Чем больше я всматривался в огненную аномалию передо мной, чем больше сканировал ее своим духовным восприятием, тем сильнее мне начинало казаться, что что-то с этим место было не так. Она не вписывалась в мою картину мира.

Причину возникновения такого количества пространственных аномалий можно было объяснить особенностями Границы пустоты. Скорее всего, они возникли, когда Мироздание отделило границу от основного пространства царства пустоты.

Столь масштабное явление не могло не повлечь за собой нарушений целостности материи мироздания. В каких-то зонах она была сильно сжата, а в других, наоборот, растянулась ограничениями, запечатавшими границу. В результате этих процессов просто не могли не образоваться аномалии. Они образовались как раз в тех местах, где материя мироздания пострадала сильнее всего.

Хоть и на примитивном уровне, но как мастер самосовершенствования, практикующий путь ДАО пространства, я примерно понимал суть этих аномалий. Чего нельзя было сказать о других, работающих на стихийных принципах. Если даже одна десятая точек на звездном небе Границы пустоты являлись аномалиями стихийного толка, то их количество было просто огромно. Каким образом они появились на Границе пустоты, у меня объяснения не было. Я даже примерно не представлял, почему так произошло.

Это море пламени постоянно находилось в движении. Внутри него содержалось просто огромное количество огненной энергии. Несомненно, это было первородное пламя, причем поддерживалось оно фундаментальными принципами соответствующего Закона.

Структура этого изменения явления была мне смутно знакома. Но я не помнил, чтобы встречал именно такой вид первородного пламени. Казалось, оно было одновременно похоже на пламя обеих моих жен, но в то же время и кардинально от него отличалось. Я улавливал знакомые принципы, но их было абсолютное меньшинство. Будто бы это изменение явления поддерживалось первородным огнем, образованным от частей большого количества более слабых видов пламени.

Слившись в единое целое, эти виды пламени образовали совершенно дикий коктейль. Он выглядел как нечто, созданное профессионалом своего дела. Виды пламени идеально дополняли друг друга, формируя совершенно новый, более мощный первородный огонь. Он работал на невероятно глубоких фундаментальных принципах, суть которых осознать с моим текущим уровнем развития было просто невозможно.

По потенциалу ему уступало даже мое Грозовое пламя первого исхода. Сравнить этот огонь можно было лишь с Пламенем Нирваны. Да и то, если только при его создании я сам касался фундаментальных принципов.

Встреченная нами ранее аномалия воздушного типа была примерно такой же. Возникающие в ней изменения явления на основе фундаментальных принципов выходили за рамки всего, что мне доводилось видеть раньше. Гигантский циклон, дрейфующий по пространству Границы пустоты будто бы жил своей жизнью.

Море пламени в аномалии огненного типа тоже постоянно находилось в движении, но сама аномалия при этом располагалась на одном месте. Огненная энергия в ней медленно вращалась вокруг центра. К аномалии постоянно стекалась изначальная энергия из окружающего пространства. Оно насыщалось ею за счет пространственных аномалий, высвобождающих каждую секунду своей работы просто гигантское количество изначальной энергии. Их деятельность питала всю Границу пустоты.

Огненную аномалию передо мной можно было назвать природной, раз изменения явления формировались в ней без участия мастеров самосовершенствования или созданных ими формаций, но что дало толчок ее образованию, я не понимал. Эта загадка так и осталась для меня неразгаданной.

Оторвали меня от изучения аномалии огненного типа действия Миаты. Я заметил, что она начала подготовку к прорыву в Престадию дхармы. Она села прямо на пол капитанского мостика и вошла в состояние медитации. Находясь в кресле принять позу Лотоса было проблематично, поэтому она поступила самым логичным образом.

Мне тоже следовало этим заняться, так что я активировал вспомогательную формацию, и закрыв глаза, начал читать Мантру духовного покаяния. Перед тем как запускать процесс перестройки физической оболочки, следовало вывести работу всего своего организма на пик возможностей. Техника навигатора отняла у меня много ментальных сил, так что в первую очередь я хотел восстановить ресурсы своего духовного сознания.

Процесс медитации у нас занял более трех суток по моему личному восприятию времени. Мы с Миатой провели их в тишине и спокойствии, готовя свои организмы к будущему прорыву. Принцесса клана Бессмертных вышла из состояния медитации первой. Увидев, что я все еще занят, она не стала меня беспокоить. Не издавая ни звука, девушка вернулась в свое кресло и просто ждала там, когда я закончу.

Когда море моего сознания заполнилось до отказа ментальной энергией, произведенной за счет процесса переработки духовных плодов и вина сына старейшины Ордена алчности, я наконец-то сумел достигнуть пикового состояния организма. Мое сердце ДАО четко ощущало границу ранга Слияния с пустотой. Развиваться дальше в рамках данного уровня я уже не мог.

Открыв глаза, я посмотрел на Миату, и мы с ней одновременно кивнули друг другу. Именно этого часа мы оба так долго ждали. Сегодня должна была решиться наша судьба, как мастеров самосовершенствования. Причем для меня этот момент был гораздо важнее, чем для нее. Возможно, при провале прорыва, в будущем Миата еще раз может попытаться его совершить. Если ее, конечно, не задушат интригами другие наследники клана Бессмертных.

Для меня же прорыв в Престадию дхармы был критически важен. Мое сердце ДАО просто не выдержит провала. Скорее всего, при таком исходе я больше не смогу сдерживать постепенно овладевающего им Демона сердца. Именно поэтому я так тщательно готовился к процессу перестройки своего организма.

Связавшись с системой управления своего артефакта полета, я телепортировал нас с Миатой в основное пространство открытого мира Границы пустоты. Сам корабль же, уменьшился в размерах и отправился на склад картины Тысячи гор и рек.

— Послушай, а это ничего, что для прорыва в Престадию дхармы ты используешь аномалию огненного типа? Разве твой путь ДАО затрагивает концепцию этого Закона? — Задал я волновавший меня вопрос принцессе клана Бессмертных.

— Нет, не затрагивает. Но все в порядке, за меня можешь не беспокоиться. Так как я совершенствую ДАО звука, для перестройки организма мне подойдет любая стихийная энергия природного толка. Мне даже не потребуется для этого катализатор, как тебе. Его заменит вот эта штучка. — Пожав плечами, девушка сразу обратилась к своему пространственному браслету.

В следующее мгновение она материализовала из этого артефакта хранения какой-то квадратный предмет. На проверку он оказался картиной с изображением музицирующей женщины, которая сидела в беседке, на фоне цветущего леса вишнёвых деревьев. Она была будто живой. Розовые лепестки вишни подхватывались порывами ветра и кружились вокруг неё.

Вместе с картиной Миата материализовала и свой артефакт в виде цитры, атакующего толка, качества ДАО-основы. Когда принцесса клана Бессмертных увеличила картину с музицирующей девушкой в размерах, я смог просканировать ее своим духовным восприятием. Мне удалось выяснить, что внутрь картины была помещена фундаментальная формация. Она не могла создавать собственное изменение явления стихийного типа, и скорее предназначалась для поглощения энергии извне.

— Как хорошо иметь поддержку крупной силы Границы пустоты. Мне о таком можно только мечтать. Ладно, желаю тебе удачи. Полечу искать место для прорыва. — Иронично улыбнувшись, покачал головой я.

— Хорошо. Я останусь здесь. Мощности формации в картине хватит, чтобы поглощать огненную энергию из аномалии прямо отсюда. — Она лишь кивнула мне в ответ и сразу же занялась активацией формации.

Цитра вылетела из рук этой девушки и поднялась над ее головой. Она зависла в пространстве и начала самостоятельно извлекать из себя звуки. Сопровождаемые ими волны энергии стали погружаться прямо в картину с музицирующей женщиной. Миата же расположилась между цитрой и картиной. Она закрыла глаза и стала напевать какой-то незнакомый мне мотив.

Решив не мешать принцессе клана Бессмертных, я направился к границе аномалии. Попутно мне пришлось принять облик драконида и активировать Девять врат дракона, чтобы максимально укрепить свою физическую оболочку.

Мне понадобилось пролететь несколько тысяч километров, прежде чем я нашел относительно безопасное место на границе аномалии. Фундаментальные принципы, поддерживающие изменение явления в этом месте были не очень глубокими. Решив, что буду прорываться именно здесь, я первым делом материализовал из картины Тысячи гор и рек купленное на аукционе дома сотни сокровищ растение.

Этот пламенный цветок по-прежнему излучал мощную энергию огня. Первым делом мне следовало поглотить именно его. Я расположил растение перед собой и заключил его в кокон ментальной энергии. В таком виде цветок вошел в мою физическую оболочку. Когда это случилось я смог начать процесс поглощения.

Содержащиеся в наполняющей цветок энергии фундаментальные принципы вывели ее мощность на почти недостижимый для меня уровень. Я стал поглощать ее своими бессмертными меридианами. Через них она постепенно проникла и во второстепенные проводящие каналы. Сначала заполнив собой Большой круг, а после и все ответвления.

Уже сам процесс наполнения меридианов энергией из пламенного цветка сопровождался дикой болью. Когда же она начала их разрушать и выходить за пределы меридиан, проникая в органы, мягкие ткани и костный мозг моего организма, боль стала просто невыносимой.

Я на максимум активировал Несокрушимое тело, но вырабатываемая им жизненная сила показалась мне лишь каплей в море. Она не была способна потушить огненное море, постепенно заполняющее мой организм. Проанализировав воздействие огненной энергии на него, я понял, что еще до того, как мне удастся завершить процесс перестройки, она просто-напросто сожжет мою физическую оболочку. Ни трансформация в драконида, ни Девять врат дракона не сумеют ее защитить.

У Миаты была защищающая ее фундаментальная формация. Наверняка кроме привлечения огненной энергии из аномалии, она могла вырабатывать достаточное количество жизненной силы. Мне же подобные технологии с текущим уровнем ремесленнического дела были недоступны.

Немного подумав о том, как можно было решить эту проблему, я вспомнил, что на складах моей картины Тысячи гор и рек хранился довольно большой объем целительной жидкости. Этой жидкостью, конечно же, было Молоко жизни.

Недолго думая, я материализовал несколько кубов этого молока, заключая его в силовое поле, которым окружил себя за счет формации, созданной Мгновенным вызовом. В итоге получилась эдакая нематериальная ванная, в которую я тут же погрузил свое тело.

Жизненная сила от этой жидкости сразу стала проникать в мою физическую оболочку. Она кратно усилила работу Несокрушимого тела, и все остальные протекающие в нем процессы, облегчая мои страдания. За счет силы молока жизни мне удалось наконец-то взять под контроль процесс перестройки своего организма.

Продолжая читать Мантру духовного покаяния, я отделил духовное сознание от физической оболочки, чтобы полностью купировать болевые ощущения. Вскоре цветок полностью растворился в моем организме. Сосредоточившись на выделенной им энергии, я с ее помощью начал переплавлять свои второстепенные меридианы. То, что когда-то создавалось мною ценой многих лет упорного совершенствования — теперь безжалостно мною уничтожалось.

Постепенно эти проводящие каналы полностью растворились в пламени цветка. На самом деле для этого можно было использовать и огненную энергию аномалии, но фундаментальные принципы в ней были более глубокими, чем в энергии цветка. Проводить трансформацию за счет нее было намного сложнее и опаснее.

Когда второстепенные меридианы растворились в огненной энергии цветка, я взялся за переплавку бессмертных проводящих каналов. Они должны были стать основой моего нового организма. Бессмертные меридианы постепенно расширялись за счет циркуляции огненной энергии, поглощая друг друга. В итоге все мое тело должно было стать как один большой проводящий канал.

Я понимал, как этого добиться даже без наставлений учителя, благодаря своему опыту Божественного лорда. Когда он высвобождал полную силу Древа истока пустоты, вся его физическая оболочка становилась проводником хранящейся там изначальной энергии. Только благодаря этому Божественные лорды могли создавать масштабные изменения явления невиданной силы. Простым пиковым мастерам самосовершенствования ранга Слияния с пустотой подобное было недоступно.

Процесс перестройки моего организма длился очень долго. Мне даже пришлось заменить молоко жизни в ванне, из-за того, что прошлая жидкость полностью отдала мне всю содержащуюся в ней жизненную силу.

Трудно было представить, во сколько мне обошелся этот прорыв. Молоко жизни считалось драгоценным сокровищем, которое могли использовать даже мастера самосовершенствования ранга Махаяны. Такой объем я мог бы продать за кругленькую сумму в кристаллах основы.

Когда все мое тело стало проводником изначальной энергии, остаток огненной силы цветка я направил на закалку его костей, органов и мягких тканей. Для завершения этого процесса ее, конечно же, не хватило, поэтому я начал постепенно приближаться к границе аномалии. Мне удалось медленно войти в море огня. Я стал впитывать наполняющую его огненную энергию, чтобы укрепить свою физическую оболочку.

Для этого мне пришлось восстановить связь с ней своего духовного сознания. Волна боли тут же захлестнула его. Стиснув покрепче зубы, я приготовился ее терпеть. Только так можно было завершить прорыв в так желаемую мною Престадию дхармы.

Купаться в ванной из молока жизни теперь было невозможно, поэтому я стал поставлять его в свой организм путем прямой телепортации со складов картины Тысячи гор и рек. Она помогала мне справляться с разрушительными последствиями закалки организма пламенем, работающем на основе фундаментальных принципов Закона огня.

Когда эффект от закалки начинал снижаться, я погружался глубже в море пламени аномалии. Туда, где сила поддерживающих его фундаментальных принципов была чуть больше. Одновременно с этим мое духовное сознание пыталось осознать сами принципы. Но, к сожалению, у меня пока это получалось очень слабо. Я все еще пытался приоткрыть дверь, за которой хранилась их главная тайна, но двигалась она очень медленно.

Эта работа помогала моему духовному сознанию развиваться. Я буквально чувствовал, как оно, метр за метром, преодолевает границу ранга Слияния с пустотой. Его мощность росла, а объем моря сознания постепенно увеличивался.

Все-таки Престадия дхармы значительно отличалась от пика ранга Слияния с пустотой. Хоть вышедшего на нее мастера самосовершенствования еще нельзя была называть полноценным практиком Махаяны, но его возможности и боевой потенциал все же значительно увеличивались.

Я ощущал всем телом, что теперь могу поглотить из окружающего пространства намного больший объем изначальной энергии, чем это делали бессмертные меридианы. Манипулировать своей собственной внутренней энергией тоже стало значительно легче.

К сожалению, ее объем во Внутреннем мире за время прорыва не увеличился. Это стало единственным моим разочарованием. Помня, какие объемы изначальной энергии могла поглощать третья старейшина Ордена суккубов, я думал, что прорвавшись на Престадию дхармы, сумею расширить и Дяньтянь, но этого так и не произошло. Перестройка физической оболочки вообще никак его не затронула.

Сложив воедино все эти факты, я сумел лучше понять процесс прорыва в ранг Махаяны. Именно он должен быть связан с трансформацией Внутреннего мира и Символа родословной. Перед побегом со Звезды очарования я видел, как в небе над тем местом, где прорывалась третья старейшина, появился образ головы демонессы, символизирующий родословную Галии. Судя по всему, собрав энергию бедствия, он направил ее в Дяньтянь суккубы. Усвоив ее, она должна была завершить прорыв на вторую стадию Махаяны.

Этот процесс был похож на крещение принципами Мироздания. Я считал, что мне во время прорыва придется пережить нечто подобное, поэтому стал мысленно готовиться к будущему. Сейчас же, мне предстояло завершить закалку физической оболочки.

Постепенно я начал продвигаться еще глубже в море пламени. Мой организм теперь мог сопротивляться разрушительному воздействию его фундаментальных принципов, потребляя минимальное количество молока жизни. Я чувствовал этот прогресс. Он заставлял меня продвигаться в направлении центра аномалии.

Теперь я был уверен, что активация боевых умений при помощи прикосновения к фундаментальным принципам не будет разрушать мое тело. Я смогу пользоваться очищением Нирваны, Мгновение вечности и другими своими умениями, значительно сократив нагрузку на физическую оболочку.

Даже технику навигатора теперь станет использовать чуть проще, ведь сила моего духовного сознания тоже немного выросла. По завершению процесса закалки я хотел еще раз попробовать осознать ее основные принципы.

Спустя некоторое время, я понял, что мощности огненной энергии больше не хватает для закалки моей физической оболочки. Когда я решился отправиться еще глубже в море пламени, то ощутил, как тело начало разрушаться. Это был предел мощности стихийной силы, которую оно могло выдержать.

Глубина поддерживающих изменение явления фундаментальных принципов в тех местах была слишком большой, а пламя в центре аномалии обладало еще более невероятной мощностью. Я не думал, что его способна была выдержать даже гнавшаяся за нами четвертая старейшина Ордена суккубов.

В итоге я уперся в тупик. Пламя позади меня было больше неэффективно для закалки, а то, которое располагалось глубже, имело слишком большую мощность. Поэтому мне оставалось лишь завершить процесс укрепления своего организма.

Развернувшись, я направился обратно к границе аномалии, но, не продвинувшись даже на сто метров, неожиданно был чем-то атакован. Сначала я подумал, что это какое-то изменение явления природного толка, вроде потока огненной энергии, выстреливающего из моря пламени в виде протуберанцев. Потом же мое духовное восприятие обнаружило несколько плотных сгустков огня с ядрами, от которых исходило психическое намерение. Они были похожи на огненных элементалей, что в изобилии водились в Колыбелях огня, где я побывал ранее.

Эти существа стали обстреливать меня боевыми умениями — аналогами Дыхания дракона. Чтобы защититься от их атак, мне пришлось активировать Домен грозового пламени. Для максимизации его мощности, я коснулся фундаментальных принципов и даже использовал в качестве усилителей великие изначальные символы данной стихии.

Домен легко заблокировал их атаки. Двинувшись вперед, я использовал Очищение нирваны, чтобы ударить в ответ. Моя контратака удалась. Черно-белые разрезы прошли сквозь толщу огненной энергии и ударили непосредственно по ядрам элементалей. Управляющее ими психическое намерение в итоге было стерто.

Но вскоре на месте этих элементалей сформировались другие. Они тоже начали меня атаковать потоками огня, усиливая пламенную энергию из аномалии. Они не создавали никаких новых изменений явления, и лишь ловко манипулировали окружающей энергией. Это позволило мне быстро избавиться и от второй волны противников.

Когда их ядра рассеялись, еще больше огненных элементалей сформировалось вокруг меня. Они начали кружиться, сливаясь в единый огненный вихрь. Его мощности хватило, чтобы нарушить целостность границ моего Домена.

Понимая, что надо менять тактику сражения, я раскрыл свое духовное восприятие, и начал сканировать окружающее пространство. Мне удалось выяснить, что все элементали связаны между собой через управляющее ими психическое намерение. Нити восприятия тянулись от их ядер, сливаясь в одной точке. Хоть мне и не удалось ощутить, кто именно управлял этими монстрами, но я, по крайней мере, обнаружил его местоположение.

Как только мой Домен разрушился, я использовал его энергию, как точку запуска нового боевое умения. Мною было активировано Инферно. Пламенный вихрь волной разошелся по пространству, разом уничтожая ядра всех огненных элементалей.

Едва это произошло, я активировал Сжигание духа и стал посылать в невидимого противника снаряды из ментальной энергии. Один за другим они атаковали точку пространства, где он скрывался. Результат этих действий не заставил себя ждать. Очень скоро я уловил духовный образ со следующим содержанием:

«Пожалуйста, остановись! Не нужно разрушать мое духовное сознание. Я не желала тебе ничего плохого, а просто пыталась проверить, на что ты способен!»

«Кто ты и зачем тебе это проверять?» — ответил на слова невидимого существа я.

«По сути никто, просто пережиток древней эпохи. Лишь осколок духовного сознания, который чудом сохранился после великого разделения…»

В следующих словах своего неожиданного собеседника я ощутил явные нотки печали и уныния. У меня сложилось впечатление, что произнеся их, он будто бы погрузился в ностальгические воспоминания. Больше я не услышал от него ни одного слова. Такое развитие событий меня не устраивало, поэтому я сформировал новый духовный образ.

«Почему ты прячешься в этом месте?»

«Я не прячусь здесь, а живу. Когда в твой дом вторгаются чужаки, разве ты не захочешь автоматически их выгнать? Мои малышки не могли тебе навредить, потому что твой уровень развития уже достиг Престадии дхармы…»

Ответ таинственного собеседника заставил меня задуматься. Раз он мог жить в столь суровых условиях огненной аномалии, значит, его уровень развития был как минимум в ранге Махаяны. Причем на ее поздних стадиях, ведь иначе противостоять силе стихии, поддерживаемой фундаментальными принципами, было просто невозможно.

Но если этот мастер самосовершенствования действительно обладал такой силой, как моё Сжигание духа вообще смогло ему навредить? При подобном уровне развития, моя ментальная атака не должна была возыметь никакого эффекта на его духовное сознание.

Это была настоящая загадка. Ответом на нее мог стать факт серьезного ранения этого практика, которое он получил в каком-то прошлом сражении. Если это было так, тогда его желание выдворить меня из своего, так называемого дома, был объясним. Несмотря на сделанные выводы, я все равно решил в разговоре с этим таинственным практиком быть начеку. Мне следовало узнать о нем побольше.

«Ранее ты сказал, что хотел меня проверить. Зачем тебе это?»

«Когда ты перестраивал свою физическую оболочку, у меня появилось знакомое ощущение. Будто бы твоя аура несёт отпечаток моей родословной. Я хотела проверить свое предположение, заставив тебя сражаться против моих малышей. Но, как оказалось, манипулировать принципами Закона огня тебе помогает родословная истинных драконов. К моему роду ты отношения не имеешь. И всё же при этом я чувствую, что ты как-то с ним связан…» — ответил мне этот таинственный практик.

Из этого сообщения я понял, что данный мастер самосовершенствования был женского пола. А еще она чувствовала во мне свою родословную. Точнее, не во мне, а моей ауре. Мой Символ родословной сейчас базировался на двух столпах. Это были родословные клана Бессмертных и истинных драконов. Первая досталась мне в наследство от Творца, когда я ассимилировал часть его внутреннего мира. Вторую же я получил ещё в низшем измерении и постоянно развивал за счет слияния с более чистыми родословными.

Моя таинственная собеседница сказала, что чувствует родословную дракона. Значит, к этому виду древних божественных зверей она не относилась. Оставался только клан Бессмертных. Решив проверить это предположение, я послал ей духовный образ со следующими словами:

«Я являюсь представителем клана Бессмертных. Во мне течет их кровь. Возможно, ты чувствуешь в моей ауре след этой родословной?»

«Клан Бессмертных? Никогда не слышала о таком. Он как-то связан с моим кланом Бессмертного феникса?» — задумчивым голосом отозвалась на мои слова эта таинственная женщина.

«Бессмертный феникс? Возможно ли, что ты являешься потомком этого клана?»

«Конечно! Только скорее не потомком, а предком. Его бывшим лидером!»

Эти слова женщина произнесла с нескрываемой гордостью. Казалось, что она гордится своим происхождением. Но это было и неудивительно, ведь другие мастера самосовершенствования не могли возглавлять свою расу. Обычно божественные звери имели довольно заносчивый характер. А еще представительницами клана фениксов были исключительно женщины, так я смог определить её пол.

Вспомнив встречи с текущим лидером клана фениксов в царстве пустоты, я понял, что же напоминала мне окружающая среда этой огненной аномалии. Некоторые фундаментальные принципы, которых мне удалось коснуться во время прорыва в Престадию дхармы, оказались похожи на принципы, используемые при формировании Пламени погибели. Этот первородный огонь и другое основанное на нем пламя практиковали исключительно представители клана Бессмертного феникса.

Огненные силы, действующие в этой аномалии, были гораздо сложнее, но одним из ее составляющих, несомненно, являлось Пламя погибели клана фениксов. Это открытие позволило мне окончательно расслабиться. По крайней мере, эта женщина была мне не врагом.

«Раз ты являешься бывшим лидером клана Бессмертного феникса, то твои подозрения на мой счёт оправданы. На самом деле во мне нет родословной вашей расы, но я тесно с ней связан. У меня есть два партнера ДАО. Обе они являются носительницами чистой родословной клана Бессмертного феникса. Моим женам удалось пройти разом через все девять циклов Нирваны феникса!»

Теперь уже пришла пора мне вкладывать в свои слова нотки гордости. Подобным достижением, насколько я знал, могли похвастаться только самые выдающиеся члены этого клана. Своим рассказом я хотел впечатлить свою собеседницу.

«Что ж, чутье не подвело меня и на этот раз. Ты действительно связан с моим кланом Бессмертного феникса. Я думала, моих потомков на Границе пустоты больше не осталось. Мироздание уничтожило их всех…»

Ответ этой женщины заставил меня немало удивиться. Я никогда не слышал, чтобы Мироздание в какую-то прошлую эпоху ополчалось на целые расы. У него существовала воля, которая стремится защищать царство пустоты, путем восстановления поврежденной материи мироздания, но собственным сознанием оно точно не обладало.

Насколько я помнил, клан Бессмертного феникса жил и процветал. У них имелся собственный кластер пустоты и Божественный лорд, ассимилировавший мощный источник в виде Древа истока пустоты. Ни о каких бедствиях древних времен его текущий лидер Дайтири никогда не упоминала.

Но так было только в царстве пустоты. Возможно, на границе дела обстояли несколько иначе. Вот только, теоретически, Граница пустоты тоже являлась частью царства, и ее Законами должно было управлять все то же общее Мироздание. Придя к этому выводу, я понял, что совершенно не могу осмыслить сказанные собеседницей слова.

«Почему же Мироздание ополчилось на ваш клан?»

«Во времена великого разделения, Мироздание решило выкинуть всех мастеров самосовершенствования, достигших ранга Махаяны из царства пустоты на границу. Я и большая часть других Архатов отчаянно сопротивлялись его попыткам. Мы создали комплексные техники на основе наших путей ДАО, чтобы ему противостоять. Но даже с силами большей части последователей, нарушить его волю не удалось никому из нас. В итоге всех выходящих за порог ранга Слияния с пустотой выкинуло на Границу пустоты. Создав союз с другими Архатами, я пыталась силой пробиться со своими последователями обратно в царство пустоты. Мы активировали свои комплексные техники одновременно, потому что считали, что залатать все бреши в барьере Границы пустоты Мироздание не сможет. Увы, но мы недооценили его силу. Оно уничтожило всех, кто пытался вернуться в царство пустоты. Осознав, что вот-вот погибну под натиском пространственных сил, я сумела уберечь часть своего сознания в духовной сущности, запустив в самый последний момент технику перерождения. Попытка прорыва стала моей ошибкой. Жизни тысяч членов клана Бессмертного феникса погибли в той бойне вместе с моим реальным телом…»

Рассказ бывшей главы расы фениксов наконец-то расставил все на свои места. Теперь я понял, откуда на Границе пустоты взялись стихийные и пространственные аномалии. Это был результат противостояния древних мастеров самосовершенствования Закону Мироздания царства пустоты. Оно уничтожило миллионы практиков, которые не желали мириться с его волей. Активированные ими изменения явления вызвали настоящую катастрофу, поэтому Мироздание и было вынуждено пойти на крайние меры. Его воля оказалась непреклонна.

Оно не только выкинуло на границу всех мастеров самосовершенствования сильнее ранга Слияния с пустотой, но и стерло абсолютно все свидетельства того, что такие практики вообще когда-либо существовали. Со временем канула в лету и память о них жителей царства пустоты. Править им стали Божественные лорды. Возможно, первые из них тоже приложили к этому руку, чтобы повысить до максимума свой авторитет среди подчиненных им мастеров самосовершенствования.

Именно действия древних Архатов со своими армиями разделили Границу пустоты на сектора. Каждая из рас захватила себе по одному такому. Зона аномалий же стала называться межзвездным пространством. Она была естественной границей между секторами, не позволяющая их жителям устраивать масштабные расовые войны.

Бывшие комплексные техники Архатов и их последователей, слились в единое целое, став природными аномалиями, которые поддерживались изначальной энергией, независимо от вмешательства мастеров самосовершенствования. Как я уже знал, ее на Границу пустоты поставляли аномалии пространственного толка. Из-за них в этом пространстве просто не могли сформироваться новые Древа истока пустоты.

Несмотря на то, что я наконец-то узнал откуда появились столько аномалий на Границе пустоты, мне по-прежнему была неизвестна сама причина её существования. Я не понимал, зачем Мирозданию вообще было создавать это место.

«Раз ты являешься Архатом древней эпохи, то тебе, возможно, известно, зачем была создана Граница пустоты?» — решил спросить я у этой женщины.

«Ответить на этот вопрос точно не могу даже я. Сначала мы думали, что таким образом Мироздание защищает царство пустоты. В ту древнюю эпоху появлялось все больше мастеров самосовершенствования, которые сумели стать Архатами. Борьба за зоны влияния вышла на новый уровень. В войнах гибли целые кластеры пустоты, а их источники уничтожались. Это сильно вредило материи мироздания нашего измерения. Мы решили, что воля Мироздания посчитала нас угрозой для царства. Чтобы мы не уничтожили его в своих войнах, оно выкинуло нас на эту границу. Но со временем я поняла, что эта теория была ошибочной. В той катастрофе, Мироздание показало свою реальную силу. Оно есть абсолют. Мироздание просто могло уничтожить нас всех в царстве пустоты, но почему-то предпочло создать для нас новый дом. Я считаю, что у него на это были другие причины. Возможно, оно хотело, чтобы мы что-то здесь защитили. А может быть, ему требовалось столкнуть нас лбами, чтобы сократить популяцию сильных мастеров самосовершенствования и Граница пустоты на самом деле является созданным для этого полем боя…»

«Значит, вернуться в царство пустоты с границы невозможно было даже для вас, высших мастеров самосовершенствования, которых поддерживали тысячи последователей ранга Махаяны…» — сделал неутешительный для себя вывод я.

«Да, вернуться домой, к женам, у тебя вряд ли когда-нибудь получится…» — подтвердила мои слова бывшая глава клана Бессмертного феникса.

Сначала я не придал им значения, пытаясь переосмыслить свое понимание царства пустоты, его границы и действий Мироздания в целом, но потом меня будто осенило. Каким-то образом этой женщине удалось понять, что я не являюсь коренным жителем границы пустоты.

«Когда ты поняла, что я прибыл на границу из царства пустоты?»

«Не волнуйся, я тебе не враг. Ты ведь находишься в отношениях с моими потомками. Пройти Нирвану феникса можно только в созданном мною Храме огня. Во время бедствия, он остался в царстве пустоты, поэтому я и поняла, что ты не являешься коренным жителем границы. Это мы, древние Архаты создали возможность для жителей царства пустоты, проникать на границу. Технику навигатора тоже придумал один из нас. Она была помещена в специальные жетоны. Скорее всего, ты нашел один из них, и он указал на точку прорыва, в которой ограничение имело наибольшую уязвимость. Осознав, что жители границы навсегда отрезаны от царства пустоты, мы решили таким образом дать возможность нашим самым талантливым потомкам продолжать идти своими путями ДАО. Судя по всему, план того старика сработал, как надо…»

«Всех мастеров самосовершенствования в царстве пустоты, кто пытается после достижения пика ранга слияния продолжить свой путь ДАО сводит с ума Демон сердца. Даже уничтожение кармических связей не влияет на его появление. Именно поэтому я пришел на Границу пустоты. Без прорыва в ранг Махаяны долго оставаться в сознании я не смогу и тоже превращусь в бездушную марионетку, ведомую одним единственным желанием!»

«Так вот как Мироздание решило ограничить жителей царства пустоты? Какой хитрый метод. Действенный и очень жестокий. Прямо в его духе! Раз оно больше не желает, чтобы в царстве пустоты появлялись мастера самосовершенствования ранга Махаяны, то тогда создание Границы пустоты ещё имеет смысл. И все же, тайну великого разделения так просто не разгадать, пока не узнаем всех предпосылок. Сейчас мы можем наблюдать лишь следствие. Я тоже могу лишь строить предположения на этот счёт, но верны ли они, тебе придется узнать самому…» — на этом бывшая глава клана Бессмертного феникса закончила свои рассуждения по теме образования Границы пустоты.

«Понимаю. Спасибо, что просветила. Думаю, даже на самой границе не многие знают эту информацию. Я слышал, что у всех рас есть свои Архаты, но то, когда они достигли этой стадии развития, мне неизвестно. Возможно, мастеров самосовершенствования из вашей эпохи не осталось и вовсе!»

«Да, ты вполне можешь оказаться прав. В союз, который решил противостоять воле Мироздания вошло большинство изгнанных из царства пустоты практиков. Сейчас Границу пустоты населяют потомки тех трусов, которые нас не поддержали. Как смешно, что именно они оказались правы, а мы, решив пойти против воли Мироздания, канули в лету. Сейчас о нас и наших поступках даже никто не вспомнит…»

В этих словах бывшей главы клана Бессмертного феникса чувствовалась сильная ирония. Она действительно раскаивалась. Желание этой женщины противостоять воле Мироздания погубило так много сильных членов ее клана, которые последовали за ней.

Раньше я считал, что Мироздание никогда не вмешивается в дела мастеров самосовершенствования. Что бы они ни творили в царстве пустоты, оно лишь старалось минимизировать последствия для этого измерения. Закон Мироздания рассеивал созданные практиками во время боя изменения явления и возвращал в первоначальное состояние затронутую ими материю.

Прямое воздействие на мастеров самосовершенствования Мироздание оказывало лишь во время прорывов. Его Закон вызывал бедствие, которое обязан был пройти практик. Оно было как карой для него, так и благословением. Совершенствование всегда шло против воли небес. Лишь самые достойные и талантливые практики могли пройти путем ДАО к вершине пирамиды могущества. Они даже научились обращать бедствие в возможности для себя и своего организма.

И всё же, как оказалось, достигнув определенного уровня развития, мастер самосовершенствования действительно мог подвергнуться прямому воздействию на него сил Мироздания. Мне трудно было представить, что происходило в царстве пустоты до времен великого разделения. Никакой информации об этом периоде жизни цивилизации мастеров самосовершенствования не осталось.

Знакомство с бывшим лидером клана Бессмертного феникса можно было считать большой удачей для меня. Эта женщина обладала великой мудростью и огромным багажом знаний. Знаний, которых мне как раз и не хватало. Задумавшись об этом, я решил попытать счастье и снова напроситься к ней в гости:

«Раз ты уже знаешь, что я не коренной житель Границы пустоты, то должна понимать и то, какую опасность это знание может для меня представлять. Я надеюсь, что ты не расскажешь об этом другим посещающим тебя практикам?»

«За это можешь даже не волноваться. Ты первый, с кем я решила заговорить за бесчисленное количество времени. Если бы не отпечаток моей родословной, которую излучала твоя аура во время прорыва в Престадию дхармы, я бы продолжила спать в своей огненной ячейке для бессмертного духа…»

«Значит, мне сильно повезло. Меня зовут Марк, могу ли я узнать имя моей собеседницы?»

«Конечно. При жизни родители дали мне имя Адельгейда. Но ты можешь называть меня просто Адель. Я рада познакомиться с тобой, Марк…»

«Я тоже рад с тобой познакомиться. Раз мы уже знаем имена друг друга и выяснили, что у нас имеются родственные связи по линии моих жен, могу ли я и в будущем навещать тебя? Так случилось, что у меня нет ни наставника, ни кого-то старшего, который мог бы мне объяснить различные вещи, касающиеся совершенствования и устройства Границы пустоты. Если столкнусь с какой-то проблемой, твои знания могли бы мне помочь разрешить ее наиболее эффективным способом!»

«Я не против таких посетителей, как ты. Но, скорее всего до нашей будущей встречи я уже не доживу. В последнее время огненная аномалия становится все более нестабильной. Слияние различных техник и видов первородного пламени порождают множество новых изменений явления, которые не могу контролировать даже я. Моих текущих сил для этого просто недостаточно. Даже сейчас, пока мы разговаривали с тобой, моя ячейка для души была атакована несколько раз. Без физической оболочки, имея лишь поврежденную духовною сущность с остатками сознания, противостоять напору стихии в аномалии просто невозможно…»

«Раз у вас есть духовная сущность, восстановить физическую оболочку будет несложно. Я обладаю ремесленными навыками уровня Мудреца и мог бы создать для тебя формацию возрождения. Правда, она будет соответствовать лишь мастеру самосовершенствования ранга Слияния с пустотой. Возвращать бывший уровень развития тебе придется самой».

«Эх, если бы всё было так просто. Перед перерождением моя духовная сущность была серьезно повреждена. Хоть я и сумела запустить технику, но полностью восстановиться после завершения процесса перерождения мне так и не удалось. Фактически, сейчас моя духовная сущность неполноценна, а ее Внутренний мир в значительной степени поврежден. Я просто не смогу управлять новой физической оболочкой в таком состоянии…» — с нескрываемой печалью в голосе, ответила мне Адельгейда.

«Разве на Границе пустоты нет сокровищ духовного толка, которые могли бы помочь тебе восстановить духовную сущность?» — не желал сдаваться я.

Мне действительно хотелось обрести столь могущественного союзника, как бывшая глава клана Бессмертного феникса. По крайней мере, она могла существенно облегчить мою жизнь на Границе пустоты. Ради этого я даже был готов взяться за поиски подходящих духовных сокровищ для Адельгейды.

«До своего падения я уже была Архатом. Данный уровень — официальный пик развития всех мастеров самосовершенствования, царства пустоты, поэтому для восстановления духовной сущности мне нужны крайне специфические сокровища. В обычном торговом доме их точно не купить. Разве что на крупнейших аукционах, но там они будут стоить просто баснословной суммы средств. Эти сокровища должны быть рождены от чистейшего источника Инь-первоосновы. Насколько я знаю, подобные вещи на Границе пустоты отсутствуют. Если, конечно, ничего не изменилось за ту бездну лет, что я провела в этой огненной аномалии…»

«Увы, но все по-прежнему. Я имел возможность разговаривать с одним из мастеров самосовершенствования ранга Махаяны. Она подтвердила мне, что истоки ИньЯн-первоначал на Границе пустоты не появлялись ни разу за всю её историю. Мироздание полностью отрезало их от границы!»

«Тогда мы тоже ничего не можем с этим поделать. Боюсь, что моя судьба уже предрешена. Я великая грешница своей расы, повинная в смертях сотен талантливейших мастеров самосовершенствования! Это кара, которую я должна понести за свои грехи…»

«Все может быть не так плохо, как ты думаешь. Если есть хотя бы один шанс изменить свою судьбу — им следует воспользоваться! Так уж получилось, что у меня имеется то, чего тебе недостает. Правда, немного не в той форме, которую ты ожидаешь. Это не сокровище, а скорее сила первооснов!»

«Что ты имеешь в виду? Какая еще сила первооснов? У тебя есть предмет, рожденный из источника Инь-первоначала?»

«Нет, никакими подобными сокровищами я не обладаю. Но ранее, еще в царстве пустоты мне повезло стать Божественным лордом и ассимилировать Древо истока пустоты своего древнего предка. Чтобы максимизировать эффективность работы своего организма, а также иметь возможность касаться фундаментальных принципов Законов, которые развиваю, я переработал истоки ИньЯн-первоначал. Я могу продуцировать их силу, как любое сокровище, не за счёт Внутреннего мира, а используя изначальную энергию высшего измерения!»

«Надо же, а ты тот еще везунчик. Даже в мою эпоху, лишь единицы из мастеров самосовершенствования сумели переработать сразу два истока первооснов. Они ведь являются редчайшим сокровищем в царстве пустоты…»

«Ты права. Но я очень много трудился, чтобы их добыть. Так что везением это назвать можно лишь с большой натяжкой. В общем, если использовать мои ремесленнические навыки, то, думаю, я сумею поместить в твою ячейку для души специальную формацию. Она будет подпитывать твое духовное сознание ментальной энергией с силой Инь-первоначала. Правда, для этого тебе придется все время оставаться со мной, ведь источником этой силы является непосредственно моё море сознания».

«Ты еще спрашиваешь, не против ли я? Конечно же, я не буду не против! Кто в здравом уме захочет отказаться от второго шанса на жизнь? Если сумею вернуть себе физическую оболочку, у меня появится возможность искупить свои грехи перед кланом феникса. К тому же на Границе пустоты должны были остаться потомки моей расы. Тогда перед самым своим падением, мне удалось спасти некоторое количество учениц ранга Слияния с пустотой, отправив их через формацию ускорения подальше от нашего поля битвы».

«Тогда это решено. Наш договор заключен. Отныне я помогаю тебе восстановить духовную сущность и физическую оболочку, а ты взамен делишься требуемой мне информацией о Границе пустоты и пути совершенствования в ранге Махаяны!»

Мое желание помочь бывшей главе клана Бессмертного феникса было очень искренним. Я вложил в отправленный ей последний духовный образ максимально искреннее намерение. Эта женщина приняла его практически сразу. Вскоре море пламени расступилось, и передо мной появился духовный образ, который изображал ее реальную внешность.

В первую очередь стоило отметить, что Адельгейда была очень красивой женщиной. Даже, скорее девушкой, потому что выглядела она по человеческим меркам максимум лет на двадцать. В её образе не было той активной сексуальности, которую излучали большинство суккуб. Выдающимися женскими формами она тоже не обладала. Ее красоту можно было назвать естественной.

Адельгейда показалась мне самим воплощением огненной стихии. Ее длинные рыжие волосы развивались на ветру. Прямые черты лица этой девушки лишь подчеркивали её деликатную красоту. Глаза Адельгейды были, словно два чистых изумруда, глубокого, зеленого цвета. Её практически идеальная фигура лишь дополняла этот образ.

Сейчас на Адельгейде было красное, облегающее платье с рукавами и открытыми плечами, а также глубоким декольте. Из её спины, в области лопаток, росли настоящие крылья. Каждое пёрышко в них было создано из огненной энергии. Тело девушки тоже излучало огненную ауру. Она нежно окутывала её, словно родная мать своего дитя.

Ранее, когда я слышал упоминания об Архатах, то представлял себе этих пиковых мастеров самосовершенствования пирамиды ДАО царства пустоты, кем-то вроде спустившихся с небес на землю, грозных богов. Да и встреча с волей Архатов демонической расы в её святилище тоже навевала такое ощущение. Даже остаточная сила их боевого намерения могла поставить на колени практиков Высокой ступени ранга Слияния с пустотой.

Ничего подобного в образе бывшей главы клана Бессмертного феникса не чувствовалось. Наоборот, он был излишне приземлённым. Если бы эта девушка убрала свою ауру и крылья, она могла легко жить среди людей в любом мире царства пустоты, совершенно ничем не отличаясь от местных.

Наслаждаться видом бывшей главы клана Бессмертного феникса мне довелось недолго. Спустя несколько секунд ее образ начал рассеиваться. Вся создавшая его огненная энергия втянулась в сгусток алого пламени. Именно он являлся ячейкой для души, где располагалась повреждённая духовная сущность Адельгейды.

«Теперь наше знакомство можно считать завершённым. Вот моя ячейка для души. Вынимать её из огненной аномалии нельзя, потому что именно энергия этого места является источником для данного изменения явления. Боюсь, что работать тебе придется прямо здесь…» — уже чуть более бодрым, я бы даже сказал, дружелюбным тоном произнесла она.

«Это ничего, к мощности огненной стихии на этом уровне аномалии моя физическая оболочка уже привыкла. Её пламя не помешает мне работать».

Активировав Домен грозового пламени, я осторожно поместил в него себя и ячейку для души Адельгейды. За счет него мне удалось отделить большую часть пламени от этого места. Я оставил лишь небольшой канал, по которому огненная энергия поступала в ячейку с духовной сущностью бывшей главы клана Бессмертного феникса.

Ранее я никогда не создавал формаций с подобными функциями, поэтому для меня это было тоже в новинку. Но кое-какой опыт по передаче силы первооснов я все же имел. Практика с третьей старейшиной Ордена суккубов помогла мне лучше понять все связанные с этим явлением процессы.

Во время бесконтактной парной техники совершенствования мне удалось оптимизировать передачу силы своего мужского Ян. Я полностью исследовал этот феномен и даже усовершенствовал технику, которая позволяла осуществлять передачу силы, используя изначальную энергию их окружающего пространства. Мне удалось воплотить все накопленные знания в настоящем умении.

Этот опыт позволил мне довольно быстро набросать в своей Зоне расчета схему будущей формации. Материализовав из пространственного браслета инженерную кисть, я занялся созданием символьного образования. В этом мне очень сильно помогала и техника Мгновенного вызова. Она значительно ускоряла процесс создания ядра, внутренних и внешних контуров формации.

В ядро формации я поместил большое количество великих изначальных символов, относящихся к стихии огня. Когда оно было завершено, начался процесс его слияния с ячейкой для души Адельгейды.

Производить его следовало с крайней осторожность, чтобы не навредить её духовной сущности. Мне пришлось попотеть, чтобы произвести это слияние. Я контролировал его силой своего духовного сознания, а также внутренней энергией. Она стала мостом, который позволил осуществиться слиянию.

Когда ядро великой формации стало единым целым с ячейкой для души бывшей главы клана Бессмертного феникса, я занялся её внутренними контурами. Теперь мне приходилось действовать ещё более осторожно. Буквально с ювелирной точностью. На микроскопическом объеме пространства, при помощи Мгновенного вызова я размещал миллионы изначальных символов.

Сливаясь в цепочки, они соединялись с другими подобными себе образованиями. Это я уже делал, помогая себе инженерной кистью. Работать приходилось быстро, поэтому я использовал полные возможности своего духовного сознания, и даже больше. Как обычно, оно работало на все сто двадцать процентов.

Цепочка за цепочкой, символьное образование обретало всё больше внутренних контуров. Они сплелись со структурой изменения явления Адельгейды, сформировав единую сеть. Когда этот процесс был завершен, мне пришлось прерваться, чтобы восстановить свои духовные силы. Для этого мною был открыт еще один кувшин духовного вина, которое я отобрал у сына старейшины Ордена алчности.

Тратить на восстановление духовные плоды пикового качества ДАО мне не хотелось. Они были нужны для экстренных ситуаций, вроде использования техники навигатора или битв с сильными мастерами самосовершенствования, которые сражались за счет ментальных техник, как те же суккубы.

После восстановления начался самый важный этап работы над великой формацией. Её внешние контуры необходимо было аккуратно присоединить к поврежденной духовной сущности Адельгейды. Я использовал много ментальной энергии, чтобы завершить этот ювелирный процесс, не навредив духу бывшей главы клана Бессмертного феникса.

Следующим шагом нужно было перевести питание ячейки для души с огненной энергии аномалии на мою великую формацию. Такую функцию я заложил в нее изначально. Энергию эта формация должна была брать из моего Внутреннего мира. Но, сначала я временно запитал ее от капель истока пустоты.

Это было необходимо сделать, чтобы проверить основной функционал формации. Когда она заработала, я активировал технику передачи силы первооснов. Высвобожденная из моего моря сознания ментальная энергия быстро наполнилась силой Инь-первоначала. Она тоненькой струйкой вошла во внешний контур формации, и через него начала поступать непосредственно в духовную сущность бывшей главы клана Бессмертного феникса. Стабилизировав этот процесс, я обратился к ней со следующим вопросом:

«Адель, как ты себя чувствуешь? Есть ли какой-то дискомфорт?»

«Нет, пока все проходит гладко. Я ощущаю силу Инь-первоначала. Она действительно способна помочь восстановиться моей духовной сущности. Правда, для этого потребуется довольно много времени. Марк, ты уверен что оно того стоит? Тебе ведь придется потратить огромное количество ресурсов своего духовного сознания…»

«Об этом можешь не волноваться. Я смогу минимизировать эти потери. Они будут для меня практически незаметными. Просто стану чаще потреблять духовные фрукты и вино, чтобы вовремя восстанавливать запас ментальной энергии в своем море сознания!» — решил успокоить я, начавшую волноваться Адельгейду.

Сделав еще несколько тестов, я перешел к следующей стадии своего плана. Она заключалась в перемещении ячейки для души бывшей главы клана Бессмертного феникса в картину Тысячи гор и рек. Это было необходимо как раз для того, чтобы минимизировать мои затраты ментальной энергии.

А еще, таким образом, я мог полностью скрыть присутствие духовной сущности Адельгейды от глаз и восприятия посторонних. Находясь в картине Тысячи гор и рек эта сущность также сможет общаться со мной незаметным для других способом.

Данная ситуация напомнила мне о старых временах, когда я был лишь начинающим мастером самосовершенствования Земного ранга и встрече с Кайселем. Тогда он стал для меня отличным помощником. А позже мы с ним даже смогли стать лучшими друзьями.

Возможно, нечто подобное произойдет между мной и Адельгейдой. На ее искреннюю дружбу я пока не рассчитывал, всё же даже сейчас мы находились в совершенно разных весовых категориях, но кто мог знать, что произойдет в будущем, и к каким вершинам меня приведет этот наш с ней необычный союз?

Аккуратно поместив ячейку для души бывшей главы клана Бессмертного феникса в кокон из ментальной энергии, я начал процесс переноса. Он медленно влетел в пространство картины Тысячи гор и рек. Едва это произошло, я тут же начал строить канал передачи внутренней энергии, который должен был заменить временный источник питания в виде капель истока пустоты.

Это канал разделялся на две ветви. По одной в ядро великой формации поставлялась внутренняя энергия, а по другой ментальная энергия с силой Инь-первоначала, прямиком из моря моего сознания.

Что же касалось техники передачи силы Инь-первоначала, то поддержание этой техники тоже было мною переложено на великую формацию. Теперь, когда я прорвался в Престадию дхармы, вся моя физическая оболочка могла работать как один большой бессмертный меридиан. Она идеально поглощала и проводила изначальную энергию из окружающего пространства. Я мог делать это на постоянной основе, так что никакими потерями внутренней энергии поддержание работы формации мне не грозило.

Если бы к моменту нашей встречи с Адельгейдой я всё ещё находился на пике ранга Слияния с пустотой, осуществить задуманное было бы гораздо сложнее. По всей видимости, наша встреча с ней именно в этот момент времени, действительно была определена самой судьбой.

Завершив все этапы своего плана, я какое-то время тестировал великую формацию, проверяя по нескольку раз работу каждой её функции. Никаких сбоев это символьное образование не давало. Убедившись в эффективности формации окончательно, я наконец-то позволил себе расслабиться.

«Адель, как ты себя чувствуешь теперь? Есть ли какие-то неудобства?»

«Нет, Марк, всё складывается просто отлично. Это обособленное пространство отлично мне подходит. Даже как-то странно, когда тебя постоянно не атакуют различные изменения явления. Мне потребуется время, чтобы привыкнуть к спокойной и умиротворенной атмосфере в пространстве твоего артефакта. Вижу, ты хорошо над ним поработал. Без тщательной проверки за счет техники принудительного сканирования, даже мастера самосовершенствования ранга Махаяны не смогут его обнаружить!»

«Да, чтобы добиться подобного уровня скрытности мне пришлось много работать над этим артефактом. Раньше он был даже не качества ДАО. Ладно, раз со всеми делами здесь мы разобрались, то я должен буду отправиться на встречу со своей спутницей. Она наверняка меня уже заждалась!»

«Тогда я пока войду в состояние отдыха и погружу своё сознание в сон. Это поможет немного ускорить процесс восстановления моей духовной сущности. Если что-то потребуется, не стесняйся меня будить. Просто мысленно обратись ко мне, и я сразу же проснусь, чтобы помочь…»

Сказав эти слова, Адельгейда действительно до минимума снизила ментальную активность своей духовной сущности. Я практически перестал ощущать своим восприятием присутствие этой бывшей главы клана Бессмертного феникса.

Несмотря на сказанные слова, мне ещё пришлось на какое-то время задержаться внутри моря пламени этой огненной аномалии, для восстановления духовного сознания. Использовав вино и пилюли, я потратил несколько часов на медитацию, чтобы усвоить всю их целебную силу и наполнить ментальной энергией море сознания.

На обратный путь к месту, где прорывалась принцесса клана Бессмертных, мне пришлось потратить ещё какое-то время. Пока летел туда, моё сердце подтачивал маленький червячок сомнений. Останется ли после прорыва Миата меня ждать или отправится к своему клану сама? С одной стороны этой девушке небезопасно было одной путешествовать по межзвездному пространству, но у нее имелось так много мощных артефактов, что она вполне могла решиться на такой поступок. До сектора демонической расы она ведь как-то добралась сама.

В итоге мои опасения не подтвердились. Миата меня не бросила. Я ощутил её ауру своим духовным восприятием ещё на подлёте к месту встречи. Её сила значительно увеличилась по сравнению с тем временем, когда мы только прибыли к этой огненной аномалии.

— Марк, привет! Поздравляю с прорывом в Престадию дхармы! — Помахав мне рукой, с улыбкой произнесла она.

— Да, спасибо. Я тебя тоже поздравляю с прорывом. Теперь мы оба официально встали на путь Махаяны! — Довольным голосом ответил я этой девушке.

— Что будем делать дальше? У тебя ещё остались какие-то дела в этом месте или секторе демонической расы? — Задала она мне больше всего интересующий её вопрос.

Скорее всего, пока меня не было, Миата тоже волновалась. Ей поскорее хотелось покинуть эту чрезвычайно опасную межзвёздную границу и вернуться в клан Бессмертных. Там её считали принцессой, а в секторе демонов относились как к добыче.

— Нет, никаких дел в этом месте у меня нет. Отправляемся к клану Бессмертных. Если у тебя есть карта сектора Границы пустоты, принадлежащего человеческой расе, то, пожалуйста, передай её мне. Я хочу ввести карту в систему управления своим кораблём, ради использования автопилота, когда это будет необходимо.

— Без проблем. Эту информацию можно купить в любом торговом доме нашего сектора, так что ничего секретного в ней нет. Вот, держи. — Пожав плечами, кивнула она.

Воспользовавшись своим пространственным браслетом, Миата материализовала из него кристаллический носитель информации и передала его мне. Я тоже связался с картиной Тысячи гор и рек и материализовал с её складов свой артефакт полета. В следующую секунду мы с Миатой переместились на его капитанский мостик.

Завершив процесс передачи информации, я проверил работу всех его основных систем и запустил функционал передвижения в пространстве. Мы направились через относительно безопасную зону, вглубь межзвездного пространства. В кристаллическом носителе Миаты нашлась и информация о большом участке межзвездной границы. Там был отмечен самый безопасный путь между секторами демонической и человеческой рас.

Я догадался, что она использовала его, чтобы отыскать место, пригодное для прорыва в Престадию дхармы. К сожалению, ещё до того, как девушка сумела найти нужную аномалию, на них с эскортом напала группа мастеров самосовершенствования демонической расы, во главе с практиком ранга Махаяны.

Мне показалось странным, что Миату не сопровождал мастер с подобным уровнем развития. Ведь без таких людей путешествие по межзвездной границе было смертельно опасным. Но потом я вспомнил её слова о том, что она хотела доказать всем свою состоятельность, как принцессы клана и понял суть этого поступка. Миата должна была сделать это без посторонней помощи сильных мастеров самосовершенствования.

Наш дальнейший путь через межзвездную границу получился более гладким, чем когда мы путешествовали к огненной аномалии. За счет прорыва в Престадию дхармы мне удалось усилить своё духовное сознание. Я стал лучше осознавать технику навигатора. Теперь она намного меньше нагружала мой разум, затраты ментальной энергии на неё тоже заметно сократились.

За счет техники навигатора мы успешно преодолевали опасные зоны межзвездной границы. Атаки их сил на защитный барьер моего боевого корабля свелись к минимуму. Но иногда ему всё же приходилось вступать в работу и блокировать излишне мощные энергетические потоки и изменения явления стихийной основы.

В путешествии мы с Миатой провели четыре года по моему личному восприятию времени. После перелётов через опасные зоны между сблизившимися аномалиями я снижал скорость корабля и давал нам возможность перевести дух. Пока я восстанавливался, управление артефактом полета брала на себя Миата.

О подлёте к границе сектора, принадлежащего человеческой расе, меня оповестили сканеры дальнего действия корабля. Они зафиксировали энергетическую сигнатуру, принадлежащую изменению явления сигнального толка. Границу человеческого сектора, как и в демоническом, защищала фундаментальная формация. Она оповещала наблюдателей за зонами границы, как только кто-то пытался её пересечь.

Когда мой артефакт полёта вошел в зону охвата формации, к нам наперерез устремился другой боевой корабль. Быстро просканировав его своим духовным восприятием, я понял, что на нём была установлена система блокировки любых ментальных техник. Этот артефакт полета имел качество ДАО, но моему кораблю он все же уступал.

