Глава 1. Гранд

Натали

— Может, ты всё-таки передумаешь, Натали? — встревоженно произнёс Джереми, помогая мне облачиться в изящное бежевое платье, которое я выбрала для визита в Гранд.

Пусть Том Сариньон видит во мне невинную ромашку — хрупкую, нежную, романтичную особу, у которой даже в мыслях нет забрать его гладиаторов и стать владелицей его поместья. В ответ на его приглашение я написала, что смогу приехать в гости спустя три дня — и вот этот момент наступил.

— Мы это уже обсуждали, Джер, — мягко отозвалась я, видя, как сильно мой художник нервничает.

Он не сдавался:

— Давай хотя бы перенесём этот визит. Пусть Норман отправит послание, что ты приболела и сможешь приехать в Гранд, скажем, через месяц. А ещё лучше через восемь. Если раньше я радовался, что твои бойцы отправились покорять подиум, то теперь осознал, как сильно их тут не хватает! Они бы моментально провели разведку местности и обеспечили бы твою безопасность.

— Пойми: к тому времени, как они вернутся — надо успеть прощупать почву и постараться наладить с Томом нейтральные отношения. И вообще понять, что у него в голове: на что надавить, когда я буду уговаривать его продать мне Арену. Наш телепат Ирнел мне в этом очень даже поможет.

Джереми покачал головой:

— Я и без телепата могу сразу сказать, что у этого типа в голове. Кровь и деньги. Возможно, ещё женщины. Тот, кто организует жестокие гладиаторские побоища и гонит рабов на смерть, по определению садист и подонок. Представь, как он насядет на тебя, когда поймёт, насколько ты беззащитна. Одинокая переселенка из другого мира без каких-либо родственников. Причём ещё и очень красивая. Навязчивость Жана Жермена покажется тебе милой забавой.

— Я не настолько беззащитна, Джер, — возразила я. — Не забывай, что я теперь гранд-дама.

— Это единственное, что меня утешает, — шумно выдохнул Джереми.

— Думаю, ты нервничаешь не только из-за меня, но и из-за того, что Гранд — это твоя родина. Тебе будет больно видеть, во что превратилось место, где ты родился и вырос. Возможно, будет лучше, если ты с нами не поедешь? — спросила я.

— Нет, поеду! — он уверенно тряхнул головой. — Барон Джереми Гранд остался в далёком прошлом, Натали. Я бы даже сказал в прошлой жизни. Теперь я Джереми Талрой, твой гаремник. Надеюсь, в скором времени — свободный человек и знаменитый художник. Я живу мечтами о будущем. И, благодаря тебе, могу оставить прошлое за плечами. Звучит высокопарно, но говорю как есть. Мне не нравится идея с этой поездкой, лапушка, — назвал он меня так же, как ко мне обращались Микаэль, Брендон и Дениз, и по сердцу словно полоснуло ножом от тоски по парням.

— Я не могу написать Сариньону, что откладываю поездку к нему в гости на восемь месяцев: это будет, мягко говоря, странно. А если приеду через месяц, как ты говоришь — что изменится, Джер? — вскинула я бровь. — Какая разница — через три дня или через тридцать? По крайней мере, побыстрее соберу на него хоть какую-то информацию.

— Ладно, тебе виднее, — сдался он.

— И вообще, ты же сам говорил, что поддержишь меня во всём! — напомнила я ему его слова, когда мы уже шли к карете.

— Говорил! — кивнул Джереми. — Но твоя безопасность превыше всего. Вдобавок мне кажется, ты не отдаёшь себе отчёта, куда рвёшься. Те ужасы, которые ты увидишь в Гранде, будут сниться тебе по ночам.

— Да, ты умеешь подбадривать, — нервно поёжилась я.

— Всего лишь хочу тебя защитить, — он крепко меня обнял, после чего подхватил на руки и усадил в карету, где нас уже ждали Ирнел, Норман, Майкл и Ренни. Охотник Карл и оружейник Джон сели на передок кареты, причём Джон взял на себя роль кучера. Чем ближе мы подъезжали к Гранду, тем сильнее мне казалось, что Джереми прав, нужно было отложить этот визит как минимум на месяц. Но внутри кипела жажда деятельности: хотелось чем-то себя занять, лишь бы не думать о разлуке со своими разведчиками. Даже если это будет визит в лудус и знакомство с его садистом-хозяином. Главное — разузнать слабые места этого типа.

— Вы перестали пить успокоительные отвары от Эрика? — внимательно посмотрел на меня Майкл, который заметил, что я нервничаю.

— Уменьшила дозу в два раза, — честно ответила я. — Надоело, что от них всё время в сон клонит. До сих пор вспоминаю, как я вырубилась на свидании с Жаном. А для визита в Гранд надо иметь ясный ум.

— Логично, — признал мой главный телохранитель.

— Сариньону что-то нужно от вас, — подал голос Ренни.

— Почему ты так думаешь? — уточнила я.

— Уже три месяца прошло, как вы стали хозяйкой Риваса. Но именно сейчас он изъявил желание познакомиться с вами как с соседкой. У него что-то на уме, могу поспорить, — пояснил Ренни.

— Ладно, посмотрим, — отозвалась я.

— Всё будет хорошо, Натали, — поддержал меня Ирнел. — Мы просто разведаем обстановку, погостим часик и сразу назад. Надолго не задержимся.

— Надеюсь, так оно и будет, — отозвалась я.

А когда мы въехали на территорию соседнего поместья, у меня в душе всё оборвалось. Как же прав был Джереми! Мы попали в настоящее осиное гнездо. Везде мельтешили свирепые охранники, до зубов вооружённые мечами и арбалетами. А все без исключения невольники, которых я видела, были в цепях и ошейниках. Многие из этих бедолаг едва волочили ноги. Массивные ворота — и те были украшены шипами. А сразу при въезде стояла чёрная будка с вывеской «Билеты». Из неё вышел и направился к нам шатен лет двадцати восьми. Одет он был более чем богато и стильно: белая рубашка, чёрная жилетка с коричневым кожаным ремнём. Золотой кулон в виде ромбика на шее. На плечи была накинута тёмно-синяя накидка с бордовым подкладом. Массивный браслет на руке, пряжка ремня и кулон были выполнены в одном стиле. Почти доходящие до плеч волосы ниспадали свободно и немного вились на концах. Чётко очерченные скулы и твёрдый подбородок выдавали упрямый, жёсткий характер. Ровный аристократический нос и в меру пухлые губы говорили о сладострастности. А цвет глаз я даже не могла определить: то ли карие, то ли тёмно-серые. Одним словом, тёмные. Взгляд был колючим, тяжёлым, чересчур пристальным и оценивающим. Неприятным.

Губы мужчины растянулись в довольной улыбке:

— Добро пожаловать в Гранд, госпожа Игнатова. Много наслышан о вашей красоте и обаянии. Рад убедиться, что слухи не врут. Я маркиз Том Сариньон. Позвольте проводить вас в мой скромный особняк. Гаремников можете оставить здесь, в карете, — обвёл он внимательным взглядом мою охрану.

Глава 3. Маркиз Сариньон

Натали

Мои охранники Ирнел и Джереми встревоженно встрепенулись, а я поразилась наглости и самоуверенности этого маркиза.

— Позволяю, — невозмутимо улыбнулась я. — Но невольники пойдут со мной. По крайней мере, четверо. Ренни, Карл и Джон пусть остаются в карете, — кивнула я своим людям. — Ирнел Вайс — мой управляющий и сопровождает меня везде без исключения. А остальным будет полезно посмотреть, где они окажутся, если вздумают проявлять непослушание.

Джереми, Норман и Майкл смиренно опустили голову.

— А вы суровая женщина, — коротко хохотнул Том. Его глаза заскользили по мне ещё более пристально. Кажется, он заподозрил, что где-то меня недооценивает, и теперь пытался просчитать, в чём именно. — Такая хрупкая и нежная, и вместе с тем строгая.

— На Аншайне иначе нельзя, — невинно похлопала я глазками.

— Тут вы совершенно правы, — согласился он и подал мне руку.

Заглушив в себе отвращение, я взяла его под локоть, и хозяин Арены повёл меня в своё жилище. Четверо моих друзей последовали за нами в две колонны: сначала Ирнел и Майкл, в конце — Джереми и Норман. Я заметила, с какой тоской Джереми оглядывался по сторонам. Наверное, с той поры, как он бегал тут ребёнком, здесь многое изменилось.

— Ничего себе «скромный особняк», — хмыкнула я, когда мы подошли к трёхэтажному мини-дворцу с башенками. Он был не просто украшен барельефами, лепниной и прочим декором, но и позолотой. И сиял бы, как медный таз на солнце, ослепляя всех вокруг, но спасала густая тень от высоких дубов. Видимо, таким дизайном маркиз хотел подчеркнуть, что он тут король, судья и вообще последняя инстанция.

— По сравнению с шикарными домами императрицы, мой — самый обычный, — с притворной скромностью отозвался Том, но было видно, что моя реакция ему польстила.

— А там Арена, верно? — махнула я на видневшийся вдали полупрозрачный купол.

— Вы совершенно правы, — отозвался сосед. — Моё поместье в три раза больше вашего, поэтому у меня была возможность построить Арену на значительном расстоянии от своего жилья. Там, знаете ли, постоянные тренировки, крики, вопли, представления. Шумно. А здесь — тишина и благодать.

— Тот купол — он из стекла? — уточнила я. — Не боитесь, что его побьёт градом?

Том рассмеялся:

— Нет, ну что вы, какое стекло?! Это энергетический щит от дождя и ветра. Работает от нескольких артефактов. Если бы ещё шумы заглушал — цены бы ему не было. Но, по крайней мере, защищает зрителей-аристократов от непогоды. А когда представлений нет, его периодически включают, чтобы проверить исправность.

Маркиз привёл меня в широкую просторную гостиную с вычурным дизайном, и вокруг нас засуетились слуги — мужчины лет двадцати-тридцати. Все невольники были в массивных ошейниках с шипами, а вид у них был крайне подавленный. Тем не менее, они работали расторопно: некоторые накрыли на стол, другие обмахивали хозяина и гостью большими веерами. Чувствовалось, что каждый из них боится потерять своё место в доме и оказаться на Арене среди гладиаторов. Один из рабов — худенький паренёк лет двадцати — расправил складки моего платья, когда Том усадил меня за стол, после чего неожиданно снял с меня туфли и бережно поставил мои ноги на широкую пухлую подушку, обеспечивая

максимальный комфорт. Ирнел, Джереми, Майкл и Норман встали шеренгой у стены справа от меня, и я улавливала их молчаливую поддержку. Это добавляло мне уверенности.

— Пожалуйста, отведайте эти блюда, леди Натали. Мои рабы постарались специально для вас, — с видом гостеприимного хозяина Том махнул рукой на стол.

— Спасибо, маркиз Сариньон, — вежливо отозвалась я.

«Надеюсь, в еду ничего не подсыпано», — подумала я и мельком глянула на Ирнела.

Телепат уловил мои мысли и одобрительно кивнул — мол, всё в порядке, можно есть.

— Признаться, я навёл о вас справки, — заявил хозяин Гранда.

— Вот как? — вскинула я бровь. Интересно, что именно он на меня нарыл.

— Переселенка, талантливая художница и храбрая леди, спасшая мужа министра жилищного хозяйства. Вы единственная, кто получил статус гранд-дамы спустя всего месяц после появления на Аншайне. Торговцы живым товаром дарят вам своих рабов целыми шатрами. Вы рискнули взвалить на свои плечи заботу о разрушенном поместье и привели его в достойный вид за рекордный срок. Ваши картины скоро будут выставлены в королевской галерее. А три ваших гаремника обретают всемирную славу как Короли подиума. Должен признать, вы легендарная личность, и для меня большая честь жить по соседству с такой выдающейся женщиной.

— Благодарю, — лаконично отозвалась я.

— Вы заинтересовали меня с первой минуты, как появились в Ривасе. Я не стал вас напрягать своим вниманием: понимал, что вам сейчас не до меня. Но теперь, когда прошло уже три месяца и вы более-менее освоились на новом месте, я решил, что пришло время познакомиться поближе, — он медленно и выразительно облизнулся.

Глава 3. Планы

Натали

Я прикинулась наивной ромашкой, которая совершенно не понимает откровенных намёков, и продолжила диалог:

— Вы так много знаете обо мне. А я о вас — практически ничего. Расскажите о себе, маркиз Сариньон.

— Прошу вас, дорогая леди, обращайтесь ко мне просто по имени — Том, хорошо? — сверкнул он белозубой улыбкой.

— Как пожелаете, Том, — нейтрально отозвалась я.

— Как вы уже знаете, у меня титул маркиза. Я был единственным сыном гранд-дамы Луизы Сариньон из провинции Лувос. Закончил академию финансов и бизнеса. После смерти матушки получил огромное наследство, перебрался в провинцию Артильон, приобрёл Гранд и организовал здесь крупнейший лудус на планете. Процветаю, радуюсь жизни. А в данный момент наслаждаюсь обществом прелестной дамы, — снова вывернул он всё к флирту. — Вы моя самая ближайшая соседка, и мне бы очень хотелось, чтобы наши с вами отношения были максимально доверительными и... — сделал он выразительную паузу, — близкими. Вы не возражаете, если я тоже буду обращаться к вам по имени?

— Сделайте одолжение, — невозмутимо улыбнулась я.

— Должен признаться, милая Натали, я пригласил вас к себе в гости не только для того, чтобы познакомиться. У меня есть к вам дело, — довольно серьёзно заявил этот тип.

— Вот как? Какое же? — я была заинтригована.

Кинула взгляд на Ирнела — тот нахмурился.

— Вы успешная деловая леди. Можно сказать, но ровном месте, из ничего - приобрели целое состояние. Разумеется, те пятьсот серебряных монет, которые дарит переселенкам наша щедрая императрица Валенсия, не в счёт. Всего за четыре месяца пребывания на Аншайне вы добились того, чего не в силах достичь большинство местных дам, — пристально посмотрел на меня маркиз.

— К чему вы ведёте? — уточнила я.

— С виду вы как изящная белая роза — нежная, утончённая, восхитительная. Но при этом у вас железная деловая хватка. Вы умеете считать деньги и зарабатывать. Поэтому смею надеяться, что вас заинтересует моё предложение, — заявил Том.

— Хотите, чтобы я стала инвестором вашего лудуса? — предположила я.

— Нет, — покачал он головой. — Я хочу, чтобы вы продали мне Ривас.

— Что??? — я аж подавилась чаем и закашлялась.

Подскочивший ко мне Майкл аккуратно похлопал меня по спине и вернулся назад, в шеренгу к остальным парням.

— Я готов вам предложить за него триста тысяч золотых монет. Это очень много, можете мне поверить. Рыночная цена Риваса сейчас — примерно сто тысяч. Из уважения к вам я накину сверху две сотни. За эти деньги вы сможете купить себе новое поместье элитного класса — огромное и в более престижном районе. Вы художница, которая скоро обретёт большую популярность, поэтому вам будет удобнее проживать как можно ближе к столице: ведь именно там у вас будут проходить разные выставки и другие мероприятия. Там королевская галерея, центральная столичная и многие другие. Зачем вам захолустный Ривас? Проживание в такой глухой провинции будет негативно сказываться на вашем имидже, — уверенно заявил Сариньон.

— А зачем он понадобился вам? — внимательно посмотрела я на него.

— Мне нужно расширяться, — ответил Том. — Как деловая женщина, вы меня поймёте. Бизнес не должен буксовать на месте, постоянно нужно какое-то развитие. Я давно присматривался к Ривасу, но меня останавливало то, что поместье находилось в ужасном состоянии. Надо было вбухивать кучу денег, а главное — тратить драгоценное время, чтобы привести там всё в нормальный вид. Но вот появились вы и всё там восстановили, причём за рекордный срок. Честно говоря, я впечатлён. Теперь моё желание присоединить Ривас к Гранду стало ещё сильнее.

— Но почему именно Ривас? — удивилась я. — Разве вокруг нет других поместий?

— Вы никогда не видели схему этой местности, верно? — снисходительно посмотрел он на меня.

Я покачала головой. Том подал знак своим рабам, и половину стола тут же освободили от еды, чтобы положить на это место карту.

— Вот, смотрите, это наша дорога, — Том провёл пальцем по извилистой линии. — Она проходит мимо Риваса и заканчивается в Гранде. Это ваш Ривас, — показал он на прямоугольник на карте, — а это мой Гранд. Как видите, ваше поместье в два раза меньше моего, но расположено довольно удачно. А дальше, за Грандом — глубокая полноводная река Ардея. Широкая! С этой стороны — скалистые горы, за ними поместье Ливур. Поэтому если мне расширять лудус, то только в Ривасе. Это удобнее всего благодаря общей дороге и в целом хорошему расположению, на равнине. Я планирую сделать в Ривасе Арену-зоо. Или Зоо-арену. Над названием ещё думаю. Расширю программу: пусть гладиаторы сражаются с дикими животными, аншлаг у зрителей будет обеспечен. В Арене останутся традиционные бои, а в Зоо-арене будут битвы отверженных с тиграми и львами. Трупы можно отвозить в Гранд и, как обычно, скидывать в реку. Вот здесь, перед вашим особняком, можно установить клетки с животными, а амфитеатр лучше всего построить вот тут, у дороги. Я готов даже пожизненно перечислять вам один процент с прибыли, которую будет приносить Зоо-арена. Понимаю, что застал вас с таким предложением врасплох и вам надо подумать. Посоветуйтесь со своими подругами — гранд-дамами. Уверен, они подтвердят, что мой лудус — это крайне прибыльный проект и, согласившись на мои условия, вы обеспечите себе стабильно высокий доход на многие годы.

Не знаю, как не обрушила салат ему на голову...

Глава 4. Пари

Натали

— В общем, я вас не тороплю, но очень прошу хорошенько обдумать моё предложение, — подвёл итог социопат.

— Конечно. Я подумаю, Том, — как можно спокойнее отозвалась я, хотя в душе всё кипело от возмущения.

— Хорошо, — улыбнулся маркиз, словно уже заранее знал, что я соглашусь. Наверное, в его представлении такая сделка для меня была супервыгодной. — Надеюсь, вы не будете возражать, если я нанесу вам визит в Ривас примерно через месяц? Мы продолжим наше тёплое соседское общение, а заодно вы скажете мне о вашем решении.

— Не могу обещать, что смогу вас принять, Том, — покачала я головой. — В Ривасе полным ходом идёт ремонт. Поместье было передано мне министерством жилищного хозяйства с определёнными условиями: я должна в течение года полностью привести Ривас в порядок, чтобы начать пополнять казну налогами. Мне приятно, что вы подметили перемены в Ривасе. Но недавно меня посетила комиссия из Совета провинции Артильон, и мне было сказано исправить кое-какие недочёты. Например, убрать магический фон и заменить всю внутреннюю отделку настоящими материалами. Плюс я задумала крупную перепланировку. Так что вообще не знаю, когда смогу принимать гостей.

— Если вы продадите мне Ривас, вам не придётся возиться с такими мелочами, — заявил маркиз. — Я сам там сделаю и ремонт, и перепланировку, какую мне надо. Главное — внешний вид здания уже стал приличным, и облагорожена прилегающая к нему территория.

— Ключевое слово «если», Том, — как можно мягче сказала я. — Я ещё не приняла решение о продаже. И потом, не забывайте, что я взяла на себя обязательства перед министерством жилищного хозяйства, подписала с ними договор. Так что продать Ривас я смогу не раньше, чем этот договор сочтут исполненным. Возможно, это случится через год: ведь договор заключался именно на этот срок.

— Об этом я даже не подумал, — растерянно посмотрел на меня Сариньон и с досадой потёр подбородок. — Значит, вы сможете продать мне Ривас не раньше, чем через восемь месяцев.

— Если вообще решу его продавать, — уточнила я.

— Понимаю, вам тут нравится, — отозвался Том. — Тихое место, природа изумительна. И наверняка вы уже начали к нему привыкать. Но всё же подумайте о том, чтобы перебраться поближе к столице, там вам будет удобнее продвигать свою славу знаменитой художницы. А в Ривасе есть ещё один существенный недостаток, — он умолк, выразительно уставившись на меня.

В уме промелькнуло: «Ваше соседство?»

Но вслух я сказала:

— И какой же?

— Беглые рабы, — заявил Том, буравя меня взглядом.

Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не показать промелькнувшей от этих слов тревоги:

— Пока у меня не убежал ни один раб.

— Я стараюсь изо всех сил обеспечить Гранд надёжной охраной. Вы сами видели, как много парней у меня патрулирует участок, и какая толпа охраны на воротах. Вокруг Арены их ещё больше. Но некоторые отверженные всё равно умудряются находить лазейки для побега. А бежать им некуда, разве только на скалистые горы, в глубокую реку Ардею или в ваш Ривас с шикарным садом и большим огородом. Но куда бы ни побежали рабы, полиция в любом случае будет каждый раз тревожить вас с проверками, как это уже было три месяца назад, — заявил Том. — Зачем вам лишний стресс? Такой нежной и утончённой даме лучше переехать в более спокойное место.

— Нет, здесь для меня нет никакого стресса, — улыбнулась я. — Ривас прекрасно защищён. А визит полиции три месяца назад закончился моим обогащением: полицейское управление перечислило мне двадцать золотых монет за то, что был нарушен покой гранд-дамы. Теперь полицейские сто раз подумают, прежде чем сунуться в Ривас. А если посмеют заявиться, то будут платить за каждый неуважительный взгляд в мою сторону.

— Вы восхитительны, — искренне выдохнул маркиз. — Ваша практичность потрясает до глубины души и даёт мне всё больше надежд на то, что вы согласитесь на сделку со мной. Пусть даже через восемь месяцев. Я подожду.

— Поживём — увидим, — нейтрально отозвалась я.

— Конечно, — кивнул Том и пододвинул ко мне поближе тарелку с пирожными: — Пожалуйста, отведайте десерт.

Я бросила взгляд на Ирнела — тот одобрительно кивнул, мол, всё нормально, в еду ничего не подмешано. И всё же эту фразу Том произнёс не просто так. Кажется, это было каким-то кодовым словом, после которого его раб — тот самый паренёк лет двадцати, который снял с меня туфли и подложил под ноги мягкую подушку, — полез под стол и внезапно принялся массировать мне ступни. Осторожно, нежно и с большой деликатностью. Я бы даже сказала благоговейно. Это был скорее не массаж, а натуральная ласка, перемежаемая лёгкими поцелуями. От неожиданности я аж подскочила. Майкл отреагировал мгновенно: он одним движением выдернул меня из-за стола и поставил за своей спиной в защитном жесте.

— Джесси! — рассвирепел на своего невольника Том. — Ты посмел напугать мою гостью!

Парень аж затрясся от страха. Мне стало его безумно жалко.

— Простите, господин, — он вылез из-под стола и рухнул перед жестоким хозяином на колени.

— Сегодня же отправишься на Арену! — процедил сквозь зубы маркиз.

Джесси побелел как мел и покачнулся. В его синих глазах вспыхнуло отчаяние — глубокое, бездонное, без единой надежды на спасение. Он понимал, что ему уже ничто не поможет: ни уговоры, ни слёзы, ни падение ниц с лобызанием обуви.

Том тем временем повернулся ко мне:

— Простите за этот досадный инцидент, прекрасная Натали. Чтобы его скрасить, позвольте пригласить вас на прогулку. Я покажу вам свой сад с редкими растениями и персонально ради вас устрою небольшое шоу: показательное сражение на Арене. Вы сами выберете гладиаторов, которые будут сражаться.

Мне аж поплохело от такой перспективы.

— Если вы хотите меня порадовать, то есть один способ. Подарите мне Джесси, — заявила я с самым невинным видом.

У парня медленно отвисла челюсть, а в синих очах вспыхнула отчаянная надежда.

— Нет, этот паршивец достоин того, чтобы его наказали, — категорично мотнул головой маркиз.

— Так я сама его накажу, — заверила я этого садиста. К сожалению, он не поверил.

— Джесси уже давно испытывает моё терпение, — осуждающе посмотрел на него Том. — Хочу самолично увидеть, как он понесёт наказание на Арене. Впрочем... меня осенила отличная идея! Знаете, должен признаться: при всех моих достоинствах у меня есть один недостаток. Я слишком азартен. И сейчас я хочу заключить с вами пари. Если вы выиграете — я подарю вам Джесси. Если проиграете — я вас поцелую.

— И в чём это пари заключается? — уточнила я, не представляя, что творится в мозгах этого психа.

— Мы с вами отправимся на Арену. И ваш охранник, — махнул он на Майкла, — сразится с моим лучшим гладиатором. Если он победит моего бойца, Джесси станет вашим. Если нет — я вас поцелую. Вы согласны?

Глава 5. Условия

Натали

Предложение Тома было для меня как удар. Мне безумно хотелось помочь несчастному Джесси, но риск для Майкла был слишком велик. Я уже давно воспринимала этого спокойного флегматичного атлета своим другом — который всегда рядом, неустанно помогая мне и защищая.

— Это плохая идея, Том, — хмуро покачала я головой.

Сердце сжалось от боли, когда я увидела, как побледнел Джесси и какая отчаянная мольба светилась в его глазах. Парень перевёл пронзительно-умоляющий взгляд на Майкла, и мой телохранитель дрогнул, сделал шаг вперёд:

— Госпожа, позвольте мне сразиться на Арене. Уверен, я справлюсь! Вы даже не представляете, какие жёсткие тренировки проводили со мной ваши бойцы в последние три месяца. Я и раньше был неплохим воином, а сейчас загашу кого угодно, особенно если один на один.

— Ну же, милая Натали, решайтесь! Это же будет так интересно! — подначивал меня маркиз с горящими глазами.

Тот случай, когда азарт прёт даже из ушей. Посмотрела на Ирнела - тот уверенно кивнул, и я сдалась:

— Я соглашусь, но с некоторыми условиями.

Джесси нервно сглотнул, продолжая буравить меня умоляющим взглядом, а Том заинтригованно уточнил:

— С какими же?

— Во-первых, это будет бой один на один, — начала я перечислять.

— Согласен, — кивнул маркиз.

— Во-вторых, противник Майкла будет такой же комплекции и такого же роста, — сказала я.

— Согласен, — снова кивнул Сариньон.

— В-третьих, бой будет не до смерти. Например, кто кого быстрее уложит на лопатки, — заявила я.

Том поморщился:

— Нет, так не принято. Гладиаторские бои — это всегда кровь, адреналин и эмоции. То, что бой будет не до смерти — так уж и быть, соглашусь. Но победа должна быть очевидной, а не просто швырнуть противника на лопатки.

— Хорошо, — ответила я, скрепя сердце. — И ещё одно. Пусть дерутся без оружия, на кулаках.

— Нет, тут я уже категорически не согласен! — помотал головой этот садист. — Предлагаю компромисс: пусть каждый выберет себе оружие, какое захочет. А если кто-то случайно лишит противника жизни — отправится вслед за ним на небеса.

Майкл уверенно кивнул, Ирнел тоже.

— Хорошо, я согласна, — глухо отозвалась я.

— По рукам! — с довольным видом улыбнулся Сариньон, протягивая мне ладонь.

Преодолевая отвращение, пожала её, а он внезапно поднёс к губам и поцеловал тыльную сторону моей руки.

— Позвольте изложить условия пари на бумаге и зафиксировать вашей подписью? — неожиданно вышел вперёд Норман. — Этот документ будет основанием для передачи раба Джесси в дар леди Игнатовой.

— Вы всегда берёте с собой юриста? — сильно изумился Том.

— Да, и ещё ни разу об этом не пожалела, — с невинным видом похлопала я глазками.

— Вы в который раз меня поражаете, — озадаченно пробормотал маркиз.

Он подал знак своим людям, и Норману быстро принесли бумагу и писчие принадлежности. Том позволил ему сесть за стол, и мой юрист быстро составил договор, где тщательно прописал все условия. Сначала эту бумагу подписал маркиз, потом я.

— Нужна ли вам копия, господин Сариньон? — обратился к Тому Норман.

— Нет, — отрезал тот и развернулся ко мне: — Что ж, все формальности улажены. Позвольте проводить вас на Арену, прекрасная Натали.

Он протянул мне локоть, и я в очередной раз была вынуждена за него ухватиться. Дорога к самой Арене пролегала через дивный цветущий сад, который был резким контрастом между жизнеутверждающим буйством природы и местом смерти сотен людей. Мы шли минуть десять, и всё это время Том хвастался редкими сортами посаженных в Гранде растений. Кажется, своим садом он гордился не меньше, чем кровавым шоу. Я пропускала его слова мимо ушей, поскольку голова была занята мыслями о предстоящем бое. Правильно ли я поступила, согласившись на такой риск? А вдруг в этом сражении Майкл совершенно случайно убьёт этого гладиатора? Тогда и самого Майкла сбросят со скалы. Джесси семенил вслед за нами, то и дело возводя глаза к небу — видимо, усиленно молился. Надеюсь, эти молитвы сработают.

— Вот мы и подошли к зрительским рядам, — подвёл итог Сариньон, когда мы приблизились к большому круглому сооружению, которое больше напоминало античный амфитеатр, только с удобными кожаными сиденьями для зрителей.

Внизу, на самой арене, сейчас шла тренировка: там сражались деревянными мечами примерно три десятка мужчин. Некоторые из них были очень измождёнными, а у большинства из них сочились кровью раны на руках и ногах.

— Давайте пройдём в центральную ложу, — махнул рукой Сариньон, ведя меня вниз, по ступенькам. — Там будет лучше всего видно.

Ещё один взмах рукой — и Арена опустела: все гладиаторы направились к выходу.

— Ну как, ты определился, каким оружием будешь драться? — повернулся Том к Майклу.

— Да, — коротко отозвался мой телохранитель и выхватил у одного из гладиаторов деревянный меч.

Глава 6. Беседа

Натали

— Оригинально, — хохотнул Том, глядя на деревянный меч в руках моего телохранителя.

— Майкл, ты уверен? — встревоженно посмотрела я на своего друга.

— Я боюсь не поражения, госпожа, — покачал он головой, — а того, что нечаянно убью противника.

— Будь осторожен... — выдохнула я и по-дружески его приобняла, прошептав на ухо: — Ты справишься, маркиз! Я в тебя верю!

Майкл в ответ коротко кивнул.

К нам быстро подошёл мужчина лет пятидесяти. Невысокого роста, черноволосый, худощавый, с гармоничными чертами лица — от него веяло спокойной доброжелательностью.

— Что прикажете, господин? — поклонился он сначала Тому, потом мне.

— Организуй поединок этого раба с нашим Ларгусом, Шон, — махнул ему рукой Сариньон, и мужчина обратился ко мне:

— Вы позволите увести вашего невольника, госпожа, чтобы облачить его в экипировку?

— Вот что облачить? — насторожилась я.

Если тут принято, чтобы мужики дрались в кожаных ремешках, то я совершенно против подобного варианта.

— Наплечники, нарукавники, наколенники, плюс накладки на голени и запястья, — начал перечислять Шон. — Это кожаная амуниция с внешними шипами, она выручает в бою и защищает от травм.

— Или могут драться голыми, — повёл плечом Том.

— Нет, лучше в амуниции, — кивнула я Шону, и Майкла увели.

А нас с Сариньоном усадили на два удобных кожаных кресла, причём у Тома оно чем-то напоминало трон. Маркиз явно упивался своей властью над Ареной и всеми, кто попадал в его руки. А ещё через полминуты возле нас разместили столики, уставленные фруктами, ягодами, пирожными и напитками. Я взяла бокал и сделала несколько глотков, от волнения не чувствуя вкуса.

— И как вам на Аншайне? Нравится? — внимательно посмотрел на меня Том.

Несколько слуг встали за нашими спинами и принялись обмахивать огромными веерами, а мои друзья — Джереми, Ирнел и Норман — расположились недалеко от меня, по правую руку. Причём телепат всегда старался держаться так, чтобы я могла видеть его лицо.

Джесси приткнулся рядом с ними.

— Здесь есть свои плюсы, — обтекаемо отозвалась я.

— Какие же? — с интересом спросил Том.

— Приятная погода, красивая природа, матриархат, — перечислила я, не задумываясь.

— Именно в такой последовательности? — хохотнул Том. — Вам говорили, насколько вы очаровательны?

— И не раз, — невозмутимо отозвалась я на этот комплимент и перевела разговор в деловую плоскость: — Том, расскажите подробнее, как тут у вас всё устроено. Мне говорили, что сюда отправляют отверженных со всего Аншайна. И что, эти рабы по прибытии в Гранд становятся вашими личными?

— Да, всё так, — с довольным видом кивнул этот тип. — Раньше в нашем мире была проблема с содержанием отверженных. Как вы уже, наверно, знаете, на Аншайне создано устройство для перемещения мужчин-рабов — «Ловец».

— Я слышала об этом, — ответила я.

— Проблема в том, что «Ловец» перемещает сюда не только качественный живой товар, но и дефектный. Всяких дистрофиков, больных, инвалидов, бунтарей. Последние особенно опасны. Кому они нужны? Пару веков назад их сразу умерщвляли, потом пошли новые веяния — гуманность и сострадание. Отверженных стали содержать в бараках на территории Гнилых болот, подбирали для них работу по силам. Они что-то там ткали, вышивали. Плюс некоторых раз в месяц забирали на опыты для развития медицины.

— Опыты? — не удержалась я от возгласа.

— Всё на благо науки, — заверил Том. — Но там нашёлся один лидер, который подбил их на восстание. Этот бунт подавили, главаря казнили. А я подал императрице идею, куда девать отверженных и при этом успешно пополнять казну. Задумка с Ареной очень понравилась нашей мудрой Валенсии Элиане Шайнар, она дала своё высочайшее благословение. Так что мне позволили купить поместье Гранд и стать его единоличным хозяином. Первое шоу посетила сама императрица, представляете? Мне была оказана огромная честь. И теперь я думаю над тем, как развивать дальше этот проект. Покупка Риваса была бы для меня идеальным решением.

— Понятно... Скажите, а вам самому не жалко отправлять столько человек на смерть практически ежедневно? — пристально посмотрела я на него.

— Никто не вечен, — равнодушно повёл плечом Том. — А смерть на Арене — это доблесть и уход в мир иной с честью, как подобает истинным мужчинам. После восстания в бараках императрица склонялась к тому, чтобы опять начать ликвидировать отверженных, как в старые добрые времена. Это проще, чем строить тюрьмы. Арена даёт шанс на выживание хоть кому-то. В лудусе есть гладиаторы, которые живут уже много месяцев, выигрывая один бой за другим. Вдобавок некоторых я забираю в своё поместье, делаю их слугами. Так что не нужно воспринимать меня, как бессердечное чудовище, — сверкнул белозубой улыбкой маркиз.

— Конечно, — ровным тоном отозвалась я.

Глава 7. Бой

Натали

Слова Тома меня расстроили. Видимо, в борьбе за Арену придётся преодолеть сопротивление не только Сариньона, но и самой императрицы, которой, похоже, пришлись по душе кровавые забавы. Вдобавок нужно будет решать вопрос, куда девать всё прибывающих и прибывающих отверженных. Гранд и Ривас в скором времени будут переполнены, и что дальше? Смогу ли я давать этим людям вольную? Как посмотрит на это

императрица? Я начала лучше осознавать, на какую зыбкую почву вступила. Но все эти трудности не могли поколебать моего решения бороться за Гранд.

— Значит, по прибытии в Гранд каждый раб переходит в вашу собственность? Вы получаете документы на него? И при желании даже можете дать ему вольную через шесть месяцев? — уточнила я.

Том расхохотался:

— Какая вольная, милая Натали, вы о чём?! Зачем мне отправлять на волю этих дефектных неудачников? А насчёт документов — да, всё верно. Все рабы поступают в Гранд уже как моя собственность. У меня под эти кипы бумаг выделена целая комната, секретарь едва справляется сортировать — кто ещё жив, кто нет, а кто в бегах.

— Понимаю, — отозвалась я, прикидывая в уме, что, когда я приобрету Гранд, все рабы здесь будут числиться моими. Хорошая новость.

Тем временем к арене подошли участники поединка.

— Да начнётся битва! — громко провозгласил Сариньон, взмахнув рукой, и на арену выбежали десять молодых парней в набедренных повязках.

Я решила, что они тоже будут драться между собой, но ошиблась: парни оказались акробатами, так сказать, «на разогреве». Те трюки, которые они демонстрировали, были очень зрелищными и эффектными. Вот именно на такой основе и надо будет организовать новые шоу в Гранде. А потом не передний план вышли Майкл и Ларгус. Ведущий торжественно объявил зычным голосом:

— На Арене — абсолютный чемпион гладиаторских боёв, Гроза Гранда — Ларгус Рой и невольник гранд-дамы Натали Игнатовой — отчаянный боец Майкл Ридуан!

— Как видите, они одной комплекции, как вы и просили, — махнул на них Том.

— Вижу... — тихо отозвалась я, чувствуя, как в душе всё сжимается от тревоги.

Ларгус был очень колоритным мужиком. Такое чувство, что он давил своей энергией противников ещё до боя. От него исходили флюиды особой мощи и опасности хищника на охоте. Длинные, до лопаток, волосы, были забраны в несколько косичек, в чёрных глазах горел огонь победы, а рельефные мускулы смотрелись весьма впечатляюще. И вооружён он был настоящим мечом, сверкающим в солнечных лучах. Майкл на его фоне выглядел более скромно, а уж про деревянный меч в его руках — простенький и короткий, практически игрушечный — и говорить было нечего.

Ларгус поглядывал на противника с недоумением и предвкушением лёгкой победы.

— Тебя что, заставили взять эту игрушку? — с сочувствием спросил гладиатор моего друга.

— Нет, я сам выбрал, — спокойно отозвался Майкл, и тут как выстрел прозвучал выкрик ведущего:

— Бой!

Противники сошлись в горячей схватке, а у меня сердце рухнуло куда-то ближе к земле. Мне казалось, что Ларгус вот-вот играючи рассечёт пополам деревянный меч Майкла, но шла минута за минутой, а этого не происходило. Я невольно залюбовалась своим другом — тем, как ловко он уклонялся от мощных ударов соперника и уворачивался от разящего меча. А сам тем временем наносил короткие, но болезненные удары своим игрушечным оружием, причём не хаотично, а в определённые, самые уязвимые точки. Ларгус уже прихрамывал на одно колено, а в глазах гладиатора светилось неподдельное уважение к противнику.

— А ваш парень хорош... — с изумлением пробормотал Том, с азартом наблюдая за боем. — Не ожидал, что он продержится так долго. Да ещё с деревяшкой в руках. Где он тренировался?

— У себя дома. Он из другого мира, — неохотно ответила я.

— Вы приобрели настоящий бриллиант, Натали, — заявил Том.

— Совершенно с вами согласна, — отозвалась я.

Бой тем временем набирал обороты и становился всё более яростным. Ларгус постепенно начал сдавать позиции, его движения стали не такими быстрыми. Но и Майкл тоже был измотан. Я вскрикнула от шока, когда меч гладиатора вонзился в бок моего друга. Его одежда и песок под ногами обагрились кровью. Но даже с таким серьёзным ранением Майкл продолжил драться. Он умудрился оглушить противника деревянным мечом, как дубинкой, а затем точным ударом в висок отправил Грозу Гранда в глубокий нокаут. Гладиатор рухнул на песок как подкошенный, лицом вниз. А Майкл перевернул его на спину, чтобы тот не задохнулся. Мой друг едва держался, из раны хлестала кровь. Но он стоял на ногах.

— Раз... два... три... четыре... пять! — громко провозгласил ведущий. — Убедительную победу в этом бою одержал Стремительный Майкл, раб госпожи Игнатовой!

Джесси издал не то стон, не то писк радости.

— Поздравляю с победой, Натали, — повернулся ко мне Том. — Это было занятное зрелище. Признаться, ваш парень сильно меня удивил. Не хотите мне его продать за сто золотых?

— Не продаётся, — отрезала я и вскочила: — Спасибо за гостеприимство, Том, и за шоу. Но мне пора: нужно срочно исцелить моего охранника. Его рана слишком серьёзна.

— Да там просто царапина, — фыркнул Сариньон. — Само пройдёт. Никакие жизненно важные органы не задеты, иначе он бы на ногах не стоял.

— И всё же я на этом откланяюсь. Документы на Джесси передадите с посыльным, хорошо? И насчёт вашего предложения о продаже Риваса я непременно подумаю. Благодарю за гостеприимство, маркиз!

— Обещайте мне, что вы накажете этого пройдоху за меня, — махнул Том на Джесси.

— Обещаю! — твёрдо кивнула я.

— Вы восхитительны, Натали, — он поцеловал мне руку. — Чтобы не идти пешком до ворот, могу предоставить вам небольшой экипаж.

— Это будет чудесно, Том, — обрадовалась я, не представляя, как Майк одолеет десять минут ходьбы до нашей кареты. Разве что Джереми и Норман его донесут.

Но в любом случае мне нужно было как можно быстрее доставить его в Ривас, к Эрику и исцеляющему артефакту. Кровопотеря была слишком серьёзной.

— Зачем вы запихиваете в экипаж раненого раба? — удивился Сариньон. — Он бы сам дополз.

— Мы тут все поместимся. Ещё раз спасибо за всё, Том! — помахала я ему рукой.

Экипаж на самом деле был маленьким, так что Ирнел едва уместился рядом с кучером, а мне пришлось сесть на колени к Джереми, который крепко меня к себе прижал.

— Буду с нетерпением ждать новых встреч, милая Натали! — отозвался Том, и мы помчались к воротам.

Глава 8. Путь домой

Натали

— Госпожа, что случилось? — в ужасе воскликнул Ренни, когда мы выскочили из экипажа возле кашей кареты. Карл и Джон тоже в шоке встрепенулись.

Повозка была настолько тесная, что кровь Майкла перепачкала всех нас, включая моё платье. Так что вид у нас у всех был тот ещё.

— Майкл ранен. Помогите ему перебраться в карету, — сказала я, чувствуя, как внутри всё лихорадит от тревоги за друга.

Парни быстро выполнили приказ. Джереми помог мне сесть, и мы помчались в Ривас. Майкла мы положили на лавку, а Норман сел на полу, всю дорогу зажимая рану парня руками. Ренни, Карла и Джона пришлось отправить на козлы, где они едва уместились втроём. А мне снова пришлось сесть на колени Джереми, против чего он совершенно не возражал. Рядом с нами на лавке расположились Ирнел и Джесси, которого до сих пор мелко потряхивало после пережитого волнения.

— Держись, мужик, — подбадривал Норман нашего раненого бойца. — Ну ты даёшь! Так великолепно дрался! Ещё и деревянным мечом. Вот ведь отжёг! Стремительный Майкл!

— У меня учителя были хорошие, — улыбнулся тот побелевшими губами.

Как же я жалела, что не взяла с собой в эту поездку целителя Эрика! Вместо того же Карла. Сейчас мы теряли драгоценные минуты в пути, а Эрик уже сразу же как минимум остановил бы кровотечение.

— Интересно, что Сариньон сделает с проигравшим гладиатором? — задумчиво произнёс Джереми.

— Ничего он ему не сделает, — уверенно ответил Ирнел. — Это его лучший боец. Лечить, конечно, не станет, но парень очухается сам. Майкл очень аккуратно его приложил.

— Что вообще в голове у этого типа, Ирнел? — спросила я телепата.

— Только одно: как подтолкнуть тебя к продаже Риваса, а попутно затащить в постель. Ты произвела на него очень сильное впечатление, Натали, — отозвался он. — Жди теперь его в гости примерно через месяц.

— Откуда вы знаете? — тихо выдохнул Джесси, но на него никто не обратил внимания.

— Я же ему говорила, что не принимаю гостей: у меня идёт ремонт полным ходом, — покачала я головой.

— Для него это не аргумент. Он решил, что заскочит к тебе — так сказать, по-соседски, а заодно проверит, действует ли артефакт обольщения, который он недавно купил на Чёрном рынке, — пояснил Ирнел.

— Мерзкий тип, — поморщился Норман.

— Согласен, — мрачно отозвался Джереми.

— Джер, что скажешь? Сильно всё поменялось в Гранде с тех пор, как ты жил там ребёнком? — спросила я своего художника.

— Вы жили в Гранде? — Джесси посмотрел на него округлившимися глазами.

— Не просто сильно, а капитально, — хмуро отозвался Джереми. — Из того, что я помню, осталось лишь несколько старых деревьев и сам особняк. Причём здание значительно переделали. Красивый пруд засыпали землёй. Поставили новый, огромный забор по всей территории. А то, что теперь в реку скидывают трупы — это вообще немыслимо.

— Понятно, — сочувственно посмотрела я на него и повернулась к юристу: — Норман, а ты что скажешь? Есть ли на территории Гранда какие-нибудь нарушения, за что можно зацепиться?

— Разве что жестокое обращение с рабами, но в данном случае эта практика одобрена самой императрицей, и вдобавок касается отверженных. Так что как юридическую зацепку это использовать нельзя, — покачал головой парень.

— Да, словами про императрицу Том меня просто убил, — признала я. — Не ожидала, что правительница Аншайна сама одобряет такое кровавое шоу. Чувствую, что купить Гранд будет непросто — не только из-за упёртости Тома, но и из-за неё.

— Вы хотите купить Гранд? — глаза Джесси стали квадратными.

— Может, мы его назад вернём? — покосился на парня Джереми. — Уж больно разговорчивый.

— Можно, но для начала нужно стереть ему память, — пошутил Норман с серьёзным видом, и Джесси побледнел как мел:

— Нет-нет, не надо меня возвращать! И стирать память тоже не надо, умоляю вас! Я буду молчать! Единственное, что хочу сказать — я очень благодарен госпоже Игнатовой и её рабу Майклу за то, что вы забрали меня из того ужасного места. Я буду служить вам верой и правдой!

— Посмотрим, — сдержанно отозвалась я. — Что ты вообще умеешь делать?

— Всё, что прикажут, — уверенно ответил Джесси.

— Рисовать умеешь? — задал ему прямой вопрос Джереми.

— Да, конечно, — твёрдо кивнул парень.

— Он рисует палками на мокром песке — силуэты котиков и очертания цветов, — произнёс Ирнел. — Так что не уверен, что он пригодится вам в художественной мастерской. Пусть лучше помогает садовнику.

В глазах парня снова вспыхнуло изумление: «Откуда вы знаете?» — но на этот раз он уже промолчал.

— Хорошо, пусть будет так. Ирнел, как думаешь, мы не зря съездили? — спросила я своего управляющего и бросила встревоженный взгляд на Майкла, который держался из последних сил, пытаясь оставаться в сознании.

— Не зря! — твёрдо кивнул он. — По крайней мере, мы теперь знаем, с кем имеем дело. Да и этого юношу спасли, — махнул он на Джесси. — А с Майклом всё будет хорошо, он молодец, справился!

— А можно мне задать последний вопрос, госпожа? — робко заикнулся Джесси.

— Задавай, — позволила я.

— Как именно вы меня накажете? — спросил он и нервно сглотнул.

В ответ на мой непонимающий взгляд парень напомнил:

— Ну, вы же дали обещание маркизу Сариньону меня наказать.

— А, да. Точно. Три дня без сладкого! — отрезала я, и у парня отвисла челюсть.

Глава 9. Говорун

Натали

Наше прибытие в Ривас вызвало настоящий переполох. Первым из кареты выпрыгнул Джереми, который помог спуститься мне. Все сразу увидели, что моё платье испачкано в крови, и мои невольники лихорадочно заметались по поместью в поисках Эрика, словно разворошенный муравейник. Причём они бросились за лекарем даже до того, как я им крикнула:

— Эрика сюда, быстро!

Встревоженного целителя не просто привели, а буквально притащили ко мне через минуту. К счастью, мы успели: Эрик быстро остановил кровотечение у Майкла, Ирнел метнулся в особняк и принёс исцеляющий камень — магнерит, а Джереми — чуть подсоленную воду, чтобы напоить потерявшего много крови бойца. Уже через десять минут неестественно бледное лицо моего телохранителя порозовело, и он даже смог подняться на ноги. Рана в его боку уже затянулась без какого-либо шрама или покраснения. Не сдержав эмоции, я крепко, по-дружески его обняла:

— Майкл... Я бы никогда себя не простила, если бы ты погиб!

— Благодарю вас, моя госпожа, — улыбнулся он. — Для меня большая честь — служить вам. Знаете, если бы я не был влюблён в мою королеву, то был бы первым кандидатом в ваш гарем.

В его устах это прозвучало как высшая похвала.

— Спасибо, маркиз, — совершенно серьёзно откликнулась я.

В ответ Майкл коротко кивнул, но в глубине его глаз промелькнула благодарность, что хоть кто-то помнит его бывший статус аристократа и не видит в нём раба.

— Да что там у вас случилось-то? — спросил до сих пор пребывающий в шоке Даймонд.

Эрика и остальную толпу невольников этот вопрос тоже очень интересовал. Пожалуй, впервые за всё время вокруг нас собрались вообще все мои люди без исключения, и я поразилась, как же их много.

— Этот боец сражался как лев! И одним деревянным мечом! — с гордостью ответил Джесси.

— В Гранде на вас напали, и вы отбивались палками? — ужаснулся конюх Натан.

— Чтобы спасти этого юношу, — Ирнел махнул на Джесси, — Майклу пришлось драться на Арене с лучшим гладиатором Тома Сариньона. Как вы понимаете, наш боец победил, — одобряюще хлопнул он телохранителя по плечу, отчего тот покачнулся.

— Эрик, срочно отведи Майкла отдыхать. Даймонд, организуй ему сытный ужин. Ирнел, размести Джесси, пожалуйста, — отдала я распоряжения и повернулась к садовнику: — Клаус, Джесси поступает под твоё начальство. Подберёшь ему работу, хорошо?

— Да, госпожа, — низко поклонился мне мужчина.

— На вас все смотрят с таким обожанием... — потрясённо отметил Джесси, а потом ошарашенно замер, заметив в толпе знакомые грандовские лица: — Ой, а я вас знаю!

Беглые гладиаторы постарались затесаться за широкими спинами, но понимали, что уже поздно, они спалились. Выручил Джереми: пока Джесси не ляпнул ещё чего-нибудь, мой художник решительно накрыл рот юноши своей ладонью и буквально поволок его в дом с коротким:

— Быстро в особняк! Принесёшь клятву верности госпоже!

Джесси уже и сам понял, что в очередной раз накосячил, так что безропотно подчинился.

— Я начинаю понимать, за что Сариньон хотел отправить его на Арену... — сдержанно хохотнул Норман.

А я с облегчением выдохнула. Пронесло... В тревогах и волнениях я совершенно забыла о том, что Джесси может узнать сбежавших из Гранда Каса, Райта и Логана. Конечно, окружающие меня люди были мне благодарны и относились с уважением, но скоро наступит тот момент, когда они обретут свободу. Вдруг кто-то сможет их подкупить, чтобы выведать тайны Риваса? А информация о том, что я укрываю беглых рабов, меня буквально уничтожит. И не только меня, а всех, кто мне дорог. Так что я отправилась вслед за Джереми и Джесси в дом: принять от юноши клятву верности, потом переодеться и спокойно поужинать.

Джесси был потрясён до глубины души, что в Ривасе ему будет выделена целая комната. На самом деле Ирнел освободил для него кладовку: мы с управляющим решили, что болтливому юноше лучше пожить одному. Через полгода дам ему вольную и отправлю на все четыре стороны. А пока что парню было вынесено последнее предупреждение, чтобы держал язык за зубами. Тот клялся и уверял, что всё понял, осознал и очень проникся.

— Посмотрим, может, и правда сотрём ему память, — задумчиво отметил Эрик, который понимал, что будет, если Джесси проболтается.

— Я готов на что угодно, только не прогоняйте меня из Риваса, госпожа! — бухнулся тот передо мной на колени.

— Посмотрим, — коротко отозвалась я.

Я думала, что остаток вечера пройдёт в спокойствии и я наконец-то смогу расслабиться. Но не тут-то было.

— Госпожа, в ворота стучится полиция, — доложил встревоженный Ренни. — Что с ними делать? Впустить?

Глава 10. Неожиданный поворот

Натали

— А что, есть варианты? Я могу сказать полиции: простите, ребята, я не в настроении, приходите завтра? — ответила я Ренни, и тот стушевался.

— То есть открыть им ворота? — уточнил парень. — А как же беглые гладиаторы?

Он был в курсе про беглецов: пришлось ему рассказать, чтобы он, как личный секретарь, нигде ненароком не прокололся. Он принёс мне магическую клятву, что никому не расскажет мой секрет.

— Натали, что ты намерена делать? — в мою комнату прибежал управляющий.

— Ирнел, мне резко ягод захотелось. Отправь срочно в лес Каса, Райта, Логана и Карла, — отдала я приказ.

— Карла-то за что? — опешил Ренни.

— Чтобы они ненароком нигде не заблудились. От этих чудиков можно ожидать чего угодно. Пусть присматривает за ними, — ответила я, и Ренни понятливо кивнул.

Телепат ринулся выпроваживать четвёрку невольников из поместья в лес потайными тропами, а я повернулась к помощнику:

— Ренни, неси скорее сюда мой полупрозрачный короткий пеньюар из того шкафа. Вторая полка справа.

— Зачем? — опешил парень.

— Не тормози, Рен! — прикрикнула я на него, и он бросился к шкафу.

А я тем временем заскочила в ванную и стянула с себя платье. Высунула из-за двери руку — и парень вложил в неё пеньюар.

— Вам помочь? — хрипло спросил он.

— Сама справлюсь. А ты беги — впускай в поместье полицейских. Проведи их в малую гостиную. Я сейчас туда спущусь, — отозвалась я. — Нормана тоже туда отправь.

— Как прикажете, госпожа! — донёсся до меня ответ, а потом и звук хлопнувшей двери.

Может, это было наивно с моей стороны, но мне хотелось отвлечь внимание полицейских откровенным нарядом. И всем своим видом намекнуть, что они совершенно не вовремя: я тут спать собираюсь, а меня опять тревожат в очередной раз. Внутри всё лихорадило от нервов, но я нацепила на лицо суровую маску и спустилась на первый этаж. Норман, Ренни, Джереми и мой телохранитель Джон уже были там. Трое полицейских тоже. При моём появлении у мужчин отвисли челюсти, а Ренни тихо сглотнул.

— Госпожа гранд-дама Игнатова, — спохватившись, отвесили мне поклон гости в униформе.

— С чем пожаловали, господа? — строго посмотрела я на них и сложила руки на груди.

В этот момент в гостиную вошёл Ирнел. Он ободряюще мне кивнул — мол, всё в порядке, беглые гладиаторы с Карлом покинули поместье.

— Мы привезли вам документ, — заявил один из полицейских — долговязый, рыжий, узкоплечий.

Он без конца пялился на мои ноги, словно зачарованный, и протянул мне сложенный лист бумаги с гербом и печатью. В душе всё оборвалось в ожидании очередных неприятностей. Не раскрывая документ, я передала его Норману:

— Прочти.

— Вы так доверяете своему гаремнику? — удивился второй полицейский — брюнет средней комплекции и масляными глазками, которыми он обслюнявил мой бюст.

— Это мой юрист, — отрезала я.

Мужчины понятливо покивали.

— Всё хорошо, это ваши права на невольника Джесси, — с облегчением выдохнул Норман, и у меня отвисла челюсть:

— Я думала, Том пришлёт документ на раба с посыльным.

Подразумевалось: «Не думала, что у маркиза полиция на побегушках».

Брюнет сразу принялся оправдываться:

— Мы заскочили в Гранд по делам: проверяли некоторые сведения по сбежавшим гладиаторам, и господин Сариньон попросил нас доставить вам этот документ, а заодно проверить, всё ли с вами в порядке. Он сильно о вас волнуется.

— Если нужно проверить, всё ли хорошо у гранд-дамы — мы не можем отказать в такой просьбе, — добавил рыжий, безостановочно следя за моими коленками.

— И вообще, вы уже такая легендарная личность в наших краях, что завезти вам бумагу — огромная честь для нас, — добавил смазливый блондин.

— С чего это Том Сариньон так волнуется обо мне? — удивлённо вскинула я бровь.

— Вы покинули Арену впопыхах и были сильно встревожены тем, что ваш раб серьёзно ранен на выступлении. Если хотите, мы его исцелим: у нас с собой стандартный целительский артефакт — магнерит, — с обаятельной улыбкой предложил блондин.

— Благодарю, господа, но мой невольник уже в полном порядке. Спасибо, что привезли документы! Как вы видите, я тоже в полном порядке и готовлюсь ко сну. Приятной вам ночи, — выразительно показала я на дверь, но полицейские замялись:

— Видите ли, какое дело, госпожа Игнатова. Нам нужно лично увидеть вашего нового раба Джесси Раундса.

— Зачем? — опешила я.

— Нам нужно на него посмотреть и задать один вопрос, — туманно ответил брюнет.

Только этого ещё не хватало...

Глава 11. Джесси

Натали

Даже не успела ничего ответить, как Ирнел быстро заверил полицейских:

— Сейчас мы его приведём!

Я глянула на своего телепата, и тот ободряюще мне кивнул. Значит, ничего страшного, если они увидят Джесси. К счастью, говорливый парень успел дать мне клятву верности, и мне оставалось надеяться, что он тысячу раз подумает, прежде чем что-либо ляпнуть. Ирнел кивнул Джереми, и мой художник буквально через минуту притащил спасённого из Гранда юношу. Увидев его, я тихо охнула: левый глаз парня опух и заплыл бордово-сливовым фингалом размером с блюдце. Причём было видно, что синяк был получен не прямо сейчас, а несколько часов назад.

— Ого... — изумился рыжий полицейский, пристально разглядывая лицо моего невольника.

Тот поклонился: «Господа!» — после чего развернулся ко мне со смиренным:

«Госпожа, вы меня вызывали?»

— Ответь на вопросы офицеров, — сдержанно отозвалась я, и полицейские приступили к допросу.

Причём рыжий вытянул перед собой руку, чтобы было удобнее смотреть на перстень с артефактом правды.

— Имя, раб? — спросил брюнет.

— Джесси Раундс, — без запинки ответил парень.

— Ты прибыл из Гранда сегодня? — задал вопрос рыжий тип.

— Да, — кивнул Джесси.

— Твоя хозяйка тебя наказала за плохое поведение в Гранде? — пристально посмотрел на него блондин.

— Да! — совершенно серьёзно и уверенно ответил парень.

— Жестоко? — зачем-то уточнил брюнет.

— Сурово, но справедливо, — подобрал слова юноша, и я мысленно его похвалила.

Ещё не хватало, чтобы меня осудили за жестокое обращение с рабами или устраивали мне в поместье проверки, как Криссе. А три дня без сладкого — ну, что уж тут сказать, суровость зашкаливает.

— И как именно тебя наказали? — настойчиво уточнил рыжий.

Джесси замялся и потёр синяк, и это было воспринято как молчаливый ответ.

— От чего такой фингал? — блондин показал на его заплывший глаз. — От кулака?

— Конь копытом ударил час назад, — стушевался Джесси.

— Парень не врёт, — пристально глядя на перстень, подтвердил рыжий тип.

