— Папа, чем старше ты становишься, тем медленнее твои реакции! — ехидно хохотнула я, в очередной раз так ловко замахнувшись мечом, что отец едва успел уклониться. — Того и гляди уснешь прямо во время боя!

Лезвие просвистело в миллиметре от его уха.

— Знаешь что, юная леди! — возмутился генерал Харташ, мой дорогой, но местами жутко раздражающий папа, который с пеленок муштровал меня и всех остальных отпрысков нашей большой и неугомонной семьи, обучая всем видам боевых искусств и аргументируя это тем, что наша необычная сила несет в себе огромную мощь и такую же ответственность, а значит, мы должны уметь себя защитить. — Я бы попросил без оскорблений! У тебя вообще-то выпускные экзамены на носу! И, между прочим, это не я изъявил желание закончить академию экстерном, чтобы, видите ли, поскорее выбраться из этого «унылого болота»!

— Пап, ну я не виновата, что там скучно-о-о! — протянула я с притворным нытьем, изящно увернувшись от его выпада.

Меч отца сверкнул в утреннем солнце, как змея, но я была быстрее.

— Матери даже не заикайся об этом, — пригрозил он, покачивая мечом. — А то она в мгновение ока организует тебе такую «развлекательную программу», что мало не покажется. И мне заодно, чтоб я не расслаблялся!

Я заливисто расхохоталась и перешла в яростную атаку. Наши мечи сплелись в огненном танце, лязгая и искрясь. Отец был достойным противником, это да! Совсем не то что эти зелёные сопляки в академии, которых и на половину первого раунда не хватало, чтобы устоять против меня. Я двигалась легко и стремительно, словно ветер, нанося удар за ударом, заставляя отца отступать. Он парировал умело, но я чувствовала, что он специально поддается мне.

Я, Агутьерра Фредерика Харташ, — дочь ведьмы и дракона. И всем этим девчачьим штучкам, вроде вышивания крестиком и плетения косичек, я всегда предпочитала боевые искусства.

С самого раннего детства мама — единственная, на весь Дрэдфилд, ведьма, пыталась внушить мне, что девочка, в первую очередь, должна быть легкой и воздушной, а уже потом, в случае крайней необходимости, доставать из-под платья меч или арбалет.

«Но как, скажите на милость, я должна быть воздушной и эфемерной, если, несмотря на то, что я дочь дракона, драконица во мне к двадцати годам так и не проснулась⁈» — возмущалась я про себя.

Всё, что мне оставалось — это оттачивать мастерство владения мечом. Ну и потом, если бы один очень вредный мужчина — мой любимый отец — не сослал любовь всей моей жизни в дальние дали, по каким-то надуманным идиотским причинам, возможно, шансов на то, чтобы стать нежной и воздушной у меня было бы гораздо больше. А так… я считаю, что сами виноваты!

После тренировки, я, вся мокрая и разгоряченная, побежала в свою комнату, проверить почту. Много лет назад, прежде, чем уехать по очень важному и секретному заданию отца, Кристиан подарил мне зачарованную шкатулку.

— Я буду присылать тебе через нее письма по возможности, — пообещал тогда уже взрослый мужчина и скрылся за дверью, оставив маленькую меня со шкатулкой в руках и надеждой в сердце, что когда он вернется, я уже вырасту и мы обязательно будем вместе.

«Последнее я сама себе придумала, он мне такого, конечно же, не обещал!»

В последнее время письма от него приходили все реже и реже и я лезла проверять шкатулку при каждой свободной минутке.

Закрывшись в комнате, я наскоро приняла душ и переоделась. Чуть отодвинула кровать, там, под старым дубовым полом, в тайнике, меня ждала (я очень надеялась, что она меня там ждала) самая ценная вещь на свете — письмо от Кристиана. Моего Кристиана.

Кстати, он единственный верил в то, что я обязательно обрету свою драконицу.

Я вытащила заветную шкатулку. Дерево пахло пылью и воспоминаниями — запахом нашего с Кристианом тайного мира. Пальцы дрожали, когда я открывала замок. Сердце забилось сумасшедшим ритмом, готовое вырваться из груди. Его письма… Они были как глоток свежего воздуха в этой проклятой академии, как лучик солнца, пробивающийся сквозь серые тучи правил и ограничений.

Развернув пергамент, я замерла. Строки плясали перед глазами, но смысл проникал в сознание с чудовищной ясностью, словно ледяная игла вонзилась прямо в сердце.

«Дорогая Тьерра… Это письмо я пишу по просьбе Кристиана. Прошу простить, что приходится сообщать об этом так… Кристиан погиб. Пал, защищая своих солдат от вражеской засады. Прими мои искренние соболезнования. Сержант Элиас.»

Мир вокруг перевернулся. Воздух перестал поступать в легкие. Все звуки исчезли, осталась лишь звенящая тишина, обрушившаяся на меня со всей своей тяжестью. Кристиан… Мой Кристиан… Мертв? Это не может быть правдой! Это какой-то кошмарный сон! Нелепая, жестокая ошибка!

— Он… Он обещал мне вернуться живым! — прорычала я сквозь зубы, сжимая письмо до хруста костей. — Он обещал… Мне!

Я сорвалась с места, как раненый зверь, вылетела из комнаты, прочь из этого дома, прочь от этих стен, которые вдруг стали давить на меня со всей своей тяжестью. Я бежала, не разбирая дороги, слезы застилали глаза, а в голове пульсировало лишь одно:

«Не может быть… Не может быть…»

И вот я в Лесу Отчаяния, в самой его глуши, где, казалось, даже деревья скорбно склонили свои ветви в молчаливой поддержке. Упав на колени, я закричала. Это был крик боли, крик отчаяния, крик, вырвавшийся из самой глубины моей души.

И тогда магия, дремавшая во мне годами, проснулась и вырвалась на свободу. Земля задрожала под моими коленями, деревья закачались, словно в бурю, а небо над головой потемнело, словно наступила ночь. Вокруг меня вспыхнули багряные искры, воздух наполнился запахом озона и серы, и я почувствовала, как меня охватывает всепоглощающее пламя.

И вдруг… Из этого хаоса, из этого сгустка красной энергии, возникла она. Маленькая, неуклюжая, но такой трогательная! Она была размером с котенка, с огромными глазами, в которых отражалась вся глубина этого мира, и крошечными, еще не окрепшими крыльями.

Она посмотрела на меня с любопытством и неуверенно шагнула вперед, споткнулась и смешно плюхнулась на землю. А потом, подняв мордочку, нежно ткнулась холодным носом в мою ладонь и я почувствовала, как внутри меня, словно кровь по венам, растекается какая-то новая, незнакомая мне ранее, сила.

— Так вот ты какая… моя драконица, — прошептала я сквозь слезы, с изумлением глядя на это маленькое чудо, вырвавшееся из моей боли и поглаживая его по чешуйчатой спинке, озвучила имя, пришедшее мне в голову само собой. — Эория.

Малышка кивнула, соглашаясь, а после забралась мне на руки и уже серьезно глядя мне в глаза, недовольно произнесла:

— Теперь они нас точно найдут!

Я шел не разбирая дороги. Долго. В походной фляжке оставалась пара капель воды и я понимал, что когда они закончатся — закончусь и я.

«Не хотелось бы, конечно!»

Глаза горели песком. Горло пересохло так, словно в нем поселилась пустыня. Боль… Боль пульсировала в каждом мускуле, в каждой косточке, напоминая о взрыве, о портале, который проглотил меня, а после выплюнул в это проклятое место.

«Эмоциональная Пустошь» — территория, свободная от магии. Первое о чем рассказывают при поступление на службу в Отряд Теней. Место, где чувства умирают, а выживание становится единственной целью.

Я с трудом поднялся. Нога ныла, но нужно было двигаться. Вокруг простиралась бескрайняя, выжженная солнцем равнина. Ни деревца, ни травинки, только камни и песок. И тишина. Звенящая, мертвая тишина, которая давила на мозг сильнее любой пытки.

Несколько дней, а может и недель, я брел по этой пустыне, борясь с жаждой, голодом и отчаянием. Рана на боку начала гноиться, но я не мог ничего с этим сделать. Последняя капля воды давно испарилась. Силы покидали меня с каждой минутой.

Вдруг, впереди мелькнул темный провал.

«Предсмертный утешительный мираж?» — подумал я про себя, но все-таки заставил себя подобраться поближе.

Пещера! Укрытие от палящего солнца, возможно, даже источник воды.

Дохромав до входа, я замер. В пещере пахло сыростью и… чем-то еще. Прислушавшись, я услышал слабое, хриплое дыхание.

С трудом волоча ноги, я вошел внутрь. Чем дальше я продвигался, тем отчетливее становился запах и хрипы. И вот, в глубине пещеры, я увидел его.

Огромный, лазурный дракон лежал на земле, скованный толстыми цепями. Его чешуя, некогда блестящая и яркая, теперь была тусклой и покрытой пылью.

Глаза дракона были закрыты, но, услышав мои шаги, он приоткрыл их. Во взгляде не было злобы или агрессии, только удивление.

— Кто ты? — прохрипел дракон.

Голос был слаб, но в нем ощущалась былая мощь.

— Кристиан, — ответил я, с трудом выдавливая из себя слова.

Дракон слабо кивнул, и его веки снова опустились.

— Благоро-о-одный, — прохрипел дракон. — Проваливай! Здесь нет ничего для тебя, кроме смерти.

— Может, и так, — горько ответил я, — но идти мне некуда. Да, и не уйду я далеко.

Дракон приоткрыл один глаз, а я снял изодранный камзол и показал на вновь открывшуюся рану в боку. Кровь сочилась медленно, но верно, окрашивая дно пещеры багровым.

— Мне все равно, здесь я умру, или в паре шагов отсюда, — обессиленно прислонившись к стенке пещеры, сказал я. — Так что придется тебе меня потерпеть.

— Ты умрешь, а мне потом с твоим разлагающимся трупом тут куковать? — возмущенно спросил дракон. — Ну уж нет, я на такое не подписывался!

— А сидеть в пещере на цепях подписывался? — уточнил я.

— Хамишь, парниша! — дракон поднялся со своего насиженного места и медленно двинулся в мою сторону. — Я ведь тебя и сожрать могу!

Подойдя ко мне почти вплотную, животное обдало меня горячим дыханием, а потом жадно втянуло воздух огромными ноздрями. Его глаза широко раскрылись, а зрачки вытянулись в тонкую вертикальную линию.

— У тебя. Есть. Сладкое, — делая паузу после каждого слова, сказал дракон, активно принюхиваясь.

— У меня ничего нет, — отрицательно покачав головой, грустно ответил я. — Если бы было, я бы сейчас не умирал с голода.

— А я тебе говорю, что есть! — тыкая мордой мне в ногу, настаивал ящер.

Я с трудом наклонился и опустил руку в боковой карман брюк. Их специально делали объемными, чтобы внутрь влезало большое количество боеприпасов. Пошарив там почти онемевшими пальцами, я нашел… конфетку.

Достал ее и глаза дракона вспыхнули ярко-голубым светом. Логичнее было бы съесть ее самому, но она вряд бы мне помогла сейчас, поэтому развернув из обертки, я протянул ее дракону.

— Что хочешь взамен? — подозрительно прищурившись, спросил ящер.

— Ничего, — пожал плечами я. — Мне она не поможет, а тебе может радость принесет.

— Еще ка-ак! — скаля зубастую пасть, протянул дракон, а после аккуратно забрал конфету с моей ладошки шершавым языком и с наслаждением причмокивая, съел ее.

Я опустился на пол, прислонившись спиной к холодной неровной стене, потому что сил стоять уже не было и закрыл глаза.

— Эй, благородный, — окликнул меня дракон. — Мы же договорились, что помирать в пещере ты не будешь.

Но я его почти не слышал. Я чувствовал, что силы оставляют меня, но ничего с этим поделать уже не мог. Сознание покидало меня.

И уже почти попрощавшись с жизнью, я почувствовал, словно тонкий ручеек тепла коснулся моей раны, обжигая и одновременно исцеляя. Боль немного отступила, и я ощутил, как сознание возвращается, кости срастаются, а плоть стягивается. Слабый, едва осязаемый прилив сил прошел по телу.

— Фух, успел! — услышал я хриплый голос над головой и приоткрыл все еще тяжелые веки. — Я из-за тебя конфеткой даже насладиться не смог.

— Ну, пардоньте, — едва шевеля губами ответил я. — Я не просил меня спасать.

— Благородный, но неблагодарный, — проворчал дракон, возвращаясь на свое насиженное место.

— Спасибо, — проговорил я, стряхивая с себя полуобморочное состояние.

— Должен будешь, — наигранно безразлично, отозвался ящер.

Дни сменяли ночи, а мы с драконом делили пещеру на двоих. Он оказался славным, но ворчливым малым. Постепенно мы привыкли друг к другу и наше общение уже не обходилось без взаимных подколов и шуточек.

Ящер рассказал мне, что зовут его Веридор и что в пещеру он был обманом (драконы же такие доверчивые и ранимые существа) заманен и заточен одним злобным колдуном, который хотел его, Веридора, подчинить и сделать своей курицей на побегушках.

Но он, Веридор, вообще-то не пальцем деланный и подчиняться отказался. Колдун обиделся и посадил его на цепь, которую сам он разрушить не может не смотря на свою многовековую силушку.

История, честно говоря, казалась мутной, но на безрыбье, знаете ли…

Я собирал скудные, но съедобные коренья неподалеку, деля их с ящером. Дракон, в свою очередь, делился со мной своей тепловой энергии, согревая в леденящие ночи, когда Пустошь словно пыталась высосать последние остатки жизни.

Меня не покидало ощущение, что дракон что-то от меня скрывает, но других вариантов у меня не было, поэтому я решил, что надо найти способ его освободить, потому что без него мне было не выбраться из Пустоши.

Камень, что я нашел, чтобы попробовать разбить цепи, был далек от кузнечного молота, но настойчивость творит чудеса. А я был настойчивым, даже настырным, если верить словам генерала Харташа. Одна за другой, цепи поддавались, пока последняя не рухнула на пол пещеры с глухим звоном. И это было еще одним странным моментом, который я обязательно выясню, если мы все-таки выберемся из этого Сенсеей абытого места.

Веридор радостно вздохнул, расправляя свои огромные крылья.

— Ну, наконец-то! Как долго я ждал этого момента!

А потом его вертикальные зрачки заострились, он весь нахохлился и я услышал глубокий утробный рык.

— Что случилось? — настороженно спросил я.

— Штука одна волшебная, потом расскажу, — прорычал дракон, подходя ко мне и подставляя спину. — Прыгай, парниша! Нам нужно торопиться!

Со вчерашнего вечера я находилась в прострации.

«А сегодня день выпускного экзамена, вообще-то! — недовольно напомнил внутренний голос. — И дернул меня дрыш прочитать то письмо именно вчера? Не могла два дня подождать?»

Смесь боли, грусти, раздражения и злости мешала рационально мыслить. Но я попыталась собрать себя в кучу.

По старой, глупой традиции, выпускной экзамен у боевых магов проходил в имитации Леса Отчаяния. Мама рассказывала, что эту «забаву» придумал папа, чтобы усложнить жизнь ее студентам, одним из которых был мой… Кристиан. И тогда они справились лучше всех, словно бросив вызов всему миру, чем неимоверно разозлили отца.

Сегодня я тоже собиралась быть лучшей. Не для того, чтобы позлить папу, нет. А для того, чтобы доказать самой себе, что я не просто дочка сильных родителей. Я — ведьма, которая смогла создать себе дракона.

«Даже не смотря на то что об этом еще пока никто не знает!»

Ну и потом, долгие страдания — не моя история. Этим я пошла в маму. Всю боль она прячет за сарказмом и едкими высказываниями.

Кстати о маме.

— Тьерра, ты уже собралась? — после короткого стука, мама заглянула ко мне в комнату.

Ее взгляд был полон беспокойства, но я постаралась улыбнуться ей в ответ.

Хвала Сенсее, я успела магией спрятать следы ночных рыданий на лице! Уж чем-чем, а бытовой магией я владела в совершенстве. Маскировать боль — это, к сожалению, тоже стало навыком.

— Да, мам, — коротко ответила я. — Я уже готова.

— Ты же помнишь о том, что исход экзамена может быть любым? — кладя руки мне на плечи и заглядывая в глаза, словно пытаясь прочитать мою душу, спросила мама.

В ее голосе звучали поддержка и принятие.

Я кивнула, не особо желая вступать в диалог и ворошить еще открытую душевную рану. Мы вместе отправились на экзамен, и каждый шаг отдавался гулким эхом в моей груди.

Рию я взяла с собой, укрыв ее магией невидимости. Она сидела у меня на плече, маленькая и теплая, и с любопытством изучала окружающий мир. Она была моей тайной, моей силой, моим якорем.

Большинство студентов сдавали выпускные экзамены группами, но для таких выскочек, как я, по настоянию все того же моего папулечки, организовали индивидуальную программу. Нас — одиночек — собрали у главной башни академии и повели к первому этапу испытаний. Было нас немного, всего десять человек. Но во взгляде каждого читалась непоколебимая решимость выйти с испытаний с высшим баллом. Я не была исключением.

Перед входом на экзаменационную площадку, меня остановил отец.

— Малышка, — сказал он, крепко обнимая меня за плечи. — У тебя все получится! Чтобы ни случилось, помни…

— Папа рядом! — продолжила я с отцом в голос.

Он тепло улыбнулся мне, поцеловал меня в макушку и пошел на смотровую площадку, где уже собралась вся наша огромная семья. Я обернулась, Лилит и Рина активно помахали мне и послали воздушные поцелуи, дядя Дэм и дядя Ксавьер подняли сжатые кулаки вверх, показывая, что уверены в моих силах, мелкие просто галдели, наперебой выкрикивая мое имя и только София молча показала наш тайный знак из языка жестов, обозначающий «Я всегда с тобой».

Смахнув непрошенные слезы и подойдя к трибуне, за которой сидела экзаменационная комиссия, я обратила внимание, что одно кресло пустовало. Обычно, там сидел приглашенный эксперт для того, чтобы преподаватели, которые принимали экзамен, были максимально объективны и не предвзяты.

Поверить в то, что его сегодня не будет — было трудно. Тупые кривороги из министерства, желающие прибрать академию в свои руки, ни за что бы не пропустили день, когда экзамен будет сдавать дочка главнокомандующего Обители Вдохновения. А это значило, что «независимый» эксперт еще обязательно явится. Вопрос только, когда и насколько он будет независим — оставался открытым.

Ехидно хмыкнув своим мыслям, я отвернулась от трибуны и стала разминаться, стараясь сосредоточиться на предстоящем испытании. Но подвернутая нога предательски ныла, напоминая о вчерашнем падении в пропасть отчаяния.

И тут за спиной раздался скрипучий, хорошо знакомый, словно из глубин прошлого вырвавшийся, голос преподавателя по ментальным защитам.

— Дорогие выпускники, я рад вам представить председателя нашей экзаменационной комиссии, независимого эксперта, человека, который когда-то сам проходил подобное испытание… — он сделал театральную паузу, нагнетая и без того кипящее напряжение. — … наследного принца Кристиана Брэйва.

Время остановилось. Мир вокруг замер. Сердце пропустило удар, а потом бешено заколотилось, словно птица, попавшая в клетку. Я резко развернулась, не веря своим ушам и глазам.

На трибуне, в кресле, которое только что пустовало, сидел… он. Живой. Настоящий. Кристиан.

— Какого дрыша?

Нет, не то чтобы я была ему не рада, но в душе возникло сомнение, которое не хотело проходить.

Сидящий на трибуне Кристиан был, естественно, старше того, которого я помнила.

«Тьерра, пятнадцать лет прошло, — напомнил внутренний голос. — Конечно, он состарился!»

Мужчина медленно прошелся взглядом по каждому участнику экзаменационного испытания и даже на долю секунды не задержался на мне.

Сердце тут же кольнуло обидой.

«Он видел тебя последний раз, когда тебе было пять, — голос разума сегодня решил быть очень активным. — Логично, что он мог тебя не узнать!»

После того, как первая волна аплодисментов, приветствующих наследного принца стихла, преподаватель по ментальным защитам, профессор Каэль Рин, невысокий, чуть полноватый мужчина с забавными кучерявыми волосами, торчащими в разные стороны, продолжил:

— Господин Брейв, студенты ждут ваше напутственное слово.

— Постарайтесь не сдохнуть! — выдал Крис и замер, оглядывая толпу и наслаждаясь полученным шоком.

«Тебе там на твоей службе совсем мозги отшибло?» — возмущенно глядя на него, подумала я.

В толпе кто-то хмыкнул, кто-то хихикнул, кто-то крайне удивился. Я обернулась на трибуны и заметила пристальный взгляд отца, которым он прожигал Кристиана. Ничего хорошего от этого взгляда ждать не приходилось, оставалось только надеяться, что отец не пойдет на открытую конфронтацию.

Профессор Рин прокашлялся, выйдя из шока и сказал:

— Благодарю вас, Ваше Высочество за лаконичность! — и обратившись к нам, продолжил: — Господа выпускники, прошу, проследуйте на начало испытаний!

— Я бы хотел кое-что уточнить, — подал голос Кристиан, когда мы уже почти собрались двигаться в сторону леса.

Все остановились и выжидательно посмотрели на наследного принца.

— Я тут ознакомился с документами и выяснил, что выпускной экзамен сегодня сдают те, кто решил покинуть стены этого унылого заведения не дожидаясь пятого курса, — он внимательно посмотрел каждому из десяти участников в глаза и когда очередь дошла до меня, я гордо выдержала его задумчивый взгляд, но внутри меня всю передернуло.

— Сейчас по-любому какую-то гадость придумает, — отозвалась Рия на моем плече.

— И никого старше третьего курса здесь нет, правильно? — снова осматривая нас, спросил Брэйв.

Толпа студентов дружно закивала, а я продолжала внимательно изучать лицо Кристиана, потому что меня не оставляло ощущение того, что что-то нетак.

Что именно я понять не могла, но с каждым его действием желание треснуть ему разгоралось все сильнее.

— Это все, что я хотел уточнить, — резко оборвав наше ожидание, сказал принц и сел на свое место.

Профессор Рин посмотрел на Криса с явным сомнением во взгляде, кашлянул и обратившись к студентам, добавил:

— Прошу вас, господа студенты, проследовать на старт!

Я шла замыкающей эту процессию отчаянных выскочек и это дало мне возможность еще раз взглянуть на Кристиана.

Он сидел в кресле председателя экзаменационной комиссии расслабленно. Я бы даже сказала, вальяжно. Как человек, считающий себя хозяином положения.

Но не смотря на внешнее безразличие, я обратила внимание, как он едва заметно шевелит пальцами и от них исходит легкое свечение.

— Вот же подонок! — выругалась Эория.

— Что он делает? — тихо спросила я, хотя догадывалась.

— Наводит заклинание на лес, — пояснила Рия. — Не думаешь же ты, что он просто так спросил про курс студентов?

— Чего мне опасаться? — уточнила я, понимая, что это сильно может усложнить мне задачу.

— Боюсь, что всего, — покачала головой драконица, и кивнула в сторону сгущающихся над имитацией Леса Отчаяния туч.

Я сделала глубокий тяжелый вздох. Отступать было поздно, да и не в моих это было правилах.

Решив для себя, что обязательно при случае поправлю наследному принцу, явно жмущую ему на мозг, корону, я переступила границу и оказалась отрезана от реального мира магическим куполом.

Имитация, конечно делала вид, что это не настоящий Лес Отчаяния, но не давала стопроцентной гарантии безопасности. Единственное на что могли рассчитывать студенты во время экзамена там, что если кого-то начнут активно жрать, то преподаватели вмешаются и не дадут случиться непоправимому.

Во всем остальном нужно было полагаться только на себя и на свои силы.

Я иногда гуляла по настоящему лесу, но только под чутким присмотром волка Ксантоса, который являлся хранителем этой неизведанной территории и далеко в чащу никогда не заходила.

Сейчас же Санта рядом не было и складывалось такое ощущение, что нас забросили в самую глубь, чтобы мы сразу же отказались от затеи заканчивать академию экстерном. И тогда можно было бы разойтись и пойти пить чай.

Но судя по удаляющимся спинам моих сегодняшних товарищей по отчаянию, никто сдаваться не собирался.

Суть испытания заключалась в том, чтобы выбраться из леса с противоположной стороны с наименьшими потерями для себя.

Чисто технически, мне вообще мог никто не попасться навстречу и я бы просто прошла до финиша без сложностей, но надеяться на подобный исход событий — не приходилось.

За первым же, более менее широким деревом я увидела одиноко лежащую девушку и сверкающие пятки парня, к которому она умоляюще тянула руки.

Я подбежала ближе, девушка корчилась от боли и звала на помощь, но никаких внешних повреждений на ней не было.

— Что с ней такое? — спросила меня Рия.

— Сейчас узнаем, — ответила я и присела на колени рядом с ней.

Положила руки на ее голову и меня словно пронзило током. На ее сознание была наведена довольно сложная иллюзия, в которой она стояла на коленях, но не на земле. На шипах. Они впивались в ее ноги до крови. Она испытывала эту фантомную боль и не могла ничего с этим поделать.

— Колени, — проговорила я вслух, не разрывая контакта с девушкой. — Гордыня.

— Как это связано? — не поняла Эория.

— Лес вскрывает все, что мы не хотим в себе признавать, — объяснила я, отсоединяясь от девушки. — У нее — это высокомерие и заносчивость. Слишком гордая, чтобы попросить помощи. Слишком стойкая, чтобы разрешить себе упасть на колени. Вот лес ее и наградил иллюзией. Еще пара минут и она сойдет с ума от боли и от осознания собственной ничтожности.

— Ну и брось ее, — фыркнула драконица. — Надо было вовремя учиться помощи просить.

Я посмотрела на Эорию с укором во взгляде.

— Что-о-о? — недовольно протянула Рия. — Экзамен сам себя не сдаст вообще-то.

Я отрицательно покачала головой и наклонилась обратно к страдающей:

— Эй, подруга, ты меня слышишь? — спросила я, поднимая ей веки пальцами.

— Не подруга она тебе вовсе, — фыркнула Эория у меня на плече, сложила передние лапки и отвернулась, надув губки.

Девушка не отзывалась на мой зов, а ее зрачки уже очень плохо реагировали на свет.

— Да, твою мать! — выругалась я. — Давай еще умри мне здесь!

Я схватила девушку за голову и призвав свои ведьминские силы постаралась ослабить влияние иллюзии на ее сознание. Сначала получалось не очень, потому что после эмоционального всплеска вчера в лесу, я сама была не самым стабильным существом в округе. Но потом, когда желание спасти чужую жизнь пересилило волнение, у меня получилось и я, увидев осознанность в ее глазах, немного подпитала ее энергией.

Убедившись, что с девушкой все будет более менее в порядке, я отправилась дальше.

Стоит ли говорить о том, что это были лишь цветочки, а дальше меня ждали ягодки в виде остальных смертных грехом. И ни в одном из случаев я не могла пройти мимо и бросить человека. Хотя Эория очень на этом настаивала.

Беда была в том, что им то я помогала, а вот саму меня накрывало с каждым шагом все сильнее. И себе в здесь и сейчас я помочь не могла.

Поэтому, когда почти у финиша на меня напали двое парней обуреваемыми гневом, дралась я с ними не на жизнь, а на смерть. Свою. Очень хотелось.

Сдаться. Все бросить. Все равно мой Крис — мертв. А тот, которого я увидела сегодня — не мой. Чужой.

Волна отчаяния подступала к горлу. Хотелось выть. Из последних сил я отражала атаку уже одного гневного парня. Первого я вырубила пару минут назад.

Папа учил не сдаваться. Никогда.

Рассказывал, что однажды, когда они с мамой еще не были женаты и она убежала от него в Лес Отчаяния, а он ее искал, ему тоже очень хотелось выть от нахлынувших чувств, но если бы он тогда сдался, у него бы не было мамы и меня, и мальчишек. А жизнь без нас ему не нужна.

— Папа не сдался! И я не сдамся! — прорычала я, собрав всю силу в руки и толкнув нападающего в грудь.

Он отлетел на добрые пять метров, ни во что не врезался, но встать уже не смог.

— А я тебе говорила, — вклинилась Рия. — Какого дрыша ты вообще полезла их спасать? Это экзамен, в котором каждый сам за себя.

— Не могу я бросить человека в беде, — еле ворочая языком, ответила я и ковыляя побрела в сторону финиша.

— Альтруизм не вознаграждается, — назидательно заметила Эория. — Поверь моему опыту.

— Какому опыту? — возмутилась я, подходя к выходу с экзамена. — Ты же…

Договорить мне не дал сигнал об окончании испытания и бурные аплодисменты групп поддержки, которые собрались на трибунах.

Я облегченно выдохнула и выйдя, почти упала в руки отца, который стоял и ждал меня с явной тревогой в глазах.

— Все хорошо, — попыталась улыбнуться я, но правая скула ныла от боли.

Он хотел что-то сказать, но новый сигнал призвал нас обратить внимание на трибуну с экзаменационной комиссией, где уже наследный принц готовился объявить результаты экзамена.

— Ой, какие вы молодцы! — радостно всплеснув руками, проговорил Крис. — Все выполнили мое напутствие и никто не сдох. Ура!

Он захлопал в ладоши, показывая пример остальным и трибуны вновь разразились овациями.

— Клоун! — процедил сквозь зубы отец, а я хмыкнула.

— Но к сожалению, испытание прошли не все. И на второй год остается, — Брэйв скорчил грустное лицо и сделал театральную паузу. — Тьерра Харташ.

Шок, перебивающий боль, пронзил мой мозг.

— Что? — возмущенно произнесла я вслух. — Почему?

Взгляд Кристиана переместился на меня и заострился.

— Потому что ты нарушила одно очень важное правило, — пояснил он, а его голос сочился насмешливостью.

— Какое? — не поняла я, пытаясь прокрутить в голосе прошедшие события и вспомнить, что и где я там нарушила.

— Заигралась в хорошую девочку и причинила добро там, где этого делать было не нужно, — пояснил Крис, спускаясь с трибуны вниз.

Его голос был усилен с помощью магии, поэтому все, кто находился здесь, его слышали. У меня же каждое его слово отдавалось в мозгу тяжелым набатом.

— Я тебе говорила, бросить их всех, — Эория, сидящая на моем плече, не помогала.

— То есть по-вашему мнению, господин наследный принц, — произнесла я громко. — Я должна была бросить товарищей в беде?

К этому моменту Кристиан уже спустился и поравнялся со мной.

— По-моему, конечно же, экспертному мнению, госпожа Харташ, — он сделал особый акцент на моей фамилии. — Ваше место на кафедре целительского дела. Гулять в коротеньком халатике по лазарету и своим видом возвращать к жизни тех, кто уже отчаялся. Поверьте, нам в прифронтовом лазарете такие кадры очень нужны.

— Никогда бы не подумал, что ты, Брэйв, настолько мстительная тварь! — процедил сквозь зубы отец, выходя чуть вперед и вставая между мной и Кристианом.

Принц расплылся в довольной ухмылке, а я кожей чувствовала, как папа начинает накаляться.

— Пап, пойдем, — неожиданно для самой себя, сказала я, придержав отца за рукав. Внутри меня самой сейчас бушевал ураган из желания растерзать Брэйва на тысячу наследных принцев. — Оно того не стоит.

— Девчонка дело говорит, — поддакнул Кристиан, у которого видимо абсолютно атрофировался инстинкт самосохранения.

— Все-таки мало тебя отец в детстве порол, — разворачиваясь ко мне, заметил Главнокомандующий Обители Вдохновения. — Ты права, милая! Идем!

— Вообще, не порол, — хихикнув, крикнул нам вслед принц.

— Оно и видно! — фыркнул отец, уводя меня с испытаний, потому что последнее слово всегда должно быть за ним.

Я решила не дожидаться того момента, когда на меня обрушится гнев наследного принца и сразу же после восстановленной справедливости, ушла в закат с гордо поднятой головой.

— Тьерра, подожди, — крикнул Брэйв мне вслед, но я даже и не подумала обернуться.

Он не достоин моего внимания. Не за то, что он завалил меня на экзамене. Нет. Там я была согласна и с ним и с мамой — сама виновата. Нечего было лезть, где не просят и причинять добро.