По открытому каналу связи преследующий нас корабль передал сообщение:

«Зафиксированный неопознанный артефакт полета, от лица патрульной службы границы сектора мы требуем, чтобы вы остановились. Все члены экипажа корабля должны выйти в открытый мир для проверки подтверждения своих личностей!»

— Марк, это стандартная проверка, которую проходят все неопознанные корабли, незарегистрированные в базе данных, а также корабли без специального пропуска. Нам нужно подчиниться их требованиям.

Кивнув Миате, я остановил корабль, после чего мы с ней телепортировались в открытый мир Границы пустоты. Корабль патрульной службы остановился прямо напротив нас. Через свое духовное восприятие я увидел, что несколько боевых орудий на его борту направились в нашу сторону.

Вскоре из него к нам телепортировалась группа людей. Она состояла из троих мужчин и одной женщины. Мужчины находились на Высокой ступени ранга Слияния с пустотой, а от женщины исходила аура практика Престадии дхармы.

Мужчины были вооружены миниатюрными энергетическими пушками в форме пистолетов. Эти артефакты оказались точно такими же, какими пользовались демоны из Ордена глубинных ремесел и Ордена алчности. Похоже, что у людей такие артефакты атаки тоже были широко распространены.

— Кто вы такие и что делали в межзвёздной границе? — Строгим голосом задала нам вопрос женщина. Похоже, что именно она была лидером этой патрульной группы.

— Меня зовут Миата. Я официальная наследница клана Бессмертных и принцесса рода Тан. Вот мой идентификационный жетон.

С этими словами Миата подняла над головой свой жетон. Он высвободил мощную ауру мастера самосовершенствования ранга Слияния с пустотой, она сформировала проекцию золотого гиганта с глазами-галактиками.

— Вас на корабле только двое? Разве наследников не сопровождают практики ранга Махаяны? — Внимательно изучив проекцию, задала следующий вопрос глава патрульной группы.

— Я выполняла индивидуальную миссию, данную мне главой рода. В ней запрещено участвовать практикам ранга Махаяны. Я путешествую только со слугой.

После слов Миаты глава патрульной команды вдруг посмотрела на своих подчиненных, и они друг другу кивнули. Я заметил, как в их аурах промелькнула тень убийственного намерения.

— Личность опознана. Вы можете лететь дальше. — Снова повернувшись к нам, сказала глава патрульной группы.

В следующее мгновение она подняла руку, и я увидел, что нацеленные на нас энергетические пушки их корабля дали залп. Благо я был готов к такому развитию ситуации и активировал индивидуальный артефакт защиты, который мне отдала третья старейшина Ордена суккубов.

Окружившее нас с Миатой силовое поле заблокировало все выпущенные пушками энергетические снаряды. Увидев это, женщина-лидер не на шутку испугалась.

— Чёрт, их защищает артефакт качества ДАО-основы. Все на корабль! — Скомандовала она, призывая оставшихся на артефакте полета членов команды активировать телепортацию.

— Думаете, я вам позволю? — Усмехнувшись, произнес я в ответ на её слова.

В следующую секунду я использовал свою излюбленную связку боевых умений: Мгновение вечности и Очищение Нирваны. Появившийся в моих руках Демонический клинок сформировал три разреза чёрно-белого пламени. Они атаковали застывших в пространстве членов патрульной группы.

Одновременно с этим я приказал боевой системе корабля дать залп из главного орудия. На зарядку я поставил его за секунду до того, как телепортировать нас с Миатой в открытый мир Границы пустоты. Залп из главного орудия корабля взорвал артефакт полета противника. Ярчайшая вспышка осветила все окружающее нас пространство.

Когда колебания изначальной энергии, вызванные этим выстрелом, улеглись, я проверил окрестности своим духовным восприятием и убедился что противников больше не осталось. Сам же корабль врага оказался полностью уничтожен.

— Что это было? Разбойники притворились патрульной службой? — Спросил я у Миаты, убирая Демонический клинок в артефакт полёта.

— Нет, они действительно были из патрульной службы, просто узнав, что нас всего двое, они напали ради ценных вещей и твоего артефакта полета. Как говорится, добро пожаловать в сектор человеческой расы. — Усмехнувшись, ответила мне эта девушка.

«Похоже, что выживать здесь будет даже сложнее, чем в секторе демонической расы…» — мысленно возмутился я и перенес нас с Миатой обратно на капитанский мостик.

— До сих пор не могу поверить, что члены патрульной службы посмели на нас напасть. Миата, скажи, неужели твой клан Бессмертных обладает настолько низкой репутацией, что на одну из его принцесс осмеливаются нападать какие-то безымянные мастера самосовершенствования? Они совсем не боятся мести вашего клана? — Задал я всё это время крутившийся у меня в голове вопрос своей попутчице.

— Нет, почему же? На самом деле клан Бессмертных — одна из самых влиятельных организаций человеческого сектора Границы пустоты. Скорее всего, напавшие принадлежали к конкурирующей с нами организации. Если бы им удалось осуществить успешное нападение на нас, то они не только бы получили множество ценных вещей, но и ослабили конкурента. Потом эти злодеи доложили бы вышестоящему руководству, что через границу пытались прорваться демоны, и они их уничтожили. Согласно правилам охраны границы, все трофеи достаются победителю, так что их бы даже проверять не стали на принадлежность той или иной организации. Когда эти патрульные предстали перед нами, я подготовила несколько своих артефактов на случай возникновения конфликта, но ты действовал быстрее. В человеческом секторе, как и в любом другом, все решает сила. Если бы с нами был мастер самосовершенствования ранга Махаяны, они бы не посмели нападать, а просто зарегистрировали бы нас, а потом пропустили. — Спокойным голосом объяснила мне Миата.

— Да уж, птицы гибнут за еду, люди — за богатство. Надо быть осторожнее в будущем.

Теперь у меня не было возможности для возрождения через Древо истока пустоты. Даже если вовремя отказаться от физической оболочки, мою духовную сущность смогут легко поймать. Храмы возрождения на Границе пустоты действовали лишь в пределах одной звезды совершенствования.

В открытом мире их заменяли переносные артефакты для временного хранения духовной сущности. Например, сопровождавшая нас в паломничестве одиннадцатая старейшина Ордена суккубов и мастера Махаяны из других организаций обязательно имели при себе подобные вещи, чтобы суметь сохранить духовные сущности своих подопечных. Правда, как показала практика, даже они не всегда гарантировали жизнь потерявшему своё тело практику. Те трое суккуб, погибших в святилище демонов, в артефакт Радояры так и не вернулись. Видимо, напавшие сумели вовремя уничтожить духовные сущности этих девушек.

— Правильно. Пока не прибудем в зону сектора, принадлежащую клану Бессмертных, лучше не высовываться и избегать любых встреч с группами мастеров самосовершенствования из других организаций.

Эти слова Миаты я воспринял буквально. Мой артефакт полета активировал систему маскировки на полную мощность. Только после этого он тронулся в путь. Проанализировав информацию, полученную от сканеров дальнего действия, я нанес наше текущее местоположение на карту сектора человеческой расы и проложил маршрут до зоны, в которой располагался клан Бессмертных.

Из-за маскировки мой артефакт полёта не мог разгоняться до максимальной скорости. Также наше путешествие замедлялось и из-за встречных кораблей. Как только сканеры дальнего следования их засекали, я был вынужден менять курс и делать большой крюк, прежде чем вернуться обратно на маршрут.

То же самое относилось и к звездам совершенствования. Я прокладывал маршрут так, чтобы проходить как можно дальше от них, ведь системы безопасности, установленные вокруг этих планет, могли засечь мой артефакт полёта даже под маскировкой.

Действуя с крайней осторожностью, в итоге нам потребовалось чуть более полугода по моему личному восприятию времени, чтобы достигнуть границ зоны, которая находилась под контролем клана Бессмертных. Ему принадлежала довольно большая часть сектора человеческой расы.

Из переданной мне Миатой информации я узнал, что подобные территории занимали всего несколько организаций расы людей. Девушка не обманула меня, когда говорила, что её клан считается одним из крупнейших во всём секторе.

Под управлением клана Бессмертных находилось несколько десятков звезд совершенствования, раскиданных по всей зоне его влияния. Структура пространства Границы пустоты была совершенно другой, чем в моей внутренней мультивселенной. Никаких планетарных систем с общими центрами масс здесь не существовало. Все звёзды совершенствования были созданы искусственно.

За климатические условия в этих мирах отвечали фундаментальные формации. Только они могли на должном уровне влиять на материю мироздания открытого мира Границы пустоты. Как правило, эти планеты прикреплялись к одной точке пространства, поэтому дрейфовать они не могли.

Родная планета Миаты так и называлась — Звезда Тан. Ею владел великий род Тан, выходцем из которого являлась эта принцесса клана Бессмертных. Девушка рассказала мне, что помимо их рода есть ещё несколько великих родов, которые составляют основу клана. Эти рода имели имена: Мин, Сянь и Луншо. Именно из них выбирался патриарх клана — лидер, который, по сути, управлял всей организацией. Сейчас патриархом клана являлся выходец из великого рода Мин.

Хоть внешне клан Бессмертных являлся монолитной организацией со строгой иерархией, на самом деле единства в нём не было. Все великие рода постоянно боролись за власть и влияние, а также плели друг против друга интриги.

Только когда организация подвергалась какой-то внешней угрозе, все разногласия отбрасывались. Тогда представители великих родов забывали о личных обидах и выступали единым фронтом против врага. А всё потому, что девиз этой организации был следующим — клан превыше всего!

Помимо основной звезды великому роду Тан принадлежали и второстепенные. В основном их жители занимались обеспечением рода всеми необходимыми ресурсами. На них проживали люди из обычных родов и представители других рас, которые подчинялись Тан. Каждой такой звездой управлял ставленник из великого рода.

Рабовладение в клане Бессмертных хоть и не было так широко распространено, как в демоническом секторе, но от него и не отказались полностью. Многие представители других рас могли жить как обычные граждане. Правда, прав у них было значительно меньше, чем у наследников родов клана Бессмертных. В случаях возникновения между ними каких-то конфликтов, власти всегда становились на сторону последних.

Сила мастеров самосовершенствования клана Бессмертных была очень высокой. Намного выше, чем у демонесс Ордена суккубов. Следовало начать с того, что в клане имелся свой Архат. Именно его наличие делало клан одной из влиятельнейших организаций человеческого сектора. Этот уровень развития имел великий старейшина клана, который практически не принимал участия в управлении. Он жил в затворничестве и мало интересовался внешним миром.

Каждый великий род тоже возглавлял сильный мастер самосовершенствования Стадии истины ранга Махаяны. Других практиков стадий пустоты и прозрения в великих родах также хватало. В этом плане Орден суккубов, из которого мы с Миатой сбежали, сильно уступал клану Бессмертных.

Моя самопровозглашённая партнёрша ДАО наверняка знала об этом. Тем удивительнее было то, что третья старейшина всё равно решилась на захват принцессы клана и даже умудрилась выдвинуть столь абсурдные условия для выкупа. Видимо, даже такой силы, как клан Бессмертных было недостаточно, чтобы бросить вызов демоническому сектору, который находился под контролем Ордена первородных.

В остальном же клан Бессмертных представлял собой просто ещё одну отдельную ветвь человеческой расы. Ранее я думал, что бессмертные, вроде Ан Жуйлуна, являлись отдельной расой, но это предположение оказалось ошибочным. Основатели клана просто когда-то изменили свою родословную, модифицировав её с помощью всё той же силы ИньЯн-первоначал.

Всё это я узнал из рассказов Миаты, пока мы летели к Звезде Тан. В итоге нам удалось добраться до неё в целости и сохранности, так ни разу и не столкнувшись с практиками другой расы. Войдя в границы зоны, находящейся под контролем клана Бессмертных, я деактивировал маскировку своего артефакта полёта. Нас сразу же остановила патрульная служба клана.

Узнав, что на борту корабля одна из их принцесс, они сразу же нас пропустили, предложив сопровождение. Мы отказались, сославшись на скоростные характеристики моего корабля. Без маскировки я мог теперь разогнать его до максимума, так что к Звезде Тан мы прибыли достаточно быстро.

Эту звезду тоже можно было отнести к планетам земного типа. Климатические условия на ней были даже лучше, чем на Звезде очарования Ордена суккубов. На планете имелись два полноценных океана разделённые несколькими материками. Столицей считался город, располагающийся в центре самого большого из них. Пройдя пограничный контроль, мы с Миатой пролетели вдоль одного из океанов, пересекли великую равнину и добрались до этого города. Он имел довольно необычное название — Ахерон.

Это был грандиозный мегаполис с десятками миллионов проживающих в нём жителей. Его кварталы простирались до самого горизонта. Многоэтажных зданий в городе было очень много. В основном они располагались во внешнем периметре. Большая их часть являлась общежитиями для простолюдинов.

Внутренний город являлся территорией особняков, где проживала знать. В их обширных дворах располагались сады, озера и парки. Крыши этих домов были четырёхугольными. Их черепица красилась в чёрный цвет, за исключением углов. Они загибались к небу и были выкрашены в красный.

Материалы, из которых были построены особняки, имели высшее качество ДАО. В отличие от многоэтажек внешнего периметра, в здания особняков встраивалось множество формаций различного назначения. Некоторые из них защищали весь двор, маскируя всё, что происходило внутри за счет блокировки техник, основанных на ментальной энергии.

Центральная часть города представляла собой дворцовый комплекс зданий. Вокруг неё располагались башни в форме многоэтажных пагод. По обыкновению их занимали различные ремесленнические и торговые организации. В самом дворце проживал глава рода, его семья и подчинённые, а также охранники и слуги, следящие за всем хозяйством.

Семья Миаты проживала неподалеку от центральной части города. Ей принадлежали несколько дворов, а также большое количество магазинов на улицах того же района города.

Без специального разрешения крупногабаритные боевые корабли не могли войти в пространство Ахерона, поэтому нам пришлось приземлиться на его окраине. После проверки личности я вернул корабль на склад картины Тысячи гор и рек, после чего мы переместились в кабину скоростного шаттла. Воздушные трассы в небе Ахерона чётко ограничивались формациями, летать по ним было удобно. Следуя указаниям своей попутчицы, уже вскоре мы смогли добраться до её дома.

У ворот нас встретили охранники. Всего их было четверо. Каждый из этих людей, облаченных в экипировку качества ДАО, находился на Начальной ступени ранга Слияния с пустотой. Даже самые слабые слуги семьи Миаты имели Высший этап ранга Возвращения к пустоте. Сильных аур слияния и даже Махаяны мое восприятие тоже ощущало немало. Теперь я понимал, почему Миату выбрали одной из принцесс клана. Поддержка у этой девушки была очень солидная.

— Молодая госпожа, это вы⁈ — С этими словами к нам подбежал один из охранников, когда мы с девушкой вышли из скоростного шаттла.

— Акир, спасибо за службу! — Учтивым тоном произнесла Миата, поклонившись этому мужчине. Она сделала это очень грациозно, словно настоящая принцесса.

Я заметил, что с момента нашего появления перед главным особняком её семьи, поведение Миаты кардинально изменилось. Ее аура стала более величественной, в ней чувствовалась манерность. Интонация голоса тоже стала немного другой. Чуть более спокойной и отрешенной. Раньше при общении со мной она никогда ничего подобного не демонстрировала.

— Что вы, молодая госпожа! Это просто моя работа! Пожалуйста, проходите. Господин будет рад узнать, что вы вернулись.

Кажется, слова Миаты попали точно в цель. Они произвели на подчинённого именно такой эффект, который она и хотела. Слегка покраснев, словно верный пёс, этот человек среднего возраста стал расшаркиваться перед ней. Он постоянно кланялся, пятясь назад.

Это был обычный мастер самосовершенствования человеческой расы, который не имел родословной клана Бессмертных. Его поведение напомнило мне о том, что представители клана Бессмертных в царстве пустоты раньше считали себя высшей расой. По всей видимости, на Границе пустоты они тоже считались весьма привилегированной народностью.

— Ты и ты! Идите и быстро доложите главе семьи, что его дочь вернулась! — Указав на пару человек в своём подчинении, строгим, командным голосом произнёс этот охранник.

После мужчина взялся сопровождать нас. Он повел меня и Миату к центральному особняку. Когда я вошел на территорию примыкающего к нему двора, то увидел, что его площадь была очень большой. Во дворе располагалось несколько десятков зданий поменьше. Некоторые из них также были огорожены небольшими заборами с формациями блокировки техник на основе ментальной энергии.

Когда я раскрыл свое духовное восприятие, то понял, что его подавляет защитная формация. Мне не удалось распространить его даже на одну десятую площади двора, поэтому пришлось использовать для наблюдения свои обычные органы чувств.

Помимо зданий различного назначения, я заметил вдалеке утопающий в зелени сквер, а также несколько прудов. Вода в них была насыщенна изначальной энергией. Там водились звери пустоты морского типа, похожие на обычных рыб, ярко-красной раскраски. Их развитие можно было сравнить с практиками последних этапов ранга Возвращения к пустоте. Причём это были лишь те, что плавали на поверхности. В глубине этих прудиков наверняка водилась рыба и покрупнее.

Охранник оставил нас ждать в беседке, у главного особняка, а сам поспешил вернуться к своей службе. Спустя примерно пятнадцать минут к нам из особняка вышла служанка в скромной, но довольно опрятной одежде. Поприветствовав молодую госпожу, она низко поклонилась и попросила следовать за ней.

Эта служанка привела нас в большой зал особняка, который располагался сразу за парадным входом. Он был искусно декорирован под старину. Отделка деревом, светильники-формации, плетёные кресла по бокам и впереди, у стены, на небольшом возвышении — трон. Он тоже был сделан из дерева.

Я чувствовал, что все материалы, которые использовались в отделке этого помещения, имели высшее качество ДАО. Их покупка и для Божественного лорда в царстве пустоты обошлась бы в кругленькую сумму. Даже общий зал дворца приёмов в нашем кластере пустоты едва ли можно было сравнить по качеству отделки с этим помещением.

В креслах у боковых стен сидели шестеро людей. Три мужчины и три женщины. Все они излучали мощную ауру мастеров самосовершенствования ранга Махаяны. Эти практики находились на Стадии пустоты. По характерным чертам внешности, я понял, что они являлись прямыми потомками клана Бессмертных. Большие, наполненные звездами галактик глаза, заострённые уши, желтоватый цвет кожи и статные тела этих людей прямо-таки кричали об их высоком происхождении.

На центральном троне восседал грозного вида мужчина, облачённый в золотую мантию. Его аура была даже мощнее, чем у моей самопровозглашённой партнёрши ДАО — Галии. Скорее всего, он находился на Стадии прозрения ранга Махаяны. Миата была отдалённо на него похожа. По этому признаку я понял, что на троне восседал её отец.

Мы прошли до середины зала и остановились. Чтобы не смущать присутствующих, я всё это время следовал за Миатой и встал за её спиной. Вскоре девушка подтвердила моё предположение, сказав следующие слова:

— Приветствую тебя отец. Твоя дочь вернулась из путешествия. — Сложив руки на левом бедре и учтиво поклонившись ему, покорным голосом произнесла Миата.

— Я рад видеть тебя живой и здоровой. Как прошло твоё путешествие? — Практически лишённым эмоций голосом ответил ей отец.

— Оно прошло не без приключений. Но в итоге, мне удалось пройти через все препятствия и добиться поставленной тобою цели.

— Вижу, ты преуспела в прорыве к Престадии дхармы. Это замечательно! Теперь те ублюдки из рода Мин наконец-то прекратят докапываться до твоего уровня совершенствования. Я обязательно доложу патриарху клана, что тебе самостоятельно, без помощи старших, удалось найти возможность для прорыва и даже успешно его осуществить! — Довольным тоном отозвался на её слова этот мужчина.

При этом никакой нежности или любви в его словах по отношению к Миате, я всё равно не ощущал. Словно бы она и вовсе не была его дочерью. Похоже, что родственные отношения в клане Бессмертных сильно отличались от общепринятых в нашей расе.

— Это не совсем так. Нашему кораблю не повезло наткнуться на группу демонов во главе с мастером самосовершенствования первой стадии Махаяны. Мне пришлось использовать Ожерелье первопредка, чтобы атаковать его. К сожалению, все слуги погибли. Мне тоже едва удалось избежать смерти, и в итоге я была захвачена третьей старейшиной Ордена суккубов.

— Я знаю, мы получили то абсурдное предложение о выкупе. Эти злобные демонессы совсем не знают меры! Где это видано требовать за практика ранга Слияния с пустотой настолько баснословную сумму кристаллов основы⁈ — Ударив кулаком по ручке стула, гневным голосом произнёс отец Миаты.

По его ответу стало понятно, что выкупать свою дочь из плена демонов он не собирался. Так что, если бы не моя помощь, она бы точно отправилась к старейшине Ордена первородных. После этого её дальнейшая судьба уже была бы предрешена.

— Вы правильно сказали отец. Третья старейшина Ордена суккубов специально завысила требования, чтобы не дать вам возможности собрать кристаллы для моего выкупа. Она собиралась использовать меня, чтобы упрочить своё положение в этой организации. Если бы не Марк, то я, скорее всего, уже бы погибла.

— О, вот оно как? А я всё гадал, что это за человека ты с собой привела. Тогда будь добра, представь нам своего спасителя. — Нахмурившись, мужчина на троне смерил меня полным подозрительности взглядом. Он показался мне совершенно недружелюбным.

— Конечно, отец. Позволь тебе представить Марка. Он тоже имеет родословную клана Бессмертных. Ранее он входил в гарем третьей старейшины Ордена суккубов, а после стал её единственным партнёром ДАО. Марк обладает выдающимися боевыми способностями, которые на голову превосходят мои, а также он является ремесленником пикового уровня Мудреца по направлениям Артефакторика и Духовная инженерия.

— Потомок клана Бессмертных⁈ Я не слышал, чтобы демонам в последнее время удавалось взять в плен кого-то из наших. Мальчик, к какому роду ты принадлежишь? — Задал мне вопрос один из людей, что сидели в боковых креслах.

Выйдя вперёд, я обхватил кулак левой руки ладонью правой и поклонился присутствующим в стандартном приветствии мастеров самосовершенствования.

— Приветствую всех старших! На самом деле я не знаю, к какому роду отношусь. Мою мать похитили демоны, когда она была ещё беременна мною. Мы выросли как рабы в Ордене суккубов. Именно она помогла мне встать на путь совершенствования. Когда мать умерла, меня заметила госпожа третья старейшина ордена и забрала в свой гарем. Её благосклонность позволила мне развиваться дальше и в итоге стать единственным партнёром ДАО этой суккубы. — Покорным голосом пересказал заранее придуманную легенду я.

Мы с Миатой условились, что она не станет рассказывать о моей реальной личности. Это именно она помогла мне придумать эту историю, потому что подобные случаи в конфликтах между человеческой и демонической расами были не редкостью.

— Сын рабыни, добившийся такого положения в Ордене суккубов — это и правда, необычно! Чего же тебе не жилось там спокойно? Зачем решил помогать нашей молодой госпоже? — Всё тем же, недоверчивым тоном задала мне вопрос женщина, сидевшая на кресле с другой стороны.

— С тех самых пор, как умерла мать, все мои мысли были только о побеге. Я никогда не забывал, как демоны обращались с нами, пока мы были рабами. Благосклонность старейшины ордена никак не повлияла на мою решимость. Я ждал момента, когда она уйдёт в затвор, ради прорыва в Стадию прозрения ранга Махаяны, и долго готовил свой план. Узнав, что в плену у Галии находится одна из моих сородичей, мне просто оставалось включить в этот план и её. — Не моргнув и глазом, продолжил врать я.

Перед тем, как забрать Миату со Звезды очарования, я заставил её поклясться своим сердцем ДАО, что она не раскроет моего секрета. Если она её нарушит, путь ДАО девушки прервётся. После этого Миата никогда не сможет прорваться на следующий уровень совершенствования.

— Какая преданность клану! В наши дни редко встретишь молодых людей с настолько чистым сердцем. Марк, ты часом не врёшь нам? — Усмехнувшись, произнесла вторая женщина, сидевшая у той же стены, что и та, которая задавала вопрос ранее.

— Точно! Это всё может оказаться планом демонов. Суккубы всегда славились своим коварством. Это всё может оказаться их планом по внедрению шпиона в нашу семью! — Поддержал её молчавший до этого мужчина.

— Отец, это не так. Прошу тебя, поверь мне! Марк множество раз рисковал своей жизнью, чтобы спасти нас. Мы с ним даже сразились с одной из старейшин Ордена суккубов, которая гналась за нами до самой межзвёздной границы. Если бы не пространственные техники Марка, нам бы не удалось уйти от неё, через зону между двумя мощными аномалиями. И это именно он выкрал карту, ведущую к аномалии, которая позволила мне прорваться в Престадию дхармы. Марк сделал то же самое, причем сумев зайти внутрь аномалии, а не используя вспомогательную формацию, как было в моём случае. Его талант к совершенствованию превосходит даже мой. И наша родословная в нём очень сильна! Марк мог бы стать нашим сторонником. В будущем он точно сумеет достигнуть ранга Махаяны. — Решила заступиться за меня Миата.

Слова этой девушки заставили замолчать сидевших у боковых стен людей. Обдумав их несколько секунд, слово снова решил взять глава её семьи.

— Ты действительно спас мою дочь, я не могу отрицать этой заслуги. Но и то, что эта история выглядит очень подозрительно — тоже факт. На самом деле, смысла посылать шпиона демонов в наш клан немного. И всё же, сначала мне необходимо тебя проверить.

Договорив, глава семьи поднял руку и высвободил свою ауру мастера самосовершенствования Стадии прозрения ранга Махаяны. Он задействовал силу подавления, направив её прямо на меня. Я ощутил, как начали трещать кости в моём теле. Ноги тоже стали подкашиваться. Этот ублюдок явно хотел поставить меня на колени.

Осознание данного факта породило во мне желание сопротивляться. Особенно сильно кричала кровь Бессмертных. Мои предки являлись гордым народом, который никогда не становился на колени перед другими. Это было высшим позором для них.

Раскрыв на полную мощность Врата Дяньтяня, я задействовал внутреннюю энергию и запустил трансформацию в Бессмертного. Моё тело выросло в размерах примерно в два раза. Оно начало испускать золотое сияние, а в глазах появились галактики с мириадами звёзд. Стиснув зубы, я кое-как сумел выпрямиться и с гордостью посмотрел на применившего ко мне силу главу семьи Миаты.

Наше противостояние длилось ещё примерно полминуты. Потому мужчина рассеял силу подавления так же быстро, как и активировал её ранее. Почувствовав облегчение, я едва не упал на спину. Моё тело пошатнулось, но я устоял на ногах. Мне удалось даже вернуть себе прежний облик.

— Меня зовут Юнир, я глава этой семьи. Ты и правда, хорош! Родословная тоже довольно сильная. Немногие могут выдержать моё давление. Такой последователь точно пригодится Миате в будущем. Сейчас я не могу оставить тебя в резиденции. Будешь жить за городом. Миата, у тебя в собственности есть одинокая гора, рядом с которой раньше находился старый особняк вдовы третьего главы нашей семьи. Передай её Марку, с этого дня он будет жить там. В будущем мы решим, достоин ли он стать внешним членом нашей семьи.

— За городом? Это как-то… — удивилась приказу отца Миата.

— Это решение лидера семьи. Оно не подлежит обсуждению! — Прервал её Юнир.

— Хорошо, я подчинюсь решению отца. Марк, идём, я отведу тебя в твой новый дом.

На этом наша аудиенция у совета семьи Миаты завершилась. Использовав скоростной шаттл, мы покинули пределы города и примерно двадцать минут летели вдоль равнины. Вскоре мы прибыли к ничем не примечательному месту. Казалось, что это был просто пустырь, но через своё духовное восприятие я ощутил колебания изначальной энергии, свойственные технике маскировки.

Использовав свой идентификационный жетон Миата деактивировала защитную формацию, и моему взору предстала уже совершенно другая картина. Это была одинокая гора. Точнее холм, высотой метров в сто пятьдесят. У его подножия располагался деревянный, одноэтажный домик, построенный из простейших материалов Начального качества. Он находился в заброшенном состоянии. Казалось ещё чуть-чуть и это строение просто рухнет под тяжестью собственного веса.

— Извини Марк, я не могу нарушить приказ отца. — Глядя на открывшуюся картину, с нотками сожаления в голосе произнесла Миата. — Когда-то я выкупила эту землю за собственные средства, потому что она могла уйти в общественную собственность. Раньше здесь жила моя прабабушка. Недавно она решила уйти из жизни по собственной воле. Прабабушка очень любила своего мужа, и когда он погиб в одном из конфликтов, решила оставаться здесь в вечном уединении.

— Всё в порядке. Это место мне вполне подходит. Так даже лучше! Главное что доступ к столице мне не закрыли, а где жить — это дело десятое. — Улыбнувшись, отозвался на её слова я.

Этот одинокий холм действительно подходил мне намного лучше, чем любое городское жильё. Находясь здесь, я мог избежать множества лишних глаз наблюдателей, которых обязательно приставит ко мне глава семьи Юнир.

— Надеюсь, ты не обижаешься на мою семью из-за отношения отца и других старших? — Всё тем же извиняющимся тоном произнесла Миата.

— Конечно, нет. На самом деле в подобной ситуации я поступил бы так же. Далеко не каждый день представителям человеческой расы удаётся сбежать из плена демонов. Тем более, когда за ними следят мастера самосовершенствования ранга Махаяны. Мы ведь тогда находились всего лишь на пике слияния. По сути, даже с артефактами ДАО-основы, у нас не должно было появиться даже шанса, провернуть подобное. Но мы всё же как-то умудрились сбежать, да ещё и потрепали по ходу дела сильного демона-старейшину Ордена суккубов. В общем, не бери в голову. Я уже сказал, для меня так даже лучше. Это место идеально подходит мне для практики. По крайней мере, меня никто не будет здесь отвлекать. — Кивнув, с улыбкой отозвался на слова принцессы клана Бессмертных я.

— Это хорошо. Уверена, что вскоре ты создашь себе отличную репутацию. С твоими талантами занять достойное место в клане труда не составит! Я буду навещать тебя время от времени, а также передавать приказы от управляющих нашей семьи.

Договорив, Миата материализовала из своего пространственного браслета нефритовый кулон тёмно-зелёного цвета. Она соединила его со своим идентификационным жетоном и переместила туда слепок ауры, позволяющий взять под контроль защитную формацию, установленную в пространстве над этим холмом.

На самом деле я уже успел просканировать её своим духовным восприятием. Эта великая формация являлась образованием, которое мне было вполне под силу взломать и самому. На это у меня ушло бы всего несколько минут, если бы я использовал технику Мириад нитей духовного восприятия. Потом её можно было восстановить, и никто ничего бы не узнал.

— Теперь эта земля официально принадлежит тебе. Обустраивайся здесь по своему усмотрению. На кулон нанесён герб нашей семьи. С ним тебя без проблем пропустят в Ахерон, если захочешь его посетить в одиночку.

— Спасибо. Значит, я могу делать тут всё что захочу? С этим ветхим домиком тоже? — Указав кивком на здание, стоящее у подножия холма, спросил я у Миаты.

Так как это был дом, где жила прабабушка девушки, мне не хотелось оскорбить её чувства, если соберусь что-то с ним сделать. Всё-таки сейчас Миата являлась единственным моим союзником на Звезде Тан.

— Да, конечно. Дом есть дом, он не хранит в себе никаких воспоминаний. — Догадавшись, куда я клоню, ответила мне Миата.

Попрощавшись с принцессой клана Бессмертных, я дождался, когда её силуэт скроется за горизонтом, после чего сразу же направил духовное восприятие на защитную формацию своего нового дома. В первую очередь мне предстояло поработать именно над ней.

Вскоре мне удалось полностью перенести структуру данного символьного образования в свою Зону расчёта. Там я начал модифицировать её, постепенно углубляя. Функция маскировки была мною значительно улучшена. Я связал её с функцией оповещения. Она была выражена мною в дополнительном внешнем контуре формации. Он размещал вокруг холма целую сеть искусственных духовных нитей.

Если духовное восприятие какого-то мастера самосовершенствования ранга Махаяны прорвётся через маскировку формации, эта сеть тут же меня об этом предупредит. Причём, эта система сработает, даже если я буду находиться на другом конце Звезды Тан.

После усиления маскировочной техники я добавил в защитную формацию другие функции. Для этого её ядро пришлось перестроить. Я поместил в него несколько десятков великих изначальных символов, связанных с Законами огня, грозы и пространства. На их основе формация теперь могла создавать атакующие умения за счёт Грозового пламени первого исхода. А еще заключать в ловушки из силовых полей нарушителей периметра. Внутри них образованием будут сформированы мини-Инферно. Я был уверен, что столь тёплый приём понравится всем, кто захочет пошпионить за моим новым домом.

Функционал защиты великой формации тоже был мною расширен. Я встроил в него систему многомерного защитного барьера, который стоял на моем боевом корабле. Составляющие его силовые поля могли накладываться друг на друга для увеличения мощности всей структуры. Также они были способны самовоспроизводиться до тех пор, пока не иссякнет источник питания формации.

Я разметил в её ядре несколько сотен капель истока пустоты. Они должны были стать дополнительным источником питания, если формации не будет хватать изначальной энергии, которую она собирала за счёт внешних контуров из окружающего пространства.

Когда структура обновлённой формации была завершена, пришло время воплотить её в настоящее символьное образование. Поднявшись в воздух на крыльях драконида, я начал использовать инженерную кисть и Мгновенный вызов, чтобы модифицировать формацию и создать для неё дополнительные контуры.

На всё про всё у меня ушло примерно полдня безостановочной работы. Когда великая формация достигла пиковой глубины, доступной ремесленнику-Мудрецу, я сразу же её активировал. Мне было необходимо проверить на практике все старые и новые функции этого символьного образования. Несколько тестов каждой из них показали, что символьное образование работает так, как и задумывалось.

Оказавшись под защитой формации, я направился к одиноко стоящему ветхому домику. Внутри него располагалась всего лишь одна комната. Из предметов мебели в ней присутствовали лишь деревянная кровать с пучком соломы, стол и два стула. Как и каркас здания, все они были сделаны из материалов низшего качества. Прабабушка Миаты действительно вела здесь крайне аскетический образ жизни.

Не обнаружив в доме ничего ценного, я решил просто уничтожить это строение грозовым пламенем, сформировав из него Домен. Поглотив всё здание, огонь моментально сжег его. Так как оно состояло из низкокачественных материалов, процесс прошел очень быстро.

Никаких новых построек на месте старого дома возводить я не планировал. Моё духовное восприятие уже просканировало весь холм целиком. Я знал, что внутри него имелось скальное основание. Именно оно и было мне нужно для создания пещерного особняка мастера самосовершенствования. В таких особняках часто жили практики, которые занимались уединённой медитацией.

Я не раз встречал их в мультивселенной Творца. В открытом мире царства пустоты подобные базы имели некоторые пиратские силы, а также банды разбойников, находящиеся вне закона. Обычно они селились в окаменелостях тел древних зверей пустоты. Некоторые из них были так же обширны, как горные цепи, протираясь на тысячи километров во все стороны.

Теперь, узнав историю возникновения Границы пустоты, я лучше понимал и само царство. Раньше у меня ещё возникали вопросы о том, куда же делись те гигантские звери пустоты? Встретить их сейчас в царстве было очень трудно. Скорее всего, этих зверей истребили мастера самосовершенствования в войнах древности, когда общий уровень развития всех практикующих был выше. Теперь от погибших монстров остались лишь окаменевшие тела.

Сузив свой Домен грозового пламени до минимального диаметра, я направился к холму. Вход в особняк было решено сделать в его центре. Для этого я создал ровную площадку, а после стал постепенно выжигать скальное основание, формируя первый тоннель. Грозовое пламя первого исхода отлично с этим справлялось. Хоть прочность любой материи на планетах Границы пустоты была заметно выше, чем в основном царстве, если воздействовать на неё постоянно, то и она в итоге поддавалась плавке.

Следующие десять дней я потратил на то, чтобы построить пещерный особняк. Мне удалось выжечь несколько помещений под комнаты, а также соединить их тоннелями. Внутри особняка мною были размещены укрепляющие формации и формации освещения. Плюс я установил несколько вспомогательных формаций для восстановления и ремесленнического дела. Мастерская расположилась на нижнем уровне холма. В ней я собирался заниматься артефакторикой.

Что же касалось моей личной комнаты, то её я обставил по собственному вкусу, мебелью и предметами интерьера высокого качества. Всё это было взято мною со складов картины Тысячи гор и рек. Там хранилось очень много различных вещей, которые могли улучшить быт мастера самосовершенствования, в какую ситуацию он бы ни попал.

Пока я занимался доработкой мастерской, защитная формация впервые дала о себе знать. Её система оповещения сработала как часы, сообщая мне о том, что периметр был нарушен чьим-то духовным восприятием. Система защиты тут же его заблокировала, не позволив проникнуть внутрь охраняемой ею зоны.

Высвободив собственное восприятие, я быстро обнаружил злоумышленников. Они подобрались вплотную к защитной формации, используя маскировку. Это умение воспроизводила их экипировка. Она имела качество ДАО.

Решив проверить атакующие свойства формации, я активировал Дыхание дракона. Оно атаковало их с силой боевого умения мастера самосовершенствования Слияния с пустотой Средней ступени. Эта неожиданная атака моментально разрушила маскировку злоумышленников. Они оказались облачены во всё черное. Их ауры были искусственно изменены функционалом индивидуальных артефактов защиты. Они активировались, как только сформировалось изменение явления огненного типа.

Поняв, что их раскрыли, злоумышленники использовали артефакт, создавший формацию ускорения. Она позволила им моментально отступить на десятки километров от моего холма. Гнаться за ними я не планировал, так что просто отключил систему атаки и снова занялся своими делами.

На самом деле я был уверен, что этих шпионов послала семья Миаты. У них даже имелся запасной ключ, способный вмешаться в работу защитной формации. Им бы удалось отключить на время защиту от сканирования ментальными силами, если бы формация имела прежнюю структуру. На их беду, сейчас ничего общего с прошлым символьным образованием моё творение не имело.

Так как эти люди скрывали свои лица, то и никаких претензий за атаку на них семья Миаты предъявлять мне не станет. Наверняка это была тайная операция, которой руководили её иерархи. Признаться в этом для них было всё равно, что расписаться в собственной некомпетентности. Представители клана Бессмертных были слишком гордыми для этого.

В следующие полдня я завершил работу над пещерным особняком. Последняя комната была создана мною под купель. Я заполнил её чистой водой и насытил за счет формации поглощения изначальной энергией, значительно повысив концентрацию последней.

Мне понравилась — идея совершенствоваться в подобных местах. Я создал эту комнату по подобию купели третьей старейшины Ордена суккубов. Ранее мы провели там с ней немало времени, занимаясь бесконтактным парным совершенствованием.

Потратив ещё день на восстановление потраченных на строительство ресурсов своего организма, я сразу же направился в мастерскую, решив проверить работу всех вспомогательных формаций. Для теста я расплавил за счёт формаций несколько материалов качества ДАО и создал путём слияния из них эссенции.

Далее в дело вступили уже мои ремесленнические навыки. Вскоре артефакт был готов. Я встроил в его структуру несколько символьных образований концентрации изначальной энергии. Результатом моей работы стала энергетическая мини-пушка. Она была способна собирать энергию из окружающего пространства самостоятельно, а также работать за счет внешнего источника в виде капель истока пустоты. Мощность такой пушки в три раза превосходила аналоги, которыми пользовались охранники главного особняка семьи Миаты.

Ранее при помощи своего духовного восприятия мне удалось исследовать их структуру и набросать в своей Зоне расчёта схему-макет этого изделия. Доработав её, я планировал выйти с этим товаром на рынок Звезды Тан.

В первую очередь для развития мастеру самосовершенствования требовались ресурсы. Самые лучшие из них купить можно было за кристаллы основы. Сейчас в моём хранилище находилось лишь пятьсот таких кристаллов. Для обычного практика — сумма немалая, но я понимал, что этого мне не хватит даже для достижения пика Престадии дхармы. Если я хотел совершенствоваться в максимальном темпе и дальше, мне нужно было добыть больше кристаллов основы.

Моя энергетическая мини-пушка отличалась от того товара, который сейчас был на рынке. У неё имелись два режима стрельбы. Причем каждый можно было настраивать по необходимости вручную, регулируя мощность и ширину выброса энергетического потока. То есть этот артефакт атаки мог стрелять не только обычными энергетическими снарядами, но и потоками изначальной энергии разной формы.

Во втором режиме можно было настроить параметры этот потока. Например, сделать его рассеивающимся в пространстве, чтобы охватить большую площадь. В таком случае мощность атаки будет значительно снижена. Если же требовался один мощный выстрел, то поток изначальной энергии можно было сконцентрировать в тонкий луч.

Такая регулировка позволяла владельцу моего артефакта лучше приспосабливаться к различным ситуациям на поле боя. Например, если требовалось атаковать группу противников разом, владелец артефакта мог включить функцию рассеивания. А если против него выступал практик, защищённый мощным силовым полем барьера, тогда атакующий должен был сжать энергетический поток в луч, повышая мощность выстрела.

Конечно же, стрельба в таком режиме намного быстрее сокращала заряд в источнике питания моего артефакта, чем, если бы мини-пушка выпускала стандартные энергетические снаряды. Чтобы решить эту проблему, мне пришлось увеличить объём её источника. Плюс я добавил возможность быстрой перезарядки за счёт капель истока пустоты, если сражение приобретёт затянутый характер. В таком случае, у владельца артефакта появится возможность использовать этот ресурс ради продолжения битвы.

Взяв энергетическую мини-пушку в руки, я направил её дуло на пол своей мастерской. На то место, которое было свободным от формаций и рабочих столов. Режим стрельбы артефакта атаки был переключен на тонкий энергетический луч. Я хотел проверить его пробивную силу, поэтому выпустил максимально мощный заряд.

Из-за высвобождения изначальной энергии образовалась вспышка света, но она была недостаточно яркой, чтобы помешать владельцу артефакта в сражении или ослепить его противников. Я специально уменьшил мощность этого явления за счёт одной из символьных цепочек, поэтому такого же эффекта, как выстрел из главного орудия моего боевого корабля мини-пушки не производили.

Тонкий энергетический луч прошел через покрытие пола моей мастерской и скрылся в скальном основании холма. Высвободив своё духовное восприятие, я направил его в образовавшееся отверстие идеально круглой формы. Энергетический поток ушёл на глубину более километра. И это при том, что прочность материалов из-за действующих на Границе пустоты законов была намного выше, чем в кластерах царства пустоты.

Когда моё восприятие добралось до дна отверстия, я заметил, что там появилась странная аура. Она излучалась частицами изначальной энергии, которые остались после рассеивания луча мини-пушки. Казалось, будто бы скальное основание жадно впитывало их. Усилив мощность восприятия, я начал сканировать эту материю, желая понять причину возникновения такого эффекта.

Сканирование показало, что в скальном основании располагались залежи какого-то минерала. Именно они притягивали к себе остаточную изначальную энергию моего выстрела. Когда я более подробно изучил структуру этого материала, то понял, что ранее мне не доводилось сталкиваться ни с чем подобным.

Этот материал сильно меня заинтересовал. Как опытный ремесленник, я не мог пройти мимо чего-то подобного. Мною тут же был активирован Домен грозового пламени. Используя силу огненной стихии, я стал расширять отверстие от выстрела, решив сделать из него настоящую шахту.

Мне удалось закончить все работы примерно за восемь часов. Немного восстановившись, я спустился на дно шахты и начал добычу этого минерала. За следующие несколько дней на склады моей картины тысячи гор и рек отправились тонны породы. Я выбрал все залежи минерала, до которых сумело дотянуться моё духовное восприятие. Моя работа была завершена только после того, как я убедился, что в округе больше не осталось ни одной его частицы.

Шахта была мной засыпана и сплавлена грозовым пламенем, чтобы сделать скальное основание холма снова монолитным. Теперь даже если кто-то решит проверить, чем именно я занимался в своей мастерской, найти следы добычи минерала ему не удастся.

Завершив заметать следы, я отправился в купель и следующие полдня провёл там, занимаясь восстановлением затраченных на добычу таинственного минерала ресурсов. Хорошенько отдохнув и подкрепившись духовным вином, на следующий день я вернулся в мастерскую. Теперь мне предстояло выделить ценный материал из породы, создав его эссенцию. Для этого я активировал одну из формаций переплавки.

Тут-то у меня и возникли первые трудности. Поглощая частицы огненной энергии, минерал заметно снижал мощность изменения явления. Он будто бы наполнялся изнутри этой энергией, обретая свойства сокровища, относящегося к стихии огня. Чтобы расплавить минерал и собрать из него эссенцию, мне пришлось лично перестраивать структуру формации, значительно её углубляя. За счёт этого повысилась и мощность создаваемого данным символьным образованием изменения явления.

Хоть и с трудом, но за следующие два часа формации всё же удалось извлечь эссенцию. Она имела серый цвет и казалась совершенно непримечательной. Насколько я понял, основной особенностью этого материала был зашкаливающий коэффициент проводимости изначальной энергии, а также он обладал эффектом памяти. Аккумулируя в себе осколки принципов того или иного Закона минерал мог временно приобретать свойства настоящего природного сокровища.

Чтобы лучше понять этот материал, я решил провести ряд тестов. Для этого на полученную эссенцию воздействовали поочередно различные силы, которые я развивал на собственном пути ДАО. Сначала это было пламя, потом грозовая стихия, а после пространственные принципы.

Каждый раз при смене типа воздействия, впитываемые эссенцией этого таинственного минерала осколки принципов, вытесняли из его структуры предыдущие. Он мог легко менять свою принадлежность к тому или другому виду Закона.

«Марк, где тебе удалось найти эту штуку?» — когда я закончил с последним тестом, в мое сознание через каналы передачи силы Инь-элемента переместился духовный образ. Его послала Адельгейда.

«Неужели ты знаешь, что это такое?» — ответил своим вопросом на вопрос этой девушки я. Она впервые заговорила со мной с момента перемещения её ячейки для души в картину Тысячи гор и рек.

«Конечно, знаю. Именно поэтому моё внимание и привлекли твои действия. В прошлом моим ремесленникам уже доводилось работать с этим минералом. В нашу эпоху он назывался Камень пустоты. Думаю, ты уже понял, что это сокровище обладает довольно уникальными свойствами…»

«Да, я провёл ряд тестов и их результаты сильно меня впечатлили. Думаю, из этой эссенции можно будет создать даже артефакт качества ДАО-основы! Причём не моно артефакт, а настоящее многофункциональное устройство, сведя к минимуму количество и длину символьных цепочек в его основе!»

«Хех, если бы ремесленники моей эпохи услышали твои слова, то их точно бы точно хватил припадок. Камень пустоты — очень редкое сокровище. Его невероятно трудно достать. Даже небольшое количество этого материала делает владельца очень богатым практиком. Обычно его используют в производстве самых ценных артефактов, которыми владеют мастера и патриархи крупнейших организаций…»

«Хех, так уж получилось, что я обнаружил под этим холмом довольно большие залежи Камня пустоты. Теперь у меня его в достатке!»

«Невероятно! Ты и правда, удачлив! Судя по всему, при создании этой звезды, после великого разделения, кто-то пожелал спрятать Камень пустоты в её недрах. Странно, что после этот человек не вернулся за своими сокровищами. Скорее всего, он уже умер, потому что закапывать в землю надолго такое богатство — предел идиотизма. Его ведь могут обнаружить другие!»

«Думаю, ты права. Если Камень пустоты действительно такой ценный, надолго прятать его никто бы не стал! Интересно, смогу ли я продать какую-то часть этого минерала в Ахероне? Мне как раз нужны кристаллы основы для продвижения к пику Престадии дхармы!» — задумчивым голосом начал рассуждать я.

«Думаю, что лучше этого не делать. Я бы не советовала раскрывать кому-то факт владения тобою Камнем пустоты. За такое сокровище и погибнуть можно. Любой мастер самосовершенствования ранга Махаяны, узнав этот минерал, тут же попытается у тебя его отнять. А после устранит, как ненужного свидетеля, чтобы самому не стать мишенью для более сильных практиков…»

«Эх, думаю, насчёт моего везения ты погорячилась. Позволить мне получить сокровище, которое невозможно продать — это больше похоже на издевательство, чем на удачу…»

«Всё может быть не так плохо, как ты думаешь. Его ведь возможно использовать для своих целей…» — предложила бывшая глава клана Бессмертного феникса.

«Это тоже не вариант. Если я создам артефакт атаки или защиты из эссенции камня пустоты, в бою мои противники тоже могут догадаться о ценности такого устройства!»

«А я и не имела в виду артефакты, которые используются для сражения. Ты помнишь Храм огня, который располагается в кластере моей расы? При его создании тоже использовалось небольшое количество камня пустоты. Свойства этого минерала помогают великой формации поддерживать Пламя погибели. Ты мог бы создать для себя нечто подобное. Подумай, если использовать не простые принципы Законов, а осколки фундаментальных из кристаллов основы, то внутри подобного артефакта можно будет создать среду, намного лучше подходящую тебе для совершенствования. Таким способом постигать дхарму будет проще, чем через выделение изначальной энергии с осколками принципов из кристаллов основы…»

«А ведь точно! Как я об этом не подумал раньше⁈ Я создам свой Храм огня. Спасибо большое за подсказку, Адель!» — мысленно воскликнул я.

«Не за что. Мы ведь теперь в одной лодке. Чем сильнее ты станешь, тем быстрее я смогу восстановить свою духовную сущность. Занимайся своими делами, а мне стоит вернуться к поглощению силы Инь-первоначала…»

Идея Адельгейды действительно оказалась невероятно продвинутой. В моей голове сразу же появилось огромное количество мыслей о том, как мне её лучше всего реализовать. В первую очередь я создал больше перерабатывающих формаций и организовал непрерывный цикл добычи эссенции камня пустоты. После же мне пришлось задействовать все мощности своего духовного сознания, чтобы начать формирование структуры будущего храма.

На это у меня ушел целый месяц напряженной работы. К тому моменту, когда я закончил с созданием макета в своей Зоне расчёта, необходимый объём эссенции камня пустоты для постройки храма уже был добыт.

Мне пришлось создать рядом с мастерской ещё одну комнату пещерного особняка. Она получилась самой большой по площади, с высотой потолка, достигающей десяти метров. Именно в этой комнате я начал строительство своего нового вспомогательного артефакта. Когда работа была в самом разгаре, защитная формация моего дома снова подала сигнал. Кто-то пытался её взломать повторно. На этот раз за дело явно взялся опытный ремесленник.

Отвлёкшись от строительства, я задействовал систему атаки, и спугнул злоумышленников. Как и в первый раз, они все носили экипировку с маскировочными свойствами. Даже когда камуфляж перестал работать, определить сигнатуры их аур мне не удалось. Свойства экипировки слишком сильно их искажали.

Сразу после того, как они отступили, я вернулся к работе над постройкой храма. Она была очень кропотливой. Создав каркас здания, я вплёл в его структуру множество тонких и невероятно глубоких формаций. Даже пиковый ремесленник-Мудрец не смог бы сравниться в качестве этих формаций со мной. Оно вплотную приблизилось к уровню Гуру, а в каких-то аспектах даже его достигло.

Этот артефакт создавался ровно сто дней по моему внутреннему восприятию времени. На него ушла целая прорва ресурсов, причем как материальных, так и внутренних, которыми располагал мой организм. Закончив работу над своим новым шедевром, я на целые сутки уединился в купели, позволив себе хорошенько расслабиться.

Именно там меня застал разнёсшийся в пространстве рядом с моей территорией властный мужской голос:

— Чалов Марк, вас призывает распорядитель семьи — управляющая хозяйственными делами Тельма!

«Кажется, им наконец-то надоело пытаться шпионить за мной, и они решили действовать в открытую. Что ж, так даже лучше, мне как раз нужно в Ахерон, чтобы поменять кристаллы основы из сектора, принадлежащего демонической расе на местные…»

Визит посланника из семьи Миаты случился как нельзя кстати. Быстро одевшись в свою экипировку, я спустился во вторую мастерскую и переместил Храм пустоты на склады картины Тысячи гор и рек. Именно такое название я решил дать своему новому артефакту.

Как и артефакты подобного типа, Храм пустоты мог изменять свои размеры по моему желанию. Я уже поместил в него свою духовную метку, поэтому он полностью считался моим. Для его активации требовались кристаллы основы. Чем больше их было, тем дольше будут работать вспомогательные формации внутри него. Именно изначальная энергия с осколками фундаментальных принципов из этого ресурса является источником питания, который должен поддерживать изменения явления, запускаемые внутри храма.

У меня имелось пять сотен кристаллов основы, но все они были наполнены изначальной энергией через демонические формации и для совершенствования людям не подходили. Поэтому их требовалось обменять на кристаллы человеческой расы в специальных обменных пунктах. В Ахероне точно должен был располагаться хотя бы один такой, ведь этот город, по факту, являлся столицей Звезды Тан.

То же самое относилось и к кристаллам основы астерианской расы, а также ресурсам, созданным племенами и кланами зверолюдов. В этом плане капли истока пустоты были намного удобнее, но, к сожалению, создать универсальные кристаллы основы ещё никому не удавалось. Слишком уж специфическими фундаментальными принципами пользовалась каждая великая раса Границы пустоты. Они были напрямую связаны с их родословными.

Демоническая энергия, а также природная и звериная людям совершенно не подходили. После высвобождения энергии её невозможно было вернуть в первоначальное состояние. По крайней мере, мне так говорила Миата. Хотя, вспоминая уникальные умения одной из моих великих жриц — Севии, я был уверен, что если хорошенько поработать над этим вопросом вместе с ней, то что-нибудь сделать с такой энергией всё-таки было можно.

Переместив Храм пустоты в картину Тысячи гор и рек, я поспешил на выход. По пути мною была деактивирована защитная формация. Когда маскировка рассеялась, передо мной предстал посланник от семьи Миаты. Это был мужчина среднего возраста, облачённый в экипировку качества ДАО. Он явно принадлежал к какому-то воинскому подразделению семьи, хотя его уровень развития высоким я бы не назвал. Этот мужчина находился на Средней ступени ранга Слияния с пустотой.

— Приветствую господина Марка. — Слегка поклонившись, произнёс он.

— И я приветствую вас. Вы знаете, с какой целью распорядитель семьи приказал вам привести меня в особняк? — Поинтересовался я у него.

— Мне это не известно, ведь я лишь исполнитель приказа. Пожалуйста, следуйте за мной.

Так как никакой информации из этого воина вытянуть мне не удалось, оставалось только подчиниться. Снова активировав защитную формацию вокруг холма, я материализовал из своего пространственного браслета летающую версию Демонического клинка. Мой сопровождающий тоже использовал индивидуальный артефакт полета. Для этого он увеличил в размерах копьё, которое являлось его основным оружием.

Развив довольно высокую скорость, мы с ним очень быстро добрались до входа в Ахерон. Там нам пришлось пройти проверку на идентификацию. Я впервые воспользовался нефритовым медальоном, который мне отдала Миата. Увидев герб на нём, охранники ворот даже не стали спрашивать моё имя или какие-то другие данные.

Войдя в город, для дальнейшего передвижения мы использовали такси, которые в большом количестве были припаркованы на предвратной площади. Инициатива взять такси исходила от моего сопровождающего. Я не стал его переубеждать, решив просто делать так, как он скажет. Раз можно сэкономить заряд в источнике питания одного из моих скоростных шаттлов, то почему бы было этого не сделать?

Форма артефакта полёта таксиста оказалась близка к аэрокарам на моей родной Земле. Он выглядел как автомобиль обтекаемой формы, без крыши и колёс. На такси мы быстро добрались до главного особняка семьи Миаты. Досматривать на входе нас не стали.

Когда мы оказались на территории особняка, сопровождающий повёл меня в сторону от главного здания. Мы с ним пришли к трёхэтажному дому, огороженному двухметровым забором. Вокруг прилегающего к нему двора была установлена защитная формация. Сейчас она работала на полную мощность, блокируя любое ментальное и энергетическое воздействие на живущих внутри людей.

— Госпожа Тельма, по вашему приказу я привёл к вам господина Марка! — Громким и чётким голосом произнёс он.

