулась.

– Но все равно им надо как-то передать весть о том, что у нас тут произошло, – я понизила голос до шепота.

– Пока мы ничего не можем сделать, – Тесса покачала головой. – И боюсь, что дальше будет хуже.

– А вдруг Аарон смог бы переубедить принцессу? – Я сама понимала, насколько наивно это суждение, но не надеяться на то, что скоро все образуется или окажется просто дурным сном, не могла. Это было спасительной соломинкой для моего разума. – Они ведь кузены, росли вместе…

Тесса удрученно усмехнулась:

– Они враги, Лив. Точнее, Аарон для Селены первый враг. Ведь это его король мечтал посадить на трон, а не свою дочурку. И никогда не скрывал это. А теперь, видишь, оказалось, что у нее тоже планы на корону. И если она готова свергнуть своего отца ради этого, то что уж говорить об Аароне. Она его уничтожит.

Уничтожит. Меня пробрал холод страха. Это было похоже на правду. Страшную неприглядную правду. Догадывался ли об этом Аарон?

Прошло несколько часов, прежде чем всем пострадавшим была оказана должная помощь. Жизнь нескольких висела на волоске, и нам ничего не оставалось, кроме как только ждать и положиться на судьбу.

– Может, мы еще успеем попить чай в одиночестве, пока какой-нибудь бугай принцессы снова не сунет сюда свой длинный нос? – сказала Тесса без тени улыбки. Меж ее сведенных к переносице бровей залегла глубокая озабоченная морщинка.

Она стала заваривать его в том самом чайнике, из которого мы с ней мирно пили чай каких-то полдня назад. Каких-то полдня – и обычный порядок вещей нарушен.

Пока мы сидели за столом в молчаливом ожидании, Джоанна что-то достала из кармана. Какой-то пожелтевший древесный листок.

– Что это? – хмуро спросила Юна. – Самое время для гербария.

– Это лист тирнолиуса вергана, – отозвалась Джо. – У него совершенно уникальная структура верхнего слоя: все, что на него попадает, он отталкивает, поэтому он единственный, куда не смог впитаться треклятый порошок.

Мы с Бекки перегнулись через стол, чтобы лучше посмотреть. И вправду, это не лист был пожелтевшим, а порошок, который покрывал его тонким желтым слоем.

– И что нам это может дать? – спросила Бекки.

– Если бы я могла попасть в нашу лабораторию, чтобы тщательного его исследовать… – Джоанна задумчиво почесала подбородок.

– Считаешь, что можно попробовать создать антидот? – Миз Физа тоже рассматривала лист, прищурив глаза.

И тогда Джо кивнула:

– Почему бы и нет?

Эту ночь спали все плохо. Нас пока по-прежнему не трогали, не ограничивали перемещение, но зорко следили за каждым шагом. На ночь вокруг общежития была выставлена охрана, бойцы принцессы также рассредоточились по всему поселку, поэтому разговаривали мы только шепотом и только оказавшись за закрытыми дверями. Атмосфера на острове воцарилась гнетущая.

Завтракали тоже под конвоем.

Джоанне каким-то чудом удалось переговорить с ректором насчет лаборатории. В ответ мирг Форест только кивнул, и нам оставалось надеяться, что он все-таки что-то предпримет.

Уйти с завтрака никому не дали: принцесса велела всем собраться у холма за библиотекой.

– Что ей еще надо? – усталым, дрожащим голосом проговорила Бекки.

– Не знаю. – Я смотрела на нее, как на свое отражение: бледное лицо, запавшие глаза с темными кругами под ними, обкусанные губы, уложенные впопыхах волосы. В это утро мы все выглядели ужасно. А чувствовали себя еще хуже. – И почему именно холм за библиотекой?

– Возможно, потому, что там достаточно места и оттуда можно смотреть на всех свысока, – отозвалась Джо.

Как ни странно, она оказалась права. На возвышении холма обнаружилось резное кресло, видимо предназначенное служить троном. Принцессы пока не было, лишь ее охрана мерила шагами площадку у подножья, куда нас всех согнали. Контролировали.

– Смотрите, – тихо вскрикнула Юна, показывая куда-то в другую сторону.

Мы обернулись, и мое сердце сжалось от горькой радости: там шли наши дракончики. Беккин Бертан, Лиейен Джоанны, Перфест Юны и моя Златоглазка-Эфрия. Были и другие младшие драконы, но в этот миг каждая из нас видела только своего.

Они двигались непривычным строем в одну сторону и совсем не обращали на нас внимания.

– Златоглазка! Бертан! – мы выкрикнули с Бекки имена своих одновременно.

Юна и Джо тоже стали звать своих. К нам присоединились другие ребята. Однако драконы даже не обернулись, будто нас и не было.

– А вон Герон! – показала в небо Сара. Она тоже растеряла весь свой лоск и выглядела так, будто вовсе не ложилась этой ночью спать. И по ее щекам струились слезы.

– И Аривелла! – подхватил кто-то.

Взрослые драконы летели прямо над нами, и наши возгласы их тоже нисколько не волновали. Они стали чужими.

Мы стали наперебой выкрикивать имена наших драконов и тех, кого знали, и с каждой секундой все отчаяннее и отчаяннее, словно это могло все изменить. Кто-то из девушек начал плакать, а потом я поняла, что мое лицо тоже мокрое от слезы.

– Прекратить истерику! – Нас стали толкать и оттеснять охранники. У них было оружие, заряженное магией, и они открыто демонстрировали, что готовы применить его в любой момент. – Всем успокоиться и молчать!

Фирс попытался бросить в одного из них камнем – и в следующий миг упал на землю, сбитый магическим ударом такой силы, что она прожгла дыру на его одежде и оставила серьезный ожог.

– Это всего лишь предупреждение. – Боец, метивший в Фирса, пнул его ногой. – Лишь в четверть силы. Следующий раз станет для тебя последним. И для всех остальных. – Он обвел нашу группу тяжелым взглядом.

Вскоре показались преподаватели, обе целительницы и Бобо.

– Где Гарольд Дик? – взволнованно спросила Юна, не увидев среди них нашего тренера.

– Я слышал, вчера его тоже посадили под арест, – ответил Рик. – Говорят, он что-то высказал принцессе прямо в лицо, и она его сразу… туда.

Я оглядела всех, кто на сегодня остался на «свободе»: студенты, пожилые преподаватели-мужчины, повар Бобо и остальные – женщины.

– Лайонела тоже нет, – упавшим голосом заметила Юна. – И за завтраком его не было.

– Похоже, Ее Высочество решила превентивно закрыть всех молодых и сильных мужчин, кто может оказать ей сопротивление, – сказала Джоанна. – Но боюсь, это только начало. Следующими будут наши парни-студенты.

– Ее Величество Селена! – объявил кто-то из сопровождения принцессы.

– О, уже «Величество», – едко повторила Бекки.

Селена поднялась на холм с другой стороны и остановилась над нами. Синее платье и светлые волосы трепал ветер, придавая ей еще более воинственный и торжествующий вид. Голову принцессы украшала корона, похожая на ту, которую на важных церемониях надевал действующий король, ее отец.

Селену сопровождала небольшая свита, среди которой я с ужасом разглядела Винсента Мура.

– Ты тоже это видишь? – Бекки до боли стиснула мою руку.

– К сожалению, – севшим голосом отозвалась я.

– Приветствую! – Принцесса лучезарно улыбнулась. – Рада видеть всех в добром здравии. Надеюсь, вы так же хорошо отдохнули этой ночью, как и я.

– Лицемерка, – почти одними губами прошептала Бекки.

Я предупреждающе сжала ее ладонь. Сейчас не время для выплескивания эмоций.

– Давайте перейдем сразу к делу. – Селена вернулась к своему «трону» и опустилась в него. – У вас было достаточно времени подумать, как быть дальше. Но выбор, как вы поняли, у вас невелик. Те, кто добровольно решит служить мне, получит множество благ, как только я займу главный трон нашей страны. И одно благо уже сейчас – вашего дракона. Кое-кто более разумные уже сделали правильный выбор. – И она с улыбкой посмотрела на Винса, затем вверх.

Воздух разрезал драконий рык, и в небе стремительно стала расти красная точка. Вскоре она превратилась в дракона.

– Игнис? – узнала я. Внутри все упало.

Драконица тем временем начала снижаться и вскоре приземлилась около Винса. Тот по-собственнически похлопал ее по спине, а затем посмотрел на нас с наглой ликующей улыбкой. Его взгляд остановился на мне, и я смогла прочитать по его губам: «Я же говорил».

Я сжала челюсти так, что скрипнули зубы. Глянув на Игнис, я увидела в ее глазах пустоту. Как же все… омерзительно!

– Так уж и быть, – продолжила Селена. – Вы можете не объявлять о своем решении прямо сейчас и при всех. Я буду ждать каждого, кто решит выказать мне преданность, у себя в резиденции до вечера. Даже готова уделить время каждому. Не хочу, чтобы вы считали меня тираном. – Ее губы изогнулись в усмешке.

– А тем, кто не захочет быть с вами? – от волнения я не различила, кто это крикнул.

Принцесса даже не повернула голову на голос, просто продолжила вроде бы ровно:

– Им не стоит ожидать моей лояльности. – Но от ледяной угрозы, просочившейся в тоне, по спине побежали мурашки. – Мирг Форест, подойдите ко мне, – почти без перехода велела она.

– Ваше Вы… Величество. – Ректор подошел к ней, и она удовлетворенно улыбнулась.

– От Аарона нет никаких известий? – спросила принцесса, и от звука этого имени у меня сперло дыхание.

– Никак нет, Ваше Величество. – Ректор опустил глаза.

– Неужели он никому не сказал, куда улетел? – Селена понизила голос и передернула плечами. А я с облегчением поняла, что никто все-таки не признался ей о реальной цели путешествия Аарона и Деймона. Святые провидцы!

– Нет, Ваше Величество.

Принцесса сжала кулаки до побеления костяшек.

– Ваше Величество? – заговорил теперь ректор первым.

– Да? – резко ответила она.

– Нас волнует холод, который подошел к самому барьеру, мы боимся, что он может проникнуть внутрь… Это может погубить драконов.

– Не проникнет, – отмахнулась Селена. – Я об этом позабочусь скоро.

– Вы… позаботитесь? – растерялся мирг Форест.

Мы все тоже насторожились.

– Конечно, – усмехнулась она. – Ведь и этот холод полностью в моей власти. Это я управляю им.

Ректор в полном изумлении чуть попятился от нее, а принцесса в голос расхохоталась.

– Теперь вы понимаете, насколько сильна ваша новая королева? – спросила Селена, отсмеявшись. – Не то что мой отец.

Мирг Форест ничего не ответил, лишь снова склонил голову.

– Можете идти, – Селена взмахнула рукой.

– Позвольте еще одну просьбу, Ваше Величество? – Ректор не сдвинулся с места.

– Какую? – видно было, что она начала скучать.

– Позвольте двум моим студентам продолжить исследования в местной лаборатории. Это очень талантливые ребята, которые наверняка сделают много невероятных открытий на благо нашего королевства, – произнес ректор просто, но уверенно.

– Имена?

– Джоанна Джей и Люк Драер.

Джо при этих словах с шумом втянула в себя воздух.

– Значит ли это, что они готовы присягнуть мне на верность уже сейчас? – Селеста внимательно следила за лицом ректора.

– Конечно, – ответил он. Заминка, предшествующая этому, была едва заметна.

– Что ж, пусть продолжают исследования. – И принцесса резко встала. – Значит, так: всех, кто к завтрашнему утру так же не присягнут мне на верность, будет ждать наказание. Теперь все свободны. – И она, развернувшись, стала спускаться с холма.

– Я не присягала ей на верность, – едва слышно пробормотала Джо.

– Уверена, ректор это сказал, чтобы ты смогла попасть в лабораторию, – так же тихо ответила я. – И сделать то, что хотела.

– Да, наверное. – Лицо Джоанны расслабилось, она даже чуть улыбнулась и приободрилась.

Именно в этот момент ее окликнул и ректор:

– Миз Джей, идемте. И прихватите своего напарника. Или вы уже передумали доделывать свою курсовую?

– Нет-нет. – Джо схватила Люка за рукав и потянула за собой.

– Удачи! – пожелала ей Юна.

Вокруг все стали расходиться, и мы тоже медленно двинулись в сторону общежития.

– Что будем делать? – спросила я.

– Я не хочу присягать ей на верность, – отозвалась Бекки гневно.

– Никто не хочет, – вздохнула Юна. – Но какой у нас есть выбор? Что будет, если мы этого не сделаем?

Мы разговаривали вполголоса, временами переходя на шепот и озираясь на охранников, которые бродили повсюду.

– Мы можем сделать вид, чтобы притупить бдительность и отвести подозрения. Ради Джо и ее эксперимента, – предлагая это, я чувствовала себя так, будто предаю не только короля, но и Аарона. И от этого мое сердце сжималось до боли.

– У меня все внутри противится этому, – призналась Бекки. – Мне кажется, я не смогу даже произнести такое перед принцессой.

– У меня тоже язык не поворачивается, но все же… – вздохнула я.

– А я хочу узнать, что с Лайонелом, – сказала Юна, печально посмотрев на нас. – Я сбегаю в столовую? Спрошу у Бобо.

– Конечно, только будь осторожна, – попросила я.

Юна кивнула и убежала. Бекки проводила ее обеспокоенным взглядом, но ничего не сказала.

– Прошло уже семь дней, – произнесла она, еще больше понижая голос.

Мне не нужно было объяснять, о чем она. Я сама об этом думала постоянно.

– Может, что-то случилось? – продолжила Бекки.

– А может, они узнали, что тут произошло, и сейчас придумывают какой-то план? – предположила я, теребя манжет блузки. – Чтобы спасти нас. Ты ведь слышала, что сказала Селена. Холод – это тоже ее рук дело. И если они, – я нарочно не произнесла имен, чтобы не привлечь внимания солдат, – уже тоже это поняли, то, уверена, пытаются что-то сделать. Они не бросят нас.

– Конечно, не бросят. – Бекки подавила вздох. – Если действительно дело в том, что они уже все знают. А если нет… Их задержка вызывает тревогу.

– Давай не будем о плохом? – взмолилась я.

– Давай. – Подруга снова вздохнула. – Только у меня плохое предчувствие…

– Бекки!..

– Все, молчу, молчу. – Она взяла меня под руку. – Может, навестим лазарет?

Я кивнула, и мы направились к Тессе и миз Фине. Меня там ждала неприятная неожиданность в лице Винсента.

– Его поставили сюда, чтобы следить за ранеными, – успела шепнуть мне Тесса, прежде чем Винс заметил нас сам.

– Надо же, какие люди, – протянул он с ехидцей.

– Как Виктор? – громко поинтересовалась я у Тессы, игнорируя его.

– Уже лучше. Стабилен, – ответила она. – Поможете мне скрутить бинты?

– Конечно, – ответила Бекки.

– Тогда садитесь сюда. – Она показала на стол, где лежала беспорядочная гора постиранных бинтов.

Мы заняли предложенные места и стали молча перебирать бинты, а после скручивать их в удобный для перевязки рулон. Винсент безотрывно следил за нами, и это очень нервировало, хотя я и пыталась не подавать виду. А потом он вдруг поднялся, подошел ко мне и наклонился к самому уху:

– Я знаю, что твой Шейн подался искать источник холода.

Мой желудок сжался от страха.

– Даже не знаю, стоит ли рассказывать об этом принцессе или нет, – продолжил он. – Как думаешь?

– Думаю, что ты самый отвратительный человек, которого я знала, – процедила я.

Винсент усмехнулся:

– А по существу есть что сказать? – Он провел костяшками пальцев по моей щеке, и я вздрогнула от этого прикосновения. – Возможно, мы сможем договориться…

– О чем? – Я отшатнулась от него.

– О том, что стоит рассказать Ее Новому Величеству, а что нет?

– Пошел к демонам! – выплюнула я с презрением.

– Как скажешь. – Винс издевательски улыбнулся и отошел.

Меня всю колотило. Бекки взяла мою руку и сжала ее в знак поддержки.

– Даже если он и расскажет, то все равно ничего не изменится, – прошептала она. – И Аарона с Деймоном это не остановит.

– Надеюсь, – сдавленно отозвалась я. На мои глаза навернулись слезы, но я быстро их вытерла, чтобы не доставить удовольствие Винсенту.

Мы все же сделали всю работу, за которую взялись, но после этого спешно покинули лекарню.

Время обеда вышло, и в опустевшей столовой мы нашли Юну в печали.

– Они действительно его арестовали, – сообщила она нам. – За его едкие шутки, как сказал Бобо.

– Думаю, они и без его шуток это сделали бы, – осторожно заметила Бекки. – Лайонел просто не из тех, кто прогибается.

И Юна впервые за долгое время не восприняла ее слова в штыки, а лишь вздохнула и согласно кивнула.

– Лив! Лив! – Бекки остервенело трясла меня за плечо. – Проснись!

– Что такое? – Я подскочила, пока плохо соображая со сна.

– Елифар! Со мной связался Елифар! – она пыталась говорить шепотом, но у нее это плохо получалось. На своих кроватях заворочались Юна и Джо, тоже просыпаясь.

– Елифар? – Сон слетел с меня, как и не бывало его. – Они вернулись? Они на острове?

– Кажется, Елифар и Деймон – да, – ответила Бекки.

– А Аарон? Иллейн? – Мое сердце готово было выскочить из груди.

– Не знаю. – Подруга потерла разгоряченные щеки. – Елифар только что разбудил меня и позвал к ним. А я не могу ему ответить! Ведь на значительном расстоянии только он может дотянуться до меня, а я к нему нет!

Иллейн не связался со мной. Значит ли это, что его нет на острове?

– Мне кажется, с ними что-то стряслось. – Всегда отважная Бекки сейчас была не похожа на себя. Она дрожала, и ее волнение передавалось мне. – Он сказал все очень быстро, а потом пропал.

– Где они находятся? – спросила я.

Юна и Джо уже оканчательно проснулись и сидели на кроватях, с беспокойством слушая нас.

– Он сказал, что у реки, на склоне горы, прямо за дальними горячими источниками, – ответила Бекки.

– Мы должны пойти туда, немедленно. – Я сбросила с себя одеяло.

– Погодите! – Джо тоже встала с постели. – Куда вы сейчас? Ночь на дворе. И охрана повсюду. Нельзя действовать сгоряча, надо подумать.

– А нас всех теперь взяли на вид, – добавила Юна. – Если вас кто-то заметит, может быть плохо.

И это тоже было верно. Поскольку до конца прошедшего вечера мы так и не пришли на поклон к принцессе (кроме Джо, конечно, за которую решил все ректор), то к нам стали пристальней приглядываться ее пособники.

– У нас еще есть отсрочка до утра, – напомнила Бекки.

– Это ничего не меняет, – ответила Джо. – Вы уже для них неблагонадежные, даже если завтра с утра приползете к «Ее Величеству» на коленях. И еще. Допустим, вы выберетесь из поселка, как будете бродить по ночному лесу?

