Это художественное произведение. Имена, персонажи, организации, места, события и происшествия либо являются плодом воображения автора, либо используются вымышленно.

Если бы я знала, что мой гороскоп точно предскажет, насколько странным и судьбоносным окажется этот день, я бы, наверное, вообще не вставала с постели.

По странному стечению обстоятельств, которое было либо божественным вмешательством, либо жестокой шуткой злобной вселенной, либо просто кармой, бессознательная Эйвери Кейн очнулась именно в этот момент.

Она резко выпрямилась. Ее голова поднялась. Она моргнула, и ее покрасневшие и слезящиеся глаза открылись. Эйвери закрыла один глаз и прищурилась, а затем долго и молча смотрела на меня.

Наконец она произнесла невнятным голосом с португальским акцентом: — Ты сидишь на моей ноге.

Я в ужасе вскочила с туалетного столика, на который опиралась, и посмотрела вниз.

Черт. Она была права. Я уселась на ногу самой красивой женщины в мире. В некоторых странах за такое, наверное, закидали бы камнями. Может, даже в этой.

В ужасе я выронила свой набор и подняла руки, как будто на меня наставили пистолет.

— Черт! Прости! Я виновата!

— А, — Эйвери беззаботно махнула рукой и пожала плечами. Она зевнула, выдохнула клубы перегара и рассеянно почесала затылок.

Я поняла, что мне не грозит неминуемая смерть от ударов камнями. А поскольку самый сексуальный мужчина на свете вот-вот должен был подойти, а его девушка выглядела не лучшим образом, я сжалилась над ней.

— К вам идет гость, мисс Кейн, — пробормотала я тихо. — Нико меньше чем в шести метрах отсюда. Может, мне…?

Это было не мое дело. Мне нужно было просто исчезнуть на несколько минут и незаметно наблюдать со стороны, пока не станет безопасно вернуться и сделать преображение этой неудачницы в кресле достойным «Оскара». Но в тот момент я могла думать только о том, что если бы на ее месте сидела я, невнятно бормочущая, вонючая, выглядящая как после крушения поезда, то я была бы очень благодарна, если бы кто-нибудь меня прикрыл.

В комнате были десятки людей. Ни один из них не обратил на нее внимания. Как долго Эйвери здесь сидела? Где ее помощница? Ее свита? Она была одной из звезд, но для присутствующих в зале она была совершенно незаметна.

И тут меня осенило: для всех остальных Эйвери Кейн не была человеком. Она была реквизитом.

Это меня по-настоящему взбесило.

Так что, конечно же, я набросилась на Нико, когда он остановился рядом с ее креслом, посмотрел на нее сверху вниз, и в его глазах потемнела ярость, когда он оценил ее состояние, и прорычал: — Черт возьми, Эйв, только не снова!

Ощетинившись, уперев руки в бока, я встала между ними.

Я никогда не славилась умением принимать правильные решения в стрессовых ситуациях.

— Извини! Мы здесь работаем. Ты можешь вернуться, когда мы закончим, но сейчас я вынуждена попросить тебя уйти. Немедленно.

Он перевел взгляд на меня, и я снова почувствовала эту связь. Как будто вставили вилку в розетку. Только на этот раз связь усилилась из-за исходящего от него гнева, ощутимого, как удар под дых.

После долгой паузы Нико спросил убийственно мягким тоном: — Как тебя зовут?

Я сглотнула. Очевидно, было не самой лучшей идеей огрызаться в ответ симпатичной рок-звезде. Казалось, он вот-вот взорвется. Я задумалась, не склонен ли Нико к насилию. Если я переживу следующие несколько минут, то потом погуглю о нем, чтобы узнать это.

— Э-э… Кэт. Кэт Рид.

— Позволь задать тебе вопрос, Кэт Рид. Ты встаешь между мной и моей деткой?

Его голос был глубоким и сексуальным, с легким южным акцентом, как у Мэттью МакКонахи. У меня не было времени как следует его оценить, потому что мы с Ником сверлили друг друга взглядами, споря из-за его пьяной девушки. Между нами искрило. От него исходили искры. А может, они исходили от меня.

Краем глаза я заметила, что люди смотрели на меня.

Но мне было все равно. Еще одна вещь, которую я ненавидела, помимо знаменитостей, рок-музыки и рок-музыкантов-знаменитостей — хулиганы. Я ни за что не позволила бы этому парню запугать меня, каким бы красивым и знаменитым он ни был.

Как бы мне ни хотелось узнать, такие ли мягкие его полные чувственные губы, какими кажутся.

Дав себе в уме подзатыльник, чтобы привести мысли в порядок, я расправила плечи.

— На моем рабочем месте нет места придуркам, так что если ты собираешься вести себя с ней так, то да. Я встану между тобой и твоей девушкой.

Ник не сводил с меня глаз. Мы молча стояли так несколько секунд, которые показались мне вечностью. Затем его взгляд смягчился, и он сказал то, что меня потрясло.

— Молодец.

Его губы изогнулись в улыбке, которая поразила меня своей красотой и тем, что я так удивилась, увидев ее. Затем он достал из заднего кармана мобильный телефон, набрал номер и стал ждать ответа.

— Барни. — Он говорил в телефон, но его взгляд по-прежнему был прикован ко мне, острый, как волчий. — Подгони машину к задней двери. Возникла одна ситуация. — Он не стал дожидаться ответа и повесил трубку.

— Mi amorrr, — невнятно произнесла Эйвери

Мы с Нико повернулись к ней. Наверное, из-за того, что комната все еще кружилась, она продолжала смотреть на нас одним глазом.

Вздохнув, Нико провел рукой по ее спутанным длинным рыжеватым волосам.

— Я отвезу тебя домой, детка.

Его голос звучал так интимно, что мне стало не по себе, как будто я подглядывала за ним. Я повернулась к туалетному столику и начала распаковывать сумку, просто чтобы чем-то заняться. Я знала, что через несколько минут снова соберу ее. Съемку придется перенести еще раз.

Эйвери начала умолять Нико: — Нет. Я могу работать. Я в порядке, мне просто нужно несколько минут. Просто нужно привести себя в порядок… — Она спустила длинные ноги с туалетного столика, поставила их на пол и попыталась встать. Я видела каждое ее движение в зеркалах туалетного столика, так что мне посчастливилось наблюдать за тем, как она теряет равновесие и падает.

Нико подхватил ее, прежде чем она упала на пол. Он поднял ее на руки, как будто Эйвери ничего не весила, и она действительно выглядела невесомой. Она уткнулась лицом ему в шею.

Нико поймал мой взгляд в зеркале.

— Кэт, — хрипло сказал он. — Нужна помощь. — Он перевел взгляд на спину Эйвери.

Я с ужасом увидела, что ее короткий белый халатик задрался, обнажив ягодицы. Под халатом она была голой! Нико стоял так, что это было незаметно для остальных, но он не смог бы уйти, не показавшись всем на глаза.

Я лихорадочно огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы прикрыть Эйвери, и увидела помощника в футболке с надписью «Металлика», который недавно кричал в телефон. Он склонился над запутанными электрическими проводами в нескольких метрах от нас.

Я подбежала к нему и сказала: — Я дам тебе пятьдесят баксов за эту футболку. — Затем вытащила из кармана юбки пачку денег и посмотрела на нее. — Ладно, сорок.

Помощник встал, без удивления взглянув на деньги, которые я протягивала, как будто незнакомцы уже много раз предлагали продать его застиранную футболку. Он посмотрел на меня, поджав губы и произнес: — Это моя любимая футболка. Она дорога мне как память.

Отлично. Переговоры.

— Послушай, у меня с собой всего сорок баксов, но если ты дашь мне свой номер, я позвоню тебе позже, узнаю твой адрес и отправлю тебе оставшуюся…

Его брови приподнялись.

— Сотню? — протянула я.

Снова поджатые губы.

— Эта футболка мне очень дорога.

— Серьезно?

Помощник пожал плечами и начал отворачиваться.

— Ладно! Боже! Две сотни баксов!

Он повернулся, ухмыльнулся и стянул футболку через голову. За исключением нескольких веснушек на груди, его кожа была белой как жемчуг.

— Я возьму сорок, просто хотел посмотреть, что ты будешь делать.

Он протянул мне футболку, я сунула ему деньги и зашагала обратно к Нико, бормоча себе под нос что-то про идиотов и их идиотские игры.

Почему многие мужчины ведут себя так, будто манипулирование женским сознанием — это олимпийский вид спорта, к которому они готовятся?

Не говоря ни слова, я накинула футболку так, чтобы ягодицы Эйвери остались прикрытыми. Чтобы сделать это, мне пришлось прикоснуться к Нико: я просунула ткань между его руками и ее телом. Каждый раз, когда я дотрагивалась до него, мне казалось, что я делаю что-то неправильное, но в то же время невероятно волнующее.

То, как он продолжал смотреть на меня, не помогало делу.

Закончив, я отошла в сторону, чтобы оценить свою работу.

— Хорошо. Она вся прикрыта. — Я подняла глаза и увидела, что они оба смотрят на меня.

— Спасибо, — сказала Эйвери тоненьким детским голоском. Она выглядела виноватой, как ребенок, которого поймали на чем-то плохом.

Я всем сердцем сочувствовала ей. Она была совсем не такой, какой я ее себе представляла, — не дивой, какой ее все пытались выставить. На ум пришло слово «сломленная».

Нико промолчал. Он бросил на меня последний, загадочный взгляд, затем развернулся и зашагал через комнату, унося с собой Эйвери и не обращая внимания на шепот, который поднимался за его спиной. Сбитая с толку своим поведением с Нико, противоречивыми чувствами к нему и гадая, что будет дальше, я смотрела им вслед, пока они не скрылись за углом.

— Нет. О, нет, нет, нет нет!

Вздрогнув, я обернулась и увидела молодого азиата, который стоял в нескольких метрах от меня и с тревогой смотрел вслед Эйвери и Нико. С бритой головой, макияжем смоки айс и в длинном кожаном плаще он был похож на уменьшенную копию Морфеуса из фильма «Матрица». Рядом с ним стояла передвижная вешалка, на которой висели белые свадебные платья разной длины и фасона. Сапоги на платформе с принтом под зебру делали его миниатюрную фигуру выше, так что мы были примерно одного роста.

Когда азиат посмотрел на меня, моргая и задирая накладные ресницы почти до самых бровей, я решила, что он такой потрясающий, что мне захотелось положить его в сумочку и забрать с собой домой.

— Только не говори мне, что твоя подружка снова слетела с катушек.

Я не знала, насколько можно откровенничать, тем более что я уже решила встать на сторону Эйвери. Поэтому сделала невозмутимое лицо и намеренно ответила расплывчато.

— Скажем так… я не думаю, что моя подруга вернется в ближайшее время.

Парень из азиатской матрицы устало вздохнул. Он закрыл глаза и потер переносицу.

— Милый младенец Иисус, что я сделал, чтобы заслужить это дерьмо?

Я неловко застыла на месте. Я явно не была милым младенцем Иисусом, так что его вопрос не требовал ответа.

Азиат снова вздохнул, а затем поднял взгляд к потолку и повелительно взмахнул рукой.

— Ну ладно, вселенная! Давай! Кенджи не сдастся! — Он повернулся ко мне с ослепительной улыбкой, забыв обо всех тревогах. — Привет, милая. Я Кенджи, стилист группы. А ты кто?

— Я Кэт, визажист, — сказала я, очарованная этим чудаковатым персонажем.

Мы пожали друг другу руки, и он взвизгнул.

— Кэт! Конечно, из-за глаз, верно?

Я уже не в первый раз это слышу. Форма и цвет моих глаз явно кошачьи.

— Вообще-то нет. Мое имя начинается с буквы «к»⁷. Сокращенное от Кэтрин.

Кенджи прищурился и окинул меня взглядом с головы до ног.

— Ты что, японка и ирландка в одном лице?

Должно быть, я разинула рот от удивления, потому что азиат ухмыльнулся.

— Ты первый, кто так сказал! Как ты догадался?

— Милая, я могу за милю распознать того, кто готовит яичный рулет, — усмехнулся он. — Но у тебя еще и веснушки, зеленые глаза, европейское имя и наклейка на сумке с надписью «Легкое пиво — для слабаков». Для этого не нужно быть гением.

Повисла тишина. Затем я выдвинула гениальную по своей простоте версию.

— Яичные рулеты — это китайское блюдо.

Императорский взмах руки повторился.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Итак, как тебя называли?

— Называли?

— Да, ну знаешь, в школе. Как тебя называли другие дети?

Меня охватил давний стыд. Как легко он попал в самую точку, в самую суть тех различий, из-за которых нас дразнят и мучают в детстве, а спустя годы они могут за считаные секунды превратить незнакомцев в друзей. Я с абсолютной ясностью вспомнила насмешки, которые сопровождали меня в детстве. В маленькой начальной школе в Кентукки, где я училась до того, как моя семья переехала в Лос-Анджелес, я была такой же заметной, как прокаженные. И примерно такой же популярной.

— Ракки Чармс⁸.

Кенджи рассмеялся, и его смех был похож на звон колокольчика.

— Неплохо! Бонусные баллы за креативность. Меня называли Гукемоном.

Я застонала. Гукемон — это сочетание оскорбительного слова «гук» и слова «покемон», которое в буквальном переводе с японского означает «карманные монстры». Несмотря на жестокость этого высказывания, я должна была признать, что азиат действительно был очень похож на крошечного мультяшного персонажа.

— Что ж, Китти Кэт, теперь, когда мы познакомились, то будем лучшими друзьями, да? — Кенджи захлопал накладными ресницами.

— Да, — твердо ответила я, — и ты должен рассказать мне, где взял эти ресницы, потому что они потрясающие.

— Правда? Это мои фирменные ресницы. Я никогда не выхожу из дома без них. Они и мои пухлые губы со средством от Лауры Мерсье делают меня богом, которым я и являюсь.

— Ты пробовал «Смэшбокс О-пламп»? Он не уступает Мерсье, но стоит дешевле.

Я порылась в своей косметичке, нашла тюбик и протянула его Кенджи. Мы начали спонтанно обсуждать достоинства различных средств для увеличения губ и накладные ресницы, что привело к разговору о том, какой тональный крем лучше всего скрывает «темные круги под глазами», а затем к непристойному и подробному спору о том, нужно ли носить корректирующее белье со стрингами или без них.

В разгар моих, как мне казалось, блестящих рассуждений о том, что ткани, которые не пропускают воздух и создают влажную среду, могут вызывать молочницу — или, как в случае с Кенджи, неприглядную сыпь в области промежности, — появился Нико.

— Влажная среда? Звучит завораживающе.

Я резко обернулась, увидела, как он с ухмылкой прислонился к вешалке со свадебными платьями, и мне захотелось провалиться сквозь землю. Я громко щелкнув зубами закрыла рот.

— Без сомнения, это тема, близкая твоему сердцу, негодник. — Кенджи посмотрел на Нико с неодобрением и в то же время с нежностью, почти материнской. — И убери свои грязные лапы от этого платья от Донна Каран! Оно взято напрокат!

— Единственное, что во мне грязно, — это мои мысли.

Нико разговаривал с Кенджи. Но смотрел он на меня.

Вот это мудак мирового класса. Не прошло и десяти минут, как уехала Эйвери, а Нико начал флиртовать с визажисткой, которая, как он, вероятно, думал, растает и потеряет дар речи, как и все остальные женщины в его окружении.

Ладно, в глубине души я таяла и млела, но ни за что на свете не позволила бы этому самовлюбленному рок-богу-придурку узнать об этом.

Я принюхалась, как будто почувствовала неприятный запах, повернулась к своей косметичке и начала запихивать в нее вещи.

— Куда-то собралась, Кэт?

Голос Нико из игривого превратился в чуть более напряженный. Странно.

— Продюсерская компания знает, как со мной связаться, поэтому, когда съемки перенесут…

— Перенесут? — Тон Нико был резким. — Почему ты думаешь, что их перенесут?

Я повернулась и посмотрела на него. Он больше не ухмылялся. На самом деле теперь он выглядел просто устрашающе: сердитый, со скрещенными на широкой груди руками, с пронзительным взглядом кобальтовых глаз. Я взглянула на Кенджи. Он изучал Нико, склонив голову набок и нахмурившись.

— Хм. Может, потому что Эйвери… о, ты что, будешь сниматься с ней в таком состоянии?

Взгляд Нико скользнул по моему лицу, груди, голым ногам под джинсовой мини юбкой. Под его пристальным взглядом мои щеки залились румянцем — от злости за Эйвери и от непреодолимого влечения к нему. Он снова посмотрел мне в глаза, и мое сердце пропустило несколько ударов от того, что я там увидела. Нико шагнул ко мне, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не отступить.

— Нет, — сказал он со спокойной уверенностью. — Мы не будем сниматься с Эйвери. Мы заменим ее.

Мне стало жарко, потом холодно, и я начала беззвучно молиться.

Пожалуйста, не говори этого. Пожалуйста, Боже, не дай ему сказать то, что, как мне кажется, он собирается сказать…

— Тобой.

Кенджи резко повернул голову. Он посмотрел на меня взглядом, который означал «Какого черта?». Я знала, что у меня на лице отражается то же самое. Я сделала вдох, решив взять себя в руки, хотя адреналин уже бурлил в моих венах. Казалось, что мое горло сжимает невидимый кулак.

— Ты шутишь.

Нико покачал головой.

— Нет, — сказала я. — Это не вариант.

Нико молча ждал, не моргая, пока я пыталась найти рациональное объяснение тому, почему это невозможно. Судя по выражению его лица, объяснение требовалось.

— Я… я не модель. И не актриса. У меня нет никакого желания стоять перед камерой. Спасибо, это очень лестно, но я вынуждена отказаться. Совершенно точно, нет.

Нико улыбнулся. Это было ужасно.

— Дорогая, я не спрашивал.

Кенджи прыгал вверх-вниз, визжа и хлопая в ладоши.

Я была потрясена до глубины души таким поворотом событий и предательским отношением к этому моего нового лучшего друга — и в то же время напугана тем, что все в комнате повернулись и уставились на нас. Я издала неприличный звук, похожий на тот, с которым кошка пытается выкашлять застрявший в горле комок шерсти.

Кенджи просиял.

— Забавно! Китти Кэт, я буду тебя наряжать!

О боже правый. Этого не могло произойти.

Нико вгляделся в мое лицо, и его сексуальный сердитый взгляд сменился еще более сексуальной ухмылкой, до смешного самодовольной.

— Я не согласна. — Я тщательно выговаривал каждое слово, не сводя глаз с Нико. Мое сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. — Как я уже сказала, мне это неинтересно. Ответ «нет».

Полностью игнорируя меня, Кенджи пританцовывал вокруг вешалки со свадебными платьями и начал перебирать их, сначала радостно присвистывая, а потом бормоча что-то себе под нос о размерах и девушках, которые съели слишком много углеводов.

Я сделала мысленную пометку, чтобы потом не забыть его пырнуть ножом. Десять раз за то, что он игнорировал каждое мое слово, как будто имело значение только мнение Нико, и еще двадцать раз за эту шутку про углеводы.

Я сделала еще одну мысленную пометку: отказаться от чипсов и сальсы.

Затем Нико Никс произнес фразу, которая заставила меня пересмотреть свою позицию.

— Дневная ставка Эйвери — тридцать тысяч долларов; ты получишь столько же.

Из моих легких словно вышибли весь воздух, как будто меня ударили в солнечное сплетение.

Тридцать.

ТЫСЯЧ.

Долларов.

Не могу говорить за весь остальной мир, но для меня это была куча денег. За что, собственно? За то, что я целый день расхаживала бы в свадебном платье?

Нико по-прежнему мудак мирового класса, — возмутилась моя феминистская сторона. — Его милая, красивая, беспомощная девушка приходит на съемочную площадку в стельку пьяной, а он просит своего водителя отвезти ее домой? Эпичный провал в роли бойфренда. Не соглашайся на это!

Да, он мудак, — возразила моя прагматичная сторона. — Богатый мудак, который только что предложил тебе за несколько часов работы больше, чем ты зарабатываешь за полгода. Не глупи. Ты можешь положить половину этой суммы на ипотеку, а другой половиной расплатиться по кредитным картам, и тогда ты больше никогда его не увидишь. Соглашайся!

Ну а как же Эйвери?

Это не твоя вина, что она не может оставаться трезвой!

Но что, если, увидев другую женщину на видео своего мужчины, она перейдет грань?

ПОЖАЛУЙСТА!

Две стороны моей совести кричали друг на друга, и я начала чувствовать себя кандидатом на отправку в психиатрическую лечебницу. Мне нужно было срочно принять решение.

Я сделала вдох и решилась.

— Никакой наготы.

Нико пожал одним плечом. Я восприняла это как согласие.

— И никаких других… забавных штучек.

Нико усмехнулся.

— Это музыкальный клип, детка, а не порно. Тебе даже не нужно ничего говорить. Просто стой там и выгляди сексуально.

Просто выгляди сексуально? Неужели я была похожа на ту кто знал, как «выглядеть сексуально»?

Неужели он думал, что я выгляжу сексуально?

— Поверь мне, милая, у тебя все получится, — вмешался Кенджи. — Я миллион раз делал что-то подобное. Они снимут несколько дублей каждой сцены и смонтируют их так, что все будет выглядеть идеально. — Он отвернулся от вешалки с платьями и посмотрел на меня. — Так, я думаю, у тебя сорок второй размер?

Я не носила сорок второй размер примерно с шестого класса. Мне показалось, что он пытается не смущать меня перед Нико, поэтому просто кивнула, стараясь выглядеть невозмутимо.

Кенджи подмигнул, подтверждая мои подозрения, и снова повернулся к платьям.

— Вот оно, — с энтузиазмом воскликнул он, доставая облегающее платье с боковым разрезом, — то, что нужно!

Нико одобрительно хмыкнул. Я недоверчиво уставилась на платье. Ткань была такой тонкой и ее было так мало, что я могла бы сложить ее, как носовой платок, и засунуть в задний карман.

— Ни за что, Кенджи! И, Нико, разве мне не нужно подписать какие-то документы? Ну, знаешь, типа контракта?

Он опустил голову и посмотрел на меня из-под ресниц.

— Ты что, думаешь, я обману тебя ради денег?

Боже, каждое слово, сказанное этим мужчиной, звучало для меня как сексуальное приглашение. От его слов «обману тебя» у меня запылали уши.

— Я не собираюсь это выяснять, для этого и существуют контракты.

Я мило улыбнулась ему. В ответ Нико снова усмехнулся, и мне это слишком понравилось. Он достал свой мобильный телефон и набрал номер.

— Барни, когда вернешься, принеси мне из сейфа тридцать тысяч. Да. Тогда до встречи. — Он отключился и медленно, понимающе улыбнулся мне.

Я была поражена.

— Ты заплатишь мне наличными?

— Ты бы предпочла рассрочку?

Вся эта ситуация его забавляла, о чем свидетельствовали блеск в его глазах и то, как он поджимал губы, словно пытался не рассмеяться. Я же была так взволнована, что мне было трудно сосредоточиться.

— Это немного… нестандартно, тебе не кажется?

— Это рок-н-ролл, детка, — ухмыльнулся Нико. — Просто плыви по течению.

Я прищурилась. Мне не нравилось, когда он называл меня «детка». Он называл «деткой» Эйвери. А меня за какие-то несколько минут успел назвать «дорогая» и «детка». Думаю, Нико называл так каждую женщину, кроме своей матери. Тогда я решила, что этот маленький флирт зашел слишком далеко.

— Ладно, — сказала я деловым тоном. — Я согласна. Один день съемок, тридцать тысяч баксов. Но давай кое-что проясним. Меня зовут Кэт. Если мы собираемся работать вместе, тебе нужно называть меня настоящим именем, потому что только так я буду отвечать.

Его ухмылка исчезла. На челюсти заиграли желваки. Он кивнул, а затем сказал Кенджи: — Двадцать минут, а потом отведи ее в главную спальню на втором этаже. — Он снова посмотрел на меня. — Сначала мы снимем сцену в спальне. Кэт. — Затем развернулся и ушел, не сказав больше ни слова.

Сцена в спальне? У меня сбился пульс. Во что, черт возьми, я ввязалась?

— О нет, только не это! — рассмеялся Кенджи себе под нос, наблюдая за тем, как Нико уходит, расправив плечи.

— К сожалению, думаю, что именно это я и сделала.

Я пришла в отчаяние. Двадцати минут было явно недостаточно, чтобы сделать макияж, прическу и втиснуться в платье на два размера меньше, чем нужно. Это была катастрофа!

— Не паникуй, милая, это вредно для твоей кожи. А как тебе вот это? — Кенджи показал еще одно платье из тюля и атласа с пышным букетом из розовых тканевых цветов на талии.

Я презрительно фыркнула.

— Ты права. Слишком по-деревенски, Барби. Тебе нужно что-то более… — Он поджал губы, рассматривая оставшиеся платья, и тут его глаза загорелись. — Воздушное!

Он снял с вешалки самое роскошное платье, которое я когда-либо видела.

Оно состояло из двух частей. Нижняя часть представляла собой длинное простое платье из кремового шелка с глубоким вырезом и открытой спиной, доходившей до талии. Сверху на платье было надето тонкое прозрачное кружевное белье нежно-розового цвета, расшитое мелким жемчугом и крошечными кристаллами. Вместе эти две части выглядели как очень дорогое нижнее белье.

Я с благоговением протянула руку и провела пальцами по тончайшему кружеву.

— Оно потрясающее, Кенджи. Но в этом платье моя задница будет размером с Техас.

— Тьфу! Что у вас, девушек, с размером задниц? Твоя попка прекрасна, Кэт, и идеально пропорциональна твоему телу. Разве ты не знаешь, что мужчинам нравятся аппетитные женские попки?

В выражении «аппетитная попка» было что-то неуловимо отталкивающее, но я решила проявить вежливость и поблагодарить его, но он лишил меня дара речи.

— И, судя по тому, как Нико взбесился, увидев тебя, я бы сказал, что он определенно из таких мужчин. Не могу утверждать, что ты в его вкусе, но я никогда не видел его таким взвинченным. — Кенджи присвистнул. — Этот парень был в огне!

В огне? Взвинченным? Я пришла в себя лишь через мгновение и, заикаясь, начала все отрицать, заливаясь румянцем.

— Я… он… это глупо… он не… он бы не…

Кенджи театрально вздохнул и закатил глаза.

— Пожалуйста, только не говори мне, что ты из тех девушек, которые ненавидят себя за каждый съеденный кусочек и настолько неуверенны в себе, что не могут даже признать, что мужчина находит их привлекательными. — Он ждал, неодобрительно приподняв брови.

Я заняла оборонительную позицию, потому что, скорее всего, была одной из таких девушек. Но я ни за что не собиралась в этом признаваться. Я была не настолько глупа. Вместо этого я решила пошутить.

— Знай, что ненависть к себе я ем только на завтрак! На обед и ужин я обычно пью «Маргариту».

— О, милая, — хихикнул Кенджи. — Не слишком ли рано в наших отношениях говорить о том, что я, кажется, люблю тебя?

Я серьезно посмотрела на него.

— Ты действительно сказал вслух, что я ношу сорок второй размер, так что это я должна сказать, что люблю тебя.

— Ну, не благодари меня пока, милая. Мне еще нужно, чтобы ты влезла в это платье, что будет настоящим чудом. Даже Эйвери пришлось бы втянуть живот, а у нее сороковой размер.

— Сороковой? — Я была поражена. — Этого не может быть! Пожалуйста, скажи мне, что ей приходится блевать три раза в день, чтобы оставаться такой худой.

Кенджи цокнул языком и многозначительно посмотрел на меня.

— Это не твой вариант, милая. И ты это не от меня услышала, но… скажем так, девушке приходится многое делать, чтобы сохранить свою фигуру.

Я почувствовала укол сожаления из-за своей мелочности. У Эйвери явно были проблемы с наркотиками. Кто знает, каким еще ужасам она подвергалась, чтобы выглядеть безупречно. Кроме сегодняшнего дня, конечно.

— Хотела бы я знать, как она добивается того, что выпивка отбивает аппетит. После двух бокалов «Маргариты» я съедаю все, что вижу.

Кенджи выглядел удивленным.

— Выпивка? С чего ты взяла, что она была пьяна?

Теперь настала моя очередь удивляться. В моей жизни было достаточно таких моментов, чтобы знать, как выглядит — и пахнет — по-настоящему тяжелое похмелье.

— Это было очевидно, Кенджи.

Он печально покачал головой.

— Нет, милая. То, чем занимается Эйвери, не так очевидно. — Он отвернулся и пробормотал себе под нос: — Если только ты не знаешь, где искать.

Это не мое дело. Но в каком-то смысле меня это тоже касается, потому что я собиралась заменить ее и, возможно, выставить себя посмешищем на публике. Я просто должна была спросить.

— Что ты имеешь в виду?

Кенджи снова повернулся ко мне, не желая отвечать. Пожевав губу, он вздохнул.

— Она хорошая девушка, но у нее проблемы, и на то есть веские причины. Так что я не осуждаю. Я просто надеюсь, что Нико сможет придумать, как ей помочь, пока не стало слишком поздно. Он точно старается. Этот человек вложил в нее свое сердце и душу…

Его лицо помрачнело. Казалось, Кенджи погрузился в воспоминания. Затем он покачал головой и властно махнул рукой — этот жест я уже начала воспринимать как его фирменный.

— В любом случае! Кто много болтает, тот много теряет, милая, так что, пожалуйста, никому это не рассказывай.

Кенджи ничего такого и не сказал, точнее, почти ничего. Но одна фраза выделялась ярким неоновым светом, как вывеска в Вегасе: «Свое сердце и душу».

Эйвери была душой и сердцем Нико.

Если я собираюсь пережить сегодняшний день, мне лучше запомнить это.

Когда ровно через двадцать минут я вошла в хаос, царивший в главной спальне, шум голосов резко стих, суета улеглась и все обернулись, чтобы посмотреть на меня.

Стоя в дверном проеме рядом с Кенджи, я боролась с желанием развернуться и убежать.

Ощущение пристального внимания было невыносимым. Десятки осуждающих взглядов скользили по мне, без сомнения, считая меня жалкой заменой той женщины, которая должна была стоять на этом месте. Я постаралась как могла с прической и макияжем: завила свои длинные темные волосы, чтобы они свободно ниспадали на плечи, и нанесла на кожу и губы бледную помаду, а на глаза — контрастный макияж в стиле смоки айс. Пара кремовых туфель с аппликацией из кристаллов «Сваровски» на каблуке дополнила образ, увеличив мой рост на 15 сантиметров.

Я думала, что выгляжу неплохо. По крайней мере, мне так казалось. Но я не была супермоделью. Или вообще какой-нибудь моделью.

О чем, судя по выражению их лиц, знали все в комнате. На мое плечо легла твердая рука.

— Выше голову и улыбайся, сестренка, — пробормотал Кенджи. — Будет еще хуже, если они подумают, что ты боишься. Знаешь, акулы чувствуют запах страха.

Поскольку страх просачивался сквозь мои поры, как гигантские потные леденцы, я решила, что вот-вот превращусь в наживку.

Кенджи легонько подтолкнул меня вперед, и я сделала еще один шаг в комнату. Не очень изящный шаг, потому что платье было таким тесным, что я не могла ходить нормально. Я расправила плечи, стараясь дышать не слишком глубоко, чтобы не разошлись швы. На губах у меня играла широкая, фальшивая, самодовольная улыбка.

Но когда я увидела Нико, без футболки и обуви, лежащего на огромной кровати с балдахином в другом конце комнаты, с руками за головой, моя самодовольная ухмылка быстро исчезла.

Татуировки.

Мускулы.

Горящие глаза.

Бронзовая кожа.

Впечатления нахлынули быстро. Я моргнула и отвернулась, чтобы не стоять и не пялиться, как идиотка.

— Я знаю. Он обжигает сетчатку, не так ли? — Усмехнувшись, Кенджи взял меня под руку.

Главная спальня была такой же просторной, как и весь особняк, и украшена антиквариатом и картинами, написанными маслом. Камеры были установлены напротив кровати. Позади них скрывалось поле раскаленных добела галогенных ламп на телескопических стойках. Из динамиков, расположенных на стенах, гремела рок-музыка, а в воздухе пахло несвежим кофе и потом.

Я была на девяносто процентов уверена, что сейчас упаду в обморок.

— Девушка на замену!

К нам развязной походкой подошел молодой человек. Бледный и худощавый, с татуировками от запястий до плеч на обеих руках, в красной бейсболке, надетой задом наперед, в футболке без рукавов, в шортах карго, которые выглядели так, будто он в них спал, и с огромным золотым крестом на толстой цепочке на шее. Ему было лет пятнадцать, парень был похож на белого подростка из пригорода, который нарядился в одежду в стиле гангста-рэп.

Другими словами, он был похож на Джастина Бибера.

— Йоу! — кивнул парень в мою сторону.

Я восприняла это как вопрос о моем общем самочувствии и вспомнила о своей нахальной ухмылке. Он ухмыльнулся в ответ, обнажив золотой передний зуб.

— Итак, вот что должно произойти, ясно? У нас есть всего полчаса на эту сцену, так что нужно поторопиться. Вы с Нико лежите на кровати, и это происходит прямо перед тем, как ты сбегаешь со свадьбы…

— Что? — Какая женщина в здравом уме сбежит от Нико в день своей свадьбы? Это уже звучало как дурацкое видео.

Кидди-гангстер посмотрел на меня так, словно я была умственно отсталой.

— Да. Ну, как в песне.

— В песне? — Это было неудачное замечание. Бледное лицо Кидди-гангстера приобрело интересный оттенок красного. Он посмотрел на Кенджи.

— Йоу.

В этом одном слове было столько эмоций. Разочарование, неверие, тревога, гнев. Казалось, он только что произнес целую речь о том, что его творческие мечты разбиты вдребезги и что он не может работать с такой идиоткой, используя всего три буквы.

Кенджи толкнул меня локтем в бок.

— Конечно, она знает эту песню, Оби! Все знают эту песню! Она просто шутит. — Кенджи повернулся ко мне с натянутой улыбкой. — Правда?

Я поняла, что совершила грандиозную оплошность и мне придется быстро исправлять ситуацию. Кем бы ни был этот малыш-гангстер, он, очевидно, был важной персоной.

— Конечно, — непринужденно соврала я. — Кто же не знает эту песню! — А затем рассмеялась.

Даже для меня это звучало более чем странно. Я начала терять самообладание.

— Ха! Ты меня подловила, йоу! — Оби ухмыльнулся, слегка успокоившись. Он сложил руки в каком-то бандитском жесте. — Она просто прикалывается!

Я задавалась вопросом, насколько еще хуже может стать этот день.

Оби быстро рассказал, как я должна была вести себя, стоять и задумчиво смотреть куда-то вдаль, пока Нико подпевал песне, звучавшей из колонок. Мне хотелось довести Оби до сердечного приступа, спросив о мотивах моего персонажа, но в итоге я решила промолчать. Мне не хотелось, чтобы что-то встало между мной и этими тридцатью тысячами долларов.

— Ты все поняла? — Не дожидаясь ответа, Оби развернулся и с важным видом направился к камерам, выкрикивая приказы.

— Он режиссер?

— Да, милая, он режиссер. Сейчас он снимает музыкальные клипы.

— Этот парень выглядит как подросток!

— Среди прочего, — усмехнулся Кенджи. — Но он настоящий профессионал, милая.

— Что у него с именем?

— Странное, верно? Сейчас это в моде. Все эти молодые режиссеры дают себе прозвища, думают, что так они кажутся крутыми. Оби — это сокращение от Оби-Вана Кеноби, мастера-джедая из «Звездных войн». — Кенджи усмехнулся. — Потому что, знаешь ли, наш парень очень близок к Силе.

Я закатила глаза.

Кенджи добавил: — И, кстати, пожалуйста, больше не шути о том, что ты не знаешь эту песню. Это, наверное, одна из лучших рок-баллад, когда-либо написанных. В этом году она точно получит «Грэмми».

Я собиралась сказать ему, что это не шутка. Правда, собиралась. Но потом снова поймала взгляд Нико, и все мысли вылетели у меня из головы.

Все еще лежа на кровати, с коварной улыбкой на губах, он поманил меня пальцем, а затем похлопал по матрасу рядом с собой.

Я уверена, что мой вздох был слышен.

— Представление начинается, — пробормотал Кенджи, наблюдая за этой сценой. Он вздохнул. — Повезло тебе.

«Повезло» — не то слово, которое я бы использовала. «Вляпалась» — больше подходит. Потому что, судя по моим дрожащим рукам, бешено колотящемуся сердцу и вспотевшим подмышкам, мне будет чертовски сложно вспомнить хотя бы одно указание Оби.

Я собиралась лечь в постель с самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела… и притвориться его невестой. На глазах у трех десятков человек. И еще заснять это на видео.

Тридцать тысяч. Тридцать тысяч. Тридцать тысяч.

Это была моя мантра, пока я медленно шла через комнату к Нико. В ушах у меня гремел пульс.

— Ты выглядишь потрясающе, — голос Нико был низким и хриплым. Он не сводил с меня пристального взгляда. Я отвернулась и стала теребить тонкое кружево на рукаве.

— Тебе нужна пудра.

Боже правый, пожалуйста, скажите, что я не произнесла это вслух.

— Что? — Нико выглядел растерянным.

Да. Я действительно сказала это вслух. Теперь только не хватало, чтобы я случайно пукнула, и тогда мое унижение было бы полным.

— Ты, эм… твой нос. Свет… тебе бы не помешала пудра.

— Ты хочешь сказать, что мне нужен макияж, Кэт? — В его тоне слышалась легкая насмешка.

Знал ли Нико, как сильно он на меня влияет? Да, конечно, знал. Он годами сводил женщин с ума. Я тяжело вздохнула и откашлялась.

— Всем нужен хотя бы небольшой макияж для камеры.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Не всем. — Между его бровями появилась морщинка. — Ты замазала свои веснушки. — В его голосе слышалось разочарование.

По какой-то странной причине Нико не понравилось, что я замазала свои веснушки толстым слоем тонального крема. Веснушки, которые я ненавидела всю свою жизнь. Веснушки, за избавление от которых я бы продала душу.

— Девушка на замену, на кровать! — крикнул Оби. — Тишина на съемочной площадке!

Я с ужасом поняла, что никак не смогу опуститься на матрас. Для этого нужно было наклониться, что, без сомнения, привело бы к разрыву нескольких швов. Кенджи втиснул меня в дизайнерское платье, которое облегало мое тело так, что я вдохнуть не могла лишний раз, не то чтобы наклониться.

— Девушка на замену! Сейчас же!

— Ее зовут Кэт, Оби. — Нико смотрел на меня из-под полуопущенных век, и один уголок его рта приподнялся. — Судя по всему, она больше ни на что не отзывается.

Оби тяжело вздохнул.

— Кэт! Пожалуйста! На. Кровать!

Ну и черт с ним, что все в комнате собирались наблюдать, как на мне лопается по швам платье за десять тысяч долларов. По крайней мере, мне за это заплатят в три раза больше.

Я вздохнула, закрыла глаза и, не сгибаясь в пояснице, наклонилась вперед.

И приземлилась прямо на Нико.

Его удивленное ворчание почти заглушил смех команды. Я задумалась о том, сколько унижений может вынести человек, прежде чем умрет от них.

Пара сильных рук обняла меня. Нико игриво прошептал мне на ухо: — Я польщен, Кэт. Женщины и раньше бросались мне на шею, но никогда не делали этого в буквальном смысле.

К счастью, мое лицо было скрыто волосами, но оно пылало от стыда. Я уже подумывала о том, чтобы больше никогда не открывать глаза, когда Нико осторожно перевернул нас и прижал меня к себе. Он убрал волосы с моего лица, но я застонала и спряталась в сгибе его руки.

Кровать затряслась от сдерживаемого смеха Нико.

— Тишина на съемочной площадке! — пронзительно крикнул Оби. Все сразу же подчинились. Все, кроме Нико, который именно в этот момент заявил, нарушая тишину: — Черт, ты такая милая.

Земля, разверзнись и поглоти меня. Пожалуйста.

— Мы начинаем! Включайте музыку!

Из динамиков зазвучала песня. Комнату наполнил звук одинокой скрипичной ноты в тоскливом высоком регистре, сопровождаемый басовым звучанием виолончели. Затем раздался нежный и проникновенный, полный тоски голос.

— Чувак! — восхитилась Хлоя.

— Какой придурок, — пробормотала Грейс.

— Безумно сексуальный придурок!

— Но все же придурок.

Грейс оказалась не так впечатлена моей жаркой встречей с Нико, как Хлоя. Она была на пять лет старше нас и работала семейным психотерапевтом в Беверли-Хиллз. У нее не было времени на игроков, лжецов и изменников. Она явно отнесла Нико Никса ко всем трем категориям.

И была права.

Мы сидели в «Лулэс». Было уже больше восьми часов. Я допивала вторую «Маргариту» и на середине истории о моем невероятном, безумном, невозможном дне остановилась.

— Пожалуйста, скажи, что ты дала ему пощечину. Или хотя бы не ответила на поцелуй. — Грейс ждала моего ответа, поднеся чипсы с сальсой ко рту.

— Эм.

Грейс была возмущена. Чипсы упали на тарелку.

— Кэт!

— Я ничего не могла с собой поделать!

Хлоя чуть не упала в обморок при мысли о том, что я целую Нико.

— О боже, держу пари, он на вкус как солнечный свет. Это так?

Нет, Хлоя. На самом деле он на вкус как крэк. Или как то, чем, по моему мнению, должен быть на вкус крэк: рай.

Вместо того чтобы озвучить свои мысли, я издала неопределенный звук и закинула в рот еще чипсов.

— Кэт.

О, черт. Я узнала этот тон, поэтому залпом допила остатки своей «Маргариты» и жестом попросила проходящего мимо официанта принести мне еще.

Грейс сложила свои ухоженные руки на столе и наклонилась вперед, пронзив меня убийственным взглядом. Своими огненно-рыжими волосами, стальными серыми глазами и непримиримым нравом она всегда напоминала мне воительницу-амазонку. Я легко могла представить ее в меховом бикини и сапогах, сражающейся на мечах с саблезубым тигром. Держу пари, она до чертиков пугала мужей, которые приходили к ней в попытках спасти свои браки. Возможно, в этом и был секрет ее успеха.

Или в том, что она получила черепно-мозговую травму в автокатастрофе, в которой погибли ее родители, когда она была подростком, и ничего не помнила о жизни до выпускного класса. Трагедия закаляет характер. Если, конечно, она не убивает вас в процессе.

Это одна из причин, почему Хлоя такая милая и счастливая. С ней никогда не случалось ничего плохого. Постучим по дереву.

— Я вижу это каждый день в своей практике, — продолжила Грейс. — Возьмем, к примеру, богатого, привлекательного, харизматичного мужчину, который привык получать все, что хочет, и когда хочет. Его эго раздуто до галактических размеров. Он считает себя непобедимым. Все дается ему так легко, что ему, честно говоря, становится немного скучно. И вот однажды кто-то говорит ему «нет», и этот мужчина просто не может понять почему.

Грейс постоянно так говорила. Она действительно использовала такие слова, как «галактический» и «непостижимый», в обычной речи и была единственной в нашей маленькой компании, кто читал романы, удостоенные Пулитцеровской премии, со всеми их непонятными словами и масштабными идеями.

Я тоже люблю книги. И их экранизации.

— И как же он реагирует, когда слышит «нет», этот человек, который так уверен в своей власти?

Хлоя предположила несколько вариантов.

— Он начинает сильно пить? Крушит все вокруг? Нет? Хм… он впадает в глубокую депрессию?

— Он упирается рогом.

Это прозвучало зловеще. Мы с Хлоей обеспокоенно переглянулись.

— Он настолько привык к жизни, в которой все соглашаются, что слово «нет» для него неприемлемо. Этот мужчина делает все возможное, чтобы превратить «нет» в «да». И как только ему это удается, он теряет интерес. Конец истории.

Ужасная музыка в стиле мариачи⁹, звучавшая на заднем плане, начала меня раздражать. Мне действительно нужно было выпить.

— Так даже лучше! Я поцеловала Нико в ответ. Он получил, что хотел, и теперь оставит меня в покое.

— Ты так думаешь? — Судя по голосу, Грейс так не считала.

— Но ты только что сказала…

— Давай подытожим. Ты говорила, что во время первой встречи с мистером Великолепным ты шла в другую комнату. И первыми словами, которые ты ему сказала, были слова со значение «уходи», а затем ты назвала его придурком. Я правильно поняла? Затем, когда ты сообщила ему, что уходишь со съемок, потому что твои услуги больше не нужны, он предложил тебе работу. — Грейс сделала паузу для драматического эффекта. — И тридцать тысяч долларов.

— Как будто кто-то откажется от таких денег! — пробубнила Хлоя.

Она всегда заступалась за меня, когда Грейс указывала на мои ошибки. И была хорошей подругой.

— Затем тебе пришлось лежать с ним в постели и делать вид, что тебя совершенно не интересует его обнаженное, мускулистое, сексуальное тело. И режиссер, ни много ни мало, хвалит тебя за игру! В этот момент Нико, так сказать, достает главный козырь и начинает говорить так, будто проходит прослушивание на роль Кристиана в экранизации «Пятидесяти оттенков серого».

— Этот фильм уже сняли, — заметила Хлоя.

— Я хочу сказать, что он уперся как баран! Каждый раз, когда Кэт говорила ему «нет» словами или жестами, Нико повышал ставки. И наконец, когда она прямо заявила, что не хочет его целовать, он не выдержал. И заставил ее сказать «да», лишив ее выбора.

Нико начинал вести себя как насильник.

— То есть ты хочешь сказать, что для того, чтобы избавиться от него навсегда, мне нужно переспать с ним? — Это прозвучало как завуалированное оскорбление.

— Нет. Я говорю, что тебе следует держаться подальше от мужчин, которые привыкли, чтобы им всегда говорили «да». В тебе нет того коварства, которое необходимо, чтобы управлять ими.

Так что до конца жизни мне будут попадаться неудачники, непривлекательные для меня. Потрясающая перспектива.

— Не понимаю, чем может навредить легкий флирт. — Хлоя выглядела удрученной из-за такого поворота разговора.

— Она права, Ло, — вздохнула я. Официант принес мне новый напиток. Я улыбнулась ему, как будто он вручил мне выигрышный лотерейный билет. Он, похоже, смутился от моего энтузиазма и поспешил уйти. — Помимо очевидного несоответствия Адониса и простой смертной, у Нико есть девушка. А мы все знаем, что у меня слишком большой опыт быть по другую сторону этого уравнения. К тому же, сама знаешь. Мой отец.

Я откашлялась и стала разглядывать отвратительного бархатного Элвиса на стене над головой Грейс.

— Это был просто странный… забавный… безумный день. И теперь я на тридцать тысяч долларов богаче. Вот и все.

Хлоя еще не до конца разобралась в этой истории.

— Но ты даже не рассказала нам, что произошло после сцены в спальне!

— Мы поговорим об этом позже. — Я посмотрела на Грейс. — После того, как бабуля вернется в дом престарелых.

Грейс бросила в меня чипсы. Они попали мне в декольте. Но я достала их и съела.

— Однажды ты меня поблагодаришь, Кэт. Эти кинозвезды, рок-звезды и знаменитые спортсмены — они не настоящие люди. Они не живут в реальном мире. У них нет таких правил, как у нас. Просто разумнее их избегать, вот и все. И ты сама напомнила: твой отец. Ты точно знаешь, что происходит с такими мужчинами, как Нико. Им нельзя доверять.

Чтобы нарушить неловкое молчание, я сделала глоток из своего бокала.

— Зануда, — пробормотала Хлоя.

— Ладно, дамы, хватит моей грустной истории. Грейс, есть что-нибудь интересное про мужчин?

Грейс состроила такую гримасу, будто ей только что подали еще теплую кучу дерьма.

— После той истории, которую я услышала сегодня на приеме, я, кажется, навсегда зареклась от них. Честно говоря, мужчины как будто принадлежат к совершенно другому виду. Расе гигантских ходячих пенисов, имеющим мозг размером с арахис. Или маленьких пенисов с гигантским мозгом.

Я фыркнула.

— Ты только сейчас это поняла?

— Что случилось? Рассказывай! — Хлоя была в восторге. Ей нравилось слушать о том, насколько порочными могут быть люди, даже если Грейс приходилось менять имена и некоторые детали, чтобы не нарушить права своих клиентов. Она яростно оберегала их конфиденциальность, даже от нас.

— А ты знала, что переодеваться в животных — это модно?

Хлоя широко раскрыла глаза.

— В сексуальном смысле?

— Ролевые игры, — кивнула Грейс. — Костюмы. Даже целый уникальный язык. Сегодня у меня была клиентка, которая застала своего мужа за сексом с секретаршей в его кабинете. Они оба были одеты как Багз Банни. Секретарша кричала: «Йифф! Йифф!» Добро пожаловать в мир фурри¹⁰, друзья мои.

— Должно быть, в костюмах кроликов есть стратегически расположенные отверстия.

Это была моя реплика в разговоре. Я отвлеклась на свой телефон, который вибрировал в сумочке. Я полезла за ним, пока Грейс и Хлоя продолжали разговаривать. Номер был незнакомый.

— Алло? — Грейс изобразила Багза Банни в момент оргазма, и я заткнула другое ухо, чтобы не слышать ее хихиканье.

— Кэт.

Одно слово, и мир ушел у меня из-под ног.

— Ты меня слышишь?

Еще три, и кровь отхлынула от моего лица. Мне потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки и заговорить.

— Как ты узнал этот номер?

Грейс и Хлоя перестали хихикать и уставились на меня. Хлоя одними губами произнесла: «Это он?» А Грейс: «Лучше бы это был не он!»

— Ты можешь говорить?

Едва ли. Но Нико имел в виду не это.

— Подожди секунду. — Я приложила телефон к груди и посмотрела на девочек.

— Итак. Это мистер Галактическое Эго. Он хочет знать, могу ли я говорить.

Хлоя и Грейс одновременно сказали: «Конечно!» и «Ни в коем случае!»

Я посмотрела на них.

— Девочки. Это не поможет.

— Ты дала ему свой номер? — потребовала Грейс.

— Нет. Он сам его где-то нашел.

— Видишь? Именно об этом я и говорю! Этот мужчина не может принять отказ! Повесь трубку! И смени номер! И, кстати, у него есть девушка!

Грейс была права.

— Дай ему шанс! Что, если они с Эйвери действительно расстались? Ты ему явно нравишься!

Энтузиазм Хлои был встречен очередным убийственным взглядом Грейс. Я немного посидела, переживая небольшой нервный срыв и пытаясь принять решение.

— Ладно. Я сейчас вернусь.

— Кэт!

Я выскользнула из-за стола и быстро направилась в туалет, пока Грейс не набросилась на меня и не вырвала телефон из рук. Зайдя внутрь, я спряталась в кабинке и села на унитаз. Затем приложила телефон к уху и стала ждать.

— Я слышу, как ты дышишь.

— Обычно люди так и делают.

— Да, — сказал Нико, — только ты, кажется, делаешь это довольно громко. Ты что, бежала? Как тогда, когда убегала от меня?

— Как ты узнал этот номер?

Повисла оглушительная тишина. Затем: — Ты не рада, что я позвонил?

— Однажды у меня уже был преследователь. Мне это не понравилось.

— Ты вызвала полицию?

— Я застрелила его.

Повисла еще более долгая и оглушительная пауза.

— Я шучу. Мне просто пришлось переехать и сменить номер телефона.

— Просто? Это больше, чем просто.

— Ну да. Что возвращает меня к первоначальному вопросу.

На другом конце провода послышался какой-то шорох. Похоже, Нико то садился, то ложился. Я представила, как он откидывается на спинку кровати, и с трудом удержалась, чтобы не спросить, во что он одет.

— «Хангри Мэн», — ответил он.

Так называлась продюсерская компания, которая наняла Хлою, а та, в свою очередь, порекомендовала меня. Это означало, что Нико, вероятно, хватило одного-двух звонков, чтобы узнать мой номер. Это было не очень похоже на преследование.

Только вот я сказала ему, что у меня есть парень, когда он попросил мой номер в конце съемок. Грейс была бы в восторге от этой пикантной подробности.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — не выдержав, спросил Нико.

— Я пытаюсь решить, закончатся ли наши отношения тем, что я вызову на тебя полицию.

Я почувствовала его ухмылку прям через телефон.

— Значит, теперь у нас отношения.

Я потерла лоб и закрыла глаза.

— Помнишь, сегодня я сказала, что у меня есть парень?

— Да. А помнишь, до этого я сказал, что ты лгунья?

— Ты думаешь, что ведешь себя мило?

— Во мне много чего есть, Кэт, но я точно не милый.

Нико произнес слово «милый» с таким отвращением, словно оно было ему противным. Я не смогла сдержать улыбку, видя, как сильно его это задело.

— Что ж, моя подруга Грейс с тобой бы согласилась. Она считает, что у тебя раздутое эго, ты никогда не слышишь слова «нет» и интересуешься мной только потому, что ненавидишь, когда что-то идет не по-твоему.

Паузы в этом разговоре становились все длиннее и длиннее.

— Хм. Твоя подруга уже меня ненавидит, а мы даже не знакомы? Обидно.

— Ну, Хлоя тебя не ненавидит. Она считает, что я должна дать тебе шанс.

— Хлоя мне нравится больше, чем Грейс, — тут же сказал Нико.

Я не смогла сдержать смех. Мне было приятно с ним разговаривать. Невероятно странно, но в основном просто приятно.

— Обожаю твой смех, Кэт Рид.

Его голос стал низким и грубым. От этого у меня покраснело лицо. Я не знала, что сказать. Просто возилась с диспенсером для туалетной бумаги.

— Я хочу увидеть тебя снова, — произнес он снова.

Я закрыла глаза.

— Я не та девушка, которая тебе нужна, Нико, — тихо сказала я.

— Между нами такая химия, что просто охренеть, Кэт. Ты когда-нибудь испытывала что-то подобное при первой встрече с кем-то? Потому что я, черт возьми, точно нет. Между нами что-то есть. Я хочу узнать тебя получше, понять, что это. Дай мне шанс.

Его слова взволновали меня. Но, с другой стороны, я была скрытой романтической натурой с долгой и славной историей неудачного выбора мужчин. Моим суждениям нельзя было доверять.

Однако он ругался чаще, чем я, что было немалым достижением. Мне это нравилось. А так же нравилось слушать, как он говорит. Его глубокий, с переливами, тембр голоса что-то делал со мной.

Все это было не так важно. Гораздо важнее было другое.

— Эйвери…

— Она не моя девушка. — Его голос звучал грубо, но по-другому. Он был расстроен. — Я же говорил, что не пригласил бы тебя, если бы с кем-то встречался.

Поверила ли я ему? Могла ли я ему доверять? Я размотала половину рулона туалетной бумаги и только потом заговорила.

— Ты что, приглашаешь меня на свидание?

— Просто пытаюсь узнать тебя получше. Мы можем пойти куда-нибудь, или остаться дома. Можем просто покататься на моей машине, если хочешь. Я иногда так делаю, катаюсь без цели. Просто чтобы проветрить голову?

— Я тоже.

Я была удивлена, что у нас есть что-то общее. Зачем Нико Никсу разъезжать по городу и проветривать голову? Слишком много вариантов, как потратить деньги?

— Это значит да? — спросил Нико.

Я услышала надежду в его голосе. Мое сердце, которое до этого момента неплохо справлялось с задачей не разорваться, грозило сделать именно это. Решимость пошатнулась, и я прикусила губу.

— Моему парню это не понравится.

— Да, если бы он, блядь, существовал, то ему это, скорее всего, не понравилось бы. Хватит играть со мной в эти игры, Кэт.

Я притворилась обиженной.

— Откуда ты знаешь, что у меня нет парня? Я что, выгляжу так, будто никого не могу себе найти или что-то в этом роде? — Возможно, я надеялась на комплимент.

Нико не повелся на мою уловку. Он издал раздраженный звук, нечто среднее между вздохом и рычанием.

— Ладно. Вот что я скажу. Если ты действительно этого не хочешь, я больше не буду звонить. Я не сталкер. Но мне кажется, ты лжешь, что у тебя есть парень. По крайней мере, скажи об этом прямо.

Он на мгновение замолчал, просто дыша.

— Ну так что?

И снова эта надежда в его голосе. Кем был этот крутой рокер/полный надежд парень с грязными словечками и такой красивой, милой душой? От этого сочетания я растаяла.

— У меня нет парня.

Нико с облегчением выдохнул. Услышав это, мое глупое, ничему не научившееся сердце забилось чаще.

— У тебя есть девушка? — спросила я.

— Нет. — Его ответ был мгновенным и однозначным, как щелчок двух пальцев.

Мы молчали. Что-то здесь происходило. Я ощущала это, знала это, но не могла доверять своим ощущениям. Пока нет.

Но зато могла бы рассказать о своих чувствах. Я могла бы признать, что была в замешательстве. По крайней мере, это было бы честным.

— Я не понимаю. Твои отношения с Эйвери. Я хочу тебе верить, но это кажется очень странным. И, честно говоря, ты можешь просто морочить мне голову, чтобы я с тобой переспала. Мне прошлось пройти через множество дерьмовых отношений, Нико. Да, сегодня все было потрясающе. Да, мне приятно с тобой познакомиться. Да… ты мне нравишься.

Его вздох взволновал меня. Я представила, как Грейс грозит мне пальцем.

— Но я не заинтересована в том, чтобы быть девушкой на стороне. Девушкой на одну ночь. Девушкой для бессмысленного перепихона. Это не для меня.

Воцарилась тишина. Когда Нико наконец заговорил, его голос звучал тихо.

— Было ли в твоей жизни что-то, о чем ты не могла говорить не только потому, что люди бы не поняли, но и потому, что держать рот на замке было правильным решением? Ради кого-то другого?

Это был несложный вопрос. Болезненный, сука, но несложный.

— Да, — ответила я.

— Вот так со мной и Эйвери. И, если честно? Мне никогда раньше не приходилось объяснять это дерьмо, потому что женщинам, с которыми я обычно встречаюсь, плевать, есть ли у меня отношения с кем-то еще.

Я мысленно представила, как член Нико «врезается» в нескольких женщин, и поморщилась.

— Но ты другая. Поэтому я объясню. Мне хочется, чтобы ты поняла и поверила мне. Потому что, как я уже сказал, я хочу узнать тебя получше. Эйвери не моя девушка. Она важна для меня, и я забочусь о ней, но не в этом смысле.

Мне наконец удалось размотать всю туалетную бумагу из пластикового диспенсера на стене кабинки. Я смотрела на эту гору у своих ног и размышляла. Я пыталась убедить себя, что на самом деле не думаю, что он говорит правду.

Но проблема в том, что я так думала.

— Ладно.

— Что ладно?

— Хорошо, я тебе верю.

Молчание. Затем тихо: — Черт возьми, Кэт.

Он был счастлив. Более чем счастлив, судя по его голосу. Как ни странно, это меня тоже обрадовало.

Но сначала несколько правил.

— Это не значит, что я с тобой сплю. Или что мы будем встречаться в обычном смысле этого слова. Это значит лишь то, что я понимаю, тебе нужно защищать что-то, что есть у тебя с Эйвери, и я верю тебе, когда ты говоришь, что она не твоя девушка. Все остальное по-прежнему под вопросом.

— Что ж, тогда приступим.

Я нахмурилась.

— К чему приступим?

— К спору. Я недалеко от ресторана «Лулэс». Скоро буду.

Затем Нико завершил вызов.

У меня внутри все оборвалось. Я вскочила с унитаза, выбежала из кабинки и бросилась обратно к столу.

Грейс взглянула на мое лицо и все поняла.

— Черт. Он едет сюда, не так ли?

Я опустилась на стул, слишком напуганная, чтобы отвечать.

— Что? Сюда? Когда? — Хлоя вскочила и, вытянув шею, в ужасе оглядела ресторан, словно ожидая увидеть там мафиозного киллера. А не просто, знаете ли, одного из самых известных, красивых, сексуальных и знаменитых мужчин в стране.

Я задала рациональный вопрос.

— Что мне делать?

— Ты должна спросить его, как, черт возьми, он узнал, что ты будешь в этом ресторане! Он что, следил за тобой?

Грейс была возмущена. Я поняла это по тому как она бросила салфетку на стол, откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. Кроме того, у нее раздувались ноздри.

Хлоя снова села, выглядя пристыженной.

— Я… э-э… наверное, что-то сказала по этому поводу.

Я аж растерялась.

— Ты говорила с Нико?

— Не совсем. Я имею в виду, что, когда я уходила из Грейстоуна, Джефф спросил меня, чем я собираюсь заняться, и я ответила ему, что встречаюсь с вами здесь, чтобы выпить, около семи.

Джефф работал на Хлою. Он был одним из тех, кто занимался подготовкой и проведением мероприятий.

— Я не понимаю, — произнесла я.

— Ну, когда я повернулась, чтобы уйти, то столкнулась с Нико. Он все слышал.

— И что он тебе сказал?

Хлоя покачала головой.

— Ничего. Нико просто улыбнулся мне. А потом я потеряла дар речи.

Да, мне был знаком этот эффект.

— Я хочу сказать, что тогда я понятия не имела, что вы… что вы с Нико… — В этот момент Хлоя открыла рот от удивления. Она перестала обращать на меня внимание и посмотрела через мое плечо.

— Кэт, познакомь меня со своими подругами. — От тихого и веселого голоса, раздавшегося у меня за спиной, по спине побежали мурашки.

Хлоя сглотнула. Ее глаза были настолько широко раскрыты, что располагались на половину лица.

Нико занял свободное место рядом со мной. Он повернулся ко мне, закинул руку на спинку моего стула, вытянул длинные ноги под столом и ухмыльнулся.

Черт, он выглядел сексуально в черной кожаной куртке и джинсах. Его темные волосы были слегка растрепаны, как будто он провел по ним руками. Его подбородок был покрыт щетиной. Вечером он казался еще красивее, если такое вообще возможно. А может, дело было в свете свечей. В любом случае, этот мужчина выглядел просто аппетитно.

Не обращая внимания на шум вокруг нас, на взгляды и шепот со всех сторон, я старалась вести себя непринужденно, как будто такое случалось со мной каждый день.

Как будто я не собиралась упасть в обморок.

— Что ж. Я начну с той, кто с наименьшей вероятностью причинит тебе физический вред.

— Приятно познакомиться, Хлоя. — Нико кивнул ей. Ему даже не нужно было, чтобы я подсказала, кто из девушек Хлоя. По тому, как Грейс смотрела на него, он понял, что она от него не в восторге. — А ты, должно быть, Грейс. Кэт сказала мне, что ты этого не одобряешь.

Грейс удивленно приподняла брови. Я виновато пожала плечами.

Всегда прямолинейная, Грейс снова переключила внимание на Нико и пошла ва-банк.

— Я видела, через что ей пришлось пройти, чтобы согласиться на то, что наверняка обернется грандиозным скандалом. Так что ты прав, я этого не одобряю.

Если бы мне нужно было выбрать пять самых неловких моментов в моей жизни, то сегодняшний день занял бы как минимум четыре из них. Я залпом допила остатки своей «Маргариты», мечтая о новой порции.

Нико улыбнулся Грейс. Я удивлялась, как ей удается не вспылить.

— Хорошо. Мне нравится, что у Кэт есть друзья, которые ее защищают. Приятно познакомиться.

Ему также понравилось, что я заступилась за Эйвери. Похоже, его привлекают властные женщины.

— Но на самом деле это мне нужна защита от нее. Кэт рассказала вам, как сегодня набросилась на меня? — Он взглянул в мою сторону, слегка поддразнивая. — Бесстыдница.

Этот гортанный протяжный говор в сочетании с сексуальной ухмылкой согрел меня изнутри. О, с этим мужчиной будут большие проблемы.

Хлоя вмешалась, опередив Грейс, которая наверняка ответила бы что-то язвительное. К сожалению, она выпалила фразу, от которой я в ужасе съежилась на стуле.

— Она рассказала нам только о том, как ты поцеловал ее на кровати и ее трусики растаяли.

Спасибо, Хлоя. Кому нужны враги, когда есть такие подруги, как ты?

При взгляде на меня улыбка Нико померкла. Его глаза стали откровенно голодными. Я отвернулась и прочистила горло, ерзая на стуле.

Громко и раздраженно вздохнув, Грейс потянулась за чипсами и сальсой.

— Не могу дождаться, когда услышу продолжение. — Она откусила немного и громко захрустела.

Я предостерегающе посмотрела на нее: Не будь такой строгой, бабуля, он же старается быть милым!

Она прищурилась: Мы еще посмотрим.

— Оказывается, наша Кэт любит играть.

Наша Кэт?

Я по-прежнему не смотрела на Нико. Даже когда почувствовала, как моего плеча коснулся его большой палец. Он начал медленно водить им взад и вперед между моими лопатками. Поскольку на мне все еще была крошечная черная майка, его пальцы касались моей обнаженной кожи.

Я пыталась притвориться, что ничего не чувствую. Но это было равносильно тому, как делать вид, что тебя не ударило током. Я начала дышать поверхностно. Я чувствовала его запах, сидя так близко. Кожа, сигареты и мужской мускус. Он курил? Мне было все равно. Я хотела поцеловать его снова. А потом еще раз.

И еще.

— Ну и молодец!

Хлоя, кажется, гордилась мной. Конечно, гордилась. Даже если бы я решила стать серийной убийцей и устроила кровавую бойню с кухонным ножом, она бы все равно нашла способ меня поддержать. Возможно, купила бы мне набор тесаков с монограммой.

— Кэт очень естественно вела себя перед камерой, — сказал Нико. — Оби хочет, чтобы она снялась и в следующем клипе.

— Скорее, я бы предпочла, чтобы мне вырвали все зубы плоскогубцами. Без анестезии. — Нико перевел взгляд на меня. — Я пас.

Признаюсь, мне доставило удовольствие, что он так опешил от моего комментария. Я посчитала, что это уравняло нас. Этот мужчина был таким самоуверенным, а я так растерялась. Но все равно немного отступила.

— Просто… все эти люди. Они наблюдают. Осуждают. Это странно. Я не могу постоянно с этим сталкиваться. Одного раза мне было более чем достаточно.

По лицу Нико пробежала мимолетная мрачная тень.

— Да. Жизнь, как в аквариуме имеет свои недостатки.

За этим простым комментарием скрывалось так много всего, что даже Грейс задумалась. Она навострила уши, как хороший слушатель, и присмотрелась к нему повнимательнее.

Словно по сигналу, подошел официант.

Он был потрясен. И явно знал, какая яркая звезда присоединилась к нашему столику. Я подумала, не сделает ли он реверанс. Или не стошнит ли его. В другом конце ресторана, за углом коридора, ведущего на кухню, собралась группа работников, которые смотрели на нас.

А что это за толпа собралась на тротуаре снаружи?

— Дамы, э-э, сэр, могу я вам чем-нибудь помочь?

Нико посмотрел на меня.

— Что ты пьешь?

— «Маргариту». Со льдом.

— С текилой «Патрон Сильвер»?

Да, теперь все было официально. Это был мужчина моей мечты. Я кивнула. Нико заказал мне еще один коктейль и спросил у девушек, чего они хотят.

— Мы ничего не хотим, спасибо. Нам все равно пора идти. Ну, знаешь, работа по утрам. Обычные дела.

Грейс бросила на него многозначительный взгляд, но он уже не был таким холодным, как раньше. Возможно, после замечания об «аквариуме» она начала относиться к Нико теплее. Грейс очень чутко реагировала на трудности, с которыми сталкивались люди. Вероятно, потому, что сама через многое прошла.

Нико заказал себе виски и отпустил официанта. В этот момент я заметила, как менеджер ресторана оттесняет стайку визжащих девочек-подростков от входной двери. Мне стало не по себе от того внимания, которое мы привлекали.

Он привлекал.

И все же этот мужчина сидел так, словно кроме нас четверых в зале никого не было. Он словно обладал суперсилой, позволяющей ему не замечать, как люди пялятся на него. Одна грудастая блондинка-официантка уже четыре раза с вожделением проходила мимо нашего столика, хотя мы даже не были в ее зоне обслуживания. Но Нико даже не взглянул в ее сторону.

Однако он то и дело украдкой бросал взгляды на меня. Боже, какие у него были синие глаза!

— Если ты сейчас уйдешь, то пропустишь все самое интересное, — сказал он Грейс. — Мы с Кэт как раз собирались обсудить кое-что. Кажется, это называется спором?

Нико посмотрел на меня из-под тяжелых век. Его губы изогнулись в улыбке.

— О? И что же это? — Грейс оживилась.

Черт бы побрал ее острый слух. Она могла поклясться, что он что-то замышляет.

— Ну, Кэт уже сказала, что не собирается со мной спать.

Казалось, что глаза Хлои вот-вот вылезут из орбит. Грейс лишь поджала губы, не впечатлившись. Расколоть ее было гораздо сложнее.

— А еще она сказала, что не будет со мной встречаться, — продолжил Нико. — Поэтому мы можем быть только друзьями. — Он перестал улыбаться и переводил взгляд с Грейс на Хлою. — А я не хочу быть просто другом.

Это был самый странный момент в моей жизни. Поскольку спрятаться казалось разумным решением, я закрыла лицо руками.

— Похоже, нет смысла спорить, если Кэт уже сказала тебе, чего хочет. — Как всегда, логика Грейс была безупречна.

Сучка.

— В том-то и дело. Она не сказала мне, чего хочет, она сказала только, чего не хочет. Так что, я думаю, раз вы ее лучшие подруги… — Когда Нико замолчал, я посмотрела на него сквозь пальцы. — Они же твои лучшие подруги, верно?

Я кивнула. Он снова повернулся к ним.

— Так что, раз вы ее лучшие подруги, а она не говорит мне, чего хочет, думаю, нам всем стоит разобраться в этом вместе. — Он понизил голос. — Потому что мне хочется узнать Кэт получше. Я считаю ее красивой, интересной и чертовски сексуальной, а ее смех сводит меня с ума. И я думаю, что она тоже хочет меня, просто боится.

Нико сделал паузу, чтобы перевести дух.

— Итак. Расскажите мне, что я должен сделать, чтобы она стала моей.

Хлоя тихо ахнула от восторга. Грейс, похоже, была впечатлена его честностью.

Этот человек был злым гением.

— Для начала было бы неплохо не иметь девушку.

Хотя у меня чуть не взорвались яичники, когда я услышала, как Нико Никс сказал: «Стала моей», я нашла в себе силы заступиться за него.

— Он сказал мне, что ни с кем не встречается, Грейс. И я ему верю.

Она не растерялась.

— Это не отменяет того факта, что у него плохая репутация. Я имею в виду, в отношениях с женщинами.

