Если вы чувствительны к перечисленным ниже темам или они могут вас задеть, мы настоятельно не рекомендуем вам читать эту книгу.

Книга содержит сцены, включающие:

Говорят, солдаты Темных Сил — всего лишь инструменты в руках истинных дьяволов этого мира. Мы — грязный секрет. Сломанное оружие, которое сметают под ковер, когда у него истекает срок годности.

Но я не собираюсь умирать здесь, в подпольной армии. Я не собираюсь умирать вообще. Я буду лучшим среди всех этих испорченных солдатов. Я хочу быть таким, как лейтенант Эрик, и подниматься в звании рядом с ним. Он — единственный, кто был рядом со мной в моей хуевой жизни. Единственный, кто обо мне заботился.

Именно поэтому мои большие пальцы погружены по костяшки в глазницы какого-то случайного придурка. Он кричит, и этот сладкий звук вызывает у меня слабость в коленях.

— О, не смотри на меня так. Тебе это нравится не меньше, чем мне, Титан, — бросаю я своему напарнику, который в паре шагов от меня строит гримасу отвращения. Его черная тактическая экипировка перемазана грязью и кровью, как и моя. Его очки сдвинуты на шлем, оставляя чистый круг вокруг глаз, в то время как остальная часть лица покрыта грязью.

— Мори, мне никогда не нравился твой способ работы. Давай уже, поторопись, черт возьми? Меня начинает тошнить, глядя на это.

Титан отворачивается и прикрывает рот рукой, словно его сейчас вырвет. Среди всех уродливых вещей, что нас здесь окружают, в этой заброшенной лачуге в глуши, я нахожу свои действия наименее тошнотворными.

Я закатываю глаза. Ладно.

Я вынимаю большие пальцы из глазниц солдата. Крепко сжимаю пистолет в одной руке, в то время как другой разжимаю его стиснутые челюсти.

— Шире. Открывай. — Я артикулирую слова чрезмерно драматично, словно кормлю ребенка. Мой британский акцент становится густым от медленного произношения.

Боец хнычет, когда металл моего пистолета скользит по его окровавленным зубам. Я засовываю его поглубже в глотку, заставляя того давиться и беспомошно биться в конвульсиях, прежде чем нажимаю на курок. Его тело мгновенно обмякает.

Облегчение и эйфория разливаются по моим венам, когда я запрокидываю голову, глядя на обваливающийся потолок. Сумасшедший смех вырывается из моего горла, пока я вытираю свои испачканные красным перчатки о свой жилет, бросая взгляд на Титана.

Он недоверчиво щурится на меня. Угх. Новенькие. Я медленно моргаю, пытаясь его прочитать. Отряд Ярости создан только для самых развращенных мужчин. И, честно говоря? Я не думаю, что у этого парня есть то, что нужно. Даже близко нет. Я знаю, что он прошел Испытания в Подземельи и всё такое, но он слишком зеленый. Слишком ясноглазый и нервный.

Я не знаю, почему генерал Нолан продолжает набирать преступников вроде него. В них нет перспективы. Не по-настоящему. Не так, как во мне.

Моя усмешка становится шире, когда Титан отводит взгляд.

Было бы лучше для всех, если бы я его просто прикончил. Вот это мысль.

Мои пальцы вздрагивают на спусковом крючке пистолета, и Титан не пропускает это движение.

— Клянусь Богом, я отрежу тебе гребаную голову, Мори. Не надо, — с отвращением бормочет Титан. Он поднимает свою М16 и целится мне в голову. Он знает мою темную, не особо секретную тайну. Теперь все знают, раз это объявили проблемой.

О, он смелый, — размышляю я, позволяя небрежной улыбке тронуть уголки моих губ, и невинно поднимаю руки.

— Понятия не имею, о чем ты. — Хотя мысль с отрезанной головой не так уж и плоха. Его ошейник можно легко стащить, так как он застегнут неправильно, а шлем сидит слишком свободно. Я заметил это в тот момент, когда мы садились в вертолет сегодня утром. Всего один рывок — и его можно задушить. Один чистый разрез…

Мои губы сжимаются, и я трясу головой. Нет, я не буду этого делать. Абсолютно нет.

Титан не опускает ствол целую минуту, но в конце концов ослабляет бдительность. Я оттаскиваю тела наших целей в угол заброшенного здания. Темные Силы пришлют сюда кого-нибудь, чтобы прибраться за нами, как только мы завершим миссию.

Я достаю новую партию таблеток, которые Нолан тестирует на мне, и забрасываю в рот три штуки, прежде чем мы уходим.

Мы возвращаемся на базу, чтобы присоединиться к остальному отряду. В щетинистой темной бороде Титана все еще застряла зола от поджога, который мы устроили ранее в качестве отвлекающего маневра. Мой взгляд опускается на его горло, и мне приходится прикусывать язык, чтобы снова не поддаться мыслям о его кончине.

Я считаю, сколько раз я тянусь к своему боевому ножу и представляю, как отрезаю ему голову. Не надо было ему забрасывать эту мысль ко мне в голову. Всегда становится хуже, когда они дают мне конкретику.

Я не убью его, как убил своего прошлого напарника.

Я не сделаю этого.

Не сделаю.

Все в Темных Силах знают, что у меня есть один роковой изъян. Что у Мори, самого губительного члена Отряда Ярости, есть одна катастрофическая, черт побери, проблема.

Видите ли, я, будь я неладный, не могу перестать убивать всех своих прямых напарников. Да, пожалуй, я немного поехавший, но таким и надо быть, чтобы состоять в Темных Силах, не так ли? Лейтенант Эрик выбрал меня по причине, и мне хочется верить, что это потому, что он разглядел во мне нечто порочное, чего, как он знал, не найти больше ни в ком. Потому что ему нужен кто-то вроде меня в отряде — тот, кто способен на немыслимое без лишних вопросов.

Проблемы с покинутостью. Я знаю. Двадцатисемилетний солдат для этого слишком стар, верно? Но терапия — не та роскошь, которую мы можем себе позволить, не для подпольных сил одноразового использования.

К тому времени, как мы возвращаемся на нашу временную базу, лейтенант Эрик уже развел ревущий огонь, и остальной Отряд Ярости сидит вокруг него. Он не вздрагивает, видя меня всего в красном; он лишь смотрит на мою залитую кровью форму и вздыхает. Что? Он что, ожидает, что моя работа будет чистой? Я хмуро смотрю на осуждающие взгляды остальных. Томас и Гейдж беспокойно переглядываются, а Кейден прикрывает рот ладонью.

— Мори…ты считал, как я тебе велел? — спрашивает Эрик, с долгим неодобрительным выражением на лице. Его темные волосы растрепаны после долгого дня.

Я поднимаю бровь и киваю. Коварная ухмылка расползается по моим губам, прежде чем я понимаю, почему.

— Тогда что это ты держишь? — В его голосе сквозит ярость.

Мой взгляд опускается на мои мокрые, обремененные ношей руки, которые держат голову Титана. Его глаза потухшие, и я не могу вспомнить, когда я это сделал.

Черт побери.

Если я продолжу в том же духе, они сами меня ликвидируют, несмотря на то, что я их самый долгоживущий подопытный кролик.

После тридцати дней камера изоляции уже не так плоха. Мне даже отчасти нравится. Нет ничего лучше, чем остаться наедине со своими мыслями, разговаривая с серыми стенами, серым потолком и серой дверью с решёткой. И гадать — в своём ли ты уме, или, быть может, никогда им и не был.

Я лежу спиной на холодном полу, согнув ноги в коленях, и подбрасываю в воздух мячик из резинок. Это моё единственное развлечение, если не считать хождения по комнате в ожидании конца моего наказания. Не то чтобы я ненавидел одиночество — на самом деле, я его предпочитаю, — но мысль о том, что происходит там, в моё отсутствие, сводит меня с ума, чёрт возьми.

Моему отряду нужен я. Я и так уже достаточно подвёл лейтенанта Эрика.

Я несколько раз бью себя ладонью по виску. Я не убью своего следующего напарника. Не убью. Я вбиваю эти слова себе в голову.

Я ведь не специально.

Боже, сколько раз это уже было? Три? Моя рука замирает от этой мысли, и резиновый мячик шлёпает меня по лбу. Я моргаю и медленно выдыхаю. Пиздец.

В прошлый раз моя изоляция длилась всего десять дней, и кто знает, сколько продлится на этот раз. Я сажусь, подхожу к раковине и, прежде чем посмотреть на себя, сжимаю её фарфоровые края. В последнее время мои зелёные глаза потускнели, а кожа заметно побледнела без солнечного света.

Я поправляю повязку на веке и проверяю, не зажила ли ещё больше рана, которую оставил мне лейтенант Эрик, рассекший мне глаз. Зрение я, к счастью, не потерял, хотя склера изредка всё ещё кровоточит. Сейчас в основном всё уже зажило. Я до сих пор не могу открыть глаз полностью, но я не из тех, кто любит жаловаться. Я выбрасываю повязку в мусорную корзину.

Я чувствую себя довольно хорошо, несмотря на то, что выгляжу так, будто умираю. Мои взъерошенные светло-русые волосы стали почти белыми. Это из-за препаратов, которые дают мне Тёмные Силы; мой естественный светло-коричневый оттенок волос заметно посветлел. Тёмные круги под глазами придают мне безжалостный вид. Ну, разве я не безжалостен? Я трясу головой и снова бью себя ладонью по виску.

Я изменюсь. Я не убью следующего.

В какой-то момент, пока я погружён в свой самовдохновляющий внутренний монолог, металлический замок скрежещет по шестерёнкам, и дверь моей камеры открывается.

Я наклоняю голову и ожидаю увидеть Эрика, зашедшего, наконец, забрать меня, но это совсем не тот, кто входит.

Генерал Нолан?

Он на несколько дюймов ниже меня, а мой рост — шесть футов четыре дюйма, так что он отнюдь не мал, но то, что привлекает мой взгляд, — это миниатюрная женщина с розовыми волосами, стоящая рядом с ним. Не цвет жевательной резинки. Скорее, как пастельно-розовая роза, цветущая в конце весны, чьи лепестки раскрываются на утреннем солнце. Её оливковая кожа гладкая и прекрасная; её глаза непохожи на всё, что я когда-либо знал. Они пронзают меня, золотисто-карие, словно гроза, встретившая лесной пожар.

Моё дыхание прерывается, и ощущение тяжести опускается в пучину моего желудка. Что делает такое хрупкое и нежное создание, как она, здесь? Я заставляю себя перевести взгляд обратно на генерала, надеясь, что он не собирается сделать нечто ужасно безрассудное.

Нолан ненавидит меня. Всё, что я делаю, — это создаю ему больше бумажной работы, так что логично, что он меня презирает. Ему постоянно приходится набирать новых людей из группы преступников, но я никогда не знал его настолько мелочным.

Пожалуйста, не делай того, о чём я думаю. Мои глаза скользят по моей захламлённой камере. Матрас с одеялами на полу не застелен, а на моём столе в углу бумаги и книги разбросаны так небрежно, будто у меня нет никакого понятия о порядке.

Я не ждал гостей.

Предупредили бы хоть. Я в замешательстве провожу рукой по затылку.

Нолан прочищает горло и усмехается мне:

— Мори, я решил, что с этого раза ты будешь знакомиться со своими напарниками прямо в одиночке, вместо того чтобы получать подготовленных, готовых к убою. Меньше потерь времени, понимаешь?

Ага, он в ярости на меня. Погодите, он только что сказал «новый напарник»? Мои глаза расширяются, пока я осознаю эту информацию, и мой взгляд возвращается к миниатюрной женщине рядом с ним. Она выглядит робкой, неуверенно стоящей со сложенными вместе руками перед собой. Мне трудно представить, что делает кто-то, столь, кажется, благовоспитанный, в делах Тёмных Сил.

Он хлопает женщину по плечу, а затем толкает её по направлению ко мне.

Она ахает и останавливается, прежде чем врезаться прямо в мою грудь. Наши взгляды встречаются, когда она поднимает глаза, вынужденная задрать подбородок, чтобы встретиться со мной глазами. Её мягкие губы находятся на расстоянии всего нескольких вздохов.

Мои скулы напрягаются, и я медленно поднимаю взгляд на генерала.

— Это действительно плохая идея. — Мой голос низок. Он знает, что я убью её в следующие десять минут, если останусь с ней наедине.

Я просто ничего не могу с собой поделать. Я — извращённый, ебанутый солдат, и он это знает.

Нолан пожимает плечами и машет рукой у себя за головой, бормоча:

— Один день. Это всё, что тебе нужно, чтобы доказать мне. Что ты можешь продержать её в живых одну ночь наедине, и тогда мы продолжим с этой девочкой.

— Но…

— Заткнись! Я так устал от твоего дерьма, Мори. Я больше не собираюсь тратить на тебя подготовленных солдат. Ты будешь в паре с любым, кого не убьёшь прямо на старте. Понял? — кричит Нолан. Его голос отражается от стен, пробегая холодком по моим рукам.

Я киваю, кося глазом на маленькую женщину рядом со мной. Она кажется такой хрупкой — будто сломается от прикосновения. Кажется, я мог бы обхватить её горло всей ладонью и…Нет. Не думай так.

— Хорошо. — Нолан щёлкает в мою сторону своей потухшей сигарой. Она падает на пол, на кончике ещё тлеют оранжевые угольки. Он засовывает руку в карман пиджака и протягивает её ко мне. Я уже знаю, что у него, вероятно, есть для меня таблетки, так что я с готовностью поднимаю ладонь к его руке. Он роняет три капсулы; они чёрные с маленькими белыми буквами ТС. Это значит, что они предназначены только для использования Тёмными Силами. Мы всегда подопытные крысы для всего, что рассматривается для сил наверху.

Добавки, оружие, тренировки — что угодно. Эта партия — та, к которой я особенно пристрастился, и та, которую они с нетерпением хотят направить на финальные испытания. Они хотят того, чего хочет любая ебанутая армия. Улучшенных солдат. Эта серия притупляет моё чувство любой формы боли. Я вижу лучше, бегу быстрее, делаю всё… ну, лучше.

Это чертовски круто. Я перекатываю таблетки на ладони, глядя на них, будто они моё спасение.

Единственный недостаток в том, что они сводят меня, блять, с ума.

Нолан окидывает меня суровым взглядом перед тем как уйти. Он не утруждает себя сказать что-либо девушке. Металлическая дверь с грохотом захлопывается за ним, и я остаюсь в худшем, блять, сценарии. Жуткая тишина заполняет пустоту маленькой цементной комнаты. Я сглатываю ком в горле и поворачиваюсь к своей новой, скоро-мёртвой соседке по комнате.

Её глаза — как два закалённых лезвия. В них пылает недоверие, пока она отступает к дальней стене.

— Держись от меня подальше, чёрт возьми, — злобно рычит она. Я не могу не найти это восхитительным. В смысле, ради всего святого, у неё розовые волосы. Она могла бы с тем же успехом быть маленьким ужом с безвредным укусом. Мой взгляд смягчается, пока я разглядываю её, приходя к выводу, что она слишком прекрасна для такого места, как это. Она будет только мешаться, как Титан.

А посмотрите, что я с ним сделал.

Я безнадёжно ухмыляюсь.

— Я постараюсь.

Разве он не говорил, что мало спит?

Я скрещиваю руки на груди и смотрю сверху вниз на Кэмерона. Его плечи ссутулены, а голова бессильно склонена набок. Лгун, — мелькает у меня в голове, пока я приседаю в паре шагов от него, чтобы разглядеть его получше.

Свежий шрам, пересекающий внутренний угол его глаза, выглядит болезненным, но он не выказал и капли дискомфорта. Это имеет смысл, учитывая, что он утверждал, будто неспособен чувствовать боль. Интересно, как долго действует этот препарат? Ему нужно постоянно его принимать, или хватает одной дозы на долгий срок? Можно ли это действие обратить?

Лязг металла эхом разносится по маленькой камере. Я поднимаю взгляд: дверь открыта, и генерал Нолан смотрит на меня в изумлении. Его выражение лица быстро сменяется облегченной улыбкой.

— Ну надо же, он тебя не убил.

Не могу сказать, что меня восторгает откровенное удивление в его тоне — значит, он, скорее всего, ставил на то, что я отсюда не выйду живой.

Я всё ещё сижу перед Кэмероном. Оборачиваюсь на него и застаю его взгляд — глаза цвета шалфея пылают, устремлённые на меня. Затем он садится и потягивается, закинув руку за голову.

— Я удивлён не меньше вашего, генерал, — беспечно бормочет Кэмерон.

Он улыбается слишком часто для человека в его положении. В нём чувствуется такая тяжесть, что она топит во мне те части, что знакомы с его болью. Должно быть, его тоже когда-то выбросили за ненадобностью, как и меня. Иначе как кто-то может пасть так же низко, как мы? Он приподнимает бровь, пытаясь скрыть то, что таится внутри, но я вижу его трагичных призраков — они пляшут слишком близко к моим собственным.

Я заставляю себя опустить взгляд на пол, пока не утонула в его глазах окончательно.

— Что ж, этого я не ожидал. Полагаю, нам стоит отвести вас обоих в Подземелье и сразу же начать подготовку. За мной, — бурчит Нолан, отступая в сторону и ожидая, когда я выйду из камеры первой.

Кэмерон встаёт и скрещивает руки на груди.

— Нас обоих?

Нолан кивает, и на его губах появляется кривая ухмылка.

— Что, лейтенант Эрик тебя не проинформировал? — После доли секунды молчания Нолан вздыхает и проводит рукой по лицу. — Конечно, нет. Твоё наказание распространяется и на Испытания в Подземелье тоже, Мори. В надежде, что это перевоспитает твою гнилую башку и позволит тебе доказать, что ты достоин места в отряде.

Воздух между ними сгущается.

Глаза Кэмерона темнеют, он стискивает зубы.

— И как это справедливо по отношению к кадетам без моей подготовки, если я не смогу сдержаться и убью их?

— Потому что тебе нужно будет вывести из испытаний не только себя, но и её. Твоя главная задача — не убить свою напарницу в пылу боя. Ты прошёл этот эксперимент в камере, но что будет, когда вы окажетесь во враждебной обстановке? Что будет, когда вы останетесь одни где-нибудь в глуши, чёрт возьми, посреди ничего? — Нолан качает головой. Его слова заставляют глаза Кэмерона метнуться в неуверенности.

Кэмерон не шутил; мы для них — настоящие подопытные, и, полагаю, ему будет трудно сдерживаться. Отлично.

Нолан смеётся, расстёгивает нагрудный карман и достаёт оттуда флакон с таблетками. Он бросает его Кэмерону. Я слежу за чёрным флаконом, пока он летит по воздуху. Кэмерон ловит его твёрдой рукой и бросает на меня равнодушный взгляд. Я смотрю, как он открывает крышку, берёт три или четыре таблетки, закидывает их в рот и проглатывает, не запивая. Он заметно расслабляется, и плечи его опускаются.

У меня пересыхает в глазах. Он зависим от тех самых наркотиков, которые, по его словам, убивают других солдат. Что с ним будет, если он продолжит в том же духе? Я сглатываю подкативший к горлу комок дискомфорта, наблюдая, как он принимает эти таблетки смерти.

Я его не знаю. Мне всё равно. Но я не могу отделаться от беспокойства, что зарождается у меня в животе.

Нолан ведёт нас по длинному коридору. Я украдкой бросаю пару взглядов на Кэмерона, который, кажется, равнодушен к известию о своей судьбе. Скорее раздражён, чем что-либо ещё. Хотя «Испытания в Подземенье» не звучат как нечто, что можно воспринимать легкомысленно. Уверена, я услышу о них многое, когда мы окажемся с другими кадетами в учебном лагере.

Пока мы проходим мимо большого серого спортзала, где группа солдат отжимается, взгляд Кэмерона встречается с моим — он застаёт меня за тем, что я уставилась на него. Я резко отвожу глаза.

— Так что с твоим глазом? — нарушаю я молчание, когда мы входим в общую зону базы, где мужчины и женщины в военной форме целеустремлённо шагают во всех направлениях. Большинство из них — в стандартном зелёном камуфляже, но некоторые носят форму Военно-воздушных сил и Военно-морского флота.

Форма генерала Нолана — чёрный камуфляж, а его знаки отличия уникальны — золотой круг, окружающий череп с буквами ТС в центре. Должно быть, это символ Тёмных Сил.

— Это он получил за то, что убил своего последнего напарника на задании, — ворчит Нолан и ненадолго останавливается. Я вздрагиваю и смотрю на Кэмерона. Его губы плотно сжаты — полагаю, потому, что ему не нравится, когда за него отвечают. — Он обезглавил прошлого своим боевым ножом. Ты знаешь, каковы усилия, чтобы отпилить голову одним только боевым ножом, кадет Мейвс?

У меня перехватывает дыхание. Вообще-то, знаю.

Нолан прищуривается, видя, что я не испытываю такого отвращения, как он ожидал.

— Он заслужил этот шрам. Ему повезло, что он наш самый ценный актив, иначе мы бы уже давно вышвырнули его задницу в канаву или оставили на растерзание отряду «Беспорядка».

— Ладно, она услышала достаточно, давайте уже пойдём, — хрипло жалуется Кэмерон, скрещивая руки на груди и избегая моего взгляда.

Нолан фыркает, но возобновляет путь в быстром темпе. Мне приходится удлинять шаги, чтобы поспеть за ними обоими.

— Сколько всего отрядов? — Сложно представить, что их много; было бы труднее хранить их в секрете, если бы пришлось следить за несколькими.

— На данный момент есть четыре элитных действующих отряда. «Варшава», «Беспорядок», «Ярость» и «Маллум». — Нолан звучит так, будто говорит на автомате, и небрежно просвещает меня по этому вопросу. Кэмерон, кажется, мысленно тоже выключен, безучастно глядя на солдат, которые занимаются на тренажёрах и непринуждённо болтают в дальнем конце зала.

Я с ожиданием смотрю на Нолана.

— Четыре отряда неспроста?

Генерал усмехается и объясняет:

— Да. «Беспорядок» — безусловно, худший отряд, и тебе стоит быть благодарной, что тебя в него не определили. Это те, кого мы посылаем уничтожить предателей, беглецов или солдат, потерявших свою полезность. Мы держим их на восточной стороне страны. «Варшава» — это отряд А, их посылают на громкие миссии в больших городах, связанные с высшим обществом. Они самые точные и ориентированы на детали.

Несколько солдат сталкиваются с моим плечом, проходя мимо, и бросают на меня злые взгляды. Наверное, это произойдёт не в последний раз. Брови Кэмерона сведены, и кажется, он собирается что-то сказать, но лишь плотнее сжимает губы и отворачивается.

Нолан тоже не замечает грубых солдат и продолжает:

— «Маллум» — это отряд, который идёт туда, куда никто другой не может или не хочет. Буквально последнее средство. Затем у нас «Ярость» — отряд, который мы отправляем в отдалённые, чрезвычайно опасные места. Их миссии — на вершине рейтинга в Тёмных Силах. Процент успеха — сто, а уровень смертности в отряде — тридцать процентов. Отряд, который мы посылаем на самоубийственные задания.

Мой взгляд метается к Нолану. Он отвечает мне кривой усмешкой.

— Позволь угадать, — говорю я раздражённо. — Это мой назначенный отряд.

То, как глаза Нолана вспыхивают, вызывает тошноту.

— Верно, Мейвс. Большинство смертей и не по вине Мори, — он смеётся над моим окаменевшим выражением лица. Кэмерон издаёт глубоко раздражённый вздох.

Тридцать процентов смертности? Я прикусываю нижнюю губу. Шансы не очень хорошие, особенно если учесть, что мне приходится беспокоиться и о Кэмероне, который уже пообещал убить меня позже. Я не могу определить, хочет ли он на самом деле пощадить меня или просто наслаждается тем, что растягивает всё для своих жертв.

Нолан ведёт нас к концу длинного коридора, где находится аварийная лестничная клетка. Мы спускаемся на несколько этажей вниз, где нас ждёт чёрная металлическая дверь. Мои ноги просто подкашиваются после десяти пролётов.

Я не знала, что здания можно построить так глубоко под землёй. С каждым пройденным уровнем ком в горле растёт.

Генерал Нолан достаёт из кармана карту и сканирует её заднюю часть. Индикатор на панели меняется с красного на зелёный, и раздаётся громкий щелчок запорного механизма. Нолан открывает дверь и жестом предлагает мне и Кэмерону пройти вперёд.

Мы переступаем порог и попадаем в небольшую промежуточную камеру. В трёх метрах — такая же сделанная из эбенового дерева дверь. Нолан закрывает первую и убеждается, что она заперта, прежде чем подойти к следующей.

Чёрт, охрана серьёзная. Это заставляет меня немного нервничать от того, что ждёт внутри. Кэмерон засунул руки в карманы спортивных штанов и не выглядит ни капли озадаченным. Он уже проходил учебный лагерь раньше, так что логично, что он не тревожится, но всё равно беспокоит, что он не волнуется даже чуть-чуть.

Когда тяжёлая дверь открывается, меня мгновенно охватывает ощущение от огромного размера этого подземного сооружения. Потолок высотой по крайней мере двенадцать метров, с огромными стальными балками для поддержки. Вооружённые солдаты рассеяны по залу без определённого порядка, но все их взгляды прикованы к кадетам в тактическом обмундировании в центре комнаты. Стены белые, а арена, на которую мы только что ступили, освещена как тюрьма. Раз мы все отъявленные преступники, логично, что это похоже на тюрьму с высокозащищёнными дверями и дежурными охранниками.

— Вау. Когда ты сказал «подземные силы», ты буквально имел в виду «под землёй», — говорю я саркастическим тоном. У меня скверное настроение с утра, спасибо психопату, с которым мне пришлось делить камеру.

Кэмерон усмехается моему замечанию, но генералу Нолану оно не кажется столь забавным. Он ворчит и скрещивает руки на груди, глядя на море тел, выполняющих разминку в центре арены.

— Мы называем это место Подземелье, и если тебе нравится эта игра слов, подожди, пока увидишь, насколько тут темно, — протягивает Нолан, подмигивая мне без улыбки. Господи.

Я делаю глубокий вдох и сосредотачиваюсь на кадетах в чёрном и тёмно-сером камуфляже. На нашивках на их груди написаны имена, но мы слишком далеко, чтобы разобрать их, даже когда проходим мимо.

— Как долго мы пробудем в учебном лагере? — спрашиваю я. Неспокойное чувство обречённости оседает у меня в груди, пока на нас смотрят со всей арены. Мне очень не хочется привлекать к себе нежелательное внимание остальных, так что я опускаю голову.

Нолан резко поворачивает к двери рядом с центром арены и ведёт нас по длинному коридору, останавливаясь только тогда, когда мы достигаем огромной комнаты, заполненной односпальными кроватями и матрасами.

— Вы прибываете ближе к концу девяностодневного курса, так что вы оба отправитесь на испытания позднее через несколько недель. Советую завести пару друзей, если хотите, чтобы ваши шансы на выживание были выше пяти процентов. Тут всё становится немного…безжалостным. — Должно быть, он находит это забавным, потому что его губы складываются в мерзкую улыбку.

Кэмерон стонет.

— Ну, мне придётся оберегать её, если я хочу вернуться в свой отряд, так что, думаю, нам не нужны друзья. — Он звучит так же воодушевлённо этим, как и я.

— Эта — ваша, — бормочет генерал, игнорируя Мори.

Я пытаюсь запомнить ту односпальную кровать, на которую кивает Нолан. Она стоит в глубине комнаты, рядом с уборными. У изголовья каждой — маленькие таблички с именами. Нолан выдёргивает ту, что там сейчас, и засовывает её в карман, прежде чем я успеваю прочитать.

— А что насчёт него? — я оттопыриваю большой палец в сторону груди Кэмерона, и тот в ответ издаёт неблагодарный хрип.

Глаза Нолана темнеют, и он ухмыляется.

— Вместе веселее, кадет Мейвс.

Вместе? Кровать? С Мори, из всех людей… Я щипаю себя за бедро, чтобы сдержать поток ругательств, проносящийся у меня в голове.

Есть вещи поважнее.

— В каком смысле «безжалостным»? — я бросаю на Нолана нетерпеливый взгляд.

Генерал начинает уходить тем же путём, но бормочет в спину, пока я смотрю ему в затылок:

— У подземных солдат не так уж много правил, так что смерти — обычное дело, травля повсеместна, домогательства — чего только нет. Вы должны уметь постоять за себя тут, внизу, — он поднимает руку и указывает на цементный потолок, — чтобы попасть туда, наверх. Удачи вам обоим.

Я смотрю, как он уходит, сажусь на край кровати и глубоко вздыхаю. Кэмерон устраивается на противоположной стороне кровати и не говорит ни слова. Тяжесть моего положения наконец начинает доходить до меня. Я закрываю глаза.

Я заслужила это. Я представляю всех людей, которых жестоко убила. Но как насчёт всех тех, кто заслуживает этого больше? Например, Грег Мавестелли и Рид? Я сдуваюсь от этих язвительных мыслей. Я никогда не была той, кто бьёт лежачего. Что сделано, то сделано.

Когда я снова открываю глаза, то чувствую себя немного собраннее.

Я оказалась здесь по причине, я принадлежу тем, кто похож на меня. Это мой второй шанс. Думай о хорошем. Разве не об этом кричат все популяризаторы позитива? Какие тут могут быть хорошие стороны? Мои глаза предательски скользят к подтянутой фигуре Кэмерона. Вот одна.

Проходит минут четыре, прежде чем в комнату вваливается толпа кадетов. Их взгляды быстро находят Кэмерона и меня. Я задерживаю дыхание от того, насколько сильное чувство неприязни исходит от них.

Один из них идёт впереди остальных. Волосы у него окрашены в алый цвет, кожа бледная, глаза — пугающе тёмно-карие, почти чёрные. Он выглядит на мой возраст, может, на год старше. Я сглатываю ком в горле, пока он уверенно направляется к нам. Его походка столь же устрашающая, как и его густые, нахмуренные брови. Кровавый бинт обмотан вокруг его шеи, самый толстый слой — там, где проходит сонная артерия. Выглядит так, будто кто-то пытался убить его буквально десять минут назад. Мои глаза расширяются, когда я понимаю, что Нолан не шутил о том, как тут всё устроено.

Чёрт, только не говорите, что его имя было на той табличке, что забрал Нолан. Я готовлюсь к возможной драке.

— Что вы двое делаете на моей кровати? — кричит он. Я медленно встаю, сжимая кулаки по бокам.

— Генерал Нолан сказал, что это моя, — спокойно говорю я. Мужчина поднимает бровь и смотрит позади меня на Кэмерона. — Наша, — поправляю я. По лбу струится пот под тяжестью всех этих взглядов, устремлённых на нас. Безжалостные взгляды собратьев-убийц.

Нолан сделал это нарочно, вставил палки в колёса, столкнув меня с другим кадетом и заставив делить кровать с Мори. Мразь.

Молодой человек улыбается. Меня поражает, насколько зловещей выходит улыбка. То есть, это же просто грёбаная кровать. Я делаю свой взгляд твёрже, ему не стоит принимать меня за тряпку.

Он наклоняется ко мне и бормочет:

— Тогда Нолан только что выдал тебе мирового класса намёк «иди на хуй». Свободных коек сейчас нет. Полагаю, это значит, что вы двое будете спать на полу.

Кэмерон наблюдает с лёгким интересом, но даже его холодное выражение лица леденит душу. С ним я бы точно не хотела связываться.

Мой пульс учащается, а щёки горят, пока остальные кадеты посмеиваются за меня.

— Ты ожидаешь, что мы будем спать на полу? — огрызаюсь я, и он вздрагивает. Наверное, удивлён, что я не собираюсь лечь и умирать только потому, что он так сказал.

В его взгляде мелькает любопытство, но он быстро возвращает его к пристальному взгляду, глядя на пол.

— Ты будешь не первой, мелкая засранка. Вот, я помогу тебе. — Он хватает меня за запястье и пытается стащить на пол.

Мне стоит быть благоразумной и не переходить сразу к насилию, но то, как он себя ведёт, сеет семя ненависти глубоко в моём сердце, и мой кулак уже замахивается, прежде чем я это осознаю.

Я бью его прямо по щеке. Его голову откидывает в сторону, но он остаётся на ногах. Мои глаза расширяются, когда он берёт паузу, чтобы прийти в себя, затем облизывает губу и возвращает свой тёмный взгляд на меня.

— Это было грязно, — усмехается он. Остальные начинают обступать нас, жаждущие драки. Молодая женщина подходит к нему сзади и мягко касается его плеча.

— Дэмиан, ты в порядке? — Её голос нежный, но она обращает на меня враждебные глаза. Её волосы тёмные и туго заплетены в косу, в которую вплетены красивые золотые полоски.

Я пожимаю плечами и скрещиваю руки на груди.

— Всё ещё думаешь, что мы будем спать на полу? — плавно спрашиваю я. Уголки губ Кэмерона изгибаются вверх. Женщина ругается, прежде чем броситься на меня и замахнуться для удара. Я уворачиваюсь и бью её по рёбрам достаточно сильно, чтобы вышибить из её лёгких воздух.

Кэмерон апатично смотрит, как она падает на пол, затем его взгляд скользит обратно ко мне. Проблеск интереса проносится в его циничных глазах.

Дэмиан усмехается мне.

— Что, может, поборемся за кровать, раз уж ты любишь понтоваться? — В его голосе звучит нотка злобы. Он почти такого же роста, как Кэмерон. Было бы идиотизмом принять его вызов, но все смотрят. Так что я киваю.

Он похрустывает костяшками и смеётся.

— Такая тупая сука.

Я впиваюсь зубами в нижнюю губу, пока ярость охватывает меня.

— Назови меня сукой ещё раз, я, чёрт возьми, сомневаюсь. — Должно быть, он видит намёк на ебанутость в моих глазах, потому что прикусывает язык и кивает в сторону арены.

Кэмерон вступает, поднимаясь одним плавным движением и засовывая руки в карманы.

— Я с тобой поборюсь. Это справедливо, раз уж она тебя уже ударила. — Его тон низкий, и от него волосы на затылке встают дыбом.

Дэмиан оценивающе смотрит на него и смеётся.

— Я приму вас обоих. Ты выглядишь хилее, чем она.

Зловещая улыбка тянет губы Кэмерона вверх. Думаю, этот парень только что подписал себе смертный приговор.

Нолан сказал заводить друзей, но мы уже нажили двух врагов.

Арена кажется больше теперь, когда я стою в её центре. Люминесцентные огни мерцают и дрожат, где-то наверху используют тяжёлую технику. Мне становится немного не по себе от мысли, что это место может рухнуть на нас, но у меня нет времени размышлять об этом, пока Дэмиан с того края спаррингового круга с хрустом сжимает кулаки.

Мой взгляд скользит по толпе в поисках офицера, который мог бы вмешаться. Наконец я замечаю нескольких в углу ринга — они делают ставки на то, что Дэмиан надерёт мне задницу. У меня в животе всё обрывается.

Он не выглядит таким уж крутым, но мне лучше держать оборону.

Я вижу, как на лицах некоторых зрителей мелькает беспокойство, некоторые даже отворачиваются, словно не в силах вынести того, что сейчас произойдёт. Мой разум начинает охватывать сомнение. Я бросаю взгляд на Кэмерона. Его лицо бесстрастно и холодно. Сомневаюсь, что его волнует исход этой схватки.

Дэмиан бросается на меня, пока я всё ещё смотрю в сторону, и подсекает мою ногу, прежде чем я успеваю увернуться. Он валит меня на пол одним движением. Его глаза вспыхивают дикой яростью, он прижимает мою грудь к полу своей мозолистой рукой, давит на грудину.

Из меня вырывается вздох, когда воздух выталкивается из лёгких. Губы Дэмиана изгибаются в улыбку самодовольного засранца. Он думает, что уже победил.

Его другая рука на полу возле моей головы — глупая ошибка. Я поднимаю подбородок, поворачиваюсь и впиваюсь зубами в его руку, прежде чем он успевает что-либо сделать. Если он хочет драться грязно, я буду драться грязно.

— Какого хуя! — взвизгивает он, инстинктивно отпуская меня и отстраняясь.

Я резко разворачиваюсь, чтобы отбросить его в сторону. Пока он оглушён, я взбираюсь на него сверху и прижимаю его руки коленями.

Он быстро приходит в себя и резко подбрасывает бёдрами. Я не ожидала, что у него столько силы. Мои глаза расширяются, когда я перелетаю через его голову.

Мы оба вскакиваем на ноги за считанные секунды, дыхание тяжёлое, плечи трясутся.

Его взгляд скользит вниз, к руке, на мгновение оценивая укус, прежде чем снова устремиться на меня. Я не прокусила кожу, но уже ясно, что останется синяк. Повязка на его шее немного отошла по краям во время схватки. Мне стоит ударить его туда.

Его волосы растрёпаны от нашей борьбы.

— Я собирался помягче с тобой обойтись, раз у тебя тут первый день. Но я забываю иногда, что даже у симпатичных лиц есть за душой нечто ужасное, что привело их сюда, — хрипло говорит он. Его глаза темнеют, и он снова бросается на меня, но на этот раз он не пытается прижать меня к полу. По его взгляду я вижу, что он хочет причинить мне боль и сделать из меня пример.

Дэмиан бьёт меня в живот. Я едва успеваю вовремя подставить предплечье, но он этого ожидал и бьёт меня тыльной стороной кулака по левой стороне лица. Его костяшки щёлкают по моей скуле, и боль пронзает меня ото рта до уха. По языку разливается вкус крови. Мне удаётся переставить ногу, чтобы не рухнуть на пол.

Он, наверное, ждёт, что я заплачу.

Я резко разворачиваюсь к нему и бью его прямо между глаз. По его прямому, идеальному носу, на переносице которого теперь будет шишка. Он стонет от удара, но затем разражается безумным, тревожным смехом.

— Я тебя, блять, убью.

Он сжимает мои волосы в кулак и резко запрокидывает мою голову, подставляя мягкую часть шеи ему. Ужас бежит по моим венам, я хватаюсь за его железную хватку в своих волосах.

Дэмиан дёргает сильнее, и из моих лёгких вырывается крик. По коже головы расползается огонь, в глазах выступают слёзы. Я борюсь изо всех сил, пока не чувствую прикосновение холодной стали к горлу. Моё тело замирает, и единственный звук на арене — моё тяжёлое дыхание. Боль растекается по дрожащим коленям, когда я ослабляю на них давление.

Конечно, при нём есть нож. Не знаю, почему я ожидала, что этот бой будет честным.

Из него вырывается злобный смешок, когда мои ноги подкашиваются, и он опускает меня на пол, всё ещё сжимая мои волосы и вжимая лезвие глубже в шею. Его лицо появляется в поле моего зрения, и я не могу оторваться от ужасной, многообещающей усмешки в его взгляде, которая сулит, что между нами ещё не кончено.

— Вот так и устанавливают доминирование, — говорит он достаточно громко, чтобы все услышали. Другие кадеты одобрительно кричат и смеются, некоторые даже подначивают его перерезать мне глотку.

Я тысячи раз тренировалась выходить из такого захвата, но решаю позволить бою закончиться здесь. Если он думает, что это всё, на что я способна, то позже я смогу застать его и других врасплох. Никогда не показывай всё, что умеешь. Я делаю успокаивающий вдох.

Улыбка Дэмиана лишь расплывается от забавы.

— Ты забыл, что следующий я? — обыденным тоном говорит Кэмерон, хватая Дэмиана за запястье и заставляя его отпустить мои волосы. Я быстро встаю и потираю затылок.

Взгляд Кэмерона встречается с моим, после чего он резко отводит голову в сторону, давая мне знак отойти.

Я уже успела выставить себя дурой, почему бы не добавить к этому равнодушное обращение Кэмерона, чтобы ещё сильнее уязвить моё самолюбие? Я возвращаюсь в круг кадетов и поворачиваюсь посмотреть на следующий спарринг, почти не имея на это сил. Всё, чего я хочу, — это горячий душ и сон.

Кэмерон держит руки в карманах, если не для чего иного, то чтобы подразнить Дэмиана.

Это срабатывает.

Лицо Дэмиана краснеет, он ругается и замахивается на Кэмерона ножом. Кэмерон без усилий уворачивается и, пока тот пролетает мимо, всаживает каблук своего ботинка ему прямо в центр спины, отправляя того на четвереньки. Нож отлетает в сторону, вращаясь по полу.

— Ну же, а я-то думал, ты так уверен в установлении доминирования? — Голос Кэмерона тих, а сарказм, капающий с его интонации, пробегает у меня холодком по спине. — Показать, как устанавливаю доминирование я?

Он подходит к Дэмиану, пока тот всё ещё пытается подняться, и бьёт его ногой в лицо.

По кадетам прокатывается слышимый вздох, за которым следует тишина.

Дэмиан падает на бок, выплёвывая кровь и давясь несколькими собственными зубами. Он только хрипит, не в силах вымолвить слова. У меня в горле встаёт комок от вида отвратительных красных обломков, которые он, задыхаясь, выплёвывает на пол.

Кэмерон широко улыбается, и это одно из самых прекрасных зрелищ, что я видела. Он опускается на спину Дэмиэна, наконец вынимая руки из карманов, одной сжимая челюсть Дэмиана, а другой дёргая его за волосы, пока тот не смотрит прямо на меня.

Кровь отливает от моего лица, когда я вижу, как изуродован его рот после того пинка.

— Она не твоя. Она моя, понял? Когда смотришь на неё, я хочу, чтобы ты вспоминал, как я наступил тебе на лицо, — говорит Кэмерон, глядя на меня ледяными, неподвижными глазами.

В них нет ни искорки. Интересно, что он видит, когда смотрит на меня? Я знаю, он говорит эти слова только потому, что буквально обязан защищать меня здесь. Я перевожу взгляд на кровь на цементе. Взгляд Кэмерона будет преследовать меня, если я буду смотреть на него слишком долго.

Я не слышу хриплого подтверждения Дэмиана Кэмерону, слышу лишь его глубокие вдохи. Спустя мгновение он бросает голову придурка и встаёт.

Несколько дружков Дэмиана бросаются помогать ему подняться. Кэмерон подходит ко мне и останавливается рядом, бормоча:

— Полагаю, кровать теперь наша.

Я колеблюсь, прежде чем поднять на него взгляд.

— Зачем ты сказал, что я твоя? — Грудь сжимается от гнева. — Все подумают…

— Они поймут, что если будут связываться с тобой, им придётся иметь дело и со мной, — гладко, тактично отвечает он.

Я так и подумала, но ему не обязательно было делать это звучащим так по-собственнически. Я киваю.

Кэмерон снова смотрит на меня и строит самодовольную гримасу.

— Пожалуйста.

Я игнорирую его комментарий и осторожно прикасаюсь к затылку, вздрагивая от боли. Кэмерон смотрит на меня мгновение, потом добавляет:

— Ты неплохо дерёшься. Удивительно, что такая, как ты, умеет за себя постоять. — В его комплименте есть острый подтекст.

— Да, ну, женщине приходится учиться быть крепкой в таком мире, как этот, — ворчу я. Рот разодран от удара Дэмиана, и вкус железа всё ещё цепляется за язык. Я просто рада, что все мои зубы на месте, в отличие от Дэмиана.

— Пошли назад, пока кто-нибудь ещё не захотел подраться с нами, — бормочет Кэмерон, подталкивая меня за руку, чтобы я двинулась обратно в казарму.

Кэмерон идёт позади меня, пока я направляюсь к длинному коридору. Я бросаю настороженный взгляд на толпу кадетов. Он прав, они уже пихают друг друга и готовятся к новым спаррингам. Неужели они все так себя ведут здесь, внизу? Дерутся, как животные, а потом делают вид, что всё в порядке? Все кажутся такими отстранёнными, продолжая смотреть на жестокие драки. Некоторые возвращаются к своим делам, как будто это нормально, когда кому-то выбивают зубы.

— Зачем тебе быть крепкой? — Голос Кэмерона отвлекает меня и возвращает к нему. — Ты выглядишь так, будто родилась с серебряной ложкой во рту, — бормочет он, звуча раздражённо. Что ж, технически он не ошибся.

Мавестелли — одна из самых богатых семей на Северо-Западе. Я была единственным ребёнком у своих родителей, последней в роду из-за проблем с фертильностью у мужской части нашей генетической линии. Но, как я поняла на собственном горьком опыте, рождение в богатой семье не значит, что тебе легко живётся. Половину времени я проводила в интернате в подпольном мире, а другую половину — дома, под менторством Рида, учившего меня способам убивать людей. Единственным утешением для меня было то, что Рид находил решения всех моих проблем. Если я плохо успевала в учёбе, он угрожал профессорам и заставлял их менять мне оценки. Когда я призналась, что не могу быть палачом, он нашёл способ помочь мне абстрагироваться и отключиться от работы, превращая нечто уродливое, вроде последствий жизни подпольного мира, во что-то заставляющее задуматься. Неважно, насколько это было на самом деле тревожным и ужасным — это помогло.

Думаю, он гордился тем, что помогал мне стать больше похожей на него. На монстра.

На моём сердце нависает тёмная туча. Я не люблю вспоминать своё детство. Не люблю вспоминать и свою взрослую жизнь.

Я просто надеюсь, что с моей мамой всё в порядке. Кто будет принимать на себя вербальные оскорбления Грега, когда меня не будет? Рид делает всё возможное, чтобы удерживать внимание моего отца на работе, но есть предел его возможностям. Я уверена, что Грег отделался без обвинений. Не то чтобы он раньше не подкупал полицию и судей.

— Обязательно нужно было выбивать ему зубы? — Я меняю тему, уводя её от моего прошлого, пока не начала полностью погружаться в него. Не то чтобы я думала, что Кэмерон из всех людей может знать фамилию Мавестелли, но он умён, и я не хочу, чтобы он сложил два и два, особенно учитывая, что он собирает статьи о моих преступлениях. По крайней мере, все статьи были туманны и не раскрывали мой пол или внешность.

Он приподнимает бровь.

— Нет, но это лучше, чем мои большие пальцы в его глазницах, верно?

Из моего горла вырывается нервный смешок. Он точно не в себе.

— Да, это лучше.

Кэмерон садится на край нашей кровати. Меня не радует, насколько она мала; нам придётся неделями спать, прижавшись друг к другу. Это долгий срок, чтобы выжить рядом с тем, кто выбивает зубы просто потому, что это лучше, чем тыкать в глаза большими пальцами.

— Пожалуй, мне стоит показать тебе всё вокруг и рассказать правила. Так что дай знать, когда будешь готова, начнём гранд-тур, — скучающе бормочет Кэмерон.

Я подавляю желание закатить глаза, вместо этого бросая на него взгляд. Его глаза вопросительны, когда он смотрит в ответ. Его светло-русые волосы заглажены набок, и до меня доходит его запах — запах сломанных веток берёзы. Я провожаю глазами татуировки леса на его шее, спускающиеся до ключицы, где они превращаются в листья, рассыпающиеся к плечам, сглатывая, понимая, насколько привлекательным он мне кажется даже после того, как видела, как он так легко изуродовал лицо другого человека.

Из всех вещей почему он должен быть таким прекрасным?

Он всё тот же психотичный мужчина из камеры, но сейчас кажется более расслабленным. Мои губы сжимаются, когда я вспоминаю, как он глотал те таблетки без воды. Мой роковой недостаток — желание чинить сломанные вещи, которые не хотят и не заботятся о починке. Меня тянет к ним, как стервятников к тушам. Рид не хотел, чтобы его чинили после того, как его родители погибли в огне, но со временем мне удалось склеить некоторые его осколки. Достаточно, чтобы он снова начал улыбаться.

— Я сначала приму душ, — тихо говорю я, снимая свою серую куртку на замке и бросаю ее на простыни.

Кэмерон выглядит так, словно хочет что-то сказать, но я прохожу мимо, не заинтересованная, и направляюсь в душевые. Подойдя ближе, я замечаю, что они общего пользования. Конечно. Я внутренне стону и стараюсь не смотреть на голых мужчин, которые здесь есть. Кэмерон идёт за мной, бормоча:

— Я приготовлю твою униформу Подземелья, когда ты закончишь. Одежду, в которой ты спустилась, сожгут.

Я подтверждаю его слова коротким взмахом руки через плечо, больше сосредоточенная на том, как же прекрасен будет этот горячий душ.

Вода ледяная.

Я пробую несколько кранов — ни один не становится теплее. Должно быть, это один из их многочисленных способов наказывать нас. Я начинаю думать, что в настоящих тюрьмах, возможно, обращаются с заключёнными более справедливо, чем с людьми в этой дыре, но по крайней мере у нас есть надежда на свободу.

Чем дольше я об этом думаю, тем больше сомневаюсь, реальны ли вообще карты. Конечно, Нолан показал мне клочок бумаги с штрихкодом. Но действительно ли он обладает той ценностью, которую он утверждает? Вся эта подпольная операция может быть просто фарсом, чтобы использовать нас как оружие, пока мы не выгорим и не будем готовы к утилизации.

Люди способны на многое сумасшедшее ради капли надежды.

Я расплетаю косы и стараюсь игнорировать мужчин, уставшихся на моё обнажённое тело. Это неприятно, но я, к сожалению, привыкла. Кэмерон не смотрит; он стоит, развернувшись в другую сторону, всё его внимание приковано к маленькой книге в его руках. По крайней мере, он знает, чем себя занять.

Пока я мою голову, я думаю о своём положении. Как обмануть психопата, чтобы он тебя не убил? Он хитер и кажется разумным, но его проблема в том, что он не способен остановиться. Его шарм делает его ещё более смертоносным. Возле него легко ослабить бдительность.

Я выдыхаю долгий, полный разочарования вздох. Единственное, что, кажется, его волнует, — быть особенным. Его способность не умирать от наркотиков, как все остальные, выделяет его, но что будет, когда эксперименты закончатся?

Мне интересно, почему эта черта так важна для него. Перед кем он пытается оправдать свою ценность? Кто ранил его так сильно, что он прибег к такому методу получения одобрения?

Я стою под холодной водой, которая течёт по моей ноющему телу, добрых пятнадцать минут. Все остальные уже ушли из душевых, кроме Кэмерона. Он всё ещё ждёт, с книгой в руках и чёрной тактической униформой на коленях для меня.

Он протягивает мне аккуратно сложенную униформу, когда я наконец подхожу к нему. Я придерживаю полотенце одной рукой и беру одежду свободной.

— Обязательно нужно было копаться, будто не в себя? — говорит он сардонически, переводя глаза с книги на меня. Полотенце падает, когда я надеваю спортивный бюстгальтер. Его лицо моментально краснеет, когда он осматривает меня. Спустя мгновение он заставляет себя отвести взгляд, сжимая страницы своего романа.

Хм. По крайней мере, он не невосприимчив к женскому телу. Это первый раз, когда я вижу румянец на его лице. Я сохраняю это знание на потом.

Я смеюсь, пока одеваюсь.

— Ну, если бы тот придурок не бросил нам вызов за кровать, может, я и была бы побыстрее.

— Ты же первая его ударила, — фыркает он.

Этот беспечный тон меня добьёт.

— Это он попытался стащить меня на землю.

Кэмерон бросает на меня взгляд, забыв, что я ещё не полностью оделась, как я предполагаю по тому, как он быстро поворачивается обратно.

— Ага, — ворчит он.

После того как я одеваюсь, он показывает мне Подземелье.

Это место огромно. Одна только арена удивила меня высотой потолков, но это место — лабиринт коридоров и больших комнат, состоящих из казарм, небольшой библиотеки, столовой, оружейных и тира. Это как целая цивилизация под землёй. Я не могу не задаться вопросом, как долго эта секретная военная операция существует.

Как долго они следили за моей семьёй и просто ждали шанса заполучить меня? Или они наткнулись на меня случайно, читая ежедневные газеты? Это заставляет меня задуматься, как глубоко всё это на самом деле простирается.

Мысль отрезвляет, и я стараюсь отогнать её как могу.

Мы останавливаемся у стеклянной двери, пропуская шеренгу бегущих кадетов. Внутри комнаты несколько солдат отдыхают и болтают.

— Здесь остаются солдаты Тёмных Сил, у которых нет отрядов. — Кэмерон быстро движется дальше, словно не желая привлекать их внимание.

Я замечаю одного, одетого немного иначе, и спрашиваю:

— Кто это? Тот в чёрной бейсболке? — Он выглядит слишком молодым для старшего сержанта, и на его лице одно из самых злобных выражений, что я видела. Как у тех людей, кто хмурился всю жизнь и получил постоянные морщины в доказательство своего несчастья.

Кэмерону даже не нужно останавливаться и смотреть.

— Это Старший сержант Адамс. Поверь мне на слово, ты не хочешь попасть в его чёрный список. Просто будь подальше и помалкивай. До испытаний осталось всего несколько недель, так что, возможно, ты проскользнёшь невредимой, — он говорит так, словно знает по опыту.

— Ты его знаешь?

Молчание — достаточный ответ, так что я не настаиваю.

— Это всё, что есть в Подземелье. Они уже закончили занятия сегодня, и отбой через тридцать минут, так что советую сделать всё, что нужно, до этого, — вдумчиво говорит Кэмерон, направляя нас обратно в казармы.

— Дай угадаю, тут становится очень темно, — размышляю я вслух.

Нолан уже дал понять, что это так. Однако темнота никогда по-настоящему не давила на меня, в отличие от большинства людей. Я считаю, что в тенях мы становимся более инстинктивными. Я смотрю на Кэмерона, и моя челюсть сжимается от мысли, что сегодня мне придётся спать рядом с ним.

Инстинктивными во многих смыслах.

Он усмехается.

— Самая тёмная ночь, что ты когда-либо знала, любимая.

Это обнадёживает.

Остальные кадеты уже на своих койках, когда мы возвращаемся в казармы. Некоторые читают книги или играют в карты в группе вокруг своих коек, другие…

Мой пульс учащается, и я резко отвожу взгляд.

— Да, люди тут трахаются как сумасшедшие. — Кэмерон смеётся над тем, как я уставилась в пол. Я не девственница, но, чёрт возьми, ведь ещё даже не стемнело. — Разве ты винишь их? Большинство из них не покинут полигон испытаний — разве что в мешке для трупов.

Он говорит так уверенно, словно его вообще не волнует, выберется ли он сам. Не говоря уж обо мне.

Я качаю головой.

— Всё равно это пиздец.

Кэмерон снова смотрит на меня, игнорирую моё смущение от происходящего за его спиной. Я держу его взгляд.

— Разве? Не знаю, как ты, но я был в обществе. Это лучшее, что могло со мной случиться. — Его усмешка меркнет. Мы доходим до нашей кровати, и он садится на край.

Его руки, должно быть, запятнаны красным, как и мои. Вероятно, даже больше, учитывая его привычку убивать своих напарников, вдобавок к тому, что он ценный актив Тёмных Сил.

— Что ты сделал? — спрашиваю я, бросая на пол своё тонкое одеяло и подушку, прежде чем сесть по-турецки. Как бы ни был неудобен пол, я предпочту расстояние от моего будущего убийцы.

Кэмерон качает головой.

— Я бы не сказал тебе, даже если бы доверял. И что это ты делаешь? Ты не будешь спать на…

— Да, буду. Я не хочу втискиваться в кровать с тобой, — из моего горла вырывается смешок. — И почему ты мне не доверяешь?

Его глаза темнеют, он оглядывается, чтобы убедиться, что никто нас не подслушивает.

— Потому что так люди здесь оценивают тебя. Решают, с кем объединяться, а на кого охотиться. Ты выглядишь так, словно у тебя длинный язык, и ты разболтаешь секреты так же легко, как прольёшь мою кровь.

Длинный язык? Я язвительно приподнимаю бровь.

Он проводит пальцами по моей челюсти, пристально глядя на мой рот. Я сужаю на него глаза. Он убирает руку, но не взгляд.

Я киваю. Полагаю, если ты был жесток в реальном мире, то в Подземелье ты будешь на вес золота для команды. Но с другой стороны, каково было твоё преступление? Все с чем-то не согласны. Ты бы стал мишенью, несмотря ни на что.

— Я думала, нам не нужны друзья, по твоим словам.

Я смотрю, как он снимает худи через голову, обнажая половину своих рельефных мышц. Мои ладони горят о пол.

— Да, не нужны. Но и врагов нам тоже не нужно больше, — он смотрит на меня мгновение дольше, чем нужно, заставляя мои пальцы сжиматься, прежде чем натягивает стандартную чёрную футболку, как у всех.

— Уверена, выбивание зубов другим кадетам помогает на этом фронте.

Он громко смеётся и качает головой.

— О, ещё как.

Я умываюсь холодной водой, сжимаю края раковины, прежде чем поднять взгляд на своё отражение. Пряди волос мокрые и прилипли к щекам. Тусклые, уставшие глаза смотрят на меня. Я делаю успокаивающий вдох.

Мне просто нужно поспать. Моя жизнь перевернулась с ног на голову за последние сорок восемь часов, но я буду в порядке. Это лучше, чем тюрьма.

Когда я выхожу из ванной, свет гаснет.

Это темнота, какой я никогда не знала. Ни окон, ни звёзд, ни искусственного света от датчиков дыма. Сам воздух кажется заряженным злобой. В ванной есть слабейший отсвет от единственного источника света. Мне приходится щуриться, чтобы разглядеть маленькую лампочку, встроенную в потолок, почти не дающую достаточно света, чтобы видеть в ванной. И это всё, что у нас есть?

Я замираю на месте и вглядываюсь в бездну коек и тихого храпа. Дальше слышно, как ещё люди занимаются сексом. Чёрт, Кэмерон не шутил. Все живут так, будто это их последний день. Это даже немного захватывающе, если честно, гонка от незнания, что будет дальше, держит меня в тонусе. Всё это, я уверена, будет куда увлекательнее, когда я не буду полуспящей, как сейчас.

Медленно я начинаю идти в направлении, где, как я помню, наша койка. Я прохожу несколько коек, прежде чем натыкаюсь на одну. Я вздрагиваю и задерживаю дыхание, чтобы никого не разбудить. Пройдя ещё несколько коек, я раздумываю, не вернуться ли и не попробовать снова от ванной.

— Заблудилась? — шепчет Кэмерон справа от меня. Я поворачиваюсь и с трудом различаю его силуэт в темноте.

Я полностью принимаю его сарказм и устраиваюсь на полу, радуясь, что у меня есть хотя бы дерьмовое одеяло и подушка. Мне приходилось переживать худшее, когда я тренировалась для русской операции, которую задумал мой отец; у него были «делишки», которые нужно было уладить, и, следовательно, они были и у меня. Хотя я была единственной, кому пришлось спать на камнях таких мокрых и холодных, что весь мой скелет ныл несколько дней после.