— Удар лошадиным копытом в лицо — это самое экстравагантное наказание из всех, о каких я только слышал... — озадаченно посмотрел на меня брюнет.

— Да, креативно, — оценил блондин.

Я лишь молча повела плечом, но потом добавила:

— Только никому не говорите.

А то ещё захотят опыт перенять. Тот же Том Сариньон, который и без того грезит устроить в Ривасе зоо-арену.

— Конечно-конечно, — затряс головой брюнет. — Все наши беседы с гражданами строго конфиденциальны.

— Как вы видите, этот юноша жив и хорошо себя чувствует, и при этом понёс заслуженное наказание, — подвёл итог Ирнел. — Обратите внимание, что наша госпожа очень сильно устала за этот день, переволновалась и готовится ко сну. Если у вас больше нет вопросов, — мы проводим вас до кареты.

— Да, конечно, — встрепенулся рыжий офицер. — Простите за беспокойство, леди Игнатова! Теперь мы с чистой совестью можем передать маркизу Сариньону, что тот негодник, который так часто огорчал его в Гранде, понёс достойное наказание.

— Сладкой вам ночи, — мечтательно окинул меня взглядом блондин.

Полицейские направились к выходу, но я их окликнула:

— Постойте!

Те остановились и развернулись.

— Вы говорили, что заскочили в Гранд по делам: проверяли некоторые сведения по сбежавшим гладиаторам. Как продвигается расследование? — уточнила я в надежде, что какой бы ни был ответ, Ирнел прочитает в их голове настоящие мысли по этому поводу.

— Это тайна следствия, леди Игнатова, — покачал головой рыжий. — Поймите нас правильно, мы не можем разглашать эти данные.

— Понимаем, что Ривас расположен слишком близко к Гранду, и ваши опасения насчёт беглецов не беспочвенны, — добавил брюнет. — Можем лишь заверить вас в том, что те двое отверженных, что сбежали прошлой ночью, непременно будут пойманы.

— Наши люди взяли их след возле поместья Ливур, за скалистыми горами. Вам не о чем беспокоиться, — успокоил меня блондин, за что получил тычок в бок от рыжего начальника.

— Приятной ночи, — буркнул рыжий верзила, и полицейские спешно удалились, пока не выдали мне какую-нибудь государственную тайну.

Мой телохранитель Джон отправился их провожать, а я обратилась к Ирнелу:

— Они сказали о двух беглецах, сбежавших прошлой ночью. Это явно не наши Кас, Райт и Логан.

— Да, ты права, — подтвердил телепат. — И, похоже, что тем отчаянным парням не так повезло, как нашим гладиаторам: их вот-вот поймают.

— Ясно... Что ж, можно выдохнуть, они не стали обыскивать Ривас, — я устало опустилась в кресло и попросила Ренни принести мне халат, чтобы не смущать мужчин своим откровенным нарядом. Да и самой чтобы было морально комфортнее. Секретарь быстро выполнил мою просьбу и даже сам накинул халат мне на плечи — заботливо и аккуратно.

— Джесси, что с тобой произошло на самом деле? Кто тебя ударил? — перевела я взгляд на юношу, скромно переминающегося с ноги на ногу.

Были подозрения, что фингал ему поставил кто-то из моих парней — за болтливость. Но, с другой стороны, почему тогда артефакт правды у полицейского не среагировал?

— Так ведь я это... правду сказал, — мотнул он головой. — Мне конь глаз подбил. Вы меня к садовнику определили, только мне больше животные по душе, а не растения. Вот я и попытался поговорить с конюхом, чтобы он замолвил за меня словечко перед вами. Хотелось попасть под его начальство.

— Да ты интриган, — хмыкнула я. — И что пошло не так?

— Всё, — скорбно вздохнул Джесси. — Конюх Натан назвал меня говорливым мальком. А когда я похлопал коня по шее, чтобы доказать всем, что прекрасно умею ладить с животными, — зверюга развернулась ко мне задом и я ойкнуть не успел, как уже летел к дверям с подбитым глазом. Было стыдно, больно и досадно, поэтому я рванул на улицу. Натан крикнул мне что-то в спину про какого-то целителя, но я уже не расслышал.

— Не думала, что скажу такое, но я начинаю понимать Тома, — хохотнула я.

Глава 12. Дамский угодник

Натали

— Откуда ты, Джесси? — спросил у парня Джереми.

— С Лаваира, — охотно откликнулся тот. — Меня закинуло на Аншайн год назад, когда я упал со скалы в своём мире. Мне в тот день исполнилось двадцать. Поспорил с друзьями, что залезу на самую высокую гору в Сейтоне. И я выиграл! А вот когда начал спускаться, снаряжение подвело: верёвка лопнула. И я полетел вниз. Очнулся уже здесь. Мне объяснили, что я стал рабом и рассказали, как я должен себя вести. Но я задавал слишком много вопросов, поэтому мне дали статус дефектного. То есть отверженного. И привезли в Гранд.

— Почему Том не отправил тебя на Арену, а оставил в своём поместье? — спросила я.

— О, это долгая история, — воодушевился Джесси.

— Давай укороченный вариант, — махнул рукой Ренни.

— У меня есть особые способности, — скромно потупился парень.

— Какие? — выразил общее удивление Норман. — В документе об этом ничего не сказано, — потряс он бумагой, которую принесли полицейские.

— Маркиз Сариньон узнал о моих особенностях совершенно случайно. Дело в том, что в моём мире слишком мало женщин, — начал объяснять Джесси.

— И как вы ещё не выродились? — удивился Ирнел.

— У каждой зрелой женщины в среднем около двадцати детей. Бывает и больше. Часто рождаются двойни и тройни. А у мужчин есть особый дар: мы на особом уровне чувствуем женское тело и поэтому умеем его ублажать в надежде, что дама выберет в мужья именно нас. В тот день, когда меня доставили в Гранд, к маркизу приехала в гости леди Шана Вэй. Он случайно выбрал меня из толпы невольников и приказал сделать ей массаж ног пока они обедали. Даме это настолько понравилось, что она легко согласилась провести с маркизом ночь и даже подарила ему редкий целительский артефакт. С тех пор господин Сариньон поселил меня в своём доме, сделал личным слугой и приказывал делать массажи всем дамам, которые к нему приезжали, — объяснил парень.

— И как часто к нему наведывались разные леди? — заинтересованно спросил Норман.

— Два-три раза в неделю, — ответил Джесси.

— Как вариант, можно будет вменить Сариньону развратное поведение, — прикинул юрист.

— Будем держать этот момент в уме, — кивнула я.

— В общем, я должен был расслабить леди Игнатову лёгким массажем и сделать её более податливой на уговоры маркиза по продаже Риваса. Но я не справился, у меня ничего не получилось. Остальное вы знаете. Не понимаю почему, но леди Натали равнодушна к моему дару, — тяжело вздохнул Джесси. — Но я не теряю надежды рано или поздно стать её гаремником. Я даже поговорил с некоторыми мужиками в Ривасе — порасспрашивал их, как попасть в гарем госпожи. Но чёткого ответа так и не получил: в основном надо мной смеялись, советовали подрасти. А после получения фингала от коня и вовсе ржали. Вы не думайте, я не жалуюсь! Просто рассказываю, как есть. Кстати, пара человек почему-то рекомендовали научиться драться с полуэльфами, полуфеями и вообще с тремя супер-бойцами. Ничего не понял, но на ум положил.

— Ясно, — не могла я удержаться от невольной улыбки. — Значит, ты не хочешь работать с растениями?

Джесси затряс головой:

— Нет. Я очень хочу работать с вашим телом: ублажать вас, доставлять удовольствие. Вы не смотрите, что я так молод. Мне всего двадцать, но я уже успел набраться опыта. Вам понравится, уверяю вас! Или, на крайний случай, позвольте мне работать с животными. У них есть одно потрясающее качество: они как никто другой умеют слушать.

— Ирнел, а давай мы кроликов заведём? Пусть Джесси за ними ухаживает. А то к лошадям его подпускать нельзя: без глаза останется, — посмотрела я на управляющего. — Правда, потом жалко будет убивать этих зверьков на мясо.

— Можем завести элитные породы для размножения и дальнейшей продажи, — предложил Ирнел.

— Отличная идея! — одобрила я. — Организуй это, ладно?

— Хорошо, — кивнул управляющий, и я развернулась к юноше:

— Вот видишь — будут тебе уши выслушивать твои истории. Кстати, заведи себе тетрадь и записывай свои рассказы. Кто знает, может, когда-нибудь книгу издадим.

— Правда? — радостно всплеснул руками парень. — Я буду вашим самым преданным рабом навеки! — он бросился на колени и попытался облобызать мне ноги, но Джереми его решительно перехватил.

— Расскажи ещё о Томе Сариньоне. А ещё лучше — напиши в тетрадь всё, что ты о нём думаешь и знаешь, — дала я ему задание.

Парень с готовностью затряс головой:

— Будет сделано, прекрасная госпожа! Вы не представляете, как я счастлив служить вам! День, когда я оказался в Ривасе — стал самым благословенным во всей моей жизни!

— Ладно, всё, иди, отдыхай, — махнула я ему на дверь, и парень послушно направился к выходу. — И, кстати, покажись целителю Эрику — пусть уберёт твой фингал.

— Вы ангел! — парень низко мне поклонился и вышел из комнаты.

А я повернулась к своему юристу:

— Норман, меня удивляет то, что документ по передаче мне раба не простой. Он с гербом и императорской печатью. Впервые такое вижу.

— Не волнуйтесь, тут нет ничего странного, — заверил юрист. — Все отверженные поступают в собственность Тома Сариньона с такими бумагами. Маркиз написал о передаче вам Джесси на том самом бланке, с которым его привезли в Гранд. Так сказать, сделал приписку внизу, что отныне отверженный Джесси Раундс принадлежит леди Натали Игнатовой. С юридической стороны тут всё нормально.

— Хорошо, — с облегчением выдохнула я.

— Всё, пойдём в кровать, ты устала, — вытащил меня из кресла Джереми. Я даже не сопротивлялась: этот долгий и совершенно безумный день на самом деле меня сильно вымотал.

Правда, перед сном я собиралась в очередной раз перечитать письма от своих любимых разведчиков. Как же мне их не хватало... Но судьба преподнесла очередной сюрприз. Мы с Джереми не успели выйти из комнаты, как пришёл Джон и доложил:

— Леди Натали, к вам ещё одни гости.

— Кто ещё? На ночь глядя? — сильно удивилась я.

— Леди Руфина Рой с двумя гаремниками, — ответил мой телохранитель.

— Руфина? Приехала ко мне сейчас? — сердце заполошно заколотилось в груди. — Наверняка что-то случилось с моими парнями.

— Может, она просто привезла от них письма? — предположил Ренни.

— Но по договору срок пересылки корреспонденции завтра, — с недоумением ответил Норман. — Причём письма должны пересылаться обычной магической почтой, а не лично доставляться организатором шоу.

— Срочно веди её сюда! — отдала я приказ Джону, и тот ринулся к воротам.

Глава 13. Сюрприз

Натали

Лицо Руфины не выглядело довольным.

— Леди Рой, — поприветствовала я её кивком и показала на ближайшее кресло, приглашая присесть.

Сама расположилась на диване напротив. Гранд-дама опустилась на кресло, её холёные гаремники послушно сели на стулья у стены, повинуясь взмаху руки хозяйки. А мои невольники: Ирнел, Джереми, Ренни и Норман встали у противоположной стены.

— Что привело вас ко мне в столь поздний час? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно несмотря на дикое волнение.

— Не «что», а «кто», дорогая Натали, — нервно ответила та. — Твои параз... то есть гаремники.

— Что-то не так? — встревожилась я ещё сильнее.

— Всё шло отлично до сегодняшнего утра. Твои парни произвели настоящий фурор в мире моды, да и во всём аншайнском обществе. Успех шоу бьёт все рекорды. Его куратором стала сама императрица! Харизматичные они мужики, ничего не скажешь. Но этим утром они словно встали не с той ноги, — с досадой поморщилась Руфина.

— Что же случилось? — решила уточнить я. Слова Руфины насчёт императрицы меня напрягли, они не сулили ничего хорошего.

— Твоему блондину приснилось, что ты сунулась в какое-то логово и находишься в опасности. Он с самого утра не может успокоиться. Устроил настоящую забастовку! А его дружки, конечно, во всём его поддержали! Пришлось перекраивать все сегодняшние планы и выгонять на главную сцену моделей, которые были на вторых ролях. Блондин потребовал, чтобы я срочно съездила в Ривас и лично убедилась, что с тобой всё в порядке. Скажи, его часто так переклинивает? — хмуро спросила Руфина.

— Нет, — затрясла я головой, испытывая огромное облегчение, что с парнями всё хорошо, они просто волнуются за меня.

— Напиши им несколько строк, что с тобой всё нормально. Передам им твоё письмо ночью. Потому что, если утром они продолжат выделываться, договор будет расторгнут. Я лишь по большой симпатии к тебе пошла им на уступки. Да и вообще, блондин так убедительно заявлял, что ты в опасности, что я даже начала этому верить. Рада видеть, что он ошибался, — отметила маркиза.

— Я так вам благодарна, леди Рой, — с признательностью посмотрела я на неё. — Дело в том, что я сегодня ездила в Гранд и посещала Арену. Там моего главного телохранителя сильно ранили, его бок пронзили мечом. Всё моё платье было перепачкано в его крови, и я очень переживала, что мы не успеем довезти его в Ривас к целителю. Он мог умереть в дороге.

— Какой ужас! — потрясённо воскликнула Руфина.

— К счастью, всё обошлось. Но я пережила сильный стресс, и, видимо, Микаэль это каким-то образом уловил в сновидении. Он ведь полуэльф и обладает особой чувствительностью, или чуткостью — даже не знаю, как это назвать, — пожала я плечами.

— Я понимаю, — кивнула маркиза. — Все его внутренние радары нацелены на тебя. У остальных двоих тоже. Если честно, я тебе по-светлому завидую. Все мои мальчики хороши, но твои — это нечто особенное.

— Спасибо, леди Рой, — улыбнулась я. — Может, угостить вас чаем или ужином?

— Не надо, я не голодна. Не знаю, что такое вытворял Том Сариньон в Гранде, что твой человек был тяжело ранен, но хочу дать тебе один совет, — после небольшого колебания сказала гранд-дама. — Не связывайся с ним. Если думаешь подать на него в суд — не стоит этого делать. Одна гранд-дама уже пыталась с ним судиться за домогательства, но проиграла в суде и даже была вынуждена заплатить ему огромный штраф за клевету.

— Он что, неприкасаемый? — удивилась я и предположила: — Фаворит императрицы?

— Об этом не принято говорить, — уклонилась от ответа Русина. — Если не хочешь попасть в неприятности — никогда и ни с кем не обсуждай Сариньона. И вообще держись от него подальше.

— Понятно. Спасибо за предупреждение, — кивнула я, заинтригованная её словами.

Личность моего соседа стремительно обрастала всё большей загадочностью. Чем он так угодил императрице, что теперь на особом счету?

— Ладно, пиши скорее своим бунтарям, и я отправлюсь в обратный путь. Из-за них я лишилась сна на целые сутки, — добродушно проворчала Руфина.

Ренни успел уже сгонять за бумагой, конвертом и писчим пером, и я торопливо принялась строчить: «Мои любимые, самые драгоценные и желанные! Со мной всё хорошо. Я сегодня побывала в Гранде по приглашению соседа, маркиза Тома Сариньона. Он устроил для меня представление на Арене, на котором ранили Майкла, но сейчас всё отлично, волноваться не о чем. Майкл победил его лучшего гладиатора простым деревянным мечом! Том сказал, что хочет купить Ривас. А ещё он переписал на меня одного невольника — Джесси Раундса. Том хотел казнить Джесси за непослушание, но я вмешалась и захотела забрать его себе. Тогда Том предложил пари: если мой телохранитель победит его лучшего бойца — Джесси будет моим. В общем, всё закончилось хорошо. Больше в Гранд не поеду, не волнуйтесь. Простите за такой сумбур: пишу быстро и коротко, потому что тороплюсь. Завтра отправлю вам уже большое и подробное письмо и буду с огромным нетерпением ждать писем от вас! Люблю, целую, обнимаю, ваша Натали.»

— Вот! — положив послание в конверт, я протянула его Руфине. Даже заклеивать не стала: понимала, что если она захочет прочитать, то её никакой клей не остановит.

— Я не буду читать твоё письмо, не волнуйся, — заверила она, словно уловив мои мысли. — Не имею привычки заглядывать в чужую корреспонденцию. Особенно у гранд-дам.

— Спасибо за вашу деликатность, дорогая Руфина, —очередной раз поблагодарила я её.

— Хочу сказать тебе ещё одну вещь. Я приняла решение уйти с поста главного организатора шоу «Короли подиума». Завтра передам свои полномочия маркизу Равьеру — он очень толковый, сообразительный и энергичный. Он неплохо сработался с твоими парнями, так что насчёт него можешь не переживать, — заверила маркиза.

— Но почему? — опешила я.

— Старт «Королей подиума» прошёл весьма успешно, сейчас там остались лишь рабочие моменты — переезжать из города в город и следовать рекламному плану, который расписан на восемь месяцев вперёд. Всё самое интересное осталось позади. Так что я решила переключиться на новый интересный проект — «Короли цирка». Буду теперь заниматься именно этим, чтобы стартовать через десять месяцев, когда эти «Короли подиума» уже закончатся, а новые ещё не начнутся, — объяснила эта творческая личность.

— Я восхищаюсь вашей энергией, — искренне сказала я, а в голове зародилась мысль привлечь Руфину как продюсера, когда я стану перекраивать кровавые шоу в Гранде на цирковые.

— Благодарю, Натали, — улыбнулась Руфина. Поднявшись с кресла, она направилась к выходу. — Письма от своих гаремников и аванс получишь в срок, указанный в договоре. Избегай поездок в Гранд и береги себя. И, кстати, чуть не забыла. У меня для тебя небольшой сюрприз.

Она махнула рукой, и один из её гаремников достал из перекинутой через плечо сумки стопку журналов, упакованную в золотистую полупрозрачную бумагу и перевязанную алым бантиком.

— Это тебе, — вручила она мне этот подарок.

— Спасибо! — даже растерялась я.

— Сладкой ночи! — сказала Руфина и вышла за дверь в сопровождении своих парней.

А я положила презент на стол, распаковала и ахнула. С каждой обложки на меня смотрели такие родные лица Микаэля, Дениза и Брендона...

Глава 14. Ягоды

Натали

Я весь вечер с жадностью рассматривала фотографии моих разведчиков в журналах и по нескольку раз перечитала каждое их интервью. Каждый из них отвечал журналистам сдержанно, с большим достоинством, и по многу раз с большой любовью упоминал моё имя. Из этих интервью у меня сложилось впечатление, что у них всё около дела. Большая загруженность не давала им скучать, количество их фанаток росло в геометрической прогрессии, и благодаря звёздному статусу с ними обращались соответственно: хорошо кормили, следили за здоровьем, да и вообще относились с уважением. В турне они успели уже посетить несколько городов, где их водили на экскурсии и на различные мероприятия.

— Пойдём спать, моя хорошая, — Джереми с нежностью поцеловал меня в висок.

Сейчас в гостиной, помимо него, остался только Ренни — как мой главный телохранитель, поскольку Майкл после ранения спал крепким сном. Я только открыла рот, чтобы ответить, как в дверь постучались. А после разрешения вошли трое скромняг: Кас, Райт и Логан, — которые держали в руках корзинки с ароматными ягодами.

— Госпожа, мы нашли только лесную малину и землянику. Надеюсь, эти ягоды вас устроят, и вы не будете на нас сердиться, — заявил Кас.

— Вы о чём? — непонимающе уставилась я на них.

— Ну, вы же отправили нас в лес за ягодами, но не уточнили, за какими. Мы набрали то, что увидели. А сейчас мы не понимаем, что с ними делать: вы их так скушаете — свежими, или отправить их в стазис? Или, может, на варенье или пироги? — уточнил Логан.

— Ах, да, точно, — потёрла я лоб, вспоминая, что отослала этих беглых гладиаторов, когда в Ривас пришли полицейские. Всё, пора отдыхать, а то уже память отшибает.

— Так что нам с ними делать? — осторожно уточнил Райт.

— Одну корзину оставьте себе и скушайте, вторую — мне. А третью отнесите Даймонду — пусть сам решит их судьбу. Спасибо вам за такие чудесные и ароматные ягоды, — я с наслаждением втянула в себя сладкий, ни с чем не сравнимый аромат из корзины.

— Мы рады вам угодить, госпожа Натали! — расплылся в счастливой улыбке Кас вместе с друзьями.

— А Карл набрал грибов. Он понёс их сейчас на кухню, чтобы утром у вас были пироги с грибами, — добавил Логан, вручая мне свою корзинку, где было больше всего ягод.

Отвесив поклон и пожелав мне спокойной ночи, гладиаторы удалились. А я взяла со стола пустую глиняную миску и отсыпала из неё ягод для Ренни:

— Вот, держи. И пойдём уже спать, Рен. День был долгим.

Парень просиял:

— Благодарю вас, госпожа Натали! Ваша доброта — по-настоящему ангельская! Кстати, если хотите — я дам задание мастерам по дереву, чтобы сделали специальные рамочки для этих журналов. Можно будет повесить их на стену.

— Было бы здорово, — обрадовалась я.

— А ещё можно сказать художникам в мастерской, чтобы они срисовали изображения Микаэля, Дениза и Брендона из журналов на отдельные полотна, — предложил Джереми.

— Да, и это хорошая идея, — кивнула я.

Всё, что касалось моих любимых разведчиков, воспринималось мной сейчас особенно остро.

— Госпожа, я должен сообщить вам ещё одну новость от леди Руфины Рой, — сделал шаг вперёд Ренни. — Я провожал эту гранд-даму до кареты, и уже у ворот она спохватилась, что забыла вам кое о чём поведать. Она подозвала меня и велела вам передать.

— Надеюсь, что эта новость хорошая, — напряглась я.

— Я бы сказал нейтральная, и она практически вас не затрагивает, если только по касательной. Иначе я бы сразу вам рассказал. Я видел, как сильно вы поглощены журналами, поэтому не стал вас отвлекать, — пояснил Ренни.

— И что такого важного мне передала Руфина? — вскинула я бровь.

— Пришла информация, что в поместье Криссы Лерой закончилась грандиозная проверка. Она заплатит штраф за истощённое состояние своих рабов, и ей вынесено предупреждение о непозволительности негуманного обращения с невольниками, иначе вся её живая собственность будет изъята в пользу государства. Так что леди Лерой пришлось кардинально перестроить все свои привычки в отношении рабов. Теперь их хотя бы будут нормально кормить, — сказал Ренни.

— Отлично, — улыбнулась я. — Это и правда хорошая новость. Ладно, всё, иди спать, — махнула я ему рукой, и парень вышел, прижимая к себе миску с ягодами.

Я знала, что далеко он не уйдёт, а по обыкновению расположится в коридоре возле двери в мою спальню, но хотя бы ляжет в постель и будет отдыхать.

— Всё это благодаря тебе, Натали, — отметил Джереми. — Если бы не ты, — её рабы до сих пор страдали бы от голода.

— Тут не столько моя заслуга, сколько Жана Жермена, — пожала я плечами. — Но я очень рада, что смогла хоть кому-то помочь.

— Не поминай этого типа на ночь глядя, — хохотнул Джереми, подхватывая меня на руки вместе с корзинкой и журналами. — И Тома Сариньона тоже. А то завтра нарисуются...

— Это вряд ли, — весело фыркнула я, вспоминая, каким эпичным было моё свидание с пиратом, и как поспешно я убежала из Гранда.

Но следующий день показал, как сильно я ошибалась...

Глава 15. Почтовый день

Натали

Ягоды из корзины Логана мы поделили поровну с Джереми и съели их прямо в кровати, после чего мой художник сделал мне массаж, во время которого я благополучно вырубилась. А утро началось с того, что сразу после завтрака я села за стол и написала длинное письмо моим дорогим разведчикам. Подробно изложила им всё, что со мной произошло за время их отсутствия. И про Руфину с журналами. Только некоторые моменты писала очень сдержанно или иносказательно — на тот случай, если письмо попадёт не в те руки. И о Томе Сариньоне тоже написала в общих чертах, даже не упоминая, что он хочет купить Ривас: об этом я уже сказала в записке, которую им ночью должна была передать Руфина. В конце заверила, что сильно-сильно их люблю и очень по ним скучаю. Ирнел тщательно заклеил конверт с моим посланием, положил на широкое магическое блюдце из серебра с синими вкраплениями, провёл над ним артефактом — и письмо исчезло. На блюдце проступили слова: «Доставлено адресату».

А ответное послание я получила только в полдень, и успела порядком известись от нетерпения. Письмо от разведчиков было очень большим и подробным. Мне написали все трое — и Микаэль, и Брендон, и Дениз. Они рассказали, что условия для них создали весьма сносные. Фанатки изо всех сил пытаются поймать хотя бы одну их улыбку и задаривают Королей подиума чем только можно — от вкусностей до драгоценностей. Служба безопасности всё это тщательно проверяет, делает опись и складирует, чтобы в конце турне вручить мне, как хозяйке этих невольников. Разве что вкусности после проверки передаются парням как скоропортящиеся продукты, а мои разведчики щедро делятся своими трофеями со всеми участниками шоу. Пока что турне шло в штатном режиме, никаких неприятностей или внезапных происшествий не возникало. После того, как одним из кураторов шоу стала сама императрица, всё это развлекательное мероприятие взяли под самый плотный контроль. Брендон даже пошутил, что их охраняют, как настоящих королей.

Меня очень мягко, но эмоционально поругали за поездку в Гранд. Микаэль сказал, что порушит всё шоу и рванёт ко мне, если меня снова занесёт в Логово, — так он называл владения Тома Сариньона. Дениз и Брендон написали то же самое, но другими словами. В груди расплывалось щемящее чувство любви, а к глазам подступали слёзы, когда я читала, как сильно они по мне соскучились, и как за меня переживают. Я перечитывала их послание снова и снова, до самого обеда. А после трапезы в компании с Джереми, Ирнелом, Норманом и Майклом я решила отправиться в художественную мастерскую вместе с Джером — писать картины с изображением моих бойцов. Вот только сильно погрузиться в творчество мне не дали: уже через полчаса ко мне подошёл Ренни и протянул небольшой серебристый конверт:

— Госпожа Натали, это пришло сейчас по магической почте. Все отправления проходят строгий магический контроль безопасности, так что смело можете открывать: письмо не пропитано ядом и не обработано никакими заклинаниями. Наши бытовики его тоже проверили на всякий случай. Сказали, что всё в порядке.

— А от кого оно? — я повертела этот предмет в руках.

— Неизвестно, — развёл руками мой телохранитель и отошёл в сторону.

— Ясно. Интрига... — отозвалась я и, поскольку мои пальцы были немного испачканы краской, я передала послание Джереми: — Открой, пожалуйста.

— Тут написано всего два слова, — нахмурился мой художник. — «Сильно соскучился». Ниже нарисовано сердечко и подписано: «Твой Ж. Ж.». Этот шмель всё никак не успокоится...

— Вот ведь засада... - тяжело вдохнула я. — Я так надеялась, что после нашего эпичного свидания этот пройдоха обо мне забудет. Я же не обязана на это отвечать, ведь так? — посмотрела я на Джера. Он лучше меня знал местные традиции.

— Конечно нет, — заверил мой друг. — Можно я кину это в топку?

— Не надо, — покачала я головой. — Просто положи куда-нибудь на всякий случай. Вдруг когда-то это станет уликой в суде, что он меня преследовал?

— Если дойдёт до такого, то до суда он не доживёт, — уверенно ответил Джереми, но мою просьбу выполнил: не выкинул это послание, а вручил Ирнелу на хранение.

Я попыталась снова сосредоточиться на творчестве, но опять не дали.

— Госпожа, вы только не волнуйтесь, но вам ещё одно письмо, — второй раз подошёл ко мне Ренни. — И снова без подписи. Правда, конверт выглядит по-другому — не серебристый, а белый глянцевый. И форма у него квадратная.

— Давай сюда, — тяжело вздохнула я и открыла послание.

«Драгоценная моя гранд-дама! Это очень жестоко с твоей стороны — совершенно меня игнорировать. А я очень тщательно исполняю все наши договорённости. Неделю назад я пришёл вечером в кафе «Лиана» — на наше свидание, но ты так и не явилась. Я так надеялся, что ты расскажешь, как прошло заседание Совета, а я подгоню тебе первую тройку затейников, чтобы ты устроила им экзамен. И все эти дни ты меня избегаешь. Не приходишь на рынок в мой шатёр, не отправляешь мне курьеров с посланием. Я пребываю в печали и совершенно не знаю, куда девать десять найденных для тебя художников. Они мне уже все стены шатра изрисовали! Отправляю это письмо в надежде докричаться до моей недосягаемой звёздочки. И очень жду от тебя ответа! С любовью, — твой А. Л.»

— Это от Азамата Лаудена! — воскликнула я, хлопая рукой по лбу. — Бездна, я совсем про него забыла! Он ждал меня на встречу в кафе, а у меня это совершенно из головы вылетело. Именно в тот вечер приехала Руфина и привезла свой договор, так что мне было вообще ни до чего.

— Что ему ответить? — уточнил мой секретарь, а по совместительству телохранитель.

— Ничего, Ренни, — мотнула я головой. — Я сама ему напишу. Мне надо только вымыться и переодеться, а то все руки в багряной краске. Подумает ещё, что я бумагу кровью заляпала, — хохотнула я.

— Госпожа, вам курьер послание принёс, — подошёл к нам Норман.

— Ещё одно? — опешила я и криво усмехнулась: — Сегодня какой-то почтовый день.

— Бытовики его проверили, опасности нет, — юрист протянул мне большой золотистый конверт.

Конечно же, снова без подписи. Внутри обнаружилась лишь среднего размера открытка, на котором была изображена шикарная белая роза. А на обороте было написано только одно: «2%». Даже без подписи.

— И что это значит? — удивлённо вскинул бровь Джереми. — Это шутка такая?

— Боюсь, что нет, — мрачно ответила я. — Это послание от Тома Сариньона. Помнишь, на нашей встрече он мне сказал: «С виду вы как изящная белая роза — нежная, утончённая, восхитительная. Но при этом у вас железная деловая хватка. Вы умеете считать деньги и зарабатывать». А потом он заявил, что готов даже пожизненно перечислять мне один процент с прибыли, которую будет приносить Зоо-арена. Теперь, видимо, он решил повысить сумму и предложил мне уже два процента с прибыли. Ставки растут. Хотелось бы ему сказать, куда он может засунуть эту открытку и своё щедрое предложение, да Короли подиума запретили мне к нему ездить.

— У вас будет возможность озвучить ему своё пожелание, поскольку маркиз Сариньон приехал в Ривас сам, — произнёс Норман, посмотрев в окно.

Глава 16. Дикая выходка

Натали

— Что??? Хозяин Арены в Ривасе? — внутри всё оборвалось, и я кинулась к окну. — Как его пропустили в поместье? — я лихорадочно зашарила взглядом по своим владениям, пытаясь разглядеть фигуру маркиза и в душе молясь, чтобы беглые гладиаторы находились сейчас как можно дальше от него. Если Том увидит Каса, Райта и Логана — он меня уничтожит. И всех, кто мне дорог.

— Нет, его не пропустили внутрь, — заверил Норман. — Видите — там, за воротами, сверкает позолоченная крыша его кареты?

— Ты уверен, что это именно его карета? — чувствуя небольшое облегчение, выдохнула я.

— Да, я хорошо рассмотрел его транспорт вчера, когда мы ездили к нему в Гранд, — кивнул Норман. — Я ещё тогда про себя отметил, что, судя по его повозкам, этот парень любит шик и вычурность.

В этот момент в мой кабинет в художественной мастерской вошёл встревоженный Карл:

— Госпожа, к вам прибыл маркиз Том Сариньон. Требует вас на разговор.

— Прямо-таки требует? — удивился Норман.

— Да, и очень настойчиво. Кстати, у него крупный фингал и правый глаз сильно опух, — добавил мой телохранитель.

— Может, по дороге на него напали, и он обратился в Ривас за помощью? — озадаченно предположил Джереми.

— Сейчас выясню, — тяжело вздохнула я, понимая, что проигнорировать раненого соседа не получится.

Времени на переодевание не было, и я отправилась к воротам в чём была — в скромном платье, испачканном краской.

— Норман, передай Касу, Райту и Логану срочно спрятаться в моей спальне. Туда маркиз точно не сунется, — дала я задание своему помощнику.

— Может, снова отправить их в лес за ягодами? — предложил вариант Джереми.

— Нет, им не стоит так часто выходить за пределы Риваса, это большой риск, — отозвалась я.

— Сейчас отведу их в ваши покои, — ринулся выполнять указание Норман.

А я подошла к воротам одновременно с подбежавшими туда Ирнелом и Майклом. Майкл старался всегда быть рядом со мной, но когда я после обеда отправилась писать картины — его позвал к себе целитель Эрик, чтобы посмотреть, насколько хорошо тот восстановился после тяжёлого ранения с большой потерей крови. А сейчас Майкл снова рванул ко мне — и очень даже вовремя.

— Спорим, что этот социопат сам себе фингал поставил, чтобы найти повод заявиться в Ривас, — криво усмехнулся Джереми.

— Сейчас узнаем, — сдержанно отозвалась я.

— Открыть большие ворота, госпожа? — с готовностью вытянулись передо мной в струнку охранники.

— Просто выпустите меня. Карету пропускать сюда не нужно, — ответила я и сама вышла к Тому на дорогу.

Джереми, Майкл, Ренни, Ирнел и Карл — вместе со мной, как надёжная команда поддержки.

— Доброго дня, маркиз. Чему обязана столь внезапным визитом? — ровным тоном спросила я, подходя к карете, из которой выпрыгнул мой сосед.

Увидев его лицо, я опешила: Карл не преувеличил, когда сказал про крупный фингал и сильно опухший глаз. Вся правая сторона лица Тома отекла, а багровый синяк вокруг несчастного глаза начал наливаться яркой синевой.

— Для кого-то этот день является добрым, дорогая гранд-дама, но только я не из их числа, — криво усмехнулся Том и тут же поморщился от боли.

— Что с вами случилось? — изумлённо спросила я. — На вас напали разбойники или вы сами решили поучаствовать в боях на Арене? Вам принести исцеляющий артефакт?

— Неужели вы думаете, что я настолько беден, что у меня с собой нет даже элементарного лекарского набора? — фыркнул он. — Я решил явиться к вам именно в таком виде, дорогая Натали, и высказать претензию. Это именно по вашей вине мне изуродовали лицо!

— Как это по моей? — ошарашенно застыла я.

— Утро началось прекрасно: дивный сад благоухал, птички пели, бабочки купались в ярких лучах дневного светила. Я позавтракал, нашёл для вас подходящую открытку и подписал её, — начал издалека маркиз.

— «Два процента», — понимающе кивнула я.

— Вижу, вы её получили и прочли, — одобрительно кивнул Том. — Так вот, я отдал эту открытку секретарю и приказал ему найти подходящий конверт и отправить вам. А через минуту после этого ко мне в поместье заявился маркиз Жермен. Он почему-то решил, что я являюсь вашим женихом, и в жёсткой форме потребовал, чтобы я оставил вас в покое.

— Жан?! — ахнула я.

— Настоятельно прошу вас разобраться со своим поклонником и доходчиво ему объяснить, что если он ещё раз сунется в Гранд, то сильно об этом пожалеет, — заявил Том.

— Не знаю, должна ли я извиняться за странные действия этого случайного знакомого, но в любом случае мне очень жаль, что так вышло, — сказала я, лихорадочно прикидывая в уме, какие неприятности, в том числе судебные, может теперь устроить мне Сариньон из-за дикой выходки пирата.

Глава 17. Импровизация

Натали

— Что ж, поскольку мы выяснили этот момент, хочу задать вам ещё один вопрос. Вы получили от меня послание с новым предложением. Два процента — это ну очень много, леди Игнатова, можете мне поверить. Что скажете? — настойчиво спросил Том.

— Я пока думаю, — неопределённо мотнула я головой.

— Практичная Белая роза, — понимающе усмехнулся маркиз. — А как там мой Джесси? Надеюсь, он не доставил вам новых неприятностей? Парни из полиции заверили меня, что он был наказан очень даже сурово. Вы меня удивили и порадовали, дорогая гранд-дама. Мне хотелось бы на него посмотреть, если вы не возражаете. Да и вообще было бы неплохо, если бы вы мне провели экскурсию по Ривасу, раз уж я здесь. А то так и будем стоять прямо тут, на дороге?

Наглость этого типа была запредельной...

— Простите, маркиз, но я возражаю, — спокойно и твёрдо отозвалась я. — Джесси приходит в себя после наказания. А я плохо себя чувствую и не в состоянии принимать незваных гостей, уж не обижайтесь.

— Вы заболели? — встревожился сосед и пошарил взглядом по моему лицу. — Ого, да у вас сыпь на лбу! — аж отшатнулся он от меня.

— Сыпь? — сначала растерялась я, а потом сообразила, что он принял за кожные высыпания красную краску, которой я нечаянно испачкала лоб. И принялась импровизировать: — Надо же, как быстро... У меня врождённое заболевание Хиромото, которое иногда проявляется, особенно после перенесённых волнений, — намекнула я на то, что после его вчерашнего приёма в Гранде я вся разболелась. — И порой оно принимает заразную форму. Обычно от повышения температуры до сыпи и волдырей проходит неделя. А тут, на Аншайне, всё так стремительно развивается...

— Ещё и волдыри будут? — ужаснулся маркиз, отходя от меня ещё дальше.

— Да, поэтому сейчас Ривас закрыт на карантин на неопределённое время. Я непременно дам вам знать, когда угроза заражения останется позади, — заверила я этого типа.

Надо же, я случайно нащупала его слабое место: он панически боялся заразных болезней.

— И сколько на это примерно уйдёт времени? — Том сделал ещё шаг назад.

Наверное, когда он вернётся в Гранд, то устроит полную санитарную обработку и себя, и кучера, и кареты с конями.

— Возможно, несколько месяцев, я не знаю, — развела я руками.

— Вы пробовали применять целительский артефакт или вызвать лекаря? — устроил он мне допрос.

— У меня всё под контролем, маркиз Сариньон, — ответила я ему на это. — Вам просто надо набраться терпения и ждать от меня послания, когда я смогу пригласить вас в гости в Ривас. А пока что прошу меня извинить: мне нужно прилечь. Кажется, температура поднялась ещё выше. Спасибо вам за визит, за дружеское участие. Надеюсь, маркиз Жермен вас больше не побеспокоит.

— Хорошего вам вечера и отличного здоровья, госпожа Игнатова, — уже запрыгивая в спасительную карету, отозвался Том. — Буду с нетерпением ждать от вас письма!

Помахав рукой на прощание, Сариньон умчался по пыльной каменистой дороге так, словно за ним гналась шайка разбойников.

— Госпожа, это было гениально! — восхищённо выдохнул Норман.

— Согласен, — с улыбкой кивнул Ирнел.

— Надеюсь, этот козё... то есть гражданин вас больше не побеспокоит, — отметил Майкл. — Может, хотя бы несколько месяцев удастся пожить без его назойливого внимания.

— Пойдём отмывать твою сыпь, — хохотнул Джереми, подхватывая меня на руки и неся в дом.

— А что, на вашей планете и правда есть такое заболевание — Хиромото? — уже нам в спину крикнул любопытный Норман.

— Это была всего лишь отличная выдумка, на сто баллов, — ответил ему Ирнел.

Приняв душ, перед ужином я записала всю эту забавную историю для разведчиков, чтобы вложить им в конверт через неделю, и отправила послание Азамату: «Дорогой мой Азамат Лауден! Прости, что наше свидание совершенно вылетело у меня из головы. При встрече объясню, почему так получилось. Буду очень рада и признательна, если ты привезёшь мне в Ривас тех художников и мастеров, которых ты для меня нашёл. Куплю у тебя всех, даже без экзаменов. Приезжай в любое удобное для тебя время! С благодарностью и наилучшими пожеланиями, — Натали».

Ответ прилетел буквально через полчаса: «Моя драгоценная звёздочка! Я был безмерно счастлив получить от тебя весточку и безумно милое приглашение в гости! К сожалению, я не смогу нанести к тебе визит лично: несколько минут назад глава дипломатической службы прислал мне курьера с приказом срочно явиться во дворец, а оттуда — через портал в провинцию Раунстон, где находятся несколько дипломатов из другого мира. Меня отправляют туда как полномочного представителя императрицы. Отказаться нельзя — сама понимаешь. Утешает одно: за эту услугу отечеству мне более чем щедро заплатят и даже дадут титул. Срок моей службы займёт всего один год. Потом я вернусь, и мы с тобой обязательно пообщаемся вдоволь! А пока что прими от меня в дар всех затейников, которых я смог для тебя найти за эту неделю. Их приведёт к тебе мой управляющий — Дойл.

Он же передаст тебе все документы на невольников. Уверен, всем этим парням дико повезло попасть в твои нежные, заботливые руки. Не прощаюсь! Мы ещё непременно увидимся, Натали! С любовью, — твой А. Л.»

— Это всё проделки Жана Жермена... — тяжело вздохнула я, передавая письмо Ирнелу. — Это он всё подстроил, чтобы убрать Азамата подальше от меня.

С одной стороны, я была рада за друга, что его наградят титулом и деньгами, а с другой — было грустно: ещё один надёжный человек покинул меня так надолго.

Ирнел прочитал и согласился:

— Вне всяких сомнений! Племянник императрицы убирает со своего пути всех, кого считает твоим женихом. Одному набил морду, второго отправил куда подальше. Интересно, что он сделает с третьим, и кто это вообще будет?

Глава 18. Третий жених

Натали

Ответ на вопрос Ирнела мы получили через три дня. За это время произошло два крупных события: во-первых, в тот же вечер, как было получено письмо от Азамата, его управляющий Дойл привёл в Ривас аж тридцать художников и мастеров художественных ремёсел. Вручив мне целую пухлую папку с документами на этих невольников, Дойл подождал, пока я напишу ему расписку, что живой груз принят в полном объёме и я не имею никаких претензий ни к нему, ни к Азамату, а потом этот серьёзный блондин лет сорока пяти быстро удалился. Ирнел взял на себя заботы по размещению такого внезапного и большого прибавления, а Джереми принялся тестировать всех новичков, чтобы понять, на что способен каждый из них в плане творчества. А во-вторых, утром следующего дня в Ривас прибыл банковский служащий с вопросом — куда доставить причитающиеся мне сто тысяч золотых монет — аванс за «Королей подиума». Поскольку в Ривасе у нас не было организовано никакого денежного хранилища, я с одобрения Ирнела выбрала предложенный курьером вариант — открыть счёт в банке и разместить монеты именно там, да ещё и под проценты.

— Десять процентов годовых — это немалая сумма, — уважительно оценил Норман.

Так что эти два дела мы решили успешно. А через три дня мне внезапно пришло письмо от господина Шона Артега, который был хозяином Лавки изящных искусств — той торговой точки на рынке, где работы из Риваса брали на реализацию.

«Уважаемая госпожа Игнатова, большая просьба нанести мне визит этим вечером в Лавку до сумерек, чтобы обсудить внезапно возникшие рабочие моменты. С уважением, — Шон Артег», — громко зачитал это послание Норман, когда мы всей тёплой компанией: я, Ирнел, Джереми, юрист, Ренни и Майкл — собрались в трапезной за обедом.

— Что ты на это скажешь? — внимательно посмотрела я на Ирнела, не зная, насколько сильно стоит тревожиться по поводу этого внезапного приглашения.

— Если бы были какие-то проблемы — думаю, Шон упомянул бы об этом в письме. Может, он решил поднять себе процент за реализацию наших товаров? — предположил мой управляющий. — Пока не спросим лично — не узнаем.

— Когда в дорогу? — деловито уточнил Майкл.

— Получается, что сразу после обеда, — отозвалась я. — Хочется поскорее узнать, зачем он меня вызвал так срочно, да ещё указал срок — до сумерек.

— А вдруг до него дошли слухи от Тома, что ты болеешь заразной болезнью, а в Ривасе карантин, и теперь он опасается продавать наши картины покупателям? — осенило Джереми.

— Надеюсь, это не так, — нахмурилась я.

Как бы моя импровизация с Томом не вышла мне боком.

— Значит, когда мы явимся к Шону на рынок в Лавиндейле, надо будет всем своим видом показывать, что мы — самые здоровые художники в мире, — подвёл итог Джереми.

Быстро закончив обед, мы тем же составом отправились в карете к Шону Артегу. Всю дорогу я молилась, чтобы меня не заметил Том. Пусть думает, что я сильно болею. При моём появлении хозяин Лавки изящных искусств вытянулся в струнку:

— Госпожа гранд-дама Игнатова! Позвольте выразить восхищение вашим талантом и красотой. Я передаю вам свою Лавку в собственность и желаю дальнейших творческих успехов!

Я изумлённо посмотрела на зрачки этого сорокалетнего брюнета. Вроде не расширены.

— Господин Артег, что происходит? — задала я ему вопрос в лоб.

— Видите ли, некий господин Жермен, который является близким родственником самой императрицы, почему-то решил, что я являюсь вашим женихом. Я попытался убедить его в обратном, но он почему-то не поверил, — озадаченно потёр макушку Шон.

— Опять этот Жан... — закатила я глаза.

— Понимаете, он сделал мне очень щедрое предложение, от которого я не смог отказаться. Должность главного смотрителя в королевской галерее и титул барона — я о таком мог только мечтать. Плюс некоторая сумма денежной компенсации. Взамен я должен держаться от вас подальше и передать вам в собственность свою лавку. Вот, я уже подготовил все документы — вам нужно их только подписать, — протянул он мне пачку бумаг, которую я передала Норману.

— Шон, вы уверены, что сами хотите переехать отсюда, закрыть весь свой бизнес? — с сомнением посмотрела я на него.

Вот ведь Жан, ну хитрый жук!

— Конечно! — твёрдо кивнул мужчина. — Если у меня когда-нибудь будут дети — они унаследуют от меня титул барона, это же так почётно! А Лавка — да, конечно, она дорога моему сердцу, но я не сомневаюсь, что вы будете неплохо управляться с нею.

— Документы в порядке, — подал голос мой юрист.

— Ладно, говорите, где подписать, — сдалась я.

Глава 19. Семь месяцев спустя

Натали

— Какая прекрасная у тебя галерея, Натали! Ты такая молодец! — улыбнулась Роза, прохаживаясь со мной по длинному светлому помещению, увешанному картинами.

— Спасибо, что нашла время меня навестить, — отозвалась я. — Знаю, какая сильная у тебя сейчас загруженность.

— Да, я расширяюсь и открыла ещё две таверны в соседних провинциях. К счастью, дела идут неплохо, но вот со временем — и правда беда, — отозвалась Роза. — Да ещё внезапный сюрприз добавился от моего дорогого Годвина, — она с любовью погладила округлившийся животик шестого месяца беременности.

Сопровождающие её Годвин и Трей светились от счастья и с нетерпением ждали появления на свет малыша.

— Я безумно за тебя рада, — искренне заявила я.

— Теперь твоя очередь нанести мне визит, — сказала Роза. - Я буду счастлива увидеть тебя в своём поместье.

— Постараюсь выбраться через неделю, — пообещала я.

По-дружески обняв подругу, я проводила её в карету и вернулась в галерею. Получение в собственность от Шона Артега его Лавки изящных искусств послужило для меня своего рода трамплином: сначала я организовала свою небольшую галерею именно там, а чуть позже Лаура Марвин помогла мне приобрести недорого это чудесное здание на окраине столицы. Место было многолюдным: неподалёку отсюда располагалась столичная ярмарка, так что посетителей и покупателей в моей галерее всегда было предостаточно. Разве что приходилось тратить несколько часов на дорогу, чтобы добраться сюда из Риваса. Популярности моего салона помогало и то, что я теперь считалась на Аншайне настоящей знаменитостью — как хозяйка трёх шикарных, великолепных, неповторимых Королей подиума. Это сильно способствовало сбыту картин, и в то же время пару раз моя популярность оборачивалась для меня опасными ситуациями: два месяца назад меня попытались ограбить по дороге, но Ирнел вовремя уловил мысли преступников, мы развернули карету и домчались до ближайшего полицейского участка. Наверное, будь на моём месте кто-то другой — полицейские бы просто отмахнулись от несостоявшегося покушения, но мой статус гранд-дамы заставил их воспринять мои слова всерьёз. В итоге банда была обнаружена и обезврежена.

А второй случай произошёл несколько дней назад, когда психически больной журналист решил на меня напасть, чтобы прославиться. Тут тоже помог Ирнел, уловивший мысли опасного субъекта. Майкл и Ренни его быстро скрутили и отвезли в полицию, откуда после проверки артефактом правды он угодил в психбольницу. Как мне сказали — пожизненно. А если бы он успел предпринять против меня какие-то действия — например, замахнулся бы ножом, — его бы казнили. Так что жизнь то и дело подкидывала те ещё сюрпризы. Но в целом я пребывала на счастливой волне: до возвращения моих любимых разведчиков оставалось всего три недели! Самый долгий и тяжёлый период разлуки остался позади, теперь нужно потерпеть совсем немного, и они снова вернутся ко мне, чтобы больше никогда не разлучаться со мной!

Не знаю почему, но Жан Жермен и Том Сариньон тоже притихли и словно забыли о моём существовании. Меня это только радовало. После визита к Шону Артегу, когда тот передал мне свою Лавку, — через три дня Жан прислал мне всего одно послание, с коротким: «Люблю, скучаю, всё время думаю о тебе». И на этом всё. Но интуиция подсказывала, что рано или поздно он снова проявится.

Жермен решил, что разобрался с тремя моими женихами: набил морду Тому, отправил Азамата на дипломатическую службу в провинцию Раунстон, а Шона Артега — со статусом барона в королевскую галерею. И на время успокоился. Как бы то ни было, я радовалась такой передышке, поскольку Жан был для меня всё равно что обезьяна с гранатой: никогда не знаешь, где и когда рванёт. А сейчас, когда я была выше крыши загружена работой с галереей, совершенно не хотелось тратить время на разборки с пиратом.

Как я и планировала — дала вольную своим рабам, как только смогла. Первым из всех получил вольную счастливчик Джереми, это произошло через два месяца после отбытия моих разведчиков на шоу. В благодарность он устроил мне грандиозный праздник в Ривасе, а потом — горячую, очень сладкую ночь. Месяц спустя были освобождены из рабства все невольники, которых я заполучила в лавке Азамата за поцелуй, а также конюх Натан. В их числе были Майкл, Ренни и Норман. Без праздника тоже не обошлось: гуляли всем Ривасом. Сколько благодарственных слов я услышала - не счесть! Сейчас освобождаю каждого, как только подходит срок в полгода. Всем даю подъёмные — десять золотых. Этого вполне достаточно, чтобы купить скромный, но приличный домик и завести хозяйство. А Джереми, Майклу и Ренни — как самым близким друзьям, я подарила по сто золотых. Норману, целителю Эрику, телохранителям Карлу и Джону — пятьдесят. Джереми категорически отказывался от денег, но после долгих уговоров всё же взял, пообещав устроить мне на них сюрприз. Так что на данный момент я владелица двадцати рабов, а в Ривасе числятся наёмными работниками пятьдесят мастеров и художников. А ещё трое беглых гладиаторов продолжают ждать того часа, когда Гранд станет моим.

Меня порадовало то, что подавляющее большинство освобождённых невольников захотело остаться в Ривасе. Специально для них в поместье были построены ещё два больших дома. Майкл, Ренни, Карл и Джон по-прежнему числятся моими телохранителями, но уже как вольнонаёмные. Мои люди создают произведения искусства: пишут картины, делают красивую мебель, шкатулки и сувениры. Всё это пользуется большим спросом. Часть товаров я продаю в Лавке изящных искусств на рынке в Лавиндейле, а самое лучшее отправляется сюда, в столицу — в Художественный салон «Натали».

В Лавке и в салоне «Натали» были назначены директорами двое замечательных художников с большими задатками управленцев — Луи и Артур. Этих парней в числе прочих привёл Дойл от Азамата в последней партии из тридцати человек. Они успели заслужить моё доверие и прекрасно справлялись со своими задачами. Луи ездил на работу в Лавиндейл из Риваса, а Артур проживал прямо здесь, в здании галереи, в отдельных покоях.

Сам Азамат присылал мне послания раз в месяц. Судя по его словам, у него всё было отлично. А вчера я получила письмо от главного смотрителя королевской галереи — Шона

Артега. Он поздравил меня с тем, что выставка моих работ в императорском дворце запланирована через два месяца. Так что, можно сказать, жизнь удалась. Впрочем, ложки дёгтя всё же порой попадали в бочку с мёдом. Как, например, сейчас: выглянув в окно, я увидела подъехавшую к дверям карету, из которой вышла улыбающаяся Крисса Лерой. В руках она сжимала металлические поводки, прицепленные к ошейникам трёх зашуганных рабов лет двадцати.

— Этот вечер будет сложным... — мрачно пробормотала я себе под нос и нацепила невозмутимое выражение на лицо.

Глава 20. Картина

Натали

Радовало только то, что несчастные трое рабов Криссы не выглядели измождёнными. Видимо, после строгой проверки в её поместье она сделала выводы и теперь начала кормить невольников лучше.

— Леди Лерой, какими судьбами? — изобразила я вежливую улыбку.

— Да вот — проезжала мимо и решила зайти, посмотреть на ваши успехи, — отозвалась эта гранд-дама, оглядывая мою галерею цепкими маленькими глазками.

— Окажите мне честь, — ровным тоном произнесла я.

— Добро пожаловать в художественный салон «Натали», — с радушной улыбкой на губах подскочил к нам директор этой галереи — Артур.

Этот молодой человек не пересекался раньше с Криссой, так что источал в её сторону неподдельное радушие, что не осталось незамеченным у нашей посетительницы. Та заметно приободрилась и даже сделала мне комплимент:

— А ничего тут у вас, красиво. Можно поздравить вас с большими успехами, Натали. На Аншайне вы теперь знаменитость. Художница, владелица столичной галереи, хозяйка всех трёх Королей подиума, гранд-дама — вы невероятно везучая личность.

— Спасибо, леди Лерой, — всё так же спокойно отозвалась я.

— Вы тут картины продаёте или только показываете? — вскинула она бровь.

Я кивнула Артуру, чтобы он сам ответил ей на этот вопрос. Как говорится, пусть отрабатывает зарплату.

— Конечно, все наши картины продаются, леди Лерой, — заверил её парень. — Причём, как вы видите, здесь есть работы самых разных направлений. По этой стене расположена неоклассика, на другой — пейзажная лирика и портреты. Тут маринистика, а здесь начинаются картины, посвящённые Королям подиума.

— Простенько, но со вкусом, — с плохо скрываемым пренебрежением отозвалась эта дамочка.

Вот только, когда она подошла к центральной картине на главной стене, — то остановилась, как заворожённая, разглядывая акварельный пейзаж, который мы с Джереми нарисовали пять дней назад.

— Ого, а вот это весьма недурно... — протянула она. — Сколько вы хотите за эту мазн... то есть работу?

— Мне жаль, но именно эта картина уже не продаётся, — как можно мягче пояснила я. — Несколько минут назад она уже была забронирована другой покупательницей, которая даже внесла аванс.

— И что с того? — фыркнула Крисса. — Отмените договорённость и верните аванс, только и всего. Пока сделка не состоялась в полном объёме — её можно аннулировать. Это не проблема.

— Это плохо отразится на моей репутации, — попыталась я объяснить ей очевидные вещи, но Крисса не понимала слова «нет».

— Вы уже настолько известны, что вашу репутацию уже ничто не испортит, — продолжала она настаивать.

— Давайте я нарисую вам другую, похожую? — попыталась я найти компромисс.

— Мне не нужна другая, мне нужна эта! — раздражённо махнула рукой леди Лерой. — И вообще, проявите благодарность, Натали, и вспомните, кто голосовал за то, чтобы сделать вас гранд-дамой. Подумайте о том, как много дал вам этот статус. Без него вы бы добились гораздо меньшего. Вы были обычной нищенкой-переселенкой, а спустя всего месяц стали одной из самых уважаемых дам высшего света, с огромным поместьем в придачу. Имейте совесть!

— Картина не продаётся, леди Лерой, — по-прежнему ровным тоном повторила я. — Могу написать вам новую.

— Вы неблагодарная особа! — жутко обиделась на меня эта леди. — Пойдёмте отсюда, мальчики, — с силой дёрнула она поводки своих рабов, которые смотрели на меня в немом изумлении, впервые столкнувшись с тем, чтобы их госпоже кто-то посмел перечить.

— И вам хорошего дня, леди Лерой, — произнесла я ей уже в спину.

А потом тихо, себе под нос, добавила:

— Как жаль, что вы наконец-то уходите.

— Я всё делал правильно? — осторожно спросил у меня Артур. На его симпатичном лице светились сомнения.

— Да, ты молодец, — кивнула я и задумчиво потёрла висок, прикидывая, что Крисса найдёт способ мне отомстить. Теперь придётся заручиться поддержкой главы Совета — на всякий случай. — Кстати, знаешь что? А упакуй-ка красиво соседний большой пейзаж и отправь его главе Совета провинции Артильон, герцогине Элеоноре Найт.

Мы с Джереми уже презентовали ей несколько месяцев назад одну картину — как я ей и обещала. А эта, вторая, идеально дополнит композицию.

— В подарок? — на всякий случай уточнил парень.

— В подарок! — твёрдо кивнула я.

Чуйка подсказывала, что друзья в Совете мне скоро очень даже понадобятся...

Глава 21. Кассиан

Натали

Когда я вечером вместе с Майклом, Ренни, Карлом и Джоном вернулась в Ривас, меня первыми встретили Джереми с Норманом.

— Как тут у нас дела? Всё хорошо? — уточнила я, пока Джер помогал мне выйти из кареты.

— Да, — кивнул мой художник с задумчивым видом.

— Трое парней готовятся завтра получить вольную: подошёл их срок освобождения из рабства, — с довольным видом отозвался Норман. — Все без исключения изъявили желание остаться в Ривасе вольнонаёмными. Ирнел уже подобрал им комнаты в новом здании. Утром я предоставлю вам документы на подпись. Нотариус уже приглашён, он явится утвердить бумаги в полдень.

— Отлично, — одобрила я.

— Ага, — рассеянно кивнул Джер.

— Что не так, Джереми? — насторожилась я.

— Меня напрягает, что от Сариньона и от Жермена слишком долго нет никаких вестей, — признался он. — Это неспроста. Такое чувство, что каждый из них что-то замышляет.

— Я буду решать проблемы по мере их поступления, — тяжело вздохнула я. Мне и самой такое затишье казалось подозрительным. — До возвращения Микаэля, Дениза и Брендона всего три недели. Все документы на их освобождение уже готовы заранее, осталось только дождаться окончания контракта, подписать и заверить у нотариуса. Может, в тот же день и поженимся. Тогда эти два жука — Том и Жан — будут уже иметь дело с моими мужьями.

