— Ммм… на мне только обычная пассивная защита, родовой артефакт, вы ведь не просили что-то деактивировать, — выдал заранее заготовленный ответ.

— Но ведь так чистый спарринг не получится, — посетовала принцесса.

— Хмм… вы не просили меня что-то предпринимать, сказали, что зал уровняет наши шансы, — пожал плечами, дескать сами виноваты, яснее излагайте условия поединка, а потом немного обострил, — Возможно это компенсация вашей способности «боевого предвидения»?

— Может и так, — растерялась девушка и добавила, — Вы бы не могли снять защиту?

— Увы, ничего не чувствую, мои способности отключились сразу после того, как попал в зал, — вру дальше.

— Ммм… давайте тогда выйдем из додзе, вы деактивируете всю защиту, а потом вернемся к спаррингу, — предложила Тэймэй.

— Хорошо, — прикинул вариант, завершу цикл, покину додзе, а там запущу все по новой.

— Тогда до встречи, — улыбнулась принцесса.

Двинулся на выход и встретился с девушкой на крыльце.

Вышел из петли.

— Сейчас отключу все артефакты, — даже не вру, мне амулеты не нужны, щит делаю сам.

— Неттттт!!! — однако Тэймэй довольно странно отреагировала на мой дружелюбный ответ.

Черт! Зачем я завершил цикл? А ведь время в еще оставалось, почему поторопился и вышел из петли? Вообще, на кой решил пойти на поводу у Тэймэй? Мог ведь в следующем обороте тупо не доводить до подобной ситуации или сразу отказать принцессе. Дескать моя не знаю, вы меня в зал привели, лупите изо всей дури, а еще и условия ставите. Однако теперь даже я не смогу развернуть время вспять. Осталось только прикрыться щитами и отбежать подальше в сторону.

— Бежим! — схватил остолбеневшую девушку под локоть и рванул в сторону.

Дело в том, что додзе за спиной стало медленно оседать внутрь себя. Так случается, когда опытные строители при помощи динамита сносят старое здание. Взрывчатка срезает опоры, и конструкция как бы схлопывается. Не понимаю, что стало причиной катастрофы, возможно артефакт сам дышал на ладан, а может быть попытка пробиться сквозь мой щит стала фатальной для старинной конструкции. Выяснить правду уже вряд ли удастся, стены не только рухнули, они еще и как бы плавились в магическом тигле. Хотел глянуть на скрытые узоры, но похоже без шансов.

— Что произошло? — спросил, после того как отдышался.

— Не понимаю, эти стены тверже стали, их пробовали на прочность, но даже поцарапать не смогли, — ответила принцесса, подозрительно поглядывая в мою сторону.

— Как вовремя вы предложили выйти из додзе, — пытаюсь имитировать стандартную реакцию.

— Да, — растеряна ответила Тэймэй и спросила, — А вы ничего не колдовали внутри здания?

— Нет, внутри мои способности отключились, — как можно более равнодушно пожал плечами.

А дальше нас развели в стороны набежавшие телохранители. Началась обычная в таких случая суета, оперативно подъехали пожарные машины, появились команды спасателей, медики и представители прочих служб. Естественно, на этом культурную программу прервали, а я пошел к себе прогнозировать последствия собственной небрежности. Все выглядит так, как будто исполнил пророчество о конце света. Не очень верю в разные страшилки, однако, судя по серьезным историческим трудам, некоторые местные оракулы неоднократно подтвердили свою компетентность, а Кэйко и вовсе слывет одним из лучших.

В своих покоях поднял открытые источники про оракулов, пророчества и прочее, искал упоминания о додзе Островной Империи. «Помощник» штудировал библиотеку Дома Романовых и другие книги, которые вкачал в память. Сведения просматривал через призму самых мрачных предзнаменований о конце света. Черт, приехал в Страну восходящего солнца, чтобы глянуть на Гэндзи Танака, вдруг он источник мировых проблем, а в итоге сам натворил бед. В общем курил бамбук науки, прикидывал, но так ни к чему и не пришел, значит пора держать совет со старшими товарищами.

— Модест Андреевич, нужны сведения о пророчествах, связанных с додзе императорского дворца, — набрал куратора.

— Аналитики подняли секретные архивы, уже знаю о том, что ты разрушил старинное здание, — ответил глава СИБ.

— Врут, меня туда затащила Тэймэй на спарринг, но что-то не заладилось, и мы вышли из додзе, а оно взяло и обвалилось, — немного подредактировал версию, однако в целом не соврал.

— Понятно, — явно не поверил барон Корф, но пытать не стал, — Что касается информации, то сам понимаешь наши летописцы на подобные вещи сильно не акцентировались, далеко и точных сведений немного.

— Значит пусто? — много не ожидал, но все-таки расстроился.

— Как раз наоборот, — неожиданно обрадовал куратор, — Дело в том, что у нас на контроле все пророчества о катастрофах планетарного масштаба. Так вот касательно Кубов Кэйко высказывался один из наших волхвов пару тысяч лет назад и француз Мишель де Нотрдам. Полный текст и копии оригиналов выслал тебе на почту. Если коротко, то оба утверждали, что строения во дворце Кэйко символизируют две точки опоры нашего мира, и когда они падут, падет и Земля.

— Твою мать, — тихо выругался и спросил, — А может ошибка, говорят про разные здания или еще чего напутали?

— На самом деле пророчеств про додзе больше, однако терминология, координаты островов напутаны, поэтому не приняли их в расчет, но подборку отправил. При этом Волхв и француз были смертельно точны в формулировках, — ответил глава СИБ

— Значит конец света неизбежен? — блин прямо поник, неужели сам стал причиной глобальной катастрофы.

— Скорее не так, начался отсчет, а приведет ли он к всемирной катастрофе зависит от нас, — барон Корф не терял присутствия духа.

— Спасибо на добром слове, буду читать, анализировать, посмотрим куда приведет предсказание, — закончил беседу на оптимистичной ноте, вроде как еще не все потеряно, да и моей вины в произошедшем по большому счету нет, просто с разрушением здания связали некоторые события в будущем…

В целом с пророчеств о Конце Света великое множество. Правда большая часть из них — плод воображения отдельных шарлатанов или просто откровенных психов. Однако мир магии знает несколько сотен настоящих прорицателей, проверенных самим временем. Учитывая мое истинное происхождение, не удивлен. Наши Патриархи имели продолжительную петлю, но поговаривали о хрономагах древности, которые обладали куда большими силами. Так что можно поверить в тех, кто пусть не манипулировал реальностью, но мог заглянуть в далекое будущее.

Поэтому по прибытии на планету весьма серьезно отнесся к теме пророчеств. Собрал множество данных, выделил наиболее повторяющиеся, подтвержденные несколькими более или менее надежными источниками и составил некую карту событий. Однако точки отсчета в разных прорицаниях мутные, события привязаны к определенным триггерам, в общем тот еще бардак. Тем не менее тему Конца Света муссировали довольно часто, именно из-за предсказаний начал искать альтернативный мир. Верю, точнее говоря, пришел к взвешенному выводу о том, что на Земле вскоре должна произойти глобальная катастрофа.

Источник бедствий указывается разный, тут и войны, и катастрофы и угроза извне. Правда не все удается расшифровать, да и сами прорицатели возможно не понимали, что такое космос или параллельные измерения. Поэтому не знаю откуда точно ждать беду и можно ли ее предотвратить, так что готовлюсь к худшему. По одной из версий катастрофа родится в Островной Империи, собственно, поэтому проверял Гэндзи Танака. Есть также мнение о том, что ситуацию подогреет Москва, а другие винят Туманный Альбион и Поднебесную.

Думаю, правы все, просто сильные мира сего из-за амбиций раскачают лодку под названием Земля, что приведет к Большой Войне или прорыву грани реальности… Но долой невеселые мысли, надо до конца отработать свой визит. Впереди изучение ауры Пророка, участие в авиашоу, ну и посмотрю на технические новинки Страны восходящего солнца. Сегодня, благодаря инциденту, планы резко изменились, так что можно немного порефликсировать и заняться изучением присланных бароном Корфом сведений…

— У нас есть серьезная проблема, — директор Ми-6 тянул до последнего, но все же решил признаться в невозможности остановить угрозу.

— Слушаю, — с тревогой отреагировал лорд-председатель.

— В спешке, согласно указанию Повелителя, мы отрядили на Островную Империю лучших киллеров, — силовик начал издалека, — Часть из этих людей в целях конспирации не выходит на связь после принятия заказа. Обычная практика для высококлассных убийц, опасаются утечки при контакте.

— Вы хотите сказать, что не контролируете киллеров во время задания и не можете отменить контракт? — тут же догадался глава Форин Офиса.

— Именно так, — кивнул директор Ми-6, но добавил, — Такое происходит в исключительных случаях, при привлечении высококлассных специалистов.

— А если воспользоваться телевидением, газетой, дать зашифрованное сообщение, — тут же набросал идей глава правительства.

— Этим способом уже сумели остановить несколько глубоко законспирированных групп, пару отрядов даже пришлось ликвидировать, других по неофициальным каналам сдали агентам Черной стражи и СИБ, — перечислил разведчик, предвосхищая идеи дилетантов.

— И много людей продолжают выполнять заказ на принца Михаила, — с ужасом спросил лорд-председатель, вводная от коллеги его не успокоила, а наоборот напугала до судорог.

— Ммм… тот самый волшебник, виртуозно меняющий личины, он не выходит на связь, обнаружить невозможно, к тому же игнорирует любые сигналы, в том числе публичные, — развел руками директор Ми-6.

— Еще одно покушение вызовет ответную реакцию Дома Романовых, а они были весьма близки к убийству Маргариты Английской, — посетовал глава правительства.

— Мы по нашим каналам предупреждали коллег о такой возможности и просили отнестись с снисходительностью к возможным эксцессам, однако ожидаемо получили негативный ответ. В случае покушения на членов Дома Романовых, русские ответят той же монетой, — дипломат добавил дровишек.

— Покушение состоится с высокой долей вероятности, поэтому прошу разрешение на введение чрезвычайных мер безопасности. Члены Дома Винчестеров должны находиться в резиденциях, защищенных древними артефактами. Необходимо отменить все публичные мероприятия, совещания и встречи, в том числе государственные визиты глав иностранных держав, — директор Ми-6 добрался до сути своего доклада.

— Вы в своем уме? Только на этой неделе ждем лидеров Португалии и Индонезии, — всплеснул руками глава Форин Офиса, — Отмена визитов первых лиц крайне негативно скажется на дипломатических взаимоотношениях.

— Перенос визита — это невеликая плата за безопасность членов семьи повелителя, — коротко парировал разведчик.

— Согласен, лучше перестраховаться, — принял решение лорд-председатель и добавил, — Я поговорю с господином, думаю он с пониманием отнесется к нашей заботе о нем и его близких.

— Напомню, что только Букингемский дворец, Виндзорский замок, Холируд и Синдрингем соответствуют критериям наивысшей защиты, — напомнил шпион.

— Принято, — кивнул глава правительства

— Мы со своей стороны попробуем смягчить реакцию Москвы, уверен, им не нужна пустая эскалация, — вставил свои пять копеек глава Форин Офиса.

— И все-таки это случилось, — рассеяно произнес Пророк, глядя на дочь. Они встретились почти сразу после инцидента, чтобы обсудить произошедшее.

— Михаил не колдовал внутри додзе, это какое-то странное стечение обстоятельств, — замотала головой Тэймэй.

— Возможно ты видела лишь то, что он пожелал тебе показать, — ответил мудрый отец.

— Но, у нас был лишь короткий спарринг, в ходе которого выяснилось, что на Михаиле все еще сохранилась личная защита. Поединок таким образом оказался слишком неравным, голыми руками, без заклинаний магический барьер не пробить, — пояснила принцесса.

— Додзе заблокировало связь с «источником», поэтому от твоего внимания могли ускользнуть детали. Если Михаил сохранил рабочий щит, значит мог тайно ударить по Залу Бойцов, что в конечном итоге привело к разрушению здания, — сделал выводы пророк.

— Хмм… он довольно долго сидел в раздевалке, — Тэймэй невольно подтвердила гипотезу отца.

— Значит изучил обстановку, предпринял какие-то контрмеры, все понятно, — кивнул Пророк и спросил, — А что по магии времени?

— Либо Романов вычислил нашу игру и виртуозно притворился самым везучим на свете неумехой, или он все-таки без таланта, пустышка, — ответила девушка и добавила, — Во время обмена ударами реакция была естественной, Михаил ставил блоки, а потом интуитивно воспользовался щитами.

— Понятно, продолжай поддерживать связь с Романовым, а там посмотрим, — подытожил Император.

— Да, ваше величество, — поклонилась дочь и преданная слуга.

В свое время величайшие колдуны древности блокировали грозди миров от вторжений слишком агрессивных рас. Иначе сильные поглотили бы слабых, а то и вовсе занялись истреблением отдельных видов. Вселенная даже не слышала о гуманитарных ценностях, предпочитая старый, добрый геноцид, войну на истощение и прочие бесчеловечные забавы. В общем маги прошлого оказали некоторым народам огромную услугу, обезопасив их от вторжения извне. Однако даже изобретения древних не вечны, так что со временем их печати потускнели, а запреты постепенно утратили силу.

— Владыка Баэль, в одном из параллельных миров пали ключи древних, скоро барьер между мирами рухнет, и мы сможем вдоволь полакомится человеческими душами! — в восторге доложил Форас.

— Хмм… если так случилось, то не только мы получим право на завоевание новых измерений, — задумался иерарх и добавил, — Готовьте переселенцев и воинов, возможно грядут битвы за новые владения.

— А что делать с планетами покойного Кроцелла, может быть пора официально утвердить рыцаря Фуркаса в качестве лорда? — уточнил Ситри.

— Еще повременим, — покачал головой Баэль, что-то его настораживало в той истории.

Элитный киллер мог позволить себе брать контракты редко и за баснословные суммы. Убийца всегда искал самые необычные заказы, которые не только могли обогатить исполнителя, но и подразумевали интересную, творческую работу. В отличие от современных неумех, ликвидатор предпочитал работать на короткой дистанции, любил слушать дыхание жертвы, обожал нож, удавку и другие классические инструменты. При этом профессионал не использовал современные гаджеты, электронику и прочие костыли, он признавал только проверенные временем артефакты древних и личные навыки.

В этот раз предстояло ликвидировать поистине знаковую мишень. Юный Романов был гораздо интереснее многих правителей. И дело тут не в величине политической фигуры или ее богатстве и влиянии, больше всего киллера заводило то, что цель до настоящего момента считалась абсолютно неуязвимой. Куратор из Ми-6 ознакомил со списком исполнителей, которые сложили голову в бесполезных попытках убить Михаила. У любого другого подобный перечень вызвал бы в лучшем случае страх, но элитный убийцы, наоборот, обрадовался, надеясь улучшить свои навыки и репутацию.

Ко всему плюшки начали сыпаться на киллера еще до начала операции. Служба предоставила все запрошенные артефакты, с такой гирляндой не стыдно в одиночку пехотный полк завалить. Потом была передана различная полезная информация, причем данные собрали до заброски на место. Работа интересная, оплата достойная, так что воин отправился на охоту. По желанию заказчика ликвидатор подобрал несколько публичных мероприятий, на которых ожидали присутствие принца Михаила, и стал разрабатывать дерзкий план убийства…

День пошел не по плану, принимающая сторона отодвинула в сторону все мероприятия и до вечера занималась разбором завалов. Инцидент вроде негромкий, слава богам без жертв, но любое событие, произошедшее внутри дворцовых стен, автоматически становилось делом государственной важности. А тут рухнуло додзе самого императора Кэйко, простоявшее несколько тысячелетий. В общем набежали эксперты, колдуны, представители спецслужб, началось расследование. Правда свидетелей немного, я да принцесса Тэймэй, охрана видела не больше, чем зафиксировали камеры видеонаблюдения

Меня, конечно, не трогали, как-никак дипломатический иммунитет, вежливо задали пару вопросов, на том и ограничились. Тем не менее дневной график пришлось полностью пересмотреть. С другой стороны, был только рад, занимался накопившимися делами: согласовал программу завтрашнего авиашоу, дистанционно решил кучу вопросов, связанных с предстоящей экспансией на Терра Нову, посмотрел документы, присланные наместниками моих многочисленных владений. Повседневной рутиной занимались отдельные доверенные лица и нанятые профессионалы, но ряд проблем приходилось решать лично.

Разрушение додзе императора Кэйко заставило ускориться с планами по освоению параллельного измерения. Форсировал работы по установлению стационарного портала, увеличил набор рекрутов-пионеров, технических специалистов, ученых, медиков. Время уходит, а у меня остановились эксперименты по оружию Кроцелла, да и схваток с рыцарем Фуркасом давно не было. «Помощник» уже пересмотрел некоторые тактические приемы и ментальные техники, так что руки чешутся проверить наработки в петле. В общем пора срочно завязывать с дипломатическим визитом, теряю драгоценные дни.

Убедился в том, что Гэндзи Танака пока не представляет опасности для Земли, если юный талант и станет Разрушителем планеты, то не в ближайшее время. Тем не менее буду присматривать за парнем, но сейчас есть масса куда более важных дел. Вечером собрал сводки по рынкам ценных бумаг, товарным биржам и другим площадкам. Последние месяцы все активы превращаю в наличные и аккумулирую на производство и приобретение промышленного оборудования, электростанций, тяжелой техники. Тысячами тонн скупаю продукты длительного хранения, палатки, медикаменты, мобильные госпитали, быстровозводимое жилье и прочее снаряжение.

В принципе по оружию и амуниции уже укомплектовался, однако планирую материально-техническое снабжение на несколько лет вперед. Естественно, рассчитываю на то, что большую часть потребностей закроют производственные комплексы Ангкор-Вата, однако Реликтовые Рощи выйдут на полную мощность не сразу. Потом Волшебные Леса не смогут производить готовые машины и механизмы. Нужны испытательные стенды, сборочные цеха, лаборатории. Деревянные запчасти, отдельные узлы и прочее проблему не решат. Так что необходимо в начале укрепить колонии земной техникой и фабриками, а уже потом начнем строить экономику по лекалам друидов.

Очень много, кручусь, как белка в колесе. Часть программ на Земле сворачиваю, только недавно выбил бюджеты на развитие и освоение залежей полезных ископаемых в колониях, а теперь жестко секвестирую траты. Зачем вкладывать деньги в оловянные рудники в Новом Свете, если британцы могут тупо перекрыть торговые пути? Золото, серебро, платину, редкоземельные металлы лучше добывать на Терра Нове. Их легко транспортировать, объем небольшой, плюс геологи нашли богатейшие месторождения. В общем приходится буквально на коленке перекраивать стратегию развития целой Империи. Неизбежно делаю кучу ошибок, но по-другому никак.

Развитие Ширвана, Великой Степи и Айсиньгьеро в приоритете, территории примыкают к Российской Империи и там все в порядке с логистикой. Тем не менее даже эти владения требуют огромных ресурсов на обеспечение безопасности, на Терра Нове таких проблем меньше. Что касается Сахары, Нового Света, Аляски, Гранады, то тут отказываюсь даже от очень выгодных проектов, оставляю только то, что поможет в экспансии. Причем пока только я один обладаю информацией о параллельном измерении, поэтому ключевые решения исключительно принимаю единолично.

Аналитики и экономисты недоумевают, обычно прагматичный принц Михаил отменяет рентабельные проекты, взамен скупает малоликвидную, неэффективную технику прошлого поколения. Волну возмущений вызвало приобретение паровозов прошлого столетия. Как объяснить народу, что на Терра Нове нет электричества и нефтеперерабатывающих заводов, зато полно угля и древесины? В общем подобные «глупости» приходится продавливать авторитетом. К вечеру изрядно вымотался, хотя львиную долю трудов взял на себя «помощник», а также стимулировал мозги эликсирами из волшебных ягод вкупе с техниками «Сияния чистого разума».

Но даже мне потребовалась смена деятельности и отдых. Решил немного прогуляться по дворцу, тем более интересно посмотреть на артефакты, которыми Пророк защитил свой дом. Вечер прохладный, воздух бодрит прохладой, витают пьянящие ароматы цветов, замечательно! Однако полностью расслабиться не получилось, приметил, что вокруг началась суета. В личной резиденции Правителя с меня не спускали глаз, как собственные телохранители, так и местная гвардия. Однако ауры сопровождающих уже примелькались, а тут появились новые лица. В начале мои бодигарды приостановили отряд местных, а потом мое уединение нарушили.

— Ваше высочество, мой Повелитель узнал о вашей прогулке и, если вы не против, хотел бы показать вам императорский сад, — поклонилась офицер «Черной стражи».

Кстати, могучая воительница и доспехи под стать, ничем не уступает «Бешеным Медведям». Судя по знакам отличия, ко мне отправили одного из легендарных командиров. Помимо легко узнаваемых нашивок элитного подразделения приметил родовую эмблему. «Помощник» идентифицировал род Мотонари, вроде как угасший клан, в котором осталась единственная представительница правящей фамилии. В голове хранится информация по важнейшим Благородным Домам Островной Империи, однако не слишком подробная. Девушка отмечена скорее не из-за силы рода, а как выдающийся маг и боец.

— Это честь для меня, буду рад присоединиться к Его Величеству, — доверительная беседа на самом деле знак высшего доверия, ждал только официального мероприятия, а тут незапланированная встреча в неформальной обстановке.

— Тогда прошу следовать за мной, — вежливо кинула Морико Мотонари.

Вскоре дюжие гвардейцы распахнули передо мной массивные двери из экранирующего материала. Ранее видел аурным зрением эту область со стороны, она не закрыта наглухо, как развалившийся додзе, однако картинка мутная, толком ничего не разглядеть. Явно работает какой-то генератор помех. Примерно догадался, что здесь располагается личное пространство Пророка. Современные правители хотя и не «видят», однако скорее всего по старой памяти используют именно те части зданий древних, где нет дороги духам, да и таким как я не очень уютно.

Обычно в таких защищенных уголках находились покои первых лиц, родовые сокровищницы, лучшие артефакты. В принципе ожидал за стеной самых разных чудес, готов к любым магическим изыскам, однако Пророк все-таки смог меня удивить.

— Добрый вечер, — поприветствовал хозяин сада, откладывая в сторону лопату.

Меня поразило не то, что правитель одной из сильнейших держав на планете собственноручно рыхлил землю, неожиданностью стали растения. За спиной Пророка отдавали синевой молодые деревья из леса Аокигахара. Ммм… ошибки нет, у самшитов из Дзюкая особенная аура, ее ни с чем не спутаешь. По идее у Реликтовой Рощи должна быть связь с ростками, это ее неотъемлемая часть, но похоже резиденция блокирует сигнал. Только вот зачем династия выращивает у себя целый анклав недружественных деревьев? Отношения между Кэйко и Цутигумо даже с натяжкой трудно назвать добрососедскими.

Возможно, Император и его предки пытались проводить какие-то эксперименты, чтобы найти уязвимые места Долины синих деревьев. Смелые ребята, еще и лично почву рыхлят. По идее Реликтовая Роща магией и ментальными техниками вполне могла прибить всех представителей враждебного рода и тем самым аннулировать Соглашение. Как вариант беспечные потомки забыли о том, насколько опасны магические самшиты и сосны, превратили их в элементы декорации. Хмм… а может и мне показали сад неспроста? Догадываются о моей дружбе с Цутигумо и пауками? Да нет, скорее хотят проверить, как знатока Волшебных Лесов.

— Здравствуйте, — вежливо поклонился и уточнил, — Я не отвлекаю вас от работы?

— О нет, копаюсь здесь в качестве терапии, физическая работа на свежем воздухе хорошо помогает отвлечься от проблем, — улыбнулся правитель, — Мне всегда нравилось возиться в саду.

— Понятно, — кивнул в ответ, а сам переключил фокус внимания.

Анклав Аокигахара, конечно, интересен, однако основной целью визита было изучение феномена одного из величайших прорицателей планеты, ведь правители Островной Империи заслуженно имеют репутацию настоящих оракулов. В общем запомнил структуру небольшого эгрегора сосен и самшитов, уделил внимание блокировки вокруг крон и корней, а потом переключился на собеседника. Стразу бросились в глаза сложнейшие узоры покрывающую душу Пророка. Там такое наворочено чтолько, что и за десять лет под техниками «Сияния чистого разума» не разобрать.

Вязь энергоканалов невероятная, тончайшая сеть потребляет море энергии, однако механизм работы абсолютно непонятен. Причем система похоже не останавливается ни на секунду. Как обычно, превратил все в схему: «черный ящик», на входе мана, возможно аурная энергия, плюс есть отголоски хрономагии, на выходе картины вероятного будущего. Абсолютно не представляю как это работает, даже в теории. Ммм… убивает сложность задачи, чтобы перебрать варианты грядущего потребуются просто колоссальные вычислительные мощности.

Каждая секунда порождает гроздь вероятностей, дальше они растут в геометрической прогрессии, а видения, предсказывающие события даже в недалеком будущем, требуют анализа гигантского массива информации. Понимаю, что скорее всего работают совершенно иные принципы и логика, но масштабы все равно поражают. В ближайшие годы, а то и десятилетия не рассчитываю разобраться в природе сил Пророка, однако «помощник» копирует узоры, есть у меня одна идея. Постоянно пытаюсь вернуть прежние способности, увеличить длину петли и количество оборотов, возможно природный дар местного оракула подскажет, как ускорить процесс.

— Хотел поговорить с вами о сегодняшнем инциденте и принести извинения, — тем временем монарх продолжил разговор.

— Не стоило беспокоится, главное, что никто не пострадал, — по-прежнему вежлив, права думаю о том, стоит или не стоит врубать петлю, однако пока решил повременить.

— Я имел ввиду не трагедию с додзе, а тренировочную схватку с Тэймэй, мы должны были предупредить вас о том, что «чистый поединок» издавна служит маркером, определяющим наличие способности к прорицанию, — Пророк неожиданно раскрыл тайны, правда уже известные мне.

— Вот как? Могу вас заверить, я не вижу будущее, — ответил четко, и не соврал, мой дар — это совсем другое.

— Спасибо за искренний ответ, — поблагодарил монах, — Для нас такие вещи важны. Вы, наверное, знаете об особенностях престолонаследия в моей стране, так что обнаружение наследника — это первостепенная задача, благополучие страны зависит от того, найдется ли следующий правитель или страна останется на попечении Сегуна.

— Да, слышал о процедуре передачи власти в вашем роду, — кивнул в ответ, — Но определено не подхожу под критерии прорицателя.

— Принято, — легко согласился Император, возможно «видел» истину в будущем, — У меня к вам еще один вопрос. Вы сегодня каким-то образом влияли на додзе?

— Считаю, что нет, осознано ничего не предпринимал, — опять искренний ответ, — Я лишь укрепил личный щит перед входом в зал, так как почувствовал что-то странное.

— Хмм… верю вам, — вынес вердикт Пророк и продолжил, — Обеспокоен додзе потому, что один из моих предков связал уничтожение двух залов и Конец Света.

— Так ведь развалилось только одно здание, — вроде все нормально, а я уже как будто оправдываюсь.

— Первое разрушили очень давно, даже упоминания в летописях очень скудные, — ответил сюзерен.

— Ммм… поверьте, никоим образом не пытался что-то ломать, — еще раз уверил собеседника в своей непричастности к произошедшему.

— О нет, никаких обвинений с нашей стороны, мы сами позвали вас в додзе и устроили проверку без согласования, — правитель взял на себя обветренность за инцидент, — Так что в этой ситуации недочеты есть только с нашей стороны.

— Спасибо, — благодарю за понимание и честный ответ.

— Хочу выразить свое личное мнение, в целом был бы не против, если у вас в будущем появилась способность предвидения, и вы унаследовали мой пост, — неожиданно завернул Пророк.

— Лестно слышать, но таких талантов не имею, да и не хочу обременять себя новыми владениями, — дал еще более честный ответ, мне по-хорошему надо сокращаться, перетаскивая людей и технику на Терра Нову.

— Ммм… понятно, — удивился Император, многие считали, что принц Михаил ярый сторонник экспансии Российской Империи, а теперь получается совсем не так. Окружающие просто не знают, что обстоятельства изменились коренным образом.

— Мы бы хотели сотрудничать с вами в машиностроении, энергетике, электроники и ряде других областей, — продолжил монарх, — Рамочные соглашения само собой будут подписаны, однако меня интересуют конкретные вещи, которые максимально сблизят две державы.

— Есть два проекта, которые дадут Островной Империи доступ на рынки Европы, это железнодорожная хорда и Северный морской путь, вижу здесь широчайшее поле для сотрудничества, — выдал домашнюю заготовку.

— Знаю, что вы реализуете эти проекты совместно с Цинь Ши Хуанди, на какую роль можем рассчитывать мы? — провидец акцентировал внимание на конкретных деталях.

— Мы максимально ускоряем строительство, поэтому нуждаемся в технологиях и инвестициях. Необходимо строительство десятка незамерзающих гаваней, нужен новый торговый флот, усиленный и оборудованный для путешествия по Арктике, необходимы решения по подвижному составу железных дорог, более быстрые, менее энергозатратные локомотивы, — недавно ломал голову над этими проблемами, так что легко набросал перечень самых горячих вопросов.

— Как мы обезопасим наши вложения? — император задал вполне логичный вопрос.

— Готовы отдать концессию на отдельные участки дорог и порты, к тому же мы будем заинтересованы в том, чтобы ваш торговый флот и кланы предпочли новые пути для своих перевозок в Европу, — сделал эксклюзивное предложение, при таких делах Империя может войти в проекты в качестве младшего партнера.

— Хорошие условия, мы внимательно изучим проекты, — одобрил Пророк, но тут же спросил, — А как насчет сотрудничества в других сферах?

— Что вас интересует? — я уже сделал выгодное предложение, теперь очередь Пророка искать точки соприкосновения, заодно посмотрим на его дар.

— Хмм… возможно участие в экспансии, — оракул пошел по опасной тропинке, неужели «видит» Терра Нову. Однако пока не буду раскрывать детали, пощупаю почву.

— Какие материки вас интересуют, Новый Свет, Африка или думаете о Ближнем Востоке? — закинул пробный шар.

— Скажу, как есть, определенных идей нет, однако мой дар подсказывает, что в будущих столкновениях держава выстоит, если заключит крепкий союз с Москвой и Пекином, — разоткровенничался Пророк.

— Понятно, давайте попробуем поискать взаимовыгодные проекты, — улыбнулся собеседнику.

Камень с плеч, убедился в том, что оракул не видит Терра Нову. Но в любом случае потенциал Островной Империи мне интересен, так что попробую выжать из встречи максимум…

Вечером, после беседы с принцем Михаилом Пророк ужинал с дочерью. Император предпочитал простые блюда: рыба на пару, вареный рис, ферментированные овощи, свежая зелень, немного сухофруктов. Принцесса Тэймэй полностью разделяла непритязательные вкусы отца. Семейная трапеза, естественно, сопровождалась беседой, главной темой которой вновь стал гость из Москвы.

— Юный Романов оправдал надежды, он предложил нашей стране довольно выгодные проекты, — произнес Император, аккуратно промокнув губы салфеткой.

— Настолько, что мы откажемся от союза в Винчестерами? — поинтересовалась Тэймэй.

— Меня давно тяготят отношения с Британией, Лондон дает иллюзию защиты, выгодные контракты, технологии, богатства, однако препятствует самостоятельному развитию в военном деле, пресекает любые попытки экспансии, контролирует финансы, промышленность и многое другое. Есть ощущение, что Туманный Альбион откармливает нас, словно бычка на убой, — прокомментировал Император.

— Хмм… никогда не рассматривала союз с Винчестерами под таким углом, — принцесса переваривала услышанное и тут же любопытно спросила, — А что посулил Романов?

— Он сделал весьма щедрое предложение, такое великодушие даже немного настораживает, — ответил Пророк, — Михаил готов осваивать с нами колонии в Новом Свете и обещает поддержку экспансии в Африке, не военную, но базами, портами, снабжением.

— Хмм… зачем ему делиться тем, что уже находится у него в руках? — нахмурилась девушка.

— Возможно Москва опасается, что не сможет проглотить захваченный кусок, или покупают нас в качестве военной силы против Винчестеров. В любом случае для нас это выгодно, впервые за долгие году у Империи появится шанс получить доступ к ресурсам и импульс для расширения кланов и корпораций, — монарх поделился выводами.

— Если направить силы Благородных Домов на экспансию, то мы сможем унять бесконечные войны между аристократами и быстро освоим Свободные Земли, — согласилась принцесса.

— Империя встряхнется, толстосумы начнут вкладывать деньги не в строительство дворцов и яхт, а в промышленность, боевые корабли, истребители и пушки, — подтвердил отец.

— Ммм… но в Академии нам говорили, что излишняя милитаризация может погубить экономику страны, — возразила дочка.

— Во-первых, экспансия компенсирует финансовые потери, во-вторых, грядут времена, в которых стране понадобится лучшее оружие и сильнейшие боевые маги, — парировал Пророк, — А одаренные быстрее всего развиваются во времена войн.

— Значит в будущем выиграет тот, кто начнет конфликт раньше? — недоумевала Тэймэй.

— Нам нужны не полномасштабные, изматывающие боестолкновения, а короткие, но опасные локальные спецоперации, — объяснил Император, — Возможно стоит обострить отношения с Коре, или вернуться к экспансии кланов в Юго-Восточную Азию, это помимо войн за новые колонии в Африке и Новом Свете.

— Понятно, — кивнула принцесса и спросила, — Это Михаил разрушил додзе?

— Скорее всего нет, возможно, его появление стало неким триггером, — рассеяно прокомментировал монарх и добавил, — Больше всего меня насторожило его внимание к растениям из Аокигахара.

— Ммм… принц Михаил слывет экспертом по реликтовым рощам, возможно, он увидел, что самшиты магические, — предположила Тэймэй.

— Безусловно, однако у меня сложилось ощущение, что русский уже знаком с Равниной синих деревьев, хотя наши силовики отслеживают каждый шаг Романова, он определенно не посещал Аокигахара, — ответил Пророк и еще раз напомнил, — Задача по сопровождению Михаила остается в силе, принц теперь еще более значим для нас.

— Да отец, — поклонилась послушная дочь.

— Кстати, это пока секрет, но русский лично примет участие в завтрашнем авиашоу, из-за мер безопасности об этом будут знать только ты, я и Иерарх. Михаил планирует незаметно исчезнуть из ложи, чтобы пересесть в кабину истребителя, — сюзерен поделился важными сведениями, — Тебе придется делать вид, что развлекаешь гостя.

— Принято, — кивнула Тэймэй, а про себя прошептала, — Позер.

Естественно, открываться Пророку касательно планов по экспансии в иные миры не стал, более того даже отдельные инициативы с новым партнером неплохо бы обсудить с Петром Ивановичем и Цинь Ши Хуанди. Однако есть сферы интересов, в которых могу принимать решения, не оглядываясь на Москву и Пекин. Так что договорился о том, что Империя примет активное участие в проектах на Черном Континенте и в Новом Свете. Причем по двум материкам получились совершенно разные концепции, но на мой взгляд крайне выгодные обеим сторонам.

Нефтяные месторождения Каракаса и богатейшие залежи меди, олова и железа западного побережья нуждаются в технологиях и инвестициях, особенно после того, как я вывел все свободные средства и ресурсы ради экспансии на Терра Нову. Империя может предоставить деньги и оборудование, за долю в прибылях. К тому же ее неслабый флот и довольно боеспособные кланы неплохо впишутся в новую архитектуру безопасности. У Роял Нави сильные позиции в Тихом океане, но Пророк совместно с владивостокской эскадрой и рейдовыми группами Поднебесной уравновесят силы британцев.

При этом контроль над колониями в Новом Свете при любых раскладах останется полностью за мной. Реликтовые Рощи и магические аномалии дают моим людям неоспоримое преимущество, плюс основной доход приносят волшебные сады, а они без меня не плодоносят. Ситуация в Африке отличается коренным образом, там совершенно не претендую на земли южнее Сахеля, а вот помочь с базами и портами могу. Так что Пророк может начать осваивать территории, которые лайми вроде как объявили своими, но так и не смогли проглотить.

Есть такой юридический казус, Свободные Земли, согласно Кодексу Кланов, должны быть освоены в определенный срок. Жадные британцы в свое время застолбили все, до чего дотянулись руки, однако в дальнейшем ресурсов на колонизацию просто не хватило. Тем не менее джентльменам боялись бросить вызов, так как те контролировали морские коммуникации и за счет Роял Нави могли перекрыть линии снабжения любой армии вторжения. Однако сейчас заинтересованные стороны имели шанс накопить ресурсы в землях Пустынных Рыцарей, а потом начать экспансию.

Мне эти земли уже не нужны, а вот Поднебесная и Империя вполне могут получить так необходимые им колонии, а потом начать выстраивать собственную логистическую цепочку. Так что у лайми впереди борьба за коммуникации в Индийском океане, строительство китайцами канала на перешейке Кра и другие проблемы. В общем делаю все, чтобы неугомонным британцам, да и другим сильным державам было чем заняться. Пока народы будут активно делить остатки планеты, Российская Империя совершит бросок в параллельное измерение.

Что еще получил от аудиенции? Ммм… срисовал рощицу самшитов из Аокигахара. Заодно посмотрел на барьеры, препятствующие связи с материнской Реликтовой Рощей. Прорех в защите тайного убежища Пророка в принципе хватало. Какие-то части дворцового комплекса пострадали при штурмах, другие просто сгинули в пожарах, а третьи перестроили в угоду моде и современным коммуникациям. В итоге нашел несколько каналов, по которым можно протянуть ниточку до самой Долины синих деревьев. Только вот есть соглашение с императором Кэйко.

Однако оно формально не нарушено, ведь самшиты скорее всего привезли по приказу одного из предков Пророка. Так что ничего не мешает протянуть связь между небольшой рощицей и главным лесом. Только необходимо отрастить корневую систему и проложить канал магии. В принципе дело знакомое по Ангкор-Вату и другим опытам общения с Реликтовыми Рощами, поэтому сделал пару манипуляций, указал молоденьким деревцам путь. Жаль не могу проложить связь со стороны Акоигахара, нарушу договор.

Зачем мне это? По идее изоляция Долины синих деревьев и клана Цутигумо только на пользу. У наездников арахнидов сейчас единственный шанс вырваться из тюрьмы — это Терра Нова, так что в моих интересах сохранить текущее положение дел. С другой стороны, небольшой анклав не разрушит соглашение, зато даст мне возможность следить за Пророком прямо в его доме. Ну и в случае чего смогу направить ментальную мощь Реликтовой Рощи на дворец и всех его обитателей. Сейчас Островная Империя вроде как на пути к союзу с Москвой и Пекином, но никто не знает, что будет позже, лишняя гарантия не помешает.

Также предупредил Императора о том, что завтра приму личное участие в авиашоу. Вроде не царское это дело, однако собрался отправить мощный посыл в адрес Дома Винчестеров и всех остальных сильных мира сего. Планирую продемонстрировать некоторые возможности «Стрижа», чтобы в Лондоне поняли, кто едва не угробил Маргариту Английскую, а военные специалисты осознали, что даже один истребитель может коренным образом изменить расклад сил на планете. Изначально не планировали таких резких движений, однако серия покушений заставила предпринять радикальные меры.

— Михаил, прошу наверх, отсюда открывается прекрасный вид на полигон, — Тэймэй неотступно сопровождала гостя. Вместо выехали из дворца, вместе посетили церемонию официального открытия, а теперь расположились в отдельно ложе.

— Замечательно, — безупречно вежливо кивнул Романов.

— Знаю о ваших планах, — шепнула девушка, когда сопровождающие покинули ложу, — Как вы выберетесь отсюда?

— Саша, меняемся личинами, — Михаил с улыбкой обратился к одному из телохранителей.

— Будет исполнено, ваше высочество, — бодигард окутался магической дымкой и вдруг принял образ своего сюзерена.

— Ой! — не сдержалась принцесса, слышала о возможности подобного преображения, но не лично не видела.

— Моя очередь, — кивнул Романов и через мгновение стал копией своего охранника. Благо оба были примерно одного возраста, роста и комплекции, скорее всего не случайно.

— Потрясающе, — Тэймэй не скрывала восторга.

— Извините за театральщину, мой человек посидит рядом с вами, а я пойду инспектировать самолеты, — улыбнулся принц Михаил.

— Принято, — по соображениям безопасности инкогнито Романова будет храниться до его приземления, иначе можно было ожидать атаки на личный самолет.

Вскоре началось авиашоу, в небе стремительными тенями мелькали русские самолеты. В этот раз гости из Москвы привезли внешне устаревшие «Соколы» и «Кречеты», однако, судя по заявленным характеристикам, это были машины, подвергшиеся глубокой модернизации. Тем не менее нашлось немало скептиков, утверждавших, что никакой апгрейд не сделает из устаревшей техники, что-то кардинально отличное. В принципе эксперты во многом были правы, так что СМИ, особенно британские, заранее насмехались над Москвой, притащившей на выставку истребители прошлого поколения.

— Работа летного отряда «Витязей», как обычно впечатляет, виртуозная слаженность, маневры на грани фола давно стали визитной карточкой русских пилотов, — из динамиков послышался голос комментатора.

— Я не хочу умалять заслуги летчиков, однако в этом нет ничего нового, подобные воздушные кульбиты мы видели и пять, и десять лет назад. Только помогут ли они в реальном бою? — скептически отреагировал эксперт.

— Наберитесь немного терпения, Москва заявила о масштабной модернизации, так что возможно нас ждут удивительные открытия, — мягко отреагировал ведущий.

— Увы, я немного понимаю в самолетостроении, так что не жду чуда, — уверенно парировал специалист, — Те же самые двигатели, конструкция абсолютно не изменилась, возможно поменяли начинку, но на летных характеристиках это никак не скажется.

— Ффффууууухххх!!! — и тут голос эксперта прервал мощный звук.

— Что это было?

— Как?

— Кто видел? — отовсюду раздались удивленные возгласы.

— Если посмотреть замедленные кадры, то тройка «Соколов» и пара «Кречетов» неожиданно ускорились и просто ракетами взмыли в небо, — потрясенно прокомментировал ведущий.

— Это невозможно, там чудовищные перегрузки, пилоты должны потерять сознание, да и чисто технически перехватчики на подобное не способны, — эксперт вскочил с места и не отрывал взгляд от мониторов.

— Теперь, согласно программе, русские должны поразить цели на полигоне, — с предвкушением озвучил диктор, — К слову их накрыли мобильным щитом, так что получится совсем нелегкое испытание.

— Вух-вжих-вух-вжих-вух!!! — раздались странные звуки.

— БАБАХ!!! — облако взрыва оповестило о точном попадании в цель.

— Они не должны были пробить купол с первого раза, это просто невозможно, — возбудился эксперт и тут же нашел рациональное объяснение происходящему, — Похоже использовалась комбинация ракет и магических плетений. При этом точность и скорость поражают!

— Насколько знаю, на очереди еще более серьезная цель, конструкция в центре полигоны имитирует бастион древних, соответственно защищенный башенными щитами, — продолжил комментатор.

— Учитывая арсенал, продемонстрированный в прошлый раз, тут скорее всего задействуют целое авиакрыло. Групповая работа по цели, тяжелые ракеты, высокоранговые плетения, «Соколы» и «Кречеты» организуют боевую карусель, — эксперт поспешил с прогнозами, — Думаю, нас ждет пять-шесть массовых заходов на цель.

— Вжииииихххх!!! — неожиданно с неба коршуном пал единственный истребитель.

Машина, наплевав на гравитацию, резко сменила курс и зависла над землей. С виду обычный «Сокол», как будто красуясь перед публикой, сделал поворот на триста шестьдесят градусов, показывая зрителям на трибунах свое впечатляющее вооружение.

— У него двенадцать ракет, вместо четырех-шести положенных!

— Как смог подняться в воздух с таким грузом?

— Удивительная маневренность, двадцатитонная машина не может так выйти из пике, и уж точно не в состоянии зависнуть в пятидесяти метрах над землей! — эксперт даже потер глаза, не веря происходящему.

— Либо эта машина иллюзия, либо модернизация оказалась глубже, чем мы предполагали, — улыбнулся ведущий.

— ПАМ!!! — «Сокол» вдруг рывком перепрыгнул вперед, буквально кувыркнулся в воздухе и неожиданно оказался около цели.

— Эээ… это что за кульбиты?

— Он и вправду перевернулся в полусотне метров над землей?

— Похоже русские изобрели антигравитацию! — в восторге отреагировали зрители.

— Ммм… похоже нам только что продемонстрировали бесполезность средств ПВО, — эксперт сделал неутешительные выводы.

— Бах-бах-бабах!!!

— Вух-вух-вух!!!

— Тра-та-та-та!!! — по вновь зависшей машине началась стрельба, палили из всего, что есть.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — вслед за пушками, пулеметами и магией прилетели ракеты.

— Пам! Пам! Пам! — удивительный истребитель легко отражал все удары щитами.

— Невероятная живучесть!

— Учтите, что по высокоскоростной цели так не попадешь.

— Да там башенный щит разместили в кабине.

— БАМ-БУМ-БАМ!!! — «Сокол» вдруг окутался дымкой и выпустил в сторону мишени могучие структуры.

— БАБАХ!!! — раздался взрыв, а ведущий потрясенно произнес, — Цель поражена!

— Невозможно! — эксперт едва не упал в обморок, — Я лично проверял мишень, ее даже дюжина штурмовиков не должна вскрыть.

— АААААА!!!

— Круто!!!

— Вот это класс!!! — тем временем ликовали зрители.

— А теперь будет активирован комплекс по уровню сопоставимый с защитой наследников и первых лиц правящих династий, — объявил комментатор.

Вскоре на полигон, над одним из бутафорских строений замерцала многослойная магическая пелена.

— Уверен, и десяток таких монстров не справятся, — эксперт продолжал упорствовать, несмотря на прошлые ошибки.

— А вот я сделаю ставку на русских, — резко переобулся ведущий.

На экране мелькали кадры демонстрации возможностей удивительной воздушной машины. С виду обычный истребитель маневрировал, нарушая все законы гравитации. Стремительные проходы, за которыми не успевал уследить глаз, сменялись резкими торможениями, вертикальное падение стабилизировалось за доли мгновения. Понятное дело, что пилот был ограничен специально выделенной для зрителей зоной, тем не менее зрелище впечатляло. Даже любители понимали, что русские конструкторы совершили настоящий прорыв в авиастроении.

В свою очередь эксперты отмечали целый ряд принципиально невозможных технических решений. Сигнатуры такой цели было невозможно идентифицировать, современные радары должны были сойти с ума от радикальной и невероятно динамичной смены режимов полета. А заявленные Москвой характеристики и вовсе смотрелись фантастикой. Обычно военные занижали показатели боевой машины, однако в этот раз все смотрелось гигантским преувеличением, мистификацией. В общем авиашоу в Островной Империи без преувеличения всколыхнуло всю планету.

— Что это, настоящий прорыв или попытка выдать желаемое за действительное? — резко бросил Генрих Винчестер и зло напомнил, — Совсем недавно вы утверждали, что русские пошли по заведомо проигрышному пути модернизации устаревшей техники. Дескать Британская Империя скоро выпустит истребители нового поколения, а Москва впустую потратит миллиарды на бесперспективную программу.

— Ваше величество, такой доклад на самом деле имел место быть, и мы опирались на твердые факты, — ответил директор Ми-6, — Более того, продолжаю настаивать на том, что российская авиапромышленность все еще находится в глубочайшем кризисе. Наши технические специалисты отмечают большое отставание Москвы в электронике, разработке двигателей и даже производстве сплавов. Закрыты или перепрофилированы несколько ведущих заводов, которые раньше занимались изготовлением корпусов для истребителей.

— Тогда как вы объясните произошедшее на авиашоу? — взял слово лорд-председатель, — Военные эксперты внимательно проанализировали записи. Надо не забывать, что за экзерсисами истребителя Михаила Романова, были продемонстрированы впечатляющие результаты «Соколов» и «Кречетов», так называемые «устаревшие машины» показали просто невероятные летные характеристики.

— Если верить технической документации, а у нас нет оснований для сомнений, эти штурмовые машины стали в разы маневреннее, могут взять на борт в два-три раза больше оружия и другого полезного груза, а боевой радиус по меньшей мере увеличился втрое и это без дополнительных баков, — взял слово глава ВВС Британской Империи.