Спустя примерно полминуты защитная формация деактивировалась, и мы смогли войти внутрь охраняемого периметра. Убранство этого дворика оказалось очень милым. Было видно, что над ним явно работала женщина. Вход в дом венчала мраморная арка, которую обвивали шелковые ленты розового цвета. Справа и слева от неё располагались клумбы со всевозможными цветами. Остальную часть двора занимал зеленый, аккуратно подстриженный газон. Через него были проложены несколько дорожек из серой плитки.

Нас встретила сама владелица этого дворика. Она вышла на крыльцо своего дома, и посмотрев на сопровождавшего меня практика, сказала:

— Благодарю за службу. Теперь ты можешь быть свободен.

— Спасибо за похвалу, госпожа. Тогда я удаляюсь. — Низко поклонившись, всё тем же, чётким голосом произнёс этот мужчина.

Развернувшись, он поспешил покинуть двор распорядительницы семьи, оставив нас с ней наедине. Дождавшись, когда этот мужчина выйдет, она перевела взгляд своих больших, зелёных глаз, в которых медленно вращались галактики с мириадами звёзд, на меня.

Эта женщина была одета в кимоно из плотной ткани, темно-розового цвета. Оно полностью закрывало её тело от шеи до щиколоток, плотно его облегая. Женские формы этой особы нельзя было назвать выдающимися, скорее они подчёркивали её образ утончённой аристократки.

Кожа этой женщины была идеально белой и очень гладкой. Светлые волосы уложены в причёску наверх. Они были скреплены шпилькой из зелёного нефрита. Я ощущал от этого предмета волны изначальной энергии. Он точно являлся мощным артефактом, правда, с какими именно свойствами — определить мне не удалось. Чтобы не злить распорядительницу, я решил не высвобождать своё духовное восприятие и сканировать его на предмет функционала.

Стоило отметить, что по-своему эта женщина была красивой. Вот только по какой-то причине слишком сильно молодиться, как делало большинство практиков женского пола в царстве пустоты, она не пыталась. На вид я бы дал ей лет тридцать — тридцать пять.

Ранее мы с ней уже виделись, когда Миата впервые привела меня в особняк своей семьи. Эта женщина была одной из тех, кто сидел по правой стороне от центрального трона главы. За всю аудиенцию она не произнесла ни единого слова и просто внимательно за нами наблюдала. Её развитие находилось на Стадии пустоты ранга Махаяны.

— Меня зовут Тельма. Я выполняю обязанности распорядителя семьи и управляю всеми хозяйственными делами. Марк, глава семьи отдал мне приказ проверить твои ремесленнические навыки и решить, будут ли они полезны нашей семье. — Красивым, глубоким голосом произнесла она.

— Приветствую госпожу Тельму. Если у вас есть для меня какая-то работа в области артефакторики или духовной инженерии, то я готов заняться ею прямо сейчас.

— Такая работа действительно есть. Я составила список того, что тебе предстоит сделать в первую очередь. Надеюсь, ты сможешь выполнить моё поручение. Миата дала тебе высокую оценку, как ремесленнику и воину, так что не подведи её.

Договорив, женщина бросила мне кристаллический носитель информации. Запустив туда своё духовное восприятие, я проверил все пункты задания и пояснительные инструкции к ним. Мне нужно было заняться проверкой и регулировкой формаций на территории главного особняка семьи, а ещё отремонтировать некоторые артефакты в хранилище, предназначенном для содержания сломанной экипировки и предметов быта.

— Думаю, такая работа будет мне под силу. Я принимаю ваше задание.

— Отлично, тогда можешь приступать. Когда закончишь со всеми его пунктами, возвращайся сюда для отчёта. — Кивнув на мои слова, сказала Тельма.

В первую очередь мне следовало отправиться к саду декоративных растений, расположенному в небольшой парковой зоне на территории особняка. Там располагались беседки, в которых любила проводить время молодежь. Я заметил несколько групп мастеров самосовершенствования с родословной клана Бессмертных. Их члены живо общались между собой, обсуждая ДАО.

Не став их беспокоить, я поднялся в воздух за счёт крыльев драконида, и занялся формацией, которая поддерживала микроклимат в этой зоне, создавая лучшие условия для роста декоративных растений. Чем-то подобным, только в гораздо большем масштабе мне приходилось заниматься и на Звезде очарования. Разве что формация здесь имела намного меньшую глубину. Её мог создать даже ремесленник-Грандмастер.

Проверив ядро, внутренние и внешние контуры этого символьного образования, я внёс в его структуру ряд корректировок. Они позволили снизить потребление формацией изначальной энергии и максимизировать все её остальные функции. На эту работу у меня ушло чуть больше получаса по моему личному восприятию времени.

Заметив меня в воздухе, молодёжь прекратила общаться между собой, став наблюдать за моими действиями. Когда я закончил и снова активировал формацию, темы их разговоров переключились с обсуждения ДАО на ремесленническое направление.

Следующим пунктом была проверка защитных формаций, установленных на территории главного особняка семьи Миаты. Из них здесь была создана целая структура. Защита всего периметра от внешних врагов осуществлялась за счёт фундаментальной формации. Её я трогать не стал. Мне следовало проверить лишь те, которые осуществляли охрану отдельных зон на его территории.

Почти у всех этих символьных образований функционал нарушен не был. Я выявил лишь несколько сбоев, которые исправил за счёт своих корректировок. Эта работа отняла у меня ещё несколько часов. Последней формацией, которой мне следовало заняться — стали символьные образования, которые были установлены на дне двух небольших прудов. Они также отвечали за поддержание микроклимата, способствующего жизнедеятельности обитающей там фауны.

Эти звери пустоты не были агрессивными, так что сражаться с ними от меня не требовалось. Чтобы не намочить экипировку, я окружил себя силовым полем от индивидуального артефакта защиты. Работа с формациями прошла гладко. Я поступил с ними так же, как и с той, что отвечала за микроклимат в парковой зоне, немного их улучшив.

Далее пришел черед заняться ремонтом вышедших из строя артефактов. Они хранились в специальном здании, похожем на амбар. Войдя внутрь, я обнаружил две кучи артефактов. Одни имели бытовое, а вторые боевое назначение. Количество артефактов достигало полусотни.

Чтобы отремонтировать их все, мне нужно было потратить довольно много времени. Для ускорения процесса я решил развернуть полевую мастерскую и организовал для себя рабочее место прямо в этом амбаре. Плиты с формациями переплавки, станки и другое оборудование было перемещено в пространство амбара со складов моей картины Тысячи гор и рек.

Пока одни артефакты обрабатывались формациями, я занимался другими. С такой организацией дело сразу начало спориться. Никаких устройств выше качества ДАО в амбаре не обнаружилось, так что работать с ними мне было несложно. Я потратил более трёх суток, чтобы привести в порядок и отремонтировать все эти артефакты.

Немного отдохнув и восстановив затраченные организмом ресурсы, я запер амбар жетоном-ключом, который мне дала распорядительница семьи. Далее мне следовало приступить к выполнению последнего пункта задания. Для этого я должен был заняться формациями, которые защищали площадки для спаррингов. Так как эти формации постоянно подвергались атакам со стороны участвующих в сражении практиков, они часто выходили из строя.

Боевой полигон с такими площадками тоже располагался на территории особняка. Доступ туда имели только члены семьи. Воины, которые служили ей в качестве наёмников, там тренироваться не могли.

Ничем примечательным полигон семьи Миаты от тысяч таких же, которые мне довелось видеть раньше — не отличался. Площадки для спаррингов защищали глубокие формации. В их ядра были встроены великие изначальные символы, принадлежащие различным стихиям. Когда требовалось блокировать какую-то атаку, они все активировались одновременно.

Рядом с площадками располагались плиты с вспомогательными формациями. Внутри них участники спаррингов могли быстро восстановиться и залечить полученные травмы. С них я и начал свою ревизию. Сейчас на полигоне тренировалось довольно мало народа. Всего несколько младших. Да и то, они в основном отрабатывали техники сражения, либо боевые умения в одиночку, поэтому ни одна из вспомогательных формаций задействована не была.

Активировав своё духовное восприятие, я просканировал их, и понял, что структура формации идентична остальным. Чтобы проверить их функционал мне пришлось последовательно активировать каждое символьное образование. Никаких сбоев в работе вспомогательных формаций мною обнаружено не было, так что я сразу приступил к проверке тех, которые защищали непосредственно площадки для спаррингов.

Я так увлёкся этой работой, что совершенно перестал следить за окружением. С защитными формациями мне пришлось поработать более основательно. Я улучшил и максимизировал их свойства, а также добавил в ядра большее количество великих изначальных символов, которые были мне известны.

— Марк, оказывается ты тоже здесь! Семья дала тебе какое-то задание?

Когда работа была завершена, меня в реальность вернул знакомый голос. Он пришел из-за моей спины. Обернувшись, я увидел, что ко мне обратилась Миата. Она была облачена в боевую экипировку и стояла примерно в десяти метрах от меня, на краю одной из площадок для спаррингов.

Позади неё расположились трое молодых людей. По излучаемой их телами ауре, а также уникальным глазам и строению ушей я понял, что эти мастера самосовершенствования так же, как и мы с Миатой, имели родословную клана Бессмертных. И даже более того, их уровень развития достиг Престадии дхармы.

Все три практика, как и Миата, были облачены в боевую экипировку. Моё духовное восприятие подсказало, что она была качества ДАО, причём довольно высокого. Их экипировка почти что не уступала по качеству экипировке Миаты.

Увидев, что я заметил её сопровождающих, принцесса калана Бессмертных обернулась, и поочередно указав на каждого молодого человека, произнесла:

— Марк, позволь представить тебе трёх моих последователей. Их зовут Ланус, Масур и Да’Чень. Все они являются элитой молодого поколения великого рода Тан. Ребята, это и есть тот самый мастер самосовершенствования, о котором я вам рассказывала.

— Марк, приятно с тобой познакомиться. — Выйдя вперед, поприветствовал меня стандартным жестом для всех практиков Ланус.

У него были длинные волосы золотистого цвета и худощавое телосложение. Прямые черты лица и спокойный нрав придавали его образу ещё больше утончённости. Казалось, что этот практик является каким-нибудь учёным, но никак не способным воином.

— Я тоже рад с тобой познакомиться, Марк. — Чуть более живым, наполненным эмоциями голосом произнёс Масур.

Его внешний вид резко контрастировал с видом Лануса. Мощное телосложение, экипировка из металлической эссенции и обработанных особым способом шкур зверей пустоты, а также грубые черты лица придавали Масуру диковатый вид.

— Так это ты тот загадочный практик, который помог нашей госпоже сбежать из сектора демонической расы? Меня зовут Да’Чень. Поговаривают, что тебя прислали демоны, чтобы ты шпионил для них. — Надменным тоном произнёс последний из представленных Миатой парней. Было очевидно, что я ему совершенно не понравился.

Этот парень носил доспех в восточном стиле, чёрно-красного цвета с высокими наплечниками и длинными перчатками. Нагрудник защищал его торс, а поножи и высокие сапоги — ноги. Вся его экипировка была создана из чешуи истинного дракона.

— Да’Чень не городи ерунды! Марк множество раз спасал меня во время нашего путешествия и даже помог найти место для прорыва в Престадию дхармы. Какой смысл демонам было использовать столь хитроумный план для внедрения в нашу семью обычного шпиона? Намного проще ведь просто кого-нибудь подкупить.

— Члены клана Бессмертных должны ставить его благополучие превыше всего остального. Подкупить их невозможно! — Моментально нашел, чем возразить Миате Да’Чень.

— Хех, ты это скажи предателям из великого рода Сянь, опустошившим казну одной из его семей. Кажется, сейчас они волне себе припеваючи живут где-то в секторе астерианской расы! — Усмехнувшись, отозвался на его слова Масур.

— Это другое! То были просто слуги из подчинённой семьи. Хоть в этих людях и текла кровь Бессмертных, их родословную едва ли можно назвать чистой! — Не хотел сдаваться этот упрямый парень.

— Ладно, не спорьте. Марк — мой друг и я ему верю. — Подняв руку, Миата жестом остановила перепалку своих последователей. После она снова повернулась ко мне и добавила: — Чем ты тут занимаешься? Мы тебе случайно не помешали?

— Нет, я уже закончил. Управляющая Тельма дала мне несколько заданий по наладке работы формаций, установленных в различных частях этого поместья, а также ремонту кое-какого вышедшего из строя оборудования и экипировки. Здесь же я просто проверял работу защитных и вспомогательных формаций. Те, что защищают площадки для спаррингов, были мною модифицированы. Теперь пробить создаваемые ими барьеры смогут только мастера самосовершенствования ранга Махаяны или атаки в полную силу артефактов качества ДАО-основы.

— Ого, так ты ещё и ремесленник? Госпожа Миата, вы нашли себе очень талантливого последователя! — Поклонившись девушке, произнёс Ланус. Он вёл себя сдержаннее остальных парней из этой троицы.

— Ремесленник? Тогда пусть и копается в своей лаборатории. Госпожа, зачем вам брать его на сезонное чаепитие? Ремесленники никогда не выделялись сильными боевыми способностями. Он лишь вас опозорит. — Снова решил вклиниться в разговор Да’Чень.

— Ха-ха-ха, и правда, обычные ремесленники не выделяются, вот только Марк совсем необычный. Его боевые способности на голову превосходят даже мои.

Замечание этого парня на самом деле повеселило Миату. Прикрыв свой аккуратный ротик ладошкой, она тихо засмеялась. Этот поступок девушки заметно смутил Да’Ченя. Его аура начала колебаться. Он явно не умел сдерживать свои эмоции.

Я уже успел проверить всех последователей Миаты едва осязаемыми нитями своего духовного восприятия. Возраст их физических оболочек едва превысил сто циклов. По меркам мастеров самосовершенствования царства пустоты они действительно являлись молодым поколением клана.

— Госпожа Миата, вы одна из самых талантливых и одарённых практиков во всём великом роду Тан. Как может сын какой-то куртизанки из демонического борделя превзойти вас в боевых способностях? — Этим замечанием Да’Чень хотел меня задеть, но я не повёлся на его провокацию. На моём лице не отразилась ни одна негативная эмоция.

— Тогда почему бы тебе не убедиться в этом самому? Марк, покажи, пожалуйста, Да’Ченю свои боевые навыки. Я не хочу, чтобы он или кто-то другой смотрели на тебя свысока.

— Хорошо, как пожелаешь. — Кивнул я на предложение принцессы клана Бессмертных.

Мне и самому хотелось приструнить этого парня, но я сдерживал себя из-за того, что пока ещё не обрёл достаточную репутацию в семье Миаты. Теперь же эта девушка сама предложила спарринг, дав мне тем самым формальный повод.

Высоко подпрыгнув, я задействовал небольшой всплеск своей внутренней энергии, чтобы переместиться в центр ближайшей площадки для спаррингов. Над её защитной формацией мне как раз пришлось поработать в последнюю очередь.

— Если госпожа Миата того желает, я покажу этому сыну куртизанки, на что способны настоящие наследники клана Бессмертных!

С этими словами Да’Чень присоединился ко мне на площадке. Когда он добрался до её центра, я активировал защитную формацию. Очень быстро нас окружил купол многослойного силового поля, моего производства.

В моих руках появился демонический клинок. Оппонент же материализовал из пространственного браслета копьё более двух метров длиной, с наконечником из красного металла. Так как он был облачён в экипировку из чешуи дракона, я решил сразиться с ним в облике драконида и активировал трансформацию.

— Так ты владеешь не только родословной нашего клана, но и истинных драконов? Какой позор! Неужели твоим отцом был кто-то из народа этих древних ящериц? — Снова решил меня задеть этот парень.

— Мы болтать сюда пришли или сражаться? — Усмехнувшись, сказал я, указывая кончиком лезвия своего демонического клинка на Да’Ченя.

Мои слова действительно разозлили его. Влив в своё оружие поток внутренней энергии, он резко ускорился и бросился на меня. Уклонившись от первого выпада противника, я активировал Технику грозового танца смерти. Сначала мне хотелось проверить, как он сражается в ближнем бою.

Девять врат дракона значительно увеличили характеристики моей физической оболочки. Вкупе с техникой движения, основанной на принципах грозового Закона, я стал совершенно недосягаем для атак Да’Ченя. В первую минуту сражения мы обменялись несколькими сотнями выпадов.

Ни одна из атак моего противника так по мне и не попала. От большей части я уклонился за счет скоростных данных и крыльев облика драконида, а некоторые просто заблокировал Демоническим клинком. Постепенно натиск Да’Ченя стал сходить на нет. Примерно к пятнадцатой минуте боя я заметил, что оппонент начал уставать, его движения были уже не такими резкими как раньше.

— Только и можешь что уклоняться. Где твой боевой дух? Да’Чень — Решил снова спровоцировать меня этот парень.

Улыбнувшись на его слова, я наполнил своё тело грозовой энергией и совершил резкое ускорение. Мне удалось прорвать оборону противника и нанести семь последовательных ударов по жизненно важным точкам организма практика. Это был мой старый приём — Боевая эгида. Она позволяла запечатывать меридианы мастеров самосовершенствования нижнего измерения.

На практиков царства пустоты это умение уже не действовало так, как ему полагалось, ведь их тела были модифицированы изначальной энергией. Она заметно их укрепила. Но боль от моих атак Да’Чень всё равно ощутил. Мне даже удалось внедрить в его физическую оболочку семь потоков Грозового пламени первого исхода.

Высвободив большой объём внутренней энергии из своего Дяньтяня, Да’Чень подавил моё пламя. Его остатки были выведены через нанесённые Демоническим клинком раны. Сразу после этого они затянулись. На его экипировке осталось лишь семь дыр, которые свидетельствовали об успешности моей атаки.

Ускорившись, мой оппонент разорвал между нами дистанцию. Он задействовал родословную клана Бессмертных и принял его облик. Телосложение Да’Ченя изменилось. Размер его тела увеличился в два с половиной раза. Оно начало излучать золотистое сияние. Это сияние сформировало ауру бессмертного.

Влив её в своё копьё, Да’Чень активировал навык на основе Закона огня. Золотое пламя вырвалось из копья мощным потоком. На его конце образовалась голова дракона. Он открыл свою пасть и попытался меня проглотить. Моё восприятие чётко ощутило, что в формировании этого изменения явления участвовали фундаментальные принципы. Как и мне, Да’Ченю удалось временно их коснуться.

— Мне надоело с тобой играться. Теперь отведай настоящей силы моего клана Бессмертных! Это не то, чему могут противостоять полукровки, вроде тебя.

Чтобы защитить себя, я активировал Домен грозового пламени, также усилив его великими изначальными символами и фундаментальными принципами. Это произошло за мгновение до того, как дракон проглотил моё тело.

Уперев руки в бока, довольный проведённой атакой, Да’Чень посмотрел на Миату и произнёс:

— Ха-ха-ха, госпожа Миата, вы видели? Может что-то этот полукровка и умеет, но против нашей родословной ему не выстоять. Я же говорил, он только опозорит вас на чаепитии!

— Рано радуешься. Взгляни на результат своего нападения. — Договорив, Миата кивком головы указала на то место, где ранее находился я.

Когда волна золотого пламени рассеялась, всем стало очевидно, что атака Да’Ченя не сумела пробить мой Домен грозового пламени.

— Ты тоже уже умеешь использовать фундаментальные принципы?

— Скажу больше, я мог их касаться, даже когда находился на пике ранга Слияния с пустотой! — Ответил на вопрос своего оппонента я прямо из Домена.

— Это же невозможно… — ошарашенным голосом произнёс Да’Чень. Теперь в нём действительно чувствовались нотки страха.

Решив закончить наш спарринг одной атакой, я тоже сменил облик на Бессмертного. Окружающий меня Домен рассеялся, превратившись в волну грозового пламени. Из неё сформировался одухотворённый образ золотого дракона. Издав оглушительный рёв, этот образ поднялся под защитный купол и раскрыв свою пасть, атаковал Да’Ченя Дыханием дракона.

Моментально среагировав на это, мой оппонент задействовал индивидуальный артефакт защиты. Его качество было ДАО-основы, поэтому Дыханию дракона так и не удалось достигнуть физической оболочки этого надменного парня. Но я знал, что долго практики ниже ранга Махаяны такие артефакты использовать не могли, потому продолжил снабжать одухотворённый образ дракона своей внутренней энергией.

Перед его пастью, один за другим, стали возникать великие изначальные символы огня. Они еще больше усилили мощность атакующего умения. Золотой огонь сплошным потоком изливался на стоящего на земле Да’Ченя. Я чётко видел, что держится он из последних сил.

Когда и они его покинули, Да’Чень решил поступить хитро и уклониться от атаки за счёт артефакта ускорения. Увидев, что он достал этот предмет из своего пространственного браслета, я моментально понял его предназначение. Чтобы не дать хитрецу сбежать, мною было активировано Мгновение вечности.

В момент срабатывания артефакта пространство вокруг моего оппонента оказалось заперто фундаментальными принципами. Они нарушили работу защитного артефакта и свели на нет изменение явления, созданное устройством ускорения. В итоге Дыхание дракона накрыло Да’Ченя с головой. Я дал своему оппоненту несколько секунд, чтобы он смог прочувствовать на себе его силу, после чего рассеял это изменение явления.

Когда одухотворённый образ исчез, все увидели лежащего на земле Да’Ченя. Его броня из чешуи дракона была сильно опалена, но она всё ещё функционировала. Сам же парень получил серьёзные ожоги, хотя его жизни ничего не угрожало.

— Ланус, Масур, помогите Да’Ченю добраться до вспомогательной формации. Думаю, всё очевидно, что в этом спарринге победил Марк.

— А ты неплох. Как-нибудь давай сразимся друг с другом⁈ — Подмигнув мне, доброжелательным тоном произнёс Масур.

— Если будет возможность, я всегда к твоим услугам. — Кивнул я ему в ответ.

— Марк, мы пришли сюда ради практически тренировок. Когда я закончу, давай встретимся. Мне нужно с тобой кое о чём поговорить. — Обратилась ко мне Миата, после того, как я вернул себе свой обычный облик.

— Какое совпадение, мне тоже. Тогда я пойду, отчитаюсь распорядителю о выполненной работе и буду ждать тебя у выхода из поместья. — Убрав своё оружие в пространственный браслет, ответил я девушке.

— Договорились!

Не став больше задерживаться на полигоне для тренировок, я поспешил вернуться во двор, где проживала управляющая хозяйственными делами Тельма. Мне стоило только назвать своё имя, и эта женщина деактивировала защитный барьер, охраняющий её резиденцию.

Когда я вошел внутрь, мне в нос ударил чуть сладковатый, цветочный аромат. Защитная формация моего Дяньтяня, среагировав на него, тут же активировалась. В этом аромате явно содержалось психическое намерение. Это была настоящая ментальная атака!

Я увидел, что сама Тельма сейчас лежала на шезлонге, рядом с небольшим прудиком. На ней было лишь нижнее бельё и прозрачная накидка. Казалось, что эта женщина наслаждалась солнечной ванной. Заметив меня, она взмахнула рукой и снова активировала защитный барьер.

Грациозно перевернувшись на бок, Тельма взяла со столика перед собой бокал духовного вина. Она приложилась к нему и посмотрела на меня, всячески демонстрируя своё красивое тело.

— Ты вернулся, чтобы отчитаться? Не бойся, подойди ближе. Я ведь не кусаюсь.

«Чёрт, только не снова! Неужели все женщины на Границе пустоты настолько распутны? Я для них что, мёдом намазан?» — догадавшись о том, что последует за её словами, мысленно выругался я.

Столь комплексных ментальных атак за всё проведённое в Ордене суккубов время я не видел ни разу. Хотя, эти демонессы вообще-то как раз на них и специализировались, но они, скорее, любили бить точечно, решая всё в один момент. Одна резкая атака и цель на всю оставшуюся жизнь будет находиться под их контролем. Причём, эта цель сама добровольно отдастся им в наманикюренные, когтистые пальчики.

В какой-то степени ментальные атаки старейшин Ордена суккубов можно было даже назвать идеальными. Они воздействовали непосредственно на духовное сознание, растворяя внедрённое психическое намерение прямо в его океане. Быстро там растворяясь, намерение становилось его частью. Почти сразу цель начинала воспринимать внедрённые суккубой мысли и чувства, как свои собственные.

С этой точки зрения, для подавляющего большинства мастеров самосовершенствования Границы пустоты — ментальные атаки демонесс из Ордена суккубов становились фатальными. У практиков ранга Слияния с пустотой не было и шанса защититься от намеренного внедрения психического намерения. Даже те из мастеров, кто находился в одной с суккубой стадии Махаяны, с высоким шансом могли быть ею подчинены.

Что же касалось меня в этом плане — я совершенно отличался от девяноста процентов всех мастеров самосовершенствования Границы пустоты. За это можно было сказать спасибо Талике. Мы с этой суккубой пережили вместе очень многое. Я смог предельно точно, практически на сто процентов разобраться в используемых ею приёмах. Защита моего Внутреннего мира в целом, и духовного сознания в частности — базировалась как раз на этих знаниях.

Техники ментального воздействия на сознание цели Талики были, конечно же, не так искусны, как у суккубов-старейшин из Границы пустоты, ведь она использовала их в основном для сражений. Но всё же база на основе родословной этой народности демонической расы у всех подобных мастеров самосовершенствования была одинаковой.

К сожалению, уже в первом столкновении с Галией, этой хитрой демонессе удалось пробить мою защиту. Хоть я и вернул ей атаку, но вычленить частицы психического намерения из океана сознания мне было нелегко. Иначе результат нашей встречи оказался бы другим. Скорее всего, мы действительно стали бы с ней партнёрами ДАО, причём по обоюдному желанию. Вот это был бы поворот судьбы!

Именно поэтому создание ментальной защиты своего Внутреннего мира на основе духовной формации, укреплённой фундаментальными принципами, стало для меня обоюдоострым клинком. Впервые я понял это, только попав под атаку распорядительницы семьи Миаты.

Моя формация могла отразить даже ментальное воздействие мастера самосовершенствования первой стадии ранга Махаяны, либо же заблокировать атаку чуть меньшей мощности. Эта защита срабатывала, когда по Дяньтяню били целенаправленно, одним мощным воздействием.

Управляющая Тельма же предпочитала действовать совсем иначе. Она замаскировала психическое намерение в сладковатом цветочном аромате, который был распространён в пространстве её двора. Своим духовным восприятием я определил, что исходил он от клумб с цветами, расположенными вдоль фасада принадлежащего ей особняка. Само же психическое намерение исходило от формации, размещённой под этими клумбами. Она была очень маленькой и чрезвычайно глубокой. Создавал эту формацию, скорее всего, ремесленник-Гуру.

Формация была выгравирована на плите из сплава металлических эссенций и заключала в себе всего одну функцию — создание изменений явления ментального воздействия. Проще говоря, она за счет стимуляции гормонов в физической оболочке, а также воздействия на духовное сознание, вызывала у вдыхающего цветочный аромат сильное возбуждение. Эдакая комплексная, постоянно воздействующая на цель атака.

Даже когда я это понял и полностью перекрыл дыхательную функцию своего организма, воздействие на него не прекратилось. Частицы аромата проникали через мою плоть. Чтобы защититься от них, требовалось активировать какое-нибудь изменение явления боевого толка. Например, тот же самый пресловутый Домен.

Вот только в данной ситуации создать подобное изменение явления я никак не мог, ведь Тельма могла расценить это, как попытку атаки. Ей даже придумывать ничего не надо было бы тогда на отчёте. Она просто показала бы духовный образ с моей активацией боевого умения и всё.

Что было ещё более страшным, так это постоянное воздействие ментальной атаки на защиту моего Внутреннего мира. Духовная формация оказалась просто не в состоянии отразить все эти атаки. К тому же, целью этого отражения из-за того, что на меня воздействовала формация, Тельма тоже стать не могла.

В итоге мне оставалось защищаться многослойными силовыми полями, созданными из ментальной энергии моего океана сознания. Формация потребляла её просто со страшной скоростью. В таком темпе, рано или поздно мне пришлось бы, либо полностью опустошить запасы этой энергии, либо деактивировать формацию.

Скорее всего, распорядительница прекрасно об этом знала. Она-то со своей стороны была всячески защищена. Сила защиты её духовного сознания уже вышла на уровень махаяны, поэтому она могла решить сама, как ей поступить дальше: холодно контролировать сложившуюся ситуацию, или поддаться страсти, открыв Врата своего Дяньтяня.

Пока Тельма придерживалась первого варианта развития событий. По её поведению, жестам и взглядам я понял, что страсть ей не владела. Эта женщина просто пыталась меня соблазнить, сама став главной частью своего же плана.

Продолжая сопротивляться ментальным атакам распорядительницы, я сделал несколько шагов по направлению к её шезлонгу. Это заставило женщину удовлетворённо улыбнуться. Она вернула пустой бокал на столик рядом, и приняла вертикальное положение. От этого действия её прозрачная накидка слегка распахнулась в районе груди, открывая ещё больший простор для мужской фантазии.

Чтобы перехватить инициативу, я напустил на себя побольше серьёзности, и решил заговорить с ней первым:

— Госпожа Тельма, ваши поручения были выполнены. Все результаты я записал в переданный вами, кристаллический носитель информации.

Материализовав предмет из своего пространственного браслета, я по воздуху отправил его прямо в руки распорядительницы. Она сделала вид, что всё идёт так, как и надо, совершенно не смутившись моему поведению.

По всей видимости, в этот момент женщина поняла, что мой Внутренний мир защищает что-то сильное. Возможно даже духовный артефакт качества ДАО-основы. Вот только долго проработать на ментальной энергии из океана сознания практика Престадии Дхармы он всё равно не мог, поэтому Тельма продолжила играть свою роль соблазнительницы.

Ловко закинув ногу на ногу, она взяла кристаллический носитель информации и запустила в него своё духовное сознание. Ей потребовалась почти минута, чтобы проверить мой отчёт. Это тоже была уловка, ведь с мощностью разума мастера самосовершенствования ранга Махаяны, сделать подобное можно было за считанные секунды.

Отведя взгляд от предмета, Тельма снова посмотрела на меня, и улыбнувшись, произнесла нежным голоском:

— Марк, ты превзошел все мои ожидания. Отчёт Миаты не включал даже половину твоих реальных достоинств. Ремонт артефактов, диагностика и улучшение сложных формаций — твои ремесленнические умения находятся уже на границе уровня Гуру. Уверена, после прорыва в ранг Махаяны, тебе не составит труда им стать.

— Большое спасибо за похвалу. Я просто рад работать на благо клана Бессмертных. — Слегка поклонившись, совершенно спокойным голосом ответил я Тельме.

Моё лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций. Я не пытался обвинять её в чём-то или просить прекратить этот цирк, хотя мои запасы ментальной энергии всё ещё таяли с ужасающей скоростью.

— Но ты ведь знаешь, что прорваться к Махаяне для человека без рода и племени, да ещё и с таким прошлым, будет очень даже непросто?

Наконец-то не выдержав, распорядительница решила попытаться на меня надавить.

— Для хорошего ремесленника — ресурсы это не проблема. Рано или поздно я сумею совершить прорыв. — Снова сыграл на дурака я.

— Зачем же столь талантливому молодому человеку тратить своё время на что-то кроме совершенствования? Если у тебя появится покровитель, то ты сможешь не отвлекаться по мелочам и напрямую использовать ресурсы клана.

— Вы намекаете на то, что сами их мне обеспечите?

— Именно! Прожив столько времени в Ордене суккубов, тебя не могли не научить различным, интересным техникам парного совершенствования. Ведь так? Иначе, почему на тебя обратила внимание сама старейшина их организации? Так уж получилось, что я давно застряла на Стадии пустоты ранга Махаяны. Думаю, ты смог бы помочь мне с этой проблемой. — Окончательно решила раскрыть все карты Тельма.

— И готовы делать это вы лишь из-за личной выгоды, а не по обоюдной симпатии?

— Для нас, идущих к вершине пирамиды ДАО, чувства разве могут играть какую-то роль? Странно слышать это от раба суккубов.

— Именно потому, что ранее я был рабом, больше такой судьбы себе и не желаю. Я понял, что в этой жизни лучше всего надеяться только на себя и своих друзей. По крайней мере, я хотя бы буду понимать, что причина их предательства станет очень веской, а не банальное «ты мне просто больше не нужен».

— Это хорошее устремление, но слишком идеалистичное. В мире мастеров самосовершенствования надо уметь уступать своим идеалам. Если ты не примешь моё предложение, боюсь, что лояльности от меня тебе никогда не получить. Я ведь женщина — отказ будет стоить тебе дорого. А возможно и вообще всего!

Видя, что Тельма начала уже откровенно мне угрожать, я решил вытащить из кармана свой единственный козырь:

— Так уж получилось, что даже пожелав сейчас стать вашим партнёром по парному совершенствованию, сделать это мне будет невозможно.

— Это почему же? — Впервые нахмурившись, переспросила у меня она.

— Сегодня я прибыл в Ахерон не только по вашему указанию. У меня на руках ещё находится партия довольно ценных артефактов. Тип: Энергетическая мини-пушка. По многим параметрам они превосходят те, которые использует ваша семья. Я понимаю, что просто так довериться человеку со стороны в плане вооружения вы бы не смогли, поэтому решил продать их в ближайшем торговом доме. С этим мне вызвалась помочь госпожа Миата. Она, скорее всего уже меня ждёт. Она предложила мне проконтролировать отзывы купивших артефакты пользователей. Если они вас устроят, я готов буду взяться за перевооружение вашей семьи новыми мини-пушками. Надеюсь этим мне удастся доказать вам свою полезность. Плюс у меня только что состоялся поединок с одним из последователей госпожи Миаты и я победил. Она уже решила взять меня на сезонное чаепитие.

Конечно же, лишь часть моих слов были правдой. Я решил поставить на них, потому что Тельма никак не могла знать о нашем с Миатой разговоре на тренировочном полигоне, ведь он произошел совсем недавно. После своей тренировки она должна была встретиться со мной вновь, там-то я и хотел попросить её об этой маленькой услуге.

— Вот оно как? А ты хитрее, чем я думала. Действительно, достойный юноша. Раз сама госпожа Миата изъявила желание помочь тебе, у меня нет права тебя здесь задерживать, но твой отказ я всё равно запомню. Он тебе ещё аукнется.

Договорив, женщина запахнула свою накидку, и взмахнув правой рукой, деактивировала защитную формацию особняка. Развернувшись, я быстрым шагом пошел к выходу, но уже на пороге решил остановиться и сказать ещё кое-что, желая хоть немного задобрить эту коварную женщину. Комплименты ведь любили даже такие особы.

— Для меня стать партнёром распорядительницы клана — было бы большой честью, но, к сожалению, как уже сказал — я не могу пойти против своих принципов. И это не потому, что вы мне не нравитесь, скорее наоборот, вы совсем не уступаете, а в чём-то даже и превосходите мою прошлую госпожу. Другое дело, если бы вы проявили ко мне настоящие чувства, а я бы вам на них ответил взаимностью. Только так можно стать истинными партнёрами ДАО.

— Хех, наивный мальчик. Чувства к сопляку Престадии дхармы для практика Махаяны проявить невозможно в принципе. Сначала дорасти… — махнув в мою сторону рукой, ответила Тельма.

«А вот об этом можно было бы, и поспорить. В жизни иногда и не такое случается!» — мысленно усмехнулся я, вспомнив ситуацию с третьей старейшиной Ордена суккубов.

Конечно же, вслух произносить подобное было бы непростительным оскорблением, отпущенным в сторону распорядительницы семьи Миаты. Но я надеялся, что она хотя бы не станет считать меня реальным врагом и постоянно мешать моей жизни.

Судя по только что состоявшемуся разговору, я понял, что Тельма очень гордая женщина. Она не привыкла слышать отказы — это правда. Но в то же время, данная гордость не позволит ей относиться к мастеру самосовершенствования Престадии дхармы серьёзно. По крайней мере, пока я не совершу какого-то существенного проступка, идущего против интересов семьи Миаты. Вот тогда, скорее всего, мне точно будет несдобровать.

Я считал, что пока Миата на моей стороне, вряд ли Тельма решится играть в открытую. Всё-таки эта девушка считалась принцессой великого рода Тан, а значит и всего клана, в то время как вторая являлась лишь распорядителем одной из крупных семей. Позиции в клане у них совершенно разные, хоть развитие Тельмы и значительно выше.

Она, конечно, могла скрыть тот факт, что давала мне задание по диагностике формаций главного поместья и ремонту артефактов. Вот только, свидетелями моей работы стали, по меньшей мере, три десятка обитателей этого особняка, включая саму юную госпожу. Заткнуть рот им всем у неё вряд ли получится, как и подделать итоги моей проверки.

Успокоив себя этими мыслями, я всё равно решил держать в уме тот факт, что просто так распорядительница Тельма от меня не отстанет. Мне оставалось придумать для себя ещё один какой-нибудь козырь. Раз в семье Миаты всё было так плохо с артефактами, в первую очередь мне следовало мыслить именно в этом направлении.

Когда я подошел к входным воротам, никакая Миата меня там, конечно же, не ждала. Понимая, что распорядительница Тельма могла послать кого-то шпионить за мной или просто спросить, действительно ли я встречался с её юной госпожой у дежурных охранников, мною было принято решение держаться у них на виду.

Сообщив им о цели своего пребывания у ворот особняка, я отошел в тенек, чуть левее входа, и достав каменную плиту со вспомогательной формацией, начал восстанавливаться прямо там. Увидев, как я пожираю алхимические расходники и плоды качества ДАО, охранники едва не захлебнулись слюной. Но мне сейчас было не до них.

Я потратил примерно три часа по своему личному восприятию, времени, чтобы почти полностью оправиться от воздействия ментальной атаки Тельмы. До ста процентов восстановить объем моря сознания мне не позволило появление у ворот Миаты.

— Марк, для чего тебе всё это? — Увидев, что я делаю, спросила она удивлённым тоном.

— Да так, произошло небольшое недоразумение. Не бери в голову. Кстати, ты не против со мной прокатиться? В поездке как раз и поговорим о наших делах. — Ответил девушке я.

Сообщать Миате о проделках распорядительницы её семьи, понимая, что нас могут подслушать, я не собирался. Да и вообще лучше было не привлекать её к этому делу, пока не станет совсем уж жарко, потому что это могло спровоцировать Тельму на более серьёзные ответные шаги.

— Ну, давай. У меня никаких планов на сегодняшний вечер всё равно нет… — нахмурившись и пожав плечами, сказала девушка.

Убрав плиту с вспомогательной формацией в свой пространственный браслет, я материализовал со складов картины Тысячи гор и рек скоростной шаттл. Мы с Митой погрузились в него, и я вывел устройство на одну из воздушных трасс.

— Пожалуйста, не могла бы ты сопроводить меня в какой-нибудь торговый дом с хорошей репутацией? — Пока мы летели по трассе, обратился я к своей попутчице.

— Не проблема. Думаю, торговый дом Всех сокровищ тебе подойдёт. Он один из двух крупнейших на Звезде Тан. У моей семьи хорошие связи с управляющим филиалом этого торгового дома в нашем районе. Сейчас передам тебе координаты.

— Раз они независимы, то смогут провести правильную оценку моих новых устройств? Я недавно создал партию артефактов и хотел бы их продать по хорошей цене. Так как я могу доверять в семье пока только тебе, пожалуйста, проконтролируй отзывы на них. Если они будут хорошими, возможно, ваша семья тоже захочет приобрести мои устройства. — Опережая её следующий вопрос, поспешил объясниться я.

— Конечно они смогут это сделать наиболее качественно… — задумчивым голосом отозвалась на мои слова Миата. А потом в её глазах появился проблеск понимания ситуации. — Это хорошая тактика! Хоть наша семья и сотрудничает с несколькими мастерскими, обычно их изделия стандартизированы из-за постоянных крупных заказов. Получить эксклюзив даже нам достаточно сложно. Так на чём ты решил сыграть?

— На энергетических мини-пушках. Я значительно улучшил их характеристики и добавил некоторые нестандартные атакующие функции. Выполняя задание госпожи Тельмы, я заметил, что на складе сломанных вещей у вас хранилось более дюжины этих пушек. Получается, они часто выходят из строя, да?

— Конечно, ведь пушки являются главным атакующим артефактом всех наших наёмников. Да и многие члены семьи не чураются использовать их в бою. Тебе ещё повезло, что в текущем цикле не было никаких масштабных мероприятий с боевым уклоном, иначе весь склад был бы завален этим оружием. Подчинённые распорядителей, отвечающих за боевую ветвь семьи и наёмников — считаются самыми большими скупердяями в нашей семье. Если есть хоть малейшая возможность отремонтировать вышедшую из строя боевую экипировку, они её не списывают, а тащат на склады. — Скрестив руки на груди, слегка раздраженным тоном ответила на мои слова Миата.

— Получается, мои рассуждения были верными! Если хочу заслужить доверие твоей семьи, то необходимо начинать именно с артефактов атаки. С формациями, у вас более чем всё хорошо…

— На самом деле не только с них. Ты меня так заговорил, что я уже и забыла, что хотела тебе сообщить при нашей встрече. Скоро пройдёт сезонное чаепитие. Я планирую взять тебя на него с собой. В этом плане тот факт, что ты победил Да’Ченя — сыграет нам только на руку. Этот паренёк мне никогда не нравился. Его приставила ко мне дружественная семья. Он проиграл борьбу за право стать её наследником своему старшему брату. Хитрый глава той семьи всё равно не пожелал отказываться от младшего сына и решил пристроить его к делу подобным образом, использовав для этого свои связи. Мой отец не стал отказываться, ведь они являются давними друзьями с тем человеком. Да’Ченю кто-то вбил в голову, что у него могут сложиться со мной какие-то романтические отношения. Скорее всего, как раз его отец, поэтому он постоянно мне этим досаждает.

— Я должен буду заменить Да’Ченя в качестве твоего последователя? Разве это не нарушит хорошие отношения между вашими семьями? Да и мне хлопот наверняка добавит. А нельзя мне просто стать четвёртым?

— Всего последователей у наследников семьи и принцев клана может быть только три. Почему именно столько — пока объяснять рано. Сначала нам надо заслужить необходимую репутацию. Насчёт отношений семей можешь даже не волноваться. Они точно не станут мстить в открытую, ведь в клане Бессмертных всё решает сила. У Да’Ченя нет влияния на своих распорядителей, отец тоже вряд ли станет ему потакать в подобном, к тому же они заметно слабее нас в военном плане. Сам он, как выяснилось тоже далеко тебе неровня. — Поспешила заверить меня Миата.

— А что вообще даёт становление последователем принцессы клана?

— Более высокий статус, но в то же время и ответственность. Правильный выбор последователей показывает, насколько хорошо наследник разбирается в людях, ведь в будущем у него есть шанс стать Патриархом или одним из высших иерархов клана. Чтобы показать это, проводятся различные испытания. Первое из них — это как раз сезонное чаепитие. Обычно это просто показушное мероприятие, но в преддверии грядущих событий по выбору наследника патриарха, оно станет чуть ли не определяющим. Это хорошо, что нам удалось сбежать из сектора демонической расы вовремя и успеть к его началу, иначе у меня не было бы и шанса посетить то самое место…

Последнее предложение Миата произнесла с особой, крайне решительной интонацией. Каким бы это место ни было, девушка отчаянно хотела его посетить. Я решил не спрашивать у неё о подробностях этого дела и вернул тему разговора к ожидающему нас в ближайшем будущем мероприятию:

— Так что мне надо будет делать на этом сезонном чаепитии? К чему готовиться?

— На самом деле, даже мой отец не в курсе, что там будет. В этот раз организаторы решили скрыть от всех даже самые общие детали его программы. Просто знаю, что вас там будут всячески проверять. Скорее всего, в боевом плане, но не только. Могу лишь сказать, что тебя и остальных парней точно будут провоцировать последователи других принцев и принцесс великого рода Тан.

— Что ж, хоть красоваться перед толпой я и не сильно люблю, но избегать трудностей — тоже не мой путь. Считай, что я в деле! — Улыбнувшись, кивнул я своей пассажирке.

— Вот и отлично! Тогда я сегодня же разберусь с этим придурком Да’Ченем. Различных проступков у него уже накопилось достаточно. Сегодняшний станет для него последним! Кстати, а вон и торговый дом Всех сокровищ уже показался. — Указав на появившийся шпиль, прикрепленный к крыше высотной пагоды, радостным голосом произнесла Миата.

Торговый дом Всех сокровищ выглядел довольно величественно. Несмотря на то, что это был всего лишь один из филиалов этой организации, само здание внушало уважение. Глядя на него действительно складывалось впечатление, что этот торговый дом является одним из крупнейших на Звезде Тан.

Само здание, как чаще всего это бывало у торговых организаций высшего измерения, имело форму многоярусной пагоды. Она возвышалась на несколько сотен метров, и каждый её этаж представлял собой отдельный торговый центр, где покупатели могли приобрести только определённые виды товаров.

Они продавались в огромном количестве. Будь то алхимические расходники, артефакты одной направленности, плиты и жетоны с встроенными в них формациями, а также многое другое, вплоть до предметов искусства.

Венчал многоярусную пагоду длинный шпиль. Снизу казалось, будто он подпирает небо. На самом деле же этот шпиль не являлся элементом декора. В него была встроена формация, которая поддерживала духовный образ с логотипом торгового дома — россыпь кристаллов основы на фоне звёздного неба.

Духовный образ имел очень большой масштаб и одинаково выглядел, с какой бы стороны на него ни смотрели. Он располагался аккурат между двумя воздушными трассами, не давая жителям и гостям столицы Звезды Тан, пролетать непосредственно над пагодой.

Обо всём этом мне рассказала Миата, пока мы снижались и искали место для парковки на взлётно-посадочной площадке, рядом с торговым домом. Там постоянно садились и взлетали различные артефакты полёта. По количеству транспортных средств можно было сказать, что этот филиал торгового дома Всех сокровищ прямо-таки процветал. Дела у него шли очень хорошо.

Приземлившись, я вернул скоростной шаттл обратно в картину Тысяч гор и рек. После мы с Миатой направились к главному входу в здание торгового дома. Холл этой организации отличался от аукционного дома города, которым управляла третья старейшина Ордена суккубов, разве что оформлением. По уровню роскоши же их можно было сравнить.

Человеческая организация больше полагалась на белые и золотые цвета в отделке. То же самое можно было сказать и о фасаде пагоды. В то время как демоны очень любили красные оттенки. Из одинаковых вещей ещё можно было вспомнить названия. Они во всём высшем измерении у подобных организаций придумывались, словно под копирку.

Помещение холла занимало весь первый этаж пагоды. Людей и представителей других рас я заметил здесь гораздо больше. Причём среди них рабов почти не наблюдалось. Но это была лишь видимость, Миата сказала мне когда мы садились на площадку, что на одном из этажей торгового дома Всех сокровищ торгуют как раз живым товаром. Причём большая часть из этих рабов принадлежала к человеческой расе.

В этом люди сильно отличались от демонов. Последние могли использовать сородичей разве что в качестве слуг. Надо было сильно провиниться, чтобы одному демону попасть в рабство к другому. Скорее их бы просто казнили или сожрали, если бы дело касалось тех же первородных. Но эти вообще стояли особняком во всей расе демонов. А вот в человеческом секторе очень любили клеймить рабскими печатями себе подобных.

Свободных мастеров самосовершенствования демонической расы, гуляющих по Ахерону, я вообще пока ещё не встречал. С этой расой у людей был самый большой конфликт по причине самой протяженной границы между секторами. Астериане и представители кланов зверолюдов хоть и нечасто, но всё же мне попадались.

В частности, перед нами в торговый дом зашла группа как раз таких существ. Это были зверолюды, которые, скорее всего, имели какое-то отношение к роду белого крылатого тигра. Они выглядели почти как Зенон в его гуманоидном обличии.

Найдя свободного работника торгового дома Всех сокровищ, Миата сразу же повела меня к нему. Им оказался молодой человек, одетый в униформу этой организации. Она сильно бросалась в глаза своей необычностью. Эту униформу составляла рубашка с длинными рукавами, золотого цвета и белоснежные, широкие штаны, а также тканевая обувь на тонкой подошве.

— Приветствую вас господа. Чем могу быть полезен? — Заметив нас, с дежурной улыбкой на лице произнёс работник торгового дома.

— Добрый день. Меня зовут Миата, пожалуйста, проводите нас на шестой этаж, к оценщику Дерену. — Уверенным голосом произнесла девушка, и показала молодому человеку нефритовый жетон со своим семейным гербом.

— Ох, нас сегодня навестила сама госпожа Миата. Пожалуйста, следуйте за мной! — Узнав жетон, работник низко поклонился и поспешил проводить нас к одному из лифтов.

По причине того, что вся Граница пустоты являлась открытым миром, без корней Древ истока пустоты, пронизывающих материю мироздания, никаких телепортационных формаций существовать здесь не могло. Как и на Звезде очарования, в высотных зданиях этого города посетители были вынуждены пользоваться лифтами.

Поднявшись на нужный этаж пагоды, мы снова очутились в широком помещении. Но оно было значительно меньше, чем главное фойе. По периметру помещения располагались различные магазины, а также проходы, которые были заперты дверями с установленными на них защитными формациями. К некоторым из таких проходов выстроились очереди из посетителей. Я понял, что там как раз и работали оценщики.

Что же касалось многочисленных магазинов этого этажа, все они, без исключения, занимались продажей артефактов различного назначения. Посетителей в них было достаточно много. Решив проверить товар, я попытался высвободить своё духовное восприятие и понял, что его подавляет формация, встроенная в этот этаж. Я мог распространить свою технику максимум в диаметре пяти метров вокруг себя.

Работник торгового дома подвёл нас к запечатанной двери, у которой не стояло ни одного посетителя. Увидев её цвет, я понял, в чём дело. Оказывается, оценщики в этом торговом доме имели свои ранги.

Большая часть людей стояли к тем, двери которых были выкрашены в серый цвет. Таких дверей в зале я насчитал больше всего. Далее шли двери голубого цвета. Их было в два раза меньше. Третьими по численности оказались двери белого цвета. Их насчитывалось ещё в два раза меньше. А вот золотая дверь, к которой нас подвёл работник торгового, дома — вообще была в зале одна.

Подойдя к двери, этот молодой человек приложил жетон и тихо произнёс:

— Господин Дерен, к вам пришла высокая гостья.

Спустя пару секунд защитная формация на двери деактивировалась, и она медленно скрылась в стенном проёме, справа от нас.

— Господин Дерен готов вас принять. Госпожа Миата, я вам ещё нужен?

— Нет, теперь можешь быть свободен. Дальше мы разберемся сами. — Ответила на вопрос работника торгового дома моя спутница, кинув ему десять капель истока пустоты.

— Тогда желаю вам успешного заключения сделки! — Ловко поймав капли, сказал парень.

Больше не обращая на него внимания, Миата первая вошла в двери. Что удивительно, в их проёме работала ещё одна формация. Она блокировала любые ментальные техники, но на физические объекты никак не влияла.

Войдя внутрь следом за Миатой, я оказался в коридоре. Мы прошли по нему метров десять, и попали в небольшую комнату с высоким потолком, примерно сорок квадратных метров площадью. Из предметов интерьера здесь располагались лишь два дивана и стол между ними. Стены комнаты были выкрашены в желтый цвет, пол украшала мозаика из гранитных плит, а потолок белого цвета ярко светился за счёт встроенной в него простенькой формации.

На одном из диванов сидел видный мужчина, средних лет. У него были длинные волосы, серого цвета, которые спадали на спину, а также борода и усы. Взгляд этого человека излучал уверенность. Его цвет глаз был под стать цвету волос. Длинный халат золотого цвета скрывал всё его тело, кроме кистей рук. Я заметил, что этот халат являлся экипировкой, которая усиливала ментальные способности владельца.

Аура этого мужчины хоть и показалась мне спокойной, но на самом деле она была достаточно глубокой. Его уровень развития находился примерно в середине первой стадии ранга Махаяны. Благодаря тому, что мне довелось наблюдать прогресс совершенствования Третьей старейшины Ордена суккубов, вплоть до пика Стадии пустоты, я теперь и мог отличать уровни силы подобных практиков.

— Госпожа Миата, рад видеть вас в добром здравии. Ходили слухи, что вы попали в плен к демонам. Рад, что эти слухи оказались ложными. — Учтивым голосом произнёс этот человек, указывая на диван напротив себя.

Мы с Миатой по его приглашению поспешили разместиться на нём. Улыбнувшись, девушка обхватила кулак своей левой руки ладонью правой, и поклонилась мужчине. Я поспешил сделать то же самое.

— Старейшина Дерен, приветствую вас. К сожалению, эти слухи были правдой, но мне удалось сбежать из плена, так что сейчас всё хорошо. Спасибо за беспокойство!

— Вот оно как? Ты действительно удачливая девочка. Итак, зачем же ты ко мне пришла сегодня? Нашла в демоническом секторе что-то интересное?

— Нет, ничего стоящего вашего внимания мне там получить не удалось. Сегодня я привела к вам своего последователя. Он является артефактором и принёс на оценку партию только что созданного им товара. Из-за его специфичности, мне бы хотелось услышать именно ваше мнение.

— Понял тебя. Иметь в последователях отличного ремесленника — это всегда хорошо. Особенно в преддверии предстоящего чаепития. — Погладив свою бороду, сказал этот мужчина. После он перевёл свой взгляд на меня и добавил: — Молодой человек, как вас зовут?

— Меня зовут Марк, и я лишь недавно стал последователем госпожи Миаты. На днях мне удалось усовершенствовать стандартный артефакт атаки, которым пользуется большинство членов клана и его наёмников. Пожалуйста, взгляните на него.

— Всё ясно, тогда доставайте своё творение.

Подчинившись просьбе старейшины Дерена, я материализовал из пространственного браслета одну энергетическую мини-пушку моего производства. Подхватив предмет потоком своей внутренней энергии, Дерен закрыл его в кокон и плавно подвёл к себе. На его левом глазу появилось устройство, похожее на увеличитель ювелира.

Оценщик больше пяти минут рассматривал мой артефакт, иногда хмыкая и удивлённо кивая. После он вернул его на стол, и убрав своё устройство оценки, довольным голосом произнёс:

— Признаться честно, увидев вас, Марк, я подумал, что госпожа Миата преувеличивает. Что такого уникального мог создать ремесленник-Мудрец, раз потребовалась аж моя оценка? Но теперь вижу, вы правильно поступили, что пришли сразу ко мне. Добавленный атакующий функционал на удивление прост, но в то же время и гениален. Как только другие артефакторы не додумались до такого?

— Рад, что вы оценили мои наработки по достоинству. Как думаете, за сколько такую мини-пушку можно продать? — Удовлетворённо кивнув, спросил у него я.

— Стандартная энергетическая мини-пушка в рознице продаётся по четыреста капель истока пустоты за штуку. Думаю, что вашу легко можно будет продавать по шестьсот капель, когда спрос устоится. Как лимитированная версия, такие артефакты могут уйти и по тысяче. Сколько всего у вас таких пушек?

— Всего я создал партию из пятидесяти артефактов.

— Отлично. Мы готовы выкупить у вас их все, скажем, по шестьсот капель истока пустоты за штуку. Если вы согласны, можем прямо сейчас оформить сделку. У меня есть на это все полномочия. — Сказал он, и внимательно посмотрел на меня.

Тот факт, что старейшина не стал скрывать от меня реальной стоимости моего изобретения, действительно подкупал. Кажется, Миата не соврала, и это был честный торговец. В итоге, немного подумав, я решил согласиться на предложение старейшины Дерена, чтобы заручиться его расположением в будущем. А то, что его аукционный дом заработает на этих артефактах какую-то сумму, выставив их как лимитированный эксклюзив — меня нисколько не волновало.

— Такая цена меня устраивает. Давайте заключим сделку.

Сказав эти слова, я снова воспользовался своим пространственным браслетом и материализовал на столе оставшиеся сорок девять энергетических мини-пушек. Взмахнув рукой, старейшина Дерен перенёс их в свой артефакт хранения. Взамен им появились тридцать тысяч капель истока пустоты.

— Прошу прощения, не могли бы вы заплатить мне кристаллами основы? — Помня о том, что мне нужны сейчас именно кристаллы, поспешил обратиться я к оценщику.

— Вообще у нас есть правило, что с практиками, не вступившими в ранг Махаяны, мы не расплачиваемся кристаллами основы, но раз уж вас ко мне привела сама госпожа Миата, я пойду вам навстречу.