— Кажется, у маркиза Сариньона дела идут без изменений, — хмуро отметил подошедший к нам Ирнел, кивая на дорогу.

Обернувшись, я увидела вереницу рабов, которых гнали в Гранд. Многие из них едва держались на ногах. Острое сочувствие к этим несчастным заставило закрыть глаза и зажмуриться от душевной боли. Надеюсь, хотя бы кто-то из них продержится в лудусе живым до того момента, как я смогу выкупить Арену. А потом среди невольников я увидела его. Того, чей взгляд обжёг меня ярким пламенем бездонно-чёрных глаз. Этот красивый высокий брюнет с волосами чуть ниже плеч смотрел на меня так, словно искал всю жизнь, и вот нашёл — среди множества миров и вселенных. В его очах плескалось жидкое пламя, а от всей фигуры исходили невидимые, но осязаемые мною волны внутренней мощи, какой-то невероятной, очень светлой энергии. Он двигался не так, как другие: шёл в веренице рабов, будто вышел на прогулку — уверенной поступью, с королевской осанкой. Его длинные одеяния говорили о том, что он был то ли магом, то ли высоким сановником. Они были запылёнными, свидетельствуя о том, какой долгий путь он прошёл. А на руках и ногах позвякивали более прочные и массивные, нежели у остальных, цепи. Его явно побаивались и заковали так, чтобы не вырвался. От его взгляда меня словно прошибло сладким током, а сердце затрепыхалось в груди как раненая птица. Хотелось кинуться к нему, отбить у сопровождающих его солдат. Сделать что угодно, лишь бы он был со мной.

— На нём мощный антимагический ошейник, — улавливая каждую мою мысль и чувствуя всё, что я ощущаю, тихо произнёс Ирнел и на всякий случай положил руку мне на плечо, чтобы уберечь от безумных порывов.

— Я люблю тебя, — произнёс незнакомец одними губами, беззвучно, но я прекрасно поняла каждое слово.

Он вглядывался в моё лицо с жадностью, пытаясь запомнить каждую чёрточку, даже малейшую деталь. Из-за этого немного замешкался — и один из солдат грубо толкнул его в спину:

— Шевели ногами, Кассиан!

— Кассиан... — судорожно выдохнула я его имя, которое огненным тиснением врезалось мне в подкорку, а по языку прокатилось ванильным зефиром.

Охранники тычками заставили его идти вперёд, да и то, что он был прикован цепью к общей колонне рабов — не давало ему остановиться. Но он не переставал озираться на меня. В конце концов вереница с отверженными скрылась за поворотом.

— Что это было? Натали, ты в порядке? — встревоженно посмотрел на меня Джереми.

— Хороший вопрос. Ирнел, что это было? — потрясённо спросила я телепата.

— Этот невольник как-то повлиял магией на нашу госпожу? — растерянно предположил Норман.

— Какая магия, на нём же антимагический ошейник, — покачал головой Джереми.

— Наша госпожа только что встретила свою истинную пару, — озадаченно пояснил Ирнел. — Он попросил ей передать, что его зовут Кассиан Авиндейл, он тоже телепат, как и я. Он сказал, что любит её больше жизни и безумно рад встретить своё родное сокровище после стольких лет поисков...

— Норман, скажи Натану, чтобы снова запряг коней в карету. Прямо сейчас. Мы едем в Гранд! — приняла я решение.

— Что ты задумала, Натали? — испугался за меня Джереми.

— Не знаю как, но я должна забрать Кассиана у Тома, — тряхнула я головой, боясь даже представить, что маркиз потребует взамен...

Глава 20 Интрига

Натали

— Нет, нет, нет и ещё раз нет! — побледнел Джереми. — Если мы снова отвезём тебя в Гранд — твои разведчики свернут каждому из нас шею, порвут на лоскутки и скажут, что так оно и было!

— А Микаэль лично сорвётся сюда и весь договор на миллион золотых монет полетит в топку, — добавил Норман.

— Ты дала слово своим парням, что больше не поедешь к Сариньону, — напомнил Ирнел.

Отчаяние затопило меня с головой:

— Но я не могу бросить Кассиана на произвол судьбы! Арена — такое место, где убивают!

— Тихо, тихо, только не плачь, принцесса! — испугался за меня Джереми.

Подхватив на руки, он занёс меня в карету и сел рядом, справа. Слева разместился Майкл, а напротив меня — Ренни и Ирнел. Оставшееся свободное место занял Норман, который быстро передал конюху Натану моё распоряжение и вернулся к нам.

— Натали, пока Натан впрягает коней в карету, у нас есть несколько минут, чтобы всё обсудить. Понимаю, что сейчас ты вся на эмоциях, но нам нужно хорошенько обдумать всю эту ситуацию, чтобы не наделать ошибок. Ты со мной согласна? — мягко произнёс Джереми.

— Да, — глухо выдохнула я.

После встречи с Кассианом меня до сих пор потряхивало, а огненный взгляд бездонных чёрных очей стоял перед глазами.

— Сделай глубокий вдох-выдох, Натали, и постарайся взять эмоции под контроль, — обратился ко мне Ирнел.

— Сейчас, — я сделала, как он сказал. Стало немного полегче.

— Поясни мне, пожалуйста, — с напряжением в голосе произнёс Джереми. — Если Ирнел не ошибся и ты на самом деле встретила свою истинную пару — это означает, что твоя любовь к Микаэлю, Денизу и Брендону, а также ко мне растворилась как дым? Мы потеряли тебя навсегда?

— Нет! — уверенно воскликнула я. — Мои чувства к вам остались прежними. Просто часть моего сердца одним своим взглядом завоевал загадочный брюнет. И я понимаю, что не смогу вырвать его оттуда: с такими ранами не живут.

— То есть твоё намерение сделать мужьями Микаэля, Дениза, Брендона и меня осталось неизменным? — дотошно уточнил Джереми.

— Да! — твёрдо кивнула я.

— Но разве твой истинный согласится делить тебя с кем-то другим? — озвучил витающий в воздухе вопрос Джереми.

— Ему придётся смириться, — мотнула я головой. — Потому что я не смогу разорваться между вами. Вас я встретила раньше. Он должен меня понять.

— Уверен, он поймёт, — поддержал меня Ирнел.

— Простите, но я всё равно недоумеваю — почему при встрече истинных все прежние привязанности не были стёрты? — виновато посмотрел на меня Ренни. Он не хотел меня расстраивать такими вопросами, но не мог промолчать.

— Потому что Натали и Кассиан принадлежат разным расам. Я слышал, что на людей магия истинности действует не так ярко, как на остальных. Предыдущие привязанности и чувства сохраняются, — отметил Майкл.

— То есть Кассиан оборотень? — предположила я, представляя в уме, какой у него может быть зверь. Тигр? Барс? Лев? Не волк точно: в его движениях было много мягкой кошачьей грации.

— Нет, он не оборотень, — твёрдо покачал головой Ирнел.

— И что за раса у него такая, если он не человек? — с изумлением спросил Ренни.

В ожидании ответа я затаила дыхание.

— Я не знаю, — честно ответил Ирнел.

— А если подумать? — принялся рассуждать Норман. — Он телепат, его глаза светятся. Он силён и опасен: его не зря заключили в самый мощный антимагический ошейник, какой я только видел. Из всей колонны он, пожалуй, единственный, кто не устал за весь долгий утомительный путь. Все едва ноги передвигали, а этот шёл, как по домашней аллее в знойный день.

— Может, он дракон? — озадаченно предположил Ренни.

— Не думаю, — задумчиво потёр висок Ирнел. — От него исходит слишком сильная светлая энергия, и я не уловил даже отголоски присутствия в нём второй ипостаси, включая крылатого ящера.

— Интрига... — коротко выдохнул Джереми. Наверное, уже представлял себе, как он будет уживаться с этим неординарным типом под одной крышей, причём в качестве моего мужа.

— Точно, — согласилась я.

— Ладно, давайте вернёмся к вопросу насчёт поездки в Гранд, — подвёл итог Джереми. — Натали, как ты вообще всё это себе представляешь? Учитывая, что ты поклялась Микаэлю, Денизу и Брендону больше не ездить в «логово»? И то, что в прошлый раз ты чудом и невероятным везением избавилась от назойливого внимания Сариньона?

— Я не знаю, Джереми... — тяжело вздохнула я.

— Но самое главное — на что ты готова пойти, чтобы заполучить Кассиана? Что ты будешь делать, если взамен этого раба Том потребует Ривас? Или ночь с тобой? — вскинул бровь Майкл.

— Я не знаю... — я в отчаянии обхватила голову руками. — Знаю только одно: я не могу сидеть сложа руки. Мне жизненно необходимо скататься в Гранд — увидеть своими глазами, что там сейчас происходит. Я осторожно прощупаю почву — как бы невзначай скажу Тому, что мне от него достался замечательный раб — Джесси, и что я заприметила ещё одного красавчика, которого мне захотелось приобрести. Спрошу, какую цену он за него запросит. Может, мне повезёт и это будут просто деньги? Даже если он озвучит сумму в сто тысяч золотых — я её заплачу!

— Мы поддержим тебя во всём, Натали, — заверил меня Ирнел. — Только не забывай, что психика Тома весьма специфична, и будь морально готова к тому, что плата за Кассиана будет слишком высока.

— Я должна попытаться! — шумно выдохнула я. — И на этот раз нам обязательно нужно взять с собой исцеляющий артефакт и лекаря Эрика!

— Согласен, — кивнул Майкл, и Норман бросился в дом за целителем и камнем.

Глава 23. Гладиатор

Натали

Эрик оказался занят: он исцелял одного из плотников, который умудрился рассечь себе ногу топором. Поэтому пришлось его подождать минут двадцать. Ехать без целителя было нельзя: я учла свои предыдущие ошибки с раненым в Гранде Майклом. На ожидание ушло время, плюс на обсуждение всей ситуации насчёт Кассиана. В итоге колонна с рабами успела прибыть в Гранд раньше нас. К нашему приезду новых невольников успели отвести в лудус.

— Вы на шоу? — едва мы въехали через ворота, к нам подскочил один из охранников.

— Я к Тому Сариньону, — ответила я. — Передайте ему, что прибыла гранд-дама Натали Игнатова из Риваса.

— Сейчас, госпожа, — мой статус произвёл большое впечатление на этого сорокалетнего брюнета, и он кинулся выполнять мой приказ.

В ожидании Тома я вышла из кареты и оглянулась сторонам в надежде увидеть Кассиана — хотя бы вдалеке или мельком. Но это было тщетно. Гранд сейчас напоминал встревоженный муравейник: по поместью метались кучи людей: рабы, охранники, официанты, какие-то ярко одетые артисты-жонглёры. Я догадалась, что мы прибыли к началу грандиозного шоу.

— Какая неожиданная встреча, — быстро подошёл ко мне Том. — Леди Игнатова, чем обязан такой честью? Или вы прибыли не ко мне, а на представление? Надеюсь, вы полностью исцелились от вашего недомогания?

— Добрый вечер, маркиз Сариньон, — изобразила я на лице улыбку. — Благодарю за беспокойство о моём здоровье. Сейчас я уже в полном порядке. Простите, что приехала так внезапно, без приглашения. Кажется, я не вовремя: у вас тут что-то намечается?

— Да, и именно поэтому вы очень даже удачно заехали, — отозвался Том. — По-соседски я не буду брать с вас плату за билет. Позвольте отвести вас на самое лучшее место во всём амфитеатре — в мою ложу. До начала представления остался примерно час. Скоро начнут прибывать зрители, в этот день их будет особенно много.

— Почему? — уточнила я.

— Захотелось устроить нечто грандиозное. Грандиозное в Гранде — улавливаете логику? — как-то странно хохотнул он. Нервно, что ли.

— Да, — коротко кивнула я. — Спасибо за приглашение, маркиз Сариньон. Надеюсь, вы не будете возражать, если со мной в вашу ложу пройдут трое моих телохранителей, — махнула я на Майкла, Джереми и Ренни, — а также мой управляющий, — показала я на Ирнела.

— Помню-помню: Ирнел Вайс, который сопровождает вас везде без исключения. При всём уважении, Натали, но я совершенно не понимаю, зачем вам таскать за собой такую толпу, — закатил глаза Том.

— Не знаю, слышали ли вы, но на меня недавно было совершено нападение. С той поры я ещё не отошла от панических атак, — доверительно поведала маркизу.

— Да, до меня дошли слухи, — Том потёр переносицу. — Ладно, раз вам так хочется, берите их с собой, — одарил он моих друзей тяжёлым взглядом.

— Спасибо, Том, — отозвалась я.

— Кайран Дин! — окликнул он того самого охранника, который первым подскочил к нашей карете. — Сопроводите леди Игнатову и её четверых людей в мою ложу на Арене.

— Так точно, господин! — вытянулся в струнку брюнет и заскочил на козлы нашей кареты, к Эрику.

А маркиз развернулся ко мне:

— Располагайтесь там поудобнее, Натали. И угощайтесь любыми яствами, которые увидите. Я присоединюсь к вам, как только смогу, и мы с вами поговорим.

— У вас есть ко мне разговор? — осторожно уточнила я.

— Это же вы приехали ко мне, — хохотнул Том. — Значит, именно у вас есть разговор ко мне. Или вы заскочили в гости просто так? Потому что соскучились? — вскинул он бровь.

— Вы правы, у меня есть к вам одно дело, — ответила я.

— Дождитесь меня. Всё обсудим, — отозвался Том и быстро удалился.

А я со своими друзьями вернулась в карету, чтобы доехать до Арены, и с содроганием думала о том, что мне придётся смотреть на смертельные поединки. От одной мысли об этом накатывала тошнота. Но пути назад не было. Только вперёд. Ради Кассиана. Надеюсь, его не отправят биться на Арену в первый же день.

Когда Кайран привёл меня с моими парнями в хозяйскую ложу, то поклонился мне и сразу ушёл. А я окинула взглядом большой и широкий бархатный диван-трансформер, из которого можно было при желании быстро сделать кровать. Вдоль дивана стояли несколько столиков с разными вкусностями — от канапе до фруктов, тортов и пирожных, графины с напитками. На полу пестрели кадки с цветами и пальмами, краснел мягкий ковёр с высоким ворсом. И отсюда был самый лучший вид на всю арену.

— Наверно, нам стоит встать позади, — произнёс Ирнел, и парни расположились за моей спиной, когда я села на край дивана.

Взгляд лихорадочно заметался по гладиаторам, которых повели к центру арены. Сердце рухнуло вниз ледяным камнем, когда среди воинов я разглядела своего черноглазого брюнета. Спокойного. В своём длинном одеянии. Уже без цепей, но всё ещё в антимагическом ошейнике. И совершенно безоружного.

— Кассиан... — в шоке выдохнула я.

Наши взгляды пересеклись.

Глава 24. Цена

Натали

От взгляда брюнета меня словно прошило молнией и накатили совершенно взаимоисключающие эмоции — от безграничной радости, что я вижу его, и до ледяного ужаса от осознания, что его всё же погнали на Арену вместе с гладиаторами, на смертельные бои.

— Держи лицо, Натали, — успокаивающе положил мне руку на плечо Ирнел.

Я постаралась сосредоточиться на цели своего визита, и накатившее на меня оцепенение схлынуло. На Арене тем временем разворачивались бурные события. Охранники бегали между гладиаторских рядов, выстраивая бойцов в шахматном порядке. В центр и по краям были поставлены факиры и жонглёры. Когда наконец все выстроились — на людей опустилась полупрозрачная пелена, скрывшая гладиаторов и циркачей от глаз публики до начала представления.

— Кассиан просит тебе передать, чтобы ты не принимала близко к сердцу ничего из того, что с ним будет происходить, — негромко произнёс Ирнел.

— Передай ему, что я сделаю всё возможное, чтобы его вызволить, — отозвалась я.

— Он это знает, — заверил телепат. — И просит тебя запастись терпением.

— Почему? — уточнила я.

— Не могу сказать, — покачал головой Ирнел. — Прости, Натали, но теперь его мысли скрыты от меня. Может, он читает наши, я не знаю.

— Понятно... — отозвалась я, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

Почему Кассиан советует мне запастись терпением? Он уверен, что я сегодня уйду ни с чем?

— Что вам понятно, прекрасная соседка? — голос Тома раздался так внезапно, что я невольно вздрогнула.

— Теперь мне понятно, почему все говорят о зрелищности шоу в Гранде, — выкрутилась я. — Не ожидала, что среди гладиаторов будут факиры и жонглёры.

— Они тоже будут драться, — повёл плечом этот социопат и вплотную уселся рядом со мной на диван. — Правда, не сейчас, а в самом конце. И они пока сами об этом не знают. А в начале шоу выступят на разогреве. Так что вы хотели со мной обсудить, Натали? До начала шоу пятнадцать минут, мы с вами успеем немного поговорить.

Места в амфитеатре начали стремительно заполняться зрителями всех мастей.

— Для начала я хочу поблагодарить вас за Джесси, Том. Этот невольник очень сильно меня радует, — начала я издалека.

— Не удивляюсь вашему восторгу от этого шельмеца, — сдержанно улыбнулся маркиз. — От него все дамы млели.

— Я хотела бы приобрести у вас ещё одного раба, Том. Гладиатора, — прямо посмотрела я ему в глаза.

— Полагаю, вы даже успели присмотреть кого-то конкретного? — хмыкнул маркиз и отхлебнул из стакана.

— Высокий брюнет‚ которого поставили почти в центр арены. В длинных одеяниях, — ответила я.

В ожидании ответа сердце билось через раз, а дышать уже не получалось.

— Кассиан Авиндейл, — Том поморщился, как от зубной боли. — Зачем он вам? Разве вы не рассмотрели, какой огромный на нём антимагический ошейник? Этот тип успел помотать нервы многим императорским гвардейцам. Он иномирянин с большим магическим резервом. Удивляюсь, как его до сих пор не прибили.

— Он симпатичный, — повела я плечом и для убедительности невинно похлопала ресницами. — Мне будет очень приятно, если он станет моим рабом. Сколько вы за него хотите?

Маркиз задумался, и эта пара минут показалась мне вечностью.

— Пять, — изрёк он наконец.

— Пять золотых монет? — уточнила я, боясь поверить, что всё так просто.

А может, он вообще серебряные имеет в виду? Средняя цена за одного невольника на рынке — десять серебряных. А тут не обычный раб, а отверженный.

— Пять миллионов золотых монет, — твёрдо заявил Том и добавил: — И одна ваша ночь со мной. Я докажу вам, что умею ублажать женщин не хуже Джесси.

— Пять миллионов за раба? За отверженного? — я изо всех сил старалась, чтобы голос не задрожал.

За весь контракт на «Короли подиума» мне заплатят один миллион. Найти ещё четыре было нереально. А уж о том, чтобы провести ночь с Сариньоном, я и вовсе старалась не думать, чтобы не скатиться в истерику. И вообще, если он просит столько за одного раба — сколько же он потребует за весь Гранд? Космические миллиарды?

— Это моя цена, дорогая соседка, — снисходительно улыбнулся маркиз и откусил ягоду с виноградной кисти. — Решайте сами.

— Эта сумма слишком заоблачная, маркиз. Он же отверженный. Проблемный, — тряхнула я головой. — Может, сойдёмся на тысяче золотых?

— Пять миллионов и ни монетой меньше. Плюс ночь с вами. Я готов отдать вам Авиндейла только на таких условиях, — железным тоном заявил Сариньон.

Было ясно: спорить бесполезно. Душу опалило огнём страха и тоски.

— У вас нет таких денег, верно? — вскинул бровь маркиз.

Я молча покачала головой. Говорить не могла: голос бы сорвался.

— Что ж, тогда просто наслаждайтесь шоу, — подвёл итог Сариньон и словно невзначай провёл ладонью по моей спине.

Глава 25. Древний

Натали

С трудом удержалась, чтобы не отсесть подальше после прикосновения Тома. Шоу началось: всех оглушил громкий звук фанфар, с гладиаторов спала пелена невидимости, и ведущий начал представлять каждого человека на арене. Причём к имени и фамилии он добавлял ещё дополнительное слово: Рон Этвуд Стремительный, Лин Харби Высокий, Джон Лео Крепкий и так далее. А когда он дошёл до моего брюнета, то провозгласил: «Кассиан Авиндейл Древний».

— Почему Древний? — удивилась я. — Ему что, много лет?

— Тридцать, — сдержанно ответил Том и соизволил объяснить: — Этот вредный тип из древней расы.

— Из какой? — в ожидании ответа я затаила дыхание.

— Ангелианец, — поморщился маркиз.

— Никогда о таких не слышала, — честно сказала я.

— Древняя раса, очень могущественная, но малочисленная. В старых трактатах о них есть несколько легенд, — пояснил Том и положил в мой рот виноградину.

Я машинально её разжевала и проглотила.

— Но если он такой сильный — как он умудрился стать рабом? — не понимала я.

— На Аншайн его затянуло сетью «Ловец», как и остальных. Видимо, в своём мире он был при смерти. Он заявил, что всё идёт так, как должно, что на всё воля Всевышнего, и что он прибыл сюда в поисках своего главного сокровища. А потом отряхнулся, создал портал и перекинул отсюда в другой мир три партии отверженных, которых собирались отправить на рудники! Императрица была очень недовольна, — нахмурился Том. — Создание межмирового портала и мгновенная переправка трёх сотен людей его немного ослабили, и охранникам удалось закрепить на его шее мощный антимагический ошейник. Так что этот раб — особый случай, дорогая Натали. Я не могу вам его продать по обычной цене. Его судьбу отслеживает сама Валенсия Элиана Шайнар. Мне придётся отчитываться за него перед императрицей. Поэтому я не согласен на сумму меньше, чем пять миллионов.

— То есть императрица знает, насколько он магически одарён, и всё равно отправила его умирать на Арену? — я была сильно озадачена.

— Валенсии интересно было посмотреть, каков он в бою. Она должна была приехать на сегодняшнее представление, но в последний момент поездка сорвалась из-за внезапно возникших неотложных дел, — неохотно объяснил маркиз. — В любом случае ведётся запись этого шоу, и Валенсия всё это увидит.

Я подметила, с какой осведомлённостью он говорил об императрице и даже называл её просто по имени, без какого-то трепета перед правительницей.

— Вы думаете, что антимагический ошейник способен удержать Кассиана в Гранде? — пристально посмотрела я на Тома.

— Не знаю, — честно ответил он. — Но ангелианцу было сказано, что в случае его побега я скину со скалы весь седьмой корпус лудуса. Это сто человек, если что. Не думаю, что он возьмёт такой грех себе на душу. А ошейник на нём настолько мощный, что способен обезвредить целую роту древних. И снять его может только владелец этого раба или сама Валенсия.

— Как всё сложно... — озадаченно пробормотала я.

— И не говорите, дорогая... — неожиданно вздохнул Сариньон.

На арене в это время разворачивались кровавые бои, на которые я старалась не смотреть. Уже весь песок был пропитан кровью.

— О, а вот и предмет вашего интереса, — азартно встрепенулся Том.

У меня в душе всё оборвалось, когда я увидела, что теперь на бой вывели Кассиана и того самого раба, с которым когда-то дрался Майкл.

— На Арене — чемпион гладиаторских боёв, Гроза Гранда — Ларгус Рой и ангелианец Кассиан Авиндейл Древний! — торжественно провозгласил ведущий, и трибуны взорвались аплодисментами с восторженными криками.

Ларгус выглядел всё так же колоритно: длинные, до лопаток, волосы, были забраны в несколько косичек, в чёрных глазах горел азарт предвкушения боя, а рельефные мускулы смотрелись весьма впечатляюще. И от него по-прежнему исходили флюиды особой мощи и опасности хищника на охоте. Этот гладиатор сжимал в руке сверкающий меч. А вот Кассиан был совершенно безоружен!

— Ваш боец, — махнул Том на Майкла, — дрался с Ларгусом деревянным мечом. А Авиндейл решил его переплюнуть и отказался от любого оружия.

— Но как же так, его могут убить! — встревоженно воскликнула я.

Наверное, Кассиан меня услышал: он настолько спокойно и уверенно улыбнулся в ответ, что трибуны взвыли от восторга, а Ларгус нервно поёжился и схватился за свой меч, словно за спасательную соломинку.

— Как сказал бы Авиндейл, на всё воля Всевышнего, — развёл руками Том.

Глава 26. Крылья

Натали

Из-за переживаний всё моё тело было напряжено настолько, что я словно превратилась в статую. Весь мой мир сейчас сузился до небольшого пятачка на арене и стоявшего напротив противника мужчины в длинном одеянии. Ларгус резко покрутил меч, демонстрируя красивое сверкание смертоносного оружия в лучах заходящего солнца и магических фонарей. В кино такое обычно сопровождается впечатляющим свистом, но здесь, в реальности, воздух рассекался металлическим лезвием бесшумно. Кассиан отреагировал на это без каких-либо эмоций. Он даже не смотрел на противника, его взор был устремлён на меня.

— Что он так вперился в вас взглядом? — неодобрительно и изумлённо прокомментировал Том.

Зрители тоже заметили интерес этого необычного гладиатора к моей персоне, так что на ложе маркиза и на мне сошлись сотни любопытных глаз.

— Бой! — громко скомандовал ведущий.

Этот возглас словно стрелой пронзил моё сердце. Кажется, я побледнела, потому что Том встревожился:

— Натали, с вами всё в порядке? Вам плохо? Вы воспринимаете слишком близко к сердцу всё, что касается этого ангелианца.

— Со мной всё хорошо, — сдавленно откликнулась я, не в силах оторваться от поединка.

Это было невероятно! Ларгус встал перед лицом своего противника и попытался пронзить ему мечом плечо. Но Кассиан молниеносно уклонился! И уклонялся так от каждого выпада. Ларгус начал уже тихо звереть, не в силах даже прикоснуться к противнику. Любые удары рукой, ногами, мечом пролетали мимо. А потом он и сам начал летать кувырком: Кассиан стал применять к нему такие приёмы, которые я видела в фильмах с боевым искусством айкидо. Тут было нечто похожее: Кас задействовал силу и энергию самого противника, чтобы отправлять его в полёт на песок. И всё это с неизменно невозмутимым выражением лица. Трибуны уже не просто орали, а выли от восторга. Эти кувырки с переворотами длились уже минут двадцать, и Ларгус начал уже уставать от полётов. Он уже менее рьяно бросался на противника и пытался проявлять смекалку: порывался делать подсечки и даже швырять песок в лицо. Но всё было бесполезно. На одну из подсечек Кассиан изящно подпрыгнул, на другие — ушёл в сторону. Все его чётко выверенные, молниеносные движения были похожи на танец! А от летящего в глаза песка он уклонился и швырнул Ларгуса так, что эта горсть прилетела в итоге в лицо самого атлета, отчего тот хрипло вскрикнул и принялся тереть кулаками свои веки. А Кассиан в это время просто терпеливо стоял рядом и ждал.

— Непрошибаемый... — гневно рыкнул Сариньон.

— Неуязвимый! — восторженно взвыла зрительская толпа.

Том на грани тихого бешенства взмахнул рукой и, повинуясь этому жесту, охранники вытолкнули на арену целую толпу гладиаторов! Их было человек пятьдесят, не меньше. С мечами наперевес. Но такое количество противников совершенно не впечатлило ангелианца. Он уклонялся от любого удара и выпада, расшвыривал врагов, словно котят, а когда его зажали в плотное кольцо, подпрыгнул наверх и прошёл по головам нападающих, как по асфальту. Разъярённые мужики случайно задевали друг друга в этой массовой потасовке и в итоге начали драться между собой! А Кассиан спокойно отошёл в сторону, чтобы им не мешать.

— Хорош, паразит... — шумно и очень недовольно выдохнул Сариньон.

Я тоже снова обрела возможность дышать. Нервное напряжение потихоньку отпускало: я убедилась своими глазами, что у Каса всё под контролем. И он на самом деле неуязвим! То, что сейчас творилось на арене, теперь напоминало хаотичную свору, где все против всех. Разве что к Касу больше никто не подбегал. Кровавое зрелищное шоу скатилось до банальной потасовки. Причём парни даже мечи побросали и бились кулаками. Том взбешённо кусал губы, не зная, как всё это остановить и вырулить в обычное русло. Вдобавок это представление будет смотреть в записи сама императрица! Жестом отчаяния он провёл рукой под столешницей перед нами, и я догадалась, что он нажал как потайную кнопку. Над ареной моментально высветился огромный купол, с которого на дерущихся посыпались матовые огоньки. Они впитывались в головы людей, и все гладиаторы моментально падали в параличе. Их глаза были открыты и губы шевелились, но это было всё, на что они теперь были способны. Такая же участь постигла и Ларгуса. А Кассиана эти огоньки облетели стороной по широкой дуге. Когда на арене всё затихло, в зрительских рядах тоже наступила оглушительная тишина. Переступая через тела недавних противников, Кассиан направился прямо к нашей с Томом ложе. Подойдя максимально близко, он повёл плечами, и я потрясённо охнула, увидев, как за его спиной взметнулись невероятные по своей красоте ангельские крылья! Белоснежные, переливающиеся, шикарные!

— Ангелианец... — с восторгом выдохнула я.

— Что он опять так уставился на вас? — напряжённо процедил сквозь зубы Том.

По его лицу, а также по реакции зрителей я догадалась, что Кассиан показал свои Крылья только мне! Больше их никто не видел. А потом с ладоней Кассиана сорвалось небольшое сверкающее облачко и полетело в мою сторону. Оно окутало меня с головой. Меня охватило чувство, что теперь я нахожусь под полной защитой чего-то неведомого, но невыразимо прекрасного, светлого и невероятно сильного. Если крылья Кассиана могла разглядеть только я, то это облачко уже увидели все. Сверкнув, оно стало невидимым, но я продолжила ощущать, как оно обволакивает меня, словно надёжным щитом. Зрители потрясённо ахнули, а Том вскочил с изумлением и заорал на Кассиана:

— Что ты с ней сделал, подонок!

— Выразил свою симпатию, — мягко улыбнулся ангелианец и перевёл взгляд на кого-то за моей спиной.

— Нашей госпоже нехорошо, мы должны доставить её в Ривас, — подскочил к нам с Томом Ирнел.

Не успела я моргнуть, как Майкл подхватил меня на руки и понёс прочь с Арены в сопровождении Ирнела, Джереми и Ренни.

— Постойте! — крикнул нам в спину Сариньон, но мы уже покинули его ложу.

Глава 27. Новости хорошие и плохие

Натали

— Госпожа, с вами всё в порядке? — встревоженно воскликнул Эрик, когда мы добрались до кареты.

Майкл нёс меня аккуратно и быстро: не бежал, но вместе с тем торопился как мог. Ирнел, Джереми и Рении едва за ним поспевали.

— Госпожа, на вас напали? — вслед за Эриком из кареты выскочил Норман. — Позвать полицейских, чтобы составили протокол?

— Ничего не надо. Никто не ранен. Эрик, на козлы! Норман, внутрь. Погнали отсюда, быстро! — резко скомандовал обычно сдержанный Ирнел, и парни с тревогой лицами быстро подчинились.

Через пару секунд Майкл уже усадил меня на сиденье — между собой и Джереми, а Ирнел, Ренни и Норман сели напротив нас. Резкий рывок — и карета помчалась прочь из Гранда.

— Госпожа! Друзья мои, что случилось? — нервно потирая руку, спросил Норман. — На вас лица нет. И вы без Кассиана. Не удалось забрать его у Сариньона, да?

— Увы, — отрывисто ответила я ему и повернулась к своему телепату: — Ирнел, это что вообще сейчас было? Что за полупрозрачное облако меня накрыло? И почему понадобилась такая срочная эвакуация?

— Кассиан сказал мне по мысленной связи, чтобы я немедленно уводил тебя отсюда. Знаете, когда вам что-то приказывает ангелианец — это что-то с чем-то. Ноги сами понесли меня к Натали, — шумно выдохнул Ирнел.

— Ангелианец??? — глаза Нормана стали квадратными. — Самый настоящий? Здесь? Вы это серьёзно? Это же существо из легенд!

— Да, а ещё он — истинная пара нашей дорогой госпожи, — кивнул на меня Майкл.

— А как он отражал удары на арене! Уворачивался от любых атак! И бегал по головам! Какая у него филигранная техника прирождённого победителя! — с восхищением выдохнул Ренни. — Как вы думаете, он возьмёт меня в ученики?

— Думаю, он сделает что угодно, если его об этом попросит Натали, — сдержанно хохотнул Майкл.

— Это всё, конечно, замечательно, но мне хотелось бы понять — к чему было это поспешное бегство? — вернулась я к своему вопросу.

— Наверное, теперь госпожа может подать на Сариньона в суд — что принадлежащий ему раб оказал на неё некое непонятное магическое воздействие, причём настолько сильное, что ей поплохело, — предположил Ренни. — Под этим предлогом можно потребовать забрать Кассиана себе. Мол, пусть лично исцеляет причинённый им дискомфорт.

— Вам плохо? — встрепенулся обеспокоенный Норман.

— Как ты себя сейчас чувствуешь, Натали? — внимательно посмотрел на меня Майкл. — Закрой глаза, прислушайся к себе и скажи чётко, что ты сейчас ощущаешь.

— Тот энергетический сгусток, который накинул на тебя Кассиан, определённо как-то на тебя повлиял, — на лице Джереми светилась тревога.

— Я не чувствую ничего плохого, — покачала я головой. — Просто... словно меня под завязку накачали приятной, мягкой энергией. Я не знаю, как это описать. Кожа кажется кашемировой.

— И что это могло быть? — озадаченно спросил Джереми.

— Я знаю, что, — неожиданно заявил Майкл. — Это Лерзонский щит.

— А что это такое? — переспросил Норман.

Мы все тоже обратились в слух.

— Магические практики Древних. Когда представители могущественных рас хотели кого-то защитить — они накидывали на это существо так называемый щит Лерзона. Это был маг такой, Лерзон Аранди. Неужели вы о нём ничего не слышали и не читали? — Майкл обвёл нашу компанию удивлённым взглядом.

Мы все дружно помотали головами.

— Легенды гласят, что этого могущественного мага король призвал на войну. Лерзон выполнил этот приказ и присоединился к войску. Но у него дома осталась любимая жена. Чтобы её защитить — он создал специальное энергетическое плетение и укрепил его мощными рунами своего рода. И накинул эту магическую защиту на супругу, словно купол. Или щит. В итоге, пока Лерзон воевал на поле боя — враги вырезали всю его деревню. Выжила лишь его жена: к ней никто не мог даже прикоснуться. Мало того — огонь и дым обходили её стороной, как и любые предметы, которые в неё кидали и которыми стреляли — от камней и до болтов в арбалетах, — объяснил Майкл.

— Значит, Кассиан подарил Натали самую надёжную защиту, какая есть у Древних? — восторженно подвёл итог Ренни.

— Похоже на то, — согласился Майкл.

— А ты что скажешь, Ирнел? — спросила я, и все посмотрели на телепата.

— Если честно, я много чего могу сказать, — телепат сосредоточенно потёр лоб. — Я получил столько информации, что просто голова пухнет. Часть из того, что я узнал — хорошие новости. Другая часть — очень плохие. С каких начать?

— Давай с хороших, — рвано выдохнула я.

— Начну с того, что мы не зря съездили в Гранд. Теперь Натали убедилась, насколько силён Кассиан, и не будет за него так сильно переживать. Мы узнали расу этого мужчины. Поскольку он ангелианец, его антимагический ошейник работает лишь частично. Он бы накинул Лерзонский щит ещё во время вашей первой встречи — когда ты увидела его бредущим по дороге в толпе рабов, но на тот момент у него не хватило сил. Встреча с тобой подзарядила его внутренние резервы, если можно так сказать, и он обрёл уже такую мощь, что блестяще справился с гладиаторскими боями на арене и даже смог облечь тебя в этот защитный купол. Он тебя обезопасил — надёжно и надолго. Примерно через год этот щит надо будет подновить, — отметил Ирнел.

— Полезная штука, — с уважением отметил Майкл.

— Согласен, — кивнул Ирнел.

— Сейчас, когда его магические резервы пополнились — он может сбежать? — уточнила я.

— Вполне, — ответил телепат, но тут же добавил: — И в то же время нет. Если он исчезнет — казнят много рабов. Он не может допустить, чтобы из-за него кто-то погиб.

— Да, Том говорил, что в случае, если Кассиан сбежит, то весь седьмой корпус лудуса будет скинут со скалы. Это сто человек, — хмуро отметила я.

— Вы не понимаете, — покачал головой Ирнел. — Дело не только в Томе. В Кассиане сильно заинтересована сама императрица. Она отдаст приказ повесить тысячу рабов — и не остановится в расправах до тех пор, пока Кассиан не прекратит скрываться. Касу это было чётко сказано.

— Но зачем он ей? — встревоженно воскликнула я. — Она ведь уже старая и давно распустила свой гарем!

— Вот именно, Натали, — кивнул Ирнел. — Императрица уже в преклонном возрасте. А на Аншайн, в рабские сети, попал ангелианец. Местные маги сразу просекли, кто он такой и доложили ей. Теперь в её стране появился тот, кто способен исцелять старческие недуги и возвращать молодость.

— Возвращать молодость? — потрясённо переспросил Норман. — Ничего себе мощь у этого мужика...

— Но почему императрица не забрала его себе во дворец? — не могла я понять. — Зачем отправила на Арену?

— Она никому не доверяет, Натали, — покачал головой Ирнел. — Ей захотелось присмотреться к ангелианцу — понять, как он будет себя вести в той или иной ситуации. Нащупать его слабые места, чтобы потом надавить.

— И самая главная его слабость уже нащупалась. Это ты, — тяжело вздохнул Джереми.

— И это ещё не все новости, друзья мои, — очень серьёзно произнёс Ирнел. – Я уловил некоторые мысли в голове Тома и понял, почему он так фамильярно говорит об императрице. Он её сын...

Глава 28. Сын Валенсии

Натали

— Как это сын? — потрясённо ахнула я. — Он же говорил, что его мать — гранд-дама!

— Скажем так, это официальная версия. Но Том знает правду и, разумеется, пользуется этим, — отметил Ирнел.

— Руфина предупреждала меня насчёт него, — вспомнила я. — Она говорила, чтобы я с ним не связывалась и не подавала на него в суд. Сказала: «Если не хочешь попасть в неприятности — никогда и ни с кем не обсуждай Сариньона. И вообще держись от него подальше». Руфина пояснила, что одна гранд-дама уже пыталась с ним судиться из-за домогательств, но проиграла в суде и даже была вынуждена заплатить ему огромный штраф за клевету. Видимо, леди Рой знает правду о Томе.

— Да уж, если ты сын императрицы, то выиграешь любые суды, — мрачно хохотнул Норман.

— И всё-таки я не понимаю, почему официально Валенсия не признала его своим отпрыском. Зачем вообще нужна легенда о том, что его мать — гранд-дама? С чего такая секретность? — с недоумением сказала я.

— Кажется, я знаю, — задумчиво произнёс Джереми. — Когда я был маленьким, мне запомнился один разговор о событии, которое все активно обсуждали — от простолюдинов на рынках, до аристократок в верхах.

— Я тоже об этом подумал, — уловив его мысли, кивнул Ирнел.

— Во дворце императрицы вспыхнул бунт. Против неё выступили дворцовые рабы. А зачинщиком мятежа был её любимый гаремник. Кажется, его звали Рон, — попытался вспомнить Джереми.

— Ронан, — поправил его Ирнел.

Кивнув, Джереми продолжил:

— Этот парень был из другого мира и долгое время скрывал, что является сильным магом. Он попытался сделать из Валенсии марионетку, чтобы через неё самому править Аншайном. А когда у него не получилось — попытался устранить её физически. Говорят, что он собирался отменить рабство. С ним в сговоре было ещё несколько человек. Но Валенсии стало об этом известно, Ронана и его друзей казнили. Вот только на тот момент императрица была от него беременна, на последнем месяце. Говорили, что она потеряла ребёнка. А на самом деле, видимо, она родила и отдала малыша на воспитание одной из своих подруг — гранд-дам. Больше у неё детей не было. Говорят, она долгое время лечилась от бесплодия, но безуспешно.

— Поэтому она никому не доверяет: её предал любимый человек, отец её ребёнка, — осенило меня.

— И поэтому она не признаётся официально, что Том — её сын. Ведь его отец был мятежником, который её едва не убил, — отметил Ренни.

— Кстати, я тут подумал: Жан Жермен и Том Сариньон подрались между собой из-за Натали. Племянник императрицы и её сын набили друг другу морду из-за переселенки. Наверняка ты одним только этим уже привлекла внимание Валенсии. А когда она увидит запись того, что творилось сегодня на Арене — она наверняка вызовет Натали во дворец для объяснений, — хмуро произнёс Джереми.

— Надеюсь, ты ошибаешься, — покачал головой Ирнел. — Кстати, насчёт вопроса по нашей срочной эвакуации с Арены. Кассиан не просто так сказал мне срочно увезти тебя из Гранда. Сейчас там, наверное, царит настоящий хаос.

— Почему? — удивилась я.

— Все гладиаторы — отверженные, Натали. Девяносто процентов из них — это мужчины из других миров, причём некоторые обладают магией. Их способности стараются заглушить, но не всегда получается. Том всегда хвалился тем, что на Арене самая совершенная система безопасности и уверял, что гладиаторы не могут причинить никакого вреда зрителям. Ему верили. Но случай с Кассианом и Лерзонским щитом показал целой толпе, что защиты нет или она слишком слабая. Все видели, что маг на арене оказал непонятное воздействие на зрительницу из ложи. После срочного отбытия Натали многие заторопятся покинуть это опасное место. Плюс Кассиан был намерен повлиять на зрителей — внушить им чувство тревоги, чтобы они перестали ездить смотреть кровавые зрелища.

— Это разорит Тома, — хмыкнула я.

— Кстати, о разорении, — хлопнул себя по лбу Ирнел. — Я ведь вам самое интересное забыл рассказать.

— Интереснее, чем новость о том, что Сариньон — сын Валенсии? — озадаченно вскинул бровь Джереми.

— Том по-крупному проигрался в казино. Отгадайте, какую сумму ему нужно выплатить кредиторам уже завтра? — обвёл нас взглядом Ирнел.

— Пять миллионов золотых! — воскликнула я.

— В точку! — махнул рукой телепат. — Именно поэтому Том озвучил за Кассиана такую сумму.

— Значит, завтра он будет разорён? — опешила я. — То-то он даже не заикался больше о том, чтобы купить у меня Ривас. Ему просто не на что...

— Том надеялся поправить свои дела сегодняшним грандиозным шоу. Билеты стоили очень дорого. И в афишах была завлекаловка: «Ангелианец на смертельной битве». Но, как вы понимаете, всё пошло наперекосяк, — улыбнулся Ирнел. — Многие потребуют вернуть деньги за шоу, где не соблюдается магическая безопасность. И вдобавок за обман зрителей: вместо ожидаемой кровавой бойни они увидели, как ангелианец спокойно гуляет по головам, в то время как гладиаторы побросали мечи и устроили между собой банальную потасовку.

— Да уж, Том влип... — отметила я. — Похоже, наши надежды заполучить Гранд не полностью утрачены?

Глава 29. Птица счастья

Натали

— Полагаю, нужно немного подождать, — задумчиво отметил Ирнел.

— Совершенно с этим согласен, — одобрительно махнул рукой Норман. — Насколько я понял, крайний срок уплаты задолженности перед казино у маркиза наступает завтра. Кто его знает, может, он всё же где-то найдёт нужную сумму?

— Не говоря уже о том, что императрица может сжалиться над своим отпрыском и заплатить долг за него, — мрачно усмехнулся Джереми.

— Тогда почему она до сих пор не помогла ему? Зачем тянет? — недоумённо вскинул бровь Ренни.

— Воспитательный момент, — пожал плечами Майкл. — Вдруг она поможет ему в самую последнюю секунду? Чтобы он успел ощутить отчаяние и прочувствовать, какую совершил ошибку.

— Насколько я мог уловить в мыслях Тома, императрица настроена крайне решительно, — отметил Ирнел. — Она довольно жёстко дала ему понять, что он исчерпал её терпение. Многочисленные домогательства к гранд-дамам и другим женщинам, частые вызовы в суд плюс перебои с выплатой налогов в казну — это лишь малый список того, что я смог распознать в его голове. У него вся надежда была на сегодняшнее шоу.

— Которое я ему запорола, — нервно хохотнула я.

— Верно, — кивнул Ирнел.

— Каковы теперь наши действия? — я внимательно посмотрела на Ирнела и Нормана.

— Немного подождём, — повторил свою недавнюю фразу мой управляющий. — Если завтра до полуночи Том не погасит долг перед казино, то послезавтра его объявят банкротом, а всё его имущество — живое и неживое — перейдёт в собственность государства. Судьбу всего, чем он владел, будет решать Совет провинции Артильон.

— Надо подать заявление главе Совета — Элеоноре Найт — чтобы она допустила тебя на ближайшие слушания и включила в повестку твою просьбу передать Гранд в твои руки, — со знанием дела отметил Джереми.

— Но прежде нужно удостовериться, что Сариньон и правда объявлен банкротом. Нельзя ставить телегу впереди лошади, — покачал головой Норман.

— Согласна, — тяжело вздохнула я. Самым сложным для меня всегда было именно терпеливо чего-то ждать. — В противном случае Том запишет меня в свои враги: будет думать, что я уже поскакала прибирать к рукам его имущество, хотя его так и не объявили банкротом. А вообще, думаю, после сегодняшнего он в любом случае сильно на меня злится. Из-за меня всё его хвалёное шоу накрылось медным тазом.

— Почему медным? — не понял Норман.

— Поговорка такая, — махнула я рукой. — А насчёт Элеоноры — как раз сегодня я приказала Артуру в своём салоне «Натали» красиво упаковать и отправить ей в качестве подарка большой красивый пейзаж. Надеюсь, это склонит её чашу весов в мою сторону.

— Вдобавок был ещё один пейзаж, который мы нарисовали вместе с тобой и подарили ей несколько месяцев назад, — добавил Джереми.

— Верно, — согласилась я. — Но нельзя забывать, что Элеонора, получается, родственница Сариньона. Она же племянница императрицы. Неизвестно, как она отреагирует на всю эту ситуацию.

— Будем надеяться, что она проявит свойственные ей благоразумие и рассудительность, — сказал Ирнел.

— Согласна, — отозвалась я.

— Хочу тебя предостеречь относительно ещё одного момента, — мягко произнёс Ирнел.

— Что ещё? — напряглась я. — Новая проблема, о которой я не знаю?

— Знаешь, но просто не задумываешься над этим. Тебе нужно быть поосторожнее в мыслях и суждениях, Натали: в первые дни на Аншайне ты подписала магический документ о верности императрице. Ты её верноподданная, — напомнил Ирнел.

— Да, точно, — вспомнила я. — Молодой человек из Агентства по делам переселенок — Томас — предупредил, что Свидетельство о гражданстве составлено с помощью магии, и, если я нарушу клятву и задумаю мятеж против действующей власти — получу магический откат вплоть до летального исхода.

— Поэтому даже мысленно не прокручивай в голове варианты свержения Валенсии с трона, — обеспокоенно посмотрел на меня телепат.

— Я постараюсь, — тяжело вздохнула я.

Всерьёз я пока не рассматривала никакие варианты мятежа и прямого неповиновения императорской власти, но если бы от этого зависела жизнь Кассиана — я была готова обдумать самые разные выходы из сложившейся ситуации, включая самые безумные.

В Ривас мы вернулись уже после захода солнца. Поместье быстро укутывала тьма, прорезаемая яркими огоньками магических светильников-артефактов. От ужина я отказалась, всё, что хотелось — поскорее взять в руку пишущее перо и написать письмо моим дорогим разведчикам, в котором подробно, а порой и иносказательно описать все события этого сумасшедшего дня. В душе царила уверенность, что они примут Кассиана в нашу семью, хоть и поворчат немного.

А когда я в сопровождении Джереми вошла в спальню, то испуганно отшатнулась назад: из темноты сверкнуло глазами страшное чудище выше меня ростом. Джереми среагировал чётко: мигом заслонил меня собой и щелчком пальцев зажёг магическую люстру на потолке.

— Это что за дичь? — оторопело спросил он, вместе со мной разглядывая... как бы это сказать... неожиданную инсталляцию.

Больше всего это было похоже на деревянное огородное пугало, но с чёрными крыльями за спиной и светящимися камнями-глазёнками. Алый клюв был агрессивно приоткрыт, а на голове темнела диадема из мелких булыжников.

— Вам понравилось? — в комнату влетел жизнерадостный Джесси. — Я несколько часов потратил на её изготовление!

— Это вообще что? — у Джереми дёрнулся глаз.

А я, как более привычная к дачным страшилкам, озадаченно потёрла висок.

— Как что? — удивился нашему вопросу Джесси. — Вы разве не видите — у неё за спиной крылья! Это птица счастья!

— Счастья? — совершенно растерянно переспросил Джереми, задействуя всё своё творческое мышление, чтобы осознать всю глубину данного образа. — А почему она такая страшная? — задал он вопрос в лоб.

— А она и не обязана быть красивой! — авторитетно изрёк Джесси. — Она должна быть настолько суровой, чтобы одним своим видом отгонять все неприятности!

— Тогда ты попал прямо в точку... — нервно хохотнул Джер, отодвигая суровую инсталляцию в угол.

Глава 30. Условие

Натали

На следующий день стало известно, что Артур чётко выполнил мой приказ: он в тот же вечер отправил Элеоноре большой пейзаж. А на утро я получила от неё письмо с благодарностью и восторгами от подарка. Чтобы решить, что делать дальше — собрала своих друзей в гостиной на мозговой штурм. Ирнел, Джереми, Майкл, Норман и Ренни посоветовали мне отправить Элеоноре ответное письмо с просьбой включить меня в программу ближайшей очередной сессии Артильонского Совета.

— Но мы же ещё не узнали, расплатился ли Том с долгами, — с сомнением сказала я.

— На данном этапе это неважно, — махнул рукой Норман. — Вы можете не уточнять, с какой именно просьбой будете обращаться к Совету. Если Сариньон закроет все долги — мы найдём другую тему. Например, попросим Совет посодействовать в открытии какой-нибудь грандиозной выставки в честь возвращения Королей подиума домой.

— Ладно, — согласилась я. — Норман, составь, пожалуйста, письмо Элеоноре от моего имени, — попросила я своего толкового юриста.

— Будет сделано, — с готовностью отозвался парень.

— А как я узнаю, стал ли Том банкротом? — призадумалась я. — Стоит ли спрашивать об этом его родственницу — Элеонору?

— Определённо нет, — решительно ответил Майкл.

— Лучше отправить такой вопрос Руфине, — задумчиво отметил Джереми.

— Почему именно ей? — удивилась я.

— С леди Рой у вас уже наладился своего рода контакт. История с Королями подиума вас, можно сказать, сблизила. Она сама, без подсказок, догадалась, насколько важен вам Гранд. Вдобавок она близкая подруга Элеоноры и в курсе всех дел высокого начальства, — пояснил Норман. — Если хотите, я напишу ей сам от вашего имени.

— Хочу, — кивнула я. — Спасибо, Норман!

Ответ Элеоноры пришёл в тот же день. Лаконичное: «Я заинтригована, но включила тебя в программу сессии. Начало послезавтра в полдень. Место — особняк Совета провинции Артильон, в поместье Лилаунд. С собой в здание разрешается брать не больше одного сопровождающего. Остальные пусть ждут в карете».

А от Руфины я получила послание следующим вечером. Тоже лаконичное: «Сариньон разорён. Слышала, ты уже подала заявку на очередную сессию Совета. Ты всё делаешь правильно. Это твой шанс».

— Он разорён, друзья мои! — шумно выдохнула я с облегчением, когда Норман зачитал всем это письмо. — Императрица не стала ему помогать!

— Вот и замечательно, — улыбнулся Джереми.

Мы единодушно решили, что в здание Совета со мной пойдёт Ирнел. Все остальные будут ждать в карете. И вот этот долгожданный день настал. Сказать, что я волновалась — ничего не сказать. В поместье Лилаунд мы домчались довольно быстро. Слуги провели нас с Ирнелом в большой овальный зал, в центре которого заседали гранд-дамы. Меня и ещё несколько женщин усадили на зрительские кресла. Причём Ирнелу пришлось встать за моей спиной: места для рабов не предусматривались.

И заседание Совета началось. Поначалу я с интересом наблюдала за тем, как разряженные в лучшем попугайском стиле семеро дамочек оживлённо обсуждали между собой насущные проблемы своей провинции. И в том числе — мужские достоинства эльфа, которого угораздило попасть в плен. Мне уже доводилось присутствовать на подобных дебатах, поэтому я спокойно сидела на одном из кресел в зрительском ряду и ждала своей очереди. Правда, сейчас разговоры об эльфе уже сильно затянулись, и моё терпение начинало давать слабину.

— Нет, мы не можем его убить! И не только потому, что эльфы мстительны. Он принц, и из его пленения нужно извлечь максимальную выгоду! — воскликнула Арника Дэй — цветущая блондинка лет тридцати в малиновом платье. Она недавно родила сына и выглядела сейчас великолепно.

— Надо его перевоспитать! Сделать так, чтобы был как шёлковый! — взмахнула стеком коротко стриженая брюнетка в алом брючном костюме, Аделаида Загель.

— И как ты это сделаешь? — скептически хмыкнула пышнотелая блондинка Руфина Рой. Кружевное васильковое платье подчёркивало синий цвет её глаз и скрывало недостатки фигуры. — Он же такой сильный, зараза! Не только физически, это само собой. Лучшие маги империи не смогли обуздать его магию! Да, сейчас на него с великим трудом нацепили антимагический ошейник, но заглушка может выйти из строя в любой момент! Моргнуть не успеете, как он лишит свою хозяйку магии, убьёт её и сбежит.

— Да, он слишком опасен, — с большим сожалением вздохнула Арника. — Но как же хорош, гад! — мечтательно прикусила она губу.

— Хорош - это да. Только туповат, — хмыкнула Аделаида. — Так глупо попался в плен.

— Я слышала, он пытался спасти брата, — сказала Руфина. — Отбил младшего принца у гремлинов и отправил его порталом домой. А когда сам попытался уйти, его портальный артефакт дал сбой, и он вывалился не в своей Эльниарии, а прямо посреди воинской части в нашей провинции. Сильно израненный, он ещё пытался драться, разнёс половину гарнизона. Но наши воины его всё же скрутили.

— Везучесть — это не его конёк, — хохотнула Арника.

Мне было жаль эльфийского принца, угодившего в этот серпентарий. Слухи про его воинское мастерство и красоту уже распространились по всей планете. Думаю, если императрица была бы чуточку помоложе, уже давно прибрала его к рукам. Так что кому теперь достанется этот бедолага, было непонятно.

В зале было жарко, и у меня уже начала побаливать голова. Вдобавок в воздухе витал удушливый запах дорогих духов, словно эти дамы сговорились устроить в этом месте газовую атаку. Почувствовав моё состояние, стоявший за моей спиной Ирнел аккуратно погладил меня по плечу и успокаивающе прошептал:

— Держитесь, госпожа, всё будет хорошо.

Тем временем накал эльфийских страстей на очередной сессии Артильонского Совета разгорался всё сильнее.

— Может, просто оставить его в темнице, пожизненно? Или пока эльфийский император не заплатит за него богатый выкуп, — предложила Аделаида.

— Если бы не его магия, я забрала бы его себе, — подала голос молчавшая до сих пор Крисса. — Надо придумать способ, как лишить его дара, навсегда.

— Девочки, наше обсуждение эльфа затянулось, — отметила глава Совета — сдержанная Элеонора Найт. Её спокойный, уравновешенный характер плохо сочетался с огненно-рыжей шевелюрой. — Предлагаю отложить рассмотрение проблемы с Эльтаиром дель-Антаром на конец заседания, а сейчас перейти к решению следующих вопросов. Кто согласен — поднимите руки.

Ладони всех дамочек дружно взметнулись вверх. Кто бы сомневался. Авторитет Элеоноры был непререкаем: как племяннице императрицы, ей никто не смел перечить.

— Благодарю за единодушие, дамы, — кивнула глава Совета. — Кто там у нас на очереди?

— Гранд-дама Натали Игнатова из поместья Ривас, — услужливо подсказал ей секретарь — худенький исполнительный паренёк лет восемнадцати, который усердно вёл стенограмму данного мероприятия.

— Мы слушаем вас, Натали, — милостиво кивнула мне Элеонора.

— Уважаемые члены Совета провинции Артильон, — обратилась я к этим дамам. – Я обращаюсь к вам с просьбой оформить в мою собственность лудус с рабами-гладиаторами и поместье Гранд. Как вам известно, его нынешний владелец — Том Сариньон — погряз в долгах из-за крупного проигрыша в казино. Он не в состоянии содержать рабов и перечислять налоги в казну. Провинция несёт убытки. Я желаю взять на себя ответственность за поместье и приписанное к нему живое имущество. Готова выплатить за него рыночную стоимость и обязуюсь исправно пополнять казну налогами. Хочу также подчеркнуть, что Гранд вплотную примыкает к моему поместью Ривас. Мне будет удобно держать его под контролем.

— Да зачем вам это надо, Натали? — непонимающе воскликнула Аделаида. — В гладиаторы отправляют самых никчёмных рабов! Отверженных! Тех, кого невозможно перевоспитать. Или с физическими и умственными дефектами. Как вы собираетесь с ними справляться?

— Я найду способ, — уверенно улыбнулась я.

— Да пускай забирает, — неожиданно махнула рукой Крисса. И тут же добавила: — Но при одном условии. Пусть возьмёт к себе эльфийского принца Эльтаира дель-Антара в гаремники и сделает из него путного раба. Скажем, за неделю.

— Но это слишком маленький срок! — нахмурилась Элеонора.

— Хорошо, тогда за десять дней, — согласилась Крыса-Крисса. — В отличие от нас, она ничем не рискует: у неё нет магии. Он её не опустошит.

— Но он может просто напасть на неё, он же воин, — с сомнением произнесла Арника.

— Есть такой риск, — согласилась Крисса. — Но ведь леди Натали так самоуверенно только что заявила, что найдёт способ справляться не просто с рабами, а с отверженными. Пусть докажет это на практике, и лудус будет передан именно ей. И вообще, её же никто не заставляет, она может отказаться.

— Хорошо, давайте проголосуем, — обратилась к коллегам Элеонора. — Кто за то, чтобы передать лудус в Гранде гранд-даме Натали Игнатовой при условии, что она примет своим рабом эльфийского принца Эльтаира дель-Антара и сделает из него послушного гаремника за... две недели?

Женские ладони дружно взметнулись вверх. Правда, Крисса при этом поморщилась, недовольная тем, что Элеонора дала мне чуть больше дней.

— Единогласно, — подвела итог глава Совета и развернулась ко мне: — Итак, Натали, что скажешь?