— Учитывая возможность вертикального взлета и посадки, при полном отсутствии реактивной струи, эти самолеты можно использовать на любом корабле, — удрученно добавил Первый морской лорд, — Теперь даже случайный сухогруз или танкер могут оказаться авианосцем!

— Что скажете? — вопрос Генриха Винчестера звучал как обвинение.

— Дело не в технологиях, — спокойно ответил подготовленный директор Ми-6, — Противник провел магическую модернизацию, все представленные образцы получили преимущества исключительно за счет артефактов!

— Что?

— Как они совместили амулеты и технику?

— Это невозможно! — удивились сановники.

— Подтверждаю сведения коллеги, — вдруг выступил глава Академии Магии, — Москва сумела провести тончайшую работу, превратив устаревшие истребители в машины-артефакты. Вертикальный взлет и посадка, маневрирование, грузоподъемность и время нахождения в воздухе обеспечиваются целой группой артефактов. Наши колдуны-сенсоры уловили остаточное поле маны, за штурвалами самолетов сидят едва ли не архимаги.

— Но откуда у них столько высокоэнергетических амулетов? Даже на представленную в Островной Империи авиагруппу требуются сотни, если не тысячи артефактов, — изумился лорд-председатель.

— Возможно Романовы вскрыли родовую сокровищницу или нашли базу древних, Россия большая, — пожал плечами лидер колдунов.

— Самое главное, русские не смогут переоборудовать много машин, во-первых, это слишком дорого и неэффективно, во-вторых, не хватит архимагов-пилотов, — победно заявил директор Ми-6.

— Хмм… получается, что это не технологический рывок, а настоящая модернизация, только магическая, — подытожил Генрих Винчестер, — Тем не менее даже два десятка истребителей коренным образом меняют баланс сил. «Кречеты», да и теперь «Соколы» вполне могут стать носителями ядерного оружия, при этом они незаметны для радаров, быстры и могут легко добраться до наших территорий.

— Это страшная угроза, — поддакнул лорд-председатель, — Аналитики считают, что покушение на Маргариту Английскую было призвано не только предостеречь нас от попыток убийства членов Дома Романовых, но и также стало демонстрацией возможностей новых носителей. По большому счету модернизированный «Сокол» стартовал из Островной Империи, достиг Австралии, нанес удар ужасающей силы, а потом вернулся обратно.

— Скорее всего скрытно садился на сухогруз и был дозаправлен. Значит самолеты из-под Москвы легко могут разбомбить Лондон! — сделал выводы Первый морской лорд.

— Причем им абсолютно не страшны средства ПВО и наша авиация, — кивнул глава ВВС.

— Баланс сил качнулся в сторону Российской Империи, а если Москва поделится своими секретами с Пекином, то Тандем получит огромное преимущество, — сделал выводы Генрих Винчестер, — Необходимо срочно разработать меры противодействия создавшейся угрозы. Нам нужны боевые машины со схожими или лучшими характеристиками, повелеваю немедленно начать разработку новейшего истребителя на базе последних «Тайфунов», вскрыть стратегические резервы и выделить необходимое количество артефактов.

— Сделаем!

— Можете на нас положиться!

— Справимся в кратчайшие сроки! — тут же откликнулись сановники.

— Также необходимо любой ценой получить концептуальные чертежи, схемы российских самолетов, выяснить точной количество и тактические возможности модернизированных истребителей, — император продолжил раздавать получения.

— Уже работаем над этим, — с деловым видом кивнул директор Ми-6, многие полагали, что сегодня его снимут с поста, но шпион еще раз подтвердил свою хватку и смог выкрутиться из непростой ситуации.

— Хорошо, — одобрил сюзерен и продолжил, — Также необходимо усилить дипломатическую работу. Сближение Пророка и Романовых грозит нашему положению на Востоке, поэтому в ближайшее время жду подписания всеобъемлющего, стратегического соглашения с Коре.

— Пусан остается нашим единственным портом и базой для рейдерских эскадр Роял Нави в регионе, — кивнул Первый морской лорд.

— Союзный договор уже готов, однако Пхеха затребовал бронетехнику, самолеты, РСЗО, стратегические ракеты и судостроительные контракты, — тут же прокомментировал глава Форин Офиса.

— Удовлетворите все требования, не время для торговли, — решительно ответил монарх, — Накачка Коре оружием пойдет нам только на пользу. Превратите полуостров в огромную военную базу, готовую взорваться в любой момент!

— Да!

— Натравим на соседей!

— Сделаем! — лайми были рады заняться любимым делом, интригами, ссорами, провокациями.

— Срочно необходимо проработать вопрос с Луи Французским и Кайзером, думаю, лидеры Европы давно обеспокоены усилением Москвы, однако сейчас угроза стала еще более очевидной, — император прямо фонтанировал идеями, не иначе принял с утра могучие стимуляторы.

— Вопрос на личном контроле, завтра встречаюсь с графом де Бриеном, а на следующей неделе с бароном фон Рихтгофеном, — отчитался глава Форин Офиса.

— Замечательно, господа, пора засучить рукава и работать двадцать четыре на семь, иначе Британская Империя рискует утратить свое превосходство над конкурентами, — завершил совещание Генрих Винчестер.

— Новости откровенно тревожные, русские продемонстрировали невероятные возможности своей авиации, если они модернизируют хотя бы пару сотен машин, то смогут в любой момент завоевать превосходство в небе над Европой, — поделился опасениями Людовик Валуа.

— И не говори, мы совсем недалеко от финских и прибалтийских авиабаз Романовых, их «Соколы» и «Кречеты» и до того доминировали на Балтике, а сейчас и вовсе стали сущим кошмаром, — согласился Кайзер.

— Для сохранения баланса требуется срочно усилить нашу авиацию и средства ПВО, — Луи Французский высказал очевидную идею.

— Только как? Наш перспективный многоцелевой истребитель, еще даже не дошедший до стадии испытаний, уже проигрывает русским самолетам, а самые современные ЗРК не могут поймать столь верткие цели. А если удастся ударить ракетой, то щиты легких «Соколов», не говоря о тяжелых «Кречетах», выдержат сразу нескольких попаданий, что даже теоретически невозможно, — посетовал глава дома Габсбургов.

— Есть только один способ сохранить баланс сил в Европе, — с намеком произнес Король Солнце и добавил, — Недавно Париж посетил глава Форин Офиса, слышал на следующей неделе у него встреча с бароном фон Рихтгофеном.

— Это так, вроде как дипломаты везут некое предложение от Генриха Винчестера, — понимающе кивнул Кайзер.

— Британцы предлагают укрепить нашу обороноспособность при помощи их самолетов и ракет на подконтрольных нам территориях, — раскрыл замысел Луи Французский и спросил, — Что думаешь по этому поводу?

— Военные базы лайми на нашей земле — это фактическая потеря суверенитета, — покачал головой Габсбург, — Романовы пока только угрожают своим усилением, а Винчестеры хотят под шумок ввести в Германию оккупационные войска.

— Согласен, — кивнул Валуа, — Однако можно воспользоваться ситуацией и выжать из британцев технологии, оружие по льготным ценам и прочее.

— Они будут вынуждены пойти на уступки, если посчитают нас щитом против агрессии Дома Романовых, — кивнул правитель Германии.

— Либо мы опять разыграем карту военного союза с Москвой, который окончательно похоронит гегемонию Туманного Альбиона, — улыбнулся Луи Французский, собственно, и набравший партнера, чтобы согласовать совместную позицию.

— Тогда мои дипломаты свяжутся с графом де Бриеном, посмотрим на чем остановились вы и отожмем еще немного, — Кайзеру нравилась пользоваться выгодами нового положения, союз Франции и Германии возможно был слабее своих конкурентов, но при этом имел решающий голос в противостоянии между гегемоном и тандемом.

— Предлагаю, после того как разденем джентльменов, поступить аналогичным образом с Москвой и Пекином, — ушлый француз мыслил в одном ключе с коллегой, — Надо пользоваться ситуацией.

— Самолетами они с нами не поделятся, — прикинул Кайзер, — Однако можно потребовать льготы на энергоносители, редкоземельные металлы и снижение пошлин на наши товары.

— Неплохо, еще бы получить контракты на судоверфи, — размечтался Король Солнце, ему вечно не хватало денег на роскошные приемы.

— Попробуем, иначе пригрозим союзом в Винчестерами, — прищурился довольный немец, два прощелыги нашли свое место в жизни…

— Петр Иванович, мои специалисты в полном восторге, техника, представленная на авиашоу, поражает воображение, — Цинь Ши Хуанди рассыпался в комплементах, скорее всего не просто так.

— Мы были вынуждены продемонстрировать силу после того, как британцы организовали серию нападений на наших дипломатов, а завершили все покушениями на жизнь принца Михаила, — сдержанно ответил Самодержец.

— Понятно, Винчестеры совсем оборзели, — ответил Сын Вечного Неба, явно о чем-то беспокоясь.

— Хотел обсудить с вами последние изменения на политическом поле, — Романов затронул то, что стеснялся озвучить партнер, — Пророк инициировал сближение, он готов на сотрудничество в торговле, промышленности, военном деле и так далее.

— Хмм… чем объясняется столь резкая смена позиций? — уточнил правитель Поднебесной.

— Видением будущего, он естественно не поделился откровениями, однако его действия говорят сами за себя, — ответил Романов.

— Ммм… это значительно усиливает наши позиции в Тихом океане, — прикинул Цинь Ши Хуанди.

— Более того, принц Михаил обещал Пророку содействие в экспансии в Африку и концессии на некоторые месторождения в Новом Свете, — проинформировал Самодержец, — Естественно у вас будет приоритет в выборе залежей полезных ископаемых и колоний на Черном Континенте.

— Почему бы вообще не оставить все нам? — жадно заметил китаец.

— Будет лучше, если свободные территории освоит союзник, нежели Британская Империя или европейцы, — ответил Романов, — К тому же нам не помешают флот и воины островных кланов, чтобы обеспечить безопасность на морских путях.

— Хмм… может было бы логичнее привлечь Францию и Германию в Африке, а Пророка в Новом Свете? — усомнился Цинь Ши Хуанди.

— Кайзер и Валуа жадны, Африка находится слишком близко от Европы, если дадим им маленький кусочек, то немцы и французы захотят откусить все, — аргументировал русский, — Тем более они постоянно угрожают союзом с Винчестерами.

— Логично, — кивнул правитель Поднебесной и добавил, — К тому же Пророк будет больше заинтересован в строительстве канала на перешейке Кра и войне за морские коммуникации в Индийском океане.

— Рад, что мы пришли к общему знаменателю, — улыбнулся Романов и добавил, — Мы можем попробовать модернизировать несколько ваших самолетов, однако это потребует большого количества артефактов и специально подготовленный персонал, включая пилотов-колдунов.

— Спасибо, — коротко поблагодарил Цинь Ши Хуанди.

Былые сомнения в партнере мгновенно растаяли, Москва на деле подтвердила, что ратует за общие интересы Тандема.

Шоу завершилось грандиозным успехом. Телеканалы всех ведущих держав планеты транслировали кадры, запечатлевшие феноменальные возможности русских истребителей. Естественно, «Стриж» стал гвоздем программы, а его оружие грозным предупреждением всем врагам Российской Империи. Многие даже посчитали назревающий союз Романовых и Пророка результатом наших достижений в авиастроении. Как бы то ни было, отныне ни один доминион Британской Империи не мог чувствовать себя в безопасности.

Агенты СИБ и «Черная стража» констатировали резкое снижение активности британских шпионов. Похоже в Лондоне вняли предупреждению и оставили попытки рассорить Романовых и Пророка. Тем нем менее бодигарды не расслаблялись, недоброжелателей вокруг хватает. С другой стороны мой визит практически подошел к концу, осталось поучаствовать на официальном приеме у Императора и провести вечер в компании молодых аристократов. Последнее мероприятие традиционное, его называют балом принцев, золотая молодежь развлекается в более свободном формате.

У Пророка запланированы встречи с главами ряда кланов и высшими чиновниками Островной Империи. Согласно утвержденной программе, планируется в деталях обсудить экспансию на Черный Континент и концессии Нового Света. Финасово-промышленные группы уже сделали советующие заявки, однако до начала масштабных инвестиций опытные дельцы логично желали составить собственное мнение о предстоящем сотрудничестве. Темы важные, так что основательно готовлюсь. «Помощник» вовсю качает материалы о лидерах местных кланов, предстоит тяжелая работа.

Что касается вечера в обществе сверстников, то, откровенно говоря, уже не интересно. Без ложной скромности стал слишком весомой фигурой, чтобы окучивать перспективных наследников. Тем не менее традициями пренебрегать нельзя, придется соответствовать. По идее для принцев, не наследующих трон, подобные мероприятия — это отличная возможность обзавестись связями. Молодые люди знакомятся, вместе развлекаются, тем самым облегчая деловые контакты в будущем. Мне уже откровенно поздновато играть в юношеской лиге, но против возраста не пойдешь…

Церемониал Островной Империи впечатлял. Величественный тронный зал охраняли гвардейцы в древних доспехах и красочных масках, изображающих демонические лица. Разноцветные, лакированные пластины, мечи, кинжалы, от лат и оружия веяло запредельной силой. Однако больше всего поражали приближенные Пророка, могучие колдуны, защищенные полными сетами боевых артефактов. Главы кланов прибыли со всех концов державы, чтобы засвидетельствовать почтение сюзерену и его гостям. Гордые и независимые нобли были готовы выполнить свой долг вассалов.

— Этот прием мы даем в честь принца Михаила Романова, его визит ознаменовывает новую важную веху в истории взаимоотношения двух государств. Мы подтверждаем свое искреннее желание реализовывать совместные с домом Романовых проекты в различных областях. Нас интересует энергетика, промышленность, судостроение, производство военной техники и многое другое. Мы готовы на самое тесное сотрудничество, в том числе касательно общей международной позиции и вопросов безопасности. Вскоре будут анонсированы согласованные концепции по ликвидации таможенных барьеров, защите инвестиций, содействию в правоохранительной сфере и так далее, — Император произносил не дежурную речь, а излагал взвешенную позицию, которая многое меняла в политических раскладах региона и планеты в целом.

— Так держать!

— За крепкий союз!

— Вива! — дружно поддержали местные аристократы и приглашенные гости. Только послы Британии и ее сателлитов стояли с кислыми мордами.

— Прошу активно налаживать деловые и неформальные связи, уверен, две страны ждет эра процветания! — в устах Пророка подобные высказывания звучали весьма интригующе…

Вечер двинулся своим чередом, стайки дипломатов, промышленников и аристократов дефилировали от одного островка к другому. Влиятельные вельможи знакомились друг с другом, аккуратно обозначали точки соприкосновения. Моя свита отрабатывала ранее сделанные заявки, велись предварительные беседы, а данные отправляли моему адъютанту, дабы согласовать порядок встреч. Для нашей делегации было выделено целое крыло, где мы могли кулуарно, в неформальной обстановке провести переговоры по различным вопросам.

Вскоре на прием ко мне выстроилась целая очередь. Пришлось спешно покинуть общую залу и начать деловую часть вечера. Предстояло провести больше двух дюжин раундов переговоров, так что настроился на тяжелую работу. Немного погодя секретарь доложил о том, что первый гость уже прибыл и ждет в приемной.

— Нас интересует медь, промышленность Империи закупает до пяти миллионов тонн сырья ежегодно. Сейчас кланы испытывают острый дефицит в поставках концентрата, — глава клана Токугава без предварительных прелюдий перешел к основному вопросу.

Кстати, он не контролирует весь рынок, похоже, говорит от имени альянса кланов. В принципе разумный подход, дабы не создавать конкуренцию между собой и отжать единого поставщика. Однако меня такое начало сотрудничества не слишком вдохновляет. Как истинный крохобор, я за монополию, если она касается моих производств, и яро ратую за свободный рынок среди покупателей. Цинично, но мир бизнеса — это не игрушки. Посмотрим, а ситуацию в любом случае будем раскачивать.

— Мы готовы поставлять любые объемы металла, но предпочитаем продавать катанку, провода, слитки. Качество изделий соответствует самым высоким стандартам Российской Империи, — ответ готов заранее, месторождения в Новом Свете крайне богатые, вероятно содержат больше половины мировых запасов, удовлетворим любой спрос.

— Хмм… у нас специфические требования, медь идет в автомобили, электронику, кораблестроение, — засомневался аристократ.

Явно хочет скупать руду, чтобы оставить большую часть добавленной стоимости у себя. Островная Империя бедна на сырье, поэтому живет исключительно за счет переработки, но при этом неплохо преуспевает.

— Понимаю вас, однако, чтобы снизить расходы по транспортировке предпочитаем экспортировать готовую продукцию, — жестко отстаиваю свои позиции.

— Мы нуждаемся в меди особой очистки для сплавов с золотом и серебром, — Токугава зашел с другой стороны.

— Понимаю вас, но потребности вашей ювелирной промышленности в сплавах сибуити и шакудо не так велики, так что, если вас не устроит чистота моих слитков, можете покупать концентрат, но это в лучшем случае три-пять процентов от озвученного объема поставок, — не оставляю оппоненту место для маневра.

— Ммм… вы неплохо разбираетесь в нашем рынке, — взрослый мужчина явно поторопился, не ожидал от юнца, да еще и принца серьезной подготовки.

Аристократы этого мира на этом и горят, решают дела, опираясь на политику, взаимоотношения кланов и прочее. Особенно этим страдает молодое поколение, у меня другой подход, заранее изучил спрос, причем не только в Островной Империи, но и в регионе в целом.

— Скажу больше, клан Токугава едва ли потребляет десять процентов от озвученной вами цифры, Фудзивара, Абэ, Отомо и другие также являются крупными импортерами меди, — продолжил давить.

— Я действую от их имени, мы решили, что поставлять медь в страну будет один закупщик, — собеседник ринулся в битву.

— Возможно из-за такой структуры будет страдать оперативность поставок, при этом мы не гарантируем вам скидки на объем, так как по факту вы планируете закупать в десять раз меньше, чем Поднебесная. Причем подданные Цинь Ши Хуанди уже согласились покупать именно готовую продукцию и не пугают нас альянсами покупателей, — показал, что эксклюзивных контрактов ждать не стоит.

— Но ведь наши страны договорились о сближении… — начал Токугава.

— Мы договариваемся о равноправном, взаимовыгодном сотрудничестве, а не о том, что Москва будет субсидировать вашу промышленность, — сразу опрокинул попытки получить льготы. Союз нужен Пророку не меньше, чем мне, — Скажу больше, вы включены в пул приоритетных потребителей только из-за политической воли, а так Коре, Индонезия, Филиппины, Вьетнам, Сукотай, Бирма и другие получат доступ к сырью по остаточному принципу.

— Хмм… мы можем обратиться к поставщикам из Австралии, — обострил глава клана.

— Британская Империя едва сводит концы с концами по меди, да и то за счет не совсем рентабельных месторождений в Африке. Австралия даже не удовлетворяет потребности Британских Индийских колоний. При этом спрос на концентрат растет и в Европе. Германия и Франция готовы платить до двадцати процентов премии ради гарантированного объема поставок, — не преувеличиваю, даже наоборот.

Причем информация общедоступная, лондонский рынок металлов заполнен заявками покупателей, а вот с поставщиками беда. Медь стала драйвером роста современной промышленности, электроника, энергетика и строительство потребляют просто бешенные объемы.

— Ммм… не поспоришь, — развел руками Токугава, признавая свое поражение.

Переговоры заняли весь вечер, а у моего алькова очередь стала только длиннее. Аристократы толпами записывались на аудиенцию, причем секретариат принял заявки лишь от самых именитых. После Токугава обсудили поставки олова, железа и еще ряда менее важных товаров. Понимаю, что знать Островной Империи, обжегшись на меди, начала осторожно прощупывать меня, готовясь к наиболее тяжелым вещам. Еще предстоит пообщаться на тему поставок нефти и волшебных продуктов. Благо изучил подноготную будущих собеседников, знаю их сильные и слабые стороны…

— Добрый вечер, — в альков вошел патриарх клана Татибана, понятно куда дует ветер.

— Рад видеть вас, — мы знакомились ранее и имели короткую беседу, так что можно обойтись без лишних формальностей.

— Нас интересует нефть Каракаса, однако смущает ее состав, — аристократ не стал тянуть, видел толпу принятых мной и стоящих в очереди, — Заводы клана настроены на переработку сырья из Ближнего Востока, однако мы беспокоимся из-за возможной блокировки Малаккского пролива.

— Нефть тяжелая, поэтому мы предлагаем покупать пластикаты, бензин, дизельное топливо и мазут, — выдаю готовое решение.

— Но мы зарабатываем на переработке, — вырвалось у патриарха.

— У нас цены дешевле, так что по началу вы потеряете процентов двадцать прибыли, но вернете свое за счет увеличения объемов продаж, — предлагаю новую схему.

— Наша экономика не растет так быстро, ну и мы слышали, что вы не даете эксклюзивные права на реализацию сырья, — возразил Татибана.

— Да, предпочитаю работать с кланами напрямую, — подтверждаю вышесказанное, — Однако знаю о ваших тесных контактах с Королевством Филлипинским, у вас там есть сеть автозаправок и несколько десятков нефтебаз. Вы можете продавать нефтепродукты в Манилу совместно с моей компанией.

— Отличное предложение, — тут же вдохновился патриарх и зацепился за идею, — А что насчет Индонезии?

— Там наши интересы обеспечит клан Чжэнфэй из Шанхая, — раскрыл планы.

Продаю товары не просто так, безопасность поставок и розничную реализацию обеспечивают кланы, которые уже наладили мощные связи и построили торговые сети. Партнеры также обеспечивают охрану морских торговых караванов, взаимодействие с местными властями и многое другое. Поднебесная взяла на себя почти всю Юго-Восточную Азию, немного достанется вассалам Пророка, ну и окучим Океанию.

— Клан Татибана готов к сотрудничеству, — тут же согласился Патриарх.

— Если мы сработаемся, то в будущем сможете получить разрешение на строительство завода по производству авиационного топлива в Каракасе, — тут же поманил сладкой морковкой, в бизнесе нельзя только давить.

— Принято, — улыбнулся глава клана, теперь он работает не из-за возможных перебоев поставок ближневосточной нефти, а на перспективу.

В числе последних ко мне вошли Масатоси Ито, Окада Содзаэмон и Матсумото Киоши. Первые двое контролировали практически всю розничную торговлю продуктами, в их компании входили склады, торговые центры, супермаркеты и магазины у дома. Последний практически подмял под себя всю аптечную сеть, причем возвел торговлю лекарствами в настоящее искусство. Открыл целые гипермаркеты медицинских препаратов, выкупил часть клиник и даже фармацевтических производств, в общем создал могучий вертикально-интегрированный холдинг.

— Разрешите? — спросил Матсумото Киоши.

— Конечно, прошу располагаться, — радушно встречаю троицу.

— У вас сегодня весьма напряженный график, так что заранее просим прощения за беспокойство, — вежливо поклонился Масатоси Ито.

— Ничего страшного, я прибыл в Империю для налаживания деловых связей между нашими странами, — соблюдаем минимальные нормы этикета, раньше подобные танцы и взаимные извинения могли затянуться на добрых два часа.

— Разрешите перейти к делу? — Окада Содзаэмон взял инициативу в свои руки.

— Буду только рад, — сделал поощряющий жест.

— Мы хотим обсудить поставки волшебных продуктов и эликсиров на их основе, — взял слово Матсумото Киоши, самый богатый и влиятельный из троицы, — Наши компании контролируют девяносто процентов розничных магазинов и аптек в Империи, а также имеют обширные сети в Поднебесной, Индонезии и на Филиппинах. Мы готовы наилучшим образом обеспечить продажи ваших товаров: доставка, упаковка, выкладка на самые престижные места, акции, реклама…

— Господа, давайте сразу расставим все точки над «и», дело в том, что магические фрукты и элексиры пользуются огромным спросом, который даже не в разы, а многократно превышает предложение. В данном ключе реклама и логистика будут лишними, мы даже в ближайшие десятилетия не сможем удовлетворить всех желающих приобрести товар, — не преувеличиваю, только сухие факты, причем скорее всего известные партнерам.

— Ммм… но мы формируем рынки!

— Необходимо завоевать симпатии клиентов на десятилетия вперед!

— Правильная стратегия… — три дельца исходили из обычной логики.

— Увы, классический маркетинг не работает с этим товаром, мне нужны продажи по максимальной цене, готов выделить квоты по плодам и эликсирам, но их объемы будут зависеть от предложенной цены. Сразу оговорюсь, элиты Поднебесной, Европы, Юго-Восточной Азии и других регионов сулят баснословные цены. Однако мы выбираем партнеров, способных обеспечить стабильность и прибыль в долгосрочной перспективе, — выдал базу, — У наших политических единомышленников есть определенный приоритет, работать с союзниками безопаснее, однако мы не станем торговать себе в убыток.

— Это будут закрытые торги, что-то вроде аукциона по выкупу лотов? — предположил Окада Содзаэмон.

— С некоторыми деталями, учитывающими преимущество для предпринимателей из дружественных стран, — даю понять, что послабления есть, но на халяву рассчитывать не получится.

— Принято!

— Мы в деле!

— Дайте знать, когда начнется процесс, — отреагировали опытные дельцы, возможно, они получили меньше, чем ожидали, но в любом случае их ждали огромные прибыли…

Хмм… а ведь своими поставками невольно начинаю влиять на внутриполитическую обстановку в Островной Империи. Одни кланы возвысятся, другие падут, однако тут надо быть максимально осторожным, мы не британцы, чтобы лезть в чужую епархию, да и склоки на Земле отнимают слишком много ресурсов, причем с плохо прогнозируемым конечным результатом. В общем на сегодня с переговорами покончил, осталось посетить мероприятие, которая проводила принцесса Тэймэй. Блин, вымотался изрядно и нет желания слушать разговоры «золотой молодежи», однако усилием воли заставил себя сесть в машину…

Метаморфы были специально выведены древними для охоты на самые защищенные цели. Только эти монстры могли проникнуть сквозь самые надежные заслоны и настичь жертву в собственном доме. Пользуясь своим даром, они, словно перчатки, меняли личины, мимикрировали под технический персонал, полицейских или и вовсе надевали маску сановников. Правда подобное преображение требовало немалых усилий, дело ведь не только во внешности, суперкиллер вживался в роль: походка, тембр голоса, пластика, подстраивалось абсолютно все.

Поэтому убийца обычно не спешил с атакой, а подбирался к жертве постепенно, день за днем изучая окружение мишени. Мало накинуть на себя личину бодигарда, надо знать протокола взаимодействия с коллегами, не забывать о привычках, правильно говорить и двигаться. Более того, одной личины может быть недостаточно, а значит требовалось проделать еще больше работы. Ликвидатор изучал планы помещения, подбирал мероприятие, где можно достать цель, продумывал пути отхода. Тем более что в этот раз досталась невероятно сложная цель.

Принца Михаила по определению отлично охраняли. Воины Дома Романовых могли поспорить с лучшими бойцами планеты. Артефакты, дисциплина и взаимодействие имели шанс противостоять даже метаморфу. Плюс сам Романов был не простой мишенью, убить такого монстра быстро определенно не получится. Юноша обладал солидным магическим рангом, невероятным для его возраста, пользовался великолепными артефактами Дома Романовых, ну и сам по себе слыл уникальным бойцом. Если учесть вассалов Пророка, то дело, на первый и десятый взгляд, казалось невозможным.

Однако баснословная награда и некоторые уникальные штучки из сокровищницы Винчестеров давали шанс на успех. Киллер посвятил время изучению противника. На языке метаморфов, снял слепки личин с телохранителей и ряда гостей. Под их масками добыл информацию о планах Принца Михаила, выбрал наиболее подходящее мероприятие и стал готовиться. Профи не сидел сложа руки, просканировал профили нескольких аристократов, официантов, бодигардов и офицеров безопасности. Наметил пару жертв для могучего Ритуала…

Бал начался с нашего с Тэймэй выхода. Мы по сигналу конферансье одновременно вошли в зал, с разных сторон во главе своих многочисленных приближенных, со мной приехали пажи, наследники кланов, чиновники различных министерств. Встретились в центре зала, служащие направили на нас свет прожекторов, которые заставила расцвести радугой драгоценные камни на нарядах девушек и юношей. Блики заполнили зал, сделав общество в буквальном смысле блестящим.

— Принц, — вежливо поклонилась Тэймэй.

— Принцесса, — ответил еще более учтиво и галантно подал девушке руку.

При иных обстоятельствах мы могли понравится друг другу, оба молоды, красивы, замечательно образованы. Тэймэй из правящей фамилии, но не наследница, я приемный сын, если не учитывать историю с Рюриком. Чувствую, что с каждой встречей взаимная симпатия только крепнет, однако сейчас отношения совсем не к месту, мне бы со своими запутанными семейными делами разобраться. Хмм… кстати надо на третьем-четвертом этапе включить в пул экспансии выходцев из Скандинавии и Испании. Сейчас основу пионеров составляют подданные Российской Империи, но надо привлекать и других вассалов.

— Давайте я познакомлю вас со своими спутниками, — тем временем принцесса начала официальную часть.

Какое-то время представители золотой молодежи знакомились друг с другом, компании разделились по интересам, то тут то там стал раздаваться смех и веселые возгласы. Какими бы баловнями или бездельниками не были, но аристократы умели общаться, быть интересными и приятными, этому их учили с рождения. Развлекаться и развлекать тут умел каждый. Но члены свиты не просто развлекались, а работали. В поездку отобрали тех, кто был заинтересован в сотрудничестве с Островной Империей. Аристократы приехали налаживать экономические связи.

Ко всему в моей свите помимо российских кланов были друзья из Поднебесной, Скандинавии, Испании, Марокко… Коалиция по факту сделал следующий шаг, чтобы перетянуть одного из сильнейших союзников Британского Содружества на свою сторону. Деловым людям было о чем поговорить, в период длительного охлаждения многие товары и технологии доставались друг другу окольными путями: российские ракеты, китайская тяжелая техника. Людям принца Михаила было что предложить, равно как и получить…

Сейчас на балу полным ходом шло налаживание неформальных, личных связей: танцы, совместное распитие спиртных напитков, игра в карты или кости за столиками в нишах. Публика развлекалась, знакомилась и обменивалась идеями сотрудничества. Я с Тэймэй как бы запустили этот процесс, а вассалы, поглядывая на настроение сюзеренов, как барометр ловили направление будущих движений. Кто правильно угадает и сделает свою ставку, в будущем получит выгодный контракт или щедрую награду за вклад в добрососедские отношения.

— Поедим? — предложил спутнице, когда все эти интеллектуальные обнюхивания успокоились и нужды в подбадривании процесса с нашей стороны уже не требовалось.

— Конечно! — с энтузиазмом откликнулась принцесса и сама повела к столикам с имперскими деликатесами.

Молодые люди с завидным аппетитом уничтожали легкие закуски, запивая все разнообразными напитками. Стюарды сбились с ног, разнося бокалы, фужеры, заменяя опустевшие блюда… Группа медленно двигалась от имперских деликатесов к тому, что привезли из России. Сашими из свежайшего тунца с васаби, соевым соусом, нори и шариками риса хорошо шли под слабенькое саке, нежное мясо краба запивали знаменитым сливовым вином. Тэймэй объясняла, а чаще просто показывала на личном примере что, как и с чем есть. Но пришел мой черед похвастать кулинарными традициями России.

— Тэймэй, это дикая, малосольная семга с картофелем и луком, на кусочке черного хлеба, — обратил внимание на небольшие саше, сам больше предпочитаю более демократический вариант этой закуски с селедкой, но не всем местным нравится эта рыбка.

— О! Выглядит аппетитно! — вежливо похвалила блюдо принцесса и тут же положила в рот понравившийся кусочек, — Ммм… необычно, но вкусно, как будто наша вариация суши, и даже есть горчинка как от васаби!

— Тост обмазан горчицей, она похожа на васаби, а рыбу приправляют черным перцем, — вежливо подтвердил догадки.

— А чем это запивают? — все это время молодежь шутя сопровождала каждую порцию еды традиционными напитками, теперь пришел черед попробовать наш алкоголь.

— Хмм… наливкой! — выбрал настойку из личных запасов, по сути, в составе могучий эликсир из магических фруктов и ягод.

Ледяной, светлый напиток в замороженных стаканах немедленно был подан к столу. Тэймэй по моему примеру махом проглотила порцию крепкого алкоголя и тут же закусила семгой.

— Вау, волшебно! — похвалила напиток Тэймэй, наш человек, следом девушка обратила внимание на очередной деликатес, — Как будто теплая волна прокатывалась по телу. А это что?

— Осетр — царская рыба! — вежливо подал девушке кусочек нежнейшего белого мяса, — Сейчас — большая редкость.

— Ммм… очень вкусно, а чем запить? — повторила вопрос принцесса.

— Хмм… водкой! — в принципе рекомендую ту же самую настойку, но по местной градации это водка со вкусом.

— Хи-хи-хи, — рассмеялась принцесса, — Михаил признайтесь, вы решили нас споить?

— И в мыслях не было, — улыбнулся принц, — Просто в нашей стране не принято мешать напитки, а если уж пить, то вот так!

— И женщины предпочитают водку? — осмелилась спросить одна из фрейлин, судя по всему, в ее жилах текла кровь моих соотечественников.

— Многие любят сбитень, вино, шампанское, водка — традиционный напиток пиров и застолий. Ее принято ставить на свадьбу, юбилей и даже похороны. Это ритуал! — приоткрыл обычаи своей родины Михаил.

— А что можно запивать не водкой? — улыбаясь спросила Тэймэй.

— Я лучше покажу вам, чем надо закусывать водку! — двинулся к соседнему столику.

Заметил знакомую ауру, похоже на вечер каким-то образом пробрался Гэндзи Танака. У юного таланта губа не дура, судя по всему, уничтожает белужью икру, которую я решил рекомендовать Тэймэй в качестве лучшей закуски к наливке. Блинчики с изысканной начинкой исчезали со страшной скоростью, этак и нам ничего не достанется. Парень угощал девушку и про себя не забывал, в принципе ничего необычного, только меня заинтересовала духовная нить, связывающая две ауры. Надо бы посмотреть на этот феномен поближе.

Однако штука сильно смахивает на узы между мной и Зеленоглазкой. Открытие в корне меняет дело, похоже варварские татуировки не так бесполезны, как казались в начале…

— Ваше высочество, — тем временем Гэндзи Танака и его вежливо поздоровались.

— Смотрю тут есть любители блинчиков с икоркой, — искренне улыбнулся занимательной парочке.

— Это очень вкусно! — ответил юноша, закидывая в рот еще один сверток. Быстро он, надо срочно останавливать эту машину по поглощению деликатесов

— Смотрю, вы едите на сухую, — указующе поднял перст в небо и громогласно заявил, — А это кощунство!

— Официант, водки! — тут же уловил невысказанную мысль расторопный паж.

Оборот первый.

Хмм… что-то толкнуло меня в петлю. В принципе постоянно мониторю ситуацию вокруг, также оценил всех присутствующих на мероприятии. Молодежь мне не опасна даже с учетом родовых артефактов, какую-то угрозу могут представлять латники империи, но они грамотно блокированы моими бодигардами, да и амулеты Дома Романовых в любом случае дадут шанс на спасение. Может быть, беда ждет снаружи? Да вроде и там все в порядке, помимо батальона охраны, армии местных силовиков работает орбитальная группа и духи, плюс не выключаю магический сонар.

Мониторю даже такие экзотические вещи как ядерные бомбы или Арканы Высшей Магии. Использовать такое оружие в столице Островной Империи — это полное безумие, тем более город прикрыт со всех сторон силами ПВО, авиацией, артефактами и многим другим. Тем не менее не исключаю применение и столь радикальных средств уничтожения, сам недавно продемонстрировал свои возможности на лагере Маргариты Английской. Однако анализ полученных данных показал, что опасность отсутствует. Тогда что заставило уйти в петлю?

Еще раз осмотрелся. Есть! Странный официант, аура фальшивая! Хмм… он гораздо сильнее, чем кажется. Слабее меня, тем не менее любая маскировка вызывает вопросы. Парень уверенно держит на раскрытой ладони поднос, уставленный маленькими запотевшими с холода рюмочками с наливкой, идет к нам. Безупречный внешний вид, виртуозное маневрирование в толпе гостей, он выглядит и ведет себя как настоящий официант. Появление киллера на тщательно охраняемом балу, да еще и в присутствии двух представителей правящих Домов — это нонсенс, однако враг совсем рядом.

— ВУУУХХХ!!! — для начала просто врезал по противнику.

Аура киллера мгновенно потухла, значит не так велика угроза. Убийца — одаренный высокого ранга, есть несколько интересных артефактов, однако моим бодигардом он не соперник, тем более мне. В принципе убрал его чисто, никто из гостей не пострадал, можно и выйти из петли, однако небольшой диссонанс заставил продолжить историю…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Киллер не особо опасен, возможно, имеет какое-то ультимативное оружие, однако защита подкачала. Тем не менее решил, во-первых, глянуть на реакцию окружающих, возможно на бал его провел кто-то из знати, ну и среди телохранителей могли быть предатели, которые дали врагу зайти так далеко. Во-вторых, уж очень непонятную суету поднял Гэндзи Танака. Есть ощущение, что киллера увидел не только я. Если это так, то талантливый юноша еще более талантлив, чем я предполагал. Посмотрим на потенциал вроде как тупикового пути духовных татуировок.

В этот раз не реагирую, внимательно наблюдаю за тем, что произойдет. «Помощник» сфокусировался на киллере, а я сосредоточился на действиях юного Танака. Так же не забываю фиксировать действия окружающих, ищу предателя. В принципе ничего не установил, молодежь ведет себя, естественно, охрана должным образом выполняет свои функции. Похоже ликвидатор проник на бал исключительно за счет совершенной маскировки и собственных талантов. Одно это заслуживает пристального внимания, похоже имею дело с киллером высочайшей квалификации.

— Вух-вух!!! — злоумышленник активировал артефакт, выпустив в мою сторону два снаряда.

Стоп! А структуры совсем непростые, похоже есть блок самонаведения. И на самом деле мишени тут две! И кто главная цель? Если хотели убить меня, то даже ради подстраховки должны были отправить оба плетения против неубиваемого члена Дома Романовых. Репутация у меня та еще, да и в целом принцев обычно неплохо защищают, а рядом со мной еще и Тэймэй. Кстати, похоже киллер сделал поправку на «боевое привидение», ударил раньше и заклинания от цели уже не отвязать, только щиты ставить.

— ПАМ!!! — поставил барьер для проверки, а то вдруг помру от беспечности.

— Шххх… — две «иглы» легко прошли через полусферу, уже интересно.

— ПАМ!!! — модифицировал защиту, немного аурной энергии, на пару слоев больше и вуаля, атака отбита.

В принципе неожиданно талантливо, такая штука станет неприятным сюрпризом для многих современников, но, думаю, мои бодигарды бы справились. Занимательно, тем более наблюдаю все более интересную реакцию Гэндзи Танака…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Так, в этот раз обещаю себе не вмешиваться. В принципе угроза понятная, решаемая, но мне интересен юный Танака. Во-первых, больше, чем уверен в том, что талантливый юноша «увидел» вражескую атаку. Как при наличии столь куцего источника парень попал в когорту избранных? Все еще считаю, что у Гэндзи крайне низкий потенциал развития, однако даже так он способен на большие свершения. В общем посмотрим, на действия сына гангстера в экстремальной ситуации. Поэтому демонстративно не обращаю внимание на происходящее и с аппетитом поглощаю блинчики с икрой.

— Вух-вух!!! — пошла атака.

Гэндзи начал маневрировать, точно пытается уклониться от плетений, видимо пока не знает о том, что штука самонаводящаяся. Мечется то вправо, то влево, охрана в недоумении. Сделал своим тайный знак, дескать не дергайтесь и не мешайте наблюдать.

— Магическая атака! — выкрикнул Гэндзи.

— Бабл! — за доли секунды до него отреагировала Тэймэй, похоже использовала «боевое предвидение».

Кстати, еще один показатель, позже «помощник» повторно посчитает на сколько мгновений вперед видит дочь Пророка. В целом действия охраны стандартные, окутали нас с принцессой многослойным щитом.

— ПАМ! — снаряд, предназначенный мне, не смог проникнуть через барьер.

Тем временем Гэндзи выставил хиленький щит, причем потратил едва ли не весь резерв и крохи из слабеньких артефактов. Однако плетение киллера похоже не заметило преграду, впрочем, ожидаемо. И тут парень удивил…

— Кхррр!!! — в дело пошла какая-то аурна техника.

Как маг, юный Танака никто, но вот с энергией души работает на удивление неплохо. Пусть со стороны все выглядит, как интуитивный выплеск, однако результат получился замечательный.

— БАБАХ!!! — плетение киллера высвободило энергию.

Парня взрывной волной отбросило к колонне, однако он в сознании, а там набежали телохранители Тэймэй. Часть занялась поисками киллера, другие вместе с моими защитниками принялись уводить меня и принцессу из опасного помещения. В целом, учитывая слабую защиту убийцы и активировавшихся профессионалов, у ликвидатора нет шансов, так что можно уйти.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

На мой взгляд третий цикл прошел идеально, думаю, примерно так и завершим историю. Однако решил потратить еще немного времени, чтобы выяснить заказчиков покушения и другие детали.

— ПАМ!!! — резко окутал сферой киллера.

— Ко мне его! — отдал приказ бодигардам.

— Михаил, что случилась? — встревожилась Тэймэй.

— Это киллер, хочу его допросить, — дал короткое объяснение, времени немного, надо ковать железо пока горячо.

— Я ни в чем не виноват! — заблеял хитрый ублюдок.

— Кто тебя отправил? — задаю вопрос, а сам сканирую его мысли при помощи техник Ангкор Вата.

В голове ликвидатора возникают образы. В принципе более или менее понятно, прямых контактов у специалиста нет, однако мелькают адреса площадок, номера счетов и прочие детали. Пробьем, зуб даю, ниточка протянется в Ми-6 или Форин Офис.

— Оххх!!! — враг начал сопротивляется ментальному давлению, поэтому воткнул ему кинжал в ногу. Простая физическая боль — неплохое средство против защиты разума.

— Откуда артефакты? — вижу в голове монстра некоторые детали, поэтому углубляю допрос.

Есть площадка и контакты в сети, есть способ оплаты, теперь вот нашел методику передачи снаряжения.

— Ммм… — второй удар в руку, расшатываю эмоциональное равновесие противника.

— Кого ты знаешь из кураторов? — застолбил следующую тему.

Киллер оказался из любопытных, сам попробовал выйти на заказчиков. Учитывая профиль, убийца сумел проделать довольно неплохую работу. Теперь у меня есть образы чиновников, контакты, имена…

— Михаил, он же молчит! — вмешалась Тэймэй.

В принципе время вышло, да и народ вокруг бурлит, мешая допросу.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот седьмой.

Еще пару циклов допрашивал киллера и сканировал мозги подозрительным личностям. Убедился в том, что ликвидатор действовал в одиночку, запомнил все его контакты и схроны. Нашел целую структуру, которая обеспечивала найм убийц и прочих специалистов для британцев. Обязательно отправлю данные барону Корфу. Попутно узнал некоторые секреты местных аристократов, данные запомнил, но в принципе они мне без надобности. Вроде все, что необходимо сделал. В качестве завершения повторил третий цикл, в нем я был пассивен, а общие результаты вполне устаивают…

Выхожу из петли.

Визит в Островную Империю завершился. Результатами доволен, все-таки не зря обратил внимание на Гэндзи. Вокруг парня крутится много слухов, теперь часть из них подтвердилась. Юный Танака оказался «видящим», точнее говоря использовал какую-то татуировку, которая позволяла манипулировать энергией осознанно. Потенциально парень действительно опасен, однако пока его резервы ничтожно малы. С другой стороны, я тоже оказался на Земле с крохотным «источником», который быстро прогрессировал. Ко всему пришлось радикально пересмотреть отношение к узорам на ауре.

Во-первых, моя печать Хозяина Леса свидетельствует о том, что древние не брезговали этим искусством, а значит от них могли остаться готовые татуировки с весомым эффектом. Во-вторых, растущие вычислительные мощности современных компьютеров также могут помочь рассчитать узор с нужным эффектом. Орден считал, что игра не стоит свеч, дескать проще и быстрее развить нужный навык классическим способом, однако иерархи мыслили исходя из своих ограниченных возможностей в технике, а теперь искусственный интеллект может взять на себя часть задач.

Ко всему татуировки считали тупиковым путем из-за того, что узор жестко ограничивал дар. Однако если рассчитать этапы, добавлять один комплекс татуировок за другим, то путь станет вполне перспективным. Правда для меня это слишком сложный вариант, под это дело понадобится десяток «помощников» в голове завести. Тем не менее в теории у Танака могут возникнуть интересные боевые техники, от которых у местных одаренных практически нет защиты. В целом выводы следующие, Гэндзи пока слишком юн, однако быстро развивается и в будущем может представлять серьезную опасность.

Также пугает его способность притягивать души, если пойдет по этому пути, то может получить власть за счет женщин. Под боком принцесса Тэймэй, опять же Маргарита Английская не замужем… Блин надо предупредить барона Корфа по поводу Анны Романовой, а то может случиться большая проблема. Ну или сам сочиню для сестренки защиту. Ко всему парень может стать конкурентом в борьбе за наследие древних, артефакты, Реликтовые Рощи, магические звери… Пока его способностей недостаточно, чтобы сойтись в поединке даже с сильным хищником, однако в будущем возможно всякое.

Еще один пласт закрытых вопросов — это узоры на аурах Тэймэй и Пророка. Посмотрел на них в динамике, видел, как использует свой дар принцесса, а отец похоже вообще никогда не останавливается и постоянно мониторит картины будущего. В этот раз контакт длительный, хватило времени на детальный разбор. «Помощник» скопировал мельчайшие детали, анализирую структуру. У меня есть способность петли, теперь есть руны «предвидения», а еще татуировки Гэндзи Танака. Ммм… возможно из всего этого можно что-то слепить.

Например, прорицание на коротком участке по факту может удлинить цикл, ну или подсказать наиболее удобную точку входа во временную аномалию. Долгосрочные предсказания — это уже стратегический уровень, если верну свои прежние способности и добавлю возможности «пророка», то стану фактически непобедим. Имея возможность путешествовать между реальностями, силу архимага, волшебство друидов и технические достижения Земли вообще приближусь к тем, кого считали демиургами: всесильным, всевидящим и вездесущим. В общем есть куда стремиться, главное задан четкий вектор развития на десятилетия вперед.

Следующим ценным приобретением визита в Островную Империю стали новые союзники. Лес Аокигахара, клан Цутигумо и арахниды уже органично вписались в армию переселенцев, осваивающих Терра Нову. Только-только прорабатывал возможность создания своей «лесной стражи», которая опиралась бы не только на силу Реликтовых Рощ, но и тактические возможности магических зверей, а теперь получил готовые гарнизоны для поселений друидов. Доспехов для людей полно, а Ангкор-Ват продолжает клепать латы с огромной скоростью, осталось подумать, во что облачить гигантских пауков.

В общем покидаю Страну восходящего солнца вполне удовлетворенным, время потеряно не зря, теперь можно вернуться к текущим делам. Стоит работа по освоению трофеев владыки Кроцелла, давно пора возобновить схватки с рыцарем Фуркасом. Правда прогресс замедлился, у противника несколько излюбленных тактических приемов, давно изучил их вдоль и поперек. Значит пришло время вызвать в петле нового иерарха, чтобы расширить свои знания об оружии и боевых навыков монстров. Заодно планирую попробовать «мобильный портал» в реальном сражении.

Одно дело ловить врага в заранее поставленный капкан, другое — использовать хитрую западню прямо во время сражения. Пока Врата выходят так себе, еще не приноровился мгновенно аккумулировать ману, учитывать время, местоположение и узлы стихии, во время сражения будет еще сложнее. Тем не менее прогресс есть, пора пробовать «портал» в деле. Плюс хочу попробовать ментальные приемы Аокигахара и арахнидов, возможно следует работать в тандеме с пауками и Реликтовой Рощей, тогда появится возможность использовать силы целого эгрегора против одного противника.