Я врезала ему за его взгляд. Надменно-презрительный. За ехидную ухмылку, которой он наградил меня там, спускаясь с преподавательской трибуны. За то, что даже не узнал меня. За то, что спустя долгих пятнадцать лет, ко мне вернулся абсолютно другой Крис, а не тот, который уходил. За то, что он предал нашу дружбу. Про свою детскую наивную влюбленность я уже даже заикаться не буду.

Она улетучилась сразу же, как он открыл свой рот. Разбилась вдребезги об его саркастичные замечания в мой адрес.

— Может стоило сначала с ним поговорить? — задала логичный вопрос Эория, которая, как оказалось, все это время молча шла за мной.

Я обернулась и посмотрела на драконицу. Это была уже не маленькая милая крошка, помещающаяся у меня на плече. Это был полноценный дракон, метра полтора в высоту, с выросшими рожками и вполне себе заметными клыками.

— То есть теперь ты его защищаешь? — удивленно вскинув брови, спросила я.

— Я не защищаю, — примирительным тоном начала Рия. — Просто иногда полезно поговорить и узнать противоположную точку зрения. Потому что разрушить что-либо ты всегда успеешь. А вот сохранить, после того, как дров наломал — уже сложнее.

Она говорила как-то надломлено. Словно, это было про нее, а не про мой недавний поступок. Я слышала грусть в ее голосе и видела какую-то всеобъемлющую тоску во взгляде. Мне даже стало немного стыдно за свою несдержанность. Казалось, что ее чувства больше, сильнее и важнее, чем мои.

— Может и надо было узнать, — чувствуя себя неуютно ответила я, пожав плечами. — Но я не узнала. И узнавать не пойду.

Так получилось, что как таковых подруг/друзей у меня в академии не было. Кто-то меня боялся, кто-то не хотел дружить с ректорской дочкой, потому что считал заносчивой, а я не утруждалась тем, чтобы переубеждать их. Поэтому моей единственной подругой была София, дочка друзей нашей семьи, обладающая увлекательной способностью питаться эмоциями окружающих ее людей.

Именно к ней я и пришла в крайне отвратительном эмоциональном состоянии.

Она была младше меня по возрасту на пять лет, но с лёгкостью компенсировала это живым умом и знаниями, доставшимися ей по наследству от далеких предков.

— Ты как? — спросила подруга, наливая мне в кружку кофе, после того, как я переоделась в уютную пижаму, стащив с себя, ставшей ненавистной за этот слишком долгий день, форму и приняв душ.

Мы часто ночевали друг у друга, поэтому каждая имела у себя ящичек с одеждой другой.

— Так, как будто по мне пробежало стадо криворогов, — честно призналась я, отпивая из кружки горячий ароматный напиток.

Софи поморщилась, видимо, представив, какого это и протянув к моему плечу ладонь, спросила:

— Заберу?

Она могла одним прикосновением выпить из меня эмоции и сделать мое настроение ровным и даже безразличным, но я не была уверена, что сейчас это именно то, что мне нужно.

— Нет, — отрицательно покачала головой я. — Мне ещё нужно в этом повариться. Да и тебе этот коктейль вряд ли нужен.

Подруга неопределенно пожала плечами, мол, как хочешь.

— Что собираешься делать дальше? — задала она новый вопрос, садясь напротив.

— Ну, тягаться с наследным принцем даже мне не под силу, — неопределенно пожала плечами я. — Тем более, что проанализировав ситуацию, я пришла к выводу, что он был прав и я, действительно, полезла туда, куда меня не просили. За что, собственно говоря, и поплатилась.

— Но ведь он мог не делать это так… — подруга замялась, судя по всему, испытывая противоречивые чувства, — так унизительно и прилюдно.

— Мог, — согласилась я. — Но почему-то сделал.

— Мама сказала, что война очень меняет людей, — отпив из кружки, продолжила свою мысль Софи. — И что дяде Кристиану нужно время на то, чтобы понять, что он больше не на фронте и тут совсем другие правила и законы.

— Надеюсь, что мой удар под дых ускорит процесс его адаптации к гражданской жизни, — отсалютовав кружкой, заметила я.

— Боги, — взмолилась подруга. — только не говори мне, что ты поймала дядю где-нибудь за углом и побила?

— Ну… — смущенно скривилась я. — Ловить я никого не ловила. Он сам пришел. Но справедливости ради, скажу, что я его не била. Так, один раз физически аргументировала свою позицию.

— Будем надеяться, что тебя за это не отчислят из академии, — укоризненно глянув на меня, сказала София.

— Даже если и отчислят, — безразлично отозвалась я. — Ничего особого я не потеряю.

— А как же желание доказать всем, что ты чего-то стоишь? — поддела подруга.

Она всегда знала как вернуть меня в состояние разумности.

— Придумаю что-нибудь, — ответила я. — В конце концов, способ проявить себя может быть очень много. Не все из них законные, правда, но все же.

Я хотела сказать что-то еще, но заметила, как София крайне удивленно смотрит куда-то за мою спину.

— Ты чего? — нахмурившись, спросила я.

— Да, я вот думаю, а это нормально, что у нас во дворе какой-то дракон охотится на бабочек?

Я резко обернулась и увидела умилительную картину, как Эория резвится на полянке у дома, гоняя бабочек и прочую живность.

— Упс!

— Получил? — ехидно заметил Веридор, вальяжно выходя из кустов, в которые мы и приземлились. — А я говорил тебе, не суйся.

— Она одна гуляла здесь, — возразил я, наблюдая, как рана, которую вроде бы залечил мне дракон, открылась снова от удара. — А в Лесу Отчаяния не безопасно.

— Судя по всему, — продолжал ящер. — Эта юная леди далеко не из робкого десятка и умеет за себя постоять.

Я задумался над его словами. А ведь и правда, я помнил ее маленькой девчонкой, которая заливисто хохотала, когда я корчил ей рожицы или подкидывал вверх, играя с ней в драконов. Да, сестра присылала мне на фрон изображения всех и Тьерры в том числе, я видел, как она растет, но одно дело видеть это на фото, а совсем другое увидеть в живую то, какой необычайно красивой молодой девушкой она стала.

«Ты идиот? — дал я себе мысленный подзатыльник. — Тебе мало проблем с ее отцом, так ты еще решил и засмотреться на нее? Совсем тебе на войне мозги отшибло?»

Твердо решив для себя — не рассматривать Тьерру как девушку, я отправился выбираться из леса. Но и тут мой запал быстро иссяк, потому что я вспомнил о том, как я вообще оказался в той точке, в которой есть сейчас.

Меня предал кто-то из своих же и нужно было срочно выяснить, кто, до того, как они поймут, что я жив, практически здоров и крайне зол.

Соваться в свою квартиру было рискованно, но к Лилит я не пойду, дабы не подвергать их опасности, а пойти во дворец к отцу было бы еще большей глупостью, потому что все лишние уши и глаза собрались именно там.

Выбрав путь наименьшего сопротивления, я оставил Веридора резвиться в лесу и отправился к себе домой, ожидая чего угодно, хотя бы потому что не было меня там пятнадцать лет.

И мое предчувствие меня не обмануло, хотя я бы предпочел, чтобы это был какой-нибудь оживший мох, а не магическая ловушка, которая сработала бы сразу же, как только я открыл дверь.

Поэтому я ее не открыл. Просканировал магическую защиту, понял, что она давно была нарушена и перекроена. А это значит, что ждали меня тут не первый день и надеялись на то, что если не сработает взрыв на поле боя, то здесь то точно должен сработать.

«Кто ж знал, что я окажусь такой предусмотрительной тварью и порушу злодеям все планы?» — ехидно подумал я про себя, развернулся и отправился в единственное место, где мне сейчас возможно и не особо будут рады, но по крайней мере не побьют с порога и не выгонят.

Следующее утро встретило меня с солёным привкусом стыда на губах и тяжёлым взглядом профессора Андервальда.

Раз сдать экстерном выпускные экзамены и доказать самой себе, что я хоть чего-то да стою не удалось, я, решив, что обязательно придумаю какой-нибудь другой способ, угрюмо отправилась на пары.

Правда, после того, как я полночи объясняла Софии откуда взялась Эория, почему она гоняется за бабочками и что теперь с ней делать, я не могла сказать, что я была выспавшаяся, бодрая и веселая.

Так как о моих чувствах к Крису не знал даже сам Крис, я не могла признаться Софи в том, что создала драконицу из эмоционального всплеска после того, как узнала, что ее дядя погиб на войне.

Вся эта история была крайне мутной и осложнялась еще и тем, что он вроде как не погиб, а вон, вполне живой и здоровый, бродит по академии и нормальным людям экзамены заваливает.

Подруга, благо, лишь покачала головой, пробормотав что-то о «когда ты уже прочтешь инструкцию по взаимодействию с эмотеррами?» и больше вопросов не задавала.

Пары по основам эмоционального воздействия проходили в одной из больших аудиторий, где солнечный свет, преломляясь через витражи, рисовал на полу мутные пятна, идеально совпадающие с моим настроением.

Пока я пробиралась к своей скамье, по аудитории прокатился волной сдержанный смешок. Один из моих однокурсников, парень с чрезмерно безупречной укладкой, театрально отодвинулся, будто мое поражение было заразным.

— Смотрите-ка, Харташ почтила нас своим присутствием, — прошипел он, пока Андервальд возился с магическим кристаллом. — Уже подала апелляцию? Или папочка-ректор все и так уладит?

«Хочешь, я подпалю ему шевелюру?» — спросила Рия у меня в голове. А на этот навык мы потратили вторую половину ночи.

Я лишь приподняла бровь, тяжело вздохнув и одарив парня предупреждающим взглядом. А после того, как он стушевался, с наслаждением представила, как его безукоризненные волосы внезапно превращаются в гнездо, которое разворошили криворогов.

Ирония судьбы была в том, что я сама взрастила эту стену отчуждения, а теперь упиралась в неё лбом. Но долго погрустить на эту тему времени у меня не было.

Профессор Андервальд начал лекцию о контроле над магией в состоянии эмоционального дисбаланса. Каждая его фраза казалась уколом в мою сторону. Я старалась сосредоточиться на конспекте, но буквы расплывались, будто написанные слезами, которых я не позволила себе пролить.

И вот, в самый разгар рассказа о стабилизации эмоциональных потоков, дверь в аудиторию со скрипом распахнулась.

— Лукас, дружище! — радостно произнес знакомый баритон, а я нехотя повернула голову, чувствуя, как внутри снова начинает закипать злость.

Кристиан вальяжно проплыл внутрь аудитории и прошел к преподавательскому столу, протягивая руку профессору, который был явно удивлен происходящим.

— Господин, наследный принц, — едва склонил голову Андервальд. — Мое почтение.

— Да, брось ты эти расшаркивания, — отмахнулся Брэйв, хотя по нему было видно, что подобная реакция преподавателя непременно чешет его непомерно раздутое эго. — Ведешь себя так, будто мы никогда за одной партой не сидели.

Кристиан по-свойски похлопал Лукаса по плечу, а тот в ответ натянуто улыбнулся. Профессор Андервальд терпеть не мог, когда дисциплину на его занятиях кто-то нарушал и ему было плевать, студент это, ректор, наследный принц или сама Сенсея.

Недовольство на лице Лукаса было видно из космоса, но Крис, казалось, специально этого не замечал.

— Я очень удивился увидев твою фамилию среди преподавателей этих бездарей, — делая вид, что они в аудитории одни, как ни в чем не бывало продолжал Брэйв. — Вот уж кто-кто, а ты то точно должен был научить их уму-разуму, а они прутся экзамены экстерном сдавать.

Андервальд кашлянул и кивнул в нашу сторону, принц, обернувшись, сделал максимально удивленное выражение лица, а я в свою очень сильно пожалела о том, что вчера пожалела негодяя и врезала не по этому самому лицу.

— О, и вы здесь? — не растерявшись, заметил Кристиан и, найдя меня взглядом в толпе, добавил: — Я думал, вы уже отчислились и страдаете по домам.

«Не дождешься!» — злобно подумала я про себя, пристально глядя ему в глаза.

Очень хотелось высказать ему все, что я думаю о нем, о его поведении, но я, собрав в кулак все силы, моральные и физические, сдержалась, за что мне непременно нужно было выдать медаль.

«Если ты не перестанешь пыхтеть от злости, — раздался голос Эории в моей голове. — То я очень скоро лопну».

Я уже поняла, что драконица питается моими эмоциями и от этого растет ни по дням, а по часам.

— Ну, раз вы из тех, кто не сдается, — расплывшись в ехидной улыбке, продолжил принц. — То, спешу вас обрадовать тем, что так как качество вашего образования оставляет желать лучшего, я решил лично взяться за этот вопрос и с сегодняшнего дня буду преподавать у вас два основных предмета: выдерживание эмоций и эмоциональное сопротивление.

Если он ожидал восторженных оваций, то сильно просчитался. По аудитории пронесся недовольно-испуганный шепот и никто из студентов не спешил рукоплескать. Только парочка недалеких девиц с первой парты, активно строила глазки наследному принцу, чем заставляла глаза Андеральда закатываться куда-то в район затылка.

— Это очень замечательная новость, — подхватил профессор. — Не каждому выпадает возможность учиться не просто у наследного принца государства, а у боевого офицера, который каждый день по нескольку раз на практике оттачивал мастерство тех предметов, которые собирается вам преподавать.

— Вот уж не думал, дружище, — слегка вскинув бровь, посмотрел на Лукаса Кристиан. — Что чтобы получить твою похвалу мне придется пятнадцать лет отвоевать на границе с нечистью.

— Ну, почему же? — возразил Андервальд. — Помнишь, когда мы сдавали экзамен в имитации Леса Отчаяния и у тебя получилось подавить панику у девчонок? Я тогда тебя тоже похвалил же.

Профессор пристально смотрел на своего оппонента, словно пытался что-то прочитать в его реакции. То, чего было не видно нам.

Но прежде, чем Крис успел ответить, дверь в аудиторию вновь распахнулась и на пороге появилась помощница ректора Гарда — Селеста.

— Прошу прощения, профессор Андервальд, — твердым голосом начала она и продолжила уже обращаясь к Кристиану: — Ваше Высочество, нам с вами необходимо оформить еще пару документов и я должна выдать вам преподавательский пропуск.

«Значит, он не шутил…» — с тяжелым вздохом подумала я про себя.

— Что значит, он будет преподавать в академии? — сокрушался папа за завтраком. — Кто дал ему такое право?

— Милый, — мягко произнесла мама, снисходительно смотря, как отец меряет шагами гостиную. — Он — наследный принц. Это право есть у него от рождения.

— Криворог он щипаный, а не наследный принц! — рыкнул папа. — Я сейчас же свяжусь с Теодором и скажу ему, чтобы он забирал своего сыночка в дрышеву задницу!

— Папа!

— Горнел! — возмутились мы с мамой в голос. — Во-первых, Тед и Габи уехали с младшими внуками в отпуск, а это уже само по себе наказание. Во-вторых, Теодор тебе, конечно же, друг, но поверь, выбирая между тобой и сыном, он выберет сына и будет прав.

Папа открыл было рот, чтобы возмутиться, но мама не дала ему этого сделать.

— Ты бы на его месте поступил бы точно так же. А в-третьих, да, дай ты парню почесать свое эго о нерадивых студентов. И ему и им это будет полезно.

— Знаете, что? — фыркнул Горнел. — Я на этот бардак смотреть не собираюсь. Хотите делать из академии притон бездарей? На здоровье! Я в этом участвовать отказываюсь!

С этими словами, папа вышел из дома, громко хлопнув дверью, где-то в районе сада обернулся в дракона и улетел в неизвестном направлении.

— Обиделся? — уточнила я у мамы.

— Перебесится, вернется, — абсолютно флегматично заметила она, продолжая невозмутимо завтракать. — Я же не виновата, что у отца кризис личности. На занятия не опоздаешь?

— Уже бегу, — отозвалась я, вставая из-за стола.

Я чмокнула маму в щеку и выбежала в ту же самую дверь. Мне сегодня предстоял увлекательный аттракцион в виде целых двух пар под руководством господина Брэйва и я морально готовилась не вести себя, как папа.

Когда от занятия прошло почти десять минут, а новоявленного преподавателя так и не появилось, мы уже хотели всей группой радостно покинуть аудиторию, но чудо все-таки случилось.

На ходу застегивая камзол и поправляя взъерошенные волосы, Кристиан Брэйв ввалился в зал и воодушевленно сообщил, что его задержали важные дела.

Где-то внутри меня кольнуло обидой, потому что я не пятилетний ребенок и прекрасно понимала, откуда можно было появиться в таком виде, но, конечно же, мне не хотелось в это верить и я нашла от себя эти мысли.

— Судя по вашим грустным лицам, — оглядывая студентов, заметил преподаватель. — Вы искренне надеялись, что меня по дороге на пару сожрали кривороги. Мне конечно, очень жаль, что я не оправдал ваших ожиданий. И чтобы как-то реабилитироваться, предлагаю вам сразу продемонстрировать мне свои навыки защиты и атаки с помощью всеми нами любимым гневом.

По аудитории пронеслись возмущенно-недовольные возгласы, но никакого впечатления на Кристиана они не произвели, поэтому он продолжал:

— Не сидим! Делимся на пары.

Дрыш! Я ненавидела упражнения, в которых нужно было работать в паре, потому что со мной обычно никто в пару не вставал. Поэтому все приемы я отрабатывала дома на родителях и дядях.

Собственно говоря, этот раз не стал исключением и когда вся группа поделилась на пары, я осталась стоять одна почти посередине зала.

— Студентка Харташ, — обратился принц ко мне, вальяжно двигаясь в мою сторону. — Вам особое приглашение нужно, чтобы поделиться на пару.

— Я бы с радостью это сделала, господин преподаватель, — последнее слово я почти выплюнула. — Но количество студентов в группе — нечетное, поэтому это физически невозможно.

— Нет ничего невозможного, Тьерра, — чуть наклонившись ко мне и понизив голос, сказал Кристиан. — Было бы желание.

Он лукаво подмигнул мне, а я наоборот прищурилась в ответ.

— Встанешь в пару со мной, — следом огорошил он меня. — У каждого должен быть достойный противник.

До этого ни один из преподавателей не вставал со мной в пару. Не потому что они боялись меня. Нет. Они боялись моего отца и случайно навредить мне, потому что потом бы папа навредил им специально.

Но Брэйв как будто бы специально делал все, чтобы вывести отца из равновесия. Вот только он не учел, что папа уже больше двадцати лет женат на маме, а на эту беспокойную женщину требуется тонна выдержки.

Я спокойно встала в пару с принцем, ожидая, какое же упражнение он для нас придумал.

Оказалось, все до банальности просто — нужно было встать друг напротив друга и энергетическими потоками гнева сбить партнера с ног.

Мама называла это упражнение «психологическое айкидо».

Я делала его примерно миллион раз, поэтому абсолютно спокойно встала в стойку и приготовилась принять атаку.

Потому что секретом этого упражнения было умение выдержать нападение. Не столько устоять на ногах, сколько найти способ принять гнев партнера и трансформировать его в свою силу.

«Гнев, злость, ярость будут губительными для тебя только тогда, — вспомнила я наставления Верховной ведьмы Дрэдфилда. — Когда ты пытаешься их победить, приручить. Со своей злостью нужно дружить, а чужую уметь выдерживать, помня о том, что эта злость скорее всего направлена человеком на самого себя».

Помнить то это я помнила, но мы же все прекрасно понимаем, что знать, понимать и делать — это абсолютно три разные вещи, не имеющие друг к другу никакого отношения.

— Ну что, бездари, готовы? — громко спросил преподаватель, пристально глядя мне в глаза.

В них не было прежнего тепла, которое я помнила и я дала себе мысленный подзатыльник, напоминая о том, что он пятнадцать лет был на войне, которая вряд ли способствовала сохранению нежности и любви внутри одного отдельно взятого наследного принца.

— Надеюсь, мамуля научила тебя этому упражнению? — обратившись уже ко мне, спросил Брэйв.

— Может вы перестанете болтать, господин преподаватель, и перейдете к выполнению? — ехидно вскинув бровь, спросила я.

Я ожидала, что он будет пытаться меня провоцировать, но старалась оставаться предельно спокойной, потому что не горела желанием обрести в своей послужном списке пункт: «разорвала на кусочки наследного принца».

— Как скажешь, малышка Тьерра, — чуть наклонившись, шепнул мне на ухо Кристиан.

И я уже приготовилась принять его атаку, как заметила на воротнике его белоснежной рубашки след от красной помады, пропустила удар и, конечно же, отлетела в дальний угол зала.

Знаете, лететь в противоположную стену тренировочного зала не только далеко, но еще больно и унизительно.

Еще более унизительно то, что я проморгала атаку. Ну, и самое обидное — это то, что я проморгала атаку из-за того, что внутри меня поднялась ревность.

Очень долго я считала этого мужчину своей собственностью, наивно полагая, что когда он вернется, мы будем вместе.

И если головой я уже поняла, что ничего нам с ним не светит, то моя душа была с этим не согласна и реагировала не так, как бы мне хотелось.

Обо всем этом я думала, приходя в себя, лежа где-то в углу.

— Мне вот интересно, — склонившись надо мной сидел Кристиан и просто ждал, пока я открою глаза. Удивительное проявление беспокойства о вверенных ему студентах. — На какой досрочный выпуск из академии ты рассчитывала, если пропустила атаку в элементарном упражнении?

Я недовольно закатила глаза, пытаясь безуспешно сесть. Подняла голову и не увидев никого в аудитории, кроме пристально рассматривающего меня наследного прЫнца, пришла к выводу, что в отключке я была довольно долго.

— Помочь не хочешь? — уточнила я.

— Не особо, если честно, — отрицательно покачал головой Брэйв. — Это еще одна твоя ошибка — полагаться на ближнего. Квалифицированный выпускник академии должен рассчитывать только на свои силы и знания.

Но руку мне все-таки протянул. Я же колебалась, принимать его помощь или прислушаться к совету и положиться только на себя.

Какая-то иррациональная часть меня схватилась за его руку, как за спасательный круг, быстрее, чем я успела что-либо сообразить. И знаете, что?

А ничего! Я не почувствовала абсолютно ничего. Ни нежности, ни трепета, ни какой-то искры, которой я ожидала — ничего из этого.

Только отвращение. И как будто попытку потянуть из меня магию, что заставило меня резко отдернуть руку. Или мне показалось?

— На твоем месте я бы не вылазил из тренировочного зала, — словно не заметив моей реакции, продолжил свои наставления новоиспеченный преподаватель. — Реакция хромает, инстинкт самосохранения отсутствует.

— Про ваш инстинкт я могу сказать то же самое, господин принц, — язвительно фыркнула я, отряхивая форму от пыли.

В ответ мне он лишь задорно рассмеялся. Но этот смех оборвался так резко, что я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Словно кто-то переключил тумблер с «насмешливого преподавателя» на «разъяренного мужчину».

Его глаза, только что сиявшие весельем, стали ледяными, а улыбка исчезла, обнажив нечто хищное и совершенно не королевское.

Прежде чем я успела отступить, он резко, до боли, схватил меня за локоть и притянул к себе. Хватка была стальной, далеко не преподавательской, и я ощутила, как его пальцы впиваются в кожу.

— Ты думаешь, раз ты дочка генерала, значит тебе все можно? — прошипел он, наклонившись так близко, что я почувствовала запах его дорогого одеколона, смешанный с чем-то металлическим. — Ты слишком самонадеянна, Тьерра. Точно так же, как твой папаша. Он всегда считал себя непобедимым и именно в этом его ошибка.

Если кто-то думает, что после откровенно провальной пары и угрозы вышвырнуть из академии с позором я буду впадать в депрессию и рыдать в подушку, то этот кто-то меня явно недооценивал.

Да, внутри все клокотало от унижения, злости и того самого возмущенного недоумения. Но долгие страдания — не моя история. В этом я таки пошла в маму.

Вместо того чтобы бежать домой и заливать раны души горячим шоколадом (хотя эта мысль казалась чертовски заманчивой), я направилась сначала в столовую, потому что подкрепиться все-таки стоило, а затем прямиком обратно тренировочный зал.

Вернее, в ее дальний, пыльный угол, где хранился инвентарь для особо упертых студентов, каковой я, видимо, и являлась.

— Ну что, Рия, — мысленно обратилась я к драконице, которая, судя по довольному урчанию в затылке, с удовольствием поглощала мой гремучий коктейль из эмоций. — Пора доказать этому зазнавшемуся принцу, что он поторопился с выводами.

— А можно я лучше пойду поем этих блестящих стрекоз? — лениво поинтересовалась она. — Они такие вкусные, особенно приправленные твоей злостью.

— Нет, — отрезала я, с силой пиная манекен, изображавший злобного криворога. — Сегодня мы будем отрабатывать концентрацию. А ты будешь моим безжалостным тренером.

— О! — обрадовалась Эория и в воздухе передо мной возникло ее полупрозрачное, подрагивающее от возбущения изображение. Мы договорились, что полноценно появляться в академии она не будет, потому что здесь слишком много лишних впечатлительных глаз. — Значит, я могу тебя критиковать?

— В рамках разумного, — немного подумав, решила я.

— Тогда начнем с того, что твоя стойка похожа на аиста, которого ударило током, — радостно сообщила драконица. — И выражение лица под стать.

Я скрипнула зубами, но скорректировала положение ног. Мы с Рией провели в зале несколько часов.

Я отрабатывала приемы ментальной защиты, пытаясь выстроить вокруг себя невидимый щит, непроницаемый для чужого гнева и, что было сложнее, для моих собственных сомнений.

Эория, к моему удивлению, оказалась прирожденным наставником. Ее замечания были едкими, но точными.

— Нет, нет, и еще раз нет! — кричала она, когда моя защита давала трещину под напором воображаемой атаки. — Ты же не фильтр для кофе, через который все просачивается! Ты — стальная дверь с кодовым замком! Представь, что на тебя несется тот самый принц с его противной ухмылкой!

Я представила и щит мгновенно стал прочнее и стал обрастать дополнительными защитами. О, да, злость оказалась отличным катализатором.

Под конец я валилась с ног, рубашка прилипла к спине, волосы выбились из некогда идеального пучка и вихрем торчали в разные стороны. Но на лице у меня блуждала победоносная улыбка.

Я поймала тот самый момент, то самое состояние, когда внешний шум стихал, а внутри воцарялась ясная, холодная сосредоточенность. Это было похоже на то, как будто я нашла выключатель в темной комнате собственной силы.

— Неплохо, — снисходительно протянула Эория, материализовавшись у меня за спиной и принявшись сосредоточенно рассматривать когти на правой лапе. — Для начала. Всего-то каких-то пару сотен лет постоянных тренировок — и ты станешь невозмутимой, почти как я.

— Какие пара сотен лет, Рия? — рассмеявшись в ответ на ее уверенное заявление, спросила я. — Ты же только что появилась. Ты еще совсем малышка.

Драконица посмотрела на меня как-то слишком загадочно и лишь покивала головой.

— Пойдем, тебя стрекозы ждут, — не заострив на этом внимание, сказала я.

Мы двинулись к выходу из зала в тот самый момент, когда дверь отворилась и навстречу нам ввалилась группа весело болтающих старшекурсников.

Увидев мое помятое, заляпанное пылью и сияющее решимостью лицо, они резко остановились и присвитнули. Оглядев зал и не увидев никого, кто бы мог со мной такое сделать (благо, Эория к этому моменту уже успела исчезнуть), один из них, яркой наружности зеленоглазый блондин, спросил:

— Харташ? Ты тут с кем боролась? — он чуть наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза, потому что был на добрых полторы головы выше, чем я.

— Со своими несбывшимися надеждами, — буркнула я, удивившись тому, что он знает, кто я.

Нет, о том, что в академии учится дочка генерала Харташа знали все, но я не думала, что старшекурсники знают меня в лицо.

«Какой красавчик! — возник в моей голове голос Рии и я чуть не поперхнулась от этого заявления. — Считаю, надо присмотреться!»

— И как успехи? — спросил парень, не желая уходить с прохода, хотя другие его товарищи уже прошли внутрь зала и стали готовиться к своей тренировке.

— Паршиво, если честно, — привыкшая к тому, что большинство студентов обходят меня стороной, я не была готова к такому долгому диалогу, поэтому немного растерялась и ляпнула то, что думала. — Спасибо, что спросил.

— Я Грег, — парень протянул мне руку, на которую я уставилась как на что-то, вылезшее из другого мира.

Это было очень неожиданно. Со мной не знакомились парни. Потому что боялись меня. И потому что еще больше боялись моего чудесного папочку.

Поэтому не знала, как реагировать.

«Просто пожми ему руку в ответ и скажи, как тебя зовут», — подсказала Эория внутри моей головы.

— Тьерра, — сказала я, последовав ее совету, и вложила свою ладонь в его.

Парень широко улыбнулся и слегка сжав мою руку, сказал:

— Если хочешь, можешь тренироваться с нами.

Я уже хотела было отказаться от столь заманчивого предложения, потому что понимала, что скорее всего по силе я буду превосходить всю их дружную компанию, но тут за спиной моего нового знакомого, раздался голос, от которого в последнее время у меня сводило челюсть.

— У студентки Харташ индивидуальный курс тренировок, студент Симонс, — Кристиан возник из ниоткуда и подойдя к парню похлопал его по плечу. — И твоя помощь ей вряд ли потребуется.

Все старшекурсники тут же выпрямились по струнке и чуть склонив головы, поприветствовали наследного прЫнца.

Я же с вызовом взглянула в глаза этому напыщенному криворогу и уже хотела возмутиться на тему того, какого дрыша он лезет в режим моих тренировок, но то, что я увидела в его взгляде остановило меня.

Я даже забыла о том, что хотела сказать, до того это было неожиданно и контрастировало с тем, что я видела до этого.

В его надменных, холодных глазах, к которым я почти привыкла за прошедшие несколько дней, вдруг мелькнуло что-то похожее на тепло, на… нежность. Это было так мимолетно, едва заметно, словно блик света на темной воде, но я поймала его и оно заставило меня замереть.

— Я сама решу когда и с кем мне тренироваться, — выдавила я из себя, пытаясь вернуть прежнюю дерзость, но голос прозвучал как-то не слишком уверенно. — Тем более, что вы, господин наследный прЫнц, сами мне рекомендовали не вылазить из тренировочного зала.

Кристиан лишь усмехнулся краешком губ, не отводя от меня взгляда, и это тепло в его глазах будто бы немного задержалось, становясь чуть более явным.

— Рекомендовал, — согласился Кристиан.

Он прошел мимо Грега, направляясь ко мне, встал у меня за спиной и, аккуратно взяв меня за плечи, наклонился почти к самому уху и сказал низким бархатистым голосом:

— Но впредь ты будешь отсюда не вылазить под моим чутким присмотром, — я даже вздрогнула от того, что его горячее дыхание прошлось по оголенному участку кожи на шее.

Кристиан слегка сжал мои плечи своими большими, сильными руками и тут меня словно пробило током.

Не резким, обжигающим разрядом, как если бы я прикоснулась к оголенному проводу, а приятным, будоражащим импульсом, который пробежал по коже, заставив сердце сделать непонятный кульбит.

Это было совершенно не то ощущение, что утром, когда я невольно взяла его за руку. Тогда был холод, отстраненность, даже какая-то болезненная острота, а сейчас — нечто совершенно иное, манящее, заставляющее задуматься.

— Тебе пора, Харташ, — его голос был обволакивающим, но уже без обычной резкости, а затем я почувствовала легкий, почти незаметный толчок в спину, словно нежное приглашение выйти.

Я молча развернулась и, стараясь не смотреть ни на Грега, ни на остальных старшекурсников, которых, казалось, парализовало от всего происходящего, вышла из зала. В голове все еще гудело, а плечи слегка покалывало от прикосновения.

Домой я добиралась словно во сне, мысли метались от загадочного взгляда Кристиана до непонятного электрического разряда.

Зачем он так посмотрел? Что это было за прикосновение? Что за игру он затеял, дрыш его раздери?

Добравшись до комнаты, я тут же скинула рюкзак на пол и поспешила в душ, смывая с себя весь сегодняшний сумасшедший и не понятный день.