Я чувствовала себя так, словно меня лишили почвы под ногами. За две недели подавить волю сильного мужчины, чтобы предъявить его Совету сломленной постельной игрушкой? Я никогда не пойду на такое. Может, мне удастся с ним как-то договориться? Пусть сыграет для этих дамочек роль послушного раба. Но насколько это будет приемлемо для гордого принца? Кинула растерянный взгляд на Ирнела, он едва заметно кивнул. Все эти дамы не знали одного: я бы согласилась в любом случае. Потому что я была твёрдо нацелена на то, чтобы прекратить настоящую бойню на гладиаторской арене. Вдобавок среди гладиаторов в Гранде находился тот, кто одним взглядом пленил моё сердце...

— Я согласна, — произнесла, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Глава 31. Особо буйный

Натали

Приняв решение по моему вопросу, гранд-дамы обговорили ещё несколько рабочих вопросов по проведению ярмарки для малоимущих и открытию детской библиотеки, после чего очередная сессия Артильонского Совета была торжественно провозглашена закрытой. К этому времени я успела надумать себе всяких ужасов насчёт эльфийского принца, которого мне навязали на «перевоспитание». Ирнел то и дело успокаивающе поглаживал меня спине, даря поддержку и не давая погрузиться в паническую атаку.

Когда собрание завершилось, ко мне подошла Руфина.

— Хочу тебя поздравить, Натали, — улыбнулась она.

— С чем? С эльфийским принцем на перевоспитании? — с недоумением посмотрела я на неё.

— Да нет же, — хохотнула она. — Хотя, и с этим тоже. Почему-то мне кажется, что ты без труда справишься с Элем.

— С принцем Эльтаиром? Почему? — спросила я.

— Ты всегда творишь невозможное, Натали. Рвёшь все шаблоны и постоянно выигрываешь. Такое чувство, что у тебя очень сильный ангел-хранитель, который безостановочно за тебя молится, — хохотнула маркиза, а я призадумалась.

А ведь и правда - у меня на самом деле есть такой ангел. Точнее, ангелианец. Возможно, моё невероятное везение связано именно с ним?

— Всё может быть, — уклончиво отозвалась я.

— Я хочу тебя поздравить с тем, что проект «Короли подиума» подходит к концу. Твои мальчики произвели настоящий фурор в мире моды, да и на всей нашей планете. Они у тебя молодцы! Сколько осталось до их возвращения? Восемнадцать дней? — прикинула Русрина.

— Да, — кивнула я и искренне призналась: — Я уже безумно по ним соскучилась.

— Скоро увидитесь, — ободряюще улыбнулась мне леди Рой и, пожелав отличного вечера, удалилась в сопровождении любимого гаремника.

А ко мне подошла Элеонора со своим невольником — рослым, широкоплечим, немного вальяжным парнем.

— Что ж, поздравляю, Натали: Совет пошёл тебе навстречу, несмотря на специфичность твоей просьбы, — произнесла она.

Я прекрасно поняла её намёк на тесную родственную связь хозяина Гранда с самой императрицей, но не стала озвучивать эту тему.

— Спасибо, леди Найт, — лаконично поблагодарила я её. — Хотя я бы предпочла, чтобы Гранд был передан мне безо всяких условий. Тем более таких сложных.

— Прекрасно тебя понимаю, — кивнула герцогиня. — Но условие всё же было поставлено, и ты сама на него согласилась. Полагаю, тебе нужно радоваться, что всё обернулось именно так. По протоколу, голосование по твоему вопросу должно быть единогласным. Крисса вполне могла выступить против, и ты бы никогда не заполучила бы Гранд. А так у тебя хотя бы появился шанс.

— Да, я понимаю. Спасибо, Элеонора.

Герцогиня в ответ кивнула.

— Правда, Крисса уверена, что эльф меня убьёт или покалечит, ну да ладно, — нервно усмехнулась я.

— Что-то мне подсказывает, что ты справишься, — улыбнулась глава Совета.

— Скажите, а вы не боитесь, что на Аншайн явятся родственники этого наследного принца и устроят тут такое, что мало не покажется? — спросила я её.

— Наш мир отлично защищён, — уверенно заявила Элеонора. — Наши техномаги проанализировали спектральные треки портала, через который к нам переместился Эль, и поставили заглушку. Сейчас к нам из его мира никто не попадёт.

— Ого, я и не знала, что такое возможно... — отозвалась я.

— Итак, у тебя есть четырнадцать дней на то, чтобы усмирить буйный нрав эльфийского принца. Должна признать, там тяжёлый случай, Натали, — нахмурилась леди Найт.

— Почему? — встревоженно уточнила я, но Элеонора уклонилась от прямого ответа:

— Увидишь сама.

— Ладно, — не стала настаивать я. Разберусь по ходу дела.

Герцогиня продолжила:

— Ровно через четырнадцать дней состоится новое собрание Совета, в этом же зале, в полдень. Твоя задача — прийти на него с совершенно покорным эльфом, который будет есть с твоих рук и преданно заглядывать в глаза. Я утрирую, конечно, но общий смысл ты поняла.

— Да, — отозвалась я. — А что с этим эльфом будет дальше? Он останется моей собственностью? Его у меня не заберут?

— Этого я не знаю, — честно ответила Элеонора. — Могу сказать одно: он останется твоим до тех пор, пока императрица не распорядится иначе.

— Гипотетически — через полгода я смогу дать ему вольную? — внимательно посмотрела я на неё.

— Формально — да, — герцогиня озадаченно потёрла висок. — Но как к этому отнесётся её императорское величество — не представляю.

— Простите, что вмешиваюсь в беседу, уважаемые дамы, — мягко вклинился в наш разговор Ирнел. — Герцогиня Найт, как управляющий леди Игнатовой, я прошу вас предоставить официальные документы на эльфийского принца Эльтаира дель-Антара как на раба в собственности леди Игнатовой. Иначе у неё не будет законных оснований заниматься в отношении него воспитательной деятельностью.

— Да, я тоже об этом подумала, Натали, — отметила Элеонора. — Твой управляющий прав: нужно оформить стандартные документы о том, что эльф является твоей собственностью. Возможно, со временем императрица их аннулирует, но пока пусть будет так. В любом случае судьба каждого из нас в её руках.

— Согласна, —отозвалась я.

— Ладно, пойдём, я передам принца в твои руки, — махнула на выход Элеонора. — Все документы будут оформлены через пять минут. За это время познакомишься со своим новым невольником. Его содержат здесь в подвале, в цепях — как особо буйного.

— Прямо тут, в этом особняке? — сильно удивилась я. — Я думала, он где-то в тюрьме.

— Зачем? — повела плечом герцогиня. — Тут тоже есть подвальные казематы. Аделаида порывалась забрать его себе, но не решилась. Уж больно силён, зараза. В том числе магически. Так что желаю тебе всяческих успехов в деле его приручения, — подвела она итог и пошла к выходу из залы.

А я мысленно прикинула в уме цифры. За две недели я должна превратить буйного воина в покладистого ангела. И через четырнадцать дней в этом здании состоится судьбоносное событие: я получу Гранд либо лишусь своего шанса освободить Кассиана и кучу рабов. А ещё через четыре дня ко мне вернутся мои любимые разведчики. Только бы всё получилось...

Глава 32. Принц

Натали

Мы с Ирнелом направились к выходу из Зала заседаний вслед за Элеонорой и её рабом. Глава Совета привела нас в подвал, к массивной железной двери, которую охраняли четверо амбалов-охранников.

— Открывайте, мальчики — махнула рукой герцогиня, и атлеты распахнули вход в небольшое мрачное помещение, где между двух толстых металлических столбов стоял прикованный цепями мускулистый длинноволосый блондин.

На его туловище отсвечивало матовыми бликами напоминающее доспехи зеленоватое одеяние с золотыми вставками на вороте. И весьма эффектно смотрелись наплечники в виде пластин из зелёного материала и золотых полос. А штаны оказались довольно простого покроя — чёрные, свободные. Его голова была опущена вниз.

Когда я его увидела — у меня аж ёкнуло сердце: до того он своей фигурой и волосами был похож на моего любимого Микаэля. Если бы я не знала, что меня привели к принцу — подумала бы, что передо мной мой милый разведчик. Но когда он вскинул голову, вся иллюзия сходства быстро развеялась. Он не просто на меня посмотрел, он испепелил меня взглядом! В его светло-зелёных очах полыхала неприкрытая ненависть. Разве что пар из ушей не валил. Мне поплохело от мысли, как я буду «воспитывать» эту машину для убийства, и Ирнел одобряюще сжал мою руку.

— А вот и наш безрассудный эльфёныш, — провозгласила Элеонора. — Целиком и полностью вручаю его в твои надёжные руки. Советую сделать из него не телохранителя, а гаремника: так он быстрее станет шёлковым.

Да уж, для защиты от этого «телохранителя» понадобится дюжина телохранителей! Или три разведчика, которых я увижу только через восемнадцать дней... А мысль о том, чтобы спать с этим озверевшим мужиком — и вовсе повергала меня в ужас.

— Вы! Все! Об этом! Пожалеете! — чеканя слова сквозь зубы, эльф принялся наносить удары руками в воздухе — настолько длинные, насколько позволяли цепи.

Эти цепи гулко звенели от каждого удара, и казалось, что пленник вот-вот порвёт свои оковы и доберётся до нас.

Я опешила, а Элеонора невозмутимо продолжила:

— Наверняка он неплох в постели. Потом расскажешь.

— Возможно, — нервно усмехнулась я.

— Как ты видишь, силы в нём — хоть отбавляй. Энергии тоже. И магией он накачан под завязку. Мы надели на него антимагические нарукавники, — показала она на металлические накладки от запястья и почти до локтя. — Не советую их снимать. Собственно, первоначально на него нацепили антимагический ошейник, но заглушка вышла из строя. Нарукавники мощнее и надёжнее.

— Эти магические заглушки вас не спасут! — рявкнул на нас пленник.

— Нрав буйный, мозгов мало, — сокрушённо покачала головой Элеонора.

— Как ты смеешь меня оскорблять?! — возмутился принц.

— Это не оскорбление, а чистая правда, — повела плечом герцогиня. — Он пытался спасти брата, и в итоге вывалился из портала не в своей Эльниарии, а прямо посреди воинской части в нашей провинции Артильон. Этот буйный проказник был сильно изранен, но всё же попытался драться. Он разнёс половину гарнизона вместо того, чтобы дипломатично предстать перед нашей императрицей. Она бы наверняка отправила его домой. Но нет, эльфёныш проявил гордыню и решил всем показать, какой он сильный и смелый. Он совершил акт агрессии против наших гвардейцев, а на Аншайне такое не спускают с рук! Теперь у него статус не просто отверженного, а отверженного в квадрате.

— И что это значит? — уточнила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— В отношении этого субъекта можно предпринимать любые воспитательные меры, включая негуманные. Дозволяется лишать его воды, еды и сна, вразумлять физическим воздействием — кнутом, плетью, чем угодно. Выжигать на его теле клейма, привязывать к позорному столбу. Побрей налысо, сбей с него спесь. Действуй любыми способами — с ним ты ни в чём не ограничена. Помни: твоя задача — сломать этого упрямца и научить его хорошим манерам. Может тогда до него дойдёт, что если оказываешься в другом государстве — нужно уважать его законы, а не нападать на его армию.

— Они первые начали, — парировал эльф ледяным тоном, которым можно было заморозить океан. — И не надейтесь, что вы сможете меня сломить! Отпустите меня немедленно, или я поставлю весь ваш мир на колени!

— Фантазии у него тоже буйные, — с осуждением покачала головой Элеонора. — В общем, теперь он твоя собственность дорогая. Развлекайся. У тебя отлично получается прогибать под себя мужиков — вот тебе ещё один экземпляр. Документы на него заберёшь у входа, на столике. Я прикажу своим парням доставить его в твой Ривас. А дальше — импровизируй. Сделай из этого ушастого бабуина путного раба.

Из горла эльфа вырвалось непонятное, но очень эмоциональное и цветастое ругательство. Представляю, что он теперь обо мне думает...

Глава 33. Отличный аргумент

Натали

Эльфийского принца повезли в Ривас в отдельной карете, где за ним пристально бдили пятеро атлетов — лучших воинов Элеоноры. Это дало мне немного времени на передышку. Когда мы сели с Ирнелом в свою карету — ждущий нас внутри вместе с Майклом, Ренни и Норманом Джереми тут же взволнованно встрепенулся с вопросом:

— Ну как? У тебя всё получилось? Гранд твой?

— Увы, пока нет, — отозвалась я, шумно выдыхая и потирая виски. — Мне поставили одно условие.

— Полагаю, выполнимое? — напрягся Джер.

— Можно и так сказать, — неопределённо махнула я рукой.

— Да! — твёрдо ответил художнику Ирнел. Он похлопал по стенке, и карета тронулась в путь.

— А что за буйнопомешанного вели сейчас в цепях в карету леди Найт? — с интересом спросил сидевший у окна Майкл.

— Это и есть моё условие, — скорбно ответила я. — Я должна за две недели сделать из этого бешеного эльфийского принца послушного раба, который будет есть с моих рук и преданно заглядывать мне в глаза. Через четырнадцать дней нужно снова приехать сюда, в этот особняк — и продемонстрировать Совету, как я справилась со своим заданием.

— Да это невозможно! — потрясённо воскликнул Майкл. — Чистокровные эльфы, тем более принцы ни перед кем не склоняют голову, кроме своих родителей! А это — не эльф, а сгусток чистейшей ярости!

— Я успела это заметить, — криво усмехнулась я.

— Ирнел, какие варианты? — посмотрел на телепата Джереми. — Может, задействуем магические зелья и чуток подкорректируем психику этого типа? Чтобы был более спокойным, адекватным и сговорчивым? Слишком много стоит на кону.

— Я не одобряю таких методов, — покачала я головой.

— Это не выход, — поддержал меня управляющий.

— Что вообще творится в его голове, Ирнел? Ты уловил хоть что-нибудь, что может облегчить мне задачу? — пристально посмотрела я на телепата. — И вообще, почему ты так уверен, что я справлюсь?

— Всё дело в тебе. Ты мягкая, нежная, добрая, красивая, ангельская. Невероятно талантливая. И в то же время очень храбрая и сильная духом. Ни один эльф перед тобой не устоит, — без тени сомнений заявил Ирнел. — Вдобавок у нас есть один козырь.

— Какой? — с интересом воскликнул Ренни.

— Эльф ещё об этом не знает, но он сам крайне заинтересован в том, чтобы ты заполучила Гранд, — загадочно улыбнулся Ирнел.

— Почему? — не поняла я его намёка. Остальные тоже.

— Ему нужно покинуть Аншайн и срочно вернуться в свою Эльниарию. Это можно сделать только порталом. А кто у нас мастер порталов, который в мгновение ока переместил на другую планету триста рабов? — улыбнулся Ирнел.

— Кассиан! — воскликнула я.

— Молодец, возьми цветочек, — протянул он мне неизвестно откуда взятую ромашку.

— Да, это отличный аргумент! — признала я.

— Так что пусть включает паиньку, если хочет свалить из этого мира, — подвёл итог Ренни.

— Попробую его убедить, — тяжело вздохнула я. — Надеюсь, он соизволит меня выслушать. Ирнел, а что ещё было в его голове? Что ты ещё уловил?

— Немного, — признался телепат. — Он невероятно силён и очень закрыт для внешних воздействий, в том числе от чтения мыслей. Единственное, что могу сказать — он проникся тем образом, который невольно создала из тебя Элеонора. Фразы «сломай этого раба», «побрей его налысо», «применяй любые наказания» — ему сильно не понравились. А её искренние слова, что у тебя отлично получается прогибать под себя мужиков, — запали ему в память. Надо признать, что он смотрит на тебя как на зло во плоти. Что ж, тем сильнее он будет потрясён, когда поймёт, насколько сильно ошибается, — хохотнул он.

— И что мне с ним делать? Куда поселить? — схватилась я за голову. — А если он сбежит? Ловить его потом по всему Аншайну?

— Пока он не порвал свою рабскую привязку — с ним будет проще справляться, — отметил Ирнел. — Надо всё объяснить ему как можно раньше. Парень не глупый, должен понять. А поселить можно по соседству с тобой. Рядом с твоими покоями давно пустует комната Джереми — эльфа можно поселить именно туда. Будет проживать в отдельных апартаментах, и в то же время под боком и под контролем. Разумеется, если Джереми не против, — посмотрел он на нашего художника.

— Конечно, не возражаю: я всё равно давно в комнату Натали перебрался. Она мне даже шкаф выделила для моих вещей, — с любовью посмотрел на меня парень.

— Вот и чудно... — снова шумно выдохнула я.

— Всё будет хорошо: он присмотрится к тебе, остальным рабам и вольнонаёмным в Ривасе. Поговорит с теми, кто тебя давно знает. Сделает правильные выводы, смирится. И через две недели устроим в Совете спектакль под названием «Покорный раб», — подвёл итог Ирнел.

Как же мне хотелось, чтобы всё сложилось именно так...

Глава 34. Эльф

Натали

Доставив Эльтаира в Ривас, стражники Элеоноры сразу уехали. А я вышла из кареты в сопровождении своих друзей и вместе с ними встала перед своим новым невольником, источающим волны тихой ярости. Одним только взглядом меня испепелили, клонировали и утопили. Эльф выразительно посмотрел на забор и угрожающе мне заявил:

— Ты меня тут не удержишь, женщина.

Постаралась ответить как можно спокойнее:

— Прекрасно понимаю ваше стремление сбежать, ваше высочество. Но, может, дождётесь, пока магия рабской привязки немного ослабнет?

— Ты так издеваешься надо мной, да? — вскинулся он. — Обратилась «ваше высочество» — и тут же ткнула меня носом в то, что я теперь невольник? Никто не смеет делать из наследного принца Эльниарии раба, тебе ясно? И ты, и все твои подружки за это поплатитесь!

— Хорошо, — устало согласилась я.

Этот день был слишком напряжённым и уже изрядно вытрепал мне нервы. А вишенка на торте — блондинистый сгусток чистой ярости — успешно меня добивала.

— Госпожа, ну как всё прошло? Вам удалось заполучить Гранд? — подбежал ко мне лекарь Эрик и ещё несколько человек.

Они все с большим изумлением посмотрели на закованного в цепи злющего эльфа.

— Пока нет, но я над этим работаю, — сдержанно ответила я.

— А это ещё кто такой? — озадаченно махнул на эльфа мой телохранитель Карл.

— Мой новый натурщик, — мрачно хохотнула я. — Яркий типаж...

— Мне не нравится, как он на вас смотрит, — неодобрительно заявил другой мой телохранитель — Джон.

— Хватит уже говорить про меня так, словно меня тут нет! — возмутился принц.

— Тут тяжёлый случай, — пояснила я своим людям, не зная, как объяснить им всю эту дичайшую ситуацию.

— И что с ним теперь делать? Снять с него цепи или пусть пока в них побегает? — озадаченно уточнил Ренни. — Пока поспокойнее не станет.

— Я вам что, цепной пёс? — рявкнул на него эльф.

— Как же мне не хватает Микаэля, Дена и Брендона... — вырвалось у меня. — Они бы его быстро вразумили.

— Ага, вот ты и сама призналась, что лишь прикидываешься белой и пушистой! — злорадно воскликнул эльф.

— Нет, я не белая и пушистая, — покачала я головой. — Но я всегда отвечаю людям взаимностью.

— Я не человек! — вскинул голову блондин.

— Я заметила, — парировала я. — Можешь оставаться тут и продолжать хамить всем подряд. Или можешь идти на кухню и поесть. Запрещаю тебе покидать территорию Риваса или причинять вред кому-либо из его обитателей, — чётко сказала я в надежде, что магия рабской привязки как-то повлияет на этого типа, если он нарушит мой приказ.

— О-о-о, ты уже резко на «ты» со мной перешла? А как же «ваше высочество»? — издевательски хохотнул эльф.

Я попыталась напомнить себе, что такое поведение у него — лишь защитная реакция на происходящее. Был принцем — стал рабом. К такому жизнь его не готовила.

— Я честно пыталась вести себя с тобой вежливо. Но ты чётко даёшь понять, что с тобой нужно разговаривать в твоём привычном стиле, — отчитала я его.

— Ты двуличная манипуляторша! — заявил эльф, и тут же получил оплеуху по голове от Джереми:

— Не смей её оскорблять!

— Можно я сниму с него цепи и побью? — сверкая глазами, гневно спросил Майкл.

— А потом мы! — вступились за меня Карл и Джон.

— Нет! — ответила я. — Никакого мордобоя. А цепи — да, снимите. Ренни, ты самый спокойный — покажи, пожалуйста, Эльтаиру поместье, столовую и его комнату. А если попытается сбежать — разрешаю снова заковать его, пока не образумится.

Развернувшись, я пошла в свои покои, слыша, как за спиной звякнули снимаемые с эльфа оковы.

— Женщины не будут мной командовать! — донеслось мне вслед.

А потом вжух — и он внезапно оказался передо мной, пытаясь схватить за шею. Мои охранники не успели отреагировать, ошалев от такой скорости. Но тут случилось нечто поразительное: принц так и не смог ко мне прикоснуться, поскольку его шарахнуло, будто кто-то ударил электрической волной. Его отбросило на землю на три метра назад и припечатало к траве так, что он аж застонал.

— Ого, это магическая защита госпожи от раба так сработала? — изумился подскочивший ко мне Майкл.

— Никогда такого не видел, — потрясённо выдохнул Джереми.

— Это не антирабская защита... — озадаченно покачал головой Ирнел.

— Откуда на тебе Лерзонский щит??? — ошалело выдохнул принц, с трудом поднимаясь на ноги.

Глава 35. Беспредел

Эльтаир дель-Антар

«Сделай из этого ушастого бабуина путного раба», — оскорбительные слова самоуверенной рыжей магички до сих пор эхом проносились в голове. В моей Эльниарии не было рабства, мы считали это диким пережитком прошлого. А тут оно процветало. Угораздило же меня вывалиться из портала именно на этой поганой планете!

Мой младший брат Рафаэль избрал себе стезю учёного, он изучал разные миры. А недавно его исследовательский отряд попал в ловушку: его захватили в плен мерзкие пираты-гремлины. В том мире существовало стойкое поверье, что эльфы приносят удачу. Причём совершенно неважно — это целый эльф или его часть. Наших парней едва не нашинковали на амулеты, чтобы задорого продать на рынке. Рафаэль успел послать мне сигнал о помощи с координатами для портального перехода. Я едва успел. Отбил пятерых учёных и Рафа у озверевших пиратов. Отправил их порталом домой. А самому пришлось туго. Проклятые гремлины-переростки оказались весьма умелыми и сильными воинами, и в бою для них не было никаких правил: атаковали скопом и задействовали магию без колебаний. Я едва оттуда ноги унёс. И получил несколько неприятных ран, которые меня значительно ослабили, в том числе магически.

Потерял много крови, выдохся, получил повреждения внутренних органов, исчерпал свой магический резерв. Я едва дышал, когда активировал портал с Гремлинарда в свою Эльниарию. Поэтому допустил ошибку в координатах и вывалился из портального перехода посреди воинской части неизвестного мне мира. Находящиеся там увальни сначала опешили, а потом начали надо мной потешаться. Назвали меня куском кровавого мяса, посмеялись над порезанным ухом, даже прошлись по моим родителям. Этого я стерпеть не мог. У меня открылось второе дыхание, и я вразумил этих хамов. Их дружки всё прибывали, пытаясь справиться со мной, но я продержался довольно долго. Одновременно с ударами — уклонами — подсечками я пытался снова активировать портальный артефакт, но он перегорел, рассыпался серой пылью. А меня всё же скрутили, гады.

Я потерял сознание, а когда очнулся — был уже в допросной. Был прикован к стене цепями. А шею сдваливал рабский ошейник с антимагическими камнями-артефактами. Маги-следователи закидали меня вопросами, на некоторые я ответил. Я назвал им своё имя и титул и потребовал встречи с их правителем. В ответ надо мной только смеялись. Из урывков фраз я понял, что этот мир называется Аншайн. На всей планете — одно государство, которым управляет императрица Валенсия. Меня выкинуло порталом в провинции Артильон, и теперь местный Совет будет решать мою судьбу. Причём этот самый Совет состоял из одних дамочек. Они доложили обо мне императрице, на что от неё был получен ответ: «Слишком дерзок. Нуждается в дрессировке». Я им что, животное??? А насильно присвоенный мне статус раба и вовсе был полнейшим беспределом. Этот вопиющий факт не вписывался ни в какие международные и межмировые законы и нормы.

Я попытался сопротивляться: собрал в себе остатки магии и порвал антимагический ошейник. Но в ответ на меня умудрились нацепить антимагические наручи — от запястья и почти до локтя и снова вырубили. Придя в себя, обнаружил, что меня перевезли из допросной в другое место. На этот раз в подвал небольшого казённого особняка, и опять заковали в цепи. Так сильно меня боялись. И правильно делали: внутри всё полыхало от гнева.

Пока я висел в этих цепях, как муха в паутине, ко мне пару раз подходили наглые дамочки и обсуждали, словно обычного раба на невольничьем рынке. И мускулы мои оценили, и внешность, и зубы, и магический резерв. Даже строили предположения, каков я в постели и сколько женщин в своей жизни успел ублажить. Без конца называли отверженным и спорили, каким унижениям меня нужно подвергнуть, чтобы подчинить. Меня, наследного принца Эльниарии, низвели до статуса презренного гаремника! Я буду не я, если не отомщу за все свои унижения...

А потом привели ЕЁ. Коварную женскую особь со взглядом невинного ангела. Мою новую хозяйку. Человечка! Без магии. Но довольно привлекательная. Только я не купился на её хрупкий очаровательный облик: фразы её подруги, что она умела прогибать под себя мужиков, — было для меня достаточно, чтобы понять, что эта рабовладелица из себя представляет. А советы «сломай этого раба», «побрей его налысо», «применяй любые наказания» — она выслушивала очень внимательно и периодически кивала. Пусть только попробует притронуться к моим волосам...

Глава 36. Женское коварство

Эльтаир дель-Антар

Хрупкая человечка, которая осмелилась привезти меня к себе как раба, вела себя уверенно и невозмутимо. Более того — поначалу она попыталась демонстрировать показную вежливость, даже на «вы» меня назвала и «ваше высочество». Я-то понял, что она мне так в доверие втирается. И оказался прав: уже через пару минут её показное уважение растаяло как дым. Она заявила своим людям, что я её новый натурщик. Видимо, это в дополнение к статусу гаремника. Я честно сказал, что о ней думаю — назвал её двуличной манипуляторшей. На это один из её дружков посмел меня ударить! Дал подзатыльник, как какому-то юнцу. Я не видел на этом наглеце рабской метки, но было заметно, с каким обожанием он смотрит на эту блондинку. Бить связанных - тех, кто не может тебе ответить, — это величайшая низость. Кстати, другие обожатели блондинки это понимали и даже попросили снять с меня цепи, чтобы побить. Как же я этого желал! Отпрессовал бы их всех так, что мало бы не показалось.

А человечка озадачивала меня всё сильнее. Я вдруг осознал, что ошибся насчёт неё. У этой дамы определённо была магия! Скрытая, неявная, но весьма действенная. Магия любовных чар. Она, как нимфы из Лаурона, умела очаровывать мужчин своими флюидами. Её притягательный запах, изящная женственность, соблазнительная фигура, шелковистые длинные волосы, манящие пухлые губы, взгляд дивных небесно-голубых очей, в которых можно было утонуть — невероятно притягивали. Я с каждой минутой всё больше понимал фразу её подруги, что она «умела прогибать под себя мужиков». С магией любовных чар это проще простого.

Больше я не злился на её защитников, а наоборот — испытывал сочувствие. Они не виноваты, что эта человечка подчинила их волю. У этих мужиков нет столько сил, как у меня, чтобы ей противостоять. Я грубил ей намеренно — в надежде, что с неё упадёт эта маска ангельской доброты и она покажет мне своё истинное лицо, которое мигом развеет все чары. Но потерпел поражение. Да, она отвечала на мою грубость. Но делала это довольно достойно. Вдобавок эта коварная человечка решила поступить ещё более изощрённо: она не просто насылала на меня свои флюиды, она посмела нанести на шею мою метку — знак того, что она моя истинная пара! Золотистый символ проступил частично, но я его опознал.

Она покусилась на самое святое! Подделала знак истинности! Чтобы я растёкся лужицей у её ног. И чтобы она спокойно мной командовала. Я был возмущён до глубины души. И заявил ей, что женщины не будут мной командовать! Никогда! Разве что моя истинная пара. Настоящая! А не эта подделка. Она мои символы даже полностью проявить не смогла. Дико захотелось стереть свою метку с её шеи. Я попытался это сделать, едва её поклонники освободили меня от цепей. Метнулся к ней и протянул руку, но тут меня ожидал ещё один сюрприз. Меня шарахнуло мега-волной так, что даже искры посыпались из глаз! И припечатало к траве, словно на мою грудь швырнули натуральную гору. Было больно настолько, что я позорно застонал. Да эта человечка одна сплошная загадка! Как вообще здесь, на захудалом Аншайне, в созвездии печёнки лысого козерога, оказалась самая совершенная в мире ангелианская защита?

— Откуда на тебе Лерзонский щит??? — прохрипел я, с превеликим трудом поднимаясь на ноги.

— Где взяла — там больше нету! — рявкнул на меня один из охранников этой загадочной дамочки. Кажется, его все называли Майклом.

Подскочив ко мне, он с яростью нанёс мне несколько чётких ударов по корпусу, приговаривая:

— Не смей! Никогда! Поднимать руку! На нашу! Госпожу!

— Я не поднимал! — оскорбился я такому заявлению.

За кого они меня принимают?! Я же мужик и чистокровный эльф. Бить женщин — означает оскотиниваться, и я никогда не опущусь до подобного. Да, могу связать, похитить, забрать с собой в свой мир — сделать своей служанкой или кинуть в тюрьму. Но не бить же! Я всего лишь хотел стереть поддельную метку с её шеи.

— Майкл, хватит! — вмешалась блондинка, и тот сразу безропотно повиновался: прекратил наносить мне удары, и теперь лишь прожигал меня бешеным взглядом.

А коварная человечка повернулась ко мне:

— Как ты уже понял, я под защитой, и у тебя не получится мне навредить. Если захочешь сбежать — получишь откат от рабской привязки. Поэтому завершай заниматься глупостями и отправляйся обедать!

Развернувшись, она направилась дальше в дом, оставив меня стоять в полнейшей прострации. Двое телохранителей пошли вслед за ней неотступной тенью.

— Пойдём, — шатен по имени Ренни сдержанно махнул мне рукой.

Глава 37. Родной дом

Эльтаир дель-Антар

— Куда? — ледяным тоном уточнил я у шатена.

Блондинка говорила, что он тут самый спокойный — и пока что я видел, что она была права. Пожалуй, этот Ренни был единственным, кто смотрел на меня относительно нейтрально. Конечно, осуждение проскальзывало в его зелёных глазах, но не настолько яростное, как у других. Я думал, он поведёт меня в дом — обедать, но парень направился к небольшому зданию неподалёку. Может, у них там трапезная? Последовал за ним.

— Тебе что, Лерзонским щитом память отшибло? — покосился он на меня. — Или ты не расслышал, что госпожа Натали велела, чтобы я показал тебе поместье, столовую и твою комнату?

— Натали... — почти беззвучно выдохнул я.

Женское имя прокатилось по языку нежным суфле с клубничными нотками. Мысленно поразился, как сильно магические флюиды этой коварной блондинки действуют на моё тело.

— Ты вообще как? — неожиданно уточнил Ренни. — Сейчас Майкл нанёс тебе несколько ударов. Ты даже не сопротивлялся.

— А ты что, надеялся, что я его прибью? — невольно хохотнул я. — Захотел устранить соперника моими руками?

На самом деле я и сам не понимал, почему не отреагировал на эти удары. Наверное, был потрясён настолько, что хотелось, чтобы физическая боль заглушила притяжение к человечке. Надо признать, не сработало.

— Какого ещё соперника? — фыркнул Ренни. — Не говори глупостей. И ты так и не ответил, как ты себя чувствуешь. Тебя нехило Лерзонским щитом приложило, а потом ещё Майкл добавил. Если хочешь — обратимся сейчас к лекарю Эрику. Это тот синеглазый брюнет, который стоял рядом со мной. Он недалеко ушёл, я могу его окликнуть.

— Не надо, — сухо отозвался я.

Не могу сказать, что я в порядке. После удара Щитом до сих пор звенело в ушах. Но ничего, сам справлюсь.

— Из всех, кого я тут видел, только пожилой слуга имеет рабскую привязку. Остальные что — живут с этой человечкой добровольно? У неё тут целый гарем? — спросил я как можно более равнодушно, а внутри при этом кольнула острая ревности.

Наверняка этот Майкл спит с ней. И Джереми, который дал мне подзатыльник. И лекарь Эрик, и этот шатен. Да и остальные тоже. Проклятье, Эльтаир, это вообще не должно тебя волновать. Но ведь не просто волнует. Изводит!

— Ты угадал только с Джереми, — снисходительно улыбнулся Ренни. — Майкл — вообще влюблён в королеву из другого мира. А всем остальным остаётся только мечтать о том, чтобы оказаться в спальне госпожи. Правда, есть ещё трое парней — они пока отсутствуют, но скоро вернутся. У них с госпожой особо близкие отношения.

— Дай угадаю — это Микаэль, Дениз и Брендон, да? — вспомнил я имена, которые перечислила блондинка.

— Верно, — подтвердил Ренни.

— Но вы же свободные! И ты тоже. Что вы вообще здесь делаете? — не мог я понять.

— Как что? — удивился моему вопросу шатен. — Живём. И работаем. Здесь не просто хорошо, а замечательно. Прекрасная природа, свежий воздух, своя комната, сытная еда, чувство защищённости и неплохая зарплата. Ривас — это уникальное место на всём Аншайне. Каждый из нас был рабом ещё совсем недавно. Госпожа Натали даёт вольную всем, как только это становится возможным по закону. И позволяет остаться в чудесном Ривасе тем, кто пожелает.

— И ты, значит, пожелал, — внимательно посмотрел я на него.

Вроде бы парень говорил искренне. Я не уловил фальши в его словах.

— Очень! — затряс он головой. — Я из другого мира, и здесь у меня нет родных. Можно сказать, тут я начал жить заново. И вся моя семья сейчас — это обитатели Риваса. А Натали — и вовсе мой ангел, за которого я готов даже умереть, как бы пафосно это ни звучало.

— И кем ты тут работаешь, если не секрет? — вскинул я бровь.

— Личным секретарём и телохранителем, — с гордостью отозвался шатен.

Я понял, что он беззаветно влюблён в человечку — как и практически все мужики вокруг неё. Кроме этого Майкла с его королевой. Наверное, на того флюиды блондинки не действуют. Но при этом он готов порвать за неё кого угодно! Парадокс...

— А что насчёт того пожилого слуги? Почему она не даёт вольную ему? — уточнил я, вспомнив, как пристально смотрел на меня этот тип.

— Это Ирнел, — с уважением произнёс Ренни так, словно это всё объясняло. — Он в Ривасе управляющий. И правая рука Натали, если можно так сказать. Она много раз хотела дать ему вольную, но он отказывается наотрез.

Хм... Пожилой — а всё равно под воздействием любовных чар. Это надо же так мужику голову затуманить, чтобы он от свободы отказывался...

— Это художественная мастерская, — произнёс Ренни, распахивая передо мной стильные кованые двери. — Госпожа упомянула, что ты её новый натурщик. Значит, скорее всего, будешь позировать для неё именно здесь.

Пахло красками, растворителем и нежными духами блондинки. Или это был её естественный аромат?

— Смотри, это из последних работ Натали. Она на Аншайне знаменитая художница. У неё есть собственный салон в столице. Нравится? Она сказала, что увидела этот пейзаж во сне, и он её так впечатлил, что она перенесла его на холст, — с гордостью произнёс шатен, а я не мог вымолвить ни слова.

Застыл как вкопанный перед большой шикарной картиной, где был изображён утопающий в зелени высокий мраморный дворец с позолоченными стенами на берегу моря. Мой родной дом...

Глава 38. Истинная

Эльтаир дель-Антар

— Как такое возможно??? — ошарашенно произнёс я.

Это слишком невероятно. Чтобы какая-то человечка из далёкого мира увидела во сне мой дворец и настолько потрясающе чётко изобразила его на картине? Нереально. Невозможно. Немыслимо. Но я воочию вижу перед собой это чудо.

Я жадно вглядывался в каждый фрагмент на этом полотне, подмечая всё новые и новые детали. Небольшое затенение на северной стене — туда угодил снаряд гоблинов во время осады в Вальнеронской войне. Отец велел оставить его как напоминание, что любой союзник может обернуться врагом. Чуть покосившийся зубчик одной из башен — это именно я его сломал, когда в детстве играл с друзьями. Статуя прекрасной девы на берегу моря — работа гениального скульптора Алиэля. Причём это произведение искусства было торжественно установлено и открыто взорам взыскательной публики всего неделю назад! А ещё я увидел на картине себя... Точнее, свой силуэт в окне моих личных апартаментов во дворце. И никаких других эльфов или каких-либо существ тут изображено больше не было! Только я в окне. Как? Это? Возможно???

— Я тоже поражаюсь такому мастерству, — по-своему истолковал мои слова Ренни. — Так что сам видишь: наша красавица Натали — невероятно талантливая леди.

— И даже слишком... — едва слышно отозвался я, до сих пор пребывая в шоке.

— Впервые вижу, чтобы нарисованная картина произвела на кого-то такой ошеломительный эффект, — озадаченно отметил парень. — Видно, правду говорят, что все эльфы — тонкие натуры и знатоки искусства.

— Очень тонкие, — тряхнул я головой, силясь снять наваждение. Блондинистое такое, голубоглазое и прекрасно рисующее. А ещё обладающее магией любовного подчинения и зачатками ясновидения. Хотя, ну кого ты обманываешь, Эльтаир? Очевидно же, что всё это неслучайно. Магия недаром свела меня с этой Натали. На её шее пусть частично, но проступила моя метка истинности. Наверное, будь девушка эльфийкой — наша связь проявилась бы сразу и в полном объёме. А так — только после свадьбы. А может, у неё есть ещё один истинный? Тот, который подарил ей Лерзонский щит? Плюс мне придётся делить свою женщину с некими Микаэлем, Денизом и Брендоном. И шальным Джереми, который осмелился дать мне подзатыльник. Я — шестой муж у человечки? Никогда не давал слабины, даже на поле боя. А сейчас меня накрыл банальный истерический смех. Такой, при котором ни разу не смешно, а душа рвётся в клочья. Дорогая Вселенная, за что ты так со мной?! От хохота я согнулся пополам, и глаза Ренни округлились:

— Тихо-тихо, мужик, ты чего?! Ты постой тут минутку, я Эрика позову! Видимо, это побочка от удара Лерзонским щитом, или Майкл тебя приложил слишком сильно...

Парень метнулся на улицу, а я с трудом взял себя в руки и перевёл дух. Как мне жить в такой новой реальности — я не представлял. Конечно, мои родные с трудом, но примут тот факт, что я стал далеко не первым и не единственным мужем человечки. Даже частичная метка на её шее — это убойный аргумент по принятию Натали в нашу правящую семью. И всё же всё это было для меня настолько дико, что я до сих пор не мог в это поверить. Я всегда был уверен, что моей супругой станет самая достойная эльфийка. Но человечка? С гаремом? Как говорил мой наставник, с этой мыслью надо переспать.

Чтобы перезагрузить мозги — прошёлся дальше по художественной мастерской. Пришёл к выводу, что нарисовано весьма недурно. У этой Натали определённо есть талант. Уверен, мои соплеменники это оценят. Причём я безошибочно определял, где рисовала именно эта человечка, а где её вклад в картину был лишь частичным, и подмечал те работы, которые создавались другими мастерами. Дошёл до картины, где были изображены трое мускулистых мужчин на фоне таверны с названием «Рассвет». Каждый мазок был нанесён не просто с огромной точностью, а с обожанием. И я догадался что рассматриваю сейчас тех самых Микаэля, Дениза и Брендона. Один из них — блондин — явно был полуэльфом. Я не просто смотрел на эту картину — я считывал пропитанные краской эмоции. И главной среди них была любовь... Сердце прошила мучительная боль острой ревности. И я понятия не имел, как теперь со всем этим справляться...

Глава 39. Новый сюрприз

Эльтаир дель-Антар

— Тебе плохо? — сдержанно спросил вошедший в мастерскую синеглазый брюнет.

Ренни говорил про него, что это целитель Эрик. Не раб, держится солидно и уверенно. А на меня он смотрел чуть ли не исподлобья.

— Это риторический вопрос, издевательский или тупой? — не удержался я от сарказма. — Я в мире с матриархатом и в рабском статусе, где-то в самой глубокой дыре параллельной вселенной. По-твоему, мне может быть хорошо?

— Бывает и хуже, — философски парировал лекарь. — По-моему, Ренни ошибся, и с тобой всё нормально.

— А где сам Ренни? — уточнил я.

Не то чтобы мне это было интересно, но кое-кто обещал отвести меня в трапезную. После пленения меня ещё ни разу не кормили, и желудок уже давно вжался в позвоночник.

— Он отправился к леди Натали — доложить о твоём нервном срыве, — заявил целитель.

А вот это плохой поворот. Не хотелось, чтобы моя блондинка считала меня истеричкой. Целитель смотрел на меня своими синими глазами так, словно сканировал рептилию.

— Разве врач не должен сохранять беспристрастность? — вскинул я бровь.

— Я не обязан с тобой любезничать, — отрезал брюнет. — Чтобы с тобой общались нормально — для начала перестань хамить, особенно нашей госпоже. Будь моя воля — я бы вернул тебя туда, откуда взял.

— Ещё один влюблённый в мою женщину... — мрачно хохотнул я, хотя внутри всё словно выгрызали саблезубые потрошители.

Во взгляде целителя промелькнула обеспокоенность:

— Кажется, Ренни всё-таки был прав. Твоё психическое состояние крайне нестабильно.

— Спасибо за очевидный диагноз, док, — я почувствовал себя так, словно был шариком, из которого выпустили весь воздух, и опустошённо рухнул на ближайшую лавку.

Эрик протянул руки над моей головой, чтобы приступить к исцелению, но я упрямо от него отмахнулся:

— Убери. Мне не нужны одолжения.

— Почему ты назвал Натали своей женщиной? — не послушал меня этот настырный тип, накачивая энергией на расстоянии.

Мне стало чуть легче дышать.

— Так ведь я её гаремник, разве нет? — выкрутился я.

— Госпожа при всех озвучила, что ты её натурщик. Именно таков сейчас твой статус. До гаремника ещё дорасти надо, — не удержался от колкости целитель.

— Чем она тебя зацепила? — тихо спросил я. — Тем, что дала вольную?

— Она дала мне всё, принц, — очень серьёзно отозвался он. — Она купила меня на невольничьем рынке и спасла от пожизненного рабства. Моим предыдущим хозяином был знаменитый знахарь Арнелиус, он научил меня всему, что знал сам. Рабы с целительским даром — огромная редкость. Никакая другая госпожа никогда бы не отпустила меня на свободу. Меня бы использовали пожизненно: мои навыки массажиста, травника, целителя, ветеринара, и зарабатывали бы на мне целое состояние. А Натали — она вошла в шатёр работорговца как светлый ангел. Я обратился к ней с мольбой — чтобы она купила меня. Продавец сразу загнул цену — сто серебряных.

— Это много? — уточнил я.

— За обычного раба просят десять, — пояснил Эрик. — И Натали на это согласилась! Она меня спасла. Она всегда относилась ко мне с уважением, выделила мне просторную комнату и дала вольную сразу, как только это стало возможно по закону — через шесть месяцев. Но даже после этого она продолжает мне помогать. Разрешила остаться жить в Ривасе и арендовала мне помещение в пригороде. Я там начал вести приём пациентов по вечерам, и теперь уже неплохо зарабатываю. Я обязан ей всем. Свободой, самоуважением, достатком, да и просто человеческим счастьем. И таких, как я — полон весь Ривас. Так что если ты не сбавишь обороты и не прекратишь огорчать нашу ангельскую госпожу, то сильно об этом пожалеешь.

— Я не понял: ты меня лечишь или угрожаешь? — уже беззлобно усмехнулся я.

— Предупреждаю, — сухо ответил Эрик.

— Спасибо за помощь и советы, док. Свободен, — махнул я рукой.

Судя по взгляду, лекарю сильно хотелось дать мне затрещину, но он сдержался.

— Ты голоден. Натали велела отвести тебя в столовую. Пошли, — сдержанно показал он на выход, и я поднялся с лавки, чтобы направиться вслед за ним.

— Эрик, я сам его отведу, — к нам подошёл седовласый раб моей человечки, и лекарь не стал с ним спорить, а сразу же удалился с явным облегчением на лице.

— Ирнел, верно? — внимательно посмотрел я на него.

— Верно, — ответил он, шагая неспеша.

А я вдруг понял, что пошатываюсь.

— Убирайся из моей головы, раб! — рявкнул я на него, осознав, что этот тип на самом деле телепат, да ещё такой мощный! Едва не пробил мой ментальный щит.

Ещё один сюрприз в этом странном Ривасе.

— Прошу прощения, ваше высочество. Привычка, — непринуждённо повёл он плечами и задал вопрос в лоб: — Я хочу знать ваши планы насчёт Натали.

Глава 40. Загадочная блондинка

Эльтаир дель-Антар

— Мои планы? — вскинул я бровь. — Какие планы могут быть у раба на госпожу?

— Так быстро смирились с новым статусом, ваше высочество? — мягко усмехнулся седовласый.

— Чего ты от меня хочешь? — устало поинтересовался я.

— Понять, что у вас в голове. Вы намерены и дальше вести себя вызывающе, грубить госпоже? По-прежнему твёрдо настроены на побег? — внимательно посмотрел на меня Ирнел.

— Не сбегу, — железным тоном ответил я.

Куда мне бежать, если Судьба связала меня с истинной парой? Теперь, если податься в бега, то только с ней. А она прихватит с собой до кучи всех своих мужиков. Такая вот у меня истинная с прицепом.

— Вам не интересно, как она себя чувствует после того, как вы на неё набросились? — задал вопрос телепат.

— Я не набрасывался! — возмущённо парировал я.

— Хорошо, назовём это по-другому: после угроз в её адрес вы подскочили к ней и попытались схватить за горло, — произнёс седовласый.

— Я не заметил, чтобы её это напугало, — повёл я плечом.

— Её лихорадит, — сообщил Ирнел.

— Она заболела? — встревожился я.

— Не физически, — покачал головой телепат. — Вы очень сильно выбили её из колеи. Она не признаётся в этом и держится как ни в чём не бывало, но я-то её чувствую и понимаю, что с ней что-то не так. Вы пытались оказать на неё какое-то воздействие?

— Какое воздействие?! На ней Лерзонский щит! — фыркнул я.

— Её кожу печёт, как огнём! Не смогли дотянуться руками — добрались до шеи магически? — не отступал этот настырный тип.

— Я ничем ей не вредил! — раздражённо рявкнул я на него.

По душе словно прошлись наждачкой от мысли, что моя блондинка сейчас испытывает дискомфорт. Натали надо потерпеть пару часов, и она перестанет чувствовать нашу дефектную метку, боль пройдёт.

— Допустим. И что вы намерены делать? — продолжал настойчиво допытываться Ирнел.

— Я отвечу, но только после того, как ты мне скажешь, откуда у неё Лерзонский щит, — заявил я телепату.

— Это подарок от её истинной пары, — озвучил он мою самую страшную догадку.

Такое чувство, что меня ударили под дых. Я не единственный истинный у моей женщины! Только начинает казаться, что я достиг дна, как снизу снова стучат...

— Это защита наивысшего уровня! Не ангелианец же он! — мрачно хохотнул я.

Эта древняя раса очень малочисленна и живёт крайне замкнуто. Шансы, что на захудалом рабовладельческом Аншайне окажется ангелианец — один на сто триллионов. А того, что истинной парой ангелианца окажется человечка — и того меньше.

— Он сильный маг, — уклончиво отозвался Ирнел.

— И кто он такой? И почему сейчас не с ней? — глухо спросил я.

— Так сложились обстоятельства, — туманно отозвался телепат. — Я ответил на ваш вопрос. Теперь жду ответа на мой.

— Я уже сказал, что сбегать не стану. Задача на ближайшие дни — буду собирать информацию, а там посмотрим, — честно сказал я. — Как я понял, ваша госпожа любит освобождать рабов. Может, меня ждёт такая же замечательная участь?

— Вполне возможно, — заверил Ирнел. — На Аншайне давать вольную можно через полгода после приобретения раба. Но в данном случае Натали вас не покупала. Надо будет уточнить этот момент у нашего юриста Нормана.

Полгода — это слишком большой срок, который меня не устраивал. Прикинул, что максимум за месяц мне нужно влюбить в себя Натали, с её помощью раздобыть портальный артефакт и навсегда покинуть эту недружелюбную планету всем табором. Ей с её избранниками гораздо комфортнее будет проживать в моей стране на правах жены наследного принца и будущей королевы. Магия истинности будет притягивать нас друг к другу и поможет мне быстро завоевать расположение блондинки.

— Госпожа даёт вольную всем, кроме тебя? Не хочет отпускать от себя телепата? Или ты с ней меньше полугода? — поинтересовался я, на что Ирнел снисходительно улыбнулся:

— Натали попала на Аншайн из другого мира год назад. Я с ней, можно сказать, с самого начала, с первого дня. Причём на момент нашей встречи я был свободным гражданином. Я сам пожелал стать её рабом, и она любезно на это согласилась, даже не зная о моём даре. А теперь она часто уговаривает меня вернуть вольный статус, но я категорически отказываюсь. Я хочу и дальше оставаться её невольником, принадлежать именно ей. Как вы заметили, я телепат, и если я обрету свободу — найдётся море желающих сделать меня своим рабом, которые ради этой цели пойдут на что угодно. Пока я собственность госпожи Игнатовой — я могу жить спокойно. Меня всё устраивает.

— Значит, Натали не отсюда? — сильно удивился Я. — Вероятно, ей пришлось оставить истинную пару в своём родном мире? Как она это пережила?

— Нет, в этом вы ошибаетесь, — покачал головой Ирнел. — Её истинный здесь, на Аншайне, просто по воле Судьбы пока не с ней. Но магия этого мира непременно поспособствует тому, чтобы они воссоединились.

Сжал челюсти так, что едва не раскрошил зубы.

— Я хотел бы услышать подробности этой истории, — сказал я, заходя вслед за телепатом в уютный особняк.

Здесь не было привычного мне дворцового шика, но всё было обставлено со вкусом — от красивых портьер до удобной мягкой мебели и великолепных картин на стенах. Надо признать, находиться здесь было приятно. Ирнел привёл меня в большую светлую трапезную и махнул на длинный стол из белого дерева:

— Располагайтесь, ваше высочество.

Спорить не стал, сел. От голода желудок успел скрутиться в тугой узел. А телепат тем временем подвёл ко мне мужчину в поварском одеянии:

— Даймонд, познакомься с новым обитателем Риваса — эльфийским принцем Эльтаиром дель-Антаром. Расспроси его о предпочтениях в еде и о возможной аллергии на какие-либо продукты. Госпожа велела его накормить.

— Сейчас всё сделаем! — улыбнулся повар, и гнетущее напряжение внутри меня стало ослабевать.

Взамен него накатило понимание, что я сильно недооцениваю свою загадочную блондинку и слишком многого о ней не знаю. Надо срочно восполнять этот пробел. А ещё было бы неплохо провести эту ночь с Натали. Притяжение истинных пар мне в этом поможет, плюс включу своё мужское обаяние. Ещё ни одна женщина не могла передо мной устоять. Представил себе лицо блондинки, когда я резко перейду от хамства к соблазнению, и невольно улыбнулся. Знал бы я тогда, чем всё обернётся в итоге...

Глава 41. Помощь в сюрпризе

Эльтаир дель-Антар

Я коротко ответил на вопросы Даймонда: заверил его, что у меня нет аллергии на что-либо и пояснил, что из еды предпочитаю сайриэльскую кухню — из лойфертов и крабсов под белым пикантным соусом. Долго и задумчиво на меня посмотрев, Даймонд изрёк: «Понял. Значит, морепродукты», — и тут же удалился. Вообще-то крабсы — парнокопытные, дальние родственники низкорослых коров, но и против морской кухни я ничего не имел против. И мне было довольно интересно — из чего в представлении местного повара состоит эльфийский пикантный соус.

— Поиздеваться решили? — вскинул бровь Ирнел, присаживаясь за стол напротив меня. — Вы же прекрасно понимаете, что Даймонд впервые слышит про сайриэльскую кухню, лойфертов и крабсов.

— Пусть импровизирует, — небрежно повёл я плечом. — Воспринимайте это как мой мрачный юмор в сложных обстоятельствах.

Ирнел кивнул и задал неожиданный вопрос:

— Я слышал, что перед тем, как оказаться в казарме на Аншайне, вы защищали брата — отбивали его от гоблинов, причём весьма успешно. Как вы считаете — он найдёт вас здесь и придёт на выручку?

— Не знаю, — честно ответил я после небольшого колебания. — Эльдару всего восемнадцать, он очень юн, горяч и безрассуден. Не исключаю, что он ринется на мои поиски, но не уверен, что у него хватит ума и опыта меня найти.

— Значит, ваш главный план — обрести свободу, а потом с помощью артефакта или сильного мага создать портал с Аншайна до вашей родины, — проницательно уставился на меня телепат.

— Получается, так, — лаконично отозвался я, мысленно добавляя продолжение: «и прихватить с собой свою истинную со всем прицепом».

— Натали обязательно поможет вам, если вы измените своё поведение, — произнёс Ирнел.

— Изменю, — невозмутимо пообещал я и напомнил: — Я всё ещё жду от вас ответа на свой вопрос. Хотелось бы услышать подробности истории насчёт Натали и её истинного.

— Об этом она расскажет вам сама, лично, — покачал головой Ирнел и добавил: — Если сочтёт нужным, конечно.

Трое официантов засуетились вокруг нас, уставляя стол яствами. Должен признать, пахло более чем аппетитно. Я внимательно посмотрел на слуг и отметил, что двое были свободными, а на ауре третьего был отпечаток рабской метки. Причём именно этот третий парень был из них самым радостным, он чуть ли не светился от счастья. А остальные двое выполняли свою работу спокойно-сосредоточенно, лишь иногда кидая на меня неодобрительные взгляды. Видимо, до них дошла информация, как неуважительно я вёл себя с хозяйкой Риваса, и дружно хотели меня прибить. Это даже интересно: в Ривасе столько народу, и все относились к госпоже с обожанием и заботой. Не рабовладелица, которая подминает под себя мужчин, а настоящий блондинистый феномен с белыми крыльями.

— Чему так радуешься? — не удержав любопытства, спросил я раба.

— Завтра госпожа даст мне вольную, — ответил он, сияя ярче светлячка в лунную ночь. — Точнее, не только мне, а ещё двум моим братьям. Мы получим от неё неплохие подъёмные. А ещё она разрешила нам всем троим остаться в Ривасе. Так что сказать, что я счастлив — ничего не сказать. Мы с братьями так рады! И подготовили для нашей ангельской Натали Игнатовой большой сюрприз на завтрашний вечер. Это будет шоу-представление с салютами, танцами и вкусной едой. Нам в подготовке все жители Риваса помогают!

— Может, я тоже как-то помогу? — вскинул я бровь.

А что, неплохая идея — понять, что тут вообще происходит, слившись с народной массой. Получу кучу информации, так сказать, «изнутри».

Ирнел аж закашлялся, подавившись чаем:

— Чем, например? Здесь не будет конкурса на самое остроумное хамство, ваше высочество.

— Да чем угодно, — пожал я плечами. — И вообще, Ирнел, хватит мне выкать. Я тут не принц, а презренный раб. Обращайся ко мне на «ты» и без титула.

— Как пожелаешь, Эльтаир, — не стал возражать телепат.

Я вслед за ним приступил к трапезе и подавил в себе восхищённый вздох. Поверить не могу, но этот Даймонд оказался настоящим бриллиантом в кулинарном деле! Истинный гений! Возникло сильное желание прихватить его с собой в Эльниарию. Пусть даёт мастер-классы эльфийским королевским поварам. Блюда, которые он приготовил, таяли во рту, покоряя вкусовые рецепторы и вызывая полнейший восторг. А белый пикантный соус был и вовсе шедевром с привкусом паприки, пряных трав и кедровых орешков.

— Как вам аншайнские лойферты и крабсы? — подошёл к нам довольный собой Даймонд. Он уже по выражению моего лица понял, насколько мне понравились его блюда.

— Восхитительно, — лаконично, но от всей души отозвался я.

— Вот и отлично. Кушайте на здоровье! — подвёл он итог и удалился, а ко мне поближе подошёл радостный парень:

— Мы будем рады любой помощи. Например, вы танцевать умеете? Можно организовать сцену с небольшим танцевальным номером.

— Стриптиз, что ли? — растерялся я.

Какие ещё танцы ждут от гаремника-натурщика?

— Почему бы и нет? — почесал затылок парень. — Думаю, это порадует нашу госпожу.

И правда — почему бы и нет? Просто забыть на время, что я гордый аристократ, будущий — король, главнокомандующий королевской эльфийской армии — и раздеться на сцене под музыку, чтобы ублажить взор своей истинной пары. А все остальные пусть смотрят и завидуют моим отточенным движениям, рельефному телу и прирождённой ритмичности.

— Я согласен, — заявил я, и Ирнел повторно подавился едой и закашлялся.

Глава 42. Разговор

Эльтаир дель-Антар

После сытного обеда Ирнел предложил продолжить экскурсию по Ривасу, но я отказался.

— Завтра, — отрезал я.

У меня ещё будет куча времени на то, чтобы осмотреть это поместье. А пока что надо сосредоточиться на своём плане по быстрому соблазнению Натали.

— Синшаэль... — прошептал я едва слышно, вызвав перед мысленным взором образ хрупкой блондинки.

Это слово означало одновременно «несравненная», «истинная» и «свет моей души».

— Что, прости? — услышал мой шёпот телепат.

— Я сказал, что всё было очень вкусно, — выкрутился я. — Проводи меня сейчас в мои личные покои.

Ирнел коротко хохотнул:

— Королевские замашки не выветриваются.

— Я не король, а пока что только принц.

— Путного раба из тебя не выйдет, — сокрушённо покачал головой телепат.

Он что, только сейчас это понял?

— Веди, — повторил я, поднимаясь из-за стола.

Ирнел привёл меня в одну из комнат на втором этаже.

Оглядел её внимательным взглядом. Не дворец, конечно, но сойдёт. Чистенько, стильно, уютно, тихо. Приемлемо.

— Это была комната Джереми, — принялся объяснять телепат.

— Того наглеца, который дал мне затрещину? — уточнил я.

— Хочешь сказать, что он был неправ? — вскинул бровь седовласый тип.

Сейчас я уже осознал, что перегнул тогда палку. Но всё равно упрямо мотнул головой:

— Он воспользовался тем, что я связан. Это не по-мужски — бить того, кто не может тебе ответить.