Воодушевленный новыми планами двинулся к Теленгитскому улусу, однако в воздухе получил тревожные новости, пришлось дозаправиться и лететь в Москву…

Канцелярия Генриха Винчестера экстренно созвала членов Кабинета Министров. Опытные чиновники стали загодя готовиться к худшему, ради наград и хороших новостей не созывают в столь неурочное время. Каждый из руководителей гадал, где мог проштрафиться и мысленно готовился к публичной порке. Грехов у чиновников такого масштаба хватало, тем более в последнее время Владычица Морей переживала не лучшие времена. Империя трещала по швам, получая удары со всех сторон: бунтовали туземцы, лихорадило экономику, активировались внешние враги.

Знать Владычицы Морей привыкла к безраздельной власти над планетой. Решения Дома Винчестеров безропотно выполнялись не только многочисленными сателлитами, но и многими суверенными государствами. Окружающие несколько сотен лет мирились с тем, что себе дороже сопротивляться воле правителя Туманного Альбиона. Финансы, торговля, сырьевые рынки, промышленность, программное обеспечение и многое другое контролировали британские корпорации и стоящие за ними кланами. Кавендиши, Девонширы и другие по богатству и могуществу давно сравнялись с королями, а их повелитель почитался, словно небожитель.

Тем труднее и больнее пришлось принимать то, что мир кардинально изменился. Отныне воля Винчестеров перестала быть определяющей. Страны все еще поклонялись перед силой и богатством гегемона, однако стали все чаще и чаще отстаивать свои коренные интересы. Юго-Восточная Азия балансировала между Туманным Альбионом и Поднебесной, Европа пыталась угодить и Лондону, и Москве. Романовы вторглись в Новый Свет, Хуанди продвигали свои интересы на Черном Континенте и Ближнем Востоке. Даже далекие от политики обыватели почувствовали, что полюс силы смещается в сторону стремительно развивающегося Тандема.

— Не далее, как час назад, я имел пренеприятнейший разговор с Пророком, владыка Островной Империи вполне справедливо и аргументированно послал меня очень-очень далеко, — Генрих Винчестер зло выплевывал каждое слово, — Могу его понять, британский убийца мало того, что напал на его гостя Михаила Романов прямо на балу, так еще и подверг опасности жизнь принцессы Тэймэй. Подобный эксцесс — это, вообще говоря, повод для объявления войны, однако, помня нашу давнюю дружбу, Провидец лишь разорвал все союзные договора. Что скажете по этому поводу?

— Надо еще доказать, что киллер британский, — еле слышно пробурчал директор Ми-6.

— У вас на столах документы, предоставленные Пророком. Наши эксперты уже внимательно изучили улики и нашли их неопровержимыми. Вы были настолько тупы и непредусмотрительны, что позволили засветить площадку для найма, операции по счетам, передачу артефактов и другого снаряжения, цепочку агентов, которая привела к высшим чиновникам разведки и Форин Офиса, — зло парировал сюзерен, — Вместо того, чтобы расстроить союз между Россией и Островной Империей, вы толкнули Провидца в объятия Москвы!

— Ваше величество, мы пытались сделать, как лучше! — стал оправдываться дипломат, — Но сроки, противодействие, обстоятельства!

— Все контакты были совершены анонимно, проследить цепочку невозможно, — добавил директор Ми-6, — Значит Пророк «увидел» нить связи в будущем.

— Так почему вы не учли такую возможность? — обвинил монарх, забывая, что сам велел максимально гадить во время визита Михаила Романова.

— Ваше величество, мы безусловно проиграли, однако поражение — это не результат халатности, а форс-мажор. Невозможно противостоять тому, кто видит грядущее. Благо мы знаем, что Пророк не всеведущ и тоже может ошибаться, сегодня он празднует победу, но завтра пожалеет о своем предательстве, — неожиданно вмешался лорд-председатель.

— Хмм… откуда такой оптимизм? — удивился Генрих Винчестер, он ожидал, что партия чиновников станет топить силовиков, однако получил обратную реакцию.

— Сир, как вы знаете, мы проводили переговоры с графом де Бриеном и бароном фон Рихтгофеном, — взял слово глава Форин Офиса, — Так вот в ходе попыток перетянуть европейцев на свою сторону нащупали весьма глубокий интерес династии Габсбургов. Кайзер оказался готовым пойти на любые риски ради выполнения своих целей.

— Вы что стряхнули пыль с операции «Везерские маневры»? — тут же догадался Генрих Винчестер, иногда он умел быть прозорливым, ну или подчиненные тонко подводили его к определенной мысли.

— Именно так, ваше величество, Кайзер и Людовик Валуа дружно сочли максимально удобным момент для реализации своих амбиций, — удовлетворенно кивнул дипломат.

— А ведь в этом есть определенная логика, — сюзерен стал размышлять вслух, — Если Москва решит двинуть свою армию, мы совершим зеркальный маневр и перетянем Берлин и Париж на свою сторону. В случае невмешательства Дома Романовых, Россия по факту потеряет лицо, наступит неизбежное охлаждение между Романовыми и Габсбургами.

— Сир, вы невероятны, сразу все просчитали, а ведь аналитики бились над проблемой не один год, — льстиво заметил глава Форин Офиса и торжествуя добавил, — Русские попадут в настоящий цугцванг, любая их реакция только ухудшит положение.

— Получится ассиметричный ответ, они выиграли очко на востоке, а мы сравняем счет победой на западе, — улыбнулся монарх.

— Смею заметить, что есть шансы получить сразу два балла и вырваться вперед, Берлин готов сделать это при условии нашей поддержке, — добавил деталей директор Ми-6, обозначая, что и его люди принимали участие в разработке операции.

— Вот как? — неподдельно восхитился Генрих Винчестер, но все же осторожно уточнил, боясь вспугнуть удачу, — Что для этого потребуется?

— Помощь Роял Нави, без фанатизма, только блокировка военных судов противника и поддержка транспортов, а также подавление средств ПВО для прикрытия воздушного и морского десанта, — ответил шпион.

— Легко справимся с задачей, недавно отрабатывали такой сценарий, — уверенно кивнул первый морской лорд, — У противника плохо с вооружением, задавим силой.

— Превосходно, — удовлетворенно кивнул монарх, но добавил, — А что помимо ослабления Москвы получит Британская Империя? Не усилит ли такой маневр Европу?

— Нам обещали Калааллит Нунаат, — тут же ответил глава Форин Офиса.

— Начинайте операцию и держите меня в курсе событий, — принял решение сюзерен, последний довод стал главным.

Операцию требовалось выполнить в режиме высочайшей секретности. Стоило замешкаться или допустить утечку и время будет упущено, тогда фокус не провернуть. Союзники мишени и да и собственные невеликие вооруженные силы будут приведены в боевую готовность, тогда неизбежно начнется длительная, позиционная война на истощение ресурсов. Вермахт не мог пойти на такой риск, успех кампании целиком и полностью зависел от скорости. В идеале штаб планировал завершить все в течении двух-трех суток. Такие сроки определили численность и состав армии вторжения, а также критерии, предъявляемые к тем или иным подразделениям.

Брались исключительно силы быстрого реагирования, относительно немногочисленные, но мобильные и способные выдать подавляющую огневую мощь. Во избежание утечек, солдаты и большая часть офицеров не были осведомлены о предстоящей операции. Пришлось пренебречь обеспечением, штурмовые отряды могли рассчитывать только на собственный боекомплект и трофеи, про питание и снаряжение даже речи не шло. По замыслу начальники штабов получили секретный циркуляр за подписью самого Кайзера лишь за час до выступления.

Поэтому для осуществления всех этапов операции требовалась невероятная слаженность и боеготовность сотен подразделений и тыловых служб. Помимо спецназа, должны были не ударить в грязь лицом флот и авиация. Задача выглядела невыполнимой для большинства армий мира, однако немецкая педантичность и железная дисциплина помогли решить проблему. Бронетехника, корабли и самолеты оказались исправны и заправлены горючим к нужному часу, а элитные десантники, казалось, и вовсе не спали двадцать четыре на семь.

В общем поздней ночью, или скорее ранним утром отряды морской пехоты погрузились в десантные корабли, а роты штурмовиков готовились прыгать с парашютами с тем, чтобы захватить командные пункты, связь и другие объекты первой важности. Отдельно стоило отметить многочисленные отвлекающие маневры. Роял Нави и вооруженные силы Короля Солнце создали напряженность в разных точках Европы, тем самым привлекая внимание к ложным целям. Германская и французская разведка совместно с Ми-6 вбросили несколько десятков версий, заставив СИБ и другие спецслужбы распылять время на отработку совершенно бесполезных планов.

По одной из версий европейцы при поддержке Владычицы Морей собрались вернуть себе колонии в Алжире, Тунисе и Ливии, по другой Габсбурги и Валуа решили пойти атакой на королевства восточной Европы. В качестве целей указывались Сербия, Венгрия, а то и Болгария. Имели место даже такие экзотические версии, как захват Османской Империи. В общем операцию прикрыли со всех сторон, задействовали минимум сил, поэтому столь дерзкий план стал полной неожиданностью даже для всемогущей СИБ. В итоге, когда спецназ вышел на позиции, никто в мире не был готов к отражению отчаянно храброй атаки.

Кстати, и Людовик Валуа предлагал под шумок разыграть карту басков и каталонцев, однако по зрелым размышлениям от этого сценария пока отошли, но рассчитывали вернуться в случае успеха у Габсбургов…

… таким образом Вермахт задействовал лишь относительно небольшое количество сил, атаковал большую часть укрепленных позиций будучи в меньшинстве, но тем не менее добился успеха, — завершил доклад барон Корф.

— Нда… смело, что тут сказать, — покачал головой Самодержец после того, как выслушал доклад.

— Ваше величество, наши агенты и спутники обязательно заметали бы подготовку к широкомасштабному вторжению, но его просто не случилось, — винил себя Модест Андреевич.

— Как будем реагировать? Пресса и другие ждут нашего ответа, — явно расстроился светлейший князь Лопухин, — Форин Офис уже официально заявил, что не потерпит вмешательства в конфликт третьих сторон.

— Очевидно, что Винчестеры стоят за всем, — кивнул Петр Романов.

— Судя по всему лайми обещали Кайзеру прикрытие, — согласился глава СИБ, — Более того аналогичные поползновения наблюдаем со стороны Валуа относительно Испании.

— Кошмар, — не сдержался канцлер и шепотом спросил, — Что теперь делать, начинать Большую Войну?

— А может и стоит, — пожал плечами Самодержец, но все же добавил, — Подождем прибытия Михаила, по сути, это его епархия…

— Мой повелитель Кайзер великой Германской Империи Вильгельм Габсбург поручил передать следующий ультиматум, — посол обратился в канцелярию Магнуса Доброго ранним утром, переполошив весь дворец, — Ради безопасности проливов и защиты северных границ, мы вынуждены ввести войска в датские земли с целью установления протектората!

— Это война!

— Безумцы, вы выступили против союза Скандинавских королевств!

— Немыслимая наглость! — дворяне воинственно схватились за кинжалы и мечи, по старым традициям еще пристроченные к поясам.

— Мы просим вас не оказывать сопротивления и смириться с неизбежным, — высокомерно прокомментировал посол и удалился с самым независимым видом.

— Задержать!

— Взять дерзкого!

— Что происходит? — загалдели вельможи, воинственные потомки викингов позорно растерялись перед лицом настоящей войны.

— Срочно свяжите меня со Стокгольмом и Осло! — потребовал монарх.

— Ваше величество, противник глушит сигнал!

— Норвегия молчит!

— Кабели перерезаны! — в панике закричали адъютанты.

— Так устраните проблему! — в сердцах прокричал Магнус Добрый.

— Повреждены подводные каналы, так быстро их не починить, — развел руками глава министерства связи.

— Мы подняли в воздух самолеты, пытаемся преодолеть облако помех, — заявил глава авиации.

— Бабах!!! Бабах!!! Бабах!!! — однако вместо ответа от союзников в столице послышались многочисленные взрывы.

— Германия атаковала аэродромы!!!

— В порту высадился десант!!!

— К оружию!!!

— Все на защиту короля!!! — за громкими криками чиновники пытались скрыть панику и страх, на самом деле они позорно прозевали массированное нападение соседа.

Вильгельм Габсбург торжествовал, победа получилась по-настоящему ошеломительной и молниеносной. Вся Европа, да чего уж там, весь мир вновь убедились в том, что немецкая армия по-прежнему опасна и готова крушить врагов. Пусть Дания не могла считаться серьезным соперником, однако скорость захвата целого королевства поражала. Монарх собрал ближайших соратников, чтобы еще раз выслушать победные реляции и насладиться лаврами завоевателя. Ведь когда-то его предки владели огромной империей, которая, к сожалению, пала под ударами врагов, однако сейчас пришло время реванша.

— Ваше величество, согласно утвержденному плану в четыре тридцать утра двести легких «Сорокопутов» и полсотни тяжелых «Шершней» подавили средства ПВО Дании и обрушили всю огневую мощь на военные и гражданские аэродромы, — доклад начал генерал Ганс-Фердинанд Гейслер, командовавший авиационным корпусом, которому было поручено разгромить военно-воздушные силы противника, — По итогу все самолеты датчан уничтожены, мы полностью контролируем небо!

— Браво! — коротко, но емко похвалил Кайзер.

— В пять пятнадцать четыре мотопехотных дивизии при поддержке двух бронетанковых корпусов перешли границу у Шлезвига и стремительно атаковали полуостров Ютландия, — подхватил генерал Каупиш, возглавивший наземную операцию.

— Прекрасно! — прокомментировал довольный как слон сюзерен.

— Одновременно с нападением на суше флот блокировал боевые корабли Дании, а также высадил морской десант на островах Борнхольм и Зеландия. Морская пехота почти без сопротивления заняла ключевые позиции, в том числе захвачены порты, пункты связи, железнодорожные вокзалы, перекрыты основные автомагистрали и мосты, — к хору победителей присоединился гросс-адмирал Эрих Редер.

— Восхитительно! — Кайзер просто лучился эмоциями.

— Мы синхронизировали действия морского флота и воздушных десантников, задействовали пол сотни тяжелых «Гигантов», в итоге парашютисты захватили батареи ПВО, мосты и другие объекты за линией соприкосновения, в глубоком тылу, — тут же добавил генерал Ганс Гейслер.

— Копенгаген фактически оказался в кольце, по итогу Магнус Добрый капитулировал! — завершил доклад посол Финк.

— Операция заняла меньше суток, это блестящая победа немецкого оружия! — в полном восторге подвел итог Вильгельм Габсбург.

— Ура!

— Ура!

— Урааааа!!! — раскатисто прокричали воодушевленные офицеры, немецкая военная машина стряхнула многолетнюю ржавчину и вновь была готова блистать на полях сражений.

— Победа наших войск безусловно великолепна, однако она вызвала настоящий шторм в дипломатическом мире, — немного охладил пыл глава министерства иностранных дел барон фон Рихтгофен.

— И о чем говорят эти жалкие трусы? — Кайзер, окрыленный громкой победой, совсем потерял связь с реальностью.

— Карл Железная Голова и Олаф Хаконссон готовятся выполнить свой союзный долг, нам объявлена война, — ответил дипломат, — Поднебесная, Испания и ряд других держав уже осудили акт агрессии.

— А что Лондон, Париж? — с вызовом спросил Кайзер, победно оглядывая своих военачальников, дескать у меня и на международном поле все схвачено.

— Людовик Валуа, а вместе с ним короли Италии и Австрии выразили поддержку нашим действиям, Форин Офис высказался в нейтральном ключе, однако пообещал вмешаться в случае неоправданной эскалации, — ответил барон фон Рихтгофен.

— Хотя на самом деле Ми-6, Роял Нави и другие ведомства Британской Империи оказали нам широчайшую поддержку, — прокомментировал генерал Ганс Гейслер, — Их артефакты помогли взломать Датский Вал, а глушилки ослепили средства ПВО.

— Субмарины Роял Нави очистили дорогу нашим кораблям, конечно, тайно, — добавил гросс-адмирал Эрих Редер.

— А что сказала Москва? — Вильгельм Габсбург задал самый главный вопрос, он понимал, что основным соперником в конфликте на севере Европы будут русские.

— Дом Романовых пока молчит, — в голосе барона Рихтгофена звучала плохо скрываемая тревога.

— Кайзер сделал это! Магнус Добрый пал, началась Скандинавская война! — торжествующе доложил глава Форин Офиса, безусловно произошедшее можно было считать успехом британской дипломатии.

— Отлично, главное не потерять темп, — кивнул Генрих Винчестер и спросил, — Что с Норвегией?

— Второй авианесущий флот направился на восток от Фарерских островов, коммуникации в Северном море блокированы. Для окружающих мы действуем согласно директиве о мерах безопасности в случае военного конфликта, — взял слово Первый морской лорд, — На самом деле наши специалисты активировали работу РЭБ, колдуны при помощи ряда артефактов древних дестабилизирую магические защитные купола противника.

— Эта тактика прекрасно сработала в Дании, скорее всего Кайзер сможет повторить успех и в Норвегии, — прокомментировал лорд-председатель.

— Когда Габсбурги будут готовы к второму этапу операции? — высокомерно уточнил монарх, обоснованно считая немцев послушными марионетками.

— Подготовка потребует больше времени, в случае с Данией Германия в целях конспирации действовала без предварительной подготовки, исключительно силами быстрого реагирования, частями воздушного и морского десанта. Немцы практически не использовали бронетехнику и артиллерию, только поддержка с неба и колдуны в качестве тяжелого оружия, — начал докладывать глава вооруженных сил.

— Почему не повторить то же самое с поддаными Олафа Хаконссона? — брезгливо спросил Генрих Винчестер, искренне не понимая причину заминки. Имея неограниченные ресурсы, было трудно вникать в детали.

— Вооруженные силы Норвегии по численности в три раза превосходят датские. Страна растянута с севера на юг, длинная линия побережья, много естественных препятствий, вдоль которых расположены серьезные укрепления. К тому же в ряде областей в силу погодных условий и магических аномалий невозможно действовать с воздуха, — взял слово директор Ми-6, — В общем, если коротко, у Кайзера нет столько спецназовцев, поэтому немцам придется начинать общевойсковую операцию и задействовать линейны части сухопутных сил.

— Мобилизация и переброска войск требую времени, а, учитывая отсутствие сухопутных границ, вся тяжесть транспортировки ляжет на флот, — добавил Первый морской лорд, — Мы поможем обеспечить безопасность транспортов, однако потери неизбежны. Сейчас немцы активно изымают частные сухогрузы и яхты для военных нужд.

— Задержка опасна, с востока угрожает армия Карла Железная Голова, которую скорее всего поддержат русские, — предостерег глава Форин Офиса.

— Сыграйте на этом, надо сделать так, чтобы австрийцы, французы и итальянцы ввязались в войну, тогда полыхнет не только север, но и вся Европа, — распорядился Император.

— Затянем конфликт, будем вбрасывать в сражение все новые и новые дивизии, — восхитился лорд-председатель и хитро добавил, — За одно продадим воюющим сторонам нашу устаревшую бронетехнику, артиллерию, корабли…

— Военная амуниция, продукты питания из колоний, мыло, цены взлетят на все наши товары! — поддержал министр торговли, а его глаза алчно блеснули в предвкушении наживы.

— Чтобы нас не обвинили в прямом вмешательстве в конфликт, предлагаю начать формировать отряды наемников. Соберем преступников, бунтарей, наиболее непримиримых туземцев и избавимся от них в горниле войны, — предложил директор Ми-6.

— Отличная идея, — одобрил сюзерен, — Не забудьте также пиратов, пара эскадр может окончательно похоронить перспективы развития хваленого Северного морского пути. Москва вложила уйму средств в порты на Арктике и атомные ледоколы, пусть эти инвестиции уйдут в небытие!

— Островная империя и Поднебесная горько пожалеют о том, что решили вложиться в безумные проекты Романовых, — поддакнул глава Форин Офиса.

— Привлечем талантливых капитанов, если разрешите, то передадим им устаревшие субмарины. Подо льдами подлодки будут весьма кстати, уничтожим безопасные морские коммуникации вплоть до Архангельска! — выступил с инициативой Первый морской лорд.

— Действуйте на свое усмотрение, главное не упустить момент, — кинул Генрих Винчестер.

В целом правитель был удовлетворен, операция шла как по нотам, однако один тревожный момент все-таки оставался. Принц Михаил, он же верховный правитель Скандинавии пока так ничего и не предпринял, хотя уже давно должен был выступить с заявлением.

— Михаил Романов пока молчит, впрочем, по нашим данным он недавно прибыл в Москву, — директор Ми-6 как будто угадал мысли сюзерена.

— Наверное, стыдно признать свое бессилие, — презрительно усмехнулся монарх, скрывая за пустой бравадой страх…

В зале заседаний Кремля собрались глава сухопутных сил генерал-фельдмаршал князь Трубецкой, генерал-адмирал граф Чернышев, светлейший князь Лопухин, барон Корф и глава Академии Магии князь Кочубей. Вскоре к высшим чиновникам империи присоединились принц Михаил и Самодержец. Оперативное совещание было экстренно собрано из-за событий, произошедших в Скандинавии. Неожиданная агрессия Германии кардинальным образом нарушила баланс сил в Европе, причем совсем не в пользу Российской Империи.

— Давайте коротко обсудим ситуацию в Скандинавии и выработаем взвешенную позицию, перед тем как к нам по видеосвязи присоединятся короли Карл и Олаф, — начал совещание Петр Романов и спросил, — Кто доложит?

— На текущий момент Дания полностью оккупирована немецкими войсками, король Магнус Добрый и члены правительства находятся в плену. Кайзер активно перебрасывает войска из Германии на север полуострова Ютландия и к границам Швеции. По нашим данным мобилизована полумиллионная армия, при поддержке артиллерии, бронетанковых частей, авиации и морского флота, — ответил барон Корф, — С большой долей вероятности Габсбурги нацелились на захват Норвегии, после чего попробуют на прочность и Швецию.

— Согласен, сил для атаки на короля Карла у них маловато. Швеция собрала двухсоттысячную группировку, также имеет сильную авиацию, так что, с учетом отсутствия сухопутных границ с Данией, немцам ничего не светит, а вот после захвата Норвегии Кайзер вполне может атаковать Стокгольм, — кивнул князь Трубецкой.

— Норвегия сейчас фактически находится в морской блокаде, с запада развернут второй авианесущий флот Роял Нави, а датские проливы взяты под контроль кораблями Кригсмарине, — дополнил картину граф Чернышев.

— При этом Швеция может поддержать своего союзника, однако король Карл вынужден держать две терти войск на юге, чтобы не допустить атаки немцев со стороны Копенгагена, — поделился сведениями глава СИБ.

— Сколько у нас времени, как долго немцы будут готовится к захвату Норвегии? — спросил Самодержец.

— От двух недель до месяца, иначе шведы присоединятся к соседям и дадут серьезный отпор, — высказал экспертное мнение князь Трубецкой.

— Пролив неширокий, транспортов у Берлина хватает, подготовка много времени не займет, — глава флота ухудшил и без того нерадостный прогноз.

— Опасно то, что мы точно не знаем планов противника, немцы могут пойти как на штурм Осло, так, например, развернуться к шведскому Гетерборгу, — посетовал барон Корф, — Пока точные планы Вермахта неизвестны, возможно Кайзер еще и сам не принял окончательного решения.

— Можно перебросить силы чухонцев в помощь королю Карлу, тогда он отправит высвободившиеся войска на помощь Норвегии, — задумался Петр Романов.

— Форин Офис официально уведомил о том, что не потерпит вмешательства в конфликт третьих сторон. Одним словом, британцы только ждут повода, чтобы начать высадку в Норвегии, — предостерег светлейший князь Лопухин.

— Так они и без того по уши вмешались в этот конфликт, выступают на стороне Германии, — парировал Модест Андреевич.

— Сейчас мы еще имеем дело с более или менее самостоятельным союзом Франции и Германии, однако если введем войска в Швецию, то тем самым толкнем европейцев в объятия Винчестеров, — дипломат продемонстрировал далекоидущие перспективы.

— Безусловно Вильгельм Габсбург формально не нападал на Российскую Империю, однако считаю его действия недружественными, — задумался Петр Романов, — Если будем мямлить и бояться последствий, то потеряем надежного союзника на севере и получим монстра у западных границ.

— Безусловно нельзя безучастно смотреть на то, как Германия и Британия проглатывают север, однако возможно от нас и ждут вмешательства, чтобы начать большую войну в Европе, — в точке зрения Канцлера было рациональное зерно, лайми славились интригами.

— Хмм… вмешаемся — плохо, оставим все, как есть — еще хуже, — покачал головой князь Трубецкой.

— Мое вмешательство, как сюзерена Скандинавии не вызовет вопросов? — спросил принц Михаил.

— Да, но тогда вы не сможете использовать флот и армию Российской Империи, только своих вассалов, — прокомментировал светлейший князь Лопухин, — При этом во избежание недоразумений нам придется задекларировать силы зависимых Благородных Домов и подчиненных родов в Лиге Наций или Совете Кланов.

— Разумно, если это исключит вмешательство Британской Империи, — юный Романов легко согласился с выдвинутыми требованиями.

— Ваше высочество, ни в коем случае не сомневаюсь в боеспособности ваших вассалов, однако у Кайзера в распоряжении одна из сильнейших армий в Европе, которую к тому же подпирают вооруженные силы Австрии, Франции и Италии, не говоря о тайной поддержки Генриха Винчестера, — предостерег барон Корф.

— В принципе мы ничего не теряем от того, что мои вассалы выступят на стороне Скандинавов, тем более так велит долг сюзерена, — парировал Михаил, — Если сражение будет проиграно, то Российская Империя сохранит лицо, но потеряет союзника. В случае победы, мы и вовсе сможем аннексировать часть Германии.

— Мы можем надавить на Валуа и других, в случае их вмешательства на стороне Берлина, атакуем Кайзера со стороны княжества Польского! — канцлер сделал немаловажное замечание.

— Хмм… давайте попробуем этот вариант, раз другого нет, — задумался Самодержец.

Многие недоумевали о том, почему датчане почти не оказали сопротивления германским войскам. На самом деле армия Магнуса Доброго, хоть и немногочисленная, но имела все шансы пролить немало немецкой крови. Крохотное королевство опиралось на знаменитые Валы, сеть укреплений вдоль сухопутных границ с землями Габсбургов, имело неслабый флот. Причем почти иррегулярные эскадры считались весьма боеспособными, за счет храбрых ярлов и их хирдманов. Однако Кайзер захватил страну практически без потерь и тому было несколько причин.

Во-первых, большая часть хирдманов дежурили на Борнхольме, короли Скандинавии по очереди оберегали священный остров, в этот раз была смена Дании. В принципе много народу для охраны алтаря не требовалось, аномалии и волнения на море служили лучшей защитой. Но в этот день проходил обряд посвящения в воины, поэтому клановые бойцы находились либо на берегу, либо плавали на драккарах неподалеку, чтобы торжественно встретить новое поколение клановых бойцов. В итоге наиболее боеспособные викинги пропустили основное сражение, естественно неслучайно.

Во-вторых, за то время, когда Дания и Норвегия стали практически сателлитами Британской Империи в их странах появилось масса агентов влияния и шпионов Ми-6. Они снабжали армию Кайзера разведывательной информацией, подобрали лучший момент для атаки, совершили ряд масштабных диверсий. В том числе подпольщики взорвали пункты связи, линии электропередач, блокировали наиболее значимые автотрассы и железные дороги. Более того часть руководителей правоохранительных органов, армии и даже гвардии оказались предателями.

В-третьих, Британская Империя предоставила Кайзеру данные спутниковой разведки, обеспечила наведение высокоточных снарядов и подавление систем РЛС, По итогу Германия в моменте кратно превзошла силы обороны Дании и первым ударом сумела уничтожить до семидесяти процентов авиации, средств ПВО и артиллерии. А дальше немцы взяли численным перевесом и выучкой, к тому же они точно знали, когда, какие объекты атаковать и какими силами. Плюс колдуны сумели вывести из строя большую часть защитных артефактов рода Глюксбургов.

Магнус Добрый все-таки дал отчаянный бой и лично положил немало элитных германцев при помощи своего знаменитого топора. Славный король всерьез собирался погибнуть в бою, чтобы отправиться из своего дворца прямиков в чертоги богов, однако его остановили коварные предатели, приставившие кинжалы к шеям жены и детей. С падением двора сошло на нет и сопротивление армии и флота. Часть сил перешли Эресуннский пролив и присоединились к воинам Карла Железной головы, а другие ушли на север к Олафу Хаконссону. Плененного монарха привезли к Вильгельму Габсбургу.

— Страна полностью в моих руках, города и села контролируют подразделения германской армии, — процедил Кайзер, — Отрекись от трона в мою пользу, тогда получишь в управление небольшую провинцию и безбедную старость.

— Этого не будет, — спокойно ответил Магнус Добрый.

— На кону жизни твоих детей и жены, — пригрозил Кайзер.

— Ты не понимаешь, я давно не суверен Дании, а лишь верный конунг Михаила Романова, он властен возвысить или низложить любой их кланов Скандинавии, — с улыбкой фанатика проинформировал глава Глюксбургов.

— Мне полевать на ваши скандинавские заморочки, для Лиги Наций ты правитель Дании, официально передай власть мне и тем самым спасешь семью, — нетерпеливо надавил Вильгельм Габсбург.

— Ты так ничего и не понял! Мы все связаны древним договором, кара, которая постигнет род в случае предательства, куда страшнее. Никто и никогда не покорится тебе, можешь только истребить все благородные фамилии Севера, иначе они будут бороться до последнего вздоха, — покачал головой датский монарх.

— Что ты мелешь, кто внушил вам эти басни? — натурально возмутился Кайзер.

— Он призовет на помощь небесный огонь, спустится из своих чертогов в окружении славных воинов и валькирий, которые легко сразят и трусов, и героев, — нараспев произнес Магнус Добрый.

— Чертов фанатик! Уберите его с моих глаз! — в сердцах приказал Вильгельм Габсбург.

— Ваше величество, а так ли нам необходимо его согласие? — спросил гросс-адмирал Редер.

— В случае отречения Магнуса, наше завоевание будет закреплено без лишних тяжб и проволочек, Германии даже не потребуется влияние Винчестеров, — пояснил барон фон Рихтгофен, — Сейчас мы объявили о временной оккупации территорий с целью обеспечения безопасности, но в будущем нам потребуется официальное признание.

— Мы взяли земли датчан по праву силы, — смело заявил генерал Каупиш, — Кто посмеет оспорить эту истину?

— Если мы не закрепимся на землях официально, то русские рано или поздно предъявят свои права! — Кайзер резко осек зарвавшегося офицера, — Плохо то, что похоже вассальная присяга скандинавских королей имеет куда более глубокое значение, чем просто политическая игра.

— Да, мы все, в том числе и британцы полагали, что за ложными клятвами скрывается обычный расчет, не более, — кивнул дипломат, — Однако, судя по всему, Михаил все-таки признан истинным правителем Севера, а это в корне меняет дело.

— Соедините меня с Генрихом Винчестером и Людовиком Валуа, такие вещи необходимо решать, как можно скорее, — монарх нетерпеливо щелкнул пальцами, сейчас он был на кураже, бесстрашно двигался вперед, словно танк, снося на пути все преграды.

— Лондон и Париж на проводе, — вскоре доложил адъютант, на время военной операции между тайными и явными союзниками существовал канал оперативной связи.

— Друзья, возникли некоторые моменты, которые сильно влияют на общий план операции, — Кайзер с ходу перешел к делу, — Мы только, что пытались надавить на Магнуса Доброго. Благодаря помощи Ми-6 и доблестным солдатам Германии, к нам в руки попал не только король Дании, но и его семья. Тем не менее нам не удалось заставить викинга отречься от трона.

— Отрежьте пару пальцев с руки или ноги его дочери, поверьте, он станет невероятно сговорчивым, — тоном знатока отмахнулся Генрих Винчестер.

— Беда в том, что Магнус Добрый ссылается на родовую клятву, мы проводили допрос при помощи специального артефакта, так что скорее всего он не лгал, — ответил Вильгельм Габсбург.

— Объясни подробнее, в чем там подвох? — попросил Людовик Валуа.

— Они дали клятву верности Михаилу Романову, причем нарушение присяги грозит мучительной карой для всего рода, — коротко ответил Вильгельм Габсбург.

— Хмм… значит Германии не удастся закрепить статус доминиона за Данией, тем не менее вы сможете владеть ей по факту, — легко переиначил Генрих Винчестер, так как будто и раньше знал о подвохе.

— Мы рассчитывали на другое, — Король Солнце вступился за союзника, на самом деле приобретение Дании в этом свете выглядело не так привлекательно, как раньше.

— Вы раздуваете из мухи слона, — высокомерно бросил правитель Владычицы Морей, — Мы обеспечим вам невмешательство Российской Империи, вам остается лишь бросить вызов королям Скандинавии или единому правителю и победить.

— Хмм… Михаил, как сюзерен, должен вступиться за вассалов или потеряет свой статус, — задумался Кайзер.

— У Романова много сил, плюс Россия будет, безусловно, тайно поддерживать принца, — Луи Французский стал осторожно прикидывать возможный сценарий.

— Но и куш гораздо больше, мы поможем вам захватить все три королевства, — голосом искусителя произнес Винчестер.

Раньше речь шла о Дании, Норвегия должна была уйти под протекторат Британии. Также прогнозировали, что Швеция останется буфером Российской Империи. Считалось, что после долгой прокси-войны, Москва вынужденно согласится с таким вариантом, однако гегемон резко повысил ставки. Алчные немцы и французы купились на посулы, не поимая, что Лондон теперь рассматривает в качестве буфера не Скандинавию, а уже Германию и Францию.

— Только для этого следует победить мощь трех королевств и многочисленных вассалов принца Михаила, — задумался острожный Валуа.

— Дания уже у вас в руках, у Германии миллион солдат, тысяча самолетов, три тысячи танков и бронемашин, могучий флот и бесчисленная артиллерия. Неужели вы не сможете победить смешную армию Норвегии, малочисленных шведов и людей принца, которых придется тащить из Африки, Манчжурии и еще бог весть откуда? — резонно заметил Генрих Винчестер.

— Ммм… пока он подтянет войска со всего света, мы сможем захватить Норвегию, а там Швеция останется в меньшинстве, — тут же воодушевился француз, впрочем, воевали не его солдаты, так что тут он выступал в качестве советника. Правда, вскоре надеясь повторить схожий маневр на юге Европы.

— Натиск, скорость и сила, хмм… — озадачился Вильгельм Габсбург, — А если атаковать шведов? Перерезать ниточку, соединяющую Россию и Скандинавию, тогда Норвегия останется в одиночестве!

— Отличная идея, — подбодрил британец.

Ему по большому счету было все равно где и как будут воевать немцы, более того лайми мало волновал даже результат конфликта. Если победят русские, то получат непримиримого врага в лице Германии и большей части Европы. В случае успеха Кайзера, Москва сильно ослабнет, а немцы все равно попадут в зависимость от Британии. Винчестеры останутся в плюсе при любом раскладе.

— «Блицкриг», необходимо действовать быстро! — явно загорелся Габсбург, — Господа мне нужна любая ваша помощь, дабы реализовать тактику «молниеносной войны».

— Да, надо завершить все до того, как Михаил сумеет перебросить свои войска, — согласился Людовик Валуа.

— К делу! Мои промышленники и банки к вашим услугам, — любезно предложил лайми, загоняя европейцев в долговую кабалу.

Германия на самом деле не имела ресурсов для долгого конфликта. Более того энергоносители, металлы и ряд других позиций Берлин получал из Российской Империи. Так что в случае продолжительной войны, немцы рисковали остановкой промышленности. Однако Кайзер пошел на этот риск, рассчитывая на помощь Франции и Британии, забывая, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке…

Первым делом подвесил над Скандинавией несколько сотен спутников Ангкор-Вата. Эту орбитальную группу не отследить современными средствами, а я теперь мог получать полную информацию о передвижениях немецкой армии. Ко всему эфирные питомцы разлетелись по командным пунктам, штабам, складам и прочим органам управления, дабы подслушать секретные сведения и «увидеть» самые свежие приказы. Воины Кайзера крайне дисциплинированны и педантичны, залогом их эффективности является неукоснительное выполнение планов высшего командования, но в этом кроется и их слабость.

Спутники и духи помогали найти зацепки, сформировать общую картину. В выявленных узких местах использовал магический сонар и ментальную силу. Магии Реликтовых Рощ в Скандинавии почти нет, аномалий тоже немного, так что придется опираться только на собственные силы. Быстро перебросить войска не получится, вассалы далеко, да и высвободить сразу большую армию не получится. Без того решили немного сжульничать, чтобы не оставить месторождения и крепости без гарнизонов, люди Дома Романовых заменят ойратов, маньчжуров и других, тогда смогу привлечь больше людей.

Однако почти сразу возникли прогнозируемые трудности. Транспорты с мамлюками под благовидными предлогами блокировали итальянцы, французы и британцы. Айсиньгьеро пошли по Северному морскому пути, но путешествие не из близких. Ойраты и ширванцы добирались железной дорогой, но Хорда пока не построена, так что солдат ждали многочисленные пересадки. Не меньше проблем было с техникой, боеприпасами и снаряжением. Приобрел все или поучил в Москве, но быстро мобилизовать интендантов, транспорт оказалось невозможным.

Помощь критически опаздывает, отстаем от Германии, которая стремительно развернула военную махину. Кайзер в течении недели перенаправит в Данию не менее полумиллиона солдат, под полторы тысячи танков и броневиков, до тысячи самолетов. Впрочем, авиация вполне могла работать и с аэродромов Германии. Правда там пришлось бы уменьшить боевую нагрузку ради подвесных топливных баков, тем не менее это в потенциале в два раза увеличивало и без того огромное преимущество немцев в воздухе. Про флот вообще молчу, с учетом блокады Роял Нави и контроля над датскими проливами можно забыть о сражениях на море.

В моем распоряжении шесть норвежских дивизий и пять шведских армейских корпусов, всего четверть миллиона солдат. Цифра неплохая, особенно в обороне, тем не менее у Кайзера как минимум двухкратное преимущество. Еще есть датчане сумевшие отступить под защиту союзников, но там полков пят-шесть, не больше. Авиация слабенькая, сто-сто пятьдесят самолетов, да и то по большей части устаревших. С бронетехникой тоже весьма печально, от силы двести пятьдесят единиц. И это если объединить силы Стокгольма и Осло.

При этом у двух армий есть серьезные проблемы со слаженностью. Норвегия, как и Дания долгое время ориентировалась на Владычицу Морей, поэтому имела британское оружие и технику. Шведы многое производили сами, что-то закупали у России и Германии. В общем интегрировать комплексы ПВО в единую систему, или использовать унитарные боеприпасы и запчасти не получится. По сути, у меня две разрозненные державы, вроде как союзники, но действовать сообща им очень непросто. Радует одно, Карл железная голова неплохо подготовился к вторжению, поэтому есть большие шансы отразить нападение.

У Олафа Хаконссона все намного хуже. Его Кайзер точно съест на завтрак, жевать будет дольше, чем Данию, но не сильно. Положение могут выровнять десять-двенадцать дивизий, и они у меня есть, только вот прибудут в течении месяца, а к этому времени скорее всего шведы останутся в одиночестве. Тогда длинная сухопутная граница с Норвегией станет приговором для Дома Бернадот в целом и моего тестя в частности. Однако желательно провернуть какой-нибудь финт, отвлечь внимание и затянуть паузу, до прибытия подкрепления.

Местные уже взорвали все переправы, уничижили паромы, заминировали подходы к портам, проливы и начали минировать побережье. Малые катера и корветы встали на боевое дежурство. Только вот когда немецкая воздушная армада встанет на крыло, флот не сможет противостоять высадке десанта. Более того превосходство в воздухе гарантирует полное подавление береговых батарей и уничтожение живой силы и техники, разгром тыловых служб. Ума не приложу, как закрыть небо. Из России на помощь идут десятки современных комплексов ЗРК, но их еще надо развернуть, обучить персонал…

Что-то можно сделать при помощи магической субмарины, потоплю полсотни транспортов и спишу их на эффективное минирование. Однако проливы тут узенькие, шила в мешке не утаишь, действовать придется осторожно, а уничтожить смогу лишь первые волны атакующих. Потом пригнал своего «Стрижа», смело ошарашу немцев, как в небе над Швецией, так и в Германии, однако один в поле не воин, а подготовленных пилотов у меня совсем немого, десять-двадцать машин проблему не решат. В общем враг сильнее на всех фронтах, и главное быстрее наращивает преимущество.

Первый анализ показал, что мне проще всего оттянуть норвежцев к шведам, укрепить оборону и смириться с потерей Осло и Копенгагена. Однако понимаю, что это путь в никуда, враг получит контроль над проливами, Северным морем, а мы останемся лишь с тонкой полосой суши в качестве буфера. Ресурсов у Стокгольма немного, земля небогатая, а блокировка Балтики поставит крест на торговле. В общем нельзя мириться с потерей Скандинавии, но и противостоять Кайзеру откровенно нечем. В голову ничего не приходит, даже подумал о переброске на Землю своих разведчиков с Терра Новы…

Откровенно говоря, надоело прятать свои таланты. Такое ощущение, что Генрих Винчестер буквально все, даже мои самые громкие победы принимает за слабость. Британцы каждый раз повышают ставки, как будто абсолютно не дорожат миром. Вот и сейчас фактически нагло атаковали страны, добровольно вошедшие в орбиту интересов Российской Империи. Лайми ходят по краю, так и до Большой Войны недалеко. Похоже моя тактика постепенного наращивания преимущества совершенно не работает, она только раззадорила лордов Туманного Альбиона.

Ммм… полагаю стоит преподать джентльменам жесткий урок, чтобы они подумали над своим поведением и снизили градус конфронтации. Оборонить Швецию всегда успею, оттягивание норвежцев и датчан к Стокгольму сохранит владения тестя, но подмочит мою репутацию верховного правителя Скандинавии, да и подпортит авторитет Дома Романовых на международной арене. Раз британцы сумели провернуть подобное прямо у границ России, то попробуют сделать то же самое и в других точках планеты.

Например, Испанию вполне может ждать вторжение французов, Каталония и Страна Басков те еще проблемные владения. Италия может ударить по Герции и Ливии, в общем вариантов масса. Допустишь слабость один раз, потом придется оборонятся по всей планете. По зрелым размышлениям решил обострить, причем это не юношеский максимализм, а вполне себе трезвый расчет. Лучше раньше обойтись малой кровью, чем потом разбираться с серией масштабных конфликтов. Ко всему ничего не теряю, тесть в любом случае удержит свое королевство.

Даже если моя затея не выгорит, немцы все равно утратят наступательный темп. В это время подоспеют полки ойратов, мамлюков и маньчжуров и сделают невозможной атаку на Швецию. Возможно Норвегию спасти не успеем, но владения тестя отстоим. В общем от пассивной обороны перешел к разработке некой комбинированной операции, сочетающей в себе засады, короткие контратаки, диверсии в глубоком тылу и прочие рисковые ходы. Осталось лишь правильно подать идею вассалам, можно, конечно, приказать, но лучше заразить исполнителей энтузиазмом.

— Кайзер стремительно наращивает группировку, оккупировавшую Данию, к силам спецназа прибывают линейные пехотные и бронетанковые части, по нашим данным у них уже более двадцати дивизий, — взял слово Карл Железная Голова.

— Второй авианесущий флот Роял Нави фактически блокировал нас с запада, а в проливах Скагеррак и Каттегат явно готовится десантная операция. Артиллерия, авиация и РСЗО противника начали зачистку водной преграды, вскоре перенесут огонь на береговые укрепления, — Олаф Хаконссон поделился нерадостными новостями.

— Когда придет помощь из Москвы? Нас сомнут за неделю, если не увеличить силы обороняющихся, — король Швеции видно на правах тестя поднял непростую тему.

— А зачем нам войска Дома Романовых? — отыгрываю заранее отрепетированную роль безбашенного Конунга Конунгов.

— Ммм… нам не выстоять против Габсбургов, а за Германией стоят Франция, Италия, Австрия и Британская Империя, — монарх Норвегии не на шутку разволновался.

— Российская Империя и Поднебесная могут гарантировать невмешательство третьих стран, могут прислать свои полки и защитить от нападения немцев. Только надо ли это нам? — по ходу речи и сам вошел в роль, немного давлю ментально, распространяю в воздухе эманации куража, смелости и непомерной гордости.

— Мы рискуем потерять страны, их аннексирует Кайзер, — тесть привел веский аргумент.

— Если вас защитит Москва, то вместо Габсбургов Скандинавией станут править Романовы, — сам произношу крамолу.

Мне бы присоединить северные королевства к России, но сейчас необходимо совсем не то. Впрочем, самостоятельная уния только на руку, вроде, как и Тандем не усилился, но и немцам с британцами ничего не перепало, а территории так или иначе будут подконтрольны только мне.

— Хмм… проявив слабость, мы сами откажемся от суверенитета, — задумался Олаф Хаконссон.

— Скандинавы всегда дрались до конца, поэтому до сих пор сильны и независимы, — Карл Железная Голова поддался общему настроению, что совсем не удивительно, викинги всегда славились упрямством, неистовым характером и храбростью на грани безумия.

— Мы не победим, но можем нанести противнику такой урон, что он предпочтет отступить, — выдаю главную идею.

— Кайзер должен понять, что после победы на его израненную державу слетятся все стервятники, и в первую очередь это будут Британия и Франция! — норвежец мыслил в правильном ключе.

— Но немцы дерутся как трусы, самолеты, ракеты, пушки, нам не подобраться к ним на расстояние ближнего боя, — Карл озвучил главную проблему.

— Если наши хирдманы сумеют применить секиры, то мы победим! — воинственно заявил могучий Олаф.

— Отберите мне лучших из лучших, во-первых, сто воительниц, настоящих валькирий с сильным магическим даром, во-вторых тысячу ваших воинов, мастеров ближнего боя, могучих колдунов, в-третьих, десять тысяч спецназовцев, они должны виртуозно владеть стрелковым оружием, а в качестве средств усиления применять ракетометы, ручные пулеметы и артефакты, — накидываю прямо на ходу, посетило что-то вроде вдохновения.

— Мы соберем самых талантливых! — тут же воодушевился Карл Железная Голова.

— Одна дивизия против миллионной армии, этот подвиг будут славить в веках! — в восторге воскликнул норвежец, — Я пойду на дело в рядах простых хирдманов!

— Нет, вы нужны своему народу, вскоре начнут прибывать силы моих вассалов, вам будет необходимо распределить отряды, указать участки для обороны, — королями не стоит рисковать, они в первую очередь ценны в качестве администраторов, — Если выстоите, то наша атака будет не бесполезной.

— Но битва!

— Но слава! — в один голос возмутились оба смельчака.

— После того, как подточим силы врага, думаю, у будет возможность принять участие в драке, — даю правителям надежду, иначе два маньяка не отстанут.

— Но я бы мог поручить рутину министрам!

— У меня есть сын, он возглавит оборону! — оба монарха продолжали яростно упираться.

— Вы нужны на месте! — чеканю каждое слово, использую «голос», давая понять, что время для споров прошло.

— Принято!

— Понятно! — нехотя согласились короли.

— Щелк! — а в моей голове сработал триггер.

Давно заметил, что если долго думать над с виду нерешаемой проблемой, то рано или поздно найдется ответ. Дело в том, что мозг собрал кучу информации, наложил на разведданные о противнике возможности нового оружия, магические техники и прочее. В голове возникла объемная карта, сотни атак и диверсий, которые нормальный человек даже не сможет увязать, однако под действием «Сияния чистого разума» получилась кристально чистая картинка. Я как будто «увидел» грядущие сражения, словно пророк предопределил дальнейший ход событий.

Как атакую? Да все тем же оружием, только применю все быстрее, в комплексе, без оглядки на отдельные результаты. Педантичные немцы будут реагировать на отдельные угрозы, а я попробую сложить глобальный узор. Первым делом активировал волшебные субмарины, подводные аппараты будут работать в дистанционном режиме, управление полудюжины подлодок возьмет на себя «помощник». Задачи простые, будем топить транспорты, которые покажутся ключевыми для создания немецких плацдармов в Норвегии и Швеции.