— Да, — кивнул он ей. — Но половина того дерьма, что пишет обо мне пресса, — неправда.

— Значит, правда другая половина.

Нико снова кивнул.

— Я никогда не был святым, это точно.

Я видела, Грейс понравилось, что он не стал оправдываться.

— Честно говоря, в этом и проблема, Нико. Дело не только в женщинах. Дело во всем твоем образе жизни. Ты не вызываешь доверия. А чтобы заслужить чье-то доверие, нужно быть достойным доверия. А на это нужно время. Ты не можешь рассчитывать на то, что Кэт поверит, будто ты не причинишь ей вреда, только потому, что ты сказал ей это в первый день знакомства. Ты должен доказать ей это. И, если быть честной до конца, я не думаю, что у тебя это получится.

— У меня не получится, если Кэт не даст мне шанса это сделать. Вот все, о чем я прошу: шанс.

Хлоя молча и завороженно наблюдала за происходящим. У меня сильно покраснело лицо. Краем глаза я заметила вспышку камеры в витрине, и мое сердце упало.

Папарацци. Они следовали за Нико, как акулы.

— Зачем ей рисковать? Что она получит взамен, кроме публичного унижения, когда увидит твою фотографию с какой-нибудь другой женщиной на обложке журнала? Я имею в виду, конечно, это прекрасная мечта. Гламурный бойфренд-рокер — какая женщина не мечтала об этом? Но это мечта очень далека от реальности. По крайней мере, от той реальности, которая нужна Кэт.

Этот разговор из разряда просто странных перешел в разряд сюрреалистичных.

— Эй. Вы же понимаете, что я сижу прямо здесь, верно?

Хлоя шикнула на меня.

Нико убрал руку с моей спины и провел ею по волосам. От потери его тепла мне стало больно.

— Хорошо. Я тебя услышал. И понимаю, к чему ты клонишь. Но, наверное, стоит учесть, что Кэт может нуждаться не в том, в чем думаешь ты.

Оглянувшись через плечо, Нико встал. Он тоже заметил папарацци. Наверное, у него уже выработалось шестое чувство на их счет.

— Дамы. Было очень приятно познакомиться. Но, похоже, аквариум стал немного меньше. Мне пора идти.

Он посмотрел на меня сверху вниз. Затем наклонился и нежно поцеловал меня в губы. Где-то снаружи вспыхнула одна вспышка. Потом еще одна. Его губы были так близко, что мне было все равно.

— Подумай об этом, — тихо сказал Нико, не сводя с меня глаз. Затем развернулся и зашагал прочь.

Он даже не выпил свой напиток.

И я задумалась. Я думала об этом всю следующую неделю. А когда я так и не пришла ни к какому выводу, то думала еще неделю. Я так много думала об этом, что у меня сели батарейки в вибраторе.

Я не связывалась с Нико. Хотя смотрела на его номер в телефоне по пятьдесят раз на дню, но не звонила.

Даже Грейс была впечатлена моей сдержанностью.

— Хотя, возможно, это только разжигает в нем желание. Такой мужчина, как он, не привык ждать. Или ты на это и рассчитываешь?

Мы разговаривали по телефону, пока я водила шваброй по паркету в своей гостиной в солнечный день среды. Пылевые комочки множились в каждом углу со скоростью… ну, со скоростью размножения кроликов.

— Дай мне передохнуть, Грейс. Ты же знаешь, я не играю в игры. Я не звонила, потому что просто понятия не имела, что сказать.

— Ну, ты всегда можешь поговорить о той милой фотографии, где мы вчетвером в журнале «Стар».

Она все еще злилась из-за зернистого снимка, сделанного с большого расстояния каким-то папарацци, на котором Нико наклоняется, чтобы поцеловать меня в ресторане, а Хлоя и Грейс сидят за столом и смотрят. Заголовок гласил: «Нико Никс и его гарем!»

Мое лицо было неузнаваемым, но лица Хлои и Грейс остались прежними. В статье говорилось, что Нико обладал такой сексуальной выносливостью, что ему требовалось как минимум три женщины одновременно, чтобы удовлетворить его. Из-за этого Грейс немало натерпелась от своих клиентов.

А Хлоя несколько дней пыталась убедить своего придурка-бойфренда Майлза, что она не является частью гарема Нико. Майлз настоял на том, чтобы они взяли еще одну «паузу», пока он будет думать над этим. Мудак.

— Кстати, ты читала статью о том, что Эйвери отправилась на реабилитацию?

Там говорилось об «истощении». Ха.

— Да, читала. И девяносто дней — довольно большой срок, чтобы наверстать недостаток сна.

Мой телефон пискнул, оповещая о новом сообщении. Я решила проверить, кто мне написал, после того как закончу разговор с Грейс.

— Мы все еще собираемся поужинать в субботу? — спросила я.

— Это твой день рождения, глупая, конечно собираемся! Тебе всего один раз в жизни исполняется двадцать шесть лет!

— Фу. Не напоминай. Я думала, что уже стала взрослой.

— Ты и есть взрослая. — Грейс немного помолчала. — Ну, почти.

— Эй! — Одно дело, когда это говорила я. И совсем другое, когда она со мной соглашалась.

— Хотя у тебя есть ипотека, так что формально ты взрослая. Что мне принести?

Мы собирались устроить у меня дома нашу ежегодную пижамную вечеринку с боа из перьев, шампанским, мороженым и фильмами для девочек. Я уже выбрала фильм: «Дневник памяти». Потому что ничто так не говорит о том, что мы хорошо проводим время, как некрасивые рыдания в субботу вечером в компании одиноких пьяных подружек.

Плюс Райан Гослинг. Конечно же!

— Принеси тот семислойный дип¹¹, который ты приготовила на прошлый День независимости. Я не хочу настоящей еды, только закуски, аперитивы, десерты.

— И алкоголь, — усмехнулась Грейс.

— Это само собой. Около семи?

— Звучит неплохо. Тогда до встречи.

Мы закончили разговор. Я проверила, от кого пришло сообщение. Увидев это, я, кажется, немного выругалась. Или даже сильно выругалась. И начала расхаживать взад-вперед.

Тридцать минут пролетели со скоростью света.

Я изо всех сил старалась привести себя в порядок. Переставила грязную посуду из раковины в посудомоечную машину. Побросала грязную одежду, валявшуюся на полу в моей спальне, в корзину для белья в шкафу. Пылесос включился в этом доме впервые за полгода. Все это время я лихорадочно поглядывала на часы.

Мне нужно было почистить зубы и переодеться. А так же принять ксанакс¹².

Когда почти ровно через полчаса я услышала стук в дверь, то была готова. Хотя и не собрана. Я не питала иллюзий по поводу того, что смогу «сохранять спокойствие». Просто надеялась, что Нико не заметит, как сильно дрожат мои руки.

Я открыла дверь. Он стоял там, мускулистый и небритый, такой же красивый, каким я его помнила. В одной руке он держал мотоциклетный шлем. Позади него, у обочины, стоял большой блестящий «Харлей», который ему подходил. Он не был похож на любителя спортивных мотоциклов.

— Привет.

— Привет.

— Ты пригласишь меня войти?

В моей голове пронеслись образы того момента, когда ничего не подозревающий домовладелец впускает Дракулу в дом. Я отогнала их, пытаясь сохранить видимость того, что я нормальный человек, а не дрожащая желеобразная масса, которой я себя чувствовала.

— Конечно. Извини. Входи.

Я отошла в сторону, чтобы пропустить его. Он поставил шлем на столик у двери, повернулся ко мне и, прежде чем я успела закрыть дверь, обнял меня.

И поцеловал. Крепко.

Это был поцелуй в духе «пленных не брать». Или, может быть, это был поцелуй в духе «я заявляю на тебя права». В любом случае, он сбил меня с ног.

Когда Нико отстранился, я открыла глаза и увидела, что он пристально смотрит мне в лицо.

— Это, блядь, были самые долгие две недели в моей гребаной жизни. Больше не устраивай мне такое.

У этого человека не было фильтра. Я не смогла сдержаться и широко улыбнулся.

— Я тоже рада тебя видеть, Нико.

— Да? — Он улыбнулся мне в ответ, и внезапно все бабочки, которые порхали у меня в животе, успокоились. Было приятно его видеть. Мне нравилось, что он у меня дома.

— Я хочу сказать, что тебя нельзя сравнивать с Бобом, но, думаю, сойдет.

Нико захлопнул дверь ногой, не сводя с меня глаз.

— Сложно соперничать с человеком, который продает тебе текилу, но я тоже кое-что принес.

Я удивленно приподняла брови.

— Правда? Что?

Из внутреннего кармана кожаной куртки он достал маленькую черную коробочку. Кажется, я побледнела, потому что Нико рассмеялся.

— Не смотри на меня как олень в свете фар, Кэт. Если бы в этой коробочке было кольцо, она была бы намного больше. И мы еще даже не были на третьем свидании.

Я покраснела, чувствуя себя полной идиоткой. Потом начала думать о размерах колец, поэтому покраснела еще сильнее и мысленно приказала себе взять себя в руки.

Нико вложил коробочку мне в руки. Я открыла ее и ахнула. Это было изящное золотое ожерелье с подвеской в виде японского иероглифа. Иероглифа доверия.

У меня перехватило дыхание.

Я отвернулась, моргая. Нико принял мою реакцию за разочарование.

— Тебе не нравится?

— Нет, я… это прекрасно, Нико. Мне нравится.

Он взял меня за подбородок и мягко повернул мою голову, так что мне пришлось посмотреть ему в глаза.

— Тогда почему ты выглядишь так, будто вот-вот расплачешься?

Проблемы с плаксивостью преследовали меня всю жизнь. Я реву из-за самых разных вещей, от прослушивания государственного гимна до видео с котиками в «Фейсбук». Слово «сентиментальный» было придумано для таких слабаков, как я.

Это одна из многих причин, по которым мне приходится изо всех сил притворяться крутой. Я не такая толстокожая, как Грейс. Меня легко задеть.

— Как ты… этот символ… ты ведь знаешь, что он значит, верно?

Кивнув, Нико провел большим пальцем по моей щеке.

— Кенджи сказал, что ты наполовину японка, наполовину ирландка. Поэтому выбор был между этой подвеской и кельтским узором Троицы¹³, что, как мне показалось, было бы уже перебором для второго свидания.

Узел Троицы был кельтским любовным узлом, символизирующим вечную любовь. Нико сразил меня наповал.

— Я… я не знаю, что сказать.

Он наклонился и нежно поцеловал меня.

— Скажи, что наденешь ее.

Конечно, я бы ее надела. И ни за что бы не сняла. Подвеска была бы на мне даже когда мой гроб опускали бы в землю. За всю свою жизнь я не получала такого продуманного, красивого и невероятно романтичного подарка.

— Могу я задать тебе серьезный вопрос?

Нико кивнул.

Мне пришлось на секунду собраться с духом, прежде чем я смогла спросить его о том, что меня волновало.

— Почему я?

Клянусь, на этот раз я не напрашивалась на комплименты. Я просто была в замешательстве. Этот мужчина мог заполучить любую женщину, какую только хотел. Буквально любую. Я считала, что выгляжу лучше среднего, но уж точно не была сногсшибательной красоткой. Особенно в таком городе, как Лос-Анджелес, где красивые женщины словно растут на деревьях. Иногда я могла быть забавной, и мои бывшие парни говорили, что я обладаю своеобразным, очаровательным шармом.

Но я не соответствовала уровню Нико. Я была лучшей в своем классе. Если бы Нико был Майком Тайсоном, то я была бы тем, кто выливает ведро с плевками. Мне просто нужно было понять.

— Может, дело в этих веснушках. У первой девушки, которую я полюбил, были веснушки. Мне было шесть. — Нико смотрел на меня очень серьезно, но я чувствовала, что за его тоном скрывается юмор. — А может, дело в этих глазах, как у Клеопатры. Или в этом убийственном теле. У тебя очень женственное тело, классические изгибы в форме песочных часов, созданные для мужских рук.

Я снова покраснела, опустив глаза.

Голос Нико стал тише.

— А может, когда ты смотришь на меня, мне кажется, что у меня получится, черт возьми, взлететь.

Я подняла на него глаза. Теперь он был предельно серьезен и смотрел на меня с чем-то вроде удивления.

— В моей жизни не так много настоящего, Кэт. А ты такая. Я понял это в тот момент, когда ты выступила против меня и не позволила вывалить мой гнев на Эйвери. Ты защищала девушку, которую даже не знала, и рисковала собой ради кого-то другого. И ты ни на сантиметр не отступила. Мне это понравилось. А еще понравилось, что ты не позволяла мне помыкать тобой или запугивать тебя. Ты бы удивилась, как это надоедает, когда люди пресмыкаются и унижаются, думая, что получат от тебя что-то, если правильно поцелуют тебя в зад. А потом ты потребовала, чтобы я объяснил, что у нас с Эйвери, прежде чем ты хотя бы подумаешь о том, чтобы поговорить со мной о наших отношениях. Что мне, кстати, понравилось. Это говорит о твоем вкусе. И самоуважении. В довершение всего у тебя есть две подруги, которые явно тебя любят и поддерживают, а это значит, что ты хороший друг и тебе можно доверять. А для меня это чертовски важно.

Я дала себе время осмыслить все это, просто дыша. Я не была уверена, что смогу заговорить.

— Вот почему я подарил тебе это ожерелье. Вот что у нас будет: доверие. Это важно для меня и важно для тебя. Все остальное… — Нико крепко обнял меня, уткнулся лицом мне в шею и глубоко вдохнул. — Это просто бонус.

— Все остальное? — произнесла я голосом, похожим на Минни Маус, так как у меня перехватило дыхание.

Он усмехнулся.

— От одного твоего вида у меня встает. А когда я прикасаюсь к тебе, ты становишься влажной.

О боже. Мы снова перешли на пошлые разговоры. И все это происходило у меня дома. Когда здесь были только мы.

Я старалась не дышать слишком часто.

— Первое свидание, помнишь? — сказала я. — И мы до сих пор не решили, что делать с моим… ну, ты понимаешь. Я никогда не признавалась в этом.

Одной рукой Нико притянул меня к себе, а другой сжал мои волосы на затылке. Я обхватила его за плечи, крепко сжимая в одной руке коробочку с ожерельем.

— То есть ты хочешь сказать, что сейчас не возбуждена?

Он нежно поцеловал меня от мочки уха до ключицы, слегка прикусил зубами и провел языком по пульсирующей жилке на моей шее.

— Э-э… э-э-э…

— То есть, если я буду к тебе прикасаться, на тебя это никак не повлияет?

Нико провел рукой от моей задницы по бедру и вверх по грудной клетке к нижней части груди. Он обхватил ее рукой, а затем погладил большим пальцем по моему соску. Моему твердому как камень соску.

— Эм. Нет. Ничего не чувствую.

Кто-нибудь вообще когда-нибудь говорил такую грандиозную ложь?

Нико мрачно усмехнулся.

— Хм. Забавно, почему тогда ты дрожишь. Должно быть, здесь холодно.

Он поглаживал большим пальцем по моему ноющему соску, а его губы — такие мягкие и влажные, боже, это так невероятно — коснулись чувствительного местечка на моей шее.

Возможно, я стонала, а возможно, и нет. Не могу сказать вам наверняка, потому что мой разум был больше не властен надо мной. Я выгнулась, прижавшись к нему, совершенно потерянная. Он ущипнул меня за сосок, и я дернулась, задыхаясь.

— Ну что, а сейчас?

Дразнящий ублюдок.

— Я просто… подумала, что мне нужно… положить белье в стиральную машину…

Нико прижался губами к моим. В тот момент, когда его язык коснулся моих губ, я поняла, что пропала.

Черт, этот мужчина умел целоваться. Через мгновение он отстранился.

— Скажи мне, что ты хочешь меня, — пробормотал он, тяжело дыша. — Признайся. Я хочу услышать, как ты это говоришь.

Ладно, Нико, ты победил. Ты выиграл битву, но не войну.

— Я хочу тебя и промокла насквозь. Да, ладно, да!

Я высвободилась из его объятий, поправила футболку и провела дрожащей рукой по волосам. Я посмотрела на него. Он тяжело дышал и смотрел на меня горящими глазами. Мне придало смелости то, что я, похоже, произвела на него такое же впечатление, как и он на меня.

— Но это всего лишь первое свидание… — сказала я.

— Второе.

Что ж, я могу пойти на компромисс.

— Первое с половиной. Поэтому я вынуждена попросить вас держать руки при себе до конца нашего сегодняшнего свидания, мистер Никс. Мы же договорились, помните?

Моя улыбка была милой. А может, это была улыбка злобной стервы. Или женщины, у которой совсем нет мозгов, потому что она отказала самому сексуальному мужчине на свете?

Вот, кто я. Как я уже говорила, я никогда не отличалась умением принимать правильные решения в стрессовых ситуациях.

— Ладно. Это первое с половиной свидание. — Нико произнес слова так, словно это был пожизненный приговор. Затем он улыбнулся такой порочной и чувственной улыбкой, что я чуть не растаяла у его ног. — Но еще через полтора свидания ты будешь моей, Кэт. Полностью моей. Навсегда.

Я сглотнула и пожала плечами, как будто роскошные мужчины говорили мне такое каждый день.

— Ладно, мисс Целомудрие, проведите для меня экскурсию по своему дому. Начните со спальни.

Я приподняла брови. Мы что, только что установили основные правила?

Нико заметил мой взгляд.

— Это самое личное место в доме женщины. Я могу узнать больше, заглянув в спальню, чем проведя неделю в остальной части дома. Поэтому мне хочется увидеть ее первой.

Я подавила в себе отвратительное желание спросить его, в скольких женских спальнях он побывал. Потому что: а) я не хотела знать ответ; и б) я не хотела знать ответ.

Что это было за старое клише? Отрицание — это не просто река в Египте?¹⁴

— Хорошо. Следуй за мной.

Я провела его по дому, остро ощущая каждую пылинку, каждый отпечаток на зеркале, каждое грязное пятно на полу. Я пыталась успокоиться, рассуждая логически. Мужчины не так трепетно относятся к чистоте, как женщины. А рок-звезды, вероятно, вообще не заботятся об этом. Я заставила себя представить, как он живет в захламленной холостяцкой квартире, куда забегают собаки, на кухонном столе стоят пустые коробки из-под замороженных обедов, а за диваном валяются смятые пивные банки.

Мне не удалось это представить. Такой красивый мужчина, как Нико, скорее всего, жил в облачном за́мке.

Площадь моего дома составляет всего 140 квадратных метров, так что мы добрались до спальни примерно за четыре целых две десятых секунды. Он снова изобразил Дракулу на пороге и попросил меня впустить его.

Я вдруг смутилась. Что он подумает?

— Эм. Проходи.

И вот он уже в моей спальне.

Ух ты!

Нико бродил по комнате, как большой кот, которому неуютно на новом месте, и все обнюхивал. Я должна была признать, он был прав, говоря, что спальня — это самое личное пространство женщины. Мне пришлось потратить больше денег и времени на оформление этой комнаты, чем любой другой. В остальной части дома царила непринужденная калифорнийская богемно-пляжная атмосфера с деревянными полами, мебелью цвета слоновой кости и прозрачными шторами, но спальня была очень уютной. Комната была оформлена в холодных тонах: зеленом и угольно-сером. Вдоль одной из стен тянулось окно от пола до потолка, из которого открывался вид на крошечный сад камней и суккулентов. Это был мой маленький оазис.

Нико, похоже, сад тоже понравился, потому что он прокомментировал его словами «мило» и «спокойно».

Он осмотрел четыре гравюры, висевшие на стене напротив окна, на которых были изображены черные бамбуковые листья на белом фоне. Нико увидел раздвижную ширму, отделявшую спальную зону от главной ванной комнаты, и зашел посмотреть. Я стояла у двери, прислонившись к комоду, и ждала, когда он закончит.

— Твоя ванна кажется великоватой для одного человека. — Он просунул голову за край ширмы. Затем улыбнулся, и его глаза заблестели. — Я уже говорил, как сильно я люблю принимать ванну?

— Неужели?

Его улыбка стала шире.

— И свечи. Я вижу, у тебя здесь много свечей, — подмигнул Нико.

Это флирт?

— Не уверена, что образ тебя, нежащегося в пенной ванне в окружении свечей, сочетается с твоим образом крутого рокера, но кто я такая, чтобы судить?

Он притворился возмущенным.

— Что, крутым рокерам не нужно купаться?

Я поджала губы.

— Полагаю, ты прав. Но, пожалуйста, не говори мне, что ты еще делаешь массаж лица и педикюр, иначе нам придется пересмотреть статус наших отношений.

Нико снова ухмыльнулся.

— Опять это слово, Кэт. «Отношения». Ты действительно без ума от меня, да?

Мое лицо покраснело. Потому что, конечно же, оно должно было покраснеть.

— Я так и думал. — Он снова скрылся за ширмой, оставив меня обмахиваться рукой, как веером.

Спустя, казалось, целую вечность Нико вышел из ванной, держа что-то в руке. Он поднял это на кончиках пальцев. Это оказалась короткая черная шелковая сорочка с разрезом от бедра до талии: мое нижнее белье, так как гардеробная примыкала к ванной. — Это интересно, — протянул он.

Я закрыла лицо руками и застонала.

— А в этой комнате есть еще более интересные вещи? Не хотите ничего объяснить, мисс Целомудрие?

Нет, не хочу. Эта история связана с бывшим парнем, у которого был фетиш на нижнее белье. Я больше никогда его не надевала, но потратила на него столько денег, что не могла просто взять и выбросить его.

Нико усмехнулся.

— Я вижу, ты берешь Пятую поправку¹⁵. Ладно, милая, я понимаю. Но теперь у меня есть кое-что на тебя. — Он прошелся по комнате, перебирая в руках сорочку. Затем остановился передо мной, положил руки на комод по обе стороны от моих бедер и наклонился, чтобы прошептать мне на ухо: — Леди на улице, извращенка в спальне, да?

Боже, я надеялась, что Нико не заглянет в ящик рядом с моей кроватью. Вибратор был не единственной игрушкой там. Я уже довольно давно была одна.

— Я понятия не имею, о чем вы говорите, офицер. Это не мое. Меня подставили.

— Я постоянно слышу эту печальную историю, мэм. К сожалению, мне придется отвезти вас в участок для допроса. — Он взял меня за запястья, завел руки мне за спину и завязал шелковую сорочку узлом.

Я поняла, что моя игривая тактика уклонения была неверно истолкована как приглашение к игре.

— Эм, Нико…

— Ш-ш-ш. — Он приложил палец к моим губам. Посмотрел мне в глаза, и вся его игривость исчезла. — Доверие, помнишь? — Он взял маленькую черную коробочку, которую я поставила на комод, открыл ее и достал ожерелье. Откинув мои волосы, Нико надел его мне на шею, а затем положил руки мне на плечи и посмотрел в глаза.

— Ты сказала, что у нас будет еще полтора свидания. Я с уважением отношусь к этому. Так что теперь мы будем лучше узнавать друг друга, и после этих полутора свиданий ты будешь чувствовать себя со мной более комфортно, потому что увидишь, что я держу слово. И чем больше я буду держать слово, тем комфортнее ты будешь себя чувствовать. А это именно то, чего я хочу. Чтобы тебе было комфортно. Чтобы, когда ты наконец станешь моей, ты не сдерживалась, не стеснялась и не сомневалась. Я хочу, чтобы ты была на сто процентов на моей стороне. Договорились?

Я сглотнула. Мой голос прозвучал тихо.

— Да.

Он обхватил мое лицо руками и поцеловал меня. Я не могла припомнить, чтобы когда-нибудь была так возбуждена. Это был отчасти страх, отчасти трепет — физическая реакция на его потрясающий запах и вкус, на то, как между нами искрило электричество.

А еще я без сомнения знала, что этот мужчина может заставить меня нарушить любое правило, которое я могла бы установить, чтобы притормозить процесс. Если бы он действительно захотел, то мог бы заставить меня умолять его трахнуть меня, и я была бы бессильна этому воспрепятствовать.

— Хорошо, — сказал Нико и подхватил меня на руки.

Я вскрикнула от неожиданности. Он отнес меня в гостиную и сел на диван, держа меня. Мои руки все еще были связаны за спиной. Он устроил меня поудобнее у себя на коленях, подложил под спину одну из подушек, чтобы я могла опереться на нее, а затем положил свою большую руку мне на бедро.

— Итак. Давай поговорим. Первый вопрос: где ты родилась?

— Тебе не кажется, что сначала нужно меня развязать?

Нико бросил на меня испепеляющий взгляд. Я расценила это как намек на то, что он не согласен с моей точкой зрения. Я вздохнула.

— На Манхэттене.

— Ты выросла в Нью-Йорке?

— Нет. Мы переехали в Новый Орлеан, когда мне было два года.

— Большой кайф¹⁶. Круто. Должно быть, там было весело расти.

— Я не знаю. Мы переехали в Джорджию, когда мне было четыре. А когда мне было шесть, мы перебрались в Кентукки.

Нико склонил голову набок.

— Я улавливаю здесь закономерность.

Мой отец не мог прожить на одном месте больше нескольких лет. Он говорил, что это мешает его творчеству. Только когда я выросла, то поняла, что он использовал «творчество» как оправдание для всего: для уклонения от разговоров, которые он не хотел вести, для неуплаты за аренду.

Я избегала смотреть Нико в глаза.

— Мое детство было немного… сумбурным.

Он сжал мою ногу, заставив меня посмотреть на него.

— Поэтому у тебя нигде нет семейных фотографий, Кэт?

Вот это проницательность. Я прочистила горло и уклонилась от ответа.

— А ты здесь родился?

Он внимательно посмотрел на меня, и его лицо стало серьезным. Затем Нико тихо спросил: — Семья — это больное место?

Не столько больное место, сколько зияющая кровоточащая рана.

Я переместилась на его коленях и уставилась на журнальный столик. Видя, что мне неприятна эта тема, Нико протянул руку за моей спиной и развязал узел. Затем взял меня за запястья и положил мои руки себе на плечи. Он провел рукой по моим волосам. Я положила голову ему на плечо, и он начал говорить.

— Я вырос в Теннесси. Дерьмовый городишко, нищий как церковная мышь. Мой отец был придурком. Избивал меня и моего брата до полусмерти всякий раз, когда приходил домой пьяным, а это случалось часто. Мама ушла, когда мне было десять. Больше я ее не видел. В юности я плотно подсел на наркотики, у меня были проблемы с законом, и я провел некоторое время в колонии для несовершеннолетних. Там познакомился с парнем, который играл на гитаре. Мы подружились и сошлись с ним после того, как оба вышли из тюрьмы. Он научил меня играть. Я начал писать песни и играть на дерьмовой гитаре, которую купил в ломбарде. Больше мне нечем было заняться.

Нико рассмеялся, но смех получился натянутым.

— Когда мне исполнилось семнадцать, я понял, что умру в этом городе, если не уеду, и поскорее. Так я и сделал. Переехал в Лос-Анджелес. Соврал о своем возрасте, устроился на работу в «Пиг ен Висл».

Он замолчал и провел рукой по волосам, но я знала, что произошло после того, как Нико получил работу.

«Пиг ен Висл» был знаменитым рестораном и баром на Голливудском бульваре. Дважды в неделю там проводились вечера с открытым микрофоном, на которых начинающие музыканты могли попробовать свои силы на сцене. Нико воспользовался этой возможностью и стал любимцем публики. Он умел играть, умел петь и выглядел как кинозвезда. Его заметил агент, а остальное, как говорится, уже история.

Ему не было и двадцати, когда он стал звездой. Это было больше десяти лет назад.

— И вот ты здесь.

Он положил подбородок мне на макушку.

— Да. Я здесь. С тобой.

Я закрыла глаза, вдыхая его запах.

— Сколько тебе лет?

— Ты не погуглила обо мне? — усмехнулся Нико. — Не знаю, радоваться мне или обижаться.

Я погуглила. Прочитала две или три строчки, а потом увидела фотографию, на которой они с Эйвери стоят рука об руку на модном показе в Париже и улыбаются друг другу. Я закрыла страницу и пошла делать себе «Маргариту». Это была моя первая и последняя попытка найти информацию о Нико Никсе.

Отрицание. Нил.

— Тридцать один. А тебе?

— Двадцать пять.

— Ты с детства хотела стать визажистом?

Это вышло случайно. Мне было так комфортно с ним, так приятно сидеть в его объятиях, что я просто забыла солгать.

— Нет, я хотела стать врачом, чтобы помогать своей маме.

Как только эти слова сорвались с моих губ, я напряглась. Я не говорила о ней. Я не говорила о своем прошлом. Что я делаю?

Нико поцеловал меня в лоб. Его рука крепче сжала мое бедро.

— Тише, дорогая. Я не буду этого делать, если ты против.

Я помолчала немного, собираясь с мыслями. Затем прислушивалась к дыханию Нико.

С ним я чувствовала себя в безопасности. Такого я не испытывала с мужчиной уже очень давно.

А может, и никогда.

— Иногда, когда дела идут совсем плохо, — сказала я, — то я просто напоминаю себе, что жизнь — это учебный лагерь. Все начинают с малого. А потом вас испытывают. Снова и снова. Это тяжело. Это больно. В конце концов — если вы выживете, если не сдадитесь — вы станете сильными. Вы заслужили свои нашивки. И перейдете на следующий уровень.

Вот как моя мать называла смерть: выпускным. Она верила, что это всего лишь смена миров, но некоторые вещи, например, самоубийство, могут захватить душу между мирами, где она будет существовать в бесконечном чистилище. Поэтому, как бы плохо ей ни было, как бы сильно она ни страдала, мама никогда не думала о том, чтобы покончить с собой, чтобы сбежать.

Даже когда я предложила свою помощь.

«Ты не закончишь учебу, если сдашься!»

Мама злилась на меня, и ее слова звучали резко и хрипло в тишине пустой палаты хосписа, где она лежала, бледная и обессиленная, на узкой кровати, с трудом переводя дыхание.

«Никогда не сдавайся, Кэтрин, как бы тебе этого ни хотелось. Никогда, никогда не сдавайся».

Я вздохнула, пытаясь унять дрожь в голосе.

— Поэтому я просто стараюсь не сдаваться. Это единственное, что я могу контролировать.

И это был единственный способ почтить память моей матери.

Нико коснулся моего лица. Я посмотрела на него, прикусив губу.

Он прошептал: — Ты хоть представляешь, насколько ты чертовски красива, Кэт Рид?

Черт.

Я была готова расплакаться. Он поцеловал меня. По моей щеке скатилась слеза, и Нико вытер ее большим пальцем.

— Крем-брюле.

Я нахмурилась, сбитая с толку.

— Что?

— Вот на что ты похожа. Крем-брюле. Снаружи жесткая, с тонкой карамелизованной сахарной корочкой. Но внутри мягкая и сливочная.

Его синие глаза. Это все, что я могла видеть. Бесконечная, бездонная синева.

— Знаешь, что помогает мне перестать плакать? — всхлипнула я.

Его голос звучал очень нежно.

— Что, дорогая?

Я постаралась выглядеть как можно более жалкой. Возможно, я даже похлопала ресницами.

— Поцелуи. Много-много поцелуев.

Его взгляд потеплел. Нико медленно и коварно улыбнулся.

— Будь осторожна в своих желаниях, красавица.

Затем он снова поцеловал меня, только на этот раз поцелуй не был нежным. Он был обжигающим. Нико уложил меня на диван и подарил самый горячий, глубокий и проникновенный поцелуй в моей жизни. Я ответила ему тем же, погружаясь в небытие и даже не думая о том, что будет дальше.

Я официально спрыгнула со скалы и начала падать.

Остаток дня мы с Нико провели, занимаясь тем, что, как я думала, рок-звезды никогда бы не стали делать с женщиной: разговаривали. Смотрели телевизор. Обнимались на диване.

Это было блаженство. Странно, но все равно блаженство.

В шесть ему нужно было ехать на запись. Судя по всему, он работал над новыми песнями и хотел поскорее записать их. Признаюсь, я немного обрадовалась, что у него есть дела, потому что чем больше времени я проводила с ним, тем слабее становилась моя решимость сходить с Нико на три свидания.

Когда он поцеловал меня на прощание у двери, все окончательно рухнуло. У меня было смутное подозрение, что Нико это понял, потому что он ушел, посмеиваясь и сверкая глазами.

Со взглядом человека, который уже все решил.

Следующие два дня я работала, поэтому мы не виделись, хотя и созванивались по несколько раз в день. В перерывах между звонками Нико присылал случайные сообщения вроде: «Ты же знаешь, что сейчас умираешь от желания увидеть меня», «Я в настроении съесть целую порцию крем-брюле» и простое, сексуальное: «Три, детка. Три».

Он не собирался так просто меня отпускать.

А потом наступила суббота. Мой день рождения.

Двадцать шесть лет. Как, черт возьми, это произошло? Время от восемнадцати до двадцати пяти лет пролетело так быстро, что мне казалось: стоит моргнуть, как я проснусь и мне будет двести.

Каждый год я с ужасом ждала своего дня рождения, как будто это был предстоящий визит к гинекологу для осмотра подозрительной язвы во влагалище. Поэтому, конечно же, я не стала сразу говорить Нико об этом. Ему пришлось вытянуть всю информацию из меня.

— Итак, сегодня вечером.

Так он приглашал меня на очередное свидание. Или на наше первое официальное свидание, или на что-то еще. Я не знала точно, как буду считать следующие полтора свидания, но разберусь с этим, когда до этого дойдет дело. Он позвонил мне первым делом в субботу утром, и я проснулась с улыбкой.

Я села в постели и потерла глаза, ужасно захотелось кофе.

— Сегодня не могу. Я занята. У меня есть… дела.

— Дела? Я не видел тебя два дня, нам нужно успеть на еще полтора свидания, а теперь у тебя дела?

Его голос звучал недовольно. Этот человек ненавидел, когда все шло не по его плану.

— Эм… мы с Хлоей и Грейс решили устроить девичник. Вот и все.

— О. Круто. По субботам у вас девичник?

— Нет, ну, знаешь, мы встречаемся, когда можем. У всех такое плотное расписание, а Хлоя, вообще, работает по сумасшедшему графику из-за цветочного магазина, так что мы… просто стараемся уделять время друг другу. — Я откашлялась. — Когда можем.

Я услышала тихое угрожающее ворчание.

— Ты уже это говорила. Может расскажешь, в чем дело, Кэт, или мне придется прийти и заставить тебя рассказать?

Нико сделал акцент на слове «заставить». Я не знала, стоит ли мне испугаться или возбудиться. В любом случае меня охватил легкий трепет.

— Ладно. Сегодня… вроде как мой день рождения. И каждый год мы втроем проводим его вместе. Так что. Вот и все.

Я могла бы поклясться, что в трубке послышался треск электричества.

— Твой день рождения. И когда ты собиралась мне об этом рассказать?

Командир.

Я скорчила гримасу в трубку и постаралась говорить невинно.

— Я рассказываю тебе об этом сейчас.

— Да, и мне пришлось попотеть, чтобы ты это сделала. В чем дело?

Почему он должен был быть таким наблюдательным? С ним мне никогда не удавалось ускользнуть от разговора. Большинство других мужчин, которых я знала, были слишком невнимательны к нюансам женского голоса или мимики, чтобы распознать тревожные сигналы, но Нико был как охотничья собака с отличным нюхом. Он ничего не упускал.

— Судя по тому, что ты молчишь, тебе не хочется об этом говорить.

Я чуть не вздохнула с облегчением. Мне следовало быть умнее.

— Именно поэтому мы поговорим об этом. Доверься мне, Кэт. Помнишь?

Черт. Черт-черт-черт!

После очередной паузы с моей стороны Нико спросил: — Ты все еще слышишь меня?

Да. Я слышала. И, черт возьми, это было тяжело.

— Ладно. Вот в чем дело, Нико. У меня много грустных историй. Но я не из тех, кто считает, что говорить о них — хорошая идея. Зацикливаться на прошлом — не выход. Жалеть себя — не выход. Размышления обо всем плохом, что случилось, только усугубляют ситуацию. Поэтому я не зацикливаюсь. И не размышляю. Я извлекаю урок и двигаюсь дальше.

Нико немного помолчал, прежде чем заговорить.

— Понял. Ты не любишь зацикливаться на прошлом, так что мы не будем этого делать. Но ты все равно расскажешь мне, что произошло в твой день рождения и почему тебе это не понравилось.

Я услышала решимость в его голосе. По прошлому опыту я знала, что это может закончиться только одним способом — в его пользу. Так что, раз уж мы не собирались зацикливаться на этом, я могла и признаться.

Доверие. Верно?

— Мой отец ушел от нас в мой восьмой день рождения.

Молчание. Я занервничала и продолжила говорить.

— На самом деле он даже не вспомнил, что у меня день рождения. Я устроила небольшую вечеринку с друзьями у нас дома, съела кусочек торта, открыла несколько подарков, но он так и не появился. В конце концов отец вернулся домой поздно вечером и начал собирать вещи. Я уже спала, но мама сказала, что он почти ничего не говорил. Он просто попросил ее передать мне, что ему жаль, а потом ушел. Я больше никогда с ним не разговаривала. Сейчас он живет в Ирландии.

Мой голос звучал ровно. Он ни разу не дрогнул.

— С его другой семьей. С той, ради которой отец нас бросил. — Молчание Нико напугало меня. Я начала беспокоиться, что это прозвучало жалко. Он подумал, что я пытаюсь вызвать его сочувствие? Я вела себя как нытик?

— Детка.

Это все, что Нико сказал, но по его нежному тону я поняла, что он не считал меня жалкой или ищущей его сочувствия. Меня переполняли эмоции. Мне пришлось несколько раз сглотнуть, прежде чем я смогла заговорить снова.

— В общем, я не в восторге от своего дня рождения. Поэтому мы с девочками будем сидеть в гостиной, уплетать мороженое, слишком много пить и смотреть, как Райан Гослинг ведет себя как самый очаровательный мужчина на свете.

— Правда? Самый очаровательный мужчина? — протянул Нико. Он подыгрывал мне, давая понять, что не будет заострять на этом внимание, и держал слово.

За это я влюбилась в него еще сильнее.

— Да. Определенно, он самый очаровательный мужчина в мире. А может, и во всей вселенной. Никто не сравнится с моим Рай-Рай.

— Так он на одном уровне с Бобом, беззубым чудом?

— У Боба шесть зубов, помнишь?

— Я исправлюсь. Так Рай-Рай на одном уровне с Бобом, шестизубым чудом? Это твои два главных мужчины?

Я рассмеялась. Нико дразнил меня, но я отчетливо слышала и подтекст.

— Нуу… — вздохнула я, делая вид, что сдаюсь. — Возможно, появился новый претендент на звание главного среди главных, но жюри еще не определилось. Мне нужно провести еще полтора свидания, прежде чем я смогу дать точный ответ.

Его тихий смешок пронзил меня насквозь.

— Держи меня в курсе.

— Я так и сделаю. И… я свободна завтра вечером. То есть, если ты свободен.

— Для тебя, детка, я всегда свободен. Это свидание. — Он сделал паузу. По его игривому тону было понятно, что Нико водит меня за нос, притворяясь, что хочет добавить: «Свидание номер…»

— Две целых и пять десятых.

Должно быть, я сказала это слишком быстро, потому что снова раздался тихий смешок.

— Верно. — Он понизил голос. — После завтрашнего дня между мной и раем останется всего половина свидания.

И девушки по всему миру коллективно упали в обморок.

— А, Кэт?

— Да?

Голос Нико снова стал мягким.

— С днем рождения, милая.

Он повесил трубку. Я уставилась на телефон.

Может, дни рождения не так уж и плохи.

Ровно в семь часов вечера Грейс позвонила в дверь. По этой женщине можно было сверять часы. Я открыла дверь и увидела ее в черной шелковой пижаме, с красным боа из перьев и в красных туфлях на высоченных каблуках. В руках она держала пакет с покупками.

— Ты в таком виде и приехала сюда? — Я была все еще в джинсах.

Грейс выглядела оскорбленной.

— А что? Кто в этом районе будет говорить что-то о моем наряде? Ты видела того бродягу в конце твоего квартала, который одет как принцесса Лея?

Я не была уверен, что «бродяга» — это политкорректное слово для обозначения бездомного, который одевался как персонажи фильма «Звездные войны» и просил денег на межгалактический перелет домой, на родную планету, но Грейс была права. Венис-Бич был известен своими колоритными персонажами.

Я взяла у нее пакет с покупками. Она поставила сумочку на консоль и сняла туфли на каблуках.

— Давай отнесем это на кухню. — Я подмигнула ей. — Туда, где напитки.

— Вот это разговор по делу!

Я приготовила «Маргариту» в кувшине и накрыла шведский стол с нездоровыми и калорийными закусками. Мороженое было в морозилке. Все тридцать килограммов.

Я налила ей выпить, мы чокнулись, пожелав друг другу не стареть, и я пошла переодеваться в пижаму, пока Грейс готовила начос. Через сорок пять минут появилась Хлоя, запыхавшаяся от бега.

— Прости, что опоздала! С днем рождения! — Она крепко обняла меня, а затем проскользнула мимо на кухню. Она поставила на стол завернутый подарок и тут же начала уплетать семислойный дип, который принесла Грейс.

— Все в порядке? — спросила я.

Она вздрогнула, как щенок, которого вот-вот отшлепают за то, что он помочился на ковер. Даже ее глоток выглядел виноватым.

— Э-э. Да?

Мы с Грейс переглянулись. Хлоя не умела сохранять невозмутимое выражение лица, как и Грейс, которая всегда приходила точно в назначенное время. Это могло означать только одно.

Она что-то скрывала.

Если этот придурок Майлз снова причинил ей боль, я всерьез собиралась врезать битой по его тощим, как у члена Лиги плюща, коленям! Я скрестила руки на груди. Уверена, я не выглядела внушительно в своей розовой хлопковой пижаме «Хеллоу Китти» и розовом боа в тон, но мой голос звучал твердо.

— Хлоя.

Обычно этого было достаточно, чтобы она проговорилась. Но Хлоя покачала головой и задрала нос.

— Нет. Ты от меня ничего не добьешься. Это сюрприз.

Ее лицо покраснело. Мы с Грейс снова переглянулись.

— Сюрприз? — Хлоя кивнула и отправила в рот еще одну ложку дипа. Она сказала что-то, что я интерпретировала как «С днем рождения», хотя это больше походило на «Сем роденя», потому что ее рот был набит.

— Райан Гослинг придет на ужин?

Грейс спросила это в шутку, потому что Райан Гослинг, конечно же, не собирался приходить на ужин, но Хлоя выглядела так, будто вот-вот подавится. Семислойный дип брызнул у нее изо рта, как конфетти.

Вспомнив угрозу, которую она произнесла в мой прошлый день рождения, я ахнула.

— Боже мой, Хлоя, пожалуйста, скажи мне, что ты не наняла стриптизера!

Грейс радостно захлопала в ладоши и выпрямилась на стуле.

— Пожалуйста, скажи, что ты это сделала!

Хлоя поджала губы и пожала плечами. Она начала небрежно вытирать дип со столешницы.

— Ты, должно быть, шутишь. — Я не могла в это поверить! Стриптизера? Она что, сумасшедшая?

Судя по громкому заливистому хохоту, Грейс считала все это верхом комедии.

— Мы это точно запишем на видео! Во сколько он придет? Или их будет несколько?

— Больше одного? Что? — Мой голос становился все выше и выше. Чтобы больше одного стриптизера — намасленных, потных и, вероятно, геев — терлись об меня в моей гостиной. Это было похоже на ад.

— Больше вы от меня ничего не добьетесь, девочки, так что просто пейте и веселитесь. — Хлоя налила себе «Маргариту» и выпила ее одним махом.

Стриптизеры.

Как сказал известный японский философ Кэнджи: «Милый младенец Иисус, что я сделал, чтобы заслужить это дерьмо?»

Так что я смирилась с неизбежным. Мы поели. Выпили. Посмеялись. Затем включили «Дневник памяти» и выпили еще, и все это время я ждала, когда раздастся звонок в дверь и я получу в подарок на день рождения кучу неприятностей и унижений.

Но когда звонок наконец прозвучал, судьба уготовила мне совсем другое.

— О, Кэт-э-рин! Это к тебе!

Грейс, сидевшая, скрестив ноги, на полу в гостиной с четвертой «Маргаритой» в руке и красным боа, которое теперь было повязано у нее на талии, потому что перья с него постоянно попадали в ее напиток, запела в тот момент, когда раздался звонок в дверь. Когда я застонала, они с Хлоей расхохотались.

— Вы худшие лучшие подруги на свете.

Я лежала на диване, закинув ноги на подлокотник, и наслаждалась шоколадным десертом. Я поставила почти пустой контейнер из-под мороженого на журнальный столик и встала. Поправила боа, взъерошила волосы и сделала несколько неуверенных шагов к двери, готовясь к тому, что ждало меня по ту сторону.

— Подожди!

Хлоя взобралась на ноги. Буквально. Ей пришлось опереться на край кофейного столика. Потребовалось несколько неуклюжих попыток, прежде чем она наконец выпрямилась, ухмыляясь во весь рот и выглядя так, будто готова к гей-параду в своей ковбойской пижаме и радужном боа.

Мы все изрядно выпили. «Маргариту», шампанское и, возможно, одну-две рюмки текилы в конце «Дневника памяти», когда Элли и Ной умирают в постели в доме престарелых, и я так сильно плакала, что по лицу текли слезы.

Этот чертов фильм каждый раз меня цепляет.

Хлоя взяла меня под руку.

— Грейс, иди сюда! Возьми ее за другую руку. — Грейс встала и сделала, как ей сказали. Я начала волноваться.

— Поддержка с обеих сторон? Пожалуйста, скажи мне, что все будет не так плохо, что я не упаду в обморок.

В ответ Хлоя икнула. Она все еще безумно ухмылялась, в ее глазах плясали огоньки. Я посмотрела на закрытую входную дверь.

— У меня на крыльце сейчас что, сотня стриптизов ждет, когда я открою дверь?

Грейс уставилась на меня с невозмутимым выражением лица.

— Не говори глупостей. Я уверена, что там сотня озабоченных стриптизеров. Которые любят связывать ноги. И то, что один из моих клиентов называет «мокрой работой».

Я уставилась на нее.

— Мне действительно нужно спрашивать что это значит?

— Он писает на своего партнера.

За те несколько мгновений, что потребовались нам троим, чтобы, пошатываясь, добраться из гостиной до входной двери, в моей голове возникли весьма экзотические образы.

Хлоя с размаху распахнула дверь. И вот они стоят, гордо выпрямившись, у меня во дворе: ансамбль мариачи из одиннадцати человек в гигантских шляпах, узких брюках, остроносых ковбойских сапогах и с бо́льшей мужественностью, чем у испанских тореадоров.

По обе стороны от них располагались массивные цветочные композиции в вазах. Трава, на которой они стояли, — да и вся трава во дворе, — была усыпана лепестками лавандовых роз слоем в несколько сантиметров. На ветвях двух искривленных ив у тротуара покачивались сотни свечей, отбрасывая мерцающий свет на все вокруг. Десятки кустов лавандовой гортензии были расставлены вдоль невысокого белого забора по периметру двора, придавая ему шик, как на вечеринке в саду у Марты Стюарт.

А кирпичная дорожка от тротуара до входной двери была уставлена стеклянными вазами. В каждой стояла одна идеальная лавандовая роза.

Мариачи с энтузиазмом исполнили «Песню мариачи» — ту самую, которую Антонио Бандерас играл на гитаре в фильме «Отчаянный».

Том самом фильме, который мы с Нико смотрели на днях у меня дома.

И который я назвала «очень романтичным».

Я повернулась к Хлое. Она сияла, как будто проглотила солнце.

Я попыталась мыслить ясно, несмотря на алкогольный туман в голове.

— Хлоя? — Она с энтузиазмом кивнула. — Что это?

— Это подарок тебе на день рождения! От… — Она неопределенно махнула рукой в сторону неба, как будто имея в виду Бога. — Угадай, от кого?

Я и так догадывалась. Грейс, стоявшая рядом со мной, была в замешательстве.

— Подожди. Так это и есть стриптизеры?

— Нет никаких стриптизеров, дурочка! — Хлоя переминалась с ноги на ногу, как будто шла по углям. — Это была просто уловка! Настоящий сюрприз от Нико! Цветы! Музыка! Любовь!

Она говорила, как на иностранном языке. Должно быть, так и было. Я не могла услышать, что она реально произнесла слово «любовь».

Грейс прищурилась, глядя на группу мариачи.

— То есть ты хочешь сказать, что я не смогу увидеть всех этих горячих латиносов голыми? — Она издала звук, похожий на женское рыдание. — Эта вечеринка — отстой.

Я заметила, как пожилая миссис Льюис, живущая через дорогу, выглянула из-за жалюзи. Затем я заметила мужчину, который стоял, прислонившись к припаркованному у обочины «Харлею», и наблюдал за мной. Я резко вдохнула.

Наши взгляды встретились. Я смотрела на Нико. Он смотрел на меня. Не успела я опомниться, как приняла решение и побежала по кирпичной дорожке, мимо мариачи, через дорогу, в его раскрытые объятия.

В порыве чувств я налетела на него, и, кажется, ему даже пришлось отступить на шаг назад. Я крепко обняла Нико, стоя на цыпочках, ощущая босыми ногами шероховатый и прохладный асфальт.

Он тихо и довольно рассмеялся, обнимая меня в ответ и касаясь губами моих волос.

— Это значит, что ей понравился подарок на день рождения?

Я ответила, уткнувшись ему в грудь и избегая его взгляда. Так как не знала, смогу ли выдержать его.

— Понравился. И очень. Все такое красивое, цветы, все. А мариачи такие… вау.

— Я не мог забыть мариачи. Они играли на заднем плане во время нашего первого свидания.

Я взглянула на Нико. Он помнил, какая музыка играла в «Лулэс»?

— И на свидании номер один с половиной, в том фильме, который тебе понравился. Так что, думаю, это наша песня.

Неужели этот мужчина говорит серьезно?

Нико заметил мое недоверчивое выражение лица. Он провел большим пальцем по моей щеке. Его голос стал тише, почти неразличимым.

— Мне нужно было подарить тебе лучшие воспоминания о твоем дне рождения, милая. Я хотел, чтобы ты знала, что я тот, кто позаботится о твоем сердце.

О, о, и еще раз о. Я зажмурилась, чтобы не расплакаться. Вместо этого я пошутила.

— Если это уловка, чтобы я нарушила свое правило трех свиданий, то она точно сработала.

Нико помолчал с минуту, пока оркестр играл серенаду для соседей.

— Я знаю, что у тебя подруги в гостях, иначе я бы согласился, дорогая. Но ты можешь вычесть еще одну половину свидания из нашего общего счета. Учитывая, что здесь есть цветы, музыка и все такое.

Я тихо рассмеялась.

— Вы умеете торговаться, мистер Никс. Но, думаю, мы можем сделать исключение, учитывая цветы и музыку. Сделка заключена. Теперь у нас официально два свидания.

Он взял мое лицо в свои ладони. Мои руки были заняты тем, что исследовали пространство под его незаправленной футболкой. Кончики моих пальцев касались его теплого, мускулистого и твердого живота. Его пресс сокращался, когда я проводила по нему руками, даря мне странное и чудесное ощущение власти.

Может, дело было в музыке. Может, в благоухающем вечернем воздухе. А может, в том, что я выпила. Но внезапно меня охватило непреодолимое желание оказаться ближе к нему. Физически ближе. Я хотела почувствовать его вкус. Хотела провести языком по каждой линии и изгибу его тела. Хотела поглотить его. Я никогда не чувствовала себя такой ненасытной.

Я никогда не желала мужчину так сильно, как его, прямо здесь и сейчас.

— Но, знаешь, Нико, ни одно свидание не обходится без поцелуя.

От моих тихих слов у него в груди что-то дрогнуло. Он посмотрел на меня пристальным взглядом.

— Ты ведь не просишь меня поцеловать тебя, милая.

Это был не вопрос. Он знал. Мой ответ прозвучал едва слышно.

— Нет.

Нико наклонил голову и приблизил свое лицо к моему. Чудесными, медленными движениями, от которых я задрожала от желания, он коснулся моих губ, нежно дразня их языком.

— О чем ты просишь, Кэт? Чего ты хочешь, детка? Скажи мне.

Он запустил одну руку в мои волосы, а другой обнял меня за спину. Потом прижал меня к себе, запрокинув мою голову и глядя мне в глаза. Это должно было напугать меня, но мне было не страшно. Мне следовало сдержаться или поступить разумно. Наверное, следовало сделать что-то еще — что угодно, — но только не говорить правду.

Но в глубине души я знала, чего хочу, каким бы глупым это ни казалось. А я всегда была не сильна в играх.

— Тебя, Нико. Я хочу тебя. Всего тебя.

Его взгляд стал горячим и мрачным. Он молча прижал меня к себе и какое-то время просто смотрел на меня. Затем, усмехнувшись, он криво улыбнулся.

— Хм. Вижу, она выпила слишком много.

Я была ошеломлена. Я не ожидала такой реакции.

— Это не имеет никакого значения! Ты что, не слышал, что я сказала? Я хочу тебя! Ты должен поцеловать меня прямо сейчас!

Нико ухмыльнулся еще шире.

— Дорогая, это очень мило с твоей стороны, но я не пользуюсь слабостью пьяных женщин.

Поскольку после вечера, проведенного за коктейлями и просмотром фильмов о трагической любви, я была склонна к драматизму, я притворно возмутилась.

— Что ты за рок-звезда? Разве это не входит в твои должностные обязанности? Изнасилование, грабеж и так далее?

Его лицо странно исказилось. Это было похоже на гримасу отвращения и, клянусь, на боль. Но Нико так быстро взял себя в руки, что казалось, будто ничего и не было.

Но это было. И это меня напугало. А поскольку алкоголь отключил мой речевой фильтр, я выпалила первое, что пришло в голову.

— О боже, пожалуйста, только не говори, что в твоем прошлом есть какая-то отвратительная история, связанная с изнасилованием.

Если бы это было физически возможно, взгляд Нико испепелил бы меня. Но если его глаза пылали, то голос был совсем другим: очень холодным, я бы даже сказала ледяным.

— Ты правда считаешь, что я на такое способен?

Его ответ был не только уклончивым, но и одним из тех вопросов, которые возвращают вас к тому, с чего вы начали. Один из моих бывших особенно эффективно использовал это оружие. Я несколько секунд смотрела на Нико, пытаясь сдержать гнев.

— Нет.

Он выдохнул с облегчением. Я не была уверен, стало ли мне от этого легче или хуже.

— Но…

Облегчение сменилось настороженностью, и он напрягся.

— У тебя есть какая-то история, верно?

После недолгого молчания, во время которого Нико задумчиво перебирал мои волосы, он кивнул.

— Но это не моя история, — добавил он, когда я в тревоге начала отстраняться. Он снова обнял меня и прижался своим виском к моему. Нико говорил тихо, его теплое дыхание ласкало мою щеку. — Это не я, Кэт. Я бы никогда… я бы никогда не сделал ничего подобного.

Он был искренен. Или, по крайней мере, говорил искренне. В моей голове раздался голос Грейс, который сделал неуместное замечание.

«Патологические лжецы действительно хороши в этом».

Я расстроилась из-за того, что приятное возбуждение и игривое настроение улетучились, но это меня не остановило.

— Ладно… так ты расскажешь мне, чья это история?

Напряжение вернулось в его тело. Это меня не обрадовало. Я снова отстранилась и скрестила руки на груди.

— Послушай. Доверие должно быть взаимным. Я знаю, что до меня у тебя была другая жизнь, и я не жду от тебя подробного рассказа обо всем, что в ней происходило. Зачеркни это — я не хочу подробного рассказа. Твое прошлое — это твое личное дело. Но ты многого просишь, если ожидаешь, что я буду верить каждому твоему странному слову. Тайна — это здорово. Тайну я могу принять, потому что они рано или поздно раскрываются. Но секреты? — Я покачал головой. — Я не очень хороша в этом. Если мы хотим сблизиться, тебе придется открыться мне. Это часть сделки.

Увидев его потрясенное лицо, я немного смягчилась.

— Несмотря на удивительно романтичные жесты, такие как двор, полный цветов, и мариачи.

Нико стоял, тяжело дыша. Я не могла понять, злится он или нет, пока он не притянул меня к себе и не поцеловал с отчаянием. Затем внезапно отстранился.

— Черт. Я не силен в этом. Пожалуйста, не злись на меня. Я просто не понимаю, какого хрена я здесь делаю.

В груди у меня что-то кольнуло.

— Делаешь здесь? Ты имеешь в виду, со мной?

— Нет! Боже, нет, я не то имел в виду! Я имею в виду это, — Нико сжал меня в объятиях, — нас! Я не из тех, кто строит отношения, Кэт. Я никогда раньше не занимался этим дерьмом.

Дерьмом? Наши отношения были дерьмом?

Он увидел выражение моего лица и застонал.

— Боже. Она опять слишком много думает.

— Перестань говорить обо мне в третьем лице! — Я так разозлилась, что готова была топнуть ногой. Мне хотелось топнуть ногой.

Внезапно Нико навис надо мной. Огромный и устрашающий, он схватил меня за лицо и приблизил его к своему.

— Послушай меня!

Это привлекло мое внимание. Он заговорил быстро и взволнованно.

— Я наговорю много такого, что тебе не понравится, и, наверное, сделаю много такого, что тебя разозлит, потому что я упрямый ублюдок, который привык ни перед кем не отчитываться и делать все, что ему вздумается, и когда вздумается! Но ты мне нравишься, и я тебе нравлюсь, и мы будем давать друг другу презумпцию невиновности, пока один из нас не облажается, а потом мы поговорим об этом и забудем! Потому что я не позволю девушке моей мечты уйти из-за какой-то ерунды вроде моего дурацкого поведения или ее склонности слишком анализировать каждую мелочь!

Ай. Это задело. В основном потому, что это было правдой: я слишком много анализировала. Я могла полчаса стоять в отделе шампуней в магазине, пытаясь решить, что мне нужно больше: увлажнение или блеск. Но потом я забыла об этой части его речи и вернулась к началу, не поверив услышанному.

— Девушка твоей мечты? — прошептала я.

Нико покачал головой, пораженный моей неосведомленностью.

— Ты думаешь, я привожу из Мексики лучший оркестр мариачи для каждой своей сумасшедшей подружки? Ты думаешь, я регулярно покупаю украшения женщинам, с которыми даже не спал? Ты думаешь, я бы стоял здесь на улице, пока эта старуха сверлит меня взглядом, — он мотнул головой в сторону окна, из которого старая миссис Льюис действительно бросала на него убийственные взгляды. — Я позволил бы тебе устроить мне допрос с пристрастием, если бы не считал тебя девушкой моей мечты?

Сладкое, волнующее чувство вернулось. Я решила, что перекрестный допрос может подождать до завтра, когда выветрится весь алкоголь.

— Полагаю… нет?

— Черт возьми, — хрипло произнес он, — ты права, нет!

Позади нас группа мариачи завершила песню эффектным аккордом. Грейс и Хлоя восторженно захлопали, а Хлоя что-то провизжала, и в ее визге прозвучало слово «любовь».

Конечно, это было единственное, что я услышала.

— А теперь поцелуй меня, прежде чем я отправлю тебя обратно к твоим подружкам и твоему главному мужчине, Райану, мать его, Гослингу.

Он не стал дожидаться, пока я что-то скажу, а просто снова поцеловал меня. Когда я уже была готова потерять сознание от желания, Нико отстранился и посмотрел мне в глаза.

— Завтра.

Это было обещание и угроза в одном флаконе. Завтра, если я его увижу, это будет третье свидание. У меня закралось подозрение, что он с самого начала знал, как работает правило трех свиданий, и что бы мы ни делали до этого момента, все обернется чем-то совершенно другим.

Чем-то, чего я одновременно отчаянно желала и боялась.

Я кивнула.

— Завтра. — И уже тише добавила: — И спасибо тебе, Нико, за все это. Это потрясающе. Это лучший день рождения за очень долгое время. Насколько я помню.

Его улыбка была ослепительной. А глаза дьявольски сверкнули. Не говоря ни слова, он забрался на мотоцикл, завел мотор и с ревом помчался по темной улице.

Я смотрела ему вслед. Он не надел шлем.

Когда Нико скрылся за углом, я вернулась к Хлое и Грейс и встала с ними рука об руку, пока оркестр мариачи исполнял следующую песню. Несколько соседей подошли послушать музыку, и даже старая миссис Льюис, казалось, была довольна, наблюдая за происходящим из своего окна и кивая головой.

Я была счастлива. Это был мой день рождения, и все было хорошо.

Но в одном маленьком, тихом уголке моего сердца начал звучать голос. Этот голос был мне хорошо знаком. И я знала по прошлому опыту, что к нему стоит прислушаться.

Осторожно. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Тогда я и представить себе не могла, насколько пророческим окажется этот голос.

Воскресное утро встретило меня ударом кувалды по голове.

Сев в кровати, я тут же пожалела об этом. Комнаты не должны так ужасно кружиться и наклоняться. Я со стоном откинулась на подушку. Рядом послышался ответный стон.

Судя по всему, Хлоя осталась у меня ночевать.

Мы лежали, растянувшись на моей кровати, все еще в пижамах и боа, а под нами в беспорядке валялись простыни. Очевидно, нам не хватило ума забраться под них, когда мы вырубились.

Сквозь вату во рту я произнесла: — Такое ощущение, будто меня вчера избили.

Светлые волосы Хлои выглядели так, будто в них свило гнездо какое-то разъяренное ночное животное. Она поморщилась и прикрыла глаза рукой.

— Печально известная «Маргарита» снова в деле. И почему ты кричишь?

Ее голос прогремел громом в моих чувствительных ушах.

— Смотрите, кто заговорил, мисс Крикунья. Тебя, наверное, слышно на Масл-бич¹⁷.

Из кухни доносились восхитительные ароматы свежезаваренного кофе и жареного бекона. Я предположила, что это дело рук Грейс или что ко мне залез повар, работающий с заказами быстрого приготовления. Я подождала немного, глубоко дыша и давая своему желудку возможность решить, будет ли его выворачивать наизнанку или он сможет переварить жир и кофеин. Через несколько секунд, когда мой желудок никак не отреагировал, я решила снова попытаться встать, на этот раз с более успешным результатом.

Поднявшись, я взглянула на Хлою.

— Знаешь, что нам нужно? — спросила я. Она посмотрела на меня сквозь пальцы. — Похмелиться.

— У этой идеи есть только одна проблема.

— Какая?

— Мне придется встать.

Я подошла к ее половине кровати. «Подошла» — это, пожалуй, слишком громкое слово для моих дерганых движений, но, тем не менее, я добралась до нее целой и невредимой. Я протянула Хлое руку. Она взялась за нее и села, свесив длинные ноги с кровати. За ней на простынях остался след из радужных перьев.

Она посмотрела на боа, вяло лежавшего у нее на груди.

— Эта вещь явно знавала лучшие времена.

— Мы тоже. А теперь поднимай свою задницу с кровати. Мне нужна доза кофеина и «Кровавая Мэри».

Хлоя криво улыбнулась мне. Тушь растеклась под нижними веками, глаза были красными и опухшими, а волосы растрепались, но она все равно выглядела симпатично. Я бы на ее месте избегала зеркал как чумы.

Со скоростью девяностолетних старух мы пробрались на кухню. Грейс читала за столом газету, держа в руке чашку с кофе. Она подняла на нас глаза и фыркнула.

— Ну и ну, посмотрите кого к нам занесло!

Мы с Хлоей опустились на стулья рядом с ней.

— Почему ты сегодня такая бодрая и так хорошо выглядишь? — Я отчетливо помнила, что она не отставала от нас в выпивке. По крайней мере, до тех пор, пока не заиграли мариачи на крыльце. После этого все было как в тумане.

Грейс подняла подбородок вверх, выгибая осанку, как королева Англии.

— Потому что я явно не любитель.

Теперь настала моя очередь фыркнуть.

— Если судить по опыту, то мы все профессионалы.

— Олимпийцы, — согласилась Хлоя. Вздохнув, она сложила руки на столе и положила на них голову. Пока я размышлял о том, что олимпийцы — полная противоположность профессиональным спортсменам, Хлоя, казалось, вот-вот снова уснет.

— Дети, — сказала Грейс, вставая, чтобы налить нам с Хлоей кофе, — есть три вещи, которые нужно делать, чтобы избежать похмелья. — Она поставила перед нами кружки, повернулась к плите и начала раскладывать по тарелкам бекон и яичницу. — Во-первых, никогда не пейте натощак.

— Мы поели! — сказала Хлоя, обращаясь к столу.

— Но этого было мало, и ты начала пить раньше.

Я задумалась. Грейс была права.

— Во-вторых, на каждый выпитый бокал алкоголя нужно выпивать стакан воды. А еще лучше — два стакана воды.

— Ненавижу воду, — сказала Хлоя. — Это так скучно. И она сильно растягивает желудок.

Я согласно хмыкнула.

Грейс проигнорировала наши слова, поставила тарелки с завтраком на стол и села.

— В-третьих, перед сном вам следует принимать «Алка-Зельтцер» вместе с комплексом витаминов группы B, а утром — еще по одной таблетке каждого из этих препаратов.

— Ты могла бы рассказать нам все это вчера вечером. — Я откусила кусочек хрустящего бекона. Восхитительно.

— Как будто ты меня послушала бы. К тому же так гораздо веселее.

— Для тебя! — Хлоя с опаской посмотрела на тарелку перед собой. Ее лицо слегка позеленело.

— Да, для меня, — согласилась Грейс. — Ты что, думаешь, я дружу с вами ради интеллектуального развития?

Я пнула Хлою под столом.

— Бабуля сегодня какая-то ворчливая.

Хлоя отодвинула тарелку и взяла в руки чашку с кофе.

— Ну, ты же знаешь старую шутку про женщин и менопаузу.

— До менопаузы мне еще лет двадцать, Эйнштейн.

Хлоя сделала вид, что Грейс ничего не сказала.

— В чем разница между питбулем и женщиной в период менопаузы? — Она на секунду замолчала и мило улыбнулась Грейс. — В помаде¹⁸.

Грейс поджала губы, чтобы не рассмеяться, хотя я видела, что ей этого хочется.

— Тебе не вечно будет двадцать пять, принцесса. Я запомню эту шутку и воспользуюсь ей некстати.

— Если бы я знала, что означает эта фраза, я бы забеспокоилась. К слову, как это было, когда люди впервые открыли огонь? Должно быть, для тебя и других неандертальцев это были захватывающие времена.

Грейс поднесла кружку ко рту и сделала глоток кофе, чтобы скрыть улыбку.

— У человека прямоходящего был огонь задолго до неандертальцев, милая.

Этот разговор начинал меня раздражать.

— Кто-нибудь, пожалуйста, скажите мне, что мы на самом деле не сидим здесь и не обсуждаем пещерных людей, когда могли бы обсуждать что-то гораздо более интересное.

Грейс и Хлоя переключили свое внимание на меня.

— Например… подарок на день рождения?

Грейс притворилась, что не понимает.

— Я так рада, что тебе понравилась сумка, которую я тебе купила. Этот цвет отлично подойдет к твоему…

— О, хватит! Скажи мне лучше, что ты об этом думаешь! Это было слишком? Это было странно? Это было мило?

Они, конечно же, прекрасно понимали, кого и что я имела в виду. Я знала, что Хлоя поддерживает идею с Нико, но мне действительно хотелось услышать мнение Грейс. Из всей нашей маленькой компании она была самой здравомыслящей. Не то чтобы я регулярно обращала на это внимание, но все же.

— Это было… — Грейс задумчиво поджала губы. — Я склоняюсь к тому, что все это было странно.

— Это было романтично, а не странно! — возразила Хлоя. — Ты просто злишься из-за того, что не получила стриптиз.

— Он пригласил мариачи, Хлоя. Ты хоть представляешь, какой это был логистический кошмар — организовать все за один день? И сколько это стоило? И все это ради женщины, с которой Нико знаком всего две недели? Это возвращает нас к нашему разговору в «Лулэс» о мужчинах, которые не привыкли слышать «нет», и о том, что происходит, когда они наконец слышат «да».

От слов Грейс у меня по спине побежали мурашки. Неужели это все, что приготовил Нико? Очередная попытка добиться согласия?

Если так, то она определенно сработала. Вчера вечером я призналась ему в этом.

— Полагаю, тогда мне не стоит рассказывать вам вторую часть, — произнесла Хлоя.

Она ждала, что мы с Грейс попадемся на удочку. Так и случилось: мы наклонились вперед, чтобы перекричать друг друга.

— Какую еще часть?

— Кэт, ты не заумывалась, почему Нико выбрал лавандовые розы вместо красных?

Я моргнула.

— Нет. Почему?

— Из-за того, что это значит.

Мы с Грейс одинаково растерянно переглянулись.

— Из-за того, что это значит?

Хлоя посмотрела на нас так, словно мы говорили на непонятном языке.

— Из-за цвета розы!

— Красный означает любовь и страсть, — авторитетно заявила Грейс.

— Точно! — кивнула Хлоя.

Это немного обескураживало. Нико выбрал розу, которая не символизирует любовь и страсть?

— А лавандовый цвет что означает? Дружбу? Уважение? О — доверие!

Хлоя выглядела так, будто у нее во рту был кусочек вкуснейшего торта, о котором ей нужно было рассказать.

— Нет. Лавандовый цвет означает любовь с первого взгляда.

На мгновение между нами повисла тяжелая тишина, пока Грейс не закатила глаза.

— О, ради всего святого.

Я вспомнила, как Нико смотрел на меня в день нашей встречи, и что я чувствовала, когда смотрела на него. Я не могла подобрать слов.

— Ого. Это…

— Смешно. Серьезно, любовь с первого взгляда? Ему что, двенадцать? — Грейс явно не испытывала недостатка в словах. Она не позволила кислому взгляду Хлои сбить себя с толку. — Хлоя, даже ты должна признать, что для взрослого мужчины это просто глупо.

— Дело не в том, что думаю я. И не в том, что думаешь ты, Грейс. Дело в том, что думает Кэт.

Они выжидающе посмотрели на меня.

— Две недели назад я бы согласилась с тобой на сто процентов, Грейс. И отчасти я до сих пор с тобой согласна. Отчасти. Но я делаю все, что в моих силах, стараюсь не торопить события, чтобы посмотреть, к чему это приведет. — Когда Грейс вздохнула, я добавила: — Ты права, это может ни к чему не привести. Нико может стать скучно, как только я окажусь в его руках. Я имею в виду, что я просто… Без особых изысков.

Грейс нахмурилась.