— Он сделал то, чего хотелось каждому из нас, — с укором посмотрел на меня Ирнел.

— Понимаю. Поэтому не буду ломать ему кости, — пообещал я.

— Да ты сама доброта, — фыркнул телепат и принялся дальше объяснять про комнату: — Смотри, мы освободили для тебя все шкафы. Постельное перестелили. Тут всё чисто, как в королевских покоях.

Не знаю, какого уровня скепсис он прочитал в моих глазах, но быстро добавил:

— Я не говорил, что шикарно, как во дворце. Я сказал, что так же чисто.

И то верно. А вообще давно пора спускаться с небес на землю и радоваться хотя бы тому, что я буду ночевать не стоя, в цепях, в промозглом каземате, а в этой уютной светлой комнате, под одной крышей с моей истинной парой.

— А где теперь поселился Джереми? — уточнил я.

— Он переехал в покои госпожи, — пояснил Ирнел.

А вот это плохо... Теперь его оттуда не выкуришь. Но надо найти способ избавиться от него ближе к ночи хотя бы на пару часов.

— Собственно, он и раньше там жил. А теперь вот освободил комнату уже официально, — внёс ясность телепат.

Наш диалог был прерван деликатным стуком в дверь.

— Войдите, — позволил я, и в комнату заглянула Натали.

За её спиной плотной тенью следовал Ренни и ещё один телохранитель — Майкл. Джереми, как ни странно, не было. В глазах девушки светилась обеспокоенность.

— Всё хорошо? — спросила она Ирнела и внимательно посмотрела на меня.

— А что может быть плохого? — парировал я.

Проклятье, мне пора переходить в режим соблазнителя, а я всё ещё застрял на стадии пикировки. Как влюблённый подросток с бушующими гормонами, который дёргает объект своего обожания за косы в надежде увидеть хоть какую-то реакцию и привлечь внимание. Малышовый сад какой-то...

— Эпльтаир, мне надо с тобой поговорить, — строго заявила моя синшаэль.

Наверное, выговор мне устроит за моё хамское поведение.

— Я к твоим услугам, — сдержанно отозвался я.

— Давай пройдём на разговор в мои покои, — махнула она рукой, и я последовал вслед за ней, оттеснив плечом Майкла.

Тот хмыкнул, но ничего не сказал.

— Майкл, Ренни — я прошу вас выйти в коридор. Хочу поговорить с принцем наедине, — озадачила парней блондинка.

А Ирнел, видимо, ещё раньше услышал её мысли, поскольку не пошёл за нами.

— Натали, ты уверена? — с большим сомнением спросил Майкл, окидывая меня недовольным взглядом.

— Да, — лаконично и твёрдо сказала девушка.

— Хорошо, как скажешь, — сдался боец и обратился ко мне: — Если хоть в малейшей степени огорчишь нашу госпожу — переломаю все кости!

В ответ я лишь снисходительно улыбнулся. Когда за этими двумя закрылась дверь, Натали опустилась в кресло, а мне махнула на соседнее, стоявшее напротив:

— Присаживайся.

Молча сел, куда она показала. Первый же вопрос привёл меня в замешательство.

— Как ты? — спросила она по-простому и с долей сочувствия, словно обращаясь к старому другу.

Неужели магия истинности уже начала в ней работать? Это было бы здорово.

— Приемлемо, — нейтральным тоном ответил я.

— Ренни сказал, что у тебя был нервный срыв в мастерской, — ещё более пристально посмотрела она на меня.

Я с досадой поморщился:

— Минутная слабость. Больше не повторится.

Не хватало ещё, чтобы она посчитала меня истеричным слабаком!

— Если что не так — ты всегда можешь поговорить с Ирнелом, — заботливо произнесла Натали. — Он тут не просто управляющий, но и очень мудрый человек с большим жизненным опытом.

— И телепат, — вставил я свои пять золотых.

— И как ты это понял? — с интересом спросила блондинка.

— Он попытался залезть ко мне в голову. Но я дал ему понять, что посторонним там нет места, — с иронией ответил я.

— Всё занято тараканами... — пробормотала Натали.

Глава 43. Единственное условие

Эльтаир дель-Антар

— Какими тараканами? — опешил я.

— Это поговорка такая, — заверила синшаэль, невинно похлопав ресницами. — Случайно вырвалось, не обращай внимания.

— Ты хотела со мной о чём-то поговорить? — перешёл я к делу.

— Верно, — тяжело вздохнула она и задала совершенно неожиданный вопрос: — Скажи, в твоём мире есть рабство?

— Нет! — твёрдо ответил я. — Оно было, но давно, ещё в Сумеречное тысячелетие. Сейчас это считается позорным варварством. Любой уважающий себя эльф предпочтёт нанять слуг и платить им деньги за работу, как состоятельный лорд, нежели пользоваться дармовой рабской силой. Это унизительно.

— То есть ты против рабства? — зачем-то уточнила блондинка.

— А разве это не очевидно? — даже растерялся я. Если в моём мозгу и есть тараканы, то в прелестной голове Натали их ещё больше. — Я совершенно против того, чтобы владеть рабами. Но по иронии судьбы сам стал живым имуществом. Твои люди рассказали мне, что у тебя есть традиция давать всем вольную. Надеюсь, на мне она продолжится.

— Ого, вот это прогресс, — рассмеялась девушка. А я залип на её соблазнительных губах, как глупый молодняк. — Всего час назад я была «двуличной манипуляторшей», — а теперь вот доросла до освободительницы.

Как же это тяжело — признавать собственные ошибки... Глухо выдохнув, лаконично произнёс:

— Прости. Был неправ.

— Я рада, что ты успел хоть немного осмотреться в Ривасе и смог осознать, насколько ошибаешься насчёт меня, — отметила Натали.

— Тебе от меня что-то надо, верно? — вскинул я бровь.

— К моему огромному сожалению, да, — честно заявила синшаэль.

— Слушаю, — кивнул я, словно мы были в моём рабочем кабинете в Эльниарии.

— Я рада, что у тебя негативное отношение к рабству в целом. Это даёт мне надежду, что ты поймёшь моё стремление освобождать невольников, — сказала девушка.

— Не только понимаю, но и всецело поддерживаю. Особенно если это касается моей персоны, — криво усмехнулся я.

— Отлично, — кивнула Натали и продолжила: — К моему Ривасу примыкает поместье Гранд. Его хозяин — Том Сариньон — организовал там грандиозную Арену, куда сгоняют разных невольников и заставляют биться насмерть на потеху толпе. Трупы скидывают в реку. Там всё пропитано кровью и отчаянием, Эльтаир. Я поставила себе цель — найти способ заполучить этот Гранд с его Ареной. Освободить всех рабов и устраивать там обычные цирковые номера — зрелищные, эффектные и при этом не кровавые. Чтобы в том месте больше никто не умирал.

— Это достойная цель, — одобрил я, в душе радуясь доброте своей истинной пары.

— Сначала я планировала выкупить Гранд у его хозяина, но мне стало ясно, что он не станет его продавать. Наоборот: он заявил мне о своих планах расширяться со своим кровавым шоу и даже стал торговаться, чтобы выкупить для этого мой Ривас, — нахмурилась Натали.

Так захотелось покрыть её нежное личико поцелуями — успокоить, обнять и заверить, что всё будет хорошо.

— Да, это проблема, — признал я.

— Но, кажется, удача повернулась ко мне лицом. Недавно я узнала, что маркиз Сариньон разорился из-за крупного проигрыша в казино. А Гранд будет передан Советом провинции Артильон в другие руки. Я понадеялась, что в мои. Этим утром я приехала в Совет, выступила перед гранд-дамами и попросила их передать Гранд мне. Заверила, что буду исправно перечислять налоги в казну и хорошо управлять поместьем: ведь оно граничит с моим, — объяснила девушка.

— Дай догадаюсь: что-то пошло не так, — хмыкнул я.

— Всё пошло не так, — мрачно покачала она головой. — Гранд-дамы сказали, что передадут Гранд с Ареной в мои руки при одном условии. Если я смогу перевоспитать одного упрямого, магически сильно одарённого принца, который вывалился из портала в военном гарнизоне и разнёс его на кусочки. И дали мне на это срок — две недели. Ровно через две недели я должна снова приехать на Совет, уже вместе с тобой. И предъявить им покорного мужчину... Так вот обстоят дела. Скажи, я могу на тебя рассчитывать?

— Та рыжая стервочка в подвале сказала тебе: «бей его как угодно, сломай его волю». Они надеются увидеть, как ты меня приручила? — испытующе посмотрел я на неё.

— Разумеется, бить, пытать и как-либо ущемлять тебя никто тут не будет, — покачала головой Натали. — Всё, на что я надеюсь, — это то, что мы разыграем перед Советом спектакль. Ты изобразишь моего покладистого, очень ласкового гаремника. Они передадут мне Гранд. А я дам тебе вольную, как только смогу — это через полгода по местным законам. Раньше не получится, прости.

Я немного помолчал, обдумывая её слова.

И произнёс:

— Нет.

— Нет? — тихо выдохнула Натали, посмотрев на меня так, словно я её ударил.

— Я верю, что ты говоришь искренне и приложишь все усилия, чтобы исполнить своё обещание. Но ты забываешь, что имеешь дело с главным кукловодом — императрицей Валенсией. Допустим, я поддамся на твои уговоры и изображу перед Советом сломленного раба. Эти стервы убедятся, что добились своего. Ты можешь дать мне гарантии, что меня у тебя не отберут? — склонил я голову набок.

— Нет, — с надрывом прошептала Натали.

Мне понравилась её честность. Не юлит, говорит как есть. Умница.

— Я выполню твою просьбу, Натали — изображу перед Советом идеального гаремника, — произнёс я и добавил: — Но с одним условием. Я не хочу быть твоим рабом. Я намерен стать твоим мужем!

У моей синшаэль медленно отвисла челюсть.

Глава 44. Комплименты

Эльтаир дель-Антар

— Эльтаир, ты хорошо себя чувствуешь? — рвано выдохнула Натали.

— Да, — уверенно кивнул я.

— Тебя Майкл слишком сильно ударил... — расстроенно покачала она головой. — Плюс последствия приступа истерики. И ещё тебя в цепях мучили, наверное, — до того, как ты ко мне попал...

— У меня не было истерики. Всего лишь небольшой нервный срыв, но он длился всего пару минут и уже полностью прошёл, — твёрдо заверил я её. — А насчёт Майкла — и вовсе смешно, его удары как малышовый бокс.

— Так какого ушастого кракена ты ко мне в мужья набиваешься?! — эмоционально воскликнула девушка.

— Почему сразу ушастого?! — оскорбился я. — То, что я эльф, не означает, что можно отпускать шутки про мои уши.

— Всего час назад я была для тебя «двуличной манипуляторшей», Эльтаир! А теперь жаждешь сделать меня своей супругой? Ты в своём уме вообще? — выпалила Натали.

— Может, я мазохист? — улыбнулся я и пожал плечами.

Девушка окинула комнату быстрым взглядом: кажется, хотела найти что-то тяжёлое:

— А давай я тебя вазой по голове приложу? Если мазохист — тебе понравится. Заодно мозги на место встанут.

— Ты обещала, что не будешь меня бить, — напомнил я, веселясь над этой ситуацией.

— Шах и мат, — признала она, сделала глубокий вдох-выдох для успокоения и пристально уставилась мне в глаза.

— Я не изменю своё решение, — на всякий случай предупредил я. — Хочешь, чтобы я изобразил ангела на Совете через две недели — согласись стать моей женой.

— Мне очень хочется найти рациональное объяснение такому бреду, Эльтаир, — строго заявила девушка. — Ты боишься, что я тебя обману и не дам вольную, и решил подстраховаться — стать моим супругом?

— Дело не в этом, — мотнул я головой.

— Или ты надеешься, что в статусе супруга императрица не сможет тебя у меня забрать? — вскинула она бровь.

— Не думаю, что её остановят такие условности, — нахмурился я.

— Тогда почему, Эльтаир? — её голос звенел от напряжения.

— Я так захотел, — ушёл я от ответа.

Морально я был ещё не готов признаваться этой человечке в том, что она — моя истинная пара. Она не эльфийка, и поэтому вплоть до нашей свадьбы у неё не будет такого сильного притяжения ко мне, какое испытываю я к ней. Поднимет на смех — вот и всё.

— Ты хоть понимаешь, насколько это бредово звучит? — покачала головой Натали. — Тебя мне навязали! Ты испепелял меня взглядом, оскорблял и всячески давал понять, как сильно ты меня презираешь и ненавидишь! Собирался сбежать при первом же удобном случае. Немного поистерил в мастерской — и уже рвёшься в мои супруги. Причём ты не собираешься по-нормальному делать мне предложение, не говоришь комплиментов и вообще никак не аргументируешь это своё странное желание.

— Я не истерил, — тяжело вздохнул я. Ну сколько ещё можно повторять?

— Думаешь — если ты принц, то я с радостью кинусь тебе на шею? Ура, мой озверевший гаремник хочет взять меня в жёны! — нервно хохотнула она. — У меня есть для тебя новость, дель-Антар: я уже имею пятерых женихов, которые скоро станут моими любимыми мужьями. Хочешь стать шестым супругом?

— Я не в восторге от этого, но допускаю такой поворот, — мрачно признал я.

— По местным законам рабы не имеют право жениться. Даже если я соглашусь на твоё совершенно безумное условие — я смогу дать тебе вольную только через полгода. И лишь тогда мы сможем пожениться. Причём будет множество «если»: если императрица или дамы из Совета не будут ставить нам препоны. А может, ты к этому времени придёшь в себя и передумаешь насчёт нашего брака — тихо уйдёшь в закат? В смысле, в свою Эльниарию.

— Уйду, — согласился я и тут же добавил: — Но только вместе с тобой и с твоими любимчиками. Повара тоже с собой прихватим — и это не обсуждается.

— Ты ещё и на повара моего нацелился? — с ошалевшим видом хохотнула Натали.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами. — Он профи высшего уровня, пускай радует нас своими блюдами в Эльниарии. Гранд станет твоим — назначишь тут своего управляющего, пусть организует в этом месте цирк с конями. А насчёт срока в полгода — нет, меня это не устраивает. Я эльф, наследный принц Эльниарии — и меня законы Аншайна не касаются. Я признаю, что на мне есть местная рабская привязка, но я скоро от неё избавлюсь. Наше венчание должно состояться по эльфийской традиции и ещё до Совета. Так что у тебя есть две недели, чтобы принять моё предложение или отказаться от него и остаться без Гранда.

— Я не понимаю, зачем тебе это надо, — в шоке выдохнула Натали.

— Ты красивая. Добрая. Обворожительная. Умная. Сдержанная. И безумно обаятельная. Видишь — как много комплиментов сразу? — улыбнулся я.

— Мне нужен Ирнел... — судорожно выдохнула девушка и резко направилась к выходу.

Глава 45. Сломанный подарок

Эльтаир дель-Антар

Я понимал, насколько наглым и странным был мой ультиматум. Реакция Натали на мои слова была совершенно логичной. Но я не знал другого способа быстро сблизиться с этой девушкой, особенно после всего, что я ей наговорил. Сейчас ухватился за эту ситуацию как утопающий за соломинку. Пока что наша связь истинных для Натали пустой звук. Да, со временем всё сильнее начнёт проявляться взаимное влечение, но именно времени у меня и не было. Я жил как на вулкане, не зная, что будет со мной завтра. Пусть Натали будет считать меня последним психом, но хотя бы станет моей женой уже в ближайшие две недели. Зато после свадьбы девушка посмотрит на меня другими глазами и забудет все те досадные оплошности, что я допускал по отношению к ней. Но как же невероятно сложно будет смириться с тем, что я не единственный у моей синшаэль!

Шестой муж... Судьба неплохо так меня припечатала. И вариант ликвидировать остальных пятерых нельзя даже рассматривать. Натали никогда мне этого не простит. С полуэльфом и остальными избранниками придётся утрясти вопрос по-мужски. Уверен, они тоже будут не в восторге от того, что я вторгся в их семью. Особенно Джереми. А пока что надо сосредоточиться и максимально ослабить антимагические наручи.

Я пристально посмотрел на золотистые металлические накладки от запястья и почти до локтя. Сейчас они довольно эффективно сковывали мои магические потоки, и меня это совершенно не устраивало. Хотелось рычать от досады, что я не мог их с себя снять: при малейшей попытке накатывал паралич. Поэтому всё, что мне оставалось — ментально расшатывать свои оковы, медленно, постепенно и настойчиво. Но лучше всего заниматься этой деятельностью в своей комнате.

А в данный момент хотелось внимательно изучить личные покои моей истинной пары — пользуясь тем, что она оставила меня тут одного. Уютно, чисто, светлые тона декора. Ничего лишнего, разве что журнальные вырезки в рамочках на стене с изображением каких-то мужиков на большой сцене перед толпой поклонниц. Присмотревшись, ошалело моргнул: это был тот самый полуэльф с картины и двое его дружков. Женихи Натали! Надо же, не ожидал, что они такие знаменитости. Девушка в очередной раз смогла меня удивить. Поднявшись со стула, решил подойти поближе к этим картинкам, но краем глаза уловил возвышающееся надо мной чёрное чудовище с тёмными крыльями за спиной, светящимися глазами, притаившееся в углу прямо за шкафом! И оно не просто стояло, оно покачивалось! Выброс адреналина и моя реакция были мгновенными. Кулаком смял агрессивный алый клюв в труху и ногой с разворота впечатал диадему из булыжников в голову этого монстра. Раздавшийся грохот переполошил весь дом. Такое чувство, что я разворошил муравейник. И не просто разворошил, а кинул гранату с селитрой. Поверженный враг лежал на полу как сломанная игрушка и уже не планировал сопротивляться. И до меня начало доходить, что я жёстко расправился с обычным чучелом. Ни крови, ни стонов, ни обломков костей. Я был совершенно ошарашен, не понимая, что эта нелепая, внушающая ужас вещь делала в спальне девушки. Зачем Натали поставила за шкаф, практически напротив своей кровати, такой жуткий манекен??? Это что, воплощение её ночных кошмаров? Или она так сбавляет эрекцию у любовников? Что не так с моей человечкой? Раздался очередной грохот: дверь не просто распахнули, её едва не снесли с петель.

— Ты что тут творишь?! — заорал ворвавшийся в комнату Майкл.

— Это была самооборона, — ляпнул я первое, что пришло в голову. Расправил плечи, вскинул подбородок.

В любой идиотской ситуации надо сохранять королевскую невозмутимость — это подкупает.

— Что ты сделал с моей Птицей Счастья? — всплеснула руками вбежавшая вслед за Майклом Натали.

— Птица Счастья? — у меня отвисла челюсть.

— Ты сломал мой подарок! — возмутился подскочивший из коридора молодой кудрявый блондин.

Неужели ещё один её любовник? Захотелось подправить ему клюв так же, как чучелу.

— Тебе дарят какие-то неправильные подарки, Натали, — ошалело пробормотал я. — Птица Счастья не должна быть воплощением ночного ужаса.

— Ты ничего в этом не понимаешь! — отчитал меня кудрявый одуван. — Она должна отпугивать неприятности!

— Не хочу тебя расстраивать, Джесси, но твоя Птица не справилась, — хмыкнул Майкл и кивнул в мою сторону: — Этот тип всё ещё здесь...

Глава 46. Всё будет хорошо

Натали

Я была в полнейшем смятении. Ожидала чего угодно, но только не того, что этот самоуверенный брутальный эльф, смотревший на меня как на презренную мышь под веником, вознамерится стать моим супругом. Шестым! Причём эта цифра покоробила его лишь самую малость. Поморщился, но согласился. Надо признать, что он стал поглядывать на меня по-другому. Без прежней затаённой ненависти. С чисто мужским интересом. Даже несколько комплиментов произнёс. Но какую революцию провернули тараканы в его голове, что он поставил целью стать моим мужем? Выскочив из своих покоев, ринулась к Ирнелу. А за мной по пятам последовал Майкл, встревоженно уточнив:

— Всё хорошо? Этот тип тебя обидел?

— Не обидел, — лаконично откликнулась я.

Не знаю, что было написано на моём лице, но задавать дальнейшие вопросы он не рискнул. Я нашла Ирнела в одной из кладовых, где он вёл подсчёт запасов.

— Что-то случилось? — увидев меня, телепат отложил мешок с крупой в сторону.

— Майкл, я хочу поговорить с Ирнелом наедине, — посмотрела я на своего телохранителя, и тот неохотно, но всё же вышел за дверь.

— Он хочет на мне жениться! — выпалила я Ирнелу.

В моей голове царил такой сумбур, что телепат даже не сразу сообразил, в чём дело.

— Майкл??? — потрясённо выдохнул он.

— Да при чём тут Майкл?! Эльф! Этот невыносимый, агрессивный, самоуверенный ушастый принц поставил себе целью стать моим шестым супругом! — возмущённо объяснила я.

— Он выдвинул тебе ультиматум, — изумлённо пробормотал Ирнел, начиная понимать, что я имела в виду.

— Ты общался с ним какое-то время. Удалось хоть что-нибудь понять, что творится в его голове? Он меня откровенно пугает, Ирнел. Этими своими закидонами. Что он потребует от меня ещё? Чтобы я переписала на него поместье и отдала ключи от квартиры, где деньги лежат? — эмоционально махнула я рукой.

— Какие деньги? — растерялся управляющий.

— Это образно! — пояснила я.

— Прости: ты думаешь так быстро и хаотично, что я не успеваю считывать информацию, — покачал он головой. — Давай сделаем глубокий вдох, и ты мне спокойно и медленно обо всём расскажешь.

— Хорошо, — перевела я дух. — Я отвела его в свою спальню. Сказала, что у меня к нему есть одно дело. Объяснила, что хочу получить права на поместье Гранд, чтобы освободить там всех рабов и заменить кровавое шоу на обычное цирковое. И что на Совете провинции Артильон мне поставили условие: Гранд будет моим, если я смогу перевоспитать одного эльфийского принца за две недели. Спросила — могу ли я на него рассчитывать, и через четырнадцать дней изобразить спектакль для гранд-дам, чтобы все поверили, что он стал идеальным, послушным гаремником.

— А он выдвинул такое странное условие, — закончил за меня Ирнел, задумчиво потирая подбородок. — И аргументы, что он раб и венчание возможно не раньше, чем он получит вольную через полгода — он не воспринимает.

— Да, — шумно выдохнула я. — И что мне теперь с ним делать?

— Перед этим я поговорил с ним какое-то время. Разумеется, попытался прочитать его мысли, но у него такая ментальная защита стоит, что меня аж на пару минут оглушило, — поморщился Ирнел. — В целом могу судить по его реакции на слова из нашего диалога. Когда речь заходила о тебе — его взгляд менялся.

— Глаза сужались и метали молнии? — с сарказмом предположила я.

Ирнел улыбнулся:

— Наоборот. Взгляд теплел и становился мечтательным. Он думал о тебе как о чём-то приятном и желанном.

— Как будет хоронить меня под розовым кустом, — нервно хохотнула я.

— Да нет же, — покачал он головой. — Ты определённо его чем-то зацепила. Мне кажется, он резко поменял отношение к тебе после того, как его шарахнуло Лерзонским щитом.

— Точно, это всё объясняет! — опешила я. — Ему просто мозги отшибло... Но как теперь вправить их обратно?

— А почему бы тебе не согласиться на его предложение? — с хитрой улыбкой склонил голову набок телепат.

— Ирнел, ты в своём уме? — аж закашлялась я. — Куда мне шестой муж? Да ещё с такими тараканами?

— Тебе нужно к нему присмотреться. Одно могу сказать точно: когда вы стоите рядом — воздух вокруг вас начинает искриться, — уверенно заявил мой друг.

— Это он своим негативом расшатывает магический фон, — мрачно буркнула я.

— Нет, думаю, дело не в этом. А ещё очень важно узнать — что именно он увидел в твоей мастерской, что оказался так мощно выбит из колеи, — отметил Ирнел.

— Я хочу, чтобы моими мужьями стали в один день, одновременно — Микаэль, Брендон, Дениз, Кассиан и Джереми. А Эльтаир собирается всех опередить. Потом будет заявлять, что он первый, а значит главный супруг. Это нечестно. Я его вообще не знаю, и хочется обходить его по широкой дуге, — призналась я.

— У тебя есть почти две недели, чтобы узнать его получше. На тринадцатый день обвенчаетесь по его эльфийской традиции, а на четырнадцатый он предстанет перед Советом идеальным гаремником. Кстати, перед венчанием ты можешь составить с ним магический договор, в котором укажешь, что он будет не главным мужем, — подкинул идею Ирнел. — В любом случае, если это твой единственный шанс заполучить Гранд и освободить Кассиана, то придётся как-то подстраиваться под обстоятельства. Потом вернутся наши разведчики и наведут порядок и в вашей семье, и в его голове. Да и Кассиан тоже подключится — сделает из этого эльфа образцового супруга. Скажи, чисто внешне Эльтаир тебе нравится?

— Да, — честно сказала я.

Красивый мужик, ничего не скажешь.

— Тогда всё будет отлично, — подвёл итог Ирнел.

Я хотела спросить его — может, стоит попытаться наведаться в Гранд, чтобы обсудить всю эту ситуацию с Касом, но раздавшийся из моей комнаты жуткий грохот заставил меня пулей вылететь из кладовки.

Глава 47. Лопата

Эльтаир

Никогда не думал, что когда-либо буду чувствовать себя нашкодившим котёнком. Но именно это я сейчас и ощущал, стоя перед останками расплющенной Птицы Счастья. Я застыл с видом «и цирк не мой, и мартышки не наши». И вообще, я просто мимо проходил. Но все возмущённые взгляды были направлены именно на меня. Помимо Майкла, Натали, Джесси и Ренни в комнату вбежал Ирнел, а следом — ещё куча народа. В помещении стало нечем дышать. Такое чувство, что сюда метнулся весь Ривас — в волнении за госпожу. В очередной раз удостоверился, как сильно местные жители обожают эту милую блондинку. Стоит ей сейчас хотя бы пальцем показать в мою сторону — и меня растерзают на месте.

— Так, парни, всё под контролем! Дружно все отсюда выходим! — громко скомандовал Ирнел, и этого телепата все послушались беспрекословно: толпа направилась на выход.

Надо же, какой у него здесь авторитет.

— А что тут вообще было-то? — уточнил один из продвигающихся к двери.

— Зачистка пернатых, — хохотнул Майкл.

Весело ему, паразиту. В конце концов в комнате остались только я, Натали, Ирнел, Майкл и Джесси.

— Приношу свои извинения за поломку этого кошма... то есть подарка, — обратился я к девушке. — В качестве компенсации могу изготовить новый, ещё более страшный. То есть прочный.

— Ты ничего не понимаешь в таких изделиях, — с укором посмотрел на меня Джесси. Очень хотелось свернуть ему шею, но я держал себя в руках. — Я создавал эту фигуру с любовью! А ты её не просто сломал, а раскрошил! Даже починить невозможно...

— Я уже извинился! — раздражённо сверкнул я на него глазами.

Мне и так нелегко, а ещё этот одуван из себя выводит.

— Так, достаточно! — решительно скомандовала Натали. Отметил про себя, что у моей нежной, хрупкой человечки командирский характер. — Джесси, твой подарок навеки останется в моей памяти. Не нужно создавать новый, ни в каком виде. Тебя это тоже касается, Эльтаир. Обломки сложить в коробку и закопать у въезда в поместье, под большим кустом алых роз.

— Далековато отсюда, конечно, но зато остатками своей энергии моя Птица будет защищать периметр, — Джесси задумчиво почесал голову.

Уловил желание Натали закатить глаза, но она сдержалась.

— Где взять лопату? — вскинул я бровь.

— Я тебе выделю, вместе с коробкой, — доброжелательно заверил Ирнел.

— Вот и чудесно. А теперь я хочу побыть одна, — подвела итог Натали.

— А где Джереми? — уточнил Ирнел.

Мне это тоже было интересно.

— Двое новеньких художников разругались между собой — кто из них лучше рисует. Джер пошёл к ним в мастерскую — раздать пенде.. то есть разрешить этот спор, — пояснил Майкл.

— Ривас — не место для разборок. Если подобное повторится — вылетят оба, — твёрдо заявила Натали.

Почувствовал к ней невольное уважение. Из этой человечки выйдет идеальная королева.

— Конечно, я прослежу, — кивнул Ирнел.

Мягко взяв под руку, он повёл меня на выход. А Джесси быстро подобрал с пола то, что осталось от его жутковатой поделки и пошёл вслед за нами.

— Натали, с тобой точно всё в порядке? — очень тихо спросил девушку Майкл, но я всё же услышал.

— Да, конечно, — заверила она, но в её голосе чувствовалось напряжение.

Я даже знал, почему: она прокручивает в голове мой ультиматум. Хотел бы я знать, что ей на это сказал Ирнел! Рыться в голове телепата я пока не мог: антимагические накладки на руках не позволяли. Поэтому спросил напрямую, как только мы с ним вышли в коридор:

— Какой совет ты ей дал?

Ирнел посмотрел на меня так пристально и проникновенно, что я даже засомневался — работает ли мой ментальный щит. Неужели этот старик сейчас читает мои мысли?

— Ты её любишь? — негромко спросил он, убедившись, что нас никто не подслушивает.

Не успел задуматься, как выпалил:

— Да!

— Всё будет хорошо, — улыбнулся он и зашёл в ближайшую кладовку.

Немного порывшись там, он достал большую коробку, после чего нашёл лопату.

— Не нарывайся на неприятности, Эльтаир. Потому что здесь есть целая очередь из желающих поправить на тебе корону, — вручил он лопату мне в руки.

Глава 48. План

Эльтаир

Захоронение останков Птицы счастья прошло успешно. По крайней мере, обошлось без накладок. Джесси запихал фрагменты своей поделки в принесённую мной коробку, а я тем временем вырыл яму у большого куста алой розы, прямо возле въезда в поместье.

— Не копай так глубоко, — попросил одуван. — Она должна находиться поближе к нам. Пусть даже в таком сломанном виде. От неё исходят светлые энергии, понимаешь?

Мне было всё равно, так что не стал спорить с этим чудиком.

Джесси произнёс над холмиком небольшую прощальную речь, сам от неё растрогался, смахнул слезу и положил сверху две ромашки. И это меня называют психом... Завершив миссию, я вернулся в свою личную комнату. Теперь передо мной стояла задача куда посложнее. Я был твёрдо намерен как можно скорее сблизиться с Натали. И провести эту ночь в её постели. Но для этого надо было куда-то девать назойливого Джереми. Плюс в коридоре, напротив комнаты Натали, постоянно дежурил один из телохранителей. В итоге мне нужно было избавиться от двух человек разом. Миссия была выполнимой при условии, что я задействую свой дар. Поэтому нужно было срочно его распечатывать. Не говоря уже о том, что он будет крайне необходим для проведения ритуала венчания по древней эльфийской традиции. В том, что Натали ответит мне положительно — я ни капли не сомневался: чувствовал, насколько важно для неё было заполучить Гранд.

Вернувшись в свою комнату, уселся в кресло, закрыл глаза и принялся методично и целеустремлённо ментально расшатывать антимагическую силу моих наручей. Не так давно я проделал похожий трюк с ошейником и успешно его сломал. Правда, наручи как артефакты были в разы мощнее. Эти вредные дамочки из Совета знали толк в гашении неугодной им магии. Вот только не на того напали. Порасшатывал нарукавники до самого ужина. Пришлось отвлечься на вечернюю трапезу: за мной пришёл сам Ирнел.

— Ну как ты, пообвыкся на новом месте? Успокоился? — пристально посмотрел на меня телепат.

— Нормально кормят. Предоставили отдельные покои. Не унижают. Так что на данный момент приемлемо, — оценил я и добавил: — Но ты же понимаешь всю шаткость моего положения? Императрица может затребовать меня к себе в любой момент.

— Да, есть такое дело, — помрачнел телепат. — В любом случае будем решать проблемы по мере их поступления. Не волнуйся, Натали не бросит тебя в беде: несмотря на всё твоё вызывающее поведение она чувствует ответственность за тебя. Если понадобится — она поедет за тобой даже во дворец, вызволять из рук Валенсии.

— Это неправильно, — сдержанно отозвался я. — Как мужчина, именно я должен нести ответственность за свою женщину, а не наоборот. Это я должен оберегать её, защищать и быть надёжной опорой. А на этом треклятом Аншайне словно всё перевернулось с ног на голову.

— Ты назвал её своей женщиной? — внимательно посмотрел на меня Ирнел и понимающе улыбнулся.

Грохлова бездна, этот тип даже без телепатии способен залезать в чужие головы. На его фразу я ничего не ответил. Будем считать её риторической. А я лишний раз напомнил себе, как важно для меня как можно скорее сблизиться с моей синшаэль. Самый быстрый, приятный и надёжный путь для этого пролегал через постель. Побывав в моих объятиях и окунувшись в сладкую негу моих ласк, Натали станет гораздо сильнее ощущать незримую связь между нами. И быстрее согласится стать моей женой. А после обряда венчания нас уже ничто не разъединит. Мы оба будем чувствовать друг друга на расстоянии, станем двумя половинками одного целого. Моё душевное состояние придёт в равновесие, как и магические потоки. И я смогу спокойно развить бурную деятельность — готовить всё для перехода в мою Эльниарию своей избранницы и всех, кого она захочет с собой забрать. Даже если это будет весь Ривас. Понадобятся сильные портальные артефакты, даже несколько штук, но я был уверен, что справлюсь с этой задачей.

Ужин, как и обед, был восхитителен. Попросил Ирнела передать повару Диаманду моё почтение. Тот согласно кивнул. А после ужина я до позднего вечера продолжил добивать свои антимагические наручи. Дело шло очень даже бодро, и утраченный оптимизм вернулся ко мне в полном объёме. Чтобы воплотить в жизнь свой коварный план, мне нужно было слышать, что происходит в комнате Натали. Перебрав в голове разные варианты, остановился на подслушивании под окнами её спальни. А чтобы не подозрений бесцельным шатанием, занялся делом: принялся выкапывать дождевых червяков. Благо, что где взять лопату — я уже знал. Позаимствовал её на время из кладовки Ирнела. Взял из своей комнаты один из небольших глиняных кувшинов: вылил из него питьевую воду и стал складывать туда пойманные, испуганно извивающиеся трофеи.

— Мужик, ты чего, к рыбалке готовишься? — озадаченно спросил сидевший в кустах Ренни.

— Именно, — улыбнулся я.

— И как ты видишь в такой темноте? — озадаченно произнёс парень.

Я небрежно повёл плечом:

— Я же эльф.

Отвернувшись, поморщился от досады: тот, кто организовал защиту Натали, был гением. Охрана стояла не только в коридоре у её двери, но и под её окнами. Впрочем, Ренни совершенно не помешает моей задумке. Лишь бы не отвлекал меня разговорами...

Глава 49. Успех

Эльтаир

Копая дождевых червей, я внимательно прислушивался к тому, что происходит на втором этаже, в спальне моей истинной пары. Услышал, как вернулся Джереми. Он рассказал Натали подробности насчёт перепалки художников в мастерской. Заверил, что сделал обоим спорщикам серьёзное внушение, и они очень прониклись. А если подобный инцидент повторится — он лично отвезёт их на невольничий рынок, на продажу.

— Спасибо, Джер, что бы я без тебя делала! — с благодарностью выдохнула девушка. — Столько всего наваливается со всех сторон, я никуда не успеваю.

— Ты всегда можешь на меня положиться, Принцесса! — отозвался он.

Последовала пауза, и я догадался, что эти двое целуются. Я с яростью воткнул лопату в землю, сгорая от ревности.

— Я в ванную, — наконец отозвалась моя синшаэль.

Во-о-от! Наконец-то настал тот самый момент, которого я ждал! Лишь бы Джереми не последовал за Натали для пенных интимных забав. Но его ответ меня порадовал:

— А я пока просмотрю эскизы от новичков. Кроме двух спорщиков, у нас ещё трое новеньких. Надо оценить их потенциал.

— Ты умница, — похвалила его Натали, и я услышал, как хлопнула дверь в ванную комнату.

Теперь можно было действовать. Вручил глиняный кувшин с пойманными червями в руки опешившего Ренни:

— Я передумал насчёт ловли рыбы. Отдай их тому, кто на рыбалку пойдёт.

— Ночью? — растерялся парень.

— А что, на ночной лов у вас никто не ходит? — вскинул я бровь.

Ренни растерянно почесал макушку, а я невозмутимо махнул ему рукой:

— Спокойной ночи.

Поспешил на второй этаж. Всё нужно было делать быстро. Убедился, что возле двери в покои Натали сидит охранник. Кажется, его зовут Джон. Хорошо, что не Майкл. Майкла было бы сложнее вывести из строя: сильная энергетика у мужика.

Я зашёл в свои апартаменты, за три минуты ополоснулся и высушил тело своей магией. Очень быстро забрал волосы в хвост на затылке. В моём плане они не должны мне мешать. Облачился в штаны и рубашку, после чего встал у порога — чтобы быть как можно ближе к тем объектам, на которые я буду воздействовать. Закрыл глаза, сосредоточился. Сначала обрушил массированную атаку на разум Джереми. Внушил ему, что на одном из эскизов, на которые он сейчас смотрел, изображён рыбак. Отсюда потянул ниточку к непреодолимому желанию сходить на рыбалку — вот прямо сейчас. Наслал в его голову образы, какую огромную рыбину он выловит во время ночного лова, какие идеи для новых картин почерпнёт, и как удивится и обрадуется Натали его рекордному улову. А все остальные мужики будут восхищаться его везению и тихо завидовать. Джереми сдался. Я услышал, как он выходит из комнаты и говорит охраннику Джону:

— Я ненадолго отлучусь. Может, на пару-тройку часов. Продолжай бдить.

— Да, командир, — бодро откликнулся тот.

Но я стёр у него эту бодрость, как только шаги Джереми стихли за поворотом. Методично, настойчиво и неумолимо наслал на него сонливость. Мне было нужно, чтобы он уснул всего на минуту. И даже меньше. Как только Джон вырубился — я проскользнул в комнату Натали. Выключил везде свет, скинул с себя всю одежду и нырнул под одеяло так, чтобы наружу торчал только нос. Из ванной доносились мерные звуки воды, но потом всё стихло. А с улицы до меня долетел короткий мужской разговор.

— Ренни, ты не знаешь, где тут можно быстро червей раздобыть для рыбалки? — произнёс Джереми.

— А вот они. Бери, если нужно, — изумлённо откликнулся тот.

Я улыбнулся и сразу притих: Натали завершила свои водные процедуры. Чистенькая, влажная и невероятно притягательно пахнувшая девушка вышла из ванной комнаты. На ней была тонкая и короткая ночная сорочка — сплошной соблазн. Я не сдержал рваный выдох.

— Сегодня был такой тяжёлый день, Джереми... — тихо вздохнула она.

В качестве ответа похлопал по простыне рядом с собой.

— Да ты у нас сегодня шалун! — хохотнула девушка и нырнула под одеяло.

А я моментально накрыл её соблазнительное тело своим и впился в её медовые уста жадным, неистовым поцелуем...

Глава 50. Вразумление

Натали

Эльтаир как-то неправильно на меня влиял. Я знала, что он сейчас в своей комнате или, как вариант, исследует Ривас под пологом тьмы. А мне казалось, что он в моей спальне! Такое чувство, что этот эльф забрался мне в душу — я везде чувствовала его ауру. Наверное, это потому, что я постоянно о нём думала. Точнее о его нездоровом стремлении стать моим шестым мужем. Не знаю, что на уме у этого типа, но он мне явно что-то недоговаривает! И как же жалко, что Ирнел не может прочитать его мысли... Мылась — думала об Эльтаире. Вышла из ванной — снова думала о нём. Чтобы отвлечься и переключиться на что-то другое, более приятное — откликнулась на игривый призыв Джереми и нырнула к нему под одеяло. И на меня обрушился чувственный ураган! Мои губы смели в настолько горячем, решительном и безумно сладком поцелуе, что мозги разом отключились, улетев в нирвану. По венам метнулся медовый огонь, скручиваясь спиралью внизу живота, а на шее мягко закололо словно нежными карамельными иголочками. Поцелуйное цунами неожиданно сбавило обороты, превращаясь из невероятно властного в запредельно нежное и упоительное. Меня не просто целовали, а нежили, ласкали, лелеяли и доставляли удовольствие. Надо же, я даже не подозревала, что Джереми так умеет... И где он раздобыл такой обалденный парфюм? Я купалась в исходившем от него аромате лесной хвои, солоноватого морского бриза с нотами цитрусовых и, что неожиданно, клубничной сладости. Потеряв голову от такой шикарной чувственной атаки, я попыталась обхватить моего художника за шею, но мне не дали этого сделать. Мягко, и в то же время властно мои запястья завели наверх, прижимая к подушке и не давая возможности проявлять инициативу. Это было так необычно, ново и совершенно не похоже на моего тактичного, предупредительного художника. А потом по моей щеке скользнула мягкая кисточка. И в страстном мареве до меня дошло, что это были длинные мужские волосы, забранные в хвост. Хвост. Длинные волосы... У Джереми короткая причёска!!!

От осознания, кто именно сейчас меня целует и вжимает своим возбуждённым телом в кровать, меня буквально парализовало. Твою ж магию! Эльтаир!!! Почему не сработал Лерзонский щит, что за подстава? Или эта защита не восприняла действия наглого эльфа как нападение? Мол, жаркие ласки за опасность не считаются? И где Джереми? Я была в таком шоке, что стало даже сложно дышать. Укусила наглеца за губу — сильно, до крови, но это его лишь раззадорило! А непонятное сладкое жжение на шее стало ещё сильнее. Но спустя два удара сердца всё изменилось. Кто-то схватил паршивца за шею и не просто сдёрнул меня, а швырнул через всю комнату так, что впечатал в стену! От грохота проснулся, наверное, весь Ривас. Моментально зажёгся свет, и сердце заполошно забилось о рёбра, когда я увидела, кто именно пришёл мне на помощь!

— Микаэль! — вырвался из моей груди крик — смесь безумной радости, восторга и шока.

Я бы кинулась моему любимому блондину на шею, но он ожесточённо и методично дубасил ошалевшего эльфа. Тот каким-то чудом умудрился с помощью магии облечься в светлые штаны, которые быстро обагрились кровью из разбитой губы и рассечённого виска. И почти даже не сопротивлялся! В комнату ворвался стоявший сегодня на охране Джон, спустя секунду — Майкл. Майкл быстро оценил ситуацию, мигом вытолкал Джона за дверь и гаркнул всем в коридоре:

— Расходимся, всё под контролем! Госпожа в безопасности!

Я понимала, почему он так сделал: не надо было, чтобы кто-то видел Микаэля. То, что мой разведчик заскочил сюда через портал — было прямым нарушением договора. Если об этом узнает Руфина и другие организаторы конкурса — мне не выплатят обещанный миллион. Наоборот, я должна буду заплатить неустойку.

— Привет, любовь моя! — сказал мне Микаэль, безостановочно прессуя Эльтаира. — Прости, я отлучусь ненадолго, — он затащил свой трофей в ванную, где продолжил активное вразумление ушастого смертника.

Звуки избиения постепенно сменились разговором на повышенных тонах. Точнее, Микаэль в ярости что-то высказывал принцу, а тот отвечал ему негромко и подавленно. Вскочив с кровати, я накинула на себя халат и метнулась к зеркалу — хоть причесаться. Ведь я не видела моего любимого разведчика почти восемь месяцев! Целую вечность. И не хотелось предстать перед ним растрёпанной клушей. Вот только, подойдя к своему отражению, я изумлённо застыла. Оказывается, на моей шее проступила золотистая вязь непонятной татуировки! Точнее, не татуировки даже, а метки. И именно это место горело карамельным огнём.

— Это что ещё за фокусы? — потрясённо пробормотала я, пытаясь оттереть это непрошенное художество со своей кожи.

Разумеется, безуспешно. Такое чувство, что эта метка въелась в тело. Резко захотелось ворваться в ванную и самой побить блондинистого гада. Мало того, что проник в мою постель как ушастый клоп, целовал меня без спроса, так ещё и моё тело непонятным символом испачкал! Всю жизнь была против татуировок, буквально на каком-то глубинном уровне. А теперь на мою шею нанесена витиеватая вязь!

— Прибью гада... — простонала я.

— У тебя будет такая возможность, принцесса, — Микаэль вытолкал побитого принца из ванной. На того было страшно смотреть.

Разведчик толкнул неприятеля в спину, и Эльтаир внезапно рухнул передо мной на колени.

— Прости меня, Натали... — хрипло выдохнул он. — Такого больше не повторится.

Его правый глаз заплыл, а в левом светилось глубокое раскаяние. Но всё моё внимание было приковано к любимому мужчине.

— Микаэль! — я бросилась ему на шею, и меня моментально заключила в жадные, горячие объятия, а рот накрыли крышесносным, безудержным, неистовым поцелуем...

Глава 51. Улов

Натали

— У меня всего лишь несколько минут, принцесса, — хрипло произнёс Микаэль, с большой неохотой прервав наш поцелуй.

Сердце таяло от того, какая безграничная любовь светилась в его взгляде! А я не просто смотрела на него во все глаза, а откровенно любовалась. Некоторые пряди его волос были покрашены в золотистый цвет и эффектно переливались на свету. А мужественность моего разведчика идеально подчёркивал белый брутальный камзол с золотистой отделкой. Не знаю, кто на шоу «Короли подиума» отвечал за костюмы, но он определённо был гением.

— Ты такой шикарный. .. — вырвалось у меня.

— Сценический образ, — поморщился Микаэль. — Не успел снять.

Из груди побитого Эльтаира вырвался глухой стон, и Микаэль обратил на него внимание. Эльф по-прежнему стоял на коленях, а в его не заплывшем глазу светилось отчаяние. В душе что-то дрогнуло, и мне даже стало его жалко.

Окинув принца тяжёлым взглядом, Микаэль выскочил в коридор и коротко позвал:

— Майкл!

Наш друг заскочил в комнату уже через секунду. Они с Микаэлем обменялись крепким мужским рукопожатием, и мой разведчик принялся раздавать чёткие указания:

— Запри этого смертника в подвальном каземате, в правом крыле. Приковать его наручниками к стене. Сутки не кормить и не поить! Пусть посидит в одиночестве и подумает над своим поведением. Меня здесь не было! Всем, кто считает иначе, объясняй: показалось. И удвой усилия по защите Натали, чтобы больше никакие отбитые на голову принцы не пробирались тайком в её постель!

— Понял! Всё сделаю, — с готовностью выпалил Майкл, подхватил Эльтаира под руку и потащил его к выходу.

Тот даже не сопротивлялся.

— Может, отправить к нему целителя Эрика? — не выдержала я.

Эльтаир обернулся, посмотрел на меня с благодарностью и хрипло заявил:

— Не надо. Я это заслужил.

Майкл вытолкал его за дверь.

— По-моему, ты его уже простила, — понимающе улыбнулся Микаэль, а я всё не могла поверить, что это не сон — он на самом деле здесь и сейчас стоит передо мной!

— Сама не знаю, — тихо ответила я и провела рукой по тёплой, бархатной щеке моего полуэльфа.

— Как же я по тебе соскучился, родная! — рвано выдохнул он. — Как я мечтал о тебе...

Мы как нетерпеливые молодожёны ринулись друг к другу, срывая ставшую лишней одежду. Время, место, обстоятельства — всё отошло на второй план, осталось только наше сбитое дыхание и влажное скольжение языков, далёкое от нежности. Мы словно сошли с ума, забыв обо всём в этой ослепительной жажде, нетерпеливом стремлении раствориться друг в друге. Миг — и меня подхватили на руки. Мир крутанулся — и спина ощутила мягкую прохладу шелковистой простыни.

— Моя сладкая, моя любимая, моя Натали, — горячечно шептал Микаэль, покрывая поцелуями всё моё тело.

Я подавалась ему навстречу, зарываясь пальцами в длинные светлые волосы, млея от его лихорадочных, безумно горячих и до боли желанных ласк. Меня пили, порабощали, заставляя тонуть в огненно-медовом удовольствии, колкими мурашками гулявшем по телу. Большие тёплые руки Микаэля неустанно скользили по моей коже — уверенные, тёплые, очень умелые. Я ощущала себя маленьким огоньком, стремительно разгорающимся под мощным напором. Первое проникновение было резким, глубоким и настолько желанным и сладким, что от острого удовольствия я притянула его к себе и прочертила полосы на спине. Я так ярко чувствовала этого мужчину, что прикусила губу, чтобы не стонать слишком громко. Наверняка к тому, что происходило в моей комнате, сейчас прислушивался весь Ривас. Мы с Микаэлем двигались в бешеном темпе, ловя затуманенные страстью взгляды и ощущая тонкий запах разгорячённой сексом кожи.

— Натали... — простонал мой полуэльф, теряя контроль.

Оргазм накрыл меня яркой вспышкой, заставляя ослепнуть и оглохнуть от запредельного наслаждения. Эйфория горячей лавой разлилась внутри, заставляя кричать, выкручивая мышцы в болезненно-сладостном спазме. Паря в сладкой неге, я услышала хриплый рык Микаэля, почувствовала его дрожь, сходя с ума от нежности и любви. Он излился в меня, подарив ещё одну вспышку эйфории, от которой разум вынесло в бархатный космос.

— Люблю тебя, моя девочка... Прости, что всё получилось так быстро и торопливо. Всё бы отдал за то, чтобы остаться с тобой в эту ночь... — хрипло выдохнул Микаэль, покрывая моё лицо нежнейшими поцелуями.

— Как ты понял, что мне нужна помощь? И откуда у тебя портальный артефакт? — млея от счастья в крепких мужских объятиях, спросила я.

— Почувствовал. Уловил по нашей незримой связи. А артефакт нам Брендон раздобыл. Ему пришлось за это поцеловать нашу поклонницу. Но только в щёку! Видела бы ты, как он после этого губы оттирал. Ты не думай: никто из нас тебе не изменял, все наши мысли только о тебе, родная, — заверил Микаэль.

Он говорил быстро, отрывисто и предельно искренне.

— Я вам полностью доверяю, — улыбнулась я.

— Что за история с Кассианом? Ангелианец? Это он подарил тебе Лерзонский щит? Мы с парнями очень внимательно читаем твои письма и понимаем, что некоторые важные моменты ты описываешь намёками. Мы решили, что он — твоя истинная пара, и он сейчас в Гранде. Это так? — без тени недовольства уточнил полуэльф.

— Да, так, — честно ответила я.

— Ясно. Мы примем его в семью, не переживай. А насчёт Эльтаира — я его вразумил. Сейчас он будет как шёлковый, — успокоил меня любимый разведчик.

— Что мне с ним делать, Микаэль? Он рвётся стать моим шестым мужем! — поделилась я с ним своей проблемой.

В этот момент кольцо на перстне блондина полыхнуло алыми сполохами.

— Проклятье, меня уже Дениз вызывает. Мне срочно надо вернуться, любовь моя. Не хочу, чтобы ты потеряла из-за меня миллион золотых, — полуэльф соскочил с кровати и принялся торопливо одеваться.

Я бы даже сказала молниеносно.

— Насчёт Эльтаира — советую тебе принять его своим супругом. Мы его воспитаем — станет идеальным семьянином. Но не балуй его, хорошо? И умоляю: будь осторожна! Не с Эльтаиром, а вообще, в целом! Мы с парнями скоро вернёмся, ты только не угоди в какую-нибудь беду! Иначе примчимся спасать и порушим все контракты!

— Я постараюсь, — заверила я его.

Так не хотелось его никуда отпускать! Просто до щемящей боли в груди.

— Люблю тебя, ангел мой!!! Скоро будем вместе навсегда! — оставив на моих губах последний огненно-медовый поцелуй с нотками горькой полыни, Микаэль запрыгнул в возникшую перед ним портальную арку, которая быстро захлопнулась за его спиной.

А я шумно выдохнула, приходя в себя. Дверь в комнату внезапно распахнулась, впуская внутрь счастливого Джереми.

— Натали, ты не спишь? Смотри, какую большую щуку я для тебя поймал! Только не спрашивай, зачем... — озадаченно потёр он переносицу.

Глава 52. И снова визитёры

Натали

Когда я коротко рассказала Джереми, какие события он пропустил, — мой художник едва не отправился в подвальный каземат на расправу с эльфом.

— Как он смеет тебя шантажировать? И что за блажь — настаивать на том, чтобы стать твоим супругом? И вообще, этот гадёныш запудрил мне мозг! — возмущённо выпалил Джер. — Но как? На нём же специальные браслеты, которые глушат магию! Неужели он их сломал?!

— Я не знаю, — честно сказала я. — И я настолько устала, что у меня нет желания это выяснять. Будем разбираться с этим завтра, — сонно пробормотала я.

— Ладно, — шумно выдохнул Джереми. — Отдыхай, дорогая. А я отнесу эту рыбину на кухню и быстро вернусь!

Едва за ним захлопнулась дверь — я вырубилась. А утро преподнесло очередной сюрприз. Проснулась от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь и взывал ко мне:

— Госпожа Натали! Госпожа Натали!

— Кажется, это Ренни, — произнёс Джереми, быстро просыпаясь.

Всю ночь мой художник меня крепко обнимал, словно боясь, что, едва он от меня отстранится — и в нашу постель сразу проникнет ушастый коварный тип.

После дозволения мой личный секретарь, а по совместительству телохранитель быстро вошёл в комнату.

— Что, опять проблемы с эльфом? — закатила я глаза, предположив самое очевидное.

— Если он сбежал — не надо его ловить, пусть катится, — хмуро заявил Джереми.

— Не совсем, — покачал головой Ренни. — К госпоже Натали прибыл Совет провинции Артильон, почти в полном составе. Трое гранд-дам подъехали к воротам и требуют их впустить. Что с ними делать?

— Члены Совета? — сердце рухнуло в пятки, а всплеск адреналина застучал молоточками в ушах. — Кто именно?

— Герцогиня Элеонора Найт, маркиза Руфина Рой и баронесса Аделаида Загель, — отчитался Ренни.

— Все, кроме Криссы и Арники, — хмыкнул Джереми.

— В такую рань? — я резко села на кровати.

— Вообще-то уже полдень, — пожал плечами Ренни.

Вчерашний день меня так укатал, что я вырубилась аж до двенадцати... И Джереми тоже — после своей ночной рыбалки.

— Они не сказали, чего хотят? — напряжённо уточнила я.

— Говорят, что прибыли к леди Игнатовой и требуют впустить их в Ривас, — ответил Ренни.

— Ясно. Проводи их в большую гостевую в левом крыле, — распорядилась я.

— Понял! — Ренни тут же метнулся за дверь, а я схватилась руками за голову:

— Наверное, прознали про то, что ночью ко мне наведался Микаэль, и теперь явились расторгнуть со мной контракт и потребовать неустойку.

— Но ведь контракт был с Руфиной, — резонно отметил Джереми.

— Так она и приехала. Заодно Элеонору и Аделаиду с собой прихватила — как свидетелей, — расстроенно выдохнула я.

— Даже если так — это не трагедия, — поддержал меня Джереми. — Гранд по-любому будет твоим через две недели: я уверен, мы найдём способ смирить эльфёныша, и Совет Артильона передаст провинцию в твои руки, даже без денег. А выплатить неустойку — тысячу золотых — для тебя не проблема: эта сумма поступила от Криссы Лерой в качестве штрафа несколько месяцев назад, причём в банке на эти деньги уже накапали приятные проценты. Микаэль, Брендон и Дениз уже успели снискать себе всемирную славу, и с ними теперь будут заключать очень выгодные контракты. Благодаря разведчикам ты скоро заработаешь не миллион, а гораздо больше.

— Умеешь ты утешать, — невольно улыбнулась я.

— А то, — подмигнул мне Джереми и добавил с самоиронией: — Это получается у меня не хуже, чем рыбалка...

Хохотнув, отправилась в ванную. Разговор с Джером меня успокоил, поэтому, когда я оделась и спустилась на первый этаж, то предстала перед гранд-дамами уже в совершенно уравновешенном душевном состоянии. Джереми прав: даже если они расторгнут контракт на «Королей подиума» — я всё равно выкручусь и добьюсь всего, чего хочу.

— Дорогие гранд-дамы, приветствую вас в Ривасе. Чему обязана таким внезапным визитом? — вскинула я бровь, рассматривая неожиданных гостей и их неизменных гаремников.

Ничего нового: коротко стриженая Аделаида со стеком в руке, в компании с двумя флегматичными гаремниками, синеглазая Руфина в сиреневом платье с красавчиками-жеребцами, и рыжая энергичная Элеонора с двумя довольными жизнью парнями. Чуть поодаль стоял секретарь — худенький паренёк Тим Ронтон. Кажется, ему недавно исполнилось девятнадцать.

— Светлого утра, дорогая Натали, — выступила вперёд Элеонора. — Прости за неожиданный приезд. Мы тут по делу. Официально предупреждаю, что весь наш визит будет записан на фиксирующий артефакт, — махнула она на синий камень в руках Тима.

Секретарь чинно мне поклонился:

— Леди Игнатова. Простите за причинённые неудобства, запись — это необходимая формальность. На её основе будет составлен протокол.

— Как всё серьёзно... — растерянно выдохнула я.

— Крисса тоже хотела приехать, но побоялась, что ты у неё ещё несколько рабов отберёшь, — хохотнула Аделаида. — А Арника сильно занята со своим маленьким ребёнком.

— И какова цель вашего приезда? — спокойно поинтересовалась я.

— Нас послала сюда императрица, — заявила Элеонора.

Такое чувство, что мне запретили дышать. Значит, их приезд не связан с контрактом, а всё гораздо хуже...

Глава 53. Узник

Натали

Раздался осторожный стук в дверь, и после моего: «Войдите», — к нам присоединился Ирнел. Сразу стало легче.

«Беглые гладиаторы?» — мысленно спросила я его, беспокоясь, чтобы Кас, Райт и Логан сейчас где-нибудь спрятались.

Ирнел ободряюще мне кивнул, давая понять, что всё разрулил. Видимо, поэтому он чуть задержался. Иначе подошёл бы к нашим гостям гораздо раньше. Он отвесил нашим визитёрам вежливый поклон.

— Вас послала императрица? — непонимающе переспросила я гранд-дам.

— Признаться, её величество Валенсия Элиана Шайнар высказала некоторое недовольство решением Совета провинции Артильон относительно эльфийского принца Эльтаира дель-Антара, — сдержанно отозвалась Элеонора.

Я поняла, что ей неслабо досталось от царственной тётушки.

— Вы пришли забрать его? — оторопела я.

С одной стороны, лишиться эльфа — означало избавиться от проблем. Но с другой — где-то в глубине души почему-то больно кольнуло от такого поворота, а шею словно обожгло мягким огнём. Какую магию сотворил со мной этот тип, что я уже не хочу с ним расставаться?

— И как же наш договор насчёт Гранда? Я ведь согласилась на ваше условие, — потрясённо добавила я.