Сто магесс нужны мне для роли пилотов, на самом деле девушки не будут управлять «Соколами», однако поделятся энергией и создадут образ мифических валькирий. Корпусы самолетов, выращенные Ангкор-Ватом, послужат проводником маны и моей воли, идеальные инструменты. Фактически превратил истребители в живые артефакты, теперь проверим их работу в деле. Предания о летающих ведьмах широко распространены, как в Скандинавии, так и в Германии, так что эффект будет. Приоденем воительниц должным образом, создадим эпическую сказку.

По факту задействую всего два десятка штурмовиков, однако сотня магесс нужна для того, чтобы бить немцев круглые сутки. Преимущество противника в численности мы нивелируем качеством совершенных машин и количеством вылетов. Мой «Стриж» выступит в качестве тяжелой артиллерии, Малые Ритуалы в этом ключе будут смотреться как «длань» демиурга. На самом деле вся история будет служить прикрытием использования техник Владыки Кроцелла. Все-таки решил продемонстрировать неоспоримую мощь пространенных ударов, только пока не определился с целями.

В общем вкупе с валькириями устрою Кайзеру настоящее небесное побоище. Тысячу одаренных с навыками «развивающих тело» и колдунов ближнего боя стану десантировать в самых неожиданных местах. Люди получат артефакты, выращенные в Реликтовых Рощах, перемещаться станут по ночам посредством «парящих досок». Они возникнут словно призраки из неоткуда, обрушат на врага дикую мощь викингов, а потом растворятся в тумане. Основными целями станут штабы, командные пункты, арсеналы и важнейшие транспортные узлы.

На этом бы остановиться, но малым числом Кайзера не убедить, немцы ребята упорные, им надо умыться кровью, чтобы поверить в поражение. Так что придется задействовать десять тысяч элитных диверсантов. За счет моих спутников, духов и знания местности они будут иметь кое-какие преимущества, однако вассалы Кайзера тоже не дети, а учитывая их численное превосходство, хирдманов тупо раздавят. Получится не слишком хорошо, поэтому надо увеличить шансы бойцов. Для этого раздам бойцам доспехи воинов «зеленого листа» и артефакты, что на порядок повысит выживаемость.

В общем начну кошмарить фрицев поэтапно, субмарины, разведывательный полет «Стрижа», на второй день присоединятся Валькирии. Нанесем точечные удары, войска потеряют управление. Далее диверсионные отряды колдунов еще больше усилят хаос, а следом подоспеют злые атаки воинов, облаченных в доспехи. Первым делом вылетел лично, потому что наметил сразу три сверхзащищенные цели, имеющие ключевое значение для командования группы войск, вторгшейся в Данию. Их уничтожение будет иметь огромный эффект на всю кампанию.

Во-первых, противник облюбовал древнюю крепость Кастеллет. Башни замка зачарованы, он господствует над Копенгагеном и округой. Вообще говоря, эта твердыня всегда служила защитой для рода Магнуса Доброго, Глюбсбурги пережили за высокими стенами не одну осаду. Но в этот раз ее не штурмовали, сдали предатели после того, как король был пленен. Немцы не могли пройти мимо столь значимого сооружения, да еще и расположенного недалеко от столицы, оккупанты разметили здесь штаб армии, занявшей Копенгаген и остров Зеландию. Немалая группа войск была нацелена против Швеции.

Во-вторых, грамотные боши не могли пройти мимо форта Скаген, удачно расположенного на северной оконечности Ютландии. Мыс Гренен разделял проливы Скагеррак и Каттегат, точка стратегически важная. Изначально сильных укреплений тут не было, но Магнус Добрый построил базу, а немцы привезли кучу башенных артефактов, артиллерию, средства ПВО и создали настоящее осиное гнездо. Получился командный пункт, из которого можно было одновременно управлять операциями по высадке в Норвегию и Швецию, отсюда для десанта открывался кратчайший путь до Гетерборга и Осло.

В-третьих, штаб немцев расположился на острове Фюн, который являлся связующим звеном между материковой Ютландией и Зеландией. Основные логистические пути проходили через замок Когсболе, здесь сосредоточились все нити управления оккупационными войсками, в том числе центр координации авиагруппой, выделанной на покорение Скандинавии. Также на Фюне аккумулировались стратегические резервы пехоты, бронетанковые части, артиллерия, склады с боеприпасами, а амуницией. Сюда прибывали войска из Германии, перегруппировывались, а потом убывали к границам с Норвегией и Швецией.

Хмм… кстати интересная сложилась ситуация. Гросс-адмирал Эрих Редер выбрал в качестве командного пункта Скаген. Вроде вполне логично, но есть вопросы. Генерал авиации Ганс-Фердинанд Гейслер предпочел остров Фюн, тоже приемлемо. Однако в общую картину не вписывается глава сухопутных сил генерал Каупиш, он расположился под Копенгагеном в крепости Кастеллет. В принципе каждое решение по отдельности не вызывает подозрений, однако если рассматривать структуру управления войск в целом, то центр тяжести оказывается смещенным в сторону Швеции, а не Норвегии. Ммм… Кайзер собрался атаковать тестя?

Задумка интересная, тем более следует ускорять атаку. Вряд ли уничтожу высокоранговых командующих, однако в петле могу устроить в крепостях настоящий разгром, выведу из строя секретарей, адъютантов, штабных офицеров, которые по роду занятий обычно не защищены магией. Тем не менее роль клерков не стоит преуменьшать, только благодаря им немецкая военная машина работает, как хорошо смазанный механизм. Однако перед вылетом пришлось поработать субмаринами, иначе враг вполне мог перечеркнуть все мои долгосрочные планы…

Немецкие генералы славились точной, филигранной расчетливостью, которая со стороны часто смотрелась результатом удачи или случая. Однако сумрачный германский гений не мог позволить себе надеяться на фортуну, только железная логика, дисциплина и неукоснительное выполнение приказов. Так что стратеги выпили тысячу литров кофе и съели тонну соленого печенья, прежде чем пришли к весьма рискованной идее. Когда гросс-адмирал озвучил смелый замысел, его даже сочли безумцем, но потом перепроверили выкладки и восхитились.

В общем перед полководцами стояла непростая задача форсирования проливов. В Данию вошли по суше, да и полностью контролировали небо, поэтому смогли нанести упредительные удары по командным центрам и фактически лишить армию управления. В случае со Швецией и Норвегией такой номер не пройдет, страны мобилизованы, развернуты средства ПВО, штабы перешли в защищенные, скрытые крепости, побережье усеяно минами и ДОТами. В общем пришлось работать по классике, ракеты и снаряды методично выносили флот и укрепления, после чего планировали начать высадку десанта.

— … таким образом атакуем до того, как расчистим берег! — гросс-адмирал Редер презентовал Кайзеру свою многообещающую идею.

— И в чем смысл? — нахмурился Вильгельм Габсбург.

— Противник не готов к отражению атаки, они полагают, что смогут уничтожить большую часть морской пехоты до высадки. При этом, так как мы активно зачищаем береговые укрепления, большая часть войск Норвегии и Швеции отведена в тыл, границы охраняют только глубоко окопавшиеся дежурные роты, — начал объяснять офицер.

— Их хватит, чтобы остановить атаку, если ваши десантные боты пойдут на дно, не дойдя до берега, — Кайзер сразу скептически отнесся к рискованной идее.

— Мы сделали все необходимые выкладки, сейчас уничтожено до семидесяти процентов кораблей и почти все подлодки, также растет процент поражения береговой артиллерии. Когда норвежцы и шведы потеряют половину огневой мощи, несколько десятков наших судов, защищенных полями отторжения, смогут невредимыми пересечь проливы Скагеррак и Каттегат, — гросс-адмирал добрался до сути.

— Хмм… тогда десант сомнет невеликое охранение и захватит остатки фортов, защищающих побережье, — дошло до сюзерена.

— Мы сэкономим несколько дней, ко всему можем развернуть часть орудий против врага. Если застанем оппонентов врасплох, то с ходу продвинемся вглубь обороны и захватим инициативу! — с энтузиазмом доложил флотоводец.

— Звучит многообещающе, — был вынужден признать Кайзер и уточнил, — Что необходимо для обеспечения операции?

— Высокоранговые колдуны из вашего личного резерва и башенные артефакты, как можно больше артефактов, — тут же ответил Эрих Редер, — Вероятно придется на время снять амулеты с крепостей в Германии, только так мы сможем устроить массовую атаку.

— Хорошо, — нехотя кивнул Вильгельм Габсбург, он не любил рисковать, но план выглядел вполне просчитанным и логичным…

Учебный фрегат «Клаус фон Беверн» и два транспорта переоборудовали в настоящие плавучие крепости. Суда зачарованы лучшими колдунами Германии, вдоль бортов расположили защитные артефакты, способные выдержать залп тяжелых орудий в упор или попадание нескольких противокорабельных ракет. По сути, легкую на вид эскадру облачили в прочнейшую магическую броню. Из трюмов убрали все лишнее, чтобы вместить как можно больше людей и техники, на палубах разместили средства усиления: пушки, РСЗО и крупнокалиберные пулеметы.

Вокруг минимализм, ничего лишнего, у эскадры одна простая задача, пройти пролив под огнем вражеских батарей и обеспечить высадку морской пехоты. Ко всему немцы подготовили согласованный удар боевых кораблей, массированный налет штурмовой авиации и мощный залп высокоточных ракет наземного базирования. Следом из гавани готовились выступить транспорты с бронетехникой, на которую возлагали кавалерийскую атаку вглубь территорий противника с дальнейшим рассечением линии обороны и прорывом на оперативный простор.

Воздушный десант и немногочисленные отряды предателей должны были усилить позиции наступающих. План не идеальный, но вполне себе рабочий, шведы и норвежцы явно не готовы к столь стремительным действиям. Все привыкли к тому, что педантичные немцы делали все по порядку: в начале методично уничтожали огнем укрепления и только потом форсировали водную преграду, в этот раз руководство Вермахта и Кригсмарине решили пойти на несвойственный риск. Впрочем, потери обещали быть невысокими, а дисциплинированные ландскнехты готовы выполнить приказ.

— Все на борт! — прокричал дюжий сержант, — Чтобы не случилось, до приказа сидим в трюмах и не отсвечиваем!

— Нас же там поджарят! — возмутился один из штурмовиков.

— Если на той стороне сразу не поймут, что на борту десант, то успеем пройти половину пролива! — парировал подошедший офицер, — А дальше пойдем под щитами, до конца сохраняя тайну, иначе на берегу нас сметут кинжальным огнем.

— Колдуны привезли самые дорогие артефакты, сняли башенные щиты с крепостей со всей Германии. Мы дойдем до берега невредимыми, а там высадку поддержат артиллерия и авиация, — добавил сержант.

— Хорошо!

— Так можно работать!

— Вперед! — одобрительно загудели опытные вояки, по достоинству оценив нехитрый план.

Роты тяжелой пехоты организованно двинулись к транспортам. Опытные, обученные люди двигались без лишней суеты, вместе с тем погрузка завершилась в рекордные сроки. К этому времени команды судов уже разогрели машины и были готовы к стремительному броску. Десяток минут назад скандинавов утюжили гаубицы и штурмовая авиация, так что на том берегу пылали многочисленные зарева пожаров. В ДОТах еще уцелели защитники, однако сейчас они были заняты спасением раненых и тушением огня, самое время навестить соседей лично!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — неожиданно в небе мелькнула едва заметная тень, а следом густо посыпались высокоранговые заклинания.

Коварный враг бил по площадям, не жалея сил. Одно плетение сменяло другое, возможно конструкты получились не слишком акцентированными, однако они ломали щиты и здания грубой силой.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — в начале взорвались транспорты, полные людей.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — следом взлетели на воздух цистерны с горючим, склады боеприпасов, а потом магия добралась до полигонов с бронетехникой и артиллерией, которую только-только выгружал с железнодорожных платформ.

— БАБАХХХХХ!!! — досталось и боевой эскадре, предназначенной для прикрытия десантной операции, фрегаты и корветы горели не долго, сразу пошли на дно.

Правда немногие очевидцы утверждали, что надводный флот поразили не с неба, а из-под воды. Но в тот момент никто не придавал значения деталям, личный состав и командование занимались ликвидацией последствий. Причем огненный шторм явно целенаправленно прошелся по всем штурмовым группам вдоль побережья проливов Скагеррак и Каттегат. Отряды застали врасплох, что говорило крайне высокой информированности противника. Секретная операция оказалась не такой уж секретной…

— … Таким образом эскадры, вошедшие в Датские проливы, практически полностью разгромлены, пострадали не только корабли, предназначенные для преодоления пролива, но группы прикрытия. Противник сумел в течении короткого периода уничтожить штурмовые отряды, накопленные бронетанковые соединения, артиллерию, боеприпасы и снаряжение, — начальник штаба зачитал с листка длинный список потерь.

— То есть фактически мы лишились возможности атаковать не только Швецию, но и Норвегию, — констатировал гросс-адмирал и с угрозой добавил, — Враг проявил удивительною осведомленность, что говорит о наличии шпиона в высших эшелонах командования группы войск Север. Что по этому поводу скажет контрразведка?

— Скандинавы никогда не славились умением работать с агентурной сетью, что подтвердилось во время установления контроля над Данией, — резонно заметил офицер, — Ко всему, наши спецслужбы действуют в тесном контакте с коллегами из Франции и Британии. Совместными усилиями были зачищены шпионы не только Швеции, Норвегии и Российской Империи, нам удалось даже выявить и ликвидировать агентов Поднебесной.

— Тогда каким образом враг смог нанести столь точный удар? Напомню, были применены целые серии Малых Ритуалов, подготовка которых требует не одного дня. Не говорю уже о том, что викинги должны были заранее сосредоточить в местах атаки колдунов высших рангов, а нас уверяли в том, что перемещение этих лиц тщательно отслеживается, — парировал представитель Круга Одаренных Германии.

— Возможно произошла оперативная утечка, войска и корабли слишком явно концентрировались в портах, — пожал плечами контрразведчик, переводя стрелки на штабы армии и флота, — Что касается магов, то чары могли сотворить русские, наемники или артефакты…

— И все-таки прошу досконально проверить версию с предательством. Исполнители на местах до последнего не знали о целях миссии, при этом противник нанес удар ровно в тот момент, когда был отдан приказ о наступлении. Я категорически не верю в подобные совпадения, — надавил Эрих Редер.

— Принято, будем искать, — равнодушно пожал плечами волкодав, уверенный в своей правоте.

— Что теперь будет с планами атаки? — уточнил генерал авиации Гейслер, — Мы сосредоточили эскадрильи на аэродромах вдоль линии фронта. Такая концентрация крайне опасна, наши самолеты могут достать одним ударом. Если вы затянете с подготовкой наступления, то лучше убрать машины подальше от линии соприкосновения.

— Повторное развертывание займет две недели, а это без того увеличит сроки операции — покачал головой глава сухопутных сил Каупиш, — Чего вам переживать? Господство в небе полностью за вами.

— Так-то оно так, только вот и на воде у нас вроде было все схвачено, — летчик косо глянул в сторону гросс-адмирала.

— Атака магическая, к тому же плетения били с неба, — покачал головой Эрих Редер, — Тем не менее мы подготовим новые ударные отряды в течении недели. Штурмовики будут не такие бравые, но решим вопрос количеством, так что, думаю, не стоит попусту гонять истребители и обслугу с одного аэродрома на другой.

— Хорошо, полагаюсь на вашу оперативность, — нехотя согласился Ганс-Фердинанд Гейслер, но спросил, — Что мы скажем Кайзеру?

— Это война, форс-мажор никто не отменял, — пожал плечами многоопытный гросс-адмирал.

Нападение застало немцев врасплох, однако потери передовых отрядов не могли остановить военную машину Кайзера. В Дании медленно разворачивалась полумиллионная армия, так что поражение в приграничном конфликте не выглядело чем-то катастрофическим. На смену убитым и раненым придут новые солдаты и офицеры, а враг еще поплатится за свое коварство. Правда офицеров настораживала крайняя эффективность скандинавов, викинги уж слишком быстро и непонятно разобрались со штурмовыми отрядами.

Однако пока все списали на родовые артефакты и разовый успех, даже при помощи русских немногочисленным шведам и норвежцам не одолеть совершенную армию Германии. В общем штаб скорректировал сроки, подобрал новые подразделения и вскоре возобновил подготовку к утвержденной операции…

Получил приказы из первых рук, духи следили за командирами на местах, так что вместе с ними увидел самые секретные депеши. Хитрые немцы тянули до последнего. Из-за этого времени на организацию обороны практически не оставалось, указания из штаба пришли за два часа до начала атаки, поэтому пришлось срочно подключаться. Целей много, расположены по широкому фронту, к тому же отлично защищены. Стационарные базы по определению размещались в старинных замках, где сами стены генерировали щиты. Корабли, выбранные для атаки, обложили просто фантастическим количеством башенных щитов.

В таких условиях точечными атаками не обойтись, было необходимо нанести массированный, мощный удар. Выбора не осталось, критериям соответствовали только техники Кроцелла, использовал потустороннюю бомбардировку. Причем колдовал в петле, чтобы получить максимальную эффективность. Пришлось пролететь вдоль побережья и скастовать полдюжины могучих плетений. Ко всему отдельные корабли добил при помощи волшебной субмарины. В общем помучался, мотаясь на «Стриже» туда-сюда, но в итоге сорвал нападение. Кстати, той же ночью под шумок собрал башенные артефакты с потопленных кораблей, пригодятся.

Днем при помощи Борзого и Дикого подслушал разговоры противника. Как и ожидал, генералитет пережил потери и продолжил подготовку к атаке, значит и мне надо запускать следующий этап своего плана, тем более любезно природа подогнала нужную погоду. Во-первых, стихия отлично скроет наши маневры. Современные средства ПВО вроде как не зависят от климатических катаклизмов, но если добавить магии, то маскировка получится в самый раз. Во-вторых, для легенды мне как раз нужна гроза, молнии и все такое, так что приступаем!

— БАМ!!! БУМ!!! БАМ!!! — мощные раскаты грома могли напугать кого угодно.

— Мы не полетим в такой шторм! — осмелилась возразить испугавшаяся девчонка.

Хмм… такое в мои планы не входило. Почему-то был уверен в том, что отобранные на роль валькирий магессы станут беспрекословно подчиняться любым приказам, однако страх оказался сильнее. Могу понять колдуний, они не умеют летать не то, что на современных истребителях, вообще не сидели за штурвалом даже кукурузника. А тут предстоит пойти на первое задание не в самую лучшую погоду. Нам бы потренироваться пару дней в спокойной обстановке, установить доверительный контакт, но боюсь, столь удачный случай больше не представится. Поэтому напряг все свои силы, надавил «голосом» и ментально.

— Верьте мне! Вы валькирии, это ваша стихия! — звучит, как бред, но девчонки подтянулись.

Напротив меня стой из сотни могучих волшебниц. Для первого задания отобрал двадцать наиболее сильных, однако сейчас, перед самым вылетом переиграл. Просканировал эмоции девушек и указал на самых стойких и смелых, паника в воздухе мне не нужна. Впрочем, машинами буду управлять сам, однако хотелось бы услышать в радиоэфире не рыдания испуганных женщин, а воинственные вопли крылатых воительниц.

— Ты! Ты! и Ты! — указываю на избранных, — Бегом в кабины истребителей!

Когда двадцать девчонок занял и свои места, сконцентрировался и буквально поднял истребители в воздух. Со стороны смотрелось обалденно, вокруг самолетов как будто бы сгустился воздух, а потом они огромной стаей взмыли в грозовое небо. При этом не забываю влиять на эмоции подопечных. Пластины Ангор-Вата выделили нужную химию, ментальные волны внушают эйфорию, восторг, кураж. Духи тоже в деле, царапаем ауры, чтобы воительницы разозлились на весь свет и впали в «боевую ярость» берсеркеров. В принципе ситуация критическая, так что внушение заходит на ура.

— Аааааа!!!

— Как красиво!!!

— Я птица!!!

— За моими плечами молния и всадники богов!!! — вскоре в эфире раздались голоса девушек, опьяненных полетом.

Тем временем «помощник» контролировал положение машин в воздухе. Сам напрягся и начал собирать вокруг эскадрильи облако маны. Закрутил несколько вихрей и тем самым подтянул облака, что автоматически увеличило разряды молний. Получилась некая аномалия, грозовой фронт, катящийся от Норвегии к Дании. У такой штуки масса полезных свойств, стихийные вихри маны слепят даже самые мощные РЛС, а раскаты грома создают нужный антураж. Именно так жители севера представляли гнев богов, когда бессмертные в сопровождении крылатых валькирий спускались с небес, чтобы покарать грешников.

— АААААА!!! — заложил крутое пике и понесся вниз.

— Вух-вух-вух!!! — синхронно ударили магические пушки.

— Вжих-вжих-вжих!!! — дополнил залп ракетами, вроде лишнее, но враг должен понять, что работала авиация.

— Вперед сестры!!!

— Во имя Громовержца!!!

— Разите молниями!!! — вокруг закричали экзальтированные дамы, я их в полете изрядно накачал, так что сейчас они с трудом отличают сон и явь, но орут мощно, распугивая даже самых бывалых немцев.

— Вух-вжих-вух-вжих-вух… — залпы слились в унисон, мы словно гигантской метлой прошлись по аэродромам, складам и казармам, расположенным в тылу, увеличивая и без того немалые потери армии Кайзера.

Грозовая ночь — хорошая возможность, так что следом почти без перерыва стал готовить удары диверсионных групп. Всю тысячу отправлять не буду, для начала обойдусь парой рот, да и то разбитых повзводно. Цели наметил, для спецназовцев там опасности нет, тем более даже дисциплинированные немцы не ожидали атаки так далеко от линии соприкосновения. Плюс погода совсем не располагала…

Аэродромы в прифронтовой зоне охранялись наилучшим образом. Самолеты — штуки дорогие, а повредить на земле легко, так что авиацию плотно опекали. Мало того, что саму базу защищал батальон матерых волкодавов, так вокруг еще расположили отдельные части целого егерского полка и бронетанковую бригаду. В общем дорогую технику окружили тройным кольцом охраны, через которые и мышь не проскользнет. А если скандинавам вздумается затеять войсковую операцию, то их раздавят еще на подходе.

— Тра-та-та-та!!!

— Бух-бух!!!

— Гдах!!! Гдах!!! Гдах!!! — звуки интенсивного боя неожиданно разбудили охрану аэродрома.

— Что случилась? — закричал полковник, вбегая в командный пункт.

— На севере от базы появились диверсанты или партизаны, атаковали арсенал пятой бригады, — доложил дежурный, — И что им не сиделось в такую погоду?

— Хмм… поднимите третью роту, ее бойцы должны удвоить посты охраны, шестую роту выдвинете в лес, возможно противник отойдет в нашу сторону, — грамотно распорядился опытный офицер.

— Разведчиков поднять? — уточнил начальник штаба и пояснил, — Вдруг это отвлекающий манер, а диверсанты нацелились на истребители.

— Да, пошлите дозоры во все стороны, но не забудьте про координацию с соседями, а то перестреляют друг друга, — распорядился командир.

— Господин, в эфире какие-то странны вопли, — связист привлек внимание старшего офицера.

— Что там, самолет или беспилотник? — отмахнулся полковник.

— Можно выведу звук на динамики, — робко спросил оператор.

— Давай, — лениво ответил командир.

— Вперед сестры!!!

— Во имя Громовержца!!!

— Разите молниями!!! — тут же ожил динамик.

— Что это? — брезгливо спросил офицер.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — вместо ответа штаб получил серию мощных взрывов.

Горело все вокруг, личный состав не успел выбраться из казарм, драгоценно авиационное топливо вспыхнуло клубами пламени. Самое страшное, гордость Германии, могучие крылатые машины в мгновение ока превратились в искореженные, покрытые копотью куски металла…

Успех окрыляет, так что валькирии с энтузиазмом продолжили крушить оккупантов. В следующие двадцать четыре часа для немцев начался форменный кошмар. Сотня девушек сменяла друг друга, организовав бесконечную карусель. В воздухе одновременно находилось два десятка машин, когда отработавшие звенья заходили на посадку, следующие уже висели в небе. Управлял всем «помощник», благо магия Ангкор-Вата дала такую возможность, но и магессы тоже вносили свой весомый вклад. Колдуньи отдавали резервы маны и грамотно использовали артефакты.

На базе девушки отдыхали, при помощи медитаций и амулетов-накопителей пополняли «источники». Плюс, естественно, подключил волшебные ягоды, фрукты, орехи и чудесные эликсиры, плоды Реликтовых Рощ восстанавливали силы лучше любого стимулятора. Собственно, это и есть натуральный энергетик для одаренных. Боевой вылет в среднем длился около двух часов, так что экипажи получали полноценный восьмичасовой отдых. К тому времени на остров Борнхольм прибыли сменные машины, в итоге у меня в распоряжении оказалось полсотни «Соколов».

Совсем немного, учитывая многотысячную воздушную армаду Кайзера, но бьем не числом, а умением. Всего в воздухе находилось менее половины машин, в это время техники заправляли и пополняли вооружение следующей партии. Еще десяток истребителей оставлял на случай вражеского налета. Так что помимо валькирий на авиабазе развернул целый полк техников и обслуги. Подвезли боеприпасы разного типа, включая тяжелые противокорабельные ракеты, бетонобойные, зажигательные бомбы и прочие довольно специфические снаряды.

Заодно испытывал свои разработки, в Ангкор-Вате вырастил деревянные болванки, снабдил накопителями, взрывчаткой, в итоге получилась чудовищная смесь магии и современной физики. Плюс полуартефакты можно было вести по стихийным узлам маны, что превращало их в дальнобойный аналог планирующих бомб. Силища невероятная, разрушения просто огромные, при этом вес относительно небольшой, модернизированные «Соколы» могли взять целую дюжину снарядов. Для противника все выглядело весьма загадочно.

Обычный штурмовик брал одну, от силы две бомбы такого класса, учитывая, что без магии для достижения схожего эффекта требовался трех-пятитонный снаряд. Плюс было необходимо учесть боевой радиус истребителя и маневренность, которые уменьшались, если под крыльями приходилось нести столь массивный боеприпас. Тут впору заподозрить работу тяжелых бомбардировщиков, хотя даже для «Кречетов» выходило слишком круто. В общем новые самолеты, боеприпасы и тактика должны совершенным образом заморочить головы немцам.

Остров тоже выбрали не случайно, рано или поздно птенцы Кайзера решат нанести ответный удар, учитывая их превосходство в численности, последствия станут фатальными. Но вот на Борнхольме у немцев не будет шансов, вокруг аномалии, спутники контролируют пространство. «Соколам», напротив, магические вихри не помеха, даже наоборот в помощь. Летающие артефакты используют стихийные узлы силы, поэтому над священным местом станут только боеспособнее. В общем база неуязвимая, да и мне здесь легче поднимать машины в воздух.

Ко всему для укреплений использовал артефакты, привезенные из России, и добавил трофейные башенные амулеты, снятые с затопленных транспортов. В итоге весь остров превратился в один большой бастион. Обычные средства ПВО работали тут плохо, но построил систему из скорострельных артиллеристских систем и неуправляемых ракет. Плюс магические спутники, площадные плетения, ставку сделал на покрытие осколками не отдельных направлений, а сразу целых секторов. Затратно, но могу себе позволить.

В общем после первого успеха валькирии начали свой кровавый путь. В сети уже окрестили их атаки «возмездием асов» или «кровавой жатвой». Два десятка «Соколов» за раз несли на крыльях сотни ракет и техномагических бомб. За один вылет небольшое соединение уничтожало несколько крепостей высшего класса защиты и десятки штабов, это при наличии толстого слоя бетона и артефактов. В первые двадцать четыре часа небесные всадницы совершили дюжину вылетов, уничтожив почти все командные пункты дивизионного уровня.

Армия Кайзера все еще оставалась управляемой, однако качество и скорость принятия решений резко упали. Тем не менее противник сохранил центральный аппарат управления, так как командные пункты высшего уровня простой атакой с воздуха не уничтожить, защита там могучая. Ну и руководители полков и батальонов тоже уцелели, их слишком много, работы для авиации на месяцы. Но у меня есть способ разобраться со всеми, просто будем делать не все сразу. Сейчас необходимо не допустить масштабное противостояние в воздухе.

По идее если бы Кайзер отправил всю свою армаду на города Швеции и Норвегии, он бы в итоге победил, просто нанес бы нам несоизмеримо больший урон. Однако, во-первых, немцы понесли крупные потери из-за налетов валькирий на аэродромы, во-вторых, стали гоняться за неуловимыми ведьмами. Только вот в воздухе даже лучшие асы Германии не были нам соперниками. «Соколы» постоянно окружены облаком магии, вокруг бьют молнии, ракеты сбиваются с курса, а небесные всадницы направо и налево разят могучими заклинаниями и ракетами «воздух-воздух».

Тем не менее требовалось сделать еще один шаг, чтобы окончательно забрать инициативу в воздухе. Затеял выманить противника на Борнхольм и устроить побоище. Для этого организовали довольно грубую утечку, специалисты могли разгадать подвох, однако мы навязал немцам невероятный темп игры, сегодня безнаказанно атакуем базы и демонстрируем тотальное превосходство в воздухе, а тут появился шанс поквитаться. Кто упустит такой случай? Заодно разрекламирую валькирий на весь свет. Сделали передачу, прямо на базе, естественно, местоположение прикрыли и замазали, но вроде как упустили одну мелкую деталь…

— Сегодня вы увидите тех, кто самоотверженно борется за небо Дании, — начал корреспондент, — Вот они, наши Валькирии!!! Расскажите, как вы смогли за короткий срок нанести оккупантам столь сильный урон?

— Это новая концепция принца Михаила, Конунг Конунгов создал подразделение пилотов исключительно из магесс высокого ранга, помимо модернизированных «Соколов» нас снабдили полными сетами невероятных артефактов. По легенде это оружие и защита принадлежали воительницам, которые в свое время сопровождали богов Скандинавии! — ответила волшебница.

— Ммм… и сколько у нас таких защитниц? — журналист задал провокационный вопрос.

— Это информация не для разглашения, — лукаво улыбнулась обворожительная колдунья.

— Понимаю, — кивнул ведущий и продолжил, — Вы проявили себя в налетах на немецкие склады и аэродромы, а что насчет боя с перехватчиками? Говорят немецкие асы одни из лучших в мире.

— Мы уже сталкивались с германскими летчиками в небе, ммм… не скажу, что их слава преувеличена, однако они пока ничего не могут поделать с тем оружием, что даровал Повелитель. Он также обучил нас совершенно новой тактике, враг просто не понимает, как ей противостоять, — девушка вела себя довольно скромно, от того немцы выглядели еще бледнее, — Со временем противник выработает меры противодействия, но принц Михаил обещает подкрепление.

— Прекрасно, народ Скандинавии восхищается вашим героизмом. Весь мир думал, что птенцы Кайзера легко завоюют господство в воздухе, однако они в корне ошибались, — корреспондент на бравурной ноте завершил короткое интервью.

Сигнал мы послали, капкан насторожили, ждем дичь. При этом на месте не стою, готовлю спецназовцев к атаке. Будем отрабатывать склады и центры управления полкового и батальонного уровня. Тренируюсь в создании «парящих платформ». Ночью придется перебрасывать отряды диверсантов численностью до полуроты, таких групп немного, однако мне одному трудно оперировать одновременно в двух десятках направлений. Поэтому операция требует подготовку, летаю, колдую маршруты, получится что-то вроде волшебных электричек.

Люди встанут на магическую площадку на нашей стороне, а приземлятся уже в глубоком тылу врага. Действовать планируем ночью, под прикрытием магии и дождей, осталось допилить некоторые мелочи…

— Господа, что скажите? Вы совсем недавно обещали мне, что ускорите подготовку к атаке, в связи с этим мы оставили истребители на аэродромах вблизи линии соприкосновения, за что дорого поплатились, — посетовал Ганс-Фердинанд Гейслер, — Потери огромные, обиднее всего то, что наши летчики даже не успели взлететь.

— Не вы одни пострадали, — присоединился генерал Каупиш, — Враг бомбит защищенные командные пункты. Его осведомленность фантастическая, арсенал поражает воображение, кажется, что авиация врага повсюду. Мы пока смогли купировать проблемы, и передать управление дивизиями на звено ниже, однако это сильно сказалось на управляемости войсками. Сейчас и речи не может идти о немедленной атаке, требуется перегруппировать войска, заново собрать вертикаль командования.

— Включите запись, — вдруг распорядился гросс-адмирал.

— Мы уже сталкивались с германскими летчиками в небе, ммм… не скажу, что их слава преувеличена, однако… — адъютант по команде руководителя остановил демонстрацию.

— Источник наших проблем находится на острове Борнхольм, репортаж засветил едва заметную деталь, но технари сумели ее разглядеть. Разведка считает, что у противника там несколько сотен экспериментальных самолетов, и до тысячи одаренных пилотов, — пояснил Эрих Редер, — Валькирии, естественно, это прикрытие русских.

— Согласен, пусть они работают группами по два десятка штурмовиков, однако количество и качество вылетов указывают на то, что мы имеем дело целой воздушной армией, — согласился генерал Гейслер, несмотря на некоторые шероховатости, ему такая версия была удобна, на Москву легко списать свои неудачи.

— Тогда может быть прибегнуть к помощи международных арбитров? — предложил генерал Каупиш, — Раз скандинавы обратились за поддержкой к Романовым, мы можем использовать «Тайфуны» и «Харрикейны» британцев.

— Нас не поймут, у Германии без того огромное преимущество. Такой шаг превратит Берлин в сателлит Туманного Альбиона, — не согласился гросс-адмирал и добавил, — Предлагаю атаковать остров Борнхольм, уничтожим базу так называемых валькирий, захватим русских инструкторов и предъявим их международным партнерам.

— Этот клочок суши слывет крепким орешком, аномалии, бури, — засомневался Ганс-Фердинанд Гейслер.

— Русским это не мешает, — парировал Эрих Редер, — Тем более вам достаточно ударить издалека, подавить береговые батареи, а там подоспеют корабли.

— Удар с воды, а потом и десант организуем, — загорелся генерал Каупиш.

Боевые генералы долго не раздумывали. Пехота, корабли и самолеты под рукой, на масштабное наступление против Швеции и Норвегии сил пока недостаточно, а вот захватить большой остров можно без особой подготовки. План простой, но надежный, в начале воздушная армада из двух сотен многоцелевых истребителей должна была обрушить на Борнхольм сотни тон бомб и ракет. Бить можно практически вслепую, не думая о наведении «умных» снарядов, при такой массовой атаке, можно было особо не беспокоиться за точность.

Следом шел боевой флот, главные калибры эсминцев и фрегатов добьют береговые укрепления и прикроют высадку десанта. Атаки со стороны Швеции не ждали, морские силы у Карла Железная Голова ограниченные, да и их значительно проредили за последнее время. Третьим эшелоном шли транспорты с пехотой, спецназ скандинавы разгромили, но при таком подавляющем превосходстве можно обойтись обычными стрелками, просто посчитали необходимое количество полков, а потом удвоили группировку. Скорость, натиск и даже некоторая спонтанность вроде бы гарантировали внезапность нападения.

— Небо чистое! — доложил командир разведывательной эскадрильи.

— Внимательнее, вы должны глубоко прощупать врага! — предостерег грозный окрик командира.

Операцию «Кара» возглавил один самых блестящий офицеров авиации, барон Альберт Кессельринг. Один из самых молодых полковников германского военно-воздушного флота, он славился умением разрабатывать, а потом претворять в жизнь самые сложные планы.

— Это дальняя разведка, фиксируем старт нескольких объектов, — проинформировал оператор РЛС.

Операцию поддерживали несколько самолетов ДРЛО и РЭБ, а также специализированные корабли, идущие в составе эскадр.

— Что это, пассажирские самолеты, «Соколы» или может быть птицы? — с сарказмом спросил полковник, недовольный неточным докладом.

— Командир, мешают помехи магических аномалий, да и сигнатуры модернизированных «Соколов» постоянно меняются, — оправдался специалист.

— Мне нужны выводы эксперта своего дела! — надавил Альберт Кессельринг.

— С большой долей вероятности это истребители противника, — аккуратно ответил оператор РЛС, ошибка в бою могла дорого обойтись.

— Сколько! — коротко рявкнул полковник.

— От восьми до двенадцати единиц, — с разбегом проинформировал офицер.

— Ханс, ты слышал, у тебя под рукой три десятка машин, не дайте противнику выйти на оперативный простор! — решительно распорядился Альберт Кессельринг.

Резервов у него хватало, так что можно было действовать без оглядки. В начале генерал Гейслер выделил две сотни штурмовиков, но потом расщедрился еще на пятьдесят машин. Армада получилась впечатляющая, в современной войне вообще редко оперировали такими соединениями в рамках одной, относительно невеликой операции. Сейчас на Борнхольм шла примерно треть истребителей, но остальные готовились к взлету, чтобы обеспечить в воздухе настоящую карусель, которая вбомбит русских в каменный век.

— Вижу цель!

— Вижу цель!

— Вступаю в бой! — эфир вдруг взорвался сообщениями пилотов. За штурвалами надежные асы, они должны были разобраться с десятком «Соколов».

— Вжих!!! Вжих!!! Вжих!!! — немцы дали мощный залп ракетами «воздух-воздух».

— Где они?

— Есть сбитые?

— Что происходит? — асы недоумевали, оглядывая поле боя.

Валькирии скрылись за помехами. Похоже взрывы взболтали магическое марево и на время ослепили системы РЛС. Однако вскоре стихия успокоилась, системы обнаружили невредимый строй «Соколов».

— Вуххх!!! Вуххх!!! Вуххх!!! — противник не дал времени на раздумья и ударил площадными плетениями.

— Горю!

— Катапультируюсь!

— Подбит! — крики энтузиазма сменились воплями отчаянья.

— Где подкрепление?

— Это засада, их больше двух десятков в воздух! — падая, разведка доложила о коварстве защитников Борнхольма.

— Подтверждаю, в небе два десятка вражеских машин! — с опозданием доложил экипаж ДРЛО.

— А почему вы не увидели их раньше? — в сердцах упрекнул полковник.

— Они прикрылись аномалией, мы предупреждали, что ослепнем у Борнхольма, — стал оправдываться офицер, они и в самом деле не видели врага.

— Что скажете, господа? — Альберт Кессельринг по своему обычаю начал короткий опрос.

Перед важным событием он всегда выслушивал мнение профессионалов, но окончательное решение принимал сам. Такие короткие совещания были одним из секретов его успеха, а еще его отмечали, как знатока человеческих душ.

— Средства ПВО себя никак не проявили, — заметил один из заместителей.

— А вдруг засада? — засомневался командир.

— Скорее им мешают аномалии, — парировал аналитик, — Истребители работают на короткой дистанции, из-за этого набрали высоту и дежурили над островом, а ЗРК скорее всего бесполезны из-за помех.

— Хмм… если собьем валькирий, то остров останется беззащитным, — заколебался полковник и тут же рубанул, — Все силы в атаку, надо накрыть «Соколы» массированным ракетным залпом, так чтобы даже самый удачливый сукин сын не смог увернуться!

— Вперед!

— Сделаем это!

— Отомстим! — поддержали асы, у которых давно чесались руки посчитаться с врагом, который так беспощадно кошмарил склады и аэродромы.

Германских разведчиков намеренно подпустили ближе и показательно разобрали на запчасти. Десяток тяжелых «Шершней» и вдвое большее количество легких «Сорокопутов» и обычным «Соколам» не соперники, а валькирии даже не напрягались. Один бодрый залп магией и немецкие машины кучей бесполезных обломков упали в море. Средства ПВО намерено не светили, это все равно что стрелять из пушки по воробьям. А вот идущую на Борнхольм воздушную армаду нельзя спугнуть. Сотня мощных, многоцелевых истребителей — достойная цель.

Спутники и духи плотно ведут жертву, магическим сонаром просканировал всех пилотов. Выделил одаренных, отметил машины, лучше других защищенные артефактами. Этих с одного удара не свалить, поэтому проконтролирую асов лично. Наземные службы получали информацию в режиме реального времени, так что заранее нацелили скорострельные орудия, магические пушки и неуправляемые ракеты на заданную область. Рассчитал все по секундам, вроде все складывается в мою пользу, тем не менее вошел в петлю, ставки слишком высоки.

Оборот первый.

— Неуправляемые ракеты, кластеры один, шесть, семь, двенадцать… залп!!! — отдал первую команду.

— Вжих!!! Вжих!!! Вжих!!! — в небо взмыли сотни снарядов.

— Артдивизионы беглым огнем, квадраты три, четыре, пять!!! — продолжаю создавать непроходимое облако.

— Бах-бах-бах… бах-бах-бах… бах-бах-бах… — осколочные снаряды с волшебной начинкой очертили заданный контур.

— Маги, вперед! — последними в дело вступили одаренные.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — площадные заклинания наполнили облако избыточным количеством маны.

Смесь энергии и волшебства вылилась в сотни вихрей, получилась область турбулентностей, в которой даже самый могучий ас не справится с управлением.

— Пикируем вниз!!! — неожиданно скомандовал немецкий офицер.

— Уххх!!! — пара десятков наиболее опытных пилотов без раздумий совершили единственно правильный маневр.

Столь резкая эволюция грозила перегрузками и уходом машины в штопор, поэтому большая часть офицеров запоздала. Только вот самые матерые смогли уйти из-под огня, к тому же это были ранее выделенные мной парни, летчики-одаренные, да еще и с артефактами. Они стоили оставшейся армады, упускать такую добычу нельзя.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

В целом уничтожил большую часть «Шершней» и «Сорокопутов», однако ускользнувшие асы слишком ценны. Можно погоняться за ними, но решил первой атакой добиться лучшего результата. Изобретать ничего не стал, а тупо повторил начало прошлого цикла, но перед залпом одаренных скастовал сотню «Игл» и запустил их по намеченным целям.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — врезал по асам.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — дело сделано, накрыл больше сотни истребителей разом, пора развивать успех.

— Валькирии, будет максимальное ускорение! — задумал в рамках одного цикла попробовать завершить большую часть операции.

— Готовы!

— Да!

— Мы выдержим! — ответили девушки, в целом для крепких организмов колдуний это не слишком трудное испытание, тем более магические техники подводного города компенсируют часть нагрузок.

— Вперед!!! — дистанционно активировал двигатели «Соколов» и рванул вперед.

Двадцать машин стрелой понеслись на запад. По пути собираю разлитую вокруг энергию, вплетаю ее в облако, окружающее строй истребителей. Будем проходить немецкие системы ПВО под прикрытие поля отторжения, а потом нанесем мощный удар. Насторожил магический сканер и спутники, известно где главная цель, но следует устранить помехи.

— Вжих!!! Вжих!!! — выпустил две ракеты по самолету РЭБ, атаковал с максимальной дистанции.

В принципе электронные помехи нам не опасны, но аппарат ценный, его уничтожение увеличит урон. «Вижу» парочку летающих РЛС, самолеты дальней разведки, глаза и уши флота, но их пока не достану, зато вышли на дистанцию удара по главной цели.

— Начинаем!!! — отдаю команду, — Вложите все, что есть!!!

— ВЖИХ!!! ВЖИХ!!! ВЖИХ!!! — ракетный залп прозвучал мощно, выпустили чуть ли не весь боезапас.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — следом заполировали снаряды высокоранговыми плетениями.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — последними пошли тяжелые бомбы с начинкой из артефактов, собирался крошить ими бункеры, но теперь использую техномагическое чудо для уничтожения вражеского флота.

Судя по перехваченным разговорам, противник не собирался ограничиваться воздушным налетом, планировал наземную операцию, так что грех не подловить экспедиционный корпус на марше.

— БУМ!!! БАМ!!! БУМ!!! — снизу раздались глухие звуки, снаряды и заклинания подняли настоящий шторм.

Большая часть боевых кораблей устояла, они изначально защищены лучше, да и разгром воздушной армады заставил капитанов заранее активировать щиты и системы ПВО. Тем не менее утопил кучу транспортов, духи передали картинку, народу и техники там достаточно.

— Вжих!!! Вжих!!! Вжих!!! — неожиданно эскадрилью накрыл мощный залп.

Хмм… похоже противник успел поднять вторую волну истребителей.

— Бах-бах-бах… бах-бах-бах!!! — небо пронзили плети разрывных снарядов.

Активировались экипажи кораблей, пережили рукотворный шторм и дисциплинированно ответили, быстро они. Можно принять бой, но тогда валькирии окажутся между двух огней. Отступить? Проблема Борнхольма после не будет снята, все равно придется вступить в бой…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Ммм… может подождать врага на острове? За спиной средства ПВО, валькирии, однако эффект неожиданности будет утрачен. Противник безусловно уже знает о том, что Борнхольм отлично защищен, а самолеты ДРЛО десять раз пересчитали «Соколы». Все-таки выгоднее не терять инициативу, а навязать игру по своим правилам. Поэтому повторил начало прошлого цикла, уничтожил германские самолеты и двинулся навстречу флоту и новой воздушной армаде. Только валькирий немного притормозил, а сам вырвался вперед.

— ВУХ-ВУХ!!! — сбил самолеты ДРЛО.

— Развернитесь! — ментально надавил на экипажи части истребителей.

Во втором эшелоне много неодаренных, они легче подвержены внушению.

— Штах!!! Штах!!! — Борзый и Дикий напали на наиболее слабых пилотов.

— Ауууфффф!!! — к ним присоединилась волчья стая.

Духи атаковали ауры летчиков, дополняя мою ментальную атаку. Во втором эшелоне начался ожидаемый хаос, часть истребителей попыталась сменить курс, другие непроизвольно принялись раздергивать строй странными маневрами.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — врезал площадными плетениями.

Таким залпом можно уничтожить лишь считанные машины, однако магия еще больше увеличила хаос. Современные истребители — материя тонкая, скорости бешеные, управление сложное, самолеты не терпят ошибок, а тут завихрения, взрывы, эфирные питомцы раздирают душу, а ментальный зов и вовсе мутит сознания.

— ГДАХ!!! БАХ!!! БАБАХ!!! — начались неизбежные столкновения, несколько машин вошли в штопор.

Тем временем валькирии отработали по кораблям, и не дожидаясь результата рванули вперед. В этот раз не стали задерживаться над флотом, проскочили его и буквально влетели в расположение немецких истребителей. Маневр рискованный, но тем самым выключили из боя средства ПВО фрегатов и эсминцев. Начался бой на встречных курсах, в котором у ведьм было значительное преимущество. Мастерство тут не играло роли. Ракеты и снаряды летели во все стороны, но «Соколы» защищены артефактами и магессами, а вот немцы оказались в уязвимом положении.

— Катапультируюсь!

— Подбит!

— Отступаем! — противник один за другим стал выходить из боя.

Контролирую общую ситуацию, утопили транспорты с пехотой, значит наземной операции на Борнхольме не будет. Второй эшелон птенцов Кайзера тоже рассеян, не побежден, но точно не готов к организованной атаке. А если самолеты и дойдут до острова, то будут сбиты системой ПВО. Угрозу представляют ЗРК немецкой флотилии, так что жду момента, чтобы причинить максимальный урон и исчезнуть. Время пришло!

— Вжих!!! Вжих!!! Вжих!!! — немцы решились на атаку.

Видимо капитаны кораблей, видя избиение «Шершней» и «Сорокопутов», рискнули и ударили ракетами. А может быть сами пилоты вызвали огонь на себя. Умные ракеты сбили часть своих машин, но и ведьмам все же досталось.

— Катапультируюсь!

— Попробую дотянуть до Борнхольма!

— Ааааа!!! — у валькирий появились потери.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

По секундам повторяю прошлый цикл, в целом результат меня полностью устраивает, только концовка подкачала. Так что «помощник» тщательно ведет партию, дабы не нарушить ход событий. Встретили первый эшелон агрессоров, утопили десант, затеяли бой на встречных курсах… Ждем!

— Все сразу и вверх!!! — отдал команду, по которой «Соколы» ракетами рванули вверх.

— Вух-вух-вух!!! — даже взбодрил штурмовики плетениями, чтобы ускорить подъем.