Я закрываю глаза и пытаюсь сосредоточиться на лучик надежды, что однажды я выберусь из этого ада. Что меня перестанут швырять из одной дерьмовой ситуации в другую.

Шорох сверху прерывает моё сосредоточение. Я открываю один глаз и с трудом различаю Кэмерона, смотрящего на меня сверху. Его серо-зелёные глаза, кажется, отражают даже мельчайшие частички света.

Неужели он думает, что я его не вижу? После нескольких минут его взгляда я не выдерживаю и шиплю на него.

— Что? — шепчу я.

Он молчит. Потом бормочет:

— Тебе не нужно спать на полу.

— Лучше, чем быть задушенной во сне. — Я позволяю себе тихо усмехнуться и переворачиваюсь на бок, чтобы не видеть его.

— Можешь, пожалуйста, просто спать тут, чтобы я не чувствовал себя мудаком? — Когда я не отвечаю, он продолжает. — Я тебя подниму, если придётся.

Он наклоняется, чтобы подхватить меня на руки.

Господи боже мой.

Я сажусь и смотрю с ненавистью на его неясный силуэт в темноте.

— Лучше уж землю есть. А теперь заткнись. Ты ещё кого-нибудь разбудишь.

Вокруг хоть глаз выколи, но ничто не помешало мне разглядеть, как уголок его губ тронула ухмылка. Не знаю, что он во мне находит такого забавного. При этой мысли мои брови сходятся.

— Ну и ешь землю завтра, только не спи на голом полу. Там, на испытаниях, тебе этого хватит. — Он похлопывает по матрасу. Я сжимаю челюсти, чувствуя, как во мне угасает воля сопротивляться его предложению, особенно когда я думаю о том, как уже сейчас всё болит.

Недолго думая, я решаю взять своё одеяло и подушку и лечь на самый край кровати. Это односпальная кровать, так что места для двух взрослых людей — один из которых ещё и громила — тут нет и в помине.

Мы прижаты друг к другу, он лежит спереди, я — спиной к нему.

Я закрываю глаза и пытаюсь сделать вид, что ничего не происходит. Пытаюсь убедить себя, что не чувствую твёрдую поверхность его груди, согревающую мою спину. Он грубо пододвигается ближе, кладёт руку мне на бедро и притягивает к себе так, будто его нисколько не смущает, что мы легли вплотную. С моих губ срывается короткий взвизг, который, я уверена, слышат по меньшей мере двадцать человек.

— Всегда пожалуйста, — насмешливо говорит он. Я чувствую тепло его дыхания на своей шее, а его мускулистая рука тяжело лежит у меня на животе.

Всего несколько недель, — напоминаю я себе, — прежде чем я, скорее всего, умру на испытаниях. От этой мысли меня тошнит.

И вдруг его тёплое тело и мягкая кровать уже не кажутся такими уж плохими.

Проснуться до четырёх утра, чтобы принять таблетки, сегодня утром было непросто. Во-первых, потому что я проснулся в объятиях Эмери — её руки обвивались вокруг моей груди, а щека прижималась к моему плечу. Во-вторых, потому что мне ужасно не хотелось терять этот момент. Это было странно, ведь обычно я не испытываю особой любви к таким вещам. К уюту.

Я смотрю на своё отражение в зеркале ванной, ненавидя то, что снова оказался в Подземелье. Прошло почти семь лет, а кажется, будто с тех пор, как я покинул это ужасное место, не минуло и дня. В памяти всплывают лица тех, кого я когда-то знал, живя здесь, внизу.

Я не хочу их вспоминать. Все те, с кем я свел знакомство в Подземелье… никто из них не выбрался вместе со мной. Я фыркаю и качаю головой. Зачем нам вообще твердят заводить друзей перед испытаниями? Ложные союзы, которые рухнут в миг, когда испытания начнутся. Темные Силы — вот истинное свидетельство того зла, что живет внутри нас.

Я запрокидываю голову и глотаю две последние таблетки, позволяя пустому пластиковому флакону упасть в раковину.

По крайней мере, Адамс не изменился. Было приятно увидеть, что он смог заработать себе имя здесь, внизу. Хотя, уверен, его гложет изнутри, что такой ублюдок, как я, оказался в отряде, а он застрял в этом бесконечном круговороте бойни. Надо быть настоящим крепким орешком, чтобы выдержать подобное.

В дверь ванной раздается прямой стук. Я лениво перевожу взгляд на дверь, ожидая увидеть Нолана, — он в курсе моей проблемы с четырьмя утра и дозой, — но удивляюсь, когда внутрь заходит лейтенант Эрик.

Моё тело физически реагирует на его появление — учащается пульс, а в животе всё сжимается, пока я вспоминаю, как его нож вонзился мне в глаз. Я не чувствовал боли, но ощущал давление за глазным яблоком, распухание плоти и невозможность видеть несколько дней подряд. Он единственный на свете, кто способен убить меня в схватке один на один. Он знает все мои приемы, все мои слабости.

Я резко вскакиваю по стойке «смирно».

— Лейтенант. — Я отдаю ему честь и замираю. Эрик не любит формальностей, когда мы наедине. Он для меня как отец, тот, которого у меня никогда не было. Но я всегда настаиваю на формальностях — кажется, это единственное, что я делаю правильно, когда всё остальное в его глазах — сплошная неудача.

Он самый строгий из командиров четырех отрядов, да ещё и единственный лейтенант, который до сих пор участвует в миссиях, с тех пор как несколько месяцев назад наш сержант погиб в бою. Но он же и самый терпеливый. Думаю, сержант Дженкинс из «Бунта» уже давно бы прикончил меня, окажись я в его отряде. Ходят слухи, что он безжалостен, несмотря на свой молодой возраст. Многие из нас никогда его не видели, и, честно говоря, я не горю желанием.

— Вольно, — бормочет Эрик, оглядывая общую ванную. Его взгляд задерживается на пустом флаконе из-под таблеток в раковине. — Вижу, ты по-прежнему выбрал себе эту медленную смерть, — говорит он безразличным тоном.

Мне нравится, что его так сложно раскусить. Это заставляет меня быть начеку. Но в глубине души я знаю, что он заботится о своих парнях больше, чем показывает. Ему не обязательно проверять нас, но обычно он это делает. Думаю, он единственный офицер, кому удалось сохранить крупицу эмпатии к другим, не то чтобы он когда-нибудь в этом признался.

Он донимает меня насчет таблеток с тех пор, как я начал их принимать. Правда, ему довелось наблюдать, как с годами мой рассудок медленно распадается. Интересно, как далеко я скатился от того человека, каким он меня знал. Полагаю, он позволяет мне продолжать их принимать, потому что это моя единственная реальная ценность в глазах генерала. А Нолан, блять, меня на дух не переносит.

— Я также собираюсь делать инъекции. Генерал Нолан назначил на сегодня утро новое зелье, — с сарказмом бросаю я, кидая ему пустой черный флакон.

Эрик ловит его и опускает руку вдоль тела, невозмутимый.

— Без моего одобрения?

Я пожимаю плечами, раздраженный тем, что он делает вид, будто и впрямь когда-нибудь откажет в новых испытательных препаратах.

— Генерал Нолан предложил, а я согласился. Ты уже бросил меня обратно в Подземелье, так что не понимаю, почему тебя это волнует. Я знаю, что у нас нет времени на полевые тренировки по сближению с Эмери, но ты мог бы хотя бы предупредить меня, что записал нас на миссию уровня «черный» в…

— Я знаю. Думаешь, кто ещё, кроме меня, согласовывает миссии с Ноланом? — Холодные глаза Эрика на мгновение изучают меня, после чего он снова переводит взгляд на лекарства. — Ты сам себя сюда загнал, Кэмерон. Не я. Ты это знаешь… так же хорошо, как и то, что ты убиваешь себя этим. — Он поднимает флакон для убедительности.

Я улыбаюсь слабой, побежденной улыбкой.

— Я не такой, лейтенант. Они не убьют меня, как остальных.

Струйка крови стекает с моего носа на губы. Я стираю её рукавом. Кровотечения из носа — обычный побочный эффект препарата, но, судя по всему, так же обыденно и то, что я убиваю своих напарников.

Он поднимает брови, словно испытывая ко мне жалость, и бормочет, уходя:

— Нет. Ты не особенный, Мори. Сколько бы ты ни жаждал быть особенным, ты просто не такой.

Его слова бьют под дых.

Я смотрю на серые стены арены, размышляя над его словами, в ожидании, когда Нолан заберет меня на инъекции.

Эрик ошибается. Я не такой, как все. Никто не выживал так долго на усиливающих препаратах. Я единственный, кто показал на них позитивную реакцию. Инъекции должны стать огромным шагом вперед по сравнению с таблетками, особенно в комбинации с ними. Ну, по крайней мере, такова конечная цель. Посмотрим, с чего всё реально начнется.

Я стану тем, кем Темные Силы захотят меня видеть, и с этими стимуляторами я смогу стать идеальным солдатом, какого они желают, способным убивать эффективнее.

Совершенное оружие не чувствует боли.

Нолан не говорит ни слова, когда видит, что я его жду. Он держит руки в карманах камуфляжных штанов и коротко кивает.

Мы проходим мимо бараков, и мой взгляд притягивает пятно нежно-розового цвета. Она уже проснулась?

Я останавливаюсь, сам не зная почему. Всё, что я знаю, — мне хочется наблюдать за ней издали так же сильно, как и вблизи. В том, как она держится, есть нечто, требующее моего внимания. Краснота, обведшая её глаза и оттеняющая нежность кожи. Та свирепость, что исходит из самой её души.

— Мори. — Голос Нолана резок и вырывает меня из глубин моего сознания.

Я разрываю свой транс, в котором пребывал, глядя на неё, и продолжаю идти, пытаясь разобраться в той сумятице, что она поселила во мне.

Не припоминаю, когда в последний раз мне не хотелось причинить кому-то боль.

Несмотря на всю мою гордость, прошлая ночь, пожалуй, становится одной из лучших за долгое время. Я заплетаю волосы в две косы и перекидываю их через плечо. Несколько розовых прядей обрамляют лицо, а чёлка спадает чуть ниже бровей.

Кэмерона не было в постели, когда я проснулась.

Ещё очень рано, так что я удивлена, что он уже на ногах. Все остальные либо тихо похрапывают, либо ворочаются в беспокойном сне. Я быстро одеваюсь в тактическое снаряжение, включая жилет. Если я чему и научусь вчера, так это тому, что я никому здесь не доверяю. Все они словно дикари, готовые броситься в бой в любую секунду. Я натягиваю чёрный худи с вышитыми буквами ТС на левом рукаве поверх всего остального.

Здесь повсюду холодно.

Я вспоминаю, как крепко Кэмерон прижимался ко мне прошлой ночью. Его рука обвивает мою талию, а губы уткнулись в изгиб шеи. Щёки вспыхивают, и я трясу головой, чтобы развеять тёмные мысли, роем поднимающиеся в мозгу при воспоминании о том, как в какой-то момент я чувствовала его стояк у своей попы.

Внезапное движение у двери, ведущей на арену, привлекает моё внимание. Кэмерон?

Я бесшумно скольжу по просторному цементному залу и заглядываю за угол. Пятка армейского ботинка мелькает и скрывается в другом коридоре. Я оглядываюсь через плечо, убедившись, что никто не проснулся, и иду следом за незнакомцем.

Вчера мне не удаётся всё как следует разузнать, так что любопытство гонит меня вперёд. Я не помню, чтобы Кэмерон показывал этот путь во время своей маленькой экскурсии.

Раздающийся за углом звук электронного ключа заставляет меня замереть на краю, прежде чем я заглядываю. Двое мужчин стоят у металлической двери с кодовой панелью, точно такой же, как та, что ведёт в Подземелье.

Коротко стриженный мужчина впереди — без сомнения, Генерал Нолан, я узнаю бы эту безупречную причёску где угодно. Высокого сзади сложнее опознать, так как на нём чёрный худи с надетым капюшоном. Я прищуриваюсь, когда он поворачивает голову достаточно, чтобы я разглядела его тёмные брови и чёткий контур челюсти.

Кэмерон? Куда это он направляется?

Они оба шагают за дверь, и она закрывается за ними. Окна, в которое можно было бы подглядеть, или другого способа увидеть, куда они пошли, в этом месте нет. Я даже ищу вентиляционную решётку в надежде подслушать и раздобыть информацию, но это место наглухо заперто.

Что скрывается за той дверью? Если Кэмерон знает о её существовании, то почему не включил её вчера в свою экскурсию?

Хватит думать о нём, — говорю я себе, ковыряясь в безвкусной миске с хлопьями в столовой. Прошел уже час, а я всё не могу выкинуть его из головы.

Это помещение — точная копия казармы, только без кроватей и заставленное столами. Я сижу одна и пытаюсь не замечать ядовитых взглядов, которые девушка Дэмиана, Бри, если я верно слышала, как её называют другие кадеты, кидает на меня через весь зал. Она вцепляется в руку Дэмиана, словно владеет им. На моих губах расплывается лёгкая улыбка. Я не могу ничего поделать с тем, что мне нравится её раздражение.

На мой стол с грохотом шлёпается поднос, и я чуть не подпрыгиваю от испуга. Я поднимаю глаза и тут же хмурюсь, увидев Кэмерона. Он опускается на стул рядом со мной и криво ухмыляется. Его глаза-хаки сегодня яснее. У него что, таблетки кончились? Капюшон по-прежнему надет, как и утром, но я разглядываю под ним тактическую форму. На нём тоже жилет, и я чувствую удовлетворение от своего решения не снимать его.

— Привет, — бормочет он, зачерпывая хлопья.

Я оглядываюсь — все замолкают и смотрят на него с опаской. Честно говоря, я их понимаю. Особенно после того, как он вчера избил лицо Дэмиана. Но что-то подсказывает мне, что дело не только в этом.

— Почему все на тебя смотрят? — шепчу я.

Мой вопрос нисколько его не смущает, и он даже не поднимает глаз, чтобы проверить мои слова.

— Полагаю, уже просочились слухи, что я уже солдат, и притом в Отряде Ярости.

Не знаю, почему мне раньше в голову не приходило, что даже кадеты могли слышать о его маленькой проблеме с убийством людей.

— Пользуешься такой популярностью в Тёмных Силах, да? — говорю я игривым тоном, решив показать всем, включая Дэмиана, что я не боюсь Кэмерона.

Он наклоняется, чтобы взять ещё одну ложку, и я вижу маленький след от укола на его шее.

Ему делают укол? Должно быть, ещё одну порцию тех нетрадиционных медикаментов.

— «Популярность» — не то слово, которое я бы использовал, — саркастически замечает Кэмерон, отодвигая недоеденные хлопья к центру стола. Он подпирает подбородок ладонью и взглядывает на меня. В его глазах — такая тихая печаль, что я почти её не улавливаю.

— Погоди, это значит, что на испытаниях на нас будут охотиться активнее? И ты считал, что это я буду для тебя обузой? — парирую я.

Один из солдат свистит, и все начинают подниматься из-за столов. Мы идём позади группы.

— Обузой всегда был я. Теперь твоя очередь побыть ею, пока мы здесь. — Кэмерон толкает меня в плечо, и я хмурюсь.

— А ты сможешь удержаться от того, чтобы не убить меня? В этом ведь твоё настоящее испытание, не так ли? — я скрещиваю руки на груди, чтобы перестать задевать его.

— А ты почему выглядишь так разочарованно? — пусто говорит Кэмерон, протягивая руку и проводя пальцем по одной из моих кос, словно это забавляет его. — Будет весело.

Кэмерон отказывается от утренней пробежки по залу. Это не совсем честно, что он может пропускать всё, что ему не хочется делать, но я принимаю эту небольшую передышку. Это шанс собрать информацию от кого-то другого, кроме него.

Предупреждение Рида эхом отзывается в моей голове: «Никогда не доверяй словам только одного человека».

Кэмерон наблюдает, как я пробегаю несколько кругов, прислонившись к дальней стене и разговаривая с Инструктором Адамсом. Его взгляд часто переключается на меня, пока он говорит, и мне приходится заставлять себя перестать смотреть на него.

Меня несколько раз толкают плечом другие кадеты, которых я ещё не знаю. Я беру за правило запоминать их лица, чтобы обеспечить их гибель на испытаниях. Один из них оглядывается, с недовольным видом оглядывая меня с ног до головы. Арнольд, как я слышала, как его называют другие. Он внушает страх. Беру его на заметку.

Дэмиан подбегает ко мне на последних кругах. Я игнорирую его ухмылку, дольше отказываюсь его признавать. Бри пристраивается с другой стороны, зажимая меня между ними. Мой взгляд опускается на металлические зубы Дэмиана, которые ему вставили взамен выбитых Кэмероном вчера.

Они и вправду обращаются с нами, как с подопытными крысами, — замечаю я, видя, что его лицо почти не распухло. Его глаза налиты кровью от того кайфа, что он поймал, а кожа покрыта синяками, но он не выглядит полностью выведенным из строя. Я сомневаюсь, что эти зубы постоянные, но они на месте, и он, кажется, не испытывает боли.

Это поразительно. Я понимаю, что уставилась, и заставляю себя снова смотреть вперёд.

— Что Мори здесь делает? — резко спрашивает Дэмиан.

Я раздумываю, стоит ли с ними разговаривать. Что худшее может случиться? Мы уже разобрались вчера, так что дальше может быть только лучше… Надеюсь.

— Он в учебном лагере, как и все мы, — бормочу я, глядя исключительно в пол.

— Я вижу, но зачем? — говорит он, уже теряя терпение.

Я смотрю на него и поднимаю бровь.

— Я не вчера родилась. Я не собираюсь рассказывать тебе то, что ты хочешь знать, только для того, чтобы ты потом использовал это против меня. — Я снова кипячу из-за комментария Кэмерона о моей болтливости. Я не собираюсь позволить ему оказаться правым.

Дэмиан смеётся.

— По крайней мере, ты держишь рот на замке. Тогда я узнаю зачем от другого источника. У нас тут ещё есть несколько недель, так что получить информацию от офицера должно быть не так уж сложно.

— Почему все его так боятся? — Очевидно, я уже знаю почему, но я надеюсь на что-то более конкретное. Что именно совершил этот человек, что его имя известно даже новичкам, которые ещё не попали в отряд?

Бри фыркает.

— Ты серьёзно не знаешь? — Я смотрю на неё с невинным видом и качаю головой. Она внимательно изучает меня, прежде чем её взгляд скользит к Дэмиану. — Здесь он как страшилка у костра. Охранники пугают нас его именем. Он разрывал людей голыми зубами. — Она вздрагивает и смотрит на Кэмерона.

Я не верю в это. Кэмерон? Тот самый парень, который не хотел, чтобы я спала на полу? Чёрта с два.

Я следую за её взглядом, и сколько бы я ни смотрела на него, я не вижу того, что видят они. Я не вижу монстра, я вижу что-то страдающее и раненное. Одичавшее и бешеное от жестокого мира, пытающееся защитить то, что от него осталось.

— Его зубами, значит? — скептически говорю я.

Дэмиан цокает языком.

— Не веришь нам? Ну, хорошо же. У него нет никаких моральных принципов. Хотя, полагаю, тебе нужен кто-то как он, чтобы протащить тебя через испытания. — В его глазах мелькает угроза. Они и вправду думают, что я получу бесплатный проезд с Кэмероном. Это должно означать, что они не знают, что он специально убивает своих партнеров. Они просто думают, что он безумен в том, как он убивает свои цели.

Бри хихикает над его колкостью. Честно говоря, Дэмиан — последняя из моих забот, меня больше беспокоит Бри и то, как её глаза не выдают никаких идей или заговоров, которые она может строить.

Меняя тему, я спрашиваю:

— А вы оба знаете что-нибудь о металлической двери в коридоре от казармы? — Они, наверное, уже здесь какое-то время, так что кто-то из них должен что-то знать.

Глаза Дэмиана расширяются, и он качает головой. Его волосы залипают набок от пота. Наше дыхание громкое между нами троими, пока мы забегаем за угол.

— Я слышал только слухи, что несколько недель назад туда вошли солдаты и не вышли. А что? — Он изучает мои черты лица, словно я скрываю информацию.

— Просто интересно. Я случайно пошла не туда этим утром и нашла её… Но вернёмся к испытаниям. Есть что-то конкретное, что мне следует знать, раз я прибыла с опозданием? — интересуюсь я.

Бри вздыхает, её глаза холодеют, а выражение лица становится пустым.

— Они тебе правда ничего не сказали, прежде чем бросить тебя сюда, да? — говорит она, и в её голосе почти слышится жалость ко мне. Я качаю головой. Мы заходим за последний угол на последнем круге. — Миссии, на которые отправляют Тёмные Силы, чрезвычайно опасны, и у них нет ни времени, ни ресурсов тратить их на преступников, которые не могут успевать. Поэтому перед выпуском проводятся Испытания Подземелья. Насколько мы слышали, это три полосы препятствий, и на всех нам придётся пытаться убить друг друга.

Я сглатываю, оглядываясь, сколько же здесь других новобранцев. Нас должно быть около сотни. Это звучит так, будто будет полнейший хаос.

— Что происходит после испытаний? Генерал Нолан говорил мне, что есть только четыре отряда. Для оставшихся в живых места не хватит, ведь так? — я скорее констатирую факт, чем задаю вопрос, принимая во внимание, что отряды, вероятно, состоят из менее чем восьми солдат каждый.

Дэмиан вступает:

— Смертность высока. Почти ежемесячно требуются три новых новобранца, чтобы заменить потери в существующих отрядах. Иногда солдат повышают до офицеров, но с последнего такого случая прошло много времени. Те, кто остаются, получают переработку здесь. — Он кивает в сторону мужчин в униформе с M16, которые наблюдают за нами. — Но у тебя уже есть назначение, не так ли? — Его глаза сужаются вместе с кривой ухмылкой. Я не пропускаю, как его взгляд скользит к Кэмерону.

Я сдуваюсь. Меня убьёт мой же напарник.

— Да. Я новый напарник Мори. — Слова вылетают, прежде чем я успеваю их сдержать. Я прикрываю рот ладонями, а глаза Дэмиана с удовлетворением встречаются с глазами Бри.

Они только что жестоко поиграли мной.

— Вот подтверждение, которое я искал, — говорит он довольным тоном, от которого у меня дёргается челюсть. — Подожду, пока другие услышат об этом.

Бри хихикает при его словах, но всё, что я чувствую, — это безнадёжность.

В воздухе раздаётся свисток, и мы останавливаемся, пытаясь перевести дух. Я игнорирую их обоих как могу, злясь на себя за то, что проболталась. Кэмерон был прав, у меня болтливый рот. Я стону при этой мысли.

— Не кори себя. Наша специальность — выуживать информацию из людей. — Дэмиан подмигивает, словно для меня это не вопрос жизни и смерти.

Бри ухмыляется.

— Мы должны показать себя любым возможным способом. Они всегда наблюдают и всегда делают заметки о наших сильных сторонах. Так что не позволяй собой так легко манипулировать, — поучает она, словно на самом деле пытается мне помочь.

Я не могу по-настоящему злиться на них, когда это мне нужно собраться.

Эти двое расскажут своим приятелям, и скоро все Подземелье будет знать. Мы будем главными мишенями.

Мой взгляд находит Кэмерона через всю комнату. Он будет раздражён, что я только что усугубила наше положение.

Инструктор кричит на всех и приказывает нам встать в строй. Кадеты двигаются инстинктивно, точно зная, куда им встать. Я теряюсь в суматохе, но нахожу место между двумя людьми, прежде чем твёрдая рука хватает меня за плечо и отталкивает.

— Это моё место, — резко говорит мужчина и занимает моё место.

Я оглядываю группу — все стоят в идеальных рядах. О Боже. Кэмерон так и не сказал мне, где я должна стоять. Я в панике ищу его, но не вижу у дальней стены.

— Иди в конец, — шипит Дэмиан через несколько человек.

Я разворачиваюсь и направляюсь назад, когда мой нервный взгляд переключается на Инструктора Адамса во главе группы. Его тёмно-карие глаза быстро находят меня, и он свистит так громко, что звук пронизывает меня до костей.

— Ты, подойди сюда, блять, сейчас же. — Его голос громоподобен и посылает холодок по спине.

Глаза со всех сторон устремляются на меня. Я осторожно пробираюсь между телами, пока не оказываюсь перед ним.

— Как тебя зовут, кадет? — резко спрашивает он. Я уставилась в пол, сжав кулаки по бокам.

— Эмери Мейвс, сэр, — говорю я гораздо тише, чем планировала, но голос не хочет выравниваться. Адамс вблизи ещё ужаснее, чем издалека. Его бейсболка надвинута низко, отбрасывая тени на тёмно-карие глаза. Его чёрная тактическая куртка отглажена, золотые значки Тёмных Сил прикреплены к нарукавной повязке и ещё один на груди. Глубокие шрамы покрывают бок его шеи, я стараюсь не пялиться. Как он вообще жив после такого? Я сглатываю.

— Кадет Мейвс, у тебя возникают трудности с поиском своего места здесь?

Это едва ли справедливо.

— Эм… Мне не говорили…

Он перебивает меня своим громовым голосом, заставляя съёжиться.

— Кадет Мейвс, никто не обязан, кроме тебя самой, находить своё место здесь, в Подземелье. А теперь проваливай на своё место в конец и оставайся там. Не хочу больше видеть тебя вне строя, поняла? — Среди моих товарищей раздаются сдержанные смешки, отчего у меня дёргается челюсть.

— Так точно, сэр, — выдавливаю я, прежде чем развернуться и направиться в конец группы. В море чёрной формы мелькание белокурых волос привлекает моё внимание. Кэмерон медленно смотрит на меня; он стоит в задней части группы. Наши взгляды встречаются на мгновение, затем он резко отворачивается. Я не могу злиться, что он не сказал мне одну из сотен вещей, которые мы должны знать. Всё-таки он не в своём уме.

Он нехотя возвращает свои глаза ко мне. Я выдерживаю его напряжённый взгляд так долго, как могу, ожидая, когда он первый отведёт глаза. Конечно, он не отводит. За этими глазами — буря секретов и мрачных мыслей, и она зажигает огонь в моём сердце. Я бы хотела, чтобы он не был таким красивым, образованным и загадочным. Было бы легче бояться его, если бы я не находила в нём многих черт, которые больше всего ценю.

Я останавливаюсь рядом с ним и, как и все, смотрю вперёд.

— Я уже говорил тебе, как я ненавижу твою невнимательность? — шепчет Кэмерон.

Придурок. Беру свои слова назад. В нем нет ничего, чем я могла бы восхищаться.

Уставившись прямо перед собой, я шепчу в ответ:

— А я говорила тебе, что твоё мнение, в лучшем случае, бредовое? Я видела след от укола на твоей шее за завтраком, ты, вероятно, ясноголов, как пьяная свинья. — Это укол, который мне не нужно было наносить, но я не могу не почувствовать удовлетворение от того, как моё замечание заставляет его наклонить подбородок в мою сторону.

Его взгляд прожигает мне щёку.

— Ты уверена, что хочешь пытаться вывести меня из себя? Я Мори, помнишь? Парень, который убивает всех своих напарников. — Его тон понижается.

Я бы не прочь потанцевать со смертью.

— «Мори», как «умереть». Ты скорее себя убьёшь, чем меня. — Мой голос лёгкий, но острый.

Он на самом деле усмехается, и звук так прекрасен, когда отдаётся во мне. Кадеты, стоящие перед нами, неловко ёрзают.

— «Мори», как «покорять», любовь. — Его голос одновременно холодный и гладкий, несущий вес его обещания убить меня, но с оттенком нежности.

Вспышка тепла разливается по мне. Я устремляю глаза на него, но слова замирают на языке, когда моё внимание привлекает струйка крови, стекающая по его носу и капающая с подбородка. Кровь такая тёмная, что почти кажется чёрной.

Тревога пронзает меня, и он, должно быть, видит панику на моём лице, потому что его тело дёргается, прежде чем он опускает взгляд и быстро вытирает нос рукавом.

— Кэмерон, — срочно шепчу я.

— Ничего. — Он смотрит вперёд и отмахивается от меня. Я не решаюсь отвести взгляд, размазанная кровь под его носом заставляет сжиматься грудь. С ним не всё в порядке.

Я ненавижу, что жажду чинить сломанные вещи. Вещи, которые мне не принадлежат, чтобы их чинить.

Это не моя проблема. Если он сдохнет, для меня это будет хорошо, — ругаю я себя, но беспокойство цепляется за мои рёбра.

Инструктор обращается к группе:

— Испытания начинаются через три недели, кадеты. Как вы знаете, большинство из вас умрёт в первом же испытании. Половина оставшихся — во втором, а остальные — в последнем. Я ожидаю в лучшем случае горстку в результате, так что не будьте слишком панибратскими друг с другом. Я видел самые безжалостные убийства на этих испытаниях, совершённые новобранцами, которые клялись в верности друг другу, но пусть это будет уроком для тех, кто выживет. Даже ваш собственный товарищ по отряду может вас устранить.

Клянусь, его взгляд скользит между мной и Кэмероном, чтобы подчеркнуть свою мысль, прежде чем перейти к остальным. Теперь, когда я думаю об этом, он выглядит примерно того же возраста, что и Кэмерон. Интересно, они были вместе в учебном лагере? Они, кажется, хорошо знают друг друга, судя по тому, как непринуждённо они разговаривали ранее. Это объяснило бы молчание Кэмерона прошлой ночью, когда я спросила об инструкторе.

— Мы продолжим рутину и упражнения вплоть до дня отправки на полигон испытаний, — резко объясняет Адамс. Он говорит о ежедневных делах, но мой разум застревает на его комментариях о том, сколько из нас умрёт уже в первом испытании. В животе образуется пустота.

После построения Адамс приказывает нам пройти в оружейную для тренировок во второй половине дня. Она сделана из пуленепробиваемого стекла со всех четырёх сторон. Стена, смежная с коридором, самая толстая, защищая офицеров высшего ранга, наблюдающих из-за неё. Кэмерон с надетым капюшоном стоит между Адамсом и несколькими другими офицерами, пока они наблюдают за новобранцами и что-то записывают в свои блокноты.

Бри была права, нас постоянно оценивают на предмет наших сильных сторон. Они хотят увидеть наши уловки.

У меня нет ни малейшего сомнения, что Кэмерону не нужно тренироваться с нами, потому что он, вероятно, может убить каждого в этой комнате, даже не моргнув. Тревожная мысль вызывает у меня гримасу.

Было бы полезно увидеть его в действии. Я могла бы изучить его движения и манеры. Поединок с Дэмианом не в счёт, потому что Кэмерон буквально держал руки в карманах всё время. Всё, что я извлекла из того матча, — это то, как легко он может вывести кого-то из строя, не используя руки.

Полагаю, это было бы удобно в ситуации с заложниками. Я представляю его с руками, связанными за спиной, и всё равно уничтожающего всех врагов. Почему в этом видении он без рубашки? Я щипаю себя за бедро, чтобы очистить голову от образа.

Худшая часть в том, что я не думаю, что неразумно верить, что он мог бы это сделать.

У меня ёкает в животе, когда я вижу, как четверо массивных мужчин снимают с оружейной стойки самые большие KA-BARы, какие могут найти, и вонзают лезвия в баллистические манекены. Они похожи на те, что я видела, когда Рид включал шоу «Forged in Fire». У них прозрачный, мягкий, похожий на плоть материал снаружи и гипсовые скелеты внутри. Моя хмурость углубляется, когда из шеи и живота манекенов хлещет искусственная кровь.

На стрельбище дела не лучше. Все хватаются за M16 и M15, опустошая обоймы по мишеням в дальнем конце. Я съёживаюсь от точности большинства из них. Центры каждой деревянной доски изрешечены и вырваны.

Я не представляла, насколько сильна будет конкуренция здесь. Я подхожу к одному из столов в центре комнаты, где разложено оружие поменьше. Мой взгляд задерживается на компактном пистолете. Он чёрный, с выгравированными буквами ТС в нижнем углу. Последний раз я держала в руках пистолет несколько месяцев назад, до того как меня задержали. Мне приходится закрыть глаза от электрического ощущения, которое пронзает мои кости, когда я держу оружие.

Я скучала по этому чувству.

Бри издаёт короткий смешок, достаточно громкий, чтобы привлечь внимание нескольких человек, включая меня. Она смотрит на меня с ног до головы, осуждая за то, что я взяла пистолет, пока все остальные рисуются, чтобы заполучить надёжных напарников на испытаниях.

— Ты стоишь у меня на пути, коротышка. — Один из кадетов покрупнее толкает меня плечом и хватает то, что выглядит как штурмовая винтовка ACE 32, но у этой модели есть несколько дополнительных приспособлений вокруг дульного среза, которые, как я полагаю, являются глушителями. Сбоку также есть крепление для боевого ножа. Приятное дополнение, учитывая, что сама винтовка предназначена для дальних дистанций. Эта штука — чертов зверь. Я смотрю на этикетку на стойке. Рейс 48.

Вообще-то я не такая уж и низкая. Я где-то пять футов пять дюймов. Все остальные здесь просто ненормально высокие. Я хмуро смотрю на парня, который воплощение того, как я представляю себе тупых качков. Его имя передаётся шёпотом, когда он проходит мимо других.

Рейс. Я сомневаюсь, что это его настоящее имя, но я запоминаю его, добавляю в список людей, которых планирую устранить на испытаниях. Как и Арнольд, который, я уверена, тусовался с Рейсом за то короткое время, что я здесь.

Он прохаживается по комнате, словно у него палка торчит из задницы, пока не достигает стрельбища. Все перестают заниматься своими делами, чтобы наблюдать за ним, и я присоединяюсь к ним, ожидая, что же такого стоит смотреть.

Бри стоит рядом со мной и вздыхает.

— Сразу видно, что он устроит себе праздник, убивая людей на испытаниях. — Её комментарий остаётся без ответа, но я безучастно киваю, наблюдая за ним.

Рейс ложится на землю и выпускает пулю в самую дальнюю мишень, по крайней мере, в пятистах футах от него у стены. Пуля пробивает дерево насквозь и раскалывает цемент. Он повторяет это ещё четыре раза по четырём последующим мишеням. Он хорош, я отдаю ему должное, но если это его единственный секретный талант, то он выставляет себя одноразовым пони. Рейс встаёт, зная, что все на него смотрят, и бросает мне мерзкую ухмылку.

Его глаза словно говорят: «Я убью тебя на испытаниях». Отлично. Кэмерон был прав, предполагая, что на нас будут охотиться. Я — слабое звено из нас двоих, по крайней мере, в глазах всех остальных.

В эту игру можно играть вдвоём. На самом деле я довольно хороша в ней, и мне не нужно раскрывать свои лучшие методы убийства.

Я небрежно подхожу к одному из баллистических манекенов и смотрю прямо на Рейса, убедившись, что наши взгляды встретились, прежде чем поднять руку, пока дуло пистолета не коснётся виска, нежной части черепа. Это не только место, где лежит поверхностная височная артерия, но и точка соединения нескольких костей черепа. Смертельный изъян в нашей конструкции. Я нажимаю на курок, и искусственный мозг манекена размазывается по левой стороне оружейной.

Вся комната замирает в тишине.

— Мне не нужно быть далеко, чтобы разнести твою голову. Я буду прямо рядом, шепча что-то непристойное, пока отправляю тебя на тот свет, — говорю я со сладкой улыбкой. Я говорила сумасшедшие вещи, прежде чем покончить со своими целями нажатием на курок. У палачей тоже есть личности.

Я наблюдаю за разинутыми ртами. Они что, решили, что я не способна убить кого-то? Как, по их мнению, я заработала себе путёвку сюда? Мне хочется смеяться. Только потому, что я маленькая и у меня розовые волосы, не значит, что я слабая.

Глаза Кэмерона наполняются новым любопытством. Бри ухмыляется и толкает Дэмиана локтем, чья челюсть отвисает от моей наглости.

Рейс вздрагивает, и ярость наполняет его тёмные глаза.

— Ты даже не поймёшь, что тебя ударило, — плюётся он в ответ. Я не пропускаю беспокойство, мелькнувшее в его выражении. Обычно таким, как он, не нравится, когда они неправильно оценивают свою добычу. Его так легко читать, что это смешно. Он, определённо, будет силой, с которой придётся считаться, но его самоуверенность и эго станут его погибелью.

Я возвращаюсь к столу с оружием и кладу пистолет на место, решая, что сегодня будет лучше просто наблюдать, а тренировки оставить на раннее утро, пока никто не проснулся. Глупо раскрывать свои козыри, когда тебе придётся сражаться со всеми окружающими.

Я пытаюсь сосредоточиться на людях, которые чаще всего используют боевые ножи, отслеживая их паттерны и то, как они сражаются. Ближний бой — не совсем моя сильная сторона. Окно через улицу со снайперской винтовкой? Отлично. Штурмовая винтовка при зачистке группы охранников? Великолепно. Но бой на ножах — это то, в чём мне всегда не хватало умения. Я начинаю жалеть о всех тех разах, когда я говорила Риду, что мне не нужно практиковаться, потому что у меня всегда будет пистолет.

Я никогда не забуду, как изменились глаза моей мамы после того, как она увидела мою работу. Её не должно было быть на складе ещё как минимум час, а я только что закончила выбивать имена из того парня. Я разрезала его рот с каждой стороны от губ до нижней челюсти. Отсекла его челюсть, чтобы она висела, как у серебряного змея, каким он и был. Я думала, это уместно, поэтично, так, как его будут помнить и найдут. Это был день, когда я потеряла её любовь. Грешный маленький убийца её мужа.

Она больше никогда не смотрела на меня так же, и я позаботилась о том, чтобы быть осторожнее, чтобы ей больше не пришлось видеть это воочию. Я слишком привыкла к комплиментам Рида за то, что использовала свою страсть в работе. Его совет был здравым, потому что это заставляло меня чувствовать себя лучше.

Одним выстрелом убить двух зайцев.

Внимательно понаблюдав за боями на ножах, я нахожу место, чтобы сесть у стены, и сосредотачиваюсь на наблюдении за другими, чтобы изучить их сильные и слабые стороны. Запомнить их будет сложно, так как нас так много. Я стараюсь ограничиться только теми кадетами, которые, как я думаю, имеют шанс выжить, поскольку большинство из них всё равно отправятся к праотцам в первом же испытании. Включая, возможно, и меня саму. Я хмурюсь от навязчивой мысли.

Моим глазам не требуется много времени, чтобы найти Дэмиана.

Он выбирает чёрный боевой нож длиной в половину его предплечья. Свет играет на глянцевой кромке, прежде чем он начинает наносить удары по манекену. Он божественно управляется с клинком, его движения плавны, как волны. Проходит секунд пять, и он уже заканчивает, тяжело дыша. Манекен полностью обескровлен из-за всех основных точек артерий, а связки, контролирующие ноги и руки, перерезаны. Если бы это был человек, он не мог бы двигать конечностями.

Дэмиан умен в знании частей тела и психологическом выуживании информации у людей. Отмечено.

Бри недалеко, мило разговаривает с группой кадетов, которые, кажется, полностью очарованы её улыбкой. Она хорошо умеет манипулировать другими. Её милые черты и плавные комплименты в их адрес тоже имеют значение. Обаятельница.

Они с Бри составляют довольно страшную команду. Бьюсь об заклад, они уже договорились держаться вместе во время испытаний и имеют довольно большой выбор вариантов, кого добавить в свою команду, учитывая, сколько кадетов так непринуждённо с ними общаются. Наверняка выдавая секреты, как это сделала я, прежде чем осознала это. Я стону от собственной глупости.

— Заставляет задуматься, что они все делали в реальном мире, не так ли?

Мои плечи напрягаются при неожиданном появлении Кэмерона. Должно быть, я отвлеклась, потому что не заметила, как он подошёл. Он прислоняется спиной к стене и скользит вниз, пока не садится рядом со мной. Наши руки соприкасаются, и тепло от его бёдер распространяется на мои. Я вздрагиваю, но остаюсь неподвижной и стараюсь сохранять спокойное выражение лица. Слишком много глаз смотрит на нас, и мы должны выглядеть как хорошая рабочая единица.

Я небрежно обхватываю руками колени, чтобы мы больше не соприкасались, и изучаю его. Истории, рассказанные Дэмианом и Бри ранее, определённо заставили меня относиться к нему с большей опаской, но я чувствую себя в безопасности со всеми людьми в комнате. Не то чтобы я думала, что они помогут мне, если он нападёт, но Кэмерон выглядит скорее как парень, который убивает наедине.

Кэмерон, наконец, опустил капюшон. Его волосы уложены и впервые убраны с лица. Он сделал себе французский кроп сегодня утром вместе с уколом? Я пытаюсь представить, как бы выглядел парикмахер Тёмных Сил, и почему-то на ум приходит только Суини Тодд.

Нижняя часть волос выбрита короче, чем вчера, и открывает татуировки на виске. «МОРИ» написано заглавными буквами прямо за ухом. Татуировка такая маленькая, что могла бы уместиться на моём указательном пальце, но она ему подходит.

Кэмерон поднимает подбородок и откидывает голову назад, прислонившись к стеклу. Это делает его кадык более заметным, пока он небрежно наблюдает за тренирующимися кадетами. Он достаёт чёрную зажигалку Zippo и прикуривает сигарету. Я сосредотачиваюсь на его татуированных пальцах, некоторые из которых покрыты кольцами посередине и на большом пальце, пока он несколько раз открывает и закрывает зажигалку. Звук щелчка металла странно удовлетворяет.

— Как долго ты уже в Тёмных Силах? — Я не ожидаю, что он расскажет мне много подробностей, но мне любопытно.

Низкое гудение вырывается из его горла в раздумье.

— Около семи лет. И поверь мне, ты не хочешь знать, что я сделал, чтобы оказаться здесь. — Его британский акцент делает это почти безобидным. Я хочу увидеть, на что он действительно способен. Кэмерон медленно вдыхает и задерживает дым в лёгких на мгновение, прежде чем выдохнуть и перевести внимание на меня.

Я не отвожу глаз от его стального взгляда. Вместо этого я ищу то, что могло бы сделать такого красивого, умного мужчину таким. Думает ли он то же самое, когда смотрит на меня?

— Ты правда собираешься убить меня там, на задании? Было бы обидно, если я выберусь с испытаний, только чтобы пасть жертвой твоих рук на миссии, — бормочу я в свой рукав. Его глаза сужаются, делая тёмные круги под ними более заметными.

— Не знаю. — Он делает паузу и изучает меня, его глаза скользят по контуру моих губ и изгибу горла. — Надеюсь, что нет. — Он протягивает мне сигарету и помещает кончик, которого только что касались его губы, между моих губ.

Странная трепетная волна проходит по моей груди от его слов и жеста.

Я раздумываю над ним мгновение, прежде чем медленно вдохнуть и почувствовать вкус горького табака с древесным оттенком.

Я выдыхаю дым, не отрывая глаз от него.

— Почему?

Лёгкая улыбка расплывается по его губам.

— Я ещё не уверен. Пока что это просто чувство.

Дни в Подземелье летят быстро.

Утро состоит из упражнений на арене, за которыми следуют тренировки по рукопашному бою и обращению с оружием. У нас есть свободное время, которое большинство либо тратит на дополнительные тренировки, либо пытается заключить перемирие с временными отрядами перед испытаниями, либо отдыхает… что обычно сводится к тому, чтобы переспать с кем-нибудь в душевых или казармах.

Я провожу то немногое свободное время, что у меня есть, изучая тактику других, пока они тренируются, или подслушивая, у кого какие альянсы, чтобы мне избегать определённых групп и отмечать тех, кто, возможно, готов к сотрудничеству. Хотя последнее представить сложно, когда Кэмерон вечно маячит поблизости, напоминая и мне, и всем остальным, что я привязана к нему.

Я сдерживаю стон при мысли, что, скорее всего, в испытаниях мне придётся полагаться только на него как на «друга».

Библиотека — одно из немногих тихих мест здесь.

Либо никому не интересно читать, либо они недооценивают силу знаний. Я прихожу к выводу, что верно и то, и другое. Ну, кроме одного кадета, который бывает здесь почти так же часто, как и я. Он тихий и держится особняком, всегда читая как минимум две книги из стопки, сложенной на его столе.

Это не столько библиотека, сколько кладовка с заплесневелыми стопками бумаги — всего несколько проходов с книгами, серые кирпичные стены и мерцающий люминесцентный свет, от которого у меня постоянная головная боль.

Я бросаю взгляд через плечо на Кэмерона. Он, как и ожидалось, прислонился к стене в нескольких футах от меня и наблюдает. Наши взгляды встречаются на мгновение, прежде чем я снова принимаюсь писать в дневнике.

— Почему бы тебе просто не присесть, вместо того чтобы уставиться на меня оттуда? — бормочу я, записывая лучший способ сломать кому-нибудь руку. Не знаю, откуда взялись эти книги, но они абсолютно безжалостны, и мне это нравится.

Кэмерон — интересный мужчина. Если я что и поняла за прошедшую неделю, так это то, что он мастерски умеет держать дистанцию ото всех, включая меня. Он предпочитает наблюдать и быть в одиночестве. Хотя я начинаю привыкать к его обществу. Единственное время, когда он позволяет себе быть рядом, — это когда мы спим или едим. Наша койка стала сама по себе чудовищем.

Привязанность — смерть глупца.

Я яростно вывожу эту фразу несколько раз в блокноте, чтобы напомнить себе не быть идиоткой.

Но я стала глупа. Мне слишком комфортно засыпать, чувствуя его широкую грудь у своей спины. Наши ноги часто сплетаются, и я почти всегда просыпаюсь с его рукой на талии. Меня пока миновала участь проснуться от его утренней эрекции, прижатой к моим бёдрам, потому что он всегда просыпается раньше всех, включая меня.

И я планирую выяснить, чем он занимается так рано утром.

Кэмерон наконец сдаётся и садится напротив меня за стол. Я бы предпочла, чтобы он сел рядом, тогда бы я не так сильно чувствовала его взгляд, но ничего не поделаешь. Так всё же лучше, чем когда он стоит и хмурится, как придурок.

Другой кадет ненадолго поднимает на нас взгляд, прежде чем снова уткнуться в свои книги. Я успела разглядеть только то, что у него каштановые волосы и веснушки. Он так редко поднимает глаза, что я не могу запомнить о нём ничего больше.

— Что ты вообще изучаешь? Сомневаюсь, что найдёшь здесь что-то полезное для испытаний. — Кэмерон скрещивает руки на груди и откидывается на стуле, пока его колени не сталкиваются с моими. Он кладёт на стол книгу, которую носит с собой всё время. Я замечаю несколько вырванных страниц из других романов, вложенных внутрь. Странно.

Мой взгляд поднимается к его глазам, и дыхание застревает в лёгких от той ленивой лёгкости, с которой он может выглядеть так прекрасно, бросая на меня столь равнодушный взгляд.

— Напротив, я нашла массу советов по анатомии человека и выживанию в условиях низких температур, включая то, как сделать верёвку из корней ели, — парирую я, заставляя себя опустить глаза к блокноту. Я замечаю, что его ноги стоят по обе стороны от моего стула, и мне приходится игнорировать вспышку желания, что разливается по мне, когда я осознаю, какой он на самом деле высокий.

Он приподнимает бровь и усмехается, но не утруждает себя ответом, пока я продолжаю читать. В конце концов Кэмерону становится достаточно скучно, и он хватает одну из книг из моей стопки непрочитанного и начинает её листать. Я вздрагиваю, когда он вырывает страницу и добавляет её в свою коллекцию.

Любопытство берёт верх, и я поднимаю взгляд, чтобы увидеть, что так увлекло его, что он счёл нужным вырывать страницы.

Это книга по искусству, которую я взяла из-за того, что изображения в ней напомнили мне о моих собственных творениях. Конечно, там нет изображений мёртвых, изувеченных людей, мрачно расположенных, но тематика всё равно мрачная. Люди написаны в странных позах с печальными, тоскливыми выражениями. Жаждущие счастья и свободы, как я понимаю. Почему он выбрал именно это?

— Что ты делаешь?

Кэмерон даже не утруждает себя взглянуть на меня, пока раскладывает вырванные страницы так, как ему хочется, прежде чем закрыть книгу. Я лишь мельком успела увидеть ещё одну страницу — вырезку из газеты с изображением, которое я узнала как одну из сцен моих преступлений в Сиэтле. Есть что-то невероятно удовлетворяющее в осознании того, что он охотится за моей историей, но не понимает, что я сижу прямо напротив.

— Сомневаюсь, что ты способна оценить тёмные искусства так, как я, — высокомерно бормочет он, продолжая листать библиотечную книгу в поисках чего-то ещё для своей коллекции.

Я улыбаюсь про себя и возвращаюсь к чтению. Мы продолжаем в том же духе, пока до отбоя не остаётся полчаса.

После душа и того, как я заплела косу, я следую за Кэмероном обратно к нашей кровати. Он даже взял за привычку стоять рядом в душевых, прислонившись головой к кафельной стене и глядя в другую сторону. Неужели он действительно думает, что кто-то попытается устроить что-то в душевых?

Если я что и поняла о Кэмероне, так это то, что он самый терпеливый мужчина, которого я когда-либо встречала. И это может быть очень опасной чертой.

— Тебе не обязательно прилипать ко мне, как банный лист, знаешь ли. Я могу сама о себе позаботиться, — шепчу я, ложась рядом с ним.

Кэмерон несколько минут не отвечает. Когда свет гаснет и огромное помещение погружается в тишину, нарушаемую лишь отдалёнными стонами, он наконец шепчет:

— Я знаю, что ты так думаешь.

В жилах закипает ярость. Я пытаюсь ударить его локтем в бок, но он хватает меня за предплечье, его ладонь обжигает кожу.

— Почему ты постоянно пытаешься вывести меня из себя? Тебе правда так любопытно, как я выгляжу, когда в ярости? — он предупреждающе произносит это, его губы касаются моего уха, словно огонь.

Моё тело замирает. Он усмехается моей нерешительности, отпускает мою руку и снова кладёт голову.

Я прикусываю нижнюю губу и вдыхаю его берёзовый запах.

— Почему ты встаёшь так рано?

Что он может делать в четыре утра?

Кэмерон делает несколько вдохов, прежде чем ответить:

— Стимуляторы всегда мешали мне спать. Большинство ночей я сплю от силы три часа.

Я таращу глаза. Неудивительно, что он всегда выглядит уставшим.

— Это ужасно.

Я пытаюсь представить, каково это — спать по три часа больше двух дней. Он, должно быть, несчастен.

Затем в голову закрадывается более тревожная мысль. Чем он занимается всю ночь, пока я сплю?

Он тихо хмыкает.

— Не так уж это и плохо.

— Так ты же не подглядываешь за мной, пока я сплю, или что-то в этом роде? — я ворочаюсь, пока не оказываюсь к нему лицом, грудь к груди, надеясь, что он видит мой негодующий взгляд.

Кэмерон усмехается и щёлкает меня по лбу.

— Не будь так самовлюблённа. Ты не такая милая, как тебе кажется.

Ладно. Больно.

Я с силой выдыхаю и переворачиваюсь на другой бок. Кэмерон тоже больше ничего не говорит и позволяет темноте поглотить тишину между нами.

Прислушиваясь к его ровному дыханию, я решаю, что если проснусь, когда он встанет утром, то пойду за ним по пятам.

Я просыпаюсь каждый час, проверяя, что Кэмерон всё ещё рядом. Убедившись, что уже почти четыре утра, я не пытаюсь снова заснуть. Я смотрю в темноту и повторяю самые уязвимые точки человеческого тела, чтобы сохранить остроту ума. Сопротивляться желанию снова заснуть тяжело, но я сохраняю бдительность.

Кэмерон наконец шевелится за моей спиной.

Мои глаза мгновенно закрываются, хотя я почти уверена, что в темноте он не видит, что я не сплю. Койка прогибается, когда он встаёт и направляется в туалет.

Я жду несколько минут, прежде чем тихо подняться и накинуть чёрный худи. Темнота уже не так пугает, как в первую ночь, по крайней мере, теперь я могу различать очертания предметов. Память хорошо подсказывает, сколько шагов нужно сделать, чтобы добраться до стены туалета.

Вода в душе шипит и выключается, когда я заглядываю внутрь. Он в кабинке ближе всего ко входу, и я могу разглядеть его достаточно чётко, чтобы увидеть черты лица.

Я не видела, чтобы Кэмерон принимал душ вместе с остальными с тех пор, как мы спустились сюда. Мне было интересно, когда же он моется. Небольшой свет на потолке позволяет видеть в туалете лучше, чем в казарме. Я наблюдаю, как фигура Кэмерона движется к одной из раковин, с полотенцем вокруг талии.

Дыхание застревает у меня в горле при виде шрамов на его спине и рёбрах. Некоторые похожи на следы от кнута, другие — на пулевые отверстия и ножевые ранения, а большие, рваные и глубокие, — от чего-то мне неизвестного.

В горле встаёт ком. Он был кем угодно, но не тем монстром, о котором я так много слышала. Уж точно он не настолько зол, чтобы заслужить эти шрамы.

Если снаружи у него так много старых ран, то я могу лишь представить, сколько их скрыто в его сердце. Мои глаза сужаются от сочувствия. Душевные раны заживают тяжело.

Кэмерон одевается, затем зачёсывает волосы назад и натягивает бейсболку. Он на мгновение застывает, глядя на своё отражение в зеркале. Я не могу разобрать его выражение, но он сжимает кулаки, прежде чем залезть в карман и достать флакон с таблетками. Меня охватывает ужас, когда он вытряхивает их в ладонь, берёт пригоршню — гораздо больше, чем в прошлый раз, — проглатывает и опускает голову.

Чувство вины впивается в желудок при виде его в таком уязвимом состоянии. Но это чувство исчезает так же быстро, как и появилось, когда Кэмерон выпрямляется и направляется к выходу из туалета.

О, чёрт.

Я быстро отступаю на несколько футов и прижимаюсь к полу как можно ниже. Он проходит прямо мимо меня и направляется к выходу из казармы. Я жду, пока он не окажется на полпути, и начинаю преследование. Он не сможет увидеть меня в темноте на таком расстоянии. Единственное, что выдаёт его местоположение, — это тихий, эхом отдающийся звук его армейских ботинок по цементу.

У меня уходит больше десяти минут, чтобы сообразить, куда он пошёл, но в конце концов я оказываюсь у оружейной. Я чуть не вскрикиваю, когда вижу кого-то стоящим у стекла и смотрящим внутрь.

— Кадет Мейвс, что вы здесь делаете? — Голос звучит смутно знакомо, но я не могу его определить. Я лишь точно знаю, что это не Адамс.

— Я следила за Мори, — смущённо признаюсь я. Откуда он знает моё имя? Должно быть, он один из здешних охранников.

Тихий смешок.

— Что ж, посмотрите сами. Я знал, что рано или поздно вам станет любопытен наш аномальный субъект.

Не решаясь, я подхожу к офицеру достаточно близко. Он что-то поднимает, и я напрягаю зрение, чтобы разглядеть, что это. Очки ночного видения? Я беру их и надеваю.

— Я лейтенант Эрик. Командир отряда «Ярость», — представляется он.

Погодите, тот самый, кто оставил Кэмерону этот ужасный шрам над глазом? Он мне уже не нравится.

Я надеваю очки ночного видения. Они с белым фосфором, и мне требуется момент, чтобы привыкнуть к внезапной видимости всего вокруг. На лейтенанте тоже надеты очки, и я не могу разобрать его отличительные черты, так как всё чёрно-белое. Он выглядит как обычный мужчина средних лет, лет сорока. У него акцент, похожий на акцент моего отца.

Я перевожу внимание на оружейную. Кэмерон внутри тренируется в темноте. Мои глаза расширяются, когда я вижу, как он спокойно берёт боевой нож, ненадолго прислушивается, а затем перебрасывает его через всё помещение в манекены на стрельбище. Каждый раз он попадает им в горло — нож рассекает сонную артерию и втыкается в стену позади.

— Как… — начинаю я, но Эрик меня перебивает.

— На другой стороне комнаты установлены маленькие кликеры, которые имитируют звук подошвы ботинка по гравию. Сомневаюсь, что вы слышали их днём, когда все шумят и тренируются, но они срабатывают примерно каждые тридцать секунд, чтобы оповестить бдительных солдат о присутствии.

Мои губы приоткрываются. Это ужасающе, но впечатляет, что у Кэмерона есть способность сражаться в темноте подобным образом. Это стоит запомнить на случай, если я окажусь с ним на задании.

Погодите. Значит ли это, что он знал, что я за ним шпионила? О боже. Он, наверное, слышал мои шаги. Я сдерживаю желание шлёпнуть себя по лбу.

Мой ужас и молчание, должно быть, красноречивы, потому что Эрик бормочет:

— Вам следует быть осторожнее, пытаясь раскрыть все его слои. Мори не из тех, кто делится с другими своей сущностью. Должно быть, вы ему нравитесь или, по крайней мере, вы ему не противны, раз он позволяет вам наблюдать за ним так близко.

Его слова задевают струну в моём сердце.

Значит ли это, что если бы Кэмерон меня невзлюбил, я была бы сейчас мертва? Странно слышать о нём от других, кто знал его значительно дольше меня. Иногда кажется, что они говорят о совершенно другом человеке, а не о том, которого я знаю.

Я тихо стою рядом с лейтенантом Эриком, пока мы наблюдаем, как Кэмерон тренируется в одиночку. Он всё делает сам. Это заставляет меня задуматься, что же он так тщательно скрывает. Почему он предпочитает быть… ну, одиноким.

Кэмерон переключается на ближний бой, и пугает то, насколько точны его удары, даже если перед ним лишь силуэт манекена. Он поражает каждую крупную связку и комбинацию артерий — где человек не только истечёт кровью, но и потеряет способность управлять конечностями. Это почти идентично тому, как атакует Дэмиан. Я многое упустила во время первой части учебки.

Надеюсь, я смогу нагнать, потому что моя основная специализация — это пистолеты, винтовки и посмертное искусство. Последнее уж точно мне здесь не поможет.

По лбу выступает пот, а между бёдер собирается волна жара, пока я наблюдаю, как играют мышцы Кэмерона. Моя собственная грудь вздымается в такт его глубоким вдохам между атаками. Почему его способность так безжалостно убивать человека так меня возбуждает? Я прикусываю губу, пытаясь остановить разгулявшиеся сладострастные мысли. Я так повреждена, и я знаю, что он тоже.