Надела домашнюю одежду и, собравшись с мыслями, села за стол, чтобы наконец-то заняться тем злосчастным докладом, который задал мне этот странный мужчина.

— Может ему там на войне голову пробили, — продолжала я рассуждать вслух с самой собой. — И теперь у него раздвоение личности?

Вытащив нужные свитки и пергаменты, я открыла рюкзак, достала учебник и вместе с ним на стол выпала какая-то бумажка.

Я уже хотела было ее выкинуть, как взгляд зацепился за знакомый почерк, который я бы узнала и тысячи других, потому что пятнадцать лет подряд изучала каждую его завитушку.

«Жду тебя завтра вечером в библиотеке. Надо поговорить!»

Вечер в квартире Лукаса Андервальда пах магией, тайными заговорами и дорогим вином. Я сидел на потертом диване, слушая, как мой бывший однокурсник, а ныне — профессор ментальных защит, смакует каждую деталь моего собственного кошмара.

— … и представляешь, этот щеголь, с твоей физиономией, вещает с трибуны:

«Постарайтесь не сдохнуть!»

Лукас отхлебнул вина, и его глаза блеснули чистейшим, неразбавленным злорадством.

— Даже мне захотелось прописать тебе промеж глаз, — изрядно охмелев, признался друг. — Как Горнел сдержался, чтобы не разорвать тебя прямо там на части, ума не приложу.

— Ты думаешь, я в прошлый раз не понял, что моя жизнь теперь висит на волоске из-за какого-то там неопознанного криворога? — я потер лицо руками. — Я пятнадцать лет отбивался от нечисти на границах, чтобы вернуться и узнать, что мое лицо, имя и, судя по всему, врожденное право на хамство, присвоил какой-то недоносок!

— Не «какой-то», — поправил Лукас, вытягивая ноги на журнальный столик. — А недоносок, обладающей универсальной магией и уникальным даром хамелеона. Уверен в себе, как дракон в своем золоте. Преподавать вздумал. Смотрит на студенток так, будто оценивает коллекционное вино. Твоя Тьерра, кстати, в первых рядах оцениваемых — он не успокоился и сегодня завалил ее на простейшем упражнении.

Что-то острое и горячее кольнуло меня под ребра. Слова сливались в одну ядовитую смесь.

Моя Тьерра? С каких это пор? С тех, что пятнадцать лет назад я уезжал, а она, пятилетняя, кричала мне вслед, чтобы я обязательно привез ей перо феникса? Да, сестра присылала портреты. Да, я видел, как из гадкого утенка она превращалась… во что-то невероятное. Но это не давало мне никаких прав.

— Он занял мое место, — тихо сказал я, глядя на потолок, где паутина висела изящным готическим узором. — Мое имя, мой статус, мое… возможное будущее. Значит, будет логично, если я займу его.

Лукас поднял бровь.

— Ты хочешь выдать себя за самозванца, выдающего себя за тебя? — уточнил он. — У меня закружилась голова. Объясни проще.

— Он думает, что я мертв. Взрыв, портал, Пустошь — идеальная легенда о гибели. Пусть так и думает. Чем дольше, тем лучше. А я появлюсь здесь, в академии, и сам стану мастером перевоплощений.

— Яснее не стало…

— Я стану им, тоже буду преподавать. В конце концов, он же не торчит в академии круглыми сутками.

Он хитро прищурился.

— Только смотри, не попадись на глаза «самому себе». Два Кристиана Брэйва в одном помещении — это даже для нашей академии перебор.

— Само собой, — удовлетворенно кивнул я. — И мне нужен преподавательский камзол. Как хорошо, что для преподавателей тоже есть одинаковая униформа.

— Сделаем! — отсалютовал мне бокалом Лукас и допил залпом содержимое.

«Блестяще, — подумал я. — Кем я только не был, отправляясь в разведку, но вот играть самого себя мне, конечно, еще не приходилось».

Этим же вечером я отправился в академию, предварительно выяснив, через Лукаса, что лже-Крис покинул стены моей альма-матер.

Ноги сами повели меня в тренировочный зал, когда тот же самый Андервальд по-дружески случайно сообщил о том, что Тьерра сейчас штурмует стены академии изнутри.

Наложив на себя заклинание невидимости, я стоял в дверном проеме и наблюдал за ней. Она создавала магические шары и сама же отбивала их.

Видел, как она, вся взъерошенная и сияющая странной внутренней победой, столкнулась с этой группой старшекурсников. Видел, как к ней подошел Грег Симонс.

Благо, я успел изучить нескольких ключевых фигур из нынешних студентов.

«Отличная работа, Кристиан. Ты выжил в Пустоши, чтобы ревновать двадцатилетнюю девчонку, которая выросла без тебя, к какому-то ухоженному щенку с безупречной улыбкой».

Я снял с себя полог невидимости и вышел из тени.

— У студентки Харташ индивидуальный курс тренировок, студент Симонс, — сказал я, подходя и похлопывая парня по плечу так, чтобы это выглядело дружески, но прозвучало как окончательный вердикт. — И твоя помощь ей вряд ли потребуется.

Старшекурсники замерли, вытянувшись. Правильно. Хоть какая-то польза от этого дурацкого титула. Но ее взгляд — ее взгляд был другим.

В нем вспыхнул знакомый огонь, та самая дерзкая искра, которую я помнил в ее отце, а потом и в ней самой, когда она в пять лет пыталась «атаковать» меня деревянным кинжалом. Она собралась возразить. Я это видел по напряжению в уголках ее пухлых губ.

«Твою мать, Крис! — дал я себе мысленный подзатыльник. — О чем, дрыш тебя раздери, ты думаешь?»

Но потом она посмотрела мне прямо в глаза. И я не смог сдержаться. Видя ее — уставшую, помятую, но непобежденную — я позволил своему железному фасаду дать крошечную трещину. Всего на мгновение. Пусть в моих глазах мелькнет признание. Гордость. Тепло.

Она замерла. Слова застряли у нее на губах. И это маленькое замешательство, эта потерянность тронули меня сильнее, чем любая ее ярость.

— Я сама решу, когда и с кем мне тренироваться, — выдавила она, но ее голос дрогнул, выдав неуверенность. — Тем более, что вы, господин наследный прЫнц, сами мне рекомендовали не вылази́ть из тренировочного зала.

ПрЫнц.

Она нарочно исказила слово, вонзив в него свое презрение, как клинок. Боже, как она выросла. Как прекрасно научилась драться.

— Рекомендовал, — согласился я, и уголок моих губ дрогнул в едва заметной улыбке. Этот блик тепла в ее глазах. Он таял, как весенний лед, обнажая что-то уязвимое и живое.

Я обошел Грега, который все еще стоял, сбитый с толку, и встал у нее за спиной. Ближе, чем следовало бы. Ближе, чем позволяли приличия.

Мои руки сами потянулись к ее плечам. Через тонкую ткань тренировочной формы я почувствовал жар ее кожи, напряжение мышц, готовых к отпору. Но она не дернулась. Не отпрянула.

Я наклонился к ее уху, и мое дыхание коснулось оголенной шеи, где пульсировала жилка. Она вздрогнула. Легкая, почти невидимая дрожь побежала по ее телу, и мои ладони на ее плечах уловили ее.

— Но впредь ты будешь отсюда не вылазить под моим чутким присмотром, — прошептал я.

Я слегка сжал ее плечи. Не чтобы удержать или причинить боль. А чтобы… ощутить. Чтобы передать через это прикосновение то, чего не мог сказать словами:

«Я здесь. Я рядом. Не сдавайся!»

И тогда это случилось. Ток. Не иллюзия, не игра воображения. Легкий, живой разряд, пробежавший от точек соприкосновения моих ладоней с ее телом — вверх, по моим рукам, и вниз, к ее спине.

Теплый, будоражащий, полный тихой силы. Это была не ее магия и не моя. Это было что-то другое. Редкое и забытое. Искра, высеченная в точке пересечения двух одиноких дорог.

Она тоже почувствовала это. Я видел, как замерло ее дыхание, как расширились зрачки. Я и сам едва не отпрянул от неожиданности.

В зале повисла тишина, густая и звонкая. Я понял, что зашел слишком далеко. Переступил грань между нами.

Мне нужно было отступить. Пока эта искра не разожгла пламя, которое было бы сейчас крайне не вовремя и за которое Горнел оторвал бы мне голову.

— Тебе пора, Харташ, — сказал я.

Я убрал руки с ее плеч и легонько, почти нежно, толкнул ее в спину — нежный, но недвусмысленный импульс к движению.

Приглашение уйти, пока этот странный, наэлектризованный момент между нами не рассыпался, не превратился в неловкость или, что хуже, в новую стену.

Она не обернулась. Медленно, все еще будто во сне, пошла к выходу. А я остался стоять, чувствуя на ладонях остаточное тепло ее кожи и тихое, настойчивое эхо того самого разряда.

«Что это было, Кристиан? — спросил я себя, глядя ей вслед. — И что, дрыш тебя раздери, ты теперь будешь с этим делать?»

Ответа у меня не было. Только странное ощущение, что камень, который я пятнадцать лет нес в груди, сдвинулся с места.

Это было больно… и… невыносимо легко.

Закочив в честном поединке отыгрываться на Симонсе, я отправился к Веридору с со спокойной душой и легкой дрожью в пальцах, которая все еще напоминала о том разряде между мной и Тьеррой.

Дракон устроился в небольшой расщелине недалеко от границы Леса Отчаяния — достаточно близко, чтобы при необходимости вмешаться, и достаточно далеко, чтобы не привлекать внимание академии.

Увидев меня, он приоткрыл один глаз, из которого тут же брызнул искрами сарказма.

— О, смотрите-ка, — прохрипел он, не меняя позы. — Вернулся наш благородный страдалец. Лицо у тебя такое, будто тебя заставили съесть лимон, обмазанный горчицей. Опять наткнулся на ту девицу?

Я плюхнулся на камень напротив, скинув плащ. Усталость давила на плечи, но внутри все еще бушевало странное беспокойство — смесь надежды, ревности и абсолютной растерянности.

— Она… не такая, как я ожидал, — начал я, глядя куда-то в сторону, где между деревьями пробивался последний луч заката. — Она выросла. Стала сильная. Еще более упрямая. И смотрит на меня так, будто я — предатель, который разбил все ее игрушки и еще и посмеялся над этим.

Веридор приоткрыл второй глаз. В его вертикальных зрачках плескалось откровенное веселье.

— Да неужели? — протянул он и в его голосе зазвучали сладкие нотки язвительности. — А я-то думал, ты вернешься героем, все бросятся тебе на шею, а она — особенно. Ан нет! Война меняет людей, говорили они. Теперь я вижу — меняет в том числе и тех, кто ждал. И знаешь что, парниша?

Он приподнял голову и его чешуя зашуршала, словно сухие листья.

— Мне это даже нравится. Пусть помучается твое надменное королевское эго. Заслужил.

Я вздохнул, потирая переносицу.

— Дело не только в этом. Сегодня… когда я к ней прикоснулся…

Дракон тут же оживился. Оба глаза распахнулись, в них вспыхнул неподдельный интерес.

— О-о-о! Прикоснулся? Куда прикоснулся? К щечке? К ручке? Или, не дай Сенсея, к чему-то более пикантному?

— К плечам, — процедил я, чувствуя, как по щекам разливается тепло. — И между нами… пробежала искра. Буквально.

Веридор замер на секунду, а потом разразился таким хриплым, раскатистым смехом, что с ближайших деревьев посыпались листья.

— Искра! — всхлипывал он, давясь собственной веселостью. — Благородный, да ты романтик! Пятнадцать лет на войне, выжил в Пустоши, а теперь — искра! Может, это статика? Или у тебя в мозгу замкнуло что-то?

Я сжал кулаки, но сдержался. Спорить с драконом в таком настроении — все равно что пытаться заткнуть водопад пальцем.

— Это была не статика, — упрямо сказал я. — И не магия. Это было… что-то другое.

— Лябоффь, — с пафосом провозгласил Веридор и тут же скривил морду. — Фу, даже говорить противно. Ладно, допустим, не статика. Но знаешь, все это такие мелочи по сравнению с тем, что ты…

Дракон сделал паузу, а потом гаркнул мне в самое ухо.

— НЕ ПРИНЕС! МНЕ! СЛАДОСТИ!

Он придвинул морду так близко, что я почувствовал запах серы и чего-то сладковатого.

Я замер.

— Что?

— Не делай вид, что не понял! — дракон нетерпеливо ткнул мордой в мою сторону. — Я спас тебя, потому что у тебя была конфетка. С нее все и началось! Ты думал, я забыл? Драконья память — вещь нерушимая, особенно когда дело касается сахара. И раз уж ты пришел сюда ныть о своих сердечных терзаниях, то плата за мое драгоценное время и мудрые советы — кондитерская дань!

Я опустил голову и пробормотал:

— Сейчас не было времени заходить в кондитерскую.

— На конфетку всегда есть время! — рыкнул Веридор, приподнялся на передних лапах и его тень накрыла меня целиком. — У тебя было время играть в искры с ведьмочкой, а на конфетку — нет? Это возмутительно!

— Я обещаю, в следующий раз…

— Нет! — он рявкнул и земля под нами дрогнула. — Не «в следующий раз», а в ближайшее время! Иначе, клянусь своими еще не отросшими до конца когтями, я вылезу из этого укрытия, приду в твою академию и подожгу ее! Не всю, конечно. Только ту часть, где хранятся учебники по этикету. Или столовая. Мне все равно. Но гореть будет ярко и с ванильным ароматом!

Я не смог сдержать улыбки. Нелепость ситуации била через край.

— Хорошо, хорошо. Конфетку принесу.

— Торт! — стал торговаться дракон.

— Обязательно, — тут же согласился я. — Торт. Самый большой и сладкий, какой найду.

— Вот и славно, — удовлетворенно хрюкнул дракон, снова укладываясь. — А теперь к делу. Что ты собираешься делать с этой своей… искрой?

Я помолчал, глядя на темнеющее небо.

— Говорить. Все ей рассказать. Про самозванца, про Пустошь, про то, что я не тот, кто ее завалил на экзамене и хамил в зале. Должен же быть хоть один честный поступок в этой всей истории.

Веридор фыркнул.

— Романтик и идеалист. Надеюсь, она треснет тебя мечом по привычке и выбьет эту дурь из твоей кожаной бошки. Ладно, вали уже. И не забудь про торт. И не какой-нибудь с вареньем — я их терпеть не могу. С карамелью. И с орехами. А еще лучше со сгущенкой.

— А не слипнется? — все-таки решил поинтересоваться я.

— За тысячу лет не слиплось, — уверил меня дракон.

Вечером я спешил в библиотеку. Выбрал ее, потому что это было единственное место в академии, где нас не заметили бы. Что-то в этом месте хранило тайны, и, казалось, оно могло уберечь и наши, пока мы бы не придумали, что с ними делать.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я нырял из коридора в коридор, параллельно прокручивая в голове фразы, которые собирался сказать:

«Тьерра, это не был я…»

«Ты должна мне верить…»

«Тот человек на экзамене — самозванец…»

Глупо. Все звучало глупо и неправдоподобно. И выглядело, как верный способ получить мечом по голове.

Немного побродил между стеллажей, пока не заметил ее.

Я уже собирался выйти из укрытия, как вдруг в проходе появился… он. Лже-Кристиан. Тот же камзол, та же походка, то же надменное выражение лица. Но в глазах — холод, которого я в себе не помнил.

Я замер, прижавшись к полке. Смотрел, как он говорит с ней. Видел, как она напрягается, как отстраняется от его прикосновения. И в этот момент я понял: она чувствует разницу. Она знает, что это — не я.

Когда самозванец ушел, я видел, как Тьерра сидит, уставясь в одну точку. Видел, как ее пальцы сжимают перо так, что оно вот-вот сломается. И видел, как она вдруг подняла голову, словно прислушиваясь к чему-то.

Потом она встала. Медленно, почти как во сне, пошла вглубь библиотеки. Не к выходу. К запретному крылу.

— Нет! — крикнул я ей вслед, выскакивая из-за стеллажа, но было уже поздно.

Ее силуэт мелькнул в проеме тяжелой дубовой двери, которая должна была быть на замке, но теперь была приоткрыта. И скрылся в темноте.

Я подбежал к двери, схватился за скобу. Из-за нее тянуло холодом и запахом старой магии, пыли и чего-то еще… чего-то живого и ждущего.

«Отлично, Кристиан. Просто великолепно. Хотел поговорить — а она ушла в самое опасное место во всей академии!»

Я глубоко вздохнул и шагнул в запретное крыло. Тьма сомкнулась за моей спиной. Где-то впереди, в лабиринте забытых знаний и скрытых опасностей, была она. И теперь мне предстояло не только объясниться, но и вытащить ее обратно — желательно целой и невредимой.

Потому что в противном случае не принесенный многовековому дракону торт будет меньшей из моих проблем, если, конечно, мы отсюда вообще выберемся.

Запретное крыло библиотеки встретило меня гробовой тишиной, густой, как смола, и холодом, проникающим сквозь одежду до самых.

Воздух здесь пах не пылью и старой бумагой, а чем-то иным — озоном, влажным камнем и сладковатым, тревожным ароматом спящей магии.

Сводчатый потолок терялся в темноте, а вместо привычных стеллажей стояли массивные дубовые шкафы с дверцами, запертыми на железные замки, покрытые синеватым налетом окиси.

Я шла медленно, прислушиваясь к собственному дыханию, которое казалось неестественно громким в этой давящей тишине. Лёгкое сияние, исходившее от моего собственного защитного поля, отбрасывало на стены прыгающие тени и мне то и дело мерещилось, что они шевелятся независимо от моего движения.

Но тяга была сильнее страха. Невидимая нить, тонкая и настойчивая, вела меня вглубь лабиринта полок и запертых сундуков.

Я почти не думала о странной встрече с Кристианом, о его двусмысленных словах и ледяном прикосновении. Сейчас это не имело значения. Здесь, в сердце забытых знаний, ждало что-то важное. Что-то что было предназначено только для меня.

Наконец, я оказалась в небольшой круглой комнатке, больше похожей на часовню. В центре на каменном пьедестале лежала одна-единственная книга.

Она была огромной, с обложкой из потемневшей кожи, стянутой тиснеными металлическими полосами. Никакого названия. Никаких опознавательных знаков. Только тихое, едва уловимое пульсирующее свечение, исходившее от пожелтевших страниц.

Я подошла ближе. Руки сами потянулись к тяжелому фолианту. В момент, когда пальцы коснулись прохладной кожи переплета, по мне пробежала волна чего-то древнего и безмерно мощного. Воздух завибрировал и замки на дверцах шкафов вокруг слабо звякнули.

Книга открылась без усилия, страницы сами перелистнулись, остановившись посередине. Пергамент был желтым и хрупким, чернила — цвета старой крови. И строки, написанные витиеватым, почти танцующим почерком, замерцали мягким золотым светом, приглашая прочесть.

Водоворот из живых, шипящих теней сомкнулся вокруг нас, прежде чем я успела что-либо понять. Мир перевернулся, почва ушла из-под ног и все смешалось в вихре ледяного ветра, липкой тьмы и странного ощущения падения, которое длилось то ли мгновение, то ли вечность.

Я чувствовала, как крепкие руки Кристиана обвились вокруг меня, прижимая так плотно, что между нами не осталось и просвета. Он не пытался бороться с потоком — просто закрывал меня собой, принимая на спину удары невидимых обломков и щепок, вырванных из библиотечного лабиринта.

А потом все закончилось так же внезапно, как началось. Темнота разорвалась пятнами света и нас вышвырнуло в открытое пространство.

Мы вылетели кубарем, перекатываясь по мягкому, влажному мху и сухим прошлогодним листьям. Кристиан, даже кувыркаясь, не отпускал меня и когда мы наконец остановились, я оказалась сверху, прижатая к его груди, а его руки все еще крепко держали меня за талию.

На секунду воцарилась тишина, нарушаемая только нашим тяжелым, сбившимся дыханием. Я отдышалась, откинула с лица пряди волос, вырвавшиеся из пучка, и осмотрелась.

Мы лежали на опушке густого, знакомого до боли леса. Воздух пах сыростью, хвоей и той особой, электрической свежестью, что витала только в одном месте — Лесу Отчаяния.

Но пейзаж вокруг был незнакомым. Ни башен академии, ни знакомых тропинок. Только бесконечные деревья, уходящие в сероватую мглу.

Где-то поблизости, в кустах что-то хрустнуло и Крис мгновенно среагировал, перекатив меня на землю и закрыв собой от потенциальной угрозы.

Некоторое время командир Отряда Теней, а сейчас на мне лежал именно он, собранный и сосредоточенный военный, пристально осматривал территорию на предмет возможной опасности и убедившись, что конкретно сейчас никто не собирался нас есть, перевел взгляд на меня.

Я встретилась взглядом с Кристианом. Он лежал, опираясь на локоть, его голубые глаза в моменте стали темнее обычного от напряжения, но в них не было ни надменности, ни привычной ехидны.

Было что-то другое — внимательное, изучающее, отчего в животе непривычно и глупо защемило. Его дыхание, еще неровное, обжигало мою кожу.

Я вдруг осознала, как близко наши лица, каким разгоряченным оказалось его тело надо мной, как бьется его сердце — частый, гулкий стук, отдававшийся и в моей собственной груди.

Воздух между нами наэлектризовался, стал густым и сладким. Взгляд Криса опустился на мои губы, задержался там на долю секунды дольше, чем следовало.

Его собственные губы чуть приоткрылись. Что-то дрогнуло в глубине его глаз — то самое тепло, что я ловила раньше, теперь разгорелось в целый костер. Он медленно, почти незаметно, наклонился.

Свободной рукой потянулся, чтобы отодвинуть прядь волос с моей щеки и прикосновение его пальцев обожгло. Сердце у меня в груди запрыгало, как испуганная птица. Я замерла, не в силах пошевелиться, не в силах отвести взгляд.

Он наклонился еще ближе. Его дыхание смешалось с моим. До поцелуя оставался один вздох, одно мгновение…

И вдруг он резко отпрянул, словно обжегшись. Вскочил на ноги, отвернулся и провел рукой по лицу, смахивая невидимую пыль или сбивая с себя это наваждение.

— Прости, — глухо проговорил он, не глядя на меня. — Я… я не должен был.

Я сидела на земле, чувствуя, как жар стыда и досады разливается по щекам.

«Что это было? — задалась я мысленным вопросом. — Почему он… а я… Дрыш! Ну, почему?»

Я вскочила, отряхивая форму, стараясь придать лицу безразличное выражение.

— Ничего, — буркнула я, глядя куда-то в сторону, на корявый ствол старой сосны. — С кем не бывает. После вылета из магического водоворота, знаете ли, голова может кружиться.

Он обернулся и в его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность за эту неуклюжую отговорку. Между нами повисла неловкая пауза, густая и тягучая. Чтобы ее разрядить, мы почти синхронно принялись оглядывать окрестности.

Картина, мягко говоря, не радовала. Густой, мрачный лес простирался во всех направлениях. Ни признаков цивилизации, ни звуков, кроме шелеста листьев и далекого карканья вороны. Даже солнца не было видно за плотным пологом крон.

— Где мы? — спросила я наконец, хотя ответ был и так очевиден.

— Где-то на окраине Леса, — вздохнул Кристиан, поднимая голову, будто пытаясь по мхам на деревьях определить сторону света. — Но очень, очень далеко от академии. Портальные прыжки редко бывают точными, особенно когда их инициируешь не сам.

— То есть топать пешком? — уточнила я, с тоской глядя на свои уже порядком потертые сапоги.

— Топать пешком, — подтвердил он с невеселой усмешкой. — И, судя по всему, не один час.

Мы обменялись взглядами, полными немого понимания предстоящих тягот, и в один голос тяжело вздохнули. Выбора не было. Крис кивком указал направление, которое показалось ему наименее безнадежным — на слабый просвет между деревьями, — и мы тронулись в путь.

Первые минуты шли молча, прислушиваясь к лесу и к своим мыслям. Неловкость постепенно отступала, вытесняемая усталостью и практическими соображениями.

— Ладно, — не выдержала я первой. — Рассказывай. Про «это не был я». Про все. С начала.

Кристиан шел рядом, его плечо иногда касалось моего и каждый раз от этого прикосновения по спине пробегали мурашки.

Он рассказывал. Медленно, с паузами, иногда сжимая кулаки. Про взрыв на поле боя, про портал, вышвырнувший его в Эмоциональную Пустошь. Про долгие дни отчаяния и борьбы за выживание. Про встречу с Веридором. И наконец — про возвращение, которое обернулось кошмаром.

— Я вернулся, — говорил он и в его голосе звучала накопленная за недели ярость. — А мне Лукас Андервальд сообщает, что я уже был, председательствовал на экзаменах и завалил тебя с особым цинизмом. Что какой-то ублюдок с моим лицом разгуливает по коридорам, преподает и смотрит на тебя так…

Он оборвал себя, резко сглотнув.

— Почему ты сразу не пошел к отцу? — спросила я, когда он замолчал. — Он бы помог. Вы бы вместе ликвидировали этого самозванца.

.

— Тьерра, на меня и так покушаются на каждом углу, — горько усмехнулся Кристиан. — Вспомни, что ты сделала, встретив меня тогда в Лесу?

Я смущенно потупила взгляд.

— Во-о-от! — с уже более игривыми нотками в голосе добавил Брэйв. — Теперь представь, чтобы сделал со мной твой отец, явись я к нему после всего этого? А мы помним, что генерал Харташ не разменивается на полумеры и точно бы довел дело до конца.

Я вспомнила папину гневную тираду в день экзамена и не смогла сдержать смеха.

— А вот мне было не до смеха, — возмущенно фыркнул Кристиан. — Особенно после того, как я узнал, что этот ублюдок выбрал тебя в качестве девочки для битья.

— Хорошо, — отсмеявшись, сказала я. — Почему ты сам не поймаешь его? Ты же наследный принц, у тебя масса возможностей.

— Он явно не действует в одиночку. За ним стоит что-то большее. Какой-то план. И если я начну лобовую атаку, они просто скроются, а мы так и не узнаем, зачем все это затевалось. Им нужно, чтобы все думали, что он — это я. А мне нужно узнать, кто они, что им нужно и найти их слабое место.

Он говорил убежденно, по-военному четко анализируя ситуацию.

— Значит, все еще только начинается? — уточнила я.

— Да, — кивнул Кристиан. — И нам нужно быть осторожнее, чем когда-либо. Потому что теперь они вероятно догадываются, что я… что настоящий я — жив.

Все это не добавляло спокойствия, но решать эти проблемы, находясь где-то посреди Леса Отчаяния было все равно невозможно, поэтому мы решили бросить все силы на то, чтобы выбраться отсюда.

Обходя очередной бурелом, из-за густых зарослей папоротника послышался громкий треск, а затем недовольное ворчание. Кусты раздвинулись и оттуда, сметая мелкие ветки и обильно осыпая себя листьями, выбрался огромный дракон. Его лазурная чешуя была испачкана лесным сором, а в глазах плескалось самое настоящее драконье негодование.

— Ну наконец-то! — проревел он, уставившись вертикальными зрачками на Кристиана. — В следующий раз, когда решишь прыгнуть в портал, дубина, будь любезен — предупреди! Где мой торт, кожаный? Где обещанный торт с карамелью и орехами, я тебя спрашиваю⁈ Ты в курсе, что не древнедраконье это дело — бегать по лесам, выслеживая каких-то там прЫнцев, которые свои же обещания не сдерживают?

Кристиан открыл рот, чтобы что-то ответить, оправдаться или пошутить, но не успел.

С противоположной стороны, с громким шумом ломающихся веток и возмущенным визгом, из чащи вывалилась Эория. Она выросла еще больше — теперь она была выше меня на две головы, рожки окрепли, а взгляд стал по-взрослому острым. На ее чешуйчатой морде читалось крайнее раздражение.

— Ах, дрыш этот лес раздери! — закричала она, отряхиваясь. — Какой идиот его так густо посадил? Вырубить его и дело с концом! Тьерра, ты чего так далеко… — она обернулась ко мне, но ее взгляд скользнул мимо и впился в Веридора.

Наступила секунда ошеломленного молчания. Глаза двух драконов встретились. Эория замерла, ее крылья расправились, а по спине пробежала рябь.

Затем ее пасть распахнулась в оскале, из которого вырвался оглушительный, яростный рев.

— АХ, ТЫ КРИВОРОГ ЧЕШУЙЧАТЫЙ! — проревела она диким, яростным голосом, кидаясь на дракона с выпущенными когтями. — ТЫ, ЗНАЧИТ, ВСЕ-ТАКИ ЖИВОЙ⁈

Я остолбенело перевела взгляд с разъяренной драконицы, которая явно собралась растерзать ошалевшего Веридора, на Кристиана, который смотрел на эту сцену с таким же пораженным выражением лица.

— Что… — прошептала я, дергая Кристиана за рукав. — Что это сейчас было?

— А-ха-ха! — хохотал Крис на весь лес, обращаясь к Веридору. — Ты серьезно? Тебя пленили за конфетки?

Ответом ему было злобное рычание большого лазурного дракона.

— Я думал ты шутишь, когда ты сказал, что колдун обманом тебя заманил в ту пещеру, — вытирая с глаз слезы от смеха, продолжал Кристиан. — А оказывается, никакого обмана не было, ты просто повелся на сладкое?

— Еще слово и я тебе голову отгрызу, кожаный! — раздраженно фыркнул дракон.

— А она не сладкая, — заметил наследный прЫнц с убийственной невозмутимостью.

— Ты не переживай, — угрожающе спокойным голосом, проговорил ящер. — Я ее предварительно окуну в растопленный шоколад.

Эория, сидевшая рядом, издала звук, средний между фырканьем и сдавленным смешком. Кажется, тысячелетняя ярость понемногу начала таять, уступая место привычной, едкой снисходительности.

— Хорошо, давайте разберемся, — перестав смеяться, начал Крис, в его голосе вновь зазвучали командирские нотки. — Если Рида колдун заточил и использовал, как магическую батарейку, то для чего нужно было Эорию отправлять в межпространственный вакуум? Просто так, для симметрии?

— Для баланса, глупыш, — отозвалась Эория, щелкая когтем по камню и высекая мелкие искры. — Наша с ним… особенность. Когда мы рядом, наша общая сила, способность к трансформации — она усиливается в разы. Мы как два полюса одной батареи. Вместе мы могли бы не только порвать его дурацкие цепи, но и, весьма вероятно, случайно разнести к дрышу его башню. По отдельности же мы были просто… очень мощными источниками энергии. Меня — заточили и законсервировали про запас. Его — поставили на более дешевую, но постоянную подпитку. Экономия магических ресурсов, ничего личного.

— Романтично, — пробормотала я, но что-то мне подсказывало, что что-то тут не сходилось.

Каким-то внутренним чутьем, я чувствовала, что причина заточения Эории была не только в этом.

— Именно, — кивнула Эория, бросив на Веридора взгляд, в котором все еще тлели угли обиды. — А теперь представь, милая, каково это — тысячу лет сидеть в пустоте, питаясь собственной злостью и созерцая абсолютное ничто, в то время как твой возлюбленный болван где-то объедается кремовыми эклерами под причитания о несправедливой судьбе.

— Я не объедался! Меня мучили! — возмутился Веридор. — И эклеров там не было! Было марципановое печенье и оно было отвратительным на вкус!

Разговор явно мог не уйти дальше тысячелетилетних взаимных претензий. Я встала, отряхнула штаны от хвои и мха. Пора было возвращаться к нашим, куда более приземленным, но не менее опасным проблемам.

— Прекрасная история, трогательно до слез, — сказала я, прерывая начинающийся спор. — Но пока вы выясняете, чьи страдания были слаще, у нас тут настоящая проблема разгуливает с лицом Криса и, вероятно, строит какие-то очень нехорошие планы. И нас только что вышвырнуло черт знает куда. Предлагаю двигаться.

Все посмотрели на меня. Даже драконы.

— Куда? — практично спросил Кристиан. — На данный момент времени мы не знаем ничего про этого… лже-меня. Ни кто он, ни откуда, ни какими ресурсами обладает — и это очень сильно усложняет задачу.