Слова старейшины Дерена заметно меня удивили. Об этом правиле я раньше ничего не слышал. Оказывается, даже мастерам самосовершенствования Престадии дхармы было непросто получить кристаллы основы. По всей видимости, предполагалось, что они должны сами постигать дхарму, за счет попыток расширить дверную щель, ведущую к фундаментальным принципам.

«Так вот в чём состоял смысл предложения, которое сделала мне Тельма?»

Распорядительница семьи Миаты, оказывается, хотела таким образом меня подкупить. Она думала, что я знаю, как нелегко практикам дхармы доставать кристаллы основы. В отличие от основных членов семьи, таким как я, они вообще не полагались, даже если подобный человек приносил на продажу ценный товар.

— Благодарю вас за этот щедрый дар, старейшина! — Увидев, как капли истока пустоты сменяются на триста кристаллов основы, я низко поклонился этому мужчине.

— Что ж, на этом давайте и закончим. Раз сделка состоялась, мы больше не смеем задерживать вас, старейшина. — Произнесла до этого молча за всем наблюдавшая Миата.

— Хорошо, можете идти. — Кивнул он девушке.

Поднявшись с дивана, мы с этой девушкой поспешили на выход. Уже у двери меня застал врасплох голос старейшины, который донёсся из оценочного кабинета.

— Если в будущем появятся ещё подобные, интересные изобретения, обязательно приноси их ко мне. Не обязательно дёргать для этого госпожу Миату, я приму тебя и без неё. Кристаллов основы у меня достаточно.

— Вас понял! — Ответил я этому мужчине.

Когда мы вышли из оценочной, дверь за нами закрылась, и на ней снова активировалась защитная формация. По дороге к лифту, Миата хлопнула меня по плечу, и улыбнувшись, сказала:

— Видишь, всё сложилось более чем удачно!

— Да, я и сам не ожидал, что он в конце предложит мне сотрудничество. Кстати, я отдам тебе половину кристаллов, ведь если бы не ты, мне вообще не удалось бы их получить. — Решил предложить я девушке.

— Не нужно. Подобных ресурсов у меня и так в избытке. Тебе они гораздо нужнее. Чем сильнее ты станешь, тем проще нам будет попасть в то место! — Покачав головой, отозвалась на моё предложение она.

— Раз ты такая щедрая сегодня, может быть, поможешь мне с ещё один делом? — Вспомнив о второй своей цели в Ахероне, решил попытать счастья я.

— Если это в моих силах, то конечно помогу. Мы ведь теперь считай что одна команда.

Поправив свои волосы, Миата посмотрела на меня с интересом, ожидая, чего же я хотел от неё теперь. Такая откровенность этой принцессы клана Бессмертных мне нравилась всё больше. Признаться честно, когда мы только направлялись на Звезду Тан, я несколько нервничал, боясь, что она не сдержит своё слово. Всё-таки мы с ней были совершенно из разных слоёв общества. И все же, Миата оказалась честной девушкой. В будущем, мы даже могли бы с ней стать хорошими друзьями.

— Помимо продажи артефактов, я собирался обменять в Ахероне кристаллы основы, произведённые для демонической расы. Слова старейшины Дерена сильно меня удивили. Я не знал, что практики слияния и даже дхармы — не могут торговать за данный вид ресурса. У демонов с этим было всё гораздо проще… — сообщил я ей.

— Тут ты прав. В этом плане, человеческий сектор сильно отличается от остальных трёх, которыми разделена Граница пустоты. Что у демонов, что у астериан, что у зверолюдов — такого ограничения, насколько я знаю, нет. С организациями людей дела обстоят немного сложнее. У нас внутренняя борьба за власть ведется гораздо ожесточённее. Знать пытается сконцентрировать большинство ресурсов под собой, чтобы не усилять конкурентов или тем более, чтобы они не ушли на сторону, обычным практикам. Наверно поэтому наша раса наряду со зверолюдами, считается слабейшей. Но тех-то понять можно, их развитие намного жестче ограничивается родословной, а мы можем принять даже чужую, если того пожелаем. Человек во всех отношениях универсален, если бы не внутренние распри, мы бы точно стояли первыми в списке рас. Мешают этому как раз эти конфликты. Что внутри крупных организаций, что между ними, мира нет нигде. Наш клан Бессмертных хотя бы имеет устав, который обязывает в случае возникновения любой внешней угрозы объединяться даже врагов. У других человеческих организаций нет и такого… — Решила объяснить мне Миата, пока мы ждали лифт.

Её рассуждения заставили меня ещё больше уважать эту девушку. В принципе, они даже в некотором смысле совпадали с моими. Жадность и желание власти в людских характерах всегда было выражено сильнее, чем у остальных.

Зверолюды в основе своей воины, стремятся к сражениям и завоеваниям. Демоны всегда желают больше силы. Некоторые, вроде первородных — вообще любой ценой. Астериане же помешаны на чистоте крови и превосходстве своей расы.

Конечно же, это не значит, что вышеупомянутые пороки свойственны только человеческой расе. Среди остальных, подобных мастеров самосовершенствования тоже найдётся — хоть отбавляй. Вот только на фоне общих устремлений они всё равно меркнут.

— Это прискорбно, но, почему-то, я совершенно не удивлён. Та встреча с патрульной командой на границе дала мне отличное представление о том, чего ожидать от сектора, принадлежащего человеческой расе.

— Да уж, наш сектор встретил тебя именно так, как и подобает людям! Ладно, поедем тогда на верхний этаж. Кредитный отдел торгового дома и обменник кристаллов основы расположены именно там. Эта организация — одна из немногих, кто вообще имеет право обменивать кристаллы основы из разных секторов. — Сообщила мне принцесса клана Бессмертных, когда мы вошли в кабинку лифта.

Когда устройство подняло нас с девушкой на верхний этаж, я увидел, что его помещение было самым маленьким, по сравнению с другими, которые видел ранее. Правда и оно по площади достигало минимум пятисот квадратных метров. Оно действительно было похоже на стандартный банк.

В его центр была помещена закрытая структура, круглой формы. В ней через каждые десять метров располагались двери с защитными формациями. Они были всего двух цветов: зелёного и красного. Вероятно, кредитование и обмен кристаллов населением Ахерона осуществлялось внутри комнат, которые за ними скрывались.

Посетителей на этом этаже тоже хватало. Буквально за полминуты, пока шли к свободной кабинке, мы встретили минимум два десятка практиков, которые из них выходили, и в два раза меньше тех, что поднялись на этаж в одно и то же с нами время, но на других лифтах.

Миата подвела меня к красной двери. Надпись на её защитной формации гласила, что эта кабинка свободна. Повернувшись ко мне, она протянула руку и сказала:

— Давай свои демонические кристаллы основы. И учти, Марк, курс обмена всегда неравный. А ещё торговый дом обязательно возьмёт свои десять процентов комиссии. В нашем секторе демонические кристаллы ценятся меньше всего. Самые дорогие, конечно же, кристаллы нашей расы, после идут астерианские, потом зверолюдов.

— Я тебя понял. В любом случае, они просто лежат у меня мёртвым грузом. Вот, возьми.

Быстро материализовав пустой пространственный браслет со складов картины Тысячи гор и рек, я перенёс туда все демонические кристаллы основы, которые мне удалось накопить за время проживания в Ордене суккубов. Всего их у меня было шестьсот девяносто.

Забрав у меня артефакт хранения, девушка снова достала свой нефритовый жетон, идентифицирующий её личность, и приложила его прямо к табличке с надписью «Свободно». Формация в следующую секунду деактивировалась, и Миата смогла войти внутрь кабинки обменника.

Пока принцесса клана Бессмертных занималась своими делами, я решил по-быстрому провести ревизию своих запасов капель истока пустоты. Во время моего путешествия по Границе пустоты, он изрядно уже истощился, но пока критической отметки не достиг.

Быстрая проверка показала, что у меня хранится чуть больше двадцати тысяч единиц этого ресурса. Если переводить в кристаллы основы, то я мог за них выменять всего лишь двести штук. На фоне моего текущего богатства это была уже не такая существенная сумма, поэтому я решил не просить Миату ещё и о том, чтобы она поменяла мне капли на очередную партию кристаллов. Девушка и так сильно мне помогла, я не хотел напрягать её ещё больше, чтобы не оставаться в долгу.

К тому же капли истока пустоты нужны были и мне самому. Я широко использовал их в ремесленном деле, как в артефакторике, так и в магической инженерии. Плюс за счёт них удобно было быстро восстанавливаться после сражений, да и, в конце концов, эти капли всё ещё можно было использовать, как средство расчёта между мастерами самосовершенствования ранга Слияния с пустотой и ниже.

Закончив с ревизией, я ещё около семи минут, по моему личному восприятию времени, ждал пока Миата выйдет из кабинки обменника. Вернувшись, девушка изобразила на своём практически идеальном лице виноватую улыбку, и передала мне обратно артефакт хранения.

— Прости, Марк, как и говорила, потерял ты немало… — сказала потом она.

Заглянув внутрь артефакта своим духовным восприятием, я обнаружил там четыреста четырнадцать кристаллов основы человеческой расы. С учётом того, что банк брал себе десятипроцентную комиссию, получалось, что демонические кристаллы стоили на целых тридцать процентов меньше.

— Тридцать процентов на курсе и ещё десять комиссии — это действительно, невыгодно. Но что поделать, в таком мире живём…

Пожав плечами, я переместил кристаллы на склады картины Тысячи гор и рек, а следом отправил туда и артефакт хранения. Теперь у меня в банке было целых семьсот четырнадцать кристаллов основы.

— Не отчаивайся, на самом деле, если не учитывать наследников, таким богатством, которое получил сегодня ты, обладает ничтожно малое количество мастеров самосовершенствования Престадии дхармы. На них можно купить очень хороший артефакт, да ещё и останется на какую-нибудь крутую вспомогательную формацию уровня ремесленника-Гуру. К слову, я советую тебе прикупить такую в первую очередь. Подобные формации работают на кристаллах основы, и помогают их перерабатывать, защищая физическую оболочку практика от прямого воздействия фундаментальных принципов. Я, кстати, тоже тренируюсь за счёт такой формации.

— И сколько же она будет стоить? — Поинтересовался я у своей собеседницы.

— Если брать среднего качества, то где-то триста пятьдесят — четыреста кристаллов.

— Ого, нехило так-то… — удивился я названной девушкой сумме.

— Она тоже вытекает из ограничений, которые установили знатные семьи. Для них четыреста кристаллов ничего не значат, а вот обычный практик дхармы накопить их вряд ли сможет. Проще реально пройти путь к пику престадии своими силами, потратив триста и более циклов, в зависимости от таланта. — Объяснила мне Миата.

— Думаю, пока я повременю с покупкой формации. Сначала надо проверить, как у меня будут идти дела с простым осознанием. Возможно, я сам сумею создать какую-то защитную формацию. К тому же у меня ещё имеются атакующий и защитный артефакты качества ДАО-основы, которые дала мне Галия. В общем, кристаллы я всегда потратить успею. Пока надо всё проверить и выяснить вводные. — Вспомнив о своём Храме пустоты, я решил отказаться от предложения Миаты.

— Ну ладно, в чём-то может быть ты и прав. Тогда, если у нас в этом торговом доме никаких дел больше нет, забрось меня домой. Завтра я хочу уйти на очередную тренировку по осознанию фундаментальных принципов. Мне надо перед ней хорошенько отдохнуть и настроиться. — Скрестив руки на груди, отозвалась на мои слова девушка.

Выполнив просьбу Миаты, я ещё раз поблагодарил её за помощь и отправился к выходу из Ахерона. Никаких происшествий в дороге со мной не случилось, потому что после вылета за границы города, я использовал маскировку. А вот по прибытию на холм, меня ждал сюрприз. Защищающая его формация оказалась частично сломана. Это могло значить только одно — пока меня не было дома, в моём каменном особняке побывал кто-то посторонний.

С учётом того, что ранее мою формацию уже пару раз пытались взломать, я подозревал, что может произойти нечто подобное. В первый раз её вообще пытались частично отключить аналогом жетона, который мне отдала Миата. Судя по всему, у её семьи имелись запасные изделия подобного толка, причём со слепком ауры этой девушки.

Тот, кто хотел меня проверить, явно не думал, что я сумею за столь короткое время не только модифицировать защитную формацию холма, но и полностью её переделать. Теперь разблокировать её мог только мой собственный ключ со слепком ауры, так что злоумышленникам пришлось прорываться через неё силой.

Во второй раз злоумышленники и вовсе привели с собой инженера. Вот только его квалификации оказалось недостаточно, чтобы незаметно вмешаться в работу моей защитной формации. Все эти попытки и вынудили желающих подсмотреть за моими делами на холме людей ждать удобного момента для прорыва.

Скорее всего, именно факт того, что мне удалось так быстро создать намного более совершенную защитную формацию, и вынудил распорядительницу Тельму вызвать меня для дачи поручения. Из этого факта можно было сделать вывод, что именно семья Миаты посылала этих самых злоумышленников.

Я особо на этот счёт не переживал, потому что со стороны её отца, так поступить было логично. Всё-таки когда твоя дочь приводит домой совершенно незнакомого человека, да ещё и с таким послужным списком, не насторожиться было просто нельзя. Как глава своей семьи, Юнир просто не мог поступить иначе.

В итоге он оказался очень настырным человеком. Юнир всё-таки добился своего, просто не оставив мне выбора. Вдали от своего нового дома оборонять его я не мог. Да и, судя по всему, в этот раз роль злоумышленников сыграли более опытные наёмники, находящиеся у него в подчинении. По всей видимости, пришли они снова с инженером. Об этом говорило много деталей на так называемом месте преступления.

Я с первого взгляда на защитную формацию определил, что работал над её взломом профессионал. Если бы действовали обычные воины, они бы просто попытались силой прорваться через защитный барьер, тем самым полностью деактивировав это символьное образование. Но его вскрыли гораздо более изощрённым способом.

«Ну, так даже лучше. Не хотелось бы начинать создавать защитную формацию с нуля, ведь у меня и других дел навалом. Юнир хотя бы уважает мой труд, и на том спасибо…»

Охватив своим духовным восприятием всё символьное образование, я быстро его просканировал и нашел в защитном барьере только одну брешь. Она была создана точечно, за счет разрушения нескольких цепочек изначальных символов на внешнем и внутреннем контуре.

Чтобы добраться до них, инженер использовал специализированный артефакт. Он атаковал барьер тонким, но очень мощным лучом изначальной энергии, который в точке соприкосновения превысил предельно допустимый порог плотности силового поля. В итоге образовалась брешь. Через неё, используя уже свои навыки, инженер и сумел разрушить символьные цепочки.

После он создал дополнительную символьную структуру, закрепив её в точке прорыва. Она сумела расширить отверстие, создав группе злоумышленников окно для входа внутрь защищаемого периметра. Артефакт теперь был не нужен. Войдя внутрь, эти товарищи сделали своё грязное дело, а после вернулись на исходную позицию.

Далее инженер разрушил свою же символьную структуру, образовывающую барьер, и окно в силовом поле снова сузилось до небольшой точки в пространстве. Так как вернуть всё на свои места уже было невозможно, из-за полного разрушения цепочек символов в защитной формации, они были вынуждены оставить этот след и вернуться на свою базу.

«Хех, хотел бы я посмотреть на их лица, когда они начали обыскивать мой каменный особняк. Столько трудов, и ради чего?» — мысленно усмехнулся я.

С моим жизненным опытом было просто невозможно попасться на подобную уловку. Раз мою формацию уже пытались отключить и дважды взламывали, я понимал, что рано или поздно семья Миаты пошлёт на дело такого профессионала, которого это символьное образование уже не остановит.

Вызов распорядительницы Тельмы даже чем-то сыграл мне на руку. Я не хотел, чтобы в моём новом доме неожиданно появился какой-нибудь мастер самосовершенствования ранга Махаяны, силой проникнувший за охраняемый периметр. А ещё больше не хотелось мне, чтобы он увидел, что я создаю артефакты из эссенции камня пустоты. Это могло стать для моей стратегии просто фатальным проколом.

Именно поэтому, отправляясь на вызов распорядительницы Тельмы, я хорошенько прибрался в своём новом доме. В каменном особняке после моего отъезда осталась только мебель, и предметы быта. Плюс я разбросал незначительные заготовки своих старых артефактов со складов жемчужины в своей мастерской. А в помещение, где создавался Храм пустоты, поместил одну из самых бесполезных сейчас для меня моделей скоростного шаттла, предварительно немного повредив его.

Таким образом, я пытался создать впечатление, что в каменном особняке проживает обычный практик-ремесленник. У него есть комната отдыха, спальня для медитации, мастерская, ещё несколько бытовок и ангар, где он ремонтирует крупногабаритную технику.

Для любого мастера самосовершенствования или группы мастеров, сумевших взломать мою защитную формацию, все находящиеся в моём особняке вещи должны были показаться полнейшим мусором. Они даже не стоили того, чтобы занимать место в их артефактах хранения.

Покачав головой, я деактивировал защитную формацию и сразу же распространил своё духовное восприятие на все комнаты каменного особняка. Полученная информация снова заставила меня улыбнуться и покачать головой. Рыбка действительно клюнула на мою наживку.

Проникнувшие в каменный особняк злоумышленники попытались создать картину ограбления. Они перевернули с ног на голову весь особняк, будто искали тайники и забрали с собой рандомные вещи. В список потерь вошли: пара предметов декора из низкокачественного магического камня, повреждённый скоростной шаттл Идеального качества и несколько недоделанных артефактов, расположенных в моей мастерской.

Конечно же, поверить в здравом уме, что группе мастеров самосовершенствования, которая сумела вскрыть защитную формацию, могли приглянуться подобные вещи, было невозможно, но видимость создавалась. Формально все правила ограбления были соблюдены, так что и придраться ни к чему я не мог.

Впрочем, я и не собирался придираться или выставлять какие-либо претензии семье Миаты. Глава Юнир мог сослаться на то, что это была проверка, и если я даже в такой ситуации стрессую, то не гожусь на роль последователя его дочери.

Решив оставить всё как есть, я приземлился перед входом в особняк и вернул свой скоростной шаттл обратно на склады картины Тысячи гор и рек. В первую очередь сейчас мне предстояло заняться ремонтом своей защитной формации.

Так как её повреждения были минимальными, я справился с этой работой довольно быстро. Мне потребовалась лишь пара часов, чтобы снова отладить работу своего символьного образования. Но это всё равно существенно больше, чем время, за которое её взломали. Увы, но поговорка — ломать, не строить, была применима даже к достигшим всяческих вершин на пути инженерии ремесленникам.

Закончив с формацией, я снова её активировал, а после пошел наводить порядок в своём каменном особняке. Работы там предстояло даже больше, чем над формацией. Неспешно занимаясь уборкой и возвращением перевёрнутых вещей по своим местам, я параллельно раздумывал над вторым шагом в качестве артефактора на Звезде Тан.

В формациях семья Миаты явно не нуждалась. Судя по тому, что я увидел в их главном особняке, а также рассказам самой принцессы клана Бессмертных, на этом направлении ремесленнической науки у её семьи всё было хорошо. А вот принуждение сверху покупать стандартизированные артефакты — это совсем другое дело. Если не связываться с крупными мастерскими, а действовать в одиночку, то на этот рынок мне вполне можно было попытаться влезть.

Артефакты полёта тут отпадали. Их слишком долго производить, да и рентабельность у готового изделия, если это не супер боевой корабль с уникальной технологией, так себе. На духовные артефакты спрос на рынке был самым маленьким, ведь они реже всего выходили из строя. Боевая экипировка показалась мне более интересным вариантом, вот только производить её следовало индивидуально под каждого мастера самосовершенствования, ориентируясь на особенности его пути ДАО. Если начну производить одинаковую, то недалеко уйду от той же стандартизированной версии, которую требуется дорабатывать уже после покупки.

В итоге мне оставалось взять за основу идеи всё те же быстро расходуемые артефакты, вроде энергетических мини-пушек. Раз я уже создал уникальный артефакт атаки, то следующим шагом следовало приняться за разработку такого же артефакта защиты. Тем более что у меня как раз имелась подходящая технология.

Я уже обкатал её на больших артефактах, вроде своего боевого корабля. В защитных формациях эта технология тоже показала себя очень хорошо. Теперь мне оставалось только подумать над тем, как встроить её в индивидуальный артефакт защиты с минимальным радиусом действия.

Конечно же, я говорил о своём многослойном, самовоспроизводящемся барьере. Структурная схема такой технологии была довольно громоздкой. В текущем виде поместить её в индивидуальный артефакт, вроде того же кулона, ожерелья или браслета — было просто невозможно. Поэтому первым делом мне предстояло переработать эту схему.

Я занялся ею после того, как провёл восстановительные процедуры в своей купальне. Постепенно это место каменного особняка начинало становиться моим любимым. Всё-таки время, проведённое на Звезде очарования, в качестве мнимого партнёра ДАО третьей старейшины Ордена суккубов, не прошло для меня бесследно. От этой хитрой демонессы я невольно набрался некоторых привычек, которые были не совсем свойственны подобным мне мастерам самосовершенствования.

Это касалось не только подобного вида отдыха, я также стал более искушенным в оценке предметов искусства, начав даже понимать их эстетику. А её смекалистый характер и умение плести интриги, оставаясь для всех при этом рядовой, ничем не примечательной старейшиной ордена — заставили меня целиком пересмотреть свои взгляды на политику и людей в моём окружении. Казалось, я тоже стал немного хитрее. Ну и конечно же более подозрительным.

Вернувшись в свою мастерскую, я начал эксперименты над различными структурами символьных образований, которые могли бы мне помочь реализовать идею индивидуального артефакта защиты, способного воспроизводить многослойный барьер. За следующую неделю по моему личному восприятию времени, я создал порядка двадцати различных схем.

Также были сделаны заготовки под них в форме обычных жетонов из сплава металлической эссенции, с максимальным коэффициентом проводимости изначальной энергии. Рабочими схемами из всего этого многообразия вариантов оказались только три. Остальные мне по тем или иным причинам пришлось отбраковать.

Каждая из схем показала себя хорошо с различных сторон. Защитный барьер первой оказался самым прочным, вторая имела самую быструю скорость его развёртывания, а третья предполагала наличие максимально объёмного источника питания.

Я поставил себе цель объединить их все в одну. На эти изыскания ушло у меня ещё больше времени. В итоге, немного сократив параметры всех трёх схем, мне всё-таки удалось найти ту самую золотую середину. Теперь оставалось разобраться с материалами и формой будущего индивидуального артефакта защиты.

Я решил создать три варианта, о которых думал ранее: кулон на цепочке, ожерелье и браслет. Для каждого типа артефакта требовался свой материал. Мне пришлось перерыть все закрома складов картины Тысячи гор и рек, чтобы найти что-то подходящее по прочности и проводимости, а также эстетически способное удовлетворить вкусы даже самых помешанных на моде мастеров самосовершенствования.

Под каждый тип артефакта я настроил по нескольку формаций, которые будут заниматься плавкой эссенции и предварительным формированием структуры устройства. Мне же только оставалось вплести в него символьное образование. Распараллелив своё духовное сознание на потоки, я мог проводить эту процедуру сразу с несколькими артефактами, поэтому работа над ними могла не останавливаться ни на секунду.

Далее начался этап практических испытаний. В результате собранной информации, мне пришлось вручную корректировать артефакты, чтобы их характеристики были идентичны друг другу. Формации для этого тоже пришлось перестраивать.

Так как теперь в мастерской появилось ещё больше вспомогательных формаций, мне пришлось спешно её расширить. Я увеличил площадь этого помещения в три раза, чтобы в будущем, если снова придётся разрабатывать новую технологию, не заниматься больше этой рутиной.

На всё про всё у меня ушло больше месяца интенсивной работы. Любой человек, узнавший о моей ситуации, удивился бы такой трате драгоценного времени, ведь его можно было потратить на совершенствование в Храме пустоты. Вот только сейчас, пока создавались новые артефакты, я преследовал ещё одну цель.

Я боялся, что глава Юнир снова решит послать шпионов следить за мной. Это время было нужно, чтобы проверить, утихомирился ли глава, или ему всё ещё хотелось узнать о моих секретах. Раз за целый месяц на защитную формацию так и не было совершено ни одного нападения, я склонялся ко второму варианту. Это значило, что теперь можно было заняться непосредственно процессом самосовершенствования.

Хорошенько отдохнув в купальне, я спустился в нижнее помещение-ангар и развернул там Храм пустоты. В его источник были помещены десять кристаллов основы. Проведя тест с ними, я убедился, что весь функционал моего вспомогательного артефакта работает стабильно. Наконец-то пришла пора начать постижение дхармы фундаментальных принципов.

Храм пустоты работал на принципах воспроизводства условий, которые я наблюдал в огненной аномалии звездной границы. А ещё благодаря подсказкам Адельгейды, которая многое мне рассказала о том как сама использовала вспомогательные формации. Плюс похожие формации я видел в месте, где уединялась третья старейшина Ордена суккубов.

Это была главная причина, почему я отверг предложение Миаты купить для себя плиту с вспомогательной формацией. В моём храме сейчас таких основных формаций насчитывалось целых четыре.

Первая отвечала за отбор из кристаллов основы и дальнейшее распределение осколков фундаментальных принципов Закона огня. Вторая — за Закон оружия, в частности пути меча, которым я шел. Третья — за грозовой Закон, ну и последняя за Закон пространства.

Они могли быть активированы и все вместе, но я считал, что просто не справлюсь с подобным объёмом информации. В таком случае большая часть сконцентрированных осколков принципов просто-напросто пропадёт впустую, рассеявшись в окружающем пространстве.

Удержать их вместе на долгое время могло лишь мощное изменение явления уровня практика Махаяны. Пока подобные фундаментальные формации мне были недоступны. Да и в таком случае зону влияния тех или иных осколков Законов пришлось бы делить.

Первой я активировал формацию с принципами Закона огня. Войдя внутрь храма, я принял позу для медитации. Убедился, что барьер, снижающий воздействие на физическую оболочку фундаментальных принципов работает стабильно, и только потом запустил процесс.

Буквально сразу же формация начала отбирать энергию с осколками принципов из кристаллов основы. Несмотря на барьер, я с первых же секунд ощутил их воздействие на своей физической оболочке. Оно было гораздо более низким, чем когда я запускал изменения явления, касаясь фундаментальных принципов. Также воздействие на моё тело агрессивной среды было намного ниже, чем в огненной аномалии. Я счёл его вполне приемлемым, считая, что смогу провести в медитации довольно много времени.

Чтобы сосредоточиться на огненной стихии, которая бушевала внутри храма, первое время мне помогала Мантра духовного покаяния. С её помощью, я постепенно высвободил своё духовное восприятие на максимум, и включился в процесс осознания.

Спустя примерно три часа времени мне удалось ощутить первые изменения. Процесс, который застопорился на долгое время в прошлом, наконец-то сдвинулся с мёртвой точки. Мне удалось ещё чуть-чуть приоткрыть дверь, ведущую к познанию фундаментальных принципов. Она сдвинулась совсем немного, почти на незаметную величину, но даже такой прогресс был для меня очень существенным.

Довольный полученным результатом, я с ещё большим энтузиазмом продолжил процесс осознания. Во время него мне казалось, будто ещё немного и я познаю какую-то невероятно важную истину. Но со временем это чувство ушло. Осталась только планомерная работа духовного восприятия и аналитика моего сознания.

В итоге моя первая медитация продлилась чуть дольше трёх суток. За это время полученный прогресс показался мне даже существеннее, чем это было в огненной аномалии. Медитация в Храме пустоты оказалась намного эффективнее.

Деактивировав работу артефакта, я, тяжело дыша, откинулся прямо на спину, и какое-то время просто так лежал, позволяя Несокрушимому телу восстановить повреждения, полученные моим организмом во время медитации. После в дело вступило уже молоко жизни. Оно помогло мне прийти в себя окончательно.

Выход на пик своих возможностей у меня занял не так уж много времени, ведь в основном надо было просто восстанавливать физическую оболочку. Всего лишь через несколько часов я уже был готов продолжать. Вот только сделать этого так и не смог.

Как оказалось, запас изначальной энергии в кристаллах основы за эти три дня практически истощился. Храм пустоты, несмотря на все свои плюсы, потреблял просто чудовищное количество энергии.

Проанализировав работу своего артефакта на первой сессии, я понял, что такой расход шел в основном из-за эссенции камня пустоты, что являлась его основой. Этот материал оказался весьма требователен к источнику энергии.

При постройке своего артефакта, я учёл фактор нехватки энергии, создав резервный источник питания. Формация при полном расходе кристаллов в первом источнике, должна была переключиться именно на него. Но сейчас мне казалось, что даже этих мер предосторожности не хватит. Особенно, когда я смогу совершенствоваться в храме не по три дня, и неделями или даже месяцами, ведь он не утратит свою актуальность, даже если я стану практиком ранга Махаяны.

В общем, я решил прервать своё уединение и вернуться к доработке Храма пустоты. Изменив символьные образования, я переделал всю цепочку энергоснабжения. Мне удалось расширить источники питания в десять раз. Это был мой текущий максимум, как ремесленника.

Плюс я создал еще один резервный источник питания. Теперь у меня их было целых три. При текущей выходной мощности, теоретически, теперь практик мог пробыть внутри без дозарядки артефакта около трех месяцев по моему личному восприятию времени.

Как только я закончил эту работу, вдруг, в моём сознании раздался голос Адельгейды:

«Марк, вижу, ты решил исправить некоторые недостатки своего артефакта. Это правильно. Я сразу не хотела тебе говорить об этом, потому что не знала потенциала твоего организма. Как видишь, в вопросах вспомогательных формаций для каждого практика все настройки следует корректировать индивидуально…»

«Да, теперь я понимаю это. Лучше всё прочувствовать самому. Ада, кстати, а ты не знаешь, есть ли способ снизить энергопотери от эссенции камня пустоты?» — решил попытаться счастье я.

«Увы, если он есть, то мне о нём ничего не известно…»

«Жаль, чувствую, чтобы добраться до пика престадии, мне придётся потратить очень много кристаллов основы!»

«Зато и скорость осознания в этом артефакте намного выше, чем в любой известной мне вспомогательной формации. Не сомневайся, если будешь продолжать в том же темпе, ты не только догонишь, но и обгонишь своих коллег, вроде той девочки Миаты…»

«Понял, значит, я на правильном пути. И ещё один вопрос, ты не знаешь, есть ли какая-то связь между этим камнем пустоты, и теми минералами, которые добываются из окаменелостей древних монстров? Просто мы тот строительный материал называем точно также…»

«Хм, в моё время его так не называли. Был только один вид камней пустоты, а для строительных материалов, добываемых из окаменелостей, я вообще не помню, чтобы существовал какой-то устоявшийся термин. Сырьё — оно везде сырьё. Ладно, на этом всё, желаю тебе удачи, а я пока снова посплю…»

«Понял тебя, восстанавливайся дальше!»

Закончив беседу с бывшей главой клана Бессмертного феникса, я вернулся в Храм пустоты. На этот раз я решил снова активировать огненную формацию. Уже с первых же часов медитации, мне показалось, что процесс идёт несколько медленнее. Возможно, так было потому, что моё сознание ещё не усвоило предыдущую полученную информацию. Придя к этому выводу, я переключился на формацию Закона меча.

Как и принципы схожего оружия, по большей части этот Закон выражался в намерении, но я заметил, что, чем глубже его изучаю, тем больше появляется странностей. Казалось, что помимо намерения, этим Законом управляет ещё что-то. Точнее это что-то должно дополнять намерение, выводя последнее на совершенно новый уровень боевой мощи.

Пока мне так и не удалось понять, какая это была сила, но я считал, что нахожусь на правильном пути. По истечению трёх дней, мой организм снова оказался на грани. Мне пришлось прервать процесс осознания и начать восстанавливать его

Во время диагностики, после полного восстановления, я с удивлением для себя отметил, что такая тренировка не только позволяет продвигаться мне к границе Престадии дхармы, но и укрепляет все основные части моего организма.

Казалось бы, я уже его трансформировал и дальше идти в этом направлении, пока не прорвусь в Махаяны, было некуда. Но мне, как обычно бывало в таких ситуациях раньше, по наитию удалось найти лазейку, которая позволяла стать ещё сильнее!

Придя к такому выводу, я снова взялся за практику и повторил процесс осознания, сначала с грозовой формацией, а после и с пространственной. Как обычно осознание последнего Закона давалось мне труднее всего. Но я к этому уже привык, ведь он признавался самым трудным в освоении абсолютно всем сообществом мастеров самосовершенствования высшего измерения. Это касалось не только царства пустоты, но и его границы.

Перед вторым кругом я решил сделать перерыв, чтобы полностью усвоить полученные знания. Мне потребовался целый месяц медитации, чтобы окончательно завершить этот процесс. Ни купель с её вспомогательными формациями, ни любые другие виды усиления работы моего духовного сознания — не позволяли ускорить процесс усвоения полученных в Храме пустоты знаний.

Только когда я полностью его завершил, меня будто осенило. Ранее мне ведь удалось украсть у демонической расы осколок Нефрита спокойствия! Для чего ещё его нужно было использовать, если не для процесса усвоения полученных знаний?

В Храм пустоты этот предмет лучше было не брать. Бушующие внутри него энергии могли повредить сие драгоценное сокровище. Тем более что особой прочностью оно по моим оценкам не обладало. Поэтому использовать осколок следовало только для обычной медитации.

Решив так и поступить после следующего круга осознания, я снова направился на нижний ярус своего каменного особняка, полностью уверенный в том, что теперь мой прогресс будет ускорен максимально.

Сказать, что решение использовать после уединения в Храме пустоты осколок нефрита спокойствия было правильным — это значило, вообще ничего не сказать. После второй сессии тренировок, я сразу же поспешил уединиться в своей купальне. Добытое из священного места демонической расы сокровище было размещено мною в специальной нише, рядом с бортом бассейна.

Пока излучаемая им духовная сила наполняла пространство купальни, я закончил восстановление организма и привёл свой разум в порядок при помощи соответствующей мантры. Моё духовное сознание очень быстро настроилось на излучаемые осколком нефрита спокойствия волны, после чего я медленно погрузился в медитацию.

Процесс усвоения полученных в Храме пустоты знаний ускорился более чем в десять раз. Для меня такая скорость была сродни благословению небесного ДАО. Я полностью отдавал самого себя пониманию глубинных тайн мироздания. Дверь к фундаментальным принципам стала открываться всё быстрее. Ещё совсем недавно едва различимый зазор, ведущий на ту сторону истины, уже начал выглядеть весьма заметным.

Вместе с усвоением новых знаний, я чувствовал, как медленно, но уверенно приближался к границе Престадии дхармы. В моём сознании постепенно начинали вырисовываться контуры нового, более глубинного мира высшего измерения.

Это уже было далеко не просто мимолётное касание фундаментальных принципов Законов, которое я осуществлял по наитию, благодаря опыту и усвоению истоков ИньЯн-первоначал. Знания, словно конструктор, складывались в самый настоящий ключ. Именно им я должен был открыть пресловутую дверь к фундаментальным принципам.

После проведения ещё двух сессий, я окончательно уверился в этой гипотезе. Раньше, чтобы касаться фундаментальных принципов, мне требовалось силой приоткрывать чёртову дверь, из-за чего мой организм постоянно страдал. Именно поэтому мастера самосовершенствования, не достигшие ранга Махаяны, не имели возможности в полной мере использовать силу фундаментальных принципов.

Хоть зазор, который я использовал для соприкосновения с фундаментальными принципами, и становился с каждым разом всё больше, но я понял, что этот путь вёл в никуда. Силой её было никогда не открыть. Даже с нефритом спокойствия и Храмом пустоты, я не смог бы этого сделать. Это было просто невозможно.

Приоткрывая её каждый раз, ради использования фундаментальных принципов, для создания различных изменений явления, я получал откат. Он выражался в виде травм, которые мне наносило использование этих принципов в своих боевых или каких-то других умениях.

Чем более широкий зазор мне удавалось создать, тем мощнее становились воспроизводимые мною изменения явления, и тем более мощный же откат от них я получал. И вот тут крылся самый большой подвох, о котором я раньше даже не догадывался. Именно познание дхармы помогло мне понять это.

Проанализировав свой путь в высшем измерении, после становления Божественны лордом, я понял, что мощность моих умений действительно сейчас стояла на совершенно другом уровне, чем это было, когда я только основал наш кластер пустоты или когда наш союз сражался со скверной расы Ио. Связь между этим явлением и моими постоянными попытками всё больше приоткрыть дверь, ведущую на ту сторону истины, оказалась прямой.

Я не мог контролировать ширину создаваемого зазора, даже ради минимизации негативных последствий для своего организма. Как только мне удавалось добиться какого-то прогресса — он сразу же становился константой. На меньшую ширину открыть дверь я теперь не мог. Здесь-то и крылась главная загвоздка.

Такой путь рано или поздно приведёт к тому, что откат от приоткрытой двери к фундаментальным принципам просто уничтожит мою физическую оболочку и духовную сущность. Открыть её для себя полностью, не достигнув ранга Махаяны, я тоже не смогу никогда.

Возможно, именно поэтому я раньше и не видел, чтобы мастера самосовершенствования Границы пустоты ранга Слияния, или Престадии дхармы, когда-либо пытались создавать изменения явления на основе фундаментальных принципов. В отличие от меня, у них были квалифицированные наставники ранга Махаяны. То, до чего я дошел только что, своим умом, они знали ещё с тех пор, как достигли пика ранга Слияния с пустотой.

Вместо того чтобы пытаться открыть дверь на ту сторону истины насильно, они медленно и планомерно занимались осознанием осколков фундаментальных принципов. Потом эти практики усваивали их, создавая в своем духовном сознании тот самый ключ, который поможет им во время прорыва в ранг Махаяны открыть дверь к истине.

Этот процесс можно было сравнить с трансформацией физической оболочки мастера самосовершенствования, после его вознесения в царство пустоты. В процессе он не только адаптируется к Законам высшего порядка, которые управляют царством, но и постигает на начальном уровне их принципы. Рисует у себя в духовном сознании поверхностную картину нового мира. Именно она потом помогает ему ступить на путь совершенствования ранга Возвращения к пустоте.

Без осколка нефрита спокойствия, чувствую, что я ещё долго шел бы к правильному пути развития. Не нужно прилагать усилия там, где они не требуются. Всё, что необходимо мастерам самосовершенствования на пути ДАО ранга Махаяны — это постоянное осознание осколков фундаментальных принципов и медитация. Только в таком случае практику на самом деле удастся достигнуть границы, разделяющей престадию и ранг Махаяны.

Пересмотрев направление своего развития, я решил начать всё заново. Даже с осколком нефрита спокойствия и вспомогательными формациями в купальне, мне потребовалось почти сто дней, по моему личному восприятию времени, чтобы скомпоновать все полученные знания в единое целое, создавая контуры будущего ключа.

Когда я закончил с этим делом, то действительно почувствовал, что сумел значительно продвинуться к пику Престадии дхармы. Безусловно, в этом мне помогли прошлые и текущие накопления. Практика использования изменений явления на фундаментальных принципах, сила ИньЯн-первоначал, множественные сражения, путешествие через звёздную границу и располагающиеся там аномалии — всё это стало отличным фундаментом.

На него легли знания, полученные за три сессии, проведённые в Храме пустоты. Казалось, что мой прогресс после вступления на правильный путь, возрос ещё больше. Вряд ли даже гений семьи и её наследница — Миата, сумела продвинуться намного дальше меня в этом плане. У неё, насколько я знал, не было никакого нефрита спокойствия, а это значило, что так быстро усваивать полученные знания она не могла. Да и обычная вспомогательная формация точно не могла дать столько же пользы практику, как мой сделанный из эссенции камня пустоты артефакт.

Не став откладывать дел в долгий ящик, я провёл четвёртую сессию в Храме пустоты. После чего снова отправился в купальню. Для меня теперь эта дорога от самой высокой точки моего каменного особняка, до самой низкой — стала основной. Именно там, в купальне, когда я заканчивал усвоение полученных знаний, меня и застал духовный образ, пришедший из-за пределов охраняемого формацией периметра.

Я пропустил его через барьер и проверил своим духовным восприятием. Информация в нём была следующей:

«Марк, это я. Деактивируй защиту, у меня к тебе срочное дело!»

Вложенное в духовный образ послание прислала мне не кто иная, как принцесса клана Бессмертных Митата. Связавшись с формацией, я увидел, что девушка прибыла ко мне одна. Осколок нефрита спокойствия тут же был отправлен мною в картину Тысячи гор и рек. Только после этого я деактивировал защитный барьер символьного образования.

«Заходи, и подожди меня в гостиной. Мне нужно ещё немного времени на медитацию…» — отправил я ей ответное сообщение.

Вернувшись к усвоению полученных знаний, я постарался сделать это как можно быстрее. С нефритом спокойствия это заняло бы совсем немного времени, но без него мне приходилось напрягать все мощности своего духовного сознания, стараясь перерабатывать объёмы информации, которые ставили его на грань истощения.

По прошествии полутора часов, я наконец-то сумел завершить медитацию. Это ускорение заметно истощило ресурсы моего организма, поэтому я решил потратить ещё немного времени на восстановление, переключившись на другую функцию вспомогательной формации, которая была установлена в купальне.

В этот момент моё духовное восприятие засекло приближение знакомой ауры. Конечно же, это была аура Миаты. Потеряв терпение, она решила прогуляться по моему каменному особняку. Последним пунктом назначения для девушки стала, конечно же, моя купальня. Благо медитировал я здесь в домашней экипировке, так что никакого неловкого момента возникнуть между нами было не должно.

— Так вот чем ты тут занимаешь? Я сижу там одна, скучаю, а ты наслаждаешься ванной! — Зайдя в помещение, решила сделать мне замечание эта девушка.

— Я не купаюсь, а медитирую, усваивая знания, полученные от осколков фундаментальных принципов. — Не открывая глаз и сидя по грудь в воде, ответил я принцессе клана Бессмертных.

— Да я так и поняла. Просто надо же мне было за что-то пожурить своего последователя, который заставил так долго ждать госпожу в одиночестве. Кстати, неплохой ты себе домик отгрохал! Обстановка правда бедненькая, зато мастерская — высший класс! А что за комната на самом нижнем ярусе? Почему она пустует? — Начала засыпать меня вопросами принцесса клана Бессмертных.

— Внизу ангар для ремонта крупногабаритных артефактов, а обстановка бедненькая, потому что боюсь воров. В прошлый раз, пока мы с тобой продавали мои артефакты в торговом доме Всех сокровищ, кто-то нанёс визит в этот особняк.

— Защитную формацию взломали? Кто мог… а, поняла. Вот же папа, вот же параноик!

— Зришь в корень. Я тоже решил, что это было сделано по приказу главы. Не волнуйся, ничего ценного они не украли, потому что я такие вещи всегда ношу с собой. Правда, с инсценировкой ограбления перестарались. После этого мнимого налёта мне полдня пришлось приводить свой дом в порядок. — Кивнул я девушке, не прерывая процесса восстановления.

— Извини нас за это. Как главе, ему приходится думать о многих вещах, в том числе и безопасности семьи.

— Скорее уж о безопасности любимой дочки! — Улыбнувшись, решил поддеть я Миату.

— Ага, если бы. В первую очередь я для него будущая наследница, во вторую — вероятная принцесса клана, в третью же член семьи, и только в последнюю его родная дочь. Увы, но так уж устроены отношения в нашем клане. — Разведя руками, с иронией заметила девушка.

— Тяжело быть принцессой клана Бессмертных, пусть пока даже и формальной…

— Ладно, не будем об этом. Кстати, я заметила, что вода в твоей купальне слишком необычная. И формации здесь работают крутые. Дай-ка я тоже попробую!

Совершенно неожиданно Миата просто сделала шаг вперёд, и оказавшись на краю купальни, просто прыгнула в воду, прямо в одежде. Конечно же, никаких интимных моментов в этой сцене не было, и быть не могло. Да и грязи никакой девушка с собой не принесла. Мастера самосовершенствования нашего уровня развития вообще не нуждались в мытье тела. Мы могли поддерживать его чистоту, как и чистоту одежды — просто защищаясь от внешней среды собственной аурой.

— Ого, какое интенсивное насыщение изначальной энергией! Да и вспомогательная формация заметно влияет на восстановление организма.

— То-то ещё будет! Закрой глаза и запусти циркуляцию внутренней энергии, а также раскрой своё духовное сознание.

Дав Миате эти указания, я активировал весь функционал формаций купели. Девушка сразу же почувствовала её работу. Подплыв к противоположному бортику, она опёрлась на него руками и откинула голову назад, закрыв глаза. Её организм при этом заметно расслабился, а на лице появилась довольная улыбка.

— Какое блаженство! Марк, как ты вообще до этой идеи додумался?

— У суккубов подсмотрел, как же ещё? В уединённом домике третьей старейшины, на берегу озера, располагалась похожая купальня, правда с фундаментальными формациями. Пока мне не под силу создавать такие, но, думаю, и эти работают прекрасно.

— Хех, даже не хочу спрашивать, чем вы там занимались… — скривив своё красивое личико, отозвалась на мои слова Миата.

— И правильно, не спрашивай. Мне и самому за себя порой бывает стыдно.

На следующие полчаса помещение купальни погрузилось в идеальную тишину. Я заканчивал восстановление организма, а Миата просто наслаждалась ванной. Вода в ней была тёплой, и пронизанной концентрированной изначальной энергией.

Плюс ко всему в воздухе летал цветочный аромат с психическим намерением, благотворно действующим на сознание. Эту новинку я внедрил совсем недавно, почерпнув идею у распорядительницы Тельмы и её метода соблазнения мужчин.

Когда я наконец-то завершил процесс восстановления, мы с Миатой выбрались из купальни и высушили свою одежду внутренней энергией. Приведя в порядок свою причёску, девушка посмотрела на меня и сказала:

— Слушай, Марк, ты ведь несильно сейчас занят? Мне поручили донести до тебя деловое предложение от семейных распорядителей, отвечающих за наёмников и внутреннюю охрану. Твои пушки действительно произвели на них впечатление. Они хотят дать тебе пробный заказ на производство ста экземпляров этих артефактов атаки. Если их устроит качество и время сборки, то они будут готовы заключить с тобой контракт на производство большей партии этого товара или просто выкупят патент.

— Не проблема. Сколько они хотят, чтобы я произвёл мини-пушек?

— Для начала — сто штук. Материалы ты должен будешь предоставить свои, но семья тебе всё компенсирует после отгрузки товара.

— Хех, даже в такой ситуации стараются подстраховаться. — Иронично улыбнувшись, покачал головой я.

— Согласна. Я же говорила тебе, что эти два распорядителя считаются главными скупердяями во всём Ахероне! Но ты не волнуйся, я тоже буду присутствовать на презентации и проконтролирую, чтобы они выплатили тебе всё до копеечки. Конечно же, оплата будет производиться в кристаллах основы. Об этом я лично договорилась со своим отцом! — Поспешила заверить меня Миата.

— Тогда проблем нет. Предлагаю вместе лететь в Ахерон. У меня сейчас нет материалов для производства насколько большого количества артефактов. Надо бы сначала закупиться ими. — Похлопав по пространственному браслету на правом запястье, предложил я.

— Конечно. А заодно заедем в наш главный особняк. — Посмотрев на меня хитрым взглядом, ответила она.

— Это ещё зачем?

Сразу отвечать на этот вопрос девушка не стала. На её лице появилась кокетливая улыбка. Отведя руки за спину, Миата продемонстрировала красивые изгибы своего тела, что было совсем для неё не свойственно. Эта театральная пауза в духе — я не решаюсь тебя просить прямо, продлилась секунд пять.

— Раньше я ведь помогла тебе с продажей артефактов и обменом кристаллов основы? Не мог бы ты сейчас оказать мне ответную услугу. Уж больно твоя купель и идея усваивать в ней знания мне понравились. Не мог бы ты создать в моём доме такую же?

— Творец всемогущий, и это всё⁈ А я уже было напрягся! Никогда так больше не делай! — Облегчённо выдохнув, ответил я Миате.

— Что не так, разве тебя не пленило моё очарование? И вообще, я же принцесса, раньше мне никогда ничего просить у парней одного со мной возраста не приходилось! — Стала оправдываться она. При этом её щёчки слегка покраснели.

— Да всё так, не волнуйся. Ты и правда, красивая девушка, просто такое поведение для тебя несвойственно. Естественная ты мне нравилась больше. В общем, не волнуйся, сделаю я тебе собственную купальню.

— Отлично! Смотри, ты мне обещал. Сначала за материалами, а потом ко мне домой!

«Мда, оказывается, даже среди продвинутых аристократов, достигших столь высокого уровня совершенствования, находятся люди, которым не чуждо что-то мирское. Возможно, я только что нашел ещё один способ заработка. А эти суккубы действительно знают толк в том, как правильно отдыхать и наслаждаться жизнью…» — с улыбкой кивнув девушке, мысленно произнёс я.

Мне даже в голову не приходило, что из обычного предмета быта можно сделать бизнес. За время моих странствий по царству пустоты, у меня сложился определённый стереотип насчёт мастеров самосовершенствования высоких уровней развития.

Те же практики, достигшие Высокой ступени ранга Слияния с пустотой, только и думали о том, где бы найти новую возможность для прорыва и увеличения собственной силы. Они уединялись и медитировали сотнями циклов. Или блуждали по закоулкам открытого мира в поисках сокровищ. Те же, кто любил нежиться в ваннах и придаваться утехам плоти, обычно даже до Средней ступени не развивались. Если не считать, конечно, суккубов. У этих демонесс удовольствие было заложено родословной.

В данном плане общество мастеров самосовершенствования Границы пустоты заметно опережало народы основного царства. Тут и искусство было в почёте, и украшения, которые не имели боевой, либо практической ценности. Главное, чтобы всё это было необычным, и сделанным из высококачественных материалов. А если туда ещё и умудрятся какую-нибудь формацию вспомогательную или атакующее умение запихнуть — так вообще этой вещи цены не будет.

С точки зрения духовных и культурных ценностей, казалось бы, более развитое общество Границы пустоты чем-то даже было схоже с обычными смертными моего родного мира. Такого открытия сделать в столь удивительном месте я уж точно не ожидал. Как по мне, это было что-то вроде возвращения к корням. Какой-то особый путь ДАО.

Выбравшись наружу, я переместил нас с Миатой в салон скоростного шаттла. Когда мы поднялись в воздух, я активировал защитную формацию, мысленно пожелав, чтобы хоть в этот раз мнимые злоумышленники не стали трогать мой каменный особняк.

Мы добрались до Ахерона без каких-либо происшествий. Материалы было решено закупать во всё том же торговом доме Всех сокровищ, потому что у Миаты там имелась существенная скидка. Целых двадцать пять процентов. Жаль только, что на обмен кристаллов основы она никак не влияла. Об этом я у девушки поинтересовался в ту же минуту, когда узнал о существовании пурпурного скидочного жетона.

Материалы для производства ста энергетических мини-пушек обошлись мне в сорок тысяч капель истока пустоты. Так как мой банк содержал всего лишь чуть больше половины этой суммы, пришлось продавать собственные запасы, которые хранились на складах моей картины Тысячи гор и рек.

Для царства пустоты это были гигантские деньги. Даже Божественный лорд дважды подумает, прежде чем тратить столь значительную сумму капель истока пустоты.

Увы, но таковой была данность рынка Границы пустоты. Из-за существования кристаллов основы и более высокого предела развития мастеров самосовершенствования, а также нового уровня ремесленного дела, капли истока пустоты ценились здесь гораздо меньше.

Хотя и эту данность также можно было назвать палкой о двух концах, ведь моё имущество, в эквиваленте местных капель истока пустоты, тоже стоило дороже. На складах картины Тысячи гор и рек у меня хранилось огромное количество различных ресурсов, материалов, и старых, уже потерявших актуальность артефактов с формациями.

От последних двух позиций я избавился в первую очередь. А догнал дело ненужными материалами и различной модной одеждой. Это были неудавшиеся модели одежды и артефактов-украшений небоевого назначения, которые я создавал для своих жен. Можно сказать, я на них просто тренировался, чтобы создавать для любимых девочек шедевры.

В итоге мне удалось получить необходимую сумму, а также ещё сверху двадцать с половиной тысяч капель истока пустоты. И это за хлам, который в любом кластере царства пустоты не стоил бы и пяти тысяч.

Больше всего моим запасам удивлялась Миата. К концу нашего рейда по торговому дому Всех сокровищ, она начала смотреть на меня, как на какого-то коллекционера антиквариата и различных бесполезных вещей. Пришлось объяснить девушке, что всё это я создал за свою жизнь в царстве пустоты, пока развивался, как артефактор и инженер.

Получив материалы, мы с принцессой клана Бессмертных снова погрузились в мой скоростной шаттл и направились к главному особняку её семьи. Как оказалось, дом девушки располагался сразу за основным зданием для приёмов и совещаний иерархов.

Вопреки моим ожиданиям, Миата жила достаточно скромно. У неё имелась всего пара служанок, которые следили за двором и садом, а также выполняли её поручения. Сам же дом, в котором она жила, и вовсе оказался обычным, двухэтажным строением, по жилой площади уступающим даже моему пещерному особняку.

Что же касалось места под купальню, девушка попросила меня создать пристройку к дому, предложив оплатить всю работу кристаллами основы. Денег я с нее, конечно же, не взял, лишь попросив, чтобы она предоставила мне материалы для строительства каркаса здания.

Пока её служанки разбирались с этим поручением, я создал котлован под сам бассейн купальни. После чего стал выделывать его изнутри покрытием из эссенции минерала с хорошим коэффициентом проводимости изначальной энергии. Такого добра на моих складах было предостаточно. Я наделал этого материала очень много, когда мы занимались обустройством центрального района нашего кластера пустоты.

Когда нам достали стройматериалы для здания, я полностью закончил с бассейном. На его каркас у меня ушло всего лишь несколько часов. Мне самому даже делать ничего не пришлось, я просто манипулировал изначальной энергией и духовным пламенем, придавая зданию монолитную конструкцию.

Внутрь неё были помещены качественные формации укрепления, а также защитная формация, блокирующая любые ментальные техники. Только мастер самосовершенствования ранга Махаяны мог пробиться через защиту моей формации, да и то, если это был не самый сильный мастер в ментальном плане, Миата об этом сразу же узнает.

Далее началась внутренняя отделка. Я выполнил её из всё той же эссенции минерала, которой раньше покрыл дно и стены бассейна. На последнем этапе всех работ от меня требовалось встроить в купальню многофункциональную вспомогательную формацию.

Так как раньше я это уже делал, в моей Зоне расчёта существовала рабочая схема. Пользуясь Мгновенным вызовом, я собрал формацию буквально из частей, и после соединив их цепочками изначальных символов. В итоге на создание этого символьного образования у меня ушло всего лишь двое суток.

Второй формацией, которую я встроил во внутреннее покрытие стен и потолка купальни — стало символьное образование сбора изначальной энергии. Именно оно отвечало за насыщение воды в бассейне её концентратом.

— Миата, привет. Всё готово, можешь принимать работу! С мебелью, декором и всем остальным, думаю, разберешься сама. — Сообщил я вышедшей из своего дома девушке.

— А ты быстро! Я только сегодня утром завершила очередной сеанс осознания фундаментальных принципов, в своей вспомогательной формации. Ну, давай посмотрим, что ты мне построил…

Высвободив своё духовное восприятие, Миата тщательно просканировала новое сооружение. Вскоре на её лице появилась довольная улыбка.

— Действительно, прямо как твоя собственная. Больше спасибо тебе Марк! Ты мне оказал серьёзную услугу! Даже не знаю, чем тебе отплатить за это…

— Всё в порядке. Как ты уже раньше говорила, мы ведь сейчас в одной команде. Но если и правда, хочешь мне отплатить, прорекламируй купальню другим членам своей семьи. Возможно, среди них найдутся те, кто пожелает, чтобы я построил для них такую же. Только предварительно скажи, что оплата принимается только в кристаллах основы.

— Хе-хе, я тебя поняла! Так и сделаю. А сейчас давай прощаться. Мне уже не терпится опробовать свою новую купальню. Усваивать полученные знания в ней точно будет приятнее! — Лукаво улыбнувшись, сказала девушка.

Попрощавшись с ней, я отправился обратно в свой пещерный особняк выполнять семейный заказ. На этот раз, защищающая его формация осталась целой. Деактивировав её и проверив свой дом, я убедился, что никто в него больше не проникал.

Теперь мне окончательно стало понятно, что глава семьи Юнир начал хотя бы немного мне доверять. Правда, бдительность из-за этого я ослаблять не собирался. Защитный барьер мною всё равно был активирован на полную мощность. Сразу после этого я занялся артефакторикой.