— Он почти закончил. Вам следует вернуться, пока он не закончил. Обычно он наиболее нестабилен во время и после нагрузок. — Эрик смотрит на меня. Без возможности увидеть его глаза за очками это угнетает. Интересно, как он выглядит при свете. Я могу разобрать только прямой нос и острые скулы. Твёрдо сжатый рот и голос, вызывающий странное чувство ностальгии.

— Спасибо, — говорю я, снимая очки и возвращая их ему. Он на мгновение замирает, прежде чем безмолвно забрать их.

Я спешу обратно в казарму, используя пальцы вдоль стены как ориентир. Моим глазам требуется несколько минут, чтобы снова привыкнуть к темноте, и даже тогда я могу различать лишь смутные очертания.

Решаю принять душ и собраться, раз уж я встала. После того как я увидела, как Кэмерон наносит свои смертоносные удары так легко, мне нужно будет прилагать больше усилий на тренировках, если я хочу не отставать от него.

Небольшой свет в туалете казался бы таким недостаточным до моего прибытия сюда, но теперь его вполне хватает по сравнению с полной темнотой. Я скребу тело и мою голову. Холодная вода уже не так беспокоит меня, как в первые несколько дней. Она определённо помогает мне проснуться.

Влажность между бёдер невозможно игнорировать. Прошло как минимум четыре месяца с тех пор, как меня трахали, и я не хочу, чтобы образ вспотевшего и тяжело дышащего Кэмерона преследовал меня весь день.

Мои пальцы скользят вниз по животу, я прижимаю лопатки к холодной стене, с шипением выдыхая, когда подушечка пальца касается клитора.

Не представляй, как он делает это с тобой. Не представляй, как Кэмерон проникает в тебя пальцами, — ругаю я себя, но это бесполезно. Я отчётливо представляю его с его татуированными пальцами, погружёнными по костяшки в мою киску.

Тихий стон вырывается из моих губ, пока я трахаю себя пальцами, представляя, как он водит языком по моему клитору и трёт внутренние стенки, пока я не оказываюсь на грани, и я…

Кто-то кашляет.

Чёрт.

Я отскакиваю от стены и быстро заканчиваю споласкиваться, отчаянно желая добраться до скамейки, где оставила одежду. Всё моё тело замирает при виде Кэмерона, прислонившегося к раковине рядом с моими вещами, со скрещёнными руками и холодным выражением лица. Слишком темно, чтобы разглядеть цвет его щёк и видел ли он, что я делала, но я не стану притворяться, будто он не видел. Я не настолько безумна.

Мои щёки пылают. Я не могу даже подобрать слов, настолько я потрясена и унижена своим положением.

В голове прокручиваются слова Эрика.

Он наиболее нестабилен во время и после нагрузок.

Мои ноги сами по себе отступают назад, когда Кэмерон отталкивается от раковины и твёрдыми шагами идёт ко мне. Я совершенно беззащитна, голая и нервная. Пожалуйста, пожалуйста, только не дай мне быть убитой в душевой сразу после мастурбации.

Взгляд Кэмерона не отрывается от моего, и это едва ли не хуже, чем если бы он просто оглядел моё тело, как любой другой парень. Я почти уверена, что сейчас он не в себе. Мышцы на его челюсти напряжены, вены на шее выступили.

Он останавливается в полушаге от меня и наклоняется, пока его нос не оказывается в дюйме от моего.

— Почему ты ускользнула из кровати и шпионила за мной? — Его голос хриплый, но именно его полуприкрытые, устрашающие глаза заставляют мой желудок сжаться. Мои бёдра всё ещё влажны от несостоявшегося оргазма, который я себе настроила.

Я сглатываю ком в горле.

— Я хотела узнать, что ты делаешь так рано… Прости.

Я с трудом выдавливаю слова. Мои плечи дрожат от смеси страха и возбуждения.

Он изучает меня, прежде чем поднять руку — ту самую, что я видела, как он уничтожал баллистические манекены менее десяти минут назад, — и проводит указательным пальцем по моей щеке. Мои руки коченеют по бокам, пока я готовлюсь к тому, что он сдержит своё обещание и покончит с моей жизнью.

Его взгляд скользит вниз к моей дрожащей губе, прежде чем снова встретиться с моим испуганным взором. Он глубоко вдыхает, а затем издаёт леденящий смех.

— Не думал, что у тебя получится. Я, блять, так терпелив, но у тебя вышло.

Я дрожу и запинаюсь:

— Ч-что вышло?

— Ты разозлила меня, любовь, — произносит он с самыми тёмными глазами, что я когда-либо видела. Его голос зловещий и обволакивает меня. Я не могу сдержаться, и мои бёдра сжимаются и трутся друг о друга, пытаясь унять горячую влагу, что сочится из меня. Неужели мне нравятся игры со страхом? Я не знаю. Но кажется, ответ — да.

Кэмерон не пропускает движение моих нуждающихся бёдер. Его взгляд опускается вниз, скользит по мне, затем глаза расширяются, а челюсть сжимается, словно он хочет разорвать меня на куски.

— Убирайся к чёрту, — наконец говорит он, выпрямляется и проходи мимо меня к душевой лейке.

Моё тело будто примёрзло к полу, но я заставляю себя подойти к раковине и собрать одежду. Сзади включается душ, и я слышу, как он швыряет свою одежду на пол. Я натягиваю худи и трусы.

Мне нужно убраться отсюда нахрен, пока я ещё…

Громкий глухой удар раздаётся в помещении. Я оборачиваюсь, глаза расширены, сердце колотится, в полном ожидании, что Кэмерон нападёт на меня. Но, не увидев его высокую фигуру, я опускаю взгляд и обнаруживаю, что он лежит на полу под струями воды.

Здесь тускло, но его кровь отчетливо видна на белой плитке. Ее так много, что я забываю о себе, и о нем, и о том, кто мы есть и где находимся.

Он ранен.

Я быстро преодолеваю расстояние между нами и опускаюсь на колени рядом с ним. Он упирается рукой в пол, пытаясь подняться.

— Кэмерон! — Я стараюсь говорить тише, но получается громче шепота. Последнее, что нам сейчас нужно, — чтобы кто-то проснулся и застал нас врасплох, пока мы уязвимы. Моя одежда мгновенно промокает от бегущей воды.

— Я в порядке. — Он кашляет, и изо рта у него вырывается еще больше крови. Ее действительно очень много. Паника начинает проникать в самую мою суть. — Я ничего не чувствую, — бормочет он, стиснув зубы, и пытается продолжить смотреть на меня с ненавистью.

— Ты не в порядке. — Я обхватываю его за торс и осторожно переворачиваю так, чтобы он больше не лежал лицом в плитку. Холодная вода из душа по-прежнему обрушивается на нас, но промокший худи — последнее, о чем я сейчас беспокоюсь.

Я медленно приподнимаю его, пока его спина не прислоняется к стене для опоры. Он запрокидывает голову и снова кашляет.

— Мне не больно, — говорит он и затем мрачно усмехается. Его ясные глаза едва открыты. Я не могу сосредотачиваться на том, как они смягчаются, когда он смотрит на меня, иначе я сойду с ума.

— Ты, черт возьми, бредишь, Кэмерон. То, что тебе не больно, не значит, что ты бессмертен. — Я проглатываю слова, которые действительно хочу сказать. Тебе больно. Ты просто не хочешь этого признавать.

Кровь не перестает течь из его носа и уголков губ. У меня болит сердце от вида того, в каком он состоянии. От вида другого человека, который так мало о себе заботится. Я не знаю, как остановить кровотечение, когда оно идет изнутри.

Я отодвигаю свой страх перед ним в сторону и поднимаюсь, чтобы зажать ему нос рукавом. Нужно, чтобы образовался тромб, — это все, что я могу придумать. В его глазах мелькает изумление от этого жеста. Не убирая руки с его носа, я тянусь и выключаю душ.

Холодная вода перестает литься, и над нами будто опускается тишина. Я прислушиваюсь к любым шагам, которые могли бы означать, что кто-то не спит.

— Не волнуйся, никто не придет, — бормочет Кэмерон, и его голос звучит немного в нос, потому что я зажимаю ему его. Его брови сдвигаются, и он отворачивается от меня. Мокрые волосы прилипли ко лбу. Он полностью промок. Капли воды висят на его ресницах, а его глаза поднимаются, чтобы заглянуть в мою душу. — Как долго ты собираешься это делать?

Я не осознавала, насколько неровным стало мое дыхание, и мое сердце все еще колотится от адреналина.

— Пока ты… не перестанешь кровоточить. — Я делаю глубокий вдох и заставляю свои ноги расслабиться на холодном полу по обе стороны от его бедер.

Мы сидим так несколько минут, прежде чем я отпускаю его нос, чтобы проверить, помогло ли это. Вытекает лишь несколько капель. Я стираю их промокшим рукавом и с облегчением выдыхаю, когда кровь больше не появляется.

Кэмерон упирается ладонями в пол, вены на его руках вздулись. Он избегает зрительного контакта со мной так же, как и я с ним.

— Вот, думаю, этого должно хватить. — Я предлагаю ему слабую улыбку, прижимаю свои холодные пальцы к его щеке и надеюсь, что с ним не повторится новый приступ того, чем, черт возьми, это было. Я предполагаю, что черная кровь — это еще один побочный эффект таблеток смерти. Сколько ему осталось, пока они не убьют его?

Не думай об этом.

Наконец он переводит взгляд на меня. В его глазах мелькает что-то новое, чего я раньше не видела. Некая развязанная истомность в его выражении. И вот тогда я замечаю румянец на его щеках.

Я остро осознаю свое тело. И его обнаженное тело. И тот факт, что я сижу у него на коленях практически в ничего — лишь в промокших трусах и худи.

Мне требуется вся моя сила воли, чтобы удержать руки на месте — крепко упертыми в пол, а не впившимися в её бёдра, где им так хочется быть, чтобы закончить то, что она начала.

То, как она себя ублажала, с запрокинутой головой, было выше моих сил. Мне хотелось вцепиться в её волосы и оттянуть её голову назад, чтобы она могла кричать мне в рот. Поглотить её и дать ей то, что она отчаянно пыталась сделать сама. Я хотел быть в ней на восемь дюймов и заставить её рыдать, с моим именем на языке.

Жаль, что она не кончила.

Боже, это непростая ситуация.

Я могу сорваться. Я чувствую, как эта мысль пульсирует в затылке. Я сжимаю челюсти. Становится только хуже, когда осознание наконец вспыхивает в её глазах, и она, без сомнения, чувствует мой твёрдый член через её промокшие трусики.

Её лицо бледнеет, и она опускает взгляд между нами, на мое обнажённое тело. По крайней мере, она не видит мой член — её худи лежит складками, прикрывая нас, но я знаю, что она чувствует его, идеально прижатым к её горячей киске.

Я внутренне стону, когда её щёки заливает румянец, и она пытается встать слишком резко. Она просидела на моих бёдрах на корточках минут пять, так что я не удивлён, что её ноги подкашиваются, и она падает обратно мне на колени, вырывая стон из моей груди.

Мой член вздрагивает от этого движения, упираясь прямо в переднюю часть её трусиков и изгибаясь вдоль её живота под худи. Наши взгляды встречаются, и с её губ срывается короткий вздох.

К чёрту всё.

Я приподнимаю бровь и опускаю руки на её бёдра.

— Ты же не кончила раньше, любимая? — шепчу я, не отрывая глаз от её сочных губ. Я хочу поцеловать её, и это плохо. Поцелуи — это слишком интимно. Слишком нежно… а это не в моём стиле.

Так что вместо этого я приподнимаю её, и она вцепляется мне в плечи, цепляясь за жизнь.

— Кэмерон! — выдыхает она, но бёдра продолжают бесстыдно мягко покачиваться на моём члене.

Я ухмыляюсь и впиваюсь пальцами в её задницу.

— Давай, ты меня уже вся возбудила. — Я наклоняюсь и провожу языком по её шее. Она резко вдыхает и продолжает яростно тереться о мой член.

Её милые всхлипывания приближают мой оргазм быстрее, чем её впившиеся в мои плечи ногти. Я не могу понять, пытается ли она причинить мне ими боль или нет. Я почти надеюсь, что смогу почувствовать эту боль. У меня нет ни малейших сомнений, что мы оба выйдем из этого душа с синяками.

Мой член пульсирует, я близок к тому, чтобы кончить.

— Блять, Эмери, — стону я, впиваясь зубами в её плечо и прижимая её, чтобы между нами было больше трения.

Она глушит вскрик и вцепляется в меня так сильно, что у меня почти перехватывает дыхание. Она кончает на моём члене, и жар, и блаженство, которые искажают её похотливое выражение лица, отправляют меня за край. Я кончаю вскоре после неё, и горячая жидкость заливает мой живот.

Эмери смотрит на мой пульсирующий член так, будто жалеет, что он не внутри неё. Потом она выходит из какого-то своего ступора и смотрит на меня с обычной своей колючей надменностью.

Её глаза становятся вдвое больше, а по лицу разливается ужас, словно тонкий лёд.

Что? Она что, не часто этим занимается? Мне хочется засмеяться, но я ограничиваюсь самодовольной ухмылкой.

Эмери пытается что-то сказать, несколько раз открывая рот, но ничего не выходит. Клянусь, эта девчонка меня добьёт. Я провожу подушечкой большого пальца по её нижней губе при этой мысли. Она моргает и, кажется, немного разочарована, когда я встаю и включаю душ, чтобы как следует помыться. Я протягиваю ей руку, чтобы она тоже могла помыться, но она просто смотрит на меня.

Я тяжело вздыхаю.

— Боже, Эм, просто дай мне свою чёртову руку. — Я пытаюсь сказать властно, но получается с придыханием и смешком. Она несколько раз моргает, а затем расцветает самой искренней улыбкой, какую я когда-либо видел на ней, и смеётся вместе со мной.

— Боже, это пиздец, — шепчет она, пока я поднимаю её. Она ещё немного хихикает, с трудом удерживаясь на ногах под тяжестью промокшего худи.

— Подними руки, — приказываю я, стягивая с неё рукава. Мокрая ткань с шлепком падает на пол. Мы стоим друг напротив друга — беззащитные и обнажённые. Всё то, каким я ненавижу быть, но по какой-то причине нахожу утешение в её нежном присутствии. Я не хочу скрываться, когда она рядом. Её глаза должны быть только на мне.

Мне хочется наклониться и украсть у неё поцелуй. И ещё сотню, просто чтобы понять, что это за странное чувство, которое она пробуждает в моей груди. Мой страх узнать удерживает меня на расстоянии.

С этим странным маленьким существом я хочу любоваться ею с безопасной дистанции. Но я не могу перестать желать, чтобы она меня не боялась. Хотя я знаю, что именно страх заставляет её быть настороже рядом со мной. Я опасен.

— Давай одеваться, — говорю я, когда мы закончили ополаскиваться. Я откидываю с лица мокрые пряди волос.

На её чертах всё ещё лежит печать беспокойства, но она слушается и начинает одеваться. К тому времени, как я закончил, она уже привела себя в порядок и надела сухую одежду.

— Тебе не нужно ждать меня здесь. Иди и займись ранней тренировкой. Я подойду через секунду. — Я подталкиваю её уйти, чтобы принять ещё таблеток. У основания горла появляется зуд, от которого зубы кажутся горячими. Инъекция на прошлой неделе немного помогла с позывами, но, чёрт возьми, с тех пор у меня ужасные носовые кровотечения, и я впервые рухнул от того, что у меня закружилась голова. Я не могу сказать, отказывает ли какая-то часть моего тела, потому что я не чувствую боли, но что-то не так.

Мысленно отмечаю сообщить об этом Нолану позже. Следующую инъекцию нужно скорректировать.

— Ладно, — медленно говорит она, оглядывая меня с ног до головы, прежде чем наконец встать. — Увидимся там.

Эмери уходит, и как только она отдаляется достаточно, я опускаю руки на раковину. Внутри всё сжимается. Это такое странное чувство. Так или иначе, его достаточно, чтобы в моём сердце поселилась тревожная догадка. Из носа снова течёт кровь, и я снова слышу голос Эрика, проносящийся в моём сознании.

Ты не особенный.

Челюсть напрягается, я выпрямляюсь, провожу по носу тыльной стороной ладони и принимаю ещё четыре таблетки.

Прошло уже пять дней с нашей неловкой встречи в ванной. Но никакого времени не хватит, чтобы я забыла, какой горячий и длинный член был у Кэмерона. Как чувствовались его руки, оставившие синяки на моих бёдрах, когда он раскачивал меня над собой.

Я проглатываю эти мысли, пока Бри ходит вокруг меня на спарринговом мате. Несколько групп собрались вокруг разных бойцовских рингов. Дэмиан и Кэмерон задержались у нашего, лица у всех в основном серьёзные. Атмосфера в Подземелье изменилась за последние несколько дней. До того, как нас отправят к чёрту на рога, где проводятся испытания, осталось чуть больше недели. Полагаю, где-то здесь, на Аляске, раз уж эта база и так в глухой глуши.

Бри наносит удар мне в горло. Я вовремя уклоняюсь и бью её по голени так сильно, что её колено подкашивается. Она вскрикивает от боли и падает на пол. Я быстро двигаюсь, чтобы зажать рукой её дыхательные пути, пока она не потеряет сознание. Даже если это не мой предпочтительный способ борьбы, это единственный способ, которым сержант-инструктор Адамс позволяет закончить поединок. Эти бои отличаются от той дуэли по собственному желанию, которую Дэмиэн нам предложил в первый день.

Дэмиан ругается и сжимает кулаки по швам. Кэмерон же просто наблюдает с лёгким интересом. Я, кажется, не могу ничего от него добиться. Его невозможно разгадать. Даже после той ночи он ведёт себя так, будто ничего не произошло. Я знаю, что я тоже должна так к этому относиться. Я заставляю себя перевести взгляд обратно на Бри.

Она бьёт меня локтем в бок, и от этого удара у меня перехватывает дыхание. Чёрт! Она использует преимущество, подныривает под моё предплечье и кусает меня.

Я стискиваю зубы, отказываясь вскрикнуть и доставить ей удовольствие. Вместо этого я хватаю её за волосы и начинаю бить её головой о пол. Она отпускает меня. Быстро разорвав дистанцию, я бросаю взгляд на своё предплечье. Там сочится тонкая струйка крови.

— Ах ты сука, кажется, ты сломала мне нос! — кричит Бри и бросается на меня. Я пытаюсь встать на ноги, но она со всей своей тяжестью наступает на мою правую руку. Грубый протектор наших армейских ботинок сам по себе оружие. Пронзительная боль пронзает мои пальцы, когда она проворачивает ногу на моей руке.

На этот раз я не могу сдержать крик; он вырывается искажённым и прерывистым. Бри поднимает ногу, чтобы снова наступить на мою руку, но её ступня оказывается в чьей-то большой ладони. Она с удивлённым хрипом отлетает в сторону.

Кэмерон опускается на колени рядом со мной и осматривает мою руку, мягко приподнимая запястье и проверяя, нет ли переломов. Пока что всё в моей правой руке чувствуется раздробленным.

Морщась от боли, я спрашиваю:

— Что ты делаешь? Ты не должен вмешиваться в поединки. — Я бросаю взгляд через плечо и вижу, что Адамс бросает на нас вопросительный взгляд, прежде чем перевести внимание на что-то другое.

— Всё в порядке, — говорит Кэмерон, подхватывает меня с пола и направляется в сторону лазарета. Все провожают нас тяжёлыми, ненавидящими взглядами. Ну, я получаю особое обращение; я бы тоже злилась.

Рейс и его группа и вовсе прекращают свои занятия, чтобы проводить нас взглядом. Арнольд стоит рядом и бросает на меня уничижительный взгляд. Он смотрит на меня так, будто я — самое жалкое оправдание для кадета, что он видел.

Я смущаюсь от негативного внимания, которое мы привлекаем.

— У меня рука повреждена, а не ноги, Кэмерон. — Я пытаюсь вырваться из его рук, но он лишь крепче прижимает меня к себе. Его брови сердито сведены, а взгляд устремлён на дверь лазарета. С ним бесполезно спорить.

Это лазарет самообслуживания. Что тревожно, но таковы правила здешних мест. Медики, прикомандированные к Тёмным Силам, помогают только в таких случаях, как с зубами Дэмиана, когда они могут внедрить новые технологии и испытать их на нас. Несерьёзные травмы остаются на наше усмотрение. Те, кто близок к смерти, — остаются умирать. Золотой середины тут нет.

Кэмерон усаживает меня на стол и роется в шкафчиках, пока не находит бинты и мазь.

— Подними запястье, — тихо говорит он. Я гримасничаю, поднимая руку, по ней пробегает вспышка боли. Кожа красная, и некоторые костяшки пальцев кровоточат. Отёк ещё не начался, но я знаю, что позже заплести волосы будет невозможно. Что должно быть последним из моих беспокойств, но почему-то это первое, что приходит в голову.

Кэмерон работает старательно: делает мне укол кортизона, чтобы снять отёк, затем аккуратно наносит мазь на руку и с такой же заботой перевязывает её. Серебристая прядь волос падает ему на лоб. Он поднимает на меня взгляд, его глаза цвета зелёного шалфея встречаются с моими, и тут же перестраивают моё сердце на другой лад.

Его нос почти касается моего. Запах берёзы понемногу стал для меня утешительным, и я ни за что не признаюсь в этом никому.

— Почему ты остановил бой? — Я опускаю взгляд и отворачиваюсь от него. Обе его руки упираются в стол по бокам от меня, запирая меня. — Я бы с ней справилась.

Он тихо выдыхает.

— Если бы я не поймал её ботинок, твои костяшки пальцев были бы раздроблены. Они никогда бы не зажили как следует. Пожалуйста, — язвительно говорит он.

Мои щёки пылают, и меня охватывает ярость.

— Мне не нужна твоя помощь там! — кричу я ему в лицо, и его глаза расширяются, когда он видит мой гнев.

— Эмери, я просто…

Я отталкиваю его и проскальзываю мимо.

— Теперь все ненавидят нас ещё сильнее, потому что нам оказывают особые поблажки. Все думают, что я слабая!

Сколько раз мой отец говорил мне, что я слабая? Что всего, что я делаю, всегда недостаточно, потому что я маленькая и женщина. Я стискиваю зубы. Я знаю, что слишком остро реагирую на Кэмерона, но сейчас я так заведена, что не уверена, что могу остановиться.

Я качаю головой и марширую к двери, прежде чем сказать что-нибудь слишком жестокое. Когда я открываю её, он хлопает ладонью над моей головой и не даёт двери закрыться. Тепло от его тела излучается у меня за спиной.

Он молчит слишком долго, растягивая мою душу, пока я жду, что он что-то скажет.

— Никто не думает, что ты слабая, Эм. — Его голос — низкий шёпот. У меня физическая реакция на то, что он называет меня Эм. Грудь сжимается, словно от удушья.

Лжец. Ты думаешь, я слабая.

Я поворачиваюсь, намереваясь оттолкнуть его, чтобы уйти, но в его глазах мольба.

— Скажи это, — бормочет он.

Я замираю.

— Сказать что? — В моём голосе не остаётся и следа ярости. Я знаю, что он просто пытается поддерживать меня в подходящей форме для испытаний. Я знаю это, и всё же… Я не хочу привыкать к тому, что он защищает меня, когда в конце концов именно он убьёт меня.

Это пытка — то, что он со мной делает.

— Что ты не слабая.

Я изучаю его выражение лица, прежде чем позволить жестокому смешку сорваться с губ при виде его серьёзного лица.

— Кэмерон, я знаю, что я не слабая. Но все те, снаружи? Они думают, что да… Ты хоть представляешь, что я делала этими руками? — Он знает. Просто не знает, кто я. Он не знает, кого сделали из меня Рид и этот мир.

Его взгляд не дрогнул.

— Нет. Почему бы тебе не рассказать мне?

— Тебя от этого стошнит.

— Меня уже тошнит. — Коварная ухмылка расползается по его губам, хотя в том, о чём мы говорим, нет ничего смешного. — Обещаю, я делал куда худшие вещи. — Его голос не совпадает с болью, которую я вижу в его глазах. Призраки насилия и жестокости мелькают там, вещи, о которых он сожалеет, но которые будет безжалостно продолжать делать, как и я.

Мы делаем то, что должны, чтобы выжить. Вот и всё.

Правда в том, что это я не готова об этом говорить. Мне нравится быть неизвестным гротескным художником. Как только занавес падает и все видят меня, магия исчезает.

Он, должно быть, видит страдание в моём взгляде, потому что отходит от двери, хотя остаётся стоять в дюйме от моей спины.

Когда я открываю дверь, чтобы уйти, он бормочет:

— Когда-нибудь тебе придётся рассказать мне. Так же, как и мне тебе.

Я замираю в дверном проёме, слегка повернув голову, чтобы взглянуть на него, но ловлю себя на этом и решительно направляю подбородок вперёд.

— Я не доверяю тебе, так же, как и ты не доверяешь мне, — цитирую я его прежние слова.

Он не следует за мной, когда я оставляю его в лазарете.

Я была права насчёт своей руки — сегодня вечером она бесполезна. Мои пальцы так распухли, что я не могу даже сжать их в кулак, не то что проявить точность, чтобы заплести косу. Я решаю просто оставить волосы распущенными сегодня после душа.

Уже отбой, и казармы погружены во тьму. Я уже столько раз проходила этим путём, что легко добираюсь до нашей койки. В глубине сознания есть назойливое чувство, что мне не стоит привыкать к этому месту. Оно отвратительное и опасное, но это самое близкое к дому, что у меня было за долгие годы.

Присутствие других людей недооценивают. Я знаю, каково это — неделями быть одной в большом пустом доме или в иностранном укрытии. Моё единственное времяпровождение с кем-то было с Ридом, когда ему разрешали путешествовать со мной во время моего ученичества у него. Это было похоже на дом.

Это место теперь тоже ощущается как дом, и осознание того, что это ненадолго, разрывает меня изнутри.

Кэмерон не ждал в душе, как обычно. Я знаю, это потому, что я кричала на него из-за этого, и хотя мне неприятно, так будет лучше, если мы не будем близки. Он не может быть тем, кто заставляет меня чувствовать себя в безопасности.

Он назвал меня сегодня Эм. Я сама чуть не назвала его Кэм несколько раз. Мы становимся слишком знакомыми. В памяти всплывает единственный совет моего отца. «Эм-би, панибратство с врагом будет твоей погибелью». Я укрепляю свою решимость. Я не могу ослаблять бдительность. Именно это, вероятно, и случилось со всеми прежними напарниками Кэмерона. Они слишком расслабились рядом с его обаянием.

Я сажусь на край койки и собираю волосы на одну сторону, прежде чем лечь на спину, стараясь не тревожить пульсирующую руку. Кэмерон долго молчит. Я предполагаю, что он спит, поэтому вздрагиваю, когда он впутывает пальцы в мои распущенные волосы.

— Сегодня без кос?

— Ты всегда трогаешь мои волосы, когда думаешь, что я сплю? — парирую я.

Он усмехается. Его смех, что вибрирует у меня за спиной, заставляет и мои губы растянуться в лёгкой улыбке. Не знаю, как у него так хорошо получается отбрасывать дурные чувства с утра, но я испытываю облегчение.

— Давай, садись. — Кэмерон уже двигается, так что я уступаю и сажусь на край кровати. Он собирает мои волосы с плеча, его пальцы скользят по нежной коже моей шеи, прежде чем он нежно расправляет мои волосы в своих руках.

У меня перехватывает дыхание, и чувство, которое я давно изгнала, сжимается в груди. Привязанность. Мягкость. Нежность. Всё то, кем Мори не должен быть.

Всё то, кем, я уверена, он не является.

— Что ты делаешь? — шепчу я, и мурашки бегут по рукам, пока он разделяет мои волосы на две части. Он массирует мою кожу головы, распушая мои естественные волнистые волосы. Мои пальцы впиваются в колени, а тепло разливается по низу живота. Я не слышу ничего, кроме звука своего бешено колотящегося сердца.

— У меня была приёмная сестра, — бормочет Кэмерон, его тёплое дыхание касается моего затылка. — Я всё время заплетал ей косы. — Я не знала, что он был в приёмных семьях. Это первое настоящее, что я узнала о его прошлом, и я жажду большего.

Я всегда мечтала, чтобы у меня был брат или сестра, с кем можно было бы становиться бессердечными. Кто разделил бы тяжесть мира, возложенную на плечи наследника Мавестелли.

— Что с ней случилось? — мягко спрашиваю я. Тихий храп с окружающих нас коек звучит почти как ритмичный гул в темноте. Жуткий гимн для Подземелья.

Кэмерон плетёт мои волосы осторожно, медленно, словно смакуя каждое мгновение.

— Она умерла от отравления алкоголем в двадцать два года. — Его голос сжимается. — Я всегда говорил ей, что бутылка будет её погибелью, если она не обратится за помощью. Что ж, она сама выбрала ту постель, на которой теперь лежит.

— А она говорила тебе то же самое о твоих таблетках? — Мой тон мягок, но всё же это лезвие.

Руки Кэмерона ненадолго замирают, прежде чем он завязывает косы.

— Нет. Я был чистым, когда знал её. Она ушла из приёмного дома на четыре года раньше меня, — говорит он. Я поворачиваюсь к нему в кромешной тьме. — Можешь колоть сколько угодно. Ничто из того, что ты скажешь, не заставит меня остановиться. Это то, кто я есть. Я — врата к созданию улучшенных солдат. — Он подносит большой палец к моему подбородку и игриво подталкивает меня, хотя звучит он мрачно.

— Ты — нечто гораздо большее, — бормочу я, не отвечая на его попытку разрядить обстановку.

Он на мгновение замирает. Я бы хотела ясно видеть его глаза прямо сейчас, они выдают больше секретов, чем, я знаю, он когда-либо выдаст сам.

Его голос бархатист.

— Ты даже доли того, кто я есть, ещё не видела.

Четыре часа утра. Кэмерон уже принял душ и направляется в тренировочный зал. Я думаю пойти за ним и посмотреть, но не хочу рисковать и снова встретить лейтенанта Эрика. По крайней мере, до тех пор, пока не стану полноправным членом Отряда Ярости.

Должно быть, я снова засыпаю, потому что следующее, что я ощущаю, — это мозолистая рука, сжимающая моё горло. Мои глаза широко раскрываются. Свет приглушён, значит, уже почти шесть утра, и я отчётливо вижу, кто на меня нападает.

Рейс.

— Думаешь, здесь тебе всё сходит с рук, потому что ты в паре с Мори? — Его руки сжимают моё горло ещё сильнее, заставляя меня издать слабый хриплый крик; я трепыхаюсь, пытаясь вырваться из его хватки.

Бри и Дэмиан переглядываются, словно обдумывая, помочь ли мне, но вокруг койки стоят ещё несколько мужчин, и в их глазах читается нетерпение — они молятся на мою погибель.

Я скрещиваю руки, хватаюсь за оба локтя и что есть силы бью предплечьями по рукам Рейса, целюсь в болевые точки, чтобы заставить его разжать пальцы. Но он вовремя ослабляет руки и усиливает давление.

В глазах начинают мелькать чёрные точки. Мои лёгкие горят огнём, но я не могу донести до них ни глотка воздуха. Звук биения моего сердца замедляется, мышцы начинают обмякать.

Я не хочу, чтобы последним, что я вижу, стал ненавидящий взгляд Рейса.

Я не хочу умирать.

Изнеможение закрывает мои веки, и в следующий миг я погружаюсь в горячую жидкость. Это и есть ощущение смерти?

Мои глаза медленно открываются, и воздух снова просачивается в горло.

Звук возвращается ко мне в виде криков боли Рейса. Зрение проясняется, и я вижу хаос. Арнольд стаскивает Рейса с койки, и на его лице написан ужас. Что-то не так с рукой Рейса… она кровоточит. Мои глаза расширяются, а сознание проясняется с глубоким вдохом.

Рука Рейса вывернута назад, плечевая кость уродливо торчит из плоти, и кровь хлещет отовсюду.

Я моргаю, и это движение кажется более медленным, чем обычно, словно всё вокруг в замедленной съёмке. Затем я бросаю взгляд на край койки и вижу Кэмерона, который тяжело дышит, его зрачки расширены, а в руке он сжимает металлический прут. Сонные артерии на его шее пульсируют, челюсть расслаблена, а грудь тяжело вздымается.

Кэмерон пусто смотрит на меня мгновение, а затем роняет прут. Тот с грохотом ударяется о цементный пол, и толпа вокруг нас вздрагивает.

Он выглядит так, словно готов сорваться и начать убивать. Я никогда не видела его настолько не в себе. Моё горло в огне, но мне удаётся сесть и медленно подняться. Я колеблюсь, брать ли его руку, но, собрав волю в кулак, хватаю её и веду его прочь из барака, в место, где будет безопаснее от голодных взглядов других кадетов. Я игнорирую липкое ощущение засыхающей на коже крови Рейса.

Конечно, все только что видели, как Кэмерон сломал руку Рейсу металлическим прутом, но они также видят моё ослабленное состояние и, возможно, его временную потерю контроля. Нам нужно уйти в уединённое место.

Я веду нас в библиотеку. Здесь так рано ещё почти нет света. Запах старых книг и внезапная тишина успокаивают меня. Я отпускаю руку Кэмерона и вздыхаю.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, откидываясь на стеллаж.

Когда он не отвечает, я поднимаю на него взгляд, и моё сердце замирает. Он прикладывает ладонь ко лбу, словно сходит с ума, и издаёт животный стон.

— Кэм…

Его руки взлетают по обе стороны от моей головы и сотрясают стеллаж за моей спиной. Шок пронзает меня, и моя челюсть дрожит, пока он несколько раз бьёт кулаком в нескольких дюймах от моей головы. Книги грудами падают на пол вокруг нас.

— Ты угробишь весь отряд! Ты настолько, блять, жалкая, что меня от этого тошнит. Лучше бы я… лучше бы я просто… — Он кричит мне в лицо так громко, что всё моё тело цепенеет, а слёзы застилают глаза.

Я знала, что он вчера в лазарете лгал.

Я бью его по лицу. Он замирает и на секунду смотрит на меня. Мои кулаки сжимаются по бокам, я готовлюсь сражаться насмерть, но его руки дрожат, и он медленно снова замыкает меня в клетку из своих рук. Боль в его душе ощутима — в его полуприкрытых глазах, в том, как он закусывает нижнюю губу.

Я разжимаю ладони, делаю успокаивающий вдох, перебрасываю руки через его плечи и крепко обнимаю его. Его дыхание замирает, тело успокаивается, мышцы расслабляются.

— Пожалуйста, остановись, — шепчу я, плотно закрывая глаза и позволяя его земляному запаху согреть мои чувства.

Он не двигается несколько секунд, словно парализованный тем, что делает. Затем его ладонь прижимается к моей пояснице, а мгновение спустя вторая нежно обвивается у меня за шеей. Кэмерон не говорит ни слова, пока мы стоим, обнявшись, в тишине Подземелья.

— Просыпайся.

Я резко сажусь, глаза расширяются, и меня затопляет паника. Рейс снова нападает? Подземелье обрушивается? После нескольких морганий я понимаю, что смотрю на силуэт Кэмерона в темноте.

— Который час? — шепчу я, протирая слёзы сна с глаз.

— Четыре. Одевайся, — бормочет он, бросая мне мою одежду. Я делаю, как он говорит, и следую за ним как можно тише через подземку в оружейный блок.

Всю дорогу его рука сжимает моё запястье, направляя меня без усилий, чтобы я его не задерживала. Хотела бы я так же хорошо видеть в темноте. Но не готова ради этого принимать смертельные таблетки.

Кэмерон не отпускает меня, пока мы не оказываемся на матах для спарринга. Я щурюсь, но всё равно едва различаю его силуэт.

— Собираешься сказать, что мы здесь делаем?

Он кладёт руку мне на макушку и разворачивает меня спиной к себе. Я выдыхаю, когда он разделяет мои волосы и начинает заплетать косу.

— Ясно, что у тебя есть навыки, когда дело доходит до убийства, иначе тебя бы здесь не было, но также очевидно, что тебе гораздо комфортнее с оружием, чем в рукопашной. Полагаю, у тебя всегда было достаточно бесшумного оружия для того, чем ты занималась, плюс тщательный план. Но ты станешь мёртвым грузом на испытаниях и в отряде, если не улучшишь свои навыки в ближнем бою и в быстром принятии решений. — Он заканчивает с волосами и перебрасывает их через мои плечи.

Быть так откровенно отчитанной — унизительно, но он прав. Я и не знала, что это так заметно. Мои щёки пылают, но я киваю.

— Так что, ты сам будешь меня тренировать? — говорю я с поддразнивающей интонацией.

Он усмехается, и приятно слышать это после того, как он был так молчалив вчера, после нападения Рейса и его срыва в библиотеке.

— Я помогу тебе не быть абсолютной занозой в моей заднице. — Он делает паузу, затем добавляет: — И так у меня будет меньше шансов снова припереть тебя к стенке. — Его голос звучит значительно более смиренно, и на моих губах появляется кривая улыбка.

— Ага, вот и правда.

— О, да заткнись ты. — Он смеётся. Его акцент просто не даёт не улыбнуться. Он подталкивает меня за плечо, и я отступаю. — Занять позицию. Я научу тебя, как легко вырываться из захватов и предугадывать атаки, полагаясь только на слух. Ты совершенно разболтана, когда дело доходит до чувств, и сильно зависишь от зрения. На это действительно больно смотреть.

— Ладно, меньше оскорблений, больше продуктивности. В отличие от тебя, я на самом деле нуждаюсь во сне. — Я хмуро смотрю, надеюсь, в правильном направлении. Когда он не отвечает, меня охватывает паника.

Справа доносится лёгкий шаркающий звук ботинка по полу. Я поднимаю руку, не представляя, куда и в каком месте он целится. Я слышу, как его рука рассекает воздух, за мгновение до того, как его ладонь касается моего затылка.

— Мёртва, — говорит он с непозволительным для моего спокойствия весельем.

— Это тупо. Никто так не дерется, — возражаю я и отбиваю его руку.

Он хмыкает, и по голосу я слышу, что он ухмыляется.

— В этом-то и суть. И хочешь верь, хочешь нет, но многие так делают. Ты не продержишься и секунды в тёмной комнате или в безлунную ночь с другими смертельно обученными солдатами. Что, если тебе в глаза попадёт масло или… — он указывает на свой глаз, — …его порежут, и ты не сможешь видеть? Как ты будешь сражаться? Просто сдашься и умрёшь?

В ответ он получает моё хмурое выражение лица.

— Ты теперь в яме дьяволов, помнишь? У нас нет никакого «этикета убийств» или какой там хренью ты раньше занималась.

— То есть, ты имеешь в виду, что я сражалась, имея моральные принципы, как человек с крупицей достоинства? — говорю я саркастично. Должен же быть какой-то кодекс, нет? Мне хочется думать, что у меня была мораль. Если мне не приходилось кого-то пытать, я, по крайней мере, давала быструю смерть.

Кэмерон смеётся, его тёплое дыхание касается моего плеча. Я резко поворачиваю голову в сторону. Я совсем не слышала, как он двинулся. Сосредоточься на слухе, ругаю я себя.

— Да, у нас этого нет. Думаешь, кого-то ебёт, как ты убьёшь врага или как они убьют тебя в Тёмных Силах? — Он проводит пальцем вдоль моего позвоночника, и по коже бегут мурашки. — Да ладно, Эм, ты должна это понимать. Иначе как бы мы вообще что-то делали?

Удар под колено подкашивает меня, и я падаю на руки и колени. Я стискиваю зубы и замахиваюсь рукой за спину, с разочарованием понимая, что не попала ни во что.

Он похлопывает меня по макушке.

— Мёртва.

Я стону.

— Снова. Вставай, — приказывает Кэмерон.

Я подчиняюсь. Снова. И снова. И снова. Пока мои колени не начинают болеть, а тыльные стороны рук не покрываются синяками от блокировки некоторых его ударов.

Я падаю на пол, тяжело дыша и сверля его взглядом. Свет наконец-то мерцает и включается, и у меня появляется надежда, что мы закончили. Меня слегка бесит, видя его таким невозмутимым, с руками в карманах и без единой капли пота на лбу. Я едва могу отдышаться.

— Мы ещё не закончили, — бесстрастно говорит он, глядя на меня сверху вниз полуприкрытыми глазами.

— Что теперь? — с ужасом думаю я, что придётся снова подниматься на ноги. Он усмехается, и блеск в его глазах согревает меня изнутри. Теперь я жалею, что снова не темно, чтобы его жестокая привлекательность меня не отвлекала.

Кэмерон подходит вплотную, методично заводит ногу за мою и обвивает рукой мою грудную клетку.

— Вырвись из этого приёма. Будем продолжать до завтрака или пока ты не победишь меня в этом. — Он вздыхает. — Твои полные негодования глаза не вызовут у меня жалости, Эм. — Он усмехается.

Так близко он смотрит прямо в мои глаза, зажигая во мне всё огнём. Его рубашка приподнята, и его кожа касается моей чуть выше талии. Я резко вдыхаю и отгоняю любые непристойные мысли, особенно те, где он трётся своим членом о меня.

— Сосредоточься. — Его голос дрогнул, а брови сдвинулись в выражении сдержанности.

По крайней мере, не я одна страдаю.

Я дёргаюсь в сторону, пытаясь вырваться из его хватки, но он предчувствует это и подтягивает ногу, эффективно отправляя меня прямиком на пол.

Мудак. Я в ярости, поднимаюсь, и мы снова занимаем ту же позицию. На этот раз я стараюсь провести бедром по его паху. Его глаза сужаются, и он сжимает челюсть. Я пользуюсь моментом, когда его концентрация нарушена. На этот раз я бью его локтем в живот и поворачиваюсь в его захвате.

Он крякает, и как раз когда я думаю, что вот-вот вырвусь, он ловит мою руку и снова бросает меня на пол. На этот раз он опрокинут на меня, его колено — между моих бёдер, а руки прижимают мои запястья к полу.

Мы оба дышим поверхностно. Прядь его мягких волос спадает на лоб, закрывая один глаз, пока он остаётся надо мной.

Моя грудь согревается, и я остро осознаю каждое место, где он меня касается. Он проводит ленивую линию по нежной стороне моего запястья, его колено раздвигает мои ноги как раз настолько, чтобы прижать меня к центру, пока он наклоняется.

Он склоняется к моей шее, и, вопреки всем сигналам тревоги, трепещущим в моей голове, я откидываю голову назад, подставляя ему своё горло, в надежде на…

Кэмерон кусает меня за шею.

— Ай!

Он отпускает мою плоть и улыбается, касаясь губами моей кожи.

— Мёртва.

Ради всего святого, этот мужчина — безумец.

— Дай угадаю, ты уже использовал этот приём раньше, — говорю я, отворачивая голову, когда он откидывается и отпускает мои запястья. Он, должно быть, видит густую краску на моём лице так же отчётливо, как я её чувствую.

Он усмехается.

— Хочешь сказать, ты — нет? Твои зубы — жизненно важное оружие. — Он встаёт и протягивает мне руку. Я ожидаю увидеть на его лице самодовольную ухмылку и удивлена, обнаружив, что он искренне улыбается мне.

Я беру его руку, и он быстро поднимает меня.

— На сегодня достаточно. Я надеялся, что ты освоишь это до завтрака, но мы будем повторять каждое утро до начала испытаний. — Он дёргает за одну из моих кос и кивает головой в сторону двери. — Пошли завтракать.

Завтра нас отправят на испытания.

С тех пор, как Рейс попытался меня убить, между мной и Кэмероном установилась более глубокая связь. Тренировки ранним утром были сущим адом, но я получила огромное количество знаний и уверенности в ближнем бою.

Кэмерон ответственен за каждый синяк, порез и больную мышцу, и всё же я ловлю себя на том, что жажду больше времени с ним в темноте. Больше времени в нашей интимной тишине, где он снова и снова доказывает, как легко солдату Тёмных Сил покончить со мной. Как легко ему отнять мою жизнь, если бы он захотел. Когда он захочет.

Интересно, сколько людей пало от его рук? Сколько ещё падут после меня? Эта мысль неприятна. Она вызывает ужасные образы людей, которых я сама предала в прошлом. Выражение их глаз, когда они знают тебя лично, — вот что задерживается в памяти дольше всего.

Хотя я благодарна за его личные тренировки, меня беспокоит, как изменилась наша динамика. То, что я сознательно опускаю защиту, когда нахожусь рядом с ним. Мне лишь бы только не хотелось, чтобы его затянувшиеся взгляды и украдкой брошенные взгляды так сильно не будоражили боль в груди.

За ужином старший сержант сообщает нам, что утром нас первым делом отправят. Первое испытание начнётся только на закате, когда мы все доберёмся до удалённого места.

Рейс всё равно должен участвовать, даже с его изувеченной рукой. Девяти дней в гипсе недостаточно, чтобы залечить такую рану, прежде чем быть брошенным на испытания, которые, как я полагаю, будут проходить на открытом воздухе где-то здесь, на Аляске. Здесь полно обширных ландшафтов и гор, где никто даже не узнает, что эти события происходят.

Я уже с ужасом думаю о том, как там будет холодно, и придумываю способы согреться без костра.

Один из способов предполагает совместное тепло тел, но вряд ли это будет возможным. Я кошу глазом на Кэмерона, который устраивается на своей койке. Тёмные круги под глазами выдают его паршивый ночной отдых. Я не знаю, как ему удаётся сохранять контроль так хорошо, учитывая все его недомогания. По крайней мере, его носовые кровотечения не были такими сильными, как то, в ванной. Я никогда не видела, чтобы кто-то падал и почти терял сознание от кровотечения из носа. Он сказал, что это обычный побочный эффект таблеток, но мне от этого не легче.

— Все твои часы в библиотеке заставили тебя почувствовать себя более готовой к испытаниям? — тихо бормочет за моей спиной Кэмерон, и в его тоне звучит намёк на сарказм. Всё свободное время здесь, внизу, которое я не провожу в оружейной, я провела в библиотеке, напичкивая голову знаниями обо всём — от психологии до убийств и выживания. Он проводит рукой по моим волосам, чтобы убрать их с его лица, как я думаю. Я закрываю глаза и наслаждаюсь этим трогательным чувством, пока есть возможность.

Я смотрю в темноту, зная, что все остальные здесь, наверное, тоже лежат без сна и боятся завтрашнего дня так же, как и я. Нас полностью оставили в неведении относительно того, чего ожидать. Кэмерон сказал, что они меняются каждый год, так что и он сам не был уверен, но он, конечно, не кажется обеспокоенным этим, в отличие от остальных.

— Возможно. Это зависит от того, что представляют собой испытания, — отвечаю я шёпотом. Мы оба знаем, что там мы будем сами по себе; все остальные здесь внизу хотят нас мертвыми. Он лишь кивает и несколько минут не говорит. Так что я меняю тему. Нервы всегда делают меня болтливой. Это помогает не давать тревоге накапливаться.

Рид говорил мне, что когда я чувствую, как тревожные демоны собираются у меня в груди, вместо того чтобы отталкивать их, я должна принять страх, который они несут. Что отрицание эмоции приводит к худшим вещам, таким как панические атаки.

Он, конечно, всегда был прав. Так что я выговариваю свою тревогу, а не проглатываю её.

— Чем ты хотел заниматься в жизни? Ну, знаешь, до того как всё повернулось к худшему, — спрашиваю я. Нам удавалось успешно обходить наши личные жизни. Ну, прошлые жизни, в нашем случае, ведь солдаты Тёмных Сил мертвы для мира наверху.

Тихий смешок вырывается у него из губ и согревает мою шею.

— Я учился в школе, чтобы стать профессором. Я переехал в Штаты, когда мне было семнадцать, и всегда хотел преподавать в каком-нибудь старом университете. Неважно где, меня волновало только то, чтобы здания были старыми и имели богатую историю. Чтобы рядом был лес и горы, по которым можно гулять. Дом, скрытый ото всего. — Он снова проводит пальцами по моим волосам, и на этот раз я знаю, что не для того, чтобы убрать их с его лица.

Образ, который он нарисовал, расцветает в моём сознании, как акварель на холсте. Его унылая, тихая жизнь была бы прекрасной.

— Звучит очаровательно, — тихо бормочу я.

— А ты? — Его акцент самый насыщенный, когда он шепчет. У меня от трепета в его голосе сводит пальцы на ногах.

— Я представляла, как пишу истории.

Его пальцы отрываются от моих волос и скользят по изгибу моей шеи.

— Счастливые? Или грустные?

Я резко вздыхаю от его прикосновения, подушечки его пальцев вызывают мурашки по моей коже. Мои бёдра сжимаются от желания. Не думай о том инциденте в душе.

— Ты же знаешь, они были бы грустными. Вероятно, жестокими. Возможно, с элементами романтики. Я поняла, что такие истории мне нравятся больше всего. — Мой голос хриплый.

Пальцы Кэмерона замирают, наверняка чувствуя, как я извиваюсь так близко к нему, затем он наклоняется вперёд и прижимает губы к моему уху.

— Так вот почему ты обременяешь меня этими тоскливыми, преследующими глазами? Тебе кажется, что моя история — грустная? Чего ты жаждешь, Эмери? Скажи мне, и что бы это ни было, я подарю это тебе. — Он кладёт руку на мою талию, в самом её узком месте.

Моё сердце бьётся чаще, и мои губы приоткрываются от его прикосновения.

— Я ничего не хочу, — говорю я с той решимостью, какую только могу собрать. Мои бёдра трутся друг о друга без стыда.

Он сокращает и без того крошечное расстояние между нашими телами и просовывает колено между моих ног. Из меня вырывается тихий вздох, когда его рука скользит по выступу моего бедра и останавливается, а большой палец погружается под пояс моих штанов. Я выгибаю спину от прикосновения и инстинктивно прижимаюсь задницей к его промежности.

— Ничего? — говорит он сардонически, двигая рукой под краем моего нижнего белья мучительно медленно вниз, к клитору. Я издаю тихий стон, когда он пропускает два пальца между моих половых губ и обнаруживает, что я промокла. — Это далеко не «ничего», любовь.

Я должна сказать ему остановиться. Я не должна поддаваться его саморазрушению. Но, Боже, я хочу этого, и, кажется, у меня нет сил упустить этот момент. Мои моменты были сочтены с той секунды, как я вошла в камеру с ним.

— Кэмерон, подожди, — шепчу я.

Он перестаёт двигать руками и целует меня в шею.

— Ты хочешь, чтобы я остановился? — Его слова словно капли похоти на моей коже.

— Нет, но… что именно происходит между нами? — Я хочу, чтобы он сказал, что это больше, чем просто развлечение. Больше, чем просто снять напряжение перед ужасами предстоящих испытаний, потому что во всём, что он делает, есть какая-то тяжесть, которая захватывает часть меня. Каждый тяжёлый взгляд и непринуждённая ухмылка. Это тревожит, но мне нужно знать.

Он вводит в меня пальцы, снова смачивает их и начинает водить вокруг моего клитора в ленивом ритме, от которого мои глаза закатываются.

— Между нами никогда ничего не будет, — бесстрастно говорит он. Моя грусть сжимается от его слов, но он не прекращает свои дразнящие круги. — Для меня ты просто следующая партнёрша. Не более того. Я хочу доставить тебе удовольствие, пока ты ещё здесь. Ты могла бы хотя бы быть удовлетворённой до самого конца, тебе так не кажется?

Холод снова просачивается в меня, когда я прихожу в себя.

— Да. Конечно, — бормочу я. Я не позволяю жжению этих слов задержаться. Наслаждение и тихие стоны, что следуют за тем, как он погружает два пальца глубоко внутрь меня, забирают все оставшиеся у меня мысли. Кэмерон покусывает мою шею и водит бёдрами, прижимаясь к моей заднице, пока он не доводит меня пальцами до забвения.

Он стонет, когда моё дыхание становится короче. Его футболка задирается, и его голая кожа трётся о мою спину. Я позволяю голове откинуться назад и заглушаю стон, впиваясь зубами в нижнюю губу.

— Ты заставляешь меня терять самообладание, знаешь это? — Он дышит мне в затылок, направляя палец глубже внутрь меня, пока я не начинаю дрожать в его объятиях.

Мой оргазм достигает пика, когда он водит своим возбуждением о мою задницу. Я прикрываю рот, чтобы сдержать всхлип, поднимающийся в моём горле, когда я кончаю на его руку.

Кэмерон улыбается, прижавшись губами к моему затылку, и прижимает их там, прежде чем медленно вытащить руку из моих штанов. Я бы хотела, чтобы он не раздавал такие нежные поцелуи так легко. Это кажется почти насмешкой.

— Поспи немного, Эмери.

Когда я не отвечаю, он поворачивается на бок, так что наши спины соприкасаются. Я смотрю в темноту казармы. Почти через час дыхание Кэмерона выравнивается, и я понимаю, что он уснул. Должно быть, он измотан, потому что я никогда раньше не слышала, чтобы его дыхание было таким ритмичным.

Беспокойство терзает меня. Сколько ни лежи здесь, сон не придёт.

Я решаю пройтись по лабиринту подземки, используя лишь кончики пальцев, скользящие по стене, как проводник. Есть вероятность, что я больше никогда не увижу это место. Сразу после того, как оно начало казаться домом. Я сжимаю губы, проходя мимо оружейной. Я знаю, что завтра мы не встанем в четыре утра на тренировку, но не могу не желать ещё одного утра с критикой и колкостями Кэмерона.

Тихий плач доносится из коридора и привлекает моё внимание. Я иду на звук и заглядываю в лазарет. Здесь тусклый свет, как и в ванной, его достаточно, чтобы увидеть Бри, сидящую посреди пола, подтянув колени к груди.

Нет никаких причин даже пытаться утешить её. Я почти уверена, что она и Дэмиан попытаются убить меня первым же делом завтра, но всё же я задерживаюсь. Ведь никто из нас не просился сюда.

— Ты в порядке? — тихо спрашиваю я, стараясь не напугать её.

Она всё равно вздрагивает и быстро встаёт. По её щекам текут слёзы, но она поднимает кулаки, будто готова сразиться со мной.

Я фыркаю.

— Я здесь не для того, чтобы пытаться убить тебя, Бри. Я услышала, как ты плачешь.

Она ёжится от моих слов.

— Я не плакала. — Мой взгляд опускается на пол, где я вижу несколько блестящих капель воды. Она хмыкает. — Чего тебе нужно? — резко бросает она.

— Я тоже в ужасе от завтрашнего дня. Не помогает и то, что нам почти ничего не сказали. — Я пытаюсь слабо улыбнуться. Её глаза на мгновение расширяются, прежде чем снова сузиться.

— Чего это ты так боишься? Мори будет тебя беречь. — Она звучит так убеждённо. Они все так думают? Полагаю, логично, что Нолан не поделился условиями пересмотра приговора Мори здесь, в Подземелье.

— Скорее, его главная задача — не убить меня, — бормочу я. Наполовину желая, чтобы она это услышала, наполовину — нет. Но её глаза загораются, и она смотрит на меня.

— Что? — говорит она так, будто ей только что сообщили, что завтра она не умрёт.

Я не должна была ничего говорить. Моя рука тянется к задней части шеи, где меня целовал Кэмерон.

— Его главная задача — не убить меня. Так что не беспокойся о нём. Беспокойся обо всех остальных кадетах там. — Я предлагаю ей лёгкую улыбку. Рид всегда ругал меня за то, что я пытаюсь подбодрить других. Иногда я даже пыталась заставить людей улыбнуться прямо перед тем, как отпилить им головы. Последняя доза эндорфинов перед отключением.

Каштановые волосы Бри заплетены в тугие косы, она вертит одну из них, оценивая меня.

— Зачем ты мне это сказала? — осторожно спрашивает она.

Я пожимаю плечами.

— Потому что если ты так напугана из-за Мори, ты можешь опустить бдительность перед кем-то другим, кто охотится на тебя… а я предпочла бы, чтобы выжила ты, а не половина придурков, что здесь с нами.

Бри глубоко вздыхает и опускает руки по швам.

— Спасибо, Эмери… и удачи там. — Она подходит ко мне и кладёт ладонь мне на плечо. — Мой совет насчёт Мори? Заставь его влюбиться в тебя. Используй своё тело. Используй всё, что можешь, чтобы выжить. — Я киваю ей, и она улыбается, прежде чем уйти и раствориться в тёмном коридоре.

Я сажусь в углу лазарета, откидываю голову на медицинские ящики, и уголок моих губ дёргается в улыбке. Она не знает, что Кэмерон, по сути, только что сказал мне, что видит во мне лишь следующую игрушку, которую можно убить.

Я в полной жопе.

Свет включается с громким жужжанием, и старший сержант дует в свисток, проходя вдоль рядов коек. Я быстро сажусь, удивлённая непривычным распорядком.

— Всем надеть форму за пять минут. Ровно через двадцать минут мы погружаемся, и я хочу видеть вас в строю, готовыми к посадке в поезд, — кричит он.

Мы все торопливо вскакиваем. Я набрасываю толстовку и пытаюсь прямиком направиться в ванную, пока её не наводнили другие кадеты, но Адамс хватает меня за предплечье. Сердце у меня в горле, когда я смотрю на огромного солдата. Он абсолютно ужасен вблизи, отчасти потому, что он всегда орёт.

— Кадет Мейвс, верно? — спрашивает он, и, к удивлению, его голос не такой резкий, как обычно. Я смотрю в его холодные серые глаза и киваю. — Вы и Мори должны помыться и подготовиться, затем встретить меня впереди, на арене. У вас двоих особые условия. — Я не пропускаю проблеск жалости в его глазах, прежде чем он смотрит на Кэмерона рядом со мной.

— Так точно, старший сержант, — отвечаю я. Я не смотрю на Кэмерона, направляясь прямиком в душ. Последнее, чего мне сейчас хочется, — это думать о том, что произошло между нами прошлой ночью, и о моём глупом вопросе.

В ванной царит хаос, все пытаются быстро ополоснуться и морально подготовиться к вероятной смерти сегодня.

Есть несколько рьяных кадетов, на ухмылках которых написано убийство. Они внимательно оглядывают всех, словно пытаясь запомнить людей из своего мысленного списка. Единственные двое, кто смотрит на меня с голодом в глазах, — это Рейс и Арнольд. Я на мгновение встречаюсь с их взглядами, прежде чем резко отвести глаза. По рукам бегут мурашки, и мне приходится глубоко вдохнуть, чтобы тревога не вышла из-под контроля.

Сегодня первое испытание. Я справлюсь.