— Именно, — я кивнула, ловя его мысль. — Нам нужна тихая гавань. Чтобы отдышаться, привести себя в порядок и подумать.

— И где же ты предлагаешь найти эту тихую гавань? — скептически хмыкнул Веридор. — В берлоге спящего криворога?

— У меня дома, — просто сказала я. — В особняке Харташей. Там мощнейшая охрана, которую настраивала лично мама. И отец… — я запнулась, глядя на Криса.

Он встретил мой взгляд и в его глазах мелькнуло понимание, смешанное с легкой иронией.

— … отец, который мечтает оторвать мне голову и насадить ее на шпиль академии? — закончил он за меня. — Да, очень безопасное место. Особенно для меня.

— Папа улетел, — парировала я. — В неизвестном направлении, после того, как узнал, что лже-ты будет преподавать в академии. Мама сказала, что он «перебесится». На это, учитывая его масштабы, может уйти от пары дней до недели. Так что да, сейчас наш дом — самое безопасное место. Там можно отдохнуть, переодеться и, что на данный момент очень и очень актуально, — поесть.

Последние слова я произнесла с особым чувством. Желудок уже начинал напоминать о себе легким, но настойчивым урчанием.

Веридор, услышав ключевое слово, насторожился. Его огромная голова повернулась ко мне и в драконьих глазах вспыхнул живой, неподдельный интерес.

— Поесть? — переспросил он и в его голосе зазвучали сладкие нотки надежды. — А… сладкое будет?

Я не смогла сдержать улыбки. После всей этой эпичной истории предательств, заточения и тысячелетней разлуки он все тот же.

— Будет, — кивнула я, представляя полки в кладовой, ломящиеся от маминых варений, папиных стратегических запасов шоколада и моих собственных, тайно припрятанных, пакетиков с леденцами. — И торт будет. С карамелью. И орехами.

Веридор замер на секунду, а затем издал глубокий, удовлетворенный звук, больше похожий на мурлыканье огромного кота.

— Вариант с походом к Тьерре я одобряю, — величественно провозгласил он.

Эория вздохнула. Это был вздох, полный тысячелетнего страдания и покорности судьбе.

— Как же я по тебе скучала, идиот, — пробормотала она, но в ее тоне уже не было прежней ярости. Была усталая нежность.

Кристиан посмотрел на меня и в его взгляде было что-то теплое, благодарное и чуть тревожное. Идти в дом человека, который его откровенно ненавидит, даже в его отсутствие — решение смелое.

— Ну что ж, — сказал он, разминая плечи. — Похоже, сегодня у нас запланирован семейный ужин. С драконами. Ничего необычного.

— Кстати, — вдруг опомнилась я. — Вы же можете оборачиваться в людей?

— Сейчас — нет, — грустно ответила Рия. — Недостаточно магического ресурса для оборота.

Я не стала дальше расспрашивать, поняв, что для них это сейчас больная тема. Мы тронулись в путь. Теперь вчетвером. Двое людей, выглядящих так, будто их протащили через магическую мясорубку и два дракона, несущих за собой шлейф из тысячелетних обид, взаимных подколов и нерушимой, как оказалось, связи.

Лес сгущался вокруг, но теперь у нас была цель. И, что немаловажно, впереди маячила перспектива горячей еды и относительно крепких стен.

А там, глядишь, и до разоблачения коварных планов самозванца доберемся. Между десертом и сменой одежды.

Дорога из глубин Леса Отчаяния до нашего поместья заняла добрых три часа. И это — с драконьей помощью.

Без Веридора, который вел нас, безошибочно находя тропы, и Эории, отпугивающей одним видом всю местную фауну, мы бы, наверное, плутали до утра.

Шли своеобразно. Драконы — впереди, прокладывая дорогу сквозь чащу. Веридор периодически сворачивал не туда, увлекаясь запахом дикой малины или чем-то блестящим в кустах и Эория тут же тыкала ему мордой в бок, корректируя курс с видом тысячелетнего страдания.

Мы с Крисом плелись следом. Я — в разорванной форме, с волосами, похожими на гнездо криворога, он — в потрепанном, запыленном камзоле, но с какой-то новой, несвойственной ему ранее сосредоточенностью.

Иногда его рука невзначай касалась моей, иногда он помогал мне перебраться через упавшее дерево и это странное, теплое покалывание возвращалось, заставляя сердце екать.

Я делала вид, что не замечаю. Хотя я очень даже замечала это.

Наконец, сквозь деревья забрезжили знакомые огни. Высокие стены, увитые магическим плющом, свет из окон большого дома. Родное гнездо.

— Ори, детка, — окликнул Веридор Эорию, когда мы вышли на опушку прямо перед нашими владениями. — А как мы, собственно, внутрь попадем? Ворота-то для людей размером.

— Отрасти хоть немного мозгов, обжора, — фыркнула Эория. — Или ты летать разучился?

— Ничего я не разучился, — обиженно возразил Рид. — А ты, я смотрю, в своей этой пустоте совсем видеть разучилась. Там барьер магический — по воздуху не попасть.

— Просто пригнитесь, — решила их споры я и одним магическим прикосновением открыла ворота.

Так мы и вошли — два дракона, пригнувших головы, чтобы не задеть верх ворот, и двое людей, чувствующих себя совершенно сюрреалистично.

Охранные чары, почувствовав меня, лишь ласково пробормотали на задворках сознания и пропустили всю компанию. Мамина работа — ее заклинания отличались интеллектом и редким для магии здравым смыслом.

Мы пересекли ухоженный двор и я уже потянулась к ручке массивной двери, как она распахнулась сама.

На пороге стояла мама. Франческа Харташ, Верховная ведьма Дрэдфилда, она же — Настя в прошлой, далекой жизни, психолог с какой-то там «Земли», о которой я знала лишь из сказок, что она рассказывала мне на ночь в детстве.

Она была в уютном домашнем халате, в одной руке — книжка в кожаном переплете, в другой — чашка ароматного чая.

Ее взгляд, обычно такой проницательный и спокойный, медленно проплыл по нашей маленькой процессии: я — ободранная и пыльная, Кристиан — с видом человека, только что выигравшего войну, но проигравшего все последующие аргументы, и два дракона, неловко топчущихся на каменной плитке позади, пытаясь занять как можно меньше места.

Мама молча поднесла чашку к губам, отпила глоток, поставила ее на ближайшую консоль и аккуратно положила книгу сверху.

— Так, — сказала она наконец, удивительно ровным голосом. — Пункт первый: Тьерра, правильно сделала, что вернулась живой. Пункт второй: Крис — убери с лица глаза виноватого щенка и готовь пояснительную бригаду. Пункт третий, — она указала пальцем в сторону двора, где Веридор пытался незаметно лизнуть цветок с клумбы, а Эория била его по лапе, — у меня во дворе резвятся два… существа, чей магический фон старше моей прабабки Эвелины. Объяснения принимаются на кухне. С чаем. И, Тьерра, ради всего святого, прими душ, пока твоими приключениями не пропах весь дом.

Я покраснела. Кристиан кашлянул. Мама развернулась и пошла вглубь дома, бросив через плечо:

— А вы, древние и мудрые, не разнесите мне сад. Там слева есть фонтан, можете пить. И не ешьте пегасов, они декоративные.

Через двадцать минут, приведя себя в более-менее человеческий вид и переодевшись в просторную футболку и спортивные штаны, я спустилась на кухню.

Крис уже сидел за большим дубовым столом, вымытый и в каком-то стареньком свитере дяди Дэма, который мама, видимо, выдала из запасов.

Перед ним дымилась кружка. Сам он выглядел так, будто готовился к казни.

Мама хозяйничала у плиты, доставая из холодильника остатки жаркого и нарезая хлеб. Кухня пахла корицей, яблоками и домашним уютом, который так контрастировал с сумасшествием последних дней.

— Ну, — сказала мама, ставя перед нами тарелки. — Начинайте. С начала. И без дурацких попыток что-то приукрасить или утаить. Мне уже звонил Лукас Андервальд и, цитирую, «предупредил, что в городе может быть небольшой апокалипсис, связанный с нашими общими знакомыми». Так что я готова.

И я рассказала. Все. От письма о смерти Криса до сегодняшнего водоворота в библиотеке. Про драконицу, которую, как я думала, я создала из всплеска магии и эмоций, а она оказалась просто древней хитрюгой.

Про самозванца и про то, что настоящий Крис сидит тут и пьет ее чай.

Мама слушала, не перебивая, только ее брови медленно ползли все выше ко лбу. Когда я закончила, она повернулась к Кристиану.

— Ну а ты, свет очей королевских, можешь объяснить, почему твой первый визит после возвращения из небытия был не к нам, а к Андервальду? О, нет, погоди, — она подняла руку, увидев, что он хочет говорить. — Ты хотел действовать скрытно, вычислить врага, не навлечь беду на нашу семью. По-идиотски благородно и до боли похоже на твоего отца и моего мужа. Но, Кристиан, — ее голос смягчился, — ты же знаешь меня кучу лет. Я бы поняла и помогла. А теперь у нас двойник, играющий в кошки-мышки с моей дочерью и абсолютное отсутствие понимания каких-либо мотивов его поведения.

Крис опустил голову.

— Я знаю, Настя! — виновато сказал он, а я удивилась тому, что Кристиан назвал маму домашним-секретным именем. Это значило, что он входит в круг самых близких и родных людей, несмотря на ненависть отца. Это что-то новенькое. — Я… ошибся. На войне привыкаешь доверять только себе. И боишься подвести тех, кого любишь.

— Подвести можно, только делая что-то идиотское в одиночку, — парировала мама, но в ее глазах уже не было гнева, а только усталая понимающая грусть. — Ладно. Что сделано, то сделано. Теперь думаем, что делать дальше. Пока что вы оба — мои почетные пленники. Никуда не денетесь. Ешьте.

Мы ели. Молча. А снаружи, через открытое в сад окно, доносились голоса.

— … а я тебе говорю, тысячу лет назад они тут не росли! Это гибрид! С явными признаками магической селекции!

— Ори, дорогая, это петуния. Просто петуния. Фиолетовая. Ты тысячу лет в пустоте просидела, у тебя цветовая гамма сбилась.

— У меня ничего не сбилось! А вот у тебя, кажется, сбились приоритеты! Видал бы ты себя, когда Тьерра про торт с карамелью заикнулась!

— Это была стратегическая дипломатия! А ты… ты вон на того пегаса как смотришь! Не смей! Ведьма сказала, они декоративные — чтобы это ни значило!

— Да, я просто посмотреть! Он блестит красиво…

Мама, слушая этот диалог, закрыла глаза и потерла переносицу, будто отгоняя головную боль.

— О, Сенсея! — тепло и слегка вымученно улыбаясь, сказала она. — Две тысячи лет в обед, а уровень диалога как в песочнице. Любовь, она, видимо, действительно слепа, глуха и слегка не в себе.

Я не смогла сдержать ответной улыбки. Атмосфера на кухне, несмотря на все, стала почти мирной. Было тепло, пахло едой, а главные опасности сейчас ругались из-за петуний во дворе.

Именно в этот момент раздался звук тяжелой входной двери. Четкий, твердый шаг, знакомый до мурашек, прогремел в прихожей. Шаг, который не должен был вернуться еще несколько дней.

Все замерли.

— Дорогая, — на пороге кухни появился отец. Его плащ был в пыли, волосы растрепаны ветром, а на лице застыло выражение человека, решившего все мировые проблемы, но забывшего про проблемы домашние. — Что у нас на заднем дворе делают два огромных дракона?

Его взгляд, скользнув по мне и маме, затем он заметил Кристиана.

Секунда на обработку информации. Пауза — густая, как смола. И все мускулы на его лице напряглись, пылающие осознанием глаза, впились в Криса.

— ТЫ⁈ — проревел генерал Харташ и это был не вопрос, а раскат грома, сотрясший фундамент дома.

Громовой рокот, вырвавшийся из груди Горнела Харташа, отозвался во мне знакомой, почти что ностальгической дрожью по спине.

Пятнадцать лет не слышал этого фирменного «ТЫ⁈», от которого у молодых выпускников подкашивались ноги. Что ж, дом, милый дом.

«Прекрасно, — ехидно проворчал в моей голове внутренний голос. — Ты же вернулся с войны, как раз для того, чтобы сесть за кухонный стол человека, который мечтает тебя четвертовать. И для полноты картины, где-то на задворках твоего абсолютно нелогичного сознания теплится мысль о его дочери. Ты явно перегрелся на солнце в той Пустоши, Брэйв!»

Я медленно, демонстративно спокойно, поставил кружку на стол, давая генералу время обработать информацию: его дочь в домашней одежде, жена в халате с лицом «за что мне все это», и я, живой и невредимый, на его кухне, мирно попиваем чаек и беседуем о насущном. Лучшего способа довести Горнела до белого каления, пожалуй, и не придумать. Если бы, конечно, я этого хотел. А я не хотел. Сейчас — точно не хотел.

— Генерал, — кивнул я, сохраняя максимально нейтральную, почти официальную интонацию. — Мы не ждали вас так рано, но я рад вас видеть в добром здравии.

— Я смотрю, тебя война так и не научила в людях разбираться⁈ Добрым здесь и не пахнет, — Горнел шагнул в кухню и пространство вокруг него словно сжалось. Его взгляд метнулся от меня к Тьерре, потом к Насте, а затем снова ко мне, выискивая логику в этом абсурде. — Я вернулся, потому что охранная система оповестила меня о вторжении в мой дом древней, неизвестной магии. Объясняй. Быстро. Пока я не решил, что твоя голова на шпиле будет смотреться лучше, чем на моей кухне.

— Пап, — начала Тьерра, вставая, но Настя мягко положила ей руку на плечо.

— Подожди, малыш, — остановила дочь Верховная Ведьма. — Пусть папочка выпустит пар. Он же всего три дня летал кругами, представляя, как душит наследного принца. Теперь у него есть живая мишень. Это терапевтично.

— Очень смешно, Анастасия, — процедил Горнел, не отрывая от меня глаз. — Терапию я пройду позже. Сейчас — факты. Ты. Жив. Почему я узнаю об этом в последнюю очередь? Почему вместо того, чтобы явиться с повинной, ты подсовываешь какого-то клона, который выставляет мою дочь дурой на экзамене? И, — он с силой ткнул пальцем в сторону окна, за которым Веридор теперь пытался осторожно понюхать декоративного пегаса, а Эория в ужасе хватала его за хвост, — ОТКУДА ДРАКОНЫ⁈

— То есть ты был в курсе, что Кристиан мертв? — скрестив руки на груди, недовольно спросила Настя.

И по лицу генерала я понял, что кто-то только что прокололся и его ждет серьезный разбор полетов.

— Да, папа! — в точности копируя позу матери, подключилась Тьерра. — Сам-то ты ничего не хочешь нам рассказать?

— Я узнал об этом перед самым экзаменом, — немного виновато глядя на жену и дочь, признался генерал. — Но когда он появился в качестве председателя экзаменационной комиссии, решил, что там что-то напутали и не стал поднимать панику, пока все не проверю.

Далее господин генерал поведал нам о том, что его верный друг и крестный Тьерры — Дэмиан Хейнрот как будто случайно прошелся мимо лже-Криса и при помощи своего анимага смог уловить отголоски его силы, которая никак не был связана с моей. А мою магию главный лекарь академии знал, как свои пять пальцев.

И это натолкнуло их на мысль о том, что Кристиан на самом деле не Кристиан и все это время, пока Горнела не было дома, он занимался поисками настоящего меня, потому что официального подтверждения моей смерти, кроме свидетельств моего отряда — не было.

Затем инициативу перехватила Тьерра. Я же по большей части молчал, лишь подтверждая кивками. Говорить много при Горнеле в таком состоянии — все равно что пытаться тушить пожар огненной магией.

«И особенно не стоит смотреть на Тьерру, — дал я себе мысленного подзатыльника. — Не вспоминать, как она лежала на мху, запыхавшаяся, как в ее глазах плескалось то, от чего в груди невольно сжимается сердце. Не думать о том, как ее кожа обжигала ладони через ткань. Горнел разорвет меня на тряпки, если что-то заподозрит. Сначала разорвет, потом задаст вопросы».

Когда рассказ подошел к сегодняшнему дню и нашему бегству из библиотеки, Горнел, наконец, опустился на свободный стул. Он выглядел не столько разгневанным, сколько глубоко, проникновенно уставшим от вселенской глупости, частью которой ему пришлось стать.

— Давайте подведем итог, — сказал он, потирая переносицу. — В моей академии орудует самозванец с твоей внешностью и, вероятно, поддержкой изнутри. Ты, вместо того чтобы прийти ко мне, ушел в подполье, втянул в это мою дочь и теперь у нас во дворе воссоединилась пара древних рептилий, которых тысячу лет назад поссорил жадный до власти колдун. Я ничего не упустил?

— Кажется, все, — сказала Настя, наливая ему чай. — О, кроме того, что наши древние рептилии, судя по звукам, сейчас будут есть твоего любимого пегаса.

— ПУСТИ, ОРИ! Я ПРОСТО ПОСМОТРЕТЬ ХОТЕЛ!

— А ГЛАЗА ТЕБЕ ЗАЧЕМ? СМОТРИ ГЛАЗАМИ, А НЕ НОЗДРЯМИ!

Горнел вздохнул и этот вздох был полон неизбежного принятия.

— Ладно, — махнул он рукой. — С драконами разберемся потом. Сейчас проблема в этом… двойнике. — он посмотрел на меня и в его взгляде уже не было чистой ярости, а лишь привычная, застарелая неприязнь, смешанная с деловой необходимостью. — У тебя есть план, «гений конспирации»? Или ты планируешь и дальше скрываться на моей кухне, пока он не устроит переворот?

План у меня был, сырой и рискованный. Но высказать его я не успел.

— А почему бы не поймать его на живца? — вдруг сказала Тьерра. Все взгляды обратились к ней. Она резко выпрямилась, упрямо задрав подбородок. — Он явно следит за мной, пока до конца неизвестно для чего, но что, если я сделаю вид, что поддаюсь на его провокации? Попрошу его со мной индивидуально позаниматься? Он же любит играть в эту игру, чувствовать свое превосходство. Однажды он уже сорвался на меня там, в тренировочном зале. Возможно, у меня получится вывести его еще раз и добыть полезной информации.

— Я против! — категорично заявил я, прежде чем успел обдумать всю безрассудность этого плана, прежде чем успел взвесить все риски. Мой голос прозвучал сам — резко, жестко, без тени обычной иронии.

— Я ПРОТИВ! — ровно в тот же момент, в унисон со мной, прогремел голос Горнела, заглушая даже гам драконов во дворе.

Повисла густая и тяжелая тишина. Я видел, как лицо Насти стало серьезным, а глаза Горнела сузились до опасных щелочек.

Мы обменялись взглядами — впервые, наверное, за всю жизнь, в полном и абсолютном согласии. В его глазах читалась не просто отеческая обеспокоенность, а холодная ярость стратега, чью пешку пытаются вывести на передовую без прикрытия.

В моих, я уверен, — та же ярость, помноженная на щемящий укол страха при одной мысли о том, что она может снова оказаться рядом с этим… кем бы он ни был.

«Вот и прекрасно. Теперь мы с ним в одном окопе. Только если он узнает, откуда ветер дует… эта хрупкая временная коалиция разлетится в пыль. И я вместе с ней!»

Тьерра, обведя нас обоих удивленным взглядом, открыла рот, чтобы возразить, но Настя ее опередила.

— Ну вот, — сказала она с легкой, усталой улыбкой, глядя на меня и своего мужа. — Не прошло и двадцати лет, как вы пришли к полному, единодушному согласию. Это трогательно. Теперь, дорогие мои защитники, может, обсудим этот вопрос без рева?

Мы с генералом вновь посмотрели друг на друга, понимая, что дальше нужно будет как-то учиться работать в команде.

Проводить Кристиана до ворот — звучало так просто и буднично. Как будто мы просто засиделись за чаем, а не пережили за день магический водоворот, разоблачение тысячелетнего драконьего заговора и ледяной гнев моего отца.

Воздух в гостиной казался густым после той дуэтной «симфонии» протеста, которую они с папой устроили.

Мы вышли на веранду. Ночь была тихой, теплой, усыпанной звездами, которые пробивались сквозь редкие облака. От дома тянуло запахом яблочного пирога, который мама, видимо, поставила в печь еще до нашего прихода.

А с лужайки доносилось мирное посапывание — драконы, наконец, устроились, свернувшись калачиком около фонтана.

— Спасибо, — сказала я, когда мы свернули на тропинку, ведущую через сад к калитке. Голос прозвучал тише, чем я хотела. — Что помог выбраться из библиотеки. И вообще… что вернулся.

Он шел рядом, его плечо иногда почти касалось моего. В свете магических фонарей, висящих на деревьях, его профиль казался резче, взрослее, чем в моих детских воспоминаниях. Но в уголках глаз затаилась усталость.

— Разве я мог поступить иначе? — он пожал плечами и в его голосе зазвучала знакомая, легкая ирония, но без привычной ехидны. — Оставить тебя там на растерзание ожившим томам по некромантии? Да твоя мать оживила бы меня специально, чтобы убить снова. А отец… ну, с отцом и так все понятно.

Я хмыкнула, но внутри что-то екнуло. Он говорил о них как о… семье. Не как о генерале и ведьме, а как о людях, чье мнение для него что-то значит.

Тропинка привела нас к небольшой деревянной беседке, увитой ночным жасмином. Его аромат, густой и сладкий, висел в воздухе.

Мы зашли внутрь и почему-то оба замедлили шаг. Сад вокруг погрузился в тишину, нарушаемую лишь стрекотом сверчков.

Кристиан остановился, повернулся ко мне. Его лицо было в тени, но глаза ловили отсветы звезд.

— Я должен извиниться перед тобой, — сказал он тихо.

— За что? — спросила я, хотя миллион вариантов крутился в голове.

«За то, что завалил меня на экзамене? Нет, это был не он. За то, что исчез на пятнадцать лет? Но он служил. За то, что посмотрел на меня так в лесу, а потом отпрянул?»

— За то, что умер, — произнес он и в его голосе прозвучала горькая, самоироничная нотка.

Я неловко хмыкнула, ощущая, как в горле снова встает тот самый комок, знакомый с момента прочтения того проклятого письма.

— Да уж, — выдохнула я. — Честно говоря, первым моим желанием было воскресить тебя и задушить собственными руками за то, что ты посмел умереть. Ведь, ты обещал мне вернуться живым!

Он не засмеялся. Вместо этого сделал шаг ближе. Тихо, осторожно, как будто боялся спугнуть. Затем его руки — большие, теплые, со шрамами на костяшках пальцев — взяли мою. Не сжали, а просто обхватили, будто проверяя, настоящая ли я.

«Боже, как же он смотрит. Не как преподаватель на нерадивую студентку. Не как наследный принц на дочь генерала. А просто… как мужчина на женщину. И от этого взгляда по коже побежали мурашки, а сердце принялось колотиться с такой силой, что, кажется, его было слышно на весь двор».

— Это была не геройская гибель, Тьерра, — начал он и его большие пальцы начали медленно, почти незаметно водить по моим костяшкам. — Не красивая битва с криворогами во славу короля. Это была грязная, подлая засада. Кто-то из своих. Кто-то, кому я доверял спину. Взрыв прогремел прямо за мной, когда я отдавал приказ об отходе. Потом — портал, разверзшийся под ногами. Меня вышвырнуло в Эмоциональную Пустошь, как ненужный хлам.

Он говорил ровно, почти бесстрастно, но в каждом слове чувствовалась застарелая, выжженная боль. Я слушала, завороженная, не в силах пошевелиться. Его руки были теплым якорем в этом потоке слов.

— Я думал о тебе, — признался он вдруг и его голос дрогнул, сбрасывая маску иронии. — Когда лежал в той пещере, истекая кровью и думая, что умираю… я вспоминал последнее письмо, в котором я пообещал, что вернусь очень скоро. И я так бешено злился на себя, что подвел тебя. Снова.

«Он думал обо мне? — задалась я удивленным вопросом. — В свой последний, как он считал, момент. Не о троне, не о долге. Обо мне, о той глупой девчонке, что писала ему письма кривым почерком?»

От этой мысли что-то горячее и острое распирало грудь.

— Я получила письмо о твоей смерти, — прошептала я предательски дрожащим голосом. — И это… это разбило что-то внутри. Я думала, что сойду с ума. Потом появилась Эория и я подумала… ну, знаешь, что это моя сила, наконец, проснулась, как ты и говорил. А оказалось, я просто выпустила на волю тысячелетнюю дракониху, обиженную на своего сладкоежку.

Он тихо рассмеялся теплым, живым смехом, который обволакивал и согревал изнутри.

— Видишь, какая ты волшебница, — сказал он, чуть сильнее сжимая мои пальцы. — Даже создавая дракона, умудрилась воссоединить давно потерявшие друг друга души. Что это, если не мастерство?

Мы стояли так близко, что я чувствовала тепло его тела, вдыхала смешанный запах мыла, пыли и чего-то неуловимо мужского, только его. Он медленно приближался. Не наклоняясь для поцелуя, нет. Просто сокращая эту и без того крошечную дистанцию между нами.

Его взгляд скользнул с моих глаз на губы, задержался там на мгновение, наполненное таким напряженным ожиданием, что у меня перехватило дыхание.

«Скажи ему, Тьерра, — мысленно уговаривала я саму себя. — Скажи, что все эти пятнадцать лет ты не просто скучала. Что строила воздушные замки, в которых мы были вместе. Что тот удар под дых в лесу был не только из-за обиды, но и из-за боли, потому что ты думала, что он не узнал тебя. Скажи!»

И тут же противореча самой себе:

«Он взрослый, он прошел войну, он вряд ли нуждается в признаниях глупой девчонки. Он может отшутиться. Или, что хуже, посмотреть с жалостью. Не надо. Лучше молчи!»

Но слова застряли в горле. Я могла только смотреть на него, чувствуя, как бешено бьется сердце и как дрожат колени.

Казалось, еще одно мгновение — и он… а я…

И вдруг из-за густой листвы жасмина, метрах в десяти от беседки, раздался приглушенный, хриплый шепот, явно принадлежащий существу с легкими размером с большой ведьминский котел:

— Как думаешь, они поцелуются?

И тут же, чуть тише, отозвался другой голос, женский, полный сарказма и тысячелетнего страдания:

— Если он не поцелует ее сейчас, после всего этого бархатного бреда про письма и пустоты, я сама его зажарю. Мне нужен покой, а не вечные терзания моей девочки из-за недопоцелуев!

В беседке повисла мертвая тишина. Волшебный момент развеялся, как дым. Кристиан закатил глаза, а я не смогла сдержать сдавленного смешка, в котором смешались истерика, облегчение и дикое раздражение.

Утро после ночи откровений, прерванных поцелуев и заговоров с драконами встретило меня серым, бесстрастным светом из окна и легким запахом свежих оладий с кухни.

Я лежала, уставившись в потолок, и пыталась собрать мысли в нечто, отдаленно напоминающее внятный план.

Вместо этого в голове крутился обрывками вчерашний разговор: теплые ладони Криса, его слова о письмах, взгляд, полный чего-то такого, от чего до сих пор екало под ребрами… и идиотское ворчание драконов из кустов.

«Собралась, Харташ, — сурово сказала я себе мысленно. — У тебя миссия: раскрыть заговор, переиграть самозванца и не дать отцу с Крисом сцепиться насмерть. Романтические терзания — в конец списка. Где-то после пункта „не забыть почистить сапоги“».

С этим твердым, хоть и шатким, решением я поднялась с кровати и наткнулась на Эорию, которая свернулась калачиком прямо перед дверью, как огромная, чешуйчатая дверная змея.

— Ты вчера храпела, — сообщила она, не открывая глаз. — С присвистом. Очень мило. Напоминает молодого дракончика, который объелся конфет.

— А ты сопела, — парировала я, пробираясь через нее к шкафу. — И во сне шевелила когтями. Снилось, как гоняешься за Веридором с целью причинить ему нежные, но болезненные увечья?

— Не угадала, — буркнула она, наконец приоткрыв один глаз. — Так что, твердо решила играть в эту опасную игру с мерзким самозванцем? Не передумала за ночь?

— Передумать — значит признать, что вы были правы, назвав мой план подростковым максимализмом, — сказала я, натягивая свежую форму. — А этого я допустить не могу. Гордость, знаешь ли.

Эория издала звук, похожий на сдавленный смешок.

— Ну что ж, тогда слушай. Наш с Ридом «вход» в твой гениальный план прост. Мы не можем превращаться в людей пока, но мы можем… ммм… проецировать. Создавать слабые, почти невидимые ауры, которые будут привязаны к тебе. Для непосвященного это будет выглядеть как небольшое искажение воздуха вокруг тебя, легкая рябь в магическом поле. Ничего особенного. Но для того, кто умеет смотреть — а этот лжец, похоже, умеет — это будет сигналом. Сигналом, что ты находишься под защитой чего-то древнего и непонятного.

Я замерла с сапогом в руке.

— То есть вы предлагаете повесить на меня магическую табличку «Не трогать, сзади драконы»?

— В некотором роде, да, — кивнула Эория. — Но тонкую. Элегантную. Чтобы разжечь не страх, а любопытство. «Что это за странная сила у этой девчонки? Откуда?» Любопытство заставит его приглядываться к тебе внимательнее. А значит, он может начать делать ошибки. Или, по крайней мере, уделять меньше внимания тому, что будем делать мы.

— А что будете делать вы? — спросила я с подозрением.

— Мы, — раздался с улицы голос Веридора, — будем заниматься рекогносцировкой. Или, на твоем примитивном языке, шарить носом по академии и ее окрестностям в поисках знакомых запахов. Колдовство того старого мерзавца, что заточил нас, имело… специфический аромат. Тухлой карамели и старого пергамента. Если его ученик или последователь тут замешан, мы это почувствуем.

План начинал обрастать деталями. Рискованными, безумными, но хотя бы не пассивными.

После завтрака, на котором папа бросал на меня изучающие взгляды (видимо, пытаясь угадать, не свихнулась ли его дочь окончательно), а мама с легкой улыбкой подкладывала мне еще оладий, я отправилась в академию.

На пороге дома меня ждал Крис. Вернее, он стоял в тени высокого кипариса, сливаясь с ним так, что я даже не сразу его заметила. Он был в простом темно-сером плаще, капюшон натянут на лоб, но осанка, этот военный, собранный стан, выдавала его с головой.

— Ты решил начать с тайного наблюдения за моим домом? — спросила я, подходя. — Папе это не понравится.

— Твоему папе в принципе мало что нравится, что связано со мной, — отозвался он, откидывая капюшон. Его лицо было серьезным, без намека на вчерашнюю мягкость. — Я пришел сказать одно: я знаю, что ты что-то затеваешь. Не знаю что, но вижу по глазам. Этот блеск «я-сейчас-сделаю-что-то-эпически-глупое-и-победю».

Я попыталась сделать невинное лицо. Получилось, судя по его взгляду, как у криворога, пойманного на краже печенья.

— Я просто иду на пары, — сказала я. — Учеба, знаешь ли. Основа всего.

— Тьерра, — он произнес мое имя тихо, но так, что по спине пробежали мурашки. — Вчерашний план с ловлей на живца был плохой. Любой план, где ты в центре и играешь с огнем — плохой. Дай мне время. Я разберусь.

Его забота трогала и одновременно бесила. Я не была хрупкой фарфоровой куклой, которую нужно прятать в шкаф.

— А если у нас нет времени? — спросила я, глядя ему прямо в глаза. — Если он что-то планирует и каждый день промедления дает ему преимущество? Я не буду лезть на рожон, обещаю. Но и сидеть сложа руки, пока ты играешь в шпиона, я тоже не буду. У меня есть свои козыри.

Я мысленно попросила Эорию включить то самое «прикрытие». Ничего не произошло визуально, но я почувствовала легкий, едва уловимый толчок магии, словно вокруг меня сомкнулось невидимое, теплое кольцо.

Крис, кажется, тоже что-то почувствовал. Его глаза сузились, взгляд стал пронзительным, сканирующим. Он сделал шаг ближе.

— Что это? — спросил он тихо. — Это… от тебя?

— Защита, — честно сказала я. — Моя. Не спрашивай подробностей.