— ПАМ!!! — и тут же активировал под нами линзу щита, все маневры совершили за доли мгновений до массированного залпа корабельных ПВО.

— Вжих!!! Вжих!!! Вжих!!! — умные ракеты ворвались в строй «Шершней» и «Сорокопутов».

— Катапультируюсь!

— Подбит!

— Вы бьете по своим! — эфир взорвался отчаянными воплями немецких пилотов.

— Вжих!!! Вжих!!! Вжих!!! — перед уходом и мы опустошили боезапас, собирая еще одну кровавую жатву.

Увел «Соколы» на недосягаемую высоту, закрыл облаком магических помех и растворился в высоте. Нас никто не преследовал, выжившие немцы торопливо уходили к своим базам. РЛС эсминцев и фрегатов потеряли цель, а самолеты ДРЛО сбил намного раньше, разгром завершен можно и закончить. Хмм… есть небольшой штрих, хочу продолжить легенду о невидимых русских субмаринах. Всю флотилию топить нельзя, но пару кораблей грех не отправить на дно. Активировал магическую субмарину…

— БАБАХХХХ!!! — эсминец буквально подпрыгнул над водой, а потом и вовсе сложился вдвое.

— БАБАХХХХ!!! — фрегат разорвало на части, видно сдетонировал арсенал. Все, теперь можно уходить.

Выхожу из петли.

Пока в рядах противника хаос, следовало ловить момент. Немцы потеряли силы быстрого реагирования в портах, когда собирались напасть на Норвегию и Швецию. Теперь уничтожил наиболее боеспособные части, направленные на захват Борнхольма. С авиацией тоже беда, валькирии прошлись по аэродромам, а сегодня уничтожили от ста пятидесяти до двухсот машин. В общем враг зализывает раны, управление пошло в тартарары, так что можно еще больше усугубить ситуацию. Отдал команду диверсионным группам. Мощные отряды, состоящие из колдунов и отлично вооруженные, рванули в тыл.

Использую «парящие платформы», магическую маскировку, плюс темное время суток, так что немцы даже не заметили проникновение. Командование в ауте, специальные роты быстрого реагирования раздергали для провальных спецопераций, поэтому штабы, арсеналы и склады с горючим охраняли чуть ли не новобранцы. Из Германии нагнали несколько сотен тысяч солдат, большая часть из них даже не имела боевого опыта. Матерые диверсанты могли есть таких пачками на завтрак, к тому же на порядок превосходили по защите и огневой мощи.

В общем народ буквально разбегался, когда видел, что от доспехов моих бойцов буквально отскакивают пули, а массовое применение заклинаний и вовсе вводило новобранцев в ступор. Передовая тысяча викингов уничтожила командные пункты, нарушила связь, взорвала мосты и железнодорожные узлы. Топоры и ярость берсерков возродили леденящий кровь ужас. В итоге оккупационные войска на какое-то время остались без управления. Ко всему среагировало подполье, естественно не без помощи спецслужб, отважные датчане жгли, взрывали и убивали.

В общем уже всерьез подумывал о массированном контрнаступлении. Однако на время решил ограничиться достигнутым, необходима короткая пауза, чтобы убедиться в том, что немцы поплыли. Готовлю десятитысячную ударную группу, а вслед за ними могут пойти и викинги королей Швеции, Норвегии и эвакуировавшиеся датчане. Успехи валькирий и диверсантов сильно подняли моральный дух в войсках, но не тороплю события, уж слишком быстро все произошло…

— Что, черт побери, происходит? — в гневе орал Кайзер, до которого дошли дурные вести с северного флота, — Почему я последним узнаю об огромных потерях, которые несет победоносная германская армия? Почему наступление на Норвегию и Швецию задерживается? Мы упустили момент, принц Михаил перебрасывает в Скандинавию войска своих вассалов, короли Карл и Олаф проводят экстренную мобилизацию. Скоро вы даже не сможете форсировать Датские проливы!!!

— Ваше величество, мы недооценили силу Романовых в регионе, похоже Москва была готова к нашей попытке захватить Скандинавию, — начал доклад гросс-адмирал Редер, — По всем расчетам русские не могли так быстро нарастить группировку в Швеции и Норвегии, однако они нанесли нам удар практически сразу после захвата Дании, следовательно контингент уже находился на землях викингов.

— Разведки Франции, Британии и наши специалисты не могли проморгать целую армию, — покачал головой барон фон Рихтгофен, — Подобные вещи довольно невозможно скрыть.

— Ммм… Москва поступила рискованно, но весьма расчетливо. Романовы не отправили «бешеных медведей» или рязанских десантников, в Швецию и Норвегию незаметно просочились отряды магов средней руки, однако оснащенные мощными артефактами. Количество одаренных значительное, пилоты самолетов, команды субмарин и даже простая пехота использую магию, — генерал авиации Гейслер поддержал коллегу, вместе понесли потери, вместе и защищались.

— Нас крайне беспокоят удары малых диверсионных групп, — поддакнул Каупиш, — Организованы команды профессиональных «волкодавов», работает армейская контрразведка, однако группы от взвода до полуроты смело вступают в бой даже с батальонами! Противник имеет доспехи-артефакты, боевые и защитные артефакты, много накопителей. Отрядные колдуны заменяют гаубицы и танки.

— Хмм… значит русские сделали ставку на элиту, — задумался Кайзер, — Как они говорят? Берем не числом, но умением?

— Именно так, ваше величество, — обрадовался Эрих Редер, — Мы противостоим немногочисленному, но невероятно умелому противнику. Их диверсанты просто не обращают внимание на немецкие заслоны, проникают через линию укреплений, наносят удары в глубоком тылу и исчезают. Авиация практически блокировала небо, и это несмотря на наше преимущество.

— В эту партию можно играть вдвоем, — Вильгельм Габсбург зло сузил глаза и распорядился, — Соберите элитных воинов Германии, пусть наши вассалы выполнят свой долг.

— Мы готовы!

— К оружию!

— Покараем дерзких! — живо откликнулись представители аристократии.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Кайзер и продолжил, — Также обратитесь с призывом к лучшим бойцам Австрии, Франции и Италии. Я поговорю с Людовиком Валуа, возможно рыцари Европы захотят скрестить мечи с русским варварами.

— Будет исполнено, — барон фон Рихтгофен щелкнул каблуками.

— Ну и Британская Империя должна внести свой вклад в общее дело, раз обещала помочь в захвате Скандинавии, — Габсбург не стал надеяться на чудо, а педантично собирал армию магов из всех доступных источников. Немцы всегда и везде брали не напором и удачей, а тщательной проработкой всех деталей.

— Ваше величество, экспериментальные машины русских просто неуязвимы даже для наших лучших пилотов, — пожаловался генерал Гейслер, уловив момент.

— Тайно соберите лучших асов Германии и союзных стран, мы оплатим услуги экспертов, — монарх решил любым путем добиться победы, что называется, закусил удила.

— Многие согласятся помочь бескорыстно, уверен, британцы захотят проверить русских в настоящем деле, — поддержал патрона дипломат.

— Пусть так, энтузиасты воюют гораздо лучше наемников, — согласился Кайзер, конфликт на севере Европы набирал обороты…

— Михаил, не думал, что скажу такое, но пришлось согласиться со светлейшим князем Лопухиным, — на связь вышел глава СИБ, — В общем воюешь излишне хорошо, Кайзер здорово испугался, проглотил свою гордость и обратился за помощью к международным партнерам.

— Немного поспешил, да? — согласен с куратором, на самом деле показал сразу слишком большое количество козырей.

— Да, надо было потянуть время, успели бы перебросить пехоту, как следует окопаться и сделать границы Швеции и Норвегии неприступными, — посетовал барон Корф.

— Вроде успеваю сделать все, что вы перечислили. Первые полки ойратов и маньчжуров уже прибыли, мобилизация идет полным ходом, правда маловато артиллерии и боеприпасов, но темпы поставок растут, — прикидываю, где немцы могут нас обойти.

— Так-то оно так, только Вильгельм Габсбург бросил клич по всей Европе, при этом собирает не простых наемников, у него солдат и так, как грязи, миллион бойцов уже поставил под ружье, — парировал Модест Андреевич, — Немцы, насмотревшись на твой спецназ, захотели сформировать рыцарские подразделения, как в средние века, просят колдунов в доспех, да с артефактами. Плюс, нанимают летчиков-асов, опять же волшебников, чтобы на равных противостоять твоим небесным всадницам.

— Хмм… элита завоюет превосходство в воздухе, клинья рыцарей прорвут линию обороны, а в бреши устремятся бесчисленные немецкие ландскнехты, — выдал нерадостный прогноз.

— Именно так, армия Кайзера нарастит наступательный потенциал быстрее вас, — согласился глава СИБ.

— Ошибку осознал, буду думать, как исправить, и спасибо за сведения, — поблагодарил куратора, информация и в самом деле важная.

В моменте рыцари и летчики-колдуны не играют роли, пока доберутся, пока пройдут боевое слаживание, но в стратегической перспективе эти силы ломают весь мой замысел. Играть от обороны теперь не получится, Скандинавию сомнут, уничтожат грубой силой. Хмм… тут потребуется вмешательство Российской Империи, что превратит локальный конфликт в глобальный. При таком раскладе Москве придется драться против объединенных сил Европы, а Винчестеры останутся над схваткой, станут снабжать немцев и французов оружием, естественно небесплатно, может и Романовым помогут, за золото и артефакты.

Однако мой сценарий локального конфликта слишком быстро превращается в пресловутую Большую Войну. Причем Валуа и Габсбурги, ставшие не без моей помощи почти союзниками Дома Романовых, стремительно трансформируются в непримиримых врагов. Уверен, европейцы мечтают о завоевании Испании, Балкан, да и наши богатые земли манят. С другой стороны, горячие головы в Москве скорее всего уже обсуждают удар по Берлину из Царства Польского. Стоит только начать, а там закрутится заварушка с применением оружия массового поражения. Нда… если Поднебесная дрогнет, мы не сдюжим.

Винчестеры — мастера интриг, созовут гиен на споткнувшегося конкурента. Врагам и партнерам могут пообещать долю в жирном пироге, Хуанди, например, отдадут Сибирь, Европейцам Малороссию, Туркам и Персам Кавказ, Дальний Восток отойдет Коре, Британцы тоже что-нибудь оттяпают, такой вот нерадостный сценарий. Одна ошибка и все стратегии летят к чертям, мир стал слишком хрупом, надо работать тоньше. В голове возник образ юного Гэндзи Танака, возможно стоит завести марионетку, которая схлестнется с Туманным Альбионом и даст мне спокойно переехать на Терра Нову.

Однако, политика — дело грязное, не подставишь ближнего, придется самому все разгребать. Но сейчас не до глобальных раскладов, надо решать вопрос со Скандинавией. Все идет к тому, что придется чем-то пожертвовать. Сдать Норвегию и укрепиться в Швеции? Только вот народ меня не поймет, викинги вроде как возродили свой воинственной дух, по всему северу сбиваются ватаги хирдманов, а народ выдвигает на командные посты талантливых ярлов. Патриотический дух зашкаливает, такое движение просто так не свернуть.

Хмм… получается, что своими незрелыми шагами сам нарушил баланс сил в регионе. Так что возможно светлейший князь Лопухин не так уж и неправ. Мои авантюры ранее прокатывали из-за того, что противник недооценивал юного выскочку, да и не был готов к столь радикальному обострению. Однако теперь все поменялось, принц Михаил попал в когорту весомых игроков, а Британская Империя после немалых потерь встряхнулась, выдвинула на ответственные посты молодых и решительных ястребов. Следует думать, прежде чем затевать заварушку, иногда лучше отступить.

Хмм… может вообще бросить Скандинавию? Сдать Олафа Хаконссона и тестя заодно? Нет, таким способом ничего не решить, враг почувствует успех, окрылится, Вильгельм Габсбург обязательно возжелает получить земли финнов, поляков, литовцев, там потом мясорубку не остановить. В идеале следует вернуть все на круги своя, восстановить трон Магнуса Доброго, а потом проявить добрую волю и остановить конфликт. Только как это провернуть, с учетом того, что у Кайзера вскоре появятся когорты бронированных рыцарей и армия пилотов-одаренных?

Блин в голову пришел только один план, правда идея опять попахивает авантюрой. Тем не менее положительный результат операции может означать для Германии если не стратегическое поражение, то серьезную заявку на оное. Более того карты сложились так, что появился шанс провернуть столь дикий сценарий. Долгосрочного успеха затея иметь не будет, однако в моменте может напугать кого угодно. Причем для этого у меня есть силы и средства, более того, для пущей убедительности продемонстрирую Вильгельму Габсбургу двойной, а то тройной контроль ситуации, это не может не впечатлить Кайзера, тут самый смелый человек испугается.

В общем с энтузиазмом принялся за детальную разработку операции, тем более первый этап в принципе соответствовал моим предыдущим планам. Необходима только кое-какая корректировка и мощная ударная группировка. Ммм… войск явно не хватает, но если блефовать, связать противника блокадой и диверсиями, то с натяжкой можно наскрести народ. Потом, мне не обязательно захватывать все намеченные объекты, достаточно убедительно продемонстрировать силу и способность разрушить инфраструктуру. Чем больше углублялся в проблему, тем интереснее становилось.

В целом замысел выполним, существенную часть операции планирую проделать под водой, а там никто, ничего не поймет, так что можно и «портал» в иной мир открыть, и могучее колдунство сотворить. Понятное дело отправил Борзого и Дикого на разведку, тщательно исследовал обстановку, проверил детали. Уверен, смогу провернуть диверсии в одиночку. Значит в нужный момент Кайзер получит довольно нерадостные новости. Если Вильгельм Габсбург решит воевать, несмотря на потери, то ничего не выгорит, но интуиция подсказывает, что рачительный немец предпочтет договориться.

В общем первым делом решил вылететь для того, чтобы завершить планы по обезглавливанию группы войск, оккупировавших Данию. В начале валькирии разнесли практически все органы управления дивизионного уровня, потом викинги с топорами и артефактами на «парящих платформах» атаковали штабы полкового и батальонного уровня. Вертикаль управления, мягко говоря, захромала. Однако немецкая армия по принципу плохо-мало-недостаточно, но смогла продублировать командование на местах. Повысили замов, вызвали командиров из Германии.

Тем не менее систему расшатал, многие каналы связи утрачены, даже на чисто техническом уровне. Радиостанции заменили на те, что похуже, после точечных бомбардировок появился жуткий дефицит специалистов и ремонтников. Даже кадровые решения захромали, что ни говори, а бюрократия — единственный способ управления армейской махиной. В итоге гросс-адмирал Эрих Редер сделал то, к чему я его подталкивал. Дания по размерам небольшая, можно было руководить войсками из нескольких хорошо защищенных центром.

Так что главнокомандующий оккупационной армией решил сосредоточить нити управления в трех крепостях. Они изначально были защищены лучше других, а после утверждения новой структуры командования и вовсе казались неприступными. Связующим звеном стал замок на острове Фюн, там разместился глава авиации генерал Гейслер. Большую часть пехоты сосредоточили на острове Зеландия, там в замке Когсболе засел генерал Каупиш. Ну а гросс-адмирал выбрал цитадель поближе к морской воде, укрепил базу Скаген на мысе Гренен.

Вокруг командных пунктов расположили элитные пехотные и бронетанковые части, самые боеспособные эскадры, средства ПВО и авиабазы с «Шершнями» и «Сорокопутами». Помимо прочего безопасность обеспечивали лучшие колдуны и наиболее уникальные артефакты. Сюда стянули роты связи, аналитиков, кадровиков, бухгалтерию… Дивизии и полки стали получать команды напрямую из центра, на какое-то время это даже усилило управляемость, правда все равно неразбериха стояла страшная. В общем немцы попали в ловушку, пришла пора ее захлопнуть.

В воздухе, пройти решил кратчайшим путем от Борнхольма к Копенгагену, потом на остров Фюн и завершу все у форта Скаген. Набрал высоту, «Сокол» позволяет стать невидимым для РЛС противника, в верхних слоях атмосферы окутался магическими вихрями и стал похож на большую аномалию, которая сведет с ума любой электронный прибор. Не надеюсь уничтожить высший командный состав, но генералы и адмиралы мне без надобности. А вот клерков, кадровиков, финансистов, интендантов, адъютантов собираюсь уничтожить, без них любая армия превратится в толпу, особенно немецкая.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — в начале врезал могучими межмировыми плетениями.

Я около Копенгагена, атакую крепость Когсболе. Энергия, разлитая по грани континуума, сформировалась в огромные клубы маны и обрушилась на щиты.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — барьер продержался недолго, пал под могучими ударами, взял чисто энергией.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — следом ударил техномагическими ракетами.

— ВУХ-ВУХ-ВУХ!!! — заполировал все Малыми Ритуалами, выпустил целую серию.

Внутри крепости, древние стены которой уцелели, творился настоящий ад. Только высшие офицеры смогли выжить, активировав индивидуальные щиты. Технари и рядовые клерки погибли. Также зацепил расположение бронетанковых частей и аэродромы, в общем разгром полный. Понятное дело атаковал в петле, за несколько циклов выбрал наиболее приемлемый результат и помчался дальше. На остров Фюн и в форте Скагене случилось примерно тоже самое, разница лишь в незначительных деталях. По итогу оккупационные войска Германии на время остались обезглавлены.

В ту же ночь тысяча диверсантов вновь атаковала штабы и узлы связи, а валькирии частой гребенкой прошлись по складам и арсеналам, увеличивая хаос. По первоначальному плану, дальше в дело должны были вступить десять тысяч викингов, облаченные в доспехи «зеленого листа». Но теперь переправил элитные войска в другое место, более того добавил к ним лучшие полки ойратов, маньчжуров и пустынных рыцарей. Группировка атаковала перешеек, соединяющий полуостров Ютландия с Германией. Там расположились знаменитые Датские Валы, которые когда-то защитили предков Магнуса Доброго.

Однако в Прошлой Войне циклопические укрепления были разрушены и утратили свою волшебную мощь, поэтому войска Кайзера их даже не заметили. Но я в свое время исследовал развалины, они сохранились процентов на двадцать, однако при должном усилии линию обороны можно восстановить, естественно не в полном объеме. В общем идея следующая: элитные хирдманы и подчиненные мне роды займут круговую оборону, и тем самым перережут сообщение между оккупационной армией и Берлином. Затея на первый взгляд спорная, но у меня на то свои планы.

Отряды прошли без всяких проблем, прежняя граница Дании теперь считалась глубоким тылом, так что войск тут совсем немного, тем более основные силы северных провинций Германии отправили на захват соседней страны. Мои люди везли с собой мобильные крепости, башенные артефакты и прочее. Все это расставили строго согласно инструкциям, в итоге тридцатикилометровая полоса превратилась в нерушимую крепость. Мы опирались на старые валы и развалины круглых крепостей, бреши заделали габионами, узкие места укрепили артефактами…

В это время короли Карл железная Голова и Олаф Хаконссон готовили вторжение в Данию. По идее сил откровенно недостаточно, да и материальная база подкачала, однако создать вид серьезной угрозы шведы и норвежцы смогли. Нагнали народу, мобилизовали пассажирские теплоход и сухогрузы, любая разведка мира поверит в скорую атаку…

— Доложите обстановку, — Кайзер был необычайно собран и деловит, трудные времена заставили сюзерена сконцентрироваться на решении проблемы.

— Эрих Редер на связи, он ранен, но готов к докладу, — поклонился советник.

— Соединяйте, лучше узнать плохие новости из первых рук, — кивнул монарх.

Вскоре на экране появился командующий, рука и голова перебинтованы, китель обгорел, лицо в копоти. Возможно, командующий специально загримировался, чтобы иметь более жалкий вид, тем не менее зрелище удручало. Ну и антураж соответствующий, вокруг пожары, разбитые стекла, местами обвалившаяся кладка.

— Ваше величество, на нас совершенно массированное нападение, радары молчали, враг подобрался абсолютно незаметно. Однако специалисты считают, что в атаке участвовало восемьдесят-сто тяжелых истребителей, — гросс-адмирал с ходу начал набрасывать версию, как у любого побежденного противник был страшен и многочислен.

— Средства объективного контроля не подтверждают ваши данные, — сухо заметил монарх.

— Господин, мы оценили силу залпа и причиненные разрушения, — коротко оправдался командующий, — Более того мои сведения подтверждают генералы Кацпиш и Гейслер, их базы на островах Зеландия и Фюн подверглись аналогичному разгрому.

— Хорошо, пока примем вашу версию за рабочую, значит у Скандинавов появилось триста современных штурмовиков, — холодно кивнул Кайзер и зло спросил, — Что происходит с вверенными вам войсками?

— На какое-то время мы лишились управления, противник уничтожил штабы, погибло много специалистов, сейчас восстанавливаем вертикаль командования, — ответил раненый.

— Вам следует поспешить, разведка докладывает о том, что шведы и норвежцы готовят генеральное наступление, — сквозь зубы выплюнул король.

— Ваше величество, мы не допустим вторжения в Данию, враг умоется кровью, — поспешил заверить гросс-адмирал.

— Войска остались без командования, господство в небе утеряно. Как вы можете утверждать подобное? — резонно усомнился Вильгельм Габсбург.

— Мы блокируем их флот, боевые эскадры и самолеты уничтожат транспорты! — в отчаянье стал заверять Эрих Редер.

— Ваше величество, противник и в самом деле не имеет шансов на захват Дании, — заступился советник, — У Ольдербургов и Бернадотов даже с учетом мобилизации не более трехсот тысяч штыков, а наша группировка в Дании приближается к полумиллиону. При форсировании водных преград шведы и норвежцы неизбежно понесут потери, у них просто не останется сил на штурмы городов и сел.

— Допустим, но тогда что они затевают? — поднял бровь монарх, разочарованный неудачами своих полководцев.

— Ваше величество, срочные новости, — в зал совещаний ворвался личный адъютант монарха.

— Говори, — кивнул Кайзер, предчувствуя неладное.

— Противник высадил близ местечка Эккернферде значительные силы спецназа, войска использовали катера на воздушных подушках и десантные корабли. По сведениям разведки враг занял развалины Датских Валов и спешно укрепляет линию обороны от Шлезвига до Хузума, — впопыхах доложил офицер, внося еще большую неразбериху.

— Час от часу нелегче, — шепотом отреагировал советник, тоже ничего не понимая.

— А это еще к чему? — недоумевал сам Вильгельм Кайзер, оглядывая вассалов в поисках светлой мысли, однако никто даже не смог выдвинуть более или менее убедительную версию…

Что затеял? По сути, пытаюсь создать Кайзеру цейтнот, ну или его ощущение. С самого начала навязал высокий темп противостояния, закономерно в немцев появилась иллюзия моего тотального превосходства. Высокотехнологичная Германия сейчас выглядит кучкой жалких туземцев, столкнувшихся с инопланетными колонизаторами. Линии управления оккупационной армии разгромлены, превосходство в воздухе и на суше нивелировано. Эффект не долгосрочный, но об этом знаю только я. Даже мои ближайшие союзники окрылились уверенно прут к победе. Правда расклад сил все еще не в нашу пользу.

Если дать Габсбургам очухаться, они мобилизуются, получат помощь от европейских партнеров и Британии, а потом тупо задавят числом. Поэтому необходимо, не останавливаясь, наносить немцам ощутимый урон. В идеале хорошо бы разгромить группировку, оккупировавшую Данию, однако это утопия, их в два раза больше, у них гораздо лучше с танками и артиллерией, да и обороняться всегда легче. Что тогда делать, врезать по Берлину? Можно, но это крайний вариант, да и не такой уж эффективный. С одного раза резиденцию Кайзера не пробить, а атаковать столицу несколько раз подряд не позволят.

Однако есть куда более грозное решение. Сейчас Датские проливы абсолютно несудоходны, с одной стороны их контролирую немцы, с другой норвежцы. Обе армии плотно работают артиллерией, густо усыпали фарватер минами, а на случай особого груза держим дорогие, тяжелые противокорабельные ракеты. В общем порты Германии на Балтийском море автоматически отключились от мировой торговли, корабли из Любека Ростока могут ходить только в Российскую Империю или Скандинавию, что в данный момент даже не смешно. Но в целом основной товарооборот и раньше приходился на гавани в Северном море, что весьма прагматично.

В общем нацелился на большую тройку германских логистических хабов. Первый в списке, конечно, Гамбург. Мощнейший порт Европы, входит в десятку по товарообороту в мире, с объемом грузоперевозок больше ста миллионов тонн в год. Четверть всего экспорта и импорта Габсбургов проходит через этот транспортный узел, его посещают десять тысяч судов ежегодно, площадь семьдесят пять квадратных километров, функционирует семь с половиной тысяч логистических компаний. Это просто экономический монстр в масштабах страны.

Второй по товарообороту — Бремерхафен. Примерно половина от Гамбурга в грузоперевозках. Есть у него и своя специализация, здесь сделали акцент на контейнерных перевозках и экспорте автомобилей. Последние, если что, — это краеугольный камень германской экономики. Ударом по порту заторможу примерно пять процентов ВВП Германии, причем речь как об экспорте готовой продукции, так и о получении металла и комплектующих. Ко всему порты Гамбург и Бремерхафен дополняют друг друга, выключение сразу двух гаваней сильно ударит по немецкой промышленности.

Ну и последний в тройке лидеров — это Вильгельмсхафен. По грузоперевозкам тут скоромнее, всего каких-то жалких тридцать миллионов тонн в год. Однако это едва ли не самый значимый порт Габсбургов, имя о чем-то говорит. Во-первых, это единственная в стране глубоководная гавань. Во-вторых, здесь расположена крупнейшая база военно-морского флота. В-третьих, практически вся нефть поступает в Германию через терминалы гавани, до Гамбурга даже построили нефтепровод, так как там расположены НПЗ.

В целом подданные Кайзера почти на сто процентов зависят от импорта черного золота и СПГ, а это весьма тонкая материя. Понятное дело немцы смогут получать топливо и энергоносители через партнеров в Европе, но это фактически потеря суверенитета, да и объемы не те. Так что блокировка трех гаваней выключит в совокупности как минимум процентов двадцать экономики Германии. В трех портах и связанных отраслях работает более пяти миллионов человек. С учетом блокирования Датских проливов можно прямо очень сильно досадить Вильгельму Габсбургу.

Теперь к вопросу об атаке на порты. Естественно, это очень, очень защищенные объекты. Гамбург — один из крупнейших городов Германии. Он расположен на расстоянии ста-ста двадцати километров от морского побережья, так что просто так его не взять. Полоска суши превращена в настоящий укрепрайон. Вдоль побережья построена сеть фортов, с артиллерией, пулеметами, РСЗО. В глубине спрятаны средства ПВО, мощные наземные РЛС. Вокруг разбросаны военные части: пехота, танки, силы быстрого реагирования, авиация, плюс флот.

Орешек крепкий, однако в таком расположении есть большая слабость. Путь к Гамбургу лежит по руслу реки Эльба, а это десятки километров уязвимого фарватера, особенно для магической субмарины, ну и «Стриж» может натворить немало бед. Парадокс, но самый защищенный порт Германии на поверку оказался наиболее уязвимым. Навскидку придумал несколько вариантов блокирования водной артерии. Идеи весьма дельные и одновременно простые, причем рассчитанные даже на то, что противник будет постоянно предпринимать усилия по расчистке канала. Однако сопротивление только добавит убытков.

Большую часть работы проделал дистанционно, магическая субмарина разбросала по дну объемные закладки с разными артефактами, выращенными Ангкор-Ватом. Деревянные изделия современными сканерами не обнаружить, мало отличаются от обычных бревен. При этом техномагические мины дадут мне полный контроль над фарватером. Не поскупился, усеял буквально всю округу. На этом можно было бы остановиться, но Кайзер скорее всего не поверить в серьезность угрозы, начнет тралить дно, производить принудительные взрывы…

Такие меры от волшебных снарядов не спасут, но пока враг убедится в своем бессилии, успеет изрядно навредить в Дании, да и европейские рыцари с асами подоспеют. Поэтому для демонстрации своих возможностей врежу со «Стрижа», думаю за один пролет организую мощный затор, ну и пара показательных диверсий на терминалах не помешает. Хорошо бы организовать что-то вроде молодецкого набега в стиле древних викингов, пусть местные вспомнят кошмары прошлого. А первый удар нанесу субмариной, получится некий предупреждающий звоночек.

С Бремерхафеном так легко не выйдет. Порт расположен в широком устье реки Везер, просто так его причалы не перекрыть. Но в целом больших сложностей не предвижу, те же мины, субмарина и авиация превратят проход торговых судов в ад. Естественно, предварительно объявим гавань зоной военных действий и начнем мероприятия по блокировке. Тут придется немного дольше мониторить ситуацию и провернуть пару критических операций, например, столкновение сухогруза с причалом, желательно с чем-нибудь взрывоопасным. Ммм… духи могут подсказать нужное судно.

Самым неприступным из Большой Троицы по праву можно считать порт Вильгельмсхафен. Здесь и база военно-морских сил Германии, в том числе и боевых пловцов, и самая глубокая гавань, и подходы… Но у гавани основное слабое место — это ее клиенты. Танкеры с нефтью и газовозы — лучшая мишень, про огромные емкости на берегу вообще молчу. В общем за этот участок не беспокоюсь, тут вообще главное не перестараться, а то можно вместо аккуратного шантажа лишить Германию топлива, тогда Кайзер закусит удила и начнет войну до победы.

План реальный, так что как только мои люди заняли Датские Валы, почти сразу начал атаку на порты, дабы не дать военачальникам Кайзера сосредоточиться. По идее Германии хватает сил на решение проблем и на западном побережье, и в приграничье, однако скорость и количество угроз должны давить на психику, а она у современных правителей ни к черту. Поэтому, чтобы спецназ викингов, избранные части ойратов и маньчжуров не смяли на севере, незамедлительно начал диверсии на западе. Порты расположены на довольно узком участке, протяженностью всего тридцать-сорок километров, так что все успею.

Гордость немецкой логистической корпорации клана Кюне, контейнеровоз «Гамбург-Экспресс» мерно двигался по руслу Эльбы. Гигант достигал четырехсот метров в длину и шестидесяти метров в ширину. Судно могло взять на борт более двадцати тысяч контейнеров, просто колоссальная грузоподъемность. Проход такого монстра, даже по довольно широкому фарватеру считался делом совсем не простым. При этом надо понимать, что навстречу двигался довольно неслабый поток похожих кораблей. Самый загруженный порт Германии работал двадцать четыре на семь.

— Машинное отделение, снизьте ход, у нас узкое место, — опытный капитан не волновался, он уже десятки раз заходил в гавань, а потому знал тут каждый поворот.

— Есть! — откликнулся механик.

— БАБАХ!!! — неожиданно на корме прогремел взрыв.

— БАБАХ!!! — следом почти сразу ударило еще раз, уже никто не сомневался в том, что судно атаковано.

— Кхрррр!!! — гигантский контейнеровоз медленно разворачивало поперек течению.

— Что случилось? — взревел капитан.

— Мины или торпеды, похоже викинги добрались и до Эльбы, — прокричал безопасник.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — в этот раз взрывы послышались откуда-то спереди.

— Черт! Еще один сухогруз подбит, его тащит на нас! — прокричал впередсмотрящий.

Скорости у гигантов небольшие, однако течение Эльбы и взрывы сделали катастрофу необратимой. Оба тяжеловоза стремительно надвигались друг на друга, к тому же почти так же быстро уходили на дно.

— Спасайте людей, шлюпки за борт! — принял решение капитан, понимая, что корабль уже не спасти.

— Ближе!!!

— Ближе!!!

— Стыковка!!!

— Готовы к подаче нефти!!!

— Насосы подключили!!! — в нефтеналивном терминале царила обычная суета.

Подошел танкер с ливийской нефтью, рутина, Германия импортировала углеводороды со всего света, огромные суда подходили каждый день.

— Вжихххх!!! Вжихххх!!! — однако в этот раз монотонная работа резко превратилась в пугающий аттракцион, смертельно пугающий.

— БАБАХ!!! — ракеты прилетели из ниоткуда, снаряды сдетонировали, поджигая танкер и терминал…

Командование уже знало, что вражеские самолеты или БПЛА по пути уничтожили еще три танкера и газовоз.

Многие вельможи даже не успели покинуть резиденцию Кайзера после обсуждения событий в Дании, а канцелярия вновь экстренно созвала Совет Безопасности. Учитывая обстоятельства, причина должна быть весьма важной, так что опытные бюрократы принялись прямо на ходу набирать подчиненных, чтобы узнать последние новости и не выглядеть перед сюзереном неосведомленными. К слову, адъютанты быстро нашли причину переполоха, тем более о происшествии уже судачили не только в Германии, но и по всей Европе.

— Доложите! — Кайзер стремительно вошел в зал и кивнул ответственному секретарю.

— Ваше величество, подвергнуты нападению три крупнейших порта: Гамбург, Бремерхафен и Вильгельмсхафен, ущерб серьезный, но больше всего беспокоит то, что все три гавани блокированы, — специалист дал короткую вводную.

— Что скажете, как допустили подобное и когда справитесь с проблемой? — Вильгельм Габсбург зыркнул в сторону кабинета министров.

— Враг произвел комбинированную атаку. В русле Эльбы были атакованы два контейнеровоза класса «Гамбург-экспресс», груженые под завязку, четырехсотметровые суда полностью перекрыли фарватер, их подъем и удаление из реки потребуют минимум недели, — начал доклад глава профильного ведомства, — Сверх того несколько сухогрузов подорвались на минах, а три терминала были атакованы ракетами и БПЛА. Противник явно знал в какие склады бить, произошло возгорание на огромной площади, часть товаров детонировали. Если силовики не устранят угрозы, мы не сможем возобновить работу портов, мирные корабли слишком уязвимы.

— Начали тралить дно Эльбы, мин не обнаружено, — прокомментировал офицер флота.

— Мы не смогли зафиксировать самолет, выпустивший ракеты, действовало подразделение «невидимок», — добавил чиновник от авиации.

— Вы сейчас расписались в собственном бессилии? — вскипел Кайзер, — Что это за ответ? Я спрашиваю, когда будет восстановлена безопасность в порту Гамбурга?

— В течении месяца, — почти хором проблеяли силовики, стараясь оттянуть сроки.

— Экономика страны потеряет по меньшей мере пятьдесят миллиардов фунтов, каждый день простоя обходится казне почти в два миллиарда. Но чем дольше сроки, тем больше потери, они растут нелинейно, — внес ясность министр экономики.

— Вы слышали? ДВА МИЛЛИАРДА в сутки! — процедил монарх.

— Сделаем все возможно!

— Ускоримся! — проблеяли силовики.

— А что по Бремерхафену? — сюзерен перешел к следующей тяжелой теме.

— Если коротко, то там примерно тоже самое: мины, удары субмарин и налеты авиации. Также колдуны обнаружили что-то вроде блуждающих защитных полей, транспорты, встречаясь с невидимыми щитами, получают удар идентичный столкновению с рифами, — сухо зачитал секретарь.

— Это терроризм!

— Мы начали противодиверсионные мероприятия!

— Они нападают на мирные суда! — загалдели вельможи, пытаясь пустыми возмущениями отвести от себя гнев правителя.

— Короли Скандинавии на площадке Лиги Наций объявили нам войну, а их дипломаты разослали официальные уведомления о том, что порты будут атакованы, — заметил барон фон Рихтгофен, — Мы блокировали гавани норвежцев и шведов, они ответили той же монетой.

— С каких пор одинокие террористы влияют на нашу морскую торговлю? — зло спросил Кайзер.

— Викинги изобретательны, они применили магию, современные ракеты и БПЛА, — посетовал чиновник адмиралтейства, — Ваше величество, мы усвоили урок, боевые эскадры вышли на боевое дежурство, сторожевые катера прочесывают побережье, также усилила работу противолодочная авиация.

— Допустим, — кивнул сюзерен, не воспринимая стандартные отговорки, и перешел едва ли не на визг, — Но каким образом вы допустили атаку на Вильгельмсхафен? Это главная база военно-морского флота! Позор!

— Форин Офис уже предлагал свою помощь, — прокомментировал барон фон Рихтован, все понимали, что это форменная издевка.

— Строго говоря, противник атаковал не флот, а исключительно танкеры и нефтеналивной терминал, — ответил специалист, — К сожалению, суда с углеводородами крайне уязвимы.

— Мы на сто процентов зависим от импорта энергоносителей, без нефти и сжиженного газа в начале встанут НПЗ и электростанции, а следом и вся остальная промышленность, — министр экономики вновь выдал нерадостный прогноз.

— Но ведь мы получаем углеводороды из России, — не подумав возразил министр промышленности и тут же осекся, — Нда…

— Что я слышу, грозная армия и флот не могут противостоять атакам на порты. Значит Германия на целый месяц потеряет две трети импорта и экспорта, но страшнее всего, остается без топлива, так необходимого танкам и кораблям, — подвел итоги Кайзер, — Ко всему противник зачем-то занял Датские Валы, обрекая часть своих войск на окружение. Кто-нибудь может внятно объяснить действия скандинавов?

— Ммм… есть одна гипотеза, — взял слово глава сухопутных войск, — Скандинавы, а точнее говоря, русские изолировали в Дании наши наиболее боеспособные силы, ведь мы отправили на завоевание Северной марки самые подготовленные дивизии. Следующим шагом они блокировали порты, чтобы мы не смогли оперативно получить помощь из Британии и стали испытывать дефицит боеприпасов и топлива.

— Но мы можем получать необходимое по железной дороге из Австрии или Франции, — возразил министр транспорта.

— Если Вену свяжут войной на Балканах, а Валуа продаст нас, например, за Эльзас-Лотарингию, то мы окажемся в блокаде, с худшей половиной армии и пустыми складами, — осенило барона фон Рихтгофена.

— Тогда русские перейдут границу царства Польского и легко захватят всю Германию, — закончил мысль Вильгельм Габсбург и тут же приказал, — Соедините меня с Петром Романовым!

— Ваше величество, боюсь, Москва сделает вид, что не принимает участие в конфликте в Скандинавии, будет правильнее поговорить с принцем Михаилом, — вкрадчиво заметил дипломат…

Клиент дозрел, блин, находился в воздухе и планировал еще раз врезать по Бремерхафену, когда со мной связалась канцелярия Вильгельма Габсбурга. Говорить неудобно, пришлось поднять «Стриж» выше и зависнуть в воздухе. Активировал «сияние чистого разума», «помощник» собрал материал, получилась целая картотека, в общем обстоятельно готовлюсь к диалогу. И это не блажь, с той стороны Кайзера по ходу беседы будет консультировать целая армия аналитиков, юристов, экономистов, не говоря про кабинет министров. Поэтому, чтобы оппонировать на равных, требуется немного напрячься.

Оборот первый.

— Слушаю, — вышел на связь после паузы.

Долго тянуть нельзя, сочтут за неуважение, но и бросать дела тоже не комильфо, подумают, что мир больше нужен мне, чем Германии. Однако то, что Берлин первым вышел на связь, уже изрядно прибавило мне очков.

— Михаил, это дядюшка Вильгельм, — тепло приветствовал король.

Вроде фраза простая и даже добродушная, но хитрый Кайзер с ходу сделал две вещи: во-первых, подчеркнул старшинство, во-вторых, напомнил о своем покровительственном отношении в момент прошлого контакта. Я тогда еще не был столь зубаст и самостоятелен.

— Рад возможности поговорить с вами, — сразу не обостряю, соблюдаю этикет, буду корректировать поведение по ходу диалога.

— Взаимно, — монарх по-европейски быстро закончил с реверансами и перешел к делу, — Хочу поднять тему обострения конфликта в Дании, кажется, что противостояние зашло слишком далеко.

— Мы с самого начала не хотели войны, — пожимаю плечами, обозначил толстый намек на то, кто тут агрессор.

— Вы должны понимать, что установление протектората над Данией — это вынужденная мера, неравнодушные люди пытались обезопасить будущее Германии и получить надежный доступ к Норвежским энергоносителям, — Кайзер повел обычный в таких случая разговор, дескать не мы такие, а жизнь такая.

— Я принял присягу верности от королей Скандинавии, поэтому не мог не отреагировать на угрозу, — мой довод, как ни крути, выглядит более логичным и весомым.

В пустую полемику не лезу, можно долго рассуждать о том, что Германия не имеет права решать свои проблемы за счет соседей, однако в этом мире, как и в других, у сильного гораздо больше возможностей.

— Пусть так, что сделано, то сделано, — кивнул король Германии, — Как вы видите выход из конфликта?

— Восстановление законной монархии Магнуса Доброго, полное возмещение ущерба и советующие компенсации, — рубанул с плеча, но пока отделался общими фразами, конкретные цифры можно обсудить позже.

— Это звучит, как капитуляция Германии, а мы далеки от поражения, — ожидаемо уперся Вильгельм Габсбург.

— Совсем нет, совершена роковая ошибка, после ее осознания великодушная Германия решила исправить ситуацию и восстановить добрососедские отношения, — переформулировал вышесказанное в более удобоваримую форму.

— Вещи надо называть своими именами, — не повелся опытный Кайзер.

— Ваше право, — тоже развожу руками, уступки больше нужны Берлину, по крайней мере пока веду дискуссию с этой позиции.

— Значит не договорились, — импульсивный немец резко разорвал контакт.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Как тяжело с нынешними властителями, эмоции контролируют слабо, эгоцентричны, совсем не терпят возражений. Понимаю почему местные оракулы с таким завидным постоянством предсказывают Большую Войну. Однако налицо глубочайший кризис власти и только глобальное противостояние очистит этот мир. Нда… похоже апокалиптический сценарий неизбежен, но мне требуется на время придержать ситуацию, чтобы успеть эвакуировать близких на Терра Нову. В общем придется искать другой подход к Кайзеру. Блин, давить нельзя, уступать тоже нет причин.

— Слушаю, — начинаю разговор, как и в прошлый раз.

— Михаил, это дядюшка Вильгельм, — повторился Кайзер.

— Добрый дядюшка, который напал на племянника, — в этот раз решил сразу обозначить позиции, дескать обиделся, разговаривай осторожнее. Этакая прививка резкости, пусть привыкает по не многу и не разрывает контакт по пустякам.

— Даже не думал обидеть Дом Романовых, просто пытался решить недоразумения, возникшие между мной и Магнусом Добрым, — пошла смена тактики, значит будем пробовать развивать эту версию.

— Глюбсбурги мои вассалы, значит все вопросы должны были переадресоваться сюзерену, — логика железная, Кодекс Кланов тому порука.

— Все так, но, к сожалению, вы не слишком сильно афишировали свои взаимоотношения, а Магнус и вовсе выступал на международной арене самостоятельно, как суверен, — парировал Кайзер, — Так что случилось недоразумение, тем более Дания пала слишком быстро, доказав свою полную несостоятельность.

Хмм… теперь моя очередь отвечать, тут надо либо обострить, либо предложить выход из ситуации. Причем сценарий, устраивающий меня, абсолютно неприемлем для оппонента. Но попробуем…

— Теперь все карты раскрыты, вы знаете, что я истинный правитель Скандинавии, — сделал нейтральное замечание, так сказать, предал пас собеседнику.

— Аннексию Дании обратно не откатить, предлагаю на этом и завершить конфликт, — с ходу предложил ушлый Вильгельм Габсбург.

— Не имею морального права смириться с такой потерей, в текущей ситуации мы склонны продолжить конфликт, — намекаю на грядущие проблемы.

— Не стоит строить планы из-за временных успехов, потенциал Германии гораздо значительнее всей Скандинавии, а с учетом Дании мы превосходим союз Норвегии и Швеции на порядок, — аргументировал король.

Понимаю куда он меня выводит. Либо прикроюсь Романовыми и тогда Кайзер решит поговорить с Петром Ивановичем, либо юный принц неосмотрительно откреститься от помощи России и будет вынужден взять на себя ответственность за ситуацию.

— Могу сказать тоже самое, Дания захвачена из-за неожиданного нападения и наличия общей сухопутной границы, в случае с Стокгольмом и Осло так не получится, вы в стратегическом тупике. Грядет долгое, изматывающее противостояние, и тут у вас будут несоизмеримо большие потери, — набрасываю пессимистичный для бошей сценарий.

— Да? Мы блокировали нефтедобычу Норвегии, Швеция не сможет выпустить в море торговые корабли, даже рыболовецкие шхуны останутся у причалов, — издевательски произнес Кайзер.

— Верно, но это работает и в обратную сторону. Ваши порты и верфи на Балтике бесполезны, а что случится с гаванями в Северном море, мы вам наглядно продемонстрировали. Гамбург, Бремерхафен и Вильгельмсхафен в огне, дальше будет только хуже, — показываю готовность отвечать ударом на удар.

— У нас больше резервов, открыты дороги в Европе, мы задавим вас грубой силой, — дядюшка Вильгельм показал волчий оскал.

— Без сомнений, — даже не спорю, но тут же бью под дых с другого бока, — Однако за время конфликта вы потеряете процентов двадцать ВВП, если мы продержимся год, то это будет триллион фунтов, а учитывая помощь союзников, все может затянуться на десятилетие!

— В ваших словах есть резон, но мои подданные готовы к лишениям ради будущего процветания Германии, — неожиданно категорично отреагировал Кайзер и бесцеремонно разорвал связь, где-то я не дожал…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Получается, что Габсбурга не пугают чисто экономические потери, или казна полна, или не понимает масштабов трагедии. Похоже он прощупывал меня на предмет военной составляющей и как только решил для себя, что Москва не впишется, то сразу прекратил диалог. В общем этого конченного аутиста надо давить со всех сторон, иначе продолжит кровавую мясорубку по всему Северу. Как быть? Попробую разыграть блеф с армией, запертой в Дании, и нарисую сценарий страшного вторжения варваров с востока. Приберегал идею в качестве последнего аргумента, видно настал час.

— Слушаю, — начинаю новый вариант.

— Михаил, это дядюшка Вильгельм, — Кайзер в своем репертуаре.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — обрушил межмировое плетение на Бремерхафен.

Атака в прямом эфире создаст нужный антураж для дальнейшей беседы. Одно дело пустые разговоры, другое жесткая конкретика, здесь и сейчас. Демонстрирую могущественное оружие, которому противник не может противостоять. Что ставит под угрозу любые объекты в стране, порты, вокзалы, электростанции, инфраструктура. Дистанция для удара большая, поднялся слишком высоко, но для площадного заклинания такие вещи не играют особой роли. Врезал не прицельно, чохом поразил склады, причалы, торговые суда и прочее.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — многочисленные взрывы стали мне наградой.

— Секунду, немного занят, — ответил, как ни в чем ни бывало, создаю образ безбашенного вояки.

— Эээ… ты там на передовой что ли? — замешкался король.

— Воюем понемногу, так сказать, выполняю долг сюзерена Скандинавии, — будничный тон, так получается страшнее.

— Бремерхафен атакован, огромные разрушения, — услышал одного из шептунов, вводят монарха в курс произошедшего.

— Не стоило делать так во время переговоров, — тут же упрекнул Кайзер.

— Вы застали меня во время работы, остановиться уже не получалось, — спокойно пожал плесами и с угрозой добавил, — Пока придержу аналогичные удары по Гамбургу и Вильгельмсхафену, но надолго меня не хватит. Сами понимаете, если плетение набрало силу, то его уже не удержать.

— Можно развеять! — в сердцах прокомментировал кто-то из свиты Кайзера.

— А зачем? Потрачены артефакты, силы колдунов, Ритуалы просто так нам не даются. Если мы не достигнем консенсуса, то придется продолжить разрушения. Ваши войска в Дании тоже ведь не сидят на месте? — обосновал свою кровожадность.

В логике мне не откажешь, но, понимаю, для Вильгельма и его двора все звучит довольно дико. Парень ведет переговоры и между делом крушит самые защищенные гавани Германии.

— Хмм… предлагаю остановиться, дальнейшая эскалация навредит обеим сторонам, — немного придя в себя, Кайзер двинулся по уже знакомой мне программе, — Давайте разведем войска по линии соприкосновения, вы сохраните Норвегию и Швецию, а нам достанется Дания.

— Серьезно? Вы и вправду решили, что ваши войска смогли так легко захватить королевство Магнуса Доброго? — сарказм так и хлещет из меня, чувствую проняло не только короля, но и все его окружение.