— Всё верно, соглашение было заключено по всем правилам, — кивнула Элеонора. — С тех пор прошли почти сутки. И мы прибыли, чтобы удостовериться, что рекомендации Совета насчёт эльфа выполняются с твоей стороны в полном объёме.

— Тебе было чётко сказано, что с ушастым надо обращаться предельно жёстко. Надо проявлять твёрдость и сломить его волю, — назидательно заявила Аделаида и для убедительности взмахнула стеком, который со свистом рассёк воздух. — Ему нужно преподнести суровый урок.

— Её императорское величество уверена, что ты слишком мягко обращаешься с тем, кто разнёс половину нашего воинского гарнизона, — пояснила Руфина. — До императрицы дошли слухи, что ты чересчур гуманно относишься к рабам и стараешься дать вольную всем, кому только можно. Поверь, нам есть чем заняться вместо того, чтобы наносить тебе внеплановые визиты. Но у нас нет выхода.

— Если ты не соблюдаешь данные тебе рекомендации насчёт пленного эльфа, то мы будем вынуждены отразить это в протоколе и расторгнуть соглашение насчёт Гранда. А Эльтаир дель-Антар будет передан тому, кто более эффективно займётся его воспитанием, — извиняющимся тоном подвела итог Элеонора.

— Уверяем вас, уважаемые гранд-дамы: в отношении принца были предприняты максимально жёсткие воспитательные меры, — выступил вперёд Джереми.

Я согласно закивала.

— Что ж, тогда ведите нас к нему. Наверняка ты выделила ему самые лучшие покои в этом особняке, накормила самыми вкусными блюдами и обеспечила максимальный комфорт, — грубовато хохотнула Аделаида.

— Вообще-то Эльтаир дель-Антар находится не в покоях, а в подвальном каземате. Он там закован в цепи, — произнёс Ирнел.

У дамочек отвисли челюсти.

— Закован? В подвале? — изумлённо воскликнула Руфина. — Надо признать, Натали, ты умеешь удивлять.

— Наверняка он что-то натворил, — с подозрительностью прищурилась Элеонора.

— Нет, — покачала я головой, и на руке Аделаилы тут же ярко сверкнул перстень.

— У нас артефакт правды, Натали. Говори как есть, — с укором посмотрела на меня Элеонора.

— Эльтаир не причинил мне какого-либо существенного вреда, — твёрдо сказала я. — Разве что разломал подаренную мне одним другом скульптуру — Птицу Счастья.

— Птицу Счастья? — у Руфины, как у творческой личности, загорелись глаза. — Красивая, должно быть, была вещь.

— Можно и так сказать, — сдержанно отозвалась я.

— Ладно, веди нас в свой подвал, — подвела итог Аделаида.

Я не исключала, что за ночь Эльтаир исцелил себя от последствий побоев, раз он уже может пользоваться своей магией и оказал воздействие на Джереми. Но всё равно даже то, что он отправлен в каземат и закован в цепи — произвело на гранд-дам сильное впечатление. Остаётся надеяться, что Эльтаир не наделает глупостей и не навредит ни одной из этих дамочек. По крайней мере, ещё вчера он с остервенением махал кулаками, пытаясь добраться до Элеоноры. В реальности всё оказалось просто идеальным — для той ситуации, в которой мы оказались. Эльф и правда сидел в полутёмном холодном каменном мешке, и всё ещё был прикован цепями к стене. На пол была кинута серая циновка, на которой он и сидел, уставившись немигающим взглядом в стену. И на нём до сих пор были следы избиения. За ночь все его синяки расцвели ярким светом, на лице запеклась кровь, так что сейчас он выглядел весьма колоритно. Мне его даже жалко стало. А возле входа в его клетку на охране стояли двое парней. При нашем появлении они вытянулись в струнку, а эльф не шелохнулся.

— Ну ты даёшь, Натали! — потрясённо воскликнула Элеонора.

— Его филигранно обработали, — с уважением посмотрела на меня Аделаида. — На нём живого места нет!

— Зафиксируй всё это на артефакт, Тим, — обратилась к секретарю Руфина.

— Эй, ушастый! Когда ты последний раз ел? — крикнула эльфу Аделаида.

Ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Когда вы его приносили ему еду? — обратилась Элеонора к стражникам.

— Велено не кормить и не поить сутки, — отчитался один из них — высокий рыжий верзила Нейтон.

— Я уважаю тебя ещё сильнее, — выдохнула Аделаида.

— Полагаю, императрице этого будет достаточно, чтобы она убедилась, что в отношении эльфа принимаются самые строгие воспитательные меры, — с облегчением произнесла Элеонора. — Ты молодец, Натали. Всё делаешь правильно! Соглашение между тобой и членами Совета насчёт Гранда остаётся в силе. Ждём тебя через две недели с покорным гаремником, — кивнула она на побитого принца. — Хорошего тебе дня, дорогая!

Гранд-дамы с секретарём и своими гаремниками удалились, а я задумалась над тем, как невероятно разворачиваются события в моей жизни. Если бы Эльтаир не провернул дичайшую глупость не полез бы ко мне в постель — его бы не избил Микаэль. И принц встретил бы утро в своей кровати, в личных покоях. Гранд-дамы увидели бы холёного, сытого, наглого и довольного жизнью эльфа. А так всё повернулось как нельзя лучше. Сейчас Эльтаир являл собой яркий образец тюремного произвола. Элеонора сказала, что я молодец и всё делаю правильно. Но на самом деле такая удачливость — это не моя заслуга. Мне так везёт потому, что за меня молится один замечательный ангелианец...

— Надеюсь, ты довольна, — очень тихо и искренне произнёс Эльтаир.

Он коротко взмахнул рукой — и пыль на стене осыпалась хлопьями, показав, что было под ней скрыто. Я ахнула, увидев свой огромный портрет. Чёрно-белый, но настолько точный и

красивый! Всю ночь этот принц занимался тем, что рисовал моё лицо...

Глава 54. Шанс

Эльтаир

Судьба била меня по макушке снова и снова. Я осознал, насколько идиотским был мой план по проникновению в постель Натали, едва девушка поняла, что её ласкает совсем не Джереми. По нашей истинной связи я уловил, какая мощная шоковая волна окатила всё её тело. Я-то планировал, что к этому времени она будет уже качаться на эйфорийных облаках — взлетая так высоко, что весь мир уйдёт в туман и станет неважен. Потом она, несомненно, поймёт, кто именно дарит ей такое удовольствие, но уже не сможет от меня отказаться. Однако всё пошло кувырком. Оторопь Натали, смешанная с ужасом, прошлась и по моим нервам стальными шипами. Я бы отстранился от неё сам, но мне не хватило доли секунды. Меня схватили за руку и шмякнули об стену как чайную плесень. Меня! Прославленного воина! Героя Дарнуэльской битвы с зомби-гремлинами! А я по-нормальному даже не мог сопротивляться: эмоции Натали фонили так, что отражались в каждой клеточке моего тела. Я не привык к такой раздвоенности! И даже не всегда понимал, какие эмоции мои собственные. Оцепенение? Счастье? Шок? Замешательство? Всё смешалось в огненную, жгучую кучу. Полуэльф затащил меня в ванную и принялся прессовать — жёстко, бешено, методично. Бил больно, но не причиняя серьёзных увечий. Я успел оценить его скорость и силу хорошо поставленного удара. При других обстоятельствах я бы его похвалил.

— Ты. Кто. Такой??? — перемежая слова ударами, прорычал полуэльф.

Как там его назвала Натали? Кажется, Микаэль.

— Я её истинная пара, ясно? — тихо произнёс я и показал на свою шею, где волевым усилием проявил свою метку.

В висевшем напротив нас большом зеркале отразилось то, каким ярким золотистым светом полыхнула эта татуировка. Микаэль замер и потрясённо уставился на неё.

— Этого не может быть! — ошарашенно тряхнул он головой.

— Может, — с запредельным спокойствием ответил я. — Хоть забей меня до смерти, но Натали — моя вторая половинка, моя жизнь и душа. По воле Судьбы я появился в её жизни слишком поздно, и её сердце уже несвободно. Она успела прикипеть к вам на тончайшем энергетическим уровне. Я, наследный принц Эльниарии Эльтаир дель-Антар, встретил свою синшаэль, у которой уже есть пятеро любимых женихов. Как думаешь, легко ли мне с этим смириться? — я посмотрел ему прямо в глаза.

Не знаю, что он увидел на моём лице, но в его взгляде неожиданно промелькнуло сочувствие.

— Зачем ты обманом пробрался в её постель? — строго спросил полуэльф.

— Хотелось, чтобы она как можно скорее узнала меня поближе. Чтобы поняла, какое огромное удовольствие я могу ей дарить, и у неё не было мыслей избавиться от меня. Она человечка, Микаэль. Наша с ней связь проявится для неё в полную силу лишь после свадьбы. Я схожу по ней с ума, а она... Она смотрит на меня, как на пустое место и говорит о тараканах в моей голове, — криво усмехнулся я и вытер ладонью стекающую по подбородку кровь из разбитой губы.

— Ты напугал её! — с нажимом произнёс Микаэль.

— И я очень об этом сожалею, — тряхнул я головой. — Глупая была затея, признаю. Моё положение на Аншайне слишком зыбкое, императрица может забрать меня к себе, словно живую игрушку, в любой момент. Натали зачем-то нужно соседнее поместье, а гранд-дамам и Валенсии надо непременно меня сломить. Я выдвинул Натали ультиматум: я изображу перед Советом покорного гаремника, но только если перед этим она станет моей женой.

— Хочешь вступить в брак по эльфийской традиции, — задумался полуэльф.

— Ты правильно понял, — тихо ответил я.

— Наш мир — мой, Дениза и Брендона — называется Шандор. Страна — Малвания. Я слышал про Эльниарию, твоя планета находится недалеко от моей, — заявил Микаэль.

— Вы с Шандора?! — сильно удивился я. — Я там бывал несколько раз. Скажем так, как турист.

Надо же, как тесен мир...

— Мы дадим тебе шанс влиться в нашу семью, дель-Антар, — принял решение полуэльф. — Но чтобы больше без глупостей, понял? Если узнаю, что ты снова напугал Натали — сверну тебе шею.

— Понял, — шумно выдохнул я.

— Пойдём, ты должен перед ней извиниться, — он выволок меня из ванной.

Я так и не спросил, откуда он узнал, что Натали оказалась в сложной ситуации. Он так быстро метнулся к ней, что я был впечатлён. Впрочем, я и без слов понимал, что этот тип, а также его побратимы, провели ритуал создания привязки к этой человечке. Это был их добровольный и осознанный выбор. Поэтому они теперь чувствуют её на расстоянии. Магическим зрением я видел, как от него к девушке вьётся искрящаяся золотистая нить, связавшая их судьбы воедино.

— Прости меня, Натали... — хрипло выдохнул я, опускаясь перед синшаэль на колени. — Такого больше не повторится.

Вот только всё её внимание было приковано к другому блондину...

— Микаэль! — она бросилась ему на шею, заставляя моё сердце разрываться от ревности в клочья.

Глава 55. Новые испытания

Эльтаир

После того, как меня кинули в подвальный каземат, удары Судьбы продолжили добивать мою персону. Микаэль, Натали и все остальные даже не догадывались, что я могу легко порвать те цепи, в которые меня заковали, усыпить моих охранников, сломать замок на двери и спокойно выйти. Антимагическая защита на мне окончательно вышла из строя, так что на моих руках сейчас были просто стильные широкие наручи. Никакой антимагии. Если бы я захотел, то усыпил бы весь Ривас разом. Разве что кроме Натали: я не могу подвергать свою синшаэль таким бесцеремонным манипуляциям. Вот только сбежать у меня уже не было возможности. Куда я побегу без своей истинной пары с её прицепом? Наша истинность связала меня прочнее цепей. В итоге решил провести ночь в каземате. Я мог бы намагичить себе кровать, но не стал: жёсткая циновка на полу была достаточно толстой и чистой. Принципиально остался на том месте, которое для меня отвели. Единственное — выстроил вокруг себя антимышиный барьер. И не стал себя исцелять, хотя мог бы. Из-за телесных повреждений, причинённых Микаэлем, я чувствовал боль. Но это был тот случай, когда мучение было даже желанным: хотелось, чтобы боль физическая хотя бы немного притупила душевную. Потому что в душе царили пепел и прах.

А дальше посыпались одно испытание за другим. Вначале я стал улавливать те эмоции и некоторые ощущения, что испытывала сейчас моя истинная пара. Чувствовал‚ что творилось в её голове. С одной стороны, было отрадно, что Микаэль оказался способен закидывать её сознание в эйфорийный космос. Но с другой, я дико ревновал. Это под моими умелыми ласками моя синшаэль должна была плавиться от удовольствия. Это мои губы и руки должны были блуждать по её телу, распаляя сладкий огонь в крови. Не представляю, когда теперь она позволит мне хотя бы элементарно себя обнять. Наверное, не скоро подпустит к себе.

— Сам виноват... — тихо прошептал я.

Потом прилетел второй «подарок» Судьбы. Моя с Натали истинная связь крепла с каждой минутой, и теперь на меня обрушилась способность улавливать эмоции мужика, который, как и я, был её истинным. Меня словно кувалдой шарахнули по голове, когда я осознал, что второй истинный Натали — это ангелианец. Представитель древней, очень закрытой и невероятно могущественной расы! Это было настолько невероятно, загадочно и невозможно, что я почти час сидел на циновке, пытаясь всё осознать и перевести дух. Так вот откуда у Натали редчайший Лерзонский щит! Это подарок от него! Нет, сомнений быть не могло и я не ошибся — этот тип точно был ангелианцем! И прямо сейчас он сожалел о том, что не может по-нормальному выпустить и размять крылья. И он был совсем недалеко, на Аншайне! Странно, что не рядом с Натали... Иметь такую мощную поддержку в семье — просто сказочно. Но, с другой стороны — на его фоне я ничтожный, глупый и раздражающий своими выходками эльф. Проигрываю по всем фронтам. Когда он будет рядом с Натали — она в мою сторону даже не посмотрит. Это открытие меня сильно расстроило.

А потом, следом, прилетела ещё одна новость. Причём прилетела буквально. Перед моим лицом материализовался свиток с посланием. На сургучной печати значилось: «Р д.-А».

Это же весточка от брата! Сильно обрадовался. Вот только радость была кратковременной. Когда я прочитал свиток, в душе всё оборвалось.

«Дорогой Эльтаир. Обстоятельства сложились таким образом, что у нашего отца резко обострилась его давняя болезнь. Он умирает и решил передать трон своему наследнику. Он попытался связаться с тобой, чтобы ты срочно вернулся в Эльниарию. Но не получил от тебя ответа. А придворные маги установили, что ты не только стал пленным на одной из периферийных планет, но и обрёл рабский статус. Для высокородного эльфа это неприемлемо. Поскольку ты испачкал гордую фамилию правящего рода дель-Антаров, отец отрёкся от тебя и передал трон мне. Теперь я король Рафаэль дель-Антар. Дорога на Эльниарию для тебя отныне закрыта. Не пытайся перейти сюда порталом: любой переход будет заблокирован. Ты официально объявлен погибшим. Это решение далось мне нелегко. Но прошу отнестись с пониманием. Я очень благодарен тебе за то, что ты спас мне жизнь. Искренне желаю тебе счастья в новом мире и обещаю, что наши соплеменники запомнят тебя исключительно как образец эльфийского совершенства».

И подпись: «Король Рафаэль».

Не «твой брат» и не «твой родственник».

«Король»...

Меня вычеркнули из жизни и лишили вообще всего. Сказать, что я был потрясён до глубины души — ничего не сказать. И я совершенно не понимаю, как мне удалось сохранить самообладание и не распылить на горелые ошмётки наглых дамочек из Совета, которые бесцеремонно спустились ко мне в каземат, чтобы поглазеть на сломленного принца.

Глава 56. Рисунок

Эльтаир

После прочтения послания от брата мне нужно было чем-то хоть немного уравновесить своё душевное состояние. Единственным моральным якорем во всём этом безумии было осознание того, что теперь у меня есть истинная пара. Моя вторая половинка — моя душа, моё дыхание и вообще самое главное, что у меня есть. Моя Натали...

Не хотелось брать что-либо без разрешения, ибо высокородные эльфы не воруют, но тут я не стал себя сдерживать: переместил из художественной мастерской в свой каземат пару белых мелков и один большой кусок прессованного угля для рисования. Это получилось без затруднений: когда я был в мастерской — видел, где они лежали, и теперь телепортировать их к себе было проще простого. А в качестве холста задействовал стену. Я рисовал портрет Натали всю ночь, до рассвета. И это нехитрое действие было для меня сродни медитации. Я всё своё сознание сосредоточил на том, чтобы как можно точнее воспроизвести в уме прекрасный образ моей синшаэль и отразить его в рисунке. Не могу сказать, что такая арт-терапия залечила все мои душевные раны, но она хотя бы помогла не сойти с ума. В голове не укладывалось, как мой тихий братец, настоящий учёный, энтузиаст по исследованию других планет, мог так со мной поступить. Особенно после того, как я спас ему жизнь. Правда, он всегда был честолюбив. А, изучая незнакомые миры, он неизменно строил планы, как подчинить их Эльниарии. Так что его королевские замашки проявлялись уже давно. Моё положение как наследного принца казалось мне незыблемым, поэтому я совершенно не обращал внимания на такие «звоночки». А зря...

К тому времени, как в место моего заточения сунулись посторонние, рисунок был закончен. Я не хотел, чтобы на него глазели наглые дамочки и их гаремные живые игрушки. Поэтому с помощью магии скрыл своё художество под слоем пыли и песка. Максировка получилась удачной. Я снял её только тогда, когда бесцеремонные дамы ушли. А потом я специально сделал так, чтобы Натали увидела нарисованный мной портрет. Пыль слетела со стены, и рисунок предстал перед глазами моей синшаэль. Не было сомнений, что, как художница, она высоко оценит моё творчество. Я очень старался. Можно сказать, всю душу вложил. И я не ошибся. Глаза моей истинной пары округлились, в них отразилось огромное удивление, смешанное с восхищением. Она могла даже ничего не говорить: было очевидно, что рисунок ей понравился. Душа наполнилась радостью, которая развеяла всю ту паутину мрака, что царила внутри.

— Ого, ну ты даёшь... — уставился на портрет подошедший поближе Джереми, а потом перевёл ошарашенный взгляд на Натали: — Так вот кого в мастерскую надо отправить! На его картинах можно заработать миллионы!

— Я не могу заставить его рисовать за деньги, но если он согласится — было бы здорово, — ответила ему девушка и пристально посмотрела на меня.

— Значит, я повышен с натурщика до художника? — мягко усмехнулся я и невольно скривился от боли: разбитое лицо давало о себе знать и выражало протест против любой мимики. — Вот это я понимаю: достиг дна — и теперь снова взлетаю вверх.

— Смотри, не рухни, коварный ты блондин! — с упрёком посмотрел на меня Джереми. — Я эту ночную рыбалку на всю свою жизнь запомню!

— Поймал что-нибудь? — улыбнулся я.

— А можно я его добью? — рыбак мечтательно посмотрел в мою сторону.

— Не надо, ему и так сильно досталось, — покачала головой Натали.

В её взгляде на меня почему-то светилась обеспокоенность.

— Джереми, оставь нас, пожалуйста, — обратилась она к своему жениху, а потом и к маячившему в коридоре телохранителю: — И ты, Майкл. Я хочу поговорить с Эльтаиром наедине.

— Это небезопасно, — заикнулся было Майкл, Джереми ему поддакнул, но Натали твёрдо повторила:

— Я хочу поговорить с ним наедине. И не волнуйтесь за меня: на мне Лерзонский щит, забыли? Эльтаир не причинит мне вреда, не переживайте.

— Никогда, — абсолютно серьёзно подтвердил я.

Переглянувшись, парни с неохотой удалились. А Майкл перед уходом предупредил:

— Если хоть пальцем её тронешь — порву, как Птицу Счастья, и закопаю там же под розами, понял?

Я не проникся, но на всякий случай кивнул:

— Понял.

Глава 57. Волшебные фокусы

Эльтаир

Едва парни ушли, Натали неожиданно сняла туфли и уселась на циновку рядом со мной! Прямо в платье. Ну что за невозможная леди?!

— Ты что, пол же холодный! — я отреагировал рефлекторно и одним движением усадил её к себе на колени.

Сначала сделал, а потом подумал, как неоднозначно это может быть воспринято девушкой. Но, к счастью, всё обошлось.

— Не боишься, что Майкл добавит тебе синяков? — хохотнула Натали.

— Нет, — честно ответил я.

Это ему надо бояться, чтобы я не пришиб его ненароком во время самозащиты. В последнее время мой самоконтроль сильно поистрепался.

— Я не могу смотреть на твои раны... — шумно выдохнула она.

— Могу отвернуться, — отреагировал я.

— Я отправлю к тебе Эрика, чтобы он тебя исцелил, — заверила девушка.

— Но ведь Микаэль приказал не подпускать ко мне лекаря? — озадаченно посмотрел я на неё.

— Я сделаю так, как считаю нужным, — ответила Натали.

Я легонько поддерживал её за спину, боясь касаться где-то ещё.

— Если хочешь -- я и сам исцелю все свои раны, — предложил я.

— А ты можешь? — сильно удивилась девушка. — Но почему ты тогда этого не сделал? Всю ночь рисовал вместо того, чтобы прийти в норму?

— Я получил по заслугам, — сдержанно отозвался я, отворачиваясь. — Я уже извинился перед тобой, но хочу повторить ещё раз. Прости меня.

— Не знаю почему, но я на тебя больше не сержусь, — призналась синшаэль. — А ещё ловлю себя на том, что чувствую, как тебе плохо. Не столько физически, сколько морально. Меня это тоже... гложет. Давай договоримся: я забуду про твои дикие фокусы в постели этой ночью, а ты дашь мне слово, что больше никогда не будешь меня обманывать. Хорошо?

— Слово чести, — предельно серьёзно ответил я и закрыл своё лицо ладонью.

Активировал в себе магию самоисцеления и ощутил, как целебная волна убирает все последствия ночной встряски. А когда опустил руку, спросил:

— Так лучше?

— Ух ты! От твоих ранений не осталось и следа! — изумлённо воскликнула Натали.

— Рад, что угодил, — не удержался я от улыбки.

— Значит, теперь ты можешь полноценно магичить? — уточнила девушка с едва скрываемым напряжением в голосе.

— Не волнуйся: я больше не натворю никаких глупостей, — заверил я её.

— А что с этими штуковинами на твоих руках? — махнула она на антимагические нарукавники.

— Просто украшение, — невозмутимо повёл я плечом.

— Эльтаир, я хочу услышать от тебя честный и чёткий ответ. Почему ты так резко поменял отношение ко мне? Зачем ты стремишься к тому, чтобы стать моим шестым мужем? Ты же наследный принц, будущий король. Когда вернёшься в свою Эльниарию — выберешь себе в жёны самую красивую эльфийку.

— Будущий король... — хрипло выдохнул я и мрачно усмехнулся.

— Я что-то не так сказала? — встрепенулась девушка. — Не понимаю почему, но кажется, я причинила тебе боль своими словами. Такая эмпатия — это вообще нормально?

— Да, — ответил я на все три вопроса сразу.

— У меня на шее какая-то метка пульсировала, но сейчас она пропала. Она как-то связана с тем, что я так остро чувствую твои эмоции? — Натали пристально заглянула мне в глаза.

— Я её у тебя скрыл, чтобы она тебя не смущала, — пояснил я. — И да, ты во всём права.

— Я ничего не понимаю, Эльтаир, — тряхнула она головой. — Мне нужны объяснения. И на мой главный вопрос — зачем ты рвёшься в мои супруги — я так и не услышала ответа. Только не говори мне про любовь с первого взгляда: я до сих пор помню, как ты махал на меня кулаками в подвале Совета, а потом в Ривасе тянулся к шее, чтобы придушить.

— Всё не совсем так, — мягко произнёс я. — Для начала я хочу тебе кое-что показать, если позволишь. Но не здесь, а в художественной мастерской.

— Да ты меня интригуешь, — хмыкнула Натали. — Ладно, я сейчас позову охранников, чтобы они сняли с тебя все цепи, — попыталась она встать, но я возразил:

— Не надо.

Быстро и плавно поднялся, подхватив девушку на руки. И поставил её на циновку.

Склонился, помогая ей надеть туфли. А потом одним движением стряхнул с себя надоевшие цепи.

— Ну ты даёшь! — глаза синшаэль округлились. — То есть всё это время ты мог выйти отсюда в любой момент? — неверяще уставилась она на меня.

— Конечно, — лаконично и честно ответил я.

— Но почему ты тут остался? Мог бы вернуться в свою комнату, в удобную кровать? — изумлённо хлопала она на меня своими длинными ресницами.

— Я и так слишком много всего натворил. Решил не нарываться, — пожал я плечами, выводя Натали из камеры.

— Но как вы сняли цепи? — у стоявших поодаль охранников синхронно отвисли челюсти, а эту фразу они выпалили одновременно.

— Ключи же у нас, — растерянно посмотрел на меня рыжий верзила.

Он и его напарник не могли понять, как я смог не только избавиться от цепей, но и исцелиться.

— Волшебные фокусы, — развёл я руками.

Глава 58. Признание

Натали

Поверить не могу, что этот тип мог исцелить себя и покинуть каземат в любой момент, но не стал этого делать. Загадочная эльфийская логика. И в то же время я чувствовала, как тяжело сейчас у него на душе. Это было очень странно и непривычно — улавливать чужие эмоции, и я совершенно не понимала, почему со мной такое происходит. Может, принц создал между нами какую-то связь, когда пробрался в мою кровать и накрыл мой рот поцелуем? Но, по крайней мере, сейчас я хотя бы понимала, насколько он со мной искренен. Его эмоции теперь были для меня открытой книгой.

Когда мы с эльфом поднялись из подвала, Джереми с Майклом изумлённо встрепенулись. Думаю, их удивило не столько то, что я вывела принца из заточения, сколько его идеальный внешний вид. На лице Эльтаира не осталось ни малейшего следа от побоев, волосы лежали волосок к волоску, а его одежда была по-эльфийски безупречной: чистой и совершенно не мятой, словно он сейчас вышел не из заточения, а из тронного зала.

— Что происходит? — обеспокоенно посмотрел на меня Джереми.

А Майкл неодобрительно склонил голову набок:

— К нему вернулась магия, верно?

— Выдохните, парни, — обратился к ним Эльтаир. — Я больше не доставлю вам проблем.

— И мы должны поверить тебе на слово? — фыркнул Джереми.

— Могу дать магическую клятву на крови, если пожелаете, — убийственно серьёзно отозвался принц.

— Кажется, ночь в каземате пошла ему на пользу, — озадаченно пробормотал Майкл.

— И трёпка от Микаэля, — добавил Джер.

Эльф ничего на это не ответил. Я чувствовала, что ему и без того слишком паршиво на душе, поэтому подколов от парней он даже не прочувствовал.

— Эльтаир хочет мне что-то показать в художественной мастерской, — пояснила я.

— Ого, ему не терпится приступить к рисованию? — одобрительно воскликнул Джереми.

— Не знаю. Но мы пройдём туда с ним вдвоём, без дополнительной компании, — твёрдо заявила я.

— Мне нужно кое-что показать Натали на одном из её полотен, — глухо пояснил эльф. — Это не займёт много времени.

— Неужели ты там какие-то недочёты нашёл? — возмутился и одновременно изумился Джереми.

— Нет, её работы безупречны, — мотнул головой принц. — Дело в другом. Но я расскажу об этом только Натали. Это личное.

— Ладно, поняли, не будем мешать, — вскинул руки Джер.

— Но там, в мастерской, сейчас ещё несколько парней работают, — озадаченно потёр висок Майкл. — Их выгнать на улицу?

— Нет, они нам не помешают, — спокойно заверил Эльтаир.

Наверное, я была единственной, кто понимал, какая боль и даже надломленность скрывается за этим показным спокойствием. Лучше бы он вёл себя как прежде — сохранял оптимизм, строил дикие планы, громил мои пернатые подарки. Видеть его таким — тихим и пришибленным, было... больно.

— Накинешь на себя и Натали полог тишины? — догадался Майкл.

— Верно, — всё так же ровно ответил эльф.

Джереми и Майкл переглянулись между собой. Во взглядах парней светилось недоумение: они были сильно озадачены такой резкой сменой поведения от плохиша до ангела. Эти двое сопроводили нас до мастерской, но внутрь заходить не стали, остались ждать на улице. А Эльтаир подвёл меня к центральной картине в фойе мастерской, которую я не так давно закончила. Эта работа далась мне нелегко: я изобразила на холсте один из фрагментов своего сна — настолько яркого, что он врезался мне в память. И, когда я рисовала, меня не отпускало чувство, что я делаю что-то очень важное и ответственное. Думалось, что, если я ошибусь хотя бы в одной детали — случится что-то непоправимое. Казалось, что я рисую её не красками, а кусочками собственной души. Это сильно нервировало, но я всё же завершила эту работу и в итоге даже осталась ею довольна.

— И что тут не так? — озадаченно вскинула я бровь.

— Всё так, Натали. Видишь эту фигуру в окне? Ты нарисовала меня. Это мой родной дворец. Это окно в мои личные покои. И это именно я в этом окне, — показал он на расплывчатую фигуру. — Ты нарисовала меня, синшаэль. Ты — моя истинная пара, вторая половинка моей души, моё сердце, моё дыхание и моё счастье.

— Истинная пара? — потрясённо выдохнула я.

Метка на шее внезапно окатила медовым теплом.

— Нет, этого не может быть! У меня уже есть истинный!

— Я знаю, — совершенно спокойно и серьёзно ответил эльф. — Ангелианец. Он очень сильно по тебе скучает. Чем больше времени проходит — тем сильнее я ощущаю его эмоции. Как и твои...

— Мне надо присесть, — рухнула я в ближайшее кресло.

Глава 59. Мой эльф

Натали

Сказать, что я была ошарашена — ничего не сказать. Меня словно на полном ходу сбил товарный поезд.

— И всё-таки это какая-то ошибка! — в шоке покачала я головой. — Истинная пара — это же пара! Двое! Мужчина и женщина. Это не может быть треугольник! У меня уже есть истинный — Кассиан!

— Я так и знал, что ты не захочешь принимать меня, — с горечью тихо произнёс Эльтаир. — Ты человечка без магии, и связь истинных окрепнет в тебе только после нашей свадьбы. Именно поэтому я поставил тебе такое условие — что изображу послушного гаремника перед Советом только после заключения брачного союза. И именно поэтому я полез в твою кровать: понадеялся, что, когда ты испытаешь на себе мои ласки, то уже не захочешь отказаться от меня. Я всего лишь шестой претендент на место в твоём сердце, Натали, причём самый проблемный. И мне никогда не превзойти твоего другого истинного — ангелианца. Разве что в глупостях, которые я творю.

— Я не могу в это поверить, Эльтаир, — ошалело покачала я головой. — Когда я увидела Кассиана — у меня внутри всё перевернулось. Я сразу же, моментально ощутила связь с ним. Он зацепил меня одним только взглядом! А вспомни нашу с тобой первую встречу. Ты смотрел на меня с ненавистью! И я не почувствовала к тебе никакого притяжения, разве что только отметила про себя, что ты очень хорош собой.

— Правда? — с надеждой дёрнулся эльф. — Ты считаешь меня красивым?

— Иначе я бы не захотела делать тебя своим натурщиком, — ответила я.

— Логично, — по его губам промелькнула лёгкая улыбка. — А насчёт нашей первой встречи... Ты не понимаешь, что творилось у меня в душе в тот момент. Я почувствовал притяжение к тебе, и ещё какое! Но решил, что ты или твоя подруга намеренно влияете на меня своей магией или артефактами — чтобы я поскорее влюбился в тебя и меня можно было приручить. Мне даже в голову не пришло, что моей истинной может быть человечка. Если бы я понял сразу, то повёл бы себя по-другому. Твой ангелианец - невероятно силён энергетически, поэтому ты моментально уловила вашу связь, приняла её. А меня ты пока что не чувствуешь, — в его голосе послышалась грусть на грани отчаяния.

— И когда ты понял? — глухо уточнила я.

— Когда увидел на тебе метку с моими инициалами и вензелем моего рода. Я глазам своим не поверил. Подскочил к тебе и протянул руку, чтобы дотронуться до твоей шеи — прикоснуться к метке. Хотел убедиться, что она настоящая, а не часть плана по моему усмирению. Но ты восприняла это как нападение, испугалась — и меня приложило Лерзонским щитом, — объяснил Эльтаир.

— Но почему ты мне сразу обо всём не рассказал? — упрекнула я его.

— Я испугался, что ты меня отвергнешь. Начнёшь искать способы избавиться от метки, разорвать нашу связь. Ведь ты пока что не чувствуешь притяжения ко мне, я для тебя чужой мужик, одна сплошная проблема на твою голову, — тяжело вздохнул он.

— А что, есть способ разорвать эту связь? — встрепенулась я.

— Так и знал, что ты об этом спросишь, — с отчаянием усмехнулся он. — Я тебе не нужен. Но да, способ есть. Только за такой разрыв придётся заплатить высокую цену: после ритуала бывшие истинные навсегда утратят способность кого-либо любить.

— Понятно... — пробормотала я и добавила: — Я просто так спросила, для информации. Но ты уверен, что эта связь нужна тебе самому? Я же не эльфийка, а, как ты сам сказал, простая человечка без магии. А ты высокородный эльф, будущий король. Это же получается жуткий мезальянс. Твои родственники наверняка будут против нашего брака. А о том, как они воспримут новость насчёт шестого мужа — я вообще молчу.

Такое чувство, что я не просто произнесла эти слова, а полоснула эльфа ножом по живому. Он аж изменился в лице и пошатнулся.

— Значит, я права: твои родственники и подданные меня не примут, — сделала я вывод, не представляя, как выпутываться из всей этой ситуации.

— Нет, ты всё не так поняла. У меня больше нет родственников, Натали. Отец отрёкся от меня, как только узнал, что я угодил в рабство. Я испачкал гордую фамилию правящего рода дель-Антаров, — мрачно усмехнулся он. — Для высокородного эльфа это неприемлемо. Поэтому трон был передан моему младшему брату, Рафаэлю. Раф стал королём. Этой ночью он прислал мне послание, в котором сообщил все эти новости. Он написал, что я официально объявлен погибшим, и что мне закрыли путь домой. Любой мой переход порталом в Эльниарию будет заблокирован. Брат заверил, что он очень благодарен мне за то, что я спас ему жизнь, пожелал мне счастья в новом мире и пообещал, что наши соплеменники запомнят меня исключительно как образец эльфийского совершенства.

— Это... это несправедливо... — у меня аж перехватило дыхание от таких новостей.

Бедненький, я даже не подозревала, что у него настолько всё плохо.

— Жизнь — это вообще несправедливая штука, Натали, — с горечью выдохнул эльф и опустошённо опустился на пол, сев у моих ног. — Теперь ты знаешь всю правду обо мне. Я — никто. У меня больше нет королевства, которое я хотел бросить к твоим ногам. Я нищий и презренный раб без наследства, семьи и родины. И я весь в твоих руках. Я снимаю свой ультиматум насчёт женитьбы. Что бы ни случилось в дальнейшем, гранд-дамы из Совета увидят перед собой сломленного, покорного раба. Гранд будет твоим. Что делать со мной дальше — решать только тебе, моя прекрасная госпожа, — он поднял на меня пронзительно-отчаянный взгляд своих бездонных зелёных глаз, в которых я утонула.

Решение пришло спонтанно. У эльфа вытянулось от удивления лицо, когда я съехала с кресла и опустилась прямо на пол рядом с ним.

— Так уж распорядилась Судьба, что ты теперь МОЙ. А своё я не отдаю никому, — сказала я и поцеловала этого невозможного, вредного, преступно красивого, но главное — своего — эльфа.

Глава 60.Синшаэль

Эльтаир

Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я не верил своим ушам, глазам и всем остальным органам, когда Натали меня поцеловала, заявив перед этим: «ты теперь мой!». Я потерял свою эльфийскую семью, но обрёл новую. Сердце забилось, как пойманный в силки ястреб, а все инстинкты требовали схватить свою идеальную, милую, умную, добрую и самую лучшую в мире синшаэль в объятия и зацеловывать до звёздочек в глазах. Но я изо всех сил давил в себе эти порывы. Разве что из груди вырвался непроизвольный стон эйфории и безумной надежды, что теперь всё будет хорошо.

Ощущая себя тигром на поле с капканами, я действовал предельно осторожно. Очень мягко, но от всей души отвечал на бархатный поцелуй. По-кошачьи аккуратно, но крепко заключил девушку в объятия. В то время как в душе взрывались эйфорийные вселенные. Хотелось ущипнуть себя, чтобы до конца осознать, что всё это правда. Натали и в самом деле признала меня своим!

— Моя синшаэль... — хрипло выдохнул я, когда девушка от меня отстранилась.

Чтобы разжать руки и выпустить её из объятий, потребовалось собрать всю силу воли в кулак.

— Я весь твой, Натали. И клянусь тебе своей жизнью, что никогда тебя не подведу! — очень серьёзно заявил я .

— Что такое синшаэль? — улыбнулась девушка так открыто, светло и очаровательно, что моё сердце пропустило удар.

— Истинная. Желанная. Родная. И самая идеальная, — улыбнулся я ей в ответ.

Натали почему-то смутилась, её щёчки порозовели. Чтобы увести разговор от щекотливых тем и перевести дух, она переключилась на картину:

— Сюжет этой работы приснился мне во сне. Он был таким ярким и навязчивым, что мне не терпелось перекинуть его на холст.

— Понимаю, — кивнул я. — Ты невероятно точно передала все детали. Я ошалел, когда это увидел. Пожалуй, именно в этот момент я полностью осознал, что ты не играешь со мной, не пытаешься подчинить разными психологическими штучками и чарующими артефактами. В тот момент у меня и произошёл... назовём это нервный срыв. Мою реакцию увидел Ренни, и он решил, что я окончательно спятил.

— Понятно, — улыбнулась девушка и попыталась подняться с пола.

Только я вскочил первым и лёгким движением поставил её на ноги.

— Спасибо, Эльтаир, — с благодарностью посмотрела она на меня. — Скажи, а можно ли сокращать твоё имя? Например, Эль или Таир?

— Друзья зовут меня Эль. Но ты можешь называть меня как угодно! — ответил я. — Наше с тобой знакомство началось на негативной волне. Я хотел бы это исправить и пригласить тебя на свидание, если ты позволишь. Но если тебе сейчас не до меня — я всё пойму.

— Свидание? — сильно удивилась девушка. — И как ты это себе представляешь?

— Прогуляемся по берегу озера. Расположимся там на пикник. Поговорим обо всём вдоволь, получше узнаем друг друга. Полюбуемся на романтичный закат. Тебе придётся выслушать стихи знаменитых эльфийских поэтов. А потом я тебя поцелую, — мечтательно провёл я взглядом по её губам.

— Звучит заманчиво, — её персиковые щёки снова очень мило порозовели. — Если честно, меня на Аншайне ещё никто не приглашал на свидание. Всегда была сплошная круговерть, бесконечные дела и проблемы. Так что я не против.

— Ты мой ангел! — искренне выдохнул я.

— Наверное, сейчас я могу ненадолго перевести дух, — задумчиво потёрла она висок. — Гранд-дамы убедились, что я тебя избиваю, морю голодом и держу в цепях. Императрица будет довольна. Через две недели устроим им спектакль в Совете: изобразишь покорного раба. Они передадут мне Гранд, я воссоединюсь с Кассианом. А потом и мои любимые разведчики вернутся в Ривас — и не простыми гаремниками, а суперзвёздами, Королями подиума. Вся семья будет в сборе. Тогда и сыграем грандиозную свадьбу. Я выйду замуж сразу за шестерых! — неверяще хохотнула она.

— Конечно, моя синшаэль. Всё будет так, как ты пожелаешь, — заверил я её, но она смога уловить в моём голосе лёгкое напряжение.

— Что-то не так? — пристально посмотрела она на меня.

Ответил как есть:

— Я нахожусь в подвешенном состоянии, ангел мой. Императрица в любой момент может забрать меня у тебя. Конечно, можно попытаться ей объяснить, что отныне я не принц, а простой гаремник. Можно даже показать ей письмо, которое прислал мне мой брат. И тогда останется уповать лишь на то, что она потеряет ко мне интерес.

— Да, ты прав, ситуация серьёзная, — нахмурилась моя красавица. — Будет лучше, если мы с тобой поженимся по твоей эльфийской традиции как можно скорее. Одно дело — забрать у меня раба. И совершенно другое — мужа. Мы обсудим всё с Ирнелом и Джереми, и тогда решим, как нам всё это провернуть, хорошо?

Ответил просто и от всего сердца:

— Люблю тебя!

Глава 61. Приглашение

Натали

Когда мы с Эльтаиром вышли из художественной мастерской, он сиял от счастья, как медный таз на солнце. Его эмоции не просто зашкаливали, они передавались мне по невидимому каналу, грозясь накрыть с головой. И это мы ещё не были женаты. Насколько остро я буду чувствовать его душевное состояние после замужества — было даже страшно представить.

— Видимо, разговор оказался успешным, — озадаченно посмотрев на нас, изрёк Джереми.

— Более чем, — отпустил реплику не менее заинтригованный Майкл.

— Джереми, мне нужно кое-что обсудить с тобой и Ирнелом, — обратилась я к своему жениху.

— Надеюсь, это «кое-что» хорошее? — напрягся он, с подозрительностью косясь на эльфа. — Уж больно у этого типа мор... то есть лицо довольное.

— Не просто довольное, Джереми. А безумно счастливое, — поправил его Эльтаир, одарив братской любовью во взгляде.

— Это и пугает, — пробормотал Майкл. — А меня вы посвятите в свои секреты или будете спокойно наблюдать, как я схожу с ума от любопытства?

— Эльтаир — моя истинная пара. Он должен стать моим мужем как можно скорее, иначе его может отнять у меня императрица. Я хотела обсудить с Джереми и Ирнелом, когда провести бракосочетание и как это вообще организовать, — объяснила я.

— Что??? — глухо закашлялся Джер. — Ещё один истинный?

— Сама в шоке, — растерянно пожала я плечами.

— Может, он тебе просто голову заморочил? Воздействовал на тебя своей магией? — неодобрительно нахмурился Майкл.

— Нет, это правда, — заверила я его и посмотрела на своего пребывающего в полнейшем ауте художника: — Джереми, прости, что я просто ставлю тебя перед фактом, как и всех остальных. Но в этой ситуации по-другому не получается. Очень надеюсь, что ты сможешь меня понять и примешь такое пополнение в нашей семье.

— Мне надо это осмыслить... — шумно выдохнул Джер и гневно ткнул пальцем в плечо Эльтаира: — Ты слишком многое натворил, парень. Такое быстро не забывается.

— Понимаю, — кивнул тот с ангельским видом. — Могу лишь заверить, что подобное больше не повториться. Я обрёл синшаэль — свою истинную пару. Я лучше брошусь на битву с драконом, нежели её подведу.

— Не надо такого геройства! — мотнула я головой на всякий случай. А вдруг в этой безумной вселенной — с эльфами, магами и крылатыми красавцами — драконы тоже существуют?

Я уже ничему не удивлюсь.

— Как пожелаешь, любовь моя, — покорно согласился Эльтаир.

— А как на это отреагировал Микаэль? — уточнил Майкл. — Ты сказал ему про свою истинность с Натали, когда он тебя мутуз... то есть вразумлял?

Хороший вопрос.

— Да, — лаконично и совершенно спокойно отозвался эльф.

— То есть Мик знал? — поразилась я. Конечно, перед уходом он посоветовал мне принять Эльтаира своим супругом, но я не ожидала, что он был в курсе про истинность. — И что он тебе на это сказал?

— Что мне дадут шанс влиться в вашу семью. Но чтобы я больше не творил никаких глупостей, — пояснил эльф, кидая на меня виноватый взгляд.

— Ладно, — шумно выдохнула я. — Одной проблемой меньше. Но неизвестно ещё, как Кассиан отреагирует на новость о том, что он для меня не единственный истинный.

— Всё хорошо, он уже знает, — легко и беззаботно заверил эльф.

— Как знает? — опешила я.

— Он чувствует всё, что с тобой происходит, — ответил Эльтаир. — Даже гораздо сильнее, чем я. Между мной и им тоже установилась связь. Я воспринимаю его как старшего брата.

— С ума можно сойти со всей этой вашей магией... — пробормотала я, радуясь в душе, что с Кассианом проблем не будет.

— Ну так что, я сбегаю за Ирнелом? — подвёл итог Эльтаир.

Было видно, что ему не терпелось поскорее обговорить все детали и провести наш обряд венчания.

— Постойте, постойте: какая может быть свадьба, если у принца рабский статус? — спохватился Майкл. — Надо же ждать полгода, выдать ему вольную — и тогда под венчальную арку!

— Боюсь, что у меня нет столько времени, — помрачнел Эльтаир. — Нужно провести обряд по древнему эльфийскому обычаю — тогда магия свяжет нас узами брака независимо от законов Аншайна и моего рабского статуса. Кстати, из-за рабства я больше не принц. Отец отрёкся от меня, а брат занял престол и сказал, что на родину мне путь закрыт.

У Джереми округлились глаза:

— То есть я правильно понял: из-за того, что тебе насильно присвоили рабский статус — отец отрёкся от тебя и передал трон младшему сыну, который запретил тебе появляться в Эльниарии?

— Верно, — сдержанно отозвался эльф.

— Но это же несправедливо! — Джер был потрясён до глубины души.

— Я сказала то же самое, — вздохнула я.

Достав из кармана камзола небольшой свиток с печатью, бывший принц вложил его в мою руку:

— Это чтобы вы полностью понимали, как обстоят дела.

— Что это? — с удивлением спросил Джер.

— Письмо от моего брата Рафаэля, которое я получил по магическому каналу этой ночью в каземате, — пояснил Эльтаир. — Прочитайте его, и убедитесь, что я ничего не придумываю.

Я не успела даже развернуть этот свиток, как к нам подбежал запыхавшийся охранник — двадцатилетний брюнет, дежуривший сегодня у ворот:

— Госпожа, к нам прибыл курьер и передал вам письмо. Из Гранда!

Сердце тревожно ёкнуло.

А когда я пробежалась взглядом по короткому посланию, забилось как сумасшедшее.

— Ну что там? — не выдержал Джереми.

Я прочитала вслух:

«Приглашаю в гости мою прекрасную соседку, гранд-даму Натали Игнатову. Сегодня в три часа дня. Подпись: Временный управляющий поместьем Гранд, маркиз Жан Жермен».

Как говорится, занавес...

Глава 62. Будущая армия

Кассиан

— Ты меня с ума сводишь! — возмутился подошедший ко мне новый управляющий.

Два больных раба тут же заковыляли на выход из нашего подобия лазарета, чтобы не нарваться на неприятности.

— Я не девица, Жан, чтобы мужиков с ума сводить. Ты меня с кем-то спутал, — совершенно спокойно отозвался я.

Лачуга, где я исцелял немощных, была ужасно тесной: раньше это был сарай с матрасами для невольников. Но после того, как все матрасы разобрали, Сариньон не стал закупать новую партию, а объявил об экономии. Теперь новоприбывшие занимали места погибших на Арене бойцов или спали прямо на полу. А я быстро занял пустующее помещение: устроил там лазарет. Сариньон поначалу сильно на меня из-за этого орал — мол, ему надо утилизировать рабов целыми партиями, а я вытаскиваю их чуть ли не с того света — и ладно бы только силачей, но даже задохликов. Но потом он резко утратил какой-либо интерес к моей подпольной деятельности. Я уловил его мысли, что из-за огромного долга у него большие проблемы и с казино, и с самой императрицей. Валенсия намерена не только отобрать у Тома Гранд с Ареной, но и заключить его под стражу для вразумления. Так что в последние дни голова Тома была забита планами, как задобрить свою царственную мать и получить от неё спонсорскую помощь на покрытие долга.

Насколько я понял, его план провалился. Явившиеся в Гранд императорские гвардейцы затолкали бывшего хозяина Арены в карету и увезли в неизвестном направлении. А вместо него в Гранде объявился новый управляющий. Чисто по-человечески Жан Жермен сильно выигрывал на фоне психопата Сариньона. Он был более человечным, гораздо лучше кормил рабов, приостановил все кровавые шоу и даже смотрел на невольников с долей сочувствия.

А сейчас вот стоял и орал на меня:

— Я тебе не Жан! Сколько раз повторять, что я для тебя господин Жермен?!

— Как скажешь, Жан, — повёл я плечом.

У меня не было цели вывести этого типа на эмоции. Просто я слишком устал для дипломатии.

— Ты неисправим! — трагически закатил он глаза. — И я тебе уже сотню раз говорил, чтобы ты прекратил истощать свою энергию! Императрица Валенсия приказала мне за тобой присматривать, чтобы ты был в форме. А ты таешь на глазах!

— Скоро всё изменится, Жан. Тогда и отдохну. А пока что я делаю то, что должен: помогаю людям, — терпеливо объяснил я.

— Никто не ценит твоих стараний, — сокрушённо покачал он головой. — Тобой только пользуются, неужели ты этого не видишь? А у тебя уже тёмные круги под глазами.

Он был совершенно прав. Я тратил слишком много энергии в последнее время. Но я не мог иначе. Как я мог пройти мимо несчастного со сломанной рукой, ногой или рёбрами? Того, кто беспрерывно кашлял или бился в судорогах? Моя душа рвалась к Натали, но я оставался в Гранде из чувства долга. На расстоянии ощущал, что с моей ангельской девочкой всё хорошо, о ней заботятся. Знал, что скоро мы воссоединимся. Уловил по нашей связи появление рядом с ней второго истинного и попытался найти в этом хоть что-то положительное для себя. В итоге пришёл к выводу, что он отличный воин и сможет её защитить. А я пока что действовал по принципу: делай что должен, и будь что будет.

В идеале можно было бы создать портал — перекинуть всех гладиаторов в нормальный мир — туда, где у них был бы шанс на нормальную жизнь. Но невольники в Гранд всё прибывали, многие были в плохом состоянии. Даже не просто многие, а подавляющее большинство. Я тратил силы на их исцеление. Открытие портала я бы сейчас просто не потянул бы. Можно сказать, я позволил событиям течь своим чередом. Да и проклятый антимагический ошейник сильно изматывал: отнимал энергию и не давал по-нормальному выпустить крылья. Будь он обычным - я бы давно его снял. Но хитрая Валенсия распорядилась, чтобы в него были впаяны ангелианские артефакты усмирения. Достала их из своей сокровищницы — не пожалела. Теперь, чтобы нейтрализовать их воздействие на меня, приходилось тратить кучу энергии. Самым досадным было то, что снять с меня ошейник могла лишь сама императрица или тот, кого магия признает моим хозяином на Аншайне.

Подбадривал себя тем, что я не просто занимаюсь благотворительной деятельностью, а подготавливаю гладиаторов к встрече со своей будущей хозяйкой. Привожу их в нормальный вид. Когда Гранд перейдёт в руки Натали — перед ней будут стоять не больные и увечные, а сильные здоровые воины. Крепкие и тренированные. Такие, из которых можно будет создать настоящую армию. Так что всё, что я делал — пойдёт во благо моей девочке.

Жан Жермен не стал сильно менять распорядок в этом поместье. Тренировки бойцов остались такими же плотными и насыщенными. Разве что питание улучшилось в разы, а физические наказания сейчас сведены к минимуму. Но самое главное — людей перестали убивать пачками. И я был ему за это очень благодарен.

Основной проблемой для него было то, что каждый день пригоняли очередные партии новеньких. Жан уже начал хвататься за голову, не зная, где их размещать. А чтобы прокормить такую ораву мужиков, он уже залез в собственные финансы. Поэтому сильно нервничал.

— Всё будет хорошо, Жан, — ободряюще похлопал я его по плечу.

Это был не столько дружеский жест, сколько целительский: я немного подзарядил этого типа оптимизмом, снизил уровень кортизола и увеличил количество серотонина.

— В этом я с тобой согласен. Будет непременно, — шумно выдохнул он и повторил то, что говорил уже много раз: — Но ты должен беречь себя, Авиндейл! Императрица мне за тебя голову свернёт, как ты не понимаешь? Меня не просто поставили временным управляющим на это поместье, а назначили присматривать за тобой!

— Ты успешно с этим справляешься, — заверил я его, стараясь не покачнуться от накатившей слабости.

— Сегодня у меня очень важный день, — доверительно заявил он. — В Гранд приедет особая гостья — леди Натали Игнатова из соседнего Риваса. Я пригласил её к трём часам. Среди всех мужиков ты тут теперь главный авторитет. После меня, разумеется. Так что постарайся проследить, чтобы днём не было никаких драк, разборок и вообще никаких эксцессов, ясно?

Он даже не понял, какую бурю эйфории поднял в моей душе. Я скоро увижу Натали! Своими глазами! Смогу к ней прикоснуться! Дикую радость омрачало только одно: я был озадачен, почему не уловил мысли насчёт Натали в голове Жана. Неужели я настолько ослаб?

— Ясно, — сдержанно улыбнулся я и добавил: — И ты совершенно прав, Жан. Мне надо немного отдохнуть.

— Ну вот, наконец-то до тебя дошло! Молодец, хороший ангелочек! — обрадовался моим словам Жермен, хлопнул меня по спине и умчался украшать особняк.

Глава 63. Дэвид

Кассиан

Шумно вздохнув, я прилёг на циновку. Моё состояние и правда было неприемлемым. Слишком ослаб. Непорядок. Не хотелось, чтобы Натали увидела меня таким немощным. Правда, когда она приблизится ко мне, то я подзаряжусь жизненной энергией от нашей истинной связи. Быстро окрепну. Я исцелял других, а меня могла исцелить лишь она одна, причём даже сама того не осознавая.

Едва закрыл глаза, перед мысленным взором появился образ моего сводного брата, Дэвида. Будучи подростком, я потерял отца, а Дэвид — мать во время битвы в Нортонской галактике, когда ангелианцы выступили на защиту нортонцев против рептилоидов. Мне тогда было десять, а Дэвиду шестнадцать. Наших оставшихся в живых родителей сблизило общее горе, и спустя год после трагедии они обвенчались. Так Дэвид Энлис стал моим сводным братом. Мне оставили фамилию моего отца — Авиндейл. Отец Дэвида — Лоуренс Энлис — принял меня как родного сына, а сам Дэвид стал замечательным братом, который всегда и во всём меня поддерживал. Я резко погрузился в воспоминания десятилетней давности, когда мне только-только исполнилось восемнадцать, а Дэвиду — двадцать четыре.

— Утром у тебя был отличный тренировочный бой с Рональдом, Кас. Приятно было видеть, что мой маленький братишка так возмужал, — улыбнулся мне Дэв, входя в мою комнату в родительском особняке на опушке леса. Его короткие волосы цвета мокрого песка были немного взлохмачены.

— Чему ты удивляешься? Меня учили лучшие из лучших, — отозвался я тоже с улыбкой, намекая на то, что моими главными учителями боевых искусств были сам Дэвид и его отец.

— И не поспоришь. Я зашёл к тебе попрощаться Кас. Мне нужно будет отлучиться на некоторое время, — произнёс брат.

— Очередная командировка по делам Братства? — уточнил я.

— Не совсем, — мотнул он головой. — Этой ночью мне приснился сон, в котором я видел ангела. Он сказал, что я должен отправляться на Роузум, стать гаремником. Что интуиция подскажет, кто должен быть моей хозяйкой. И я обязан её защищать — своим мечом, но главное — молитвами.

— Гаремником??? На Роузум? — аж закашлялся я от шока. — Это та удалённая планета-сад, на которую прилетают мужчины, чтобы подороже себя продать?

— Да, — совершенно невозмутимо ответил брат.

— Ты уверен, Дэв? — ошалело посмотрел я на него. — Ты служитель Всевышнего, собираешься попасть в гарем к какой-то даме, в её постель? Стать рабом? Может, этот сон был для тебя всего лишь искушением?

— Запомни, братец: всегда слушай только своё сердце. Разум подводит, очи ошибаются, и только лишь сердце всегда чувствует истину, — похлопал он меня по плечу.

— Когда ты вернёшься? — спросил я. — Может, тебе нужна моя помощь? Я могу выкупить тебя из рабства.

— Что-то мне подсказывает, что этого не потребуется, — улыбнулся он.

Всегда по-доброму завидовал его непрошибаемой воле и старался ему в этом подражать.

— Ладно, как скажешь, — сдался я.

— Ты мне лучше скажи — ты принял решение насчёт своей истинной? — внимательно посмотрел он на меня.

— Да! — твёрдо кивнул я. — Я отправлюсь на её поиски. Чего бы мне это ни стоило.

— Всё будет хорошо, Кас, — в его голосе прозвучало одобрение. — Ты всё делаешь правильно! Я буду за тебя молиться, братик!

— Взаимно, — искренне отозвался я.

Дэвид ушёл, а я отправился к Верховному служителю. Во главе ангелианского Братства уже пару сотен лет был Арнелий Дайрис — очень мудрый, скромный и достойный ангелианец с даром прозорливости.

Старец не удивился моему приходу. В это время он дописывал какое-то письмо за своим небольшим столом.

— Садись, сын мой, — махнул он мне на деревянное кресло в своём аскетическом жилище.

Поклонившись, я сделал, как он сказал.

Дописав письмо, Арнелий отложил его в сторону и пристально посмотрел на меня.

— Вижу, ты принял решение, Авиндейл, — мягко сказал он.

— Вы правы, ваше светлейшество, — кивнул я.

Откинувшись на спинку стула, старец задумчиво произнёс:

— Итак, многие годы тебя готовили к тому, чтобы со временем ты стал одним из Главных служителей Всевышнего в нашем братстве. А потом, возможно, даже сменил меня на посту Верховного священника. Именно таким я видел твой путь. Но позавчера, когда тебе исполнилось восемнадцать и тебя по традиции отвели к Святому источнику, — ты получил видение о том, что у тебя есть истинная пара. И теперь только тебе решать, захочешь ли ты активировать эту истинную связь либо выберешь служение богу. Каждый из нас был создан им со свободой воли.

Глава 64. Решение

Кассиан

Я продолжал витать в своих воспоминаниях. Вспомнил, какой ответ дал тогда Верховному священнику.

— Я буду продолжать служить богу своими молитвами и добрыми делами, отец Арнелий. Всегда буду помогать людям и другим существам. И при этом обрету свою истинную. Брат дал мне совет слушать своё сердце. А у меня не только сердце, а каждая клеточка моего тела говорит о том, что эта девушка нужна мне, как дыхание, — твёрдо ответил я.

— Хорошо, — кивнул старец. — Но ты должен осознать, что встаёшь на очень тернистый путь. Поиски твоей избранницы могут продлиться несколько лет. Тебе придётся пройти через множество бед и испытаний.

— Я это понимаю, — самоуверенно отозвался я.

Старец посмотрел на меня с доброй снисходительностью:

— Понимаешь, но не до конца. На что ты готов, чтобы обрести свою пару?