Он долго смотрел на меня, его лицо было напряженной маской, за которой шла борьба. Страх, долг, желание уберечь — и понимание, что я уже не та девочка, которую можно просто запереть в комнате для ее же блага.

— Дрыш тебя раздери, — наконец выдохнул он и в его голосе прозвучало что-то вроде смирения. — Ладно. Но условия: никаких встреч с ним наедине. Никаких попыток выведать что-то напрямую. И ты сообщаешь мне о любом, самом незначительном контакте. Договорились?

— Договорились, — кивнула я, чувствуя странное облегчение. Он не пытался запретить. Он пытался… координировать. Как с равной.

— И еще одно, — он снова понизил голос. — Будь осторожна не только с ним. В академии сейчас… странная атмосфера. Лукас говорил, что некоторые преподаватели ведут себя нехарактерно. Замкнуто, напряженно. Будто что-то затевают.

Это была новая информация. И ничего хорошего она не сулила.

— Поняла, — сказала я. — Иди. А то опоздаю на «Основы эмоционального сопротивления». Как раз к твоему двойнику.

Он хмыкнул, беззвучно, и на секунду в его глазах мелькнула знакомая ироничная искорка.

— Удачи. Постарайся не разнести аудиторию.

День в академии выдался напряженным и бесполезным. Эти жалкие студенты, их робкие попытки манипулировать элементарными эмоциями… Скука смертная, честное слово.

Единственным лучом интереса в этом море серой посредственности была она — Тьерра Харташ.

Сидела на своем месте, прямая как прут, с тем же вызывающим взглядом. Но сегодня в ее ауре появилось что-то новое.

Слабый, едва уловимый отголосок силы, которой раньше не было. Не та грубая, неотесанная мощь ведьмы, доставшаяся ей от матери, и не взрывной, неконтролируемый гнев драконьей крови от отца.

Что-то древнее. Глубокое. И странно знакомое. Как запах бабушкиных пирожков из давно забытого детского воспоминания.

Она так неумело пыталась скрыть эту защиту, но при этом смотрела на меня с еще бОльшим вызовом, чем раньше. Как будто говорила: «Теперь-то тебе меня точно не победить! Теперь я под прикрытием!»

Это жутко раздражало и интриговало одновременно. Хотелось сбить с нее спесь, показать, кто тут главный, но я понимал, что могу быть сильно наказан за самовольство. Благо, Мастер не узнал про ту мою вспышку эмоций в тренировочном зале.

После пар я не пошел в преподавательскую, где меня скорее всего ждал Андервальд с своими глупыми шуточками и слишком умными и внимательными глазами.

«Этот упертый криворог всегда был слишком проницательным!» — презрительно фыркнул я про себя.

Вместо этого я растворился в толпе студентов, вышел через черный ход и, наложив на себя заклинание отвода глаз, двинулся прочь от академии, в старую, забытую часть города, где каменные дома жались друг к другу, словно пытаясь скрыть свою древность.

Логово Мастера находилось не в башне — это было бы слишком пафосно и заметно. Оно было под городом. В лабиринте старых сточных туннелей, катакомб и развалин, над которыми веками вырос новый Дрэдфилд. Воздух здесь пах застоявшейся водой, плесенью и старой магией — кислой, как прокисшее вино.

Я спустился по скрипучей железной лестнице, прошел по длинному, сырому коридору, где единственным светом были тусклые шары магического мха на стенах.

Наконец, перед ним появилась массивная дверь из черного дерева, испещренная серебряными рунами, которые мерцали тусклым, болезненным светом.

Стучать не стал, руны узнали меня, и дверь беззвучно отъехала в сторону.

Комната за ней была просторной, но но атмосфера в ней была удушающей. Воздух, густой от множества запахов сушеных трав, редких масел и чего-то металлического — крови или оксидированной бронзы, въедался в кожу.

Полки до самого потолка ломились от фолиантов, свитков, склянок с мутным содержимым и артефактов сомнительного вида. В центре комнаты, в высоком кресле, напоминавшем больше трон, сидел он. Мастер.

Старик казался хрупким, почти высохшим. Его лицо было сетью глубоких морщин, а длинные седые волосы, некогда, наверное, густые, теперь висели жидкими прядями.

Но глаза… глаза были молодыми. Ярко-желтыми, с вертикальными зрачками, как у ящерицы. В них горел холодный, ненасытный интеллект и та самая тысячелетняя жажда, что не давала ему окончательно рассыпаться в прах.

— Ну? — голос Мастера был сухим шелестом, словно бумажный лист трется о камень. — Принц вернулся с пустыми руками и полным лицом раздражения. Рассказывай. Что за неудача заставляет тебя тревожить меня днем?

Я сбросил с себя маскировочное заклинание, и почувствовал, как мое истинное лицо, пока еще лишенное четких черт, исказилось гримасой досады.

— Не неудача. Новость. У нашей маленькой проблемы появился… новый фактор.

Я подробно, с презрительными комментариями, описал сегодняшнее наблюдение за Тьеррой. Ее странную, новую ауру. Свое ощущение древней, чужеродной магии.

Желтые глаза Мастера сузились. Он медленно, с трудом поднял с подлокотника костлявую руку, покрытую темными пятнами, и жестом велел продолжить.

— Это не ее сила, — проскрипел он после паузы. — И не сила ее предков. Это что-то привнесенное. Или… пробудившееся. Описывай точнее.

— Сложно описать. Это как… эхо. Отзвук очень старой силы. Вроде бы слабый, но с огромной глубиной. Как если бы ты услышал отдаленный гонг в пещере. Он едва слышен, но ты чувствуешь, что сам гонг — размером с гору.

Мастер откинулся в кресле. Его пальцы начали барабанить по дереву, издавая сухой, отрывистый стук.

— Интересно…— прохрипел он. — Очень интересно. Неужели… Нет, не может быть. Они были надежно упрятаны.

— Кто? — нетерпеливо спросил я, потому что ненавидел, когда старик уходил в свои размышления, не делясь выводами.

— Не твоя забота, — отрезал Мастер и в его голосе впервые прозвучала ледяная сталь. — Твоя забота — девчонка. И генерал. И настоящий принц, который, судя по всему, не так мертв, как мы надеялись.

— Настоящий принц ничтожен, — презрительно выплюнул я. — Он прячется, как крыса. А генерал летает кругами, ничего не видя. Но девчонка… Она начинает меня беспокоить.

— Беспокоить? — Мастер издал звук, похожий на сухой смешок. — Она должна быть не «беспокойством», а ключом! Ключом к ее матери, к ее отцу, ко всему их проклятому могуществу! Ты думал, я просто так велел тебе играть с ней, унижать ее? Нужно было растревожить ее силу. Разворошить гнездо. Заставить ее эмоции, ее магию бурлить и выплескиваться! А потом… потом взять это все. Выкачать. Как я выкачивал силу из тех двух дураков тысячу лет!

Глаза старика вспыхнули жадным огнем и он приподнялся в кресле.

— Все бесполезно, если мы не получим ее силу, мальчик, — сказал он с повелительными нотками в голосе. — Все! Все эти интриги, подмены, убийства — детские игры! Мое тело истощено. Мне нужна новая плоть. Молодая, сильная, насыщенная магией. Идеальный сосуд — дочь ведьмы и дракона, чья собственная сила только-только прорывается сквозь сомнения! Ее боль, ее ярость, ее пробудившаяся мощь — это топливо! Это новая жизнь!

Он закашлялся, долго и мучительно, а потом вытер губы тыльной стороной костлявой ладони. На старой, тонкой коже остался тусклый след.

— Я не могу ждать вечно. Мое время на исходе. Ускоряй процесс. Доведи ее до предела. Заставь ее использовать эту новую, странную силу на полную. Вызови бурю. А я… я подготовлю ритуал.

Я молча кивнул. План был ясен и жесток. И мне понравилась его жестокость.

— А как насчет этого «эха»? Этой древней силы? — уточнил я.

Мастер задумался. Желтые зрачки метались.

— У меня везде есть глаза и уши, — наконец сказал он. — Я узнаю, что это. А пока… используй и его. Если она обзавелась защитой, значит, боится. Значит, чувствует угрозу. Играй на этом. Страх — отличный катализатор. Он заставит ее рвануть раньше, чем она будет готова. И тогда… тогда она будет наша.

Старик жестом дал понять, что аудиенция окончена. Я снова накинул на себя маскировку и вышел в сырой коридор. Дверь закрылась за мной, поглотив желтый свет глаз и запах тления.

Я шел обратно и в голове уже складывался новый план. Более агрессивный. Более опасный. Для нее.

Пусть себе носит свою древнюю защиту. Я найду способ пробить ее. Вызвать тот самый шторм.

А потом… потом старик получит свой сосуд. А я получу все остальное. Академию. Влияние. Место под этим жалким солнцем, которое так ярко светило над головами ничего не подозревающих людей.

Уголки моего рта, под магической маской, дрогнули в подобии улыбки.

— Скоро, маленькая драконица. Скоро мы с тобой поиграем по-настоящему.

На следующий день после пары по «Основам эмоционального сопротивления», которая прошла под девизом «Кто не спрятался — я не виноват», лже-Кристиан объявил практическое занятие.

— Для закрепления материала, — сказал он, обводя нас взглядом циничного аукциониста. — И для выявления слабых звеньев. Их, я уверен, будет приятно отсеять.

Занятие проходило в магическом атриуме — круглом зале под стеклянным куполом, где даже солнечный свет казался поднадзорным. Лже-Крис пригласил старшекурсников, чтобы, как он ехидно пояснил, «сравнить уровень выскочек-экстернов с теми, кто учится честно, из года в год».

В толпе зеленых мундиров пятого курса я сразу заметила Грега Симонса. Он стоял, непринужденно облокотившись на колонну, и его улыбка, увидев меня, стала чуть шире.

«Вот же дрыш слащавый», — пронеслось у меня в голове.

«О, посмотри, кто пришел! — пропела Эория у меня в сознании. — Маг без какого-либо инстинкта самосохранения».

«Молчи, Рия», — мысленно огрызнулась я, стараясь сохранять нейтральное выражение лица.

Лже-Крис, щеголяя в новом, отливающем сталью камзоле, стал объяснять суть упражнения:

— Эмоциональное фехтование, — начал он, прохаживаясь между стройных рядов студентов и потирая руки. — Вы связываетесь с партнером ментальным каналом и пытаетесь вывести друг друга из равновесия, пробуждая в оппоненте конкретную эмоцию — страх, гнев, растерянность. Кто первым потеряет концентрацию или ответит неконтролируемым выбросом энергии — проиграл. Пары я распределю по своему усмотрению.

Он начал называть имена, сводя людей в пары с почти зловещей точностью. И вот настал мой черед.

— Харташ и… — он на секунду задумался, оглядывая придирчивым взглядом старшекурсников. — Симонс. Покажи этой выскочке, что значит настоящая выдержка.

Грег, казалось, только этого и ждал. Он вальяжно подошел ко мне, его глаза искрились не столько азартом, сколько тем самым глупым, мальчишеским интересом.

— Постараюсь не ударить в грязь лицом, — сказал он тихо, устанавливая ментальный контакт.

Его магия потянулась ко мне — теплая, уверенная, пахнущая древесным углем и… легким, навязчивым флером восхищения. Фу.

— Не сомневаюсь, — сквозь зубы ответила я, выстраивая свои щиты.

Началось. Грег атаковал первым — волной искусственной, но на удивление убедительной растерянности. Она обрушилась на мои защиты, пытаясь найти брешь.

«Он хорош», — мелькнула мысль.

Я парировала, преобразуя его энергию в холодную сосредоточенность и отправляя обратно. Мы стояли друг напротив друга, в зале стихли все разговоры, было слышно только наше тяжелое дыхание и тихий гул сталкивающихся магических полей.

Лже-Крис наблюдал сбоку, сложив руки на груди, его взгляд был пристальным и оценивающим, будто он рассматривал двух жуков, дерущихся на ветке.

Грег сменил тактику. Вместо растерянности он попытался пробудить гнев, тычась в самые свежие воспоминания: провал на экзамене, насмешки однокурсников. Это было больно, но я была готова.

Я пропустила часть энергии через себя, как учила мама, и превратила ее в ледяное равнодушие. Внешне я, наверное, выглядела абсолютно спокойной. Внутри же кипело все.

Именно тогда, в самый разгар нашего «поединка», когда наши взгляды были сцеплены, а ментальный канал дрожал от напряжения, Грег сделал новый ход.

«Знаешь, — его мысль прокралась ко мне, обволакивающая и настойчивая, — когда все это закончится… Может, сходим куда-нибудь? Обсудим… приемы. Без вот этого всего».

И он мысленно «кивнул» в сторону лже-Криса.

У меня от неожиданности дрогнул щит. Я чуть не фыркнула прямо в ментальный канал.

«Он серьезно? — мысленно возмутилась я, отрезая его вторжение в мою голову и обращаясь к драконице. — Сейчас? Прямо во время магической дуэли под присмотром маньяка?»

«Он либо гений пикапа, либо идиот, — прокомментировала Эория. — Ставлю на второе. Хотя идея обсудить „приемы“ где-нибудь в укромном месте… звучит забавно. Если бы не контекст. И не его прическа».

Я собралась, резко усилила давление, послав в ответ волну чистой, неразбавленной досады — не злой, но очень усталой.

«Спасибо, за приглашение, — постаралась вежливо ответить я. — Я… очень занята».

Грег отшатнулся, его концентрация дрогнула и магическая защита дала слабину. Я не стала добивать. Просто разорвала контакт.

— Достаточно, — раздался голос лже-Криса. Он медленно аплодировал, медленно шагая в нашу сторону. — Мило. Симонс, твои попытки отвлечь противника… оригинальны, но не профессиональны. Харташ, ты сегодня неожиданно сдержанна. Что, не польщена вниманием старшекурсника?

Я ничего не ответила, скрестив руки на груди и чувствуя, как дрожат пальцы. Грег смущенно отступил, бросив на меня взгляд, в котором читалось и разочарование, и досада.

Занятие шло своим чередом, но я почти ничего не замечала. В голове гудело. А когда все закончилось, и студенты стали расходиться, лже-Крис жестом остановил меня.

— Харташ, задержись!

Сердце упало куда-то в сапоги. Грег, проходя мимо, посмотрел на меня с беспокойством, но я сделала вид, что не заметила.

Когда зал опустел, лже-Брейв подошел ко мне вплотную.

— Твоя игра сегодня была… интересной, — начал он, обходя меня медленным шагом. — Ты хорошо держалась, но в твоей защите все равно были бреши. Огромные. Через них можно было проехать на карете с целой упряжкой криворогов.

«Он чует связь с нами, — немедленно отозвался Веридор, чье сознание теперь тоже было на подхвате. — Но не может определить что это».

— Я просто старалась не спалить старшекурсника, — сказала я, глядя прямо перед собой. — Папа не одобрил бы.

— Папа, — он произнес это слово с такой сладкой презрительностью, что у меня сжались кулаки. — Вечно он где-то рядом, твой папочка. Не дает развернуться. Но здесь-то его нет. Здесь есть только ты. И я. И твои… нераскрытые возможности.

Он остановился прямо передо мной. Его глаза, холодные и пустые, впивались в меня.

— Я назначаю тебе индивидуальные занятия, Харташ, — властным голосом сообщил прЫнц. — Начиная с завтрашнего вечера. Мы займемся… углубленным изучением твоих барьеров. Тебе нужна дисциплина. Жесткая, беспощадная дисциплина. Я научу тебя не прятаться и в полной мере использовать свой потенциал.

Очень хотелось отправить его чистить стойла криворогов зубной щеткой вместе с такими предложениями. Но я сделала глубокий вдох и подняла на него взгляд, вложив в него всю наигранную, подобранную с пола, решимость.

— Я сама… хотела вас об этом попросить, — сказала я, голос чуть дрогнул для правдоподобия. — После того, что вы сказали мне тогда в библиотеке. Вы единственный, кто говорит мне правду. Кто не боится меня… или моего отца. Вы видите, что я могу быть… больше, чем просто его дочь. И я хочу это доказать. Всем. И в первую очередь — вам.

Я играла на его тщеславии, как на расстроенной лютне. И это сработало. В его глазах вспыхнул тот самый, знакомый по трибуне, огонек самоудовлетворенного превосходства. Он купился на лесть, поданную под соусом из ложной уязвимости.

— О, — протянул он, и уголок его губ дрогнул в подобии улыбки. — Амбициозно. И очень… вовремя. Я ценю осознание своих слабостей. Особенно когда за ним следует стремление к силе. Завтра. В девять. Не опаздывай. И будь готова к тому, что я разобью твои розовые очки вдребезги. Навсегда.

Он повернулся и ушел, оставив меня стоять в центре пустого атриума. От его слов в воздухе повис тягучий, неприятный осадок.

«Браво, — мысленно прошипела Эория. — Ты только что добровольно записалась на приватные уроки к существу, которое пахнет разложением и плесенью. Сегодня, кстати, сильнее, чем в прошлый раз».

«Он клюнул, — возразила я, наконец выдыхая. — Это главное».

«Клюнул-то он клюнул, — вступил Веридор. — Но теперь он будет к тебе присматриваться в десять раз пристальнее».

«В этом и был мой план», — фыркнула я, собираясь выйти из атриума, но спиной почувствовала на себе тяжелый взгляд.

«Если кожаный узнает…» — ворчливо начал Рид, но я перебила его оборачиваясь.

«Он уже знает», — тяжело выдохнула я.

В дальнем, темном проходе, ведущем в служебные помещения, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, стоял настоящий Кристиан и смотрел на меня.

Весь его вид излучал такую концентрированную, молчаливую ярость, что воздух вокруг, казалось, загустел и заискрился. Он видел, как я разговаривала с самозванцем. Видел, как тот ко мне приближался. Видел, как я, по всей видимости, согласилась на то, чего Крис просил меня не делать.

Наши взгляды встретились. В его глазах не было ни капли понимания, только буря: ревность, черная и беспощадная, смешанная с животным страхом за меня и яростью от собственного бессилия. Он сжал кулаки, потом он резко оттолкнулся от стены, развернулся и исчез в темноте коридора, оставив после себя почти осязаемое эхо гнева.

«Ну что, команда, — мысленно вздохнула я, выходя, наконец, на свежий воздух. — Похоже, мы вляпались по уши».

«По самую макушку, малышка, — парировала Эория. — По самую макушку. Но, дрыш его раздери, будет интересно».

Наблюдать за тем, как она добровольно осталась наедине с этим упырем, было хуже, чем любая засада за все пятнадцать лет на фронте. Там, по крайней мере, враг был понятен.

Здесь же враг носил мое лицо, говорил моими интонациями и сейчас, судя по всему, убеждал Тьерру в чем-то очень важном, наклоняясь к ней с тем же нездоровым интересом, с каким я когда-то рассматривал карту боевых действий.

Я стоял в тени служебного прохода, и каждая мышца в теле была натянута до предела, готовая к рывку, которого нельзя было совершить.

Я видел, как она смотрела на него и заклинанием усилил себе слух, чтобы слышать, о чем они говорят. Видел, как ее плечи напряглись, а пальцы сжались в кулаки у бедер. И видел, как она, дрыш ее раздери, кивнула. Согласилась.

В голове застучал набат чистейшей, примитивной ярости. Она нарушила данное мне обещание. Вошла в клетку к тигру, который уже показал клыки. Я должен был догадаться, что ее юношеский максимализм и наследственная упертость все равно полезут в самое пекло.

«Стратег из тебя, конечно, так себе», — язвительно заметил мой внутренний голос, звучавший удивительно похоже на Веридора в его самые саркастичные моменты.

Когда она наконец вышла из атриума, а ее взгляд встретился с моим, в ее глазах я прочел не раскаяние, а вызов. Смешанный с тревогой, но все же вызов. Это было хуже всего. Она не понимала, во что ввязалась.

Я развернулся и ушел, от греха подальше. Каждый шаг отдавался в висках глухим стуком.

Очень хотелось крушить все вокруг себя и начать с его слащавой физиономии. В какой-то момент, я даже проникся пониманием к Горнелу. Еще никогда у меня не было такого сильного желание набить морду самому себе, как сейчас. Откровенно говоря, его вообще никогда не было.

«Так, Крис! — дал я себе мысленного леща. — Соберись и подумай!»

А думалось почему-то не о стратегии, а о том, как этот ублюдок стоял к ней слишком близко. И о том, как Грег Симонс пялился на нее во время их дуэли.

«Сосредоточься, дрыш тебя раздери! Ты не мальчишка, а воин — приказал я себе. — Она — тактическая единица. Молодая, импульсивная, но единица. А этот… этот самозванец — цель. И у него должны быть слабости».

В своих внутренних перепалках, я не заметил, как дошел до самой границы Леса Отчаяния. Присел на небольшой камень и стал вспоминать их разговор.

Что-то в нем показалось мне очень знакомым, словно я уже когда-то слышал подобное, но память отказывалась выдавать нужное воспоминание.

Я прокручивал в голове его слова, раз за разом натыкаясь на тупик. И вдруг, как удар обухом по голове, меня накрыло воспоминание запахом пота, пыли и магической гари полевого лагеря Отряда Теней.

Мы сидели у потрескивающего костра, оттирая руки от грязи сегодняшней вылазки. Бенджамин Тэллбот, мой друг и одногруппник, с наслаждением потягивал что-то крепкое из походной фляжки. Он единственный из нашей двадцатки прошел в вместе со мной в Отряд, поэтому мы старались держаться вместе.

«Все-таки приятно, когда план срабатывает, как по нотам, — сказал он, глядя на огонь. Его лицо, обычно безэмоциональное, сейчас светилось странной радостью. — Не то что у некоторых, кому все на блюдечке с голубой каемочкой подают. Папочка-король подстилочку постелил, генерал Харташ протекцию обеспечил… Легко побеждать, когда за тобой целое королевство».

Я тогда лишь хмыкнул, списывая его слова на усталость после тренировки. Он всегда меня подкалывал на тему того, что я неожиданно стал сыном короля.

«У каждого своя ноша, Бен, — решив особо не вступать в полемику, ответил я. — Моя — не легче».

«Ой, да ладно тебе, — он махнул рукой. — Твоя ноша — бриллиантовая корона, которую ты получишь сразу, как только вернешься домой. Тебе для этого ничего делать не надо. То ли дело я! Я всего добился сам. Жесткой дисциплиной. Беспощадной к себе и к другим. Когда у тебя за спиной только твоя собственная воля, ты учишься бить первым. Иначе разобьют тебя и все твои воздушные замки».

Он тогда посмотрел на меня странно, и в его глазах мелькнуло что-то колкое, что я не стал расковыривать.

Следующим воспоминанием всплыла история на спарринге. Мы отрабатывали захват на тренировочной площадке. Бен работал яростно, почти зло.

И в один момент, когда я уже почти поставил его на лопатки, он резко, с явным расчетом, ударил мне коленом по уже побаливавшему после прошлой стычки ребру. Не по правилам.

Я отшатнулся, скривившись.

— Эй, Теллбот, что за грязные приемы?

Он выпрямился, вытирая пот со лба, и его губы растянулись в ухмылке, лишенной всякой теплоты.

— Это прием выживальщика, Ваше Высочество, — язвительно сказал он, насмешливо кланяясь. — Тот, кто играет по правилам, всегда проигрывает тому, кто играет, чтобы победить. Твои рыцарские штучки… они милы, но бесполезны. Рано или поздно я разобью вдребезги тебе эти королевские, розовые очки о боевой чести. Вот увидишь, этот мир на самом деле гораздо жестче.

Я тогда списал это на то, что он просто завидует, что командиром отряда поставили меня, а его сделали заместителем. А оказалось…

«Жесткая, беспощадная дисциплина», «Разобью твои розовые очки». Слово в слово. Как будто он цитировал старую пластинку.

Все встало на свои места с такой чудовищной ясностью, что у меня перехватило дыхание.

Бен — не просто самозванец. Он человек, которому я доверял спину в десятках патрулей. Который знал о моей жизни, моих манерах, моих слабостях все. Который завидовал так тихо и так ядовито, что я принял это за обычную армейскую брюзгливость.

— Ну конечно, — прошипел я себе под нос, понимая, что слышит меня сейчас только трава. — Кто еще мог так идеально сыграть роль надменного придурка? Он годами тренировался, глядя на меня. Только вот… зачем? Месть за мнимое пренебрежение? Или что-то большее?

План Тьерры казался теперь не просто безрассудным, а смертельно опасным. Бен не был просто завистливым неудачником.

Он был расчетливым, терпеливым и, судя по всему, обладал доступом к ресурсам, позволяющим такую сложную мимикрию. За ним стояла сила. Та самая, что вышвырнула меня в Пустошь.

Мне нужно было доказательство. И был только один человек, который мог помочь его найти, не поднимая шума.

Квартира Лукаса Андервальда встретила меня запахом дорогого кофе и легкого беспорядка. Друг, уже одетый в нелепые домашние штаны с изображением летающих криворогов, открыл дверь, взглянул на мое лицо и без слов впустил внутрь.

— По лицу вижу: или тебя снова поймала и отмутузила Тьерра, или ты наконец-то осознал всю глубину идиотизма происходящего, — констатировал он, направляясь на кухню.

— Второе, — хрипло ответил я, скидывая плащ на спинку стула. — И добавь к этому щедрую порцию предательства. Я знаю, кто он.

— Уже? — Лукас замер с кофейником в руке. — И кто же этот талантливый актер?

— Бенджамин Тэллбот, — скрестив руки на груди, ответил я. — Помнишь такого?

Лукас присвистнул, медленно помешивая кофе.

— Теллбот? — удивился друг. — Серьезно? Тихий, язвительный брюнет с вечно недовольным выражением лица? Тот, что все время ворчал, что его таланты недооценивают?

— Он и есть, — я уселся на кресло, в ожидании ароматного напитка. — Он был моим заместителем в Отряде, знал меня вдоль и поперек. Знал, как я говорю, как двигаюсь, что могло меня вывести из себя. И он ненавидел все, что я олицетворял.

— Но одного мотива мало для такой подставы, — заметил Лукас, подавая мне кружку и садясь напротив. — Нужны связи. Ресурсы. У Бена их не было.

— А если были? — я сделал большой глоток и дал возможность горячей жидкости пробежать по внутренностям. — Что мы знаем о его семье?

Лукас задумался, потом встал и прошел в соседнюю комнату, заваленную свитками и книгами.

— Тэллбот… Тэллбот… Фамилия знакомая, но не из первой знати. Дай-ка покопаться в генеалогических древах, которые я воровал у деканата для… э… исследовательских целей.

Мы просидели за книгами несколько часов. И вот когда в глазах уже рябило от количества прочитанных букв, Лукас, стряхнув пыль с очередного фолианта, смачно выругался:

— Вот же дрыш рогатый! Бенджамин Тэллбот. По материнской линии… внучатый племянник Вельдана Блэкторна.

Воздух в комнате стал ледяным. Имя Вельдана Блэкторна было клеймом в истории Дрэдфилда. Дракон-колдун, пытавшийся захватить власть двадцать лет назад с помощью… Матери Тьерры.

— Проклятый круг, — пробормотал я, чувствуя, как кусочки пазла с грохотом встают на свои места. — Он не просто мстит мне. Это наследственная война. Блэкторн проиграл тогда, и его наследник теперь хочет отыграться. На мне. И на Тьерре. Используя наши же прошлые связи.

Лукас закрыл книгу с глухим стуком.

— Значит, за ним стоит не просто зависть, а идея. И, возможно, тот самый «Мастер», о котором говорили драконы. Бен — пешка в большой игре. Но пешка опасная, потому что она знает тебя в лицо.

Я поднялся, по телу разлилась знакомая холодная собранность. Ярость никуда не делась, но теперь у нее было русло. Была цель.

— Нужно действовать, — сказал я. — Он уже назначил Тьерре индивидуальные занятия. Завтра вечером. Это ловушка. Возможно, не только для нее.

Лукас кивнул.

— Что прикажешь, наследный принц?

— Сначала — обеспечить незримое прикрытие. Ты свободно можешь перемещаться в академии, проследи, чтобы на эти «занятия» не пришли непрошеные гости с его стороны. А я… — я потянулся к плащу, — мне нужно кое-что обсудить с одной тысячелетней рептилией. Если он играет в семейную вендетту, то у нас есть свои тяжелые, чешуйчатые козыри. И, Лукас…

Он поднял бровь.

— Найди все, что можно, о Мастере. Если Бен — внук Блэкторна, то его покровитель может быть старше, чем мы думаем. И опаснее.

Выйдя на улицу, я глотнул холодного ночного воздуха. В голове звенели фразы Бена: о дисциплине и о розовых очках.

Теперь они звучали не как зависть, а как декларация войны. Войны, которая началась задолго до нашего спарринга и в которую теперь, по моей же глупости, втянули Тьерру.

«Что ж, Бен, — подумал я, направляясь к Лесу, где, я знал, меня ждал вечно голодный и саркастичный дракон. — Ты хотел разбить мои очки. Посмотрим, как ты справишься с взглядом дракона, который тысячу лет ждал, чтобы кого-нибудь поджарить. И поверь, для тебя у него найдется особый огненный рецепт».

Ровно в девять вечера я стояла у входа в пустой атриум. Сердце колотилось где-то в районе горла от того самого адского коктейля из азарта и ярости, который всегда предшествовал чему-то эпически глупому.

На мне была тренировочная форма — никаких лишних складок, ничего, что могло бы помешать движению или, что более вероятно, бегству.

Драконы остались сидеть на низком старте за пределами академии, потому что коллективным разумом мы решили, что слишком сильное, пусть и скрытое, их присутствие, могло насторожить цель.

«Последний шанс передумать, — мысленно пропела Эория. Канал связи был тонким, как паутинка, почти неуловимым. — Мы можем ворваться, все спалить и сказать, что это был несчастный случай. Учебная тревога, например».

«Нет, мы не отступим!, — отрезала я, делая шаг внутрь. — Следите за периметром и ждите условного сигнала!»

Атриум в вечернее время был жутковатым местом. Лунный свет, пробивавшийся сквозь стеклянный купол, рисовал на полу длинные, искаженные тени от колонн. Воздух стоял неподвижный, пыльный. В нем пахло моим идиотизмом и тишиной, которая была громче любого шума.

Он появился бесшумно. Просто вышел из тени одной из дальних арок, словно материализовался из самого мрака. Все тот же безупречный камзол, та же надменная осанка и физиономия с легкой, самодовольной улыбкой.

— Пунктуальность, — произнес он и его голос гулко разнесся под сводами. — Я начинаю думать, что в тебе есть задатки к дисциплине, Харташ. Жаль, что только задатки.

— Я пришла учиться, — ответила я, не двигаясь с места. — Вы же обещали разбить мои розовые очки. Так, не томите.

Он рассмеялся сухим, безжизненным смехом.

— Нетерпение, — прохаживаясь вокруг меня, философски заметил лже-Крис, — тоже слабость. Ну, да ладно, начнем с основ. Покажи мне, как ты защищаешься. Атакуй меня. Всей своей силой. Не стесняйся.

Это была ловушка. Прозрачная, как стекло. Он хотел оценить мою мощь, мою манеру боя, найти изъяны. Что ж, придется дать ему шоу.

Я не стала церемониться. Собрав энергию в ладонях, я выстрелила в него сгустком сконцентрированного гнева — тем самым, что клокотал во мне с момента его появления на трибуне. Зелено-багровая молния разрезала воздух.

Он даже не пошевелился. Поднял руку и моя атака разбилась о невидимый барьер в сантиметре от его пальцев, рассыпавшись безвредными искрами.

— Слабо, — лениво констатировал он. — Эмоционально, неконтролируемо. Чувства — твоя ахиллесова пята, девочка. Давай еще.

Мы сошлись в магической дуэли. Это был не поединок, а издевательство. Он парировал каждую мою атаку с утомительной легкостью, отвечая точными, хлесткими выпадами, которые вынуждали меня постоянно отступать и тратить силы на защиту.

— Ты держишься за старые обиды, как ребенок за погремушку… — его рот не закрывался, комментируя каждое мое действие и тем самым стараясь, вывести меня из равновесия. — Твоя сила хаотична, потому что ты сама не знаешь, кто ты… Ты играешь в воина, но в душе все та же маленькая девочка, которая ждет, что ее спасут…

Каждое слово било в цель. Я злилась, и злость делала мою магию резче, но и менее управляемой. Я метала в него шары огня, ледяные осколки, пыталась давить ментально. Все тщетно.