Не сказать, что заказ на производство ста энергетических мини-пушек был для меня чем-то нереализуемым, но работы предстояло много. Сначала я решил заняться подготовкой сырья, полностью загрузив мощности моих перерабатывающих формаций.

Для создания артефактов подобного типа требовался определённый сплав металлической эссенции из нескольких материалов. Я разбил производство на три цикла. В первом формации производили металлическую эссенцию и сплавляли её вместе, для получения нужного материала.

На втором начиналось производство непосредственно заготовок под сами артефакты. С этим мне тоже сильно помогали формации. Они делали более половины всей общей работы. Без формаций, у меня самого ушло бы на завершение первых двух этапов не меньше месяца. А действуя по такой схеме, я сократил это время более чем в четыре раза.

При сильном желании, выполнить эту работу можно было бы ещё быстрее, но тогда возрастал риск брака из-за слишком большого темпа производства. Я решил не экономить на времени и со всей ответственностью подойти к заказу семьи Миаты.

На всякий случай мною было произведено не сто, а сто двадцать заготовок. Таким образом, я пытался подстраховаться, если вдруг на третьем этапе производства что-то пойдёт не так. Даже зная свои реальные возможности ремесленника-Мудреца, никогда нельзя было исключать появления каких-либо форс-мажорных обстоятельств.

Завершив создание всех заготовок, я выстроил их в ряд и стал заниматься проверкой. Контроль качества показал, что все получившиеся изделия имели абсолютно идентичную структуру. Это значило, что можно было начинать финальный этап работы. В этом формации мне уже помочь не могли, теперь я должен был полагаться только на самого себя и свои умения артефактора.

Не став спешить с началом последнего этапа производства, я решил немного отдохнуть и восстановить потраченные ресурсы своего организма. Конечно же, мною для этих целей была выбрана уже полюбившаяся купальня. Запустив весь функционал вспомогательной формации на полную мощность, я расслабился и вошёл в состояние медитации.

Прошедшая неделя безостановочной работы хоть и не слишком сильно меня утомила, всё-таки производство артефактов подобной сложности не являлось чем-то запредельным в плане нагрузок на мой организм, но определённых энергетических потерь она всё же мне стоила. То же самое можно было сказать и о ментальной усталости.

Купальня с формацией лучше всего могла помочь мне снять накопившуюся усталость. Погрузившись в свои мысли, я снова начал думать о своих перспективах в клане Бессмертных. Из негативных моментов можно было отметить разве что ссору с распорядительницей Тельмой. Но она не достигла критической точки, так что слишком сильно я эту любвеобильную женщину не опасался.

Из плюсов же я мог отметить тот факт, что семья Миаты наконец-то начала мне доверять. Да и сама принцесса клана Бессмертных с каждой нашей встречей становилась всё более дружелюбной ко мне.

Это уже можно было считать весомым достижением. Получить расположение будущего иерарха семьи было очень сложно. По крайней мере, в случае чего, без поддержки я точно не останусь. Даже распорядители ранга Махаяны должны уважать эту юную воительницу. Я надеялся, что если отношения между мной и Тельмой всё-таки испортятся окончательно, она сможет за меня заступиться.

Я уже показал себя как опытный ремесленник, причём хорошо разбирающийся сразу в двух направлениях. Результаты моей проверки наверняка дошли до других распорядителей, и главы Юнира. В противном случае, никакого заказа на производство артефактов атаки мне бы не дали.

Теперь мне оставалось лишь продолжать двигаться в выбранном направлении. Планомерно развиваться, и как можно быстрее достичь пика Престадии дхармы. А дальше уже дело будет за Миатой и её двумя другими последователями. Это мероприятие, под названием Сезонное чаепитие, до сих пор никак не хотело выходить у меня из головы. Не зная к чему готовиться, я мог лишь просто ждать его начала.

Моё чутьё подсказывало, что, раз на этом мероприятии будет решаться важный вопрос, то лёгкой прогулкой для нас оно точно не станет. Но к подобным вызовам я привык. Если оно важно для будущего Миаты, то я был готов выложиться ради достижения положительных результатов на полную.

От обдумывания текущей ситуации и планов на будущее меня неожиданно оторвал сигнал, пришедший от защитной формации. Связавшись с ней, я активировал функцию трансляции происходящего за пределами охраняемого ею периметра. Вскоре передо мной появился целый ряд духовных образов. На одном из них я обнаружил группу мастеров самосовершенствования, прибывшую на многоместном скоростном шаттле.

Снова связавшись с формацией, я использовал её как проводника, и распространил на окружающее холм пространство своё духовное восприятие. Сканирование окрестностей показало, что никаких других мастеров самосовершенствования поблизости не скрывается. Разве что этим человеком был практик ранга Махаяны. Если он владел профессионально умением маскировки, засечь бы я его никак не смог.

Вскоре моё восприятие вернулось к группе людей, высадившихся неподалёку от границы защитного барьера. Всего в неё входило семь человек. Все мужчины. Среди них были двое мастеров самосовершенствования Престадии дхармы, остальные находились в ранге Слияния с пустотой. Причём на совершенно различных ступенях. От Начальной и вплоть до Высокой. Последней удалось достигнуть лишь одному из этой группы.

Все эти мастера самосовершенствования носили одинаковую экипировку. Она была сделана из материалов Высшего качества, не достигая даже уровня ДАО. Состояла экипировка из кожаной куртки и штанов с металлическими вставками, серого цвета. На ногах они носили ботинки с высоким бортом.

Из отличительных особенностей можно было отметить большой логотип, который красовался на спине, ниже лопаток, и с правой стороны груди у этих практиков. На нём был изображен рисунок заходящего за горы красного солнца. Судя по всему, это был герб их команды или что-то в этом роде.

Решив понаблюдать за их действиями, я пока не стал ничего предпринимать. Выбравшись из шаттла, эти ребята сначала стали осматривать местность. На этой равнине мало что росло, лишь одинокие деревья и редкий кустарник. Она была каменистой и пустынной. Именно поэтому я не понимал, что же их могло заинтересовать в этом месте. Вероятно, это был как раз мой холм.

На всякий случай я привёл все атакующие функции своей формации в полную боеготовность. Вот только, вопреки моим ожиданиям, эти люди даже не стали подходить к границам охраняемого барьером периметра. Казалось, они его вообще не замечали.

Этот вывод я посчитал вторым странным фактором. Приблизившись почти вплотную к работающей на полную мощность формации, даже практики Перстадии дхармы не заметили никаких колебаний изначальной энергии в окружающем пространстве.

Я, конечно, верил, что моя система маскировки работала очень хорошо, но, чтобы не заметить ничего в такой близи, да ещё и намеренно исследуя окрестности духовным восприятием — это нонсенс. Либо эти мастера самосовершенствования являлись полными профанами, во что я поверить не мог, ведь подобным людям никогда не достичь ранга Слияния с пустотой, и тем более Престадии дхармы. Либо сейчас передо мной разыгрывался какой-то спектакль. Я был склонен придерживаться второй версии.

Следующий шаг этих людей удивил меня ещё сильнее. Мало того, что они не стали изучать защитный барьер, который работал прямо у них под носом, они вообще развернулись в другую сторону и стали обходить мой холм по диагонали, будто что-то искали. Вскоре я понял, что этим «чем-то» оказался подходящий участок земли.

Найдя его, несколько из них, что были помладше, стали заниматься рытьём котлована под фундамент, а другие сгружать из своих пространственных браслетов строительные материалы. Совершенно запутавшись в происходящих событиях, я решил снова вернуться к исследованию окружающего пространства своим духовным восприятием. Уж слишком все действия этой группы незнакомцев походили на постановочный спектакль.

Вскоре мои старания дали реальный результат. Мне удалось заметить на расстоянии чуть более километра — колебания пространства. Вычислив их источник, я понял, что им является точка в пространстве, находящаяся примерно на высоте шестидесяти пяти метров над землёй.

Послав к ней уже едва заметные нити духовного восприятия, я вскоре получил от них нужную информацию. Оказывается, в этой точке пространства был спрятан артефакт, который укрывала маскировочная формация. Проанализировав его структуру, я понял, что это устройство предназначалось для записи происходящих в округе событий в духовные образы и последующего их воспроизведения.

«Всё-таки Юнир решил снова меня проверить? Неужели мой вывод о том, что семья Миаты начала мне доверять — оказался неверным? Или здесь что-то другое?»

Так как сидя в каменном особняке, за защитным барьером, сути происходящего я выяснить не смог, то решил немного подыграть кукловоду, заказавшему этот спектакль. Даже если дело дойдёт до драки, с защитной формацией, своими боевыми навыками и умениями, а также артефактами, этой группы практиков мне бояться точно не стоило.

Выбравшись из купальни, я облачился в боевую экипировку, и начал постепенно распространять по физической оболочке внутреннюю энергию. Стоило мне активировать изменение явления, как его тут же поддержит и изначальная энергия из окружающего пространства.

Нападать на этих людей я не спешил. Связавшись с формацией, я частично отключил её оборонительную систему, благодаря чему в защитном барьере появилось отверстие. Встав на летающую версию Демонического клинка, я проник через него за охраняемый периметр, оказавшись прямо перед группой затеявших стройку мастеров самосовершенствования в серой экипировке.

Они заметили моё появление практически сразу. Отбросив строительные инструменты эти практики сбились в одну группу и стали высвобождать свою ауру. Но активировать боевые навыки они тоже пока не спешили. Заметив это, я решил первым пойти на контакт.

— Приветствую вас господа. Скажите мне, кто вы и чем это тут занимаетесь?

— Раз спрашиваешь наши имена, сначала изволь представиться сам! — Огрызнулся на мои слова один из двух практиков дхармы.

— Хорошо. Меня зовут Марк, я являюсь последователем принцессы клана Бессмертных Миаты. Холм за моей спиной и примыкающие к нему земли были пожалованы мне этой госпожой. Смею заметить, что сейчас вы находитесь на частной территории и ведёте незаконную деятельность.

— Ого, слышали парни? Тут у нас целый последователь принцессы клана! — Передразнил мои сказанные с пафосом слова второй практик дхармы.

Его высказывание рассмешило всех остальных. Вся группа этих людей дружно расхохоталась. Они ржали около полуминуты, и только потом смогли успокоиться. Если это действительно были нанятые люди, то актёры из них бы получились очень хорошими.

— Раз ты последователь принцессы клана, то я его патриарх! Как тебе такой ответ? Рад познакомиться, последователь! — Сразу после этого сказал мне первый практик дхармы.

— Вижу, что вы не хотите раскрывать реальных причин вашего появления на моей территории. Тогда конфликт между нами неизбежен.

— Ну почему же сразу не хотим? Просто мои ребята любят пошутить. Мы являемся братьями, прибыли сюда, чтобы организовать штаб-квартиру нашей будущей семьи. Эти земли бесхозные, поэтому ничего не стоят.

— Да что ты перед ним оправдываешься, Дирк? Я уже просканировал его холм через ту дырку в защитном барьере. Он тут один живёт. — Хлопнув по плечу брата, сказал второй практик дхармы.

— О, так ты действительно живёшь один? Наверняка ведь тебе одиноко? Как насчёт того, чтобы вступить в нашу семью? За одно и недвижимостью поделишься со своими новоиспечёнными братьями. В нашей семье работает общинный уклад, всё общее и все должны делиться с братьями своими благами! — Кивнув товарищу, сказал первый лидер этой странной группы-семьи.

— Вынужден отказаться. Я ведь уже сообщил вам, что являюсь последователем принцессы Миаты, и членом клана Бессмертных.

— Ну как знаешь. Мы хотели по-хорошему. Братья, давайте-ка спустим с небес на землю этого зазнавшегося отшельника! — Неожиданно выхватив энергетическую мини-пушку, отдал команду остальным членам группировки второй лидер.

В следующую секунду и остальные практики за его спиной материализовали идентичное оружие. Они нацелили его на меня. Я успел вовремя активировать Домен грозового пламени, укрепив его великими изначальными символами этой стихии. Первый залп противника пришелся на него. Их выстрелы не сумели пробиться через мою защиту.

«Чёрт, ну что за цирк? Я бы мог их всех положить в считанные секунды, но за мной наблюдает неизвестная сила, так что свои козыри лучше не показывать. Начнём с того, кем я являюсь уже по факту!»

Сделав соответствующие выводы из сложившейся ситуации, я активировал Мгновенный вызов и применил его несколько раз, создавая под ногами группы противника, множество наложившихся друг на друга формаций-ловушек. Вскоре структура в форме матрёшки заключила этих практиков в многослойное силовое поле.

Внутри каждого слоя, как только барьер будет пробит силами заключённых, должно было активироваться мини-Инферно на основе Грозового пламени первого исхода. Его вспышки то и дело терзали эту группу практиков. Но, что меня удивило, так это скорость, с которой они прорывались из моей ловушки наружу. Она оказалась выше моих расчётов.

Вычислив время, когда эти люди преодолеют последний барьер, я активировал Дыхание дракона, дополнительно пропустив его через два построенных один за другим, великих изначальных символа пламени. Поток золотого огня с фиолетовыми вкраплениями накрыл моих противников ровно в тот момент, когда они разрушили верхнюю формацию-ловушку.

В этот момент я заметил, что группу этих практиков окружил мощный водяной Домен. Его силы хватило, чтобы справиться с Дыханием дракона. Проанализировав это изменение явления восприятием, я понял, что оно поддерживается за счёт защитного артефакта качества ДАО-основы.

«Так у вас и подобные вещи имеются? Ладно, посмотрим, насколько долго вы сумеете поддерживать активность этой вещицы!»

Не давая своим противникам даже передохнуть, я использовал Мгновенный вызов, чтобы создать уже формацию, активировавшую крупномасштабное Инферно. Как только водяной Домен его подавил, в ход пошла бомбардировка пламенными болидами. Я создавал их из своего Домена сотнями штук в секунду, совершенно не жалея своего запаса внутренней энергии.

К действию подключилась и моя защищающая холм формация. Её атакующие функции создали несколько огненных вихрей. Они сошлись прямо в той точке, в которой располагалась группа этих практиков.

Финальным аккордом моей интенсивной атаки стал залп из энергетической пушки, которую я материализовал прямо перед собой. Это была стандартная пушка, которая использовалась на моих боевых кораблях, поэтому в мощности её выстрелов сомневаться не приходилось. Спустя три залпа пушки границы водяного Домена наконец-то дали трещину. Его структура посыпалась, из-за чего само изменение явления стало рассеиваться.

Уже поверив в свою победу, я никак не ожидал, что у противника в рукаве окажется ещё один мощный козырь. В момент, когда водяной Домен рассеялся, моё чувство опасности стало бить в тревожный набат. Своим восприятием я заметил, что ко мне на огромной скорости приближался какой-то предмет.

На проверку он оказался кинжалом с кристаллическим наконечником и чёрной рукоятью. Его окутывала мощная аура золотого цвета. Я с первого же мгновения понял, что это оружие обладает невероятной проникающей способностью. Оно могло ранить даже мастера самосовершенствования ранга Махаяны. Этот кинжал оказался сильным артефактом качества ДАО-основы.

Уклоняться от него было уже поздно, поэтому я мог лишь задействовать один из своих козырей — индивидуальный артефакт защиты, который мне подарила третья старейшина Ордена суккубов. Силовое поле артефакта окружило меня за мгновение до того, как прибыл кинжал. Врезавшись в защитный барьер, он вызвал несколько мощных волн. Я даже подумал, что защита не выдержит натиска кинжала, но к счастью для меня, всё сложилось удачно. Так и не сумев пробиться через барьер, кинжал потерял свой импульс.

Осознав данный факт, я тут же попытался его обернуть коконом из изначальной энергии, чтобы забрать себе такое мощное оружие. Увы, но сделать этого мне не удалось. Едва моя энергия коснулась артефакта, как он тут же ярко вспыхнул и взорвался. Энергетическая волна распространилась по всей округе, опрокинув группу нападавших практиков.

Меня же она откинула прямо на барьер формации, охраняющей холм с каменным особняком. Благо и в этот раз силовое поле индивидуального артефакта защиты выдержало. Вот только его источник питания при этом полностью истощился.

Никогда раньше этот артефакт так быстро не отрабатывал свой ресурс. Даже при столкновении с оружием лидера группы Первородных демонов он легко отражал атаки той его пушки качества ДАО-основы.

Судя по всему, брошенный этими практиками кинжал имел ещё более высокое качество, чем артефакт демона. Обладать столь драгоценной вещью безродные практики, ищущие себе место под строительство базы для семьи, точно не могли. А это значит, что им его кто-то дал. И не просто дал, а ещё сказал прийти именно в это место и попытаться доставить мне проблем. В идеале — убить.

Этот вывод сильно меня разозлил. Вернувшись в воздух на летающей версии Демонического клинка я активировал трансформацию в Бессмертного. Мой рост и объём тела увеличились в два с половиной раза, кожа стала золотой, уши заострились, а в глазах появились медленно вращающиеся галактики с мириадами звёзд. Закончив трансформацию, я громким и властным голосом произнёс:

— Вы действительно попытались убить члена клана Бессмертных? Это преступление по закону клана карается казнью! Скажите имя вашего нанимателя и я, возможно, изменю меру пресечения на каторжные работы!

Для убедительности, сразу после этих слов в моих руках появилась боевая версия Демонического клинка. Взмахнув им, я активировал Высший меч ИньЯн. Моих противников моментально окружила чёрно-белая сфера. Когда в неё попал созданный мечом разрез, произошел взрыв.

Он поднял в небо тонны камней и земли. Энергетическая волна от него разошлась на многие километры вокруг. Использовав внутреннюю энергию, я разогнал пылевую тучу и увидел, что группа практиков всё ещё держится. Как я и предполагал, они использовали ещё один мощный артефакт защиты. Но, на этот раз просто пикового качества ДАО.

Образованный им защитный барьер как раз рассеялся под воздействием энергетической волны, которую я послал для разгона пыли. Не сумев снова устоять на ногах, все мастера самосовершенствования из группы нападавших попадали на землю. Младшие, которые находились в ранге Слияния с пустотой и вовсе потеряли сознание.

— Уважаемый бессмертный, не гневайтесь. Мы действительно не знали, что в этом пустынном месте может жить кто-то из вашего великого клана. Нам просто сказали, что мы можем здесь поживиться хорошей добычей, потому что на холме проживает одинокий, никому не нужный отшельник. Если бы мы…

Увы, но договорить один из двух лидеров этой группы так и не сумел. Все физические оболочки моих противников начали быстро раздуваться, после чего произошло семь взрывов. Скорее всего, заказчик для подстраховки установил в телах этих бедолаг печати, которые должны были запустить процесс самоуничтожения духовной сущности и тела практика.

Защитившись от энергетических волн Доменом грозового пламени, я сразу же устремил своё духовное восприятие в направлении замаскированного артефакта с функционалом наблюдения. Но в той точке пространства остался лишь инверсионный энергетический след. По всей видимости, это устройство, как только произошёл самоподрыв группы практиков, по команде хозяина, вернулось к нему. Оно сделало это за счёт какого-то функционала передвижения, который я не заметил при первом его обнаружении.

«Какая умная провокация! Всё было подстроено идеально. Сначала показать невежественность группы практиков, после притвориться слабыми и атаковать в самый неудобный для противника момент невероятно мощным артефактом качества ДАО-основы. Плюс в их телах стояли печати. Незаметно создать подобное символьное образование в организме практика Престадии дхармы — невозможно. Скорее всего, это сделали насильно. Значит, заказчиком являлся мастер самосовершенствования ранга Махаяны…»

За этими рассуждениями я вернулся в каменный особняк, предварительно снова активировав на полную мощность защитную формацию. Повторное обследование окружающего холм пространства никаких результатов не дало, так что я мог снова отправиться в купальню и продолжить мозговой штурм уже там.

Сколько бы раз я ни анализировал произошедшие только что события, пытаясь выявить заказчика этого на первый взгляд нелепого нападения, ответ всегда всплывал один. Нечто подобное могла организовать только Тельма — распорядительница семьи Миаты. Лишь с ней у нас на Звезде Тан был конфликт.

Глава Юлин вряд ли стал бы посылать ко мне под видом какой-то слабенькой группы безродных практиков настоящих убийц. Уничтожать новоиспечённого последователя своей дочери прямо перед самым Сезонным чаепитием — верх глупости. Подобное коварство могло быть как раз в духе обиженной женщины. Хоть я знал Тельму совсем недолго, но был уверен, что она вполне могла разработать столь хитрый вариант мести.

Если у меня, конечно, не появилось ещё каких-нибудь тайных врагов. У второго человека, которому я успел насолить, просто не могло быть ресурсов такого уровня. Да и ума бы ему не хватило провернуть подобную операцию. По словам Миаты, в своей семье Да’Чень веса вообще не имел, поэтому ему просто неоткуда было взять столь мощный артефакт качества ДАО-основы.

Остановившись на версии с Тельмой, я завершил своё восстановление и вернулся к производству энергетических мини-пушек. Сейчас мне предстояло реализовать последний этап их создания. Так как своих следов в этом спектакле заказчик не оставил, доказать я всё равно ничего не мог, а, следовательно, и запариваться над этим пока не стоило.

Завершить производство энергетических мини-пушек по заказу семьи Миаты мне удалось за десять дней. Последний этап получился самым сложным, ведь по ходу его выполнения мне требовалось встроить в сто двадцать заготовок необходимые символьные образования, чтобы артефакт работал как надо и все его характеристики соответствовали установленному техническому регламенту.

С этой задачей мне удалось справиться на все сто процентов. Во время проведения практических испытаний, я выяснил, что все сто двадцать энергетических мини-пушек соответствуют наивысшему стандарту качества ДАО.

Больше всего я возился с двойными источниками питания. Встраивание их в общую систему символьных цепочек, для удобного переключения между ними, требовало определённых знаний. Обычный ремесленник, который ранее никогда не сталкивался с решением подобных задач, скорее всего не смог бы воплотить в жизнь данную технологию. Благо у меня имелся богатый опыт на этом направлении.

Завершив практические испытания, я поместил все созданные энергетические мини-пушки в пространственный браслет и занялся восстановлением. Оно заняло у меня еще один день. Отлично отдохнув в своей купальне, я стал готовиться к визиту в главный особняк семьи Миаты.

Так как ранее на меня уже было осуществлено одно покушение, я не хотел слишком сильно рисковать, поэтому отправился в Ахерон тайно. За моим новым домом всё ещё мог кто-то следить, так что я не стал деактивировать защитную формацию, и просто создал в генерируемом ею силовом поле едва заметное отверстие. Оно просуществовало всего мгновение, но даже его мне хватило, чтобы выскочить наружу под маскировкой.

Первые несколько километров я передвигался бегом, не используя внутреннюю энергию и максимально подавив свою ауру. Только удалившись от каменного особняка на достаточное расстояние, мною был использован артефакт полёта. Перед тем, как его материализовать, я проверил всё окружающее пространство на предмет наличия какого-либо чужеродного присутствия. Только убедившись, что рядом точно никого нет, я поднял в воздух свой скоростной шаттл.

Конечно же, у моего артефакта полёта была активирована функция маскировки. Под ней я без приключений сумел добраться до столицы Звезды Тан. Проверив идентификационный жетон, стражи ворот сразу пропустили меня внутрь. Даже очередь выстаивать не пришлось. Об этом мне ранее сообщила Миата. Основные члены клана Бессмертных везде имели какие-то привилегии.

Взлетев на одну из воздушных трасс города, я направил свой артефакт полёта к главному особняку семьи Миаты. Сегодня движение было особенно оживлённым, а некоторые из трасс и вовсе оказались закрыты, так что мне пришлось немного попетлять, чтобы добраться до места назначения.

Полёт к особняку занял у меня в три раза больше времени. Его охранники меня не узнали, поэтому пришлось и им показывать свой идентификационный жетон. Поняв, кто я, они низко поклонились и пропустили внутрь, передав мне сообщение от Миаты. Она просила меня в первую очередь наведаться именно в её дом.

Когда я вошел на территорию особняка, в моём сознании появился духовный образ с сообщением от Адельгейды:

«Марк, будь осторожен. Я чувствую, что на территории особняка присутствует много аур мастеров самосовершенствования ранга Махаяны!»

«Ну, так, они всегда тут присутствовали. Почему ты решила предупредить именно сейчас?» — нахмурившись, переспросил я у бывшей главы клана Бессмертного феникса.

«Сегодня их в два раза больше, чем обычно! Я чувствую, что одна из аур принадлежит практику Стадии прозрения. И это точно не глава семьи. Он как раз отсутствует…»

«Вот оно как? Понял тебя. Надо будет выяснить у Миаты, что происходит в городе. Кстати, пока снова не заснула, давно хотел тебя спросить о том, чем отличаются стадии ранга Махаяна, кроме силы? И что такое вообще Архат? Это ещё тот же ранг или уже совершенно другой?»

«Прости, Марк, но так просто это не объяснишь. Мы можем лишь направлять младших, но суть пути ДАО он должны понять самостоятельно. Это не потому, что мастера самосовершенствования моего уровня скрывают какие-то тайны, просто рассказать о ранге Махаяны, и тем более о том, как практик становится Архатом — невозможно в принципе. Твоего уровня понимания будет для этого просто недостаточно. Давай приведу пример для наглядности. Попробуй объяснить мастеру самосовершенствования Земного или Небесного ранга принципы работы основных Законов царства пустоты. Как думаешь, у тебя получится это сделать?»

«Кажется, я понял. Не думал, что перед Архатами даже мы, практики Престадии дхармы в плане понимания Законов сравнимы с людьми из низшего измерения. Это даже немного пугает…» — мысленно вздохнув, с сожалением произнёс я.

«Не нужно себя накручивать, Марк. Я ведь уже говорила, сейчас ты движешься по правильному пути. Просто продолжай совершенствоваться, и однажды, уверена, тебе откроются все тайны высших уровней развития пирамиды ДАО…»

После этих слов Адельгейда снова вошла в состояние сна. Я не стал больше её ни о чём расспрашивать, просто решив запомнить всё сказанное ею. Судьба действительно была ко мне безжалостна. В кои-то веки мне удалось познакомиться с высшим иерархом, который мог бы наставлять меня на пути совершенствования. Вот только для использования его знаний у меня не хватало квалификации.

Так как принцесса клана Бессмертных являлась моей непосредственной начальницей, я в первую очередь решил направиться именно к ней. По пути мною было подмечено, что патрульных охранников в особняке тоже стало в два раза больше. Казалось, что эта семья готовилась защищаться от какой-то существенной угрозы извне.

Добравшись до места жительства Миаты, я с удивлением для себя отметил, что формации построенной мною купальни в данный момент были активными. В частности, всё строение сейчас защищало символьное образование, блокирующее любые техники и умения, созданные на основе ментальной энергии.

Но, как оказалось, в купальне находилась не сама хозяйка дома. Она вышла меня встречать на порог своего дома, как только я к нему приблизился. Скорее всего, девушка просто почувствовала приближение моей ауры своим духовным восприятием, ведь сейчас я совсем не пытался её скрывать.

— Привет, Марк! Рада тебя видеть. Как там семейный заказ, всё сделал? — С ходу спросила у меня эта девушка. Она была одета в лёгкий сарафан желтого цвета и босоножки с завязками на голени. Этот наряд отлично подчёркивал её юность и красоту.

— Привет. Да, всё уже готово. Как раз хотел доложить об этом распорядителям. Зачем ты меня вызвала к себе на этот раз? — Подняв руку в жесте приветствия, произнёс я и улыбнулся этой девушке.

— Сейчас они заняты другими делами, так что встретиться с ними у тебя точно не получится. Именно поэтому я и позвала тебя к себе. У меня есть для тебя кое-какая работка. — Загадочно голосом произнесла Миата.

— По пути сюда я заметил, что в особняке увеличилось количество патрулей, а некоторые из воздушных трасс Ахерона и вовсе оказались перекрыты. Что вообще происходит, вы готовитесь к войне? — Решил поинтересоваться я у неё.

— Нет, это просто меры предосторожности. Близится начало Сезонного чаепития. Всех глав основных семей великого рода Тан вызвали на совещание в главный дворец. Туда же слетаются со всех концов звезды другие важные шишки. Так как особняк остался без защиты моего отца, чтобы подстраховаться от провокаций со стороны других семей, распорядители были вынуждены мобилизовать всех наших наёмников. Сам же знаешь, противостояние внутри клана не прекращается никогда. Это совещание во дворце может стать хорошим поводом для того, чтобы как-нибудь уколоть своих оппонентов.

— Вот оно что? Тогда понятно, почему в особняке собралось столько посторонних воинов. А я уж было подумал, что вы к войне готовитесь. — Кивнув девушке в знак благодарности за объяснение, понимающим тоном ответил я. — Кстати, так что там у тебя за работа нашлась? Снова требуются мои ремесленнические навыки?

— Ага, ты же сам просил меня прорекламировать купальню. В семье её функционал оценили по достоинству. Сейчас она является самым популярным местом отдыха на территории нашего особняка. Даже распорядители заходили, чтобы оценить функционал твоего изобретения. В общем, у меня уже есть список заказов на твои услуги. Все распорядители, кроме Тельмы, пожелали, чтобы ты построил им такую же купальню. Ума не приложу, почему она не захотела, вроде бы сама купальня ей понравилась. Также некоторые мои родственники тоже хотят заказать у тебя строительство купален. В основном девушки, конечно.

— Вот оно как? Отлично! Я готов приступить к работе хоть сейчас! Надеюсь, про оплату в кристаллах основы ты напомнить им не забыла?

— Это было первым, о чём я упомянула. Каждая купальня будет стоить двадцать кристаллов основы. Это хорошая цена для сделки такого рода. Если согласен, то я сейчас же оповещу людей о том, что ты готов начать. Все необходимые материалы они уже достали, включая эссенцию минерала, которой ты покрывал пол и стены купальни, а также внутреннюю поверхность самого бассейна.

— Согласен. Можешь оповещать. Главное — дай мне координаты всех заказчиков, чтобы я мог их легко найти.

— Конечно, сейчас перекину духовный образ с нужной информацией.

Дождавшись, когда девушка оповестит всех заказчиков о том, что ремесленник прибыл в поместье и готов начать работу, я отправился к первому пункту назначения. Им оказался дом одного из распорядителей семьи Миаты. Для того чтобы выказать уважение иерархам семьи, сначала следовало выполнить заказы именно распорядителей.

Сам распорядитель отсутствовал из-за озвученного ранее Миатой мероприятия. Сейчас все иерархи семьи этой девушки, вместе с главой Юниром, находились на собрании во дворце великого рода Тан. В их отсутствие главное поместье и остальную родовую недвижимость защищали наёмники из подчинённых ей структур. Именно их ауры почувствовала Адельгейда, когда я вошел на территорию поместья.

У нужного двора меня встретил подчинённый распорядителя. Он-то и дал мне все инструкции касательно пожеланий заказчика насчёт постройки купальни. В них входили форма здания, величина объёма бассейна, и площадь внутреннего помещения. Материалы этот подчинённый подготовил все, включая даже эссенцию минерала с высоким коэффициентом проводимости. Хоть купальню Миаты я и облицовывал собственным материалом, другим таких привилегий давать не собирался.

Получив инструкции, я сразу же приступил к строительству. Больше всего времени, как и в прошлый раз, у меня ушло на создание многофункциональной вспомогательной формации. Правда, благодаря опыту, сделать это получилось быстрее. Всего на постройку одной купальни у меня ушло чуть больше двух дней.

Получив оплату от подчинённого распорядителя, я быстро восстановил затраченные ресурсы организма за счёт алхимических расходников и духовных плодов, после чего отправился к новому заказчику. Вот так, планомерно, мне удалось построить шесть купален, включая ту, которая предназначалась главе семьи.

Далее пришла очередь родственников Миаты. Как она и говорила, это были молодые девушки и женщины среднего возраста. Всего от них мне поступило пять заказов. В отличие от купален распорядителей, эти дамы руководили строительством самостоятельно, высказывая свои пожелания мне лично.

Судя по всему, эти заказчицы имели довольно высокое положение в семье. Несмотря на то, что все они находились лишь в ранге Слияния с пустотой, им не составило труда оплатить мне работу кристаллами основы.

Двадцать кристаллов за одну купальню кому-то могло показаться достаточно низкой ценой. Но если перевести их в капли истока пустоты, то получится целых две тысячи. Для любого практика из кластеров пустоты основного царства — сумма практически нереальная. Но на границе ценность этого ресурса была гораздо ниже, хотя, он всё равно являлся самым ходовым денежным средством.

Если вспомнить прошлое, когда-то на аукционе в кластере пустоты лорда Хацармавета моя карта к руинам кластера Творца была выкуплена за ненамного большую сумму. Для того чтобы её собрать Имир Хану и Дзоту пришлось сложить вместе большую часть своих сбережений. А ведь они, на секунду, являлись уважаемыми мастерами самосовершенствования, прожившими очень долгую жизнь.

Провозившись со строительством купален для членов семьи Миаты чуть меньше месяца по моему личному восприятию времени, я заработал в общей сложности двести двадцать кристаллов основы. Это была хорошая сумма. За счёт этих кристаллов я смогу ещё долгое время заниматься осознанием фундаментальных принципов в своём Храме пустоты.

Закончив все работы, я потратил некоторое время на восстановление в своей собственной вспомогательной формации, а потом вернулся к Миате. Девушка сообщила мне, что все распорядители семьи и глава Юнир уже вернулись с собрания. Она поспешила организовать мне встречу с заказчиками партии артефактов атаки.

Назначив местом встречу в главный дом, Миата отправилась туда вместе со мной. Когда мы вошли в зал для переговоров, я увидел, что там нас ждали двое мужчин. Я уже видел их один раз, когда мы с Миатой впервые вошли на территорию главного особняка её семьи, после побега из сектора, принадлежащего демонической расе.

Физические оболочки обоих мужчин излучали мощные, воинственные ауры. Цвет волос одного из них оказался серебристым. Они доставали ему до поясницы. Несмотря на эту искусственную седину, лицо данного мастера самосовершенствования показалось мне очень молодым, почти как у юноши. Выдавали его только глаза, их взгляд был наполнен вековой мудростью. Этот мужчина носил светлые даосские одеяния с широкими рукавами.

Второй практик кардинально отличался от этого даоса. Он был облачён в боевую экипировку из выделанных шкур сильных зверей пустоты. Она состояла из кирасы, наручей, поножей и сапог. Эта экипировка блестела на свету. Её поверхность была матово-красной, словно после создания этих доспехов ремесленник покрыл своё изделие лаком. Но это, конечно же, была всего лишь видимость. Я знал, что данное покрытие являлось частью защитной системы, встроенный в экипировку. Её качество ДАО-основы вполне позволяло встроить дополнительную защиту.

Сам мужчина имел рыжие волосы и густые усы. На его лице присутствовало суровое выражение. Образ этого воителя казался намного более грозным, чем сидевшего рядом с ним даоса, хотя они и оба отвечали за боевые ветви семьи Миаты.

— Уважаемые распорядители, я его привела. — Встав впереди, девушка поклонилась мужчинам в стандартном приветствии мастеров самосовершенствования.

— Что вы, госпожа Миата. Мы лишь простые служащие, и не достойны таких почестей от вас. — Улыбнувшись, даос поспешил жестом показать девушке, чтобы она подняла голову.

— Марк, познакомься. Это распорядитель Сомнир. Он отвечает за развитие боевых навыков членов нашей семьи. — Указав на даоса, Миата официально мне его представила. — А это распорядитель Дарен. В его зону ответственности входит вся деятельность наёмников, а также охрана семейной собственности.

— Рад познакомиться с вами, уважаемые распорядители. — Обхватив кулак левой руки, ладонью правой, я повторил жест приветствия, который ранее изобразила Миата.

— Мы тоже рады, что у нас в семье появился такой талантливый ремесленник. Пожалуйста, покажи нам заказ. — Спокойным голосом попросил меня Сомнир.

— Да, конечно. Все сто энергетических мини-пушек были произведены мною лично. Я испытал каждую из них и могу ручаться, что качество моих изделий не уступает тем, что недавно появились на рынке.

После этих слов словами я связался со своим пространственным браслетом, и материализовал из него каменную плиту, на которой в несколько рядов расположились энергетические мини-пушки. Не поднимаясь со своих мест, оба распорядителя использовали манипуляцию внутренней энергией, чтобы взять себе по одному артефакту атаки.

Они долго проверяли их своим духовным восприятием, после чего самостоятельно провели ряд тестов. Создав вокруг себя по Домену, они начали обстреливать друг друга из мини-пушек, проверяя их боевой функционал. Такой практический подход меня немного удивил, но потом я понял, что как ответственные лица, они в первую очередь хотели испытать мои артефакты атаки именно на себе.

— Что ж, эти артефакты атаки действительно превосходят стандартизированную версию, которая есть на рынке. Я доволен твоей работой. — Закончив испытания, всё тем же спокойным голосом произнёс Сомнир.

— Меня тоже устраивает качество этих пушек. Мы готовы купить их все, как и договаривались. Цена за единицу будет назначена в четыреста капель истока пустоты. — Вторил ему Дарен.

— Всего четыреста? Уважаемые распорядители, но это же ведь фактически их себестоимость! — Возмутился я предложению воителя.

— Так уж получилось, что ты не первый, кто предложил нашей семье купить данные изделия. Этим ремесленником была обозначена именно такая цена, так зачем нам покупать у тебя что-то дороже?

— Господин Дарен, я бы хотела познакомиться с этим ремесленником и лично убедиться, что он вас не обманывает. — Поняв, что распорядители темнят, Миата решила вклиниться в наш с ними спор.

— Конечно. Он как раз ожидает нашего решения в соседней комнате. — Кивнул ей Сомнир.

В следующую секунду он отправил этому человеку духовный образ с посланием. Уже спустя несколько секунд мы с Миатой увидели, как в помещение для переговоров вошел мужчина средних лет. Его уровень развития находился всего лишь на Средней ступени ранга Слияния с пустотой.

— Меня зовут Валар и я представляю ремесленническую мастерскую Золотой дракон. Именно наша мастерская первой сумела создать аналог недавно появившихся на рынке мини-пушек. Сегодня я принёс этим двум господам свой прототип, чтобы договориться о новом заказе для своей организации. — Уверенным, и даже слегка надменным голосом произнёс этот мужчина.

— Приятно познакомиться, я Миата. Не мог бы ты дать мне взглянуть на твоё изделие?

— Конечно, госпожа. Вот оно.

Материализовав артефакт атаки из своего пространственного браслета, этот мужчина лично передал его в руки принцессы клана Бессмертных. Немного поизучав этот артефакт, девушка потом отдала его мне. Я тут же активировал духовное восприятие, и углубился в символьную структуру изделия. Мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, в чём же собственно здесь было дело.

— Хм, несмотря на внешнюю схожесть, ваше изделие отличается от моего. Мощность узконаправленного луча энергии достигает лишь шестидесяти процентов от моей, а широконаправленная энергетическая волна и вовсе имеет намного больший разброс. Из-за этого сила атаки может значительно просесть. Но даже так, материалы, которые вы использовали при создании этой пушки — идентичны моим. Почему же вы согласились на продажу за четыреста капель истока пустоты? Это ведь лишь покроет себестоимость изделия. Ремесленники Ахерона теперь готовы работать на добровольных началах?

Проанализировав полученные данные, я сразу понял, в чём тут было дело. Скорее всего, схему моего устройства расшифровал какой-нибудь ремесленник уровня Гуру из мастерской этого мужчины. Самому заниматься подобными, мелкими заказами он, конечно же, не стал, поэтому отдал схему своим младшим. Вот только у них не хватило ума повторить столь сложные символьные образования со стопроцентной точностью. Квалификации стоявшего передо мной ремесленника для подобного дела было просто недостаточно.

— Каким образом я зарабатываю — вам знать не следует. Да, пусть моё изделие не такое качественное, как ваше, зато я готов продавать его по четыреста капель истока пустоты. Уважаемые распорядители, если вы отдадите этот заказ мне, то моя мастерская в самые кратчайшие сроки предоставит вам любое количество подобных артефактов атаки.

Уверенный ответ этого ремесленника лишь подтвердил мою догадку о том, что дело с его мини-пушками было слишком необычным. Он просто не мог работать бесплатно, следовательно, его труд должен был кем-то оплачиваться. Кем-то, кто не желал, чтобы я заработал на поставках семье Миаты артефактов атаки.

«Хах, так вот в чём дело? Тельма и сюда уже успела сунуть свой нос. Для неё покрыть разницу между розничной ценой и себестоимостью изделия было плёвым делом. Ну ладно, раз она хочет поиграть, тогда и я не стану сдерживаться!»

— Валар, я понял вашу позицию. Уважаемые распорядители, я готов продать партию мини-пушек по четыреста капель истока пустоты за одно изделие, но заключать договор на поставку более крупной партии товара уже не стану. Как видите, мне это просто невыгодно. В отличие от этого ремесленника, заниматься благотворительностью я не привык. Кстати, уверен, что очень скоро представители других семей столицы узнают о вашем договоре и тоже потребуют от руководства великого рода Тан преференций. Насколько я знаю, официальные мастерские обязаны в равной степени обслуживать все семьи, чтобы сохранять между ними баланс. В отличие от ремесленника-одиночки, вроде меня, который под это правило не подпадает. Уверен, что очень скоро у ваших конкурентов появится точно такое же оружие.

На это моему оппоненту ответить было нечего. Он так ничего и не сказал, лишь потупив взгляд, ведь мои слова оказались чистой правдой. Руководство великого рода вскоре действительно обяжет их мастерскую заключить контракты и с другими семьями, ведь в отличие от меня, у них там работали сотни ремесленников.

— Марк прав, если хотим получить преимущество, работать надо именно с ним. — Решила встать на мою сторону Миата.

Её слова вывели распорядителей из раздумий. Два главных скупердяя семьи, по словам Миаты, оказались загнаны мною в угол. Перед ними встал выбор, сэкономить и получить артефакты атаки более худшего качества, или немного доплатить, и стать единственными пользователями моих уникальных энергетических мини-пушек.

— Госпожа Миата, мы тоже склонны так думать. Марк, семья готова выкупить твои артефакты атаки по рыночной цене в шестьсот капель истока пустоты за одно изделие. Но ты должен будешь взять на себя обязательства по производству более крупной партии артефактов. Нашей семье необходима тысяча единиц данного вида оружия. Справишься? — Всё тем же, спокойным тоном произнёс Сомнир.

— Конечно, но в этот раз вы должны будете сами обеспечить меня материалами, потому что у меня просто не хватит собственных средств, чтобы их купить самостоятельно.

— Это не проблема. Тебе будет выдано соответствующее количество капель истока пустоты. — Кивнул на мою просьбу этот даос. После его взгляд переместился на моего оппонента, и он добавил: — Валар, вы и сами всё слышали. Больше не смеем вас задерживать.

— Хм, как хотите! — Полным негодования голосом отозвался на его слова ремесленник.

Как только он покинул помещение для переговоров, я воспользовался пространственным браслетом, и переместил на демонстрационную плиту ещё три артефакта:

— Уважаемые распорядители, теперь, когда посторонний человек покинул нас, я хотел бы поговорить с вами о своём новом изобретении…

— Как вы уже смогли убедиться, самая главная особенность моих новых артефактов защиты заключается именно в многослойном силовом поле. Такой барьер гораздо сложнее пробить большим количеством атак, также его мощность примерно на двадцать процентов выше, чем у стандартизированных артефактов защиты, когда речь идёт о блокировке одного мощного изменения явления. Я не выставлял ещё образцы этих артефактов на внешний рынок, так что у вашей семьи есть эксклюзивная возможность получить их первыми.

Этими словами я решил закончить свою презентацию. Оба распорядителя семьи Миаты, которые отвечали за боевое направление, уже успели протестировать изобретённые мною артефакты защиты. Они сделали это, активировав собственные боевые умения, а также за счёт энергетических мини-пушек.

— Ну что ты, Марк, это теперь и твоя семья тоже. Ты являешься последователем Миаты, да ещё и занимаешься эксклюзивными поставками артефактов, помогаешь нам с ремонтом и анализом функционала формаций на территории главного особняка. Уверен, если будешь продолжать в том же духе, в семье тебя ждёт большое будущее. — Отозвался на мои слова уже более тёплым тоном Сомнир.

— Верно, если тебе нужен будет практический спарринг, заходи на полигоны, предназначенные для тренировок наёмников. Я подберу тебе партнёров по уровню развития и дам подсказки касательно твоих техник. — Закивал в тон своему коллеге второй распорядитель, по имени Дарен.

За следующий час, прошедший с момента, когда нашу компанию покинул представитель ремесленной мастерской Золотой дракон, отношение распорядителей ко мне кардинально изменилось. Возможность получения эксклюзивных артефактов защиты понравилась им даже больше, чем поставка энергетических мини-пушек. Всё потому, что схему производства последних уже разгадали, а вот о новых артефактах защиты знатные семьи Ахерона ещё не знали.

— Итак, по какой цене ты планируешь продавать эти артефакты? — Задал мне самый главный вопрос распорядитель Сомнир.

— Себестоимость индивидуальных артефактов защиты на двадцать пять процентов ниже, чем у энергетических мини-пушек. Поэтому я предлагаю сойтись на цене в пятьсот капель истока пустоты за изделие

— Не дороговато ли? Может, скинешь ещё немного? — Изобразив на своём лице страдальческое выражение, предложил распорядитель Дарен.

— Ну что вы такое говорите, господин Дарен? Марк, ведь, сказал вам, что это настоящий эксклюзив, не имеющий аналогов на рынке. Разве можно экономить на таком уникальном продукте⁈ — Решила вступиться за меня Миата.

Несмотря на то, что оба распорядителя уже признали меня и мои изобретения, от своей скупой натуры отказаться так просто они не могли. Не зря же их называли самыми жадными людьми во всей семье.

Если бы не слова Миаты, боюсь, мне бы действительно пришлось уступить им ещё больше. Благо девушка в этом споре встала на мою сторону. Ей удалось убедить распорядителей, и они пошли на попятную.

— Хорошо, раз так считает сама госпожа Миата, мы примем установленную Марком цену, как данность. Пусть будет пятьсот капель истока пустоты за одно изделие. Марк, на их производство тебе тоже нужны материалы? Тогда мы вычтем их стоимость из оплаты за готовый заказ, как и с пушками.

— Да, всё верно. Я готов отправиться за материалами сразу, как только вы перечислите мне необходимую сумму капель истока пустоты. — Кивнул я распорядителю.

— На этом и сойдёмся. Итак, мы ждём от тебя выполнение заказа на производство тысячи энергетических мини-пушек и тысячи индивидуальных артефактов защиты. — Подытожил господин Сомнир.

Поднявшись со своего места, второй распорядитель Дарен, бросил мне пространственный браслет. Заглянув в него духовным восприятием, я увидел, что там хранилась требуемая мне сумма капель истока пустоты, плюс шестьсот кристаллов основы, как оплата за первые сто пушек, которые я уже произвёл. В итоге мне удалось получить за этот поход в Ахерон целых восемьсот двадцать кристаллов основы.

Часть из них я сразу же планировал отправить в источники питания Храма пустоты, а остальные сберечь и тратить по необходимости на дальнейшее продвижение к пику Престадии дхармы. Но сначала, мне всё же требовалось заняться семейным заказом.

Завершив встречу с распорядителями, мы с Миатой вернулись к ней домой. Я снова расспросил девушку о предстоящем Сезонном чаепитии, но, к сожалению, никакой новой информации ей и её отцу достать не удалось. Стала известна лишь дата проведения данного мероприятия. Переложив её на собственное восприятие времени, я понял, что до него оставалось чуть больше года. Этого мне должно было хватить на выполнение семейного заказа.

Отправившись в торговый дом Сотни сокровищ, я купил там все необходимые материалы, после чего направился обратно в каменный особняк. Причём полетел теперь я туда совершенно другим маршрутом. Как и в прошлый раз, сначала мне пришлось использовать скоростной шаттл с функцией маскировки, а потом под ней же, я пешком преодолел последние несколько километров.

Никаких следов слежки мне обнаружить так и не удалось, но помня, что распорядительница Тельма продолжает строить против меня козни, я решил быть максимально бдительным. Защитная формация, которая охраняла холм, и на этот раз оказалась нетронутой. Создав в силовом поле небольшое отверстие, я проскочил внутрь и снова активировал функционал этого символьного образования на полную мощность.

В первую очередь я посетил мастерскую и активировал все вспомогательные формации. Они автоматически стали перерабатывать сырьё в эссенцию, которая была нужна для производства заготовок под артефакты. Так как им требовалось переработать просто огромное количество материала, чтобы не терять времени, я сразу же спустился в нижнее помещение и развернул там Храм пустоты.

Новый сеанс осознания вместе с восстановлением в купальне — принёс мне много пользы. Я ещё на один шаг продвинулся к пику Престадии дхармы. Удручало лишь одного, с каждым разом мне требовалось всё больше кристаллов основы для медитации, ведь я проводил в храме очень много времени. Сейчас за один сеанс я тратил около тридцати пяти единиц этого ресурса. Казалось, что такими темпами даже моих баснословных доходов может оказаться недостаточно для продвижения к пику престадии.

«Хорошо, что после выполнения заказа я получу ещё четыре тысячи кристаллов основы в качестве оплаты. Этого точно должно мне хватить на все нужды!»

С такими мыслями я и вернулся в мастерскую. Формации к этому времени уже закончили перерабатывать материалы в эссенцию. Теперь я настроил их на производство заготовок, а сам снова удалился медитировать в Храм пустоты. На второй этап производства артефактов требовалось гораздо больше времени. Я успел провести в Храме пустоты целых три сеанса, пока он не завершился.

В усвоении полученных знаний мне по-прежнему помогал осколок нефрита спокойствия. С его помощью, процесс шел гораздо быстрее. Я уже создал внешний каркас ключа к двери от фундаментальных принципов и теперь постепенно наполнял его сутью полученных из Храма пустоты знаний.

Как и говорила Адельгейда, моё совершенствование проходило очень плавно. Это конечно, если не считать травм, которые я получал из-за взаимодействия с осколками фундаментальных принципов. Но они отлично исцелялись молоком жизни, пилюлями и духовными плодами. К слову, в торговом доме Сотни сокровищ я закупился новой партией алхимических расходников и духовных плодов.

Теперь на складах картины Тысячи гор и рек их хранилось в избытке, Я совершенно не экономил на расходниках, стараясь до минимума сократить время восстановления и сразу же приступать к усвоению полученных знаний.

Сейчас мне было неизвестно, на каком этапе создания ключа от двери к фундаментальным принципам находилась Миата. На эту принцессу клана Бессмертных работали все мощности семьи, поэтому она не нуждалась в получении дополнительного дохода. Но даже так, у меня была уверенность, что я как минимум от неё не отставал. А возможно, мне даже удалось вырваться вперёд в этой нашей импровизированной гонке к пику Престадии дхармы.

Последний этап производства артефактов требовал уже непосредственно моего участия. Встраивать сложные символьные образования в структуру заготовок не умели даже самые продвинутые вспомогательные формации.

Вернувшись в мастерскую, я застрял там более чем на полгода по моему личному восприятию времени. Мне пришлось потратить очень много сил, безостановочно работая над артефактами. Сначала мною была завершена партия энергетических мини-пушек. Проверив функционал каждой, и подтвердив качество всех изделий, я позволил себе пару дней отдыха за медитацией в купальне, а после занялся индивидуальными артефактами защиты.

Всего выполнение заказа от семьи Миаты заняло у меня примерно десять с половиной месяцев. Я решил сразу не отправляться в главный особняк, чтобы доложить о выполнении заказа распорядителям. Так как до начала Сезонного чаепития оставалось ещё около трёх месяцев, мною было решено посвятить это время совершенствованию в Храме пустоты.

Мне удалось провести в этом артефакте девять тренировочных сессий. С учётом прошлых занятий, на все тренировки у меня ушло примерно четыреста пятьдесят кристаллов основы. Я чувствовал, что мне удалось создать ключ примерно на шестьдесят пять процентов. Та как расходы на осознание постоянно росли, мне стало понятно, чтобы завершить Престадию дхармы, текущего количества кристаллов основы точно не хватит.

С учётом всех затрат на Храм пустоты, а также подзарядки трёх его источников до максимума, сейчас у меня осталось семьсот кристаллов основы. Ещё четыре тысячи я рассчитывал получить за выполнение заказа. Для практически любого мастера самосовершенствования Престадии дхармы это была просто чудовищная сумма. Но только не для меня с моими текущими расходами.

Теперь даже та сумма, которую хотела получить третья старейшина Ордена суккубов от клана Бессмертных, за выкуп их принцессы, уже не казалась мне такой уж большой. После прорыва в Стадию прозрения, Галии эти кристаллы наверняка бы сильно пригодились. Хотя, зная хитрый характер этой демонессы, я был уверен, что она всё равно сумеет как-то решить проблему нехватки ресурсов, и продолжит своё совершенствование.

Эту суккубу не остановит даже обещание, данное одному из старейшин Ордена первородных. Мне бы действительно хотелось посмотреть, как Галия сумеет разобраться с побегом Миаты, ведь именно её она обещала отдать тому старейшине.

Подведя итоги своего совершенствования в Храме пустоты, я занялся восстановлением, желая вывести на максимум работу всех функций своего организма. Перед началом столь важного мероприятия, вроде Сезонного чаепития мне, как последователю принцессы клана Бессмертных, следовало находиться в своей лучшей форме.

Мне пришлось потратить на восстановление целые сутки, но результат того стоил. Переместив обе партии созданных для семьи Миаты артефактов в пространственный браслет, я приготовился покинуть свой каменный особняк. Как обычно, перед этим моё духовное восприятие связалось с защитной формацией и я начал проверять через неё окружающее пространство.

На этот раз принятые мною меры предосторожности действительно оправдались. Уже вскоре мне удалось заметить едва уловимые колебания изначальной энергии в пространстве. Это было первейшим признаком того, что где-то неподалёку запущенно изменение явления маскировочного типа.

Не став пока предпринимать какие-либо действия, я продолжил сканирование окружающего холм пространства. Вскоре моё духовное восприятие обнаружило ещё одно место, из которого исходили похожие колебания изначальной энергии. А потом и третье, и даже четвёртое. Их расположение было противоположным друг другу.

Вскоре мне стало понятно, скрывающиеся под маскировкой мастера самосовершенствования расположились так, чтобы перекрыть любые пути отступления из каменного особняка. При этом они явно не собирались заниматься взломом моей защитной формации и просто чего-то ждали.

Вероятнее всего, моего самостоятельного появления. Я считал, что их предупредили о моём скором выходе, поэтому они просто оставались ждать в засаде и не предпринимали никаких активных действий.

Теперь уже ни о какой проверке от главы семьи Юнира речи идти не могло. Только не накануне начала Сезонного чаепития, ведь я официально являлся последователем его дочери. Мешать мне сейчас — было бы полнейшей глупостью с его стороны.

А вот у кого действительно были причины заставить меня опоздать на Сезонное чаепитие, так это у распорядительницы Тельмы. Уж у неё-то точно могли найтись ресурсы на проведение подобной операции втайне от семьи. Наверняка под маскировкой скрывались её наёмники. Эти люди, скорее всего, вообще никак не были связаны с семьёй, а значит, и надеяться на их благоразумие мне тоже не стоило.

«Чёрт, эта злопамятная женщина всё никак не желает отстать от меня! Чего же ей не живётся спокойно? Будто бы на мне действительно свет клином сошелся…»

Мысленно выругавшись, я постарался перестать думать об этой мстительной женщине и сосредоточился на текущей ситуации. У меня не было прямой связи с Миатой, так что эта девушка ничем помочь мне сейчас не могла. Выбираться из этого трудного положения мне придётся лишь за счёт собственных сил.

Находящиеся в засаде мастера самосовершенствования отлично знали, что очень скоро я должен буду показаться за пределами защитной формации. У меня просто не было другого выхода, ведь на мне лежала ответственность за участие в чаепитии. Не прийти на него я просто не мог, ведь как одному из трёх последователей Миаты, мне предстояло пройти какие-то испытания, задуманные организаторами мероприятия. От них зависела дальнейшая судьба этой девушки, как принцессы клана Бессмертных.

«Вот же мерзкая женщина! Ради своей маленькой мести она даже готова рискнуть семейным благополучием. Если Миата провалится на чаепитии, то ведь из-за этого может упасть авторитет всей семьи. Этого никак нельзя допустить. Я ведь только нашел для себя относительно безопасное место на Границе пустоты, где можно спокойно развиваться и зарабатывать собственный капитал. Что ж, если она снова хочет со мной поиграть, я покажу ей, на что способен Марк Чалов!»