— Не надо выдавать поражение за что-то большое, мы смяли жалкую армию датчан и захватили вассалов Глюбсбургов врасплох, — Кайзер нарочито бодрым тоном отверг мои инсинуации, однако пауза и дрожь в голосе говорили сами за себя.

— Тогда почему сейчас вы не можете преодолеть Датские Валы, причем находясь с двух сторон от них? — спрашиваю каверзно, словно профессор нерадивого школяра.

— Хмм… это дело времени, — Вильгельм Габсбург ответил явно с чьей-то подсказки, — Но рано или поздно мы сомнем ваших бойцов!

— Не спорю, только ключевое здесь время! — превращаю фарс в реальную идею, — Мы долго думали, что делать с миллионной армией Германии, в случае агрессии против Скандинавии. Ваши войска, да еще на подготовленной линии обороны смогли бы очень долго противостоять любой армии. Тогда конфликт оказался бы спорным, Франция, или Британия, или Австрия могли сделать ставку на Берлин. Но если решить проблему молниеносно, то Габсбургов спишут все вокруг, и поспешат получить долю от пирога. Например, Нижняя Саксония и Северный Рейн отойдут Нидерландам и стоящим за ними Винчестерам, Пфальц и Баден-Виттенберг достанутся Франции, Баварию разделят чехи и австрийцы, ну и Скандинавия прирастет территориями…

— Этому не бывать! — вскипел Кайзер, явно задетый за живое, — Валуа — наш добрый союзник, а Австрия — вассал!

— Между мной и Терезой явная химия, ваши дети не дадут соврать, так что с Королем Солнце мы договоримся. А что касается Австрии, то какой слуга не мечтает сам стать господином? Впрочем, справедливости ради, Вена будет вынуждена согласиться на предательство, иначе останется между Чехией, Венгрией и Балканскими королевствами, — продолжаю безжалостно ломать хрупкое мировоззрение Вильгельма Габсбурга.

— Мы выстоим, — монарх упирался по инерции, без особого энтузиазма.

— Ваши лучшие ударные части, полумиллионная армия заперты на Ютландии и островах, порты на Балтике блокированы, гавани на Северном море вскоре прекратят существование. У вас остались уполовиненные гарнизоны на границах и гвардия, с оружием и боеприпасами плохо, — продолжаю давить.

— Ммм… наши люди вырвутся из ловушки, — Кайзеру явно подсказали аргумент, в принципе весьма неплохой, на самом деле Датские Валы можно пробить в случае крайней необходимости.

— Как суверен Скандинавии, я имею право применить на своей территории любое оружие, — закрываю вопрос с ловушкой, теперь капкан выглядит более, чем убедительно.

— Вы не посмеете ударить по мирному населению! — ужаснулся собеседник.

— Вы знаете, что мы разгромили замок Скаген, крепость Когсболе и штаб на острове Фюн. На самом деле испытывали новое оружие, способное уничтожить живую силу и технику противника, ваши полмиллиона ландскнехтов не вернутся из Дании, — жуткое пророчество произнес почти шепотом.

— Тогда зачем вы все это рассказали? — Кайзер уцепился за соломинку.

— Мы исходим из долгосрочного прогноза. Российская Империя на самом деле не нуждается в поглощении Германии, слишком резкое усиление оттолкнет от нас другие королевства Европы, и они неизбежно попадут под влияние Британской Империи. В итоге конфликта все равно выиграют Винчестеры, — убедительно набрасываю, даже сам поверил в свои слова, — Признайтесь, ведь инициатором аннексии Дании был Туманный Альбион?

— Ммм… вы прав, ответил собеседник и тут же спросил, — А что выгодно Москве?

Вильгельм Габсбург быстро унял свою спесь и перешел к конструктивному разговору. Думаю, теперь можно повторить предложение, которое так возмутило монарха в первой цикле.

— Восстановление законной монархии Магнуса Доброго, полное возмещение ущерба и советующие компенсации. Вы вместе с Валуа сохраняете и по возможности укрепляете свой союз. Европа нужна Дому Романовых в качестве самостоятельного, независимого союзника, который вместе с Поднебесной и другими игроками ограничит гегемонию Британской Империи, — на-гора выдал идею системы сдержек и противовесов международного масштаба.

— В этом есть логика, — слышу шепот барона фон Рихтгофена, опытный дипломат не мог не узнать парадигму, которую давно продвигают российские и китайские идеологи.

— Допустим, но разве в таком случае нам не уготована роль буфера? — засомневался немец.

— Вам выбирать амплуа, если будете пассивны, то станете прокладкой между Британией и Россией. Займете самостоятельную позицию, то войдете в закрытый клуб игроков планетарного масштаба, — снял с себя ответственность за будущее Габсбургов-Валуа, на самом деле это их проблема.

— Тогда почему нельзя обойтись без контрибуций? — Кайзер по ходу уже согласился, но теперь взыграла природная алчность, решил поторговаться.

— За ошибки надо платить, к тому же я не хочу терять лицо, как сюзерен Дании, — немного надавил, довод абсолютно понятный.

— Склонен согласиться с вашим предложением, однако размер компенсаций требуется обсудить отдельно, — сдался германский монарх, оставляя шанс на скидку.

— Принято, пусть дипломаты проработают данный вопрос, — отлегло от сердца, вроде решили проблему, но добавил, — Верните Магнуса Доброго и его семью в Копенгаген, король не должен сидеть в темнице.

— Разумеется, — кивнул Кайзер…

Блеф удался наилучшим образом, и конфликт уладил, и денег на восстановление Дании выбил. К тому же Кайзер теперь еще долго не купится на посулы Винчестеров, обжегшись один раз, он будет держаться выбранной стороны…

Выхожу из петли.

Самодержец экстренно собрал совещание. Встревоженные вельможи не долго гадали о причинах переполоха. В кулуарах обсуждали неожиданный демарш Германии, затеявшей войну в Скандинавии. Российская Империя и раньше весьма остро воспринимала любые конфликты на Балтике, но сейчас, когда Михаил Романов связал себя узами брака с Ульрик Элеонорой, а короли Швеции, Норвегии и Дании присягнули на верность принцу, любое происшествие в регионе прямо касалось Москвы. При этом Кайзер действовал на удивление дерзко и, откровенно говоря, зашел слишком далеко.

Многие понимали, что Габсбурги не осмелились бы бросить вызов Романовым без поддержки серьезных сил. Шептались о тесном союзе Франции, Италии, Австрии и Германии, но даже этого было недостаточно. Так что эксперты в один голос заявляли об опасной интеграции всей западной Европы и Британской Империи. Такой военно-политический альянс был самым страшным кошмаром для всей планеты. Винчестеры и сами по себе те еще монстры, а при поддержке немцев и французов их превосходство становилось неоспоримым.

При этом Москва с самого начала конфликта реагировала, на удивление, довольно вяло. Понятное дело была объявлена повышенная готовность армии и флота. Отдельные армейские корпуса и силы кланов стянули в Царство Польское, княжества Литовское и Финляндское. Естественно, дружеским Швеции и Норвегии оказали материальную и техническую помощь. Также по слухам вассалы принца Михаила присоединились к войскам короля Карла. Тут все понятно, зять не мог отказать тестю в помощи. Однако на этом Романовы вроде, как и ограничились.

Аристократы и союзники ждали от Москвы сильных решений. Как минимум должна была начаться тайная мобилизация наемников, переправка в Скандинавию боевой техники и сил кланов. Аналитики предсказывали баталии и на дипломатическом поле, разбирательства в Лиге Наций, вызовы на площадке Совета Кланов… Русские за последнее время довольно сильно интегрировались с Северными королевствами, поэтому оставить их в беде, считалось равносильным потери лица. И чем дольше молчал Самодержец, чем старательнее обходил проблему светлейший князь Лопухин, тем больше недоумений вызывала столь пассивная реакция.

Партнеры начали подозревать элементарную растерянность, трусость, неподобающее проявление слабости… Напрягся Хуанди в Пекине, оценивая надежность партнера. Замерли в страхе балканские королевства, сделавшие ставку на поддержку Романовых. Злорадно потирали руки османы, французы и другие, желавшие оттяпать то, что плохо лежит. Русский медведь оказался не так грозен, как думали, даже рыкнуть толком не смог. Аристократы империи не сомневались в Самодержце, но тоже потихоньку роптали, и вот долгожданный сбор. Князья и графы шли с надеждой на объявление полномасштабной войны…

— Собрал вас, чтобы обсудить войну на Севере, — не разочаровал Самодержец.

— Давно пора!

— Любо!

— Дадим немцам по сопаткам! — горячо поддержали самые шебутные дворяне.

— Цыц! — вдруг резко прервал Петр Романов, — Не стоит попусту махать саблями! Тем более дело уже сделано, Вильгельм Габсбург признал безоговорочное поражение, готовится вывести войска из Дании, Магнус Добрый в ближайшие часы будет возвращен на трон, естественно, с выплатой соответствующих контрибуций.

— Что?

— Как?

— Почему? — недоумевали бояре.

— А вот сейчас и узнаете все из первых рук, — хитро прищурив глаз, усмехнулся Петр Иванович, давая знак помощнику, — Соедини нас с Михаилом.

— Ваше величество, господа, — кивнул принц, появившись на экране, похоже сидел в каком-то тесном закутке, — Прошу простить меня, нахожусь в кабине истребителя, возвращаюсь на базу на остров Борнхольм.

— О как! — неподдельно восхитился царь и уточнил, — Может позже набрать?

— Могу говорить, если вам гул двигателей не мешает, — ответил юноша.

— Связь отличная, а раз так, то прошу ввести членов Государственного Совета в курс дела, — распорядился император.

— Буду краток. Германия затеяла военный конфликт с подачи Британской Империи. Вмешивать Дом Романовых намеренно не стали. Поражение России привело бы к печальным последствиям, однако и победа стала бы триггером для создания Альянса Винчестеров и ряда королевств Европы, — Михаил дал краткую вводную.

— Все верно, — светлейший князь Лопухин подтвердил выкладки Его Высочества, мнение Канцлера в подобных вещах считалось неоспоримым.

— Однако и бросать Скандинавию на произвол судьбы тоже нельзя, особенно мне, как родственнику и как сюзерену, — кивнул принц, — Поэтому было принято решение нанести Кайзеру поражение имеющимися средствами.

— Там же викингов раз два и обчелся!

— Немцев раз в пять больше, а с британцами да французами вообще беда!

— Нерешаемая задача! — дружно высказались опытные военачальники, расклад сил в общих чертах общеизвестен.

— Тем не менее мы увидели возможность реализации такого плана и немедленно приступили к его выполнению, — спокойно заявил юноша, не отрываясь от штурвала, — Результатом операции стала фактическая капитуляция Дома Габсбургов.

— Чудо!

— Невероятно!

— Невозможно! — эмоции публики били через край.

— Надо поделиться подробностями, секретную часть опусти, но хотя бы в общих чертах, — попросил Самодержец, довольный словно кот, объевшийся жирной сметаны.

— Мы дождались пока немцы введут на полуостров Ютландия и острова Зеландия и Фюн полумиллионную оккупационную армию, причем ради скорейшего захвата страны Кайзер рискнул практически всеми силами быстрого реагирования. Потом верные мне клановые полки и элитные хирдманы Карла Бернадота заблокировали Датские Валы, — принц послушно начал рассказ, — Далее субмарины, авиация и боевые пловцы атаковали германские гавани на Северном море. Гамбург заблокировали, утопив в Эльбе пару контейнеровозов. В Вильгельмсхафене подожгли нефтяные терминалы, кажется, их до сих пор не смогли потушить. Вокруг Бремерхафена развернули минные кластеры и атаковали при помощи дальнобойных ракет.

— Слышали про это, воистину героический подвиг.

— Сильно, но разве так можно выиграть войну?

— Немцы ребята стойкие, им удары как комариный укус, — резонно усомнились члены совета.

— Это смотря под каким углом оценивать ситуацию, — с выражением фокусника улыбнулся Михаил, — Германия по итогу осталась с худшей половиной своих войск, порты блокированы, с востока нависла угроза вторжения Российской Империи. Плюс мы тайно пообещали лидерам сопредельных государств разделить владения Габсбургов между Францией, Австрией, Чехией и Нидерландами!

— Вот это да!!!

— Ничего себе!!!

— Гениально!!! — скепсис опытных вояк быстро сменился восторгом, комбинация венных действий и политики теперь выглядела безупречно.

— А если бы Кайзер уперся, прорвал Датские Валы и встретил врагов во всеоружии[L1]? Можно ведь и по морю людей переправить, — хитро прищурился князь Трубецкой и добавил, — Все-таки полумиллионную армию не сдержать малым войском.

— Балтийское море находится под нашим полным контролем. А как сюзерен Дании, я имею право уничтожить оккупантов Арканами Высшей Магии и ковровой бомбардировкой ядерными бомбами, — спокойно заявил Михаил.

Членов совета неожиданно зазнобило, прямо до мурашек, как будто в теплой зале подул ледяной, северный ветер. Мало кто усомнился в серьезности намерений принца, такой радикализм откровенно пугал. Причем народ сразу поверил в то, что юный Романов мог, не колеблясь, обрушить на врага страшное оружие. Более того похоже все совещание было затеяно ради этой фразы. Люди должны были понять и донести до всех причастных, что Российскую Империю лучше не трогать, совсем.

— Ох…

— Твою мать!

— Да… — пораженно замерли вельможи, усваивая урок.

Генрих Винчестер метался по тронному залу, словно лев, запертый в тесную клетку. Монарха сильнейшей в мире державы терзала животная ярость. Так бывает, когда ожидания успеха неожиданно сменяет жесткое разочарование. Император не знал, что делать в сложившейся ситуации, чувствовал себя рыбой, вытащенной из родной стихии. Ни мощнейший на планете флот, ни многочисленная армия, ни могучие колдуны не могли помочь. Члены кабинета министров испугано затихли, боясь вызвать гнев сюзерена себя, в такие минуты правитель мог отыграться на ком угодно.

— Соедините меня с этим трусом Вильгельмом! — рыкнул монарх.

— Ваше величество, Берлин не готов к контакту, Кайзер отказывается от диалога, — доложил адъютант, вызывая еще больший гнев.

— Ублюдок, он еще пожалеет об этом! — монарх обвел вассалов налитыми кровью глазами и спросил, — Кто-нибудь скажет мне, какого черта немцы так легко сдались?

— Мы не понимаем, Германия сильно вела по очкам, захватила Данию в течении суток, имела отличные перспективы на оккупацию Норвегии. Солдат, кораблей и техники более, чем достаточно. Швецию они бы не потянули из-за близости Российской Импреии, но результат все равно обещал быть прекрасным, — развел руками глава Форин Офиса, — А теперь Кайзер вдруг согласился восстановить трон Магнуса Доброго, да еще и выплатить солидную контрибуцию!

— Разве я просил повторить последние новости? Их и без вас крутят по всем телеканалам! — рявкнул монарх, — Если нечего сказать, то лучше промолчать! Кто скажет, почему капитулировал Вильгельм Габсбург?

— Ваше величество, это только гипотеза, однако ходят слухи о том, что нас, точнее говоря Кайзера специально заманили в Данию, — осмелился высказаться лорд-председатель.

— Что? — взвился император и нетерпеливо приказал, — Не тяни резину, говори!

— Наиболее боеспособную часть армии Габсбургов заперли в Дании, используя Датские Валы. В дальнейшем эти элитные войска планировали уничтожить ядерными бомбами, а потом захватить Германию, оставшуюся без должной защиты, — как можно лаконичнее рассказал глава правительства.

— На своей территории они имели на это полное право, — кивнул глава Форин Офиса.

— Наш источник в правительстве Российской Империи подтверждает данные сведения. СИБ реализовала домашнюю заготовку на случай агрессии Кайзера. Также планировалось разделить Германию между соседями. С Луи Французским прорабатывался вопрос династического брака, Чехия и Нидерланды были готовы откусить часть провинций Габсбургов, а Австрию поставили бы перед фактом, — директор Ми-6 добавил деталей.

— Коварные твари!

— Варвары!

— Жестокие ублюдки, ради своих целей они были готовы разбомбить целую страну, — делано возмутились сановники, которые и сами с завидным постоянством ратовали за применение ядерной дубинки.

— Почему мы узнали об этом только сейчас? — Генрих Винчестер жестко оборвал хор возмущений.

— Сведения витали вокруг, однако мы не могли поверить в столь чудовищный замысел, — начал оправдываться дипломат.

— Конкретней! — монарх врезал плетением по столу, прочный, зачарованный дуб, к ужасу присутствующих, пошел трещинами.

— Противник даже теоретически не имел возможность осуществить задуманное, поэтому аналитики посчитали подобный сценарий отвлекающим маневром, — директор Ми-6 поспешил исправить ситуацию, — Посудите сами, во-первых, мы и думать не могли о том, что жалкие две-три дивизии смогут надежно перекрыть полуостров Ютландия, тогда как с обеих сторон собралось по полмиллиона бойцов Кайзера.

— И как они это сделали? — спросил монарх.

— Русские продемонстрировали наличие как минимум десяти тысяч полных комплектов доспехов древних, ко всему каждый из воинов-колдунов был вооружен боевыми и защитными амулетами. Плюс русские притащили с собой башенные артефакты и видимо тайно восстановили круглые крепости викингов, — доложил шпион.

— То есть они давно работали над Датским Валом, — задумался Генрих Винчестер и поторопил, — Что еще?

— Во-вторых, русские применили несколько видов совершенно нового оружия. Специалисты еще занимаются исследованиями, однако уже сейчас можно говорить о наличии у них субмарин-невидимок, техномагических снарядов запредельной мощности и скорее всего подразделений боевых пловцов, — директор Ми-6 на выкладывал гипотезы, словно факты, но другого выхода не было, сюзерен требовал результаты здесь и сейчас.

— Ммм… викинги славились своими личными артефактами, позволявшими творить чудеса по водой, — замети глава Академии Магии.

— Принц Михаил не раз замечен при использовании неких гибридов современных технологий и магии древних. Его поделки грубы, крайне дороги, но неизменно эффективны, — напомнил глава Форин Офиса.

— Применяя новое оружие, юный Романов сумел блокировать порты Германии на Северном море, Гамбург, Бремерхафен и Вильгельмсхафен оказались не способны принимать грузы как минимум в течении месяца, — подытожил директор Ми-6.

— Хмм… русские выключили всю внешнюю торговлю Кайзера, оставили германскую промышленность и энергетику без углеводородов и другого сырья. Думаю, Габсбурги стали терять не меньше двух-трех процентов ВВП ежемесячно, — прикинул лорд-казначей, — Такие убытки могли напугать кого угодно.

— Германия из хищника резко превратилась в дичь, а значит тот же барон фон Рихтгофен мог предсказать предательство французов или даже австрийцев, — высказал мнение дипломат.

— Русские надавили в комплексе, напугали разгромом датской группировки, обозначили экономическую катастрофу, а потом намекнули на то, что стервятники быстро добьют раненого зверя, — Генрих Винчестер с трудом скрывал восхищение, соперник показал по-настоящему высокий класс военно-политической игры, — Во так надо работать!

— Учтем ошибки!

— Будем стараться!

— Наша вина! — в разнобой, словно китайские болванчики, закивали холеные джентльмены.

— Надо думать, как исправить ситуацию! — надавил монарх, — Пробуйте выйти на Кайзера, обещайте любую поддержку, поверните ситуацию вспять!!!

— Сделаем!

— Да!

— Хорошо! — в ответах было еще меньше энтузиазма, мало кто верил в то, что Германия решится на обострение с Москвой после такого быстрого и пугающего ответа…

— Честно сказать, на секунду засомневался в способности Романовых отвечать ударом на удар, — покачал головой Цинь Ши Хуанди.

— Но до сих пор Москва демонстрировала умение решать самые сложные проблемы, — возразил ванцзи, разговор доверительный тет-а-тет, отец и сын обсуждали сокровенное.

— Конфликт другого уровня, Винчестеры сильно повысили ставки. Военное столкновение с крупной европейской державой, а скорее всего целым Альянсом — это серьезное испытание, мы бы и сами могли спасовать перед такой масштабной угрозой, — признался Сын Вечного Неба, — Представь себе союз Коре и Империи, который при поддержке Винчестеров развязал войну, скажем за Филиппины.

— Нда… соблазн уступить велик, нас ведь это вроде не касается, — кивнул Ин Хухай.

— Да, но в долгосрочной перспективе разрушение монархии Тондо Филиппинского, стало бы для Китая началом конца, — подтвердил император, — Романовым было невероятно сложно, ведь они считали Габсбургов почти союзниками, а тут такой удар в спину.

— Но они не только выстояли, но и доказали всему миру свою силу, — принц искренне радовался за побратима.

— Я уже говорил, что Москва с каждым разом становится все сильнее и сильнее, — предостерег Цинь Ши Хуанди, — Это пугает, мы рискуем из равноправного партнера превратиться в младшего брата.

— Но это не повод терять столь ценного союзника, — прокомментировал ванцзи.

— Именно так, подобные вещи должны подстегивать нас, так что следует активировать поиск молодых и талантливых ученых, полководцев, дипломатов. Поднебесная должна в ближайшее время сделать мощный рывок в технологиях, магии, военном деле! — император с надеждой посмотрел на сына, — И надо попробовать перенять новшества у принца Михаила.

— Я активирую двухстороннее сотрудничество, — понимающе кивнул Ин Хухай, — Немедленно договорюсь о встрече, обсудим проект строительства Хорды, освоение Центральной Азии, а там аккуратно поинтересуюсь Скандинавской операцией.

— Отлично, — одобрил отец.

[L1]о

С острой фазой немецкого конфликта вроде разобрались, Кайзер сдал позиции и публично признал поражение. Отступать ему вроде некуда, но никто не исключал желания британцев получить реванш, Туманный Альбион не любит проигрывать. Так что в моменте в Берлин и Париж понеслись гонцы из Лондона, да и всякие влиятельные аристократы, банкиры, промышленники и прочие товарищи активировались. Поэтому отпускать ситуацию ни в коем случае нельзя, необходимо надежно, прочно закрепить мир в Скандинавии и Европе в целом, иначе повторения кризиса не миновать.

Действовать решили сразу в двух направлениях. Первое, необходимо сделать простые, локальные вещи. Скандинавию давно пора как следует вооружить и укрепить обороноспособность, дабы напрочь исключить возможность «блицкрига». Логично восстановить потенциал Датских Валов, построить серьезные защитные укрепления вдоль западного побережья Норвегии. После захвата Магнуса Доброго короли теперь не артачатся и легко жертвуют казной ради безопасности. Появились деньги, пушки, ракеты и нужные артефакты.

Однако этого критически мало, жизненно важно держать под ружьем пусть небольшую, но зубастую армию. Энтузиазма у местных хватает, слава викингов, как непревзойденных воинов, терроризировавших всю Европу, еще витает в этих суровых краях. В общем объявили набор рекрутов, запланировали создать новые военные округа и сформировать несколько мощных армейских корпусов. Но главное коренным образом пересмотрели структуру и организации вооруженных сил Швеции, Норвегии и Дании, отныне будут объедены под единым командование.

Короли самостоятельно, как и раньше, будут ведать силами кланов и ополчением, а вот регулярные войска подчинятся одному Центру. На словах звучит просто, но интеграция трех армий — дело совсем непростое. Однако нет худа без добра, агрессия Кайзера сделал упрямых хирдманов куда более сговорчивыми. Тем не менее есть масса технических проблем. Норвегия и Дания строили свои полки по образцу Британской Империи, бронетехника, стрелковое оружие, тягачи и прочее приобретено у Туманного Альбиона. Швеция ориентировалась на соседей: Россию и Германию.

Даже для несведущего человека это огромная проблема. Разные стандарты связи, разные боеприпасы, ремонтная база и многое другое. Поменять все разом на амуницию и оружие единого образца стоит огромных денег, такие траты разово даже Российская Империя не потянет. Плюс переобучение личного состава займет уйму времени. В общем приходится выкручиваться. Благо можно потратить на реорганизацию армии контрибуцию Кайзера. На самом деле Дании причинен небольшой ущерб, так что средства пойдут на финансирование армии.

Ко всему полумиллионная группировка по условиям капитуляции оставила на территории Скандинавии большую часть своего оружия, склады со снаряжением и боеприпасами, немало брошенной, подбитой техники. В общем будем восстанавливать, доукомплектовывать и тянуть войска к стандартам армии Карла Бернадота. Тем более у тестя и до конфликта было солдат столько, сколько у Дании и Норвегии вместе взятыми. Понятное дело объединили не только сухопутные силы, но и авиацию, флот. В общем работы выше крыши.

Плюс создаю некий костяк, в основу которого положил те десять тысяч героев, что обороняли Датские Валы. Получится что-то вроде магического спецназа. Помимо прочего восстанавливаю славу викингов, ввел структуру хирдов, а отдельные отряды локализовал в качестве команд волшебных драккаров. Народ уже пользовался «парящими платформами», теперь можно использовать их в быстрых набегах и коротких операциях, чем когда-то занимались славные предки. У такой модели две цели: получим невероятные возможности в военном конфликте и буду тренировать будущих пионеров для освоения новых миров.

Тем не менее при, всем уважении, могучие скандинавы вряд ли выстоят перед натиском мощных европейских держав, не говорю уже о Британской Империи. Относительно небольшие королевства по определению не могут содержать достойный флот, авиацию и иметь достаточное количество стратегического оружия тупо не хватает ресурсов. Так что проблему пришлось решать при помощи Москвы. Договорились о развертывании ядерного щита, строительстве наземных станций РЛС и нескольких базах. В том числе Романовы выдвинут на западные рубежи авиацию и военно-морской флот.

Для России крайне выгодно встретить врага подальше от собственных границ, теперь граф Чернышев будет иметь оперативные базы в Северном море, а князь Трубецкой расположит авиабазы, ракеты с боеголовками и магов высшего ранга едва ли не под носом у Лондона. В общем получился довольно мощный комплекс мер, правда на их выполнение требуется немало времени. А так объединенная армия Скандинавии да при поддержке российского контингента в скором времени сможет огорчить кого угодно. Даже если не победит, то даст Романовым время на подготовку к отражению агрессии.

Кстати, совсем недавно столь откровенное расширении российской военной машины на запад вызвало бы множество ответных действий со стороны Европейских королевств и Британии. Сейчас все меры смотрятся не агрессией, а вынужденной мерой защиты, тоже небольшой гешефт от войны с Кайзером. Тем не менее следует понимать, что Генрих Винчестер просто так не смирится с поражением и сделает все для того, чтобы убрать русских от своих границ. Думаю, наши войска в тысяче километрах от Лондона станут для лайми красной тряпкой, экзистенциальной угрозой, поэтому готовлюсь к очередному раунду противостояния.

Реально в этот раз выиграл у Кайзера чисто на блефе, второй раз такой вариант не пройдет. Поэтому требуется не только накачать Север войсками и оружием, но и найти компромисс в политической сфере. Тут на самом деле непаханое поле. Так что помимо укрепления военной силы, вплотную занимаемся внешними взаимоотношениями. Светлейший князь Лопухин, барон Корф и другие специалисты уже колдуют над новой архитектурой безопасности в Европе. К решению проблемы единогласно решили привлечь французов, итальянцев, австрийцев, испанцев и даже османов.

Пытаемся создать не Альянс, но хотя бы площадку, которая предотвратит ненужную эскалацию. В общем дипломаты, как угорелые, носятся между Москвой, Берлином и Парижем. В деле участвуют представители спецслужб, армии, финансисты, промышленники и многие другие. Необходимо создать прочные экономические связи, на которые наложатся и общие интересы по обеспечению безопасности в регионе. Понятное дело, что вся инициатива рассматривается как антагонистичная Лондону, поэтому Ми-6 и Форин Офис самым яростным образом препятствуют сближению.

Агенты Туманного Альбиона не брезгую ничем: подкуп, шантаж, убийства. Каша заварилась серьезная, мне бы вернуться в Теленгитский улус, но пока не могу бросить Скандинавию, без меня многие проекты просто развалятся. К тому же в Европе слишком много разногласий и старинных споров, чем постоянно пользуются британцы. Джентльмены раскачивают ситуацию, спонсируют сепаратистов, обещают поддержку отдельным монархам. По всей Европе началась форменная война рыцарей плаща и кинжала. Сражения шпионов остаются в тени, однако по количеству жертв и жестокости мало уступают обычным военным столкновениям.

Как бы то ни было, но специалисты уже выработали первые драфты общего соглашений. Речь идет о разделении сфер влияния, общей энергетике, транспортной инфраструктуре, едином таможенном пространстве, военном сотрудничестве и самое главное об официальной позиции по отношении к Британской Империи. Вопросов невероятное количество, так что можно было ограничиться или ничего не значащей декларацией, или решить несколько наиболее важных тем. Честно говоря, в какой-то момент политики зашли в тупик, не понимая, как согласовать зачастую диаметрально противоположенные требования сторон.

Благо все вокруг осознают важность интеграции, и искренне желают углубления сотрудничества, но при этом каждый понимает вещи абсолютно по-разному. Чувствую придется плотно подключится к этому хаосу, надо выявить скрытых сторонников Британии, переубедить явных противников сближения, ну и в конце концов нащупать тот минимум, костяк предложений, который будут готовы принять лидеры всех европейских держав. Без ложной скромности считаю себя ключевой фигурой в становлении европейского Альянса. На самом деле Скандинавия полностью за мной, Балканы практически вассалы, Испанией рулит теща, молчу про Россию.

Давно бы перепоручил работу светлейшему князю Лопухину и барону Корфу, однако есть вещи, которые решаются лишь при личном, доверительном контакте. Так что готовлю первый саммит новой организации, для чего назначил несколько предварительных встреч. В приоритете Валуа, султан Османской Империи и Кайзер. Если договорюсь с этими тремя, то остальные войдут в союз по умолчанию. Так что дипломаты и спецагенты сосредоточились на Берлине, Париже и Стамбуле, плохо, что конкуренты тоже отлично понимают ситуацию…

После инцидента в Скандинавии Европу наводнили эмиссары русских и британцев. За Москвой была привлекательная идея и ореол победителей в недавней войне, лайми, как обычно, брали напором, угрозами и богатством. Обе державы продемонстрировали сильные позиции, так что ведущие региональные игроки колебались, решая чью сторону выбрать. Лидеры, держав понимали, что мир уже не будет прежним, однако при этом пытались не прогадать и выбрать наиболее выгодный вариант. На кону стояло слишком много: экономика, наука, безопасность…

Как бы то ни было, но ведущими полюсами силы в Европе оставались Франция и Германия. Кайзер потерял очки после неудачи в Дании, однако за ним все еще стояла одна из самых мощных промышленных держав на планете. К тому же из конфликта удалось выйти быстро и с относительно незначительными потерями, так что за Габсбурги сохранили армию и влияние в Австрии. Валуа в этот раз остались в стороне, поэтому продолжали контролировать Италию и ряд колоний в Африке и Новом Свете, что делало Короля Солнце одним из богатейших и могущественнейших правителей Запада.

— Друг мой, надо сверить позиции перед тем, как встретиться с молодым волчонком, — Луи Французский связался с партнером.

— Михаил прибудет ко мне первым, предлагаю стандартную схему, услышим из первых рук его предложения, поторгуемся, но соглашаться ни на что не станем. Естественно, сольем вам промежуточные результаты, чтобы граф де Бриен не начинал с нуля, — тут же сориентировался Кайзер.

— Именно это и хотел предложить, хорошо когда есть общее понимание ситуации, — довольно усмехнулся Король Солнце и продолжил, — А что в целом думаешь об инициативе Москвы?

— Проблема назрела давно, Винчестеры совсем обнаглели. При этом сейчас Совет Кланов решает лишь узкий круг проблем, а Лига Наций полностью потеряла эффективность, ее резолюции вообще перестали что-то значить, — осторожно ответил Вильгельм, — Тем не менее у меня пока не сложилась четкая позиция по предложению Романовых, вопрос слишком глобальный.

— Согласен, изменения коснутся абсолютно всех сфер жизни, даже страшновато затевать что-то подобное, — кивнул Людовик Валуа, — К тому же есть риск поменять одного гегемона другого, Москва не лучше Лондона.

— На самом деле Романовы понимают эту проблему и стараются не навязывать свое первенство, — покачал головой немец, — Если кратко, то русские хотят создать несколько региональных организаций, которые будут сепаративно определять политику в Европе, Азии и колониях.

— Ммм… как они это себе представляют? — заинтересовался Луи Французский.

— Русские исходят из того, что Британская Империя не может быть сильнее в одном из регионов, лайми будут вынуждены балансировать между центрами силы. То есть создание даже двух-трех организаций сотрудничества не позволит Винчестеры свободно перебрасывать силы из одной части света в другую, — начал путанно объяснять Кайзер.

— Даже звучит довольно сложно, такая история ведь предполагает тесную интеграцию между региональными Альянсами. Как ее осуществить? — резонно засомневался Король Солнце.

— Идея в том, что, например, в Европе будут страны-участницы Коалиции и наблюдатели. Первые получат право голоса, вторые смогут предложить на обсуждение те или иные вопросы, что и обеспечит связь между блоками, — довольно невнятно пояснил Габсбург.

— А можно с этого места подробнее? — переспросил француз.

— Допустим мы лидируем в Европе, поэтому определяем общую политику, однако у меня колония на Папуа-Новой Гвинее, а там главную скрипку будут играть Поднебесная, Островная Империя и Индонезия. Однако Берлин получит возможность попросить защиту Альянса Юго-Восточной Азии, естественно в обмен на сотрудничество на Западе или в Африке, — Кайзер постарался описать механизм, предложенный русскими.

— Хмм… получается несколько региональных центров силы, независимых, но при этом связанных между собой наблюдателями и участниками, — прикинул Людовик, — Если все правильно распределить, то ни одна из стран не будет иметь решающего преимущества, и в то же время сможет опираться на целый Альянс в противостоянии с Британской Империей.

— Именно так, этой структурой русские на самом деле здорово ограничивают сами себя, станут рядовым участником в Европе и на Востоке, Поднебесная сыграет первую скрипку в Юго-Восточной Азии, но окажется лишь в числе наблюдателей в Европе, — согласился Вильгельм.

— Звучит интересно, однако выглядит довольно сложно, боюсь, британцы смогут легко все сломать, — Король Солнце выразил законные опасения.

— На мой взгляд, на сегодняшний день это лучший вариант. Играть в одной команде с британцами не получится, лайми слишком вознеслись и уже давно не способны на равное партнерство, — заключил правитель Германии.

— Согласен, даже если идея с системой региональных Альянсов не выгорит, мы все равно сможем надавить на Винчестера, — прокомментировал хитрый француз, — Пусть Лондон поймет, что перестал быть пупом земли.

— Да, это и есть минимально желаемый результат, — кивнул Кайзер, — Например, британцы могут напугать торговыми пошлинами, тогда получат глобальный ответ не только в Европе, но и в Азии.

— Если идея выгорит, то изрядно помотаем нервы Генриху, — пошутил Король Солнце.

— Надо это сделать, а то он крупно подставил меня в Дании, — серьезно отреагировал немец.

— Кайзер сейчас обижен, а Валуа скорее всего предпочтет работать в одной упряжке со своим дружком, — задумался Генрих Винчестер, — Такое положение создает определенные риски в Европе, у Москвы появился шанс сбить коалицию.

— Ваше величество, противник плотно занимается созданием Альянса, дипломаты князя Лопухина при поддержке агентов СИБ втрое увеличили свою активность в Париже, Берлине, Вене, Риме и других столицах, — подтвердил глава Форин Офиса.

— Ваше величество, Испания тоже не осталась в стороне, теща Михаила Романова активно окучивает юг, русские серьезно вознамерились встать во главе объединенной Европы, — добавил лорд-председатель.

— Союз будет непрочным, конфронтация с нами крайне невыгодна западным державам, — самоуверенно заявил Генрих Винчестер, столетия превосходства накладывали свой отпечаток, монарх уже не мог и не хотел видеть истинного положения дел, — Тем не менее мы не должны допустить подобного демарша, его воспримут, как непростительную слабость.

— Ваше величество, готовы обрушить на врагов Империи всю мощь флота, — браво высказался Первый морской лорд.

— Рано бряцать оружием, — покачал головой сюзерен, — Нужен более тонкий вариант.

— На Севере сейчас ничего не придумать, но можно попробовать повторно зайти с юга, — пришел черед директора Ми-6, — Там хватает взаимных обид и трений.

— Этого мало, Москва показала, что может справится с локальными проблемами, — покачал головой Винчестер и распорядился, — Растяните Романовых в разные стороны, пусть у них полыхнет по всему протяжению границ!

— Да, ваше величество!

— Сделаем!

— За Винчестеров! — отреагировали вельможи.

Британская Империя не просто так стала самой могущественной державой на планете. Изначально не слишком богатая ресурсами, не самая многолюдная и даже не передовая в плане технологий страна сумела подчинить себе четверть земного шара. Одним из секретов успеха были Пэры Туманного Альбиона, паладины трона, верные соратники Дома Винчестеров, вассалы и друзья. Их преданность, их сила, их умение планировать на века вперед позволили занять лидирующие позиции на планете. Эти люди могли отступить сегодня ради выгоды через двести-триста лет.

Девонширы, Солсбери, Портленды, Дерби и другие члены элитного клуба славились богатством и военной силой своих кланов, которые по ряду параметров превосходили многие королевства. Главы родов на равных разговаривали с большинством монархов, могли вести отдельные войны и самостоятельно захватывать целые государства. Обычно Благородным Домам не давали столько свободы, обоснованно боясь вырастить конкурента, однако Винчестеры безраздельно доверяли своим вассалом, а те ни разу не дали усомниться в своей преданности.

Возможно, это и был истинный источник власти Британской Империи. Дальновидные аристократы не только воевали во имя Британии, ко всему они обрастали связями, торговыми партнерами, друзьями и должниками. Пэры могли поддержать талантливого наемника, выручить свергнутого сюзерена, помочь загнанному в угол. Делали они это не бескорыстно, однако выгоду чаще всего получали через века. Подход себя оправдал, сегодняшний перспективный авантюрист завтра мог стать герцогом или даже королем, обязательства такого вельможи стоили куда дороже, хорошие инвестиции.

Причем британские нобли лучше ростовщиков знали, как обеспечить лояльность и выплату по долгу. Тех, кому помогали Пэры, связывали древними узами, которые опутывали не только кредиторов, но и их потомство. Так что избранные аристократы Британской Империи на самом деле были куда могущественнее, чем о них думали. Поэтому в трудные для Винчестеров времена стоило подключить Великие Кланы и они, как будто по щелчку, решали все проблемы. Только остальным было невдомек, что видимая легкость была результатом многовекового планирования и постоянных инвестиций в человеческий капитал.

Вот и сейчас, когда Генрих Винчестер обеспокоился растущим могущество Дома Романовых, его верные паладины по первому зову взвалили на себя работу, которую не смогли выполнить чиновники Форин Офиса, Ми-6, армии и флота. Этим вельможам было достаточно встретиться с глазу на глаз с людьми, которых даже никогда не подозревали в связях с Туманным Альбионом, чтобы закрутить неожиданную интригу. Ни одна разведка в мире не могла просчитать столь закрученную комбинацию, а потому результат всегда становился неожиданным для противников.

Уильям Длинный Меч граф Солсбери был известен как специалист по Черному Континенту: алмазные копи в Намибии, рудники на юге Африки, фермы в Танзании и так далее. Однако в этот раз ему выпало ударить по прочному союзу Франции и Германии, а то европейцы в последнее время что-то сильно поверили в себя и принялись огрызаться на указующие директивы из Лондона. Глупцы решили, что московские варвары и отсталые китайцы смогут заменить покровительство Британской Империи. Следовало преподать лягушатникам и бошам достойный урок.

Встречу с нужным человеком назначили прямо в море, между Мальтой и Сицилией, вдалеке от любопытных глаз. При этом все выглядело максимально естественно, граф Солсбери любил отдыхать на британском острове в теплом Средиземном море, а роскошная суперяхта и молоденькие девушки скрашивали досуг. Вызванный итальянский вельможа так же часто проводил время, качаясь на волнах, тем более имел поместье недалеко от Сиракуз. Ко всему герцог Сфорца разделял с лайми некоторые пристрастия, любил загорать в обществе подающих надежды моделей из Милана и Флоренции.

При этом могущественного Франческо Сфорца никогда не связывали с Туманным Альбионом. Более того правитель Милана слыл истинным патриотом Италии и часто, публично высказывался против политики гегемона. Вельможа вроде был даже искренен в своих убеждениях, род в последний раз связывался с британцами лет триста назад. Однако летописцы Благородного Дома знали о том, кто помог простому кондотьеру Муцио Аттендоло получить титул и со временем стать герцогом, в лен которого вошли Ломбардия, Генуя, Павия, Парма и другие земли Италии.

— День добрый, — сухо приветствовал граф Солсбери.

— Здравствуйте, — всемогущий герцог Милана выглядел довольно скованно.

— Вы знаете, чем род Сфорца обязан моим предкам, — британец с ходу перешел к делу, — Признаете долг?

— Разве у меня есть выбор? — Франческо зыркнул, словно загнанный в угол зверь.

— Выбор есть всегда, правда в вашем случае он невелик: смерть или услуга, — усмехнулся Уильям Длинный Меч, он подавлял собеседника не только старинными обязательствами, британец сам по себе распространял ауру силы, являясь могучим магом и непревзойденным воином.

— Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах, склоняюсь к выбору услуги, — с кислой миной на лице прокомментировал герцог Сфорца.

— Не торопитесь с решением, услуга непростая, — высокомерно предостерег граф Солсбери, явно чувствуя себя хозяином положения.

— На кону моя жизнь, — пожал плечами Франческо, про себя проклиная неосмотрительного предка.

— Ваша и ваших детей, — напомнил британец и добавил, — Но перейдем к деталям, вам предстоит ни много ни мало поднять восстание в Италии. Задача минимум — отделить свои владения от Рима, если получится можете узурпировать власть на Апеннинском полуострове.

— Что? Это невозможно! — тут же брыкнул герцог Сфорца, — Нас раздавит королевская гвардия, а потом за измену казнят весь клан.

— Можете тихо погибнуть в своем дворце, вместе с женой и детишками, или получить шанс! — с угрозой покачал головой лайми и протянул соломинку, — Мы гарантируем защиту вашим наследникам и вам, если сумеете вовремя выбраться из заварушки. Затейте серьезный переполох, а потом исчезните в одну из ночей, пусть лидерство в мятеже захватят более алчные и менее дальновидные революционеры.

— Могу перевести часть средств в Лондон? — тут же воодушевился итальянец. Идти на смерть всегда тяжело, куда лучше иметь надежду на спасение.

— Безусловно, наши банки открыты для вас, более того перед бунтом отправьте детей и супругу в круиз по британским доминионам, — кивнул граф Солсбери, — Но не забывайте, ваше будущее зависит от успешного выполнения миссии, подожгите огонь восстания в Италии и тогда мы вас эвакуируем. А если что-то выгорит, то Британская Империя поддержит вас деньгами, оружием и наемниками.

— Хорошо, когда мне начинать? — сдался Франческо.

— В ближайшие дни, и… вы будете не одни, несколько кондотьеров и владетельных вельмож поддержат вас, — обнадежил Уильям Длинный Меч.

— Уже легче, — натянуто улыбнулся итальянец, обдумывая почти безнадежное дело.

В целом Италия относительно недавно обрела независимость и объединила разрозненные земли. Сардиния, Сицилия, Венеция, великие герцогства и карликовые короли раздирали Апеннинский полуостров междоусобными войнами. Одно время здесь властвовали испанцы, потом пришли французы, часть областей контролировали австрийцы. Но лет сто назад Савойская династия титаническими усилиями сумела объединить страну. Тем не менее старые трения никуда не исчезли, обиды знати тянулись веками, так что на этом можно было сыграть.

Граф Солсбери не удовлетворился одним Франческо Сфорца, он действовал наверняка, щедрой оплатой купил лояльность нескольких сильных кондотьеров, надавил на десяток более мелких Благородных Домов, наладил поставки современного оружия и артефактов. Помимо прочего его агенты пробудили спящие ячейки, профинансировали отдельных сепаратистов, религиозных фанатиков и прочих радикалов, которых постоянно опекали и содержали на такой вот случай. В итоге, почти без подготовки и лишних утечек в Италии в рекордные сроки назрел полномасштабный бунт…

Тибетское плато занимало огромную территорию, однако в силу климатических условий и высокогорья оно было слабо заселено. Точные цифры никому не известны, но численность местных кланов вряд ли достигала десяти миллионов человек. Ко всему здесь издавна не было единого правителя, благородные роды обособленно правили огромными территориями, объединяясь лишь для того, чтобы отразить нападение внешних врагов. При этом туземцы славились свирепым нравом и знаниями забытых ритуалов далекого прошлого.

Многочисленные ущелья, непроходимые скалы, ледники и суровые ветра сделали этот край неприступным. Шаманы тибетских кланов защищали горные перевалы камнепадами, селями и снежными лавинами. Вместо дорог использовали узкие тропы, промышленности практически не было, население кормилось за счет кочевого скотоводства и на удивление плодовитых высокогорных садов. Мясо, молоко, орехи и фрукты — вот простой, но питательный рацион горцев. Страна Снегов довольно сильно отстала от всего мира в технологиях, однако неплохо обходилась ремеслами и артефактами древних.

Многочисленные попытки китайцев, персов, индусов и тюрков присоединить Тибет неизменно заканчивались полным разгромом агрессоров. Огромные армии таяли в горных долинах, исчезали под обвалами, тонули в ледяных реках. Более того злопамятные клан-лидеры обязательно собирались с силами и совершали набеги на обидчиков, сжигая и грабя все на своем пути. Из-за этого Британские Индийский колонии и Поднебесная были вынуждены держать на границах с дикарями полноценные армейские корпуса, строить и содержать настоящие крепости.

Тибет сотни лет находился в глубокой изоляции, тем не менее кланы все-таки имели контакты с внешним миром. Когда Поднебесная сантиметр за сантиметром завоевывало плато, туземцы обращались за помощью к непальцам и индусам, и наоборот. Так, лавируя между сильными соседями, свободолюбивый народ сумел сохранить свою независимость. Многие стремились попасть в закрытую область, Крышу Мира, по легендам здесь прятались удивительные секреты древних, однако пока тайна Страны Снегов так и не была разгадана.

— Есть разговор, — Джон Кавендиш активировал артефакт, подаренный его предку одним из лидеров тибетцев.

— Мой предок завещал выполнить просьбу в ответ на оказанную когда-то услугу, — ответил Ралпачан, лидер одного из самых сильных кланов Крыши Мира.

Он не был знаком с голосом с той стороны, однако древний амулет был привязан кровью и могущественными плетениями, которые исключали ошибку. Связавшийся имел право просить о помощи, а клан был обязан сделать все возможное.

— Хорошо, что вы умете чтить древние соглашения, — благосклонно отреагировал герцог Девонширский.

— Я и мой род к вашим услугам, — с достоинством ответил тибетец.

— Мне нужна война на границах Поднебесной, — лайми не тратил время попусту, — Вы получите тяжелое оружие, используете «Звезду Памира» и другие артефакты, чтобы прорвать пограничный пояс Китая. Необходимо вторгнуться в Сычуань и Юньнань, сжечь и уничтожить как можно больше врагов.

— Но на юго-востоке Цинь Ши Хуанди сконцентрировал огромную армию еще с тех пор, как пытался вторгнуться в Индокитай, — возразил вождь, демонстрируя неплохую осведомленность, видно изоляция была не столь плотной.

— Вы будете действовать не одни, кланы Непала и ряд других родов поддержат вашу атаку, — аргументировал Джон Кавендиш.

— Мы выполним свой долг, — более не колеблясь, ответил Ралпачан.

На самом деле паладин трона не надеялся на свой авторитет и заслуги предков. Герцог Девонширский отработал вопрос на двести процентов. Мало того, что привлек к операции боевые кланы Непала, так еще и смог сконцентрировать силы сепаратистов Бирмы и Бенгалии. Причем атака со стороны новых союзников Поднебесной могла вбить серьезный клин между Даккой, Мандалаем и Пекином. А там можно было под шумок взбаламутить и Индокитай. Хотя ходили слухи о том, что принц Михаил прочно окапался в границах павшей Империи Кхмеров, но и там осталось немало должников Британской Империи…

Артур Бентик, герцог Портленд, лорд-хранитель Малой Печати не стал обращаться к наследию предков, у него и без того хватало рычагов в регионе. Австралия, Сингапур и другие доминионы Британской Империи в совокупности были крупнейшими торговыми партнерами Индонезии и Филиппин, так что вельможе требовалось лишь немного надавить на правителей, чтобы добиться своих целей. Могущественный аристократ назначил переговоры самому Санграму Мудрому, которого считали политическим лидером Юго-Восточной Азии.