— Я не это имела в виду, и ты это знаешь! Любой мужчина был бы счастлив заполучить тебя…

— Я знаю, что ты просто пытаешься меня защитить. И поверь мне, я тоже пытаюсь защитить себя. Я смотрю на все открытыми глазами. Но — и, пожалуйста, не убивай меня за эти слова — я чувствую, что это что-то другое. Это что-то правильное. Он правильный.

Я не стала упоминать о тихом тревожном голоске, который велел мне быть осторожнее.

Дамы и господа, пожалуйста, поприветствуйте на сцене Королеву Отрицания!

— Нико почти то же самое сказал о тебе, — тихо произнесла Хлоя. — Когда вчера пришел в магазин с просьбой о помощи. Поэтому я и опоздала: мне нужно было убедиться, что все готово, прежде чем уйти.

— Нет ничего лучше, чем ждать до последней минуты, — пробормотала Грейс.

— На самом деле он узнал об этом в последнюю минуту, — поправила Хлоя, многозначительно глядя на меня. — Потому что кто-то не сказал ему о своем дне рождения. В общем, он хотел узнать, есть ли у тебя любимые цветы, что означают все цвета роз и сколько ему нужно потратить, чтобы все было идеально. А когда его друзья стали над ним смеяться, он просто сказал, что ты подходишь ему. И что они могут идти к черту.

— Нико взял с собой друзей, чтобы купить цветы для женщины? — Судя по удивленному выражению лица Грейс, это замечание имело какой-то глубокий смысл.

— Да, двоих парней из группы. Броуди, кажется, ведущий гитарист, и Эй Джей, барабанщик. — Хлоя поморщилась. — И этот Эй Джей вел себя как полный придурок! Знаешь, у него хватило наглости рыкнуть на меня, когда я подошла слишком близко к тому месту, где он стоял, направляясь к холодильнику. Типа, он такой важный, что я не могу даже пройти по собственному магазину?

Она фыркнула, что было пределом ее вспыльчивости. Однажды я видела, как она накричала на официантку, которая случайно опрокинула ей на колени тарелку со спагетти. Хлоя так расстроилась из-за своей грубости, что оставила чаевые, которые были даже больше суммы счета, и написала в ресторан письмо с извинениями на пяти страницах, хотя ее шелковое платье было испорчено.

— Подожди, повтори еще раз. Ты хочешь сказать, что Нико привел своих коллег по группе, чтобы они купили цветы? Коллег по группе?

Хлоя нахмурилась, глядя на Грейс.

— Да, коллег по группе. А должен был привести коллег из налоговой службы?

Теперь я забеспокоилась.

— А что? Это плохо?

— Ну… нет. Я просто не думала, что такой человек, как Нико, может так поступить. Выставить себя на посмешище перед другими хищниками и все такое.

— Грейс, тебе никогда не приходило в голову, что не все мужчины — хищники?

— Покажите мне мужчину, — усмехнулась Грейс, — который не является хищником, и я скажу, что это женщина.

— Ужасное отношение для семейного психотерапевта! — Хлоя превратилась в чопорную учительницу, поджала губы и неодобрительно посмотрела на Грейс сверху вниз. Это, конечно же, заставило Грейс рассмеяться.

— Ты права, Хлоя. Я постараюсь вспомнить твои мудрые слова во время следующего сеанса.

— С мистером Мокрой работой? Ты встречаешься с ним на этой неделе? — Хлоя уже забыла о своем неодобрении. Ей хотелось подробностей. Я думала, это плохая идея, учитывая, что мы оба страдали от ужасного похмелья. Когда голова раскалывается, а желудок выворачивает наизнанку, разговоры о моче уже не кажутся такими интересными.

Раздался звонок в дверь.

— Кто звонит в мою дверь на рассвете? — проворчала я, не делая попытки встать.

— Одиннадцать часов — это не рассвет, Спящая красавица. — Грейс встала со стула и пошла открывать дверь. Поскольку из нас троих только она выглядела как человек, я решила, что это хорошая идея.

Боже, как же я ошибалась?

От неожиданного крика Грейс я подпрыгнула на месте и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как она захлопывает входную дверь перед лицом небольшой толпы с камерами, собравшейся на моем пороге. Они толкались и пихались, пытаясь заглянуть внутрь.

Папарацци.

Из-за закрытой двери, к которой прислонилась Грейс, начали доноситься вопросы.

— Мисс Рид, какие у вас отношения с Нико Никсом? Правда ли, что вы беременны? Вы тайно вышли замуж?

Хлоя так широко раскрыла рот, что казалось, будто у нее отвалилась челюсть. Грейс лихорадочно оглядела мою гостиную в поисках оружия. Что касается меня, то я в ужасе вжалась в стул, совершенно не представляя, что делать.

Краем глаза я заметила движение во дворе за окном кухни. Там стоял парень в футболке «ТиЭмЗи» с видеокамерой на плече и ухмылялся. Он указал на объектив и одними губами произнес: «Улыбнись!»

Это стало последней каплей.

Я вскочила со стула, бросилась к окну и, показав ему средний палец, опустила жалюзи. Затем, ругаясь, прошла через гостиную, задергивая все шторы и пытаясь не дать бекону, который я только что съела, снова оказаться на виду.

— Хлоя, позвони в полицию! — Грейс убедилась, что входная дверь заперта, затем побежала к задней двери и сделала то же самое, а я старалась не паниковать и не сдерживать тошноту. Хлоя набрала 911 и сообщила женщине-оператору, что на нас напали. Оператор, похоже, с трудом понимала, что она говорит, потому что Хлоя, почти потерявшая дар речи, выкрикивала такие слова, как: «Люди! Камеры! Толпятся! Помогите!»

Я взяла трубку, представилась и назвала свой адрес.

— Пожалуйста, пришлите полицейских прямо сейчас, у меня во дворе группа папарацци, которые пытаются меня сфотографировать!

Повисла пауза.

— Мэм, вам угрожает физическая опасность?

— Что? Да! То есть нет, у них нет оружия или чего-то такого, но они повсюду в моем дворе! Они задают вопросы и снимают на видео! — Оператор молчала. Я постаралась говорить спокойно. — Они незаконно проникли на территорию, верно? Это частная собственность!

— Вы живете в охраняемом жилом комплексе, мэм?

— Нет. — А это важно?

— Можно ли попасть в ваш дом с улицы, из-за ворот или с частной подъездной дороги?

Я уже поняла, что дело идет не очень хорошо. Я неохотно признала, что мой дом действительно находится на общественной улице.

— Кто-нибудь пытается проникнуть в дом? Вам угрожали расправой или причинением физического вреда? Есть ли в доме несовершеннолетние дети?

— Нет. Но они же не могут просто так разгуливать по моей территории, верно? Они, наверное, вытаптывают мой газон!

Я с тревогой услышала, как голос оператора стал скучающим.

— Я отправлю к вам наряд, мэм. Пожалуйста, оставайтесь дома и ни с кем не вступайте в контакт до прибытия офицера. Если вы почувствуете, что вам угрожает непосредственная физическая опасность или возникла какая-либо другая чрезвычайная ситуация, пожалуйста, перезвоните нам…

— Подождите, вы же не хотите сказать, что это нормально? Они же не могут так за мной следить, верно? Это мой дом!

— Я понимаю, что вы расстроены, мэм. Мы отправим офицера как можно скорее.

Судя по ее тону, она меня не поняла и решила, что я слишком остро реагирую и трачу ее время и ресурсы налогоплательщиков. Внутри меня словно взорвалась бомба ярости.

— Знаете что? Я в курсе, что эти звонки записываются. Так что, если меня убьет один из этих психов у моей входной двери, я хочу, чтобы весь мир знал, что это произошло из-за того, что вы не удосужились выполнить свою работу! Что вы будете чувствовать, когда это покажут в новостях после моей смерти? Готова поспорить, что если бы я была Анджелиной Джоли, вы бы не стали так безрассудно рисковать моей жизнью!

Из трубки донесся едва слышный усталый вздох.

— Мэм, пожалуйста, успокойтесь. Если хотите, я могу поговорить с вами по телефону, пока не приедет офицер.

Сквозь закрытые кухонные шторы я увидела темные фигуры, двигающиеся вдоль стены дома. Боже правый, неужели они ищут способ проникнуть внутрь?

— Нет, я не хочу, чтоб со мной говорили! Мне нужна помощь! Сейчас же!

Хлоя, стоявшая рядом со мной, выглядела обеспокоенной тем, что я кричу на людей, которые должны были прийти и помочь нам. Только я понятия не имела, придут ли они и когда это произойдет.

— Помогите мне!

Грейс выхватила телефон у меня из рук. Она обрушила на оператора службы 911 шквал ругательств. В ее гневной тираде прозвучали отличные доводы о приличиях, конституционном праве на неприкосновенность частной жизни и святости человеческого жилища. Но оператор оставалась непреклонна. В конце концов Грейс пригрозила написать резкое письмо мэру Лос-Анджелеса — своему клиенту — и повесила трубку.

Почти сразу же мой телефон зазвонил снова. Не глядя на номер, в надежде, что это полиция и они сообщают, что к нам едет отряд, я ответила.

— Что случилось? — голос Нико мгновенно стал напряженным. Я подумала, что по моему нервному тону он понял, что в стране Кэт не все в порядке.

— О, слава богу, Нико, это ты! — Я испытала невероятное облегчение, услышав его голос. Не только потому, что это был он, но и потому, что мне только что пришло в голову, что если у папарацци есть мой адрес, то у них может быть и мой номер телефона. Неужели мне придется перестать отвечать на звонки?

— Кэт! Что случилось?

— Чертовы папарацци разбили лагерь у моего порога! Шатаются по моему двору! И задают вопросы обо мне и тебе…

— Дай мне тридцать минут. Не открывай дверь, не разговаривай с ними, не подходи к окнам. Просто жди. Я буду там через полчаса и разберусь с ними. Ты меня слышишь?

Он протараторил эти указания с прямолинейностью сержанта-инструктора, явно ожидая, что они будут выполнены. Я почувствовала еще большее облегчение: похоже, он знал, что делать. Конечно, Нико знал, ведь он, вероятно, уже много раз сталкивался с подобной ситуацией. Он был гораздо надежнее той ужасной операторши службы 911, которой было все равно, выживу я или умру. Нужно было сказать ей, что дом горит.

— Да.

— Хорошо. И собери сумку, в ней должно быть вещей как минимум на два дня.

Он повесил трубку. Я смотрела на телефон, в голове стучало, я гадала, был ли у нас хоть один разговор, который я бы сама закончила. И собрать сумку? Что за чертовщина?

— Что Нико сказал? — Грейс стояла, скрестив руки на груди, с покрасневшим от гнева лицом.

— Он сказал, что будет здесь через тридцать минут.

— И что дальше? Нико что, принесет с собой автомат? — Она выглядела так, будто надеялась, что это возможно.

Хлоя произнесла: — Для психотерапевта у тебя какие-то странно жестокие наклонности, Грейс.

— Поверь мне, если бы убийство было законным, я бы уже убила десятки людей.

В свете сложившейся ситуации я не стала оспаривать это тревожное заявление.

— Я уверена, что Нико уже миллион раз сталкивался с подобным. Он лучше нас знает, как с этим справиться.

— Значит, пока мы просто будем ждать? — Хлоя нервно огляделась.

Я прекрасно понимала ее беспокойство. Тридцать минут ожидания казались ужасно долгим сроком. Если только копы не доберутся сюда первыми, что было маловероятно.

— Что ж, если нам придется стоять здесь, как стаду коров, ожидающих убоя, то мы можем с пользой провести это время. — С этой неприглядной мыслью Грейс подошла к холодильнику и начала в нем рыться.

— Ты же не думаешь всерьез о еде прямо сейчас. — От одной мысли об этом меня замутило. Съеденный мной бекон начал сопротивляться.

— Не глупи. Нам нужно что-то покрепче. — Она достала из холодильника томатный сок и соус табаско. Затем взяла из морозилки бутылку водки, достала из шкафа три бокала и перечницу и начала готовить три порции «Кровавой Мэри».

Ноги больше не держали меня, и я с благодарностью опустилась на стул за кухонным столом. Я не была до конца уверена, дрожат ли мои руки из-за похмелья или из-за происходящего вокруг.

— Грейс, ты гений.

Она взглянула на входную дверь, на окна кухни, на шторы, закрывающие двери во внутренний дворик. Затем снова посмотрела на меня.

— Что ж, милая, хоть одна из нас должна быть такой.

Не прошло и пятнадцати минут, как я услышала отчетливый пронзительный вой сирен.

Выглядывая из-за штор с бокалом «Кровавой Мэри» в руке, я заметила, как три черно-белых полицейских автомобиля остановились посреди улицы.

Мигали красные и синие огни, но сирены включались лишь изредка. Это больше походило на метод оттеснения толпы, чем на типичную сирену для экстренных случаев. И это сработало: папарацци послушно покинули мою лужайку и встали на тротуаре через дорогу.

Судя по их скучающим лицам и медлительности, выдворение из частной собственности для них было обычным делом.

— Это было быстро. — Грейс тоже смотрела в окно поверх моей головы.

— Твоя угроза насчет мэра, похоже, сработала. — Хлоя уже выпила свою «Кровавую Мэри». Грейс заставила ее выпить два стакана воды, а также принять витамины и «Алка-Зельтцер». Ей уже стало лучше. Я же была слишком напугана, чтобы сделать больше одного глотка из своего бокала, и Грейс вслух предположила, что это может быть признаком апокалипсиса.

— Может быть, оператор службы 911 чувствовала себя виноватой из-за моей неминуемой смерти. — Я наблюдала за тем, как из припаркованных полицейских машин выходят шесть крепких офицеров. Четверо из них начали разговаривать с группой людей на тротуаре, а двое других поднялись по кирпичной дорожке к моей входной двери.

Я была права: газон был испорчен. Кроме того, многие вазы с цветами, стоявшие вдоль дорожки, были опрокинуты, а одна из больших цветочных композиций лежала на боку разбитая. Ублюдки! По крайней мере, гортензии вдоль забора выглядели целыми. Может быть, я смогу их пересадить.

Если только мне не придется переехать в Исландию, чтобы спастись от нашествия репортеров.

— Я уверена, что папарацци на самом деле никого не убивают. — В голосе Хлои слышалась скорее надежда, чем уверенность.

— У меня для тебя на этот счет есть два слова, — сказала Грейс. — Принцесса Ди.

После этого пугающего заявления раздался звонок в дверь. Я побежала открывать, а Грейс и Хлоя последовали за мной.

— Мисс Рид?

Один из полицейских — блондин с ямочками на щеках и квадратной челюстью — с надеждой посмотрел на Хлою. Она ответила ему таким взглядом, словно он был Прекрасным Принцем, только что прибывшим на своем верном коне.

— Это я, — сказала я, прерывая общество взаимного восхищения. Блондин-полицейский оторвал взгляд от Хлои, чтобы взглянуть на меня с меньшим энтузиазмом. Он склонил голову.

— Мэм.

Почему меня не назвали «мисс»? Господи, неужели я выглядела настолько плохо?

— Спасибо, что приехали так быстро.

— Без проблем, — сказал другой офицер. Он был ниже ростом, но не менее широкоплечим и устрашающим, чем его напарник. — Мы знаем, что в первый раз иметь дело с прессой может быть страшно.

Грейс набросилась на него, как кошка на мышь.

— Откуда вы знаете, что это первый раз?

Блондин-полицейский многозначительно улыбнулся.

— Нам позвонил ваш друг.

У Нико были копы на быстром наборе? Мне казалось, что он начинает превращаться в Супермена. Хлоя, Грейс и я переглянулись в изумлении.

— Если вы не будете делать ничего интересного, они сами уйдут через некоторое время. А пока мы проследим, чтобы они не заходили на лужайку и держались на другой стороне улицы. Мы знаем большинство этих ребят. Команда «ТиЭмЗи» довольно безобидна, но стоит остерегаться независимых журналистов. Они могут вести себя немного агрессивно.

Я знала, что они агрессивны, но слышать, как полицейский так о них отзывается, было уже слишком, учитывая, что по работе копы имеют дело с худшими из худших. Мне становилось все хуже и хуже.

— Они могут просто стоять на другой стороне улицы и смотреть на меня? И как долго это будет продолжаться?

Офицер не стал отвечать прямо. Скорее всего, он почувствовал, что я вот-вот сорвусь.

— Есть законы о праздношатающихся, но, честно говоря, лучше их просто игнорировать. Как я уже сказал, если вы не сделаете ничего интересного, они быстро переключатся на что-нибудь другое. — Он протянул мне визитку. — Если вы почувствуете угрозу, вот номер участка. Мы с офицером Коксом, — он кивнул на Блондина-полицейского, — патрулируем этот район и обычно можем приехать в течение пятнадцати минут.

— А что, если вы будете не на дежурстве? — Хлоя в волнении заламывала руки. Офицер Кокс посмотрел на нее так, словно хотел ее обнять. Или сделать кое-что другое.

— Не волнуйтесь. Мы обо всем позаботимся.

Мне стало немного легче. Потом я задумалась, не стоит ли мне попросить Хлою переехать ко мне, чтобы офицер Кокс так же быстро реагировал на мои следующие сигналы бедствия. Потому что я предполагала, что будут и следующие сигналы; я же не собиралась прекращать встречи с Нико из-за этих ублюдков-папарацци.

И тут я поняла, что он скоро приедет… а я, наверное, выглядела так, будто меня вырвало.

— Спасибо вам, ребята. Большое спасибо. Мне уже легче от того, что вы здесь.

А теперь, пожалуйста, уходите, чтобы я могла принять душ и счистить мох с зубов, пока не прилетел Супермен и не принял меня за пещерного тролля.

Офицер Кокс и его напарник кивнули мне и развернулись, чтобы уйти. Пройдя несколько шагов, офицер Кокс обернулся и протянул Хлое свою визитку.

— На всякий случай.

Прикусив губу, она взяла карточку. Они с минуту смотрели друг на друга пока Хлоя не произнесла: — Верно. Никогда не знаешь наверняка. На случай непредвиденных обстоятельств и все такое.

Офицер кивнул. Хлоя кивнула тоже. Казалось, что-то было решено. Он ушел, фаллически размахивая черной дубинкой у бедра, с видом человека, который только что подстрелил слона.

Хлоя не могла отвести от него глаз.

Что ж, — весело подумала я, — пока, Майлз!

Мы втроем зашли внутрь, и я закрыла дверь. Похоже, сейчас самое время допить мой коктейль.

— Что только что произошло? — Хлоя, кажется, была немного ошеломлена.

— Ты о чем? О твоей любовной связи с полицией Лос-Анджелеса? — Грейс усмехнулась. — Да, милая, думаю, так и есть.

— Он был горяч, да? А ты видела размер его пистолета?

Я бы не стала к нему прикасаться.

— Я уверена, что у вас родятся красивые светловолосые дети, — сказала Грейс, — и вы будете жить долго и счастливо как мистер и миссис Кокс — имя, придуманное исключительно для того, чтобы забавлять таких, как я. А теперь, пожалуйста, давайте обсудим, как нам выбраться отсюда так, чтобы эти стервятники не увязались за нами до самого дома.

О. Я об этом не подумала. В какой-то момент Грейс и Хлоя были вынуждены уйти.

— Мне нужно принять душ, чтобы подумать. Просто дай мне…

Снаружи донесся отчетливый визг резко затормозившего автомобиля. Когда мы выглянули в окно, я увидела: двух автомобилей. Несмотря на то, что улица была двусторонней, пара черных «Эскалейдов» с тонированными стеклами припарковалась напротив полицейских машин, перекрыв движение. Их водительские двери распахнулись. Из них выскочили Барни и Нико, и вид у них был такой, будто они собирались совершить убийство.

При виде Нико папарацци пришли в такое неистовство, что школа пираний могла бы ими гордиться.

— Ой-ой.

— Это еще мягко сказано, Хлоя, но, тем не менее, верно. — Грейс бросила на меня сочувственный взгляд. — Это должно быть весело.

— О, Боже. Что он делает? — Отвернувшись и начав расхаживать по гостиной, потому что мне было невыносимо на это смотреть, я принялась грызть ноготь на большом пальце.

— Ну… похоже, Нико собирается подраться с… — Грейс начала считать. — Восемью парнями. Остальные фотографируют. Кто этот бандит в черном костюме от «Армани» рядом с ним?

Только Грейс могла разглядеть дизайнерский костюм за триста шагов.

— Барни. Он… — Я вспомнила, как он отвозил Эйвери домой и вернулся ко мне с портфелем, полным денег, в день съемок. — Помощник, наверное? Он не бандит. И очень милый.

У меня была гипервентиляция? Я не могла смотреть в окно. Не обладая опытом драк, и я не была уверена, что не закричу. Мне казалось, что я нахожусь вне своего тела.

Грейс поморщилась, наблюдая за происходящим снаружи.

— Кажется, Барни только что ударил кого-то электрошокером.

Я была в ужасе.

— Что? Электрошокером?

Она сухо ответила: — Нет, своим мобильным телефоном. Это новое приложение для Android.

— Чувак! Я думала, что в кино люди так дергаются только для эффекта!

— Хлоя!

Не впечатлившись моей вспышкой гнева, Хлоя тихо и взволнованно вздохнула.

— О! Посмотрите на офицера Кокса! — Мгновение спустя она воскликнула громче: — Чувак!

Ладно, теперь мне нужно было посмотреть. Я подошла к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как офицер Кокс повалил мужчину на землю, перевернул его на живот и надел на его запястья наручники быстрее, чем я успела моргнуть. Хотя я и не моргала, потому что моя центральная нервная система внезапно оказалась парализованной.

Ситуация на улице быстро превратилась в хаос.

Я снова заметила Нико. Казалось, время замедлилось. Он кричал на мужчину с видеокамерой, в то время как полицейский, который подходил к двери вместе с офицером Коксом, оттолкнул его, положив одну руку Нико на грудь, а другой обхватив оружие у себя на поясе. Лицо Нико исказилось от гнева, он выглядел совершенно невменяемым, как будто в любой момент мог оторвать руку полицейскому и забить ею другого мужчину до смерти.

Нико отошел от офицера и направился к моей двери. Я открыла ее еще до того, как он прошел половину пути. Он протиснулся мимо меня в дом, захлопнул дверь, запер ее и повернулся, чтобы схватить меня за плечи. Затем просто притянул меня к своей груди.

— С тобой все в порядке?

Хотя Нико и контролировал свой голос, выражение его лица, энергия и поза выдавали термоядерную ярость. Его ноздри раздувались, дыхание было прерывистым, каждая мышца в его теле была напряжена.

Я никогда еще не стояла так близко к человеку, который был так разъярен. Я почти чувствовала исходящую от него агрессию. Мне было так страшно, что я начала заикаться, когда ответила.

— В-все в порядке. О-они ничего не сделали.

Нико молча смотрел на меня, изучая мое лицо. Не думаю, что он мне поверил.

— Грейс.

Она стояла у окна и смотрела на нас.

— Да?

Не отпуская меня, Нико перевел взгляд на нее и дернул подбородком. Я угадала: он ждал подтверждения от Грейс.

Она ответила тихо и монотонно. Это был ее профессиональный голос укротительницы львов, призванный успокаивать и поддерживать, но лишенный каких-либо эмоций.

— С ней все в порядке, Нико. Со всеми нами все в порядке. Мы испугались, но никто не пострадал. Полиция приехала очень быстро. Спасибо, что вызвал их. И спасибо, что так быстро приехал сам. Я знаю, что Кэт чувствует себя намного лучше, когда ты рядом.

В ее тоне не было ничего, что могло бы выдать ее. В выражении ее лица ничего не было. В ее непоколебимых серых глазах тоже ничего не было. Но я давно знала Грейс Стэнтон. Моменты, когда она ничего не выражала, были самыми показательными.

Если раньше она воздерживалась от окончательного суждения о Нико, если раньше она была склонна недолюбливать его за распутство, образ жизни и прошлое, но давала ему малейший шанс ради меня, то эта ситуация привела ее к окончательному, бесповоротному решению.

Я не надеялась, что оно будет положительным.

Нико, не посвященный в эту информацию, кивнул, словно благодаря ее за эти слова. Услышав их, он, если и не успокоился, то, по крайней мере, стал чуть менее вспыльчивым и снова посмотрел на меня.

— Ладно. Пойдем отсюда. Ты собрала вещи?

Я побоялась ответить «нет».

— Эм…

Он не стал дожидаться продолжения.

— Сделай это. Мы выезжаем через пять минут. — Он посмотрел на Грейс, потом на Хлою. — Вы, девочки, тоже собирайтесь. Барни отвезет вас домой.

— Но моя машина…

Нико перебил Хлою.

— Мы доставим ее тебе сегодня. Просто отдай Барни свои ключи, и он все сделает. Ты же не хочешь, чтобы эти парни увязались за тобой до самого дома, поверь мне. Как только они узнают, где ты живешь, ты от них уже никогда не избавишься.

Никогда? Хлоя побледнела. Как и я.

— Зачем мне сумка с вещами? Куда мы поедем? — спросила я Нико.

— Ко мне.

Он правильно истолковал мой ошеломленный взгляд, но не принял «нет» в качестве ответа.

— Ты останешься со мной, пока все не уляжется. — Он кивнул в сторону закрытой двери. — И мы придумаем, как сделать это место более неприступным. Я знаю парня, который занимается системами безопасности. Ворота, видеонаблюдение и так далее…

— Я не буду ставить забор вокруг своего дома, Нико. Я не хочу жить как заключенная!

И почему он решил, что я останусь с ним? Он даже не спросил! Я остановлюсь в отеле. Все казалось слишком странно, чтобы в это можно было поверить.

— Кэт, — сказала Грейс все тем же тихим, тревожным голосом, — он прав.

Я меньше всего ожидала услышать от нее такое. Поэтому повернулась и уставилась на подругу.

— Если вы с Нико собираетесь быть вместе, вам нужно реалистично оценивать, что это значит. То, что происходило сегодня на улице, — лишь верхушка айсберга. Тебе нужно задуматься о защите своей частной жизни и своей безопасности. Теперь, когда папарацци знают, кто ты, за тобой будут охотиться.

Охотиться? По моей спине пробежал холодок.

— Они начнут рыться в твоем мусоре. Будут следить за тобой, пока ты идешь к машине, в продуктовый магазин, в кино, к врачу. Будут лазать по деревьям, чтобы лучше видеть твой двор и попытаться сделать личные фотографии тебя и Нико… — она слегка покраснела, — вместе. И если им это удастся, они без колебаний опубликуют эти фотографии. Или, не дай бог, видео.

Перед моим мысленным взором пронеслись яркие и ужасные кадры из секс-скандалов со знаменитостями. Неужели я вот-вот пополню ряды таких женщин, как Памела Андерсон, Пэрис Хилтон и Ким Кардашьян?

— От этого мне не становится легче, Грейс.

— Прости, милая. Но тебе доводилось переживать и худшее. Я уверена, ты справишься. Это не конец света, это просто… серьезная адаптация. — Нико крепче сжал мои руки. Он переводил взгляд с меня на Грейс и обратно. Я знала, что он гадает, что она имела в виду, говоря «доводилось переживать и худшее».

История о том, почему я ненавижу свой день рождения, была не самой ужасной из моего маленького ящика Пандоры с неприглядными историями. Вовсе нет.

— Хорошо. Я возьму свои вещи. — Я не стала добавлять, что остановлюсь в отеле. Мне не хотелось обсуждать это с Нико в присутствии девочек. Я знала, как он любит добиваться своего.

— Пойдем. — Грейс направилась в сторону спальни. — Я помогу тебе собраться. Хлоя?

Та все еще выглядела растерянной, но кивнула и последовала за Грейс. Мы с Нико остались одни.

Первым делом он крепко обнял меня. От него снова пахло сигаретами, кожей и каким-то пряным одеколоном. Нико прижался губами к моему уху, его небритая щека царапала мою кожу.

— Прости.

— Это не твоя вина.

— Спасибо за доверие, но вина моя.

Я прижалась головой к его груди и вздохнула. Затем, осознав, что я еще не почистила зубы, я в ужасе поджала губы. И не помыла волосы. И даже не умыла лицо!

Я осторожно высвободилась из объятий Нико, заметив, что он все еще напряжен, как тетива лука.

— Ладно. Я вернусь через пять минут.

Прежде чем он успел ответить, я бросилась за Хлоей и Грейс, закрыв за собой дверь спальни. И встретила Хлою, сидящую на краю моей кровати с потерянным видом. Грейс вытащила из шкафа мою огромную спортивную сумку и спокойно укладывала в нее пару сложенных джинсов. Я наблюдала, как она подошла к моему комоду, достала несколько пар трусиков, носков и футболок и сложила их в сумку.

— Грейс.

Она не перестала собирать вещи.

— Я уже знаю, что ты собираешься сказать, Кэт. Но ты ошибаешься. Я его не ненавижу.

— Не ненавидишь? — Я не смогла сдержать удивления в голосе.

— Нет.

— Даже после того, что только что произошло? Того, о чем ты меня предупреждала, и что будет происходить снова и снова, если я продолжу с ним встречаться?

Грейс взглянула на меня. Ее руки опустились. Я с нетерпением ждала ее ответа. Даже Хлоя выпрямилась.

— Я бы не хотела, чтобы ты была с ним. Это слишком сложно, слишком рискованно, слишком… много всего. Я все еще не доверяю ему. И я все еще думаю, что это закончится катастрофой, я ясно дала это понять. Но — и это большое, смягчающее обстоятельство — когда мужчина так опекает тебя, как Нико только что, это значит, что ему не все равно. Очень не все равно. Его совершенно не волновало, как он будет выглядеть в глазах прессы или как полиция отреагирует на его безумное подражание Тарзану; его волновала только ты. Так что, по крайней мере, я убеждена, что ты для него не просто очередная зарубка на спинке кровати. — Она продолжила собирать вещи в сумку. — Конечно, я по-прежнему считаю, что эти отношения будут такими же стабильными, как «Титаник», но после того, как я увидела, что он вышел из себя из-за того, что ты расстроилась, я буду держать язык за зубами. Ну, за исключением этого небольшого объявления: без перчатки — без любви.

Я была тронута. Грейс не из тех, кто снисходителен к мужчинам. Особенно к мужчинам с галактическим эго.

— Ну и ну, бабуля, кажется, ты стала слишком мягкой в свои преклонные годы.

— Заткнись, — мягко сказала она, — и иди почисти зубы. От твоего дыхания вот-вот что-нибудь загорится.

Итак, обняв Грейс, я последовала ее совету. Я поспешно умылась, почистила зубы, собрала волосы в хвост и переоделась. Затем Грейс и Хлоя помогли мне собрать все необходимое для поездки на несколько дней.

Поездки на несколько дней… с Нико.

«Титаник», я иду к тебе. Надеюсь, в спасательных шлюпках есть свободные места.

Путь от моей входной двери до ожидавших на улице «Эскалейдов» был похож на сцену из фильма со Шварценеггером.

За несколько минут, прошедших с тех пор, как появился Нико, подъехало еще несколько полицейских машин, через дорогу расположились два фургона с новостными камерами и спутниковыми антеннами, и, казалось, все соседи в радиусе пятидесяти километров собрались здесь, почувствовав запах крови. Сцена была настолько странной, что я не удивилась бы, если бы из толпы выскочили роботы-убийцы из будущего с лазерными пушками, направленными мне в голову.

Не то чтобы я могла их разглядеть. Грейс, Хлоя и я — все мы накинули куртки на головы, как паранджу.

Или саван.

Идея с куртками принадлежала Нико, и Грейс полностью с ней согласилась. Вот вам и разворот на 180 градусов.

— Я не смогу видеть, куда иду!

Мой протест был подавлен логикой Грейс, как обычно.

— Мы возьмемся за руки. Нико может идти первым. Но папарацци не смогут увидеть наши лица, а ведь они этого хотят. Так что мы победим.

Хлоя печально произнесла: — Я уже вижу заголовки. «Нико Никс ведет свой тайный гарем от любовного гнездышка к лимузинам». Могу только представить, что скажет об этом Майлз.

— Я думаю, у вас с офицером Коксом будут красивые светловолосые дети, — напомнила я ей.

При упоминании его имени она заметно оживилась. Но это длилось недолго. Как только Нико открыл входную дверь, начался настоящий ад. А потом мы прошли через все испытания.

Нико так крепко сжимал мою руку, что мне было больно. Я видела только свои ноги, его ноги и тротуар. О, и еще множество других ног вокруг, потому что все толпились так близко.

Судя по всему, полиции не удалось сдержать натиск папарацци на другой стороне улицы.

Хуже, чем ноги, были крики, которые переросли в рев, когда мы шли от двора к «Эскалейдам». Я не могла поверить, что это происходит.

— Почему их так много? — закричала Хлоя.

Хороший вопрос. Она шла позади меня, сжимая мою правую руку так же крепко, как Нико сжимал мою левую. Грейс, как всегда, была рядом. Мы вчетвером пробирались сквозь толпу к машинам, нас толкали, на нас кричали, нас преследовали. Щелчки фотоаппаратов звучали как выстрелы. Я задержала дыхание, сердце бешено колотилось, по венам струился адреналин, пока мы наконец не добрались до машины.

Барни, видимо, надоело электрошокером разгонять людей, потому что он помог Хлое и Грейс забраться в один «Эскалейд», а мне — в другой. Как только дверь захлопнулась, я опустилась на сиденье и нажала кнопку блокировки. Затем попыталась вспомнить, как дышать.

Мгновение спустя — это могли быть как секунды, так и минуты, я была так напугана, что не могла сказать наверняка, — водительская дверь со щелчком открылась, и Нико сел в машину.

— Пристегнись.

Его голос звучал так грубо, будто он глотал камни. Он захлопнул дверь и завел двигатель. Сирена провыла три раза, и мы тронулись с места. Какое-то время мы ехали медленно, пока шум толпы не стих и мы не набрали скорость. Мы продолжали набирать скорость, пока не поехали так быстро, что мне стало еще страшнее, чем раньше. Я молчала, сколько могла, пока не выдержала.

— Нас преследуют?

Тишина. Было слышно прерывистое дыхание Нико. Затем он коротко ответил: — Нет. Нас сопровождали полицейские, но они отстали несколько кварталов назад.

— Так можно мне теперь снять эту куртку?

Нико тяжело вздохнул. Я выглянула из-под куртки. Он мертвой хваткой вцепился в руль. Его руки были так крепко сжаты, что побелели костяшки пальцев.

Я восприняла его молчание как «да». Сняла куртку, но на всякий случай оставила ее на коленях. Сердцебиение начало замедляться, но я все еще страдала от похмелья и не могла собраться с мыслями. Мне нужно было принять душ и поспать еще часов десять.

— Ты очень быстро добрался до моего дома.

Нико не сводил глаз с дороги.

— Недостаточно быстро. Ты точно в порядке?

В его зеркальных очках авиаторах отражались резкие солнечные блики на приборной панели и лобовом стекле. Я закрыла глаза и приложила дрожащую руку ко лбу.

— Если не считать того, что я чувствую себя на грани жизни и смерти, я в порядке.

Я почувствовала, как его острый взгляд изучает меня.

— Похмелье после вечеринки в честь дня рождения?

Я кивнула. Нико протянул руку и взял мою, поглаживая большим пальцем. Я снова услышала его тяжелый вздох, за которым последовало тихое ругательство. Я взглянула на него. На его челюсти снова и снова двигалась мышца. Он нажал на газ, и мы проехали на желтый свет, едва не столкнувшись с «Приусом», который пытался повернуть налево.

— Я в порядке, Нико, — мягко заверила его я, сжимая руку. — Правда. Просто немного не в себе.

Да здравствует, преуменьшение года!

— Эти гребаные шакалы! — Слова вырвались сквозь его стиснутые зубы. В вене на его шее бешено бился пульс. Поддавшись импульсу, я протянула руку и погладила его. Он посмотрел на меня, сжав челюсти.

— Спасибо, что спас меня.

Нико снова перевел взгляд на дорогу.

— Да, я настоящий рыцарь в сияющих доспехах.

Я поняла, что он злился на себя не меньше, чем на папарацци. И действительно считал, что во всем виноват он сам. Внезапно я почувствовала, что хочу его защитить, и разозлилась на репортеров. Но, учитывая его настроение, я не хотела говорить ничего, что можно было бы истолковать как обвинение. Поэтому я просто сказала это мягким и нежным тоном.

— Ладно, может, и без доспехов. — Я взглянула на его обтянутые джинсами бедра. — Ты мой рыцарь в сияющих джинсах.

Это вызвало у него слабую кривую улыбку. Она больше походила на гримасу, но я и этому была рада. Перегнувшись через консоль между нашими сиденьями, я прижалась губами к его шее, где бешено бился пульс. Нико крепко обнял меня за плечи и поцеловал в висок. Я уткнулась лицом ему между шеей и плечом и вдохнула его запах. Мне нравилось, как он пахнет: чисто по-мужски.

— Ты куришь?

Он не сразу ответил.

— Только когда сильно нервничаю. Это вредно для моего голоса.

Я всего дважды чувствовала от него запах дыма. Сейчас и в тот первый вечер в «Лулэс», когда он ждал снаружи и звонил. Мне стало немного не по себе от мысли, что он, возможно, переживал из-за того, что звонит мне. Может быть, я все-таки не была для него чем-то само собой разумеющимся.

Некоторое время мы ехали молча, пока не выехали на бульвар Сансет и не начали подниматься в гору.

— Итак. Мы едем в твой дом. — Я откинулась на спинку сиденья, но Нико продолжал держать руку на моем затылке, слегка сжимая его. Его рука была большой и теплой, и мне стало легче.

— Да. В мой дом.

— Там, где твоя спальня.

Теперь его улыбка была искренней. Я даже обнажила зубы.

— Полегче, Тигр. Я не такой парень. Если ты хочешь меня, тебе придется потрудиться, чтобы добиться этого.

Подыгрывая и радуясь, что его грозовое настроение, возможно, улучшилось, я изобразила возмущение.

— Но это наше третье свидание! Предполагается, что на третьем свидании ты сделаешь предложение!

Он резко повернул голову. Брови взлетели вверх прям над очками авиаторами. Его улыбка не могла быть ярче.

— Да? Так вот как это работает?

О, черт. Язык мой — враг мой.

Надо отдать ему должное, Нико не разбил машину. Он просто смотрел на меня, и его синие глаза прожигали меня насквозь даже сквозь солнцезащитные очки.

Я посмотрела в окно, делая вид, что любуюсь видом. Услышав тихий смешок Нико, я поняла, что попала впросак.

— Ладно, дорогая. Игра началась. Считай, что твоя «печенька» в безопасности на ближайшие девяносто дней.

У меня отвисла челюсть. Девяносто дней! Он, должно быть, шутит! Но у меня было ужасное подозрение, что нет.

Начать операцию «Отступление».

— Я не говорю, что обязательно следую советам Стива Харви¹⁹. Я просто хочу сказать, что на этот счет существует несколько разных точек зрения.

— Хм, — он провел пальцами по моей руке и взял ее в свою. Затем посмотрел на меня поверх очков и втянул мой большой палец в рот. Нико легонько прикусил его, и в его глазах озорно блеснуло.

Сукин сын.

Должно быть, он заметил мое встревоженное выражение лица, потому что выглядел очень довольным собой.

— Нет, Кэт, я думаю, Стив Харви прав. Он знает, о чем говорит. Девушка не может просто так отдать свое золотое «печенье» каждому, кто приходит понюхать. Нужно держать это «печенье» в банке. Чтобы оно оставалось свежим, верно?

Я убрала руку с максимально возможным достоинством. Теперь настала моя очередь произнести ничего не значащее: — Хм.

Ладно. Если игра началась, я не собиралась проигрывать. Я стремилась к победе. Даже если это меня убьет.

Я решила сменить тему и написала Хлое, чтобы узнать, все ли в порядке у них с Грейс. Она ответила, что они почти дома и Барни пообещал показать ей, как пользоваться электрошокером. Я надеялась, что Грейс не стала добровольным участником эксперимента.

— Будут ли у Барни проблемы из-за того, что он применил электрошокер к тому парню?

Нико покачал головой.

— Барни — бывший спецназовец. Он знает закон вдоль и поперек, знает, когда можно обоснованно сослаться на самооборону, а когда нет. Парень, которого он вырубил электрошокером, несколько раз ударил его, что равносильно самообороне. К тому же Барни тесно связан с полицией Лос-Анджелеса; он несколько лет проработал копом, прежде чем перешел в частную охрану.

— О. Значит, он твой телохранитель?

— Он мой друг, — тихо произнес Нико. — Я безоговорочно ему доверяю.

В его тоне слышался намек на тайны, запутанную историю, закопанные тела и шкафы, полные скелетов. Еще больше секретов. Снова забеспокоившись, я потрогала подвеску на подаренном им ожерелье, гадая, что именно означает доверие Нико.

Я погрузилась в раздумья до конца пути. Когда мы подъехали к воротам из нержавеющей стали в конце длинного тупика, они бесшумно открылись, и мы начали подниматься по крутой гравийной дороге, вдоль которой росли огромные итальянские кипарисы. Казалось, дорога тянулась целую вечность, пока мы наконец не добрались до вершины холма.

Там стоял дом Нико — обширный комплекс из стекла и камня, расположенный прямо на крутом склоне холма, так что казалось, будто он парит в воздухе. Я была ошеломлена. Он действительно жил в облачном замке.

Вид простирался от Малибу до центра Лос-Анджелеса. Под нами раскинулся город, огромный и мерцающий в утреннем свете. Вдалеке, на переливающейся голубой глади Тихого океана, я заметила Нормандские острова. Мне никогда не приходилось видел ничего столь впечатляющего.

— Добро пожаловать в мою Хижину.

Я недоверчиво рассмеялась.

— Да, дом очень похожа на хижину. Такой маленький и уродливый. Бедняжка.

Голос Нико стал мрачным.

— Он сильно отличается от трейлера, в котором я вырос, это точно. — Его лицо помрачнело, когда он погрузился в воспоминания. Но через мгновение Нико взял себя в руки. — Итак. Думаю, ты захочешь сначала посмотреть мою спальню. Давай сразу покончим с этим, раз уж в ближайшие три месяца ты там не появишься.

Я высунула язык. Он рассмеялся. Затем вышел из машины, взял мою сумку с заднего сиденья, обошел машину и открыл мою дверь, ухмыляясь с такой самоуверенностью, что мне пришлось закатить глаза.

— Уйди с дороги, Ромео. — Проходя мимо него, я вздернула подбородок и фыркнула, как герцогиня, прогоняющая конюха. Он схватил меня за руку, развернул, бросил сумку на мощеную подъездную дорожку и обхватил мое лицо ладонями.

— Послушай меня, детка. Меня зовут не Ромео. — Его голос звучал хрипло. Нико касался меня носом, прижимался ко мне всем телом, и его синие глаза прожигали меня насквозь.

— Нет?

Нико медленно покачал головой. Он коснулся моих губ своими, нежно втянул мою нижнюю губу в рот и слегка прикусил, чтобы было больно. Затем отпустил мою губу и прошептал: — Я — Печеньковый монстр.

Боже, этот голос. Эти глаза и коварная ухмылка. Этот мужчина был воплощением секса. Забудьте о девяноста днях. Наедине с ним в доме я бы продержалась максимум девяносто минут.

От того, как увеличились мои глаза, его улыбка стала еще шире. Недолго думая, Нико схватил сумку, взял меня за руку и повел в свой дом.

Вот в чем дело: я не деревенщина. И я говорю это не в обиду. Я просто хочу сказать, что я не невинная деревенская девушка, которая никогда не покидала свой маленький родной городок, чтобы увидеть мир. В детстве я объездила все Штаты, встречала самых разных людей, много лет жила в Лос-Анджелесе и работала в индустрии, а это значит, что даже если у меня не было личного богатства, я постоянно общалась с людьми, у которых оно было.

Но не с такими.

Коллекция произведений искусства. Коллекция автомобилей. Коллекция гитар, занимавшая стены комнаты, которая была больше, чем весь мой дом. Даже больше, чем участок, на котором был построен мой дом.

Затем была студия звукозаписи, домашний кинотеатр на пятьдесят мест, лифты, панорамные бассейны (один на крыше), сады с террасами, теннисный корт, кухня для гурманов с не одним и не двумя, а тремя огромными двухдверными холодильниками, а также парадная столовая, в которой легко могли разместиться все мои знакомые. И даже больше.

Декор был выполнен в стиле, который я бы назвала «мачо-минимализм» от журнала «Архитектурэл Дайджест». Вся мебель, стены и предметы искусства были либо серыми, либо черными, либо белыми. Высокие потолки, встроенное освещение, стеклянные стены высотой 4,5 метра, которые сдвигались, так что внутреннее пространство было видно снаружи, и наоборот, дополняли образ. Ни ковры, ни шторы не смягчали углы и строгость линий. Ни один цвет не делал комнаты светлее.

И ни капли чего-то личного, нигде. Если не считать комнаты с гитарами и музыкальной студии, которые намекали на то, кто здесь живет, дом Нико был таким же стерильным, как больница, и таким же безликим, как гостиничный номер. Из-за огромного пространства казалось, что все еще хуже, как будто он жил на арендованной съемочной площадке.

В огромном и гулком от пустоты доме мне стало как-то странно грустно.

— Что ты об этом думаешь?

Мы стояли в гостиной рядом с черным кожаным диваном, который, казалось, был создан для того, чтобы отпугивать всех, кроме самых бесстрашных гостей. У него были такие острые края и такие жесткие подушки, что, сидя на нем, можно было оставить на коже синяки. Нико провел для меня экскурсию по всему дому, кроме своей спальни. Я предположила, что, вопреки его словам, он приберег самое интересное напоследок.

Я не решалась быть честной, потому что не хотела задеть его чувства.

— Это… невероятно. Я имею в виду, правда… нет слов.

Вот. Этого должно быть достаточно. Верно?

Нико искоса посмотрел на меня.

— Подбери хоть несколько.

Ой.

— Ну, это просто… эм… очень…

Я отвела взгляд и сосредоточилась на пейзаже, простиравшемся на бесконечные мили вокруг. Меня посетила странная мысль: может быть, именно так чувствовал себя Бог, глядя свысока на свое творение, наблюдая за тем, как все вокруг живут своей жизнью, и чувствуя себя одиноким?

— Одиноко, — тихо сказал я.

Повисла долгая и напряженная тишина. Затем, к моему удивлению, Нико притянул меня к себе. Он обнял меня, уткнулся лицом мне в плечо и вздохнул, как будто с его плеч только что сняли тяжкий груз. Я обнимала его, наслаждаясь ощущением его тела, и запускала пальцы в его волосы. Он глубоко вдохнул, прижавшись щекой к моей шее, как будто хотел пометить меня своим запахом.

— Я знал, что ты это поймешь.

Его слова прозвучали приглушенно. Я отстранилась и посмотрела ему в глаза. Нико смотрел на меня сверху вниз с серьезным выражением лица, несмотря на то, что одна сторона его губ была приподнята.

— Ты знал, что я пойму это?

— Каждый, кого я сюда приводил, сходил с ума от этого дома, но я его чертовски ненавижу.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не обращать внимания на случайные образы «людей», которых приводил сюда Нико.

— Тогда почему ты живешь здесь?

Одно широкое плечо поднялось и опустилось.

— Нужно же где-то жить. Элитная недвижимость — хорошая инвестиция. И тут безопасно.

Это правда. Чтобы заглянуть в гостиную, нужен был вертолет; снаряжение для альпинизма, чтобы проникнуть внутрь снизу; или динамит, чтобы взорвать высокую толстую каменную стену, окружавшую участок спереди и по бокам. По сути, Нико жил в красивой, роскошной тюрьме строгого режима.

— Ты когда-нибудь думал о том, чтобы уехать из Лос-Анджелеса?

В его прекрасных синих глазах появился почти загнанный взгляд.

— И куда бы я поехал? Что бы я делал? Сбежал бы? Спрятался бы? — Нико покачал головой. Его взгляд стал жестче. — Нет. Я не прячусь. Моя жизнь не идеальна, но она такая, какая есть. Я давно смирился с тем, что за все хорошее приходится платить. За счастье. За свободу. За успех. Ничто не дается бесплатно.

О, за этими словами скрывалось гораздо больше. Столько пафоса, как сказала бы Грейс. Невыразимые, невыносимые страдания. Это пробудило во мне материнские инстинкты.

— Некоторые хорошие вещи бесплатны, — прошептала я, глядя ему в глаза.

— Да? Назови хоть одну.

Я прикусила губу. Мои щеки залились румянцем. Нико заметил это, но ничего не сказал, а вместо этого провел большим пальцем по моей коже, выжидая. Я сглотнула, решив набраться смелости.

— Любовь.

Его глаза вспыхнули. На челюсти заиграла мышца. Он молчал так долго, что мне захотелось забиться в угол и свернуться в маленький комочек. Но потом Нико закрыл глаза всего на мгновение и покачал головой.

— Детка, это самое дорогое, что у тебя есть.

После неловкой паузы я сказала: — Простите, мистер Пессимист, не могли бы вы найти для меня Нико? — Когда он просто посмотрел на меня, молча и с вызовом, я подсказала: — Ну, знаете, того, кто делает широкие романтические жесты? Того, кто дарит золотые украшения и лавандовые розы? Того, кто беззастенчиво преследует? Что-то из этого вам знакомо?

Нико пристально посмотрел мне в глаза. От глубины чувств, которые я в них увидела, у меня перехватило дыхание.

— Что романтичнее, Кэт? Влюбиться, потому что ты не знаешь ничего лучше… или влюбиться, зная, что это тебя погубит, зная, что это разобьет твое чертово сердце и разнесет тебя на миллион маленьких кусочков, но все равно сделать это, потому что ты скорее заплатишь эту цену и будешь уничтожен навсегда, чем никогда не испытаешь этого чувства?

Мои губы приоткрылись. Из груди вырвался странный звук. Края предметов стали расплываться из-за слез, застилавших глаза.

— Я не собираюсь тебя губить, — пообещала я громким шепотом.

Его губы изогнулись в печальной улыбке.

— Да, так и есть. Ты уже это сделала. Один только твой взгляд сейчас лишил меня возможности быть с другой женщиной. — Его глаза цвета ртути стали серьезными. — И я чертовски уверен, что лишу тебя возможности быть с другим мужчиной.

Я почувствовала его поцелуй всем телом, до самых кончиков пальцев. Нико был жадным — нет, он был пожирающим. Я прижалась к нему, чувствуя, как ускользает то немногое, что еще связывало нас.

Потому что, даже если он был прав, даже если нам было суждено погубить друг друга, я не хотела останавливаться. В глубине души мне было все равно, что будет завтра, пока я могла наслаждаться этим моментом. Его поцелуем, его улыбкой и страстью, которая так ярко пылала между нами.

Страстью, которая может оставить за собой дымящийся след разрушений.

Нико первым оторвался от меня, тяжело дыша. Его эрекция упиралась мне в низ живота. Я чувствовала, как она пульсирует даже через одежду.

Я прочистила горло и, стараясь говорить непринужденно, сказала: — Думаю, тебе стоит показать мне свою спальню.

Он медленно приподнял брови.

— Ты делаешь мне предложение?

— Ты против?

— Кто, я? — усмехнулся Нико. — Печеньковый монстр? Нет, мэм, определенно нет. — Наклонившись, чтобы поднять мою сумку, он небрежно спросил: — Кстати, … вы прихватили с собой что-нибудь из своего красивого нижнего белья, мисс Целомудрие? — Он взял меня за руку и повел к изогнутой лестнице, ведущей на второй этаж.

— Эм, нет.

Ник оглянулся через плечо и подмигнул.

— Хорошо. Потому что тебе оно не понадобится.

Да, я была в беде. Очень, очень большой беде.

И я наслаждалась каждой минутой этого.

Когда я проснулась, солнце уже опустилось низко над горизонтом, заливая комнату мягким золотистым светом.

Был поздний день или ранний вечер. Я прищурилась, привыкая к свету. И вспомнила, как сидела на краю кровати, переживая из-за фотографии Эйвери, а потом…

О. Точно. Я прилегла, думая, что это ненадолго, а потом я планировала встать и переодеться. Видимо, ненадолго превратилось в несколько часов. Уже второй раз за сегодня я просыпаюсь на кровати, поверх одеяла.

И уже второй раз за сегодня кто-то лежит рядом со мной.

Я повернула голову и увидела, что Нико лежит, закинув руки за голову, и смотрит в потолок. Он переоделся в свободные черные спортивные штаны, низко сидящие на бедрах. Он был босиком и с обнаженным торсом. А его челюсть могла бы резать стекло. Когда Нико повернул голову и посмотрел, у меня перехватило дыхание.

— Привет.

— Привет. — Он повернулся на бок, приподнялся на локте и подпер голову рукой. Нико смотрел на меня исподлобья, и выражение его лица было нечитаемым. Наши тела находились всего в нескольких сантиметрах друг от друга, так близко, что я чувствовала исходящее от него тепло. И остро осознала, что мы оба полураздеты. Под толстым белым полотенцем, которым я была обернута, на мне ничего не было.

Я сглотнула комок, застрявший в горле.

— Как давно ты здесь?

— Некоторое время. — Он протянул руку и убрал прядь влажных волос с моего лба. — Тебе уже лучше?

Я вдохнула и вытянула ноги, оценивая свое состояние, а затем кивнула.

— Да. Головная боль прошла.

— Хорошо. — Он провел пальцами по моему лбу, щеке, шее. Его рука задержалась на моей ключице. Нико начал играть с цепочкой у меня на шее. Глядя на нее, а не на меня, он спросил: — А как насчет того мерзкого желания вонзить нож мне в грудь? Оно тоже прошло?

Попалась. Я снова вздохнула, смущенная и раздраженная.

— Неужели я была так очевидна?

Нико провел пальцами по моей груди, от шеи к плечам, вдоль ложбинки между грудей, где было запахнуто полотенце, вверх по шее. От каждого его прикосновения словно пробегали искры. От этого ощущения у меня перехватило дыхание.

— Я же сказал тебе в первый день нашей встречи, детка: ты отвратительно лжешь.

Он начал распахивать полотенце в том месте, где оно было сложено на моей груди. Его пальцы ловко раздвинули два конца полотенца, обнажив пространство между моими грудями. Нико оставил полотенце в таком положении, приоткрыв его, но не обнажив ничего, кроме узкой полоски кожи, и скользнул пальцами ниже. Я была уверена, что он почувствует, как отбойный молоток сеет хаос в моей груди.

Когда я заговорила, мой голос дрожал.

— Прости, что разозлилась…

— Не стоит.

Рука Нико опустилась ниже, затем еще ниже, раздвигая противоположные края полотенца, чтобы получить доступ к моему обнаженному животу. Моя грудь все еще была прикрыта, как и мои девичьи прелести внизу, но остальная кожа теперь была открыта от шеи до пупка.

Несколько частей моего тела начали покалывать самым невероятным образом. Когда Нико провел кончиком пальца по моему пупку, а затем слегка погрузил его в него, мне пришлось прикусить губу, чтобы не застонать.

— Не извиняйся за то, что разозлилась, Кэт. — Он метнул на меня взгляд. — Лучше извинись, что солгала мне. И больше никогда так не поступай. — Нико наклонился и потерся щекой о мою щеку, убрал волосы с моего уха и прошептал: — Ты меня слышишь?

Мой прерывистый выдох должен был послужить утвердительным ответом, потому что я поняла, что не в полной мере контролирую свою способность говорить. Его язык, теплый, влажный и восхитительный, скользнул по краю моего уха. Он слегка прикусил мою мочку и втянул ее в рот. Его большая рука легла мне на живот. По ее следу побежали мурашки и искры.

Погрузившись в ощущения, я закрыла глаза.

Нико стянул полотенце с моих ног. Прохладный воздух коснулся моей груди и бедер, и я поняла, что полностью обнажена перед ним. Как ни странно, я не стеснялась. На самом деле я изо всех сил боролась с желанием бесстыдно раздвинуть ноги и показать на свою промежность, крича: «Съешь это чертово печенье!»

Какая шлюха.

И — что еще хуже — какое ничтожество. Можно подумать, что последние десять лет я жила в монастыре, настолько я была возбуждена. Что, черт возьми, он сделал с моей решимостью?

— Скажи это, детка, — прошептал Нико мне на ухо. Его рука скользнула вниз, к моему животу. — Скажи мне, что ты больше никогда не будешь лгать своему мужчине.

Было ли это нелепо — то, что я испытывала восторг от того, что Нико называл себя моим мужчиной? Я не знала. Мне было все равно. Я знала только, куда хочу направить его умелые пальцы. И что я сделаю практически все, чтобы они оказались там.

— Да. Да. То есть нет. И то, и другое. Что угодно. Я не буду.

Боже, какой я была жалкой.

Он ущипнул меня за бедро, а затем погладил в этом месте. Его пальцы опасно приблизились к цели.

— Ты не будешь… что?

Его голос стал жестче. Нико наклонился ко мне и втянул в рот один из моих сосков. Я ахнула и выгнулась ему навстречу. Его язык кружил вокруг моего соска, а его палец — вокруг моего пупка. Я задрожала, чувствуя себя такой же жидкой, как масло в масленке, оставленное под летним солнцем.

— Ах… я вроде как… забыла вопрос.

— Ну же, детка, ты можешь лучше, — упрекнул он меня, усмехнувшись. Нико перешел к другому соску и уделил ему столько же внимания, сколько и первому, снова тихо рассмеявшись, когда я заерзала, не в силах сдержать стон удовольствия.

— Я не буду тебе лгать. Я не буду. Не буду… о боже. Пожалуйста, не прекращай это делать!

Его зубы скользнули по моему соску. Он прикусил его сильнее, чем раньше. Я дернулась, вцепившись руками в простыни. Его пальцы легко коснулись моей промежности, и я всхлипнула, произнося его имя.

Мои бедра сами подались навстречу его руке. Я знала, что я влажная. Знала, что Нико это почувствовал, как только услышала тихое рычание желания, вырвавшееся из его груди. Он провел большим пальцем по моему клитору, и я, вдохнув, раздвинула ноги.

— Ты красивая, — прошептал Нико, касаясь губами моей груди. — Черт. Кэт. Ты такая красивая.

Рука, на которую он опирался, скользнула мне за спину и притянула меня к себе, прижав к своему твердому телу. Я запустила пальцы в его густые мягкие волосы и придвинула его голову к себе, отчаянно желая оказаться как можно ближе. Его грудь обжигала. А губы на моей коже обжигали еще сильнее.

— С тобой я чувствую себя красивой, Нико, — прошептала я, закрыв глаза. Мое тело пело от его прикосновений. — С тобой я чувствую себя самой красивой женщиной на свете.

— Это потому, что ты такая и есть, — сказал Нико и погрузил пальцы глубоко внутрь меня.

Я застонала. Моя голова откинулась на подушку. Я приподняла колени. Мой таз подался навстречу его руке.

Вот так я и проснулась.

Голос Нико был низким хрипом у меня над ухом.

— Ты кончишь для меня. И когда ты это сделаешь, то будешь моей, детка. Ни один другой мужчина не сможет прикоснуться к тебе. Ни один другой мужчина не получит твою улыбку, твой взгляд, твой смех. Ты отдашь все это мне, и только мне.

О, его пальцы. И его слова. Волшебство. Я уткнулась лицом ему в шею и прижалась губами к его горлу, отчаянно желая ощутить его вкус, отчаянно желая быть как можно ближе. Мое тело выгибалось в такт медленным, размеренным движениям его пальцев внутри меня. Я дрожала. Я парила. Я растворялась в нем, и, черт возьми, мне хотелось этого.

Разумеется, судьба решила, что будет забавно прервать эту прекрасную интерлюдию мелодией, которую я уже начала ненавидеть: звуком дверного звонка.

Он звенел так громко, что казалось, будто эхо разносится по всему дому, как от выстрелов. Я резко открыла глаза. Мы с Нико замерли. Дверной звонок издевательски повторял свою мелодию снова и снова, как будто ее включили на повтор.

Не убирая руку с моего интимного места, Нико оглянулся через плечо на часы на противоположной стене. Он зарычал, и я не думаю, что когда-либо слышала такой расстроенный звук. На самом деле я ни о чем не думала. Просто балансировала на грани освобождения. Мой голос звучал хрипло.

— Что происходит?

Он повернулся ко мне. Эти темные, как штормовое море, глаза снова были на месте, как и хмурый взгляд.

— Группа уже здесь. Я и забыл, что они придут.

О. Отлично. Группа была здесь. Какое чудесное завершение чудесного дня.

Мне хотелось закричать от разочарования. Или, может быть, натянуть одеяло на голову и спрятаться, пока не наступит утро и я смогу забыть этот день, как страшный сон. Похмелье, толпа, ревность, разоблачение ревности, а теперь еще и сексуальное разочарование.

Последнее, что я ожидала услышать в тот момент, был тихий довольный смех.

Черт. Этот человек читал меня как открытую книгу.

— Не смейся надо мной.

Хмурое выражение лица Нико сменилось удивлением. Блеск в его глазах был еще более довольным, чем его смех. Он медленно убрал пальцы, заставив меня вздрогнуть, а затем провел ими вверх и вниз по моему лобку, сосредоточившись на пульсирующем бугорке. Он зажал его между пальцами и потянул. Я ахнула, напряглась и широко раскрытыми глазами уставилась на него. В дверь продолжали звонить. Нико не обращал на это внимания.

— Ты снова собираешься скрывать от меня свои чувства, Кэт?

Ласка. Потягивание. Ласка.

— Я… я не могу… ладно, да, наверное. — Последняя фраза прозвучала на одном дыхании, когда в глубине моего живота сжался тугой комок удовольствия.

Нико нежно поцеловал меня в губы.

— Правильный ответ на этот вопрос — «нет», детка.

Поглаживание. Пощипывание. Поглаживание. Я не смогла сдержать тихий умоляющий стон. Поглаживания стали более уверенными и быстрыми, а Нико пристально вглядывался в мое лицо. Его собственное лицо пылало от желания. Я беззвучно приоткрыла губы, почувствовав легкое сокращение.

А потом этот ублюдок остановился.

— Нет! Нико!

Не отрывая от меня взгляда, он поднес руку ко рту и облизал два пальца, которые только что были внутри меня. Нико не торопился, проводя языком от основания пальцев до самых кончиков. Это было чертовски сексуально. Затем он прижался губами к моим и стал ласкать мой рот языком.

Он крепко, как железным прутом, обхватил меня рукой за спину и прижал к себе, целуя с такой страстью и собственническим напором, что у меня перехватило дыхание. Он перекатился на меня, схватил мои запястья и прижал их к подушке над моей головой.

Звонок затих. Я всем сердцем надеялась, что группа решила отправиться в поход по каньону и больше их никто не увидит. Тяжело дыша, Нико отстранился и посмотрел на меня сверху вниз. Его взгляд был диким. Он выглядел еще более взвинченным, чем я. Казалось, он вот-вот взорвется.

И я рассмеялась.

Я прижалась к нему тазом, ощущая сквозь его спортивные штаны твердую эрекцию.

— Ну что такое, большой мальчик? Расстроился?

Молниеносно сев, Нико потянул меня за собой, перевернул и положил к себе на колени. Затем он наклонился и вонзил зубы в мою голую задницу. Я вскрикнула, в основном от неожиданности. Было больно, но не очень.

Думаю, мое самолюбие было задето тем, что он мог перевернуть меня, как блин, и я ничего не могла с этим поделать.

Или могла?

Я посмотрела на него через плечо. Когда Нико взглянул на меня, целуя кожу, которую только что прикусил, я приподняла ягодицы, выгнув поясницу. Своим лучшим голосом секс-оператора по телефону я выдохнула: — Значит, ты любитель задниц, Нико? Или… — Я медленно перевернулась, наблюдая, как он пожирает взглядом мое обнаженное тело. Затем обхватила грудь руками. — Или ты больше любишь грудь?

Когда он промолчал, уставившись на меня немигающим взглядом, я улыбнулась еще шире.

— Нет? Значит, ты любитель ног. — Я провела руками по грудной клетке, животу и бедрам, а затем, как кошка, вытянулась во весь рост, оттопырив пальцы на ногах и подняв руки над головой.

Я была полностью обнажена. И полностью открыта перед ним. И из-за того, что на его лице читалось сильное желание, я чувствовала себя просто фантастически. Пока Нико не схватил меня за лодыжки и не перетащил через кровать на себя. Я оказалась у него на коленях, обхватив его бедра ногами, уткнувшись лицом ему в ладони и поражаясь тому, как легко он мог удерживать мой вес и перемещать меня туда, куда хотел, с минимальными усилиями с его стороны.

— Когда дело касается тебя, Кэт, — ответил мне Нико хриплым шепотом, — то я люблю все. Но не заблуждайся: я играю по-крупному. Так что, если ты хочешь начать эту маленькую дразнящую игру, я не остановлюсь, пока ты меня не попросишь. — Он провел языком по моей нижней губе и прижался ко мне тазом, надавив в нужном месте, чтобы я тихо ахнула.

— Ты первый начал! — Кажется, я уже немного умоляла. Группа была забыта.

— Да? Хм. — Нико обхватил меня за ягодицы и прижал к себе. Мои соски коснулись его груди, и по моему телу пробежала волна удовольствия, которая стала еще горячее и сильнее, когда он переместил руки на мою грудь и нежно сжал ее. Он провел большими пальцами по моим ноющим соскам, не сводя глаз с моего лица. Я почувствовала, как тяжелеют мои веки, перехватывает дыхание, а пульс учащается.

О боже. Сможет ли он заставить меня кончить… вот так?

Я прошептала его имя. На его губах появилась легкая улыбка.

— Да, детка? Что такое? Ты хочешь что-то сказать?

Слово уже вертелось у меня на языке. Всего одно маленькое слово, и я могла бы растаять в его руках.

Пожалуйста.

Но это было бы слишком просто. А если и было что-то, чего я не хотела от Нико, так это простоты.

Ну, или легкости.

Я слегка улыбнулась.

— Да. Вообще-то да. — Я протянула руку между нами, просунула ее под пояс его спортивных штанов и обхватила пальцами твердый, набухший член. Его глаза расширились. Я была более чем довольна, услышав, как Нико резко вдохнул. Нежно я сказала: — Я тоже настроена на победу, красавчик. Так что ты в игре. — А затем поцеловала его.

Я гладила его, пока мы целовались, наслаждаясь низким мужским стоном, который он издавал глубоко в горле, наслаждаясь тем, как сильно я его возбуждала, и тем, что его дыхание было таким же прерывистым, как и мое. Я провела большим пальцем по его бархатной головке, и Нико застонал, произнося мое имя и сжимая мои волосы в кулаках.

Именно в этот момент вошла группа.

Первым делом я закричала. Затем спрыгнула с кровати, с глухим стуком приземлилась на пол напротив двери и спряталась.

Нико же решил, что лучшим выходом из ситуации будет термоядерный взрыв.

— Какого хрена, придурки? Убирайтесь к черту из моей спальни!

За его выкриком последовал добродушный смех. Затем один из придурков сказал: — Не пришлось бы подниматься сюда, чтобы найти тебя, братан, если бы ты просто открыл дверь. Но теперь я вижу, что ты был… занят. Наверное, поэтому и забыл закрыться. — Голос повысился, обращаясь ко мне. — Привет, милая! Кэт, верно? Я много о тебе слышал. Не волнуйся, мы мало что увидели!

Я услышала еще несколько веселых смешков и для верности добавила пару фырканий.

Этот день становился все лучше и лучше.

Внезапно смех резко оборвался под звуки удивленного ворчания, ругательств и отчетливого глухого удара и дребезжания стекла, которые возникают, когда тело отбрасывают к стене.

— Я сказал, УБИРАЙТЕСЬ НА ХРЕН ОТСЮДА!

Нико снова погрузился в безумие. Я выглянула из-за края кровати как раз вовремя, чтобы увидеть, как он буквально вышвыривает в дверной проем крупного мускулистого мужчину со светло-русыми волосами, а затем поворачивается и хватает другого мужчину — шатена с мальчишески красивым лицом, которое резко контрастировало с черной кожей, в которую он был одет, — и прижимает его к стене, придавив предплечье к его горлу.

— Полегче, братан!

Я узнал этого человека по видеосъемке. Это был Броуди Скотт, ведущий гитарист «Бэд Хэбит», он же «Скотти».

— Ты полегче, Броуди! — взревел Нико. — Делай, что я, блядь, сказал, и уноси свою задницу отсюда, или я обрушу на твою голову столько дерьма, что апокалипсис покажется пикником! Ты меня понял?

Через мгновение Броуди сказал: — Да, братан. Я тебя понял.

Повисла напряженная тишина, пока двое мужчин сверлили друг друга взглядами. Броуди был не в восторге от того, что Нико приставил предплечье к его горлу, но он поднял руки в жесте капитуляции. Наконец Нико отпустил его. Он отстранился и встал, сжав руки в кулаки и широко расставив ноги в боевой стойке. Я не могла видеть его лица, но, судя по напряженным мышцам на его плечах и спине, Нико был готов к серьезному противостоянию.

Как и женщина, изображенная на его коже.

Большую часть его спины покрывала татуировка в виде парящей в воздухе женщины. Она была закутана в черную полупрозрачную ткань, которая едва прикрывала ее пышную обнаженную фигуру, а ее длинные черные волосы развевались на невидимом ветру. В ней было что-то зловещее, в ее красивом, неулыбчивом лице, в ее пронзительных темных глазах. Что-то запретное и смутно знакомое. Мне казалось, что она смотрит прямо на меня. Прямо сквозь меня.

Затем Броуди развернулся и вышел за дверь. Нико захлопнул ее за ним.

Я глубоко вздохнула и выдохнула.

Нико несколько секунд стоял, уставившись на дверь. Он разжал и сжал кулаки. Затем опустил голову, тяжело выдохнул и подошел ко мне. Он поднял меня с пола и обнял, уткнувшись лицом мне в шею. Я с удивлением обнаружила, что он дрожит.

— Ну что ж. Было весело. — Я шутила, потому что, конечно, это было не весело, но я не хотела подливать масла в огонь Нико.

— Им повезло, что я не был внутри тебя, иначе я бы убил их обоих.

Его тон был таким убийственным, а тело таким напряженным и дрожащим, что я не сомневалась: он говорит правду. Его гнев по-настоящему пугал меня. Я гадала, случалось ли ему когда-нибудь выходить из-под контроля. Я крепче обняла Нико за плечи, прижавшись обнаженной грудью к его груди. Несмотря на то, что я была полностью унижена, напугана и почти уверена, что не выйду из комнаты, пока группа не уедет, я чувствовала, что нужно попытаться разрядить бомбу замедленного действия, которую я держала в объятиях.

— Они не хотели тебя злить. Ребята не знали, что я здесь. Это была просто ошибка, Нико.

Он поднял голову и бросил на меня опасный, пронзительный взгляд.

— Они видели тебя голой.