Я сталкиваюсь с Кэмероном, наши обнажённые тела скользкие от мыла. Это первый раз, когда я вижу его в душе одновременно с остальными. Мои глаза расширяются, но он лишь усмехается. Я не знаю, как на него смотреть. Всё может случиться после сегоднешнего. Он может попытаться убить меня, и у него будут для этого оружие. Мы будем в глуши, и никто меня не спасёт, кроме меня самой. Нолан никогда не говорил, что я не могу убить Мори. Эта мысль поселяет во мне нить вины уже за то, что я об этом подумала.

Мы же убьём друг друга, если представится возможность, верно? Если меня прижмут к стене, я сделаю это не задумываясь. Я отвечаю ему убедительной улыбкой.

— Не убивай меня сегодня, — шучу я, выполаскивая последние остатки шампуня в волосах и отжимая их.

— Не искушай меня, — подмигивает он в ответ.

К тому времени, как я одета, заплела волосы и вхожу на арену, половина других кадетов уже выстроилась в линию и ждёт. Я следую приказу старшего сержанта и подхожу к передней части, где он ждёт нас.

Кэмерон уже стоит рядом с ним. Он с головы до ног одет в матово-чёрную тактическую экипировку. На его бронежилете на груди нашита нашивка с надписью «Мори». Это первый раз, когда я вижу его одетым во что-то кроме толстовки и спортивных штанов. Я уже вижу сдвиг в его ментальности, теперь он одет, чтобы убивать.

Глаза Кэмерона остаются бесстрастными, когда он замечает, что я подхожу к нему. Он курит сигарету, а на лице у него тёмный боевой раскрас. Он размазан и делает его вид более грубым, чем обычно. Я оглядываю кадетов и понимаю, что у большинства из них он тоже есть. Должно быть, я пропустила информацию. У Кэмерона в кармане тонкая баночка с краской, он предлагает мне, но я отказываюсь.

— Я, наверное, попаду ею в глаза и ослепну там, — ворчу я.

Он усмехается, прижав сигарету губами.

— По крайней мере, не забудь тогда убрать свои розовые волосы. Ты как маяк. — Я киваю, хотя он снова говорит своим дерзким тоном.

— Почему у нас особые условия? — шепчу я, становясь рядом с ним. Кэмерон тушит сигарету кончиками пальцев и убирает её в один из своих многочисленных карманов.

— Потому что я опасен, и покидать Подземелье без моего отряда или лейтенанта разрешено только если я соблюдаю правила Нолана, — говорит он небрежно. Его шрам на глазу более заметен из-за его экипировки.

— Отлично, а я почему влипла в эти правила? — парирую я, хотя на самом деле я не против быть с ним. Я лучше рискну остаться наедине с Кэмероном, чем с остальными кадетами.

Кэмерон усмехается.

— Багаж.

Я закатываю глаза, но не могу не улыбнуться его комментарию.

Все смотрят на нас, пока мы стоим рядом со старшим сержантом. Это лишь усиливает их ненависть. Они думают, что с нами лучше обращаются в плане транспортировки. Возможно, так и есть. Мы поедем отдельно, пока их всех заставят быть вместе со всеми этими тупыми качками. Я лучше пешком пойду, чем буду ехать в вагоне поезда с Рейсом и Арнольдом.

Адамс обращается к остальным кадетам с приказом готовиться к посадке в поезд, и солдаты начинают выводить их через дверь в задней части комплекса.

Я встречаюсь взглядом с Дэмианом и Бри, когда они идут за остальными в строю. Рейс недалеко от них. Его взгляд с недоверием скользит к Кэмерону, прежде чем его черты затвердевают. Его сломанная рука — его же вина, но он не из тех, кто признаёт свои ошибки. Почему-то я сомневаюсь, что это доставит ему много хлопот на испытаниях.

— Куда ведёт эта задняя дверь? — спрашиваю я, предполагая, что там должна быть лестница, ведущая наверх.

Кэмерон встаёт передо мной, так что я вынуждена смотреть на него.

— Эта дверь ведёт к транспортному метро. Оно вывезет нас с базы к грузовикам, ждущим на другой стороне. Мы не можем позволить сотне с лишним преступников пройти через военную базу наверху, не привлекая внимания. — Он усмехается и кладёт руку мне на голову. Я съёживаюсь под её тяжестью и смотрю на него, пока он портит мою причёску.

Я смахиваю его руку с головы, но прежде чем я могу отойти от него, он обвивает рукой мои плечи. Мое лицо достаёт ему только до груди, так что пока я зажата именно там.

Адамс внимательно наблюдает за нами, затем машет нам, когда последние кадеты выходят с арены.

— Так, вы двое, поскольку Мори считается солдатом повышенного риска, вы поедете в заднем отсеке с запертыми дверьми. Поездка займёт около десяти часов. Как только вы достигнете контрольно-пропускного пункта с транспортом, вас перевезут на бронированной машине оставшуюся часть пути.

Кэмерон беспечно постукивает пальцами по моей руке, словно ему уже наскучило это, но моё сердце бешено колотится в груди. Это долгое время, чтобы быть наедине.

— Где именно проводятся испытания, сэр? — Мой голос, на удивление, твёрд.

Адамс смотрит на меня, как на дуру.

— Очевидно, я не скажу вам точное местоположение, кадет Мейвс. Но у нас есть земли в северной части Скалистых гор здесь, на Аляске. Сильно лесистая и легко контролируемая территория. Через весь этот район проходит только одна дорога. В это время года весь горный склон закрыт из-за плохой погоды, так что мы получаем добро на его использование, — объясняет он, подталкивая нас вперёд.

Кэмерон хмуро смотрит на него, но двигается со мной, наконец убирая руку с моего плеча. Погода здесь, наверху, гораздо суровее, чем та, к которой я привыкла в Монтане. Сейчас ноябрь, и путешествие сюда на лодке было достаточно ужасным. Теперь нам предстоит выйти на улицу и сражаться в этой погоде.

— Знаете, вы двое действительно могли бы хорошо подойти друг другу.

Мы оборачиваемся к нему:

— Что? — Наши взгляды встречаются, Кэмерон раздражён, я удивлена.

Адамс разражается громким смехом.

— Ну, у вас обоих просто зловещая аура, но когда вы вместе, вы почти кажетесь двумя нормальными людьми, которые ссорятся и бесят друг друга до чёртиков.

Кэмерон корчит гримасу и смотрит на меня так, будто ненавидит саму эту мысль. Неужели быть нормальным так уж плохо? Боже.

Я отворачиваюсь от них обоих и уверенно иду вперёд, решая проигнорировать этот комментарий и выражение лица Кэмерона.

Как только мы переступаем порог двери, мы видим поезд, как нам и обещали. Стены в этой комнате тёмно-серые и поглощают свет от тёплых лампочек, свисающих с потолка, делая пространство особенно мрачным. Поезд глянцево-чёрный и построен аэродинамически для высоких скоростей. Все остальные уже погрузились; мы последние.

— Надеюсь, ты прав насчёт того, что мы поладим, — говорит Кэмерон, когда мы подходим к боковой части последнего вагона.

Адамс кивает на прощание.

— Увидимся на испытаниях. Ах, да, ещё кое-что, Эмери. — Он протягивает руку, в которой лежит повязка на глаза. — Тебе нужно надеть это, пока не выедешь за пределы базы. В вашем отсеке единственное не затемнённое окно. Мы не хотим, чтобы ты увидела некоторые из наших секретов здесь, внизу, пока будешь проезжать. — Он подмигивает, и это самое человеческое, что я когда-либо видела в нём.

Отлично.

Мне завязывают глаза и запирают в последнем отсеке с Кэмероном. Пока мы ждём, когда поезд тронется, до меня доходит реальность: после сегодняшнего дня половина кадетов будет мертва.

Им нужно всего лишь пережить друг друга.

А мне придётся пережить и их, и Мори.

Отсек, в который нас бросили, на самом деле довольно неплох. Сбоку вагона, рядом с диваном, есть окно. В центре помещения привинчен кофейный столик, а у дальней стены сложены одеяла. Освещение состоят из двух небольших ламп по обеим сторонам дивана.

Я пытаюсь обуздать свою ухмылку, наблюдая, как Эмери нервно перебирает пальцами одну из своих длинных розовых кос. Повязка её очень беспокоит, и я вижу, что ей хочется её снять. Сейчас она кажется более тревожной, чем тогда, когда её бросили в камеру ко мне.

— Почему бы тебе не присесть? Ты же упадёшь, стоя вот так, — бормочу я, откидываясь на диване и разваливаясь для удобства.

Эмери спотыкается, пытаясь пройти через отсек на ощупь. Я прикусываю нижнюю губу, чтобы не засмеяться. Её раздражённое выражение лица — просто прелесть. Почти как то, что бывает у неё во сне. Я наблюдал за этой женщиной бесчисленные часы — всё то время, что она проводила, уткнувшись носом в книги, её досаду, когда она не могла парировать мои учебные удары, её усталость, когда она ворочалась во сне.

Она так никогда и не узнает насколько хорошо я изучил её по одним лишь выражениям лица. Её цветочный аромат почти полностью захватил мой разум.

— Ты где? — шепчет она, и в её тоне проскальзывает нотка страха. Это возвращает меня к реальности и вырывает из моих мыслей.

Я запрокидываю голову, закрываю глаза и улыбаюсь. Её слишком весело дразнить, так что я не говорю ничего, что могло бы ей помочь.

Она тихо всхлипывает, и я слышу, как её колено ударяется о край небольшого стола рядом со мной. Но чего я не ожидаю, так это того, что она случайно упадёт ко мне на колени, когда вагон дёрнется.

Её косы падают мне на плечо. Хрупкая фигурка Эмери так хорошо умещается на моей груди. Не могу поверить, насколько моё туловище шире её. Не то чтобы я не замечал этого каждую ночь, но сейчас всё иначе, когда мы не в постели в темноте.

Эмери ахает и пытается подняться как можно быстрее, в процессе этого тычась задом в мой пах. Я подавляю стон от давления на мой член и обхватываю её рукой за талию, чтобы она не упала на пол.

— Помедленнее и успокойся, чёрт возьми, — я смеюсь, и её дыхание выравнивается, когда она заставляет себя сделать несколько долгих, глубоких вдохов. Мускулы Эмери напряжены, а нижняя губа дрожит. Боже, как я хочу впиться в неё зубами.

— У тебя привычка падать на мой член, — медленно говорю я, проводя большим пальцем по её пояснице.

— Думаешь, я делаю это нарочно? — вспыхивает она. Её голос становится выше, когда я действую ей на нервы. Так мило.

— Легко не подумать, — дразню я, любуясь тем, как её губы поджимаются от раздражения.

Я притягиваю её ближе, пока её грудь не прижимается к моей. Она такая маленькая, что её голова достаёт только до моей грудной мышцы. Её ноги охватывают мои бёдра, создавая между нами жар. Я нежно обнимаю её за спину и склоняю голову набок, чтобы наблюдать за ней.

— Не уверен, что смогу ждать намного дольше, любимая. Расскажи мне что-нибудь о себе. Меня начинает бесить, что у меня нет даже клочка. — Я звучу так, будто отчаянно нуждаюсь в том, чтобы она дала мне что-то, что угодно. Я начинаю жалеть, что велел ей молчать о своём прошлом.

— Ты не должен знать обо мне ничего личного, — жёстко говорит она.

Я усмехаюсь и перебираю её косу кончиками пальцев. Мило, что она думает, будто может утаить информацию от лучшего допросчика Отряда Ярости. Но я сыграю вдоль. Есть способы заставить людей говорить помимо пыток.

— Хочешь, я сначала расскажу что-нибудь о себе? — предлагаю я. Она не отвечает, но то, как её руки сжимаются в кулачки у моих рёбер, говорит мне, что я заинтересовал её. — Я ненавижу мысль о том, что могу быть заменимым. Быть бесполезным. А эта проблема, которая, кажется, у меня возникла с новой партией наркотика? Это самый жуткий пиздец, через который мне довелось пройти. Я не хочу быть для них бесполезным. — Моё сердце бьётся чаще от этого признания.

Подумает ли она обо мне хуже? Волнует ли меня это? Я, на самом деле, не уверен, и эта мысль очень тревожит.

Она медлит, прежде чем пробормотать:

— Мне пришлось отказаться от мечты стать художницей из-за семейного бизнеса. — Её сердцебиение учащается, словно она нервничает, делясь этой частью себя. — У меня не было выбора в этом вопросе, и подготовка к теневой работе, которую мне определили, началась с раннего возраста.

Моя бровь взлетает. Если бы она была юристом или каким-нибудь зазнавшимся брокером, я бы не спросил, но она в Подземелье, так что очевидно, что эта «работа» была сомнительной.

— Теневая работа?

Она медленно кивает, уткнувшись в мою грудь. Совершенно ясно, что она не хочет углубляться, так что я меняю тему.

— Ну, я знаю одного солдата наверху, который делает татуировки по-чёрному. Можешь стать ее ученицей, если захочешь. Ты могла бы набить что-то у меня на спине, если я до этого тебя не убью. Уверен, отряд тоже бы тебя допустил. Часть мечты осуществилась?

Она хихикает.

— Что за хрень? Это, по-твоему, должно заставить меня чувствовать себя лучше?

Я рад, что она не видит моей ухмылки.

— Да.

Эмери качает головой у меня на груди, смеясь.

— Ты такой чертовски странный, Кэмерон.

Я закрываю глаза. Мне нравится слышать моё имя на её губах. Она единственная, кто на самом деле его использует.

— Это говорит женщина, которая, сидя у меня на члене, затыкала мне окровавленный нос под струёй душа, — дразню я.

Она смеётся, прижавшись щекой к моему жилету, прямо над сердцем, и мне интересно, слышит ли она его неровный стук сквозь ткань. Разве не в этом суть? — размышляю я. Если жилет может остановить пулю, но не может заглушить звук чего-то столь же нежного, как сердце.

— Можешь снять повязку. Я не проболтаюсь, — бормочу я, закрывая глаза и чувствуя, как поднимается желание принять ещё таблеток. Ненасытный голод пожирает меня изнутри. Моя нога начинает тревожно подрагивать. Бутылочка в моей сумке через всю комнату, но мне очень не хочется двигаться. Мне нравится держать её.

Эмери снимает повязку и приподнимается, чтобы взглянуть на меня. Наши взгляды встречаются, и я вижу её так же ясно, как в тот миг, когда впервые увидел. Но та свирепость, что я когда-то видел в её взоре, угасла. Теперь она выглядит мрачной, как увядший лепесток, которому скоро суждено умереть. Она так прекрасна. Сколько бы я ни пытался оспорить эту мысль, она возвращается с болью. С гневом.

Интересно, что такая хорошенькая штучка, как она, думает о таком солдате, как я.

Что она видит? — интересуюсь я.

Эмери садится на корточки, прямо над тем стояком, который я игнорировал последние несколько минут. Её глаза расширяются, взгляд устремляется вниз, словно она только сейчас осознала ту толстую, пульсирующую потребность в моих штанах.

Я вспоминаю прошлую ночь и то, как близко я был, чтобы сломаться и поддаться тому влечению, что испытываю к ней. С тех пор я всего лишь хотел прикоснуться к ней снова. Боюсь, что если я это сделаю, этого никогда не будет достаточно.

И это пугает меня до чертиков.

Она дарит мне слабую, извиняющуюся улыбку, прежде чем перебраться через мою ногу, чтобы встать. Я хватаю её за запястье. Чёрт. Я не знаю, зачем я это сделал. Её взгляд встречается с моим, и в нём расцветает удивление.

Я сглатываю ком в горле от странного, тёплого ощущения, что разливается по моей груди. Мой член мучительно пульсирует под ней. Моё дыхание становится тяжёлым, и я колеблюсь. Я не должен этого делать. Что, если я потеряю контроль и убью её? Я уже собираюсь сказать ей, чтобы она пошла и села в другом конце отсека, но её взгляд полон мучения, в то время как она шевелит бёдрами надо мной.

По моим венам ударяет электричество, и глубоко внутри поселяется голод.

Мне уже всё равно. Что будет, то будет.

Я наклоняюсь вперёд, и мои губы сталкиваются с её.

Таблетки отходят на второй план. Всё, что я знаю, пока мои губы раздвигают её мягкие, — это её запах. Её долбаный цветочный аромат, что сводит меня с ума.

Я хочу больше. Я хочу всё.

Кэмерон издаёт глубокий стон, граничащий с рыком. Его пальцы впиваются в мои бёдра, он притягивает меня ближе, и наши поцелуи становятся всё более пламенными. Его губы — именно такие, какими я их представляла, они дарят мне ни с чем не сравнимое блаженство, а он поглощает меня, словно никогда не пробовал ничего подобного. С моих губ срывается тихий стон, и он жадно поглощает его, проводя ладонями по моим бёдрам.

То, как он держит меня, слишком нежно. Слишком искренне после его жестоких слов прошлой ночью. Я чувствую, будто мне нужно выпрыгнуть из собственной кожи, чтобы стряхнуть боль, которую он вселяет в мою грудь. Но я хочу этого.

Я хочу забрать у него всё, точно зная, что он сам отнимет всё у меня.

Я приподнимаюсь над его членом. Он гораздо больше, чем я помню по тому случаю в душе, особенно сейчас, когда он сжат его брюками. Хотя, полагаю, той ночью он был не в себе.

Он стонет и углубляет поцелуй, преследуя мой язык своим. Я вплетаю пальцы в его волосы и провожу руками вниз по его шее, по мускулистому горлу, слегка надавливая на дыхательные пути. По его груди прокатывается глухой рокот.

— Я не могу обещать, что буду нежен. Если мы продолжим целоваться вот так, я не знаю, смогу ли остановиться. Эм, ты меня слышишь? — он шепчет это прямо в мои губы, и, представьте себе, улыбается.

Я киваю, прижавшись лбом к его лбу. Мне сейчас нужно что-то грубое. Что-то порочное, чтобы вытеснить эту нежную ласку, которую он мне дарит.

— Трахни меня, Кэмерон. Словно я ничто. Словно ты не вспомнишь, кто я, через год.

Он вздрагивает от моих чёрствых слов, на мгновение замирает, а затем его пальцы скользят вверх до впадин моих ключиц. Я вздрагиваю, когда он надавливает там.

— Ты думаешь, я монстр? Что я не способен запомнить женщину, которую трахаю. — Хрипота в его голосе заставляет жар разливаться по всему моему естеству.

Он звучит злым. С этим я могу справиться.

— Я не хочу нежности. Не от тебя. — Слова звучат жестоко, срываясь с моих губ, но он беззаботно стирает их поцелуями. Он двигается на диване, позволяя моему телу опуститься на подушки, расстёгивает свой жилет и стягивает футболку через голову.

— Что-то подсказывает мне, что ты не знала ничего, кроме порочных мужчин. Я не исключение, — говорит он, расстёгивая и мой жилет. При тусклом свете он прекрасен как никогда. Тёплый свет лампы на придиванном столике заливает его богатой гаммой тёплых оттенков. Кэмерон медленно приподнимает мою футболку, пока не обнажает мою грудь. Он смотрит на неё, словно умирает от голода.

— Чёрт, твоё тело просто нереально сексуальное.

Он опирается на руки, упёртые в диван по бокам от меня. Он вдвое больше меня. Сплошь твёрдые мышцы, татуировки и завораживающие шрамы, покрывающие его торс.

Я поднимаю руку и касаюсь особенно длинного шрама, который тянется по всей длине его грудины. Выглядит так, будто кто-то пытался вырезать его сердце. В прямом смысле.

— Откуда этот? — спрашиваю я, проводя пальцем по неровной, чувствительной коже. Поверх шрама нанесена большая татуировка, словно чтобы подчеркнуть его наличие. Он опускает рот к моей груди и отодвигает лифчик в сторону.

— История довольно мрачная, — заявляет он.

— А я люблю мрачное, — настаиваю я.

По моей коже пробегает его тёплое дыхание.

— Я знаю… Что ж, десять лет назад моя мать пыталась меня убить, — бормочет он над моим соском. Мурашки бегут по моим рукам — и от его признания, и от того, как он лениво водит языком по моей груди. — Она взяла самый большой нож из нашего кухонного набора и погналась за мной по дому. Я кричал и умолял её остановиться, пока она вонзала лезвие в яремную вырезку.

Он прислоняется щекой к моей груди, проводя огрубевшим пальцем по основанию моего горла, где между ключицами есть углубление. Я делаю поверхностный вдох, пока он нежно скользит пальцем вниз по моей грудине.

— У неё не хватило сил протолкнуть нож глубже кости, но эта проклятая женщина распорола мою плоть до мечевидного отростка. — Его палец останавливается у меня на животе.

Кэмерон смотрит на меня, его глаза темнее, чем обычно, — бури на бурях, ведущие войны в их глубине.

— Я думал, что умру той ночью. — Из него вырывается злой смешок. — Но я решил, что ещё не мой час. Семнадцать — слишком юный возраст, чтобы умирать.

Он усыпает мою шею горячими поцелуями, вонзает зубы в нежную кожу под моей челюстью и прижимает ладонь к моей промежности. Я извиваюсь под ним от давления и издаю прерывистый стон. Я никогда ещё не чувствовала такой жалости к кому-либо, одновременно будучи так возбуждена им.

Клыки Кэмерона остры, и лёгкая боль вызывает во мне трепет.

— Что ты сделал? — мне удаётся выговорить слова, пока он сосёт мою шею. В горле у меня встаёт комок за него, пока я представляю юного Кэмерона, пытающегося убежать от своей матери с ножом.

Он отпускает мою кожу и ловко расстёгивает мои брюки. Его глаза остаются прикованными к моим, пока он приподнимается, чтобы стянуть свои штаны. Мне с трудом удаётся выдержать его взгляд, когда он освобождает свой испещрённый венами член.

— Я как раз тем утром работал над скворечником для неё. После нашей борьбы на полу в моей комнате валялись гвозди, — говорит он самым плавным, самым зловещим голосом, какой я когда-либо слышала. Словно это событие совсем его не травмировало. — Когда я упал, один гвоздь вонзился мне в ладонь, так что я вырвал его и вонзил ей в глаз.

Ужас пронзает меня, мой рот приоткрывается. Он вводит в меня два пальца и трётся о внутренние стенки. То, что должно было быть вздохом, превращается в прерывистый стон. Моя спина выгибается, пока он умело входит в меня. Он вытаскивает пальцы, с ухмылкой глядя на то, какая я мокрая, затем снова наклоняется, дразнит мою киску своим кончиком и целует мои приоткрытые губы, крадя у меня шок.

— Хочешь знать, что я сделал потом? — спрашивает он, медленно входя в меня. Я резко вдыхаю от одного лишь размера головки его члена, моё сердце колотится и от его истории, и от того, что он входит в меня.

— Говори, — шепчу я в его ядовитый поцелуй.

Кэмерон входит в меня ещё на несколько сантиметров, и, клянусь Богом, я никогда в жизни не испытывала такого мучения. То, как он раздвигает и растягивает мою киску, заставляет мои бёдра слабо подрагивать, требуя большего.

Я хнычу в знак протеста, когда он останавливается.

— Тш-ш-ш. — Следующий лихорадочный поцелуй. — Я нашёл молоток. Когда она закричала и схватилась за свой кровоточащий глаз, я ударил что есть мочи. Я попал точно по шляпке гвоздя и вогнал его ей в голову.

Чёрт побери. Он впивается зубами в свою нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку, вероятно, зная, насколько это болезненно, но я всё равно её вижу.

И это чертовски прекрасно.

Большинство людей не тянутся к тьме в других. А я не могу не восхищаться ею. Я не хочу отводить взгляд. Особенно когда это он.

Кэмерон обхватывает мои бёдра руками и впивается пальцами в мои бока. Я стону, пока он продвигается в меня глубже.

— Мне жаль, Кэмерон, — шепчу я. Он замирает и смотрит на меня, и в его глазах мелькает боль, прежде чем её сменяет что-то, чего я не могу назвать. Его брови сдвигаются, а выражение лица леденеет.

— Ты же знаешь, что я не глуп, да? — Его внезапная перемена тона заставляет меня поднять на него глаза. Откуда это взялось?

— Что ты имеешь в виду? — невинно спрашиваю я, пытаясь привыкнуть к его длине, которая сейчас раздвигает меня и лишает рассудка.

Он жестоко смеётся и облизывает губы. В его глазах тот же тёмный блеск, что и той ночью, когда он потерял контроль.

— Думаешь, я не понимаю, что ты делаешь? — Он входит в меня так сильно, как только может, вырывая крик из моего горла. — Ты просто пытаешься меня задобрить, надеясь, что я привяжусь к тебе, если пересплю с тобой, не так ли?

Обхватив мои ноги руками, он прижимает свою грудь к моей, приподнимает мою задницу с дивана и задаёт жестокий ритм, входя в самые глубокие части моего живота.

Я не могу даже ответить, пока он трахает меня с таким видом, будто ненавидит всё моё естество. Мои ногти впиваются в его спину от боли и наслаждения, которые он мне дарит. Перышко страха проносится в моём сознании, отчего мои мышцы сжимаются вокруг него ещё сильнее.

— О, чёрт! — я кричу, цепляясь за него, как за спасительную соломинку. Он усмехается и вводит свой член до самого основания, вороча бёдрами. Кончик Кэмерона так сильно бьёт в мою шейку матки, что я кричу: — Ты слишком большой!

Он стонет, пока я извиваюсь под ним, и двигает бёдрами медленнее, глубже.

Его горячий язык скользит вверх по моему горлу.

— О, детка, мне нравится, когда ты так говоришь. Это чертовски возбуждающе. — Его пот стекает с виска на подбородок.

Я захлёбываюсь его густым берёзовым запахом, пока он долбится в меня. Мой оргазм нарастает, он всё ближе и ближе к пику, как вдруг он останавливается и резко выходит из меня. Я пустую всего лишь мгновение, а затем он подхватывает меня за талию, садится на диван и усаживает меня обратно на свой мокрый член.

Мой взгляд задерживается на его толщине, пульсирующей подо мной и ясно показывающей, как он возбуждён, снова оказавшись внутри меня. Он отпускает меня и разводит руки по спинке дивана, на губах — самодовольная ухмылка. Эта его сторона так необузданна. Это самое сексуальное и блаженное ощущение, которое я когда-либо испытывала.

— Давай же, — подгоняет он, переводя взгляд на свой член, а затем снова на меня.

Моя улыбка, должно быть, зловеща, потому что его бровь напряжённо взлетает, когда я обхватываю его горло руками и медленно опускаюсь обратно на его член. Чем глубже я опускаюсь на него, тем сильнее сжимаю его шею.

— Чёёёрт, души меня, Эмери. Заставь меня выстрелить спермой в тебя, как хорошенький солдатик. — Его глаза затуманены, пока он смотрит, как я трахаю и душу его. В этой позиции его член почти невыносим. От наслаждения мои глаза закатываются, а наши тихие стоны наполняют воздух между нами. Я понимаю, что он близок, когда он сильнее впивается в спинку дивана, а артерии на его шее набухают от сдерживания.

— Уже почти всё? — говорю я с хитринкой.

Глаза Кэмерона сужаются от вызова, его руки опускаются на мою талию, он резко притягивает меня к себе, и я полностью опускаюсь на его член. Моя спина выгибается, пока он входит в меня, как поршень. Я вскрикиваю от давления. Это чертовски приятное чувство, у меня закатываются глаза.

— Готова принять моё семя, Эм? Я не остановлюсь, пока ты не зальёшь мой член своей сладкой жидкостью. — Он трётся бёдрами о меня, и трение о мой клитор, пока я полностью сижу на его длине, подталкивает мой оргазм к кульминации. Я хватаюсь за его запястья, пока он продолжает двигать мною. Мои стоны неприлично громки, но грохот поезда заглушает их, и мне сейчас плевать, услышал ли нас кто-нибудь.

— Кэмерон, — хныкаю я, тяжело пережидая спад и позволяя своей груди упасть на его грудь.

Он делает ещё несколько толчков, затем прижимает меня к себе. Всё его тело напрягается, и он замирает так неподвижно, что я фактически чувствую, как его пульсирующий член извергает сперму глубоко во мне. Его стон — низкий и дикий, высвобождает во мне что-то, о чём я не знала. Я закрываю глаза и наслаждаюсь ощущением его внизу живота.

Его рука прижимается к моему животу, добавляя давления и притягивая мой взгляд вниз. Там есть небольшая выпуклость там, где находится кончик его члена.

Его голос не оставляет сомнений в доминировании.

— Я никогда раньше не видел свой член сквозь чей-то живот. — Он снова надавливает, и от этого давления мои стенки сжимаются вокруг его всё ещё весьма твёрдого члена. Мы оба стонем.

— Перестань, — говорю я с улыбкой, отводя его руку. Он смотрит на меня, и в этот самый момент мы вырываемся из туннеля, солнечный свет попадает в его глаза цвета шалфея, словно луч рая. Он смотрит на меня так, будто я — некое зловещее, но эфирное существо. Безумие в его глазах угасло.

Спустя мгновение я прихожу в себя и понимаю, что мы уставились друг на друга. Медленно я поднимаюсь с него, морщась от уже наступившей болезненности между бёдер. Отлично, я буду чувствовать это на протяжении всего первого испытания.

Я намереваюсь сесть на другую сторону дивана, но Кэмерон кладёт руку на мою поясницу и прижимает меня к своей груди. Он откидывается назад, и мы оказываемся лежащими голыми на диване вместе, я — в его объятиях. Я думаю о том, чтобы попытаться вырваться из его объятий, но солгу, если скажу, что мне не нравится их тепло.

— Я не пытаюсь тебя задобрить, знаешь ли, — возражаю я, раздражённая тем, что он мог так предположить. Его рука мягко скользит по моей лопатке. Я никогда раньше не позволяла себе быть настолько уязвимой с другим человеком. Меня никогда не держали так бережно и не разглядывали так, как Кэмерон изучает меня.

От этого я чувствую себя слабой.

Интересно, заставляю ли я его чувствовать то же самое.

Он глубоко вздыхает и накручивает прядь моих волос на палец.

— Я знаю. — Его голос тихий и мягкий. Он не пытается развивать мысль, и я не прошу его.

Мы оба знаем, что он сходит с ума.

В какой-то момент я, должно быть, сдалась перед своим истощением, потому что я просыпаюсь от удара тела о землю, пока вагон трясется.

Паника пронзает мои вены, и я вижу Кэмерона, который тяжело дышит надо мной, его глаза расширены от смятения. Я быстро отползаю назад, пока не оказываюсь под ним. Его потухшие глаза следят за мной, как у бездушного зверя.

— Кэмерон, — резко говорю я, но он смотрит прямо сквозь меня.

При виде его таким острая боль пронзает мое сердце. Он явно не в себе. Струйка крови стекает по его губам и падает с подбородка. Он ползет ко мне, смертоносный настрой тяжелым грузом лежит в его запавших глазах.

Я отвожу руку за спину, нащупывая что-то громоздкое в его рюкзаке. Меня достигает знакомый звук грохочущих таблеток. Это может сработать.

Он наклоняется туда, где лежат его штаны, и вынимает из ножен свой армейский нож. Мое сердце бешено колотится, когда он зловеще ухмыляется мне.

Я быстро расстегиваю его рюкзак и начинаю шарить рукой в поисках таблеток. Крышка откручивается, и капсулы рассыпаются по полу, когда поезд резко замедляется. Инерция бросает Кэмерона на бок, и его взгляд падает на таблетки. Он несколько раз сильно моргает, смотрит на меня, потом снова на них. Свет возвращается в его глаза, он подбирает четыре штуки, засовывает их в рот и проглатывает. Он позволяет себе упасть на спину и лежит там без движения.

Поезд продолжает замедляться, пока не останавливается полностью. Я остаюсь на месте, тяжело дыша и наблюдая за Кэмероном, пока не убеждаюсь, что он пришел в себя.

Мои ноги дрожат, пока я осторожно снова одеваюсь. Набравшись смелости, я заглядываю ему через грудь, пока наши взгляды не встречаются.

Кривая ухмылка расползается по его губам.

— Это было опасно, не так ли? — шутит он, но это совсем не смешно.

— Ты собирался прикончить меня, пока твой член еще торчал наружу.

Я что есть силы швыряю его одежду ему в грудь. Он ловит ее с низким раскатистым смехом.

— Это было бы охуено. — В его шутливом тоне нет той беззаботности, которая обычно ему свойственна.

Я просто счастлива, что сейчас мне не нужно бояться за свою жизнь.

— Одевайся. Мы на КПП, кажется.

— Так точно, мэм, — весело говорит Кэмерон.

Однако его легкая улыбка не достигает глаз. Я стараюсь не заострять на этом внимание. Он, наверное, ненавидит то, что не может контролировать себя, и я ничего не добьюсь, если заставлю его чувствовать себя из-за этого виноватым.

Я перевожу внимание на окно и смотрю на бескрайнюю белую пустоту за ним.

Как и ожидалось, нас выпускают из поезда последних и торопливо направляют к единственному оставшемуся грузовику. И это, как ни крути, старый тактический автомобиль. Он выглядит так неуместно в этом заснеженном мире. Поблизости нет ничего, кроме поезда и небольшого строения, похожего на сарай, — должно быть, это их пост, где может отдохнуть машинист.

Четыре вооруженных солдата довозят нас до места. Мы движемся медленно, как только достигаем более высокой отметки, и грузовику приходится пробираться сквозь снег по колено. Дороги не расчищены, но следы от шин других грузовиков проложили сносную тропу. Водитель и Кэмерон время от времени непринужденно болтают, а я несколько раз засыпаю на плече у Кэма.

Поездка не слишком долгая, длится около трех часов.

Когда мы наконец видим стену леса, луна уже в центре неба. Вдали воют волки, а воздух настолько холодный, что щиплет ноздри.

Мы в глухомани.

Остальные грузовики в основном уже разгружены, когда мы выпрыгиваем из машины. Наше тактическое снаряжение мало помогает против леденящего холода, который вырывает воздух из моих легких и жжет глаза. Я ищу Бри и Дэмиана, но нигде в толпе их не вижу. Я бы не сказала, что они наши враги, а значит, возможно, имеет смысл держать их в поле зрения. Мое вчерашнее общение с Бри дает мне лучик надежды.

— Вы двое можете присоединиться к остальным. Мы сейчас начнем, — говорит сержант-инструктор Адамс, подходя к солдатам, которые привезли нас сюда.

Кэмерон лениво показывает ему большой палец вверх, а затем направляет нас к группе. Я нерешительно следую за ним, поглядывая на его рюкзак и молясь, чтобы он не забыл забрать свои таблетки из поезда. Он не принимал их по дороге, и я понятия не имею, сколько времени проходит, прежде чем он срывается, как тогда. Я не уверена, помогают ли они вообще или усугубляют состояние, но они определенно привлекают его внимание, когда он теряет рассудок.

Он замечает, что я иду в нескольких шагах позади.

— Шевелись, мы должны держаться вместе, — непринужденно говорит Кэмерон, наклоняясь и хватая меня за руку.

Я опускаю подбородок, чтобы не видеть всех взглядов, которые на нас бросают. Зависть. Они думают, что он меня защищает. Если бы они только видели, как он пытался убить меня по дороге сюда.

— Тебе обязательно нужно усугублять положение? Они уже нас ненавидят, — шепчу я, выдергивая руку из его.

Кэмерон лишь усмехается, когда мы останавливаемся на краю группы. Его ледяные светлые волосы колышутся на ветру. Я понимаю, что никогда не видела его волосы при лунном свете. Это завораживающе и делает каждую резкую черту его щек и носа более прекрасной. Луна обманчива — она заставляет его выглядеть безобидным.

Сосредоточься, напоминаю я себе.

Я замечаю Бри и Дэмиана, стоящих ближе к центру группы. Вчера вечером она была добра ко мне, но я все еще не знаю, могу ли я ей доверять. Особенно я не доверяю Дэмиану. Но они единственные, с кем у меня есть хоть какая-то связь. Мое внимание возвращается к сержанту-инструктору, когда он взбирается на небольшой холмик во главе группы.

— Внимание, кадеты. Первое испытание скоро начнется. Вы направитесь вниз, в подвал слева, где вам выдадут снаряжение, еду, импланты и маски. Я объясню оставшуюся часть испытания, когда вы пройдете обработку и выйдете на другую сторону.

Все на мгновение замирают. Никто не хочет первым спускаться в подвал. Я уж точно нет.

Земля, ведущая в него, крутая и опускается в некоего рода бункер. Он так хорошо скрыт, что у меня по коже бегут мурашки. У моего отца были такие же места, оборудованные в его укрытиях. Он разместил их по всему миру на случай, если ему потребуется вести дела в определенном месте. Мой отец построил это для них? Я не удивлюсь. Планировка похожа на его работу. Если он это построил, то знает ли он о Темных Силах? Комок с неприятным чувством подкатывает к горлу при этой мысли.

Несколько парней, которые выглядят ближе к тридцати, берут на себя инициативу, идя уверенным шагом с выпяченной грудью. Конечно, во главе группы идут Арнольд и Рейс.

Все остаются на почтительном расстоянии позади них, напоминая мне о том, как они убили кадета в туалетах на второй неделе моего пребывания в Подземелье. Это даже не было большим делом, никто не отреагировал. Охранники просто унесли тело, как будто ничего не произошло.

С ними будет сущая проблема столкнуться в бою. Ну, точнее, когда мы столкнемся, потому что я знаю, что они так или иначе попытаются найти нас.

Мы вливаемся в бункер, который по сути представляет собой огромную подземную комнату. Мои ноги словно налиты свинцом, я не хочу делать ни шагу дальше в этот подвал, но кадеты позади меня подталкивают меня вперед.

Кэмерон с приподнятой бровью смотрит на меня.

— Что случилось?

Я качаю головой.

— У меня предчувствие, что здесь будет кровавая баня.

Кэмерон сжимает губы, оценивая мое нервное состояние.

— Зависит от испытания. Скоро узнаем.

Его спокойное поведение не заставляет меня чувствовать себя лучше.

Вход сделан из черной металлической стены с проемом типа гаражных ворот, через который мы входим. Меня обдает потоком горячего воздуха от обогревателей сверху и запахом стали. Стены — серебристый металл, отражающий резкий свет под всеми углами. Почти невозможно держать глаза открытыми. Вдоль комнаты с каждой стороны стоят столы и солдаты. Меня направляют налево, а Кэмерона толкают направо.

Я тревожно сглатываю, стоя перед длинным черным столом и людьми напротив с серьезными выражениями. Один солдат без слов сует мне в руки черную сумку, затем я иду дальше по линии к следующему человеку. Другой, оглядев меня, бросает мне маску, она отличается от тех, что выдали остальным. У меня маска с жестким изображением черепа, в то время как у других — просто черные тканевые.

Какого черта.

Нам приказывают надеть маски на лица, убрать волосы под куртки, если они длинные, а затем надеть шлемы.

Прямо у выхода мне вручают черный боевой нож. Офицер хватает меня за запястье и закатывает рукав. Он закрепляет там черный гибкий браслет с мигающей на экране цифрой сто один.

— Наклони голову, — грубо приказывает солдат рядом с ним. В его руке огромный шприц. Мои колени подкашиваются, но я делаю, как он говорит, и закрываю глаза, когда он втыкает в меня иглу. Несколько секунд жжет, потом проходит. — Следующая.

Он толкает меня дальше, и я остаюсь тереть шею, с широко раскрытыми глазами разглядывая небольшую шишку, которая теперь там есть.

Трекер? Боже, они обращаются с нами, как с животными.

Я бегу рысцой, чтобы поспеть за людьми впереди. Я не могу отличить никого из них, даже женщин от мужчин. Беспокойство сковывает мою челюсть. Я никогда не узнаю, который из них Кэмерон. Тем более, когда мы с ног до головы закутаны и видим только при лунном свете.

Один кадет идет рядом со мной, его длинные ноги позволяют предположить, что это может быть Кэмерон, но я не могу на это рассчитывать. Он продевает большие пальцы через плечевые ремни своего жилета. Черная маска из толстой ткани скрывает все полностью, кроме его глаз. У него такая же маска с черепом, как у меня.

Мори. Символ смерти.

Нас специально выделяют. У меня стынет кровь, и я уже вижу, как другие смотрят на нас больше, чем на кого-либо еще. Очевидно, потому что мы выделяемся, как чертовы светящиеся палочки.

Кэмерон смотрит на меня, пока я все еще тру шею, изгиб его глаз намекает на улыбку.

— На что смотришь? — колко говорю я, хмуря брови и устремляя взгляд прямо перед собой.

Его пальцы невинно растопыриваются, большие пальцы все еще продеты в лямки жилета, когда он говорит:

— Ни на что, просто восхищаюсь тем, как ловко Нолан подставил нас в этом первом испытании. Но не волнуйся. Я никого не убивал больше месяца, так что я изрядно подзарядился. Я оставлю немного и для тебя. — Он подмигивает мне. — Добро пожаловать в стаю, любовь. Я очень надеюсь, что ты готова немного испачкать руки.

— Мои руки определенно уже больше чем немного испачканы, — ворчу я в ответ.

Только не нападай на меня. Я смотрю с укором на него, когда он многозначительно смотрит на мою шею. Лейтенант Эрик сказал, что он слетает с катушек после напряжения. Секс — это одно. Я уже вижу, как его зрачки расширяются от возбуждения перед убийством.

— Да, я имел в виду свежую кровь, — он подталкивает меня плечом в шутку.

Мой взгляд опускается на мои руки. Я знаю, что к концу этого первого дня они будут запачканы. Я не новичок в пятнах. Я сжимаю кулаки. Я сделаю все, что придется, чтобы выжить.

Кэмерон проводит своей перчаткой по моей шее.

— Нравятся наши маленькие трекеры?

Я так и знала.

— Они что-то делают, кроме отслеживания? — спрашиваю я вполголоса.

Он смотрит на меня мгновение, прежде чем пробормотать:

— Скажем так, тебе не стоит полагаться на волю случая в испытаниях.

Он прикладывает руку к своей шее и изображает взрыв звуком и движением руки.

Желчь подступает к горлу.

— Что? — почти кричу я шепотом. — У нас в шеях чертова взрывчатка?

Кэмерон усмехается и похлопывает меня по шлему.

— Ну да. Они же не собираются просто выпустить всех нас на свободу здесь. С тобой все будет в порядке, пока ты не выйдешь за пределы, — гладко говорит он, и отсутствие беспокойства в его голосе по крайней мере немного утешает. Когда мы приближаемся к группе, пробираясь сквозь снег, он все еще следит за моим каждым движением.

Я смотрю на него с укором.

— Что?

— Я просто запоминаю твои черты.

Он оглядывает других кадетов и, кажется, тоже оценивает их, задерживая взгляд на более угрожающих. Мне стоит попытаться последовать его примеру и узнать как можно больше, но мои руки дрожат от тревоги. Это то же чувство, когда ты месяцами готовишься к экзамену, а потом, когда тебе вручают бумагу, кажется, что ты все забыл.

Рид никогда не готовил меня к такому сценарию. Я привыкла к тщательно спланированным методам с использованием высоких технологий. А не к тому, чтобы идти против сотни других кадетов, которые пытаются выжить так же, как и я.

Я знаю, что Кэмерон уже проходил испытания, но как он может вообще не беспокоиться? Он ведет себя так, будто это не вопрос жизни и смерти — нашей и других кадетов. Или, может быть, ему просто все равно. Мы добираемся до других новобранцев и останавливаемся сзади.

Адамс ждет во главе группы, как и обещал, и, когда последний кадет присоединяется к нам, он прокашливается.

— Испытание первое: насколько хорошо вы знаете своих напарников? На поле боя у вас не будет роскоши спрашивать, кто ваш товарищ по отряду, а кто враг. Вы должны без тени сомнения знать, кто есть кто, в доли секунды. Как вас информировали несколько недель назад, на это испытание вы можете объединяться в команды с кем пожелаете. Но насколько хорошо вы знаете солдат, которым поклялись в верности? Сможете ли вы найти их до того, как их убьют, вы убьете их или они убьют вас?

По рядам кадетов проносится вздох ужаса, и они начинают оглядываться, отчаянно ища свои заранее сформированные команды.

Адамс ухмыляется возникшей среди новобранцев панике и медленно тянет:

— В целом, у вас будет двадцать четыре часа, чтобы сократить число на вашем браслете до пятидесяти. Если этого не произойдет к этому же времени завтра вечером, импланты в ваших шеях будут взорваны в случайном порядке, пока не останется пятьдесят кадетов. То же самое ждет любого, кто попытается сбежать и выйдет за пределы. Вы получите четыре предупредительных сигнала, прежде чем умрете, но не волнуйтесь, у вас есть сотни лесистых акров, чтобы прятаться и играть.

Это будет чертовски кроваво. Уже сейчас несколько более крупных новобранцев с возбуждением сжимают свои ножи и приплясывают на носках, готовые к резне. Один из них, Рейс, бережно держится за руку. По крайней мере, его будет легко найти в гуще событий по его ране.

— В этом раунде никакого огнестрельного оружия. Только кадеты, способные доказать, что могут убивать голыми руками, достойны присоединиться к отряду. Мы также будем оценивать ваши инстинкты выживания и интеллект. Ваше тактическое снаряжение оснащено тепловыми капсулами, которые обеспечивают достаточно тепла, чтобы вы не получили переохлаждение, так что, к счастью для вас, замерзнуть насмерть не получится.

Какое божественное благословение. Я закатываю глаза. Адамс звучит так, словно очень гордится этим.

— В этом лесу повсюду установлены камеры, так что не делайте ничего, чего бы не сделал я.

Я предполагаю, что это означает, что все средства хороши, судя по тому, как он смеется над собственным комментарием.

— На обратном отсчете от десяти вы можете начать испытание, и ни мгновением раньше. Тем, кто хочет спрятаться, рекомендую сделать это сейчас, до окончания отсчета.

Сержант-инструктор Адамс делает паузу.

Никто не шелохнулся. Думаю, они все так же шокированы, как и я.

Затем он кричит:

— Девять. Восемь.

Словно пуля пронзила мою грудь, я бросаюсь к лесу. Я не знаю, следует ли за мной Кэмерон; моя единственная цель — убраться подальше от места отсчета, потому что там будет ад. Всегда найдется та группа людей, которая хочет доказать, что они превосходят остальных, что они не боятся смерти. Боже, Кэмерон, наверное, один из них.

Я не хочу находиться где бы то ни было рядом.

Мое движение вызывает хаос, когда другие кадеты тоже начинают прорываться к деревьям. Я добегаю до первой сосны, прежде чем сержант-инструктор досчитывает до одного, и, обернувшись, вижу, как больше половины новобранцев начинают разрывать глотки и животы друг друга своими боевыми ножами.

Ужас обрушивается на меня, как таран, когда я вижу, с какой дикостью они убивают друг друга. Движения такие быстрые и злобные, что нет никакой возможности, чтобы кто-то из них даже пытался различить, кого он закалывает. Красное. Повсюду только красное и пар, поднимающийся над этим местом, сопровождаемый криками, такими громкими, что у меня скручивает живот.

Спланированные команды, вероятно, уже уничтожены. Я не вижу сержанта-инструктора в этой куче, но уверена, что он чертовски наслаждается зрелищем.

Мое дыхание становится таким громким, что я, кажется, не слышу ничего, кроме него и биения своего сердца. Движение слева вырывает мое внимание из кровавой бойни и переводит его на крупного кадета, который бежит прямо на меня, пока я по глупости наблюдаю за разворачивающейся на поле резней.

Черт!

Я стремительно пускаюсь бежать через лес. Земля основательно промерзла, но, по крайней мере, под тенью деревьев снега меньше. Я молюсь с каждым шагом, чтобы не наступить на лед и не поскользнуться.

Сзади ломаются ветки. Солдат идет по пятам.

Я решаюсь бросить взгляд через плечо, надеясь, что это может быть Кэмерон, который просто пытается меня напугать, но глаза незнакомца темные, полные голода убить кого-то. Я заставляю свои ноги двигаться быстрее.

Черная груда на земле чуть не заставляет меня споткнуться, но я вовремя перепрыгиваю через нее. А вот человек позади меня — нет. Он спотыкается о тело и падает на локти, издавая громкий хрип.

Это мой шанс.

Я разворачиваюсь и бросаюсь обратно к нему, пока он оглушен, выхватываю нож и вонзаю его глубоко в левую сторону его спины. Лезвие пробивает ребро, и хотя гарда останавливается на его плоти, я знаю, что пронзила его сердце.

Человек кричит. Это предсмертный звук, такой гортанный и неприкрытый, что мне почти становится его жаль. Та, кем я была в прошлом, пожалела бы, что только что убила незнакомца, но я прикончила ту суку давным-давно. Если выбор между мной и ими, я выбираю себя.

Я не жду, пока он умрет. Я все еще слишком близко к месту отсчета, и я боюсь, что другие могли услышать его крик.

Я безжалостно выдергиваю лезвие из его спины и забираю нож также из его руки, убирая свой в ножны, поскольку он уже покрыт кровью и скользкий. Если на меня снова нападут, мне нужна хорошая сцепка. Свежая кровь скользкая, как масло, и это может стать твоей погибелью.

Бросив один быстрый взгляд вокруг, я вижу, как мое дыхание застывает в воздухе, прежде чем я бегу в направлении, откуда доносится меньше всего криков. Все мое тело обливается холодным потом, и сердцебиение громко стучит в ушах. Я полностью потеряла концентрацию. Мне нужно успокоиться и дать этому адреналину пройти. Мне отчаянно хочется снять тактическую куртку, но я знаю, что на улице слишком холодно, и я получу переохлаждение, если сделаю это.

Я не привыкла к этой непредсказуемой неразберихе. Все мои предыдущие тренировки и «работы» были тихими, проникновениями в небольшие бункеры или здания. А это? Это сводит с ума. Неудивительно, что Кэмерон взял дело в свои руки и научил меня, как убить человека своими чертовыми зубами. Я думала, что он безумен, даже думая, что это необходимо, но я начинаю склоняться к этой мысли.

Где, черт возьми, Кэмерон? — с беспокойством думаю я, заставляя ноги двигаться быстрее. Вой и плач вдалеке начинают стихать, чем дальше я углубляюсь в лес.

Спустя то, что кажется часом, я наконец падаю у дерева, чтобы отдохнуть и привести дыхание в порядок. Трудно что-либо расслышать из-за собственного пульса, но я успокаиваюсь достаточно, чтобы прислушаться. После нескольких минут тишины я оглядываю дерево у своей спины и осматриваю местность.

Несколько дюймов снега покрывают все — от мха на сосновых ветвях до камней на земле. Мои следы видны. Проклятье. Я крепко сжимаю рукоять ножа. Пройдет всего немного времени, прежде чем кто-нибудь выследит меня по ним.

Браслет на запястье вибрирует, привлекая мой взгляд. На нем было сто один, когда началось испытание, а сейчас уже восемьдесят. Я скрежещу зубами. Я очень надеюсь, что Кэмерон был достаточно умен, чтобы не задерживаться на месте отсчета. Не то чтобы мне нужно было беспокоиться о нем, но я могу представить, как он ведет себя безрассудно.

Я жду около получаса, прежде чем снова двинуться в путь. Мои ноги горят, и мне жаль, что я не уделяла больше времени кардио, когда сидела в тюрьме в ожидании приговора. Но откуда мне было знать, что окажусь в моей нынешней затруднительной ситуации?

Тишина здесь каким-то образом хуже, чем были крики.

По крайней мере, тогда я знала, в каком направлении не идти. Теперь каждое направление — это игра в рулетку. Жутко не слышать ничего. Я продолжаю идти на юг и стараюсь оставаться как можно тише. Каждая сломанная под моими ботинками веточка и комочек льда грозят выдать мою позицию.

Я знаю, что Кэмерон где-то там и наблюдает за мной. Я чувствую его взгляд на своей шее. Это тревожно. Часть меня думала, что он будет следовать за мной ближе, чтобы я знала, где он, или даже будет идти плечом к плечу со мной по этой местности, но беспокоит осознание того, что он так хорош в сокрытии своего присутствия.

Узнала бы я Кэмерона, если бы столкнулась с ним здесь, только по его характеристикам? Двигаясь и не разговаривая? Наши маски спереди отличаются от всех остальных, но сзади мы можем быть кем угодно. Я не так уж уверена, что смогу отличить его от остальных.

Попытался бы он убить меня? Я усмехаюсь про себя. Конечно, да. Его глаза в поезде смотрели прямо сквозь меня. Я не была человеком. Я не была Эмери для него. Или, может быть, была, и ему было все равно.

Капюшон моей нижней рубашки туго натягивается на горле, когда кто-то хватает меня сзади за воротник. Мои глаза широко раскрываются, и прежде чем я могу издать вопль удивления, холодная перчатка зажимает мне рот. Я плотно закрываю веки и жду последующего удара, который перережет мне горло.

Но его нет.

Человек поворачивает мою голову к себе, заставляя меня сделать шаг назад. Сыпучий звук заставляет меня опустить взгляд туда, где всего в одном шаге впереди обрывается скалистый склон. Пот выступает на моих губах, пока солдат продолжает отводить меня от края.

Когда мы оказываемся в нескольких футах, он наконец отпускает меня. Я поворачиваюсь, готовая обнажить клинок на случай, если этот солдат собирается напасть. Но когда мои пальцы касаются рукояти, а взгляд поднимается к его глазам, я замираю, узнавая прекрасный оттенок зеленого еще до того, как осознаю его маску.

— Кэмерон.

У него суровое выражение, которое выдают только нахмуренные и сведенные брови. Эти холодные глаза скрывают его мысли от меня.

Я разглядываю его, смущенная и пытаясь определить, в своем ли он уме сейчас. Моя рука все еще замерла над ножнами.

Кэмерон сужает глаза, словно я оскорбила его, прежде чем резко отвести взгляд.

— Ты ожидала, что кто-то другой спасет твою задницу? — рычит он.

Я улыбаюсь его акценту и позволяю краткому облегчению от знакомого присутствия омыть меня.

Сколько бы я ни проводила времени в гравитационном поле этого мужчины, я, кажется, не могу его раскусить. И это мне в нем отчасти нравится.

Вздох срывается с моих губ.

— Полагаю, что нет. Ты все это время преследовал меня? — Я следую за ним, когда он поворачивается и молча идет вдоль края обрыва в восточную сторону леса.

Почему он такой тихий? Моя бровь удивленно поднимается.

Он оттягивает вниз черную ткань своей маски, доставая из кармана зажигалку Zippo и сигарету, и зажигает ее с первой же попытки. Верхняя часть маски с черепом остается на месте, и он выглядит, как сама смерть. Клуб дыма вырывается из его губ, когда он бормочет:

— Разумеется.

Я уже знала, что это он, но то, как ему удалось подкрасться ко мне и спасти меня в один миг, выше моего понимания.

— После всех наших ранних тренировок я все равно не смогла услышать, как ты подходишь ко мне. — Мой голос тих, но сегодня вечером мне уже плевать на свою гордость.

Кэмерон усмехается и выпускает клуб дыма.

— Тебе не превзойти меня, но ты также слишком много в своей голове. Тебе нужно оставаться сосредоточенной. А что, если бы я хотел тебя убить?

Он поворачивает голову достаточно, чтобы бросить на меня взгляд искоса. Мои щеки теплеют от дразнящей жестокости в его взгляде.

Он имеет это в виду. Но там есть еще что-то, что прожигает меня насквозь. Что-то, полное страдания.

Я проглатываю свое колебание.

— Тогда я считаю себя везучей, что я тебе хотя бы нравлюсь настолько, чтобы не перерезать мне горло.

Мои слова, должно быть, задели в нем какую-то струну, потому что он вздрагивает и отводит взгляд. Мы оба знаем, что он был близок к этому в библиотеке и в поезде.

— Да, тебе повезло, — он звучит побежденно, возобновляя ходьбу и опуская руку с сигаретой вдоль тела.

Мы какое-то время идем молча под звездами, проглядывающими сквозь верхушки деревьев. Я смотрю на них, задаваясь вопросом, где бы я была сейчас, если бы не убивала людей в своей жизни до этого. Не то чтобы у меня действительно был выбор в этом вопросе, но мне также было все равно, делая это. Что посеешь, то и пожнешь, как говорится.

Уф. Я натыкаюсь прямо на спину Кэмерона.

Он игнорирует это и кивает в сторону канавы.

— Это хорошее место, чтобы немного спрятаться, — говорит он, и его вызывающий взгляд возвращается ко мне.

Я смотрю на канаву, и все, что могу представить, — что это будет моя могила. Смог бы кто-нибудь вообще найти меня, если бы я осталась лежать на дне? Рид бы испытал стыд, если бы я оказалась в одной из них.

Я стискиваю зубы.

— Я не буду прятаться.

Он усмехается.

— Нет?

— Нет.

Кэмерон поворачивается ко мне лицом.

— Тогда поохотимся?

Взгляд Эмери настороженный, но решительный.

— Да, я не хочу сидеть здесь и ждать, пока всё это закончится. У меня в списке есть кое-какие мудаки.

Маленькая, милая Эм с гребаным списком? Я улыбаюсь, ловя цветочный аромат её кожи, когда она проходит мимо меня, задевая плечом. Он сладкий, как и её губы.

— Да? И как ты это сделаешь? Разве тебе не жаль убивать людей, которых ты даже не знаешь? — выспрашиваю я, надеясь проникнуть в её голову глубже. Она хорошо умела скрывать от меня своё прошлое, подкидывая лишь жалкие крохи. От этого моё любопытство только растёт, я жажду узнать, что же такого ужасного она совершила, что не может рассказать даже такому, как я. Разве я не поделился с ней достаточно, чтобы заслужить хотя бы крупицу её доверия?

В ответ я получаю лишь грязный взгляд через плечо. Она молчит мгновение, а потом бормочет:

— Меня это никогда раньше не останавливало.

В её тоне ощутима горечь. Я хочу купаться в ней, поглотить самые тёмные части её души.

— Хочешь сказать, тебе не жаль того, что ты делала в прошлом? Не верю, — не отстаю я, замедляя шаг вместе с ней.

Она полностью поворачивается, глаза сужены, она изучает меня. Мне бы хотелось увидеть, как её рот кривится от гнева и всей той ярости, что она прячет в сердце под этой маской.

— Верь, во что хочешь, Мори.

Мне не нравится, когда она так меня называет.

— Неужели история о моей дорогой мамочке не заслужила хоть крупицу твоего прошлого? — я стучу по её шлему, и от этого её голова заваливается набок, пока я прохожу мимо. Она громко выдыхает, и на моих губах расплывается ухмылка.