Вроде бы герцогу не почину встречаться с правителем трехсотмиллионной державы, однако лорду-хранителю Малой Печати позволялось и не такое. Переговоры состоялись в Джакарте в резиденции правителя Индонезии. Герцог Портленд явился в столицу один, колдун его ранга в принципе не нуждался в защите, он сам по себе являлся абсолютным оружием, а с учетом артефактов вообще мог превратить половину острова Ява в выжженную пустыню. Но вельможу обычно сопровождала свита, однако в этот раз Артур Бентик предпочел не афишировать свой визит.

— Какими судьбами? — владыка Индонезии оказал гостю довольно холодный прием, явно предчувствовал недоброе.

— Я пришел донести волю своего сюзерена, Туманному Альбиону нужна заварушка на границах Поднебесной. Скажу сразу, это отвлекающий маневр, противник должен сосредоточить свои войска и флот на юге, — не церемонясь, высказался незваный гость.

— Зачем нам попусту дергать за усы китайского Дракона? — резонно возразил монарх.

— Дружба с Домом Винчестеров того стоит, треть вашего оборота завязана на Доминионы Британии, к тому же мы контролируем до шестидесяти процентов ваших морских перевозок, — надавил герцог Портленд и лениво добавил, — Не говорю о том, что банки Сингапура обеспечили восемьдесят процентов инвестиций в вашу экономику.

— Разве выгода стоит жизни моих подданых? — не сдавался Санграму Мудрый.

— У вас есть только один ресурс — это люди, их много. А на островах тесно, так что гибель в войне за благополучие родины — это не самый худший выбор, — цинично ответил Артур Бентик, но примирительно добавил, — Тем более вас никто не просит развязывать полномасштабную войну. Создайте напряжение на границе, перебросьте войска на Тайвань и все такое.

— Хмм… Тондо Филиппинский в деле? — проницательно уточнил индонезиец.

— Безусловно, вы выступите в тесном союзе, более того ждем вашей атаки на Островную Империю, — ошарашил лайми.

— Ооо… это все-таки полномасштабная война! — вскрикнул не на шутку напуганный король.

— Нет, вы отвлечете внимание перед тем, как Пхеха развяжет конфликт со своим давним недругом, — приоткрыл секрет герцог Портленд, но добавил, — Естественно это информация не для разглашения, только секретность обеспечит успех операции.

— В принципе с этим можно работать, — прикинул расчетливый индонезиец и начал торговаться, — Людей у нас много, но не хватает средств, амуниции, оружия…

— Это деловой разговор, набросайте перечень ваших потребностей, мы подумаем, что можно сделать, — кивнул лайми.

Артуру Бентику еще предстояло лететь в Коре, правда убеждать Пхеха не было нужды, он вроде как сам рвался в бой. Тем не менее предстояли довольно жесткие переговоры, за все приходилось платить…

Пожалуй, важнейшая миссия ждала Томаса Дерби, он совместно с герцогом Девонширским пытались добиться дестабилизации южных границ Российской Империи. Ключом к Кавказу являлась древняя Персия, однако она в последнее время сильно тяготела к Москве и Пекину. Вельможи взвалили на себя непосильную задачу, вознамерились низложить самого Шах-ин-Шаха или перетащить его на свою сторону. Для этого граф Дерби вылетел в Стамбул…

Султан-Падишах не смирился с утратой Балканского полуострова. Когда-то Греция, Сербия, Болгария и другие карликовые королевства были вилайетами Османской Порты, а теперь смели бросать вызов вчерашнему господину. Жалкие рабы, недостойные стирать пыль с его ног, открыто насмехались над властью Брата Солнца и Луны, позволяя себе колкие высказывания в публичном пространстве. Следовало примерно наказать неблагодарных тварей, однако сейчас не время затевать новую войну, силы некогда могущественной державы изрядно подточены, откололись владения в Африке, утрачены провинции на Кавказе…

Великолепной Порте пришлось пойти на унизительный компромисс и заключить позорное соглашение с Российской Империей. Тем не менее османы умели держать лицо, поэтому внешне проявили дружелюбие по отношению к вчерашнему врагу. Однако Султан-падишах и его ближайшие соратники хорошо помнили, кто на протяжении сотен лет подтачивал могущество Империи. Британцы забрали Египет и часть Ближнего востока, Романовы захватили Киликию и Кахетию, австрийцы и русские помогли королевствам Балканского полуострова обрести независимость. Сейчас Москва покусилась на Босфор и Дарданеллы.

Вокруг страны кругами ходили голодные волки, но надо было жить с ними и уметь защитить свое. Времена наступили тяжелые, пришлось склонять голову перед сильными и короткими тычками ставить на место слабых. Тем не менее Великолепная Порта стремительно теряла статус одной из великих держав. Если не совершить рывок в технологиях, экономике или военном деле, то вскоре владения Османской Империи ждала участь курдов, которые, несмотря на многочисленность, даже не имели собственного государства. Султан-Падишах искал возможности, но пока не видел выхода из западни, в которую его загнали праздные предки и воинские неудачи.

— Ваше величество, прибыл граф Дерби, — в диван стремительным шагом ворвался визирь.

Ранее эмиссары главы Великого Клана просили об аудиенции, таким людям нельзя отказывать, попусту они беспокоить не станут. Правда монарх не знал, чего ждать от визита, выгоды или неприятностей, так что настороженно воспринял встречу с британцем.

— Пусть войдет, — величественно распорядился Султан-падишах.

— Ваше величество, рад приветствовать, — бодро откликнулся гость.

Лайми даже не пытался соблюсти вежливость, говорил вежливо, но нужного подобострастия не проявлял. Томас Стэнли не испытывал пиетета перед правителем Порты, причем не только потому, что за его спиной стояли Винчестеры, на самом деле граф и сам мог защитить себя в конфликте с ослабевшей державой. Еще двести лет назад Стамбул на равных разговаривал с правителем Британской Империи, а теперь вынужден терпеть его слуг.

— С чем пожаловали? — турок не скрывал раздражения, ему было крайне неприятно лицезреть живое свидетельство собственной слабости.

— Есть отличное предложение, — улыбнулся лайми, как будто специально пытаясь вывести собеседника из себя, игроки такого уровня не делали ничего просто так.

— В прошлый раз инициатива Британской Империи обошлась нам довольно дорого, — Султан-падишах не стал скромничать и сразу обозначил свою позицию.

В неудаче на Балканах Диван винил не только принца Михаила, но и откровенно слабую поддержку Британской Империи. Винчестеры считали себя хозяевами средиземноморья, однако на самом деле давно утратили свое первенство.

— Нельзя винить нас в ваших собственных неудачах, Британская Империя полностью выполнила все обязательства, — спокойно парировал граф Дерби и продолжил, — В этот раз успех тоже будет зависеть от действий вассалов Великолепной Порты.

— Говорите, — махнул рукой монарх, устав препираться.

— Мы хотим пошатнуть власть, а со временем и вовсе низложить Шах-ин-Шаха. План простой, вы ударите с запада, белуджи и пуштуны атакуют с востока, — коротко пояснил дельный британец.

— Война с союзником России и Поднебесной? — тут же вскинулся Султан-падишах.

— Это Персия будет воевать с союзниками Британской Империи, — резонно поправил граф Дерби.

— По данным специалистов разведки совсем недавно кампания Ми-6 и Форин Офиса по восстанию белуджей и браугов завершилась громким фиаско. Ходят слухи о небесном знамении, которое превратило племена кочевников и горцев в верных союзников Шах-ин-Шаха, — владыка Великолепной Порты продемонстрировал свою осведомленность о недавней неудаче британских спецслужб.

— Есть такой факт, но беда ваших экспертов в том, что они запомнили громкие имена и нахватались верхушек. Всем известно о проблеме белуджей и браугов, которую Британская Империя раскачивает последние полсотни лет, однако даже эксперты забывают о том, что между Индией и Персией проживает более ста миллиона человек. Вышеуказанные племена — это лишь вершина айсберга, пена, выброшенная наверх могучими волнами исторического океана. Когда наши воины пришли в эти земли, они встретили пенджабцев, синдхов, мухаджиров, калашей, буришей и других, — спокойно ответил Томас Стэнли, — Так что речь идет о древнем Белуджистане, могучей державе, для которой брауги были лишь варварами с окраин…

Вельможа наглядно продемонстрировал глубину военно-политической игры Туманного Альбиона. Для всей планеты неудачное восстание белуджей и браугов стало громким провалом Винчестеров, но если смотреть в перспективе сотен лет, то на самом деле Британская Империя в целом захватила огромные пространства и покорила родственные племена, численность которых переваливает за сотни миллионов. А с учетом индусов речь шла о популяции более миллиарда.

— Хмм… — задумался Султан-падишах, прикидывая расклад сил, в целом картина складывалась в пользу Великолепной Порты.

Персы и Османы были примерно равны по военному потенциалу. Численность населения, состав вооруженных сил, количество самолетов и бронетехники плюс-минус одинаковы, однако с учетом белуджей и пуштунов преимущество на стороне планируемого альянса. Правда непонятна реакция Российской Империи и Поднебесной, они вполне могли поддержать Шах-ин-Шаха, но если действовать быстро, то противник поспеет лишь к шапочному разбору…

— Даже с учетом всех усилий, с первого раза такого монстра не завалить, однако у вас есть большие шансы забрать Тебриз и тем самым отсечь Персию от Кавказа, в свою очередь пуштуны и белуджи захватят пару восточных провинций, — лайми подкупал тем, что не ставил несбыточные цели, а выдавал вполне реализуемый план.

— Если обозначить угрозу захвата столицы, а немного позже начать мирное урегулирование, то можно отстоять новые границы по линии соприкосновения, — согласился Брат Солнца и Луны.

— Вы в деле? — граф Дерби поставил вопрос ребром.

— Давайте начнем разработку операции, а там посмотрим, — владыка Дома Османов дал уклончивый ответ, однако оба понимали, что это фактическое согласие.

Лидеры Великих Кланов демонстративно собрались в Виндзоре. О мероприятии не объявляли официально, однако было трудно не заметить роскошные кортежи, сопровождавшие сильнейших аристократов Британской Империи и всей планеты. Вельможи могли тайно прибыть к сюзерену, наглухо затонированный лимузин, вертолет, путей много, однако они появились открыто, во всем блеске своего величия, с гербами на автомобилях сопровождения, личными гвардейцами на мотоциклах и прочими атрибутами. Это было не просто собрание, а знак всем вокруг…

Многие знали, что когда Винчестеры призывали паладинов трона, то следовало ждать самых неожиданных изменений, после которых враги Туманного Альбиона обычно горько жалели о своей дерзости, а Владычица Морей праздновала очередную победу. История не раз становилась свидетелем подобного явления, иногда самые упорны склонялись, только узнав о появлении в Лондоне сразу четырех столпов Британской Империи. Однако их демонстративный визит, как правило, говорил о том, что процессы уже запущены, а шансов на спасение нет…

— Ваше величество, моя миссия в Европе завершилась успехом, — склонился в поклоне Уильям Длинный Меч граф Солсбери.

При этом вассал направил энергию в один из камней трона. Тот засиял неземным светом, демонстрируя придворным яркое зрелище. Часть потолка в зале превратилась в кусочек звездного неба. Никто не знал подлинного значения ритуала, однако считали, что так Винчестеры собирали силу своих вернейших вассалов, во имя величия Империи.

— Ваше величество, тибетские кланы и племена древнего Белуджистана готовы выполнить свой долг, — вторил ему Джон Кавендиш герцог Девонширский.

Драгоценный сапфир у изголовья Генриха, словно ожил, и замерцал магическим светом.

— Ваше величество, Санграмму Мудрый, Тондо Филиппинский и Пхеха решили действовать согласно нашему плану, — с достоинством кивнул Артур Бентик герцог Портленд.

Теперь загорелся огромный рубин.

— Ваше величество, Османская Империя в деле, — добавил Томас Стэнли граф Дерби и, глянув на лорда Кавендиша, добавил, — Мы работали в тесном контакте с герцогом Девонширом.

После этих слов активировался огромный топаз, а десятки лучей сошлись на алмазе в навершии посоха Генриха Винчестера и тот вспыхнул, словно сверхновая звезда, на время ослепив всех придворных.

— Мои верные паладины, вы вновь пришли на зов трона, — прогремел голос монарха, — Пока нас скрепляют узы долга и чести, Британия будет непобедима!

— Слава!!!

— Владычица морей!!!

— Туманный Альбион!!!

— За Дом Винчестеров!!! — в восторге закричали придворные, их души пронзила теплая волна, вселяя силу и веру в величайшую Империю на планете.

В Кремле собрали экстренное совещание Совета Безопасности. Произошедшее в Лондоне не осталось без внимания международной общественности, теперь монархи многих держав гадали о том, куда Генрих Винчестер направит свой гнев. Планета замерла в ожидании, лайми могли ограничиться торговыми санкциями, блокадой или диверсиями, однако чаще всего созыв Великих Кланов становился предвестником большой крови и войны. Большинство экспертов склонялись к тому, что карающий меч будет направлен на Пекин или Москву, но у целей могли быть разные пути.

— Джон Кавендиш, Артур Бентик, Уильям Длинный Меч и Томас Стэнли посетили Виндзор, после чего активировались сигнальные артефакты Дома Винчестеров, как обычно это событие завершилось народными гуляниями в Лондоне и по всей Британии. Патриотически настроенные граждане выражали верноподданические чувства и славили Владычицу Морей, — доложил светлейший князь Лопухин.

— Армейская разведка не зафиксировала подготовку к вторжению ни в одном из доминионов Британской Империи. Войска не приведены в боевую готовность, не проводятся мероприятия по мобилизации, склады амуниции и арсеналы боеприпасов работают в штатном режиме, — развел руками генерал-фельдмаршал князь Трубецкой, — Если и грядет военный конфликт, то незначительного масштаба, не требующего большой подготовки.

— Эскадры Роял Нави курсируют в прежнем графике, в том числе и авианесущие ударные группы. Исключение составляют рейдовые соединения, но это обычная практика. Военно-морские базы, верфи, инструкторские центры по подготовке рекрутов работают в регулярном режиме, — добавил генерал-адмирал граф Чернышов, — Противник не сможет быстро развернуть атакующий флот ни на одном из опасных направлений.

— Но визит глав Великих Кланов — это финальная стадия подготовки агрессии, — возразил Канцлер, — Лайми уже в шаге от начала атаки, в лучшем случае на подготовку у нас есть от двадцати четырех часов до трех суток.

— Думаю следует отмотать события на некоторое время назад и проследить за вышеуказанными джентльменами, — взял слово барон Корф, — Мы собрали кое-какую информацию. Достоверно известно, что Джон Кавендиш в последнее время безвылазно находился в Британских Индийских колониях, впрочем, как и всегда. Герцог Портленд на какое-то время исчез из Австралии, предположительно встречался с кем-то в Юго-Восточной Азии, но отследить его перемещения не удалось. Граф Солсбери отдыхал на Мальте, агенты проверяли, это и в самом деле один из его самых любимых курортов. Подтвердилась лишь встреча Томаса Стэнли с Султан-Падишахом.

— Хмм… Османская Порта сильно обожглась на Балканах. На что лайми могли сагитировать янычар? — тут же задумался Самодержец, тем самым давая направление остальным.

— География вероятных событий масштабная, тут либо враг играет с нами в наперстки, чтобы мы замучались выбирать направление основного удара, либо грядет что-то грандиозное, — светлейший князь Лопухин набросал варианты слишком крупными мазками, легче от этого никому не стало.

— Враг планирует действовать без тщательной подготовки, а значит будет использовать имеющиеся силы, скорее всего в войну вступят или кланы, или племена дикарей, они всегда готовы к бою, — взял слово принц Михаил и развил мысль, — В случае же участия государств, вероятнее всего применят точечные удары сил специального назначения, однако для увеличения ущерба собьют коалиции.

— Звучит логично, — поощрительно кивнул Петр Иванович и спросил, — Есть предположения?

— Исхожу из того, что основной целью британцев является Российская Империя. Винчестер мог бы многое простить нам или отложить месть в долгий ящик, однако наше усиление в Европе — это экзистенциальная угроза для Британии, — юный Романов вроде говорил обыденные вещи, но при этом довольно ясно разложил мотивы, причины и следствия, — Уильям Длинный Меч, а точнее его клан всегда имел много связей в европейских королевствах. Он был на Мальте, значит дело касается юга. На Балканах серьезный ущерб не причинить, там и без того недавно воевали с турками, да и просто так не вторгнешься, сербы, болгары и греки сейчас на пике военной формы.

— Италия? — предположил барон Корф.

— Вероятнее всего, цель наказать союз Германии и Франции, а беспорядки на Апеннинском полуострове однозначно коснуться Парижа и Вены как ближайших соседей, — кивнул принц.

— Похоже на правду, — согласился Самодержец.

— Отлично, значит и османы могут подключится, — светлейший князь Лопухин напомнил о визите графа Дерби в Стамбул.

— Слишком очевидно, да и Султан-падишах вряд ли второй раз наступит на те же грабли, — возразил Михаил и добавил, — Я бы поставил на совместную атаку Великолепной Порты, пуштунов и других племен на Персию.

— Для Джона Кавендиша мелковато участвовать только в одной операции, он скорее всего придумает что-то с Поднебесной, — подхватил идею глава СИБ.

— Тибет, — коротко заметил юный Романов.

— Остается только понять, зачем герцог Портленд посещал Юго-Восточную Азию, — азартно прокомментировал Петр Иванович.

— Если основная цель — это все-таки Российская Империя, то противник лишь отвлечет Поднебесную, а удар нанесут по нашему новому союзнику, Островной Империи, — принц выдал спорную гипотезу.

— Все довольно натянуто, — засомневался Канцлер.

— Где Империя, а где Юго-Восточная Азия? — согласился князь Трубецкой и предположил, — Может решили прощупать на прочность Индокитай?

— Или блокируют Поднебесной торговые пути, натравят на мирные суда пиратские кланы, раздадут каперские свидетельства, — высказал свои мысли граф Чернышев.

— Как бы то ни было, нас ждет череда военных конфликтов сразу в нескольких опасных для державы направлениях, — подвел итог Самодержец, — При этом времени на подготовку почти не осталось, в этой связи прошу всех в максимально сжатые сроки разработать мероприятия по противодействию британской агрессии. Общую работу возглавит принц Михаил. Повелеваю создать межведомственную группу, в которую войдут представители армии, флота, СИБ, министерства иностранных дел и прочих центральных органов. На время отражения угрозы вышеуказанный орган получит приоритетное право, а его решения будут подтверждены моей личной Печатью!

Светлейший князь Лопухин на самом деле был истинным патриотом Российской Империи. Его преданность Дому Романовых абсолютна, профессионализм и авторитет, как дипломата, непререкаемы. Канцлер входил в когорту тех немногих вельмож, которые своим трудом определяли направление развития огромной державы. Словно верный цепной пес, дипломат защищал интересы сюзерена на международной арене. Умный, хитрый, въедливый, Василий Андреевич давно стал незаменимым. При этом он нутром чувствовал угрозу трону.

Если быть объективным, принц Михаил стал благословением для Российской Империи. Огромная страна в какой-то момент исчерпала потенциал роста, остановилась в развитии и не просто так. Туманный Альбион целенаправленно, шаг за шагом проводил политику изоляции своих главных конкурентов. Винчестеры не рисковали связываться с Романовыми или Хуанди в прямой схватке, однако они действовали при помощи пошлин, ограничивали свободную торговлю, тайно финансировали сепаратистов, пиратов, отдельные кланы предателей, медленно подтачивая силы державы.

Но с появлением в семье Романовых приемного сына порочный круг был разорван. Москва волшебным образом решила несколько ключевых проблем в Европе, обзавелась союзниками на Востоке, в Азии и Африке. Наконец создала прочный альянс с Поднебесной, который дал реальный шанс противостоять растущей мощи гегемона. Только вот дальновидный князь Лопухин увидел в этих изменениях один тревожный знак. Принц Михаил получал слишком много. Сейчас он не был угрозой власти Петра Романова, однако в будущем такой монстр мог стать абсолютно неуправляемым.

Приемный сын привлек внимание, когда стал владыкой Айсиньгьеро, получил власть над ойратами, заключил какое-то соглашение с Пустынными рыцарями. Уже тогда по богатству и влиянию Михаил сравнялся с знатнейшими фамилиями Российской Империи. Однако дальше все стало еще сложнее: женитьба на наследнице богатейшего рода Юсуповых, династический брак с испанской инфантой Хуаной Кастильской и шведской принцессой Ульрик Элеонорой. Учитывая обширные колонии в Новом Свете, Индокитае и Центральной Азии юный Романов стал слишком могущественным.

Сейчас ни один из прямых наследников Петра Романова и близко не стоял рядом с Михаилом. При этом популярность приемыша в народе и среди аристократии била все рекорды, его по-настоящему любили, восторгались и были готовы пойти за принцем хоть в преисподнюю. При этом бояре вряд ли могли принять на троне не кровного члена Дома Романовых, хотя и прошедшего ритуал. Другие кланы, наоборот, всеми силами желали воцарения деятельного юноши. Пока мало кто об этом думал, но такое положение дел грозило расколом…

— Ваше величество, Модест Андреевич, есть разговор, — Канцлер решил остаться и прояснить ситуацию.

— Внимательно слушаю, — спокойно отреагировал Самодержец, а барон Корф молча остался на своем прежнем месте.

— Сегодняшнее решение о создании Межведомственной группы наделяет принца Михаила невероятными возможностями, — издалека начал дипломат.

— Михаил лучше других владеет ситуацией, атаки британцев намечены по тем направлениям, где принц обладает наибольшими компетенциями и связями, — взвешенно аргументировал Самодержец.

— Меня беспокоит его растущая мощь, уже сейчас наследники выглядят блекло по сравнению с Михаилом, новая должность даст ему рычаги влияния на Правительство, а значит к сказочному богатству, завидным политическим связям и внушительной военной силе, добавится неслабый административный ресурс, — светлейший князь продолжил свою линию.

— Что с того? В верности принца нет сомнений, с ним Российская Империя стала гораздо сильнее, — прокомментировал Петр Иванович, внимательно наблюдая за реакцией вассала.

— Беспокоюсь о будущем, фигура такого масштаба может вызвать раскол в стране. Старая знать не примет чужака на троне, а молодые и прогрессивные захотят поддержать талантливого Михаила, — Канцлер аккуратно сформулировал свои опасения.

— Вы рано начали беспокоится о престолонаследии, — прокомментировал барон Корф, князь Лопухин затронул вопросы безопасности, а это исключительная епархия главы СИБ.

— Я, как дипломат, мониторю мнения иностранных партнеров, — аргументировал князь Лопухин, — Окружающие давно связывают принца Михаила и Российскую Империю и это отождествление крепнет с каждым днем. Испания, Скандинавия, Африка, Балканы, теперь и Империя смотрят на Романовых через призму взаимоотношений, сложившихся с принцем. И это не просто так, а целая система личных соглашений, обязательств, завязанных на одну фигуру.

— Андрей Васильевич, ваши тревоги в целом понятны, однако уверяю вас в том, что я в курсе ситуации, более того Дом Романовых придерживается строгого плана, реализацию которого вы наблюдаете, — отрезал Самодержец, — В подробности посвятить не могу, и дело не в доверии, есть моменты, которые пока невозможно разглашать по ряду объективных причин.

— Вопросы безопасности решены, абсолютно, — скромно добавил барон Корф.

— Хмм… принято, — Андрей Васильевич был вынужден принять решение сюзерена.

Однако умный дипломат сделал свои выводы. Во-первых, принц Михаил и в самом деле под контролем, а его фигура — это возможно результат операции Дома Романовых при содействии СИБ. Во-вторых, определенно есть план на будущее, где все участники будут расставлены по местам. Для верного пса этого было достаточно, правда он и в самых бурных фантазиях не мог представить себе истинное положение дел…

— Светлейший князь все понял, в его преданности нет сомнений, однако этот разговор — первый звоночек, бояре могут начать консолидироваться вокруг наследников, — задумался Самодержец, после того как Канцлер покинул кабинет.

— Отслеживаем наиболее одиозные фигуры, более того готовы поддержать их игру, дабы вычистить потенциально ненадежных, — проинформировал глава СИБ.

— Любое противостояние внутри страны чревато в текущих обстоятельствах. Британская Империя, да и европейские партнеры могут воспользоваться междоусобицей, — кивнул Петр Иванович и добавил, — Необходимо максимально жестко наказать тех, кто под видом беспокойства за будущее России на самом деле станет предателем.

— Принцы и Анна в курсе дела, выведем заговорщиков на чистую воду, — обнадежил барон Корф.

— Расширьте круг, возможно противник начнет с менее значимых фигур, Великие Князья, лидеры крупных кланов, министры, отдельные губернаторы, — поручил император, — Сейчас любая утечка особенно опасна.

— Нам придется действовать за пределами полномочий службы, — напомнил Модест Андреевич.

— Предоставьте перечень необходимых мероприятий по списку фигурантов, наделю вас правами отдельным эдиктом, — коротко решил вопрос Самодержец.

— Принято, занесу документ через пару часов, — удовлетворенно кивнул глава СИБ.

— Как дела у Михаила? — сюзерен перешел к следующему вопросу.

— Злится, что вынужден терять время из-за мелких склок британцев, — пожал плечами разведчик, как куратор принца, он докладывал монарху обо всех текущих вопросах, касающихся объекта в Теленгитском улусе.

— Новое дело нельзя затевать со слабой позиции, так что как бы не были важны перспективы, следует закрыть проблемы на месте, — выразил позицию Петр Романов.

— Михаил это понимает, поэтому отложил все дела и занимается исключительно британской проблемой, — уверил Модест Андреевич и, пользуясь случаем, проинформировал, — Его Высочество планирует серию жестких решений, дабы избежать повторной атаки со стороны Винчестеров.

— Не хотелось бы обострять так рано, однако похоже другого выхода нет, Генрих совсем отчаялся раз призвал своих верных псов, — кивнул монарх.

— Что делать, если появится возможность ликвидировать одного их глава Великих Кланов? — уточнил разведчик.

— Нет, так далеко заходить не стоит, — отверг идею Самодержец, — Столь радикальные меры возможны только в случае крайней необходимости. По некоторым косвенным сведениями столпы Дома Винчестеров ценятся даже больше, чем родные дети.

— Ооо… — удивился глава СИБ, он не знал таких подробностей, — Принято, передам Михаилу.

Барон Корф слышал, что старые фамилии вроде Хуанди, Винчестеров, Валуа, Габсбургов и Романовых хранят разные секреты, некоторые из которых восходят к временам древних. Так что знание о связи правителей Британии с избранными вассалами дорогого стоит…

Государственный совет на самом деле прошел по заранее согласованному сценарию. Ранее при помощи магических спутников установил источник грядущих для России проблем. Вычислил основных исполнителей, даже просканировал мозги ключевых персонажей. Главы Великих Канов, равно как и члены Правящих Домов давно находятся под пристальным присмотром, так что для меня не стали новостью встречи Джона Кавендиша с тибетцами и белуджами, Томаса Стэнли с Султан-Падишахом и другие.

Однако разглашать такие подробности не стали, достаточно одного меня, чтобы купировать угрозы. Проблема в том, что в этот раз самому везде не поспеть, уж очень широкая география у будущего фронта. Для отражения атак потребуются ресурсы всей Российской Империи, а управлять агентами, дипломатами и войсками через третьих лиц практически невозможно. Теряется скорость принятия и качество исполнения поручений, поэтому решили официально передать мне руль. Попытаюсь реализовать что-то вроде Центра Управления, дабы масштабировать использование петли.

Плюс легализуем сведения, полученные при помощи армии духов и магических орбитальных групп. Информированность о силах и средствах, которые задействует противник, у меня невероятная, теперь напрямую поделюсь сведениями с исполнителями на местах, что даст огромное преимущество. Наиболее толковых специалистов СИБ, министерства иностранных дел, армии и флота собрали в одном месте, каждый получил средства связи, команду аналитиков, оперативников и прочих узких профессионалов.

Всех наделили особыми полномочиями, в рамках своих ведомств приказы из Центра Управления будут выполнятся без длительной процедуры согласования. Часто будем связываться с руководителями на местах, чтобы до минимума сократить управляющую цепочку. Времени немного, так что только скорость коммуникаций позволит отыграть ту фору, которую получил Генрих Винчестер, введя на поле игры глав Великих Кланов. Разрушить планы противника в течении нескольких дней практически невозможно, однако в наших силах сильно уменьшить ущерб и сгладить последствия, чтобы исправить их в будущем…

— Соедините меня с герцогом Мэнским! — начали работу.

Выбрал пал на главу французской спецслужбы не случайно. Во-первых, герцог Сфорца, по непонятным причинам затевающий бунт, состоит в родственных связях с руководителем аналогичного ведомства в Италии, а значит мои сведения могут быть отложены в долгий ящик. Во-вторых, у Рима недостаточно верных войск на северо-западе страны, монарх как раз рассчитывал на одного из преданнейших вассалов, а вот соседи могут оперативно подключиться к проблеме.

— Париж на связи, — оперативно отреагировал сотрудник МИДа.

— Добрый день, — коротко приветствовал бастарда.

— Чем обязан? — деловито ответил Огюст де Бурбон, это в его стиле, опускать формальности и сразу переходить к сути.

— Герцог Сфорца готовит восстание, мы передали информацию итальянцам, но боюсь, они не отреагируют должным образом, — лаконично изложил суть вопроса.

— Хмм… у Франческо связи в Службе Безопасности, он может притормозить компромат, — задумался собеседник, но тут же уточнил, — Сфорца верные вассалы Рима, в их преданности трону нет сомнений.

— Похоже их предок связал род нерушимыми обязательствами, герцог резко изменил своим политическим взглядам после встречи с графом Солсбери, — выдал правду, так версия звучит куда убедительнее.

— Уильям Длинный Меч… — многозначительно проговорил бастард и тут же принял решение, — Что от нас требуется?

— Король Италии не сможет сразу поверить в предательство вернейшего вассала, однако он прислушивается к мнению Людовику Валуа. Предупредите Рим о проблеме, пусть подготовят гвардию и карабинеров к подавлению бунта, ну и разрешат вам ввести войска в приграничные области, — накидал простой план.

— Логично, — согласился Огюст де Бурбон.

— Скинул вам перечень независимых родов и координаты кондотьеров, которые в нужный час готовятся поддержать герцога Сфорца, думаю, этими можно заняться уже сейчас, они действуют с подачи Ми-6, — добавил сведений.

— Это ценные сведения, если все подтвердится, то франция будет у вас в долгу, а Италия и того больше, — щедро посулил бастард.

— Принято, — закруглил разговор, естественно модерирую диалоги в петле, необходимо с ходу завоевать доверие, времени на ошибку нет.

— Ваше высочество, принц Али на связи, — передал специалист по Ближнему Востоку.

— Соединяй, — переключился на проблему следующего региона.

— Побратим, рад слышать! — голос Сардара Тебриза лучился теплотой.

— Али, у вас назревают проблемы, вероятна согласованная атака Османской Империи с запада и племен пуштунов и белуджей с востока, — с ходу ошарашил друга.

— Ты уверен? Мониторю ситуацию, нет сведений о подготовке полномасштабного вторжения, — не поверил Сардар.

— Вас раздергают в разные стороны, рывком захватят несколько провинций лишь усилиями сил быстрого реагирования и десантниками, а уже потом подтянуть линейные части, чтобы закрепить успех, — раскрыл замысел лайми.

— Ммм… британцы? — догадался принц Али.

— Да, мы зафиксировали встречу графа Дерби с Султаном-Падишахом и активные сношения Джона Кавендиша с вождями племен, — пояснил свои резоны.

— Принято, — явно огорчился побратим, вести нерадостные.

— Согласуй вопрос с Диваном, Багратиони готов помочь на северо-западе Тебриза, а Сункар-батыр выдвинет войска к Хорасану, — ранее уже распорядился о мобилизации сил, так что встретим агрессоров.

— Отлично, умчался к отцу, я на связи, — воодушевленный Али немедленно развил бурную деятельность. Именно поэтому с ним и связался, он реагирует быстрее всего.

— Ин, приветствую, есть срочный разговор, — следом набрал юного Хуанди.

— Слушаю, — тут же подобрался дисциплинированный китаец.

— Кланы Тибета атакуют провинцию Юньнань, но это отвлекающий манер. Ряд ваших чиновников по тем или иным причинам решат направить на подавление бунта бойцов отдельных военных округов, перечень тебе скинул, — поделился информацией.

— В принципе логично, — Ин Хухай быстро пробежался по списку.

— Так-то оно так, только если не учитывать, что пуштуны пойдут в атаку на персов, а Индонезия, Филиппины и Тайвань постараются оттянуть силы Островной Империи, — Теперь картинка тибетского восстания выглядит совсем по-другому.

— Черт! Значит у нас куча предателей на самом верху, — сделал выводы ванцзи.

— Не всегда так, в отдельных случаях лайми просто подсовывают нужные решения, многое зависит от секретарей и рядовых клерков, — надо чтобы союзники не нарубили дров сгоряча.

— Принято, — кивнул благодарный Ин Хухай и тут же насторожился, — Постой, а от чего будут отвлекать Пророка, да еще и такими силами?

— Возможно грядет ограниченный военный конфликт между Коре и Островной Империей, — раскрыл интригу Артура Бентика герцога Портленда.

— Вон оно как! — поразился побратим и спросил, — Что предлагаете?

— Мы выдвинем дальневосточную эскадру, к Коре и подтянем пару армейских корпусов к границе, чтобы в Кенбоккуне не расслаблялись, — дал подробный ответ.

— Хмм… пожалуй, попрошу отца отправить шанхайский флот к Тайваню, ну и дюжину дивизий в Яньбань подтянем, — отреагировал Ин Хухай.

— Буду держать тебя в курсе, там скорее всего лайми подключатся, — закруглился с переговорами.

— Принято, и спасибо, — ответил побратим.

Вроде всех предупредил, специалисты Центра дотянулись даже до отдельных аристократов и чиновников среднего звена, которые в теории могли внести серьезный вклад в защиту интересов Российской Империи. Информацию продублировали, убедились в том, что нужные люди правильно отреагируют в моменте. Не надеялся предотвратить военные конфликты, уж слишком сильные козыри задействовали главы Великих Кланов Британской Империи, однако эффект неожиданности точно утрачен, да и напряженное противостояние теперь вряд ли случится.

Сильно напряг лидеров Индокитая, Бирмы и Бенгалии, как никак мои союзники, а некоторые и вовсе вассалы. Альянс, собранный мной вокруг осколков Империи Кхмеров, невольно оказался в довольно насыщенном событиями месте. Отсюда можно отвлечь Джона Кавендиша от проблем в Пуштуне и Белуджистане, есть отличные шансы расстроить выступление тибетцев и непальцев простым накоплением сил на северо-западных границах Коалиции. Ну и сам бог велел создать напряженность, например, между Вьетнамом и Индонезией, дабы Санграму Мудрый умерил свой пыл по отношению к конфликту с Островной Империей.

К слову, не решил для себя вопрос о Пророке. Стоит ли его вообще вводить в курс дела? Возможно, оракул уже предупрежден своим даром. С другой стороны, кашу маслом не испортишь, подстрахуюсь лишний раз, дабы Островная Империя с ходу не понесла значительных потерь, иначе большой заварушки с Коре не миновать. Опять же выполню союзнический долг. Волнения в Восточном море сильно влияют на имидж Северного морского пути, так что у меня два варианта ответа. Первое, создать врагу аналогичные проблемы вокруг Малаккского пролива, второе, безболезненно решить давно назревающий конфликт между Пхеха и провидцем.

Естественно, буду отрабатывать оба сценария. Объединенный флот Вьетнама, Камбоджи и Сукотая под видом отражения мнимой агрессии Джакарты начнет маневры в Сиамском заливе и у островов Риау. Бирма и Бенгалия в свою очередь подбросят оружие и снаряжение пиратам Андоманских и Никобарских островов. Роял Нави контролируют сам Малаккский пролив, но нам по силам сделать небезопасными воды вокруг него. Что касается Коре, то угроза со стороны Поднебесной и Российской Империи должна отрезвить кого угодно. Хотя ходят слухи о полной отмороженности Пхеха, ну посмотрим на сколько он на самом деле крут.

— Ваше величество, есть информация о том, что Британская Империя пытается раздуть конфликт между вами и Коре, — времени немного, так что начал с главного, — Операцию курирует Артур Бентик герцог Портленд.

— Отношения с Сеулом и без того напряженные, военный конфликт сейчас совсем не кстати, — признался Пророк.

— Лондон заручился поддержкой Санаграму Мудрого и Тондо Филиппинского, их флоты должны оттянуть часть ваших сил к Окинаве, — выдаю планы противников.

— Одним нам не справиться, сейчас же обращусь за помощью к Петру Ивановичу и Цинь Ши Хуанди, — тут же отреагировал император.

— Обязательно свяжитесь, но, забегая вперед, скажу, что мы готовы оказать помощь, армейские корпуса будут подтянуты к границам Коре, владивостоксая и шанхайская эскадры выйдут в Восточное море, также постараемся связать наших оппонентов в Южно-Китайском море, — кратко посвятил союзника в планы, — Мы создали ситуационный центр, ваши специалисты могут скоординировать действия армии и флота.

— Благодарю, даже информация о грядущем вторжении уже бесценна, — ответил Пророк, — А содействие на море и суше дорого стоит.

— Вы предложили дружбу Дому Романовых, мы лишь отвечаем на благородный порыв, — рассыпался в реверансах.

— Ммм… Островная Империя ценит вашу поддержку, поэтому я немного отступлю от своих правил и поделюсь некоторыми сведениями, — оракул неожиданно развернул разговор.

— Внимательно слушаю, — похоже меня ждет сеанс прорицания.

— Видения грядущего смутны, а мои прогнозы могут менять картину, — сделал вступление монарх, — Поэтому многочисленные предшественники делились лишь неясными намеками, которые, однако, могут помочь в критической ситуации. В общем хочу подтвердить, что мир скатывается к Большой Войне, не знаю когда и как это случится, но конфликт неизбежен. И… меня посещают разные образы, но ясно понимаю только одно, вы находитесь на правильном пути.

— Хмм… благодарю, — однако я в замешательстве.

Видит ли оракул мои способности? Или речь идет об освоении Терра Новы? А может быть это хитрая уловка, чтобы убрать меня с арены? Будущее — штука максимально неопределенная, гадать тут не перегадать. Так что принял информацию к сведению, однако все равно буду руководствоваться здравым смыслом и анализом текущей обстановки. Тем не менее разговор с Пророком можно считать продуктивным. Правда теперь у Центра Управления изрядно прибавилось работы, координация сил с армией и флотом Островной Империи — это как минимум плюс два-три полноценных департамента.

Блин пора соседнее здание выкупать. Нам изначально предоставили огромное помещение, однако сейчас специалисты общаются с Францией, Германией, Италией, Испанией, королевствами Балканского полуострова, Альянсом Индокитая, а теперь еще и с вассалами Пророка. Фронт работы максимально широкий, пытаемся объять работу спецслужб, армии, флота, частных инициатив кланов и прочее. Пожалуй, никто в современном мире не пытался управлять такой массой людей и событий. Посмотрим, насколько эффективной окажется столь дикая централизация…

В лагере герцога Сфорца царило лихорадочное возбуждение. Франческо легко поднял свой род на бунт, ибо ближайшие соратники просто не имели выбора, связанные клятвами верности. Другое дело союзные кланы, примкнувшие кондотьеры и другие лидеры. Мало кто был готов с бухты-барахты пойти против Рима. Так что вельможе пришлось вертеться, как ужу на сковородке, чтобы убедить тертых наемников и бывалых аристократов присоединиться к восстанию. Сейчас заговорщики собрались в Милане, чтобы принять окончательное решение.

— Наши люди в Генуе, как вы знаете, клан контролирует большую часть причалов. Тем не менее верные мне отряды готовы уничтожить заставы таможенников и захватить сторожевые катера, если они не подчинятся требованиями новой администрации, — уверенно вещал герцог, — Порт даст возможность получать военную помощь Британской Империи. Корабли Шестого авианесущего флота Роял Нави уже близко, с ними идут транспорты, груженые артиллерией, бронетехникой и боеприпасами.

— Как только получим необходимое и вооружим кондотьеров, сразу можем идти походом на Рим, — поддакнул начальник штаба.

— А зачем нам вообще восстание? — проснулся один из провинциалов.

— Как я уже говорил, дни итальянского королевства сочтены, Британская Империя уничижит правящую династию и возвысит тех, кто поможет им в этом, — Франческо выложил свою версию событий.

— Мы получим одного правителя вместо другого, в чем смысл? — продолжал недоумевать аристократ.

— Я стану наместником всей Италии, примкнувшие ко мне возвысятся, сменят графские короны на герцогские, баронские на графские и так далее, — посулил предатель, — Вскоре мы станем править всем Апеннинским полуостровом!

— Но разве это не измена королю? — в зале прозвучала крамольная мысль.

— Наш сюзерен слаб, он полностью полагается на Людовика Валуа, а Винчестеры со временем дадут Италии шанс на обретение подлинного суверенитета, — сюзерен откровенно лгал, но от этого его слова звучали убедительно.

Никто и подумать не мог, что прагматичный вельможа бросится с головой в безнадежную авантюру. Расчетливые дельцы считали, что хитроумные Сфорца вытянули счастливый билет и теперь торопятся занять трон в Риме.

— А как же Франция, может нам стоит в начале пойти на север и обезопасить границы? — обеспокоился другой нобль.

— Успех операции зависит от скорости. Мы не будем трогать королевских пограничников, эти вояки невольно окажутся на нашей стороне. Пережрем связь, а когда Король Солнце поспешит на помощь своему вассалу, то итальянские карабинеры дадут бой его полкам! — герцог высказал довольно абсурдную идею, только бы завлечь аристократов походом на столицу, тем не менее народ в нее поверил.

— Повторюсь, к нам примкнули два десятка благородных родов, это как минимум три-четыре дивизии, плюс дюжина кондотьеров, которые не только приведут своих наемников, но и рекрутируют местное население, опыта псам войны не занимать, — Сфорца продолжил совещание, — Так что на Рим выдвинемся двухсоттысячной группировкой, которая по мере приближения к столице привлечет еще больше сторонников. С владыками Болоньи, Пизы, Флоренции, Сиены и других провинций уже ведутся переговоры, агенты Ми-6 и Форин Офиса обещают широчайшую поддержку.

— Отлично!

— Когда армия соберется, столичные хлыщи сами откроют ворота города!

— Вперед! — воодушевились мятежники, бунт начал набирать обороты, казалось, что уже ничего не остановит восстание.

— Мой герцог, карабинеры и королевская гвардия выступили из Рима, авангард занял Флоренцию, Медичи присоединились к лоялистам, передовые отряды достигли Болоньи, клан Бентивольо публично подтвердил присягу верности трону! — гонец принес ужасные новости.

— Мой господин, французике жандармы пересекли границу, их поддержали королевские стражники. Войска возглавил лично герцог Мэнский, он сейчас в Турине, маркграф Ардуин Глабер присоединил свои клановые полки к армии бастарда, — в зал ворвался еще один вестовой, наводя на заговорщиков еще больший страх.

— Плохие известия из Генуи, русская эскадра из Сардинии, объединилась с французскими военно-морскими силами из Марселя и королевским флотом Италии! — третья новость буквально добила герцога Сфорца, — Объединенная ударная группа блокировала авианесущую группу Роял Нави!

— Это предательство!

— Заговор раскрыли!

— Что делать? — в панике закричали заговорщики.

Положение и в самом деле плачевное. Мятежников отрезали от линий снабжения, с востока наступают французы, с запада верные королю карабинеры и элитная гвардия. Без обещанных британцами танков и пушек участь миланцев была предрешена. Более того, даже пути к бегству оказались заблокированы. Само собой воздушное пространство полностью взяли под контроль Рим и Париж…

— Заприте город, активируйте родовые артефакты, попробуем выторговать себе жизнь, — принял решение герцог Сфорца, впрочем, не надеясь, на положительный итог…

— Все ли готово к вторжению? — вальяжно спросил Султан-Падишах, владыка уже рисовал в своем воображении возрождение Великолепной Порты, сильной, могущественной державы, простирающейся от Индии до Испании.

— Силы быстрого реагирования на марше, не стали сосредотачивать полки, чтобы раньше времени не насторожить противника, — доложил Великий Визирь, — Сосредоточили верных эмиров на трех направлениях: Базарган, Чалтыре и Башкане. Идем без подготовки, высокомобильные части везут все необходимое оружие с собой. Всего удалось аккумулировать сто тысяч бойцов, но это элита, много магов, бронетехники, вертолетов и прочее.

— Отлично, — благосклонно кивнул Брат Солнца и Луны, — А что Персы, не произошла ли утечка?

— Тебриз без сомнения падет, наши аскеры будут слишком быстры, но позже их остановят регулярные войска Шах-ин-Шаха, так как армия вторжения идет без серьезной поддержки, — уверенно ответил Бостанджи, выполнявший функции службы безопасности.

— Ничего страшного, главное захватить плацдарм, а потом подтянем линейный войска, — небрежно отмахнулся монарх, его полностью захватила идея завоевательного похода.

— Боюсь нам придется отложить наступление, — вдруг высказался глава разведки, — Мы зафиксировало опасную активность князя Багратионе, войска Кахетии и Киликии не только угрожают нашим границам, но и отправились в Тебриз под предлогом российско-персидских учений. Более того в регионе замечены полки кавказского-военного округа.

— Неужели Романовы раскрыли наш замысел? — неприятно удивился Султан-Падишах, — Может это инициатива Багратионе? Если так, то у князя не хватит сил остановить вторжение!

— Черноморский флот Российской Империи подошел к Батуми, они могут прикрыть Тебриз средствами ПВО и поддержать ракетными ударами, — добавил кулдан-паша, подтверждая опасения коллеги.

— Скажу больше, наши агенты докладывают о мобилизации армий Болгарии, Сербии и Греции, это говорит о том, что балканские волки хотят провернуть с нами тот же маневр, что мы планировали в Тебризе, — ошарашил глава разведки.

— Как? — в ужасе вскрикнул владыка Великолепной Порты.

— Мы забрали все силы быстрого реагирования с западной границы, поэтому не сможем оперативно отреагировать на вторжение. Возможно, нас дезинформируют, но в Афинах рассматривают аннексию части Анатолийского полуострова, — пояснил силовик и добавил, — Столь согласованные действия прямо указывают на то, что Москва прекрасно осведомлена о наших планах и решила разыграть ситуацию в свою пользу.

— Хмм… элитные части заманят в Тебриз и уничтожат, а потом коварные балканцы атакуют с запада или русские и вовсе захватят Босфор и Дарданеллы, — Султан-Падишах сделал мрачные выводы, разительно отличающиеся от недавних грез о возвращении былого могущества.

— Возможно британцы нас подставили? — предположил Великий Визирь.

— Соедините меня с графом Дерби, — тут же распорядился монарх.

— Ваше величество, как идет подготовка спецоперации? — бодрым голом спросил Томас Стэнли.

— Паршиво, — резко отрезал Брат Солнца и Луны, — Наша разведка обнаружила не только ловушку в Тебризе, но и зафиксировала планы балканцев по захвату западных провинций.

— Что? — искренне недоумевал глава Великого Клана.

— К вам, как к партнерам, есть масса вопросов, — надавил Султан-Падишах, — А пока, до выяснения мы разрываем наше соглашение!

— Что? — успел выкрикнуть британец, но связь прервали…

— У меня плохие новости, в Стамбуле испугались русских и отменили операцию, — граф Дерби тут же набрал Джона Кавендиша, так как захват Персии планировали сразу два лидера Великих Кланов.