Он был словно холодная, насмешливая, непробиваемая стена с магией, которая была мне незнакома.

— Достаточно, — наконец сказал он, когда я, уже тяжело дыша, отскочила к колонне. — Теория закончилась. Перейдем к практике.

Лже-Крис щелкнул пальцами и пространство вокруг нас задрожало и поплыло. Я почувствовала, как пол уходит из-под ног, и меня резко дернуло куда-то в сторону. Дрыш!

«Тьерра! Твою мать!» — ругательства Рида были последними, что я услышала в своей голове, прежде, чем провалиться в портал.

Когда мир снова встал на место, я огляделась и увидела, что мы стоим посреди полуразрушенного зала с облупившейся штукатуркой.

«Он притащил меня в старый корпус, который на ремонте», — попробовала я отправить ментальное сообщение Рии, но ответа не последовало.

— Здесь нас никто не потревожит, — сказал лже-Крис, его голос теперь звучал иначе. Из него исчезла напускная бархатистость, осталась голая, металлическая злоба. — И ничто не помешает мне вытащить из тебя то, что так тщательно прячут твои новые друзья.

— А у тебя то, я смотрю, друзей вообще нет, — съязвила я, стараясь не показывать ему, что на самом деле внутри себя я уже убежала в панике.

Рыкнув, он снова атаковал, но уже не так, как раньше. Он начал использовать заклинания, которых я не знала. Темные, вязкие потоки энергии, которые не ломали щит, а разъедали его, липкие иллюзии, искажавшие пространство и пытавшиеся просочиться прямо в сознание.

Я отбивалась, но с каждым его ударом мне становилось все тяжелее. Одно заклинание, похожее на черную молнию, пробило мой щит и опалило рукав.

— Ауч! — поведя плечом, зашипела я. — Какие-то очень не педагогические методы у вас, господин наследный прЫнц.

— Педагогическими методами твою силу не раскрыть! — шипел он, наступая. Его лицо исказила гримаса настоящего, ненасытного удовольствия. — Ты должна быть на грани, чтобы использовать весь свой потенциал.

Он поднял обе руки. Воздух вокруг нас загудел, электризуясь. Между его ладонями начала формироваться сфера абсолютной черноты, в которой пульсировали багровые прожилки.

От нее исходила такая мощь и такое древнее, чужеродное зло, что у меня все внутри похолодело. Я инстинктивно поняла — этот удар не просто пробьет мою защиту. Он сотрет ее, а заодно и часть меня.

Я отступила к стене и мысленно стала молиться предкам о том, чтобы они дали мне сил устоять.

— Как-то это не по-мужски — драться со слабой девушкой, — услышала я такой знакомый и такой злой голос, откуда-то сбоку от себя. — Не находишь?

Из темноты медленно, я бы даже сказала, вальяжно, как хищник, наконец-то решивший, что наблюдения достаточно, вышел настоящий Кристиан.

— Я так и знал, что ты не сдох, — резко обернувшись и опустив руки вниз, но не убирая черную сферу, выплюнул лже-Крис.

Мой принц ехидно усмехнулся, скидывая черный камзол, и начал закатывать рукава белой рубашки, обнажая предплечья, покрытые старыми шрамами и цепкими, жилистыми мышцами.

— Рад, что оправдал твои ожидания, — небрежно пожав плечами, ответил он. — Все-таки будущий король должен учитывать мнение своих подданных.

— Боюсь, мертвецы королями не становятся, — фыркнул самозванец, готовясь к атаке.

— А ты не бойся, Бенджамин, — принимая боевую стойку, ответил Крис, — не бойся. И кстати, сними мое лицо. Не хочу бить морду самому себе.

Лицо лже-Криса исказила ярость. Иллюзия поплыла и рассыпалась, как дым. На его месте стоял незнакомый мужчина с острыми чертами и горящими ненавистью глазами.

— Догадался, значит? — прошипел он, швырнув в Криса черную сферу. — Только тебя это не спасет! Ты всегда был медленнее! Правильнее! Глупее!

— Просто я всегда тебя жалел, — фыркнул Кристиан в ответ и рванул вперед, навстречу смерти.

В последний миг его руки вспыхнули серебристым светом и он ударил им прямо в ядро этого шара.

Раздался оглушительный хлопок, волна энергии отбросила меня к стене. Когда пыль осела, я увидела, что они уже сошлись врукопашную.

Это была бойня на выживание. Бен метался, яростный и непредсказуемый, его магия липла к коже Криса, оставляя ожоги, пытаясь сковывать движения.

Крис бил реже, но точнее. Каждый его удар — кулаком, локтем, ребром ладони — был продуманным, нацеленным на суставы, на болевые точки.

Он использовал окружение, отталкивался от обломков, заставлял Бена натыкаться на груды хлама.

В какой-то момент Бен, вцепившись, рванул на себя рубашку Криса. Ткань с треском разорвалась, обнажив торс.

И тут я застыла, поймав себя на мысли, что бесстыдно пялюсь на полуголого принца.

Это было не просто накачанное тело спортсмена. Это было тело воина. Каждый мускул был выточен в походах, каждый шрам — история, каждый поворот корпуса говорил о силе, закаленной в настоящих битвах. Он скинул клочья рубашки одним движением плеч, даже не замедлившись, и продолжил бой.

Его сильное, блестящее от пота и покрытое свежими ссадинами тело двигалось с пугающей, хищной грацией.

Бен, отчаявшись, отскочил. На его лице была паника, смешанная с бешенством. Он что-то быстро забормотал, складывая пальцы в незнакомую, кривую фигуру. Воздух снова затрепетал, но теперь от еще более темной, более липкой магии.

Засмотревшись на Кристиана, я не сразу заметила, что Бен запустил в меня четкий, тонкий луч темной энергии.

И уже собиралась выставить щит, как Крис резко, с силой, оттолкнул меня плечом в сторону, убрав с линии огня. Сам же развернулся — и принял удар на себя.

Раздался хлопок, Крис вздрогнул на миг, а затем, используя инерцию от удара, рванулся вперед.

Его руки, все еще светившиеся сгустками серебристой энергии, описывали в воздухе резкие, рубящие линии. Он не целился. Он изливал на Бена всю свою ярость, весь накопленный за недели страх и бессилие. Это был таран. Слепая, разрушительная сила.

Бен, оглушенный и испуганный внезапной яростью, едва успевал ставить щиты. Они лопались один за другим, как мыльные пузыри под напором урагана. От последнего удара, сконцентрированного в кулаке Криса, он отлетел к противоположной стене, ударился спиной и осел на пол, скуля от боли.

— Этого… этого еще не конец! — выкрикнул он, вытирая кровь с разбитого рта. Его глаза бешено метались, ища выход. — Он придет за твоей девкой! А я приду за тобой!

Он судорожно взмахнул рукой, разрывая пространство перед собой. Черный, зловонный портал поглотил его, оставив в воздухе лишь запах серы и сгоревшей плоти.

Тишина, наступившая после его исчезновения, была оглушительной. Ее нарушало только тяжелое, хриплое дыхание Криса.

Он резко развернулся ко мне. Его глаза, еще секунду назад пустые и ледяные от боевого транса, теперь пылали чистейшим гневом, который был направлен на меня.

Кристиан прихрамывая, сделал несколько шагов в мою сторону. От него исходила такая волна возмущения, что я инстинктивно отступила, прижавшись спиной к холодной стене.

— Какого ДРЫША, Тьерра? — прорычал наследный принц, останавливаясь прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки.

Я не могла вымолвить ни слова. Мой взгляд, против моей воли, скользнул с его лица вниз, к тому месту, где его ладонь все еще прижималась к боку. Сквозь его пальцы, по ребристой поверхности напряженного живота, стекала алая, живая струйка. Она была такой яркой, такой чудовищно настоящей на фоне его бледной кожи.

Вся моя ярость, вся готовность огрызаться и оправдываться исчезла, испарилась под леденящим ужасом этого зрелища.

— Крис… — прошептала я сдавленным голосом. — У тебя… у тебя кровь.

— Крис… — прошептала я чужим, сдавленным голосом. — У тебя… кровь.

Но он словно не слышал.

— Ты обещала мне! — его голос сорвался на рык. Он схватил меня за плечи, так крепко, что не было возможности вырваться. — Ты смотрела мне в глаза и обещала, что не будешь ничего делать в одиночку! Что не будешь лезть! Что будешь сообщать!

Он тряхнул меня, и в его глазах, помимо ярости, читался панический, животный страх.

— Я… — попыталась возразить я, но слова застряли в пересохшем горле.

— Ты что, решила, что раз у тебя теперь драконы на подхвате, то ты неуязвима⁈ — он продолжал впиваться пальцами в мои плечи, и с каждым его словом моя собственная злость, затоптанная страхом, начинала медленно подниматься из глубин. — Что этот ублюдок будет играть с тобой в кошки-мышки по твоим правилам? Ты видела, что он делал? Видела, на что он способен⁈

— Я вижу, что ты сейчас истекаешь кровью из-за своей же глупой жертвенности! — выпалила я наконец, и голос мой сорвался на крик. Страх трансформировался в отчаянную ярость. — Кто тебя просил подставляться? Я сама была способна справиться!

— Способна⁈ — отпуская мои плечи и делая шаг назад, фыркнул он с таким презрением, что у меня по спине пробежали мурашки. — Он притащил тебя, как котенка за шкирку, в этот заброшенный корпус! Ты едва успела связаться с драконами! Твоя гениальная авантюра длилась ровно до его первой серьезной атаки. На что ты рассчитывала, мать твою?

Его слова били точно в цель. Я отпрянула, но не от страха — от ярости.

— На саму себя я рассчитывала! Собственно, как и всегда! — закричала я в ответ, отталкиваясь от стены. Мы стояли теперь нос к носу, и воздух между нами начал искриться от накала эмоций. — Ты тоже хорош! Мог предупредить? Но нет же, ты решил в одиночку поиграть в шпиона, а в итоге что? Ты пять минут назад чуть не погиб!

— Я сделал это, чтобы защитить тебя! — рявкнул он, и его руки сжались в кулаки. Я видела, как все его точеное тело дрожит от внутреннего напряжения и попыток сдержать ту энергетическую мощь, что бурлит в нем. — Ты даже не представляешь на что он способен и какой силой обладает и при этом все равно полезла к нему в лапы!

— Потому что я не хочу прятаться за чьей-либо спиной! Ни за твоей, ни за папиной! — мои глаза наполнились предательскими слезами, но я с яростью сглотнула ком в горле. — Я не та маленькая девочка, которую нужно спасать! Я сильная! Я могу сама!

— Сильная⁈ — он дико рассмеялся, и этот смех был страшнее любого крика. — Ты безрассудная, Тьерра! И наивная! Ты думаешь, сила — это просто магия и умение драться? Сила — это прежде всего голова на плечах! А у тебя ее, кажется, вовсе нет!

Его слова жгли больнее любого заклинания. Больше, чем унижение на экзамене. Больше, чем его отстраненность. Потому что они били в самое больное — в тот самый страх, что я недостаточно хороша, недостаточно умна, что я просто ошибка природы, маленький ребенок, играющий во взрослого.

— А у тебя есть? — прошипела я низким, опасным голосом. Магия вокруг нас загудела, ответив на мой всплеск. Воздух зарядился статикой и от наших тел потянулись тонкие, радужные нити энергии. — Умная голова, которая решила, что лучше всех знает, как надо? Ты думал, я не видела, как ты смотрел на меня там в лесу? Почему ты отпрянул? Испугался своих же чувств? Испугался, что я выросла и больше не та восторженная дурочка, которая верила в сказки?

Его лицо исказилось. Гнев сменился чем-то более острым, более болезненным. Он снова шагнул ко мне, и теперь между нами не было и сантиметра. Я чувствовала жар его тела, запах крови, пота и грозы. Видела, как бешено бьется жилка на его шее.

— Да, испугался! — процедил Крис сквозь зубы и его дыхание обожгло мою кожу. — Испугался до чертиков! Потому что когда я увидел тебя впервые за пятнадцать лет, я понял, что проиграл! Что все эти годы я носил в сердце образ маленькой девочки, а передо мной стоит взрослая, ослепительно красивая женщина, которая сводит меня с ума! Которая вызывает во мне чувства, которые я никогда раньше не испытывал и я ничего не могу с этим поделать! Никакой самоконтроль, никакая военная выучка не работает, когда дело касается тебя!

Его признание обрушилось на меня, как удар под дых. Все мои злость, обида, страх смешались во огромный и неконтролируемый комок энергии. Я видела его боль, его страх — не за себя, а за меня. И в этот момент что-то щелкнуло.

Моя магия, бурлящая, неосознанная, отозвалась на его боль. Тонкие, золотистые искры, что вились вокруг нас, потянулись к его ране. Они коснулись кровавой полосы на его боку и та начала медленно, но верно светлеть. Плоть стягивалась, кровь перестала сочиться. Но Кристиан даже не заметил этого, слишком поглощенный нашим скандалом.

— А ты думал, мне легко? — закричала я и слезы, наконец, потекли по моим щекам, но я даже не пыталась их смахнуть. — Я пятнадцать лет тебя ждала! Пятнадцать лет строила в голове сказку! А ты вернулся другим! Холодным, злым, чужим! Ты даже не представляешь, что со мной было после того проклятого экзамена. Ты предал меня, унизил перед всеми и я не знала, что думать! Ненавидеть того, кого любила всю свою жизнь?

Мы оба дышали часто, неровно. Воздух трещал от магии и от наших невысказанных чувств. Его взгляд метался по моему лицу, по моим губам, по следам слез.

В глазах бушевала настоящая буря — ярость, страх, боль и такое голодное и отчаянное желание, что у меня перехватило дыхание.

— К дрышу все! — не выдержал Крис, стремительно хватая меня своими сильными руками.

Сгреб в охапку, грубо, почти жестоко, прижал к стене так, что у меня вырвался короткий, перепуганный вздох. И прежде чем я успела что-то понять, запротестовать, или испугаться — его губы нашли мои.

Это была буря, обрушившаяся на меня всей своей мощью. Яростная, жадная, отчаянная.

В этом поцелуе не было нежности, только дикая, неконтролируемая страсть, годами сдерживаемая ярость и облегчение от того, что я жива, цела, и что я рядом.

Губы Кристиана властно захватывали территорию, не спрашивая разрешения, и я, ошеломленная, подалась ему навстречу.

Первый настоящий поцелуй. И он был с ним. С тем, кого я любила всю свою жизнь — сначала как сказочного героя, потом как боль, потом как загадку. И сейчас — как живого, дышащего, яростного мужчину, который сводил меня с ума.

Я обвила его шею руками, вцепилась в его влажные от пота волосы. Он прижимал меня к стене всем телом, и я чувствовала каждый его мускул, каждую дрожь, каждый жесткий изгиб.

Его руки скользнули под мою куртку, сильные пальцы впились в мою кожу через тонкую ткань майки. Раздался резкий звук рвущейся ткани — он, не отрываясь от моего рта, сорвал с меня куртку, отбросив лохмотья в сторону.

Теряя голову, я ответила ему с той же дикостью, кусая его губы, царапая ногтями его спину, чувствуя, как вселенная сузилась до точки соприкосновения наших тел, наших губ, наших душ.

— Ну, наконец-то, — прошипела Эория, материализуясь из тени колонны в паре десятков метров от охваченной страстью пары. Ее драконий взгляд был полон тысячелетнего сарказма и легкой, почти материнской нежности. — Молодец, что сам догадался. Не то, что некоторые!

— Я пытался тебя поцеловать, но ты сказала, чтобы моя драконья морда к тебе не лезла, — ворчливо отозвался Веридор, появляясь рядом. — Ты выбрал неподходящий момент, — фыркнула Рия.

— А можно получить график подходящих моментов? — парировал Рид. Он принюхался и его вертикальные зрачки резко сузились. — Кстати, о подходящих моментах. Сюда кое-кто несется со скоростью разъяренного тестя?

Эория насторожилась, растопырив ушки.

— Вот он не вовремя, конечно! — скривив мордочку, ответила Эория.

Они обменялись взглядом — мгновенным, полным древнего понимания.

— Наш благородный идиот сейчас явно не готов к мужскому разговору с папочкой, — констатировал Веридор.

— А наша девочка — к тому, чтобы стать свидетелем убийства любви всей своей жизни, — добавила драконица.

Не сговариваясь, они синхронно взмахнули крыльями. Тончайшая, невидимая глазу пелена магии — древней, тихой, как шепот времен, — взметнулась из их чешуи и сомкнулась над Тьеррой и Кристианом, образуя идеальный, непроницаемый купол.

Снаружи теперь была лишь пустая полуразрушенная стена. Внутри же… никому не нужно было знать, что происходит внутри.

— Надеюсь, они там хоть штаны не порвут, — философски заметил Веридор, укладываясь поудобнее, чтобы охранять невидимый шатер. — А то объяснять Горнелу, почему его дочь возвращается домой в лохмотьях… Это даже мне не по силам.

— Заткнись и сделай непринужденное лицо, — буркнула Эория, прикрыв глаза и настраивая все свои чувства. — Если он подойдет слишком близко, придется отвлекать.

— Может, скажем, что мы решили облюбовать себе здесь семейное гнездышко и разводить драконят? — оживившись, спросил Веридор, с привычной, вечной ноткой издевки, за которой скрывалась вся вселенная их с Эорией любви. — Все лучше, чем у него на заднем дворе.

— Идиот! — фыркнула Рия, смутившись.

— Сама такая! — беззлобно отозвался Рид.

И они замерли, два древних дракона, охраняя хрупкий, яростный, только что родившийся мир двух людей, которые наконец-то перестали кричать и начали говорить на языке, понятном без слов.

Я тонул в ее губах, как юный мальчишка, которому первая красавица школы подарила поцелуй. Когда я наконец оторвался, мир перевернулся с ног на голову, и единственной точкой опоры в этой новой, безумной реальности было ее тело, прижатое к стене и ее тяжелое, прерывистое дыхание, смешанное с моим.

Мой разум, обычно холодный и расчетливый, напоминал поле после артобстрела.

«Что ты наделал, идиот? — кричала внутри одна часть меня. — Ты только что в порыве страсти порвал форму на дочери генерала Харташа!»

Другая, более древняя и дикая, рычала от удовлетворения, наконец-то выпущенная на волю. Но громче всего звучал чистый, леденящий ужас. Не перед Горнелом. Перед тем, что я сейчас чувствовал.

Это было острое, всепоглощающее и опасное желание, которое сжигало все доводы рассудка. Страсть к женщине, которая только что сцепилась со мной в словесной перепалке, а теперь отвечала на мой поцелуй с той же яростной силой. Взрослой, ослепительной, безрассудной и невероятно сильной Тьерре.

И этот самый ужас парализовал меня сильнее любой магии. Потому что я понял — я боюсь ее потерять больше, чем смерти. Больше, чем провала миссии. Больше, чем гнева ее отца. И это делало меня уязвимым. Слепым. Неспособным мыслить как солдат. А именно солдатом я был последние пятнадцать лет. Это было моей сутью.

Я отстранился, чувствуя, как горит лицо — не от стыда, а от этой новой, обжигающей правды. Мои руки все еще лежали на ее талии, не желая отпускать.

— Тьерра, я… — слова застряли в горле.

Я не знал, что сказать. Извиниться? Я не собирался извиняться за то, что сделал, потому что я хотел это сделать уже давно. Объяснить что-то? Здесь и так все было понятно.

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых еще плескалась буря. Ее губы были слегка припухшими, а щеки покрыты румянцем. Она выглядела одновременно сломленной и непобежденной. Совершенной.

И в этот момент барьер, созданный драконами, слегка дрогнул.

Веридор успел лишь мысленно прошипеть:

«Эй, кожаный! — ворвался в мои мысли ехидный голос ящера. — Со скоростью разъяренного криворога сюда движется примерно сто килограммов родительской ярости в лице генерала Харташа. Он в трёх минутах ходьбы, и, судя по ауре, уже выбрал, с какой стены будет отскребать твои останки».

Инстинкт самосохранения, загнанный на время в дальний угол, вырвался на свободу. Стратег в голове, хоть и помятый, зашевелился.

— Что?.. — начала Тьера, почувствовав, что я замер.

Дрыш, как же не хотелось ее отпускать, но остаться в живых было важнее.

— Тьерра, слушай, — мой голос звучал хрипло, с непривычной для меня самого мягкостью. Я взял её лицо в ладони, большими пальцами провёл по скулам, стирая следы слёз. — Сюда летит твой отец, поэтому ты отправляешься домой. И не спорь!

— Нет! — её глаза вспыхнули прежним огнём. Она вцепилась в мои запястья. — Я не оставлю тебя одного с ним! Он убьет тебя!

«Убить — не убьёт, но калекой сделает запросто», — мрачно констатировал внутренний голос.

Как они посмели? Просто вышвырнули меня, как нашкодившего котенка, из моей же собственной жизни!

Я материализовалась прямо в своей комнате. Без предупреждения, без плавного перехода, а главное, без своего желания на это.

Просто воздух схлопнулся вокруг меня, выплюнув на ковер посреди знакомой обстановки, которая сейчас казалась насмешкой. Я стояла, тяжело дыша, сжимая и разжимая кулаки, и во мне клокотало такое яркое чувство несправедливости, что стены, кажется, пошли рябью.

Комната встретила меня привычным полумраком и запахом сухих трав, которые мама развешивала под потолком. Тишина.

Ни отца с его допросом, ни Криса с его… его губами, его руками, его словами, которые до сих пор жгли кожу. Только я и два дракона, которые, судя по всему, чувствовали мое состояние и теперь старательно делали вид, что они — просто часть интерьера.

Эория свернулась в кресле, приняв вид небольшой ящерицы с задумчивыми глазами. Веридор вновь устроился мордой на подоконнике, потому что только она и влазила внутрь и сделал вид, что уже давно и крепко спит, но я чувствовала, как он сканирует мое состояние.

— Вы! — мой голос сорвался на гортанный рык. Я метнула в них взгляд, полный такой ярости, что магические шары под потолком нервно мигнули. — Как вы посмели⁈ Вы на моей стороне или на его? Вы должны были мне помогать, а не выполнять приказы наследного принца, как дрессированные пегасы!

— Тьерра, — начала Эория примирительно, приподнимаясь в кресле. — Мы сделали это ради твоей безопасности. Горнел был в ярости, он бы…

— Что? Убил бы меня? — перебила я, расхаживая по комнате. Каждый шаг отдавался дрожью в коленях. — Я его дочь, он бы меня и пальцем не тронул! Но меня… меня лишили права выбора! Опять! Всегда кто-то решает за меня, что лучше, что безопаснее, куда мне идти, как жить и с кем целоваться!

При воспоминании о поцелуе внутри полыхнуло так, что я споткнулась. Губы до сих пор горели. Кожа помнила прикосновения его пальцев, его шершавых ладоней, его губ — жадных, отчаянных, собственнических.

А слова… Эти проклятые слова, которые словно шипы впились в мое сознание: «Ты сводишь меня с ума»… «Я проиграл»…

От этих слов внутри разливалось горячее и тягучее чувство, что мешало дышать и думать.

— Девочка, — мягко сказала Эория, подходя ближе. Ее драконья морда в этом уменьшенном виде выглядела почти нежной. — Мы не хотели тебя обидеть. Но то, что происходило между вами… это было слишком личным. И слишком опасным для вас обоих.

— Опасным? — я резко обернулась к ней. — Вся моя жизнь одна сплошная опасность! Меня только что чуть не убили! А потом… — я осеклась, чувствуя, как щеки заливаются краской.

— Потом тебя спасли, — закончил Веридор с подоконника, и в его голосе не было привычной ехидны. — И дали то, чего ты ждала пятнадцать лет. Что не так, малышка?

— ВСЁ не так! — выкрикнула я и сама испугалась силы своего голоса.

Воздух вокруг меня завибрировал. Магия, дремавшая внутри, вдруг всколыхнулась, как океан перед штормом. Я почувствовала это — горячую, пульсирующую волну, которая поднималась откуда-то из глубины, требуя выхода и действия.

Нестерпимо хотелось что-то делать. Казалось, что если я остановлюсь, перестану ходить из угла в угол по комнате, внутри что-то взорвется. Это чувство разливалось в сознании вязким, липким, как патока, киселем и мешало логически рассуждать.

Адский коктейль из эмоций, в котором смешались обида, ярость, страсть, унижение и зудящее желание подталкивал, заставлял чувства бить через край, лишал тормозов, разгонял каждую эмоцию до немыслимых пределов.

— Рия, — сказала я тихо, прислушиваясь к себе. — Я так устала… не знаю, что со мной происходит.

Она мгновенно насторожилась, ее вертикальные зрачки сузились.

— Что ты чувствуешь?

— Жар, — честно ответила я. — И… желание. Острое, неконтролируемое. Сделать что-то. Доказать всем, что я не беспомощная кукла. Что я могу.

Эория обменялась с Ридом встревоженным взглядом.

— Это пройдет, — сказала она, но в ее голосе мне послышалась неуверенность. — Тебе нужно поспать, Тьерра. Утро вечера мудренее. Ложись, а мы покараулим.

Я хотела возразить. Хотела кричать, что не усну, что мне нужно что-то делать, что внутри меня сейчас взорвется вулкан. Но тело вдруг предательски ослабло. Адреналин схлынул, оставив после себя выматывающую пустоту. Глаза слипались.

— Ладно, — выдохнула я, падая на кровать даже не раздеваясь. — Но если вы снова решите что-то за меня…

— Мы не решим, — пообещал Веридор, и его голос звучал странно далеко. — Спи.

Я прилегла на диван и провалилась в сон, как в омут.

Сон пришел не сразу. Сначала была темнота, густая и тягучая, в которой плавали обрывки сегодняшнего дня: холодные глаза Бена, серебристый свет магии Криса, его губы на моих, его шепот… А потом темнота расступилась, и я увидела это.

Я стояла в библиотеке. В той самой запретной секции, где нашла книгу с пророчеством. Книги на полках светились тусклым, болезненным светом. А передо мной, в воздухе, горели огненные буквы.

'Путь спасения лежит через то, что не имеет дороги.

Пройти должна она лабиринт Безысходности, где стены сотканы из собственных страхов,

И найти в самой глубине Леса Отчаяния то, что считается утраченным — Источник Радости.'

Во сне пророчество звучало иначе. Оно пульсировало, дышало, и каждое слово врезалось в сознание раскаленным штырем.

Я смотрела на огненные буквы, и во мне поднималось то самое чувство, от которого я попыталась убежать в сон. Жгучее, невыносимое желание доказать.

Ведь что сказал Крис? Что я безрассудная и наивная. Что у меня нет головы на плечах. И поэтому он должен меня защищать, решать за меня, отправлять домой, как ребенка.

А отец? Он всегда видел во мне лишь маленькую девочку, которую нужно оберегать.

Даже мама, при всей ее любви, относилась ко мне как к несмышленому дракончику, который еще не научился летать.

А если я пройду Лабиринт? Если выполню пророчество? Если обрету ту самую 'истинную силу" — тогда они все увидят. Тогда никто больше не посмеет решать за меня.

Тогда Крис будет смотреть на меня не как на хрупкую драгоценность, которую нужно спасать, а как на равную. Как на женщину, которая сама выбирает свою судьбу.

Пророчество горело перед глазами, и с каждой секундой мысль о Лабиринте казалась все более правильной. Единственно возможной.

Я проснулась резко, как от толчка.

За окном серел рассвет. Эория все так же сидела в кресле, но теперь ее глаза были открыты и смотрели на меня с нечитаемым выражением.

— Рия, — мой голос звучал хрипло, но твердо. — Я знаю, что мне делать.

— Что? — насторожилась она.

— Пророчество. То, что мы нашли в книге. Лабиринт Безысходности. Я должна пройти его.

Она молчала долго, очень долго. Слишком долго для дракона, который обычно мгновенно реагировал на мои безумные идеи. А потом медленно кивнула.

— Да, — сказала она, и в ее голосе не было ни капли сомнения. — Ты права. Это единственный способ.

Я должна была удивиться ее легкому согласию. Должна была заподозрить неладное — ведь еще вчера они с Веридором называли мой план с самозванцем подростковым максимализмом.

Но магия, бурлящая внутри меня, заглушила голос разума. Я слышала лишь то, что хотела слышать: подтверждение своей правоты.

— Рия, ты со мной? — спросила я, вставая с кровати.

— Всегда, — ответила она, и в ее глазах мелькнул странный огонек, которого я не заметила.

Академия встретила меня привычным гулом голосов и топотом ног. Я шла по коридору, и каждый встречный студент казался мне размытым пятном. Мысли были заняты только одним: Лабиринт. Пророчество. Доказательство.

— Тьерра!

Я замерла. Голос был слишком знакомым, чтобы его игнорировать.

Кристиан стоял в нише у окна, прислонившись плечом к косяку. На нем была свежая рубашка, идеально выглаженная, камзол застегнут на все пуговицы. Ни следа от вчерашней битвы, кроме темных кругов под глазами.

Он выглядел собранным, холодным, неприступным. Но глаза… глаза смотрели на меня так, что у меня внутри все переворачивалось.

— Нам нужно поговорить, — сказал он тихо, делая шаг ко мне.

Внутри все закричало:

«Да! Поговорить! Объяснить! Сказать ему!»

Но проклятая проснувшаяся магия, смешанная с гордостью и вчерашней обидой, дернула за ниточки по-другому.

— О чем? — спросила я ровно, останавливаясь, но сохраняя дистанцию. — О том, как ты решил за меня, что для меня лучше? Или о том, что ты до сих пор считаешь меня безмозглой идиоткой?

Он поморщился, как от боли.

— Во-первых, я такого не говорил, — твердо ответил Крис. — А, во-вторых, я сделал это, чтобы защитить тебя. Горнел…

— Я знаю, что сделал мой отец, — перебила я, и мой голос звучал пугающе спокойно. Слишком спокойно для той бури, что бушевала внутри. — И я знаю, что сделал ты. А теперь, если не возражаешь, у меня пары.

— Тьерра, — он схватил меня за руку, и от этого прикосновения по коже побежали знакомые мурашки. — Мы не договорили!

Я посмотрела на его пальцы, сжимающие мое запястье. Сильные, теплые, со шрамами на костяшках. Те самые пальцы, что еще вчера сжимали меня в объятиях, рвали мою куртку, гладили мои скулы.

Желание прижаться к нему, забыть обо всем, растаять в его руках было почти невыносимым.

Но проклятая гордость шептала другое:

«Он не уважает тебя. Он считает тебя слабой. Докажи сначала, что ты достойна быть рядом».

Я мягко, но решительно высвободила руку.

— Все в порядке, Крис, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. — Правда. Я не злюсь. Просто… мне правда нужно идти. Увидимся вечером? У моего дома. Поговорим.

Облегчение, вспыхнувшее в его глазах, было таким искренним, что у меня защемило сердце.

— Хорошо, — кивнул он. — Вечером. Я приду.

Я улыбнулась — наверное, впервые за этот разговор — и пошла дальше по коридору. К парам, которых у меня не было. К выходу из академии. К Лабиринту.

Эория молчала в моей голове, но я чувствовала ее присутствие. Тихое, одобряющее, направляющее.

«Ты все правильно делаешь, — шепнула она, когда я вышла за ворота академии. — Он поймет. Они все поймут, когда ты вернешься».

Я верила ей. Я так отчаянно хотела верить.

Лабиринт Безысходности находился на заднем дворе академии, там, где земля встречалась с туманом, а реальность истончалась до состояния паутины. Студенты избегали этого места. Даже преподаватели обходили стороной.

Когда я подошла к границе, солнце уже клонилось к закату.

«Интересно, он будет гадать, почему я не пришла? — промелькнула в голове странная мысль, но я тут же отмела ее сказав себе твердо. — Пусть подождет. Пусть поймет, что ты не та, кем он тебя считает».

Эория материализовалась рядом, в полный рост. Ее чешуя в сумерках казалась тусклой.

— Готова? — спросила она.

— Готова, — выдохнула я, глядя на темный зев Лабиринта, откуда тянуло холодом и древней, забытой магией.