Я нервно рассмеялась, боясь того, что увидела в его глазах.

— Ну, мой гинеколог видел и похуже. И, знаешь, до тебя у меня было несколько парней. В мире есть люди, которые видели меня обнаженной.

Шутки были явно неуместны. Как и последняя реплика о других мужчинах. Нико впился в меня взглядом, полным ярости, от чего мне стало еще страшнее. Его брови низко опустились. Щеки залились румянцем. Он крепко сжал мою челюсть и приподнял мою голову так, что наши носы почти соприкоснулись.

— Я не шутил, Кэт, когда говорил, что ты не будешь с другим мужчиной. Это касается и того, чтобы видеть тебя обнаженной. — Он сделал паузу, и его голос стал тише. — И найди себе гребаного гинеколога-женщину. Любой мужчина, который занимается этой работой, — просто извращенец.

Странное чувство поселилось у меня в животе. Я узнала его, потому что уже много раз испытывала подобное: это был страх.

В прошлом у меня было два парня-тирана. Один из них, нарцисс по имени Райан, пытался контролировать все аспекты моей жизни, включая мой гардероб, график работы, круг общения, то, что я ела, а также то, сколько я спала и занималась спортом. Я довольно быстро от него избавилась.

Другой был чрезвычайно умный и утонченный француз по имени Филипп. Он был гораздо опаснее Райана, потому что его гениальность заключалась в том, что он заставлял меня сомневаться в себе. Он никогда не требовал от меня чего-то напрямую. Его стиль не был похож на стиль камикадзе, как у Райана.

Это была партизанская война.

Постепенно, в течение года, я начала сомневаться в своих действиях. Действительно ли я флиртовала с тем дружелюбным барменом? Действительно ли мое платье было таким откровенным, как говорили его неодобрительные взгляды? Влияние Филиппа было таким скрытым, а его методы — такими изощренными, что моя уверенность в себе пошатнулась настолько, что я начала полагаться на него в принятии самых обыденных решений. И он с радостью выполнил свою миссию.

Чтобы привести меня в чувство, Грейс пришлось дать мне звонкую пощечину.

Так что теперь, после всего этого дерьма, я не могла игнорировать неоновую вывеску, которая мигала у меня перед глазами и кричала: «Осторожно, помешанный на контроле!»

Ни один мужчина не смеет указывать мне, к какому гинекологу обращаться. Это уже переходит все границы.

— Во-первых, — начала я, глядя ему прямо в глаза, — ты сказал, что после того, как ты доведешь меня до оргазма, я буду принадлежать тебе. Я не кончила. Поэтому можешь сам догадаться, к чему я клоню.

Его ноздри раздулись. Нико наклонился ко мне, и теперь наши носы соприкасались.

Это еще больше меня разозлило. Мои следующие слова прозвучали резко.

— Во-вторых. Пока тебе не засунут в задницу ледяное зеркало и не будут растягивать его десять разных врачей, пока ты не найдешь того, кто действительно хорош, с кем тебе комфортно и кто знает, что, черт возьми, он делает, ты не имеешь права вмешиваться в мой выбор гинеколога. И, наконец, в-третьих: перестань быть таким придурком!

Я вырвалась из его объятий, взяла с кровати полотенце, снова обернула его вокруг себя и встала в нескольких метрах от него, сверля его взглядом. Только после того, как я все это сделала, мне пришло в голову, что дразнить разъяренного медведя — не лучшая тактика.

Голос Нико прозвучал убийственно мягко: — Не кричи на меня.

Я ответила тем же тоном: — Обратись к пункту номер три.

Он шагнул ближе, сверкая глазами. Я не отступила.

— Нико, не надо. Я не позволю тебе запугать меня. Если ты хочешь, чтобы наши отношения зашли дальше сегодняшнего дня, не делай то, что собираешься сделать, прямо сейчас.

Это заставило его замереть на месте. С таким видом, будто я дала ему пощечину, он прошептал: — Ты никуда не пойдешь, Кэт.

Я так разозлилась, что смогла ответить ему только вежливо.

— Чтобы было предельно ясно: ты не имеешь права принимать такое решение. Я тебе не игрушка.

Он облизнул губы. Это напомнило мне передачу о дикой природе, в которой я когда-то видела, как вожак стаи охотился на северного оленя в дикой местности Аляски. Для оленя это закончилось плохо.

Нико сделал осторожный шаг ближе, потом еще один, пока мы не оказались в полуметре друг от друга. Он впился в меня взглядом. Я по-прежнему не двигалась с места.

— Ты моя любимая игрушка, детка. А я — твоя. Так что мы квиты.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он перебил меня.

— Это также значит, что я не позволю тебе уйти, потому что ты злишься из-за того, что я веду себя как мужчина. Я говорил тебе это вчера и повторю снова: мы будем давать друг другу презумпцию невиновности. Ты злишься на меня, скажи мне. Я думаю, что ты ведешь себя как королева драмы, и я тебе это говорю.

Что? Я? Королева драмы?

— По тому сердитому звуку, который ты только что издала, я понял, что ты считаешь меня еще большим придурком после этих слов, но точно так же, как ты не должна бояться высказывать мне свое мнение, я не буду бояться высказывать тебе свое. — Нико взглянул на мое ожерелье, а затем снова посмотрел мне в глаза. — Я не шутил, когда говорил, что мы будем доверять друг другу, Кэт. Это не всегда может быть приятно. — Он протянул руку и нежно погладил меня по щеке. — Но это всегда будет по-настоящему.

Я все обдумала и решила рискнуть.

— Хорошо. Хочешь по-настоящему? Получай. И если тебе не понравится, винить тебе будет некого, кроме себя самого. — Нико ждал, все еще нежно поглаживая меня по щеке. Я бы хотела, чтобы он этого не делал, потому что это мешало мне злиться.

— У меня было двенадцать любовников. — Его рука, лежавшая на моем лице, замерла. — Да, я это сказала. Двенадцать. Двое из них были настоящими психопатами, у троих были проблемы с матерью, четверо были просто чертовски инфантильными. Остальные трое либо изменяли мне, либо избивали меня. Один из них делал и то, и другое, и наслаждался каждой минутой. Так что ты у меня тринадцатый, не повезло. И если бы я судила о наших отношениях по своему прошлому опыту, я бы сейчас так быстро выбежала за дверь, что у тебя голова закружилась бы.

Это было неприятно рассказывать, но он сам напросился. Поэтому я продолжила.

— Мне не нравится агрессия. Мне так же не очень нравится собственничество, но, по крайней мере, это показывает, что тебе не все равно. А вот злость? То, как ты срываешься на прессе и даже вступаешь в перепалки с друзьями? Это меня беспокоит, Нико. Все твои секреты тоже меня беспокоят. Но я стою здесь и говорю тебе это, потому что мне не все равно. Я ищу причины, чтобы остаться. Не давай мне больше поводов уйти.

Нико медленно убрал руку от моего лица. Он долго, очень долго смотрел на меня, не говоря ни слова, и на его лице читалась смесь разочарования, борьбы и, возможно, даже страха. Затем он прошептал: — У меня есть только два секрета, Кэт. Один из них может разрушить мою жизнь, а другой — чью-то еще. Если хочешь, я расскажу тебе оба.

О. Я этого не ожидала. Но он еще не закончил.

— Что касается гнева, то у меня нет оправдания этому чувству. Я никогда раньше не испытывал собственнических чувств по отношению к женщине. Или ревности.

Даже к Эйвери? Даже к той прекрасной неудачнице, чью фотографию ты хранишь у кровати?

— Никогда, — настаивал Нико, читая мой взгляд. — И я не собираюсь стоять здесь и лгать тебе, что это больше не повторится, потому что это может случиться. Черт, да, скорее всего, так и будет.

Когда я разочарованно вскрикнула, он протянул руку и схватил меня за запястье, притянув к себе.

— Но я понимаю, что тебе это не нравится. Поэтому я сделаю все возможное, чтобы прекратить это дерьмо. Если… — Нико обнял меня и прошептал на ухо: — ты сделаешь все возможное, чтобы не сравнивать меня с каждым чертовым придурком, с которым ты встречалась. Я не сравниваю тебя ни с кем другим. По крайней мере, предоставь и мне тоже самое.

Я положила голову ему на грудь и прислушалась к ровному биению его сердца. Он перекинул мои волосы на одно плечо и провел губами по моей шее, оставляя нежные поцелуи. Мои руки сами собой обвились вокруг его талии.

Я не знала, что думать и чувствовать. Или делать. То, что Нико сказал о своих тайнах, встревожило меня, и хотя мне хотелось узнать, в чем они заключаются, в то же время я не хотела этого. Я решила, что на данный момент достаточно того, что он предложил поделиться. За один день мой мозг может справиться только с определенным объемом информации.

Я обреченно вздохнула.

— Хорошо. Договорились. С моей стороны никаких сравнений, а ты будешь держать Кинг-Конга на поводке.

Он обхватил меня рукой за шею и уткнулся носом мне в горло.

— Не расстраивайся так, детка. Все хорошо.

Я подняла голову и недоверчиво посмотрела на него.

— И что же хорошего в том, что только что произошло?

Его синие глаза засияли.

— Наша первая ссора осталась в прошлом. Теперь нам больше не придется этого делать.

Я покачала головой. Его способность превращаться из огнедышащего дракона в плюшевого мишку была почти мутантной. Пора сменить тему, пока дракон снова не проснулся. Я провела пальцами по его коже.

— Что это за татуировка у тебя на спине?

Нико снова склонился к моей шее, вдыхая мой запах.

— Никс. Греческая богиня ночи. Согласно легендам, она была настолько могущественной, что ее боялся даже сам Зевс. Она была матерью смерти.

Мои руки, лежавшие у него на спине, дрогнули.

Мать смерти? Серьезно? Это то, что ты вытатуировал на своем теле?

Во-вторых, поскольку я не всегда был самой сообразительной в компании, я поняла, что у мужчины, которого я обнимала, была та же фамилия, что и у мифической богини, которой приписывают рождение смерти. Что, если задуматься, не имело никакого смысла. Но суть была в следующем: как это могло быть совпадением?

Фамилия Нико была ненастоящей?

Я знала, что знаменитости постоянно так поступают. Настоящее имя Мэрилин Монро — Норма Джин Бейкер. Настоящее имя Джона Уэйна — Мэрион Моррисон. Но, и это было большое «но», если фамилия Нико была ненастоящей, то какого черта он выбрал Никс, богиню ночи, мать смерти? Не слишком ли это жутко?

Черт возьми, — подумала я, внезапно затаив дыхание. — А что, если его имя тоже ненастоящее? Что, если его зовут, например, Юджин? — Я взглянула на его прекрасное лицо под совершенно новым углом.

— Что? — спросил он, видя мое удивление.

— Мне нужно задать вопрос.

— Валяй.

— Нико — это твое настоящее имя?

Он выглядел удивленным.

— Да. По материнской линии я итальянец, моего дедушку звали Нико.

Не Юджин. Слава богу.

Нико обхватил мой подбородок пальцами и вгляделся в мои глаза.

— Почему ты спрашиваешь? Твое настоящее имя не Кэт? — Я расхохоталась. Как я могла не рассмеяться? — Глупенький, Кэт — это мое настоящее имя. Как и фамилия Рид, — добавила я, и это прозвучало как удар молота.

Но Нико был слишком увлечен, чтобы клюнуть на эту наживку. Его взгляд стал горячим и страстным, как и его голос.

— Боже, Кэт. От этого смеха у меня мурашки по коже. — Он наклонился и поцеловал меня, жадно посасывая мои губы, словно они были леденцом.

Устану ли я когда-нибудь от этого восхитительного покалывания, которое его поцелуи вызывали во всем моем теле?

— Эй, ковбой. — Я отстранилась, пока гормоны не взяли верх. — Группа, помнишь?

Нико закрыл глаза.

— Да. Как я мог забыть. — Его тон был таким кислым, что я снова рассмеялась, и это вызвало у него улыбку. Он посмотрел на меня сверху вниз и широко улыбнулся. Его темные волосы падали на глаза, а голову освещал золотистый свет из окон. В этот момент произошло то, что, как мне казалось, случается только в кино.

Мое сердце — в буквальном смысле — пропустило удар.

— Вот оно, — прошептал Нико, мгновенно сменив беззаботный тон на напряженный. — То самое выражение, которое я так люблю.

Слово на букву «Л». Он только что произнес слово на букву «Л»!

Упасть в обморок сейчас или подождать, пока он выйдет из комнаты?

Наши лица медленно, словно притянутые магнитом, приблизились друг к другу. Поцелуй начался нежно, но быстро стал страстным. Я привстала на цыпочки. Мои руки крепче сжали его плечи. Когда он повел меня к кровати, мне пришлось вмешаться, чтобы не раствориться в нем полностью.

— Группа, Нико.

Мы стояли, тяжело дыша, прижавшись друг к другу. Он стянул с меня полотенце и отбросил его, чтобы мы могли соприкасаться кожей, а затем провел руками вверх и вниз по моим бокам, от бедер до подмышек, и в каждом движении его пальцев читались вожделение и собственничество. Я открыла глаза. Глаза Нико были все еще закрыты. Он снова облизнул губы, словно ему нужно было попробовать меня на вкус.

Я прошептала: — Красавчик.

Его глаза открылись.

— Иди к ребятам. Извинись за то, что вел себя как Рэмбо. Выпей. Включи музыку. Тебе станет легче. А завтра мы забудем об этом дерьмовом дне и начнем все с чистого листа. Хорошо?

Он медленно покачал головой.

— Я никогда не забуду ни одного дня, детка. Хорошее и плохое — все это часть нашей истории. Я буду дорожить каждым мгновением, что бы ни случилось.

О, черт. На этих словах у меня навернулись слезы.

— Ты действительно умеешь красиво говорить, — сказала я дрожащим голосом.

— Я автор песен, дорогая, — ухмыльнулся он. — Это своего рода работа. А теперь надень что-нибудь на свою прекрасную попку. Я не спущусь вниз без тебя.

— Ты хочешь сказать, что не позволишь мне сохранить достоинство и спрятаться.

Нико провел большим пальцем по моей нижней губе.

— Никаких пряток. Ни для кого из нас. Хорошо? Мы на виду, и все, что между нами, и все остальное. Мы с тобой против всего мира, детка. День за днем.

Ну вот, я не сдержалась. Слезы потекли по нижним векам и щекам.

— Черт возьми. Я ведь должна на тебя злиться.

Но Нико лишь рассмеялся и притянул меня к себе, прижав к груди.

— Я знаю. Я придурок. А ты моя королева драмы, которая будет указывать мне на мои косяки и держать меня в тонусе. И, черт возьми, я бы не хотел, чтобы было иначе.

Все начиналось довольно неплохо.

Нико за руку провел меня вниз по лестнице в комнату, примыкающую к музыкальной студии, где собрались все. Под «всеми» я подразумеваю Броуди, крупного блондина, которого Нико выгнал из спальни, двух парней с татуировками, которых Нико представил как Криса и Итана, басиста и клавишника «Бэд Хэбит», а также шестерых развратных/симпатичных девушек в мини-платьях, едва прикрывающих промежность, и с распущенными волосами.

О, как весело! Фанатки!

Нет.

Две шлюшки висели на здоровенном блондине, как пиявки, которые плавают рядом с акулой и чистят ей жабры. Остальные навалились на остальных мужчин. Блондин издал низкий, похожий на медвежий рык звук. Нико равнодушно поздоровался с ним: — Эй Джей.

Так вот он какой, печально известный Эй Джей, барабанщик «Бэд Хэбит». Я не видела его на съемках, потому что его сцены снимали отдельно от моих и Нико. Хлоя была права: этот парень был настоящим громилой. Я с интересом его рассматривала. Он был крупным, мускулистым и выше Нико как минимум на десять сантиметров, а может и больше. Я плохо разбиралась в росте, но я видела игроков НБА и пониже. Он напомнил мне Дуэйна «Скалу» Джонсона, если бы у него были лохматые светлые волосы и глаза цвета виски.

Если бы Эй Джей подстригся и перестал изображать гризли, которого прервали во время спячки, он был бы почти милым.

Броуди развалился на одном из неприветливых кожаных диванов, умудрившись сделать так, чтобы он выглядел если не удобным, то хотя бы не таким мучительным, как тот, что стоял наверху. На его мальчишеском лице появилось настороженное выражение, когда он переводил взгляд с Нико на меня и обратно.

— А вот и наш герой. Мы как раз говорили о тебе, братан.

Брюнетка, которая прижималась к Броуди, хихикнула. От ледяного взгляда Нико улыбка сошла с ее лица. Она опустила глаза, поджав губы. Остальные девушки разглядывали меня прищуренными враждебными глазами.

Я уверена, что мои джинсы, футболка и высушенные волосы без укладки не прошли проверку, но я изо всех сил старалась выглядеть так, будто мне плевать, что кучка шлюх думает о моем наряде.

— Моя девушка говорит, что я должен извиниться перед вами, тупыми ублюдками, за то, что наорал на вас наверху.

Нико говорил так, будто предпочел бы нырнуть в бассейн с коровьим навозом. Я сжала его руку. Он покосился на меня, и я ободряюще кивнула. Нико выдохнул и снова повернулся к своим товарищам по группе. Они переводили взгляд с него на меня и обратно с одинаковым выражением удивления на лицах.

Я так поняла, Нико особо не извинялся.

— Так и есть. — Он сделал паузу. — А еще я хочу, чтобы вы знали: если вы еще хоть раз посмотрите в ее сторону, неважно, голая она или нет, я оторву вам всем головы.

Я вздохнула.

Девушка слева от Эй Джея, стройная блондинка с впечатляющим декольте, одетая в черный кожаный костюм в стиле БДСМ, расшитый серебряными люверсами, пронзила меня взглядом, полным такой ненависти, что я инстинктивно придвинулась ближе к Нико.

— Твоя девушка? — Ее хрипловатый смех звучал насмешливо. Она отошла от Эй Джея и встала перед Нико, уперев руки в бока, и обращалась со мной так, словно я была невидимкой. От нее невыносимо пахло духами. — А я-то думала, что я твоя девушка, влюбленный мальчишка.

У меня перехватило дыхание, как будто меня ударили в грудь. Нико спал с этой… этой… распутной шлюхой! И боже… эти ноги! Эти сиськи! Этот глянцевый, наполненный силиконом рот, который выглядел так, будто мог отсосать даже у хромированной детали прицепа!

Сколько времени прошло с тех пор, как он был с ней? Две недели? Два дня?

О боже, меня сейчас стошнит.

Но Нико, будучи самим собой, исправил ситуацию всего несколькими тщательно подобранными словами.

Изогнув губы в самой пренебрежительной улыбке, какую я когда-либо видела, он сказал: — Нет, дорогуша, ты никогда не была моей девушкой. Да и, наверное, ничьей. Скорее, ты была легкодоступным вариантом. И я не пользовался этим вариантом уже сколько, шесть месяцев?

Выражение ее лица было настолько бесценным, что мне захотелось иметь при себе камеру.

— Ты гребаный мудак! — завопила девушка, покраснев до корней волос.

Нико пожал плечами и подмигнул мне.

— Виновен по всем пунктам.

Все произошло так быстро. Улучшенный с помощью хирургического вмешательства легкодоступный вариант с рычанием шагнула вперед, замахнувшись правой рукой, чтобы дать Нико пощечину.

Так что, естественно, поскольку я часто совершаю необдуманные действия, я дала ей пощечину первой.

Хлоп! За ударом моей раскрытой ладони по ее щеке немедленно последовал ее крик неверия. Ее голова откинулась назад. Пошатываясь на каблуках, девушка обернулась и уставилась на меня широко раскрытыми глазами, приложив ладонь к подбородку.

Не сводя с нее глаз, я тихо сказала: — Отвали, сука, если не хочешь получить еще.

Четверо других участников «Бэд Хэбит», сидевших в другом конце зала, покатывались со смеху.

Девушка бросилась на меня. Нико вовремя оттолкнул меня в сторону, и она пролетела мимо в облаке дешевых духов, крича, что убьет меня. Ее подруги вскочили на свои шпильки быстрее, чем вы успели бы сказать «бу», и тоже бросились на меня. Их было шестеро против меня одной, и если бы парни не вмешались, меня бы разорвали в клочья яростными красными акриловыми когтями.

— Броуди, уводи отсюда девчонок! — крикнул Нико. Он прижал меня к груди, защищая, как медведь, пока парни отводили девушек в противоположный конец комнаты.

— Давай, шлюшка, ты слышала, что сказал мужик, вечеринка окончена. — Броуди крепко схватил брюнетку за руку и начал тащить ее прочь.

— Не называй меня гребаной шлюхой! — завопила она, пытаясь вырваться.

— Ты права, — рассмеялся Броуди. — Это оскорбление для шлюх.

Он проигнорировал ее гневный возглас и вытащил ее из комнаты, в то время как Эй Джей, Крис и Итан сумели взять под контроль ее подруг. Их вывели под градом ругательств и обещаний выпотрошить меня, как рыбу, при следующей встрече.

Ошеломленная, я смотрела им вслед.

— Боже правый. Где таких женщин берут? В магазине «Все по 99 центов»?

Нико развернул меня и прижал к своей груди. Он выглядел так, будто сдерживал улыбку.

— Да, похоже, ты с ними не очень-то поладила, да, детка? На самом деле, думаю, будет справедливо сказать, что ты даже была… агрессивной.

Черт. Он меня полностью раскусил.

— И я задаюсь вопросом, почему это произошло? Может, ты немного… собственница?

— Нет! — Привет, откровенная ложь, моя новая лучшая подруга. — Я ударила эту корову в целях самообороны! Она собиралась ударить тебя!

— Это не самооборона, Кэт. Это ты меня защищала. Как я защищал тебя от папарацци и от того, чтобы мои парни не увидели тебя во всей красе.

И вот она.

Правда с большой буквы.

А это означало только одно. Я была полной лицемеркой.

Я прижалась лбом к его груди и вздохнула.

— Знаешь, если ты будешь постоянно прав, это действительно надоест. — Нико рассмеялся. По-настоящему рассмеялся, так что его грудь затряслась. — И самодовольство тоже надоест!

— Да, но то, что ты злишься из-за того, что я уличил тебя в дерьме, из-за которого ты на меня злилась, никогда не надоест.

— Заткнись. — Это было сказано без особого энтузиазма, потому что он снова оказался прав. Я бы сочла это очень забавным, если бы ситуация была обратной.

Нико приподнял мой подбородок костяшками пальцев. Его взгляд был теплым и мягким, а голос — еще мягче: — Заставь меня.

Все еще злясь из-за встречи с этой штучкой, я неохотно привстала на цыпочки и сухо чмокнула его в губы.

— Да? Это все, что я получаю за то, что был прав? Невинный поцелуй? — Он неодобрительно цокнул языком.

— Постарайся не сломать руку, похлопывая себя по спине, влюбленный мальчик, — язвительно сказала я.

Нико притянул меня к себе еще ближе. Его смех был похож на низкий гул в груди.

— Мне нравится, что ты ревнуешь меня, детка. Но тебе не стоит это делать. Теперь я весь твой.

Я могла бы фыркнуть, но мне нравилось слышать, как он говорит, что весь принадлежит мне. Жаль, что это неправда.

— Нико.

Мы обернулись и увидели Броуди, бледного и взволнованного, стоящего в дверях.

— Что случилось?

Броуди откашлялся. Он взглянул на меня, и я все поняла. Я просто поняла, что дело плохо, еще до того, как он произнес эти слова.

— Тут такое дело, братан.

Нико напрягся. Он встал передо мной, чтобы защитить.

— Да? Что?

В наступившей короткой тишине звук включившегося кондиционера показался неестественно громким.

— Думаю, тебе стоит пойти и посмотреть самому. — Броуди снова посмотрел на меня. Я похолодела от страха.

— Оставайся здесь, — сказал Нико спокойно и твердо, это было обращено ко мне. Ему следовало быть умнее.

— Нет.

— Детка…

— Нет.

— Э-э, Кэт? — вмешался Броуди. — Я, э-э, думаю, что так будет лучше.

Я взглянула на него.

— Ну, тогда однозначно нет.

— Что за хрень, Броуди? — возмутился Нико.

Броуди снова откашлялся.

— У нас гость.

На мгновение Нико никак не отреагировал. Потом, словно внезапно что-то поняв, он пробормотал: — Черт. — Он провел рукой по волосам. Затем повернулся ко мне, и его глаза потемнели. — Мне нужно, чтобы ты осталась здесь, детка.

— Нико…

— Я прошу тебя остаться здесь. Пожалуйста. Поднимись в спальню и жди меня там.

Мы уставились друг на друга. В его глазах я увидела борьбу, гнев и разочарование. Я задумалась, видит ли он разочарование в моих глазах. Я подняла руку к подвеске, лежавшей у меня на груди. Взглядом Нико проследил за моим движением, а затем снова устремился к моим глазам.

Доверять или не доверять? Вот в чем был вопрос.

Что ж, я зашла так далеко. Если наши отношения — это «Титаник», то я скоро узнаю, столкнулись ли мы с айсбергом или все еще плывем по открытому морю.

— Хорошо, — тихо сказала я. — Я буду наверху.

Я специально не говорила, что пойду в спальню.

Не дожидаясь ответа, я протиснулась мимо него и вышла из комнаты. Возможно, мне показалось, но я могла бы поклясться, что услышала два облегченных вздоха.

На улице темнело. Солнце скрылось за горами, и дом наполнился тенями, которые тянулись по полу и ползли по стенам. Я поспешила наверх по парадной лестнице, обхватив себя руками и отчаянно нуждаясь в ответах.

Я не знала, можно ли рассчитывать получить их от Нико. Скорее всего мне придется найти ответы самой.

Спальня Нико находилась в задней части дома, откуда открывался вид на город и океан. Это означало, что с противоположной стороны была комната, из которой открывался вид на подъездную дорожку и двор, где мы припарковались. Именно туда я и направлялась.

Мне не потребовалось много времени, чтобы найти то, что я искала. С бешено колотящимся сердцем я прокралась в одну из многочисленных стерильных, тихих комнат на втором этаже, привлеченная высокими окнами. Я медленно продвигалась вперед по комнате, и передо мной открылась длинная подъездная дорога с большой кольцевой развязкой с фонтаном в центре. На дороге стояли «Эскалейд» Нико и еще три дорогих спортивных автомобиля, припаркованных как попало, которые, как я предположила, принадлежали другим участникам группы.

Я подкралась ближе. Мне показалось, или я услышала крик?

Стараясь не попадаться на глаза тем, кто мог посмотреть вверх, я подобралась еще ближе к окнам, привлеченная тем, что, как я теперь поняла, на самом деле и правда было криком. Яростным криком. Женщина кричала во все горло. Я не могла разобрать, что именно она говорила, но время от времени она произносила знакомое мне слово.

Нико.

Волосы у меня на затылке встали дыбом.

Я наклонилась и глянула вниз. Шесть вульгарных девиц, приехавших с группой, сбились в кучу и стояли неподвижно. Броуди, Крис, Итан и Эй Джей находились справа от подъездной дорожки и смотрели на происходящее с серьезным недовольством, но без особого удивления.

В центре подъездной дорожки стоял Нико.

Он находился спиной ко мне, но по его позе я поняла, что Нико снова в ярости.

В нескольких метрах от него, крича как банши, стояла Эйвери Кейн.

Я ахнула. Моя рука взлетела ко рту.

Она была в реабилитационном центре. Она должна была быть в реабилитационном центре! Или… это была просто история, придуманная для прессы?

Это была просто история, придуманная Нико для прессы? Или они придумали ее вместе?

В голове у меня крутились разные предположения. Я отчаянно пыталась вспомнить, что читала о том, как Эйвери попала в реабилитационный центр, или что Нико рассказывал мне об этом, но не могла ни на чем сосредоточиться, потому что увязала в зыбучих песках.

Внезапно Эйвери бросилась на Нико, колотя его кулаками в грудь. Он быстро успокоил ее, обнял и что-то прошептал на ухо. Она прижалась к нему, всхлипывая. Они постояли так какое-то время, Нико явно пытался ее утешить, а потом отвел к своему «Эскалейду», посадил в машину, завел двигатель и уехал, разбрасывая гравий колесами.

Дрожа, я отошла от окна в более темную часть комнаты. У меня было такое чувство, будто кто-то только что вонзил мне в сердце кол.

Какого черта? Что мне делать? Сидеть здесь и ждать, пока он вернется… откуда? Куда он с ней поехал?

— Он не знает, что ты ее видела, — сказала я вслух. Мои слова зловеще эхом разнеслись по тишине комнаты.

Нико стоял спиной к дому. Он не мог меня видеть. Я была почти уверена, что меня никто не видел, учитывая, что все были слишком заняты разворачивающейся перед ними драмой. И в комнате не было света…

Таким образом, Нико думал, что я ушла в его спальню и ничего не знаю о том, что только что произошло.

Я постояла в сгущающихся сумерках несколько минут, пытаясь успокоиться. Затем тихо сказала в пустоту: — Ладно, Нико. Я больше не играю. Я сдаюсь. Покажи мне все свои карты.

Я развернулась и пошла в его спальню, чтобы подождать его.

Наступила ночь. Прошли часы. Нико не звонил. И не вернулся. Я лежала на боку в его постели, полностью одетая, с поджатыми ногами и подушкой под головой, смотрела на мерцающие далеко внизу огни города и ждала.

И ждала.

И ждала.

Никогда в моей жизни ночь не длилась так долго. Она казалась бесконечной. Я не могла уснуть из-за шума в голове и грохота в сердце. С каждой минутой я становилась все старше, так что, когда первые слабые лучи рассвета начали окрашивать небо в розовый цвет и я услышала, как открылась и закрылась входная дверь, я уже не был уверена, что моя голова сможет оторваться от подушки.

Шаги на лестнице. Мое сердце бешено заколотилось в груди. Я закрыла глаза, замерла и позволила ему подойти ко мне.

Нико остановился в дверях спальни. Я чувствовала, как он разглядывает меня, ощущала тяжесть его взгляда, и то, как воздух сгущается от напряжения. Но я не оборачивалась. Он медленно подошел ко мне. Матрас прогнулся под его весом. Я услышала глубокий тихий вздох, а затем шорох ткани. Я не была уверена, что Нико раздевается, но точно была уверена, что не собираюсь оборачиваться и смотреть.

Затем он оказался рядом со мной, прижавшись ко мне всем своим теплым телом.

Он приподнялся на локте. Тяжелая рука легла на меня и сжала. Я почувствовала его нос в своих волосах, его губы на затылке. А когда поняла, что он прижался ко мне после того, как провел с ней всю ночь, я чуть не схватила часы с тумбочки и не забила его ими до смерти.

Вот это наглость!

— Поговори со мной, детка, — прошептал Нико.

От него пахло сигаретами.

— Твои шлюхи угрожали выпотрошить меня, но, похоже, ты их одолел.

Его голос стал еще тише.

— Не говори так. Пожалуйста.

— Что именно? Про твоих шлюх? — Я знала, что веду себя как стерва. Но я также знала, что ни одна женщина в здравом уме не стала бы меня винить.

В его голосе послышалось отчаяние.

— Они не мои. Они просто иногда тусуются с группой. Эй Джей любит держать их при себе, но эти девушки просто… для красоты. Они ничего не значат.

Слова. Семантика. Этот человек был настоящим мастером говорить красиво, чтобы скрыть за этим всю неприглядную правду. Нико даже не потрудился ответить на важную часть того, что я ему сказала.

— Кэт…

— Куда ты уезжал, Нико? Где ты был всю ночь?

На мгновение воцарилась тишина.

Ну же, суперзвезда, — с горечью подумала я. — У тебя было достаточно времени, чтобы сплести действительно фантастическую историю. Давай послушаем, что ты придумал.

От его тихого выдоха у меня волосы встали дыбом.

— Эйвери была той самой ситуацией, о которой говорил Броуди. Она заявилась сюда обдолбанная в хлам и кричащая.

Моя ярость отступила. Нико говорил правду, по крайней мере пока.

— И что потом?

— Потом я отвез ее обратно в реабилитационный центр.

Вот и все, что он сказал. Я начала беззвучно кричать. И? Что было дальше? Но я не сдалась. Я просто ждала, тяжело дыша и не шевелясь.

Нико приподнялся на локте и посмотрел на меня сверху вниз. Я уставилась в потолок, не желая встречаться с ним взглядом.

— Ты мне веришь?

— А у меня есть выбор?

— У тебя всегда есть выбор, Кэт.

— Ты ничего мне не даешь.

— Ты имеешь в виду, ничего, кроме доверия.

Боже, эти слова привели меня в ярость, когда он бросил это мне в лицо. Неужели вся эта настойчивость в стремлении к доверию была подготовкой к подобным ситуациям? То есть я должна была чувствовать себя виноватой за то, что задавала вопросы? За то, что хотела знать, что происходит?

К черту это. К черту это в миллионной степени.

— Позволь задать тебе вопрос, Нико. Я хотела бы узнать, есть ли у тебя нормальный ответ для меня, потому что я не могу его найти. В чем разница между доверием… и слепой, глупой верой?

Прошло некоторое время, прежде чем он ответил. Наконец хриплым от виски голосом Нико сказал: — В любви.

Я ахнула. На глаза навернулись слезы.

— Это так несправедливо!

Я сделала движение, чтобы уйти, но Нико предотвратил это, перекатив меня на спину и оседлав. Его большие бедра прижали меня к кровати. Я была права в своем предыдущем предположении; он снял футболку и ботинки и остался в одних джинсах.

Его обнаженная грудь насмехалась надо мной. Его золотистая кожа насмехалась надо мной. Каждая татуировка, каждая играющая мышца и каждая дурацкая точеная черта лица насмехались надо мной, как и его волосы, его глаза…

О, к черту все это. Я ненавидела его. Вот и все. Я ненавидела его, и с меня было довольно.

— Отпусти меня! — Толчки не возымели никакого эффекта. Нико не сдвинулся с места, но схватил меня за запястья и прижал их к своему животу, чтобы я не смогла выцарапать ему глаза, как и планировала.

— Успокойся!

— Или что, ты уйдешь на всю ночь, а когда вернешься, не предоставишь мне никаких объяснений и будешь ждать, что я проглочу всю эту чушь, как чертово мороженое? Я уже проходила через это, ХВАТИТ!

Его губы приоткрылись. В глазах вспыхнула такая ярость, что я содрогнулась. На долю секунды все замерло — кролик, познакомься с волком, который вот-вот свернет тебе шею! — а затем Нико наклонился и прижался своими губами к моим.

Его язык был горячим и настойчивым, а руки крепко сжимали мои запястья. Я дернула головой в сторону, чтобы прервать поцелуй, но Нико отпустил мои запястья и обхватил мою челюсть обеими большими руками. Я попыталась оттолкнуть его, но ничего не вышло. Я попыталась сбросить его с себя, но ничего не вышло. Я была так расстроена, что хотела закричать.

Но потом его поцелуй начал действовать.

Несмотря на мой гнев и обиду, его вкус и сладость его губ привели меня в трепет и одурманили, так что мир сузился до наших губ, языков и прерывистых вздохов, а его руки безжалостно сжимали мою голову.

Мое предательское тело выгнулось, желая большего.

Нико издал звук, похожий на рычание. Не прерывая поцелуя, он лег на меня. Я почквтвовала его возбуждение, как только он прижался ко мне тазом. Одна его рука соскользнула с моего лица и начала грубо блуждать по моему телу. Нико сжал мою грудь, пощипал сосок через тонкую ткань футболки и бюстгальтера, скользнул рукой по моему бедру и притянул мою ногу к своей талии. Все это время его губы были на моих губах — требовательные, злые и горячие.

Я подтянула вторую ногу к его талии, так что он оказался между моих бедер, и обвила его руками за спину. Наконец, Нико прервал поцелуй и приподнялся. Одним резким движением он стянул с меня футболку через голову. За ней последовал бюстгальтер, который он разорвал и отбросил в сторону, а затем его губы жадно и грубо впились в мою грудь.

Я застонала. Это было неправильно. Нико всю ночь провел с другой женщиной. Я не могла себе этого позволить. Он использовал меня, играл со мной, он совсем меня не уважал…

Нико расстегнул мои джинсы и стянул их с моих бедер, порвав при этом. Затем сорвал с меня трусики. Положив одну руку мне на плечо и удерживая меня, он расстегнул свои джинсы и высвободил член. Помедлив, он взглянул на меня потемневшими глазами.

В его взгляде читался вопрос.

Один раз, — подумала я в бреду. — Один раз, и все закончится.

— Презерватив, — прохрипела я, едва дыша.

Он навалился на меня всем телом, потянулся к тумбочке, достал из ящика презерватив, разорвал его, натянул на свой член, а затем вошел в меня без прелюдий, не сказав ни слова.

Я вскрикнула от неожиданности. Мои ногти впились в его спину так сильно, что я была уверена: я поранила его.

Нико приблизил лицо к моему уху.

— Хочешь заставить меня истекать кровью, детка? — спросил он хриплым голосом. — Давай. Ничего нового. Ты делаешь это каждую гребаную минуту с тех пор, как мы познакомились.

Он вошел в меня еще глубже. Я застонала, желая большего, ненавидя его, ненавидя себя. Зубы Нико царапнули мое плечо, а пальцы впились в нежную кожу моих бедер. Он входил в меня снова, и снова, с каждым разом все жестче и безжалостнее. Это была не любовь. Это был секс. Грубым, злой, безнадежный и пожирающий… И это было именно то, что мне было нужно.

Я выдохнула его имя, проведя ногтями по его спине и двигая бедрами в такт его движениям. Я просунула пальцы под пояс его джинсов и обхватила его упругую задницу, притягивая его ближе к себе. Он начал двигаться в новом ритме: один толчок чередовался с удивительным плавным движением бедер, от которого его таз скользил по моему клитору и невероятно чувствительному месту внутри меня.

На этот раз, когда я произнесла его имя, это был скорее беспомощный стон.

Нико схватил меня за горло с такой силой, что я испугалась. Я распахнула глаза. В груди вспыхнула паника.

— Кончишь, и будешь моей, — тяжело дыша, сказал он. — Таковы условия, помнишь?

— К черту твои условия! Никаких условий!

— Тогда ладно. Не кончай. — Он злобно ухмыльнулся. Его бедра продолжали свою пытку. Нико наклонил голову и втянул мой сосок в рот, и я не смогла бы сдержать стон удовольствия, сорвавшийся с моих губ, даже за все деньги мира. Он усмехнулся мне в грудь.

— Я тебя ненавижу.

Это был всего лишь шепот, не более того, но Нико отреагировал так, словно я прокричала это на весь мир. Он приподнялся на локтях, запустил пальцы мне в волосы и сказал: — Ты гребаная лгунья! Скажи мне правду, Кэт!

И что-то внутри меня сломалось. Я почувствовала это, словно кто-то взял мое сердце и просто разорвал его надвое, как будто оно было не крепче зубочистки. И я заплакала.

— Ты лжец! И я правда тебя ненавижу! Правда!

Нико прижался щекой к моей щеке. Его сердце бешено колотилось в груди.

— Если ты хочешь назвать свои чувства ко мне ненавистью, то я тоже тебя ненавижу, детка. Я ненавижу тебя всем сердцем.

Я вздрогнула. Из-под моих закрытых век потекли слезы. Не было слов, чтобы описать то, что я чувствовала. Я никогда еще не была так сбита с толку, так зла и опустошена. Казалось, будто все эмоции, которые я когда-либо испытывала, решили вырваться наружу и на полной скорости пронестись по моему телу.

Унижение было одним из первых в списке.

Потому что, несмотря на то, что Нико оставил меня одну на всю ночь, несмотря на то, что я до сих пор не знала, правда ли то, что он мне сказал, несмотря на то, что я только что убедила себя, что между нами все кончено, я все еще хотела его. Я хотела большего, чем одна ночь.

Я хотела все ночи и все дни. Все взлеты и падения, все крушения. Каким бы глупым или саморазрушительным это ни было, я хотела всего, что он мог мне дать, потому что Нико заставлял меня чувствовать себя живой. Я рыдала, прижимаясь к нему.

— Все верно, милая, — прошептал Нико. — Отдай это мне. Не прячься от меня. Отдай своему мужчине все, что у тебя есть.

Затем обхватил мое лицо ладонями и большими пальцами вытер мои слезы. Когда он подался бедрами вперед, проникая в меня еще глубже, я не смогла сдержать стон. Нико заглушил его прижавшись своим ртом к моему.

А потом было только безумие.

В наших поцелуях, в том, как наши руки исследовали друг друга, а тела сливались воедино, было столько страсти, что с таким же успехом это могли быть наши последние минуты на земле. Когда я наконец вскрикнула, ощутив первые волны оргазма, все тело Нико содрогнулось, и я почувствовала это. Он просунул руку мне под ягодицы и сжал их.

— Блядь, детка. Я чувствую, как эта прекрасная киска доит мой член. — Он застонал, а я продолжала кончать, сильнее, чем когда-либо. Каждый нерв в моем теле натянулся до предела, а сердце разрывалось от боли.

— Посмотри на меня!

Хотя мои мысли были далеко, мои глаза подчинились его хриплому приказу. Нико нависал надо мной, его лицо было напряжено, и он выглядел таким же измученным, как и я. Я положила ладони на его щеки. Он произнес мое имя, не сводя с меня глаз.

Его член пульсировал и дергался глубоко внутри меня. Его дыхание остановилось. Все его мышцы напряглись. Издав животный рык, он кончил, так сильно впившись пальцами в мои бедра, что я почувствовала, как появляются синяки. Затем Нико рухнул на меня, тяжело дыша.

Я не знаю, как долго мы пролежали вот так. Достаточно долго, чтобы наше дыхание замедлилось, а сердца вернулись к нормальному ритму. Он целовал меня в шею, в уголок рта. Затем просунул руки под меня и перевернул так, что сам оказался на спине, а я — на его груди, положив голову ему на плечо. Он обнимал меня, гладил по волосам, ласкал спину, успокаивал.

За окном небо прояснялось и становилось ослепительно голубым. Еще один идеальный день в Лос-Анджелесе.

Глядя на это прекрасное небо, я до глубины души осознала, что только что подписала себе смертный приговор. Я только что отдала ключи от своего счастья человеку, о котором почти ничего не знала. Кроме того, что он был непостоянным и принес с собой больше багажа, чем вмещал даже «Титаник».

И если нашему кораблю суждено было пойти ко дну, я была слишком умна, чтобы так глупо поступить. Мне нужно было купить спасательный круг.

— Пообещай мне кое-что, — прошептала я.

— Все, что угодно, — без колебаний ответил Нико.

Я сглотнула, наблюдая за одинокой чайкой, парящей в небе.

— Если мне когда-нибудь понадобится уйти… если я когда-нибудь скажу тебе, что между нами все кончено, отпусти меня. Не пытайся убедить меня остаться. Не следуй за мной. Просто отпусти.

Он так долго молчал, что я подняла взгляд и посмотрела ему в лицо. Я задела его за живое. Это было видно в его глазах, когда он изучал меня.

— Если я скажу «да», ты сразу уйдешь?

Всхлипнув, я покачала головой. Нико убрал волосы с моего лба.

— Тебе это нужно, чтобы мы могли двигаться дальше? Чтобы я дал тебе слово, что позволю тебе уйти, если ты захочешь? — Я кивнула. — Хорошо. Я обещаю.

Я почувствовала облегчение, смешанное с грустью, восторгом и страхом. Пока Нико не заговорил снова, и не шокировал меня.

— Если ты признаешь, что не ненавидишь меня, и скажешь мне правду о своих чувствах.

Я приоткрыла губы, но ничего не произнесла, а просто отвернулась. Но он взял меня за подбородок и заставил посмотреть на него.

— Скажи мне, детка, — прошептал Нико.

Я облизнула губы, закрыла глаза и сказала ему правду.

— Я боюсь. Я чертовски сильно боюсь. И никогда раньше не испытывала ничего подобного. Я почти уверена, что ты можешь меня сломить. И… и… — Я запнулась, мой голос дрожал. — Я влюбляюсь в тебя. И это слишком рано. Слишком сильно. Я знаю только то, что ты сводишь меня с ума, делаешь счастливой, несчастной, неуверенной в себе и… черт возьми. — У меня сдавило грудь. — Мне нужно несколько дней, чтобы во всем разобраться.

Нико замер. Его голос стал опасным.

— Ты только что кончила на мой член; дала мне все, что я так хотел; сказала, что влюбляешься в меня — а потом заявила, что тебе нужно пространство? Скажи, что мне это не послышалось.

Я открыла глаза и встретилась с обжигающим взглядом Нико. Мне было трудно глотать из-за комка в горле.

— Разве ты не понимаешь, как мне тяжело? Из-за тебя, из-за тех девушек, из-за Эйвери… из-за всего? Если бы ты оказался на моем месте, что бы ты чувствовал?

Он не ответил. Но его ноздри раздулись, а губы сжались, и я поняла, что ему это совсем не нравится. Пора было идти ва-банк.

— Зачем она пришла сюда?

Нико, конечно, понял, кого я имею в виду. На его челюсти заиграли желваки.

— Ей больше некуда идти.

— А в следующий раз? А потом? Тебе всегда придется ее спасать? Ты всегда будешь бросать все, что происходит в твоей жизни, чтобы позаботиться об Эйвери?

В его глазах отразилась настоящая мука. Он глубоко вдохнул, прежде чем заговорить, как будто заранее знал, какое впечатление произведут на меня его слова, и готовился к ответной реакции.

— Да, — прошептал Нико.

Вот оно, все написано черным по белому. Забавно, я и не знала, что сердце может разбиться не один раз за один час. Затем я с ужасом осознала, что мужчина, которому я только что открылась душой и телом, и который ответил мне взаимностью, сказал, что другая женщина всегда будет для него на первом месте, все еще находясь во мне.

По всему моему позвоночнику побежали ледяные мурашки. Дышать стало почти невозможно.

— Ты… ты… — я не могла подобрать слово.

«Ублюдок» — это слишком мягко. «Сукин сын» — не то. «Ни на что не годный, лживый, ненадежный, распутный кусок дерьма» — даже близко не подходит.

Я слетела с него прежде, чем Нико успел меня остановить, и, пошатываясь, поднялась на ноги, отчаянно желая поскорее убраться из этой комнаты, из этого дома. Я нашла на полу свою брошенную одежду, натянула ее в рекордно короткие сроки, подошла к своей сумке на комоде и накинула куртку. Все это время Нико молча наблюдал за мной с кровати.

По крайней мере, у него хватило порядочности застегнуть свои чертовы джинсы.

Когда я проходил мимо, Нико сказал: — Ты даже не спросишь меня почему?

В его голосе слышалось горькое разочарование во мне, и это стало последней каплей. Я развернулась и закричала: — «Почему» не имеет значения, Нико! Это ничего не меняет! Это не меняет твоих чувств! — Я схватилась за голову, чувствуя, как меня накрывает очередное отвратительное осознание. — Боже, — прошептала я. — Мне следовало догадаться. Я и догадалась. Какая же я идиотка.

Нико сел. Он спустил ноги с кровати и уставился на меня. Его лицо находилось в тени, но мне не нужно было видеть его выражение, чтобы понять, что в его голосе звучит гнев.

— О чем следовало догадаться?

Я отвернулась и вышла за дверь. Это не имело значения. По большому счету, это действительно было не важно. Но, пройдя всего несколько шагов, я обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на Нико.

— Помнишь ту историю, которую я тебе рассказывала о том, почему ненавижу свой день рождения? — Я удивилась, что мой голос звучал так спокойно, в то время как внутри меня все рассыпалось в прах.

«Я хотел, чтобы ты знала: я тот, кто позаботится о твоем сердце».

Прекрасная ложь от прекрасного лгуна. Я сердито вытерла слезы.

Я упустила одну маленькую деталь. Когда я сказала: «Мне следовало догадаться», я имела в виду, что мне следовало догадаться, что не стоит связываться с музыкантом. Они ненадежны. Для них всегда есть что-то важнее тебя.

Нико наблюдал за мной, ожидая, что я скажу. Его плечи поднимались и опускались в такт прерывистому дыханию.

— Мне следовало догадаться, потому что мой отец тоже был музыкантом.

Нико встал с кровати, направляясь ко мне, но я уже ушла.

Я пошла к Грейс.

Я спустилась с длинного холма, и по моему лицу текли слезы. В конце холма я вызвала такси и стала ждать в тени цветущей жакаранды. Только сев на заднее сиденье такси и назвав водителю адрес Грейс, я поняла, что на мне нет обуви.

Мои стопы были ободраны, покрыты волдырями и кровоточили. Ирония не ускользнула от меня.

Грейс жила в высотном кондоминиуме в Сенчури-Сити²⁰, который был ориентирован на состоятельных пожилых людей, знаменитостей и женщин, восстанавливающихся после пластических операций. Охрана была на высшем уровне. Никаких папарацци и незваных гостей.

Она открыла дверь, взглянула на меня и сказала: — О, милая.

Я упала в ее объятия.

Не говоря ни слова, она отвела меня в гостевую спальню, где обработала мои ступни антисептиком и наложила повязки, а затем надела на меня носки до щиколотки. Грейс заварила мне ромашковый чай и заставила выпить его вместе с валиумом. Затем уложила меня под пушистое одеяло на двуспальной кровати и массировала мне спину, пока я не заснула.

Иногда подруги — единственное, что делает жизнь сносной.

Я спала крепко, без сновидений. А когда открыла глаза в приглушенных сумерках раннего вечера, могло показаться, что это тот же день или что прошла тысяча лет. Я сходила в туалет, избегая своего отражения в зеркале, а затем поплелась в гостиную, где за обеденным столом Грейс работала за ноутбуком.

— В кинотеатре «Арклайт» показывают фильм «Шоу ужасов Рокки Хоррора», — сказала она, не отрывая взгляда от экрана. — Ты хочешь сходить?

Это невероятное благословение — когда кто-то, кто хорошо тебя знает, понимает, что тебе больно, но дает тебе передышку, прежде чем ты начнешь говорить об этом. Грейс давно овладела искусством деликатного обращения с израненными душами. Было приятно осознавать, что, если я не захочу, мне вообще не придется говорить о том, что произошло между мной и Нико.

Еще одно преимущество: Грейс никогда не скажет: «Я же тебе говорила». В отличии от меня. Моя собственная совесть уже бунтовала и возмущалась по этому поводу.

— Звучит неплохо. — Я прошла прямо на кухню, открыла холодильник и налила себе бокал вина из закупоренной бутылки, стоявшей на дверце. Я снова села напротив нее. Грейс даже бровью не повела, увидев размер моего бокала.

— Начало в девять. Я собиралась сперва сделать заказ в индийском ресторане. — Ее спокойные серые глаза встретились с моими поверх крышки компьютера. — Твой желудок выдержит?

Возможно, индийская кухня была не лучшим выбором в сложившихся обстоятельствах, но, как ни странно, я была голодна.

— Есть только один способ это выяснить.

На ее губах появилась улыбка.

— Молодец, девочка.

Грейс позвонила, чтобы сделать заказ. Еда прибыла через тридцать минут. Тем временем я выпила еще один бокал вина. Я неплохо справилась с лепешками наан и курицей тандури, но от запаха карри в баранине тикка меня затошнило еще до того, как я откусила первый кусочек.

Весь ужин я изо всех сил старалась сдержать слезы. Когда они все же пролились, Грейс просто протянула мне салфетку и продолжила жевать свой кебаб.

— Разве у тебя на этой неделе не важная встреча в Санта-Барбаре? — спросила она, не выпуская изо рта маринованную говядину.

Меня пригласили на модную фотосессию в ультрароскошный курортный отель «Бакара» для осенней коллекции дизайнера свадебных платьев от кутюр Рим Акры. Съемки должны были проходить в течение четырех дней. Я вместе с небольшой армией моделей и вспомогательным персоналом должна была приехать в середине недели и остаться до выходных. Я была так рада этому — все расходы на поездку были оплачены, — но теперь я была благодарна хотя бы за то, что смогу на несколько дней уехать из Лос-Анджелеса.

Я кивнула и отодвинула тарелку.

— Как раз вовремя.

Грейс не нужно было спрашивать, что я имею в виду. Она как никто другой знала, что с головой уйти в работу — один из лучших способов избежать реальной жизни. Реальной, дерьмовой, болезненной жизни.

— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, детка. Ты ведь это знаешь, верно?

Слезы снова потекли по моим щекам. Я уставилась в тарелку, наблюдая за тем, как плавают в ней остатки еды.

— Я ненавижу мужчин, — прошептала я. Грейс протянула свою руку к моей и сжала ее.

— Эй.

Я посмотрела на нее.

— Если ты когда-нибудь захочешь стать лесбиянкой, я только за, потому что уже много лет официально ненавижу мужчин. Единственное, на что они годятся, — это секс. И в половине случаев даже он не представляет интереса.

Она ухмыльнулась, и мне пришлось рассмеяться сквозь слезы.

— Тебе слишком нравится член, чтобы от него отказаться.

— К сожалению, это правда. Может, я могла бы быть лесбиянкой на полставки.

— Я почти уверена, что это так не работает.

Грейс ухмыльнулась еще шире.

— Милая, ты бы удивилась.

Я застонала.

— Боже, это звучит так, будто ты в два раза больше страдаешь.

Подруга снова сжала мою руку, а затем встала из-за стола, чтобы убрать тарелки.

— Хитрость, моя дорогая, в том, чтобы вообще не давать сердцу вмешиваться.

Я смотрела, как она выбрасывает остатки еды в мусорное ведро, загружает посудомоечную машину и наводит порядок, и все это время размышляла над ее словами. Я не думала, что смогу не поддаться чувствам к Нико, даже в тот первый день, когда мы встретились. Но Грейс постоянно меняла парней, ни с кем не заводила серьезных отношений и не остепенялась. Я знала, что из-за отсутствия воспоминаний о прошлом она не доверяла будущему, поэтому не рассчитывала ни на что, кроме настоящего.

Большую часть времени мне было жаль ее. Но сейчас я подумала, что она гений.

— Я переоденусь, прежде чем мы пойдем. — Я встала со стула, обошла стол и уже собиралась обнять Грейс, когда мое внимание привлекло что-то на экране ее компьютера. Я замерла как вкопанная.

Она проверяла электронную почту. В правой части экрана была полоса с вращающейся рекламой, и в данный момент вверху отображалась реклама «ТиЭмЗи». Заголовок гласил: «Супермодель превращается в сверхновую».

На фотографии ниже была изображена Эйвери Кейн с диким взглядом, кричащая на фотографа.

Я ничего не могла с собой поделать, поэтому бросилась к компьютеру и нажала на тизер, раньше, чем вы успели подумать «зачем».

Статья была короткой и полной домыслов. За день до этого Эйвери исчезла из реабилитационного центра, не предупредив персонал, и появилась несколько часов спустя на домашней вечеринке известного продюсера в Малибу, где ее сфотографировали расхаживающей вокруг бассейна и кричащей в мобильный телефон. Затем был снимок с улицы Родео-драйв в Беверли-Хиллз, когда она выходила из бутика в огромных солнцезащитных очках, которые никак не скрывали ее впалые, землистого цвета щеки. Сотрудница магазина с охапкой коробок в руках проводила ее до «Роллс-Ройса» у обочины, где Эйвери затеяла драку с японским туристом, который пытался сфотографировать ее на свой мобильный телефон. В статье приводятся слова туриста о том, что Эйвери был «безумной» и «под кайфом».

Кроме нескольких дополнительных фотографий Эйвери в начале ее модельной карьеры, больше ничего не было. Никаких упоминаний о том, что она вернулась в реабилитационный центр. Никакой информации о том, что ее видели с Нико.

Я откинулась на спинку стула, ошеломленная и обессиленная.

Куда Нико уехал с Эйвери после того, как они вышли из его дома?

Это не имеет значения. Это не имеет значения.

Я твердила себе это снова и снова. Но, конечно же, это имело значение.

Я уже собиралась встать со стула, как вдруг что-то на одной из фотографий заставило меня ахнуть.

Это был снимок Эйвери на подиуме в Милане. Изящная и сногсшибательная, она удалялась от камеры в вечернем платье с глубоким вырезом на спине, доходившим до ямочек у основания позвоночника. Ее рыжеватые волосы были уложены в элегантный пучок, так что вся спина была открыта.

И вот она, во всей своей жуткой красе, — мать смерти, Никс.

У Эйвери и Нико были одинаковые татуировки.

По крайней мере, я успела добежать до кухонной раковины, прежде чем мой ужин вышел обратно.

Я работала. Ела. Спала. Я продержалась следующие три дня, ни разу не заглянув в телефон и не умерев, хотя мне казалось, что это вот-вот произойдет.

А потом, в последний день съемок, жизнь решила, что будет очень весело сбросить ядерную бомбу мне на голову.

Я наносила контурирующую пудру на выступающую скулу модели в одном из гостиничных номеров, подготовленных для макияжа и примерки одежды. Ей было не больше семнадцати, она жевала жвачку и постоянно вертела в руках розовый телефон с блестящими кнопками, писала твиты, сидела в Фейсбуке и так далее. Она нажала на ссылку на экране, и заиграла песня. Девушка сморщила нос от отвращения. Я постучала по нему ручкой кисти.

— Не морщи нос. У тебя появятся носогубные складки, и в двадцать лет тебе придется делать ботокс.

Очевидно, я почувствовала себя уязвленной.

— Не могу поверить, что кому-то нравится «Ван Дирекшн», ведь это всего лишь кучка мальчишек?

У модели, худенькой, как вафля, сальвадорской девушки, которую по иронии судьбы прозвали Гордитой, что в переводе с испанского означает «пухленькая», была привычка заканчивать предложения на более высокой ноте, чем начинать, поэтому всегда казалось, что она задает вопрос. Я издала неопределенный звук и начала работать над другой скулой. Ее скулы были такими острыми, что можно было пораниться, случайно задев их пальцем. Я задумалась о том, что она ела в последний раз. Наверное, воду и оливки, а на десерт — жевательную резинку без сахара.

Когда я повернулась, чтобы взять клей для ресниц с туалетного столика рядом с нами, девушка вскрикнула. Я резко обернулась, ожидая увидеть паука на ее руке или, по крайней мере, чизбургер, который внезапно появился на одном из подносов с водой «Эвиан», которые разносила ассистентка, но она смотрела в свой телефон, увлеченная тем, что было на экране.

— Боже мой! Это новый клип «Бэд Хэбит»! Он только что вышел!

С моим желудком произошла забавная вещь: он попытался взобраться по пищеводу и сбежать. Забыв о клее для ресниц, я прижалась к Гордите и стала смотреть через ее плечо.

И вот они появились во всей своей рок-н-ролльной красе. «Бэд Хэбит».

Меня впервые поразило, насколько подходящим было это название. Жадная и неспособная удержаться перед искушением, словно наркоман, я стояла с открытым ртом, пока видео, которое мы сняли с Нико, оживало.

Смотреть это было так сюрреалистично. Даже на четырехдюймовом экране я видела, как сильно мы притягиваемся друг к другу. Напряжение в наших телах, то, как мы смотрели друг на друга, и даже то, как мы не смотрели, — все это кричало о желании.

Я гордилась своей внешностью. Как вампирша из старомодного пин-апа в те времена, когда хорошая фигура означала наличие груди и ягодиц, а не тела двенадцатилетнего мальчика, как у моей модели Гордиты, которая стояла рядом со мной.

Но если камера была благосклонна ко мне, то Нико она просто боготворила. В реальной жизни он был бесспорно красив, харизматичен и чертовски сексуален, но камера раскрыла еще одну грань его красоты. Он был человеком из плоти, костей и крови, но на экране казался неземным, сияющим, как будто спустился с Олимпа на облаке.

Нико был звездой, он был прекрасен, и на одно бесконечно малое мгновение он был моим.

Я так сильно прикусила щеку изнутри, что почувствовала вкус крови.

— Боже, он такой сексуальный! — Гордита чуть слюной не давилась. Я не могла с ней поспорить, но это не значило, что мне не хотелось ущипнуть ее за несуществующую жировую складку на плече и спросить: «Ты что, перестала в последнее время тренироваться, дорогая?»

Она выпятила нижнюю губу и шумно выдохнула, взъерошив челку.

— Жаль, что с ним такое случилось.

На меня навалился ужас, словно на голову надели мокрое одеяло. Меня захлестнула волна адреналина, и руки задрожали.

— Что ты имеешь в виду? Что случилось?

— Эта история с его девушкой?

— Д-девушкой? — Я чуть не подавилась, произнося это слово. Гордита как-то странно на меня посмотрела.

— Да, Эйвери Кейн? Ты, наверное, слышала о ней, она очень известная? В общем, прошлой ночью ее нашли мертвой в реабилитационном центре. Оказывается, она получала наркотики в другом реабилитационном центре, где находилась, и представляла опасность для себя? Она впала в ярость или что-то в этом роде. Так что Нико получил какое-то постановление суда и отправил ее в мегасекретную реабилитационную клинику для богатых наркоманов, откуда она не могла выйти, даже если бы захотела?

Гордита начала разглядывать свой маникюр, не замечая, что весь мой мир начал выходить из-под контроля. Комната поплыла перед глазами.

— Но, думаю, всегда есть способы достать наркотики, даже в реабилитационном центре. Эйвери умерла от передозировки. Героин, как сказали в новостях? Она кололась между пальцами ног, чтобы на руках не было следов от уколов. — Девушка рассмеялась звонким, завистливым смехом, который прозвучал для меня как удар по школьной доске. — Умница.

Я не могла отдышаться. Казалось, что стены смыкаются вокруг меня. Все в комнате было слишком ярким, слишком громким, слишком близким.

— Эй. Ты неважно выглядишь. Все в порядке? — Гордита потянулась ко мне, но я развернулась и выбежала из комнаты, уже зная, куда направляюсь.

Только в сказке у истории Нико и Эйвери мог быть счастливый конец. Он был прав: от некоторых предательств никуда не деться. Некоторые раны слишком глубоки и болезненны, чтобы их можно было залечить.

Настоящее имя Эйвери было Эми. Она была красива с самого рождения, как те младенцы, о которых всегда говорят, что они должны сниматься в рекламе: они счастливо гулят и выглядят идеально, как жемчужина. Когда она была совсем маленькой, мужчины останавливали ее мать на улице, чтобы сказать, какая у нее красивая дочь и почему бы ей не переехать с семьей в Голливуд и не отдать ее в кино?

Их отец тоже заметил красоту маленькой Эми. Он слишком хорошо это замечал. Когда наконец выяснилось, что он пристает к собственному ребенку, их мать — бывшая стриптизерша, не получившая образования выше девятого класса, — обвинила во всем Эми. А затем ушла, и больше ее никто не видел.

Она оставила троих детей на попечение чудовища.

По сравнению с тем, что пришлось пережить Эми, двум мальчикам жилось довольно неплохо. Их регулярно избивали, они слышали долгие пьяные тирады, во время которых в них летела и разбивалась посуда, а иногда отец просто отключался на полу в кухне, и они пытались делать вид, что все в порядке, ходили в школу и натянуто улыбались, несмотря на страх. По крайней мере, это было терпимо. Иногда им везло. Если действовать быстро, можно увернуться от летящего кулака. Вы можете научиться уворачиваться от тарелки, вазы или картины, летящих вам в голову.

Но маленькая девочка беспомощна, когда просыпается в постели со взрослым мужчиной, лежащим на ней. Ей не увернуться от его шарящих рук, от его грубой силы, от ужаса от того, что его тело вторгается в ее.

И если она любит своего отца, если, несмотря на весь ужас и стыд, она все еще любит его, то она учится справляться с реальностью своей жизни и с немыслимым предательством единственного человека, который должен был ее защищать, — учится ненавидеть себя.

Гнев Эми обратился внутрь нее.

В одиннадцать лет она начала резать себя бритвенным лезвием. В двенадцать — принимать наркотики. К тринадцати годам она уже спала со всеми подряд и была самой неразборчивой в связях девушкой в школе. Когда Эми сделала аборт незадолго до своего четырнадцатилетия — это был ребенок своего отца? Или какого-то другого безразличного парня? — Нико понял, что должен вытащить ее из этого дома и этого нищего, богом забытого городка в Теннесси, иначе она обречена на несчастную жизнь и раннюю смерть.

Его отец не считал это хорошей идеей.

Они попытались улизнуть. Отец поймал их. Разразился скандал, переросший в драку. Испуганный семнадцатилетний Нико в порыве гнева столкнул отца с лестницы и, рыдая, смотрел, как тиран, который столько лет терроризировал их, лежит без сознания на полу и не может подняться.

Его брат и сестра, державшиеся за руки позади него, тоже плакали. Они все еще плакали, когда приехала полиция, все еще плакали, когда остывшее тело их отца уносили. Было проведено расследование. Смерть их отца была признана несчастным случаем; токсикологическая экспертиза показала, что в момент смерти он, конечно же, был пьян.

Их должны были передать в приемные семьи, но когда пришли социальные работники, детей уже не было: они уехали из города на автобусе.

Их отец отдал им единственную ценную вещь в своей жизни — содержимое своего кошелька. Этого хватило, чтобы купить три самых дешевых билета до Лос-Анджелеса.

— Какое-то время мы жили на улице, воровали еду, спали в подъездах, пока Эми не поймали, когда она пыталась выйти из магазина с буханкой хлеба. Хозяин отправил бы ее в тюрьму, но в очереди стояла женщина, которая оказалась владелицей захудалого модельного агентства. Она заплатила за хлеб и уладила конфликт с хозяином магазина, а потом накормила Эми. Сказала ей, что она может стать звездой. Сказала, что предоставит ей жилье, если та подпишет контракт с агентством. Так она и сделала. Эми начала работать моделью под вымышленным именем, говоря людям, что ей восемнадцать. Она и правда могла сойти за восемнадцатилетнюю. После всего того дерьма, через которое она прошла, ей можно было дать все тридцать.

Мы лежали вместе на ковре у изножья кровати. Голова Нико покоилась на моих скрещенных ногах. Я гладила его по волосам и целовала, пока он говорил.

— Я тоже соврал о своем возрасте и устроился в «Пиг ен Висл», где убирал со столов и мыл посуду. Мой брат Майкл — он был средним, ему тогда было пятнадцать — начал торговать наркотиками для какого-то местного дилера, продавая их ученикам начальной школы. Я должен был догадаться, ведь он приносил столько денег, что было очевидно, чем он занимается, но я был так напуган, постоянно думая, что полиция выяснит, что произошло на самом деле, постучит в дверь и арестует меня. Я просто закрывал на это глаза.

Голос Нико звучал глухо, глаза были закрыты, а мое сердце разрывалось снова и снова.

— Он привозил этого тощего бразильского паренька туда, где мы жили, в ту дерьмовую квартирку, которую модельное агентство арендовало для Эми. Звали его Хуан Карлос. Он почти не говорил по-английски. Его постоянно избивали за то, что он распускал язык, но у него была сумасшедшая самоуверенность, этот паренек был маленьким чертовым Наполеоном, и Эми сильно в него влюбилась. Вскоре он убедил ее вернуться с ним в Бразилию. У него там была семья. Сказал, что они поженятся и ей больше никогда не придется ни о чем беспокоиться.

Нико долго молчал. Его горло беззвучно двигалось, словно он сдерживал рыдания.

— И она уехала. Оставила нам с Майклом записку, забрала все наши сбережения. Прошло три года, и ни слова в ответ. А потом однажды мне позвонили, ни с того ни с сего. «Я возвращаюсь», — сказала Эми каким-то странным голосом, совсем не похожим на тот, что был у нее в Теннесси. «Вот так просто?» — поинтересовался я. — «Что, твой муж тебя бросил?»

Я слушала Нико и не знала, что сказать, как его утешить. А он продолжал рассказывать.

— Повисла долгая пауза, как будто Эми раздумывала, как мне что-то сказать, и смотрела в потолок, как она обычно делала, когда собиралась с мыслями. «В некотором смысле», — ответила она, и от тона ее голоса, тихого и странного, у меня, клянусь, побежали мурашки. Я понял, что Хуан Карлос мертв. И я знал, что она как-то с этим связана.

Нико открыл глаза и уставился на меня.

— И вот она вернулась. Я ее едва узнал. Вытянулась на несколько сантиметров, обесцветила волосы, так сильно похудела, что выглядела как анорексичка. Все время улыбалась как сумасшедшая, изо всех сил старалась притворяться кем-то другим. Эта выдуманная ею девушка по имени Эйвери Кейн, сирота из трущоб Сан-Паулу, приехала в США, чтобы добиться успеха. Она была такой хорошей актрисой, так идеально говорила на этом гребаном португальском, так подробно рассказывала о своем вымышленном прошлом, что даже я начал в это верить. Эми всегда была умной. В другой жизни она могла бы стать юристом. Или учительницей.

Нико издал отвратительный звук, нечто среднее между хрипом и смехом.

— Вместо этого она стала папиной секс-игрушкой, а потом и Хуана Карлоса. У него была семья, да. И семейный бизнес заключался в содержании борделей. Он был вербовщиком, приезжал в США несколько раз в год в поисках новых талантов. Можешь догадаться, что произошло, когда Эми попала в Бразилию.

Я была в ужасе.

— О боже.

— Когда она вернулась сюда, у нее было достаточно денег, чтобы снять квартиру. Наверное, она их украла, я не спрашивал. И она снова начала работать моделью. Так или иначе, Эми продавала себя, потому что никто никогда не учил ее, что она что-то из себя представляет, кроме своей внешности и того, что у нее между ног. Я пытался уговорить ее остановиться, вернуться к учебе, найти занятие по душе, но она была чертовски упрямой. — Он на мгновение замолчал, тяжело дыша. — Ты так напоминаешь мне ее.

Я думала, что могу напоминать ему о ней и в других отношениях. Тайны. Ложь. Мрачное, болезненное прошлое. Я гадала, не это ли привлекло его во мне. И не знал ли Нико в глубине души, что не сможет спасти свою сестру, и не надеялся ли он вместо этого спасти меня.

— Эми пристрастилась к героину в Бразилии. Хозяин борделя следил за тем, чтобы все девушки были под кайфом: тогда с ними было проще иметь дело. Даже когда она вернулась в Штаты, Эми так и не смогла избавиться от этой привычки. За эти годы я отправлял ее на десятки разных реабилитаций. Какое-то время она держалась, но потом что-то выводило ее из строя, и она снова срывалась.

Я провела рукой по его коже, спускаясь по мускулистой спине. Мои пальцы коснулись призрачной фигуры Никс. Она смотрела на меня, загадочная, как сфинкс. Нико увидел, куда направлен мой взгляд, и вздохнул.