– Я знаю дорогу, – заверила я тут же с жаром. – Мы не заблудимся.

И Бекки энергично закивала, подтверждая мои слова.

– Нам нужно к ним, – сказала она. – И как можно быстрее!

– А если Елифар уже тоже под действием порошка? – внезапно озадачила на всех Юна. – И его заставили связаться с тобой?

Мы с Бекки испуганно переглянулись. Могли ли такое быть?

– Нет, навряд ли, – отозвалась Джо после некоторых раздумий. – Как я поняла, под воздействием этого порошка драконы могут общаться только с принцессой.

– И мне показалось, что Елифар был такой же, как прежде. Только уставший, – добавила Бекки.

– Ладно, одевайтесь и ждите меня, – велела Джоанна. – Я быстро.

Мы не стали спрашивать, куда она, и бросились натягивать на себя одежду. Свет в комнате не зажигали, чтобы не привлекать внимания охраны, и двигаться старались тоже как можно тише.

Джоанна вернулась через несколько минут, вручила нам округлый кристалл со словами:

– В лесу зажжете его. Он светит тусклее, чем фонарь, зато меньше привлекает внимание. Чтобы активировать, просто крепко сожмите между двух ладоней. А теперь пошли.

– Куда? – уточнила я, с благодарностью пряча кристалл в карман плаща.

– Выйдете через окно в комнате Люка. Там глухая стена, и сразу начинаются хозпостройки, а за ними и лес. Охрана навряд ли будет ошиваться там. Ее не так уж много, чтобы следить за каждым углом.

– А я пойду-ка поболтаю с ними. – Юна тоже накинула на плечи плащ. – Наверное, им скучно, развлеку немного.

– Только береги себя, – попросила я, быстро обнимая.

– Это вам лучше поберечь себя, – хмыкнула Юна.

– Спасибо. – Бекки улыбнулась ей.

– Идите уже, – с ответной улыбкой отмахнулась та и первая выскочила за дверь.

Мы же пошли за Джо. Люк хоть и выглядел сонным, но бодрствовал и заодно оберегал сон своих товарищей по комнате. К счастью, те спали, кто-то даже сладко похрапывал. Мы на цыпочках подошли к окну, которое уже было приоткрыто для нас. Никто не разговаривал, общались только жестами.

– Спасибо, – произнесла уже я одними губами, обращаясь к Джо и Люку, прежде чем спрыгнуть с подоконника на улицу.

– Просто возвращайтесь побыстрее, – шепнула Джоанна в ответ.

Я соскользнула вниз, где меня уже ждала Бекки, и Джо закрыла за нами окно.

Мы осторожно пошли вдоль стены, потом юркнули за угол. К счастью, никого. До кромки леса добирались перебежками. Иногда до нас доносились голоса охраны, и мы замирали, ожидая, пока они отдалятся.

Оказавшись под покровом леса, мы слегка перевели дыхание. Лес в это темное время жил своей жизнью: кто-то шуршал в траве, вскрикивали ночные птицы, стрекотали насекомые. Мы с Бекки жались друг к другу, стараясь держаться знакомой тропки и не поддаваться страху. Мы даже не обсуждали, что творится вокруг нас, чтобы не падать духом. Просто иногда вздрагивали от внезапного шороха где-то рядом, а потом продолжали путь. И кристалл Джо нам очень помогал в этом.

Нам чудом удалось не заблудиться, и наконец впереди показалась речка. Мы перешли ее вброд и оказались по другую сторону, как раз у подножья горы. Из-за облаков вышла луна, и стало чуть светлее, а потом от груды камней отделилась тень, сверкнув в лунном свете золотом. И в наших головах зазвучал голос Елифара: «Наконец-то вы пришли».

Бекки первая бросилась ему навстречу:

– Где Деймон?

– Я здесь. – Кейн тоже вышел на свет и тут же сгреб Бекки в объятия.

– Ты живой. – Подруга прижалась к нему и закрыла глаза.

– Аарон? Где он? – спросила я, с робкой надеждой вглядываясь во тьму позади них.

«Он не с нами», – ответил Елифар. И у меня в груди стала разрастаться дыра.

– Пойдемте в укромное место, я все расскажу, – со вздохом произнес Деймон. – И вам тоже, как я понимаю, есть что мне рассказать.

Он завел нас в пещеру неподалеку, а дракон остался стеречь у входа. Деймон развел небольшой огонь и, когда мы расселись вокруг него, сразу сказал без предисловий:

– Аарон с Иллейном застряли во льдах Северного царства. Я вернулся на остров за снаряжением и помощью, чтобы достать их оттуда. Времени мало.

– Что? – Мне показалось, что в меня воткнули меч. – Как застряли?

До этого момента я убеждала себя, что Аарона здесь нет по каким-то иным причинам: например, он задержался на каких-то переговорах, или отправился срочно в другое место, или же вовсе узнал, что у нас тут происходит, и решил остаться за барьером, чтобы осуществить какой-нибудь хитроумный план по освобождения острова от принцессы и ее приспешников. Но все надежды рухнули, а реальность оказалась куда страшнее.

– Мы нашли следы использования Скипетра, подтвердили все наши подозрения, но в последний момент угодили в ловушку. Нам с Елифаром удалось выбраться, а Аарону с Иллейном нет. – Деймон взволнованно запустил пальцы в волосы. – Это если коротко. Иллейн замерз, и у него не хватило сил, чтобы растопить лед огнем. Елифар в тех холодных условиях тоже мало что может. Нам нужна взрывчатка, и побольше. А еще человек комплекции поменьше моей, чтобы пролезть через узкий лаз.

– Я это сделаю! – тут же отозвалась я.

– И я могу, – подхватила Бекки, во все глаза глядя на своего возлюбленного.

– Вообще-то, я рассчитывал на Стафа. – Деймон виновато улыбнулся. – Или хотя бы на Виктора.

– Увы, но они тебе ничем не помогут, – подруга сникла.

– Виктор тяжело ранен, а Стафа держат в заточении, – пояснила я.

Улыбка сползла с лица Деймона, он сразу помрачнел.

– Теперь вы рассказывайте, что тут у вас стряслось. Нам повезло, что мы прилетели ночью и не успели пойти на снижение. Елифар сразу почувствовал что-то неладное, он не смог связаться ни с одним драконом.

«Они будто не слышат меня, – отозвался со своего места дракон. – Будто у них в голове пустота».

Деймон кивнул, подтверждая:

– Мы решили приземлиться подальше от лагеря и проверить обстановку. Я пробрался к поселку и увидел чужих бойцов. Вернулся к Елифару, все рассказал, и он попытался коснуться сознания Бекки. Все осложнялось тем, что мы оба дико уставшие, особенно Елифар, он летел без остановки почти двое суток, и на поддержание связи у него едва хватило сил. Именно поэтому он был так краток.

«Мне уже лучше», – вставил дракон.

Деймон покачал головой:

– Он не признается, каково ему на самом деле.

«Ты уходишь от темы, – укорил его Елифар. – Мы ждем рассказа, что же тут стряслось».

– Все очень плохо, – произнесла Бекки. – На нас напала принцесса со своими бойцами и устроила переворот.

И мы наперебой стали рассказывать события последних дней. Деймон слушал нас с непроницаемым лицом, лишь брови его все больше сходились на переносице.

– А ведь Аарон допускал мысль, что во всем может быть замешана принцесса, – тихо проговорил он потом. – Но чтобы все обернулось так…

«Я хочу ее сожрать! – прорычал гневно Елифар. – Испепелить огнем! Нужно спасать драконов!»

– И Аарона и с Иллейнном тоже нужно спать. – Деймон потер лоб. – Без них мы все равно ничего не сможем здесь сделать.

– Елифар, ты единственный дракон на острове, который не попал под действие порошка, – обратилась к нему Бекки. – Надо использовать это разумно.

– Нам надо в первую очередь освободить Аарона, уверена, он придумает, что делать! – подхватила я. – Я полечу с тобой, Деймон, и помогу, чем смогу.

– Я тоже хотела бы полететь. – Бекки смотрела на нас умоляюще.

«Троих я не унесу», – тут же заметил Елифар.

Деймон поднялся на ноги и стал расхаживать по пещере, погрузившись в свои мысли.

– Значит, так, – остановился он наконец. – Летим за Аароном и Иллейном. Пока мы действительно не можем ничего предпринять на острове, будучи в таком меньшинстве.

– Это просто безумие, согласна, – отозвалась Бекки. – Вы должны сохранить себе жизни. А мы тут попытаемся тоже выжить и дождаться вашего возвращения. Ради этого я, так уж и быть, даже присягну на верность Селене. Пусть думает, что победила нас.

– Значит, ты… остаешься? – Мое сердце пропустило удар.

– Остаюсь, – кивнула она. – Лети ты. Я верю в тебя.

Я благодарно ей улыбнулась, а потом повернулась к Деймону.

– Что нужно подготовить к отлету? И когда вылетаем?

– В первую очередь нам нужно тонизирующее средство для Елифара, а потом и Иллейна, – сказал Деймон. – Еще провизию в дорогу. Себе не забудь теплые вещи. Об остальном я позабочусь сам. Я попытаюсь справиться за несколько часов. Ты тоже приходи сразу, как получится. До вечера мы ждать не можем. Вылетаем как только, так сразу.

– А если вас заметят? – Бекки испуганно приложила руку к груди. – При свете дня…

– Мы полетим в другую сторону, попробуем пройти барьер с юга. Там, как я понял, охраны нет, все сосредоточены около поселка, – ответил Кейн.

– С принцессой прибыло охраны человек тридцать, – я вспомнила, как мы обсуждали это в лекарне с Тессой и миз Финой еще в первый день. – Еще человек десять перешло на ее сторону по собственной воле. Из студентов – один Винсент.

– Для такого острова это немного. – Деймон задумался.

– Остальные молчат из-за страха за своих драконов, – тихо добавила Бекки. – Молчат, но не значит, что готовы присягнуть Селене. Если и сделают это, то только чтобы не расставаться с драконами.

Деймон кивнул:

– Тогда не будем тратить время.

Я заметила, как Бекки смотрит на него, и решила выйти из пещеры первой, дав им хотя бы несколько минут побыть наедине.

«Я постараюсь связаться с тобой, если что, – обратился ко мне Елифар. – Будь готова меня услышать».

– Хорошо, – я кивнула.

Бекки не заставила меня долго ждать.

– Пойдем. – Она улыбнулась мне, но в глазах ее стояли слезы.

Пока мы были с Деймоном и Елифаром, начало светать.

– Может, сразу к Тессе? – предложила я. – Выйдем с другой стороны библиотеки, чтобы не наткнуться на охранников около нашего общежития. Если кто спросит, скажем, что встали пораньше, чтобы помочь целителям.

Бекки вздохнула:

– Придется рискнуть.

Нас все же попытались задержать прямо у дома Тессы, но тут, на счастье, она сама выглянула в окно и сурово бросила охране:

– Пропустите. Они ко мне.

Как ни крути, но с целителями приспешники Селены, как и она сама, вынуждены были считаться. Своих у них не было, так что в случае они чего могли рассчитывать только на их помощь.

Нас нехотя пропустили, двое остались стоять прямо у двери, а один зашел внутрь (хвала провидцам, не Винсент!).

Я взглядом показала Тессе, что нам хорошо бы уединиться, и она, придумав какое-то задание, повела меня в дальний угол, а Бекки осталась играть в гляделки с охранником.

– Аарон и Иллейн в беде, Деймон и Елифар тут, – как можно быстрее и тише сообщила я Тессе. – Прилетели за помощью. Я полечу за Аароном с ними. Нужно тонизирующее средство для драконов. Чем больше, тем лучше.

Тессе удалось мгновенно взять себя в руки и ничем не выказать своих эмоций.

– Приходи через полчаса, все соберу, – ровным голосом ответила она. – Хотя нет. Я сама принесу. В столовую. Идите пока завтракать. Жди меня там.

В столовую нас тоже сопровождали двое. Моя нервозность возрастала, поскольку если так пойдет дальше, неизвестно, как мне удастся вырваться из-под этого надзора.

В столовой мы встретили Юну. При виде нас на ее лице проскочило облегчение. Что говорить, мы тоже были рады, что с ней все в порядке.

– Как тут? – задала я неопределенный вопрос, который подруга и без того поняла.

– Джо уже ушла в лабораторию, – беззаботно громко ответила Юна. – В полдень принцесса всех ждет на том же месте, что и вчера. Так что ешьте быстрее, мы должны еще успеть привести себя в порядок. Кстати, помните охранников, что дежурили ночью у нашего общежития? Я с ними познакомилась. Поболтали. Очень приятные ребята. Но те, что сменили их в семь, не такие милые. Зануды. – И уже едва слышно: – Вас не хватились. И из-за пересменки не заметили, что вы не выходили утром.

Мы с Бекки благодарно ей улыбнулись.

– Юна, – так же тихо произнесла я. – Мне нужна провизия. На несколько дней полета. Поговоришь с Бобо?

– Да, я как раз пообещала Бобо помочь с грязной посудой! – отозвалась она так же громко и с улыбкой глядя на охранников. А одному даже помахала ручкой. – Главное, до полудня успеть!

– Да, главное, до полудня успеть… – повторила я, понимая, что больше времени у меня уже не будет.

Нам с Деймоном нужно улететь до очередного сбора у холма.

На выходе из столовой я столкнулась с Тессой. Целительница налетела на меня, словно не заметив, задела плечом, толкнув.

– О, извини! – воскликнула она и подобрала с земли какой-то платяной мешочек. – Это, кажется, ты уронила.

– Да, спасибо! – подыграла я ей. – Это учебные кристаллы. Если бы я потеряла их, ректор Форест задал бы мне взбучку.

– Там запас на две недели, – успела шепнуть мне Тесса. И уже громче: – Еще раз извини.

– Ничего страшного, – улыбнулась ей я, и мы разошлись.

Когда я немного отдалилась от охранников, то незаметно сунула мешочек себе за пазуху. Итак, одно дело сделано.

Добравшись без приключений до своей комнаты в общежитии, я стала собирать вещи, а Бекки следила за обстановкой, выглядывая то в коридор, то в окно.

– Возьми мой меховой капор, – сказала она мне. – И теплые перчатки. Они из меха лайванского соха, в них точно не замерзнешь.

– Я думала, ты оставила их в Академии. – Я с радостью приняла этот дар. – Я вон половину теплых вещей не прихватила впопыхах.

– Они просто не занимали много места, – усмехнулась Бекки. – Бросила в сумку на всякий случай. Кто бы мог подумать, что он настанет, этот случай?..

Я невесело улыбнулась в ответ и продолжила сборы.

Вскоре пришла Юна.

– Бобо оставил сумку с едой на заднем дворе кухни. Я не рискнула тащить ее у всех на виду, там что-то много охраны стало, – сообщила она.

– Надо как-то забрать ее по пути, – озадачилась я. – Когда буду уходить.

– Придется сделать крюк. – Бекки обеспокоенно выглянула в окно. – Там и правда бойцов увеличилось.

– Попробуй пройти со стороны лекарни, там сейчас их меньше всего, – посоветовала Юна. – Оттуда как раз столовая близко. Потом немного вернешься и проскочишь через продуктовый склад, там почти сразу лес, но придется идти до реки с другой стороны, только это займет больше времени.

Я кивнула, понимая, что так действительно будет лучше всего. Надеюсь, у меня получится.

– Охрана идет сюда! – вскрикнула Бекки.

Я быстро засунула сумку под кровать. В ответ раздалось недовольное бормотание рахуль.

– Простите, – шепнула я им.

В дверь постучали.

– Кто там? – Юна приблизилась к ней, но открывать не спешила.

– Выходите, сбор всех у холма! – отозвался охранник.

– Но еще до полудня полчаса, – напомнила Юна, взволнованно поглядывая на нас.

– Принцесса приказала собрать всех сейчас! Выходите!

– Но мы еще переодеваемся. Почти голые, к вашему сведению, – с ехидцей ответила ему Юна.

– Переодевайтесь быстрее, у вас пять минут! – рявкнул тот, и его шаги стали отдаляться. Вскоре стук, а следом и его голос раздался у соседней двери.

– Что будем делать? – Юна уже не выглядела такой уверенной, как минуту назад.

– Я попробую выйти снова через комнату Люка, – сказала я, доставая сумку. И бросила рахулям: – С меня сахар, когда вернусь.

– С чего бы это Селена собирает всех раньше? – Бекки стала помогать мне надевать сумку на плечи. – Неужели что-то подозревает?

– Надеюсь, ей не удалось поймать Кейна, – прошептала испуганно Юна, но, заметив, как побледнела Бекки, добавила: – Я только предположила самый крайний вариант. Уверена, Кейн цел и невредим. И сказала я это не из вредности. – Она в упор посмотрела на Бекки, но потом быстро отвела глаза.

– Посмотрите, ушли ли? – попросила я.

Юна выглянула в коридор:

– Чисто.

– Тогда я пошла. – Я вдохнула и выдохнула.

– Берегите себя. – Бекки посмотрела на меня с мольбой.

– Постараемся, – кивнула я со слабой улыбкой.

– Надеюсь, у вас все получится. – Юна помахала кулачком.

Я, подавив порыв обнять подруг на прощание, выскользнула в пустой коридор. Дверь комнаты Люка была открытой, внутри же – никого. Кажется, все ее жильцы уже поспешили покинуть общежитие. Что ж, мне это только на руку.

Оконная рама поддалась легко. Я выглянула, проверяя, все ли спокойно, и только тогда осторожно выбралась наружу. У меня было минут пять форы, пока мое отсутствие не будет замечено, и надо этим воспользоваться сполна.

Поплутав между зданий, чтобы сбить след, я направилась к лекарне. Мое сердце готово было выскочить из груди от каждого подозрительного шороха.

Продвигаться пришлось перебежками.

Наконец я оказалась за лекарней и стала пробираться к столовой. На заднем дворе было тихо, словно все вымерли. Наверное, Бобо и его помощниц тоже погнали к холму. Я заметила у крыльца объемную сумку и схватила ее. Приоткрыла на мгновение, чтобы проверить, та ли это, и отправилась в сторону складов.

«Осталось еще чуть-чуть. Еще немного, лес близко», – повторяла я себе, слыша только стук своего пульса.

Винсент появился словно из ниоткуда и с кривой ухмылкой встал у меня на пути. Сердце чуть не выскочило из груди.

– И далеко мы собрались, миз Рафор? – проговорил он, растягивая слова.

– Не твое дело. – Я попятилась и оглянулась в поисках путей отхода. Тупик. По спине скатилась капелька пота.

– Неужели сбегаем? – Он кивком показал на мои сумки.

– Пешком по морю? – Я растянула губы в неискренней усмешке.

– А это ты уже расскажешь Ее Величеству. – Винс потянулся было ко мне, чтобы схватить за руку, как вдруг пошатнулся от тяжелого удара сзади. И мешком свалился на землю.

За ним стоял Деймон.

– Вовремя ты, – прошептала я, еще не в силах поверить, что опасность миновала.