— Тоже хотел тебя набрать, у меня не все так плохо, однако появились кое-какие тревожные сигналы, — неожиданно проинформировал герцог Девонширский.

— Русские? — предположил Томас Стэнли.

— Они самые, боевые кланы Великой Степи выдвинулись к границам Хорасана, такое ощущение, что готовят совместный отпор пуштунам, — проинформировал Кавендиш.

— Похоже у нас где-то изрядно подтекает, слишком оперативно отреагировала Москва, — поделился мыслями граф Дерби.

— Тоже так думаю, хотя они тоже не успели подтянуть полноценные линейные войска, однако сумели значительно усилить позиции, — согласился герцог.

— Что будешь делать? — уточнил Томас Стэнли.

— Возможно стоит настоять на своем, племена белуджи однозначно атакуют юго-восточные сатрапии, а пуштуны попробуют оттянуть силы принца Али и кочевников на себя, — не сдался Джон Кавендиш. Его род отличало упорство и стремление к цели, которые не раз приводили к успеху.

— Тогда тоже попробую уговорить османов, если не атаковать Тебриз, то хотя бы создать напряжение на границе, — граф понимал, что это минимальная помощь, тем не менее победа как раз-таки складывается из таких кирпичиков.

— Возможно, увидя наши успехи на востоке, алчные турки все-таки решатся на захват Тебриза, — кивнул герцог Девонширский.

— Если они не остановятся с подготовкой к военной операции, то через несколько дней у османов будет в два-три раза больше войск под рукой, а заряженное ружье должно обязательно выстрелить, — поддержал коллегу Томас Стэнли.

— Хорошо, работаем, — подытожил Кавендиш, опытные вояки ничуть не испугались, трудности только закаляли глав Великих Кланов.

Кланы Тибета играли первую скрипку в предстоящей атаке на китайские провинции Юньнань и Сычуань, так как были более подготовлены и мотивированы, чем остальные участники акции. Горные племен несколько сотен лет вели непримиримую борьбу с Поднебесной и при этом сумели сохранить независимость, так что они неплохо изучили врага и искренне жаждали реванша. Возглавлял войско овеянный грозной славой вождь Ралпачан. В свое время он выиграл немало битв у превосходящих сил противника. Только благодаря его уму, храбрости и личному таланту мага, Крыша Мира все еще не покорилась беспощадным воинам Цинь Ши Хуанди.

Однако следовало признать очевидное, шаг за шагом Пекин продвигался все дальше и дальше на запад, медленно, но неотвратимо. Упорные китайцы брали числом, техническим превосходством, трудолюбием, или просто занудством. Они, как муравьи, методично прокладывали дороги в непролазных скалах, грызли гранитные горы, строили невероятные мосты и переправы через ущелья. Если подданым Хуанди удавалось продвинуться на пару километров, то инженерные части тут же принимались возводить непреступные крепости. Чтобы отвоевать земли обратно, тибетцам требовалось прилагать неимоверные усилия.

В общем дальновидные вожди уже давно просчитали, чем это все закончится. Рано или поздно Поднебесная должна подчинить Тибет, так что вождь Ралпачан увидел шанс в предложении герцога Девоншира. Согласованный удар бенгальцев и бирманцев мог на время отбросить китайцев подальше от границ независимых кланов. Удержать Сычуань и Юньнань горцы даже не надеялись, но захватить построенные захватчиками крепости, сделать ущелья и перевалы неприступными вполне по силам. Поэтому племена решили вложить в атаку все силы.

Из пещер появились забытые артефакты, в том числе титанической силы. Многие ритуалы, давно забытые в остальном мире, еще помнили отшельники, живущие в Стране Снегов в полной изоляции. Сильнейшие шаманы возглавили звезды одаренных, их техники гармонично использовали природные силы Крыши Мира, лавины, сели, наводнения, стали непревзойденным оружием. А лучшие военачальники собрали по-настоящему могучую армию, облаченную в древние доспехи и к тому же усиленную современным оружием Британской Империи.

— Семь племен Тибета выставят стотысячное войско, мы обойдем горные крепости Поднебесной и ворвемся на равнину! — Ралпачан водил лазерной указкой по интерактивной доске, британцы оборудовали его штаб по последнему слову техники.

— Как вы минуете Китайскую Стену? — уточнил инструктор из Британии, выступавший в качестве экзаменатора. В качестве представителя основного спонсора восстания, джентльмен выторговал законное право на аудит.

— Отдельные горные бригады пройдут по неизвестным противнику тропам, часть войск используют пещеры, которые наши предки соединили искусственными тоннелями, таким образом элита окажется в тылу пограничников Поднебесной, — ответил вождь, ему не слишком нравился тон лайми, однако поделать ничего нельзя, Туманный Альбион щедрой рукой вооружил горцев отличным стрелковым оружием, предоставил минометы, пушки и многое другое.

— Слышал, что крепости Железного Пояса Хуанди смогут устоять, а они полны солдат. Когда ваши элитные войска хлынут в Сычуань и Юньнань, китайцы могут попробовать захватить Тибет, тогда победа обернется поражением, — коварный британец тщательно искал изъяны в планировании дикарей.

— Мы сформировали отряды высокоранговых колдунов, которые применят «Звезду Памира» и ряд других менее знаменитых, но столь же могучих артефактов, часть бастионов будет сожжена вместе с гарнизонами, Железный Пояс распадется на отдельные элементы, — парировал гордый Ралпачан, — Узнав об части соседей, остальные пограничники сдадутся!

— Хорошо, а что у нас по Бенгалии? — лайми повернулся к офицеру в форме индийских колониальных войск.

— На самом деле Дакка довольно плотно контролирует ситуацию на севере страны, совсем недавно они совместно с китайцами провели зачистку горных племен, так что нужных нам сепаратистов там днем с огнем не сыщешь, — ответил индус.

— Вы собираетесь сорвать планы лорда Кавендиша? — тут же обострил холеный британец.

— Ни в коем случае, мы просто подменим уроженцев Бенгалии на их сородичей, проживающих западнее Калькутты, это один и тот же народ, так что вопросов не возникнет. При этом подчиненные нам племена отлично обучены, хорошо вооружены и преданы трону, — заискивающе ответил офицер колониальных войск.

— И сколько псевдо бенгальцев примут участие в деле? — все еще недовольно спросил белый господин.

— Семьдесят тысяч воинов, — ответил индус.

— Хмм… неплохо, даже если их свяжут с Британской Империей, все равно ничего не смогут доказать, — улыбнулся лайми и перешел к следующей теме, — Что насчет Бирмы?

— Я представитель племени качинов, мы выставим пятьдесят тысяч бойцов, — коротко отчитался туземец в национальной одежде.

— К вам присоединятся непальцы и бутанцы, их немного, но это элитные бойцы, — пообещал британец, — Итого сможем выставить по меньшей мере четверть миллиона штыков, думаю, у нас есть все шансы на успех.

— Да!!!

— Отомстим за братьев!!!

— Вернем наши земли!!! — закричали воодушевленные дикари, получившие шанс разобраться с ненавистной империей. Правда не все понимали, что являлись лишь жалкой игрушкой в руках другого, не менее алчного государства…

Судно «Фелисити Айс» вышло из Лондона в Гонконг, на борту универсального грузового корабля разместили рекордные восемь с половиной тысяч автомобилей. Причем в этот раз было довольно много премиум-моделей и редких, дорогих спорткаров. Общая стоимость товаров превышала миллиард фунтов. Тем не менее транспорт шел без конвоя. В Средиземном море его контролировали рейдовые группы, базирующиеся на Мальте и в Египте, дальше эстафету подхватил флот Индийского Океана. Мониторинг проводили постоянно при помощи спутников, скоростных корветов и так далее.

В целом корабли такого класса не привлекали пиратов. Борта высотой до двадцати метров, просто так на абордаж не возьмешь, да и товар специфический. Захватишь такого монстра и даже не сможешь разгрузить без специального причала. А потом куда девать автомобили в таких количествах? Не говоря уже о том, что маршрут сухогруза отследят, а флибустьеров примерно накажут. Плюс судно считалось довольно быстроходным, раздавит пиратскую шхуну и не заметит. В общем «Фелисити Айс» обычно путешествовал в одиночку и ни разу не подвергался атакам.

— Капитан, где будем проходить Андаманские и Никобарские острова? — уточнил штурман, — Сопровождения не успеет, корвет застрял в Мадрасе, вроде как поломка.

— В последнее время пираты затихли, да и нам не страшны их моторные лодки, давайте пойдем обычным путем, у северной оконечности Суматры, — принял решение командир.

— Хорошо, — ответил штурман, — Там безопаснее, да и сторожевики часто патрулируют пролив.

Оба офицера даже не подозревали, что совершили роковую ошибку, в этот раз им стоило дождаться конвоя Роял Нави. Впрочем, плавание протекало без эксцессов, до Сингапура осталось совсем немного, а там сухогруз должен был присоединиться к конвою, так как по слухам в Южно-Китайском море назревал какой-то конфликт.

— Тревога, со стороны Большого Никобара двигаются два быстроходных объекта, судя по отклику это боевые катера! — сообщил связист.

— Уведомите ближайшие корабли Роял Нави о возникновении внештатной ситуации, — спокойно распорядился капитан. Инцидент неприятный, тем не менее корабль местным морским разбойникам явно не по зубам.

— Всем! Всем! Всем! Это грузовой корабль Британской Империи «Фелисити Айс», фиксируем попытку перехвата, наперерез идут два катера! — обычно такой передачи в радиоэфире было достаточно, чтобы отморозки развернулись и ушли восвояси.

— Фрегат «Бульдог», скоро будем! — на самом деле судно Роял Нави дрейфовало далековато от места событий, но офицер разумно решил подыграть соотечественникам.

— Это авиабаза «Селетар», поднимаем в воздух Тайфуны'! — диспетчер включился в радиообмен, дабы еще больше напугать обнаглевших пиратов.

— Видно бедолаги совсем без добычи, обезумели от голода, — усмехнулся капитан, абсолютно уверенный в неуязвимости гигантского транспорта, — Если что, готовьтесь, раздавим их при попытке швартовки!

— Есть!

— Сделаем!

— Принято! — дружно отреагировали подчиненные.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — бравурные возгласы прервала серия мощных боевых плетений.

Славный путь сухогруза завершился совершенно неожиданным образом, огромное судно бесславно пошло на дно. К слову, примерно та же самая участь постигла контейнеровоз «Эвер Гивен» с грузом электроники, мебели и других потребительских товаров, на общую сумму более полтора миллиарда фунтов. Но рекорд по размеру ущерба был причинен после потери судна «Колибри», перевозившего части огромного телескопа, который оценивался аж в десять миллиардов полновесных фунтов. Причем коварный враг даже не пытался торговаться, а просто безжалостно и бессмысленно утопил корабли.

Причем подчерк преступлений разный, в отличии от «Фелисити Айс» «Эвер Гивен» был атакован роем беспилотников, которые оказались на диво точны и серией метких попаданий смогли отправить на дно огромный корабль. Возможно, противнику повезло, контейнеровоз оказался сильно перегружен. Но еще один факт сильно смущал экспертов, судно затопили, по сути, в открытом море, по близости даже не зафиксировали пиратов. Следствие только началось, однако специалисты уже обозначили кучу вопросов, на которые не могли найти вразумительных ответов.

С наиболее ценным «Колибри» произошла и вовсе чертовщина. Ценнейший груз сопровождали боевые корабли, в момент трагедии сухогруз находился между Сингапуром и Калимантаном в зоне ответственности Роял Нави и Индонезии. Море абсолютно чистое, вокруг авиабазы британских ВВС, мощные наземные РЛС. Тем не менее злодеи каким-то образом подобрались к транспорту и совершили диверсию. По одной из версий еще в порту в трюм заложили гигантскую мину, другие предполагали работу субмарины, третьи пеняли на техническую неисправность. Как бы то ни было, Владычица Морей за один день лишилась трех самых ценных судов.

— Какие-то недоумки утопили мои автомобили, — пожаловался герцог Портленд, — Вез в Австралию целую линейку спорткаров и прочие Роллс-Ройсы, а тут такая трагедия.

— Хмм… а ведь и мне тоже прилетело, тащили груз электроники, мебели и прочего барахла из Тайваня, — признался граф Дерби, — По самым скромным оценкам потерял полтора миллиарда.

— Какое совпадение, — мрачно прокомментировал Джон Кавендиш, — Я взялся за транспортировку телескопа, который стоил казне десять миллиардов, так вот супертранспорт «Колибри» пошел на дно и тоже у Малаккского пролива.

— Мне одному кажется, что это некий сигнал? — предположил лорд-хранитель Малой Печати.

— Звучит банально, но один раз — случайность, два — совпадение, а три — закономерность, — согласился Томас Стэнли.

— Неужели Москва или Пекин куда более информированы, чем мы думали? — задал риторический вопрос герцог Девонширский.

— Господа, побудьте на связи, у меня на проводе Санграму Мудрый и Тондо Филиппинский, возможно, они что-нибудь прояснят, — уведомил Артур Бентик.

— Принято!

— Послушаем! — откликнулись главы Великих Кланов и отключили спикерфоны.

— Ваши величества, чем обязан? — приветствовал герцог Портленд.

— Объединенная эскадра Сукотая, Камбоджи и Вьетнама выдвинулась к спорным островам Риау. По официальной версии проводят учения по слаживанию, по факту демонстрируют силу новоиспеченного Альянса Индокитая, — сжато проинформировал король Индонезии.

— А мои силы блокировал флот Поднебесной, нас довольно аккуратно, но твердо отрезали от Тайваня, — добавил владыка Филиппин.

— Похоже в Пекине слишком много знают о нашем тайном соглашении, — предположил Санграму Мудрый, — Более того Поднебесная успела согласовать свои действия с Москвой и дала достойный ответ. При сложившейся ситуации мы вряд ли сможем выделить достаточно кораблей и людей для отвлечения внимания Островной Империи.

— Да и полноценную угрозу захвата Окинавы теперь не изобразить, шанхайская эскадра уже прикрыла основные направления атаки, — поддакнул король Тондо.

— Хмм… тогда давайте организуем торговую блокаду, — предложил немного растерявшийся лорд-хранитель Малой Печати.

— Мы начали терять корабли, причем не только торговые, но и военные, — покачал головой Санграму Мудрый, — Причины пытаемся выяснить, однако пока пусто.

— Полагаю, что Цинь Ши Хуанди дал ясный сигнал, на торговую блокаду они ответят тем же, — добавил филиппинец.

— Господа, дайте мне немного времени, мы вскоре найдем решение, — Артур Бентик был вынужден сдать назад, чтобы посоветоваться с соратниками.

— Похоже мой телескоп и все остальное — это звенья одной цепи, — произнес Джон Кавендиш, когда два монарха, коротко попрощавшись, отключили связь.

— Слышал, что у Уильяма возникли сложности с итальянцами? — уточнил граф Дерби, — У меня ведь тоже не все так просто с Султан-Падишахом, балканские королевства и русские сильно спутали планы по захвату Тебриза.

— Граф Солсбери скорее всего потерпел неудачу, его ставленник герцог Сфорца столкнулся с крайне грамотными действиями королевских карабинеров и весьма оперативной помощью французов, — ответил более осведомленный герцог Портленд, — Уильям Длинный Меч вроде лично решил проникнуть в Милан, чтобы взбодрить бунтовщиков, иначе его акция на Апеннинском полуострове будет выглядеть очень бледно. Тем более на помощь Италии бросился сам герцог Мэнский.

— Хмм… достойный противник, — оценил граф Дерби.

— Ну так и с моей стороны с Персией не все гладко, вся надежда на пуштунов и белуджей, — констатировал Джон Кавендиш.

— А что с Тибетом, там тоже возникли непредвиденные трудности? — уточнил Томас Стэнли.

— Тьфу-тьфу, пока вроде все по плану, собрали кучу бенгальцев, бирманцев и прочих дикарей, будем воевать, — ответил герцог Девонширский.

— Ммм… с Островной Империей тоже плохо, там русские и китайцы активировались, стягивают войска к северным границам Коре, а теперь вот отпадают Индонезия и Филиппины, — посетовал лорд-хранитель Малой Печати.

— Давайте отправим сингапурский флот в Сиамский залив, чтобы оттянуть корабли Индокитая от островов Риау, а австралийская эскадра войдет в Южно-Китайское море, — предложил граф Дерби.

— Хмм… тем самым высвободим силы Санграму Мудрого и короля Тондо для атаки на Окинаву, — согласился Артур Бентик.

— Эффект неожиданности утрачен, боюсь нас ждет поражение, — скептически отнесся Джон Кавендиш, — Если мы конечно не придумаем какой-нибудь чудесный финт, который резко и значительно улучшит наше положение.

— Что тут можно сочинить? Мы изначально задействовали все рычаги по максимуму, — покачал головой Томас Стэнли.

— Тоже ничего путного в голову не приходит, — согласился герцог Портленд.

— Ну тогда давайте дождемся результатов восстания в Тибете, если случится успех, то следом запущу атаку на Персию с востока, — герцог Девонширский оказался наиболее удачливым из всех, — Если у меня все получится, то возможно Стамбул присоединится к веселью, а Пекин обвинит Индокитай в атаке на Юньнань, тогда глядишь и Джакарте полегчает.

— Хорошо!

— Значит ждем! — откликнулись главы Великих Кланов.

На самом деле вроде везде отыграли неплохо. Вызывала вопрос лишь ситуация в Поднебесной. Несмотря на предупреждение, Ин Хухай не успевал должным образом организовать оборону юго-восточных провинций, да и тибетцы вытащили на свет немало сюрпризов. Похоже придется выдвинуться и помочь побратиму иначе посыпемся по всем фронтам…

Вылетел в Юньнань, дистанционная разведка Тибета получилась не слишком успешной. Спутники дали довольно смутную картинку из-за постоянной облачности и магических помех, прикрывающих Крышу Мира. Еще больше вопросов вызвали духи, оказалось, что эфирные питомцы не смогли прорваться сквозь барьер, защищающий Страну Снегов. Похоже работали могучие конструкты, встречал прикрытые замки, но целый регион — это что-то новое. Однако неспроста Поднебесная так долго ничего не могла поделать с непокорными племенами горцев.

Ин Хухай уже ждал на стыке провинций Сычуань и Юньнань, готовил оборонительную линию. В принципе по внешней границе китайцы построили серьезные укрепления, так называемый Железный Пояс. Горные перевалы, ущелья и долины прикрывали циклопические крепости, помимо высоких стен и защиты артефактами, бастионы оснастили могучей артиллерией, ракетными установками и прочим современным оружием. Внутри многочисленный гарнизон, который контролировал округу при помощи опорных пунктов, застав и бронетанковых кулаков.

В принципе неплохо, однако ванцзи на этом не успокоился и создавал глубоко эшелонированный укрепрайон. Система защиты динамичная, военные базы у населенных пунктов, боевые колонны, курсирующие по трассам регионального значения и железным дорогам. В тылу аэродромы и сотни штурмовых истребителей, готовых в любой момент прикрыть пехоту. Всего в распоряжении Ин хухая находилось четверть миллиона регулярных войск, однако побратим объявил частичную мобилизацию, обязав аристократов провинций Сычуань и Юньнань подготовить еще не менее ста тысяч ополченцев.

Тем не менее армейская разведка и агенты докладывали о масштабной подготовке тибетцев и других британских прокси-сил. Правитель Бирмы Байиннаун Таунгу сообщал о странной возне в северных горах, племена качинов затеяли нашествие на Юньнань, правда силы там ограниченные, однако дикари вполне могли отвлечь на себя внимание. Также добавил беспокойств король Лакшмана Сена, вдоль его границ, по территории Тибета передвигались толпы бенгальцев из Британских Индийских колоний, также заметили непальцев и бутанцев, точное число неизвестно, но армия серьезная.

Но самое главное, даже сквозь помехи почувствовал перемещение по горам Тибета неких крупных источников силы. Судя по всему, это уникальные артефакты или комплекты амулетов, способные активировать Арканы Высшей Магии и серию энергоемких Ритуалов. Причем магические девайсы уже заполнены маной и готовы к бою. Вариантов использования оружия подобной силы немного: уничтожат несколько крепостей Железного Пояса, возможно, атакуют крупные скопления живой силы и техники. Правда в последнем случае ванцзи намеренно рассредоточил верные ему войска, а вот бастионы с солидными гарнизонами оказались крайне уязвимы.

Кстати, наглядный пример минусов стационарной обороны, вроде стены и артефакты дают преимущество, однако они же могут превратиться в огромную ловушку. Значит делаю выводы о том, что тибетцы все-таки легко пройдут кольцо крепостей, более того при таком рельефе есть тайные тропы или на худой конец опытные горцы воспользуются канатами, крюками и прочими нехитрыми штуками, чтобы преодолеть неприступные скалы. Значит армии Ин Хухая стоит ждать в гости элитные подразделения тибетских кланов, причем диверсанты пойдут налегке, используя в качестве тяжелого оружия одаренных и артефакты.

Побратим вроде как готовится к отражению подобного удара, однако атакующая сторона выбирает время и место сражения, а потому может легко сконцентрировать на узком участке огромное количество войск, достигнув локального преимущества. Война в горах опасна тем, что более опытный враг за счет переброски сил и мобильности имеет шансы создать численный перевес на любом участке. При этом обороняющиеся не смогут контратаковать, достаточно горстки людей, чтобы остановить целую армию. Тибет — это целая система долин, а вот Сычуань и Юньнань открыты для агрессоров, в общем над обороной надо крепко подумать.

— Наша тактика простая, крепости остановят основную армию тибетцев, даже если по тайны тропам просочится часть воинов, они окажутся в незавидном положении. Заставы Железного Пояса останутся в тылу, будут активно обороняться, а собранные мной войска уничтожат агрессоров и выдвинутся в контрнаступление, — Ин Хухай посвятил меня в нехитрые замыслы.

— Удалось зафиксировать перемещение мощных артефактов, такими можно легко сжечь ваши горные замки, — поделился сведениями с побратимом, — Тогда противник просочится сквозь заслоны и закрепится в Сычуане и Юньнане.

— Хмм… у кланов не больше ста тысяч бойцов, думаю, справимся, — засомневался юный Хуанди.

— Британцы перебросили бенгальцев, непальцев и бутанцев, ко всему готовят удар в спину, в Юньнань вторгнутся воины качинов из Бирмы, — продолжаю выкладывать данные магических спутников, — Всего противник смог дополнительно собрать сто-сто пятьдесят тысяч бойцов.

— Нехорошо, они ведь могут перебрасывать силы по горам, значит невозможно точно установить, куда враги нанесут решающий удар, — крепко задумался ванцзи.

— Горные кланы хотят закрепиться на вашей территории, что ударит по имиджу Поднебесной и отбросит на сотни лет назад ваши усилия по захвату Тибета, — констатировал замысел британцев.

— Что посоветуешь? — Ин Хухай явно растерялся, все его планы потеряли актуальность.

— Спутники не видят происходящего в Стране Снегов, значит у нас не получится предугадать направление основного удара. Враг мобилен, не имеет тяжелой техники и снаряжения, одаренные не нуждаются в громоздких базах снабжения и развитой логистики, — суммирую условия, — При этом атакующая сторона может сконцентрировать на выбранном направлении огромные силы и средства…

— В таком ключе Сычуань и Юньнань крайне уязвимы, — согласился ванцзи.

— Байиннаун Таунгу и Лакшмана Сена попробуют организовать отвлекающий маневр, но британцы перебросили в Западную Бенгалию и Бутан мадрасские полки, так что сильно рассчитывать на союзников не приходится, — продолжаем мозговой штурм.

— А что насчет Индокитая? У Сукотая и Вьетнама немало бойцов, — уточнил Ин Хухай, впрочем, без особой надежды, принц был в курсе проблем союзников.

— Лайми перетянули на свою сторону Санграму Мудрого и Тондо Филиппинского, так что полки кхмеров сосредоточены на юге, они не смогут быстро перебросить силы к границам Поднебесной, да и это вызовет ответную реакцию британцев, — подтвердил опасения ванцзи и тут же предложил, — Думаю, в сложившейся ситуации у нас есть лишь один способ превратить тактические недостатки Железного Пояса в преимущества…

— Это просто безумная идея, — дал оценку побратим, — Но может сработать.

— Если согласен, то давай начинать работу, времени немного, — поставил вопрос ребром, сроки на самом деле поджимают, вот-вот грядет вторжение тибетских кланов.

— Полностью полагаюсь на тебя, брат, — ванцзи склонился в ритуальном поклоне, демонтируя уважение младшего к старшему, такое признание дорогого стоит…

— Соедините меня с Мандалаем и Даккой, — тут же распорядился, рядом со мной всегда находится офицер связи, с оборудованием способным достать до любой точки планеты.

— Господин, — откликнулся Байиннаун Таунгу.

— Господин, — вторил ему Лакшмана Сена.

— Сформируйте боевые отряды, они должны выглядеть так, как будто собираются вторгнуться в Тибет, — отдал короткий приказ.

— Но наши основные силы сосредоточены на границах с Британскими Индийскими колониями, мадрасцы только и ждут оплошности, чтобы вторгнутся в Бенгалию, — за двоих ответил Лакшмана Сена.

— Соберите ополчение, раздайте трофейную амуницию и прочее, войска должны выглядеть, как полноценная армия, но быть ей не обязаны, — объясняю желаемое.

— Тогда понятно!

— Это можно! — дружно ответили монархи.

— Ключевое здесь скорость, группировка должна быть на месте еще вчера, — создаю цейтнот, но по-другому никак…

— Сделаем!

— Соберем горцев, они в принципе и сами по себе выглядят боеспособными! — не стушевались опытные вояки.

— Что теперь? — спросил Ин Хухай.

— Надо принять моих людей, они пойдут на острие атаки, — уже распорядился о высылке бойцов из личного резерва.

Этих людей готовил как вторую волну для освоения Терра Новы. Вооружены по новым стандартам, личный состав облачен в «живую» броню Ангкор-Вата, помимо современного оружия подразделения используют множество артефактов. В качестве средств усиления одаренные и магические платформы с боевыми амулетами. Фишка в том, что люди обучены работе в любых климатических условиях, а заклинания и девайсы древних помогают выжить хоть в пустыне, хоть в море, хоть в Стране Снегов.

Всего вызвал десять тысяч бойцов, немного, но хватит, чтобы сломать замыслы британцев, тем более за моими вассалами пойдут элитные части Поднебесной. Ин Хухай напрягся, собрал своих верных людей и тоже вызвал подмогу из Пекина, Шанхая, Гуанчжоу, Циндао и других крупных центров. Думаю, соберем тысяч тридцать-сорок отборных спецназовцев, а больше и не потребуется. Однако перед тем, как стартовать операцию, требуется разобраться с носителями древних артефактов, колдуны на той стороне явно тащат к границе что-то смертоносное.

Такое щекотливое дело и перепоручить некому, вопрос серьезный, да и надо бы все обставить с максимальной пользой. В общем придется заняться лично, благо тибетцы расположились недалеко друг от друга, похоже наметили четыре крепости из Железного Пояса. Видно, планируют разрушить их по сигналу, после того как передовые отряды вторгнуться в Поднебесную и захватят плацдарм. В общем активировал «парящую доску» и вылетел, пока прибудет моя гвардия, пока Ин Хухай соберет своих спецов есть сутки-двое на решение проблемы.

В целом давно мечтал побывать в одном из самых загадочных мест на планете. Многие ученые-колдуны считают наиболее неизученными области аномалий, однако на мой взгляд это довольно небольшие пространства, к тому же, как правило, долгое время находящиеся под разрушительными воздействиями магии и природных катаклизмов. Тибет в этом отношении занимает особое место. Вроде как Страну Снегов прикрывает море стихийной маны, однако при этом земля пригодна для жизни. Здесь хватает закрытых областей, но также существует большая вероятность сохранения объектов древних.

Поднебесная не просто так стремится завоевать пустынное плато. Помимо стратегических интересов и возможности ударить по Британским Индийским колониям Пекин интересуют секреты ушедших. Нетронутое хранилище артефактов или база древних стоят любых затрат. Естественно, мне с моими способностями сами боги велели глянуть на местные чудеса. Поэтому довольно аккуратно нарушил условные границы Крыши Мира. Причем эти пределы ощущали даже неодаренные, легкая дымка барьера видна обычным зрением, над огромной страной раскинулся настоящий купол!

Энергии в принципе немного, структура смазанная, более того даже не вижу узоров. Хмм… можно подумать, что это вообще естественная пелена, дескать случайное стечение обстоятельств, закрутившее потоки маны. Только я ведь заранее пробил обстановку, полусфера закрывает весь Тибет, а это овал величиной две с половиной тысячи километров с запада на восток, и тысячу двести километров с севера на юг. Барьер непроницаем для эфирных питомцев, дают помеху магические сканеры, любые размытые структуры просто испаряются, входя в непонятную область.

При этом купол не защищает от физических атак или заклинаний, в общем штука странна, поражают и ее титанические масштабы. Ммм… непонятно, зачем закрывать от духов целую страну? Можно ведь обойтись меньшими усилиями, прикрыв отдельные области. Или это побочный эффект чего-то большего? Попробовал протащить с собой Борзого и Дикого, однако ничего не вышло, питомцы даже из артефактов не смогли выбраться. Жаль, разведка бы не помешала. Из-за помех ни спутники, ни магический сканер толком не работают. «Вижу» крупные источники энергии, остальное закрыто неясной пеленой.

Тем не менее цели обозначены, так что знаю куда двигаться. Лавирую между скал, меня не будут ждать со стороны отвесных склонов, так что даже не имея горной подготовки, смогу преподнести тибетцам неприятный сюрприз. Дополнительно скастовал «воздушные зеркала», вокруг меня мерцает непонятная рябь, отражаются камни, снег, лучи солнца, такую цель, парящую в воздухе, не заметишь и находясь всего в паре метрах. Прибыл к первому объекту, аккуратно подплыл к группе одаренных с подветренной стороны, ощупываю все аурным зрением.

Оборот первый.

Небольшая, хорошо защищенная склонами площадка. Мерцает мощный силовой купол, под ним шатер из шкур яков, внутри него светится артефакт огромной силы и ауры полудюжины мощных колдунов. Дозоров не видно, но в принципе магам подобного ранга они без надобности. Пробить щиты не получится даже выстрелом из пушки в упор, а если кто-то сможет ударить через волшебную пелену, то постовой его точно не остановит. Заглянул дальше, в долине снизу расположилась небольшая армия. Оно и понятно высокоранговые кудесники и артефакт должны сопровождать.

Навскидку магов охраняет пара тысяч элитных бойцов, хорошо вооружены, экипировка британская, но с нашивками местных племен. Все сходится, это одна из тех ударных групп, которую подозреваю в намерении уничтожить ближайшую цитадель Железного Пояса. Как разобраться со злодеями? Можно устроить волшебную перестрелку, накрыть шатер могучим Ритуалом, но такая идея даже звучит спорно, а по исполнению сразу возникает куча вопросов. В идеале неплохо бы быстро и непонятно уничтожить колдунов, да еще и так, чтобы максимально насолить простой пехоте.

По идее силы следует экономить, впереди еще как минимум три таких же отряда. Как сделать? Попытался аурным зрением прощупать артефакт, однако купол мешает. Помехи слишком серьезные, ни о какой тонкой работе и речи быть не может. Черт, глянуть бы на амулет хотя бы одним глазком. Прикинул уровень защиты, одним ударом не развеять, надо серией врезать, а там сидящие внутри начнут сопротивляться. В принципе справлюсь, как крайний вариант можно и такой сценарий провернуть, однако попробую сделать проще.

— Пам! — нагло приземлился прямо у края площадки.

— Господин, донесение из штаба! — надеюсь получится.

— Чего Ралпачану неймется? — из шатра, кряхтя вышел колдун, одним жестом развеивая купол.

Однако могучий мужчина, одаренный в расцвете сил и ранг замечательный, плюс обвешан оберегами да амулетами. Быстро сканирую мужчину, запоминаю каждый артефакт, оружие, мельчайшие подробности. К сожалению, главный девайс так и остался внутри временного жилья, под защитой поля отторжения.

— Господин, следует немедленно применить артефакт, у меня координаты цели, — отчаянно блефую.

— Что ты мелешь? Из какого ты племени? Какое кодовое слово? — тут же насторожился тибетский маг.

— Кхррр… — активировал чары.

Грубо, сканером читаю поверхностные мысли колдуна, с одаренными не все так просто, да и волны Ангкор-Вата в Тибете гаснут довольно быстро. Тем не менее пытаюсь сопоставить сложившиеся в голове врага образы. Мешанина страшная, но «помощник» разберется.

— Кто там? — из шатра раздался повелительный голос.

— Вождь Ринпоче, тут какой-то странный парнишка, — колдун еще раз подозрительно зыркнул в мою сторону.

— Сейчас посмотрю, — полог откинулся и на свет вышел могучий шаман.

— Есть! — на шее у одаренного тот самый артефакт, сканирую структуру.

— Эй, ты чего застыл? — требовательно спросил вождь.

В принципе больше ничего не успею, так что просто стою и анализирую увиденное. Есть зацепка, но надо немного поиграть с вероятностями. Начал неосмотрительно ковыряться в артефакте, вроде использовал тонкое плетение, но тут же бахнуло!

— БАБАХХХХХ!!! — черт, пол горы снесло.

Возвращаюсь на точку старта.

Могучие шаманы Тибета намеренно поселились подальше от лагеря боевого отряда, которому вождь Ралпачан поручил охрану высокоранговых колдунов. Дело в том, что для разрушения крепости Железного Пояса решили использовать «Таран». Артефакт по мощи равен самой «Звезде Памира», однако штука из тех, что исчезают после использования, плюс предки оставили записи о потенциальной опасности использования подобных оберегов. Но горцы сохранили инструкции древних, так что контролировали риски.

— «Таран» уже полон энергии, — доложил младший шаман.

Одаренные понемногу, шаг за шагом вливали в артефакт ману из личных резервов. Процесс аккумулирования продолжался долгие две недели, в начале даже самые могучие колдуны сливали весь резерв без остатка, потом восстанавливались. Но на завершающем этапе действовали осторожнее и только самые слабые маги, дабы не перегрузить амулет. Тем не менее нестабильный прибор терял силу, поэтому приходилось его восполнять в ожидании сигнала атаки.

— Скоро выдвигаемся, будьте аккуратнее, — кивнул седовласый патриарх.

— Дядя, чего мы ждем? — осмелился спросить один из колдунов, будучи племянником верховного он мог позволить себе некоторые вольности.

— Передовые отряды должны просочиться через крепости «Железного Пояса» и неожиданно атаковать беззащитные провинции. После того как они закрепятся на равнине, мы уничтожим бастионы и расширим плацдарм, — ответил старейшина, теперь можно было раскрыть гениальный план Раплчана.

— Быстрее бы уже, а то опасно сидеть рядом с этой штукой, — младший шаман подозрительно покосился на «Таран».

Оборот второй.

Структура артефакта в целом понятна. Новости замечательные, штука одноразовая, что-то вроде большого, нестабильного накопителя или скорее неуправляемой ракеты. В общем закачиваешь ману и запускаешь в полет по цели. Такое оружие весьма эффективно, но и опасно в применении. Узоры и материал амулета максимально простые, при этом можно заранее скастовать и удержать довольно мощное заклинание. Таких штук осталось совсем немного, подозреваю, что «невидящие» колдуны использовали их довольно неуклюже.

У классических многоразовых амулетов есть стабилизаторы, ограничители, опять же они практически безопасны для пользователей. В нашем случае все оставлено на совесть колдующих, необходимо самостоятельно проконтролировать количество маны, правильность закачки энергии и прочее. Понятное дело, что «слепые» одаренные, да еще и забывшие инструкции древних, могли наделать массу ошибок в процессе. В общем артефакты такого класса практически исчезли, большинство были использованы в войнах, у других просто не оказалось инструкций.

В Стране Снегов похоже об этом не знали и вполне себе применяли забытые девайсы. Правда тибетские колдуны по незнанию или, наоборот, в целях максимального эффекта влили слишком много энергии. Для крепости Железного Пояса это приговор, однако из-за нестабильности амулета есть возможность взорвать его дистанционно, дабы самому не подставляться по удар. Конечно, мешает волшебный купол шаманов, однако точечное, узконаправленное воздействие должно помочь. Сформировал щуп и начал наугад тыкать в надежде найти уязвимое место.

Однако магическая пелена сильно трансформировала мое плетение, плюс гасила часть энергии, поэтому детонация так и не случилась. Хмм… надо попробовать что-то более радикальное.

— Вух-вух!!! — скастовал короткую серию боевых плетений.

Такой атакой одаренных не уничтожить, однако можно пробить пелену, находящуюся в пассивном режиме. Структуру щита изучил, поэтому легко прорвал оборону.

— Пам! — однако мои конструкты неудачно задели личную оболочку одного из шаманов.

— Тревога!!! На нас напали! — тут же отреагировал колдун, а площадка заиграла всеми цветами радуги, это одаренные активировали артефакты, закрывшись многослойной магической броней.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Идея в принципе рабочая, так что будем допиливать до идеала.

— Вух-вух-вух-вух-вух!!! — запустил сразу несколько плетений.

Это «иглы», идут по стихийным узлам. Выбрал максимально разные траектории, чтобы точно попасть в артефакт и миновать личные щиты засевших внутри шаманов. Дело тонкое, требуется соблюсти баланс, если отправить сильно много конструктов, то одаренные отреагируют мгновенным усилением щитов. А вот небольшую угрозу по идее должен отразить имеющийся купол, а остатки заклинаний вроде как безвредны для высокоранговых магов. Так что влил маны по минимуму.

— Пам! Пам! Пам! — часть «игл» все-таки попали на оболочки шаманов.

— БАБАХХХ!!! — однако пара снарядов достигла цели и дестабилизировала артефакт.

Глянул на результат, шаманов естественно уничтожил, однако войско сопровождения в целом пострадало незначительно, вижу, что можно улучшить результат.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Теперь все просто, знаю какая «игла» в какой момент активировала могучий артефакт, «помощник» просчитал алгоритм по секундам. Да и последующий взрыв разложил на этапы: детонация, ударная волна, камнепад и прочее… Дальше в уме смоделировал необходимые условия для того, чтобы причинить врагу максимальный ущерб.

— ПАМ!!! — поставил щит, получилось что-то вроде отражающей стены, которая развернет часть энергии в сторону тибетского лагеря.

— Вух-вух!!! — отправил «иглы» в полет.

— ВУУУХХХ-ВУУУХХХ-ВУУУХХХ!!! — оперативно дополнил картину несколькими плетениями, в идеале случится резонанс, и волна маны рванет стремительным потоком вниз по ущелью, сметая все на своем пути.

— БАБАХХХХ!!! — детонация.

— КХРРРРР!!! — активировал камнепад, получилось неплохо, но можно лучше, есть ошибки.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

— ПАМ!!! — немного подкорректировал щит, растянул, укрепил так, чтобы ударная волна пошла в нужном направлении.

— Вух-вух!!! — по «иглам» без изменений.

— ВУХ-ВУУУХХХ!!! ВУХ-ВУУУХХХ!!! — изменил структуру атакующих заклинаний, теперь они лучше дополнят взрыв артефакта, направляя стихию вниз по ущелью.

— БАБАХХХХ!!! — в этот раз причинил тибетцам просто невероятный ущерб.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — заполировал долину несколькими площадными плетениями, довершая разгром.

Выхожу из петли.

— ПАМ!!! — активировал «парящую доску».

На максимальной скорости рванул к другим боевым группам. Потратил еще десяток оборотов и достиг похожих результатов. Два отряда тащили с собой похожие одноразовые артефакты, переполненные маной. Из-за этой ошибки удалось с минимальными усилиями уничтожить целое войско. Высокоранговых шаманов сопровождали элитные воины тибетцев, так что даже потеря нескольких тысяч сабель серьезно сказалась на боеспособности армии вторжения. Однако при столкновении с последней командой вышла досадная заминка. С самого начала заподозрил, что в этот раз легкой прогулки не получится.

Шаманов охраняли не полторы-две тысячи клановых бойцов, а полнокровная дивизия. Полки расположились полукольцом, охватывая близлежащие долины и ущелья, пригодные для пешего перехода. Так что даже подобраться к противнику стало бы проблемой для обычных лазутчиков. Я просто поднялся повыше и пролетел там, где даже горные козлы не рисковали появляться. Завис прямо в воздухе, накрывшись «зеркалами». Начал внимательно изучать обстановку. На первый взгляд все тоже самое: купол, под ним шатер, правда внутри целая дюжина шаманов.

От колдунов так и фонит силой, а артефакт и вовсе сияет, словно звезда. Блин, сколько они туда маны вкачали? Попахивает применением Аркана Высшей Магии, что, вообще говоря, не очень законно. С другой стороны тибетцы считают земли, на которых стоят крепости Железного Пояса, своими, так что вправе применять для их защиты любое оружие. «Помощник» тут же вытащил справку, в свое время Лига Наций, не без помощи Британской Империи, отказалась признавать эти скалы суверенной территорией Поднебесной, оставляя их в юрисдикции Тибетских племен.

По идее вопрос можно было решить через Совет Кланов, но для этого необходимо закончить конфликт или мирным соглашением с разделением родовых земель, или полной победой. Пекин предпочел неопределенный статус, так сказать владение по праву силы, однако это развязало руки тибетским шаманам. Прикинул навскидку цель применения столь могучего оружия, пожалуй, для крепости Железного Пояса мощность избыточная, а два-три бастиона не зацепить, слишком далеко они расположены друг от друга. Тогда какая у них задача?

Загрузил «помощника», изучаю возможные последствия активации артефакта, принял во внимание расположение тибетцев, потенциально критические участки. Ммм… скорее всего при помощи артефакта можно нанести направленный удар, уж очень серьезная штука. Ко всему амулет выглядит на диво стабильным, а это значит дистанционно его не уничтожить, еще одна сложность. В полете зафиксировал общую картину близлежащих склонов, кажется, стала вырисовываться некая гипотеза. Совсем недалеко в естественной горной чаше скопилась талая вода, уровень значительный, хмм…

Оборот первый.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — в этот раз не поскупился, ударил не только своим резервом, еще и гирлянду накопителей опустошил.

По сумме врезал Арканом Высшей Магии, такого количества энергии хватит для детонации даже самого закрытого артефакта, тем более под завязку наполненного маной. Решил не строить гипотезы, посмотрим, как оно будет выглядеть в реальности.

— БАБАХХХХ!!! БАБАХХХХ!!! БАБАХХХХ!!! — детонация случилась могучая, впрочем, ожидаемо.

Заранее взлетел под облака и прикрылся щитами. В небе безопаснее, да и картину увижу в полном объеме. Хотя реально штормило, едва удержался в воздухе, благо ударная волна ушла в сторону равнины, а я интуитивно переместился к лагерю тибетских кланов.

— КРАК!!! КХРРРР!!! ГДАХ!!! — тем временем сила заклинания буквально взломала скалы.

Огромный поток камней, грязи и воды устремился к озеру. Причем масса оказалась едва ли не расправлена заклинанием, поэтому легко сносила ледяные торосы, которые ранее служили надежным барьером. Дальше подтвердились мои самые худшие предположения, случился настоящий тектонический сдвиг, потоки сели рванули в сторону равнины. Крепость Железного Пояса просто тупо исчезла, а потом стихия ворвалась в долину. Лавина, заряженная гравитацией и магией, двигалась с аномальной скоростью и мощью, вырвавшись из ущелья, она пошла широким потоком…

— Аххх!!! — почувствовал одновременную смерть десятков тысяч разумных, предгорья густонаселены, земли здесь плодородные.

Спутники дали более подробную картину. Уничтожено чуть меньше пяти десятков крупных населенных пунктов, краем зацепили город миллионник. Укрепрайон Ин Хухая тупо смыт, бронетехника, артиллерия, личный состав просто исчезли под тоннами грязи. Получилась огромная дыра в обороне провинции Юньнань, при этом уцелело десятитысячное войско, охранявшее шаманов, а выше в горах собиралась огромная армия. Горцы войдут в Поднебесную без сопротивления, захватят опустошенную территорию и тем самым посрамят славу могучей армии Цинь Ши Хуанди…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Выводы? Первое, ни в коем случае нельзя дистанционно подрывать артефакт. Пусть последствия будут не столь плачевные, как после моего колдовства, тем не менее вряд ли получится отыграть в пользу Поднебесной. Второе, тибетцы каким-то образом нацелили свой амулет, удар уже был направлен точно в уязвимое место в скалах. Воины охраны и сами шаманы остались на стабильных участках скал, когда почва вокруг поплыла, их гранитные острова лишь качнулись, потрескались, но устояли, а возвышенность стала защитой от бурлящих потоков грязи.

Третье, до атаки осталось совсем немного времени, проблему придется решать здесь и сейчас. Требуется обезвредить артефакт, но для этого надо уничтожить дюжину высокоранговых шаманов, сидящих под надежным куполом. При этом слишком мощная атака активирует изделие древних, а если быстро не уничтожу тибетских колдунов, то они успеют сами задействовать амулет, да еще и дадут мне бой, а там и десятитысячное войско подтянется. Однако не вижу решение проблемы, любое мое действие может привести к срабатыванию ловушки.

— Я из ставки вождя Ралпачана с важным донесением, — приземлился у шатра, пробую вызвать колдунов наружу, авось личный контакт и ментальная магия помогут.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — ответом стала активация артефакта.

Похоже у параноиков, засевших в палатке из шкур яков, есть какие-то инструкции на случай работы диверсантов. Понаблюдал за стихией, мои предположения подтвердились, даже без моей магии долине внизу хана.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Что произошло? Могу только предполагать, но скорее всего шаманы связываются с внешним миром исключительно посредством амулетов. Любая попытка проникнуть внутрь вызывает активацию могучего оружия. В принципе вполне рабочая гипотеза, тем более армия вроде как готова к вторжению в Поднебесную. Ко всему возможно, что вести об уничтожении трех первых групп уже достигли ставки Ралпачана и он отдал советующие распоряжения. Блин, если бы знал, то посетил этот отряд первым, налицо проблемы разведки без помощи духов и спутников.

Однако поздно жалеть об упущенных возможностях, надо что-то придумывать здесь и сейчас. Противник находится в стадии повышенной боевой готовности, скорее всего удар планировали на раннее утро, но без особых колебаний нанесли его в момент опасности. В принципе логично, этому отряду не нужно ждать действий просочившихся за Железный Пояс диверсантов, стихия сама сделает всю работу. А учитывая, что другие группы шаманов уничтожены, то главный удар вообще ничего не сдерживает, его, наоборот, надо нанести как можно быстрее.

И опять долбанный тупик! Атаковать нельзя, оставить как есть еще хуже. Поставить щит? Ммм… тут надо городить невероятно могучее плетение. Шаманы толпой готовились несколько дней, а я один и у меня всего пара минут. Несмотря на мою несомненную гениальность, накопители и дар «видящего», условия все равно неравные. Возможно, смогу обезопасить какое-то отдельное направление, но прикрыть китайскую границу не получится. Хмм… там больше всего проблем причинило озеро, попробую скастовать энергетическую стену вокруг него.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — в страшной спешке поставил барьеры.

Заморачиваться с крупным плетением не стал, использовал готовые блоки, да еще и щедрой рукой активировал артефакты.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — подлетел ближе к шатру шаманов и выставил дополнительное полукольцо.

В идеале собью скорость разрастания боевого плетения и направлю часть маны в стороны. При этом специально оставил прорехи, тут простая логика, дамбу бешеный поток снесет к чертям, а вот если стравливать давление понемногу, то есть шанс устоять. Ну все, пора активировать артефакт тибетцев, а то цикл подойдет к концу.

— Я из ставки вождя Ралпачана с важным донесением, — провоцирую параноиков.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — ответ не заставил себя долго ждать.

Нда… моя запруда не продержалась и секунды, поток энергии просто захлестнул барьер, а потом и вовсе снес хлипкие конструкты к чертям. А ведь применил довольно продвинутые щиты, конечно, они ослаблены тем, что пытаюсь защитить большое пространство, но тем не менее эффективность тибетской магии вызывает ряд вопросов. Прокрутил в голове картинку бурлящего потока, есть одна странность, в начале считал, что это совпадение, но теперь думаю по-другому…

Возвращаюсь на точку старта.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.