— Эми всегда говорила, что за ее спиной только смерть и тьма, столько греха, что он поглотит ее, если она когда-нибудь обернется. Однажды мы смотрели передачу о греческой мифологии — это было сразу после того, как она выписалась из очередной реабилитационной клиники, — и там показали картину с изображением богини Никс. Когда они сказали, что она родилась из Хаоса и была матерью смерти, тьмы, боли и обмана, мы просто переглянулись. Наверное, мы оба подумали: «Она одна из нас, понимаешь? Эта богиня такая же, как мы». Мы сразу же пошли и сделали татуировки. Майкл тоже. В каком-то смысле это нас сплотило. У нас был еще один маленький секрет, но этот был почти как… не знаю. Может, защита. Как талисман, который мог бы защитить нас. — Голос Нико дрогнул. — Как же это, блядь, глупо.

Я нежно убрала волосы с его влажного лба.

— Это не глупо, Нико, — прошептала я, отчаянно желая предложить ему что-то, что могло бы облегчить его боль. Но он лишь покачал головой в знак несогласия.

— Тогда я тоже сменил фамилию. Настоящая фамилия — Джеймсон, кстати. Так одна ложь превратилась в две, а две — в десять, и внезапно пресса решила, что Эми — моя девушка, потому что нас так часто фотографировали вместе, хотя мы старались этого не делать. Поначалу все было чертовски странно, но потом я подумал: а почему бы и нет? В каком-то смысле так было безопаснее для нас. Еще один слой притворства, который отдалял нас от тех, кто мог заподозрить правду. Так что мы согласились. Для нее это стало настоящей игрой: притворяться, что ревнуешь к какой-то случайной девчонке, и смущаться, когда какой-нибудь интервьюер спрашивал, собираемся ли мы пожениться.

Истории, которые я слышала, фотографии, на которых они были вместе… все это было ненастоящим. Какая ужасная жизнь.

— Кто еще об этом знает? — спросила я.

— Кенджи кое-что знает. Сомневаюсь, что Эйвери ему что-то рассказала, но он сообразительный. Думаю, он кое-что понял сам. Но всю историю знает только Барни. Я знаком с ним с тех пор, как мы все впервые приехали в Лос-Анджелес. Тогда он был вышибалой и охранял вход в «Пиг ен Висл». Однажды ночью на него напали трое здоровяков. Я увидел это, вмешался, чтобы помочь, и получил ножом в ребро еще до того, как драка закончилась. Провел почти неделю в больнице. А когда я вернулся к работе, Барни сказал, что обязан мне жизнью. Я подумал, что он просто драматизирует, но годы спустя, когда он начал работать в полиции Лос-Анджелеса после службы в армии, Барни позвонил мне и сказал, что если мне что-нибудь понадобится, я могу на него положиться.

Нико отвел взгляд, но не прекратил рассказывать.

— Оказалось, что мне кое-что было нужно. Примерно в то же время Эми заключила контракт с «Виктория Сикрет» и стала одним из их «ангелов». Какой-то старый фотограф-негодяй решил, что она очень похожа на модель-подростка, с которой он работал много лет назад. Первое модельное агентство, с которым Эми подписала контракт, давно закрылось, но этот придурок все еще был на плаву. Он знал, что, вероятно, сохранились и ее фотографии того времени. Поэтому я рассказал Барни. Он позаботился об этом. Он сделал так, чтобы все исчезло, все следы того, что Эми существовала до того, как стала Эйвери.

— А фотограф? — спросил я.

Нико повернулся ко мне и немного колебался, прежде чем сказать: — Больше я о нем ничего не слышал.

Это повисло между нами. Нико смотрел на меня своими прекрасными глазами и ждал. Ждал, как я отреагирую, решу ли я, что именно его слова о том, как он заставил Барни «позаботиться» о фотографе, станут тем, что окончательно оттолкнет меня.

То, что он все это рассказывал, доверяя мне такую важную информацию, не только о своей судьбу, но и о судьбе Барни, заставило мое сердце переполниться радостью, словно оно вот-вот разорвется. В тот момент я так сильно его любила, что мне было физически больно.

Я взяла его лицо в свои ладони. Нико напряженно смотрел на меня снизу вверх, его глаза все еще были красными и влажными. Дрожащим шепотом я спросила: — Знаешь, что я думаю?

Он стиснул зубы и покачал головой.

— Я думаю, ты сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить Эми. Ты также защитил и Барни, хотя не был обязан этого делать, и я уже видела, как ты защищаешь меня. А теперь ты все мне рассказываешь, говоришь правду, хотя она отвратительна и может навлечь на тебя всевозможные неприятности и разрушить твою карьеру, если я кому-нибудь расскажу… и все это заставляет меня думать, что я могу доверять тебе тоже. Даже свою жизнь.

Нико испытал невероятное облегчение. Я видела это в его глазах, чувствовала всем телом. Он сел, притянул меня к себе и поднял с ковра. Затем отнес меня на кровать, опустил на матрас и начал медленно раздевать меня, словно разворачивал подарок. По его отчаянным глазам я поняла, что нужна ему, что он хочет раствориться во мне, и я была счастлива позволить ему это.

Мне тоже нужно было раствориться в нем. Нам нужно было раствориться друг в друге.

На этот раз это был не секс. Нико занимался со мной любовью с почти отчаянной нежностью: его поцелуи были ласковыми, руки — нежными, а его взгляд был таким мягким и беззащитным, что мое сердце словно сжимал невидимый кулак, пока я смотрела в его глаза. А когда все закончилось и мы лежали, тяжело дыша, в объятиях друг друга, Нико уткнулся лицом мне в шею, обнял меня и заплакал.

Меня захлестнула любовь, яростная и обжигающая. Любовь и чувство защиты были настолько сильны, что я знала: я сделаю все, что в моих силах, чтобы он больше никогда не испытал такой боли. С каждым вздрагиванием его плеч и тихим сдавленным всхлипом я клялась, что он больше никогда не будет страдать так, как сейчас, если я хоть что-то могу сделать, чтобы этого не допустить.

Через некоторое время Нико успокоился. Его тело расслабилось. Вскоре он заснул, словно обрел покой.

Я обнимала его, пока не взошло солнце. Через высокие окна я наблюдала за тем, как солнце поднимается над Лос-Анджелесом. Я почувствовала, как мой центр тяжести смещается к нему, ощутила ясное и спокойное понимание того, что любовь между нами — это единственное по-настоящему прекрасное, что я когда-либо знала в своей жизни.

Мы с Нико были нужны друг другу. Теперь мы были в безопасности.

Мы оба наконец-то вернулись домой.

Когда я проснулась, Нико все еще обнимал меня, прижимаясь ко мне, как питон. Несмотря на то, что он был довольно тяжелым, а от его тепла я вся взмокла, мне нравилось просыпаться в его объятиях.

Но, к сожалению, мне очень нужно было в туалет.

— Милый, — прошептала я, пытаясь как можно осторожнее высвободиться из его объятий. В ответ он притянул мое обнаженное тело к себе и молча уткнулся лицом мне в грудь.

Я тихо рассмеялась.

— Нечестно прятаться у меня в декольте.

Его голос звучал приглушенно из-за моей груди и был хриплым после сна.

— Это мое самое любимое место в мире. Здесь никогда не случается ничего плохого.

От этих слов мое сердце растаяло. Даже самый большой и крутой альфа-самец в душе остается маленьким мальчиком. Я погладила его шелковистые темные волосы и улыбнулась еще шире, когда он издал звук, похожий на мурлыканье.

— Если ты не дашь мне встать, чтобы сходить в туалет, может случиться что-то плохое, суперзвезда.

Он поднял голову и сонно моргнул.

— Сначала я должен тебе кое-что сказать.

Я приподняла бровь.

Нико произнес: — Я хочу детей.

Бац! — сердце ударилось о грудную клетку. Я открыла рот. Но ничего не сказала.

— Больше, чем двоих. Может, четверых.

— Ты хочешь четверых детей? — повторила я шепотом. Он кивнул. — Со… мной?

Нико оглядел комнату, а затем снова посмотрел на меня.

— Ты видишь здесь кого-нибудь еще?

Белки его глаз были налиты кровью, отчего синие радужки казались еще ярче. Он смотрел на меня, ожидая ответа, с совершенно серьезным выражением лица. На мгновение я представила, как четверо прекрасных темноволосых детей бегают по парку и радостно кричат, а мы с Нико держимся за руки и улыбаемся.

Мое сердце то бешено колотилось, то замирало. У меня слегка закружилась голова.

— Я говорю тебе это, потому что не собираюсь больше тратить время на то, что ненастоящее. Я всегда хотел семью. Я не молодею. И теперь, когда у меня есть ты… — он нежно поцеловал меня в губы, — я не вижу причин откладывать это.

Казалось, в комнате не хватало воздуха. Мне было трудно дышать. Воспоминания будоражили мои чувства, и я боялась, что меня либо стошнит, либо я расплачусь.

— Эм… может, подождем с началом, пока я не схожу в туалет?

Мне уже следовало понять, что Нико не оставит без внимания мою попытку легкомысленно увильнуть. Его сонный взгляд стал более проницательным. Он приподнялся на локте и склонился надо мной, вглядываясь в мое лицо.

— Что случилось?

Я отвернулась, с трудом сглотнув.

— Кэт…

— Дай мне секунду, — прошептала я, отчаянно пытаясь отдышаться. Я вырвалась из его объятий и резко села, прикрыв обнаженную грудь простыней. Нико сел рядом со мной, напряженный и настороженный, не сводя глаз с моего лица.

Затаив дыхание, я смотрела в окно на город внизу и прижимала руку к сердцу. Я знала, что сейчас расплачусь — об этом свидетельствовали мои слезящиеся глаза, бешено колотящееся сердце и дрожащие руки, — но надеялась, что смогу продержаться еще несколько минут и не сорвусь окончательно.

Я никогда не говорила вслух о том, что собиралась рассказать Нико. С тех пор как это случилось, прошло больше восьми лет. Но он был так честен со мной, рискуя всем, что я тоже должна была быть с ним предельно честной.

Как бы больно это ни было.

— Когда мне было семнадцать, я забеременела.

Первые слезы выступили на моих нижних веках и покатились по щекам. Я не стала их вытирать. Нико, сидевший рядом со мной, молчал.

— В то время моя мама была смертельно больна раком груди. После ухода отца она часто болела, но в этот раз все было по-другому. Я никогда не видела ничего хуже, чем наблюдать за ее смертью. Это было жестоко. В течение года она угасала прямо у меня на глазах. Я была совсем ребенком, без отца, без братьев и сестер, и мне пришлось столкнуться с тем, что я совершенно одна в этом мире, и я просто… я просто сошла с ума. — Мне пришлось закрыть глаза, боль от воспоминаний была острой, как лезвие, царапающее каждое нервное окончание. — У меня был роман со школьным психологом.

Нико провел рукой по моему позвоночнику, под волосами. Затем обхватил меня за шею и сжал. Почему-то от его поддержки мне стало еще хуже.

— С точки зрения логики я могу оглянуться назад и понять, что была всего лишь напуганным подростком, который искал отца в лице Гленна, но в то время я думала, что это любовь. Гленн хотел, чтобы я сделала аборт. Я не могу его винить. Если бы кто-нибудь узнал о нас, его бы уволили и, возможно, привлекли к ответственности. Но я никому ничего не говорила. А когда я сказала, что не хочу делать аборт, он перестал со мной общаться. Гленн уволился прямо посреди учебного года и уехал. Больше я его никогда не видела.

— Ублюдок, — пробормотал Нико.

— Да, — невесело рассмеялась я. — И вот я оказалась беременной несовершеннолетней девушкой с умирающей матерью. Я подружилась с медсестрой хосписа, которая ухаживала за моей мамой, и призналась ей в своем положении. Конечно, я не могла сказать об этом матери. Очевидно, что у меня не было выбора. Но медсестра хосписа направила меня в агентство по усыновлению, и я зарегистрировалась там.

Мой голос срывался. По щекам текли слезы, капая на грудь. Нико придвинулся ближе и обхватил меня ногами за бедра. Он притянул меня к себе, и я положила голову ему на плечо. Я не сводила глаз с прекрасного ясного неба, сосредоточившись только на следующем вдохе.

— Мне нужно было решить, кто станет приемными родителями. Было много желающих; я и не подозревала, что так много людей, которые хотят детей, не могут их завести. Но была одна пара, Брайан и Диана. Они оба из больших семей и всегда хотели детей, но она не могла их иметь, потому что перенесла рак. Из-за химиотерапии у нее наступила ранняя менопауза. Я выбрала их. Из-за моей мамы и ее заболевания. Я чувствовала, что между нами есть связь. Как будто так и должно было быть.

Нико крепко обнял меня.

— Это прекрасно, детка. Ты поступила правильно.

Мое лицо исказилось. Я ничего не видела из-за слез, поэтому крепко зажмурилась и задрожала в его объятиях.

— Я еще не закончила рассказ.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем я смогла взять себя в руки и продолжить.

— Когда умерла моя мать, мне было восемнадцать. В тот день, когда мне позвонили из хосписа и сказали, что она скончалась, у меня начались схватки. — Я издала сдавленный звук и хватала ртом воздух. — Мне оставалось до родов почти два месяца.

Нико застыл совершенно неподвижно. Его объятия были удушающими.

Мои последние слова были произнесены шепотом.

— Это была девочка. Она была такой крошечной. Такой хрупкой. Я не могла поверить, что она вообще выжила. Три дня мы с Брайаном и Дианой провели в отделении интенсивной терапии в больнице, наблюдая за ее борьбой. А на третий день наша малышка умерла.

Нико в ужасе выдохнул: — Нет.

— Врачи не могли точно сказать, была ли это генетическая предрасположенность, возможно что-то не так было с ребенком, из-за чего он все равно должен был родиться раньше срока, или же преждевременные роды произошли из-за стресса, вызванного смертью моей матери. Но у меня не было денег на анализы, да и какая разница? Моего ребенка не стало. Моей матери не стало. А Брайан и Диана страдали почти так же сильно, как и я. Может быть, даже сильнее. Все их надежды и мечты рухнули.

И я чувствовала себя ответственной. Хоть я и ненавидела себя за это, в глубине души мне хотелось сделать аборт, как того хотел Гленн. В глубине души я считала, что сама виновата во всех страданиях, которые причинила этой милой паре. В глубине души я тоже хотела умереть.

Нико развернул меня к себе. Он качал головой, и в его глазах стояли слезы.

Я перебила его, прежде чем он успел что-то сказать. Всхлипывая, я произнесла: — Поэтому я не знаю, может, со мной что-то не так, может, я не смогу родить здорового ребенка…

— Ангел. — Нико прижал меня к груди и стал целовать в лицо и шею. — Милая, перестань! Это не важно! Важно только то, что есть мы…

— Но ты хочешь семью! — взмолилась я. — А что, если я сломлена? Что, если я не смогу дать тебе то, чего ты хочешь?

Нико перевернулся на спину, увлекая меня за собой. Он обнял меня так крепко, что я едва могла дышать, но мне было все равно. Я прижалась к нему, громко рыдая и уткнувшись лицом ему в шею.

Его голос в моем ухе звучал нежно, но решительно.

— Ты — это то, чего я хочу. Ты — это то, что мне нужно. Все остальное — это бонус.

— Но…

Теперь настала его очередь перебить меня, и его голос звучал тверже.

— Никаких «но»! Если тебя это действительно беспокоит, мы можем обратиться к врачам. Мы можем получить ответы от профессионалов, прежде чем принимать какие-либо решения, ясно? Боже, прости. Если бы я знал, через что тебе пришлось пройти, я бы подошел к этому совсем по-другому.

Он снова поцеловал меня, убирая волосы с залитого слезами лица.

— Как насчет этого?

Я моргнула, глядя на него сквозь мокрые ресницы.

— Как насчет того, чтобы пожениться, а обо всем остальном подумать позже? Давай сначала позаботимся о главном.

Я не могла пошевелить языком. На самом деле, казалось, что ни одна часть моего тела не работает. Я чувствовала себя так, словно парила в невесомости в открытом космосе.

Нико нахмурился.

— Мне не нравится выражение твоего лица, дорогая.

Я с трудом выдавила из себя его имя. Что бы он ни увидел на моем лице, его губы расплылись в улыбке.

— Значит, решено. Мы поженимся.

— Подожди, — сказала я, задыхаясь и теряя равновесие. — Подожди.

Нико снова нахмурился.

— Что?

— Ты не можешь сделать предложение без кольца.

Он удивленно вскинул брови.

— Разве? Потому что я только что это сделал.

— Сейчас? Но… вчера. То, что случилось с Эйвери. — Мне было неприятно это говорить, но я должна была это сказать. — Скоро похороны.

В его глазах мелькнула печаль. Его голос звучал тихо.

— Да. Похороны. Мне нужно знать, что ты будешь рядом. Я хочу, чтобы ты стояла рядом со мной. В тот день ты будешь нужна мне больше, чем когда-либо. И каждый день после этого.

Когда я снова начала возражать, Нико покачал головой.

— Больше никаких секретов между нами. И никакой дистанции. Мы с тобой одна команда. И я хочу знать, что у тебя есть юридические обязательства, детка, потому что ты имеешь дурную привычку сбегать.

Я вглядывалась в его лицо, чувствуя, как колотится сердце. Будущее летело на меня, огромное и прекрасное.

— Грейс будет в ярости.

В его глазах зажегся озорной огонек, хотя выражение лица оставалось серьезным.

— Ради такого стоит сказать «да», не так ли?

— Еще кое-что.

— Что?

Я сглотнула.

— Ты еще не сказал, что любишь меня.

— А. — Нико задумался. — Это правда. Я ждал.

— Ну?

Он очень серьезно произнес: — Ты любишь меня.

— Нико!

Он попытался сделать невинный вид, но потерпел неудачу.

— Что? Ты сказала: «Ты еще не сказал, что любишь меня». Так я и сказал. Неужели тебе так сложно быть моей женой?

Услышав, как он произносит слово «жена», я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

— Ты придурок, — прошептала я, не подумав.

Вся насмешливость исчезла из глаз, лица и голоса Нико. Он нежно обхватил мое лицо руками и посмотрел на меня с каким-то удивлением, как будто у меня из головы светило солнце.

— Я принадлежу тебе. Полностью, душой и телом. Я не могу без тебя. С этого момента я не хочу проводить без тебя ни минуты. С тобой я лучше сплю. С тобой я лучше себя чувствую. Когда ты рядом, все кажется ярче. Я не могу представить будущее без тебя, и если бы я не сказал тебе «Я люблю тебя», то не знаю, что бы я сказал.

Не в силах сдержать эмоции, я снова расплакалась.

Нико вздохнул. Он прижал мою голову к своей груди и позволил мне выплакаться, перебирая пальцами мои волосы.

— Женщина, с тобой чертовски сложно.

Я заплакала еще сильнее и позволила мужчине, которого любила, обнимать меня, пока я не выплакалась до последней капли.

Мы договорились никому не рассказывать о нашей помолвке до тех пор, пока не пройдет достаточное количество времени после похорон Эйвери. Однако мы сильно расходились во мнениях относительно того, какой срок можно считать достаточным. Нико считал, что несколько дней или недель. Я считала, что несколько месяцев, может быть, даже год. На данный момент мы решили не спорить.

Мне было трудно все это осмыслить. Часть меня была убеждена, что я лежу где-то в коме и все это мне снится. Другая часть меня была в блаженном восторге.

А еще одна часть, более темная, была в ужасе. Я все ждала, что вот-вот грянет гром.

Я знала, что сказки — это всего лишь сказки. Выдуманные истории. Как я могла — Кэт Рид, обычная девушка, иногда совершающая глупости и закоренелый циник, — влюбиться в этого невероятного человека по имени Нико Джеймсон Никс и обручиться с ним?

Это вопрос, на который не было ответа. Более насущной проблемой были похороны Эйвери.

Через четыре дня после ее смерти на кладбище «Голливуд Форевер», расположенном рядом со студией «Парамаунт», где похоронены некоторые из самых известных легенд индустрии развлечений, прошла панихида. Когда мы с Нико подъехали на «Эскалейде» под управлением Барни, охрана была на высоте. Сотрудники отказывались сообщать посетителям, что проходит панихида по Эйвери Кейн, хотя об этом писали во всех газетах. Полицейские машины выстроились в ряд перед входом, не пуская людей на территорию. Обыску подверглись даже фургоны для доставки цветов. Над местом захоронения был установлен большой белый шатер, чтобы вертолеты не могли сфотографировать могилу или кого-либо из присутствующих.

Чертовы вертолеты. От одного звука их жужжания я теперь подпрыгиваю на полметра.

Нико настоял на том, чтобы на похоронах присутствовали только члены семьи. Это означало, что кроме него, Барни, меня и Майкла, брата Эйвери и Нико, который прилетел из Сан-Франциско тем утром, больше никого не было.

В ту же минуту, как я его увидела, я поняла, что с ним будут проблемы.

Семейное сходство было поразительным. Он был такого же роста и телосложения, как Нико, с такой же квадратной челюстью супергероя. Но если от Нико исходило какое-то необъяснимое сияние, какая-то невероятная непринужденность, то Майкл был весь из острых углов и граней. Худой как щепка и полный нервной энергии, с проницательным, бегающим взглядом, он держался как человек, только что ограбивший банк.

И он меня нервировал. Казалось, я не понравилась ему еще больше, чем он мне. Когда Нико нас представил, Майкл уставился на меня с такой неприкрытой враждебностью, что у меня перехватило дыхание. Но как только Нико повернулся к нему, выражение лица Майкла стало пустым.

— Приятно познакомиться, Кэт. Нико много о тебе рассказывал. Жаль, что нам пришлось встретиться при таких обстоятельствах.

Когда он развернулся и, напряженно выпрямив спину, направился к грустному на вид священнику, который должен был провести службу, я сжала руку Нико.

— Я ему не нравлюсь.

— Дело не в тебе.

— Почему ты так говоришь?

Нико провел рукой по волосам и вздохнул.

— Он винит себя за то, что познакомил Эми с Хуаном Карлосом. Майкл никогда в этом не признается, но я его знаю. Он страдает так же, как и я. Ты просто встретила его в самый неподходящий момент.

Звучало разумно. Но какой-то внутренний голос заставил меня усомниться. Я решила не раздувать из мухи слона. Не сейчас.

— Я уверена, что ты прав. Не обращай на меня внимания, у меня ПМС.

Нико благодарно улыбнулся мне. Я знала, что поступила правильно, не став вмешиваться. Но я решила держаться как можно дальше от его брата.

К сожалению, Майкл сделал это невозможным. Когда священник пробормотал, что служба начинается, Майкл подошел и встал рядом со мной так близко, что его плечо коснулось моего. Нико стоял по другую сторону от меня, а Барни — слева от Нико. Мы выстроились в ряд возле гроба Эйвери, окрашенного в нежно-голубой цвет, и молча слушали священника. Нико так крепко сжимал мою руку, что у меня онемели пальцы.

Я заметила, как Майкл несколько раз сжал и разжал кулаки, словно ему не терпелось что-нибудь ударить. Я подумала, не передалась ли ему по наследству склонность к гневу.

Затем все закончилось так же внезапно, как и началось.

— Да упокоится с миром ее душа и души всех верующих, отошедших в мир иной по милости Божьей. — Священник окропил гроб Эйвери святой водой. Он перекрестил воздух. Оставалось только наблюдать, как гроб опускают в землю.

Майкл отошел в сторону и скрестил руки на груди, избегая взгляда Нико. Мне показалось странным, что они не обнялись.

— Увидимся вечером дома?

Нико нахмурился.

— Ты не поедешь с нами?

Майкл засунул руки в карманы джинсов и покачал головой.

— Ты же знаешь, я нервничаю в толпе. Я приеду, когда все уйдут.

— Там будем только мы, группа и несколько ее друзей.

Нико не хотел, чтобы на похоронах были кто-то еще, кроме нас, но я убедила его устроить небольшие поминки в его доме для нескольких представителей индустрии, друзей Эйвери, ее менеджера и агента, а также группы, чтобы они могли отдать дань уважения.

Майкл недружелюбно посмотрел на меня.

— Как я и сказал. Толпа.

Это было официально. Брат Нико ненавидел меня.

— Как хочешь. — Нико притянул меня к себе и поцеловал в висок. Майкл наблюдал за нами с болезненным выражением лица. Он отвернулся, но на мгновение мне показалось, что я увидела на его лице чистую ярость, которая тут же исчезла.

— Ага. Увидимся позже. — Он развернулся и вышел из шатра, отодвинув занавеску. Майкл сделал это с таким презрением, словно эта занавеска лично его оскорбила.

Я выдохнула, сама не заметив, что задерживала дыхание.

Голос Нико был таким же мрачным, как и его взгляд, устремленный на занавеску, за которой скрылся его брат.

— Мы никогда не были близки с ним. Не то что мы с Эйвери. И если быть честным, как я всегда и делаю, то я, наверное, тоже виню его в смерти сестры из-за Хуана Карлоса. Так же как я виню себя во всем остальном.

Я видела, как ему больно. Хотя его рациональный ум понимал, что он не виноват в передозировке Эйвери, я знала, что Нико не мог избавиться от чувства вины. Я знала, что какой-то голос нашептывал ему на ухо, что он ее подвел.

Я также знала — по тому, как он не спускал с меня глаз, по тому, как теперь хотел знать, где я и что я делаю каждую секунду последних нескольких дней, — что Нико превратил свою вину в непоколебимую решимость никогда меня не подводить. Нам обоим понадобятся много часов психотерапии.

Барни положил свою большую руку на плечо Нико.

— Ты сделал все, что мог, дружище. И даже больше. Не все можно исправить. Не всех можно спасти.

Нико оглядел палатку. Он посмотрел на цветущий лес, на священника, на гроб и сказал: — Давай убираться отсюда к чертовой матери.

И мы ушли.

— О, Китти Кэт, как же я рад тебя видеть, — произнес Кенджи, крепко обнимая меня. — Хотя, черт возьми, лучше бы это был другой повод. Иногда жизнь — настоящая стерва, верно?

Он отпустил меня, качая головой. Мы стояли в углу гостиной Нико, у стены с окнами, где я расположилась, стараясь не привлекать внимания небольшой компании друзей Эйвери, которые толпились вокруг столов с едой, расставленной кейтеринговой компанией. Я чувствовала себя крайне неловко и не хотела, чтобы Нико брал меня за руку или проявлял другие внешние признаки привязанности, что, естественно, его раздражало. Но я не сдавалась. Ласкать свою новую девушку на поминках (как все думали) покойной бывшей девушки было крайне неразумно.

Я начала понимать, насколько деликатна была ситуация.

Мне не хотелось навлекать на себя вопросы или привлекать к себе внимание. Я даже не думала, что мне стоит там находиться. Но Нико и слышать не хотел о том, чтобы я ушла.

— Куда я, туда и ты, — сказал он своим ворчливым голосом, и на этом все.

На случай, если кто-нибудь спросит, я придумала легенду, что делала макияж Эйвери на фотосессии в неопределенный момент в прошлом, мы поладили и стали почти друзьями.

Единственной проблемой был Кенджи.

Сегодня на нем был блестящий темно-фиолетовый костюм цвета баклажана, натертого маслом. Пальто, украшенное павлиньими перьями на лацканах, доходило ему до колен. Тени для век подходили к костюму, а ботинки на платформе — к жилету: ярко-зеленому, как рвота. Общий эффект был поразительным. Ему не хватало только цилиндра и трости, чтобы сойти за ведущего циркового шоу под кислотой.

Однако, судя по грусти в его глазах, настроение у него было совсем не цирковое. Я задумалась о том, насколько близки они были с Эйвери.

— Так вы с Нико теперь вместе?

Он взглянул через всю комнату на Нико, который смотрел на меня из-за плеча лысого парня.

— Эм.

Кенджи махнул рукой.

— О, милая, не волнуйся, я не скажу. Это не мое дело. Если он счастлив, то и я счастлив. И, судя по тому, как этот мужчина пялится на тебя, он очень счастлив. Я никогда не забуду, как Нико смотрел на тебя в тот день, когда вы познакомились…

— Кенджи! — прошипела я.

Он удивленно моргнул.

— Что?

К нам подошли три высокие женщины с походкой и осанкой моделей в сопровождении невысокого толстого мужчины, который обливался потом в черном костюме на размер меньше, чем нужно. Женщины остановились и молча осмотрели меня, а толстяк шагнул вперед и протянул руку.

— Привет. Я Итан Гроссман, агент Эйвери. — Его лицо покраснело. — Бывший агет.

Я пожала ему руку и натянуто улыбнулась. Как некстати было это предупреждение. Он мне уже не нравился, особенно из-за того, что он, кажется, слишком пристально разглядывал мою грудь. На мне было очень простое черное платье без рукавов, которое не открывало декольте, но это явно не мешало Итану Гроссману пытаться его найти.

— Кэт Рид. Приятно познакомиться.

— Я Кенджи, стилист группы. — Кенджи протянул руку, которую Итан пожал, а затем быстро опустил и снова повернулся ко мне.

— Ты подруга Эйвери?

Вот черт. Началось.

Моя натянутая улыбка стала еще натянутее. Я уверена, что мой рот был перекошен. Не глядя в сторону Кенджи, я сказала: — Мы работали вместе.

Формально это не было ложью. Однако это было определенно неправдой. Я надеялась, что на этом допрос закончится, но одна из моделей оживилась, узнав меня.

— Ты ведь та самая девушка из нового клипа группы, верно? — Две другие модели согласно забормотали, оценивающе глядя на меня проницательными, расчетливыми взглядами. Взгляд Итана стал хищным.

— О? Ты модель? У тебя есть агент? — Он ухмыльнулся. — Я всегда ищу новые лица. И этот образ в стиле Кристины Хендрикс, — он махнул рукой, указывая на мою фигуру, — определенно снова в моде.

Боже правый, этот человек был просто невероятным. Он набирал моделей на поминках? Я перестала улыбаться и просто смотрела на него. Итан принял мой взгляд за выражение замешательства.

— Это та рыжеволосая красотка из телесериала «Безумцы».

— Я знаю, кто она. И мне не нужны представители, спасибо.

Три модели, казалось, были слишком рады это слышать. Я предположила, что они были клиентками Итана. Уверена, им не понравилось, что нулевой процент жира в организме, возможно, скоро выйдет из моды.

— Привет.

От грубого приветствия, раздавшегося позади меня, я подпрыгнула. До этого момента я даже не осознавала, насколько сильно был напряжена. Я обернулась и увидела Эй Джея, который стоял и смотрел на меня сверху вниз.

— Можно тебя на секунду?

Меня охватило облегчение. Спасена в последний момент.

— Конечно. — Я кивнула Итану и трем моделям, которые даже не удосужились представиться. — Извините. — Затем сжала руку Кенджи. — Поговорим позже, хорошо?

— Хорошо, милая. Как скажешь.

Он казался рассеянным, даже не улыбнулся мне и не посмотрел в глаза, и я почувствовала, что его настроение связано не только с трагичностью момента. Кенджи то и дело бросал взгляды на Нико, сидевшего в другом конце зала, а потом хмурился и качал головой, словно отвечая на какой-то безмолвный вопрос, который задавал сам себе.

Стараясь не думать о том, в чем может быть проблема, я в последний раз взглянула на Итана, мысленно помолилась, чтобы он больше не расспрашивал Кенджи обо мне, а затем повернулась к Эй Джею.

— Может, присядем вон там? — Я указала на ближайший диван. Эй Джей кивнул и ушел так же резко, как и подошел. Я увидела, что Нико наблюдает за нами, и пожала одним плечом. В этот момент он мог только гадать, что происходит, как и я.

Когда я подошла к дивану, Эй Джей расхаживал перед ним. Своими лохматыми светлыми волосами, размашистой походкой и крупным телосложением он напоминал мне льва. Нервного льва. Он остановился, уперев руки в бока, и посмотрел в пол. Он не стал надевать костюм. Как и Нико, если уж на то пошло. Я решила, что черный с головы до ног — это наряд для рок-звезды, даже если это джинсы и кожаная куртка.

Эй Джей перестал расхаживать взад-вперед и закурил сигарету. Он выдохнул облако дыма и пристально посмотрел на меня. Даже на каблуках мне приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на него: этот мужчина был настоящим гигантом. С одной стороны его шеи над воротником черной футболки виднелась татуировка. Я не могла разобрать, что это было.

— Твоя подруга, — грубо сказал он. — Блондинка.

Я не знала, чего ожидала, но точно не этого.

— Хлоя? — Он коротко кивнул, его взгляд был суровым. Что-то в его поведении насторожило меня. Я вспомнила, как Хлоя говорила, что Эй Джей плохо с ней обращался в цветочном магазине, и приготовилась услышать что-то плохое. Неужели у него хватит наглости говорить гадости о моей подруге? На поминках Эйвери?

— А что с ней?

Он облизнул губы и обвиняющим тоном он спросил: — Что с ней не так?

О нет. Нет, только не это. Мне пришлось напомнить себе, что нужно держать себя в руках, потому что сейчас не время и не место для ссоры с угрюмым барабанщиком из «Бэд Хэбит».

Я заговорила тихо, не отводя от него взгляда.

— Дело в том, что она самый милый, добрый и преданный человек из всех, кого я знаю, и если ты хоть словом ее обидишь, я… я… я не знаю, что сделаю, но это будет неприятно.

Эй Джей удивленно вскинул брови. Он с силой затянулся сигаретой, выдохнул дым мне в лицо и скрестил руки на груди. Затем посмотрел на меня сверху вниз.

— Ты что, мне угрожаешь?

Я отмахнулся от облака дыма.

— Да, черт возьми, угрожаю. Никто не смеет говорить гадости о моих подругах. — Его глаза были великолепного золотисто-янтарного цвета, как выдержанное виски. Хотя его лицо было каменно-холодным, в этих глазах читалось тепло. Я подозревала, что он смеется надо мной.

— Я понял. Думаю, в будущем мне нужно будет быть осторожнее.

— Так и сделай. — Я приняла его позу, скрестив руки на груди.

Мы уставились друг на друга. Эй Джей сделал еще одну затяжку. Я заметила, что его костяшки были в шрамах и неестественно большими. На тыльной стороне каждого пальца была маленькая татуировка. Я смогла разглядеть только цветок с инициалами на каждом лепестке. Эй Джей заметил мой взгляд, переложил сигарету в другую руку и засунул руку с татуировкой в карман. Странно.

— Ты всегда такая вспыльчивая, или я удостоился особого отношения, потому что ты все еще злишься из-за того, что мы с Броуди застали тебя и Нико в его спальне?

Мое лицо залилось румянцем. До этого момента я неплохо справлялась с тем, чтобы не обращать внимания на то, что он видел меня обнаженной. С моей рукой, обхватившей член его друга.

Фу.

— На самом деле я не так уж сильно злилась из-за этого. Было очень неловко, но я не злилась. Я знаю, что вы это сделали не специально.

Изучая меня, Эй Джей задумчиво затянулся сигаретой. Как дракон, он выдохнул дым через нос двумя длинными струями.

— Так и было. И спасибо, что успокоила Нико. Думаю, если бы ты его попросила, он бы тут же перегрыз нам обоим глотки. И если ты не поняла, он без ума от тебя. Никогда раньше его таким не видел.

Именно тогда я это заметила. В голосе Эй Джея слышались едва уловимые славянские нотки, а его манера произносить гласные отдаленно напоминала акцент, как у выходцев из социалистических стран. Как интересно. Я подумала, что стоит сменить тему разговора.

— Просто из любопытства: откуда ты?

Его реакция была настолько неожиданной, что у меня перехватило дыхание. Эй Джей напрягся. Тепло в его глазах сменилось арктическим холодом. Ощетинившись, он наклонился ко мне, словно собирался схватить за шею.

— Из Невады. Какого черта ты спрашиваешь?

По крайней мере, у меня хватило ума испугаться. С этим человеком нельзя было шутить. Но я не отступила, хотя мне вдруг отчаянно захотелось это сделать.

— Твой акцент.

Эй Джей наклонился ко мне еще ближе.

— У меня. Нет. Гребаного. Акцента. — Он произносил каждое слово, каждый слог, сверля меня взглядом. Все волоски у меня на голове встали дыбом. В животе у меня расцвело предчувствие, что у Эй Джея есть свои темные, опасные секреты, и это меня встревожило.

— Ладно, — произнесла я, с трудом выдохнув. — Но даже если бы он был, я никому бы об это этом не сказала. Твое прошлое — это твое личное дело.

— Мы говорили не о моем прошлом. А о том, что ты слышишь то, чего нет.

В этот момент мы стояли почти нос к носу. Я подумала, что люди, наверное, начинают на нас пялиться. Я вышла из себя; ну и придурок же он!

— Вообще-то мы говорили о Хлое. И она была права насчет тебя.

Эй Джей моргнул. Злоба исчезла с его лица так же быстро, как и появилась.

— Она упомянула меня? Что она сказала?

Я подождала долю секунды, чтобы мои слова прозвучали еще более резко.

— Она сказала, что ты полный придурок. И я думаю, что это еще мягко сказано!

С бешено колотящимся сердцем я развернулась и направилась на кухню. На сегодня с меня было достаточно общения. Настало время «Маргариты». И о чудо, кого же я увидела, сидящим на мраморном островке посреди огромной кухни? Майкла, который потягивал скотч и угрюмо смотрел в пол. Когда я вошла, он вздрогнул и поднял глаза.

— О. Прости. — Я не знала, за что извиняюсь, но подумала, что, скорее всего, я была последним человеком на земле, которого он хотел видеть в этот момент. Оказалось, я ошибалась.

— Кэт. Я как раз думал о тебе. Заходи. — Майкл поставил свой скотч на столешницу и обошел остров, чтобы встать лицом ко мне. Он указал на армию бутылок с алкоголем, выстроенных в ряд рядом с раковиной, — подарок от кейтеринговой компании. — Хочешь выпить?

— Да, пожалуйста, — с благодарностью ответила я. Может, Майкл не такой уж плохой, как мне показалось сначала. Тот, кто предложил мне выпить, не может быть совсем уж плохим. Я подошла ближе и осмотрела бутылки. — Как думаешь, здесь есть «Патрон»?

— Думаю, да. Нико не скупится, когда дело касается хорошего алкоголя. — Он окинул меня взглядом. На его губах мелькнула тень улыбки. — Или что-нибудь еще, если уж на то пошло.

Я не совсем поняла, что он имел в виду, но мне стало не по себе. Из-за Итана Гроссмана, загадочного разговора с Эй Джеем и теперь еще этого у меня начала болеть голова.

Майкл достал из одного из шкафов бокал и налил в него порцию «Патрона» без миксера и льда. Он протянул его мне, поднял свой бокал с виски и мрачно произнес тост, не сводя с меня глаз, словно целясь из пистолета.

— За новых друзей.

Я подняла свой бокал.

— И за новые начинания.

Когда я выпила свой шот, Майкл все еще смотрел на меня с тем же странным выражением лица. Он даже не пригубил свой напиток.

— И так. Нико сказал мне, что вы помолвлены. Поздравляю.

О, Нико. Черт возьми! Я покраснела.

— Мы не собирались никому рассказывать. В сложившихся обстоятельствах я подумала, что лучше подождать.

— Ты имеешь в виду, что все думали, будто Эми — прости, Эйвери — была девушкой Нико.

У меня пересохло во рту. Нико сказал Майклу, что я знаю о том, что Эйвери его сестра. Когда? Почему он мне не сказал? Это плохо или хорошо? Неизвестно.

Но мне точно было плохо.

— И раз уж мы заговорили об этом, — сказал Майкл, и его голос стал грубым, — Нико рассказал тебе, что он должен был делать в тот день, когда она выписалась из реабилитационного центра? Или почему она приехала сюда в поисках его?

Я осторожно поставила пустой бокал на стойку. Я молчала, готовясь услышать то, что мне точно не хотелось бы слышать.

— В тот день Нико должен был навестить Эйвери, — ядовито заметил Майкл. — Видишь ли, у нее был день рождения. Но вместо этого, — его голос понизился на октаву. — Вместо этого он был с тобой.

Я почувствовала, как в нем нарастает ярость. Сердце бешено колотилось, и я сделала шаг назад.

— Майкл.

— Спасал тебя от папарацци, да? — Он усмехнулся, покачал головой и тихо, неприятно рассмеялся. — Невероятно. Ты же понимаешь, Кэт…

Он угрожающе шагнул ко мне.

— Что ты убила мою чертову сестру.

Кровь отхлынула от моего лица.

— Это несправедливо, и ты это знаешь. Я предполагаю, что ты просто расстроен…

— Ты чертовски права, я расстроен. — Его голос звучал хрипло, а глаза горели. — И не просто расстроен. А чертовски зол.

Я видела, что он зол. Я также видела, как ему больно. Страдание в его глазах было очевидным. Казалось, он вот-вот расплачется.

Вспомнив, что Нико говорил о том, что Майкл винит себя за то, что познакомил Эми с Хуаном Карлосом, я постаралась говорить мягко. Хотя я и злилась из-за того, в чем меня обвинили, я понимала, что он только что потерял сестру. Ему было больно. Майкл срывался, и я была удобной мишенью. Как можно мягче я сказала: — Прости, Майкл. Мне так жаль, что ее больше нет. Я уверена, что она очень тебя любила.

Его лицо побледнело.

— Ты ничего не знаешь.

Рискуя, я протянула руку и коснулась его плеча.

— Я знаю, что ты любил ее. И что вы с Нико сделали все, что было в ваших силах. Я не знаю, винишь ли ты себя, как он, в том, что не смог ее спасти, но я точно знаю, что это не твоя вина. Ни в чем из этого нет твоей вины.

Я видела, как он сдался. Его лицо исказилось от горя. Майкл закрыл его руками и заплакал.

— Это моя вина, — прошептал он срывающимся голосом. — Она была бы жива, если бы я только не…

— Тсс. Сейчас не время. Прекрати.

Он наклонился ко мне. Я обняла его. Майкл с благодарностью прижался ко мне, положив подбородок мне на голову и обхватив меня руками за плечи. Это было неловко и странно, но в то же время приятно. Мужчин в этой семье нельзя было назвать стабильными.

— Прости, что сказал все это. Я гребаный придурок. — Его голос звучал хрипло у моего уха, а его тело дрожало.

— Извинения приняты. И ты не придурок. На самом деле я недостаточно хорошо тебя знаю, чтобы делать выводы, но в данных обстоятельствах я дам тебе презумпцию невиновности. Мы начнем все сначала и узнаем друг друга получше, потом я тебе все расскажу.

Майкл рассмеялся или издал звук, похожий на смех, и я обрадовалась, потому что именно этого и добивалась. Через мгновение он отстранился и посмотрел на меня сверху вниз. Его щеки блестели от слез. Я посмотрела на него и улыбнулась.

— Ты станешь моей невесткой. У меня никогда раньше не было родственников со стороны супруги, пусть и супруги брата. — Он говорил так, словно не был уверен, хорошо это или плохо, но решил рискнуть и выяснить.

Это вселило в меня надежду. Я улыбнулась еще шире.

— Что ж, нас двое таких.

Майкл все еще немного дрожал. Его глаза все еще были влажными. Он положил руки мне на плечи, и наши лица оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Когда его взгляд опустился на мои губы и он наклонился ко мне, я испытала такой шок, что не успела отстраниться.

Майкл поцеловал меня.

Затем я услышала разъяренный голос Нико.

— Что это, черт возьми, такое?

Мы отстранились друг от друга. Майкл резко обернулся. В дверях кухни стоял Нико, и выражение его лица было таким же мрачным, как и его глаза.

— Нико, это не то, что ты думаешь, — начала я, но он уже шел к нам, скривив губы.

У меня сердце в пятки ушло. Я уже видела этот взгляд и знала, что будет дальше.

— Брат, — Майкл поднял руки. Нико проигнорировал этот очевидный жест капитуляции и набросился на Майкла.

Все произошло так быстро.

Размахивая кулаками и рыча, как бешеная собака, Нико столкнулся с Майклом. Майкл тут же начал защищаться и давать отпор. Они оба, пошатываясь, ходили по кухне, наносили удары, кричали и врезались в шкафы со звуком, похожим на тихие взрывы. Они врезались в ряды бутылок на стойке, и те попадали на пол, разбившись вдребезги. Алкоголь разлетелся во все стороны.

— Нико, прекрати! Майкл! Вы оба, прекратите!

Они не обращали внимания на мои крики и продолжали избивать друг друга. У Майкла была разбита губа, из которой текла кровь, как и у Нико на щеке. Но вскоре Нико получил преимущество и так сильно ударил брата по лицу, что тот упал на пол кухни и ударился задницей.

— Еще раз к ней прикоснешься, и ты труп! — крикнул Нико, стоя над Майклом, расставив ноги.

Потирая челюсть, Майкл посмотрел на Нико. Он усмехнулся низким сардоническим смехом.

— Боишься, что ей это слишком понравится? — Он взглянул на меня. Нико резко повернул голову и тоже посмотрел на меня.

— Кто кого поцеловал? — выплюнул он, тяжело дыша.

Я уставилась на него. Внутри у меня все похолодело.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Ответь на чертов вопрос! — взревел Нико, отступая от Майкла.

На глаза навернулись слезы.

— Если ты действительно думаешь, что я бы…

Он набросился на меня, не успела я договорить. Нико схватил меня за руку и притянул к себе.

— Если ты мне солжешь, клянусь, я…

— Что? — вскрикнула я, пытаясь вырваться. — Ты меня ударишь?

Он оскалился, как зверь.

— Нет. Я тебя накажу.

Потащив меня за руку, Нико вывел меня из кухни, оставив Майкла истекать кровью и мрачно посмеиваться в луже алкоголя и разбитого стекла.

В противоположной части кухни была дверь. Нико потянул меня за нее. Она вела в пустую столовую. Другая дверь вела в коридор, который выходил на задний двор. По другую сторону двора находился домик у бассейна, куда и направлялся Нико.

— Позволь мне объяснить…

— Тихо!

Я возмущенно фыркнула. Он не заметил или ему было все равно, потому что Нико продолжал решительно идти к домику у бассейна, таща меня за собой, как багаж. Он ворвался в дверь, захлопнул ее за нами, развернул меня к себе лицом и поцеловал. Крепко. Я толкнула его в грудь. Он не сдвинулся с места. Его язык вторгся в мой рот. Я пыталась отвернуть голову, но он удержал меня на месте, обхватив одной рукой за спину, как тисками. Другой рукой он сжал мою челюсть. Я укусила его. Нико отпрянул, выругавшись.

— Хорошо, надеюсь, тебе было больно! Попробуй поцеловать меня еще раз, прежде чем извинишься, и я откушу тебе язык! — Я тяжело дышала после пробежки по двору, от возмущения и ярости, и не могла поверить, что у него хватило наглости спросить, не я ли спровоцировала тот поцелуй с его братом.

Мне хотелось сорвать с шеи подаренное им ожерелье и задушить его.

Из груди Нико донесся низкий, опасный звук. Его глаза вспыхнули звериным огнем. Одним быстрым движением он наклонился, поднял меня и перекинул через плечо. Я оказалась вниз головой и смотрела на пол, выложенный полированной терракотовой плиткой.

— Поставь меня!

Вместо этого Нико шлепнул меня по заднице с такой силой, что я ахнула.

— Я сказал, тихо!

Он в несколько длинных шагов пересек комнату и поставил меня на ноги, затем толкнул на диван и встал надо мной, сверля убийственным взглядом и сжимая кулаки, с темными волосами, падающими на глаза.

У меня пересохло во рту. Нико любил меня. Я знала, что он любил меня. Но в тот момент могла бы поклясться, что он вполне способен свернуть мне шею.

Я старалась говорить спокойно.

— Прежде чем ты что-то сделаешь, ты должен знать, что если в гневе ты поднимешь на меня руку, то нашим отношения придет конец.

Нико поджал губы. С убийственной мягкостью он произнес: — Кэтрин. Да поможет мне Бог. Еще. Одно. Слово.

— Нико…

Он набросился на меня. Я завизжала, как мышь, заметившая кота в прыжке. Но он поймал меня раньше, чем я успела убежать. Нико прижал меня к диванной подушке. Его руки сомкнулись на моих плечах. Он встряхнул меня, как непослушного ребенка, и начал кричать.

— Каждый чертов раз, когда что-то идет не так, ты хочешь только одного — сбежать! Ты думаешь, что это игра, в которой участвуем только мы с тобой? Думаешь, что кто-то из нас может сбежать? Это не так, Кэт! Нельзя убежать от того, что у нас есть, и продолжать дышать! Это конец, это убьет нас обоих!

Издав сдавленный звук, Нико прижался своими губами к моим. Я напряглась, желая снова укусить его, но в то же время желая успокоить. Как он мог подумать, что я воспринимаю наши отношения как игру? Разве он не знал, как сильно я его хочу? Как сильно я в нем нуждаюсь? Как каждый мой вздох, каждая моя мысль были посвящены ему?

Пока он срывал с меня одежду, задирая платье и разрывая трусики, я поняла, что нет таких слов, которые могли бы убедить Нико в моей любви.

Я должна была показать ему.

Должна была показать ему так, чтобы он смог принять и понять. Я позволила ему прижать меня к дивану. Позволила стянуть с меня трусики. Когда он упал на меня, рванув молнию на брюках, я выскользнула из-под него. Приглушив его протесты шепотом, я толкнула его обратно на подушку, на которой только что лежала. Затем стянула платье через голову, бросила его на пол, сняла бюстгальтер и отбросила в сторону, расстегнула его джинсы, высвободила эрекцию и взяла в рот весь его длинный и твердый член.

Я никогда не испытывала сильных чувств к минету. Я знаю, что мужчинам он нравится, как и мне всегда нравилось, когда попадался мужчина с умелым языком. Все это было приятной частью секса. Но сейчас это было нечто большее, чем просто половой акт. Большее, чем попытка доставить удовольствие, гораздо большее, чем стремление к контролю.

Пока я ласкала Нико языком, пока он выгибался и прерывисто стонал, произнося мое имя, пока его голова откинулась на подушки, а пальцы сжали мои волосы, пока каждая мышца его тела напрягалась от блаженства, я чувствовала, будто это своего рода единение.

Не было его. Не было меня. Были только мы. Отдающие и принимающие, доверяющие и делящиеся, божественные и святые, грубые и уродливые, и все, что между ними.

— Детка, — застонал Нико, беспомощно двигая бедрами и поглаживая мою голову. — Пожалуйста. Пожалуйста.

Он молил меня о пощаде. Об освобождении. Я дам ему и то, и другое, но сначала заставлю его заплатить за это. Я обхватила пальцами основание его члена и начала поглаживать его в такт движениям своего рта. Другой рукой я сжала его яйца. Нико вздрогнул и раздвинул бедра. Его вкус, его запах, его стоны и прерывистое дыхание… с каждым отчетливым тиканьем часов на стене я отдавалась ощущениям.

Я отдавалась ему.

— Скажи мне, чего ты хочешь. — Я ненадолго прервалась, чтобы провести языком по бархатистой, пульсирующей головке его члена. — Скажи мне, что тебе нужно, Нико.

— Ты, ты, ангел, всегда ты. — Его бедра подались навстречу моим рукам. Он открыл глаза и посмотрел на меня сверху вниз. Его лицо раскраснелось, а волосы прилипли ко лбу влажными прядями. Его голос стал почти беззвучным. — Для меня всегда будешь только ты.

Я мучила его своим языком. Своими губами. Своими руками. Нико издал умоляющий звук. Его веки опустились. Когда он застонал, протяжно и низко, и все его тело напряглось, я поняла, что он близок к оргазму. Я оседлала его, направляя к своему входу, и зависла над ним, ожидая, пока он откроет глаза.

Когда Нико это сделал, я тихо сказала: — Я люблю тебя, Нико. Что бы ни случилось, я всегда буду любить тебя. Ты мне веришь?

Он обхватил руками и надавил, пытаясь войти в меня. Я сопротивлялась, двигая бедрами и нежно поглаживая головку его члена. Нико снова застонал, и я наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо: — Я люблю тебя. Я всегда буду любить тебя. Я принадлежу тебе, несмотря ни на что.

Он поцеловал меня, отчаянно желая ощутить вкус моих губ. Его бедра двигались. Когда я не позволила ему войти в меня, он разочарованно застонал. В следующее мгновение я уже лежала на спине, а Нико уткнулся лицом мне между ног.

Я вскрикнула, почувствовав мягкое тепло его губ на своем ноющем от желания клиторе. Он пожирал меня, одновременно вводя два пальца и даже проникая в меня языком. Я выгнулась, произнося его имя. Его свободная рука ласкала мою грудь, пощипывая затвердевшие соски. Нико поднял голову и уткнулся в мое бедро. Он легонько прикусил кожу, глядя на меня диким взглядом.

— Скажи это еще раз.

Я завороженно наблюдала, как он медленно опускает голову. Нико медленно провел языком по моему клитору, не сводя с меня глаз, голодный, как волк. Затем остановился, ожидая, что я скажу.

— Я люблю тебя, — прошептала я.

Он наградил меня мрачной улыбкой и теплотой своих губ. Я застонала, почувствовав, как он с силой посасывает мой набухший чувствительный бугорок. Зубы Нико коснулись его, и все мое тело содрогнулось. Он издал звук, выражающий мужское удовлетворение, поднял обе руки, чтобы сжать мою грудь, и сделал это снова. Ощущения были настолько сильными, что я втянула воздух. Мне казалось, что во всех частях моего тела происходят крошечные взрывы. Под моей кожей вспыхнул фейерверк.

Я закрыла глаза и отдалась наслаждению. Мои бедра двигались в собственном ритме, в такт движениям языка Нико. Из моего горла вырывались тихие стоны. Мои щеки и грудь пылали. Я перестала мыслить рационально, поглощенная тем, что он со мной делал.

— Это моя киска. — Его шепот был таким тихим, что казалось, будто Нико разговаривает сам с собой.

— Да, да, да, — повторяла я.

Его руки крепче сжали мою грудь.

— И это ведь мое, не так ли, детка? — Он провел большими пальцами по моим затвердевшим соскам. В ответ я тихо всхлипнула. Нико приподнялся, устроился между моих ног и взял мое лицо в ладони. Он поцеловал меня. Я почувствовала на его губах свой вкус — соль, мускус и влагу — и мне это понравилось.

— И этот прекрасный ротик принадлежит только мне, не так ли? — Его член коснулся моего входа. Я выгнула спину, изнывая от желания, но Нико не сдвинулся ни на сантиметр, пока я не дала ему то, чего он хотел. Его голос больше не был шепотом. Он звучал требовательно и жестко. — Ответь мне.

— Да, Нико.

Он подался бедрами вперед, позволив лишь головке члена проникнуть в меня. Я застонала, и он улыбнулся, коварной улыбкой, как дьявол.

— Эти глаза тоже мои.

— Да, Боже, да.

Он приподнялся еще на пару сантиметров.

— Что еще, детка?

Я вцепилась в его задницу, отчаянно желая большего.

— Все, Нико! Вся я! Я вся твоя, клянусь…

Мои слова перешли в стоны, когда он вошел в меня, погрузившись до упора. Он схватил меня за голову, запустив пальцы в мои волосы, и начал трахать медленно и глубоко. Нико прижался лбом к моему лбу. Я почувствовала его дыхание на своей щеке, услышала его хриплый шепот на ухо.

— Как долго ты будешь моей, Кэт? День?

Толчок.

— Неделя?

Толчок.

— Год?

Толчок.

Толчок.

Толчок.

Пока я, потерянная, смотрела в его глаза, меня вдруг осенило: вот что такое настоящее счастье. Жар, полет и неожиданная свобода, тот самый момент, когда перехватывает дыхание на вершине американских горок, прежде чем вы вскидываете обе руки вверх и издаете восторженный крик, начиная свободное падение.

Последние остатки сопротивления внутри меня исчезли. Я принадлежала этому мужчине телом, сердцем и душой, и в одно мгновение я осознала это в полной мере.

С трудом переводя дыхание, я произнесла: — Я буду твоей, пока бьются наши сердца.

Нико замер. Его брови нахмурились. Он приоткрыл губы, словно хотел что-то сказать, но не издал ни звука. Но его глаза говорили со мной, и вот что они говорили: «Я буду поклоняться тебе, лелеять тебя, любить тебя больше всего на свете».

Меня пронзила радость, яркая, как солнечный луч, пробивающийся сквозь грозовую тучу. Я никогда не испытывала ничего столь прекрасного, столь мощного и столь идеально чистого.

Я заплакала.

Нико покрывал поцелуями все мое лицо, шепча ласковые слова. Он снова начал двигаться, и я двигалась вместе с ним, и вскоре мы оба стали так громко стонать, что я даже удивилась, почему никто не вызвал полицию, чтобы выяснить, из-за чего весь этот шум.

Мы скатились с дивана, запутавшись в руках и ногах. Вспотевшие, тяжело дышащие, раскрасневшиеся, мы лежали на прохладном кафельном полу, глядя в потолок, пока наконец Нико не начал смеяться.

— Что-то увидел смешное, суперзвезда?

Он ответил на мой недовольный взгляд нежной улыбкой. Проведя большим пальцем под моими нижними веками, он спросил: — Кроме твоих глаз как у енота?

Я толкнула его локтем. Нико рассмеялся еще громче и притянул меня к себе.

— Забыл, что она не любит, когда ее дразнят за то, что она такая мягкая.

— Верно. Ты также забыл, что она не любит, когда к ней обращаются в третьем лице. — Я снова пихнула его в бок.

Он перевернулся и уткнулся лицом мне в шею. У меня не было выбора, кроме как растаять.

— Просто идеально, — пробормотал он, вздыхая. Его руки крепче сжались вокруг меня. — Один из худших дней может быть и одним из лучших.

Я знала, почему сегодняшний день был одним из худших. Но…

— Почему?

— Потому что, милая, ты наконец-то отдала свое печенье.

Я нахмурилась.

— Не хочу поправлять тебя в таком деликатном вопросе, но я уже давно его тебе отдала.

— Это было не настоящее печенье, детка.

Я почувствовала себя слегка оскорбленной.

— Я не понимаю.

Нико улыбнулся мне. Я словно купалась в лучах солнца.

— Не пойми меня неправильно, то печенье, что у тебя между ног, прекрасно. Более чем прекрасно, — поправился он со смешком, когда я сердито посмотрела на него. — Но настоящее печенье — это твое сердце, детка. Это то печенье, которое я всегда хотел. Ты давала мне по чуть-чуть. Даже позволила откусить пару раз по-настоящему. Но сегодня, прямо сейчас, ты наконец отдала мне все это. — С его лица исчезли все следы веселья. Его голос понизился до тихого, изумленного шепота. — И это самое сладкое, что я когда-либо пробовал в своей жизни.

Я помолчала, не решаясь заговорить. Слова могли все испортить. Мне хотелось навсегда запомнить этот момент, что бы в точности вспоминать, как он смотрел на меня, как будто мы вместе нашли новую планету. Как будто мы только что открыли дверь в совершенно другой мир.

— Знаешь, — сказала я срывающимся голосом, — если бы я не знала тебя так хорошо, то подумала бы, что ты заранее все это придумал, чтобы в нужный момент вывалить на меня и посмотреть, сможешь ли ты заставить меня расплакаться.

Нико взглянул на квадрат черной ткани, зажатый у меня под бедром, на квадрат мятой ткани с подозрительно влажным пятном.

— Что ж, если ты не плакала раньше, то можешь начать сейчас.

Нико не надел презерватив. В последнюю минуту он вышел из меня.

— О, черт. Это же мое платье, да?

— Боюсь, что так, детка.

У нас с Моникой Левински внезапно обнаружилось кое-что общее.

— Потрясающе. Думаешь, кто-нибудь заметит?

— Не-а. — Он сделал паузу и окинул меня взглядом. — Хотя могут заметить этот большой засос у тебя на шее. И твою беспорядочную прическу. И, наверное, мне не стоит упоминать о том, что происходит с твоим макияжем. Глаза как у енота — это еще не самое страшное.

Ранее сегодня я накрасила губы ярко-розовой помадой. Интересно, как сильно она размазалась? Я обреченно вздохнула.

— Ну что ж. Я спрячусь в домике у бассейна, пока все не уйдут.

Взгляд Нико помрачнел.

— Наверное, это неплохая идея, учитывая обстоятельства.

Учитывая его брата, это стало новым камнем преткновения. Как будто у нас их и так не хватало.

Я погладила Нико по щеке, стирая капельку крови с небольшой раны под глазом. На коже был синяк и небольшая опухоль. Черт бы побрал его вспыльчивый характер. Ни один мужчина не идеален, но из-за этого его недостатка я предвидела в нашем будущем пугающее количество глупых ссор.

По крайней мере, секс после ссоры был бы потрясающим. Как и милые разговоры.

Ради этого стоило подраться.

— Скажи мне, что ты знаешь, я не… Майкл. Я это не начинала. Я бы никогда так с тобой не поступила.

— Я знаю, детка, — прошептал Нико. — И прости, что вел себя как идиот. Но когда я вошел и увидел, что вы целуетесь, именно сегодня, черт возьми… я просто потерял самообладание. — Он глубоко вздохнул. — Я не должен был срываться на тебе. Мне следовало понять, как это произошло.

— На самом деле я не знаю точно, как это произошло. — Подумав, я добавил: — Я даже не уверена, что Майкл вообще что-то имел в виду.

Нико взял мою руку и поцеловал кончики пальцев. Жест был нежным, но его глаза по-прежнему были мрачными, а губы сжались в тонкую линию.

— Ты не знаешь Майкла. Он ничего не делает просто так. Но неважно, что он имел в виду. Он трогал тебя. Ему повезло, что я оставил его в живых. Если он сделает это снова, то я не буду больше сдерживаться.

Я решила, что разумнее будет пока не затрагивать эту тему. На сегодня смертей было достаточно.

— Придешь за мной, когда все закончится?

Нико встал, перенес меня на диван, укрыл пледом и быстро оделся. Посмотрев на главный дом, который был виден из окон, он пробормотал: — Да. Когда все закончится.

Он поцеловал меня и ушел.

Я больше не видела Майкла. Когда Нико вернулся в домик у бассейна и я спросила, что случилось, он лишь сказал, что Майкл больше не будет нам мешать. Видя его холодное выражение лица, я ему поверила.

А потом, как обычно, жизнь пошла своим чередом.

Через несколько недель смерть Эйвери отошла на второй план, уступив место другим событиям, и мы с Нико вернулись к чему-то похожему на нормальную жизнь. Я работала. Он записывал песни для нового альбома «Бэд Хэбит». Я проводила время с Хлоей и Грейс, он — с группой. Я почти каждую ночь ночевала у него дома, и он приставал ко мне с расспросами, когда мы сможем объявить о нашей помолвке.

— Еще слишком рано, — всегда мягко отвечала я. — Правда, не стоит торопиться. Давай просто насладимся временем, проведенным вместе.

Каждый раз, когда я это говорила, его губы сжимались в тонкую линию.

Но я знала, что, как только мы объявим о помолвке, моя прежняя жизнь закончится. Пока что мы существовали в своем маленьком мирке, вне поля зрения СМИ, скрываясь от папарацци в «Хижине». Когда мне нужно было выйти из дома, Барни отвозил меня. Но даже несмотря на тонированные стекла «Эскалейда» и умение Барни уходить от слежки, я все равно чувствовала себя уязвимой. Я хотела как можно дольше откладывать жизнь в аквариуме.

В тот день мы с Хлоей лежали на шезлонгах у бассейна, наслаждаясь теплым сентябрьским солнцем. Нико и группа были в студии звукозаписи внизу, где они провели несколько часов. У меня был выходной, а Хлоя отпросилась из цветочного магазина.

— Так что у вас с офицером Коксом? Это лю-ю-юбовь? — спросила я, жуя картофельные чипсы. Хлоя покраснела от моей поддразнивающей реплики. За последние несколько недель они с милым офицером несколько раз ходили на свидания. Похоже, ее бывший придурок Майлз наконец-то исчез с ее горизонта.

— Что-то вроде того, — пробормотала Хлоя, отводя взгляд.

Я села, прикрывая глаза от яркого солнца.

— Что случилось?

— Ничего! Все отлично, глупышка! — Она рассмеялась и махнула рукой, но я почувствовала, что за ее словами что-то скрывается. Как и я, она всегда была ужасной лгуньей.

— Правда? Поэтому ты не смотришь мне в глаза, когда говоришь это?

— Просто… — Хлоя театрально вздохнула и закатила глаза. — Боже, не могу поверить, что собираюсь тебе это сказать.

Теперь она полностью завладела моим вниманием. Я перекинула ноги через шезлонг и посмотрел на нее сквозь солнцезащитные очки.

— Только не говори мне, что он с тобой не милый.

— Нет, ничего подобного! Для человека, который ходит на работу с пистолетом, он на удивление милый. — Она сделала глоток из стакана с холодным чаем, стоявшего на маленьком столике между нами, затем поставила его обратно и начала наносить на ноги еще больше лосьона для загара.

— Ну? — нетерпеливо подтолкнул я.

Хлоя сделала паузу и смущенно посмотрела на меня.

— Просто… — она прочистила горло. — Ну, если быть до конца честной, он не очень хорошо целуется.

— О. Ну, это не смертельно. Можно научить парня целоваться лучше. — Хлоя просто уставилась на меня. Она явно сомневалась в моих словах. — Ладно, насколько плохо? По шкале от одного до десяти, где один — это поцелуй под дождем между Элли и Ноем из фильма «Дневник памяти», а десять — это когда тебя облизывает немецкий дог с сильным запахом изо рта?

Она на мгновение задумалась.

— Сорок семь.

— Боже мой, ты серьезно?

— Да. Мне потом приходится вытирать лицо полотенцем. И у меня болят гланды. Он ужасно целуется. Мне просто не хочется ему об этом говорить. Как об этом вообще можно сказать? «Извини, дорогой, но ты щекочешь мне легкие своим невероятно длинным языком. Не мог бы ты сбавить обороты?» Да, я не представляю, как бы я стала вести такой разговор с человеком, уполномоченным применять оружие.

Я представила, как влюбленный в Хлою офицер Кокс пытается ее соблазнить, а она слишком мила, чтобы дать ему отпор, и начала смеяться. Это было уморительно.

— Чувак, — сказала Хлоя без тени веселья.

— Прости, — ответила я, задыхаясь от смеха, — просто это слишком смешно!

— Э-э, нет, вообще-то не смешно. Хуже всего то, что в остальном Эрик — отличный парень. У нас много общего, и мы смеемся все время, пока вместе, но, — тут Хлоя вздрогнула, — теперь каждый раз, когда он приближается ко мне, у меня начинается паническая атака. — Она вздохнула. — Думаю, я перестану с ним встречаться. Мы еще не переспали, но я не могу представить, что буду заниматься сексом с человеком, который, как я боюсь, утопит меня в потоке слюней.

Мне пришлось закрыть лицо руками, так сильно я смеялась. Хлоя выловила кубик льда из своего напитка и бросила его в меня.

Наконец я успокоилась настолько, что смогла говорить.

— Ладно, у меня есть идея, — произнесла я.

— Если ты собираешься сказать, что нам нужно записаться на консультацию к Грейс, я столкну тебя в бассейн.

— Нет-нет, послушай. Что, если ты возьмешь ситуацию в свои руки?

Хлоя лишь удивленно посмотрела на меня.

— Ну, например, что, если ты скажешь ему, что всегда хотела поиграть в «Допрос», и пристегнешь его наручниками к кухонному стулу? — Хлоя вскинула брови, и мне эта идея начала нравиться все больше. — Может, он шпион, а ты агент ФБР, и у него есть сверхсекретная информация, которая тебе нужна. Может, единственный способ вытянуть ее из него — это соблазнить его. Может быть, ему стоит сесть в кресло и позволить тебе делать все… эм… дела, чтобы ты могла все контролировать.

Хлоя задумчиво посасывала соломинку.

— Значит, он даже не мог бы ответить мне поцелуем, иначе я бы победила, да?

Я кивнула.

— Таким образом, все будет зависеть от тебя. Если он будет слишком, э-э, воодушевленным, ты остановишься. А если он будет держать себя в руках, ты вознаградишь его… ну, я уверена, ты придумаешь что-нибудь креативное.

Хлоя наморщила свой маленький носик.

— Звучит так, будто это очень трудоемкий процесс. Тебе пришлось учить Нико целоваться?

Я улыбнулась. Хлоя кисло сказала: — Я так и думала.

С другого конца двора донесся голос: — Девочки!

Мы с Хлоей обернулись и увидели Нико, стоявшего в задней части дома, где гостиная выходила на террасу у бассейна. Он был босиком, в выцветших дырявых джинсах и футболке с логотипом группы «Лед Зеппелин», такой старой, что она почти просвечивала. Его волосы были растрепаны, Нико не брился уже несколько дней, но его улыбка была такой же яркой, как солнце.

Как и всегда, когда я его видела, мое сердце трепетало, как у колибри. Я никогда не привыкну к тому, что это прекрасное создание принадлежит мне.

— Идите поешьте! Мы делаем перерыв! — Он помахал мне и скрылся внутри.

Хлоя смотрела, как он уходит. Когда я обернулась к ней, она улыбалась от уха до уха.

— Приятно видеть тебя счастливой, Кэт.

Я помедлила, прежде чем ответить. Я никому, включая Хлою и Грейс, не говорила о том, что на самом деле происходило между Нико и Эйвери. И никогда бы не рассказала; эту информацию я унесу с собой в могилу. Но рано или поздно мне придется рассказать им о предложении Нико. Если я скрывала это от всего мира, то скрывала и от них. В глубине души я знала, что молчу из страха.

Я всё еще ждала, что будет дальше. Но ожидание становилось невыносимо томительным.

Поэтому я выпалила: — Нико сделал мне предложение, Хлоя.

Ее визг был оглушительным. Она вскочила с шезлонга, выронила свой стакан с холодным чаем и крепко обняла меня.

— Боже мой, Кэт, это невероятно, я так рада за тебя, что готова кричать! — Она выпалила все это на одном дыхании, а затем тут же спросила: — Где кольцо? Он его заказал? Вы вместе его выбирали? О боже, я умираю! Умираю! Это лучшая новость, которую я слышала за последние годы!

Когда я не ответила, Хлоя отстранилась и пристально посмотрела на меня. На ее лице медленно отразился ужас. Она опустилась обратно на шезлонг, ее голубые глаза стали огромными и круглыми.

— Пожалуйста, только не говори, что ты сказала «нет».

— Я сказала «да». Но мы пока никому не говорили. Знает только его брат, а теперь и ты. Мы договорились пока держать это в секрете.

На долю секунды она расслабилась, но потом снова забеспокоилась.

— Ладно, это секрет. Но ты же сказала «да»! Так почему ты не радуешься?

Я посмотрела на роскошный дом, на сверкающий бассейн, на невероятный вид. Затем снова перевела взгляд на Хлою.

— Потому что в моей голове звучит очень убедительный голос, который твердит мне, что все это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Этот голос явно принадлежит Грейс, — пренебрежительно сказала Хлоя.