– Уходим, быстро. – Деймон забрал у меня сумку с провизией. – Сюда. – И он повел меня вперед.

– Ты же не убил его? – уточнила я, ускоряя шаг.

– Нет, скоро очухается. Все нашла?

– Да.

– Отлично.

Оказавшись в лесу, мы перешли на бег, а вскоре показался Елифар, нетерпеливо постукивающий хвостом. На нем уже было два седла с полным снаряжением. Деймон помог мне взобраться, затем сам сел сзади. Я едва успела пристегнуть все ремни, как Елифар взлетел.

Так быстро я еще никогда не летала, от скорости, которую развил дракон за какую-то минуту, спирало дыхание. Защитный барьер стремительно приближался, когда же мы его миновали, я еще некоторое время сидела, не шевелясь и ожидая погони.

– За нами никого нет, – наконец сказал Деймон, и я позволила себе дышать.

Неужели вырвались?

– Где твои теплые вещи? Надень на голову что-нибудь, – услышала я голос Деймона и, вернувшись в реальность, враз ощутила окружающий холод.

От мороза и ветра защипало лицо, по телу прошла дрожь. Единственное, где было пока тепло, – ноги. Они упирались в бока Елифара, от которого, как от всех драконов, исходил жар. Но я знала, что это ненадолго. Холод доберется и до него, особенно уязвимым дракон станет, когда начнет уставать. И до этого момента мы должны преодолеть как можно большее расстояние.

Я открыла свою походную сумку и достала капор. Он напомнил мне о подруге, которая осталась на острове в «плену» у принцессы Селены. Ко мне вернулись тревога и страх.

– Принцесса начала собирать всех раньше, чем планировала, – сказала я Деймону.

– Я понял, что у них что-то пошло не так, – отозвался тот. Я спиной ощутила его беспокойство. – Возможно, она начала подозревать, что на остров кто-то проник без ее ведома.

– Она ждет Аарона. Допытывается у всех, куда он улетел и когда вернется. Ректор придумал какую-то отговорку, но, кажется, она Селену не устроила. Но ей мог что-нибудь сказать Винсент, – предположила я. – Ведь вы улетели сразу после его разоблачения. Возможно, он что-то слышал… Или вытянул у кого-то эту информацию.

– Об истинной причине нашего отлета мало кто знал, – возразил Деймон. – У него никак не может быть всей информации. Только то, что он смог додумать сам из крупиц, которые ему удалось собрать. А о Скипетре холода он и вовсе не мог ни от кого узнать. О нем в курсе были только Аарон, я, ректор и вы с Бекки.

– Как думаешь, Винсент видел тебя? – спросила я.

– Сомневаюсь. Я был весьма осторожен, – в тоне Деймона проскочила усмешка. – К тому же Мур был так увлечен поимкой тебя, что совсем потерял бдительность. От тебя пахнет Бекки, – вдруг произнес он без перехода.

– Наверное, потому, что на мне ее капор и перчатки. – Я чуть улыбнулась. – Она дала мне их перед побегом.

Деймон тоже усмехнулся.

– Мне тяжело было оставлять ее там, – сказала я уже с болью. – И Юну, и Джо. Я не могу не думать, как они там. Что еще выкинет принцесса? Я боюсь за них.

Деймон помолчал, потом хрипло ответил:

– Они справятся. У тебя сильные подруги. И Бекки сильная. Я верю в нее. Как бы мне ни хотелось, чтобы она сейчас была рядом, спрятать ее ото всех бед, я согласен, что со мной должна лететь ты. Бекки и твои подруги доверились нам, значит, мы должны обязательно что-то придумать, чтобы вернуться к ним побыстрее, чтобы спасти.

– Да, ты прав, – отозвалась я. – Мы обязательно вернемся за ними.

Море закончилось, и под нами распростерся материк, покрытый снегом. И это были еще далеко не северные земли. Но зима завоевывала все больше территорий, даже те, где и в помине не должна была наступить.

Мы без перерыва летели почти восемь часов, прежде чем решили сделать непродолжительный привал у какого-то озера, скованного льдом, рядом с редким леском. Мы с Деймоном развели костер, поели и согрелись. Елифар же, поохотившись, тоже прилег отдохнуть.

Когда снова собрались в дорогу, уже совсем стемнело. Деймон дал своему дракону порцию тоника, приготовленного Тессой. Его действия должно было хватить еще на семь-восемь часов беспрерывного полета.

Мы находились в небе всю ночь. Становилось все холоднее. Я натянула на себя почти все теплые вещи, что у меня были, и все равно мерзла.

На рассвете Деймон сообщил:

– Мы подлетаем к Северному царству.

Теперь под нами проносились горы, покрытые шапками снега, равнин почти не было, а на тех немногих пологих поверхностях, в основном у моря, кучно расположились поселки жителей.

Перед последним рывком мы сделали еще один привал, где Елифар получил вторую порцию тоника, после чего снова отправились в путь. Чем ближе мы подлетали к Ледяным скалам, где сейчас находился в ловушке Аарон, тем больше меня охватывало волнение. Было страшно даже допустить мысль, что мы не успеем и Аарон с Иллейном погибнут в этих льдах. Деймон рассказывал, что у них там должен быть еще воздух и даже немного еды, а тепла Иллейна должно хватить, чтобы не умереть от холода, но все равно было очень боязно.

Наконец Елифар, заметив знакомую вершину, начал снижаться. Он приземлился на небольшом пятачке около входа в пещеру и сразу отправился внутрь, мы с Деймоном даже не стали спешиваться. Здесь оказались довольно высокие потолки, покрытые коркой льда. Отовсюду свисали огромные сосульки, которые изнутри были словно подсвечены голубоватым светом, и этот свет становился все ярче по мере того, как мы продвигались внутрь.

Вскоре ход в пещеру расширился, и мы оказались на круглой площадке. А потом за стеной изо льда я увидела Аарона.

Он сидел спиной к нам, свесив голову на грудь, и на какой-то миг, пронзительно ужасный миг, мне показалось, что он уже неживой.

– Аарон! – крикнула я, одновременно пытаясь онемевшими от холода пальцами расстегнуть на себе ремни. – Аарон!

Он медленно поднял голову, и у меня отлегло от сердца.

Деймон справился с ремнями быстрее меня, затем помог мне, вскоре мы оба, спешившись, бежали к нему. Аарон так же медленно, словно каждое незначительное движение стоило ему усилий, обернулся и наконец заметил нас. Его лицо на мгновение просияло, но потом он посмотрел на меня и нахмурился. В его усталых глазах промелькнуло беспокойство.

– Аарон! Как ты? А Иллейн? – Я прижалась к ледяной стене, пытаясь разглядеть его получше.

– Он почти не слышит, придется общаться жестами, – сказал Деймон.

Сзади Аарона всколыхнулась тьма, которая в следующее мгновение обрела очертания Иллейна.

– Они живы, оба живы, – выдохнула я с облегчением.

– Но их силы на исходе, – отозвался Деймон. – Надо действовать быстрее.

И он отправился к своей объемной сумке.

«Я… сделал… отверстие… в полу», – раздался в моей голове голос Иллейна. Он говорил так же заторможенно.

По взгляду Деймона я поняла, что он тоже слышит обращение дракона.

«Но там… вода, – продолжил Иллейн. – Много воды… Больше отверстий нет… Получилось… только это…»

Деймон сбросил сумку и направился к стене, присел, вглядываясь куда-то вниз.

– Демоны, – выругался он.

– В чем дело? – Я подошла к нему. И только теперь заметила, что это была вовсе не сплошная стена, а скорее грань куба. Куба изо льда, внутри которого и находились Аарон и его дракон.

– Вот здесь была небольшая трещина, когда я покидал их несколько дней назад, – показал Деймон. – Я рассчитывал, что через нее можно подлезть как раз к тому отверстию, которое смог бы расплавить Иллейн, и передать им взрывающие кристаллы. Но за эти дни лаз каким-то образом затопило.

– И что теперь? – У меня в груди похолодело. – Мы не сможем до них добраться? А если кристаллы взорвать снаружи?

Деймон покачал головой:

– Эффект будет слабее. И может вовсе не получиться. Я планировал разместить их и снаружи, и внутри, чтобы наверняка. Лед толстый, с магической сеткой внутри для усиления.

– Значит, надо делать так, как ты планировал изначально, – сказала я.

– Там вода, Оливия. – Он хмуро посмотрел на меня. – Мы даже не знаем, насколько она глубока.

– Я попробую. – У меня свело живот от мысли, чтобы сунуться в эту ледяную темную воду, где в два счета можно погибнуть, но если я этого не сделаю, то погибнут Аарон и Иллейн. А это для меня во сто крат страшнее.

– Ты ведь не умеешь плавать, – тихо заметил Деймон.

Я не стала спрашивать, откуда он знает о моем секрете, лишь упрямо тряхнула головой:

– Аарон уже научил меня. И я сама тренировалась… К тому же разве у нас есть иные варианты? Ты туда точно не пролезешь, а я смогу.

Деймон колебался.

– У нас нет выбора, – повторила я почти умоляюще.

Он на миг прикрыл глаза, потом резко встал.

– Поищу веревку.

Веревку он нашел в своей сумке и привязал ее к моей талии.

– Если поймешь, что не справляешься, дергай за нее, я сразу вытащу тебя, – сказал потом, проверяя ее крепость.

– Хорошо. – Я потерла озябшие плечи.

Пока Деймон все готовил, я сняла с себя всю верхнюю одежду и обувь, чтобы не мешали мне в воде.

– Это кристаллы. – Он привязал мешочек с ними также к моему поясу. – Чтобы активировать их, нужно ударить один о другой. До взрыва у тебя будет несколько секунд. За это время ты должна успеть положить их ровно там же, где и я, со своей стороны. Затем отойти вместе с Аароном и Иллейном в дальний угол.

– Поняла, – я кивнула. – Если все, то я пошла.

– Будь осторожнее.

Я посмотрела на Аарона: он встревоженно следил за нами, прижавшись лбом ко льду. Иногда он неодобрительно качал головой. Знаю, что он боялся за меня и, если бы мог, не пустил бы, но сейчас наступила моя очередь рисковать и спасать его жизнь. И я ни капли не сомневалась.

Я проскользнула в трещину-лаз, и тело сразу сковал холод. Вода поглотила меня с головой, и на мгновение я подумала, что не справлюсь. Умру. Утону, не добравшись до Аарона. Но потом усилием воли заставила себя открыть глаза и двигаться, пока тело не окоченело вконец. И я поплыла, вглядываясь во тьму, пока не увидела над головой отверстие, о котором говорил Иллейн. Я сделала над собой последнее усилие, оттолкнулась и оказалась уже на поверхности внутри куба. Там меня уже ждал Аарон. Я схватилась за его руки, и он вытащил меня к себе. Мы оба упали на ледяную гладь, и я замерла в его ослабевших, но таких родных объятиях.

– Что ты здесь делаешь? – услышала я хриплый шепот.

– Пришла за тобой, – отозвалась я. – Со взрывчатыми кристаллами.

– Почему ты?..

– Долго рассказывать. – У меня от холода уже зуб на зуб не попадал. – Вначале надо выбраться отсюда…

Мне удалось встать на ноги первой, за мной поднялся Аарон. Он был такой бледный, с обескровленными губами и запавшими глазами, что мне снова стало страшно за него.

– Нужно активировать кристаллы. – Я стала развязывать мешочек на поясе. Получилось не сразу: пальцы уже едва шевелились.

– Давай я. – Аарон протянул мне руку.

– Ты уверен?

– У меня все же сил побольше, даже в таком жалком состоянии, – он слабо усмехнулся.

Я вложила ему кристаллы в ладонь и с тревогой стала наблюдать, как он, пошатываясь, идет к месту, где за прозрачной стеной уже стоял наготове Деймон.

«Иди… ко мне… Опасно», – услышала я голос Иллейна.

– Нам надо переместиться в дальний угол, – сказала я, подходя к дракону. Его глаза были полуприкрыты, а из ноздрей вырывались тонкие струйки пара.

«Я… похож на развалину?» – спросил он, неуклюже отползая дальше.

– Ты никогда не будешь похож на развалину, Иллейн. – Я постаралась улыбнуться.

«Драконы любят лесть, но сейчас это лишнее», – в его голосе все же послышался смешок.

Тем временем Аарон и Деймон одновременно ударили по кристаллам, активируя их. Те сразу задымились.

– Аарон, скорей отходи! – крикнула я в испуге.

Он быстро, насколько мог, положил кристаллы на землю и направился к нам. Прогремел взрыв, и нас обоих повалило на Иллейна. На несколько секунд я оглохла и ослепла, когда же чувства вернулись ко мне, вокруг все застилал густой дым. Пришлось подождать еще какое-то время, прежде чем он начал рассеиваться.

– Аарон? – позвала я.

Но никто не ответил.

– Аарон? – Я наконец разглядела его, лежащего неподалеку.

– Как вы? Живые? – К нам уже, откашливаясь от дыма, спешил Деймон.

– Аарон… Не знаю. – Я стала искать у него пульс.

«Он… без сознания», – подал голос Иллейн.

Деймон действовал увереннее. К моему облегчению, ему все же удалось нащупать пульс у Аарона.

– Живой. Сама как? Не пострадала?

Я отрицательно качнула головой.

– Быстрее иди к Елифару и переоденься в сухое, – велел мне тогда Деймон.

– Но Аарон… – Я медлила.

– Быстрее, я сказал! – прикрикнул он уже на меня. – Не хватало, чтобы ты схватила воспаление легких. Я позабочусь об Аароне с Иллейном.

Я нехотя их покинула и направилась к Елифару. Тот сразу обдал меня своим теплым дыханием, пытаясь хоть чуть-чуть согреть. Моя сумка лежала уже на земле, и мне оставалось только достать оттуда сменные вещи.

Елифар поднял одно крыло, как ширму, прикрывая меня.

– Спасибо, – стуча зубами, сказала я.

Моя мокрая одежда успела местами покрыться корочкой льда и никак не хотела сниматься. Когда я наконец с ней справилась, вернулся Деймон.

– Как Аарон? – крикнула я, натягивая на себя сухую рубашку.

– Пока еще без сознания, – отозвался он. – Думаю, тебе придется лететь одной на Иллейне, а я полечу с Аароном, чтобы присмотреть за ним.

– Иллейн? Он сможет лететь? – Я чуть не упала, торопясь надеть штаны.

– Я дал ему тоник. Скоро ему станет лучше.

«Мне уже лучше», – голос Иллейна теперь действительно звучал куда бодрее.

– Хвала провидцам! – Я наконец справилась с последними застежками и вышла из-за своей «ширмы». Елифар сразу опустил крыло.

«Рад тебя видеть живым», – сказал он Иллейну.

«Еще полетаем», – отозвался тот.

– Почему он не приходит в себя? – Я с беспокойством склонилась над Аароном.

– Боюсь, он слишком ослаб за последние дни, держался из последних сил, и теперь ему нужно время, чтобы восстановить их, – ответил Деймон. – Главное, что мы успели и все живы. Ты молодец, Лив. – Он поднял на меня серьезный взгляд. – Молодец…

Я на это лишь покачала головой. Сегодня мне удалось победить свой страх, я справилась, но помогла мне в этом моя любовь.

– Куда мы сейчас? – спросила я после того, как мы уложили Аарона на спине Елифара и накрыли его теплой курткой.

– В ближайший поселок, – сказал Деймон. – Нам всем нужно согреться и немного отдохнуть. И, возможно, показать Аарона целителю.

Я кивнула и направилась к Иллейну, который уже ждал меня.

«Как там Эфрия?» – поинтересовался он, когда я уселась в седло Аарона. Непривычные ощущения.

«Неплохо», – ответила я, с тоской вспоминая свою драконицу, лишившуюся воли.

Стоит рассказать Иллейну сейчас? Или подождать, когда они с Аароном наберутся новых сил?

«Расскажешь по пути», – Иллейн словно прочитал мои мысли. Или же Елифар успел поделиться с ним кое-какой информацией.

– Конечно, – отозвалась я, и дракон двинулся к выходу из пещеры.

В поселке нас приняли настороженно, однако нашелся человек, который согласился дать нам переночевать у себя. Драконам повезло меньше: здесь они были редкостью, и достойного места для отдыха им не нашлось, пришлось Елифару и Иллейну ютиться в старом пустом сарае. Но все так устали и замерзли, что не смели роптать и принимали любую помощь с благодарностью.

Карлос, который принял нас под свой кров, жил один и был немногословен. Он развел для нас очаг посильнее и нашел для нас несколько одеял. Деймон перенес Аарона ближе к огню, уложив на пыльную шкуру какого-то животного, а сам пошел помогать Карлосу готовить еду. Я же осталась присматривать за Аароном и греться. Меня до сих пор бил озноб, а зуб не попадал на зуб. И волосы никак не хотели высыхать.

– Еще не очнулся? – В комнату вернулся Деймон с миской горячей похлебки для меня.

– Нет. – Я посмотрела на Аарона.

Он выглядел уже получше, не таким мертвенно-бледным, и грудь его вздымалась равномерно. Похоже, он был погружен в глубокий сон.

– Поешь. – Деймон поставил передо мной миску. – Никак не согреешься?

– Мне кажется, я промерзла насквозь. – Я схватилась за ложку и зачерпнула немного похлебки. Она оказалась рыбная и очень наваристая. – А ты поел?

– Еще нет, вначале поешь ты. И ложись спать.

– Как драконы? – спросила я, жадно поглощая горячий суп. Он обжигал язык, но я была так голодна, что не обращала на это внимания.

– В порядке. Полетели на охоту, – ответил Деймон.

Поев, я почувствовала себя намного лучше. И, кажется, начала наконец согреваться. А вместе с этим у меня стали слипаться глаза.

– Ложись отдыхай, – заметив это, сказал Деймон. – Возьми второе одеяло себе.

– А ты? – Я взглянула на единственное оставшееся одеяло. Вторым был накрыт Аарон.

– Я как-нибудь обойдусь… Тебе нужнее. – Он поднялся и забрал у меня пустую тарелку. – Ложись, – повторил мне и ушел.

Я колебалась. Было неловко оставлять Деймона без одеяла, но мы же не могли поделить его между собой?..

Послышался тихий вздох, и я повернулась к Аарону. Он смотрел на меня, щурясь от света, излучаемого огнем в очаге.

– Оливия… – его голос осип.

– Хвала провидцам! – прошептала я, не в силах сдержать радость. – Ты очнулся. Как себя чувствуешь? – Я коснулась его лба: теплый, но не горячий. Жара нет.

– Нормально. – Он перехватил мою руку и сжал в своей теплой ладони. – Ты замерзла…

– Я просто еще не согрелась, но мне уже лучше намного, – заверила я.

– Иди сюда. – Аарон приподнял одеяло и усмехнулся: – Вместе согреемся быстрее.

Я раздумывала всего секунду, а потом быстро юркнула под одеяло и прижалась к Аарону. Он заключил меня в объятия, и несколько минут мы просто лежали так, в обнимку, слушая стук сердец друг друга и наслаждаясь этой долгожданной близостью.