— Я готов к любым испытаниям! — уверенно заявил я.

— А если твоя пара окажется не ангелианкой? — склонил голову набок Арнелий.

Я опешил. В том видении, что мне было показано Всевышним на берегу Святого озера, я увидел по-настоящему ангельскую девушку. Голубоглазая блондинка невысокого роста, хрупкая, нежная, безумно красивая — её аура искрила своей чистотой и вступала в идеальный резонанс с моей собственной.

— Как это возможно? — глухо уточнил я.

— Она не из нашей расы, Кассиан, — мягко произнёс старец.

— Что ж, пусть так. Всевышнему виднее, — смирился я. — Но наши дети всё равно будут ангелианцами. Они пойдут в меня, верно? — напряжённо посмотрел я на прозорливца.

— Думаю, они будут с крыльями, да, — закрыв глаза, медленно кивнул он. Потом, раскрыв свои небесно-голубые очи, добавил: — Но я могу ошибаться, Кассиан. Это лишь один из наиболее вероятных вариантов развития событий.

— Главное, что они будут рождены в любви. Я буду счастливым отцом в любом случае, — произнёс я.

— А если ты будешь не единственным истинным для твоей второй половинки? — пристально посмотрел на меня Арнелий.

— Как это? — я не просто опешил, а впал в настоящий ступор.

— Больше того: если, помимо второго истинного, у неё будет ещё несколько мужей? Ты сможешь с этим смириться? — в глазах старца промелькнуло сочувствие.

Такое чувство, что меня ударили кувалдой по голове.

— Второй истинный? И ещё несколько мужей? — в шоке выдохнул я.

— Давай ты подумаешь ещё несколько дней, Кассиан. Не торопись принимать окончательное решение, сын мой, — сказал старец.

— Нет, — упрямо мотнул я головой. — Та девушка — она МОЯ, понимаете? Я согласен на всё, лишь бы быть с ней.

Я словно нырнул в омут с головой. Но при этом всем своим существом чувствовал: моё решение было правильным и единственно возможным. Эта прекрасная незнакомка из видения отпечаталась в моей душе так прочно, что забыть её было уже невозможно. Да я и не хотел.

— Я могу стереть твою память о том видении, если ты пожелаешь, — предложил Арнелий. — Вернёшься к своей обычной жизни и душевной гармонии здесь, в Братстве. Со временем станешь Верховным священником. А если выберешь свою пару — тебе придётся пройти через ад. Поиски девушки займут много лет. Чтобы обрести её — тебе не раз придётся оказаться на краю гибели. А когда ты её наконец-то найдёшь, то окажется, что ты не единственный истинный для неё и будешь шестым или седьмым мужем. Не потеряешься в такой толпе? — вскинул он бровь.

— Не потеряюсь, — ответил я и стиснул зубы. — Как говорит мой брат Дэвид, — всё, что с нами происходит — всё к лучшему. Буду надеяться на Всевышнего. Пусть я обрету её не сразу, а через много лет. Но зато к этому времени возмужаю и получу большой жизненный опыт. Насколько я понимаю, мне придётся искать её по разным мирам, верно?

— Верно, — кивнул Арнелий.

— Я справлюсь, — твёрдо решил я. — Прошу вашего благословения, святой отец! — протянул я ему руки.

— Благословляю, — мягко произнёс в ответ старец.

Глава 65. Путь до Гранда

Натали

Свиток от Эльтаира я развернула, когда была уже в карете. Джереми попытался отговорить меня от этой поездки, но я не смогла побороть желание увидеть Кассиана и своими глазами посмотреть на то, что творится сейчас в том поместье, которое я мечтаю заполучить. Поэтому быстро переоделась, едва дождалась назначенного срока и, сильно волнуясь, отправилась в путь. По моим расчётам, мы должны были прибыть в Гранд не к трём часам дня, как написал в письме Жан, а даже немного пораньше. Компанию мне составили Джереми, Эльтаир, Майкл, Ирнел и Ренни. Целителя Эрика посадили на козлы вместе с юристом Норманом. Вместе со мной — восемь человек. Я не опасалась Жана так, как его родственника Тома Сариньона, но всё равно старалась сохранять бдительность. Этот дайнирец был очень целеустремлённым, непредсказуемым и вдобавок обладал магическим даром.

Прочитав свиток Эльтаира, я не узнала из него ничего нового, но всё равно была потрясена до глубины души.

— Ты не против, если я это озвучу? — подняла я взгляд на своего эльфа.

— Не против, — сдержанно отозвался он.

Только бы этот ревнивец не прибил Жана Жермена. А сейчас я по нашей невидимой связи улавливала, что его внутренне лихорадит из-за предстоящей встречи с Кассианом. Эльф сильно переживал, что на фоне ангелианца он уйдёт для меня на второй план. Но надо отдать ему должное: внешне он никак не проявлял своей тревоги. Её улавливала только я. Мысли бывшего эльфийского принца были скрыты даже от Ирнела.

Я зачитала послание от брата Эльтаира — Рафаэля — ещё раз, теперь уже вслух, и в карете повисла тяжёлая тишина.

— Это слишком подло со стороны твоих родственников, — мрачно произнёс наконец Майкл.

— В Эльниарии у меня больше нет родных, — глухо отозвался эльф.

— Зато ты обрёл новых, — оптимистично поддержал его Ренни и выразительно кивнул на меня.

— Если бы не это — я был бы сломлен, — голос эльфа дрогнул.

Он посмотрел на меня с такой теплотой и благодарностью, что сердце окатило медовой волной.

— Вопрос в том, захочешь ли ты сам вернуться в свою страну вместе с новой семьёй, — мягко произнёс Ирнел и добавил: — И забрать себе трон.

Эльтаир аж подскочил от такого вопроса.

— Не думаю, что такое возможно, — отвёл он глаза в сторону.

— Теперь, когда члены твоей новой семьи — ангелианец и три опытных шандорских бойца из элитного разведывательного отряда «Кондор», — для тебя нет ничего невозможного. Добавь сюда дружную команду с богатым воображением и творческим подходом к любому делу, друга-телепата и маленькую, но хорошо обученную армию из гладиаторов, которая скоро окажется в распоряжении Натали. Для тебя не составит труда взойти на трон Эльниарии. Вопрос в том, хочешь ли ты этого сам?

В карете снова повисла тишина. Все выжидающе посмотрели на эльфа.

— Я пока сам не знаю, — задумчиво отозвался он. — С детства был уверен, что стану королём в своей стране. А теперь, когда меня предали даже самые близкие, а на родине объявили погибшим, — я невольно задаю себе вопрос: зачем мне всё это нужно? Возвращаться в Эльниарию, взваливать на свои плечи ответственность за всю страну и эльфийский народ. Никто даже пальцем не пошевелил, когда узнали, что я попал в беду — угодил в рабство. От меня просто отреклись. Сейчас для меня самое главное — быть рядом со своей синшаэль. Всё остальное — тлен и пепел. Я не рвусь назад. Теперь мой дом именно тут, в Аншайне. Но в то же время какая-то часть меня до сих пор желает восстановить справедливость и занять кресло правителя.

— В любом случае тебя никто не торопит, друг. У тебя будет столько времени, чтобы принять решение, сколько нужно, — по-дружески хлопнул его по плечу Майкл.

— Спасибо, — с благодарностью кивнул эльф.

А я обратила внимание, что в глазах обычно спокойного и невозмутимого Майкла то и дело мелькают мрачные искорки. Мой друг был явно чем-то обеспокоен. Ирнел тоже это заметил и уже несколько минут буравил бывшего маркиза взглядом.

— Майкл, тебя что-то беспокоит? — спросила я его напрямую.

— Нет, конечно! - тут же расправил он плечи. — А что не так?

— Ты выглядишь подавленным, — честно сказала я.

— Всё хорошо, — попытался отмахнуться этот упрямый тип, но Ирнел его уже раскусил:

— Выкладывай всё как есть, Ридуан. Мы все уже не просто друзья, а семья.

Шумно выдохнув, Майкл признался:

— Последние несколько ночей мне снится Имеральда.

— Кто? — я даже не сразу поняла.

— Моя королева. Та, кого я люблю всем сердцем и всей душой, — с надрывом пояснил он.

— Оу... — растерялась я. — И что, тебе снится что-то плохое?

Немного поколебавшись, Майкл ответил:

— Нет. Сны не плохие. Всего лишь какие-то... даже слова не могу подобрать. Тревожные, что ли. Ощущение, словно сгущаются тучи.

— Ночь наиболее темна перед самым рассветом, Майкл, — сочувственно посмотрел на него Ирнел. — Скоро ты вернёшься к своей возлюбленной. Натали освободит Кассиана - и он отправит тебя домой.

— Думаете, это возможно? — с надеждой встрепенулся мой друг.

— Это возможно, — твёрдо кивнула я. — Переместил же он как-то за раз триста отверженных, которых хотели отправить на рудники. Так что уверена, он найдёт способ и силы переместить тебя на твой Ренотан, в Иладию.

— Натали, я тебя обожаю! — шумно выдохнул Майкл.

Глава 66. Радушный приём

Натали

Когда мы прибыли в Гранд, Жан Жермен встречал нас у ворот.

— Как же сильно я по вам соскучился, моя прекрасная Натали! — подбежал он к карете, чтобы помочь мне спуститься, но Джереми подхватил меня на руки и вынес наружу сам.

За те несколько месяцев, что я видела Жана в последний раз, он ничуть не изменился. Та же короткая причёска, та же пиратская удаль. И он всё так же облизывал меня взглядом.

— Добрый день, маркиз Жермен, — сдержанно отозвалась я.

— Вы стали ещё прекраснее, — выдал он свой вердикт с умилением.

— Спасибо за комплимент и за приглашение, — всё тем же ровным тоном ответила я.

Жан окинул озадаченным взглядом мою команду:

— Зачем вам такая орава за спиной? Семеро! Давайте хотя бы часть из них отправим на прогулку в ботанический сад, чтобы они не путались у нас под ногами?

— Нет, — лаконично отрезала я.

— Неужели вы меня боитесь? — изумился Жан.

Я неуверенно посмотрела на Ирнела, и тот предложил:

— Джереми, Ренни и Эрик могут пока прогуляться по поместью, если никто не возражает.

— Ладно, — согласилась я.

Со мной останутся Эльтаир, Майкл, Ирнел и юрист Норман — вполне внушительная поддержка.

— Вот и отлично! — одобрительно кивнул Жан. — Пусть идут. Джереми — это тот, который бывший барон Джереми Гранд? — пристально посмотрел он на моего друга.

Я удивилась такой осведомлённости.

— Верно, — процедил Джер сквозь зубы.

— Что ж, благодаря Натали ты, возможно, скоро вернёшься в родную вотчину, — широко улыбнулся «пират». — А если Натали меня попросит — я могу даже поспособствовать тому, чтобы тебе вернули титул.

— А что взамен? Женитьба на леди Игнатовой? — холодно уточнил мой художник.

— Мне нравится прямота этого парня, — хохотнул Жан и дружеским жестом хлопнул Джереми по плечу. Причём на его вопрос он так и не ответил.

Джереми, Ренни и Эрик ушли, можно сказать, на разведку. А Жан развернулся ко мне и с гордостью махнул на дом:

— Позвольте пригласить вас в мой особняк.

— В ваш? — я удивлённо вскинула бровь.

— Временно. Но в данный момент мой, — вскинул голову пират. — Возможно, когда-нибудь он будет вашим, но пока что его хозяин именно я. И буду счастлив показать вам, как я тут всё преобразил. Надеюсь, вам понравится.

— Показывайте, — согласилась я, крутя головой по сторонам в надежде увидеть Кассиана.

Я так остро чувствовала, что он совсем рядом!

— Кого-то высматриваете? — моментально отреагировал Жан. — Надеюсь, не Тома?

— Нет, — невольно скривилась я. — Кстати, где он сейчас? Как он воспринял утрату Гранда?

— Тяжело воспринял, — вздохнул Жан, но его глаза лучились весельем. — А ещё тяжелее ему пришлось, когда его скрутили гвардейцы и увезли в один из тайных особняков. Он там сейчас сидит в заточении и варится в собственной злобе. Надеюсь, язык не прикусит, а то скончается от собственного яда.

— Императрица посадила его под арест? Надолго? — уточнила я.

— Подозреваю, что надолго. Том очень долго испытывал её терпение разными выходками. Крупный проигрыш в казино стал последней каплей, — пояснил Жан. — Пусть Сариньон радуется тому, что не оказался за решёткой. Жить в особняке на окраине столицы гораздо приятнее, нежели попасть в настоящую тюрьму.

— Согласна, — отозвалась я.

— Сейчас я тут за главного и навёл свои порядки. Приказал чаще и лучше кормить рабов и остановил смертельную бойню на Арене. Пока я тут управляющий — не будет никаких кровавых шоу. Мне не по душе такая жестокость, — поморщился он.

— Очень это одобряю! — впервые за всё время я посмотрела на него с теплотой.

Жан просиял:

— Спасибо, Натали! Я знал, что вы это оцените. Правда, проблем тоже немало навалилось. Отверженные всё прибывают с каждым днём, а поместье не резиновое. Уже сейчас я хватаюсь за голову, не зная, куда всех размещать и чем кормить. Те деньги, что императрица выделила на месячное содержание Гранда, уже закончились. Я кормлю гладиаторов на собственные средства. Вы не подумайте, я не обеднею. Но в целом ситуация довольно досадная.

— Если Гранд станет моим — я возмещу вам все расходы, — пообещала я.

— Больше, чем в деньгах, я нуждаюсь в вашем расположении, — подмигнул мне Жан. - И всё же — почему вы постоянно озираетесь по сторонам? Кого высматриваете?

— Ангелианца, — честно ответила я. — Я была тут на последнем представлении, и он меня сильно впечатлил.

— Кассиан, — трагически закатил глаза Жермен. — Этот тип постоянно испытывает моё терпение. Самовольно занял одну из построек и устроил там лазарет. К нему на исцеление вечно толпы стоят. Он тратит на это кучу своей энергии, а к вечеру уже едва держится на ногах. Императрица Валенсия дала мне поручение за ним присматривать. А как мне это делать, если он такой упрямый?!

— Он плохо себя чувствует? — встревожилась я.

Немного поколебавшись, Жан махнул рукой:

— Давайте я отведу вас к нему, если он так сильно вас интересует.

— Спасибо, Жан, — искренне улыбнулась я.

— Одной своей улыбкой вы способны обезоружить кого угодно, — скользнул он мечтательным взглядом по моим губам.

До той постройки, где обосновался Кассиан, мы дошли через три минуты. Вокруг этого добротного сарая толпилась куча больных мужчин: раненых, истощённых, покрытых язвами. При виде Жермена они постарались скрыться из виду.

Жан первым вошёл внутрь и озадаченно воскликнул:

— Он спит! Эй, пернатый, поднимайся: к тебе гости пришли!

С замиранием сердца я переступила порог и не успела моргнуть, как меня молниеносно затянуло в воронку тёмного портала.

Глава 67. Ловушка

Натали

В голове промелькнула надежда, что затянувший меня портал был создан Кассианом, которому захотелось побеседовать со мной наедине. Но, оказавшись в каменном мешке без окон и дверей и увидев перед собой ухмыляющегося Тома, я поняла, как сильно вляпалась.

— Маркиз Сариньон? — вскинула я бровь, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более невозмутимо и не дрожал.

Не убьёт же он меня в конце концов. По законам Аншайна такое деяние каралось смертью. И то, что этот тип — сын императрицы, — вряд ли повлияет на приговор. А если он подвергнет меня насилию, то мои парни достанут его даже из-под земли. Впрочем, здесь не наблюдалось ни малейшего подобия кровати, дивана или ковра, где было бы удобно заниматься подобными гнусными делами. Просто пустая коробка со стенами, потолком и полом из гладких серых крупных камней, от которых исходило приглушённое матовое свечение. Интересно, как быстро здесь закончится кислород?

— Как ты вовремя, моя дорогая, — его губы растянулись в жутковатой улыбке довольной рептилии. — Я уже заждался. Не возражаешь, если мы перейдём на «ты»?

— Зачем ты затащил меня сюда? — спросила я его прямо в лоб. — Что это за место? И чего ты вообще от меня хочешь?

— Ого, неужели не будет никаких слёз и истерик? Мне было бы приятно услышать твои мольбы выпустить тебя отсюда, — заявил этот псих с мечтательной улыбкой.

— А разве они сработают? — криво усмехнулась я, хотя внутри всё лихорадило от страха.

— Конечно нет, — спокойно ответил Том.

— Возвращаемся к вопросу — что тебе от меня нужно? — строго спросила я его.

— Вот смотрю я на тебя — и не понимаю, как такая хорошенькая мелкая пигалица умудрилась в два счёта сломать мне жизнь, — озадаченно покачал он головой.

— А вот с этого места поподробнее, — отозвалась я.

— Полагаю, ты уже знаешь, кто моя настоящая мать, — выжидательно посмотрел он на меня.

— Императрица Валенсия, — ровным тоном ответила я.

— Я всегда был особенным. Пользовался властью и влиянием. Моя мать даже как-то сказала мне, что гордится мной, — в его голосе проскользнула грусть.

— Дай угадаю. Это когда ты организовал Арену, — предположила я.

— Верно. Но потом появилась ты и всё испортила. Признаться, я не сразу связал все свои проблемы с невинной ромашкой по соседству. А потом события навалились, как снежные комья со всех сторон. Ты сказала Жану Жермену, что я твой жених. Он явился в Гранд — и мы подрались. Я получил первый строгий выговор от матери. Мне урезали финансирование вдвое. Ты изображала из себя больную — растягивая вопросы продажи Риваса на месяцы. Я же объяснил тебе, насколько важен этот проект, и не только для меня, а для всего Аншайна. Но ты лишь посмеивалась надо мной за моей спиной. Потом Жан словно невзначай обмолвился, какое чудесное казино открылось в Лирденте. Я решил посмотреть — а ушёл оттуда с проигрышем в пять миллионов золотых. Он специально заманил меня туда, чтобы стать временным управляющим, а потом вручить тебе Гранд! Это вы с ним всё подстроили! — в глазах Тома появился лихорадочный блеск.

— Я не имею совершенно никакого отношения к Жану и не знаю, что творится в его голове. Я не обязана была продавать тебе Ривас: моё поместье и без того приносит большие деньги в казну. А уж вешать на меня свой проигрыш в казино — это вообще не по-мужски. Если ищешь виновного во всех своих бедах — просто загляни в зеркало, — парировала я.

— Ещё и наглая вдобавок, — осуждающе покачал головой Том, не поверив ни одному моему слову.

Совсем крыша съехала у мужика...

— Лучше объясни мне, как ты меня сюда переместил. И как сбежал из того закрытого особняка, куда тебя поселила императрица? — попыталась я выцепить у него побольше информации.

— Я знал, что как только меня уберут из Гранда — ты прибежишь к своему ненаглядному Кассиану, поэтому разместил в дверном косяке его сарая портальный артефакт, настроенный на одну персону — на тебя. Я видел, как вы смотрели друг на друга во время того позорного шоу. Ты недаром хотела его у меня купить. А один из магов-зрителей мне потом сказал, что ангелианец не просто наслал на тебя полупрозрачное облако, он подарил тебе Лерзонский щит! Если бы не это — я бы отлюбил тебя прямо здесь, на холодном полу. Но, поскольку на тебе настолько совершенная защита, придётся импровизировать. Это место — пространственный карман. Он нестабилен и скоро схлопнется. Тебя раздавит или зашвырнёт куда-нибудь в другой мир. Меня устроит любой вариант. Тогда и проверишь, насколько силён твой ангелианский щит, и как надолго его хватит, — в его глазах светилось уже настоящее безумие.

— Это и есть твой план? Зашвырнуть меня в другой мир? — я продолжала изображать невозмутимость, хотя внутри градус моего страха приблизился к натуральной панике.

— Изящное решение, не правда ли? — осклабился Том. — А я спокойно вернусь в место своего заточения и со временем вымолю у матери прощение за свою игроманию. Никто не свяжет твою гибель со мной. У меня алиби!

— У тебя есть портальный артефакт? — уточнила я.

— Я сам портальный артефакт, детка, — снисходительно посмотрел он на меня. — То, что в моих венах течёт кровь правительниц Аншайна — даёт свои бонусы. Я обнаружил свою сверхспособность всего полгода назад и уже научился ею пользоваться. Разумеется, свой дар я держу в секрете. И вот — пригодился! А намагичить пространственный карман по силам любому магу даже среднего уровня. Я специально сделал его нестабильным.

— Меня спасут мои друзья. И тогда тебе не поздоровится! — покачала я головой.

— Какие друзья? Эти? — он махнул рукой, и одна из стен превратилась в огромный экран, на котором я видела безумно взволнованных парней и Ирнела.

— Я здесь! — крикнула я, но меня не услышали.

— Можешь орать сколько угодно, — разрешил Том. — Они тебя не слышат и не видят. Ангелианец тебя чувствует, да. Ощущает, что ты где-то рядом. Всего-то в одном из пространственных карманов, число которым миллиард. Он никогда не догадается, как до тебя добраться. Но даже если доберётся — чуда не произойдёт: ты привязана к этому месту и сможешь его покинуть только после того, как карман схлопнется. А из какой космической дыры тебя при этом придётся вытаскивать — большой вопрос. Наслаждайся шоу, моя прекрасная соседка. Я запомню тебя именно такой — очаровательной, храброй и совершенно беспомощной.

Не успела моргнуть, как очертания Тома Сариньона растворились в воздухе. А по полу каменного мешка прошла леденящая душу рябь...

Глава 68. Невеста

Натали

Казалось, что меня от моих друзей отделяла хрупкая стеклянная перегородка: я их не просто видела, но даже слышала! Но когда я кинулась к ней и заколотила по поверхности, то стало очевидно, что это всего лишь широкий экран. От моих ударов по изображению шли волны и проступала каменная стена. Поэтому всё, что мне оставалось — наблюдать, как мечутся возле ангелианского сарая Кассиан, Эльтаир, Майкл, Ирнел и Жан Жермен. А через минуту к ним подбежали Эрик, Джереми и Ренни. «Пират» тоже был в шоке от всей этой ситуации и громко орал на своих слуг, требуя срочно привести к нему самых сильных магов в округе.

Вот только я чувствовала, что времени у меня осталось совсем мало: пространство вокруг меня начало поскрипывать, готовясь вот-вот схлопнуться. Каждый вздох уже давался с трудом.

Миг — и меня окутало полупрозрачное золотистое облачко: Лерзонский щит отреагировал на смертельную опасность и резко активировался. Сразу стало легче дышать. Я начала мысленно кричать Ирнелу, Кассиану и Эльтаиру в надежде, что кто-то из них меня услышит.

— Это всё моя вина, я не успел её защитить! — прохрипел эльф.

— Она где-то совсем рядом, парни! Где-то в подпространстве! — воскликнул белый, как мел, Кассиан. От зашкаливающей тревоги за меня он перестал себя контролировать, и за его спиной распахнулись белоснежные крылья.

— Тише всем! Я её слышу! — скомандовал не менее белый Ирнел.

Все кинулись к нему.

— Где она? Что с ней? — Эльтаир на эмоциях схватил телепата на лацканы пиджака и потряс, но Кассиан отцепил от него руки.

— Том Сариньон заточил её в нестабильный пространственный карман, который вот-вот схлопнется, — быстро проговорил Ирнел. — Она нас видит и слышит!

— Натали, девочка моя, ты только сохраняй спокойствие! Мы тебя вытащим! — громким, прерывающимся голосом выкрикнул Джереми.

Возле него заискрилась серебристая арка портального перехода, из которой выскочили встревоженные Микаэль, Брендон и Дениз. В шикарных нарядах — похоже, они сбежали ко мне прямо со сцены во время выступления.

— Что с Натали? — выкрикнул полуэльф.

«Я пока что в порядке. Я тут одна. Заперта в каменном мешке без окон и дверей. Вся стена — один большой экран, на котором я вижу вас. На мне активировался Лерзонский щит и стало легче дышать. Воздух вокруг меня неприятно потрескивает: этот пространственный карман нестабилен и вот-вот схлопнется», — мысленно передала я Ирнелу.

Сильно взволнованный телепат озвучил мои слова парням.

—Мы потом с пристрастием допросим каждого из вас — как вы допустили, что Натали попала в такую беду. А пока что думайте, как её спасти! — нервно рявкнул на всех Микаэль.

— Принцесса, только без паники, — успокаивающе произнёс Брендон, хотя он сам от тревоги так часто дышал, что грудь ходила ходуном.

— Мы тебя вытащим, родная! — твёрдо добавил Дениз, переживающий не меньше остальных.

— Пока что постарайся замереть и не двигаться: каждое твоё движение ускоряет разрушение пространственного кармана, — объяснил Микаэль.

Услышав это, я стала даже реже дышать.

— Я её хорошо чувствую, но не могу точно определить, где именно она находится, — с отчаянием схватился за голову Эльтаир. — Как жаль, что мы не успели пожениться! Будь мы женаты — я смог бы переместиться к ней!

— Это можно исправить, — в голове Микаэля созрел план. — Кассиан, ты ангелианец. У тебя есть полномочия проводить брачный обряд?

— Да! - кивнул он.

— Быстро пожени Натали и Эльтаира. Ирнел, ты слышишь невесту — будешь озвучивать её ответы, — приказал Микаэль.

Телепат лихорадочно закивал.

— Натали, ты согласна? — с надеждой спросил эльф.

«Да!» — крикнула я так, что оглушила эту вселенную.

— Она ответила: «Да», — озвучил Ирнел.

— Обряд надо провести по древней эльфийской традиции, — торопливо уточнил Микаэль.

— Что для этого нужно? — спросил сильно переживающий за меня Джереми.

— Я знаю, что делать, — заверил всех ангелианец и тут же приступил к обряду. — Жених и невеста, прошу вас встать на колени.

— Только медленно и плавно, Натали, — посоветовал Микаэль.

Эльтаир буквально рухнул вниз, как покошенный, а я сделала так, как сказал полуэльф — опустилась осторожно и медленно.

— Она это сделала, — озвучил Ирнел.

Одобрительно кивнув, ангелианец продолжил:

— Я, священник Белого Братства Ангелиона, служитель Всевышнего Кассиан Авиндейл, перед богом и собравшимися здесь свидетелями связываю жизненную энергию принца Эльтаира дель-Антара и леди Натали Игнатовой.

Я видела, как Кассиан положил левую руку на макушку Эльтаира, а правой принялся чертить в воздухе какие-то символы, вспыхивающие серебристыми искрами.

— Принц Эльтаир, ваше решение о браке принято вами добровольно и осознанно? — задал вопрос Кас.

— Да! — твёрдо ответил эльф.

— Леди Натали, ваше решение о браке принято вами добровольно и осознанно? — задали вопрос уже мне.

«Да!» — мысленно отозвалась я без тени сомнений.

— Ответила: «Да», — произнёс Ирнел.

— Я связываю вас двоих в одно целое. Одна судьба, одно дыхание, одна любовь — безграничная и вечная! — быстро, но торжественно произнёс Кассиан, безостановочно продолжая чертить в воздухе символы, которые из серебристых превратились уже в золотые. — Эльгаир дель-Антар и леди Натали Игнатова, властью, мне данной, объявляю вас мужем и женой. Жених может поцеловать невесту!

Вскочив на ноги, эльф взмахом руки активировал перед собой портал и ринулся туда. Один удар сердца — и Эльтаир уже был рядом со мной. Сильные эльфийские руки подняли меня с колен, заключили в крепкие объятия, а губы смяли в торопливом, но безумно счастливом поцелуе.

Глава 69. Королева

Натали

— Как же я тебя люблю, словами не передать! — выдохнул сияющий от счастья Эльтаир и быстро подхватил меня на руки: — Всё, пора убираться из этого гиблого места. Зацеловывать буду позже!

Я крепко обхватила его за шею, не в силах поверить, что кошмар закончился. Эльтаир активировал перед нами сияющий портал и уверенно туда зашагал. Вот только дальше случилось непредвиденное: у самого входа в портальную арку он наткнулся на прозрачную преграду. Он не смог войти в портал!

— Какого хребса происходит?! — ругнулся мой супруг и попробовал разбить эту преграду ногой. Но лишь зашипел от боли.

Поставив на пол, он задвинул меня к себе за спину, зажёг файербол между ладонями и швырнул его в невидимую заслонку. Огненный шар пролетел сквозь неё без труда. Эльф сделал шаг вперёд, и стало очевидно: он может покинуть этот каменный мешок. Но только без меня... А я вспомнила и озвучила мужу слова своего похитителя:

— Сариньон мне сказал: «Ангелианец тебя чувствует, но даже если доберётся сюда — чуда не произойдёт: ты привязана к этому месту и сможешь его покинуть только после того, как карман схлопнется».

— Да, я уже понял, — нахмурился супруг. — Этот тварёныш тебя здесь зафиксировал. Наверное, раздобыл твой волос и использовал его для заклинания.

Я вспомнила, как Том когда-то погладил меня по спине — и теперь стало ясно, зачем он это сделал. Заготавливал ингредиенты, чтобы на меня влиять.

— И что теперь делать? — в душе всё похолодело.

Воздух над нашими головами потрескивал всё сильнее. Было ясно, что ловушка схлопнется в любой момент.

— Справимся! — заверил эльф, но его голос звенел от напряжения. — Стой здесь и не шевелись, хорошо?

— Да, — ответила я, боясь даже лишний раз шевелить губами.

Эльтаир скрылся в портале и вернулся назад через пятнадцать секунд в сопровождении Кассиана, Майкла, Микаэля, Дена и Брендона. Я пришла в ужас от мысли, что они могут погибнуть вместе со мной.

— Всё будет хорошо, родная! — порывисто обнял меня Дениз.

В его объятиях страх немного отступил. Места здесь было мало, поэтому ангелианец спрятал свои крылья. А с его кончиков пальцев прямо в стены заструилась нежно-золотистая энергия с белоснежными переливами. В его взгляде было столько вины, тревоги, любви и обожания, что ёкнуло сердце.

— Я не дал закрыться порталу. А сейчас с другой стороны его держат открытым Жан, Ирнел, Ренни, Норман и Эрик, — торопливо пояснил мне Эльтаир.

А Кассиан скомандовал:

— Пока я удерживаю это место от разрушения, ваша задача — снять с Натали фиксирующую магию.

— Надо встать в цепочку вокруг неё, — произнёс Эльтаир, и парни моментально сделали, как он сказал.

Ден выпустил меня из объятий и замкнул круг, в центре которого оказались мы с Кассианом.

— У меня нет магии, но используйте меня как батарейку, парни. Берите мою жизненную энергию! — твёрдо заявил Брендон.

— И мою! — решительно кивнул Майкл.

— Прости меня, моя ангельская девочка. Это я во всём виноват, — подойдя вплотную, обнял меня Кассиан.

Теперь золотистые искорки струились не с его пальцев, а со всей спины. Каждой клеточкой тела я ощущала, как много энергии он сейчас тратил, пытаясь стабилизировать пространственный карман. Интуиция подсказала единственно верное решение: приподнявшись на цыпочках, я поцеловала своего ангела. Рвано выдохнув, Кассиан моментально перехватил инициативу, и от сладости его упоительного, нежного поцелуя у меня подкосились коленки. Если бы он не держал меня в объятиях — я осела бы прямо на каменный пол.

Обретя дополнительные силы, Кассиан повлиял на мой Лерзонский щит: теперь он расширился и накрыл всех, кто был в этом помещении, без исключения. Если нас закинет в открытый космос — не удивлюсь, если у нашей команды будет шанс выжить и моментально уйти из невесомости в безопасное место порталом. Это меня сильно приободрило.

— Проклятье, фиксирующая магия не поддаётся, — мрачно произнёс Микаэль. На его лбу от напряжения выступили вены. У всех остальных тоже.

— Похоже, этот тварёныш использовал какой-то королевский артефакт, — с негодованием произнёс Эльтаир. — И теперь, чтобы разрушить заклинание, не дающее Натали покинуть это место, — надо задействовать королевскую магию. Парни, у вас есть в приятелях короли, императоры или императрицы? На меня не смотрите: мой братец уже заочно меня похоронил. Я бы притащил его сюда насильно, но не уверен, что смогу быстро пробиться в свою Эльниарию.

— Я сейчас приволоку сюда Валенсию, за шкирку! — решительно заявил Микаэль и достал из кармана портальный артефакт.

Но он не успел его активировать: возле нас заискрился ещё один портал, из которого выпрыгнула красивая блондинка в изящной короне. Её золотистое платье выглядело по-царски шикарным.

— Что тут происходит? — быстро обвела она взглядом каменный мешок. Голос был звонким, мелодичным. Наверное, в роду были эльфы.

В голову прилетела мысль, что это и есть Валенсия, но интуиция и логика подсказали, что нет. Правительница Аншайна — пожилая дама. А этой блондинке с виду было примерно двадцать три.

— Это твои молитвы сработали? — изумлённо посмотрела я на Кассиана. Нужна была королева - и бац: вот она.

Получите — распишитесь.

— Наверное, — ошарашенно отозвался он.

— Имеральда! — кинулся к девушке потрясённый до глубины души Майкл.

— Я тебя всё-таки нашла! — выдохнула она с блаженной улыбкой, когда Майкл заключил её в крепкие объятия.

— Любовь моя, прошу: помоги! Сними фиксирующую магию с этой леди, — с трудом оторвавшись от объекта своего обожания, Майкл махнул в мою сторону.

Глядя на меня, блондинка нарисовала в воздухе неизвестный мне символ — и я почувствовала, словно гора спала с плеч. Стало так легко.

— Всё, уходим отсюда! — скомандовал Кассиан, подхватывая меня на руки.

Майкл тоже подхватил на руки свою возлюбленную, и мы дружной толпой запрыгнули в портальный переход, который всё это время из последних сил удерживали Жан Жермен, Ирнел, Ренни, Эрик и Норман.

Наш телепат, юрист и мой секретарь не обладали нужной магией, но поддерживали силы Жана и целителя Эрика своей жизненной энергией. Уверена, Кассиан потом восполнит им все потери. Брендону тоже. А о Майкле позаботится его королева.

Едва последний из нас — Дениз — спрыгнул на траву, — как за нашими спинами раздался оглушительный хлопок: дефектный пространственный карман схлопнулся...

Глава 70. Три условия

Натали

— Натали! — ко мне кинулись бледные от переживаний Ирнел, Жан, Ренни, Эрик и Норман.

Но подскочить поближе у них не было шансов: едва Кассиан поставил меня на ноги, как я оказалась заключена в объятия тремя разведчиками. Микаэль, Брендон и Дениз порывисто прижали меня к себе живым щитом, защищая от всего мира.

— Как же мы по тебе соскучились, принцесса... — хрипло прошептал Брендон‚ перемежая слова лихорадочными поцелуями.

— Прости, что запороли контракт. Мы выступали на сцене, когда ощутили, что ты в беде. Рванули к тебе, — объяснил Дениз, прижимавший меня к себе сзади и целующий в шею.

— Не волнуйся, мы заработаем тебе этот миллион и тысячу золотых неустойки. Возместим твои потери. Главное, что с тобой всё в порядке, — заботливо произнёс Микаэль. — Чуть позже все, кто тебя поморгал, получат от нас серьёзную выволочку. А сейчас прости, нам надо ненадолго отлучиться, чтобы свернуть шею одному смертнику.

Парни с неохотой от меня отстранились, и Дениз обвёл всю нашу компанию взглядом:

— Кто-нибудь знает, где сейчас Сариньон?

— В особняке на окраине столицы, прямо на берегу Алмазного озера, — охотно поделился информацией Жан Жермен. Его руки до сих пор мелко подрагивали. — Наподдайте ему и от меня от всей души, ладно?

— Даже не сомневайся! — заверил Брендон.

— Нет, — неожиданно возразил Кассиан. — Я сам с ним разберусь. Ведь именно над дверью моего сарая он разместил ловушку для Натали.

Дениз покачал головой:

— Без обид, мужик, но ты же ангел. Тебе не стоит пачкать свои белые крылышки кровью. Это только наша работа. А твоя задача — молиться за всех нас Всевышнему. Не думаю, что он услышит твои молитвы, если твоя душа будет замарана убийством.

— Я не убью Тома, — покачал головой Кассиан и добавил: — Но сделаю так, что он до конца своих дней будет жалеть, что появился на свет.

Это прозвучало так сурово и убедительно, что все прониклись.

— Я с тобой! — вышел вперёд Эльтаир, но наш ангел веско ответил:

— Нет. Валенсия не простит тебя, если ты изувечишь её сына. Я всё сделаю сам.

— Ладно, — неохотно сдался эльф.

— Отвезите Натали домой, в Ривас. Срочно. После пережитого стресса она едва стоит на ногах. Я приду туда к вам, как только разберусь с Сариньоном, — заверил Кассиан и повернулся к счастливой парочке — Майклу с его королевой.

Майкл с блондинкой были поглощены друг другом: мой друг крепко обнимал свою возлюбленную и с упоением её целовал. Та тоже его обнимала и светилась от счастья. После долгой разлуки они были полностью поглощены друг другом.

— Ваше величество Имеральда Иладийская, я ваш должник. Спасибо, что спасли мою истинную пару, — искренне произнёс Кассиан.

Имеральда немного отстранилась от Майкла, чтобы ответить:

— Я рада, что успела вовремя.

Эта парочка так и продолжила стоять, обнимая друг друга.

Кассиан быстро подошёл ко мне и оставил на моих устах нежнейший поцелуй, придавший мне сил, после чего взмахом руки активировал серебристый портал и запрыгнул в искрящуюся арку, которая моментально захлопнулась за его спиной.

— Я не завидую Сариньону, — изрёк Ирнел. — Навлечь на себя гнев ангелианца — это страшнее любой смерти.

— Позвольте пригласить вас всех в особняк, — подал голос Жан. — Пообедаем, обсудим всю эту ситуацию, немного придём в себя, познакомимся с королевой, — внимательно посмотрел он на Имеральду.

— Нет, — отрезал Микаэль. — На твоей территории было совершено нападение на гранд-даму. За такое на Аншайне лишь одно наказание: смертная казнь. И совершенно неважно, что это не ты организовал покушение. Она чудом осталась жива. Заплатишь ей за моральный ущерб миллион золотых.

— Хорошо, — безропотно согласился «пират». — Лишь бы Натали не гневалась на меня за всё произошедшее, — он умоляюще посмотрел на меня.

Я была не в состоянии на него сердиться. И даже порадовалась в душе, что сумма в миллион золотых, которую я потеряла из-за нарушения контракта, уже практически возместилась.

Собственно, маркиз Жермен был не особо сильно виноват в случившемся. Он сам не ожидал, что кузен вытворит такое. И помог моим друзьям вызволить меня. Но, с другой стороны, он подлил масла в огонь психопатии Тома, когда подрался с ним из-за меня. Вдобавок Микаэль был прав: если эта история получит огласку и дойдёт до суда — был риск, что Жана казнят несмотря на родство с императрицей. Ведь весь этот беспредел произошёл на территории, которой управлял именно он. Жан легко согласился на озвученную сумму, в противном случае я бы снизила эту цифру в разы.

— Договорились, — кивнула я и добавила: — Но с тремя условиями.

— Слушаю, — нервно сглотнул Жермен.

— В последнее время вы кормите гладиаторов на собственные средства. Когда я стану хозяйкой Гранда — я возмещу вам все эти траты. И вы примете от меня эту сумму без возражений. Это моё первое условие, — заявила я.

Жан удивлённо захлопал глазами.

— Как я уже говорил, у меня нет нужды в деньгах, я нуждаюсь лишь в вашем расположении. Но да будет так, как вы пожелаете, — склонил он голову.

— Второе моё условие: вы сделаете так, чтобы Джереми был присуждён титул маркиза, — продолжила я. — Я хочу, чтобы он стал маркизом Джереми Грандом.

— Натали... — потрясённо выдохнул Джер.

— Вернуть ему титул барона было бы гораздо проще. Насчёт маркиза — хорошо, я понял. Будет сложно, но я справлюсь, — кивнул Жермен. — Только вы же понимаете, что для получения фамилии Гранд ему вначале нужно жениться на хозяйке Гранда?

— Понимаю, — отозвалась я.

— Хорошо, — выдохнул с облегчением Жан.

— И моё третье условие: прямо здесь и сейчас вы подарите мне невольника Кассиана Авиндейла, — потребовала я.

— Валенсия меня убьёт — простонал Жан, закатывая глаза.

Глава 71. Будущий король

Натали

— Тётушка тебя не убьёт, Жермен, — заверил Микаэль и тут же добавил: — Разве что по решению суда казнят по-тихому на Центральной площади.

— Ты у Валенсии единственный нормальный родственник теперь, — отметил Дениз. — Так что, даже если и казнят, то очень гуманно.

— Почему единственный? — возразил мрачный Жан. — У неё же сын есть.

— Шансы на то, что Том останется в здравом рассудке после общения с Кассианом, крайне малы, — криво усмехнулся Брендон.

— Давайте не будем тратить драгоценное время на пустые разговоры, — вмешался Ирнел. — Маркиз Жермен, вы согласны выполнить все три условия леди Натали? — он внимательно посмотрел на «пирата».

Тот стушевался.

— Всё или ничего, Жан, — тихо сказала я ему.

— Никак не могу понять, в какой момент я оказался у вас под каблуком? — нервно хохотнул он и взъерошил волосы на макушке. — Ладно, ваша взяла. А когда императрица будет собственноручно сворачивать мне шею, воспоминания о вашем светлом облике будут служить мне большим утешением.

— Всё будет хорошо, — похлопал его по плечу Дениз.

— Прошу отнестись с пониманием, но я жду от вас ответный документ, что вы не имеете ко мне никаких претензий и выражаете свою благодарность за то, что я активно участвовал в вашем спасении, — заявил он. — Кстати, если бы не я — портал в пространственный карман схлопнулся бы, и вам было бы гораздо тяжелее выбраться из ловушки. У этого парня, — махнул он на Эрика, — лишь целительская магия, и его энергетические потоки плохо справлялись со стабилизацией портала. А у этих двоих, — кивнул он на Ренни и Нормана, — магии нет вообще. Основная нагрузка легла на меня, и мой внутренний резерв едва не выгорел от такого чудовищного напряжения.

— Я очень благодарна вам за помощь, — искренне отозвалась.

— Тогда сделайте для меня хотя бы маленькое послабление: позвольте перейти на «ты», — умоляюще посмотрел на меня «пират».

— Опять он с нашей невестой заигрывает, — испепелил его взглядом Микаэль.

— Я не против перейти на «ты», — быстро заверила я, пока ситуация не накалилась. — Жан, я жду документы на Кассиана.

— Уже иду, — отозвался «пират». — Но что насчёт заявления об отсутствии претензий с твоей стороны?

— Я личный юрист леди Игнатовой, — выступил вперёд Норман. — Если не возражаете, я пройду с вами в особняк, и вы выделите мне бумагу и перо. Я составлю текст заявления, который леди Натали подпишет.

— Поддерживаю, — кивнула я.

— Ладно, пойдём, — Жан повёл его в дом, а я повернулась к королеве с Майклом.

Она всё так же стояла, млея в объятиях моего бывшего телохранителя. Тот что-то быстро шептал ей на ухо.

— Ваше величество Имеральда, примите мою благодарность. Меня зовут Натали Игнатова, я художница. И я с большим удовольствием нарисую ваш с Майклом портрет. Это меньшее, что я могу для вас сделать за то, что вы спасли меня и тех, кто мне дорог.

— Приятно познакомиться, леди Игнатова, — перевела на меня взгляд блондинка. — Майкл успел мне рассказать, какая вы талантливая дама. Я не откажусь от портрета, — доброжелательно улыбнулась она. — Вдобавок он поведал мне о том, что вы спасли ему жизнь, вытащили из рабства. Это я перед вами в огромном долгу. Я пыталась найти маркиза Ридуана долгие месяцы. К счастью, сегодня артефакт сработал как надо.

— Позвольте пригласить вас в моё поместье Ривас, — предложила я. — Оно не может похвастаться королевской роскошью, зато у меня лучший повар в этой вселенной и самый талантливый садовник в мире.

— Я с большим удовольствием приму ваше предложение, — царственно кивнула Имеральда и уточнила: — Но позже. Мне не терпится вернуть маркиза Ридуана домой, дать ему титул герцога и сделать его своим супругом, королём Иладии. Мне удалось подавить мятеж, который поднял против меня родной брат, Коул. Он младше меня на четыре года, но посчитал, что родители поступили несправедливо, передав престол именно мне. Его попытка свергнуть меня с трона провалилась: народ поддержал свою королеву. А маркиз спас меня во время покушения. Но в стране до сих неспокойно. Иладии срочно нужен король — мудрый, сильный и справедливый, — с любовью посмотрела она на своего избранника.

— Тогда лучшей кандидатуры, чем Майкл, вам не найти, — искренне ответила я.

По его губам скользнула благодарная улыбка.

— Когда всё более-менее наладится — мы нанесём вам визит. Я с огромным интересом побываю в вашем Ривасе. Заодно заберём все вещи Майкла, — подвела итог королева.

— Что ж, кажется, пришла пора прощаться, Натали... — подошёл ко мне мой друг. Я по глазам видела, что ему хочется меня приобнять, но он не стал провоцировать ревность у своей возлюбленной. — Точнее, сказать: «До свидания». Потому что мы с тобой ещё непременно увидимся. Будь осторожна в противостоянии с Валенсией, помни, что ты подписала магическую клятву верности императрице. Если нарушишь её — окажешься на краю гибели. Береги себя, наша ангельская принцесса. И помни: если позовёшь - я всегда приду тебе на помощь!

Немного поколебавшись и загасив ревность, Имеральда сняла со своей руки перстень и протянула мне:

— Прошу принять этот подарок, леди Игнатова. Это кольцо подскажет точные координаты для портала в Иладию. Можете использовать его для магической почты или для личного визита. Вы и все ваши друзья всегда будете для нас желанными гостями.

Я сжала перстень в руки и с благодарностью кивнула:

— Спасибо, ваше величество! Надеюсь, вы почтите меня своим визитом!

Имеральда взмахнула рукой, активируя портал, и вместе с Майклом скрылась в золотистой дымке.

Глава 72. Это Судьба

Натали

— Как же я по тебе соскучился! — снова порывисто обнял меня Микаэль, едва Майкл с Имеральдой скрылись в портале.

— Взаимно, — выдохнула я со счастливой улыбкой.

— А ты что там топчешься на периферии, Эльтаир? — посмотрел он на эльфа.

Мой новоявленный супруг и правда стоял в сторонке, как сирота на чужом празднике жизни.

— Стараюсь вести себя правильно и никого не раздражать, — честно ответил бывший принц.

— Ну вот, наконец-то нормальным мужиком стал, — одобрил Микаэль. — Иди сюда, не стой на отшибе. Теперь ты полноценный член нашей семьи. Принимай поздравления!

Ден, Брендон, Джереми, а потом и сам Микаэль пожали руку эльфу, пребывающему в растерянности от такого тёплого отношения. А после этого его поздравили Ирнел, Эрик и Ренни.

— Спасибо, — искренне отозвался Эльтаир. — До сих пор поверить не могу, что всё это происходит на самом деле.

— Ты потерял семью, но обрёл новую, ещё лучше, — похлопал его по плечу Ренни.

— Когда новая свадьба? — спросил меня Эрик, обводя взглядом разведчиков и Джереми.

— Сегодня, — твёрдо заявил Микаэль.

— Правда? — изумилась и обрадовалась я.

— А почему бы и нет? Контракт на Королей Подиума всё равно нарушен, поэтому терять нам больше нечего. Если, конечно, ты не возражаешь, лапушка, — внимательно посмотрел он на меня.

— Я очень даже за! — закивала я. — Только не представляю, как всё это организовать. Вас же сначала нужно освободить из рабства.

— Всё очень просто, — заверил Микаэль. — Попросим сейчас Жермена вызвать к нам в Ривас нотариуса, чтобы мы получили вольную. Заплатим за срочность.

— В идеале чтобы нотариус прибыл в Ривас уже к тому моменту, как мы сами туда вернёмся. Документы на наше освобождение давно подготовлены Норманом, ты их подпишешь, а нотариус заверит, — произнёс Брендон.

— Да, конечно! — снова закивала я.

— Потом попросим наших бытовиков — Кристофера и Робина — намагичить тебе шикарное свадебное платье, быстро украсить поместье и соорудить венчальную арку. Дадим задание Даймонду подготовить свадебный пир. К этому времени должен вернуться Кассиан — он обвенчает меня, Дена, Брендона и Джереми с Натали. Сразу после церемонии начнём праздновать: танцы, конкурсы, состязания. А там и свадебный стол будет накрыт, начнём пировать! Бытовики организуют салюты и фотографии. Всё пройдёт идеально! — подвёл итог Микаэль.

— Отличный план! — одобрила я. — Но кто обвенчает меня с Кассианом?

Все замялись.

— Может, Жан Жермен? — предложил Ренни. — В нём же императорская кровь, у него есть на это полномочия.

— Я не представляю, как отреагирует на эту просьбу Жан. Он же сам хотел стать моим мужем и усиленно избавлялся от тех, кого посчитал моими женихами: от владельца художественной лавки Шона Артега, от Азамата Лаудена, и дрался с Томом из-за меня. Да и вообще у Кассиана пока что статус раба, я смогу дать ему вольную только через полгода, — отметила я.

— У Эльтаира пока что тоже статус раба, но он всё равно стал твоим мужем, — резонно возразил Дениз.

— Тоже верно, — признала я.

— Может, вы с Кассианом обвенчаетесь по его ангелианскому обычаю? — продолжил Дениз. — Вдруг у этой расы для вступления в брак есть какие-то свои ритуалы?

— Надо поговорить с Касом об этом, когда он вернётся, — вздохнула я.

Если уж организовывать свадьбу, то сразу со всеми. Не хотелось, чтобы Кассиан оставался в подвешенном состоянии.

— А оперативно доставить Жана Жермена из Гранда в Ривас труда не составит. Наш крылатый друг быстро притащит его порталом, — отметил Брендон.

— Жан не сможет тебе отказать, — уверенно сказал Джереми.

— Ох, парни, я представляю, в какой ярости будет императрица, если узнает обо всём этом, — озадаченно покачал головой Ренни. — Из-за Натали её сыну поджарят мозги, а племянника держат на коротком поводке.

— А кому сейчас легко? — фыркнул Брендон.

— Кстати, насчёт украшения Риваса и праздничного стола, — произнёс Ирнел. — Меня просили держать это в тайне, но к возвращению Натали из Гранда бывшие рабы решили устроить ей сюрприз. Всё поместье будет наряжено, как на большой праздник, а Даймонду дали задание испечь огромный сливочный торт и накрыть праздничный стол. У них в планах было даже сооружение танцплощадки. Нам нужно будет всего лишь добавить немного свадебного колорита и поставить венчальную арку. Всё остальное уже, можно сказать, готово.

— Вот видите, как всё удачно складывается! — воскликнул Микаэль.

— Это Судьба, — улыбнулся Эльтаир.

Глава 73. Светлая мечта

Натали

— Вот, несу-несу! — подлетел к нам Жан, размахивая бумагами.

За ним следом едва поспевал Норман.

— Всё готово, госпожа Натали, — произнёс запыхавшийся юрист. — Документы составлены в двух экземплярах, согласованы по всем пунктам с господином Жерменом и теперь ждут вашей подписи. Вот, можете ознакомиться, — сказал он, и Жан протянул мне листы.

Я внимательно всё прочитала. На двух листах была дарственная на невольника Кассиана Авиндейла. Там было особо подчёркнуто, что этот акт дарения отмене и изменению не подлежит, в противном случае маркиз Жермен ответит за это потерей здоровья. Ещё два документа оказались моей жалобой на действия маркиза Тома Сариньона. Они были адресованы императрице. Норман сухим юридическим языком, но очень точно изложил суть проблемы и потребовал справедливого наказания за попытку убийства. А две другие бумаги назывались «Благодарность». В них было написано, что гранд-дама Натали Игнатова выражает огромную признательность маркизу Жану Жермену за активное участие в её спасении и на данный момент не имеет к нему никаких претензий, включая этические, моральные, правовые и финансовые.

— На документах стоит сегодняшнее число, — Норманн показал на дату. — Если вдруг у вас с господином Жерменом в будущем возникнут какие-то проблемы, то на них эта благодарность уже не будет распространяться. Она касается только последнего события и того, что было до него.

— Понятно. Спасибо, Норман, — с благодарностью посмотрела я на него.

Всё-таки иметь в друзьях толкового юриста — это бесценно.

— Мне надо поучиться у тебя подбирать персонал, — пробормотал под нос Жермен.

— Они не мой персонал, Жан. Они больше, чем друзья. Моя семья, — отозвалась я.

Жан окинул парней тоскливым взглядом и вздохнул:

— Хотел бы я, чтобы когда-нибудь ты сказала обо мне то же самое...

— Жизнь покажет, Жермен‚ — поставил точку в этом диалоге Микаэль. — Если хочешь быть полезен Натали — прямо сейчас свяжись с нотариусом и направь его в Ривас.

— Зачем? — сильно удивился «пират». — Эти бумаги не нуждаются в нотариальном заверении.

— Я слишком долго ждал свою вольную, маркиз. Мои побратимы тоже, — кивнул Мик на Дена и Брендона.

Те закивали с суровым видом, словно Жермен был единственным, кто сейчас стоял на пути к их свободе.

— Ладно, понял, — поспешил отозваться Жан. — Сейчас всё организую.

— И будь готов, что вечером тебя позовут провести брачный ритуал: надо будет поженить Натали с Кассианом, — добавил Брендон.

— Но он не может жениться! Он раб! — воскликнул шокированный «пират».

— Я тоже, и что с того? — вскинул бровь Эльтаир.

— Над тобой провёл обряд ангелианец, он вообще не с Аншайна. А я не имею права проводить брачные ритуалы для рабов: это противозаконно! Меня за это если не казнят, то жестоко накажут. И я уже никогда не смогу оправдаться перед Валенсией! — всплеснул руками Жан.

— Да, для господина Жермена это будет нарушением закона в тяжёлой степени, — подтвердил Норман.

— Ясно. Тогда мы найдём другой выход, — Эльтаир по-дружески хлопнул Жана по плечу. — Но насчёт нотариуса — не забудь! Срочно отправь его в Ривас!

— Это я могу гарантировать, — пообещал «пират».

— Спасибо за всё, что ты для меня делал и делаешь, Жан, — подошла я к нему и с благодарностью пожала ему ладонь. Возможно, этот традиционно мужской жест был неуместен с моей стороны, но мне очень хотелось как-то отблагодарить маркиза.

Он тут же поднёс мою руку к губам и поцеловал.

— Ты уже давно свела меня с ума, земляночка, — тихо выдохнул он.

— Всё, расходимся, — оттеснил его от меня Микаэль.

— Я вызову нотариуса в Ривас и сразу отправлюсь во дворец. Вручу императрице твою жалобу и в красках распишу, на какую подлость пошёл Сариньон. А на обратном пути заскочу к вам — расскажу, как всё прошло. Хорошего тебе вечера, Натали! — произнёс на прощание Жан.

А меня подхватил на руки Дениз и понёс в карету. Я не стала сопротивляться: ноги после пережитого стресса до сих пор были немного ватными. А мне ещё предстояло венчание с дорогими моему сердцу мужчинами. Раньше у меня тоже бывали насыщенные дни, но этот побивал все рекорды.

Чтобы всем уместиться в карете, Ренни отправили на козлы — составить компанию Эрику и Норману. Брендон сел внутри на лавку вместо него. Место Майкла занял Дениз, а меня усадил к себе на колени Микаэль. Джереми, Эльтаир и Ирнел расположились на прежних местах.

— Как же мы по тебе соскучились, принцесса... — тихо выдохнул Микаэль, бережно прижимая меня к себе и ласково зацеловывая шею, висок, щёку и чувствительное место за ушком.

— Безумно, — подтвердил Брендон.

А сидевший напротив Дениз молча положил мои ноги к себе на колени, скинул туфли и принялся восхитительно массировать мои ступни, постепенно поднимаясь всё выше, к коленям.

— Как полуфей, я чувствую твоё состояние, — произнёс Ден, не прекращая массаж ни на минуту. — Позволь мне немного влить в тебя свою энергию. Вечер будет долгим, тебе понадобятся силы.

— Спасибо, Дениз, — улыбнулась я ему, млея от ласк моих разведчиков.

Ирнел ‚ чувствуя, что я немного перед ним смущаюсь, тактично отвернулся к окну и принялся внимательно разглядывать проносившийся мимо пейзаж.

— Что в голове у Жермена, Ирнел? — спросил его Брендон. — Он не оставил своей надежды стать мужем Натали?

— Он в смятении, — отозвался наш телепат, не отрываясь от окна. — Но в целом — нет, не оставил. Натали для него — светлая мечта, искушение и наваждение. Может, Кассиан это как-то исправит, но это не точно.

Чувствую, Жан ещё не раз меня удивит...

Глава 74. Свободные граждане

Натали

Ирнел оказался прав: когда мы прибыли в Ривас, то увидели, что его жители украсили поместье, как на великий праздник. С деревьев свисали светящиеся гирлянды из магических огоньков, колодец превратился в шикарный фонтан, особняк был украшен большими яркими сияющими цветами, а на крыше светилась надпись: «Спасибо, Натали!»

Чуть поодаль виднелся деревянный помост танцпола, а также длинный стол, накрытый яствами.

— Ого, неплохо так, — оценил Микаэль, спрыгивая на землю.

А меня из кареты аккуратно вынес Брендон, со словами:

— Не могу дождаться, когда придёт моя очередь тебя зацеловать!

Эмоции внутри меня зашкаливали: после сильного стресса, пережитого в ловушке Сариньона, меня затопило невероятное счастье.

— Госпожа Натали, мы позволили себе устроить праздник в вашу честь! — подбежал ко мне один из рабов, которому я дала вольную пару дней назад, — Рейтон.

А за ним — целая толпа.

— Спасибо, что дали нам свободу! Вы наш ангел! — громко произнёс повар Даймонд, и всё пространство взорвалось аплодисментами.

— Мне очень приятно, спасибо вам, мои дорогие друзья! — отозвалась я, чувствуя, как в душе всё тает от радости. Так приятно было видеть столько счастливых лиц. — У меня сегодня есть ещё один повод для праздника: я вышла замуж за принца Эльтаира дель-Антара и собираюсь обвенчаться с остальными своими женихами.

Сначала повисла изумлённая тишина, которая сменилась взрывом эмоций: раздавшиеся восторженные крики и аплодисменты оглушили. Когда всё немного стихло, вперёд вышел Ирнел:

— Так, парни, слушаем сюда. Добавить в украшения свадебный антураж, надпись на крыше поменять на «Поздравляем молодожёнов», на поляне быстро установить брачную арку. На всё — двадцать минут! Погнали!

— Так точно! — выкрикнул кто-то из толпы, и все бросились выполнять распоряжения.

В этот момент прибыла карета с нотариусом.