— Я не знаю, Хлоя, мне просто кажется, что… — Я вздохнула. — Что жизнь не может быть такой хорошей. По крайней мере, долго. Такие вещи не могут длиться вечно.

Хлоя задумчиво посмотрела на меня, и между ее бровями появилась небольшая морщинка.

— Хорошо. Давай разберемся. Допустим, по какой-то причине в будущем вы с Нико сильно поссоритесь, его собьет автобус, когда он будет переходить дорогу, или что-то еще — и ваши отношения закончатся.

У меня внутри все сжалось. Хлоя лишь пожала плечами.

— Да, это будет больно. Это будет очень неприятно. Но это не конец света, Кэт. Это тебя не убьет. И это не умаляет того, насколько ваши чувства прекрасны сейчас или насколько все было бы прекрасно, если бы ты позволила этому случиться. Отношения заканчиваются. Люди умирают. Но мир не перестает вращаться. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой. Так что пока просто наслаждайся каждым мгновением, проведенным с Нико. Если этому суждено закончиться, то так и будет. Ты не можешь это контролировать. Но ты можешь контролировать себя. То, как ты ведешь себя, что говоришь, как показываешь ему свои чувства. Просто живи сегодняшним днем и будь счастлива, потому что в каком-то смысле ты права. Все когда-нибудь заканчивается. Мы все когда-нибудь умрем. Вот почему каждый прожитый день так важен. То, что у нас ограниченное количество времени, делает жизнь драгоценной.

Хлоя наклонилась и взяла меня за руки.

— То, что у вас с Нико, — это дар, неважно, продлится ли это десять минут или пятьдесят лет. Не испорть это мыслями о том, что было бы, если бы. Твое прошлое — это просто прошлое. Отпусти его и будь счастлива. Ты этого заслуживаешь.

Я уставилась на нее, открыв рот.

— Черт возьми, Хлоя.

Ее глаза заблестели.

— Не позволяй моим светлым волосам и веселому нраву ввести тебя в заблуждение. Я дзен-мастер²¹, подруга.

— Очевидно. А я-то думала, что Грейс у нас умная.

Она притворилась возмущенной.

— Эй! То, что я красотка, не значит, что я глупая!

— Разумеется. Хотя я и не подозревала, что дзен-мастеры такого высокого мнения о себе.

Хлоя приняла позу из йоги: ноги согнуты в коленях, большие и указательные пальцы образуют круг, глаза устремлены в небо.

— У истины нет эго, мой непросвещенный друг.

Я фыркнул, и она расхохоталась.

— Ладно, Йода²², пойдем перекусим.

— Определенно, — сказала она, вставая и собирая волосы в небрежный хвост. — Хотя, технически, Йода был мастером-джедаем, а не дзен-мастером.

Мы собрали полотенца и солнцезащитный крем, взялись за руки, улыбаясь как сумасшедшие, и пошли в дом.

И тут началось самое интересное.

Судя по всему, тот, кто заказал обед, решил, что еды должно хватить на целую толпу. Нико рассмеялся, увидев выражение моего лица, когда я застыла на кухне, уставившись на блюда, занимавшие каждый сантиметр кухонного островка.

Островка, который был размером примерно с мой обеденный стол дома.

— Мы что, устраиваем вечеринку, о которой я не знаю? — Я насчитала двенадцать алюминиевых подносов. На них были разложены сэндвичи, мясная нарезка, тако, фрукты, лазанья, запеканка с энчиладой и крылышки барбекю, а также корзина с булочками и блюдо с овощами и соусом.

Нико притянул меня к себе и поцеловал в макушку.

— Вот что бывает, когда ты позволяешь Эй Джею делать заказ. В итоге он сам съест большую часть. — Он понизил голос и прошептал: — А я в итоге съем тебя, дорогая. Это бикини должно быть вне закона.

Я покраснела и опустила взгляд. Речь шла об одном из бикини Хлои — бирюзовом, с пайетками на лифчике. Она любила все блестящее. Я попросила взять с собой запасной топ, когда приглашала ее к себе тем утром, потому что большая часть моей одежды осталась дома. Излишне говорить, что «мои девочки» вываливались из этого блестящего топа. Чашечки Хлои размера B не шли ни в какое сравнение с моим декольте.

Нико окинул меня оценивающим взглядом, и его глаза вспыхнули.

— Ты бы подумала, что я слишком опекаю тебя, если бы я попросил тебя переодеться до того, как придут ребята?

Я улыбнулась, радуясь тому, что он хочет, чтобы я принадлежала только ему.

— Раз уж вы так любезно попросили, мистер Никс, то нет, я бы так не подумала.

Я привстала на цыпочки и поцеловала его. Его улыбка согрела меня до самых кончиков пальцев.

— Хлоя, ты не хочешь пойти со мной переодеться? — Я оторвала взгляд от Нико и увидела, что Хлоя уже ест. Жуя крылышко, она кивнула и подняла палец.

— Одну секунду. Я сейчас подойду. Мне только нужно прикончить еще парочку крылышек. Я умираю с голоду.

Хлоя всегда была голодной. Еще одним доказательством несправедливости Вселенной было то, что она не набирала ни грамма веса, сколько бы ни ела. Хоть она и была моей лучшей подругой, я не могла не завидовать ее стройному, спортивному телосложению. Мне казалось, что именно такую девушку имел в виду Бог, когда создавал Еву. Даже без макияжа, с небрежно собранными в хвост волосами и с набитым ртом, как у голодного зверя, она выглядела одновременно гламурно и очаровательно.

Я вздохнула. Затем Нико ущипнул меня за попу.

— Эй.

Я подняла на него глаза. От его улыбки я чуть не растаяла. Он наклонился и прошептал мне на ухо.

— Ты самая красивая девушка на свете, Пион. Не забывай об этом.

— Пион?

— Ага. Экзотический. Редкий. Пахнет божественно. Приносит удачу. Пион. Это ты.

Теперь настала моя очередь улыбнуться ему. Этот мужчина льстил моему самолюбию.

— Ты что, проводишь свободное время в интернете, просматривая сайты о цветах?

— Не-а. Просто кое-чему научился у твоей подруги-флориста в тот день, когда пришел в ее магазин на твой день рождения.

— О, правда? — я постаралась изобразить досаду. — Почему тогда ты выбрал розы в качестве подарка на мой день рождения вместо экзотических и божественных пионов, а?

Нико улыбнулся еще шире. Он смотрел на меня сверху вниз, его волосы падали на глаза, он был счастлив и так красив, что у меня защемило сердце.

— Пионы также являются символом счастливого брака. Я приберег их для того момента, когда буду делать тебе предложение.

Мое сердце перевернулось в груди.

— Ты серьезно? — прошептала я.

Он провел большим пальцем по моей щеке и обнял меня другой рукой.

— Так же серьезно, как сердечный приступ, детка. А теперь иди переоденься, пока парни не поднялись сюда и не увидели тебя в этом бикини, а мне не пришлось бы расправиться с кем-нибудь. И я говорю не о куриных крылышках. — Нико отпустил меня, легонько шлепнул по заднице, облокотился на стойку и кивнул в сторону двери. — Иди.

Я закатила глаза.

— Вам повезло, что этому приказу предшествовали сладкие речи, мистер, иначе я бы…

— Да, я точно знаю, что бы ты сделала. — Из студии звукозаписи доносились голоса и шаги, и Нико сердито посмотрел на меня. — А теперь иди отсюда!

Я ничего не могла с собой поделать и рассмеялась. Быстро схватив полотенце и сумку, в которую я положила солнцезащитные очки и лосьон, я выбежала из кухни и поднялась наверх, чтобы переодеться. Хлоя облизывала пальцы, испачканные соусом барбекю, а Нико качал головой.

Когда я спустилась вниз, прошло не больше десяти минут, и я стала свидетельницей того, что можно назвать только противостоянием.

Нико стоял, прислонившись к стойке, на том же месте, где я его оставила. Рядом с ним был Броуди, одетый так же небрежно, как и Нико, — в футболку и джинсы. По другую сторону кухни стояли Итан и Крис. На барном стуле, который он притащил в кухню, сидел звукорежиссер Рэй, пожилой мужчина с длинными седыми волосами и в круглых очках. Все выглядели немного растерянными.

В центре комнаты, на островке между подносами с едой, стояли Эй Джей и Хлоя и сверлили друг друга взглядами.

— Потому что я ее лучшая подруга, вот почему, — сказала Хлоя, защищаясь.

Эй Джей нахмурил брови, и его глаза потемнели. В его голосе звучала такая же насмешка, как и на его лице.

— Вы что, неразлучны?

— Да, мы неразлучны, — в голосе Хлои слышался сарказм. — Просто связь невидима.

— Жаль, что ты не невидима, — тут же парировал Эй Джей.

Хлоя открыла рот. Нико и Броуди переглянулись.

— Хватит вести себя как придурок, Эй Джей, — сказал Нико таким тоном, будто это было обычным делом. — Она моя гостья. И вообще, что тебе не устраивает в том, что она здесь?

Хлоя расправила плечи и вздернула подбородок.

— Да, Эй Джей. В чем твоя проблема? Учитывая, что ты уже не в первый раз ведешь себя со мной как придурок, я думаю, что имею право знать!

На мгновение я опешила: Хлоя только что назвала кого-то по имени. Это было беспрецедентно. И она выглядела такой спокойной, что напомнила мне Грейс. Но потом я увидела, как дрожат ее руки, и поняла, что все это было притворством. Что бы ни было у Эй Джея против нее, это действительно задело ее чувства.

Желая защитить ее, я вошла на кухню.

— Что здесь происходит?

Эй Джей бросил на меня убийственный взгляд, которым мог бы гордиться серийный убийца. И промолчал. Оглянувшись на Хлою, он окинул ее холодным янтарным взглядом, оценив ее бикини, загорелую кожу и гнев в ее глазах. Затем сжал челюсти. На мгновение на его лице появилось странное выражение удовлетворения, но потом оно снова стало непроницаемым.

— К черту все. Мне не нужно это дерьмо. Я ухожу.

Он развернулся и вышел из кухни. Через несколько секунд входная дверь хлопнула так сильно, что в гостиной задрожали окна. Повисла неловкая тишина, пока Нико не заговорил.

— Прости, Хлоя. Не принимай на свой счет. Эй Джея нельзя назвать душой компании.

— Его нельзя назвать человеком, — сказала она дрожащим голосом. Затем посмотрела на меня. — Я ведь ничего не сделала! Я просто стояла здесь, занималась своими делами, когда он вошел и начал меня доставать!

— Наверное, он просто переживает из-за тура, — сказал Броуди, пожимая плечами. — Брат всегда нервничает перед гастролями.

Я перевела взгляд на Нико. Ноги словно приросли к полу.

— Тур?

— Да, — сказал он, настороженно глядя на меня. — На счет этого.

— Только что получили подтверждение, — с улыбкой вставил Итан. Он явно не был против гастролей. Он был в восторге. — Сорок концертов в тридцати городах за два месяца. Начнем в октябре в Нью-Йорке. Потом поедем по всей Европе. Дания, Швеция, Испания, Италия, Германия. Закончим в Париже в канун Нового года.

— Октябрь? Европа? — повторила я, не в силах осознать услышанное. Нико уезжал в Европу на два месяца? Когда он собирался мне об этом сказать?

— Не терпится узнать, приедут ли близняшки Крюгерман на мюнхенскую выставку в этом году, — сказал Крис. Они с Итаном дали друг другу пять и усмехнулись, и это объяснило мне все, что нужно было знать об их особых отношениях с близняшками Крюгерман.

Мне показалось, что весь воздух выкачали из комнаты.

Итан подошел к еде, как будто ничего необычного не произошло. Крис и Рэй последовали за ним, и вскоре все трое уже наполняли свои тарелки.

Хлоя вмешалась, прекрасно понимая, что я на грани срыва.

— Думаю, мне пора переодеться. Ты со мной?

Я оторвала взгляд от Нико.

— Конечно, — прошептала я.

— Кэт.

— Я сейчас вернусь, Нико. Подожди меня несколько минут, — сказала я через плечо, когда мы с Хлоей выходили из комнаты. За нашими спинами стало очень тихо. Оказавшись в главной спальне, я в оцепенении опустилась на кровать.

— Я уверена, что он собирался тебе сказать, — Хлоя подошла к куче своей одежды, которую она оставила на комоде, когда мы переодевались, чтобы пойти в бассейн. Она натянула шорты, через голову надела красивую коралловую рубашку, сунула ноги в симпатичные шлепанцы с блестками, а затем подошла и села рядом со мной. — Они узнали только сегодня утром, верно? Так что у него просто не было возможности тебе сказать.

Я избегала ее сочувствующего взгляда. От этого мне становилось только хуже.

— Подтверждение пришло сегодня утром. Но на планирование мирового турне уходит, наверное, полгода или около того? Он должен был знать, что это произойдет. Нико должен был знать это уже давно.

— Я знал. — Нико стоял в дверях, скрестив руки на груди, прислонившись к косяку, и смотрел на меня. — Я знал с мая.

С мая. Задолго до того, как я с ним познакомилась.

Он знал о туре все то время, что мы были вместе. Меня начало подташнивать.

Нико отошел от двери и направился к нам.

Хлоя встала.

— Эм, думаю, мне пора. Спасибо, что пригласил меня, Нико. Кэт, позвони мне позже?

Я кивнула. Она собрала оставшиеся вещи, подошла и обняла меня. Шепнув мне на ухо: — Не будь с ним слишком строгой. Он выглядит обеспокоенным, — Хлоя ушла.

Я натянуто улыбнулась. Нико должно быть стало не по себе. К счастью для него, поблизости не было острых предметов.

Хлоя попрощалась с Нико, и мы остались одни.

— Ты злишься. — Он сказал это как констатацию факта.

Поскольку это было правдой, я не стала отрицать.

— Я просто думала, что мы вместе придерживаемся принципа «больше никаких секретов». По крайней мере, ты так сказал. — Я многозначительно посмотрела на него.

Он придвинулся ближе, вглядываясь в мое лицо.

— Ну, есть разница между секретами и сюрпризами, я прав?

О, отлично, мы снова вернулись к игре слов. Я скрестила руки на груди и промолчала. Мое молчание заставило его улыбнуться.

Нико остановился передо мной. Когда я отказалась смотреть на него, он приподнял мой подбородок, чтобы я была вынуждена встретиться с ним взглядом. Он тихо сказал: — Мы едем в тур. На два месяца. В Европу. Сюрприз.

— Ого, это почти как рождественское утро! Счастливого пути. Уверена, близняшки Крюгерман не дадут тебе заскучать.

Его тихий смех еще больше разозлил меня. Что, черт возьми, такого смешного?

— Нет, дорогая, ты меня не слушаешь. Мы отправляемся в турне. А не просто «Бэд Хэбит». Мы. Я и ты. Вот это сюрприз. Ты поедешь со мной.

Какое бы выражение ни было у меня на лице, это несказанно позабавило Нико, потому что он запрокинул голову и рассмеялся.

— Ого. Подожди. Я не смогу поехать в Европу на два месяца.

Нико опустился передо мной на колени и взял мое лицо в ладони.

— Конечно, можешь. Куда я, туда и ты, помнишь?

— Но мне нужно работать. Я не могу позволить себе так много отдыхать. Не говоря уже о ценах на авиабилеты, отели, питание…

— Господи. Опять.

— Нет, я серьезно, Нико. Я не могу позволить себе ничего из этого…

— Я могу, — спокойно ответил он. — Все уже оплачено. Авиабилеты, отели, все. На всех билетах твое имя. В следующую пятницу группа устраивает небольшую вечеринку перед туром, и я собирался рассказать тебе об этом тогда. Это должно было стать сюрпризом. Ты поедешь со мной, Кэт. Мы будем в Барселоне на День благодарения, во Флоренции на Рождество, в Париже на Новый год.

Я уставилась на него, не веря своим ушам.

— Н-но моя ипотека! У меня недостаточно сбережений, чтобы платить за несколько месяцев вперед. Я потратила половину денег, вырученных за видеосъемку, на погашение основного долга по кредиту, а другая половина ушла на оплату задолженности по кредитной карте…

— Я же сказал, что все оплачено, верно? Включая твою ипотеку.

Мое лицо вспыхнуло. Я быстро заморгала, уверенная, что ослышалась.

— Прости, у меня, наверное, галлюцинации. Мне показалось, что ты сказал, что моя ипотека оплачена.

Нико наклонился и поцеловал меня.

— Дом, конечно, по-прежнему твой. Оставь его себе, продай, в общем, делай с ним что хочешь. Просто тебе больше не нужно беспокоиться об оплате за него, вот и все.

— Как… ты… что? — Я не могла выдавить из себя ни слова.

Нико ухмыльнулся.

— Возможно, я переписал номер счета из выписки, которую увидел на столе в твоей столовой. А потом я выписал чек в банке. — Я не могла в это поверить. Я просто не могла понять ни слова из того, что он говорил. Должно быть, было очевидно, что мне нужны дополнительные объяснения, потому что Нико с готовностью их предоставил.

— В тот день, когда папарацци появились у тебя дома. Ты с девочками пошла в спальню, чтобы собрать вещи. Твоя почта лежала на столе. — Он пожал плечами. — Я не смог удержаться.

У меня глаза на лоб полезли.

— Ты лазил в моей почте?

— Не смотри на меня так. Я ничего не открывал. Эта выписка просто лежало на самом верху стопки и манила любого прохожего взглянуть на нее. — Нико ухмыльнулся еще шире. — В доказательство моей невиновности скажу, что я не трогал конверт из магазина секс-игрушек и нижнего белья. Но там был довольно толстый конверт, милая.

— Я не могу… Нико… я не могу с этим смириться.

Он толкнул меня на кровать и навис надо мной, весело глядя сверху вниз.

— Нет? А почему? — Он наклонился и провел кончиком носа по моей шее от ключицы до мочки уха. Я наклонила голову, чтобы ему было удобнее.

Мы были на грани ссоры, мне казалось, что я сошла с ума.

— Это уже слишком! Это твои деньги, которые ты заработал!

Он усмехнулся мне в шею, заставив меня вздрогнуть.

— Если ты не заметила, дорогая, у меня много денег. И я не трачу их впустую; я уже говорил тебе, что недвижимость — это хорошая инвестиция. Для любого из нас. — Нико схватил меня за запястья, завел их мне за голову и устроился между моих ног. — Следующий аргумент?

Я постаралась говорить очень строго.

— Я взрослая и должна сама оплачивать свои счета.

— Ты ответственная. — Он прикусил мою мочку уха, и по моему телу пробежала волна жара. — И ты усердно работаешь. Ни то, ни другое не влияет на то, могу ли я сделать тебе небольшой подарок, если мне захочется.

— Небольшой подарок! Выплатить чью-то ипотеку — это не просто небольшой подарок! Это безрассудный поступок! Я думаю, тебя можно посадить и за меньшее! Восемьсот тысяч долларов — это…

— Меньше, чем я зарабатываю за неделю, детка.

Я не гений математики, но мне не потребовалось много времени, чтобы все подсчитать. Я на мгновение задумалась над этим новым фактом, и мои легкие медленно наполнились воздухом.

— О.

— Да, о, — ухмыльнулся Нико. — Следующий аргумент?

— Нет, подожди. Давай еще минутку поговорим на эту тему. Это интересная тема.

Нико начал напевать «Gold Digger» Канье Уэста.

Я толкнула его в грудь.

— Я хочу сказать, что удивительно, насколько ты богат. — Я посмотрела на поношенную футболку с логотипом группы «Лед Зеппелин», которую сжимала в руках. — Учитывая твой гардероб.

Его брови взлетели вверх.

— Ты что-то имеешь против величайшей рок-группы всех времен? И прежде чем ты ответишь, — быстро добавил он, — ты должна знать, что если скажешь «да», то мне придется раздеть тебя догола и сделать с тобой очень, очень плохие вещи.

Боже, как же я обожала этот озорной блеск в его глазах. И как же я обожала его. Моего милого, дерзкого, щедрого, непостоянного, сводящего с ума, чудесного мужчину.

— Да, — серьезно ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Да. Тысячу раз да.

Нико поджал губы и покачал головой, притворяясь разочарованным.

— Что ж, я тебя предупреждал, детка. Готовься к худшему.

Затем он прижался губами к моим губам и в течение нескольких последующих часов выполнял свое обещание.

На этот раз мы не забыли запереть дверь спальни.

Я проснулась в темной комнате, вырванная из яркого сна, в котором мы с Нико женились на пляже тропического острова. Он лежал на спине рядом со мной и ровно дышал, все еще спя. Его лицо было в тени, но обнаженная грудь блестела в ярком лунном свете, проникавшем в спальню через окна.

Мы спустились вниз после долгого отсутствия и услышали добродушный хор улюлюканья и волчьего воя парней, которые с легкостью расправились со всей едой, а затем выпили столько, что можно было бы напоить целую русскую армию. Броуди спел «Afternoon Delight»²³ группы «Старланд Вокал Бэнд» под аккомпанемент Итана и Криса, которые, по словам Нико, отлично доказали, почему им не разрешают петь на бэк-вокале в альбомах «Бэд Хэбит». Затем все, включая меня, вернулись в студию, чтобы поработать и поиграть еще несколько часов, пока я наблюдала за ними с благоговением и восхищением.

Наблюдать за работой Нико было потрясающе. Он был гением в написании текстов. Начиная с простой идеи, он придумывал что-то на ходу, делая дубль за дублем, добавляя новую строчку здесь или меняя манеру исполнения там. Группа работала как хорошо отлаженный механизм, следуя его указаниям, парни дополняли друг друга, получая удовольствие от работы. Когда наконец трек получался идеальным, они его записывали. Большинство из них были перезаписаны, для сведения, в студиях звукозаписывающих компаний, но группа, похоже, предпочитала, чтобы первоначальный творческий процесс проходил в неформальной обстановке студии Нико.

И это работало. Наблюдать за тем, как «Бэд Хэбит» создают музыку, было настоящим волшебством. Каждый из них был виртуозом в своем деле, но именно от Нико захватывало дух. Я не могла отвести от него глаз. Он играл на гитаре так, словно занимался с ней любовью. И каждый раз, когда наши взгляды встречались, он улыбался мне медленной, тайной улыбкой, от которой я чувствовала себя счастливой от макушки до пят.

Мы легли спать после полуночи. Я задумалась о том, сколько сейчас времени.

Затем прислушалась к тишине, пытаясь понять, что меня разбудило. Мне не нужно было в туалет. Я не хотела пить, мне не было ни холодно, ни жарко.

Может, я услышала какой-то шум?

Я потянулась под одеялом. Повернув голову, я обвела взглядом темную комнату. Хм. Может, меня разбудила легкая пульсация в висках. Во время записи я выпила несколько бокалов красного вина…

С придушенным криком я резко села.

Кто-то стоял прямо за открытой дверью спальни.

— Что такое? — Нико мгновенно насторожился и резко сел рядом со мной. — Кэт, что случилось?

— Там кто-то есть! — Дрожа, я указала на дверной проем.

С таким же успехом я могла бы сказать ему, что в гостиной его поджидает «Аль-Каида». В стремительном движении, которое казалось сверхчеловеческим, Нико откинул одеяло, наклонился, достал из-под кровати дробовик, выпрямился и взвел курок.

Чх-чх!

От этого звука у меня кровь застыла в жилах.

Нико нажал на выключатель на стене рядом с кроватью, и комнату залил свет. В дверном проеме никого не было.

— Там кто-то был, — прошептала я, дрожа всем телом и натянув одеяло до подбородка. — Я уверена. Прямо там.

Голос Нико был ровным.

— Сколько их было?

Я сглотнула, ощутив кислый привкус страха.

— Один.

Мы оба напряженно прислушались. Из-за двери не доносилось ни звука. В коридоре было темно.

— Иди в ванную и запри дверь. Возьми мобильный телефон с моей тумбочки и позвони в службу 911.

Я поползла через кровать так быстро, как только могла.

— Что ты собираешься делать?

— Иди в ванную. Запри дверь. Позвони по номеру 911. — Его голос звучал низко и жестко.

В ужасе я беспрекословно подчинилась ему. Я схватила телефон, в слепой панике бросилась в ванную и закрыла дверь, запирая ее непослушными пальцами. Мои руки так сильно дрожали, что мне потребовалось несколько попыток, чтобы набрать номер.

— Девять-один-один, что у вас случилось?

Стараясь говорить тихо, я прошипела в трубку: — Кто-то вломился в наш дом!

Женщина-оператор зачитала адрес Нико.

— Этот адрес верный, мэм?

— Да! Пожалуйста, пришлите кого-нибудь как можно скорее!

— Мэм, не могли бы вы описать ситуацию?

Я сообщила оператору столько информации, сколько смогла вспомнить. Ее было немного. Я просто увидела темную фигуру в дверном проеме. Света было недостаточно, чтобы разглядеть, во что он был одет, не говоря уже о том, чтобы описать его внешность.

— Как вы можете быть уверены, что это был мужчина, мэм?

На мгновение я растерялась.

— Я просто подумала, что это был мужчина. По росту. Не похоже было, что это женщина.

Оператор издала звук, который означал, что она не считает, будто человеку, очнувшемуся от глубокого сна в темной спальне, можно доверять в вопросе о том, был ли незваный гость в ее доме мужчиной или женщиной.

— Вы носите корректирующие линзы, мэм?

Я ходила взад-вперед, но тут остановилась. В этой операторше было что-то такое… что-то в ее поведении…

— Подождите. Вы работали в субботу двадцать третьего числа в прошлом месяце?

Слабый, усталый вздох.

— Давайте вернемся к вашей чрезвычайной ситуации, мэм. С вами в доме есть кто-нибудь еще? Есть ли у вас несовершеннолетние дети или…

— О боже! Это вы! Вы та самая девушка, которая ответила на мой звонок, когда на меня напали папарацци! — Теперь я ее узнала. Этот слегка скучающий, наигранный тон. Вздох в духе «я бы предпочла быть в любом другом месте, только не здесь». Я бы узнала этот голос где угодно.

Боже правый, каковы были шансы? Один к десяти миллионам?

— Мне нужно поговорить с вашим менеджером. — Я начала расхаживать взад-вперед, грызя ноготь.

Оператор имела наглость обидеться.

— Мэм, пожалуйста, постарайтесь не паниковать…

— Я не паникую! — закричала я, совсем как человек, который явно паникует.

— По указанному адресу выслана группа, мэм, — твердо сказала мой заклятый враг. — Теперь мне нужно получить от вас дополнительную информацию, чтобы, когда прибудут офицеры, они не приняли за злоумышленника кого-то из тех, кто может находиться в помещении.

От ужасающей мысли о том, что полиция застрелит Нико, у меня отвисла челюсть. Я с трудом сдержалась.

— Хорошо, да. Спрашивайте. Что еще вам нужно знать?

Последовал целый список вопросов, на которые я отвечала, как могла, несмотря на волнение. Когда девушка начала расспрашивать об оружии, я запаниковала еще больше.

— Э-э, да. У нас есть оружие. То есть у моего парня есть. Дробовик.

— Ваш парень — владелец дома, мэм?

— Да.

— Как его зовут?

— Нико. Нико Никс.

Повисла такая гробовая тишина, что я подумала, будто связь оборвалась. Затем оператор службы 911 откашлялась.

— Я отправляю дополнительные подразделения, мэм. Во что одет мистер Никс?

Я так и знала! Эта девица обслуживала знаменитостей в первую очередь! Если бы мне снова пришлось вызывать полицию, я бы сказала, что я Ким Кардашьян. Думаю, через три минуты у меня на лужайке было бы уже пятьсот полицейских.

— Черные боксеры. Но полиция поймет, что это он, потому что у него будет очень большое оружие.

Эта новость ее не смутила. Теперь, когда она знала, с кем имеет дело, она была готова к бою.

— Пожалуйста, оставайтесь в доме в безопасном месте до прибытия полиции. Если вы снова увидите злоумышленника, не пытайтесь с ним вступить в бой. Где вы находитесь в доме, мэм?

Я ей рассказала. Оператор задала еще несколько вопросов, каждый из которых был подробнее предыдущего, пока, видимо, не исчерпала все возможные варианты.

— Хотите, я останусь на линии с вами, пока не приедут полицейские?

— Нет.

— Тогда ладно, мэм… — Она продолжала что-то говорить, но я уже повесила трубку. У меня не было желания разговаривать с ней ни секундой дольше.

Через десять секунд зазвонил телефон. Я подпрыгнула, сердце бешено колотилось.

— Алло?

— Это оператор службы 911 Латанья Джексон, с кем я разговариваю?

— Это я! Кэт Рид! Вы только что разговаривали со мной!

— Мэм, с вами все в порядке?

Я уставилась на свое отражение в зеркале. У меня был безумный взгляд. Волосы были растрепаны. Я выглядела так, будто три недели провела в запое.

— Конечно, со мной не все в порядке! В доме какой-то псих, а мой парень гоняется за ним с заряженным дробовиком! — Я услышала звук, похожий на стук пальцев по столу.

— Вам не следует бросать трубку, позвонив по номеру 911, мэм. Мы не знаем, происходит ли это потому, что вам угрожает непосредственная опасность и вам приходится класть трубку…

— Никто не перезвонил мне в тот день, когда папарацци преследовали меня. А я тогда тоже повесила трубку.

У нее не нашлось остроумного ответа на это.

— Если вам нужно повесить трубку, пожалуйста, дайте мне знать.

Я так сильно стиснула зубы, что мне показалось, будто они вот-вот раскрошатся.

— Мне нужно повесить трубку, Латанья. Хорошо?

Оператор фыркнула.

— До свидания! — И я повесила трубку. Что ж, по крайней мере, я больше не боялась. Я просто был зла.

А затем я услышала сирены.

К сожалению, окна в этой части дома выходили на город. Если бы я хотела увидеть, как подъезжают полицейские, мне пришлось бы выйти из главной спальни и пройти через холл в одну из комнат напротив, окна которых выходили на подъездную дорожку. Но я понятия не имела, где сейчас Нико… и где может быть злоумышленник.

Я решила, что хочу остаться тут.

Прошло пять минут. Потом десять. Через двадцать минут мои нервы были на пределе. Я уже собиралась распахнуть дверь и выбежать, когда Нико постучал.

— Детка. Открой.

Когда я это сделала, Нико крепко обнял меня на мгновение.

— Ты в порядке?

Я кивнула.

— Что сказали копы?

— Они хотят поговорить с тобой минутку. Надень что-нибудь.

Я поспешила к одежде, которую оставила в куче на полу рядом с кроватью, и быстро оделась, пока Нико натягивал джинсы и футболку.

— Они кого-нибудь нашли?

— Нет. — Он остановился, чтобы провести рукой по волосам. — Они обошли все комнаты. Здесь никого нет, кроме нас. Ты уверена, что видела…

— На тысячу процентов уверена, — твердо сказала я.

— Хорошо, детка, — пробормотал Нико, придвигаясь ближе. Он снова меня обнял. — Пойдем вниз.

Нико взял меня за руку. Я молча последовала за ним по дому, который теперь был освещен, как рождественская елка. В каждой комнате горел свет, и я чувствовала себя в большей безопасности, хотя и не до конца. Несмотря на заверения Нико, что в доме нет никого, кроме нас, мне все равно было страшно.

А вдруг они забыли проверить шкаф? Или заглянуть за дверь ванной?

В фойе совещалась группа офицеров в форме. Они обернулись, когда мы подошли. Один из них, как я поняла, старший по званию, кивнул мне.

— Мисс Рид?

— Да.

Нико стоял позади меня, его грудь касалась моей спины, а рука лежала у меня на бедре, даря свое тепло. Я прислонилась к нему, благодарная за его поддержку.

— Рейнольдс. — Старший офицер протянул мне руку, и я пожала ее. Затем он перешел непосредственно к делу. — Можете ли вы сообщить нам что-нибудь о внешности злоумышленника? Одежда? Рост? Что-нибудь в этом роде?

Офицер Рейнольдс выглядел так, будто проработал в полиции сто лет. Остальные были намного моложе, но у него было обветренное лицо, седые волосы и проницательный взгляд, который ничего не упускал. Я сразу ему доверилась.

— Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Он просто стоял прямо за дверью. — Я сглотнула. — Наблюдал за нами.

— Вы уверены, что это был мужчина?

— Женщины так не стоят. Ноги расставлены, руки немного отведены от тела, как у бодибилдера. Плюс рост и телосложение… это был мужчина.

Рейнольдс задумчиво кивнул. Он взглянул на Нико.

— У скольких людей есть ваш код от сигнализации?

— Ни у кого. Только у меня.

Рейнольдс снова перевел взгляд на меня.

— Что ж, парень, у вас проблемы. Мы только что поговорили с вашей охранной компанией. Они сказали, что кто-то отключил систему, введя ваш код на клавиатуре в гараже. Код был введен правильно с первой попытки.

Нико выругался, а я положила руку на сердце и похолодела от страха.

— Разве взлом гаража не должен был включить сигнализацию?

Голос Нико звучал опасно жестко.

— После открытия входной двери проходит десять секунд. Сигнализация срабатывает только в том случае, если не ввести код.

Рейнольдс кивнул.

— Мы проверим записи с камер видеонаблюдения по всему участку. Скоро свяжемся с вами и сообщим, что мы обнаружили. А пока позвоните в свою охранную компанию и сбросьте код. Мы оставим сотрудника у ворот. — Он сделал паузу. — Код от ворот отличается от кода от дома?

Нико кивнул.

— Его тоже измените. Кто бы это ни был, он вошел не через ворота, но осторожность не помешает. Может, вам стоит подумать о том, чтобы завести собаку.

— Система безопасности за сто тысяч долларов, и мне еще нужна гребаная собака, — пробормотал Нико. Его рука на моем бедре сжалась. Другой рукой он обнял меня за талию.

— Ваша система — одна из лучших, мистер Никс, но ни одна система не застрахована от взлома. Особенно если злоумышленник знает код отключения.

Меня поразила ужасная догадка.

— Как вы думаете, это мог быть кто-то из охранной компании? Откуда еще он мог узнать, что нужно ввести?

Офицер Рейнольдс покачал головой.

— Нельзя исключать такую возможность, но я в этом сомневаюсь. Скорее всего, компанию взломали или взломали вас. Или это может быть кто-то, кто знает вас достаточно хорошо, чтобы понимать, какие числа вы бы выбрали.

Его пристальный, проницательный взгляд не отрывался от моего лица, пока я осознавала сказанное.

Тот, кто знает вас. По моему телу пробежала дрожь.

Офицер Рейнольдс пообещал связаться с нами, как только они просмотрят все видеозаписи, и еще раз заверил нас, что в конце подъездной дороги, сразу за воротами, будет дежурить наряд. Он пожал Нико руку и ушел вместе с остальными.

Мы с Нико остались одни в огромном доме с миллионом идеальных мест для укрытия.

— Здесь нет никого, кроме нас двоих, — нежно заверил Нико. Он крепко обнял меня и поцеловал. Я прижалась к его груди.

— Нас двоих и твоего дробовика, ты имеешь в виду.

— Ну, технически, если брать в расчет весь арсенал… — Я подняла глаза и увидела, что он мрачно улыбается мне. — Нас здесь довольно много.

Как ни странно, мне стало легче. До этого момента я никогда не питала особой любви к оружию.

— Полагаю, в этом есть смысл, учитывая, что ты из глубинки и все такое.

— Ты хочешь сказать, что я деревенщина, дорогая?

У меня не было сил шутить, поэтому я просто покачала головой и спрятала лицо у него на груди.

Нико тут же посерьезнел. Он взял мое лицо в свои ладони.

— Никто никогда не причинит тебе вреда, Кэт. Пока я рядом. Я скорее умру, чем позволю этому произойти. Поняла?

Я кивнула, наслаждаясь собственническим блеском в его глазах. Мы несколько секунд смотрели друг на друга, пока Нико внезапно не наклонился и не подхватил меня на руки. Он пронес меня через фойе и начал подниматься по лестнице.

— Не лифт? Храбрец. Я поцеловала его в шею и положила голову ему на плечо.

Он сделал вид, что ему трудно дышать.

— Мне нужна разминка.

На этот раз я укусила его за шею. Из его груди вырвался смешок. Нико донес меня до спальни, не потеряв сознание, что, должна признать, было впечатляюще, и уложил на кровать. Затем нежно поцеловал меня в губы.

— Ты сможешь уснуть?

— Только если ты будешь рядом.

Он улыбнулся и стянул футболку через голову. Затем снял джинсы и боксеры, и я смогла полюбоваться телом, при виде которого Давид заплакал бы от зависти.

— Я всегда буду рядом с тобой, детка, — пообещал Нико, а затем снял с меня всю одежду. Когда я осталась обнаженной, он притянул меня к себе в постели и укрыл нас одеялом. Я прижалась к его теплому телу, черпая силы в его надежности, в ровном биении его сердца под моей щекой. Несмотря на то, что свет был включен, и я не думала, что смогу, но в конце концов я снова начала засыпать.

— Просто из любопытства, — сонно спросила я несколько минут спустя, — какой был код безопасности?

Нико глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— День рождения Эми.

Я мгновенно проснулась.

— Когда ты говоришь «Эми», — осторожно начала я, но Нико вмешался, прежде чем я успела продолжить.

— Я имею в виду Эми. Не Эйвери. У ее альтер эго был фальшивый день рождения и фальшивое имя.

Черт возьми. Это могло означать только одно.

Нико почувствовал, как я напряглась.

— Да. Когда офицер Рейнольдс сказал «тот, кто хороша знает вас», он был чертовски прав.

— Майкл? — прошептала я.

Воспоминания о нашей единственной встрече вернулись ко мне с поразительной ясностью. Ненависть в его глазах. То, как он стоял так близко ко мне на похоронах. Его необъяснимое обвинение, за которым последовал еще более странный разворот на 180 градусов.

Тот поцелуй.

Голос Нико звучал резко.

— Это единственный вариант, который имеет хоть какой-то смысл. Хотя, какого черта он стоит посреди ночи под дверью моей спальни и пялится на нас, пока мы спим, — это уже совсем другая история. — Он крепче обнял меня. — Но завтра утром я это выясню, — тихо прорычал Нико, касаясь губами моих волос.

— Ладно, я кое-что скажу, но не хочу, чтобы ты злился.

Нико замер.

— Что именно ты хочешь сказать?

Если бы я не знала его так хорошо, то этот тон заставил бы меня замолчать. Но я не испугалась. А ринулась в бой, не особо задумываясь о том, какой вред могу причинить, и не контролируя свой язык.

— То, что ты думаешь, будто это Майкл, на самом деле заставляет меня чувствовать себя намного лучше.

Не успела я перевести дух, как оказалась на спине, придавленная весом Нико. Он смотрел на меня сверху вниз с холодной, сдержанной яростью, его глаза пылали.

Смертельно спокойным тоном он сказал: — На будущее, детка, запомни: мужчине не нравится слышать такие слова от своей женщины, когда она лежит обнаженная в его постели.

— Я просто имела в виду…

Нико перевернул меня на живот, вытащил подушку из-под моей головы и отбросил ее в сторону, схватил меня за запястья одной рукой, поставил колено между моих ног и раздвинул их — и все это до того, как я успела отреагировать на происходящее, издав лишь удивленный возглас.

Он наклонился надо мной. Его волосы щекотали мне щеку. Его голос стал еще тише, но от этого не менее пугающим.

— И уж точно мужчине не понравится, если его женщина будет говорить такое о его брате, когда она голая лежит в его постели.

— Нико…

— Брате, который целовал тебя.

Обычно такая демонстрация иррациональной мужской ревности привела бы меня в бешенство. Но по какой-то причине, возможно, из-за того, что я была рада, что мы имеем дело не с фанатом-психопатом, серийным убийцей или каким-то другим дегенератом, мне захотелось хихикнуть.

Мы просто имели дело с дегенеративным родственником. Такие есть почти у каждого.

Так что ситуация была неприятной, но могло быть и хуже.

Поэтому я хихикнула.

И это была плохая идея.

Шлеп!

Я резко вдохнула от неожиданности. Мои ноги дернулись. Я выгнула спину, резко обернулась, посмотрела на Нико через плечо и закричала: — Только не говори мне, что ты только что шлепнул меня по заднице! Не смей говорить мне, что ты только что повалил меня на матрас лицом вниз, а потом отшлепал, как непослушного двухлетнего ребенка! Скажи мне, что этого не было!

Однако я знала, что это произошло, потому что моя задница адски горела. Она начала пульсировать. Я была уверена, что если посмотрю в зеркало, то увижу на ней гигантский отпечаток размером с ладонь Нико.

Гнев из-за его ревности, который мне поначалу удалось сдержать, обрушился на меня со всей силой. Я была в бешенстве.

— Хочешь еще, детка? — сказал Нико.

По его тону было ясно, что он был бы рад, если бы я сказала «да». По его тону было ясно, что он надо мной смеется.

О, какой наглец!

Я прошипела: — Дай угадаю. Ты планировал отомстить с той самой секунды, как увидел, что Майкл меня целует.

Нико провел ладонью по моей ноющей заднице, словно лаская ее. Затем переместил руку на другую ягодицу и легонько ущипнул меня. Я невольно вздрогнула, когда его пальцы скользнули по моей заднице к складке между бедром и лобком. В его голосе все еще слышалось веселье, но теперь в нем звучало еще и желание.

— Нет. Я не буду держать на тебя зла, детка, никогда. Если ссора закончилась, значит, она закончилась. Но я готов поспорить, что ты больше никогда не упомянешь другого мужчину в моей постели.

Его пальцы легко, как перышко, коснулись моего входа. От этого ощущения у меня перехватило дыхание.

— Я прав?

Я закрыла глаза и прикусила губу, чтобы сдержать тихий стон, когда эти пальцы нежно проникли в меня, затем вышли и скользнули вверх, к моему клитору, размазывая мою влагу круговыми движениями. На этот раз мне не удалось сдержать стон. Я издала его на длинном, низком выдохе, выгнувшись навстречу его руке. Нико тихо и довольно усмехнулся.

— Да. Я прав.

По-прежнему удерживая меня за запястья, он скомандовал: — Вверх. — Подушка уперлась в мой бок. Я приподняла бедра, и он подсунул подушку мне под живот, так что моя задница оказалась в воздухе.

Нико пошевелился, и я почувствовала между ног его эрекцию, твердую и готовую к действию. Он крепче сжал мои запястья.

— Я буду жестким с тобой, Кэт. И ты примешь все, что я захочу тебе дать.

Боже, от одного его голоса я возбудилась еще сильнее. Властный. Требовательный. Горячий.

— Ты сделаешь это, чтобы загладить свою вину за то, что необдуманно сказала что-то, что разбило мне сердце и заставило меня захотеть переломать всю мебель в этом доме. И за то, что ты сказала мне не злиться из-за этого. А потом еще и посмеялась надо мной.

Я причинила ему боль. Своими глупыми словами и дурацким хихиканьем я причинила ему боль. От осознания этого у меня сдавило грудь.

— Скажи «да», Кэт, — произнес Нико более мрачным тоном.

— Да, — прошептала я.

Он вошел в меня. Я вскрикнула. Его свободная рука обхватила мое бедро, удерживая меня.

— Скажи, что ты сожалеешь, детка. — Нико вошел в меня еще раз, сильнее, чем в первый, и от силы толчка изголовье кровати ударилось о стену.

Я чувствовала каждый сантиметр его тела, когда он входил и выходил.

— Нико, милый…

Шлеп!

Потрясенная, разъяренная, невероятно возбужденная, я застонала.

На другой ягодице появился такой же отпечаток, как и на первой.

Он делал это снова и снова, пока трахал меня сзади, варьируя силу и место ударов, так что я не знала, чего ожидать, и не могла предугадать, что будет дальше. Раньше мне всегда не нравилось, когда другие парни думали, что будет мило попытаться меня отшлепать. В тех редких случаях, когда это происходило — особенно с любителем нижнего белья, — это было неловко и совсем не сексуально. Почему-то мне это показалось неприятным, как будто я давала кому-то разрешение причинить мне боль, что было странно и неправильно.

Но с Нико это не казалось странным. Не казалось неправильным.

А наоборот давало почувствовать свою силу.

Я подчинялась этому по собственной воле, мужчине, который, как я знала, любил и лелеял меня и никогда бы не причинил мне вреда. Так он выражал свое недовольство чем-то, что я сделала. Физическим способом, потому что он был физически сильным мужчиной. Он выражал свои чувства телом, действиями и интенсивностью взгляда.

Кроме того, для меня это был способ загладить свою вину перед ним.

Это было грубо, однозначно. Но зато было честно.

Нико не дулся, не наказывал меня молчанием, не отказывал мне в своей любви и не пытался вызвать у меня ревность, флиртуя с другой женщиной. Он не был пассивно-агрессивным. С самого начала этот мужчина открыто выражал свои эмоции, говорил о том, что чувствует и чего хочет.

Нико был полностью вовлечен. Так было с самого начала. Это я всегда сдерживалась, сомневалась, ждала, что случится что-то плохое, потому что не могла поверить в свою удачу.

Это сильно ударило по мне. Хлоя была права. Все то время, что я провела с Нико, я боялась вздохнуть. Я цеплялась за не такое уж фантастическое прошлое. И была уверена, что не заслуживаю такого счастья.

Я обманывала нас обоих.

Осознав это, я уткнулась лицом в простыни, сдерживая рыдания.

Нико тут же замер. Он наклонился надо мной, упершись кулаком в матрас возле моей головы, и выдохнул: — Детка?

От боли мой голос охрип.

— Мне ж-жаль, Нико. Это было так глупо с моей стороны.

Это все, на что я была способна. Нико вытащил подушку из-под меня, отодвинулся ровно настолько, чтобы перевернуть меня и устроиться между моих бедер, затем снова вошел в меня, крепко сжимая пальцами мою голову.

— Да, детка, — тихо сказал он, глядя мне в глаза. — Но это не конец света. Все уже закончилось.

Он подался бедрами вперед, проникая в меня еще глубже. Я отвернулась и закрыла глаза, стараясь не показывать ему, что плачу.

— Ну же, дорогая, у меня из-за тебя начнутся комплексы, если ты будешь продолжать плакать, пока я пытаюсь тебя трахнуть, — поддразнил Нико, запрокидывая мою голову назад и нежно надавливая на виски. Я старалась не встречаться с ним взглядом. — Нет, — твердо сказал он. — Когда драка закончена, значит, она закончена. Не цепляйся за нее. Не перефразируй. Не вспоминай об этом в будущем. А это значит, что ты перестанешь плакать и начнешь получать удовольствие от того, что я тебя трахаю. Прямо сейчас.

Он снова качнул бедрами, чтобы донести свою мысль.

Я открыла глаза и посмотрела на него. Из уголков моих глаз все еще текли слезы, и я прошептала: — Я говорила тебе, какой ты замечательный? Потому что ты самый замечательный мужчина из всех, кого я встречала в своей жизни. И я люблю тебя так сильно, что мне больно.

Его лицо забавно исказилось. В уголках его глаз появились морщины, губы изогнулись, словно не знали, приподняться им или опуститься, а между бровями пролегла глубокая складка.

Голос Нико звучал хрипло.

— Взаимно, детка. Взаимно.

Затем он наклонился и поцеловал меня, дав мне все, в чем я нуждалась, и даже больше.

Я любила его. Боже, как я его любила. И он тоже любил меня.

И в конечном счете это нас погубило.

В течение восьми дней Нико пытался связаться с Майклом. Звонки, электронные письма, сообщения, даже несколько факсов. Он попросил Барни съездить в Сан-Франциско и постучать в дверь, но Майкла не было дома. И он не вернулся за все те двадцать четыре часа, что Барни ждал его на пороге.

Майкл исчез.

Я подумала, не прячется ли он где-нибудь в доме Нико.

Однако эта пугающая мысль не шла ни в какое сравнение с другой новостью, которую сообщила полиция. Когда они попытались просмотреть записи с камер видеонаблюдения, установленных по всему дому Нико, они ничего не нашли. Цифровой файл за тот день был стерт. Как и резервная копия. Тот, кто это сделал, точно знал, как обойти брандмауэр охранной компании и остаться незамеченным. Это означало, что он был не только экспертом по взлому реальных домов, но и экспертом по взлому виртуальных систем.

Что, в свою очередь, привело к тому, что склонность Нико к чрезмерной опеке переросла в полномасштабную паранойю.

— Мне нужно на работу! — в десятый раз настаивала я, стараясь не выдавать раздражения в голосе. Было восемь часов утра понедельника, и Нико загораживал мне выход из спальни своим телом. Пройти мимо него, применив физическую силу, было невозможно, поэтому я пыталась уговорить его.

Мне не очень-то везло.

Сердито глядя на меня сверху вниз, он покачал головой.

— Ни в коем случае, детка. Ты не выйдешь из дома, пока мы не узнаем, с чем имеем дело. Я не собираюсь рисковать твоей безопасностью.

Я скрестила руки на груди. Моя нога отбивала ритм по полу.

— Нико. Милый. Мне приятно, что ты беспокоишься обо мне, но я не могу прятаться, как испуганный кролик, только потому, что твой брат пробрался в дом.

Я избегала говорить имя «Майкл» с тех пор, как получила нагоняй за то, что произнесла его в постели Нико. Может, я что-то не понимаю, но я не совсем дура.

— Прошло уже больше недели, и я пропустила слишком много работы. Кроме того, Майкл вряд ли причинит мне вред, он просто любит подглядывать…

— Мы этого не знаем, Кэт. Мы не знаем, что им движет. — Нико сделал паузу. — Или что он может планировать.

По моей спине пробежал холодок.

— Планировать? Что это значит?

Увидев страх на моем лице, Нико подошел ко мне. Он развел мои руки в стороны и положил их себе на плечи, притянув меня к себе.

— Я уже говорил тебе. Майкл ничего не делает просто так. И то, что он не отвечает на мои звонки и письма, значит, что брат меня избегает, а значит, что-то замышляет. Я знаю его, Кэт. Это не просто один какой-то случай. Я не хотел пугать тебя, говоря об этом раньше, но… тот его полуночный визит, вероятно, был только началом. Он может затаить обиду, как настоящий ублюдок.

Мое сердце забилось чаще. Майкл смотрел на меня с такой злостью на кухне в день поминок по Эйвери. Была ли я в опасности? Нико угадал, о чем я думаю. Он прижал меня к своей теплой груди и поцеловал в висок.

— Ты в безопасности, находясь рядом со мной, детка. Так что работе придется подождать еще несколько дней, пока я не выясню, где мой брат, и не разберусь с этим дерьмом.

В этом плане была только одна проблема: что, если Нико так и не найдет его? Я отстранилась и посмотрела в глаза своему мужчине. Он выглядел напряженным, и мне было неприятно видеть его таким. Я погладила его щеку, покрытую щетиной, и привстала на цыпочки, чтобы нежно поцеловать в губы.

— Хорошо. Я понимаю, что ты беспокоишься обо мне. И я понимаю, что ты хочешь, чтобы я была в безопасности. Но мы не можем жить, постоянно думая о том, что может сделать кто-то другой. Так что, как насчет этого?

Нико нахмурил брови.

— Спрашивай, детка, но если это подразумевает, что ты покинешь дом, то ответ — «нет».

Я решила не обращать на это внимания.

— А что, если Барни отвезет меня на работу?

Нико усмехнулся, но в его смехе не было ни капли веселья.

— Нет.

Черт. Сегодня у меня была очень важная работа, которую я не могла пропустить. Работа с клиенткой, с которой я сотрудничала много лет, стареющая актриса кино и телевидения, которая претендовала на роль возлюбленной в новом фильме Джорджа Клуни. Ей нужно было пройти кинопробы, и она очень переживала из-за шрамов от подтяжки лица вокруг ушей; они еще не зажили и были красными. Одной из моих специализаций было маскирование шрамов от пластических операций. Благодаря одному этому навыку у меня часто были заказы на несколько месяцев вперед.

И если я ее подведу, слухи о том, что на меня нельзя положиться, распространяться очень быстро. Эта клиентка представила меня десяткам своих друзей, многие из которых были знаменитостями. Я не могла подвести ее. Не сегодня.

— Барни мог бы находиться со мной на съемочной площадке. Ему бы это наверняка понравилось, верно? Он никому не помешает. — Увидев, что Нико поджал губы, я поспешила добавить: — И он мог бы все время быть рядом со мной. Ты же знаешь, какая строгая охрана на студии…

— Не настолько строгая. Ответ — «нет», Кэт.

Разочарованная, я вырвалась из его объятий и отошла к стене с окнами.

— Это нелепо, Нико. Твой брат мне не угрожал. Я знаю, ты думаешь, что он что-то замышляет, но я не могу жить в постоянном напряжении. — Хватаясь за соломинку, я добавила: — Может, он просто взял отпуск, и поэтому ты не можешь с ним связаться.

— Хорошая попытка, — заметил Нико. — Но наркоторговцы не берут отпусков.

Ошеломленная, я повернулась и посмотрела на него.

— Наркоторговцы? Боже мой, Нико, он все еще этим занимается? И ты все еще с ним разговариваешь?

— Да, он до сих пор этим занимается. И нет. Я с ним не разговариваю. До похорон Эйвери мы не общались пять лет. — Он замолчал и посмотрел на меня так, словно сдерживал внезапный приступ ярости. Ярости и чего-то, что могло быть болью.

Моя интуиция зазвенела точно так же, как в ту минуту, когда я впервые увидела Майкла.

— Почему? Что случилось пять лет назад?

Нико приоткрыл губы. Но прежде чем он успел что-то сказать, снизу донесся крик.

— Ты опоздаешь на встречу, чувак! Нам пора идти!

Барни.

Нико закрыл глаза и схватился за голову.

— Черт. Эта встреча. Я совсем забыл.

— Какая встреча?

Тяжело вздохнув, Нико опустил руку и посмотрел на меня.

— С моим лейблом. Со всеми шишками. Они любят покрасоваться, особенно перед туром. Меня не будет как минимум несколько часов.

Я ухватилась за представившуюся возможность.

— Отлично! Барни может отвезти тебя на встречу, а потом мы поедем в студию! Я буду работать всего несколько часов, так что мы сможем забрать тебя, когда закончим!

Нико нахмурился.

— Малыш. Забудь об этом.

Почувствовав брешь в его броне, я подошла ближе.

— Я случайно узнала, что офис твоей звукозаписывающей компании находятся в Голливуде, где, по совпадению, я сегодня работаю. На самом деле, я думаю, что «Парамаунт» находится чуть дальше по улице, не так ли?

Нико наблюдал за тем, как я приближаюсь к нему, переводя взгляд с моего лица на покачивающиеся бедра. Я всегда одевалась более официально, когда шла в студию, и сегодня утром на мне была милая черная юбка-карандаш и туфли на каблуке телесного цвета, в которых, как я знала, мои ноги казались длиннее.

— Кэт, — сказал он. Но его предостерегающий тон был не таким убедительным, как его взгляд, который пожирал меня.

— Значит, мы будем находиться почти по соседству. — Я положила ладони ему на грудь и, смущенно улыбнувшись, посмотрела на него снизу вверх. — А потом пару минут пути и мы снова будем вместе.

Нико притянул меня к себе, обвив руками мою талию. Моя грудь прижалась к его груди. Он сказал низким голосом, похожим на рычание: — Когда ты говоришь со мной таким тоном, мне хочется трахнуть тебя, женщина, так что будь осторожна. И перестань пытаться манипулировать мной этими своими большими чертовыми глазами. Это не сработает.

Но я видела, что это работает. Нико перешел от «ни за что» к «может быть, ты сможешь меня убедить», даже если сам этого не осознавал.

— Хорошо, — прошептала я. — Не буду манипулировать тобой своими глазами. А как насчет этого?

Я наклонила голову и нежно провела языком по тому месту, где его челюсть соединялась с шеей, прямо под мочкой уха. Я поняла, что сорвала куш, когда услышала его тихое рычание. Он крепче обнял меня, уткнулся носом в мои волосы и вдохнул.

— Не хочу рисковать твоей безопасностью.

Я втянула мочку его уха в рот, а затем слегка провела языком по раковине.

— Я понимаю. Но с Барни я буду в полной безопасности. — Я обвила руками его шею, крепче прижалась к нему и стала целовать его челюсть, пока не добралась до уголка его рта.

Нико настороженно наблюдал за мной из-под полуопущенных век.

— Я знаю, что ты делаешь. Забудь об этом.

Кончиком языка я облизнула уголок его нижней губы.

— Пожалуйста?

Он застонал.

Я прижалась к нему бедрами. Сдерживая улыбку при виде того, каким твердым он уже был, я сказала: — Очень большое пожалуйста? С вишенкой сверху?

Нико обхватил меня за ягодицы и прижал к себе, впиваясь пальцами в мою попку.

— Слово «вишенка», слетающее с твоих губ, делает то же самое, что и твой тон, дорогая. Ты нарываешься на неприятности?

— Никаких неприятностей, — сказала я сладеньким голоском. — Просто веду переговоры.

Он фыркнул.

— По моему опыту, переговоры обычно заканчиваются тем, что обе стороны остаются ни с чем.

— Нет, милый. Это беспроигрышные переговоры. Я получаю то, что хочу, а именно возможность ходить на работу, а ты получаешь то, что хочешь, а именно мою безопасность. Потому что со мной будет Барни, бывший спецназовец и полицейский с пальцем на спусковом крючке электрошокера. Видишь? Полная беспроигрышность.

Нико молча уставился на меня. Я улыбнулась, как мне казалось, ослепительной, неотразимой улыбкой. После долгой паузы он покачал головой и обреченно вздохнул. Моя улыбка стала еще шире.

— Не радуйся раньше времени, — предупредил он. — Тебе нужно будет предоставить мне несколько дополнительных пунктов, прежде чем мы заключим сделку.

Холодный тон его голоса заставил меня забеспокоиться.

— О? Например?

Его взгляд опустился на мои губы. Голос звучал хрипло.

— Рот. Сейчас.

Мое беспокойство улетучилось в мгновение ока; Нико просто играл со мной. От желания, читавшегося в его взгляде, у меня по телу побежали мурашки. Я встала на цыпочки и приблизила губы к его губам.

— Это еще один беспроигрышный вариант, милый, — сказала я и дала ему то, о чем он просил.

Нико глубоко вдохнул и запустил руку в мои волосы, чтобы прижать мою голову к себе, пока исследовал мой рот языком. Мне нравилось, как он целовал меня, как прижимал меня к себе и брал то, что хотел, отдавая взамен то, что было нужно мне. Мне нравился его естественный мужской запах, щетина на его подбородке, которая щекотала меня, и то, как учащенно билось его сердце, когда я тихо постанывала от удовольствия.

Больше всего мне нравилось, как он смотрел на меня, когда прерывал поцелуй. С восхищением. С желанием. Казалось, для него не существовало ничего в мире, кроме моего лица.

Нико был прав, когда сказал, что я не буду принадлежать другому мужчине. Ничто не могло сравниться с тем, как его глаза выражали его чувства. В тот момент я жалела всех женщин на свете.

— Ты такая чертовски вкусная, — прошептал он.

Я не смогла сдержать улыбку.

— Да?

— Да. Сладкая, как грех, детка.

— Тебе стоит об этом помнить, суперзвезда, потому что в следующий раз, когда ты будешь пренебрежительно отзываться о моем работе, я не стану прибегать к женским уловкам, чтобы получить желаемое. Я просто надеру тебе задницу и пойду своей дорогой, и ты еще долго не дождешься от меня милостей.

Нико приподнял брови.

— Не думай, что я беспокоюсь о твоей безопасности, потому что не уважаю твою работу, детка. Я знаю, что она много значит для тебя, как и моя работа для меня. Я горжусь тем, что ты такая трудолюбивая и ответственная.

— Спасибо, милый, — с удовольствием ответила я.

Он продолжил, как будто я ничего не говорила.

— И это совершенно не связано с тем, что я должен обеспечить твою безопасность. И я буду продолжать это делать, сколько бы меня за это ни ругали.

Я вздохнула. Мы явно зашли в тупик.

— Что ж, полагаю, тебе просто нужно быть готовым к тому, что тебе надерут задницу.

Нико криво улыбнулся в ответ.

— Полагаю, что так. Хотя, если бы ты при этом использовала несколько женских уловок, я был бы благодарен.

Мне пришлось сдержать улыбку. Я знала, что выиграла эту битву, но была далека от победы в войне.

Снизу донесся голос Барни.

— Нико? Ты готов?

Выражение лица Нико стало суровым.

— Ты не должна исчезать из его поля зрения, поняла? Ни на минуту.

— А что, если мне нужно в туалет? — поддразнила я его. Судя по всему, он не счел это забавным, потому что шлепнул меня по заднице.

— Кроме этих случаев!

Я вывернулась из его объятий, но Нико не дал мне уйти. Он схватил меня за запястье и притянул обратно в свои объятия.

— Кэт. Я серьезно. Не спорь со мной. Береги себя. — Я внимательно посмотрела на него. Он закрыл глаза, и на его лице появилось выражение, которое я интерпретировала как беспокойство, смешанное с долей гнева. В сочетании с его неоднократными предупреждениями это было очень неприятно.

— Ты меня пугаешь всем этим. Чего я не знаю о Майкле, что заставляет тебя так беспокоиться о моей безопасности?

Повисла долгая напряженная пауза, пока Нико не вздохнул и не провел рукой по моим волосам. Он поцеловал меня в лоб.

— Кроме того, что он наркоторговец, а они не отличаются состраданием и надежностью?

Я почувствовала, что он уходит от ответа, но не хотела ставить под угрозу наше шаткое соглашение, поэтому промолчала. Я спрошу его об этом позже. Наверное, в постели.

Я без зазрения совести готова была использовать все доступные мне средства, чтобы получить нужную информацию. И я была абсолютно уверена, что получу ее.

— Хорошая мысль. Ладно, обещаю. А теперь, пожалуйста, не трать все утро на беспокойство обо мне. Ты же знаешь, Барни хорошо обо мне позаботится.

— Лучше бы так и было, — пробормотал Нико, беря меня за руку и выводя из спальни. — Или я оторву ему башку.

Хорошо, что я шла за ним, потому что, если бы он увидел, как я закатила глаза, моя задница, без сомнения, стала бы красной как помидор.

Нико был напряжен всю дорогу до студии. Он смотрел в окно «Эскалейда», крепко сжимая мою руку, и у него дергалась мышца на подбородке. Я сжала его руку, сидя рядом с ним на заднем сиденье, чтобы подбодрить его, но он лишь взглянул на меня, слегка улыбнулся и снова отвернулся к окну, погрузившись в свои мысли.

Я встретилась взглядом с Барни в зеркале заднего вида. Он слегка приподнял подбородок, что я воспринял как знак того, что он заметил настроение Нико и пытается дать понять, что все будет хорошо. Он был не особо разговорчив. Барни свернул на подземную парковку под офисным зданием звукозаписывающей компании. Мы проехали через ворота охраны и остановились перед стеклянным лифтом.

— Ну вот и приехали, босс.

— Барни, — тихо позвал Нико. Барни повернулся на сиденье и посмотрел на Нико через плечо.

— Да, босс?

— Не спускай с нее глаз.

Между ними что-то промелькнуло, и в глубине глаз Барни я увидела невысказанное понимание. От этого у меня внутри все перевернулось. Что здесь происходит? Что я упускаю? Барни прижал руку к карману пальто.

— Я прикрою ее, Нико. Все в порядке.

Под пиджаком его черного костюма была выпуклость, которую я раньше не замечала. Черт возьми, у него что, пистолет?

— Эм, Барни? Когда мы проходим досмотр в студии, они довольно тщательно проверяют сумки и вещи. Я не уверена, что тебе стоит брать с собой что-то… лишнее… Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы.

Нико и Барни оба улыбнулись. Они снова обменялись многозначительными взглядами.

— Пусть об этом беспокоится Барни, детка. Он знает, как о себе позаботиться. — Нико наклонился и нежно поцеловал меня. — И о тебе он тоже позаботится. Просто веди себя хорошо и не вздумай пойти куда-то еще, кроме как обратно сюда, когда закончишь, хорошо?

— Хорошо.

Нико вгляделся в мое лицо.

— Как-то слишком легко ты согласилась.

Я вздохнула.

— Иди, ладно? Я закончу к полудню, мы вернемся и заберем тебя, а потом поедем домой, и я приготовлю свои знаменитые куриные энчилады.

Нико приподнял бровь.

— Ты готовишь?

— То, что мы в последнее время питаемся едой навынос, не значит, что я не умею готовить, — усмехнулась я. — Хочу, чтобы ты знал, я освоила как минимум четыре блюда.

Брови Нико поползли вверх.

— На самом деле может быть даже целых шесть. Сейчас проверю. — Я начала считать по пальцам. — Я умею готовить вышеупомянутые всемирно известные энчилады; чуть менее известные, но не менее потрясающие бургеры с индейкой; запеканку с чили, которая настолько острая, что у тебя встанут дыбом волосы; и тако с рыбой на гриле и соусом моле. Все эти блюда прекрасно сочетаются с «Маргаритой».

Когда Нико ухмыльнулся, я добавила: — Не то чтобы это имело какое-то отношение к делу.

— Конечно, нет. — Он поднес мою руку к губам для поцелуя. — Но это только четыре блюда. Какие же остальные два?

Благодарная за то, что его настроение, казалось, улучшилось после шокирующего открытия, что я умею готовить, несмотря на ограниченные навыки, я сказала: — Я не собираюсь выдавать все свои секреты сразу, мистер! Вам просто нужно подождать и вы все узнаете.

Нико пробормотал что-то себе под нос, похожее на «ты играешь с огнем, детка», и я шлепнула его по плечу. После чего он притянул меня к себе и быстро, крепко поцеловал.

— Увидимся в полдень. — В его голосе прозвучали одновременно предупреждение и обещание. Он посмотрел на Барни, и тот кивнул.

— Ладно, раз мы все решили, иди! Я опаздываю! — Я подтолкнула Нико к выходу. Он поцеловал меня на прощание, вышел из машины и неохотно закрыл дверь.

Он стоял у лифта и смотрел нам вслед, пока мы не свернули за угол гаража и он не скрылся из виду.

Как оказалось, Барни без труда прошел проверку безопасности в студии. Когда мы приехали, он спокойно поговорил с начальником службы безопасности, показал ему какие-то документы, назвал несколько имен, пожал ему руку, и на этом все закончилось.

Судя по всему, то, что вы бывший полицейский, бывший военный, а теперь еще и телохранитель известной личности, а также то, что у вас есть разрешение на скрытое ношение оружия, придает вам серьезный вес в глазах окружающих.

Пока я работала, он оставался в тени, не мешая, но и не скрываясь из виду. Моя клиентка так беспокоилась о своем лице, что почти не замечала его присутствия. Время пролетело незаметно, и когда я закончила работу, у нас оставалось еще больше часа до того, как нужно было забирать Нико. И тут мне в голову пришла идея.

— Барни, я хочу ненадолго заехать ко мне домой.

Когда мы выезжали со стоянки студии, я села с ним на переднее сиденье, потому что мне казалось странным ехать одной на заднем, пока он ведет машину.

Он бросил на меня страдальческий взгляд.

— Ничего не могу поделать. Ты слышала, что сказал Нико. Нам нужно сразу же вернуться в…

— Я знаю, но до встречи с ним у нас еще час, а мне нужно переодеться. Я уже больше недели хожу в одном и том же. Да ладно тебе, это займет всего несколько минут. Я просто зайду и выйду.

Он крепче сжал руль.

— Не заставляй меня выбирать между ним и тобой, Кэт.

Я поняла, к чему он клонит. Очевидно, что я не выиграю в этом подбрасывании монетки. Нужно было зайти с другой стороны.

— Послушай. Нико хочет, чтобы ты убедился, что я в безопасности, верно? — Короткий кивок. Барни понял, что я что-то задумала. — И единственный способ убедиться, что это так, — быть со мной рядом, верно? И я думаю, мы оба понимаем, что для тебя было бы гораздо лучше поехать со мной домой за одеждой, чем если бы я поехала туда одна. Скажем, посреди ночи. Когда тебя не будет рядом, а Нико будет спать.

Барни широко раскрыл глаза.

— Зачем тебе это делать?

— Потому что мне нужно забрать свои вещи! И, похоже, никто не знает, где найти Майкла, так что у меня плохое предчувствие, что в обозримом будущем я останусь без большей части своей одежды, потому что Нико, по сути, держит меня под домашним арестом.

— Тогда просто попроси его отвезти тебя к тебе домой позже.

Я не стала упоминать, что уже пробовала эту тактику. В ответ Нико сказал, что наймет человека, который приедет в «Хижину», чтобы снять все мои мерки и подобрать мне новый гардероб.

— Я не хочу новый гардероб. Мне нравится тот, что у меня уже есть. И мы можем заняться этим прямо сейчас, нам не придется доставлять никому неудобства. И я позабочусь о том, чтобы Нико знал, что ты этого не хотел, — поспешила добавить я, увидев, как помрачнело лицо Барни, — но я заставила тебя это сделать, когда сказала, что все равно улизну из дома. Так что на самом деле ты оказываешь нам обоим большую услугу.

Барни постучал большим пальцем по рулю. Он искоса посмотрел на меня. Покачал головой, и я подумала, что проиграла, но потом он развернул машину в сторону шоссе. Я сжал его руку.

— Спасибо, Барни. Ты лучший.

— Да. Не забудь передать это Нико, когда он будет готов отрубить мне голову.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Я зайду в дом, а через десять минут выйду. Проще простого.

Барни проворчал что-то, снова покачав головой. Он явно был недоволен своим положением. Я почувствовала укол вины, но все же решила, что Нико слишком беспокоится о безопасности.

Пока, конечно, я не распахнула входную дверь своего дома и не заглянула внутрь.

Катастрофа.

Перевернутая мебель валялась на полу. Журнальный столик в гостиной лежал на боку, стеклянная столешница была разбита, ножки сломаны. Из рваных прорех в диване торчала бледная набивка. Мой книжный шкаф лежал на боку, его содержимое радужными цветами рассыпалось по ковру. На кухне мой деревянный обеденный стол был разбит вдребезги. Дверца холодильника была распахнута, полки пусты, а все, что когда-то находилось внутри, теперь было разбросано по кафельному полу вперемешку с тарелками и стаканами из шкафов, которые разбились вдребезги.

Я вскрикнула от неожиданности и, зажав рот рукой, бросилась вперед.

Прямо за моей спиной выругался Барни. Он быстро обошел меня, положил руку мне на плечо и сказал: — Оставайся здесь. — Затем сунул руку в карман пальто, достал маленький серебряный пистолет и быстро обыскал все комнаты в доме. Не найдя никого, он сделал короткий телефонный звонок. Его голос был тихим и неразборчивым.

Все, на чем я мог сосредоточиться, — это грызущее изнутри чувство глубочайшего унижения. Как кто-то мог так поступить?

И почему?