— Перестанешь меня донимать, если я тебе что-то расскажу?

Я поворачиваюсь к ней, пятясь спиной вперёд совершенно непринуждённо, и складываю палец крестом на груди.

Эмери ненадолго изучает меня, потом отводит взгляд в сторону, чтобы не смотреть на меня.

— Мавестелли — смертоносная фамилия. Ноша, как говорят многие. Но если ты спросишь меня, я скажу, что это просто фамилия. Это кровь мужчин и пепел других семей, что дали Мавестелли силу, которой мы теперь обладаем.

Её шаг замедляется, взгляд, возможно, находит что-то ностальгическое вдали.

— Мейвс — это сокращённо… Мавестелли? — спрашиваю я ошеломлённо.

Она смотрит на меня, глаза такие холодные, что её взгляд обжигает меня.

— Я была маленьким палачом Грега Мавестелли. Я убивала за него с шестнадцати лет и не останавливалась, пока нас не поймали. Ну, или пока он не сдал меня, чтобы спасти свою шкуру.

Из меня вырывается вздох потрясения. Она продолжает:

— Я оставляла многие тела именно так, чтобы насмехаться над ним. Чтобы привлечь внимание властей к нашей семье. Я хотела, чтобы этому пришёл конец, но думала, что мы оба окажемся в тюрьме. А не только я.

Мои глаза расширяются, пока я её разглядываю. Она не выглядит способной быть палачом, и к тому же для Семьи Мавестелли.

Впервые я услышал о палаче Мавестелли от Отряда Малум. Их отправили с миссией помешать торговле запрещённым товаром, или так мне сказали. Подробности не просочились, но мы все знали, что это была опасная миссия. После того как я узнал о палаче Мавестелли, я погрузился в пучину одержимости их способом убивать и тем, что они делали с телами.

Я годами изучал палача, собирал газетные вырезки, где мог, и сам выучил некоторые методы. Она видела те, что на моём столе и в моей книге? От этой мысли у меня теплеют щёки.

Вот только я не знал, что палач — это она, милая, робкая Эмери. Теперь она кажется мне более знакомой, хотя я знал её под другим именем.

— Палач Отсечения. Кажется, я слышал о тебе, — немного извращаю я правду.

— Моя известность жива на чёрном рынке и в преступном мире, так что я не удивлена, что ты слышал это имя, — её тон беспечен, но мне интересно, действительно ли она так чувствует.

«Слышал о ней» — это мягко сказано. После того как я узнал о палаче, я начал следить за оставленным им кровавым следом. Многие тела не вошли в официальный приговор, раз уж она получила всего десять лет. Я отследил как минимум тридцать до неё. Я был очарован мрачными изображениями смерти. Они были художественными, прекрасными.

Одинокими.

Её визитной карточкой были розовые крестики, нарисованные гелевой ручкой на глазах.

— Ты любила оставлять своих жертв в странных позах с розовыми крестиками. «Безумец с маркером» — так критиковали газеты, но я знал, что виновник — художник в душе. Я сильно прикипел к твоему творчеству. Твои последние жертвы были историей сами по себе — мотылёк, вырывающийся из кокона. Сбрасывающий с себя шелуху. Это было… гениально. Это было болезненно захватывающе, — говорю я с искренней ухмылкой, но её глаза лишь сужаются при этих словах.

— Не делай вид, будто ты понимал, что я пыталась передать. Я хотела создавать в жизни прекрасные вещи, а не убивать людей, поэтому я выбрала нечто среднее, — огрызается она на меня.

Мне вспоминаются её слова в поезде. «Семейный бизнес». Я не думал, что она имела в виду именно это.

Видимо, самые тёмные умы иногда упакованы в милые коробочки. Я не могу сдержать ухмылку, расползающуюся по моим губам, пока я разглядываю её.

Я открываю рот, чтобы парировать ей что-то едкое, но в нескольких ярдах слева от нас хрустнул снег. Наши головы резко поворачиваются в ту сторону. Ночь тёмная, лишь половинка луны освещает мир под ней, но снег ярок и выдаёт четырёх мужчин, с головы до ног одетых в тактическое снаряжение.

Моя рука инстинктивно тянется к боевому ножу, но я замираю, напоминая себе, что если я начну их убивать, то могу не остановиться. Мой кулак сжимается в дюйме от рукояти, и я стискиваю зубы. Её расширенные глаза встречаются с моими, оценивая, что я сделаю в этот момент.

— Тебе не справиться с ними всеми в одиночку. Тебе нужно бежать. Я уведу некоторых и убью там, где буду достаточно далеко, чтобы не убить и тебя, — шепчу я, а затем пускаюсь бегом обратно по только что пройденному пути, надеясь, что большинство из них пойдут за мной. Нолан действительно проверяет мою сдержанность с ней на прочность.

Я соскальзываю в канаву, мимо которой мы прошли ранее, и жду их. Челюсть сводит от звука, что за мной идёт лишь один из них. Он движется неуклюже, слегка волочит в снегу ногу и создаёт ненужный шум.

Боже, ты бы и минуты не продержался в Тёмных Силах. Иногда я думаю, что они хватают преступников сюда просто на убой. Этот определённо подходит под это описание.

Он пробегает мимо, не задумываясь.

Я хватаю свой нож и поднимаюсь по склону, настигая шумного ублюдка. Он совершенно не замечает моего присутствия. Обычно в этот момент волнение подпитывает мой кайф, но сейчас я его не чувствую, когда обхватываю его подбородок и заставляю задрать голову, чтобы он уставился в небо. Я не чувствую его, когда вонзаю свой нож ему в глотку и разрезаю её от шеи до грудины. Я даже не чувствую его, когда его захлёбывающиеся, булькающие звуки топят его в его же собственной крови.

Я бросаю его тело, пар поднимается, когда кровь встречается со снегом.

Какого чёрта?

Я уставился на свои руки. Я всегда любил эту часть. Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз кого-то убил, так почему же теперь это не так?

Пронзительный крик пронзает деревья, и я вспоминаю, что трое этих людей напали на Эмери. Они все должны были пойти за мной, но я не удивлён, что они выбрали того, кто меньше ростом. Теперь, когда я знаю, что она — тот самый палач, которому я поклонялся, я испытываю облегчение, что потратил время на обучение её ножевому бою. Палач использовал для убийства жертв только пули. Её могло бы это немного ошеломить.

Бесшумно пробираюсь я по снегу и подлеску. Найти их нетрудно из-за всей этой возни и ругани.

Я опускаюсь на одно колено у ближайшего дерева, наблюдая, как три чёрные фигуры яростно сражаются в снегу. Красные пятна уже окрашивают снег вокруг них. Один кадет мёртв. Я знаю, что это не Эмери, потому что она намного меньше всех них. Её правая нога имеет отвратительную привычку подцеплять ноги противника, чтобы опутать свою добычу.

Этому научил её я.

Она также держит свой клинок ближе к центру тяжести, чем кто-либо другой. Я часами изучал её в оружейной, восхищаясь ею больше, чем следовало бы, но я узнал бы её, даже если бы она была среди армии мужчин.

У меня на губах расплывается ухмылка, пока я наблюдаю, как она расправляется с двумя более крупными мужчинами, будто они ничто. Её сбрасывают с парня, что был под ней, она перекатывается на ноги и прыгает с выставленным клинком. Она даже не моргнув, подрезает ахиллово сухожилие стоящему кадету, легко валя его на землю. Он кричит, когда кровь брызгает из задней части его ботинка.

Что-то согревает моё горло. Волнение, которого я ожидал ранее, но которое так и не пришло, заливает полости в моей груди и опускается в толщину моего члена. Меня никогда не возбуждало чужое убийство. Только моё собственное.

Но это? Это нечто совершенно иное. Мурашки бегут по моей коже.

Я изо всех сил стараюсь игнорировать свой стояк, наблюдая, как она заползает на солдата, разрезает лямки его жилета и пилит по центру. Он кричит и бьётся, пока она пронзает его аорту. Давление крови там настолько высоко, что она буквально хлещет из его груди и быстро брызжет в воздух. Он замирает под ней за секунды и несколько раз булькает, прежде чем обмякнуть.

Из моих губ вырывается стон, когда мой член пульсирует. Я засовываю руку в штаны и сжимаю свой жаждущий член. Предэякулят уже выступил каплями и увлажнил моё нижнее бельё. Ебать. Это так горячо. Я знал, что она немного сдерживалась в Подземелье, но это? Я никогда не мог предвидеть этого.

Последний оставшийся новобранец смотрит на неё с отвращением в глазах, прежде чем повернуться и бежать. Я почти кричу, чтобы сказать ей не позволять ему уйти, что я так близок к кульминации, потому что она чертовски идеальна во всех мыслимых отношениях, и я хочу видеть больше. Но она опережает меня, грациозно вставая и одним плавным движением швыряя свой КА-БАР прямо в позвоночник бегущему новобранцу.

Он издаёт сломанный крик и падает в снег, как подстреленная птица.

Я сглатываю с сухим горлом, наблюдая, как Эмери медленно подходит к нему, приподнимает его голову и вонзает его собственный нож в глазницу.

Сказать, что я ошеломлён, — значит ничего не сказать. Я абсолютно заворожен её способностью убивать без тени сомнения. Убивать так же дико, как и я.

Я расстёгиваю штаны и достаю свой член, чтобы закончить, закрывая глаза на секунду, пока наслаждение нарастает и вот-вот вырвется из меня. Мои стоны тихи, и я снова представляю её подо мной. Её упругую грудь и то, как мой член был погружён в неё сегодня раньше. Блять.

— Ты только посмотри на себя, — говорит Эмери своим околдовывающим голосом.

Я приоткрываю глаза, чтобы взглянуть на неё, они тяжелы от вожделения и адреналина. Чёрная тканевая часть её маски спущена, открывая её испачканное кровью лицо. Я с трудом сглатываю, не в силах перестать сжимать свой член, пока смотрю на неё.

— Так слаб перед такой грешной штучкой, как я, не так ли, Кэмерон?

Я колеблюсь. Со мной ещё никто так не разговаривал, но мне, чёрт возьми, это нравится. Я хочу большего. Я хочу смотреть, как она убивает всех. Вечно. Это как кайф, который я никогда не знал.

Мой опьянённый похотью кивок вызывает ухмылку на её губах, и она опускается на колени, кладя свою руку на мою, на мой вздыбленный член. Моё сердце пропускает удар.

— Трахни меня в рот, Мори, — шепчет она, следя глазами за моими.

Она такая же сумасшедшая, как и я. Или притворяется. Не думаю, что мне не всё равно в любом случае.

Моя челюсть отвисает, и я поднимаюсь на ноги, глядя вниз на это чудо существа, пока она принимает мой кончик в свой рот. Я стону от того, как влажны и горячи её губы, когда они обхватывают меня.

— Блять, Эмери, что ты со мной делаешь? — вырывается у меня, пока она принимает меня полностью, до самого горла. Она сжимается достаточно сильно, чтобы мои яйца поднялись, а бёдра непроизвольно дёрнулись, толкаясь о её голову.

Она издаёт громкий стон от этого движения. Я усмехаюсь. Конечно, ей нравится жёстко и безжалостно. Я не ожидал, что она захочет как-то иначе.

Я расстёгиваю её шлем и швыряю его в снег, хватаю охапку её розовых волос и обматываю их вокруг руки. Я хочу сказать ей, как мне нравится этот цвет на ней. Как от этого мне хочется её дёргать. Она хнычет, зная, что я собираюсь сделать. Я крепко держу её и начинаю входить в её горло. Влажные звуки, исходящие от её губ, согревают мой живот. Мой оргазм уже изливается в её горло, прежде чем я успеваю как следует с ней расправиться. Ноги сводит, пока она несколько раз сглатывает все с моего пульсирующего члена.

Я бесстыдно стону.

— Высасывай из меня всё до капли, детка.

Она стонет, медленно вытягивая мой член изо рта и облизывая кончик, словно жаждет ещё.

Эмери поднимает на меня свои большие медовые глаза, и на мгновение мы просто смотрим друг на друга. Моя голова гудит от тысячи разных мыслей одновременно. Но одна громче всех остальных.

Эта — чертовски опасна.

Кэмерон прислоняется к стволу сосны, застёгивая ширинку. Я снова натягиваю маску на лицо и закрепляю шлем.

На моих губах играет усмешка, хоть он её и не видит. Не могу поверить, что он так возбуждается от насилия, но я увидела шанс поощрить хорошее поведение и вознаградила его. Может, Бри была права, и я могу использовать это в своих интересах. Ещё несколько таких раз — и он должен стать податливым, как пластилин, верно? Я бросаю взгляд через плечо на него, и он тут же отводит глаза.

Да, это определённо сработает.

Браслет на моём запястье вибрирует. Осталось семьдесят пять кадетов, и что-то подсказывает мне, что оставшиеся двадцать пять будут выбывать медленнее, чем первые.

Я очень надеюсь, что среди тех солдат, что я только что убила, не было Бри или Дэмиана. Честно говоря, я не могу сказать, что достаточно внимательно изучала их пассивные характеристики за те несколько недель, что провела в Подземельи.

— Двадцать пять — это много для данного этапа испытания, — ворчит Кэмерон, тоже глядя на свой браслет. — Нам нужно двигаться и найти место, чтобы отдохнуть. Тебе понадобятся силы, когда взойдёт солнце.

Лунный свет становится ярче, и облака рассеиваются. Между соснами оседает холодный воздух. И где мы должны отдыхать тут? Я с трудом переставляю ноги от пронизывающего холода, который просачивается в тело, несмотря на терморегуляцию в нашем обмундировании.

Я киваю.

— Это испытание было у тебя в первый раз, когда ты был в Подземельи?

Он качает головой и усмехается.

— Нет. Но утешься мыслью, что это — куда проще, чем то, что было у меня. — Он смотрит на меня какое-то время, прежде чем добавить: — Ты всегда так же дико убивала, когда работала?

Я чуть не смеюсь от блеска в его глазах. Я волновалась, как он отреагирует, узнав, кто я. Но, кажется, это действительно сыграло мне на руку.

— Чёрт возьми, нет. Думаешь, так дерутся мужчины в дорогих костюмах? Это самая грязная игра, в которую я когда-либо пускалась. — И мне это чертовски понравилось. Сама эта мысль ужасает меня. Я не лучше него. Мои глаза снова встречаются с его. Они горят интересом. — Это было… стимулирующе, мягко говоря.

— Да, я это заметил. И куда же подевались все те моральные принципы, о которых ты тут раньше рыдала? — дразнит он, и я хмурюсь в ответ.

— Заткнись.

Под маской он широко ухмыляется, края ткани морщатся в том месте, где должны быть губы. Жаль, я не могу этого видеть.

— Расскажи, а как дерутся мужчины в костюмах? — спрашивает он.

— Как будто не могут пользоваться плечами. Ткань не даёт им отвести руку так далеко, как следовало бы. — Из моих губ вырывается смешок.

Глаза Кэмерона расширяются, он хватается за живот, разражаясь смехом.

— Ты серьёзно? — Он пытается сдержать отдельные смешки, но они вырываются носом, и это снова заставляет меня рассмеяться.

— Ага, иногда я засовывала им складной нож в задницу, а они даже вытащить его не могли. — Слёзы выступают на глазах при воспоминании об одном особенно «прокачанном» мужчине, который ходил по кругу, пытаясь вытащить нож из своей задницы. Я сделала фото и в конце концов была вынуждена пристрелить его, потому что не могла сосредоточиться на задании.

— Пфф. — Кэмерон сгибается пополам и машет рукой. — Остановись. Хватит, — умоляет он. — Я больше никогда не хочу, чтобы меня называли жестоким. Это превосходит даже моё выкалывание глаз.

Я качаю головой, улыбаясь.

— Удивлена, что тебе ни разу не довелось подраться с кем-то из них.

Кэмерон потирает челюсть.

— Я не рос в богатой семье. Все, с кем я дрался, были обычными и дикими, как большинство из нас, здешних. Миссии, на которые нас посылают, всегда связаны с другими солдатами того или иного рода. С теми напыщенными, что были у тебя, мы дела не имеем, хотя я бы хотел увидеть это хоть разок. — Его глаза прищуриваются, и на лице появляется усталая усмешка.

Мы с ним — из двух совершенно разных миров. И пусть оба они, несомненно, ужасны по-своему, его — куда более жестокий, судя по тому маленькому намёку, что он мне дал ранее.

— Мне жаль, что твоя мама с тобой сделала… — Я думаю об этом с тех пор, как он рассказал мне, но не была уверена, что можно снова поднимать эту тему. — Ты не заслуживал этого.

Он медленно моргает и глубоко вздыхает.

— Это было неизбежно. Я ей никогда не нравился, она говорила, что я слишком похож на отца. Он бросил нас ещё до того, как я научился говорить. Так уж вышло, что всё сложилось именно так. — Его пальцы скользят вниз по груди и останавливаются на шраме.

Я не понимаю, как он может быть так спокоен и принимать то, что случилось, но я рада, что он смирился с этим.

— Давай найдём то место для отдыха, а? — говорит он, закрывая тему, и я киваю, беспокоясь, что расстроила его.

Кэмерон идёт впереди, пока мы пробираемся сквозь лес. Он настолько тихий, что я то и дело забываю о его присутствии. Лес погрузился в безмолвный зимний гул, не шелохнутся даже мыши.

Я рада, что мы ищем место, чтобы отдохнуть хотя бы минут тридцать и немного восстановить силы. В конце концов мы натыкаемся на дуплистый пень. Кэмерон проверяет его и кивает мне.

— Ты сможешь немного поспать тут.

Мне удаётся протиснуться внутрь. Он достаточно просторный, и когда я прислоняюсь спиной к стенке, меня совершенно не видно.

— А как же ты? — спрашиваю я, беспокоясь о сне, пока люди всё ещё охотятся на нас.

Он качает головой.

— Я в порядке. — Он ещё раз окидывает меня взглядом, прежде чем исчезнуть. Кэмерон двигается со смертельной тишиной, куда бы он ни пошёл. Я знаю, что он не ушёл далеко, но мне хочется, чтобы он остался.

Едва мой подбородок касается груди, я проваливаюсь в сон.

Я просыпаюсь с ощущением, что прошло всего несколько минут, но небо значительно посветлело. Чёрт. Я не хотела спать так долго. На ресницах намерзает иней, но от экипировки моё тело достаточно тёплое, чтобы не дрожать. Полагаю, сержант-инструктор не врал насчёт тепловых капсул в костюмах.

Я прислушиваюсь к лесу, в котором потихоньку возрождается жизнь.

Отчётливый хруст ветки настораживает меня. Это близко, где-то слева.

Это не Кэмерон, я это твёрдо знаю. Я смотрю в отверстие дупла, крепко сжимая в руке боевой нож.

Вдалеке сквозь верхушки деревьев прокатывается пронзительный крик, и шаги ускоряются, но теперь они направляются прямиком к дуплу, в котором я прячусь.

У меня нет выбора, кроме как убить этого человека.

Я стремительно перемещаюсь к центру отверстия, готовясь выпрыгнуть из дупла и сражаться насмерть. Незнакомец замирает на месте и смотрит на меня так, будто видит свою погибель. Я уже готова швырнуть нож прямо в его сердце, но мой взгляд ловит его. В нём знакомый холод.

— Бри? — бормочу я, и её грудь тут же опадает с облегчением. Она уже бежит к дуплу, пока я не успела опустить нож. Она хватается за края отверстия и осматривает меня.

— Ты ранена? — Её тон тревожный.

Я качаю головой.

— Я отдыхала.

Она бросает на меня взгляд, полный немого вопроса «ты что, охренела?».

— Пошли, тебя тут заколют насмерть, если останешься. — Она протягивает руку, чтобы помочь мне выбраться. Я беру её и за одно движение вылезаю наружу.

Я думаю сказать ей, что Кэмерон бы этого не позволил, но решаю не упоминать его. Мои глаза осматривают территорию. Где, чёрт возьми, он вообще?

— Ты отделилась от своей группы? — спрашиваю я, оглядываясь в поисках Дэмиана. Я всё ещё не уверена в ней, но сомневаюсь, что она попытается что-то сделать в первом же испытании.

Она кивает.

— Всё полетело к чёрту в тот момент, когда сержант-инструктор начал обратный отсчёт. Я не ожидала, что они устроят нечто подобное, но в этом есть смысл. Если бы это была реальная миссия, и мы бы оказались разделены, мы должны знать друг друга лучше, чем кто-либо другой.

Как бы мне ни не хотелось отдавать должное Тёмным Силам, она права. Нет лучшего способа преподать нам этот жестокий урок. Для них это не проблема, ведь им нужна лишь горстка лучших.

Я рада, что узнала её холодный взгляд.

Я смотрю на свои часы. Осталось семьдесят. Чёрт. С прошлой ночи выбыло не так уж много людей.

— Нам нужно убить ещё двадцать человек, иначе мы оставим всё на волю случая, — говорю я. Желудок сводит от голода и ужаса. По крайней мере, я не так устала, как раньше.

Тёмные глаза Бри снова находят мои.

— Полагаю, тебе не нравится оставлять что-либо на волю случая, да? — Она задаёт быстрый, но бесшумный темп, уводя нас подальше от недавних криков.

— Разумеется, нет. Взгляни, где я нахожусь, — равнодушно говорю я.

Она усмехается, это читается даже через маску.

— Я тоже не фанат случайностей. Так что давай попробуем оставаться в тени и найдём группу кадетов, которых мы сможем убрать, если до этого дойдёт.

В груди зреет чувство вины при мысли об охоте на других кадетов на случай, если нам понадобится скорректировать числа. Но, по крайней мере, она не хочет уничтожить их как можно быстрее.

В голову закрадывается зловещая мысль. Кто сказал, что Бри не убьёт меня, если дело дойдёт до крайности? Пойдёт ли она на риск, что её трекер взорвётся, или убьёт меня? Полагаю, я могу задать себе тот же вопрос. Может, поэтому она так дружелюбна?

— Где Мори? — спрашивает она, пока мы пробираемся под упавшим бревном, частично застрявшим одним концом в развилке другого большого дерева.

Я оглядываюсь, чувствуя беспокойство от его отсутствия и зная, что он где-то там, наблюдает за нами.

— Не уверена.

Бри смеётся.

— Что ж, это тревожно.

— Ещё бы. — Она и понятия не имеет, насколько он на самом деле тихий. Как он может подкрасться к человеку сзади без единого звука и перерезать горло, прежде чем тот поймёт, что происходит?

Мы замолкаем, пока ещё один крик не прокатывается по соснам. Утренние лучи солнца теперь пробиваются сквозь подлесок и согревают воздух.

Я оглядываюсь и замечаю пятку Кэмерона, мелькнувшую в оставшихся ночных тенях. Я думаю сказать Бри о его присутствии, но решаю, что лучше не привлекать к нему внимание. На всякий случай.

— Слышу голоса, прячься в эти кусты, — резко говорит Бри. Её голос острый, и я обнаруживаю, что беспрекословно ей подчиняюсь.

Мы приседаем в вечнозелёные кусты и залегаем. Метрах в семи появляются три головы из-за небольшого подъёма. По походке я определяю, что это двое мужчин и одна женщина.

Мне интересно, не объединились ли другие кадеты в случайные группы после вчерашнего хаоса. Просто ради безопасности. Но группу заметить легче, чем одного человека. И рисков больше.

Они говорят громко и беспечно. Мне не по себе, и я почти готова убить их сейчас, чтобы они не привлекли к нам других. По крайней мере, их крики дадут понять, что люди гибнут, а не просто болтают как идиоты.

Бри, кажется, чувствует то же самое. Я смотрю на неё и вижу, как у неё под маской несколько раз нетерпеливо дёргается челюсть.

Женщина смеётся, и мой взгляд снова возвращается к группе. От тревоги у меня горят щёки, но когда она делает несколько шагов впереди остальных, один из мужчин заносит нож и вонзает его в основание её шеи и плеча, где проходит яремная артерия.

Меня охватывает изумление, ноги начинают дрожать от адреналина.

— Мудаки, — шепчу я, чувствуя предательство от её имени. Она умирает быстро, а они продолжают идти, словно ничего не произошло.

Бри не отрывает от них нахмуренного взгляда, пока они пересекают наше поле зрения. — Да, это те люди, которых мне бы не было жаль отправить на тот свет. Давай проследим за ними.

Согласна.

— Из тебя вышел бы хороший сержант когда-нибудь, — говорю я. Мы отнюдь не друзья, но, кроме Кэмерона, она — самый близкий к этому человек.

Бри медляет, прежде чем наконец посмотреть на меня.

— Если я проживу так долго, — говорит она почти мрачно, но я вижу проблеск ухмылки в её глазах.

Мы следим за двумя мужчинами большую часть времени. Лес снова затихает, пока солнце прогревает воздух на несколько градусов.

Между деревьями протекает небольшой ручей. К краю потока ведёт крутой спуск, усыпанный камнями и покрытый инеем, что цепляется за спящий мох.

Я приседаю рядом с Бри, наблюдая, как двое мужчин скользят по обледенелому склону и переходят вброд воду по колено.

Должно быть, это ледяная вода. Мои губы кривятся. У этих двоих — явно тяга к самоубийству.

— Чёрт. Полагаю, придётся их отпустить. — Я дышу медленно, оценивая склон и приходя к выводу, что пересекать его — определённо нелогично.

Бри качает головой, в её взгляде мелькает дикий огонёк.

— Мы не можем их отпустить. Что, если мы больше никого не найдём тут? Хочешь рискнуть, что твой трекер взорвётся?

Я вздрагиваю и проводю рукой по шишке на затылке.

— А как же обморожение? Мы не можем рисковать таким тут, Бри. Это было бы пагубно в реальной миссии и…

— Не говоря уже о том, что тебе предстоит пережить ещё три испытания, включая это, а обморожение точно стало бы твоим концом. — Бри вздрагивает от звука голоса Кэмерона у нас за спиной. Мы обе оглядываемся на него через плечо. Он не сводит глаз с двух мужчин в ручье внизу. — Они были мертвы с того момента, как ступили в воду.

Бри с недоверием сужает глаза в его сторону, но ничего не говорит. Я не виню её за осторожность с Кэмероном. В лучшем случае он нестабилен.

— Где ты был? — спрашиваю я, подавляя озноб, поднимающийся в груди теперь, когда я вижу его при свете дня. Засохшая кровь размазана по его жилету и до середины маски. Знаю, моя форма, наверное, выглядит не лучше. Его глаза яркие и настороженные, на мгновение мелькают в мою сторону, прежде чем снова приняться осматривать местность.

— Убеждался, что за нами никто не идёт по пятам. Вижу, ты глупо решила расширить нашу команду. — Он смотрит на Бри пустыми глазами. Сомневаюсь, что он пощадит её, если представится возможность.

— Это всего лишь первое испытание. Чем больше у нас будет союзников, тем лучше, — парирую я.

Кэмерон, кажется, не убеждён, но не утруждает себя дальнейшими комментариями. Его пальцы остаются у пояса, готовые в любой момент выхватить клинок.

— Тогда давайте найдём других кадетов, за кем можно проследить. Не похоже, что сегодня удача на нашей стороне, — бормочет Бри, окидывая Кэмерона взглядом, прежде чем встать и пойти параллельно ручью внизу.

По крайней мере, с той стороны, что выходит к воде, мы должны быть в безопасности от атаки. Пройти через воду и вверх по скользкому склону, не производя шума, было бы невозможно. Кэмерон, кажется, думает о том же. Его взгляд устремлён лишь на противоположную сторону и позади нас.

К тому времени, когда солнце оказывается в зените, мы находим большую группу кадетов, все мужчины. Большинство из них почти такого же роста, как Кэмерон, и вся их тактическая экипировка в крови. Судя по их осанке, они, скорее всего, уцелевшие после той бойни на отсчёте. Пятеро идут во главе группы, четверо — позади. Все они громко смеются и явно наслаждаются происходящим.

Высокий долговязый мужчина во главе группы неестественно держит руку, точно так же, как Рейс. Похоже, сломанная рука совсем его не беспокоит.

— Не думаю, что нам стоит находиться где-либо рядом с ними, — говорит Бри, и в её тоне явно слышно беспокойство. По крайней мере, она с ними не дружит, а то это было бы проблемой. Кэмерон продевает большой палец за ремень своего жилета и равнодушно смотрит на меня, ожидая моего ответа, словно решение за мной.

— Если дело дойдёт до крайности, думаю, я предпочла бы убить именно их, а не кого-то ещё. По крайней мере, мы уберём кого-то из них с доски, — говорю я, наблюдая, как невежественные мужчины орут и толкают друг друга в шутку. Они похожи на стаю грёбаных волков, как всегда говорит Кэмерон. Теперь я понимаю, почему он это подхватил.

Кэмерон кивает.

— Тогда давайте пойдём за ними.

Бри стонет, но всё же идёт за нами.

Я смотрю на запястье. Осталось шестьдесят пять кадетов. Снижение значительно замедлилось, и осталось всего несколько часов.

Солнце снова скрывается за горами, и нас окутывает тьма для финала. Сильный снегопад сокращает поле зрения, но он же должен помочь нам оставаться незамеченными, пока мы не подберёмся достаточно близко для атаки. Нам повезло с погодой и ночными тенями. Под покровом миллионов снежинок, заполняющих воздух и заглушающих звук шагов, почти ничего не слышно.

Я всегда думала, что это чудесно — как снег может заглушить мир. Это казалось таким волшебным, пока я не узнала о звуке и о том, как он путешествует по воздуху и отражается от предметов.

В такие бури так легко убивать.

Бри замирает, её армейские ботинки наполовину погружены в быстро накапливающийся снег.

— Что? — спрашиваю я как раз в тот момент, когда чувствую вибрацию браслета.

Взгляд скользит вниз. Число уменьшилось до пятидесяти семи, но вверху прокручивается сообщение красным цветом.

До конца 1-го Испытания осталось 5 минут.

Кэмерон даже не смотрит на свой браслет, просто смотрит на нас с пониманием. В конце концов, у него есть опыт. Интересно, каким был его первый раз в Подземельи? Я представляю его свирепые глаза, оскаленные зубы, ярость и кровь, смешавшиеся в снегу.

Дрожь прокатывается по мне, и я отбрасываю этот образ.

Он обнажает свой боевой нож. Он окрашен в тёмно-бордовый цвет.

— Давайте покончим с этим, — говорит он спокойным голосом. Как будто мы не собираемся убивать других кадетов.

Бри переминается с ноги на ногу и бросает на меня встревоженный взгляд.

— Все получили сообщение. Может, нам не нужно участвовать, — бормочет она с надеждой. Интересно, думает ли она, что Дэмиан, случайно, среди них, и боится, что один из нас убьёт его, не узнав.

Челюсть Кэмерона напрягается, его взгляд становится холодным и отстранённым.

— Нет. Я не буду рисковать. — Его хватка на ноже крепчает, и он бросает на меня тяжёлый взгляд. Его выражение пылает агонией. Я чувствую это глубоко в костях.

— Ты уже терял кого-то из-за трекеров раньше, — тихо говорю я. Его глаза метаются в сторону, в поисках чего-то несуществующего на земле, прежде чем вернуться к моим. Он не подтверждает это словами, но ответ очевиден. Я обнажаю свой нож и смотрю на Бри. — Тебе не обязательно участвовать, если не хочешь, но я не собираюсь умирать по воле случая. — По жилам пробегает трепет возбуждения. У меня никогда раньше не было команды. Каждое задание, которое мне приходилось выполнять в прошлом, требовало лишь одного человека — меня.

Дурманящий восторг от того, что мы собираемся сделать, пульсирует в моих венах.

Бри качает головой, прежде чем её маска съезжает вбок, словно в улыбке.

— Похуй. Погнали.

Группа мужчин движется медленно, сосредоточенно, словно они тоже охотятся на какую-то группу. Браслет на моём запястье снова вибрирует. Двухминутное предупреждение.

Нам нужно всего пять убийств.

Я сжимаю свой КА-БАР, готовясь ринуться в яростный бой, но прежде чем я делаю рывок к своей первой жертве, в ночи раздаётся крик. Моя голова поворачивается, глаза замечают, как тело Бри падает на землю с ножом, торчащим в бедре. Я трачу мгновение, чтобы понять, нужна ли ей помощь, но она уже отбивается от кадета и с лёгкостью валит его на землю.

Кэмерон не утруждает себя поисками источника крика, он сразу переходит к убийству. Он врезается прямо в группу впереди. Поскольку все в масках и темноте, он мгновенно сливается с толпой, несмотря на маску-череп. Да и снег помогает замаскировать и её.

Среди группы вспыхивают смятение и ужас, пока они торопливо хватаются за свои клинки.

Это было умно с его стороны, размышляю я, как вдруг слышу хруст снега слева. Я резко поворачиваю голову и успеваю поднять руку, чтобы блокировать нож, предназначенный для моего горла. Солдат своим весом бросает меня на землю. Холод пронзает шею и поясницу. Я упираюсь ногой в землю, чтобы получить преимущество над кадетом, прижимаю его к земле и провожу ножом по его обнажённому горлу. Его испуганные глаза бешено моргают, пока кровь хлещет во все стороны.

Не успеваю я увидеть, как свет угасает в его взгляде, как другой солдат сбивает меня с него. Из моего горла вырывается крик, когда нож прорезает ухо по горизонтали и втыкается в землю позади. Слишком близко.

Я хватаю его за руку, не давая ему двигаться. Боль пронзает ухо, но я сдерживаю слёзы, жгущие уголки глаз. Тзз. Мои глаза расширяются, как и глаза мужчины. Оба наших взгляда опускаются к его горлу, из которого торчит семидюймовый клинок.

Он что-то булькает, прежде чем его тело отбрасывают в сторону, как мешок с мукой. Надо мной стоит Кэмерон, расставив ноги, глаза дикие от безумия. Его дыхание клубится в воздухе, с лезвия капает кровь.

Сквозь меня пробивается страх — не воспользуется ли он этим моментом, чтобы убить меня? Кэмерон зажмуривается и постукивает рукояткой боевого ножа по голове, словно пытаясь прочистить разум.

— Эм, — бормочет он, медленно открывая глаза и протягивая мне руку.

— Кэмерон. — Я беру его руку и ахаю, когда он резко дёргает меня наверх, подхватывая на руки. Его взгляд задерживается на крови, заполняющей моё ухо и капающей на снег. Он нежно проводит пальцами по ране, кажется, ошеломлён. — Мори? — шепчу я. Это возвращает ему фокус, но он всё ещё выглядит не совсем присутствующим.

Он глубоко вздыхает, прежде чем отступить и повернуться к оставшимся мужчинам, которые теперь в замешательстве дерутся между собой. Я вытираю подбородок и готовлюсь убить ещё одного кадета.

— Мейвс! — Голос Рейса прорезает воздух, словно боевой клич. Я оглядываюсь через плечо как раз в тот момент, когда браслет на запястье снова начинает вибрировать. КА-БАР Рейса летит в мою сторону, серебряный отблеск лезвия почти останавливает время и все мысли в моей голове.

Я закрываю глаза, желая, чтобы смерть приняла меня, но вместо боли меня встречают тёплые объятия. Я вздрагиваю, глядя на пустой взгляд Кэмерона, который с таким же любопытством изучает моё лицо.

Но… нож.

— Первое испытание окончено, — бормочет Кэмерон.

Я вздрагиваю, глядя на браслет. Наверху прокручивается число пятьдесят вместе с уведомлением об окончании первого испытания.

Дыхание Кэмерона прерывистое, брови сведены от беспокойства, пока он прижимает руку к дереву у меня за спиной, чтобы не упасть. Мой взгляд опускается на его плечо, где торчит рукоять ножа Рейса.

Ужас обрушивается в желудок. Он защитил меня.

— Кэмерон! — говорю я срочно, пытаясь сдвинуть его, чтобы оценить рану. Он сонно моргает, но во взгляде проступает нежность.

— Пустяки, — шепчет он у моего виска.

Сколько крови он уже потерял? Зачем он это сделал?

— Ты ранен. — В моём тоне звучит вина. Зачем он это сделал для меня? Моя голова тяжелеет, будто налитая свинцом, и чем дольше он прижимает меня к дереву, тем сильнее нарастает разочарование.

— Я в порядке. — Он слабо смеётся, прижимает руку к моей щеке и отбрасывает выбившиеся пряди волос. — Я ничего не чувствую. Я никогда ничего не чувствую.

На глаза наворачиваются слёзы.

— Возможно, ты ничего не чувствуешь, но ты ранен, Кэм. Ты истекаешь кровью и страдаешь. Ты горишь изнутри.

Под маской возникает слабая улыбка.

— Я не знаю, что такое страдание.

Я ненадолго задерживаю его взгляд, прежде чем пробормотать:

— Знаешь.

Его брови сдвигаются, уязвимость мелькает в глубине его шалфейных глаз.

— Эмери! — Бри подходит к нам, прихрамывая, её маска теперь спущена, а шлем болтается на спине. — Мы, чёрт возьми, справились. — Она улыбается, смотрит на нас обоих, и её взгляд прилипает к ножу, воткнутому в плечо Кэмерона. Её лицо бледнеет.

Кэмерон наконец отступает и позволяет мне осмотреть рану. Она глубокая. Осознание, что он не чувствует её даже чуть-чуть, сжимает мою грусть от боли за него.

— Это плохо. В бункере есть лазарет? — спрашиваю я, мягко прижимая руку к его плечу. Он даже не морщится.

Кэмерон кивает.

— Да, самообслуживание, прямо как в Подземельи. — Он заносит руку за спину, пытаясь вытащить его, но я ловлю его за руку.

— Оставь. Клинок — это единственное, что сдерживает кровотечение. Я извлеку его как положено, когда мы доберёмся до бункера. — Я опускаю его руку.

Он смотрит на меня, прежде чем неохотно кивает.

— Только не превращай меня в одну из своих баек. Я смогу достать нож, если понадобится. — В его голосе слышится усмешка, и я с облегчением выдыхаю. Полагаю, с ним всё в порядке, если он шутит вот так.

Рейс подходит к нам с самодовольной ухмылкой.

— Чёрт, я целился в тебя, коротышка. — Он делает вид, что его рука — пистолет, и «стреляет» в меня.

— Пошёл нахуй, — огрызаюсь я.

Он невинно поднимает руки и ухмыляется.

— Успокойся. Прибереги эту энергию для второго испытания. — Рейс хлопает Бри по плечу. Она сталкивает его и хмурится. — Неважно, вы всё равно уже мёртвые сучки, так что учитесь получать удовольствие, пока можете. — Он уходит обратно к своей группе. Их всё ещё остаётся изрядное количество, что не вселяет в меня уверенности насчёт оставшихся испытаний.

Дэмиан наконец находит нас и обнимает Бри.

— Слава Богу. Я не мог найти тебя там и думал, что случилось худшее. — Он с ног до головы осматривает её, чтобы убедиться, что она не ранена. Его взгляд задерживается на её бедре. Её чёрные штаны почти полностью промокли, но она уже перетянула его чужим ремнём в качестве жгута. — Чёрт. Нам нужно вернуться внутрь и обработать это. Мне так жаль, что меня не было рядом, Бри. — Его губы дрожат, и я думаю, что он вот-вот заплачет.

Бри отмахивается.

— Всё в порядке. Я в порядке, и не похоже, что сержант-инструктор пойдёт на уступки ради меня. — Дэмиан задумчиво кивает, но опускается на одно колено, повернувшись к ней спиной.

— Запрыгивай, — бормочет он. Она улыбается и подмигивает мне, прежде чем обвить его шею руками. Я смотрю, как он несёт её впереди нас, тихо разговаривая и делясь тем, что каждый пропустил во время разлуки.

Кэмерон смотрит на меня с нахмуренным лицом, которое не сочетается с мягкостью во взгляде.

— Я никогда не стану тебя носить, так что не обольщайся. Если упадёшь в поле — ты мертва, — говорит он хрипло. Я лишь про себя улыбаюсь и киваю. Взгляд Кэмерона задерживается на них двоих, пока они говорят друг с другом нежные слова.

Я надеюсь, он хочет, чтобы они пережили это, так же сильно, как и я.

Все снова собираются в долине, где происходил обратный отсчет. Тела уже убрали, о чем красноречиво свидетельствуют толстые кровавые следы, растянувшиеся по снегу и ведущие вниз, в бункер. Картина разрушения после случившегося здесь все еще остается — даже без тел.

Мои ноздри раздуваются от металлического душка в воздухе. Он свежий, исходит от снега, законсервированный холодом.

Инструктор Адамс стоит там же, где и вчера, руки сцеплены за спиной. Его взгляд настолько бесстрастный и равнодушный к ужасающему факту, что нас осталось лишь половина. Он поздравляет тех из нас, кто выжил, пока мы, изможденные, проходим мимо, следуя приказам солдат направляться в подземные казармы.

Многие из кадетов, добравшихся сюда, истекают кровью — у кого как. Группа из троих едва может идти: их ботинки промерзли насквозь, а лед покрывает штанины до колен. Должно быть, они переходили поток, как те двое. Я рада, что мы не сунулись в эту ледяную могилу. Кто знает, сколько они продержатся в следующем испытании, что ждет нас.

Бри и Дэмиан идут на несколько человек впереди. Она оглядывается раз или два, в ее глазах проблеск любопытства. Интересно, она думает о том, чтобы объединиться с нами? Я бы не была против работать с ней и Дэмианом, хотя сейчас я слишком устала, чтобы серьезно об этом размышлять.

Нас строем ведут по длинному коридору, который постепенно опускается, пока я не понимаю, что мы точно под землей на глубине двадцати футов. Мои легкие наполняются теплым воздухом, и по мере того как мы проходим мимо казарм, в костях разливается комфорт. Она идентична Подземелью — каждая койка, планировка комнаты и общая душевая в конце. Все, вплоть до мерцающих люминесцентных ламп, к которым я уже успел привыкнуть.

Кэмерон и я направляемся в лазарет, где уже есть несколько человек, безуспешно пытающихся перевязать себя. Не знаю, что отвратительнее для меня: жестокость испытаний или то, как дружба и союзы были разорваны, оставив раненых заботиться о себе в одиночку.

Кэмерон, должно быть, видит мое желание помочь, потому что бормочет:

— Сначала займись ими, я подожду. У меня ничего не болит.

— Ты уверен? — спрашиваю я, уже отыскивая глазами самых тяжелораненых. Кэмерон ухмыляется и кивает, прислонившись к стене.

Мне удается быстро помочь тем, кто нуждается в этом больше всего. На это уходит всего пятнадцать минут, но кажется, будто прошел час, прежде чем я перевязываю последнего человека и отправляю его в казарму отдыхать.

Кэмерон наконец отталкивается от стены и садится на край стола.

— Спасибо, что подождал, — устало бормочу я, хватая рулон бинта и антисептик. Шовный материал уже приготовлен на лотке.

Кэмерон кладет руку мне на плечо, заставляя меня поднять на него глаза.

— Ты добрый человек, — тихо говорит он.

Я заставляю себя отвести взгляд и подхожу сзади, чтобы извлечь нож.

— Я здесь не просто так, помнишь? Я не святая, — напоминаю я ему. Его жилет всего в дюйме от прокола, так что мне удается обойтись, просто разрезав ткань его нижней футболки.

— Помимо того, что ты такой же монстр, как и я, ты хотя бы проявляешь доброту к другим, когда они в ней нуждаются. Это больше, чем я могу сказать о ком-либо еще здесь, внизу, — мягко говорит он. Мои руки замирают от его слов, прежде чем я возобновляю разрезание его рубашки и подготовку раны. Я беру в одну руку антисептик, а другой сжимаю рукоять ножа. Он утверждает, что не чувствует боли, но мне от этого не легче, ведь я знаю, через что проходит его тело.

— Готов? — все равно спрашиваю я.

Он кивает.

Я изо всех сил выдергиваю нож. Его тело судорожно вздрагивает — непроизвольно, как я полагаю — и он вцепляется в край стола, чтобы удержаться. Кровь хлещет ручьем, заливая весь его бок и стол, на который он опирается.

— Прости, — шепчу я, зная, что он принял это ранение вместо меня. У меня сжимается в груди, пока я лью антисептик на зияющую рану. Его мышцы напрягаются, вызывая новую волну крови, прежде чем я хватаю горсть бинтов с лотка и прижимаю их что есть сил.

Я бы хотела сделать для него больше, но я не обучена медицинским процедурам. Все, что я умею, — это быстрые меры. Ему повезло, что удар пришелся достаточно далеко вбок, чтобы избежать всех основных органов и задеть только мышцу.

— Они проверят наши раны как положено, после испытаний? — спрашиваю я, убирая пропитанный кровью бинт и прижимая к ране новый, плотный сверток.

— Ага, и дадут нам несколько недель на восстановление. Ты удивишься, насколько все по-другому по ту сторону.

Его дыхание неровное, что доказывает: его тело правильно реагирует на боль, но его разум отключен от нее. Должна признать, это хитроумная разработка. Лекарство, способное на такое, потенциально может создать непобедимую армию. Сознание солдат будет сложнее сломать, это уж точно — особенно в ситуациях с пытками. Но только если они смогут остановить гибель солдат от этих таблеток.

Что бы подобное натворило, окажись оно в большом мире? Эта мысль наводит на меня уныние.

Кэмерон опускает голову, чтобы выровнять дыхание. Я провожу рукой по его шее сзади, проверяя, не стал ли он липким от потери крови. Он вздрагивает от моего прикосновения и замирает.

— Прости, я просто…

— Нет. Это было…приятно. — Он звучит уставшим.

Я убираю бинт и с облегчением вижу, что кровотечение замедлилось. Невозможно сказать, есть ли необратимые внутренние повреждения, раз он ничего не чувствует. Я заканчиваю перевязку как могу и накладываю поверх бинта водонепроницаемую повязку, чтобы он мог принять душ. Боже правый, нам обоим это необходимо. Надеюсь, раз мы так долго были в лазарете, душевые к этому времени уже опустели. Должно быть, уже за два часа ночи.

— Все готово, — говорю я, спрыгивая со стола и подходя к нему. Он поднимает голову и вытирает рукавом под носом. На рукаве остается мазок темно-бордовой, почти черной жидкости. Она еще темнее, чем была раньше.

Обеспокоенность на моем лице, должно быть, очевидна. Кэмерон отвечает слабой ухмылкой.

— Со мной все в порядке. Чтобы убить меня, нужно нечто большее, чем просто ножевое ранение, — бормочет он, и его взгляд снова скользит к моему разрезанному уху. Это такая мелочь по сравнению с его раной. Не знаю, почему он продолжает смотреть на него, будто это самое ужасное, что он видел в жизни.

Несколько швов — и все будет в порядке, пока мы не выберемся отсюда.

Я ополаскиваю руки в раковине, глядя на запачканную красным кожу и ногти.

— Ты всегда «в порядке», Кэмерон, — мрачно шепчу я, и у меня разрывается сердце от того, что он в это верит.

Я почти таю от счастья, когда из душевой лейки течет теплая вода. Прошли недели с тех пор, как я в последний раз знала, что такое горячий душ. Это роскошь, которую я не ожидала после жестокостей Подземелья.

Из моих губ вырывается вздох, когда я смываю с кожи грязь и кровь. Грязная вода завихряется и уходит в стоки, пока я скребу каждый сантиметр своего тела с головы до ног. Вокруг в основном тихо, слышны лишь тихие всхлипывания и звук воды, плещущейся о плитку от тех немногих, кто еще здесь.

Большинство кадетов уже на своих койках, укрылись, храпят, отсыпаются под обезболивающими и готовятся к следующему испытанию, которое начнется завтра на закате.

Единственное, чего я хочу сейчас, — это горячей еды и сна.

Я заканчиваю принимать душ и иду через комнату к скамейкам, чтобы взять свежую одежду. Одежда и форма с первого испытания были собраны в контейнер и сейчас горят на улице.

Кэмерон сидит на деревянной скамье, прислонившись спиной к стене. Его взгляд падает на меня.

— Тебе бы спать, — шепчу я. Он закончил мыться десять минут назад, так почему бы ему просто не пойти к нашей койке? Ну, полагаю, теперь коек хватает, так что нам не обязательно делить одну, но втайне я надеюсь, что мы все же будем.

Он не отвечает. Кэмерон просто закрывает глаза и откидывает голову назад. Я сглатываю комок в горле и игнорирую его присутствие, пока заплетаю волосы в косу и чищу зубы. Я отказываюсь смотреть на себя в огромное настенное зеркало в конце душевой. Не хочу знать, насколько сильно я в синяках и ссадинах.

Пальцы скользят по моей шее, пугая меня и заставляя оторвать взгляд от раковины. Кэмерон заправляет выбившуюся прядь волос в одну из петель моей косы.

— Розовый тебе к лицу. Я говорил тебе это? — бормочет он, а его глаза изучают мои черты.

Я делаю глубокий вдох. Я слаба перед его гравитацией; так близко мы неизбежно столкнемся. Я замечаю, что его рука на раненой стороне безвольно свисает. Сквозь меня просачивается беспокойство.

— Кэмерон… твоя рука.

Он напряженно ухмыляется.

— Сейчас мы ничего с этим поделать не можем, любимая. Утром, наверное, будет лучше, так что давай поспим, пока есть возможность.

Я стараюсь не позволять навязчивым мыслям о его раненом плече затуманивать мой разум, пока следую за ним к койкам. Мы обмениваемся неуверенными взглядами, затем он кивает мне, приглашая к своей кровати. Я подхожу, быстро и не раздумывая, желая быть рядом с ним. Я без стыда прижимаюсь к его груди. Его тепло разливается по мне, соблазняя закрыть глаза.

Должно быть, я в какой-то момент заснула, потому что просыпаюсь от того, что он быстро вскакивает с кровати и бежит в туалет.

Я поскальзываюсь, бросаясь за ним, не чувствуя боли от удара коленом о цемент из-за адреналина, яростно пульсирующего в моих венах. Когда я достигаю входа в туалет, до меня доносится звук, как Кэмерон извергает внутренности. Мои ноги дрожат, когда я опускаю взгляд на пол. При тусклом свете виден небольшой след крови, ведущий туда, где он сейчас, склонившись над унитазом, словно больной ребенок.

Доказательство того, что он страдает.

Доказательство того, что он человек.

Мои колени мягко опускаются на пол рядом с ним.

— Кэмерон, что происходит? — Мой голос слабый и искаженный страхом.

Его тело содрогается, когда он извергает еще больше темной жидкости, а затем он падает на бок.

— Кэмерон! — Я подхватываю его на руки. Его тело тяжелое, и ужас пронзает меня при мысли, что мне придется пытаться вытащить его отсюда.

Глаза Кэмерона едва приоткрыты, но он ухмыляется, зубы окрашены в темный, гранатово-красный цвет. Мое сердце пропускает удар. Я смотрю на унитаз и вижу, что та же темная жидкость по всему унитазу.

На глаза наворачиваются слезы.

— Где твои таблетки, Кэм? Они помогут? — Я отглаживаю его волосы и пытаюсь не дать ему потерять сознание. Его голова падает мне на руки, и он не реагирует.

Я проглатываю ужас и негативные мысли, которые кричат, что он умрет, и тащу его по плитке, пока он не оказывается под душевой лейкой. Я включаю воду и позволяю горячей воде обрушиться на его тело.

Пожалуйста, будь в порядке. Пожалуйста.

Его глаза широко открываются, и он делает несколько прерывистых вдохов.

— Эмери? — хрипит он.

Слезы бегут по моим щекам, скрытые водой душа.

— Я думала, ты умрешь, — говорю я со всхлипом. Его взгляд смягчается, прежде чем он снова закрывает глаза.

— Со мной такого раньше никогда не случалось, — шепчет он так тихо, что я едва разбираю слова. Его лицо искажается, и в груди глухо вибрирует стон.

— Ты в порядке? Скажи, что делать, и я сделаю. — Я встаю, чтобы принести его таблетки.

Он хватает меня за руку и усаживает обратно под поток воды. Мы смотрим друг на друга.

— Это от стимуляторов. Генерал Нолан предупреждал меня, что такое может случиться.

Во мне поднимается гнев.

— И ты на это охотно согласился? — Я слышу, как расстроенно звучу, потому что я и есть расстроена. Хотя не знаю, почему. Не мое дело, что он делает со своим телом, но мысль о том, что он так страдает… Я стискиваю зубы и отвожу взгляд. Я встаю и делаю несколько шагов назад.

— Эмери, постой. — Он стонет, приподнимаясь.

— Я не могу на это смотреть, Кэмерон.

— На что? Я же сказал, мне не больно…

— Просто перестань! — кричу я, взметая руки вверх. — Я не могу смотреть, как живое существо проходит через то, что ты делаешь со своим телом. Это… мучительно для меня. Больно смотреть, как тебе не больно. — Я отворачиваюсь и снова ухожу.

Он хватает меня за запястье, не давая дойти до двери. Я останавливаюсь, но не поворачиваюсь к нему. Его хриплое дыхание заставляет меня сжимать челюсти. Мы стоим так несколько мгновений, застывшие, ожидая, что слова найдут нас в темноте.

— Почему тебе от этого больно? — спрашивает он, и его голос звучит так искренне любопытно, что это ранит. Как будто он считает странным, что кто-то на самом деле может беспокоиться о нем.

— Потому что ты мне не безразличен. — Слова срываются с моих губ и имеют соленый привкус.

Его хватка на моем запястье сжимается, а затем он отпускает. Моя рука падает вдоль тела, но я не двигаюсь. Я слышу, как он сокращает дистанцию между нами. Он так близко, что я чувствую исходящее от него тепло, как от раскаленных углей у меня за спиной.

— Никогда не говори этого снова. — Его ледяной тон заставляет меня вздрогнуть. — Я разорву тебя на куски, если ты повторишь. — Он проводит пальцем вдоль моего позвоночника, и по пути его пальца пробегает холодная дрожь. — По. Ни. Ма. Ешь?

Моя челюсть дрожит. Он такой непредсказуемый и саморазрушительный.

— Нет. Я не понимаю, Кэмерон. Почему ты не можешь…

Он толкает меня вперед, едва не отправляя на пол. Я удерживаю равновесие и выпрямляюсь, резко оборачиваясь к нему. В мгновение ока его рука сжимает мое горло, прижимая к холодной стене.

Я пытаюсь вырваться, но это бесполезно. Его хватка каменная. Его глаза безжизненны.

— Я не способен на это, — говорит он опасно, медленно, в дыхании от моих губ. Не способен чувствовать? Испытывать эмоции? Верить, что другие могут испытывать к нему сочувствие?

Мое горло горит, словно я проглотила кислоту.

— Лжец.

Его лицо искажается яростью, и он трясет головой, словно отгоняя порочные мысли.

— Я не буду повторять снова. — Его голос дрожит от эмоций, делая акцент тяжелее. Кэмерон смотрит мне в глаза мгновение, затем ослабляет хватку и выходит из душевой.

Я падаю на пол и сжимаю кулаки на твердой плитке.

Иди ты к черту, Мори.

Пульс стучит в висках, когда я покидаю казарму и прохожу прямо мимо охраников. Они с опаской оглядывают меня, но решают, что я не их проблема. Я привык, что все они меняются изо всех сил избегают. Они знают, кто я… Я этому рад. Объятия одиночества мне милее их осуждения.

— Куда это ты, Мори? — ворчит Адамс со своего поста у ворот. Он откинулся на стуле, опуская блокнот и скучающе вертит ручку в пальцах. Его взгляд скользит по мне, отмечая мой неподобающий вид. Я остро ощущаю, как черная жидкость залила рубашку, а кровь окрасила губы в синюшно-багровый цвет. Он грубо опускает взгляд обратно на свой блокнот. — Вижу, отправился на прогулку от стресса. Проходи.

Так и подмывает ему ответить, но гвоздь, вбитый в мою голову, не позволяет этого. Я стремительно прохожу мимо Адамса и поднимаюсь по трапу обратно в мир наверху. Сейчас тихо, все кадеты под землей и спят, но тишина не приносит мне утешения.

Она сказала, что я ей небезразличен.

Я с силой бью себя ладонью по виску и быстрым шагом, почти бегом, направляюсь к лесу.

Она лжет, пытаясь заставить меня расслабиться рядом с ней, я это знаю. Она такая же, как и все.

Такая же, как и все, кого я подпускал слишком близко.

«Никто о тебе не заботится, Кэмерон. Когда ты это поймешь? Такое грязное и никчемное существо, как ты, никогда не станет больше, чем то, что ты есть. Ничем». Слова эхом отдаются в голове, но я не могу вспомнить, кто их произнес. Голос похож на голос моей матери, но я слышал это от стольких людей, что в памяти все слилось воедино.

Она попытается убить меня, прямо как моя мать. Она выжидает, ждет подходящего момента, чтобы застать меня врасплох.

Я знаю это. Я знаю.

— Прекрати! — я кричу, сжимая челюсти и впиваясь пальцами в волосы.

Я перехожу на спринт. Деревья мелькают размытыми пятнами, я мчусь сквозь них, пытаясь убежать от своего прошлого. Убежать от своих мыслей. Я не останавливаюсь, пока легкие не начинают гореть огнем, а тело не деревенеет настолько, что я спотыкаюсь о корни и падаю.

Снег осыпается вокруг, заставляя меня застыть в его объятиях. Кажется, будто ледяные руки тянутся из-под земли, хватая меня за руки, ноги, горло. Я не могу дышать.

«Кэмерон, будь паинькой, ладно?» — сказала мама. Она бережно, в перчатке, держала мою маленькую руку. Будто не хотела чувствовать тепло моей кожи. Она привела меня в странное здание, с серым и холодным интерьером. Стены были из шлакоблоков, вдоль коридора стояли старые деревянные стулья. На вывеске было написано «Приемник», но я не понимал, что это значит.

«Ладно, мама», — тихо ответил я, садясь на стул. Она не села рядом. Она нервно стояла, постукивала ногой и несколько раз поглядывала на часы.

Через некоторое время женщина открыла дверь кабинета и позвала ее. Мама строго посмотрела на меня и пробормотала: «Не сходи с этого места». Затем она исчезла за дверью.

Я ждал очень долго. До тех пор, пока солнце не скрылось за горами и снова не пошел снег. Я знал, что должен слушаться и ждать, но мне нужно было в туалет, и я решил постоять у стеклянных дверей и немного понаблюдать за снегом.

«Кэмерон, милый», — позвал женский голос. Я обернулся и увидел незнакомку с планшетом в руках.

Я не ответил. Мой взгляд скользнул за нее, вглубь коридора, где я мельком увидел мамину сумочку. Мне нельзя было разговаривать с незнакомцами, а мама была вот она. Меня пронзил страх, и я пошел по коридору к женщине и маме, но та уходила. Она не смотрела на меня.