– Что это за место? – спросил Аарон потом.

– Какой-то прибрежный поселок, первый, попавшийся нам на пути, – ответила я. – Нам разрешили здесь переночевать и согреться.

– Как ты здесь оказалась? Я имею в виду – в Северном царстве. – Он чуть отстранился и попытался заглянуть мне в глаза. – Почему ты прилетела с Деймоном? Как он позволил тебе так рисковать?

– У него не было выбора, – тихо отозвалась я.

– Он не выдержал напора твоего упрямства? – тон Аарона был шутливым, но взгляд оставался серьезным.

– Нет. Просто, кроме меня, никто больше не смог прилететь, – мой голос дрогнул.

– Что ты имеешь в виду? – Он сузил глаза.

– На остров пришла беда. Нас захватила принцесса со своим войском и совершила переворот, провозгласив себя королевой. И еще… – Я сглотнула. – Селена подчинила себе всех наших драконов. Мы потеряли связь с ними.

– Что за… – Аарон нахмурился и потер лоб. – Как это произошло?

– Все сейчас расскажем, только вначале подкрепись. – На пороге снова появился Деймон. И опять с миской супа. – Я услышал ваши голоса и прихватил еду с собой. Как ты?

– В порядке. – Аарон сел, и я следом за ним. Деймон тоже опустился рядом с нами на пол. – Рассказывайте. Все. В подробностях.

И, пока он ел, я начала пересказывать все события с того рокового дня, стараясь не упустить никаких деталей. Аарон с каждым моим словом становился все мрачнее, а на моменте моего побега не сводил с меня напряженного взгляда.

– Мы оставили их, не зная, что будет с ними дальше, – закончила я, имея в виду всех наших друзей. – Кто знает, что Селена задумала? И что там успело произойти за последние дни…

– Селена… Селена… – Аарон сокрушенно покачал головой. – Что же она наделала?

– Похоже, король не учел ее амбиции, – заметил Деймон. – Не воспринимал ее как наследницу и собирался передать трон тебе – вот и результат…

– Я был против этого, ты же знаешь. – Аарон запустил пальцы в волосы.

– Знаю. И Селена знает. Тем не менее теперь ты ее личный враг.

– Тесса тоже так сказала, – вставила я. – И что тебе лучше не показываться на острове.

– Безумие какое-то, – тяжело вздохнул Аарон.

– Какие наши действия? – поинтересовался Деймон.

Аарон ненадолго задумался.

– На рассвете отправляемся в столицу, – ответил потом.

– Собираешься рассказать все королю?

– Для начала надо выяснить, сколько у нее сторонников во дворце и кто ей помогал все это совершать. И да… Узнать, где сейчас находится Скипетр.

– Значит, в пещере вы его не нашли? – встрепенулась я.

– Нет, – ответил Аарон. – Селене, похоже, все же удалось его как-то забрать оттуда.

– Раз все решено, давайте все-таки поспим немного, – со вздохом произнес Деймон. – Скоро начнет светать. Нам предстоит долгий перелет.

Он взял одеяло, которое я все же отдала ему, и лег в отдалении от нас. Я же снова забралась под одеяло Аарона и прижалась к нему.

– Ты знаешь, что ты немного сумасшедшая? – тихо сказал мне он. – Но я горжусь тобой.

– В чем именно? – Я встретилась с ним взглядом.

– В том, что полезла в ледяную воду, – ответил Аарон. – И доплыла до меня.

– Я бы, наверное, полезла туда, даже не умея плавать. – Я улыбнулась и нежно провела пальцем по его подбородку. – Но ты меня научил, и мне было не так страшно.

Аарон покачал головой, а потом порывисто поцеловал меня.

– Имейте совесть, – беззлобно проворчал Деймон из своего угла.

– Уже спим, – отозвался Аарон, а я уткнулась лицом ему в грудь, пряча стыдливую усмешку.

Сон пришел быстро. Я так устала, что мне даже ничего не снилось. Когда же проснулась, Аарон с Деймоном уже встали и готовились к отлету. За окном только занимался рассвет, стекло было покрыто морозными узорами, и сквозь него едва пробивался тусклый свет.

Умываться пришлось ледяной водой, но благодаря ей с меня слетели остатки сна, и к завтраку, который хозяин накрыл для нас в своей маленькой кухоньке, я вышла вполне бодрая. Еда была простой, но сытной, а еще горячей, и это, пожалуй, было сейчас самым важным. О долгих часах холода, который предстоял нам вскорости, я пыталась не думать.

Драконы ждали нас снаружи. Несмотря на ранний час, в окнах многих домов горел свет и маячили силуэты жителей поселка. Иллейн и Елифар вызывали у них интерес, но близко подходить к драконам они боялись, поэтому наблюдали за нашим отлетом из своих жилищ.

Мы же очень спешили, особенно Деймон. И я могла его понять: он переживал за Бекки и стремился поскорее вернуться к ней на остров.

– Как вы провели ночь? – спросила я у драконов. – Не замерзли?

«Не больше, чем в той проклятой пещере», – ответил Иллейн.

«И нам удалось немного поохотиться, – добавил Елифар. – Разогнали кровь».

Ну хоть что-то хорошее.

«Летим в Вартейн?» – уточнил Иллейн у Аарона.

– Да, прямиком туда, – отозвался тот. – Как думаешь, к вечеру долетим?

«Постараемся».

«Там хотя бы есть горячие купальни, – добавил Елифар. – Дополнительный стимул».

– Не уверен, что у вас будет возможность погреться там, – сказал ему Деймон.

«Ну хоть помечтать можно?» – фыркнул Елифар.

– Разберемся на месте, – проговорил Аарон, помогая мне сесть в седло. Его нам тоже предстояло делить на двоих, но мне было не привыкать, да и с любимым это было не в тягость.

Наконец все приготовления были закончены, драконы взмыли в небо и взяли курс на юго-запад, в сторону нашей столицы.

– Аарон, – позвала я через некоторое время.

– М-м-м? – Он крепче обхватил меня за талию.

– Ты ведь знаешь Селену с детства… Насколько она может быть жестокой? – спросила я. – Мне страшно за тех, кто остался на острове. Страшно за наших драконов.

– Не могу сказать, что Селена когда-либо проявляла жестокость, – ответил он после некоторой паузы. – Она жесткая, да, но не жестокая. Взбалмошная и упрямая. Умная, хитрая, самолюбивая. Сколько ее помню, она постоянно ругалась с дядей, особенно после того, как умерла королева, ее мать. Дяде было тяжело с ней. И наставникам тоже. Она часто меняла служанок, не помню ни одной, которая задержалась бы рядом с ней более трех месяцев. Правда, в последние годы я редко виделся с Селеной. Думал, что она, возможно, повзрослела и усмирила свой непростой характер, но, оказывается, все стало только хуже. – Аарон подавил вздох. – И теперь я не могу предугадать ее действия. Я не знаю, чего от нее ждать, и меня это тоже очень беспокоит.

– Как она попала на остров? У нее был пропуск сквозь защитный барьер? – задала я новый вопрос.

– У всех членов королевской семьи есть прямой доступ на остров, – сказал Аарон. – Они иногда передают печать своим подручным, если отправляют их к нам с каким-нибудь посланием.

– Я ведь говорила, что среди драконов, которые прилетели на остров с Селеной, была Греста, мама Златоглазки? – проговорила я дальше.

– Конечно.

– Скорее всего, она была первой, на ком Селена испытала свой порошок.

– Я тоже так думаю, – согласился Аарон. – Теперь ясна причина, из-за которой она покинула свое яйцо и исчезла.

– Но кто-то ведь подсыпал ей порошок. Значит ли это, что на острове есть предатель? – продолжала я. – Я спрашивала у Магдалены, не прилетал ли кто незадолго до исчезновения Гресты, и она сказала, что чужаков точно не было. Только свои.

– Но под «своими» Магдалена могла подразумевать и посланников короля, – возразил Аарон. – Они тоже на острове бывают часто. И чужаками их никак не назовешь.

– Да, ты прав. – Я закусила губу. – А если это кто-то из тех, с кем Селена прилетала в Академию? Ведь именно они, со слов Винсента, подсыпали порошок в еду нашим малышам.

– Как я понимаю, сейчас их на острове нет вместе с Селеной? – Аарон снова о чем-то задумался.

– Нет, среди тех, кто ее сопровождал, этих двоих точно не было. Я бы их сразу узнала, – ответила я.

– Вот и начнем с их поиска, как доберемся до Вартейна, – сказал Аарон. – Или, возможно, придется навестить еще и герцогиню Левин.

Какое-то время Аарон пребывал в молчаливой задумчивости, потом вдруг попытался позвать Кейна, но из-за ветра и расстояния между драконами тот его не услышал.

– Иллейн, попроси Елифара приблизиться к нам, чтобы мы с Деймоном смогли поговорить, – сказал тогда он своему дракону.

Тот выполнил его просьбу, и вскоре оба дракона летели совсем рядом, крыло к крылу.

– Что такое? – перекрикивая ветер, спросил Кейн.

– Лети в Вартейн пока один, попроси срочной аудиенции у дяди и расскажи ему все, что знаешь. Если же окажется, что это небезопасно, просто жди меня там, где обычно, – ответил Аарон. – А мы немного задержимся и навестим Хелену. Все равно Брианское герцогство по пути.

Деймон не стал задавать больше никаких вопросов, только кивнул, и Елифар тотчас устремился вперед, обгоняя нас.

– Мы летим к Хелене, – повторила я. Мое сердце отчего-то ускорило бег.

– Из-за прочих событий, связанных с Селеной, я упустил из мыслей Хелену, хотя изначально подозревал во всем именно ее, – стал объяснять Аарон. – Но твое напоминание о тех двух ее сопровождающих заставило меня вновь задуматься о ней. Наверняка ее роль во всем этом тоже есть, и я хочу выяснить, какова она. Как много знает наша герцогиня Левин и на сколько вопросов сможет дать мне ответ.

– Ты так уверен, что она будет с тобой откровенна?

– Я не оставлю ей выбора. Пока драконы были в безопасности, а наши подозрения относительно нее не имели под собой почвы, я мог лишь наблюдать за ней и ждать, когда она как-то проявит себя. Однако все оказалось еще хуже, Селена зашла слишком далеко, и это дает мне право на прямой разговор.

– А если Хелена подготовит нам ловушку? – с беспокойством спросила я. – Возможно, Селена уже успела с ней связаться…

– Мы будем осторожны, обещаю. – Аарон теснее прижал меня к себе.

– А если там будут те двое? Вдруг они опасны? – не унималась я.

– Я разберусь с ним. И не позволю, чтобы что-то случилось с тобой, – шепнул он мне уже на ухо. – Слышишь? К сожалению, я не знаю, где сейчас было бы тебе безопаснее всего, поэтому вынужден взять с собой. Прости. Но так я хотя бы могу контролировать ситуацию.

– Тебе не за что просить прощения, – мягко возразила я. – Я сама ни за что не хочу с тобой разлучаться. Только не сейчас. И да, так я тоже могу контролировать ситуацию.

Я услышала, как Аарон усмехнулся, а потом его губы коснулись моего виска ласковым поцелуем.

Начало темнеть, когда впереди показался первый город, принадлежавший Брианскому герцогству. Он был небольшой, и мы пронеслись над ним за считаные минуты.

– Здесь не так холодно, – заметила я. – И снега немного.

– Это может означать, что Скипетр все же находится где-то в нашем королевстве и эпицентр холода именно там, – отозвался Аарон. – Или же Селена, если она действительно контролирует духов, проследила, чтобы ее подруга-сообщница не так сильно мерзла, – в его тоне проскочили язвительные нотки. – С момента, как я здесь был несколько месяцев назад, особо ничего не изменилось. Холоднее точно не стало, и это странно. Потому что морозы еще недавно распространялись весьма стремительно, даже в сторону Джезериса.

«Мы приближаемся к Лейгаре», – сообщил Иллейн.

Теперь и я увидела вдалеке белоснежные башни герцогского замка. Лейгара, столица Брианского герцогства, располагалась на возвышенности, и к ней со всех сторон вели широкие мощеные дороги. В этот поздний час они были почти пусты, лишь кое-где можно было заметить одинокого путника или повозку.

Драконы в Бриане хоть и были, но не в таком количестве, как в нашем Иеризейском королевстве, и не состояли на службе у герцога, поэтому в небе их мы тоже не встретили.

«Приземляемся?» – спросил Иллейн.

– Нет, летим прямо к замку, – ответил Аарон. – Сделай круг около него.

«Как скажешь».

Я не знала, что задумал Аарон, но спросить не решалась. Напряжение внутри меня становилось все сильнее, я с беспокойством смотрела вперед, готовясь к самому разному исходу событий.

При нашем приближении вокруг и внутри дворца наметилось оживление. Нас однозначно заметили, и это вызвало у них волнение. Окно в одной из башен настежь распахнулось, и в нем появилась встревоженная Хелена. Судя по распущенным волосам и пеньюару, она уже готовилась ко сну.

– Аарон?! – воскликнула герцогиня. – Что ты здесь делаешь?

Иллейн подлетел совсем близко к окну, и теперь мы находились почти на одном уровне с Хеленой.

– Прошу прощения, что без приглашения. Пролетал мимо, захотел поболтать, – ответил Аарон.

– Таким образом? В такое время? – Ее испуганный взгляд метался от него ко мне. Кажется, мое присутствие озадачило герцогиню вконец. Конечно же, она не помнила меня и теперь гадала, кто я такая. – Может, спустишься и мы встретим тебя по всем правилам? Правда, отец уже лег спать, он себя неважно чувствует в последнее время…

– Не будем его беспокоить, раз так, – ответил Аарон. – Пусть отдыхает. У меня разговор к тебе, Хелена. Ты одна в комнате?

– Да. – Она оглянулась.

– Отойди от окна, – попросил Аарон, – я хочу убедиться, что там никого нет.

– Да что происходит? – порывисто выдохнула Хелена, но выполнила его просьбу.

– Закрой дверь на замок, будь добра, – произнес Аарон дальше.

– Мирг Шейн, это возмутительно! – Хелена уперлась руками в бока, однако во взгляде ее по-прежнему свозил испуг.

– Я просто хочу поговорить с тобой наедине, – проговорил Аарон уже более миролюбиво. – Это очень важно, Хелена. Запри дверь.

– Ну хорошо! – Она всплеснула руками и направилась к двери.

Когда щелкнула задвижка замка, Аарон обратился тихо ко мне и дракону:

– Ты, Оливия, остаешься с Иллейном. Я постараюсь не задерживаться. Иллейн, следи за ситуацией. Если почуешь опасность, тут же улетай. Запомни, безопасность и жизнь Оливии в приоритете.

– Аарон! – Меня охватил страх. – Что ты…

– Все в порядке. – Он поцеловал меня в щеку и выпрыгнул из седла.

Я не успела вскрикнуть, как Аарон уже оказался на подоконнике открытого окна.

– Я скоро, – бросил он нам с Иллейном и скрылся в комнате Хелены.

***

Аарон Шейн

– Что происходит? – Хелена плотнее запахнула свой пеньюар и скрестила руки на груди.

Она напряженно следила за Аароном, который обходил ее комнату, проверяя, действительно ли они остались одни.

– Этот же вопрос я хотел бы адресовать тебе, Хелена. – Он прикрыл окно и встал напротив герцогини. – Как Селене удалось вытянуть тебя во все это дерьмо?

– Не понимаю, о чем ты. – Она нервно повела плечами.

– Все ты понимаешь. – Аарон подошел к ней ближе, заглядывая в глаза. – Твой отец в курсе, что ты соучастница госпереворота в стране, которая до этого дня являлась вашим союзником?

– Я не… – Хелена отвела взгляд и отступила на шаг.

– Значит, не в курсе. Отлично. А я боялся, что герцог совсем помутился рассудком, решив, что Селена будет для него лучшим союзником, чем ее отец.

– Я не знала, что она хочет устроить переворот, – нервно ответила Хелена. Ее голос подрагивал. – Вернее, не сразу узнала… Вначале она просто просила помочь…

– В чем? – Аарон не переставал сверлить ее взглядом.

– Усмирить драконов, – на выдохе произнесла герцогиня. – Она считала, что они имеют слишком много свободы и ее отец им в этом потакает. Что драконы – всего лишь животные, но почему-то люди им служат, хотя должно быть наоборот. Ей не нравилось, что у драконов приходится вымаливать какую-то услугу, хотя можно было бы просто приказавать им. Она желала беспрекословного подчинения.

Аарон был поражен этим откровением. Селена никогда не говорила ни о чем подобном. Единственное, в свое время она переживала, что не смогла стать хранителем и у нее нет своего дракона, однако вскоре успокоилась, и Аарон думал, что кузина смирилась и приняла ситуацию. Тем более к ее услугам всегда были драконы из королевской охраны.

– И в чем заключалась твоя помощь? – спросил он.

– Поучаствовать в той делегации в Академию. – Хелена обхватила себя руками за плечи. – И отвлечь внимание на себя.

– Кто те люди, что подсыпали порошок подчинения нашим драконам?

– Я их не знаю, – герцогиня покачала головой. – Это были люди Селены.

Аарон предполагал подобное.

– Ты знала, что они делали? – Он испытующе сузил глаза.

Хелена не ответила, и это, по всей видимости, означало, что знала. Аарон подавил вздох.

– Что Селена пообещала тебе за твое пособничество? – спросил потом, почти не скрывая своего разочарования.

Хелена ответила не сразу, замялась, виновато опуская глаза.

– Дракона, – ее голос прозвучал едва слышно.

– Дракона? – Аарон криво улыбнулся.

– Ты же знаешь, что у нас их очень мало, как и хранителей, – тихо проговорила она. – А я, так же как и Селена, не смогла стать им. В этом мы с ней похожи.

– Какого-то конкретного дракона? – зачем-то уточнил Аарон.

Взгляд Хелены непроизвольно метнулся к окну, за которым в небе парил Иллейн, и Аарон протянул, не веря:

– Серьезно? Она пообещала тебе моего Иллейна?

– Прости. – В глазах Хелены появились слезы. – В тот момент я была зла на тебя и сама не знала, что творю.

– И в чем же я провинился перед тобой? Неужели своим нежеланием жениться на тебе?

И вновь по взгляду герцогини понял, что попал в точку.

– Но у тебя уже есть другой жених, – сухо заметил он. – Джезирийский принц, так ведь?

– Так. К счастью, у меня уже есть жених, – глухо подтвердила Хелена. – Я была уязвлена твоим отказом, однако сейчас понимаю, что была неправа. И вновь прошу у тебя прощения. – Она смахнула со щеки слезинку.

– Если бы одним прощением можно было все исправить, – процедил Аарон. – Селена перешла уже все границы. Она захватила Солнечный остров, отобрала разум у всех драконов, объявила себя королевой. И это я еще не знаю, что творится во дворце. Не знаю, что сейчас с дядей…

– Ты разве не оттуда? – Хелена смотрела на него обеспокоенно.

– А ты в курсе, что там происходит? – ответил он вопросом на вопрос.

– Нет, – герцогиня отрицательно качнула головой. – Я с Селеной виделась давно. Месяц, может, даже два назад. С тех пор как я гостила у нее во дворце, больше не общалась с ней. Оттуда я сразу полетела в Джезерис, а потом домой – готовиться к свадьбе. И сама Селена до сих пор не напоминала о себе. Я даже не знала, что она начала претворять в жизнь свой план… Аарон, – ее взгляд вновь стал умоляющим, – как я могу загладить свою вину?..

Аарон выдержал паузу, пытаясь понять, насколько она искренна. Он знал Хелену давно и считал не способной на столь подлые поступки, и теперь было горько осознавать, что ошибся.

– Расскажи мне все, что знаешь, Хелена, – наконец попросил он. – Все, что когда-либо говорила или упоминала Селена. Или же ты случайно слышала во дворце… Любая мелочь может оказаться важной.

Она с готовностью кивнула:

– Что именно тебя интересует? Я все расскажу.

– Откуда у нее этот порошок подчинения? Кто его для нее сделал?

– Кажется, Селена нашла что-то похожее у глианских магов, а один из ваших придворных магов его как-то усовершенствовал, чтобы можно было использовать на драконах, – ответила Хелена.

– Имя? Кто именно? – Аарон подобрался. Если в этом деле замешаны придворные маги, то ситуация принимает еще более скверный оборот.

– Я не знаю, – Хелена с сожалением покачала головой. – Только видела этого человека мельком, когда гостила у вас. Лицо было скрыто, но он точно не старый.

– Хорошо. – Аарон потер переносицу. – Тогда еще один вопрос. Ледяной Скипетр. Что ты знаешь о нем?

Хелена при этом вопросе поежилась, будто ей самой стало холодно.

– Селена хранила его во дворце, в потайной комнате, смежной с ее спальней, – ответила потом.

– Она могла взять его с собой на остров?

– Не знаю, – герцогиня вздохнула. – У нее в последние дни, как я ее видела, с ним что-то не ладилось.

– Что именно? – Аарон насторожился.

– Она злилась на… духов, – Хелена судорожно вздохнула. – Потому что они не хотели ей полностью подчиняться, хотели на волю. И они отказались воздействовать на Джезерис и Ингалию, потому что опасались их магов.

Аарон понял, что она имела в виду. Он знал, что с Духами Холода смогут справиться только маги юга. В те давние времена именно они помогли магам Северного царства усмирить Духов Холода, чтобы была возможность заключить их в артефакт в виде Скипетра.

– А что касается Брианского герцогства? Здесь намного теплее, чем в соседних странах. Это тоже плата Селены за твое молчание?

– Да, – тихо отозвалась Хелена. Она смотрела куда-то сквозь Аарона, и в ее глазах по-прежнему стояли слезы.

Аарон удрученно качнул головой.

– Есть что-то еще, что ты можешь рассказать, Хелена? – спросил он.

– Боюсь, что нет, – ее голос звучал глухо.

– Что ж, тогда я пойду. – Аарон сделал шаг к окну. – Надеюсь, ты не наделаешь больше глупостей и я спокойно покину ваше герцогство и так же без приключений доберусь до своего королевства.

На это Хелена лишь печально усмехнулась.

– Аарон! – вдруг встрепенулась она, когда тот уже стоял на подоконнике. – Я вспомнила!

Аарон обернулся.

– Я вспомнила, как Селена один раз назвала того мага. – В глазах Хелены загорелась надежда. – Мак. Она звала его Мак.

***

Пока Аарон был у Хелены, я сходила с ума от неизвестности. Иллейн тоже нервничал, хотя и пытался не подавать вида. Но я ощущала под собой его напряженные мышцы и замечала рваные движения и взгляд, беспрестанно обращенный к приоткрытому окну спальни герцогини. Было уже темно, и я едва могла различить движущиеся за ним тени. Аарон? Хелена? О чем они говорят? Ругаются? Или беседуют мирно? А может, они… Нет, подобные мысли я сразу гнала от себя. Аарон сказал, что между ним и герцогиней ничего нет, значит, так и есть, и ревность здесь неуместна.

«Лучники держат нас на мушке», – заметил Иллейн.

– Думаешь, это приказ Хелены? – забеспокоилась я.

«Думаю, это их устав. Они не могут не понимать, что их стрелы против меня бесполезны, – ответил дракон. – Но они не могут не реагировать».

– Пусть бы так оно и было, – выдохнула я и вновь устремила взгляд к интересующему меня окну.

Внезапно его створка вздрогнула и распахнулась, на подоконнике появился Аарон, и мое сердце пропустила удар. Иллейн тотчас устремился к нему. Аарон же почему-то остановился и обернулся. Хелена ему что-то сказала на прощание?

Иллейн уже парил около самого окна. Аарон наконец заскочил на него и занял место позади меня. Из меня вырвался непроизвольный вздох облегчения.

– В Вартейн, – отрывисто сказал Аарон, и Иллейн снова взмыл вверх.

– Все в порядке? – решилась спросить я. – Как все прошло?

– Узнал много интересного. – Аарон оглянулся, чтобы убедиться, что погони за нами нет.

«И герцогиня не шантажировала тебя браком?» – съерничал Иллейн. Его тело тоже снова расслабилось: похоже, он тоже не скрывал облегчения от того, что его хранитель вновь с ним.

– Ей было не до этого, – отозвался Аарон. – Кроме того, у нее уже есть жених.

«И хвала за это провидцам!»

– Согласен, – Аарон все же усмехнулся и притянул меня к себе.

Я прильнула спиной к его груди и положила голову на плечо. Мы избежали одной опасности, однако впереди нас ждал Вартейн, и одни боги знали, что нас там встретит.

Пока мы летели в Вартейн, Аарон успел пересказать нам с Иллейном свой разговор с Хеленой.

«Предательство должно быть наказано», – мрачно заключил дракон.

– Всему свое время, – отозвался Аарон. – Хелена сейчас – меньшая из наших проблем.

Стояла глубокая ночь, когда мы пересекли границу нашего королевства. Вартейн был весь занесен снегом, и я невольно подумала о матушке. Как она там? Хватает ли ей денег, чтобы отапливать весь дом? Последнее письмо от нее я получила поздней осенью, когда мы еще обитали в Академии. Знаю, ректор потом разослал всем родителям сообщения, что мы в срочном порядке переселяемся на остров, но ответные письма до нас так и не дошли.

Город спал, и лишь один дворец был ярко освещен.

– Кажется, там сейчас не до сна, – заметила я с настороженностью. – Что-то Елифара не видно.

– Иллейн, ты с ним связался? – спросил дракона Аарон.

«Только что, – ответил тот. – С ними все в порядке. Елифар сейчас отмокает в горячих купальнях», – в тоне дракона слышалась зависть.

– Если все будет спокойно, ты тоже отправишься туда, – пообещал Аарон. – Где Деймон, он не сказал?

«Говорит, во дворце. С королем».

– Хвала провидцам, – вырвалось у меня. Неужели хоть тут нас ждет что-то хорошее?

Иллейн пошел на снижение и вскоре приземлился на специальную площадку на крыше дворца.

– Ваша Светлость! – К нам сразу устремились трое королевских гвардейцев. – С прибытием!

– Его Величество с нетерпением вас ждет, – доложил один из них.

– Мирг Кейн с ним? – спросил Аарон, спешиваясь.

– Так точно, – кивнул гвардеец.

Аарон помог мне слезть с Иллейна, и я едва удержалась на затекших от долгого сидения ногах. Все тело болело, словно меня били палками. Пришлось держаться за Аарона, чтобы сделать первые шаги.

– Мне идти с тобой? – спросила я его тихо.

– Да, так будет безопаснее, – кивнул он.

Я заволновалась еще сильнее: меня ждала встреча с самим королем! Это было мое первое посещение дворца. Еще недавно я даже и помыслить о таком не могла! Жаль только, что все это происходило при столь печальных обстоятельствах.

Мы долго шли сквозь анфилады коридоров и залов, обставленных роскошной мебелью. Высокие потолки, огромные люстры, стены, расписанные фресками, – очутись я здесь в другое время, непременно постаралась бы рассмотреть каждую деталь, чтобы надолго сохранить в памяти.

Наконец перед нами распахнулись последние двери, и первым, кого я увидела, был Деймон Кейн. Король сидел напротив него в кресле, небрежно одетый, уставший, осунувшийся. Он выглядел намного старше, чем я привыкла видеть его на страницах газет. Почти старик.

– Аарон! – При виде племянника в его глазах на миг вспыхнула искра радости.

– Ваше Величество, – поклонился тот.

Король махнул слуге, чтобы ушел, и мы остались одни.

– Это та самая миз Рафор, которая сбежала с Солнечного острова вместе с Деймоном? – Его Величество посмотрел на меня.

– Да, Оливия Рафор. – Аарон показал на меня, и я, спохватившись, присела в подобии реверанса.

– Рафор… Вы, случайно, не дочь покойного графа Рафора, миз? – внезапно поинтересовался король.

– Да, так и есть, Ваше Величество, – пролепетала я, чувствуя, что краснею. Меньше всего мне сейчас хотелось обсуждать мою семью.

– Как же, помню его… Помню… – проговорил король, устремляя отрешенный взгляд куда-то в сторону.

– Как я понимаю, дядя, Деймон тебе все рассказал? – произнес Аарон уже менее официальным тоном.

Тот кивнул.

– Как прискорбно узнать такое о своей дочери, – его голос был хриплым и надломленным. – Впрочем, кого я обманываю? У меня ведь были подозрения… И мне докладывали мои люди, что Селена что-то замышляет, но я, глупец, не хотел этого принимать. И даже когда она неделю назад улетела со своей свитой якобы на встречу с Хеленой Ливин, я рад был обманываться. Не верил, что моя дочь может против меня… – он замолчал на выдохе и прикрыл глаза. – Видимо, я слишком стар, поэтому потерял чутье на предательство…

– У Селены есть сообщники во дворце? – отвлек его от самобичевания Аарон.

– Уже вылавливаем их, – ответил король. – Патрик этим занимается. Но не думаю, что их много. Похоже, почти всех она взяла с собой на остров. Что герцогиня Ливин? Ты встретился с ней?

– Да, и получил много полезной информации, – отозвался Аарон. – Но прежде чем я все расскажу, прикажи срочно найти одного из придворных магов. По имени Мак.

– Мак? Это ведь помощник Фредерика. – Его Величество нахмурился. – Талантливый парень, говорят…

– Он помогал Селене создавать тот самый порошок для наших драконов, – пояснил Аарон.

Король помрачнел еще больше, потом позвал секретаря и отдал ему приказ насчет Мака.

– Будем надеяться, что он еще во дворце, – сказал потом. – Ну ничего, достанем его из-под земли. Рассказывай, Аарон, о герцогине.

Аарон тотчас перешел к этой теме и в подробностях передал ему свой разговор с Хеленой Ливин.

– Глупая девчонка, – Его Величество покачал головой. – Зачем только ввязалась во все это?

– Возможно, просто не нужно было тешить ее надеждами о браке со мной? – не удержался от замечания Аарон.

Король тяжко вздохнул:

– И здесь каюсь… Но я действительно считал ее подходящей для тебя парой.

– И я этого никогда не разделял, – отозвался Аарон.

– Оставим это в прошлом. – Его Величество устало провел ладонью по лицу и внезапно посмотрел на меня. – А вы, миз? Может, поделитесь с нами подробностями, что там происходило на острове с появлением принцессы? Вы ведь были очевидцем всех событий. Вдруг мирг Кейн что-то упустил?

– Конечно, Ваше Величество, – кивнула я и приступила к рассказу, которым делилась уже не один раз.

Было волнительно рассказывать это самому королю, но я старалась упомянуть все детали, казавшиеся важными.

Прошло больше часа, прежде чем вернулся главный советник Его Величества Патрик, а следом за ним и секретарь. У каждого были свои новости, и все важные. Во-первых, удалось найти и арестовать с десяток пособников Селены, и сейчас с ними проводят допрос. Помощник придворного мага тоже был найден. Он действительно собирался сбежать, но его поймали на выезде из города под измененной личиной.

– Маг Фредерик лично помогал в поимке, – добавил секретарь. – Он весьма огорчен произошедшим и просит аудиенции, Ваше Величество.

– Скажи, пусть подождет, – отозвался король.

– А где Мак? – плохо скрывая нетерпение, спросил секретаря Аарон.

– Заключен под стражу, – ответил за секретаря советник. – Мы ждем дальнейших указаний.

– Позвольте, я сам его допрошу, Ваше Величество. – Аарон посмотрел на дядю.

Король кивнул:

– Иди.

– Сед, – обратился Аарон снова к секретарю, – позаботься о миз Рафор, будь добр. Пусть ей приготовят покои рядом с моими. И об охране не забудь.

– Слушаюсь, Ваша Светлость, – тот коротко поклонился.

– Ты надолго? – успела я тихо спросить Аарона.

– Не знаю, – ответил он. – Но ты не волнуйся и не жди меня. Ложись спать. Здесь ты в безопасности.

– А ты? В безопасности?

– Безусловно. – Аарон улыбнулся мне и, позвав жестом Деймона следовать за ним, направился к выходу.

– Пойдемте, миз, – ко мне тоже подошел секретарь, – я провожу вас.

Я попрощалась с Его Величеством и пошла за Седом. Секретарь был немолод, скорее, ровесник короля, но шагал очень быстро, и я едва за ним поспевала. Его темя украшала приличного размера лысина, которая поблескивала в свете ламп.

Наконец, попетляв по коридорам, Сед привел меня к нужной двери. Рядом было еще несколько, но я не решилась уточнить, которая из них вела в покои Аарона.

– Прошу, миз, располагайтесь. – Сед впустил меня в просторную спальню, оформленную в лиловых тонах.

Около кровати уже хлопотали две горничные, взбивая одеяла и подушки.

– Отдыхайте, сейчас вам приготовят ванну и принесут чего-нибудь перекусить, – добавил секретарь.

– Спасибо, – я поблагодарила его улыбкой и остановилась по центру комнаты, не зная, что делать дальше.

Меня выручила еще одна горничная, которая появилась в дверях с охапкой полотенец.

– Миз Рафор, – она сделала книксен, – ванна уже почти готова. Идемте, я помогу вам раздеться.

От подобной помощи я все же отказалась и разделась сама, после чего с наслаждением окунулась в горячую, пахнущую цветами воду. После стольких дней, проведенных в пути, это был настоящий подарок.

Отмокала я долго, пока вода не начала остывать, а одна из горничных не известила меня, что принесли еду. Несмотря на все треволнения, я была ужасно голодна, поэтому съела почти все, что мне приготовили.

После ванны и еды меня начало клонить в сон, однако, когда я очутилась в постели, заснуть мне все же не удалось. Голова гудела от мыслей. Я постоянно думала то об Аароне и том, чем он сейчас занимается, то о подругах, которые остались на острове, а вспоминая о последних, испытывала приливы вины: я-то сейчас в относительной безопасности и на свободе, а они где-то там под гнетом принцессы, и неизвестно, как себя чувствуют.

Уже начал заниматься поздний зимний рассвет, когда я все же задремала и сквозь сон почувствовала, как рядом кто-то лег.

– Аарон? – Я приоткрыла глаза.

– Да, я, – шепнул Аарон, придвигаясь ко мне ближе. Судя по аромату мыла, он только что тоже принимал ванну. – Спи, я рядом.

– Как все прошло?

– Расскажу утром. – Он обнял меня. – У нас всего несколько часов для отдыха, так что используй их по назначению. Неизвестно, когда еще придется поспать.

Я больше не приставала к нему с вопросами. Легла ему на плечо и наконец позволила себе забыться сном.

Проснулась я, когда часы на стене показывали одиннадцать утра, и Аарона, уже как водится, рядом не было. Зато на столике нашелся завтрак: горячий кофе, еще теплые сдобные булочки и омлет. Я быстро умылась, оделась и приступила к еде. После этого я намерена была отправиться на поиски Аарона, так как не хотела пребывать и дальше в неизвестности касательно наших дальнейших планов. Однако он сам пришел, когда я доедала последнюю булочку.

– Хвала провидцам! – приветствовала его я. – Ты избавил меня от плутания по коридорам дворца в попытке найти тебя или Деймона.

– Уже успела соскучиться? – Аарон усмехнулся и сел напротив меня.

Я заметила, насколько уставшие у него глаза. Похоже, он действительно спал всего каких-то пару часов.

– Я всегда по тебе скучаю, – ответила я без улыбки. – А теперь хочу еще и знать, что вы вчера узнали от этого Мака. Ты обещал рассказать утром, так что я жду.

– Если не вдаваться в подробности долгого и изматывающего допроса, которые тебе совсем не будут интересны, поверь, мы узнали две важные вещи. Первая: порошок действительно усовершенствовал для Селены Мак.

– А антидот у него есть? – сразу спросила я.

– Нет. Селена запретила ему его делать, однако он начал работу над формулой сам, но пока не довел ее до совершенства.

– Надо взять у него наработки и показать Джоанне с Люком, вдруг они им помогут? Если только они сами уже что-то не придумали. Я верю в них, они гении!

– Уже забрали. В том числе и формулу самого порошка, – улыбнулся Аарон. – Правда, хотели передать все это главному магу… Но думаю, стоит сделать копию и прихватить их с собой на остров. Мы все равно не можем ждать, пока королевские маги придут к какому-то решению, это может занять не один день.

– Значит, мы возвращаемся на остров? – Я была готова к этому, но все равно вся подобралась.

– Да. Во-первых, надо поскорее остановить Селену, а во-вторых, Ледяной Скипетр сейчас у нее. Это второе важное, что сообщил нам Мак. Для верности мы даже проверили то самое потайное место, о котором говорила Хелена. Там пусто, никакого артефакта.

– Ну хорошо, заберем мы у принцессы Скипетр, но как мы остановим холод? – задумалась я. – С этими духами можно договориться?

– Будем пробовать, – отозвался Аарон уже без прежней улыбки. – Хотя, признаться, мы пока не знаем, как будем решать эту проблему. Хелена говорила что-то про магов юга, возможно, придется обратиться к ним. Но позже. Вначале мы должны обезвредить Селену и вернуть драконов.

– И как мы это будем делать? Король даст своих бойцов? А если Селена и на их драконах использует свой порошок? – забеспокоилась я.

– Именно поэтому для начала мы отправимся на разведку, чтобы не подвергать опасности тех драконов, что у нас еще остались. Остальной план обсудим уже на острове, поскольку есть несколько его вариантов, в зависимости от того, что мы там увидим и с чем столкнемся. А королевские бойцы будут моего приказа ждать за пределами защитного купола и стараться не привлекать к себе внимания со стороны острова. Но по первому моему зову они прилетят на помощь. Дядя предлагал сразу атаковать, но я считаю, что для начала стоит испробовать другие варианты. С меньшей кровью.

Упоминание крови заставило зародиться в моей голове страшным фантазиям, как все мои друзья, все наши ребята, наставники, а может, и драконы умирают от жутких ран.

– И когда мы отправляемся на остров? – поинтересовалась я.

– Через час. Пока идет подготовка к отлету.

Я кивнула. Чем быстрее, тем лучше. Несмотря на опасность, мне не терпелось вернуться на остров, чтобы узнать, как там мои друзья и драконы.

– Как Иллейн и Елифар? – спросила я.

– Лучше всех, – Аарон коротко засмеялся. – Отъелись, отогрелись и вернули себе боевой дух. Думаю, даже тонизирующей настойки им пока не понадобится.

– Я рада за них, – улыбнулась я, представляя двух драконов, блаженствующих в горячих купальнях.

Но потом вспомнила о Златоглазке, и сердце сжалось от боли. Как она там? Не обижает ли ее кто-то из людей Селены?

Аарон, заметив мое смятение, потянулся ко мне и погладил костяшками пальцев мою щеку.

– Мы обязательно вернем их. Всех вернем. И твою Златоглазку тоже.

К Солнечному острову мы подлетели на закате. Как и говорил Аарон, бойцы короля остались на некотором расстоянии от защитного барьера – ждать команды для вторжения. Мы тоже не торопились преодолевать заслон: нужно было, чтобы окончательно стемнело. Морозные узоры на ее поверхности сослужили теперь хорошую службу, скрывая нас от тех, кто мог наблюдать за небом с острова.

Наконец солнце зашло за горизонт. Я продрогла до костей, изо рта шел пар, перчатки покрылись инеем.

– Пора, – тихо скомандовал Аарон, и драконы почти бесшумно направились к барьеру.

Знакомый толчок – и мы уже по другую сторону. В лицо сразу ударил теплый воздух, нос уловил аромат ночных цветов. Доли секунды я наслаждалась этими ощущениями, по которым так соскучилась. Но потом вернулись настороженность и страх за тех, кто здесь обитает.

«Никого пока», – известил Иллейн.

– Отлично, – отозвался Аарон. – Приземляемся на Ребристом склоне.

Драконы стали медленно снижаться.

Это оказалось почти то самое место, где когда-то мы встретили Деймона. Неужели это было меньше недели назад?

«Осторожно, я кого-то чую», – вдруг сообщил Елифар.

«Справа в зарослях, – подтвердил Иллейн. – Один».

Деймон достал оружие и выстрелил в темноту дротиком, пропитанным обездвиживающим раствором. Раздался короткий крик – и все затихло.

«Свободно», – удовлетворенно заключил Елифар.

Вскоре все трое стояли на земле. Драконы оставались пока тут – наблюдать за происходящим с горной вершины, мы же начали осторожно продвигаться вперед к поселку. Аарон шел впереди, и я видела перед собой только его спину, Деймон же контролировал ситуацию позади.

У реки нам попался еще один стражник Селены и был сразу парализован, не успел даже заметить нас.

Аарон сделал нам знак задержаться, а сам отправился на разведку к границе, где начинался поселок. Я мысленно отсчитывала секунды, пока его не было, и сердце в унисон стучало в ушах.

– Идем к Тессе, – сказал Аарон, вернувшись. – С той стороны меньше охраны.

– Прошлый раз было так же, – отозвался Деймон. – Видимо, большая часть сосредоточена возле гостевого дома, где живет Селена, и администрации.

– Там они держали всех, кого заключили под стражу, – подтвердила я.

В мирное время мы бы дошли до лекарни за минут десять, сейчас же продвигались туда вдвое дольше. Еще несколько стражников стали жертвами дротиков Аарона и Деймона, после чего мужчины оттащили их в сторону, чтобы не привлекали внимания своих напарников.

– Отдыхайте. – Деймон накинул на одеревеневшую парочку парусину, найденную недалеко от склада.

В доме Тессы горел свет. Это обнадежило и одновременно заставило нервничать.

Мы зашли с заднего двора, и Аарон тихо постучал в окно кухни. Тесса выглянула почти сразу. Беззвучно вскрикнула, прикрывая рот. Оглянулась и отошла, но через пару секунд вернулась, приоткрывая окно. Она ничего не спрашивала до того момента, как мы оказались внутри. Последний был Деймон. Целительница закрыла за ним окно, и на ее лице наконец проступили радость и облегчение. Тесса порывисто обняла Аарона, что заставило мое сердце ревниво дернуться. Но потом она так же горячо обняла меня, а следом и Деймона.

– Ты в доме одна? – спросил Аарон, имея в виду людей принцессы.

Тесса кивнула:

– Только раненые и больные.

– Много? Кто еще? – встревожилась я.

От дурного предчувствия у меня засосало под ложечкой. Ко всему прочему на Тессу упал свет, и стало заметно, как она плохо выглядит: синяки под глазами, впалые щеки, наспех собранные волосы.

Целительница сокрушенно покачала головой и поманила нас за собой:

– Идемте.

От волнения меня начало подташнивать. Я взяла за руку Аарона, и он подбадривающе сжал ее в ответ.

– Держитесь подальше от окон, – предупредила Тесса. – Как вы сюда добрались незамеченными?

– Не так уж и незамеченными, – усмехнулся Деймон. – Но все, кто нас видел, еще не скоро смогут об этом рассказать.

– Елифар, Иллейн? – спросила она.

– Тоже здесь, – отозвался уже Аарон.

Бледных губ Тессы коснулась улыбка.

Она подвела нас к двери, ведущей в палату, где когда-то лежала и я, и чуть помедлила, прежде чем отворить ее. Некогда здесь стояло четыре койки, сейчас же – втрое больше, и все заняты. Приглушенный свет едва озарял лица больных, тем не менее, проходя мимо, я узнавала всех. Стаф, Виктор и еще несколько стражников находились тут еще с первого дня. Мое сердце екнуло, когда я увидела Чеза и Рика, оба с заплывшими от побоев лицами. А потом мы оказались у дальних коек, и мне стало совсем дурно: на них лежали три моих подруги. Юна и Бекки – бледнее самой смерти, а Джо – в синяках и ссадинах.

– Что с ними? – Я подняла глаза на Тессу.

А Деймон уже был рядом с Бекки, опустился перед ее кроватью на колени и взял за руку.

– Когда обнаружили, что ты сбежала, Бекки с Юной заперли, где и всех, в подвале дома Управления, держали их без еды и питья. Селена хотела, чтобы они рассказали, куда и с кем ты улетела, – начала говорить целительница, и от ее слов мое сердце разрывалось на части. – Но они не признавались. Никто не признался. Принцесса рвала и метала. Устроила тут настоящий террор. Джоанна еще какое-то время держалась, делала вид, что передана ей, а сама с Люком продолжала работать в лаборатории…

– Мы почти сделали его… – раздался вдруг слабый голос Джоанны, и она приоткрыла глаза. – Антидот. Но этот ублюдок Мур…

– Джо! – Я подлетела к ней. – Хвала провидцам! – Мне хотелось ее обнять, но я боялась причинить боль.

– Что сделал Мур? – спросил уже Аарон. Его лицо превратилось в маску – признак того, что внутри у него все кипит от гнева.

– Он начал следить за нами, – ответила Джо. – А потом заложил Селене.

– Мур узнал, что вы пытаетесь создать антидот? – уточнила я.

– Точно он ничего не узнал, но, видимо, что-то заподозрил. Но мы успели спрятать наши наработки до того, как… – Подруга закашляла, и я поспешила подать ей стакан воды, который стоял рядом на столике.

– Люка посадили под замок, – продолжила за нее Тесса. – А Джо…

– А я отделалась синяками. – Разбитые губы Джо дрогнули в улыбке.

– Ничего себе – отделалась! – в отчаянии прошептала я.

– Это случилось позавчера, – сказала целительница. – Мы с миз Финой переживали за девочек. Вначале за Бекки с Юной, а потом уже и за Джо… Бекки с Юной так ослабли, что уже теряли сознание. Мы просили принцессу переместить их к нам в лекарню, но она долго отказывалась, а потом предложила поменять их на кого-то из нас. Думала, никто из нас не согласится. Но Фина… Она приняла удар на себя. – Тесса судорожно вздохнула. – Теперь она там, в плену у Селены, зато девочки все здесь, под моим присмотром.

– Как их состояние? – спросил Деймон, нежно прижимая худую руку Бекки к своей груди.

– Надеюсь, опасность для жизни миновала, – ответила Тесса. – Мы вовремя успели их вытащить. Но прогнозов пока делать не буду. В ближайшие сутки они точно будут спать. Приходится только будить их и заставлять пить понемногу.

– А ты как? – поинтересовалась уже у меня Джо.

– По сравнению с вами, я само здоровье, – отшутилась я сквозь слезы. – Мы привели помощь, но…

– Джоанна, ты сказала, что антидот почти готов? – Аарон подошел к нам ближе.

– Там осталась немного, но я пока не нашла последнего элемента… Еще бы не мешало провести опыт. – Джоанна попыталась сесть, и я ей помогла.

– У нас есть формулы и записи придворных магов, не могла бы ты их посмотреть?

– Конечно! – Глаза подруги сразу заблестели.

Аарон достал бумаги и протянул ей. Джо раскрыла их и стала читать. Ее взгляд быстро бегал по строчкам, на лбу собрались морщинки.

– Ну конечно, – наконец пробормотала она. – Как я сразу не догадалась, бестолочь…

– Ты чересчур самокритична, – заметила я с легкой улыбкой. Мне нравилось видеть, как она оживала прямо у нас на глазах.

– Люк ведь предполагал такой вариант, а я решила попробовать по-другому, – Джо, нахмурившись, продолжила самобичевание. – Но он действительно был прав… Мне нужно в лабораторию! – заявила она без перехода.

– Ты уверена? Твое состояние…

Но она перебила меня:

– Мне уже лучше, – и сбросила с себя одеяло. – Руки-ноги целы, а главное, голова соображает… Значит, я в порядке.

– Тесса? – Я вопросительно посмотрела на целительницу.

– В других обстоятельствах я бы запретила ей вставать, – вздохнула та. – Но сейчас… Наверное, не имею права. Только как попасть в лабораторию? Ее явно охраняют.

– Я знаю, как туда попасть. – Джоанна с каждой секундой становилась все энергичней и решительней. – Где моя одежда?

– Она пришла в негодность, я дам тебе свою. – Тесса тотчас направилась к двери.

– Сколько тебе понадобится времени, чтобы завершить изготовление антидота? – поинтересовался у Джо Аарон.

Подруга бросила взгляд на маленькие часы над ее койкой. Те показывали без пяти минут полночь.

– Если все пойдет так, как я думаю, то к рассвету доделаю.

Аарон улыбнулся ей:

– Да пребудут с тобой все провидцы, Джоанна. Деймон, – он повернулся к другу, – проводишь Джоанну? А я собираюсь навестить Селену. Думаю, сейчас самое время.

– А я? Может, я тоже пойду с ними? – встрепенулась я. – Помогу Джо, в чем смогу.

По глазам Аарона было видно, что он предпочел бы оставить меня здесь, а лучше вовсе отослать за пределы острова, туда, где безопасно. Но он все же через силу кивнул:

– Только не подставлять себя под удар и во всем слушаться Деймона. Джоанны это тоже касается.

– И тебя тоже, – тихо добавила я, имея в виду логово Селены. У меня все холодело внутри от одной мысли, как его там могут встретить.

Он не стал отшучиваться или успокаивать меня, просто коротко кивнул.

– С ней все будет хорошо, – заверила Тесса Деймона, когда тот нехотя оторвался от Бекки.

Я помогла Джоанне одеться, и мы все вместе направились снова к окну, выходящему на лес. Первым выпрыгнул наружу Аарон, помог мне и Джо, затем рядом приземлился Деймон.

Некоторое время мы шли вместе, но ближе к библиотеке наши пути разошлись. Я чуть задержалась, провожая Аарона взглядом, затем поспешила догнать свою компанию. Джоанна, несмотря на состояние, старалась идти быстро. Я страховала ее, придерживая под руку, а Деймон следил за обстановкой вокруг. Мы шли задними дворами, и по пути нам попался лишь один солдат принцессы, которого Кейн без лишнего шума тоже отправил отдыхать.

– Селена настолько мнительная, что посадила в так называемую тюрьму даже несколько своих человек, – полушепотом поделилась Джоанна. – Сейчас там сидит половина острова, а вторая половина их охраняет. Поселок и лес патрулируют единицы.

– Мы заметили, – отозвался Деймон. – Похоже, с человеческими ресурсами у нашей самопровозглашенной королевы наметились проблемы. Что нам, впрочем, на руку.

Впереди показалась библиотека, и мы слегка замедлили шаг.

– А что с ректором? – спросила я у Джо.

– Там же, где и Люк, – коротко ответила подруга. И позвала нас: – Сюда, левее…

Мы прошмыгнули между стенами библиотеки и кустами, которые росли почти вплотную к ним, тем самым скрыв нас от ненужных глаз.

– Здесь есть подвальное окошко, – шепнула Джоанна. – Сейчас… Оно должно быть не закрыто, нужно только толкнуть хорошенько…

– Давай я. – Деймон поменялся с ней местами. Ему хватило одного движения, чтобы вход в подвал оказался для нас свободным. Окошко было узким, пришлось изловчиться, чтобы в него протиснуться. Хуже далось это плечистому Деймону, он едва не застрял.

Мы оказались в пыльном помещении, заставленном старой мебелью, коробками и прочими ненужным вещами. Джоанна сразу кинулась к какому-то покосившемуся шкафу, чьи очертания смутно проглядывались в темноте. Деймон тем временем плотно закрыл окно.

– Что ты делаешь? – Я подошла к подруге.

– Мы здесь и спрятали нашу незавершенную работу. – Джо достала небольшую коробку и некий сверток. Открыла первым делом коробку и стала перебирать колбы и пузырьки с разноцветными жидкостями. Потом кивнула каким-то своим мыслям и пробормотала: – Все на месте. Теперь нам нужно в саму лабораторию.

– Далеко? – спросила я.

– Двумя этажами выше, – ответила подруга. Когда поднималась на ноги, она тихо охнула и поморщилась.

– Болит, да? – поняла я и забрала у нее коробку. Хватит с нее и свертка.

– Ничего страшного, – отмахнулась она, потирая ребра. – Заживет.

– Ага, до свадьбы с Люком, – хихикнула я.

– Надеюсь, все же раньше, – хмыкнула Джо.

Библиотека была пуста. Как мы ни старались идти тихо, наши шаги все же гулко разносились в тишине. Мне везде мерещилась засада, и я мечтала поскорее оказаться в лаборатории.

Наконец мы переступили ее порог, и Джоанна первым делом закрыла шторами все окна. Стало совсем темно, хоть глаз выколи. Но вскоре в ней вспыхнула свеча, очерчивая круг света на лабораторном столе. Следом заплясало маленькое пламя горелки. Джоанна, не медля, приступила к делу.

Деймон остался караулить у двери, а я начала помогать Джо, подавая то, что она просила. Я совсем не понимала, что она делает, лишь с замиранием сердца следила за скоростью ее перемещения и колбами, в которых бурлили, переливались, фильтровались и выпаривались какие-то субстанции. А Джоанна, как настоящая магичка, порхала над всеми этим, и лицо ее выражало лишь глубокую сосредоточенность.

Я потеряла счет времени. Наверное, уже близился рассвет, когда в конечном сосуде образовались кристаллы серебристо-сиреневого порошка. Глаза Джо удовлетворенно засияли.

– Получилось? – осторожно спросила я.

– Очень хочется на это надеяться, – благоговейным шепотом отозвалась подруга.

– Его нужно использовать так же, как и тот порошок?

– Да, по идее, достаточно щепотки. Главное, чтобы она попала на чешую дракона в любом месте, но лучше – на морду. Тогда этот порошок быстрее окажется в крови и нейтрализует действие первого, – пояснила Джо, пересыпая кристаллики в более удобную емкость.

– А его хватит на всех драконов? – Я с беспокойством посмотрела на подругу.

Она нахмурилась:

– К сожалению, нет. Надо выбрать, на ком использовать его первым делом.

– Конечно, на взрослых драконах, – сказал Деймон.

Джо кивнула:

– Герон, Аривелла и остальные… Малышами займемся потом.

Внезапно с улицы донеслось хлопанье крыльев. Мы испуганно переглянулись. Деймон тотчас направился к ближайшему окну, но не успел даже приоткрыть шторы, как те взмыли вверх от резкого порыва ветра. Оконные створки распахнулись, и в лабораторию откуда-то сверху впрыгнул Винсент. За его спиной в воздухе зависла Игнис.

– Я так и знал, – ухмыльнулся Винсент, оглядывая нас. В его руке сверкнул кинжал.

Деймон сделал выпад, чтобы схватить Мура, но тот проворно отскочил в сторону, и в этот момент Игнис выплюнула струю огня. Она сбила с ног Деймона, тот только и успел, что прикрыть лицо и отвернуться, однако спина его загорелась. Я сорвалась с места и подбежала к нему, пытаясь помочь ему и потушить своей курткой пламя.

Все это длилось считаные секунды, на которые я все же потеряла бдительность и подпустила к себе Винсента. Он дернул меня за шиворот рубашки, заставляя подняться, и прижал к себе. Острие его кинжала ткнулось мне в горло.

– Думаешь, можешь сбегать и возвращаться на остров, когда тебе вздумается? – прошептал он мне на ухо. – Но я знал, что вернешься. Я так понимаю, Шейн тоже здесь? Конечно, здесь… Без него ты не такая смелая…

Деймон между тем попытался подняться, его пошатывало от боли. Я боялась даже представить, каковы ожоги на его спине. Однако взгляд его был ясным и полным гнева.

– Отпусти ее, – прорычал он.

– Только попробуй что-нибудь сделать, – Винс снова ухмыльнулся, а острие лезвия глубже вошло мне в кожу. Я ощутила, как по шее потекла теплая струйка крови. – И я просто убью ее.

Деймон остановился, напряженно вглядываясь в Мура. Он так же, как и я, уже понимал, что Винсент на это способен. Деймон явно раздумывал, как поступить, чтобы не причинить мне вреда, а Винс, кажется, уже наслаждался своей победой.

– Мерзавец, – прошипела я, безуспешно пытаясь его лягнуть. – Сколько же в тебе еще дерьма?

– Поделиться? – Он потерся щекой о мою щеку, отчего вызвал во мне новый приступ отвращения.

Краем глаза я заметила, как Деймон пытается дотянуться до оружия с дротиками, которое отлетело в сторону, когда он падал, охваченный огнем.

– Мирг Кейн, ай-я-яй, – противно пожурил его Винсент, тоже заметив это. – Мы же договаривались. Только одно ваше движение…– И он потянул меня за собой, чтобы самому поднять оружие.

Для этого ему пришлось присесть вместе со мной. Мой взгляд упал на один дротик, который каким-то невероятным образом выпал из обоймы, возможно, во время падения. Винс потянулся за оружием, а я украдкой схватила дротик и зажала его в руке. Главное теперь – не уколоть саму себя.

– Любопытная вещица, – протянул Винс, дергая меня вновь вверх. Он крутил в руках свой трофей.

За нашей спиной что-то стукнуло.

Винсент вместе со мной резко обернулся. Джоанна, которую он, ослепленный ненавистью ко мне, успел потерять из виду, смогла прокрасться к окну и теперь замерла с поднятой рукой.

– Игнис! – рявкнул Винсент, подзывая драконицу.

Но Джо будто этого и ждала. Стоило Игнис приблизиться к окну, как она швырнула наш порошок прямо ей морду. Я тоже не стала медлить и со всей силы воткнула дротик в бедро Муру. Тот взревел – и отпустил меня. Сделал несколько шагов назад, растерянно хлопая глазами, и рухнул на пол. Игнис тем временем громко чихнула, обдавая Джо уже безобидным паром.

«Что тут произошло? – раздался у нас в головах ее трубный голос. – Почему мы все здесь?»

– Получилось! – воскликнула Джоанна. – Антидот работает!

– Ты помнишь нас, Игнис? – спросила я все еще с осторожностью.

«Помню, – ответила она и с грустью посмотрела на обездвиженного Винса. – Всех помню».

– Нам надо срочно к драконам, – засуетилась Джоанна, собирая вещи.

– Ловко ты его. – Ко мне подошел Деймон и чуть приобнял.

– Просто удача была на моей стороне, – улыбнулась я ему. – Как ты? Сильно болит?

– Переживу, – ответил он, забирая свое оружие. – Я позвал Елифара и Иллейна, они будут ждать у кромки леса. Пойдемте, надо успеть к ним. Облетим всех драконов, кого найдем.

– Их всех держат в загоне, – отозвалась Джоанна, прижимая к себе три пузырька с заветным порошком. – Только раз в день отпускают на охоту. Они не смеют этому воспротивиться.

На прилетевших вскоре драконов взбирались тоже через окно: я на Иллейна, Деймон на своего Елифара, а Игнис разрешила Джо сесть на себя. У каждого из нас было по пузырьку с порошком. Джоанна показала, какой дозы должно быть достаточно, и мы приготовились действовать.

До загона, о котором говорила подруга, добрались за минуту. Горизонт уже светлел, утро стремительно наступало. Я заметила спящего Герона, и Иллейн устремлялся к нему.

– Поближе, лучше к морде, – попросила я.

«Надеюсь, я потом услышу от него «спасибо», – хмыкнул Иллейн.

Герон приподнял голову, и в тот же момент я осыпала его порошком. Он вначале заморгал, а после его взгляд начал проясняться. Но мы не стали ждать полного «пробуждения». Нас ждали другие драконы.

– Как ты сюда попал? – Селена сидела у туалетного столика и взирала на Аарона через зеркало. Она побледнела, увидев его за своей спиной, но сохранила невозмутимость.

– Тебя только это интересует, кузина? – Аарон приблизился к ней еще на шаг. – Мне казалось, ты так меня ждала. Хотела убить или переманить на свою сторону?

– Союз бы меня устроил куда больше, чем твоя смерть. Но ты ведь не захочешь? – Взгляд ее холодных глаз встретился в зеркале с его.

– Нет. Не захочу. Ты перешла все границы, искалечила столько людей, впутала в свои интриги драконов и запретную магию и теперь хочешь союза? Предлагаю, сдайся по-хорошему. И покайся перед отцом. Ему причинил боль твой мятеж, но он все равно тебя любит, – Аарон говорил это, а сам незаметно осматривал спальню в поисках двух вещей: Скипетра и порошка.

– Хочешь сказать, это он тебя послал сюда? – Принцесса грубо хохотнула. – Значит, отец уже в курсе… Что ж, все к лучшему.

Она резко поднялась и повернулась к Аарону.

– Я не отдам трон тебе, кузен, – продолжила Селена, цедя слова сквозь зубы. – Потому что он принадлежит мне по праву. По праву, понимаешь? Только отец никогда не считался со мной, был уверен, что женщине не место во власти. Но я дочь своей матери, дочь Севера, и у нас нет таких предрассудков. Мама оказалась слаба и смирилась со своим положением придатка к мужу. Но я не такая. Я сильная. Даже духи Холода подчинились мне!

– Что-то не похоже, что они тебе полностью подчиняются… – протянул Аарон. – Насколько я знаю, у них тоже накопились к тебе претензии.

– Кто тебе это сказал? – Ее губы дернулись в нервной усмешке.

– Мы задержали Мака. – О том, что он узнал об этом в первую очередь от Хелены, Аарон пока умолчал.

Селена прикрыла глаза.

– Где Скипетр? – продолжил Аарон, делая к ней еще шаг. – Он ведь где-то здесь, в этой комнате, да?

Кузина усмехнулась и вскинула руку, в которой оказался нож. Его острие царапнуло плечо Аарона. Он успел увернуться от удара, сделал обманный рывок в другую сторону и оказался снова за спиной принцессы. И на этот раз уже острие его кинжала было приставлено к горлу Селены.

– Кричать бесполезно. Вся твоя стража сейчас отдыхает. И… Брось нож, – ровным голосом приказал он.

Принцесса разжала пальцы. Нож с глухим стуком упал на ковер.

Аарон завел руки ей за спину, выдернул из ее волос ленту и связал ею запястья кузины. Не самый надежный фиксатор, но ему сейчас просто нужно было потянуть время. Он глянул за окно: до рассвета еще несколько часов. Как там Лив? И Джоанна с Деймоном… Получилось ли у них все с антидотом?

– А теперь рассказывай, где Скипетр и тот проклятый порошок? – Аарон дернул вырывающуюся кузину и прижал к себе. – Не заставляй меня делать тебе больно. Ты же знаешь, что я сам этого не терплю в отношении женщин.

– А почему ты один? Где твой верный рыцарь Кейн? И та сопливая девчонка? – Селена оскалилась.

– Не волнуйся, они на своих местах. Повторяю свой вопрос: где порошок и Скипетр?

Селена промолчала.

– Что ж, давай искать вместе. – Аарон, удерживая одной рукой кузину, другой стал открывать ящики туалетного столика.

Пудра, помада, духи, крем…

– Посмотрим теперь тут. – И Аарон повел принцессу к кровати.

Покрывало с одеялом полетели на пол. Подушки следом за ними. Аарон засунул руку под матрас и нащупал мешочек из бархатной ткани. Судя по тому, как Селена замерла и напряглась, его находка оказалась той самой.

– Могла бы и понадежнее спрятать, – сказал Аарон, рассматривая мешочек. Тот был небольшим и заполненным едва ли наполовину. По всей видимости, в нем находились уже остатки порошка. Основной запас Селена перевела на массовое подчинение драконов в момент вторжения. Что ж, это и к лучшему. Значит, серьезной опасности он уже не несет.

– Теперь Скипетр. Он ведь должен быть в шкатулке, да?

Следующим на очереди был шкаф. Аарон не церемонился и сбрасывал вещи с полок и вешалок тоже прямо на пол, однако шкатулки, которую он знал лишь по описаниям, нигде не было видно. Селена уже не пыталась вырваться, лишь тяжело дышала, и Аарон на короткий миг ослабил хватку. За что и поплатился. Кузине как-то удалось извернуться и со всей силы вгрызться зубами в его руку. Доли секунды его замешательства позволили ей вырваться и отскочить в сторону, по пути выхватив мешочек с порошком. Руки ее уже были свободны от пут. Аарон мысленно выругался. Не стоило забывать, что Селена всегда обладала ловкостью и хорошими физическими данными. А еще хитростью.

Она ринулась к двери, но ему удалось отрезать ей путь. Они начали кружить по комнате, не спуская друг с друга глаз. В детстве они часто играли в догонялки, жаль, что во взрослой жизни эта забава окрасилась в иные оттенки. Крови и ненависти.

В какой-то момент Селене удалось найти и поднять свой нож. Она ликующе улыбнулась, демонстрируя его. Аарону тоже пришлось поудобнее перехватить свой кинжал. Где-то в глубине сердца всколыхнулось чувство горечи от всего происходящего, но он подавил его, вернувшись к реальности.

И все же первым он не нападал на кузину, лишь отбивал ее яростные атаки. Казалось, это противостояние могло длиться вечность. Наконец Аарон подпустил ее к себе, но только для того, чтобы выбить из ее руки заветный мешочек. Тот взлетел в воздухе, а Аарон полоснул по нему клинком. Порошок блестящей пылью рассыпался по полу. Селена издала сдавленный стон, ее лицо исказилось еще большей яростью, и она кинулась на Аарона, как дикая кошка. Потеряв равновесие, они оба упали на кровать и продолжили бороться на ней.

– Я никогда не претендовал на твой трон, – жестко сказал Аарон, переворачивая ее на спину и прижимая к матрасу. – И тоже считал, что он твой по праву. Готов был поддержать тебя и попытаться убедить в этом дядю. Но твой низкий поступок, то, что ты устроила на острове, перечеркнули всю веру в тебя. Понимаешь? Ты ведь никогда не пыталась поговорить ни со мной, ни с отцом. Носила свою обиду и злость в себе. И взрастила в себе монстра. Из веселой и отважной девчонки ты превратилась в чудовище, Селена.

Вдруг за спиной с грохотом распахнулась дверь, и в нее ворвались двое стражников.

– Ваше Величество!

Аарон инстинктивно обернулся, и в тот же миг его плечо пронзила боль. Селена, вытащив нож из его раны, проворно скатилась с кровати.

– Разберитесь с ним, – крикнула она солдатам и устремилась к открытым дверям.

Новый выброс адреналина притупил боль, и Аарон уже тоже оказался на ногах, готовый защищаться. Однако он быстро понял, что стражники были не в лучшей форме. Их пошатывало, а взгляд время от времени плыл. Похоже, это были одни из тех, кого он уложил дротиками, когда пробирался к Селене. Для того чтобы отключить их снова, не потребовалось много времени, и вскоре Аарон уже бежал по коридору, пытаясь нагнать Селену.

Небо за окном стремительно светлело. Аарон был еще на первом этаже, когда услышал снаружи хлопанье крыльев и рев драконов. И их точно было не двое, а намного больше. Внутри Аарона на миг все оборвалось. Неужели это Селена призвала их?

Но, выскочив на улицу, он увидел кузину, которая что-то исступленно кричала, глядя в небо. Лицо ее выражало полное отчаяние. А драконы кружили над ними, и с каждой секундой их становилось все больше.

«Иллейн?» – позвал Аарон.

«У нас все в порядке, – отозвался тот. – У этих девчонок все получилось. Все взрослые драконы свободны».

Аарон не смог скрыть улыбку облегчения.

«Иллейн, передай королевским бойцам, чтобы начали штурм», – сказал он потом.

«Уже».

Не прошло и нескольких минут, как всколыхнулась защитная завеса острова, и сквозь нее один за другим стали пролетать всадники на драконах. Селена тоже заметила их, узнала и пошатнулась в замешательстве. Потом обхватила голову руками и упала на колени, обреченно смеясь.

– Это королевские солдаты? – спросила я, увидев в небе драконов со всадниками в форме бойцов королевской армии.

«Аарон отдал приказ», – ответил Иллейн.

– С ним все в порядке?

«Думаю, да. Если ты закончила, можем полететь к нему».

– Да, да! – воскликнула я, засовывая пустой пузырек в карман.

Мимо пронеслась Аривелла, приветствуя нас трубным ревом. Я помахала ей рукой, а Иллейн устремился вниз.

Мы как раз застали момент, когда королевские бойцы уводили принцессу прочь. Она была в одном пеньюаре, растрепанная, с отрешенным взглядом. Но потом я увидела Аарона, и сердце мое оборвалось: правая половина его рубашки была вся в крови.

Только ноги коснулись земли, я кинулась к нему.

– Ты ранен? Сильно? Святые провидцы…

– Все в порядке, – усмехнулся он, обнимая меня здоровой рукой.

– У тебя рана! Тебе срочно нужно к Тесе. – Мне хотелось обнять его в ответ, но я боялась причинить боль.

– Подожди, постой так минутку, – хрипло проговорил Аарон и прижал меня к себе. Его глаза устало прикрылись. – Просто постой рядом…

Я прижалась щекой к его груди. Его сердце билось гулко и часто.

– Все закончилось? – тихо спросила я.

– Надеюсь, – отозвался он.

– Винсент. – Я выпрямилась, заметив бредущего Мура. Его покачивало, но злой взгляд был направлен прямо на нас. Дротик так и торчал до сих пор из его ноги. – Он уже пришел в себя…

– Этого тоже возьмите, – приказал Аарон бойцам. – И доставьте в столицу, в королевскую тюрьму.

Солдаты направились к Винсенту. Тот, сообразив, что за этим последует, развернулся в попытке сбежать. Сверху раздался рев, и к нему стрелой помчалась Игнис. На лице Мура на миг проскочила довольная улыбка: он еще не понял, что его драконица свободна от морока, и был уверен, что она пришла ему на помощь. Вот только глаза Игнис теперь излучали уже знакомые прежде боль и гнев. Она еще раз взревела, а потом выпустила струю огня. Я вскрикнула и зажмурилась, испугавшись, что драконица собралась сжечь Мура заживо. Однако тут раздался его возглас:

– Что ты творишь, сумасшедшая?

И я открыла глаза.

Игнис не превратила его в пепел. Она просто очертила около него круг из огня, отрезая любую возможность побега. Драконица оказалась куда благороднее и милосерднее своего несостоявшегося хранителя.

Мы оставили солдат разбираться с Муром и его огненной ловушкой и направились к Тессе.

– Деймон тоже пострадал, – сказала я Аарону. – Игнис по приказу Винсента обожгла ему спину.

«Елифар уже летит к вашей целительнице», – успокоил меня Иллейн.

Мы подошли к лекарне почти в ту же минуту, когда Деймон как раз спешивался с дракона.

– Выглядишь неважно, – кивком показал он на плечо Аарона.

– Да и ты тоже не бодрячком, – слабо усмехнулся Аарон в ответ, разглядывая его спину.

– Отрицать не буду. – Деймон тоже попытался улыбнуться. Но бледность его лица и бисеринки пота на висках говорили, что он тоже едва держится на ногах.

Тесса распахнула перед нами двери, едва мы ступили на крыльцо.

– У нас раненые, – сказала я.

– Главное, что живы, – ответила она, подхватывая Деймона под локоть. И посмотрела на меня: – Все получилось?

– Кажется, да. – Я чуть улыбнулась. – Джо удалось сделать антидот, но его не хватило пока на всех драконов. Только взрослых.

– Как сама Джоанна?

– В порядке. Уже помчалась делать новую порцию антидота. Так что скоро все драконы будут свободны.

Тесса усадила обоих мужчин и начала выставлять на стол медикаменты.

– Нужно снять обоим рубашки. Оливия, Аарон на тебе. Сможешь обработать рану?

– Конечно, – кивнула я.

– А я займусь Деймоном. Для начала выпейте вот это. – Целительница разлила по чашкам какой-то отвар и дала раненым. – Полностью.

– Что это? – Деймон поморщился. Запах у отвара и правда был резковат и отдавал горчинкой.

– Обезболивающее, – ответила Тесса. – Чтобы вы тут своими стонами не разбудили остальных больных.

– А кто, интересно, стонет? – возмутился Деймон.

– Поверьте, сейчас будете. – И Тесса громко щелкнула ножницами, отрезая кусок бинта.

Когда Аарон выпил лекарство, я помогла ему снять рубашку и стала промывать рану. Вопросы о том, где он ее получил, решила оставить на потом.

– Лив? – вдруг позвала меня Тесса.

– Да?

– А… Греста… Она…

Я с сожалением покачала головой:

– Драконов, которые прилетели с Селеной, мы пока не трогали. К тому же их разместили отдельно от наших. Но Джо скоро сделает новую порцию антидота, и разум твоей Гресты тоже будет свободен.

Тесса понимающе улыбнулась и вернулась к ожогам Кейна.

– Деймон, – вдруг раздался слабый голосок. – Лив…

Я подняла глаза, и губы сами расползлись в улыбке. На входе в палату стояла Бекки.

– Бекки! – Деймон подскочил было с места, но Тесса быстро усадила его обратно.

А подруга уже сама спешила к нему, чтобы заключить в объятия.

– Только осторожно, – предупредила Тесса. – Все нежности потом.

– Ты ранен? – Бекки встревоженно осмотрела его спину. – Святые провидцы… Лив, а ты? Мирг Шейн! Что ж это у вас…

– Я в полном порядке, – заверила я подругу, быстро обнимая ее. – А мирг Шейн…

– …тоже скоро будет в порядке, – усмехнулся Аарон. – А вы как, миз Линдсей?

– Хорошо, – кивнула она, не отрывая взгляда от Деймона.

– Сомневаюсь в этом, – вставила Тесса. – Сядь, Бекки. Ты еще очень слаба. Чего доброго, снова в обморок упадешь.

– А что здесь происходит? – раздался тут еще один знакомый голос. – Я пропустила что-то интересное?

– Еще одна, – целительница недовольно прицокнула языком.

– Юна… – Я тихо рассмеялась и раскрыла второй подруге свои объятия.

– И ты садись, – указала ей после Тесса на последний свободный стул. – Разбегались тут…

Внезапно на крыльце послышались шаги, затем в дверь громко постучали.

– Кто там еще? – целительница насторожилась.

– Ваше Сиятельство? Вы там? – спросили из-за двери.

– Да, заходите, – отозвался Аарон.

Вскоре на пороге появился солдат в королевской форме.

– Простите, что беспокою, но дело срочное…

– Что такое? – спросил Аарон.

Мы все тоже настороженно переглянулись.

– У защитного барьера ждет герцогиня Левин и джезерийский принц, – отчеканил боец. – С сопровождением. Они просят пропустить их, хотят встретиться с вами, Ваше Сиятельство. Говорят, это важно.

Аарон ненадолго задумался, обменявшись взглядами с Деймоном.

– Сколько человек в сопровождении? – спросил уже у солдата.

– Человек семь невоенных и с десяток стражи, – отрапортовал тот.

– Что ж… – Аарон побарабанил пальцами по столу. – Пускай.

Тесса, оставив Деймона на Бекки, помогла мне быстро забинтовать рану Аарона, и мы вместе направились к взлетному полю встречать Хелену. К моменту, как мы дошли, она уже спешивалась. Остальные же всадники, включая принца, не торопились спускаться на землю.

– Аарон, ты ранен? – было первое, что Хелена произнесла. – Ты весь в крови.

– Это только рубашка, не успел переодеться, – сдержанно ответил он. – А в остальном я уже в порядке. Чем обязан визиту? Мне сказали, у тебя что-то срочное.

– Да, срочное. Но вначале скажи: это правда, что Селену арестовали? – Герцогиня взволнованно посмотрела на Аарона.

– Не арестовали, а скорее взяли под стражу, чтобы доставить ее отцу. Король сам решит, что с ней делать, – сказал тот.

– Понятно, – Хелена кивнула, – а Скипетр вы нашли?

– Пока нет, не успели, но, думаю, скоро найдем.

– Мы можем помочь, – быстро проговорила герцогиня. – Точнее, маги Тейлана. – Она бросила взгляд на принца. – И запечатать в него духов холода обратно тоже.

– Ты привела магов юга? – понял Аарон. Он был удивлен этому, как и я.

– После того нашего разговора, – Хелена принялась взволнованно крутить кольцо на безымянном пальце, – я ночь не спала, все думала, чем могу искупить свою вину. А утром сразу направилась к Тейлану, чтобы попросить его магов побыстрее помочь со Скипетром и духами. Тейлан и маги согласились, и мы решили выдвигаться немедленно. Вначале мы залетели к вам в столицу и там узнали, что вы направились на остров. Мы очень спешили.

– Благодарю тебя и твоего жениха, – проговорил Аарон. – Жаль, что мы не можем оказать вам достойный прием.

– Кто б говорил, – усмехнулась Хелена. – Так как? Маги Тейлана могут уже приступать? Хотелось бы поскорее избавить континент от этого нечеловеческого холода. – Она поежилась.

– Если вы готовы, то конечно. – Аарон улыбнулся. – Я сейчас найду человека, чтобы провел ваших магов в апартаменты Селены. И попрошу подготовить комнаты для отдыха вам.

– Спасибо. – Герцогиня тоже ответила ему улыбкой.

– Тебе бы тоже не мешало отдохнуть, – сказала я Аарону, когда мы снова остались одни. – Ты потерял много крови.

– Успею. – Он погладил меня по щеке. – Пока не разрешил все вопросы, нет времени на отдых. А ты как раз можешь пойти и поспать немного.

– Нет, я тоже не лягу спать, пока все не разрешится, – я усмехнулась. – Пойду лучше проведаю Джо в лаборатории, как она там. Может, по пути загляну в столовую и прихвачу нам с ней что-нибудь перекусить. Заодно попрошу, чтобы к Тессе больным тоже занесли завтрак, она просила.

– Тогда увидимся позже? – Аарон тоже усмехнулся.

– Увидимся позже. – Мне очень хотелось его поцеловать, но вокруг сновали солдаты, и я не осмелилась это сделать.

В столовой оказалось на удивление много людей. Я увидела среди них ректора, миз Фину и других, кого Селена умудрилась отправить в заключение. На радостях мы обнялись с Риком и Чезом, потом со всеми сбивчиво и вкратце поделились событиям прошедших дней. Мне рассказали, что происходило тут, а я – о наших перипетиях.

Потом в кухне я заметила Лайонела, несмотря на изможденный вид, он уже вовсю помогал Бобо и отпускал свои шуточки.

– Тесса просила принести еды больным, – сказала я нашим поварам. – Сегодня многие чувствуют себя лучше.

– Юна? – В глазах Лайонела вспыхнула надежда.

Я кивнула:

– Они с Бекки пришли в себя. И, кажется, очень голодны.

– Я сам им все отнесу! – Лайонел тут же забегал по кухне, собирая еду.

Бобо усмехнулся и посмотрел на меня:

– А ты? Не голодна?

– Как волк, – призналась я. – Но перекушу с Джоанной. Если можно собрать нам еды, буду благодарна. Кстати, а Люка не видели?

– Так он сразу, как нас освободили, помчался искать Джоанну, – ответил Лайонел. – Думаю, они уже вместе.

– Тогда нам еды на троих, – заключила я.

Уходя с целой сумкой провизии, я еще попросила Лайонела передать девочкам в лекарне, что попозже их навещу. Впрочем, я не особо волновалась, что они там сейчас без меня скучают. Бекки явно занята Деймоном, а внимание Юны скоро полностью поглотит Лайонел.

Люк и правда нашелся в лаборатории вместе с Джо, и оба уже были полностью поглощены процессом изготовления новой порции порошка, поэтому даже не сразу заметили мой приход. Пришлось несколько раз громко кашлянуть, чтобы они посмотрели на меня.

– О, Лив, – только и сказала Джоанна.

А Люк лишь помахал мне рукой.

Еще какое-то время заняли уговоры их поесть, потому что эта парочка никак не хотела отрываться от работы.

– Когда будет готов антидот? – поинтересовалась я потом.

– Думаю, на этот раз хватит трех часов, – обрадовала меня Джоанна.

Неужели я совсем скоро смогу обнять свою Златоглазку?

Долго в лаборатории я не задержалась. Будучи уже вдвоем, Джо и Люк в моей помощи не нуждались, и я больше отвлекала их своим присутствием. Поэтому я вернулась к Тессе и подругам. Мы снова долго обнимались, а потом болтали, рассказывая о пережитом. От былой напряженности между подругами не осталось и следа. Хвала всем провидцам, беда всех примирила!

Деймона не удалось надолго удержать в лекарне, и после того, как Тесса нанесла ему обезболивающую мазь на спину и повязки, он ушел помогать Аарону.

Потом пришла миз Фина, и стало еще веселее. Но в глубине души каждый из нас ждал момента, когда будет готов антидот.

«Оливия!– когда я услышала в голове голос Златоглазки, сразу не поверила. Но она повторила: – Ты где?»

И мое сердце сделало счастливый кульбит.

«Я здесь, у Тессы, – отозвалась я.– Иду к тебе!»

– Златоглазка пришла в себя, – сообщила я всем. – Видимо, Джо и Люк уже у драконов.

– Перфест! – вскрикнула Юна. – Он только что тоже со мной связался! Мне тоже надо… к нему…

– Ты еще очень слаба, – остановила ее Тесса.

– Но ведь это… Перфест!

– И я хочу к своему Бертану, – поднялась Бекки. – Хоть поползу, но отправлюсь ему навстречу…

В результате мы вышли вчетвером. Я поддерживала Бекки, а Тесса Юну.

Но шли мы недолго: в небе появились знакомые очертания драконов.

«Оливия!» – закричала Златоглазка, несясь прямо на меня. У меня из глаз хлынули слезы. Она приземлилась, чуть не сбив всех с ног, и я обхватила ее за шею, крепко прижавшись.

– Я так скучала, – прошептала я сквозь слезы. – Ты была такая чужая…

«Я плохо помню, что было. Все как в тумане, – пожаловалась драконица и ласково накрыла меня своим крылом. – Но мне было очень тоскливо. Будто я одна в этом мире».

– Теперь мы снова вместе, – я провела рукой по ее теплой чешуе, – и больше никогда не расстанемся.

А рядом уже обнимали своих драконов счастливые Юна и Бекки. Тесса стояла в стороне и улыбалась, но взгляд ее в надежде был устремлен в небо.

«Иллейн! – Златоглазка вдруг замотала головой. – Там Иллейн! Я тут!»

Через несколько мгновений над нами завис черный силуэт.

«Иди сюда, малявка, хочу на тебя посмотреть», – весело протрубил он.

«Я уже не малявка, – ответила Златоглазка так же весело. И оторвалась от меня. – Но смотри, сколько тебе вздумается».

– Эй, ты что, кокетничаешь с ним? – тихо спросила я.

«А что, нельзя?» – хмыкнула она и взмыла в небо. Красоваться перед Иллейном.

– То есть ты меня уже бросаешь? – крикнула я ей вслед.

«Я только немного полетаю. Увидимся!» – был ответ.

И эти двое оставили меня одну.

Однако вскоре в небе вновь появился синий дракон. В первую секунду я подумала, что Златоглазка решила вернуться, но дракон приближался, и стало понятно, что он куда крупнее. Взрослый.

Я услышала громкий всхлип. Тесса. Она сорвалась с места и помчалась навстречу дракону. Тот лишь ненадолго коснулся лапами земли и только для того, чтобы дать возможность целительнице сесть на него. Лицо девушки сияло радостью, а по щекам, как и у меня, текли слезы.

Они наконец воссоединились спустя столько месяцев: Тесса и ее Греста.

Бурные встречи, как и разговоры, длились весь день. Эмоции у всех лились через край: слезы облегчения, радостные улыбки, счастливый смех…

А к вечеру Бобо и Лайнел приготовили для всех настоящий пир. Герцогине и ее принцу тоже предложили присоединиться, но она отказалась, сославшись на то, что им срочно нужно возвращаться в Джезерис. Скипетр был найден, и теперь маги спешили поскорее провести над ним запечатывающий ритуал, а для этого им нужно было поскорее вернуться на родину. Селену и всех причастных к заговору увезли еще до обеда, так что праздновали мы в уже привычной компании. Если не считать отсутствия Винсента, конечно. По нему не скучали даже его друзья Фирс и Мален. Перейдя на сторону принцессы, он отказался от них и предал, они же оставались верны своей совести и чести.

Бекки не отходила от Кейна. Или же это он не отходил от Бекки. В любом случае они были неразлучны весь вечер. Около Юны все время крутился Лайонел, и по ее взгляду было ясно, что она тоже счастлива. Джо и Люк сидели на главных местах и принимали бесконечные благодарности за оперативно созданный антидот.

– Ты не устала? – спросил меня Аарон, когда я приникла к его плечу.

Близилась полночь, а веселье все продолжалось. Кажется, у большинства открылось второе дыхание и никто не собирался расходиться.

– Устала, – честно ответила я. – Но спать идти не хочу, потому что тогда придется расстаться с тобой. А без тебя я плохо сплю.

– Можем не расставаться, – он усмехнулся, а я вопросительно посмотрела на него. – Я уже так привык, что ты спишь рядом, что без тебя тоже не смогу заснуть. Так как, идем спать? Возможно, не очень романтично признаваться, но я просто валюсь с ног…

– Неправда, ничего более романтичного в жизни не слышала, – хмыкнула я.

Нашего ухода никто не заметил.

– Проходи. – Аарон открыл передо мной дверь своей комнаты.

Здесь ничего не изменилось с того момента, как я была тут прошлый раз. В ночь перед нашим последним расставанием.

Аарон открыл свой шкаф и что-то достал оттуда.

– Держи.

– Что это?

– Моя рубашка. Тебе ведь надо в чем-то спать. – Он улыбнулся и вышел. – И ты вроде любишь такие…

Я чуть помедлила в растерянности и начала переодеваться. Аарон вернулся как раз в тот момент, когда я застегивала последние пуговицы на груди. Он окинул меня взглядом, а я подавила желание оттянуть края рубашки, которая не доходила мне даже до колен.

Я смущенно кашлянула и тут же, без приглашения, юркнула под одеяло. Сердце отчего-то билось как сумасшедшее. И сна как не бывало.

Аарон тоже начал раздеваться. Мне уже не раз доводилось видеть его без рубашки, да хоть даже утром, когда я обрабатывала его рану, но сейчас так разволновалось, что не знала, куда глаза деть.

– Могу погасить свет, – вдруг предложил он.

– Да, можно, – быстро согласилась я.

В комнате стало темно. Вскоре Аарон оказался рядом со мной и притянул меня к себе. Я с удовольствием легла на его плечо. То, что было здоровым.

– Не верится, что все закончилось, – тихо произнесла я. – И драконы уже все с нами… Кстати, моя Златоглазка променяла меня на твоего Иллейна. Как улетела в обед с ним, так больше и не вернулась, – пожаловалось я потом.

– А Иллейн променял меня на Златоглазку, – усмехнулся Аарон. – Боюсь, нам надо к этому привыкать. У меня это тоже в первый раз…

– Что именно? – не поняла я.

– Что мой дракон скоро обретет пару.

– То есть ты считаешь?.. – Я подхватилась и посмотрела на него снизу вверх. – Но Златоглазка еще маленькая!

– Это ты так считаешь, – хмыкнул он. – К лету она вполне себе вступит в брачный возраст. А до этого осталось всего несколько месяцев… Но Иллейн, кажется, готов ждать и дольше.

– Я думала, что они просто дружат! – Я нахмурилась.

– Я тоже не думал, что Иллейн решил вырастить себе невесту. Но против судьбы не пойдешь.

– А нашего согласия они не собираются спрашивать?

Аарон в ответ громко рассмеялся.

– А мы у них разве спрашиваем согласия? – спросил потом.

– На что именно?

– Хотя бы на это. – И Аарон вновь притянул меня к себе, чтобы поцеловать. И когда наши губы соприкоснулись, все мысли из моей головы тотчас улетучились.

– Ты меня снова провоцируешь, – прошептал хрипло Аарон, осыпая меня поцелуями.

– Кто еще из нас больший провокатор. – Мое дыхание сбилось, а тело пылало. Мне вдруг стали жизненно необходимы эти поцелуи и прикосновения, и жажда их распалялась с каждым мгновением. Теперь я сама тянулась им навстречу и сама с готовностью дарила их Аарону.

Я лишь ненадолго смутилась, когда с меня стянули рубашку, как последнюю оставшуюся преграду, и осталась полностью обнаженной, но восхищенный и влюбленный взгляд Аарона избавил меня от последних страхов. Я полностью доверилась ему и вознеслась на вершину блаженства. Мы стали одним целым, и это было лучшей наградой после всех наших испытаний.

– Ты понимаешь, что теперь я больше никогда не смогу тебя оставить или отпустить? – прошептал мне Аарон, уже баюкая в своих объятиях.

– И не надо, – отозвалась я, улыбнувшись.

– И все из-за того поцелуя, – он усмехнулся.

Я тоже усмехнулась, вспоминая о той ночи, которую когда-то так мечтала стереть из памяти, и сказала:

– Как же хорошо, что я тогда поцеловала именно тебя…

Сегодня я официально окончила Академию драконьих хранителей.

– Теперь он у меня! – Я с радостью продемонстрировала Аарону диплом.

Мое имя на нем было выгравировано золотом, а внизу стояла печать самого короля.

– Будто могло быть иначе, – он усмехнулся и поцеловал меня. – Поздравляю.

Последние полтора года пролетели незаметно. Вскоре после того, как маги юга заключили Духов Холода обратно в Скипетр, на нашем континенте сразу отступили дикие морозы и установилась погода по сезону. Еще через несколько недель, когда кристаллы в Долине снова заработали, мы не стали нарушать традиции и вернулись в Академию, где усердно учились до самого конца семестра. Но на следующий учебный год вновь отправились на Солнечный остров, чтобы пройти практику по выбранной специальности. О том, что произошло той злополучной зимой, все старались не вспоминать.

Правда, от Аарона я постоянно узнавала новости из столицы. Например, о том, что король отослал Селену в самое дальнее герцогство, известное своим давнишним упадком. «Если сможешь управлять этим герцогством и привести его к процветанию, тогда и поговорим о наследовании трона», – такими словами проводил туда король свою дочь.

Или о том, как прошел суд над приспешниками принцессы-мятежницы, включая Винсента. Их тоже отправили в ссылку на тяжелые работы на долгие годы. Да, а Хелена уже тоже стала принцессой, только джезерийской. И доходят слухи, что они с супругом совсем скоро ждут первенца.

Рядом раздался счастливый смех Юны. Ее подхватил на руки Лайонел и кружил вокруг себя, а подруга размахивала своим дипломом.

– Как там Игнис? – спросила я у Аарона. Из-за выпускных экзаменов и дипломной работы я уже месяц не была на Солнечном острове. Благо Златоглазка находилась со мной в Академии, иначе я бы изнывала от тоски по ней.

– По-моему, она уже полностью оправилась, – ответил Аарон с улыбкой. – Лайонел, похоже, умеет растапливать заледеневшие сердца.

– Это верно. – Я подумала еще и о подруге. Сердце Юны тоже полностью излечилось благодаря этому обаятельному повару. – Как хорошо, что они нашли друг друга. И я имею в виду не только Игнис и Лайонела, но и Лайонела с Юной.

– Кстати, у меня для тебя есть кое-какие новости… – Аарон достал некую бумагу.

– Что это? – Я была заинтригована.

– Официальное разрешение дяди на наш брак, – торжественно произнес он. – Его Величество наконец расстался с мыслью женить меня в политических интересах и избавил нас от необходимости устраивать тайную свадьбу.

– Святые провидцы! – Я порывисто обняла Аарона. – Это лучший подарок!

Король, при всем его расположении ко мне, долго колебался, дабы официально признать наши отношения. Ведь на Аарона у него по-прежнему оставались какие-то планы. Но Аарон твердо стоял на своем. И вот король сдался!

– Чем это вы тут занимаетесь? – К нам подошли улыбающиеся Деймон и Бекки.

– По-моему, пора праздновать, – заявил Деймон, обнимая свою невесту. – Столы накрыты, миз Туффо нервничает, Бобо возмущается…

– А еще приехали мои родители, – поделилась Бекки. – И мне придется наконец сообщить, что я не остаюсь в столице, как мечтает отец, а возвращаюсь с Деймоном на остров. Во всяком случае, на ближайший год.

– Ничего, – я засмеялась, – отец уже пережил вашу помолвку, переживет и это.

– Кстати, Его Величество тоже несколько расстроился, что не переманил Бекки к себе в придворные целители, – вставил Аарон. – Он также надеялся, что вы с Деймоном осядете в столице.

– Думаю, Люк прекрасно меня заменит, – усмехнулась Бекки. – А Джоанна и вовсе жемчужина в его коллекции.

– Да она всех придворных ученых порвет! – заверил Аарон. – Они еще не знают, кого взяли себе на стажировку.

– Пусть это будет для них сюрпризом, – хмыкнула я. – Особенно выводок рахуль, которых она собралась прихватить с собой.

– Кстати, а твоя матушка не приехала? – спросила меня Бекки.

– Хвала всем провидцам, нет! – воскликнула я. – Она предпочла отправиться на курорт в Ландлину, поправить здоровье. Аарон позаботился о ее комфорте. Хотя вначале она очень рвалась сюда. Но королевские гостевые апартаменты перевесили все. Я просто не представляю, как бы она здесь всех замучила своими расспросами. И особенно о нашей с Аароном свадьбе. Она бы и до ректора добралась, поверьте мне. Просила бы, чтобы он поспособствовал скорейшему устройству моей личной жизни.

– Кстати, а когда свадьба? – Деймон сделал нарочито серьезное лицо.

– Полагаю, тогда же, когда и ваша, – так же серьезно ответил Аарон и продемонстрировал им все ту же бумагу.

Бекки восторженно пискнула и бросилась меня обнимать.

– Я так мечтала, чтобы наша свадьба была в один день!

Реакция Деймона тоже была бурной.

– Тогда вы, возможно, останетесь в столице? – услышала я его вопрос после.

– Нет! – ответили мы с Аароном одновременно.

– Мы возвращаемся с вами на остров, – сказала уже я. – Мы ждем в следующем году пополнения у Златоглазки и Иллейна. А это значит, их малыш отправится в Академию за своим хранителем.

– И мы отправимся с ними как стражи, – добавил Аарон.

– Мы должны убедиться, что малышу попадется достойный хранитель, – кивнула я.

– А там посмотрим, – улыбнулся Аарон, привлекая меня к себе. – Жизнь такая непредсказуемая штука…

– Главное, чтобы все неожиданности и перемены были к лучшему, – усмехнулся Деймон.

– А разве может быть иначе? – Бекки взяла его за руку и повела за собой.

На праздник, который мы все заслужили.

А перемены действительно всегда к лучшему. Я-то точно это знаю.