В моей спальне одеяло и простыни были сорваны с матраса и брошены в угол. Сам матрас был разрезан от угла до угла, и разрезы образовывали букву «Х». Под ногами хрустело битое стекло, пока я в оцепенении шла вперед, ощущая в воздухе сильный аромат цветов и мускуса.

Все флаконы с духами на туалетном столике в ванной были разбиты и с силой брошены в зеркало. Они валялись кучами на мраморной столешнице и в раковине. Все, что было в ящиках под раковиной, было выброшено в ванну.

В шкафу моя одежда висела порезанная клочьями.

Кто-то изрезал ножом всю мою одежду.

Ошеломленная, я начала сильно дрожать. Сердце сжалось, в животе все перевернулось. Но все это померкло по сравнению с тем, что я почувствовала, когда повернулась и увидела увеличенную черно-белую фотографию, прикрепленную к стене над комодом с помощью разделочного ножа.

На фотографии мы с Нико целовались.

Ее сделали папарацци в тот вечер, когда мы познакомились, он пришел в «Лулэс» и сел за столик с Хлоей, Грейс и мной. Фотография появилась на обложке одного из журналов с ужасным заголовком «Нико Никс и его гарем».

Наши лица были перечеркнуты жирной красной линией, проведенной маркером. Поскольку мое лицо было скрыто тенью, тот, кто это сделал, знал, что женщина, которую Нико целовал на фотографии, — это я. Все мои нервы были напряжены от страха, и я опустилась на испорченный матрас. Впервые я поняла, что опасения Нико были основаны не только на паранойе.

Он должен точно знать, на что способен его брат. У него должны быть доказательства.

— Кэт, — Барни стоял в дверях с мрачным выражением лица. — Пойдем.

В голове у меня царил туман из беспорядочных мыслей.

— Но… мне нужно… здесь есть документы… мои вещи… я не могу просто так уйти.

— Я вернусь позже и заберу все, что тебе нужно. А сейчас нам лучше уйти. Здесь для тебя небезопасно.

На глаза навернулись слезы. Я прошептала: — Это был он, да? Это был Майкл.

Барни кивнул.

— Скорее всего.

— Зачем ему это было нужно?

Барни пересек комнату, взял меня за руку и осторожно поднял на ноги. Обняв за плечи, он вывел меня из разгромленной спальни.

— Потому что он не в себе, Кэт, — его голос стал мрачным. — А когда люди не в себе, они опасны.

Я, спотыкаясь, пробиралась через беспорядок в гостиной, тяжело опираясь на руку Барни.

— Мы должны сказать Нико…

— Я уже звонил ему, — вмешался Барни.

Что-то в его голосе ясно давало понять, что разговор был не из приятных. Вдалеке завыли сирены.

— По настоянию Нико нас будут сопровождать до дома, — сказал Барни. — Там с нами и поговорят.

— О боже. — Я знала, что это значит. И могла только представить, в какой ярости будет Нико, когда мы вернемся домой.

Нико расхаживал перед фонтаном на подъездной дорожке, когда мы с Барни подъехали к его дому. Он резко поднял голову, наши взгляды встретились через лобовое стекло, и я похолодела.

— Черт, — пробормотал Барни. — Приготовься, Кэт. Будет несладко.

Барни заглушил двигатель. Две патрульные машины припарковались, одна впереди нас, другая позади, и полицейские вышли из них. Они направились к Нико, но тот уже шел к «Эскалейду», сжав руки в кулаки. Его темные волосы были растрепаны, как будто он рвал их на себе.

Он рывком распахнул пассажирскую дверь. Ноздри его раздувались, грудь тяжело вздымалась, Нико молча смотрел на меня. Он бросил на Барни испепеляющий взгляд.

— Он не виноват, — сказала я. — Это я его заставила. Барни не хотел ехать. Если ты злишься, то злись на меня, а не на него.

Нико перевел взгляд на меня и быстро осмотрел.

— Ты не пострадала?

— Нет. — Я не осмелилась добавить что-то еще.

Наклонившись ко мне, он отстегнул ремень безопасности. Я почувствовала запах сигаретного дыма в его волосах. Нико вытащил меня из машины, как будто я была диким зверем, который мог сбежать в любой момент. Крепко обхватив меня за плечо, он направился к дому, увлекая меня за собой.

— Может, нам стоит поговорить с полицией? — предположила я, стараясь не отставать от него.

Нико не ответил. Я оглянулась и увидела, как Барни разговаривает с двумя полицейскими, в одном из которых я узнала Эрика Кокса, нового парня Хлои. Он сочувственно посмотрел на меня, а затем Нико открыл входную дверь и захлопнул ее за нами.

Он резко повернулся ко мне. Я так удивилась, что аж подпрыгнула. Затем начала отступать, пока не уперлась спиной в дверь.

— Не бойся меня, — резко сказал он.

— Я не боюсь.

— Я вижу это по твоему лицу, Кэт!

Меня удивляло, как ему удается говорить, не двигая челюстью. Я облизнула губы, стараясь дышать ровно, чтобы сердцебиение замедлилось.

— Ну, я знаю, что ты никогда бы меня не обидел, но, честно говоря, ты меня пугаешь.

— Я, черт возьми, пугаю? — прошептал Нико. — Я? — Его синие глаза вспыхнули. Он возвышался надо мной, ощетинившись, и с каждым словом его голос становился все громче. — Я тот, кто готов отдать жизнь, чтобы защитить тебя, Кэт! Я тот, кто сделает все, чтобы с тобой ничего не случилось! Я тот, кому ты обещала вернуться после работы!

Глядя на него снизу вверх, я прикусила нижнюю губу.

Мне не хотелось с ним ссориться. И я знала, что любое мое слово только усугубит ситуацию. У меня не было таланта Грейс мягко разговаривать с людьми в возбужденном состоянии, поэтому оставалось только дать ему выплеснуть свой гнев.

Если я что-то и узнала о Нико, так это то, что он быстро вспыхивает, но и так же быстро остывает.

Он отошел от меня и оглядел прихожую, словно хотел найти что-нибудь, что можно разбить, а затем так же резко повернулся ко мне.

— Ты хоть представляешь, что я пережил, когда мне позвонил Барни? Ты хоть представляешь, как я волновался? А что, если бы Майкл все еще был там, в твоем доме? Барни сказал мне, что там все вверх дном! Как ты думаешь, что бы я почувствовал, если бы с тобой что-то случилось?

Я сглотнула, чувствуя, как сдавливает грудь, и мне отчаянно хотелось протянуть к нему руку и успокоить его. Я знала, что это бесполезно. Я все испортила.

— Боже, у меня в кабинете полно руководителей звукозаписывающих компаний, которые думают, что я чертов безумец, Кэт! Я, наверное, сбил человек десять, когда выбегал с той встречи! У меня даже машины не было — пришлось брать такси, и меня чуть не вышвырнули, когда я начал кричать на водителя, чтобы тот ехал быстрее!

Издав гортанный рык, Нико снова отвернулся, запустив руки в волосы. Он долго стоял ко мне спиной, тяжело дыша, с напряженными мышцами и застывшей позой.

Я подошла к нему. Это был чистый инстинкт. Мне нужно было обнять его, а ему нужно было обнять меня. Он мог накричать на меня позже. А сейчас мне просто нужны было почувствовать его рядом.

Обняв его сзади за талию, я прижалась щекой к его широкой спине.

— Прости, Нико, — прошептала я. — Прости, что заставила тебя волноваться. Прости, что уговорила Барни отвезти меня туда. Я обещаю, что больше так не поступлю. Я правда не думала, что мне что-то угрожает. Я думала, что ты слишком остро реагируешь, но теперь я понимаю, какой Майкл сумасшедший.

Его тело задрожало. Он опустил руки и склонил голову.

— Нет. Ты не понимаешь. И я молю Бога, чтобы ты никогда с этим не столкнулась.

От этих слов у меня по коже побежали мурашки. Что бы ни заставляло его дрожать, что бы ни сделал его брат, из-за чего голос Нико звучал так глухо и безнадежно, я должна была знать.

— Почему ты мне не рассказываешь?

Нико повернулся ко мне. В его прекрасных синих глазах читалась такая боль, что мне захотелось расцеловать все его лицо, лишь бы это ужасное выражение исчезло.

— Тебе не нужно знать все отвратительные подробности, Кэт. Я не хочу, чтобы ты носила это в своей голове, как я. Просто поверь мне, когда я говорю, что тебе нужно держаться от него подальше. Хорошо?

Я снова обвила руками его талию и просунула их под рубашку, чтобы почувствовать тепло его кожи. Мне был нужен этот контакт.

— Если ты считал его таким плохим, почему тогда позволил ему прийти на похороны?

На его лице отразилось отвращение.

— Это была моя ошибка. Мы так давно не разговаривали, и я подумал, что ему нужно… — Нико сглотнул. Его голос дрогнул. — Я подумал, что ему нужно попрощаться. Мне казалось, что это может ему помочь. Очевидно, я ошибался.

— И что дальше? Нам придется оглядываться через плечо всю оставшуюся жизнь?

В прекрасных синих глазах Нико я увидела холодную решимость.

— А дальше дай мне сделать то, что я должен сделать. Я найду его. И все исправлю. И тебе больше никогда не придется о нем беспокоиться.

Ярость в его голосе напугала меня.

— Все исправлю? И что именно ты собираешься делать?

Он обнял меня и прижал к своей груди. Его сердце билось в унисон с моим.

— Я бы провел остаток жизни в тюрьме, если бы знал, что ты будешь в безопасности.

О боже. Он что, говорил о чем-то… необратимом?

— Нет! — воскликнула я, отталкивая его. — Я этого не хочу! Да, твой брат сумасшедший ублюдок, который подглядывал за нами, пока мы спали, и разгромил мой дом. Я бы с удовольствием посмотрела, как ты надираешь ему задницу, но не… не…

— Убиваешь его? — перебил Нико меня ровным голосом.

Я отпрянула. Скрестив руки на груди, я сердито посмотрела на него.

— Даже не шути так!

— А что, похоже, что я шучу?

Меня захлестнула горячая волна паники.

— Ты не можешь так говорить, Нико.

Он молча смотрел на меня.

— Боже! Пусть с ним разбирается полиция! Для этого они и существуют! Они найдут его, мы сможем выдвинуть обвинения.

— Они его не найдут! — вмешался Нико. — Он слишком умен, чтобы его можно было найти, если Майкл этого не захочет. Брат всю свою жизнь жил вне системы, Кэт. Он гребаный наркоторговец, которого ни разу не поймали копы. Его ни разу не штрафовали за превышение скорости, черт возьми! У него три разных личности — насколько мне известно. Думаешь, он не знает тысячи способов спрятаться?

От этой новой информации у меня закружилась голова, и мне пришлось ухватиться за край стеклянного столика у двери, чтобы не упасть.

— Наркоторговец. Это немного не то же самое, что дилер, Нико. Как, черт возьми, у одного из самых известных людей в стране может быть брат-наркоторговец, и никто об этом не знает?

Он ответил мгновенно.

— Точно так же, как у него могла быть сестра, которую все считали его девушкой: ложь настолько глубоко вплетена в наши жизни, что никто не сможет найти ее корни.

Я уставилась на него, потрясенная до глубины души осознанием того, что, возможно, я вижу лишь ядовитые цветы этого растения обмана. Что еще может скрываться в темноте?

Дрожащим голосом я спросила: — Сколько еще лжи, Нико? Чего еще я не знаю?

Он сделал шаг ко мне, не сводя с меня глаз.

— Ты знаешь меня. Знаешь обо мне все самое важное. Не начинай сомневаться в этом.

— Учитывая, что я только что узнала, чем на самом деле занимается твой брат, думаю, это преувеличение.

Гнев исказил его лицо.

— Это вопрос степени, а не лжи. Я уже говорил тебе, чем он занимался.

— Нет разных степеней лжи, Нико! Что-то либо ложь, либо правда!

— В мире не существует только черного и белого, Кэт. Все — оттенки серого.

— И я должна просто смириться с этим? Смириться со всем, что ты мне скажешь, не задавая вопросов? Особенно теперь, когда я знаю, что ты считаешь нормальным давать мне лишь поверхностное представление о реальности?

Нико долго и пристально смотрел на меня, и от него волнами исходило напряжение.

— Если ты думаешь, что я веду себя как мачо или пытаюсь что-то скрыть, то ты ошибаешься. Я просто стараюсь оградить тебя от всего уродливого и испорченного, которое нельзя изменить. Я пытаюсь защитить тебя, Кэт.

В ярости и отчаянии я закричала: — А тебе никогда не приходило в голову, что я могла бы захотеть узнать всю эту отвратительную, грязную правду, прежде чем соглашусь выйти за тебя замуж?

Лицо Нико побелело как мел. Он выглядел так, будто я дала ему пощечину. Он прорычал: — Что, черт возьми, это значит?

Входная дверь открылась, и Барни просунул голову внутрь.

— Босс? На пару слов?

Мы с Нико молча смотрели друг на друга. Барни откашлялся.

— Э-э, Нико. Офицер Кокс хотел бы поговорить с Кэт. Записать ее показания. Это возможно?

Глядя на Нико, я произнесла ледяным тоном: — Можешь спросить меня, Барни. Нико не имеет права решать, буду я говорить с полицией или нет. И да, я это сделаю. — Понизив голос, чтобы меня слышал только Нико, я сказала: — Спасибо, что спросил, как я справляюсь с тем, что у меня уничтожили все, что было. Думаю, ты здесь единственный, кому не все равно.

Глаза Нико вспыхнули. Я поняла, что он стиснул зубы, по тому, как напряглись мышцы его челюсти.

Я отвернулась и пошла навстречу полиции.

— Есть какие-нибудь предположения, кто мог это сделать? У вас есть враги, вы с кем-нибудь недавно ссорились?

Офицер Кокс выжидающе посмотрел на меня, нахмурив брови. Он был умным и собранным, быстро записывал ответы на все свои предыдущие вопросы в бланк на планшете, но я то и дело отвлекалась, представляя, как он слюняво целует Хлою.

Я отвела взгляд от его губ, размышляя, что ответить. Учитывая, что я только что прочитала Нико лекцию о степенях лжи, теперь я оказалась перед дилеммой. Если я скажу полиции, что, по моему мнению, за разгромом в моем доме стоит брат Нико, то я открою ящик Пандоры. Но если я солгу полиции… что ж, тогда я буду лгуньей. И вдобавок лицемеркой.

Отношения с Нико подвергали испытанию все мои убеждения.

Барни незаметно стоял в стороне от входной двери, делая вид, что наблюдает за кружащей в небе птицей. Нико остался внутри. Наверное, он что-то крушил.

— Вообще-то я недавно кое с кем подралась, да.

Барни резко повернул голову. Офицер Кокс приподнял брови.

— Да?

Я кивнула.

— Тут была девушка, гостья Эй Джея…

— Эй Джея? — Карандаш офицера Кокса завис над бланком.

— Барабанщика из «Бэд Хэбит». Извините, я не знаю его фамилию. — Я посмотрела на Барни, ожидая подтверждения.

— Эдвардс, — сказал Барни. — Инициалы означают Алекс Джеймс. — Его голос звучал ровно и невозмутимо, но по его взгляду я поняла, что ему не нравится, к чему я клоню.

— Да, Эдвардс, именно так.

Алекс Джеймс Эдвардс, — подумала я. — Какое идеально американское имя для парня, который пытается скрыть акцент злодея из фильмов о Джеймсе Бонде.

— В общем, несколько недель назад здесь была небольшая вечеринка, и эта девушка Эй Джея — честно говоря, я даже не знаю, как ее зовут, вам придется спросить у него, — так вот, она как бы наехала на меня, когда узнала, что мы с Нико встречаемся. Думаю, раньше они были вместе.

Офицер Кокс уточнил: — И? Что произошло?

Я посмотрела ему прямо в глаза и ответила: — Я дала ей пощечину, — Барни закашлялся в руку, скрывая смех.

Офицер Кокс нахмурился, глядя на меня.

— Она ответила тем же?

— Нет. Я имею в виду, она пыталась, но ребята разняли нас, прежде чем дело зашло дальше. Я сделала это только потому, что она собиралась ударить Нико, и я вмешалась. Это было глупо, я действовала не подумав, и она сразу ушла, но, — я пожала плечами, — вот что произошло.

Офицер Кокс что-то записал в блокнот.

— Хорошо. Мы разберемся. Что-нибудь еще?

У меня пересохло во рту. Это был осознанный риск, но я должна был это сделать.

— Да. Восемь дней назад здесь был злоумышленник. Кто-то вломился в дом посреди ночи.

Барни почти незаметно напрягся. Офицер Кокс встрепенулся, как собака, услышав слово «лакомство».

— Я слышал об этом. Офицер Рейнольдс был на дежурстве, верно?

Я кивнула.

— К сожалению, было слишком темно, чтобы разглядеть лицо человека.

У офицера Кокса был необычайно прямой и пристальный взгляд. Я начала нервничать под его тяжестью. Он спросил: — Ничего не пропало? Ущерб не был нанесен?

— Нет. Но офицеры составили отчет. В нем все должно быть.

— Хм. — Он так долго изучал мое лицо, что мне стало не по себе. — Хм.

Одно «Хм» показалось мне нормальным. Второе было уже подозрительным. Я действовала в очень узких рамках и надеялась, что он не догадается. Если офицер задаст мне правильный вопрос, моя преданность Нико окажется под угрозой.

По моей спине пробежал холодок.

Офицер Кокс убрал ручку в нагрудный карман формы и достал оттуда свою визитку, которую протянул мне. Я взяла ее, стараясь не показывать, что у меня дрожат пальцы.

— Вы привлекаете к себе много внимания, мисс Рид. О вас писали в таблоидах, папарацци отмечали вас как человека, представляющего интерес, и вы снялись в очень популярном музыкальном клипе. — Его щеки слегка порозовели. — Кстати, вы отлично смотрелись в нем.

— Ох. Спасибо.

— Ребята в участке говорят, что вы похожи на брюнетку Анну Николь Смит²⁴. — Он явно сказал это, не подумав, потому что покраснел еще сильнее и начал запинаться, когда заговорил снова. — Я имею в виду, что вокруг много сумасшедших. Людей, которые могут стать одержимыми. Когда вы знаменитость, вы еще и мишень.

Я теперь знаменитость? Как ужасно.

— Так что будьте осторожны. Позвоните мне, если вам что-нибудь понадобится. Я буду на связи.

Он развернулся, чтобы уйти, и я почувствовала, что от облегчения у меня вот-вот подкосятся ноги. Но офицер снова обернулся. Бросив косой взгляд на Барни, он подошел ближе.

— Не возражаете, если я задам вам еще один вопрос?

У меня промелькнула ужасная мысль, что он собирается попросить у меня автограф.

— Хлоя… ну, она… я не знаю. Все начиналось так хорошо, но теперь кажется, что она отстранилась. И я не могу понять почему. Я знаю, что вы ее лучшая подруга, и я подумал, что, может быть, вы знаете, в чем проблема. — Он смущенно уставился на свои ботинки.

Я выдохнула: — О, офицер Кокс…

— Эрик. Пожалуйста, зови меня Эрик.

Барни в замешательстве посмотрел на нас через плечо. Он явно не знал, что у нас с добрым офицером есть общий друг.

— Э-э, ну, Эрик, — я прочистила горло. Как, черт возьми, я собиралась ему это сказать? Нет, я не могла. Когда я замешкалась, он поднял глаза и увидел выражение моего лица. Его лицо стало пунцовым.

— Черт. Простите. Я знаю, что не должен был ставить вас в такое положение. Забудьте, что я сказал, это было очень глупо с моей стороны…

— Пообещай, что не расскажешь Хлое. — Я протянула руку и коснулась его плеча. Он нахмурился.

— Ну, мисс Рид…

— Кэт, пожалуйста.

— Ладно, Кэт. Я хочу знать, но я не буду лгать Хлое. И если то, что ты мне расскажешь, потребует от меня разговора с ней, я не могу обещать, что не скажу ей.

Черт. Конечно, нет. Черное/белое, ложь/правда, обман/раскрытие. Сегодня Вселенная пыталась мне что-то сказать. Но на его месте я бы тоже хотел знать. Он был хорошим человеком. Я видела, что он действительно заботился о Хлое. И, судя по тому, что она мне рассказала, она тоже заботилась о нем. За исключением одной маленькой детали.

— Ты когда-нибудь делал массаж? — выпалила я.

Эрик моргнул, опешив.

— Ты имеешь в виду массаж с продолжением?

— Нет! О боже, прости, я имею в виду настоящий массаж. Например, спортивный.

Эрик расслабился, поняв, что я не говорю о чем-то странном.

— Да, конечно. Я играл в футбол в колледже. Мне постоянно делали спортивный массаж, он помогает мышцам восстановиться.

— Хорошо. А ты знаешь, что иногда во время массажа массажист может немного перегнуть палку, проявить слишком большой… э-э… энтузиазм, и в итоге становится скорее больно, чем приятно?

Он нахмурил брови. Даже его ямочки на щеках выглядели растерянными.

Я вздохнула.

— Я хочу сказать, что иногда лучше меньше, да лучше. В массаже, а также в… поцелуях.

На мгновение воцарилась тишина, прежде чем он понял, о чем я. Затем, словно стакан, наполняющийся снизу, Эрик покраснел от подбородка до линии роста волос и застонал.

Он закрыл глаза рукой.

— О боже. О, черт.

— Мне жаль. Это неловко. Мне не следовало тебе рассказывать.

Он отмахнулся от моих извинений.

— Нет, ты оказываешь мне услугу, поверь мне. Я уже не в первый раз это слышу. — Эрик поморщился. — Моя последняя девушка бросила меня через три месяца, потому что сказала, что не может представить, как будет до конца жизни терпеть мой язык.

— О боже. Это ужасно!

Он пожал плечами и снова уставился себе под ноги.

— Я думал, она просто злится, но, видимо, дело серьезное.

Повисла неловкая тишина. Я переступила с ноги на ногу, желая поскорее закончить разговор.

— Послушай. Я знаю, что ты очень нравишься Хлое, ясно?

Он посмотрел на меня большими щенячьими глазами.

— Правда?

— Да, — решительно кивнула я. — Она сказала, что у вас много общего, что ты ее смешишь и что она считает тебя очень привлекательным.

Он просиял и выпрямился, выпятив грудь.

— И я правда думаю, что если ты просто, эм, постараешься быть немного более, эм… — черт возьми, как же неловко, — нежным, то все само собой наладится. Может быть, тебе стоит позволить ей взять инициативу в свои руки. Пусть она покажет тебе, чего хочет.

К этому моменту мое лицо было таким же красным, как и его несколько минут назад, но я подумала, что все это того стоит, если они с Хлоей смогут найти решение этой проблемы. Бог свидетель, им приходилось сталкиваться и с худшим.

Эрик протянул мне руку. Я удивленно пожала ее.

— Спасибо, Кэт. Я ценю, что ты рассказала мне об этом. И теперь, когда я знаю, в чем дело, я обещаю, что не скажу ей о нашем разговоре, если ты все еще этого не хочешь.

По выражению его лица я поняла, он надеялся, что никто больше не поднимет эту тему. Я приложила палец к губам.

— Мой рот на замке.

Он ухмыльнулся, и я не могла не признать, что Эрик был красив. И обаятелен. И мил. Я очень надеялась, что у них все получится, потому что он был на порядок лучше всех парней, с которыми встречалась Хлоя.

— Договорились. И я у тебя в долгу. — Он кивнул на прощание, развернулся и зашагал к патрульной машине и своему напарнику, который уже ждал его.

Барни подошел к нам, когда они отъезжали. Глядя, как задняя часть патрульной машины исчезает на длинном спуске подъездной дорожки, он мягко сказал: — Что ж. Он кажется неплохим парнем. И никогда не помешает иметь в друзьях полицейского, который у тебя в долгу.

«Полицейского, который у тебя в долгу».

За этими простыми словами скрывалась тысяча невысказанных мыслей. Я чувствовала тяжесть каждой из них и знала, что они на самом деле означают.

Это тоже было испытанием. Барни хотел знать, кому я верна. Он хотел знать, можно ли мне доверять. Может ли Нико мне доверять. Могут ли они оба доверить мне секреты, которые так долго скрывали.

И как далеко я готова зайти, чтобы сохранить их.

Вопрос был задан, хоть и беззвучно. Моя интуиция подсказала ответ. Мгновенно, без лишней шумихи и эмоций, я поняла о себе то, чего не знал раньше.

— Это офицер оказал мне услугу, — сказала я, все еще глядя на пустую подъездную дорожку. Моя рука поднялась к золотой подвеске, лежавшей в ложбинке между ключицами. Я положила на нее пальцы, ощущая ее форму и твердость, а под ней — тихое биение моего сердца.

— Какую?

Я повернула голову и встретилась с пристальным взглядом Барни.

— Он просто показал мне, что для меня в приоритете. Тем, как я ответила на его первый вопрос. Тем, что я включила в ответ, а что нет.

Барни изучал меня.

— И что же для тебя в приоритете, Кэт?

Не колеблясь ни секунды, я указала на дверь.

— Это находится в доме.

Я развернулась и пошла внутрь, чтобы найти Нико.

Я нашла его, не ища и не гадая, а просто доверившись интуиции, которая была настолько сильной, что казалась предчувствием. Я стояла за дверью душевой в главной ванной комнате и смотрела, как Нико стоит, прислонившись ладонями к мокрой плитке, с опущенной головой и закрытыми глазами, неподвижный, под струями воды, стекающими по его обнаженному телу.

Он был прекрасен. Как скульптура.

Сняв туфли на каблуках, я расстегнула блузку и позволила ей упасть на пол. Затем сняла юбку, потом трусики и бюстгальтер — все предметы одежды падали на плитку так быстро, как только я успевала их снимать. Я открыла дверцу душевой кабины. Поток пара приподнял мои волосы и покрыл кожу теплыми каплями.

Нико поднял голову. Увидев меня, он сверкнул глазами и выпрямился. Он открыл рот, чтобы что-то сказать.

— Нет. — Я коснулась его губ пальцами. — Не говори. Это не важно. Важно только другое.

Я поцеловала его.

Он мгновенно отреагировал, застонав мне в рот. Одной рукой Нико прижал меня к груди, обхватив железной хваткой за спину, а другой потянул меня за волосы, запрокинув мою голову. Тяжело дыша и дрожа всем телом, он прижал меня к гладкой кафельной стене и впился в мои губы.

Я знала, что ему нужно. Так мы лучше всего понимали друг друга. С бешено колотящимися сердцами, отчаянными поцелуями и разгоряченными телами мы без раздумий и колебаний отдались тому, что всегда пылало между нами, — мучительному желанию и жадной, темной потребности.

— Кэт, — его голос дрогнул, когда Нико произнес мое имя. — Прости. Конечно, твои чувства важны для меня…

— Ш-ш-ш, — прошептала я. — Я знаю. Я уже знаю.

Я повернулась в его объятиях, уперлась ладонями в скользкую стену душевой, наклонилась вперед и посмотрела через плечо. Нико обхватил меня за бедра. Его эрекция упиралась мне в ягодицы. Он облизнул губы и молча уставился на меня, ожидая. Я никогда не видел такого вожделения в глазах.

Я положила свою руку поверх его и провела ею вниз по бедру, к промежности. Жадный взгляд Нико проследил за моим движением, а затем снова устремился к моим глазам. По его лбу стекала вода. Одна капля, застрявшая в его длинных ресницах, скатилась по щеке, как слеза.

Хриплым голосом, едва слышным из-за шума воды, я сказала: — Сделай это.

Его ресницы дрогнули и закрылись. Когда он снова открыл глаза, в выражении лица Нико появилось новое, опасное выражение.

Он сильно шлепнул меня по заднице.

Жгучая боль вспыхнула на моей коже, как фейерверк. Я подпрыгнула и втянула воздух, но я этого ожидала.

Он снова ударил меня. На этот раз я застонала. Боль стала ярче, острее. Я выгнула спину. Мои глаза закрылись. Нико крепко обхватил меня пальцами за тазовую кость.

Когда его рука в третий раз коснулась нежной кожи моей ягодицы, боль была настолько сильной, что я вскрикнула и приподнялась на цыпочках.

— Терпи, — сказал он низким хриплым голосом. — Терпи ради меня, Кэт.

Сердце бешено колотилось, я опустила голову, обхватив ее руками, и прошептала: — Да.

Еще семь быстрых, безжалостных ударов — и все закончилось.

Рука Нико обвилась вокруг моей талии. Он притянул меня к себе и прижался губами к моему уху.

— Красавица, — выдохнул он и скользнул рукой между моих дрожащих ног.

Моя голова откинулась ему на плечо. Сердце колотилось так бешено, что я едва могла дышать. Его сильные пальцы скользили по моим влажным складочкам, а свободной рукой он приподнял мою грудь и нежно ущипнул за сосок. Меня пронзила волна ощущений, горячая, как пар, клубившийся вокруг нас. Я издала невнятный звук удовольствия

Нико развернул меня и прижал к стене душевой кабины. Он опустился передо мной на колени и уткнулся лицом мне между ног. Горячая вода стекала по его спине, попадая на мой живот и грудь, на мои твердые, ноющие соски.

— Пожалуйста! — умоляла я, выгибаясь навстречу его губам. Моя промежность пульсировала, кровь бешено стучала в венах. Казалось, что весь мир вот-вот взорвется.

Лаская мой клитор, Нико погрузил пальцы глубоко внутрь меня. Я кончила, выкрикивая его имя.

Мои колени подогнулись, но прежде чем я успела упасть, Нико подхватил меня на руки. Он распахнул дверь душевой, прошел через ванную в спальню и аккуратно уложил меня на кровать. Затем нашел презерватив в ящике прикроватной тумбочки и натянул его на свой прекрасный твердый член, пока я, дрожа от переполнявших меня эмоций, наблюдала за ним. Он опустился на колени на матрас и раздвинул мне ноги, проведя открытыми ладонями по моим бедрам и не сводя с меня темного взгляда. По его груди стекали капли воды.

Молча наблюдая за моим лицом, Нико вошел в меня.

Я вздрогнула и тихо застонала. Он прижался ко мне всем телом, так что наши груди соприкоснулись, и положил руки по обе стороны от моего лица. Затем проник в меня еще глубже. В ответ я выгнула бедра, желая ощутить его внутри себя целиком. Когда толчки участились, я обхватила его ногами за талию и сцепила лодыжки, прижав пятки к его спине.

Мы не разговаривали. От этого близость казалась еще более интимной. Мы смотрели друг другу в глаза, наши тела двигались в унисон, мы прерывисто дышали в унисон, наши сердца бились в унисон. Нико опустил голову, взял в рот один из моих сосков и начал посасывать. Я снова застонала, чувствуя приближение очередного оргазма. От этого звука Нико тихо зарычал мне в грудь и стал посасывать сильнее. Он прикусил мой сосок с такой силой, что я вздрогнула.

Охваченная внезапной, неистовой потребностью, я запустила пальцы в его мокрые волосы и сжала его голову.

Я знала, что он почувствовал перемену в моем теле, знала, что Нико понял мою безмолвную мольбу. Знала это, потому что он обхватил меня одной рукой за шею и слегка сжал, а затем сильнее прикусил мой сосок и начал трахать меня более мощными и быстрыми толчками.

Мое тело выгнулось. ДА.

— Пока нет.

Услышав его хриплый приказ, я застонала от разочарования. Я больше не могла сдерживаться. Мои пальцы крепче сжали его волосы. Я зажмурилась и прикусила губу.

Нико издал звук, похожий на шипение. Все мышцы на его руках и спине напряглись. Он вошел в меня еще три раза с почти неистовой силой, а затем прохрипел: — Сейчас, детка! Сейчас!

Оргазм пронзил меня, заставив напрячься всем телом и поджать пальцы на ногах. Я закричала. Ответный стон Нико был прерывистым, гортанным. Его член пульсировал глубоко внутри меня. Обезумев от удовольствия, я прижалась к нему тазом, впиваясь пальцами в его напряженные руки. Выгибаясь и вскрикивая под ним, я принимала каждый толчок, доила каждое движение его члена.

Я не хотела, чтобы это прекращалось. Мне было нужно, чтобы он был внутри меня вечно.

Его руки ослабли. Я притянула его к себе и поцеловала, не обращая внимания на то, что мы стукаемся зубами. Нико ответил мне таким же страстным поцелуем, прижав свой рот к моему и вторгнувшись языком. Я почувствовала вкус соли и ржавчины и поняла, что он или я поранились. От первобытного возбуждения я впилась ногтями в его спину.

Прервав поцелуй, он довольно рассмеялся.

— Тигренок, — выдохнул он, прижимаясь лбом к моему лбу. — Моя свирепая, милая, прекрасная Кэт.

Нико посмотрел на меня с таким чувством, что мне захотелось заплакать, но я взяла себя в руки.

В тот момент я поняла, что не смогу спрыгнуть с этого мчащегося поезда и благополучно приземлиться на землю. Он двигался слишком быстро. Прыжок меня бы погубил.

Как и то, что я останусь в поезде и узнаю, куда мы направляемся.

Я отвернулась от Нико и посмотрела через окно на город, сверкающий в лучах послеполуденного солнца, гадая, чем все это закончится.

Чтобы выяснить это, потребуется всего двадцать четыре часа.

«Хаус оф Блюз» на Сансет-Стрип — это необычное рок-н-ролльное заведение, сочетающее в себе бар, ночной клуб, ресторан, концертную площадку и эклектичную художественную галерею вуду-искусства. В зале на верхнем этаже, доступном только для членов клуба, эксклюзивные гости могут предаться разгулу и отведать блюда южной кухни, а внизу, в музыкальном зале, посетители могут вживую послушать выступления самых известных групп мира и пообщаться с самыми знаменитыми людьми.

Это заведение было настолько же душевным, насколько греховным, поэтому считалось идеальным местом для вечеринки в честь начала тура группы «Бэд Хэбит».

— После того, что произошло вчера, я удивлена, что ты в настроении для вечеринки.

Голос Грейс на другом конце провода был нейтральным. Она прекрасно знала, что я не в настроении для вечеринки, а я знала, что она не в настроении тусоваться с группой. Я надеялась, что Грейс придет ради меня; сейчас мне очень нужны были мои подруги. Хлоя уже согласилась прийти и даже приведет с собой Эрика. Я возлагала большие надежды на то, что это может значить.

— Поверь мне, это последнее, чего я хочу, — сказала я. — Я все утро убиралась у себя дома. Я без сил.

— Тогда зачем идти? Останься дома и понежься в пенной ванне с бутылкой вина.

Я на мгновение задумалась, но потом отказался от этой идеи.

— Если я не пойду, то и Нико не пойдет, и тогда никакой вечеринки не будет. Я не хочу портить жизнь другим только потому, что сама предпочитаю прятать голову в песок.

— Что является вполне разумной реакцией на серьезную травму, — съязвила Грейс, — даже если в конечном счете это не принесет пользы. Сбавь обороты, Кэт. Ты сейчас через многое проходишь. Это нормально — чувствовать себя подавленной.

Я издала неопределенный звук, не желая слишком глубоко погружаться в темные глубины своей души. Там таились монстры.

— Кстати, о подавленном состоянии, — быстро продолжила Грейс. — Не могу поверить, что охрана «Хаус оф Блюз» способна защитить от того сброда, который наверняка преследует «Бэд Хэбит». — Ее голос стал резким. — Не говоря уже о том сброде, который преследует тебя.

Я рассказала ей всю историю о Майкле. О нашей встрече на поминках Эйвери, о той ночи, когда я проснулась от того, что кто-то стоял в дверях спальни, о разрушениях в моем доме. Она разозлилась на меня, когда я призналась, что не рассказала полиции о своих подозрениях насчет брата Нико. А потом разозлилась еще больше, когда я рассказала ей о помолвке. Ее гнев вылился в долгое, ледяное молчание, от которого у меня похолодело в ухе прямо через телефон. Однако Грейс сдержала слово и не стала высказывать свое мнение. Она просто вежливо поздравила меня, и мы перешли к обсуждению вечеринки.

Должно быть, ей было чертовски трудно промолчать. Я собиралась крепко обнять ее, когда мы встретимся в следующий раз.

— Нико пригласил столько копов, что ты и десяти шагов не пройдешь, не наткнувшись на человека с пистолетом. А еще у Барни там будет куча его приятелей под прикрытием. Мы будем в большей безопасности, чем киска монахини. Если кто-то хоть чихнет не в ту сторону, десять полицейских будут у него в заднице раньше, чем он успеете сказать «Боже, благослови».

— Какие милые образы, — с отвращением сказала Грейс.

— Это слова Нико, а не мои.

— Естественно.

Мы тихо рассмеялись, а потом повисла напряженная тишина. Через мгновение она вздохнула.

— Я беспокоюсь за тебя.

— Я знаю, Грейс. И я люблю тебя за это.

Когда я больше ничего не сказала, она снова вздохнула. Я представила, как подруга постукивает идеально ухоженными ногтями по столу из красного дерева в своем кабинете, смотрит на диплом доктора Стэнфордского университета в рамке на стене и удивляется, как у нее могла появиться такая проблемная лучшая подруга.

— Ладно. Я пойду на эту твою вечеринку…

— Вечеринку «Бэд Хэбит», — поправила я.

— …неважно. Я пойду на эту вечеринку, буду милой и притворюсь, что хорошо провожу время, потому что я тоже тебя люблю. — Ее голос стал задумчивым. — И, возможно, будет немного забавно понаблюдать за тем, как коллектив поклоняется герою. Удивительно, как взрослые могут боготворить артистов, словно они боги…

Я прочистила горло.

— Да, это очень интересно, доктор Фрейд. А теперь, пожалуйста, давайте поговорим о том, что мы наденем.

— Не считая обильного нанесения антибактериального крема для рук?

— Я почти уверена, что тебе не придется никому пожимать руку, Грейс. Это не совсем деловая встреча.

— И я почти уверена, что в таких местах, как «Хаус оф Блюз», можно подхватить опасный штамм гонореи.

— Ну тогда тебе придется нанести этот антибактериальный крем не на руки, а куда-нибудь еще, верно?

Она рассмеялась.

— Полагаю, что да. Как думаешь, кто-нибудь заметит, если я надену презерватив на все тело вместо кожаной мини-юбки?

Теперь была моя очередь рассмеяться, и это было приятно.

— Подруга, я думаю, что если ты появишься в кожаной мини-юбке, то половина мужчин на вечеринке умрет от сердечного приступа.

— Да ладно тебе, — усмехнулась она. — Ты меня недооцениваешь. Своими шикарными ногами я бы прикончила по меньшей мере три четверти из них.

— А остальные двадцать пять процентов, очевидно, геи.

Я почувствовал, как Грейс улыбнулась в трубку.

— Точно, — сказала она.

— Что ж, если это поможет тебе принять решение, то на мне будет красное платье, такое короткое, что моя киска, наверное, будет всем махать в знак приветствия.

Грейс сухо произнесла: — Ты всегда была на высоте.

— Это не моя вина! Нико прислал персонального стилиста из какого-то бутика в Беверли-Хиллз, чьими клиентами, должно быть, являются проститутки и трансвеститы. Я никогда не видела такого количества эластичных, блестящих, крошечных платьев.

— Ты купила прозрачные туфли на шпильке?

— Ты издеваешься? — фыркнула я.

— Кэт, если ты собираешься изображать из себя проститутку, то должна быть до конца последовательна. Ты не можешь прийти на вечеринку в балетках и с вываливающейся из под платья киской. Мы же не хотим посылать противоречивые сигналы.

— Прозрачные туфли на шпильке — это для стриптизерш, дурачка. Кожаные сапоги до бедра — вот это настоящая одежда для проституток.

Грейс сделала паузу.

— Фу. Ты смотрела фильм «Чумовые боты»²⁵? Потому что у меня сейчас перед глазами стоит эта ужасная картинка.

— Хуже, чем картинка с киской монахини?

— Ладно. Думаю, этот разговор затянулся. Во сколько мне там быть?

— Нико сказал, что пришлет за тобой машину. Они заберут тебя в восемь.

Грейс издала тихий неразборчивый звук.

— Да неужели? Как благородно с его стороны.

Я улыбнулась и покачала головой. Грейс была единственной из моих знакомых, кто мог выразить презрение, удовольствие, раздражение, благодарность и еще с десяток противоречивых эмоций всего в десяти словах.

— Люблю тебя, Грейси.

— Я тоже тебя люблю, Кэт. Увидимся вечером.

— Не могу дождаться.

— А, Кэт?

Я склонила голову набок, пораженная новым, настойчивым тоном ее голоса.

— Да?

С тихой убежденностью она сказала: — Если ты счастлива, то и я тоже. Несмотря ни на что.

Затем она повесила трубку, прежде чем я успела что-то сказать.

День пролетел незаметно. Я занялась составлением списков и обдумыванием того, как привести дом в порядок перед отъездом в Европу с группой. У меня была всего неделя между вечеринкой в честь начала тура и вылетом, и я немного запаниковала при мысли о том, что уеду, не наведя порядок. Если я собиралась отсутствовать целых два месяца, мне нужно было знать, что я успела все поубирать.

Я уже договорилась, что на время моего отсутствия мои обязанности будет выполнять девушка, с которой я работала раньше, — еще один визажист, которой я доверяла и которая могла позаботиться о моих клиентах, а не переманить их у меня. Она была в восторге от дополнительной работы, и я тоже была довольна этим решением. Я определенно хотела продолжить работать, когда вернусь домой. После того как мы с Нико поженимся, я тоже планирую работать.

Я просто еще не сказала ему об этом.

После того как мы занимались любовью накануне, он был на удивление молчалив. Честно говоря, мне тоже не хотелось разговаривать, ведь над нами нависла черная туча в лице Майкла. Но я чувствовала, что Нико молчит не только из-за брата. Его беспокоило что-то еще.

Что-то важное. Или плохое.

Или и то, и другое.

Он встал рано, раньше меня, и с тех пор метался по дому, как зверь в клетке, проверяя окна и запирая двери. Код безопасности на сигнализации был сброшен, и он нанял круглосуточную охрану, которая патрулировала территорию, а также установил дополнительные видеокамеры, но все равно не был уверен, что этого достаточно.

Вот почему он так настойчиво прилипал ко мне, как ракушка к камню. И эта ракушка теперь прижималась ко мне на заднем сиденье «Эскалейда», крепко сжимая мою руку своей большой ладонью. Мы ехали по Сансет-Стрип, Барни был за рулем, мы направлялись на вечеринку в «Хаус оф Блюз». Небо за окном светилось оранжевым и фиолетовым в сгущающихся сумерках.

— Ты такой тихий, — сказала я, сжимая руку Нико.

Он взглянул на меня. На нем были его фирменные джинсы с рисунком и черная футболка под кожаной курткой, темные волосы были растрепаны, на шее висел тонкий кожаный шнурок, а на большом пальце левой руки было серебряное кольцо. Нико выглядел чертовски сексуально… и рассеянно.

— Как дела, Кэт?

Его мягкий вопрос застал меня врасплох. Как и серьезное выражение его лица.

— Я в порядке. Насколько это возможно в данных обстоятельствах, я думаю.

Нико изучал меня, проводя большим пальцем по моим костяшкам.

— Никаких сомнений? Не жалеешь, что встретилась со мной?

В его словах был скрытый подтекст. В них чувствовалось напряжение. Это заставило меня нервничать.

— Почему ты спрашиваешь? Ты жалеешь, что встретил меня?

Его взгляд пронзил меня насквозь.

— Это не ответ.

— И это тоже не ответ.

Барни, сидевший на переднем сиденье, потянулся, чтобы увеличить громкость радио. Он пытался оставить нас наедине, но это было невозможно. Он сидел слишком близко.

Нико отвернулся и провел рукой по волосам. Я легко распознала в этом жесте раздражение. Он не стал настаивать на ответе, а я была не в настроении разговаривать, так что остаток пути мы провели в напряженном молчании.

Я чувствовала себя паршиво.

Когда мы свернули с Сансет-стрит на боковую улочку, где находился въезд на парковку «Хаус оф Блюз», мне стало еще хуже.

Ряд полицейских машин перекрыл движение на улице. Офицеры в форме совещались небольшими группами на тротуаре. Крепкие вышибалы сверяли имена гостей со списком, прежде чем пропустить машины на парковку, а множество охранников ходили по кварталу с фонариками и рациями. За рядом полицейских машин собралась толпа в надежде увидеть свою любимую группу, а еще больше зевак наблюдали за происходящим с другой стороны улицы. Повсюду прятались люди с камерами.

Когда мы вышли из машины, толпа взревела. Они узнали Нико.

— Что? — спросил он, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Не думаю, что когда-нибудь привыкну к этому, — пробормотала я, бросив взгляд через плечо.

Лицо Нико стало еще темнее, чем в машине. Он потянул меня за руку, и мы вошли внутрь.

— Боже мой, они потрясающие! — взвизгнула Хлоя, перекрикивая громкую музыку. Мы с ней, а также Грейс и Эрик стояли за кулисами и смотрели, как «Бэд Хэбит» зажигают. Нико был чертовски сексуален, когда расхаживал по сцене, притопывая и двигая бедрами, играл на гитаре и пел, запрокинув голову и закрыв глаза, а по его лбу стекали капли пота. В мюзик-холле было всего полторы тысячи человек, но он пел так, словно его имя выкрикивали сто пятьдесят тысяч зрителей.

Даже Грейс была заворожена. Она смотрела на группу, часто моргая и прижав руку к горлу.

«Бэд Хэбит» завершили песню мощным барабанным соло, и зал взорвался оглушительными криками и аплодисментами. Нико рассмеялся и вскинул кулак в воздух. Я поймала его взгляд, когда он отвернулся от микрофона, и улыбнулась. Он ухмыльнулся в ответ и подмигнул.

Грейс, обмахиваясь рукой как веером, сказала: — Не знаю, как вы, дамы, но от всего этого тестостерона мне вдруг захотелось в туалет. Я пойду в уборную.

— Я с тобой. — Хлоя поцеловала Эрика в щеку. Он очаровательно покраснел.

— Вам троим нужен вооруженный сопровождающий, — сказал он, с тревогой глядя на нашу одежду. — Вы рискуете устроить беспорядки по пути в дамскую комнату.

На Хлое было бледно-зеленое мини-платье без рукавов, которое идеально сочеталось с ее золотистым загаром и волосами. На мне — одно из платьев, которое доставили из бутика в Беверли-Хиллз — обтягивающее, с глубоким вырезом, ярко-красного цвета, в тон туфлям на каблуках. Грейс, как и обещала, надела убийственное кожаное мини в сочетании с блестящим фиолетовым топом и привлекала к себе много внимания. Фиолетовый цвет в сочетании с ее яркими волосами и бледной кожей был невероятным. Я даже видела, как несколько девушек бросали на нее восхищенные взгляды.

— Фу! — Грейс махнула рукой. — Спасибо за предложение, Эрик, но я не хочу, чтобы ты ходил за нами по пятам и лишал меня шанса найти горячего парня, с которым я могла бы замутить сегодня вечером и больше никогда не видеться.

— Грейс! — Хлоя была в шоке. Мысль о сексе на одну ночь шокировала ее не меньше, чем мысль об убийстве. Это было одно из тех дел, которыми леди не занимаются.

Грейс закатила глаза.

— Я не просто так надела эту юбку, Хлоя. Сегодня я ловлю мужчину на крючок, а это, как ты знаешь, наживка. А теперь иди, Эрик, мы вернемся через пять минут. Или Кэт с твоей девушкой вернутся. Если я пропаду, не ищи меня.

Думаю, Эрик был слишком занят тем, что Грейс назвала Хлою его девушкой, чтобы возражать. Когда мы уходили, он растерянно улыбался, не сводя глаз с ее удаляющейся спины. Группа заиграла следующую песню, и мы поднялись на частном лифте на верхний этаж.

Женский туалет наверху находился в частном клубе. Он был обставлен красным бархатом и позолотой и напоминал бордель XIX века. Благовония, которые горели в маленькой баночке в углу, вероятно, должны были перебить запах хлорки, но этого не произошло.

Я задумалась, права ли была Грейс насчет сидений для унитазов.

— Должна признать, — сказала Грейс, склонившись над раковиной и глядя в зеркало, пока красила губы, — что, посмотрев концерт «Бэд Хэбит», я стала гораздо лучше понимать, почему люди влюбляются в музыкантов. Они буквально излучали сексуальность. Это было очень мощно, честно говоря. Почти завораживающе.

— Ты никогда раньше не видела, как группа выступает вживую? — спросила Хлоя. — Как такое возможно?

На мгновение Грейс замерла, прикрыв рот рукой. Затем она опустила взгляд, медленно закрыла помаду колпачком и убрала ее в сумочку. Тихонько она сказала: — На самом деле я не знаю, видела ли я когда-нибудь выступление группы вживую. Я точно знаю, что не видела его за последние двенадцать лет.

— Черт возьми, — по голосу и выражению лица Хлои было понятно, что она сожалеет о своих словах. Она положила руку на плечо Грейс. — Прости. Я вечно забываю.

Еще один неудачный выбор слов, но, по крайней мере, у Грейс хватило… хм… великодушия улыбнуться.

— Я тоже. И не переживай из-за этого. Тебе и так есть о чем беспокоиться из-за твоего нового мужчины и его маленькой, кхм, проблемы.

Судя по всему, Хлоя тоже рассказала Грейс о том, что ее не устраивает чрезмерно страстный стиль поцелуев Эрика. Я ничего не слышала с момента нашего вчерашнего разговора с ним.

— Да, как дела, Ло? В прошлый раз, когда мы разговаривали, ты собиралась с ним расстаться.

Хлоя покраснела еще сильнее, чем Эрик несколькими минутами ранее.

— Ребята, я понятия не имею, что на него нашло, но как будто он брал уроки или что-то в этом роде. Я имею в виду, что внезапно его цепкий язык куда-то подевался, и он стал таким нежным. Как ягненок.

— Потрясающе! — сказала я немного громче, чем следовало. Грейс как-то странно на меня посмотрела. — Я имею в виду, что Эрик такой замечательный парень, Хлоя. Я правда думаю, что вы идеальная пара.

— Правда? — застенчиво спросила она. — Потому что я думаю, что вы с Нико тоже идеальная пара.

— О боже, — пробормотала Грейс, взъерошивая волосы. Она отвернулась от зеркала и посмотрела на нас сверху вниз. — Ладно, вы двое, хватит. Я наберу пять килограммов, просто вдыхая весь этот сахар в воздухе. Не могли бы вы сейчас спуститься вниз, чтобы я могла найти своего Прекрасного Принца и не слушать, как вы, две курицы, кудахчете над своими петухами?

— Я почти уверена, что ты напугаешь до смерти Прекрасного Принца, — сказала Хлоя с улыбкой.

— И его коня, — добавила я.

— Заткнись, — добродушно ответила Грейс. — Хотя ты, наверное, права. Я не представляю себя с мужчиной, который носит белые перчатки и эполеты.

Они с Хлоей направились к двери, их шаги приглушал толстый кроваво-красный ковер.

— Что такое эполет? — пробубнила Хлоя. Грейс вздохнула. Заметив, что я отстала, Хлоя спросила: — Ты идешь?

— Думаю, я еще немного побуду здесь. — Чувствуя приближение головной боли, я опустилась в красное бархатное кресло рядом с раковинами. — Большие вечеринки никогда не были моим коньком.

Грейс была обеспокоена.

— Ты в порядке?

Я кивнула.

— Да, просто… может, мне нужно побыть одной пару минут. Последние несколько недель были безумными.

Грейс, стоявшая у двери в дамскую комнату, прищурилась, глядя на меня. Она собиралась что-то сказать, но Хлоя ее опередила.

— Мы будем ждать тебя снаружи, когда ты будешь готова, хорошо? У того бара, мимо которого мы проходили по пути сюда. Потом, если хочешь, мы можем спуститься вниз и посмотреть на выступление группы с балкона. Так ты сможешь взглянуть на своего мужчину под другим углом.

— Договорились, — сказала я, улыбаясь.

Прежде чем Грейс успела возразить, Хлоя вывела ее из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями. Я обхватила голову руками и уставилась на ковер.

Я не признавалась в этом Нико, но меня беспокоило предстоящее турне. Какой будет жизнь в дороге? Что, если мне это не понравится? Что, если я буду скучать по дому? Это казалось одновременно захватывающим и пугающим. А что творилось в голове у Нико последние несколько дней? Почему он был таким отстраненным?

И как же Майкл?

Чем больше я обо всем этом думала, тем сильнее у меня кружилась голова и тем больше я отвлекалась. Поэтому я не заметила, когда дверь открылась и закрылась. Я подняла голову только тогда, когда услышала, как с резким щелчком повернулся замок на ручке.

Мужчина в дверях улыбнулся мне. Это было самое пугающее зрелище, которое я когда-либо видела.

— Не ожидал встретить тебя здесь, — сказал Майкл, входя в комнату.

Сердце бешено заколотилось, я вдохнула и вскочила на ноги. Майкл подошел ближе, и я попятилась на дрожащих ногах.

— Как ты сюда попал? — в ужасе прошептала я.

Выражение его лица было неописуемым. В его глазах читалась убийственная холодность акулы. Даже его улыбка была похожа на акулью.

— Ты имеешь в виду, как мне удалось обойти всю охрану и полицию, которых Нико нанял, чтобы обеспечить твою безопасность сегодня вечером? Я пришел вчера вечером вместе с остальными. — Он улыбнулся еще шире. — И так и не ушел.

Осознание того, что Майкл подстерегал меня, как терпеливый хищник, выслеживающий свою добычу, со вчерашнего дня, заставило мою кожу покрыться мурашками, а кровь застыть в жилах. Я отступила еще на несколько шагов, пока не уперлась в стену. Я не могла идти дальше. Поэтому сделала вдох, готовясь закричать.

— Только закричи, и я заставлю тебя пожалеть об этом, — рявкнул он.

Мои дрожащие руки сжались в кулаки. Мысли разбегались в разные стороны.

— Чего ты хочешь, Майкл?

Он склонил голову набок. Его взгляд жадно скользил по моему телу. Я вздрогнула, и он рассмеялся.

— Я много кем могу быть, но я точно не насильник, Кэт. Твоя добродетель в безопасности со мной.

— Но мой дом, видимо, нет!

Его смех перешел в покашливание. Он был до жути похож на Нико. Они даже одевались одинаково: ботинки, джинсы и черная кожаная куртка. Я гадала, было ли это совпадением или еще одним странным фетишем, вроде того, чтобы стоять у темной спальни и смотреть, как спит его брат.

— Это было сделано лишь для того, чтобы привлечь твое внимание. Сбавь обороты в своей самодовольной самоуверенности. Вижу, это сработало.

В моих ушах стоял оглушительный рев. Я не знала, чего мне хочется больше: убежать или наброситься на него и выцарапать ему глаза.

— Чего ты хочешь?

Улыбка сошла с лица Майкла. Его взгляд стал затравленным.

— Эми. Я хочу вернуть Эми.

Что-то в том, как он это сказал, какая-то странная интонация в его голосе насторожили меня. В том, как он произносил ее имя, было что-то извращенно собственническое.

— Я ничего не могу с этим поделать, Майкл. Никто не может.

У него перехватило дыхание. Его голос звучал тихо и сдавленно.

— Я любил ее.

О чем, черт возьми, он говорит? Чего он хочет?

— Я знаю, что любил… — тихо произнесла я.

— Нет, не знаешь! — внезапно выкрикнул Майкл. Его лицо покраснело. — Я сказал тебе на поминках: ты ничего не знаешь!

Я вздрогнула. Страх пронзил меня до самых кончиков пальцев, ледяными когтями пробежался по спине. Все чувства обострились. Его ярость была настолько ощутимой, что я почти чувствовала ее вкус. Я стояла неподвижно, пока Майкл пытался взять себя в руки. Он разжимал и сжимал кулаки, его грудь вздымалась и опускалась от прерывистого дыхания.

— Я любил ее, — сказал он. — Я был влюблен в нее. И она любила меня. Мы были больше, чем просто брат и сестра, Кэт. Мы были всем друг для друга. Мы были лучшими друзьями. — Его голос дрогнул. По щекам потекли слезы. Майкл прошептал: — Мы были любовниками.

Я ахнула, почувствовав одновременно тошноту, шок и отвращение.

— Она пыталась бороться с этим. Поэтому и сбежала с Хуаном Карлосом: Эми думала, что другой мужчина все изменит. Она считала, что расстояние все исправит. — Он рассмеялся. В тишине комнаты раздался резкий, неприятный звук. — И, черт возьми, это и произошло. Но не так, как она думала. Три года Эми была его шлюхой, запертой, как птица в клетке. И в тот день, когда какой-то грязный подонок вырубился прямо на ней, а его мобильный телефон лежал в кармане рубашки, кому, по-твоему, она позвонила? Мне. Сестра позвонила мне. Потому что я был единственным, кто по-настоящему любил ее, Кэт. И она это знала. Эми знала, что я сделаю все, чтобы забрать ее от него. Все.

С нарастающим ужасом я вспомнила, что Нико рассказал мне о телефонном звонке Эйвери из Бразилии, когда она сказала, что возвращается домой. Он сказал, что знает о смерти Хуана Карлоса… и думает, что его сестра как-то связана с этим.

— Это был ты, — прошептала я. По моим рукам побежали мурашки. — Ты убил Хуана Карлоса.

Майкл оскалился, как загнанный в угол зверь.

— Ты чертовски права, я его убил! Сестра сказала мне, где ее искать, я выследил этого ублюдка и прикончил его, как насекомое, которым он и был! Потом я привез ее обратно, и Нико даже не заметил моего отсутствия, настолько он был погружен в свою чушь! — Его голос стал мягче, в нем появились странные нотки. — Так что мы с Эйвери снова были вместе, только на этот раз мы оба знали, что это навсегда. Так и должно было быть. И мы были счастливы.

У меня скрутило живот. Я почувствовала тошноту.

— Счастливы? Боже мой, Майкл! Она была наркоманкой — твой отец приставал к ней, она была вынуждена работать в борделе — как ты мог так с ней поступить? Как ты мог воспользоваться тем, что она была так сломлена? Она была твоей сестрой!

— Она была моей жизнью! — закричал он.

В ужасе я подпрыгнула. Интуитивно я чувствовала, что он представляет для меня серьезную опасность. Одно неверное движение — и я покойник. Майкл медленно приближался. У меня руки онемели. Я не могла дышать. Мои мысли неслись сквозь пространство со скоростью тысяча километров в час, но тело словно приросло к земле.

Голос Майкла стал тише, почти превратился в шепот.

— А когда Нико узнал о нас, он отобрал у меня единственное, что я любил, и пригрозил убить меня, если я еще хоть раз к ней подойду. Он сказал ей, что я болен, что я такой же, как наш отец, и она его послушалась. Они отрезали меня от мира, и я больше никогда ее не видел, вплоть до того дня, когда ее чертов гроб опустили в землю!

Теперь я с леденящей душу ясностью понимала, почему Нико так расстроился, когда увидел, как Майкл целует меня, и почему я сказала ему, что рада, что в ту ночь в доме за нами наблюдал Майкл, а не кто-то другой. Вот почему Нико не разговаривал с братом пять лет. Одному Богу известно, как он узнал. Я всем сердцем надеялась, что Нико не застал их вместе.

Майкл сунул руку за пояс джинсов. Он достал блестящий черный револьвер и направил его мне в сердце. Мое лицо вспыхнуло. Все мое тело задрожало. Я чуть не потеряла сознание от ужаса.

— Если ты меня убьешь, это ее не вернет.

— Конечно, нет, — ответил он сквозь стиснутые зубы. — Дело не в тебе, Кэт. Дело в нем. После того как мы переехали в Лос-Анджелес, вся его жизнь была у него на блюдечке с голубой каемочкой. Деньги, слава, успех, а теперь еще и любовь… у него есть все. А у меня ничего. Я хочу, чтобы он страдал так же, как заставил страдать меня. Я хочу, чтобы Нико точно знал, каково это — быть отвергнутым человеком, которого ты любишь больше всего на свете. Я хочу на это посмотреть.

Я моргнула. Посмотреть?

Его лицо исказилось в уродливой гримасе.

— На самом деле я не хочу тебя убивать, Кэт. Это причинит боль моему брату, но, в конце концов, он успокоится. Все закончится слишком быстро. Мне не нужно, чтобы все прошло слишком просто. К тому же я не хочу в тюрьму. Так что остается только один вариант. — Я не поняла. Я молча покачала головой. Майкл сказал: — Ты бросишь его.

— Нет! — выпалила я, не подумав. Он проигнорировал меня и продолжил говорить, и в его глазах вспыхнул безумный огонек.

— Если ты бросишь его, если скажешь, что передумала, что на самом деле не любишь его, и отвернешься от него, это его убьет. Я его знаю. Нико никогда этого не переживет. Он будет тосковать по тебе всю оставшуюся жизнь. Он никогда раньше не был влюблен. Смешно, не правда ли, для мужчины его возраста? Для мужчины, на шею которого женщины бросаются сами, стоит ему только выйти на улицу?

Майкл кивнул, соглашаясь с самим собой.

— Смешно. Я почти не верил, что он на такое способен. Но, к счастью для меня, это произошло. И теперь у меня наконец-то есть шанс доказать брату, что в этом мире есть вещи гораздо хуже смерти. Знаешь, что хуже смерти, Кэт?

Сглотнув подступившую к горлу желчь, я уставилась на него.

С леденящей душу мягкостью Майкл сказал: — Отречение. Отказ от человека, которого ты любишь больше жизни. Смерть по сравнению с этим прекрасна и безмятежна. Смерть была бы облегчением! Поэтому я не убью тебя. Вместо этого мы все будем страдать вместе. — Он расхохотался. — Пока мы все живы.

Тогда я поняла, что Майкл не просто опасен. Он безумен.

Думай, Кэт. Думай!

— А если я откажусь? Если я передам Нико все, что ты только что сказал?

Майкл улыбнулся.

— Тогда я расскажу всему миру нашу неприглядную семейную историю, начиная с того, как Нико столкнул нашего отца с лестницы, — только я не буду упоминать, каким инцестуальным, пьяным ублюдком был наш дорогой папочка, — и заканчивая запретной связью между братом и сестрой. Только я немного изменю факты. Я скажу, что это у Нико был роман с нашей сестрой, а не у меня. И что, когда папа узнал об этом, Нико убил его.

Я издала сдавленный крик ужаса. Майкл лишь улыбался, по-прежнему направляя пистолет мне в грудь.

— Ты же знаешь, они все поверят в это, ведь Эми настаивала на том, чтобы притворяться, будто Нико — ее парень. — Его улыбка исчезла, сменившись хмурым выражением лица. — Она всегда пыталась вызвать у меня ревность этим дерьмом.

Мне нужно было что-то сделать. Нужно было придумать, как выйти из этой ситуации, как переубедить Нико.

— Майкл, давай просто поговорим об этом минутку…

— Нет. Мы закончили разговор, Кэт. — Голос Майкла был холоден как лед, как и взгляд, которым он сверлил меня. — Вот твои варианты: бросить Нико громко и сегодня же. Поставить его в неловкое положение. Сделать это публично. Устроить скандал за ужином, влепить ему пощечину в баре, что угодно. Просто заставить его поверить, что все кончено, заставить всех, кто смотрит, поверить, что все кончено, а затем уйти навсегда.

— Или… — Его безумные глаза сверкнули. — Если не бросишь его или бросишь сейчас, но вернешься к нему в любой момент в будущем, я продам свою историю тому, кто больше заплатит. А это значит, что жизнь Нико будет разрушена.

Я уже видела заголовки. Хуже того, я знала, что даже если буду убеждать всех, кто готов меня выслушать, что Майкл все подстроил, Нико могут обвинить в убийстве отца. Я не сомневалась, что на допросе в полиции он признается, что столкнул отца с лестницы, особенно если он будет пытаться снять с себя ложные обвинения в связи с его отношениями с Эми. Но любые его заявления о жестоком обращении отца с его сестрой теперь, когда она мертва, невозможно будет доказать. А поскольку я невеста Нико, то, скорее всего, не буду считаться заслуживающим доверия свидетелем.

И хотя Майкл тоже был ненадежным свидетелем, пресса бы все равно раздула эту историю. В конечном счете все свелось бы к словам Майкла против слов Нико.

Это была бы кровавая бойня.

Майкл внимательно вглядывался в мое лицо.

— Мне больше нечего терять, Кэт, — сказал он. — Я могу даже сказать полиции, что Нико принуждал к близости и меня. — Не успела я оправиться от этого нового ужаса, как он добавил: — И еще этот пропавший фотограф. Он тебе об этом говорил? — Майкл подождал немного и увидел подтверждение на моем лице. — Конечно, говорил. Он тебе все рассказал. Лично я считаю, что при правильном подходе Нико мог бы провести за решеткой очень, очень долгое время.

Выхода не было. Я не могла ничего сказать. И не могла ничего сделать. Мне оставалось только смотреть на него, не в силах вымолвить ни слова, опустошенной, с бьющимся в груди сердцем, как у умирающего животного.

— Решай, — продолжил Майкл. — Я даю тебе восемь часов. И, если не прочитаю во всех блогах, что Нико Никс был брошен самым унизительным образом, — он посмотрел на часы, — в шесть часов завтрашнего утра, я сброшу эту бомбу.

Я беспомощно вскрикнула от удивления. На мгновение Майклу, казалось, стало меня жаль.

— Смирись с тем, что это меньшее из двух зол, Кэт. Ты можешь спасти Нико от карьерного самоубийства, массовых насмешек и тюрьмы, только разбив ему сердце. Если он тебе хоть немного небезразличен, это не должно быть таким трудным решением.

Несмотря на хаос, царивший в моей голове, я смогла привести последний рациональный аргумент.

— А если я все-таки порву с ним? Какие у меня гарантии, что ты не расскажешь обо всем этом в прессе?

Майкл посмотрел на меня мрачным взглядом. Его голос стал хриплым.

— Я мог бы сделать это много лет назад. Мог бы уничтожить его, как только понял, что брат настроил Эми против меня. Но я этого не сделал. Я ждал, пока у него появится то, за что он скорее умрет, чем откажется. Я вижу это в его глазах, когда он смотрит на тебя. Я слышу это в его голосе. Ты — его ахиллесова пята. А ты знала, что он пишет песни о тебе? Следующий альбом «Бэд Хэбит» будет называться «Как громом пораженный» в честь того, что Нико почувствовал, когда впервые увидел тебя? Вот как сильно он тебя любит. Если ты бросишь его, это разобьет ему сердце. Ему придется жить там же, где и мне, в этой бездонной черной дыре боли. Он не сядет в тюрьму, сохранит все, чего добился, но будет сломлен. Нико будет чувствовать такую же пустоту, как и я. Это все, чего я хочу, Кэт. Око за око. Это справедливо.

Закончив свою речь, Майкл опустил пистолет. Мы молча смотрели друг на друга.

Осознание масштаба катастрофы обрушилось на меня с силой пушечного ядра.

Я должна была сделать то, о чем он просил, иначе жизнь Нико была бы кончена. Майкл развернулся и медленно пошел к двери. Он остановился, чтобы в последний раз взглянуть на меня, положив руку на дверную ручку.

— Поступи правильно, Кэт. Отпусти его. Ты еще можешь жить. Можешь быть счастлива с кем-то другим. Но для таких, как мы с Нико, не бывает счастливого конца. Мы были прокляты с рождения.

Он отомкнул дверь, открыл ее и исчез. Сильно дрожа, я опустилась на колени.

Я точно знала, что мне делать дальше.

Чувствуя тошноту и дрожь, я медленно вышла из туалета. Снизу доносились басы музыки, сотрясавшие пол. У барной стойки меня ждали Хлоя и Грейс с напитками в руках. Они смеялись с длинноволосым парнем, с ног до головы одетым в кожу. Как только Хлоя увидела мое лицо, она перестала смеяться.

— Кэт? — Она встала с барного стула. — Что случилось?

— Мне нужно уйти.

Майкла нигде не было видно. Он растворился в ночи так же быстро, как и появился.

— Что? — Грейс повернулась на стуле и уставилась на меня так, словно я сошла с ума. — О чем ты говоришь?

Я не могла объяснить. И никогда не смогла бы. Я прошла мимо них к лифту и нажала кнопку вызова. Хлоя и Грейс, оставив свои напитки и собеседника, подошли ко мне.

— Кэт, что, черт возьми, происходит? Ты белая как полотно и дрожишь! Ты заболела?

Я закрыла глаза.

Ты даже не представляешь, Грейс.

— Я больше не могу этого выносить, — прошептала я. — С меня хватит. И мне нужно идти.

Хлоя схватила меня за руку.

— Подожди, ты говоришь о Нико? Ты с ним рассталась?

Двери лифта открылись. Я вырвала руку, шагнула внутрь, нажала на кнопку и рухнула в угол, уставившись в пол. Подруги стали рядом со мной, засыпая вопросами, но я не отвечала, лишь умоляла: — Пожалуйста, не спрашивайте меня ни о чем. Я не могу об этом говорить. Мне нужно идти.

Когда двери на первом этаже открылись, я бросилась бежать.

Я бежала по темному коридору, расталкивая целующиеся парочки и парней, которые курили одну на двоих самокрутку. В воздухе висел едкий дым от травки. Здесь музыка звучала громче. Группа все еще играла, но их выступление подходило к концу. Они собирались отыграть, а потом поесть, выпить и повеселиться со всеми своими друзьями и родственниками, которые пришли, с избранным кругом технических специалистов, агентов и менеджеров, а также с сотнями других людей, которые помогали им на протяжении всего пути.

Я добралась до боковой сцены, где стояла раньше, как раз когда «Бэд Хэбит» заканчивали финальную песню. Я смотрела, тяжело дыша и сдерживая слезы, как они дают друг другу пять и обнимаются. Толпа кричала от счастья.

Затем Нико обернулся и увидел меня. Прежде чем я успела отозвать его со сцены, он сделал то, от чего у меня перехватило дыхание. Нико начал играть на гитаре. Песню мариачи: «La Canción del Mariachi».

Нашу песню.

Он улыбнулся мне со сцены, и свет упал на его волосы. Нико наклонился к микрофону и обратился к толпе: — Кто-нибудь здесь когда-нибудь был влюблен? — Ответ был оглушительным. Он торжествующе улыбнулся и снова посмотрел на меня. — Иди сюда, Кэт!

Время замедлилось. Шум толпы превратился в приглушенный гул. Каждый удар моего сердца отдавался в ушах раскатами грома. Нико протянул руку и поманил меня. Кто-то сзади подтолкнул меня, и я двинулась к своему любимому на ногах, которых больше не чувствовала.

Когда я, спотыкаясь, вышла на сцену, яркий свет ослепил меня. Со всех сторон на меня обрушились движение и шум. И тогда я заметила цветы. Длинный ряд пышных белых пионов тянулся вдоль всего переднего края сцены. С моего прежнего места я их не видела.