«Кэмерон, дорогой, можешь пройти со мной на минутку?» — женщина снова попыталась заговорить со мной и схватила меня за руку, когда я проходил мимо.

Я сорвался с места и закричал: «Мама! Помоги!» Она не обернулась. Она продолжала идти к выходу. Она что, не слышит меня? «Мама? Мама!» — я кричал снова и снова, но она лишь крепче сжала сумочку и захлопнула за собой дверь.

Звук этих тяжелых дверей прокатился по всему моему существу, оставляя трещины и разломы, которые мне уже никогда не заполнить.

Я не понимал, что это школа для трудных детей, когда она меня туда привела. Мне потребовались годы, чтобы смириться с тем предательством, через которое она меня провела. И еще несколько — чтобы снова научиться открываться людям. Она навещала меня дважды в год. Один раз на мой день рождения и еще раз на Рождество.

За время, проведенное там, во мне что-то ожесточилось. У меня была Клара, самая близкая подруга, почти сестра, но она была на пять лет старше и ушла из школы намного раньше меня. Всему, чему я у нее научился, — это заглушать мир депрессантами и как следует заплетать косички. Побои и отсутствие любли сделали меня холодным. А затем, всего через несколько лет после ее выпуска, пришло известие о смерти Клары.

«Такие, как мы, долго не живут», — сказала она мне однажды, и эта мысль часто возвращалась ко мне.

К тому времени, когда мать забрала меня домой, мне уже было шестнадцать. Я был уже мертв внутри.

Я не позволял людям легко говорить, что они любят меня или даже что я им небезразличен. Потому что я знал, как сильно ранят эти слова, когда их забирают обратно. Как разрывает душу, когда кто-то предает свои же обещания. Я часто сбегал, иногда просто чтобы посмотреть, будет ли маме не все равно. Ей было.

Когда мне исполнилось семнадцать, я начал поворачивать свою жизнь вспять, направлять гнев в продуктивное русло, например, на занятия в столярной мастерской. У меня даже была стипендия в Штатах, чтобы получить педагогическое образование.

Лучше бы я никогда не брался за тот скворечник. Лучше бы я позволил той суке убить меня. Скорбь была мимолетной, после того как я оставил свою мать на полу своей спальни с гвоздем в голове. Мне не было плохо, и я знал, что она была права все это время.

Со мной было что-то ужасно не так.

Скрыть ее судьбу было на удивление легко. Никому не была нужна эта злая женщина, кроме меня, о ее исчезновении некому было заявить. У меня уже все было готово к отъезду до того, как она попыталась меня убить, так что было легко просто подождать несколько дней перед отъездом.

Забавно, как твоя тьма просачивается в окружающий мир. Нельзя долго скрывать ее, прежде чем она прольется на все, что находится слишком близко. Трех лет хватило, чтобы пропитать ею мое новое окружение.

Один мужчина нашел меня в грязи, избитым и окровавленным, после драки с завсегдатаями бара, укравшими мои ботинки. Я тогда впал в неприятную полосу запоя. Алкоголь слишком хорошо сочетался с моими лекарствами. Давал нужную степень отключки.

Он сел рядом со мной и не проронил ни слова. Я вытер кровь с лица и выругался от боли, пронзившей все мое тело. Боже, как же я, блять, ненавижу боль. Я так устал от страданий, внутренних и внешних.

Мы сидели в неловком молчании так долго, что это меня стало раздражать.

— Чего тебе? Денег у меня нет, — проворчал я, пытаясь подняться на ноги, но лишь застонал от боли и рухнул обратно на землю.

Мужчина внимательно меня разглядывал. Его глаза были самыми потухшими из всех, что я видел, очень похожими на мои.

— Тебе незачем жить, да? Я вижу утопающего, — прошептал он, и это прозвучало как насмешка.

По мне прокатилась волна ярости, и я вцепился в воротник его рубашки.

— Меня ничто не удержит от того, чтобы прикончить такого назойливого мудака, как ты. Отвали. — Я оттолкнул его и подавился криком, когда боль прострелила предплечье. Кровь сочилась из раны near запястья.

Я так устал от страданий.

Я хотел, чтобы этому пришел конец.

Брови мужчины поползли вверх, по его губам расползлась пустая улыбка.

— Технически, я не могу взять тебя с собой, пока ты не совершил чего-то ужасного. — Он полез во внутренний карман пиджака и достал пистолет с глушителем. Он был глянцево-черным, его почти не было видно в темноте. На рукояти была выгравирована аббревиатура ТС. Я нахмурился и встретился с ним взглядом. — Ты позволишь этим пьяницам уйти от ответственности за то, что они с тобой сделали? — Его голос был шелковистым, словно он даже не намекал на то, чтобы я их убил, хотя это было именно так.

Я снова опустил взгляд на пистолет, руки на коленях дрожали.

— Взять с собой куда? — спросил я, и в моем взгляде читалось недоверие.

Его лицо расслабилось.

— Не могу сказать, пока не решу взять тебя. Предоставлю выбор тебе.

Я прищурился на него, взял пистолет и с наслаждением ощутил его вес.

— Как тебя зовут?

Он рассмеялся, засунув руки в карманы.

— Вэнс Белерик, но я Эрик. Мое имя ты нигде не найдешь, разве что в некрологе и на надгробии. — Во мне вспорхнул интерес, но я лишь крепче сжал пистолет. — Ну? Что ты собираешься делать?

Для меня это даже не было вопросом.

Я мог бы рассказать ему о своей матери и гвозде, который я вогнал ей в лицо. Я мог бы задрать рубашку и показать ему ужасный шрам на груди, который я запустил. Но у меня никогда раньше не было такого оружия, чтобы причинять боль другим. Никогда не было поощрения заставлять других платить за их преступления. Эрик последовал за мной, когда мы вернулись в бар. Он был почти пуст, если не считать четверых придурков, которые избили меня до полусмерти, и владельца заведения, который их покрывал.

Я убил их всех. Это было проще, чем я думал. Ужас в их глазах успокоил что-то глубоко внутри. Монстра.

И я почувствовал себя более живым, чем когда-либо.

Мои глаза медленно открываются. Меня встречают темнота и холод, пронизывающий до костей; пот прилипает к коже и грозит замерзнуть. В легких — запах сигаретного дыма. Я поворачиваю голову и вижу лейтенанта Эрика, восседающего на камне и небрежно затягивающегося. Это по его вине я и сам приобрел эту привычку.

— Что ввергло тебя в режим бегства? — бросает он на выдохе. Когда я сужаю на него глаза, пытаясь понять, как он меня нашел, он лишь пожимает плечом. — Адамс позвонил мне, доложил, что у тебя кризис. — Это не объясняет, почему ты здесь, в глуши.

Я позволяю взгляду задержаться на верхушках деревьев и пытаюсь вновь ощутить ту боль, что когда-то так ярко жила во мне. Странно — скучать по боли. Ее отсутствие заставляет задуматься, жив ли ты вообще на самом деле. Не сон ли это все, туманный и тяжелый.

Эрик бросает мне на грудь только что прикуренную сигарету. Я машинально поднимаю ее и затягиваюсь.

— Она сказала, что я ей небезразличен, — тихо говорю я. От этих слов сводит живот. Мысленный образ моей матери, бросавшей меня на годы, чтобы потом забрать домой и попытаться убить, будет преследовать меня вечно.

Люди не способны на бескорыстную любовь. В их головах всегда есть сделка, что-то, что они хотят от тебя получить. Я это знаю. Каждый в Темных Силах знает это, так почему же Эмери не подчиняется? Я стискиваю зубы.

Эрик не смотрит на меня; он просто продолжает курить. Может быть, поэтому мне с ним так комфортно. Он никогда не проявляет интереса к тому, что я делаю или что чувствую. Таким людям исповедоваться легче.

— Что в этом плохого? По крайней мере, ты знаешь, что она не станет пытаться тебя ликвидировать. — Эрик говорит раздраженно. Его волосы зачесаны набок, темные на фоне окружающего нас снега. Его золотисто-карие глаза изучают меня — их оттенок похож на цвет глаз Эмери.

Откуда он это знает? Она слишком невинна и мягка со мной. Я знаю ее настоящую — палача, что живет в ее жилах. Я видел это сегодня собственными глазами. Я не сомневаюсь, что она не упустит своего шанса, если представится возможность.

— Ты знал, что она Мавестелли? — Мой голос тих, я слежу за ним, анализируя его реакцию.

Эрик даже не моргнул. Он глубоко затягивается, выпускает дым и вздыхает.

— Да. Это ничего не меняет. — Он щелчком отправляет окурок в снег и поднимается, выпрямившись.

Я отражаю его раздражение и меняю тему.

— Что ты здесь делаешь, лейтенант? Я думал, Отряд Ярости готовится к миссии? — Я потираю затылок, чтобы стряхнуть снег с волос, но нахожу вместо него кровь. Черт. Интересно, как долго у меня идет кровь.

Эрик пожимает плечами.

— Миссия была небольшой. Мы уже вернулись несколько дней назад, поэтому я и приехал понаблюдать за испытаниями в этом семестре. — Он что, наблюдал? Я хмурюсь. — Мы мало что можем сделать без тебя, психованного. Не заводись из-за новой напарницы по каждой ерунде. Используй ее, как используешь всех остальных, просто не убей. — Он встает и долго и строго смотрит на меня. — Мы не можем позволить себе новые потери на миссиях уровня «черный», а у нас на подходе крупная, так что не подведи. Ты нужен нам, Мори. — Он протягивает мне руку, и я беру ее. Эрик поднимает меня и один раз хлопает по спине.

— Я стараюсь, лейтенант. Она умна, и она мне правда нравится. Думаю, именно она переживет меня. — Мой голос хриплый. Что-то горячее стекает по губам и подбородку. Взгляд Эрика скользит к моему носу, прежде чем я успеваю стереть кровь. — Я в порядке, — говорю я. На этом этапе это звучит уже как заученная фраза.

Эрик шагает впереди, направляя нас обратно в бункер.

— Интересно, как долго ты будешь в это верить, — парирует он.

Я уже начинаю в этом сомневаться, — думаю я сказать ему.

Эмери позаботилась об этом.

Горячий душ все принимают с жадностью. Что и неудивительно, после всех тех ледяных, что нам пришлось терпеть. Я не исключение. Я просыпаюсь раньше большинства и наслаждаюсь жаром и паром так долго, как только могу.

Кэмерон не вернулся прошлой ночью. Я долго не могла заснуть, но в конце концов сон пришел. Нескольких часов, что я поспала, явно недостаточно, но сомневаюсь, что смогу отдохнуть больше, особенно теперь, когда остальные поднимаются с коек и торопятся к душевым.

Я пробираюсь в столовую и нахожу Кэмерона сидящим за столом и поедающим булку. Еда здесь намного лучше, чем та, что была у нас в Подземелье. Тревожно, что нас почти награждают за то, что мы пережили это ужасное первое испытание. Я с ужасом думаю о том, каким будет второе.

Кэмерон встречает меня угрюмым выражением лица, когда я ставлю две чашки кофе. Я пододвигаю одну к нему, даже не утруждая себя проверить, благодарен он или нет. Это просто жест доброты после того, как мы разошлись вчера вечером.

Он ничего не говорит, пока мы едим. Его чашка кофе успевает остыть, прежде чем Бри и Дэмиан присаживаются за наш стол.

— Доброе утро, — щебечет Бри. После недель, когда были только я и Кэмерон, я в шоке, что они оба здесь. Глаза Бри ясные, и она, кажется, с нетерпением ждет начала дня. Ее хромота почти незаметна, учитывая полученную рану, так что, надеюсь, она раздобыла обезболивающее в лазарете. Хотела бы я иметь такое же настроение, как у нее. Мое же застряло между смертью от руки Рейса или Кэмерона.

Я выдавливаю напряженную улыбку.

— Доброе утро.

Дэмиан зевает, и это заставляет зевнуть и меня.

— Ну что, готовы сегодня подохнуть?

Глаза Кэмерона остаются бесстрастными. Он плотно скрестил руки на груди.

Бри вздыхает, ставя свою тарелку.

— Неужели нельзя хоть пару секунд побыть позитивным? — бормочет она, делая глоток чая.

Дэмиан поднимает подбородок в мою сторону, словно решает, что ему сделать. Я беру кусок бекона со своей тарелки и протягиваю ему, так как ранние пташки уже разграбили весь бекон.

— На. Пожалуй, стоит съесть что-нибудь вкусное, прежде чем отбросить коньки, — шучу я.

Он смотрит на меня, а потом улыбается и принимает угощение.

— Видишь? Эмери понимает. — Он подмигивает мне. Надеюсь, это значит, что пока мы заключили перемирие.

Бри качает головой и смеется.

— Главное, чтобы я могла спокойно поесть, а там хоть трава не расти.

Кэмерон фыркает, привлекая мое внимание. Его глаза полуприкрыты и швыряют в Дэмиана кинжалы.

— Еще раз подмигнешь ей, и я вырежу твой гребаный глаз, — говорит он и саркастически подмигивает Дэмиану, чтобы усилить эффект.

Дэмиан вздрагивает и быстро опускает глаза к своей тарелке. По крайней мере, он знает, что Кэмерона стоит бояться. Если дойдет до дела, я не уверена, что смогу убить любого из них, но Кэмерон не колеблясь. Его не волнует ничего, кроме его полезности Темным Силам.

— Как думаешь, когда объявят второе испытание? — Бри меняет тему, отодвигая свою тарелку.

Я смотрю на Кэмерона, так как только у него может быть хоть малейшее представление. Он чувствует мой взгляд и смотрит на меня.

— Зависит от задания. Адамс может объявить его до обеда или за несколько минут до начала испытания, как вчера вечером. — Он снимает одно из своих черных колец и скучающе крутит его на столе.

Вибрация от кольца пробегает холодком по моей шее.

— На этот раз мы получим оружие, кроме боевых ножей? — шепчу я, замечая, что за ближайшими столами могут подслушать, и некоторые смотрят в нашу сторону. Несправедливо, что у нас есть Мори, к которому можно обратиться с вопросами. Это лишь злит их еще больше.

Кэмерон пожимает плечом и смотрит на меня. В его глазах мелькает проблеск извинения, прежде чем он опускает взгляд на остывшую чашку кофе. Он проводит пальцем по краю кружки.

— Обычно во втором раунде нам выдают винтовки и пистолеты, но каждый год все меняется, так что не обнадеживайся.

За нашим столом воцаряется тишина, но через несколько минут старший сержант Адамс обращается ко всему залу. Ужас следует за этим парнем повсюду, несмотря на его злобную ухмылку; все, что у него есть, — это плохие новости.

— Внимание, кадеты. Из вас осталось только пятьдесят, и ни один трекер не был взорван для принудительного завершения первого испытания, поэтому мы позволяем вам самим сформировать команды для второго испытания. Вам потребуется по пять человек в отряде. На вашем месте я бы выбирал с умом, потому что в этом испытании до финала дойдут только четыре команды. «Никто не брошен» — это значит, что каждый кадет из вашего отряда должен пересечь черту вместе с вами, мертвый или живой. Но все должны быть представлены так или иначе, иначе ваша команда будет ликвидирована. — Его голос громовым раскатом проносится по столовой. Лишь звук опускаемых вилок и несколько всхлипов нарушают тишину среди кадетов.

Итак, они разрушили добрую волю и перемирия, которые были у кадетов в первом раунде, а теперь ожидают, что мы их восстановим? Жестоко.

Адамс злорадно ухмыляется.

— Оружие будет выдано за пять минут до полуночи на месте. К тому времени у вас должен быть организован и готов ваш отряд. — Он спрыгивает со стола, и его сопровождают несколько его правых рук, покидая зал.

Я возвращаю свое внимание к нашему столу.

Дэмиан запинается:

— Так что, все? Если один человек умрет, то весь отряд…

Кэмерон подносит руку к шее и делает жест взрыва.

— Конец, но только если ты не потащишь с собой его труп до контрольной точки, — обыденно отвечает он.

Лицо Бри побледнело, а Дэмиан, на этот раз, кажется, онемел. Остальные кадеты, должно быть, думают то же самое, потому что на несколько секунд воцаряется тишина, а затем начинается хаос.

Большинство людей пытаются закрепить свои альянсы, после того как те были жестоко расторгнуты вчера. Неудивительно, что у Арнольда и Рейса больше всего умоляющих присоединиться. Они потеряли нескольких своих приятелей во вчерашней засаде, но у них все еще сильная группа, которую легко разделить на две с добавлением новых членов.

Взгляд Рейса сосредоточен на Кэмероне. Ядовитая тьма клубится в его взоре. Месть или, возможно, гордыня. Арнольд кажется менее расстроенным и более жаждущим власти, упиваясь людьми у своих ног.

Комок подкатывает к моему горлу, когда Рейс встает и направляется к нам, игнорируя всех кадетов, пытающихся с ним заговорить. Бри резко вдыхает и вжимается в свое кресло. Я расправляю плечи и сжимаю кулаки под столом.

Кэмерон усмехается, когда Рейс садится рядом с ним. Они вдвоем, бок о бок, выглядят как гладиаторы среди простолюдинов. Их плечи широки, а мышцы играют на скулах, пока они оценивают друг друга.

— Ты и щенок должны присоединиться к нашему отряду, — уверенно говорит Рейс, его взгляд скользит ко мне как бы между прочим. Я бросаю на него взгляд, который он с легкостью пропускает. Неужели он серьезно думает, что мы станем с ними сотрудничать после всего, что он сделал? Не говоря уже о боевом ноже, который он вонзил в спину Кэмерона?

Мудак.

Кэмерон ставит ногу на край стула между ног Рейса и опрокидывает его. Рейс отлетает назад и падает на пол. Вся столовая замирает, не считая вздохов подхалимов.

Рейс оказывается на ногах за долю секунды, пылая яростью и надвигаясь на Кэмерона, словно собираясь ударить его. Арнольд встает со своего стола и направляется сюда, словно вот-вот начнется драка. Черт, это плохо. Бри и Дэмиан встают и отходят на несколько шагов от стола. Я остаюсь сидеть, обнажая один из запасных ножей, что я припрятала на случай нужды. Моя хватка сжимается, когда Рейс бросает на меня настороженный взгляд.

— Что это у тебя там, щенок? — рычит он, ударяя здоровой рукой по столу и тянясь ко мне. Кэмерон быстрее — он хватает Рейса за затылок и с размаху бьет его лбом о стол.

Рейс стонет, и его тело сползает на пол со стола. Кэмерон хватает его за воротник и приподнимает, чтобы видеть его глаза, и бормочет:

— Отъебись, пока я не прикончил тебя голыми руками. — Глаза Рейса расширяются от страха перед чистым презрением в голосе Кэмерона.

Арнольд встает на сторону своего товарища и усмехается нам.

— Вы все, блять, мертвы. — Он плюет к ногам Кэмерона, прежде чем вернуться к своему столу.

Глаза Кэмерона — это море ярости. Он кивает мне.

— Пошли. — Я сглатываю адреналин, пульсирующий и жужжащий по венам, и поднимаюсь, чтобы последовать за ним. Остальные смотрят на нас прищуренными глазами, прежде чем снова погрузиться в суматоху формирования команд.

Я дергаю Кэмерона за полу куртки, привлекая его внимание.

— Разве нам не стоит остаться и собрать команду? — Я вытираю вспотевшие ладони о брюки, пытаясь унять грохот сердца. Я не привыкла к командным миссиям. Я не могу вверять свою жизнь и доверить другим.

— Неважно, с кем мы окажемся. Я не дам нам умереть там, — бормочет он, глядя вперед, пока мы пробираемся по коридору, где находится лазарет. Кэмерон ведет нас в тренировочный зал, всего на одну дверь дальше. Моя бровь взлетает. Зачем мы туда идем?

Здесь приглушенный свет, но все же я вижу, как нетронута и нова эта оружейная. Кажется, ее не касались много лет, или же уборочная команда Темных Сил безупречна. У манекенов в конце тира всего несколько вмятин, а пол лишен многочисленных пятен и следов, которые были на базе в Подземельи.

— Ты уже проходил это испытание? — спрашиваю я, задерживаясь у винтовок. Там есть серебристая ACE 32, модифицированная, похожая на ту, что я видела в Подземельи, с белыми акцентами. Меня к ней тянет, и я решаю размять прицел, так как, вероятно, сегодня вечером придется стрелять на поражение. Приятно снова держать в руках оружие для дальнего боя, но и у всех остальных будет такое же преимущество.

Кэмерон хватает два жилета и швыряет один в меня, прежде чем я успеваю сообразить. Я ловлю его и бросаю на него недовольный взгляд.

— Да, вообще-то. И я знаю, что у кадетов, достаточно умных, чтобы подготовиться как следует, были лучшие шансы на победу. Бери тот скотч на полке и бинтуй руки. И надень этот жилет, — отдает он приказ рассеянно. Его глаза осматривают столы с оружием в поисках чего-то.

Я делаю, как он говорит, и бинтую ладони медицинским скотчем, но решаю не надевать жилет повышенного класса, пока мы не закончим здесь.

— Мы возьмем эти вещи с собой на испытания? — спрашиваю я, меня охватывает беспокойство от того, что он, кажется, переключился в совершенно новое состояние сознания, теперь, когда знает, что это за испытание. Он двигается методично, забирая дополнительный нож, чтобы заткнуть за голенище, и запасную обойму с патронами.

Кэмерон кивает.

— Включая оружие, — говорит он тише.

Мои глаза расширяются.

— Почему же Адамс ничего не сказал?

— Темные Силы награждают солдат, которые идут на риск. Проницательны. Готовы на все, чтобы их команда выжила там, даже если это означает жульничать.

Следовало догадаться.

— Темные Силы не делают ничего, что не было бы грязным, да? — Я опускаю взгляд на ACE 32 в своих руках. Это подходящее место для таких, как мы. Ничто не справедливо в темном подбрюшье мира. Я вспоминаю, как я ликвидировала четырех охранников, подлив яд в их вино. Они думали, что босс их награждает. Бедные бараны.

Кэмерон усмехается, звук низкий и заставляет меня посмотреть на него. Его улыбка слабая, но я все равно ею восхищаюсь.

— Грязные делишки — это наша фишка. Ты либо опускаешься и пачкаешь руки с отбросами, либо, боюсь, Темные Силы сожрут тебя, красотка.

Я бросаю на него сердитый взгляд и поднимаю винтовку, целясь в манекены в конце тира.

— Меня не звали палачем за святость, Мори, — бормочу я, нажимая на курок. ACE 32 стреляет плавно, заглушенная глушителем на конце, и пуля красиво скользит по воздуху.

Голова первого манекена разрывается, когда пуля попадает в центр лба. Я обезглавливаю второго ударом прямо в позвонок и разрываю сердце третьего.

Я крепко сжимаю винтовку в одной руке и хватаю один из пистолетов на столе рядом, разворачиваюсь и нажимаю на курок, целясь под горло в баллистический манекен позади меня.

Кэмерон скрестил руки, но не может скрыть животный голод в своем взгляде, наблюдая за мной. Он отталкивается от стены и обходит меня, его тело в дюйме от того, чтобы коснуться моего. Меня переполняет его запах, и я резко вдыхаю. То, что он почти касается меня, сводит с ума. Я всего лишь хочу, чтобы его жестокие руки снова были на моей коже.

— Ты выглядишь как святая, Эм. В этом и проблема. Ты достаточно сладка, чтобы сожрать за один присест. То, что ты умеешь убивать, не значит, что ты знаешь, что такое потерять товарища. Тлеть в ужасных вещах, которые ты совершила. Там, в цивилизации, ты просто убивала плохих людей, назначенных тебе. Здесь ты будешь отнимать жизни у тех, кого сама выберешь для убийства. У кадетов, которые лишь пытаются выжить, как и ты. У тех, на кого, блять, Генерал Нолан пошлет нас. Ты сможешь это переварить? — Кэмерон медленно обходит меня, пока снова не оказывается передо мной и не смотрит мне в глаза.

— Я отнимала жизни вчера и спала как младенец, или ты уже забыл? — лгу я. Я спала отвратительно. Но заблуждения и диссоциация — единственные методы, которые я знаю, чтобы сохранить рассудок. Рид научил меня этому, и это спасло меня от самой себя.

Он наклоняет голову и усмехается.

— И с тех пор в тебе эта пустота. Я вижу, как вина копится в твоих глазах. Ты просто выбираешь не перерабатывать ее. Отстраненность сохранит тебе жизнь, так что, по крайней мере, ты достаточно умна для этого.

Я прикусываю нижнюю губу. Как он это видит? Меня раздражает, что он все это видит, просто глядя на меня. Неужели я настолько прозрачна? Я не стараюсь такой быть. Я не так хороша в бессердечии, как он. Я не теряла все, как он.

— Видишь? В этом твоя проблема. Ты разбрасываешься своим сердцем, словно это что-то тебе даст. Забота о других ничего тебе не принесет. Позволь мне стать твоим первым разочарованием на этом фронте. Ты потеряешь эту часть себя. Лучше уж раньше, чем позже, потому что к концу испытаний ты будешь ненамного лучше меня. — Он произносит это бесстрастно.

Я смотрю на пол и пытаюсь избежать его взгляда, но его холодные пальцы находят мой подбородок, и он приподнимает мою голову к себе.

— Это хорошее место, Эм.

— Правда? Потому что ты не выглядишь так уж хорошо, Кэмерон. Ты говоришь, что это я не перерабатываю дерьмо, а как насчет тебя? Я ведь тоже тебя насквозь вижу. — Он отшатывается от моих слов, словно его ударили, и сужает глаза.

Я отступаю на шаг, чтобы увеличить дистанцию между нами, но он так же быстро ее закрывает, прижимая меня к стене. Я вдыхаю, когда он опускает голову к стене, пока его губы не касаются моего уха, и шепчет:

— Поосторожней со своим дерзким язычком. — Его дыхание согревает мою шею и посылает жар по всему телу.

— Иначе что? — тихо спрашиваю я, поворачивая щеку к нему, пока наши кожи не соприкасаются.

Кэмерон сглатывает, медленно переплетает свои пальцы с моими и заводит мою руку за мою поясницу. Он шепчет над моими губами:

— Я буду наказывать тебя, пока ты не усвоишь урок. Пока ты не сможешь больше говорить.

Его хватка ослабевает над моей рукой, а его взгляд опускается к моим губам.

— Ты хочешь быть нежным сейчас? После прошлой ночи? — спрашиваю я бесчувственно, и его самообладание наконец трескается.

— Это не нежность. Это голод.

Он поддается своему животному желанию и целует меня так, словно это его первый и последний поцелуй. Он проводит рукой по моему горлу, в то время как другая крепко удерживает мою руку за спиной. Верный своему слову, Кэмерон поглощает меня с жадностью. Наши губы движутся в одном ритме, а наши сердца яростно стучат друг о друга. Мне кажется, что я знаю его больше, чем кто-либо, и в то же время — совсем нет.

Стоны вырывается из моих губ, когда он позволяет своему языку погрузиться в мой рот, исследуя каждый дюйм меня. Его руки следуют примеру, отпуская мое запястье и скользя по изгибам и впадинам моей плоти, словно он касается меня впервые. На этот раз это более нежно, почти печально, в том, как его большой палец вырисовывает край моей груди.

Кэмерон отрывает голову и стискивает зубы. Вены на его шее напряжены, пока он сдерживает себя от потворства тому, что между нами.

Я прижимаю губы к его шее и медленно обвиваю руками его торс, проводя пальцами вдоль его ребер. Он вздрагивает, когда я бормочу:

— Чего ты боишься, Кэм? Я всего лишь женщина. Ты не способен заботиться, помнишь?

Его тело напрягается, и на мгновение мне кажется, что я выиграла нашу маленькую битву умов. Но он приближает нос к моему и смотрит мне в душу.

— Ты думаешь, я пощажу тебя в конце, Эмери, да? Я лишь пытаюсь сохранить твои хрупкие частички до тех пор, пока не спета последняя песня. Пока я не стану последним, что ты увидишь.

Неплохое зрелище, размышляю я, пытаясь не допустить, чтобы холодная дрожь проникла в мои вены.

Я смеюсь над его губами, целуя его снова.

— Какой поэт. Ты, боюсь, сошел с ума, — говорю я в промежутках между вздохами. Он стонет и прижимает меня к стене, сжимая мои волосы в кулак и рассылая огонь по моей коже.

Кэмерон просовывает руку под мою футболку и мнет мою грудь.

— Лишь ты, кажется, заводишь меня в это место безумия. Вещи, которые я хочу с тобой сделать, зверские. — Он прикусывает мою нижнюю губу, расстегивая мои штаны. Я всхлипываю от укуса его зубов, за которым следует мягкое движение его языка.

Он целует меня еще раз, прежде чем отстраниться и, не отрывая взгляда, опускается передо мной на колени. Я остаюсь стоять, прижавшись спиной к стене.

— Ни с места, — говорит он, стягивая мои штаны, и стонет, когда видит свидетельство моего возбуждения. — Посмотри, как твое тело жаждет моего прикосновения, любимая. — Он погружает палец в мою щель и проводит им до клитора. Моя челюсть отвисает, и я сжимаю кулаки о стену, пытаясь удержаться от того, чтобы не вцепиться ими в его волосы и не притянуть его рот к своему пульсирующему центру.

Кэмерон смотрит на меня снизу вверх, его глаза такие трогательные, что пробуждают во мне что-то. Кажется, все, что он делает, — это обнажает вещи, которые я считала давно умершими.

Он не отводит взгляда, когда подносит губы к моему центру и проводит языком по моей киске. Его рот смыкается вокруг моего клитора, и он закрывает глаза, словно наслаждаясь кайфом. Затем он издает низкий стон, хватает меня за бедра и погружает язык внутрь меня.

Я вскрикиваю, колени подкашиваются, пока удовольствие пронзает меня. Кэмерон лакает мой центр, словно действительно хочет, чтобы я лишилась рассудка. Мои руки находят его прекрасные, мягкие волосы, и мои бедра слегка подрагивают, пока он сосет и лижет меня, как дикий зверь. Я быстро достигаю оргазма и впиваюсь зубами в нижнюю губу, чтобы не закричать, пока он полностью поглощает меня.

Он жадно выливает мои соки и не останавливается, пока я не начинаю извиваться в его руках и умолять дать мне передохнуть.

Кэмерон наконец останавливается и облизывает губы, пока я сползаю по стене, пока моя задница не касается мата. Мое дыхание неровное, и я ахаю, когда он поднимает меня, словно я вешу не больше штурмовой винтовки.

— Что ты делаешь? — тяжело дышу я, прижимая руку к его груди. Его полные вожделения глаза встречаются с моими, когда он усаживает меня на стол среди боевых ножей. Мой пульс взлетает, и в жилы просачивается страх, когда он поднимает эбонитовый клинок.

— Я буду трахать тебя, пока ты не заплачешь, но на случай, если я потеряю себя, — он вкладывает нож мне в руку, — я хочу, чтобы ты чувствовала себя со мной в безопасности, Эм. Я хочу… чтобы хоть один человек чувствовал себя со мной в безопасности, — шепчет он, отведя взгляд, с мучением.

Волна боли разливается по моей груди от его признания. Я знаю, как трудно ему быть уязвимым. Кэмерон не умеет быть уязвимым.

Я беру нож и предлагаю ему ободряющую улыбку. Он замирает, большие пальцы зацеплены за пояс штанов, и смотрит на мое тело, распростертое на столе, как на жертву. Я отвожу взгляд, зная, что он ничего ко мне не чувствует, иррациональные эмоции вспыхивают на поверхности моего сердца.

Это просто секс.

Спустя мгновение звук его падающих на пол штанов возвращает мой взгляд к нему. Его член пульсирует, и на кончике выступила капля смазки.

Я облизываю губы, наблюдая, как он сжимает себя и направляет кончик к моему входу. Волосы Кэмерона падают на лоб, когда он входит в меня. Его брови сдвигаются, а рот приоткрывается, пока он растягивает меня своей толщиной. Моя спина выгибается от давления и удовольствия, наполняющего мой живот.

— Блять, ты так плотно обхватываешь мой член, — стонет он, прижимая губы к моей ключице, пока его бедра не сливаются с моими. Я всхлипываю ему в шею. Меня никогда не набивали до краев так, как он наполняет меня. Мои бедра подрагивают ему, умоляя его двигаться и заставить меня кончить.

Кэмерон усмехается и покусывает нежную кожу у меня под челюстью. Он уступает моим стонам и начинает входить в меня. Мои ноги обвиваются вокруг его талии, а пальцы впиваются в его плечи.

То, как он обнимает меня так нежно, но толкает бедра так безжалостно, заставляет каждую мысль в моей голове смещаться со своей оси. Я хочу каждую часть его. Каждую каплю его грешного тела, его убийственного прикосновения.

Я хочу всего этого.

Мои пальцы вплетаются в его волосы, а ладони нежно ложатся на его щеки, пока он тяжело дышит надо мной. Его ясные глаза встречаются с моими, и тусклость, что скрывает его сердце во льду, немного тает. Он замедляется, глядя в мою душу сначала с нежностью, но потом в его взгляде медленно растягивается страх.

Он быстро прижимает свою грудь к моей. Меня охватывает тепло и его запах.

— Я ненавижу, когда ты смотришь на меня так, — шепчет он мне на ухо, и в его голосе возвращается холодная грань. Он резко входит в меня, заставляя меня взвизгнуть. Что, блять, только что произошло?

Я делаю глубокий вдох и кусаю его за плечо.

Он рычит, и вибрация проходит через мою грудь и достигает моего сердца.

— Я ненавижу, что я застрял, защищая тебя, — выкрикивает он, и это пугает меня. Затем тише. — Ты — худшее, что случилось со мной. — Его голос дробится.

— Кэмерон. — Я ненавижу, как расстроенно я звучу. Я пытаюсь сглотнуть ком в горле.

— Это последний раз, когда я тебя трахаю. Я не хочу, чтобы ты когда-либо снова прикасалась ко мне. Я ненавижу это. Я ненавижу, как твои руки ощущаются на моей коже, — говорит он низким, презрительным голосом. Его руки обвивают мои плечи и приподнимают меня, пока моя грудь не оказывается прижатой к его.

— Я ненавижу тебя, — говорю я, сдерживая слезы и пытаясь оттолкнуть его от себя, но его руки крепко держат меня. — Я, блять, ненавижу тебя! Ты думаешь, я хочу быть ввязанной в этот психопатический подпольный мир с тобой, из всех людей?! — Я роняю нож, который он дал мне, и бью кулаками по его ребрам.

Он не отпускает меня; он лишь приподнимает меня со стола, его член все еще твердый внутри меня и помогает удерживать меня, и несет меня в темный угол. Он прислоняется спиной к стене и сползает вниз, пока не садится на пол, а я оказываюсь у него на коленях.

Наша связь лишь злит меня еще больше. Что, блять, он делает? Я так устала от его перепадов от горячего к холодному. Саморазрушающий мудак.

— Кэмерон, отпусти меня, — говорю я строго.

Он ослабляет руки и опускает их по швам, но его лоб остается на моем плече. Наша тишина длится несколько секунд. Эмоции горят у меня в голове, как языки пламени.

— Ты не ненавидишь меня, Эм. В этом-то и проблема, разве ты не видишь? — бормочет он. Почему он говорит это так печально? Его дыхание горячо на моей шее, и оно посылает мурашки по позвоночнику.

Я сглатываю при пульсации его члена глубоко внутри меня, медленно отталкивая его плечи, пока он не поднимает голову и не откидывает ее на стену. Его глаза полуприкрыты и смотрят сквозь меня, разбитые и изувеченные, но на его лице самая слабая улыбка.

— Я стану твоей погибелью. Я собираюсь похитить последние проблески света, что остались внутри тебя. — В его взгляде что-то затвердевает. Решимость бессердечного человека. — Ты не принесла мне ничего, кроме отчаяния.

Я яростно моргаю, прогоняя слезы, прежде чем они успевают упасть, и пытаюсь встать. Он грубо опускает руки на мои бедра, удерживая на месте.

Наши взгляды сталкиваются. Чертова наглость.

Я наклоняюсь ближе, чтобы моя позиция была совершенно ясна.

— Ты мне не нравишься, Мори. Ты настоящий кусок дерьма.

Он усмехается, но в его глазах мелькает боль. Кэм постукивает меня двумя пальцами по грудине.

— Убирайся от меня к черту.

Моя нижняя челюсть дрожит, и я снова возвожу стены вокруг своего сердца. Я чувствую себя такой глупой за то, что впустила его. Я знала, что он жесток и подл. Я знала, что он сломлен без возможности починки…так почему? Почему до сих пор так больно?

Первая за много лет удача наконец свалилась на меня с неба. Бри и Дэмиан дождались моего возвращения в казарму и попросились создать отряд со мной и Кэмероном. Я согласилась, испытывая благодарность за то, что те, кого я считала врагами до конца испытаний, в итоге стали скорее знакомыми.

Разумеется, мне пришлось рассказать им секрет, которым поделился Кэмерон, — про бронежилеты и оружие. Я с облегчением замечаю, что, когда мы заходим в оружейную, его здесь уже нет.

— Ты уверена, что это сработает? — неуверенно спрашивает Бри. Ее взгляд притягивает матово-черный пистолет.

Я киваю.

— Мне удалось вынести жилет без всякой сирены, и я проверила это же с пистолетом. Нам придется ограничиться небольшими вариантами, чтобы не спугнуть всех остальных.

Дэмиан широко улыбается и с энтузиазмом напяливает один из белых жилетов, хватает пистолет и кинжал для голенища. Его взгляд надолго задерживается на снайперской винтовке. Жаль, что она слишком большая, чтобы взять с собой.

— Ты обучен снайпингу? — недоверчиво спрашиваю я, изо всех сил стараясь не смотреть на стол с ножами, на котором меня только что трахнули.

Дэмиан гордо поднимает подбородок.

— Те из нас, кто провел в учебном лагере полгода, обучены куда лучше тебя, новичок, — поддразнивает он. Бри с улыбкой качает головой, примеряясь к черному пистолету в руках, чтобы почувствовать его.

— Каково было, когда вы только прибыли? — спрашиваю я, проводя пальцем по крапчатому, бело-серому ножу KA-BAR. Он должен хорошо слиться со снегом, и он тут единственный белый, так что я меняю его на тот, что уже взяла.

— Ну, нас было больше сотни, когда мы только прибыли… намного больше. Первые несколько недель были худшими — нас заставляли драться за еду, койки, да за все, по правде говоря, — говорит Бри и морщится при воспоминании. Мои глаза расширяются, и она кивает. — Ага. Так они впервые отсеяли слабаков среди нас. Потом все стало больше походить на то, что, как я полагаю, является обычной военной подготовкой. Хотя мне не с чем сравнивать, я никогда не служила.

Дэмиан добавляет:

— Угадай, кто из здешних на самом деле имеет военный опыт. — Его тон саркастичен, и я сразу же понимаю, о ком он.

— Арнольд и Рейс. — Их имена отдают горечью на языке.

— Бинго. — Он направляет на меня пальцы, сложенные пистолетом.

Я закатываю глаза и улыбаюсь. Интересно, сколько лет Бри и Дэмиану. Они выглядят ровесниками, но могут быть и младше.

— Сколько вам лет? Кажется, мы так и не обменялись формальностями. — Я потираю затылок. Наверное, это не так неловко, как мне кажется, но я не привыкла общаться с людьми. Полжизни я провела с Ридом, и это всё, не считая мимолетных связей.

Бри обвивает руку руку Дэмиана и кладет голову ему на плечо.

— Ну, если ты еще не поняла, мы вроде как вместе. — Я киваю. Это было довольно очевидно. — Вообще, мы оба из Бостона. Мне двадцать, а ему двадцать два. — Она ухмыляется, глядя на него. То, как его взгляд смягчается, когда он смотрит на нее, — так, как хочет быть любимой каждая девушка.

— Вас взяли одновременно? — интересуюсь я. Каковы шансы?

Они переглядываются, прежде чем Дэмиан отвечает:

— Да, мы и наверху были дуэтом. Не спрашивай, что мы делали, ты же знаешь, мы не можем рассказать.

Боже, оставалось только догадываться.

— А как насчет тебя, Эмери? — спрашивает Бри, пока мы проверяем, что взяли всё необходимое из арсенала, и выходим обратно в казармы, пока кто-нибудь не заподозрил неладное.

— Я просто дочь одного богатого мудака, которую поймали на убийствах. — Сданная собственным отцом. — Мне двадцать четыре.

Они оба задумчиво кивают, когда мы поворачиваем за угол в коридор. Их улыбки кажутся такими легкими и расслабленными. Каждому пришлось так или иначе оставить свое прошлое позади. Это дает мне надежду, что, возможно, и я смогу. Может, мне больше не придется быть палачом. От этой мысли мои губы сами тянутся в улыбке. Мой взгляд сужается, когда я замечаю Кэмерона, который курит, прислонившись спиной к стене.

Он позволяет своим глазам медленно скользнуть по ним обоим, игнорирует меня и отворачивается. Он такой ребенок. Мне хочется сказать ему столько всего, но я знаю, что это бессмысленно, поэтому я прохожу мимо, вальяжно переступая. Бри и Дэмиан неуверенно переглядываются и следуют за мной. Сзади раздаются шаги Кэмерона.

День тянется мучительно долго, пока оставшиеся кадеты формируют свои отряды. Я уверена, что к нам приставят того, кто останется последним. Никто из нас не переживает по этому поводу, так что мы отдыхаем, сколько можно, и ждем.

К ужину к нашему столу подходит кадет примерно моего роста. На его лице — мрачное выражение, и он кажется нервным.

— Я тот, кто остался, — бормочет он, глядя нам в плечи. Его волосы короткие, цвета желтовато-коричневого, и вьются по всей голове, веснушки рассыпаны по щекам и носу. Он выглядит самым невинным юношей века. Я мельком видела его несколько раз в Подземельи. Мне нужно мгновение, чтобы вспомнить. А, это парень, который обычно сидел в библиотеке, как и я. Он всегда держался особняком.

Боже правый, как он вообще пережил первое испытание?

Кэмерон холодно смотрит на него, заставляя тщедушного парня сжаться еще сильнее.

Я с шумом выдыхаю, видя такие «радушные» приветствия.

— Как тебя зовут? — вежливо предлагаю я улыбку и жестом показываю на место рядом с собой. Он медлит, но потом уступает и садится.

— Брайс. Я уже знаю все ваши имена, так что не нужно представляться. — Он неуверенно оглядывает стол и снова опускает глаза. На Брайсе большие круглые очки, которые привязаны к голове, как горнолыжные, чтобы не упасть. Он кажется невероятно умным.

Судя по тому, что я поняла, находясь здесь, внизу, уму есть где развернуться. Дело не только в мускулах. В конце концов, неспроста он до сих пор жив.

— Итак, Брайс, что ты можешь предложить группе? — жестко говорит Дэмиан. Это приносит ему неодобрительный взгляд от Бри, но она тоже, похоже, сомневается в присутствии Брайса. Не то чтобы у нас был выбор.

Глаза Брайса расширяются, и он качает головой.

— Я не очень силен в бою или убийстве людей. Не в прямом смысле. — У его голоса появляется ровный, гладкий оттенок. Это жутко, учитывая, что всё это время он вел себя робко.

— Боже мой, ты травишь людей, да? — выпаливает Бри.

— Ну, да, но травить других во время испытаний сложно. То есть, пистолеты и ноги против склянки со смертью — это не совсем на равных, но ловушки — это как раз одна из моих специализаций. — Мы все, за исключением Кэмерона, обмениваемся потрясенными взглядами. Он скрестил руки на груди и молча оценивает Брайса.

— Какие ловушки? — спрашиваю я, находя его более интересным, чем минуту назад. От Брайса веет спокойствием, хотя он выглядит наименее вероятным выжившим из всех.

Брайс улыбается моему вопросу, будто рад возможности объяснить свои методы.

— Мой личный фаворит — смесь простых ядов и гвоздей.

— Гвоздей? — Дэмиан давится воздухом.

— Да. Я окунаю их в яд и расставляю ловушки полосами на тропинках, которыми обычно пользуются остальные. Яд также полезен на боевых ножах для тех из вас, кто предпочитает более прямой путь.

Буквально для всех нас, кроме этого парня.

— Ты, блять, ужасающий, — укоряю я его. Мне ни разу не приходило в голову, что в Подземельи может быть кто-то вроде него. Яды требуют знаний и изучения, чтобы понять, какие действуют быстрее и какие эффекты вызывают. Интересно, это ли он изучал всё то время в библиотеке.

Слава Богу, я не наступила на одну из его ловушек в первом испытании.

Брайс тревожно потирает колени.

— Думаете?

Дэмиан смеется и хлопает Брайса по спине:

— Да, скажем так, я знаю, кого мне никогда не стоит злить. Я люблю есть свою еду, не беспокоясь, что она убьет меня, спасибо. — Бри не разделяет его веселья; ее выражение лица полно опасений за нашего нового напарника.

Я нарочито смотрю на Кэмерона.

— Есть что сказать? — Он откровенно игнорирует меня и продолжает наблюдать за другими группами, которые перешептываются между собой так же, как и мы.

Понятно, что мы одна из команд, на которую будут охотиться больше всего. Наличие Брайса ситуацию не улучшает. Он худощавого телосложения — один глубокий вдох, и парень может упасть. Но я уверена, что только он один может убить нас всех, прежде чем мы поймем, что это вообще произошло.

— В чем его проблема? Вы двое ссоритесь? У нас нет времени на ваши разборки. — Тон Бри суров. Она смотрит на нас обоих яростным взглядом. — Мы все там будем зависеть друг от друга. Вы можете исправить то, что между вами происходит? — Она жестом указывает на нас двоих, затем встает. — Пошли, Брайс, мы тебя подготовим.

Брайс с недоумением сжимает губы, прежде чем неохотно последовать за ней и Дэмианом.

Отлично, это оставляет меня с придурком. Я скрещиваю руки на груди и откидываюсь на стуле. Мы не разговариваем. Тишина желанна. Я использую каждую секунду, чтобы изучить другие отряды, вычисляя, кто представляет большую угрозу, а кто — меньшую, и за кем будет полезно следить.

Моя нога нервно подрагивает, я грызу ноготь. Рука Кэмерона тяжело ложится на мое бедро, заставляя меня вздрогнуть.

Я бросаю на него злой взгляд.

— Что? — огрызаюсь я.

Его выражение лица бесстрастно, когда он наконец смотрит на меня.

— Не показывай им, что ты нервничаешь. — Он отшлепывает мою руку, убирая ее ото рта.

— Да? А знаешь что, я нервничаю.

— Это испытание, блять, отвратительное. — Он ухмыляется, но его глаза пусты. — Ты должна нервничать, но показывать это — совсем другое дело. — Хватка Кэмерона на моем бедре сжимается, и мне приходится глотать свою гордость, чтобы сохранить лицо. Буквально все в столовой пялятся на нас. Он прав, хоть мне и ненавистно это признавать.

— Убери руку, пока я не устроила сцену, — угрожаю я с напряженной улыбкой. Боже, дай мне сил продержаться до конца этого цирка.

Кэмерон мрачно усмехается.

— Я бы, кстати, не прочь на это посмотреть. — Его рука вызывающе сжимается.

— Как знаешь. — Я хватаю его руку, сбрасываю ее, резко встаю и собираюсь уйти. Его рука сжимает мое запястье, и он притягивает меня обратно на стул. На нас обращается еще больше глаз, и мои щеки пылают от его наглости.

— И это всё? — насмехается он, и в его глазах мелькает маленькая искорка. — Я ожидал большего от такой выскочки, как ты.

— А разве тебе бы не стало до слез скучно, если бы это было так? — Я бью его по лицу. Звук раскатывается по залу, как выстрел, и голоса вокруг затихают.

Взгляд Кэмерона остается бесстрастным, он усмехается, и капля крови проступает на его губе. Он проводит по ней языком и смакует вкус.

— И. Это. Всё? — На этот раз он широко улыбается, и это выдергивает чеку из гранаты в моей душе.

Я налетаю на него, сбрасывая со стула, и наношу два удара по лицу, прежде чем он зацепляет мою ногу, перекручивает, бросает меня на пол и быстро обездвиживает. Мое сердце колотится со скоростью сто ударов в секунду, ярость вырывается из меня в форме дикого крика в сантиметрах от его лица.

Кэмерон даже не моргает, удерживая мои руки. Кровь капает с его губ и обжигает мою кожу, стекая по моей щеке.

— Ну и сценка, любимая. Ты официально сумасшедшая. — Его низкий голос заставляет меня вывернуться в еще одной попытке освободиться от него, но тщетно.

— Слезь с меня, тварь! — Я кричу и бьюсь. Его глаза сужаются с торжеством, и он отпускает меня. Я выползаю из-под него и делаю несколько успокаивающих вдохов, осознавая все лица, уставленные на меня. Среди них — Бри, Дэмиан и Брайс, их лица мрачны. Черт возьми, что я творю? Я стискиваю зубы и встаю, отряхивая грязь с тактических штанов.

Давайте уже покончим с этим, пока я не выставила себя еще большей дурой.

Как и было обещано, мы собрались снаружи и слушали вводную инструкцию сержанта. Он направил нас к пяти грузовикам и приказал садиться, не утруждая себя объяснениями о том, куда мы направляемся. Я полагаю, нас перевозят на другое место для этих испытаний, чтобы мы не были знакомы с местностью.

От часовой тряски по ухабистым грунтовым дорогам у меня болит задница. Плечо Бри прижато к моему, а Брайс сидит с другой стороны. Кэмерон устроился у заднего борта грузовика, и его глаза угрюмо скользят в мою сторону каждые несколько минут. Я замечаю это лишь краем глаза, потому что отказываюсь смотреть на него сейчас.

Брайс неловко ерзает.

— Я понял, что Мори наказан за плохое поведение в своём отряде, но почему он привязан к тебе? — шепчет он, его дыхание застывает в холодном воздухе.

Кузова грузовиков покрыты лишь брезентом, который не спасает от ледяного воздуха.

— Хочешь длинную версию или короткую? — без энтузиазма спрашиваю я.

Он ухмыляется и поправляет очки.

— Короткую, пожалуйста.

— У него проблемы с убийством напарников на заданиях. Это его последний шанс доказать генералу Нолану, что он умеет себя вести.

Брайс корчит гримасу.

— Чёрт, и ты подопытный кролик?

— Не всё так плохо. Я также буду в одном отряде с ним, если он решит меня не убивать. — Я бросаю Брайсу фальшивую улыбку, и он усмехается. Звук привлекает взгляд Кэмерона. Я пытаюсь игнорировать то, как его взгляд прожигает мою кожу и заставляет сердце биться чаще.

— Я всегда могу тихо с ним разобраться для тебя. — Брайс засовывает руку в карман и показывает мне маленький флакон, которого как раз хватит, чтобы увидеть, прежде чем затолкать обратно.

Ладно, Брайс — это новый уровень страха, отмечаю про себя. То, как он запросто говорит об отравлении людей, беспокоит.

— Ценю предложение, но даже если бы я хотела его смерти, не уверена, что яд сработает. Он накачан тем, чем Силы Тьмы кормили его годами.

Мой голос затихает, когда я произношу эти слова. В памяти всплывают образы его окровавленного носа и судорог. Я быстро отмахиваюсь от них, пока во мне не проснулась к нему жалость. Я всё ещё в ярости.

— Ах, всегда найдётся что-то, что сработает, — он улыбается, осматривая землю. Кажется, он листает свою ментальную библиотеку и пытается найти лучшие рецепты, которые может придумать.

— Только чтобы он не услышал, как ты это говоришь, — прикрываю рот от взгляда Кэмерона.

Брайс просто пожимает плечами, как вдруг грузовики останавливаются. Наши тела по инерции дёргаются от резкого движения, и, когда подходит наша очередь, мы по приказу выстраиваемся в ряд.

Я щурюсь вглядываясь в тёмный мир. Теперь мы глубже в лесу, и погода на удивление теплее, но ненамного.

Адамс одет в белое тактическое снаряжение, которое сливается с окружающей средой так хорошо, что я почти не заметила его на уступе крутого обрыва. Он смотрит на нас сверху вниз и ждёт, когда все соберутся.

— Кадеты, я приветствую вас на втором испытании: «Никто не оставлен». Как я объяснил ранее, все пять членов вашего отряда должны добраться до конца этого испытания, чтобы пройти в следующее. Неважно, живы они или мертвы, но если вы прибудете без всего своего отряда, вы будете отчислены. Открыто всего двадцать мест, поэтому последний отряд, достигший зелёного маяка, будет отчислен. Я рекомендую вам ожесточиться и приготовиться к кровопролитию, но вам следует иметь в виду, что, когда речь идёт об успехе всего отряда, вдумчивый, менее безбашенный подход может сослужить вам хорошую службу.

Мой взгляд скользит к отряду Арнольда и Рейса. Они подталкивают друг друга, словно совет сержанта — глупость.

Что ж, это ваши похороны.

Солдаты проходят через группу, раздавая винтовки, пока Адамс продолжает.

— Ваши трекеры перенастроены на новые параметры. Видите тот зелёный свет через долину?

Вдалеке медленно мигает яркий неоново-зелёный свет. Он такой маленький и далёкий, что я приняла его за маяк из какого-нибудь городка или что-то вроде того.

Блять, нет, это невозможно. Я сжимаю руки по швам. Как мы должны преодолеть такое расстояние в такую погоду и уклониться от других отрядов? Будем надеяться, что тепловые усилители в нашем снаряжении выдержат.

— Этот свет — ваша путеводная нить. На задании у вас нет второго шанса. Если вы пропустите свой единственный рейс домой, то всё. У вас есть три дня, чтобы добраться до этой точки. Рядовые, проводите отряды к их точкам высадки, — заканчивает Адамс и легко спрыгивает с уступа. Он достаёт ракетницу и запускает её в небо. — Вы начнёте, когда я выпущу следующую красную ракету. Удачи, кадеты, я с нетерпением жду, кто же выберется.

Бри и Дэмиан бросают неуверенные взгляды на Кэмерона и Брайса. Я понимаю их опасения, но с Мори я чувствую себя в большей безопасности, чем с кем-либо другим, даже если он спятил.

Один солдат уводит наш отряд, а другой замыкает шествие. Другие команды уводят таким же образом. Мы движемся тихо. Кажется, все ощущают тот же уровень адреналина, который заставляет воздух буквально вибрировать.

Пять минут спустя мы осторожно спускаемся по острым камням и останавливаемся у подножия крутого холма. Лес здесь определённо гуще, чем в первом испытании. Рельеф местности неровный, с камнями, торчащими из-под снега, а по подлеску чертовски сложно пройти, не зацепившись за колючки или не споткнувшись о сосновые корни.

Вооружённые мужчины стоят позади нас, положив руки на винтовки, и, как и мы, ждут сигнальной ракеты. Мой взгляд скользит к Кэмерону, рассматривая его всего, облачённого в тактическое снаряжение. Его широкие плечи тяжело вздымаются от долгого вдоха, пока он изучает лес впереди.

Мне не должно казаться, что он так привлекателен, но я ничего не могу с собой поделать. Его взгляд встречается с моим, когда он застёгивает маску на лице, натягивая её так, что я вижу лишь череп и эти мучительные глаза.

Я отвожу взгляд и тоже натягиваю маску. Дерьмово, что мы всё ещё должны носить эти отличительные знаки, но пока мы держимся в тени, всё будет в порядке.

Дэмиан помогает Бри с шлемом. Они выглядят спокойными и готовыми к этому. Мне нужно быть на их уровне. Даже Брайс излучает безмятежность, которая говорит о его опыте пребывания здесь. И вдруг мне становится жаль, что я не провела месяцы внизу, в Подземелье, как остальные из них. Хотя я эффективна в миссиях один на один или с небольшими группами на ликвидацию, я не готова к Силам Тьмы. Даже близко нет.

Я сглатываю и смотрю перед собой, вглядываясь в тёмный лес и не находя ничего. Что бы я отдала за те очки ночного видения, которые лейтенант Эрик одолжил мне той ночью. У меня ёкает желудок. Он пытался помочь мне, позволив взять их? Теперь, когда я думаю об этом, он никогда не требовал их обратно; я просто добровольно их вернула.

Хватит переосмысливать всё.

Красная ракета взмывает в небо, и всё вокруг затихает. Лишь учащённый стук моего сердца грохочет в ушах, пока я одним плавным движением расстёгиваю куртку. Остальные делают то же самое. Я отстёгиваю бесшумный белый пистолет от лямки жилета, прежде чем быстро застегнуть куртку, чтобы скрыть улучшенный жилет, стащенный мной с оружейной.

Я убираю пистолет в кобуру на пояс и крепко сжимаю ACE 32, который раздали солдаты.

Кэмерон бросает на нас взгляд через плечо и кивает.

— Держитесь близко. Эм, ты прикрываешь мой фланг, — приказывает он, приседает и медленно движется к зелёному свету вдалеке.

Моё сердце пропускает удар от его грубого поведения, но сейчас он кажется совершенно другим. Таким, каким я представляю его на задании. Он кажется почти нормальным — сосредоточенным и стремящимся доставить всех в пункт назначения целыми и невредимыми.

Я держусь близко к его спине и постоянно смотрю в направлении, противоположном тому, куда смотрит он. Это ощущается так непривычно; я думала, что вникнуть будет проще.

Дэмиан и Бри двигаются как единое целое, практически спиной к спине, их шаги полностью синхронизированы. Я продолжаю по неосторожности наступать на пятки Кэмерона, и он каждый раз коротко и раздражённо вздыхает. Даже Брайс двигается изящнее.

Кэмерон замирает и опускается на корточки. Мы все синхронно повторяем его движение. Он поднимает левую руку, сигнализируя нам оставаться на месте. Я лихорадочно обыскиваю подлесок в поисках того, что его насторожило. Деревья нависают, медленно покачиваясь на ветру, но лес внизу смертельно статичен.

Металлический запах крови уже пропитывает воздух и поднимает волосы на затылке. Выстрелов не было, так что либо другие отряды выбирают тихий подход, либо у некоторых, как и у нас, хватило предусмотрительности взять глушители в оружейной.

В двадцати футах от нас хрустит ветка, предупреждая нас. Кэмерон в следующее же мгновение поднимает свой пистолет с глушителем и нажимает на курок без всяких колебаний. Звук падающего тела. Затем ничего.

Кэмерон оборачивается и смотрит на нас.

— Это пума. И ни на секунду не думайте, что другие отряды — единственная опасность для нас здесь.