Эта мотивация помогла мне направить мысли в конструктивное русло. Перестав думать о причинах и следствиях поступка распорядительницы Тельмы, я занялся разработкой плана противостояния нанятым ею силам. Тем более что вряд ли эта женщина оставила хотя бы какие-то ниточки, способные связать данное нападение с её личностью. Судя по тому, что случилось в прошлый раз, когда побеждённые мною наёмники просто самоуничтожились, она всегда в таких делах пыталась максимально подстраховаться.

Маскировка практиков, которые находились в засаде, была слишком мощной. Я смог узнать лишь то, что в каждом из четырёх направлений располагались сразу несколько мастеров самосовершенствования. Их уровни развития, качество экипировки и артефактов мне были неизвестны. С таким количеством информации разработать действительно рабочий план сражения с ними было попросту невозможно.

Оставалось лишь поставить всё на быстрый прорыв. Я являлся ремесленником-Мудрецом, владеющим большим количеством различных артефактов, хранящихся на складах картины Тысячи гор и рек. Для того чтобы прорваться через все засады наёмников Тельмы мне следовало использовать именно потенциал своих устройств.

Выбравшись из каменного особняка на взлётно-посадочную площадку, я стал по очереди материализовывать из картины скоростные шаттлы. Всего мною были задействованы четыре подобных артефакта полёта. С каждым из них я стал работать индивидуально.

К бортам скоростных шаттлов я прикрепил по индивидуальному артефакту защиты. Они должны были создавать ещё одно силовое поле, давая артефактам полёта дополнительную защиту. Никаких атакующих орудий или формаций я на борту размещать не стал. Вместо этого мною была немного модифицирована их система передвижения в пространстве.

Я переключил формации, отвечающие за полёт шаттлов, в режим максимальной мощности, поставив всё на скорость, которую должно было развить устройство за минимальный промежуток времени. Ну и, конечно же, на каждом артефакте полёта был активирован автопилот. Я заранее ввёл туда координаты, чтобы они смогли полететь разными маршрутами.

На настройку и доработку скоростных шаттлов у меня ушло примерно полтора часа по моему личному восприятию времени. Я собирался использовать эти артефакты полёта в качестве отвлекающего манёвра. Они должны были предоставить мне окно для побега.

Оставив шаттлы на взлётно-посадочной площадке перед входом в свой особняк, я спустился к подножию холма. Именно оттуда по моему плану должен был стартовать боевой корабль. Не зная уровня развития и общей силы противника, я решил использовать для побега свой самый мощный артефакт полёта пикового качества ДАО.

Материализовав его со складов картины Тысячи гор и рек, я сформировал четыре духовных образа с командами для систем управления скоростными шаттлами. Когда они поднялись в воздух, мое духовное восприятие частично отключило защитную формацию особняка, создав в силовом поле четыре прохода. Мои артефакты полёта устремились в них, начав следовать каждый своим курсом.

На этих устройствах я оставил нити восприятия, чтобы дистанционно отслеживать обстановку. Моё духовное сознание было связано с каждой из них, так что я мог видеть в реальном времени, что происходило в пространстве рядом с устройствами.

Переместившись на капитанский мостик боевого корабля, я привёл все его системы в полную боевую готовность. В это время скрывающиеся в засаде мастера самосовершенствования наконец-то начали действовать.

Я увидел, как одновременно деактивируются все четыре маскировочных поля. Из них в воздух на артефактах полёта поднялись группы практиков. Каждая группа насчитывала шесть человек. Моё восприятие сразу же определило их уровни развития. Они все находились на Престадии дхармы.

«Как же сильно эта стерва меня ненавидит, раз собрала в одном месте столько сильных мастеров самосовершенствования…» — покачав головой, мысленно вздохнул я.

Все четыре группы практиков бросились наперерез моим скоростным шаттлам. Они прямо в полёте активировали свои боевые умения, начав нещадно расстреливать эти артефакты. Двойная защита шаттлов сумела продержаться всего лишь несколько секунд, после чего все артефакты полёта были очень быстро уничтожены нападавшими. Но моя задумка всё же сработала, артефактам полёта всё-таки удалось увести от холма находившихся в засаде практиков.

Воспользовавшись этим окном, я полностью деактивировал защитную формацию и включил функцию ускорения боевого корабля. Едва он покинул пределы защитного периметра, как формация активировалась вновь.

Появление столь большого артефакта полёта сразу же привлекло внимание злоумышленников. Развернувшись, они бросились за мной в погоню. Лидеры этих групп материализовали артефакты атаки в виде пушек, подобных той, которой пользовался первородный демон. Правда, эти значительно уступали в качестве тому устройству.

Несколько потоков изначальной энергии атаковали защитный барьер моего боевого корабля. Их мощности не хватило, чтобы пробить генерируемое им многослойное силовое поле, но сам артефакт полёта при этом сильно тряхнуло. Если бы я не был пристёгнут в кресле пилота, то мог бы просто из него выпасть.

Сразу за первым залпом последовал и второй. Он оказался ещё мощнее, но и ему не удалось пробить защитный барьер артефакта полёта. Эти атаки придали моему боевому кораблю ещё большее ускорение. Уже спустя несколько секунд он вышел за пределы досягаемости артефактов атаки нападавших. Расстояние между нами начало быстро увеличиваться.

Когда я уже было подумал, что сумел вырваться из ловушки, которую мне устроила Тельма, сканеры корабля обнаружили всплеск мощной ауры. Она явно принадлежала мастеру самосовершенствования ранга Махаяны. Он расположился прямо по курсу следования моего корабля, явно готовясь провести собственную атаку.

— Да что за день-то сегодня такой! — Воскликнул я, и стал переключать системы корабля в боевой режим.

Тем временем тот мастер самосовершенствования активировал боевое умение. Прямо перед моим кораблём появился одухотворённый образ саблевидного клинка с широким лезвием. Он был укреплён великими изначальными символами и нёс в себе мощное убийственное намерение. С каждой секундой это изменение явления набирало всё большую мощность.

Не став предпринимать попыток уклониться от этой атаки, я просто дал по нему залп из главного орудия корабля. Мощнейший поток изначальной энергии врезался в одухотворённый образ. Он сумел его заблокировать и нарушить структуру этого изменения явления. Произошел сильный взрыв. Энергетическая волна от него начала расходиться по округе.

Мой корабль нырнул прямо в неё. Его трясло и бросало из стороны в сторону. Защитный барьер едва выдерживал оказываемую на корабль энергетическую нагрузку. Параллельно с этим система управления стала присылать мне отчёты о многочисленных повреждениях корпуса и разгерметизации нижней палубы с ангаром.

Несмотря на всё это я продолжал вести свой артефакт полёта вперёд. Пока практик ранга Махаяны боролся с последствиями взрыва, защищаясь Доменом, мне удалось на ускорении проскочить мимо него.

Он, было, попытался броситься за мной в погоню, но мы оба уже достигли максимальной скорости, доступной в воздушном пространстве, так что у него не получилось догнать корабль. Спустя пятнадцать минут, когда на горизонте показался Ахерон, практик Махаяны бросил это дело, и активировал маскировку. Вскоре его аура исчезла со сканеров моего артефакта полёта.

— Чёрт, потерял четыре скоростных шаттла, повредил основной боевой корабль и всё из-за той стервы! Вот прорвусь в ранг Махаяны, ты у меня ещё попляшешь! — Сквозь зубы процедил я, направляя свой боевой корабль к взлётно-посадочной площадке, левее входных ворот Ахерона.

Несмотря на все потери, тот факт, что мне снова удалось избежать ловушки, подстроенной распорядительницей Тельмой — не мог не радовать. На всех этих наёмников и обеспечение их экипировкой, этой мстительной женщине наверняка пришлось неслабо раскошелиться. Если так подумать, то наверняка её потери были выше моих. Осознание данного факта вернуло мне бодрое расположение духа. Пересев после входа в город на скоростной шаттл, я направился в главный особняк семьи Миаты.

— Обе партии артефактов находятся в этом пространственном браслете. Я лично проверил функционал каждого из них, так что за качество можете не волноваться. — Произнёс я, передав пространственный браслет с выполненным заказом Сомниру.

На этот моя раз встреча в зале для переговоров главного знания поместья семьи Миаты проходила только с этим распорядителем. Отвечающий за наёмников Дарен сейчас отсутствовал по каким-то неизвестным мне причинам.

Взяв у меня артефакт хранения, этот распорядитель потратил некоторое время на проверку его содержимого, запустив туда своё духовное восприятие. У него ушло чуть больше минуты времени, после чего распорядитель материализовал несколько рандомных энергетических мини-пушек и индивидуальных артефактов защиты. Их активация доказала этому человеку мои слова. Качество всех произведённых мною устройств действительно было одинаковым.

— Замечательно. Если семье снова понадобятся твои услуги, то мы тебя вызовем. Вот твоя оплата за работу. — Кивнув мне, удовлетворённым тоном сказал Сомнир.

Проверив пространственный браслет, который он отдал мне, я обнаружил в нём четыре тысячи кристаллов основы. Эта сумма заметно подняла моё настроение. Теперь я был уверен, что сумею достигнуть пика Престадии дхармы за счёт медитации во Дворце пустоты. Он и осколок нефрита спокойствия сейчас являлись моими главными сокровищами.

Попрощавшись с распорядителем Сомниром, я направился к дому Миаты. Эта девушка уже получила известие о том, что я прибыл в семейный особняк, поэтому вышла меня встречать вместе с двумя своими последователями — Ланусом и Масуром.

— Привет Марк, ты опоздал! Скоро уже отправляемся, так что будь готов. — Сообщила мне принцесса клана Бессмертных.

— Прости, меня задержали некоторые дела. Но сейчас уже всё хорошо. — Отозвался на слова Миаты я.

— Ладно, я пойду и поговорю с отцом насчёт отправления на мероприятие, вы же пока ждите меня здесь. — Кивнув мне, девушка поспешила удалиться, оставив меня наедине с двумя другими её последователями.

Сначала в воздухе повисла неловкая пауза. Мы были плохо знакомы друг другом, так что не знали с чего начать разговор. Первым тишину решил нарушить Ланус. Он предпочитал носить длинные даосские одеяния и пользоваться веером, словно настоящий учёный.

— Марк, слышал, что ты благодаря своим ремесленническим навыкам сумел заручиться доверием распорядителей нашей семьи. Они даже поручили тебе производства какой-то военной экипировки. Это правда? — Дружелюбным тоном задал мне вопрос этот человек.

— Это правда. Только что я как раз встречался с господином Сомниром, чтобы передать ему созданные мною изделия.

— Это артефакты атаки или защиты? — Поинтересовался у меня немного грубоватым голосом Масур. Аура и внешний вид этого человека выдавали в нём бывалого воина.

— И то, и другое. Можете сами посмотреть.

С этими словами я материализовал со складов картины Тысячи гор и рек две энергетические мини-пушки и два индивидуальных артефакта защиты, способных генерировать многослойные силовые поля.

Взяв устройства в руки, ребята сразу же занялись проверкой их работоспособности. Они несколько минут возились с моими артефактами, выясняя, как работают все функции этих устройств. Конечно же, в итоге дело дошло до практических испытаний друг на друге. Прямо как это делали в прошлый раз распорядители Сомнир и Дарен.

— Эта пушка просто нечто! Как ты вообще додумался, таким образом расширить её функционал? — Восхищённым голосом воскликнул Ланус, после того как закончил практические испытания.

— Защита индивидуальных артефактов тоже впечатляет. Подобного изменения явления, которое способно воспроизводить новые слои силового поля, мне раньше встречать не доводилось. — В тон ему произнёс Масур.

Когда он смотрел на мои артефакты, его глаза буквально горели от возбуждения. По его взгляду я понял, что этот парень очень сильно хотел получить данные устройства в свою личную собственность. Его желание явно разделял и Ланус.

— Если они вам понравились, то можете оставить себе. — Улыбнувшись, предложил я им.

— Они ведь не из дешевых? Я хочу заплатить за эти артефакты полную стоимость! — Покачав головой, отозвался на моё предложение Масур.

— Да, Марк, мы вообще-то последователи госпожи Миаты, и основные члены семьи. С ресурсами у нас никогда проблем не было. — Добавил к его словам Ланус.

— Не стоит. После выполнения семейного заказа, у меня теперь тоже появилось достаточно ресурсов для совершенствования. Раз уж ты сказал, что мы с вами являемся последователями госпожи Миаты, то считай это моим подарком на знакомство. Чем сильнее мы с вами — тем легче будет госпоже получить статус официальной принцессы великого рода Тан, разве не так?

— В твоих словах есть логика. Тогда я приму этот подарок. Спасибо большое! — Первым сдался под давлением моей логики Ланус.

— Спасибо, Марк. Будут проблемы, можешь обращаться ко мне за помощью в любое время! — Уже более дружелюбным голосом ответил на моё предложение Масур.

После того, как обстановка разрядилась, мы ещё некоторое время болтали с этими ребятами, чтобы познакомиться поближе. Я рассказал им выдуманную ранее историю о своём прошлом и жизни раба в секторе, принадлежащем демонической расе. В ответ ребята сообщили мне немного информации о себе.

Как оказалось, Ланус и Масур являлись официальными членами семьи Миаты. Масур приходился племянником распорядителю Дарену. В рейтинге молодого поколения семьи он занимал одно из ведущих мест. Впрочем, как и Ланус. Этот парень не имел отношения к распорядителям, но его отец являлся двоюродным братом нынешнего главы Юнира.

Как я и предполагал ранее, в команде Миаты Масур отвечал за военное дело. Он постоянно тренировался и в будущем планировал стать лидером одного из отрядов оперативников, под командованием своего дяди. Для этого парень постоянно тренировался, проводя большую часть времени в спарринг-поединках против наёмников.

Ланус наоборот, мало интересовался военным делом, хотя за себя парень всё же постоять мог. Но в боевом плане он был слабее Масура. Лануса всегда больше интересовало искусство. Плюс он был сведущ в алхимии, правда, каких-то особых заслуг на этом направлении ремесла не сыскал. По сути, Ланус являлся просто среднестатистическим алхимиком уровня Мудрец.

Оба этих парня были выбраны последователями Миаты благодаря своим способностям, а также семейному статусу талантливого молодого поколения. В отличие от Да’Ченя, которого по старой дружбе пристроил отец, они действительно многое умели сами.

Познакомившись с этими ребятами, я стал лучше понимать и саму Миату. Стремясь усилить свою команду, она хотела выгнать Да’Ченя под любым предлогом. Я в её жизни появился как раз вовремя. Наши с ней интересы совпали, поэтому участь того высокомерного молодого человека оказалась предрешена.

За этими разговорами как-то незаметно прошли несколько часов. Вскоре к нам снова присоединилась Миата. Её сопровождала группа наёмников семьи, которой руководил сильный мастер самосовершенствования ранга Махаяны.

— Ребята, вижу, вы смогли познакомиться друг с другом поближе. Очень хорошо! Пришло время отправляться. Это капитан Тарос. Он и его люди будут нашими сопровождающими. Сезонное чаепитие пройдёт в парковой зоне дворцового комплекса великого рода Тан. За ним будут наблюдать все иерархи рода, поэтому постарайтесь не ударить в грязь лицом. Сегодня мы вчетвером представляем нашу семью! Только от нас с вами зависит, как сложится её дальнейшее развитие! — Торжественным голосом объявила нам принцесса клана Бессмертных.

— Вперёд! Покажем им, из чего сделано молодое поколение нашей семьи! — Решил поддержать настрой девушки Ланус.

Мы же с Масуром просто кивнули в знак согласия с ним. Вместе с группой капитана Тароса, наша команда проследовала до входных ворот и там пересела на многоместный скоростной шаттл. Он не имел боевого функционала, но был сделан из очень качественных материалов.

Внешняя облицовка шаттла тоже оказалась произведена из эссенции металла фиолетового цвета. Её глянцевый блеск добавлял этому артефакту полёта дополнительных балов за дизайн. Казалось, что на подобных скоростных шаттлах передвигалась только молодая элита великого рода Тан. Скорее всего, он был выбран для полёта на чаепитие неслучайно. Этот артефакт должен был показать статус семьи Миаты.

Все воздушные трассы, которые вели к центру Ахерона, сейчас оказались перекрыты. Чтобы воспользоваться ими, требовалось предоставить специальное разрешение. У Миаты такое имелось, так что мы без проблем сумели добраться до дворцового комплекса, где проживали иерархи великого рода.

На взлётно-посадочной площадке перед ним творилась какая-то вакханалия. Туда приземлялись десятки скоростных шаттлов. Из них выходили группы молодых людей в сопровождении мастеров самосовершенствования ранга Махаяны. Все они были одеты в дорогие, праздничные наряды, созданные из драгоценных материалов. Некоторые из них даже превышали по уровню качество ДАО.

Казалось, мы попали не на мероприятие, которое решит дальнейшую судьбу наследников клана Бессмертных, а на какой-то модный показ. Все кандидаты в принцы и принцессы старались напустить на себя как можно более важный вид. Последователи тоже от них не отставали. Среди них не было ни одного практика ранга Слияния с пустотой. Исключительно все участники Сезонного чаепития достигли Престадии дхармы.

— И правда, выглядит гораздо более торжественно, чем в прошлые разы… — прокомментировала увиденное Миата, когда мы все телепортировались из салона скоростного шаттла.

Что примечательно, сопровождавшая нас группа мастеров самосовершенствования осталась стоять около артефакта полёта. Дальше за нами они не последовали. Остальные практики, которые сопровождали других наследников — тоже остались возле скоростных шаттлов, на которых прибыли. Судя по всему, входить внутрь дворцового комплекса они права не имели. Туда направились лишь принцы и принцессы великого рода Тан, а также их последователи.

— Ты раньше уже принимала участие в Сезонном чаепитии? — Решил уточнить я у Миаты.

— Ещё нет, но про него мне рассказывал отец. Все сезонные чаепития ранее были похожи на обычное светское мероприятие. Новые принцы и принцессы рода могли на нём познакомиться друг с другом, а также померяться силами в товарищеских состязаниях за счёт выступления своих последователей. Но это чаепитие будет сильно отличаться от предыдущих. Отец сказал, что мы обязаны показать себя с лучшей стороны и не ударить в грязь лицом перед наблюдателями из числа высших иерархов великого рода Тан. Результаты проводимых на мероприятии конкурсов позволят им отобрать лучших наследников, достойных отстаивать честь великого рода в будущем.

Объяснение Миаты совпало с моими ожиданиями. Я тоже считал, что на этом чаепитии нас будут всячески испытывать, желая увидеть истинные способности каждого последователя наследников рода, поэтому настраивался на него с максимальной серьёзностью.

Когда мы добрались до входа, там нашу команду встретил один из слуг дворца. Этот мастер самосовершенствования находился на пике ранга Слияния с пустотой. Такой уровень развития даже у простых слуг отлично показывал силу великого рода Тан.

Орден суккубов ему даже в подмётки не годился, а ведь помимо этого великого рода в клане насчитывалось ещё три, совершенно не уступающих ему по силе. Великий род Мин и вовсе его превосходил, ведь именно он вырастил текущего патриарха клана Бессмертных. Наверняка этот великий род из-за патриарха имел большое количество преференций перед остальными ветвями клана Бессмертных.

Слуга провёл нас в парковую зону. Она располагалась в правой части дворцового комплекса. В парке росло множество духовных растений, в том числе и деревьев с уже созревшими плодами. Все они имели качество ДАО или даже ДАО-основы. Любое из них, даже непримечательные цветы в клумбах, можно было продать за солидную сумму капель истока пустоты или даже кристаллов основы.

В этой парковой зоне имелась большая равнина, покрытая зелёным газоном. Именно её организаторы мероприятия выбрали для проведения Сезонного чаепития. Там были установлены десятки столов круглой формы, а ещё организована трибуна с удобными креслами. Именно на ней расположились иерархи великого рода Тан.

Эти представители клана Бессмертных совершенно не скрывали своих мощных аур. Стоило ли говорить, что все мастера самосовершенствования на трибуне находились в ранге Махаяны? Причём не только в Стадии пустоты. Среди них было немало практиков со Стадией прозрения. Сейчас на трибуне пустовало лишь центральное место. По всей видимости, оно предназначалось для самого главы великого рода Тан.

Слуга проводил нашу команду к одному из пустующих столов. За ним стояли четыре красивых, резных стула со спинками. Материал, из которого они были сделаны, имел пиковое качество ДАО. Стол был выполнен из него же.

Пока мы размещались, всё тот же слуга материализовал из своего артефакта хранения чайный сервиз. Высвободив своё духовное восприятие, я с удивлением для себя отметил, что напиток в чайнике заварен из духовных трав качества ДАО-основы. Правда его концентрация была снижена искусственно, чтобы не навредить участникам чаепития, ведь они ещё не достигли ранга Махаяны.

Разлив чай по четырём чашкам, слуга поставил каждую из них перед членами нашей команды, после чего отошёл на несколько метров и остался стоять там. Насколько я понял, этот человек был прикреплён к нашей команде до конца официальной части этого мероприятия.

— Ух ты, никогда не пил настолько драгоценного чая! — Сделав глоток, удивлённым тоном воскликнул Ланус.

— Подобные сокровища вообще не положены практикам нашего уровня развития. — Также решил прокомментировать качество напитка Масур.

— Постарайтесь получить от его употребления максимальную пользу. Даже мне нечасто удаётся попробовать чай подобного качества. — Сказала нам Миата.

Решив последовать совету девушки, я сделал несколько глотков, и закрыв глаза, активировал процесс усвоения его полезных свойств. Содержащаяся в этом напитке духовная энергия взбудоражила моё море сознания. Мне пришлось постараться, чтобы успокоить его, и произвести слияние с полученной от напитка силой. Когда я допил чашку, мне даже показалось, что моё море сознания стало немного больше.

К сожалению, полезный эффект от напитка с каждым последующим употреблением — резко сокращался, поэтому получать постоянную выгоду от духовного чая практик не мог. Но даже так, пользу, которую получил мой организм после первой же выпитой чашки, трудно было переоценить.

Официальная часть мероприятия началась спустя примерно двадцать минут после нашего появления. Когда все участники чаепития заняли свои столы и смогли насладиться вкусом невероятно ценного напитка.

Она венчалась появлением главы великого рода Тан. Он был облачён в золотую мантию и выглядел как типичный представитель клана Бессмертных. Его аура оказалась мощнее, чем у остальных иерархов семьи. Я считал, что этот мастер самосовершенствования уже находился на Стадии истины ранга Махаяны.

Выйдя вперёд, он встал перед организованным для него троном, и усилив свой голос внутренней энергией, произнёс торжественную речь:

— Юные наследники нашего великого рода, я рад приветствовать вас на этом Сезонном чаепитии. Все вы являетесь лучшими талантами своих семей и выдающимися практиками нашего рода. На этот раз чаепитие посетило рекордное количество наследников. Среди них есть даже те, кто участвует в этом мероприятии впервые. Вы должны познакомиться с ними и принять в свой круг, ведь в будущем именно вам, а не нашему поколению предстоит управлять великим родом Тан.

Сделав небольшую паузу, глава рода окинул всех собравшихся своим наполненным мудростью веков взглядом. Он продолжил говорить спустя полминуты:

— Помимо этой цели, текущее мероприятие преследует и ещё одну. На нём будут выбраны наследники, которые станут официальными принцами и принцессами клана Бессмертных. Вы все знаете, что клан в первую очередь ценит ваш талант. Это относится не только к совершенствованию, но и умению подбирать в своё окружение нужных людей. Их способности должны поддерживать вас в будущем, и помогать служить на благо клана Бессмертных. Сегодня во второй части мероприятия мы устроим несколько конкурсов, которые и покажут силу ваших последователей. Пятеро наследников, последователи которых сумеют отличиться лучше остальных, получат право в будущем войти в священные земли нашего клана и вступить в контакт с сущностями предков, которые добровольно себя там запечатали. Их наследие является главным сокровищем священных земель, но и без этого вы сможете получить там множество великих возможностей. Итак, пока можете наслаждаться чаепитием, а после приступим к выступлениям последователей!

Договорив, глава рода сел на своё место. В его руке тоже появилась чашка с чаем из духовных трав. После этого другие слуги поспешили принести напиток всем собравшимся на трибунах мастерам самосовершенствования. Повивая чай, они общались между собой на различные темы, перестав обращать внимание на молодое поколение.

Как только наши чашки опустели, слуга подошел к столу и наполнил их новой порцией напитка из духовных трав. Оглядевшись, я понял, что некоторые из наследников рода уже покинули свои места и последовали примеру иерархов. Они начали образовывать небольшие группы и общаться между собой.

К нам сначала никто не подходил, поэтому мы с Миатой будто бы оказались в изоляции. Так как девушка впервые принимала участие в Сезонном чаепитии, она практически не была ни с кем здесь знакома. Хоть Миата и старалась держать лицо, но было видно, что девушка внутренне немного нервничает.

В итоге, спустя примерно минут десять после окончания речи главы рода, к нам всё-таки соизволила подойти другая наследница. Это была девушка с золотистыми волосами и отдающей блеском такого же цвета кожей. В её глазах, как и у Миаты, вращались галактики, наполненные мириадами звёзд. Внешность этой наследницы немного уступала Миате. Хоть женские формы девушки и были пышнее, чем у моей новой госпожи, но Миата заметно у неё выигрывала за счёт идеальных черт своего лица и ладной фигуры.

За подошедшей к нам наследницей по пятам следовало трио мужчин. Они казались чуть старше нас. Эти практики, как и их госпожа, находились в Престадии дхармы. Двое из них были облачены в боевую экипировку, а третий носил широкие одежды из ткани золотого цвета. Его образ был похож на образ Лануса, разве что тот мужчина не использовал веер.

— Привет! Меня зовут Таина. Я наслышана о твоих подвигах, Миата. Это ведь тебе удалось сбежать из плена Ордена суккубов и пересечь в одиночку звёздную границу, разделяющую наши сектора? — Дружелюбным голосом сказала подошедшая к нам девушка.

Поднявшись со своего места, Миата сложила руки в стандартном жесте приветствия мастеров самосовершенствования, и указав на меня, произнесла:

— Приветствую тебя Таина. Слухи не совсем правдивы. Мне действительно удалось сбежать из плена демонов, но сделала я это не одна. Мне помогал Марк.

Когда Таина перевела на меня взгляд своих звёздных глаз, я быстро поднялся со своего места и поклонился этой девушке. Так как она тоже являлась наследницей великого рода Тан, мне следовало проявлять к ней уважение.

— Какой воспитанный молодой человек. Рада, что у тебя появился настолько надёжный последователь. Надеюсь, он достойно проявит себя в будущих конкурсах. — Кивнув сама себе, с улыбкой произнесла Таина.

— Да, я полностью уверена в нём и остальных своих товарищах. — Уверенным голосом отозвалась на её слова Миата.

Эта хорошая атмосфера, сложившаяся между двумя наследницами рода, внезапно была разрушена человеком, который подошел к нашему столу с другой стороны. Он был облачён в металлические доспехи золотого цвета и выглядел как какой-то рыцарь на параде. Надменное выражение лица и презрение во взгляде выдавали в нём очередного мажора, родившегося с серебряной ложкой во рту.

— Если у него вообще будет шанс себя проявить. Ты ведь Миата? Как насчёт того, чтобы проверить силы наших последователей до начала конкурсной программы?

— Дэен, ты решил задирать новенькую? — Нахмурившись, задал ему вопрос Таина.

— Всего лишь хочу посмотреть, на что способны её последователи. Особенно этот потомок рабыни. Меня очень интересуют его боевые навыки! Правилами мероприятия это не запрещено. Да’Чень, разве ты не хотел отомстить за прошлое унижение? Сейчас как раз представилась хорошая возможность! — Указав на меня, с презрением произнёс этот мажор в золотых доспехах.

— Как прикажете, молодой господин Дэен. Я выложусь на все сто процентов! — Ехидным тоном отозвался на его слова вышедший из-за спины своего господина Да’Чень. Его устремлённый на меня взгляд излучал лютую ненависть.

«Так вот почему он не пытался мне отомстить раньше? Отец снова постарался и устроил его на тёпленькую должность последователя, только уже к другому наследнику!» — Мысленно усмехнулся я.

— Госпожа, если этот наследник желает оценить мои силы, не вижу причин отказываться от дуэли. Позвольте мне участвовать в ней от вашего имени. — Решив перехватить инициативу, обратился я к Миате.

Посмотрев на меня, эта девушка какое-то время колебалась, но потом всё же согласилась.

— На кону стоит честь нашей семьи, поэтому выложись на полную, но не убивай.

— Как прикажете, госпожа! — Демонстративно поклонившись Миате, я вышел вперёд.

— Замечательно. Похвальная храбрость. Слуги, сейчас же организуйте для них арену! — Обратился к двум стоявшим в стороне мужчинам в белых костюмах Дэен.

Выйдя вперёд, они материализовали из своих пространственных браслетов артефакты в виде жезлов. Когда эти устройства были воткнуты в землю, между ними организовался резонанс, и появилось силовое поле. Оно окружило зону радиусом в сто метров. Мы с Да’Ченем оказались в её центре.

— Отлично, можно начинать! Сейчас я покажу тебе, что связываться со мной было главной ошибкой в твоей жизни! — Воскликнул мой противник.

В следующее мгновение он материализовал из своего пространственного браслета артефакт в виде расправившей крылья птицы. Направив его на меня, этот парень активировал устройство. В ту же секунду артефакт высвободил мощную волну ментальной энергии. Она сформировала образ птицы и устремилась ко мне.

Сформировав Домен, я попытался защититься от этой атаки, но соприкоснувшись с ним образ просто взорвался. Он разрушил моё изменение явления, образовав Ментальный шторм локального характера. Его сила выходила за рамки возможностей мастеров самосовершенствования Престадии дхармы. Этот артефакт имел качество ДАО-основы.

— Ха-ха-ха, ну как тебе, сын рабыни⁈ — Обрадовавшись результату проведённой атаки, прокричал мой противник.

По-прежнему держа духовный артефакт в левой руке, он материализовал в другую энергетическую мини-пушку и нацелил её на меня. Его стратегия была крайне простой. Этот парень хотел ошеломить меня при помощи мощного артефакта, а после просто добить подручными средствами.

Эта стратегия действительно могла стать выигрышной, если бы Да’Чень действовал так против любого другого практика. Вот только, так уж сложилось, что мой Внутренний мир и духовное сознание защищала формация, основанная на силе практиков Махаяны. Такой атакой её защиту было не пробить.

Увидев, что мой противник готов выстрелить, я активировал Мгновение вечности, запечатав его в пространстве так, чтобы он не мог пошевелить ни единым мускулом своего тела. Высвободив всплеск изначальной энергии, мне удалось резко ускориться. Прямо на лету я материализовал демонический клинок и наполнил его лезвие энергией Грозового пламени первого исхода.

Один единственный взмах этого меча позволил мне отрубить обе руки Да’Ченя по локоть. Вместе с зажатыми в них артефактами они покатились по земле. Мгновение вечности рассеялось одновременно с этим ударом. Вскричав от боли мой противник опустился на колени. Золотая кровь фонтаном брызнула из его культей. Мне пришлось защитить своё тело Доменом, чтобы она не испачкала мою экипировку.

— Господа, думаю, вам следует объявить победителя. — Приставив остриё клинка к шее Да’Ченя, спокойным голосом произнёс я.

— Да, в этом поединке официально одержал победу последователь госпожи Миаты! — Тут же среагировал на мои слова один из слуг, наблюдающих за поединком.

Сразу после того, как было сделано объявление о моей победе, образующие защитный купол артефакты деактивировались. Едва это произошло, ко мне тут же подбежала Миата.

— Марк, ты не пострадал? Тот артефакт, который он использовал был очень непростым! — Обеспокоенным голосом произнесла она.

— Всё в порядке. Подобными уловками меня не победить. Не забывай, что раньше мне приходилось жить среди суккубов. По сравнению с их духовными техниками обычный Ментальный шторм смотрится как детская забава. — Улыбнувшись, ответил я девушке.

На самом деле всё, конечно же, было не так просто. Если бы это изменение явления ментального толка воздействовало на моё духовное сознание секунд на десять дольше, то ему бы удалось пробить защиту Внутреннего мира. Вот только наблюдателям знать об этом было ни к чему, ведь все наследники великого рода, по сути, являлись конкурентами друг другу.

— Вот и замечательно. Рада, что не ошиблась в своём последователе! — Взяв себя в руки, уже более сдержанным тоном сказала Миата. После она повернулась к Дэену и добавила: — Передавать своим последователям артефакты качества ДАО-основы, чтобы они получили преимущество в спарринге — недостойный поступок. Наследники нашего великого рода Тан не должны опускаться до подобных низостей!

— Не понимаю о чём ты. Никакими правилами это не запрещено. Артефакты тоже считаются частью личной силы мастера самосовершенствования. Да’Чень является моим последователем, так что вполне нормально для меня желать повысить его боевую мощь. — Совершенно не смутившись, ответил Миате этот молодой человек.

На словах он, конечно же, был прав, но, по сути, поступил бесчестно. Все видевшие наш поединок с Да’Ченем это понимали, но предпочитали не высказывать своего мнения. Если между двумя наследниками возникнет конфликт, остальным от этого будет только лучше.

— Всё в порядке. Госпожа Миата, я ведь не пострадал. К тому же, не забывайте, что у меня тоже есть артефакт качества ДАО-основы. — Решил успокоить я девушку.

— Точно! И получил ты его самостоятельно, без использования благосклонности наследника! — Моментально подхватила мой посыл Миата, решив ещё раз уколоть Дэена.

На это парню ответить было нечего. Он сказал двум другим своим последователям помочь раненому Да’Ченю восстановиться, а сам предпочёл вернуться за стол для чаепития. Когда все уже было подумали, что на этом представление и закончится, вдруг в пространстве раздался чей-то усиленный внутренней энергией голос.

— Даже небеса стареют, если у них есть чувства, а сердце человека всегда непостоянно. Когда я предлагал тебе союз, ты не вела себя со мной так ласково!

Обернувшись на него, я увидел, что к нашей группе медленно шел очень странный человек. Он был одет в длинные одеяния чёрного цвета, с золотыми линиями. Его внешность казалась совершенно не похожей на других представителей клана бессмертных. Если бы не длинные уши и выделяющиеся глаза, я бы вообще не сумел признать в нём носителя этой родословной.

У парня была абсолютно белая, словно у трупа кожа. Вкупе с долговязым телосложением, и острыми чертами лица он был похож на мумию, которая только что поднялась из своего саркофага. А ещё у этого практика на голове совершенно отсутствовали волосы. Вместо них, его лысину покрывала татуировка в форме символьной вязи.

За этим парнем по пятам следовали трое мужчин среднего возраста. Они были облачены в кожаную экипировку. На шее каждого присутствовал металлический ошейник, тоже покрытый вязью переливающихся серебристым блеском изначальных символов. Взгляды последователей этого наследника казались совершенно пустыми.

— Удао, на что ты намекаешь? Как и говорила ранее, я полностью предана своему пути совершенствования, поэтому на всякие глупости, вроде романтики у меня времени нет! — Нахмурившись, довольно грубым голосом отозвалась на слова этого странного практика Миата. В них даже проскользнули нотки отвращения.

— Это правда? А мне вот показалось, что вас с этим человеком связывает нечто большее, чем отношения последователя и госпожи. Ты только что так сильно за него переживала.

После этих слов Удао неожиданно материализовал из свого пространственного браслета веер. На нём золотыми нитями был выгравирован рисунок в форме расправившей крылья костяной птицы. Раскрыв веер, парень начал грациозно им обмахиваться, словно какой-то учёный. Правда, в отличие от Лануса, его образу использование подобных предметов совершенно не подходило. Скорее оно даже смотрелось комично.

— Для наследника великого рода Тан естественно беспокоиться о своих последователях. Не забывай наставления старших — именно они являются главной нашей силой. — Скрестив руки на груди, уверенно ответила лысому парню Миата. Потом взгляд девушки переместился на следовавших за ним мужчин. — Хотя, тебе этого всё равно не понять.

Последние слова Миаты заставили Удао улыбнуться. Покачав головой, он сказал:

— Как раз всё наоборот. Это ты ничего не понимаешь. Они-то в прямом смысле слова являются моей силой. Я, святой полумёртвый Удао, уже давно познал истину слов старших нашего великого рода! — Раскинув руки в стороны и подняв голову вверх, гордым тоном заявил этот лысый человек.

Его бахвальство было похоже на то, как вели себя дети. Инфантилизм чистой воды. За всё время, проведённое в царстве пустоты, с подобным человеком я встречался впервые. Если бы не аура этого практика, излучающая силу Престадии дхармы, можно было подумать, что он играет какую-то роль в выдуманном самим собой же мире.

На всякий случая я решил тайком проверить его физическую оболочку. Её возраст оказался совсем небольшим по меркам мастеров самосовершенствования царства пустоты. Прожил этот парень всего около сорока пяти — пятидесяти циклов. Даже Миата была значительно старше этого Удао.

Пока я пытался осознать, что вообще затеял этот парень, Удао неожиданно схлопнул свой веер и указал им в мою сторону:

— Ты заинтересовал великого меня! Говоришь, у тебя есть артефакт качества ДАО-основы? Почему бы нам не сразиться в спарринге, поставив на кон по одному изделию подобного качества?

— Почему бы и нет. Если госпожа Миата согласится, то я сейчас же готов выйти против любого из твоих последователей. — Пожав плечами, сказал я.

— Нет-нет, ты не так меня понял. Сражаться будут не они. Я лично снизойду до спарринга с тобой! — Снова развернув веер, ответил на мои слова этот лысый парень.

— Удао, разве ты забыл, что Сезонное чаепитие — это мероприятие, на котором свои таланты должны демонстрировать последователи, а не наследники? — Моментально возразила ему Миата.

— Ты права, но ведь никто не запрещает сражаться и принцам великого рода. Если обе стороны согласны, то старшие наблюдатели точно не будут против!

Едва этот человек закончил говорить, с моим сознанием через духовный образ связалась Миата. В нём содержалось следующее послание:

«Марк, будь осторожен! Хоть Удао и ведёт себя как высокомерный выскочка, на самом деле он один из талантливейших наследников великого рода Тан. Я дважды сражалась с ним и ни разу не сумела победить. После того, как его семья где-то раздобыла наследие мастера самосовершенствования, который практиковал Законы смерти и тьмы, Удао стал называть себя святым полумёртвым и значительно увеличил свои боевые способности!»

«Так он не выделывается? Это реально его характер?»

«Да, он всегда был таким. Это ещё одна причина, почему я отказала ему в сватовстве. Хотя главное, что в таком случае мне пришлось бы отказаться от титула наследника. Наши семьи примерно равны по силе, и этот союз был бы удачной сделкой. Пусть и с трудом, но мне удалось уговорить отца оставить всё как есть…»

«Ладно, если это не какая-то скрытая уловка, и он действительно желает просто сразиться, то давай примем его предложение. Всё-таки артефакты качества ДАО-основы на дороге не валяются, он не будет для нас лишним!»

— Удао, какой артефакт ты хочешь поставить на кон? Сначала предъяви устройство, чтобы все могли убедиться в его качестве. — Закончив мысленно общаться со мной, Миата снова решила взять всё в свои руки.

— Конечно, это артефакт атаки, способный создать изменение явления на основе Закона тьмы. В его мощности можешь не сомневаться.

С этими словами лысый парень материализовал из своего пространственного браслета артефакт. Он был выполнен из материала чёрного цвета, и имел форму зверя пустоты, похожего на летучую мышь. В глаза мыши были вставлены два магических камня. Основные символьные образования, которые и приводили в действие устройство, располагались в этих камнях.

— Госпожа, это действительно артефакт качества ДАО-основы, вот только он одноразового действия. — Просканировав устройство своим духовным восприятием, сделал своё заключение я.

— Хах, Удао, ты хотел меня обмануть? Артефакт атаки Марка полноценный, твоя игрушка не годится для ставки. Но я всё равно позволю вам сразиться. Так уж получилось, что у меня тоже есть одноразовый артефакт качества ДАО-основы.

Договорив, Миата материализовала предмет в форме трости с кристаллической рукоятью. Духовное восприятие позволило мне определить, что в нём заключена символьная последовательность, способная создать изменение явления на основе принципов Закона воздуха. Это было умение, похожее на усиленные во много раз Клинки ветра.

— Хорошо, думаю, он тоже подойдёт. Слуги, возьмите эти артефакты на хранение и сейчас же организуйте для нас арену! — В приказном тоне обратился к двум стоящим неподалёку мужчинам Удао.

Кивнув наследнику великого рода, слуги забрали оба артефакта. После им снова пришлось при помощи жезлов разворачивать купол защитного барьера. Он окружил меня и Удао, оставив всех остальных наблюдателей за пределами силового поля.

— Почти за честь, пасть от моей руки, последователь. Сегодня я, святой полумёртвый Удао, покажу всем настоящую силу продолжателя дела великого Гунрира. Заклинателя смерти, что живёт во тьме и ею питается! — Максимально пафосным голосом произнёс эти слова мой оппонент.

«Получается, увидев мою силу в прошлой дуэли, ты решил выделиться за мой счёт перед старейшинами великого рода Тан? Боюсь, так просто сделать это у тебя не получится!» — мысленно усмехнулся я.

Материализовав из пространственного браслета Демонический клинок, я быстро окружил себя Доменом грозового пламени. Удао же высвободил мощную волну внутренней энергии, наполняя её принципами Закона смерти. Этот второстепенный Закон брал своё начало в стихии тьмы. Мне он был очень хорошо знаком по прошлым сражениям с расой детей Мортиш. Да и сама чародейка не раз демонстрировала свои таланты в этом искусстве, когда мы с ней жили ещё в кластере пустоты лорда Хацармавета.

Моя жена Селеста тоже исповедовала путь ДАО, основанный на Законе тьмы. Благодаря нашему с ней парному совершенствованию, я получил должный уровень понимания его принципов, а также сумел очень хорошо закалить свою физическую оболочку. Все эти вышеперечисленные возможности давали мне солидное преимущество в поединке с Удао.

— Узри одну из величайших техник мастера Гунрира! Дыхание смерти, сметающее горы и реки! — Всё тем же пафосным голосом воскликнул мой противник.

В его руке появился магический жезл. Через него он создал мощную волну тёмной энергии, наполненной принципами Закона смерти. Это изменение явления было похоже на Ветер смерти, которым пользовалась Селеста. Правда, умение Удао было гораздо сильнее. Его мощность выходила даже за рамки возможностей отдельного мастера самосовершенствования Престадии дхармы.

Быстро оценив свои шансы на отражение данной атаки, я понял, что без собственных козырей выдержать её будет невозможно. Мой Домен просто не смог справиться со столь мощным потоком энергии смерти. Это боевое умение вполне могло нанести мне серьёзную травму.

Быстро собрав большой объём изначальной энергии из окружающего пространства, я задействовал на полную мощность возможности своего духовного сознания. Мне удалось коснуться фундаментальных принципов Закона огня, и создать несколько великих изначальных символов пламени.

Часть огненной энергии выделилась из моего Домена и сформировала стену Грозового пламени первого исхода. Поток чёрной энергии Удао столкнулся с ней, из-за чего произошел взрыв. Несколько ударных волн разошлись по окружающему пространству, заставив колебаться даже материю мироздания.

В следующую секунду боевое умение моего противника сумело прорваться через огненную преграду. Правда, из-за этого оно потеряло более семидесяти процентов от своей первоначальной мощности. Оставшийся после этого поток чёрной энергии заблокировал Домен грозового пламени. Мой огонь полностью сжег содержащуюся в этом умении скверну смерти.

Способность создавать настолько мощные изменения явления заставила меня переосмыслить силу Удао. Моё внимание привлекла татуировка на его лысой голове. Сейчас она ярко сияла. Направив к ней своё духовное восприятие, я быстро провёл анализ данного символьного образования. Уже вскоре мне удалось выявить его полный функционал.

По сути, это образование являлось станцией передачи изначальной энергии. Проследив за каналами, по которым она в него поступала, я понял, что татуировка связана с ошейниками последователей Удао. Через эти артефакты мой противник был способен по желанию вытягивать их внутреннюю энергию. Он использовал её для усиления собственных боевых умений.

«Так вот что ты имел в виду, отвечая Миате об истинной силе своих последователей? И правда, хитрая схема. Теперь понятно, почему с тобой в великом роду Тан почти никто не может сравниться…»

Эту уловку было практически невозможно разоблачить, потому что Удао использовал каналы передачи внутренней энергии от последователей в свою татуировку одновременно со сбором изначальной энергии из окружающего пространства. Если я заявлю о его мошенничестве, он просто оборвёт связь с ошейниками и всё.

Мастеров самосовершенствования ранга Махаяны этим лысый практик вряд ли сумеет обмануть, но, судя по тому, что он так открыто перед ними использовал возможности татуировки, они были не против этого. Что же касалось других наследников великого рода, доказать им жульничество Удао я просто не мог.

— А ты неплох! Раз сумел заблокировать мою первую атаку, вот тебе вторая! Раскол тёмной материи! — Снова взмахнув своим магическим жезлом, воскликнул Удао.

На этот раз мой противник создал изменение явления в виде чёрной молнии. Она несла в себе слабые следы принципов Закона пространства. Мощность этого боевого умения была на том же уровне, что и прошлого, вот только двигалось оно гораздо быстрее. Я просто не успевал создать ещё один барьер из огненной энергии. Мне пришлось воспользоваться Пространственным сдвигом, чтобы уклониться от атаки Удао.

Быстро переместившись в другую точку пространства, я активировал Мгновенный вызов и сформировал на том месте, где стоял ранее формацию. Она заключила чёрную молнию в силовое поле, сформировав внутри огненный вихрь. Усиленное великим изначальным символом, мини-Инферно стало быстро пожирать энергию тьмы. Из-за этого поддерживающие её принципы начали разрушаться.

Укрепив формацию сотней капель истока пустоты, я оборвал с ней связь. Моё тело быстро трансформировалось, приняв облик драконида. Едва это произошло, я тут же запустил активацию Девяти врат дракона и бросился в лобовую атаку на своего противника.

После двух созданных Удао изменений явления, мне удалось найти его главную слабость. Чтобы активировать столь мощные боевые навыки, этому лысому магу тьмы требовалось время. Сбор достаточного для них объёма изначальной энергии занимал у него чуть больше секунды. Если у Удао не будет этого времени, то и о сильных атаках с его стороны можно было не волноваться.

С этими мыслями я быстро сблизился со своим противником. На удивление, он не стал уклоняться, и лишь выставил перед собой магический жезл. Его оружие заблокировало атаку моего Демонического клинка. Когда два артефакта соприкоснулись, в лезвие моего меча вдруг хлынул поток энергии смерти. Он оказался очень мощным. Вероятнее всего, Удао изначально хранил такое количество энергии смерти в своём оружии, как раз на случай, если его противник решил вступить в ближний бой.

Чтобы не дать энергии проникнуть в мой организм, мне пришлось отбросить Демонический клинок. Через мгновенный вызов я окружил его формацией, которая начала очищать меч от скверны смерти.

— Ха-ха, думал ты один такой, кто догадался приблизиться к магу? Так уж вышло, что на этот ход у меня тоже имелась контратака! — С гордостью заявил Удао.

Отпрыгнув на несколько метров назад, этот практик снова направил жезл на меня. Но я не дал ему начать активацию изменения явления, применив Мгновение вечности. На этот раз сработала экипировка Удао. Тёмная мантия, в которую он был облачен, высвободила энергию с принципами пространства. Она подавила моё умение силой вмешательства.

И всё же, этого мгновения мне хватило, чтобы снова взять инициативу в свои руки. Приблизившись к Удао, я активировал Грозовой танец смерти и начал сражаться с ним на кулаках. Усиленная до предела Девятью вратами дракона, моя физическая оболочка ни в чём сейчас не уступала мощным артефактам атаки.

Подскочив к Удао, я нанёс удар ногой по кисти его правой руки. Мне удалось выбить магический жезл. Я сразу же заключил оружие противника в силовое поле формации, созданной Мгновенным вызовом, чтобы он не смог быстро его себе вернуть.

Следующим действием я нанёс серию ударов по корпусу и лицу оппонента. Он был не очень хорош в рукопашном бою и сумел заблокировать лишь малую их часть. Отступив, Удао лишь улыбнулся и с насмешкой произнёс:

— Этот ход своих противников я тоже просчитал. Ты идиот, если думаешь, что у тебя что-то получится. Я же святой полумёртвый, чёрт возьми! Моё тело уже давно было модифицировано. Я совершенно не способен чувствовать боль!

— Правда? Ну, так даже лучше! — Ответив на его улыбку своей, сказал я.

Нечувствительность к боли моего противника могла сыграть мне на руку. Ускорившись до максимума в рамках Техники грозового танца смерти, я стал наносить серии ударов по его физической оболочке, целясь в различные её части. Десятки атак сыпались на Удао со всех сторон. Он вынужден был шаг за шагом отступать к краю нашей импровизированной арены.

Моему противнику стоило отдать должное — его тело оказалось очень крепким. Хоть я и наносил ему травмы, но они получались слишком незначительными. Даже когда я начал вкладывать в атаки энергию грозового пламени, ситуация сильно не изменилась. Этот парень стойко терпел все наносимые ему побои.

Осознав, что дело тут нечисто я снова высвободил своё духовное восприятие. Оно помогло мне заметить, что Удао готовит новую атаку. Он тайком связался с ошейниками своих последователей и собирался вытянуть из их Дяньтяней внутреннюю энергию.

В том месте защитного барьера арены, через которое пролегали эти каналы, образовались микроскопические бреши. Данную уязвимость было невозможно заметить невооруженным глазом, но мне это сделать всё же удалось. Спустя секунду, в мою голову пришла одна смелая идея. Я начал готовиться к финальной атаке.

Удао же продолжал пятиться назад, ища возможность перевернуть ход сражения. Я решил помочь ему в этом и немного замедлил свои атаки. Мой противник попался на крючок практически сразу. Как только он активировал символьное образование на своей лысине, оба моих кулака окружили образы головы золотого дракона.

Вложив в них большое количество изначальной энергии, я подскочил к Удао и нанёс ему сдвоенный удар в грудь. Прошив тело этого практика насквозь, образы драконов отправили его в полёт. Он врезался ровно в ту точку пространства, в которой силовое поле имело уязвимость. Она увеличилась из-за поступившего по каналам потока энергии от последователей моего противника.

Когда тело Удао врезалось в защитный барьер, образовался взрыв. Практик пробил силовое поле и полетел прямо на своих последователей. В итоге они все оказались на зелёном газоне. Из-за резкого прерывания действия символьного образования мой противник получил откат. Его духовное сознание вошло в состояние ошеломления.

Быстро вернув себе очищенный от скверны смерти Демонический клинок, я за счёт рывка приблизился к Удао. Его острие оказалось прямо у шеи этого лысого практика.

— Победил Марк! — Опасаясь за жизнь наследника, поспешил объявить результат нашего поединка один из слуг.

Его товарищ тут же передал мне оба одноразовых артефакта качества ДАО-основы, которые являлись нашей ставкой. Забрав их, я подошел к Миате, и поклонившись девушке, произнёс:

— Госпожа, возьмите! Я выиграл их для вас.

— Не стоит. Я заберу только один, второй же можешь оставить себе. — Улыбнувшись, покачала головой эта девушка. После она окинула взглядом собравшихся понаблюдать за нашим поединком практиков и громким голосом заявила. — На этом всё, господа. Если кто-то ещё хотел сразиться с Марком, то сегодня у вас сделать этого не получится. Моему последователю ещё нужно восстановиться и подготовиться к конкурсной части нашего мероприятия!

Договорив, Миата с гордым видом отправилась за свой столик. Нам с ребятами лишь оставалось последовать за ней. Удао тоже начал восстанавливаться. Из-за только что пережитого позора, сейчас он не смел даже поднять на нас свой взгляд. Для наследника великого рода, проиграть простому последователю было очень стыдно.

Формальная часть чаепития в итоге завершилась примерно через полчаса. О её окончании объявил сам глава великого рода Тан. Снова поднявшись со своего места, он усиленным внутренней энергией голосом произнёс:

— Итак, молодые наследники нашего великого рода, наконец-то настала пора вашим последователям продемонстрировать свои таланты. В первом конкурсе будут тестироваться их боевые навыки. Его правила просты, от каждого наследника на арену войдёт один последователь. Они должны будут участвовать в поединке по правилу: «все против всех». Пятеро последователей, которым удастся остаться на платформе, будут объявлены победителями.

Договорив, глава великого рода Тан взмахнул рукой, и в небе материализовалась большая каменная платформа. На её нижней стороне была выгравирована формация, позволяющая ей левитировать в воздухе. Снизившись до пяти метров над землёй, платформа зависла в пространстве.

— Снова сражаться? Я думал они придумают что-то поинтереснее… — поднявшись со своего места, заявил я.

Но в следующее мгновение меня за руку вдруг взял Масур. Он тоже поднялся со своего места и сказал:

— Марк, ты и так уже много сделал на этом мероприятии для подъёма престижа госпожи Миаты. Позволь мне участвовать в этом состязании!

— Хорошо, тогда иди и покажи свои лучшие навыки. — Кивнул я ему в ответ, после чего обратился к пространственному браслету и достал оттуда выигранный у Удао артефакт. — Возьми на всякий случай эту вещицу. Она тебе может пригодиться. У других последователей наверняка тоже припасено немало козырей!

— Большое спасибо! Я не забуду твою доброту!

Приняв статуэтку летучей мыши, Масур поместил её в свой собственный артефакт хранения. Он использовал всплеск внутренней энергии, чтобы одним рывком забраться на платформу. Вскоре к нему стали присоединяться последователи других наследников. Первое состязание конкурсной программы Сезонного чаепития вот-вот должно было начаться.

— Миата, не хочешь сделать ставку? Мы с другими наследниками уже поставили на своих последователей кристаллы основы. Каждый по пятьдесят штук. Или ты не уверена в своём избраннике? — Донёсся до нас голос Дэена. Он был сжат в небольшую звуковую волну, которая оказалась усилена внутренней энергией этого практика.

— Снова провоцируешь? Хочешь отыграться за своего ни на что не способного последователя? Ну, хорошо, я поставлю такую же сумму, как и остальные наследники! — Усмехнувшись его словам, сказала Миата, после чего обратилась к ближайшему слуге с поручением: — Подойди и возьми у меня кристаллы основы. Передай их ответственному лицу, как мою ставку на Масура.

— Если знаешь, что это провокация, почему решила на неё повестись? — Проводив взглядом уходящего к трибунам наблюдателей слугу, задал я вопрос этой девушке.

— Хоть со стороны это и может показаться расточительством, но я уверена, наблюдатели оценят мои действия. Наследник должен быть уверен в своих последователях. Если он будет в них сомневаться, то в его выборе нет никакого смысла.

— Но сумма всё равно немаленькая. Насколько я знаю, в вашей семье ведь нет фундаментальной формации, которая производит кристаллы основы?

Мне уже было многое известно о производстве ликвидной валюты Границы пустоты. Кристаллы основы, как и капли истока пустоты, производили специализированные символьные образования. Причём это делалось не так, как в царстве пустоты.

Там производство капель целиком и полностью зависело от Божественного лорда и его Древа истока пустоты. Формация, которая устанавливалась рядом с древом, поглощала эссенцию изначальной энергии и сжимала её в капли. Таким образом, лорд кластера являлся эмитентом данного ресурса.

На Границе пустоты подобных источников изначальной энергии не существовало. Она поступала сюда через пространственные аномалии. Я считал, что эти аномалии были созданы Мирозданием ещё до того, как оно уничтожило армии Архатов и образовало звёздную границу между секторами, принадлежащими различным великим расам.

Вероятнее всего аномалии выступали вратами, через которые часть эссенции изначальной энергии из корневой системы Древ истока пустоты поступала на границу. Именно поэтому она здесь была намного плотнее, чем в царстве пустоты. Ведь в нём её строго контролировали Божественные лорды.

Они могли дозировать поступление изначальной энергии в свои кластеры пустоты. Что же касалось открытого мира, моя теория заключалась в том, что его пространство насыщалось за счёт кластеров, а также корневой системы древ. Аномалий различного толка, как и ценнейших сокровищ, вроде истоков ИньЯн-первоначал там тоже хватало.

С Границей пустоты всё было совершенно по-другому. Заключённые в этом месте мастера самосовершенствования были вынуждены самостоятельно создавать для себя вышеупомянутые ресурсы. Даже с моими текущими знаниями, если бы мне дали поработать над формацией капель истока пустоты, то, думаю, спустя некоторое время, я бы сумел создать подобное символьное образование. Вот только, их производство было бы совсем небольшим в денежном эквиваленте, ведь ценность капель на границе по сравнению с царством сильно упала.

Что же касалось кристаллов основы, я считал, что создающая их формация мало чем отличалась от символьного образования капель истока пустоты. Гуру магической инженерии лишь требовалось как-то добавить в его функционал систему внедрения в уплотняемую эссенцию изначальной энергии осколки фундаментальных принципов.

Как это сделать я, конечно же, пока не знал. Сначала мне требовалось прорваться в ранг Махаяны и достичь уровня Гуру в ремесленном деле, поэтому задумываться о подобных вещах пока было слишком рано.

— Конечно, у нас нет формации, производящей кристаллы основы. Впрочем, как и у других знатных семей. А капли истока пустоты наша семья производить может. Правда, отец говорил, что выходная мощность нашей формации всего сто тысяч капель в цикл. Это лишь капля в море. Мы намного больше получаем с торговых операций и производства. Что же касается кристаллов основы, у каждого великого рода есть по одной производящей их формации. Но какова их мощность — я понятия не имею. Структура формаций, производящих кристаллы основы держится крупнейшими организациями Границы пустоты в строгом секрете. Эти знания буквально передаются по наследству, от первых ремесленников-Гуру, которые попали на границу во время великого разделения. — Ответила на мой вопрос принцесса клана Бессмертных.

— Значит, чтобы узнать секрет производства кристаллов основы, необходимо стать прямым учеником ремесленника, который обладает этими знаниями? — Догадался я.

— Именно! В великом роду Тан состоит всего один такой практик духовной инженерии. К нему чуть ли не каждый цикл выстраивается очередь из ремесленников, желающих стать учениками. Вот только отбор у этого мастера самосовершенствования невероятно строгий. Мало того, что они дают ему клятву верности, которая мало чем отличается от рабской печати, но ещё им десятки циклов приходится работать во внешнем кругу его организации, делая всю черновую работу для внутренних учеников. Только из них выбираются несколько основных, которые в будущем получат шанс на наследие. Но даже после этого они не перестают быть рабами этого мастера самосовершенствования. Их клятва будет считаться исполненной только после его смерти. Ты и сам знаешь, сколько могут прожить практики ранга Махаяны, так что, если не случится никакого форс-мажора, это рабство практики вечное.

Ответ девушки заставил меня серьёзно задуматься над перспективами получения знаний о фундаментальных формациях, производящих кристаллы основы. Идти на подобные жертвы я точно был не готов, хоть и понимал, что для крупнейших организаций границы они более чем оправданы. Если произойдёт утечка этих знаний, и они станут доступны широким массам, против осуществившей её организации ополчатся все остальные силы сектора. Скорее всего, получившие знания ремесленники будут уничтожены вместе с их семьями, кланами и даже целыми сектами.

Пока мы общались между собой, все участники первого состязания прибыли на платформу. Глава великого рода Тан лично дал сигнал к началу поединка в формате «все против всех». Тут же ауры всех мастеров самосовершенствования вспыхнули убийственным намерением. Они материализовали своё оружие и стали нападать на ближайших противников.

Энергетические волны от их столкновений блокировало силовое поле. Что примечательно, оно растянулось в десяти метрах от границы платформы. Это было сделано для того, чтобы участники могли без серьёзных травм выполнить условия состязания. От них требовалось столкнуть с платформы других претендентов.

Первые действия Масура меня удивили. Он сформировал вокруг своей физической оболочки Домен из серебристой энергии. Она оказалась насыщена звериной аурой, похожей на ту, которую использовал Зенон. Правда, этот мастер самосовершенствования комбинировал родословную зверолюдов с боевой техникой кулачного боя.

Именно у Масура я подсмотрел приём, который позволил мне ранее победить наследника Удао. Этот практик использовал силу Домена, чтобы сформировать вокруг своих кулаков образы головы зверя. А, если быть точнее — серебристого тигра, из пасти которого торчали длинные клыки.

Использовав мощный поток внутренней энергии, Масур выбросил вперёд оба кулака и атаковал несущегося на него практика. Два снаряда отделились от образов головы тигра и ударили по силовому полю индивидуального артефакта защиты оппонента последователя Миаты. Эта атака заставила его остановиться.

Резко ускорившись за счёт энергетического всплеска, Масур быстро сблизился с противником и начал атаковать защищающий его барьер. Ему удалось пробить это силовое поле всего за несколько атак. Крутанувшись в воздухе, наш товарищ нанёс удар ногой с разворота прямо в голову оппонента. Эта атака отбросила его назад. Он пролетел несколько метров и упал на спину.

Противник Масура в результате его атаки оказался прямо у ног двух дерущихся между собой мастеров самосовершенствования. Один из них, увидев возможность, тут же использовал магический жезл и выстрелил воздушной волной. Она сбросила первого оппонента Масура с платформы.

Сам же наш товарищ даже не обратил на это внимания. Он на полной скорости устремился к двум сражающимся неподалёку мастерам самосовершенствования. Использовав ещё один воздушный поток, практик стихии воздуха взлетел в небо, пропуская атаку Масура под собой.

Тот не растерялся, и резко развернувшись, прыгнул на другого противника, использовав на нём целую серию ударов кулаками. Будучи не готовым к такому развитию событий, этот бедолага вылетел за пределы платформы, но и сам Масур оказался в опасной близости от её края.

Практик стихии воздуха тут же решил воспользоваться этим. Он атаковал нашего товарища Клинками ветра, которые были усилены великим изначальным символом соответствующей стихии. Но Масур будто бы этого только и ждал. Он активировал всплеск внутренней энергии и направился прямо к зависшему в воздухе противнику.

По пути ему удалось уничтожить все снаряды практика Закона воздуха. На каждый из них он потратил всего лишь один удар кулака. Таким образом, Масуру удалось сблизиться с оппонентом. Он начал избивать его и последним ударом вернул на платформу. Ускоренный этой атакой, тот довольно сильно приложился спиной об её каменное основание и оказался в состоянии кратковременного оглушения.

Приземлившись рядом с оппонентом, Масур схватил его за подол экипировки из магической ткани и вышвырнул за пределы платформы. В следующее мгновение наш товарищ сам оказался атакован. С фланга в него выстрелил луч красной энергии. Часть атаки погасил Домен Масура, поэтому рана оказалась несерьёзной. Он тут же развернулся, и издав какой-то боевой клич, рванул к обидчику.

На удивление, тот не продолжил его атаковать. Наоборот орудующий посохом маг в решил отступить назад. Он был облачён в длинный плащ, чёрного цвета. На его месте появились трое мастеров самосовершенствования, владеющие клинковым оружием. Именно они встретили атаку Масура. Один из них заблокировал удар этого парня, а два других попытались контратаковать с флангов.

Масуру едва удалось уклониться от их ударов, отступив назад за счёт всплеска внутренней энергии. Но эта троица даже не дала ему передышки. Они снова бросились в атаку, а с тыла их прикрывал маг в длинном плаще. Когда Масур попытался уйти во фланг, чтобы не столкнуться в лоб сразу со всеми ппротивниками, путь ему преградил новый выстрел красного луча этого практика.

— Это наверняка подстроил Дэен! Как бесстыдно! — Нахмурившись, процедила сквозь зубы разозлённая действиями четвёрки противостоящих Масуру практиков Миата.

Повернувшись в сторону, где стоял столик этого наследника Великого рода Тан, я увидел, что он смотрит на Миату и ехидно улыбается. Когда их взгляды пересеклись, тот демонстративно провёл по своей шее большим пальцем.

— Ничего, он крепкий парень. Плюс не забывай, что у Масура есть козырь. Ему просто необходимо использовать его в самый подходящий момент. — Решил подбодрить я Миату.

На самом деле Масур имел огромнейший опыт сражений, как против сильных одиночных противников, так и против групп практиков. Я понял это по его действиям. Он не стал снова рваться вперёд, сменив свою стратегию сражения на чисто оборонительную.

Тем временем в других концах платформы тоже стали появляться лидеры испытания. Один из них, пользуясь индивидуальным артефактом защиты качества ДАО-основы, легко смог выкинуть за пределы платформы оказавшихся рядом противников. Что примечательно, как только его артефакт деактивировался, он не стал снова рваться в бой и занял оборону, защищая отвоёванный участок платформы.

Второй претендент ловко орудовал копьём и использовал артефакт, ускоряющий его действия. Он являлся одноразовым. Этот артефакт выигрывал своему владельцу совсем немного времени. Сражаясь копьём, практик ловко распорядился артефактом ускорения, использовав тот когда ближайшие к нему бойцы стали биться против друг друга. Он вытеснил за пределы платформы сразу всех их одной продолжительной атакой. Хоть такая победа не могла считаться честной и справедливой, но, на реальном поле боя все средства были хороши, ведь историю всегда писал победитель.

Ещё двое последователей наследников, для победы в своих поединках использовали трансформацию в Бессмертного. Они объединились, чтобы создать одухотворённый образ какого-то зверя пустоты, похожего на левиафана. Он стал хватать щупальцами, которые росли у него из-под верхней губы других практиков. Все они в итоге оказались у него в пасти, после чего тот вылетел за пределы платформы и рассеялся.

Одному из последователей удалось избежать этого захвата, но Бессмертные победили его, атаковав сразу с двух сторон уже обычными, дальнобойными умениями на основе стихии света и огня. В итоге битва продолжилась лишь за последнее место в ТОП-е. Четверо уже одержавших локальные победы практиков наблюдали за боем Масура с группой последователей, ожидая, что же произойдёт дальше.

Так как они могли вмешаться в любой момент, наш товарищ всё же решил использовать один из своих козырей. Сделав сальто назад, он уклонился от новых атак своих противников, и встав на одно колено, ударил кулаками друг об друга. Это действие произвело звуковую волну с психическим намерением, ставшую полной неожиданностью для троицы нападавших. Они оказались в состоянии ошеломления.

Воспользовавшись этим, Масур прыгнул вперёд и схватил двух оппонентов за шкирку. Наш товарищ откинулся назад, упёршись в грудь каждому из оппонентов ногой, и бросил их через себя. Так как дело происходило уже практически на самом краю платформы, эти два практика оказались выброшенными за пределы поля боя.

Увидев, что Масур сумел переломить ход поединка, маг в длинном плаще тут же материализовал из своего пространственного браслета устройство в форме трубки. Им оказался артефакт качества ДАО, похожий на тот, который мне подарила третья старейшина Ордена суккубов Галия.

Артефакт создал волну пламени, которая атаковала Масура вместе с ошеломлённым противником. Он понимал, что не сумеет противостоять боевому умению подобной мощи, поэтому нашему товарищу не оставалось ничего больше, кроме как задействовать подаренную мною статуэтку летучей мыши.

Когда Масур активировал её, всё пространство перед ним заполнила тьма. Она поглотила часть огненной энергии, которая была направлена на нашего товарища. Что же касается союзника мага в плаще, он был выброшен его атакой за пределы платформы.

Продолжая вливать в статуэтку внутреннюю энергию, Масур полностью сумел рассеять огненную волну мага. Когда это произошло, оставшаяся тьма сгустилась в образ летучей мыши и на огромной скорости полетела к оппоненту нашего товарища. Проглотив мага, летучая мышь вместе с ним врезалась в защитный барьер и рассеялась. Таким образом, последний противник Масура оказался выведен из строя, а на платформе осталось ровно пятеро последователей наследников, которые и стали победителями первого испытания.

— Ура, он действительно смог! — Вскинув руки вверх, воскликнула Миата.

— Я был в нём уверен. Раз дело касалось сражения с другими практиками, Масур точно не мог подвести вас госпожа! — Кивнул ей в такт улыбающийся Ланус.

Что удивительно, ни глава великого рода Тан, ни другие наблюдатели, не стали подводить итоги первого состязания. Как только на платформе осталось пятеро мастеров самосовершенствования, окружающий её защитный барьер рассеялся.

После этого все последователи смогли вернуться к своим наследникам. Кому-то для этого потребовалась помощь из-за полученных на состязании травм. В их числе был и тот самый маг в длинном, тёмном плаще. Он оказался последователем Дэена.

Получалось, что этот коварный юноша не поскупился подарить ещё одному своему последователю артефакт качества ДАО-основы. Пусть он и был одноразового действия, всё равно такие вещи ценились достаточно высоко даже среди мастеров самосовершенствования ранга Махаяны.

После небольшого перерыва, который позволил травмированным последователям начать процедуру восстановления, со своего трона снова поднялся глава великого рода Тан. Едва это произошло, бурное обсуждение итогов первого состязания, которое вели между собой, как наследники, так и наблюдатели, тут же прекратилось.

— Юные таланты нашего великого рода, я хочу объявить о начале второго соревнования среди ваших последователей. Оно будет связано с демонстрацией их способностей в области искусства. Каждому из них потребуется оценить различные предметы, которые им будут предоставлены организаторами. Чем точнее будет дана эта оценка, тем лучше. В этот раз за выступлением претендентов станут наблюдать все старшие члены рода. Никаких победителей и проигравших, нам важны лишь ваши знания. В ходе выступления можно будет сделать только одну замену, поэтому подойдите к своему выбору кандидата с максимальной ответственностью.

Договорив, глава великого рода Тан вернулся на своё место. Условия второго состязания показались мне очень странными. Никогда раньше, ни в царстве пустоты, ни в низшем измерении мне не приходилось участвовать в чём-то подобном. Так сильно обычное искусство ценили только жители Границы пустоты.

— Ланус, думаю, для этого конкурса ты подойдёшь лучше всех! — После небольшой паузы, взятой на обдумывание условий состязания, сказала Миата.

— Я не подведу вас, госпожа! — Поднявшись на ноги, произнёс Ланус. Обхватив кулак левой руки, ладонью правой, он поклонился Миате, и направился к трибуне наблюдателей.

Один за другим, из-за столов, которые занимали команды других наследников, тоже стали подниматься различные практики. Все они собрались в одну группу и проследовали за двумя слугами в зону ожидания. Она была создана слева от трибуны. Для каждого кандидата там поставили отдельный стул со спинкой.

— Первым вызывается последователь наследника Килиана! — Громким и чётким голосом произнёс один из слуг.

Сразу после этого прямо перед трибуной материализовался длинный, широкий стол. Он был сделан из очень ценной породы дерева. Этот материал имел качество ДАО. Когда претендент подошел к столу, на нем появились шесть предметов искусства.

Среди них была пара скульптур, несколько картин и красивый ларец, покрытый глянцевой чёрной краской. Углы его крышки были окантованы золотистыми металлическими вставками. В каждую из них оказалась встроена цепочка изначальных символов.

Взяв паузу, чтобы оценить первый предмет, которым являлась статуя человека в длинных одеяниях с бородой, который закинул руки за спину и смотрел в небо, последователь Килиана начал внимательно её разглядывать. Спустя примерно полминуты, он кивнул сам себе, и уверенным голосом произнёс:

— Эта статуя изображает одного из великих мыслителей нашего великого рода Тан — Хана Колгона. Так и не сумев прорваться на Стадию истины ранга Махаяны, он полностью прекратил совершенствоваться, и стал создавать философские концепции, затрагивающие различные аспекты управления кланом Бессмертных. Самым выдающимся его достижением является разработка устава клана по взаимодействию с другими организациями Границы пустоты. Он действует до сих пор. Его лозунг — клан превыше всего, является главной основой этого устава. Скульптуру создал четыреста тридцать восемь циклов назад мастер артефакторики — Дарий Септим. Если раскрыть свой разум и медитировать рядом с этой скульптурой, встроенная в неё формация поможет прояснить ум практика. Лучше всего она подходит для осознания каких-либо новых концепций и методов создания различных изменений явления.

Никакой реакции на слова последователя Килиана со стороны наблюдателей не последовало. Их выражения лиц по-прежнему были задумчивыми. Тем временем, выступающий практик перешел ко второму произведению искусства. Им оказался тот самый ларец с золотым обрамлением по углам.

Он сумел достаточно точно его описать и даже угадал название предмета, который хранился внутри. А вот про следующее произведение искусства, которым являлась картина, много рассказать этому мастеру самосовершенствования не удалось. То же самое было и с двумя другими картинами, но вторую скульптуру, изображающую красивую девушку в вечернем платье, последователь Килиана описал достаточно точно. Казалось, что он разбирался намного лучше в скульптуре, чем в живописи.

Когда выступление этот претендента завершилось, слуги указали ему отправляться обратно за столик своего господина. Далее было названо имя ещё одного наследника великого рода Тан, и его последователь предстал перед наблюдателями. На длинном столе появились шесть совершенно других предметов. На этот раз там снова было три картины, две скульптуры, а также скипетр с вмонтированным в него магическим камнем голубого цвета.

Раскрыв своё восприятие, я проверил этот предмет. Оказалось, что он не является артефактом в полном смысле этого слова. Скипетр предназначался для парадных выходов и создавал вокруг своего владельца дополнительную ауру величия. Она совмещалась с аурой самого мастера самосовершенствования, ловко её дополняя.

Вот так, один за другим, последователи наследников состязались в своём знании предметов искусства, принадлежащих великому роду Тан. Если последователю не удавалось оценить тот или иной предмет, он переходил к следующему. После его заменяли на другого последователя, если тот мог правильно оценить неузнанный первым практиком предмет искусства. Или же этот лот просто пропускался.

Очередь Лануса наступила самой последней. Когда он подошел к месту для выступления, на столе появилась новая партия предметов. Как и у других последователей, это были две скульптуры и три картины. Одна из скульптур изображала странного монстра, с шарообразным телом из которого росли щупальца. На конце каждого из них имелся глаз. В центре тела монстра располагался широкий рот. Вторая скульптура оказалась женщиной-воительницей средних лет в боевой экипировке.

На двух картинах были изображены: пейзаж лесного массива, который упирался в горную цепь со снежными шапками на её пиках и сцена сражения между двумя армиями мастеров самосовершенствования в открытом мире Границы пустоты. Третья картина и вовсе оказалась каллиграфией. На её белом фоне золотыми нитями была вышита следующая фраза: «Надежда обречённых».

Предметом искусства, который достался Ланусу являлась шкатулка с фигуркой медитирующей в позе Лотоса девушки, располагающейся на её крышке. Просканировав шкатулку своим духовным восприятием, я понял, что это был музыкальный инструмент. Встроенная в этот предмет символьная структура оказалась очень глубокой.

Свой рассказ Ланус начал именно с последнего предмета:

— Эта музыкальная шкатулка является произведением искусства, которое гуру артефакторики, мастер Линтао, создал для своей спутницы ДАО Илирии, ровно сто восемьдесят пять циклов назад. Все знали, насколько сильно эта леди любила музыку. Из-за проблем с совершенствованием, она долгое время не могла прорваться в ранг Махаяны, именно поэтому мастер Линтао решил создать для неё вспомогательный предмет. Взвуковые волны, которые воспроизводит шкатулка, вкладываются осколки фундаментальных принципов, которые может усваивать мастер самосовершенствования Престадии дхармы. С её помощью Илирия сумела совершить прорыв в ранг Махаяны всего за двадцать один цикл! — Уверенным голосом произнёс Ланус.

Далее он перешел к описанию скульптур. Монстр, которого изображала первая из них, оказался сильным зверем пустоты. Его уровень развития можно было приравнять к третьей стадии ранга Махаяны. Он владел мощными техниками ментального характера. Этого монстра победил прошлый Патриарх клана Бессмертных.

Вторая скульптура, как я и предполагал, действительно изображала воительницу. Она являлась одной из сильнейших мастеров самосовершенствования клана Бессмертных во времена великого разделения. Её уровень развития достигал пика Стадии истины ранга Махаяны. К сожалению, эта воительница погибла в сражении с армией зверолюдов, которая окружила и уничтожила женщину за счёт своей численности.

Следующим предметом искусства, которому должен был дать характеристику Ланус, если следовать очередности, являлась та самая картина с каллиграфией. Сосредоточившись на ней, он так и не смог начать описание данного полотна. Вместо этого наш товарищ перешел к картине с пейзажем.

Ланусу удалось дать довольно точные характеристики двум следующим картинам. Пока он это делал, я при помощи духовного восприятия исследовал полотно с каллиграфией.

— Судя по технике написания и материалам, которые использовались для создания данного полотна, я могу предположить, что эта картина принадлежит руке мастера Салазара первого. Именно он славился умением зашифровывать в свои фразы глубинный смысл. Ей около трёхсот циклов. К сожалению, уловить этот смысл мне не удалось… — покачав головой, печальным голосом закончил своё выступление Ланус.

— Миата, позволь мне его заменить. Я хоть и не самый лучший знаток искусства, но про эту картину кое-что добавить ещё могу! — Быстро обратился я к принцессе клана Бессмертных.

— Хорошо, Марк. Я надеюсь на тебя! — Кивнула мне девушка.

В следующее мгновение, чтобы не терять времени, она послала отвечающим за проведение состязания слугам сообщение о замене ведущего оценщика нашей команды.

— Госпожа Миата попросила замену выступающего. Последователя Лануса заменит другой её последователь Марк. — Громким и чётким голосом произнёс один из слуг-организаторов второго состязания сезонного чаепития.

Бросив быстрый взгляд на девушку, я улыбнулся ей. Миата поддержала меня точно такой же улыбкой и уверенно кивнула. Поднявшись со своего места, я направился к столу с произведениями искусства. Мы с Ланусом пересеклись примерно на середине пути. Остановившись, я поблагодарил его за отлично проделанную работу и похлопал парня по плечу. В ответ он немного смущённым голосом пожелал мне удачи.

Подойдя к столу, я поклонился всем наблюдателям на трибуне, изобразив стандартное приветствие мастеров самосовершенствования. После этого мой взгляд полностью сосредоточился н картине с каллиграфией.

Высвободив на полную мощность своё духовное восприятие, я стал исследовать внутреннюю структуру этого произведения искусства. Всё в этой картине, от холста, до вышитой нитями надписи было сделано из невероятно драгоценных материалов. Они имели высшее качество ДАО.

Именно этот факт заставил меня начать изучать эту картину более подробно. Как хороший ремесленник, я отлично знал, какие материалы и с какими свойствами могли использоваться для определённых целей. В лежащей передо мной картине их сочетание было чётко подобрано. Они по-настоящему дополняли друг друга.

Ранее я уже видел подобные произведения искусства в большой коллекции третьей старейшины Ордена суккубов. Такие картины всегда хранили в себе какой-то секрет, вот только раскрыть его зачастую было очень непросто. Для этого сначала требовалось определить направление ремесленного дела по свойствам материалов, из которых было сделано произведение искусства.

После детального изучения картины, мне удалось выяснить, что внутри неё хранилась очень глубокая символьная структура. В эту структуру были заключены сразу несколько формаций. Они переплетались между собой, так, будто были единым целым. Вот только в подобной символьной структуре совершенно не было смысла, ведь как единое целое она работать не могла. Данный факт сильно меня удивил.

Решив, что не сумел с наскока разгадать эту загадку, я снова занялся анализом полученных данных, выстраивая у себя в Зоне расчёта макет заключённой в картину символьной структуры. На это у меня ушло несколько минут. Я настолько погрузился в свои расчёты, что совершенно забыл о том, где нахожусь. Напомнил мне об этом строгий голос одного из организаторов данного состязания:

— Последователь Марк, если вам есть что сказать по делу, пожалуйста, начинайте своё выступление. Не задерживайте уважаемых иерархов великого рода Тан.

— Да, я практически закончил. Прошу вас дать мне ещё немного времени, и я сумею удовлетворить любопытство наблюдателей в полном объёме. — Не прекращая расчётов, ответил я ему.

Мой взгляд по-прежнему был пустым. Я с головой ушёл в исследование структуры символьного образования. К сожалению, мне никак не удавалось понять, какую же функцию оно в себе несло.

«Разве эта символьная структура вообще имеет смысл? Даже часть, отвечающая за укрепление материалов, выведена в отдельную формацию. Тогда для чего создателю было нужно сплетать настолько сложный символьный узор? Вот эта и эта части совершенно не сочетаются друг с другом. Чтобы система заработала, необходимо добавить ещё одну формацию. Причём она должна содержать психическое намерение. Чёрт, а ведь и правда. Почему я не подумал об этом раньше⁈ Разгадка была так проста, на картине ведь даже свободное место специально под это выделено! Надо лишь подобрать нужные слова. Они должны коренным образом изменить фразу…»

Вернувшись в реальность, я снова поднял свой взгляд на наблюдателей. На моём лице наконец-то появилось уверенное выражение. Сделав глубокий вдох, я слегка повысил тембр своего голоса и произнёс:

— Уважаемые наблюдатели, в картине мастера Салазара первого есть загадка. Уверен, многие из вас уже давным-давно изучили её внутреннюю структуру. Она чрезвычайно сложна, но совершенно не имеет смысла. Если вы позволите мне кое-что добавить к этой картине, то я сумею раскрыть хранящийся в ней секрет!

— Вздор! Что может знать о картине великого мастера какой-то юноша на Престадии дхармы? — Тут же раздался голос одного из наблюдателей.

— Молодой человек, вы хотите испортить произведение искусства одного из наших мэтров? — Поддержал его другой наблюдатель.

— Эта картина стоит, по меньшей мере, шестьсот кристаллов основы. Тебе ни в жизни за неё не расплатиться! — Заметил третий иерарх великого рода Тан.

По нахмурившимся лицам остальных наблюдателей было видно, что они тоже мне не поверили. Только один глава рода сидел с отсутствующим выражением лица, но взгляд его заполненных звездными галактиками глаз также был прикован ко мне.

— Я понимаю, что в это трудно поверить и если ошибусь готов понести любое наказание. Если картина действительно окажется испорчена, то я выплачу за неё шестьсот кристаллов основы. Пожалуйста, дайте мне шанс показать вам всем истинную задумку мастера Салазара первого! — С трудом сдерживая свои эмоции, испытываемые из-за давления аур стольких мастеров самосовершенствования ранга Махаяны, произнёс я.

— Хорошо. Делай, что задумал. — Коротко ответил мне глава великого рода Тан.

После его слов шум на трибунах моментально прекратился. Взгляды всех наблюдателей устремились на картину. Они также высвободили своё духовное восприятие, чтобы контролировать все происходящие с ней процессы. Никакой тайны в своих действиях я не хранил, поэтому был не против этого

Активировав пространственный браслет, я материализовал из него материал подходящего качества. Под воздействием духовного огня, прямо на глаза у всех он быстро превратился в нить, цвет которой полностью совпадал с вышитой на картине каллиграфией. Я использовал её, чтобы добавить к надписи ещё три слова точно таким же почерком.

Это были не просто три слова. В каждое из них я поместил формацию. Они идеально встроились в общую структуру символьного образования, дополняя её согласно произведённым мною ранее расчётам.

Закончив этот процесс, я мысленно обратился ко всем богам удачи и чётким голосом произнёс:

— Надежда обречённых никогда не иссякнет!

В эту фразу мною был заложено психическое намерение-активатор. Войдя в картину, оно запустило работу всей символьной структуры. В ту же секунду, когда это произошло, слова фразы на полотне начали испускать яркое сияние. Высвободилась волна изначальной энергии, которая сформировала образ сидящего в позе лотоса старца в золотых одеяниях. Он имел облик представителя клана Бессмертных.

От этого образа по всей округе начала распространяться ментальная энергия. Когда она соприкоснулась с моим духовным сознанием, я почувствовал невероятный подъём ментальных сил. Моя задумка удалась на все сто процентов.

— Как видите, мастер Салазар первый не просто так заключил в этой картине столь сложную символьную структуру. Хоть на первый взгляд и кажется, что она не имеет смысла, но на самом деле, если её дополнить, можно обнаружить скрытое свойство этого произведения искусства. Оно имеет вспомогательный характер. — Постаравшись скрыть испытанное облегчение, всё тем же, уверенным голосом сказал я.

Наблюдатели больше не пытались комментировать мои действия. Их восприятие целиком и полностью было сосредоточенно на картине с каллиграфией. Ранее они думали, что всё о ней знают, но открывшийся секрет вновь возбудил их любопытство.

Естественно я понимал их интерес. Возможно, кто-то из них даже испытывал стыд из-за того, что какой-то слабый практик сумел заметить в картине то, что не смогли они, мастера самосовершенствования ранга Махаяны.

Я же не видел в этом ничего странного. Картина мастера Салазара заключала в себе сложную символьную структуру, но по глубине она не достигала уровня Гуру магической инженерии. Даже если среди наблюдателей и были хорошие ремесленники, они могли упустить из вида какие-то незначительные детали символьного образования лишь потому, что оно им казалось слишком простым.

Примерно через минуту после завершения моего выступления всеобщее молчание снова нарушил глава великого рода Тан:

— Будущее и правда, принадлежит молодым. Я рад, что у наших наследников настолько смышлёные последователи. Ты можешь быть свободен.

— Спасибо, глава! — Низко поклонившись, ответил на его слова я.

На обратном пути к столику, который занимала команда Миаты, меня сопровождало множество любопытных глаз. Среди них были и те, кто питал ко мне реальную ненависть. По аурам этих практиков было видно, что моё выступление им не понравилось, ведь я приковал к себе внимание самого главы рода, а это значило, что Миата, как наследница, получит от него много дополнительных очков благосклонности.

— Марк, ты и правда, один из лучших ремесленников, что я видел! Мне даже в голову прийти не могло, что картина мастера Салазара первого может содержать в себе подобный секрет. — Восхищённым тоном произнёс Ланус.

— Ты молодец. Хорошо постарался. — Более сдержанным голосом поблагодарила меня Миата, но на её лице тоже сияла довольная улыбка.

— Мне просто повезло. Третья старейшина Ордена суккубов, которой я служил ранее, увлекалась коллекционированием произведений искусства. Некоторые картины в её коллекции тоже содержали в себе секреты. — Развёл руками я, садясь на своё место.

— Ого, не знал, что демоны занимаются чем-то подобным. Мне всегда казалось, что они максимально далеки от искусства. — Удивился моему ответу Масур.

— Если речь идёт о первородных демонах — то тут ты прав, они действительно не интересуются подобными вещами. Для них важна лишь сила. Суккубы же в этом плане намного ближе к людям и астерианам, чем к обычным демонам. Устройство организации, которой они управляют, мало чем отличается от нашего клана Бессмертных.

— А ещё все они все настоящие красотки! Я слышал, что в доме удовольствий Звёздное небо работает одна суккуба. У неё нет отбоя от клиентов. Чтобы провести ночь с этой дамой, нужно записываться заранее и внести задаток в тысячу капель истока пустоты. Хотел бы я когда-нибудь её посетить! — Кивнув сам себе, мечтательным тоном произнёс Ланус.

— Тебе что некуда девать свою жизненную силу и накопления? — Спросил у товарища нахмурившийся Масур.

— Это ведь парное совершенствование, накопления она забирать не станет, только жизненную силу. Ради такого опыта я мог бы ею пожертвовать. — Пожав плечами, ответил парню Ланус.

Пока мы беседовали, к нашему столику подошел слуга с новым чайником, полным заваренного напитка из духовных трав. Разлив его по чашкам, он остался стоять неподалёку. Глава великого рода Тан пока не собирался объявлять о начале следующего состязания. Судя по всему, он хотел дать ещё немного времени последователям наследников, которые участвовали в сражении на платформе. Некоторые из них пока не успели восстановиться после этой битвы.

«Марк, будь осторожен. Тебя тайно пытаются проверить духовным восприятием сразу несколько мастеров самосовершенствования ранга Махаяны!» — неожиданно в моей голове раздался голос Адельгейды.

«Спасибо за предупреждение. Я усилю защиту своего Внутреннего мира. Не думаю, что они попытаются насильно в него прорваться, но всё же стоит быть настороже!» — ответил я бывшей главе клана Бессмертного феникса.

После этого я активировал духовную формацию, которая защищала мой Дяньтянь, и на всякий случай закрыл его Врата, усилив работу духовного сознания. Вскоре мне действительно удалось уловить едва различимое присутствие чужеродной воли. Она выражалась в чрезвычайно тонких нитях духовного восприятия, которые блуждали в пространстве вокруг меня. Когда одна из них попыталась проникнуть в мою физическую оболочку, я тут же уничтожил её всплеском ментальной энергии.

Едва это произошло, как все пытавшиеся просканировать меня мастера самосовершенствования убрали своё духовное восприятие, чтобы мне не удалось определить его владельцев. Благодаря Адельгейде я уже знал, что это были иерархи рода Тан, ранга Махаяны. С практиками подобного уровня лучше было не ссориться, поэтому я не стал продолжать это расследование.

Новое состязание сезонного чаепития началось лишь спустя полтора часа после окончания предыдущего. О его начале снова объявил глава великого рода Тан. Поднявшись со своего места, он усилил голос внутренней энергией и произнёс:

— Вот и настало время для проведения финального состязания! В нём будут участвовать все последователи, под руководством самих наследников. Это состязание должно показать уровень вашей командной работы.

Взмахнув двумя руками, глава рода материализовал из своего артефакта хранения серебристый предмет. Он очень быстро увеличился в размерах, заняв большую часть свободного пространства парка. По сути, им оказалось длинное, одноэтажное здание с двумя входами, расположенными в противоположных его концах.

— Данный артефакт называется Зеркальный лабиринт. Внутри него находится многомерное пространство. После входа в здание, каждую команду переместит в отдельную копию лабиринта. Там действует ограничение, которое не позволяет практикам пользоваться внутренней энергией. Ваше духовное восприятие тоже будет в значительной степени подавлено. Никаких ловушек или монстров внутри нет. От вас всего лишь требуется пройти этот лабиринт за минимальное время. Кто сделает это быстрее всех — тот и побеждает. Прошу наследников приготовиться к перемещению!

Закончив говорить, глава рода так и остался стоять на своём месте. Судя по удивлённым лицам многих наследников, никто из них не ожидал, что в последнем состязании придётся участвовать и им тоже. Этим людям не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться правилам игры, затеянной организаторами сезонного чаепития.

— Как неожиданно. Надеюсь, боевая экипировка мне там не понадобится… — поднявшись со своего места, сказала Миата.

Сейчас девушка была одета в лёгкое платье, выгодно подчёркивающее её фигуру, а также босоножки на небольшом каблуке. Сражаться в таком виде ей было крайне неудобно.

— Думаю, глава не стал бы подставлять наследников рода. Раз он сказал, что внутри нет никаких монстров, значит, так оно и есть. — Решил приободрить я Миату.

— Верно! Я считаю, что наблюдатели просто хотят проверить, как мы будем действовать в нестандартных ситуациях. — Поддержал моё предположение Ланус.

— Можете на нас положиться! Что бы в этом лабиринте ни случилось, мы будем вас защищать госпожа! — Сжав кулаки, уверенным голосом произнёс Масур.

Выйдя из-за стола, мы вместе с другими командами наследников отправились к входу в здание. Дав всем около минуты времени, глава великого рода Тан связался со своим Зеркальным лабиринтом и задействовал систему телепортации этого артефакта. Нас всех одновременно переместило в его обособленное пространство.

Оказавшись внутри, я сразу же попытался высвободить своё духовное восприятие. К сожалению, оно оказалось подавлено. Я мог задействовать менее одного процента от его мощности. Что же касалось внутренней энергии, она могла циркулировать в моей физической оболочке, но высвободить её для создания изменений явления было невозможно.

Сила подавления, действующая в этом пространстве, оказалась очень мощной. Скорее всего, её поддерживала какая-то фундаментальная формация. По сути, зеркальный лабиринт оказался артефактом качества ДАО-основы. Увы, но обойти установленные в обособленном пространстве правила за счёт своих ремесленнических навыков я не мог.

Внутренний вид артефакта оказался полностью идентичен его названию. Мы действительно попали в зеркальный лабиринт. Это было помещение с высоким потолком и гранитным полом, стены которого заменяли зеркала. Без духовного восприятия, найти в нём дорогу к выходу казалось очень сложной задачей.

— Чёрт, мои силы полностью подавлены! — Первым из нас решил высказаться Масур.

— Мои тоже. Я предвижу большие трудности с прохождением этого состязания. Думаю, мы могли бы использовать правило правой руки. — Озвучил своё предложение Ланус.

— Я тоже сначала подумала именно об этом способе прохождения лабиринтов, но мне кажется, это займёт слишком много времени… — печально вздохнув, произнесла Миата.

— Это неправильный метод. Мы должны придумать что-то другое. Не забывайте, глава рода говорил, что они хотят проверить наши навыки командной работы. — Напомнил я своим товарищам.

— Марк, у тебя есть какие-то идеи? — Посмотрев на меня с надеждой, спросила Миата.

— Есть у меня одна техника, которая позволит увеличить наши характеристики даже под силой подавления этого лабиринта. Она называется Слияние разумов.

— Ментальная техника? Ты хочешь усилить духовное восприятие? — Сразу же догадалась принцесса клана Бессмертных.

— Верно, ваши разумы будут действовать как проводники духовной силы. Никакие секреты друг друга или мысли мы не узнаем, так что можете на этот счёт не волноваться. В прошлом я доработал эту технику. Слиянию подвергнется лишь наша духовная сила. Она будет поступать прямиком в моё сознание, за счёт чего я сумею усилить восприятие. Таким образом, при прохождении лабиринта мы сможем опираться уже на него. Я сейчас отправлю вам духовный образ с этой техникой.

После своего объяснения, я быстро создал три духовных образа, и поместил в них копии техники Слияния разумов.

— Хм, я и не знал, что бывают настолько тонкие ментальные техники! — Удивлённым тоном воскликнул Ланус. Он первым закончил изучение моего образа.

— Давайте не будем терять время и начнём! — Скомандовала Миата, после усвоения знаний о технике Слияния разумов.

— Хорошо, встаньте за моей спиной и начинайте постепенно высвобождать своё духовное восприятие. Используйте руки, как канал передачи. — Кивнул я девушке.

Кивнув в знак согласия, Ланус и Масур подошли и положили свои руки мне на спину. Миата стала за ними и сделала то же самое. Потратив несколько секунд на синхронизацию потоков духовной энергии, я позволил ей плавно течь прямо в море моего духовного сознания.

Высвободив восприятие, я принялся за счёт него изучать структуру окружающего нас пространства. Его зона покрытия действительно сумела увеличиться более чем в три раза. Помимо этого я втайне от других, активировал ещё одну технику — Технику навигатора. Именно за счёт неё я планировал вывести ребят из лабиринта, но так как за нами наблюдали иерархи великого рода Тан, делать это в открытую было нельзя. Техника слияния разумов послужила для меня отличным прикрытием.

Едва начался просчёт массива вероятностей, как я тут же приступил к построению маршрута через лабиринт. Оно происходило в реальном времени, на основе поступающей в мой разум через духовное восприятие информации. В итоге, под моим руководством, не разрывая духовной связи, мы с ребятами направились вглубь лабиринта.

Сначала наша команда двигалась медленно, но когда я приноровился к условиям, сложившимся в этом обособленном пространстве, скорость прохождения постепенно стала увеличиваться. Зеркальный лабиринт полностью перестал для меня существовать. Я придерживался лишь линий вероятностей, полностью отказавшись от органов зрения, слуха, осязания и обоняния.

Обособленное пространство зеркального лабиринта оказалось очень сложным. Мы то поднимались выше, то были вынуждены идти в противоположном направлении. А один раз нашу команду даже переместило в другое измерение. Всё произошло так быстро и незаметно, что даже я со своими знаниями принципов Закона пространства едва смог это почувствовать.

После перемещения мне по новой пришлось исследовать обособленное измерение зеркального лабиринта, из-за чего наша скорость замедлилась. Но уже спустя пару минут наша команда вышла на прежние темпы продвижения через лабиринт. Больше никаких сюрпризов данный пространственный артефакт нам не преподносил.

Благодаря помощи остальных ребят, нагрузка на моё сознание из-за Техники навигатора заметно снизилась. До самого выхода из лабиринта я не прибегал к помощи расходников и только когда нашу команду телепортировало обратно в основное пространство Звезды Тан, позволил себе съесть духовный плод качества ДАО.

— Ты как, всё в порядке? — Обратилась ко мне Миата, увидев моё бледное выражение лица.

После выхода я разорвал связь ней, а также Ланусом и Масуром. По их лицам было видно, что они тоже устали, но не так сильно, как я. Им даже не требовались расходники.

— Да, всё в порядке. Я просто потратил много ментальной энергии. Сейчас мне нужно её восстановить. — Улыбнувшись, кивнул я девушке.

— Марк твоя техника и правда, нечто! Кажется, мы победили! — Оглядываясь по сторонам, сказал Ланус.

Только после его слов я заметил, что кроме нас у выхода из зеркального лабиринта больше никого не было. Нам пришлось ждать более получаса, пока команды остальных наследников, одна за другой, преодолеют лабиринт. Когда появилась последняя из них, глава рода объявил результаты нашего соревнования.

— В последнем состязании сезонного чаепития побеждает команда наследницы Миаты. В качестве награды, её семья получит от руководства рода значительные преференции. На этой торжественной ноте объявляю наше мероприятие оконченным. Как только мы подведём итоги, семьи наследников будут уведомлены о выборе кандидатов для вхождения в священные земли нашего клана!

«Так вот для чего это всё затевалось? Когда говорила про вход в то место, Миата имела в виду именно эти священные земли…» — быстро догадался я.

В этих землях наверняка должно находиться немало сокровищ. Учитывая наше выступление на сезонном чаепитии, можно было с уверенностью сказать, что Миату обязательно назначат этим самым кандидатом. Оставалось только надеяться, что мы, как последователи, тоже должны будем её туда сопровождать.

Дождавшись, когда все наблюдатели покинут свои места на трибунах, наследники тоже стали расходиться. На взлётно-посадочной площадке нас встретила группа сопровождения. Всё это время они продолжали ждать у скоростного шаттла, на котором мы прибыли во дворец.

По дороге в главный особняк семьи Миаты никаких приключений с нами не случилось. Девушка попросила меня задержаться в нём, потому что её отец и другие распорядители планировали организовать праздничный банкет в честь успешного выступления на чаепитии наследницы их семьи. Мне выделили свободный дом с небольшим двором, где я занялся медитацией, дожидаясь начала этого торжества.

— От лица главы нашей семьи, поздравляю Миату, а также её трёх последователей: Масура, Лануса и Марка с победой в состязаниях сезонного чаепития. Ваше выдающееся выступление на этом мероприятии принесли большую пользу нашей семье. Остальным молодым членам семьи следует брать с этих ребят пример. Уверен, действуя все вместе мы сумеет проложить для всех нас дорогу в светлое будущее. — Торжественным тоном произнёс отец Миаты Юнир.

Как и обещала девушка, уже на следующий день после возвращения с чаепития её семья действительно устроила банкет в нашу честь. На него были приглашены все распорядители, а также множество рядовых членов семьи. Среди них было немало молодых людей. Когда они смотрели на Миату, в их взглядах отражалось восхищение.

Банкет устроили на свежем воздухе, в парковой части главного поместья семьи. Столы на этом мероприятии ломились от ценных деликатесов и напитков, сделанных из духовных трав с фруктами. Наша четвёрка сидела за столом, который предназначался для элиты семьи. Помимо главы за ним присутствовали лишь распорядители и их приближенные.

Сказав тост, Юнир одним махом опрокинул бокал вина из духовных фруктов, после чего его примеру последовали все остальные участники мероприятия. Следом за главой семьи, свои слова благодарности в нашу честь начали высказывать уже сами распорядители.

Среди них была и Тельма. Время от времени она бросала на нашу команду заинтересованные взгляды, но в них совершенно не читалось никаких негативных эмоций. Вот что-что, а играть роль непричастной особы у этой женщины получалось лучше всего. Но, я был уверен, что она даже после моего признания всеми иерархами семьи, всё равно продолжит исподтишка строить мне козни.

Во время своего выступления, распорядители Сомнир и Дарен не забыли упомянуть и о моих достижениях в области артефакторики. Они рассказали всем участникам банкета, что новые артефакты атаки и защиты были созданы именно мной. Вкупе с моими достижениями в состязаниях сезонного чаепития, их слова благодарности помогли мне завоевать ещё больший авторитет среди остальных членов семьи Миаты.

Всё это оставит распорядительнице Тельме ещё меньше возможностей для своих манёвров. Я не думал, что эта мстительная женщина совсем откажется от планов на меня, но, хотелось бы верить, что хотя бы атаки групп наёмников на мой каменный особняк станут осуществляться немного реже. В идеале, было бы замечательно, если бы они прекратились и вовсе.

Банкет продлился почти целый день. После окончания его официальной части, приглашенные разбились на группы, чтобы осудить какие-либо близкие их интересам вопросы. Наша команда была в центре всеобщего внимания. Все участники мероприятия посчитали своей обязанностью подойти и поговорить с нами. В основном их мотивировало желание познакомиться со мной, ведь Миату, Лануса и Масура в семье все прекрасно знали.

Когда банкет завершился, глава семьи Юнир неожиданно подошел к нам и попросил собраться в зале для переговоров главного особняка поместья. Судя по удивлению на лице Миаты, она тоже не знала, что затевал её отец. Мы могли лишь подчиниться его приказу, и попрощавшись с уже начавшими расходиться гостями, направились к центральному зданию главного поместья этой семьи.

В зал для переговоров Юнир прибыл почти одновременно с нами. Мы ждали его всего несколько минут. Заняв своё место на троне, глава семьи Миаты прошелся по нам своим взглядом, остановив его именно на мне.

— Марк, твои заслуги перед нашей семьёй очень высоки. Я уже знаю, что случилось на сезонном чаепитии. Тебе великолепно удалось отстоять честь моей дочери и нашего молодого поколения в целом. Ланус, Масур, ваши заслуги в победе Миаты тоже очень велики! — Уже более спокойным, лишенным каких-то пафосных эмоций голосом, произнёс Юнир.

— Спасибо глава! — Одновременно поклонившись мужчине, произнесли мы с ребятами.

— Марк, теперь твой статус в нашей семье приравнивается к статусу её рядовых членов. Но всё же, так как кровно с нами ты никак не связан, формально тебе пока придётся оставаться во внешнем кругу. Если захочешь войти в семью официально, тебе лишь нужно будет выбрать для себя невесту. Уверен, что многие молодые девушки согласятся на этот брак, зная о твоих прошлых достижениях и реальном потенциале. — Кивнув нам, продолжил говорить глава.

— Благодарю вас за предложение, но пока у меня нет желания связывать себя с кем-то узами брака. Вы ведь знаете, какой статус у меня был совсем недавно в Ордене суккубов. Хотелось бы от этого немного отдохнуть. Сейчас я всецело сосредоточен на совершенствовании и служении госпоже Миате. Моё текущее положение в семье на данный момент меня вполне устраивает. Единственное, что бы я хотел у вас попросить, это охрану, которая могла бы сопровождать меня во время поездок между городом и моим текущим местом жительства. В последнее время, вокруг холма, подаренного мне госпожой Миатой, происходит много странностей. Защитную формацию, которая его окружает, уже пытались несколько раз взломать неизвестные практики. А в последний раз, когда я направлялся в вашу резиденцию, чтобы передать партию артефактов, меня и вовсе атаковала группа злоумышленников. Все они использовали экипировку с функцией маскировки и мощные артефакты атаки. А возглавлял их и вовсе мастер самосовершенствования первой стадии ранга Махаяны. Мне лишь чудом, взорвав свой скоростной шаттл, удалось сбежать от его преследования.

Чтобы уйти от вопроса о браке, при помощи которого, несомненно, глава Юнир хотел окончательно привязать меня к своей семье, я решил переключиться на более важную тему. Раз уж этот человек решил меня признать, нужно было этим воспользоваться и попросить у него помощи, потому что в одиночку противостоять козням Тельмы я пбольше не мог. Если в следующий раз она воспользуется услугами сразу нескольких практиков Махаяны, боюсь, сбежать от них у меня уже не получится.

— На тебя было совершено покушение? Почему я об этом не знаю⁈ Чем там занимается Дарен⁈ — Нахмурившись, с явными нотками гнева в голосе произнёс глава Юнир.

— Прошу, не злитесь на него, глава. Я впервые об этом рассказываю. Тогда все были заняты на совещаниях, касательно сезонного чаепития. У меня просто не было возможности обговорить этот вопрос напрямую с ответственными лицами. — Снова поклонившись этому практику, поспешил объяснить всё я.

— Хм, ты очень скромный человек, Марк! Впредь о таких происшествиях докладывай сразу! А ещё лучше, если тебе выдадут артефакт для связи с отделом, занимающимся наёмниками. Да, так будет лучше всего! Если соберешься уезжать в свой особняк или наоборот решишь посетить Ахерон, свяжись с заместителями Дарена, они выделят тебе охранников. Я дам ему соответствующее распоряжение. — Кивнув сам себе, произнёс глава Юнир. После его взгляд потупился, и он продолжил свои рассуждения: — Наверняка это козни других семей. Наши соперники узнали о твоих навыках артефактора. Вот же ублюдки, они начали действовать слишком быстро!

— Отец, Марка надо защищать. Давай выдадим ему временное жильё в пределах главного поместья. Например, тот дом, в котором он провёл прошлый день. Это здание всё равно большую часть времени просто пустует. — Неожиданно высказала своё предложение отцу Миата.

— И правда, это хорошая идея. Марк, почему бы тебе на постоянной основе не перебраться в поместье нашей семьи? — Подняв взгляд на меня, спросил глава Юнир.

— Боюсь, что это будет не совсем удобно. У меня в каменном особняке уже построена мастерская со всеми необходимыми приборами и формациями. Площади, которую занимает двор того дома мне для своих ремесленнических изысканий будет недостаточно. Но я буду вам благодарен, если вы будете выделять мне этот дом в качестве временного пристанища. В случае если нахождение в моём особняке станет чересчур опасным, я мог бы на какое-то время перебраться туда и переждать начавшуюся бурю. — Быстро придумал отговорку для главы семьи Миаты я.

Конечно же, дело было не только в моей мастерской, в первую очередь я хотел сохранить секрет Храма пустоты. Так как этот артефакт был сделан из драгоценнейшего камня пустоты, о нём не должна была знать ни одна душа на Звезде Тан.

— Хорошо, тогда так и поступим. Раз с делами Марка закончили, теперь давайте перейдём к основному вопросу сегодняшней повестки. Уже некоторое время торговое подразделение нашей семьи, за которое отвечает распорядительница Чиара, испытывает проблемы. На перевозящий грузы с других звёзд транспорт стали совершаться нападения. Злоумышленники выбирают только те караваны, которые перевозят не сочень ценный товар. Обычно их охраняют группы наёмников, среди которых нет практиков ранга Махаяны. Корабли с грузом просто исчезают, а их сопровождение оказывается уничтоженным. Нам чудом удалось вернуть к жизни физическую оболочку одного из участников последнего сражения. Он рассказал, что нападение было совершено адресно, будто бы разбойники точно знали количество и уровень силы всех участников каравана. Им не дали ни единого шанса на защиту. Такое положение дел не может нас устраивать!

— Отец, почему тогда вы не послали с караванами тайком мастеров самосовершенствования ранга Махаяны? Они наверняка, смогли бы отбиться от бандитов и даже захватить кого-то из них в плен! — Задала логичный вопрос главе Юниру Миата.

— Это было первым, что мы сделали. Наёмники ранга Махаяны совершили несколько вылетов с караванами под прикрытием, но бандиты почему-то их не атаковали. Тогда мы посчитали, что это могли быть лишь обычные пираты, которые поживившись за счёт нашей семьи, решили сменить локацию, чтобы продолжить грабить караваны уже других организаций. К сожалению, когда товаропоток возобновился, нападения на неособо ценные грузы продолжились. Проанализировав ситуацию, мы с распорядителями пришли к выводу, что в семье завёлся крот, который и сливает бандитам информацию о караванах. Выяснить личность предателя нам пока не удалось.

— Какой ужас! Неужели в нашей семье есть настолько ужасные люди⁈ — Печально вздохнув, покачала головой Миата.

— Алчность — главный человеческий порок. Увы, но от этого никуда не деться. — Отозвался в тон своей дочери глава Юнир.

— И что же ты хочешь, чтобы мы сделали? — Задала ему следующий вопрос Миата.

— Я хочу, чтобы ты и твои последователи взялись за расследование этого дела. Сейчас самая подходящая возможность для этого. Сегодня нашей семье пришло сообщение от руководства великого рода Тан. Вы вчетвером допущены до рейда в священные земли клана Бессмертных. Под предлогом подготовки к нему, я объявлю о начале вашего уединения. Имея такое прикрытие, вы под маскировкой сможете войти в группу наёмников, охраняющих караван. Вряд ли в шайке разбойников, которые грабят наши караваны, найдётся мастер самосовершенствования ранга Махаяны. В противном случае, они бы не боялись нападать на корабли, которые охраняют группы наёмников во главе с практиком подобной силы. Но даже если случится обратное, у Миаты будет артефакт связи, через который она передаст свои координаты патрулям, охраняющим зону сектора, подконтрольную нашему великому роду. Я специально на время увеличу количество таких патрулей за счет возможностей нашей семьи. Если вам действительно придётся столкнуться с практиком Махаяны, благодаря артефактам Миаты, вы какое-то время сможете оказывать ему сопротивление. После в дело вступят наши основные силы. Марк, насколько я знаю, у тебя тоже есть артефакты качества ДАО-основы?

— Верно. Один артефакт имеет защитные свойства, а второй атакующие. Я получил их от прошлой госпожи, которой служил в Ордене суккубов. — Утвердительно кивнув, ответил на вопрос главы Юнира я.

— Вот и замечательно! Тогда осуществить наш план-приманку будет ещё проще!

После мы обговорили все детали будущей операции с главой Юниром. Когда наша встреча закончилась, я и ребята под предлогом подготовки к рейду в священные земли клана, отправились в апартаменты Миаты. В её личном особняке было достаточно комнат, поэтому слуги девушки легко смогли разместить каждого члена нашей команды.

Отправление нового торгового каравана было назначено через три дня. Это время мы решили потратить на совершенствование. Миата позволила мне, Ланусу и Масуру по очереди воспользоваться её личной вспомогательной формацией. Она даже не стала активировать защиту периметра особняка, чтобы любой житель поместья мог убедиться в том, что мы действительно готовимся к рейду.

После нескольких часов, проведённых в формации, осознав максимально доступное нам количество осколков фундаментальных принципов из кристаллов основы, мы отправились усваивать полученные знания. Только тогда хозяйка особняка активировала защитное символьное образование, которое могло блокировать не только прямые атаки, но и техники, основанные на ментальной энергии.

Когда совершенствовался во вспомогательной формации Миаты, мне удалось немного изучить её структуру. Как я и предполагал, она была немного похожа на систему символьных образований, которые я встроил в свой Храм пустоты. Скорость осознания осколков фундаментальных принципов в ней оказалась примерно в четыре раза ниже, чем, если бы я развивался внутри своего артефакта. Это был самый большой минус данного символьного образования.

Плюсы у этой вспомогательной формации тоже имелись. Во время осознания фундаментальных принципов, физическая оболочка практика благодаря отдельному функционалу, подвергалась гораздо меньшей нагрузке. После завершения процесса совершенствования в ней, ему не требовалось время на восстановление, он сразу мог приступать к усвоению полученных знаний.

За счёт меньшего количества времени, затрачиваемого на совершенствование, а также пассивного восстановления, практик, который использовал формацию, мог сократить разрыв в её эффективности по сравнению с моим Храмом пустоты. Но полностью нивелировать его было невозможно. Мой артефакт всё равно на голову превосходил обычные вспомогательные формации подобного типа.

За отведённые нашей команде три дня, даже без помощи осколка нефрита спокойствия, я сумел полностью усвоить знания, полученные от совершенствования во вспомогательной формации Миаты. У остальных членов нашей команды проблем с этим тоже не возникло. Когда наступил день «икс», мы были полностью готовы к отправлению.

Здесь стоит отметить, что межзвёздная торговля на Границе пустоты велась весьма своеобразным способом. Несмотря на существование таких артефактов хранения, как пространственные браслеты, крупные силы границы всё равно предпочитали организовывать торговые караваны. Это делалось по большей части для того, чтобы обеспечить безопасность перевозок.

Пространство сектора Границы пустоты, находящегося под контролем человеческой расы, было чрезвычайно огромным. Полностью контролировать каждый участок его открытого мира не могли даже крупнейшие организации. Из-за этого перемещаться в открытом мире Границы пустоты было просто небезопасно. В нём обитало огромное количество пиратских банд. Некоторые из них даже тайно подчинялись кому-то из крупнейших организаций. Они нападали только на конкурентов этой силы.

Поэтому, даже внутри зоны, находящейся под контролем одной крупной организации, вроде клана Бессмертных, осуществлять торговые сделки было небезопасно. Пиратов, нападавших на караваны семьи Миаты, вполне могли послать другие, конкурирующие с ней семьи великого рода Тан. Или эти бандиты работали на какую-то секту и были засланы сюда в качестве диверсантов, дабы ослабить клан Бессмертных в целом. А может быть, пираты вообще никому не подчинялись и просто грабили всех, кто попадался им под руку. Версий происхождения их шайки можно было придумать очень много.

Чтобы обезопасить перевозку груза, организовывался так называемый торговый караван. Обычно в него входили один или несколько практиков, отвечающих за куплю-продажу и переговоры с партнёрами, а также группа охранников. В зависимости от ценности груза, она могла насчитывать от нескольких человек, до сотен боевых практиков разом.

Сам товар чаще всего перевозился в пространственных браслетах. Лишь изредка, по причине невозможности использования этих артефактов из-за особенностей товара, под эту задачу выделялись трюмы боевых кораблей. Перелёты между звездами границы пустоты осуществлялись исключительно на них. Боевой потенциал таких артефактов полёта был намного больше, чем у скоростных шаттлов, хотя последние тоже часто использовались в качестве эскорта.

В назначенный час в особняк Миаты под маскировкой прибыл один из заместителей распорядителя Дарена. Он выдал нам амуницию с точно такой же функцией. Это были плащи с встроенной в них символьной структурой, защищающей от ментальных техник. Активировав её, мы с ребятами смогли полностью скрыть свои ауры. Наши лица под глубоким капюшоном разглядеть со стороны тоже было невозможно.

Частично деактивировав защитный барьер, наша команда вместе с заместителем Дарена сумела незаметно выбраться из особняка. Мы проследовали к взлётно-посадочной площадке, где уже располагался артефакт полёта класса «Боевой корабль». Этот артефакт имел высокое качество ДАО. Моему лучшему боевому кораблю он немного уступал, но его потенциал тоже оказался очень высоким.

Ступив на борт артефакта полёта, мы проследовали в общую каюту, где нас уже ожидало пять человек. Заместитель Дарена, сразу же поспешил нас представить:

— Господа Симус и Анор, эти четверо практиков являются второй боевой группой, которая будет отвечать за вашу безопасность в предстоящем путешествии. За их личности можете не переживать, все они проверенные люди с большим опытом сражений и высоким уровнем развития. Если случится какая-то беда, они точно вас не подведут!

— Хорошо. Тогда, раз все собрались, я отдам приказ капитану, чтобы он готовился к отправлению. — Кивнул ему мужчина средних лет, в белых просторных одеяниях.

Именно его наш провожатый представил, как Симуса. Уровень развития этого торговца находился на Высокой ступени Слияния с пустотой. То же самое можно было сказать и об его напарнике. Он носил похожую экипировку, и, скорее всего, являлся магом, владеющим дальнобойными боевыми умениями.

Оба мужчины были внешне похожи друг на друга. Короткие, серые волосы, отдающая золотым блеском кожа, круглые лица и большие глаза выдавали в них близких родственников. После проведённого анализа их внешности, я решил, что Симус и Анор являются родными братьями.

Что же касалось ещё одной группы охранников, они оказались одеты точно так же, как и мы. Без активного сканирования духовным восприятием узнать об этой троице хоть какие-то подробности было просто невозможно. Сами они тоже представляться не спешили.

— Вас понял, тогда не буду больше задерживать! Желаю вам удачного рейда!

Договорив, заместитель Дарена покинул артефакт полёта и вернулся в поместье семьи. Когда это произошло, Симус отправился на капитанский мостик, его брат Анор остался чтобы проводить обе группы охранников до кают, где планировалось их размещение.

— Для вас были выделены каюты на носу и корме корабля, чтобы вы вовремя смогли среагировать на возникновение любой форс-мажорной ситуации. — Начал объяснять Анор.

— Могу я узнать, какова цель нашего рейда? — Поинтересовалась у него Миата, пока мы шли по коридору.

— Конечно. Пунктом назначения является звезда Тарос. Ею владеют несколько второстепенных семей великого рода Тан. Мы везём для них партию крупногабаритных артефактов, предназначенных для горнодобывающей промышленности. На вырученные деньги нам предстоит закупить два вида минералов, которые используются в строительстве. Сумма сделки превышает тысячу кристаллов основы. — Максимально подробно объяснил ей Анор.

— Хм, сумма действительно немаленькая. Будем надеяться, что проблем в пути у нас не возникнет. — Кивнула торговцу принцесса клана Бессмертных.

— Я тоже на это надеюсь! — Ответил девушке Анор. После чего протянул руку и указал на дверь впереди: — Вон там находится ваша каюта. Мы рассчитываем на вашу защиту!

Договорив этот человек развернулся, и повёл вторую группу охранников в противоположный конец корабля. Нам же оставалось лишь продолжить играть свою роль.

Внутри каюта оказалась довольно просторной. Здесь было организовано несколько мест для совершенствования с нефритовыми подушками, а также установлена формация, которая давала доступ к некоторым функциям артефакта полёта, вроде трансляции происходящего за бортом корабля.

— Как-то здесь совсем скромно. — Пожаловался на предоставленные торговцами нашей команде условия Ланус.

— Мы прибыли на задание, а не на курорт. Расслабляться будем в другом месте. — Решил напомнить товарищу Масур.

— Он прав. Занимайте свободные места и располагайтесь. Как только покинем звезду Тан, сразу подключайтесь к сканированию окружающего пространства. Это задание нам выдал сам глава, поэтому мы не можем его подвести! — Согласно кивнула на слова парня Миата.

Вот так начался первый рейд нашей новообразованной команды. Я считал, что глава Юнир не просто так решил поручить нам это задание. Во время рейда от нас требовалось отработать командное сотрудничество, ведь в будущем мы должны были отправиться в священные земли клана Бессмертных. Там наверняка будет очень опасно!

Когда артефакт полёта покинул пространство Звезды Тан, я расширил своё духовное восприятие и погрузился в медитацию. Раз у меня появилось свободное время, следовало потратить его с пользой.

Во время прохождения нашей командой Зеркального лабиринта, мне удалось прорваться в осознании на новый уровень Техники навигатора. В данный момент я размышлял о том, насколько же глубокой на самом деле она может быть. Как и с другими изменениями явления, основанными на фундаментальных принципах, пока я мог использовать эту технику лишь поверхностно. И всё же даже этого мне хватило, чтобы понять преимущества Техники навигатора над другими умениями подобного толка.

Постепенно я погрузился в своеобразный транс, оставив сканирование пространства за бортом боевого корабля лишь малой части своего духовного сознания. Вся остальная его мощность оказалась направлена на поддержание Техники навигатора. Просчитывая множество вероятностей, я постепенно начал выстраивать в сознании их карту. Мне показалось, будто оно плывёт по звёздной реке, которая буквально соткана из этих самых вероятностей.

Поддержание этого процесса требовало от меня полной сосредоточенности. На него тратились почти все ментальные ресурсы моего организма. Я ощущал, что вот-вот сумею достигнуть истинной сути Техники навигатора. Казалось, что она должна использоваться именно так. С её помощью можно было не только рассчитывать маршруты передвижения, но и менять собственное восприятие окружающего мира.

Долго продержаться в таком состоянии мне не удалось. Казалось, я сумел достичь глубинной сути Техники навигатора всего на какие-то несколько секунд. После этого звёздная река стала рассеиваться, вместе со всеми линиями вероятностей. Мне удалось ухватиться за самую чёткую из них, и проследовав по ней, добраться до точки, в которой располагалась странная аномалия.

В ней угадывались пространственные свойства. А ещё, мне показалось, что эта аномалия обладает чертами формации. Этот факт стал последним, который мне удалось выявить через Технику навигатора. В следующее мгновение связь с этой линией вероятности оборвалась окончательно. Я снова обнаружил себя сидящим в позе Лотоса на нефритовой подушке, в каюте, которую нашей команде предоставили братья-торговцы.

В этот момент ко мне пришлось осознание того, сколько на самом деле времени я провёл за этой странной медитацией. Несколько секунд, во время которых мне удалось созерцать звёздную реку, оказались тремя сутками. Я почувствовал сильную ментальную усталость своего духовного сознания. Его море было практически опустошено.

Быстро материализовав из пространственного браслета плиту со вспомогательной формацией, я активировал её и принял алхимические расходники. В моём сердце зародилась тревога из-за того, что мне удалось увидеть в последней линии вероятности. Эту аномалию необходимо было проверить, ведь наш артефакт полёта уже приближался к ней. В противном случае, со своим текущим развитием Техники навигатора, увидеть её мне бы точно не удалось.

Остальные ребята из нашей команды, включая Миату, заметили, что я начал тренировку по восстановлению, но ничего на это не сказали. Во время совершенствования, практики Престадии дхармы часто занимались осознанием фундаментальных принципов, из-за чего ментальные силы их организмов быстро истощались. Именно поэтому они не нашли ничего необычного в моих действиях.

Когда море моего сознания снова заполнилось ментальной энергией, я тут же использовал духовное восприятие, направив его прямо по курсу, которым летел наш боевой корабль. Я использовал технику сканирования окружающего пространства на максимум. Благодаря этому мне действительно удалось найти следы обнаруженной ранее аномалии.

Она была отлично замаскирована. От неё практически не чувствовалось энергетического излучения. Лишь благодаря своему опыту ремесленника у меня получилось проникнуть под эту маскировку. Я узнал, что она поддерживается артефактом в виде треугольной пирамидки.

Артефакт скрывал мощную формацию. Её глубина была на пике уровня, доступного ремесленникам-Мудрецам. Эта формация обладала пространственными свойствами, воздействуя ими на материю мироздания вокруг себя. По сути это была ловушка, которая могла остановить любой артефакт полёта качества ДАО. Попав в пределы данного изменения явления, наш боевой корабль окажется под воздействием гравитационных сил. Они должны были постепенно разорвать его на части.

Весь экипаж артефакта полёта это не убьёт, но чтобы выбраться из пространственной аномалии, всем мастерам самосовершенствования на его борту придётся потратить очень много сил. Возможно, кто-то из них даже окажется серьёзно ранен.

Но и это ещё было не всё. Сумевшие выбраться из пространственной ловушки практики будут незамедлительно атакованы группой противника, которая прячется на самом краю аномалии, в небольшом артефакте полёта. Мне удалось обнаружить их и даже незаметно прикрепить к этому кораблю нить своего духовного восприятия.

На то, чтобы просканировать данный артефакт полёта, для выявления численности и уровней развития противника, к сожалению, сил мне не хватило. Оставив всё как есть, я рассеял свою ментальную технику сканирования.

«По моим расчётам, при текущей скорости полёта, мы должны достигнуть точки пространства, где спрятана ловушка, примерно через четыре с половиной минуты. Надо быстро предупредить капитана корабля и остальной экипаж!»

Закину себе в рот ещё один духовный плод, я отключил вспомогательную формацию и активировал встроенное в каюту символьное образование, которое отвечало за внутреннюю связь. Через него мне удалось сразу же выйти на одного из братьев торговцев:

— Господин Анор, немедленно прикажите капитану корабля снизить скорость! Мы летим прямо в ловушку злоумышленников.

— Вы в этом уверены? Я сейчас как раз нахожусь на капитанском мостике. Сканеры дальнего действия корабля молчат. — Ответил мне он.

— Я абсолютно в этом уверен! Впереди по курсу нас ждёт замаскированная артефактом формация, которая поддерживает пространственную аномалию. Силы этой аномалии хватит, чтобы уничтожить ваш боевой корабль. Сейчас я передам вам через духовный образ информацию, которую мне удалось выяснить об этой ловушке.

Сделав то, о чём говорил, я не стал отключать связь, ожидая ответа от Анора. Наш с ним разговор, конечно же, услышали остальные ребята, которые находились в каюте. Быстро завершив процесс совершенствования, они встали со своих нефритовых подушек, и подошли ко мне. Их лица выглядели напряженными, но высказываться насчёт моих слов пока никто из них не спешил.

Анор ответил мне спустя примерно десять секунд, после отправки духовного образа:

— Господин охранник, я проверил ваши данные. Они правдивы. У вас есть какие-нибудь мысли касательно этой ситуации?

— Да, я предлагаю не менять курс, а просто напасть на них в лоб. Активируйте все боевые системы корабля и дайте несколько залпов из энергетических пушек, ориентируясь на нить моего духовного восприятия. Таким образом, мы сумеем выманить врага из его логова. Их артефакт полёта слабее нашего, так что уничтожить его труда не составит. Когда пираты покинут его, в дело уже вступим мы!

— Понял. Я оповещу вторую группу охранников о вашем плане. Готовьтесь к сражению!

После этих слов связь с Анором оборвалась. Торговец занялся приготовлениями к сражению с поджидавшим нас в ловушке пиратским кораблём. Я же повернулся к стоящим за моей спиной ребятам, и посмотрев на Миату, произнёс:

— Активируй свой артефакт-передатчик и свяжись с ближайшей патрульной группой вашей семьи. Я не думаю, что у пиратов есть мастер самосовершенствования ранга Махаяны, иначе им бы не потребовалось создавать столь сложную ловушку, но на всякий случай подстраховаться нам надо!

— Поняла! Сейчас всё сделаю. — Киванула мне она, а после обратилась к остальным участникам нашей команды: — Ланус, Масур готовьтесь к бою!

— Как прикажете, госпожа! — В один голос ответили ей ребята.

Лунус после этого достал свой веер. Насколько я знал, он являлся его основным боевым оружием. Он и Масур также высвободили собственные ауры, готовые в любой момент активировать Домены для собственной защиты.

Я тоже стал постепенно распространять по своему организму внутреннюю энергию. Передав сообщение патрульным своей семьи, Миата присоединилась к нашим приготовлениям. Она материализовала из своего пространственного браслета музыкальный инструмент, похожий на Гуцинь.

Распространив своё духовное восприятие за пределы боевого корабля, я увидел, что все его системы приведены в полную боевую готовность. Энергетические пушки и защитный барьер могли активироваться в любой момент.

Мы постепенно приближались к точке пространства, в которой пираты установили свою ловушку. Вскоре я смог снова дотянутся до неё своим восприятием. Быстрая проверка показала, что своего плана пираты не поменяли. Они по-прежнему ждали, когда наш артефакт полёта попадёт в пространственную аномалию их великой формации.

Как только прятавшийся за маскировкой боевой корабль пиратов попал в радиус зоны поражения энергетических пушек, наш артефакт полёта остановился. Отключил систему, отвечающую за его передвижение, капитан тут же дал по противнику первый залп.

Соприкоснувшись с маскировочным полем, энергетические снаряды моментального разрушили поддерживающее его изменение явления. Они ударили по защитному барьеру, который окружал корабль пиратов. В результате этой атаки его мощность оказалась значительно снижена.

Увидев это, капитан нашего артефакта полёта тут же дал новый залп их всех орудий. Не ожидавшие этого пираты даже не успели активировать систему передвижения своего корабля, чтобы начать манёвр уклонения. Второй залп разрушил защитный барьер и ударил по корпусу корабля. Повреждения оказались довольно существенными. Стало очевидно, что третий залп может разрушить этот артефакт полёта.

Когда он был дан, я почувствовал колебания пространственной техники. Пираты начали десантироваться из поврежденного корабля через систему телепортации. Всего их группа насчитывала пятнадцать мастеров самосовершенствования. Быстро просканировав их ауры, я заметил, что лишь одна была по силе выше наших уровней развития. Скорее всего, этот человек достиг пика Престадии дхармы.

Помимо него в составе группы пиратов ещё четыре практика находились на этом уровне развития. Остальные пираты же всё ещё оставались в ранге Слияния с пустотой. Правда, все они уже находились на его Высокой ступени.

Среди этих мастеров самосовершенствования были как мужчины, так и женщины. Они носили экипировку качества ДАО. В основном это были мантии и магические посохи, которые позволяли им активировать мощные, дальнобойные боевые умения. Судя по всему, именно за счёт такой стратегии они уничтожали прошлые торговые караваны.

Общая сила данной группы мастеров самосовершенствования оказалась довольно высокой. По численности они превосходили охранников торгового каравана. Но наши уровни развития были выше. Насколько я понял, во вторую группу охранников Дарен тоже отрядил практиков Престадии дхармы. Хоть и ненамного, но боевой потенциал подобных воинов всё же превосходил подавляющее большинство пиковых мастеров самосовершенствования ранга Слияния с пустотой.

— Всем группам охранников приготовиться к телепортации! — Раздался по внутренней связи командный голос Анора.

Одновременно с этим капитан нашего артефакта полёта дал новый залп из энергетических пушек. Правда, на этот раз успешной эта атака не стала. Телепортировавшиеся из своего боевого корабля пираты сумели успешно уклониться от летевших в них энергетических снарядов. Часть из них попала в корабль противника, и он взорвался.

В следующее мгновение, дождавшись распространения энергетической волны от взрыва по окружающему пространству, которая заставила пиратов активировать защитные навыки и артефакты, наши две группы были телепортированы в открытый мир Границы пустоты. Едва это произошло, я тут же материализовал из пространственного браслет боевую реплику Демонического клинка.

Экипировка, которая скрывала наши ауры, больше не могла этого делать. Отбросив свои плащи, мы на полной скорости устремились к ближайшим пиратам. Первым из нашей команды в бой вступил Масур. Использовав энергетический всплеск, он резко ускорился и полетел к трём пиратам. Увидев это, вооруженные магическими жезлами практики тут же выпустили по нему несколько снарядов. Двое из них стали создавать каменные глыбы, а третий поджигал их, окружая первородным пламенем за счёт установки на каждый великого изначального символа, относящегося к данной стихии.

Масура их действия совершенно не испугали. Сформировав вокруг своих кулаков образы голов тигра, он атаковал летящие в него снаряды. От каждого такого удара, каменные глыбы разрушались в мелкую крошку. Первородное пламя малой мощности тоже не могло повредить нашему товарищу. Он защищался от него собственным Доменом.

Чтобы помочь Масуру, в игру вступил летевший следом за ним Ланус. Взмахнув своим веером, он создал воздушный поток, который позволил Масуру ускориться ещё больше. В мгновение ока, достигнув позиции трёх пиратов, этот парень провёл серию атак. В каждый свой удар Масур вкладывал максимальную силу, а также большой объём внутренней энергии. Она проникала в тела его противников, нанося им тяжелые повреждения.

Увидев, что их товарищи вот-вот потерпят поражение, двое мастеров самосовершенствования Престадии дхармы, из числа пиратов, бросились на помощь своим подельникам. Им наперерез выдвинулась Миата. Ланус последовал за своей госпожой. Его стена ветра сумела отразить атаку одухотворённым образом в виде кинжала, который в Миату послал один из пиратов.

— Я здесь разберусь, лети дальше! — Не поворачивая головы прокричала своему последователю Миата.

Нежно прикоснувшись к струнам гуциня, девушка начала наигрывать лёгкую мелодию. Извлекаемые ею звуковые волны таили в себе немалую силу. Они одновременно атаковали двух противников Миаты. Этот артефакт имел пиковое качество ДАО. Когда Миата использовала его, она выкладывалась на полную силу.

Заставив двух своих противников отступить, наша госпожа усилила интенсивность воспроизведения наигрываемой мелодии. Она начала плавно изменяться, ускоряя свой темп. Звуковые волны продолжали обрушиваться на двух пиратов Престадии дхармы. Они могли только защититься от них за счёт собственных индивидуальных артефактов. Миата полностью подавляла своего противника. Действия этой девушки оказались чрезвычайно тираничными.

Спустя какое-то время наигрываемый ею мотив снова изменился. Теперь он был очень быстрым, и в то же время каким-то невесомо лёгким. Извлекаемые девушкой звуковые волны сливались между собой, формируя образы воителей клана Бессмертных. Поднимая свои клинки, они бросались вперёд, безжалостно атакуя пиратов.

Такой боевой техники мне видеть, ещё не доводилось. Казалось, что при помощи звуковых волн, Миата будто бы могла менять окружающее пространство. Конечно же, это была всего лишь иллюзия. Но в будущем, когда девушка достигнет ранга Махаяны, эта боевая наверняка станет ещё могущественнее. Мне тоже надо будет её опасаться.

Тем временем, пока Миата сражалась с двумя практиками Престадии дхармы, Масур за счёт помощи Лануса, уже разобрался со своими противниками. Дождавшись меня, следовавшего в арьергарде нашего построения, они двинулись дальше.

Тем временем, на другом конце поля боя в сражение вступила вторая группа охранников нашего торгового каравана. В отличие от нас, эти ребята действовали вместе. Даже когда их маскировка деактивировалась, мне не удалось рассмотреть лица этих практиков. Словно ниндзя, они полностью были облачены в чёрную тканевую экипировку с металлическими вставками на груди и спине. Их лица закрывали маски, а руки защищали металлические наручи до локтя.

При взгляде на их ауры, я смог подтвердить свою догадку об уровнях развития членов второй группы. Они и правда, все находились на Престадии дхармы. На своих противников эта троица нападала очень умело и профессионально. Приблизившись к одному из пиратов, двое охранников активировали артефакты, похожие на цепи. Они полностью сковали за счёт них своего противника.

Когда это произошло, его атаковал третий ниндзя. Он взял обратным хватом кинжалы с чёрными кристаллическими лезвиями, и стал создавать разрезы, наполняя их энергией стихии тьмы. Эти разрезы формировались так быстро, что со стороны могло показаться, будто практик выпускает их из какого-то магического пулемёта.

В буквальном смысле расстреляв свою жертву, троица ниндзя перешла на другую цель. На этот раз им попался практик Престадии дхармы. Им пришлось постараться, чтобы загнать его в ловушку и сковать своими цепями. Пока они это делали, их третий товарищ выступил против одного из пиратов ранга Слияния с пустотой. Он уничтожил его физическую оболочку всё теми же разрезами стихи тьмы.

— Марк, они пытаются сбежать! — Указывая вперёд, сказал мне Ланус.

Решив, что не сумеют победить охранников каравана, оставшиеся в живых пираты сбились в одну группу. Они начали выпускать по нам магические снаряды, постепенно отступая к пространственной аномалии. Пираты хотели обойти её с правого фланга, за который отвечала троица ниндзя.

Наши товарищи из второй группы тоже это поняли. Разобравшись с очередным противником, они объединили свои ауры и создали одухотворённый образ гигантской птицы, с размахом крыльев в несколько километров. Она целиком состояла из энергии стихии тьмы и несла в себе немалую разрушительную силу. Издав гортанный боевой клич, эта птица отправилась наперерез отступающим пиратам. Она сковала часть их команды боем. Усилив домены и защитные барьеры от индивидуальных артефактов, пираты были вынуждены ей противостоять.

— Теперь наша очередь! — Скомандовал я, мельком взглянув на Миату.

К этому моменту наша госпожа уже окончательно сумела расправиться со своими противниками. Она уничтожила не только их физические оболочки, но и духовные сущности, после чего отправилась вслед за нами.

Высвободив большой объём энергии, я активировал Пламенные оковы. Они сумели поймать в ловушку всех членов группы пиратов, которые не были заняты борьбой с одухотворённым образом чёрной птицы.

— Вперёд! — Прокричал я, активировав Очищение Нирваны.

Созданные моим Демоническим клинком разрезы чёрно-белого пламени попали по ближайшему пирату, обращая его тело и сущность в пустоту. Проследив за этим процессом, я тут же переключился на другую цель. Масур и Ланус тоже наметили свои жертвы и устремились к ним.

Освободиться от моих пламенных оков удалось лишь двум мастерам самосовершенствования Престадии дхармы. Они взорвали собственные индивидуальные артефакты защиты, нарушив тем самым структуру моего изменения явления. Это были мужчина и женщина, выглядящие лет на двадцать пять — тридцать.

Одновременно с их освобождением, второй группе охранников наконец-то удалось подавить защитные барьеры сражающихся с ними пиратов. Чёрная птица поглотила их физические оболочки и на высокой скорости полетела прямо в пространственную аномалию. Структуру одухотворённого образа разрушили гравитационные силы, которые действовали в этой зоне. Они же уничтожили и раненых пиратов, попавших из одной ловушки в другую.

— Любимый, уходи, я их задержу! — Вскричала женщина, бросаясь на появившуюся неподалёку троицу ниндзя.

Из её тела вырвался мощный поток огненной энергии белого цвета. Она использовала артефакт качества ДАО-основы и все свои силы, чтобы уничтожить ниндзя. Увидев её наступление, те ускорились и полетели назад. Женщина не стала их преследовать, она в буквальном смысле слова сгорала в созданном артефактом пламени. Вот-вот должен был произойти мощнейший взрыв!

— Быстрее, я долго не продержусь! — Повернувшись к мужчине, который, по всей видимости, являлся главарём этой шайки пиратов, произнесла женщина.

Стиснув зубы, он бросил наполненный злобой взгляд на Масура и Лануса, добивающих его подчинённых и активировал энергетический всплеск. Я быстро понял, что происходит и решил использовать один из своих козырей. Коснувшись фундаментальных принципов Закона пространства, мне удалось активировать Пространственный разворот. Он поменял меня и лидера пиратской шайки местами, отправляя его прямо в центр поля боя. В итоге он оказался окружен членами нашей команды со всех сторон.

— Она сейчас взорвётся. Все ко мне! — Резко ускорившись, прокричал я.

Остальные члены нашей команды моментально поняли, что надо было сделать. Мы все быстро собрались вокруг главаря пиратов, и я активировал артефакт защиты, подаренный мне Третьей старейшиной Ордена суккубов. Спустя всего пару секунд после этого произошел взрыв.

Его мощность оказалась просто ужасающей. Всё поле боя поглотило первородное пламя белого цвета. Его мощность поддерживалась фундаментальными принципами Закона огня. Мне пришлось вложить огромное количество внутренней энергии в свой артефакт, чтобы его защитный барьер не разрушился под воздействием этого пламени.

В то время, пока я поддерживал работу своего артефакта, за моей спиной неожиданно раздался голос Миаты. Масур и Ланус уже схватили последнего оставшегося в живых пирата. Даже находясь на пике Престадии дхармы, он понимал, что не сумеет противостоять сразу трём членам нашей команды.

— Крейвэн, заместитель распорядительницы Чиары? Так это вы оказались предателем⁈ Но зачем? Насколько я знаю, вы являетесь прямым членом нашей семьи! — Шокированным голосом произнесла Миата.

Насколько я знал, распорядительница Чиара отвечала в семье за внешнюю торговлю. Если главарь пиратов действительно являлся её заместителем, то становилось понятно, откуда нападавшие на караваны практики получали точную информацию о маршрутах торговых караванов и силе их охранников.

— Крейвэн, нет, меня зовут Вэнрейв. Я прихожусь ему братом близнецом. — Усмехнувшись, ответил на её слова главарь пиратов.

— Но, я никогда не слышала, что у Крейвэна есть брат!

— Конечно, ведь родители спрятали меня перед своей смертью. Твоя семья предала нас, отправив на верную гибель во время инцидента на звезде Титан.

— Звезда Титан? Точно, помню, за неё отвечали наместники от нашей семьи. Так это были твои родители?

— Верно! Они не были виноваты в мятеже, но глава твоей семьи всё равно посчитал их предателями. Чтобы доказать свою невиновность, отец и мать отправились лично руководить подавлением мятежа. Отец погиб, чтобы спасти мать. Тогда она уже была нами беременна. В тайне она родила двойню, отдав все силы организма детям, но семье передала лишь одного из своих сыновей. Я же воспитывался её служанкой на Титане. Когда она рассказала мне правду о гибели родителей, я в тайне связался с Крейвэном и мы придумали этот план.

— Но зачем? Он же занимает такую ответственную должность и у него есть перспектива прорваться в ранг Махаяны… — непонимающим голосом произнесла Миата.

— Должность? А ты хоть знаешь, как она ему досталась? Спроси у этой сучки Чиары, какими извращениями ему приходится заниматься с ней по ночам. Она никогда не позволит ему прорваться к Махаяне. В его море сознания стоит рабская печать, поэтому мой брат ненавидит вашу гнилую насквозь семейку ещё больше меня! — Свои последние слова Вэнрейв буквально выплюнул, полным ненависти голосом.

В какой-то степени я даже понимал его чувства, ведь мне пришлось пережить нечто подобное. Оказывается, не только распорядительница Тельма имела странные увлечения, другие иерархи семьи Миаты тоже любили пользоваться своей властью в подобных целях.

Пока я размышлял об этом, мой контроль над защитным барьер немного ослаб, и в нём появилась трещина. Увидев это, я тут же усилил приток энергии в артефакт защиты.

— Ха-ха-ха, можешь не стараться! Это Пламя забвения. Оно ослабнет ещё нескоро. Хоть я и умру вместе с вами, но факт того, что со мной на тот свет отправится единственная наследница — не может не радовать! А мой брат в будущем найдёт ещё множество способов отомстить вашей ублюдочной семейке!

— Твоим мечтам не суждено сбыться. Смотри туда! — Усмехнувшись, отозвался на его слова я.

Спустя несколько секунд в указанном мною направлении появились силуэты мастеров самосовершенствования. Они прошли через бушующее пламя, защищая себя мощным объединённым Доменом. Лидером этой группы оказался мастер самосовершенствования ранга Махаяны. Заметив их приближение, выражение лица Вэнрейва изменилось. Он тут же дёрнулся вперед, попытавшись вырваться из захвата Лануса и Масура, но те не дали ему этого сделать.

Тогда он снова громко засмеялся. Внезапно перед ним материализовался артефакт, точная копия того, который применила только что погибшая девушка. Моментально догадавшись, что этот ублюдок собирается покончить жизнь самоубийством, я стиснул зубы и высвободил ещё один поток внутренней энергии, активируя Мгновение вечности. Оно действовало всего секунду, но этого времени хватило моим товарищам, чтобы захватить одноразовый артефакт качества ДАО-основы, главаря пиратов.

— Ты как? — С тревогой задала мне вопрос Миата, увидев, что я начал кашлять кровью.

— Пока держусь, но сил осталось немного. Вы главное следите за ним, очтобы он ничего не вытворил! — Ответил я девушке.

Спустя ещё немного времени, к нам подоспела группа патрульных семьи Миаты. Они окружили нас собственным защитным Доменом, благодаря которому я наконец-то смог деактивировать работу своего артефакта защиты. С практиком ранга Махаяны в компании мы все наконец-то смогли почувствовать себя в безопасности.

— Госпожа Миата, мы с ним закончили. Врата Дяньтяня этого человека запечатаны, а духовное сознание насильно погружено в состояние анабиоза. Теперь он не представляет никакой опасности. Если у вас нет к нему дел, то я бы предпочёл побыстрее доставить преступника на Звезду Тан, чтобы предать его семейному суду. — Уверенным, полувоенным тоном, отчитался перед девушкой глава патрульной группы.

В данный момент мы находились на боевом корабле братьев-торговцев Симуса и Анора. В общей каюте, помимо них и членов нашей команды сейчас присутствовал только глава патрульной группы. Трио ниндзя, и его подчинённые находились за пределами корабля.

Выражение лица сидевшего на стуле Вэнрейва было совершенно отсутствующим, а его взгляд — пустым. Сейчас он скорее был похож на марионетку, чем на реального, живого человека. Его тело не излучало даже ауру жизни, вся она была запечатана внутри него.

Патрульная группа, с которой связалась Миата накануне начала сражения с пиратами, прибыла как раз вовремя. Если бы они промедлили ещё пару минут, для поддержания работы защитного артефакта качества ДАО-основы мне пришлось бы прибегнуть к скрытым резервам своего организма. Но даже в таком случае, без травм его дальнейшее использование для меня бы не обошлось.

Прорвавшись сквозь огненный шторм, который поддерживали фундаментальные принципы соответствующего Закона, патрульная группа сумела спасти нашу команду и захваченного лидера пиратов. Я был уверен, что судьба Вэнрейва, как и его брата-близнеца, работающего заместителем распорядительницы Чиары, уже предрешена.

Эти люди и их преступная группировка нанесли семье Миаты серьёзный ущерб, вряд ли глава Юнир оставит их в живых. Скорее всего, братьев допросят при помощи какой-нибудь могущественной техники ментального вмешательства в духовное сознание, а после, выяснив все нюансы их заговора, просто-напросто ликвидируют.

Если рассказ Вэнрейва окажется правдой, то мне этих братьев было даже немного жаль. Их судьбу можно считать по-настоящему трагической. Они потеряли родителей из-за мятежа подчинённых, сразу после своего рождения. Одного из братьев растили в крайне скромных условиях, второй же и вовсе стал сексуальной игрушкой для более сильной женщины-практика.

Мне даже думать не хотелось, какие были увлечения у этой самой распорядительницы Чиары. Тогда, на общем собрании иерархов семьи, мне она показалась красивой женщиной со спокойным нравом. Её аура излучала доброжелательность, а внешний вид никак не походил на скрытую извращенку. Наоборот, она носила длинные платья, закрывающие практически всё её тело.

Что меня в этой ситуации удивило больше всего, так это отношение к братьям-близнецам Миаты. Она повела себя, как настоящая молодая госпожа своей семьи. Для неё она была превыше всего, и даже если её отец когда-то ошибся, эта девушка всё равно была готова встать на его сторону.

— Раз с пиратской шайкой покончено, вы можете быть свободны. — Кивнув на слова главы патрульной группы, ответила ему Миата.

— Госпожа, ваше задание уже выполнено, может быть, вы хотите вернуться с нами? Вскоре сюда прибудет ещё одна патрульная группа с сильными мастерами самосовершенствования. Вместе мы сумеем обеспечить вашу безопасность, а также безопасность ваших последователей. — Предложил девушке этот человек.

— Нет, я продолжу сопровождать торговцев до звезды Тарос в качестве охранника. Отец дал мне это задание лично, я не хочу прекращать его выполнение на середине пути. — Покачав головой, уверенным голосом произнесла Миата.

— Тогда вторая группа охранников, для вашей безопасности, будет заменена прибывшими патрульными. Так вам точно будет спокойнее выполнять своё задание.

— Хорошо, я не против. Симус, Анор, вы сможете продолжить путь к звезде Тарос, как только прибудут патрульные.

— Как прикажете, госпожа! — В унисон ответили ей братья торговцы.

На самом деле, узнав, что их охраняет принцессе великого рода Тан со своими последователями, оба торговца были сильно шокированы. Для соблюдения конспирации, перед началом рейда их не предупредили об этом, и теперь они не знали, как себя вести перед Миатой. По сути, она ведь являлась вышестоящим лицом в семейной иерархии, а они — простыми подчинёнными отдела внешней торговли.

— Госпожа Миата, возможно вы желаете получить отдельную каюту? Я могу уступить вам свою, а сам поселюсь у Анора. — Робким голосом предложил девушке Симус.

— Нет, текущие условия меня вполне устраивают. Я не хотела бы ничего менять. — Покачав головой, с улыбкой ответила ему Миата.

Попрощавшись с главной патрульной группы, девушка ещё раз поблагодарила его за хорошую службу, после чего наша команда вернулся обратно в каюту. Там к ней со своим вопросом решил обратиться Ланус:

— Госпожа, почему вы отказались вернуться в сопровождении патрульных на Звезду Тан? Разве наше задание состояло не в том, чтобы поймать пиратов?

— Отчасти это так, но я всё равно хочу продолжить это путешествие. После возвращения, до самого рейда в священные земли клана Бессмертных, нам придётся заниматься совершенствованием. Перед его началом мы должны как стать как можно ближе к пику Престадии дхармы. Этот торговый караван — наш последний шанс немного развеяться и отдохнуть от практики. Я никогда не была на звезде Тарос, так почему бы по прибытию на планету, нам не устроить по ней экскурсию, пока Симус и Анор договариваются о сделке с местными властями?

Объяснение Миаты снова меня удивило. Только что она играла роль суровой молодой госпожи своей семьи, а сейчас снова стала похожа на обычную молодую девушку, которой были не чужды простые человеческие слабости. Возможность посетить новый мир меня воодушевила, ведь я сейчас имел совсем мало практических знаний о Границе пустоты.

Основываясь на этих личных причинах, я решил поддержать принцессу клана Бессмертных в её стремлении. Масур и Ланус тоже не стали возражать против продолжения нашего путешествия в компании торговцев.

Спустя некоторое время к месту, где располагался боевой корабль торгового каравана, прибыла ещё одна патрульная группа, состоящая из наёмников семьи Миаты. Одна часть из них отправилась сопровождать преступника на звезду Тан, а вторая, во главе с мастером самосовершенствования ранга Махаяны, осталась на корабле в качестве охранников каравана.

Они заняли каюту, в которой ранее жила та таинственная троица практиков, похожих на ниндзя. Когда новые члены каравана разместились, боевой корабль торговцев продолжил полёт к звезде Тарос. Наше дальнейшее путешествие выдалось очень гладким. Спустя ещё трое суток по моему личному восприятию времени, наш артефакт полёта плавно вошел в пространство этой звезды.

Когда корабль подлетал к планете, мы с ребятами поспешили активировать функцию трансляции событий, происходящих за бортом. Дополнительно я раскрыл на полную мощность своё духовное восприятие, чтобы просканировать окружающее пространство.

Звезда Тарос оказалась гораздо меньше звезды Тан. За её климатические условия отвечала система фундаментальных формаций. Источником питания служило ядро планеты, а также изначальная энергия, стягивающаяся к этой звезде за счёт отдельных формаций с функцией поглощения.

Помимо этих формаций, вокруг звезды было установлено и защитное символьное образование. Оно могло окружить звезду силовым полем, мощность которого не уступала техникам практиков ранга Махаяны. В этом образовании имелся также и боевой функционал, но раскрыть его деталей мне не удалось. Пока полное осознание формаций подобной глубины мне было не под силу.

На звезде Тарос не было больших океанов и даже морей. По большей части её поверхность представляла собой гигантские равнины, разделённые горными цепями, пики которых были укрыты снежными шапками. На этой планете проживали второсортные семьи, подчинённые великому роду Тан. Мастеров самосовершенствования из других рас в этом мире тоже хватало. Это были как вольные практики, так и рабы, выполняющие всю тяжелую работу по добыче полезных ископаемых.

Насколько я знал, все звёзды Границы пустоты были созданы из вещества, попавшего в это место после великого разделения. В течение долгих тысяч циклов ископаемые материалы под воздействием изначальной энергии, накапливались в недрах этих планет, постоянно улучшая своё качество. Именно таким путём различные организации границы обеспечивали себя ресурсами.

После входа в атмосферу планеты, наш артефакт полёта приземлился в крупнейшем городе звезды Тарос. Архитектура местных зданий значительно отличалась от тех, которые располагались в Ахероне. Почти все они были сделаны будто под копирку, из каменных плит серо-желтого цвета. Выделялись лишь строения в форме пагод, и особняки знати, расположенные в центральной части этого города.

Наш корабль приземлился как раз там. Когда это произошло, Симус и Анор тут же отправились на встречу с местными торговцами, чтобы заключить сделку. Охранникам, которые следили за безопасностью торговой экспедиции, и Миаты в частности, выделили отдельный особняк, где они смогли разместиться с комфортом.

Мы же всей компанией, на одном из моих скоростных шаттлов, отправились на экскурсию по звезде Тарос. Она была совсем небольшой, так что мы могли облететь её всю на артефакте полёта буквально за пару дней. У Миаты в пространственном браслете по-прежнему хранился передатчик.

При возникновении опасности, эта девушка могла быстро послать через него сигнал тревоги своим охранникам. Даже окажись мы в это время на другом конце планеты, для мастера самосовершенствования ранга Махаяны, прибыть на место происшествия незамедлительно, проблемой не являлось. Поэтому за свою безопасность мы совершенно не волновались.

Экскурсия оказалась очень насыщенной. Во время неё мы смогли посетить несколько больших городов и ближе познакомиться с укладом жизни местных, попробовать экзотические блюда и напитки. В основном их быт ничем не отличался от мастеров самосовершенствования и простых работяг, которые проживали на звезде Тан.

Эти два дня стали для меня небольшой отдушиной. Я уже давно так хорошо не отдыхал. После столкновения со таким количеством опасностей при перемещении из сектора демонов в человеческий, такое времяпрепровождение позволило мне расслабиться по-настоящему. Я даже начал понимать тех людей, которые предпочитали мирную и размеренную жизнь постоянному совершенствованию.

Завершив свою экскурсию, наша команда вернулась обратно в столицу звезды Тарос. У входа в арендованный особняк мы неожиданно столкнулись с Симусом. По его лицу было видно, что он чем-то расстроен. Он даже сначала не заметил нашего приближения. Об этом ему сообщила вышедшая вперёд Миата.

— Добрый день Симус. У тебя что-то случилось? — Спросила у задумавшегося торговца девушка, чем вывела его из состояния транса.

Вздрогнув, он поднял глаза и спустя мгновение в них появилось осознание. Торговец узнал госпожу своей семьи. Он улыбнулся, и поклонившись Миате, произнёс:

— Прошу прощения, госпожа. Я просто кое о чём задумался, поэтому не заметил вас сразу.

— Всё в порядке. Так что же тебя так расстроило?

— Ох, это просто пустяк. Вещь, совершенно недостойная вашего внимания. Наша сделка с местной торговой компанией забуксовала. — Неловко почесав затылок, ответил принцессе клана Бессмертных этот мужчина.

— Если проблема касается моей семьи — значит, она касается и меня тоже. — Уверенным голосом произнесла Миата.

— Да госпожа, вы, безусловно, правы. Всё дело в том, что у поставщика возникли проблемы с оборудованием. Оно всё неожиданно вышло из строя, и они не успели собрать достаточное количество необходимой нам руды. Сегодня я попытался найти альтернативного продавца, но даже в столице не нашлось компании, которая может отгрузить требуемый нам объём. Скорее всего, нам придётся задержаться на звезде Тарос, и скупать руду маленькими партиями.

Когда Симус закончил говорить, в воздухе повисла напряжённая тишина, которую нарушали лишь звуки тяжелого дыхания продавца. Было видно, что в эти мгновения он сильно нервничал.

— Хм, это и правда, проблема. Мы уже осмотрели все достопримечательности этой звезды, и дальнейшее пребывание на планете будет для нас только пустой тратой времени. А что насчёт ремонта оборудования, когда его починят? — Нахмурившись, произнесла Миата.

— Насколько я понял, сначала его требуется перевезти в ремесленный цех организации, которая занимается такими вопросами. После же, вернуть обратно в шахту. Плюс сам процесс ремонта займёт некоторое время. И ещё нам придётся подождать, когда рабочие добудут оставшуюся по договору часть руды. Быстрее будет докупить руду по частям. Если начать переговоры с мелкими торговыми компаниями, работающими на этом же рынке, уже сегодня, то мы сможем решить вопрос быстрее.

— Раз дело только в ремонте техники, то мы могли бы им помочь и сами. Один из моих последователей является ремесленником-Мудрецом. Для него починить эту технику будет раз плюнуть. Конечно же, после этого владельцы должны будут выплатить ему за ремонт точно такую же сумму капель истока пустоты, на которую рассчитывает ремесленная компания. Плюс бонус за оперативность.

— Ох, это действительно хорошая идея. Думаю, они от неё не откажутся. Я сейчас же пойду и свяжусь с владельцами горнодобывающего оборудования!

На лице Симуса засияла довольная улыбка. Он быстрым шагом направился в сторону пагоды, где располагался офис торговой компании, являющейся партнёром семьи Миаты.

— Марк, надеюсь, ты не против, что я прошу тебя отремонтировать горнодобывающее оборудование? Мне бы не хотелось задерживаться на этой звезде слишком долго. — Проводив убежавшего торговца взглядом, сказала мне девушка.

— Конечно, нет, я ведь действительно ремесленник. Кому, как не мне решать подобные вопросы? — С улыбкой ответил я принцессе клана Бессмертных.

— Вот и замечательно. Тогда я пойду с тобой, в особняке всё равно делать нечего. Без вспомогательной формации заниматься осознанием фундаментальных принципов — просто пустая трата времени.

— Мы тоже к вам присоединимся! — Поддержал свою госпожу Ланус.

Масур был не против. Он просто кивнул на слова товарища. После мы все вместе зашли во двор особняка, и устроившись за столиком в беседке, рядом с домом, стали ждать возвращения Симуса. Он вернулся очень быстро. По моему личному восприятию времени — не прошло и одного часа. Мы провели его за чаепитием и беседами о путях ДАО.

Как и ожидалось, владелец оборудования был только рад ускорить его ремонт. Загрузившись в мой скоростной шаттл, я в компании Симуса и остальных участников нашей команды отправился к шахте. Она выглядела, как гигантская воронка, вырытая прямо в земле, рядом с горной грядой. Вниз воронки спиралью спускалась дорога, по которой передвигалась горнодобывающая техника. Там же располагались штольни с конвейерными лентами.

В данный момент вся техника стояла, а руду добывали ручным способом, рабы из расы зверолюдов. Они были похожи на помесь человека и носорога. Эти рабы имели мощные трехметровые тела, покрытые грубой, серой кожей. Маленькие глазки-бусинки, полное отсутствие растительности на голове и вытянутые лица делали их больше похожими на животных, чем на людей. Во лбу у каждого зверолюда торчал толстый, длинный рог.

— Госпожа, это главный управляющий горнодобывающей компанией Тамир.

Когда мы вышли из шаттла, к нам тут же подбежал человек среднего возраста, одетый в штаны и куртку коричневого цвета, сделанные из плотной ткани. По излучаемой его телом мощной ауре, я смог распознать в нём практика Престадии махаяны. Он не уступал членам нашей команды в развитии.

— Для меня большая честь познакомиться с наследницей великого рода Тан! Сегодня я прибыл на шахту лично, чтобы развлекать вас, пока будет производиться ремонт оборудования. Прошу, идёмте со мной.

Договорив, Тамир повёл всю нашу делегацию к единственному зданию, расположившемуся неподалёку от шахты. Проверив его своим восприятием, я не нашел в нём ничего необычного. В его дворе для высоких гостей был просто накрыт стол с различными угощениями.

Убедившись, что Миата в безопасности, я отправился на шахту. Ремонт горнодобывающей техники был для меня плёвым делом. Почти всю её можно было считать артефактами Идеального качества, поэтому с такой работой мог справиться даже ремесленник-Грандмастер, не то, что Мудрец.

Несмотря на этот факт, я всё равно подошел к своей работе ответственно. На выявление причин поломки оборудования у меня ушло всего около десяти секунд. Проблема крылась в повреждённых цепочках изначальных символов, которые отвечали за распределение энергии. Хоть они и были повреждены в разных местах, характер этих повреждений показался мне очень похожим. Будто бы у всех них была одна и та же причина.

Запомнив данный факт, я приступил к восстановлению первого артефакта. Он занимался перемещением добытой породы на станцию очистки, и выглядел как типичный карьерный грузовик, передвигающийся по воздуху за счёт встроенной формации с необходимым для обеспечения полёта функционалом.

На создание новых символьных цепочек много времени у меня не ушло. Уже вскоре я смог приступить ко второму сломанному артефакту. Характер его повреждений оказался точно таким же, как и у первого.

Всего на ремонт сломанного оборудования у меня ушло восемь часов по моему личному восприятию времени. Закончив с этой работой, я вернулся к нашей команде.

— Госпожа, я завершил ремонт техники. — Отчитался я перед Миатой.

— Как замечательно! Что бы я делал без вашей помощи! Вот, прошу вас, примите от меня это вознаграждение. — Поднявшись со своего места за столом, восхищённым тоном произнес руководитель Тамир.

Он передал мне при всех пять тысяч капель истока пустоты. Отказываться от награды, даже если она была для меня несущественной, я не стал и спрятал капли в своем пространственном браслете.

— Что ж, думаю, на этом нашу встречу можно считать оконченной. Мы вернёмся в столицу и будем ждать от вас хороших новостей! — Тоже поднявшись со своего места, произнесла Миата. Её примеру тут же последовали Симус, Масур и Ланус.

— Конечно-конечно! Мы восполним недостаток руды в самое кратчайшее время. Будем работать без отдыха, пока не получим нужный вашей семье объём! — Начав кланяться девушке, отозвался на её слова Тамир.

Попрощавшись с ним, мы снова погрузились в скоростной шаттл, и полетели в обратном направлении. Когда шахта скрылась из вида, я повернулся к сидящим рядом со мной ребятам и сказал:

— Госпожа, думаю, нам следует остаться и проконтролировать ситуацию лично. Пока я ремонтировал оборудование, то заметил одну странность. Мне кажется, что его кто-то вывел из строя намеренно. Это была диверсия!

— Почему же ты не сказал об этом руководителю Тамиру? — Изобразив удивление на своём лице, спросила у меня Миата.

— Возможно, он тоже в этом замешан. Ведь его совершенно не смутил тот факт, что на шахте разом вышло из строя всё оборудование.

— Но зачем руководителю совершать диверсию на собственном же предприятии? — Всё еще немного сомневающимся голосом задала мне следующий вопрос девушка.

— Это я и хочу выяснить. Предлагаю высадиться где-нибудь неподалёку и вернуться, чтобы тайно проследить за работой этой компании. Чтобы не привлекать внимания, на всякий случай, Симус пусть останется на шаттле и вернётся в столицу самостоятельно.

— Госпожа, это нехорошо! Даже если Тамир что-то нам недоговаривает, лучше послать для разбирательства ваших охранников. Так будет безопаснее! — Тут же забеспокоился слышавший наш разговор торговец.

— Раз мы уже здесь, лучше будет выяснить всё самим. В случае чего я всегда могу подать им сигнал тревоги. Шахта находится не так далеко от столицы, поэтому они очень быстро сумеют прибыть на место. — Покачав головой, ответила ему девушка.

— Хорошо, я вас понял. Но будьте, пожалуйста, осторожны!

Симусу ничего больше не оставалось, как согласиться с Миатой. Пролетев ещё несколько километров, мы с ребятами прямо на ходу выскочили из скоростного шаттла и под маскировкой отправились обратно на шахту.

На всякий случай все мы использовали скрывающие ауры плащи, которые нам выдал заместитель Дарена. Плюс я прикрыл всех умением маскировки группового характера. Даже практику с более высоким уровнем развития теперь требовалось постараться, чтобы раскрыть наше местоположение.

Добравшись до места назначения, мы сразу же взяли под наблюдение Тамира. Сейчас на его лице читалась скорее тревога, чем радость. Он точно не был похож на человека, который только что вернул в строй собственное оборудование. На шахте же ничего необычного не происходило. Зверолюды-рабы продолжали добывать породу вручную. Техника же, которую я отремонтировал, почему-то простаивала.

Мы не стали делать поспешных выводов и продолжили своё наблюдение. Вскоре я заметил, что Тамир использует артефакт-передатчик. Мне не удалось перехватить отосланное им сообщение, но сам факт его передачи заставил нас насторожиться.

Спустя ещё полчаса в небе над шахтой показался артефакт полёта. Это был скоростной шаттл, на корпусе которого красовалась эмблема горнодобывающей компании. Когда шаттл приземлился, из него вышел человек в боевой экипировке. Тамир, перед тем как его встретить тоже переоделся. Сейчас на обоих этих практиках были надеты артефакты защиты и экипировка качества ДАО.

Первым из этих двух людей заговорил только что прибывший практик.

— Привет! К чему такая спешка, Тамир? Владелец нашей компании находится в командировке. Его не будет на звезде ещё какое-то время.

— Сегодня прилетала госпожа семьи наших партнёров, Миата. Она привезла с собой какого-то крутого ремесленника, и он отремонтировал всё сломанное оборудование. Если мы не начнём добычу уже в самое ближайшее время, у нас могут появиться проблемы.

— Сама принцесса великого рода Тан? Вот же чёрт, это и правда, нехорошо. Тогда нам нужно немедленно отправиться в то место. Если оно окажется тайником, хранящим сокровища, мы обязаны завладеть ими первыми!

— Да, для этого и нужна была наша подготовка. Идём быстрее!

Кивнув друг другу, мужчины направились прямо к шахте. Уровень развития второго практика был таким же, как и у Тамира. Они использовали всплески изначальной энергии, чтобы быстро перемещаться на большие расстояния. Увидев это, нашей команде лишь оставалось последовать за ними.

Мужчины остановились у одной из штолен, которая пустовала. Вход в неё был заблокирован защитным артефактом с системой оповещения. Деактивировав его, Тамир и его подельник направились вглубь штольни.

Она оказалась достаточно широкой, поэтому нам с ребятами не пришлось менять построение. Мы следовали за этими практиками, пока не дошли до самого конца штольни. Там располагался ещё один артефакт, на этот раз с маскировочной функцией. Когда Тамир его деактивировал, нашему взору предстала формация.

Символы на её контурах переливались золотистым светом. Уже с первого взгляда я определил, что эта формация была очень глубокой, но изучить это символьное образование получше мне не удалось, потому что оба мужчины уже начали действовать.

— В тот раз нам не хватило энергии, поэтому я взял с собой двадцать тысяч капель истока пустоты. Это всё, что у меня есть. — Сказал своему подельнику Тамир.

— Я захватил столько же. — Кивнул ему второй практик.

Сев в позу Лотоса, оба мужчины начали материализовывать из своих артефактов хранения капли истока пустоты. Они доставали их партиями, по тысяче штук. Когда капли подлетали к ядру формации, оно тут же вбирало в себя изначальную энергию из них. Этот процесс происходил довольно быстро. Всего за пару минут оба мужчины истратили все свои запасы данного ресурса.

— Чёрт, почему она всё ещё не открывается⁈ — Выругался вслух Тамир.

— Давай направим в ядро нашу внутреннюю энергию! — Предложил ему подельник.

— Давай, ведь нам больше ничего и не остаётся.

Встав со своих мест, оба практика приложили руки к формации, и стала передавать ей внутреннюю энергию. Увидев это, я тут же сформировал духовный образ и послал его товарищам по команде:

«Здесь сейчас небезопасно оставаться. Мне кажется, она что-то запечатывает. Но что именно — определить невозможно. Давайте немного отойдём!»

Послушав меня, Миата и остальные переместились на несколько десятков метров назад. Тем временем, напитываемая энергией мужчин формация сияла всё ярче и ярче. Вскоре все её контуры пришли в движение. Глядя на это, мужчины обрадовались. Они стали ещё интенсивнее передавать ей свою внутреннюю энергию.

Неожиданно, испустив яркий луч света, формация начала растворяться. На её месте прямо в земле образовалось широкое отверстие, примерно в десять метров диаметром. Когда оно открылось, оттуда вырвался мощный поток энергии, наполненный убийственным намерением меча. Он атаковал двух мужчин, моментально испарив их физические оболочки вместе с духовными сущностями.

Пробив дыру в земле, поток энергии меча устремился в небо звезды Тарос. Ошеломлённый произошедшим, я сбросил маскировку и активировал артефакт защиты, который мне подарила Третья старейшина Ордена суккубов. Это было сделано как раз вовремя. Из отверстия в земле выстрелило ещё несколько потоков энергии меча. Один из них направился к нам.

Мой артефакт сумел его заблокировать. Потом наступила тишина. Через восприятие можно было почувствовать остаточное намерение меча, которое испускало отверстие в земле, но больше никаких атак оно не производило.

— Это и правда, какой-то тайник. Было бы глупо его не проверить, особенно если там хранятся ценные сокровища. — Повернувшись к остальным, предложила Миата.

— Госпожа, это может быть очень опасно! — Ответил на её слова Ланус.

— Мы с Марком владеем артефактами качества ДАО-основы. Сами видели, даже столь мощная атака не сумела пробить защитный барьер, созданный его устройством.

Переглянувшись между собой, Ланус и Масур были вынуждены признать объективность её слов. Мне тоже хотелось проверить, какие сокровища хранил этот тайник.

— Как мастера самосовершенствования, стремящиеся к вершине пирамиды ДАО, мы не можем проигнорировать эту возможность. — Сказал я вслух.

— Точно! Марк прав! — Тут же поддержала меня Миата.

— Тогда давай его исследуем! — Согласились с ней Масур и Ланус.

Наши взгляды после этого невольно устремились на отверстие в земле. Оно манило нас, словно магнит. Хоть мы не знали, какие опасности скрывались внутри неожиданно обнаруженного тайника, упускать эту возможность всё равно не собирались.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.