«Пионы также являются символом счастливого брака. Я приберег их для того момента, когда буду делать тебе предложение».

У меня скрутило живот. Я думала, что меня стошнит. Застыв на месте с широко раскрытыми глазами, я слепо смотрела перед собой, и комната расплывалась перед моим взором. Нико подошел, взял меня за руку и вывел на середину сцены. Он отдал свою гитару Броуди, который подмигнул мне, а затем Нико взял микрофон со стойки. В микрофон он сказал: — Я хочу кое о чем тебя спросить, детка. И на этот раз я спрошу правильно.

Нико опустился на одно колено.

Толпа взревела и начала прыгать.

Нет. О боже, нет. Только не так.

Я должна была догадаться. Его рассеянность, его вопрос в машине по дороге сюда, то, как он всегда делал все на высшем уровне, громко, насколько это возможно. Если я думала, что когда-либо в жизни испытывала боль, то я ошибалась. То, что я почувствовала, глядя на мужчину, которого любила, когда он полез в карман куртки и достал черную бархатную коробочку, было сродни ядерному взрыву.

Кто-то протянул мне беспроводной микрофон. Мои пальцы вцепились в него мертвой хваткой. Я уже не могла ни моргать, ни дышать.

Глядя на меня с обожанием, Нико нежно сказал: — Я люблю тебя, Кэт Рид. Я хочу провести с тобой всю оставшуюся жизнь. Ты сказала, что я не могу сделать тебе предложение без кольца, так что…

Он открыл черную коробочку. Оттуда насмешливо сверкнул огромный бриллиант. Перекрывая крики тысячи людей, Нико спросил: — Ты выйдешь за меня?

Я не могла говорить. Все внутри меня кричало: «Да, да, да!» Но я не могла этого произнести. Я вообще ничего не могла произнести. Из моего рта вырвался тихий звук, бессловесный крик боли, и динамики взревели от внезапной обратной связи с моим микрофоном.

Нико поморщился. Шум в толпе стих. Наступила долгая, тягучая пауза, во время которой я смотрела на Нико сверху вниз, он смотрел на меня снизу вверх, а толпа смотрела на нас двоих, на это ужасное зрелище на сцене, пока я не нашла в себе силы, о которых даже не подозревала, и не открыла рот.

Ясным и сильным голосом я сказала прямо в микрофон: — Я не могу. Прости, но я не могу.

Шокированные возгласы. Ахи и охи от удивления. Даже несколько смешков.

Кто-то в первых рядах толпы пробормотал: — Ну и жесть. — Нико, все еще стоявший на одном колене, уставился на меня в ошеломленном недоумении, его синие глаза расширились. Мне показалось, что я слышу вдалеке смех Майкла.

Микрофон выпал у меня из рук. Он с глухим стуком упал на сцену. Нико вскочил на ноги, его лицо исказилось от шока. Я отступила на несколько шагов, затем развернулась и побежала.

Он последовал за мной. Когда я проталкивалась мимо ошеломленных Хлои, Грейс и Эрика, стоявших за кулисами, я услышала, как Нико выкрикивает мое имя и как его ноги стучат по полу. Я бежала, не разбирая дороги, по извилистым коридорам за сценой, пока Нико не догнал меня за углом. Он схватил меня за руку и с такой силой прижал к холодной бетонной стене, что я с хрипом выдохнула.

— Какого черта? — крикнул он мне в лицо.

— Просто отпусти меня, Нико! Я больше не могу! — Я толкнула его, уперев руки ему в грудь. Это было все равно что пытаться сдвинуть гору.

Он снова закричал: — Какого черта?

Море гниющих отходов забурлило у меня в животе. Когда я начала лучше понимать, сколько дней, недель, месяцев и лет мне придется выживать, вдыхая воздух мертвыми легкими, глядя мертвыми глазами, разгуливая в теле трупа, я почти, почти сказала ему правду.

Потом Нико спас меня от необходимости признаваться, поведя себя как придурок, и момент был упущен навсегда.

— Ты знала, что я собираюсь сделать тебе предложение? Это какая-то дурацкая проверка? Унизить меня перед всеми, кто мне дорог, чтобы посмотреть, сколько я буду терпеть, и доказать, как сильно я тебя люблю? Ты что, настолько не уверена в себе?

— Нет! — закричала я. — Я только что поняла, что не люблю тебя настолько, чтобы стать твоей женой!

С таким же успехом я могла бы вонзить нож ему в сердце. Его лицо побледнело. Рот открылся. Нико отпрянул от меня и, отступив на несколько шагов, уставился на меня так, словно я была демоном, который только что вырвал его душу из тела и проглотил ее.

Я сглотнула горький комок желчи, подступивший к моему горлу, и попыталась отдышаться. Я прикинула, что у меня осталось около тридцати секунд на то, чтобы проявить храбрость, прежде чем я сломаюсь и он поймет, что все это было сплошной ложью.

— Мне жаль, Нико. Я бы хотела, чтобы это было не так, потому что ты потрясающий человек, и ты мне небезразличен. Но…

— Ты говорила, что любишь меня. Говорила, что будешь моей, пока бьются наши сердца. — Его голос звучал хрипло и надломлено. Смотреть на его лицо было все равно что наблюдать за тем, как горит здание.

— Нико, я…

— Я рассказал тебе все о себе, все свои секреты, все свои самые мрачные тайны, а ты, черт возьми, сказала, что любишь меня!

Воздух резко исчез. Ничто не поддерживало мой вес. Мне казалось, что меня с силой втягивает в землю, и в любую секунду она может поглотить меня целиком. Нико смотрел на меня, дрожащую, с красным лицом, и вена на его виске бешено пульсировала.

— Ты обещал отпустить меня, если я когда-нибудь захочу уйти, — прошептала я. Его глаза наполнились слезами.

Он резко мотнул головой, так что волосы разлетелись в разные стороны.

— Да. Ты обещал. А теперь я хочу уйти. Я не могу этого вынести, Нико. Твой образ жизни. Твое прошлое. Твоя собственническая натура. Это безумие с твоим братом. Я ухожу. Сейчас. Сегодня вечером. Мне жаль, что все так вышло, но с меня хватит.

У него перехватило дыхание. Его взгляд метался по моему лицу. Он стоял в нескольких метрах от меня, тяжело дыша, и выглядел так, будто хотел закричать или ударить меня кулаком в лицо. Я изо всех сил старалась сохранять невозмутимое выражение лица.

Нико просто качал головой из стороны в сторону, не веря своим ушам. Даже в таком состоянии, с мокрым лицом и оскаленными зубами, он был самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела.

Он внезапно бросился на меня, схватил за лицо и прижался губами к моим.

— Ты любишь меня! Я знаю, что ты любишь меня! — Нико выкрикивал эти слова мне в рот, сжимая мою голову в ладонях. Я вырывалась, сопротивлялась, пока наконец не нашла в себе силы дать ему пощечину.

Его голова откинулась назад. А когда он снова повернул ее ко мне, то уставился на меня, прижав руку к щеке, тяжело дыша и глядя безумным взглядом.

— Я тебя не люблю! — закричала я. — И никогда тебя не любила, ясно? Перестань вести себя как ребенок! Я сказала это только потому, что ты хотел это услышать! Ты же знал, что я никогда по-настоящему не была тебе верна, ты сам это говорил! Я всегда убегала, помнишь? Я всегда сравнивала тебя с каким-нибудь другим придурком, помнишь? Это потому, что ты мне не подходил, и мы оба это знаем!

Я видела, как все менялось. Неверие сменилось яростью, и на мгновение мне показалось, что Нико снова набросится на меня, только на этот раз чтобы сжать мое горло руками.

Вместо этого он протянул руку, сорвал с моей шеи цепочку, которую подарил мне, и швырнул ее на пол. Комната поплыла перед глазами. Мне нужно было уйти от него, пока я не упала в обморок или не закричала от боли, подступающей к горлу.

Я развернулась и быстро пошла прочь. Пройдя несколько метров, я остановилась. Через плечо я сказала: — Я никому не расскажу о тебе. Об Эйвери и Майкле. — Я подавила всхлип. — И я верну тебе деньги за дом.

На мгновение воцарилась тишина. Затем Нико с горечью сказал: — Не утруждайся. Обычно я плачу своим шлюхам гораздо меньше, но ты это заслужила. Это был самый грандиозный вынос могза в истории.

Его сердитые шаги эхом разнеслись по коридору. Как только они стихли и он ушел, я наклонилась, и меня вырвало прямо на туфли.

Когда Хлоя и Грейс наконец нашли меня, я сидела, свернувшись калачиком в углу, и рыдала, как ребенок, прижимая к груди порванное ожерелье.

Не прошло и восьми часов, как развлекательные СМИ начали освещать то, что вскоре стало самой горячей новостью года.

К полуночи интернет взорвался рассказами очевидцев об эпическом отказе солисту группы «Бэд Хэбит». Одна особенно мерзкая статья под названием «Жизнь подражает искусству», в которой говорилось о том, как я бросила Нико у алтаря в клипе на песню «Soul Deep», высмеивала его за его безжалостность: он не только нашел новую девушку, но и сделал ей предложение вскоре после трагической смерти Эйвери Кейн. Я ожидала чего-то подобного, и это было одной из главных причин, по которой я хотела как можно дольше держать нашу помолвку в секрете.

Чего я не ожидала, так это цунами ненависти, которое обрушится на меня.

Я была безжалостной охотницей за деньгами. Коварной шлюхой. Из-за меня Нико и Эйвери расстались. Из-за меня она приняла слишком большую дозу. Появилась целая галактика теорий заговора, согласно которым я не только планировала забрать у Эйвери роль в клипе, но и хотела довести ее до крайности, выставляя напоказ свои отношения с Нико у нее перед носом. Некоторые из моих самых ярых недоброжелателей дошли до того, что открыто обвинили меня в ее смерти.

Судя по всему, я также планировала распустить группу. В некоторых кругах это считалось еще худшим поступком.

Я прочла все статьи. Я зациклилась на каждой детали. В последующие дни я рыскала по газетам и журналам и следила за онлайн-блогерами, жаждая новостей, любого упоминания о Нико и о том, как он справляется с последствиями атомной бомбы, которую я сбросила ему на голову.

К несчастью для меня, новостей было предостаточно.

— Я не понимаю, почему ты продолжаешь так с собой поступать, — резко сказала Грейс, выхватывая у меня из рук очередной журнал. На обложке были изображены Нико и грудастая брюнетка, которые в два часа ночи шли, пошатываясь, по вестибюлю отеля «Фор Сизонс» в Беверли-Хиллз. Он положил руку ей на плечо и, наклонившись, что-то сказал ей на ухо. Ее юбка была такой короткой, что скорее была похожа на пояс.

Не прошло и недели, как меня заменили. Я была в такой депрессии, что у меня не было сил даже пожалеть себя. Я выхватила журнал и вернулась к странице, которую читала.

— Это называется самобичевание, — пробормотала я. — Я слышала, что это полезно для души.

— С твоей душой все в порядке, Кэт, — фыркнула Грейс. — Проблема в твоем мозге!

Я снова жила у нее, прячась в коконе ее дома с контролируемым доступом, с прошлых выходных. Хлоя была вне себя от беспокойства, в основном потому, что была уверена, мне придется лечь в больницу из-за огромного количества жидкости, которая выходила из моего организма через глаза. Но Грейс была, как всегда, непреклонна: она заставляла меня есть, когда приходило время, спать, принимать душ. Хорошо, что подруга была рядом, потому что без ее влияния я бы ничего из этого не делала.

Я бы просто существовала на постоянной токсичной диете из таблоидов, наблюдая, как любовь всей моей жизни трахает всех брюнеток в городе.

Сказать, что я была удивлена таким неожиданным поворотом событий, — все равно что сказать, что динозавры были удивлены, когда на землю упал гигантский метеорит.

Я не была удивлена. Я была, блядь, уничтожена.

— Это нелепо, Кэт. Во всем этом нет никакого смысла. Если ты была так уверена, что между вами все кончено, если ты была так уверена, что тебе нужно расстаться с этим бедолагой, то какого черта ты так себя ведешь? — Грейс впилась в меня прищуренными серыми глазами.

— Это сложно. И, кстати, если верить таблоидам, за последнюю неделю этот «бедолага» побывал в постели как минимум с двумя десятками женщин! Думаю, у него все отлично. — Пытаясь укрыться от ее пристального взгляда, я отбросила журнал и забилась в самый дальний угол дивана. Плед, в который я была укутана, не мог защитить меня от Грейс, потому что я чувствовала как она смотрит на меня даже сквозь ткань цвета блевотины Барби.

— Если верить таблоидам. А учитывая их послужной список в том, что касается НЛО, мутантов-гибридов человека и пришельца, а также того, что Опра Уинфри на самом деле является роботом, управляемым правительством, я бы не стала доверять их историям.

В ее словах была доля правды. Но это все равно не принесло ни капли пользы в копилку «помочь Кэт почувствовать себя лучше».

— Тебе никогда не убедить меня в том, что Квентин Тарантино не является гибридом человека и инопланетянина, — сказала я. — Ты видела его лоб?

Грейс вздохнула.

— И вообще, почему ты заступаешься за Нико? — продолжила я. — Я знаю, что он тебе никогда не нравился!

Наступила гробовая тишина. Я подняла глаза и увидела, что Грейс смотрит на меня сверху вниз, устрашающе, как убийца с топором. Ее тон был таким же суровым, как и выражение лица.

— Ты же знаешь, что я не дура, верно?

— Эм. Да?

— Хорошо. Потому что ты ведешь себя так, будто я слишком тупая, чтобы понять, что здесь происходит что-то еще, о чем ты не хочешь говорить.

Я открыла рот, чтобы возразить. Грейс подняла руку и сказала: — Ш-ш-ш.

Я приложила палец к губам.

— Я не буду настаивать, чтобы ты рассказала мне, в чем дело, но я хочу, чтобы ты знала: я в курсе твоей нелепой склонности к самопожертвованию без лишних вопросов. Ты была бы первой в очереди индуистских вдов, бросившихся в горящий погребальный костер своего мужа. Ты была бы единственной девственницей в истории племени, добровольно прыгнувшей в вулкан, чтобы умилостивить богов. Ты тот солдат, который бросился бы на гранату, чтобы спасти своих товарищей.

Я была тронута.

— Спасибо, Грейси.

— Ради всего святого, это не комплимент! Я хочу сказать, что у тебя нет инстинкта самосохранения! Ты слишком беспокоишься о том, чтобы спасти всех остальных! А что, если бы ты хоть раз подумала о том, чего хочешь сама?

— Больше всего на свете я хочу, чтобы Нико был счастлив, — сказала я. — Вот и все. Так что в каком-то смысле я эгоистка, потому что отпускаю его.

Грейс уставилась на меня так, словно я сошла с ума.

— Кэт, если ты думаешь, что этот мужчина будет счастлив без тебя, то ты никогда в жизни не заблуждалась сильнее. Он пойдет на саморазрушение. Как ты думаешь, зачем ему все эти женщины, с которыми он внезапно начал встречаться?

— Они собираются заразить его генитальными бородавками, вот зачем, — проворчал я.

— Не шути так! — резко ответила подруга. — Когда речь идет о том, чтобы смыть настоящую любовь в унитаз, нельзя относиться к этому легкомысленно. По крайней мере, не передо мной.

Я была поражена.

— А я-то думала, что ты считаешь, будто настоящая любовь существует там же, где единороги и зубная фея.

Она сглотнула и отвела взгляд.

— Что ж, ты ошибаешься. Такое случается редко, но бывает. Это то, чего на самом деле хочет каждый человек, которого я принимаю. Под всей этой ерундой скрывается то, чего жаждет каждый. — Она снова посмотрела на меня. Впервые за все время, что я ее знаю, в глазах Грейс блеснули слезы. — И если ты выбросишь это, как мусор, я никогда тебя не прощу.

Она резко встала. Пройдя в столовую, подруга схватила сумочку, стоявшую на подлокотнике кресла, затем вышла из квартиры и захлопнула за собой дверь, ни разу не взглянув на меня.

В спальне зазвонил мой мобильный.

Я помчалась по коридору, сердце было готово выпрыгнуть из груди. Но когда я достала телефон из сумочки, то увидела незнакомый номер. Это был не Нико.

— Алло?

— Алло, Кэт. Это Барни.

Мое сердце подпрыгнуло, а потом упало. Я сжимала телефон так, словно от этого зависела моя жизнь.

— О боже, Барни, с Нико что-то случилось? Он в порядке?

Барни сделал паузу. Странным голосом он сказал: — Ему приходилось переживать и худшее. Это не конец света, а просто адаптация.

Черт возьми, проткни мне сердце, почему бы и нет?

Мне пришлось положить руку на грудь, чтобы унять пронзительную боль, которую вызвали его слова.

— Я звоню, потому что у меня здесь есть кое-какие твои вещи, которые собрал Нико, и он хочет от них избавиться. Я заезжал к тебе домой, чтобы вернуть их, но тебя не было. Куда мне их привезти?

Теперь голос Барни звучал по-деловому и отстраненно. Я подумала, мне повезло, что он не назвал меня стервой. Я дала ему адрес Грейс.

Я думала, что мы просто положим трубку, но потом он как бы между прочим сказал: — Ты же знаешь, что группа завтра вечером уезжает на гастроли.

— Конечно, знаю.

— Ну, я подумал, что тебе стоит знать, что Нико повезет с собой несколько… гостей. Несколько особенных гостей. Женского пола.

Он что, издевается? У меня покраснело лицо.

— Ну спасибо, Барни. Мне действительно нужно было это знать. Я ценю твою честность. Уверена, эта информация поможет мне сегодня уснуть.

В его ответе явно читалось пренебрежение.

— Я рассказываю тебе это только потому, что не хочу, чтобы ты переживала из-за того, как все закончилось. На самом деле ты оказала ему услугу. Теперь он понимает, что ваши отношения были временным помешательством. Нико смеется над этим. Он собирается списать все на неудачный опыт. Так сказать, учебный лагерь. Как видишь, он уже двинулся дальше.

Я стояла с открытым ртом и быстро моргала, не в силах придумать ни одного ответа, который не подразумевал бы угрозу выпотрошить человека, которого я раньше уважала и любила.

— Я хочу сказать, Кэт, ты должна была знать. Я люблю Нико, он мне как брат, но он музыкант. Честно говоря, на них нельзя положиться. Для них всегда есть что-то важнее тебя.

Он повесил трубку, не дождавшись моего ответа. Я неподвижно стояла в гостиной, прижав к уху разряженный телефон, и снова и снова прокручивала в голове этот разговор, гадая, не схожу ли я с ума.

«Учебный лагерь».

«Это не конец света».

«Он музыкант. Честно говоря, на них нельзя положиться».

Я все это уже слышала раньше.

Когда через двадцать минут на домашний телефон позвонили с ресепшена и сообщили, что в холле ждет гость, я была готова.

Я надела нормальную одежду. (Это была одежда Грейс, и она мне не подходила, но кого это волновало?) Пижаму я свернула и убрала в шкаф. Я почистила зубы, причесалась и выпила для храбрости рюмку текилы.

— Пропустите его, — сказала я консьержу и села ждать. Через три минуты в дверь постучали. Я открыла, не зная, чего ожидать, но это был всего лишь Барни с двумя большими сумками. Он стоял в дверях со своей спокойной улыбкой, в накрахмаленном костюме, с пистолетом в нагрудном кармане, как какой-нибудь Будда-убийца.

— Барни, — осторожно позвала я.

— Кэт. — Он опустил взгляд на ложбинку у меня на шее. На его лице мелькнула тень улыбки, но тут же исчезла.

— Входи.

Он вошел в прихожую элегантной квартиры Грейс, быстро огляделся и поставил сумки под зеркальную консоль. Затем повернулся ко мне. Его взгляд скользнул по потолочному светильнику, по картине, висевшей на стене в коридоре, по телефону на консоли, куда он поставил сумки.

— Милое местечко, — сказал он и приложил палец к губам.

У меня волосы на затылке встали дыбом.

Черт возьми, он показывает мне то, что я думаю?

— Э-э… да.

Барни медленно кивнул, многозначительно взглянув на меня. Затем он посмотрел на сумки.

— Кажется, это все. У Нико не было времени возиться с этим, так что я постарался найти твои вещи.

— Хорошо.

Мы с Барни уставились друг на друга. Его взгляд снова опустился к моей шее.

— Прости за все это, Кэт. Ты всегда казалась мне милой девушкой. Мне неприятно видеть, что Нико ведет себя как последний придурок после того, как вы расстались.

Мой голос дрожал от волнения, когда я отвечала.

— Ну, все так, как ты и сказал. Он музыкант. Для них всегда есть что-то более важное, чем ты.

Именно эти слова Барни сказал мне по телефону, и именно эти слова я сказала Нико в тот день, когда ушла от него перед смертью Эйвери. Я вспомнила и другие моменты: как я говорила Нико, что жизнь — это учебный лагерь, и как Грейс сказала, что я пережила и худшее, когда папарацци впервые появились у моего дома. В совокупности это было не просто совпадением.

Это был код. Нико что-то хотел мне передать. Но что?

Барни подошел ближе. Он протянул руку и коснулся цепочки у меня на шее. Я починила ее на следующий день после того, как Нико ее порвал. Глядя мне в глаза, Барни сказал: — Береги себя, Кэт, — и дважды постучал по золотой подвеске.

И я поняла, что он на самом деле имел в виду: доверие.

Мне пришлось зажать рот рукой, чтобы сдержать возглас. Барни кивнул, не сводя с меня глаз, затем развернулся и вышел. Как только дверь за ним закрылась, я бросилась к сумкам, которые он оставил на полу возле консоли, и расстегнула молнии. В исступлении я рылась в содержимом одной из сумок, пока не добралась до дна. Там была только одежда, немного косметики и несколько моих украшений. Я полезла в другую и расстроилась, когда ничего не нашла. Я подумала, что все это мне показалось, что это плод моего отчаяния и отрицания, но потом мои пальцы коснулись гладкой поверхности, и я замерла.

На дне сумки лежал сложенный листок бумаги. Я взяла его дрожащими руками и прочитала.

Темнота. На меня навалилась огромная тяжесть. В ушах стоял пронзительный гул. В нос бил запах дыма и бензина.

Я открыла глаза и увидела мерцающие вспышки света, похожие на стробоскоп на дискотеке, пульсирующие и дезориентирующие. Все выглядело неправильно. Разбитое и перевернутое. При движении головой в шее отдавала боль. Я застонала и почувствовала во рту вкус крови.

Мы попали в аварию. Машина перевернулась. Кто-то нас сбил. Кто-то… кто-то произносит мое имя.

Я повернула голову на звук. Мне это, наверное, приснилось. Эта рука не могла принадлежать этому телу, этому лицу. Я все перепутала. В голове у меня был полный бардак.

Рука схватила меня за запястье и потянула. Было больно. Тяжесть, навалившаяся на меня, не сдвинулась с места. Я попыталась сосредоточиться на этой тяжести и поняла, что это был Барни, без сознания, с рассеченным лбом, его тело навалилось на меня. Другая рука обхватила меня за шею. Эти руки вытащили меня из-под неподвижного тела Барни через разбитое окно на асфальт. Я увидела вспышки голубого неба и зеленых деревьев, а также высотку, сверкающую в лучах послеполуденного солнца. Мое тело кричало от боли, но я была слишком слаба, чтобы издать хоть звук.

Затем Майкл взвалил меня к себе на плечо, боль усилилась, и мир снова погрузился во тьму.

Первое, что я почувствовала, — это свежий, бодрящий запах соленого воздуха. Я замерла, каждой клеточкой тела ощущая опасность. Я вспомнила, что произошло. Что еще важнее, я вспомнила, кто меня похитил. И я могла только догадываться почему.

Через мгновение я перестала пытаться гадать, потому что все мои предположения заканчивались тем, что я лежала лицом вниз в луже собственной крови.

Открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что нахожусь в большой незнакомой комнате. В ней были сводчатые потолки, белое ковровое покрытие, а через сверкающие панорамные окна открывался потрясающий вид на море и далекие горы. Должно быть, прошло какое-то время, потому что солнце начало клониться к закату. Диван подо мной был удобным, а пуховая подушка под головой — толстой и мягкой.

Где, черт возьми, я была?

— Это дом Эми, — послышался тихий голос справа от меня. Я повернула голову и увидела Майкла, стоявшего в нескольких метрах от дивана, на котором я лежала. Засунув руки в карманы джинсов, он задумчиво смотрел на темнеющее небо за окном. — Она купила его для нас. Я провел здесь самые счастливые дни своей жизни. — Майкл перевел взгляд на меня. — Раньше.

В голове пульсировало. Меня тошнило. Я была почти уверена, что сломала что-то в области грудной клетки, потому что каждый вдох причинял жгучую боль. Стараясь дышать не слишком глубоко, я спросила: — Ты собираешься меня убить?

Он вскинула брови. Моя прямота его удивила.

— Ты так готова умереть?

— Просто решила сразу перейти к делу. Ненавижу затянутые паузы, они так нервируют.

— Прости, — сказал Майкл без тени раскаяния. — Приготовься к допросу с пристрастием.

Когда я попыталась сесть, меня пронзила острая боль в боку, заставившая меня вскрикнуть. Майкл наблюдал за тем, как я пыталась принять вертикальное положение, с отстраненным, слегка голодным выражением лица, как будто я была омаром, которого он выбрал для своего ужина в магазине. Я заметила, что единственным следом на его лице был красный отпечаток с одной стороны, возможно, от сработавшей подушки безопасности.

— Осторожно, — сказал он. — Я не хочу, чтобы у тебя было еще больше синяков, чем уже есть.

Это напугало меня больше, чем выражение его лица. Что он задумал?

Без предупреждения Майкл выбросил вперед свою руку, схватил меня за волосы и запрокинул мою голову. Я вскрикнула, пытаясь вырваться, мои руки сжали его запястье, но у меня не было сил сопротивляться. Все мое тело пульсировало от боли.

— Прекрати! — выкрикнул он и сильно тряхнул меня за голову.

Я замерла. Тяжело дыша, я обхватила его запястье и посмотрела на него снизу вверх. Он положил вторую руку мне на голову и наклонился, чтобы прошептать на ухо: — Сначала я не понял. Неужели я ошибся в нем? Неужели я неверно оценил ситуацию? — Зрачки Майкла были неестественно расширены, и вокруг них оставалось лишь тонкое синее кольцо. Наши лица были так близко, что я видела крошечные красные прожилки на белках. Его рука в моих волосах дрожала так сильно, что у меня застучали зубы.

Я видела людей под кайфом. Если раньше я просто боялась, то теперь от страха моя кровь превратилась в лед.

— Но потом я понял, что вовсе не ошибался в нем. Это не его я неправильно оценил. — Голос Майкла стал тише. — Я ошибся в тебе.

Он с нечеловеческой силой рывком поднял меня на ноги, вцепившись одной рукой в мои волосы. Я закричала, схватившись за его руку. Он потащил меня назад, через диван. Я упала на пол с таким грохотом, что у меня перехватило дыхание. Я лежала, хватая ртом воздух, свернувшись калачиком, пока Майкл не начал тащить меня по полу за волосы. Боль была такой, словно меня изнутри терзал тигр. Он потащил меня по длинному, выложенному плиткой коридору в главную спальню, где бесцеремонно бросил у изножья кровати.

Когда моя голова ударилась об пол, что-то хрустнуло в шее. В моих глазах заплясали черные точки.

Майкл подошел к противоположной стене комнаты, где стояла камера на штативе и один из тех больших черных галогенных светильников-зонтиков, которые используют на фотосессиях. Он щелкнул выключателем, осветив стену ярким белым светом, а затем повернулся ко мне.

— Ты ему рассказала, Кэт? Ты нарушила наше соглашение. Ты солгала мне и рассказала ему. Должен признать, я очень разочарован.

Моя напускная невозмутимость испарилась под внезапным выбросом адреналина.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь! Я ему ничего не рассказывала!

Я попыталась перевернуться на бок, чтобы снова встать на ноги, но не смогла. Боль была невыносимой. У меня кружилась голова. Я понимала, что вот-вот потеряю сознание, и боролась с этим, прикусывая язык, чтобы не упасть в обморок.

Я впервые заметила, что мои руки в ссадинах и крови. Одного ботинка не хватало. На левой ноге черные брюки, которые я одолжила у Грейс, были разорваны, и по внутренней стороне бедра тянулась рваная рана. Кровь стекала по ноге длинными красными струями.

Майкл направился ко мне. Он схватил меня под мышки, подтащил к освещенной стене и швырнул об нее. Не в силах удержаться на ногах, я сползла на пол.

Майкл вздохнул. Затем вернулся и осторожно приподнял меня, расправив мои конечности, как будто я была куклой на полке. Комната погрузилась в мечтательную, туманную дымку. Я застонала и закрыла глаза.

— Это бесполезно, Кэт. Я знаю, что ты рассказала Нико о нашем маленьком разговоре. И хотя я прослушивал вас и не заметил ничего подозрительного, я наконец понял, что он не стал бы вести себя так, как он себя вел, если бы вы двое не придумали какой-то глупый план, чтобы сбить меня с толку. Но, как видишь, я здесь. И теперь ты вынудила меня сделать кое-что неприятное. Винить в этом тебе остается только себя.

Я открыла глаза. Когда Майкл оказался в фокусе, я прошептала: — Прослушивал?

Значит, Барни был прав.

— Ты что, думала, что мой ночной визит был каким-то вуайеристским подглядыванием? — Майкл был оскорблен. — Да ладно. Я был там с конкретной целью: убедиться, что ты выполнишь свою часть сделки, которую я собирался тебе предложить. Прослушивание телефонов — лишь один из многих талантов, которые я приобрел во время своих путешествий. Уверен, ты уже поняла, что я неплохо разбираюсь и в компьютерных взломах.

Высокий, неулыбчивый, он нависал надо мной, похожий на Бугимена, от которого нельзя убежать, а потом отступил, склонив голову набок и вытянув руки. Майкл сделал рамку из своих рук, посмотрел на меня через нее и ухмыльнулся. Я с леденящей душу ясностью поняла, что сейчас произойдет.

— У тебя такие выразительные глаза, Кэт. Как у звезды немого кино. — Тон Майкла стал почти нежным. — Жаль, что ты невысокого роста. С таким лицом ты могла бы стать моделью. — Он опустил руки и уставился на меня. — Что ж. По крайней мере, в этот раз так и будет. — Майкл подошел к штативу. Посмотрел в камеру и отрегулировал объектив. — Скажи «сыр».

Сверкнула вспышка. Затем еще одна и еще. Майкл фотографировал меня, окровавленную, полубессознательную, распластанную на стене в спальне его мертвой сестры/любовницы. Он делал последние в моей жизни фотографии.

Я знала, кому он их отправит.

Что ж, мозг, — лихорадочно подумала я, — сейчас самое время доказать свое существование.

— Эми рассказала мне о тебе. В тот день, когда мы встретились. — Мои слова прозвучали для меня самой немного невнятно, но Майклу, должно быть, все было предельно ясно, потому что он замер, а затем выпрямился, широко раскрыв глаза.

— Что?

Я кивнула, облизнула губы и украдкой огляделась в поисках оружия. Любого оружия.

— Меня наняли сделать макияж для клипа группы…

— Да, да, я знаю. И? — Майкл стоял неподвижно, как статуя. Его взгляд обжигал мое лицо.

— Ну… она казалась немного грустной… поэтому я спросила, что случилось. — Керамическая статуэтка кошки на комоде. Лампа на прикроватной тумбочке. Фотография Эйвери в рамке на стене. Несмотря на боль в голове и тяжесть ситуации, я не смогла сдержать улыбку. Это было бы своего рода поэтической справедливостью, если бы она существовала, — размозжить Майклу голову фотографией его сестры.

— Что она сказала? — нетерпеливо подтолкнул меня Майкл. Я услышала какой-то звук. Скрип или хлопок. Скорее всего, это было что-то внутри меня. Я прошептала: — Она сказала… — Это что, тень, крадущаяся по коридору? Нет, мои глаза меня обманывают. — Эми сказала… сказала, что действительно хочет…

Майкл двинулся в мою сторону и закричал: — Что? Чего, по словам Эми, она хочет?

Из дверного проема донесся низкий голос: — Покоя.

Майкл развернулся. Он вытащил пистолет из-за пояса джинсов. Раздался выстрел, потом еще один. Кровь брызнула на стену над моей головой, и Майкл, выругавшись, отшатнулся, но не упал.

Собрав последние остатки сил, я бросилась к комоду, схватила керамическую статуэтку кошки и, падая на пол, ударила ею Майкла по затылку.

Майкл рухнул на пол рядом со мной и больше не двигался.

Затем Нико опустился надо мной на колени. Его глаза были полны муки, а лицо покраснело от ярости. Вдалеке завыли сирены. Я прошептала: — Рада, что ты смог прийти, суперзвезда. Надеюсь, я не помешала твоему горячему свиданию.

— Ты сказала: «Я не могу», — прорычал Нико. Красивый и свирепый, он обхватил мое лицо руками и посмотрел мне в глаза с такой любовью, что у меня перехватило дыхание.

— Что?

Его слова полились потоком.

— Когда я попросил тебя выйти за меня замуж, ты не сказала «нет», ты сказала «я не могу». Я понял это позже, потому что был слишком подавлен, но потом кто-то рассказал, что видел, как я выходил через черный ход в «Хаус оф Блюз», хотя этого не было, и я понял, что это был Майкл, он каким-то образом добрался до тебя, и ты пообещала совершить что-то безумное, например, порвать со мной, чтобы защитить меня, потому что это именно тот вид извращения, о котором он попросил бы тебя, и это именно тот вид извращения, который ты бы сделала, вместо того чтобы поговорить со мной об этом, и я должен был догадаться с самого начала, что это ложь, ты всегда лгала, я сказал тебе это в первый же гребаный день, когда мы встретились. Все это время ты говорила мне, что не любишь меня и хочешь уйти, а твои глаза говорили, что ты умираешь. Я целую неделю клевал себя за это.

Комната над его головой закачалась, как на американских горках. Земля подо мной заходила ходуном, как бурное море. Боль в моем теле усилилась, к ней добавилась резкая, неприятная тошнота, но, несмотря на все это, я не удержалась от сарказма.

— Ты имеешь в виду, в те маленькие промежутки времени между тем, как ты засовывал свой член во все доступные дырки?

— Не будь такой глупой, женщина, — пробормотал Нико, нежно поглаживая мои щеки большими пальцами. — Я уже говорил тебе, что ты сделала меня недосягаемым для других женщин. Все эти шлюхи были прикрытием. Я думал, Майкл оставит тебя в покое и придет за мной, когда поймет, что его план не сработал. Очевидно, это привело к обратному результату, потому что брат знал меня лучше, чем я думал, и я никогда себе этого не прощу. Если бы ты действительно меня бросила, я бы вырыл себе яму, заполз в нее и никогда бы не выбрался.

О, чудесное чувство. Какое приятное, восхитительное облегчение. Никакого секса. Никаких дырок. Просто Нико пытался запутать меня и спасти от своего злого брата.

— Он сказал, что расскажет всем о том, что случилось с твоим отцом, — прошептала я. — И о том, что у вас с Эми что-то было… а еще о том фотографе, которого ты заставил исчезнуть. Майкл сказал, что ты попадешь в тюрьму. Вот почему я это сделала. Я тоже хотела, чтобы ты был в безопасности.

— О, детка, — тихо сказал Нико. — Я не заставлял фотографа исчезнуть. Я хотел это сделать, но Майкл меня опередил. Что касается тюрьмы, у меня есть новая страховка от этого. Судя по всему, Эми всю жизнь вела дневник. Перед смертью она также делала видеозаписи в рамках терапии в реабилитационном центре. Она отдала все это Кенджи на хранение. После похорон он передал записи мне. Думаю, они были гораздо ближе, чем я думал.

Значит, на похоронах Эйвери Кенджи думал только о дневниках. Неудивительно, что он был так рассеян.

— Кстати, о похоронах, он умер? — Я кивнула в сторону Майкла.

— К сожалению, он еще дышит. Думаю, я попал ему только в руку. Но когда брат очнется, у него будет адская головная боль, и все благодаря тебе. — Нико оглянулся на меня, и вдруг мне показалось, что он видит меня впервые. Он отшатнулся, широко раскрыв глаза.

— Боже, черт, детка, ты вся в крови! — его голос сорвался на последнем слове. Нико стянул с себя кожаную куртку, затем футболку и разорвал ее ровно посередине. Он осторожно обернул кусок ткани вокруг моего бедра, затянул его, как жгут, а затем прижал оставшуюся часть футболки к рваной ране.

Когда меня пронзила боль, в комнате стало темнее. Снаружи доносился вой сирен. Кто-то кричал у входа в дом. Нико крикнул в ответ: — Я здесь! — Затем в комнату ворвалась дюжина полицейских во главе с офицером Эриком Коксом и очень окровавленным и растрепанным Барни, который трясущимися руками сжимал пистолет.

Я прошептала: — О, здорово, вся банда в сборе, — и это последнее, что я помню перед тем, как окончательно отключилась.

Специальный выпуск «E! Правдивая голливудская история», вышедший в эфир два месяца спустя, стал самым рейтинговым эпизодом за всю историю телеканала. Нико отказался давать интервью, но было много других людей, которые хотели рассказать все, что им было известно об Эми Линн Джеймсон, она же Эйвери Кейн.

Соседи. Учителя. Друзья по школе. Казалось, все в этом маленьком захолустном городке в Теннесси, откуда сбежали дети Джеймсонов, что-то помнили. Как мать бросила их. Как двое мальчиков приходили в школу избитыми и молчаливыми. Какой красивой была Эми. Какой странной и необузданной она становилась по мере того, как превращалась из ребенка в подростка.

Как дети сбежали и никто в городе больше никогда о них не слышал. Только они слышали, просто не знали о том, что это те самые дети.

Телеканал также взял интервью у всех, начиная с ее агента, проницательного Итана Гроссмана, и заканчивая Глорией Джентри, главой Национального совета по борьбе с жестоким обращением с детьми и насилием в семье, которая привела мрачную статистику и напомнила зрителям о тревожных признаках возможного насилия.

После того как они просмотрели отрывки из видеодневника Эйвери, в которых она подробно описала ужасы, которым подвергалась от рук своего отца, мисс Джентри со слезами на глазах ответила на дополнительные вопросы интервьюера.

Мы с Нико смотрели этот выпуск из пентхауса отеля «Фор Сизонс Георг V» в Париже в канун Нового года, молча потягивая шампанское, лежа на огромной двуспальной кровати, пока он не выдержал и не выключил телевизор. Нико поставил свой бокал на тумбочку, взял мой из рук и сделал то же самое, а затем притянул меня к себе на атласный, мягкий, как облако, матрас и уткнулся лицом мне в шею.

— Что ты думаешь по этому поводу? — прошептала я, проводя пальцами по его волосам.

Он глубоко вдохнул, прижавшись к моей коже, и задержался на несколько мгновений, а затем неохотно отстранился и приподнялся на локте. Его взгляд был серьезным.

— Думаю, Эми хотела именно этого, иначе я бы никогда не позволил это показать. Мне не хотелось, чтобы люди запомнили ее такой.

Я поцеловала его обнаженную грудь.

Мы оба были обнажены и занимались любовью уже второй раз за эту ночь. Нико по-прежнему был нежен со мной — к моему большому раздражению, я так и не получила той порки, которую он обещал несколько месяцев назад в записке в спортивной сумке, — и прикасался ко мне так, словно я была хрупкой, как фарфор. Думаю, я доказала, что не такая, учитывая размер шишки на затылке Майкла.

А еще учитывая, как быстро я восстановилась после серьезного сотрясения мозга, перелома трех ребер, верхней челюсти и потери потенциально опасного для жизни количества крови из-за рваной раны на бедре.

Шрам остался внушительным. Я чувствовала себя так, словно сразилась с саблезубым тигром и победила. Тур пришлось перенести всего на три с половиной недели, прежде чем я почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы отправиться в путь.

Естественно, идея перенести тур принадлежала Нико.

— Куда я, туда и ты, — вот и все, что он сказал.

Я вздохнула и провела пальцами по новой татуировке с моим именем, сделанной на его груди, прямо над сердцем. Она была большой, окруженной шипами и розами, и почти такой же крутой, как шрам на моей ноге.

— Жаль, что я не знала ее лучше. Эми была смелой, когда записывала тот видеодневник. Она хотела быть уверенной, что поможет тебе, если понадобится.

— Она сделала это не только ради меня, но и ради других жертв насилия. Эми никак не могла предвидеть, что с тобой случится такое дерьмо, но в один из моментов просветления она, должно быть, поняла, что Майкл рано или поздно сорвется. Может быть, сестра думала, что он даже сделает что-то, чтобы причинить ей боль. В любом случае ее намерения были ясны: она хотела, чтобы мир узнал, через что ей пришлось пройти и кем она была на самом деле. — Голос Нико стал тише. — Думаю, Эми так же устала от всей этой лжи, как и я.

«Не позволяйте тому ужасному, что кто-то сделал с вами, заставить вас думать, что вы не заслуживаете любви», — сказала она в видео, глядя прямо в камеру. В ее синих глазах стояли непролитые слезы. «Не принимайте это на свой счет, как это сделала я. Не позволяйте плохим парням победить».

— Значит, ты не жалеешь о том, что правда о том, кто ты на самом деле, наконец-то раскрылась?

— Я сожалею только о том, что это привлекло к нам внимание. Знаю, как сильно ты ненавидишь это дерьмо.

Я издала тихий звук, выражающий согласие: я действительно ненавидела это дерьмо. Газеты и таблоиды подхватили эту историю задолго до того, как она вышла в эфир на канале «E!», и она стала вирусной. С другой стороны, как только широкая публика узнала, что я не была причиной передозировки Эйвери или ее разрыва с Нико, угрозы в мой адрес прекратились. Однако в интернете процветало сообщество, убежденное, что все это было заговором с целью повысить продажи альбома «Бэд Хэбит» и привлечь внимание к туру.

Не то чтобы им это было нужно. Все билеты на концерт были распроданы в день поступления в продажу. Судя по всему, людям было все равно, был ли Нико Никс на самом деле Нико Джеймсоном или пришельцем с Марса. Они просто хотели послушать его музыку.

Что касается угрозы тюремного заключения для Нико из-за того, что произошло в ту роковую ночь с его отцом, когда он забрал младших брата и сестру и сбежал из города, то полиция сообщила нам, что видеосвидетельства Эми — по ее словам это была самооборона — в сочетании с показаниями учителей и друзей того времени, которые подтвердили, что их отец страдал алкоголизмом и был склонен к насилию, убедили их не возбуждать дело, несмотря на историю, которую Майкл рассказывал в тюрьме.

Возможно, Эрик тоже как-то повлиял на это. Как сказал Барни, никогда не помешает иметь дело с полицейским, который у тебя в долгу.

И, как оказалось, слово наркоторговца, который уже несколько лет находился под следствием ФБР, ничего не стоит. Мало того, что ФБР было в ярости из-за того, что Майкл прослушивал все наши телефоны и дома с помощью программного обеспечения, доступ к которому был только у АНБ, так еще и ФБР узнало о взломе компьютеров охранной компании и убийствах Хуана Карлоса и фотографа. Список преступлений Майкла был настолько длинным, что я сомневалась, что его когда-нибудь выпустят из тюрьмы.

Меня это вполне устраивало. В целом дела налаживались.

— Как думаешь, у Барни все в порядке? Я немного за него волнуюсь.

Нико глубоко усмехнулся.

— Почему? Из-за того, что он ходит за тобой по пятам, как тень, или из-за его спины?

В автокатастрофе он повредил несколько межпозвоночных дисков и теперь ходил, заметно прихрамывая. Но это не мешало ему доставлять мне массу неудобств, держась почти так же близко, как Нико. Поэтому куда бы я ни пошла, рядом со мной всегда были они.

— Потому что Барни слишком серьезно относится к своей работе. У этого человека нет личной жизни, и он никогда не берет отгулы. Тебе не кажется, что это ненормально?

— Мы — единственная семья, которая у него есть, Кэт, — тихо сказал Нико, проводя пальцами по моей руке. — Он считает меня своим братом и любит тебя, как младшую сестру, которой у него никогда не было. Из-за своего характера Барни чувствует себя виноватым в том, что не догадался раньше об уставленной Майклом прослушке у всех.

— Но он все понял, и не только это, он использовал это в твоих интересах! Ему не в чем себя винить. Он потрясающий.

Я не разбиралась во всех технических деталях, но каким-то образом Барни использовал программное обеспечение, которое Майкл установил в наших телефонах, в обратном направлении, чтобы отследить местоположение Майкла. Когда он подключался, чтобы прослушать звонок, Барни мог видеть, где находится Майкл. Именно так он узнал, что Майкл прячется прямо на улице, недалеко от дома Грейс, когда Хлоя позвонила мне тем утром, чтобы узнать, как у меня дела. Барни не заезжал сначала ко мне домой, как он говорил. Он просто знал, что Майкл подслушивает наш разговор, и надеялся вывести меня из дома до того, как брат Нико решит что-то предпринять. Нико ждал подходящего момента, пока полиция была поблизости, но Майкл, с его подозрительностью, понял, что это была отвлекающая уловка, и опередил его.

— Хм, — недовольно произнес Нико. — Значит, вся заслуга в том, что Барни пришел тебе на помощь, принадлежит ему? То, что твой парень догадался отследить тебя до Малибу с помощью GPS в твоем телефоне, не считается подвигом рыцаря в сияющих доспехах?

Я прижалась к теплому и надежному телу Нико, вдыхая его пряный аромат. Я провела ногой по его икре.

— Да, это определенно говорит в твою пользу, милый. — Я сделала паузу. — Хотя, если честно, я все еще немного злюсь из-за всех этих брюнеток. И из-за того, что все в мире думают, будто я безропотно приняла тебя обратно после того, как ты устраивал оргии по всему Лос-Анджелесу.

— Не то чтобы они могли меня винить после того, как ты так подло меня бросила.

Я толкнула его в грудь.

— Нико!

Он наклонил голову и игриво укусил меня за плечо.

— Кэт!

Притворившись, что надула губы, я отвернулась. Нико не дал мне этого сделать, обхватив меня за талию и притянув к своему обнаженному телу. Все шло по плану. Я улыбнулась ему.

— Ты такой милый.

Именно так, как я и планировала.

— Да неужели? Потому что я бы назвал себя скорее твердым. — Он подвигал бедрами, чтобы подчеркнуть свою внушительную эрекцию. Я прозвала его Мистер Счастье из-за той радости, которую он вызывал. — Кстати говоря… мы так и не приняли одну из тех ванн, которые, как ты говорила, тебе так нравятся.

Когда я застенчиво захлопала ресницами, Нико рассмеялся и обнял меня.

— О, да? Дважды за два часа, и она все еще не удовлетворена? Теперь она хочет сделать это в ванне?

Я закатил глаза.

— Если вы снова начнете говорить обо мне в третьем лице, вам не поздоровится, мистер.

Нико ущипнул меня за голую задницу.

— А если ты снова начнешь умничать, — сказал он хриплым голосом, — то неделю не сможешь нормально сидеть, женщина.

Я чуть не запрыгала от радости.

— Обещания, обещания.

Глаза Нико блеснули.

— Ты хочешь сказать, что я не справляюсь со своими обязанностями, дорогая? Ты не получаешь что-то, что тебе нужно?

Я прикусила губу и сделала глаза большими и мечтательными, зная, что он не сможет устоять.

— Скажем так, я вела себя очень, очень плохо. И мне нужно, чтобы ты меня наказал.

Не успела я и глазом моргнуть, как Нико подхватил меня на руки и перекинул через плечо. Он направился в огромную ванную комнату.

— Будь осторожна в своих желаниях, детка, — сказал он и легонько шлепнул меня по заднице.

Я протянула руку, наслаждаясь блеском огромного бриллианта на безымянном пальце, и улыбнулась.

Да, дела определенно налаживались.

— Давай, милая, втяни его в себя! Ты знаешь, что делать; мы уже проходили через это!

Я смотрела на отражение Кенджи в зеркале. Он стоял позади меня в примерочной свадебного салона и с досадой тянул за неподатливую молнию на изысканном платье, которое я примеряла.

— Не хочу тебя разочаровывать, Кенджи, но я не надену на свою свадьбу ничего, что хотя бы отдаленно напоминает ту оболочку, в которую ты засунул меня для съемок в клипе группы. Эта молния пытается нам что-то сказать. Например: «Сдавайся, сестренка, углеводы наконец-то победили».

Его насмешка прозвучала так, словно он пытался избавиться от чего-то, застрявшего у него в горле.

— Я не проиграю из-за тридцати сантиметров крошечных металлических зубчиков! Ты наденешь платье от Моник Люлье, когда будешь идти к алтарю, Китти Кэт, или вообще ничего не наденешь!

Грейс с бокалом шампанского в руке сидела рядом с Хлоей на белом диване с мягкой обивкой, положив ноги на зеркальный кофейный столик, заваленный книгами о свадебной моде. Улыбаясь, она сказала: — Почему-то я сомневаюсь, что Нико будет против.

Хлоя нахмурилась.

— Я все еще не понимаю. Почему так важно надеть платье от Моник Люлье?

Уперев руки в бока, Кенджи выпрямился и сердито посмотрел на злополучную молнию.

— Потому что это дизайнерская вещь, которую Кэт носила в тот день, когда познакомилась с Нико. Это к удаче.

— Я думала, что для удачи нужно что-то старое, что-то новое, что-то взятое взаймы, что-то синее?

Кенджи махнул рукой.

— И это тоже. Но в театральном сообществе считается, что надеть на повторное прослушивание ту же вещь, что была на первом, — к удаче. Так что я собираюсь использовать как можно больше суеверий на удачу для этой свадьбы. Потому что, судя по сегодняшнему утру, нам понадобится любая помощь.

Хлоя фыркнула.

— В таком случае Кэт должна быть в шлепанцах, джинсовом мини и футболке, которая не справляется с задачей прикрытия ее декольте.

— Шутница, — с ухмылкой сказала я, поворачиваясь туда-сюда на покрытой ковром подставке, разглядывая свое отражение. Жаль, что молния сломалась, потому что платье было невероятно красивым. Но я была полна решимости чувствовать себя комфортно в самый счастливый день своей жизни, даже если мне придется надеть джинсовое мини.

Обращаясь к Кенджи, Хлоя с интересом спросила: — Ты раньше работал в театре?

Он повернулся и посмотрел на нее, приподняв брови.

— Ты что, думала, я раньше был механиком?

Она оглядела его с ног до головы, оценив его красный шелковый жилет, галстук с леопардовым принтом и белые зауженные джинсы.

— Я скорее думала о тебе как о фокуснике. Ты выглядишь так, будто можешь достать кролика из шляпы.

Хотя я не была уверен, что это комплимент, Кенджи просиял.

— О, дорогая, это так мило!

Грейс спрятала улыбку за бокалом шампанского.

В безупречно чистую примерочную вошла консультант, такая худая, что ее можно было бы не заметить, если бы она повернулась боком. У нее были ярко накрашенные губы, светлые волосы, собранные в строгий пучок на затылке, и столько туши на ресницах, что казалось, будто на ее веках сидят два мохнатых тарантула.

— Как у нас дела? Могу я вам еще что-нибудь предложить? Другие варианты? Еще шампанского?

Глядя на мою пятую точку, Кенджи пробормотал: — Только если порку?

— Заткнись, Кенджи, — спокойно сказала Грейс, — или я спрячу твой блеск для губ и скажу всем, что ботинки Прада, которые на тебе, — подделка.

Он ахнул.

Я проигнорировала их обоих.

— К сожалению, последние несколько платьев, которые я примеряла, были немного тесноваты, так что, может быть, мне стоит примерить еще несколько на размер больше? В том же стиле?

Тарантулы на веках консультанта зашевелились.

— Конечно. Я сейчас вернусь. — Она повернулась и бесшумно вышла.

Хлоя смотрела ей вслед.

— Бедняжка. Как думаешь, когда она в последний раз ела?

Грейс рассмеялась.

— Не знаю, как насчет еды, но, судя по тому, как Кэт сказала: «На размер больше», она готова была напиться.

Я подобрала тяжелые шелковые юбки платья и сошла с платформы.

— Кстати, налей мне немного шампанского. Оно мне понадобится, чтобы пережить остаток дня. Покупать свадебные платья — примерно то же самое, что делать бразильскую эпиляцию.

Мы вчетвером уже несколько часов находились в шикарном салоне в Беверли-Хиллз. Мы с Нико наконец-то выбрали дату свадьбы — 15 августа, в годовщину нашей первой встречи, — и подготовка шла полным ходом. Прошел месяц с тех пор, как завершился невероятно успешный тур группы по Европе и мы вернулись домой в Лос-Анджелес. Эти недели были самыми счастливыми в моей жизни.

За исключением сегодняшнего дня. Я никогда не была помешана на одежде и правильно предположила, что найти свадебное платье, в котором я смогу стоять, сидеть, есть и танцевать и которое при этом будет подчеркивать мою фигуру, — это все равно что искать Святой Грааль. Кроме того, список гостей каким-то образом разросся почти до четырехсот человек. Я уже предложила Нико сбежать в Вегас, но он посмотрел на меня взглядом, который я истолковала как «только через мой труп». Он мечтал о грандиозной, романтичной, сказочной свадьбе в отеле «Бель-Эйр» с конным экипажем, который приедет за мной, оркестром, который будет исполнять серенады, пока мы будем произносить клятвы, и выпуском голубей в конце церемонии.

Я считала его энтузиазм очаровательным. Он даже сам проводил собеседования с фотографами и кондитерами, чтобы убедиться, что каждая деталь идеальна.

Я была рада, что он с головой погрузился в планирование, но настояла на том, чтобы не было кареты, запряженной лошадьми. На мой вкус, это было слишком по-диснеевски. Мы сошлись на лимузине. Так я могла приехать со своими тремя подружками невесты с шиком; Кенджи уже зациклился на том, как он собирается дополнить свой наряд, чтобы тот сочетался с великолепными платьями цвета шалфея, которые наденут Хлоя и Грейс. У меня было предчувствие, что он сам может надеть одно из этих платьев.

Если бы только я могла найти свадебное платье, которое не жмет, не мнется и не требует задерживать дыхание на восемь часов, все было бы хорошо.

Допивая остатки шампанского Грейс, я задумалась, шьют ли в Джуси Кутюр²⁶ свадебные наряды. Выйти замуж в велюровых спортивных штанах уже не кажется такой плохой идеей.

Зазвонил мобильный Кенджи. Он посмотрел на экран и громко ответил.

— Нет! Ни в коем случае! Это плохая примета!

Хлоя, Грейс и я переглянулись.

Кенджи немного послушал. Затем взглянул в мою сторону. Наконец, сдавшись, он вздохнул.

— Ты ведь прямо за дверью, да?

— Ага, — ответил голос, который я узнала. Он доносился из-за двери в примерочную.

Прижав телефон к уху, Нико выглянул из-за угла, увидел меня и широко улыбнулся.

— Ах да, неутомимый преследователь снова в деле, — сказала Грейс, закатив глаза. Хлоя улыбнулась. — Я вообще-то удивлена, что он так долго тянул. — Она обратилась к Нико: — Кэт не было у тебя на виду всего три часа. Что уже началась ломка?

Сунув телефон в задний карман, Нико вошел в комнату. Он окинул меня взглядом. Его дерзкая ухмылка сменилась нежной улыбкой.

— Ты можешь меня винить в этом? Посмотри на нее. Фотография этой женщины стоит рядом со словом «красота» в словаре. Я до сих пор не могу поверить, что каждый день просыпаюсь рядом с ней.

— Льстец. — Я улыбнулась ему в ответ.

— Честное слово, детка. Я самый счастливый человек на свете.

Хлоя счастливо вздохнула. Грейс снова закатила глаза и сделала еще один глоток шампанского. Кенджи воспользовался возможностью, чтобы шлепнуть Нико по руке и отчитать его за то, что он вмешался в священный женский ритуал — выбор свадебного платья.

— Ты же здесь, брат. Я почти уверен, что по твоим частям тела нельзя определить, что ты женщина. — Нико подошел ко мне. Я протянула руку, и он поцеловал ее, а затем быстро и страстно поцеловал меня в губы.

— Мои части, как ты так красноречиво выразился, не имеют абсолютно никакого отношения ни к чему. Ты уже должен был понять, что Кенджи не будет определяться чем-то столь ограниченным, как гендерные стереотипы. Мы отказываемся загонять себя в столь унылые рамки.

Я сжала руку Нико.

— Ой-ой. Он говорит о себе в третьем лице и использует королевское «мы». Ты его сейчас реально разозлил, милый.

Нико усмехнулся. Прежде чем кто-то успел произнести хоть слово, из соседней комнаты донеслось ворчание, а затем раздался громкий раздраженный голос.

— Нет, я не хочу бокал гребаного шампанского! И съешь гамбургер, женщина, тебя даже легкий ветерок сдует.

Скривившись, Хлоя посмотрела на Нико.

— Отлично. Ты привел с собой Прекрасного Принца.

— Да, он согласился быть моим шафером, так что я подумал, что было бы неплохо, если бы вы, девочки, и Эй Джей получше узнали друг друга.

— Шафер? Он будет на свадьбе? — Хлоя в расстроенных чувствах посмотрела на меня.

Вчера после долгого обсуждения мы с Нико пришли к согласию, что шафером будет Эй Джей. Я еще не успела сообщить об этом своим подружкам невесты. Я сомневалась насчет него, но все время, пока группа была на гастролях, он вел себя со мной исключительно вежливо, хоть и отстраненно. Нико ясно дал понять, что последнее слово за мной, но если он выбрал Эй Джея, я не считала правильным возражать только потому, что у нас был странный разговор на похоронах Эйвери, в тот день, когда все были не в себе. И я взяла с Нико обещание поговорить с ним о том, чтобы он был добрее к Хлое.

Я надеялась, что Эй Джей сможет вести себя прилично. Судя по его нынешнему настроению, я в этом начала сомневаться.

— Тебе не обязательно идти рядом с ним к алтарю, Хлоя.

— Полагаю, эта честь принадлежит мне, — сказала Грейс. В ее голосе не было особого беспокойства. Я знала, что она справится с ним.

— Что ж, можете быть уверены, что он не захочет идти к алтарю рядом со мной, — сказал Кенджи, разглядывая свой маникюр, — ведь по сравнению со мной он будет выглядеть как дикий зверь.

Нико приподнял бровь, а Кенджи пожал плечами.

— Ты же знаешь, я его люблю, Нико, но, честно говоря, у этого парня стиль гориллы.

— И обаяние, — пробормотала Хлоя, скрестив руки на груди.

— Скорее всего, он явится в кожаной одежде с головы до ног, — беззаботно продолжил Кенджи, — и тогда я лично сверну ему шею.

— Удачи тебе в этом, Пикси Даст²⁷, — прозвучало грубым голосом.

Эй Джей стоял в дверном проеме, прямо у входа в примерочную, и смотрел на Кенджи с едва заметной улыбкой в уголках губ. Или, может быть, мне это показалось, потому что, как только его янтарные глаза скользнули в сторону Хлои, его лицо помрачнело, тело напряглось, и он запрокинул голову, глядя на нее сверху вниз.

Хлоя побледнела, но Кенджи, похоже, не заметил этого.

— Мне очень нравится, когда ты называешь меня своими ласковыми прозвищами, милый, но «Пикси Даст» звучит немного агрессивно даже для тебя.

Эй Джей снова обратил внимание на Кенджи. На его лицо вернулась слабая улыбка.

— Ты бы предпочел «Динь-динь»?

По какой-то причине Кенджи покраснел.

— Не дразни его, Эй Джей, — сказал Нико, скрывая улыбку. — Сомневаюсь, что тебе понравится, если я расскажу всем, как тебя называет Небесная.

— Я что-то упускаю? — спросила я.

Нико обнял меня за талию.

— Кажется, пока мы были заняты, наш любимый стилист нашел себе особого друга.

— Особого друга, который называет тебя Динь-Динь? — произнесла Грейс.

— Небесная? — одновременно с ней сказала Хлоя.

Кенджи пожал плечами, смущенно глядя в пол.

— Мы с Лондон познакомились в тот вечер на вечеринке в «Хаус оф Блюз».

Мы с Грейс переглянулись, и я поняла, что она думает о том же, о чем и я: Лондон — мужчина или женщина?

— Я вообще не помню, чтобы видела тебя в тот вечер, — сказала я.

— Ну, милая, мы встретились по пути туда. — Он сделал паузу. — А потом развернулись и пошли обратно.

Грейс рассмеялась.

— О боже. Похоже, Нико и Кэт не единственные, кто влюбился с первого взгляда.

Кенджи покраснел еще сильнее, и румянец распространился от щек до ушей.

— Ну, я бы не стал заходить так далеко. — Он хихикнул. — Но влечение с первого взгляда точно есть. На самом деле можно сказать, что Лондон вскружил мне голову.

— Фу. Это было по-настоящему пошло, Кенджи.

— Кстати, о пошлости, — вмешалась Хлоя, — готова поспорить, что у любого, кого зовут Небесная, есть преимущество на рынке. А ты как думаешь, Грейс?

Эй Джей огрызнулся: — Она, наверное, думает, что все, кого зовут Хлоя, — это заносчивые, фригидные богатые девчонки, которые не узнают член, даже если он ударит их по лицу.

Хлоя с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

— Что, я полагаю, они и делают большую часть своего времени!

Эй Джей вошел в примерочную, Хлоя вскочила на ноги, и они, встав друг напротив друга, начали обмениваться оскорблениями. В дверях появилась консультант с несколькими платьями в руках. Она заглянула внутрь, развернулась и пошла обратно. Я вздохнула, Грейс с интересом наблюдала за происходящим, сидя на диване, а Нико рядом со мной покачал головой.

— Что ж, — сказал он, крепче обнимая меня, — я вижу, что разговор, который у меня состоялся с Эй Джеем по дороге сюда, ни к чему не привел. Следующие несколько месяцев будут интересными.

— Интересными? Я бы сказала скорее безумными.

У меня отвисла челюсть, когда Хлоя выплеснула остатки своего шампанского в лицо Эй Джею. Она выбежала из комнаты через главную дверь. Эй Джей, ругаясь, выскочил через заднюю дверь.

Грейс залпом допила шампанское, посмотрела на нас с Нико, широко улыбнулась и сказала: — Дети, это будет так весело.

Когда я была на полпути к завершению этой книги, умер мой отец. Логичный и прагматичный, язвительный и преданный, немногословный и упорный, он был самым умным, справедливым и надежным человеком из всех, кого я знала. После его смерти я погрузилась в хаос и перестала писать. Я не могла писать несколько недель. Когда я снова взялась за перо (я все еще должна была уложиться в срок по контракту), книга стала мрачной, что отражало мое душевное состояние.

У Кэт обнаружили терминальную стадию рака молочной железы. У них с Нико не было того счастливого конца, которого они заслуживали.

Главы, которые я написала за это время, были мрачными, тяжелыми и очень запутанными. Я не знала, в каком направлении двигаться с этой рукописью. Я вообще не знала, что делаю. Поэтому я обратилась к своей писательской группе в Montlake Romance, описала свое затруднительное положение и попросила совета. Они ответили такими замечательными словами поддержки и ободрения, что это помогло мне найти путь, который не приведет к катастрофе моих любимых персонажей. Особая, искренняя благодарность моим коллегам-авторам Montlake Romance за их доброту, мудрость и дельные советы. Я ценю вас.

Не менее важно поблагодарить Джея за все. Без тебя меня бы не было.

Спасибо Марии Гомес, моему редактору, Келли Мартин за помощь в процессе перехода, а также командам копирайтеров и корректоров, художникам по обложкам и отделу маркетинга Amazon Publishing.

Всегда, СПАСИБО тебе, Мелоди Гай. Ты понимаешь меня, ты делаешь меня лучше, и я люблю тебя больше, чем любого другого человека, которого я когда-либо встречала.

Обнимаю и даю пять Gang Geissinger. Вы, ребята, крутые!

Спасибо моим читателям, семье и всем, кто поддерживал меня в этот непростой год.

[1]

Вредная привычка (перев. с анг.).

[2]

Район в западной части Лос-Анджелеса (штат Калифорния, США), известный каналами. Район задумывался как имитация Венеции. Также известен как Венис-Бич (Venice Beach) — пляж вдоль Тихого океана.

[3]

Торговая марка сырных крекеров, которые продаются в небольшой картонной упаковке.

[4]

«ТиЭмЗи» — американский онлайн-таблоид, специализирующийся на сплетнях и новостях о знаменитостях.

[5]

Долли Ребекка Партон — американская певица, автор песен, актриса, филантроп и бизнесвумен. Известна как «Королева кантри». Она имеет размер груди 40DD, который соответствует российскому размеру 90E.

[6]

Персонаж вселенной «Звездных войн», протокольный дроид.

[7]

Тут имеется в виду, что имя Kat и слово cat (кошка) звучат в английском языке одинаково, но пишутся с разных букв.

[8]

Rucky Charms на английском. В данном случае прозвище является многослойной игрой слов, основанной на происхождении девушки:

— Слово «Charms» и отсылка к бренду Lucky Charms указывает на ее ирландские корни.

Lucky Charms — это знаменитый американский сухой завтрак, символом которого является лепрекон, а сами хлопья содержат «магические» фигурки (подкова, клевер и т. д.), прочно ассоциирующиеся с Ирландией и удачей.

— Искажение «Rucky» (вместо Lucky) — это стереотипная и ироничная отсылка к ее японскому происхождению. В английском языке существует распространенный фонетический стереотип о том, что носители восточноазиатских языков (включая японский) путают или заменяют звуки «L» и «R».

Таким образом, прозвище соединяет две части идентичности Кэт в одну шутливую форму: ирландскую символику удачи (Lucky) и намек на азиатский акцент (Rucky).

[9]

Один из самых распространенных жанров мексиканской народной музыки.

[10]

Фурри (от английского слова furry — «пушистый, покрытый мехом») — сообщество людей, которые интересуются искусством и культурой, связанными с антропоморфными животными — существами, обладающими человекоподобными чертами.

[11]

Американская закуска, приготовленная из ингредиентов, типичных для кухни штата Техас. Ингредиенты (плюс некоторые добавки) выкладываются слоями в прозрачное блюдо или миску.

Блюдо чаще всего подают с чипсами из тортильи.

Классический рецепт

Ингредиенты:

обжаренные бобы;

сметана;

гуакамоле;

сальса;

тёртый сыр чеддер;

чёрные оливки;

зелёный лук.

[12]

Ксанакс (Xanax) — это лекарственное средство, которое применяют для лечения психических заболеваний, например, тревожного состояния, панических атак, разных форм шизофрении.

[13]

Древний кельтский символ, который считается традиционным для Ирландии.

[14]

Тут имеет место каламбур, который означает «отрицание бессмысленно». В английском языке слова «отрицание» и названия реки Нил (Denial — The Nile) созвучны, поэтому возникает что-то типа «отрицание, это вообще река в Египте».

[15]

Одно из положений Пятой поправки — лицо, обвиняемое в совершении преступления не должно принуждаться свидетельствовать против себя.

[16]

Прозвище Нового Орлеана, города, живущего в свое удовольствие.

[17]

Открытая тяжелоатлетическая площадка в Венис города Лос-Анджелеса.

[18]

Шутка построена на грубом сравнении и стереотипах.

Идея такая: питбулей часто представляют как агрессивных собак, а про женщин в менопаузе существует стереотип, что они якобы становятся раздражительными/«злыми» из-за гормональных изменений. В ответе «помада» говорится, что «разница» между ними только внешняя: женщина может носить помаду, а питбуль — нет. То есть шутка обесценивает и унижает женщин, приписывая им «агрессивность».

[19]

Стив Харви написал книгу «Поступай как женщина, думай как мужчина», в которой описал правило 90 дней. Суть правила в том, что женщина не вступает в интимную связь с мужчиной в течение первых трех месяцев знакомства, чтобы проверить серьезность его намерений.

[20]

Район в западной части Лос-Анджелеса (Калифорния, США).

[21]

Дзен-мастер — это учитель дзен-буддизма, достигший глубокого просветления (сатори) и наставляющий учеников в медитации и практике дзен.

[22]

Йода — гранд-мастер Ордена джедаев в фильме «Звездные войны», был одним из самых сильных и мудрых джедаев своего времени.

[23]

«Дневное наслаждение» (перев. с англ.).

Начало песни, чтоб было понятно на что намекали парни:

Я должен найти свою малышку, должен покрепче обнять ее,

Должен получить немного дневного наслаждения,

Мой девиз — «Когда все хорошо, хорошо!»

Зачем же ждать середины темной холодной ночи,

Когда при дневном свете все ярче,

К тому же мы оба знаем, что впереди у нас еще и ночь…

[24]

Американская фотомодель, актриса, телеведущая. Была блондинкой.

[25]

Кинофильм режиссера Джулиана Джаррольда, снятый в 2005 году. Фильм основан на реальных событиях.

Сюжет: Чарли Прайс получает в наследство семейный бизнес — небольшую обувную фабрику, на которой десятилетиями шили традиционно качественную английскую обувь. Но именно в данный момент фабрика находится на грани банкротства, и Чарли приходится делать нелегкий выбор: наблюдать медленное угасание предприятия, увольняя сотрудников, или продать фабрику и купить квартиру в Лондоне (на чём и настаивает его невеста).

Изрядно выпив вечером трудного дня (после переговоров со своими старыми заказчиками), Чарли смело бросается на защиту дамы в темном лондонском переулке. Однако, «дамой» оказывается крепкий чернокожий трансвестит Саймон, бывший боксер-тяжеловес, а ныне — звезда кабаре, певица и танцовщица Лола.

Молодого человека осеняет: Лола и его коллеги нуждаются в хорошей и долговечной сценической обуви больших размеров, способной выдержать вес 100-килограммовой «леди». И Чарли решает наладить выпуск обуви для транссексуалов и трансвеститов.

Под чутким руководством Лолы на фабрике начинается пошив новой коллекции, которую решено представить на ежегодном шоу в Милане. Однако, в процессе изготовления коллекции Чарли приходится пройти и через непонимание подчиненных, и через разлуку с любимой и даже ссору с Лолой накануне показа.

В итоге, в качестве модели на показе в Милане Чарли вынужден сам демонстрировать продукцию своей фабрики. Показ спасает только внезапное появления на подиуме Лолы и ее коллег из шоу.

[26]

Американский бренд одежды и аксессуаров. Наиболее известен велюровыми спортивными костюмами, которые стали предметом роскоши в 2000-х годах.

[27]

Перев. с англ. как «пыльца феи» (отсылка к Динь-Динь из сказки «Питер Пэн»).