Он встаёт, щёлкает зажигалкой Zippo, прикуривает сигарету и апатично смотрит на меня.

Я отвожу глаза и присоединяюсь к остальным, осматривая пуму. Я никогда не видела их так близко. Шерсть короткая, цвета оленёнка. Лапы размером с мою голову. Эта штука могла бы утащить взрослого человека без раздумий. Кэмерон выстрелил ей прямо в висок. Кажется невозможным, что он смог разглядеть её в темноте и сделать такой точный выстрел, но для этого и предназначены экспериментальные таблетки, не так ли?

По крайней мере, сейчас он стабилен.

Бри приподнимает верхнюю губу пумы, обнажая огромные зубы, красные от крови другого существа. Её глаза расширяются.

— Святые небеса. А пумы знают об испытаниях?

Сначала это звучит глупо, но горные львы — умные животные с млекопитающим мозгом. Если эти земли используются для испытаний ежегодно, то да, они знают, что в это время года кадеты Сил Тьмы — на столе.

— Какого чёрта, это невозможно. — Дэмиан звучит неуверенно, но смотрит на Кэмерона за подтверждением.

Брайс первый отвечает, озвучивая мои точные мысли другим.

Кэмерон тушит сигарету между указательным и большим пальцами, снова натягивает маску.

— Продолжим движение. Нам нужно покрыть хотя бы две мили сегодня ночью. Будьте настороже.

Ночь тянулась медленно. К счастью, всё прошло без событий и тихо, но низкие температуры мешали мне держать руку с оружием наготове. К тому времени, как мы добрались до подходящего места для отдыха, я почти не чувствовала пальцев.

Солнечный свет озаряет вершину холма, который мы выбрали. Возле деревьев нет снега, и тот факт, что его так мало в окружающей местности, обнадёживает — мы движемся в сторону более мягкого климата.

Зелёный свет вдалеке меркнет по мере того, как небо светлеет. Мои ноги как желе, когда я опускаюсь на землю, прислонившись спиной к дереву. Я делаю долгий выдох и смотрю на долину впереди. У нас всего два дня и несколько часов, чтобы добраться до маяка, и кажется, что после всей ночи ходьбы мы не добились никакого прогресса.

Бри плюхается рядом со мной и расстёгивает куртку наполовину, испуская раздражённый вздох.

— Это безумие. Зачем вообще это испытание? Силы Тьмы правда рассылают по всей стране вот так? В такие места? — ворчит она.

Кэмерон игнорирует её, прижимая винтовку к груди и глядя в лес позади нас. Тёмные круги под его глазами свидетельствуют об усталости, и легко забыть, из-за чего мы вообще ссорились ранее.

«Я не хочу, чтобы ты вообще прикасалась ко мне. Ненавижу это. Ненавижу, как твои руки ощущаются на моей коже».

Ах, да. К чёрту его.

Я хмурюсь и обхватываю колени руками.

Брайс и Дэмиан садятся напротив нас, спиной к краю горного склона. Фон с восходящим позади них солнцем прекрасен. Облака опускаются между верхушками деревьев, создавая туманный вид на лес, который захватывает дух.

— Конечно, ты вообще не читала о Силах Тьмы? — Брайс смотрит на неё с каменным лицом, а она таращится.

— И где бы я могла о них почитать?

— В библиотеке, — мы с Брайсом говорим хором и одобрительно киваем друг другу.

Она вскидывает руки.

— Вы двое были одними из немногих, кто туда ходил… ботаники. — Она поджимает губы. — Остальные из нас учились убивать людей и сохранять жизнь товарищам по отряду.

Я сдерживаю желание закатить глаза.

— Если бы ты даже мельком посмотрела на книги, то заметила бы всю информацию о выживании в предательских местах вроде этого, и сложила бы два и два.

Я не упоминаю, что там было также много книг по психологии, касающейся тактик манипуляции и принуждения. Мой взгляд встречается с взглядом Брайса — в его глазах есть что-то вычисляющее, что заставляет меня нервничать. Он определённо не пытается скрыть тот факт, что он слаб.

Если я читала те книги, нетрудно предположить, что он уж точно их тоже читал.

— Мы будем нести вахту посменно. У нас всего несколько часов на сон, прежде чем снова двигаться, так что прекратите болтовню, — тихо говорит Кэмерон. Он даже не утруждает себя повернуться, чтобы посмотреть на нас.

Дэмиан фыркает и бормочет:

— Кажется, сегодня я слышал, как он говорит больше, чем за последние несколько недель.

— Заткнись, поспи, идиот. — Бри швыряет в него одним из своих пакетов с сухпайком. Дэмиан засовывает его в карман и подмигивает ей, прежде чем попытаться найти более удобный способ отдохнуть. У нас не так много вариантов, так что придётся поспать сидя.

Как бы я ни старалась, я не могу уснуть. Спина болит. Ноги отваливаются. Кости одеревенели. Два часа пролетают мгновенно, и к концу этого времени мне только неудобнее.

Кэмерон двигается и уже собирается разбудить Дэмиана для следующей вахты, когда я вмешиваюсь.

— Эй, — шепчу я, — я могу заступить на следующую вахту. Я всё равно уже не сплю.

Он смотрит, как я встаю и потягиваюсь, подняв руки над головой. Мне не помешало бы подвигаться, чтобы немного согреться. Хотя снаряжение и не даёт нам замёрзнуть насмерть, оно не делает нас невосприимчивыми к холоду.

Я занимаю пост, где стоял Кэмерон, и двигаю ногами и руками, чтобы снова разогнать кровь.

— Ты отдохнула? — его голос заставляет меня вздрогнуть.

Я раздумываю, проигнорировать ли его, но решаю, что это ни к чему не приведёт, и медленно качаю головой. Сосновый воздух сменяется берёзовым, когда он подходит ко мне ближе.

— Ты будешь только обузой…

Я резко выдыхаю, перебивая его.

— Почему ты не можешь просто оставить меня в покое? Я пытаюсь быть полезной. Я не могу спать здесь, и, вероятно, не смогу до самой ночи, так что можешь ли ты просто отъебаться?

Тяжёлый взгляд, который я бросаю ему через плечо, заставляет его замереть. Я поражена, обнаружив, что он снял маску; его белые волосы взъерошены. Он дёргает воротник, чтобы устроиться поудобнее, обнажая татуировки на шее.

Я заставляю себя отвести глаза и стою непоколебимо.

Когда он не уходит, а продолжает неловко стоять здесь, я крепче сжимаю винтовку и начинаю идти в сторону более густых зарослей.

— Ты куда? — он спрашивает почти мгновенно, его шаги — прямо за мной.

Не бей его снова, ругаю я себя.

— Я пойду патрулировать местность. Поспи, или ты будешь обузой, — передразниваю я его, и слышу, как он прикрывает рот рукой. Я поворачиваюсь, приподняв бровь, не в настроении для его дерьма, но приходится подавить фырканье при виде его искажённой гримасы, пытающейся сдержать смех.

— Это было до чёртиков нелепо. — Его глаза сужены от веселья, но я всё ещё в ярости.

Он останавливается, когда между нашими грудями остаётся всего фут. Ему приходится наклонять голову, чтобы смотреть на меня, а мне — задирать подбородок.

— Что тебе нужно, Мори? — спрашиваю я кратко и по делу.

Его губы сжимаются в тонкую линию, и веселье исчезает с его лица.

— Мне не нравится, когда ты так меня называешь. — Его голос бархатистый и глубокий.

— Что? Твой позывной? — Я отступаю на шаг назад, но он бесшумно следует за мной.

— Ты зовёшь меня Кэмерон, — бормочет он.

Ненавижу, когда он так делает. Он такой непостоянный.

— Я не объект, с которым можно возиться. Ты не можешь всегда поступать по-своему только потому, что считаешь себя особенным, Мори, — резко говорю я ему; мышца на его скуле дёргается, когда он хмурит брови.

— Хочешь, чтобы я оставил тебя в покое? — говорит он бесстрастно, и я резко киваю. Его ясные глаза изучают меня мгновение, прежде чем он сдаётся и поворачивается, чтобы вернуться в лагерь.

Так будет лучше. В конце концов, он всё равно будет моей погибелью, рано или поздно. Мы можем относиться друг к другу равнодушно, вместо того чтобы быть друзьями или чем-то ещё, что происходило между нами. Я стискиваю зубы, зная, что это было нечто большее, чем просто знакомство.

Прошло больше часа, когда я возвращаюсь в лагерь. Я обошла то, что считаю разумным периметром. В лесу зловеще тихо, особенно для этого времени суток. Назойливое чувство не даёт покоя — что прямо сейчас за мной наблюдают другие отряды. Каждый шаг кажется тяжелее предыдущего.

— А вот и ты, — щебечет Бри. Все уже проснулись и едят свои сухпайки. Мой взгляд переключается на Кэмерона. Он не ест, а просто смотрит на долину внизу.

— Держи, тебе стоит поесть. — Она протягивает мне один, и я отвечаю ей благодарной улыбкой.

— Спасибо, Бри.

Она отвечает ухмылкой и начинает делать растяжку на предстоящий день.

Интересно, скоро ли мы выдвинемся. Я просто надеюсь, что сегодня ночью я смогу отдохнуть больше, чем утром.

— Кто-нибудь хочет обмакнуть ножи в яд, прежде чем мы тронемся? — Брайс размахивает своим флаконом, как горячей картошкой. Боже, он выглядит сумасшедшим, когда на нём нет маски. Его светло-каштановые волосы — большие кудри, которые торчат во все стороны. Они дополняют его безобидную внешность.

— Я, — говорю я, засовывая крекер в рот, прежде чем вытащить белый боевой нож. Брайс окунает палец во флакон и проводит одну гладкую линию красной жидкости по лезвию. Он улыбается, явно довольный собой. Моя бровь вздёргивается.

— И всё?

— И всё, — с гордостью говорит он и смотрит на остальных. Все качают головами. Он пожимает плечами.

— Как хотите.

Я ухмыляюсь и жду, пока смесь высохнет, прежде чем вложить клинок обратно в ножны.

— Что он вообще делает? — спрашиваю я, не в силах справиться с любопытством.

Брайс широко улыбается.

— Это мощный паралитик, смешанный с сильным коагулянтом.

Мои глаза расширяются.

— Вот чёрт.

Кэмерон смотрит на нас.

— Звучит смертоносно.

— В этом-то и смысл, Мори, — зловеще говорит Брайс. Дрожь пробегает по моему позвоночнику от его тона. Он открывает рот, чтобы сказать больше, но я вижу, как взгляд Кэмерона фокусируется на чём-то позади нас. Его зрачки расширяются за долю секунды, и я понимаю, что должно случиться что-то ужасное.

— П-погоди! — кричит Дэмиан у нас за спиной, его голос раздаётся в воздухе, как выстрел.

Сердце бешено колотится в груди, когда отряд из пяти человек поднимается на холм метров с шести. Почему я вовремя их не услышал? Я на секунду бросаю взгляд на Эмери, рука тянется к поясу, и я взвожу свой АСЕ 32.

Тра-та-та.

Мольбу Дэмиана подождать проигнорировали. Они стреляют в него почти в упор — три пули в грудь, — и отбрасывает его назад с такой силой, что он отлетает. Я навожу ствол на первого стрелка и механически делаю два выстрела, снося ему голову напрочь, разнеся позвонки в щепки.

Его товарищи замирают, уставившись на меня, будто я предвестник смерти. Придурки, надо было бежать, пока была малейшая возможность. Я без труда попадаю двоим слева в переносицу. Их головы резко запрокидываются, и они одновременно падают на колени. Двое оставшихся аж задыхаются и бросаются наутек.

Кровь яростно пульсирует в жилах, а по губам расползается безумная ухмылка. О да, чёрт возьми, вот чего мне так не хватало. Я выхватываю нож и смотрю на свой отряд.

— Мы не можем их отпустить, — безжалостно говорю я, облизывая пересохшие губы.

— А почему нет? Ты только что, блять, уничтожил больше половины их отряда в одиночку, секунд за пять, — говорит тот ботан в очках.

Идиоты. Из-за них весь Отряд Ярости подохнет. Я перевожу взгляд на Эмери — она смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Словно никогда не видела ничего смертоноснее.

— Как вы думаете, почему я выиграл это испытание с первой же попытки? — бросаю я им и бросаюсь вдогонку за двумя кадетами.

Эмери ругается, и я слышу, как она бежит за мной. Скрип ножен, из которых она выхватывает свой костяной нож, вызывает у меня улыбку. Не знаю, почему мне так нравится смотреть, как она убивает, но это так. Выброс эндорфинов просто нереальный.

У этих двух кадетов нет ни малейшего шанса уйти от нас. Они несколько раз шлепаются на землю — сказываются нервы и крутой горный склон. Вот почему не стоит нападать, когда у противника преимущество высоты. Не могу не восхищаться их идиотизмом. Эта разрядка мне нужна куда больше, чем я думал. Смотреть, как голова того парня слетает с плеч, было, блять, шедеврально. Мне нужно больше.

Больше.

Я спрыгиваю с валуна, что дает мне лучший обзор с воздуха, прицеливаюсь и швыряю свой боевой нож что есть мочи в того, кто позади. Нож проходит насквозь ниже колена, и кадет кубарем летит вниз по склону. Из моей груди вырывается низкий смех, я тяжело приземляюсь и быстро сокращаю дистанцию.

Это кадет-девушка. Она ужасно кричит, умоляет о пощаде, как последняя тварь, хватаясь за ногу и рыдая так, что я, блять, в своем угаре не могу разобрать слов. Я вижу только красное.

Прекрасный, великолепный красный цвет.

Я встаю коленом на её грудь, и её глаза лезут на лоб от ужаса, пронизывающего каждый её вздох.

Эмери не останавливается, чтобы посмотреть на мою работу, — она без паузы бросается за оставшимся кадетом. Вот она, какая же она молодец. Я задерживаю на ней взгляд на секунду дольше, чем следовало бы, и кадет подо мной пользуется шансом.

Она с криком вытаскивает мой нож из своей ноги и вонзает его мне в бедро. Сталь скребёт по бедренной кости, но я не чувствую ничего, кроме давления в ноге и зажима между мышц.

Я бесстрастно смотрю на неё.

Её лицо бледнеет от ужаса, когда она понимает, кто я. Настоящее бесчувственное, беспощадное чудовище.

Кричи, — хочется прошептать мне, прикусывая нижнюю губу. Кричи так громко, чтобы моя дорогая Эмери услышала, что я сделал.

Крики выедают каждую мою мысль, пока я преследую последнего кадета. Горло сжимается от рвотных позывов из-за пронзительного страха, пропитавшего воздух. Он убивает её так легко. Ужас поглощает меня, пока я двигаюсь будто на автопилоте. В голове снова и снова повторяются одни и те же слова.

— Думаешь, ты особенная? Что я не вырву твоё сердце? — вот что он сказал мне при нашей первой встрече. Я думала, он блефует, но, услышав смерть той незнакомой девушки, я тону в своём страхе перед ним.

Это могла бы быть я — умирающая, кричащая и умоляющая о глотке жизни.

Я отбрасываю эти мысли, налетая на кадета. Он стонет, когда мы вместе падаем на землю и несколько раз перекатываемся. Мы одновременно поднимаемся, уставившись друг на друга горящими глазами, тяжело дыша и сжимая свои ножи, пока оцениваем друг друга.

Предсмертный хрип прорезает воздух, и мы оба поворачиваем головы на этот звук. У меня сводит желудок. Неужели ему нужно было так долго её мучить?

— Отпусти меня, я всё равно уже труп… П-пожалуйста, только не дай мне умереть так, как она. Клянусь, твой отряд меня больше не увидит. Пожалуйста! — умоляет мужчина, уже поднимаясь на ноги и недоверчиво глядя на меня. Я бы и себе не доверяла. На мне маска, как у Мори.

Я предпочитаю не убивать, если в этом нет абсолютной необходимости. До Бри, Дэмиана и даже Кэмерона я, наверное, просто убила бы его. Но близость с ними делает меня мягче, рождает желание сбросить старую кожу, в которую меня заточили Рид и мой отец. Теперь, вдали от прежней жизни, я открываю в себе больше настоящей себя. Я никогда не пробовала милосердие. Не вижу, как оно может мне навредить, так что я готова попробовать.

Я делаю паузу, прежде чем кивнуть.

— Живей.

Его глаза наполняются облегчением, он резко выдыхает и пускается бежать в густой подлесок.

Длинный выдох вырывается из моих губ, когда я поднимаюсь на ноги. Лодыжка побаливает, но не сильно. Я возвращаюсь туда, где прошла мимо Кэмерона, и зажимаю рот рукой, увидев, что он натворил.

Маска на девушке всё ещё на месте, так что я не знаю, кто она, но её глаза налиты кровью и закатились. Клинок Кэмерона погружён в её разинутый рот, пригвоздив голову к замёрзшей земле. Её грудная клетка распахнута, несколько рёбер сломаны и небрежно брошены на снег. Пар, поднимающийся от её тела, заставляет мои глаза слезиться.

Почему это так прекрасно — он смотрит на меня, с кровью, размазанной по маске, те самые глаза цвета шалфея впитывают мой ужас и ждут, что я что-то скажу.

— Мне это было очень нужно, — наконец нарушает молчание Кэмерон. Я вздрагиваю от звука его голоса. Вот кто такой Мори на самом деле. Почему это так леденит душу — узнать кого-то такого же безумного, как я?

— Ты… — Слова застревают у меня в горле.

Кэмерон встаёт и медленно обходит меня по кругу.

— …Порочный? — он выдыхает мне в шею, проводя пальцами по моей пояснице. Я резко разворачиваюсь, оказываясь лицом к лицу с его голодными глазами. Он стянул маску, обнажив извращённую улыбку. — Жестокий? — бормочет он у моих губ, и от этого тепла у меня замирает сердце. Всё тело дрожит, пока он покусывает мою нижнюю губу поверх маски, затем прижимает свой лоб к моему и, обвив рукой мою спину, притягивает ближе. Он проводит носом по моей щеке, вдыхая, когда касается моих волос.

Я снова отступаю, и дрожь пробегает по спине от дикого блеска в его глазах. Я не могу понять, в себе ли он сейчас.

— Прекрасный, — мой голос тих, но он заполняет пространство между нами.

Глаза Кэмерона расширяются, словно эти слова поразили его.

На этот раз он не преследует меня. Он опускает взгляд и, кажется, обдумывает это единственное слово. Я пользуюсь передышкой, чтобы осмотреть его. Кэмерон весь в крови. Большая часть — не его, но из бедра торчит боевой нож, видна только рукоять. Он вообще в курсе? Я успокаиваю дыхание и заставляю себя перестать трястись.

— Эм, Кэмерон. У тебя из бедра торчит нож, — медленно говорю я.

Его глаза сужаются, и восхитительная усмешка приподнимает уголки его губ.

— Я в курсе. — Он цокает языком, одним резким движением выдёргивает нож и быстро убирает его в ножны, чтобы наложить жгут на рану. Он достаёт из набедренного кармана скотч и туго обматывает бедро.

Я кривлюсь.

— Давай вернёмся, пока ты не свалился замертво и пока другие отряды не пришли на нас напасть. Мы и так потеряли сегодня уйму времени. — Я пытаюсь отвлечь его от возможных мыслей убить меня. В его глазах всё ещё тот дикий огонёк. Будто он наполовину здесь, а наполовину — где-то далеко в своих мыслях.

— Для этого она и нужна, — он указывает на мёртвого кадета. Я поднимаю бровь. — Предупреждение. И чертовски хорошее. Стала бы ты преследовать того, кто оставил после себя вот это? — говорит он с небрежной ухмылкой.

У меня стынет кровь, и я качаю головой.

— Нет, конечно нет.

— Умница. Не гоняйся за такими, как я. — Его голос хриплый от погони, и кровь начинает сочиться из носа. Я отвожу взгляд, вспоминая, что случилось в прошлый раз, когда я показала, что он мне небезразличен.

Хотя это не так.

Я жестом предлагаю Кэмерону идти впереди меня. Оставить его вне поля зрения — не вариант. Мне любопытно увидеть его методы. Мне с трудом удаётся не смотреть на изувеченную женщину, но я справляюсь. Запах железа, щекочущий горло, помогает.

Он идёт расслабленно, даже без хромоты. Мне до сих пор трудно поверить, что он ничего не чувствует. Даже увидев это воочию, кажется нереальным. Он как зомби. Его руки в перчатках ярко-красные, кровь всё ещё капает на снег, оставляя след.

— Я чувствую твой взгляд. Ты всё ещё думаешь, что я стою того, чтобы обо мне заботиться, Эм?

Я не отвечаю сразу. Это похоже на приманку для чего-то, о чём он давно думает, и я не хочу поддаваться. Я ограничиваюсь бормотанием:

— Ранее ты сказал: «Как думаешь, как я победил в прошлый раз?» Что ты имел в виду? — Я сосредотачиваюсь на следах на снегу позади него.

Чувство беспомощности для меня непривычно, а Кэмерон заставляет меня чувствовать себя беспомощной. Даже раненый, я не сомневаюсь, он мог бы в одиночку справиться с целым отрядом, если бы пришлось. Неужели лекарства настолько эффективны? Я смотрю на его карман, интересуясь, сколько таблеток он уже принял сегодня один.

Его шаг замедляется.

— Ты правда хочешь знать? — безразлично говорит он.

Я обдумываю это несколько секунд, прежде чем ответить:

— Ага.

Кэмерон бросает на меня взгляд через плечо. Его глаза снова потухли, и, кажется, опасный выброс адреналина прошёл. Я замедляю шаг, поравнявшись с ним.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я не всегда был… настолько плох, — бормочет он с фальшивой улыбкой. Всё остальное в его выражении лица — каменное. — Я был как все и с такой же вероятностью мог умереть. Возможно, даже больше, потому что меня лично отобрал лейтенант Эрик. Кадеты в Подземелье замечают такие вещи, знаешь ли.

— Я не знала, что это он тебя подобрал, — бормочу я, вспоминая, как Эрик наблюдал за тренировкой Кэмерона в то утро, когда я с ним познакомилась. Он ли причина того, что Кэмерон так настроен продолжать принимать тестовые лекарства? Он хочет сделать его гордым. Меня огорчает эта мысль.

Я никогда не могла заставить отца гордиться собой. Но в основном это объясняется тем, что я не мужчина, думаю я. Чего бы я ни достигла, для него это было бы ничего не сто́ящим, не будь у меня, блин, пениса. Мне интересно, отда́л бы он меня так же легко, как это сделал, будь я его сыном, а не дочерью. Сомневаюсь, что он поступил бы так с Ридом, поменяйся мы местами.

Кэмерон кивает.

— Это он. Он познакомил меня с ужасным миром, в котором я, к несчастью, очень хорошо прижился. — Он бросает мне кривую усмешку, и я в ответ улыбаюсь. — Эти испытания для меня тоже были вторыми. Я объединился с придурками, которые хотели использовать меня как щит и протащить мой труп до финиша. Мы не знали, что два отряда работали вместе. В последний день они окружили нас. Я сбежал с пулей в руке и перерезанным горлом.

Я вздрагиваю.

— Это ужасно.

Он усмехается.

— Боль трудно вспомнить, но я знаю, что чувствовал её тогда. Она была мучительной, но гнев на них за то, что они использовали моё тело для защиты себя, зажёг в моём сердце тёмный огонь, Эм. Во мне проснулось нечто злое. Я привязал верёвки к их лодыжкам и притащил всех четверых мёртвых к маяку. Я был единственным выжившим из нашей группы. — Его глаза твёрдые и отстранённые.

Вот дерьмо. Может, не стоило отпускать того парня. Я кусаю губу. Я не думала, что кто-то способен протащить весь свой отряд.

Кэмерон глубоко вздыхает и смотрит на меня искоса.

— Я знаю, что ты отпустила последнего.

Я вздрагиваю. Ну всё, меня раскусили. Нет смысла лгать.

— Откуда ты узнал? — тихо говорю я. Стыд заливает мои щёки, и я жалею, что просто не убила его.

— Твой нож чист, любимая. У меня есть глаза и мозг.

Я плотно сжимаю губы, опуская взгляд. Похоже, клинок из слоновой кости был не такой уж хорошей идеей.

— Он умолял… и я не думала, что он будет проблемой для нас.

— Мне просто интересно, почему? Ты бы не сделала так раньше, знаешь ли, будучи палачом. — Кажется, ему действительно интересно узнать причину.

Я опускаю плечи.

— Это была та кожа, в которую меня заточили… и хотя я не могу изменить то, кем стала или что сделала, я могу снова стать немного больше собой. Я не думала, что его освобождение вызовет проблемы. — Неужели единственный путь вперёд — бессердечие? Рид сказал бы громкое «да».

Кэмерон останавливается и поворачивает меня за плечо к себе. Он больше не в мании, он снова спокойный и собранный Кэм — сломанный солдат, к которому я, к несчастью, небезразлична.

— Думаешь, он поступил бы так же с тобой? — честно спрашивает он.

Мне не нужно думать.

— Нет.

— Или ты, или они, Эмери. Никакой середины. Никакой золотой середины. Если они не в твоём непосредственном отряде, ты должна выбирать себя и своих. Всегда. Я знаю, это отличается от того, к чему ты привыкла в семье. Получить имя и цель — легко. Кто-то говорит тебе, что делать, и ты делаешь. Но здесь, ты должна понимать, что они сожрут тебя заживо, если ты дашь им шанс.

Он кладёт руку на мой шлем и приподнимает мою голову, чтобы я смотрела на него. Я вижу в нём только печаль и тоску. На это больно смотреть, и я резко отвожу взгляд. Я не позволю тому, что он сказал ранее, так легко сойти с рук.

— Я поняла, — огрызаюсь я.

— Правда? Это серьёзно, — настаивает он.

— Я знаю!

— Тогда хватит вести себя как ребёнок. И хватит принимать вещи от людей, которых ты плохо знаешь. — Кэмерон тянется к моему боевому ножу и вынимает его из ножен. Я пытаюсь перехватить его руку, но он отмахивается. — Яд на лезвии — ужасная идея.

Он зачёрпывает горсть снега и стирает красную полосу с ножа. Закончив, он возвращает его мне. Я хочу возразить и спорить с ним, но, учитывая, что его собственный нож только что глубоко сидел в его бедре, я сдаюсь.

— Если бы я позволил тому подозрительному пареньку натереть мой нож ядом, я был бы сейчас мёртв. — Он отворачивается от меня.

Что ж, я чувствую себя совершенно разбитой. Я иду рядом с ним, пока мы пробираемся обратно в лагерь.

Дэмиан сильно потрясён после трёх пуль в грудь. Ему повезло, что на нём был улучшенный жилет. Стандартные, что были у нас на первых испытаниях, не выдержали бы выстрелов в упор. Слава Богу, я рассказала ему и Бри о них; иначе он был бы мёртв, а мы тащили бы его тело два дня.

Брайс, кажется, совершенно невозмутим всей этой историей и сделал несколько своих ядовитых ловушек, пока Кэмерон и я преследовали оставшихся членов отряда. Он раскладывает их и засыпает снегом, чтобы они были полностью скрыты.

Кэмерон многозначительно смотрит на меня, словно говоря: «Подозрительно, не находишь?» — прежде чем ведёт нас по крутому склону к восточным горам. Я наблюдаю за Брайсом, который идёт на несколько шагов позади Бри. Он тревожно спокоен после внезапной атаки, учитывая, что остальные, кроме Кэмерона, выглядят потрёпанными. В нём есть что-то другое. Хотя я не уверена, что этого достаточно, чтобы заподозрить недобрые намерения. Мы все тут своеобразные.

Зелёный маяк не виден днём, но точно на востоке — там, где он был прошлой ночью, — туда мы и направляемся. Солнце совсем не помогает нам согреться. Мне так холодно, что приходится каждые полчаса сжимать руки в перчатках в кулаки, чтобы согреть пальцы.

Время от времени по воздуху волнами разносятся выстрелы, но, к счастью, за день мы больше ни с кем не столкнулись.

Когда солнце начинает садиться, Кэмерон находит пещеру в склоне горы. Она не похожа на пещеры из фильмов, где земля плоская и идеально подходит для кемпинга; её дно усеяно острыми камнями, а маленький ручей извивается среди расщелин. Капли жидкости падают со сталактитов наверху, цокая по нашим шлемам, пока мы осторожно продвигаемся вглубь. Свет никогда не знал этого места. У каждого из нас на шее видит тусклая зелёная светящаяся палочка, так что это не выстрел в темноту. Четыре остаются у меня в кармане, и я планирую использовать их экономно.

Мне внезапно кажется, что мы вернулись в уют Подземелья. Здесь, конечно, так же жутко, как и там внизу.

Кэмерон останавливается, когда мы находим относительно ровную площадку в глубине. Мы расслабляемся, убедившись, что здесь безопасно, и устраиваемся на несколько часов отдыха. Прошлой ночью сон казался невозможным, но сегодня я истощена. Знаю, у меня не будет проблем с засыпанием, и я жажду этого.

Кэмерон не позволяет нам обойтись без дежурного, хотя Брайс и усеял вход своими гвоздевыми ловушками. Вероятно, в отрядах Тёмных Сил принято, чтобы кто-то всегда стоял на посту.

Бри берёт первую смену, усаживаясь на камень поодаль от того места, где мы будем спать. Дэмиан отключается, даже не успев съесть свой ИРП. Пакет остаётся нераспечатанным в его руке, и от него доносится тихий храп.

Я поклёвываю содержимое своего. В основном сосредотачиваюсь на кукурузном хлебе, а потом на яблочном пюре. Протеиновый порошок в этом — шоколадный. Я смешиваю его с водой и быстро выпиваю, наслаждаясь знакомым вкусом как можно дольше.

Кэмерон плюхается рядом со мной, внимательно посмотрев на Брайса, сидящего напротив в маленькой пещере, прежде чем откусить свой хлеб.

— Не доверяешь отравителю? — ехидно спрашиваю я.

Он фыркает и откусывает ещё.

— Правило номер бесконечность: никому не доверяй.

— Звучит правдоподобно. — Я ухмыляюсь, потому что именно так сказал бы Рид.

Мы заканчиваем свою еду в тишине. Отсутствие подушки — отстой, но я благодарна, что сегодня мы можем лечь спать, а не прислоняться к деревьям. Как только моя голова касается земли, я начинаю отключаться.

Кэмерон устраивается позади меня. Я вздрагиваю и оглядываюсь на него с взглядом «какого чёрта?», потому что в последний раз, что я помню, он ненавидел мои прикосновения.

— Спи, — тихо приказывает он.

Я хмурюсь и шепчу:

— Я думала, ты ненавидишь меня, и мысль о том, чтобы прикоснуться ко мне, вызывала у тебя отвращение, и…

— Тш-ш-ш, — дразняще бормочет он и мягко прижимает руку к моему шлему, пока моя голова снова не ложится на землю. — Я защищаю тебя.

Я смотрю в темноту, с трудом различая фигуру Бри, пока она наблюдает за входом в пещеру.

— От чего? Тебе тоже нужно спать.

Он качает головой.

— Я не сплю на заданиях.

Он либо сильнейший солдат на планете, либо буквально настроен умереть медленной и мучительной смертью. Решаю, что может быть и то, и другое.

— Никогда?

— Никогда.

Я поджимаю губы и шепчу:

— Что тебя так беспокоит в Брайсе?

Кэмерон молчит мгновение, затем прижимается грудью к моей спине и приближает губы к моему уху.

— Он нас высматривает. Он подмечает каждую нашу маленькую привычку, а во время нападения он и пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Я не думаю, что его взяли последним. Он слишком сообразительный и уверенный. Его истинная верность — не нам. — Он звучит так, будто уверен на все сто.

Если я и доверяю кому-то, так это Кэмерону. И он куда более проницателен в мире Тёмных Сил, чем я. Теперь, когда он это упомянул, я заметила, что Брайс с тех пор как началась драка, не сводит глаз с моего ножа. Он пытался увидеть, использовала я его или нет? Или яд всё ещё на острие?

Лёгкий вздох вырывается у меня, когда меня осеняет.

— Зачем он натирал лезвие ядом, если не собирался помогать нам в бою? — шепчу я. Разве Брайс не говорил нам, что не силён в ближнем бою? Промах в его выдуманном образе.

Кэмерон тихо гудит, и вибрация ползёт по моему позвоночнику, пробегая дрожью по всему телу.

— Именно. А теперь отдыхай.

Я хмурюсь, хотя он этого не видит.

— Хватит мной командовать. Ты сегодня невыносим.

Он тихо смеётся и накручивает мою косу на палец. Это движение заставляет меня улыбнуться, и я закрываю глаза.

Еще темно, когда мы возобновляем наш путь к маяку. Сосны не делают его видимость лучше, но далекое зеленое свечение немного видно, когда мы достигаем просветов в ветвях над головой. Звездное небо сегодня ночью безбрежно.

Я останавливаюсь, чтобы полюбоваться. Оно так сильно напоминает мне виды в Монтане, что на мгновение я чувствую себя снова дома. Хотя после провала последней семейной операции, полагаю, у меня больше нет дома. Мне любопытно, что Нолан написал в моем свидетельстве о смерти и верит ли кто-нибудь этому. Надеюсь, моя мама все еще гадает, мертва ли я на самом деле или нет. Искал ли меня Рид? Если кто и переживает обо мне, так это он.

Бри подталкивает меня и бросает обеспокоенный взгляд. Я отбрасываю эти мысли и отвечаю ободряющей улыбкой. Мы обе идем следом за Кэмероном, Дэмианом и Брайсом. Темп медленный, но мы стали более бдительными по мере приближения к маяку. Другие отряды, вероятно, рядом.

— О чем ты думала? — спрашивает Бри.

Я взглянула на нее, прежде чем смотреть вперед.

— О родителях, волнует ли их, мертва я или нет. Размышляю, стала ли я той, кем на самом деле хотела быть. — Мой голос беспечен, но больно сталкиваться с этой мыслью. Брайс бросает взгляд через плечо на мои слова, прежде чем снова посмотреть вперед.

Ее глаза сужаются с сочувствием.

— О, не уходи в это. Я сама провалилась в депрессию месяца на полтора, когда начала зацикливаться на своей прошлой жизни. — Она смеется и поднимает подбородок, глядя на небо. — Сейчас это твоя жизнь. Она может закончиться сегодня. Может закончиться завтра. Или ты пробудешь здесь дольше, чем Мори. Одно точно: ты никогда не сможешь вернуться к старой жизни. Так что нет смысла ее обдумывать. Та девушка мертва, и на самом деле это может быть к лучшему. Я не знаю, в каких обстоятельствах ты была, но теперь ты свободна быть просто собой.

Я киваю и улыбаюсь.

— Да, ты права.

— Конечно, я права.

— Бри поднимает подбородок, и ухмылка растягивает ткань ее маски.

Дэмиан оглядывается через плечо и хмурится на нас.

— Сосредоточьтесь, вы двое. Сейчас не час сплетен.

— Заткнись. — Бри упирается сапогом в его зад и смеется.

Я впитываю тихие звуки и легкий юмор, задаваясь вопросом, сохранил ли Кэмерон еще способность наслаждаться этими моментами или же он знает, что лучше не позволять себе их.

Его ледяной взгляд через плечо говорит мне, что верно последнее.

Последний день кажется сюрреалистичным. Солнце в зените, когда мы пересекаем безлесный участок. Кэмерон инструктирует нас, что мы приближаемся и должны сохранять повышенную бдительность отныне. Мы наблюдаем за местностью почти тридцать минут, лежа плашмя на земле и выжидая любые признаки движения по обеим сторонам долины, прежде чем Кэмерон подает сигнал двигаться.

Я держусь низко к земле, как и Кэмерон, и следую за ним по пятам. Мой палец на спусковом крючке практически замерз намертво, но я готова ко всему. Это так непохоже на то, что я делала в прошлом, я не привыкла быть на открытом пространстве вот так. Уязвимой и ожидающей, что в нас будут стрелять. Меня бросает в дрожь от мысли, что за нами, вероятно, наблюдают в этот самый момент.

Дэмиан прикрывает мой фланг, и когда мы достигаем другого конца, он с облегчением вздыхает.

— Пиздец, я уже думал, мы не справимся, — говорит он, наклоняясь и упираясь руками в колени, делая несколько глубоких вдохов.

Брайс поправляет очки и пытается протереть их от запотевания.

— Я тоже, я потею, как проклятая свинья.

Я киваю, ощущая холодный пот, прилипший к пояснице и шее.

Кэмерон хватает Брайса за лямки разгрузочного жилета и тащит вперед.

— Пошли, мы не можем здесь оставаться. Это небезопасно.

Дэмиан стонет и идет рядом с Брайсом. Бри подходит ко мне и хлопает по спине.

— Это было не так плохо, как первое испытание. Я могла бы делать такое дерьмо целый день. — Последнее слово срывается с ее губ, когда раздается выстрел, который чуть не попадает ей в лицо. В соседнем дереве взрывом пробита дыра. Деревянные щепки летят в нас, и паника резко учащает сердцебиение.

— На землю! — кричит Кэмерон. Я мгновенно падаю на колени и смотрю, как его глаза лихорадочно ищут стрелка.

Кровь громко пульсирует в ушах, мешая прислушаться к шагам. Черт. Я подношу к глазу прицел своей винтовки и в панике ищу отряд, атакующий нас. Все, что я могу разглядеть, — это деревья, кусты и камни. Взгляд быстро скользит по чему-то темнее листвы. Я возвращаюсь назад, сердце пропускает удар.

На меня смотрит кадет в маске. Я не колеблюсь. Нажимаю на спусковой крючок и отправляю пулю прямо в его шею. Он дергается и случайно стреляет из оружия в кроны деревьев. Кэмерон быстро ловит его в прицел и отправляет еще одну пулю прямо в лоб.

— Двигаемся! — приказывает он нам. Бри стреляет в кадета, прячущегося за деревом, пока Брайс и Дэмиан прикрывают наш фронт. Они ведут нас прочь, и мы двигаемся как можно скрытнее, пытаясь оторваться от оставшихся преследователей. Я не могу их найти, как бы я ни вглядывалась в местность, я знаю — их там больше.

Эти выстрелы привлекут другие отряды. Я проглатываю ужас, нарастающий внутри, поверх уже зашкаливающего адреналина. Маяк уже близко, зеленый свет мигает каждые несколько секунд, а убывающий солнечный свет помогает его видимости.

Брайс съезжает по крутому склону и хватается за дерево near края обрыва.

— Осторожнее, спускайтесь! — кричит он нам. Дэмиан и Бри идут первыми, хватаясь за ту же сосну, что и Брайс.

Я делаю первый шаг, готовая съехать так же, как они, когда нож пронзает мою икру. Боль пронзает ногу и валит меня на землю. Брайс что-то кричит, но я не слышу из-за звона в ушах, пока меня несет вниз по склону. Все расплывчато, мир крутится с каждым моим перекатом. Среди деревьев гремят выстрелы.

Уфф. Я задыхаюсь, когда мое тело резко останавливается. Зрение затуманено, но мне удается заставить себя встать на ноги и вытащить нож, все еще торчащий в ноге.

Бри остановила меня, не дав скатиться прямо с обрыва. Я смотрю на нее в шоке. Если я и сомневалась в ней раньше, то сейчас, черт возьми, нет.

— Вставай, Эмери! Нам нужно укрытие, — резко говорит она, хватая меня за воротник куртки и притягивая к остальным.

Когда головокружение проходит, я быстро оглядываюсь.

— Где Мори? — резко спрашиваю я.

Брайс ругается и смотрит на верх склона. Кэмерон сражается с тремя кадетами в одиночку. Они либо потеряли винтовки, либо Кэмерон уже обезоружил их. Еще четверо бегут вверх по соседнему склону и направляются прямо на него, с готовыми ACE 32.

Кэмерон с легкостью отбивается от трех кадетов, в основном уворачиваясь от их ножей и придерживаясь обороны, но я не знаю, со сколькими еще он сможет справиться одновременно.

— Мы должны помочь ему. Бри и Дэмиан берут левую сторону, Брайс, ты со мной, зайдем с фланга справа, — приказываю я им, крепко сжимая винтовку. — Пошли.

На то, чтобы вернуться на вершину склона, у нас уходит секунд тридцать. Кэмерон уже убил двоих и замахивается винтовкой, чтобы прикончить третьего. Четверо новоприбывших переключают внимание с него на нас.

— Это тот щенок? Иди сюда, маленькая сучка! — Я узнаю жестокий голос Рейса где угодно. Его убийственные глаза еще более холодные и голодные, чем обычно. Раненая рука, кажется, не доставляет ему проблем с оружием. Черт.

Брайс занимает позицию за деревом слева, а я занимаю правое, когда Рейс поднимает винтовку и стреляет в меня. Полагаю, с ним Арнольд, который столь же безжалостно стреляет в Брайса.

Я ругаюсь, перебегаю на противоположную сторону, куда он сыпет всеми пулями, и делаю в него два выстрела. Один пролетает мимо, другой застревает у него в поясе.

Рейс взвизгивает и падает на колени. Я пользуюсь возможностью и стреляю в Арнольда. Он легко пугается и прыгает к склону, чтобы укрыться. Брайс кричит что-то, чего я не могу разобрать, и бросается за ним.

Я быстро снова навожу ствол на Рейса и нажимаю на спуск, чтобы прикончить этого дикого пса, но кто-то толкает меня за плечи как раз в момент смертельного выстрела. Пуля уходит прямо в землю. Я резко поворачиваюсь к нападавшему.

Мои глаза расширяются. Это тот человек, которого я пощадила. Его руки в крови, и в тускнеющем свете заката я едва различаю белки его глаз.

Кэмерон был прав, — это моя последняя мысль, когда человек стреляет мне прямо в грудь. Даже с пуленепробиваемым жилетом боль адская. Я не могу понять, прошла ли пуля насквозь и пробила ли грудину, но от силы меня швыряет вниз по склону, только на этот раз Бри нет рядом, чтобы остановить падение.

Я скатываюсь прямо с края и падаю в ущелье.

Последнее, что я слышу, — это хриплый крик Кэмерона, разносящийся эхом по долине ниже.

Розовые косы Эмери — последнее, что я вижу, прежде чем она падает вниз, навстречу своей вероятной смерти. Что-то во мне разрывается, и рёв, полный ужаса, вырывается из моих лёгких:

— Эмери!

Я пытаюсь броситься за ней, но ублюдки, пытающиеся уничтожить мой отряд, останавливают меня.

Самый крупный из них замахивается боевым ножом на мои глаза и задевает один. Я не чувствую боли, но зрение с этой стороны заливается сплошной краснотой, а по лицу стекает горячая жидкость.

Эти твари не понимают, что они натворили.

Я сжимаю свой КА-БАР и вонзаю ему в челюсть. Он замирает — его мозг, вероятно, судорожно ищет хоть одну последнюю мысль, которую я, блять, ему не позволю. Я резко бью коленом вверх и вгоняю нож ему в череп до упора, пока рукоятка не скрывается у него под челюстью.

Он рушится на землю, как тролль. Я бросаю взгляд на остальных. Они белеют и пытаются сбежать. Бри и Дэмиан приканчивают своего курсанта, а затем перекрывают путь двоим, бегущим от меня.

Я делаю глубокий вдох, разворачиваюсь и несусь вниз по склону.

— Стой! Мори, там слишком круто! — кричит Дэмиан.

Мне, блять, плевать, — думаю я, когда мои ноги соскальзывают с края. Я выхватываю второй нож с лодыжки и использую его, чтобы замедлить спуск и удержаться на ногах, пока я буквально лечу вниз по горе.

Мои глаза лихорадочно обыскивают землю внизу, и страх вливается в мою кровь, когда я вижу пятно из красного, розового и чёрного на дне заснеженного ущелья. Она не двигается.

Что мне делать? Что, чёрт возьми, мне делать? Паника бежит по моим венам. Это чувство настолько редкое, что я теряю хватку на ноже. Боже, что эта женщина со мной творит. Я вонзаю свою перчатку в грязь и камни, как якорь, и быстро прокладываю путь ко дну.

Едва мои ноги касаются земли, я пытаюсь добежать до её тела, распростёртого на земле, как упавшего ангела, но мои ноги дрожат и подкашиваются, опуская меня на колени. Дыхание перехватывает, оно становится хриплым, пока я впиваюсь зубами в нижнюю губу. Должно быть, я повредил их при падении, или это чистая тревога парализует меня? Я не могу сказать.

Я вижу только её.

Лежащую без движения, истекающую кровью в землю.

Только не она. Пожалуйста, только не она. Забери у меня что угодно, но не Эм.

Я упираюсь предплечьями и тащу своё тело по снегу и гравию, пока не достигаю её. Она свернулась калачиком, в позе эмбриона. Её тело такое маленькое. Всё, чего я хочу, — это держать её в безопасности и закутанной в моих объятиях. Я сажусь рядом с Эмери и протягиваю руку, чтобы нежно перевернуть её, но моя рука замирает в дюйме от неё, прежде чем я прикоснусь.

А что, если она мертва?

Моё сердце остро болит, словно меня пронзили кинжалом, и я истекаю кровью. Это самая сильная боль, что я чувствовал за годы. Нет. С ней всё в порядке. Она в норме.

— Эмери, — шепчу я, вздрагивая от того, как хрипло мой голос звучит в тишине, что ниспадает вокруг нас.

Она не двигается, а её экипировка слишком толстая, чтобы я мог определить, дышит ли она. Я убираю руку и прижимаю её к груди. Мои руки никогда в жизни так не дрожали.

— Эмери, — говорю я громче. Снова ничего.

Тучи сгущаются, и мир словно проваливается в себя, пока моё дыхание становится прерывистым. На меня накатывает головокружение, когда наступает истерика, а губы немеют и покалывают. Что это за чувство? Я никогда не чувствовал себя так раньше. Я никогда не был так потрясён из-за чего-либо.

Я ненавижу это.

Обеими руками я хватаюсь за голову, срываю шлем и маску, швыряя их рядом. Я, блять, не могу дышать. Я вцепляюсь в волосы и сдерживаю слёзы. Тряся головой, я кричу:

— Возьми себя в руки, чёрт возьми!

Мой кулак бьёт по моей голове несколько раз, пока я пытаюсь вбить в себя здравый смысл.

Челюсть дёргается, пока я заставляю себя пододвинуться ближе к ней, обхватываю её тело руками и приподнимаю её, прижимая к своей груди. Из её губ вырывается маленькое дыхание и завивается на морозном воздухе.

В тот самый миг, когда я слышу это дыхание, каждая часть моей души разбивается.

Я позволяю своей голове мягко упасть на её и бормочу:

— Я думал, что, блять, потерял тебя. — Мой голос хрупок.

Она тихо постанывает и медленно открывает глаза. Дрожь пробегает по моему телу, и я понимаю, что загипнотизирован и ослаблен до костей одним лишь её взглядом. Я не мог бы пошевелиться сейчас, даже если бы от этого зависела судьба мира.

— Кэмерон? — Её голос так тих, что я почти не слышу его.

— А кто ещё? — я задыхаюсь на этих словах, сжимая её крепче.

На её губах появляется маленькая улыбка, с пятнышком крови в уголке рта.

— Я думала, ты меня ненавидишь.

Я смотрю на неё, на мгновение ошеломлённый тем, что она может пытаться шутить в такое время, затем я смеюсь, когда облегчение заливает меня. Она тоже тихо смеётся, хватается за живот и морщится.

— Ай.

В моей груди шевеляется беспокойство.

— Ты можешь встать? Где болит?

Я позволяю ей встать, не торопя. Её челюсть напрягается, выдавая, что ей больно. Сама мысль о том, что она страдает, вызывает у меня тошноту. Я хочу забрать всю эту боль у неё.

Она встаёт как можно прямее и пытается сделать шаг вперёд. Её нога подкашивается, и прежде чем она падает, я ловлю её за бёдра и предлагаю слабую улыбку, которая, я надеюсь, не показывает, как я обеспокоен.

— Я в порядке, — пытается убедить меня Эмери, но она худшая в мире лгунья. Её улыбка всегда слишком робкая, когда она лжёт.

Я сажусь на корточки и осматриваю её, перечисляя все полученные ею травмы. Её рука висит ниже, чем обычно, возможно, у неё вывихнуто плечо. Её лицо довольно сильно ободрано, но больше всего повреждений, кажется, на ногах. Рана на голени, куда её ударили ножом, всё ещё сильно кровоточит, но я испытываю облегчение, что это именно ножевое ранение кровоточит так сильно, а не её драгоценная голова от падения.

Я сжимаю губы, быстро достаю аптечку и начинаю бинтовать её голень.

— Кэм… У тебя глаз и нос кровоточат. — Её мягкий голос приносит мне нить утешения. Только она могла бы позаботиться о таком, как я. Даже после того, как я был жесток с ней. Почему она заботится обо мне? Почему она продолжает быть доброй ко мне, когда я этого не заслуживаю?

Я не хочу её привязанности, потому что это будет означать, что она постоянно будет в опасности, но я не уверен, что смогу вынести её потерю теперь.

Я боялся, что она подбирается слишком близко к моему сердцу, но теперь я в этом уверен.

Кэмерон пытается продолжить перевязывать мою ногу и игнорирует мою обеспокоенность им, но я кладу руки ему на плечи.

— Кэмерон. Посмотри на меня. — Моё раздражение прорывается сквозь слова.

Он замирает, опускает руки на колени и хмурится.

— Мне всё равно, откуда у меня идёт кровь, Эм. — Его взгляд наконец встречается с моим, и каждое моё волокно погружается в глубины его души. Кровь течёт из его шрама на глазу, будто он плачет. Я прикладываю руку к его щеке и провожу большим пальцем по струйке красного. Он прижимается к моей руке и закрывает глаза. — Я забочусь только о том, где ты ранена… Ты в порядке? — тихо бормочет он в мою ладонь, оставляя на ней мягкий поцелуй.

Он уже украл мою жизнь, и теперь я боюсь, что он украл и моё сердце.

Я опускаюсь на колени и смотрю снизу вверх на унылые глаза цвета шалфея, по которым я стала тосковать. Я пытаюсь разрядить обстановку.

— Я думала, ты говорил, что не способен на забо… — Он наклоняется вперёд и целует меня, обрывая мои слова. Каждая моя мысль тает в его мягких объятиях.

— Ни слова об этом. — Он усмехается над моими губами.

Я поднимаю бровь.

— Пока не извинишься.

— Прости. Я прошу прощения тысячу раз, ясно? — нежно шепчет он у моего виска, оставляет ещё один поцелуй на моём виске и, пошатываясь, поднимается на ноги. Он протягивает мне руку, и я с благодарностью принимаю её. Он несколько раз моргает, пытаясь очистить глаз от крови, но она не перестаёт течь.

— Дай я. — Я использую свою перчатку, чтобы стереть кровь, сколько могу, и затем прижимаю к его глазу комок марли. — Тебе нужно будет держать её здесь. — Он подчиняется. Я сдерживаю обеспокоенность, которую хочу выразить. Это придётся подождать, пока мы не доберёмся до бункера. У нас всё ещё мало времени.

Кэмерон смотрит на мою беспомощно висящую руку и поджимает губы.

— Мне придётся вправить её, прежде чем мы начнём подъём обратно, — нехотя говорит он. Я знала, что это придётся сделать. Мне уже вправляли плечо раньше, и с каждым разом не становится менее ужасно.

Я киваю и отворачиваюсь, поднося рукав ко рту, чтобы вжать в него зубы. Кэмерон фиксирует мою руку в необходимом положении.

— Готова? — спрашивает он. Я снова резко киваю, и он без колебаний вправляет его на место. Я стону в рукав, делаю несколько глубоких вдохов и снова поворачиваюсь к нему.

— Это было чертовски больно.

Он сочувственно ухмыляется.

— Ну, если бы ты не падала с горы. — Он усмехается. — Нам нужно двигаться, у нас мало времени.

У меня кружится голова, и всё тело болит. Я не хочу волновать его больше, чем уже есть, поэтому изо всех сил стараюсь идти рядом с ним. Он позволяет мне использовать его руку для опоры, пока мы медленно пробираемся к подъёму.

Я смотрю вверх на склон горы, и у меня опускается сердце. Он такой крутой, что чудо, что мы оба ещё на ногах. Зелёный свет маяка мерцает ровно на фоне тёмного неба.

— Сколько у нас осталось времени? — спрашиваю я, прихрамывая и оглядываясь в поисках своей винтовки. Она могла сломаться, если я упала на неё во время падения. Я прижимаю ладонь ко лбу и вздыхаю: всё такое расплывчатое. Я помню, как сорвалась с обрыва, а потом очнулась и увидела Кэмерона, который смотрел на меня и нежно держал на руках.

При этой мысли мои щёки розовеют. Я рада, что на улице холодно и мы в крови, так что Кэмерон не заметит.

Он смотрит на небо, словно может определить время по звёздам.

— Сказал бы, что максимум час. Ты можешь взбираться? — Его взгляд снова опускается на меня, и я решительно киваю. На его лице появляется скептическое выражение, и он качает головой с усмешкой. — Давай, любовь, залезай на меня.

Он опускается на одно колено. Этот жест поражает меня в самое сердце. Разве он не заявлял в конце первого испытания, что никогда не будет носить меня вот так? Я прячу улыбку.

— Я справлюсь, — легко говорю я. Ему нужно беречь силы. Я прохожу мимо него.

Кэмерон хватает меня за запястье, заставляя снова посмотреть на него, и я вижу, что в его глазах лишь одна мольба.

Я сдаюсь довольно легко.

Он несёт меня на спине, зигзагами выбирая наименее крутые участки горного склона. Боже, а я думала, что только в Монтане есть такие громадные горы. Я делаю глубокий вдох и чувствую запах хвои, смешанный с земляными нотами Кэмерона. Свежий воздух великолепно смешивает их. Трудно не сосредотачиваться на его рельефных мышцах, которые движутся между моих бёдер, пока он без усилий несёт меня.

Я кладу голову ему на плечо и слушаю его дыхание.

— Эй, Кэм.

— А?

— Как думаешь, Нолан говорил правду о том, что можно заслужить свои карты и выйти из Тёмных Сил? — Я рисую маленький кружок на его жилете.

Он на мгновение задумывается.

— Да, конечно, с чего бы ему лгать об этом?

Кэмерон так долго был частью Тёмных Сил и не особо стремится освободиться от них, учитывая, что он так гордится тем, что является их подопытным кроликом, так что я просто киваю в ответ на его доверие к начальству.

— Просто кажется странным, что никто ещё этого не добился, вот и всё. — У меня есть предчувствие, что здесь что-то не так, но мне придётся подождать, пока я действительно окажусь в отряде, прежде чем слишком сильно беспокоиться об этом. Я могу и не пройти испытания.

Всё моё тело горит, плечо безжалостно пульсирует, а нога повреждена. Чтобы эта рана зажила как следует, потребуются недели, а у меня нет столько времени на восстановление. Мне придётся наложить шину, когда мы вернёмся, и принять кучу обезболивающих.

Я не такая нечувствительная, как Кэмерон. Третье испытание может стать для меня последним.

— Кэм, — снова бормочу я.

Он нежно наклоняет голову к моей.

— Эм?

— Спасибо, что пришёл за мной.

Он лишь издаёт подтверждающее ворчание, но с обожанием проводит большим пальцем по моей лодыжке.

Остальных членов нашего отряда нет на вершине, где мы видели их в последний раз, поэтому мы решаем двигаться дальше к маяку. Они не могли пойти никуда, кроме как туда, это точно. Если их не будет там к концу испытания, нам конец.

Я равнодушно смотрю на мёртвых кадетов на гребне хребта. Их кровь образует небольшой ручей, стекающий к обрыву, с которого я упала. Скатертью дорога. Я отбрасываю мысль о том, что они, как и мы, просто пытались выжить.

Кэмерон был прав: Испытания Подземелья ожесточают тебя перед ужасами вокруг. Вещи, которые мы делаем, просто чтобы сделать ещё один вдох, трагичны.

Я не хочу умирать. Я хочу быть свободной.

Мы вместе ковыляем, и через пять минут достигаем зелёного света. Три других отряда стоят отдельными группами. В каждой команде осталось только два или три человека, остальные напарники мертвы и принесены сюда.

Я с облегчением выдыхаю, когда замечаю Бри, Дэмиана и Брайса. Они выглядят так же обрадованными, увидев нас.

— Клянусь Богом, вы, двое, чертовски бессмертны, — бормочет Дэмиан, крепко обнимая меня медвежьей хваткой и хлопая меня по спине. Бри мило улыбается мне и, когда я отлепляю от себя Дэмиана, тоже обнимает меня.

Кэмерон вновь становится каменным и крепко скрещивает руки на груди, сохраняя видимость, как я понимаю.

Брайс кивает нам обоим.

— Не многие, падая с горы, способны подняться обратно на неё. — Он звучит искренне радостно, что мы здесь. Я бросаю взгляд на Кэмерона и вижу, что тот всё ещё полон сомнений в отношении нашего любящего яды товарища.

— Вы говорите так, будто это было легко, — сухо говорю я, оглядывая оставшихся в живых.

Все опустили маски и свободно болтают, игнорируя мёртвых товарищей у своих ног, словно те были ничем. Стала бы я такой же, если бы не подружилась с ними? Мне хочется верить, что нет. Эти трое стали мне дороги, а Кэмерон теперь буквально стал частью меня.

Два крупных мужчины тихо перешёптываются и смотрят в нашу сторону, только заметив, что я наблюдаю за ними. Рейс и Арнольд. Почему я не удивлена, что именно эти двое, из всех остальных, прошли в третье испытание? Они полностью покрыты засохшей кровью, и все их товарищи мертвы. Я узнаю огромного парня, неподвижно лежащего на земле: он сражался с Кэмероном до того, как меня сбросили с холма. Конец рукоятки оружия едва виден у него под челюстью.

Мне бы следовало поморщиться при виде этого, но я слишком впечатлена, чтобы позволить этому повлиять на меня.

— Не могу поверить, что они будут в третьем «иннинге», — шутит Бри. Интересно, она играла в бейсбол до всего этого? Уж точно руки у неё для этого мозолистые.

— Я предполагал, что они будут «финальными боссами», — парирует Брайс, переминаясь с ноги на ногу и протирая грязь с очков подкладкой рукава.

Кэмерон фыркает.

— Что их выдало? Их попытки обезопасить своих товарищей по отряду? — Его тон густ от сарказма.

Я воспринимаю этот момент таким, какой он есть: мы — пятеро, единственный полный отряд, дошедший до конца испытания. Это должно что-то значить, правда? От этого у меня распирает грудь от гордости. Может, быть в Тёмных Силах и в отряде будет не так уж и плохо. Странным образом это чувствуется больше как дом, чем когда-либо чувствовался мой собственный.

Звук «Блэк Хока» пронзает небо и направляется к нам. Точка маяка — это приподнятая каменная платформа, и на ней достаточно места для его посадки. Мы терпеливо ждём, пока он приземлится. Я шокирована, что Рейс ничего не предпринимает, но он, вероятно, так же измотан, как и мы, после нескольких дней в лесу.

Адамс выходит из вертолёта и внимательно оглядывает нас всех. Мы выглядим как дерьмо. Мы это знаем. Вытащите нас отсюда к чёрту. Своё ворчливое настроение я списываю на рану в икре и все ноющие части тела после падения. Я уже с содроганием думаю о том, как буду смотреть на себя в зеркало по возвращению, но горячий душ того сто́ит.

— Поздравляю, кадеты. Вы прошли в финальное испытание, — говорит Адамс с зловещей ухмылкой, продолжая разглядывать нас. Сейчас в голове этого человека, вероятно, мелькает миллион безумных мыслей. Он придумывает испытания, или они предопределены? Он определённо заставляет меня задаваться этим вопросом. — Ну же, поехали обратно в бункер.

Несколько других отрядов смотрят на своих мёртвых товарищей у ног.

— Оставьте их, мы с ними разберёмся, — кричит старший сержант, перекрывая лопасти вертолёта.

Обратная дорога до бункера занимает в четыре раза меньше времени, чем дорога сюда. Запах железа наполняет небольшое пространство, даже несмотря на поток воздуха из открытой двери. Я смотрю на свои красные руки и гадаю, сколько людей я смою в ближайший час. Я ничего не чувствую.

Как сказал Кэм, это или я, или они.

Все сейчас в душевых, и все же здесь чувствуется такая пустота. Нас осталось только тринадцать.

Вода, стекающая в стоки, ярко-алая. Мои розовые волосы окрасились в более яркий, чем пастельный, румянец от всей этой крови. Я выдавливаю в ладонь еще шампуня и яростно тру волосы, используя только здоровую сторону.

Кэмерон стоит, уперев одной рукой в стену, и свесил голову под поток воды. На его светлых волосах тоже видны багровые пятна. Я скольжу взглядом по его фигуре, следуя за линиями татуировок, что спускаются от шеи к торсу и рукам. Его мышцы все еще напряжены, медленно расслабляясь под горячей водой. Рана на лопатке, должно быть, немного разошлась во время испытания; по его спине и ребрам стекает темная струйка крови.

Он чувствует мой взгляд и медленно поворачивается ко мне. Его поврежденный глаз закрыт и уже почти не кровоточит. Другой — полуприкрыт, устал и тяжел от мыслей. Его взгляд скользит по моему телу, изучая синяки и порезы. Единственная рана, на которой его глаза задерживаются подольше, — это моя пульсирующая икра. Мне нужно ее зашить, но я хотела сначала как следует ее очистить. Инфекция — это последнее, чего я хочу.

— Со мной все в порядке, — успокаиваю я его, делая последнее ополаскивание. Пятна на волосах все еще видны, но лучше, чем было. Я выключаю воду и заворачиваюсь в полотенце. Капельки крови быстро проступают сквозь ткань, и по моему лицу расползается недовольная гримаса.

Кэмерон с мягким вздохом поворачивает кран своей душевой. Он закрепляет полотенце на бедрах и подходит ко мне.

— Давай перевяжем тебя. — Он на мгновение изучает мое выражение лица и затем добавляет: — Давай перевяжем нас обоих.

Я изучаю его походку, пока мы идем по казарме. Здесь она еще более неуверенная, чем в душевых, а значит, его ноги повреждены сильнее, чем он показывал. Мое внимание переключается на помещение. Все кровати в центре комнаты пустуют; немногие оставшиеся альянсы жмутся к стенам по периметру. Арнольд и Рейс ближе всех к двери, ведущей в коридор.

Я осматриваюсь в поисках Бри и Дэмиана, но не нахожу их среди моря коек. Вероятно, они пошли взять поесть, прежде чем отдохнуть.

Мысль о еде сейчас вызывает у меня тошноту. Я не могу есть после смерти, столь жестокой и бессмысленной. Запах крови надолго остается в носу — каждый кусок будет отдавать мерзостью.

Мой взгляд падает на мои ободранные и покрасневшие пальцы. Под кожей уже проступают фиолетовые синяки.

— Эй, коротышка, интересно, сможет ли твой страж защитить тебя в последнем испытании, — кричит Рейс, когда мы быстро проходим мимо. Арнольд хихикает над его комментарием.

Я открываю рот и уже готова обернуться, чтобы ответить ему чем-то колким, но Кэмерон хватает меня за запястье и заставляет идти дальше. Пройдя несколько дверей, он строго смотрит на меня через плечо.

— Ты же знаешь, что спорить с ним бессмысленно, — бормочет он, снова глядя вперед. Его пальцы тепло сжимают мое запястье.

Мои щеки краснеют от мягкости его прикосновения.

— Я знаю.

— Знаешь, я был во многом похож на тебя, когда впервые попал в Подземелье. Вспыльчивый. — По его тону кажется, что эта мысль ему ужасно забавна.

— Ну, у тебя не было того, кто одновременно прикрывает тебе спину и пытается воткнуть в нее нож, так что мы вряд ли были так уж похожи, — бормочу я с усмешкой.

Кэмерон качает головой и смеется.

— Пожалуй, здесь ты меня подловила. Но все же забавно видеть, как тебя легко вывести из себя, — пробормотал он.

Свет в лазарете загорается медленно, один за другим. На секунду мне кажется, что он не зажжется полностью, но лампы продолжают включаться.

— Запрыгивай, теперь моя очередь тебя чинить. — Кэмерон улыбается и похлопывает по столу. Я стону, затем спускаю штаны и взбираюсь на холодную сталь. Мои бедра горят от ледяного прикосновения металла, пока он не согревается и не успокаивает боль.

Я хочу сказать ему, что у меня все болит. Что я испытываю такую боль, что едва держусь, но боюсь, что он увидит во мне слабость. Я уже достаточно узнала о нем, чтобы понять: его триггерами, заставляющими его терять контроль, являются слабость в его отряде и моменты после убийства или сильного напряжения. Моя боль может и подождать.

Он проводит теплыми пальцами по задней стороне моей голени, оценивая рану, прежде чем очистить ее. Я вцепляюсь в край стола и сжимаю челюсти, готовясь к шоку, который испытает мое тело.

Взгляд Кэмерона поднимается к моему лицу. Я не ожидала этого, но он явно видит трепет в моем выражении.

Он медленно выпрямляется, засовывает руки в карманы и смотрит на меня, сквозь меня, и его голос проникает прямо в сердце:

— Я должен кое в чем тебе признаться.

Мои губы пересыхают, пока я наблюдаю, как растет его беспокойство. Его щеки краснеют, а глаза наполняются напряжением.

— В чем?

Кэмерон сжимает кулаки в карманах и напрягает челюсть, отводя взгляд.

— Я действительно, очень не хочу, чтобы ты страдала. Я не могу выносить вида твоей боли. Это… заставляет меня переживать то, что мне не нравится, и мне лучше, когда ты не страдаешь.

Я смотрю на него с недоумением. Он пытается сказать, что я ему нравлюсь?

Он напрягает плечи и смотрит на меня, бормоча:

— Мало что я предпочел бы себе или своему отряду, и я не знаю, как и почему тебе удалось проскользнуть в мое сердце, но… — Он достает руку из кармана и протягивает мне две маленькие черные таблетки на ладони.

Дыхание замирает, и я резко перевожу внимание на него.

— Кэмерон… ты же знаешь, я не могу их принять. Они убьют меня.

Его глаза полны беспокойных мыслей.

— Первые несколько не повредят тебе, а это последние усовершенствованные версии. Нолан считает, что они готовы для испытаний другими, так что я уверен, что пара таблеток тебе не навредит.

Резкая боль пронзает ногу, и судорога, пробежавшая по спине, заставляет глубоко ныть плечо. На глаза наворачиваются слезы.

— Ты говоришь мне правду, Кэмерон? Или ты пытаешься меня убить? — Мой голос полон бесчувственности. Его глаза сужаются от мучения.

— Обещаю, Эмери, когда я буду убивать тебя, это будет мой нож в твоем сердце. Ты увидишь, что я иду. Ты будешь знать без тени сомнения, что я заберу твою жизнь. — Уголки его губ безобидно приподнимаются, словно то, что он только что сказал, никогда не произойдет. Я мгновенно готова в это поверить. — Таблетки забирают всю боль так быстро, что ты даже не вспомнишь, как сильно страдала за мгновение до этого.

Я смотрю на таблетки на его ладони. Таблетки смерти. Но мы оба знаем, что я, черт возьми, не могу бежать, да и просто быстро идти с такой раной на ноге. Если последнее испытание потребует бега, мне конец. Боль в плече настолько сильна, что я не могу поднять руку выше груди, не вскрикнув от агонии.

Я хочу их больше, чем могу признать. Смерть здесь — всего лишь инструмент для азартных игр. Все — ставка. Если я не приму их, я, вероятно, умру. Если я приму их, я могу умереть. Вот такие шансы передо мной.

Кэмерон сжимает пальцы над ладонью и закидывает таблетки себе в рот. Мои брови сдвигаются от смятения.

Он наклоняется ко мне, сжимает затылок, приподнимает мою голову и прижимает свои губы к моим. Я закрываю глаза, вдыхая его запах и запоминая ощущение его губ.

— Прости, любимая. Я не могу позволить тебе умереть, — шепчет он над моими губами, углубляя поцелуй и проталкивая таблетки в мой рот. Мои глаза расширяются, когда горький привкус таблеток разливается по языку.

Кэмерон отдаляется ровно настолько, чтобы наши взгляды могли удерживать души друг друга. Он сжимает горсть моих волос, чтобы удержать голову приподнятой, и подносит другую руку к моей челюсти.

Я не хочу их глотать, но я также не хочу умирать из-за своей беспомощности в следующем испытании. Слезы катятся по моим щекам, но я заставляю свое выражение оставаться бесстрастным.

— Глотай. — Он массирует мне горло. Это ощущение заставляет слюну наполнять рот, и появляется внезапное желание сглотнуть все, что у меня во рту. Мягкое выражение Кэмерона исчезло, сменившись бесчувственным взглядом и холодным, безжалостным желанием в его глазах. Один глаз полностью залит краснотой, другой — ясный как день. Глядя вверх на его пленительную красоту, я понимаю, что была права с самого начала. Красивым мужчинам доверять нельзя. Кэмерон всегда был безжалостен по своей природе и так же обманчив, как и они все. — Глотай, — снова требует он, сжимая мое горло с большим давлением. Я больше не могу сдерживаться.

Я проглатываю таблетки.

То, как она на меня смотрит, снова заставляет ту неприятную боль трепетать у меня в груди. В глазах Эмери — предательство и гнев.

Убедившись, что она проглотила таблетки, я отпускаю её горло и волосы.

Я знаком с тем, как эти пилюли действуют на людей в первый раз. Она отключится ровно через две минуты, а когда очнётся, боли уже не будет. Её ждёт кайф, подобного которому она никогда не испытывала.

— Можешь ненавидеть меня сколько хочешь, Эм. Я не могу позволить тебе умереть, — говорю я, отворачиваясь от неё, чтобы подготовить оборудование для обработки её ноги. Когда она не отвечает, я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на неё.

Пощечина.

Я ошеломлён силой, с которой она ударила меня. Я чувствую лишь резкое, покалывающее жжение на щеке, но я удивлён, что она вообще решилась ударить меня. Моё терпение в отношении её выходок иссякает.

— Я не говорила, что хочу их, — шепчет Эмери, словно сдерживая новые слёзы.

Я лишь смотрю на неё, не зная, что вообще могу сейчас сказать, чтобы успокоить её. Когда она очнётся, всё станет лучше.

Она пытается слезть с операционного стола и теряет равновесие. Её взгляд затуманен, а брови сведены от недоумения. Я осторожно ловлю её.

— Кэм? Что… что происходит? — бормочет она, уткнувшись в моё плечо. Её руки и ноги уже обвисли.

Я склоняю голову к её голове.

— Ты немного вздремнёшь, пока я привожу тебя в порядок. — Я придерживаю её за затылок, укладывая обратно на холодный стальной стол.

Она сонно улыбается, её глаза закрываются.

— Х-хорошо, — заплетающимся языком говорит она, и наконец её тяжёлые веки смыкаются.

Тяжёлая гримаса искажает мои губы, когда я смахиваю прядь розовых волос с её лица. Я не могу позволить ей умереть. По эгоистичным причинам — важнее, чем просто выполнить задание и доказать Нолану, что я могу держать себя в руках. Даже если после этого она возненавидит меня — мне всё равно. Для третьего испытания ей понадобится быть максимально нечувствительной.

Таблетки в кармане кажутся такими тяжёлыми. Я хочу принять пять из них и позволить свежей пустоте накрыть меня с головой, как сейчас — её.

Но мне нужно сосредоточиться. Я перевожу взгляд на её раненую ногу и принимаюсь за работу: очищаю, зашиваю и бинтую рану. Я заканчиваю минут через двадцать.

У раковины в лазарете прямо над ней висит зеркало. Я стараюсь не смотреть на себя, если есть возможность, но сегодня я будто не в себе.

Мне любопытно. Я хочу знать, кого она видит. Её кровь смывается с моих рук, как чернила, и, закончив, я медленно поднимаю глаза на зеркало.

На меня смотрит мрачный, бессердечный мужчина. Его щёки остры и впалы из-за недолгой жизни, испорченной наркотиками, которые он потребляет. Шрамы на его лице — ничто по сравнению с теми, что, я знаю, остались под его рубашкой. Его глаза устали. До чёртиков устали. Один настолько красный, будто белок заместила кровь.

Я выгляжу так, будто мне больно. Я не узнаю человека в зеркале.

Я мягко провожу пальцами по шраму вокруг глаза, затем опускаю руку к грудине. Мама, почему ты попыталась меня убить? — с горечью думаю я, проводя линию по тому месту, где она меня разрезала. Это было почти десять лет назад, но я никогда не забуду, что она сломала во мне в тот день. Не осталось ни доверия, ни надежды на то, что кто-то увидит меня и захочет защитить. Позаботиться обо мне.

Я прижимаю руку к сердцу и нахожу в зеркале Эмери. Она спит так крепко, крепче, чем в любую другую ночь здесь. Я часами наблюдал, как она спит — беспокойно, пытаясь добиться одобрения своей ебнутой семьи, как когда-то я — мамы.

Слышала ли она, как я шептал ей? Говорил, что она в безопасности. Говорил, что пока я выдерживаю, я не позволю ничему причинить ей вред. Даже себе.

Я не позволю.

Я снова смотрю на своё отражение.

Я не причиню ей боли. Я не убью её.

Если бы я только мог доверять сам себе. Я вытряхиваю пять таблеток на ладонь и проглатываю их, затем поднимаю Эмери со стола и отношу в угол комнаты. Я прижимаюсь спиной к стене и опускаюсь, пока мы не оказываемся на полу. Я нежно отглаживаю её волосы и шепчу сладкие пустяки ещё долго после того, как свет гаснет. Далеко в темноту, которую разглядеть способно лишь нечто столь же чудовищное, как я.

Яркие вспышки света, я бегу через темный лес босиком, в одном из тех платьев, что покупала мне мама. Я знаю, что на меня охотятся в последнем испытании, просто не знаю, кто. Почему на мне нет тактического снаряжения? Где Кэмерон?

Я оступаюсь и падаю. Боль пронзает весь бок, и преследователь уже на мне, прежде чем я успеваю даже подумать о том, чтобы встать.

Дуло винтовки нацелено мне в лоб, и каждый волосок на затылке встает дыбом, когда я узнаю солдата в маске. Его глаза сонные, полуприкрытые безразличием, пока палец ласкает спусковой крючок.

— Кэмерон? Это я, Эмери! — я пытаюсь вернуть его к реальности, но он смотрит сквозь меня, словно меня и нет.

— Мори. Меня зовут Мори, и, к сожалению, твое время вышло, Эмери. Мое обещание тебе.

Его голос подобен реке лунного света. Он нажимает на спуск, и меня поглощает тот океан тьмы, в котором он обитает.

Мои глаза резко открываются, и сердце колотится так сильно, что я сажусь прямо. Вокруг темно, но я вижу значительно лучше, чем обычно. Разве еще не отбой? Я смотрю в сторону коридора, на потолочные огни, но все выключено.

— Как ты себя чувствуешь?

Его голос заставляет меня содрогнуться. Всплывает образ того, как он без усилий отправляет пулю мне в голову, а за ним — осознание, что он заставил меня проглотить две таблетки смерти.

Я смотрю на него, в его глазах застыла дремота. Он пытается протянуть ко мне руку, но я быстро спрыгиваю с его колен и отступаю в центр комнаты. Его лицо вытягивается, на нем появляется мучительная гримаса.

Я не должна бы видеть его лицо в темноте. Я не должна бы… Мое внимание переключается на собственное тело. Я провожу руками по местам, которые так ужасно болели перед тем, как я отключилась, что я боялась смерти в следующем испытании. Мое плечо полностью функционирует, без единой боли, и нога меня совсем не беспокоит, хотя я знаю, что должно бы.

— Боль ушла. — Мой голос хриплый от шока.

Кэмерон встает и приближается ко мне. Я настороженно отступаю на шаг. Он останавливается и секунду изучает меня, затем поднимает руку, жестом подзывая к себе.

— Я починил тебя, Эм.

Мои брови сходятся, и в груди возникает боль.

— Я тебя об этом не просила.

На мгновение он выглядит огорченным. Я прохожу из одного конца комнаты в другой, и на моих губах проступает неуверенная улыбка.

— У меня больше ничего не болит.

Его глаза вспыхивают при этих словах. Я беру его протянутую руку.

— Ты теперь видишь тьму такой, какая она есть? — он бормочет мне в ухо. По моей коже бегут мурашки. Я никогда в жизни не чувствовала себя такой невесомой.

Я в ярости на него за то, что он взвалил это на меня. Но облегчение, которое я чувствую, сильнее. Я знаю, что он делает только то, что считает правильным, и он настолько, черт возьми, испорчен, что мне следовало знать: он сделает это, согласна я или нет.

— Да. — Я прижимаюсь щекой к его широкой груди.

Он молчит долгие, тянущиеся секунды. Отстраняясь, он задумчиво проводит большим пальцем по моей нижней губе.

— Ты теперь видишь меня таким, какой я есть? Видишь, насколько я могу быть испорченным ради тебя?

— Да, — выдыхаю я, позволяя глазам впитывать каждый резкий угол его прекрасного лица, каждый темный шрам и татуировку.

— И ты принимаешь меня таким?

Я выдерживаю полный тоски взгляд моего злодейского, ужасно сломленного солдата и киваю.

— Хорошо. — Он приподнимает мой подбородок. Его яркие глаза требуют моего внимания. — Теперь мне не нужно сдерживаться.

Я выдыхаю воздух, когда он забирает себе все, что осталось в моих легких. Он целует меня жестко, страстно, словно у нас больше никогда не будет такого момента.

Я вцепляюсь в его плечи, позволяя пальцам скользить вверх по его напряженной шее, пока он поглощает меня. Его язык упрашивает меня открыть рот, и я сдаюсь, полностью опуская защиту перед зверем, созданным, чтобы уничтожить меня. Он на секунду отрывается, швыряет стопку полотенец на пол и укладывает меня на них. Он замирает сверху.

— Ты вытащила меня из тьмы, Эм. Я бы вечно ничего не чувствовал, если бы ты не угодила ко мне на колени. Я бы забыл, какая нежность еще остается в сердце долго после духовной смерти, — шепчет он между поцелуями.

Мое сердце ноет от этих слов. Интересно, в каком безрадостном месте я бы осталась, если бы не он тоже. Меня могло бы даже не быть в живых.

Но сейчас он слишком нежен. Неужели он снова отвергнет меня после этого? Я не уверена, сколько еще смогу выдержать между его жестокими и трогательными моментами.

— Кэмерон, кто я для тебя? — спрашиваю я, пока он проводит языком по моему горлу, покусывая за ухом.

— Опять за свое? Ты правда хочешь знать? — говорит он медленно, с усмешкой в ухмылке. Его глаза, опьяненные желанием, поднимаются на меня, поглощая последние частички меня.

Я киваю. Отлично помню, как он ответил в первый раз.

— Когда я увидел, как ты падаешь с того обрыва… во мне что-то надломилось. Это был конец всего. — Он делает паузу, упирается руками по обе стороны от моей головы и смотрит мне в глаза. — В тот момент я понял: если я не верну тебя, мне больше не захочется дышать. Что бы мне ни пришлось сделать, я сделаю это, если это значит, что смогу оставить тебя себе, — властно бормочет он над моими губами.

Кривая улыбка трогает мои губы.

— Ты не ответил на мой вопрос, — говорю я плавно, хотя внутри все трепещет, будто я состою из бабочек. Я не думала, что Кэмерон способен на такие слова, особенно обращенные ко мне.

Он сужает глаза, и в них мелькает искорка.

— Ты — хранительница моей души.

Он не ждет моего ответа, опуская губы на мои, поглощая мой удивленный вздох.

Какая тяжелая ноша. Я улыбаюсь этой мысли, пока он лихорадочно целует меня, стаскивая мои штаны и жадно задирая футболку. Его руки ледяные, когда они касаются моей кожи. Мои ребра не болят, ни плечо, ни нога. Это такое облегчение, что я с жадностью поглощаю наслаждение, следующее за каждым движением его пальцев. Я никогда раньше не чувствовала себя такой свободной от груза. Я никогда не чувствовала себя так хорошо.

Стон вырывается из моих приоткрытых губ.

— Это так потрясающе, — я стону.

Кэмерон усмехается, покусывая мою нижнюю губу и нежно оттягивая ее.

— Это потому, что тебя больше не мучает боль там, где она была раньше.

Он отпускает мою губу, и на языке расцветает вкус крови.

У меня кровь? Мои глаза расширяются. Я чувствую лишь отчетливую эйфорию, которую дарят мне его зубы и руки. Неужели так было для него все это время? Кэмерон наблюдает, как я втягиваю нижнюю губу и полностью вкушаю, что такое существование без боли.

На его лице появляется зловещая ухмылка.

— Хорошая девочка, чувствуешь? Это только чертово начало того, что я собираюсь с тобой сделать.

Его пальцы скользят вниз по моей шее и грудине, оставляя за собой мурашки. Затем следуют его горячие губы, огонь, стекающий с его языка, когда он обводит им мой сосок. Моя спина выгибается, отрываясь от пола, а руки впиваются в его взъерошенные волосы, сжимая и притягивая его ближе.

Он усмехается и кусает меня под грудью. Удовольствие пронзает горло, и по комнате прокатывается стон. Кэмерон не отпускает, но засовывает два пальца мне в рот. Я бесстыдно сосу их, кусаю так же сильно, как он меня.

Из его груди вырывается стон.

— Ебать, я ждал, когда же ты укусишь меня. Обожаю твои зубки.

Он еще раз проводит языком по моей груди, затем отстраняется и расстегивает штаны.

Я смотрю, как он освобождает свой пульсирующий член, и тру бедра друг о друга в предвкушении, что он снова окажется внутри меня.

— Трахни меня, Кэм, — умоляю я.

Кэмерон ухмыляется и садится на пятки, с членом в руке.

— Я хочу, чтобы ты использовала мой член и сначала довела себя до оргазма. Только тогда я дам тебе то, чего ты хочешь, любовь.

Его глаза полуприкрыты, пока он несколько раз проводит рукой по своей длине. Я завороженно слежу за этим движением, слишком опьяненная своим существованием, чтобы беспокоиться.

Я ухмыляюсь и поднимаюсь на ноги. Он приподнимает бровь, когда я прохожу мимо него. Я хватаю со стола медицинский скотч. В голову приходит озорная мысль, и я решаю, что пришла моя очередь шокировать его.

— Что ты задумала, Эм… — Кэмерон замолкает, когда я начинаю обматывать скотч вокруг его запястий. Его глаза взлетают и встречаются с моими. Мерцающий в его взгляде азарт заставляет мое сердце биться чаще.

— О, так ты хочешь поиграть в такие игры, да? — мрачно говорит он. Его глаза становятся хищными.

Я не произношу ни слова, заставляю его лечь на спину и привязываю к двухдюймовой водопроводной трубе, идущей до потолка. Теперь он полностью в моей власти. Беззащитный, с связанными руками.

Его член стал тверже, чем минуту назад. Я сглатываю, глядя на его толщину.

Я разворачиваюсь к Кэмерону и опускаюсь на его член. Одного кончика достаточно, чтобы я застонала, когда его длина раздвигает меня. Я пытаюсь принять его медленно, но у Кэмерона свой план.

Он резко входит в меня, вгоняя свой член до самого основания и врезаясь в самые глубокие части. Я вскрикиваю и упираюсь руками в его грудь, чтобы не упасть на него лицом.

Труба злобно скрипит, пока он пытается освободить руки, чтобы схватить меня. От этого я почему-то возбуждаюсь еще сильнее, я вижу, как сильно он хочет вцепиться в мои бедра и насаживать меня на себя.

Я впиваюсь ногтями в его ребра, и он стонет, замирая и позволяя мне поскакать на нем несколько мгновений, прежде чем возобновить легкие толчки.

— Уже отступаешь от своих слов? Ты сказал, я должна сама себя довести. — Я смеюсь, запрокидывая голову от чистого экстаза, что он внутри меня.

— Черт, Эм, тебе нужно снять это. Я хочу трахать тебя, пока у тебя не кровят колени. Пока ты не будешь кричать мое имя снова и снова. — Его глаза закатываются от движений моих бедер, рот приоткрыт, он тяжело дышит.

— Я еще не закончила, — дразняще говорю я и с наслаждением наблюдаю, как в его взгляде вспыхивает огонь.

Он сжимает челюсть и безжалостно дергает руками. Труба ломается по сварному шву, и вода хлещет на нас.

Я резко вздрагиваю, но мой вздох мгновенно заглушают губы Кэмерона. Он обнимает мою голову руками и опускает связанные запястья к моей пояснице. Я сижу у него на коленях, с его членом в восемь дюймов.

Тихий смех раздается между нами, пока вода льется на нас водопадом. Я нежно целую его плечо, а он кусает мое. Он входит в меня так безжалостно, что я не слышу ничего, кроме нас. Там, где мы соединены. Там, где мы дышим на кожу друг друга. Там, где он шепчет вещи, которые я не совсем понимаю, в каждый поцелуй.

Наши стоны и крики нарастают и нарастают, пока он не прижимает меня к себе бедрами и не замирает. Кэмерон осыпает поцелуями мою шею, поднимаясь к губам, и кончает внутри меня, наполняя своей спермой. Его член пульсирует несколько раз, и я тихо поскуливаю у его губ при каждой пульсации.

— Ты моя. Я никогда не отпущу тебя, Эм, — шепчет он.

Я улыбаюсь и прислоняюсь лбом к его лбу.

— Обещаешь? — Я провожу рукой по его плечу, куда он подставился под нож, чтобы защитить меня.

— Всегда. — Его голос наполняет комнату и мой разум.

Может, два таких чудовища, как мы, и вправду могут обрести счастье.

— Это ещё о чём? — спрашиваю я, всё ещё вялый от короткого сна прошлой ночью.

Генерал Нолан идёт, заложив руки за спину, с мрачным выражением лица, пока мы движемся по коридору.

С какой, чёрт возьми, стати он меня разбудил? Я знаю, что высшим офицерам положено присутствовать на финальном испытании, но Нолан обычно не появляется. Для него это ниже достоинства.

Так почему же на этот раз всё иначе?

Нолан останавливается у чёрной металлической двери и набирает код.

— У нас есть новая сыворотка. Мы полагаем, что она станет последней из экспериментальных препаратов для тебя. Если ты переживёшь эту, возможно, мы нашли идеальную смесь, которая сохранит психическую стабильность солдат и устранит летальность. Таблетки всё ещё понадобятся, чтобы подготовить тебя к ней, но я думаю, что устранил все недочёты.

Я широко раскрываю глаза.

— Ты серьёзно? — резко говорю я.

Он бросает на меня взгляд через плечо, открывая дверь.

— Абсолютно. Так что давай покончим с этим, хорошо?

Я колеблюсь.

— Но что, если недочёты не устранены?

Нолан пожимает плечами.

— Полагаю, мы посмотрим, что произойдёт.

Я следую за ним по другому коридору, который заканчивается маленькой лабораторией. Она выглядит похожей на ту, что в Подземельи. Когда-то такая обстановка пугала меня до смерти. Я помню, как дышал прерывисто и как сильно боялся каждый раз, когда мне делали укол. Все видели, как умирали другие испытуемые.

Но с каждой процедурой я лишь становился сильнее. Холоднее. Безумнее.

Я провожу пальцами по подлокотнику, обхожу кресло сзади и сажусь. Нолан уже приготовил шприц — на этот раз с тёмно-серой жидкостью.

— Приятно видеть, что ты смог сдерживать себя с кадетом Мейвс. Именно такой контроль я хочу видеть в тебе, Мори. Такой солдат нам и нужен. Тот, кто слушается. Тот, кто повинуется. Тот, кто может контролировать безумие, вызываемое инъекциями. — Голос Нолана пронизан ядом, пока он вводит иглу под мою кожу и впускает тьму в меня. — Посмотрим, сможешь ли ты совладать с этой. — Он говорит так, словно хочет, чтобы я потерял контроль. Я задыхаюсь, глядя на свою руку.

Мои вены становятся тёмно-синими, и тьма расползается по моей системе. Моё тело дёргается, откидываясь в кресле, дыхание срывается. Сквозь меня проносится паника.

— Ч-что происходит? — выдавливаю я, прежде чем мои глаза судорожно закрываются.

Я лишь слышу, как смеётся Нолан, прежде чем он говорит:

— Ты подготовлен к финальному испытанию, Мори.

Нас двенадцатых выводят наружу ко входу в бункер. Сегодня снег не идет. Небо чистое, и у птиц хватает наглости щебетать, словно это радостное утро.

Нас вывели сюда маршем, как только зажглся свет. Ни душа, ни завтрака… И нет Кэмерона.

Я нервно оглядываюсь, но не могу его найти. Куда, черт возьми, он делся?

Бри стоит рядом со мной и тоже тревожно ерзает.

— Где тот мальчик-убийца? — спрашивает она, не глядя в мою сторону. Мы все разглядываем вооруженных солдат, которые стоят стеной по обе стороны от нас, вплоть до леса. Единственный свободный путь — прямо вперед.

По спине у меня струится пот, отчего дыхание становится прерывистым.

— Понятия не имею, — мой ответ отрывист, и мое беспокойство лишь усиливает ее.

Дэмиан крепко скрестил руки и ворчит:

— Почему генерал Нолан здесь?

Мои глаза быстро находят Нолана, который, важно вышагивая, поднимается по трапу из бункера, беседуя с инструктором-сержантом Адамсом и лейтенантом Эриком.

— Без понятия, — бормочу я. Брайс подозрительно тих. На него это не похоже, но он, кажется, очень нервничает из-за этого испытания в частности. Он меньше большинства, как и я. Так что я понимаю его, особенно если дело дойдет до схватки один на один.

Адамс выходит в центр нашей небольшой группы, на лице у него сияющая улыбка, за которой, я знаю, нет никакого настоящего тепла.

— Поздравляю с выходом в финальное испытание, кадеты. Это первое применение подобного испытания, так что я надеюсь, все горды тем, что находятся здесь сегодня. Мы все беспокойно ежимся. Даже Рейс и Арнольд кажутся настороженными, а не нетерпеливыми и жаждущими власти, как во время первого испытания. Адамс громко объявляет: — Вы будете проверены на то, насколько хорошо можете ускользнуть от преследющего врага. Один из вас будет дичью, бегущей очертя голову, без оружия, к контрольной точке. Другой будет хищником, вооруженным боевым ножом. Если дичь доберется до контрольной точки, прежде чем ее убьют, вы выигрываете, а хищник будет ликвидирован. Но если дичь будет убита до этого, что ж, это очевидно.

У меня в животе все сжимается. Остальные тоже выглядят мрачными, в последний раз оглядывая лица своих товарищей-кадентов.

Только половина из нас выйдет из этого живыми. Мои глаза снова ищут кого-то среди охранников, но я не вижу его. Кэмерон, где ты? Я кусаю нижнюю губу.

Инструктор-сержант Адамс проходит вниз и медленно обходит нас по кругу, продолжая:

— Всего шесть групп. Вы останетесь на своих местах, пока вас не вызовут. Если вы попытаетесь оказать сопротивление, вы будете ликвидированы. Если вы откажетесь подчиниться…

Бри фыркает себе под нос:

— Дай угадаю: вы будете ликвидированы.

Адамс слышит ее и резко поворачивает голову в нашу сторону. Она замирает, глаза расширяются, и ее взгляд устремляется прямо в землю.

— Прошу прощения, похоже, кадет Пейзели хочет быть первой. — Он жестом руки приказывает ей выйти вперед группы. Ее челюсть отвисает, а зрачки расширяются от ужаса. — Выходи сюда! — кричит Адамс, когда она медлит.

В этот момент мне напоминают, что у нас здесь нет никакого выбора. Когда дело доходит до подчинения начальству. Эта мысль сокрушительно обрушивается на мою грудь — я все еще там, где была всегда, просто под другим управлением — я все еще маленький палач.

Мое сердце обрывается, когда я смотрю, как она, дрожа как лист, встает перед всеми.

— С тобой все будет хорошо, — шепчу я, надеясь, что мои слова поддержки придадут ей немного уверенности. Она кивает мне и отвечает тревожной, но благодарной улыбкой.

— Кадет Белкин, выходи сюда. — Голос Адамса — не что иное, как рев. Арнольд медленно подходит и неуверенно встает рядом с Бри.

О боже, зачем Арнольда? Мои ладони потные, и я не могу сдержаться, чтобы не переминаться с ноги на ногу от беспокойства.

Я закрываю глаза и пытаюсь успокоить нервы. Чем больше я пытаюсь успокоиться, тем хуже становится.

— Кадей Мейвс. — Каждая мышца моего тела напрягается, и из губ вырывается тихий вздох. Бри с беспокойством кивает мне, когда я встаю рядом с ней. Я встречаюсь взглядом с Арнольдом — он такой же бесстрастный, как и всегда, выглядит непоколебимым и без эмоций. Я не знаю, притворяется ли он или действительно не чувствует страха, как мы все, но я сглатываю, надеясь, что это не закончится смертью либо Бри, либо меня самой.

Кэмерон был прав, когда сказал, что я умру, если не приняла бы те таблетки прошлой ночью. Я ни за что не смогла бы бежать через чертов лес с той раной, что получила вчера.

Генерал Нолан прислонился к стене из солдат и наклоняет голову вперед, когда я смотрю на него. Его глаза пляшут со злорадством, по какой причине — я не уверена, но у меня в животе, словно клубок змей, скручивается ужасное предчувствие.

— Кадет Бейл, — Адамс вызывает Брайса, и тот заметно бледнеет, медленно подходя и вставая рядом со мной. — Мейвс и Бейл, вы двое пойдете следом за кадетами Белкиным и Пейзели. Эти забеги довольно короткие, так что ждать вам придется недолго. У вас есть десять минут, чтобы добраться до контрольной точки или умереть. — Бри выглядит так, словно увидела Рейса. Арнольд лишь сжимает кулаки по бокам.

Брайс дрожит так сильно, что я хватаю его за руку и ободряюще улыбаюсь. Он выглядит напуганным до смерти, но судорожно кивает.

— Пейзели, ты будешь дичью. Контрольная точка — это дерево с красной лентой, прямо по курсу отсюда, примерно в миле. Надеюсь, ты умеешь быстро бегать. Твоя фора в пять секунд начинается через три, две, одну. — Адамс едва успевает произнести последнее слово, а Бри уже несется вперед что есть сил в смертельном спринте. Снег и грязь взлетают от силы, с которой она работает ногами.

— Беги, Бри! — кричу я, не в силах удержаться от слов поддержки. Это приносит мне злобный взгляд от Адамса, но он снова смотрит вперед. На отметке в пять секунд он вручает боевой нож Арнольду и сигнализирует ему пуститься в погоню.

Арнольд почти такого же роста, как Кэмерон. У него длинные ноги и одни мускулы. Черт, надеюсь, Бри сможет отбиться от него. Он быстро ее догонит. В горле у меня встает комок и растет с каждой тихо проходящей минутой.

Резкий крик пронзает воздух и высасывает весь кислород из моих легких.

Ужас, который булькает сквозь верхушки деревьев, ощутим и заставляет мои глаза гореть. С ней все в порядке. Она знает, как справиться с кем-то вдвое больше ее. Бри умна и добра.

Бри не может умереть. Я сжимаю кулаки по бокам и борюсь с комом в горле. Свежие слезы грозят навернуться на глаза, но я крепко держусь за веру в то, что с ней все хорошо.

Тишина, последовавшая за этим леденящим кровь звуком, прожигает дыры в моем сознании, пока я пытаюсь не думать о том, что заставило ее так кричать.

Никто не говорит ни слова.

Мы терпеливо ждем на своих местах, пока Арнольд не появляется снова из леса, волоча за собой безжизненное тело. Ее темные волосы тянутся по земле, а красные полосы на снегу выглядят как краска.

В горле поднимается рвота, но я проглатываю ее и подавляю дрожащий вопль, поднимающийся во мне. Выключи это. Я пытаюсь заставить себя отрешиться. Сейчас я не могу быть эмоциональной. Я сжимаю руки в кулаки так сильно, что ногти впиваются в ладони. Я не чувствую, больно ли это, но давление отгоняет навернувшиеся слезы.

Ярость и ненависть змеятся глубоко в моей груди. Темные Силы — это действительно отбросы земли. Я не могу представить себя в одной команде с Арнольдом или Рейсом. Я бы, наверное, прикончила их во сне.

Я больше не могу сдерживать слезы. Они текут по моему лицу и падают на снег. За Бри. Я буду бороться изо всех сил, за всех нас.

Я отворачиваюсь, когда он оставляет ее тело на краю шеренги солдат. Адамс поздравляет его, когда тот возвращается в группу. Меня слабо утешает то, что Арнольд выглядит травмированным тем, что только что сделал. Его глаза запали, и впервые на его губах нет той глупой ухмылки.

— Бейл, ты — дичь. У тебя пять секунд, — кричит Адамс. Вместо того чтобы сорваться с места сразу, как Бри, Брайс на секунду смотрит на меня, в его юных глазах пляшут принятие и страх. «Только не так», — слышу я его мольбу. Затем он бросается в полный спринт и устремляется в лес.

Секунды кажутся минутами. Я не хочу преследовать его. Я не хочу всего этого.

— Мейвс, — безразлично бормочет Адамс, вручая мне тот же клинок, которым Арнольд убил Бри. Ее ярко-красная кровь еще влажная на лезвии. Мой взгляд скользит к ее безжизненному телу на земле, и сердце сжимается.

Ее губы уже посинели от холода, а глаза застыли, уставясь в небо. По моей душе расползается мрачная эмоция. Не может быть, чтобы ее история закончилась так, и все же нельзя отрицать, что это ее конец.

Слова Кэма проникают в мою плоть: «Или ты, или они».

Или я, или Брайс.

Я не хочу умирать.

Я сжимаю рукоять ножа крепче и проглатываю все свои эмоции, позволяя им упасть позади меня, словно отрубленные руки, пытающиеся удержать меня привязанной к суровой реальности.

Охота — это то, в чем я, к сожалению, хороша, но мне никогда не приходилось убивать того, с кем я успела познакомиться. Отрешение — единственный способ, которым я пройду через это.

Я пускаюсь в погоню за Брайсом так быстро, как только могу, и слезы текут из моих глаз, как только я прорываюсь сквозь стену леса, где никто не видит меня. Я даю им литься, пока бегу быстрее, чем думала, что способна.

Потому что я не хочу умирать.

Я не хочу умирать, и я убью Брайса тысячу раз, если это значит, что я смогу быть с Кэмероном.

Спустя минуту я вижу светло-каштановые вьющиеся волосы Брайса, мелькающие в подлеске. Если я так быстро догнала, он, вероятно, оставил после себя ядовитые ловушки. Я меняю путь и держусь в десяти футах от его следов.

Он замечает меня краем глаза и поднимает обе руки.

Я стискиваю зубы. Какого черта он делает? Я не могу позволить себе остановиться, и он это знает. Если он пытается спасти себя, это не сработает.

Брайс кряхтит, когда я валю его на землю, прижимаю его руки и готовлюсь быстро убить. Его большие карие глаза пронзают меня, пока его дыхание сбивается.

— П-погоди! Эм-Би! — кричит он, и моя рука замирает от знакомого прозвища. Только мой отец называл меня так. Это было наше кодовое слово для передачи информации друг другу. Очень немногие люди знают его.

Я сужаю глаза, глядя на Брайса.

— Откуда ты знаешь это имя? — Я все еще держу нож над головой, готовый вонзить его в его сердце и покончить с ним, как бы сильно я этого ни хотела.

Глаза Брайса мечутся по сторонам, словно он ищет камеры наблюдения.

— Грегори Мавестелли, кто же еще? — говорит он пониженным тоном.

Словно бейсбольной битой бьют в грудь.

— Что? — Я ищу в его глазах обман, но не нахожу. Я думала, Грег бросил меня. Он же сам меня сдал, разве нет? — Как ты здесь оказался? Ты был в Подземелье еще до моего прибытия.

— Я его информатор. Он послал меня месяцы назад. Моей задачей было вернуться с данными о тестовых препаратах, которые используют Темные Силы. Когда ему сообщили, что тебя забрали из тюрьмы и привезли сюда, моя миссия изменилась на обеспечение твоей безопасности. Мистер Мавестелли не знал, что тебя подставили с самого начала. Он пришел в ярость, когда я сообщил ему, что тебя заранее определили в пару с Мори. У нас мало времени. Я отключил камеры в этом районе прошлой ночью, но они заподозрят неладное, если в следующие несколько минут ничего не произойдет. — Я отсаживаюсь и опускаю нож, с недоверием глядя на Брайса.

Я в новом свете всматриваюсь в его черты, пытаясь вспомнить, видел ли я его среди людей моего отца, но ничего не припоминаю.

— Мой отец знает о Темных Силах? — Мой разум будто разрывается пополам.

Он кивает.

— А как ты думаешь, кто информирует их о подполье? Мистер Мавестелли практически объявил войну генералу Нолану с тех пор, как тебя сюда доставили. Рабочие отношения и так были натянутыми, но теперь они собираются… — Брайс обрывается, когда нож вонзается ему в горло.

Я задыхаюсь от вздоха и резко поворачиваю голову направо. Кэмерон мчится прямо на нас, его белые волосы пляшут вместе со снегом, контрастируя с темной зеленью сосен. Но выражение его лица совершенно пустое.

Он пришел, чтобы убить нас.

Чтобы убить меня.

Истерика поднимается в моей груди. У меня мало времени.

— Кто собирается что? — срочно прижимаю ладонь к щеке Брайса. Он лихорадочно ищет мои глаза, несколько раз открывая и закрывая рот, пока кровь не пузырится у него на зубах, заставляя мои жилы леденеть.

— О-они… с-собираются… — Он пытается использовать руки. — Ярость… — Брайс давится своими словами и вздрагивает подо мной, а затем замирает. Все его мышцы расслабляются, а глаза бесцельно уставлены в верхушки деревьев. Все знания, что он хранил, ушли, словно дыхание, закручиваясь в морозном воздухе.

— Мне так жаль, — шепчу я, слезы текут, пока я заставляю себя подняться на ноги и мчусь вперед. Бри, теперь Брайс… Что происходит с Кэмероном? Грудь ноет.

Все вокруг расплывчатое и белое, пока я бегу от Кэма. Каждый его шаг съедает два моих. Гул крови в ушах такой громкий, что я не слышу собственных шагов, хрустящих по снегу.

— Кэм! — кричу я, оглядываясь, чтобы увидеть, не возвращается ли он к себе, как это обычно бывает.

Он в десяти футах и быстро настигает. Глаза голодного зверя прожигают меня.

— Кэмерон! — я кричу. Это отчаянный и умоляющий крик, но мне все равно. Мне нужно, чтобы он услышал меня. Мне нужно, чтобы он увидел меня. Он же увидит, да? Он всегда видел раньше. — Кэмерон, — шепчу я, когда он подходит так близко, что я могу разглядеть тусклость в его взгляде. Отчужденность от того, кем я для него являюсь.

Он бросается на меня, обхватывает руками мою талию и с силой, вышибающей воздух из моих легких, валит на землю. Я не чувствую боли; я чувствую только давление его веса на мне. И все же я ловлю себя на мысли, что желаю ее, потому что, возможно, агония забрала бы жало из моего сердца. Жало предательства, которое топит меня и заставляет жаждать любой реальности, кроме этой.

Он смотрит на меня сверху вниз, словно не знает меня. Эти глаза цвета шалфея никогда не были такими ужасающими, как сейчас. Узнает ли он, что сталось со мной от его же руки? Назовет ли он мое имя или забудет его?

— Кэм, — умоляю я и пытаюсь протянуть руку к его лицу. Он отшвыривает ее и заносит запасной нож. Его блеск возвращает меня к каждому моменту, который я ценила в жизни. Большинство из этих моментов были с ним. Он забрал мою тьму. Каждое нежное прикосновение наших губ, каждый шепот, которым мы делились, и каждый украденный взгляд.

Кэмерон опускает клинок и целится мне в сердце. Я преграждаю путь его руке своей, от силы у меня дрожат конечности. Острие лезвия прорывает куртку и вонзается в мою плоть.

Твой нож жаждал моего сердца, как ты и обещал.

— Кэмерон, поговори со мной. Эй, Кэм, — шепчу я сквозь стиснутые зубы. Он смотрит на мое лицо, очерчивая его линии взглядом, как всегда делает.

Я сглатываю, прежде чем изо всех сил толкнуть его вверх и выбить нож из его руки. Он отлетает налево. Я использую краткий миг, когда его глаза следят за ножом, и бью его локтем в лицо.

Он падает набок, а я на четвереньках, пытаюсь отползти от него. Кровь струится из моей груди и окрашивает снег. Кэмерон хватает меня за лодыжку, прежде чем я успеваю встать, и снова заползает сверху.

Я борюсь как дикое животное. Бьюсь и ругаюсь, кричу и царапаюсь, пытаясь увернуться от него. Но Кэмерон — именно тот, кем они его называли.

Мори.

Я вскрикиваю, когда он безжалостно переворачивает меня на спину и прижимает к земле, схватив за горло. Он поднимает руку, сжимая в ладони камень размером с кулак.

Еще раз я тихо хныкаю, когда он заносит руку на мою голову. Я позволяю себе утонуть в его зеленом взгляде и делаю последний вдох, вдыхая его березовый запах, прежде чем закрыть глаза.

— Кэмерон, пожалуйста, очнись.

Удар.

— Кэмерон, пожалуйста, очнись.

Я моргаю и хватаюсь за голову, пока Эмери говорит со мной ласково.

Почему мне холодно и я весь в поту? Я пытаюсь сфокусировать зрение, сначала все расплывчато, а потом я вижу лес вокруг себя. Какого чёрта? Я опускаю взгляд, и всё моё тело цепенеет.

— Эм?

Её голова лежит на боку, на левом виске — кровавое пятно. Кровь сочится из её груди и окрашивает снег. Она выглядит так бледно. Слёзы разбрызганы по её щекам. Её розовые косы испещрены красными точками, и она вся в ссадинах, будто побывала в жестокой драке. Грудь сковывает тяжесть, и мои глаза расширяются от ужаса.

Что случилось? Кто, чёрт возьми, это сделал?

Моя правая рука кажется тяжёлой.

Но не такой тяжёлой, как моё сердце.

Я нерешительно опускаю взгляд на свою руку и вижу камень, одна сторона которого в крови. В её крови. Меня охватывает тошнотворная волна дурноты, от которой дрожат ноги и напрягаются плечи.

Нет. Это не по-настоящему. Я закрываю глаза и через мгновение вновь открываю их.

Она по-прежнему лежит неподвижно подо мной.

— Нет. Нет, я-я бы никогда, — я заикаюсь, слёзы наворачиваются на глаза, пока я отчаянно тянусь к её лицу. Я останавливаюсь, не коснувшись её. — Нет, нет, нет, нет, нет! — я кричу, ударяя себя тем же камнем по виску, пока по моей челюсти не стекает горячая жидкость. Зачем я это сделал? Ты — порочное существо. Тебя нужно очистить. В голове кружатся знакомые слова. — Эмери. Эм, прошу, — я рыдаю, мой голос хриплый и надломленный. Я бросаю камень, осознав, что всё ещё сижу на её торсе.

Я быстро слезаю с неё и бережно поднимаю её, укладывая к себе на колени. Кровь течёт у меня из головы и капает на её шею. Зрение моего травмированного глаза заволакивает красным, и по щеке разливается тепло, столь же жаркое, как мои слёзы.

Я колеблюсь, прежде чем проверить её пульс, но всё же заставляю свои пальцы прижаться к нежной коже на её горле. Слабый трепет её артерии достаточен, чтобы добить то, что во мне осталось.

Я рушусь как солдат. Плечи сгорблены, я прижимаю её к своей груди так сильно, как только могу. Я бережно качаю её на руках и осыпаю её голову полными раскаяния поцелуями.

Она жива, но это я сделал… Я почти убил её.

Я чёртов монстр. Во мне не осталось ничего хорошего.

Ничего.

— Мне так чертовски жаль, Эм. Я так виноват. — Мой голос дрожит с каждым вздохом. Её дыхание поверхностно; тихий стон в её груди вызывает во мне панику. Ей нужна медицинская помощь.

Почти как на автомате, я несу её обратно в бункер. Шепчу разбитые, полные горя слова, которые мне следовало сказать ей давным-давно. Кажется, я люблю тебя. Почему я не сказал ей? Она мне нужна.

Адамс широко раскрывает глаза, когда я поднимаюсь по склону и он видит её у меня на руках, а может, дело в моей кровоточащей голове. Мне плевать, где я ранен. Важна только она. Я прохожу прямо мимо него и направляюсь к Нолану. К тому настоящему куску дерьма, к которому у меня есть вопросы. Последнее, что я помню, — это как мне сделали укол.

Генерал Нолан смотрит на Эмери и усмехается.

— Отлично, ты оставил её в живых. Едва. С удовольствием объявляю, что ты прошёл своё финальное испытание, Мори. А теперь отведи её в лабораторию, если хочешь, чтобы твой новый напарник остался жив. — Его тусклые глаза безразличны, хотя я вижу, что он доволен — я не убил её.

Эрик сокращает расстояние между нами и тяжело кладёт руку мне на плечо. В его взгляде, переходящем с меня на Нолана, смешаны ярость и озабоченность.

— Что это, чёрт возьми, такое? — рычит он смертоносным тоном.

Я крепче прижимаю её к себе, её тактическая куртка скользкая от растаявшего снега и крови.

— Вы хотели, чтобы я это сделал, — бормочу я, глядя на генерала Нолана. В моей груди растёт пустота.

Эрик обращает свой враждебный взгляд на Нолана.

— О чём он говорит?

Нолан смеётся над нами обоими, прежде чем развернуться и провести нас в бункер. Я быстро следую за ним ради Эм.

— Нет, Мори, ты сделал то, что у тебя лучше всего получается, — ты попытался убить её, потому что ты бессердечный человек. Но у меня хорошие новости: у вас с Морфином в следующем году будет специальная миссия, которую можете выполнить только вы двое. — Его смокинг безупречно отглажен, а золотые значки Сил Тьмы поблёскивают, когда он проходит под светом в коридоре. — А вы, лейтенант Эрик, полагаю, не имеете к этому отношения, поскольку испытания находятся строго в моём ведении.

Эрик ругается, но оставляет при себе всё остальное, что у него на языке.

Морфин. Её позывной. Не думаю, что это совпадение, что это обезболивающее.

Она — единственное, что когда-либо притупляло грань жизни для моей уставшей души.

Она — мой морфин, и без неё я не более чем бесцельный монстр.

Мягкие простыни, пахнущие берёзовым деревом, будят меня.

Я медленно открываю глаза и понимаю, что нахожусь в какой-то медицинской палате.

Рядом со мной сидит мужчина — его волосы того самого бледно-золотистого оттенка, какой я когда-либо видела. Его глаза усталые и красные — от слёз и горя, что уже пролиты. Он прекрасен, как покрытое льдом озеро, наполненное ароматами шалфея, эвкалипта и розовых роз. Он смотрит на меня так, будто я — вся тяжесть его существования. В этих полных тоски глазах расцветают надежда и облегчение.

Чего же ты жаждешь? — интересуюсь я.

Я изучаю его черты, но ничего не говорю.

— Эм? — тихо произносит он, и тревога омрачает его брови.

Я медленно качаю головой, сердце тяжелеет от вины, и я шепчу:

— Прости… Я… Я не знаю, кто ты.

Прошло уже тридцать пять дней с тех пор, как Эмери проснулась и произнесла самые ужасные слова, что я когда-либо слышал: «Я не знаю, кто ты».

Взгляд её глаз, когда она разглядывала меня, словно впервые — это было самое душераздирающее зрелище, какое только может выпасть на долю человека. По крайней мере, я так думаю.

Что посеешь, то и пожнешь. Разве не так гласит эта чёртова поговорка?

Моей тоске нет предела. Агония, что течёт по моим венам, подобна серной кислоте. Я пробиваюсь сквозь каждый день, надеясь и жаждая, чтобы она вспомнила меня… вспомнила всё, что мы прошли вместе. Но другая часть меня надеется, что она так и не найдёт осколки нас, оставшиеся в прошлом. Так будет проще обезопасить её.

Я никогда не хочу снова причинять ей боль.

Даже если это означает, что я буду страдать.

Я делаю глубокий вдох тёплого зимнего калифорнийского воздуха и откидываюсь на скамейке, наблюдая, как Эмери в рукопашной схватке начистую разносит Гейджа.

Мой взгляд прищуривается, глядя на неё. Она сражается лучше, чем когда-либо, и всё потому, что теперь она сосредотачивается только на этом. Я всё реже застаю её в библиотеке, как это часто бывало во время Испытаний. И я не вижу, чтобы она помогала другим обрабатывать раны после тренировок.

Единственное, что осталось неизменным, — это её до абсурда притягательная личность. Боюсь, её чёрный юмор стал ещё более мрачным. Я списываю это на её забытое трагическое прошлое, и рядом с ней почти невозможно сохранять каменное выражение лица. Полагаю, она, наверное, многому научилась, находясь в одной команде с нашим отрядом. Хотя я ещё ни разу не видел на её лице настоящей улыбки. Интересно, переняла ли она это у Гейджа. Из всех нас он чаще всего прячется за своей фальшивой ухмылкой. А я даже не пытаюсь убедить людей, что я какой-то весёлый засранец.

Притворство требует больше усилий, чем того стоит.

Я хмуро смотрю на Эмери, когда её взгляд на мгновение встречается с моим. Она вздрагивает и быстро возвращает внимание к бою. По моей груди растекается неприятная, ноющая боль.

Никто не заставляет меня держаться от неё подальше или отталкивать её, но я не могу позволить повториться тому, что случилось во время последнего испытания. Чем более я закрыт, тем в большей безопасности она будет. Чем сильнее я даю боли в груди разгораться, тем лучше.

Томас закидывает ноги на ящик, который он стащил, чтобы использовать как подставку для ног, и залпом делает большой глоток из своей фляги. Запах виски достигает меня раньше, чем его смех.

— Чёрт, а эта девчонка и вправду может избить парня до полусмерти, да? До сих пор не верится, что кто-то с розовыми волосами состоит в Отряде Ярости, — размышляет он, поднимая флягу и выпивая последнее.

Я кошусь на него, прежде чем вернуть взгляд на неё.

— Мне нравятся её волосы, — обыденно говорю я, наблюдая, как она легко переворачивает Гейджа. Лёгкая ухмылка почти прорывается на мои губы, но я сдерживаю её.

Лейтенант Эрик передал ей немного краски для волос, чтобы она могла подкрасить корни. Кейден помог ей с этим, поскольку он был единственным, кто действительно знал, как это делать.

Все они быстро к ней привыкли. После просмотра записей, где видны её навыки, проявленные в Испытаниях, и то, насколько слаженно мы работаем вместе, они были более чем рады заполучить нового члена отряда, который не падёт от моей руки.

Но она чуть не пала. Я заставляю замолчать эту часть своего сознания, прикусывая щёку.

Томас кряхтя встаёт, засовывает руки в карманы своего коричневого кожаного пальто и толкает ногой мой ботинок.

— Ага, уверен, они тебе нравятся, Мори. Это почему ты тогда чуть не вышиб ей мозги?

Это не секрет. Как бы я отчаянно ни хотел обратного. Весь отряд знает. Жаль, что я уже давно перестал быть достоин хоть капли стыда с их стороны, учитывая, что я уже убил троих наших прежних товарищей. Они считают то, что она выжила, поводом для праздника. Я бы предпочёл, чтобы они высмеивали меня, как раньше.

Тогда у меня было больше чувства, что я свой. Что я всё ещё человек, а не оружие, чьи приказы они должны выполнять.

Я бросаю на него сердитый взгляд, а он в ответ отвечает мне беззаботной ухмылкой. Томас, несомненно, самый большой придурок в моём отряде. С его светло-каштановым «маллетом» и диковатыми глазами можно было бы подумать, что в поле он — живой труп, но он лучший связист, с кем мне доводилось работать.

Выгоднее всего просто игнорировать его. Он обожает меня бесить, так что чем больше я реагирую, тем больше он на этом подначивает. Я делаю глубокий вдох и встаю, когда Гейдж и Эмери заканчивают свой спарринг. Мой товарищ зажат в её захвате и безостановочно похлопывает по её руке. Его щёки красные.

На мгновение я задаюсь вопросом, отпустит она его или нет. Её взгляд снова скользит ко мне, на этот раз более холодный. По моим рукам бегут мурашки. Сжимаются челюсти, и я подавляю все эмоции, которые жажду позволить ей увидеть. Почему она продолжает смотреть на меня таким пытливым взглядом? Что потребуется, чтобы заставить её остановиться? Мои руки сжимаются в кулаки.

Ради её же блага, я должен быть таким.

— Моя очередь, — бурчу я, расстёгивая тактическую куртку и сбрасывая её на землю за спиной.