— Жан Жермен не подвёл, — одобрительно отметил Дениз.

— Я смотрю, вы подготовились, — изумлённо пробормотал подошедший к нам сухопарый брюнет лет сорока. Прижимая к груди папку с документами, он с удивлением озирался по сторонам. — Впервые вижу, чтобы освобождение рабов сопровождалось таким торжеством. Доброго дня, уважаемая гранд-дама Игнатова. Я нотариус Людвиг Бейн, прибыл к вам по настоянию маркиза Жермена.

— Значит, маркиз ввёл вас в курс дела? Вы уже знаете, что вам нужно подписать вольную для трёх рабов? — уточнил Ирнел.

— Да, всё верно, — отозвался нотариус.

— Давайте пройдём в дом, в гостиную, — кивнула я на особняк.

Норман кинулся вперёд — быстро достать из сейфа документы на разведчиков и уже давно составленные бумаги на их освобождение из рабства. Когда мы добрались до гостиной, то расположились за овальным столом. Норман положил документы перед Бейном.

— О, у вас уже всё готово, — в очередной раз удивился нотариус и внимательно прочитал текст на всех бумагах. — Составлено грамотно. Я бы даже сказал, безупречно. Документы на рабов тоже в порядке, с момента их приобретения вами прошло больше шести месяцев. Процедура снятия рабских уз вполне легитимна. Осталось только подписать в моём присутствии, и я заверю эти бумаги.

— Да, конечно, — я быстро поставила свою подпись на документах.

Руки немного дрожали от волнения. А Микаэль, Брендон и Дениз забыли, как дышать.

Нотариус положил на стол передо мной красный кристалл. Я уже знала, что это артефакт правды: много раз проделывала эту процедуру по освобождению рабов.

— Госпожа Игнатова, вы подтверждаете, что даёте вольную Брендону Нортону, Микаэлю Ларону и Денизу Стайрону, снимаете с них рабский статус, и делаете это добровольно, без шантажа и принуждения, находясь в здравом уме и твёрдой памяти? — задал стандартный вопрос Бейн.

— Подтверждаю! — твёрдо отозвалась я.

— Властью, мне данной, я объявляю Брендона Нортона, Микаэля Ларона и Дениза Стайрона свободными гражданами. Примите мои поздравления, Короли Подиума, — улыбнулся Бейн, подписал бумаги и пожал парням руку: — Вам невероятно повезло с хозяйкой.

— Спасибо, мистер Бейн! Совершенно с вами согласны! — выдохнул сияющий Микаэль.

Нотариус быстро откланялся, а меня заключили в восторженные объятия уже свободные граждане — Микаэль, Брендон и Ден.

Глава 75. Принцесса

Натали

Когда наша с разведчиками эйфория немного утихла, бытовики Кристофер и Робин увели меня в свободную гостиную, где висело самое большое зеркало, чтобы намагичить на мне свадебный наряд. Разведчики и Джереми попытались проследовать за мной, но Ирнел решительно им воспрепятствовал:

— Нельзя! Увидите невесту уже у брачной арки!

Спорить никто не посмел. Точнее, никто кроме Эльтаира. Эльф скользнул за мной непоколебимой тенью, отрезав:

— А я уже муж, мне можно!

Когда за нами закрылась дверь, ко мне подошёл Робин:

— Госпожа Натали, платье какого фасона вы хотели бы на себе видеть?

— Для начала давайте определимся, какого оно будет цвета, — вклинился в диалог Кристофер.

— Белого! — ответили мы одновременно с эльфом.

— Натали... — подойдя вплотную, Эльтаир мягко взял мои ладони в свои — широкие, надёжные и тёплые. — Позволь мне самому намагичить для тебя платье. Я волью в него такую магию, что оно не развеется даже через тысячу лет. При всём уважении, у твоих бытовиков нет такой магической мощи, как у меня. Разреши мне сделать для тебя такой подарок! А Крис и Робин пусть отправляются к парням — их ведь тоже нужно приодеть для свадьбы. Ну, хотя бы Джереми, — уточнил он, вспомнив, что разведчики выскочили к нам порталом прямо с выступления на сцене, что называется, при параде.

— Хорошо, — улыбнулась я.

Бытовики понятливо нам кивнули и удалились, оставляя меня с супругом наедине.

— Натали... — тихо выдохнул он и аккуратно заключил в объятия, действуя так, словно я была хрустальной. — Спасибо тебе за то, что ты стала моей женой! Обещаю тебе, ты никогда об этом не пожалеешь, моя драгоценная синшаэль!

Я утонула в его светло-зелёных очах и той нежности, которую они излучали. Меня поцеловали — осторожно, ласково и упоительно сладостно. Воздух вокруг нас заискрил разноцветными салютами, и раздалось благоухание тропических цветов.

— Если не возражаешь, именно я поведу тебя к алтарю, — хрипло произнёс эльф, неохотно отстраняясь.

— Я не против, но ты уверен, что сможешь справиться с ревностью? — на всякий случай уточнила я.

— Да, — ответил он так твёрдо, что все сомнения сразу отпали. — Я чувствую, как сильно они тебе дороги, синшаэль. Проникся. А ещё, если бы не они, ловушка Сариньона захлопнулась бы до того, как на помощь подоспела королева Имеральда. Мне одному, и даже на пару с Кассианом, было бы не удержать изначально деформированный пространственный карман. Эта аномалия схлопнулась бы раньше. Поэтому я буду им благодарен до конца своих дней и уже более спокойно воспринимаю как сосупругов.

— Хорошо, — с облегчением выдохнула я. — Не хочется, чтобы моя долгожданная свадьба была омрачена какими-то разборками. Эпичная засада от Сариньона исчерпала лимит моих нервных клеток на сегодня.

— Да, я представляю... — мрачно усмехнулся он. — Итак, вернёмся к твоему наряду. Закрой глаза и попробуй представить себе самое шикарное свадебное платье, в котором тебе хотелось бы пойти к алтарю. Я уловлю эту картинку в твоей голове и намагичу одежду в реальности.

— Ещё один телепат на мою голову... - философски хохотнула я и сделала, как сказал Эльтаир.

Зажмурилась и попыталась представить себе свадебный наряд. Но получалось не очень. Картинка в голове была слишком размытой.

— Ну-у-у, общие черты я уловил, — озадаченно протянул эльф. — Длинное, изящное. Переливающаяся на свету белоснежная ткань, в меру кружев и драгоценностей. Хочу предупредить, что я не в силах создавать драгоценные камни из ничего, иначе стал бы самым богатым эльфом во вселенной. В украшении наряда будут задействованы обычные речные камушки, но они будут выглядеть как бриллианты, рубины, изумруды и лазуриты. Подделку определит лишь опытный ювелир. Можно пустить их по подолу, ненавязчивым орнаментом.

— Ты эльф, и чувство прекрасного у тебя в крови с рождения. Сделай мне наряд на своё усмотрение, ладно? — попросила я его. — Уверена, он будет шикарным.

— Спасибо за доверие! — просиял Эльтаир. — Я, конечно, брутальный вояка и всё такое, но очень постараюсь, — заверил он, делая надо мной пассы руками.

С ног до головы меня окутало серебристое, немного щекотное облачко, которое быстро исчезло.

— Мне представляется это таким, — закончив, Эльтаир сделал два шага назад, открывая мне вид на своё отражение в зеркале.

А в его собственных глазах светилось восхищение.

— Эльтаир... — потрясённо пробормотала я, разглядывая себя.

Мой супруг не только намагичил мне свадебное платье, он ещё добавил белые атласные туфли, усыпанную «бриллиантами» серебристую диадему и нежную фату. И волосы мне в причёску уложил.

— Надеюсь, тебе понравилось, — произнёс он и в ожидании ответа затаил дыхание.

— Но если нет — ничего страшного: скажи, что не так, и мы быстро это поправим.

— Всё так! — восторженно отозвалась я. — И даже диадема!

— Это обязательный аксессуар: парни ведь называют тебя принцессой. А тем более теперь, когда ты законная супруга эльниарского принца, — мягко улыбнулся мой муж. — Пусть на моей родине меня похоронили, но это не меняет того факта, что я сын короля. Даже если он от меня отрёкся. Поэтому ты самая настоящая принцесса, Натали.

— Спасибо, Эльтаир, — с благодарностью выдохнула я и потянулась к эльфу с благодарным поцелуем, но возле нас заискрилась портальная воронка, из которой выпрыгнул Кассиан.

Глава 76. Наказание

Кассиан

В душе до сих пор всё лихорадило от пережитых эмоций. Даже в пасти мутирующего горгулана на Аджайне мне было не так страшно, как в тот момент, когда Натали угодила в беду. И это случилось исключительно по моей вине! Потому что я непозволительно ослабил себя. Допустил брешь в защите. Не уловил, что Сариньон установил магическую ловушку. Мало того. Позорно уснул! Только благодаря слаженным действиям парней и королеве Имеральде Натали удалось выжить. И сейчас я был крайне зол. На Сариньона. На эту жестокую планету. Но главное - на самого себя. Не знаю, что увидел на моём лице Сариньон‚ когда я выпрыгнул перед ним из портала, но его собственное перекосилось от ужаса.

— Как ты меня нашёл? — визгливо выкрикнул он и попытался скрыться.

Надо признать, его дар портальщика был довольно силён. Но у меня сильнее. Не составило труда захлопнуть его болотного цвета арку портального перехода и своей магией впечатать социопата в кресло.

— Ты уже ничего не изменишь, Древний! Твоя переселенка мертва! — в его голосе начали проскальзывать истеричные нотки на грани сумасшествия. — У тебя же нет Колеса времени, чтобы всё отмотать назад, верно? Вот и у меня нету! — расхохотался он так, как это делают смертники перед лицом Вечности. — Всё кончено, пернатый. Забейся назад в свою нору, из который ты выполз. И даже если ты сейчас меня убьёшь, тебе никогда не вернуть свою ненаглядную Натали! Я победил вас всех, ясно? Последнее слово осталось за мной! А ты живи с дырой в душе и чувством вечной потери!

— Всё сказал? — ледяным тоном спросил я, сложив руки на груди и наблюдая, как Сариньон трепыхается в кресле, не в силах из него выбраться.

— Ты подозрительно спокоен для того, кто только что потерял возлюбленную, — заподозрил неладное Том.

— Надо же, часть твоих мозговых извилин ещё уцелела, — усмехнулся я.

— Хочешь сказать, что девка выжила? — ошарашенно уставился он на меня. — Но как? Это просто невозможно! Никогда! Совсем! Её могла освободить лишь королевская магия. Ни за что не поверю, что её вытащила из ловушки моя мать. Сказки не рассказывай.

— Вот видишь, насколько ты глуп и ограничен, — покачал я головой.

— Как она выбралась? — аж подался вперёд Сариньон в жажде понять, в чём он промахнулся.

— Любовь побеждает всё, — назидательно ответил я.

— Ладно, допустим, — разочарованно выдохнул Том. — И что теперь? Твоя девка каким-то чудом жива. Значит, тебе нет резона меня убивать. И вообще, ты практически ангел — существо, переполненное состраданием. Ты не станешь марать об меня крылья. Не отбелишь потом.

— Ты прав, — согласился я. — Не стану. Просто сотру все твои воспоминания. В ноль. Кроме тех, в которых ты планировал сместить с трона Валенсию.

— Убирайся из моей головы! — верещал Том, чувствуя, что я легко читаю все его мысли и воспоминания.

— Ты столько всего натворил в этой жизни, что самым справедливым наказанием для тебя была бы пожизненная тюремная камера, — отметил я. — Рано или поздно твоя мать явится сюда, чтобы с тобой поговорить. Расскажешь ей весь свой план о том, как ты собирался свергнуть её с трона. И, кроме этого, не будешь помнить ничего. До конца своих дней каждый раз на рассвете будешь напрочь забывать предыдущий день и всё, что было раньше. Если кому-то сотворишь зло словом, делом или помышлением — тебя скрутят судороги. Если только помыслишь причинить вред Натали или любому, кто ей дорог — тебя парализует. Я пережёг все твои магические каналы, и отныне ты не сможешь создавать порталы или творить какую-либо магию. Ты превратишься в беспомощного инвалида. А как тебя накажет императрица за попытку госпереворота — скоро узнаем.

— Это слишком жестоко, — побелел Сариньон. — Ты же полностью сотрёшь меня как личность!

Он неуверенно поднялся на ноги.

Каюсь, не сдержался. Согрешил. Одним коротким ударом поставил ему фингал на левый глаз. Вложил в этот хук всю свою ярость на этого типа. От удара он снова рухнул в кресло и уставился на меня вытаращенными от ужаса глазами.

— Какую личность? — улыбнулся я и положил руку на его макушку.

А когда убрал ладонь, на меня смотрели совершенно ничего не понимающие светлые очи.

— Вы что-то сказали? — пролепетал Том и заозирался по сторонам: — Простите, где это я? Это мой дом? И кто я? Вы знаете, как меня зовут? Почему так сильно лицо болит? Вы доктор?

— О тебе позаботятся, — похлопал я его по плечу, удерживая себя от дикого желания подбить ему второй глаз, после чего запрыгнул в портал, ведущий в Ривас.

К моей ненаглядной Натали...

Глава 77. Мечты сбываются

Натали

— Кассиан! — воскликнула я, кидаясь к своему ангелу.

Миг — и меня заключили в надёжные объятия.

— Красавица моя... — хрипло выдохнул Кас, откровенно любуясь моим свадебным нарядом.

— Как всё прошло? Что с Сариньоном? — спросил Эльтаир.

— Он наказан, — лаконично отозвался ангелианец.

— Ты его побил? — с надеждой спросил эльф.

— Ударил один раз. Но сильно, — заверил тот.

— Всего один? — принц был сильно разочарован. — Надо было идти с тобой и как следует проучить этого гада. Впрочем, ещё не поздно. Отведи меня к нему! — потребовал мой супруг и обратился ко мне: — Я быстро, Натали, обещаю! Только туда и обратно! Мне хватит нескольких секунд, чтобы переломить хребет этому змеёнышу.

— Он не поймёт, за что: я уже и так его наказал, стёр память. Он даже собственного имени теперь не помнит. Единственное, что осталось в его памяти — это его козни против собственной матери. Он планировал сместить её с трона. А теперь я вложил в его голову потребность признаться Валенсии в этом преступлении. Плюс наложил на него парочку ограничений: он будет биться в судорогах каждый раз, когда помыслит или сделает зло. А если захочет причинить вред Натали или любому, кто ей дорог — его парализует, — объяснил ангелианец.

— Маловато, ну да ладно, — вздохнул Эльтаир.

— Того Тома Сариньона, которого мы знали, больше нет. От него осталась лишь оболочка, — утешил его Кас.

— Ладно, с этим разобрались, — подвела я итог. — Давайте теперь обсудим наши свадебные дела. Мои разведчики наконец-то получили вольную. Кассиан, ты же без проблем обвенчаешь меня с Микаэлем, Денизом, Брендоном и Джереми, да?

— Да, конечно! — уверенно кивнул он.

— А кто поженит нас с тобой? — пристально посмотрела я на него. — Может ли это сделать Эльтаир, как мой первый супруг?

— Боюсь, что нет, — покачал Кас головой. — Ни Эльтаир, ни вообще кто-либо на этой планете не имеет полномочий связать меня с тобой узами брака. Включая саму Валенсию.

— И что теперь делать? — расстроилась я.

— А кто имеет такие полномочия? — деловито уточнил принц, намереваясь достать это существо даже из-под земли или из другой галактики.

— Верховный священник в том храме, где меня крестили, — ошарашил меня ответом ангелианец. — В моём мире для этого есть особый ритуал.

— Значит, так и будем жить невенчанные? — расстроилась я ещё сильнее.

— Нам нельзя пачкать ложе внебрачными играми, — заявил Кас. — Иначе наши будущие дети не будут здоровыми и никогда не обретут крылья.

Я лишь оторопело захлопала ресницами.

— Получается, ты девственник? — сильно удивился эльф.

— Ты сказал это так, будто это что-то плохое, — повёл плечом ангелианец. — У меня есть истинная пара. Зачем мне осквернять своё тело в постели с чужими девицами?

— Железный аргумент, — озадаченно пробормотал принц и повернулся ко мне: — Не переживай, Натали: помимо него, у тебя будет аж пятеро супругов. Можешь не сомневаться: мы не дадим тебе скучать в постели. Ты будешь самой заласканной и залюбленной красавицей на всём Аншайне. А Кассиан будет украшать собой этот мир, изящно трясти шикарными крыльями и возносить молитвы за наше здравие.

— Неплохой план, — рассмеялся Кас и добавил: — Но я всё же лелею мечту стать твоим законным супругом, принцесса.

Он деликатно поправил диадему на моей голове.

— Но как мы это сделаем? И когда? — совершенно растерянно посмотрела я на него.

— Предлагаю этим вечером, сразу же после того, как я обвенчаю тебя с Микаэлем, Денизом, Брендоном и Джереми, — снова ошарашил меня Кассиан. — Можно выделить после брачного ритуала часик на свадебный стол и танцы, а потом я перемещу тебя, всех твоих мужей и Ирнела на свою планету. Верховный священник нас с тобой обвенчает, и мы вернёмся в Ривас. Получится, что все твои избранники станут твоими супругами в один день, как ты и хотела.

— Ого... — у меня отвисла челюсть.

— Надеюсь, это означает «да»? — очень мило улыбнулся мой ангел.

— Очень да! — выдохнула я, не в силах даже представить, какое грандиозное приключение ждёт меня этим вечером.

А уж что будет ночью... Внезапно с улицы до нас донеслись звуки музыки.

— Слышите? — встрепенулся Эльтаир. — Это свадебный вальс. Полагаю, все уже собрались у брачной арки и ждут только нас.

— Ты готова взять в супруги ещё четырёх мужчин? — мягко улыбнулся Кассиан.

— Да! — выдохнула я, словно ныряя в зефирно-карамельную пропасть. Безумно глубокую, но такую сладкую...

Законный супруг протянул мне свой локоть и повёл к алтарю, официально пополнять количество членов нашей семьи. А Кассиан отправился следом — спокойно и величественно, при этом магией немного приподнимая полы моего шикарного свадебного платья, чтобы оно не пачкалось землёй и травой. При нашем появлении вся толпа перед домом взорвалась аплодисментами.

— А вот и наша невеста, — расплылся в широкой улыбке Ирнел‚ когда мы подошли к венчальной арке.

Мои женихи, которых шикарно приодели в золотистые камзолы бытовые маги Кристофер и Робин, вытянулись в струнку, поедая меня восхищёнными взглядами.

— Наша девочка... — выдохнул Дениз.

— Наша красавица, — просиял Брендон.

— Наша принцесса, — зацеловал меня взглядом Микаэль.

— Наше сокровище, — негромко, но пронзительно-искренне произнёс Джереми.

К моим глазам подступили слёзы счастья...

Глава 78. Клятвы

Натали

Торжественно подведя меня к брачной арке, Эльтаир отошёл в сторону, а мои женихи выстроились полукругом: не шеренгой, а буквой «С». По правую руку от меня встали Микаэль и Брендон, слева — Дениз и Джереми. Также неподалёку расположились Ирнел и Эльтаир. А перед нами расправил за спиной белоснежные крылья Кассиан. Все жители Риваса притихли, с большим интересом наблюдая за церемонией. А у меня в груди всё лихорадило от волнения и счастья. Сердце билось о рёбра взволнованной птицей.

— Надо будет встать на колени? — тихо уточнила я у Каса, вспоминая прошлый ритуал венчания.

В пышном свадебном платье это будет сделать проблематично, но да ладно, справлюсь. Женихи потом помогут подняться, если что. Но Кассиан мягко улыбнулся и покачал головой:

— Нет, теперь этого не нужно. Тот обряд мы проводили по древней эльфийской традиции, сейчас всё будет не так сложно.

— Не нервничай так, лапушка, а то нас тоже лихорадит от твоих эмоций, — погладил меня по руке Дениз.

Это было не простой лаской, а успокоительным приёмом: полуфей наполнил меня спокойствием, убрав нервозность и оставив безграничную радость.

Взмахнув крыльями, Кассиан приступил к брачному обряду.

— Я, священник Белого Братства Ангелиона, служитель Всевышнего Кассиан Авиндейл, перед Богом, с согласия первого супруга Эльтаира дель-Антара и перед собравшимися здесь свидетелями связываю жизненную энергию Микаэля Ларона, Дениза Стайрона, Брендона Нортона и Джереми Гранд-Талроя с леди Натали Игнатовой.

Кассиан начертил в воздухе какой-то символ, вспыхнувший золотистыми огоньками и медленно погасший.

— Прошу мужчин поочерёдно ответить мне, является ли ваше решение о браке добровольным и осознанным? — задал вопрос Кас.

— Да! - твёрдо ответил Брендон.

За ним то же самое уверенно повторили Микаэль, Дениз и Джереми.

Одобрительно кивнув, ангелианец продолжил:

— Леди Натали, ваше решение о браке с этими четырьмя мужчинами было принято добровольно и осознанно?

— Да! - без сомнений произнесла я.

— У первого супруга Эльтаира дель-Антара будут ли какие-либо возражения против принятия этих мужчин в свою семью? — посмотрел Кассиан на эльфа.

— Нет, — ровным тоном ответил принц.

— Ваши ответы приняты магией этого мира. Теперь пришла пора обменяться брачными клятвами, — ободряюще улыбнулся нам Кассиан.

Если бы не успокоительный заряд от Дениза, я бы снова сильно занервничала, поскольку совершенно не готовила никаких речей, даже мысленно. Придётся импровизировать. Первым развернулся ко мне и взял мои руки в свои Микаэль:

— Милая, нежная, добрая, такая храбрая и безумно любимая девочка. Моя мечта, моя отрада, моя жизнь. Я безмерно счастлив стать твоим супругом и клянусь быть твоим партнёром в каждом путешествии, твоей крепостью в любую бурю, и твоим самым большим поклонником. Я обещаю слушать тебя, даже когда молчишь, обнимать тебя, когда тебе грустно, и смеяться с тобой каждый день. Я отдаю тебе своё сердце, и с этого дня моё счастье измеряется твоей улыбкой. Я буду любить тебя сегодня, завтра и всегда.

Поцеловав тыльные стороны моих ладоней попеременно: сначала одну, потом вторую, — он отошёл в сторону, продолжая ласкать меня взглядом. А на его место встал Дениз. Ден так же, как и Микаэль, взял мои руки в свои:

— Натали, я счастлив стать твоим мужем навсегда. Обещаю оберегать твой покой, восхищаться тобой ежедневно, поддерживать все твои начинания и мечтания, дорожить каждой минутой нашего совместного пути. Никогда и никому я не позволю тебя обидеть. Моя жизнь обретает смысл лишь тогда, когда я смогу сделать тебя ещё немного счастливее.

Поцеловав мои руки, он встал рядом с Микаэлем, а его место теперь занял Брендон:

— Любимая моя, сегодня мы начинаем величайшее приключение. Обещаю, что на нашем пути мы будем вместе искать красоту в обычном, смеяться над трудностями и создавать мир, полный любви и понимания. Мы — одно целое отныне и до конца наших дней. Обещаю наполнять наши дни заботой о тебе, а ночи — нежностью.

Вместо тыльной стороны ладони Брендон поцеловал мои запястья, опалив кожу горячей медовой патокой своих губ. Последним ко мне подошёл Джереми. По примеру разведчиков он взял мои руки в свои:

— Я не буду давать громких обещаний. Я просто скажу, что всегда буду стараться. Стараться понимать тебя, когда это сложно. Стараться радовать тебя, даже после тяжелого дня. Стараться быть тем человеком, на которого ты можешь положиться с закрытыми глазами. Ты — мой дом, моё спокойствие и моё величайшее везение. Спасибо, что выбрала меня. Я люблю тебя.

Упоительно ласково и нежно Джер оставил горячий поцелуй на моей щеке, после чего встал рядом с Брендоном.

— Хочешь ли ты что-то на это сказать, Натали? — задал вопрос Кассиан, и взгляды всех присутствующих скрестились на мне.

Я кивнула.

— Любимые мои, сегодня я с большой радостью становлюсь вашей женой и клянусь быть членом вашей команды, разделять с вами все радости и бури. Обещаю вместе с вами преодолевать все трудности и создавать нашу уникальную историю любви. С вами я не боюсь никаких испытаний. Сегодня я говорю вам «спасибо» — за вашу силу, за вашу нежность, за то, что вы есть. С вами я поняла, что такое настоящая любовь. Я клянусь быть достойной вас. Обещаю бережно хранить ваши чувства, вдохновлять и быть той, с кем вы всегда можете быть собой. Вы подарили мне крылья, мои любимые. И я безумно счастлива, что вы станете моими мужьями.

Под конец голос всё-таки предательски дрогнул.

— А можно мы её уже зацелуем? — мечтательно обратился к Кассиану Микаэль.

— Наберись терпения, разведчик, — произнёс на это Эльтаир.

А Кассиан начертил в воздухе ещё пять золотистых символов, которые так же медленно, как и первый‚ стали медленно таять.

— Я связываю вас пятерых в одно целое. Одна судьба, одно дыхание, одна любовь — безграничная и вечная! — торжественно произнёс ангелианец. — Микаэль Ларон, Брендон Нортон, Дениз Стайрон и Джереми Гранд-Талрой, властью, мне данной, объявляю вас законными супругами леди Натали Игнатовой. Женихи могут по очереди поцеловать невесту!

Воздух вокруг нас взорвался оглушительными аплодисментами.

Глава 79. Грандиозное торжество

Натали

Первые супружеские поцелуи были безумно волнующими и крышесносными. Эйфорийную негу от Микаэля разбавила медовая властность Дениза, запредельная нежность Брендона и карамельная методичность Джереми.

— Добро пожаловать в семью, парни, — пожал им по очереди руку Эльтаир.

Он коротко передал им недавний разговор с Касом: рассказал про то, что ангелианец сделал с Томом, а также про наши планы устроить ещё одну свадьбу, на этот раз на Ангелионе, уже этим вечером.

— Всё поняли! Проследим, чтобы всё прошло хорошо, — одобрительно ответил Микаэль. Остальные согласно закивали.

А Кассиан заключил меня в крепкие объятия:

— Поздравляю тебя с бракосочетанием, моя ангельская девочка!

Эмоции зашкаливали настолько сильно, что всё происходящее уже воспринималось сплошным счастливым калейдоскопом. Ирнел тоже меня обнял — крепко, по-отечески, украдкой смахивая подступившие к его глазам слёзы радости.

— Сказать, что я счастлив — ничего не сказать, моя хорошая!

— Ирнел... — выдохнула я. — Это ведь только благодаря тебе я нашла Микаэля, Дена и Брендона в том закутке у работорговца. Если бы не ты — я бы с ними не встретилась, — в моей душе всё таяло от безграничной благодарности к этому удивительному человеку, который здесь, на Аншайне, заменил мне отца и всегда заботился обо мне.

— Просто Судьба наградила тебя за доброе сердце тем, что принадлежит тебе по праву, — улыбнулся телепат.

После него к нам потянулась вереница радующихся за меня и моих супругов жителей Риваса. Здесь были и давно знакомые мне лица — парни из шатра Азамата, и новенькие. Кто мог — дарил нам подарки, а остальные просто от души нас поздравляли. Так приятно было смотреть на сияющие лица Ренни, юриста Нормана, целителя Эрика, телохранителей Карла и Джона, повара Даймонда, конюха Натана, бытовиков Кристофера и Робина, и многих других, включая тех, кто пока что имел рабский статус, но с большой надеждой ждал своего освобождения. Я буквально купалась во всеобщей любви и обожании.

Ирнел быстро организовал нам стол, на который были сложены все подарки, и Микаэль увлёк меня за собой на танцпол. Торжественный свадебный вальс сменился на игривую танцевальную мелодию — весёлую, но вместе с тем подходящую для движений в бальном платье, и мой родной полуэльф закружил меня в танце. Кто-то из магов — кажется, Эльтаир‚ предусмотрительно укоротил мне подол так, чтобы он не волочился по земле и не было риска наступить на ткань.

После Микаэля со мной потанцевал Дениз, потом Брендон и Джереми. Было безумно приятно видеть, как сияют от счастья глаза моих мужчин. После танцев праздник продолжился за богато накрытым столом. Запредельно счастливая, немного уставшая, я получила небольшую передышку и с большим удовольствием насладилась приготовленными Даймондом блюдами. А торт был и вовсе выше всяких похвал.

Микаэль и Брендон расположились за столом справа от меня, Дениз и Джереми слева, а Эльтаир, Кассиан и Ирнел сели напротив. Жители Риваса тем времени устроили для нас целое танцевальное представление с грандиозным размахом. Маги Крис и Робин помогали им менять декорации и костюмы, и я наблюдала пиратские танцы на борту корабля, танцевальные поединки гладиаторов на арене и даже танец королей посреди тронного зала.

Закончилось это шоу невероятно шикарным, самым магически эпичным салютом, которого когда-либо видел Аншайн. Подозреваю, что его из своего дворца видела даже сама императрица. Всё было настолько здорово, что парни не торопились завершать этот праздник, и вместо часа всё это мероприятие заняло больше двух часов. Было около десяти часов вечера, когда мы поднялись из-за стола. Мне дали пятнадцать минут — посетить ванную комнату и перевести дух в своих апартаментах. После этого Микаэль с Брендоном сняли с меня свадебное платье и аккуратно убрали его в шкаф, а Эльтаир намагичил на мне новую одежду: длинное белоснежное облачение, чем-то напоминающее тогу, из невероятно мягкой ткани, переливающейся на свету, с серебристым ремешком на поясе.

— Да, ты правильно уловил мои мысли — именно таким и должен быть ритуальный брачный наряд для венчания на Ангелионе, — одобрил увиденное Кассиан.

Сам он тоже успел облачиться в белый костюм и как никогда раньше напоминал настоящего ангела.

— Я мог бы создать портал в свой мир прямо здесь, в этой комнате, но предлагаю сделать это более торжественно, — заявил Кас и привёл нас всех к месту бракосочетания.

Взмахнул рукой — и украшенная великолепными цветами брачная арка стала золотистой аркой портального перехода.

— Готовы? — спросил Кассиан.

— Да! — ответила я за всех.

Эльтаир, Микаэль, Дениз, Брендон, Джереми и Ирнел дружно кивнули. Подхватив меня на руки, Кассиан уверенно зашагал в портал. Остальные - за нами.

Глава 80. Ангелион

Натали

Мы вышли из портала в великолепном саду перед величественным храмом. От восторга у меня аж перехватило дыхание. Время было уже вечернее, как и на Аншайне, но всё пространство тут было освещено яркими огоньками, в том числе гирлянд. А эффектная подсветка беломраморного с позолотой храма и вовсе делала это место волшебным. Острый шпиль сооружения скрывался в облаках, соединяя небо и землю. В сиреневых небесах ярко мерцали звёзды. Вдобавок царившее вокруг благоухание было сказочным, восхитительным и непередаваемым.

— Наверное, рай выглядит именно так... — пробормотал Эльтаир, на что Кассиан улыбнулся.

— За много лет здесь ничего не изменилось, — негромко произнёс Кас, оглядываясь по сторонам. — Разве что цветник расширили в два раза.

Он аккуратно поставил меня на ноги.

— Уже вечер, — отметила я. — Где нам искать Верховного священника? В храме?

— Не надо никого искать, — покачал головой Кассиан. — Он уже знает, что мы здесь, и сам к нам выйдет.

Словно в подтверждение его слов, двери храма распахнулись, и оттуда вышел благообразный старец с белоснежными волосами и бородой, яркими голубыми глазами, в белом одеянии. Казалось, от него исходило мягкое свечение. Я моментально почувствовала к нему расположение. От него распространялись невидимые волны спокойствия, мудрости и вселенской любви.

— С возвращением, мальчик мой, — кивнул он Кассиану и перевёл взгляд на остальных: — Добро пожаловать на Ангелион, мои дорогие. Я Арнелий Дайрис — Верховный служитель Всевышнего в этом мире. Проходите, мы вас уже заждались, — махнул он рукой, приглашая войти.

— Но как вы узнали, что мы явимся именно этим вечером? — осмелилась я спросить.

Тот скромно улыбнулся.

За священника ответил Кассиан:

— У старца Арнелия дар предвидения.

Больше вопросов не возникло. Кассиан аккуратно взял меня под руку, и мы последовали за старцем. Мне казалось, что этот большой величественный храм внутри пустой. Ну, разве что увидим там нескольких священнослужителей. Но как же я ошибалась! Едва мы вошли — нас обступила радостная толпа с цветами в руках. Здесь собрались все родные и друзья Кассиана!

— Как ты повзрослел, сынок! — порывисто обнял моего ангелианца брюнет лет пятидесяти.

Мужчина был довольно симпатичным, но, как я ни старалась, не могла найти его внешнего сходства с Кассианом.

— Наташа, позволь представить тебе моего приёмного отца, Лоуренса Энлиса, — с гордостью представил меня Кас.

А это его «Наташа» прошлось бархоткой по звенящим от волнения нервам. Как же давно я не слышала такого родного варианта своего имени!

— «Наташа»? — вскинул бровь Эльтаир. — Надо будет запомнить.

Остальные мои мужья согласно закивали.

— Отец, позволь представить тебе мою избранницу, ту, которой я дышу — Наталью Игнатову, — с большой гордостью произнёс Кассиан.

— Добро пожаловать в семью, доченька, — с большим теплом обнял меня мужчина.

— А где мама? — спросил Кас, озираясь по сторонам и попутно пожимая протянутые ему руки друзей и родных.

— Алиса в очередной командировке, на этот раз в галактике Лауран. Когда патриарх Арнелий сказал мне, что ты явишься этим вечером в наш храм, чтобы обвенчаться со своей истинной парой, — я ей сразу же об этом сообщил. Она ответила, что очень сожалеет о том, что не сможет присутствовать рядом с тобой в такой важный для тебя день. Но она записала для тебя поздравление. Держи, — Лоуренс вручил приёмному сыну небольшой красный кристалл.

— Спасибо, отец, — с благодарностью кивнул Кас. — Я посмотрю позже.

— Но кое-кто из близких родственников обещал примчаться на твою свадьбу, — улыбнулся Лоуренс.

В этот момент прямо в храме заискрился белый портал, из которого выпрыгнул мужчина на вид лет тридцати — шатен с короткой стрижкой и тёмно-зелёными глазами. Его тут же накрыло золотой полупрозрачной сферой: я интуитивно поняла, что так сработала своего рода система безопасности храма. Но мужчина легко и уверенно из неё вышел, доказывая, что имеет полное право выпрыгивать сюда из порталов.

— Познакомься, Наташа: это мой сводный брат Дэвид Энлис, — представил меня родственнику расплывшийся в улыбке Кас.

— Как ты возмужал, братик! — крепко обнял он Кассиана. — Безумно рад тебя видеть. Особенно по такому приятному поводу. Леди Наталья, — поклонился он мне. — Добро пожаловать в нашу семью!

Глава 81. Счастье

Натали

— Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, Дэвид, — искренне отозвалась я.

Просто поразительно, как эти ангелианцы моментально узнавали моё настоящее имя. Кассиан назвал меня при брате Наташей, но Дэвид обратился ко мне не «Натали», а именно «Наталья». Такое чувство, что вся моя жизнь была у них как на ладони.

— Позвольте вручить вам подарок, — Дэвид вложил в мою руку перстень с искрящимся изумрудным камнем.

— Какая красота... — восхитилась я. — От всей души благодарю вас!

— Спасибо, Дэв, — очень серьёзно Кассиан посмотрел на брата и пояснил мне: — Это не просто кольцо, Наташа, а артефакт.

— Если быть точнее, это магиключ. Он способен обратить вспять и развеять любые магические узы. Точно знаю, что энергии в нём хватит на три таких магических отмены. Если понадобится больше — вам придётся зарядить его на плато Безмолвия в галактике Сяоран, на Линдейре, — уточнил Дэвид.

— Что, и с королевской магией справится? — уточнил Эльтаир.

Дэвид уверенно улыбнулся:

— Вполне.

Он тут же отошёл в сторону

— Позволь, я сам это сделаю, — Кас взял у меня кольцо и надел на мой безымянный палец. Оно село как влитое. — Не волнуйся: пока ты не решишь им воспользоваться, это просто красивое украшение.

— Действительно, очень красивое, — улыбнулась я.

— Ну как, ты готова? — пристально посмотрел на меня Кассиан и выразительно кивнул на брачную арку.

— Да! - твёрдо ответила я.

— Натали, по нашим обычаям, тебя должен подвести к алтарю один из старших мужчин в роду. Поскольку здесь нет твоего отца или дяди, — эту роль может взять на себя мой отец, — мягко обратился ко мне Кас.

— Почту за честь, — с готовностью отозвался Лоуренс.

— Мне это безумно приятно, но... можно меня подведёт к алтарю Ирнел Вайс? Он заменил мне отца в новом мире. И теперь он тоже моя семья, — сказала я, надеясь, что отчим Каса не сильно на меня обидится.

— Конечно, девочка, это твой день, — без тени недовольства отозвался Лоуренс и ободряюще мне улыбнулся.

— Натали... — голос Ирнела дрогнул, а к его глазам подступили слёзы. — Я так счастлив за тебя и так тебе благодарен‚ что словами не передать...

Он коротко, по-отечески меня приобнял. А меня ещё сильнее затопила безграничная радость. Кассиан тем временем уже успел дойти до брачной арки, выпустил крылья за спиной и застыл вместе с Верховным служителем в ожидании невесты. Украдкой смахивая слёзы счастья, Ирнел протянул мне свой локоть и повёл к алтарю. Гости быстро расступились, образовав для нас живой коридор. А вслед за мной в две колонны уверенно и с большим достоинством шли мои мужья: Эльтаир, Микаэль, Дениз, Брендон и Джереми. В этот момент в храме заиграла музыка, напоминающая органную — такая невероятная, громкая, восхитительная, торжественная и проникновенная одновременно, что казалось, она пронзала всё тело, заставляя резонировать все клеточки.

Ангелианцы мигом преобразились: от их тел начало исходить свечение, а за их спинами взметнулись белые крылья! Это выглядело изумительно! Мы с мужьями и Ирнелом будто бы оказались среди настоящих ангелов. А самые великолепные, большие и искрящиеся крылья были у Верховного священника. Его лицо настолько светилось в этот момент неземной добротой, что от старческого облика не осталось и следа. Сейчас этот мужчина выглядел лет на сорок. Но на этом чудеса не закончились. С каждым шагом моя простая белая тога преображалась в шикарный, сказочный по своей красоте наряд, сотканный из лепестков нежнейших цветов.

А когда Ирнел подвёл меня к алтарю и вложил мою руку в ладонь жениху — тёплую, широкую и уже такую родную, — в этот момент я, Кассиан и Верховный служитель оказались в ярком круге из света, который опустился на нас сверху. Казалось, весь остальной мир перестал существовать. Воздев руки к небу, священник начал произносить молитвы брачного обряда. Всё это было на ангелианском, и я не понимала ни одного слова, но одновременно улавливала смысл всей душой.

Пространство вокруг нас начало мерцать, мы оказались словно на пересечении миров и пространств, вне времени, везде и нигде одновременно. Это был невероятный, волшебный опыт. Сознание едва справлялось с такой нагрузкой, но от тёплой руки Кассиана ко мне шли осяземые поддерживающие волны, избавляющие от головокружения и обморока. Меня не спрашивали, хочу ли я выйти замуж за этого мужчину, не требовали никаких клятв — все мои мысли, намерения и желания стали прозрачными. Священник просто связывал наши с Кассианом жизни в одно целое. И через несколько минут я осознала, что воспринимаю своего жениха как саму себя. Я отчётливо чувствовала, как безгранично и беззаветно он меня любит, как любуется и восхищается мной. И насколько он сейчас счастлив...

Глава 82. Первенец

Натали

Эта невероятная свадебная церемония не просто врезалась мне в память, а отпечаталась в каждой клеточке моего тела. А когда она подошла к концу: органная музыка стихла, священник умолк, установилась осязаемая тишина. Такое чувство, что все не просто застыли, но и перестали дышать. Я так точно. Потому что потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать возвращение в привычную реальность.

— Дорогие мои Наталья и Кассиан, объявляю вас мужем и женой. Муж может поцеловать супругу, — произнёс финальную фразу Верховный служитель, и меня заключил в объятия ангельский ураган — черноволосый, зеленоглазый и безумно счастливый.

Я утонула в запредельной нежности и сладости его поцелуя, плавясь от радости. Тишину храма взорвало бурное ликование: все присутствующие принялись громко нам аплодировать и выкрикивать поздравления. А Верховный служитель стоял молча, но смотрел на нас с таким одобрением и умилением, что это было эффектнее самых громких хлопков.

Кассиан вдруг с неохотой отстранился — но только для того, чтобы подхватить меня на руки. Я обнаружила, что моё платье из белых цветочных лепестков снова вернулось в изначальный вид, и теперь я была облачена опять в тогу.

— Завершающий этап брачной церемонии — купание в Благословенном озере. Только ты и я. Ты готова? — спросил меня Кассиан так, чтобы остальные мои мужья тоже это слышали.

Сейчас меня настолько распирали эмоции, что я была готова на что угодно. Если бы он позвал меня сейчас покорять миры и вселенные или нырять в бездну — я без раздумий ответила бы «да». Куда угодно, лишь бы с ним. Я безгранично доверяла своему белокрылому ангелу. Купание — значит купание. Перед нами заискрился ярко-голубой портал, напоминающий водную гладь, и Кас уверенно в него зашагал. Микаэль попытался проследовать за мной, но Эльтаир его остановил. Я уже не слышала, что эльф сказал моим разведчикам и Джереми, но они остались в храме — принимать поздравления.

Пять ударов сердца — и Кассиан выпрыгнул из портала на берегу настолько живописного озера, что у меня аж дух захватило. Водная гладь освещалась не только раскинувшимися ярким шатром звёздами и тремя лунами, но и огромными светлячками, которые водили хороводы над озером. А береговая линия белела от цветущих кустарников с умопомрачительным ароматом сирени. И ни души вокруг, кроме нас.

— Жена моя... — с блаженством выдохнул Кассиан и понёс меня в воду.

Теперь я поняла, почему на мне снова тога: плескаться в ней в озере куда сподручнее, нежели в феерическом свадебном платье.

— Это ваше священное озеро? — тихо спросила я, наслаждаясь каждой секундой, проведённой в тёплой ласковой воде и в компании Кассиана.

— Не то чтобы священное, скорее целительское. Здесь не Святая вода. Но это озеро благословили силы небесные, и теперь вода здесь обладает особыми свойствами: исцеляет и наделяет особенной мощью. Потомство, зачатое в этой воде в первую брачную ночь, получает свыше особую энергию. У меня сильный дар, Наташа, но наш первенец будет гораздо сильнее меня, он впитает в себя всю мощь ангелианского рода, если ты будешь не против... — Кассиан умолк и выжидательно посмотрел на меня.

В его бездонных зелёных очах плескалась мольба.

— То есть если я правильно поняла, здесь и сейчас, в воде, у нас состоится консумация брака, — уточнила я. — И ты просишь моего согласия, чтобы во время неё мы зачали нашего первенца?

— Всё верно, — кивнул Кас, лаская меня взглядом.

— А если мы придём с этой целью сюда в другой день, то наш ребёнок не получит той силы, которую мог бы иметь? — продолжила я расставлять всё по полочкам.

— Всё именно так, моя ангельская девочка, — кивнул он. — Но я приму любое твоё решение.

— Но почему ты не сказал мне об этом заранее? Теперь я не сама по себе, у меня есть и другие мужья. Нужно обсудить это с ними, — растерянно отметила я.

— Понимаю, — мягко отозвался Кассиан. — Эльтаир тоже твой истинный, и он сейчас слышит всё, что я тебе говорю. Он передаст мои слова остальным твоим мужьям. Они примут общее решение, и мы скоро его увидим.

— Как? — не поняла я.

— Просто немного подождём, — Кассиан улыбнулся так, что моё сердце пропустило удар, а его губы нашли мои в упоительном поцелуе.

Сама не заметила, как это произошло, но теперь мы с мужем стояли в воде совершенно обнажёнными.

— Вот и ответ от твоих супругов, — просиял Кас.

А я потрясённо застыла, наблюдая, как перед нами в воздухе заискрилась белоснежная роза, из лепестков которой вылетел милый крылатый златокудрый малыш.

— Похож на меня, — с одобрением оценил Кассиан.

Помахав мне ручкой и задорно улыбнувшись, малыш растворился в воздухе вместе с розой.

— Итак, твои мужья согласны. А ты? Что скажешь ты, любовь моя? — Кассиан крепко прижал меня к своему тёплому, бархатистому, по-мужски идеально сложённому телу с чётким рельефом мышц.

— Я согласна! — выдохнула я.

Глава 83. Мой ангел

Натали

Сладкие ласки Кассиана были вообще ни на что не похожи. Ни на горячую страсть Микаэля, Брендона и Дениза. Ни на методичные, сводящие с ума ласки Джереми. Ни на властные, уверенные и очень опытные поцелуи Эльтаира. В каждом касании к коже, прикосновении губ и языка, в каждом взгляде чувствовалась, что для Кассиана всё происходит впервые. Он смотрел на меня не только как на желанную, красивейшую леди в мире, но и как на само совершенство — идеальное, уникальное, выстраданное. Я была смыслом его жизни. Той, без кого он не мог дышать. И той, кто будет носить под сердцем его ребёнка.

Все его чувства и мысли были передо мной как на ладони, я ощущала его как саму себя. Я была центром его вселенной. Он ласкал меня с таким упоением и трепетом, что я утопала в его нежности, забывая обо всём на свете. Кассиан был непорочен, но теорию успел изучить очень даже дотошно, и теперь применял эти знания на практике, тщательно отслеживая каждый мой вздох и стон. Я плавилась от запредельного удовольствия в его руках. Подчинялась самой смелой ласке. И улетала на новый уровень эйфории, видя, какое удовольствие от любовной игры сейчас получает сам Кассиан.

Чтобы было удобнее, он отнёс меня ближе к берегу, на мелководье, предельно бережно положил спиной на белый песок. И накрыл своим телом. Сладкий бархат его поцелуев становился всё более горячим и чувственным, с каждой минутой его язык всё более уверенно врывался в мой рот, даря наслаждение, исследуя и нежа. Весь мир перестал существовать, расплывшись в мутной дымке, и всё, что осталось — это жар тела моего ангела, тихий шелест его белоснежных крыльев, его сильные руки на моей спине и затылке, невыразимая сладость его бархатных языка и губ.

В его чёрных очах взрывались и спаивались воедино тысячи вселенных, в них отражался первозданный космос — горячий, совершенный, безграничный. Моё тело плавилось от блаженства под его руками, и хотелось мурлыкать от удовольствия. Меня накрывала запредельная эйфория, а мурашки, просыпающиеся под большими тёплыми ладонями, впадали в экстаз.

— Я так долго тебя искал, моя ангельская девочка... — шёпот Кассиана обжигал мою душу.

Кас обрушил на меня всю свою ангелианскую страсть и нерастраченную нежность, наглаживая, поглаживая и целуя каждый миллиметр моего тела. Забыв о времени и пространстве, мы с ним утопали во взаимных ласках, стараясь подарить друг другу как можно больше удовольствия. Единственное, чего я желала сейчас — это ощутить его внутри себя, почувствовать, как он заполняет меня до предела, насыщая жадную пустоту внизу живота. Накрыв ладонью его внушительный мужской ствол, я дразняще его погладила и сжала.

— Наташа... — судорожно выдохнул Кас мне на ухо.

Он вошёл в меня медленно и плавно, с каждым движением всё быстрее разгоняя огоньки наслаждения. Орган ангелианца был даже крупнее, чем у Брендона, и Кас заполнил меня до предела, даря невероятные ощущения. У меня перехватило дыхание от запредельного наслаждения, которое ярким огнём взорвалось внутри живота и пронеслось вверх по позвоночнику, до самой макушки. С каждым толчком Кас проникал всё глубже, и полнота нашего слияния стала почти невыносимой. Мы превратились в единый пульсирующий узел нервов и желания.

Каждый его толчок был как взрывом сверхновой, который расходится от низа живота по всему телу, достигая макушки и кончиков пальцев на ногах. Постепенно он начал ускорять ритм, делая каждое проникновение ещё более глубоким и жадным. Сгорая от запредельного наслаждения, я ощутила, как внутри всё скрутилось в тугую пружину, готовую вот-вот взорваться.

— Кассиан, пожалуйста... — простонала я, и мой ангел толкнулся в меня так глубоко и резко, что моя спина выгнулась от запредельной вспышки удовольствия.

Моё сознание закинуло не просто в космос, а в параллельную вселенную, сотканную из чистейшей эйфории и триллионов звёзд. Это удовольствие было настолько острым, что я потеряла сознание. Последним, что я ощутила, было то, как бархатный орган моего ангела содрогается внутри меня, изливаясь. И услышала его пронзительно-искреннее:

— Наташа! Любовь моя...

В себя я пришла уже в какой-то светлой комнате, ярко освещённой магическими огоньками, что особенно бросалось в глаза на фоне звёздной ночи за окном. Спартанская обстановка навевала на мысль, что тут жил мужчина, причём холостой.

— Тише, вы её разбудите! — послышались голоса.

Протерев глаза, обнаружила, что лежу на кровати в длинном белом махровом халате. А в центре комнаты переговаривались между собой мои мужья. Причём все!

— Шестеро... — ошалело выдохнула я, до сих пор не понимая, как меня угораздило отхватить столько семейного счастья.

— Она очнулась! — воскликнул Джереми, и все дружно ринулись ко мне.

Глава 84. Уйти или остаться

Натали

— Как ты себя чувствуешь, ангелочек? — взволнованно спросил Кассиан, беря мои руки в плен и покрывая их поцелуями.

— Как в сказке, — честно ответила я, обводя обеспокоенные лица взглядом.

— В страшной? — осторожно уточнил Джереми.

— В волшебной, — улыбнулась я. — Что происходит?

— Крылатый принёс тебя сюда. Когда мы увидели, что ты без сознания, то едва его не побили. Но Эльтаир спас его от расправы: объяснил, что с тобой всё отлично, просто твой хрупкий организм переутомился и не вынес столько эйфории, — по-военному чётко объяснил Дениз.

— Простите, что заставила поволноваться, — смутилась я. — А кто меня переодел?

— Я, — ответил Кассиан. — Мы сейчас находимся в моём доме. Точнее, это дом моего отчима, но мне тут с детства выделили всё левое крыло.

— Понятно. А где Ирнел? — спросила я, не увидев нигде своего телепата.

— С ним всё хорошо, — решительно заверил Микаэль.

— Он гуляет, — неопределённо махнул рукой Брендон.

— Гуляет? — я с недоумением вскинула бровь. — Ночью?

— Устраивает личную жизнь, — с присущей ему прямотой произнёс Джереми.

— В смысле? — опешила я.

Кассиан принялся объяснять:

— После нашего венчания он познакомился с давней подругой моего отчима, Анитой. Вы только не подумайте ничего плохого: Лоуренс всегда относился к Аните как к младшей сестре. Они выросли в соседних домах, закончили одну академию и всегда поддерживали друг друга, но их отношения изначально были братско-сестринскими. Муж Аниты погиб в той же битве, что и мои родители, и с тех пор она жила одна. Но когда она подошла в храме к Ирнелу — все увидели, как между ними заискрило.

— Анита — целительница. А ещё она телепат, как и Ирнел. Им есть о чём поговорить, — произнёс Дениз.

— И теперь они прогуливаются под окнами этого дома. Ирнел просил передать, что прибежит к нам сразу, как только мы его мысленно позовём, — добавил Эльтаир.

— Как интересно всё складывается, — потёрла я висок. — Может, его здесь оставить? — подумала я вслух.

Но от одной такой мысли в душе всё тревожно сжалось. Я пока была морально не готова расстаться с Ирнелом.

Неизвестно, как отреагирует императрица на всё происходящее: на то, что её сын утратил воспоминания, раб-ангелианец стал моей собственностью, а Короли Подиума просто свалили со сцены в разгар шоу, которое она курировала. Будущее всё ещё было неопределённым, а моё счастье — зыбким.

— Оставим, но не сейчас, — мягко произнёс Кассиан, читая мои мысли не хуже Ирнела.

— В любом случае я спрошу его об этом, — приняла я решение.

— Прежде всего, Ирнела нужно сделать свободным человеком, снять с него рабские узы, чтобы он не получил магический откат. Магия рабского подчинения вполне может воспринять его перемещение на другую планету как бегство. Пока ты с ним рядом — всё будет хорошо, но если оставить его здесь одного, то сами понимаете... — развёл руками Джереми.

— Мой брат Дэвид подарил на нашу свадьбу артефакт разрыва магических уз, — Кассиан показал на мой перстень. — В крайнем случае можешь дать Ирнелу свободу с помощью него.

— Пока нет острой необходимости, лучше не тратить магический резерв этого артефакта, — возразил практичный Джереми. — Вольную для Ирнела можно оформить и на Аншайне, за один день, без проблем.

— Логично, — согласилась я.

— А ты сама не хочешь остаться здесь, на Ангелионе? — мягко спросил Кассиан. — У меня есть накопления, можно было бы купить тут целый дом на берегу чудесного озера. Всем твоим мужьям нашлось бы занятие по душе, и тебе тоже. Тут невероятно красиво и абсолютно безопасно.

— Звучит заманчиво, — признала я, но всё же покачала головой: — Но я не могу, Кассиан, прости. Понимаю, что тебе хотелось бы жить на своей родине, но на Аншайне от меня зависит слишком много жизней. Только в моём Ривасе ждут вольную пятнадцать рабов. А что будет с теми, кого я уже освободила, но кто решил остаться в Ривасе как вольнонаёмный? Кто будет и дальше платить им зарплату? После моего исчезновения моё поместье отдадут другой гранд-даме, той же Криссе. Плюс я должна в корне изменить кровавые порядки на Арене. На моих плечах слишком большая ответственность, я не могу всё бросить и сбежать в райский уголок. Может, когда-нибудь это будет возможным, но точно не сейчас.

— Я понимаю, — кивнул Кассиан.

— В любом случае все решения по месту жительства мы теперь будем обсуждать всей семьёй, — обвела я взглядом своих любимых мужей.

Те с большим согласием закивали и расцеловали меня взглядом.

— Что ж, если мы не остаёмся на Ангелионе, тогда пришло время возвращаться на Аншайн, — с неохотой произнёс Кассиан.

— Может, утром? Дадим Натали отдохнуть, — предложил Микаэль.

— Можно и утром, — не стал спросить Кассиан.

— Нет, давайте вернёмся сейчас, — поднялась я с кровати. — На душе немного неспокойно, — призналась я. — Жаль только Ирнела придётся оторвать от общения с Анитой.

В этот момент раздался стук в дверь, и после разрешения войти перед нами предстал наш телепат. Он не просто светился от счастья, а даже помолодел лет на пять как минимум!

— Общение с целительницей творит чудеса, — глядя на него, весело отметил Дениз.

— Анита — просто невероятная женщина, — восторженно выдохнул Ирнел. — Но вы не переживайте: я прекрасно понимаю, что сейчас нужен Натали. Я готов к порталу на Аншайн!

— Надеюсь, ты больше не будешь отнекиваться от своей вольной, — улыбнулась я.

— Теперь уже нет, — просияв, отозвался Ирнел.

Глава 85. Дом, милый дом

Натали

— Ирнел, а ты не думал насчёт того, чтобы пригласить Аниту на Аншайн? Если что, я совершенно не против. Можем поселить её в новом флигеле в Ривасе. Разумеется, на время — до того, как вы с ней переберётесь на Ангелион, — предложила я, радуясь, что тот, кто заменил мне в новом мире отца, обрёл личное счастье.

— Мы с Ани обсудили такой вариант, — кивнул Ирнел. — К сожалению, у неё здесь есть неотложные дела, и она пока не сможет отправиться со мной в Ривас. Но самое главное, что мы нашли друг друга и между нами установилась прочная связь. Теперь не потеряемся.

— Это просто чудесно. Я очень за тебя рада! — от всей души обняла я его.

— Это всё благодаря тебе, моя девочка, — расчувствовался Ирнел.

— Ладно, здесь мы все вопросы решили, — подвёл итог Кассиан. — Готовы к перехо дув Ривас?

— А тебе разве не надо попрощаться с родными и друзьями? Или просто пообщаться с ними — ты же столько лет их не видел? — удивлённо спросила я.

— Пока ты отдыхала - я и так уже пообщался со всеми, с кем хотел, — пояснил мой ангел. - И успел все наши свадебные подарки переправить в Ривас.

— Хозяйственный мужик, одобряю, — похлопал его по спине Джереми.

— А я так и пойду — в халате? — с сомнением махнула я на себя и на свои босые ноги.

— Нет, ты никуда не пойдёшь, — очень серьёзно заявил Эльтаир. И перед тем, как у меня вытянулось от удивления лицо, подхватил на руки и добавил: — Ты поедешь. На мне!

— Эй, я сам хотел её донести! — воскликнул Микаэль, досадуя, что его опередили.

— В следующий раз кинем жребий, — выступил миротворцем Джереми.

— Как вы помните, идти придётся недолго, так что не волнуйтесь, — заверил Кассиан и создал перед нами золотистую арку портального перехода.

Из сияющего туннеля мы вышли уже не под брачной аркой, а прямо в спальне. Как говорится — дом, милый дом...

— Ну ты силён, мужик, — с уважением произнёс Микаэль. — Такой чистый и стабильный переход под силу не каждому. Вдобавок на восемь персон.

Кассиан в ответ улыбнулся, а Эльтаир произнёс:

— Это для него мелочи. Не так давно он триста рабов на другую планету перекинул.

Кас скромно повёл плечом, а все остальные посмотрели на него с уважением.

— Ладно, это всё замечательно, но Натали очень устала за этот насыщенный день. Днём она едва не погибла от рук Сариньона, а потом вышла замуж за шестерых орлов, — отметил Ирнел.

— Ну, орёл тут только один, — махнул Микаэль на Кассиана. — Но в целом мы с тобой согласны, надо поскорее уложить нашу красавицу отдыхать. Вопрос в том, что будем делать с кроватями. На эту, кроме нашей принцессы, поместятся всего трое. Будем бросать жребий? И надо решить, где будут ночевать оставшиеся — в этой комнате или в других, отдельных?

Все дружно посмотрели на меня.

— Не знаю, — совершенно растерялась я, не желая кого-либо обидеть.

Шестеро мужей... Неужели придётся составлять расписание, с кем я буду делить постель каждый день недели? И куда в это время девать остальных? Жизнь меня к такому не готовила.

— Не надо никакого жребия, — произнёс Джереми. — Пусть сейчас с Натали останутся её бойцы. Я прекрасно знаю, как сильно она по ним соскучилась. Для Кассиана первая брачная ночь уже состоялась, а мы с Эльтаиром подождём. Ты согласен? — посмотрел он на эльфа.

— Да, конечно, — уверенно кивнул принц — Я не возражаю. Я последний, кто свалился на голову Натали как жених, да ещё и успел изрядно накосячить. