Автор: Ти Джей Клун

Переводчик: Lily__White

Больше переводов в ТГ:https://t.me/+sOabFr7qPzg5N2My

Больше переводов на Фикбук:https://ficbook.net/authors/3892968

1995 год. Нейт Картрайт в одночасье потерял всё, что у него было. Он решил скрыться в горной хижине, доставшейся ему по наследству от родителей. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что в доме, который давно должен был пустовать, кто-то есть. В хижину пробрался странный мужчина, а с ним еще более странная девочка, называющая себя Артемидой Дарт Вейдер. Вскоре Нейт понимает, что этим двоим грозит опасность. Кто же они такие? И стоит ли Нейту им помогать?

Текст предназначен только для ознакомительного чтения. Любое коммерческое и иное использование материала, кроме предварительного чтения, запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Любая публикация этого перевода без ссылки и указания переводчика строго запрещена.

Данное произведение не является пропагандой ЛГБТ-тематики и нетрадиционных отношений. Автор поднимает указанные темы лишь в рамках сюжета художественного произведения, которое носит развлекательный характер. Данный перевод не направлен на формирование сексуальных установок или предпочтений, не ставит перед собой цели оскорбить традиционные семейные ценности и публикуется исключительно в ознакомительных и развлекательных целях.

Публикация на других ресурсах:

Уточнять у автора / переводчика

Он подпевал радио.

Вторя что-то о том, чтобы печальной песне придать веселье^[2].

После этого он расхохотался так сильно, что чуть не задохнулся.

Он пересёк округ Дуглас как раз перед тем, как закончилась ещё одна песня. В начале каждого часа выходил выпуск новостей.

Певица по имени Селена^[3] была застрелена в отеле Техаса. Он никогда не слышал о ней раньше.

Рейс 371 авиакомпании TAROM^[4], вылетавший из Бухареста и направлявшийся в Брюссель, потерпел крушение вскоре после взлёта. Все шестьдесят человек, находившиеся на борту, погибли. Велось расследование. На данный момент подозрения в терроризме отсутствовали.

Комета Маркхэм-Трипп, открытая в прошлом году, приближалась к Земле. Её уже можно было увидеть, если знать, где искать, но не беспокойтесь, господа. Она пролетит мимо нас, прежде чем отправится обратно в великое запределье.

И до сих пор нет никаких официальных комментариев о вертолёте, который разбился возле Горного Военного Учебного Центра Морской пехоты в Северной Калифорнии на прошлой неделе. Точную причину всё ещё не установили, хотя ранее предполагалось, что она связана с сильным штормом, пронёсшимся по этому району. Власти не сообщают о том, есть ли погибшие.

А теперь о погоде. Нас ждёт прекрасный день, только посмотрите какой солнцепёк, можете поверить, что такое вообще возможно?

Это было 31 марта 1995 года.

Он продолжил путь на юг.

Воздух за окном становился всё холоднее по мере того, как он углублялся в горы. Солнце грело руку, которую он высунул из окна. Голубое небо тянулось всё дальше и дальше за горизонт. На нём виднелись облачка, но лишь парочка.

«Замечательный день, — подумал он. — Конечно, замечательный. Жизнь же продолжается».

Он попал в город ближе к вечеру. Перед въездом его встретил знак, старый и выцветший. Он стоял там с тех пор, как он был ребёнком, и родители возили его в хижину на несколько недель летом. Он гласил:

Розленд, Орегон

Население 827 человек

Основан в 1851 году

Высота над уровнем моря 2345 футов^[5]

Ворота к Каскадам!

Он проехал мимо закусочной. Церкви. Магазинчиков, располагавшихся по обе стороны дороги. Некоторые из них уже были открыты. До начала туристического сезона в городе ещё месяц или два, но все заведения будут к нему готовы. Люди, приезжающие из больших городов в поисках спасения от жары и рутины, будут тратить свои деньги, фотографироваться, а затем исчезать, вернувшись туда, откуда пришли.

Воздух заполоняли ароматы хвои и земли. Казалось, будто ему снова десять лет, а его мама и папа всё ещё любят, любят, любят друг друга. Они бы смеялись и подпевали радио. Играли бы в дорожные игры. «Я шпион»^[6]. «Двадцать вопросов»^[7]. Игра с автомобильными номерами, в которой вы пытаетесь найти регистрационные знаки всех пятидесяти штатов. Он слишком рано осознал, что такое невозможно. Самое большее, что ему удавалось отыскать, — семь. То был удачный день. Один знак даже был из штата Мэн — невероятно далёкого места.

Он увидел вывеску заправочной станции ещё до того, как подъехал к самой заправке. Вывеска с ленцой крутанулась, но перед этим ему удалось разобрать слова: «ЗАПРАВКА И МИНИ-МАРКЕТ ЗДОРОВЯКА ЭДДИ». Он вздохнул с облегчением. Было приятно видеть, что некоторые вещи остались прежними. Даже спустя столько времени.

Он остановился, шины пикапа коснулись тонкого чёрного провода. Где-то внутри станции прозвенел звонок, когда он припарковался рядом с колонкой. Он заглушил автомобиль, прислушиваясь к тиканью двигателя.

Он провёл рукой по лицу, прежде чем открыл дверцу и поставил ноги на землю. Размял спину и услышал, как она хрустнула. Ему было всего двадцать семь лет, но минули те времена, когда он мог без проблем сидеть в машине часами. Его затёкшие мышцы наконец растянулись. Это было приятное чувство.

Стеклянная дверь заправки распахнулась, и из неё, вытирая руки тряпкой, вышел очень крупный мужчина. Если бы не улыбка на его лице, то вид гиганта мог бы внушать опасения. Ещё нигде и никогда он больше не встречал людей такого размера. Наверное, это влияние горного воздуха.

— Ну, посмотрите-ка, кого черти принесли, — сказал Здоровяк Эдди Грин низким голосом. — Нейт Картрайт собственной персоной, что б я сдох.

Нейт заставил себя улыбнуться.

— Здоровяк Эдди. Рад видеть, что ты до сих пор управляешь этой помойкой.

— Следи за языком, — пригрозил Здоровяк Эдди, однако всё ещё продолжал улыбаться, его зубы были слегка кривоваты, но это только придавало ему очарования. Он протянул большую ладонь, испачканную топливом. Нейт не обратил внимания на следы бензина. Он протянул свою руку в ответ. Хватка Здоровяка Эдди была стальной, но не из-за того, что тот пытался вести себя, как мудак. Мужчина был не таким, по крайней мере, Нейт о нём ничего плохого не припоминал. Он не видел Здоровяка Эдди с тех пор, как ему исполнился двадцать один год, когда он в последний раз приезжал в хижину. И не то чтобы они были друзьями, хотя Здоровяк Эдди мог подружиться практически с кем угодно. Что-то в его улыбке успокаивало Нейта. Оно было так знакомо, это что-то. Так душераздирающе.

— Едешь в горы? — Здоровяк Эдди уже двинулся к колонке. — Неэтилированный^[8] пойдёт?

— Да, пойдёт, — согласился Нейт, прислоняясь к пикапу. Он глянул в окно заправки. Внутри сидел мальчишка, который яростно что-то строчил, склонившись над прилавком. Язык мальчугана высунулся между зубами, словно он очень сильно на чём-то сосредоточился. — Господи, это Бенджи?

Здоровяк Эдди рассмеялся.

— Ага, — подтвердил он, и Нейт мог слышать любовь в его голосе, грубом и нежном. — Растёт, как сорняк. Его мама и я едва за ним поспеваем. Он уже давно не карапуз. С ума сойти, да?

— Ещё как, — произнёс Нейт, потому что он должен был согласиться. Ведь так обычно работал разговор. Так люди общались друг с другом. Он был не столь в этом хорош. А теперь, когда сбегал ото всех в глушь, он не думал, что ему ещё представится шанс попрактиковаться.

Бензоколонка загудела.

Здоровяк Эдди присвистнул, заглянув в кузов пикапа.

— Да у тебя тут куча припасов. Планируешь остаться надолго?

Нейт пожал плечами.

— На некоторое время, так или иначе.

Улыбка Эдди смягчилась.

— Сожалею о твоих родителях. Это… что ж. Я не знаю, что ещё сказать. Должно быть, было тяжело. Я не могу представить, на что это похоже, поэтому не буду оскорблять тебя притворством.

Нейт не был уверен, что стоит на это ответить. Конечно, тяжело. О да, ещё как тяжело. Убийства с последующим самоубийством обычно именно такими и были. Его отец, чувствуя себя оскорблённым и озлобленным, пришёл в дом матери как и обычно, когда напивался. Завязалась драка. Соседи сказали, что слышали крики, но подумали, что это звуки из телевизора или просто старая добрая семейная ссора, в которую они не хотели вмешиваться. Нейт не винил их. Особенно в том, что отец забрался в этот самый пикап, к которому сейчас прислонились Здоровяк Эдди и Нейт, схватил дробовик, притащил его в дом и выстрелил в свою бывшую жену, прежде чем направил дуло на себя.

«Это сложно сделать, — объяснил детектив, голос которого звучал тихо и устало. — Совершить самоубийство из дробовика». Но отец Нейта нашёл способ. Он сел на стул, зажав оружие между ног. Ствол упёрся ему в подбородок, и он использовал большой палец ноги, чтобы нажать на спусковой крючок. Это оставило настоящий бардак.

По крайней мере, Нейт так предполагал. После происшествия он так и не был в доме своей матери. Обо всём позаботился его брат. «Есть специальные службы, — рассказал ему брат по телефону. Это было впервые, когда он заговорил с ним по прошествии многих лет. — Они приезжают и зачищают места преступлений. Дерут с тебя втридорога, но убирают хорошо. Они, конечно, не в силах отмыть всё полностью, но для этого существуют стройподрядчики. Те отремонтируют дом до того, как его выставят на продажу».

А позже они поговорили ещё раз. «Папа завещал тебе пикап, — уведомил его брат. — Мама оставила хижину».

«О, — всё, что он смог произнести. — О».

На самом деле то, что он хотел произнести, было: «Как такое могло случиться? Как всё зашло так далеко?» Конечно, у них были свои проблемы… Они развелись, чёрт побери. Но его отец никогда не распускал кулаки. Ни на кого. Он не был самым добрым парнем, но никогда их не бил. Или её. Ни разу. Он был не таким человеком.

— Ага, — ответил Нейт Здоровяку Эдди. — Тяжело.

Здоровяк Эдди кивнул.

— Ты подключил воду?

— Звонил в водопроводную службу пару дней назад. Они должны приехать завтра. Генератор позаботится обо всём остальном. Морозов быть уже не должно. Не в ближайшее время.

— О да. Снега уже нет. В этом году выдалась мягкая зима. Представь себе, на Рождество было шестьдесят градусов^[9]. Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я наполнил канистры с бензином, которые у тебя в кузове.

— Если можно.

— Будет сделано, Нейт. Ты был там с тех пор, как…

— Нет.

Здоровяк Эдди медленно кивнул, вынимая пустые канистры из пикапа.

— Твоя мама была здесь. В прошлом сентябре, кажется. Привозила одну из своих подруг. Джози? Правильно? Джози?

— Джой.

— Верно. Джой. Они кудахтали, как пара старых куриц. Останавливались в хижине на пару недель. Не видел, когда они спустились обратно. Но твоя мама была счастлива, Нейт. На случай, если тебе нужно знать.

— Спасибо, — сумел выдавить Нейт, потому что это было не то утешение, которое он искал. Она была счастлива. Она смеялась. Он не получал от неё ни единой весточки много лет, но, эй, она прекрасно проводила время. Чертовски рад за неё. — Это… мило. Спасибо.

— Знаешь, она говорила о тебе, — сказал Здоровяк Эдди так, будто это какой-то пустяк, будто они трепались о всякой ерунде. — Сказала, что ты добился большого успеха. Живёшь в Вашингтоне, Колумбия. Стал репортёром или что-то в этом роде.

— Журналистом, — по привычке поправил Нейт.

Здоровяк Эдди достал заправочный пистолет из бензобака и опустил его в одну из канистр.

— Журналист. Точно. Журналист. Работаешь в «Пост»^[10]. Казалось, она ужасно этим гордилась.

Нейту хотелось смеяться. Ему хотелось кричать. Ему хотелось врезать кулаком по пикапу и потребовать, чтобы Здоровяк Эдди завалил хлебало и не трепался про вещи, о которых не знал. Конечно, может быть, его мать гордилась, может быть, она наплела всякого с три короба, но кто дал ей на это право? Она ничего не сделала, когда отец сказал ему выметаться к чертям, потому что он не потерпит грёбаного педика в качестве сына. Она не сказала ни одного долбаного слова в его защиту, пока отец кричал ему, что он подцепит чёртов пидорский рак, как и все остальные гомики. Она ничего не произнесла, когда он смотрел на неё, умоляя сказать что-нибудь, что угодно. Её глаза были широко распахнуты от шока, нижняя губа дрожала. Но она промолчала, значит, осталась соучастницей.

Они стояли в дверях хижины, не так ли? Хотя даже не должны были там быть. Они уже несколько месяцев назад сообщили ему, что разводятся, так что тот факт, что они вообще проводили время вместе, сбивал с толку. В тот момент Нейт отчаянно пытался прикрыть себя и своего парня, их кожа была скользкой от пота, его сердце бешено колотилось. Ему было стыдно по причинам, которых он не мог понять. Он не делал ничего плохого. Он был взрослым. Ему разрешалось находиться в хижине с кем угодно, но ему было не по себе от отвращения на лице отца и от того, что на глаза матери наворачивались слёзы. Он чувствовал себя ужасно.

После этого Нейт и его парень ушли. Поспешно, сумки были набиты вещами, но не застёгнуты. Его родители даже не взглянули на него с того места, где сидели за кухонным столом. Он забыл один из своих походных ботинков. Два месяца спустя тот пришёл ему по почте. Ни записки, ни обратного адреса, но он знал, что его отправила мать.

Нейт его выбросил.

После того злополучного дня его парень долго не продержался. Всего пару каких-то недель. Нейту было плевать. Между ними всё было несерьёзно. Увлечение, только и всего.

Нейт унаследовал хижину.

Ему достался пикап.

Прекрасно. Родители были мертвы, и он получил две вещи, которые были для него по существу бесполезны.

Может, он сожжет и то, и другое. Теперь у него есть на это время, ведь у Нейта больше нет работы.

Как же замечательно, что мать им гордилась. Как же, блять, великолепно.

— Отлично, — произнёс он бесстрастным голосом. — Я рад это слышать.

Здоровяк Эдди хмыкнул себе под нос. Первая канистра заполнилась, и он перешёл ко второй.

— У тебя там телефон подключен?

Нейт отрицательно покачал головой.

— Есть сотовый?

Он у него был.

— А что?

— Дам тебе мой номер. На случай, если тебе что-то понадобится. Если ты будешь там один, всякое может случиться, Нейт. Осторожность — это главное.

— Сомневаюсь, что мобильник там будет работать.

Связь и без того была нестабильной из-за того, что Нейт находился так далеко в горах. К тому времени, как он доберётся до хижины, сигнал, вероятно, вообще сдохнет.

— И всё же. Лучше заранее обезопаситься, чем потом сожалеть.

Верно. Нейт обошёл пикап и вернулся к водительской дверце. Телефон валялся на трёхместном сиденье — красный Нокиа, экран которого треснул посередине из-за того, что он уронил его на тротуар, пытаясь жонглировать парой стаканов кофе. Здоровяк Эдди продиктовал свой номер, и Нейт покорно набрал его, сохранив под именем «ЭДДИ».

Здоровяк Эдди загрузил канистры обратно в кузов пикапа, прежде чем вытер руки тряпкой, которую прятал в кармане. Он взглянул на колонку, затем подытожил:

— Вышло 36 долларов 50 центов, если только тебе не понадобится что-то ещё внутри. Это конечная остановка, дальше уже нет ничего.

Нейт покачал головой, вытаскивая бумажник и находя дебетовую карту, которую он получил всего несколько месяцев назад. Карточки были чем-то новеньким и слегка будоражили его разум из-за того, насколько с ними проще, чем с наличными или чеками.

Здоровяк Эдди снова ему ухмыльнулся.

— Сейчас вернусь.

Нейт наблюдал, как тот уходит.

Солнце висело низко на западе. Через пару часов стемнеет, и ему не терпелось отправиться обратно в дорогу. Ему предстоял ещё час пути, и последняя половина из него пролегала по ухабистым грунтовым дорогам, по которым в темноте было не очень удобно передвигаться. Он должен был выехать раньше, но его задержало жёсткое утреннее похмелье. Из-за него язык не слушался во рту, который казался набитым ватой. Даже сейчас ему мешали остатки головной боли — последние короткие отголоски чего-то, что роилось глубоко в его мозге большую часть утра.

Здоровяк Эдди был внутри станции и что-то говорил своему сыну. Нейт увидел, как мужчина погладил мальчика по голове. Бенджи оттолкнул его ладонь, и Здоровяк Эдди усмехнулся. Он сказал что-то ещё, и Бенджи выглянул в окно. Нейт слегка помахал. Паренёк замахал в ответ тощей рукой так, что всё его тело затряслось. Здоровяк Эдди хохотнул, наблюдая за мальцом через плечо, а когда вышел, не увидел, что сын хмуро пялится ему в спину.

— Математика, — поделился Здоровяк Эдди, подходя ближе. — Она у него не очень хорошо идёт.

— Отстой, — сказал Нейт. — Сам никогда в ней не разбирался.

Здоровяк Эдди протянул ему карточку и чек.

— Он не понимает, зачем она ему нужна, если он собирается управлять станцией. Я сказал, что ему нужно нацелиться немного выше Розленда. Он был не слишком рад это услышать.

— Иногда нужно позволять им делать то, что они считают правильным. — Нейт тут же пожалел об этих словах.

— Ага. — Здоровяк Эдди задумчиво потёр подбородок. — Полагаю, что так. Я просто… Думаю, это участь родителей. Ты хочешь лучшего для своих детей, чтобы увидеть, как они расправляют крылья и улетают. Думаю, он совершит великие дела. Однажды. Я просто не уверен, что он сможет сделать это здесь. — Мужчина пожал плечами. — Однажды ты поймёшь. Когда у тебя появятся свои дети.

Такого не случится. У Нейта не хватало терпения для воспитания детей. Он не любил их, а они не любили его. Ему этого было не суждено. Но всё же он согласился: «Конечно», потому что это то, что он должен был сказать.

— Что ж, лучше мне позволить тебе ехать, — произнёс Здоровяк Эдди. — Знаю, что у тебя ещё долгий путь впереди. Я мог бы стоять здесь и болтать весь день. Так говорит жена. И её сестры. И Бенджи. И большая часть города.

Нейт готов был поспорить, что тот и правда мог. Здоровяк Эдди был именно таким — дружелюбным и открытым. Нейт же таким не был. Совсем. Он сунул бумажник обратно в карман.

— Спасибо. Я тебе признателен.

Здоровяк Эдди снова пожал ему руку. На этот раз его хватка была ещё жёстче, словно он пытался сказать что-то Нейту без слов.

— Если тебе что-нибудь понадобится, только свистни, слышишь? Этих припасов не хватит тебе навсегда. Если что-то нужно, дай мне знать, и мы встретимся на полпути. Сэкономлю тебе немного времени.

— Тебе не нужно…

— Нейт, просто прими мою помощь такой, какая она есть. Доброта. Иногда она нужна людям, даже если они не знают, как о ней попросить.

Отвернувшись, Нейт прочистил горло.

— Спасибо. Я её приму.

Он повернулся к своему пикапу.

Прежде чем уехать, он оглянулся на заправку. Здоровяк Эдди склонился над прилавком рядом с сыном, хмуро глядя на бумагу. Бенджи делал то же самое. Странно, насколько было очевидно, что они родственники. Каков отец, таков и сын.

Нейт выехал на дорогу и оставил Розленд позади.

На дороге был знак, едва различимый за буйством зелени, дикорастущими деревьями и кустами. Если бы вы не знали, что он там, вы бы даже не заметили ни его, ни поворот. Нейт чуть было случайно не проехал мимо, отвлёкшись на оленя, бегущего среди деревьев слева от дороги. Он ударил по тормозам немного резче, чем собирался, ремень безопасности впился ему в бёдра. Шины завизжали по асфальту, и он глянул в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что только что не провернул этот мудацкий трюк перед другой машиной.

Сзади никого не было. Он не видел других автомобилей с тех пор, как покинул Розленд.

«ОЗЕРО ГЕРШЕЛЬ, — гласил знак. — 15 МИЛЬ^[11]».

А внизу стрелка, которая указывала на грунтовую дорогу.

Он просидел там, на шоссе посреди леса в горах, гораздо дольше, чем следовало.

А потом он включил поворотник и вывел пикап на грунтовую дорогу.

Она оказалась ровнее, чем Нейт ожидал, а это означало, что Здоровяк Эдди был прав насчёт мягкой зимы. Если бы она не была такой тёплой, то на земле до сих пор лежал бы снег. И было бы неудивительно, застань он внезапно налетевшую весеннюю снежную бурю, воздух во время них отличался от зимних метелей. Весной он всегда казался более наэлектризованным, снег падал на распустившиеся цветы, красные и фиолетовые бутоны почти шокировали на фоне белоснежного покрывала.

Но так было проще. Он не подумал надеть противоскользящие цепи на шины пикапа, когда уезжал из Юджина после встречи с адвокатом по недвижимости. Нейт прилетел из Вашингтона. Адвокат забрал его из аэропорта, поскольку брат был занят. По крайней мере, так он уверял. Нейт знал в чём на самом деле заключалась причина, и он мог сказать, что у адвоката была уйма вопросов (почемупочемупочему), но каким-то образом тому удалось не лезть не в своё дело. Он был лысеющим и болтливым, на одном дыхании разглагольствуя о том, как сожалеет о родителях Нейта, а на следующем уже повествуя о «Трэйл Блэйзерс»^[12].

— Я не видел Вас на похоронах, — сказал он в какой-то момент.

— Ожидаемо, что не видели, — ответил Нейт, глядя в окно.

— Никаких денег нет, — упомянул позже адвокат. — Людям всегда интересно, сколько денег они получат. Просто хочу быть сразу откровенен с Вами в этом вопросе. Всё досталось семье Вашего брата. Его детям. Колледж стоит недёшево.

Нейт не хотел родительских денег.

Ему даже не нужна была хижина или пикап.

Но он всё равно принял их, потому что больше ничего другого ему не оставалось.

— Распишитесь здесь, — произнёс адвокат. — Распишитесь ещё вот тут, инициалы здесь, и здесь, и здесь, и гляньте-ка, теперь Вы гордый обладатель «Форд F100» 1974 года выпуска и хижины на четырёх акрах^[13] в глуши. Мои поздравления. Шелли, не могла бы ты сделать копии для мистера Картрайта.

Секретарша адвоката с громким хлопком лопнула пузырь из жвачки и сделала то, что ей сказали.

Нейту дали связку ключей. Передняя дверь. Задняя дверь. Сарай. Два для пикапа.

Ему вручили копии всех документов.

И указали на дверь.

— Дайте мне знать, если Вам что-нибудь понадобится, — слюбезничал адвокат, они оба знали, что это будет последний раз, когда они разговаривают друг с другом.

Пикап стоял на стоянке, пару дней назад его оставил там брат.

Он был белым с зелёной окантовкой. Шины выглядели слегка лысыми. У заднего окна была оружейная полка, та самая, где раньше лежал дробовик, из которого отец выстрелил в мать, а затем в себя самого. Нейт стоял на стоянке того торгового центра, долго глядя на оружейную полку.

Он пробыл в Юджине несколько дней, совершая телефонные звонки из номера, который арендовал в «Мотеле 6». Вызвал водопроводную службу, чтобы подключить воду. Оплатил ещё несколько месяцев хранения в складской ячейке, которую бронировал в Колумбии. Организовал пересылку своей почты на абонентский ящик, который он мог проверять ежемесячно.

И вот так вся жизнь Нейта Картрайта была подведена к итогу, аккуратно упакована и перевязана маленьким бантиком.

Он провёл ещё одну ночь в «Мотеле 6», таращась в потолок и прислушиваясь к проезжающим по шоссе в три часа ночи грузовикам.

На следующее утро он был в «Walmart», как только тот открылся, и покупал всё, что ему нужно, чтобы задержаться в хижине как можно дольше. Он даже не вздрогнул, когда ему огласили сумму, которую он потратил. Она не имела значения.

Нейт угодил в колдобину.

Рама пикапа затряслась.

Он замедлился. Ему не хотелось спустить колесо так далеко в горах. У него не было запаски.

Озеро Гершель когда-то было популярным туристическим местом в пятидесятых и шестидесятых годах. Там, где когда-то было всего несколько хижин, вдруг появились десятки. Домики сдавались в аренду для отдыха, использовались как загородные коттеджи для отпусков, все они были расположены достаточно далеко друг от друга, чтобы просто казалось, что ты был скрыт от всего остального мира, по озеру Гершель и окружающему его лесу лишь эхом раздавались голоса людей на пикниках или детей, прыгающих в воду с причалов либо веревочных качелей.

Турбаза развалилась в конце семидесятых, компания, владевшая большей частью хижин, обанкротилась. Всё полетело к чертям. Явилось Бюро землеустройства и выкупило большую часть земли, но ничего не сделало с коттеджами. Их оставили гнить.

Родители Нейта приехали сюда в 1980 году. Они влюбились в это местечко и нашли выставленный на продажу коттедж, который находился подальше от всех остальных. Пожилого мужчину, что ей владел, дети отправили в дом престарелых и хотели продать хижину. Пару месяцев спустя у Картрайтов появился собственный загородный домик в лесу.

Ему было тринадцать, когда он впервые попал на озеро Гершель.

Царившая здесь тишина его испугала.

Он привык к ней через неделю.

И каждый раз по возвращении отсюда дома всё казалось таким громким.

Это то, чего он хотел сейчас. Тишины. Места для размышлений. Чтобы разобраться со всем дерьмом. Ему нужно было решить, что делать дальше.

Первый проблеск озера Нейт заметил двадцать минут спустя, промелькнула вспышка солнца на воде. Он сморгнул остаточные блики, которые плясали перед глазами.

Он подумывал остановиться. Стянуть свои старые конверсы и опустить ноги в воду. Было бы холодно. Озеро подпитывали ручейки, которые спускались с высоких гор. Воздух уже стал значительно прохладнее, чем в Розленде. Возможно, холод шокировал бы его. Заставил бы мозг Нейта перезагрузиться.

Но солнце опускалось всё ниже, и небо начинало чернеть. Он хотел оказаться в хижине до наступления темноты. Ему всё ещё нужно было добраться до другого берега озера.

Нейт поехал дальше.

На небе уже появились первые звёзды к тому времени, как он достиг длинной подъездной дорожки, ведущей к хижине. Он включил фары пикапа десять минут назад, густые деревья почти не пропускали лучи заходящего солнца. Он также закрыл окно, убеждая себя, что мурашки на его коже появились только из-за горного воздуха.

Нейт снова включил поворотник, сворачивая на дорогу к хижине. Сила привычки. Здесь ведь никого больше не было.

Подъездная дорожка оказалась немного ухабистее, чем главная дорога. Пикап загрохотал и застонал. Луч его фар заскакал, мельтеша между деревьев. Нейт ехал на низкой скорости, слушая, как его скудные пожитки подпрыгивали в кузове, а канистры с бензином громко скрежетали.

И там, где и четырнадцать лет назад, когда он впервые её увидел, стояла хижина.

В ней не было ничего грандиозного. Один этаж. Небольшое крылечко. Две спальни, одна чуть больше другой. Две ванные комнаты, в каждой из которых имелся душ, а текущая в нём вода была либо обжигающей, либо ледяной. Подобие кухни с плитой и древним холодильником. Гостиная с диваном, на котором настояла его мать, говоря, что они не станут жить как дикари посреди леса, можете ли вы себе такое представить? И это было тяжёлым испытанием: привязать эту штуковину к кузову пикапа эластичными тросами и затащить её на гору только для того, чтобы обнаружить, что она не проходит через дверной проём. На какое-то мгновение их охватила паника, у родителей возникли такие выражения лиц, которые говорили, что кто-то собирался начать орать, но потом брат Нейта отметил, что задняя дверь больше, и у них всё получилось. Подушка порвалась, обшивка дверного проёма треснула, но они, наконец-то, затащили диван внутрь, все смеялись, по их лицам струился пот.

Однако любимой частью домика у Нейта были книги.

Хижина была продана со всем, что находилось внутри. Дети пожилого мужчины забрали всё, что им было дорого как память, но оставили другие вещи, в существование которых Нейт не мог поверить. Голова оленя — самца с пышными рогами — висела на стене в гостиной, его глаза были блестящими и чёрными. («Сними это», — почти сразу же потребовала его мать.) Десятки банок «Spam»^[14]. («Не думаю, что его срок годности может когда-либо истечь», — пробормотал отец Нейта, щурясь на кладовую.) Две открытые пачки сигарет, в каждой из которых не хватало нескольких штук. («Не говори маме, — предупредил его старший брат. — Я собираюсь выкурить это дерьмо».)

И книги. Так много книг.

Они стояли на старых книжных стеллажах у дальней стены в гостиной. Их было сотни, большинство — вестерны Луиса Ламура^[15] («Горящие холмы», и «Одиночка», и «Ручей Повешенной женщины», и «На берегу Сладкой реки»). Было и несколько книг, которые он едва успел просмотреть, прежде чем его мать выхватила их у него из рук («Питомец учителя», и «Порочность», и «Всё дозволено»), женщины на обложках изображались полураздетыми и в непристойных позах, в аннотациях обещали рассказать историю о том, как Джуди осталась после занятий и защитила дипломную работу благодаря специальному обучению или как изголодавшаяся по любви искусительница поддалась своим ненасытным желаниям. Эти книги быстро пропали с полок.

Но остальные по справедливости остались на своих местах. И его лето превратилось в вестерны, в приграничные рассказы о ковбоях, и индейцах, и красных плоскогорьях под палящим солнцем. Нейт брал книгу или две и исчезал среди деревьев на весь день, ел ежевику на обед, его пальцы и губы становились липко-багровыми, а страницы были испачканы к тому времени, когда он возвращался к хижине.

Здесь он был счастлив. Он был свободен.

И может быть, поэтому он снова здесь. Может, поэтому он и вернулся. Нейт Картрайт уже давно не испытывал счастья. Всё было проще, когда ему было тринадцать, четырнадцать или пятнадцать лет, его тело менялось: появлялись прыщи на лбу, голос ломался, волосы росли там, где раньше их не было. Он был неуклюжим ребёнком с угловатыми руками и ногами, который постоянно поправлял очки на переносице. Его брат скулил и стонал из-за того, что снова находился вдали от своих друзей и девушки, его родители уже пребывали в эмоциональном коматозе, Нейт же просто хватал книги и уходил на несколько часов. Он сидел у подножия дерева, иногда читая, а иногда притворяясь первопоселенцем на приграничье с Диким Западом, воображая построенную им хижину где-то у себя за спиной. И он был один, совсем один, именно так, как ему нравилось.

Может, поэтому он и вернулся сюда. Чтобы побыть в одиночестве.

Нейт приехал вовсе не потому, что пытался найти последнюю связь с двумя людьми, которые вычеркнули его из своей жизни. Конечно, нет. Он уже давно это пережил. Тот факт, что они оставили ему хижину и пикап, ни черта не значил. Возможно, чувство вины взяло над ними верх. Это не имело значения. Не сейчас. Теперь уже нет.

Внутри хижины царил мрак.

Нейт был измотан.

Если его мать приезжала сюда в сентябре, то внутри дома должен был быть не такой уж сильный бардак. Он откроет пару окон, чтобы всё проветрить, может быть, вытрет тонкий слой осевшей пыли. Других хлопот не будет. За это он был благодарен.

Он заглушил пикап. Фары погасли.

Звёзды мигали над его головой, когда он открыл дверцу.

Небо покрывали красные, и розовые, и оранжевые полосы.

Поверхность озера выглядела так, будто полыхала огнём.

Нейт слышал пение птиц на ветвях деревьев, плеск волн о берег.

Он вышел из кабины.

Гравий хрустнул под его ногами.

Дверца скрипнула, когда он закрыл её у себя за спиной, и этот звук отозвался лёгким эхом.

Нейт подошёл к кузову пикапа и схватил свою дорожную сумку. Он достал из бокового кармана фонарик, который положил туда после похода по магазинам. Он нажал на кнопку сбоку, и вспыхнул луч света. Нейт направил его внутрь кузова и пробежался им по содержимому, пока не наткнулся на одну из канистр, которые наполнил для него Здоровяк Эдди. Он потянулся и схватил её тоже, рубашка слегка задралась, тонкая линия кожи прижалась к холодному металлу. Нейт вздрогнул, вытаскивая канистру из автомобиля.

Он направился к хижине, изо всех сил стараясь не думать о том последнем разе, когда он здесь был. Пока они, спотыкаясь, брели к крыльцу, парень посасывал его шею, одну руку запустив в задний карман Нейта, а другой под рубашкой потирая волоски на его груди. Нейт всегда был худощавым, но в двадцать один год начал ежедневно наведываться в спортзал. Тогда его фигура стала жёстче, а мышцы — более выраженными. Его тёмные волосы были недавно подстрижены и обрамляли череп коротким ёжиком. Он стонал от того, как зубы впивались в его шею, а язык скользил по коже. Они потеряли большую часть своей одежды, как только вошли внутрь. Парень оказался на коленях, штаны Нейта спутались вокруг лодыжек, а влажный жар заглатывал его член, пока он прислонялся к двери, запрокинув голову и зажмурив глаза.

Через два дня неожиданно появились родители.

— Отдай мне ключ, — рявкнул его отец, метая молнии глазами. — Отдай мне ключ, и не смей мне тут больше попадаться на глаза.

Теперь он превратился в собственную тень. Худой, с лохматыми всклокоченными волосами. Плечи стали слегка костлявыми, острыми. Мышцы одрябли, даже слишком. У него не было времени на спортзал, как раньше. Он всё тратил на сидение перед компьютером с чашкой кофе, на рабочие переговоры по телефону или выкрикивание вопросов какому-то сенатору, который пытался ускользнуть от него так быстро, как только мог, нацепив на лицо кривую улыбку, будто считал, что скандал о его любовных интрижках или о присвоении денег, просто рассосётся сам по себе, если он проигнорирует юнца, который требует объяснений с электронным диктофоном, поднесённым к лицу, с камерой, вспыхивающей снова и снова.

Не так давно Нейт увидел своё отражение в витрине магазина и задался вопросом, кем был мужчина, уставившийся на него в ответ. Мужчина с острыми скулами, слегка впалыми щеками. Мужчина, чьи голубые глаза казались блёклыми и холодными. Мужчина с трёхдневной щетиной на лице, из-за которой он выглядел неопрятным и усталым. Мужчина в мятой рубашке, с фиолетовыми мешками под глазами и без работы, потому что он облажался по-крупному, сделав то, на что, как ему казалось, он никогда в жизни не был способен. И вот Нейт тут, какой толк от диплома и шести лет, что он провёл на улице в погоне за не имевшими значения историями, надеясь однажды разоблачить что-то по-настоящему важное, раскрыть скандал, который потрясёт город до основания. Он пытался осуществить Пулитцеровскую^[16] мечту на зарплату низшего среднего класса, едва удерживавшую его на плаву в городе, по жилам которого текла красная, белая и синяя кровь^[17], что сочилась отовсюду в такт ударам больного сердца.

Этот город его убивал.

Так что да. Брат позвонил ему снова. Нейт зря тратил в городе время. Он услышал «хижина» и «пикап» и подумал: «А почему бы и нет, чёрт возьми». У него имелись некоторые сбережения, которых хватило бы, чтобы протянуть какое-то время. Он разорвал договор об аренде своей крошечной квартирки, собрал свои пожитки, отослал большую их часть на хранение и отправился на запад.

Лучшая чёртова идея за долгое время.

Он придумает, как решить все проблемы. Отдохнёт пару деньков, проветрит голову, а потом сядет и во всём разберется. Как и всегда. У него это хорошо получалось, когда он себе позволял.

Нейт пошёл к боковой стене хижины, направляясь на задний двор, где в небольшом сарае стоял генератор. Он возился со связкой ключей, фонарик слегка съехал, луч направился на его конверсы. Канистра с бензином шлёпала ему по ноге. Шаги заглушались травой.

Он нашёл ключ от сарая, который ему был нужен, к счастью, тот был подписан буквой «С» на скотче, который обмотали вокруг головки ключа. Передняя дверь была помечена «ПД», задняя — «ЗД». Ещё был один ключ с отметкой «ЛС» для лодочного сарая — деревянного сооружения рядом с причалом на озере. У них никогда не было лодки, так что в итоге они использовали постройку только для хранения всякого хлама. Нейту нужно будет найти время и позже всё в нем разобрать. Посмотреть, что там осталось.

Сарай был…

Он остановился.

Металлическая ручка канистры впивалась в кожу его скрюченных пальцев.

Отпертый замок висел на двери сарая.

Дверь была приоткрыта. Совсем чуть-чуть, правда.

Это не было…

Нейт покачал головой.

Ничего страшного. Мать забыла запереть всё до конца, когда была здесь в последний раз. Невольная ошибка. Надеюсь, с генератором за это время ничего не случилось. Зима выдалась мягкой, но всё же шёл снег. И дождь.

Нейт подошёл к двери сарая и поставил канистру на траву.

Он потянулся и, чтобы проверить догадку наверняка, запер замок. Тот щёлкнул. Закрыто. Он вставил ключ в замочную скважину и повернул его. Замок открылся.

Случайная оплошность. Вероятно, мать отвлеклась. Может быть, Джой позвала её, и она просто забыла запереть замок, прежде чем вернулась к хижине.

Вот только когда Нейт открыл дверь сарая, его ударила волна тёплого воздуха. Как будто генератор работал. Уже некоторое время.

Он нахмурился.

Зашёл в сарай. Протянул руку и коснулся генератора. Металл был горячим на ощупь. Не случайность.

Неужели она оставила его включенным на всё это время?

Но этого не могло быть. Даже если бы она забыла его выключить, бензин должен был закончиться много месяцев назад, несмотря на то, что свет в хижине был погашен. Не могло быть…

Раздался характерный щелчок взведённого курка.

Что-то твёрдое прижалось к затылку Нейта, впиваясь в кожу головы.

Голос приказал:

— Опусти фонарик на землю. А потом медленно подними руки вверх. Сплети пальцы за шеей. Если ты попытаешься что-то натворить, если ты потянешься к чему-то, чего я не вижу, или если не сделаешь в точности то, что я велел, я пущу тебе пулю в башку. Без сомнения.

Вокруг Нейта вдруг всё будто бы стало резче. Зрение обострилось. Сердце бешено заколотилось в груди. В ушах запульсировала кровь. Разум совершенно опустел, превратился в чистый лист.

Однажды его ограбили. В Бетесде, в метро. Он успел разглядеть маленький нож и выражение отчаяния на лице мужчины, глаза которого бегали туда-сюда. Тот потребовал бумажник Нейта.

— Живее, — прокричал грабитель. — Живее, живее, живее, мужик, клянусь, тебе нужно поторапливаться, отдай мне его сейчас же.

Тогда он чувствовал то же самое, что и сейчас. Конечно, его обуял страх, который заставил мышцы застыть, а мозг закоротиться с чем-то вроде слышимого хлопка. Нож — это не что-то, на что можно начхать, это оружие с острым лезвием, и каким-то образом — с горем пополам — Нейт ухитрился отдать свой бумажник. Мужчина вырвал его у него из рук и скрылся.

Люди продолжали ходить вокруг Нейта, будто ничего не случилось.

Он ещё долгое время стоял в ступоре.

В конце концов он пришёл в себя и зашевелился. Он нашёл полицейского, дежурившего в метро, и написал заявление.

— Наверное, свой бумажник Вы больше уже никогда не увидите, — сообщил ему коп. — Это настоящая боль в заднице, но просто аннулируйте свои карточки и получите новое водительское удостоверение. Старое уже никогда не объявится.

Нейт сделал, как ему и советовали.

Его бумажник так и не нашли.

Он был из кожи, подарок. Ничего экстравагантного. Внутри лежало лишь двадцать баксов. Всего-то.

Но в течение нескольких месяцев после случившегося, каждый раз спускаясь в метро, Нейт смотрел в оба. Он не знал, что будет делать, если снова найдёт того парня, если увидит его в поезде. Поскандалит с ним? Скажет: «Эй, помнишь, как ты приставил нож к моему животу и лишил меня чувства безопасности?»

Конечно, Нейт никогда больше не видел того грабителя. Всё в жизни не так устроено.

Но его вновь обуял тот же самый страх. Казалось, будто он вышел из своего тела. Он чувствовал себя от него оторванным. Действовал машинально. Нейт знал, что было холодно, но он больше не чувствовал холода. Он понимал, что внутри сарая тепло, но это ощущение осталось в прошлом.

Теперь всё его внимание было сосредоточено только на пистолете у затылка.

И на глубоком, хриплом голосе за его спиной.

Нейт медленно наклонился, нажим дула на его голову не ослабевал. Он бросил фонарик. Тот ударился о пол сарая с глухим стуком.

Он снова выпрямился, двигаясь так, словно находился под водой. Он заложил руки за шею, как ему было сказано, ключи прижались к его коже.

Их отняли у него прежде, чем он успел сцепить пальцы.

Они звякнули где-то у него за спиной.

Ствол пистолета ни разу не дрогнул.

Нейт крепко сжал шею.

Он произнёс:

— У меня мало денег. Мой бумажник в заднем правом кармане. Можете забрать всё, что в нём есть.

— При тебе есть что-нибудь ещё? — снова спросил голос.

— Нет.

— На кого ты работаешь?

И это… это был не тот вопрос, которого он ожидал. Нейт не мог его переварить. Он не понял. Он сказал:

— Я ни на кого не работаю.

— Чушь собачья, — прорычал мужчина, звуча ещё более угрожающе. — Ты один? Кто ещё с тобой?

— Никто.

— Кто знает, что ты здесь?

Нейт быстро моргнул.

— Э… Здоровяк Эдди. С заправки в Розленде. Мой брат, наверное. — Он тяжело сглотнул. — Адвокат, который дал мне ключи. Вот и всё.

— Что, чёрт возьми, ты несёшь?

— Вы спросили, кто…

— Ты пришёл из Горы?

— Я заехал на гору, да. Так я сюда и попал.

— Ты врёшь. Как ты нас нашёл?

— Я никого не нашёл. — Голос Нейта начал звучать немного истерично. Он ничего не мог с собой поделать. Его горло сдавило, а паника охватила грудь. — Мои родители умерли и оставили мне хижину, и я приехал сюда, чтобы сбежать, ясно? Только и всего. Вот и всё. У меня больше ничего нет, это всё. Эта чертова хижина. Этот проклятый пикап. Это всё, что у меня осталось, и…

Другой голос. На этот раз женский и молодой.

— Я думаю, он говорит правду.

Ствол немного сдвинулся.

— Я велел тебе оставаться в доме.

Нейт закрыл глаза.

— Знаю, — сказала девушка, и, господи, она звучала слишком уж юно. — Но я всё равно здесь.

— Он врёт. — Ствол вернулся на прежнее место. — Что я тебе говорил об этом?

Девушка вздохнула.

— Что случайностей не бывает. Ничего не происходит без причины.

Мужчина закашлялся. Кашель звучал болезненно.

— А теперь он здесь.

— Может, ему и суждено здесь быть. Может быть, он…

— Нет.

— Ты всё ещё ранен. Тебе нужно отдыхать.

— Я же сказал тебе, что в порядке. Нам нужно выяснить, на кого он работает. Они могут быть…

— Он что, собирается обмочить штаны? — По голосу девушки казалось, что ей слишком уж любопытно. — Разве это не то, что происходит, когда ты действительно боишься? Я читала в книжке, что можно потерять контроль над своими внутренностями и…

— Арт. Зайди. В дом. Немедленно.

— Нет. Я не оставлю тебя. Ты обещал.

Мужчина издал звук, который прозвучал мучительно.

— Боже. Я знаю. Понятно? Я знаю, что обещал, но мы не можем рисковать. Случайностей не бывает. Если он здесь, то это не просто так. И нам нужно…

— Она права, — услышал Нейт собственный голос. — Я не вру. Клянусь, я не…

Натиск дула опять усилился.

— Не разговаривай с ней, — прорычал мужчина. — Больше никогда не смей с ней говорить. Расскажи, как ты нас нашёл. Скажи мне, кто ещё сюда направляется.

— Никто, — прохрипел Нейт. — Нет здесь никого. Это летний коттедж моих родителей. Они мертвы. Теперь это мой единственный дом. Я не могу…

Напор пистолета исчез.

Нейт услышал, как мужчина отступил от него.

Он судорожно сделал глубокий вдох. Из-за этого заболело горло.

— Держи руки там, где они сейчас, — скомандовал мужчина. — И медленно повернись. Я пристрелю тебя, если ты не будешь делать то, что я говорю.

Нейт чуть истерически не рассмеялся.

Но вместо этого он повернулся.

Там, в темноте, стоял мужчина с очень большим пистолетом, направленным в его сторону. У мужчины были короткие чёрные волосы, подстриженные почти под ноль, и тёмные глаза, следившие за каждым движением Нейта. Он выглядел старше Нейта, вокруг его прищуренных глаз и губ пролегали морщинки. Щетина покрывала его щёки и подбородок. Его кожа была бледной, а рука с пистолетом слегка дрожала. Другая рука мужчины обвилась вокруг его талии, большая ладонь держалась за бок. На нём были джинсы и расстёгнутая фланелевая рубашка. Нейт мог разглядеть кожу и волосы на его груди и животе, а также что-то похожее на толстую повязку на боку мужчины.

А рядом с ним оказалась маленькая девочка.

Она не была напугана. Не то что мужчина, рядом с ногой которого она стояла, завернув руку в край его рубашки. Также девчушка не была зла, как он. Казалось, вместо этого она сгорала от любопытства. Её светлые волосы были собраны в свободный хвост, а вокруг ушей свисали выбившиеся прядки. У неё были большущие глаза и маленький вздёрнутый носик. Она была одета в футболку с одним из Заботливых Медвежат^[18]. Та была ей слишком велика и практически целиком поглотила её маленькое тельце.

Мужчина был крупным. Он возвышался над Нейтом на несколько дюймов^[19]. И казался почти столь же широченным, как и высоким. Он затмевал своими габаритами маленькую девочку, макушка которой едва доставала до его талии.

— Здоро́во, напарник, — поприветствовала девочка. — Меня зовут Артемида Дарт Вейдер. Приятно познакомиться, я полагаю.

— Арт, — прорычал мужчина.

— Ты сказал, что я должна вести себя как нормальные люди, Алекс, — произнесла она, глядя на мужчину. — Нормальные люди представляются друг другу. Я прочла это в книжке.

— Какого хрена, — тихо выругался Нейт.

— Ещё я говорил тебе, что нельзя разговаривать с незнакомцами, — рявкнул мужчина — Алекс? — на неё. Прицел пушки ушёл влево. Выглядело так, будто он покачивался.

— Он не незнакомец, — парировала девочка, внезапно посмотрев вниз. — Его зовут Натаниэль Картрайт. Он живёт в Вашингтоне, округ Колумбия.

— Как, чёрт возьми, ты… это мой бумажник?

Она подняла на него свой взгляд.

— Да. Это твой бумажник. Ты очень наблюдательный.

— Как ты…

Нейт даже не почувствовал, как она его стащила.

— Ты сам сказал, что мы можем его взять. Ох, парень. Ты был прав. Здесь не так много денег. Это очень плохо. Я люблю деньги. Они причудливо пахнут.

— Арт! — снова гаркнул мужчина. — Зайди в дом. Сейчас же.

А потом, только потому, что ночь Нейта не могла не стать ещё страннее, глаза мужчины закатились, и он рухнул на землю.

Пистолет выпал из его руки.

— Говорила же ему не переутруждать себя, — вздохнула девочка, представившаяся как Артемида Дарт Вейдер. — Ему нужно больше меня слушаться. — Она посмотрела на Нейта. — Натаниэль Картрайт из Вашингтона, округ Колумбия. Я была бы очень признательна, старина, если бы ты подошёл сюда и выручил моего приятеля-ковбоя. Нужно доставить этого парнишу вон в ту хижину.

Нейт сделал единственное, что мог.

Он тоже отрубился.

Джонатан Сан, известный как Джонни Сан, — канадский писатель и иллюстратор. Имеется в виду The Beatles — «Hey Jude». Селена Кинтанилья-Перес, известная как Селена, — американская певица, автор песен, модель, актриса и дизайнер. Одна из самых успешных мексикано-американских исполнителей XX века. Была застрелена своей подругой и по совместительству бывшим менеджером её бутиков в отеле в городе Корпус-Кристи, штат Техас. Реальная авиакатастрофа, в результате которой погибло 49 пассажиров и 11 членов экипажа.1 фут = 0,3 метра. «Я шпион» — игра, в которой один игрок (шпион) выбирает объект в пределах видимости и объявляет другим игрокам, что он видит что-то, что начинается с такой-то буквы, или что-то такого-то цвета. Другие игроки пытаются угадать этот предмет. «Двадцать вопросов» — игра, в которой один человек выбирает то, что должны угадать другие игроки. Они по очереди задают вопросы, на которые можно получить ответ «да» или «нет». Иногда ещё «может быть». Тот, кто угадывает правильный ответ, становится отвечающим в следующем раунде. Неэтилированный бензин — это бензин который не содержит тетраэтилсвинца в своем составе, а основан на спиртовых или эфирных добавках. В США температуру измеряют в градусах Фаренгейта. То есть 60°F — это примерно 16°C. «Вашингтон пост» — американская ежедневная газета. Крупнейшая газета столицы Соединённых Штатов Америки, также входит в число старейших и влиятельных.1 миля = 1,6 километра. Портленд Трэйл Блэйзерс — профессиональный баскетбольный клуб.1 акр = 16187,4 квадратных метров. «Spam» — торговая марка консервированного мяса. Луис Ламур (22 марта 1908 — 10 июня 1988) — американский писатель, наиболее знаменитый и плодовитый автор вестернов. Пулитцеровская премия — одна из наиболее престижных наград США в области литературы, журналистики, музыки и театра. Красный, белый, синий — цвета флага США.Заботливые медвежата — разноцветные медвежата, впервые появившиеся в 1981 году на открытках фирмы «American Greetings». Они стали очень популярными, и про них вышло несколько мультсериалов.1 дюйм = 2,5 сантиметра.

— …ты должна была его обезвредить. Мы не можем рисковать.

— Я не собираюсь его связывать. Никто не связывает гостей, Алекс.

— Он не гость. Он…

— Он есть на фотографиях.

— Что?

— Фотографии. В спальне. В коридоре. Над камином. Он есть на фотографиях. Он говорит… нет. Не двигайся. Я могу их тебе показать, если ты хочешь взглянуть. Если бы ты мне просто доверился, я бы…

— Дело не в доверии. Я тебе говорил. Это вопрос выживания. Мы не…

Нейт застонал.

— О, смотри, — произнесла девочка. — Он просыпается.

— Отойди от него. Арт, просто…

Что-то ткнуло Нейта в щёку.

Он открыл глаза.

Маленькая девочка смотрела на него сверху вниз. Её глаза были самого ярко-зелёного цвета, который он когда-либо видел в своей жизни. Они были очаровательны.

Нейт вздрогнул, и из его горла вырвался тихий сдавленный звук.

— Здоро́во, напарник, — сказала она, отступая назад. — С возвращением в сознание. Ты был в беспамятстве двадцать минут семнадцать секунд. Это долгий срок для кого-то, вроде тебя.

Нейт лежал на диване. Его конверсы сняли. А на него набросили одеяло, которое упало ему на колени, когда он сел. Голова казалась чугунной, мышцы ныли.

Мужчина сидел напротив него на деревянном стуле, который, как распознал Нейт, был принесён из кухни. Его рубашка была едва застёгнута, но достаточно, чтобы прикрыть повязку. Пистолет лежал на мускулистом бедре мужчины, его ладонь сжимала рукоять. Он прерывисто дышал, не сводя глаз с Нейта.

— Ты не можешь меня убить, — выпалил Нейт, первое, что пришло ему на ум.

— Могу, — заявил мужчина с ухмылкой на лице. — Очень просто. Ты удивишься, насколько лёгко это будет сделать.

— Он не лжёт, — торжественно изрекла девочка. — Он опытный стрелок. Одиночка, дуло револьвера на его бедре раскалено до предела, он поправляет поля своей шляпы и скачет в закат на ко…

— Говорил же тебе не читать те чёртовы книги, — пробурчал мужчина.

— Ну, я нашла другие книги, но ты не даёшь мне их читать. Ты назвал их неприемлемыми для кого-то моего возраста, несмотря на то, что я…

— Арт.

Она закатила глаза. Затем:

— Правильно ли я это сделала? Я сейчас выглядела раздражённой, потому что ты не позволил мне узнать, зачем Джуди нужно было остаться после занятий и встретиться с учителем, чтобы улучшить свою оценку? Мне интересно, почему она просто не могла взять дополнительное задание, чтобы… оу. Оу. — Она нахмурилась. — Это может быть неэтично.

— Кто ты? — спросил мужчина.

— Натаниэль, — ответил Нейт, закашлялся и покачал головой. — Натаниэль Картрайт.

— Вау, — издала девочка. — Как я и говорила тебе ранее. Как тебе такое?

— И почему ты здесь?

— Это моя хижина, — сказал Нейт, гадая, почему в нём начинает клокотать гнев. Ах, да, потому что на него направили пистолет. Да, ему угрожали. Да, здесь были эти люди, и он не знал, кто, чёрт возьми, они такие. И, возможно, ещё он был немного смущён. Он вырубился ни с того ни с сего, чёрт подери. Это сыграло роль в нарастающей злости, безусловно. Его кровь закипела. Он встал, одеяло упало на пол. Это был плед, который связала его мать. Даже смотреть на него было ненавистно.

Мужчина тут же поднял пистолет.

Девочка сделала шаг назад.

— Это моя хижина, — повторил Нейт, и его слова зазвучали твёрже. — Ты не имеешь права спрашивать меня, что я здесь делаю, потому что я здесь живу. Кто ты, блять, вообще такой? Знаешь что? Мне срать. Я вызываю копов.

Мужчина взвёл курок.

— Нихрена ты не сделаешь.

— Ты бы уже застрелил меня, если бы собирался, — произнёс Нейт, оглядываясь в поисках своего сотового телефона, прежде чем вспомнил, что тот всё ещё валялся на сиденье в пикапе.

— О нет, старина, — проронила девочка. — Тебе не стоило этого говорить.

Мужчина спустил курок. Выстрел прозвучал ровно и резко в небольшом пространстве гостиной. Нейт мог поклясться, что почувствовал жужжание пули прямо у своей щеки. Он медленно повернулся и увидел позади себя рваную дыру в стене. Казалось, его кожа вибрировала.

— Не думай, что я этого не сделаю, — холодно отчеканил мужчина. — Потому что я готов на всё, чтобы сохранить её… — Затем он поморщился, наклонившись вперёд и застонав.

Девочка очутилась рядом с ним в одно мгновение ока, её руки забегали по его животу и груди.

— Что с ним случилось? — спросил Нейт, чувствуя, будто его душа парит над телом, привязанная к нему тонкой нитью.

— Ничего, — процедил мужчина сквозь стиснутые зубы. — Просто…

— Он был подстрелен, — объяснила девочка. — Одним придурком, который не хотел убираться с пути.

— Подстрелен, — отупело повторил Нейт. — Как он только что чуть не подстрелил меня.

— Он же промазал, — заступилась девочка.

— Я не промазал, — возразил мужчина, на его лбу выступили капельки пота.

Нейт не знал, как быть.

— Почему бы тебе не отвезти его в больницу?

Она бросила на него взгляд через плечо.

— Потому что в бегах так не делается. Разве ты этого не знаешь?

— Арт, клянусь богом, если ты собираешь…

— Он не знает, как надо вести себя, когда ты в бегах, — сказала Арт, снова поворачиваясь к мужчине. — Я просто объясняю ему, чтоб он знал. Тебе нужно перестать болтать. Чем больше ты говоришь, тем тебе больнее, а я не люблю, когда тебе больно. Мне нужно, чтобы ты снова был здоров, чтобы мы могли быть вместе. Я плакала, Алекс. Ты заставил меня плакать. Это не очень мило с твоей стороны.

И чудо из чудес, хмурое выражение на лице мужчины смягчилось.

— Тебе не стоит плакать. Особенно из-за меня.

Она хлопотала вокруг него, теребя за рубашку.

— А тебе не стоит ловить пули. Или быть грубым. Мне не нравится, когда происходит что-то из этого.

— Ты раньше никогда не видела, как в меня стреляют.

— Да, но я постоянно вижу, как ты грубишь, так что вот.

Мужчина плюхнулся обратно на стул, откинув голову на спинку. Его хватка на пистолете ослабла. Было бы так легко просто…

— Вот, — произнесла Арт, беря пистолет с колен мужчины и протягивая его Нейту.

Глаза мужчины широко распахнулись.

— Что ты творишь?

— Он думал о том, как отобрать пистолет, — заметила Арт. Пистолет казался огромным в её маленькой ладошке. — Я решила, что если отдам его ему, он будет знать, что может нам доверять. — Она нахмурилась. — Или, по крайней мере, что может доверять мне, учитывая, как ты чуть не прострелил ему голову, пытаясь показать, какой ты мужественный. — Она снова посмотрела на Нейта. — Разве он не был мужественным? Скажи «да», чтобы ему стало лучше.

— Да, — немедленно отозвался Нейт.

Арт снова повернулась к мужчине.

— Тебе лучше?

Тот попытался сесть прямо.

— Дай мне пистолет.

— Нет. Натаниэль, возьми пистолет.

— Натаниэль, не трогай этот пистолет, или клянусь…

Нейт шагнул вперёд и взял пистолет. Он понятия не имел, как им пользоваться, но направил его прямо на них.

— Натаниэль, — сказала девочка. — Не веди себя так грубо.

Мужчина со стоном поднялся и запихнул девчушку себе за спину. Она недовольно взвизгнула, но осталась там, где он её поставил, выглядывая из-за его бедра, чтобы видеть Нейта.

— Если ты направил эту штуку на меня, тебе лучше быть готовым её использовать.

Ствол трясся.

Нейт надавил на спусковой крючок.

— Он выглядит неуверенным, — прошептала девочка. — Не самый подходящий вид, если пытаешься угрожать пистолетом.

Нейт моргнул. Она совсем не казалась испуганной. Ему стало стыдно, да, а как же ещё. Что бы ни происходило, она являлась всего лишь ребёнком, и ни в чём не была виновата.

Он объявил:

— Я возьму свой телефон. И вызову копов.

— Ты всё ещё держишь меня под прицелом, — произнёс мужчина, толкая девочку ещё дальше себе за спину, к её заметному раздражению. — Я же сказал тебе…

Это было для отвода глаз, ну конечно. Пока говорил, мужчина занимал удобную позицию. Вот они стояли лицом друг к другу, пистолет был в руке Нейта, а мужчина в нескольких футах от него. В следующий миг мужчина сделал быстрое движение, и пистолет оказался в его руке. Мозгу Нейта потребовалось несколько секунд, чтобы угнаться за событиями и понять, что только что произошло. Его рука всё ещё была поднята.

Он медленно её опустил.

Мужчина больше не направлял на него пистолет. Он со стоном сел обратно на стул.

Девочка перевела взгляд между ними двумя.

— Теперь, когда эта проблема решена, думаете, мы могли бы утрясти и остальные наши разногласия, господа ковбои?

Связи не было.

Чёртов Нокиа не мог поймать сигнал.

Нейт сидел в пикапе и, опустив голову, таращился на горящий в темноте зелёный экран.

Они не попытались остановить его, когда он пошёл на улицу. Ну, это было не совсем правдой. Мужчина издал какой-то невнятный звук, пытаясь приподняться, но девочка положила руку ему на плечо, заставив сесть обратно. Что для такой мелочи было весьма примечательно.

— Он вернётся, — заверила девочка, а Нейт вылетел за дверь.

Да ну нахуй.

Он поднял телефон над головой, и тот упёрся в крышу салона.

Нет сигнала.

— Давай же, — пробормотал Нейт.

Он вышел из кабины.

Воздух был холодным. Солнце давно скрылось.

Он закружил рядом с пикапом.

Нет сигнала.

Он забрался в кузов.

Нет сигнала.

Он подпрыгнул так высоко, как только мог.

Всё ещё нет сигнала.

Он глянул на крышу хижины.

Наверное, не лучшая идея.

Ему стоило просто убраться отсюда. Сесть обратно в пикап и спуститься с горы.

Если бы он ехал неторопясь, то через пару часов вернулся бы в Розленд.

Тогда его телефон заработал бы.

Он смог бы найти полицейского. Чёрт, он смог бы позвонить Здоровяку Эдди. Возможно, мобильник смог бы поймать сигнал, ещё до того, как он оказался бы в Розленде.

Да. Звучало как план.

— Ладно, — пробормотал он сам себе. — Я это сделаю. Вот как я поступлю. Это разумно. Это безопасно. Хороший план.

Он залез обратно в автомобиль и протянул руку, чтобы завести мотор.

Вот только в замке зажигания было пусто.

Потому что у него не было ключей.

— Сукин ты сын, — прорычал он, стуча рукой по рулю.

Когда он в последний раз держал ключи? Это было в сарае до того, как он… да, ладно, до того, как он грохнулся в обморок. Он почувствовал их холодное прикосновение к шее, которое было быстро погребенно под всем этим ужасом от того, что долбаный пистолет был направлен ему в голову. Либо ключи всё ещё валялись на земле у сарая, либо лежали в доме, если их забрали после того, как затащили его…

И вот… что-то тихонько зажужжало у него в голове, так ведь? Что-то наподобие электрического разряда пронеслось по его мозгу. Это было недоверие, смешанное с??????? потому что как именно всё произошло? Мужчина вырубился. Девочка не смогла бы затащить его сама. Мужчина, должно быть, очнулся и занёс Нейта внутрь, но… он был ранен. Его подстрелили. В Нейта никогда не стреляли, но он мог себе представить, какую боль испытывал мужчина. Нейт, может быть, и худой, но всё же он на чуточку выше шести футов. Он не был маленьким. Да, мужчина был намного крупнее — вероятно, он на добрых шестьдесят фунтов^[1] тяжелее Нейта, — но если он ранен, и если Нейт сможет застать его врасплох…

Если только они не притворялись, что мужчина был ранен.

Или если в хижине находился ещё один человек. Кто-то, кого он ещё не видел. Может быть, мать девочки.

У него было предчувствие, что ключи не у сарая.

Нейт вышел из пикапа.

Он повернул к дороге.

И начал уходить.

Сделал три шага, прежде чем остановился.

Он развернулся обратно.

Они были в его хижине.

Не он был тем, кто должен был уйти.

Нейт решительно сделал шаг вперёд.

У них был пистолет, из которого в него уже стреляли.

Его следующий шаг был уже не таким решительным.

Как и все последующие.

К тому времени, как он добрался до крыльца, Нейт взмок от пота, несмотря на морозный горный воздух. Руки тряслись, голова раскалывалась.

Ему удалось подняться по ступенькам, дерево скрипело под его весом.

Дверь всё ещё была приоткрыта. Сквозь щель ему не удалось разглядеть слишком много.

Он взял себя в руки, вздохнул и толкнул дверь.

Мужчина по-прежнему сидел на стуле, запрокинув голову на спинку и закрыв глаза.

Девочка была рядом с ним, держа руку на его боку.

Пистолет лежал на журнальном столике.

— Говорила тебе, что он вернётся, — произнесла девочка, не оборачиваясь.

Мужчина приоткрыл один глаз.

— Хм.

— Кто ещё с вами в доме? — задал вопрос Нейт, начав говорить решительно, а закончив почти с истеричным визгом.

Мужчина закрыл глаз.

— Что?

— Дом, — повторил Нейт. — Кто ещё здесь?

Девочка склонила голову, немного подождала, а затем ответила:

— Никто. Только мы трое.

Нейт кивнул, дёрнув головой вверх-вниз.

— Хорошо, значит ты на самом деле не ранен.

Мужчина фыркнул.

— Он ранен. — Девочка погладила мужчину по коленке. — Он не должен был, но он идиот. Ты любишь солнцезащитные очки?

— Арт, — позвал мужчина с предостережением в голосе.

— Что? — поинтересовлась она. — Я просто спросила.

Нейт не был уверен, что происходит.

— Мне плевать на солнцезащитные очки…

— Ох, — вздохнула девочка. — Это очень плохо. — Она оживилась. — Это твои книги, напарник? Про ковбоя, путешествующего по пыльной дороге на жеребце по кличке Бенни вместе со своим шаблонным и на грани расизма карикатурно-изображённым приятелем-индейцем, который…

— Да, — перебил Нейт. — Они мои. Книги мои. Тот стул, на котором ты сидишь, мой. Всё, что ты здесь видишь, — моё.

— Хорошо. Боже. Не нужно хвастаться.

Нейт прыснул.

— Господи, я не хвастаюсь. Что, чёрт возьми, с тобой не так?

Девочка покосилась на него.

— Ничего. А с тобой что не так?

— Послушай, малютка…

— Меня зовут Артемида Дарт Вейдер. Я же тебе уже говорила.

— Это не настоящее имя!

— Настоящее, — настояла она, и впервые с тех пор, как началось это сумасшествие, девчушка выглядела почти… огорчённой. — Оно моё. Это моё имя. Никто другой не может его отобрать. Оно принадлежит мне. Ты не можешь отнять его у…

Мужчина поморщился, но поднял руку и положил ей на плечо, нежно его сжав.

Грудь девочки вздыбилась раз, два, три, прежде чем она глубоко вздохнула.

— Её зовут Артемида, — тихо произнёс мужчина. — Арт, если коротко. Она… очень щепетильна насчёт своего имени.

Нейт не знал, что на это ответить.

— Он мой Алекс, — сказала Арт. — И он ранен. В доме больше никого нет. Мы не знали, кто здесь живёт. Мы ничего не ломали. Я прочла некоторые из твоих книг. Мы съели кое-что из еды — консервы, про которые, похоже, и так все забыли. Мы спали в кроватях. Ему надо поправиться. Понятно? Это всё, чего я хочу. Мне нужно, чтобы он почувствовал себя лучше.

— Где мои ключи? — тихо спросил Нейт.

— Я их уронила, — сообщила Арт, оглядываясь на Алекса. — У сарая. Я не могла поднять их, и тебя, и Алекса одновременно…

Алекс кашлянул.

— Мы не могли поднять тебя и взять ключи одновременно. Не вышло из-за того, насколько я слаб.

— Верно, — согласилась Арт. — Потому что в тебя стреляли. В твою кожу.

Нейт пересёк гостиную, держась подальше от двух незнакомцев.

Ни один из них не схватился за пистолет.

Он выскользнул за дверь прежде, чем они смогли снова заговорить.

Ключи и впрямь были там. Просто… лежали в траве возле сарая.

Он наклонился и поднял их.

Генератор гудел.

Нейт посмотрел на связку в своей руке.

Всё, что ему нужно было сделать, — это вернуться в пикап. Вот и всё. Он получил то, что ему нужно. Телефон лежал в кармане, ключи были в руке. Он даже ещё никаких вещей не распаковал. Ему не дали на это время. Если в мужчину действительно стреляли, Нейту не нужно было знать, почему. Ему не нужно было выяснять, от чего они бежали. Кто за ними гнался. Ему не были нужны неприятности. Чёрт, да Нейту даже никому рассказывать о них не пришлось бы. Он мог бы вернуться внутрь, сказать им, что у них есть день, чтобы убраться, прежде чем он вызовет копов, а затем он переночевал бы где-нибудь посреди дороги в пикапе. Нейт вернулся бы завтра, а их бы уже и след простыл, и он смог бы притвориться, что ничего этого не было. Он продолжил бы свою жизнь этим странным, изолированным существованием, во время которого собирался выяснить, что будет делать дальше. Он погоревал бы от того, что не испытывал горя, которое должен был чувствовать в связи с потерей родителей, а затем двинулся бы дальше. Ему не пришлось бы беспокоиться об опасном мужчине и его дочери со странным именем.

Да. Звучало хорошо.

Он обернулся.

Позади него стояла девочка.

Нейт подпрыгнул и издал довольно смущающий звук.

— Здоро́во, — сказала она, глядя на него снизу вверх.

— Не делай так, — рявкнул он на неё.

— Ты действительно очень нервный.

— Ты подкралась ко мне!

— Да. Я действительно очень тихая. Это одна из моих способностей. Что ты делаешь? Ты размышляешь? Я люблю размышлять. Это так… нормально.

Нейт уставился на неё.

Она ему улыбнулась. Если бы он совсем недавно не почувствовал, как пуля рассекла воздух возле его уха, Нейт мог бы счесть её обворожительной.

Но, судя по тому, как всё обстояло сейчас, она была беглянкой в розыске и пыталась втянуть Нейта в заварушку, происходящую с её чокнутым папашей.

— Да, ладно, — произнёс он натянуто. — Если ты не возражаешь, я, пожалуй, поеду…

— У тебя есть ещё еда?

— Да. Нет! Я не…

— Так что из этого? — спросила она, склонив голову набок.

— Что?

— Я спросила, есть ли у тебя ещё еда. Ты сказал и да, и нет. Не может быть сразу и то, и другое. Это парадоксально.

— Сколько тебе лет?

— Сколько тебе лет?

— Ты не… мне двадцать семь.

— О. Алексу сорок. Он старше тебя. Так у тебя есть ещё еда? В кладовке её было не так много. А ему нужно есть, чтобы восстановить силы. Я собиралась пойти в другую хижину, чтобы посмотреть, есть ли там ещё еда, но потом появился ты, так что теперь мы стоим здесь с тобой, и ты говоришь и да, и нет на вопрос, ответ на который не может подразумевать и того, и другого. — Она замолчала, продолжая глазеть на него снизу вверх, едва моргая. Затем: — Я люблю солнцезащитные очки. Алекс раздобыл мне одни. Они внутри. Сейчас я их не ношу, потому что сейчас ночь, а Алекс говорит, что ты не можешь носить солнцезащитные очки ночью, потому что это выглядит глупо.

— Да, у меня есть ещё еда, — произнёс Нейт, отчаянно желая заставить эту странную девочку замолчать. — Я могу…

— О, замечательно. — Она потянулась и взяла его за руку. Он едва заметно вздрогнул. — Так пошли живее к той лошади с повозкой, на которой ты прискакал, напарник. Мне нравятся твои книги. Они делают меня счастливой. Тебя они делают счастливым?

Они шли в сторону пикапа. Нейт даже не сразу заметил, что они двигались.

— Я не… знаю?

— О. Это нормально. Иногда незнание чего-то делает это что-то волшебным. Так мне сказал Алекс. Но он говорит это только тогда, когда я задаю ему вопрос, на который, как мне кажется, он тоже не знает ответ. Он хитрый.

Они уже были у автомобиля. Девочка с таким интересом наблюдала, как Нейт открывал задний откидной борт кузова, словно она никогда раньше не видела ничего подобного.

— Скажи, пожалуйста, у тебя есть суп? — вежливо спросила она. — Я читала, что суп помогает почувствовать себя лучше, когда ты болен. — Издав тихий кряхот, она вскарабкалась в кузов пикапа и начала рыться в его вещах.

— Он не болен, — заметил Нейт. — Он подстрелен. Не трогай это.

— Да. У тебя есть суп?

Он у него был. Дешёвый суп в консервных банках, который был прост в приготовлении. Большая часть того, что он привёз с собой, была нескоропортящимися продуктами или полуфабрикатами, которые могли валяться в морозилке месяцами и становиться съедобными после того, как их всего лишь разогрели в микроволновке.

— Ему нужно в больницу.

— Нет. Я его вылечу.

— В рану может попасть инфекция.

Она уставилась на него.

— Вот для чего нужен суп.

— Послушай, я мог бы отвезти вас обоих вниз с горы, чтобы…

— Нам и здесь хорошо.

— Это моя хижина.

— Да, но здесь только ты, а в ней много места. Мы все поместимся. О, глянь. Я нашла суп. Вау, его так много. — Она оглянулась на него через плечо. — Ты тоже болен?

Если бы он был болен и очутился в ловушке какого-то лихорадочного сна, это бы объяснило всё происходящее. Может быть, он скоро проснётся в своей квартирке в округе Колумбия, и всё это окажется нереальным.

— Нет. Я не болен.

— Не так, как Алекс. Но думаю, что ты всё-таки чем-то болен.

— Не могла бы ты перестать рыться в моих… почему ты его так называешь?

В руках она держала четыре или пять банок супа.

— Кого как называю?

— Алекса.

— Это его имя.

— Почему ты не зовёшь его… позволь мне это отнести. Ты их уронишь.

Девочка посмотрела на него вызывающе, её подбородок упирался в банки с супом, сложенные у неё на руках.

— Я могу их донести.

— Ладно, но как ты собираешься спуститься?

Она посмотрела на откидной борт. Потом снова на Нейта. Затем она подошла к краю. Села на корточки и дала банкам выпасть из её рук. Они с лязгом грохнулись о дно кузова. Девочка составила их друг на дружку в столбик на краю откидного борта. И спрыгнула вниз. Развернулась к пикапу, затем потянулась, схватила банки и снова сложила их у себя на руках.

— Вот так, — заключила она, прежде чем направилась к дому. Она остановилась у крыльца. — Эй, — выкрикнула она, оглядываясь на Нейта. — А хлеб у тебя тоже есть? Потому что я читала, что суп надо есть с тостами, а хлеб становится тостом, когда кладёшь его в тостер.

— У меня есть хлеб, — сказал Нейт.

— Знаю. Я его видела. Я просто хотела проверить, скажешь ли ты правду. Не мог бы ты захватить его, пожалуйста?

Потом она поднялась по ступенькам и вошла в дверь.

Нейт проводил её взглядом.

Ключи всё ещё были у него в руке.

Он толкнул задний откидной борт вверх и запер его.

Он мог уехать прямо сейчас. У него было всё, что нужно. Он помог им, как мог. Больше он ничего не мог сделать. Всё, что ему сейчас требовалось, — это сесть в пикап и унестись прочь.

Он подошёл к водительской двери.

Потянулся к ручке.

Или, по крайней мере, попытался.

Вместо этого Нейт полез в кузов пикапа в один из бумажных пакетов. Он нашёл буханку цельнозернового хлеба, которую купил на рынке в Юджине.

— Уезжай, — тихо пробормотал он сам себе. — Просто свали отсюда.

Нейт пошёл к дому.

1 фунт = 0,5 килограмма.

Алекс переместился (был перемещён?) на диван. Он был укрыт тем же пледом, что и Нейт, когда очнулся. Его глаза были закрыты, а дыхание прерывисто. Но Нейт не думал, что тот спал.

Пистолет лежал на стуле, на котором раньше сидел Алекс.

Арт возилась на кухне, аккуратно расставляя банки на стойке, кончик её языка высовывался меж зубов каждый раз, когда она слишком сосредотачивалась.

Нейт, держась как можно дальше, обошел диван, раздумывая, не забрать ли ему пистолет. Но однажды он уже держал его в руках, и в тот раз это закончилось для него не очень хорошо. На кухне были ножи. Возможно, он возьмёт один из них.

— Ни в одной из банок нет куриного супа, — сообщила ему Арт, когда он вошёл в кухню.

— Знаю.

— Вот на этой написано, что это сытный перец чили. Это вообще не суп. Слово «суп» на этикетке нигде не упоминается.

— Потому что в этой банке не суп.

— Именно это я только что и сказала. — Девочка посмотрела на него снизу вверх. — Куриный суп помогает тебе выздороветь. Ни в одной из этих банок нет курицы. Как Алекс почувствует себя лучше, если он не съест курицу?

Нейт не знал, что на это ответить. Поэтому произнёс: «Вот эта», и постучал пальцем по одной из банок.

Арт посмотрела на банку с сомнением.

— Говядина с овощами.

— Да.

— Она поможет ему выздороветь.

— Да.

— Это научно доказано. Как и про курицу.

— Это не научно… да. Да, это научно доказано. Как и про курицу.

Она кивнула.

— Хорошо. Полагаю, это подойдёт, напарник.

Нейт наблюдал, как она отошла от банок и подступила к ящику возле раковины. Девочка вытащила из него консервную открывашку, как будто точно знала, где та лежит. Как будто она уже ей пользовалась. Что, если верить её словам, так и было.

Она положила открывашку около банки говяжьего супа с овощами и подошла к обеденному столу. Девочка ухватилась за один из стульев и передвинула его к кухонному гарнитуру. Когда ножки стула вплотную прижались к нижним шкафчикам, она взобралась на него, а затем на саму столешницу.

— Я могу тебе помочь…

— Я знаю, как это делается, — заявила она. Арт открыла верхний шкафчик и нашла то, что искала. Старые миски, которые стояли там с тех пор, как Нейт был ребёнком. Она взяла три из них и опустила на столешницу, прежде чем закрыла шкафчик и соскользнула обратно на стул. Девочка взяла тарелки и поставила их рядом с открывашкой и супом. Затем опять слезла со стула и перетащила его к плите. А потом вновь вернулась к шкафчикам, на этот раз к одному из нижних. Она вытащила кастрюлю и закрыла шкаф. Девчушка возвратилась к плите и вскарабкалась на стул, прежде чем поставила кастрюлю на одну из конфорок. Она в очередной раз соскочила со стула, пересекла кухню, схватила консервный нож и три банки говяжьего супа с овощами и снова подошла к плите.

Нейт ни разу не шелохнулся за всё это время.

— Можешь превратить хлеб в тосты? — попросила она, не глядя на него. — Я никогда не делала этого раньше и не хочу всё испортить.

— Что тут происходит? — прошептал Нейт.

— Мы готовим суп и тосты, Натаниэль, — сказала Арт, кряхтя, пока вскрывала консервные банки открывашкой. — Очевидно.

Очевидно.

Тостер стоял там же, где и всегда, — рядом с хлебницей. Нейту казалось, будто он двигался во сне, когда шёл по кухне с запечатанной буханкой хлеба в руке. Он положил его на столешницу в то время, как Арт переливала в кастрюлю первую банку супа. Она наклонилась и повернула выключатель. Нейт подумывал о том, чтобы сказать ей, что дети не должны играться с плитой. Однако не стал этого делать. Он не хотел, чтобы ему читала нотации маленькая девочка, которой явно было не больше десяти лет. На сегодняшний вечер ему этого уже было достаточно.

— У нас не было хлеба, чтобы сделать тосты, — произнесла она, переливая вторую банку. — Я искала, но его нигде не было. Я нашла крекеры, но они были чёрствыми, а Алекс не любит чёрствые крекеры, потому что он сказал, что они несвежие. Мне не казалось, что они испортились, но я не хотела, чтобы ему стало хуже, поэтому их выбросила. Извини, если они тебе были дороги.

— Всё в порядке, — пробормотал Нейт, задаваясь вопросом, что не так он сделал в своей жизни, чтобы очутиться в этой странной ситуации. — Они были старые.

— Не все старые вещи нужно выбрасывать.

Нейт не знал, как это прокомментировать. Поэтому сказал:

— Вероятно.

— А ещё я выкинула мешок с рисом. Потому что его погрызла мышь, и он рассыпался.

— Мне всё равно.

— Просыпанный рис я тоже убрала.

— Мне всё равно.

— Я выбросила его в мусор.

— Почему ты мне всё это рассказываешь?

Девочка посмотрела на него с того места, где стояла, начав помешивать суп в кастрюле. Нейт не знал, откуда она взяла ковш.

— Потому что это были вещи, которые мне не принадлежали, но с ними пришлось разобраться. Я хотела, чтобы ты знал, если вдруг будешь волноваться из-за их пропажи. Алекс сказал, что это не наш дом, и мы должны вести себя уважительно. Я проявляю к тебе уважение.

— Я не… просто… — Он беспомощно пожал плечами. — Спасибо.

— Пожалуйста. Так вот как делаются тосты? Ты просто держишь хлеб в руках?

— Что? — Нейт опустил взгляд. Он держал пару кусков хлеба. — Нет. Его надо положить в тостер.

— О. Просто ты стоишь и держишь хлеб в руках.

Он глянул на хлеб, засунул его в тостер и щёлкнул выключателем.

— Эй, напарник?

— Меня зовут Нейт.

— Я думала, что Натаниэль.

— Да. Это сокращение от… тебя зовут Артемида, верно?

Она кивнула.

— Артемида Дарт Вейдер.

Он не собирался затрагивать эту тему. Потому что это значило бы, что её отцом являлся Алекс Дарт Вейдер, а это могло бы служить признаком того, что Нейт и впрямь слёг с очень сильной горячкой.

— Арт — это сокращение от Артемиды.

— Так говорит Алекс.

— Нейт — это сокращение от Натаниэля^[1].

Она нахмурилась.

— О. — Затем: — А почему Дик — это сокращение от Ричарда?^[2]

В воздухе витали ароматы тостов и супа.

— Что?

— Если Арт — это сокращение от Артемиды, а Нейт — это сокращение от Натаниэля, почему Дик — это сокращение от Ричарда? Это совсем не одно и то же!

— Я не… знаю?

— О. Ничего страшного. Ты умеешь делать тосты. Для меня и этого достаточно.

Нейт не думал, что когда-либо в своей жизни получал такое простое одобрение.

Из тостера выскочил тост.

— Вау, — обомлела Арт, покосившись на него. — Так вот как это работает, да? Хорошо. Я впечатлена. Ты можешь приготовить ещё, или придётся ждать двадцать четыре часа, пока тостер перезарядится?

— Я могу приготовить ещё.

— Здорово. Отличная работа. Пожалуйста, сделай ещё. Два для Алекса. Два для тебя. И шесть для меня.

— Ты не можешь съесть шесть тостов.

— Почему нет?

— Никто не ест шесть тостов.

— Кто такое сказал?

— Те же люди, которые говорят, что вместо курицы можно использовать говядину с овощами.

— О. То есть учёные.

— Да.

Арт с подозрением прищурилась, глядя на Нейта:

— Иногда учёные могут ошибаться.

— Знаю. Но не в этот раз. Два тоста.

— Четыре.

— Два.

— Три.

— Два.

— А ты очень хорош. Два тоста.

Нейт приготовил ещё тосты.

Арт выключила плиту и осторожно начала разливать суп по тарелкам, пар вздымался ей в лицо. Она заправила прядь волос за ухо. Стул слегка шатнулся. И прежде чем Нейт успел её остановить, девочка опустила руку на плиту рядом с конфоркой, чтобы не упасть.

Арт зашипела, бросив ковш в кастрюлю и быстро отдёрнув руку.

Нейт двинулся раньше, чем успел сообразить. Однажды он точно так же обжёгся из-за этой плиты в первое лето, когда они сюда приехали. Это вышло случайно, но волдырь от ожога вылез практически мгновенно. Мать сказала ему опустить руку под холодную воду. Это помогло. Немного.

Арт взвизгнула, когда он схватил её и потащил к раковине. Нейт намеревался подставить ладонь девочки под струю воды, но та не потекла из крана, когда он повернул вентиль.

— Дерьмо, — пробормотал он. — Воду ещё не включили. Её не будет, пока…

— Отпусти её.

Он замер.

Арт перестала шевелиться.

Нейт медленно оглянулся через плечо.

Пистолет был направлен на него уже в третий раз менее чем за два часа. Лицо Алекса было бледным, но он твёрдо стоял на ногах, держа палец на спусковом крючке.

— Она обожглась о плиту, — объяснил Нейт, стараясь унять дрожь в голосе. — Всё, что я хотел сделать, — это опустить её руку под воду.

— Арт.

— Было горячо, — вздохнула Арт. — Моя ошибка.

— Опусти её.

Нейт опустил.

— Арт, иди сюда.

Она недовольно проворчала себе под нос слова, которые Нейт не мог разобрать, но сделала, как просил Алекс. Тот не опустил пистолет, когда поднял руку девочки для осмотра.

— Всё в хорошо? — спросил он, глядя на её ладонь.

— Я в порядке. Вот, видишь? Ничего нет.

Нейт нахмурился.

— Что значит, ничего нет? Я видел, как ты…

— Должно быть, всё произошло слишком быстро, — произнёс Алекс, опуская пистолет. — Она не успела сильно обжечься. Кожа лишь слегка покраснела.

— Могу я теперь закончить дела? — спросила она раздражённо. — Ты не должен вставать. Я готовлю суп. У Нейта было несколько банок. В них нет курицы, но он сказал, что говядина с овощами тоже подойдёт, и что тост тоже поможет тебе выздороветь.

И тогда Нейт снова это увидел, мельком. Выражение Алекса чуть-чуть смягчилось, резкие черты его лице сгладились до такой степени, что он выглядел почти нормальным. Если бы тот не держал в руке огромный пистолет, Нейт решил бы, что он совсем не жуткий. Алекс хмыкнул и опёрся о стойку. Арт выглядела так, будто собиралась что-то сказать, но передумала.

Нейт понял. Его не собирались вновь оставлять наедине с Арт. Не тогда, когда он мог схватить её так легко.

Он задавался вопросом, смог ли бы он это сделать. Если бы до того дошло. Он не стал бы причинять ей вреда, просто…

Желудок скрутило при этой мысли.

Арт вернулась к плите и вновь взобрался на стул.

Из тостера выскочили ещё тосты.

Девочка налила суп в последнюю миску.

Нейт недоумевал, что, чёрт возьми, происходит.

В шкафчике над холодильником было виски.

Нейт отчаянно его хотел.

Вместо этого он оставался в углу кухни, борясь с желанием бежать с воплями и вскинутыми над головой руками.

Арт выглядела очень гордой собой, ставя тарелку с супом на обеденный стол перед Алексом. Она побежала обратно к кухонному гарнитуру, схватила ложку и положила два кусочка тоста на бумажное полотенце, прежде чем вернулась к мужчине.

Девочка оставила свою миску на столешнице рядом с миской Нейта, вместо этого решив оттащить свой стул от плиты обратно к обеденному столу, чтобы он оказался прямо рядом со стулом Алекса. Она взобралась на него, облокотилась о стол, подпёрла подбородок ладошками и стала наблюдать за Алексом.

Нейт хотел задать столько вопросов. Но каким-то образом ему удавалось держать рот на замке.

Алекс взял ложку и окунул её в суп.

— Ты должен подуть на него, — наставляла она. — Вот как ты ешь суп. Ты дуешь на него, прежде чем отправить в рот.

Он сделал именно так, как она сказала.

Девочка не сводила с него глаз.

Алекс жевал.

Арт была в восторге, она с нетерпением подалась вперёд.

Алекс сглотнул.

— Вкусно? — потребовала Арт.

— Вкусно, — сообщил Алекс.

Арт вздохнула, усаживаясь удобнее на стуле.

— Это просто замечательно. — Она повернулась и посмотрела на Нейта, всё ещё стоявшего в углу. — Ты был прав. Говядина с овощами такая же, как и курица.

Нейт кивнул, не уверенный в том, что делать дальше.

Она опять отвернулась.

— Ты чувствуешь себя лучше?

— Да. Я буду в порядке.

— Если только снова не будешь вести себя глупо. Тебе очень повезло, что у тебя есть я.

Алекс съел ещё одну ложку супа.

Нейт посмотрел на тарелки, всё ещё стоявшие на столешнице вместе с тостами, которые остывали.

Потом снова глянул на обеденный стол.

Арт наблюдала за каждым глотком Алекса.

Нейт не должен был этого делать. Он должен был уехать. Должен был убраться оттуда, пока то, от чего эти двое бежали, их не настигло. Он должен был требовать ответы. Должен был кричать на них, повторяя им вновь и вновь, чтобы они убирались к чёрту из его дома. На стенах висели фотографии его родителей, застывшие улыбки давно минувших лет, и Нейт задавался вопросом, а не теряет ли он случаем рассудок.

У него было столько дел. Он должен был спасти себя. Обеспечить свою безопасность. В доме находился чокнутый раненый мужчина с пушкой и девочка, которая порой говорила так, словно очутилась в дурном спагетти-вестерне^[3], любила солнцезащитные очки и не обжигалась, когда дотрагивалась до горячей плиты.

Нейт взял тарелку с супом.

Два кусочка хлеба.

И отнёс еду к столу.

Поставил перед девочкой.

Алекс следил за каждым его движением, ложка замерла на полпути к его рту, бульон стекал в миску.

Арт повернула к Нейту голову.

Её губы растянулись в широкой улыбке, обнажая маленькие зубки.

— Спасибо, шеф, — выдала она, опять протяжно медленно растягивая слова. — Полагаю, пора отведать похлёбку самой.

Он кивнул и вернулся к кухонному гарнитуру.

Наблюдал, как они едят.

Арт то и дело начинала болтать, говоря странные вещи вроде: «На вкус не как овощное пюре в горе» и «Я хотела съесть шесть тостов, но Нейт сказал два, и думаю, хлеб мне нравится больше, когда он тост».

Где-то на половине трапезы Алекс замедлил темп. Было заметно, как его веки тяжелеют.

Девочка заставила его съесть всё до последней капли.

Мужчина подчинился без жалоб.

Он закончил есть прямо перед тем, как и она.

Арт заглянула в его миску, чтобы убедиться, что та пуста.

Так и было.

Она казалась этим довольной.

— Может, говядина с овощами всё-таки лучше курицы.

Девочка отнесла обе тарелки в раковину. Нейт вздрогнул от их грохота. Она посмотрела на него, потом на полную миску с супом и тосты, всё ещё лежавшие на столешнице.

— Ты не был голоден? — спросила она.

— Нет.

— О. — Она нахмурилась. — Почему ты не сказал? Разве это не пустая трата продуктов? Ты можешь сделать тосты из хлеба, но нельзя из тостов опять сделать хлеб. Иногда из вещей можно сделать что-то одно, но повернуть это вспять невозможно, как ни старайся.

Он поинтересовался:

— Почему тебя зовут Артемида Дарт Вейдер?

— Потому что мне нравится это имя, — ответила она. — Почему тебя зовут Натаниэль Картрайт?

— Потому что меня так назвали родители.

— Твои родители — это те люди на стенах?

Он кивнул.

— Тебе нравится твоё имя?

— Это единственное имя, которое у меня есть.

— Ты не тост.

Нейт чувствовал себя не в своей тарелке.

— Что?

— Ты не тост, — промолвила девочка. — Ты можешь быть Натаниэлем Картрайтом. Затем можешь быть кем-то ещё. А потом, если тебе не понравится, ты снова можешь стать Натаниэлем Картрайтом. Ты не тост. У хлеба нет выбора. У тебя есть.

— Господи Иисусе, — пробормотал он.

— Вот именно, — согласилась она с довольным видом. — Я уверена, что твои родители не будут возражать, если ты станешь кем-то, кто тебе нравится, а не тем, кто ты есть. Лучше быть немного счастливым, чем не быть счастливым вообще.

— Да кто вы такие? — задал он вопрос хриплым голосом.

— Я Артемита Дарт Вейдер, — произнесла она, медленно проговаривая каждое слово. — А это мой Алекс Дельгадо.

Артемида Дарт Вейдер Дельгадо. Нейт не знал, как на это реагировать. Он понятия не имел, как реагировать вообще на всё происходящее.

— Арт, — предостерёг Алекс низким голосом. — Достаточно.

— Я просто пытаюсь…

— Больше не надо.

Она вздохнула.

— Ты слышал босса, — сказала она Нейту. — Возвращаемся на дорогу, напарник.

Может быть, она была психически… больной. Умственно отсталой? Нейт не знал правильной терминологии. Может, у неё было что-то не так. С головой. И её отец выкрал её из больницы или ещё откуда-то, и кто-то его подстрелил, а теперь они прятались здесь. Они были сбежавшими из психушки преступниками, и они только что съели его суп. Нейт приготовил им тосты. Это делало его соучастником… чего бы там ни было. Он укрывал беглецов и готовил для них тосты. Он попадёт в тюрьму.

— Я не хочу в тюрьму, — выпалил он.

Алекс пристально на него посмотрел.

— С чего ты вдруг собрался в тюрьму?

— Потому что ты украл свою дочь из психиатрической лечебницы, и они тебя застрелили, а я сделал тебе тост.

Алекс и Арт уставились на него.

Нейт не знал, что ещё сказать. Он выложил всё, что крутилось у него на уме.

— Ты и сам как хлебушек, — наконец изрекла Арт. — Не могу дождаться, когда тебя как следует отжарят.

Нейт тяжело сглотнул.

— Это… это была угроза?

Девочка отрицательно покачала головой.

— Это прозвучало как угроза? — Она снова посмотрела на Алекса. — Это одна из тех вещей, которые звучат как одно, но могут означать другое?

— Думаю, он просто слишком остро реагирует, — бросил ей Алекс. Он упёрся ладонями о стол и поднялся, морщась при каждом движении. Ткань фланелевой рубашки туго натянулась на напрягшихся бицепсах мужчины, на что Нейт точно не должен был обращать внимания. У него были другие заботы. Например, маленькая девочка, угрожающая ему тем… что его, быть может, убьют. Каким-то жестоким способом.

Та мгновенно оказалась рядом с Алексом, суетясь вокруг него, когда он отошёл от стола. Он сделал шаг. А потом другой. И затем ещё один, прежде чем слегка покачнулся. Он вернул контроль над равновесием до того, как успел упасть, но девчушка всё равно его поддержала, обвив свои крохотные ручки ему вокруг талии, будто бы это могло удержать от падения мужчину, который был в пять раз больше неё.

Нейт и вовсе не двигался.

Алекс остановился, глубоко вдохнул. Выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, а затем направился к дивану. Без дальнейших происшествий ему удалось сесть, прежде чем улечься на спину, свесив одну ногу с дивана, а другую закинув на подлокотник. Нейт уставился на дырку в носке мужчины возле большого пальца. Она была небольшой, но всё же была.

— Мне нужно это увидеть, — услышал он голос Арт.

— Не сейчас.

— Алекс.

— Арт. — Она оглянулась на Нейта. Тот не знал, являлось ли это знаком о том, что она просит его о помощи. Он сомневался, что вообще мог как-то помочь.

Девочка развернулась обратно к Алексу. Она наклонилась вперёд и что-то ему пробормотала. Нейт не слышал, о чём она шептала.

Алекс вздохнул:

— Немного.

Пистолет лежал на обеденном столе. Просто валялся.

Немного повозившись, Арт расстегнула рубашку мужчины.

Та распахнулась.

Повязка была белая, приклеенная к коже пластырем. На ней не виднелось даже намёка на кровь. Алекс прерывисто вздохнул, под россыпью тёмных волос напряглись мышцы пресса. Арт бережно потянула за пластырь.

— Осторожно, — попросил он, скривившись, когда пластырь стал сдирать ему волосы.

— Может, если бы ты не был волосатым монстром, всё было бы проще.

Алекс испустил резкий выдох, очень похожий на смешок.

Пластырь отклеился.

Нейт мог бы схватить пистолет. Прямо сейчас. Он мог бы взять пушку и держаться на достаточном расстоянии от Алекса, чтобы тот снова не застал его врасплох. Так что Алекс не смог бы применить эти свои шустрые ниндзя-трюки. Мужчина был сложен как полузащитник^[4], но Нейт никогда ещё не видел, чтобы кто-то так двигался. Нейта продолжал мучить вопрос, насколько близко он был к тому, чтобы схлопотать пулю в голову, когда схватил Арт, желая опустить её руку под воду.

Нейт сделал шаг к столу.

Арт взялась за бинт.

Он прошёл мимо стола, оставив пистолет лежать на месте.

Однажды, он освещал протест в Коламбия-Хайтс, который поднялся из-за смерти чернокожего бездомного от рук полицейского. Лос-Анджелес всё ещё полыхал из-за Родни Кинга^[5], а Нейт в это время находился на другом конце страны, с широко распахнутыми глазами и затаённым дыханием. Он вёл репортаж в самом эпицентре беспорядков, протестующие кричали, с их лиц не сходило выражение чистой ярости, а потом вокруг эхом разнёсся громкий треск. Люди пригнулись и начали вопить, толкая друг друга в попытках убежать. Нейт просто стоял, и его швыряли из стороны в сторону. Среди толпы он заметил вытянутую руку с высоко поднятым чёрным пистолетом, который стрелял в воздух. Люди снова заверещали. Раздался третий выстрел. Стрелок (позже выяснилось, что это был белый парень по имени Кит Блэр, которому нужно было стать центром событий, нужно было причинить как можно больше боли) был устранен через мгновение.

Но на земле лежал ещё один мужчина, он корчился, скребя ботинками по тротуару, хватая ртом воздух. Руки мужчины прижимались к животу, а кровь, которая текла между его пальцами, была настолько тёмной, что почти шокировала.

Нейт не сдвинулся с места. Это был репортаж. А он не мог ввязываться в репортаж.

После он себя ненавидел.

Очень долго.

Но на помощь пришли другие. Они подошли и оттолкнули руки мужчины. Прежде чем они успели прикрыть рану переданной кем-то рубашкой, Нейт увидел увечья: рваную дыру в животе незнакомца, разорванную кожу, хлещущую кровь.

Через два дня мужчина скончался в больнице.

Статью об этом написал один из его коллег.

Нейт знал, как выглядят пулевые ранения.

Повязка была снята почти полностью, и на ней виднелось…

Крошечное пятнышко крови на нижней стороне. Самая чуточка, капелька красного на белом.

Но открытой раны не было.

Никаких швов.

О, кожа была красной и воспалённой, да. И на ней проступили синяки. Имелось даже круглое углубление, которое могло оказаться входным отверстием от пули. Но оно, похоже, успело зажить. Как будто в Алекса стреляли не недавно, как подразумевалось. Возможно, Нейт неправильно расслышал. Может быть, он не так понял.

Но почему тогда Алекс двигался так, будто его ранили недавно? Да, были те шокирующие ниндзя-трюки, но…

— Выглядит лучше, — тихо заметила Арт. Она оглянулась на Нейта. — Спасибо.

Он стоял у края дивана, глядя сверху вниз на оголённую кожу Алекса.

— За что?

— За говядину с овощами. Ты был прав. Она помогла. И за тосты.

— Когда, ты сказал, тебя подстрелили?

Алекс окинул его холодным взглядом.

— Я не говорил.

— Когда тебя подстрелили?

Алекс молчал.

Арт вздохнула.

— Угу. Верно. Ладно. — Нейт сделал шаг назад. — Я… собираюсь просто…

Он развернулся и зашагал по коридору в спальню.

Хижина содрогнулась, когда он захлопнул за собой дверь.

Разберёмся, чтобы ни у кого не возникало вопросов. Американцы, как и мы, могут использовать сокращения для имён. Порой для одного имени их может быть очень много и не все они будут совпадать с полной формой имени (по аналогии с нашим сокращением Шура для Александра). Например, для имени Натаниэль чаще всего используются: Нат, Нейт, Нэт, Тан, Танни, Тейт. Дик — одно из сокращений для имени Ричард. Откуда оно берёт свои корни точно сказать нельзя, потому что оно вошло в обиход ещё в средние века. Предположительно, оно появилось из-за рифмы к имени Рик, которое тоже является одним из сокращений для Ричарда. Спагетти-вестерн — поджанр фильмов-вестернов, родившийся в Италии и особенно популярный в 1960-х и 1970-х годах. Полузащитник (лайнбекер) — позиция игрока в американском футболе. Если так описывают человека, значит он большой и сильный. Родни Кинг — преступник, афроамериканец, задержание которого спровоцировало массовые беспорядки в Лос-Анджелесе в 1991 году. Его пытались остановить за превышение скорости, но так как он был в состоянии алкогольного опьянения и боялся, что из-за этого будут нарушены правила УДО, он решил попытаться оторваться от полицейских и устроил погоню. Машина была задержана, но он отказался выходить. В итоге безоружного Родни жестоко избило около десятка полицейских во время задержания. Случившееся было записано на камеру прохожим и сильно всколыхнуло общественность.

Нейт не спал.

Во всяком случае, не много.

Когда не расхаживал туда-сюда по спальне, которая когда-то принадлежала его родителям, он лежал на затхлом одеяле, дремая урывками.

Его телефон не ловил сигнал, где бы в комнате он ни находился и на какую мебель бы ни забирался. Он не был этим удивлён.

Почти целый час Нейт стоял у двери, прижавшись к ней ухом и прислушиваясь. Иногда до него доносилось тихое неразборчивое бормотание, но не более.

Его дорожная сумка всё ещё лежала в пикапе.

Он не раздевался. Он должен был быть наготове. Для чего угодно. На всякий случай. Не хотелось бы, чтобы его застигли врасплох, когда на нём не было штанов.

В ванной комнате нашёлся тюбик зубной пасты, наполовину скрученный. Мать, должно быть, забыла его, когда отдыхала здесь в последний раз. Зубной щётки не оказалось. Нейт выдавил немного пасты прямо в рот и прополоскал ей зубы. Она обожгла ему язык и заставила горло саднить. Нейт сплюнул в раковину. Водопроводчик не явится до завтрашнего дня, так что он убрал за собой с помощью старого полотенца для рук. Его мама всегда ругалась, когда он или брат оставляли в раковине следы от зубной пасты.

Нейт поднял голову и уставился на своё отражение в зеркале.

Его глаза были широко распахнуты.

На подбородке осталась зубная паста.

Он её стёр.

Вышел из ванной.

И начал мерить комнату шагами.

Так продолжалось часами.

Нейт не был глуп. Он обладал острым умом, способным находить связующие нити, которые большинство людей не замечали. Вот почему он был хорош в своей работе. Он мог распутать историю, которую другие не могли. Он прибегал к очаровыванию, когда это было необходимо. Хитрил, когда того требовала ситуация. Он мог вести себя и безжалостно, если уж на то пошло. Ты не мог выжить в Вашингтоне и не быть безжалостным. Без этого Нейта давно бы пережевали и выплюнули.

Не помешало (помогло?) и то, что он был очень молод. Специальный корреспондент, рассказывающий о чепухе, граничащей с абсурдом (Агнес Ричардс восемьдесят семь лет, и она преодолела свой первый марафон! Мокси может быть и слепа, но она всё ещё лучший друг человека, и ох! Вы только гляньте-ка на это! Её забрали из приюта!), который каким-то образом сумел подняться по служебной лестнице, наступая на всех, на кого потребуется, перегрызая глотки тем, кто считал его другом. У Нейта не было друзей. Он не мог их себе позволить и просто строил карьеру.

Но сейчас это всё не имело значение.

Теперь он всего лишился.

Он ходил взад и вперёд по этой маленькой комнатушке.

В конце концов птицы начали петь среди деревьев, окружающих хижину.

Небо медленно светлело.

Нейт задавался вопросом, стоило ли ему просто сбежать через окно.

Или, может быть, вчерашний день был странным сном.

Он откроет дверь и окажется один одинёшенек. В доме не будет никакого мужчины с густыми бровями по имени Алекс Дельгадо и странной маленькой девочки, зовущей себя Артемидой Дарт Вейдер. Ему не придётся беспокоиться о пистолете и о том, что его поджарят, словно тост, или о том, как навесной замок на двери сарая с генератором можно отпереть без помощи ключа.

Он приготовит себе завтрак. Наверное, яйца. Без тостов. Омлет. Да, он сделает себе омлет и кофе, и поест на задней террасе, закутавшись в куртку и дыша холодным-холодным воздухом.

После завтрака Нейт разгрузит пикап, расставляя всё по своим местам именно туда, где оно и должно быть. Всё будет хорошо. Всё будет замечательно.

Да, позже возникли бы некоторые вопросы, например, как он мог вообразить себе такие вещи, как Алекса Дельгадо, и Артемиду Дарт Вейдер, и пулевые ранения без зияющих дыр. Но теоретически он мог бы списать это на своё горе. В конце концов, он находился здесь, в этой хижине, впервые после насильственной гибели своих родителей. Это место хранило ужасные воспоминания о ксенофобии его отца и — что может быть даже хуже — о молчаливом согласии его матери, и все проблемы навалились на него разом. Да у любого на его месте слегка поехала бы крыша, верно? Было удивительно, что Нейт вообще так долго продержался.

Конечно, ничего из вчерашнего не было реальным.

Конечно, он всё выдумал у себя в голове.

Ему стало лучше.

Он хотел переодеться. На нем были одни и те же джинсы почти двадцать четыре часа. Более того, те же трусы.

Он возьмёт свою сумку и примет душ, а потом на террасе позавтракает с таким количеством кофе, какое только сможет осилить.

Нейт наклонил голову из стороны в сторону, чувствуя, как хрустнула шея.

Это было хорошо. Это и наличие плана.

Он двинулся к двери.

Открыл её.

И был встречен… тишиной.

Потому что, конечно, как же ещё. В доме же никого не было. Нейт был один в хижине посреди леса в Каскадных горах, как он и ожидал, когда впервые принял решение сюда приехать. На него не наставляли никакого пистолета. Его воображение всегда было слишком буйным. Все его учителя так говорили, когда приходило время выставлять оценки в табель успеваемости. Он даже подумывал написать роман — большинство журналистов об этом думают в тот или иной момент. Но каждый раз, когда Нейт сидел перед открытым документом Word с мигающим курсором, он застопоривался. Он умел оперировать фактами. Но не знал как писать вымысел.

Нейт слишком устал накануне. События последних нескольких месяцев, наконец, его доконали. Он добрался до хижины, отрубился внутри, и всё это ему приснилось.

Да. Да, звучало просто отлично.

Напротив него располагалась дверь второй спальни.

Она была закрыта.

Нейт попытался вспомнить, затворял ли её прошлой ночью.

Но не мог мыслить ясно.

Он слишком устал.

Было ещё очень рано. Вот почему он подумал о том, чтобы принять душ. Но он не мог. Вода всё ещё была отключена.

Нейту нужен был кофе. И его зубная щётка.

И нижнее белье.

Он подумывал о том, чтобы открыть эту дверь.

Он положил руку на дверную ручку, но затем тихий голосок в глубине его сознания прошептал: «Что, если?»

Что, если Нейт откроет дверь во вторую спальню с двумя раздельными кроватями, которую он в детстве делил с братом, и увидит маленькую девочку в одной кровати и крупного мужчину в другой? Конечно, кровать была бы слишком мала для плода его воображения таких габаритов, но что, если?

Нейт отступил от двери.

Ему нужны кофе, зубная щётка и нижнее белье.

С ними он почувствует себя лучше.

Он тихонько пошёл по коридору.

Складывалось ощущение, будто он крадётся, что было нелепо, учитывая, что он был один.

Деревянный пол скрипнул в одном определённом месте, как и всегда. Он уже и забыл об этой скрипучей половице.

Нейт вздрогнул и остановился. Прислушался.

В доме было тихо.

Конечно, тихо.

Нейт увидел пустой диван.

Плед был аккуратно сложен и накинут на спинку.

На обеденном столе не стояла посуда.

Супом или тостами даже не пахло.

Снаружи гудел генератор.

С восточной стороны сквозь окна просачивался солнечный свет.

Нейт оглядел гостиную.

Он был один.

Он вздохнул с облегчением.

— Что делаешь? — спросил грубый голос.

Он не завизжал.

Не завизжал.

Это больше походило на всхлип, которым он поперхнулся, когда резко развернулся, почти потеряв равновесие. Нейт вытянул руку и опёрся о стену, чтобы устоять на ногах, сердце бешено колотилось, пока он изо всех сил пытался сделать ещё один вдох.

Там, на кухне, прислонившись к стойке с чашкой кофе в руке, стоял мужчина, назвавшийся Алексом Дельгадо. На нём были всё те же штаны, что и вчера. Фланелевая рубашка пропала. Вместо неё он надел белую футболку. Нейт не мог сказать, была ли снята повязка.

— Ты чего так ко мне подкрался? — требовательно спросил Нейт, и его голос дрожал сильнее, чем ему хотелось бы.

Алекс насмешливо фыркнул.

— Я даже не двигался.

Нейт не знал, что должен чувствовать. Смущение, наверное. Гнев, конечно. Ещё возникло желание найти на кухне самый большой нож и воткнуть мужчине прямо в лицо. Нейт по натуре не был жестоким, но он полагал, что каждому позволено проявлять жестокость в тот или иной момент жизни.

Просто наконец такой момент настал и для него.

— Что ты делаешь? — вместо этого задал он вопрос.

Алекс опустил глаза на свою дымящуюся кружку, потом снова поднял на Нейта.

— А на что это по-твоему похоже?

Для Нейта был ещё слишком ранний час, чтобы иметь дело со взломщиками, которые к тому же оказались мудаками.

— Я иду к своему пикапу, — торжественно объявил он.

Алекс ничего не сказал.

Нейт ждал.

Алекс отхлебнул кофе.

— Верно, — пробормотал Нейт. — Ты просто… оставайся там, где стоишь. И больше ничего не трогай. Это мой дом, и я не хочу, чтобы твои грязные руки прикасались к моим вещам.

Алекс фыркнул.

Нейт медленно попятился, не сводя глаз с Алекса.

Алекс буравил его взглядом в ответ.

Нейт врезался в обеденный стол. Деревянные ножки заскребли по полу.

Нейт покраснел.

Алекс оставался невозмутимым. С кофе.

Нейт отошёл подальше от кухни и повернулся, готовый броситься к входной двери, когда…

Он замер.

В гостиной лежало всё, что он с собой привёз.

Ладно. Не всё. Все продукты исчезли. Вода. Сумка-холодильник.

Но там была его дорожная сумка.

Коробки с книгами.

PowerBook^[1].

Нокиа лежал на старом журнальном столике.

Кто-то разгрузил для него пикап.

Он медленно обернулся.

Алекс снова прихлебнул кофе.

— Где вся еда? — спросил Нейт, хотя это был не тот вопрос, который его интересовал.

Алекс ему не ответил. Вместо этого он мотнул головой в сторону кладовой.

Нейт ему не поверил.

Он пошёл в кладовку.

Всё было там. Банки консервов. Мука. Пищевая сода. «Hamburger Helper»^[2]. Коробки и коробки «Hamburger Helper», потому что он был одиноким мужчиной за двадцать. Штабели упаковок бутилированной воды. Пустая сумка-холодильник.

Нейт подошёл к холодильнику. Яйца стояли на полке рядом с пачками бекона. Колбасой. Горчицей. Майонезом.

В морозилке лежало мясо для гамбургеров. Курица. Мешок горошка, потому что Нейт чувствовал себя виноватым из-за отсутствия овощей. Он не планировал его есть. Он считал горох отвратительным.

— Ты разгрузил мой пикап, — подытожил он, глядя в морозилку.

Удивительно, но Алекс не проронил ни слова.

Нейт закрыл дверцу морозилки. Он вздохнул. И сказал:

— Где маленькая девочка, и вы в бегах, потому что ты кого-то убил?

Алекс подавился кофе.

При этом Нейт почувствовал дикое удовлетворение. Он надеялся, что мужчина обжёгся.

Алекс поставил кружку на столешницу, из неё выплеснулась черная жидкость. Он что-то пробухтел себе под нос, открывая кран.

Ничего не потекло.

— Нет воды, — спокойно произнёс Нейт. — Её ещё не включили. Раньше воду таскали из колодца, но в конце восьмидесятых подключили водопровод.

Вместо воды Алекс схватил бумажное полотенце и вытер им лицо. Его щёки и шею покрывала густая щетина, которая стала ещё гуще, чем накануне.

Алекс бросил скомканное бумажное полотенце на столешницу.

Нейт ждал.

Алекс пялился на него.

Нейт подождал ещё немного.

Затем:

— Я знаю, что воды нет. Чтобы сварить кофе, мне пришлось использовать бутылки, которые ты привёз. Это первый раз, когда я что-то сделал с тех пор, как мы здесь оказались.

— Угу. Ладно. Хорошо. Почему ты…

— Я не… Я не… Мы не в бегах из-за убийства.

Нейт покосился на него.

— Но вы в бегах.

Алекс ничего не сказал.

— А ты не особо разговорчивый, не так ли?

Алекс доказал правоту Нейта, не вымолвив ни слова. Вместо этого он взял свою кружку.

Именно тогда Нейт заметил это в первый раз. Чернила на правой руке Алекса.

Рукав футболки закрывал большую часть татуировки, но похоже, что на ней был кончик ножа. Когти какой-то птицы. А ниже кривые линии, которые выглядели как буквы. Когда Алекс снова поднял кофе, рукав чуть-чуть натянулся на его бицепсе, слегка съехав вверх. Две буквы стало видно чётче.

МП.

У Нейта ушла всего секунда на то, чтобы догадаться.

Когти, вероятно, принадлежали орлу.

Нож — это Ka-Bar^[3].

МП являлось частью КМП США.

Корпус морской пехоты Соединенных Штатов Америки.

Морпех. Теперь стрижка имела смысл. Но он был старше, чем обычные рядовые, верно? Девочка сказала, что ему… сколько. Сорок? Значит, офицер. Безусловно, мужчина был создан для военной карьеры. Накачанные руки. Широкая грудь. Мускулистые бёдра, которые, вероятно, выглядели…

Нейт закашлялся.

— Яйца, — сумел выдавить он. — Мне нужно приготовить яйца.

Алекс не издал ни звука.

Нейт достал яйца. Он привёз только дюжину, рассчитывая, что их хватит до тех пор, пока он не отправится пополнять запасы в Розленд. Он не ожидал гостей. Конечно, они были не столько гостями, сколько скваттерами^[4], и Нейт ни черта им не был должен. У него были планы — омлетные планы— на завтрак на террасе. Он редко завтракал, обычно не имея времени на такую роскошь. Вместо этого он глотал кофе в метро. Лишь иногда ему удавалось на ходу перекусить бананом. Или яблоком.

Ему не хватало времени на подобные вещи. Он был занятым мужчиной, заваленным по горло работой.

Точнее, он был им раньше.

Теперь он превратился в безработного, стоящего на кухне с огромным морским пехотинцем, который мог убить или не убить кого-то и украсть ребёнка.

Нейт пожарил все яйца.

Он этого не хотел.

Сначала он взял три, планируя приготовить свой омлет.

Но вместо этого принялся жарить яичницу.

И просто продолжил разбивать яйца на сковороду.

Целую дюжину.

Он достал три тарелки.

Сделал ещё тосты.

Он пожалел, что не додумался привезти сыр.

Но был бекон. Да. Бекон подойдёт.

Он закинул на сковороду и его.

— Что это такое?

Нейт слегка вздрогнул.

Рядом с ним, тихо зевая, стояла Артемида Дарт Вейдер. Она была одета в пижаму. Розовую и слегка ей маленькую, рукава не доходили до запястий. Волосы девочки были растрёпаны.

А ещё на ней красовались большие неоново-зелёные солнцезащитные очки, которые съехали на кончик её носа.

Она выглядела нелепо.

— Что? — спросил Нейт, не зная, что ещё сказать.

— Это, — ответила она, указывая на шипящий на сковороде бекон.

— Это… бекон.

— Бекон, — медленно повторила Арт. Она посмотрела на Алекса. — Он мне понравится?

Алекс молча пожал плечами.

— Откуда он?

— Из магазина, — сообщил Нейт.

Она хмыкнула, и это прозвучало настолько похоже на Алекса, что Нейт задумался, украл ли он её или она на самом деле его дочь.

— Нет, откуда он берётся?

— Я не…

— Свинья, — проворчал Алекс.

Арт склонила голову набок и уставилась на бекон.

— Я думала, что сосиски делаются из свиней. Я никогда их не ела, но читала про них.

Нейт не был уверен, что тут творилось.

— Да.

— И свиные отбивные.

Он кивнул.

— Они тоже.

— И хот-доги.

— Ну, я бы не был настолько в этом уверен…

— А теперь оказывается, что и бекон делают из свиней? — Она покачала головой. — Какие прекрасные создания. Интересно, кто впервые посмотрел на них и подумал про себя о том, сколько блюд он мог бы из них приготовить.

Алекс издал звук, который, возможно, был бы принят за смешок, если бы он исходил от любого другого человека. Но от него, это прозвучало как монотонный выпуск воздуха.

Внезапно и довольно яростно Нейта охватила необходимость найти способ разорвать этого мужчину надвое. Разодрать его прямо посередине и посмотреть, что выльется наружу. Любопытство всегда было его бедой. Он постоянно совал свой нос куда не следовало. И тот факт, что перед ним находилась эта… эта тайна, заставлял его кожу зудеть. Нейт был прагматиком, да. В мире должен был быть порядок. Если что-то не имело смысла, если что-то было ему непонятно, он продолжал рыться и копаться, пока не находил ниточку, ведущую к истине.

Сейчас же Нейт пребывал в замешательстве. А он не любил, когда его вводили в замешательство.

— Тебе хорошо спалось? — поинтересовалась у него Арт, сдвигая солнцезащитные очки обратно на переносицу.

— Я не… знаю?

— О. Почему ты не знаешь?

— Арт.

Она оглянулась на Алекса.

— Что?

— Оставь его в покое. Иди ко мне.

Она пошла.

Алекс положил руку ей на макушку, стоило только девчушке к нему прильнуть. Этот жест мог бы вызвать умиление, если бы Нейт не думал, что он предназначался для защиты. Алекс оборонял её от него. Как будто мужчина думал, что Нейт возьмёт раскалённую сковороду с беконом и размозжит ей голову Арт.

Что… ладно. Нейт думал не совсем об этом, но…

И вообще. Он бы не поступил так с маленькой девочкой.

С Алексом — да. Ещё как, да, чёрт возьми. Если бы Нейту показалось, что Алекс собирался причинить ему боль, он бы сжёг громиле чертову кожу и разбил бы лицо сковородкой с беконом, без вопросов.

Девочка прислонилась к Алексу, зевая.

Солнцезащитные очки снова сползли с её носа.

Нейт закончил возиться с беконом.

Он положил понемногу на каждую тарелку рядом с яичницей.

Выключил плиту.

Алекс и Арт не двигались, пока он ставил сковороду в раковину. Вместо этого они оба за ним наблюдали.

Он вернулся к тарелкам. Возможно, он немного рисовался, держа по одной в каждой руке, а третью на предплечье. Он зарабатывал себе на учёбу, накрывая столы и разнося тарелки в Тусоне в ресторане, где большинство персонала и посетителей не говорили по-английски. Зато он быстро выучил полезный испанский. Зарплата была дерьмовой, но он мог отрабатывать нужные часы, чтобы получать небольшие карманные деньги. Родители платили за занятия, общежитие и книги точно так же, как и для его брата, но на всё остальное ему приходилось зарабатывать самому.

Алекс не выглядел впечатлённым.

А Арт смотрела на него с упоением.

В чём-то выигрываешь, в чём-то проигрываешь.

Нейт поставил тарелки на обеденный стол. Вернулся к гарнитуру за вилками. Салфетками. Они тоже были переправлены на стол.

На столешнице гарнитура стоял наполовину полный кофейник.

Он налил себе чашку. В жестяной банке на полке над кофейником был сахар. Тот слегка затвердел, но Нейт отломил кусок и бросил его в кофе.

Он вернулся к столу, уселся перед одной из тарелок и вздохнул.

Это был не омлет на террасе в одиночестве.

Но это могло сработать.

Возможно.

Нейт перёвел взгляд на кухонную стойку.

Алекс стоял со слегка прищуренными глазами. Арт ёрзала.

— Ну? — спросил Нейт.

Алекс колебался. И когда Нейт уже было решил, что ему придётся самому опустошить все три тарелки, Алекс легонько подтолкнул Арт в затылок.

Девочка подбежала к столу и забралась на стул, раздувая ноздри и закусив нижнюю губу. Яйца, лежащие на её тарелке, отражались в линзах солнцезащитных очков.

Алекс тоже пришёл, хотя и не бежал с таким энтузиазмом, как Арт.

Он подошёл куда медленнее.

Арт не прикасалась к столовому прибору, пока мужчина не сел рядом с ней, стул застонал под его тяжестью.

Он произнёс:

— Тебе не нужно использовать вилку для бекона.

Она посмотрела на него, потом на тарелку, потом снова на него.

— Есть пальцами?

Алекс кивнул.

— Но не яйца.

— Да. Для них используй вилку.

— Я раньше ела яйца.

— Знаю.

— И пальцами ела тоже.

Челюсть Алекса напряглась, а губы сжались в тонкую линию.

— Знаю.

— Хорошо. Всего лишь уточняю.

Девочка посмотрела вниз на бекон. Затем движением, которое Нейт счёл изящным, она взяла ломтик бекона двумя пальчиками и поднесла его к лицу. Она внимательно изучила его, переворачивая из стороны в сторону. Понюхала. В конце концов, она высунула язык и лизнула его, мелькнула едва заметная вспышка розового цвета.

Брови девчушки взлетели над солнцезащитными очками.

Она мгновенно засунула весь ломоть в рот и громко зачавкала.

— Это свинья? — вопросила она с набитым ртом. — Боже, вау, какого чёрта!

Она потянулась за другим ломтиком, но Алекс мягко остановил девочку, накрыв её ладонь своей.

— Сначала прожуй это. Осторожнее. Проглоти. Потом можешь взять ещё.

Она кивнула с набитыми щеками.

Нейт таращился на неё.

— Она никогда раньше не ела бекон, — тихо объяснил Алекс.

Нейт кивнул, не зная, что на это ответить.

Едва он успел засунуть кусочек яичницы себе в рот, как Арт уже набросилась на следующий ломоть бекона, со стоном запихнув его целиком в рот.

Алекс тоже ел бекон, но немного в другой манере. Он был аккуратен и быстр, толком не успевал прожевать, прежде чем откусить ещё один небольшой кусочек.

Это была самая странная трапеза, в которой когда-либо принимал участие Нейт. Даже страннее, чем говяжий суп с овощами.

От яиц Арт была не в таком восторге, как от бекона, и выглядела почти несчастной, когда тот закончился. Она с завистью посмотрела на тарелку Нейта, на бекон, лежавший рядом с его едва тронутой яичницей. Нейт хотел было отдать его девочке, но тут к нему в голову закралась мысль, а не являлось ли это частью их коварного плана. Вдруг эти двое пытались сделать так, чтобы они ему понравились (ну, она ему понравилась, потому что Алекс был грёбаным мудаком), чтобы они могли расположить его к себе, прежде чем… сотворят с ним то, что планировали. Он не был уверен, что его удерживают в заложниках. Или грабят. Или вовлекают в их секту в качестве третьего участника.

Пистолет ещё не появлялся.

Он был за это благодарен.

Нейт демонстративно принялся жевать свой бекон. Он не собирался поддаваться на их уловки.

Арт не выглядела особо счастливой, глядя на него.

Он почувствовал себя дико довольным. И странно виноватым.

Затем он сменил тему самым худшим из возможных способов.

Нейт ляпнул:

— Спасибо за службу.

Вилка Алекса с остатками яичницы замерзла на полпути ко рту. Она даже не дрожала.

Арт уставилась на мужчину.

Нейт прочистил горло, размышляя, как ему удалось прожить такую долгую жизнь и не быть убитым.

Алекс опустил вилку на тарелку.

Возможно, он мог бы использовать её как оружие, если бы захотел.

— Что ты сказал? — задал вопрос Алекс грубым голосом.

— Твоя татуировка, — как можно спокойнее произнёс Нейт. — Морские пехотинцы, верно? «Semper Fi»^[5] и всё такое?

Алекс крепче сжал вилку.

Нейту не хотелось умирать. Лучше бы он держал рот на замке.

— Как ты узнал? — потребовал Алекс.

— Эм. Я жил в округе Колумбия. Живя там, нельзя не знать, как выглядят пехотинцы. В смысле, да ладно. На твоей татуировке написано КМП США. Такое не увидишь на том, кто не служил. — Верно же? Нейт не мог ошибаться.

Алекс медленно кивнул, хотя его хватка на вилке не ослабла.

Завтрак шёл так хорошо.

По большей части.

— О нет, — прошептала Арт, переводя взгляд между ними двумя.

Нейт не знал, что ещё сказать.

Удивительно, но Алекс подтвердил:

— Да.

Нейт моргнул.

— Да?

— Да.

— Хорошо. Это… спасибо. За это. Что уточнил.

Алекс кивнул. Он поднял вилку и доел последний кусочек своей яичницы.

Арт словно ждала, когда он закончит. Она взяла у него тарелку с вилкой и поставила их поверх своих. Девочка посмотрела на Нейта, на его тарелку, потом снова на него.

Он опустил взгляд.

У него всё ещё оставались яйца.

Нейт с ними расправился.

Она не сводила с него взгляд.

Алекс тоже.

Это было не так уж и пугающе.

Как только его тарелка оказалась пуста, Арт откашлялась.

— Могу я унести ваши приборы, сэр? — вежливо спросила она.

Нейт кивнул, недоумевая, откуда вдруг взялся сэр.

Девочка снова посмотрела на Алекса.

— Правильно ли я это сделала?

— Да.

— Круто. — Она повернулась и схватила тарелку Нейта. — Надеюсь, еда пришлась вам по вкусу.

— Она… пришлась? — отозвался Нейт, потому что что ещё он мог сказать.

Она поставила его тарелку на остальные, а вилки положила сверху. Сначала Арт слезла со стула, а затем взяла тарелки. Она отнесла их на столешницу и поставила рядом с раковиной.

Нейт пялился на её спину.

— Она впервые встретила официантку пару дней назад, — пояснил Алекс, а Нейт глянул на него, не веря, что тот добровольно разглашает какую-то информацию. — Она ей понравилась.

Нейт не знал, как это прокомментировать.

Потому что как девочка за всю свою жизнь могла ни разу не встретить официантку? Ей должно было быть десять или около того.

Нейт промолчал, потому что теперь думал, что этот мужчина, этот сумасшедший гребаный мужик, похитил эту девочку, когда она была младенцем, и держал бедняжку взаперти всю её жизнь, и только сейчас выпустил её на свободу, и…

Арт вернулась к столу и забралась на стул.

— Спасибо, — поблагодарила она его. — За бекон и яйца. Но в основном за бекон.

— Ага. Пожалуйста?

Она ему улыбнулась.

Посмотрела на Алекса.

Тот глотнул кофе.

Она кашлянула.

Он её проигнорировал.

Она кашлянула громче.

Мужчина на неё покосился.

Она ткнула его пальцем в щёку.

Как ни странно, палец он ей не оторвал.

— Что? — спросил Алекс.

— Ты знаешь что.

— Ты уже это сказала.

— Будь вежлив, Алекс, — пожурила девчушка. — Ты сказал мне, что надо быть милым, когда можешь, потому что не знаешь, когда твоя доброта может значить для кого-то всё.

Алекс вздохнул. И что-то промямлил себе под нос.

Арт нахмурилась.

— Никто из нас этого не слышал. Постарайся лучше.

— Спасибо за яйца, — пробурчал он.

— И? — подсказала Арт.

Он нахмурился.

— И бекон.

— Особенно за бекон.

— Я не собираюсь этого произносить.

— Мы поработаем над этим, — пообещала она, похлопав мужчину по волосатому предплечью. Она выжидающе посмотрела на Нейта.

— По… жалуйста.

Девочка просияла.

В дверь раздался стук.

Пистолет появился ещё до того, как Нейт успел моргнуть. Он не знал, откуда тот взялся. В одну секунду не было пистолета, а в следующую он видел только его, эту массивную штуку, которая выглядела прямо как в фильме «Грязный Гарри», на который он и его брат пробрались без ведома матери.

Алекс вскочил и подхватил Арт на руки. Она вела себя тихо, обвив его шею и уткнувшись лицом ему в горло.

— Кто это? — яростно прошептал Алекс. — Кто ещё знает, что ты здесь?

Пистолет был направлен не на него, а на дверь.

— Никто, — удалось выдавить Нейту. — Никто не знает, что я… хорошо. Это не правда.

Теперь пистолет был направлен на него.

Нейт почувствовал, как его глаза округлились.

— Нет, нет, не в том смысле. Это не… то, что бы ты там ни подумали. Мой брат знает. Или, по крайней мере, мне так кажется. Здоровяк Эдди с заправки. Адвокат, который дал мне ключи. Я говорил тебе это прошлой ночью. Но клянусь, это всё. Больше никого.

— Тогда кто, блять, стоит у двери? — прошипел Алекс. Он медленно пятился от стола, защитно обхватив рукой спину Арт, прижимая её к себе. Пистолет снова был направлен на дверь.

— Не знаю, — отрезал Нейт. — Какого чёрта ты думаешь, что это явились ко мне? Чёрт возьми, может быть, этот кто-то здесь из-за вас.

И он мгновенно почувствовал себя виноватым, когда Арт захныкала на руках Алекса.

Нейт встал из-за стола. Он поднял руки, пытаясь их успокоить.

— Просто… стойте там. Я посмотрю, кто это. Хорошо? Всё в порядке. Клянусь, всё в порядке.

Всё было абсолютно не в порядке, если угроза на лице Алекса что-то значила. Пару минут назад он неохотно благодарил Нейта за яйца и бекон, выглядя довольно расстроенным даже тем, что ему пришлось произнести эти простые слова.

Теперь он ужасно походил на убийцу.

Нейт вспомнил вопрос, который задал почти первым делом этим утром.

«Вы в бегах, потому что ты кого-то убил?»

Нейт двинулся к двери. Он слышал, как Алекс идёт за ним по пятам.

Он не оглядывался.

Стук повторился.

— Иду, — смог выговорить Нейт.

Он подошёл к двери.

Вдохнул.

Выдохнул.

Положил руку на дверную ручку.

Позади него раздалось рычание.

Нейт бросил взгляд через плечо.

Алекс отрицательно помотал головой и, продолжая держать пушку наготове, приподнял один палец.

Нейт выжидал.

Алекс посмотрел в окно рядом с дверью. Жалюзи были закрыты, и он чуть-чуть сдвинул деревянную пластинку. Это длилось всего секунду.

— Пикап, — пробормотал он. — Белый. Твой его загораживает. Я не могу разглядеть, кто это.

— Что мы будем делать? — спросил Нейт.

Алекс посмотрел на него.

— Что?

Мужчина покачал головой.

— Просто… открой дверь. Если я подумаю, что есть хоть малейший шанс, что что-то не так, я пущу пулю в голову тому, кто там стоит. Помни это, прежде чем говорить.

Нейт почувствовал, как у него трясутся руки.

Алекс прижался спиной к стене, Арт всё ещё была у него на руках. Он поднял пистолет и кивнул Нейту.

Стук повторился.

Нейт открыл дверь.

PowerBook — линейка портативных компьютеров, выпускавшаяся фирмой Apple c 1991 года по 2006 год. «Hamburger Helper» — марка полуфабрикатов. Обычно в коробке лежат сухие углеводы (например, макароны или рис) и пакетик с порошкообразными приправами. Нужно смешать содержимое коробки с обжаренным говяжьим фаршем, водой и, в некоторых случаях, молоком, чтобы получилось полноценное блюдо на одного человека. Ka-Bar — боевой нож. Принят на вооружение корпусом морской пехоты и ВМС США в 1942 году. Скваттеры — люди, занимающиеся скваттерством, то есть самовольно заселяющиеся в незанятые или покинутые дома без разрешения хозяев. «Semper Fi» — сокращенние от латинской фразы «Semper Fidelis» («Всегда верен»), девиз морской пехоты США.

На крыльце стоял мужчина.

Нейт моргнул из-за слепящего солнечного света. Морозный воздух заставил его кожу покрыться мурашками.

На мужчине были джинсы, ботинки и рубашка-поло под лёгкой курткой. Его темные волосы редели на лбу, а очки в проволочной оправе сидели на кончике носа.

К куртке был прикреплён значок.

— Натаниэль Картрайт? — спросил незнакомец слегка хрипловатым голосом.

— Да? — Нейт надеялся, что этот человек не умрёт у него на глазах.

— Служба благоустройства округа Дуглас. — Он протянул руку. — Меня зовут Рэнди. Вы договаривались о встрече на сегодняшнее утро, чтобы подключить воду, верно?

Нейт понятия не имел, о чём тот говорит. А потом вдруг вспомнил.

— Верно, — поспешно подтвердил он. — Я не… я думал… Вы рано. Вы должны были быть здесь только после обеда.

Рэнди пожал плечами.

— Ваш дом самый дальний на моём сегодняшнем маршруте. Решил начать с него и вернуться обратно. Здесь не так много людей. По крайней мере, не в это время года. Думаю, что некоторые из этих хижин начнут заполняться лишь в июне или около того. А в это время на земле обычно ещё лежит снег. Правда в нынешнем году была мягкая зима, если Вы не в курсе.

— Слышал об этом, — произнёс Нейт, его кожа слегка зудела.

— Это не займёт много времени, нет. Клапан должен находиться рядом со счётчиком. Знаете, где это?

Нейт кивнул.

— Могу Вам показать.

Он начал выходить, закрывая за собой дверь.

— Воу, — выдохнул Рэнди, поднимая руку.

Нейт остановился.

— Здесь немного холодно. Накинете куртку? Не хочу Вас заморозить. — Мужчина улыбнулся.

— Дайте мне секунду.

— О, конечно, — согласился Рэнди. — Надо захватить пару вещей из пикапа. Не торопитесь.

Он сошёл с крыльца, насвистывая, пока гравий хрустел под его ботинками.

Нейт захлопнул дверь.

— Ты его сюда вызывал? — прорычал Алекс.

Нейт кивнул.

— Ага. Я… оставлял заявку несколько дней назад. Он… он должен был сегодня приехать.

Арт глянула на него сквозь линзы солнцезащитных очков, оставаясь в безопасности на своём месте в объятиях Алекса.

— Он мне не нравится.

Алекс опустил на неё взгляд.

— Почему?

Арт посмотрела на Нейта, потом снова на Алекса и выдала странную вещь. Ладно. Очередную странную вещь.

— Он Мачо Мен?

Даже Алекс, брови которого взметнулись вверх, выглядел сбитым с толку. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы понимающе вздохнуть.

— Нет. Это не он.

— Кто? — спросил Нейт.

— Мачо Мен, — повторила Арт. — Рэнди Сэвидж^[1].

— Я не… ты говоришь о рестлере?

Она торжественно кивнула.

— Он ненавидит Халка Хогана. А мне нравится Халк Хоган^[2].

— Люди, кто вы, чёрт возьми? — с жаром вопросил Нейт.

— Я Артемида Д…

— Дарт Вейдер, ага, я знаю. А это Алекс Дельгадо. — Нейт всплеснул руками. — Это не объясняет… знаете что? Это не имеет значения. Я выйду на улицу с водопроводчиком, и он подключит воду. А потом я вернусь и приму душ, потому что я всё ещё в том же проклятом нижнем белье, что вчера…

— Мы пользовались твоим средством для мытья посуды и купались в озере, — сообщила Арт, похлопывая Алекса по щеке. — Алекс сказал, что это то же самое, но вода была холодная. Ты мог бы одолжить нижнее бельё у Алекса.

Нейт издал сдавленный звук.

— Я не… не в этом дело. Господи Иисусе, я не… я выхожу на улицу!

Он взялся за дверную ручку и собирался драматично-резко её открыть.

— Не забудь свою куртку, — напомнила Арт.

Нейт чуть не закричал.

Вместо этого он развернулся и потопал к своей дорожной сумке. Он открыл её и обнаружил свитер с молнией посередине. Тот мог вполне сойти. Нейт натянул его, сначала левый рукав, затем правый, неотрывно буравя глазами двух людей, которых знал меньше дня, но которые уже перевернули его жизнь вверх тормашками.

Он зашлёпал обратно к двери.

— Если он скажет: «Ооо, да», — напутственно произнесла Арт Нейту, когда он распахнул дверь, — то остерегайся его коронного приёма. Он называется «Свирепый локоть», и он тебя уничтожит.

Нейт захлопнул за собой дверь с такой силой, что деревянное полотно загрохотало в дверной коробке.

Из-за белого пикапа высунулась голова.

— Всё в порядке?

Нейт заставил себя натянуть улыбку на лицо. Вышло легче, чем он ожидал.

— Ага. Отлично.

— Хорошо, хорошо. Сейчас подключим Вам воду, и всё непременно наладится.

Нейт вздохнул. Он очень в этом сомневался.

— А вот и он, — сказал Рэнди, указывая на счётчик на стене дома. Небо уже окрасилось в глубокий, чудесный оттенок синего цвета с едва заметными следами облачков. Было холодно, и при каждом выдохе Нейт мог видеть собственное дыхание. Гладь озера оставалась ровной и почти неподвижной.

Рэнди поставил свой ящик с инструментами на землю рядом с небольшой металлической решёткой. Он опустился на колени, затем открыл ящик, уставившись на счётчик.

— Так что же Вас сюда привело?

Краем глаза Нейт заметил движение. Он посмотрел вверх. На окно с задёрнутыми шторами. Во второй спальне. Сначала ничего не происходило. А затем занавески опять слегка колыхнулись, их отодвинул палец.

Нейт уставился на окно.

Шторы снова закрылись.

Рэнди обернулся и окинул Нейта взглядом.

Нейт произнёс:

— Извините. Эм. Какой был вопрос?

Рэнди усмехнулся.

— Для Вас ещё рановато, да?

— Ага. Что-то вроде того.

— Я вот ранняя пташка. Всегда таким был. Раньше ляжешь, раньше встанешь, как говаривала моя матушка. Полагаю, что днём можно увидеть куда больше занимательных вещей.

— Эм. Ага. Конечно. — Нейт опять поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как занавески яростно трясутся. Он не понимал, что, чёрт возьми, происходит, пока из-за штор не высунулась голова Арт со съехавшими набок солнцезащитными очками. Девочка шевелила губами, указывая пальцем на локоть, а затем на мужчину. «Свирепый локоть», — беззвучно повторяла она.

Нейт подавился.

Рэнди ещё раз на него глянул.

Нейт почесал затылок, притворяясь, что ничего не произошло.

Вышло не очень убедительно.

— Вы в порядке?

Нейт кивнул.

— Ага. Я… просто ещё рано. Как Вы и говорили.

Рэнди передвинул решётку. Он вытащил из ящика с инструментами длинный тонкий гаечный ключ.

— Подержите-ка это для меня, ладно? — попросил он, протягивая Нейту фонарик. — Посветите вниз, если не трудно.

Нейт сделал, как было поручено.

Луч трясся.

Он выровнял его, поддержав фонарик второй рукой.

Рэнди наклонился к отверстию.

— Я спрашивал, что Вас сюда привело?

— Ой. Эм… просто… это моя хижина. Наверное.

— Наверное? Она либо Ваша, либо нет.

— Верно. Ага. Она моя. Я… получил её в наследство. Недавно. От моих родителей.

— Они умерли? — поинтересовался Рэнди, с кряхотом склоняясь ниже к земле.

— Ага.

— Искренне сожалею. Они воссоединились с Господом, заслужив своё справедливое вознаграждение.

Нейт не исповедовал никакую религию. Никогда в жизни. Он даже не знал, во что верит. Идея верховного бога, рая, ада и кары небесной казалась ему почти волшебной сказкой. Но он рано узнал, что не стоит говорить такие вещи вслух религиозным людям, поэтому согласился: «Конечно». Так было проще.

Нейт вновь посмотрел вверх.

Лицо Арт словно прилипло к стеклу. Как только заметила, что он наблюдает, девочка дунула изо всех сил, её губы широко растопырились, глаза выпучились.

Нейт резко закашлялся.

Она выглядела разъярённой, когда большая рука потянула её назад, шторы на окне задвинулись.

Он опять опустил взгляд.

Рэнди пялился на него.

— Проглотил комара, — удалось выговорить Нейту. — Большой ублюдок.

Рэнди кивнул, потирая подбородок.

— О да. Вокруг озера они вырастают до огромных размеров. Хотя обычно летом. Вам понадобится спрей от насекомых, если собираетесь пробыть здесь долго.

Это больше походило на вопрос, на который Нейт не знал как ответить.

— Наверно.

Рэнди снова оказался на земле.

— Чем Вы заниметесь, раз можете оставаться здесь так надолго, позвольте спросить? Пишете книги? Вы похожи на такого типа.

Нейт не понимал, являлось ли это оскорблением или нет.

— Нет. Не пишу. Что ж. Во всяком случае, не книги.

— Что-то другое?

— Ага. Я был… Я всё ещё журналист.

— Репортёр?

Нейт слегка ощетинился. Пробивалась старая гордость.

— Журналист.

— В новостях? Вас показывают по телеку? Звучит роскошно.

— В газете.

— Ой! Молодчина. Я не читаю газет. Я вообще не особо много читаю, если честно. Никогда не хватало на это терпения. Вот для чего нужен телек. Кроме того, в мире слишком много плохого, понимаете? Я хочу слышать хорошие истории. Прошлым летом рассказывали про белку, которая могла кататься на водных лыжах, можете в это поверить! Вот такие истории я люблю слушать. Самая поразительная штука, которую я видел. Маленький сукин сын едет на водных лыжах вслед за лодкой с дистанционным управлением. Самая удивительная штука. В мире и так уже слишком много плохого. Просто смотрите на белок в лыжах.

— Я бы не… Я о таком ничего не знаю.

— О белках, катающихся на водных лыжах?

— Нет. Я из… Вашингтона. Больше освещаю… политику. Были репортажи и про белок, но те не катались на лыжах.

Рэнди скривился.

— Не знаю, как Вы можете это выносить. Все эти шишки в Вашингтоне. Что, чёрт возьми, они знают об обычных работягах? Я не верю ни единому слову, вылетающему из уст старого Проныры Вилли^[3]. Рейган. Хотите поговорить о хорошем человеке? Говорите о Рональде Рейгане^[4]. Он знал, как вести дела, да, сэр.

Над головой прятался мужчина с пистолетом, держа на руках самого странного ребёнка, которого Нейт когда-либо видел, в то время как другой мужчина ворчал в дыру в земле у ног Нейта, рассуждая про политику и веру в Бога.

Нейту следовало оставаться в Вашингтоне.

По крайней мере, к сумасшествию того города он уже привык.

— И… вот и всё, — сообщил Рэнди. Он сел, глядя на счётчик, наблюдая, как тот начинает медленно тикать. — Похоже, всё на ходу. Я проверил планы, поданные в округ. Судя по всему, здесь меняли трубы в 87-м, так что всё должно работать хорошо. Если возникнут какие-то проблемы, у меня есть друг, который может помочь почти даром. Просто дайте мне знать. Иногда эти дома оседают. Трубы смещаются. Они могут лопнуть, особенно после зимы. Трубы могли замерзнуть.

Нейт нахмурился.

— Мне казалось, в этом году здесь была мягкая зима?

Рэнди рассмеялся.

— Ах, да. Бьёте не в бровь, а в глаз. Не знаю, о чём я иногда думаю. — Он поднялся на ноги и подошёл к крану на стене дома. Мать Нейта установила его для полива своих клумб. Мужчина его включил. Тот сплюнул и забулькал, прежде чем потекла чистая вода.

Рэнди выключил его и ощерил зубы.

— Вот и…

Из дома донёсся громкий стук, а затем грохот.

Рэнди повернулся к окну.

— С Вами там кто-то есть?

— Эм. Нет. Просто… наверное, трубы.

Рэнди медленно кивнул.

— Трубы. Верно. Не знаю, слышал ли я когда-нибудь такие трубы раньше. Но всё бывает в первый раз.

— Или это моя собака, — быстро сказал Нейт. — Он… большой. И злой. И всегда устраивает проблемы. Наверное, только что нашёл то, что осталось от завтрака.

Рэнди ему ухмыльнулся.

— Я люблю собак. Как его зовут?

— Фидо, — выпалил он, прежде чем вздрогнул. — Эм. Ага. Фидо.

— Какой он породы?

— О, ну, знаете. Он просто паршивая дворняга. В нём от всех пород понемногу, я думаю.

— Злой, говорите?

— Самый злючий. Не любит незнакомцев. Лает на них без всякой причины, даже если сам виноват.

Рэнди начал убирать свои инструменты.

— Забавно. Я не слышал, как он гавкал, когда постучал в дверь.

— Он… прятался.

Рэнди выгнул бровь.

— Злая собака, которая прячется? Как странно.

— Вы даже и не представляете, — искренне произнёс Нейт.

Рэнди дал Нейту подписать счёт, прежде чем пожал ему руку и пожелал приятного дня.

— Дайте мне знать об этих трубах! — крикнул он, забираясь в свой пикап. — Помните, у меня есть приятель. Выручит за дёшево. Он мне задолжал раз или два.

Нейт помахал в знак признательности. Он решил, что трубы были наименьшей из его проблем.

Рэнди кивнул и завёл свой пикап. Он медленно отъехал задним ходом, прежде чем направился вниз по грунтовой дороге.

Нейт вздохнул с облегчением.

Он повернулся, чтобы вернуться в дом, и увидел, что Алекс стоит на крыльце и сердито смотрит на него сверху вниз. Перед мужчиной стояла Арт, солнцезащитные очки поблёскивали на её макушке.

— Ты назвал Алекса злым псом, — заметила она. — Хоть ты сказал Фидо, ты имел в виду Алекса. Я знаю, что такое тонкий намек, даже если Алекс и говорит, что я не знаю.

Нейт посмотрел на небо, молча моля о силе. Это было лицемерием, но другого выхода он не знал.

— Это было первое, что пришло мне в голову, поскольку, по-видимому, ни один из вас не умеет вести себя тихо.

— Я случайно опрокинула лампу, — уведомила Арт. — Она сломалась. Я должна чувствовать себя виноватой, потому что она не моя, но я думала, что она уродливая, и собиралась сломать её вчера, но забыла. Так что я случайно разбила её сегодня.

Нейт просто смирился. Ему пришлось.

— Ну разумеется.

Алекс обошёл девочку и спустился по лестнице. Его массивные ступни были босыми, на больших пальцах торчали маленькие клочки чёрных волос. Нейт не знал, почему он это заметил. Это должно было быть для него безразлично.

Алекс всё ещё держал свой пистолет.

Он не тронул Нейта.

Вместо этого мужчина обошёл дом сбоку.

— Он должен всё осмотреть, — пояснила Арт.

— Зачем?

— На случай, если Мачо Мен Рэнди Сэвидж был шпионом.

Нейт открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, но хоть убей, он не знал, как понимать это предложение, поэтому просто покачал головой и последовал за Алексом.

Тот стоял на коленях перед счётчиком воды, пистолет лежал рядом в траве. Он потянулся и ощупал счётчик, его руки скользнули по пластиковой крышке и пробежались вокруг, словно он что-то искал.

Ничего не найдя, он отодвинул решётку, закрывающую вентиль, нагнулся и засунул в дыру всю руку до самого плеча, сузив глаза.

— Знаешь, — бросил Нейт. — Для того, кто ещё вчера с трудом передвигался из-за того, что в него стреляли, ты кажешься слишком здоровым.

Алекс не ответил.

— Конечно, рана выглядела старой, но всё же. Дряхлый старик вчера, энергичный и бодрый парень сегодня. Это из-за кофе? За который, кстати, не стоит благодарности. Спасибо, что разгрузил пикап, а затем сам себя попотчевал.

Ни слова.

— Вероятно, это из-за бекона, — сказала Арт, внезапно появившись рядом с Нейтом, словно из ниоткуда. Он не слышал, как она подошла. — Бекон делает всё лучше.

— Верно, — медленно произнёс Нейт. — Потому что ты никогда раньше не ела бекон. Или не встречала официантку.

— Она была такой милой, — восхитилась Арт. — Она принесла мне сок, когда я попросила. И мороженое. И мясной рулет. И морковь. И картофельное пюре.

— Это…

— И масло для моего хлеба, который не был тостом.

Нейт ждал.

Девочка ему улыбнулась.

— Ты репортёр, — садясь обратно, проворчал Алекс, словно они играли в горячую картошку, перебрасывая темы разговора.

— Прошу прощения. Я журналист…

— Ты должен был об этом сказать.

— Ой. Ве-е-е-ерно. Ведь ты-то уже стольким со мной поделился. Как я мог быть таким чертовски грубым и не рассказать о своей карьере тебе — человеку, который вломился в мой дом? Прими мои самые искренние извинения. Пожалуйста, поразмысли над тем, чтобы меня простить.

— Он простит, — пообещала Арт. — Ты начинаешь ему нравиться, хотя обычно ему никто не нравится, кроме меня. Это можно определить по тому, что он не направлял на тебя пистолет уже больше десяти минут.

Нейт почувствовал, что краснеет. Он не знал почему. Ему было срать, если он хоть немного нравился этому мужчине. Он всё ещё не был уверен, что здесь не происходит какое-то преступление, и если в нём была замешана маленькая девочка, Нейт сделает всё возможное, чтобы оградить её от Алекса. То, что Алекс о нём думал, не должно было иметь значения.

Не должно.

— Неудивительно, что ты задаешь так много вопросов, — пробормотал Алекс, вытирая руку о штанину. — Репортёры не знают, когда им стоит заняться своими чёртовыми делами. Всегда суют свой нос туда, куда не…

— Я приехал сюда делать именно это, — отрезал Нейт. Обычно ему было наплевать, что другие думают о том, чем он зарабатывает на жизнь. Вернее, зарабатывал. Работа была для него важна, и он занимался журналистикой не для того, чтобы добиться популярности. Но сейчас даже он мог признаться самому себе, что осуждение Алекса немного его задело. — Заниматься своими чёртовыми делами. Но если вдруг ты не осведомлён, кто-то вломился в мою хижину и устроился, как у себя дома. Что незаконно.

Алекс выпрямился во весь рост.

Нейт не испугался. Ну ладно, испугался, но он уже сталкивался с мудаками раньше. Алекс был просто ещё одним.

Нейт испытывал облегчение, что пистолет остался лежать на земле.

— Хорошо, — сказал Алекс с хмурым лицом. — Здесь полно хижин. Мы найдём другую.

— Но в них нет воды, — посетовала Арт. Они оба посмотрели на неё сверху вниз. — В этой есть. И озеро холодное, и мне нравится моя кровать, и я прочитала только пятнадцать книг, а это значит, осталось ещё триста шестьдесят две. — Она кивнула, солнцезащитные очки соскользнули с её макушки на лицо. — Кроме того, Нейт будет грустить, если мы уйдём. Мы ему нравимся.

— Вы оба мне совсем не нравитесь, — заявил Нейт.

— Ты приготовил нам бекон.

— Это не значит, что вы мне нравитесь.

— Определённо казалось, что нравимся, — настаивала она. — Если ты даришь кому-то что-то настолько хорошее, это должно что-нибудь значить. Ты не можешь просто подарить кому-то подарок, не испытывая при этом никаких чувств.

— Это был всего лишь завтрак.

Алекс присел перед девочкой на корточки.

— Всё будет хорошо, — заверил он, не глядя на Нейта. — Мы найдём другое место. И я знаю, что вода холодная, но если мы будем двигаться быстро, то мигом помоемся и сможем снова согреться. И, может быть, там будет даже больше книг. Разных жанров. Всё будет хорошо. Я обещаю.

Это была самая длинная речь, которую Нейт от него слышал.

Он задавался вопросом, не пытаются ли им манипулировать.

Ему казалось, что им действительно манипулировали.

Арт подняла взгляд на Нейта, медленно снимая очки. Её глаза были широко распахнуты, будто она являлась проклятой аниме-принцессой.

Однозначно, манипулировали. Но Нейт считал, что махинации проворачивала только девочка. Алекс не походил на такой тип людей. Он был кулаками, и оружием, и насилием. Он не разбирался в изощрённости.

Но Артемида Дарт Вейдер?

Она была профи в манипуляциях.

И они работали.

— Завтра, — процедил Нейт сквозь стиснутые зубы. — Вы, ребята, можете уйти завтра. По крайней мере, надо дать ей принять горячий душ. Тебе тоже. Но, чёрт возьми, я должен идти мыться первым, потому что это всё ещё моя грёбаная хижина. Вы меня слышите? Я приму душ первым и буду оставаться в нём столько, сколько захочу, так что не ругайте меня за это.

Арт выглядела самодовольной.

Алекс нахмурился.

Нейт чуть не разбил лицо этому придурку.

Вместо этого он повернулся и побрёл вокруг дома обратно ко входу.

Ему показалось, что он услышал смех маленькой девочки.

Рэнди Марио По́ффо — американский рестлер и комментатор, известный под именем «Мачо Мен» Рэнди Сэвидж. Те́рри Джин Болле́а, более известный как Халк Хо́ган — американский рестлер, актёр, телеведущий, предприниматель и музыкант. Он считается самой узнаваемой звездой рестлинга во всем мире и самым популярным рестлером 1980-х годов. Хоган с Сэвиджем сначала дружили, но поссорились и стали друг друга ненавидеть, превратившись из друзей в заклятых соперников. Проныра Вилли — прозвище Билла Клинтона (42-й президент США, занимавший должность в 1993–2001 годах), которое иногда использовали его оппоненты. Рональд Рейган — 40-й президент Соединённых Штатов Америки, занимавший должность в 1981–1989 годах.

Нейт остался верен своим словам.

Он принял душ первым.

Вода шла либо ледяная, либо обжигающая. Средней температуры не было.

Это не имело значения.

Было и без того замечательно.

Он прислонился к кафельной плитке цвета морской волны, чувствуя, как его кожа начинает краснеть.

В душе ему думалось лучше всего.

Дома, в пригороде Вашингтона, он каждое утро проводил тридцать минут в душе, звуки журчащей вокруг воды его успокаивали. Он жил в Чеви-Чейз в квартирке с завышенной арендной платой (таков был округ Колумбия — всё было слишком дорого, если только бы он не решил жить в часе езды от Вашингтона) на восьмом этаже, с одной скудно обставленной спальней. У него не имелось времени, чтобы обзавестись собственной мебелью, не было людей, которых бы он называл друзьями, и которые бы приходили, садились на диван, несли чепуху и смотрели дурные телепередачи. Нейт слишком много работал. Ему это нравилось. Было легче полагаться на себя, чем на других.

Было ли ему одиноко?

Конечно.

Но он никогда не позволял себе слишком зацикливаться на этой мысли. Не хватало времени.

Его будильник срабатывал в четыре тридцать, и он тащился в спортзал на первом этаже, где бегал на беговой дорожке с прикреплённым к бедру плеером и наушниками в ушах, слушая «Dangerous» Майкла Джексона. Он покорно преодолевал свои три мили, а затем возвращался в квартиру.

Однажды Нейт задумался о том, чтобы завести кошку. Но потом вспомнил, что ненавидит их.

Он не бывал дома достаточно часто, чтобы взять собаку.

К пяти он уже стоял в душе.

И оставался в нём в течение тридцати минут.

Размышлял.

Это помогало ему сосредоточиться.

Ближе к концу своей блестящей карьеры в «Пост» он стал принимать душ и по ночам.

Это уже не помогало.

Так что да, теперь он здесь, стоит в слишком горячем душе, а вокруг поднимается густой и тяжёлый пар, потому что Нейт забыл включить потолочный вентилятор. Плитка студила спину, вода обжигала грудь.

Он мог лишь отрывисто дышать.

Ему было необходимо, чтобы эти двое ушли.

Необходимо.

И им нужно было уйти. Как сказал Алекс, вокруг имелись другие хижины. В самом деле, даже куча. Нейт не призывал их к взлому и проникновению, но… здесь их не должно было быть. Они были сложными. Оба. Нейту не нужны были сложности. Причина, по которой он вообще приехал в Орегон, заключалась в том, чтобы не думать о сложностях.

Мучали ли его вопросы?

Конечно.

Да они разгромили его разум. Он всегда был любознательным. Всегда. Ещё с самого детства. Нейт хотел знать всё, даже то, чего не должен был. Мать называла его любопытным. Однажды она застукала его, когда он пытался подслушать разговор между ней и отцом, и сказала, что ему не нужно лезть не в своё дело. Что в один прекрасный день это навлечёт на него неприятности.

Она была права, конечно.

Сейчас Нейт был здесь из-за этого.

Он докапывался, когда не следовало.

Существовали этические принципы, когда дело касалось журналистики. Особенно в газете с такой легендарной историей, как у «Пост».

Эти двое должны уйти.

Так что какая разница, если маленькой девочке придётся купаться в холодном озере.

В мире жили люди, у которых вообще не было воды, чтобы помыться.

И чем меньше Нейт знал, тем меньше шансов, что его вызовут для дачи показаний против… чего бы то ни было.

Но, чёрт возьми, они оба его интриговали.

Он застонал.

Нет.

Ни в коем случае.

Он не задаст ни единого вопроса.

И это окончательное решение.

Алекс был в душе, когда Нейт спросил:

— Почему тебя зовут Артемида Дарт Вейдер?

Арт сидела на диване в неудобной позе, скрючившись так низко, насколько могла, её ноги в носках свисали над полом, но не дотягивались до него. В руках она держала очередной роман Луиса Ламура. «Высокий незнакомец». Нед Бэннон сражается со своим сводным братом за контроль над Бишопс-Вэлли. Плохой парень умирает, и старина Нед получает девушку.

— Повторишь ещё разок, напарник? — протянула Арт, не поднимая глаз. На ней были солнцезащитные очки. Нейт задавался вопросом, откуда она их взяла. Были ли они украдены.

— Артемида Дарт Вейдер.

Девочка слегка опустила книгу в мягкой обложке.

— Это моё имя, не трепли его понапрасну. — Она тихонько захихикала. — Теперь я понимаю, почему это смешно. Интересно. Мне нравится.

— Почему ты…

— Разве мы это уже не выяснили?

Нейт окинул взглядом коридор, прислушиваясь к шуму душа. После того, как он вышел, настала очередь Арт. Она помылась быстро, намного быстрее, чем он ожидал от кого-то вроде неё. Она вышла всего через десять минут, с искусно обёрнутым вокруг головы полотенцем, в джинсах, казавшимися ей немного великоватыми, фиолетовых носках и футболке с эмблемой «Чикаго Буллз»^[1], которая свисала с одного её плеча.

Алекс, в свою очередь, казалось мучился от противоречивых чувств при мысли о том, чтобы оставить девочку наедине с Нейтом. Арт сказала ему перестать глупить. Он без слов рыкнул на неё, прежде чем пристально таращился на Нейта по крайней мере целую минуту.

Угроза была предельно ясна. Слова не требовались.

Нейт не собирался ни о чём спрашивать. Он не собирался.

Он не очень удивился тому, что как только включился душ, его рот открылся.

— Ты так и не ответила, — произнёс он.

— Ответила, — парировала Арт, перелистывая страницу. — Я же говорила тебе, что мне оно нравится. А ты сказал, что ты Натаниэль Картрайт, потому что тебя так назвали родители. Но ты не очень любишь своих родителей.

Нейт моргнул.

— Какого чёрта ты несёшь?

— Они мертвы, так?

— Откуда ты…

— Это то, что ты сказал Мачо Мену. Но ты не выглядел очень грустным, когда об этом говорил. Ты был сердит, я думаю. Или что-то в этом роде.

Дерьмо. Она была права. И эти двое всё подслушали.

— Не в этом суть. Это не имеет значения.

— О. Хорошо. Просто, если они тебе не очень нравятся, и это они дали тебе имя, почему ты не выбрал какое-то другое?

Нейт чувствовал себя беспомощным. Всё шло не так, как планировалось.

— Это не так работает.

Девочка поднимала свои солнцезащитные очки до тех пор, пока они не улеглись на полотенце на её голове.

— Кто так сказал?

Он не знал, что на это ответить.

— Так говорят все.

— Не Алекс.

— Что?

— Алекс сказал, что я могу быть кем пожелаю. Что никто и никогда не сможет указывать мне, что делать, если я этого сама не захочу. Что я могу выбрать своё собственное имя. Так я его и выбрала.

— А как же твоя мама?

— Что ты имеешь в виду?

— Какое имя тебе дала она?

Арт закатила глаза.

— Такое, которое ты не сможешь выговорить, уж поверь мне в этом.

Это… Нейта не устраивало.

— Но почему…

Она ухмыльнулась.

— Ты знаешь «Звёздные войны»?

— Все знают «Звёздные войны».

— Ладно, замечательно. Значит ты знаешь, что есть этот парень, Дарт Вейдер.

— Знаю.

— Он вроде как наполовину машина, наполовину человек и носит красный…

— Я знаю, кто он!

— Ну, он мне нравится.

— Он тебе нравится, — медленно сказал Нейт. — Почему?

Она пожала плечами.

— Потому что он был плохим, но на самом деле он был хорошим. А ещё он умеет душить людей одним взмахом руки. Конечно, вся вселенная «Звёздных войн» немного нереалистична, потому что на самом деле всё не так, как… — Она оборвала себя. Склонила голову набок, изучая Нейта. Её полотенце съехало. — В любом случае. Дарт Вейдер.

— И Артемида.

— Она являлась богиней охоты. И дикой природы. Она была покровительницей девочек.

— И тебе это нравится.

Арт кивнула.

— Больше, чем что-либо ещё. Как ты думаешь, они были реальными?

— Я не… ты спрашиваешь меня, думаю ли я, что древнегреческие божества реальны?

— Да.

— Нет. Нет, я не думаю, что древнегреческие божества реальны.

— Это очень плохо.

Она откинулась на спинку дивана и снова открыла книгу.

Нейт не был уверен, как они дошли до этого.

В душе всё ещё лилась вода.

Получится ли у него?

— Арт, послушай.

— Слушаю.

— Мне нужно, чтобы ты была со мной предельно откровенной.

— Я могу это сделать, Нейт.

— Хорошо. Это хорошо. Не могла бы ты взглянуть на меня, пожалуйста?

— Я могу выполнять несколько функций одновременно. Я на самом деле очень в этом хороша. А Нед Бэннон собирается…

— Ради меня. Пожалуйста.

Девочка испустила самый долгий раздражённый вздох, но захлопнула книжку и посмотрела на него.

— Спасибо. Итак. Мне нужно, чтобы ты подумала над своим ответом. Ладно? Хорошенько подумала. Ты можешь сделать это для меня?

— Конечно.

— Алекс тебя похитил? Он причиняет тебе вред? Тебе нужно, чтобы я помог тебе от него сбежать?

Она не ответила.

— Арт?

Она пялилась на него.

Нейт наклонился вперёд.

— Ты в порядке?

Она кивнула.

— Я показываю тебе, что хорошенько думаю, как ты меня и просил. Когда ты хорошенько о чём-то думаешь, ты не отвечаешь сразу.

— Это…

— Ладно, закончила думать. Нет. Алекс не причиняет мне вреда. Мне не нужно от него сбегать. Он мой Алекс. На Земле нет никого, с кем бы я хотела ещё быть.

Нейт не знал, говорит ли она правду или это какая-то форма стокгольмского синдрома. Ему нужно было докапываться дальше.

— Он когда-нибудь делал тебе больно?

Девочка покосилась на него.

— Не умышленно. Однажды он слишком сильно схватил меня за запястье, но это было только потому, что мы бежали очень быстро, и он не знал, что сжимает чересчур крепко. Мои ноги не такие длинные, как его.

Нейт почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

— От чего вы бежали?

— От людей.

— Каких людей?

— С оружием.

— Типа… полиции?

— Нет.

Его поразила страшная мысль.

— Вы в бегах от мафии?

Арт весело рассмеялась.

— О, Нейт. Ты мне нравишься. Я так рада, что мы решили вломиться в твою хижину. Ты такой чудно́й.

— Что происходит?

Нейт подскочил.

Алекс стоял в коридоре, капельки воды стекали по его голой груди, он держался за полотенце, которое, казалось, с трудом обернулось вокруг его талии. Теперь татуировку было видно чётко. Ka-Bar. Орёл. КМП США. Лента со словами «ЛУЧШЕ СМЕРТЬ, ЧЕМ БЕСЧЕСТЬЕ», вьющаяся вокруг птицы и лезвия ножа. Тёмные волосы на груди и животе мужчины кучерявились от влаги. Синяк на боку, который ещё вчера был ярко-синим и насыщенно-фиолетовым, теперь приобрёл лёгкий зеленоватый оттенок и потускнел.

— Нейт только что спросил меня, не в бегах ли мы от мафии, — весело ответила Арт. — Разве он не забавный?

— До истерики, — процедил Алекс, буравя Нейта глазами.

Но Нейт не собирался дать себя запугать. Ни маленькой девочке. Ни мокрому, едва прикрытому мужчине.

— Итак, — заключил он. — Значит, не мафия. Но она рассказала, что это были люди с оружием.

— Она рассказала?

— Конечно, — подтвердила Арт, переворачивая следующую страницу книги. — О, Нед Бэннон. Она чересчур для тебя хороша. Твое сердце слишком жаждет мести. Эй, Алекс. Ты знал, что Нейт смотрел «Звёздные войны»?

— Да неужели, — изрёк Алекс таким тоном, что Нейт был почти уверен, что эти слова означали: «Я — смерть, разрушитель миров».

— Да. Ещё он спросил, похитил ли ты меня.

— Предательница, — пробормотал Нейт.

— И что ты сказала?

Девочка перевела на него взгляд.

— С тебя капает на пол. Почему ты не в одежде? Пытаешься покрасоваться? — Она посмотрела на Нейта, потом снова на Алекса. — По-моему, это работает.

Нейт быстро отвернулся, его лицо пылало.

— Арт, держи рот на замке, — предупредил Алекс. — А ты.

Нейт тяжело сглотнул.

— Ты просто… — Мужчина издал раздражённый звук, прежде чем развернулся на пятках и затопал обратно по коридору. Мгновением позже захлопнулась дверь.

Арт посмотрела на Нейта широко распахнутыми глазами.

— У тебя большие неприятности, — прошептала она.

Ему не нравилась улыбка, играющая на её лице.

Нейт Картрайт не был глупым человеком.

Не был.

Он обладал сильным чувством самосохранения.

Вот почему он сразу же схватил ключи с телефоном и рванул вниз по склону горы настолько быстро, насколько осмелился.

Он смотрел в зеркало заднего вида, уверенный, что увидит Алекса, мчащегося за ним, полуодетого (и зачем его воображению вообще нужно было добавлять эту маленькую деталь?), с направленным в его сторону пистолетом, готовым снести Нейту голову.

Но он не видел ничего, кроме пыли, поднимавшейся позади пикапа, и хижины, которая становилась всё меньше и меньше.

Нейт подождал, пока не доедет до главного шоссе, прежде чем посмотрел на свой телефон.

Сигнал появился. Палочки в углу экрана мерцали, но связь была.

Он съехал на обочину.

Оставил пикап заведённым.

И начал набирать 911.

Он уставился на номер, занеся большой палец на кнопкой «Вызов».

Его сердце колотилось в груди.

Вместо этого Нейт удалил 1, и 1, а затем и 9.

Открыл контакты. Выделил имя, которое искал. Нажал «Вызов».

Раздалось три гудка, прежде чем…

— Алло?

— Здоровяк Эдди?

— Нейт! — произнёс Здоровяк Эдди своим низким голосом. — Не ожидал услышать тебя так скоро. Всё хорошо?

— Да. Нет. Я не знаю.

— Ты в порядке?

— Я в порядке. Это просто… — Что? Это просто… что? — Есть ли… что-нибудь? В новостях?

— В новостях много всякого, — медленно ответил Здоровяк Эдди. — Телевизора в хижине нет, да?

— Ага. Мама, она… это было слишком дорого. И она в любом случае не хотела, чтобы мы смотрели телевизор летом.

— Имеет смысл. Твой голос звучит… Я даже и не знаю, как он звучит. Что-то происходит?

— Девочка. Мужчина.

— Какая девочка? Какой мужчина?

— Есть что-нибудь в новостях? О людях… пропавших без вести? Или что-то наподобие?

— Нет, — сказал Здоровяк Эдди. — По крайней мере, я такого не видел. Я не… подожди-ка секунду. Эйб. Эй, Эйб!

Приглушённое бормотание.

— Ты слышал что-нибудь о пропавшей девочке? Просто… не знаю. Пропавшая девочка. Маленькая, Нейт?

— Да.

— Да, вроде… ладно. Верно. Верно. Я сейчас подойду, старый ты пердун. — Здоровяк Эдди вздохнул. — Ничего такого, Нейт. Почему ты спрашиваешь? Ты что-то видел?

Мысли в голове Нейта пронеслись со скоростью молнии.

— Нет, просто… мужчину и девочку у озера. У меня возникло странное предчувствие, понимаешь?

Здоровяк Эдди хмыкнул.

— Да, конечно. Нельзя игнорировать свою интуицию, верно? Особенно тебе. Ты, наверное, знаешь получше других. Ты уверен, что это не кто-то их тех, кто остановился в одном из соседних домиков? То, что сейчас межсезонье, не означает, что некоторые из них не сдаются.

— Знаю. Я…

Здоровяк Эдди понизил голос.

— Может быть, ты стал свидетелем чего-то нехорошего? Я могу позвонить шерифу, если хочешь. Думаю, Григс сейчас на смене, если тебе нужно, чтобы я…

— Нет, — поспешно отказался Нейт. — Нет. Шериф не нужен. Я, наверное, просто слишком остро реагирую. Устал, понимаешь?

— Конечно, — произнёс Здоровяк Эдди. — И пребывание там в первый раз после произошедшего, вероятно, навевает всевозможные воспоминания. Это тяжело. Я знаю.

— Всё нормально, — сказал Нейт, закрывая глаза.

— Раз ты в этом уверен.

— Ага.

— Воду подключил?

Нейт вздохнул.

— Ага. Рабочий заявился ни свет ни заря.

Здоровяк Эдди рассмеялся.

— Джимми ничего не делает ни свет ни заря.

— Нет. Не Джимми. Его звали Рэнди.

— Ну вот те на. А я уж думал, что знаю всех. Но это хорошо. Нейт, устраивайся поудобнее, ладно? И если что-то ещё случится, позвони мне, договорились? Это может быть пустяк, но…

— Ага. Я позвоню. Спасибо, Здоровяк Эдди. Извини, что тебя побеспокоил.

— Ты меня не побеспокоил, дружище. Будь осторожнее.

— Пока.

Телефон пропищал Нейту в ухо.

Он постучал им по лбу.

Розленд был маленьким городком. Там все друг дружку знали. Это факт жизни в провинциальных городках. Но это не означало, что те двое приехали из Розленда. Они могли явиться откуда угодно. Нейт должен был назвать Здоровяку Эдди имя. Не Артемида Дарт Вейдер. Нет. Оно наверняка было ненастоящим. Но Алекс Дельгадо? Оно могло быть…

Его осенила идея.

Внезапно.

Нейт снова пролистал контакты в своём телефоне.

Он посмотрел на часы.

Было только десять утра.

Это означало, что на восточном побережье был час.

Он нашёл имя, которое искал.

Нейт нажал «Вызов».

Прозвучал один гудок.

Раздался голос:

— Дэвис слушает.

— Рут. Это я.

Пауза. Затем недоверчиво:

— Нейт?

— Ага.

— Святое, блять, дерьмо. Ты хоть представляешь, сколько сообщений я тебе оставила? Чёртов мудак, ты… подожди секунду. Клянусь богом, если ты повесишь трубку, я тебя прикончу. — Рут Дэвис заглушила звуки на своём конце провода. Он слышал из трубки едва различимые шумы, самым громким среди которых был низкий и прокуренный скрежет её голоса. Нейт закрыл глаза, представляя, как она сидит в отделе новостей, вокруг неё снуют люди, а столы с толстыми компьютерными мониторами стоят заваленные бумагами и файлами. При мысли обо всём этом он почувствовал острую боль в груди. У него были такие потрясённо вытаращенные глаза, когда он в первый раз вошёл в отдел новостей, направляясь на собеседование на стажировку, за которую ему не заплатили бы ни цента, но на которую он хотел попасть больше всего на свете.

Рут была там уже тогда.

Она работала там десятилетиями. Это была матёрая старая баба, которая до сих пор пользовалась пишущей машинкой и причитала о минувших временах, когда она могла непрерывно курить прямо за своим столом, а не спускаться во двор на чёртовом лифте. Если спросить, никто не мог бы точно сказать, как называлась должность Рут, но она занималась всем понемножку и была более чем готова помочь, если бы её попросили — лишь бы ты ей нравился. И нравился, возможно, было бы слишком сильным словом. Если бы Рут Дэвис терпела твоё существование, то, по всей вероятности, ты смог бы добиться чего-то стоящего. Если бы она тебя невзлюбила, то, скорее всего, через полгода ты работал бы где-то в другом месте. Никто не связывался с Рут. Один парень пытался пожаловаться на неё начальству. Через три дня его уволили.

И по какой-то причине Нейт ей нравился. Она не просто его терпела, а любила. Конечно, она много раз рвала его в пух и прах, но это было единственной причиной, по которой он стал лучше в том, чем занимался. Рут была к нему сурова, но только потому, что о нём заботилась. По крайней мере, так она говорила.

Она была низенькой, чернокожей, с пышным седым афро и перстнями на всех пальцах, которые менялись каждый день в течение месяца. Нейт часто ломал голову над вопросом, сколько на самом деле у неё украшений, но ему не хотелось рисковать и спрашивать, нарываясь на её гнев

Нейт её обожал.

А ещё он с ней не попрощался, когда его вывела охрана, его скудные пожитки лежали в коробке, а кожа вибрировала, паника в нём кипела ещё только на низкой отметке, потому что это не могло быть правдой, это не могло происходить по-настоящему…

Итак. Нейт ожидал того, что должно было произойти. Ведь с тех пор он не разговаривал с ней несколько недель.

— Нейт, — позвала она, возвращаясь к телефону. Её голос был рычащим и мало чем отличался от голоса Алекса, если начистоту. Конечно, он никогда бы не признался никому из них о том, что об этом думал. У одного был пистолет. Другая носила с собой электрошокер. — Где ты, чёрт возьми?

Он думал соврать. Но вместо этого ответил:

— Орегон.

— Орегон, — плюнула она в трубку. — Орегон. В смысле, штат?

— Я не знал, что есть ещё какие-то Оре…

— Смеешь мне дерзить, малец?

— Нет, мэм.

— Позволь рассказать тебе, как всё будет, — отчеканила она, и Нейт услышал яростный стук её печатной машинки на заднем плане. — Я задам тебе вопросы. Ты ответишь на эти вопросы. И если в какой-то момент я почувствую, что ты не правдив в ответах на заданные вопросы, я найду способ вырвать тебе кишки через жопу. Мы пришли к взаимопониманию?

Он совсем немного по ней скучал.

— Да.

— Хорошо. Итак. Первый вопрос. Почему Орегон?

— У моих родителей был здесь летний коттедж. Они оставили его мне в наследство.

— И когда ты об этом узнал?

— Пару недель назад.

— Где именно в Орегоне?

— Недалеко от Розленда. Рядом с озером Гершель.

— Звучит живописно и совершенно ужасно. Я всё это записываю. Разум уже не тот, что раньше. Не хочу ничего забыть на тот случай, если мне понадобится отправить свою толстую задницу в самолёт, чтобы выследить тебя.

Нейт мудро промолчал.

— Озеро… Гершель. Теперь, поскольку я знаю, чёрт побери, абсолютно всё об Орегоне, могу предположить, что это местечко в какой-то глуши, и ты окружён деревьями, природой, птицами и прочим дерьмом.

— Это… подходящее описание.

Потому что да, прямо в этот самый момент он сидел в глуши, окружённый деревьями.

— Ты подался в хиппи? Решил достичь единения с природой? Вкалываешь на какой-то неведомой конопляной плантации и пытаешься снова найти себя, потому что потерялся?

Он улыбнулся вопреки собственной воле.

— Нет, Рут.

— Ты же знаешь, как я отношусь к хиппи, выращивающим травку.

— Знаю.

— Проклятые уклонисты.

— Ты мне это уже говорила.

И много раз. Даже без какой-либо провокации с его стороны.

— Ты в безопасности?

И почему из великого множества вопросов она выбрала совершенно для неё несвойственный. И тогда он заколебался.

— Да.

Конечно, она это заметила.

— Ты в этом уверен?

— Мне… так кажется. Всё… сложно.

— Ну так упрости.

— Мне нужно, чтобы ты нашла для меня информацию об одном человеке.

— Да?

— Да.

— Ну выкладывай.

— Алекс Дельгадо. Ему… сорок. Морской пехотинец. Может, в отставке. Но знаешь, как говорят, однажды морпех…

— Морпех навеки, — согласилась она. — Пожалуйста, скажи мне, что я не собираюсь заниматься поиском информации о ком-то, кого ты хочешь трахнуть.

— Боже мой.

Рут его проигнорировала.

— Потому что если это так, то должна сказать, что чертовски умно использовать таким образом свои связи. Может быть, это немного предосудительно, но осторожность в подобном вопросе лишней не бывает.

— Ради всего святого, Рут!

— Я должна была спросить. Так ты не хочешь его трахнуть?

— Нет!

— Хмм. Ладно, я отстану. Пока что. Почему я собираюсь искать что-то об этом мужчине?

— Просто… он здесь. В коттедже. И он… другой. С ним что-то не так. И я не могу понять что. С ним девочка. Я думаю, что она его дочь, но…

— Но…

— Не знаю! — выпалил он раздражённо. — Всё в этих двоих слишком мутное. И это меня бесит.

— Значит, вместо того, чтобы спросить, ты берёшь и действуешь у них за спинами, звоня мне с просьбой нарыть для тебя компромат.

— Да. Точно. Именно так.

— Я одобряю, — заявила она. — Но если ты считаешь, что этой маленькой девочке угрожает опасность, тебе нужно позвонить в полицию. Лучше совершить ошибку, поступая правильно. После ты всегда можешь извиниться. Нельзя рисковать, особенно если вовлечены дети.

«Он мой Алекс. На Земле нет никого, с кем бы я хотела ещё быть».

— Не думаю, что она в опасности, — признал Нейт. — Но если это изменится, я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю.

— Хорошо. Это займёт несколько дней. Я не могу просто так взять и всё бросить, потому что ты, наконец, решил мне перезвонить.

— Знаю. Мне жаль. Просто… мне пришлось уйти. Я должен был уехать.

— Тут… — Она вздохнула. — Ходят слухи, понимаешь?

— Знаю.

— Они правдивы?

— Зависит от того, что в них говорится, я полагаю.

— Сауна, — произнесла Рут сухим, словно пыль, голосом. — Женатый младший сенатор. Ты используешь его как своего информатора, но при этом с ним трахаешься.

— Хорошо. Тогда слухи правдивы.

Она присвистнула:

— Хитрая собака.

— Это не то, чем я горжусь.

— Да, думаю, что не гордишься. Жена раздобыла фотографии, да?

— Наняла частного сыщика. Я не догадывался, что за нами следят.

— Как долго это продолжалось?

Конечно, она не могла об этом не спросить.

— Три месяца.

— Господи, Нейт.

— Знаю.

— Я бы тоже уволила твою жалкую задницу.

— После того, как выбила бы из меня всё дерьмо.

— Чертовски верно. Тебе повезло, что я не узнала обо всём до твоего отъезда из Вашингтона. Что ты теперь будешь делать?

Нейт пожал плечами, хотя она и не могла его видеть.

— Не знаю. Для того и существует Орегон. Чтобы проветрить голову.

— А теперь ты звонишь мне по поводу большого, плохого морпеха по имени Алекс Дельгадо.

— Всё не так.

— Конечно, малец. Раз ты так говоришь.

— Всё не так.

— Мне срать, если ты лжёшь самому себе. Но не лги мне. Это единственное моё предостережение. Я не буду настаивать, но я такого отношения не заслуживаю, Натаниэль.

Он выдохнул.

— Отлично.

— Я перезвоню тебе, когда смогу.

— Если я не возьму трубку, то это потому, что у меня плохо ловит связь здесь, в горах. Просто оставь мне сообщение, и я тебе перезвоню.

— Как ты перезвонил мне после восьми сообщений, которые я оставила до этого, да?

— Ты знаешь, что ты моя единственная девушка, Рут.

Она фыркнула.

— Не пытайся использовать на мне эту очаровательную чушь, Нейт. Оставь это твоим женатым сенаторам. — Она сделала паузу, обдумывая. — Или твоим морпехам.

— Он не мой…

— Я перезвоню тебе, когда что-нибудь выясню. Но помни, если этой маленькой девочке будет нужна помощь, ты ей поможешь. Не позволяй ничему тебя остановить. Дети — самое дорогое, что есть в этом мире. Им нужен кто-то, кто будет сражаться за них, когда они сами не могут бороться за себя. Ты меня понял?

Лес вокруг него ожил.

— Да, мэм.

— Хорошо. — Её голос смягчился. — Береги себя, ладно?

Глаза Нейта слегка жгло. Он очень по ней скучал.

— Спасибо, Рут. Ты тоже.

Телефон пиликнул ему в ухо.

Нейт просидел на обочине в своём пикапе ещё двадцать минут, прежде чем принял решение. Он развернул автомобиль и направился обратно в гору.

«Чикаго Буллз» — профессиональная баскетбольная команда, базируется в городе Чикаго, штат Иллинойс.

Нейт почти сразу же пожалел о своём решении.

Алекс ждал на крыльце, наблюдая за пикапом.

Он был одет. Снова в джинсы и фланелевую рубашку, что… слава богу. Нейту не нужно было отвлекаться. Да, Алекс был… привлекательным. Но Нейт не хотел даже думать об этом. Прежде всего из-за того, что многое о нём было неизвестно. Абсолютно всё, на самом деле. Добавьте к этому тот факт, что Алекс с большей вероятностью убьёт Нейта, чем посмотрит на него как-то иначе, нежели чем с неприязнью. Времена, о, они менялись, но из-за своей ориентации Нейт несколько раз становился объектом издёвок парней, которые выглядели точно так же, как Алекс. Такие обычно стояли возле гей-баров в Вашингтоне и материли королев^[1], которые вызывающе посылали им воздушные поцелуи. Они были агрессивны, и каждый знал, что тебе нельзя проходить мимо них в одиночку. Рядом с тобой шёл приятель. Компания. А наготове вы держали перцовые баллончики. Вы хотели прожить свою жизнь так, как те, кто ещё до вас боролись за свои права, но вам нужно было быть осторожными. Существовали люди, которые хотели навредить тому, чего они не понимали.

Нейт никогда не подвергался избиениям, как таковым, на него никогда не нападали. Не физически. Но в прошлом году он был на Параде Гордости вместе с тысячами других людей. Он посетил уличный фестиваль на площади Свободы. Он видел мужчин и женщин с их Библиями в руках, с красными лицами, кричащих о Содоме и Гоморре, о том, как педики и лесбиянки вызовут конец света, что сам Бог признал их грехом, святотатством против природы. Он видел копов в униформе, равнодушно бросающих на это взгляды. Он видел мужчин в военной форме, косящихся на них с пренебрежением, несмотря на то, что некоторые из их братьев и сестёр по оружию участвовали в параде, зная, что после недавно принятого закона «Не спрашивай, не говори»^[2] их могут уволить, даже если технически это правило должно было в какой-то мере их защищать.

Нейт не знал Алекса. Но он знал к какому типу людей тот принадлежал.

Или, возможно, он мог относиться к тем, кто трахнет тебя ради оргазма, а затем всё равно плюнет тебе в лицо, когда ты будешь проходить мимо него на улице. Таких Нейт тоже знавал. Они были хуже. Они были злее.

Это не имело значения.

Нейт об этом не думал. Ни о чём из этого.

Он заглушил пикап. Открыл дверцу.

Он не даст себя запугать. Это был его дом.

Алекс молчал, пока Нейт шёл к хижине. Арт нигде не было видно. Вероятно, она всё ещё находилась внутри. Нейт не думал, что Алекс позволил бы ей бродить где-то в одиночку.

Он дошёл до крыльца, и прежде чем ступил на первую ступеньку, Алекс спросил:

— Где ты был?

— Далеко.

Видимо, это оказалось неправильным ответом.

— Где?

— За рулём, мужик, — произнёс Нейт, сохраняя ровный тон. — Я не твоя собственность. Мне позволено делать то, что я хочу. — Он не был уверен, откуда у него взялась такая бравада, но, чёрт возьми, он точно не собирался это выяснять.

— Ты взял свой телефон.

— Ага. Взял. Потому что он мой.

— Кому ты звонил?

Тот не был глупым. Нейту приходилось постоянно себе об этом напоминать.

— Даже если я и звонил кому-то, не понимаю, какое тебе дело.

— Ты звонил в полицию?

— Нет. — Это не было ложью.

— Нам нужно бежать?

Эти слова поразили Нейта. Они были настолько… прямолинейными.

— Зачем вам бежать?

Алекс оставался таким же невозмутимым, как и всегда. Он был в этом хорош.

— На случай, если ты вызвал кого-то, кто явится за нами.

Нейт рассмеялся слегка истерично.

— Кого, чёрт возьми, я мог за вами вызвать?

— Ты репортёр. Возможно, у тебя есть свои контакты.

— Я журналист, — рявкнул на него Нейт, обеспокоенный тем, насколько близко стоял Алекс. — И я работал в газете на другом конце страны. Из которой меня уволили. Ты действительно думаешь, что кто-то оттуда захочет мне помочь?

— Почему тебя уволили?

Нейт нахмурился.

— Я ни хрена не должен тебе объяснять. Я не вызывал копов. Никто за вами не явится. По крайней мере, не из-за меня. Очевидно, я не могу сказать того же о тебе…

Алекс напряжённо кивнул.

— Нам нужно поговорить.

Это… было удивительно.

— Ты со мной расстаёшься? — брякнул Нейт, прежде чем смог себя остановить. Он вздрогнул. — Эм. Сделай вид, что я этого не говорил.

— Не знаю, могу ли.

Нейт ошарашенно на него вытаращился.

— Ты только что… пошутил?

— Я не шучу, — ответил Алекс. — Если мы останемся здесь, тебе нужно узнать кое-что.

— Что значит, если вы останетесь здесь… не уходи от меня, когда я разговариваю с… чёрт возьми.

Нейт вздохнул, прежде чем поднялся по ступенькам и последовал за Алексом в хижину.

Арт не было на диване. Вместо этого она перетащила стул из кухни в гостиную. Девочка болтала ногами, сидя на нём. Солнцезащитные очки исчезли, как и полотенце. Её волосы высохли и слегка пушились. Она улыбнулась, когда увидела Нейта.

— Хэй.

— Хэй, — отозвался Нейт. — Привет.

— Говорила же тебе, что он вернётся, — произнесла девочка, глядя на Алекса, когда тот проходил мимо неё.

Он хмыкнул ей, идя по коридору.

Она с теплотой на лице закатила глаза.

Нейт не был уверен, должен ли он следовать за мужчиной. Алекс сказал, что хочет поговорить, но Нейт чувствовал бы себя некомфортно, находясь с ним в спальне. Ему хотелось иметь возможность убежать, если Алекс снова вытащит пистолет.

— Он скоро вернётся, — сообщила Арт. — Он собирается достать резинки для волос.

— Резинки… для волос?

— Ага.

И всё равно Нейт не понимал, что ему делать.

— Он сказал, что нам нужно поговорить?

Она вздохнула.

— Что же он творит, пытаясь с тобой расстаться?

— Это то, что я сказал!

— Знаю. Я слышала, как ты говорил. Дверь была открыта.

— Иисус.

— Ты часто произносишь его имя. Ты знал, что он тусовался с нищими и шлюхами? — Она нахмурилась. — Хотя шлюха не очень хорошее слово, не стоит так кого-нибудь называть. Ну да ладно. Это странно, правда? Он водил дружбу с теми, с кем не должен бы якшаться такой человек, как он, и всё же они были его товарищами. Но большинство людей почему-то не говорит об этом, когда ему молится. Они все так зациклены на его смерти. Это так скверно.

Нейту казалось, что всё перевернулось с ног на голову.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

Девочка от него отмахнулась.

— Это не имеет значения. Я просто думаю, что иногда важно помнить то, ради чего ты жил, а не ради чего ты умер.

Пол скрипнул, когда Алекс вновь появился в коридоре. Нейт осознал, что тому пришлось немного склонить голову, чтобы не удариться о дверной косяк. Казалось, даже его плечам едва удавалось не задеть стены по обе стороны коридора.

Нейт мысленно простонал. Не время. Не время. Не…

— Ты принёс резинки для волос? — потребовала Арт.

— Да, — ответил Алекс. Он и впрямь их принёс. В руке у него был пакетик, заполненный яркими резинками. Некоторые были тоненькими, наподобие канцелярских, а другие покрупнее и с бусинками. Девочка схватила мешочек своими ладошками, и Алекс ей его отдал.

Мурлыкая себе под нос песенку, она покопалась в нём, прежде чем отложила в сторону пару маленьких резиночек. Те были бирюзовыми.

— Один или два, — спросил её Алекс, вставая за спинку стула.

— Два, пожалуйста. — Затем: — Ха! Хочу косички^[3]. Потому что бекон делает всё лучше. Теперь я это понимаю.

Нейт снова задумался, а не видит ли он лихорадочный сон.

Алекс кивнул и затем сделал самую поразительную вещь.

Он протянул свои большущие ручищи с мозолистой кожей и толстыми пальцами, и начал целеустремлённо проводить ими по её волосам, разделяя их прямо посередине. Арт продолжала тихо напевать, пока он этим занимался.

Нейт наблюдал, не в силах сделать что-либо ещё. Он не мог отвести взгляд.

Алекс, чрезвычайно устрашающий и пугающий Алекс, начал заплетать косы маленькой девочке.

— Я её оберегаю, — сказал он, не глядя на Нейта.

Нейт, очарованный развернувшейся перед ним картиной, изо всех сил пытался вернуть себе голос.

— Я… так она сказала.

— Я не могу рассказать тебе всего, — продолжал Алекс, ловко орудуя пальцами. — Не потому, что я тебе не доверяю, но…

— Ты не доверяешь. Уж поверь, всё именно так.

Тот даже не колебался.

— Я не могу. Я тебя не знаю. Она… если есть шанс, хоть самый маленький, что что-то проскользнёт, что ты кому-то что-то нечаянно сболтнёшь, это может кончиться… плохо.

— Для кого?

Мужчина пожал плечами.

— Для нас. Для тебя. Тебя могут жестоко убить или…

Арт демонстративно кашлянула.

Он дёрнул её за волосы чуть сильнее, чем нужно.

Она медленно откинула голову назад, буравя его взглядом снизу вверх.

Алекс вздохнул, прежде чем снова наклонил голову девочки вперёд.

— Ты был… милым.

— Вау, — выдал Нейт. — Прозвучало так, будто тебе было больно это говорить. Поздравляю с тем, что ты смог выговорить всё самостоятельно.

— Так и есть, — вступилась Арт. — Демонстрация чувств всё время причиняет ему боль.

— Я не демонстрирую чувства, — отрезал Алекс. — Ты сама велела мне это сказать.

— Ну, да. Но я не говорила, что ты должен сказать ему, что он был милым. — Она посмотрела на Нейта. — Я просила сказать, что ты был гостеприимен. Есть разница. Ты не был милым. Не совсем.

— Спа… сибо?

Девочка просияла, глядя на него.

— Пожалуйста. — Она снова попыталась взглянуть на Алекса. — Видишь, как это было легко?

Тот подтолкнул её голову вперёд.

— Я использовал синоним.

— Ну, это просто неуклюжая отговорка. Старайся лучше.

Его губы поджались в тонкую линию.

— Ты был гостеприимен. Хотя был не обязан.

— Ты угрожал мне пистолетом, — напомнил ему Нейт. — Много раз. Не думаю, что у меня имелся выбор. Вынужденное гостеприимство — это не гостеприимство. Это захват заложника.

— Ты уехал, — сказала Арт. — Ты мог бы не возвращаться. Но ты вернулся.

Что… да. Это было правдой. И он понятия не имел, почему приехал обратно.

— Я вернулся.

Арт снова начала напевать.

— Я несу за неё ответственность, — заявил Алекс, наполовину закончив с левой косой. — И я очень серьезно отношусь к своим обязанностям.

— Ты не её отец. Да?

Алекс поднял голову и вперился взглядом в Нейта. Тот сохранял спокойствие, ожидая, пока Алекс найдёт то, что искал. Наконец, мужчина слегка качнул головой.

— Я её телохранитель.

— Мой защитник, — изрекла девочка, растягивая резинки пальцами. — Мой большой, смелый Алекс.

— От чего ты её защищаешь?

Алекс доплёл одну косичку и щёлкнул пальцами возле уха Арт. Та протянула ему бирюзовую резиночку через плечо. Привычным движением пальцев он обмотал резинкой кончик косы.

— Она важна.

Он говорил так нехотя, что казалось, будто Нейт заставляет его вырывать себе зубы.

— Кому?

— Мне. Остальным.

— Слишком расплывчато. Как и ожидалось.

Алекса это не позабавило.

— Я же говорил, что не могу рассказать тебе всего.

— Да ты вообще не говоришь мне ничего, о чём я не смог бы догадаться сам…

— Раньше ты сказал про мафию, — произнесла Арт. — А она тут совсем ни при чём.

— Это было предположение.

— Ужасное предположение. Может быть, я космическая принцесса.

Нейт застонал:

— «Звёздные войны».

Её озарила лучезарная улыбка.

— Люблю эти фильмы.

— Тогда почему ты Артемида Дарт Вейдер, а не принцесса Лея?

— Эх. Тогда всё было бы слишком очевидно… ой. Тебе не нужно было так сильно тянуть!

Алекс смерил её хмурым взглядом.

— Может, тебе стоит прекратить болтать.

— Может, тебе стоит… ой. Точно. Понято, принято. Тогда давай вернёмся на эту старую пыльную дорогу, напарник. А то ты начинаешь ходить вокруг да около.

— Слушай, — бросил Алекс. — Тебе нужно знать лишь то, что я делаю всё, что в моих силах, чтобы защитить её от людей, которые хотят причинить ей боль, и точка. Я не похищал её, не обращался с ней жестоко…

— Я никогда не говорил…

Алекс резанул его взглядом.

— Ты так думал. Я знаю, что это приходило тебе на ум.

Нейт не мог этого отрицать.

— И я тебя не виню, — продолжил Алекс. — Я знаю, как всё выглядит. Знаю, что… ты, должно быть, думаешь. Парень вроде меня. Она… такая, какая она есть. Но ты должен понять. Ты должен мне верить, когда я говорю, что скорее умру, чем увижу, как с ней что-нибудь случится. Я делаю всё возможное, чтобы помочь ей. Всё.

— Ты не умрёшь, — сказала Арт, хмурясь. — Мне не нравится, когда ты так говоришь. Не говори так больше.

— Как давно? — спросил его Нейт.

— Как давно что?

— Как давно ты её знаешь?

— Давно, — сообщил Алекс, вторая коса была почти завершена. — Дольше, чем кажется.

— А её родители?

Кожа под глазом Алекса дёрнулась.

— Это… те, кого мы пытаемся найти. К кому мы пытаемся её вернуть.

Нейта осенила мысль. Ужасная мысль.

— Ты её не похищал. Её похитили до тебя.

— Да. — Алекс вздохнул с облегчением. — Именно. Всё так.

Мысли Нейта уже неслись со стремительной скоростью, соединяя кусочки пазлов.

— Связано ли это… — О, чёрт, это была пугющая догадка. — С… торговлей? Типа… работорговля?

Алекс выглядел сбитым с толку на долю секунды, прежде чем до него дошло. Его глаза расширились.

— Нет-нет. Всё не… так. Ничего подобного. Это…

Арт закатила глаза.

— Я знаю, о чём ты говоришь. Нет, Нейт. Я не жертва торговли людьми.

Он вылупился на неё.

— Сколько тебе на самом деле лет?

— Десять, — ответила она. — Приблизительно.

— И вы в бегах. Прячетесь. Здесь. В моём доме.

— Он был в отдалении от остальных, — пробормотал Алекс. — Казалось, им давно не пользовались. — Он снова щёлкнул, и Арт протянула ему другую резинку для волос.

— Это практически судьба, — серьёзно промолвила она. — Ты веришь в судьбу, Нейт? — Её нос сморщился. — Звучит рифмовано^[4]. Я не очень люблю рифмы.

— Я не… нет. Я не. Верю в судьбу.

— А в карму? Предназначение? Ни в чего из этого?

— Нет.

— Хм. — Она покосилась на него. — Тогда во что ты веришь.

— Я не знаю.

— В призраков? — Она хлопнула в ладоши. — Я люблю призраков. Ты когда-нибудь их видел?

— Нет.

— Я тоже, — произнесла она странно разочарованным голосом.

— Готово, — объявил Алекс. Он дёрнул за кончики каждой косы. — Вышло немного криво.

Арт потянулась и пробежала пальчиками от макушки вниз по косам.

— Тем не менее. Ты становишься в этом всё лучше. Помнишь, как ты попробовал впервые? Ты всё время рычал на меня, и в итоге мои волосы выглядели так, будто на меня напала сова.

Нейт рассмеялся. Смех прозвучал немного истерично, но он не мог его остановить. И Арт, и Алекс выглядели удивлёнными.

— Вы просто… как я могу верить всему этому? Вы просите меня поверить вам на слово. Довериться вам. Но как я могу это сделать, если вы мне сами не доверяете?

— Мы дойдём до этого, — заверила Арт, складывая оставшиеся резинки обратно в пакетик. — Я знаю. Это займёт время, но чтобы чего-то достичь всегда нужно время.

Алекс смотрел на неё сверху вниз с непроницаемым выражением на лице.

— Как долго вы собираетесь здесь оставаться? — тихо задал вопрос Нейт.

Алекс почесал затылок.

— Не знаю. Всё… сложно.

— Ещё рано уходить, — сказала Арт, соскакивая со стула. Косички подпрыгивали при каждом её движении. Нейт ничего не смыслил в том, как заплетать волосы, но причёска всё равно выглядела хорошо. Девчушка была до боли красива. — Я узнаю, когда придёт время.

— Как…

Она подошла к нему, кончики её пальцев ног, облачённых в носки, остановились напротив кончиков его конверсов. Она жестом попросила его наклониться. Нейт поглядел на Алекса. Алекс смотрел на Арт всё с таким же странным выражением лица.

Нейт сделал единственное, что мог.

Он присел на корточки так, что их глаза поравнялись.

Девочка склонила голову, изучая его. Её глаза были яркими и понимающими. Он не вздрогнул, когда она протянула руки и обхватила его лицо. Её ладони были тёплыми.

— Иногда какие-то вещи нужно просто принимать на веру, — тихо произнесла она. — Даже если тебе кажется, что ты утратил веру, обещаю, что ты её вновь обретёшь. Вы оба её обретёте. Думаю, что оставаться потерянным проще. Но когда ты отыщешь дорогу, когда ты раскроешь глаза, ты наконец увидишь истину таковой, какова она есть.

Нейт не понял. Её слова не имели смысла. Но к горлу подкатил ком, который он никак не мог проглотить.

Арт наклонилась вперёд и чмокнула его в нос с громким звуком.

Нейт был ошеломлён.

— Я рада, что ты нас нашёл, — прошептала она, её дыхание коснулось его лица. — Я думаю, мы тоже были тебе нужны.

А потом она улыбнулась.

Он потерял дар речи, когда она его отпустила. Девочка отошла, уже требуя у Алекса отвести её к зеркалу, чтобы она могла увидеть, какие у неё красивые косички. Алекс смотрел на Нейта, и в невозмутимой маске, которую мужчина носил, почти появилась трещина, сквозь неё показалось что-то, что выглядело странно уязвимым, но оно исчезло всего несколько мгновений спустя.

Арт взяла мужчину за руку и повела по коридору во вторую ванную.

Нейт мог слышать её восторженные визги, пока она тараторила Алексу о том, насколько лучше у него стало получаться, что ещё неделя другая, и он будет в этом идеален, и нравится ли ему, как она выглядит? Была ли она самой прекрасной Артемидой Дарт Вейдер на всём белом свете?

Он не слышал, что ответил Алекс, но мог догадаться.

Нейт всё ещё сидел на корточках и медленно моргал, когда они вернулись.

— Пора обедать, а? — заметила Арт. — Думаю, что нам, вероятно, следует съесть больше бекона, просто чтобы убедиться, что это утро не было случайностью.

Арт стояла у задней террасы, глядя в небо. Алекс и Нейт наблюдали за ней. Нейт провёл последние пару часов, стараясь собраться с мыслями, пытаясь привести их в порядок, чтобы происходящее обрело хоть какой-то смысл. Чтобы сложить пазл полностью, ему не хватало значительных фрагментов, кусочков, о которых он, вероятно, никогда не узнает. По крайней мере, не с тем, как всё обстояло сейчас. Он не жалел, что позвонил Рут. Но и не собирался докладывать об этом Алексу.

Если Алекс сказал правду, если то, о чём говорила Арт, было возможно, тогда должен был отыскаться след. Хоть какой-то. Кем бы ни были её родители. Кем бы ни был Алекс. Кем бы ни была она.

— Твоя фамилия не Дельгадо, верно? — пробормотал он, не глядя на мужчину, стоящего от него всего в нескольких футах.

— Да.

— Тебя вообще Алексом зовут?

Короткая заминка. Затем:

— Да. — И: — Её имя на самом деле не Артемида Дарт Вейдер. Если ты вдруг сомневался.

Нейт медленно повернулся и уставился на него.

— Ты только что снова пошутил?

— Конечно, нет.

— Это… прозвучало почти как шутка.

— Я же говорил тебе, что не шучу.

— Он бывает смешным лишь иногда! — крикнула им Арт. — И обычно это происходит, когда он сам того не хочет.

— Видишь? Вот в это я верю.

Алекс нахмурился. Нейту это начинало становиться привычным.

А не должно было. Ни к чему из происходящего нельзя было привыкать. На этом пути поджидала опасность. Это было временно. Всё из этого было временно.

Вчера в то же самое время Нейт находился недалеко от Розленда, гадая, осталась ли на прежнем месте «Заправка и мини-маркет Здоровяка Эдди». Он ехал в горы, готовясь укрыться и зализать свои раны, чтобы найти в себе силы справиться со всеми сотворёнными им ошибками, что привели его сюда. Он собирался надираться до одури несколько дней, упиваться жалостью к себе. А когда бы Нейт закончил, он бы восстал и собрал все оставшиеся от него осколки, чтобы проверить, есть ли способ склеить их воедино.

Эти люди, этот мужчина и эта девочка, не вписывались в его план.

И как же это жгло. Прямо под его кожей зарождался сводящий с ума зуд, который так и умолял, чтобы его уняли, потребовав правды. О, он поверил тому, что сказал Алекс, когда заплетал волосы Арт. По большей части. Нейт умел хорошо пробиваться через трёп, отличая правду от лжи. Но неопределенность этой ситуации сводила его с ума. Он был уверен, что сценарии, крутившиеся в его голове, являлись гораздо более диковинными, чем реальность. Тайны, как только их разгадывали, обычно приводили к разочарованию. Когда включался свет прожектора, а все тени таяли, всё, что оставалось, уже не выглядело таким впечатляющим, как сперва казалось из-за мрака. Он проходил через подобное множество раз. Он всегда заставлял себя оставаться прагматичным, даже когда был ребёнком.

И всё же. Что, если…

— Как долго?

— Как долго что?

Он не смотрел на Алекса, пытаясь казаться безразличным.

— Как долго вы уже в бегах?

— А что?

— Я пытаюсь узнать вас получше, мужик.

— Зачем? — И этот вопрос звучал в бесконечное число раз подозрительнее.

— Вы остаётесь в моём доме, — раздражённо произнёс Нейт. — Думаю, мне разрешено задавать вопросы.

— Ты когда-нибудь не задаешь вопросов?

— Нет. Никогда.

Арт наклонилась, подняла камень и уставилась на него, подбрасывая на ладони.

— Неделю, — наконец выдал Алекс.

Этого… Нейту было недостаточно.

— И как давно вы тут?

— Тут.

— Да. Тут. На озере. В моей хижине.

— Грёбаные репортёры, — пробурчал Алекс.

— Я это слышал.

— Так ты и должен был слышать.

— Веди себя мило! — велела Арт, не глядя на них. Она наклонилась и подняла ещё один камень. Волны плескались о берег. Светило солнце. Облаков на небе почти не было. Это был совершенно обычный день.

— Пять дней, — сообщил Алекс.

Нейт, наконец, сдался и взглянул на него.

Тот смотрел на Арт. Его руки были скрещены на груди, рукава рубашки туго натянулись на бицепсах. И он, конечно, хмурился, потому что это, вероятнее всего, было его выражением по умолчанию. Щетина на его щеках и шее стала немного гуще, чем вчера. Он не казался тем, кто стал бы отращивать бороду. Нейт думал, что тот брился бы каждый день в рамках строго регламентированного распорядка. Он бы вставал даже раньше, чем обычно Нейт. Делал бы шестнадцать тысяч отжиманий. Съедал бы тридцать сваренных вкрутую яиц. Выпивал бы кофе настолько же чёрный, как и его душа. Сердито буравил бы взглядом округу, наблюдая за восходом солнца и размышляя о том, о чём обычно размышляли мужчины его калибра. После этого принимал бы душ, используя шампунь, который, вероятно, пах бы как лекарство. И как только бы из него вышел, он бы чистил зубы щёткой и зубной нитью. Наконец, он бы побрился. Любой намёк на растительность на лице исчез бы к 6 утра.

Но вот он тут, его щетина на полпути к тому, чтобы превратиться в нечто большее. Нейт никогда не мог отпустить бороду. Она всегда отрастала клочковатой и колючей. В колледже у него была козлиная бородка, которой он в то время гордился. Но оглядываясь назад, было удивительно, что он с этой штукой на лице как-то умудрялся найти кого-то для перепихона.

Впрочем, это не имело значения. Нейт не знал этого мужчину. Не знал эту девочку. И они ему не доверяли. Алекс сам так сказал. Не то чтобы Нейт давал им повод для особого доверия, но всё же. Арт не была… нормальной. По крайней мере, она отличалась от любого другого десятилетнего ребенка, которого он когда-либо видел. Возможно, девочка была старше, чем заявляла. Может быть, она являлась юной невестой Алекса, и они бежали от её разгневанных родителей, которые…

— Как тебя подстрелили? — выпалил Нейт.

Хмурый взгляд Алекса сделался ещё суровее.

— Это была ошибка.

— Как можно получить пулю по ошибке? Ты сам себя подстрелил?

Алекс медленно повернулся, чтобы смерить его раздражённым взглядом.

— Верно, — поспешно сказал Нейт. — Глупый вопрос. Конечно, ты не подстрелил бы сам себя. О чём я только думал? Я же видел, как ты обращаешься с пистолетом.

Алекс вновь отвернулся туда, где Арт продолжала собирать камни.

— Так, полагаю, мы не собираемся отвечать на этот вопрос, хм? — продолжал выпытывать Нейт.

— Я сказал тебе. Это была ошибка.

— Да. Ты это сказал. Но… это вообще ничего не объясняет. Должно быть, это случилось давно.

— С чего ты взял?

— Потому что рана зажила.

— Резиновая пуля.

Нейт моргнул.

— О. Точно. Полагаю, что это… ха. Значит, тебя по ошибке подстрелили, когда ты спасал Арт от людей, которые хотели её вернуть, и у них были пистолеты с резиновыми пулями вместо настоящих, потому что…

Алекс не попался на удочку.

— Должно быть, было больно.

Алекс хмыкнул.

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты бесишь?

— Нет, — отрезал Алекс. — Никто. Никогда. — Затем он спустился с террасы по ступенькам.

Нейт смотрел ему вслед.

— Это была очередная шутка? Если да, то у тебя ужасное чувство юмора.

Алекс его проигнорировал. Нейт подумал, что это грубо. Он наблюдал, как Алекс приближался к Арт. Девочка не смотрела в его сторону, но Нейту казалось, что она знала, что тот к ней шёл. Когда он встал рядом с ней, она показала ему камни, которые держала в руках.

— Какие? — спросила она. — Потому что некоторые из них лучше других, но мне нравится этот, потому что он красивый.

Тот протянул руку.

— Вот этот. И этот.

— Но не красивый?

— Нет. Он не отскочит правильно.

— О. Потому что он недостаточно плоский?

— Да.

— Значит, я могу оставить его себе.

Алекс вздохнул.

— Сколько камней ты уже собрала?

— Сегодня? Или с тех пор, как мы здесь?

— Арт.

Её лицо скривилось.

— Семнадцать.

— Ты не можешь забрать их все.

— Семнадцать — это ещё не все, Алекс.

— Ты понимаешь, что я имею в виду. Если нам придётся уйти, мы не сможем взять их все. Будут некоторые вещи, которые мы будем вынуждены оставить позади.

Арт оглянулась на Нейта. Волосы на его затылке встали дыбом.

— Может быть. Но не сейчас. Ещё нет.

— Ещё нет, — тихо повторил Алекс.

— Хорошо. Теперь покажи мне. Ты обещал.

— Разве?

— Алекс! Не будь злым.

— Ни в коем случае, — произнёс тот, и по какой-то причине Нейт ему поверил.

Они подошли ближе к воде. Пляж был каменистым, сквозь камни пробивались пучки травы. Пока девочка осторожно ступала по камням, Алекс следовал прямо за ней, держа руки наготове на случай, если она поскользнётся. Она не оступилась. Он остановил её прежде, чем Арт успела подойти слишком близко к озеру, сказав ей, что не хочет, чтобы она промочила обувь.

— Потому что, если это произойдёт, наступит конец света, да? — съехидничала она.

— Ты хочешь, чтобы я показал тебе или нет?

— Хочу.

Алекс взял камень из её руки.

— Видишь, как я его держу? Ты должна положить его между большим и указательным пальцами.

— Так?

— Почти. — Он протянул руку и зафиксировал её хватку. — Вот. Так-то лучше.

— Странное чувство.

— Да?

— Ага. Камни странные.

— Ты не можешь… всё в порядке. Ты крепко его держишь?

— Да.

— Хорошо. Смотри на меня. Следи за моей рукой.

Она сделала, как ей было сказано.

Алекс отвёл руку назад, затем взмахнул ею, расчертив в воздухе горизонтальную дугу. Он кинул камень. Тот поскакал по поверхности озера. Нейт считал. Конечно, он считал. Именно это и полагалось делать, запуская камни. Один. Два. Три. Четыре, пять, шестьсемьвосемь…

Камень поднял всплеск и ушёл под воду.

— Вау, — воскликнула Арт с явным впечатлением. — Это было здорово.

Вышло и правда здорово. Нейт вспомнил, как стоял почти на том же месте, занимаясь тем же самым со своим братом. Они запускали камни до тех пор, пока у них не начинали ныть руки, превращали игру в соревнование, пытаясь превзойти друг друга в течение нескольких часов. Его брат всегда побеждал. Всегда. О, конечно, Нейту удавалось сделать несколько хороших бросков, но у Рики это получалось лучше. Брат никогда не глумился над Нейтом из-за его проигрышей, не особо, но при этом, конечно же, кичился тем, что его побеждал. Они были детьми. Так вели себя дети.

После… когда они раскрыли его, когда родители вошли в хижину и застали Нейта с его бойфрендом на месте преступления, Нейт вернулся домой в Вашингтон, поджав хвост, а ядовитые слова отца и молчание матери всё ещё пронзали его кожу снова и снова. Он продолжал слышать ярость в язвительных словах отца. Видеть шок и ужас на лице матери.

Он думал о том, чтобы рассказать семье всё раньше. Он думал. Он правда об этом думал. Но он жил на другом конце страны, и это просто… вылетело у него из головы. Но когда эта мысль ненароком посещала Нейта, она заставляла его чувствовать зуд. Лёгкую тошноту. Он не знал, как они это воспримут. Они не были религиозны. О боже, нет. Они были в церкви лишь раз, на какой-то рождественской полуночной службе, которую больше никогда не посещали, потому что та проходила поздно и скучно. Так сказал даже его отец.

И вообще, если хорошенько поразасмыслить, слышал ли он когда-нибудь, чтобы его родители говорили что-то о геях? Нейт не знал ответа на этот вопрос. Конечно, это ни черта не значило. Не в долгосрочной перспективе.

Однако они поймали его, притом в самый неподходящий момент. Когда они вошли в дверь, Нейт ощутил, как его желудок скручивает от тревожно подступающей тошноты, и они просто долго пялились друг на друга. Он первым обрёл голос, твердя родителям, что это не то, о чём они думали (это было именно то), и если бы они просто позволили ему объяснить (они не позволили), всё было бы хорошо.

Отец начал кричать.

Мать не проронила ни слова.

Он сбежал.

Через три дня после того, как он прилетел обратно в Вашингтон, позвонил брат.

— Это правда? — спросил тот.

— Да, — подтвердил Нейт, потому что не было смысла отрицать. И он устал. Он чертовски устал и просто не мог найти повода лгать.

— Почему?

— Почему я тебе не сказал?

— Нет, — выплюнул брат. — Почему ты такой?

Нейт закрыл глаза.

Через несколько минут он повесил трубку, оборвав брата на середине гневной тирады.

Нейт говорил с ним ещё дважды. Первый раз, когда тот сообщал ему, что их родители мертвы и что существуют специальные службы, которые могут приехать и очистить место преступления, в то время как Нейт изо всех сил пытался не задохнуться. Второй разговор, конечно, произошёл через пару месяцев.

— Хижина, — уведомил он, тот же самый брат, который однажды рассмеялся, когда запущенный им камень подскочил шесть раз, и заявил, что у него это выходит лучше. — Пикап. Они твои. Ничего больше.

— О, — удалось ему произнести. — О.

— Ничего другого ты не получишь. Не пытайся со мной из-за этого судиться.

— Не буду.

Рик передал Нейту данные адвоката, а затем повесил трубку, не попрощавшись. Он не ругал Нейта за то, что тот не пришёл на похороны. Нейт такого не ожидал. Он надеялся на что-то, на какой-то признак того, что теперь, когда родителей больше нет, между ними всё может измениться, что, может быть, Рик сможет думать своей собственной головой, сможет…

Но в ухо ему лишь отдавались гудки.

Нейт наблюдал, как Алекс изменил положение руки Арт, чуть-чуть опустив её локоть. Девочка кивнула, слегка сузив глаза в сосредоточении. Она внимала каждому его слову. Нейт не мог оторвать от них глаз.

— Хорошо, — заключил Алекс. — Можешь бросать.

Он отступил назад.

И она бросила камень.

Один. Два. Тричетырепять…

— Ого, — выдохнула она, когда камень исчез в озере. — Это. Было. Потрясающе. — Она вскинула руки вверх, косички подпрыгивали вместе с ней. — Ты это видел? Алекс! Ты… Нейт! Нейт, ты видел, что я только что сделала? — Девочка оглянулась на него, всё ещё стоящего на террасе. Она улыбалась от уха до уха.

Алекс тоже посмотрел на него. Он не улыбался, но и не хмурился. Его выражение было… другим. Всего мгновение.

— Ага, — сказал Нейт хриплым голосом. — Ага. Я это видел. Ты это сделала… Вышло хорошо.

Она немедленно потребовала, чтобы они кинули ещё камень.

Именно этим они и занялись. Ещё два часа.

Нейт неотрывно наблюдал за ними всё это время.

Королева — сленг, обозначающий женственного гея. «Не спрашивай, не говори» — официальная политика США в отношении военной службы геев, бисексуалов и лесбиянок, введённая администрацией Клинтона в 1994 году. Открытым геям, лесбиянкам или бисексуалам запрещалось служить в армии США, но также запрещалось дискриминировать или преследовать гомосексуальных или бисексуальных военнослужащих или кандидатов, которые не заявляли открыто о своей гомосексуальности. Слово «косички» (англ. pigtails) дословно переводится как «свиные хвостики», поэтому Арт говорит про бекон. Слово «судьба» (англ. fate) в оригинале рифмуется с именем Нейт (англ. Nate).

По прошествии трёх дней ничего не изменилось.

Ладно.

Может быть, это не совсем правда.

Они находились здесь, в его хижине, втроём.

Нейт пробуждался рано, не в силах спать дольше, как бы ни старался. Его организм был приучен вставать самое позднее к пяти часам. И хоть у него больше не имелось существенной причины подниматься до восхода солнца, он всё же просыпался, медленно моргая в темноте, единственное освещение исходило от стоящих на тумбочке радио-часов, цифры которых горели тускло-зелёным цветом, сменяясь с 5:01 на 5:02, пока он на них смотрел.

И Нейт лежал, уставившись в потолок, слушая, как дом тихо оседает вокруг него. Как и у всех, кто ещё не до конца проснулся, у него в голове крутились спутанные мысли: «Что я должен сегодня делать?», и «Где я?», и «О, точно, точно, всё странно и необычно. Я в Орегоне. Я в хижине посреди леса с людьми, которых не знаю, которые бегут от чего-то, чего они не объясняют…»

И тогда всё становилось поразительно ясно.

Алекс всегда вставал и приходил на кухню раньше него.

На второе утро после того, как Нейт прибыл в хижину, Алекс ничего не сказал, когда Нейт вошёл в кухню. Мужчина пил кофе у окна, глядя на небо, которое начинало светлеть. Нейт сам заварил себе кофе, достав кружку из шкафчика и добавив две ложки сахара. Затем они просто стояли, не проронив ни слова до тех пор, пока через час не вышла Арт, затуманено моргая.

На третье утро Алекс проворчал ему что-то, что могло означать «привет», но в этот момент Нейт зевал, так что он не расслышал сказанное. Он пробормотал что-то в ответ и подошёл к кофейнику.

Его кружка уже стояла на столешнице рядом с сахарницей.

Он ненадолго замер. Потом покачал головой и начал варить себе кофе.

На четвертое утро его ждала кружка с уже готовым кофе, всё ещё дымящимся, с добавленным сахаром.

— Спасибо, — поблагодарил он.

Алекс хмыкнул в ответ.

Арт расправлялась с книгами быстрее, чем Нейт ожидал. Она не казалась привередливой в их выборе, но не всегда дочитывала, если что-то не привлекало её внимание. Вместо этого она заканчивала книжку, клала её обратно на полку, бормоча себе что-то под нос, прежде чем брала следующую. На книжных полках отсутствовала какая-либо организованность; как-то раз его мать сказала, что собирается их расставить, может быть, по автору, или по теме, или ещё как-нибудь, чтобы создать ощущение порядка. Но она этого так и не сделала. И всё же романы Ламура всегда стояли вместе. Они принадлежали Нейту, мать не совсем понимала его увлечение ими. Он был удивлён, что та не избавилась от них после того, как родители застукали его в хижине.

Это был ещё один вопрос, на который он никогда не узнает ответа.

Арт и Алекс снова гуляли на улице, запуская камни по озеру, когда Нейт принял решение.

Он мог слышать их через открытое окно. Арт смеялась, а Алекс вёл себя как Алекс, стараясь говорить как можно меньше.

Нейт пошёл в их комнату.

Его комнату, напомнил он себе, потому что это был его дом.

Он проигнорировал крошечный приступ вины.

Дверь была закрыта. На мгновение Нейт задумался, вдруг она заперта, что, конечно, было смешно, учитывая что на дверях спален не имелось замков. Отец сказал, что они им не нужны, что за запертой дверью никогда не происходит ничего хорошего.

И Нейт, являясь любопытным ублюдком, был склонен соглашаться с этими словами, к своему большому огорчению.

Он остановился перед дверью, склонив голову. Прислушался.

Он мог слышать Арт.

Она с Алексом всё ещё была у озера.

Нейт толкнул дверь.

Спальня была скудно меблирована. В ней стояли две односпальные кровати, отделённые друг от друга небольшой деревянной тумбочкой. Постели были безупречно застланы, одинаковые зелёные одеяла туго натянуты и заправлены под матрасы. Нейт и Рик делили эту комнату, когда приезжали сюда на лето, Нейт всегда занимал кровать ближе к окну. Для Арт размер спального места вполне подходил. А для Алекса, в свою очередь, он был слишком мал.

Нейт не позволил себе зацикливаться на этой мысли. На этом пути поджидала опасность.

У дальней стены примостился небольшой шкаф, а рядом с ним стоял старый комод. Они остались теми же, что и в детстве Нейта. Большая фотография на стене оказалось новой, это был чёрно-белый снимок маяка в рамке. Лампа на тумбочке между кроватями тоже была новой.

Больше в комнате ничего не имелось.

Кроме двух зелёных дорожных сумок, по одной у изножья каждой кровати.

Они были одинаковыми, тёмно-зелёного цвета с серебряной молнией посередине. Сумки выглядели так, будто являлись частью военного обмундирования, чему Нейт не удивился.

Сначала он подошёл к той, которая была ближе и лежала у изножья первой от двери кровати.

Он открыл замок.

Сумка принадлежала Алексу.

Три пары туго свёрнутых в рулон джинсов. Несколько рубашек. Майки. Носки. Боксеры.

Ничего более.

Нейт почувствовал себя почти виноватым.

Почти.

Он снова застегнул сумку.

Содержимое второй сумки оказалось намного… красочнее.

Одежда, принадлежавшая маленькой девочке.

Пакетик с резинками для волос.

Камни различных форм и размеров, заполнявшие боковой карман.

И ничего более.

Ему было почти больно на это смотреть. Нейт не знал, чего ожидал найти. Что-то, возможно. Нечто, что могло бы дать ему дополнительную подсказку относительно того, с чем он имел дело. О том, откуда они явились. О том, от кого или чего они бежали. Хоть что-нибудь.

Вместо этого он увидел самое скудное имущество.

В коридоре во второй ванной рядом с полупустым тюбиком обычной зубной пасты лежали бок о бок друг с другом две зубные щётки.

В душе стояла бутылка ярко-розового шампуня с цветами на этикетке. Кусок зелёного мыла лежал в мыльнице.

Складывалось впечатление, будто Арт с Алексом здесь почти и не было.

— А как же школа? — спросил Нейт.

Алекс уставился на него.

— Школа?

— Она… она разве не должна ходить в школу? — Он предпринял неуклюжую попытку. Но ему нужно было докапываться дальше. Нейт должен был попытаться. Розовый шампунь его заставил. Он означал, что Алекс взял его специально для Арт. Такой шампунь папа покупает своей дочери, когда та приходит к нему погостить после развода. Как будто он не знал, что ещё купить, и взял его только потому, что тот выглядел по-девчачьи.

Но другого шампуня в душе не было, а значит, он им тоже пользовался.

Нейт должен был спросить.

Когда Алекс не ответил, он сказал:

— Ты пытаешься вернуть её родителям.

Алекс промолчал.

— Где они?

— Я же тебе говорил, — натянуто произнёс Алекс. — Я не могу… тебе нужно остановиться. Ты не получишь ответов, которые хочешь.

Нейт отступил.

На этот раз.

Они всегда ели вместе.

На этом настояла Арт.

— Людям нужно есть вместе, — заявила она Нейту на второй вечер, когда он попытался отнести свою еду к себе в спальню. — Не нужно быть одному, если рядом есть другие.

Он подумал о том, чтобы возразить.

Но у девчушки были такие большие-большие глаза, и она знала, как ими пользоваться.

Это было несправедливо, ну серьёзно.

Всё же он поставил свою тарелку обратно на стол и отодвинул стул.

Алекс ничего не сказал.

Но Нейт заметил, что тот не притронулся к еде, пока Нейт не сделал это первым.

Рут не перезванивала.

Нейт проверил.

Он намеревался спуститься с горы. Просто чтобы убедиться наверняка.

Но не спустился.

Погода держалась чудесная. Дни были ясными и солнечными, хоть всё ещё и прохладными. Иногда Арт выносила очередное своё чтиво на причал и ложилась на спину, поднимая книжку над лицом, огромные солнцезащитные очки защищали девочку от солнца. Она перелистывала страницу за страницей.

Алекс всегда следовал за ней по пятам.

Он стоял на краю причала, сканируя глазами линию деревьев.

Нейт мог разглядеть очертания пистолета, заткнутого у него за спиной за пояс джинсов.

— Дай мне посмотреть, — услышал Нейт голос Арт, выходя из своей комнаты в полдень на пятый день пребывания в хижине. Он только что пробудился после дремоты, в которую не собирался изначально впадать, и чувствовал себя чересчур потакающим своим прихотям. Он напомнил себе, что находился в своего рода отпуске, хотя тот оказался не таким, как Нейт ожидал.

— Всё в порядке, — сказал Алекс.

Алекс сидел за кухонным столом. Арт стояла рядом с его стулом, уперев руки в бока, и смотрела на мужчину снизу вверх. Его борода отросла ещё сильнее и выглядела почти косматой. Если он не подстрижёт её в ближайшее время, она выйдет из-под контроля.

— Я знаю, что всё в порядке, — произнесла Арт. — Но всё же не помешает проверить и убедиться.

— Я уже проверил.

— Я тебе не верю.

Он изогнул бровь.

Она мило ему улыбнулась. Затем:

— Нейт, не мог бы ты попросить Алекса снять рубашку?

Нейт споткнулся.

Они оба повернулись, чтобы взглянуть на него.

Он проигнорировал их, уверенный, что его лицо стало пунцово-красным.

— Видишь? — настаивала Арт. — Даже Нейт считает, что ты должен раздеться.

— Не вмешивайте меня в это, — удалось выдавить Нейту. — Чем бы вы тут ни занимались, я не хочу знать.

— Мне нужно убедиться, что его бок зажил, — объяснила Арт. — А он не даёт мне проверить.

— Если он говорит, что с ним всё в порядке, значит, с ним всё в порядке.

— Вау, — выдохнула Арт, сверля взглядом Нейта. — Не думала, что ты меня предашь. Теперь я знаю, что чувствовал Старик Браннаган, когда племянник сдал его шерифу. Очень паршиво, старина. Я чувствую себя очень паршиво.

— Тебе нужно перестать читать эти книжки.

Она пожала плечами.

— Они мне нравятся. В них всё просто. Хорошие парни — хорошие. Злодеи — это злодеи. И хорошие парни всегда побеждают.

— Побеждают, — тихо сказал Алекс, и это была одна из тех вещей, которые значили больше, чем Нейт понимал.

Арт немного смягчилась.

— Знаю. Но это всё равно не избавит тебя от проверки. Давай, напарник. Снимай рубашку.

— Почему ты поджидала именно этого момента, чтобы попросить меня раздеться? — спросила её Алекс, почему-то косясь на Нейта.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, — мило пролепетала Арт. — Ты сделаешь это по-хорошему? Или нам придётся прибегнуть к плохому способу?

Нейт не хотел выяснять, что это значит.

Алекс вздохнул:

— Ладно. Но это в последний раз.

И он снял свою белую майку через голову.

Нейт должен был отвести взгляд. Должен был. Так было бы правильно.

Он это знал.

Но.

Он посмотрел. По чисто профессиональным причинам. Только из-за этого. Он лишь хотел увидеть, насколько зажила рана Алекса. Это не имело абсолютно никакого отношения к милям кожи, и мускулов, и волос на груди и животе мужчины. Ни капли. Для него это всё не имело значения.

Не имело.

Синяк почти пропал. На коже виднелся едва заметный на него намёк, но не более того.

Даже шрам исчез. Или вмятина. Или чем бы это там ни являлось.

Арт казалась довольной.

— Выглядит просто отлично. Нейт? Ты как считаешь?

— Ага, — выдал Нейт. — Ага.

Алекс поворчал на них обоих и снова натянул майку.

— Ты становишься всё неряшливее, — заметила девочка, протягивая руку, и кончики её пальцев исчезли в волосах на его подбородке. — Я больше не могу видеть твоё лицо. Что очень плохо. У тебя красивое лицо.

Алекс выглядел почти смущённым.

— Я не… это не так. — Он вздохнул. — У меня нет бритвы.

Эти слова поразили Нейта прямо в сердце по причинам, которые он не мог объяснить.

— Почему ты ничего не сказал?

Алекс на него не смотрел. Тот не отрывал взгляда от стола.

— Это не имеет значения.

— Ему не нравится ходить с бородой, — сообщила Арт Нейту. — Он любит быть чисто выбритым.

Нейт произнёс единственное, что мог:

— У меня есть… бритва. Запасные лезвия. Пена для бритья. Ты можешь… ты можешь их использовать. Если хочешь.

Алекс положил руки на столешницу. Пальцы напряглись на деревянной поверхности. Брови мужчины нахмурились. Он выглядел подавленным.

До чего же он был чертовски раздражающим.

Арт многозначительно кашлянула.

— Хорошо, — сказал Алекс.

Арт кашлянула громче.

Ладони Алекса сжались в кулаки.

— Спасибо.

После того, как дверь во вторую спальню закрылась на ночь, Нейт пошёл в ванную в коридоре и оставил бритву с пеной у раковины.

Утром Нейту первым делом встретился Алекс на кухне, как и всегда, с кофе в руке.

Вторая наполненная кружка стояла рядом с кофеваркой.

Мужчина побрился.

Его лицо было почти квадратной формы, резкое и решительное. Острые скулы, массивная шея. На подбородке небольшая ямочка.

Нейт уставился на него.

Алекс фыркнул.

— Чувствуешь себя лучше? — наконец поинтересовался Нейт.

Алекс пожал плечами. Он кивнул головой в сторону кофе, который приготовил для Нейта.

Они пили молча.

Арт завизжала, когда увидела Алекса, требуя, чтобы тот опустился до уровня её глаз.

Он подчинился.

Девочка провела пальцами по его лицу.

— А вот и ты, — произнесла она. — Я тебя вижу.

Одно из первых правил, которые он усвоил, когда начал свою стажировку в «Пост», заключалось в том, что хороший журналист знает, какие вопросы задавать, но он также знает, когда следует держать рот на замке и наблюдать.

— Ты увидишь то, что мог бы пропустить, если бы тратил время на болтовню, — прохрипела ему Рут. — Не всегда нужно говорить. Пусть другие делают свои дела, а ты их в это время изучай.

Артемида Дарт Вейдер никуда не ходила без Алекса Дельгадо.

Он был её защитником, так она сказала.

Телохранитель, так себя назвал он.

Она хотела выйти на улицу?

Прекрасно.

Алекс шёл за ней следом.

Она хотела читать на диване?

Тоже хорошо. Алекс стоял в гостиной у окна.

Она шла в ванную?

Алекс сидел на кухне.

Спала в комнате?

Алекс тихонько приоткрывал дверь и просовывал голову внутрь комнаты, словно проверяя, не испарилась ли она за последние пятнадцать минут.

Он следил за тем, чтобы она ела. Чаще всего еду готовил Нейт. Порой это делал и Алекс. Когда за готовку брался Алекс, то это всегда было что-то из консервов. Он ставил миску перед девочкой и убеждался, что она откусила хотя бы кусочек, прежде чем возвращался к плите.

Для себя он всегда накрывал на стол в последнюю очередь.

Всё его внимание было сосредоточено на Арт. Всегда.

— Ты можешь его попросить, — прошептала Арт. — Мы ему нравимся. Он не станет нам отказывать.

Алекс что-то пробормотал в ответ, но Нейт не смог разобрать, что именно.

— Ладно, — вздохнула Арт. — Я сама это сделаю. Ты такой странный. Нейт. Эй, Нейт!

Он оторвал взгляд от своего ноутбука, на экране которого просматривал наброски статей, что уже никогда не будут опубликованы. Он не смог заставить себя их удалить, хотя и был к тому близок.

— Ага?

— Можем ли мы воспользоваться твоей стиралкой и сушилкой? У нас не так много одежды. Нам нужно её постирать.

Алекс на него не смотрел.

— Ага, — сказал Нейт. — Чёрт, простите. Я даже не подумал. Конечно вы можете ими воспользоваться. Прачечная находится в подвале…

— Я знаю, где она, — заявила Арт. — Когда мы впервые сюда приехали, я обошла каждую комнату в доме. Алекс сказал, что я любопытная, но я просто пыталась убедиться, что медведи не пробрались внутрь. Их нигде не было. Что хорошо. Я никогда раньше не видела медведя, но мне кажется, что они довольно большие.

Нейт только кивнул, что начало превращаться в его стандартную реакцию на то, когда Арт говорила что-то не совсем нормальное.

Девочка просияла, глядя на него.

— Спасибо! Алекс. Алекс. Он сказал, что нам можно. Ну давай же. Вставай. Ты такой тяжёлый, боже, поднимайся, ну поднимайся! Ты обещал, что покажешь мне, как стирать!

Алекс встал.

Арт помчалась по коридору к их спальне.

Алекс последовал за ней, хотя и гораздо медленнее.

Он остановился около стола.

Нейт поднял на него взгляд.

— Спасибо, — поблагодарил мужчина.

— Вау, — удивился Нейт. — Ты становишься в этом лучше. Горжусь тобой.

Алекс смерил его хмурым взглядом, прежде чем пошёл за Арт.

Шёл дождь.

Поверхность озера потемнела.

Арт таращилась в окно и вздыхала, позабыв о своей книге, лежащей на диване.

Алекс спросил:

— У тебя есть колода карт?

Это был первый раз, когда кто-то из них заговорил за последний час. Нейт оторвался от своей книги и посмотрел на Алекса, стоявшего возле обеденного стола.

— Что?

— Колода карт, — повторил тот. — У тебя найдётся?

— Эм. Ага. Должна быть одна в… подожди секунду.

— Ты не обязан…

Нейт проигнорировал его и столкнул себя с дивана. Он чувствовал, как Алекс наблюдал за ним, пока он шёл по коридору к шкафу напротив ванной. Он открыл дверцу и потянул за металлическую нить, включив в нём свет.

Внутри было четыре полки. На нижней лежали старые полотенца.

На следующей — запасные простыни для кроватей.

На третьей — лампочки, батарейки и пара фонариков.

На верхней полке стояли стопки настольных игр.

«Извини»^[1]. «Монополия». «Тривиальная погоня»^[2]. «Угадай, кто», которая была его любимой, хотя никому она больше не нравилась. Он ненавидел «Тривиальную погоню», так как та была выпущена ещё в семидесятых. Сколько бы они в неё ни играли, отец всегда побеждал.

Когда Нейту удавалось убедить Рика сыграть в «Угадай, кто», обычно проходило всего несколько минут, прежде чем Рику становилось скучно и он начинал жульничать.

Рядом с настольными играми затерялась пара колод игральных карт.

Он схватил одну и закрыл дверь шкафа.

Алекс всё ещё стоял на прежнем месте.

Арт смотрела в окно. Дождь хлестал по стеклу.

— Вот, — сказал Нейт.

Алекс взглянула на протянутую руку Нейта.

— Спасибо, — произнёс он. — Это… я знаю, это…

Нейт пожал плечами.

— Всё в порядке. Пожалуйста.

Алекс кивнул. Затем:

— Артемида.

Она бросила на него взгляд через плечо.

Он поднял колоду карт и слегка ею встряхнул.

Глаза девочки загорелись.

— Где ты их взял?

— Нейт дал.

— Мы должны поиграть!

Он мотнул головой в сторону обеденного стола.

Гром прогрохотал над домом, когда Арт выдвинула стул и забралась на него. Алекс сел напротив.

— Ты будешь играть? — спросила она, глядя на Нейта.

Тот отрицательно покачал головой, не понимая, что происходит.

Алекс вытащил карты из коробки.

Он не отложил Джокера в сторону.

Мужчина мастерски перетасовал колоду. Карты шуршали, словно дождь по крыше.

Он раздавал их на двоих до тех пор, пока не закончилась вся колода.

Алекс подождал, пока Арт поднимет свои карты. Она сосредоточенно нахмурилась, количество карт было слишком велико для размера её рук.

— Закрой глаза, — велела она Алексу.

И чудо из всех чудес, он подчинился. Поднял одну руку и прикрыл ею глаза.

Арт встала на коленки на своём сиденье, потянулась через стол и помахала ладонью перед его лицом.

Нейт мог поклясться, что уголки губ Алекса приподнялись.

Удовлетворившись тем, что Алекс ничего не видит, девочка разложила карты на столе. Она выбрала парные и отбросила их в сторону.

Нейт знал эту игру. Не мог вспомнить название, но он её знал.

У Арт был Джокер.

Она посмотрела на Нейта.

— Не подсказывай ему, — приказала она.

Нейт ничего не мог сделать, кроме как кивнуть.

Девочка взяла оставшиеся карты и разместила веером перед лицом, выглядывая поверх них.

— Хорошо, — сообщила она. — Теперь можешь смотреть.

Алекс опустил руку. Он взял свои карты и скинул пары на стол.

— Ты можешь выбрать первым, — разрешила Арт. — Потому что я была первой в прошлый раз.

— Как великодушно с твоей стороны, — сказал Алекс таким сухим голосом, словно наглотался пыли. Он протянул руку и забрал у неё карту, ту, что выделялась среди всех остальных, ту, которую Арт явно хотела, чтобы он взял.

Это был Джокер.

Она хихикнула.

«Старая дева»^[3]. Эти два человека, с которыми Натаниэль Картрайт жил уже неделю, и которые находились в бегах от чего-то неведомого, сидели на его кухне в хижине посреди глуши и играли в «Старую деву».

Арт выиграла первую партию.

И вторую.

И третью.

К тому времени, когда они наигрались, дождь прекратился, и девочка заявила, что им нужно выйти на улицу, потому что после дождя в воздухе витает неповторимый запах.

Когда уже стояла у двери, держа Алекса за руку, она развернулась к Нейту.

— Ты идёшь?

Алекс тоже смотрел на него, ожидая ответа.

В конце концов, Нейт кивнул.

Они вышли наружу.

Арт была права. Ничто не могло сравниться с запахом, витавшим в воздухе после дождя.

Его кожа стала ледяной к тому времени, как они вернулись в дом. Нейт сказал им, что собирается принять душ, чтобы согреться.

Он долго стоял под струями воды.

Его мучил вопрос, сколько ещё они собираются тут оставаться.

Вода дарила коже приятные ощущения.

Арт переоделась в пару спортивных штанов, которые казались ей великоватыми. Концы штанин пришлось несколько раз подвернуть. Ещё на ней была толстовка с надписью «ДИВА». Девочка выглядела нелепо.

Она стояла в коридоре и смотрела на висящие на стенах фотографии. Он услышал, как Алекс выходит из кухни.

Нейт замялся.

Арт знала, что он рядом.

— Как их зовут? — поинтересовалась она.

— Арт, — окликнул Алекс с предупреждением в голосе.

— Я просто спрашиваю.

— Всё в порядке, — произнёс Нейт, удивлённый тем, что всё именно так и было.

Алекс хмыкнул, как и обычно.

— Линда, — сказал Нейт, подходя к Арт. — Моя мать. А моего отца звали Митчелл.

Девочка потянулась и поправила рамку, которая висела слегка криво. На фотографии изображался четырнадцатилетний Нейт, стоящий с родителями на причале возле хижины. Снимок сделал Рик. В руках Нейт держал удочку, кончик которой согнулся, а леска тянулась в воду. Отец ждал рядом с сачком в руке, приготовив его для длиннопёрого солнечника^[4], который попался на крючок. Мать смеялась, запрокинув голову назад, на её лице играла широкая улыбка, зубы блестели, глаза прищурились.

— И они мертвы.

— Да, — подтвердил Нейт.

Она посмотрела на него, склонив голову.

— Твой голос всё ещё не звучит печально. Просто сердито. Я думала, что когда кто-то умирает, тебе должно быть грустно.

— Это не так. Не всегда.

— О. Почему?

Нейт не должен был об этом говорить. Не с маленькой девочкой. Вообще ни с кем, если честно. Он об этом не просил. Он приехал сюда, стремясь побыть в одиночестве, желая справиться со своим горем, которое было больше гневом, нежели чем-либо ещё. Нейт должен был сказать ей, чтобы она перестала задавать вопросы. Должен был ответить ей, чтобы она не лезла не в свои дела, что, честно говоря, было просто до чёртиков вздорно, учитывая все те вопросы, которыми он завалил их.

Вместо этого Нейт промолвил:

— Потому что иногда люди не заслуживают того, чтобы я из-за них грустил.

— Но ты что-то чувствуешь.

— Да.

Арт кивнула, будто поняла. Он не был уверен, так ли это.

— А он? — Девочка указала на другую фотографию. Первое лето в хижине. Рик обнимал Нейта за плечи. Оба были в шортах и майках. Они сидели на крыльце босые. У подножия лестницы стояла маленькая статуэтка тролля, которую мама купила в Розленде. Через несколько лет она сломалась, когда осенью по горам пронёсся сильный шторм. Мать из-за этого до странности сильно опечалилась, когда они приехали на выходные, чтобы осмотреть повреждения. С домиком всё было в порядке — всего пару ставней сорвало с петель. Но этого проклятого тролля сбило с его места и раскололо на несколько частей, и она так расстроилась.

— Рик, — произнёс Нейт. — Мой брат.

— Он на тебя не похож. Не сильно.

И да, Нейт уже такое слышал раньше, верно? Рик был красавчиком, крутым парнем, братом, который осенью играл в футбол, а весной в баскетбол. Он пользовался популярностью, всегда с девушкой в обнимку и дьявольским блеском в глазах. Нейт же играл в оркестре. На тромбоне. И был не очень в этом хорош.

Ещё он трудился над «Криком» — информационном вестником, который выходил раз в две недели в Северо-Западной средней школе. Он был бесстрашным репортёром, который выискивал зацепки о таких захватывающих новостях, как новый дёрн, уложенный на футбольном поле, и уход мистера Харрисона на пенсию после тридцати девяти лет преподавания истории («Я стар, парень, не знаю, что, чёрт возьми, тебе нужно, чтоб я ещё рассказал»). Нейт любил этот вестник, управлял им почти в одиночку. И да, это выглядело великолепно в заявлении на поступление в колледж, но он всё равно не был Риком. О боже, нет. Конечно, Рик выкладывался на поле, играя за колледж в штате Аризона. Правда на втором курсе он порвал переднюю крестообразную связку. Теперь брат работал агентом по недвижимости. Женился. Купил дом со штакетником. Завёл троих детишек. Нейт встречался только с одним из них. Двух других видел лишь на рождественской открытке, которую, как он думал, ему отправили по ошибке.

— Он пошёл в моего отца, — проронил Нейт бесстрастным голосом.

— О, — выдала Арт. — Думаю, я вижу между ними сходство. Он тоже умер?

— Нет.

Он знал вопрос, который будет следующим. Мог видеть, как тот пробирается через её разум и спускается к губам.

— Как они…

— Арт. Достаточно.

На её лице возникло раздражённое выражение, когда она бросила взгляд на Алекса через плечо.

— Я просто задаю вопросы.

— Знаю. Но это невежливо. Не всегда.

— Как мы можем узнать что-то новое, если не будем задавать вопросы?

— Нужно уважать личные границы.

Девочка вновь посмотрела на Нейта.

— Я не уважаю твои границы?

Нейт… не знал, что на это ответить.

— Это не… не думаю. Я очень давно ни с кем из них не виделся. Просто… я не люблю об этом говорить.

Она кивнула, протянула руку и схватила пару его пальцев, нежно их сжав. На мгновение Нейту показалось, что он ощутил теплую пульсацию чего-то, прокатившуюся по его коже, но затем та исчезла.

— Мне жаль.

— За что?

Арт пожала плечами.

— За это.

Он не знал, что подразумевалось под её «это».

— Всё нормально.

— Ты хочешь их снять?

Да. Хотел. Но он произнёс:

— Это не… всё в порядке.

— Хорошо. Но если передумаешь, дай мне знать. Я помогу. Тебе придётся достать те, до которых я не могу дотянуться, но вместе у нас это не займёт много времени. — Она нахмурилась. — Это как лейкопластырь, верно? Просто надо отодрать этого гадёныша.

— Ты очень странная.

Её улыбка ослепляла.

— Ты понятия не имеешь насколько.

Нейт удивился, когда Алекс спросил его вновь.

Позже той же ночью Нейт сидел на диване с книгой на коленях, а маленькая девочка, свернувшись калачиком, громко храпела рядом. Она устроилась в неудобной позе, подогнув под себя ноги. Ее голова легла на плечо Нейта, рот приоткрылся. Они вместе читали «Винтовку Фергюсона». Жена и сын Ронана Чантри погибли в пожаре, в поджоге обвиняли его самого, и он отправился на запад, чтобы попытаться начать новую жизнь. Арт была в восторге от сюжета. Но продержалась всего десять минут, прежде чем её глаза закрылись, и громкий звук, который ни одна маленькая девочка не должна была быть способна издавать, начал вырываться из её рта.

Она всё ещё была в своих солнцезащитных очках, потому что, конечно, куда же она без них. Те съехали и приняли странное положение на её лице. Нейт раздумывал над тем, чтобы их снять.

— Что случилось? — задал вопрос Алекс. Тот сидел за обеденным столом, держа в руке полупустой стакан с водой. Нейт думал, что пистолет при нём, но его не было видно. Алекс никогда никуда не ходил без своей пушки.

— Что?

Алекс нахмурил брови. Он выглядел взбешённым, и настороженным, и растерянным одновременно. Мужчина мотнул головой в сторону фотографий на стене.

— А что случилось с личными границами?

Алекс потупил глаза в стол.

— Ты прав. Это не моё дело.

Нейт вздохнул:

— Да всё в порядке. Просто… это сложно.

— Они мертвы.

— Да.

— Насколько это может быть сложным?

Нейт ощутил беспричинный приступ гнева.

— Мою мать убили.

Алекс даже не дрогнул.

— Это жестоко.

Нейт фыркнул:

— Можно и так сказать.

— Когда это произошло?

— Сразу после Рождества.

— Сочувствую.

— Спасибо. Наверное.

Алекс выглядел расстроенным.

— Я… это. Мне тяжело. Иногда. Говорить… такое.

— Вау. Это было так же лаконично, как и обычно.

— Нейт.

— Точно. Верно. Извини. Это было слишком.

— Я стараюсь.

— Да? — спросил Нейт. — Почему?

— Арт говорит, что я должен. — Он выглядел немного смущённым.

— Это было… откровенно. Ты всегда делаешь то, что она тебе говорит?

— Только то, что не причинит ей вреда.

Девочка чуть выдохнула, причмокивая губами. Нейт и Алекс выжидали, но она возобновила храп уже несколько секунд спустя, бензопила размером с ребёнка вновь загрохотала на плече Нейта.

— И всё же.

— Она не ошиблась.

— Насчёт чего?

— Когда говорила мне стараться лучше. Я не… хорош в этих вещах.

— Каких вещах?

Алекс нахмурился.

— С тобой сложно.

— Может быть, чуть-чуть, — признал Нейт. — Но просто всё так странно. Всё в сложившейся ситуации слишком странно.

— Знаю.

— Точно? Потому что я не уверен, что ты осознаёшь насколько всё ненормально.

— Ты даже не представляешь.

Нейт слишком долго смотрел на Алекса. Алекс не отводил взгляда. Нейт хотел добиться от него реакции. Хоть какой-нибудь. Какой угодно. Он выпалил:

— Мои родители застукали меня с кем-то, с кем не ожидали, когда мне был двадцать один год. Всё плохо закончилось. Это был последний раз, когда я их видел.

Плечи Алекса слегка напряглись, но на этом всё.

— А твой брат?

— Не хочет иметь со мной ничего общего.

Алекс неловко поёрзал на стуле.

— Из-за…

— Да. Из-за.

— Хорошо.

— Хорошо?

Алекс пожал плечами.

— Хорошо.

— Это не… Боже. Ты такой…

— Какой?

— Раздражающий.

— Ты не первый, кто это сказал.

— Я никак не могу тебя разгадать.

— Нечего разгадывать.

Нейт закатил глаза.

— Ты в бегах с маленькой девочкой, которую защищаешь от людей, о которых мне не хочешь рассказывать. Я почти уверен, что что-то есть.

— Не делай этого.

— Я ничего не делаю.

— Делаешь, — отрезал Алекс. — Ты… докапываешься.

— Или просто стараюсь лучше. Точно так же, как ты, потому что тебе так велела Арт.

— Это не одно и то же.

— Пофиг.

Алекс издал низкий горловой звук, очень похожий на рык:

— Ты бесишь.

— Чья бы корова мычала.

— Ты не знаешь, когда держать рот на замке.

— Ты не первый, кто так обо мне сказал. И не последний.

— Я никак не могу тебя понять.

— Нечего понимать, — парировал Нейт, стремительно и слегка безжалостно. Он ничего не мог с собой поделать. Он чувствовал себя загнанным в угол и не понимал, как их разговор дошёл до такого.

— Почему ты здесь? — поинтересовался Алекс.

— Не знаю, — честно признался Нейт. — Я больше ничего не знаю. Мне казалось… — Он покачал головой. — Я думал, что мне не помешало бы сменить обстановку. Что что-то случится, если я сюда приеду. Я потерял работу, и я… не знаю. Думал, что воспользуюсь этим местом, чтобы проветрить голову.

— Но обнаружил тут нас.

— Ага. Есть такое.

— Я предлагал уйти, — напомнил ему Алекс.

— Знаю.

— И мы всё ещё можем уйти.

— Можете? — спросил Нейт. — И куда вы отправитесь? У тебя есть план? Деньги? Другое место, где можно остановиться?

Алекс выглядел сконфуженно.

— Я бы разобрался.

— Ради неё.

— Да.

— Потому что твоя работа — защищать её.

— Да.

— Вернуть её домой.

— Да.

Оно подступило чуть ближе. То загадочное нечто, что творилось вокруг него, что происходило с ним, оказалось почти в пределах досягаемости. Существовали вещи, которые утаили от Нейта. Он это знал. Разумеется. Но всё, о чем ему рассказали, звучало правдоподобно, как бы нелепо это ни было. Тем не менее, что-то в их истории было не так. Нейт не видел полной картины. Ему казалось, что он и близко ещё не подобрался, чтобы разглядеть всё полностью.

Он сказал:

— Ты можешь мне доверять. Ты же это знаешь, верно?

Алекс медленно покачал головой. Это не должно было жалить так сильно.

— Дело не… дело не в тебе. Просто… она. Она особенная. Больше, чем ты когда-либо мог себе представить. А я… не могу рисковать. Не ей. Дело не в тебе.

Нейт усмехнулся.

— Похоже, ты опять со мной расстаёшься.

Нейт мог поклясться, что заметил лёгкую улыбку на лице Алекса, которая тут же исчезла.

— Знаешь, я бы мог это сделать.

— Что?

— Доверял бы тебе. Если бы было можно.

После этих слов они мало что ещё произнесли.

«Она особенная».

Нейт это запомнил. На долгие годы вперёд. Этот момент. Эти слова.

Он не понимал. Не в то время. Тогда Нейт ещё не осознавал, до чего же она необыкновенная. И насколько страннее всё может стать. Он лишь видел маленькую девочку и её гигантскую тень. Девчушка носила большие солнцезащитные очки и розовые носки и говорила что-то вроде: «Эй, напарник, как насчёт того, чтобы прогуляться по улице и посмотреть, что мы можем увидеть на этой пыльной дороге?» с нелепым тягучим говором, который раздражал бы, исходя он от любого другого. Но из её уст он звучал таким странно очаровательным способом, который Нейт не мог точно объяснить.

Он не понимал, нет, но следовал за ними, и они вместе делали то, о чём просила Арт. Они выходили на улицу, чтобы посмотреть, что могут увидеть на этой пыльной дороге. Нейт задавался вопросом, сможет ли он раздобыть для неё ковбойскую шляпу в Розленде. Он считал, что девочка придёт от неё в восторг.

Он не понимал её. Или её тень. Нейт не знал, откуда они пришли, куда направляются, и что будет дальше.

Но он всё равно следовал за ними.

«Она особенная», — сказал Алекс.

Иногда девочка пускалась вскачь, пока они шли по едва заметной тропинке, ведущей от озера. Ещё она напевала себе под нос песни, которые звучали практически знакомо. Время от времени она наклонялась, поднимала камешек и рассматривала его вблизи, прежде чем выбросить или передать Алексу, который без вопросов клал его в карман.

Нейт мог разглядеть очертания пистолета, заткнутого за пояс штанов за спиной мужчины.

Но он по-прежнему следовал за ними.

Он думал о своём телефоне, выключенном уже пару дней.

Нейт ещё до него доберётся. В конце концов.

В полумиле от хижины имелась поляна. На самом деле, целое поле, на котором поздней весной и ранним летом полевые цветы цвели яркими красками, простираясь настолько далеко, насколько мог видеть глаз. В тёплые месяцы люди приносили туда одеяла и корзины для пикника, ели бутерброды с ветчиной и картофельный салат, пили шипучку и лимонад.

Поле было уже частично в цвету, когда они на него забрели. На нём росли в основном тюльпаны: красные, и жёлтые, и белые, и такие тёмно-фиолетовые, что казались почти чёрными.

— Вау, — выдохнула Арт. — Только гляньте на это.

Нейт нахмурился.

— Обычно в это время цветов уже больше. Знаю, что в этом году было суше, чем обычно, но всё же. Или, может быть, пик цветения уже миновал, и это всё, что осталось.

Но это предположение казалось неправильным. Подойдя ближе, можно было заметить, что многие бутоны ещё не раскрылись. Возможно, если бы у них было время, они могли бы вернуться сюда через неделю или две, чтобы посмотреть, не изменилось ли что-нибудь. Нейту хотелось, чтобы она — они — увидели, как будет выглядеть это место, когда зацветут все цветы. Когда всё поле заполнится почти всеми мыслимыми цветами радуги.

Впервые он пришёл сюда с матерью. Об этом месте ей рассказал кто-то из Розленда. На дворе уже стояло лето, поэтому такого пышного цветения, как весной, уже не было. Но она всё равно хотела взглянуть. Рик отказался идти, сказав, что ему не охота смотреть на цветы. Отец остался на пристани с удочкой в руке и пивом, погружённом в термо-сумке в тающий лёд.

Так что с ней отправился Нейт.

Он всегда будет помнить выражение лица матери, когда та увидела поле. Будто человек, не различающий цвета, узрел их впервые и не знал, как осмыслить увиденное. Её глаза расширились, рука потянулась к горлу. Она долго молчала, а Нейт стоял рядом с ней, гадая, от чего у неё перехватило дыхание.

Тогда Нейт не понимал.

И он не был уверен в том, что понимал и сейчас.

Но он хотел. Он хотел, чтобы Арт на это взглянула. Чтобы узнать, увидит ли она то же, что видела и его мать. И тогда, возможно, она могла бы объяснить всё и Нейту.

Он пошёл через поле.

Алекс остался на краю.

Нейт слышал, как Арт следует за ним, напевая свою тихую песенку.

Он не услышал, когда всё произошло. Он был слишком сосредоточен на каждом своём шаге, стараясь ступать осторожно, чтобы не раздавить цветы ногами. Он произнёс:

— Здесь всё по-другому. Позже, когда цветут все цветы. Такое буйство красок. А когда их колышет ветер. Они шуршат. Словно кости. Но живые кости, если так можно сказать.

— Арт, — услышал он слова Алекса. — Не надо…

— Надо, — откликнулась Арт. — Надо.

Нейт не обернулся.

— Сто́ящее зрелище. В Вашингтоне ничего подобного нет. Не совсем. Там лишь сталь, и бетон, и оставленные на крошечных балконах растения в горшках, которые ты забываешь поливать. Это недожизнь. Обман. Иллюзия.

— Но здесь всё настоящее, — сказала Арт.

Он кивнул, закрыв глаза и сделав вдох. Его аллергия, вероятно, потом доставит ему адские мучения, но прямо сейчас ему было плевать.

— Здесь всё по-настоящему.

— Ты поэтому сюда вернулся? — спросила его Арт. — Чтобы почувствовать себя настоящим?

— Не знаю.

— Не знать чего-то — нормально.

— Да?

— Не знаю.

Нейт рассмеялся, клубок тугих узлов в его груди ослаб впервые за всё время, что он помнил. Он повернулся.

— Это…

И это всё, что он сумел издать.

Это всё, что он смог произнести.

Алекс всё ещё оставался на другой стороне поля, наблюдая за ними обоими.

Арт стояла всего в нескольких шагах и мягко улыбалась Нейту.

У него за спиной расцвели цветы.

Каждый бутон.

Целое чёртово поле.

В считанные минуты.

Мурашки покрыли его руки. Грудь. Шею. Ему было жарко и холодно одновременно. Он вымолвил:

— Что.

— Должно быть, они тебя слушали, — предположила Арт, слегка пожав плечами. — Солнце светит, и, возможно, им просто нужна была поддержка. Растения такие, знаешь ли. Им нужно услышать, что их кто-то ждёт. Думаю, люди тоже такие.

«Она особенная», — сказал ему Алекс.

Он этого не понимал. Не в то время.

Нейт позволил себе поверить в то, что она права. Что причина заключалась именно в этом. В солнце. Дело в том, что была весна. Это рационально. Логично… по большей части. Так работал его разум. Он привык иметь дело с фактами. Неопровержимыми истинами. В его голове не оставалось места для полёта фантазии. Для эзотерической чуши про услышавших его растений. Просто для прогулки по этому полю в яркое солнечное утро они выбрали точный день, точный час, именно ту минуту, когда распустились цветы.

Вот и всё.

Алекс смотрел на него с непроницаемым выражением лица.

Арт сдвинула солнцезащитные очки на нос.

— Ты прав, — заключила она. — Это действительно сто́ящее зрелище.

И, стоя на цветочном поле, Нейт уже не в первый раз задался вопросом, а точно ли всё это происходит с ним взаправду.

«Извини» — настольная игра, основанная на древнеиндийской игре «Пачиси». Игроки перемещают свои три или четыре фишки по доске, пытаясь доставить их все «домой» раньше остальных игроков. «Тривиальная погоня» — настольная игра с викториной. В игре всего 6 категорий вопросов, каждая из которых обозначена своим цветом. Игроки должны отвечать на вопрос, который соответствует их клетке на игровом поле. За правильный ответ игрокам дается цветная долька, цвет которой соответствует категории вопроса. Побеждает тот, кто первым соберёт круг из всех 6 долек. «Старая дева» — карточная игра, в которой игроки стараются не остаться со «старой девой», то есть непарной картой из колоды. Длиннопёрый солнечник, или синежаберный солнечник — вид североамериканских рыб. Является самым распространённым видом в озёрах влажного субтропического климата, являясь фактически американским аналогом привычного жителям Евразии карася.

У них закончился бекон.

Миру настал конец.

— Ты не понимаешь, — сетовала Арт, плюхаясь на диван. — Что мы будем делать? Нам придётся голодать?

— У нас много другой еды, — напомнил ей Алекс.

Нейт ничего не сказал. Он вообще почти не разговаривал с тех пор, как вчера зацвели цветы.

— Я знаю это, Алекс, — произнесла Арт. — Но среди неё нет ничего такого же вкусного, как бекон. Неужели тебе так трудно это понять? Как будто ты нарочно всё усложняешь.

— Я не усложняю.

— Немного.

— Арт.

— Алекс.

— Если ты голодна, есть куча всего другого, чем можно перекусить.

— Но я не хочу ничего другого. Я хочу бекон.

Нейт промолвил:

— Я могу поехать в город. Пополню кое-какие припасы.

Они медленно повернулись, чтобы взглянуть на него. Вероятно, Нейт впервые заговорил за сегодня, а время уже приближалось к полудню.

— Ей ничего не надо, — тихо сказал Алекс.

— Говори за себя. — Арт вскочила с дивана. — Если Нейту нужно сбежать… я хотела сказать, если он решил вызваться добровольцем, чтобы поехать в город, то мы должны его пустить.

Он не сбегал. Цветы постоянно расцветали. Это факт. Именно так они были устроены природой.

— Да, — подтвердил он. — Я доброволец.

Алекс уставился на него с подозрением.

— Ты собираешься…

— Тебе тоже кое-что нужно, — подсказал ему Нейт. — Тебе приходится бриться каждый день из-за всей этой грр я-пещерный-человек-фигни, которая с тобой творится.

— Со мной ничего не творится…

— Ты побрился сегодня утром, а у тебя уже нехилая такая щетина, — сообщил Нейт. — Ты затупишь мои лезвия для бритвы.

Алекс нахмурился. Но ничего страшного, Нейт к этому привык. Он мог с этим справиться.

— Кроме того, это даст мне возможность подышать воздухом. В конце концов, я не ожидал, что у меня будут сожители.

— Верно, — подхватила Арт. — Ты такого не ожидал. Мы, наверное, действуем тебе на нервы.

— Именно, — согласился Нейт. Затем: — Стой. Нет. Не в том смысле.

— Ей не нужен бекон, — настаивал Алекс.

— Бери столько, сколько сможешь унести, — радостно велела Арт. — У меня нет денег, но я уверена, что смогу тебе как-нибудь отплатить.

Нейт не хотел знать, что она имела в виду.

Алекс поднялся из-за обеденного стола, ножки стула скребнули по полу.

Пистолет всё ещё был при нём.

Мужчина исчез в коридоре.

Нейт задумался, сделал ли он что-то не так. Он перевёл взгляд на Арт, которая лишь пожала плечами.

Алекс вернулся через мгновение, продолжая хмуриться, конечно. Он протянул руку Нейту.

В ней были две двадцатидолларовые купюры.

Нейт уставился на деньги.

— Просто возьми, — проронил Алекс, тяжело выдохнув.

Арт кашлянула.

— Было бы замечательно, если бы ты согласился их взять, — попросил Алекс.

— И-и-и-и-и?

Мужчина стрельнул в Арт взглядом.

— И не мог бы ты купить нам пару вещей. Бритва бы не помешала.

— Хочешь шампунь? — выпалил Нейт. — Потому что я знаю, что ты пользуешься розовым шампунем.

Алекс отступил на шаг назад.

— Что?

— Шампунь. В ванной. Он розовый.

— Очень девчачий, — согласилась Арт.

— Хорошо, — процедил Алекс сквозь стиснутые зубы. — Шампунь. Бекон. Бритва.

— И виноград, — добавила Арт. — Я хотела бы немного винограда. Я его никогда не пробовала, но давным-давно читала в книге, что зелёные сорта лучше красных.

— Ты никогда не ела виноград, — слабым голосом произнёс Нейт.

Девочка покачала головой.

— Я всегда хотела его попробовать.

Если бы Нейт взял деньги и сбежал из дома, то что ж.

Это не касалось бы никого, кроме него самого.

В Розленде имелся небольшой продуктовый магазин. Тот не представлял из себя ничего выдающегося. Но в нём нашлись бритва, бекон, шампунь и виноград.

Он слишком надолго застопорился перед виноградом.

— Трудное решение?

Нейт моргнул.

Рядом с ним стоял мужчина, выглядевший знакомо. На руке у него висела пластиковая корзина. Она была пуста.

— Простите?

Мужчина кивнул в сторону фрукта.

— Вы таращитесь на него уже пару минут.

— Ох. Верно. Извините. Просто… у меня столько всего на уме.

Мужчина расплылся в улыбке.

— О, я это понял. Трубы не прорвало?

Нейт ещё раз моргнул.

— Трубы…? Ой. Извините, Ваше имя совершенно вылетело у меня из головы. Это была… длинная неделя.

Мужчина рассмеялся.

— Ничего страшного. — Он протянул руку. Нейт сжал её, качнув пару раз вверх и вниз. — Рэнди. Служба благоустройства округа Дуглас.

— Верно, — сказал Нейт. — Извините. Нейт. Нейт Картрайт.

— Я помню, — произнёс Рэнди. — Как там поживает Ваш пёс?

— Пёс?

— Тот, что у Вас в хижине.

— Я не… — Он закашлялся. — Верно. Пёс. Он, эм. Он в порядке. Просто прекрасно.

— Как, Вы сказали, его зовут?

— Фидо.

— Точно. Фидо. Забавная кличка для собаки.

— Разве? Мне кажется, что обычная.

Рэнди пожал плечами.

— Никогда раньше не встречал собаку, которую и впрямь называли Фидо^[1].

— Всё возможно.

— Только если…

— Нейт! Ты спустился сюда быстрее, чем я ожидал.

Нейт обернулся. К нему шёл Здоровяк Эдди Грин с лёгкой улыбкой на лице. Он хлопнул Нейта по плечу, легонько сжав.

— Ага, — проронил Нейт. — Мне, эм, было нужно. Парочку вещей.

— В хижине всё нормально?

Ну, нет. Там ждал мужчина с пистолетом и девочка, которая, возможно, заставила цветы зацвести. Но это было не тем, что он мог бы сказать вслух, потому что это просто безумие, верно? Нейт даже не позволял себе думать об этом, не говоря уже о том, чтобы произносить вслух. О, конечно, он смирился с пистолетом. Таков уж был Алекс. Оружие уже стало порядком вещей. Нейта оно больше не заботило. В конце концов, дуло не направлялось на него уже несколько дней.

То ли дело цветы.

Это являлось чем-то совсем иным, не так ли?

Поэтому он ответил:

— Прекрасно. Отлично. Всё замечательно.

— Хорошо, — сказал Здоровяк Эдди. Он взглянул на Рэнди. — Ой, прошу прощения. Не хотел прерывать. Привет. Я Эдди Грин, но все называют меня Здоровяком Эдди.

— Рэнди, — представился тот, хотя выглядел слегка рассерженным.

Они пожали друг другу руки.

— Друг Нейта? — поинтересовался Здоровяк Эдди.

— Нет, — произнёс Нейт. — Он водопроводчик.

— Водопроводчик, — повторил Здоровяк Эдди. — Вот как? Не уверен, что имею честь быть знаком. Работаете на округ? Думал, что знаю всех из службы благоустройства. Помню, Джимми жаловался на то, что ему нужен кто-то в подмогу. Округ довольно большой для одного человека. Думаете, содержание двух работников впишется в бюджет?

— Естественно, — заверил Рэнди, хотя его губы были сжаты в тонкую линию. — Я давненько здесь не бывал.

— Как дела у Джимми? Если подумать, я не видел этого старого придурка уже пару недель.

— Он в отпуске, — сообщил Рэнди. — За городом.

Здоровяк Эдди нахмурился.

— Правда? Обычно он просит меня поливать его цветы, когда уезжает. Что-то он меня не предупреждал.

— Наверное, на этот раз он попросил кого-то другого это сделать.

— Возможно, — согласился Здоровяк Эдди. — Зайду к нему, просто чтобы убедиться. Он дал мне ключ много лет назад. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

— Зайдите, — холодно бросил Рэнди. — Уверен, он будет благодарен.

Здоровяк Эдди медленно кивнул.

— Ручаюсь, что будет. Нейт, всё в порядке?

Нейт был уверен, что Здоровяк Эдди не просто спрашивает о том, в порядке ли он, но не мог понять, к чему конкретно тот клонил. Мужчина не мог знать о тех двоих, что ждали Нейта в хижине, верно? Если только они не проезжали через Розленд. Пару дней назад Алекс признался, что они бросили машину, в которой приехали, но не сказал где. Или как. Если вдруг её нашли, то можно ли было каким-то образом отследить Алекса?

— Ага, — ответил Нейт. — Всё в порядке.

Это не было правдой. Не совсем. Но он не знал, что ещё сказать. Только не Здоровяку Эдди. И не перед Рэнди, которого Нейт совсем не знал. Тот был лишь водопроводчиком. И всё. Он слабо улыбнулся Рэнди.

— Извините, что пришлось прервать разговор. О чём мы говорили?

— Вы говорили о своём псе, — напомнил Рэнди.

— Пёс? — заинтересовался Здоровяк Эдди. — Я не видел…

Нейт ткнул его пластиковой корзиной, наполненной четырьмя упаковками бекона, бритвой и самым наимужицким шампунем, какой он только смог найти. Он не представлял, как дошёл до сего момента.

Здоровяк Эдди, казалось, понял.

— Ага. Пёс. Здоровый такой, верно?

— Ага, — сказал Нейт, неловко пожимая плечами. — Ты же его знаешь.

— Совершенно верно, — подтвердил Здоровяк Эдди. Он покачал головой. — Ну, хватит мне болтать. Жена подменяет меня на заправке, но у неё есть другие дела. Если собираюсь проверить Джимми, то должен сделать это до того, как моя благоверная отправит за мной поисковый отряд. Нейт, оставайся на связи, слышишь? Дай мне знать, если тебе что-то понадобится. Что угодно.

Нейт кивнул.

— Рэнди, приятно познакомиться. Надеюсь, Вы полюбите это место так же сильно, как и мы. В Розленде есть что-то такое, чего не найдёшь больше нигде.

— О, уверен, что так и есть, — проронил Рэнди. В его голосе не слышалось особого восторга.

Здоровяк Эдди вновь сжал плечо Нейта, прежде чем ушёл.

— Хороший парень, — отметил Рэнди, как только Здоровяк Эдди покинул пределы слышимости.

— На самом деле лучший, — произнёс Нейт, между ними воцарилась неловкая атмосфера, и он не знал почему. Его первой мыслью было то, что Рэнди пытался с ним заигрывать, как бы абсурдно это ни звучало. Если так, то он был польщён, но ничуть не заинтересован. На данный момент у него имелись дела поважнее. — Что ж, было приятно снова увидеться…

— Разумеется, — буркнул Рэнди, подходя на шаг ближе. — Должно быть тяжело оставаться на горе в одиночестве.

Это… Нейт не знал, как себя вести.

— Всё в порядке. У меня всё хорошо.

— Точно?

— Да. — Нейт склонил голову набок. — А что?

— Просто размышляю вслух, вот и всё. Вы так далеко. Сотовые телефоны там не работают. Отрезаны почти от всех, понимаете?

— Я… полагаю, что так?

— Вы видели ещё кого-нибудь там наверху?

— Нет.

— Уверены в этом?

— А что?

Рэнди ухмыльнулся. Улыбка не достигла его глаз.

— Просто болтаю. Будьте осторожны там, наверху, мистер Картрайт. Вероятно, в этих лесах водятся вещи, которых Вы не ожидаете.

Он оттолкнул Нейта с дороги, оставив его стоять посреди магазина.

Нейт был уже на полпути к хижине, когда вспомнил про свой телефон.

Он выудил его из кармана и включил. Нейт отключал его, так как в горах тот был практически бесполезен. Он собирался позвонить Рут по дороге вниз, но отвлёкся. Это было глупо с его стороны. Для него это должно было стоять на первом месте.

Экран Нокии загорелся.

И через мгновение на нём появился значок голосовой почты.

Он сразу же стал её слушать.

— У вас… шесть… новых сообщений.

Он нахмурился.

Первое было оставлено три дня назад.

— Нейт, это Рут. Мне нужно, чтобы ты перезвонил мне сразу же, как только это услышишь. Это… Просто свяжись со мной. У меня есть для тебя информация.

Второе сообщение было получено два дня назад. Снова от Рут.

— Нейт. Твой телефон сразу же переключается на автоответчик. Ты же знаешь, я ненавижу, когда ты выключаешь телефон. Лучше перезвони мне. Немедленно.

Третье сообщение поступило через пару часов после предыдущего.

— Нейт, клянусь богом, если ты не перезвонишь мне, я тебя урою. Во что, чёрт возьми, ты ввязался? Я накопала кое-что, понятно? Проверенные источники, рассказали мне то, чего не следовало, и… позвони мне. Ты должен это услышать.

Четвёртое сообщение пришло вчера утром.

— Нейт. Ты… Иисус Христос. Парень, если ты вынудишь меня сесть в самолёт, я оторву твой грёбаный член, слышишь меня? И заставлю тебя заплатить за билет первого класса, потому что моя задница ни за что не сядет в эконом.

Пятое сообщение было записано вчера днём.

— Думаю, они знают, что я вынюхивала информацию. Нейт, творится что-то ненормальное. Мне необходимо с тобой поговорить. Пожалуйста. Поторопись.

Последнее сообщение было оставлено сегодня утром. Оно пришло примерно в то время, когда Нейт спорил с Алексом о поездке в продуктовый магазин. Рут яростно тараторила шёпотом:

— Нейт. Я не понимаю, что происходит. К нам заявились эти мужчины. Из правительства. Им кажется, что они выглядят стильно в своих дорогих костюмах и нелепых солнцезащитных очках. Они задают вопросы. Не думаю, что они в курсе, что это я. Я не… дерьмо.

Конец сообщения.

Нейт медленно убрал телефон от уха.

У него раскалывалась голова.

Кожа стала скользкой от пота.

Он вдохнул и выдохнул.

Выделил имя Рут в контактах. Нажал «Вызов».

Один гудок. Два. Три. Четыре, и пять, и…

— Вы связались с Рут Дэвис из «Пост». Если у вас есть мой номер, то вы знаете, кто я. Если у вас важный вопрос, оставьте сообщение. Я решу, действительно ли он достаточно важен, чтобы вам перезванивать.

Нейт не оставил сообщение.

Он позвонил вновь. Один гудок. Два. Три…

— Дэвис.

— Рут.

— Нейт, какого чёрта… подожди минутку. Никуда не пропадай, слышишь?

— Да, я…

Рут поставила его на удержание. Из трубки затрещала музыка. Казалось, что ожидание растянулось на часы и часы. Затем, как раз перед тем, как Нейт подумал, что сойдёт с ума, через фоновую музыку прорвался писк. Звонили по второй линии с номера, который он не узнал. Нейт ответил.

— Алло?

— Это я.

— Рут? Почему ты звонишь мне с другого номера?

— Зашла в пустой офис. Воспользовалась другой телефонной линией. Не могла рисковать. Не думаю, что они знают про этот номер.

— Да о чём ты говоришь?

Она хмыкнула.

— Парень, ты живёшь в жестоком мире. Ты знаешь, во что, чёрт возьми, вляпался?

— Я не… что происходит? Что случилось? Кто были те мужчины, которые…

— АНБ^[2], — отрезала она. — По крайней мере, так они утверждали. Бред, на мой взгляд. Я живу достаточно долго, чтобы раскусить человека под маскировкой. Ты позвонил мне сюда, сообщив о каком-то незнакомце в твоём доме, о морпехе с маленькой девочкой. А потом я начинаю выспрашивать тут и там, рыть под Алекса Дельгадо, и вот они здесь.

— Они знают, что это была ты?

Рут фыркнула.

— Парень, никто не сравнится со мной в умении прикрывать свою задницу. Они искали человека по имени Хэнк Уильямс^[3].

Нейт не мог сдержать ухмылку на лице.

— Маме он всегда нравился.

— Держу пари, что нравился. Они хотели проверить компьютеры и тому подобное. Подошли к моему столу, и я указал на свою пишущую машинку. Они не были счастливы.

— Вот тебе и свобода прессы.

— О, мы с тобой оба знаем, что свобода прессы — иллюзия, если ты начинаешь копать слишком глубоко. А я забралась практически глубже некуда. Нейт, никакого Алекса Дельгадо не существует.

Он закрыл глаза.

— Ага. Я уже это понял.

— Его настоящее имя — Алекс Вейр. И он ушёл в самоволку две недели назад с базы в Северной Калифорнии. Из Горного Военного Учебного Центра Морской пехоты.

Нейт открыл глаза и нахмурился.

— Почему звучит знакомо?

— Ты слушаешь новости?

— Нет. С тех пор, как приехал в хижину.

— Пару недель назад там разбился вертолёт. Как раз в то время, когда исчез твой Алекс Вейр.

— Это… Я слышал об этом по радио. Прямо перед тем, как въехал в Розленд. Сказали, что это какие-то неудачные учения.

— Это то, что они сказали. Так же, как они сказали, что вся база не что иное, как то, что указано в названии. Учебный центр.

— Рут, — медленно произнёс Нейт. — Что ты пытаешься до меня донести?

Она вздохнула.

— Мне не удалось забраться так далеко, Нейт. Я пыталась. Господь знает, что пыталась. Но чем глубже я копала, тем больше дверей захлопывалось. У меня есть — были — люди, которым я доверяла. Старые друзья. Но даже они не смогли зайти настолько далеко. Они так и не вышли на связь, хотя я неоднократно звонила.

— Что ты выяснила?

— Это не учебный центр. Там творится нечто важное, Нейт. Что-то, о чём никто за пределами этой базы не должен знать. Алекс Вейр построил успешную военную карьеру. Он был исключителен по всем показателям. Участвовал в кое-каких громких миссиях. Неоднократно получал награды. До тех пор, пока полностью не исчез десять лет назад. И под этим мы не подразумеваем, что он ушёл в самоволку ещё тогда. Нет. Он будто испарился. Для него всё просто остановилось. Этот человек перестал существовать. Лишь две недели назад он объявился вновь. И именно тогда его зачислили в самоволку, но не по обычным уставам. Всё засекречено. И они его ищут.

— Я не понимаю, — прохрипел Нейт.

— Та маленькая девочка. Нейт, она…?

— Она что?

— Я мало что выяснила. Они именуют это Горой. Вот как называется то место. Учебный центр — просто прикрытие.

— Но это…

Первый день.

Алекс с пистолетом.

«Ты пришёл из Горы?»

Нейт думал, что он… ослышался. Он поднялся на гору, да. Но… Алекс имел в виду не это, не так ли?

Гора. С заглавной буквы.

А затем ещё после.

Арт.

Артемида Дарт Вейдер.

«На вкус не как овощное пюре в Горе».

Он не спросил, что это значит. Не спросил.

— Что насчёт неё? — потребовал Нейт грубым голосом. — Что насчёт девочки?

— О девочке не было ни слова, — ответила Рут. — Постоянно упоминалось лишь Седьмое Море. М-О-Р-Е, типа океан. Что бы это ни было, оно называется Седьмым Морем. И они его ищут, Нейт, ясно? Они ищут. Что бы это ни было, они хотят его вернуть.

— Я не понимаю.

Рут неистово рассмеялась.

— И я вместе с тобой, малец. Посмотри на себя. Тебя увольняют за то, что ты засунул свой грёбаный член куда не следовало, и вот ты прямо посреди заварухи, из-за которой, вероятно, убивают людей. Разве ты не понимаешь? Нейт, они подбираются всё ближе. Тебе нужно пошевеливать задницей и сваливать.

В голове Нейта бушевала буря. Всё казалось сюрреалистичным.

— Я должен идти.

— Будь ты проклят, Нейт. Тебе нужно позаботиться о своей безопасности. Убирайся как можно дальше от этого морпеха и девчонки. Я не знаю, что творится, но ты не можешь вмешиваться в это…

— Сильнее, чем я уже вмешался?

— Нейт. Пожалуйста. Я прошу тебя, послушаться моего совета. Ради меня. Пожалуйста. Просто… уезжай. Так быстро, как только можешь. Направляйся на восток. Заляг где-нибудь на дно до тех пор, пока всё не закончится. Используй наличку. Никаких карт. Происходящее не должно тебя касаться. Оно не имеет к тебе никакого отношения. Уезжай, Нейт. Сделай это сейчас же.

Нейт вспомнил, как Алекс заплетал волосы Арт, нежно и ласково, щёлкая возле её уха, чтобы получить резинку.

Насколько огромными солнцезащитные очки были для её лица.

Как Алекс постеснялся попросить бритву.

«Он мой защитник».

«Ты должен мне верить, когда я говорю, что скорее умру, чем увижу, как с ней что-нибудь случится. Я делаю всё возможное, чтобы помочь ей. Всё».

То, как они оба оглянулись на него после игры в «Старую деву», спросив, не собирается ли он выйти с ними на улицу, потому что ничто не пахло так же хорошо, как воздух после дождя.

То, как зацвели цветы.

Боже, поле выглядело так, будто оно ожило.

— Я не могу, — прошептал он.

— Ох. Нейт. Нет. Нет. Пожалуйста. Прошу, не делай этого.

— Я должен предупредить их. Мне надо…

— Не должен. Ты ни хрена им не должен!

Рут не могла понять. Она не видела, как Алекс учил Арт запускать камни по воде. И её не ждала чашка кофе, приготовленная точно по её вкусу мужчиной, не умеющим улыбаться.

— Думаю, что должен.

— Если с тобой что-нибудь случится, я тебя прибью, ты меня понимаешь?

Нейт засмеялся. Смех надорвался прямо на середине.

— Ага. Боже, да. Понимаю. Ты тоже будь осторожна, хорошо? Не позволяй тем мужикам до тебя добраться.

— Малец, я вертелась среди таких типов дольше, чем ты ходил по земле. Они не догадываются с кем связались. Позвони мне, если сможешь, понял? Не исчезай насовсем. Хорошо?

— Да, Рут. Спасибо. Я… тебе благодарен.

— Да, да, да. А теперь вали в жопу отсюда.

Но Нейт расслышал улыбку в её голосе.

Телефон пропищал ему в ухо.

Он бросил его на сиденье.

И направился к хижине, гоня пикап так быстро, как только мог.

Нейт уже почти достиг поворота на грунтовую дорогу, когда его телефон опять зазвенел.

Он подумывал о том, чтобы проигнорировать звонок.

Но бросил взгляд вниз.

На экране значилось «ЭДДИ».

Он ответил.

На линии трещали помехи.

— Алло?

— …ейт, ты… слышишь меня?

— Здоровяк Эдди? Да, я тут. Плохая связь. Я почти поднялся на…

— …имми. Он… нужен тот парень. Они… кто он такой?

— Что? Эдди, ты пропадаешь. Я не слышу…

Прорыв чёткости.

— Джимми. Нейт, Джимми мёртв.

— Кто, чёрт возьми, это… водопроводчик?

— Да. Его застрелили. Много дней назад. Я позвонил… и они не…

— Я тебя не слышал! Что ты сказал?

— Рэнди. В службе благоустройства нет ни одного работника по имени Рэнди.

Желудок Нейта скрутило.

— Откуда ты знаешь? — отупело спросил он.

— Я туда позвонил. Пообщался с главным. Нейт, кто он? Откуда взялся? Он назвал тебе свою фамилию? Они захотят узнать. Полиция. Его…

— Нет, — ответил Нейт, казалось, его собственный голос звучал откуда-то издалека. — Нет. Он никогда… не называл… Эдди, я должен идти. Мне нужно…

— Нейт, не делай этого, ладно? Просто… оставайся на месте… мы найдём его… никуда не уезжай…

Нейт бросил телефон на сиденье и вновь завёл двигатель.

Через минуту он увидел указатель на озеро Гершель.

Он нёсся в гору так быстро, как только мог, позади него огромными облаками поднималась пыль. Старый пикап грохотал и стонал, когда шины подпрыгивали на выбоинах. Он ударился головой о потолок кабины. Его телефон слетел с сиденья. Продукты гремели на полу с пассажирской стороны.

Нейт стиснул зубы, сильнее давя на педаль газа. Стрелка спидометра подползла к сорока.

Он резко выдохнул, когда его хижина наконец появилась в поле зрения. Он начал отчаянно сигналить, раздались тихие и слабые гудки.

Алекс, должно быть, услышал, потому что входная дверь распахнулась, и он вышел на крыльцо с пистолетом наготове. Из-за него выглянула Арт с широко распахнутыми глазами.

Нейт вдарил по тормозам, пикап слегка вильнул хвостом, когда остановился. Нейт поставил автомобиль на ручник, прежде чем толкнул дверь.

— В чём дело? — задал Алекс вопрос невозмутимым голосом.

— Седьмое Море, — выпалил Нейт, хватая ртом воздух. — Это касается Седьмого Моря.

Выражение лица Алекса почти мгновенно ожесточилось. И снова в сторону Нейта был направлен пистолет.

— Воу! — вскрикнул Нейт, вскинув руки и отступив на шаг. — Чёрт подери, Алекс, я не…

— Откуда тебе известно это название? — потребовал Алекс холодным тоном.

— У меня есть свой контакт, ясно? В Вашингтоне. В первый день я уехал отсюда. Ты спрашивал, звонил ли я кому-то. Я солгал, понятно? Я связывался со своим человеком. Задавал вопросы. Просил её найти Алекса Дельгадо.

— О-оу, — выдохнула Арт.

Пистолет не дрогнул.

Нейт сделал шаг к крыльцу, всё ещё держа руки поднятыми.

— Я здесь не для того, чтобы причинить вам вред. Клянусь. Я бы никогда вам не навредил. Ни тебе. Ни ей. Вы оба мои…

— Не надо, — отрезал Алекс. — Не произноси, блять, ни слова.

— Вы мои друзья, — закончил Нейт, игнорируя предупреждение. — Водопроводчик.

Глаза Алекса сузились.

— Парень, который сюда приезжал? Что с ним.

— Не думаю, что он тот, за кого себя выдаёт. Я встретил его в городе, и там был… неважно. Человек мёртв, и я не знаю, что происходит.

— Кому ты звонил? — допытывался Алекс. — Что, чёрт возьми, ты сделал?

— Я задавал вопросы. Мне жаль. Я не… я должен был. Это не…

— Алекс, — позвала Арт, дёргая того за штанину.

— Я же говорил тебе, — прорычал Алекс. — Я же тебя предупреждал, что тебе нельзя задавать вопросы. Что ты должен довольствоваться тем, что тебе уже было сказано. Что ты можешь пострадать. Что из-за тебя в опасности может оказаться и она.

— Знаю, — тихо согласился Нейт, подступая на ещё один шаг ближе. — Я не… я не думал. Всё не должно было так обернуться. Я не знал.

— Алекс, — снова вымолвила Арт.

— Я делаю то, что делаю, не без причины, — отчеканил Алекс. — Почему ты решил, что я…

— Алекс.

— Что, Арт? Я пытаюсь…

— Нам нужно идти.

Ствол пистолета затрясся.

— Ты уверена?

Она кивнула.

— Мы должны спешить.

— Иди в свою комнату. Собери всё, что сможешь. Немедленно.

Девочка посмотрела на Нейта, прежде чем исчезла в хижине.

Алекс ещё раз стрельнул в Нейта глазами перед тем, как последовал за ней внутрь.

Нейт на мгновение замер. Его сердце грохотало в груди. Горло сдавило. Ему едва удавалось дышать.

Он поднялся по ступенькам в хижину ещё до того, как понял, что движется.

Алекс сновал по кухне, хватал консервные банки из кладовой и расставлял их на столешнице. Проигнорировав Нейта, он наклонился и схватил упаковку бутылок с водой.

Арт копошилась в комнате, её дорожная сумка и сумка Алекса лежали раскрытыми на кровати. Большими охапками она запихивала внутрь них одежду.

Нейт пошёл в свою спальню. Он не знал, что делать. Ему тоже надо собираться? Или стоит попытаться поговорить с Алексом ещё раз? А может, он просто должен заползти в постель и натянуть одеяло на голову так, чтобы весь шум вокруг него стих, и тогда он сможет притвориться, что прошедшие дни были сном?

Вместо этого он схватил свою сумку и начал паковать вещи.

Никто таких распоряжений ему не отдавал. Но он хватал всё подряд. Джинсы, и трусы, и ботинки. Зубную щётку. Его руки тряслись, а тревога, сковавшая грудь, мешала дышать. Нейт двигался судорожно, почти механически. В голове вертелось одно лишь предупреждение Рут о том, что ему надо бежать, нужно сваливать.

Он услышал, как Арт кряхтела в коридоре. Застегнул сумку, повесил её на плечо и вышел за дверь спальни.

Она пыталась волочить обе сумки. Нейт оттолкнул руку девочки от одной из них и поднял поклажу вместо неё. Улыбка, проступившая на её лице, была немного неуверенной, но Арт стало гораздо легче тащить оставшуюся у неё сумку.

Кухня опустела.

Входная дверь по-прежнему оставалась широко распахнутой.

На мгновение Нейт задумался, не бросил ли их обоих Алекс.

Но тот вошёл в дверной проём с мрачным выражением на лице. Пистолет снова был спрятан. Он посмотрел на Арт.

— Ты всё собрала?

— Да, — сообщила она. — Мне так кажется.

— Если не всё, то ничего не поделать. Ключи.

Нейт моргнул, не соображая, что происходит.

— Нейт, — рявкнул Алекс, протягивая ладонь. — Отдай мне чёртовы ключи.

Нейт полез в карман. Ключи больно впились в кожу, но ему удалось их вытащить. Алекс выдернул связку у него из рук, а затем выхватил свою сумку. Мужчина наклонился, чтобы забрать вещи и у Арт.

— Нам нужно идти, — сказал он ей. — Оставайся позади меня. Держись за мою рубашку. Не отпускай. Всё прямо как в Горе, поняла? Действуем быстро. Двигаемся тихо. И не оглядываемся назад.

— Поняла, — проронила она тихим голоском.

— Хорошо. Идём.

— Пошли, Нейт, — позвала девочка, обернувшись к нему.

И Алекс замер.

— Что?

— Нейт тоже идёт.

— Нет, — заявил Алекс. — Не идёт. Это…

— Мы его не оставим, — настаивала Арт. — Он нужен нам, Алекс. Он часть этого.

— Ты не можешь знать наверняка…

— Ты мне доверяешь?

— Так нечестно, — рявкнул он ей, и впервые с тех пор, как Нейт с ним познакомился, на его лице отразился душераздирающий страх. Отчаяние. Эти чувства были столь явными и свирепыми, что Нейт едва смог вынести вид мужчины. — Ты знаешь, что я доверяю тебе больше всего на свете.

— И ты дал мне обещание.

— Знаю.

— Тогда доверься мне и сейчас, — попросила она. — Нам он нужен. Тебе он нужен.

Нейт думал, что Алекс начнёт спорить. Тот поднял взгляд на Нейта, как и всегда его брови нахмурились, но на лице читалась паника. Нейт не думал, что Алекс способен вести себя как-то иначе, кроме как невозмутимо, но вот тот смотрел на него, широко раскрыв глаза, ища что-то в лице Нейта. Это был диссонанс, к которому Нейт не готовился. Он видел, как Алекс ему угрожал. Видел, как тот заплетал косы так, словно это было проще всего на свете.

Этот мужчина не должен был бояться.

Никто из них не должен был бояться.

— Хорошо, — согласился Алекс, покачав головой. — Нейт, ты будешь делать то, что я скажу, и когда скажу. Если мне хоть на секунду покажется, что ты не собираешься подчиняться, я пущу тебе пулю в голову и брошу твоё тело там, где оно упадёт. Ты меня понял?

— Ага. — Нейт едва мог дышать.

— Он не станет в тебя стрелять. — Арт успокаивающе похлопал Нейта по руке. — Ты слишком ему нравишься для того, чтобы…

— Арт, — рявкнул Алекс.

Она закатила глаза.

— Ага-ага. Неподходящее время. Поняла. Всегда неподходящее время.

— Арт, позади меня. Нейт, следом за ней. Двигаемся быстро. Не останавливаемся. Садимся в пикап. Я за рулём.

— Он действительно мастерски водит, — заверила Арт, поднимая взгляд на Нейта. — Особенно когда в нас стреляют.

— Это звучит не так утешительно, как ты считаешь, — слабым голосом произнёс Нейт.

— Знаю. Но это нужно было сказать.

Алекс встал у двери, внимательно сканируя взглядом линию деревьев. Его поза была непоколебимой, на каждом плече по сумке. Арт подошла к нему сзади и схватилась за край его фланелевой рубашки. Она снова посмотрела на Нейта.

— Держись рядом, — велела она. — Всё произойдёт быстро.

— Что произойдёт быс…

— Сейчас, — скомандовал Алекс. — Выдвигаемся. Немедленно.

Нейт сделал единственное, что мог.

Он рванул вслед за ними.

Они выступили на крыльцо, деревянный пол заскрипел под их ногами. Алекс на мгновение застыл на верхней ступеньке, снова оглядываясь. А затем спустился по лестнице и зашагал по гравию, камешки захрустели под его ботинками. Арт превратилась в его тень, крепко вцепившуюся ему в рубашку. Нейту казалось, будто он движется под водой.

Алекс бросил сумки в кузов пикапа. Он жестом велел Нейту сделать то же самое. Внутри уже стояли белые мусорные мешки. Похоже, те были заполнены консервными банками, которые Алекс взял из кладовки. Вода тоже была там. Несколько одеял. Нейт кинул свои вещи рядом с их сумками. Он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Алекс поднимает Арт в кабину. Нейт развернулся, чтобы обойти пикап и сесть с пассажирской стороны, когда…

Он остановился.

Чуть поодаль на грунтовой дороге стоял мужчина.

— Эм, — проронил Нейт. — Алекс?

— Что?

— Кажется, водопроводчик снова здесь.

— Что ты, чёрт возьми, такое…

Нейта затолкнули за спину Алекса, пистолет уже был наготове и направлен на Рэнди.

Арт захныкала внутри пикапа.

— Старший сержант Вейр, — весело прокричал Рэнди. — Какое удовольствие наконец-то встретиться лично.

— Кто ты, блять, такой? — спросил Алекс низким и угрожающим голосом. Одну руку он держал позади себя, положив на предплечье Нейта, удерживая его на месте. Нейту потребовалась секунда, чтобы понять, что Алекс его защищал. Он выглянул из-за плеча Алекса и увидел, что Рэнди не приближался. Тот оставался в ярдах^[4] двадцати. И казался безоружным.

— Кто я, не имеет значения, — провозгласил Рэнди. — У тебя есть кое-что, что тебе не принадлежит. Я бы хотел, чтобы ты вернул это сейчас же. Думаю, этот маленький эксперимент длился достаточно долго.

— Какой эксперимент?

Рэнди расплылся в улыбке.

— Ты действительно думаешь, что мы не знали, где ты? Мы могли совершить захват в любое время, Вейр. Собственно, таков был изначальный план. Но власть имущие решили, что было бы неплохо провести полевое испытание. Посмотреть, как Седьмое Море отреагирует на… внешние раздражители. Среди нас имелись те, кто не был согласен, но увы. Ты же знаешь, как всё работает. Мы обычные солдаты. Рядовые. Делаем то, что нам приказывают. — Его улыбка стала шире. — Ну, во всяком случае, большинство из нас. Ты вот, например, устроил небольшой тарарам, не так ли? Они этого не ожидали. Хотя должен тебя похвалить, так как твоя выходка помогла выявить недостатки в нашей системе безопасности. Уверен, что ответственные лица примут это во внимание, решая твою судьбу. Ведь по итогу ты нам помог.

— Вы не можете её забрать.

Рэнди расхохотался.

— Её? Её? Вейр, никогда не было её. Тебе это известно так же хорошо, как и мне. И не тебе решать, что случится с этим. Оно не принадлежит тебе, независимо от того, что говорит твой неуместный отцовский инстинкт. Это так печально, ты не находишь?

Алекс напрягся.

Рэнди заметил это почти сразу.

— О, да. Я знаю о тебе всё, Алекс Вейр. Твою историю. Откуда ты родом. Твоё досье довольно… подробное. Ты когда-нибудь задумывался, почему они выбрали именно тебя? Из всех возможных кандидатов? Ты был морпехом. Машиной. Грубой силой без мозгов. Ты был оружием и шёл туда, куда тебе указывали. Но ты никогда не останавливался, чтобы спросить почему. Почему они выбрали тебя. Почему они дали тебе доступ к этой штуке.

— Не смей, — предупредил Алекс голосом подобным грому.

Глаза Рэнди сузились.

— Они выбрали тебя, потому что ты был сломлен. Они выбрали тебя, потому что хотели посмотреть, перейдёт ли оно к тебе. Станешь ли ты носителем. Установится ли симбиоз. Они хотели увидеть, на что оно способно перед лицом человеческого горя. Думаю, даже они были удивлены тем, как далеко всё зашло. Ты думал, что ты прославленная няня. Но ты даже не догадывался, что был частью эксперимента.

— Мне плевать. Вы её не заберете. Она вам не принадлежит.

— А ты считаешь, что оно принадлежит тебе? — вопросил Рэнди с неверием. — Алекс. Алекс. Это обман. Ничто из того, что ты чувствуешь, не реально. Оно тебя использует. Оно тобой манипулирует. Это не маленькая девочка. Это чудовище. Которому нет до тебя никакого дела. Никогда не было. Из-за своего горя ты просто не смог этого понять. И из-за этого мне тебя жаль.

— На кого ты работаешь? — задал вопрос Алекс.

Рэнди пожал плечами.

— Разве это имеет значение? Вероятно, я не из того подразделения, о котором ты мог когда-либо слышать. Скажем так, я из тех, кого они вызывают, когда что-то умыкнули и нужно это вернуть.

— Ты из Силовиков.

Рэнди выгнул бровь.

— Ладно, значит, ты всё-таки уже о нас слышал. Интересно. А я-то думал, что ты всего лишь жалкий морпех с проклятой удачей. Больше не буду тебя недооценивать. Я бы забрал это у тебя раньше, но… что ж. Последние несколько дней были весьма информативными, и я наконец получил добро. — Он бросил взгляд через плечо Алекса. — Мистер Картрайт. Мафия. Серьёзно? Это всё, что Вы придумали. Ваше воображение Вас подвело.

— Как ты…

— Ты установил за нами прослушку, когда сюда приходил, — прорычал Алекс.

— Да. Только не возле счётчика воды. Однако было предусмотрительно с твоей стороны проверить его после того, как я ушёл. Уверен, что лишняя осторожность не помешает. В наши дни паранойя может сохранить тебе жизнь. Но боюсь, что время всей этой игры подошло к концу. Не ожидал, что тот местный вмешается. Маленькие городки, верно, мистер Картрайт?

— Здоровяк Эдди, — выдохнул Нейт. — Не трогай его. У него есть семья…

Рэнди с пренебрежением махнул рукой.

— Он меня не заботит. Мы все будем уже очень далеко, когда он снова о Вас вспомнит. Мистер Картрайт, Вам пора меня выслушать. Вы стоите за спиной мужчины, которого за измену разыскивают власти Соединенных Штатов Америки. Он дезертировал и во время побега забрал то, что ему не принадлежало. Если Вы немедленно не сдадитесь, Вас будут считать сообщником. Вам не понравится то, что произойдёт потом. Однако, если Вы сдадитесь, я лично прослежу, чтобы к Вам отнеслись справедливо. У Вас есть тридцать секунд, чтобы принять решение. Начиная с этого самого момента.

Нейт не знал, как быть. Он понятия не имел, о чём они с Алексом говорили. Это не имело к нему никакого отношения. Он приехал сюда оплакивать свою потерянную жизнь. Из-за ошибок, которые он совершил. Чтобы зализать свои раны и понять, что делать дальше. О том, что творилось сейчас, он не просил. Он не просил ни о чём из происходящего.

— Если ты это сделаешь, — тихо произнёс Алекс, по-прежнему глядя прямо перед собой. — Если ты… Я не буду тебя винить. Но ты не сможешь меня остановить. Я не дам им её забрать. Не снова. Мне нужно отвезти её домой. Пожалуйста, Нейт.

— Тик-так, мистер Картрайт, — крикнул Рэнди. — Двадцать секунд.

Нейт прижался лбом к спине Алекса.

— Они причинят ей вред?

— Да.

— И они нас всё равно убьют.

— Может быть. Либо мы умрём здесь, либо больше никогда не увидим солнечного света.

— Он не один, не так ли?

Алекс фыркнул:

— Ты умнее, чем кажешься.

— Козёл. Ты сможешь нас отсюда вытащить?

— Не знаю. Но я собираюсь сделать всё, что в моих силах.

— Пять секунд, мистер Картрайт.

Нейт посмотрел на пикап. Арт наблюдала за ними, уперевшись подбородком в ладони, которые положила на спинку сиденья. Он не знал, что происходит. Не знал, кем она была или чем должна была являться. Но его взбесило то, как мужчина, стоящий на дороге, сказал, что она не человек. Что она на самом деле оно.

Поэтому Нейт вымолвил единственное, что мог:

— Я с тобой. С вами обоими.

Девочка улыбнулась.

— Мистер Картрайт. Время вышло. У Вас есть ответ?

— Ага, — бросил Нейт, повысив голос. — На самом деле есть. Вот он. Отъебись.

Улыбка исчезла с лица Рэнди.

— Это не очень хорошее решение, мистер Картрайт.

— Ой, кажется, моё сердце разбито. Даже не знаю, как буду жить дальше.

— Достаточно, — прошипел ему Алекс, в то время как Арт хихикнула, прикрывая рот ладошкой.

— Помни, — отчеканил Рэнди холодным тоном, — что я давал шанс.

Он развернулся на каблуках, взметнув вокруг себя клуб пыли, и пошёл к деревьям.

— Куда, чёрт возьми, он идёт? — спросил Нейт.

— Садись в пикап, — велел Алекс. — Немедленно. Мы должны…

Вдалеке послышался глухой тум-тум-тум.

— Чёрт, — выдохнул Алекс. — Сейчас же. Мы должны выдвигаться прямо сейчас.

— Только не снова, — пробормотала Арт. — Разве они не усвоили урок после того, что случилось в прошлый раз?

— Что это такое? — задал вопрос Нейт, когда Алекс обернулся и подтолкнул его к пикапу. — Что это за шум? Похоже на… — Он охнул, распластавшись на трёхместном сиденье. Нейт почувствовал, как Алекс запихивал его болтающиеся ноги вглубь кабины. Арт перелезла через его спину, когда Нейт окончательно затиснулся внутрь. Он принял нормальное сидячее положение у пассажирской двери, повернулся и недовольно уставился на Алекса. — Я мог забраться внутрь самостоятельно, спасибо боль…

Тум-тум-тум стало громче. Он медленно повернулся и посмотрел в заднее окно. Арт стояла на коленках, положив подбородок на спинку сиденья.

Вдали, над деревьями, на фоне ярко-синего неба виднелись два чёрных пятна.

— Это…

— Вертолёты, — зловеще изрекла Арт, когда Алекс залез в пикап и захлопнул за собой дверцу. — «Чёрные Ястребы».

— О, — сумел лишь выдавить Нейт. — Это… нехорошо.

— Ага. Они очень большие. И быстрые.

— Твои слова меня совсем не успокаивают.

— Держитесь за что-нибудь, — прорычал Алекс.

Пикап с рёвом ожил и почти сразу же помчался, как только Алекс включил заднюю передачу. Гравий взметнулся вокруг автомобиля, колёса которого ненадолго забуксовали, прежде чем выехали на более твёрдую почву. Автомобиль застонал, несясь задним ходом. Алекс мастерски крутанул руль, и пикап задрифтовал в сторону грунтовой дороги, ведущей к шоссе. Он переключил коробку передач на передний ход, и как только машина перестала кружиться, они рванули вперёд.

— Осторожно, — рявкнул Нейт, когда Арт вскрикнула, упав на него. Он усадил её обратно, крепко прижав к себе. — У этой штуковины точно нет роллбара^[5].

— Я знаю, что делаю, — заверил Алекс, туго стискивая руль.

— Он говорит так, даже если на самом деле не знает, — уведомила Арт. — Эти слова должны заставить нас почувствовать себя лучше, обнадёжив в отношении наших шансов на выживание. Тебе лучше? Ты не выглядишь так, будто тебе лучше. Твоё лицо немного позеленело.

— Сегодня был очень странный день, — пробормотал Нейт, пока деревья проносились мимо окна со стремительной скоростью.

— Дороги будут перекрыты, — сказал Алекс.

Арт посмотрела на него.

— Знаю.

— Куда бы мы ни поехали.

— Я знаю, Алекс.

— В какую сторону?

Девочка засомневалась.

— Арт. — Голос Алекса звучал разочарованно. — Я заставил тебя выучить все эти карты не просто так. Мы это планировали. Мне нужно, чтобы ты сказала мне в какую нам сторону.

— На восток. Думаю… Думаю, нам нужно ехать на восток.

— Ты уверена?

— Нет.

— Блять, — простонал он.

— Мне не нравится, когда ты ругаешься.

— Сейчас не время, Артемида.

— Он говорит много плохих слов, когда встревожен, — сообщила Арт Нейту.

Руки Нейта тряслись.

— Я ничуточки его не виню.

Они достигли линии деревьев, их скрыла густая крона. Даже из кабины Нейт всё ещё мог слышать глухой звук вращающихся где-то сверху лопастей. Алекс наклонился вперёд, почти улёгшись лицом на руль, вглядываясь в небо.

— Скоро крона поредеет.

— У тебя есть план? — спросил Нейт.

Алекс перевёл на него глаза.

— Вроде того.

— Вроде того? Какого чёрта это должно… святое дерьмо, берегись!

Впереди на грунтовой дороге стоял ряд мужчин в полном обмундировании, направив в их сторону автоматы.

Алекс не сбавил скорость. Наоборот, он сильнее надавил на педаль газа.

Кабина загрохотала вокруг них.

— Что ты делаешь! — орал на него Нейт. — У них оружие, Господи Иисусе, у них…

Он распознал тот самый момент, когда солдаты, преграждавшие им путь, поняли, что они не собираются останавливаться. Всё вокруг будто замедлилось, как только крупный мужчина, занимавший позицию на конце шеренги, поднял руку в воздух, а затем опустил её рубящим движением. Из дул автоматов посыпались очереди.

У них не получится уйти живыми.

Краем глаза Нейт заметил, как Арт подалась вперёд, воздев к лобовому стеклу ладонь с растопыренными пальцами.

Из кабины словно высосали воздух.

Ему показалось, что глаза играли с ним злую шутку. Он видел вспышки огня, вырывающиеся из оружейных стволов. Лобовое стекло должно было разбиться. Пикап должно было изрешетить пулями. Они должны были умереть.

Вместо этого перед кабиной раздалась резкая дробь, и Нейт увидел искры прямо у лобового стекла, как будто пули рикошетили от какой-то невидимой стены. Он съёжился от этих звуков, уверенный, что то, что он лицезрел, не было реально, что в любой момент лобовое стекло разобьётся, пули вонзятся в их головы, испачкав заднее окно осколками черепа и мозгами.

Этого не произошло.

Мужчины перед ними начали кричать, опуская автоматы.

Алекс ещё сильнее нажал на педаль газа.

Солдаты начали разбегаться, расталкивая друг друга в стороны.

Последние, кто оставался на дороге, едва успели отскочить, чудом избежав столкновения с пикапом.

Алекс держал руль железной хваткой, пока они плавно поворачивали на скорости, из-за которой автомобиль мог перевернуться.

Арт вздохнула и снова села на сиденье, опустив руку.

Нейт пробормотал:

— Что… Я не… Что это такое… Я не могу.

— Ты в порядке? — поинтересовался Алекс.

— Не знаю, — выпалил Нейт визгливым и истеричным голосом.

— Я не с тобой разговаривал. Арт?

— Я в порядке, — ответила она, качая головой. — Есть и другие.

— О, — буркнул Алекс, — я на это и рассчитываю.

Нейт таращился на них обоих.

Арт похлопала его по колену.

— Итак, позже, когда мы сбежим от плохих парней с оружием и вертолётами, мы, вероятно, должны рассказать тебе, что я не отсюда. И под «не отсюда» я подразумеваю, что не с этой планеты. — Она сделала паузу, что-то обдумывая. — Или даже не из этой галактики, если быть точной.

— Арт, — прорычал Алекс.

Она вздрогнула.

— Упс. Вышло не так, как я хотела. Виновата. Мне действительно нужно поработать над таймингом.

— Космическая принцесса, — выдохнул Нейт.

Она ему улыбнулась.

— Ты запомнил! Как забавно.

Нейт успел опустить окно перед тем, как его в него стошнило.

Они почти не разговаривали, пока не приблизились к шоссе. Шум вертолётов не стихал, хотя казалось, что те держатся на расстоянии.

— Поворот налево приведёт нас в город, — сообщила Арт, с опаской поглядывая на Нейта, будто думала, что его снова вырвет. Похоже, она не очень радовалась перспективе ещё раз увидеть его блюющим в окно, если выражение на её лице что-то означало. — Возможно, мы могли бы не заезжать в него, а объехать.

— А поворот направо? — спросил Алекс.

— Уведёт нас дальше в горы. На север. Но в конце концов мы сможем отправиться на восток. В том направлении не так много городов.

— Меньше людей.

Она промурлыкала:

— Меньше посторонних.

— Они будут нас ждать.

— Знаю.

— Ты справишься?

— Я отдыхала. У меня получится.

— Цветы.

Она вздохнула.

— Я не специально. Я просто хотела увидеть улыбку Нейта.

Они оба покосились на него.

Тот держался от них так далеко, как только мог, оставаясь внутри пикапа. Он прилип к пассажирской двери с широко вытаращенными глазами. Во рту чувствовался отвратительный привкус, и он был почти уверен, что на подбородке засыхала струйка рвоты. Но это было наименьшей из его забот. Всё остальное отошло на второй план. Его единственное внимание было сосредоточено на двух людях, сидящих с ним в кабине.

— Ты в порядке? — поинтересовалась у него Арт.

Он кивнул один раз.

— Ты выглядишь так, будто не в порядке.

Наверное, это ещё слабо сказано.

— Кажется, я его сломала, — заметила она, нахмурившись.

— Ты сделала это нарочно, — процедил Алекс сквозь зубы.

— Я только что помешала пулям превратить машину в решето. Я должна была ему объяснить это хоть как-то.

— Господи Иисусе, — пробормотал Алекс. — Смотри, мы…

Деревья перед ними расступились.

Они почти достигли шоссе.

— Направо? — задал вопрос Алекс.

— Направо, — подтвердила Арт.

Они погнали по шоссе с той же бешеной скоростью, с которой неслись до этого. Нейт попытался издать какой-нибудь звук — какой угодно, чтобы напомнить им, что дорога не такая уж и широкая, а вдоль одной из её обочин тянется металлический барьер, ограждающий от падения в пропасть, — но из его рта вырвалась лишь тонкая струйка воздуха. Алекс резко повернул руль, передвинув на нём руки, и ненадолго показалось, что пикап накренился влево. Нейт был уверен, что пару мгновений они ехали не на всех четырёх колесах. Каким-то образом Алексу удалось сохранить контроль над автомобилем и выровнять его, задний бампер слегка вильнул, прежде чем они пересекли жёлтую линию и вернулись на правую сторону шоссе.

Нейт знал, что чем дальше в горы, тем реже встречались поселения. Впереди было всего несколько городов, и то до них час езды или около того. Ему казалось, что один из городков, который назывался Грин-Крик, на самом деле являлся не чем иным, как деревушкой. Он был там однажды, когда его мать и отец загорелись желанием исследовать горы получше. Наверх вела извилистая дорога, на которой каждые несколько миль встречались стоянки для туристов.

И в настоящее время она была пуста.

Никаких блокад. По крайней мере, Нейт ни одной не видел.

Словно прочитав его мысли, Арт произнесла:

— О, они скоро появятся. Можешь не сомневаться, напарник. Я представляю, что мы приграничные поселенцы, пытающиеся спасти нашу землю от большой, злой банды разбойников, стремящихся её захватить.

Нейт уставился на неё.

Она ему подмигнула.

— Ты не помогаешь, — проворчал Алекс.

— Я пытаюсь его успокоить…

Громкий рёв сотряс кабину, когда два «Чёрных Ястреба» опустились над ними, так низко, что Нейт заволновался, как бы они не задели крышу пикапа. Он закричал, заметив их, и ударился головой об окно, когда подскочил на месте. Яркая вспышка боли пронзила череп, глаза сузились, когда он увидел парящие перед машиной вертолёты.

Он думал, что Алекс замедлится. Остановится. Развернёт этот чёртов пикап и поедет в противоположном направлении от вертолётов, которые сворачивали за угол впереди них.

Тот этого не сделал.

Наоборот, он прибавил скорости.

— Вы оба чёртовы сумасшедшие, — сумел выдавить Нейт.

— Хорошо, что ты не врач, потому что сумасшествие — это не медицинский диагноз, — сказала Арт. — Тебе стоит заниматься тем, что ты знаешь.

Они свернули за угол.

Вниз по дороге, может быть, в четверти мили от них, поджидала блокада.

Трасса не была широкой. По одной полосе с каждой стороны. Большую часть зимы дороги были закрыты для всех, кроме местных жителей. Их расчищали от снега лишь тогда, когда службам округа удавалось забраться столь далеко. Иногда городки, расположенные на более высоких точках, оказывались отрезанными от цивилизации на пару недель, прежде чем дороги вновь становились проходимыми. Но люди к этому привыкли. Они знали как рискуют, проживая так высоко в Каскадах.

Обе стороны шоссе были перекрыты. Четыре бронемашины — по две на каждой полосе — стояли впереди со включенными фарами. Перед ними выстроилось ещё больше солдат с поднятыми автоматами. Слева зияла пустота — обрыв не менее чем в пятьсот футов, поросший на дне лесом. Справа простиралась острая скала. Они ни за что не смогли бы перемахнуть через блокаду.

Вертолёты описали в воздухе широкую дугу, развернулись и зависли в дюжине ярдов над бронемашинами. Низкорослые кусты, пробивающиеся из горного склона, колыхались туда-сюда от ветра, вызванного силой вращающихся лопастей несущего винта.

Пути вперёд не было.

— Мы умрём, — пискнул Нейт. — Мы точно умрём.

— Мы не умрём, — рявкнул на него Алекс.

Он не замедлил ход.

А лишь ускорился.

Нейт в шоке оглянулся и увидел, что спидометр перевалил за сорок.

— Арт, — произнёс Алекс. — У нас всего один шанс.

— Знаю, — отозвалась она мечтательным и мягким голосом. Она поднялась на коленки и наклонилась вперёд, упершись руками в приборную панель.

— Держись. — Алекс взглянул на Нейта, на лбу мужчины проступили капельки пота.

— За что? — спросил Нейт. — Что вы…

Пикап начал вибрировать.

Дрожь пробрала Нейта до самых костей. Казалось, что его кожа покрылась мурашками.

По салону расползлась пульсация чего-то, что исходило от маленькой девочки, сидящей рядом с ним. Ему показалось, что он увидел, как воздух зарябил перед пикапом, мчащимся на блокаду. Они были уже так близко, что Нейт мог разглядеть белки глаз солдат, поэтому он попытался отвернуться, попытался подготовиться к удару и…

Мощный порыв воздуха обрушился на военных, стоящих перед бронемашинами. Их сбило с ног, закружило в вихре, автоматы выпали из их рук. Казалось, что солдаты воспарили, когда волна чего-то врезалась в две бронемашины позади них. Капоты смялись с металлическим визгом, который был слышен даже в кабине пикапа. Лобовые стёкла бронемашин треснули, а затем разбились, и осколки закружились на ветру, поблёскивая на солнце.

Они были так чертовски близко и…

Две бронемашины взмыли вверх, ударившись о днища вертолётов, заставив «Чёрных Ястребов» накрениться в опасной близости друг от друга. Лопасти несущих винтов начали сталкиваться друг с другом, вызывая снопы искр, которые сыпались на асфальт.

Через долю секунды пикап очутился в эпицентре блокады.

Нейт выглянул в окно.

Снаружи царила буря стали и огня. Зеркало с пассажирской стороны отвалилось, когда ударилось об одну из оставшихся на земле бронемашин. Послышался скрежет металла о металл. Нейт отдёрнул голову от двери, уверенный, что окно разобьётся.

Не разбилось.

В один момент они были посреди блокады, окружённые огнём и людьми, летающими в воздухе, а в следующий — прорвались через неё.

Нейт обернулся посмотреть в заднее окно как раз вовремя, чтобы лицезреть, как бронемашины, которые врезались в вертолёты, упали обратно на землю и взорвались с глухим птух, разметая шрапнель, клубясь чёрным дымом. Вертолёты бесконтрольно кружились, казалось, что они вот-вот столкнутся.

А затем пикап свернул за другой угол, и разрушения позади них исчезли.

Нейт медленно повернул голову обратно.

Арт слегка повела плечами, отталкиваясь от приборной панели.

Алекс что-то ей сказал, и она ответила, но, хоть убей, Нейт не мог разобрать ни единого слова, что они произнесли.

Его внимание было сосредоточено на двух маленьких идеальных вмятинах в форме ладоней, оставленных на приборной панели.

Они поехали дальше.

На самом деле Фидо — одна из самых распространённых кличек для собак у американцев. Это всё равно что для нас, например, Дружок, Шарик, Бобик или Тузик. Причина популярности заключается в том, что так звали собаку Авраама Линкольна (16-й президент США). Агентство национальной безопасности — подразделение Министерства обороны США, входящее в состав Разведывательного сообщества США на правах независимого разведывательного органа. Хэнк Уильямс (17 сентября 1923 — 1 января 1953) — американский автор-исполнитель, «отец современной музыки кантри».1 ярд = 0,9 метров. Роллбар — конструкция из изогнутых металлических труб, которая устанавливается на кузов пикапа для для предотвращения серьёзной деформации в случае переворота автомобиля. Защищает пассажиров, сохраняя для них жизненное пространство.

Лишь когда начало смеркаться, Нейт вновь обрёл голос.

Они гнали несколько часов, в основном молча. Проехали мимо Грин-Крик, не останавливаясь. Им попался поворот на ещё один город под названием Эбби, но тот находился в тридцати милях к востоку. Они давно не встречали другие машины.

В какой-то момент — и Нейт не мог точно сказать, когда именно, потому что время потеряло для него всякое значение, — Алекс потребовал, чтобы Нейт отдал ему мобильный телефон. Он подчинился, не став возражать. Да он даже не подумал возражать. Как только Алекс получил Нокию, он опустил окно и выбросил телефон наружу.

Нейт хотел поспорить с ним, потребовав объяснить, какого чёрта он это сделал. Потому что Нейту нужен был его телефон, верно? Как ещё Рут могла бы узнать, что он жив? Как ещё Здоровяк Эдди дозвонился бы до него, когда услышал бы о беспорядке на горе?

Но он даже не мог найти в себе на это силы, потому что его вдруг осенило, что это были единственные два человека в мире, которые знали бы, что он пропал. Никому больше не было до него дела. Это… ранило не так сильно, как должно было. Он решил, что это из-за того, что он оцепенел от шока.

Вероятно, повлияло и то, что Арт сидела между ними, уставившись на Нейта, почти не моргая.

Иногда он таращился на неё в ответ, пытаясь разглядеть что-то, что-нибудь, что могло бы показать ему, насколько гадкой она была. Насколько гадкими были они с Алексом оба. Но ему ничего не удавалось найти. Да и не то чтобы он сам знал, что ищет.

А порой он полностью её игнорировал и сидел, сжимая свои колени так, что белели костяшки пальцев, он понимал, что позже, вероятно, появятся синяки, но ничуть не заботился об этом. Ему нужно было за что-то держаться, чтобы не разлететься на куски.

Он пытался формировать мысли. Старался как-то их упорядочить. Но они все были разбиты на фрагменты — осколки целого, которые он не мог собрать воедино. Он знал, как устроен мир. Нейт видел его зубы и острые грани, но в нём существовал свой порядок. Имелся смысл. Может быть, он не всегда понимал этот самый смысл, но ему, по крайней мере, было комфортно знать, что он есть. Всё, что ему нужно было делать, — это копать. Задавать вопросы, которые необходимо было задать. Наседать на людей, на которых нужно было наседать.

А это.

Это было вне всякого порядка, известного Натаниэлю Картрайту.

Он попал в царство хаоса, и не мог найти из него выход.

Арт всё ещё пялилась на него.

Он не знал, читала ли она его мысли.

Не был уверен, может ли она читать его мысли.

Не представлял, на что вообще она способна.

Алекс смотрел прямо вперёд, привычная хмурая гримаса на его лице стала суровее.

И в этот момент Нейт понял, что ему на всё уже насрать.

Так что было удивительно, когда он, наконец, снова обрёл голос. Он сам того не ожидал. Нейт всё ещё блуждал в буре, которая свирепствовала у него в голове. Но потом открыл рот и выдал:

— Тормози.

Алекс выглядел потрясённым.

— У нас нет времени…

— Тормози.

— Нейт, я не могу…

— Тормози! — взревел он, ударяя ладонями по приборной панели, пальцы касались вмятин, оставленных девочкой, сидящей рядом с ним. — Тормози! Тормози! Тор…

— Сделай это, — произнесла Арт, глядя на Нейта со склонённой набок головой. — Пожалуйста.

Алекс рыкнул на неё, но сделал, как она просила. Впереди, с правой стороны, имелся карман — расширение дороги, предназначенное для более медленных транспортных средств, чтобы они притормозили и пропустили другие автомобили. Нейт выскочил из пикапа ещё до того, как тот окончательно остановился, слегка покачнувшись, когда его подошвы коснулись асфальта. Его ноги затекли — чёрт, все его тело затекло, — и он был уверен, что упадёт. Каким-то образом ему удалось остаться в вертикальном положении. Он с силой втянул воздух, стараясь как можно обильнее наполнить им свои лёгкие, грудь расширилась так неистово, что стало почти больно.

— Думаю, у него гипервентиляция^[1], — слышал он из кабины голос Арт и изо всех сил старался сдержать истерический смех. Если бы он начал хохотать, то, вероятно, уже никогда бы не остановился. — Однажды я видела, как рядом со мной такое случилось с одним человеком. Это было до тебя.

Он не уловил ответ Алекса, потому что уже брёл вокруг хвоста пикапа, щурясь от яркого света задних фар. Нейт пересёк противоположную полосу шоссе и наткнулся на ограждение у обочины. Он положил на него руки. Металл холодил кожу. Ощущения были почти шокирующими, и они его заземлили.

Нейт вдыхал через нос и выдыхал через рот.

Он мог видеть, как на дне обрыва расстилался лес, сень которого закрывала от него землю. Солнце почти село, оранжевое небо медленно становилось тёмно-синим. Над головой начали появляться звёзды и…

«Итак, позже, когда мы сбежим от плохихи парней с оружием и вертолётами, мы, вероятно, должны рассказать тебе, что я не отсюда. И под "не отсюда" я подразумеваю, что не с этой планеты».

Это воспоминание снова выбило его из колеи.

Нейт не был уверен, сколько времени провёл в согбенном положении, сотрясаясь в рвотных позывах, хотя наружу ничего не выходило, когда почувствовал ладонь на своей спине. Он вздрогнул от прикосновения, но оно было твёрдым и тёплым, его продолжали медленно поглаживать круговыми движениями.

Это была не ладонь маленькой девочки.

Он открыл глаза.

Алекс стоял рядом с ним с настороженным выражением на лице. Одна рука лежала на спине Нейта, другая держала бутылку с водой.

— Это для меня? — с хрипом спросил Нейт.

— Подумал, что тебе это нужно. Избавит от плохого привкуса во рту.

Нейт кивнул. Он взял бутылку с водой, но не открыл. Пока было рано.

— Арт?

— В пикапе. Она… Она не хотела сделать тебе ещё хуже.

Нейт это ценил.

— Ты привязан к пикапу?

Нейт не знал, что тот имел в виду.

— Что?

— Пикап. Ты сказал… твои родители. Они оставили его тебе. После того, как умерли.

— Ага. Верно. Я не…

— Нам нужно от него избавиться.

— Я не понимаю. — Теперь он дышал ровно, но мир для него всё ещё расплывался по краям, казалось, он застрял во сне.

— Они знают, что искать. Номера. Марка и модель. Им будет легко нас выследить. Они разошлют ориентировки местным копам.

Это… не помогло Нейту почувствовать себя лучше.

— Ты говоришь, что мы должны его бросить.

— Да.

— А потом… что?

— Найдём другую машину.

— Ты хочешь сказать, украдём.

— Да.

Нейт отстранился от него. Рука Алекса упала со спины Нейта.

— Но это незаконно.

Алекс уставился на него.

— Сейчас это не главное.

— Точно, — произнёс Нейт, чувствуя, как в нём вновь начинает расти паника. — Виноват. Забыл. Разве есть что-то примечательное в угоне автомобилей по сравнению с маленькой девочкой, поднимающей трёхсотфунтовые бронемашины и швыряющей их в вертолёты.

— Именно. Я рад, что мы на одной волне. Тебе надо попить водички.

На долю секунды Нейт подумал о том, чтобы швырнуть бутылку с водой в голову Алекса, просто чтобы изъявить непокорство. Он находился на волосок от того, чтобы именно так и сделать.

Но вместо этого он откупорил бутылку.

Он почувствовал себя лучше, когда попил.

Во рту всё ещё оставался горький привкус, но сейчас он мало что мог с ним поделать.

У него имелись вопросы. Конечно, имелись. Очень много. Нейт не знал, с какого начать. Он нуждался в ответах. Был рационален. Любил порядок. Если ему встречалась загадка, он должен был найти её решение, потому что всё можно было решить, если искать ответ достаточно усердно. А он был усердным. Как только у него под кожей возникал зуд, он готов был ковырять до крови, просто чтобы посмотреть, как далеко это заведёт.

Но хоть убей, сейчас ему не удавалось найти слов.

— Нет. Пикап. Он не… Он ничего не значит.

— Хорошо, — кивнул Алекс.

— Что, если бы я ответил «да»? Ну, то есть если сказал бы, что он для меня важен.

Алекс пожал плечами.

— Я бы ответил, что тебе придётся смириться с его потерей.

— Ты мудак.

— Знаю.

Нейт должен был спросить хоть что-нибудь.

— Что…

Алекс покачал головой.

— Не сейчас. Нам нужно двигаться дальше. Позже. Хорошо?

Нет. Совсем не хорошо. Ни в чём из происходящего не было ничего хорошего. Но Нейт кивнул.

Алекс вернулся к пикапу. Нейт видел, как Арт наблюдала за ним сквозь лобовое стекло.

Он мог бы сбежать. Прямо сейчас. Пока Алекс отвлёкся, он мог бы удрать. Сейчас Нейт пребывал не в лучшей своей форме, но мог быстро бегать, если требовалось. Вернулся бы туда, откуда они прибыли. Отправился бы обратно к солдатам. Потому что те были хорошими, верно? Они были добрыми людьми, которые совершали смелые поступки, и Нейт мог им доверять. Они его приняли бы, и всё снова обрело бы смысл.

Он уставился на дорогу, ведущую в ту сторону, откуда они приехали.

Ему стало интересно, что случилось с вертолётами. Разбились ли они.

Как тот вертолёт в Калифорнии. Во время учений, которые на самом деле не были учениями.

«Там творится нечто важное, — шептал голос Рут ему на ухо. — Что-то, о чём никто за пределами этой базы не должен знать».

Так много вопросов.

Загадка.

Зуд под кожей.

Нейт не побежал по дороге.

Он пошёл к пикапу.

Арт улыбалась ему, когда он открыл пассажирскую дверь.

— Ты сделал правильный выбор.

Он не знал, что на это сказать.

В этом месте отыскался бар — придорожная забегаловка посреди глуши. Нейт не знал, где они точно находились. Солнце давно скрылось за горизонтом.

Возле бара стояла группа мотоциклов. Несколько пикапов. На треснувшей деревянной панели висели старые неоновые вывески, которые с гудением ярко сияли в темноте. Изнутри доносилась громкая музыка, звуки барабанов и гитары.

— Как необычно, — заметила Арт. — Может быть, нам стоит войти внутрь. Мы много времени провели в пути. Мне определённо не помешала бы сарсапарилла^[2].

— Мы не пойдём внутрь, — буркнул Алекс.

Девочка сложила руки на груди и надулась.

— Ты никогда не разрешаешь мне развлекаться.

Тот её проигнорировал.

— Вот этот, — сказал он. — Ближе к заднему ходу. «Шевроле С/К».

— Почему именно он? — спросил Нейт, вглядываясь в темноту. Автомобиль выглядел старым. Он имел чёрную окраску, которая знавала лучшие времена. Капот покрылся ржавчиной. Шины казались слегка приспущенными. На заднем окне красовался флаг Конфедерации^[3]. Нейт думал, что пикап представлял из себя сборище всех стереотипов, которые только можно найти в захолустном баре посреди гор.

— Пыль на лобовом стекле.

— И?

— Его не трогали несколько дней.

— Может быть, потому что он сломан.

— Мы это выясним.

— У нас даже нет от него ключей.

— Ты никогда раньше не угонял машину? — поинтересовалась Арт, скосив на него глаза.

— Нет, — ответил Нейт. — Никогда не было повода.

— О. Хорошо. Нам не понадобятся ключи. Я могу его завести. Алекс меня научил.

Нейт не знал, что ему делать с этим сведением. Так что он не сделал ничего.

Погасив фары, Алекс загнал их пикап на усыпанную гравием стоянку. Снаружи бара никого не было. Они проехали к заднему ходу и остановились, когда оказались рядом с «C/K». Алекс перевёл их пикап на ручник.

— Арт и я поедем на «Шевроле». Нейт, поведёшь пикап. Следуй за нами, мы остановимся дальше по дороге и перенесём все вещи.

— Не уезжай, — велела Арт, глядя на Нейта широко распахнутыми глазами. — Если уедешь, тебе некуда будет бежать, я найду тебя, где бы ты ни прятался.

Нейт вытаращился на неё.

— Прекрати, — произнёс Алекс, отвесив ей лёгкий подзатыльник.

— Я просто пошутила!

— Как думаешь, он выглядит так, будто это понял?

— Это не моя вина, что знание о мире у Нейта расширяется так, как он никогда не ожидал. То же самое случилось с тобой, когда…

— Пойдём.

Арт пробурчала что-то себе под нос, когда последовала за Алексом из кабины, заскользив вдоль сиденья. Алекс помог ей спуститься, и она направилась к «C/K». Прежде чем закрыть дверцу, Алекс оглянулся на Нейта.

— Она просто шутит.

Нейт молча кивнул.

— Но не уезжай. Потому что я тебя найду.

Нейт снова кивнул.

Алекс захлопнул дверь.

Нейт перебрался на водительское место. Положил руки на руль.

Он уже почти уехал.

Но вместо этого стал наблюдать за Алексом и Арт сквозь лобовое стекло. Они стояли с водительской стороны «C/K». Алекс дёрнул ручку. Дверь была заперта. Он что-то сказал Арт, но Нейт не мог расслышать. Алекс поднял её и поднёс к двери. Арт взялась за ручку. Мгновение девочка не шевелилась, а затем потянула.

Дверца отворилась.

Она улыбнулась Алексу.

Нейт снова чуть не уехал.

Арт забралась в пикап через водительскую дверь, неуклюже перебирая конечностями, пока перелезала с одного сиденья на другое. Алекс последовал за ней, закрыв за собой дверь «С/К». Он казался слишком большим для этой машины. И Арт, и Алекс склонились над передней консолью, двигая руками.

Через мгновение пикап ожил.

Арт снова села прямо и показал Нейту большой палец через окно.

Нейт не поднял большой палец в ответ. Он не знал, как вести себя с девочкой, которая могла останавливать пули в воздухе.

И всё же, когда те двое выехали с усыпанной гравием стоянки, Нейт последовал за светом задних фар, который мигал впереди.

Его кожа ужасно зудела.

— Должны ли мы что-то сказать? — задала вопрос Арт.

Она стояла рядом с Нейтом, который смотрел на пикап своего отца. Алекс перетаскивал вещи в «C/K». Бар остался далеко позади них. Они притормозили рядом с городком под названием Мейсонс-Корнер. У моста, перекинувшегося через реку. Её берега были крутыми.

Арт дёрнула его за руку.

Он посмотрел на девочку сверху вниз.

— Должны ли мы что-то сказать? — спросила она вновь.

— О чём?

— О твоём пикапе.

— Зачем?

Она нахмурила брови.

— Потому что мы должны оставить его позади. Так же, как оставили хижину.

— Я не понимаю.

— Эти вещи принадлежали тебе. Тебе их подарили. А теперь их у тебя отбирают.

Нейт изо всех сил пытался подобрать нужные слова. Он задавался вопросом, а должен ли он вообще с ней говорить.

— Они не… они не то, что… — Он вздохнул. — Они не имеют значения.

— Почему?

— Они просто… вещи. Не знаю, оставил бы я их вообще у себя.

— Те фотографии на стене. Ты по ним не скучаешь?

Нейт отрицательно покачал головой.

— То была… старая жизнь. Она не моя, уже нет. Она не… Я не уверен, что она вообще когда-либо мне принадлежала. Всё в ней было не по-настоящему.

— Поэтому это просто… вещи.

— Да.

Девочка медленно кивнула.

— Думаю, я поняла. — Она глянула на Алекса. — Он не просто вещь. Он не фотография. Он настоящий. Он мой. Вот почему я беру его с собой. — Она опять дёрнула Нейта за руку, её ладошка была такой маленькой в его ладони. — И именно поэтому мы взяли тебя с собой. Могу ли я поделиться с тобой секретом?

Нейт не знал, сможет ли он справиться с ещё одним секретом. Он до сих пор не примирился с предыдущим.

— Эм…

— Я украла несколько твоих книг.

— Хо… рошо?

— Я спрятала их в свою сумку.

— Ничего… страшного.

— Мне было из-за этого стыдно.

— Ты… можешь чувствовать стыд?

Она ему улыбнулась.

— О, конечно. Я могу чувствовать много всего. И сейчас сгораю от стыда. Но я очень хотела эти книжки и знала, что если нам придётся поспешно уезжать, у нас не будет времени, поэтому продолжала класть их в сумку, которую мне дал Алекс. Прости. Вау. Мне стало лучше. Спасибо.

— Пожалуйста?

Алекс закончил переносить всё, что у них осталось, в «С/К». Он велел им сесть в машину, но Арт покачала головой.

— Мы должны что-нибудь сказать.

— О чём? — Он снова нахмурился.

— О пикапе. Нейту грустно, потому что мы должны оставить его позади, а у него ничего больше нет, кроме нас.

На лице Алекса появилось странное выражение.

— Мне не грустно, — возразил Нейт, выдёргивая свою руку из руки Арт.

— Немного грустно, — настаивала Арт. — Если ты не хочешь, я могу. Дорогой Пикап, спасибо, что помог нам спастись от бандитов, пытающихся захватить нашу долину…

— И этого достаточно, — оборвал Алекс. — Нам нужно пошевеливаться. Нейт, поставь пикап на нейтралку.

— Зачем? — поинтересовался Нейт. — Разве мы не собираемся просто бросить его…

— Мы его разобьём, — радостно сообщила Арт.

Именно это они и сделали. Нейт, вопреки здравому смыслу, поставил автомобиль на нейтралку. Он толкал, держась за открытую дверь. Алекс напирал сзади, прижавшись руками к откидному борту кузова. Арт помогала, подталкивая ноги Алекса.

Машина поехала вперёд.

Это оказалось проще, чем Нейт ожидал. Вот пикап покатился, а в следующее мгновение уже вылетел с края. Они наблюдали, как тот мчался с крутого берега, сбивая молодые деревца. Каким-то образом автомобиль не перевернулся. Он остановился, угодив носом в реку.

— Думала, будет взрыв, — скорбно произнесла Арт. — Я возлагала слишком большие надежды.

— Ты в порядке? — спросил его Алекс.

— Понятия не имею, — ответил Нейт, глядя на отцовский пикап.

Они остановились лишь тогда, когда утром начало светлеть небо. И то только потому, что Арт сказала Алексу, что если тот заснёт за рулём и убьёт их всех, то совершённый ими побег от солдат и вертолётов окажется бессмысленным. Алекс выглядел так, будто собирался возразить, но вместо этого зевнул.

— Видишь? — убеждала Арт. — Нейт тоже не хочет умирать. Верно, Нейт?

— Верно, — согласился Нейт.

— Хорошо, — пробормотал Алекс. — Я что-нибудь найду.

Они отыскали старенький мотель, который знавал лучшие дни, но неоновая надпись «СВОБОДНЫЕ НОМЕРА» была включена, а глаза Нейта словно наполнились песком. Он не думал, что сможет заснуть, но ему нужно было ненадолго выбраться из пикапа, пока не раскололся надвое.

Алекс велел им подождать в машине.

— У тебя вообще деньги есть? — выпалил Нейт. — Ты можешь просто взять мою карточку и…

Алекс фыркнул.

— Ты больше не можешь пользоваться своими картами. Никогда. На самом деле, тебе нужно от них избавиться. С этого момента плати только наличкой.

Нейт моргнул.

— Почему?

— Потому что кредитную карту можно отследить, — медленно проговорил Алекс, будто считал Нейта идиотом. — А весь смысл нашего побега в том, чтобы нас не отследили. У меня есть деньги. Их хватит. Пока что.

Он закрыл за собой дверь, оставив Арт и Нейта в полумраке.

Что случится, когда всё это закончится? Он мог бы вернуться к… своей жизни, какой бы та ни была прежде, верно? Да, последние пару месяцев Нейт не жил по-нормальному. Но вся чертова цель приезда в Орегон заключалась в том, чтобы он снова мог найти собственный путь. Когда в последние дни в Вашингтоне ему не удавалось уснуть, он представлял, как всё могло бы сложиться. Он прибыл бы в хижину на озере Гершель и нашёл бы способ погоревать. По себе, по родителям, по остаткам некогда многообещающей карьеры. И когда он закончил бы, возможно, отправился бы обратно в Розленд. Нашёл бы работу в одном из магазинчиков. Стал бы там своим парнем. Или, может быть, он поехал бы в один из соседних городков и поработал бы в местной газете — еженедельнике, самые крупные статьи которого повествовали о том, что в Розленде появился новый светофор, или о том, как член местного клуба «4-H»^[4] вырастил козу, выигравшую голубую ленточку на Ярмарке округа Дуглас.

То были маленькие мечты. То были сновидения мужчины, который не мог заснуть и размышлял о наилучшей возможной для него концовке, что могла случиться после всего с ним произошедшего.

— Он в этом очень хорош, — заверила Арт Нейта после нескольких минут молчания. — Так что тебе не о чем беспокоиться.

— Я не беспокоюсь.

— Немного беспокоишься. Ты продолжаешь дёргаться.

— Я не… всё в порядке.

— Я люблю мотели.

— Прекрасно. Замечательно.

— Как считаешь, кто-нибудь когда-нибудь совершал здесь самоубийство?

Нейт закрыл глаза и подумал, есть ли для него ещё путь назад.

Номер был … что ж. Самое приятное, что Нейт мог о нём сказать, это то, что у него было четыре стены и потолок. В нём стояли две односпальные кровати, на одной из которых имелась металлическая прорезь для монет и табличка, которая обещала «ВОЛШЕБНЫЕ ПАЛЬЧИКИ» за четвертак. На стене висела невзрачная картина с изображением фруктов в вазе, экран телевизора покрывал слой пыли, а в дальнем углу лежал ярко-синий ковёр с большим пятном, которое Нейт решил игнорировать до самого конца их пребывания.

Арт выбрала кровать с «Волшебными Пальчиками». Она попросила у Алекса четвертак. Алекс ответил, что у него нет. Арт приложила руку к прорези для монет. Через мгновение кровать начала трястись.

— Ва-а-а-у-у-у-у, — протянула она. — Это было неожиданно.

Нейт стоял у двери, прижимая сумку к груди, словно она могла послужить ему щитом.

— Можешь занять другую кровать, — произнёс Алекс грубовато. — Тебе нужно немного поспать.

— Ага, — сказал Нейт. — Знаешь что? Удивительно, но я не особо устал. На самом деле, я не знаю точно, что сейчас чувствую, но это определённо не усталость.

— Можешь сесть ко мне на кровать, — предложила Арт. — Эти пальчики и впрямь волшебные. Они могут заставить тебя почувствовать… о-о-о, телевизор! Я люблю смотреть телевизор.

— Знаю, у тебя есть вопросы, — проронил Алекс, подталкивая Арт к краю кровати и тяжело опускаясь на постель. Девочка схватила пульт с тумбочки, что стояла меж кроватями, и принялась нажимать кнопки. — Но им придётся подождать. Мне нужно отдохнуть несколько часов, прежде чем мы опять отправимся в путь.

— Естественно, — брякнул Нейт слегка истеричным тоном. — Разумеется. Ничего страшного. На самом деле, у меня вообще нет никаких вопросов.

Алекс фыркнул:

— Конечно. — Он сбросил ботинки, прежде чем потянулся за спину и вытащил пистолет. Поднял подушку и положил оружие под неё. Провёл ладонью по лицу, когда улёгся. Он был слишком велик для кровати, его ступни свисали с края. Арт сидела у него между икр, всё её внимание было приковано к телевизору. Алекс закрыл глаза и выдохнул через нос.

Через мгновение он уснул.

Нейт уставился на него с неверием.

— Он всегда так, — объяснила Арт, даже не глянув на него. — Это часть его спецподготовки. Он может уснуть где угодно. У него это занимает всего несколько секунд. Как по мне, это весьма ловкий трюк.

Нейт лишь кивнул.

— Однако он дело говорит, — сообщила она, посмотрев на Нейта. — Тебе следует поспать.

Она была права. Ему нужно было поспать. Вместо этого он спросил:

— Что ты такое?

Та улыбнулась.

— Я твой друг. — Она снова повернулась к телевизору. — Что это за шоу? Я никогда не видела его раньше. Почему эта женщина сосёт пенис механика? За ремонт машины так не платят, правильно? Это определённо очень странный способ оплаты. Почему бы ей просто не дать ему денег? Разве не для этого существует валюта?

И кто бы сомневался, на экране большегрудая женщина давилась членом, принадлежавшим мужчине в замасленном комбинезоне. Это сломило решимость Нейта оставаться там, где он находился. Он сделал три шага вперёд, уронил сумку и выхватил пульт из рук Арт. Та сердито взвизгнула, но он не обратил на неё внимания, лихорадочно пытаясь найти нужную кнопку. Механик открыл было рот, намереваясь излить из него ещё больше ужаса, но затем экран погас.

Нейт вздохнул с облегчением.

Арт недовольно буравила его глазами.

— Я это смотрела.

— Это не для маленьких… девочек. Или чем бы ты ни являлась. Тебе придётся… подождать. Пока не станешь старше.

Она закатила глаза.

— Я старше тебя, — пробормотала она себе под нос.

Нейту показалось, что у него глаза на лоб вылезут.

— Что ты только что сказала?

Она одарила его милой улыбкой.

— Ничего. Боже, как же я устала. Я тоже собираюсь спать. Спокойной ночи!

Он наблюдал, как девочка свернулась калачиком между ног Алекса, положив голову ему на бедро. Она закрыла глаза и через мгновение тоже уснула.

— Что за хрень, — прошептал Нейт.

Нейт не собирался спать. Его мысли мелькали слишком быстро, чтобы он мог даже думать о сне.

Вот почему он удивился, когда из глубоких объятий Морфея его вырвала чья-то рука, лёгшая ему на плечо. Тяжело хватнув воздуха, он подскочил, отбиваясь от руки. Скатился с кровати и приземлился лицом на голубой ковёр.

Тот пах лекарствами.

Нейт застонал, переворачиваясь на спину.

Сверху на него пялился Алекс. Его волосы были влажными, на нём были те же джинсы, что и вчера, но на этот раз с обтягивающей чёрной майкой.

Нейт не был готов к такому зрелищу в столь раннее утро.

Он закрыл глаза.

— Что.

— Ты упал с кровати.

— Я заметил. Который сейчас час?

— Два.

— Дня?

Голос Алекса звучал весело, когда тот произнёс:

— Да. Дня. Нам нужно двигаться дальше. Ты должен принять душ, прежде чем мы поедем. Не знаю, когда теперь в следующий раз ты в него попадёшь.

— Отлично, — пробормотал Нейт. — Фантастика. Артемида недавно смотрела порно.

— Она мне сказала. Она спросила меня, почему механик просто не взял деньги.

— Я заставил её выключить его.

— Это она мне тоже рассказала. Она была не особо рада из-за этого.

— Ей десять.

Алекс не ответил.

Нейт открыл глаза. Алекс всё ещё смотрел на него сверху вниз, но теперь на лице мужчины проступило настороженное выражение.

Нейт вздохнул:

— Ей не десять.

Алекс промолчал.

— Есть ли шанс, что мне всё это приснилось? Все эти вертолёты, автоматы и взрывы.

— Не приснилось.

— Чёрт возьми.

— Нам нужно поговорить.

— В прошлый раз, когда я слышал от тебя эту фразу, ты убеждал меня, что в бегах из-за того, что пытаешься вернуть маленькую девочку её родителям.

Алекс неловко переступил с ноги на ногу.

— Это не было… полностью ложью.

— О, круто. Лишь бы всё не было полностью ложью.

— Ты бы не поверил мне — нам — в тот момент.

— Мне не понравится то, что ты собираешься рассказать, не так ли?

— Не знаю. Это… тяжело принять. Поначалу.

— Где она?

— Заканчивает в ванной.

Нейт кивнул. Он подумывал о том, чтобы остаться там, где лежал, но каким-то образом ему удалось заставить себя сесть. Он удивился, когда Алекс протянул руку, чтобы помочь ему встать. Нейт мгновение смотрел на ладонь Алекса, прежде чем её схватил. Кожа Алекса была тёплой. Хватка твёрдой. Тот быстро поднял Нейта на ноги. Нейт оступился и потерял равновесие. Он повалился на Алекса. Сильная рука обвила спину Нейта. А его ладони легли на грудь Алекса. Нейт тяжело сглотнул, подняв взгляд на Алекса, и…

— Вы, парни, обнимаетесь? — спросила Арт. — Это так мило. Я тоже люблю обниматься. Хотя не уверена, что вы правильно это делаете.

Алекс нахмурился и отступил.

Арт стояла в дверях, косы девочки были влажными, а кожа слегка покраснела. На её не по размеру огромной красной футболке имелась белая надпись. Та гласила: «ЖИЗНЬ БЫЛА БЫ ТРАГИЧНА, ЕСЛИ БЫ НЕ БЫЛА ТАК КОМИЧНА».

— Думаю, нам стоит позавтракать блинчиками, — заявила Арт. — Это то, что ты ешь, когда находишься в бегах. Я где-то об этом читала.

Нейт схватил свою сумку и, не говоря ни слова, протиснулся мимо неё. Душ должен был являться его безопасным местом. Там он обдумывал все свои мысли. Там он разбирался со всем дерьмом, что творилось в его голове.

Вот только сейчас в одном из выложенных плиткой углов виднелись зачатки плесени, и вода была в лучшем случае чуть тёплой, а единственная грёбаная мысль, терзавшая его сознание, состояла из слов, которые он никогда не ожидал услышать в своей жизни.

«И под "не отсюда" я подразумеваю, что не с этой планеты».

Это был, без сомнения, один из самых разочаровывающих приёмов душа за всю его жизнь.

— Вау, — выдохнула Арт, уставившись на официантку. Девочка сидела в кабинке возле окна. Алекс рядом с ней. Нейт напротив них. — Вы официантка, верно?

Женщина ей улыбнулась. Она была молодой и красивой, её рука потянулась, чтобы заправить прядь золотистых волос за ухо. На бейджике у неё значилось имя Пегги, а улыбка, играющая на её лице, освещала комнату.

— Да, — подтвердила она, стоя к Алексу слишком близко, на взгляд Нейта. Не то чтобы это было важно, конечно. Потому что это не имело значение перед лицом многих других вещей. Например, перед фактом, что напротив него сидела маленькая девочка, которая явно обладала сверхспособностями.

Арт подалась вперёд.

— Вы типичная девушка из маленького городка, которая работает официанткой, но мечтает перебраться в большой город и подписать контракт со звукозаписывающей компанией или танцевать за деньги?

Улыбка Пегги дрогнула.

Нейт закашлялся.

Алекс натянуто улыбнулся.

— Она слишком много смотрит телевизор. Арт, о чём мы говорили насчёт официанток?

— Не задавать вопросов, — вздохнула Арт, теребя бумажную салфетку. — Потому что это не моё дело, если они хотят танцевать за деньги.

Нейт изо всех сил пытался восстановить дыхание.

Улыбка Пегги вновь засияла в полную силу. Её рука легла на плечо Алекса.

— Всё в порядке. Она просто нечто, такая любопытная, не правда ли?

Арт нахмурилась.

— Я не нечто. Я личность.

— Конечно, — согласилась Пегги. — Вам кофе?

— Два кофе, — отчеканил Нейт. — И апельсиновый сок.

Они на него уставились.

Он понял, что вышло слишком требовательно. Поэтому добавил:

— Пожалуйста.

Пегги кивнула.

— Скоро вернусь с вашими напитками. Дайте знать, если вам что-нибудь понадобится. Всё, что угодно.

Она ушла прочь, покачивая бёдрами из стороны в сторону.

— Что с ней не так? — задала вопрос Арт, глядя вслед Пегги нахмурив брови.

— Она как женщина с механиком, — брякнул Нейт. Затем: — Эм, то есть, что?

Алекс вперился в него взглядом.

— С ней всё в порядке. Она просто вежливая.

— Ха, — произнесла Арт. — Другая официантка вела себя вежливо, но не настолько. Я думала, что все официантки должны мечтать переехать в большой город. А она хочет сосать твой…

— А что насчёт официанток, которые уже в больших городах? — поинтересовался Нейт, пытаясь сменить направление разговора.

Арт покосилась на него.

— Не знаю. Я никогда не бывала в большом городе. Понятия не имела, что у них там тоже есть официантки. Мне придётся переосмыслить всё, что я когда-либо знала. Нейт, возможно, ты только что обрёк свою планету на гибель.

Нейт почти мгновенно почувствовал, как бледнеет.

— Она шутит, — проворчал Алекс.

— Что это за выражение у тебя на лице? — спросила Арт. — Так выглядит чистый ужас? Я имею в виду, вчера ты выглядел напуганным из-за пушек и вертолётов, но это точно не то же самое выражение. Не уверена, что когда-либо видела кого-то таким же бледным.

— Ответы, — потребовал Нейт. — Быстро. Прямо сейчас. На каждый вопрос. Немедленно.

— А вот и я, — проворковала Пегги, появившись из ниоткуда. В одной руке она держала небольшой стакан сока. В другой — кофейник. Нейт хотел спросить женщину, знала ли она, что выбрала неподходящее время, но ему удалось сдержать рот на замке. Она поставила сок перед Арт, и та глянула на него с подозрением. Сначала официантка налила кофе Алексу, слегка склонившись над столом.

Алекс не заглотил наживку. Он неотрывно смотрел на Нейта.

Пегги это не отпугнуло.

Она наполнила и кружку Нейта, демонстрируя ему куда меньше декольте.

— Вы уже решили, что хотите заказать?

— Блинчики, — сказала Арт, засовывая палец в сок. — И бекон. Честно говоря, пожалуйста, просто завалите мои блины беконом. Я даже не хочу их видеть под всей этой кучей бекона.

— Яичницу, — пробурчал Алекс. — Глазунью. Тосты. Сосиски. Драники.

Рука Пегги снова нашла его плечо. Нейт был рад, что тот надел клетчатую рубашку поверх майки. А иначе он, вероятно, схватил бы и сломал ей пальцы, если бы те коснулись голой кожи Алекса.

Она повернулась к нему и выгнула бровь.

— Только кофе, — произнёс он как можно вежливее.

— Ему то же, что и мне, — сообщил ей Алекс.

Нейт метнул в него взгляд.

— Я не голоден.

— Тебе нужно поесть, — процедил Алекс, стиснув зубы.

— Только кофе, — повторил Нейт.

— То же, что и мне, — вновь заявил Алекс.

Нейт крепче сжал свою кружку с кофе.

Пегги переводила взгляд туда-сюда между ними.

— Ладно. Я… передам заказ повару. Дайте мне знать, если вам понадобится что-нибудь ещё.

На этот раз никто не смотрел на неё, пока она уходила.

— Думаете, с этим соком всё впорядке? — задала вопрос Арт, наблюдая, как тот капает с её пальца. — Не знаю, могу ли я теперь доверять официанткам.

— С ним всё в порядке, — уверил Алекс, потянувшись за маленькой керамической мисочкой, в которой лежали порционные пакетики с сухими сливками и сахаром. — Можешь его пить.

— Так точно, сэр, — пробормотала Арт, но лишь продолжала и дальше смотреть, как ещё одна капля стекает с её пальца обратно в стакан с соком.

Нейт вздрогнул, когда Алекс вырвал у него из рук кружку. Тот взял два пакетика сахара и высыпал их в кофе. Он поднял ложку и перемешал напиток, прежде чем вернул его Нейту.

— Ты поешь.

Нейт не знал, как ему быть.

— Ты не вправе приказывать мне, что делать.

— Он старший сержант, — сказала ему Арт. — Он выше нас по званию. Мы должны делать то, что он велит, иначе нас посадят на гауптвахту. — Девочка нахмурилась. — Или убьют. Я не совсем уверена, какой из этих вариантов хуже.

— Что, чёрт возьми, творится? — требовательно спросил Нейт резким шёпотом. Он заговорщически наклонился вперёд. Вероятно, Нейт выглядел немного сумасшедшим, но после всего, через что он прошёл, ему это было позволительно. — Что же всё-таки происходит? Иисус, блять, Христос, ты знаешь, как всё это чертовски безумно?

— Знаю, — медленно проговорил Алекс. — Но это не…

— Всё, что я хотел сделать, — это отправиться в свою грёбаную хижину, а теперь я похищен. Скваттерами. Почему ты меня похитил?

Глаза Алекса сузились.

— Я тебя не похищал. Ты мог бы там остаться, если бы действительно хотел.

— Ага. А потом был бы арестован водопроводчиком!

— Он не водопроводчик, — вмешалась Арт. — Он лгал. Разве ты этого не понял? — Она перевела взгляд на Алекса. — Почему Нейт до сих пор думает, что тот был водопроводчиком?

— Я дал тебе выбор, — тихо произнёс Алекс. — Я не… ты позволил нам остаться. Ты сказал, что мы можем остаться.

— О, конечно, — бросил Нейт, мурашки бегали по его коже. — Возложение вины на жертву. Естественно. Просто замечательно. Из всех хижин в чёртовом мире вы случайно выбрали мою. Конечно, так устроена моя жизнь.

— Он не верит в судьбу, — изложила Арт Алексу. — Не думаю, что он вообще во что-то верит.

Алекс выглядел так, словно не знал, можно ли ему злиться или нет.

— Я… это не… Мне жаль, понятно? Всё не так, как ты…

— Тебе жаль? Как это должно всё улучшить…

— Я то, что ваш вид называет инопланетянином, — изрекла Арт. Она где-то раздобыла трубочку, но вместо того, чтобы постучать ею по столу с целью вытащить из обёртки, она медленно разрывала фантик с краю. — Типа не с этой Земли. И я была узницей в Горе тридцать лет до тех пор, пока Алекс не освободил меня за неделю до нашей с тобой встречи. — Она закончила свою речь, тряся «джазовыми ладошками».

Нейт слышал слова. Он был в курсе, что каждое из них означало по отдельности. Понимал предложения. Знал, где те начинаются и где заканчиваются. Но хоть убей, не мог их осознать, не мог собрать их вместе в форме чего-то, что он мог бы понять.

Его рот открылся раз, другой, но не издал ни звука.

— О чём мы говорили? — спросил её Алекс.

— Мы говорили о многом, Алекс.

— Арт.

Она вздохнула.

— Ты сказал мне, что я не могу с бухты барахты говорить такие вещи, потому что могу сломать Нейту мозг.

— И что ты только что сделала?

— Сломала Нейту мозг. Но! Справедливости ради замечу, что ты мне это лишь сказал. Я никогда с тобой не соглашалась.

— Арт.

— Я сделала это в научных целях, Алекс. Чтобы просто проверить, сколько могут усвоить люди. Скажем так, у нас появился ответ на этот вопрос после того, как мы провели тест и определили, сколько информации сможет выдержать Нейт. И ответ: совсем немного. Какое разочарование.

Нейт сделал большой глоток кофе. Тот был огненным. Он обжёг ему язык. Нейт вздрогнул.

— Просто… не сейчас, — сказал Алекс. — Пока рано. Подожди, пока мы не вернёмся в путь.

— Ты серьёзно думаешь, что если мы все окажемся в замкнутом пространстве, таком как кабина пикапа, и будем вести этот разговор, всё пройдёт хорошо? — поинтересовалась у него Арт. Она склонила голову набок. — Хотя, полагаю, Нейта один раз уже вытошнило из окна. Поэтому ему было бы привычно, если бы пришлось сделать это снова.

Нейт опять попытался заговорить. Но с треском провалился.

Арт наконец закончила снимать с трубочки обёртку. Она вставила её в стакан с соком, мгновение изучала взглядом, а затем медленно наклонилась вперёд. Обхватила соломинку губами, втянула щёки и отпила. Опять села прямо, сглотнув.

— Хорошо. Ничего не болит. Он не отравлен.

Пегги выбрала именно этот момент, чтобы появиться вновь. Женщина выглядела так, словно за время своего отсутствия освежила макияж. Нейт не представлял, как сказать ей, что всё его мировоззрение перевернулось с ног на голову за те короткие минуты, что её не было рядом. Сначала она поставила тарелку перед Арт, а потом перед Нейтом. Алекс был последним, конечно.

— Вот, — объявила официантка. — Разве не прекрасно выглядит, если даже я сама готова это подтвердить.

— Бекон, — выдохнула Арт. — Так много бекона.

— Спасибо, — грубым голосом поблагодарил Алекс. — Мы дадим знать, если нам понадобится что-то ещё.

— Буду ждать, сладкий, — скокетничала Пегги, подмигивая ему. — Я к вашим услугам

— Вы действительно любите помаду, да? — спросила её Арт.

— Прошу прощения?

Арт пожал плечами.

— Помада. Вам должно быть она сильно нравится. Я имею в виду, на Вас её очень много. Вы её и есть пробовали? Потому что все Ваши зубы в ней. Я никогда раньше не пользовалась помадой, но не думаю, что её нужно есть.

Пегги побледнела.

— Я… нет. Приятного аппетита. — Она поспешила прочь.

— Это было грубо, — отчитал девочку Алекс, но даже Нейт заметил, как приподнялись уголки его губ.

— Я лишь указала ей на то, что у неё на зубах помада, — оправдывалась Арт. — Это был вежливый поступок. Если ты не умеешь быть вежливым, это не значит, что я не умею. Мне понравятся сосиски? — Она с интересом рассматривала тарелку Алекса.

— У тебя есть бекон, — напомнил ей тот. — Ешь его.

— Но я думаю, что мне хотелось бы попробовать сосиски.

— Дай мне кусок твоего бекона. Мы можем обменяться.

— Ты в своём уме? Это не… напарник, тебе повезло, что мы с тобой не разлей вода. А иначе я бы вызвала тебя на ковбойскую дуэль на рассвете.

Нейт попытался заговорить. Но не смог выдавить ни слова.

Алекс настороженно на него посмотрел.

— Ешь свою еду. Тебе это понадобится.

Арт ухмыльнулась ему с набитым беконом ртом.

Каким-то образом Нейту удалось съесть свою еду.

Конечно, он не почувствовал вкуса ни у единого кусочка.

Гипервентиляция — состояние, при котором наблюдается учащенный дыхательный ритм, что приводит к неестественному усилению вентиляции легких. Такое явление вызывает обширную симптоматику со стороны дыхательной и сердечно-сосудистой системы, судороги, расстройства сознания и панические атаки. Сарсапарилла — безалкогольный напиток, который изготавливается из лозы растения сарсапариль. Флаг Конфедерации — красно-синий флаг с двумя перекрещенными диагональными полосами и звёздами на них. Он был придуман как символ Конфедеративных Штатов Америки (содружества 13 рабовладельческих штатов, существовавшего с 1861-го по 1865 годы). Использование символов Конфедерации в современной Америке неоднозначно и вызывает споры, из-за ассоциаций с расизмом, рабством, сегрегацией и сепаратизмом.«4-H» — главная программа развития молодежи от Министерства сельского хозяйства США. В таких клубах молодежи помогают с обучением и развитием навыков, а также поддерживают с работой в сфере сельского хозяйства.

Когда могли, они оставались на просёлочных дорогах, продолжая путь на север. Алекс сказал, что не хочет рисковать, выезжая на главные магистрали, хотя по ним двигаться было бы быстрее. Перед тем, как они отъехали от закусочной, он поменял номерной знак «C/K» на другой, который снял с пикапа, припаркованного на стоянке. Арт в это время стояла на стрёме, насвистывая весёлую мелодию. Нейт же сидел в их автомобиле, стараясь не выпустить съеденный им завтрак наружу.

Ему нужно было задать больше вопросов. Куда они направлялись. Какой у них был план. Зачем им нужно на восток. С какой планеты прибыла Артемида Дарт Вейдер, и как, будучи захваченной в плен тридцать лет назад, она до сих пор умудрялась выглядеть так, как сейчас. Простые вопросы.

Ещё ему хотелось бы знать, осталась ли хижина целой или её сровнял с землёй водопроводчик, который на самом деле не был водопроводчиком.

Нейт не знал, что может означать то, что ему вообще удалось сформулировать такое абсурдное предложение.

Алекс врубил радио через час после того, как они покинули закусочную. Он переключал станции, пока не нашёл ту, что передавала новости. В них говорилось о бейсболе. Погоде. Маркхэм-Трипп — комете, которая подлетала всё ближе и ближе, так что люди, живущие в горах, должны были увидеть потрясающее зрелище, находясь вдали от светового загрязнения больших городов. Ещё три недели, и комета станет самой яркой из когда-либо существовавших, как вам подобное? А теперь, песня, которой уже пять лет, можете ли вы в такое поверить, это Гарт Брукс со своими раскатами грома и ударами молнии^[1].

О солдатах недалеко от Розленда ничего не упоминалось. О сбитых «Чёрных Ястребах». О двух мужчинах и маленькой девочке в бегах. Ни единого слова.

Как будто ничего этого вообще не происходило.

Словно их и не существовало.

Нейт смотрел в окно, наблюдая за проплывающими мимо деревьями.

Арт иногда подпевала радио, пока читала книжку, которую Алекс достал для неё из сумки. На этот раз «Серебряный каньон». Стрелок по имени Мэтт Бреннан влюбляется в дочь владельца ранчо. Эта история не была среди фаворитов Нейта. Арт сидела в своих солнцезащитных очках, поправляя их на переносице каждые несколько страниц. На одном из стёкол виднелась царапина. Вероятно, она появилась во время их побега.

Стоял ранний вечер, когда они прибыли в Национальный заповедник Уилламетт. Небо затягивали тучи. Если бы они продолжали ехать, то рано или поздно угодили бы под дождь.

Нейта выдернуло из ступора, когда он почувствовал, что пикап начинает замедляться. Он моргнул, глянув на Алекса. Тот хмурился, что не являлось чем-то необычным. Но выражение на лице мужчины было мрачнее, чем Нейту доводилось видеть ранее.

— В чём дело? — спросил он, заговорив впервые с тех пор, как они покинули закусочную.

Алекс покачал головой.

Арт хмыкнула, загнув уголок страницы и закрыв книгу.

— Он морально подготавливается.

Нейту не понравилось, как это звучит.

— К чему?

Та посмотрела на него. Нейт едва мог разглядеть её глаза за тёмными линзами.

— К разговору, который нам предстоит. Он переживает, что ты нам не поверишь. Или что ты сделаешь что-нибудь, что мне навредит. Или бросишь нас.

— Арт, — предупредил Алекс сквозь стиснутые зубы.

— Что? Это же правда.

— Может, нам просто стоит ехать дальше, — предложил Нейт, ёрзая на сиденье. — Нам не нужно ни о чём разговаривать. Мы можем просто притвориться, что ничего не произошло.

Алекс хмыкнул. Нейт думал, что это вообще не похоже на какой-то ответ.

Впереди, с правой стороны, имелось место для стоянки. Три деревянных столика для пикника примостились на траве рядом с мусорным баком из чёрного металла. Сосны качались на ветру. Трава была такой ярко-зелёной, какой Нейт никогда не видел. Поблизости не было ни души.

Алекс припарковал пикап рядом со столиками. На одном из них красовался пустой бумажный стаканчик. Красно-белый со словом «КОЛА» сбоку.

— Выходи.

Нейт яростно замотал головой.

— Нет. Мне и здесь хорошо, спасибо.

— Нейт. Вылезай из пикапа. Сейчас же.

— Или что? Ты собираешься меня пристрелить и… о боже, пожалуйста, не стреляй в меня.

Алекс закатил глаза.

— Не собираюсь я в тебя стрелять.

— Он не станет в тебя стрелять, — пообещала Арт, похлопав Нейта по колену. — Ты слишком нам нравишься, чтобы заставлять тебя истекать кровью. Кроме того, если ты будешь ранен, нас это только замедлит.

— И я бы мог пустить в тебя пулю уже множество раз, — добавил Алекс. — Но не пустил, так зачем мне это сейчас.

— Это не так обнадёживает, как ты думаешь, — пробормотал Нейт. — Хорошо. Если я выйду из пикапа, ты обещаешь не оставлять меня здесь?

— Только если ты сам захочешь, чтобы тебя здесь оставили, — произнёс Алекс. По голосу не было похоже, что он счастлив.

— Хорошо. Эм. Тогда… ладно. Я сейчас выйду. — Он открыл дверь. Воздух казался тяжёлым. Нейт сделал глубокий вдох.

— Вау, — выдала Арт. — А ещё медленее ты не можешь двигаться?

Иисус Христос.

Он выбрался из кабины. Земля под его ногами была тверда. Он видел, как белки бегали по стволам деревьев. Пели птицы. Он почти мог бы убедить себя, что всё нормально. Что всё в порядке.

Арт взяла его за руку.

Он посмотрел на неё сверху вниз.

— Всё будет хорошо, — заверила она его. — Вот увидишь. Тебе просто нужно слушать, и я обещаю, что всё будет хорошо. Я не причиню тебе вреда. Я не хочу причинять тебе вреда. И я знаю, что ты тоже не хочешь мне навредить. Ты другой. Ты как Алекс. А он особенный.

Нейт не знал, как на это реагировать.

Он позволил Арт подвести его к одному из столиков для пикника. Она заставила его сесть, прежде чем отошла к другой стороне стола. Девочка забралась на него и села перед Нейтом, скрестив ноги, положив локти на колени и подперев подбородок ладонями.

— Привет, — сказала она, уставившись на него.

— Привет, — удалось ответить Нейту. Он попытался отвести взгляд, но это было практически невозможно.

— Итак. Всё было довольно безумно, не так ли? Последние пару недель.

— Это ещё мягко сказано.

Арт ему улыбнулась.

— Знаю. Я просто пытаюсь завязать непринуждённую беседу, чтобы тебе стало лучше.

— Это не работает.

— Да, я не очень в этом хороша. Есть… нюансы, которые я ещё не освоила. Такие, как ты, очень сложные.

Нейт слабо усмехнулся.

— На самом деле, нет.

— О, я не говорила конкретно о тебе. Я имела в виду людей в целом.

Нейт почувствовал, будто его ударили в живот.

— Это… я…

Арт подняла солнцезащитные очки и водрузила их на макушку.

— Но ты тоже, Нейт. Больше, чем ты себе представляешь.

Её глаза были как трава, такие ярко-зелёные.

— Ты можешь читать мои мысли? — выпалил Нейт.

— Нет, — грубовато ответил Алекс, подходя к краю стола и всё ещё продолжая сканировать взглядом линию деревьев. — Она не может.

— Но я телекинетик, — весело объявила Арт.

Нейт захрипел.

Алекс вздохнул:

— Она…

— Седьмое Море, — вставила Арт. — Ты помнишь, как говорил это в хижине?

Нейт ничего не мог сделать, кроме как кивнуть.

— Ты знаешь, что это значит?

— Нет.

— Это код, — пояснил Алекс. — Море. М-О-Р-Е. Также подразумевает букву С^[2]. Как в слове контакт^[3]. В семидесятых жил один мужчина. Его звали Хайнек^[4]. Он издал книгу, где описал классификацию контактов между нами и… чужими. Изначально он выделял три типа контакта. — Его плечи напряглись. Он выглядел так, будто предпочёл бы заняться чем-нибудь ещё вместо разговоров. Такое стало уже привычным зрелищем, но от этого Нейт не почувствовал себя лучше. — Первый — визуальное наблюдение неопознанного летающего объекта на расстоянии менее чем в пятьсот футов, которого достаточно для того, чтобы различить какие-то детали.

— Это так забавно, — заявила Арт. — Мне очень смешно.

Алекс не обратил на неё внимания.

— Второй — наблюдение объекта, сопровождающееся физическими эффектами. Реакцией животных. Выходом автомобилей из строя. Появлением помех в приёме радиосигналов. Свидетельствами, оставшимися на месте контакта. Например, выжженной землёй. Или следами химикатов. — Он глянул на Нейта. — Иногда контакт второго типа влияет на людей. Вызывает у них паралич. Дискомфорт.

Арт зловеще пошевелила пальцами перед лицом Нейта.

— Ты сейчас чувствуешь какой-нибудь дискомфорт?

— Да, — признался Нейт.

Арт нахмурилась, смотря на свои пальцы.

— Хм. Не подозревала, что на такое способна. Давай проверим, смогу ли я тебя парализовать?

Алекс ни на что из происходящего не отреагировал.

— Контакт третьего типа — это когда присутствуют… существа. Как те, что пилотируют объекты, которые ты наблюдаешь в контакте первого типа. Так что этот вид контакта можно отнести и к первому тоже.

Арт вздохнула.

— Контакт первого типа — это наблюдение какого-то объекта, а контакт третьего типа — это встреча чего-то живого, но при этом он тоже относится к первому виду. Так нерационально.

— Господи, — промолвил Нейт срывающимся голосом. — Ты не шутишь.

— Да, — прямо заявил Алекс. — Не шучу. После Хайнека добавились расширения. Уточнения. Которые развили классификацию. Четвертый тип — похищение людей. Пятый — общение. Шестой — смерть человека или животного в результате контакта.

Нейт закрыл глаза.

— А седьмой?

Ведь что может быть хуже похищения и смерти?

— Седьмой — это я, — тихо сообщила Арт. — Хотя я и не полностью подхожу.

— Контакт седьмого типа — это гибрид, — произнёс Алекс. — Который появился либо в результате полового оплодотворения, либо искусственным путём. Это… она не гибрид. С ней всё не так. Это больше… симбиоз.

— Нейт, — позвала Арт.

Тот открыл глаза. Перед ним сидела маленькая девочка. Рядом с ней стоял мужчина. Они говорили о вещах, которые не должны были быть возможны. О вещах, которых не должно было существовать. Нейт… он никогда особо не задумывался о подобных темах. О, он знал о Розуэлле^[5] и историях, крывшихся за ним. Ему было известно об огоньках в небе. И он даже видел пару эпизодов нового сериала «Секретные материалы». Чёрт возьми, он провёл в Вашингтоне годы и был прекрасно осведомлён о секретах. Но о пришельцах никогда не задумывался всерьёз. Разве подобное было возможно? Ведь всё это бред. Если бы его спросили, Нейт ответил бы, что люди одиноки. Что если бы нечто подобное существовало, если бы за пределами Земли имелась жизнь, это были бы одноклеточные организмы на далёких-далёких планетах, плавающие в кислотных океанах или погребённые в вулканических породах. Ничего разумного. И если бы, на крайний случай, где-то там в космосе действительно скрывались представители разумной цивилизации, то, по его мнению, они никогда бы не явились сюда. В чем смысл?

Нейт не верил в секретные правительственные службы. В людей в чёрном. В Зону 51^[6]. Мир и без этих вещей был достаточно неизведан. К тому же не существовало никаких доказательств. Никогда не было никаких твёрдых подтверждений. Одни лишь россказни. Только и всего. Слухи. Да, некоторые тайны требовали разгадок, они вызывали вопросы, которые нужно было задать, но они были приземлены логическими объяснениями.

До сего момента.

Если верить словам этих двоих.

Арт склонила голову набок.

— Ты слишком много думаешь.

— Ты не можешь читать мои мысли.

— Нет. Но об этом нетрудно догадаться. У тебя лоб сморщен. Ты делаешь так, когда думаешь.

— Это не… ты серьёзно ожидаешь, что я всё это приму. Поверю тебе на слово. Просто… поверю тебе. В тебя. В это.

— Ты знаешь Циско-Гроув? — спросила Арт, и Алекс повесил голову.

— Нет, — сказал Нейт.

— Это в Северной Калифорнии.

— Я не…

— Там место для кемпинга. В нём разбил палатку мужчина.

— Орен Шредер, — уточнил Алекс.

— Да, — кивнула Арт. — Орен Шредер. Какое чудесное имя. Оно так… и слетает с языка, верно? Орен Шредер. Ну да ладно. Он был охотником. Который отправился в поход. И там он наткнулся на то, чего не ожидал увидеть. — Она указала пальцем на свою грудь. — Меня.

— Тебя, — отупело пробормотал Нейт. — Как… тут. То есть тебя, что теперь здесь. Ту, что ты сейчас.

Она рассмеялась.

— Нет. Конечно, нет. Это было бы просто смешно. Как бы я могла выглядеть так, как сейчас, если никогда здесь раньше не была? Честно, Нейт. Это просто безумие.

Нейт не знал, что на это ответить, поэтому ничего не сказал.

— Орен, конечно, испугался. Было темно, и он слишком отдалился от своего лагеря. Он думал устроить небольшую ночную охоту. У него был лук, стрелы и фонарь, прикреплённый к голове, а затем он нашёл меня. Я не собиралась причинять ему вред. Я даже не собиралась пытаться с ним пообщаться. Но мне стало любопытно. Я никогда раньше не видел его так близко. — Она почти не моргала. — Человека.

— Боже мой, — выдохнул Нейт, впиваясь ногтями в деревянную поверхность стола. — Боже мой.

Она хохотнула.

— Он сказал то же самое. Мы… не похожи на вас. Да и на всех остальных тоже, на самом деле. Мы… текучие. Самое близкое описание, которое ты сможешь понять, — это газообразные. Почти как жидкий дым.

— Всё вышло случайно, — тихо проговорил Алекс. — Это была только разведка. Ничего более. С ней были и другие, но она от них отбилась.

— Они меня оставили, — без обиняков заявила Арт. — Сама накосячила, их мне винить не за что. Я потерялась. Я не должна была быть там, где оказалась. Я молода, моложе, чем ты считаешь. Мне нельзя было находиться там в одиночку. Но мне… мне нужно было выяснить лично. Кто вы. Из чего сделаны. Чем могли бы являться.

— Это нереально. — Нейт провёл ладонью по лицу. — Ничего из этого не реально.

— Он попытался убежать, — продолжала Арт так, будто он только что не сказал ни слова. — И хотя я знала, что это неправильно, я бросилась за ним. Он оказался очень быстрым. Но я была быстрее. Это был… инстинкт, полагаю. Или близкое к нему слово, которого нет в вашем языке. Я чувствовала потребность в погоне.

— Установились симбиотические отношения, — подал Алекс голос с другой стороны стола. — Как у паразитов. Она… — Он глянул на Арт.

— Всё в порядке, — успокоила та, протягивая руку и касаясь тыльной стороны его ладони. — Я знаю, как это звучит. Как нечто страшное.

Тот медленно кивнул.

— Она его инфицировала. Взяла под контроль. Ты когда-нибудь слышал о кордицепсе?

— Нет. — Нейту казалось, будто он парит.

— Это грибок, существующий в природе. Один его вид называется кордицепс однобокий. Он энтомопатоген. Заражает насекомых, изменяя их поведение.

— Сводит жуков с ума, — пояснила Арт, покрутив пальцем у виска и скосив глаза. Она сделала это так странно очаровательно, что Нейту захотелось завопить.

— Это близко к тому, чем является Арт. Являлась. За исключением того, что она не оказывает вредного воздействия на своего носителя, как это делает грибок. Она здесь не для того, чтобы вредить. Не для того, чтобы причинять боль.

— Мне не нравится кому-то вредить, — подтвердила она. — Я чувствую себя плохо, если причиняю боль. Мне просто было любопытно, вот и всё. Как и вам.

— О, — выдохнул Нейт с широко вытаращенными глазами. — Это… это здорово. Это просто… замечательно.

— Той ночью были замечены огни, — продолжил Алекс. — Над Циско-Гроув. Это всего в паре часов от Горы.

Арт поморщилась.

— Обсудим выбор наихудшего места для визита.

— Гора была в игре ещё до появления Арт. Базу создали в сороковых годах в конце Второй мировой войны. Её первоначальная цель состояла в том, чтобы изучать и совершенствовать биологическое оружие. У японцев имелся план по использованию чумы в качестве оружия против мирных жителей Сан-Диего в сентябре 1945 года. Но Япония сдалась раньше, поэтому задумка так и не реализовалась. Наши власти хотели стоять в первых рядах среди тех, кто разрабатывал подобное вооружение, чтобы их никогда нельзя было застать врасплох. Они надеялись, что, совершенствуя биооружие, смогут создать и лекарства. Задача была поставлена, и в 1943 году в Мэриленде открылась база под названием «Лаборатория Биологического Оружия Военных Сил США». — Алекс смотрел вниз на свои руки. — Гора была тайным местом. Ей позволялось делать всё, что и базе в Мэриленде, но без официального надзора. Они испытывали сибирскую язву в качестве оружия. Туляремию. Бруцеллез. Ку-лихорадку. Но всё изменилось 5 сентября 1964 года.

— Из-за Арт, — догадался Нейт, у него голова шла кругом.

— Странно, да? — сказала Арт, ковыряя пальцем трещину в столешнице. — Стоило только мне сюда прибыть, как сразу всё изменилось. Это почти лестно. Ну, если рассуждать в таком ключе.

— Орен Шредер служил в Горе, — резко заявил Алекс. — Из всех людей, которых только могла инфицировать, она выбрала именно того, которого не следовало.

Арт закатила глаза.

— Откуда, чёрт возьми, я должна была это знать? Не то чтобы он носил форму или нечто подобное. На нём была шапка-ушанка. Та не сигналила: «Пожалуйста, не захватывай надо мной контроль».

Нейт уставился на неё.

Она ему подмигнула.

— Гора выслала конвой, — произнёс Алекс. — Они нашли Орена. Тот не вёл себя… нормально.

— Я не знала, как заставить его ноги двигаться, — объяснила Арт, поморщившись. — Или руки. Или рот. Или что угодно, если начистоту. Ладно. Разве что кишечник, который был крайне неудобен. Я даже в толк не могла взять, как выбраться из его тела. Не тогда. Когда нас нашли, мы лежали на земле. Орен пускал слюни и издавал странные звуки, а я не могла разобраться, как заставить его прекратить. Они решили, что он подвергся нападению. Или заразился чем-то на базе. Так что они поместили его на карантин. И отправили нас обоих обратно в Гору.

— Только когда ему сделали позитронную томографию, они обнаружили её, — сообщил Алекс. — Она выглядела как призрак, застрявший внутри его тела. Внедрённый в его мозг. Щупальца в его сером веществе. Они не знали, что делать с этим. С ним. Или с тем, что видели. Решили, что это рак. Или инфекция. Но ничто в Горе не могло стать причиной того, что они лицезрели.

— Мне потребовалось два года, чтобы понять, как заставить его двигаться, — поделилась Арт. — А потом я начала говорить и…

— Они тебе поверили? — скептически спросил Нейт.

— Что? Нет, конечно нет. Это было бы просто смешно. Они думали, что с мозгом Питера что-то не так. Только когда я поджарила их оборудование в соседней комнате, они восприняли меня всерьёз. — Она рассмеялась. — Видел бы ты выражение их лиц. Оглядываясь назад, понимаю, что тогда было довольно забавно. Особенно, когда я начала говорить.

— Что ты сказала? — прошептал Нейт.

Она обратила лицо к небу.

— Я сказала им, что прибыла издалека. Что они не одни. Что Вселенная намного больше, чем кто-либо из них может представить. — Она вздохнула. — И что я готова вернуться домой. Если бы они просто сочли нужным меня отпустить, я бы уже была в пути, вот и всё.

— Они не отпустили, — сказал Алекс, сжав кулаки. — Ей поверили. Через некоторое время. Но не отпустили.

— Вопросы, — вздохнула Арт. — Так много вопросов. Как, и почему, и где, и что всё это значит? Они расспрашивали о том, сколько нас. Откуда я прибыла. Какие у нас планы. Настроены ли мы враждебно. Собирались ли мы захватить вашу планету и поработить человеческую расу. — Она надула щёки. — Отведи меня к своему главнокомандующему.

Нейт подумал, что звук, который он издал, был смехом, но тот больше походил на всхлип.

— И тесты. — Арт всплеснула руками. — Бесконечные тесты. Они тыкали, и кололи, и вставляли. Показывали мне фотографии воды, и огня, и земли. Людей, помогавших друг другу. Женщин в красивых платьях и мужчин в цилиндрах, идущих рука об руку по улице с улыбками на лицах. Атомного взрыва, вызывающего смерть и разрушение. Оружия, и заболеваний, и марширующих с поднятыми руками мужчин. Танцующих людей. Эта… я думаю, что эта фотография была моей любимой. Мне нравилось, когда я смотрела на танцующих людей. Это заставляло меня чувствовать счастье. — Она отвернулась. — Не думаю, что когда-либо до этого знала, каково испытывать счастье.

— У её вида нет… эмоций, — объяснил Алекс. — Не таких, как у нас. Тех чувств, что она начала распознавать в своём новом состоянии, её вид не понимает. И именно из-за Орена она начала их ощущать. Тот был носителем, а она паразитом, но вместо того, чтобы уподобить его себе, она сама стала превращаться в него.

— Что с ним произошло? — ошеломлённо спросил Нейт. — Тот мужчина. Орен. Он был… там? С тобой?

Она вздрогнула.

— Я была не… очень в этом хороша. Мне потребовалось много времени, чтобы научиться. Иногда я могла его слышать. Ему не было больно. Он даже толком не был в сознании. Это больше походило на… Ты видишь сны, Нейт?

Он медленно кивнул.

— Все видят.

— Сны формируются на основе твоих воспоминаний, — рассуждала она. — В них появляются… вещи, которым ты обучился. События, которые с тобой произошли. Люди, которых ты встречал. Опыт, который у тебя был. Они застревают у тебя в голове, и ты видишь о них сны. Порой тебе грезится что-то фантастическое. А иной раз тебе снятся кошмары. Но потом ты просыпаешься и переводишь дух, и снова всё в порядке. Так было и для Орена. Он… видел сны. Иногда я их ощущала. Ему снилась рыбалка. Красивая женщина, шепчущая ему на ухо. Чудовище, преследовавшее его по лесу. — Она прочистила горло. — В последнем виновата я. Но… мы стали общаться друг с другом. И он начал осознавать. Через некоторое время он понял, что происходит. Это было странно, правда. Но он… всё принял. В нём проснулось любопытство. Ко мне.

— Что с ним произошло? — снова задал вопрос Нейт, по его позвоночнику пробежал холодок.

— Он годами оставался таким, каким был, — произнёс Алекс. — Он не… старел. Он оставался двадцатичетырёхлетним в течение почти двадцати лет.

В голове Нейта словно одновременно сработали все синапсы. Казалось, его разум превратился в чистый лист. Опустел. Он не мог сформулировать ни одной связной мысли.

— Это был очередной тест, — продолжила повествовать Арт, и впервые Нейт подумал, что она сердится. Из всего, что уже было сказано, из всего, что он уже видел и слышал, гнев в её голосе испугал Нейта больше всего. Тот был пропитан горечью, её слова стали резче и жёстче. — Я этого не знала. Я думала, что могу им доверять. Мне не следовало, но я считала, что могу. В Горе время текло иначе. Время на всей этой планете течёт по-иному. Мы не… отмечаем его ход. Не так, как вы. У нас нет ни годовщин, ни вечеринок, ни воздушных шаров, ни тортов. Оно имеет другое значение. Оно… изменчиво. Может изгибаться. Это не прямая, постоянная линия, как вы привыкли считать. Время и пространство никогда таковыми не являлись. Я… — Она покачала головой и отвела взгляд.

Нейт наблюдал, как Алекс протянул руку и положил ладонь ей на затылок. Она подалась к прикосновению и закрыла глаза. Он её утешал. Так, будто уже делал это раньше. Так, словно он знал, что ей нужно.

Глаза Нейта жгло.

В воздухе витал запах приближающегося дождя.

— Это случилось до меня, — сообщил Алекс. — За год до нашей встречи. Она… Они назвали это переходом. Была одна девочка. Её звали Эмили. В девять лет она заболела энцефалитом. Ей ничем нельзя было помочь. Она лежала в коме уже три месяца. Её родители, им… сказали, что она не проснётся. Но они упорствовали. Они не переставали бороться. Продолжали держаться. Поддерживали в ней жизнь. Пока однажды не погибли, когда в их машину врезался грузовик на перекрёстке в четырёх кварталах от больницы.

— Они умерли мгновенно, — сказала Арт глухим голосом. — Не почувствовали боли.

Алекс кивнул.

— Больше у неё не было родственников. У Эмили никого не осталось из семьи. Некому было за неё волноваться. Заботиться о том, что она… — Алекс кашлянул. — Они нашли её. Думаю, они искали кого-то вроде неё. Того, кого никто не хватится. Это было сделано… весьма официально, как мне сказали. Эмили забрали из больницы в Пасадене и привезли в Гору.

— Они убедили меня, что хотят проверить, смогу ли я ей помочь, — прошептала Арт. Капля дождя упала на левую линзу солнцезащитных очков. — Потому что я могла… лечить. Иногда мне удавалось обманывать тело, заставив его думать, что оно исцеляется быстрее, чем то происходило на самом деле. — Она пожала плечами. — Снова дело во времени. Для меня оно движется по-другому.

«Он был подстрелен. Одним придурком, который не хотел убираться с пути».

— Господи Иисусе, — прохрипел Нейт. Он уставился на Алекса. — Тебя по-настоящему подстрелили. Чёртов ты ублюдок. Резиновая пуля поцелуй мой чёртов зад.

Алекс хмурился, смотря на него в ответ.

— Я тебя не знал. И ты бы серьёзно поверил, если бы я тебе тогда сказал, что меня исцелила маленькая девочка?

— Не уверен, верю ли я тебе и сейчас.

— Веришь, — провозгласила Арт, изучая его взглядом. — Знаю, что трудно переосмыслить то, что ты всю жизнь считал правдой. Люди так запрограммированы. Некоторые сильнее, чем другие. Но ты знаешь, Нейт. Ты знаешь, что все наши слова, — истина.

Нейт яростно замотал головой.

— Нет. Нет, я не…

— Я пыталась её исцелить, — бесстрастным голосом продолжила Арт. — Я пыталась сделать то, о чём меня просили, но они меня обманули. Им было наплевать на девочку. На Эмили. Им не было до неё никакого дела. Их не заботило то, что у неё никого нет. Что они её выкрали. Они просто хотели посмотреть, что могут сделать. Получится ли у них заставить меня… могла ли я… — Её грудь тяжело вздымалась.

— Электрические импульсы, — произнёс Алекс. — В нейронах. Передающиеся через синапсы. Они обнаружили, что если они их перегрузят, то есть если они практически поджарят мозг носителя, это вытеснит её из тела. Так они и сделали. В этом заключался тест. Эксперимент. Они искали способ дать отпор на случай, если её сородичи за ней вернутся. Если другие люди попадут под их… контроль.

— Это всё, о чем они думали, — заметила Арт, нахмурив брови. — О том, как дать отпор. Как будто нас стоит бояться. Они не догадывались, что без носителя мне здесь уже долго не протянуть. Слишком многое изменилось.

— Она уцепилась за Эмили, — заключил Алекс, и Нейт подумал, что если бы он мог заставить свои ноги работать, то убежал бы так быстро, как только мог. — Это было единственное тело, в которое она могла пойти. Она бы долго не прожила. Слишком многое в ней исказилось нашей генетической структурой. Она больше не являлась… той, кем была прежде. Поэтому она сделала единственное, что могла.

— С ней было не так, как с Ореном, — тихо сообщила Арт. — Эмили не снились сны. У неё в голове было холодно, темно и пусто уже долгое время. Мне едва удалось найти способ… внедриться. В её мозге осталось достаточно электрических импульсов, пусть это и был лишь намёк на искру, но этого хватило, чтобы взять её под контроль. Орен видел сны. Эмили уже нет. Мне потребовался почти год, чтобы самостоятельно открыть глаза. Но я это сделала. У меня получилось. Они не думали, что я смогу. Они не думали, что я на такое способна. Но мне удалось. Я доказала, что они все неправы. И напугала их из-за этого ещё сильнее, чем раньше. И мне это понравилось. Мне понравилось больше, чем следовало, и это доставляло мне счастье. Я хотела вызвать в них ещё больший страх. Жаждала, чтобы они все меня боялись. А потом пришёл он.

— Алекс, — понял Нейт. — Пришёл Алекс.

Она кивнула.

— И всё… изменилось. После этого. Это был ещё один тест, безусловно. Всё всегда было экспериментом, я это знала. А когда ты знаешь, у тебя есть власть над его ходом. Ты можешь изменить результат. Сделать его таким, как тебе хочется. Но Алекс, он… отличался от всех остальных.

— Сначала я тебе не понравился, — напомнил Алекс, и Нейт мог поклясться, что тот почти улыбался.

— Это я не понравилась тебе, — возразила Арт. — Ты был злым и грубым, а ещё сказал, что не хочешь иметь со мной ничего общего. Но ты всё равно продолжал возвращаться.

— Да.

— Почему? — поинтересовался Нейт.

Алекс моргнул.

— Что почему?

— Почему ты продолжал возвращаться?

Алекс покачал головой, и ещё до того, как мужчина опять заговорил, Нейт увидел, как возведённые вокруг него стены укрепились вновь.

— Это не имеет значения, — грубо ответил он. — Речь не обо мне. А о ней. И о том, чтобы вернуть её домой.

— Как? — спросил Нейт, внезапно почувствовав себя таким крохотным, как никогда ранее. Если всё рассказанное ими реально, если все их слова — правда, то ничто и никогда не будет прежним. Ему хотелось думать, что они сошли с ума. Что они лжецы. Но он уже видел необъяснимые вещи, которые были связаны с Артемидой Дарт Вейдер. И как бы он ни пытался сопротивляться, осознание всё равно нахлынуло на него, затягивая под воду.

— Пока ещё не знаю, — признала Арт. — Но они возвращаются за мной. Я это чувствую. — Её голос приобрел мечтательную нотку. — Это похоже… на песню в моей голове. Я слышу, как они поют, и знаю, что они вернутся. Мне просто нужно подождать.

А потом она замолчала. Нейт почувствовал капли дождя на голове и плечах. Скоро на них обрушится ливень. Арт и Алекс ждали его реакции. А он просто не знал, что сказать.

Наконец он промолвил единственное, что мог.

— Почему?

Девочка выгнула бровь.

— Слишком неопределённо. Что почему?

Нейт чувствовал себя выпотрошенным и пустым.

— Почему эта планета? Почему мы? Почему ты прибыла сюда? — Он смахнул слезу, катившуюся по щеке.

И когда Арт наклонилась к нему, когда положила свои маленькие ладошки ему на лицо, он не дрогнул.

— Вы думаете, что одни. Вы считаете себя потерянными. Мы хотели показать вам, что существует столько всего помимо этого места. Мы пришли не для того, чтобы причинять вам вред. И не для того, чтобы вас спасать. Это можете сделать лишь вы сами. Мы пришли, чтобы стать вашими друзьями. Чтобы вы поняли, что, в конце концов, вы никогда не были одиноки.

После этого разум Нейта задрифтовал.

Ещё один безымянный мотель у чёрта на куличиках. Они пересекли границу Вашингтона поздно вечером. Нейт не думал, что Арт и Алекс сами знали, куда направляются, но не спрашивал их об этом. Он не знал как.

Они оставили его одного в номере, а сами пошли за едой. Нейт сидел на краю одной из кроватей, уставившись на свои ладони. Под бледной кожей он мог разглядеть витиеватые линии вен. Он перевернул руки и стал рассматривать кости под кожей, шевеля пальцами вверх и вниз.

Арт и Алекс давали Нейту время. Предоставляли ему пространство, чтобы выяснить, что он сделает. И вообще окажется ли здесь, когда они вернутся. Это было бы легко, не так ли? Встать и взять свою сумку. Пройти на ресепшен мотеля и попросить воспользоваться телефоном. Он мог бы вызвать полицию. Сначала те бы ему не поверили. А кто бы вообще в такое поверил? А может, ему даже не пришлось бы им рассказывать. Не всё, по крайней мере. Нейт мог бы заявить, что они похитили его из дома. Наверняка их уже искали. Возможно, Алекс даже числился в качестве похитителя. Мужчина украл ребёнка из её дома, и кто-нибудь мог бы, пожалуйста, помочь нам в поисках маленькой девочки? Нейт мог бы это сделать. Он мог бы так легко уйти. А потом, если ему повезло и хижина всё ещё стояла на месте, он смог бы вернуться в неё, закрыть за собой дверь и никогда больше не думать об Артемиде Дарт Вейдер или Алексе Вейре.

В какой-то момент Нейт почувствовал, что его ноги напряглись, как будто он готовился встать.

Но он так и не поднялся.

Арт и Алекс принесли жареную курицу. Картофельное пюре. Кукурузу. Печенье. Полковник Сандерс глубокомысленно улыбался на красно-белом ведре. На лице Арт проступило облегчение, когда Нейт оказался на том же месте, где они его оставили. Алекс выглядел… как Алекс, хотя его глаза на мгновение удивлённо расширились. Арт заявила Нейту, что принесла ему еду, потому что отправилась ради него на охоту. Она пошла и застрелила дичь сама, напарник, а затем освежевала, выпотрошила и приготовила её на открытом огне под каскадом звёзд в ночном небе. Она слышала вой одинокого койота, пока играла на губной гармошке, старина, так что она надеялась, что Нейт зверски голоден.

Тот медленно моргнул, таращась на неё.

Девочка громко застонала, когда съела свой первый кусок жареной курицы, и закатила глаза. Она с восторгом кричала, что эта вкуснятина наравне с беконом. К тому времени, как она закончила есть, её щеки были вымазаны картофельным пюре, а губы блестели от жира. Её веки отяжелели, и она откинулась на спинку кровати, довольно похлопывая себя по животу.

— То, что нужно, — объявила она. — Что бы вы, ребята, ни делали на этой планете, в еде вы знаете толк.

Нейт почти не притронулся к своей порции. Он жевал, но проглатывал с трудом.

Алекс ел небрежно и быстро. Он продолжал поглядывать на Нейта, но не говорил ни слова.

Нейт раздумывал о том, чтобы свернуться калачиком на кровати подальше от них и попытаться уснуть. Он не знал, удастся ли ему в этом преуспеть.

Первой отрубилась Арт. Она почистила зубы и заставила Алекса расплести ей косы. Её волосы кучерявились и завивались, когда их распустили. Она переоделась в свою пижаму, ту самую, которую носила каждую ночь с тех пор, как Нейт впервые её встретил. Девочка уснула, как только её голова коснулась подушки.

Никогда в жизни Нейт не чувствовал себя таким бодрым.

Алекс тихонько ходил по номеру, убирая остатки ужина.

Нейту нечего было ему сказать. Он думал, что до самого утра не захочет слышать, как кто-то из них говорит.

Вот почему Нейт удивился, когда произнёс:

— Ты её забрал.

Алекс напрягся, его руки замерли над пустым контейнером из пенопласта, в котором было картофельное пюре до того, как на него накинулась Артемида. Пальцы мужчины дёрнулись.

— Ты забрал её из Горы.

— Да.

— Почему?

Алекс взглянул на него с таким выражением, будто готовился к драке. Его голос звучал дерзко, когда он ответил:

— Я бы сделал это вновь.

— Я не…

— Если бы мне пришлось пройти через это снова, я бы поступил точно так же.

И Нейт ему поверил.

— Они причиняли ей боль, — процедил Алекс, запихивая пустые контейнеры в бумажные пакеты. — Они не были… это не было… они не заботились о ней. Не о том, кем она являлась.

— Но ты заботился, — тихо сказал Нейт.

Алекс не ответил. Вместо этого он выбросил пакеты в пластиковый мусорный бак, стоящий в углу. В комнате пахло несвежей жареной едой и резкими чистящими средствами. У Нейта заболела голова.

— Я всё понимаю, ясно? Я…

— Нет, — холодно отчеканил Алекс. — Ничего ты не понимаешь. Ни черта ты не понимаешь ни о ней. Ни обо мне.

— Я пытаюсь.

— Почему ты всё ещё здесь? — вопросил Алекс, оборачиваясь и буравя его глазами. — Ты мог бы сбежать, пока нас не было. Ты мог бы бросить нас и уйти.

— Но не ушёл.

— Знаю, — рявкнул на него Алекс и кинул взгляд на Арт. Та тихонько похрапывала. Когда он снова заговорил, его голос звучал тише, но по-прежнему напряжённо. — Знаю, что не ушёл. Я не понимаю почему.

— Почему ты рассказал мне о ней? — противостоял ему Нейт.

Алекс выглядел потерянно. Он поднял руку и провёл ей по своему короткому ёжику. Маска, которую он носил — сильного мужчины, солдата — снова сползла, и на этот раз сильнее, чем Нейту доводилось видеть. Он задавался вопросом, замечал ли вообще Алекс, что с ним это происходило.

— Потому что ты… ты просто… ты бы задавал вопросы. И тебя было бы не остановить.

— Значит, ты мог бы выдумать что-нибудь ещё, — размышлял Нейт. — Как в первый раз.

Алекс отрицательно покачал головой.

— Ты бы мне не поверил.

— А с чего ты взял, что я верю тебе сейчас?

— Веришь.

— Откуда ты знаешь?

— Из-за твоего выражения. Из-за этого выражения с широко распахнутыми глазами на побледневшем лице. Я его знаю. Уже его видел. В зеркале после того, как мне впервые показали, кто она такая. После того, как мне объяснили, что я видел. Я выглядел точно так же. Ты веришь.

Нейт тяжело сглотнул.

— Я не знаю, чему верить.

Алекс осторожно присел на край кровати, стараясь, чтобы та не дрогнула и не нарушила покой Арт. Он наклонился и начал расшнуровывать ботинки.

— Я думал об этом.

Алекс замялся, но затем поднял ногу и снял правый ботинок.

— Знаю.

— Я думал о том, чтобы выйти прямо через эту дверь.

— Знаю.

— Найти телефон и позвонить в полицию.

Алекс стянул левый ботинок.

— Но я этого не сделал, — сказал Нейт. — Потому что не мог заставить себя пошевелиться. Как бы ни старался.

— Мы, — проронил Алекс.

Нейт медленно повернулся, чтобы на него посмотреть. В комнате царил мрак. Через окно просачивался красный неоновый свет от вывески «СВОБОДНЫЕ НОМЕРА», обрисовывая контур Алекса.

— Что?

— В хижине, — объяснил Алекс, опустив голову. — Когда он появился в первый раз. Силовик.

— Водопроводчик.

Алекс фыркнул.

— Ага. Он. Я должен был предвидеть, что кто-то явится. Я… — Он провёл ладонью по лицу. — Когда я увидел его пикап. Ты задал мне вопрос. Ты спросил: «Что мы будем делать?»

Нейт выжидал.

— Ты не сказал «ты». Или: «Что мне делать». Ты произнес «мы». Мы. Ты понятия не имел, кто мы такие. Мы вломились в твой дом. У меня был пистолет. Насколько ты знал, я мог бы оказаться каким-то… каким-то ублюдком. Отвёзшим маленькую девочку в глушь.

— Эта мысль приходила мне в голову. — Нейт вздрогнул. — Эм. Я имею в виду…

Алекс вздохнул.

— Знаю. Я тебя не виню. Не за это. Я… неважно. Но ты произнёс «мы».

— Я не помню.

— Знаю. Это… ты остался.

— Да.

— Даже после всего. Даже несмотря на то, как безумно всё звучит.

— Ага.

— Почему?

— Не знаю.

Алекс, похоже, не слишком обрадовался такому ответу.

— Как ты узнал? Когда ты вернулся в хижину, ты говорил про Седьмое Море. Как ты про него выяснил?

Мысль об этом встревожила Нейта.

— Рут.

Алекс пристально на него посмотрел.

— Кто?

— Рут. Она… старый друг. — Нейт почувствовал, как его лицо краснеет. — Возможно, я попросил её нарыть на тебя информацию.

Алекс просто на него пялился.

— Но справедливости ради отмечу, твоя история о том, что ты телохранитель, звучала как чушь собачья, так что вот.

— Это была идея Арт, — пробормотал Алекс. — Вторая. Первая её идея заключалась в том, чтобы сказать тебе, что её похитили разбойники, а я прискакал на белом коне и спас её.

Нейт подавился смехом.

— Она такая…

— Да, — устало подтвердил Алекс. — Она такая. Что тебе рассказала Рут?

— Кое-что о Седьмом Море. О… тебе. Что ты исчез десять лет назад. Стал призраком. Потом к ней на работу заявились эти мужчины. Утверждали, что они из АНБ.

— Они не из АНБ.

— Знаю. Она тоже это поняла. Она замела следы. Так что будет в порядке. Она сталкивалась с гораздо худшим, чем правительственные пешки.

— Они уже знали о нас. О тебе.

— Так сказал водопроводчик. Он наблюдал за нами, не так ли? Всё это время.

— Думаю, да.

— Почему?

— Ещё один эксперимент, — прорычал Алекс. — Так оно всегда и было. Наверное, они хотели увидеть, что она будет делать. С тобой. Находясь в реальном мире.

— Ты её забрал, — повторил Нейт. — Из того места. Из Горы.

— Мне пришлось.

— Ты всё бросил. Твою жизнь. Твою работу. Чтобы её вытащить.

— Да.

— Почему?

— Это не имеет значения. Нам нужно поспать.

Такой ответ Нейта не устроил.

— Так нечестно.

— Мне всё равно, — бросил Алекс, укладываясь на кровать.

— Ты не можешь скрывать от меня своё дерьмо. Уже нет.

— Я могу делать всё, что, блять, хочу.

— Очевидно, — с горечью выплюнул Нейт.

— Какого чёрта ты имеешь в виду?

— Что будет после?

— После чего?

— После этого. После того, как ты доставишь её туда, куда ей нужно. Что произойдёт тогда? Я просто… вернусь к той жизни, какой она была раньше? Вернусь к… — Ничему, на самом деле. У Нейта не осталось абсолютно ничего. Хижина была его последней собственностью. И пикап, но тот уже покоился на дне оврага. — А как же мой брат?

— Что насчёт него?

— У него есть семья. Если они знают, кто я, то в курсе и о нём.

Алекс не ответил.

— Ты думаешь о ней, — продолжил Нейт низким голосом. — Я понимаю. Понимаю. Я правда понимаю. Но ты когда-нибудь задумывался о том, что сделал со мной?

Тишина.

— Нет, не так ли? Потому что ты делаешь всё, что, блять, хочешь. Неважно, кто встанет у тебя на пути. Ты меня в это втянул. Ты сделал меня частью всего этого. Всё, что произойдёт со мной с этого момента, произойдёт из-за тебя. И может, то же самое случилось с тобой. Может быть, ты не просил ни о чём из этого. Не просил о ней. Но ты должен помнить…

И вот она, не так ли? Эта маленькая деталь, о которой Нейт забыл в свете последних событий. Рэнди. Водопроводчик, который не был водопроводчиком. Он знал об Алексе многое. Что он сказал? Его досье. Досье Алекса. Оно было подробным и…

«Ты когда-нибудь задумывался, почему они выбрали именно тебя? Из всех возможных кандидатов? Почему они выбрали тебя. Они выбрали тебя, потому что ты был сломлен».

«Они выбрали тебя, потому что хотели посмотреть, перейдёт ли оно к тебе. Станешь ли ты носителем. Установится ли симбиоз».

«Они хотели увидеть, на что оно способно перед лицом человеческого горя. Думаю, даже они были удивлены тем, как далеко всё зашло. Ты думал, что ты прославленная няня. Но ты даже не догадывался, что был частью эксперимента».

— Кто это был? — прошептал Нейт. — По кому ты скорбел…

— Нет. — Это было всего одно слово. Один слог. Но Нейт услышал всё, что Алекс не произнёс. Это было предупреждением. Угрозой. Нейт мог бы докапываться до него дальше, он действительно мог, но это плохо бы закончилось. Для любого из них.

Он лёг на кровать и уставился в потолок, свесив ноги с края на пол.

Тени тянулись вдоль стен.

Он знал, что Алекс не спал, даже когда прошли долгие минуты.

Нейт был измождён, но не мог закрыть глаза.

Затем:

— Я сделал то, что должен был. — Это было сказано тихо. Чуть громче шёпота.

Нейт ничего не ответил.

— Она… Никто не заслуживает быть запертым в клетке. Никто.

Через минуту Алекс уже уснул.

Нейт не спал до глубокой ночи.

На рассвете он выскользнул из номера, оставив Арт и Алекса спящими в постели.

Горный воздух был холодным. Нейт видел, как его дыхание клубилось вокруг лица. Он задрал воротник куртки и потёр ладони друг о дружку.

По шоссе, не сбавляя скорости, промчался лесовоз.

Ресепшен мотеля был погружён в темноту.

Других машин на парковке не оказалось. Их пикап спокойно ждал перед входом в номер. Снаружи ресепшена, ближе к дороге, стоял высокий деревянный электрический столб.

А у столба мостилась телефонная будка.

Нейт оглянулся на дверь номера, которую закрыл за собой.

Он подумал о том, чтобы вернуться внутрь. Снять куртку и забраться в постель, натянув на голову тонкое колючее одеяло. Ждать, пока Алекс проснётся и пробормочет, что им пора возвращаться в путь.

«Я могу делать всё, что, блять, хочу».

Нейт направился к телефонной будке.

Металлическая дверь скрипнула на петлях, когда он её открыл.

Он порылся в кармане джинсов в поисках пары четвертаков, которые обнаружились на дне его дорожной сумки.

Бросил их в прорезь для монет.

Поднял трубку.

Прижал её к уху и вздохнул.

А потом набрал номер по памяти.

Нейт даже не был уверен, какой сегодня день, когда вызов пошёл и на линии раздались потрескивающие гудки.

Он мог его представить. Дом, в который он звонил. Нейт побывал там всего один раз. Это было… раньше. До того, как родители застукали его в хижине. До того, как всё полетело к чертям.

Прозвучало семь гудков, прежде чем раздался ответ — одно-единственное слово, наполненное сном:

— Алло.

У Нейта не получалось вернуть себе дар речи.

— Алло, — повторил голос, звуча немного бодрее. Немного злее. — Кто это? Ты в курсе, который час…

— Рики.

Мгновение тишины. Затем:

— Нейт? Это… что за чёрт?

— Ага.

— Почему ты звонишь так рано? — «Зачем ты вообще звонишь?»

Нейт сделал вид, что не понял скрытого смысла в словах брата. Он сказал:

— Мне нужно, чтобы ты меня выслушал. Не перебивай. Просто слушай.

— Почему ты…

— Рик.

— Что?

— К тебе явятся люди с распросами. Обо мне. Прости за это. Я знаю… я знаю, что ты не… просто. Что бы они тебе ни говорили, это ложь. Мне нужно, чтобы ты об этом помнил. Что бы они ни утверждали… Помнишь, как ты учил меня запускать камни на озере?

— Нейт? — Теперь его голос звучал встревоженно. — Что происходит? Где ты?

— Это не имеет значения. Просто… я не знаю, когда мы вновь поговорим. Понятно? И я хочу, чтобы ты знал, что я не в обиде. Из-за всего. Я хочу, чтобы ты это знал. Я не сержусь. Есть вещи, Рикки. Вещи, которые значительнее, чем ты и я. Вещи, которые я не думал, что когда-нибудь увижу. Вещи, в которые ты не поверишь.

— Ты пьян? Нейт, какого хрена ты…

— Я тебя люблю.

Рик не ответил. На мгновение Нейту показалось, что тот повесил трубку. Затем:

— Нейт. Ты в порядке?

Нейт с хрипом рассмеялся.

— Я не знаю. Я больше не знаю. Но происходит что-то важное. Что-то, чего я не могу объяснить. И мне просто нужно было… снова услышать твой голос. Запуск камней. Помнишь?

— Помню. — Рик вздохнул. — У тебя не очень хорошо получалось.

— Ага. Но всё же я научился. Ты научил меня, как это делать. В мире… ты веришь, что существует нечто более великое, чем мы?

— Я не… Нейт, о чём ты говоришь?

— Ни о чём. Ни о чём. Мне нужно идти. Просто… спасибо тебе. За то, что показал мне, как запускать камни.

— Нейт, подожди…

Он повесил трубку.

Его руки тряслись.

В конце концов, он вышел из телефонной будки и вернулся в номер мотеля.

Алекс и Арт за это время не сдвинулись с места.

Девочка храпела на плече мужчины.

Грудь Алекса вздымалась и опускалась.

Нейт забрался обратно в постель и стал ждать, когда взойдёт солнце.

Garth Brooks — «The Thunder Rolls» на случай, если кому-то интересно. «Море» — «sea» (англ.). Звучание слова похоже на звучание английской буквы С. «Контакт» — «Сontact» (англ.). Джозеф Аллен Хайнек — американский астроном и уфолог. Розуэлл — город на юго-западе США, административный центр округа Чавес штата Нью-Мексико. Мировую известность город приобрёл в связи с «Розуэлльским инцидентом» 1947 года, одним из наиболее известных происшествий, рассматриваемых как обнаружение неопознанных летающих объектов. Зона 51 — общепринятое название строго засекреченного объекта Военно-воздушных сил США на Испытательном и тренировочном полигоне Невады. Высокая секретность, окружающая базу, сделала её частым предметом теорий заговора. Многие уверены, что там изучают НЛО.

Они направлялись на восток.

Нейт спросил, куда они едут.

Арт ему ухмыльнулась:

— Понятия не имею. Разве это не захватывающе?

Нейт не стал допытываться.

Они держались просёлочных дорог. Алекс сказал, что выезд на основные магистрали под запретом настолько, насколько возможно. Им нельзя было рисковать.

Они не попали в новости. На всех радиостанциях, которые Нейт только смог найти, о них ничего не говорили. Ни в каких газетах, которые он покупал, когда они останавливались заправиться, ничего не упоминалось.

Алекс объяснил, что это не значит, что гражданские не помогали в их поисках.

В Монтане они натолкнулись на животных.

Арт потребовала, чтобы они остановились, вскочила на сиденье, протянулась через Нейта и прижалась лицом к окну.

— Алекс! — закричала она. — Алекс, посмотри на них! Алекс, тормози, тормози, тормози.

Нейт думал, что Алекс продолжит ехать. Ответит ей, что у них нет времени на остановку.

А ведь Арт говорила, что время изменчиво. Что оно может изгибаться.

Но Алекс остановил машину.

На ровном поле, раскинувшемся на фоне заснеженных гор, стояло стадо бизонов. Должно быть, их насчитывалось несколько десятков.

Арт перелезла через Нейта и вылетела за дверь ещё до того, как Алекс заглушил мотор. Воздух снаружи был холодным. Нейт какое-то время смотрел ей вслед, прежде чем повернулся, чтобы сообщить Алексу, что с его стороны было мило остановиться.

Но Алекса в кабине не оказалось.

Его дверь была распахнута, и он огибал перед пикапа.

Арт стояла на краю дорожной насыпи, глядя на бизонов внизу. Девочка дико размахивала руками, её лицо засветилось, когда она оглянулась через плечо на приближающегося к ней Алекса. Тот молчал, но это не имело значения. Арт достаточно говорила за них обоих.

Нейт подумал, что ему следует оставаться на месте.

Это его не касалось.

Этот момент был не для него.

Алекс оглянулся на пикап и, изогнув бровь, мотнул головой в сторону поля.

Нейт вылез из кабины ещё до того, как понял, что двигается.

— …и они намного больше, чем я думала, — восклицала Арт, её нос слегка покраснел. — Я имею в виду, можно увидеть их на фотографиях, но те совсем не передают реальности. Взгляни на них! Они огромные. О боже мой, у них есть малыши. Алекс! Нейт! Посмотрите на малышей.

Нейт встал рядом с Алексом. Их плечи случайно соприкоснулись. Алекс был тёплым. Нейт не отодвинулся.

Но потом у него перехватило дыхание, потому что Арт была права. Бизоны и впрямь были огромными, намного больше, чем он когда-либо представлял. И они находились так близко. Он слышал, как они фыркали и сопели, пасясь с низко опущенными головами.

— Вау, — выдохнул он. — Это… вау.

Арт залилась смехом.

— Правда же? Именно это я и сказала.

— Ты когда-нибудь видел их раньше? — спросил его Алекс.

— Нет. В Вашингтоне не так уж много бизонов.

Алекс закатил глаза.

— Представляю.

— А ты?

Алекс снова перевёл взгляд на животных.

— Однажды. Давным давно. Это было… да.

Нейт не стал до него докапываться. Он уже получил больше, чем ожидал.

Но потом Алекс вдруг продолжил:

— Я был всего лишь ребёнком. В походе. Переправлялись через ледник. В Йосемити^[1]. С тех пор я их не видел.

Арт запрокинула голову назад, глядя на них снизу вверх.

— Тогда они тоже были такими большими?

Алекс пожал плечами.

— Даже больше.

Её глаза округлились. Затем:

— Они на вкус как бекон? Можем ли мы поймать одного и проверить?

Нейт резко закашлялся.

Он задавал вопросы. Конечно же, задавал. Такова была его природа. Таким уж он был.

Проблема с задаванием вопросов заключалась в том, что иногда Нейт не хотел узнавать на них ответы. Не совсем.

— Серые, — внезапно выдал он, когда они ехали по ухабистой дороге.

Арт хмыкнула, но не оторвалась от книги.

— Инопланетяне. — Он тяжело втянул носом воздух. — С большими головами. И большими чёрными глазами.

— Что насчёт них? — поинтересовалась она.

— Они… они настоящие?

Девочка подняла на него взгляд.

— Ты правда хочешь знать?

Он медленно кивнул.

— Да. Они настоящие.

— О, — выдохнул Нейт, не зная, что делать с информацией теперь, когда она у него есть.

— Ага, но честно? Те ребята сволочи. Серьёзно. Если ты когда-нибудь встретишь одного из них, просто набей ему морду.

Нейт не представлял, что делать и с этими сведениями.

Алекс фыркнул, но ничего не сказал.

Лицо Арт сморщилось.

— У них странная одержимость зондированием. Типа, ладно, мы поняли, вы хотите увидеть, как выглядят внутренности человека, но, честное слово, есть же сканирование, с помощью которого можно это сделать. Вам не нужно засовывать что-то в анальный проход, чтобы это узнать. Я думаю, что у них просто фетиш на анус. Ты знаешь, что такое фетиши? Я знаю. Это когда ты…

— Арт, — пресёк её размышления Алекс.

Арт вздохнула и вернулась к своей книге.

Нейт опустил окно, пытаясь вдохнуть как можно больше свежего воздуха.

Остаток дня он больше не задавал вопросов.

Когда останавливались, они следовали определённому порядку.

Они старались, чтобы их не видели всех вместе. Двух мужчин, путешествующих с девочкой, легко запомнить. С мотелями сложностей не возникало. Они парковались далеко от ресепшена, и либо Алекс, либо Нейт заходил оплатить номер, оставляя двух других в пикапе.

То же самое с покупкой еды. Только один из них мог войти внутрь.

С заправками было сложнее. На некоторых станциях имелись камеры. Арт соскальзывала с сиденья и устраивалась у ног Нейта. Алекс шёл внутрь и платил. Возвращался и заполнял бак. Всё проходило быстро и просто. Никто никогда не обращал на них внимания.

До Гавра, штат Монтана.

Это был маленький городок, находящийся недалеко от канадской границы. Они повернули на юг, прежде чем снова направились на север. Они бесцельно кружили, ожидая, что что-то произойдёт, что Арт укажет им дорогу. Та говорила, что ещё не время, что она узнает, когда и куда ей нужно будет отправиться. Она попыталась объяснить это Нейту, описав ему, что это похоже на сигнал, который она слышит у себя в голове, потому что там, откуда она прибыла, им не нужно говорить. Впервые она обзавелась ртом, когда вселилась в Орена.

Из-за такого известия Нейт впал в ступор на несколько часов.

Арт над ним из-за этого потешалась.

Алекс её отругал.

Она извинилась.

Нейт не был уверен, что она просила прощение искренне.

— Нам нужно остановиться, — объявил Алекс примерно через неделю после того, как Арт уселась на стол для пикника и сообщила Нейту, что она инопланетянка, прибывшая с другой планеты. — Нужно заправиться. — Было уже далеко за полдень, и им, вероятно, скоро пришлось бы искать место для ночлега. В кузове пикапа лежали сверхпрочные спальные мешки, которые им удалось схватить перед тем, как сбежать из хижины. Арт не терпелось использовать их как можно скорее. Нейт сказал, что предпочёл бы спать на кровати, если имелась такая возможность.

Он никогда ещё не видел столь разочарованного от предательства выражения на лице космической принцессы.

Нейт почти почувствовал себя виноватым.

Арт кивнула, но не оторвалась от книги.

— Скажи, когда мне нужно спуститься на пол, напарник. Я с ковбоем собираюсь принять участие в перестрелке, чтобы спасти женщину моей мечты из когтей её злобного дядюшки-нефтяного магната.

Алекс глянул на Нейта.

— Я виню тебя за эти книжки.

Нейт закатил глаза.

— Только потому, что ты не умеешь читать.

— Он умеет читать, — вступилась за него Арт. — Он просто не любит. Это потому, что у него нет воображения.

— А у тебя есть? — спросил Нейт, прежде чем смог себя остановить.

Та оторвалась от книги.

— Конечно. Разве у большинства людей его нет?

Случались моменты, подобные этому, моменты, когда Арт казалась такой чертовски человечной, что Нейт практически забывал, что она рассказала ему, сидя на столике для пикника посреди глуши. Что она, по сути, являлась призраком, завладевшим телом маленькой девочки, находящейся в коме, из которой та никогда не выкарабкается. А когда Нейт вспоминал, пока Арт говорила что-то вроде того, что у неё есть воображение, это грозило отправить его в очередную паническую атаку. До этого он никогда особо о подобном не задумывался. Никогда не размышлял о последствиях, которые может принести открытие, что люди не одиноки во Вселенной. Для него это всегда являлось научной фантастикой. Инопланетяне спускались на своих космических кораблях, взрывали здания и пытались поработить человеческую расу. Они представали в виде маленьких зелёных человечков с лазерами или роботов с тонкими пальцами. Они были монстрами из глубокого космоса, и это всё, чем они являлись для Нейта. У него никогда не было повода думать иначе.

Но вот она, в теле десятилетней девочки. Она любила читать. И бекон. У неё на голове блестели солнцезащитные очки, и она смотрела на Нейта с таким пытливым выражением лица, словно ей не терпелось услышать его ответ. Это выходило так чертовски далеко за пределы всего, считаемого Нейтом возможным, что он даже не мог взять в толк значение происходящего.

Поэтому он ответил:

— Да. Наверное. У большинства людей есть.

Она кивнула, прежде чем вернулась к своему чтиву:

— Кроме Алекса.

— Кроме Алекса.

— У меня нет времени на воображение, — пробурчал Алекс, но продолжал поглядывать на Нейта так, будто точно знал, о чём тот думал.

Арт очень… расплывчато поведала про то, откуда прибыла. Она лишь сказала, это место находилось намного дальше, чем когда-либо забиралось человечество, что… хорошо. Вероятно, это являлось правдой. Поскольку Вселенная была ужасно огромна, и, судя по элементарным познаниям Нейта в астрономии и космических путешествиях, вряд ли люди вышли далёко за пределы своей Солнечной системы, не говоря уже о галактике. Он смутно помнил цитату, прочитанную в работе Карла Сагана^[2], который заявлял, что на небе больше звёзд, чем песчинок на всей Земле. Тогда эта фраза не вызвала у Нейта большого интереса. На самом деле, он вообще не придал ей особого значения.

Но сейчас?

Мысль о верности этого высказывания была удивительно ужасна.

Нейт раздумывал о том, чтобы спросить Арт, есть ли где-то там и другие. Другие… инопланетяне. Кроме серых мудаков.

Он не мог найти в себе сил, чтобы суметь произнести подобные слова. Ему казалось, что он не захочет узнать ответ.

Иногда ему почти удавалось заставить себя поверить в то, что он путешествует с мужчиной и его дочерью.

Которые вломились в его хижину.

А затем заставили его отправиться в эту самую поездку, когда явились солдаты и вертолёты.

Он был довольно глубоко погружён в мысли, когда увидел указатель.

«Гавр, Монтана».

— Остановимся здесь, — решил Алекс. — Заедем и уедем. Долго не задержимся. Найдём место для ночлега где-нибудь дальше по дороге.

Нейт ничего не сказал.

Здесь оказалось прохладнее, чем на озере Гершель. На земле всё ещё лежали пятна снега, грязные и серые. Гавр не представлял из себя чего-то захватывающего. Он походил на любой другой маленький городок, через который им доводилось проезжать за последнюю неделю. Над головой слабо светило солнце, и проплывали облака, бледные и перистые.

Они остановились на первой попавшейся им заправке. Арт пряталась на полу пикапа, её голова лежала на колене Нейта, она всё ещё была сосредоточена на своей книжке. Нейт провёл рукой по её волосам. Она тихонько промурлыкала и подалась навстречу его прикосновению.

На станции имелось четыре колонки. Неэтилированный бензин стоил двадцать долларов, на что Алекс недовольно проворчал. Чем дальше на север они уезжали, тем дороже становилось топливо. За несколько дней до этого Нейт поинтересовался у него о деньгах, спросил, как финансируется их импровизированное путешествие. Алекс долго сверлили его взглядом, прежде чем показал содержимое потайного кармана своей сумки. Внутри лежали свёрнутые пачки налички, скреплённые толстыми резинками. Демонстрация вышла быстрой, в духе «вот ты видишь, а теперь уже нет», но этого было достаточно.

— Ты это спланировал, — произнёс ему Нейт, стараясь сохранять голос ровным. — Арт. Ты это спланировал.

Алекс покачал головой.

— Несознательно. Не сразу. Но как только начал, я должен был вести себя осторожно. Они бы заподозрили. В итоге это затянулось на год.

После Нейт почти ничего не говорил, зациклившись на мысли о том, что «они бы заподозрили». Вечно всемогущие они. Те, кто в Горе. Те, кто держал Арт в плену. Это они преследовали их и, скорее всего, стояли за водопроводчиком. Они хотели её вернуть.

Нейт понимал почему.

Они припарковались у колонки, бензобак находился с пассажирской стороны.

Алекс заглушил мотор.

— Я быстро.

Нейт натянуто ему улыбнулся. Такие остановки всегда скручивали его желудок. Немного трепали ему нервы. Во время них никогда ничего не происходило, но он вёл себя как параноик. После всего случившегося Нейт заслужил на это право.

Алекс открыл дверцу и выскользнул из кабины. Он замер на мгновение, подняв руки над головой и потягиваясь. Нейт совершенно не пялился на тонкую полоску кожи на спине мужчины, когда его фланелевая рубашка задралась над джинсами.

Алекс захлопнул за собой дверь.

Нейт наблюдал, как тот оглядывается, сканируя заправочную станцию. Всего одна машина была припаркована перед небольшим магазином. У колонок стоял лишь их пикап.

Быстро и просто.

Алекс обошёл передний капот их автомобиля и направился к магазинчику.

Двигатель пикапа тикал, охлаждаясь.

В кабине было душно. Нейт приоткрыл окно и глубоко вдохнул прохладный воздух.

Арт перевернула страницу. Затем сообщила:

— Ты нравишься Алексу.

— Ты это уже говорила, — ответил ей Нейт, всё ещё держа руку на её волосах.

— Знаю. Просто хотела напомнить тебе на случай, если ты забыл.

— Не забыл.

— Хорошо. Просто иногда он может вести себя так, будто ты ему не нравишься.

— Знаю.

— Он не умеет демонстрировать эмоции.

Нейт фыркнул:

— Это ещё мягко сказано.

Она на него покосилась.

— Только не бросай его.

— Я не… что ты имеешь в виду?

— Ему понадобится кто-то… после.

Нейту не понравилось, как это звучало.

— После чего?

Она прикусила нижнюю губу.

— После того, как я отправлюсь домой. Он… он думает, что может жить один. Но для него это нехорошо. Он… ему нужен кто-то. Вроде тебя.

Честно говоря, Нейт не особо задумывался так далеко наперёд, если не считать той ночи в мотеле. Его мучил вопрос, было ли это из-за того, что он по-прежнему не до конца во всё верил. О, конечно, он знал, что что-то происходило. В конце концов, он видел, как бронемашины запулились в вертолёты. Но идея существования «после» была в лучшем случае туманной. Они колесили почти бесцельно, Алекс время от времени спрашивал Арт, получила ли она какой-нибудь сигнал. Та отрицательно качала головой и говорила что-то о том, что ещё рано, что она узнает время и место, когда настанет нужный час. Что значило… хорошо. Нейт не был уверен, что готов выяснить значение этих слов.

Так что нет. Он не размышлял о том, что ждёт после. Он едва задумывался о завтрашнем дне. Его состояние можно было бы назвать диссоциативной фугой^[3], если бы всё вокруг не казалось ему таким поразительно резким, словно он впервые увидел цвета.

— Не думаю, что ему будет нужно хоть что-нибудь, — медленно сказал Нейт.

Девочка покачала головой.

— Ты ошибаешься. Он не такой, как раньше. Всё изменилось. Ему понадобится кто-то вроде тебя. Нет. Знаешь что? Не кто-то вроде тебя. Только… ты.

Нейт глянул из окна на магазинчик. Он мог видеть, что происходило внутри. Алекс стоял у холодильника с напитками, вероятно, беря для Арт её сок, а для Нейта его «Гэторэйд»^[4]. Нейт попросил этот напиток один раз, когда они впервые остановились на заправке, и с тех пор Алекс обязательно покупал его на каждой станции. Это не… это был пустяк. Вероятно, Алекс делал это просто потому, что хотел заткнуть Нейта, чтобы потом не приходилось слушать его нытьё и жалобы на жажду. Это было нормально. Всё было нормально.

— Не знаю, так ли это, — наконец проронил Нейт. — Он и сам по себе будет в порядке.

Арт не обрадовалась подобному ответу.

— Почему ты мне не веришь?

— Дело не в том, что я тебе не верю. Просто… вот дерьмо.

— Что?

Он проигнорировал её, сосредоточившись на коричневой машине, которая только что остановилась перед магазином.

На её боку красовалось три слова.

«ШЕРИФ ОКРУГА ХИЛЛ»

— Пригнись, — прошипел ей Нейт. — Не высовывайся.

— Это он? Водопроводчик?

Тот факт, что она назвала Силовика так же, как обычно называл Нейт, был бы уморителен, если бы он вдруг не почувствовал себя так, будто ему на голову вылили ведро ледяной воды.

— Нет. Коп.

— Алекс?

— Всё ещё внутри. — И тот не видел новоприбывшего. Он двигался к прилавку, держа пластиковые бутылки в руке. Нейт мысленно ему закричал, надеясь заставить его оглянуться, просто повернуть чёртову голову, чтобы тот смог…

И именно так Алекс и сделал. В одно мгновение его внимание было приковано к кассиру. В следующее — его голова дёрнулась к окну, а глаза прищурились как раз тогда, когда помощник шерифа вылезал из седана.

Офицером оказался коренастый мужчина с редеющими светлыми волосами. Его щёки слегка раскраснелись, а зеркальные солнцезащитные очки закрывали глаза. Коп не смотрел на магазинчик. Нет, его внимание сосредоточилось на их пикапе. Какое-то время он разглядывал его, склонив голову набок. Он кивнул Нейту, заметив его в кабине, и, казалось, уже собирался к нему подойти.

Но вместо этого повернул в сторону магазина, закрыв за собой дверь седана.

Нейт почувствовал, как рука Арт сжала его колено.

Он опустил глаза.

Лоб девочки упирался ему в бедро, а пальцы впивались в его джинсы. Она учащённо дышала, испуская быстрые, отрывистые вздохи, словно находилась на грани приступа паники.

— Арт, — прошептал он. — Арт.

Она ему не ответила.

— Дерьмо, — пробормотал Нейт, возвращая взгляд на магазин. Офицер зашёл внутрь. Алекс стоял у прилавка. Кассир брал с него оплату. Коп двинулся к холодильнику с напитками, но тут же остановился. Его плечи слегка напряглись. Он оглянулся через плечо на Алекса. Затем посмотрел в окно на пикап.

— Ну же, — сказал Нейт. — Давай, быстрее, быстрее.

Арт продолжала часто дышать.

Нейт придерживал её голову рукой.

Его мысли мелькали со стремительной скоростью. Среди них проскакивало: «Выходи уже», и «Почему так долго», и «Всё в порядке, всё в порядке, всё замечательно». А затем в его голове раздался голос, который ему не принадлежал, и тот ощущался как нечто вторгшееся, и скребущееся, и яркое, пока скандировал: «Алекс, Алекс, Алекс, пожалуйста, не оставляй меня, пожалуйста, не пострадай».

Нейт знал этот голос.

Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на маленькую девочку, сидящую на полу пикапа.

Её глаза были закрыты. Грудь вздымалась и опускалась.

А потом он услышал в голове третий голос, грубый и глубокий, и тот говорил: «Приготовься, приготовься на случай, если нам придётся сматываться. Если понадобится, ты уедешь с ним. Он тебя убережёт. Нейт, он…»

В разуме Нейта возник сложный поток образов. Хижина. Озеро. Поле с цветами. Женщина с чёрными волосами. Маленький мальчик с яркими голубыми глазами. И Нейт, Нейт, Нейт. Сонный Нейт на кухне утром потягивает кофе из кружки. Нейт стоит у озера. Нейт спит, прислонившись к окну пикапа. Нейт зол, Нейт напуган, Нейт смеётся, и он никогда не видел себя таким. Он казался таким невероятным, и неистовым, и полным жизни. На Нейта накатило слишком много всего разом, и он тонул под натиском. Видения сопровождались меняющимися эмоциями, от гнева и горя до неуверенного доверия и душевной боли, которых Нейту никогда раньше не доводилось испытывать. Из всех этих чувств больше всего его ошеломило острое одиночество, как будто он был совсем один и уже очень долго.

Нейт моргнул, комок застрял у него в горле.

— Что происходит? — сумел он прохрипеть.

Затем: ясная, чёткая мысль.

«Нейт?»

Он ответил: «Да».

Дверь магазинчика распахнулась.

Алекс, чей голос он слышал у себя голове, шёл к ним с ожесточённым выражением на лице.

У Нейта по коже табуном носились мурашки.

Арт вздохнула рядом с его ногой.

Она промолвила:

— Ты это почувствовал, не так ли?

Прежде чем Нейт успел ответить, снаружи вскрикнул другой голос:

— Эй, Вы там. Обождите-ка минутку.

Помощник шерифа вышел из магазинчика вслед за Алексом. Алекс успел пройти только половину парковки. Он остановился, пластиковый пакет, который был у него в руке, ударился о его бедро. Он расправил плечи и повернулся к офицеру.

— Да?

Коп не улыбался, но и не держал руку на пистолете.

— Это Ваш пикап?

— Да.

— Хорошая тачка.

— Спасибо.

— Подумываю о том, чтобы купить себе такую же.

— Хорошая мысль.

— Точно. Сейчас у меня «Форд», но мой папа ездил на «Шевроле», когда я был ребёнком. Мне нравился этот пикап.

Алекс пожал плечами.

— У меня тоже никаких к нему претензий.

— Вашингтон, да?

Алекс не ответил.

Офицер стоял всего в нескольких футах от него.

— Номерной знак. Вашингтон.

— Ага.

— В путешествии?

— Вместе с приятелем.

— Куда путь держите?

— В Северную Дакоту.

Коп кивнул.

— Странный маршрут из Вашингтона. Притащились в такую даль.

— У нас был поход по леднику.

— Красиво там, не правда ли?

— Конечно, — ответил Алекс, и Нейт тут же решил, что если они выберутся из этой заварушки, если им удастся сбежать, не угодив в тюремную камеру, он заставит Алекса поработать над его умением вести светские беседы.

— А что интересного в Южной Дакоте?

— Какого чёрта, — пробормотала Арт. — Все люди такие любопытные?

Нейту хотелось закричать.

— Бесплодные земли^[5], — произнёс Алекс.

— Ах, да! — воскликнул помощник. — Если никогда там не бывали, то скажу, что это отличное место.

— Едем туда впервые.

— На кемпинг?

Алекс кивнул.

— Похоже, хорошо проводите время. — Полицейский бросил взгляд через плечо Алекса на пикап. Нейт уже собирался ему помахать, но в последний момент передумал.

— Значит, Вы и приятель. И всё?

— И всё. — Голос Алекса звучал так, будто он был сыт по горло их разговором. Нейт точно это знал. За последние пару недель ему много раз приходилось слышать этот тон.

— Ну, безопасной вам поездки, ладно?

— Спасибо.

Помощник шерифа повернул к магазину.

Алекс развернулся к пикапу.

Желудок Нейта сделал кульбит.

Затем:

— Ещё кое что.

Челюсти Алекса сжались, прежде чем он оглянулся на офицера.

— Вы служите? — поинтересовался тот.

Нейт задался вопросом, не мучило ли копа желание помереть. Пистолет лежал в бардачке. Всё, что Нейту нужно было сделать, — это его схватить. Конечно, он ни хрена не умел обращаться с оружием, но ведь это не могло быть слишком сложно, верно? Снять предохранитель, положить палец на спусковой крючок. Навести и стрелять. Ему не нужно было никого убивать. Просто сделать предупреждающий выстрел. Это всё, что требовалось.

— Просто Вы ведёте себя как солдат, — заметил полицейский. — Мой отец воевал в Корее. У него была почти такая же стрижка и повадки тоже.

И Нейт почувствовал, какое сильное раздражение это вызвало у Алекса. Каким-то образом он понял, что Алекс хотел поправить копа, сказав, что он не солдат, а морпех, а в этом есть разница, чёрт побери.

Но вместо этого тот произнёс:

— Давным-давно. Старые привычки трудно побороть.

Офицер кивнул.

— Спасибо за службу. Сам никогда не служил, но знаю, каким должен быть мужчина, чтобы зачислиться в военные ряды. Отец меня этому научил.

— Благодарю.

— Конечно. Ну, тогда ладно. Лучше позволю Вам ехать своим путём. Хорошего дня, сэр. — Помощник шерифа бойко отсалютовал и повернул к своей машине.

Алекс тоже направился к их пикапу. Он подошёл к колонке и начал заправлять бак.

Автомобиль копа не двигался с места.

Бак пикапа заполнился примерно за две минуты.

Но казалось, что на это ушли долгие часы.

В конце концов, Нейт услышал контрольный щелчок заправочного пистолета.

Вынув сопло, Алекс снова завинтил крышку бензобака.

Обошёл вокруг переднего капота и открыл дверь. Бросил пакет внутрь, прежде чем сел. Он не смотрел ни на одного из них.

Алекс наклонился, схватил оголённые провода и потер их друг о друга.

Никакой реакции.

Пикап не завёлся.

Он снова соединил провода.

Нет зажигания.

Алекс рыкнул и попытался в третий раз.

Безрезультатно.

— Блять, — выдохнул Нейт.

— Арт, — огрызнулся Алекс. — Прекрати.

Арт посмотрела на него снизу вверх. Её глаза были широко распахнуты.

— Прекрати, — повторил Алекс, и Нейт точно понял, когда она прекратила, хотя и не знал, что именно она делала. В одно мгновение его голова была забита чужими голосами, а в следующее остались лишь его собственные мысли. Казалось, будто он прорвался на поверхность после слишком долгого пребывания под толщей воды. Он глубоко вздохнул, а Алекс снова соединил провода. Зажигание заработало. Пикап ожил.

Алекс завёл двигатель и отъехал от заправки, направляясь к шоссе.

— Что это, блять, было? — потребовал Нейт. — Какого чёрта…

— Почему? — рявкнул Алекс, и Нейту потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что вопрос был адресован не ему, а Арт. — Зачем ты…

— Потому что он подходит, — заявила Арт. — Как ты. С ним не совсем то же самое, но тебе это известно не хуже меня.

— Он этого не хотел. Он не желал ничего из этого.

— А ты его спрашивал?

— Мне и не нужно. Он рассказал нам обоим достаточно, чтобы… дерьмо.

— Что? — задал Нейт вопрос, не уверенный, что хочет знать на него ответ.

— Он нас преследует.

Нейт глянул в заднее окно.

Помощник шерифа ехал за ними.

— Он часть этого, — продолжала настаивать Арт, всё ещё сидя у ног Нейта. — Ты знаешь, что я права. Он здесь. С нами. Он не ушёл. Он не бросит нас. Он не бросит тебя.

— Не надо, — произнёс Алекс с явным предупреждением в голосе. — Не знаю, что ты задумала сделать, но тебе нужно остановиться. Слышишь меня?

— То, что ты ещё этого не видишь, не означает…

Сигнальные огни на машине копа замигали красными и синими вспышками.

— Чёрт, — прорычал Алекс, ударяя рукой по рулю. — Арт, вернись на сиденье. И не произноси ни одного чёртового слова, слышишь? Нейт, возьми пистолет. Спрячь его у себя.

Арт начала выполнять веленное.

Нейт — нет.

— Сейчас же, Нейт.

Нейт зашевелился. Он открыл бардачок. Пистолет Алекса лежал на куче бумажек.

— Если он пробьёт номера, мы…

— Знаю.

— Ты не можешь просто его убить.

Алекс не удостоил его и взглядом. Он остановил пикап на обочине. Расцепил оголённые провода и сунул их обратно под приборную панель, когда двигатель замолк. Затем вернул панель на место, ударив по ней кулаком.

Нейт взял пистолет и положил его себе на колени. Арт протянула ему свою куртку, и он накрыл ей ствол.

— С нами всё будет в порядке, — заверила она его. — Вот увидишь.

Нейт старался не дрожать.

— Мне казалось, ты говорила, что не умеешь читать мысли.

— Я и не могу.

— Я слышал…

— Это не чтение мыслей, Нейт. Боже. Прояви ко мне хоть немного доверия. Даже если бы я могла читать мысли, то не стала бы этого делать без твоего согласия. Я всего лишь установила с тобой связь, чтобы ты мог слышать то, о чём мы с Алексом говорим в наших головах. Я хотела держать тебя в курсе, чтобы ты… почему ты так на меня уставился?

— А ты сама не слышишь то, что говоришь? — вопросил Нейт. — Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду под связью?

Она нахмурилась.

— Я не знаю, как мне выразиться ещё яснее. Я и так всё максимально упростила, чтобы твой маленький — но, тем не менее, увлекательный — человеческий мозг смог получить базовое представление о…

— Вы оба заткнитесь, чёрт возьми, — гаркнул Алекс. — Ни слова, слышите меня? Он идёт.

Алекс опустил окно.

И действительно, офицер подошёл к борту пикапа.

— Ещё раз привет, — обратился он с улыбкой на лице. — Надеюсь, я вас не напугал. Я просто… ну, ну, ну, кто это у нас тут? — Его улыбка стала шире при виде Арт. — Здравствуй. Я не заметил тебя на заправке.

— Я лежала, — ответила ему Арт приторно-сладким голоском. — Я очень устала. Однако я всё ещё оставалась пристёгнута ремнём безопасности, потому что таков закон.

— Ну разве ты не прелесть, — проворковал мужчина. — Хорошая девочка. Всегда пристёгивайся ремнем безопасности.

— Я хочу стать офицером полиции, когда вырасту, поэтому я очень хорошо знаю закон, — заявила Арт. — Мой папа сказал, что для этого нужно быть очень смелой, поэтому Вы тоже, наверное, очень смелый.

— Ну, — проронил коп, слегка покраснев. — Насчёт этого не уверен. Но очень приятно такое от тебя услышать. Этот здоровяк твой папа?

Она кивнула.

— Он просто потрясающий.

— Ну, ты должна сообщить своему папе, что у него не работает задняя фара.

Она драматично вздохнула.

— Папочка! Это нарушение закона. — Её глаза наполнились слезами. — Вы отправите его в тюрьму?

Помощник шерифа выглядел ошеломлённым.

— Нет-нет, — поспешно успокоил он. — Конечно, нет. Насколько я понимаю, твой папа герой. Я просто ограничусь предупреждением. Никто не сядет в тюрьму. Никто даже не получит штраф.

Одинокая слезинка скатилась по щеке Арт.

— О, спасибо, сэр. Мы собираемся в путешествие, и я знаю, что моему папе будет очень грустно, если Вы нас с ним разлучите.

— Никому не придётся грустить, — заверил её полицейский, и Нейт не мог сделать ничего, кроме как с благоговением наблюдать за тем, как Арт водит его за нос. Им повезло, что он не пробил их номера. Те даже не совпали бы с пикапом, что они угнали. — Просто хотел, чтобы вы все знали, что вам нужно починить фару, прежде чем вы уедете слишком далеко. Вы же не хотите, чтобы вас снова остановили, не так ли?

— Нет, сэр, — отчеканила Арт, фыркая. — Я прослежу, чтобы папочка немедленно об этом позаботился. Папин особый друг тоже за этим проследит.

Улыбка копа слегка дрогнула.

— Верно. Это… это просто великолепно. Всем вам доброго дня, ладно?

Слёзы Арт пропали так же быстро, как и появились.

— Спасибо, офицер! — прощебетала она.

Помощник кивнул и пошёл к своей машине, припаркованной позади них. Он вырулил с обочины и развернулся, направляясь обратно в сторону заправочной станции.

— Вау, — выдохнула Арт, соскальзывая на сиденье. — Чуть не попались. Повезло, что я довольно рано научилась контролировать слёзные протоки, верно?

Нейт не представлял, что на это сказать. Может, и к лучшему.

Они не задержались в Гавре. На самом деле Алекс поставил перед собой задачу увести их как можно дальше от Гавра. Они остановились в соседнем городке в какой-то местной автомастерской и купили лампочку для фары по дешёвке. Алекс молча её заменил, и они снова двинулись вперёд.

Солнце уже давно зашло, но они всё ещё были в пути. Нейт не спрашивал, куда они ехали, потому что не думал, что даже сам Алекс знал ответ.

Арт уснула между ними, положив голову на плечо Нейта, и тихонько похрапывала возле его уха. Он был почти уверен, что она пускала на него слюни, но сердце ему не позволяло её оттолкнуть, несмотря на то, что она каким-то образом залезла к нему в разум.

Алекс снова вёл себя замкнуто, выражение его лица ясно давало понять, что тот не в настроении для каких-либо разговоров.

Нейт его не беспокоил. Целых пару часов.

Но потом не выдержал.

Он вообще не представлял, как так долго продержался. Он даже почти в себе разочаровался.

— Я тебя слышал, — произнёс Нейт, вздрогнув от того, как громко в кабине пикапа прозвучал его голос после долгой тишины. — У себя в голове. И её тоже слышал.

Алекс хмыкнул.

— Это не достаточно хороший ответ. Не после такого. Ты не можешь вести себя как ни в чем не бывало. Не после всего. Я слышал тебя, Алекс.

Руки Алекса сжались на руле.

— Знаю.

— Я видел что-то. Просто… картинки. Я не…

— Это… Самое близкое слово, которое Арт может использовать, чтобы это описать, — связи. Они… семейные.

— Семейные.

— Так она… У них нет такой социальной структуры, как у нас. Они не рождаются так, как мы. Но у них есть… семьи. Или что-то к ним близкое. Она… сначала у неё был только я. А теперь ты. Она связала себя с тобой. Как со мной.

— И теперь она может читать мои мысли, — выпалил Нейт, звуча довольно истерично. — И ты тоже можешь. — Нейт попытался отогнать все мысли, в которых Алекс представал обнажённым, потому что это было не тем, чем следует с кем-то делиться. Но чем больше он старался об этом не думать, тем больше представлял Алекса с испариной на голой коже, с тяжело вздымающейся грудью, когда тот наклонялся, чтобы… — О боже. Нет. Абсолютно нет. Держись подальше от моих…

— Я не могу читать твои мысли, — вздохнул Алекс. — И Арт тоже не может. Это связь. Типа рации или телефона. Просто… без рации и телефона. Я не вижу и не слышу ничего, что ты не хочешь мне показывать. То же самое для тебя. Для Арт. И связь не подключена всё время. Её обеспечивает Арт. Я не могу этого сейчас сделать. И ты тоже не можешь.

Это… не заставило Нейта почувствовать себя лучше.

— Вы когда-нибудь что-нибудь говорили обо мне до сегодняшнего дня с помощью вашего мысленного вуду-заклинания?

Алекс фыркнул. Нейт подумал, что, возможно, это его версия смеха.

— Серьёзно. Именно этот вопрос приходит тебе на ум.

— Да. И ты должен на него ответить.

— Да.

— Ага! Так и знал. Когда? И что вы обо мне говорили?

Алекс глянул на Нейта.

— В ту первую ночь, когда ты появился. Арт тобой заинтересовалась. А я хотел всадить пулю тебе в голову и закопать в лесу.

— Вау, — выдал Нейт. — Я в шоке. Серьёзно. Так удивительно слышать подобное из твоих уст.

— Я этого не сделал.

— Спасибо. Я так благодарен, что ты не пустили пулю мне в голову. Серьёзно.

— Пожалуйста.

— Это был сарказм.

— Знаю.

Нейт не мог потянуться и влепить Алексу подзатыльник, потому что у него на плече дрыхла инопланетянка в теле маленькой девочки.

— Ты бесишь.

— Ты раздражаешь.

— Не хами.

— Не веди себя как надоедливый комар, пищащий над ухом.

— Ты всё ещё не смешной.

И чудо из всех чудес, Алекс хохотнул. Нейту не должен был нравиться этот звук так сильно. Это было небезопасно. Ничего из этого не было безопасно.

— Я её слышал, — медленно проговорил он. — И тебя.

— Мы это только что обсудили. Ты повторяешься.

— И ты сказал, что это связь. Семья.

— Верно.

— Значит, она считает меня… кем?

— Я на самом деле не знаю, — признался Алекс. — С этим… всё сложно. В Горе этого никто так и не понял. Не до конца. Не было… они думали, что подобное относится к разряду метафизики. Не имелось никаких реальных существенных доказательств. Такого не случалось до… до того, как меня к ней приставили. Это стало просто ещё одной вещью, которую они не понимали. Ничего не изменилось, по крайней мере, физически. Она связала себя со мной, и они думали, что найдут подтверждения в сканах моего мозга. Что обнаружат физиологические изменения. Но там ничего не оказалось.

— Я не удивлён, что в твоей черепной коробке пусто.

— Ха-ха.

Нейт тщательно всё обдумал.

— Но теперь она видит во мне часть… семьи?

Кажется, Алекс не очень этому радовался.

— Видимо так.

Нейт понятия не имел, что с этим делать.

— Это глупо. Это самая дурацкая вещь, которая когда-либо со мной случалась. Я даже не могу выразить, насколько всё это абсурдно. Ты же должен это осознавать, верно? Как нелепо это звучит?

— Ты через это пройдёшь, — заверил Алекс. — Я уже побывал на твоём месте. И думал точно о том же, о чём сейчас думаешь ты. Даже больше, наверное.

— Ага, ладно. Но у тебя было десять лет. А у меня всего две недели.

— Справедливо, — согласился Алекс, хоть и неохотно. — Она… сложная.

— Ты тоже.

— Не особо.

Нейт подумывал закрыть эту тему. Позволить Алексу сорваться с крючка, по крайней мере, на данный момент. Но вместо этого спросил:

— А что насчёт тебя?

— Что насчёт меня?

— Так ведь считает не только Арт.

Язык тела Алекса почти кричал, чтобы Нейт от него отвалил.

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

И поскольку у Нейта явно отсутствовало чувство самосохранения, он произнёс:

— Ты лжёшь. Я тебя слышал. И видел… то, что видишь ты. — «Во мне» осталось недосказанным.

Алекс снова нахмурился. Нейт задался вопросом, когда это угрюмое выражение начало казаться ему таким успокаивающим.

— Это не…

— Значит ли это, что я тебе нравлюсь? — размышлял Нейт вслух, словно Алекс не был в состоянии дотянуться до него и задушить одной рукой. — Потому что мне кажется, что это означает, что я тебе нравлюсь. По крайней мере, чуть-чуть.

— Абсолютно не нравишься, — возразил Алекс. — Мне в тебе совершенно ничего не нравится.

— Ну, это точно неправда. Ты, кажется, в восторге от того, как я выгляжу по утрам, когда пью кофе. Видел этот образ пару раз.

— Заткнись, — процедил Алекс сквозь стиснутые зубы. — Это не… Я не знал, что ты это увидишь. И это ничего не значит. Я всего лишь говорил Арт, что с тобой она будет в безопасности, если со мной вдруг что-нибудь случится.

— Вау, — удивился Нейт. — Да я, должно быть, тебе действительно нравлюсь, если ты так считаешь.

— Я тебя ненавижу, — сказал Алекс.

Нейт ухмыльнулся в темноте.

— Я так не думаю, приятель. Что такого в сонном мне, что тебя так…

— Я вышвырну тебя из этого пикапа и брошу здесь без задней мысли.

— Да, да, да. Я понял. С тебя уже хватит чувств на сегодня. Расслабься. Выглядит так, будто ты вот-вот сломаешь руль. Нам не нужно обсуждать, как много ты думаешь о смеющемся мне или о любых других образах меня, которые, по-видимому, откладываешь у себя голове… о боже, я пошутил. Не смей останавливаться, Алекс.

Алекс вернул пикап обратно на дорогу, вырулив с обочины, на которой притормозил.

— Ты закончил?

— Закончил. — Вообще-то нет, но Нейт полагал, что прочее может подождать. В том числе и женщина, которую он видел. И мальчик. Их образы были перемешаны со всем остальным. Но на сегодня он достаточно докапывался до Алекса. Нейт догадывался, кем те могли являться, но не был готов заставлять Алекса о них говорить. — Это просто… перебор. Понимаешь?

— Понимаю. — Голос Алекса по-прежнему звучал настороженно. — У меня имелось время на то, чтобы всё осмыслить. Осознать. У тебя — нет. Ты пройдёшь через это. Но не получится принять всё за раз. Полагаю, об этом я позабыл.

— Было больно?

— Что?

— Признать, что ты ошибался.

— Я ничего не признавал.

Нейт тихо рассмеялся.

— Конечно, Алекс. Хорошо. — Он опустил взгляд на Арт. Да, она определённо пускала на него слюни. — Ты любишь её, не так ли?

Нейт думал, что не получит ответа. Арт сказала ему, что Алексу трудно выражать какие-либо эмоции, но Нейт считал, что это не так. Алекс на самом деле проявлял эмоции, но большинство людей просто не могли их разглядеть. Так что всё было в порядке. Потому что Нейт помнил, как руки Алекса ловко заплетали Арт волосы. Этого было достаточно, чтобы всё понять.

Но Алекс его удивил.

Он промолвил:

— Она — всё, что у меня осталось.

Слышать эти слова оказалось больнее, чем Нейт ожидал. Он ощутил одиночество Алекса. Почувствовал, как оно окружало его, словно щит. И как Арт переплеталась с Алексом, будто являлась частью него. Нейт понимал это чувство сильнее, чем хотел признавать. Но не было ли в том чего-то большего, чем…

«Всё изменилось. Ему понадобится кто-то вроде тебя. Нет. Знаешь что? Не кто-то вроде тебя. Только… ты».

Нейт собственными глазами видел, как разбиваются сердца.

По выражению на лице его матери, когда та молча стояла, пока отец кричал, что ему не нужен педик в качестве сына.

По выражению на своём собственном лице в зеркале, когда он вернулся домой после того, как его уволили за то, что, как ему казалось, он никогда в жизни не способен сделать.

Нейту не хотелось видеть это выражение и на лице Алекса. Не снова. Темноволосая женщина. Мальчик. Возможно, у него имелось более чем хорошее предположение о том, кто они такие. Кем они были для Алекса. И о том, что имел в виду водопроводчик, когда говорил про эксперимент, который заключался в том, чтобы выяснить что сделает Арт перед лицом горя Алекса.

Но это произойдёт в любом случае. Если Артемида Дарт Вейдер уйдёт, если она… вернётся туда, откуда прибыла, это случится вновь.

Нейт опять будет наблюдать за разбитым сердцем вблизи, как бы Алекс ни старался держать свои чувства под замком. В том случае, если они застрянут друг с другом.

Если останутся в живых.

Теперь он понял, о чём его просила Арт.

И ему казалось, что Алекс тоже всё это осознавал. Что тот уже готовился прощаться.

— Ещё у тебя есть я, — заявил Нейт, не сумев себя остановить. — Я… хорошо? Ты просто… у тебя есть и я.

Алекс не ответил.

Но в тот момент Нейт этого и не ожидал. Он смотрел на ночное небо и звёзды на нём. В этой глуши они мерцали так ярко.

Одна выглядела ярче остальных.

И казалось, что за ней тянулся след.

— Ха, — сказал он. — Взгляни-ка на это. Это… Как это там называлось? Маркхэм что-то там. Комета. Думаю, это комета.

Алекс лишь хмыкнул, но для Нейта это уже стало нормой. И даже как-то успокаивало.

Он наблюдал за кометой очень долго.

Но в конце концов закрыл глаза и уснул.

Национальный парк Йосемити — один из самых красивых заповедников США, расположенный в горах Сьерра-Невада, штат Калифорния. С 1984 года парк находится под охраной ЮНЕСКО.Карл Эдвард Саган — американский астроном, астрофизик и популяризатор науки. Саган был пионером в области экзобиологии и дал толчок развитию проекта по поиску внеземного разума. Диссоциативная фуга — это острое психическое расстройство, которое развивается на фоне неблагоприятных событий, происходящих в жизни. Человек покидает свой дом, после чего полностью забывает всю информацию о себе, вплоть до имени. Длительность приступа составляет от пары дней до нескольких месяцев. «Гэторейд» — популярная марка спортивных напитков. Национальный парк Бэндлендсс (или Бесплодные земели) — национальный парк, которы получил своё название из-за необыкновенного «лунного ландшафта». Он состоит из глубоких ущелий и заострённых горных хребтов, склоны которых имеют слоистую структуру, окрашенную тонкими оттенками песчаных, золотистых и зелёных цветов.

Двумя днями позднее они опять очутились в рискованном положении в Уопетоне, Северная Дакота. Пару миль полицейский следовал за их машиной по прямому участку дороги сразу после выезда из города. Стоило только им решить, что сейчас их остановят, как коп свернул в другом направлении.

Нейт вздохнул с облегчением, разжав руки, на ладонях остались следы от ногтей.

Весь остаток дня Алекс почти не разговаривал.

Они направились на юг, и Нейт знал, что их шатания бесцельны. Судя по информации, которую он собрал по кусочкам, выуживая из Алекса, их план не заходил дальше тех действий, которые нужно было предпринять для того, чтобы вывести Арт из Горы как можно быстрее. Изначально они собирались уехать дальше, чем вышло, но Алекса ранили в живот, и они не только не были уверены, что у Арт получится исцелить его достаточно, чтобы тот мог двигаться, а вообще сомневались, что ему удастся выжить. Хижину они отыскали по чистой случайности. Даже не спрашивая, Нейт сообразил, что машина, на которой они сбежали, почила на дне озера Гершель.

Они только-только пересекли границу Южной Дакоты, как Арт задала вопрос:

— Что такое Бесплодные земли?

Алекс бросил на неё короткий взгляд и опять вернул внимание на извилистую дорогу, простирающуюся впереди. Нейт предлагал сесть за руль, но Алекс, похоже, не верил, что тот сможет оторваться от погони, если вдруг их обнаружат. Нейт старался не слишком из-за этого обижаться.

— Что?

— Тогда на заправке с помощником шерифа. Ты сказал, что мы собираемся в Бесплодные земли.

— Это национальный парк, — объяснил ей Нейт, потому что Алекс снова погрузился в раздумья, и Нейт не был уверен, что тот ответит. — Там нашли много костей динозавров. Кажется.

— Мы должны туда поехать, — заявила Арт.

Эти слова сразу же привлекли внимание Алекса.

— Это…

Девочка отрицательно покачала головой.

— Нет. Не в этом смысле. Я просто хочу увидеть динозавров.

— Точно, — произнёс Нейт. — Ты же знаешь, что все динозавры вымерли.

Арт как-то странно на него покосилась.

— Все это знают, Нейт.

— Значит, тебе известно, что на самом деле мы не увидим динозавров.

Она закатила глаза.

— Иногда ты кажешься очень умным.

— А в остальное время?

Она ему улыбнулась.

— А в остальное время тебе повезло, что ты красивый. Не так ли, Алекс?

Нейт уставился на неё.

Алекс нахмурился сильнее.

— Мы должны отправиться в Бесплодные земли, — решила она. — И, пожалуйста, не говорите «нет». Мне не хочется заставлять вас выполнять мои приказы силой своего разума, но я сделаю это, если придётся.

Нейт поперхнулся.

— Она над тобой прикалывается. — Голос Алекса звучал необычайно угрюмо. — Она не может этого сделать.

— Эй! Он этого не знал. Зачем тебе надо было всё портить?

Алекс протянул руку и взъерошил ей волосы.

— Ты и так достаточно его испугала.

— Я не испугался, — возразил Нейт.

Арт окинула его взглядом.

— Немного испугался. И нет, прежде чем ты спросишь, я не читаю твои мысли. Ты просто… опять дёргаешься.

— Не могу дождаться, когда ты вернёшься на свою планету, — пробормотал Нейт.

Арт рассмеялась.

Они притормозили у маленького деревенского магазинчика неподалеку от Онаки, чтобы купить карту. Арт потребовала, чтобы её выпустили из пикапа и дали зайти внутрь, утверждая, что она провела в заключении три десятилетия и будь она проклята, если Алекс сможет её удержать. Тот выглядел так, будто собирался возразить, но Нейт опередил его, заявив, что отведёт Арт в магазин, а Алекс останется в машине.

— Ладно, — согласился Алекс, хотя прозвучало так, будто он вовсе не это хотел сказать. Он вытащил бумажник и протянул Нейту пару купюр. — Одна нога здесь, другая там. Не отвлекайтесь.

Арт ухмыльнулась ему, встала на коленки и наклонилась, чтобы одарить Алекса громким чмоком в щёку. Тот мягкий взгляд, который, казалось, возникал у Алекса только рядом с ней, промелькнул ненадолго, прежде чем снова скрылся за его маской. Она повернулась к Нейту.

— Чего же ты ждёшь? Выходи. Выходи!

Нейт сделал, как просила космическая принцесса: открыл дверь и вышел из пикапа. Она быстро выбралась вслед за ним, взяла его за руку и потянула к магазину. Арт была сильной, когда ей это было нужно. Нейту удалось оглянуться на Алекса. Тот наблюдал за ними через лобовое стекло. Нейт ему подмигнул.

Алекс не отвёл взгляда.

Магазинчик был маленьким. В нём имелись основные продукты питания и туалетные принадлежности. Холодильники с безалкогольными напитками и ящики с дешёвым пивом. За прилавком стоял пожилой мужчина с добродушным лицом, покрытым морщинами. Он поприветствовал их, когда они вошли, сопровождаемые звякнувшим над их головами после открытия двери колокольчиком. Позади него на полке рядом с шеренгами из пачек сигарет потрескивал старенький радиоприёмник.

— Здравствуйте, — обратился к ним старик, слегка помахав. — Помочь вам что-нибудь найти?

— Нам нужна карта, — объявила Арт, подтаскивая Нейта к прилавку.

— Наверное, я могу с этим помочь, — сообщил хозяин магазинчика, улыбаясь ей сверху вниз. — Нужно что-то конкретное?

— Мы едем в Бесплодные земли.

— А, — проронил он. — Хороший выбор. Наверное, у меня есть что-то, что может помочь путешественнику в пути. — Он посмотрел на Нейта. — Вы же в путешествии, да?

Нейт кивнул:

— Конечно.

Лучше говорить как можно меньше.

— Посмотрим, что я смогу найти, — сказал мужчина, начав рыться в шкафчиках.

Из радио доносился голос, который звучал почти безумно.

— …и они не хотят, чтобы вы знали. Они намереваются сохранить всё в тайне. Они не думают, что вы готовы. Но мы-то знаем, что это не так. Мы знаем, на что мы способны и чего хотим. Мы хотим правды. Вы действительно думаете, что Маркхэм-Трипп — это просто комета? Конечно, нет! Вы слышали, что сказал Джонни Браун во время вчерашнего эфира. Он астроном. Так что знает, о чём говорит. И если по его словам в хвосте кометы что-то есть, то естественно я ему поверю. Размером с Сатурн, сказал он. Почему они думают, что мы не выясним правду? Почему правительство Соединенных Штатов действительно верит, что мы не увидим того же, что и они? Я отвечу вам почему, друзья. Они считают, что мы овцы. Они добавляют фтор в вашу воду, убеждая вас, что он нужен для поддержания вашего здоровья, когда тот на самом деле делает вас покорными. Мужчины в Вашингтоне натягивают на лицо свои политические улыбки и твердят: «Доверьтесь нам. Мы действуем в интересах народа». А потом травят нас своими пестицидами, прикрываясь тем, что это нужно для урожая. Вы ожидаете, что мы в это поверим? На протяжении тысячелетий человечество занималось сельским хозяйством без применения яда. Лишь в последнем столетии заговорили о насекомых, которые наносят вред нашему жизненному укладу. Вы действительно думаете, что это так? Нет. Нет. Нет. Над нами экспериментируют. Нас тестируют. Мы находимся в самой большой в мире лаборатории, и никто об этом даже не подозревает! Никто, кроме вас, друзья мои. Вот почему мой долг заключается в том, чтобы поведать вам, что в этой комете что-то есть. Нас уже посещали ранее, можете в этом не сомневаться, а точно быть уверены. И нас снова собираются посетить. Джонни Браун сделал фотографии. Он смог всё на них разглядеть. Инопланетяне приближаются, люди. Вопрос в том, что мы собираемся теперь делать?

Нейт таращился на радио. Он оторопел, когда старик уронил пару карт на прилавок.

— Прошу меня простить, — извинился тот, протянул руку и выключил радио, прервав пронзительный крик диктора. — Иногда мне нравится его слушать. Стивен Купер. Он чокнутый и несёт всякую чушь, но это интересная чушь, понимаете? Теории заговоров и подобное. Я не верю ни единому его слову, но говорит он увлекательно.

— Ага, — удалось выдавить Нейту. — Я… я никогда о нём не слышал.

Мужчина усмехнулся.

— Я не удивлён. У него есть собственная радиопередача, в которой он рассказывает о привидениях и о том, как русские убили Джона Кеннеди. Он всегда утверждает, что у него есть доказательства, но, кажется, никогда ими не делится. Теперь, когда к нам приближается эта комета, он весь в предвкушении насчёт неё. Думает, что это знак. Пару дней назад к нему на шоу приходил парень, называвший себя астрономом. Тот заявил, что в хвосте кометы летит чёртов НЛО. — Он глянул на Арт. — Прошу прощения за мой язык, маленькая мисс. Не повторяй это слово, ладно?

Арт кивнула.

— О, да я бы никогда. НЛО, говорите? Как занимательно. Вы в них не верите?

Хозяин магазинчика отрицательно покачал головой.

— Конечно, я видывал кое-что странное. Но маленькие зелёные человечки? Почему-то мне кажется, что это всё полеты фантазии. Я имею в виду, что если бы такие существа где-то и обитали, то зачем им являться именно на эту планету?

— Чтобы помочь, — серьёзно заявила Арт. — Может быть, эта планета похожа на яркий маяк посреди безбрежного тёмного космоса. Возможно, они видят наш потенциал, но также и то, как легко мы можем сгинуть. Это хрупкое равновесие, Вам так не кажется? Грань между любовью и враждой очень тонка.

Брови старика нахмурились.

— Полагаю, что так. Впрочем, не слишком ли ты юна, чтобы размышлять о таких вещах? Маленькая девочка вроде тебя должна играть в куклы, а не думать о летающих тарелках.

— У меня уникальные и разнообразные вкусы, — сообщила ему Арт, беря с прилавка одну из карт. — Я могу любить кукол и одновременно изучать НЛО. То, что я девочка, не означает, что я не в состоянии решать, какими должны быть мои интересы.

— Верно, — медленно проговорил мужчина. — Я не хотел обидеть тебя своими словами. Вот твой папа может решить чем ты должна заниматься куда лучше, чем я.