Я шагнула вперед. Туда, где стены помнят боль, а тени хранят тайны.

Туда, откуда можно было не вернуться.

Первый шаг в Лабиринт Безысходности был похож на прыжок в ледяную воду. Воздух вокруг меня изменился — стал плотным, влажным, он оседал на коже маленькими каплями росы, от которых веяло странной смесью озона и старой, забытой магии.

Стены Лабиринта поднимались надо мной серым, бесформенным камнем. Они словно росли из земли, оплавленные с разводами, напоминающими застывшие крики.

Где-то высоко, над этими стенами, еще виднелись бледные полосы закатного неба, но с каждым моим шагом они тускнели, погружая пространство в сумеречный, зеленоватый полумрак.

— Отлично, — раздался голос Эории, полный одобрения. Сама она шла рядом, чуть позади, ее чешуя в этом странном свете отливала болотной зеленью. — Ты сделала первый шаг, девочка. Самый трудный. Дальше будет легче.

— Легче? — я скептически оглядела стены, от которых веяло такой древней тоской, что хотелось развернуться и побежать обратно. — Что-то не верится.

— Это иллюзии, — фыркнула Рия, обгоняя меня и становясь между мной и развилкой, которая открылась впереди. — Лабиринт питается страхами, сомнениями. А у тебя их, конечно, хватает. Но ты же сильная. Ты дочь дракона и ведьмы. Ты сможешь.

Ее слова разливались в груди теплым, уверенным медом. И я верила. Так отчаянно верила, что все это правильно.

— Смотри, — указала она мордой на левый проход. — Чувствуешь? Туда идти не стоит. Там пахнет твоей неуверенностью. Направо — чище. Там будет испытание, но оно тебе по силам.

Я прислушалась к себе. Действительно, слева тянуло чем-то липким, неприятным, напоминающим запах собственного пота перед проваленным экзаменом. Справа — холодком и электричеством.

— Направо, — решила я.

Первые испытания были почти смешными.

Стены сдвигались, пытаясь заблокировать путь, но я проскальзывала в последний момент. Из теней вылетали призрачные фигуры — мои однокурсники, которые смеялись, тыкали пальцами, шептали:

«Слабая, глупая, вечно у нее ничего не получается».

Я отмахивалась от них, как от назойливых мух, и шла дальше.

— Правильно, — подбадривала Рия. — Они никто. Ты идешь к своей цели. Ты — мощь!

Земля под ногами попыталась превратиться в зыбучий песок. Я выдернула ногу и прыгнула вперед, на более твердый участок.

— Молодец! — голос драконицы звучал все громче, все увереннее.

— А знаешь, — сказала я, останавливаясь перед очередной развилкой, чтобы перевести дух. — Здесь не так уж страшно. Я думала, будет хуже.

— Потому что ты готова, — Рия подошла ближе, и я почувствовала исходящее от нее тепло. — Ты созрела для этого. Твой отец и твой принц просто не видели, на что ты способна. Но когда ты выйдешь отсюда с Источником Радости, когда получишь силу, которое предначертано пророчеством — они увидят на что ты способна на самом деле!

Я улыбнулась, представляя лицо Криса. Вот он смотрит на меня, и в его глазах нет ни капли той снисходительной тревоги, что была вчера. Только уважение и восхищение.

Мы пошли дальше. Стены сменились — теперь они были зеркальными. В них отражалась я, но каждая следующая копия была чуть старше, уставшее, печальнее. Последнее зеркало показало мне седую, сгорбленную старуху с пустыми глазами.

— Не смотри, — толкнула меня крылом Рия. — Это ложь. Ты не будешь такой. Ты будешь сильной.

Я отвернулась и пошла быстрее.

Чем глубже мы заходили, тем тяжелее становилось дышать. Воздух здесь казался выдохшимся, старым, заплесневелым. Иллюзии становились изощреннее.

В какой-то момент стены расступились, и я увидела поляну, залитую солнцем. На поляне стоял маленький домик с красной черепичной крышей, а перед домом — мама. Она пекла пирожки и улыбалась.

— Тьерра, — позвала она ласково. — Иди домой, детка. Хватит играть в героиню. Ты еще маленькая.

У меня защипало в носу.

— Мама…

— Не слушай! — рявкнула Рия, заслоняя меня своим телом. — Это морок! Твоя мать сейчас дома, пьет чай и знать не знает, где ты. Иди дальше!

Я сглотнула ком в горле и пошла. Домик и мама растаяли за спиной, оставив после себя только горьковатый запах сгоревшего теста.

А потом я услышала голос.

— Тьерра!

Я вздрогнула и остановилась. Этот голос я узнала бы из тысячи. Крис. Не морок, не иллюзия — слишком живой, слишком злой, слишком реальный.

— Какого дрыша ты творишь⁈ — возмущенно спросил он.

Казалось, он говорит мне в мозг. Он звучал отовсюду — из стен, из-под ног, из самой темноты Лабиринта.

— Кристиан? — прошептала я, оглядываясь.

— Не отвлекайся! — резко сказала Рия, и в ее голосе впервые прорезались металлические нотки. — Это ловушка. Лабиринт пытается тебя запутать, используя дорогие тебе голоса. Не верь!

— Тьерра, немедленно остановись! — голос Криса звучал все настойчивее, все отчаяннее. — Ты не понимаешь, во что ввязываешься! Вернись!

У меня сжалось сердце. Я замерла на месте, раздираемая противоречиями. Часть меня хотела развернуться и побежать на этот голос. Часть…

— Он всегда так говорит, — со злостью прошипела Рия. — Всегда решает за тебя. Всегда знает, как лучше. А ты так и будешь бежать по первому зову, как дрессированная собачка?

Я закусила губу. Рия была права. Он снова пытается мной командовать. Снова решает, что для меня лучше.

Я пошла дальше. Голос Криса еще долго звучал за спиной, но я старалась его не слушать. Почти получилось.

— Агутьерра Фредерика Харташ! — новый голос обрушился на меня, как лавина. Отец. — Остановись немедленно! Вернись домой, пока я не пришел и не вытащил тебя оттуда за шкирку!

Я вздрогнула. Папин командный голос всегда действовал безотказно, заставляя мои коленки подкашиваться. Даже сейчас, в этом проклятом месте, мое тело дернулось, готовое подчиниться.

— Не смей! — Рия буквально вцепилась когтями в мою руку, удерживая на месте. Ее глаза горели странным, нездоровым огнем. — Ты что, хочешь всю жизнь оставаться для них маленькой девочкой? Хочешь, чтобы он и дальше решал, куда тебе идти и с кем целоваться?

— Нет, — выдохнула я, хотя внутри все дрожало.

— Тогда иди! — она подтолкнула меня вперед. — Иди и докажи, что ты чего-то да стоишь!

Я сделала шаг. Потом еще один. Голос отца гремел за спиной, но с каждым моим шагом становился тише. А потом я перестала его слышать.

Мы прошли еще немного. Или много? Я потеряла счет времени. Лабиринт изгибался, петлял, стены меняли цвет от серого к черному, от черного к багровому. Ноги гудели, в висках стучало.

— Тьерра, — всего одно слово и меня бросило в холодный пот.

Тихий, ледяной, спокойный тон раздался в моей голове.

Я замерла, как вкопанная. Потому что мамин голос… он был страшнее, чем крики Криса и отцовский рев вместе взятые.

— Ты меня слышишь, малыш? — спросила мама ровно, без эмоций. — Возвращайся. Сейчас же.

У меня перехватило дыхание. Мама никогда не повышала голос. Но когда она говорила вот так — спокойно, холодно, чеканя каждое слово — это значило, что я вляпалась по самую макушку. Это значило, что дома меня ждет такой разговор, после которого мало не покажется.

— Рия… — прошептала я, чувствуя, как решимость начинает трещать по швам. — Мама… она никогда не говорит со мной таким голосом просто так. Может, правда, вернуться?

— Вернуться? — Эория резко развернулась ко мне, и в ее глазах полыхнул жадный, нетерпеливый, почти безумный огонь, которого я раньше не видела. — Ты хочешь вернуться, чтобы они снова заперли тебя в клетке? Чтобы Крис опять решал за тебя, а отец рычал, что ты его собственность? Чтобы мать смотрела на тебя как на ошибку?

— Но она не смотрит на меня как на ошибку, — попыталась возразить я, но голос прозвучал неуверенно.

— Ты сама в это веришь? — Рия прищурилась. — Она всю жизнь тебя оберегала, да? А в итоге ты выросла в ту, которую любой может натыкать носом, как нашкодившего котенка. Ты хочешь этого?

— Нет, — выдохнула я. — Не хочу.

— Тогда иди. — Рия кивнула вперед, в темноту Лабиринта. — Ты почти у цели. Я чувствую.

Я сделала глубокий вдох, отрезая себя от маминого голоса, который все еще звучал где-то на грани сознания, и шагнула вперед.

Мы шли дальше, но теперь я начала замечать, что с Эорией что-то не так.

Сначала это были мелочи. Она дергалась, как от укуса, когда я задавала вопросы. Шипела сквозь зубы что-то неразборчивое. Ее походка становилась все более нервной, рваной.

— Рия? — позвала я, когда она в очередной раз замерла на месте, впившись когтями в каменный пол. — Ты в порядке?

— Да, — ответила она, но голос прозвучал хрипло, словно говорил кто-то чужой. — Иди. Не останавливайся.

Я пошла, но через несколько шагов обернулась. Эория стояла на том же месте, и теперь ее тело сотрясала мелкая дрожь. Чешуя на загривке встала дыбом, из горла вырывалось приглушенное рычание.

— Рия! — я бросилась к ней. — Что с тобой?

Она подняла голову и я отшатнулась. Ее глаза… они менялись. Зрачок то расширялся, то сужался до точки. В одном глазу плескалась знакомая, родная зелень, во втором — мутная серость, от которой веяло холодом и смертью.

— Уходи… — прохрипела она, и в голосе смешались два тона — ее собственный и какой-то другой, скрежещущий, древний, чужой. — Не стой… надо идти… к цели…

— Какая к дрышу цель⁈ — закричала я, хватая ее за морду, пытаясь заглянуть в глаза. — Эория, посмотри на меня! Что происходит?

Она забилась в моих руках, как в припадке. Когти заскребли по камню, высекая искры. Из горла вырвался звук — не то стон, не то рык, не то мольба.

— Этот подонок… он проник… — выплюнула она, и из пасти потекла темная, густая слюна. — Все время… с самого начала… как только ты проснулась… он шептал… толкал… я не могла…

У меня похолодело внутри. Мастер. Его магия. Она была в Рии все это время? Она вела меня сюда не потому, что верила в меня? А потому, что…

— Рия, — я схватила ее за голову, прижимаясь лбом к ее горячей, дрожащей морде. — Борись! Ты сильнее! Ты древняя, ты дракон, ты тысячу лет его ненавидела! Борись!

Она закричала. Долгий, мучительный крик, разорвавший тишину Лабиринта на куски. Ее тело выгнулось дугой, чешуя засветилась — то зеленым, то серым, то снова зеленым. Внутри нее шла настоящая война.

— Беги… — прохрипела она сквозь стиснутые зубы.

А потом ее глаза распахнулись. Чистые. Ясные. Зеленые, как молодая листва. Она посмотрела на меня — и в этом взгляде была такая боль, такая любовь и такой ужас, что у меня сердце остановилось.

— Тьерра, — выдохнула она, и я почувствовала, как воздух вокруг нас стал электризоваться. — Беги отсюда! Спасайся!

— Я не… — хотела возразить я, но она перебила меня.

— Бегом! — рявкнула драконица, увеличиваясь в размерах. — Ну, погоди старый засранец! Сейчас я покажу тебе, как хозяйничать в моей голове!

Я смотрела, как Эория разворачивается в боевую стойку, как ее чешуя наливается знакомым изумрудным светом, как она расправляет крылья, готовясь встретить врага, которого я не видела, но который, оказывается, все это время был с нами. В ней. В ее голове.

— Рия! — закричала я, бросаясь к ней. — Не смей! Ты не знаешь, что он сделает! Вернись!

Но она уже не слышала меня. Ее глаза полыхнули чистым, яростным зеленым пламенем, и она взмыла вверх, прямо сквозь стены Лабиринта, которые расступились перед ней, как вода. Я осталась одна в этом проклятом месте, слушая, как затихает вдалеке ее боевой клич.

— Рия… — прошептала я, чувствуя, как к горлу подкатывает липкий, горький ком.

Она боролась за меня. Даже сейчас, когда ее собственная сущность разрывалась на части, она думала обо мне.

А я? Я притащила ее сюда. Я повелась на сладкие речи, не заметив, что это говорил не мой дракон, а тот, кто сидел у нее в голове.

— Какая же я дура, — выдохнула я в пустоту.

Стены Лабиринта безмолвствовали, но в их молчании читалось злорадное:

«Ну что, девочка? Доигралась?»

Я прижалась спиной к холодному камню и закрыла глаза. В голове гудело. Голоса Криса, отца, матери все еще звучали где-то на грани сознания, но теперь к ним примешивался новый — тонкий, панический голосок, который кричал:

«Ты одна. Ты совсем одна в Лабиринте Безысходности, и даже твой дракон тебя бросил».

— Не бросил, — вслух сказала я, открывая глаза. — Она пошла защищать меня. Это разные вещи.

Я выпрямилась. Нужно было идти дальше. Или возвращаться? Я оглянулась — позади зияла темнота, в которой утонул пройденный путь.

Впереди — такая же темнота, но с едва заметным зеленоватым мерцанием где-то глубоко.

— Источник Радости, — прошептала я, вспоминая пророчество. — Найти то, что считается утраченным.

Я сделала шаг вперед. И тут чья-то рука мертвой хваткой вцепилась в мое запястье.

— А-а-а!

Я дернулась, разворачиваясь в боевую стойку, готовая бить любой магией, что откликнется на мой зов. И замерла, потому что передо мной стоял ОН.

Бен.

Тот самый лже-Крис, который чуть не убил меня, который охотился за моей силой, который предал Криса.

Но сейчас он выглядел… жалко. Страшно, но жалко.

Его лицо, лишенное маскировки, было перекошено гримасой боли и ярости. Одежда висела лохмотьями, на боку зияла глубокая рана, запекшаяся кровь покрывала шею и руки.

Он прихрамывал, опираясь на стену свободной рукой, но пальцы второй впивались в мое запястье так, что, кажется, останутся синяки.

— Пусти! — рявкнула я, пытаясь вырваться.

— Не дергайся, дура! — прошипел он, и в его голосе не осталось ни следа той надменной уверенности, с которой он разгуливал по академии. Только страх. Голый, животный страх. — Ты должна пойти со мной к нему!

— К кому? — я дернулась сильнее, но он держал крепко, несмотря на свое состояние. — К твоему Мастеру? Да пошел ты!

— Да, к Мастеру! — выплюнул Бен, дергая меня за собой. — Он забрал мою силу, понимаешь? Выкинул меня, как сломанную игрушку, когда я приполз к нему! Он покалечил, но даже не добил, потому что я слишком ничтожен для его драгоценной магии! — его голос сорвался на истерический смех. — А знаешь, почему он меня не добил? Чтобы я вернулся за тобой! Чтобы привел тебя к нему добровольно, и тогда он, может быть, вернет мне то, что обещал!

Я перестала вырываться. Просто замерла и посмотрела на него. В его глазах плескалось безумие, смешанное с отчаянием. Таким жалким и ничтожным, что это вызывало только отвращение

— То есть, — медленно проговорила я, чувствуя, как внутри закипает злость. Нет, не просто злость — ярость. Чистая, первобытная, та самая, что досталась мне от отца-дракона. — Ты хочешь сказать, что твой драгоценный Мастер, которому ты служил, которому помогал меня уничтожать, вышвырнул тебя, как мусор? И теперь ты хочешь, чтобы я пошла с тобой, чтобы он вернул тебе силу, которой у тебя, по сути, никогда и не было?

Бен дернулся, будто я ударила его по лицу.

— Заткнись! — прошипел он. — Ты ничего не понимаешь! Он обещал! Он клялся, что я стану сильнее тебя, сильнее Криса, сильнее всех!

— И где теперь твоя сила? — я усмехнулась, глядя на его трясущиеся руки, на рану, из которой все еще сочилась кровь. — Ты даже стоишь с трудом.

— Я сказал, заткнись! — заорал он и швырнул в меня сгустком темной энергии.

Это было жалкое зрелище. Его магия, еще недавно пугающая и мощная, теперь напоминала дохлую мышь — вялая, бесформенная, она плюхнулась в мою защиту и рассыпалась, даже не причинив дискомфорта.

Я посмотрела на него. Потом на то место, где только что была Эория. Потом вспомнила голоса Криса, отца, матери — все те, кто пытался меня остановить, а я не слушала.

И во мне что-то щелкнуло.

— А знаешь что, Бен? — сказала я тихо, высвобождая руку из его ослабевшей хватки. — Ты прав. Я пойду к Мастеру.

Он замер, не веря своему счастью.

— Правда? — его лицо исказила надежда, такая жалкая, что смотреть было тошно.

— Правда, — кивнула я. — Но сначала…

Я размахнулась и со всей силы зарядила кулаком ему в челюсть.

Бен отлетел к стене и сполз по ней, хватаясь за разбитое лицо.

— Ты… — прохрипел он, глядя на меня с ненавистью. — Тварь! Он все равно тебя достанет! Лучше добровольно…

— Добровольно? — я подошла к нему и нависла, чувствуя, как магия буквально пульсирует в венах, требуя выхода. — А чего ж ты сразу мне этого не предложил? Зачем нужно было унижать меня при всех? Притворяться Крисом? Или что, не смог удержаться от соблазна почувствовать себя в шкуре наследного принца?

— Я выполнял приказ, — выплюнул он, вытирая кровь с губ.

— Ах, выполнял приказ, — я усмехнулась и пнула его по ноге. Не сильно, скорее для привлечения внимания. — А теперь приказчик тебя кинул, да? И ты прибежал ко мне просить помощи?

— Я не прошу! — заорал он, пытаясь встать, но я толкнула его обратно магией. — Я требую!

— Требует он, — фыркнула я. — Слушай, Бен, я, конечно, понимаю, что жизнь тебя била. Что ты завидовал Крису, что тебе казалось, будто всем все дается легко, а ты пашешь как проклятый. Но знаешь что?

Он смотрел на меня с ненавистью.

— Это не повод становиться мразью, — закончила я. — Крис, между прочим, тоже не сахаром питался. Он пятнадцать лет на войне был, а не принцесс в башнях спасал. А ты просто хотел халявной силы. Ты ее получил! Но разве тебе не говорили, что у любой силы есть своя цена?

Бен взревел и бросился на меня, но я была готова.

Драка вышла короткой и злой. Он был ослаблен, ранен, без магии, а я — зла. Зла на него, на Мастера, на себя, на весь этот долбаный мир, который устроен так, что сильные обижают слабых, а слабые мечтают стать сильными, чтобы обижать других.

Я била его магией, кулаками, ногами, подручными камнями. Я вымещала на нем всю ту боль, что копилась с момента его появления в академии — унижение на экзамене, страх в тренировочном зале, ужас в заброшенном корпусе, отчаяние сейчас, когда я осталась одна в Лабиринте без Эории.

В какой-то момент он перестал сопротивляться. Просто лежал на холодном камне, прикрывая голову руками, и скулил.

— Пожалуйста… — прохрипел он. — Не убивай…

Я замерла, занося кулак для очередного удара. Посмотрела на него — на этого жалкого, разбитого человека, который мечтал о величии, а получил пинок под зад от собственного хозяина.

— Убивать тебя? — я выдохнула и опустила руку. — Ты и так труп, Бен. Морально. Ты предал единственного человека, который тебе доверял, ради того, кто выкинул тебя, как мусор. Если я тебя сейчас убью — это, получается, я сделаю тебе одолжение, а я не настолько благородная.

Он застонал, отворачиваясь.

— Поэтому живи дальше и страдай, — сказала я, вставая. — А мне нужно идти. К твоему великому и ужасному Мастеру. И если ты еще немного человек, а не полностью скотина, ты передашь Крису, где я.

Бен поднял на меня мутный взгляд.

— Ты… ты все равно пойдешь к нему? — прохрипел он. —

— А ты как думал? — я усмехнулась, хотя внутри все дрожало. — Он в моей драконице сидит. Он заставил ее вести меня сюда. Я должна вытащить Рию, даже если для этого придется этому уроду в пасть залезть.

Бен смотрел на меня долго, очень долго. В его глазах мелькнуло что-то… похожее на уважение? Или на зависть?

— Ты сумасшедшая, — выдохнул он. — Совсем чокнутая.

— Знаю, — ответила я, разворачиваясь к темноте, которая манила зеленоватым светом. — Но выбора нет.

И я пошла. Просто пошла вперед, оставляя Бена за спиной. Слышала, как он пытается встать, как ругается сквозь зубы, как хрипит что-то невразумительное. А потом его голос стих, поглощенный тишиной Лабиринта.

Стены мелькали серыми пятнами, пол уходил из-под ног, но я бежала не останавливалась.

Зеленоватое свечение становилось все ярче. Воздух теплел, но это было не приятное тепло, а тяжелое, влажное, как дыхание огромного зверя. Запахло озоном, гарью и еще чем-

то сладковатым, тошнотворным.

Я вылетела из очередного каменного коридора и замерла.

Лабиринт кончился и вокруг был Лес Отчаяния…

Лес Отчаяния встретил меня тишиной. Не той тишиной, которая бывает в горах или в библиотеке поздно ночью, когда все замирает в покое. Это была тишина хищника, затаившегося в засаде. Тишина, которая слушает, оценивает, ждет.

Я сделала шаг, и под ногой хрустнула ветка. Звук показался оглушительным в этом безмолвии. Деревья здесь действительно не росли вверх — они скручивались, переплетались, душили друг друга в странном, мучительном танце.

Их корни выползали на поверхность, как щупальца, готовые схватить зазевавшегося путника. Воздух был густым, влажным, пахло прелыми листьями и еще чем-то сладковато-гнилостным.

Я шла вперед, стараясь не оглядываться. Где-то там, за спиной, остался Лабиринт, побитый Бен, моя гордость и моя глупость. Впереди — неизвестность, Мастер и Эория, которая бросилась в бой, чтобы защитить меня.

— Идиотка, — прошептала я себе под нос. — Какая же ты идиотка, Тьерра.

Слова эхом разнеслись между деревьями, и мне показалось, что Лес довольно вздохнул, принимая мое самобичевание как жертву.

Я шла и думала о том, как все начиналось. Как я, наивная девчонка, решила, что могу переиграть опытного манипулятора. Как придумала свой «гениальный» план с ловлей на живца. Как обижалась на Криса за то, что он пытался меня защитить.

— Он был прав, — сказала я вслух, перешагивая через особенно нагло торчащий корень. — С самого начала был прав. А я? Я повелась на лесть собственного дракона, не заметив, что это не она говорит.

Ветка хлестнула по лицу, оставляя жгучую царапину. Я даже не вздрогнула.

— Рия… — имя драконицы обожгло горло. — Я должна была заметить. Она же дергалась, шипела, смотрела странно. А я? «О да, Рия, ты права, я самая крутая, пойдем доказывать всем, какие мы замечательные».

Я остановилась, прислонившись к стволу дерева, которое, кажется, пыталось меня обнять своими узловатыми ветвями. Пришлось отпихнуть его магией.

— Чего я добилась своим юношеским максимализмом? — спросила я у Леса. Лес, естественно, не ответил, только тени шевельнулись где-то на периферии зрения. — Чуть не угробила себя. Чуть не угробила Рию. Заставила Криса нервничать, хотя он, наверное, уже строил планы, как поймать Мастера по-умному. А папа? Папа теперь точно запрёт меня в башне до старости.

Я сползла по стволу и села на камень, поросший холодным и скользким мхом.

Мысли текли липкие, тяжелые, как та патока, что Бен напустил мне в голову. Но теперь это были мои мысли. Честные. Без подсказок со стороны.

— Эория, — прошептала я. — Как я могла не заметить изменения в ее поведении? Я была так занята своими обидами, своими «хочу доказать», что не увидела, как мой друг… моя драконица… страдает.

Я закрыла глаза. Перед внутренним взором встала картинка: Рия, бьющаяся в припадке, ее глаза, меняющие цвет, ее голос, раздваивающийся на свой и чужой.

— Она боролась. Все это время она боролась с ним, а я подначивала ее, тащила в этот дурацкий Лабиринт, радовалась, что она меня поддерживает, — я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. — Поддержала, называется. Чуть не завела прямиком в пасть к своему мучителю.

Тишина Леса стала какой-то другой. Сочувствующей, что ли? Или мне просто казалось от усталости.

Я подняла голову и посмотрела на небо, которого не было видно сквозь переплетенные кроны. Где-то там, над этим кошмаром, светило солнце, мама пекла пирожки, папа ругался с подчиненными, а Крис… Крис, наверное, пил кофе и злился, что я не пришла с ним поговорить, как обещала.

— Он думал обо мне все эти пятнадцать лет, — прошептала я, чувствуя, как к глазам подступают слезы. — Писал письма. Хранил мои детские каракули. А я? Я устроила истерику, потому что он посмел меня спасать.

Слеза скатилась по щеке и упала на мох. Мох противно зашипел и почернел.

— Ну конечно, — хмыкнула я, вытирая лицо. — Даже слезы здесь ядовитые.

Я сидела на этом камне, в сердце Леса Отчаяния, и чувствовала себя самой последней дурой во всех мирах.

Все, что я делала с момента возвращения Криса — было продиктовано одной единственной потребностью: доказать, что я уже не маленькая. Что я чего-то стою. Что со мной нельзя обращаться как с ребенком.

— А в итоге, — я горько усмехнулась. — В итоге как ребенок я себя и повела. Обиженный, капризный, глупый ребенок, который решил, что весь мир крутится вокруг его хотелок.

Где-то вдалеке раздался глухой рык. Эория? Или просто Лес дышит?

Я встала. Камень подо мной был холодным, ноги затекли, но в груди разгоралось что-то новое. Не то пламя, что толкало на безрассудства, а другое — тихое, ровное, уверенное.

— Я должна сразиться с ними, — сказала я вслух, и голос мой прозвучал твердо, без истерики. — Найти Источник Радости и спасти Дрэдфилд.

Я посмотрела на свои руки. Обычные руки. Ведьмовские, да, но пока еще не научившиеся толком колдовать. Драконьи, но без когтей и чешуи.

— Это моя битва по праву рождения, — продолжила я, и каждое слово ложилось в груди кирпичиком, выстраивая стену решимости. — Иначе какой смысл в том, что я дочь своих родителей? Просто трусливая девчонка, которой магия досталась по наследству, но которая не способна ей воспользоваться?

Ветви надо мной скрипнули, будто соглашаясь и я пошла вперед уверенной походкой, не оглядываясь и не сомневаясь. Впервые за долгое время я знала, что делаю правильную вещь.

— Ты никому ничего не должна, девочка моя!

Я замерла. Сердце пропустило удар, а потом забилось где-то в горле.

Эория материализовалась прямо передо мной — из ниоткуда, из тени, из воздуха. Чешуя ее тускло мерцала в полумраке Леса, глаза горели знакомым зеленым огнем, но в них не было той мутной поволоки, что я видела в Лабиринте. Она была… собой. Настоящей. Живой.

— Рия! — закричала я и бросилась к ней, обвивая руками ее мощную шею, зарываясь лицом в теплую чешую. — Рия, ты жива! Ты вернулась! Ты…

Дальше говорить я не могла, потому что слезы хлынули сами собой. Я рыдала в ее шею, размазывая сопли по чешуе, и мне было плевать, как я выгляжу. Мой дракон вернулся. Моя Рия была здесь.

— Ну-ну, малышка, — она обхватила меня лапами, прижимая к себе, и это объятие было таким родным, таким правильным, что я разрыдалась еще сильнее. — Тише, тише. Я здесь. Я справилась.

— Как? — всхлипывала я, отрываясь от нее, чтобы заглянуть в глаза. — Как ты спаслась? Он же был в тебе! Я видела, как ты боролась!

Эория вздохнула — по-человечески, устало.

— Не сказала бы, что спаслась, — честно ответила она. — Скорее, вышла на ничью. Сейчас внутри меня, кроме меня самой, нет никого. Но, — она помрачнела, — нет никаких гарантий, что этот мерзкий старик снова не попробует залезть мне в голову в самый неподходящий момент.

Я прижалась к ней сильнее, чувствуя, как под чешуей бьется огромное, горячее сердце.

— Моя, — прошептала я, гладя ее по морде. — Ты моя.

Но внутри тут же кольнуло:

«Моя… А по факту своя собственная. Даже здесь я прокололась, думая, что создала ее сама. По факту она просто ждала нужного момента, чтобы возродиться. Я только разбудила. А дальше она сама».

— Без тебя я бы все равно не справилась, — сказала Эория, похлопав лапами по моей спине. Осторожно так, чтобы не поранить когтями.

Я отстранилась и посмотрела на нее вопросительно.

— Не нужно так на меня смотреть, — фыркнула драконица. — Если бы не ты, я бы никогда не ожила. Мы связаны. Ты создала меня. Научила дружить и принимать то, что иногда я могу быть не права. Ты научила меня ценить человеческую жизнь и дала мне силы справиться с этим уродом. Ты — друг. Ты — моя душа! Неужели ты думала, что я отпущу тебя одну? Обойдешься!

У меня снова защипало в глазах, но на этот раз это были хорошие слезы.

— Но ты же сама сказала, что у него есть рычаги воздействия на тебя и ты не можешь быть до конца уверена, что он не использует это против тебя снова.

Эория посмотрела на меня с укоризной. Таким взглядом, каким смотрят на несмышленых детей, которые задают глупые вопросы.

— Тьерра, мне тысяча с хвостом лет. Чем, по-твоему, я занималась в заточении столько времени?

— Чем? — честно признаться, мне стало любопытно.

— Придумывала планы, как насажу этого упыря и его приспешников на колья.

— В общем, вопрос снят! Я иду с тобой!

Я хотела было возразить, но тут мимо нас что-то с грохотом пролетело, сбивая рядом растущие деревья. Я едва увернулась от летящей ветки.

— Пр-р-р! — донесся до меня знакомый голос.

— Я тебе устрою «Пр-р-р-р»! — грозно возмутился Веридор, появляясь из-за деревьев. На его спине, вцепившись в чешую мертвой хваткой, сидел Кристиан, помятый, злой и невероятно, просто до умопомрачения красивый даже в таком виде. — Ты допыркаешься, кожаный!

— Ты вообще-то тоже кожаный, — возмущенно парировал Крис, пытаясь удержаться на спине дракона, который явно не собирался облегчать ему задачу.

— Я чешуйчатый, — отозвался Веридор и эффектным движением скинул парня со своей спины прямо к моим ногам.

Кристиан приземлился на четвереньки, кряхтя и ругаясь сквозь зубы, но через секунду уже вскочил и схватил меня за плечи.

— Тьерра, подожди, — выдохнул он, заглядывая в глаза. — Куда ты так несешься? Давно не умирала?

— Кристиан, — я попыталась высвободиться, но он держал крепко. — Даже не пытайся меня остановить! Я уже все решила. Это моя битва. И я должна ее выиграть. Не ради кого-то, а для себя. Чтобы уважать саму себя.

— Что за глупые геройские настроения? — в его голосе звучало неподдельное беспокойство. — А так ты себя не уважаешь? Серьезно? Что случилось с твоей самооценкой, пока я был на службе? Я не вкладывал в тебя такое.

— Ты вообще ничего в меня не вкладывал, — вырвалось у меня горько. — Тебя не было целых пятнадцать лет. Это большая часть моей жизни. Ты правда думаешь, что я помню, что ты мне там говорил, когда я была лялькой?

Он вздрогнул, как от пощечины. Его руки дрогнули на моих плечах, но он не отпустил.

— Я все равно не отпущу тебя одну, — сказал он тихо, но твердо.

— Да что за день-то такой сегодня? — я возмущенно всплеснула руками. — Этому Мастеру нужна я! Я встречусь с ним и оторву его древнюю, желающую власти голову!

— Дрыш тебя раздери! — выругался Кристиан. — Почему от родителей тебе передалась по наследству эта криворожья упертость?

— Ты что-то имеешь против ее родителей? — раздался грозный голос откуда-то из-за дерева.

— Ты что-то имеешь против ее родителей? — раздался грозный голос откуда-то из-за дерева.

Я замерла. Крис замер. Даже драконы, кажется, перестали дышать. Эория инстинктивно придвинулась ко мне, закрывая крылом.

Из-за узловатого ствола, раздвигая ветви, словно они были пылинками, вышел отец.

Горнел Харташ собственной персоной. В боевой форме, с глазами, горящими драконьим пламенем, и с таким выражением лица, которое не сулило ничего хорошего — особенно Кристиану.

— Папа? — решила я принять удар на себя. — Что ты здесь…

— Сколько раз повторять — папа всегда рядом! — грозно проворчал отец, сверля меня взглядом. — Всегда! Абсолютно! Тем более, когда ты поперлась биться одна против всей нечисти Леса Отчаяния!

— Пап, я…

— Эй, малышка, — раздался знакомый теплый голос, и из-за плеча отца выглянул дядя Дэмиан — главный лекарь академии, друг отца и мой крестный. Его глаза лучились той самой добротой, которая всегда меня успокаивала, даже в самые жуткие моменты. — Ты правда думала, что мы отпустим тебя одну?

— Вообще-то, я с ней, — возмущенно вставил свои пять копеек Крис, все еще не отпуская моих плеч.

— Вообще-то, тебе мы до сих пор не совсем доверяем! — фыркнул отец, и его взгляд, метнувшийся к рукам Криса на моих плечах, стал еще более красноречивым, но Крис лишь сильнее сжал пальцы, давая понять, что это теперь его территория.

«Самоубийца он, конечно», — подумала я про себя.

Дядя Дэм и появившийся из-за другого дерева дядя Ксавьер — глава службы дознания, молчаливый и опасный, как хорошо заточенный клинок, — активно закивали головами, подтверждая слова отца.

— О, Сенсея! — закатила я глаза, глядя на эту троицу. — Детский сад!

Эория рядом хмыкнула, и я кожей чувствовала, как она улыбается своей драконьей улыбкой.

— Тьерра, ну почему ты никогда не слушаешься? — отец шагнул ко мне, и в его голосе вдруг прорезалась усталость. — Я же просил…

Он не договорил. Потому что в этот самый момент небо над Лесом разорвала ослепительная молния.

Мы все замерли, глядя туда, в самую глубину, где, судя по всему, и засел Мастер.

Зрелище было… завораживающе-жутким. Небо над центром Леса пульсировало багровыми всполохами, словно гигантское сердце, пораженное гнилью.

Молнии — черные, с багровой окантовкой — били в землю одна за другой, и каждый удар сопровождался таким грохотом, что, кажется, сами деревья в ужасе пригибались к земле.

Из тех мест, куда попадали молнии, валил густой черный дым. Он поднимался тяжелыми клубами, закручивался в воронки и медленно растекался над кронами, заслоняя и без того невидимое небо.

Запах — тот самый сладковато-гнилостный, что я чувствовала с самого входа в Лес — стал невыносимым, приторным, оседающим на языке металлической горечью.

— Дрыш меня раздери, — удивленно прохрипел дядя Вьер. — Это не просто темная магия. Это разрыв реальности.

— Он пытается создать щель между мирами, — тихо сказала Эория, и ее голос дрожал. — Поднять всю нечисть из-под земли.

Ветви деревьев вокруг нас зашевелились, словно в агонии. Тени стали гуще, чернее, они тянулись к нам, но натыкались на невидимую преграду — защиту, которую, сама того не замечая, выставила я.

— По ходу, нам потребуется тяжелая артиллерия, — флегматично заметил Ксавьер, поправляя перевязь с мечами.

И словно в ответ на его слова, с неба, прямо сквозь клубы черного дыма, спикировал огромный, золотой дракон.

Он пронесся над нашими головами, разгоняя дым мощными взмахами крыльев, и приземлился в десятке метров, ломая деревья, как спички. А в следующее мгновение золотая чешуя пошла рябью, фигура уменьшилась, трансформировалась — и перед нами предстал ректор Гард.

— Тяжелая артиллерия здесь! — отрапортовал он, поправляя свою излюбленную кожаную жилетку.

Как папа ни боролся с его стилем одежды, но Эйдан ни в какую не желал одеваться «прилично», даже заняв должность ректора целой академии. Жилетка, потертые штаны, сапоги со шпорами — и неизменная наглая ухмылка на лице.

— Простите, задержался на совещании, — добавил он, оглядывая нашу компанию. — Скука смертная. Решил, что лучше уж здесь, с вами, развлекаться.

— Хлыст забыл, — поддел его отец, но в голосе его явно слышалось облегчение.

— Он всегда со мной, — лукаво подмигнув мне, Гард неизвестно откуда вытащил длинный золотой хлыст и легким движением руки продемонстрировал его мощь.

Воздух вокруг нас буквально зазвенел от магии, когда хлыст рассек пространство, оставляя за собой светящийся след. Пыль, поднятая демонстрацией, взметнулась вверх, закрывая обзор.

А когда она осела, мы заметили несколько темных точек, стремительно приближающихся к нам с неба.

— А это еще что такое? — насторожился Крис, инстинктивно заслоняя меня собой.

— Дрыш их раздери! — выругался отец, и в его голосе явственно прозвучало отчаяние. — Я же сказал им сидеть дома!

— Напомни-ка, когда последний раз эти женщины нас слушались? — философски задал риторический вопрос дядя Дэм.

— Я помню, — ответил за отца Ксавьер с абсолютно серьезным лицом. — Последний раз это было четвертого никогдабря.

Точки приблизилась и я увидела маму, Рину, Лилит, Элис, Софию, Лу и ещё парочку девушек. И еще с десяток ведьм, которых я знала с детства — подруги матери, соседки, преподавательницы академии. Они летели на… метлах?

— Мама? — я уставилась на ее транспорт.

— Что? — мама невинно похлопала глазами, поправляя разметавшиеся от полета волосы. — Это новейшая разработка нашего отдела инновационных технологий. Правда, классная? У нее пять скоростей. И подогрев рукоятки!

— Анастасия! — прорычал папа таким голосом, что, кажется, деревья вокруг пригнулись.

— Отставить недовольства! — командным голосом приказала мать, и в ее глазах сверкнули ведьмовские искры. — Отряд «Ночные фурии» прибыл для прикрытия вас с воздуха.

— А драконы нам на что? — недоуменно спросил Гард, обводя взглядом мамину эскадрилью.

— Вас всего двое, — возразила мама, кивая на Гарда и папу.

— Кхм, — хором привлекли к себе внимание Веридор и Эория, вырастая в полный рост и расправляя крылья. Эория довольно оскалилась, демонстрируя ряд острых зубов.

— Ладно, четверо, — поправила себя мама, ничуть не смутившись. — Но это все равно мало. А нас вон сколько!

— Я бы не был так уверен, что нас мало, — ответил Эйдан, и в его голосе прорезались странные, торжественные нотки. Он кивнул куда-то в сторону, за мою спину.

Мы дружно обернулись и у меня перехватило дыхание, потому что вся линия горизонта была перекрыта драконами.

Они летели плотным строем, закрывая небо сплошной чешуйчатой стеной. Золотые, серебряные, бронзовые, изумрудные, угольно-черные — все оттенки, какие только можно представить.

Их крылья двигались синхронно, создавая такой мощный поток воздуха, что деревья внизу пригибались к земле.

Это было не просто войско. Это была армия. Живое воплощение древней мощи, которая спала тысячелетиями и наконец пробудилась.

Гул от взмахов их крыльев напоминал приближающуюся грозу. Воздух вибрировал, насыщенный магией. В глазах драконов горел боевой решительный огонь. Они пришли не убивать. Они пришли защищать.

— Неужели вы думали, что я оставлю своих друзей скучать в казарме? — ехидно удивился Гард.

— Малышка, — мама спустилась на метле ко мне, приземлившись рядом. Ее лицо было серьезным, но в глазах светилась такая гордость, что у меня защипало в носу. — Это наша общая битва. Каждый хоть как-то да причастен. Так что было бы подло нам всем прятаться за твоей хрупкой детской спиной.

— Мама, я не ребенок! — опасно взглянув на нее, проворчала я.

Это женщина точно знала, что нужно сказать, чтобы я захотела убивать. И процесс удачно запустился. Во мне закипала такая ярость, такая решимость, что, кажется, я могла бы голыми руками разорвать этого Мастера на атомы.

— Конечно, не ребенок, — согласно кивнула мама, и в ее глазах заплясали чертики. — Именно поэтому ты возглавишь наше войско.

Я замерла.

— Что?

— Ты слышала, — она пожала плечами, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся. — Это твоя битва. Ты в нее ввязалась, тебе ее и заканчивать. А мы… мы просто прикроем. С воздуха, с земли, откуда надо.

Я перевела взгляд на отца. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня. В его глазах больше не было той привычной тревоги, того желания запереть меня в башню и не выпускать. Там было… уважение?

Он подошел ко мне ближе, и я вдруг заметила, что он выглядит старше. Уставшим. Но в то же время — спокойным. Таким, каким я его видела только в моменты, когда он принимал самые важные, самые выверенные решения.

— Я так виноват перед тобой, — сказал он тихо, и от его голоса у меня мурашки побежали по коже. — Что не хотел все это время видеть, что ты выросла.

Отец наклонился, взял мою руку в свою большую, теплую ладонь и поднес к губам. Поцеловал — осторожно, бережно, как в детстве, когда я просыпалась от кошмаров и он вот так же целовал мои пальцы, шепча, что все будет хорошо.

— Однажды, в этом лесу, — продолжил он, не отпуская моей руки, — я чуть не потерял твою маму. И сегодня, когда узнал, что ты здесь, думал, что сойду с ума. Но ты… ты заставила меня увидеть насколько тревожным криворогом я, оказывается, могу быть.

Он поднял на меня глаза — и в них стояли слезы. В глазах моего отца. Дракона. Генерала. Того, который никогда не плакал.

— Поэтому, Агутьерра Фредерика Харташ, — сказал он торжественно, и его голос разнесся по всему Лесу, достигая, кажется, самых дальних уголков, — я отдаю тебе командование этой операцией. Веди нас, дочка! Это твоя битва, а мы прикроем.

Я стояла и смотрела, как отец целует мою руку, а в голове было пусто. Абсолютно. Ни одной мысли, только белый шум и ощущение, что реальность сошла с ума окончательно и бесповоротно.

— Пап, — выдавила я наконец, — ты уверен, что у тебя ничего не болит? Голова там? Может, тебя веткой стукнуло по дороге?

— Стукнуло, но не по голове, — фыркнул Ксавьер, улыбаясь. — У него сегодня день откровений. Отмечаем.

— Заткнись, — беззлобно огрызнулся отец, выпрямляясь и принимая свой обычный грозный вид. Но руку мою так и не отпустил. — Тьерра, я серьезно. Веди.

— Да я даже не знаю, куда идти! — честно сказала я, оглядывая этот бедлам.

Признание отца сделало меня обратно маленькой девочкой, которой больше не нужно было ничего никому доказывать, и я растерялась.

— Возможно, нам туда, — я махнула рукой в сторону багровых вспышек. — Может, просто пойдем туда и спросим дорогу у местных?

— Оу, местные будут очень рады тебя… — подал голос Веридор, деликатно прикрывая нос лапой от усилившегося запаха гнили, — съесть. Я чую там всю нечисть, что копилась под Дрэдфилдом последнюю тысячу лет.

— Отлично, — я глубоко вздохнула и почувствовала, как в груди разгорается тот самый огонь. Не истеричный, не детский. Взрослый. Злой. — Значит, будет весело.

— Обожаю этот шальной блеск в твоих глазах, — Крис оказался рядом и снова взял меня за руку.

— Только его? — ехидно вскинув бровь, спросила я, сжимая его пальцы.

— Всю тебя! — наклоняясь ближе ко мне, прошептал не на ухо Кристиан. — Но это не спасет тебя от наказания за непослушание, когда все закончится!

— Жду с нетерпением! — улыбнулась я в ответ.

Мы двинулись вперед. Лес вокруг нас менялся на глазах: деревья, и без того кривые, скручивались в немыслимые узлы, корни выползали из земли, норовя схватить за ноги, тени сгущались до состояния почти физической массы.

— Атмосферненько, — прокомментировала мама, ловко огибая на метле особенно наглую ветку. — Прям как в моей молодости, когда я впервые сбежала от твоего отца в Лес, в надежде вернуться домой.

— Мам, — простонала я, — сейчас не время!

— Когда еще вспоминать, как не перед гипотетической смертью? — философски заметила тетя Рина, подлетая ближе. — Кстати, помнишь, как Гор тогда тебя потащил из Храма и чуть не уронил в болото?

— Помню, — хмыкнула мама. — И до сих пор не простила.

— Ты не можешь этого помнить! — возмутился отец откуда-то с земли. — Ты была в торжественном обмороке.

— Это ты так думал, — фыркнула мама, и вся воздушная эскадрилья дружно захихикала.

— Всегда знал, что вам, ведьмам, доверять нельзя! — проворчал папа, разрубая мечом очередные заросли.

Я покачала головой. Мы идем в самое пекло, а они воспоминаниями перекидываются. Хотя… может, это и правильно. Не тащить же с собой страх.

Впереди показалась поляна. Вернее, то, что от нее осталось. Земля здесь была черной, выжженной, в глубоких трещинах, из которых сочился багровый свет и тянуло нестерпимым жаром. По краям поляны копошились тени — бесформенные, склизкие, с горящими глазами. Нечисть. Много нечисти.

А в центре, на возвышении из спекшейся земли, стоял Мастер.

Я ожидала увидеть дряхлого старика, рассыпающегося в прах. Но передо мной стоял… мужчина. Не старый, не молодой. С идеальной кожей, длинными белыми волосами и глазами — двумя бездонными колодцами, в которых плескалась вся тьма этого мира. Он был красив той жуткой, неестественной красотой, от которой хочется бежать без оглядки.

— А вот и моя маленькая драгоценность, — прошелестел он, и его голос разнесся по всей поляне, заглушая даже вой нечисти. — Я ждал тебя, девочка. Знал, что ты придешь. Твоя гордость, твое отчаянное желание доказать — такой предсказуемый рычаг.

— И я рада знакомству! — сказала я, выходя вперед.

Крис, опережая меня, сделал два шага и встал так, чтобы заслонить меня собой, чем, конечно же, вызвал во мне волну недовольства, от которого я недовольно засопела.

— Не пыхти, — слегка повернув в мою сторону голову, сказал он, а после послал мне воздушный поцелуй.

— О, как это мило, — Мастер улыбнулся, и от этой улыбки у меня внутри все перевернулось. — Вот только твоя сила, твоя кровь, твоя душа — все это станет моим. И тебе, мальчик, — он небрежно махнул рукой в сторону принца, — все равно придется посторонится.

Нечисть за его спиной зашевелилась активнее, издавая мерзкие, чавкающие звуки.

— Ну, это мы еще посмотрим, — лениво протянул Веридор, вырастая в полный рост, — кто тут сторониться будет!

— Рид, не провоцируй, — шикнула на него Эория, но тоже расправила крылья.

— А что я? — возмутился дракон, облизываясь. — Я тысячу лет ждал, чтобы отгрызть эту мерзкую головешку!

— Так сделай это! — одобрительно кивнула я Риду и оглянулась на остальных.

Все были на позициях: драконы в небе, ведьмы на метлах чуть ниже, отец с Ксавьером и Дэмианом на земле, прикрывая фланги. Крис стоял справа от меня, чуть впереди, готовый в любой момент рвануть вперед.

Его тяжелая, теплая, успокаивающая рука держала мою ладонь.

— Ну что ж, — сказала я, чувствуя, как внутри поднимается та самая сила, которую так жаждал получить этот урод. — Начнем?

И мир взорвался.

Дальше было как в кошмарном сне, снятом сумасшедшим режиссером.

Драконы спикировали вниз, выдыхая пламя, которое разрезало тьму. Нечисть взвыла, разлетаясь в стороны, но тут же смыкалась снова. Ведьмы на метлах работали слаженно, как отряд специального назначения — магия, зелья, проклятия, все летело в эту кишащую массу.

Отец с друзьями рубился в центре, и я краем глаза видела, как его драконья сила выплескивается наружу, сметая тени одну за другой.

Мы с Крисом прорывались к Мастеру. Он стоял на своем возвышении и улыбался. Просто стоял и улыбался, будто все происходящее было для него развлечением.

Нечисть лезла отовсюду. Из-под земли, из-за деревьев, из теней. Черные, склизкие твари с горящими глазами, с когтями, с клыками, с щупальцами — всех форм и размеров.

Я била их магией, Крис рубил мечом, который неизвестно откуда достал, и мы медленно, но верно продвигались.

— Тебя не учили, что на свидание с дамой нужно приходить с цветами, а не с армией мертвяков? — крикнула я Мастеру, снося очередную тень мощным ударом.

— О, у тебя есть чувство юмора, — отозвался он. — Это плюс. Такая ты мне нравишься больше.

— Не хочу тебя расстраивать, — рявкнул Крис, отбрасывая сразу трех тварей, — но сердце этой дамы занято!

Мы были уже близко. Метрах в десяти от возвышения. Я чувствовала, как от Мастера исходит жуткая, давящая сила, от которой подгибались колени. Но я не сдавалась. Я шла, потому что за моей спиной были те, кто в меня верил.

И тут случилось то, чего никто не ждал.

Мастер поднял руку — и вся нечисть разом замерла. А потом он щелкнул пальцами, и каждая тень разделилась на две части. Их стало больше. Еще щелчок и все они ринулись на отца с мамой.

— Нет! — закричала я, видя, как волна тьмы накрывает драконов, ведьм, отца…

— Тьерра, не отвлекайся! — Крис дернул меня за руку, уводя из-под удара очередной твари.

Но я уже не контролировала себя. Я рванулась, чтобы закрыть Софию, и в этот момент Мастер выпустил в меня мощный магический заряд.

Черная молния вылетела из его пальцев и вонзилась прямо в грудь…

…но не мне, а Кристиану, который успел заслонить меня собой.

— Кри-и-ис!

Он отлетел назад, сшиб спиной ближайшее дерево и рухнул на землю. Дерево жалобно скрипнуло и завалилось, придавив ему ногу. Крис дернулся, попытался встать — и не смог. Только зарычал сквозь зубы, хватаясь за грудь.

— Крис! — я бросилась к нему, упала на колени рядом. Его рубашка пропиталась кровью, лицо было белым, как мел. — Не вздумай умирать! Слышишь меня⁈

— Не дождешься! — прохрипел он, пытаясь улыбнуться.

— Идиот! — заорала я, чувствуя, как внутри закипает что-то огромное, неконтролируемое. — Кто тебя просил подставляться⁈

— Непреодолимое чувство любви к тебе, — выдохнул он, и его глаза начали закрываться.

— НЕ СМЕЙ! — мой крик разнесся по всей поляне. — НЕ СМЕЙ ЗАКРЫВАТЬ ГЛАЗА, ПОНЯЛ⁈

Я вскочила и повернулась к Мастеру. Он стоял на своем возвышении и смотрел на меня с довольной улыбкой.

— Какая трогательная сцена, — пропел он. — Прямо сердце разрывается. Ну что, девочка, отдашь мне свою силу добровольно? Или продолжим мучить твоего мальчика?

И тут во мне что-то сломалось. Что-то щелкнуло, разорвалось, высвободилось. Та самая сила, о которой говорили пророчества, которая дремала во мне всю жизнь, которую я так боялась и так жаждала — она вырвалась наружу.

Пространство вокруг меня засияло. Ярко, ослепительно, как тысяча солнц. Воздух загудел, земля под ногами задрожала. Нечисть, которая пыталась приблизиться, рассыпалась в пепел, даже не коснувшись этого сияния.

— О да, — прошептал Мастер, и его глаза загорелись жадным огнем. — Давай, девочка. Дай мне это.

— Тьерра! — мама спикировала на метле и приземлилась рядом. За ней — тетя Рина, Лилит, Элис, София, Лу и все остальные ведьмы. Они встали за моей спиной плотной стеной.

Мама положила руки мне на плечи. Я чувствовала ее тепло, ее силу, ее веру.

— Давай, малышка, — сказала она тихо, но твердо. — Мы с тобой.

— Жгите, девочки! — заорал отец откуда-то из темноты. — Мы их задержим!

И я перестала сдерживаться.

Сила хлынула сквозь меня таким потоком, что, казалось, меня сейчас разорвет на части. Я не контролировала ее — я просто позволила ей течь. Она поднималась из самой глубины, смешивалась с магией мамы и всех ведьм за моей спиной, впитывала их мощь, их решимость, их любовь — и устремлялась вперед.

Прямо в Мастера.

— Ты хотел мою силу? — закричала я, и мой голос звучал как раскат грома. — ПОЛУЧИ!

Золотисто-белый луч ударил ему прямо в грудь. Он замер. Его глаза расширились. А потом… потом началось что-то невообразимое.

Мастер начал меняться. Его кожа разглаживалась, волосы густели, тело наливалось силой. Он становился молодым. Красивым. Идеальным.

— Да! — закричал он, и в его голосе звучало торжество. — ДА! НАКОНЕЦ-ТО!

Он поднял руки, рассматривая их, наслаждаясь новой жизнью, текущей в его жилах. Его лицо сияло от счастья.

— Тысячу лет! — вопил он. — Тысячу лет я ждал этого мгновения! Спасибо, девочка! Ты даже не представляешь, какой подарок мне сделала!

Я чувствовала, как силы уходят из меня. Как магия мамы и ведьм тоже иссякает, перетекая в этого урода.

Неужели я ошиблась? Неужели я отдала ему то, что он хотел, и теперь он станет бессмертным и всемогущим?

Но у этого мира было приготовлено еще много сюрпризов для меня.

Мастер замер. Его идеальное лицо исказила гримаса. Сначала недоумение, потом страх, потом дикая, нечеловеческая боль.

— Что… что это? — прохрипел он, хватаясь за грудь. — Что ты… сделала?

А сила все текла и текла. Но теперь она не давала ему жизнь. Она его РАСТВОРЯЛА.

— Ничего особенного, — ответила я, и в моем голосе звенела ледяная усмешка. — Просто отдала тебе то, что ты хотел. Всю мою силу. Всю до капли. А ты, видимо, не рассчитал свои возможности. Переел, так сказать.

Мастер закричал. Это был жуткий, душераздирающий крик, от которого у всех вокруг заложило уши. Его тело начало светиться изнутри, рассыпаться на тысячи золотистых искр.

— НЕ-Е-Е-ЕТ! — орал он, пытаясь удержать утекающую жизнь. — Я НЕ МОГУ ТАК! Я БЕССМЕРТЕН! Я…

Он не договорил. Его тело вспыхнуло ярчайшей вспышкой и разлетелось на миллион магических частиц, которые на миг повисли в воздухе, а потом хлынули обратно ко мне.

Сила вернулась. Вся. До последней искры. Она ворвалась в меня, наполняя каждую клеточку, каждую частичку души. Это было больно, это было сладко, это было правильно.

Я почувствовала, как мама за моей спиной выдохнула — с облегчением, с гордостью. Как ведьмы зашатались, но устояли. Как драконы в небе издали торжествующий рев.

А потом силы кончились, и я начала падать.

— Тьерра!

Эория подхватила меня своими лапами, прижимая к теплой чешуе, прямо как тогда, в лесу, когда все только начиналось.

— Я поймала, малышка, — прошептала она. — Я поймала. Все хорошо. Ты молодец. Ты справилась.

— Крис… — прохрипела я, пытаясь повернуть голову туда, где под деревом лежал мой принц. — Он…

— Жив твой Крис, — буркнул отец, появляясь в поле зрения. Он подошел к дереву, отшвырнул его в сторону, как пушинку, и склонился над Кристианом. — Эй, доходяга! Только попробуй сдохнуть! Я тебя воскрешу и убью собственными руками!

Крис приоткрыл один глаз. На его окровавленном лице появилась слабая, но вполне узнаваемая усмешка.

— Не дождетесь… господин генерал, — просипел он. — Я еще… вашему семейству… должен… нервы потрепать.

— Обещаешь? — хмыкнул отец, но в его голосе слышалось что-то очень похожее на… уважение?

— Честное королевское, — выдохнул Крис и закрыл глаза.

Сознание возвращалось ко мне кусками, как разбитое зеркало, которое кто-то очень старательно склеивал обратно.

Первый кусок — боль. Острая, рвущая, сконцентрированная где-то в груди и разливающаяся по всему телу горячими волнами.

«Жив», — констатировал внутренний голос с удивительным спокойствием. — «А мог бы и не быть, идиот».

Второй кусок — запах. Травы, мазь, чистота и едва уловимая нотка страха, которую даже лучшие лекарские ароматы не могли замаскировать. Лазарет. Значит, вытащили.

Третий кусок — голоса. Приглушенные, далекие, но один я узнал бы из тысячи. Горнел. Генерал Харташ собственной персоной. Наверняка, обсуждают с лекарем, в каком именно месте меня закопать.

Я приоткрыл один глаз. Мир поплыл, сфокусировался и явил мне унылую картину: белый потолок, белые стены, я сам, замотанный бинтами по самое не хочу, и внушительная фигура в дверном проеме, которая, заметив мое шевеление, тут же прекратила разговор и решительно направилась ко мне.

— Очнулся, доходяга, — констатировал Горнел, останавливаясь у кровати и складывая руки на груди. — А Дэм говорил, что ты еще сутки проваляешься без сознания.

— Всегда любил… опережать график, — просипел я, пытаясь приподняться, и тут же зашипел от боли. — Особенно когда речь идет… о встречах с вами.

— Лежи уж, герой, — проворчал генерал, но в его голосе не было привычной ярости. Он выглядел уставшим, осунувшимся, но в то же время… спокойным? — Не рассыпься раньше времени.

Я послушно откинулся на подушки и уставился в потолок, ожидая продолжения и оно не заставило себя ждать.

— Я пришел сказать… — Горнел запнулся, и я даже повернул голову, чтобы увидеть это редчайшее зрелище — генерал Харташ подбирает слова. — Кхм. Спасибо.

— Что простите? — я приложил ладонь к уху, изображая глухоту. — У меня, кажется, после того удара в ушах шумит. Вы сказали… спасибо?

— Не наглей, Брейв, — рыкнул он, но без огня. Просто для порядка. — Ты принял удар на себя. Прикрыл мою дочь. Я это видел. И я… ценю это.

Он произнес последние слова так, будто выдавливал из себя зуб мудрости без анестезии.

— Генерал, — я посмотрел на него серьезно, насколько позволяло мое полулежачее состояние. — По-другому и быть не могло.

Он хмыкнул. Не то чтобы одобрительно, скорее понимающе.

— Ладно, — проворчал он. — Лечись. Выздоравливай. И чтоб больше никаких подвигов в моем присутствии. Я для этого слишком стар.

Он развернулся, собираясь уходить, и вот тут мое тело (точнее, то, что от него осталось) совершило подвиг, который сам Горнел оценил бы по достоинству.

Я сел. Сквозь боль, сквозь протестующие связки и, кажется, сломанные ребра. Селезенка, если она у меня еще была, возмущенно булькнула, но я не обратил внимания.

Встал. Сделал шаг. Второй. И на третьем поравнялся с генералом, который замер, глядя на это безобразие с выражением лица, которое я бы назвал «смесь уважения и желания прибить, чтобы не мучился».

— Ты что творишь, идиот⁈ — рявкнул он, подхватывая меня под руку, когда я качнулся. — Ляг обратно!

— Не могу, — выдохнул я, глядя ему прямо в глаза. — Мне нужно… сказать вам кое-что. Стоя.

— Говори сидя! — прорычал он, пытаясь усадить меня обратно, но я уперся.

— Не-а, — отрицательно помотал головой я. — Так не положено.

Горнел замер. Его глаза сузились, и я понял, что он догадался. По крайней мере, частично.

— Брейв, — начал он с предупреждающими нотками. — Не смей…

— Я люблю вашу дочь, — сказал я, перебивая его. Голос мой звучал хрипло, но твердо. — И прошу у вас ее руки.

Тишина. Абсолютная, звенящая тишина, в которой было слышно, как где-то в коридоре капает вода. Горнел смотрел на меня так, будто я только что предложил ему съесть живого криворога. Целиком. Без соли.

— Ты… — выдохнул он наконец. — Ты в курсе, что ты для нее старый?

Я внутренне усмехнулся. Ожидаемо.

— В свое время вас с Настей не остановила разница в сто пятьдесят лет, — парировал я, стараясь не шататься. — А у нас с Тьеррой всего двадцать. Сущие пустяки по меркам драконов.

Горнел открыл рот. Закрыл. Открыл снова. Я видел, как в его глазах буря эмоций борется с логикой и, кажется, логика проигрывает.

— Я подумаю, — выдавил он наконец и, резко развернувшись, вышел из палаты, оставив меня стоять посреди комнаты, шатающегося, но гордого.

Я доковылял до кровати и рухнул на нее, чувствуя, как каждое ребро мстит мне за эту выходку.

Дальше была темнота. Лекарская, целебная, с привкусом бабулиных отваров, которые мне вливали в глотку, пока я был без сознания.

Когда я снова открыл глаза, за окном уже стемнело. В палате горел один тусклый магический светильник, отбрасывающий длинные тени. И в этом полумраке я увидел ее.

Тьерра сидела на стуле рядом с моей кроватью, подобрав ноги и обхватив колени руками. Ее лицо было бледным, осунувшимся, глаза красными. Она смотрела на меня невидящим взглядом. А я лежал с закрытыми глазами, притворяясь, что сплю.

Или не притворяясь? Я на секунду задумался, стоит ли подавать признаки жизни, но тут она заговорила, и я замер.

— Крис, — прошептала она так тихо, что я едва расслышал. — Какой же ты дурак. Самый настоящий дурак, которого я когда-либо встречала.

Я мысленно улыбнулся. Комплимент от любимой — что может быть лучше?

— Дядя Дэмиан сказал, что ты в магическом стазисе, — продолжила она, и в ее голосе дрожали слезы. — Что твое тело… оно не хочет просыпаться. Что может пройти неделя, месяц… или никогда.

Она всхлипнула, и у меня внутри все сжалось. Я хотел открыть глаза, схватить ее за руку, сказать, что я здесь, что все хорошо. Но что-то меня остановило. Наверное, тот самый внутренний садист, который любит драматические моменты.

— Я не могу без тебя, — прошептала Тьерра, и слезы потекли по ее щекам. — Ты понимаешь? Пятнадцать лет я ждала, чтобы ты вернулся. Пятнадцать лет я думала о тебе, строила планы, мечтала. А когда ты вернулся, я… я вела себя как последняя идиотка. Обижалась, злилась, лезла в опасные авантюры, лишь бы доказать, что я не маленькая, чтобы ты увидел во мне женщину. А ты просто… просто хотел меня защитить.

Она вытерла слезы рукавом и шмыгнула носом.

— И тогда, в Лесу, когда ты закрыл меня собой… я поняла, что не переживу, если с тобой что-то случится. Что все эти обиды, вся эта гордость — это ерунда. Главное, чтобы ты был жив. Главное, чтобы ты был рядом.

Она наклонилась ближе, и я почувствовал ее теплое дыхание на своем лице.

— Я люблю тебя, Кристиан Брейв, — прошептала она. — Люблю с самого детства, люблю сейчас и буду любить всегда. Даже если ты никогда не откроешь глаза. Даже если мне придется просидеть здесь всю жизнь. Только… только, пожалуйста, вернись. Я не хочу… не могу… потерять тебя снова.

Она разрыдалась, уткнувшись лицом в мою руку, и я понял, что больше не могу это слушать. Что еще немного и я сам разрыдаюсь, а это уже совсем не по-королевски.

Я открыл глаза.

— Неужели, чтобы это услышать, мне нужно было умереть? — спросил я хрипло, с трудом ворочая языком.

Тьерра подняла голову. Ее глаза — красные, распухшие, с размазанной тушью — распахнулись так широко, что, кажется, заняли пол-лица. Она замерла, не веря.

— Крис? — выдохнула она. — Ты… Ты слышал?

Прошло полгода.