— Он не мой папа, — произнесла Арт, разворачивая карту своими маленькими ручонками. — Мой папа ждёт в пикапе. А это папин особый…

— Сколько за карту? — поспешил спросить Нейт, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы отвлечь их обоих.

— Вот что, — сказал старик. — Считайте это моим вам подарком. Маленькая девочка очень умна. Умнее, чем я когда-либо мог быть. Кажется неправильным брать с вас плату за такую мелочь, как карта, если та приведёт вас к приключениям.

— Спасибо, — поблагодарил Нейт, шагнул за спину Арт и протянул руку над её головой, пытаясь свернуть карту.

— Нейт, — отчитала она его, запрокидывая голову, чтобы на него посмотреть. — Я сама могу справиться.

— Хорошо, — вздохнул Нейт. — Но нам пора в путь, ладно? Твой папа начнёт волноваться, если мы задержимся.

— Тот, видимо, очень оберегает свою девочку, да? — поинтересовался хозяин магазинчика.

— Вы даже не представляете насколько, — осведомила его Арт. — Как-то раз один мужчина попытался меня у него отобрать, так мой папа взял свой пистолет и…

— Ну хватит, — оборвал Нейт, кладя руки на плечи Арт и отводя её от прилавка, карта смялась у неё в руках. — Не нужно делиться всем подряд с незнакомцами. Мы это обсуждали.

— Но абсолютно все будут незнакомцами, если только с ними не поговорить! Как ты рассчитываешь добиться хоть чего-нибудь, если не…

— Она слишко много читает, — торопливо бросил Нейт через плечо. Старик пялился им вслед. — Все эти книги. Из-за них у неё в голове возникают идеи, которые ей следует, вероятно, держать при себе.

— Нейт, ты так карту разорвёшь! Будь осторожен, это подарок от того милого мужчины, который не верит в инопланетян, но всё же слушает, как сумасшедшие о них говорят!

Колокольчик звякнул над их головами, когда они вышли за дверь.

Алекс сидел на своём месте, наблюдая за ними сквозь лобовое стекло.

— Что ж, — заключила Арт, мастерски складывая карту. — Это определённо было приключением, тебе так не кажется?

Каким-то образом Арт удалось отыскать шоу Стивена Купера на радио в пикапе.

Нейт всерьёз задумался о том, что ему стоит прямо на ходу открыть дверь и выскочить на шоссе. Он видел достаточно фильмов, чтобы знать, что если правильно сгруппироваться и катиться, то, вероятно, ему посчастливится отделаться лишь парочкой сломанных костей.

— …и это, друзья, это то, что они не хотят, чтобы вы знали. У них уже есть внеземные технологии, встроенные в наши военные корабли и наши самолёты. Только подумайте. За последнее столетие мы сделали больше скачков в развитии технологий, чем за всю историю человечества, и мы просто должны верить, что это произошло естественным путем? Что все эти изобретения появились благодаря человеческому разуму? Вздор. Нам показали, как летать. Нам показали, как расщеплять атомы. Вот почему сейчас есть военные базы с лазерными лучами, способными стрелять на расстояния в тысячи миль. Вы действительно считаете, что мы создали всё это сами? Чушь. И всё это, конечно, приводит к вопросу: «Почему?». Друзья, я объясню почему. Это должно было нас подготовить. Потому что однажды правда выплывет наружу, она выйдет на свет, сопротивляясь и крича. Ничто не сможет это остановить. Мы узнаем правду обо всём. И правда, конечно, заключается в том, что нас готовили. Есть послания, зашифрованные в строках программного кода. Которые нас подчиняют. Которые превращают нас в зомби.

— Он мне так нравится, — выдохнула Арт.

— Господи Иисусе, — пробормотал Алекс.

— Я имею в виду, что он очевидно ошибается абсолютно во всём, — рассуждала Арт, не обращаясь ни к кому конкретно и продолжая с упоением смотреть на радио. — Никто не показывал людям, как что-то делать. Вы сами до всего этого додумались. За что, кстати, вас можно похвалить. Ну. В основном. Кажется, вы, ребята, больше заботитесь о том, чтобы взрывать вещи, чем лечить болезни. Это немного отстало, но кто я такая, чтобы судить. И в хвосте кометы нет корабля. Знаете, из чего те состоят? Я хочу сказать, что сама идея смехотворна. И даже если бы такое было возможно, то это не помогало бы космическим путешествиям. Наоборот, это лишь бы их усложняло. Как можно верить этому парню? Он потрясающий, но серьёзно.

Нейт не знал, как это прокомментировать.

— …и давайте ещё поговорим о Маркхэм-Трипп. Вы сами можете её видеть, друзья. Теперь она заметна невооружённым глазом. Её называют событием века. Заявляют, что мы не сможем снова наблюдать ничего подобного в нашей жизни. Но почему она была открыта только в прошлом году? Разве НАСА не должно было обнаружить её давным-давно? У них достаточно спутников на орбите. Ну, тех спутников, которые ещё не проданы теневому правительству и не используются для слежки за людьми. Вы знаете всё об этом из шестнадцатисерийного цикла, котый мы записали прошлой осенью. Так что «Хаббл»^[1] должен был засечь её приближение ещё годы назад. Почему мужчина по фамилии Маркхэм и мужчина по фамилии Трипп оказались единственными, кто смог её заметить? Конечно, это лишь то, что нам говорят, верно? Подскажите, друзья. Кто такие Маркхэм и Трипп? Почему нигде нет их фотографий? Почему их никогда не видели по телевизору? Несколько газет брали у них интервью, но, чёрт возьми, друзья, вы же знаете, как легко было бы их сфабриковать? Всё, что для этого бы потребовалось, — пара подпевал, которым было бы приказано изображать из себя дилетантов с маленькими телескопами, установленными на их задних дворах с белыми заборчиками и двумя с половиной детьми. И они могли бы притворяться, что разглядели то, что даже крупнейшие обсерватории в мире не смогли. Вы знаете, что я обычно говорю о чём-то подобном, друзья. Если от чего-то попахивает навозом, то это бред сивой кобылы.

Арт весело рассмеялась, хлопая в ладоши.

— Инопланетяне приближаются, друзья, — предостерегал Стивен Купер. — Они идут, и мы ничего не можем сделать, чтобы их остановить.

На карте Бесплодных земель было отмечено несколько кемпингов. Они выбрали Сейдж-Крик, так как тот казался самым удалённым. Им потребовалось всего несколько часов, чтобы добраться до въезда, где они заплатили за посещение пареньку с покрытым рубцами от прыщей лицом, который со скучающим видом сидел в ветхой деревянной будке. Тот поздравил их с прибытием в Сейдж-Крик с едва сдерживаемым презрением, сообщив, что в лагере нет водопровода, а уборные — это туалеты с выгребной ямой, местоположение которых чётко обозначено, и пожелав им наслаждаться своим пребыванием. Арт выглядела довольной. Кажется, даже Алекса всё устраивало.

Нейт же никак не мог переварить новость о туалетах с выгребными ямами.

Территория самого кемпинга оказалась плоской и с едва намеченными границами. Вдалеке виднелись скалистые холмы, возвышающиеся над горизонтом. Алекс увёл пикап как можно глубже, выбирая место подальше от горстки других отдыхающих, которые уже разбили маленькие палатки и установили переносные грили.

Арт практически перемахнула через Нейта, когда выбиралась из кабины, требуя, чтобы Алекс показал ей, что такое туалет с выгребной ямой, потому что ей нужно было пописать. Затем она поправила себя, сказав, что на самом деле сейчас ей не хочется писать, но она попытается себя заставить, чтобы увидеть туалет с выгребной ямой.

Они оставили Нейта сидеть в пикапе в одиночестве.

Он наблюдал через лобовое стекло за тем, как Арт и Алекс направлялись к сооружённому из веревок и досок шалашу, который, казалось, вот-вот рухнет от малейшего ветерка. Нос Арт сморщился, когда они подошли ближе, и Нейт подавился смехом, увидев ужас на её лице. Алекс что-то ей сказал, и она схватила его за руку, пытаясь потащить обратно к машине.

Их преследовали военные на вертолётах с оружием.

Маленькая девочка была пришельцем с другой планеты.

Они не знали, куда держат путь.

Нейт понятия не имел, что произойдёт, когда всё завершится.

И вообще осталась ли у него жизнь, к которой он мог бы вернуться.

И, тем не менее, впервые за долгое время Нейт ощущал себя так умиротворённо. Он смотрел, как Арт упиралась в землю ногами, пытаясь помешать Алексу подтолкнуть её к туалету с выгребной ямой. А Алекс смеялся. На его лице проступила лёгкая улыбка и морщинки вокруг глаз. Зубы сверкали, обнажившись, и он смеялся. От этого зрелища у Нейта перехватило дыхание.

Да, они находились в бегах.

Да, они не представляли, что принесёт завтрашний день.

Но здесь, сейчас, в этот самый момент Нейт был почти… счастлив.

Он вышел из пикапа.

— Алекс! Алекс. Я передумала! Я не хочу видеть туалет с выгребной ямой. Алекс, отпусти меня!

— О нет, — произнёс Алекс, и Нейт услышал смех в его голосе. — Ты хотела это увидеть, я тебе покажу. Поверь моим словам, это не самое худшее в мире. В пустыне температура может доходить до ста градусов^[2], и твоя задача — вырыть дерьмовую яму для всех остальных.

— Великолепно! Ты молодец! Но я не хочу слушать твои военные байки, какого чёрта! Нейт. Нейт. Помоги мне! Спаси меня!

— Ага, — откликнулся Нейт, прислоняясь к переднему бамперу. — Думаю, я останусь здесь, большое спасибо.

— Меня предали, — выдохнула Арт, внезапно обмякая и плюхаясь на землю. Хватка Алекса на её руке была достаточно крепкой, чтобы она не упала до конца. Вместо этого её ноги заволочились по траве.

— О, мы его сюда тоже приведем, — пообещал ей Алекс, оглядываясь на Нейта с озорным блеском в глазах. — Поверь мне. В какой-то момент ему придётся покакать.

Нейт скривился.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты не говорил это вслух.

Улыбка Алекса стала шире.

Он не подтянул Арт до конца. Та драматично задыхалась, цеплялась за его штанину и требовала, чтобы он понёс её, потому что её тело больше не функционировало из-за вони. Нейту пришлось сглотнуть подступивший к горлу комок, когда Алекс сделал именно так, как она просила. Он наклонился, подхватил девочку под ноги своими большими руками и поднял её. Она вскарабкалась на него, как обезьянка, упираясь кроссовками на его руки и грудь, пока не уселась ему на плечи, свесив ноги. Арт запустила пальцы в его короткие волосы, нежно за них потянув.

— Нам нужно найти динозавров. — Она посмотрела на Нейта. — И да, Нейт, я знаю, что они ненастоящие. Теперь уже нет.

— Ты идёшь? — спросил его Алекс, мотнув головой в сторону размеченной туристической тропы на другой стороне кемпинга.

Если чувство, которое испытывал Нейт, являлось счастьем, то его ждала опасность.

Но ему было плевать.

Когда солнце начало садиться, они разожгли костёр. Алексу удалось раздобыть сотейник и открыть три банки с супом, он вылил их содержимое внутрь посудины, прежде чем разместил её над огнем. Они находились вне пределов слышимости ближайших отдыхающих — молодой пары, которая помахала им издалека, но в остальном оставила их в покое.

Арт копошилась в кузове пикапа, расстилая спальные мешки, уже в предвкушении от ночёвки под звёздным небом. Она болтала о скалах, которые видела, о холмах, на которые взбиралась. Сетовала на отсутствие костей динозавров, задаваясь вопросом о том, может ли она использовать силу своего разума, чтобы выудить их из-под земли. Когда говорила о последнем, на её лице играла коварная улыбка, и она краешком глаза следила за Нейтом. Нейт знал, что та пыталась добиться от него какой-нибудь реакции, так что сохранял бесстрастное выражение на лице.

Казалось, она слегка разочаровалась, но продолжила дальше, треща о том, какими тёплыми будут спальные мешки и насколько, по её мнению, они окажутся удобнее, чем кровати в мотеле, на которых они спали прошлой ночью и которые были самыми худшими.

Алекс хмыкал во всех нужных местах, его хорошее утреннее настроение слегка поугасло. Но он не вернулся к своему обычному хмурому выражению, за что Нейт испытывал благодарность. Нейт был почти… расслаблен. Его мышцы устали из-за их похода, но то была хорошая усталость, которая пробирала почти до костей. Мускулы напряглись, а кожа всё ещё оставалась разгорячённой от солнца. Завтра, вероятно, он обнаружит, что слегка обгорел, но сейчас он не станет об этом беспокоиться. Воздух уже заметно похолодел, так что он отыскал в пикапе куртку. Он подумал, что та принадлежала Алексу. Но всё равно её надел. Алекс не произнёс ни слова, но, возможно, его взгляд задержался на Нейте чуть дольше, прежде чем он опять занялся готовкой их ужина.

Когда суп разогрелся, они сидели, прижавшись друг к другу, на заднем откидном борте. Алекс располагался посередине, держа сотейник на своих коленях. У каждого из них имелась пластиковая ложка, и они по очереди черпали суп. Алекс согревал бок Нейта, их плечи и руки соприкасались.

Они наблюдали за закатом, пока ели.

Закончив трапезу, они почти не сдвинулись с места после того, как Алекс поставил сотейник за их спинами.

— Вы только взгляните на это, — мечтательно протянула Арт, когда последние лучи дневного света погасли.

Нейт поднял взгляд.

Небо было не таким, как в Орегоне. Или в Вашингтоне. Или даже в Монтана. Да во всём округе Колумбия такого определенно нельзя увидеть. Нейту показалось, что его глаза открылись впервые, и он по-настоящему узрел то, что находилось над его головой.

Они сидели под мириадами звёзд, которые сияли ярче, чем Нейт когда-либо видел. Казалось, их неисчислимое множество, куда больше, чем он мог себе вообразить. За всю свою жизнь он ещё никогда не чувствовал себя таким крохотным.

— Вау, — выдохнул он. — Это… вау.

— Ага, — согласилась Арт. — Верно же?

Нейт почувствовал, как его ладони легонько коснулась ладонь Алекса, но не отвёл взгляда от неба, простирающегося над головой. Это могла быть случайность. Только и всего.

— Они не позволяли мне увидеть… ничего, — вдруг сказала Арт. Нейт почувствовал, как Алекс напрягся рядом с ним, но они оба хранили молчание. — Когда я была в Горе. Не таким образом. Я просила их. Умоляла их. Обещала показать им то, что им нужно. Всё, что я хотела сделать, — это выйти на улицу и взглянуть на небо. Но они отказали. Они думали… Я не знаю, что они думали. Что, возможно, если бы я увидела звёзды, то могла бы использовать их для отправки сообщения или чего-то столь же нелепого. Они не понимали, что всё, чего я желала, — это просто посмотреть вверх и увидеть, что там. Мне хотелось узнать, будут ли отличаться звёзды, если наблюдать за ними с этой стороны Вселенной.

Сердце Нейта колотилось в груди.

— Пришёл Алекс, и я попросила его описать мне небо. У него… сначала не очень хорошо получалось. Что ты сказал, Алекс? Когда я тебя спросила?

Алекс фыркнул.

— Я сказал, что оно всё одинаково.

— Точно, — подтвердила Арт, и пальцы Алекса коснулись пальцев Нейта. — Оно всё одинаково. И я смеялась над тобой, пока не поняла, что ты серьёзно. Что ты действительно так считал. Я думаю… думаю, что это был первый раз, когда я почувствовала печаль. Типа настоящую, полноценную печаль. Я пугалась. Я злилась. Но никогда не испытывала грусть. До того момента. До того, как появился ты. Ты помнишь, что я тебе сказала?

— Ты сказала, что мне нужно выйти на улицу и не возвращаться до тех пор, пока я снова не увижу небо. По-настоящему не увижу.

— И ты так и сделал.

— Да.

— Почему?

— Потому что это казалось правильным.

— И что ты увидел?

Алекс вздохнул.

— Что оно намного больше, чем я когда-либо думал. Что в нём есть… простор. Что-то, чего я никогда раньше не замечал.

— Ты чувствовал себя крошечным.

— Да.

— Будто ты всего лишь песчинка на пляже.

— Да.

— Понять такое — уничижительно, — заметила Арт. — Тем более в го́ре. Особенно в го́ре, я полагаю. Ты научил меня этому чувству. Я его не понимала. Раньше. А когда ты вернулся, ты так хорошо описал мне ночное небо, что казалось, будто я его и впрямь видела. Я увидела его твоими глазами, словно мы стояли бок о бок посреди глуши и вместе смотрели на звёзды. Это было хорошо. Это было очень хорошо, Алекс.

Алекс не проронил ни слова. Нейт думал, что Арт их от него и не ждала.

— Ты освободил меня, — прошептала она. — И теперь я сама могу любоваться звёздами. Нейт. Смотри. Видишь?

Нейт проследил за тем, куда указывал её палец.

— Она едва заметна, — произнесла Арт. — Звезда. Ты её знаешь?

— Нет, — признался он. — Не знаю.

— Вы зовёте её VL62 Cass. И, если честно, вы все ужасны в придумывании названий. Где ваше воображение? Ваши предки были в этом намного лучше, хоть и считали звёзд богами. Ну серьёзно, кто, чёрт возьми, смотрит на небосвод и говорит: «О, гляньте-ка, это моя любимая — VL62. Она такая красивая».

— Арт, — проронил Алекс.

— Ага-ага. VL62 Cass находится в Кассиопее. Это также одна из самых далёких звёзд, которую человек может увидеть невооружённым глазом.

— Что насчет неё? — спросил Нейт.

— За ней дом. Далеко-далеко за ней.

Нейт и не думал, что что-то ещё сможет его удивить. После всего, что он слышал. После всего, что видел. Ему казалось, что он уже не способен испытывать шок.

Он был не прав.

— Я не… — сумел выдавить он. — Это…

— Знаю, — сказала она, и Нейт ей поверил. — Вы все способны на такие великие и ужасные поступки. И вам на них отведено столь короткое время. Вы окружены миллионами себе подобных, но всё равно чувствуете себя одинокими. Вы такие злые, и сильные, и замечательные. И ещё такие хрупкие. Вы можете разваливаться на куски и чувствовать себя такими потерянными. Я вас не понимала. Не… прежде. И не думаю, что кто-то из нас понимал. Вы сложные и в то же время такие простые. Это двойственность, которая не должна быть возможной. Когда вы улыбаетесь, кажется, что выглянуло солнце. Когда вы плачете, то будто попадаете в ловушку мрака и не способны отыскать обратный путь к свету. Вы можете приставить пистолет к голове вашего врага и нажать на курок во имя того, что вы называете Богом. Вы сбрасываете бомбы и выжигаете почву у себя под ногами. Вы причиняете друг другу боль. Вы любите друг друга. Вы кричите слова, которые не находят отклика. Вы ненавидите, когда другие не похожи на вас самих. Те пугают вас, даже если они тоже просто хотят быть такими, как вы. Вы создаёте себе дом из ничего. Вы несёте друг друга до тех пор, пока ваши колени не подогнутся, и вы не споткнётесь. Вас почти невозможно постичь. Никто из нас не мог. И не сможет, если, как и я, не ощутит сердцебиение в груди. Если не получит способность почувствовать, как я, кости под моей кожей. Мы не похожи. Не совсем. Мы разделены временем и пространством. И всё же, так или иначе, мы все состоим из пыли и звёзд. Думаю, мы об этом позабыли. Хотя не уверена, было ли вам это известно с самого начала. Как вы можете быть одиноки, когда мы все одинаковы?

Нейт сморгнул подступившее к глазам жжение.

— Кроме того, — добавила она, — у вас есть бекон, и, честно говоря, я бы рекомендовала тотальный захват планеты, просто чтобы его заполучить. Типа полное уничтожение человечества.

Нейту казалось, что он вот-вот задохнётся.

— Артемида Дарт Вейдер.

— Это моё имя, не трепли его понапрасну.

— Не думаю, что я когда-либо раньше встречал кого-то вроде тебя.

— Надеюсь, что не встречал. А иначе мне бы пришлось спросить, не подвергался ли ты раньше анальному зондированию, и это было бы неловко. Я, наверное, знаю парня, который через это прошёл.

Алекс удивил их обоих своим смехом.

Нейт и Арт вытаращились на него, когда он наклонился вперёд, обхватив руками живот, и захохотал. Смех Алекса звучал так, словно исходил из глубины его груди, вырываясь наружу, будто только и ждал момента, чтобы выбраться на свободу. Смешки были резкими и тихими, но всё же он смеялся. Нейт почувствовал, как внутри него разливалось тепло при виде этого мужчины, этого странного и восхитительно пугающего мужчины, потешающегося над чем-то столь ребяческим, как анальное зондирование.

Нейт тоже не мог ничего поделать, кроме как рассмеяться.

Арт присоединилась к ним обоими.

Сидя под мириадами далёких звёзд и кометой, которая с каждым часом становилась всё ярче, они смеялись.

Арт заснула между ними, отрубившись почти сразу же, как только её голова коснулась свёрнутой куртки Алекса, которую Нейт дал ей использовать в качестве подушки. Её глаза закрылись, и она мгновенно начала храпеть, издавая звуки намного громче, чем должна была такая маленькая девочка. Нейта это никак не переставало впечатлять.

Он почистил зубы, прежде чем отхлебнул воды из бутылки и прополоскал рот. Нейт сплюнул воду в остатки их костра, услышав шипение и треск углей. Он подумал, что, возможно, ему стоит посетить туалет с выгребной ямой, но боялся, что провалится в неё в темноте. Лучше перетерпеть. Если уж совсем станет невмоготу, он может отойти немного в сторонку и помочиться на открытом воздухе, чего не делал с тех пор, как был ребёнком.

Алекс уже лежал в кузове, застегнув спальный мешок до груди и закинув руки за голову. Нейт тяжело сглотнул при виде его бицепсов, на которых туго натянулись рукава футболки, и отвёл глаза. Он забрался в пикап так осторожно, как только мог, не желая разбудить Арт.

Спальный мешок оказался теплее, чем он ожидал. Спальники отыскались в хижине. Родители, должно быть, купили их до того, как они… что ж. До того самого. Ему было любопытно, использовали ли они их по назначению, брали ли их из хижины, спускались ли к озеру и спали ли под звёздами, слушая убаюкивающий шум волн, бьющихся о берег. Одна лишь мысль об этом заставила его вздрогнуть.

Нейт задрал верхнюю часть спального мешка до подбородка и положил голову на свою дорожную сумку. Закрыл глаза и попытался уснуть.

Но не мог.

Он перевернулся на бок лицом к Арт и Алексу.

Алекс тоже лёг к нему лицом и смотрел на Нейта поверх головы Арт, его глаза блестели в темноте.

— Привет, — тихо прошептал Нейт.

— Привет, — шепнул в ответ Алекс.

Нейт открыл рот, чтобы спросить, каков план, что они собираются делать завтра, или послезавтра, или послепослезавтра. Но вместо этого выдал:

— Мой отец убил мою мать.

Алекс сделал резкий вздох, но ничего не сказал.

Нейт подумал, что ему следует остановиться. Что Алексу больше не нужно ничего знать. Что он выбрал не то время, не то место и не того человека, которому стоит всё рассказывать.

— Он застрелил её. А потом застрелился сам. Я не видел их много лет. Я не был… тем, кем они ожидали.

Алекс медленно кивнул.

— Я не… Я даже не присутствовал на похоронах. Я не был уверен, какие чувства должен испытывать. Грусть, потому что они были моими родителями? Злость, потому что они бросили меня, будто я ничто? Я убеждал себя, что ничего им не должен. Я говорил себе, что я трус.

— Почему?

— Что почему?

— Почему они… Кем они ожидали, что ты будешь?

— Натуралом, — ответил Нейт и ощутил облегчение. И ужас. Имелся шанс — хотя Нейту казалось, что тот стал меньше, чем раньше, — что Алекс посмотрит на него с отвращением, но было приятно произнести это вслух. Существовали люди, которые знали о его ориентации, но те не были… важны. Только Рут, разве что. Она знала. Но с ней всё было не так, как сейчас. Это был Алекс.

— О, — лишь выдохнул тот.

— Ага. — Нейт слабо усмехнулся, надеясь, что только что не совершил ошибку. — Думаю, я их удивил. Вернее, я точно знаю, что их удивил. Они поймали меня и моего парня на горяченьком.

Алекс кашлянул.

— Вот что ты имел в виду. Тогда в хижине.

— Ага.

— Дерьмо.

— Ага.

— Это… жёстко.

— А ты всегда знаешь, что сказать, не так ли?

— Я пытаюсь.

Нейт вздрогнул:

— Знаю. Я не… это имел в виду. Не в том смысле.

— Мне всё равно.

И да, это ранило. Сильнее, чем Нейт ожидал.

— Прости. Я не…

— Нет, — поспешно выпалил Алекс. — Я не… я имел в виду, что мне всё равно, что ты… не натурал. — Его голос звучал взволнованно.

— О, — проронил Нейт. — Это… хорошо? Ага. Это хорошо. Спасибо. И я не знаю, почему тебя благодарю. Это странно. Я просто… Спасибо. Наверное. И я опять тебя благодарю, какого чёрта…

— Нейт.

Нейт захлопнул варежку.

— Всё в порядке. Я не… не считаю это проблемой.

— Хорошо. Это хорошо.

Алекс выглядел так, будто к чему-то готовился. Он отвёл взгляд, потом опять перевёл на Нейта, а потом вновь отвёл. Он открыл рот раз, другой. Затем:

— Я… немного такой. Эм. Оба. Мне нравятся… оба пола.

Нейт моргнул.

— Бисексуал. Это… круто. Круто. Ага. Круто, круто, круто.

— Я взорвал твой мозг?

— Заткнись.

Вокруг глаз Алекса снова появились морщинки, будто его это веселило.

— Всё-таки кажется, что я взорвал тебе мозг.

— Не взорвал ты мне мозг. Я просто… удивлён.

— Почему?

Нейт пожал плечами.

— Без понятия. Ты… ну знаешь. Весь… ты.

— Твои слова так всё подробно разъяснили.

— Я не знаю, что ещё сказать!

— Тссс. Ты её разбудишь.

— Сомневаюсь, что она слышит что-то кроме своего храпа.

Алекс тихо усмехнулся:

— Она всегда так храпела. Как бензопила.

— Это было бы очаровательно, если бы не было так противно.

— Ты привыкнешь.

Алексу было лучше знать, верно? У него имелись годы, чтобы проверить это на себе.

— Она… счастлива.

Улыбка Алекса слегка померкла.

— Думаешь?

— Ага. Была ли она когда-нибудь счастлива? В Горе?

Взгляд Алекса немного ожесточился, но Нейт не думал, что это чувство было направлено на него.

— Иногда. Когда я был рядом с ней. Они… Случалось такое, что они нас разлучали. Они хотели провести эксперимент, чтобы выяснить насколько глубока и сильна связь между нами. Максимальное время, в течение которого нам не давали видеться, составило почти семь месяцев. Она… Ни один из нас в итоге не перенёс это хорошо.

Нейт порывался спросить, что произойдёт, когда Арт вернётся домой, оборвётся ли эта связь. Но он не мог себя заставить. Вместо этого поинтересовался:

— Они не заботились о ней, не так ли? Люди в Горе.

Алекс покачал головой.

— Не особо. Не так, как я. За ней наблюдало несколько человек. Они… относились к ней нормально. Но даже они думали, что она не более чем паразит, живущий в теле маленькой девочки. Животное в клетке. Они не видели в ней той, кем она была на самом деле. Не так… не так, как я.

— Что ты подумал, когда тебе впервые рассказали? Я даже не представляю, как можно начать объяснять всё про неё кому-то.

Арт всхлипнула во сне, повернувшись лицом к Алексу. Её руки подёргивались. Нейт задумался, снятся ли ей сны. И если да, то о чём они.

— Я… они привезли меня туда. В Гору. Сказали, что мне предоставили доступ к специальному проекту. Что я стану частью чего-то экстраординарного. Что если я соглашусь на то, о чём меня просят, не глядя и не требуя разъяснений, то уже никогда не смогу вернуться назад. У меня ничего не осталось. Поэтому я согласился.

И пока Алекс говорил, а Арт спала между ними, глаза Нейта постепенно стекленели, а звёзды обволакивали их троих своим ярким сиянием, которое устремилось к Земле так, будто светила падали с небосвода. Нейт увидел картинки у себя в голове — вспышки образов, становившиеся всё чётче, пробиваясь сквозь дымку, и он…

Он думает, что конечно, да, как угодно. Засекреченное задание. Он уже слышал такие слова ранее. Знает, как это работает. Они в курсе, что он умеет держать язык за зубами. Он служит бессрочно. Строит военную карьеру. Вступил в армию, когда ему было восемнадцать лет, и никогда не оглядывался назад. Его мать спилась, а отец сидел в тюрьме от двадцати пяти лет до пожизненного за вооружённое ограбление с применением огнестрельного оружия. Вот что привело его старого доброго папашу за решётку — выстрел из огнестрельного оружия при совершении уголовного преступления.

И Алекс Вейр, тощий маленький Алекс Вейр, уже тогда понял, что если он не выберется, если он не разорвёт порочный круг, то закончит так же, как и они.

Поэтому, когда он вошёл в офис военного рекрутера с аттестатом об окончании средней школы, на котором едва высохли чернила, он знал, что делает правильный выбор.

Одиннадцать лет спустя ему говорят, что он станет частью чего-то, чего никогда не имел возможности видеть. Алекс чувствует оцепенение, его разодранное на части сердце покоится где-то внизу живота, но он слушает. Он никогда не был любопытным. Ему не нужно знать больше положенного по званию, хороший морпех просто делает то, что ему велено. Он обучен лишь выполнять приказы, поэтому почти теряется, когда его засыпают вопросами, вместо того, чтобы давать инструкции к действиям.

За столом напротив него сидит мужчина, и Алекс понятия не имеет, кто он. Тот не в форме. На нём мятые брюки цвета хаки и рубашка-поло, и он представляется Гриром. У мужчины на столе лежит толстая папка с файлами, которую тот мельком просмотрел, и в которой Алекс краем глаза заметил свою фотографию. Алексу хочется спросить, о чём там говорится, хочется узнать, что пишут о нём в его досье. Алекса на мгновение посещает мысль, что его отправляют в отставку, и эта догадка ужасает его до тех пор, пока Грир не произносит:

— Это… важный проект, боец. Важнее, чем всё, что ты видел в своей жизни. Ты должен быть уверен в участии, потому что пути назад не будет.

Алекс никогда не был любопытным.

Но боже, до чего же ему любопытно прямо сейчас. Даже боль, пропитавшая его кости до самого основания, слегка отступает перед желанием выяснить, о чём же идёт речь.

У него ничего не осталось, поэтому он соглашается.

Улыбка Грира не достигает его глаз.

Они его тестируют. Колют и тыкают. Делают ЭКГ. ЭЭГ. МРТ. Просвечивают рентгеном. Подключают провода ко всему его телу с головы до пят и говорят, что это называется 3D-сканированием. Берут его кровь. Плазму. Сперму. Делают спинномозговую пункцию. Проверяют зрение. Рефлексы. Он бежит по беговой дорожке, миля за милей, пока не начинает думать, что вот-вот свалится с ног.

Так продолжается полгода.

После возвращается Грир.

Тот сообщает:

— Пора.

Весной 1985 года Алекса забирают из Феникса и впервые отправляют в Гору. Ему тридцать лет, и он потерял абсолютно всё.

Алекс считает, что его везут на испытание экспериментального оружия. Или брони. Возможно, даже роботов. Его воображение никогда не отличалось живостью (мать всегда говорила, что в детстве он был слишком угрюмым и серьёзным), но он видел фильмы. Алекс знает, что иногда научная фантастика на самом деле вовсе не фантастика. Постоянно будет разрабатываться новый вид оружия, а он хорош в своём деле. Имеет награды. Бойцы следуют за ним. Он сообразителен и быстр. Его тело натренировано. Он подготовлен.

Вот почему он недоумевает, когда его отводят вглубь Горы в комнату со стеклянными стенами от пола до потолка.

Внутри комнаты — клетки — маленькая девочка.

На ней розовые спортивные штаны и синяя майка. Она сидит в центре на полу, скрестив ноги, склонив голову набок, и смотрит на него блестящими глазами. В комнате есть кровать. Книжная полка, заполненная книгами. Перегородка, за которой скрывается туалет и душ. Зелёное лиственное растение, которое выглядит так, будто буйно разрастается, потеряв контроль.

И она, конечно.

Алекс думает: «Ах вы ублюдки, сволочи, вы понимали, что делаете, вы знали, почему попросили присоединиться к проекту именно меня, как…»

Он спрашивает:

— Что это?

— Это, — отвечает ему Грир, — Седьмое Море.

Маленькая девочка закатывает глаза.

— Я не понимаю.

— Знаю, — говорит Грир. — Но скоро поймёшь.

Его уводят из комнаты. Из её клетки. Прежде чем он выходит за дверь, он оглядывается на неё через плечо.

Она машет ему рукой.

Алекс не машет в ответ.

А когда ему рассказывают, что она такое, откуда взялась, как давно в той комнате и всё остальное, он произносит:

— Чушь собачья.

Грир смеётся.

— Я сказал то же самое, боец. Но могу тебя заверить, что это правда. Всё правда.

(Нейт прочувствовал его. Этот момент. Этот ужасно необычайный момент, когда всё, что Алекс когда-либо знал о том, как устроен мир, рухнуло с величайшей лёгкостью. Он дрожал, лёжа в пикапе.)

Ему выделяют несколько дней на… осознание. Он встречается с людьми, которые повествуют ему о таких вещах, как биология и генетика. Они разглагольствуют о чём-то вроде не поддающейся расшифровке ДНК и кордицепсе однобоком. Алекс не понимает. Он не может ничего из этого осмыслить. Он морпех. Вручите ему пушку и скажите, куда стрелять, он нажмёт на курок. Дайте ему карту и укажите, где находится враг, он найдёт способ его захватить. Но заявите ему, что маленькая девочка в комнате — инопланетянка, и он не сообразит, как с этим быть. Он не представляет, как сопоставить это со всем, что ему известно.

Они возвращают его в комнату.

Девочка изрекает: «Ещё раз привет», и колени Алекса под ним подгибаются.

Никто не двигается, чтобы помочь ему подняться.

Девочка замечает:

— Люди часто так делают рядом со мной. Это странно, правда?

Они не дают ей имени. Во всяком случае, настоящего имени. Её называют «Седьмым морем» или «той штукой, пришедшей из космоса».

Алексу требуется четыре месяца, чтобы набраться смелости и поговорить с этой вещью без злости. С этой штукой, пришедшей из космоса.

С ней.

Листья на деревьях в лесу, окружающем Гору, уже сменяют цвет, когда он впервые ей говорит:

— Привет.

Она моргает всего один раз и произносит:

— Привет, Алекс.

Он привязывается к ней. Боже, помоги ему, он к ней привязывается.

Она… не то, чего Алекс ожидал. Она любит читать. Она смеётся, когда он рассказывает ей о собаке, которая была у него в детстве, — глупой дворняге, что, казалось, всегда спотыкалась о собственные лапы. Она задаёт ему вопросы обо всём и обо вся. Какой его любимый цвет. Был ли он когда-нибудь у океана. Он когда-нибудь ездил на лошади. Он когда-нибудь гладил пингвина. (Синий. Да. Нет. Какого чёрта?)

(Нейт рассмеялся. По крайней мере, ему так показалось. Он не был уверен.)

Поначалу с ними в комнате всегда кто-то находится. Несколько человек. Они остаются на заднем плане, печатая на своих компьютерах, делая пометки в своих блокнотах, изучая показания приборов, которые, кажется, никогда не прекращают работать. Они перешёптываются за его спиной, всегда говоря приглушёнными голосами, никогда не перебивая Алекса и Седьмое море, пока не настанет пора ему уходить.

Алекс в восторге из-за неё.

Он раздражается из-за неё.

И не знает, что делать, потому что эти противоречивые чувства его разрывают. Первый год самый худший, потому что он всё ещё в трауре. Алекс до сих пор скорбит по всему, что потерял. А тут она — эта штука, пришедшая из космоса, и теперь она улыбается ему каждый раз, когда он входит в комнату. Она признаётся ему, что ей не нравится, когда он её покидает. Спрашивает, могут ли они посмотреть фильм. В комнате есть телевизор, а под ним большой чёрный видеомагнитофон. Им приносят кассеты. Комедии. Мультфильмы. Вестерны. Последние ей нравятся больше всего. Она сидит на полу, прислонившись к разделяющей их стене, поставив локти на колени, подперев подбородок рукой, и восторгается видом ковбоев и индейцев, разбойников, грабящих поезда.

Он тоже сидит во время фильма. Ему предлагают стул. Алекс его берёт. Он его использует. Поначалу. Но в конце концов тоже садится на пол, и их разделяет шесть дюймов пуленепробиваемого стекла.

Порой электропитание мерцает и гаснет. Но такое никогда не длится долго.

— Проводка, — сообщает ему Грир. — Здесь ужасно. Не думаю, что нам стоило забираться так глубоко в горы.

На второй год Алекс входит в её клетку.

Они говорят ему надеть защитный костюм.

Он говорит им отвалить.

Она нервно ёрзает. Переминается с одной ноги на другую.

Вместе с ними в комнате много людей, стоящих в сторонке и наблюдающих. Выжидающих.

Чтобы попасть в клетку, нужно пройти через две двери. Алекс встаёт перед первой, и электронный замок переключается с красного на зелёный. Вход медленно открывается. Он идёт внутрь. Дверь за ним затворяется. На потолке оживают вентиляторы, и вокруг Алекса струится белёсый туман, слегка отдающий лекарствами. Вентиляторы замедляются и в конце концов останавливаются. Вторая дверь открывается.

Он входит в клетку.

Она обнимает его ещё до того, как Алекс понимает, что она двигается.

Её маленькие ручки обвивают его талию, голова упирается ему в живот, а он ненавидит её, испытывает неприязнь ко всему, что она из себя представляет.

Но кладёт руку ей на макушку и говорит:

— Привет.

На пятом году она себя с ним связывает.

Это происходит с удивительной лёгкостью.

Вот она читает Алексу вслух книгу, которую тот ей принёс («Миссис Фрисби и крысы НИПЗ»), а в следующее мгновение её голос раздаётся у него в голове. Сначала Алекс не понимает, что происходит, не может взять в толк, почему её губы больше не шевелятся, но он всё ещё её слышит. К тому же он не просто слышит слова, не так ли? Он видит миссис Фрисби, и Никодимуса, и Джастина, и Джереми, и Дракона. Но не так, как если бы те были настоящими. Нет. Он видит их так, как представляет она — эта маленькая девочка, которую называют Седьмым морем, и она рассказывает ему историю у него в голове, и это ошеломляет. Чересчур.

Алекс теряет сознание.

Неделю ему не разрешают с ней видеться.

Они расспрашивают его, что случилось.

Хотят разобраться.

Он думает солгать. Держать это в секрете между собой и девочкой.

Но у него есть долг.

Он им рассказывает.

Когда Алекса пускают обратно в комнату, на её лице проступает облегчение.

— Прости, — потрясённо извиняется она. — Я не собиралась…

— Всё в порядке, — заверят он с хрипом.

Она опускает взгляд на свои руки.

— Мне было грустно. Пока тебя не было.

(Нейт чувствовал, как разрывается его сердце. Он хотел протянуть руку и прижать пальцы к лицу спящей Арт, но не мог пошевелиться. Он даже не был уверен, что сам всё ещё бодрствовал.)

И ох, разве это не выводит их из себя. За те годы, что она находилась под их наблюдением, будучи Ореном или тем, кто она сейчас, она никогда ничего не говорила о грусти. Она вообще не затрагивала тему эмоций. О, они видели выражение её лица. Она улыбается. Хмурится. Злится, хоть и редко. Но она никогда не выражала эмоции вслух.

А теперь она вдруг о них заговорила. Ей было грустно, когда у неё забрали Алекса.

Впервые за пять лет Алекс думает, что ей здесь не место.

Это опасная мысль.

Чёртовски опасная.

Если честно, настолько опасная, что Алекс не позволяет себе вспоминать об этой мысли очень долгое время.

По меньшей мере, до девятого года.

На девятом году приводят женщину, которая называет себя просто Лорой, и та всё меняет. Алексу сообщают, что они не получают нужных результатов, что они зашли в тупик, а начальство требует ответов. Грир, которого Алекс видел всего несколько раз с тех пор, как его привезли в Гору, сокрушённо ему улыбается.

— Она никому из нас спуску не даст, — произносит мужчина. — Надеюсь, ты готов, боец.

Лора бескомпромиссная. Она в возрасте, может быть, ей немного за пятьдесят. Изо дня в день она носит одинаковые тусклые блузки, один и тот же лабораторный халат, бессменные очки в роговой оправе. Она не улыбается, когда впервые встречает Седьмое Море. И даже не выглядит шокированной. Алекс задаётся вопросом, о чём она думает, пока медленно ходит вокруг клетки, оценивающе её разглядывая. Со своей стороны, девочка («Артемида, — мысленно подсказала она ему на шестом году, — ты можешь называть меня Артемидой») не кажется впечатлённой. Она стоит на одном месте, медленно вращаясь вокруг своей оси, чтобы наблюдать за Лорой.

Обойдя клетку, Лора впервые смотрит на Алекса.

— Вы тот, с кем она связана.

— Да, мэм, — подтверждает Алекс.

— Хорошо. — Она бросает взгляд через его плечо на охранников, стоящих у двери. — Уведите его отсюда. Я не хочу видеть его здесь снова, пока не разрешу.

— Что? — спрашивает девочка (Артемида, Арт) встревоженным голосом. — Нет, подождите, что вы…

Алекс думает сопротивляться. Размышляет о том, чтобы схватить один из автоматов и заявить этой женщине, этой Лоре, что она не отнимет у него Арт. Что она их не разлучит.

Он не решается.

А Лора делает именно так.

Разлучает их на семь месяцев.

Это… мучительно. Случаются моменты, хоть и короткие, когда Алекс всё ещё может её чувствовать, порой мимолетные проблески образов мелькают у него в голове. Алекс не знает, то ли расстояние ослабляет связь, то ли что-то более мрачное, но та едва ощутима. А когда связь появляется, то приносит с собой яркие вспышки боли. Как будто Арт мучают.

Алекс не ест. Бывают дни, когда он даже не встаёт с постели. Так продолжается два месяца. Он болеет. Его лихорадит. Алекс знает, что за ним следят, что он тоже является частью эксперимента, как и Арт, но ничего не может сделать, чтобы это остановить.

На четвёртый месяц он требует встречи с Лорой.

Чтобы её добиться, уходит три недели.

Алекса приводят в офис Лоры, который раньше принадлежал Гриру.

— Он… вышел на пенсию, — сообщает она, когда Алекс о нём спрашивает. — Ловит рыбу. Играет в гольф. Или делает что-то ещё, чем обычно занимаются люди, когда становятся не нужны.

Алекс ей не верит.

— Вы понимаете, почему? — задает она вопрос. — Почему мы должны её сломить?

Алекс прочно удерживает маску на месте. Он не позволит ей соскользнуть. Не перед этой женщиной. Та этого ожидает. Он не даст ей желаемого.

— Нет, — отвечает он.

Она медленно кивает.

— Я так и думала, что нет. Скажите мне, мистер Вейр. Как Вы думаете, что произойдёт, если они за ней вернутся? Вдруг она представляет из себя что-то важное? Что, если они решат, что то, что мы здесь сделали, равносильно первому выстрелу?

Алекс не отвечает.

Лора вздыхает, откидываясь на спинку кожаного кресла.

— Мы должны подготовится к вторжению. Они не похожи ни на что, что мы когда-либо видели. Как мы можем надеяться их остановить, если мы их не понимаем? Это не… это не Розуэлл, мистер Вейр. Это не существа из плоти и какой-то жидкости, которую они называют кровью. У них есть потенциал стать не чем иным, как биологическим оружием. Они не будут атаковать с неба. Они атакуют изнутри. Мы рискуем оказаться не чем иным, как носителями развитой расы, эволюционировавшей далеко за пределы всего, что мы когда-либо лицезрели. Вы действительно думаете, что мы можем сидеть сложа руки и позволить этому случиться? Или мы должны быть готовы к любому повороту событий?

Она… не ошибается. Алекс это знает. Но сокровенными местами своего сердца, теми самыми, что только начали восстанавливаться, он в это не верит. Совсем.

— Зачем?

Лора выгибает бровь.

— Зачем что, мистер Вейр?

— Зачем им это? Зачем им проделывать весь этот путь только для того, чтобы на нас напасть? Чтобы взять нас под контроль. Если они настолько продвинуты, как Вам кажется, то разве они не оставили подобные желания на предыдущей эволюционной ступени?

— Прагматизму не место, когда имеешь дело с неизведанным. Если чужаки входят без приглашения через заднюю дверь, ты не приветствуешь их в своём доме. Ты берёшь в руки своё ружье и показываешь им, кто тут живёт.

— Сначала стреляй, потом задавай вопросы, — с горечью произносит он. — Арт никогда бы…

— Арт? — спрашивает женщина обманчиво мягким тоном.

Алекс закрывает глаза.

— А, — издаёт Лора. — Понятно.

Она держит его вдали от Арт ещё три месяца.

(Нейт никогда не испытывал ненависти ни к кому, кого раньше не встречал. Но как же он возненавидел Лору.)

Алекс так и не понял, почему ему разрешают опять зайти в комнату с клеткой. Он не в курсе, из-за того ли это, что его возвращения требует Арт, вдруг она обещает им, что взамен расскажет то, что они хотят знать. Алекс не знает, но ему всё равно, потому что облегчение, которое он испытывает, когда снова видит девочку, охватывает его полностью, хоть он и не позволяет каменному выражению на своём лице измениться. Это не имеет значения, потому что Арт и так понимает. Их связь пробуждается, и на него набрасываются посланные ей образы, увидеть их у себя в голове всё равно, что увидеть восход солнца впервые в жизни. Она счастлива. О да, она много ещё какова (обижена, зла и напугана), но она счастлива.

(Нейту казалось, что он едва дышит.)

«Привет», — раздаётся голос Артемиды в разуме Алекса.

«Привет», — отправляет он ей в ответ.

И она улыбается.

В глубине его сознания, в таких затаённых местах, которые недоступны даже Артемиде, у Алекса зарождается мысль, что дела должны обстоять не так, как сейчас.

Всё возвращается к… ну, не к нормальному, потому что в происходящем нет абсолютно ничего нормального. Лора, кажется, отступает на шаг, хотя Алекс уверен, что далеко она не отходит. Они всё ещё проводят свои тесты, но не такие масштабные, как в те месяцы, пока Алекс и Арт были разлучены. Арт мало рассказывает ему о том, через что прошла, сколько Алекс ни просит. Он не уверен, благодарен он за это или нет.

В какой-то момент Арт спрашивает его, как долго она заперта в клетке.

Он сообщает ей, что уже почти тридцать лет.

Алекс вздрагивает, когда та говорит вслух:

— Хм. Не так уж и долго.

Время не имеет… никакого значения. По крайней мере, для неё. Арт пытается ему это объяснить, но такое слишком абстрактно для понимания Алекса. Тридцать лет для человека можно считать целой жизнью. За тридцать лет человек рождается, учится говорить, ходить и думать. За это время люди вырастают и достигают зрелости. Их разум укрепляется. Они становятся теми, кто они есть.

Для Артемиды всё по-другому. Для неё время изменчиво. Тридцать лет для Арт — ничто.

Однажды Алекс спрашивает её, сколько ей лет.

В ответ его наполняет сложный поток образов, который заставляет Алекса верить, что ей уже века, но что там, откуда Артемида родом, она всё ещё считается ребёнком. На планете Арт, её называют словом, которое очень близко по значению к «подросток».

К концу девятого года Арт посылает ему видение и набор слов.

Алекс видит звёзды.

И слышит: «Думаю, что они за мной возвращаются».

После этого Алекс каждое утро просыпается до восхода солнца. Покидает Гору и направляется на базу внизу. Ходит вокруг ограждения. Запоминает периметр. Пересчитывает солдат. Считает, сколько шагов нужно пройти от Горы до задних ворот. До главных ворот. Он твердит себе, что у него есть долг перед страной. Что ему нужно сейчас же остановиться.

Но он не может. Не может. Не может.

(«Боже мой, — попытался произнести Нейт вслух. — Боже мой».)

У Алекса острый ум. Всегда таким был. Он может запомнить очень много за столь короткое время. Он изучает все пути побега из Горы. Как часто охранники сменяются на посту. Сколько их и где. Выявляет их слабые места. Есть три дежурства. С четырёх утра до полудня. С полудня до восьми вечера. С восьми вечера до четырёх утра.

Пересменка в четыре утра самая уязвимая. Уходящие с поста охранники уставшие. А те, что приходят, едва проснувшиеся. Небо тёмное.

И проводку внутри комнаты, где держат Арт, так и не исправили. Электричество то и дело моргает, особенно во время бурь. Конечно, есть резервные источники питания. Запасные генераторы. Но тем требуется несколько минут, чтобы включиться. В плане имеются непредсказуемые обстоятельства. Например, клетка Арт не открывается, если нет электричества. Однако Алексу кажется, что девочка может открыть дверь, если захочет, но она этого ещё не делала, и он не осмеливался уточнять у неё, почему. Без питания камеры в комнате отрубаются. Единственный свет исходит от ряда аварийных фонарей на полу, которые указывают путь к выходам.

Алекс не знает, удастся ли ему на такое пойти.

И правильно ли то, что он замышляет.

Решение принимается за него, когда однажды днём, спустя почти десять лет с тех пор, как его впервые привезли в Гору, Алекс подслушивает Лору. Он не получал известий от Лоры уже несколько месяцев, поэтому очень удивлён, обнаружив её в комнате с Арт. Лора не замечает Алекса, она стоит к нему спиной, а лицом к Артемиде.

Женщина говорит:

— Скоро. Думаю, это произойдёт скоро.

А потом она разворачивается и уходит, пройдя мимо Алекса, даже не кивнув в его сторону.

Он не знает, что значит «скоро».

Но он уверен, что ему не нравится, как это звучит.

В последующие несколько дней он прислушивается к перешёптываниям. К Алексу настолько привыкли в Горе, что люди склонны думать, что в комнате он просто занимается тем, чем ему велено. Видимо, они не понимают, что он может их слышать. Учёные обсуждают планы сделать то, что они совершили лишь однажды. С Ореном Шредером. Насильно удалить Арт из тела, в котором она обитает.

Только на этот раз они не собираются предоставлять ей другого носителя.

Они шушукаются о том, что если оно газообразное, то его можно разложить на мельчайшие молекулы. Вместо того, чтобы изучать носителя, почему бы не обратиться непосредственно к источнику? Наверняка есть секреты, скрытые в… чём бы оно ни являлось. Им не удаётся выяснить ничего нового. Они не хотят, чтобы их заменили, как Грира. Некоторые из них работают здесь десятилетиями. Должен настать финал.

И он близко.

Арт смотрит на Алекса с любопытством.

— Что такое?

— Ты мне доверяешь? — спрашивает он её.

И образ, который она посылает ему в ответ, настолько полон любви и света, что у Алекса перехватывает дыхание. Она доверяет. Она доверяет ему очень сильно.

«Хорошо, — думает он в ответ. — Хорошо».

План глупый, если честно. Он не сработает. Он не может сработать. Алексу никогда так не везло. Он слишком хорошо знает, что даже то, что спланировано до мельчайших деталей, может в любой момент пойти прахом. Вся его жизнь являлась ярким примером именно этого.

Но всё же он должен попробовать.

И, возможно, Алекс планировал всё намного дольше, чем сам осознавал. В конце концов, была же причина, по которой он каждую неделю снимал деньги со счёта и засовывал наличку себе под матрас, верно? Иначе зачем бы ему всем этим заниматься, если бы он с самого начала не собирался осуществить свой план?

Он делает выбор, над правильностью которого ломал голову несколько недель.

Но ему кажется, что, возможно, это решение он принял ещё почти год назад.

И тогда для него всё вдруг сходится.

Алекс выжидает до тех пор, пока не узнает, что Лора покидает Гору. Она отлучается на неделю каждый месяц или около того, прежде чем вернуться обратно. Он не знает, куда она ездит. Иногда Алекс задаётся вопросом, ждёт ли её семья. И если да, то чем, по их мнению, она занимается, когда уходит на работу. Ему кажется, что те были бы удивлены, узнав, что их любимая приказала уничтожить существо внутри маленькой девочки.

По совпадению, во время её отсутствия поступает предупреждение о приближении сильной весенней бури.

«Сейчас, — решает он. — Сейчас. Сейчас. Сейчас».

В ту ночь Алекс не спит.

Хотя знает, что должен.

Но не может уснуть.

Вместо этого он наблюдает за тем, как меняются цифры на электронных часах.

На циферблате три тридцать, когда он встаёт.

Снаружи гремят раскаты грома, отдаваясь внутри Горы слабым эхом.

Алекс ничего с собой не берёт, оставляя после себя не так уж и много вещей. Несколько дней назад он уже загрузил джип на автопарке за базой. Никто даже не взглянул в его сторону, когда он брал одежду из клетки Арт. Прежде Алекс уже занимался стиркой её белья.

Ему встречается несколько человек, но уже поздно (или рано, в зависимости от того, как посмотреть), и все они с остекленевшим от усталости взглядом. Они кивают ему, но больше ничего не говорят. Алекс направляется в комнату охраны рядом с тем местом, где держат Арт. Внутри сидит мужчина с сонными глазами, которого Алекс едва знает. Тот окружён мониторами. Рок-музыка доносится из маленького магнитофона.

— Привет, — здоровается Алекс как раз в тот момент, когда мониторы мерцают от очередного раската грома.

— Привет, — откликается охранник, оглядываясь через плечо. — Ты рано.

Алекс пожимает плечами.

— Не мог уснуть. Как наша девочка?

— Не двигалась несколько часов, — сообщает мужчина, кивая на один из мониторов. Тонкая полоска помех скатывается по экрану. Видны слабые очертания кровати. Арт лежит на боку, натянув одеяло до шеи.

Мужчина зевает, хрустнув челюстью.

— Я могу посидеть за тебя немного, — предлагает Алекс. — В любом случае, тебе осталось всего пятнадцать минут до конца смены.

Охранник смотрит на него с надеждой. За последний год Алекс уже делал так несколько раз, готовясь именно к этому самому моменту.

— Да? Чувак, это было бы здорово. У меня завтра свидание с одной из местного городка. — Он хмурится. — Уже сегодня, я полагаю, если смотреть на время. Официантка. Чувак, она такая горячая. Ты не представляешь, какие у неё шикарные буфера.

Алекс отмахивается от него.

— Убирайся отсюда. Поспи. Не хотелось бы, чтобы ты заснул с девушкой своей мечты.

— Или хотелось бы? — спрашивает мужчина, игриво шевеля бровями. Он встаёт и поднимает руки над головой, растягивая спину. Прежде чем покинуть комнатушку, он хлопает Алекса по плечу. — Спасибо, чувак. Это очень круто с твоей стороны.

— Без проблем. Эй, сегодня Рейес и Джонс на посту? — Он уже знает ответ, но получить подтверждение не помешает.

— Ага. Установили стол у комнаты той штуки. Опять режутся в карты.

Алекс выдавливает смешок.

— Придурки.

— Мне ли не знать. Ещё раз спасибо, Вейр. Увидимся завтра.

Мужчина выходит за дверь, не оглядываясь.

Алекс прислушивается к его удаляющимся шагам.

Мониторы мерцают, когда буря нарастает.

Он оборачивается к экранам, смотрит на камеру возле кровати Арт.

Та не спит.

Она вовсю бодрствует, стоит под камерой и глядит прямо в объектив.

Алекс быстро расправляется с видео-оборудованием. Рвёт провода. Выливает на электронику оставленный охранником кофе.

Один за другим экраны покрываются снежной рябью.

Затем он переходит к действию, выскальзывает за дверь и идёт по коридору. Останавливается на Т-образном перекрёстке, металлическая решётка у него под ногами слегка поскрипывает. Он глубоко вздыхает. Алекс поступает правильно. Он делает это ради неё.

Он поворачивает направо по коридору. Рейес и Джонс, откинувшись на спинки своих шатких стульев, сидят у входа в комнату Арт, между ними установлен небольшой раскладной столик, автоматы стоят в сторонке. У Джонса изо рта торчит зажжённая сигарета, а вокруг головы клубится дым. Рядом с его правой рукой пепельница, набитая окурками. Между парнями раскинуты карты.

Они поднимают глаза, когда слышат его приближение.

— Вейр, — говорит Рейес. — Ты чего это не спишь?

— Бессоница.

Джонс смеётся:

— Стареешь, приятель?

— Должно быть, — соглашается Алекс, уже решив, как избавиться от них с минимальным шумом. — Мне нужно попасть внутрь.

Улыбка Джонса немного тускнеет.

— Нельзя, здоровяк. Ты знаешь правила. Никого внутри до шести утра. В целях безопасности, понимаешь? Мы не хотим, чтобы оно причинило кому-нибудь вред.

Алекс фыркает.

— Ты действительно думаешь, что она причинит мне вред?

Джонс и Рейес обеспокоенно переглядываются. О, Алекс осведомлён, что значат их взгляды. Они, как и большинство всех, кто ниже его по рангу (а может быть, как и несколько человек среди тех, кто выше), не знают, как себя с ним вести, и сомневаются, что он остался полностью человеком. Алекс слышал, как они перешёптывались о том, что оно промыло ему мозги, что оно проникло и в его голову, что оно инфицировало его, заставив выполнять свои приказы. Они относятся к нему настороженно, да, но они также его и боятся. Они страшатся того, чего не понимают.

И это хорошо. Им как раз и стоит это делать.

— Нет, — медленно произносит Рейес. — Мы не думаем, что она причинит тебе вред, но приказ есть приказ. Ты же знаешь?

— Я выше вас по званию.

Ни один из них ещё не тянется к своей винтовке. Так глупо, ну серьёзно.

— Верно, — соглашается Джонс. — Но приказ отдан людьми выше тебя. Ты это знаешь.

— Знаю, — улыбается Алекс. — Я просто прикалываюсь, парни. Решил над вами слегка подшутить.

Они оба расслабляются.

Сперва Алекс устраняет Джонса, так как тот быстрее из этих двоих. У Алекса за плечами два десятилетия опыта. Несмотря на то, что занимается этим проектом уже десять лет, он не позволяет себе терять форму. Он такой же сильный, как прежде, и всё ещё способен двигаться быстрее, чем мужчина вдвое моложе него.

Он обхватывает руками лицо Джонса и впечатывает его голову в каменную стену позади. Джонс хмыкает и обмякает на стуле.

Рейес движется быстрее, чем ожидает Алекс. Парень уже держит автомат, когда Алекс к нему поворачивается. Алекс хватается за дуло, прицел впивается ему в ладонь. Он резко дёргает оружие в сторону, ломая лежащий на спусковом крючке палец Рейеса. Выстрел так и не раздаётся. Рейес открывает рот, чтобы закричать от боли, но из него вырывается лишь резкий хрип, когда Алекс ударяет ладонью ему по горлу. Глаза парня округляются, когда Алекс хватает его за затылок и швыряет лицом об стол. Тот ломается от силы удара, и Рейес с тихим ворчанием падает на пол. Его веки трепещут, когда он перекатывается на бок, а из носа по щекам ручьями хлещет кровь. Он таращится на Алекса снизу вверх затуманенным взором и открывает рот, но ботинок Алекса встречается с его лицом, и парень отрубается.

Прошло меньше минуты с тех пор, как они поздоровались с Алексом.

Он подтаскивает бессознательного Рейеса к панели управления, которая находится рядом с дверью, ведущей в комнату Арт. Кладёт руку парня на чёрный датчик. Мгновение ничего не происходит. Затем тонкий голубой лучик пробегает сверху вниз по ладони, сканируя отпечаток. Дверь открывается.

Алекс бросает Рейеса на пол.

Арт наблюдает, как он входит в её комнату. Тусклый свет мерцает над головой. Он двигается быстро, ему нужно добраться до компьютера до того, как питание…

Лампочки гаснут.

На секунду воцаряется давящая тишина, а затем на полу загораются белые аварийные фонари.

— Нет, — шепчет он, потому что теперь её чертова клетка заперта, это…

Арт стоит у ближайшей к нему стеклянной стены.

Она кладет на неё руку.

Алекс чувствует всё в своей голове. Шёпот. Образы. Арт думает о невероятных звёздах.

Стекло под её ладонью покрывается паутиной трещин.

Алекс делает шаг назад.

Стеклянная стена разбивается.

Но осколки не падают.

Арт опускает руку и медленно проходит сквозь стекло, отталкивая со своего пути острые обломки.

С лёгкой улыбкой на лице она останавливается перед Алексом.

— Мы собираемся в приключение?

Он произносит:

— Пора седлать и отправляться в путь.

(Нейт пропал, пропал, пропал.)

Алекс берёт Арт за руку. Её ладошка тонет в его хватке.

Они выбегают из комнаты.

Она ничего не говорит про двух мужчин, через которых им приходится перешагнуть.

Алекс ведёт их по коридору, путь к выходу уже намечен у него в голове. Он смотрит на часы. Пересменка будет через десять минут. Везде темно, генераторы ещё не включились.

Они обходят основные проходы стороной. Лучше придерживаться маленьких коридорчиков. Там встречается меньше людей. Но наступит момент, когда у них не будет выбора. У каждого выхода из Горы будет как минимум два охранника, и ещё двое идут им на смену.

Но именно на это он и рассчитывает.

Они достигают ближайшего выхода менее чем за пять минут.

Алекс заглядывает за угол.

Впереди стоят двое мужчин.

Ему надо действовать быстро.

Он отпускает руку Арт и думает: «Жди тут».

Идёт за угол.

Мужчина справа видит его первым. Он пытается поднять автомат, но останавливается, когда узнаёт Алекса.

— Сэр, — выпаливает он.

— Почему вы всё ещё здесь? — рычит Алекс. — Генераторы пока не включились. Есть же протоколы на такой случай. Почему вы ещё не отметились?

Правый косится на Левого.

— Наши сменщики не пришли. Мы думали, что подождём, пока…

— Вы неправильно думали, — огрызается Алекс. — Двигайте задницами и…

Затем у него за спиной:

— Святое дерьмо, что, чёрт возьми, эта штука делает снаружи…

Он оборачивается. Пересменка прибыла раньше положенного. Двое мужчин стоят, направив оружие на Арт, которая вышла в коридор.

Блять.

Левый и Правый охают позади Алекса.

— Привет, — изрекает Артемида Дарт Вейдер. — Рада вас видеть.

Она дёргает головой вправо.

Все четверо мужчин ударяются о стены, автоматы выпадают у них из рук и приземляются на пол.

— Ха, — издаёт Арт. — Они оказались не такими тяжёлыми, как я думала. Я, возможно, перестаралась. Бедные ребята. Будет больно, когда они проснутся.

Алекс выхватывает ключ-карту у одного из мужчин, что валяется рядом с дверью. И ждёт.

Ничего. Питание по-прежнему отключено.

Его охватывает паника.

— Ну давай же. Ну давай…

На потолке начинают мигать лампочки. Алекс не знает, возвращается ли питание или включаются генераторы, но это не имеет значения.

Он вставляет ключ-карту в чёрную щель на стене.

Издаётся писк.

Дверь открывается.

— Идём, — говорит он. — Мы должны спешить.

Они бегут по длинному коридору. Они уже близко. Так близко.

Они добираются до последней двери. Та не запирается электронным замком.

Алекс просто её распахивает.

Дождь ударяет ему в лицо. Он делает глубокий вдох холодного воздуха. Его кожа моментально намокает. Арт ахает от нахлынувшей на неё волны влаги, и лишь намного позже Алекс сможет осознать, что это первый раз, когда она очутилась за пределами Горы, более чем за три десятилетия. Это поразит его, и очень сильно.

Молния сверкает над головой.

Гремит гром.

Он вновь хватает Артемиду за руку и тащит её в бурю. Гравий на дорожке хрустит под их ногами. Алекс смаргивает капли дождя. Впереди, у въезда на базу, он может видеть лучи прожекторов, медленно движущиеся взад и вперёд, охранников, расхаживающих по своим надзорным башням.

Они идут прочь от главных ворот. Алекс уводит их с основной дороги, скрывая среди деревьев и теней. Они ненадолго замирают, когда мимо пробегают два солдата. И ждут, пока те не скроются за углом, прежде чем вновь пускаются в путь.

Автопарк пуст в столь раннее утреннее время. Механики не явятся на смену ещё несколько часов. Гараж, где размещаются автомобили, принадлежащие правительству Соединенных Штатов Америки, огромный, но Алекс точно знает, куда им нужно идти.

Они заходят через боковую дверь и закрывают её за собой. Дождь барабанит по крыше. Арт дрожит, но сейчас Алекс не способен ничего с этим поделать. Он помнит, как впервые выяснил, что ей может быть холодно, и это потрясло его сильнее, чем он ожидал. А потом Алекс узнал, что она может испытывать голод, счастье и боль, и он до сих пор задаётся вопросом, стоят ли того для неё эти чувства. Судя по обрывкам, которые Арт ему показала, такие ощущения для неё не свойственны, когда она… в своём обычном состоянии. Она не испытывает эмоций или чувств, по крайней мере, в той степени, в которой это делают люди. Во всяком случае, раньше не испытывала.

Бывают дни, когда Алекс хочет, чтобы он тоже так умел. Дни, когда он желает оттолкнуть от себя все эти чувства.

Он не уверен, хочется ли ей того же.

И не знает, как у неё об этом спросить.

Они перемещаются по рядам хаммеров, и джипов, и бронированных машин с установленными на них пулемётами. В самом начале Алекс подумывал о том, чтобы взять одну из бронемашин, но такая не останется незамеченной, не так ли? Он не может представить себе, как они едут по дороге, и при этом их не останавливают полицейские из-за огромной пушки, прикреплённой к крыше автомобиля.

Поэтому их ждёт серый джип. Это самая новая модель (как и большинство транспортных средств в атопарке — в этом секретном правительственном объекте, где проводятся эксперименты с инопланетным организмом, доллары налогоплательщиков не пропадают зря), и бензобак полностью заправлен. Алекс укомплектовал его так хорошо, как только можно, оставаясь незамеченным. Его дорожная сумка уже лежала внутри, набитая одеждой и деньгами. Он прихватил для Арт такую же. Имелась еда и вода, но мало. Он не смог принести больше, не вызывая подозрений.

И теперь, когда они здесь, теперь, когда он открывает перед Арт дверь и она забирается внутрь, Алекс понимает, какое это безумие. Какая же это ужасная идея. О, конечно, раньше он тоже думал, что это безумие, но тогда всё было слишком абстрактно. У него имелись другие важные заботы, поэтому он не сосредотачивался на факте, что шансы на то, что все получится — на то, что они действительно сбегут — невелики.

Алекс должен попробовать.

Он пристёгивает Арт ремнём безопасности.

Она касается его руки.

— У нас всё будет хорошо.

Он напряжённо кивает.

Отступает и захлопывает её дверь. Он обходит передний капот джипа, когда раздаётся голос:

— А я говорила себе, что Вы не настолько глупы. Ненавижу, когда мне доказывают, что я не права.

Лора стоит несколькими рядами ниже в окружении двух мужчин. Алекс их не узнаёт, но может понять, кто они. Вернее, членами какого подразделения являются.

Силовики.

Элитный отряд Горы, состоящий из мужчин, основная работа которых — именно такие вот моменты.

Они следопыты. Охотники.

Если что-то пропадает, их отправляют найти и захватить.

Некоторых из них он уже видел возле Горы. Ходили слухи о том, на кого именно они работали. Судя по тому, что удалось разузнать Алексу, Соединенные Штаты нанимали их в частном порядке. Что давало Горе возможность отрицать свою к ним причастность в случае необходимости.

Они вооружены, но Лора тоже. В руке у неё пистолет, а на лице пустое выражение.

— Вы должны знать, что добром это не кончится, — говорит она ему незлобиво.

Алекс ничего не отвечает. Он уже планирует дальнейшие действия у себя в голове.

Лора кивает, словно не удивлена его молчанием.

— Мне неизвестно, на что оно способно, мистер Вейр. Не думаю, что даже Вам известно. Оно Вас инфицировало.

Массивные передние двери гаража до сих пор закрыты. Джип имеет усиленную конструкцию, так что у них всё ещё есть шанс. Это пока не конец.

Вот только Лора поднимает пистолет и стреляет в него.

(Нейту показалось, что он закричал, но из него не вырвалось ни звука.)

Всё происходит так быстро, что Алекс не успевает среагировать. Раньше в него уже стреляли, всего один раз, в провинции Эль-Асима в Кувейте в 1982 году. Это случилось в портовом городе, пуля попала в правую руку и прошла насквозь. Было больно, но он смог стиснуть зубы и сражаться дальше.

На этот раз всё не так.

Сначала Алекс даже не понял, что вообще произошло. В один момент он стоит перед джипом, сжав руки в кулаки, а в следующий уже прижимается к капоту, и его живот горит. Он слышит, как позади него кричит Арт, и делает судорожный вздох. Больно, твою мать, как же больно. Его зрение начинает затуманиваться, но он пытается с этим бороться.

Один из Силовиков вручает Лоре толстую круглую металлическую ленту.

Алекс знает, что это такое.

Существо в маленькой девочке позади него когда-то обитало в теле молодого солдата по имени Орен Шредер. Через время было решено выяснить, смогут ли они навредить этому созданию. Ей. Ему. Они испробовали многое. Химикаты. Газ. Инъекции. Но лишь когда они с помощью электричества вышибли пришельца из Орена к чертям, они поняли, как хотя бы можно это существо сдержать.

Силовик вручил Лоре ошейник, способный бить разрядом в тысячи вольт.

Арт никогда раньше не приходилось его носить.

Но ей всегда этим угрожали.

Алекс не думает, что сейчас это просто угроза.

И Арт, видимо, тоже.

Потому что Алекс чувствует, как нарастает её гнев. Это похоже на бурю, разразившуюся прямо у него в мозгах.

Артемида в бешенстве.

«Садись в машину, — проносится в его голове. — Живо». Он никогда ещё не слышал, чтобы её голос звучала так холодно.

Автомобили вокруг него начинают греметь.

Силовики отступают на шаг назад.

Глаза Лоры сужаются.

Она снова поднимает пистолет и…

Земля трескается под их ногами, и Алекс кренится к водительской стороне джипа. До него доносится предостерегающий крик одного из Силовиков, грохот выстрелов, и он клянется, что слышит, как пуля разрезает воздух, проносясь мимо него. Одной рукой Алекс обхватывает живот, поэтому знает, что истекает кровью. Это плохо, но Арт велела ему пошевеливаться, так что он двигается так быстро, как может.

Он добирается до двери и рывком её открывает. Стиснув от боли зубы, забирается внутрь. Нащупывает ключи, спрятанные за козырьком, и захлопывает дверцу.

Арт на него не смотрит.

Она таращится прямо перед собой широко открытыми и пустыми глазами.

Следуя за её взглядом, Алекс переводит глаза на лобовое окно.

— Блять, — выдыхает он.

В воздух поднялись десятки автомобилей. Они висят на высоте не менее десяти футов над землёй. Силовики направляют на них оружие, будто пули остановят то, что вот-вот произойдёт.

Лора же не обращает на всё это внимания. Она смотрит прямо на них, одной рукой возведя пистолет, а в другой держа ошейник.

— Езжай, — произносит ему Арт тихим голосом.

Алекс заводит джип.

Он точно видит, когда Лора снова решает нажать на курок. Её плечи напрягаются, и она делает глубокий вдох.

Алекс переключает джип на первую передачу.

Бьёт ногой по педали газа.

Начинают падать машины. Раздаётся громкий визг металла, когда они дождём обрушиваются на землю, разбиваются стекла, капоты срываются и взмывают в воздух. В глубине гаража и справа от них взрываются хаммеры, в темноте вспыхивает яркое пламя, шрапнель вонзается в стены.

Силовики бегут, пытаясь увернуться от того, что сыпется сверху. Первому почти удаётся добраться до боковой двери, когда на него приземляется один из джипов. Алекс не видит, что происходит со вторым.

Лора не убегает. Она медленно идёт навстречу едущей машине, стреляя из своего пистолета с высокой точностью. Пули попадают в армированное лобовое стекло и отскакивают. Её прицел верен; лобовое стекло трескается прямо перед лицом Алекса.

Он не сбавляет хода.

Лора не отпрыгивает из-под колёс, как ожидает Алекс. Сверху всё ещё сыпется разгром, когда джип сбивает её на скорости около тридцати миль в час, и она ударяется о капот и лобовое окно, яркие капли крови разбрызгиваются по стеклу. А потом её тело подлетает над джипом и скатывается с его крыши.

— Двери, — выкрикивает Алекс. — Арт, двери.

Артемида что-то мычит себе под нос. Раздвижные двери содрогаются в своих рамах, и на секунду Алексу кажется, что джип столкнётся с ними лоб в лоб. Всё закончится ещё до того, как они выберутся из автопарка.

Но тут двери срываются с петель, вся передняя стена склада рушится, как если бы снаружи кружился массивный смерч. Они в гараже, а потом вырываются в темноту, освещаемую молниями, дождь хлещет по ветровому стеклу. Алекс ведёт машину одной рукой, а другой придерживает рану в боку.

Дальше всё словно сон.

Он слышит сигнал тревоги, знает, что по ним стреляют, но пули, похоже, в них не попадают. Он отключается, может быть, совсем на чуть-чуть, слушая шёпот в своей голове, который говорит ему, что всё будет хорошо. Всё будет просто замечательно. Они будут в порядке.

Он верит шёпоту.

В какой-то момент на них падает луч прожектора, и до него доносится тум-тум-тум от лопастей винта, но затем где-то вдалеке раздаётся резкий треск и взрыв.

Они прорываются через задние ворота на старую лесовозную дорогу. Она грязная и скользкая, вода скатывается с холмов вокруг них. Всё внимание Алекса сосредотачивается на том, чтобы удерживать глаза открытыми. Он везёт драгоценный груз. С ней ничего не должно случиться.

Позже Арт сообщит ему, что второй грохот, который он слышал, — это лавина, сошедшая позади них, один из скалистых холмов обрушился и упал на дорогу, перекрывая её.

— Нам повезло, — отметит она. — Должно быть, буря его расшатала.

Он ей не поверит, но ни слова об этом не скажет.

Арт говорит ему подвинуть руку: «Алекс, убери руку», — и он стонет, когда выполняет её просьбу. Затем её ладонь оказывается на нём, и та кажется такой горячей, что будто его ошпаривает. Каким-то образом ему удается не кричать.

Три дня спустя они натыкаются на знак, указывающий им на озеро Гершель.

Арт заявляет:

— Туда. Нам надо туда.

Алекс возражает:

— Мы должны продолжать ехать. Мы должны убраться как можно дальше.

Артемида Дарт Вейдер качает головой.

— Нет. Алекс. Нам нужно ехать к озеру. Я это знаю. Ты должен мне доверять.

Он доверяет. Она — единственное, что у него осталось.

Так что он сворачивает на дорогу к озеру и…

Нэйт медленно моргнул, чувствуя себя так, словно только что очнулся от самого яркого в жизни сна.

Артемида храпела, положив голову Алексу на плечо.

Алекс наблюдал за ним.

Ни один из них не произносил ни слова в течение, казалось, нескольких часов.

Затем:

— Она… Как ты…

Алекс произнёс:

— Не знаю. Это… то, что она делает. Связь. Узы. Со мной. С тобой.

— Мы должны вернуть её домой, — сказал Нейт, и он сомневался, что когда-либо в своей жизни верил во что-то сильнее. — Мы должны найти способ вернуть её домой.

Он не ожидал, что Алекс поднимет руку. Нейт не ожидал, что ладонь приблизится к его лицу. Пальцы проскользнут по его щеке. Подбородку. Большой палец погладит его по губам.

Нейт подался навстречу прикосновению, потому что это было единственное, что он мог сделать.

Он слегка повернул голову и запечатлел мягкий поцелуй на ладони Алекса.

Глаза Алекса расширились, но он не отстранился.

Нейт взял руку Алекса в свою. Он подвинулся немного ближе, чтобы ему удалось прижать к своей груди ладонь Алекса. Та была тёплой.

Алекс облегчённо выдохнул и закрыл глаза. Нейт увидел, как мгновение спустя он заснул, устроив предплечье на Арт.

Вскоре после этого Нейт тоже погрузился в сон под морем звёзд и ярко сияющей кометой.

На следующее утро, завтракая яичным порошком, который на вкус был словно дерьмо, Арт объявила:

— Ты знаешь, куда мы должны отправиться.

Алекс провёл рукой по лицу.

— Ты уверена?

Она медленно кивнула.

— Это… я думаю, это нужно сделать. Перед отбытием.

Нейт перевёл взгляд между ними.

— Мне это не понравится, да?

— Седлай, напарник, — сказала ему Арт. — Впереди трудные дни.

Космический телескоп «Хаббл» — автоматическая обсерватория (телескоп) на орбите вокруг Земли, названная в честь американского астронома Эдвина Хаббла. В США температуру измеряют в градусах Фаренгейта. То есть 100°F — это примерно 38°C.

Пять дней спустя Нейт таращился в окно на чёрную повозку, которую тянула запряжённая в неё лошадь. Внутри повозки восседало двое мужчин в тёмной одежде и широкополых шляпах. У обоих были густые бороды. Они помахали, когда пикап проезжал мимо них. Арт радостно помахала в ответ.

— Это, наверное, шутка, — выпалил Нейт, когда они миновали знак, приветствующий их в Берд-ин-Хэнд, штат Пенсильвания.

Алекс фыркнул.

— Боюсь, что нет.

— Он теперь амиш^[1]?

— Нет. Но здесь довольно много амишей. И меннонитов^[2] тоже. Кажется, это место ему подходит… после всего. Здесь предпочитают избегать технологий любого рода. В этом есть смысл, если задуматься.

— Нет в этом никакого смысла. Буквально никакого.

— Постарайся не принимать всё близко к сердцу.

Нейт медленно повернулся и уставился на него.

— Да, да, да, — произнёс Алекс с лёгкой улыбкой на лице. После той ночи в Бесплодных землях она стала показываться всё чаще. Нейт не жаловался. Ему нравились морщинки, которые появлялись вокруг глаз Алекса, когда тот улыбался.

— Как думаете, я смогу покататься верхом на лошади? — спросила Арт уже, должно быть, в сотый раз. — Если, конечно, у него есть лошади. Но ведь он живёт на ферме, так? У него должны быть лошади. Это же, считай, как закон.

— Не думаю, что это совсем верно, — поделился с ней Нейт.

Она закатила глаза.

— Ты этого не знаешь. И… — У неё перехватило дыхание. — О, чёрт возьми, а что, если у него есть свиньи? Значит, будет и бекон?

— Ты только вчера ела бекон, помнишь? Ты сказала официантке в кафе, цитирую: «Тащи ещё добавки, дорогуша».

— После этого она так странно на меня уставилась.

— Наверное, потому, что ты назвала её дорогушей.

— Однажды я видела, как это говорили в кино. Захотелось самой попробовать и посмотреть, что из этого получится. Оглядываясь назад, у меня не было сил^[3], чтобы себя сдержать. — Она мечтательно вздохнула. — Свиных отбивных.

— Ты такая странная, — заметил Нейт, не уверенный, что когда-либо говорил подобные слова ещё серьёзнее. Порой она вела себя так по-человечески.

— Ой, прошу, если бы тебе в течение столетий приходилось питаться одной лишь энергией, пока у тебя, наконец, впервые не появились вкусовые рецепторы, ты бы сказал то же самое.

А потом наступали другие моменты, когда она вдруг выдавала подобное дерьмо.

— Иисус, — пробормотал Нейт.

— Всё ещё его упоминаешь, — нахмурившись, сказала Арт. — Почему одни люди произносят его имя попусту, а другие используют веру в него, чтобы заставить себя думать, что они лучше всех остальных?

— Я даже не хочу обсуждать с тобой эту тему, — заявил Нейт. — Это бессмысленно.

— Но, Нейт.

— Нет. Абсолютно нет.

— Позже, — вмешался Алекс. — Мы почти на месте.

Нейт взглянул на него.

— Ты в этом уверен? Я имею в виду, он даже не знает, что мы едем. Ты сказал, что у него нет телефона.

— У него нет телефона. Но…

— Он знает, — заверила Арт. — Он знает, что я к нему иду.

— Как? — спросил Нейт, сомневаясь, что ему на самом деле хочется получить ответ.

Арт ему подмигнула.

— Это не ответ.

— Знаю. Я тренируюсь быть загадочной. Получается?

— Ты пришелец с другой планеты. Тебе не нужно быть ещё загадочнее.

— О. Вау. Я ещё никогда об этом не задумывалась с такой точки зрения. Хм. Мне нужно переосмыслить парочку вещей. Подожди-ка.

Нейт вздохнул и снова посмотрел в окно.

Берд-ин-Хэнд оказался не настолько крупным, чтобы называться городом. Он больше походил на деревню, потребовалась всего пара минут, чтобы проехать по нему от начала до конца и оставить позади. Перед Алексом на руле лежала раскрытая карта, и он время от времени поглядывал на неё с хмурым выражением лица. Арт сидела между ними, сложив руки на коленях, и тихо напевала себе под нос.

Через десять минут после Берд-ин-Хэнд Алекс произнёс:

— Я не знаю, где это место. Может быть, мы его уже проехали. Мы должны развернуться и…

— Не проехали, — сообщила Арт. — Оно впереди справа.

Алекс вздохнул, скомкал карту и отбросил её в сторону.

— Может быть, ты могла бы сказать мне это до того, как я открыл карту.

— Выглядело так, будто у тебя всё под контролем. Я не виновата, что ты не очень хорошо ориентируешься. Ты же мужчина, в конце концов.

Он покосился на неё.

— Хочу ли я знать, откуда ты такого понабралась?

— Возможно, нет. Смотрите. Это здесь.

Нейт проследил за тем, куда указывал её палец. Впереди, с правой стороны, стоял старый почтовый ящик в виде амбара. Рядом с ним пролегала грунтовая дорога, окружённая пустынными полями. Вдалеке виднелась роща. Над ней струилось тонкое чёрное облако. Дым.

Алекс остановился прямо перед съездом на грунтовую дорогу. Им не встречалась ни одна машина с тех пор, как они миновали Берд-ин-Хэнд.

— Ты в этом уверена? — поинтересовался он у Арт, наклоняясь ближе к рулю, чтобы изучить дорогу. Он слегка вздрогнул, и Нейт понял, что его, вероятно, мучила ноющая спина, потому что от Бесплодных земель они ехали почти без остановок.

— Думаю, да, — ответила Арт, поморщившись. — Мне кажется, увидеться с ним будет правильно.

— И больше ничего, хм?

Девочка медленно покачала головой.

«Больше ничего» было зашифрованным способом спросить, находились ли её… люди… здесь. Или в пути. Или посылали ли как-то сигнал.

— Пока рано, — проговорила она. — Думаю, что перед этим я должна сделать кое-какие вещи. И встреча с ним одна из них.

Её голос звучал неуверенно. Нейту это не нравилось.

— Хорошо, — вздохнул Алекс. — Но всегда держись рядом со мной, слышишь? Я не хочу терять тебя из виду. — Он глянул на Нейта. — Ни одного из вас.

Арт рассмеялась:

— Разве может случиться что-то хуже того, что уже произошло?

Алекс и Нейт одновременно простонали.

— Что? Почему вы издаёте такие звуки? Что я сказала не так?

Алекс свернул на грунтовую дорогу.

Среди деревьев примостился большой, ухоженный фермерский дом с покатой крышей, выложенной чем-то, что, скорее всего, являлось солнечными батареями. Дымоход выходил из обоих боков. Жилище было белым с синими ставнями на каждом окне.

Рядом с ним стоял вместительный амбар. Почтовый ящик, который они видели ранее, являлся почти его точной миниатюрной копией. Полномасштабная версия оказалась такой же ржаво-красной с белой отделкой, широкие раздвижные двери были оставлены открытыми.

После всего, через что они прошли, это место выглядело почти как оазис. На дворе стоял не по сезону тёплый конец апреля. В тени деревьев дом смотрелся очень притягательно. Газон зеленел вокруг него, а поля, казалось, были недавно вспаханы. Нейту стало интересно, что на них вырастет. Если судить по его знаниям об этой местности, то, скорее всего, кукуруза.

Рядом с фермой раскинулся сад с цветами, томатами и другими растениями, которые Нейт не мог распознать. Всё-таки он был городским парнем, по крайней мере, последние несколько лет. Он никогда не занимался разведением собственного сада. Однажды ему подарили цветок в горшке на новоселье, но тот погиб через месяц. Нейт не слишком этому удивился. За всё время он поливал его лишь дважды.

Рядом с амбаром стояли пикапы. Два старых седана.

И люди.

Нейт разглядел силуэты и среди полей.

Группку в саду.

Несколько человек таскали сено из амбара.

Двое сидели на крыльце в старых креслах-качалках.

На всех были джинсы и рабочие ботинки. Мужчины носили белые рубашки. Одна из женщин щеголяла в белой майке. На некоторых были нахлобучены шляпы.

Все одновременно подняли головы, наблюдая за приближающимся пикапом.

Ледяной холодок пробежал по спине Нейта.

Одна из женщин, сидящих на крыльце, встала и зашла в дом, захлопнув за собой сетчатую дверь.

— Кто эти люди? — спросил Нейт. — Ты вроде сказал, что здесь будет только он.

Алекс хмурился.

— Я так думал.

— Они здесь из-за него, — сообщила Арт, и они оба опустили на неё взгляд, когда Алекс притормозил недалеко от дома. — Думаю, они всё знают. И верят ему.

Нейт хотел попросить Алекса, чтобы тот развернул машину. И уехал. Увёз их отсюда к чертям. Его охватило нехорошее предчувствие насчёт этого места, а если он чему-то и научился доверять за эти годы, так это тревожному покручиванию в своём желудке. Возможно, иногда оно немного и подводило (или, по крайней мере, он его игнорировал, предпочитая опускаться на колени и сосать толстый член младшего сенатора, который крепко удерживал его за волосы, пока Нейт давился), но чаще всего оно оказывалось точным.

Они должны были отсюда валить.

Нейт уже открыл рот, чтобы сказать именно это, как женщина, зашедшая внутрь, вышла обратно.

А за ней следовал ещё один мужчина.

Нейт мгновенно понял, что это тот, кого они хотели здесь увидеть.

Он оказался не таким, как ожидал Нейт. Тому было всего двадцать четыре года, когда ночью он столкнулся с загадочным существом в Циско-Гроув, штат Калифорния, в 1964 году. И после этого он провел в Горе двадцать лет.

Если всё, что поведали ему Алекс и Арт, являлось правдой, то Орен Шредер родился в 1940 году.

И это означало бы, что сейчас мужчине пятьдесят пять лет.

Но тот выглядел моложе Алекса.

Кожа Орена была загорелой, будто он проводил все свои дни под солнцем. Почти белые волосы были собраны в хвост, который струился по его левому плечу. Он был худым и подтянутым, в пыльных джинсах и с полосами грязи на белой рубашке, похожей на те, что носили другие мужчины.

На его лице играла улыбка, широкая и зубастая. Он поднял руку в приветствии и пошевелил пальцами.

«Он годами оставался таким, каким был, — рассказывал Алекс. — Он не… старел. Он оставался двадцатичетырёхлетним в течение почти двадцати лет».

Словно он застрял во времени.

Погрузился в стазис.

И возобновил старение только после того, как Арт вышибли из него током.

Женщина, которая ходила за Ореном внутрь дома, склонилась и прошептала что-то ему на ухо. Он от неё отмахнулся. Наблюдая. Выжидая.

Нейт повернулся, чтобы поделиться с остальными своими подозрениями насчёт этого места, но Алекс уже был снаружи, а Арт елозила по сиденью, следуя за ним. Алекс попытался помочь ей спуститься, но она заявила, что может справиться сама. Он отступил назад, позволяя ей выпрыгнуть из кабины.

Нейт не хотел идти за ними.

Но всё же пошёл.

Алекс держал Арт позади себя, пока медленно приближался к фермерскому дому. Люди замерли и в саду, и в поле, и перед амбаром, как будто все чего-то ждали.

Нейт поспешил догнать Арт и Алекса. Арт взяла его за руку и крепко сжала.

Они остановились недалеко от дома.

Нейт заметил явные очертания пистолета, заткнутого за пояс джинсов за спиной Алекса. Когда-то это зрелище пугало Нейта, а теперь заставляло чувствовать себя немного спокойнее. Забавно, как всё переменилось.

Нейт не знал, кто должен заговорить первым. Если существовал… регламент для подобного рода вещей.

Происходящее было выше его понимания, хотя он бы солгал, если бы сказал, что какая-то крохотная частичка него не продолжала думать о том, какой сенсационной статьёй всё это могло бы стать. История, которую он смог бы написать после того, как всё закончилось бы, вероятно, помогла бы ему устроиться в какую угодно газету. Или ещё лучше, заключить контракт на книгу с издательством. Конечно, Нейт встретил бы сопротивление скептиков, но разве он не нашёл бы способ предоставить доказательства? О том, что видел. О том, кто его преследовал. О Горе. Тем, кто за ней стоял, не удалось бы скрыть всё. Не полностью. Нейт мог бы их всех разоблачить. Может быть, если бы они все выбрались отсюда живыми и Артемида нашла дорогу… домой, он бы над этим поразмыслил. Он мог бы сделать хоть что-нибудь. Люди заслуживали знать правду, не так ли? Они заслуживали знать правду о том, что ещё существовало за пределами Земли. И если пришельцы походили на Арт, то они были доброжелательны и дружелюбны, так что их не стоило бояться.

То были мысли крохотной частички.

Но тем не менее она обитала в Нейте, становясь тем яснее, чем сильнее он во всё это погружался.

— Орен, — произнёс Алекс. — Орен Шредер.

Мужчина на крыльце кивнул.

— Это имя я давно не слышал. — Его голос оказался выше, чем ожидал Нейт, и мягче. Но Орена окружала какая-то аура, от которой было трудно отвести взгляд. Что-то в нём привлекало внимание. Он излучал силу и нечто близкое к умиротворению. Это было единственное описание, которое Нейту удалось подобрать среди своего обширного словарного запаса. Этот мужчина его успокаивал. — И здесь мы не произносим его вслух.

Нейту не понравились эти слова.

— Меня зовут Алекс Вейр.

— Я знаю, кто ты, — сказал Орен. — Я тебя ждал.

Алекс слегка напрягся. Нейт даже не заметил бы этого, если бы не знал, на что обращать внимание. Но он находился с Алексом бок о бок уже несколько недель. И внимательно его изучил, гораздо внимательнее, чем ему, вероятно, хотелось признавать. Так что Нейт знал, чему следует уделить внимание.

— Это хорошо, — бросил Алекс.

Орен мельком взглянул на Нейта, прежде чем снова посмотрел на Алекса.

— Вижу, ты привёл гостя.

— Это Нейт, — представил Алекс. — Он… нашёл нас.

Нейт фыркнул. Ну, можно было всё и так назвать.

— А сейчас? — поинтересовался Орен. — Что он нашёл теперь? Скажи мне. Он знает, что у тебя за спиной?

— Он…

— Я сам могу говорить, — вмешался Нейт. — Не нужно вести себя так, будто меня здесь нет.

Алекс не выглядел слишком довольным этими словами, когда оглянулся.

Орен, однако, был удивлён.

— Действительно. Мои извинения. — Он слегка склонил голову. — Я не хотел обидеть.

— Я не в обиде, — отметил Нейт, отпуская руку Арт и вставая плечом к плечу с Алексом. — И да. Я знаю.

— Интересно, — вымолвил Орен, пристально глядя на Нейта. Тому хотелось вздрогнуть, отвести глаза. Каким-то образом ему удалось выдержать взор мужчины. — Каких занимательных людей мы находим, когда больше всего в них нуждаемся. Как будто за ниточки дёргает высшая сила. Размещая на нашем пути тех, на кого мы можем опереться в наши самые тёмные часы.

Люди вокруг них тихо забормотали себе под нос, словно в молитве. Шёпот смолк почти так же быстро, как и начался.

— Скажи мне, Алекс, — произнёс Орен. — За вами следили?

Алекс отрицательно покачал головой.

— Нет.

— И ты точно в этом уверен.

— Да.

— Даже этот надоедливый Силовик?

— Водопроводчик, — тихо пробурчал Нейт.

— Как ты узнал об этом? — требовательно спросил Алекс.

Улыбка Орена стала ещё шире.

— У меня есть свои связи. Если, как я, проходишь через опыт, меняющий жизнь, начинаешь держать ухо востро. У Горы их не было, когда меня там держали. Не таких, как… Рэнди. Он цепкий. По крайней мере, мне так сообщили.

— А что помешает ему явиться прямо сюда? — выпалил Нейт. Он не собирался подавать голос и вздрогнул, когда глаза Орена снова метнулись к нему. Взгляд мужчины заставил кожу Нейта покрыться мурашками. — Если ты тот, кто Арт и Алекс говорят, если ты… был частью этого, разве люди из Горы не догадаются, что нужно прийти сюда? — Этот вопрос он задал Алексу почти сразу же, как только имя Орена было упомянуто в Бесплодных землях. Он получил расплывчатый ответ, после которого Алекс попросил доверять ему.

Это было нечестно. Но он смирился, проглотив дальнейшие вопросы. Потому что Нейт правда доверял Алексу. И доверял Арт. Если она считала, что им нужно было прийти в это место, то так они и поступили бы.

Но если Нейт доверял им, то и они должны были доверять ему. Они хотели уберечь его от опасности. Он хотел того же для них.

Орен захохотал. Несколько его людей улыбнулись в ответ на смех, глядя на него снизу вверх с чем-то, что Нейту показалось благоговением.

— Орен Шредер покончил жизнь самоубийством в 1991 году. Проглотил патрон, пущенный из дробовика, в номере мотеля недалеко от Олимпии, штат Вашингтон. Страшная трагедия. Голову снесло начисто. Его опознали по имевшемуся при нём водительскому удостоверению.

Нейт оцепенел.

— Не по отпечаткам пальцев?

Мужчина, некогда звавшийся Ореном Шредером, сошёл с крыльца и направился к ним. Они не сдвинулись с места. Он остановился в нескольких шагах от них, протягивая в их сторону руки.

Нейт увидел, как неестественно те выглядели. О, у Орена имелось нужное количество пальцев, хоть те были тонкими и костлявыми. Но некоторые нюансы казались не совсем правильными. На его ладонях не было линий. Никакого рисунка. Нейт мог видеть вены под кожей. Полосы грязи. Множество мозолей.

Но отпечатки отсутствовали.

Кончики пальцев были совершенно гладкими.

— Знаешь, как трудно было найти кого-то, страдающего адерматоглифией^[4], с моей группой крови? — задал он вопрос. — Я думал, что это почти невозможно. Но мне предоставился такой человек, который находил свою жизнь недостойной того, чтобы жить. Он был печален и одинок. И в конце концов пожертвовал собой ради высшей силы. — Его взгляд скользнул вниз, прежде чем вернулся к Нейту. — Он пожертвовал собой ради меня, чтобы я смог вырваться из оков, связывавших меня с теми, кто держал бы меня в кандалах до конца моих дней. Он стал даром. — Мужчина снова улыбнулся. — Орен Шредер умер. Меня зовут Питер Уильямс, и это мой дом. Здесь вы в безопасности, Нейт. Мы кормимся благодаря земледелию, как и люди, жившие в этой местности веками. У нас установлены солнечные батареи на крыше дома, а на кухне мы используем пропан. Вы сейчас в месте, которое не подключено к электросети и находится вне зоны доступа. Ничто не может вас здесь обнаружить.

Мужчина отступил.

Нейту хотелось бы сказать, что от от этих слов ему полегчало.

Но это было не так.

Орен — Питер — склонил голову набок, словно пытаясь заглянуть за великую стену из Алекса.

— Привет, — сказал он тихим голосом.

Нейт думал, что Алекс не даст Арт показаться. Что он продолжит прятать её у себя за спиной, и это было бы чертовски правильным решением.

Вот только она вырвалась из хватки Алекса и вышла из-за него. Она остановилась, встав перед ними двумя. Нейту пришлось сдержаться, чтобы не положить руку ей на плечо.

Она уставилась на Питера. Нейт задумался о том, что происходило у неё в голове. В конце концов она изрекла:

— Привет.

Питер опять склонил голову.

— Рад видеть тебя в том виде, в каком ты есть сейчас. Она была… краткой. Наша последняя встреча.

Арт сделала ещё один шаг ему навстречу.

— Да, это так. Ты понял, что с тобой происходило? Когда нас разделяли?

— Не сразу, — проронил Питер едва слышным шёпотом. — Я помню, что думал о том, как было больно и как тихо стало после. Каким одиноким я себя ощутил. А затем я увидел тебя. Её. Ту, кем ты являешься сейчас, и я почувствовал, что ты манила меня. Но я не мог к тебе вернуться. Как бы ни старался, у меня не получалось воссоединиться с тобой вновь.

Нейт был поражён, когда оглядев двор фермы, заметил, что люди Питера склонили головы. Их глаза были закрыты, губы беззвучно шевелились.

— Я не знала, что они делали, — поделилась Артемида. — К чему это приведёт. Ты мне веришь?

— Да, — ответил Питер. — Я тебе верю. — Он поднял руки, шевеля гладкими кончиками пальцев. — Возможно, я поверил не сразу. Когда тебя вырвали из меня, ты забрала с собой часть меня. Я оказался… пуст. Стёрт начисто. Я оставался Ореном, но в то же время им уже не являлся. У меня сохранились его воспоминания. Я мог вспомнить то, что происходило… раньше. Но наше разделение отняло у меня всё, так что мне пришлось заново выяснять, кто я такой. В этом смысле я переродился. У меня появилась возможность стать кем-то солиднее, чем прежде. Кем-то величественнее. Это было необходимо, я полагаю. Так или иначе.

Она склонила голову набок, изучая его.

— Ты счастлив?

Что-то промелькнуло на лице мужчины, но исчезло прежде, чем Нейт смог понять, что именно. Остались лишь дрожащая улыбка и влажные глаза.

— Я верю, что да. — Он глубоко вдохнул и выдохнул через нос. — Я ждал этого дня.

— Знаю, — заявила Арт. — Пришло время снова нам с тобой увидеться.

Питер опустился перед ней на колени.

Девочка протянула руки и взяла его лицо в свои маленькие ладошки. Его глаза закрылись, когда он подался к её прикосновению с тихим стоном.

— Я никогда не собиралась вырывать тебя из твоей привычной жизни, — произнесла она низким голосом. — Я была напугана. Я не должна была находиться там, где мы встретились. Я заморозила тебя во времени. Ты потерял годы из-за меня.

Мужчина отрицательно покачал головой, которую она удерживала.

— Ты дала мне нечто большее. Благодаря тебе я стал тем, кем должен. Я был создан именно ради этого. Ради этого места. Этого времени. Этого момента. И лишь благодаря тебе я могу это сказать. Сейчас благоприятные дни. И теперь, когда ты здесь, я верю, что они могут стать только лучше.

Она подалась вперёд и поцеловала его в лоб.

Он вздохнул.

Арт опустила руки и отступала назад до тех пор, пока не наткнулась на Алекса. Тот положил ладонь ей на плечо, нежно его сжав.

Питер Уильямс медленно поднялся. Влага из его глаз пропала. Улыбка вернулась.

Люди Питера, последовав его примеру, натянули на свои лица такое же выражение.

Это выглядело так же жутко, как в аду.

— Как ты теперь себя называешь? — поинтересовался он.

Арт ухмыльнулась.

— Артемида Дарт Вейдер.

Со стороны жителей фермы раздался смех.

Даже Питер усмехнулся.

— Здесь вы в безопасности, — повторил он. — Они вас не найдут. Вы можете спокойно дать отдых своим уставшим телам. Идём. Посмотришь, что я сотворил после землетрясения, что ты во мне произвела.

Женщину, которая привела Питера из дома, звали Долорес. Это была дама за шестьдесят с доброй улыбкой и тёмными глазами. Невысокая и полненькая, с седеющими чёрными волосами. Нейт заметил, что её ногти были обкусаны до мяса. Она повела их на кухню, заботясь обо всех троих, но особенно об Артемиде. Остальные возобновили свою работу, не сводя глаз с Питера и Долорес, заходящих внутрь дома. Нейт замыкал шествие и прежде, чем сетчатая дверь закрылась, оглянулся на неё как раз вовремя, чтобы увидеть, как все разом отвернулись.

Сам дом был свободным и просторным, старые деревянные полы поскрипывали при каждом их шаге. Слева от входной двери располагалась вместительная гостиная с двумя большими диванами, заваленными декоративными подушками. Книжные шкафы от пола до потолка, заполненные книгами, полностью закрывали дальнюю стену. При их виде Артемида взвизгнула от радости и практически к ним бросилась, но Алекс её остановил. Девочка зыркнула на него снизу вверх, и Нейт едва не перестал дышать, уловив, насколько она в этот момент походила на Алекса. Он старался не думать о том, что ждало в будущем.

Прямо впереди была лестница, ведущая на второй этаж, а рядом с ней коридор. Справа от главного входа находилась столовая с длинным столом, за которым, казалось, могли разместиться все обитатели фермы, втречавшие их перед домом. По-видимому, этот массивный дубовый стол был старинным.

Долорес удостоверилась, чтобы они следовали за ней на кухню. Питер исчез где-то в глубине дома, сообщив им, что они в надёжных руках и что у него есть дела, которыми нужно заняться. Нейт не видел, куда он ушёл.

На кухне из радио, работающего от батареек, доносился тихий голос, который Нейт узнал.

— …и они всё ближе, друзья, — вещал Стивен Купер. — Неужели вы этого не замечаете? Разве вы этого не чувствуете вплоть до самых ваших костей? Они приближаются, и скоро состоится контакт. Мы, наконец, узрим чудеса вселенной, наше сознание расширится так, как вы даже вообразить не можете. Они идут за нами, друзья. Попомните мои слова. Скоро всё раскроется. Всё будет показано. И картина, которую долгое время хранили от нас в тайне, обретёт поразительную ясность. Мы увидим то, что могли лишь представлять. Они могут попытаться всё от нас скрыть, они могут попытаться убедить нас, что всё нереально. Но у нас есть фотосвидетельства. У нас имеются доказательства. И даже не просите меня рассказывать, на что способно наше правительство. Оно в сговоре с русскими. С саудовцами. Оно распространяет СПИД среди населения, чтобы попытаться сократить численность. Оно хочет контролировать нас, заявляя, что нам нужны прививки. Что нам нужно пить воду. Но мы-то знаем. Через два дня эта комета окажется как никогда близко, и мы знаем. Звонящий, ты в эфире. Что ты думаешь о…

Долорес выключила радио.

— Я могла бы слушать его весь день, — бросила она почти извиняющимся тоном. — Я знаю, что он… немного не в себе, но… — Она глянула на Арт, прежде чем вновь посмотрела на Алекса. — Разве он не так уж далёк от истины?

Нейт не знал, как это прокомментировать. Он бы и не догадался, что Долорес из тех, кто слушает подобную чушь. Конечно, он ничего о ней не знал, но всё же. Она была похожа на чью-то бабушку.

— Не уверен, — проронил Нейт, поскольку ничего другого ему на ум не пришло.

Женщина едва ли на него взглянула. Её внимание было приковано к Артемиде, которая широко распахнутыми глазами оглядывала залитую солнцем кухню. Окно над раковиной, на подоконнике которого стояли горшки с цветами, было распахнуто. Нейт мог слышать, как во дворе разговаривали и смеялись люди.

— Держу пари, ты голодна, — сказала Долорес. — Ты, должно быть, проделала очень долгий путь.

— Да, мэм, — подтвердила Арт. — Я бы сейчас могла съесть целую свинью.

Женщина усмехнулась.

— Боюсь, у нас здесь нет свиней. Да и вообще любого мяса. Питер считает, что употребление плоти ослабляет разум. Мы все перешли на веганство. Ничего, что имеет животное происхождение, не допускается в доме.

— Хм, — издала Арт, склонив голову набок. — Звучит ужасно.

— Артемида, — предостерёг Алекс.

Та вздрогнула.

— Извините. Я не хотела, чтобы это прозвучало так грубо. Я просто хотела сказать, что пока мы живём у вас, мы будем чтить традиции вашего дома. А потом, когда мы уедем, я найду официантку, которая принесёт мне столько бекона, сколько мне потребуется.

Алекс вздохнул.

Долорес ничуть не выглядела обиженной.

— Уверена, что так и будет. Мы все сядем ужинать в семь. Будет подаваться тушёное рагу из зимних кабачков и чечевицы. А пока у меня есть свежеприготовленные оладьи из нута, которые, я уверена, тебе понравятся.

Арт, казалось, в этом сомневалась.

— О, да. Звучит… вкусно.

Нейт просто обожал эту девчушку.

Долорес улыбнулась.

— Они и правда вкусные. Я в этом уверена. Я сделала их сама. Садись, пожалуйста. — Она перевела взгляд на Алекса и Нейта, её улыбка чуть померкла. — Вы тоже, джентльмены. Питер скоро вернётся, чтобы показать вам, где вы остановитесь.

В кухонном уголке стоял небольшой круглый стол для завтрака. Его окружало четыре стула. Арт отодвинула один из стульев, взобрался на него и уселась на коленки, положив ладони на стол. В центре него стояла ваза с полевыми цветами. Она протянула руку и провела пальцем по бархатистым лепесткам.

— Я люблю цветы, — заметила она. — Они такие красочные. Там, откуда я родом, такого нет.

Долорес уронила тарелку на столешницу. Та не разбилась, но громко задребезжала.

— Простите, — поспешно извинилась она, слегка покраснев. — Я такая неуклюжая. Просто выскользнуло прямо у меня из рук. — Она отвернулась к духовке, включила в ней свет и наклонилась, чтобы заглянуть внутрь.

Нейт буравил глазами её спину.

— Всё в порядке, — тихо заверил Алекс.

Нейт не был уверен, что это действительно так.

А может быть, и Алекс тоже, потому что он придвинул свой стул ближе к Арт. Затем взял третий и установил рядом со своим, прежде чем сел. Он кивнул на стул. Нейт опустился на него. Они оказались слишком близко. Их локти столкнулись. А ноги соприкоснулись. За столом имелось достаточно места, чтобы разойтись, но так было… каким-то образом лучше. Намного комфортнее.

Долорес всё ещё выглядела немного раскрасневшейся, когда вернулась, держа в руках поднос с кучей оладьев. Она осторожно поставила его на стол, отодвинув вазу в сторону. Оладьи были коричневыми и поджаристыми, продолговатыми и тонкими, но Нейт даже не был уверен, что такое нут. Посередине подноса стояла соусница с белой пастой.

Презентация была безупречной.

— Это чесночно-укропный соус, — объявила Долорес. — Изготовлен с нуля своими руками.

— Выглядит чудесно, — похвалил Нейт, пытаясь её немного расслабить. Женщина казалась более нервной, чем во время их встречи. Он задумался, были ли её мысли всё ещё зациклены на комментарии Арт о цветах. Нейт не знал, хорошо это или нет.

Но Долорес вела себя так, словно едва его слышала. Её внимание снова полностью приковалось к Артемиде.

— Ага, — согласилась Арт. — Выглядит вкусно. Не могу дождаться, чтобы попробовать. Можно мне что-нибудь попить? У Вас есть сок?

— О, да, — сказала Долорес. — У меня есть яблочный. — Она поспешила обратно к холодильнику.

Арт наклонилась ближе к Алексу.

— Что такое чесночно-укропный соус и почему это звучит отвратительно? Кроме того, эти дранико-оладьевые штуки пахнут странно.

Нейт фыркнул, но скрыл смешок кашлем, когда Долорес оглянулась на них через плечо.

Алекс взял оладушек и разломил пополам. Он окунул одну из половинок в соус и откусил. Арт следила за каждым его движением. Алекс медленно жевал. Нейт точно определил, в какой момент Алекс пришёл к выводу, что ненавидит всё, что попало ему в рот, но решил сохранить мужественное лицо ради Арт.

— Это вкусно, — пробурчал он.

— Я тебе не верю, — провозгласила Арт.

— Я тоже, — присоединился Нейт.

Алекс нахмурился.

— Просто съешьте это. Мы же не хотим её обидеть.

Арт покосилась на него.

— С чего бы ей обижаться? Тебе не кажется, что было бы более вежливо ей сообщить, что приготовленная ей еда несъедобна, чтобы она больше никого ей не травила?

Алекс посмотрел на Нейта с мольбой о помощи.

Это было несправедливо.

Нейт взял оставленную Алексом половину оладьи. Он серьёзно задумывался о том, чтобы отказаться от соуса, но решился получить полноценный посреди-глуши-Пенсильвании-с-пришельцем опыт.

Еда была… ужасной, если честно. Он не был веганом не без причины. Горечь чеснока оказалась всеобъемлющей, и Нейт почти точно мог заявить, что больше никогда в жизни не захочет есть нут.

— Ммм, — протянул он, жуя. — Вкуснотища.

Арт уставилась на него с подозрением.

— Ты лжёшь лучше, чем Алекс. Я не могу понять, правду ты говоришь или нет.

Но всё же она взяла одну из оладий. Поднесла её к носу и понюхала. Поморщилась, но быстро это скрыла, когда Долорес вернулась с единственным стаканом сока. Нейту хотелось бы, чтобы женщина была более вежливой хозяйкой и принесла что-нибудь и для него с Алексом, но ему удавалось держать язык за зубами.

— Соус хорош, — напутствовала Долорес Арт, когда та собиралась откусить кусочек без него.

Плечи девочки слегка поникли.

— Да, именно так сказали Алекс и Нейт.

Долорес ждала.

Арт вздохнула и окунула оладушек в соус. Она прищурила глаза, прежде чем откусила крохотный кусочек. И принялась жевать. Сглотнула. Положила оладушек на тарелку. Взяла сок и выпила весь стакан за один присест. Поставила его обратно.

Вау, — выдохнула она. — Так вкусно. Я объелась.

Долорес нахмурилась.

— Но…

— Мы плотно позавтракали, — нашёл оправдание Нейт. — Вы же знаете, как это бывает.

— И нам нужно оставить место для рагу из зимних кабачков и чечевицы, — угрюмо добавила Арт.

— Тем не менее спасибо, — поблагодарил Алекс. — Это было очень любезно.

— Конечно, — произнесла Долорес, беря поднос с оладьями. — Мои извинения. Мне стоило вас спросить. Питер всегда говорит, что я слишком стараюсь накормить всех до отвала. Когда у меня родились внуки, я… — Она побледнела и отступила на шаг. Её улыбка задрожала. — Что ж. Я просто люблю готовить.

Нейту не понравилось выражение её лица.

— Всё нормально. Может, Вы могли бы отложить их на потом. Я уверен, что скоро мы опять проголодаемся. И у Вас есть внуки? Они…

— Долорес.

Питер стоял у входа на кухню.

Глаза Долорес расширились.

— Спасибо, Долорес, — бросил Питер. — Ты всегда радушно принимаешь наших гостей. Я ценю это больше, чем когда-либо мог выразить словами. Теперь можешь быть свободна.

Долорес кивнула и поспешила скрыться в закутке кухни. Мгновением позже снова включилось радио, и Стивен Купер начал нести чушь. Женщина на них не оглядывалась.

— Вы должны её простить, — тихо проговорил Питер. — У неё… была тяжёлая жизнь.

— Почему? — спросила Арт, глядя Долорес в спину.

Питер покачал головой.

— Жизнь не всегда такая, как в Горе. Да, мы были заперты в коробке. Да, нас тыкали и кололи. Но мы были сыты и одеты. Мы содержались в тепле и безопасности. Но это была… иллюзия. Мы будто находились в снежном шаре. Внешний мир может быть суровым и неумолимым. Люди так легко теряют из виду свой путь. Иногда им просто нужно увидеть свет во мраке, который приведёт их домой.

— Ты изменился, — заметила Арт.

Питер улыбнулся.

— Ты меняешь жизнь. Идёмте. Позвольте мне показать вам, где вы остановитесь.

Он попытался. Он правда попытался. Нейт должен был отдать Питеру за это должное. Нейт не ожидал, что у мужчины могло хватить смелости попробовать их разлучить, учитывая, насколько Алекс был крупнее него.

Питер вывел их обратно на улицу. Люди трудились в саду и во дворе. На полях. Насколько Нейт мог судить, все они были совершенно разными. Некоторые выглядели моложе Нейта. Пара человек были ровесниками Долорес. Все остальные — где-то между. Имелись и белые, и чёрные. Один мужчина, видимо, являлся выходцем с Ближнего Востока. Нейт заметил красивую азиатку, которая помахала им из рядов с томатами.

Они последовали за Питером к амбару. Их встретил крупный мужчина с покатым животом и лысой головой.

— Место готово, — доложил он Питеру.

— Спасибо, Адам, — сказал Питер, опустив руку ему на плечо. — Ты сегодня хорошо поработал.

Адам, казалось, расцвёл от похвалы. Он с любопытством глянул на Артемиду, игнорируя Алекса и Нейта, прежде чем кивнул и пошёл к полям.

Амбар оказался больше, чем выглядел снаружи. Он состоял из двух этажей. На первом с одной стороны размещался компактный комбайн. А с другой стоял длинный верстак, над которым в стену были вмонтированы крюки. На некоторых из этих крюков висели сельскохозяйственные инструменты. Пустых мест было много. Нейт догадался, что это потому, что сейчас инструменты использовали люди, работающие на ферме. Повсюду были сложены тюки сена.

В задней части амбара имелась крутая деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Дерево поскрипывало под их ногами, пока они поднимались за Питером вверх по ступеням. Перила слегка качались. Алекс шёл позади Питера, а Нейт замыкал тыл. Арт шагала между ними двумя. Нейт считал, что Алекс заранее спланировал такую последовательность. Нейт чувствовал облегчение из-за того, что тот оставался настороже. Было что-то просто… не так во всём этом месте. Может, это всего лишь его чрезмерно богатое воображение реагировало так на всё, через что он прошёл за последний месяц. А может, Питер был странным, потому что провёл более двух десятилетий с инопланетянкой, овладевшей его телом. Наверное, такое меняло человека.

На втором этаже амбара лежало ещё больше сена, как рассыпного, так и тюкового. С правой стороны оно было расчищено. На деревянном полу располагалась пара надувных матрасов со стопкой чистых шерстяных одеял и фонарём на батарейках. Прямо над спальными местами было окно со ставнями, которые распахивались наружу, открывая вид на тянущиеся вдаль пустые поля.

— Скромно, — произнёс Питер. — Но комнаты в доме переполнены. В любом случае, здесь вам будет комфортно. Я сам провёл много ночей в амбаре, глядя в окно на звёзды. Будет прохладно, но одеяла должны вас согреть. Естественно у Артемиды будет своя комната в доме, чтобы…

Так что да. Нейту пришлось отдать должное Питеру хотя бы за то, что он попытался провернуть нечто подобное перед лицом Алекса Вейра.

— Арт останется с нами, — прорычал Алекс.

Питер, казалось, не осознавал, на какую опасную почву ступил.

— Конечно, нет. Внутри дома для неё приготовлена кровать. Из всех вас ей не обязательно оставаться в амбаре.

— Я думал, ты сказал, что здесь комфортно, — мягко упомянул Нейт. — Ты сам здесь оставался.

Питер улыбнулся. Его улыбка была такой ослепляющей, что Нейту захотелось вбить её мужчине в глотку.

— Конечно. Но я не она. Она другая.

— Не такая уж и другая, — заметила Арт нервно.

— Не бывать такому, — отрезал Алекс. — Она с нами. Ни на минуту она не исчезнет из моего поля зрения.

— Если только мне не приспичит пойти в туалет, — вставила Арт. — Или не захочется принять душ.

— Ты не помогаешь, — сказал ей Нейт.

— Что? Я не позволю ему пойти со мной в туалет, когда мне нужно будет покакать, Нейт. Это просто отвратительно!

— Как ты думаешь, что с ней может случиться? — задал Питер вопрос Алексу. — Здесь, из всех возможных мест? Мы в безопасности. Мои люди в курсе, кто она такая. Что она такое. Они знают, насколько особенный это момент. Для всех нас. Это монументальное событие для всех, и у меня складывается отчётливое впечатление, что вы мне не доверяете.

Это было странно, ну серьёзно. Нейт почти испытал стыд. Питер говорил убедительно и харизматично, и Нейт ощутил, как по его коже поползли мурашки от чувства вины. Ему удалось их с себя стряхнуть, но Питер был хорош. Либо он был искренним, либо — чёртовым социопатом. Независимо от того, чему ещё Нейт научился за свою короткую жизнь, он знал, что всегда стоило ожидать худшего. Так ты будешь приятно удивлён, когда всё закончится хорошо.

— Я тебя не знаю, — отчеканил Алекс. — Я не знаю твоих людей. Но я знаю Арт. И Нейта. Мы остаёмся вместе или не остаёмся вовсе.

Нейт думал, что Питер начнёт спорить. Что станет давить.

Но опять был удивлён.

— Конечно, — согласился Питер, слегка склонив голову. — Вы наши гости. Я просто хотел проявить любезность к Седьмому… к Артемиде. В конце концов, я знаю её гораздо дольше, чем ты. Она была частью меня.

— Если кому-то небезразлично, чего хочу я, то я с радостью вам расскажу.

Все опустили взгляд на Арт.

— Да, — произнёс Питер. — Прошу прощения. Я не должен был говорить так, будто ты не способна думать самостоятельно. Я… иногда забываю, что мы больше не одно целое. Это случается не так часто, как раньше, но теперь, когда ты снова рядом… что ж. Я просто счастлив видеть тебя здоровой и невредимой.

Она потянулась и дотронулась до его руки. Но прикосновение было коротким.

— Понимаю. Но Алекс нервничает, когда меня нет рядом. И хотя мы здесь в безопасности, он иногда попадает в неприятности и нуждается в том, чтобы я его спасла. Мне надо за ним приглядывать. Так я чувствую себя лучше.

— Она права, — заявил Нейт, когда Алекс сердито на неё уставился.

— А вот и нет.

— Любопытно, — проронил Питер, глядя на них троих.

— Что именно? — поинтересовалась Арт.

— Люди, которых мы выбираем в своё окружение. Я, здесь. И ты. Может быть, я смотрю на вещи не так, как ты. Возможно, я буду удивлён.

Нейт подумал, что их оскорбили, но не мог понять, как именно.

— Неважно, — отмахнулся Питер, делая шаг назад. — Если ты хочешь остаться с… этими мужчинами, то я подчиняюсь твоему решению. Не стесняйтесь пользоваться удобствами в главном доме. Вы вольны приходить и уходить, когда хотите. Ужин будет подан перед домом в семь. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. — Он глянул вниз с лестницы в сторону передней части амбара. — А, похоже, ваши вещи принесли.

Конечно же, их сумки были сложены рядом с комбайном. Нейт даже не слышал, как их туда положили.

— Это большая честь, — сказал Питер Арт. — Как и всегда. Возможно, я не понимаю, с кем ты решила связаться, но надеюсь, что ты поможешь разобраться в этом. Однажды ты уже открыла мне глаза. Я верю, что ты сможешь сделать это вновь.

Он развернулся и спустился по лестнице.

Они наблюдали, как он вышел из амбара.

— У меня во рту до сих пор привкус нута, — проворчала Арт. — Быть веганом — это самое худшее.

Амиши — консервативное протестантское течение, приверженцы которого отличаются нежеланием принимать современные технологии и удобства. Меннониты — одно из протестанских учений, в основе котороо лежат идеи неприменения силы и непротивленчества: меннониты по своим религиозным убеждениям отказываются брать в руки оружие. Очень тонкая шутка от Арт. Словосочетание «у меня не было сил» (англ. I don't have the chops) дословно можно перевести как «у меня не было отбивных», поэтому она говорит про них дальше. Адерматоглифия — редкая генетическая мутация, приводящая к отсутствию у человека отпечатков пальцев, а также тонких бороздок на коже ладоней и ступней.

Небо уже окрасилось в розовые и оранжевые оттенки, а синева становилась всё темнее, когда они вышли из амбара чуть раньше семи. Начали мерцать звёзды, а на севере ярко сияла Маркхэм-Трипп. Стивен Купер говорил, что ещё два дня, и комета окажется как никогда близко.

Арт шла между ними, держа Алекса за руку, когда они замерли недалеко от амбара. Она затаила дыхание из-за раскинувшейся перед ними картины.

Двор перед домом преобразился. Два длинных деревянных стола для пикника были сдвинуты вместе. Их покрывали белые скатерти. На столах рядком стояли корзины с цветами почти всех мыслимых оттенков.

Из земли торчали факелы-тики^[1], фитили котрых были зажжены и ярко горели. На ветвях деревьев висели китайские фонарики, поблёскивающие через тонкую бумагу красного и зелёного цвета. А вокруг стволов были обвиты гирлянды с белыми огоньками.

Всё выглядело замечательно.

Но почему-то чувствовалось, что что-то не так.

Люди толпились вокруг столов, перешёптываясь между собой. Некоторые держали стаканы с лимонадом. Другие накрывали на стол тарелки, столовое серебро и матерчатые салфетки. Мужчина, которого они видели перед амбаром, кряхтел, стаскивая старый граммофон с крыльца и устанавливая его на земле возле стола. Оказалось, что тот играл, когда его заводили вручную, чего Нейт никогда раньше не видел собственными глазами. Долорес похлопала мужчину по руке, прежде чем наклонилась и выдвинула ящичек в нижней части проигрывателя. Внутри лежали многочисленные конверты с пластинками. Она пролистала их, прежде чем остановилась на одном и выудила его. Вытащила из него пластинку и установила её на граммофон. Схватила рукоять и медленно её прокрутила.

Мгновение спустя над двором начал разливаться голос Билли Холидей^[2], трескучий и призрачный.

Это был один из самых сюрреалистичных моментов в жизни Натаниэля Картрайта.

— Так красиво, — выдохнула Арт с сияющими глазами. Она дёрнула Алекса за руку. — Разве не красиво?

— Красиво, — неохотно согласился Алекс. Нейт мысленно сделал себе пометочку, что потом нужно будет его из-за этого поподкалывать.

Арт потянула Алекса вперёд.

Разговоры смолкли почти сразу, как только все повернулись, чтобы посмотреть на них.

На неё.

— Привет, — произнесла она. — Всё так мило. Вы хорошо поработали. Я очень впечатлена.

Все вздохнули почти одновременно.

— Спасибо, — сказал Питер, появившись на крыльце. — Мы хотели показать тебе, как сильно мы тебя ценим. За всё, что ты есть. Садись, пожалуйста. Мы начнём прямо сейчас.

Долорес и мужчина из амбара прошли мимо Питера в дом. К Арт, Алексу и Нейту двинулся пожилой темнокожий мужчина. Его пальцы подёргивались. Он шёл скованно. Его взгляд метался от Арт к Алексу и обратно.

Он остановился перед ними. Прочистил горло.

— Для меня было бы честью провести вас к вашему месту.

— Ты как официантка, — выпалила ему Арт, широко улыбаясь. — Мне нравятся официантки.

Нейт не стал её поправлять.

Мужчина тоже. На самом деле, тот, казалось, расслабился, услышав её слова. Он выглядел так, будто хотел протянуть руку и прикоснуться к ней, но стоило Алексу разок стрельнуть глазами, и мужчина передумал. Он развернулся, и они последовали за ним к концу стола. Там ждал стул, на старом деревянном сиденье которого лежала толстая подушка. Он отодвинул для Арт стул. Девочка рассмеялась, когда взобралась на него, держась за подлокотники, а мужчина слегка приподнял его, чтобы придвинуть её поближе к столу. Алекс сел на скамейку слева от неё. Он кивнул Нейту, чтобы тот занял место напротив него.

Мужчина начал:

— Вообще-то, сэр, эти места для…

Алекс зыркнул на него.

Тот медленно попятился.

Арт наклонилась к Нейту.

— Как считаешь, за последние пару часов они перестали быть веганами, чтобы мы могли поесть бекон? — прошептала она ему.

— Не думаю, что веганство работает именно так, — шепнул в ответ Нейт.

Она, казалось, этим разочаровалась.

Нейт похлопал её по руке.

Под столом нога Алекса прижалась к его ноге.

Нейт потупил глаза в столешницу, чувствуя, как его лицо краснеет. У них не… да что таить, вообще ничего у них не было, практически. Между ними чувствовалось желание, ох, бля, ещё какое желание, но, живя в бегах с инопланетянкой под боком, действовать в соответствии с этим желанием нелегко. С той ночи в пикапе, когда его посетило видение (сновидение?) о побеге из Горы, после которого он поцеловал мозолистую руку Алекса, Нейт вёл себя осторожно, не желая подталкивать Алекса ещё дальше. Это раздражало, особенно в такие моменты, когда нога Алекса согревала его собственную, но он… существовали вещи, о которых Нейт не был в курсе. Много вещей. Например, женщина, которую он увидел в первый раз, когда благодаря Арт между ними установилась связь. Маленький мальчик. Он… он знал. Как Нейт мог не догадаться? Но также он знал, как работает горе, и каким оно может быть всеобъемлющим. Ему не хотелось подталкивать Алекса к чему-то, к чему тот не был готов. Нейт даже не был уверен, готов ли он к этому сам. Не помогало и то, что сейчас, вероятно, было не лучшее время даже думать о подобном. Его внимание должно было быть сосредоточено на Арт. А не на том… что бы между ними ни происходило.

Но, Иисус Христос, как же он этого хотел.

Может быть, после того, как всё закончится, они смогут… Нейт не знал.

Он не знал, что случится после.

Будет ли Алекс вообще в состоянии здраво рассуждать. Прежде он уже испытывал утрату. И очень скоро ему предстояло вновь через неё пройти. Артемида собиралась вернуться домой, а Нейт готовился к тому, что ему придётся собирать осколки разбитого сердца.

Хотя он бы это сделал, если бы потребовалось. Конечно, сделал бы. Он был готов идти до конца.

Питер последовал за Долорес и другим мужчиной в дом. Вскоре они вернулись один за другим, каждый с большой мультиваркой, наполненной тем, что, по мнению Нейта, должно было быть рагу из зимних кабачков и чечевицы. Вслед за ними из дома вышла азиатка из сада, неся две большие корзины, доверху наполненные толстыми ломтями хлеба.

Долорес поставила свою мультиварку между Алексом и Нейтом, перед Арт, застенчиво при этом улыбаясь. Мужчина из амбара сел посередине, где сходились два стола. Питер поставил свою на другом конце, где стоял ещё один стул.

Билли Холидей пела о том, что не хотела, чтобы её мужчина перед ней объяснялся.

Люди с фермы Питера подошли к столу и сели. Молодой мужчина с покрытым рубцами от прыщей лицом сидел рядом с Нейтом, поглядывая на него краем глаза. Рядом с Алексом была женщина, на губах которой играла мягкая улыбка с тех пор, как она использовала плечо Алекса в качестве опоры, когда садилась. При этом её пальцы как бы невзначай проскользили по его бицепсу. Нейт решил, что она ему не нравилась.

Алекс плотнее прижал ногу к лодыжке Нейта.

Нейт всё понял.

Питер постучал ложкой по своему бокалу. Все замолчали, обратив на него взоры. Он улыбнулся им, по очереди одарив своим взглядом каждого из присутствующих. Дольше всего он смотрел на Арт

— Я рассказывал, — изрёк он, — много раз о полученном мной… опыте в месте, известном как Гора. О том, что я видел. О том, что узнал. Когда нечто… когда внеземное разумное существо выбирает вас так же, как меня, оно не может ничего сделать, кроме как вас изменить. Пройдя через это, вы чувствуете себя выскобленным начисто, опустошённым, потому что всё, что вы раньше считали реальным, вдруг кажется таким банальным. Вещи, которые имели значение, крошечные мелочи, о которых мы думали изо дня в день, — ничто по сравнению с космической силой, действующей вокруг нас.

Билли Холидей пела, что она была дурой, раз желала тебя, но так или иначе она не может жить без тебя.

Питер продолжал:

— Это… изменило мою жизнь. Я был сокрушён и восстановлен с самого основания. И когда я опять остался один, я знал, я просто знал, что мне суждено сделать мир лучше. Или, по крайней мере, маленький его уголок. — Он улыбнулся, окинув взглядом двор фермы. — Мне хочется верить, что я преуспел.

Люди вокруг него забормотали в знак согласия, кивая головами вверх и вниз.

— Нам всем пришлось чем-то пожертвовать, — произнёс Питер. — Каждому из нас. То, что мы находимся здесь, сейчас, в этот самый момент означает, что мы отказались от чего-то ещё. — Он посмотрел на Нейта. Нейт постарался не дрогнуть. — И, может быть, мы ещё не совсем понимаем нашу цель. Но теперь, когда она здесь, теперь, когда она пришла, я знаю, что скоро нам всё станет предельно ясно. — Он поднял бокал со стола. — За Артемиду. За то, что она указала мне путь.

Люди Питера возвели к ней свои бокалы.

— За Артемиду.

Нейт и Алекс не двигались.

Артемида склонила голову набок.

Все одновременно выпили.

Питер поставил свой бокал.

— Итак, — провозгласил он весело. — Давайте отведаем эту прекрасную еду, которую Долорес так любовно приготовила для всех нас. Это праздник. А это значит, что пора начинать праздновать.

Он сел на стул, и Долорес ему улыбнулась.

Подали еду: разлили рагу по мискам, раздали хлеб. К хлебу в маленьких тарелочках прилагалось что-то похожее на масло, но поскольку оно было якобы веганским, Нейт отказался. Ему не хотелось знать, из чего оно было сделано.

На лице Арт читалось сомнение, пока она изучала взглядом стоящее перед ней рагу. Она взяла ложку и немного поковырялась ею в тарелке. Она подождала, когда Алекс попробует, прежде чем последовала его примеру.

— Вау, — выдала она черезмерно радостно. — Действительно вкусно. Даже не знаю, как описать. Я так счастлива, что ем это прямо сейчас.

Нейт не смотрел на неё, потому что боялся рассмеяться.

Ему удалось проглотить несколько кусочков, прежде чем он решил, что просто будет щипать хлеб.

Он подумал, что, может быть, позже прокрадётся к пикапу и посмотрит, не осталось ли у них супа. Образ того, как они под покровом ночи сбиваются в амбаре в кучку и тайком хлебают суп из банки, заставил его фыркнуть.

Нейт почувствовал, как ботинок Алекса прижался к его лодыжке.

И поднял взгляд.

Брови Алекс вопросительно приподнялись.

Нейт покачал головой.

Всё было хорошо.

Всё было отлично.

Да, возможно, эти люди вели себя немного странно. Может, он их не понимал, но, чёрт возьми, он никогда не проходил через то, через что пришлось Питеру. Он не знал его. Или их. Или что привело их всех сюда. На эту ферму. Как они так быстро приняли чужаков. И эту девочку. Они, казалось, не были удивлены ничем, что имело к ней отношение. Вместо этого они относились к ней практически… сверхуважительно. Будто испытывали перед ней благоговение.

Нейт понимал такое поведение больше, чем хотел признавать.

Возможно, в этом месте не было ничего особенного. Эти люди просто… нуждались в ком-то вроде Питера. Нейт мог понять, почему. Тот был… в нём имелось что-то такое, чего Нейт не мог толком объяснить. Казалось, мужчина почти не моргал. Он практически всегда улыбался. И оставался спокоен. До жути спокоен.

Всё было хорошо.

Всё было отлично.

Трапеза закончилась, и жители фермы вышли из-за стола, собрали посуду и сложили её в большую пластиковую ванну с мыльной водой, стоявшую возле крыльца. Никто не прокомментировал то, как мало съели трое гостей, их миски всё ещё были почти полными, а на тарелках лежали остатки хлеба, раскрошенные на мелкие кусочки. Нейт попытался помочь, но ему тихо сказали, что в этом нет необходимости. Что он их гость, что он пришёл с ней, так что и пальцем не посмеет пошевелить.

Билли Холидей ворковала, что она вся твоя, душой и телом, и проводит дни в тоске, постоянно думая лишь о тебе.

Нейт с шоком уставился на то, как Питер протянул руку Долорес и низко поклонился. Долорес хихикнула, словно девчонка, заливаясь румянцем и тяжело вздымая грудь. Она взяла Питера за руку, и тот, посмеиваясь, повел её к свободному клочку газона рядом с проигрывателем. Он притянул женщину к себе, и они начали танцевать, медленно покачиваясь взад и вперёд.

Через мгновение к ним присоединились другие. Мужчина и женщина. Две женщины. Группка из трёх человек, что медленно закружилась в скромном хороводике, держа друг друга за руки и шаркая ногами.

— Что происходит? — выдохнула Арт. — Алекс, что они делают? Они… они танцуют?

— Да, — тихо подтвердил Алекс. — Они танцуют.

— Как в том фильме, — сказала она, мечтательно вздыхая, в её глазах отражались окружающие её огоньки. — Ну в том, с красивой женщиной в платьях. Как он назывался?

— «Хеллоу, Долли!»

— Да, в том. — Она глянула на Алекса, прежде чем опустила взгляд на свои руки. Она выглядела… нервной, чего Нейт раньше никогда за ней не замечал. Она снова посмотрела на Алекса, прежде чем улыбнулась и начала теребить скатерть.

Нейт понял.

Алекс тоже. Ещё до того, как Нейт успел заговорить, Алекс спросил:

— Хочешь потанцевать?

Арт пожал плечами.

— Арт.

— Может быть, немного, — пробормотала она.

— Хочешь потанцевать со мной?

Она снова пожала плечами.

О, да. Нейт уже видел, как разбивается сердце. И в этот самый момент он ощутил, как его собственное тоже разрывается у него в груди. Прямо напополам. Он немного понял, что Питер подразумевал, говоря, что ты чувствуешь себя выскобленным начисто. Рядом сидела эта девочка, эта прекрасная маленькая девочка, которая вовсе не была девочкой. И она хотела танцевать.

Алекс поднялся из-за стола.

Он протянул Арт руку.

Она покраснела.

Нейт задумался, когда именно он начал любить их обоих. Когда он позволил себе почувствовать что-то, на что, по его мнению, не был способен.

Но он их полюбил, по-видимому.

Полюбил.

Именно тогда Нейт это осознал.

Так или иначе, он их любил.

Арт поколебалась, но лишь на мгновение, прежде чем взяла Алекса за руку. Билли начала петь о колодце желаний и о том, что она будет видеть тебя, что она всегда будет думать о тебе, как о летнем дне.

Алекс вывел Арт на середину газона. Остальные расступились, освобождая им пространство. Долорес танцевала, прижавшись щекой к груди Питера. Её глаза были закрыты, и она выглядела так, словно ещё долго не собиралась сходить с этого места.

Питер наблюдал за Алексом и Арт.

Сердце Нейта скакнуло до самого горла, когда Алекс велел Арт встать на его стопы. В ответ она улыбнулась ему так ослепительно, что у Нейта задрожали руки. Арт сделала, как просил Алекс, осторожно ступив на его ботинки, будто боялась, что каким-то образом причинит ему боль. Тот помог ей, держа её руки в своих. Как только девочка забралась ему на ноги, Алекс зашаркал по газону. Выходило неловко, Алекс двигался одеревенело, но, пока Билли вторила им, что найдёт тебя в лучах утреннего солнца, Арт выглядела так, словно никогда не была счастливее, чем сейчас. Она вновь улыбнулась Алексу, и Нейт решил, что Билли права. Он нашёл утреннее солнце.

«Я этого не понимала, — поделилась как-то Арт. — И не думаю, что кто-то из нас понимал. И не сможет, если, как и я, не ощутит сердцебиение в груди. Если не получит способность почувствовать, как я, кости под моей кожей. Мы не похожи. Не совсем. Мы разделены временем и пространством. И всё же, так или иначе, мы все состоим из пыли и звёзд».

Он не постиг смысл того, что она сказала. Не полностью. Не тогда. Не до этого момента.

И, возможно, впервые он по-настоящему осознал, насколько сильно Алекс Вейр любил Артемиду Дарт Вейдер.

Нейт задался вопросом, останется ли что-нибудь от Алекса после того, как она уйдёт.

Они танцевали.

И когда песня подошла к концу, Артемида соскочила со ступней Алекса, подняла один палец и поманила его вниз. Он наклонился, и она чмокнула его в щёку перед тем, как прошептала что-то на ухо, глядя на Нейта с застенчивой улыбкой на лице.

Алекс напрягся.

Ничего хорошего это не предвещало.

Арт отступила на шаг назад.

Алекс выпрямился.

Билли, конечно же, выбрала именно этот момент, чтобы начать петь о том, как уверена, что она безумна, что она сходит с ума от любви.

Алекс повернулся к Нейту, когда Билли заявляла, что пройдёт сквозь огонь.

Он протянул руку Нейту, держа её ладонью к звёздам и ярчайшей за всю историю человечества комете, и слегка согнул пальцы.

Нейт какое-то время таращился на него, не шевелясь.

Решительное выражение на лице Алекса чуть дрогнуло.

— Нейт, — прошипела Арт. — Он приглашает тебя на танец. Ты должен согласиться.

Эти слова привели Нейта в движение. Он молниеносно вскочил и тут же оступился, споткнувшись о стул. Он чуть не грохнулся, но в последний момент почувствовал вокруг себя сильные руки, которые крепко его сжали. Лицо Нейта прижалось к горлу, покрытому щетиной. Он сделал невольный вдох, и почувствовал запах чистой кожи, и пота, и чего-то ещё, что не мог разобрать.

— Бля, — пробормотал он.

Он скорее ощутил, а не услышал смешок Алекса.

— Это было… я даже не знаю как это описать.

— Заткнись.

— Нет, серьёзно. Не знаю, видел ли я ещё когда-нибудь, чтобы ты так быстро двигался.

— Ты до сих пор не смешной.

Руки вокруг него сжались немного крепче.

Нейту пришлось напомнить себе, что ему надо дышать.

А потом они начали двигаться.

Руки Нейта оказались в ловушке между их телами, запутавшись во фланелевой рубашке Алекса, цепляясь изо всех сил. Выходило не… они были неуклюжими, совсем немного. Большую часть танца их колени сталкивались друг с дружкой, и Алекс не раз наступал Нейту на ноги. Если бы Нейт хотел сделать всё более элегантно, он бы, вероятно, немного отступил назад, чтобы между ними появилось хотя бы крохотное расстояние. Но ему было хорошо там, где он находился, и Алекс, похоже, не собирался отпускать его в ближайшее время. У них вышел не лучший танец в мире, но он принадлежал им, и этого было достаточно.

Билли пела.

Они танцевали.

Ага. Нейт понимал боль разбитого сердца, и очень хорошо.

Ведь все они состояли из пыли и звёзд.

Он проснулся и заморгал в темноте, неуверенный в том, где находился. Его почти мгновенно успокоил громкий звук, что издавался маленькой инопланетянкой, храпевшей рядом. Он медленно повернул голову. Вечером они сдвинули надувные матрасы вместе, и Арт уснула посерединке, как в кузове пикапа. Речи о том, чтобы лечь как-то по-другому, даже не заводилось.

Нейт довольно быстро отрубился, утомленный событиями дня, навалившимися на его плечи. Он не знал, что делать с фермой Питера, и его мысли кружились вокруг Алекса, Алекса, Алекса.

К слову о нём.

Алекс пропал.

Нейт снова моргнул, пытаясь избавиться от последних остатков сна.

И заставил себя сесть.

Он провёл рукой по лицу, надувной матрас под ним двинулся. Арт тихо заворчала во сне, поворачиваясь к нему спиной.

Нейт оглядел амбар. Окно над ними всё ещё оставалось открытым, а ночной воздух был прохладным. Он встал, потирая ладони друг о дружку. Для сна Алекс дал ему одну из своих фланелевых рубашек. Она была немного великовата, но Нейт не жаловался.

Судя по тому, что он видел, на втором этаже амбара Алекса не было, если только тот не прятался за тюками сена.

Вероятно, он вышел отлить. Верно? Это казалось правдоподобным.

Наверняка, всё было именно так.

Навряд ли бы Питер пришёл и что-то с ним сотворил. Это… это было бы просто глупо.

И, конечно же, теперь Нейт как никогда думал о Питере и о том, на что тот был способен.

Он опустил взгляд. Арт дрыхла, возобновив громкий храп. Он подошёл к лестнице и направился вниз, крепко держась за перила, пока спускался по каждой ступеньке. Дерево зловеще скрипело под его ногами, но вскоре он почувствовал твёрдую почву и вздохнул с облегчением.

Двери в амбар оказались закрыты. Алекс не смог бы просочиться сквозь них, если только сначала не вышел, а затем снова их не прикрыл. Он…

— Что ты делаешь?

Нейт, стоя в темноте на ферме в Пенсильвании, вдали от всего, что ему когда-либо было известно, издал слегка сдавленный вскрик, прежде чем захлопнул себе рот ладонью.

Он уловил звук, похожий на то, будто кто-то задыхался, и повернулся, чтобы увидеть Алекса, стоящего у другого окна амбара и изо всех сил пытающегося не рассмеяться.

— Ты мудак, — прошипел на него Нейт. — Что, чёрт возьми, с тобой не так?

— Не знаю, слышал ли я когда-нибудь, чтобы ты издавал такие звуки, — сумел прохрипеть Алекс. — Святой ад.

— Да, что ж, посмотрим, услышишь ли ты когда-нибудь ещё какие-нибудь звуки, которые я могу издавать, грёбаный ты ублюдок. — Он почти сразу же побледнел. — Я не имел в виду… просто… Господи Иисусе.

Алекс опомнился первым.

— Буду иметь это в виду. — И это звучало, словно зловещее обещание, на которое Нейт не знал, как реагировать.

Поэтому он сменил тему:

— Что ты делаешь?

— Я могу задать тот же вопрос.

— Я проснулся. А тебя рядом не оказалось.

— Я не ушёл далеко. Я бы не оставил без присмотра ни одного из вас. Не в этом месте.

Нейт ему поверил. Он колебался, но затем заставил себя подойти к Алексу. Воздух, проникающий через открытое окно, был почти ледяным. Нейт слегка вздрогнул, ударившись локтем о локоть Алекса.

— Ты дрожишь, — тихо заметил тот.

— Я в порядке.

Алекс вздохнул.

— Просто… Иди сюда.

Нейт не знал, о чём тот просил. Он не представлял, что тот мог предложить. Но Алекс поднял руку, положил её на плечи Нейта и осторожно потянул, пока Нейт не прижался к его груди. В объятиях Алекса оказалось тепло и приятно, и Нейт сразу же занервничал.

— Расслабься, — произнёс Алекс рядом с его ухом.

— Тебе легко говорить, — пробормотал Нейт.

— Кто знает.

Мгновение тишины. Затем:

— Почему ты здесь?

— Не мог уснуть.

Нейт фыркнул:

— Ты-то? Мне казалось, ты можешь вырубиться, где захочешь.

— Большую часть времени. Это… Есть над чем подумать.

Нейт ждал. Он не знал, поделится ли Алекс с ним чем-то ещё, но не думал, что ему следует спрашивать.

Долго ждать не пришлось.

— Это место. С ним… что-то не так.

Нейту стало немного легче после этих слов.

— Верно же? В смысле они добрые люди и всё такое, но это место слишком уж утопичное. Оно напоминает мне те старые христианские сборища в шатрах, которые раньше были популярны. Питер словно бродячий торговец, замаскированный под страстного проповедника. Он втюхивает им то, что они хотят слышать.

— И что они хотят слышать?

— Не знаю. Но… может быть, всё, чего они хотели, — это немного надежды. Сбиться с пути легко. И ещё проще привязаться к тому, кто, по твоему мнению, может указать тебе дорогу.

Алекс хмыкнул:

— Может быть. Я пока не могу понять, в чём тут дело.

— Арт, кажется, не думает, что что-то не так.

— Знаю. И именно это меня и беспокоит.

Нейт робко положил голову Алексу на плечо. Алекс напрягся, но ненадолго. Его пальцы впились в кожу Нейта в безмолвном одобрении.

— Есть что-то ещё.

— Что ты имеешь в виду?

— Между ней и Питером. Или Ореном. Она была в нём… сколько? Двадцать лет? И то, как она связана с тобой и… и со мной, это просто… Её вырвали из него. Они оба так сказали. Что, если в нём ещё что-то осталось? Откуда она узнала, как найти это место?

Алекс покачал головой.

— Без понятия. Даже по прошествии стольких лет я не понимаю некоторых вещей, на которые она способна.

— Думаешь, она что-то от тебя скрывает?

— Нет. По крайней мере, не намеренно. Она… не стала бы этого делать.

Нейт не был уверен, что верит в это, но решил придержать эту мысль при себе.

— Как долго мы собираемся здесь оставаться?

— Не знаю. Столько, сколько она посчитает нужным. Или столько, сколько я выдержу, прежде чем усажу нас в пикап и увезу. Зависит от того, что из этого наступит раньше.

Нейт посмотрел в окно на ночное небо. Почти сразу же он отыскал Кассиопею. Его взгляд переместился на Маркхэм-Трипп, которая сияла ярче, чем когда-либо. Она выглядела так, будто мчалась по небу, а её хвост казался длиннее, чем прошлой ночью. И тогда Нейт задал самый нелепый вопрос в своей жизни:

— Какова вероятность того, что в хвосте этой штуки на самом деле находится НЛО?

Алекс тихо рассмеялся.

— Не думаю, что это очень реалистично.

— На втором этаже спит маленькая девочка, она инопланетянка и может двигать предметы силой мысли.

— Верно. Нет. Я не думаю, что в хвосте кометы есть НЛО. Это теория сумасшедших конспирологов.

— Тех самых, которые сказали, что ранее нас уже посещали, и оказались правы?

— Всё не так… не так, как они думают.

Нейт отступил, внезапно испытав разочарование. Объятия разорвались, и руки Алекса опустились.

— Это касается того, что знаем мы. Но сколько ещё других Гор?

— Я не… К чему ты клонишь?

— Алекс, — раздражённо бросил Нейт. — Ты же не думаешь, что нечто подобное происходило лишь раз. А если были другие случаи? Что, если…

— Меня не интересуют другие случаи, — отрезал Алекс, возвращая свой привычный хмурый вид. — Речь не о них. А о ней.

— Я знаю. Но вдруг? Что, если их больше? Что, если есть другие маленькие девочки, которые…

— Не надо.

Нейт покачал головой.

— Я не пытаюсь тобой манипулировать. Я просто говорю…

— Я знаю, что ты пытаешься сказать. Это не твоё журналистское расследование, Нейт. Это не та грёбаная зацепка, за которую ты можешь ухватиться, чтобы вернуть всё, чего, по твоему мнению, лишился. Ты не можешь использовать это — её — чтобы вернуть свою жизнь.

— Это несправедливо.

— Ты об этом думал.

— Я… — Но ведь он думал, не так ли? Конечно, думал. — Может быть. Но недолго. И ты не можешь меня за это винить. Это… что останется, Алекс? После этого? Что с нами случится? Что мы будем делать? Ты же не считаешь, что всё вернется к…

— Я её ненавидел.

Нейт замолчал.

Алекс на него не смотрел. Он провёл рукой от макушки по затылку.

— Сначала. Я её ненавидел. Когда меня к ней привели. Я… знал. Что они делали. Или, по крайней мере, догадывался. Да, я пришёл от неё в восторг. Я был потрясён тем, что существовало нечто подобное ей. Что я не был… что мы не были одиноки. Это являлось секретом. Самым большим, что когда-либо знал мир, а мне о нём рассказали.

Алекс отвернулся к окну, упёрся локтями в подоконник и уставился в ночь. В фермерском доме царила тьма, единственный свет исходил от мерцающей на крыльце лампочки. Нейт встал рядом с Алексом, убедившись, чтобы между ними установилась разумная дистанция. Всем своим видом Алекс излучал: «Не приближайся», но всё же Нейту нужно было услышать, что тот хотел сказать.

— А я был ей любопытен. Она болтала. Много. Засыпала меня вопросами. Любил ли я лошадей. Прыгал ли я когда-нибудь с вершины водопада. Катался ли я когда-нибудь на санках. Она пересказывала мне истории, которые прочитала. Сюжеты книг о ковбоях, и разбойниках, и драконах, которые похищали принцесс, и рыцарях, что спасали этих самых принцесс. Она просила, чтобы я играл с ней в настольные игры. Хотела, чтобы я с ней пел. Допытывалась у меня, почему я не улыбался. Почему я всё время выглядел злым. Почему я был груб с ней. Что значит быть грустным. Почему ты грустишь, Алекс? Что сделало тебя таким, какой ты сейчас? — Он горько усмехнулся. — И я её ненавидел. Потому что она не ходила на цыпочках вокруг моих чувств. Она не… Не думаю, что она на это способна. Есть… нюансы, которых она не понимает. Вербальные и физические сигналы, которые она не может считать. Она вываливает всё, что у неё на уме. Даже когда я на неё кричал. Когда велел ей заткнуться. Когда требовал оставить меня в покое. Она не отставала.

Среди образов, что Алекс показывал ему прежде, Нейт ничего из этого не видел. Но зато он видел женщину. Мальчика. Что означало… он не знал, что это означало.

— Горе, — медленно проговорил он. — Водопроводчик сказал, что ты был частью теста. Частью их эксперимента. Они хотели выяснить, как она поведёт себя перед лицом горя.

— Ага, — прохрипел Алекс. — Это то, что он сказал, не так ли? И может быть, я не понимаю, что двигало их учёными умами, но я знаю… кое-что. Не думаю, что всё должно было зайти так далеко, как в итоге вышло. Полагаю, они не ожидали, что я это допущу. Что я пущу её. К себе в голову. К себе… в сердце. Я об этом не просил. Оно само так получилось.

— Но ты не сопротивлялся.

— Нет. Не сопротивлялся. Потому что понял, что она была не просто этим… существом. Она была не просто экспериментом. Созданием, которое нужно изучить. Заключённым. Она живёт и дышит, и у неё есть собственные мысли, эти глупые и чудесные мысли, которые делают её самой человечной среди всех, кого я знаю.

Нейт должен был спросить. Должен был.

— Кем они были?

Алекс окаменел, и Нейт был уверен, что перешёл черту. Но потом:

— Мы поженились по молодости. Она забеременела перед тем, как я во второй раз отправился в командировку, а когда вернулся, её родители настояли на том, чтобы мы поженились, и я… я согласился. Потому что так было правильно. Мы встречались с тех пор, как нам исполнилось семнадцать. У нас всё было… хорошо. Мы любили друг друга. Очень. Может быть, не так сильно, как следовало бы, когда женишься, но… было хорошо. По большей части. — Он вытер глаза. — Ребёнок появился на свет, и я поразился тому, что можно так сильно полюбить кого-то с первого взгляда. Роды начались преждевременно, и мы испугались. Начальство позволило мне взять экстренный отпуск, потому что поначалу ситуация была критическая. Он родился слишком крошечным, так что ему пришлось оставаться в больнице в течение долгих недель. Нас предупредили, что нам следует подготовиться к худшему, на всякий случай. Но я сидел рядом с его инкубатором и шептал ему на ушко, что ему нужно сражаться. Что ему надо доказать, что все эти врачи ошибаются, и сражаться. И у него получилось. Ему как-то удалось выстоять. Через два месяца после его рождения мы забрали его домой.

— Я любил её. И его. Пока я находился в командировках, она присылала мне письма с его фотографиями, и я показывал их всем, хотели они их видеть или нет. Я твердил себе, что этого достаточно. Что у меня всё получится. Что я заполучил больше, чем многие другие, и всё было… хорошо. Должно было быть хорошо. Так и было. Всё держалось хорошо семь лет.

Нейт закрыл глаза.

— Глупо, понимаешь? В меня всадили пулю глубокой ночью в пустыне за тысячи миль от дома, и я был уверен, что больше никогда их не увижу. Я видел, как моих друзей разнесло на куски, когда взорвалась самодельная бомба под их хаммером. Я держал жён и матерей, когда их любимых погружали в землю. Я вызволил инопланетянина из правительственной базы, будучи подстреленным в живот и преследуемым вертолётами. Но я не смог помешать жене уйти.

Алекс вздохнул.

— Это было нечестно по отношению к ней. Из-за всей этой… недожизни, которой она жила. Чаще всего меня не было дома, и она… она не получала от меня того, что ей требовалось. Это было несправедливо. Но в тот период я этого не осознавал. Всё, на чём я мог тогда сосредоточиться, — это на себе самом, на том, что она отнимала у меня. Она ушла. Забрала с собой нашего сына. Некоторое время между нами всё было плохо. Мы орали друг на друга, обвиняли друг друга в том, что делаем наши жизни невыносимыми. Но настал день, когда мне больше нечего было сказать. И вот тогда я к ней прислушался. К тому, что она говорила. И я её услышал, я по-настоящему её услышал впервые за много лет. Мы стали друзьями. Я думаю… думаю, что в качестве друга любил её сильнее, чем когда-либо раньше.

— Сыну исполнилось девять лет. И всё случилось так просто. Автомобильная авария. Скользкие дороги из-за дождя. Поворот на слишком высокой скорости. Их маленькая машина врезалась в дерево. Мне сказали, что смерть наступила мгновенно, но я… я этому не поверил. Я представлял, как они оказались заперты в ловушке, пока я находился на другом конце света, и звали меня, умоляя прийти и спасти их так же, как я спас тех людей, чьи имена даже не удосужился узнать. Но меня не было рядом. Я не пришёл их спасти. И они умерли.

Нейт открыл глаза. Алекс смотрел в небо. Нейт потянулся и взял его за руку. Алекс крепко сжал его ладонь.

— Через сколько после этого они привезли тебя в Гору?

— Шесть месяцев. Они знали, что делали. Потому что подобное горе… Оно никогда не проходит. И не излечивается. Оно гноится. И они знали об этом, полагаю.

— Значит, ты её ненавидел.

— Ага, — буркнул Алекс. — Ненавидел. Они были совсем не похожи. Она и он. Он был… тихим. Всегда осмотрительным. А она никогда не переставала трещать. Он издавал коротенькие смешки, быстро выдыхая через нос. Она же громко хохотала, когда веселилась. Она не была им. Он не был ею.

— Что изменилось? — спросил Нейт.

Алекс пожал плечами.

— Не знаю. Не совсем. Это… Однажды я просто остановился. Перестал злиться. Прекратил винить её. И себя. Зияющая рана превратилась в шрам, и уже не было так больно, как раньше. Арт тоже это заметила. Однажды, спустя много времени, она призналась мне, что тот момент, когда она впервые заставила меня рассмеяться, стал величайшим достижением, которое она когда-либо совершала.

Нейт легонько толкнул Алекса плечом.

— Не могу с ней не согласиться. Возможно, я чувствовал то же самое, когда впервые услышал твой смех.

Алекс выдавил из себя едва уловимую улыбку.

— Вам обоим нужно поднять планку немного выше.

— Ха-ха. Ты всё ещё не смешной.

— Немного смешной.

— Может быть. — Затем: — Спасибо.

Алекс выгнул бровь.

— За что?

— Что рассказал мне.

— Ты знал.

— Я догадывался. Я видел… их, когда мы были на заправке. Через связь.

— Знаю.

— Ты хотел, чтобы я их увидел.

— Я не… может быть. Подсознательно? Честно говоря, я до сих пор не совсем понимаю, как эта связь работает. И не думаю, что кто-то ещё понимает.

— Почему?

— Что почему?

— Почему ты хотел, чтобы я их увидел?

Алекс вздохнул.

— Правда, Нейт? Знаешь, для репортёра ты иногда немного бестолковый.

— Для журналиста, — машинально поправил Нейт, едва слыша свой голос из-за оглушающего стука серда, которое билось в его груди, словно у испуганного крольчонка. — Возможно, я не хочу делать никаких предположений. Ты же знаешь, как говорят, когда ты приходишь к слишком поспешным выводам. Из-за них можно выставить себя ослом и…

Алекс его поцеловал.

Поцелуй не вызвал сверхошеломляющих чувств. Не зажёг искрящихся фейерверков. Прикосновение губ было твёрдым и сухим, щетина Алекса царапала подбородок Нейта. Мгновение тот даже не осознавал, что происходило. Но затем он чуть-чуть приоткрыл рот и ощутил прикосновение языка к своему — быстрое поддразнивание, которое заставило Нейта испустить лёгкий всхлип из глубины горла. Алекс продолжать дышать через нос, и их ладони до сих пор оставались переплетены, вся их поза была чертовки неловкой, но за всю свою скудную жизнь Нейт никогда ещё не испытывал ничего более искреннего.

Он медленно моргнул, когда Алекс разорвал поцелуй, отстранившись с настороженным выражением на лице. Явно ожидая, что Нейт отругает его и потребует объяснить, что, чёрт возьми, только что произошло. Нейту было невыносимо смотреть на такую картину, поэтому он наклонился вперёд и вновь сомкнул их губы. Алекс удивлённо хмыкнул. Второй поцелуй вышел коротким и нежным. Они оба тяжело дышали к тому времени, как закончили целоваться и соединили лбы, ловя дыхание друг друга.

— Я как бы уже давно хотел чтобы ты со мной это сделал, — тихо признался Нейт.

— Да? — спросил Алекс, и на его лице опять показалась улыбка. — Я вроде как догадался.

— Засранец.

— Я как бы уже давно хотел с тобой это сделать, — выдал Алекс.

— Да? Я вроде как догадался.

Алекс рассмеялся и поцеловал Нейта в лоб, прежде чем снова притянул в свои объятья. Нейт обвил руками его талию и повернул голову, приникнув носом к шее Алекса. Они стояли, обнявшись друг с другом, там, в амбаре, под приближающейся кометой, которая называлась Маркхэм-Трипп. Нейт думал о том, что стоило бы докапываться сильнее, расспрашивая, что всё это значит, к чему это может привести, и что с ними будет… после. Но хоть убей, он не мог заставить себя произнести эти слова вслух. Вместо этого он ещё сильнее прижался к Алексу и просто дышал.

Этого было достаточно.

Факел-тики — это установленный на шесте факел, обычно сделанный из бамбука или метала. Би́лли Хо́лидей (7 апреля 1915 — 17 июля 1959) — американская певица, во многом повлиявшая на развитие джазового вокала своим оригинальным стилем пения.

На следующее утро Нэйт снарядился в фермерский дом. Алекс и Арт отправились на поля вместе с некоторыми из людей Питера, Арт потребовала, чтобы ей немедленно показали лошадей, как только про них узнала. Это было хорошим отвлечением, потому что когда утром она проснулась между ними двумя, тут же подозрительно на них уставилась.

— Почему твой подбородок весь красный? — спросила она Нейта, смотря на него прищуренными глазами.

Ожог от щетины, но Нейт сомневался в том, что хотел объяснять это любопытной инопланетянке.

— Должно быть, спал на нём в неудобной позе.

Нейт зыркнул на Алекса, который ужасно плохо пытался скрыть свой смех.

— Ты неправильно спал на подбородке, — с сомнением произнесла Арт.

Нейт лишь пожал плечами.

— Видимо так.

— Хмм, — протянула Арт.

Так что да, он был благодарен, когда за завтраком Питер упомянул о лошадях, хоть Нейт и знал, что это лишь временное отвлечение. Арт рано или поздно должна была обо всём догадаться. Она не могла читать их мысли, не в полной мере, но они были… каким-то образом связаны. И она обладала необычайной проницательностью. Нейт догадывался, какую реакцию от неё можно ждать, и не знал, готов ли он к ней.

Алекс выглядел не очень довольным при мысли о том, что Нейт останется без присмотра, но Нейт от него отмахнулся.

— Всё в порядке. Я выясню, разрешат ли мне воспользоваться их прачечной. Нам нужно постирать. У нас заканчивается чистая одежда.

Алекс медленно кивнул. Оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что их не подслушивают, он понизил голос:

— Пистолет под моим матрасом.

Нейт закатил глаза.

— Я не собираюсь стрелять в Долорес.

— Нейт.

— Алекс.

— Не усложняй.

— Я…

Алекс затащил его внутрь амбара, подальше от чужих глаз, и яростно поцеловал. Нейт всё ещё был немного потрясён тем, что теперь они могли целоваться, и едва успел ответить взаимностью, как Алекс отступил назад.

— Это на всякий случай.

— Ага, — пробормотал Нейт, слегка ошеломлённый. — На всякий случай.

Когда они вышли из амбара, Арт, перестав наблюдать за людьми в саду, перевела на них взгляд.

— Ха, — издала она. — Ты, должно быть, снова спал на подбородке последние три минуты. Любопытно, как это произошло.

Хвала Богу за этих чёртовых лошадей. Они отлично отвлекли внимание.

Он вернулся на сеновал, где стояли их сумки, и порылся в них, найдя всё, что нужно было постирать. Переложил вещи в одну сумку и, перекинув её через плечо, направился из амбара к дому.

В саду трудились люди, выпалывая сорняки и разрыхляя почву. Они прервали работу, когда Нейт проходил мимо них, каждый тепло приветствовал его с широкой улыбкой на лице. Казалось, что они стали… счастливее, чем накануне. Возможно, дело было в том, что здесь находилась Арт. А может, в чем-то ещё. Но все они сияли улыбками и осыпали его добрыми словами. Такое поведение заставило Нейта забеспокоиться, но он бодро ответил на их приветствия.

Долорес возилась на кухне, убирая остатки приготовленного ей завтрака. А именно: большие миски овсянки с фруктами и сахаром. Арт не радовалась отсутствию мяса.

И, конечно же, на фоне играло радио.

Их старый друг Стивен Купер снова был в эфире. Нейту стало интересно, выходил ли он когда-нибудь из эфира.

— Завтра, друзья, — вещал Стивен. — Завтра наступит тот самый день. Потому что теперь, даже при дневном свете, можно чётко видеть Маркхэм-Трипп. И ох, вы знаете, мы их напугали. Вы видели заявление, которое они опубликовали? «Причин для беспокойства нет», — информируют они. «Всё это полная чушь», — утверждают они. «Это станет занимательным мероприятием для всей семьи», — уверяют они. Как будто они не в курсе. Как будто они не готовились к этому самому моменту годами. Вы пытаетесь мне сказать, вы серьёзно собираетесь сидеть и убеждать меня, что эта комета была открыта только в прошлом году? Одно из самых больших и ярких астрологических событий в нашей жизни удалось заметить лишь год назад. Брехня, друзья. Чистая и полнейшая брехня. Им уже было о ней известно. В течение многих лет. Даже мои источники сообщают мне, что правительство знало об этой штуке уже целых десять лет. Комета — это только прикрытие. Не позволяйте никому говорить вам иначе. Это просто прикрытие. Вот увидите. Завтра к этому времени мы все станем свидетелями величайшего события в истории человечества, иначе я съем свою шляпу. Звонящий, ты в эфире. Как думаешь, что принесёт нам завтрашний день?

Звонящим оказался визгливый мужчина, который начал верещать библейские стихи, и Нейт прочистил горло, пока Долорес кивала, соглашаясь с изречениями из радио.

Она слегка вздрогнула и обернулась, держа мокрую тряпку у груди.

— Извините, — произнёс Нейт, виновато поморщившись. — Не хотел Вас пугать.

Долорес захихикала странным блеющим смехом.

— Ох, Нейт. Всё… нормально. Просто… я думала, что одна.

— Ага. — Он кивнул в сторону радио. — Должно быть, не услышали, как я зашёл.

Она яростно закивала, протягивая руку и выключая Стивена Купера.

— Просто… грядут важные дни, понимаешь? Я хотела услышать, что скажет мистер Купер.

— Важные дни?

Она покраснела.

— Комета и всё такое. Это… событие, которое случается раз в жизни.

— Ну, кажется, что так. Купер, похоже, так считает.

Женщина нервно сжала тряпку.

— Я знаю, ты думаешь, что он несёт вздор и дурачество. Что я, наверное, глупа, раз так к нему прислушиваюсь.

Нейт пожал плечами.

— Я Вас за это вовсе не осуждаю. В смысле, кто я такой, чтобы утверждать, что в его словах совсем нет правды, учитывая всё виденное мной за последнее время?

Её глаза округлились.

— Верно же? — Звучало так, будто она затаила дыхание. — Я могу только представить, что… — Её взгляд скользнул по плечу Нейта, прежде чем она шагнула к нему ближе. — Могу я… могу я задать тебе вопрос?

— Конечно, — медленно сказал он. — Хотя я оставляю за собой право не отвечать, если не смогу.

— Да. Это… я понимаю. Я… не верила. Не так, как должна была. Не так, как он хотел. Хоть и совсем недолго.

— Не так, как кто хотел? Питер?

Она кивнула.

— Это было… ты должен понять. Вещи, о которых он заявлял. Они звучали настолько фантастически. Я имею в виду, услышать такое по радио — это одно. Но услышать такое от кого-то вживую. От кого-то, кто сам испытал подобное… что ж. Это было нечто совсем иное.

В голове Нейта зазвенел предупреждающий звоночек.

— Так вот как Вы познакомились с Питером?

Долорес поднесла большой палец правой руки ко рту и начала грызть на нём ноготь.

— Да. Он проповедовал эти вещи. И я хотела поверить в них, поверить в него. Но это далось тяжело. Моя дочь, она… она думала, что всё это вздор. Она сказала, что я схожу с ума. — Женщина рассмеялась слегка безумно. — Я ответила ей, что у всех нас есть то, во что мы верим.

— Вы вчера говорили что-то о внуках. Как Вам нравилось для них готовить.

Её улыбка дрогнула.

— Да. О, да. Нравилось. И я к тому же была в этом очень хороша. Я пекла им пироги. С яблоками и вишней. И делала мясной рулет. С кетчупом в начинке. Его они любили больше всего. Каждый раз съедали его так быстро.

— Значит, Вы не всегда были веганом, да?

— О боже, нет. Я стала им только после того, как мы приехали сюда. На ферму. Питер говорит, что так лучше. Что это делает тело более здоровым. Чистым. Нам нужно было освободиться от всех ограничений той жизни, которой мы жили раньше. — Она побледнела. — О, я слишком много болтаю. Мне следует извиниться. Тебе не интересно слушать мою трепню. Питер всегда говорит, что я продолжаю и продолжаю без умолку, и если меня никто не остановит, я могу просто заболтать до смерти.

— Всё в порядке, — заверил Нейт. — Я, наверное, такой же.

Она изучала его довольно отчаянным взглядом.

— Ты такой, верно же? Точно такой же. Питер так говорит. Что ты веришь.

— Ну, как сказать. Я… видел вещи, которые не позволяют мне не верить, если Вы об этом.

— Чудеса, — пылко прошептала она. — Ты видел настоящие чудеса.

Нейт нахмурился.

— Не знаю, назвал бы ли я всё со мной случившееся чудесами в прямом смысле слова. Но это… это были очень странные последние несколько недель.

В широко распахнутых глазах женщины проступили слёзы.

— Она такая, какой ты её себе представлял?

— Я не… я никогда не думал о ней до того, как её встретил. Я даже не знал, что она существовала, пока не увидел её в первый раз. — Он тяжело выдохнул. — Сначала они сказали мне, что её похитили, а Алекс пытался вернуть её обратно.

Долорес кивнула.

— Да. Да. Обратно. Прочь. Надо позволить ей вернуться. — Её взгляд метнулся к сумке, висевшей у него на плече. — Ты… Всё в порядке?

— Что? Всё… ох, это? Да, всё хорошо. Я просто надеялся воспользоваться вашей прачечной. У нас заканчивается чистая одежда, и я не знаю, когда у нас будет возможность постирать её снова после того, как мы отправимся в путь.

— Я не понимаю, — произнесла она. — После того, как вы отправитесь в путь?

— Когда Арт придёт время двигаться дальше, — пояснил Нейт. — Нам надо отвезти её туда, куда ей нужно.

— Верно, — согласилась Долорес. — Конечно. Наверное, я не… подумала. — Она подступила к нему на ещё один шаг ближе. — Я могу постирать за тебя. Это одна из моих обязанностей здесь, на ферме. Я поддерживаю порядок в доме.

Нейт заставил себя выдавить улыбку.

— Нет, всё в порядке. Вы уже и так много сделали для нас. Я могу сам с этим справиться. Если бы Вы просто сказали мне, где находится прачечная, я был бы признателен. Кроме того, здесь по большей части грязная одежда Алекса, а он в основном потеет через свои боксеры.

— О боже, — пробормотала Долорес. — Он ужасно большой. Понимаю.

— Да, мэм. Итак, прачечная?

— Дальше по коридору. Последняя дверь справа. Порошок на полке.

Нейт подарил ей последнюю натянутую улыбку и вышел из кухни. Когда Долорес снова включила радио, до него донёсся голос Стивена Купера, говорящего всем, кто слушал, что впереди яркое и великое будущее, друзья мои.

Он на мгновение задержался перед лестницей, глядя вверх и задаваясь вопросом, сколько на втором этаже комнат. Дом был большим, но не настолько, чтобы каждому жителю фермы досталась собственная спальня. Нейту было любопытно, жили ли люди по двое. И имелась ли у Питера отдельная комната.

Впереди, после лестницы, располагалось четыре двери.

Первая — слева. Она была открыта. За ней оказался туалет с распахнутым окном. Нейт мог слышать трели птиц, ворковавших среди деревьев. Стены были выложены стерильно-белой плиткой, как в больнице. На тарелочке, что стояла на краю раковины, лежал кусок мыла. Всё выглядело безупречно чистым.

Ещё три двери.

Одна слева, ближе к концу коридора.

Другая справа.

И дверь в самом конце.

Именно она привлекла внимание Нейта. Та отличалась от остальных.

До этого он видел в доме лишь деревянные двери.

А дверь в конце коридора была металлической.

И на ней висел замок.

Нейт услышал голос из последней двери слева. Ему не удавалось разобрать слов, но кто-то говорил низким приятным тембром. Звук мог идти из телевизора. Или радио.

Он пошёл по коридору.

На стенах, с обеих сторон, висели фотографии в рамках.

Сначала он не понял, что на них изображалось.

В основном они были чёрно-белыми. Нечёткими и слегка расфокусированными. На некоторых фотокарточках снизу были запечатлены числа, слишком длинные для дат. Больше походило на координаты.

На каждом фото, утопая в расплывчатой серой тьме, виднелись яркие пятна.

Он смог разглядеть облака.

Это оказалось фотографиями неба.

И объектов, которые были замечены на нём.

Объекты в небе.

Огни. Фигуры.

Он уже видел подобное раньше. Конечно, видел. Наверняка, все люди такое видели. Это были фотографии, опубликованные в качестве доказательств существования неопознанных летающих объектов.

И на стенах их висело не менее дюжины.

Это было… нормально в их ситуации, если подумать.

Он задался вопросом, хотел ли Питер — то есть Орен — расставаться с Арт, когда их разделили. Но куда важнее, насколько он всё осознавал в течение двух десятилетий, что с ней провёл. Артемида намекнула, что для него всё походило на сон.

Но Нейт знал, насколько реальными могли быть сновидения.

Половицы скрипнули под его ногами.

Голос стал чётче.

Он принадлежал Питеру.

Тот говорил:

— …и есть возможность для возрождения. Это происходит. Время — круг. Мы проходили через этот этап раньше. Может быть, не совсем так, как сейчас. На нашем месте могла быть совершенно другая цивилизация, отличная от ныне существующей. Но это очистка. И мы стоим на её пороге.

Нейт сделал ещё один шаг. Дверь была почти полностью закрыта. Но сквозь щель в дверном проёме удавалось кое-что рассмотреть. Ему открывался вид на полки с книгами. Телескоп. Край стола и синий экран за ним. Нейту показалось, что он смог разглядеть очертание руки, как будто Питер сидел за столом перед экраном.

— Многие не поверят моим словам, — продолжал Питер. — Я не могу навязать вам веру. Мы с вами разные люди. Я… лицезрел вещи. Вещи, которые, судя по всему, выходят за рамки воображения. С моей стороны несправедливо думать, что вам удастся понять, ведь вы не были просветлены, как и я. Бывают моменты, когда даже я, кажется, теряю терпение, когда мне хочется схватить вас за плечи и трясти, пока вы не откроете глаза и не увидите, что находится прямо перед вами. Это не… Мы — нечто большее, чем мир привык считать. За звёздами скрывается большее. Намного большее, чем вы можете себе представить. И я говорю об этих удивительных переменах только потому, что имеются те, кто может спасти нас от самих себя. Те, кто показывает нам, что существует нечто большее. В этом предназначение Света Евы и…

Питер замолчал.

Нейт отступил назад.

Он услышал какой-то звук, похожий на то, что стул отодвинулся от стола, словно кто-то вставал.

Он обернулся, в последний раз бросив взгляд на металлическую дверь, прежде чем потянулся к дверной ручке, ведущей в прачечную. Нейт уже был внутри и возился с выключателем, когда позади него распахнулась дверь кабинета.

— Нейт?

Он оглянулся через плечо, изобразив удивление.

— Привет, Питер. Как дела?

Питер с любопытством просканировал его глазами.

— Хорошо. Что ты делаешь?

Нейт кивнул в сторону дорожной сумки.

— Собираюсь стирать, если ты не против. Я спросил Долорес, и она объяснила мне, где находится прачечная.

Питер скрестил руки на груди.

— Я… не против, конечно. Пока вы остаётесь с нами, всё, что у меня имеется, в вашем распоряжении.

— Это очень великодушно с твоей стороны. Мы высоко это ценим. Я знаю, что Арт тебе за это благодарна.

— Да, — бросил Питер голосом, полным презрения. — Арт. Сокращённо, потому что в наше время прозвища всегда необходимы.

— Ей нравится, когда её так называют.

— Я так и понял. Она… адаптировалась. Сильнее, чем я от неё ожидал. За десять лет она стала более человечной, чем за всё время, проведённое со мной.

— Тогда… всё было иначе, не так ли?

Питер озадаченно склонил голову.

— Каким образом?

— Она была… — Нейт подбирал подходящее слово. — Совмещена. С тобой.

— Совмещена, — медленно повторил Питер.

— Ты находился там. С ней.

— Да.

— Сейчас она одна.

— Не знаю, так ли это, — произнёс Питер. — У неё есть морпех. — Взгляд мужчины скользнул вниз по Нейту, прежде чем снова поднялся. — И у неё есть ты.

— Я имел в виду внутри. Она… Девочка уже ушла. До того, как Арт попала в её тело.

— Сознание девочки ушло.

— Да.

Питер кивнул.

— Тело — это не главное, Нейт. Ты это знаешь?

— Мне вот оно кажется очень даже важным.

— Да, полагаю, что так. Но тело не более, чем шелуха. Душа — вот что делает нас людьми. Твоя плоть на это не способна.

— Не знаю, верю ли я в существование души, — честно признался Нейт, не понимая, к чему вёл этот разговор. Ему не нравилось, как Питер на него смотрел.

— А во что ты веришь?

Нейт пожал плечами.

— Я не… знаю?

— В высшую силу? Веришь, что существует нечто большее?

— Думаю, если и впрямь существует некая высшая сила, то она дерьмово выполняет свою часть сделки с нами.

Брови Питера нахмурились.

— Почему же?

— Мы страдаем. Мы всё время страдаем.

— Через боль нам преподают уроки, которые душа должна усвоить, чтобы достичь высшего состояния сознания.

— Если честно, я беспокоюсь лишь о том, как бы выжить.

— Где выжить?

Нейт фыркнул.

— За последние несколько недель в меня стреляли больше раз, чем за всю жизни. А парень, который подключил мне воду, оказался агентом органов власти, о которых я не должен был знать.

— Силовик.

— Ага. Тот самый. Он слишком любопытничал, но я думал, что это обычное поведение, свойственное маленькому городку. Как, чёрт возьми, я должен был догадаться, что он уже за нами следил?

Питер почти не моргал. Это нервировало.

— Ты очень странный.

— Сказал парень, который служил костюмом для инопланетянина на протяжении двадцати лет, но при этом едва ли выглядит старше меня. — Нейт вздрогнул. — Дерьмо. Извини. Вероятно, прозвучало не так, как я хотел.

— Думаю, прозвучало именно так, как ты хотел, — бесстрастным голосом заметил Питер. — Но я не обижаюсь. Я понимаю твою точку зрения. Ты очень… прямолинеен.

— Хорошо, — выпалил Нейт, не обращая внимания на струйки пота, стекавшие по затылку. — Я не хочу ничего усложнять. Ты был очень добр к нам с тех пор, как мы приехали.

— Могу я задать тебе вопрос, Нейт?

— Д-да?

— Кого ты потерял?

Нейт моргнул.

— Прошу прощения?

— Ты очень… циничен для человека твоего возраста. Это наводит на мысль, что ты уже пережили утрату в столь юном возрасте.

— Я не… А это как вообще относится к теме нашего разговора?

Питер прислонился к дверному косяку, ведущему в его кабинет. Через его плечо Нейт увидел видеокамеру, установленную на штативе посреди комнаты. Она была направлена на стол, за которым мужчина сидел ранее. Камера выглядела неуместно на ферме, которая якобы не подключена к электросети.

— Я просто пытаюсь понять, с кем спуталась Артемида.

— Спуталась, — сказал Нейт, возвращая взгляд к Питеру. — Что это значит?

— Она тебя любит.

— Я тоже очень её люблю.

— И морпеха. Этого… Алекса.

Нейт слегка ощетинился из-за насмешки в тоне Питера.

— Он помог ей, когда никто другой не хотел. Он спас ей жизнь.

— Да? И как же именно?

— Она здесь, не так ли? Её сейчас не держат в Горе. Она в безопасности.

— Да, она в безопасности. Здесь для неё безопаснее, чем где-либо ещё в мире. Я рад, что ты это понимаешь.

Нейт вовсе не это имел в виду.

— И это из-за Алекса.

— Разве?

— Да, — прорычал Нейт. — Он её спас. Он рисковал своей жизнью ради неё. Чёрт, он чуть не умер за неё. Она для него — целый мир.

— Конечно, — успокаивающе вымолвил Питер. — Но похоже, что она служит для него какой-то заменой, не так ли?

Нейт открыл рот и снова закрыл. Ведь разве эти слова были слишком далеки от истины? Разве это не почти то же самое, что произошло? Это было… ох, чёрт. Как такое называлось во всякой психочуши? Перенос. Да, подходящее название. Перенос чувств с одного на другого. Это было… ожидаемо. Люди, управляющие Горой, поступили разумно, выбрав Алекса, и более чем жестоко.

— А, — издал Питер. — Я всё вижу по твоему лицу. Я прав, не так ли? Она замена. — Он вздохнул. — Какое несчастье. Я про то, как далеко они могут зайти. Интересно, в курсе ли она. Это… это может просто разбить ей сердце. То есть, если бы её сердце вообще было способно разбиться. Они не… У них нет эмоций, как у нас. Не в такой мере.

Это было вопиющей неправдой. Нейт видел доказательства своими глазами. Либо Питер лгал ему, либо он понятия не имел, какой на самом деле была Арт.

— Всё совсем не так, — отрезал Нейт. — Ты ничего о них не знаешь.

— Да неужели? Как думаешь, кто из нас, Нейт, понимает, что они испытывают — что они на самом деле из себя представляют — больше? Ты? Или я? Потому что я знаю, каково быть поглощённым всем, чем она… всем, чем оно является. Ты видишь маленькую девочку. Её большие глаза, её озорную улыбку и то, как она танцует на ногах Алекса. И, к твоему сведению, это именно то, что она хочет, чтобы ты видел. Ты когда-нибудь задумывался об этом с такой точки зрения? Очевидно, что ты умён. Тебе никогда не приходило в голову, что она показывает тебе именно то, что, по её мнению, ты хочешь в ней видеть?

Ну… нет. Нейт совсем о таком не думал. Она была… она была Артемидой Дарт Вейдер. Она была любознательной, и доброй, и смотрящей на Алекса с обожанием. Ей нравилось чтение книг, и официантки, и фильмы про космических принцесс. Конечно, вот кем она являлась. Верно? Да, возможно, если бы Арт была способна на обман, то именно так бы и поступила: играла бы на их эмоциях, притворяясь ясноглазой, улыбающейся маленькой девочкой до тех пор, пока не предала бы их и…

Нет. Он её видел. Он её знал. Она была не такой.

— Нет, — отчеканил Нейт. — Никогда.

Питер улыбнулся, как будто именно этого ответа и ждал.

— Хочешь знать, что я в ней вижу?

— Я не…

— Я вижу бога. Я вижу существо, которое может распространить знания, выходящие далеко за пределы того, что способен понять человеческий разум. В определённом смысле я вижу в ней наше спасение.

Нейт сузил глаза.

— Она тебе не принадлежит.

Питер поднял руки в умиротворяющем жесте.

— Знаю. Она не принадлежит никому из нас. Если уж на то пошло, то можно сказать, что она принадлежит звёздам. Вот откуда она пришла. И именно туда она должна вернуться.

Нейт почувствовал себя… лучше? После того, как услышал эти слова. Когда узнал, что Питер считал, что Арт нужно вернуться туда, откуда она пришла. Это… что ж, на самом деле это не успокаивало, не очень. Всё в этом месте лишь настораживало. Но до тех пор, пока Питер понимал, как должно завершиться путешествие Арт, остальное не имело значения. Может быть, они пробудут здесь ещё денёк или два. Артемида получит всё, что ей нужно от фермы. От Питера. От Орена. И тогда они свалят отсюда. Нейту стало забавно, когда он об этом подумал. Сначала он испытывал облегчение от того, что они нашли место, где можно остановиться на несколько дней. А теперь всё, что он жаждал сделать, — это снова отправиться в путь, чтобы ферма оказалась в зеркале их заднего вида.

— Согласен, — сказал Нейт. — Просто… ты не знаешь, через что прошёл Алекс. Через что прошла Арт. Чёрт, хоть моя ситуация и не идёт ни в какое сравнение, но ты всё равно не знаешь, через что прошёл я.

— Не знаю, — согласился Питер. — Но ты испытал утрату так же, как и они. Так же, как и все здесь. Ответь мне, Нейт. Знаешь ли ты, что общего у всех, кто живет в этом месте? Почему они пришли именно сюда?

Нейт отрицательно покачал головой. Он даже не брался предполагать.

Питер цокнул, словно был разочарован.

— Все причины сводятся к следующему: l'appel du vide. Это французское изречение. Дословно оно переводится как «зов пустоты». — Он разъединил скрещенные руки и выпрямился. — Это побуждение к… разрушению. Сидя за рулём машины, ты когда-нибудь задавался вопросом: «Что произойдёт, если я сверну на встречную полосу?» Или стоя на краю обрыва и смотря в пропасть, ты когда-нибудь задумывался: «Что случится, если я сделаю ещё один шаг вперёд?» Это не суицидальные мысли. Это внезапно возникающие импульсы. Потребность, которая каким-то образом встроена в наш генетический код. Большинство не следует этим порывам, потому что мы наделены рациональным мышлением. Но где-то, в глубине самой примитивной части нашего мозга, всегда крутится: «А что, если?». Твои руки лежат на руле, а тебе навстречу мчится грузовик. Кончики твоих ботинок замерли над обрывом. Это захватывает. Это изнуряет.

— Я не понимаю, — произнёс Нейт, чувствуя лёгкое головокружение.

— Знаю, — отозвался Питер. — И это нормально. Возможно, ты пока ещё подобного не испытывал. В конце концов ты ведь так молод. Но люди на ферме понимают, что я имею в виду. Они все прошли через l'appel du vide в тот или иной момент жизни. Все они хотят чего-то… большего. Чего-то значимого.

— А ты…? Что? Думаешь, сможешь им это дать?

Питер расхохотался:

— Ты говоришь так пренебрежительно.

— А ты говоришь как Джим Джонс^[1].

Над этим Питер уже не смеялся.

— Разве?

— Ты когда-нибудь слушал его проповеди? — Нейт многозначительно посмотрел на видеокамеру через плечо Питера. — Или видел его записи? Потому что я видел.

— Здесь не Джонстаун, — отрезал Питер. — Я не демагог.

— Разве? — спросил Нейт с внезапным любопытством. — Потому что, Боже, ты произносишь искусные речи, Орен. Прости, я имел в виду Питер. Чёрт, иногда даже я почти начинаю тебе верить.

— Вера, — проговорил Питер. — Это забавная штука, если подумать. Она может быть такой непостоянной, пока полностью не затвердеет. И даже после этого случаются моменты настолько экстремальные, что могут разбить её на мельчайшие кусочки. Я обладал верой, хоть и незначительной. Мне казалось, что я понимал устои Вселенной. Но это было до того, как моё тело захватило существо, пришедшее со звёзд. Подобное тебя меняет, Нейт. Если ты не проходил через такое, то никогда не сможешь меня понять. Оно… оно показало мне столько всего. Расширило границы моего разума так, как я и не считал возможным. И когда его отняли у меня, когда они вырвали Седьмое Море из моего тела, я лишился всего. У меня складывалось ощущение, будто меня бросили. Я испытал утрату, Нейт. Как ты. Как Алекс. Можешь думать обо мне как хочешь, но я такой же, как ты. Я понимаю боль. И горе. Я чувствовал себя столь одиноким, пока с каждым ударом моё сердце разбивалось всё сильнее. Хоть наши пути и были разными, но нас всех привели сюда. К этому самому моменту. Все эти люди на ферме — это те, кто услышал зов пустоты, и они оказались здесь по своему выбору, потому что больше не хотели ощущать одиночество. Разве ты не можешь сказать о себе то же самое?

Ему хотелось бы заявить обратное. Очень. Ему так и не терпелось ответить Питеру, что тот слетел с катушек. Что с Нейта довольно этого разговора. Если остальные люди на ферме желали верить в проповеди Питера — хорошо. Это их выбор, но Нейт не собирался к ним присоединяться.

Проблема заключалась в том, что он мог сказать о себе то же самое. Только когда Нейт нашёл Алекса и Арт, он понял, насколько был одинок. В конце концов, что у него осталось? Работу он потерял. Друзья его бросили, когда распространилась новость о его маленьком скандале. Родители умерли. Брат с ним не разговаривал. Всё, что у него имелось, — это хижина посреди леса в горах Орегона (и лишь одному Богу было известно, стояла ли она ещё до сих пор).

И если бы он действительно поразмыслил, если бы проникся словами Питера, то разве не признался бы, что уже чувствовал зов пустоты? L'appel du vide. Он это уже испытывал, не так ли? Это случилось несколько месяцев назад. После того, как брат позвонил ему, чтобы сообщить, что их родители скончались, но перед звонком по поводу хижины и пикапа. Нейт был… ошеломлён. Его разум почти опустел после того, как он покинул свою маленькую квартирку. Ему даже не удалось вспомнить, как он попал в Чайнатаун. В одно мгновение Нейт сидел на диване, таращась на стены, а в следующее уже стоял под богато украшенной аркой, и вокруг него толпились люди. Он медленно моргнул, словно только что очнулся от глубокого сна, остатки которого всё ещё цеплялись за его сознание липкими пальцами.

Перевалило уже далеко за полдень, и в это время он бы должен был находиться на работе, но, чёрт возьми, и этой возможности его лишили, не так ли? Он оцепенел. Всё в нём будто окаменело.

Нейт развернулся и направился домой.

И вот, стоя на платформе метро в ожидании поезда, он подумал: «А что, если?» Эта мысль была всего лишь шёпотом, возникшем в глубине его сознания, пока он наблюдал, как свет от приближающегося по туннелю поезда становился больше и ярче.

Что, если.

Что, если?

Что, если бы он шагнул с платформы прямо перед поездом? Всё произошло бы быстро, не так ли? Вдох, шаг, а потом всё бы закончилось, и, святое дерьмо, внутренний голос воззвал к нему, шёпот в его голове превратился в проклятый вопль, краткий и оглушающий, и Нейт поднял ногу. Одна его нога поднялась, а другая напряглась, словно он собирался ступить вперёд и…

Поезд промчался прямо перед ним.

Нейт отшатнулся назад, его глаза, казалось, готовы были вылезти из орбит, а сердце гулко колотилось в груди.

Тяжело хватая ртом воздух, он врезался в стоящую у него за спиной женщину. Нейт извинился, хрипя, а та посмотрела на него с беспокойством, спрашивая, в порядке ли он. Тот кивнул: «Да, да, я в порядке, просто… Со мной всё хорошо. Поезд застал меня врасплох. Замечтался, знаете ли».

Незнакомка настороженно улыбнулась.

Почти час Нейт просидел на скамейке, обхватив голову руками.

В конце концов, он добрался до дома.

А через пару недель ему позвонил брат: «Хижина на озере Гершель. Старый пикап отца. Вот и всё, Нейт. Это всё, что они тебе оставили, так что больше ничего не проси. Это всё, что ты получишь».

«Да, Рики. Хорошо».

— Нейт?

Он резко вздёрнул голову.

Питер выглядел обеспокоенным.

— С тобой всё впорядке?

— Да, — поспешил ответить он. — Да. Я… в порядке. Слушай, Питер. Я ценю всё, что ты сделал для нас. Для Арт. И… да. Ты прав. Я не понимаю, через что ты прошёл, когда она была в тебе. Когда она была… тобой. Но теперь она другая. Она изменилась. Из-за Алекса.

— И из-за тебя, я предполагаю.

Нейт покачал головой.

— Нет. Это не так. Она…

— Ты что, не видишь?

— Что?

— То, как она смотрит на тебя. Как они оба на тебя смотрят. Вы трое, вы… Я подозреваю, что вы все связаны. Так или иначе.

Нейт покраснел. Он ничего не смог с собой поделать.

— Мы через многое вместе прошли, — пробормотал он.

Питер улыбнулся.

— Знаю. Думаю, каждый здесь может сказать то же самое. И хотя ты не разделяешь наш образ жизни, я надеюсь, что ты будешь его уважать. Ведь, в конечном счёте, все мы лишь странники. Просто пытаемся найти свой путь.

С этим Нейт мог согласиться. Правда мог.

— Знаю. И мне жаль, если я повёл себя как… не знаю. Грубиян. Или кто-то в этом роде. Ты был с нами очень добр, а я обвиняю тебя в том, что ты…

— Джим Джонс?

Нейт скривился.

— Ага.

Питер от него отмахнулся.

— Я понимаю, почему ты пришёл к такому выводу, каким бы надуманным тот ни оказался.

— Тогда для кого ты записывал видео?

Питер рассмеялся.

— Я немного потешаю свою самолюбие, если так можно выразиться. С тех пор, как освободился от оков Горы, я создал что-то вроде видеодневника. Решил задокументировать свой опыт, чтобы однажды, если вся правда всплывет, люди узрели истину. Сколько человек на этой планете могли бы сказать, что они находились на моём месте?

— Не так уж много, — предположил Нейт. — По крайней мере, я надеюсь, что не очень много.

— Именно. Думаю, всему миру важно знать, что здесь произошло. Со мной. С нами. Ты не хуже меня понимаешь, что Гора сделает всё возможное, чтобы утаить правду. Чтобы скрыть её в тени.

Нейт был абсолютно уверен, что именно так люди из Горы и поступят.

— Мы им не позволим.

— Да, — согласился Питер, и его улыбка стала такой широкой, какой на его лице Нейту ещё не доводилось видеть. — Да, я рассчитываю, что мы им не позволим. — Он сделал шаг назад. — Что ж, оставлю тебя заниматься твоей стиркой. Спасибо, Нейт. Этот разговор был очень… поучительным. Ты действительно необыкновенная личность.

Нейт не знал, что на это сказать.

Затем:

— Питер?

Питер Уильямс замер на пороге своего кабинета. Он оглянулся через плечо на Нейта. — Да?

Нейт кивнул на запертую металлическую дверь.

— Что там?

Питер хохотнул:

— Подвал. Там мы храним химикаты и удобрения для полей и садов. Мы хранили такие вещи в амбаре, но их неоднократно у нас крали. Их можно использовать для производства метамфетаминов, если ты не в курсе. Я не собираюсь участвовать в разрушении человеческого тела, тем более ради денежной выгоды. Мне показалось, что проще держать всё это под замком. Есть ещё какие-нибудь вопросы?

Нейт отрицательно покачал головой.

Питер захлопнул за собой дверь.

Через несколько мгновений мужчина вновь начал говорить, хотя теперь слова звучали приглушённо.

Нейт повернул назад к прачечной и занялся тем, чем собирался заняться.

Он дождался окончания обеда, чтобы затащить Арт и Алекса в амбар. Арт не умолкая болтала о лошадях, которых она видела: их было три, и одна из них съела кусочек яблока прямо с её ладони, мог ли Нейт в это поверить? Мог ли он правда в это поверить?

Как выяснилось, мог.

Алекс выглядел немного обеспокоенным, когда Нейт огляделся, прежде чем кивнул в сторону амбара. Питер уже вернулся внутрь дома, а остальные довольно вяло разбредались по своим послеобеденным делам. Казалось, никто особо не торопился.

Комета представляла собой полосу белого света на фоне ярко-голубого неба.

— Всё в порядке? — спросил его Алекс, когда они поднялись на чердак. — Ты вёл себя… тихо во время обеда.

Нейт покачал головой.

— Не знаю. Честно говоря, наверное, ничего страшного. В смысле… — Он изо всех сил пытался подобрать слова. — Я разговаривал с Питером.

— О чём? — поинтересовалась Арт, сидя на тюке сена и болтая ногами над полом.

— Насколько хорошо ты его знаешь?

— А насколько хорошо мы можем кого-то знать?

— Арт, — сделал замечание Алекс.

Она закатила глаза.

— Без понятия. Для него прошло много времени с тех пор, как я его видела.

— Но не для тебя, — медленно произнёс Нейт.

— Ага. Я же говорила. Время для меня движется по-другому. Это… трудно объяснить.

— Ты не можешь отвечать так на все вопросы. Это грязный трюк.

Она фыркнула.

— Твой крошечный человеческий мозг не вполне способен понять всю сложность того, чем я являюсь. Поверь мне.

— Не будь грубой, — пожурил её Алекс.

— Я сказала это не потому, что грубая. Я просто честная. Ваш мозг в буквальном смысле может взорваться, если я покажу вам всё, на что способна.

— Хо… рошо, — проронил Нейт. — Но ты так и не ответила на мой вопрос.

Она пожала плечами:

— Он изменился.

— В лучшую сторону?

— Возможно? Он… злился. Сначала на меня. Потом на людей в Горе. Думаю, он был разочарован тем, что его собственный народ держал его взаперти. Через некоторое время гнев угас. Мы говорили. Много. Это походило на сон.

— Ты с ним связана? Как с Алексом?

— И с тобой, — напомнила она ему. — Ты тоже часть этого. И нет. С ним было не то же самое. Мы делили одно пространство. С вами я поделилась всем остальным.

Её объяснение было… расплывчато, как и обычно.

— Почему мы здесь?

Она выглядела огорчённой.

— Я ещё не поняла. Просто знаю, что мы должны быть здесь.

— Откуда? — задал вопрос Алекс. — Откуда ты знаешь?

— Всё не… мы с ним больше не соединены. Не совсем. Наше слияние разрушилось, когда меня из него вырвали. Но думаю, что в нём остался кусочек меня, или частичка него перешла ко мне. Может, он отпечатался на мне, или я на нём. Не знаю. Мы должны были за вами только наблюдать. — Её плечи поникли. — Я облажалась. Неудивительно, что остальные меня здесь бросили.

Нейт вздохнул.

— Я не пытаюсь заставить тебя чувствовать себя виноватой, Арт. Я просто хочу понять, из-за чего мы здесь. Какой в этом смысл. Почему именно это место. — Он кратко пересказал им разговор, который у него состоялся с Питером в дверях кабинета. Но опустил часть про зов пустоты. Не упомянул о случае, когда стоял на краю платформы метро, и о великом «а что, если». Он не мог заставить себя этим поделиться. Но даже без этой части он понимал, насколько безумно звучали его слова. Внутреннее чутьё Нейта всё ещё не унималось, но какие у него имелись доказательства? Что такого, если Питер вёл себя странно? Тот был одержим чёртовым инопланетянином целых двадцать лет. Конечно же, он будет казаться странным.

Когда Нейт закончил говорить, Алекс задумался.

— Так… что? Полагаешь, Питер возглавляет какую-то секту?

Нейт покачал головой.

— Я не… нет. Не думаю, что он лидер секты. Я просто… Может быть, я слишком загоняюсь. — Он покосился на Арт и Алекса. — Если я говорю, словно безумец, то это вы двое виноваты.

— Что? — возмутилась Арт. — Почему?

— Потому что всё, чем я хотел заниматься, — это мирно сидеть и размышлять о жизни в своей хижине! Но нет, вам двоим просто нужно было ворваться именно в мой дом, а затем направить на меня пистолет, наверное, раз двенадцать.

— Королева драмы, — пробормотал Алекс.

— На самом деле Алекс не стал бы в тебя стрелять, — заверила Нейта Арт. — Уже тогда он считал тебя милым.

Алекс зыркнул на неё.

Она подмигнула ему в ответ.

— Это не относится к делу, — выпалил Нейт, хотя собирался зацеловать Алекса до чёртиков чуть позже, когда любопытные глаза не будут следить за каждым их движением. — Я просто… от этого места у меня мурашки по коже, ясно? И может быть, это пустяк. Возможно, всё в порядке. Но не мешало бы держать ухо востро, пока мы ещё здесь.

Алекс медленно кивнул.

— Это… Это хорошая идея. Уверен, что всё в порядке. Но если нет, то лучше быть наготове. Я снова начну носить пистолет. Просто для безопасности. Мы доверяем тебе, Нейт.

Нейт ни чуточки собой из-за этого не гордился.

— Почему ты краснеешь? — полюбопытствовала у него Арт. — Мне кажется, я никогда раньше не видела твоё лицо таким багровым.

— Замолчи.

— А-ха. — Арт переводила взгляд с Нейта на Алекса и обратно с таким видом, будто выполняла в уме сложные вычисления.

Тем вечером ужин вновь проходил во дворе дома. На деревьях висели те же самые фонарики. Вокруг горели те же самые факелы. На столах были накрыты всё те же тарелки, те же скатерти. Опять подавалось рагу, хотя на этот раз из других ингредиентов.

Чёрт, даже Билли Холидей снова ласкала их слух.

И тем не менее. Всё ощущалось… по-иному.

Казалось, воздух был наэлектрилизован. Словно перед приближающейся грозой.

Небо над головой было ясным, когда зажглись звёзды.

Комета выглядела огромной и сияла почти так же ярко, как луна.

Жители фермы хранили молчание. Питер изрёк несколько слов перед началом застолья, но в них уже не чувствовалось той весомости, как прошлым вечером. Мужчина выглядел рассеянным. Его глаза были широко раскрыты, и Нейт мог поклясться, что тот практически не моргал.

Нейт не притронулся к еде.

Когда трапеза закончилась, люди снова встали, чтобы потанцевать.

Никто не говорил. Они цеплялись друг за друга, топчась ногами по газону.

Питер остался на один танец, прежде чем исчез в доме.

— Сегодня у него голова пухнет от тяжёлых мыслей, — сообщила Долорес Нейту, наблюдая, как закрывается сетчатая дверь.

— Почему?

Женщина возвела глаза к небу.

— Потому что иногда наш выбор лежит перед нами, ожидая, когда мы примем решение.

Едва Нейт задремал, как почувствовал, что чья-то рука трясёт его за плечо.

Он распахнул глаза.

Арт храпела рядом.

Над ним стоял Алекс, смотря сверху вниз.

Нейт быстро сел.

— Что…

Алекс поднёс палец к губам.

Нейт замолчал.

Алекс мотнул головой в сторону лестницы.

Нейт кивнул и медленно поднялся, стараясь не растрясти матрас. Арт причмокнула губами и продолжила храпеть.

Он последовал за Алексом вниз по лестнице. И, спускаясь, наблюдал, как в тусклом свете под рубашкой на спине Алекса играют мышцы. По коже Нейта расползся жар. Глаза словно отяжелели.

Алекс не подвёл его к окну, где они целовались прошлой ночью.

Вместо этого, когда они ступили на первый этаж, он взял Нейта за руку и потащил к задней части амбара. Они лавировали между тюками сена, пока не оказались в тёмном углу, вне поля зрения любого, кто мог бы войти. Их скрывали тени. Нейту едва удавалось разглядеть спину стоящего перед ним Алекса, а когда тот развернулся, его глаза тускло сверкнули во мраке.

— Что такое? — спросил Нейт.

Алекс осторожно толкнул его к стене амбара. Дерево скрипнуло под лопатками Нейта. Мускулистое бедро втиснулось между его ног, разводя их в стороны. Он тихо охнул, когда Алекс сильнее надавил ему на пах, и внизу живота разгорелся пожар.

Нейт откинул голову на стену.

Губы и зубы заскользили по его шее. Алекс не брился уже несколько дней, так что скоро Арт точно должна была обо всем догадаться, потому что кожу Нейта будто скребли наждачкой.

— Тебе придётся молчать, — шепнул Алекс ему на ухо. — Думаешь, у тебя получится?

— Почему спрашиваешь? — задал вопрос Нейт. — И что ты собираешься делать?

Он почувствовал улыбку Алекса на своей щеке.

— А ты как считаешь?

— Арт…

— Спит. И так и останется, если ты не будешь шуметь.

— Да ты, как я погляжу, чертовски в себе уверен, — пробормотал Нейт, сдерживая стон, когда бедро ещё сильнее прижалось к его члену и яйцам. — Грёбаный морпех, хм? Думаешь, ты настолько хорош?

А затем Алекс впился в него поцелуем, который оказался более страстным, чем прошлой ночью. У окна, под звёздами, их губы соприкасались осторожно. Неуверенно. Почти застенчиво. Сейчас же всё было не так.

Теперь их зубы и языки сплетались в танце, большая рука нежно обхватывала горло Нейта, удерживая голову на месте, пока Алекс ласкал его рот. Нейт чувствовал себя маленьким и хрупким, зная, что Алекс, вероятно, может разорвать его пополам, если захочет. Он не сопротивлялся, когда почувствовал напор большого пальца на своей челюсти, Алекс прервал поцелуй, повернув голову Нейта, нашёл зубами жилы на его шее и нежно их прикусил.

Нейт не мог поверить, что они занимались этим сейчас. Здесь, из всех возможных мест. В окружении самых странных людей, которые ему когда-либо встречались в жизни. Он не знал, что нашло на Алекса.

Но уж точно не собирался жаловаться, особенно когда давление между ними чуть-чуть ослабло, предоставив достаточно места для того, чтобы Алекс просунул свободную руку меж их телами. Он сжал член Нейта сквозь джинсы, мучение от прикосновения было почти невыносимым. Нейт вновь застонал, Алекс зашипел ему на ухо, что нужно вести себя тихо. Нейт собирался что-то ответить, огрызнуться, чтобы тот отъебался и занялся делом, но не смог из-за двух пальцев, скользнувших ему в рот, и голоса, приказавшего сосать.

Он повиновался. Облизывая их языком, Нейт наслаждался слегка солоноватым вкусом кожи Алекса. Тот засунул пальцы почти до задней стенки горла, и глаза Нейта закатились от наслаждения. Алекс ловко расстегнул джинсы Нейта, и горячая рука прижалась к его паху, грубо стискивая стояк. Не выпуская пальцы изо рта, Нейт попытался заговорить, желая сообщить, что не против грубости, что он её выдержит, что Алекс может вести себя ещё жёстче, но ему удалось лишь пустить слюну на подбородок.

Алекс стянул джинсы и боксеры Нейта до бедер, по сути связав ему ноги. И снова плотно соединил их тела, оставаясь полностью одетым и продолжая поглаживать язык Нейта пальцами. Мощные бедра тёрлись о Нейта. Скольжение кожи по джинсовой ткани заставляло его чувствовать, будто он воспламеняется.

Нейт нежно куснул, вонзая зубы в плоть Алекса.

Алекс хмыкнул возле его уха.

— У меня ничего нет, — прошептал он. — Ничего, что можно бы было использовать в качестве смазки, чтобы не причинить тебе боль. Но мы кое-что сделаем. Ты мне доверяешь?

Нейт кивнул, что-то бессвязно пробормотав вокруг пальцев Алекса.

— Хорошо, — продолжил тот. — Сейчас я выну пальцы из твоего рта. Я хочу, чтобы ты намочил мою руку как можно сильнее. Выполнишь это для меня, и обещаю, что сделаю так, что ты не пожалеешь. Тебе нравится, как это звучит?

«Да, — промямлил Нейт с широко раскрытыми и влажными глазами. — Да. Да. Да».

Алекс вытащил пальцы изо рта с влажным хлопком. Он поднес ладонь к лицу Нейта.

— Тогда вперёд.

Нейт собрал во рту побольше слюны и плюнул на руку Алекса, прежде чем начал облизывать её, смачивая настолько, насколько было возможно. Алекс тихо простонал и потянулся, чтобы ущипнуть сосок Нейта через рубашку. Бёдра Нейта дёрнулись от яркой вспышки болезненного удовольствия, которая его пронзила.

— Тебе это нравится, да? — прошептал Алекс. Он ущипнул второй раз. Нейт застонал в ладонь Алекса. — Ага. Тебе очень нравится, не так ли? Я недостаточно мокрый. Ещё.

Нейт подчинился.

Всего через минуту Алекс убрал руку и отступил на шаг назад. Разгорячённую кожу Нейта резко обдало холодом. Он наблюдал, как Алекс расстегнул свои джинсы и спустил их на бёдра. Сухой рукой он вытащил член из боксеров. Нейт едва мог видеть его в темноте, но ему удалось рассмотреть головку, выглядывающую из кулака Алекса. Он следил за тем, как Алекс просунул палец под рубашку и зажал её под мышками, обнажая волосатый торс. Алекс сплюнул. Плевок приземлился на его член. Он использовал руку, которую намочил Нейт, чтобы распределить их слюну по всей длине ствола.

— Развернись, — прохрипел Алекс.

Нейт выполнил указание. Он повернул голову, прижавшись щекой к грубой стене амбара.

— Оттопырь задницу.

Нейта пронзила ослепительная вспышка стыда или что-то к этому близкое. Он ощущал себя беззащитным сильнее, чем когда-либо прежде. Но сделал так, как ему велел Алекс. Он почувствовал, как пальцы скользят по расщелине его задницы, касаясь дырочки. Нейт подтолкнул зад навстречу прикосновению. Пальцы спускались всё дальше меж его ног, пока не достигли яиц. Алекс дёрнул сначала за одно, потом за другое. Так продолжалось в течение долгих минут, Алекс тянул и разминал его яйца. Кожа Нейта покрылась испариной, а член стал таким твёрдым, как никогда в жизни.

— Подтяни свои яйца вперёд, — скомандовал ему Алекс.

Именно так он и поступил. Прижавшись большим пальцем к основанию члена, он схватил яйца и потянул их вперёд.

— Сведи бёдра друг с другом. Крепко держи их вместе.

Нейт мгновенно выполнил указания. Он был на всё согласен, так точно, сэр. Нейт сжал бёдра вместе, позволив яйцам упасть на них спереди. Его член дёрнулся, ударившись кончиком о стену. Он ещё немного отвёл ягодицы назад. Ему не хотелось схлопотать чёртову занозу.

Он почувствовал, как сзади член Алекса давил на его бёдра. Поначалу толстый ствол встретил сопротивление, но затем скользнул Нейту между ног и оказался зажат промеж ляжек. Головка ударилась о заднюю часть яиц Нейта.

Они оба застонали от ощущений. Алекс сделал пробный толчок, затем ещё один, и при каждом движении волоски на бёдрах Нейта оттягивались, вызывая покалывание, которые заставляло глаза закатываться. Он почувствовал, как Алекс вышел почти полностью, и услышал, как тот опять сплюнул. Слюна попала в щель задницы и потекла вниз. Палец тёрся о щёлку, пока слюна не оказалась над членом Алекса, увлажняя место их соединения.

— Вот так, — выдохнул Алекс, вгоняя ствол обратно до тех пор, пока его бёдра не коснулись задницы Нейта. — Вот здесь. — Он вышел и снова вошёл, потираясь стояком по всей промежности Нейта.

Нейт сильнее сжал ляжки и услышал у себя за спиной кряхтение Алекса. Ладони Нейта упирались в стену амбара, и всё, что он мог делать, — это просто держаться. Алекс впился пальцами Нейту в бёдра, по амбару разлетались звуки шлепков по голой коже и резкие выдохи.

Алекс подался вперёд и прижал руку к животу Нейта, а затем притянул его к своей груди. Чтобы сохранить правильный угол, Нейт встал на цыпочки. Он откинул голову на плечо Алекса, пока тот посасывал ему шею. Нейт зажмурил глаза, когда рука Алекса обхватила его член и начала дрочить в такт каждому толчку.

Нейт потянулся назад и обвил рукой шею Алекса, позволяя ему взять на себя вес.

Алекс впился зубами в глотку Нейта, когда кончил, окатив горячими брызгами заднюю часть его яиц.

Бёдра Алекса замерли, и он тяжело задышал, уткнувшись в шею Нейта и дрожа от оргазма.

— Пожалуйста, — удалось прохрипеть Нейту. — Прошу.

Алекс злорадно усмехнулся, а затем провёл большим пальцем по истекающей головке Нейта. Он сжал член Нейта и снова принялся его надрачивать, держа ствол крепкой хваткой. Нейт трахал кулак Алекса, пока его бёдра тоже не задрожали. Он хмыкнул, когда кончил, пуская струи спермы на стену амбара.

Они замерли, плотно прижавшись друг к другу. Нейт повернул голову так, чтобы губами можно было найти челюсть Алекса. Угол оказался неудобным, но Алекс встретил его на полпути.

— Блять, — пробормотал Нейт, прерывая поцелуй. — Иисус Христос. Где, чёрт возьми, ты этому научился?

— Приходится выкручиваться, когда нужно, — ответил Алекс, улыбаясь Нейту в висок. — А мне было очень нужно.

— Ага. Тебе точно было нужно. — Нейт снова соединил их губы.

Нейт и Алекс прибрали за собой настолько тщательно, насколько могли. Снаружи перед амбаром стояла бочка с дождевой водой. Они ополоснулись ей, избавляясь от улик. Не идеальное омовение, но его должно было хватить до тех пор, пока Нейт не сможет принять душ позже. В доме был на удивление хороший напор воды, хотя сегодняшним утром Нейт провёл в ванной не так много времени, не желая тратить горячую воду попусту, ведь на ферме жило так много людей.

Прежде чем он успел вернуться внутрь амбара, Алекс его остановил.

Нейт оглянулся.

Алекс произнёс:

— Я… Спасибо.

Нейт выгнул бровь.

— У меня такое чувство, что это я должен благодарить тебя.

Алекс покачал головой.

— Не… за это. Но да, и за это тоже, я полагаю. Я имел в виду за… всё. Не знаю, что бы мы без тебя делали.

Нейт улыбнулся. Он протянул руку и обхватил затылок Алекса.

— Вы были бы в порядке.

Алекс наклонился, прижавшись лбом ко лбу Нейта.

— Может быть. Но сейчас… лучше. Так. С тобой.

— Да?

— Да.

— Отлично. Потому что я почти уверен, что ты застрял со мной навсегда.

Что-то запутанное промелькнуло на лице Алекса, когда он отстранился, но Нейт стал лучше считывать его мимику. Это оказалось неверие, борющееся с надеждой.

— Будет сложно.

Нейт знал, что тот хотел сказать. Они приближались к концу. Или хотя бы к какому-то завершению. Что бы ни ждало их после, оно всё ещё находилось в далёком будущем. И оно оставалось туманным, это их будущее, хотя рано или поздно должен был наступить момент, когда всё удалось бы прояснить.

— Мы справимся.

Алекс кивнул, нахмурив брови.

— Есть люди, которые могли бы нас приютить. После. Пока мы придумываем, что делать дальше.

— Люди?

Тот отвёл взгляд.

— Друзья. Связи. И полагаю, что эту историю нужно рассказать. Про Арт. Про Гору. Чтобы все узнали правду. И думаю, ты должен быть тем, кто её поведает.

Нейт был потрясён.

— Ты уверен?

— Да. Возможно, это наш единственный шанс. Знаешь кого-нибудь, кто тебя послушает?

Он подумал о Рут, изо рта которой торчала сигарета.

— Возможно.

— Хорошо. Тогда мы об этом позаботимся. Но потребуется время, прежде чем мы сможем говорить. Возможно, много времени. И это может превратить нас в крупную мишень, но есть способы исчезнуть, если потребуется. — Он вздохнул и возвёл лицо к небу. Затем: — Ты только посмотри на это.

Нейт поднял взгляд.

На небосводе комета сияла ярче, чем все остальные звёзды.

— Вау, — с благоговением прошептал Нейт. — Это… тот чокнутый парень. Стивен Купер. Он сказал, что завтра комета станет самой яркой среди когда-либо существовавших, прежде чем улетит прочь.

— Он не ошибается.

— Заставляет задуматься, знает ли он что-то ещё, что неизвестно нам.

Алекс фыркнул.

— Может быть. Нам надо немного поспать. Завтра мы должны решить, куда двигаться дальше.

— Хорошо.

Нейт позволил Алексу отвести себя за руку внутрь амбара и вверх по лестнице. Арт не шевелилась, её волосы разметались по свёрнутой куртке Алекса, служившей подушкой. Опустившись на корточки рядом с девочкой, Алекс погладил её по лбу. Она подалась навстречу его прикосновению, но продолжала храпеть.

И всё было ясно, как день.

По одному этому жесту было понятно, как сильно Алекс её любил.

Нейт не знал, почему Питер этого не увидел.

Возможно, всё началось как перенос. Но теперь любовь Алекса переросла в нечто большее.

Момент, когда его сердце разобьётся, стремительно приближался. Ага. Неважно, что произойдёт, сердечной боли не избежать.

Нейт улёгся на матрасе. Алекс сделал то же самое с другой стороны. Арт вздохнула во сне и повернулась лицом к Нейту. Алекс и Нейт смотрели друг на друга поверх её головы.

— Спокойной ночи, — прошептал Нейт.

Алекс улыбнулся.

А потом они заснули.

Сонная дымка развеялась, когда чья-то рука плотно зажала ему рот.

Он мгновенно распахнул глаза.

Вокруг царил мрак.

Над ним стояли люди.

Он попытался закричать, но звук вышел приглушённым.

Что-то вспыхнуло у него в голове — нити, которые связывали его с двумя людьми, лежащими рядом. По мыслям полетели образы, наполненные гневом и страхом. Он услышал треск электричества, и Арт, лежащая между ним и Алексом, завизжала, и…

Укол в правую руку.

Окружающий мир мгновенно начал таять.

Он не мог пошевелить руками.

И ногами.

— Тсс, — шикнул над ним Орен Шредер/Питер Уильямс. — Пора, Нейт. Пора. Пришло время нам покинуть этот мир и занять своё место среди звёзд.

Нейт изо всех сил пытался удержать глаза открытыми, пока Алекс тихо кричал где-то слева от него.

Но это было бесполезно.

Всё слилось воедино, и его сознание уплыло, уплыло, уплыло.

Джеймс Уоррен «Джим» Джонс (13 мая 1931 — 18 ноября 1978) — американский проповедник, основатель секты «Храм народов», последователи которой по официальной версии совершили в 1978 году массовое самоубийство в Джонстауне, Гайана.

«Нейт».

Он стоял на улице посреди красивого пригорода. Газоны были свежевыкошены, а живые изгороди недавно подстрижены. Цветы цвели, а люди прогуливались по тротуарам. Они приветственно махали друг другу, пока их собаки тянули за поводки, а вокруг галдели дети на велосипедах.

Один дом особенно привлёк его внимание.

Тот был кирпичным. На большом крыльце стояли два кресла-качалки. На зелёном почтовом ящике были нарисованы божьи коровки.

Он знал этот дом.

Он в нём вырос.

Он жил в нём до того, как…

«Нейт».

Он возвёл глаза к небу.

На нём, рядом с солнцем, сияла комета.

Он снова посмотрел на дом.

Летний день развеялся. Небо посерело и затянулось тучами. Листья на живых изгородях пожухли и опали. Цветы исчезли. Воздух похолодал. Вдоль тротуаров появились тонкие пятна грязного снега. Трава стала коричневой. Улицы опустели.

— Подожди, — выпалил он, делая шаг к дому.

Справа от него раздался низкий гул.

Он повернул голову.

По дороге ехал старый пикап. Его фары горели, но тускло. Он узнал этот пикап, не так ли? Да. Последний раз, когда он его видел, тот покоился на дне оврага, верно? После…

Автомобиль припарковался на обочине перед старым домом Нейта.

Внутри сидел его отец.

Он выглядел… старше. Гораздо старше, чем в их последнюю встречу, когда тот кричал в хижине посреди леса, что никогда не потерпит педика в качестве сына, что Нейту нужно убираться к чёрту и никогда не возвращаться. Время отца не пощадило. Его лицо скукожилось и огрубело. Мешки под глазами потемнели и походили на синяки. Нейт наблюдал за тем, как отец смотрел на дом, крепко сжимая пальцами руль.

А потом он вышел из кабины.

В этот момент Нейт понял, что происходило. Он попытался шагнуть вперёд, но казалось, будто он находился под водой. Конечности отяжелели и не слушались. Каждый вздох причинял боль.

— Нет, — взмолился он. — Нет, нет, не делай этого, папа, не делай этого…

— Он тебя не слышит.

Рядом с Нейтом стояла маленькая девочка, которая взирала на него с грустью.

Артемида Дарт Вейдер.

— Он тебя не слышит, — повторила она. — Потому что всё это нереально.

— Нет, — сказал Нейт. — Мы здесь. Он прямо перед нами.

Тот и впрямь был совсем рядом. Отец захлопнул дверцу пикапа, прежде чем направился по короткой подъездной дорожке к дому. Внутри горел свет, чего Нейт ранее не заметил. Приблизившись к крыльцу, отец задрал воротник куртки вокруг шеи.

Медленно, шаг за шагом, он подходил ко входу.

Нейт закричал ему, чтобы он остановился.

Тот не послушался.

Он дёрнул за ручку парадной двери.

Та была заперта.

Он постучал. И стал ждать.

Дверь отворилась.

Отец загораживал Нейту вид, но он знал, что дверь открыла его мать.

Отец начал дико размахивать руками.

Он кричал, но Нейт не мог разобрать слов.

Мать попыталась закрыть дверь.

Но отец придержал её рукой.

— Нам нужно идти, — произнесла Артемида, дёргая Нейта за руку. — Мы должны найти Алекса. Нейт, мы должны найти Алекса, пока не стало слишком поздно.

Нейт высвободился из её хватки. Ему удалось сделать ещё один шаг к дому, но асфальт под ногами начала засасывать его, как зыбучий песок. Он сопротивлялся, но сделал только хуже.

Тем временем матери удалось захлопнуть дверь.

Отец возвращался к пикапу.

Нейт знал, что случится дальше.

Он кричал на отца. Уговаривал его. Умолял. Просил остановиться: «Не делай этого, пожалуйста, не делай этого, ещё не поздно это остановить, папа, пожалуйста».

Отец его не замечал.

Нейт ещё глубже погрузился в асфальт. Теперь он застрял в нём по колено.

Артемида настаивала:

— Нам нужно торопиться. Питер собирается…

Отец открыл пикап.

Вытащил дробовик.

И на мгновение, на короткое, ослепительное мгновение, тот засомневался. Нейт увидел это. По выражению на его лице. По взгляду, наполнившемуся осознанием. И ужасом. Как будто в ту самую секунду он понял, что собирался сотворить. На что он действительно был способен. И в Нейте проснулась надежда. В нём проснулась надежда на то, что всё может измениться.

«Нейт, ты меня слышишь?»

Он проигнорировал доносящийся с кометы голос. Тот сейчас не мог ему помочь.

— Да! — воскликнул он. — Правильно. Папа, всё правильно. Этого не может произойти. Этого не может произойти.

Нерешительное выражение соскользнуло с лица его отца. Нижняя челюсть выпятилась вперёд, рот слегка приоткрылся.

Он развернулся и пошёл обратно к дому.

Оставил дверь пикапа открытой.

В одной руке он нёс ружье.

Нейт увидел, как в доме приоткрылись шторы. Он разглядел в окне свою мать. Она плакала. К её уху был прижат телефон. Она исчезла, и занавески вновь задёрнулись.

Дверь снова была заперта, когда Митчелл Картрайт во второй раз поднялся на крыльцо. Его бывшая жена, ныне Линда Кук, заперла её, прежде чем позвонила в полицию. Брат Нейта, Рики, рассказал ему об этом… после происшествия.

Отец вытащил патроны из кармана. Зарядил оружие.

Прицелился в дверь.

Прогремел оглушительный выстрел. Из дула вырвались крошечные язычки пламени.

И дверь распахнулась.

Отец вошёл внутрь дома.

Нейт увяз в асфальте по пояс. Арт стояла рядом с ним, глядя на комету, прорвавшуюся сквозь облачный покров. Девочка говорила, что не может ему помочь. Только не с этим. «Время нельзя отматать назад, — твердила она. — Вперёд, да. Даже из стороны в сторону. Но обернуть его вспять уже никогда не получится».

Внутри дома, на втором этаже, раздался ещё один выстрел из дробовика, эхом разнёсшийся по всему району, и Нейт знал, что только что его отец убил его мать.

Он взвыл в серое небо, простирающееся у него над головой, комета летела прямо на них.

В доме опять выстрелил дробовик.

Это отец вышиб себе мозги.

«Он сделал это, — сообщил ему Рики хриплым голосом. — Не оставил записки. Не объяснил почему. Он просто её убил. А потом и себя».

«Нейт, мне нужно, чтобы ты следовал за звуком моего голоса,» — изрекла комета.

— Нет, — настойчиво отрезала Арт. — Нейт, мне нужно, чтобы ты остался со мной. Пожалуйста. Мне надо, чтобы ты мне помог. Чтобы ты помог Алексу. Ему нужна наша помощь. Ему нужен ты. Он любит тебя, разве ты не видишь? Он любит тебя, и мне ты тоже нужен…

— Да, — согласился Нейт. — Да, да, да.

— Хорошо, — вымолвила Артемида Дарт Вейдер, и вокруг неё заклубилось огромное светлое облако чего-то. Оно ярко переливалось множеством цветов, некоторые из которых, как казалось Нейту, не существовали в этом мире. Его разум не был способен понять, что перед ним находилось, но когда Арт протянула к нему руку, окутанную прекрасным блеском, который обволакивал девочку целиком, он осознал, что это её настоящий облик. Вот кем она являлась на самом деле, и её истинная суть была грандиознее, чем Нейт когда-либо ожидал, значительнее, чем он когда-либо считал возможным, стоило их рукам соприкоснуться, как он ощутил, словно у него в груди взорвалось миниатюрное солнце, превратившись в сверхновую. Вспышка поглотила его и…

Они стояли на мокрой от дождя дороге.

Впереди раздался скрежет металла, впечатавшегося в дерево. Нейту потребовалось некоторое время, чтобы понять, что то, на что он смотрел, когда-то было автомобилем. Его едва можно было узнать по одной единственной шине, которая каким-то образом уцелела и теперь лениво вращалась.

Алекс Вейр стоял перед грудой железа на коленях и колотил кулаками по дороге.

Он кричал.

Арт дёрнула Нейта за руку.

Тот посмотрел на неё сверху вниз.

— Ты помнишь, что я тебе говорила? — спросила она. — О том, как сильно ты будешь ему нужен после того, как я уйду?

— Почему ты вообще должна уходить? — потребовал ответа Нейт. — Почему ты не можешь…

Ствол дерева треснул, и оно упало.

Раздался глухой фумп, и по останкам машины начал распространяться огонь.

Алекс попытался подползти к автомобилю.

Но его руки затянуло в дорогу.

Нейт шагнул вперёд и…

— А вот и ты, — произнёс Питер с улыбкой на лице. — Здравствуй, Нейт. Я рад, что ты…

С неба лил дождь. Алекс рычал, пытаясь добраться до машины.

Асфальт под ногами Нейта начал его засасывать.

«Нейт. Нейт. Открой глаза. Мне нужно, чтобы ты открыл глаза».

— Алекс, — позвал Нейт.

Алекс обернулся и посмотрел через плечо. Сердце Нейта разорвалось от страданий, запечатлевшихся на лице Алекса.

— Нейт?

Нейт кивнул.

— Послушай меня. Это нереально. Ничто из этого не реально. Понимаешь? Я знаю, что тебе больно. Я знаю, что ты чувствуешь себя беспомощным. Но мы не можем вернуться в прошлое. Мы не можем изменить то, что уже произошло. Ты должен помнить. Это нереально, но я реален. И Артемида тоже.

В глазах Алекса промелькнуло узнавание.

— Артемида.

— Да. Да. Артемида. Арт. Ты ей нужен. Хорошо? Ты нужен мне. Что-то не так. Что-то не так, и мы должны…

Голова Нейта откинулась набок, будто его ударили.

Он открыл глаза.

Перед ним стоял Орен Шредер. Он не улыбался.

— Ты будешь меня слушаться, — отчеканил мужчина холодным голосом. — Просыпайся. Просыпайся. Просыпайся. — Он поднял руку, и снова ударил Нейта по лицу, и…

Алекс пытался добраться до Нейта. Машина полыхала позади него под дождём.

Нейт оглянулся через плечо, желая крикнуть Арт, чтобы та им помогла.

Она пропала.

— Блять, — прошептал он.

«Нейт. Нейт. НейтНейтНейтНЕЙТНЕЙТНЕЙТ…»

Алекс со свирепым рёвом вырвал руки из земли. Он встал. Дорога под его ногами была тверда. Он побежал к Нейту.

Нейт запрокинул голову навстречу падающим каплям дождя. Вода хлынула ему на лицо.

— Я рядом, — услышал он слова Алекса. — Я рядом, и мы выберемся отсюда. Мы сможем…

Всё взорвалось и исчезло в белой вспышке.

Натаниэль Картрайт открыл глаза.

Его мысли смешались и запутались. Казалось, будто его голову набили ватой. Он сонно моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. У него почти получилось. Взор затуманивала лёгкая дымка, из-за которой обстановка вокруг него слегка расплывалась.

Перед ним стоял металлический стол.

За противоположным концом сидел Алекс.

— Алекс, — позвал Нейт. Или, по крайней мере, попытался. То, что в итоге слетело с его губ, было искажённым звуком, совсем не похожим на «Алекс».

Хотя взгляд Алекса и казался пустым, тот находился в сознании.

Нейт попытался поднять руки.

Но не смог.

И опустил глаза.

Он сидел на стуле. Его руки лежали на подлокотниках. Он не был привязан. Его запястья не приковали к подлокотникам. Ноги не связали. Он был свободен. Нейт мог уйти.

Он попытался встать.

Он знал, как это делается. Он приказал своему телу двигаться. Синапсы в его мозгу сработали. Руки дёрнулись. Пальцы ног шевельнулись в ботинках.

Но на этом всё.

— Пришли в себя? — спросил голос.

Нейт медленно повернулся.

Справа от стола стоял Питер. Он хмурился. Нейту не понравилось выражение на лице мужчины.

Нейт произнёс:

— Что, чёрт возьми, ты со мной сделал?

Но из него вырвался лишь низкий стон.

Слюна потекла ему на подбородок.

— Это тяжело переносится, — сказал Питер, медленно кивнув. — По крайней мере, я так слышал. Скополамин. Его ещё называют «Дыханием дьявола». Он производится из цветка, растущего на кусте. Странное маленькое растение. Встречается только в Колумбии. Тамошние аборигены веками использовали его в своих ритуалах. Отравление скополамином. Порой он производится в виде порошка, который можно дунуть на лицо. А иногда в виде жидкости для инъекций.

Нейт не понимал, о чём говорил Питер. Он снова попробовал встать. Попытался поднять руки, чтобы обхватить ими шею Питера и выдавить из него чёртову жизнь. Но сама мысль о нападении на Питера казалась такой неуместной, такой далёкой, что проще было её отпустить.

— Он вызывает галлюцинации, — продолжал Питер. — И за это я извиняюсь. Знаю, что они могут быть… очень реалистичными. Видеть вещи, которые ты не хочешь видеть. Я могу только представить, каково вам было. Мне бы не хотелось лицезреть страдания, если бы я мог этого избежать. Но в нашем случае… думаю, это было неизбежно.

Питер был облачён во что-то похожее на белую ризу или тогу. Нейт не понимал, почему одежда мужчины имела для него значение. По какой причине его внимание так на ней сосредоточилось. Может быть, из-за того, что он видел Питера только в джинсах и белой рубашке. В точно таких же, как носили все остальные на ферме. Но теперь белая ткань ниспадала с плеч мужчины и обвивала тело.

Выглядело… странно.

Нейт попытался спросить Питера, почему тот вырядился в такое нелепое одеяние, но его губы лишь скривились, а язык едва пошевелился.

— Время почти настало, — промолвил Питер. — Я не жду, что вы поймёте. Разве бы вы смогли? Вы не видели то, что довелось увидеть мне. Оно никогда не обитало внутри вас. Сначала я сопротивлялся. Я боролся с этим. Мне потребовалось много времени, чтобы сообразить, что я не сплю. Но когда осознал, что всё происходящее со мной не сон, я восстал против того, что захватило контроль над моим телом. Против этого… этого создания внутри меня. О, оно заявляло, что пришло с миром. Убеждало, что не причинит мне вреда. Оно только что отбилось от остальных и испугалось. Оно звучало почти… по-детски. Это походило на дух. На привидение. Оно в меня вселилось. И у меня не оставалось выбора.

Он печально улыбнулся.

— Но… в конце концов я прекратил сопротивляться и начал слушать. И только тогда я понял, что был избран. Из всех людей в мире, из всех шести миллиардов человек, оно выбрало своим сосудом меня. Оно выбрало меня, чтобы нести просветление миру. Я чувствовал себя… могущественным. Я чувствовал себя любимым. Я чувствовал радость. И я пообещал себе, что никогда не забуду полученные уроки. Что сделаю всё, что в моих силах, чтобы распространить Евангелие Седьмого Моря. А когда оно было вырвано из меня, когда они отняли у меня Седьмое Море, а потом выбросили меня, словно никчёмное ничтожество, я знал, что должен был сделать. Я знал, о чём оно меня просило. Вот почему я создал всё это. Это место. Эти люди. Это Свет Евы. Это мой способ распространения Евангелия Седьмого Моря, попытки заставить наш народ понять, что мы не одиноки. Что нам солгали и что среди нас скрываются боги.

— Алекс, — попытался позвать Нейт. — Алекс. Алекс. Алекс.

Алекс медленно моргнул, приоткрыв рот. Он, похоже, тоже не был привязан.

— Нейт, — сказал Питер. — Поверни голову налево.

Нейт ответил:

— Отъебись.

Но в действительности он произнёс: «Ммф» и медленно повернул голову налево, как и велел Питер. Более того, исполнять приказы Питера казалось наилучшим из всего, что можно было сделать. Ему даже доставляло удовольствие следовать его распоряжениям. Нейту нравилось, что Питер говорил ему, как себя вести.

И как сильно бы ни старался, у него не получалось воспротивиться.

Слева, рядом со столом, стояла видеокамера на штативе. Похоже, она была той же самой, что Нейт видел в кабинете Питера накануне. Красный огонёк на её верхней панели вспыхивал и затухал, вспыхивал и затухал.

Она записывала проповедь Питера.

Но Нейт забыл о камере, когда рассмотрел комнату, где находился. И увидел, что располагалось вдоль её стен.

Пол представлял собой большую бетонную плиту. Оголённые люминесцентные лампы мерцали над головой. Стены были деревянными.

И вдоль всех этих четырёх стен, громоздились белые металлические двухъярусные кровати, установленные одна за другой.

На каждом ярусе лежал человек, одетый так же, как Питер. Весь в белом. С босыми ногами.

Однако между Питером и остальными всё же имелась небольшая разница.

Лица людей, лежащих на кроватях, прикрывала чёрная бархатная ткань.

Никто из них не шевелился.

— Они решили, — тихо вымолвил Питер, — довериться мне, предоставили мне честь освободить их от оков человечности. Они возродятся из этой плоскости бытия, их души станут газом, и они последуют за Седьмым Морем туда, куда оно поведёт их в хвосте Маркхэм-Трипп. Мы отдадим себя богам, которые идут за нами. Мы возликуем этому. Нас будут почитать. Можешь снова на меня посмотреть. Нейт, взгляни на меня.

Нейт повернул голову. Казалось, будто мышцами его шеи управлял кто-то другой.

— Что… ты… натворил? — удалось спросить Нейту.

— Пустота, Нейт, — изрёк Питер. — Зов пустоты. L'appel du vide. Они его услышали. Все они были потерянными душами. У них ничего не осталось. Они были наркоманами, и шлюхами, и выродками. Ими воспользовались. А потом выбросили. И забыли. Все они стояли на краю обрыва, оглядывались вокруг себя и думали о том, чтобы прыгнуть. Но для чего? Ради какой цели? Разве бы в этом был толк? Их жизнь не имела смысла. — Питер обошёл стол позади Алекса. Нейт следил за каждым его шагом. Тот остановился возле одной из кроватей. Человек на нижнем ярусе выглядел меньше и полнее остальных. Это была женщина, и она ещё дышала, хотя её дыхание было прерывистым и поверхностным. Питер ласково улыбнулся, смотря на неё сверху вниз. И опустился на колени рядом с кроватью. Подошвы его ног были грязными. — Я принял их. Я дал им цель. Я показал им, что в этом мире существует… нечто большее, чем они могли бы себе представить. Я пообещал им, что приведу их к спасению, и единственное, чего я требовал от них взамен, — это их доверие. Единственное, Нейт. Я поклялся им, что никогда не причиню им вреда. Никогда не стану их бранить. Буду любить их так, как если бы они являлись моей собственной семьёй. Потому что Свет Евы — это и есть моя семья. Мои люди. И вскоре они насладятся своей наградой. — Он протянул руку под кровать.

И вытащил пистолет.

Револьвер. Старый шестизарядный наган. Он выглядел как все те стереотипные пистолеты, которые Нейт когда-либо видел в вестернах. Арт пришла бы в восторг. Вперёд по этой старой пыльной дороге, напарник.

Долорес сделала глубокий вздох. Её пальцы дёрнулись.

— Ш-ш-ш, — успокоил Питер. — Всё в порядке. Скоро ты пожнёшь плоды своих стараний. Ш-ш-ш. — Он прижал руку к её лбу. — Коктейль. Из кетамина с фентанилом. Они приняли его добровольно. Они заснули и увидели сны о звёздах, зная, что я подарю им покой. Я хочу, чтобы вы это запомнили. Я их не заставлял. В конце концов они выбрали это сами.

Нейт ничего не мог поделать, когда Питер поднял пистолет и приставил его к голове Долорес. Он нажал на спусковой крючок. Раздался приглушённый треск, и голова женщины дёрнулась в сторону. Она перестала дышать. Крови почти не было видно.

— Вот так, — тихо проговорил Питер, опуская руку с пистолетом. — Вот так. Почти готово. Она… она была одной из первых, кто ко мне примкнул. В прошлой жизни она была вышедшей на пенсию учительницей. Бабушкой. И, конечно, её использовали. Её дети приходили к ней только тогда, когда им что-то было нужно. Внуки говорили ей, что любят её, только когда она дарила им подарки. Она была одинока, Нейт. Она была очень одинока, когда услышала зов пустоты. Не знаю, сколько бы она ещё продержалась, если бы я её не нашёл. Но я встретил её и вновь дал ей цель. Я поведал ей о том, чему был свидетелем. О боге, который находился внутри меня. Что я собираюсь поделиться с ней этим божественным духом, и единственное, что мне нужно, это чтобы она пошла со мной. Чтобы она бросила свою пустую и бессмысленную жизнь и пошла со мной. — Он наклонился и поцеловал то, что под чёрной тканью выглядело как кончик её носа. — Знаешь, что она мне сказала? Она сказала «спасибо». Я никогда этого не забуду.

Питер снова встал. Оглядел двухъярусные кровати. Больше никто не дышал. Должно быть, мужчина убил всех, пока Нейт находился в ловушке грёз. Он почувствовал, как слеза скатывается по щеке. Но не мог поднять руки, чтобы её вытереть.

— Время почти настало, — произнёс Питер. — Пора сдержать обещания, данные моему народу. Мы поднимемся на космический корабль в хвосте Маркхэм-Трипп, и освободимся от этого места. Осталось одна единственная вещь, которую нужно сделать, чтобы обеспечить наш успех.

Он вернулся к столу, открывая барабан револьвера. Прокрутил его. Тот клацнул, и звук эхом разнёсся по комнате. Подвал. Они должны были находиться в подвале. За той металлической дверью с навесным замком.

Питер показал Нейту содержимое барабана. Пять ка́мор оказались пусты. Лишь в одной была пуля. Он провёл демонстрацию и для Алекса, хотя взгляд Алекса всё ещё оставался расфокусирован. Питер снова прокрутил барабан прежде чем закрыл его со щелчком. Он положил пистолет на стол между Нейтом и Алексом.

— Не трогайте его, — велел он.

А затем направился к двери, которая располагалась с правой стороны.

Возьми пистолет.

Возьми пистолет.

Возьми пистолет.

Возьми пистолет возьми пистолет возьми пистолет ВОЗЬМИ ПИСТОЛЕТ ВОЗЬМИ…

Нейт не сдвинулся с места.

Он лишь таращился на оружие.

Больше всего на свете ему хотелось взять его в руки.

Но он не мог пошевелиться.

— Нейт, — позвал Питер. — Алекс. Не могли бы вы, пожалуйста, на меня взглянуть?

Они оба повернули головы.

В открытом дверном проёме рядом с Питером стояла Артемида Дарт Вейдер.

Её глаза были широко распахнуты. А лицо мокро от слёз. И она казалась разъярённой.

«Хорошо, — подумал Нейт. — Хорошо. Хорошо. Хорошо».

Но её голову обрамляло что-то вроде нимба. Он был чёрным и металлическим, и от него отходили провода, которые спускались вниз по рукам Арт и заканчивались тонкими белыми электродами, приклеенными к её коже.

Она тряслась, а её руки стали похожи на когтистые лапы из-за того, что пальцы сильно скрючились.

Арт били током.

Нейт знал, что на ней было надето.

Он уже видел подобное приспособление раньше, хотя и более изощрённое.

— Ловушка, — сказал Питер слегка невнятным голосом. — Кое-что, чему я научился в Горе. Это устройство может быть и незатейливо, но эффективно. Оно… сдерживает её. Не даёт применять телекинез. Она, во всех смыслах этого слова, в ловушке. Но она освободится. И поведёт нас домой.

Он подтолкнул её, чтобы она шагнула вперёд. Губы Арт скривились, а маленькие ножки задрожали. Её глаза закатились, и она издала такой вопль боли и ярости, что Нейт потянулся к пистолету, поднял его, выстрелил и убил Питера прямо на месте, и…

Револьвер лежал там, где был оставлен, так и нетронутый.

Питер подвёл Арт к столу. Объектив камеры был направлен на них всех.

— Я хочу домой, — тихо произнёс Питер. — Это всё, чего я когда-либо желал. Я просто хочу домой. Возьми нас с собой, Артемида. Забери нас отсюда.

— Я не могу, — процедила Артемида сквозь стиснутые зубы. — Я не могу.

Питер вздохнул.

— Всё может закончиться легко. Я тебе обещаю. Пожалуйста, не заставляй меня делать то, на что, как ты знаешь, я способен.

— Корабля нет, — плюнула она ему.

— Ты лжёшь, — огрызнулся он на неё. — Я его видел. Я видел, что в твоих мыслях, потому что ты вложила их в мою голову. Маркхэм-Трипп — предвестник. Комета — знамение. Я знаю, что пора. Мне известно, что они идут за тобой. Зачем ещё ты бы пришла сюда? Зачем ещё ты бы стала меня искать, если не для того, чтобы забрать нас домой?

Жилы на шее Арт вздулись, когда она откинула голову, и прикреплённые к ней провода натянулись.

— Я пришла сюда, — проронила она, дёргая руками. — Потому что это было правильно. Потому что я так много у тебя забрала. Я пришла сюда. Чтобы сказать, что мне жаль. Чтобы объяснить тебе, что ты мне не безразличен. Что твой мир суров и неумолим, но в нём можно встретить столько красоты, надо лишь знать, где искать. Я чувствовала их. Твою боль. Твою неуверенность. Даже спустя долгое время после того, как нас разъединили. Я пришла сюда не для того, чтобы забрать тебя домой. Я пришла сюда, чтобы показать тебе, что ты уже дома.

— Нет, — отрезал Питер, яростно мотая головой из стороны в сторону. — Нет. Нет. Нет. Неправда. Неправда. Я знаю, что это такое. Я знаю, что всё это такое. Это проверка. Это ещё один тест, призванный подтвердить мою веру. Он нужен для того, чтобы я продемонстрировал тебе, что готов сделать. Я согласен его пройти. Я покажу тебе, как далеко готов зайти. — Он посмотрел в камеру. — Я покажу вам всем.

Затем:

— Алекс. Посмотри на меня, пожалуйста.

Алекс так и сделал, обратив на мужчину свои затуманенные глаза.

— Перед тобой пистолет. Кивни, если понимаешь.

Алекс кивнул.

— Внутри барабана одна пуля. Мы сыграем в игру. Алекс, я хочу, чтобы ты поднял пистолет. Я хочу, чтобы ты навёл его на голову Нейта. Сделай это сейчас же.

— Алекс! — закричала Арт. — Не надо. Прошу, не делай этого. Пожалуйста.

Нейт ощутил лёгкие толчки в голове, словно что-то пыталось прорваться сквозь застилающий разум туман. Ему показалось, что где-то глубоко в потаённых закоулках своего сознания он услышал крики Арт, но те сейчас были для него несущественны.

Алекс положил руку на стол.

Он передвигал её, пока не наткнулся пальцами на револьвер.

Он поднял его.

Навёл на Нейта. Прямо на голову.

— Отведи нас на свой корабль, — потребовал Питер у Арт.

— Нет корабля! Нет корабля! Нет корабля!

Питер вздохнул.

— Алекс, нажми на курок.

Алекс подчинился.

Раздался сухой щелчок.

Нейт слегка вздрогнул.

— Один выстрел сделан, — прокомментировал Питер. — Осталось ещё пять. Алекс. Отдай пистолет Нейту. Нейт, возьми его у Алекса.

Рука Алекса дрожала, когда он протянул ствол Нейту. Губы были сжаты в тонкую линию. А глаза прищурены.

Нейт забрал у него оружие.

— Нейт, направь пистолет на Алекса.

— Нет, — смог выдавить Нейт, но ему не удалось удержать руку, которая послушно поднялась. Не удалось остановить палец, который обхватил спусковой крючок.

— Дыхание дьявола, — сказал Питер. — Это очень удивительный наркотик. Он отнимает твой выбор. Лишает тебя свободной воли. Пока он находится в твоём организме, ты будешь делать всё, что тебе говорят. Нейт, выстрели в Алекса.

Алекс не отводил от него взгляда.

Палец Нейта напрягся на спусковом крючке.

Арт выкрикнула его имя, но оно было перекрыто треском электрического разряда, который прокатился по её телу.

Нейт нажал на спусковой крючок.

Курок спустился.

щёлк

— Как увлекательно, — заметил Питер. — Нейт, положи пистолет на стол.

Нейт выполнил приказ.

— Теперь ты видишь? — спросил Питер у Арт, запустив ладонь ей в волосы. — На что я готов пойти ради тебя? На что я способен? Пожалуйста, забери нас домой.

— В хвосте кометы ничего нет, — ответила Арт срывающимся голосом. — Питер — Орен — я бы не стала тебе лгать. Я бы сделала то, чего ты хочешь, если бы могла. Но нет никакого корабля.

Он ударил её по лицу тыльной стороной ладони.

Её голова откинулась назад.

— Ты лжёшь, — с хрипом прошипел он. — Я его видел. Я всё видел. Огни в небе. В ту ночь, когда ты пришла за мной. В ту ночь, когда ты избрала меня. Я его видел. Ты сказала, что они вернутся за тобой. Ты сказала, что они придут снова. И я знаю, что они почти здесь. Я это чувствую.

— Нет никакого корабля! — закричала она ему. — Это не так работает. Всё это работает не так. Те огни? Они не были грёбаным кораблём.

— Алекс, — холодно отчеканил Питер. — Возьми пистолет и выстрели в Нейта.

Алекс сделал, как ему велели. Пистолет был направлен на голову Нейта быстрее, чем тот успел моргнуть. Алекс спустил курок.

щёлк

— Осталось ещё три выстрела, — заметил Питер. — Один из них умрёт, если ты не заберёшь нас домой и не сделаешь это немедленно. Это то, чего ты желаешь? Хочешь увидеть одного из них с пулей в голове? Разве ты это допустишь? Разве ты можешь позволить этому произойти?

— Алекс, — взмолилась Арт. — Сражайся. Пожалуйста, борись с этим и…

Её голова вновь откинулась назад, когда Питер нажал кнопку на нимбе. Её глаза закатились. Тонкая струйка слюны потекла по подбородку.

— Пистолет на стол, Алекс.

Пистолет лёг на стол.

— Нейт, возьми его.

Нейт поднял револьвер.

Сквозь туман пробились видения о цветах, распускающихся на поле. О камнях, прыгающих по водной глади озера. О ночёвке в кузове пикапа под мириадами звёзд.

Об Алексе. О его больших ладонях. Которыми он заплетал волосы Арт, стоя у неё за спиной.

Туман стал рассеиваться.

— Стреляй в Алекса, — приказал Питер.

Палец Нейта напрягся на спусковом крючке.

И он подумал: «Как быть, ведь я не хочу?»

«Что же я творю?»

«Почему я…»

Нейт оказался за столом в хижине. Рядом с ним сидела Арт с тарелкой, которая была доверху набита беконом. Алекс поставил перед Нейтом чашку кофе, приготовленного точно так, как ему нравилось. Он почувствовал, как Алекс наклонился и поцеловал его в висок.

— Всё в порядке, — прошептал Алекс ему на ухо. — Обещаю. Всё нормально. Я прощаю тебя.

Нейт нажал на спусковой крючок.

щёлк

Алекс сел за кухонный стол напротив Нейта.

Арт с полным бекона ртом поинтересовалась:

— Чем займёмся сегодня?

Алекс пожал плечами, делая глоток кофе.

— Всем, чем захотим.

— Правда? — уточнила Арт, широко раскрыв глаза. — Всем-всем, чего только пожелаем?

— Конечно. Тебя это устраивает, Нейт?

Нейт кивнул. Он плакал, но это не имело значения.

— Меня всё устраивает.

Алекс потянулся через стол и взял Нейта за руку.

— На всякий случай… ты должен знать. Я… я не очень хорош. В этом. В том, что у нас с тобой. Но ты должен знать. Нейт, я…

Питер скомандовал:

— Алекс, забери оружие у Нейта.

Алекс выполнил команду.

— Направь его в голову Нейту.

Алекс поднял пистолет.

— Мы собираемся в приключение? — спросила Арт за обеденным столом, радостно глядя на их переплетённые руки.

— Ага, — подтвердил Алекс с мягкой улыбкой на лице. — Ага, думаю, что мы собираемся в приключение.

— И мы отправися вместе, да?

— Вместе, — произнёс Нейт.

— Алекс, — сказал Питер. — Спусти…

— Подожди.

Нейт медленно моргнул, вернувшись в подвал фермерского дома.

— Что такое? — задал вопрос Питер, опустив взгляд на Арт.

— Я сделаю это, — выпалила она. — Я заберу вас. Просто… пожалуйста. Не делай им больно. Пожалуйста, не причиняй им вреда.

Туман развеивался.

Перед глазами Нейта пронёсся образ того, как покраснела его кожа, когда о неё потёрлась щетина Алекса.

Он увидел, как они сидели в закусочной посреди глуши, и Арт широко улыбалась официантке.

В видениях мелькнули бродящие по полям бизоны, которые оказались намного громаднее, чем ожидал каждый из них троих.

И они были вместе. Втроём. На всех всплывающих в разуме картинках были Нейт, и Арт, и Алекс: они подпевали радио, сидели на причале у озера, спасали бегством свои грёбаные жизни, но они оставались вместе, всегда вместе, втроём.

— Вот почему я выбрала вас, — донёсся голос Арт сквозь вихрь изменчивых воспоминаний. — Вот почему я выбрала вас двоих. Вы сотворили для меня дом из ничего. Создали его там, где он не должен был существовать. Вы несли друг друга до тех пор, пока ваши колени не подогнулись, и вы не споткнулись. Сначала я вас не понимала. Не думаю, что кто-то из нас понимает. И не сможет, если не познает, что значит быть человеком. Мы не похожи. Не совсем. Мы разделены временем и пространством. И всё же, так или иначе, мы все состоим из пыли и звёзд. Я никогда этого не забуду. Вы никогда не будете одни, потому что я всегда буду с вами.

— Я отведу вас на корабль, — заявила Арт Питеру в подвале. — Я отведу вас всех на корабль в хвосте кометы.

— Отведёшь? — спросил Питер, сверкая глазами. — Я знал, что ты меня поймёшь. Я знал, что ты…

— Знаю, — заверила она, протягивая руку и беря его лодонь в свою. — Я знаю, что ты это знал. И мне жаль, что я позволила всему зайти так далеко. Пожалуйста, Питер. Сними с меня эту штуку, и я отведу вас всех домой.

Тот кивнул. Он протянул руку и отлепил электроды с её кожи. Провода заболтались вокруг её плеч, свисая с нимба. Питер повернул винт, с помощью которого приспособление крепилось к голове Арт. Металлический обруч скрипнул, но стал свободнее. Мужчина снял его и позволил ему упасть на пол.

— Всё, чего я когда-либо хотел, — сообщил он Арт, рухнув перед ней на колени, — это покинуть это место.

— И ты покинешь, — пообещала она, обхватив его лицо одной рукой. — Мне жаль, что осознание заняло у меня так много времени. Я не понимала, на что способна. Теперь понимаю.

Он подался навстречу её прикосновению.

— Всё нормально.

Туман расступался перед лучами ослепительно яркого солнечного света.

Нейт увидел, как у сидящего напротив него Алекса прояснился взгляд.

Ствол пистолета задрожал.

А сверху донёсся звук, происхождение которого Нейт не мог распознать.

Гул, похожий на рокот тока.

Ферма вокруг них затряслась.

— Когда мы были соединены, — тихо сказала Арт, — я могла тебя слышать. А ты мог слышать меня. Помнишь?

Питер кивнул.

— И я знала твои мысли. Когда меня вырвали из тебя, я больше не могла их слышать. Очень долго без них было так тихо. Но я хорошо изучила тебя, Орен. Даже сейчас я знаю, что ты думаешь.

Он вздохнул с облегчением.

— Скажи мне. Скажи мне, что я думаю.

— Ничего, — прорычал Алекс, прижимая дуло к виску Питера.

Он спустил курок.

Револьвер выстрелил.

Питер дёрнулся в сторону, за ним тянулась небольшая кровавая дуга.

Мужчина грохнулся на пол, невидящим взором уставившись в потолок.

— Мне жаль, что пришлось так поступить, — тихо проговорила ему Арт. — Но я бы никогда не позволила тебе причинить им вред.

— Нейт, — резко позвал Алекс, вставая. Он слегка пошатнулся, прежде чем вернул себе равновесие. — Нейт.

Нейт поднял на него глаза.

— Ты с нами?

— Ага. Да. Это… Я в порядке.

— Хорошо. Мы должны уходить. Немедленно.

Стены продолжали дрожать.

— Что происходит? — задал вопрос Нейт, борясь с пересохшим горлом. — Это… это ты?

Арт медленно покачала головой.

— Нет. Это не я.

А сверху донёсся грохот от небольшого взрыва.

— Блять, — пробурчал Алекс. Он присел рядом с Питером, схватил его за руку и вложил в неё пушку, сжав пальцы вокруг рукоятки. Алекс поднялся и быстро направился к лестнице, что вела к металлической двери.

Каркасы двухъярусных кроватей загремели. Рука Долорес соскользнула с груди и свесилась с койки.

— Они нашли нас, — пробормотала Арт.

— Кто? — негодовал Нейт.

Она произнесла:

— Водопроводчик. Силовик. Го…

Её голова откинулась назад.

Рот открылся, и желваки заходили ходуном.

Глаза помутнели.

Она застыла, словно через неё вновь пропускали ток.

— Арт? — прошептал Нейт.

Он потянулся к ней. Взял её руку в свою. Почувствовал маленькие косточки под её кожей и…

Всё было белым.

Абсолютно всё вокруг него было ослепительно-белым.

Его глаза были (не были) открыты.

Он был (не был) человеком.

Он ничего не понимал.

Но в его голове звучали голоса, нашёптывающие числа и буквы, направления и цвета. Голоса вибрировали, и их было так много: тысячи, сотни тысяч. Для него это было чересчур. Ему казалось, что его разрывали изнутри. Он мог видеть всё. Он мог чувствовать всё. Нейт открыл рот, чтобы закричать, но звук из него вырвался в виде фигуры — вращающегося треугольника, который выглядел так, будто из него вырастали корни.

Он не мог охарактеризовать то, что видел. Слышал. Чувствовал. Ничего не имело смысла.

Нейт услышал другой голос, который пришёл откуда-то изнутри. Он говорил: «Нейт», и «Нейт», и «Ты должен отпустить, ты должен отпустить», и он…

Он резко открыл глаза.

Алекс прижимал Нейта к своей груди, обвивая его большими руками и крепко стискивая в своих объятиях. Арт стояла рядом с ними. Тум-тум-тум от кружащего над домом вертолёта стало тише, но всё равно сотрясало стены. На этаже над ними раздались шаги, ноги застучали по деревянным половицам. В фермерский дом, должно быть, ворвалось несколько десятков человек.

— Что, чёрт побери, это было? — прошептал Нейт.

— Дом, — ответила Арт с насупленным лицом. — Меня призывают домой. Совсем скоро настанет пора отправляться. — Она покачала головой. — Ты мог умереть.

— Я не хотел…

— Знаю. Но это было… слишком. Даже для меня. — Она снова подняла взгляд на потолок. — Они идут.

— Что мы будем делать? — спросил Нейт, закрывая глаза и вдыхая запах Алекса. Он был слишком измотан.

— Дверь заперта изнутри, — сообщил Алекс. — Она сделана из армированной стали. Горе потребуется время, чтобы проникнуть внутрь.

— Но дверь не будет удерживать их вечно, — заметила Арт. Она вздохнула. — Отсюда нет другого выхода, верно? Другой двери нет?

— Это не имеет значения, — произнёс Алекс, ещё крепче прижимая Нейта к себе. — Раз твои сородичи вытаскивают тебя отсюда, остальное не имеет значения.

Нейт открыл глаза.

Арт смотрела на Алекса так, будто её предали.

— Что ты сказал?

Алекс ещё раз сжал Нейта, прежде чем отпустил его из своих объятий. Нейт отступил на шаг назад, его руки дрожали.

Алекс присел на корточки перед Арт. Та смерила его свирепым взглядом.

— Зачем мы всё это сделали? — задал он ей вопрос.

В металлическую дверь ударили.

— Нет, — прорычала она ему. — Нет. Прекрати. Прекрати это немедленно. Слышишь меня? Ты не понимаешь…

— Арт.

Она затрясла головой и отошла назад, уйдя из пределов его досягаемости.

— Ты должна меня выслушать, — сказал он. — Единственная причина, по которой мы всё это сделали, причина, по которой мы зашли так далеко, заключалась в том, чтобы отыскать для тебя дорогу домой. Это единственное, что имело значение.

Она вытерла глаза рукой.

— Нет. Прекрати. Алекс, пожалуйста, остановись.

— И я говорил тебе, что если со мной что-то случится, тебе нужно будет продолжать свой путь. Помнишь? Ты мне обещала.

— Ну а я не это имела в виду, — отрезала она. — Я тебя не брошу. Я не стану этого делать. Не стану.

— Тебе нужно отправляться домой, — резко произнёс он. — Нейт и я. Мы можем справиться сами. Хорошо? Просто… иди.

— Заткнись, Алекс. Заткнись. Заткнись.

— Арт…

— Нет! И ты только что мне солгал.

— Я не лгу о…

— Ты солгал. Ты солгал. Ты сказал, что мы сделали всё это, чтобы вернуть меня домой. Что всё было только ради этого. Что это единственное, что имело значение. Но это неправда.

— Я не…

— Ты спас меня, потому что меня любишь, — закричала она ему срывающимся голосом. — Ты любишь меня так же, как я люблю тебя. Так же, как я люблю Нейта. Так же, как ты любишь Нейта. Ты любишь меня, потому что мы принадлежим друг другу. Ты мой друг. А друзья не бросают друг друга. Не сейчас. Не в такой ситуации. — На её лице промелькнула неуверенность. — Ты любишь меня. Верно же?

— Глупая ты девчонка, — пробормотал Алекс, повесив голову. — Такая глупая, глупая девчонка. Естественно, я тебя люблю. Конечно, люблю. Вас обоих. Как я могу не любить?

Нейт положил руку ему на плечо и сжал на нём пальцы.

— Она права. Насчёт всего. Мы в этой передряге вместе.

— До конца, — твёрдо отчеканила Арт. Её глаза вдруг заискрились. — Наше последнее приключение, правильно говорю, старина?

Мгновение Нейту казалось, что Алекс начнёт сопротивляться. Что он закричит на неё, чтобы она уходила. Убиралась с глаз долой и никогда не возвращалась на эту чёртову планету.

Взамен тот медленно поднялся. Он посмотрел на Нейта, потом снова на Арт. Провёл ладонью по лицу. Расправил плечи.

— Последнее приключение, — выдал он.

На её лице расплылась дикая ухмылка.

— Тогда седлайте, напарники. Пришло время вернуть нашу долину.

Вот как всё произошло:

Натаниэлю Картрайту исполнилось двадцать семь лет.

Его родители умерли.

Единственная семья, которая у него осталась, его бросила.

Он отправился в хижину посреди леса, чтобы оплакать потерю всего, что имел.

Вместо этого к его затылку приставили дуло пистолета.

Взамен он нашёл мужчину и маленькую девочку, которые оказались самыми странными людьми, что он встречал в своей жизни.

Он их боялся.

Из-за того, кем они являлись.

А позже из-за того, чем они являлись.

Но страх может быть забавной штукой. Ты можешь бояться того, чего не понимаешь, но при этом всё равно оставаться храбрым. Ты всё равно можешь бороться за то, что считаешь правильным.

Нейт раньше этого не понимал. Не полностью.

Понимание пришло к нему лишь теперь.

— Держитесь позади меня, — велела Артемида Дарт Вейдер с сияющими решительностью глазами. — Что бы ни случилось, оставайтесь позади меня. Обещаю, я проложу вам путь.

Они последовали за ней вверх по лестнице, Алекс так сильно сжал руку Нейта, что казалось, будто его кости превращались в пыль.

От двери летели искры, а сверху неё появилась раскалённая красная полоса.

Гора выжигала себе путь внутрь.

Арт остановилась перед дверью, глядя на неё со склонённой набок головой.

Спустя мгновение она протянула руку и постучала в неё.

Искры прекратились.

Наступила тишина. Затем с другой стороны двери раздался голос:

— Да?

— Привет, — поздоровалась Арт через дверь. — Это водопроводчик?

— Что? Какой водопроводчик?

— Рэнди.

Пауза. Затем:

— Нет.

— Он сейчас здесь?

— А кто спрашивает?

— Он. Сейчас. Здесь.

— Не в доме, — последовал ответ.

— Ха, — издала Арт. — Спасибо. Если бы я попросила вас уйти, вы бы согласились?

— Дитя, у нас приказ. Открой дверь, или мы её выломаем.

— Вы не ответили на мой вопрос.

— Нет. Мы не уйдём. Слушай, ты здесь живёшь? Мы ищем…

Она захохотала. От её смеха у Нейта по спине побежали мурашки.

— О, я знаю, кого вы ищете.

Приглушённые голоса с другой стороны:

— Знаешь?

— Да. Седьмое Море, верно?

— Да, мы…

— Вы её нашли.

Тишина. Которая растянулась, казалось, на целые часы.

Затем:

— Святое дерьмо, бежим, бежим, бежим…

Воздух вокруг маленькой девочки, стоящей перед Нейтом и Алексом, будто искривился, стены и дверь покоробились. Нейт почувствовал сильное давление в ушах, прежде чем металлическую дверку с тяжёлым стоном сорвало с петель, а по стенам вокруг них расползлись неровные трещины. Вылетев в коридор фермерского дома, дверное полотно поплыло вперёд, царапая штукатурку на стенах.

Нейт слышал крики мужчин, звуки шагов, которые стучали по полу, пытаясь сбежать.

Арт не колебалась. Она сделала последний шаг из подвала, и этот шаг сопровождал толчок, который Нейт прочувствовал до самых костей. Металлическая дверь пронеслась дальше по коридору, пробивая вокруг себя стены, сбивая с ног всех, кто не успел добраться до передней части дома.

— Пора идти, — бросила она через плечо, её волосы развевались вокруг головы.

Она пошла по коридору.

Нейт и Алекс последовали за ней.

Мужчина в полной боевой экипировке выскочил из двери справа. Из кабинета Питера. Он направил на них автомат, и его глаза широко распахнулись над маской, закрывающей нос и рот. Арт едва заметно дёрнулась, и мужчину с громким грохотом шандарахнуло об потолок, вокруг него посыпалась штукатурка, когда он брякнулся на пол, упав на живот. Больше он не поднимался.

Алекс наклонился и поднял автомат, отстегнув его от оружейного ремня.

Нейт схватил упавшую металлическую дубинку.

— Ты знаешь, как этим пользоваться? — спросил Алекс.

— Это дубинка, — сказал Нейт. — Ты бьёшь ей людей.

Алекс фыркнул, но больше ничего не сказал. Они последовали за Арт по коридору.

Солдаты валялись, неподвижно распластавшись, там, где их сбила дверь подвала, приземлившаяся рядом с лестницей. Входная дверь фермерского дома была вынесена взрывом, её деревянная рама обуглилась. Когда они проходили мимо лестницы, вниз по ступеням бежало двое мужчин, но прежде чем Алекс успел направить в их сторону автомат, Нейт воткнул дубинку между столбиками перил, сбив того, кто мчался впереди. Оба солдата рухнули и скатились вниз. Они шмякнулись на пол и тут же попытались встать. Арт едва взглянула в их сторону, и те полетели на кухню, где впечатались в плиту и духовку. Они не поднялись.

— Хочешь махнёмся оружием? — поинтересовался Нейт у Алекса, ощущая странное головокружение. По всей вероятности, ему стоило готовиться к смерти, но он не мог припомнить, чтобы раньше чувствовал себя таким живым.

— Ублюдок, — буркнул Алекс, но его ответная улыбка была безумной и прекрасной. Он склонился и подобрал рацию, которую выронил один из упавших солдат.

Они направились к взорванному дверному проёму.

Двор перед домом заполоняли десятки военных, чёрные автоматы которых нацелились на Арт, Нейта и Алекса сразу, как только они вышли на крыльцо. С солдатами были бронемашины, а в воздухе над ними парил вертолёт. Тот висел так низко, что Нейт мог видеть сидящего внутри пилота, который беззвучно шевелил ртом.

Растения пригибались к земле из-за ветра, вызванного силой вращающихся лопастей.

Арт склонила голову набок, озирая эту мини-армию.

Нейт должен был испугаться. Он знал, что ему стоило бояться за свою жизнь. Шансы на то, что он умрёт прямо тут, на крыльце фермерского дома, принадлежащего мёртвому лидеру секты, были слишком велики. А он не успел сделать в своей жизни и половины того, что хотел. Он никогда не взбирался на Мачу-Пикчу. Не плавал в кристально чистых водах Мальдив. Ни разу не катался на американских горках. И ему всегда хотелось научиться танцевать свинг. Он отродясь не пробовал кальмаров, хотя те, вероятно, были отвратительны.

Но на удивление Нейт не огорчался из-за того, что ничего из этого так и не испытал.

Его всё это ни капли не беспокоило.

Раньше он был одинок. И несчастен.

Но теперь он обрёл своё предназначение.

Нашёл причину своего существования. Целых две, если быть точным.

И даже если бы он умер прямо здесь и сейчас, то ни о чём бы не сожалел, потому что, вероятно, смог сделать что-то очень хорошее. Потому что его жизнь имела значение. Потому что он любил и был любим в ответ.

Конечно же, Нейт ощутил и страх, когда на него направили всё это оружие, а его человеческий мозг задался вопросом, будет ли ему больно в конце. Но этот страх был ничтожен. И несущественен.

Он и раньше читал о последних битвах. О группе героев, израненных и утомлённых, которые восстали против более могущественных сил. Вступили в сражение, уступая врагу по численности. Будучи безоружными.

Он понимал, чем могло всё закончиться.

Его рука крепче сжала дубинку. Та мало чем могла помочь в бою с такой мини-армией.

Сквозь толпу солдат проталкивался мужчина. Он нёс мегафон.

Он выглядел по-другому, когда приходил в дом Нейта, изображая работника службы благоустройства. Тогда этот мужчина — водопроводчик — улыбался слишком широко, ведя себя как простоватый деревенщина и неся полную чушь. Даже когда они столкнулись в магазине («Совершенно случайное совпадение», — с намешкой подумал Нейт), тот казался странновато жутким, но такое поведение по-прежнему не вызывало большой тревоги.

Теперь всё было иначе.

Водопроводчик, Рэнди, был в чёрных брюках с пристёгнутой к бедру тактической кобурой. Из неё торчал чёрный пистолет с серебряной рукоятью. Мужчина носил чёрную кожаную куртку и белую рубашку под ней. А на его носу сидели зеркальные солнцезащитные очки, отражающие яркие утренние лучи.

Нейт поднял взгляд на небо.

На нём, среди облаков и угасающих звёзд, виднелась Маркхэм-Трипп.

Она сияла на фоне глубокой, насыщенной лазури.

Стоял погожий день для смерти.

Нейт вновь посмотрел на двор, когда Рэнди поднёс мегафон ко рту и провещал:

— Всё кончено. Наверняка вы это понимаете. — Его голос эхом разнёсся по ферме, оставаясь слышимым даже на фоне тум-тум-тум, что исходил от «Чёрного Ястреба».

Арт снова оглянулась на Алекса. Она протянула руку. На секунду Нейт подумал, что она просила автомат, но вместо него Алекс вручил ей рацию.

Она нахмурилась, когда опять повернулась вперёд, возясь с переключателем частоты на приборе. Как только настроила то, что хотела, она подняла рацию перед собой, помахав ей водопроводчику. Свободной рукой она показала два пальца.

Солдаты следили за каждым её движением.

Мгновение Рэнди не двигался.

Затем он бросил взгляд через плечо и выкрикнул что-то, чего Нейт не смог расслышать.

Один из солдат вышел вперёд, протягивая ему другую рацию.

Рэнди покрутил переключатель, прежде чем кивнул Арт и приложил передатчик к уху.

— Ты меня слышишь? — произнесла Арт в рацию.

— Да, — ответил тот через мегафон.

— Хорошо. Внутри есть люди. Они здесь жили. Они мертвы.

— Ты убило их?

— Нет.

— Орен Шредер?

— Мёртв.

Рэнди отвернулся от мегафона и что-то сказал стоящему рядом с ним солдату. Тот никак не отреагировал. Он вернулся к мегафону.

— Это прискорбно. Он был… Подобных ему людей никогда не существовало.

— Он сказал, что вы никогда его здесь не найдёте.

Рэнди улыбнулся почти с сожалением.

— Ага. Уверен, что так он и сказал. И он не ошибался, как бы мне не было больно это признавать. Мы не… Мы понятия не имели, куда он делся после того, как покинул Гору. Он должен был оставаться под наблюдением, но ему удалось от нас ускользнуть. Я никогда не верил, что он покончил с собой, но не мог найти способ это доказать. Он оказался хорош. Куда искуснее, чем ожидалось. Это заставляет меня задуматься, не имеешь ли ты к этому никакого отношения.

— Я тут не при чём.

— Ожидаешь, что я в это поверю? Я видел, на что ты способно. Что ты можешь сотворить с разумом. Нам повезло, что кто-то заметил вашу машину, проезжавшую через последний город. Каково же было наше удивление, когда мы выяснили, с кем вы сюда приехали повидаться.

— Ты нас отпустишь.

Рэнди беззвучно рассмеялся.

— Ты знаешь, что я не могу этого сделать. Слушай, это было… весело. Ты продержалось намного дольше, чем кто-либо ожидал. Мы могли бы забрать тебя из хижины обратно в любое время, но позволили тебе там оставаться. Мы позволили вам с Алексом там жить. Мы поняли, что, возможно, изменения были необходимы. Чтобы расширить параметры эксперимента. Изменить переменные, так сказать. Чтобы изучить то, что сможем увидеть. — Он глянул на Нейта. — А затем переменные изменились ещё сильнее с появлением мистера Картрайта. Оно… было неожиданным. Но нам было любопытно посмотреть, что ты будешь делать. Посмотреть, что вы оба будете делать. Конечный результат вышел непредсказуемым.

— Нейт мой.

— Вы понимаете, мистер Картрайт, что стоит перед Вами? — задал вопрос Рэнди. — На что оно способно? Оно инфицировало ваш разум. Овладело вами. Взяло над вами контроль. Вот как эти твари поступают. Вот как они действуют. Они заражают вас до тех пор, пока вы не сможете сделать ничего, кроме как повиноваться. Мы пытаемся их остановить. Мы пытаемся защитить мир от таких, как они. Потому что они снова придут за нами. Так что мы должны быть к этому готовы. Посмотрите, что случилось с Ореном. Мы нашли способ удалить это из него, но оно всё равно смогло настичь его даже спустя столько времени. Мы не можем позволить этой штуке сотворить такое с кем-то ещё. Это не девочка. Это чудовище. И оно должно сидеть в клетке под замком, чтобы мы могли найти способ остановить его, пока не стало слишком поздно.

— Вау, — выдохнул Нейт. — Он немного не в себе, да?

— Силовики обычно такие, — пробормотал Алекс.

Нейт выхватил рацию из рук Арт. Он нашёл кнопку сбоку. Раздался визг статического электричества, когда он поднёс передатчик к лицу.

— Думаю, мне и здесь хорошо, спасибо.

— А что насчёт твоего брата? — поинтересовался Рэнди. — Нейт, как же Рик? Тебе не кажется, что он хотел бы, чтобы ты вернулся домой? Ты не думаешь, что он желает увидеть тебя снова? Ты зовёшь его Рики, да? Нейт, я знаю, что он хочет с тобой увидеться. Чёрт, он сам мне так сказал. Я разговаривал с ним, Нейт. Лично. Он хороший парень. Он не понимает, почему ты не хочешь вернуться домой.

И это… это был действительно ловкий ход. Нейт такого не ожидал. А следовало бы.

— Рик?

Рэнди кивнул.

— Да, Нейт. Рик. Он ждёт тебя, ясно? Всё, что тебе нужно сделать, это подойти ко мне. Сражайся, Нейт. Борись со всем, что бы ни творилось в твоей голове. Что бы эта штука ни заставляла тебя делать. Я знаю ты сможешь. Это… наверное, уже слишком поздно для Алекса. Но для тебя? Нейт, подумай о Рике. Подумай о своём брате.

Арт подняла взгляд на Нейта с грустной улыбкой на лице.

— Я понимаю, — произнесла она. — Может быть, не понимала раньше, когда только-только сюда прибыла. Но теперь я понимаю. Семья важна. Она — это всё, Нейт.

И, конечно, она говорила правду. Семья была всем. Вот почему он сказал:

— Моя семья прямо здесь, со мной.

Глаза Алекса округлились.

Нейт вернул рацию Арт. Она чмокнула кончики его пальцев после того, как взяла у него передатчик. Он почувствовал её у себя в голове. Ощутил её посыл. В нём промелькнул образ цветов, распускающихся на полях. Она была счастлива.

— Нейт передаёт тебе свои наилучшие пожелания, — объявила она в рацию. — У тебя ещё есть шанс убраться отсюда. У вас всех есть.

— Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, — проговорил Рэнди более жёстким голосом, чем раньше. — Как считаешь, каков будет исход этой битвы? Конечно же ты не сможешь остановить нас всех. Я в курсе, на что ты способно. Но невозможно поспеть везде и сразу. Я убью Алекса Вейра прямо здесь и сейчас. Я заберу его у тебя, если ты не сдашься. Я заберу их обоих.

Ещё до того, как Рэнди закончил говорить, Нейт вздрогнул, когда его глаза пронзил яркий лучик света. Всего через долю секунды тот исчез. Он моргнул, избавляясь от бликов, мельтешащих перед глазами после вспышки. Опустил взгляд. На его груди виднелись красные точки, слегка дрожащие.

Он тяжело сглотнул, смотря на Алекса. На нём тоже были такие же точки.

Нейт проследил за тем, куда глядел Алекс, и увидел группу мужчин, расположившихся на втором этаже амбара, заняв боевую позицию у открытых окон и направив в их сторону снайперские винтовки, лазерные прицелы которых указывали на их сердца.

— Почему? — вопросила Арт.

— Потому что могу, — просто ответил Рэнди. — Потому что я сделаю всё, что нужно, чтобы защитить эту страну. Эту планету. Нет ничего, чего бы я не сделал, чтобы защитить мой народ.

— Мы не несём вам угрозы. Мы никогда не хотели причинять вам вреда.

— Я тебе не верю. Неосторожность — это верная смерть.

— Сначала стреляй, потом задавай вопросы.

— Верно.

— Вы узнаёте, что не одиноки, — сказала Арт. Её голос звучал почти так, будто она его умоляла. Образы в голове Нейта становились всё ярче. — Что в этой вселенной существует что-то ещё, кроме вас, и ваша первая реакция — не приветствовать его с распростёртыми объятиями, а захватить в плен. Чтобы изучить его. Чтобы причинить ему боль. А когда оно не делает того, что вы ему велите, вы угрожаете ему уничтожением. Вы угрожаете отобрать у него то, что оно любит.

— Ты не умеешь любить, — холодно бросил Рэнди. Он поднял руку и снял солнцезащитные очки, повозился с ними, прежде чем бросил их на землю. — Такое чувство доступно только человеку. А ты им не являешься. Ты не способно на такое.

— Даже после всего того времени, что я находилась в вашем заключении, после всех экспериментов, что вы со мной провели, после всего, что вы увидели, вам всё ещё так мало известно обо мне. О том, на что я способна. Ты прав. Я не человек. Я не как вы. Но я знаю, что значит быть любимым. Иметь друзей. Иметь людей, ради которых я бы сделала всё, что угодно. И я знаю, что испытываю, когда этим людям угрожают. — Она посмотрела на солдат в амбаре, затем на вертолёт, потом снова на Рэнди. — Тебе действительно следует нас отпустить.

— Я не могу этого сделать.

Арт кивнула.

— Значит, быть по сему.

Нейт точно увидел, когда смысл её слов дошёл до Рэнди. Глаза мужчины сузились. Губы поджались в тонкую линию. Он опустил мегафон. Солдаты вокруг него напряглись.

И когда Рэнди закричал: «Не убивать девчонку!» Нейт знал, что его жизнь имела значение.

Что в самом её конце он был для кого-то важен.

Он закрыл глаза, когда над фермой разлетелся грохот выстрелов. У него в голове мелькали образы: его мать, мельтешащая туда-сюда по кухне, пока пекла торт на его двенадцатый день рождения. Отец, который в день его выпуска из школы положил руку ему на плечо и нежно сжал. Он и Рики, читающие комиксы до поздней ночи с фонариком, сидя в шалаше, сооружённом из подушек и одеял.

Но среди потока видений имелось и кое-что ещё. Вспышки воспоминаний, которые ему не принадлежали.

Он увидел Алекса, идущего за руку с маленьким мальчиком, который тихо смеялся.

Алекса, который стоял перед мужчиной в костюме и нервничал, смотря на женщину, улыбающуюся лукавой улыбкой.

Алекса, который застыл перед девочкой в клетке, когда встретил её в первый раз.

Алекса, который, чувствуя, что его бок горит, наблюдал в окно за тем, как молодой мужчина подъезжает на старом пикапе к хижине.

Затем их воспоминания слились воедино, и появился он, верно? Тот первый поцелуй, неловкий и сладкий, и такой чертовски сокрушительный. Нейт прочувствовал волнение Алекса, его яростное желание. Первое время после их знакомства Алекс был раздражён из-за Нейта и даже наполовину убеждён, что тот явился из Горы, пришёл, чтобы попытаться отобрать у него Арт.

Однако медленно, но верно до Алекса дошло, что в Нейте крылось нечто гораздо большее. Нечто, что делало его таким важным для них обоих.

А потом к вихрю из образов добавились воспоминания Арт, и Нейт увидел то, чего не мог понять. Среди этих видений промелькнули конструкции, возведённые под тройным солнцем, которое светило розовым, конструкции, выглядящие настолько близкими к тому, чтобы называться знакомыми, но настолько необычными, что ему не удавалось их распознать, не удавалось дать им точного определения. И ещё там были эти существа, эти создания, состоящие из светлого сияния, которое переливалось множеством цветом. И они кружились вокруг, общаясь друг с другом таким способом, который Нейту не дано было понять. Они даже не произносили слова, но каким-то образом делились своими умыслами, и один из этих огоньков, один из этих ярких газообразных облачков казался почти… знакомым. Создание плыло по дорожке из какого-то блестящего металла, и оно было так молодо, и так печально, хотя и не понимало, что такое печаль. Но от существа исходило такое всепроникающее чувство одиночества, что Нейту казалось, будто он в нём тонул.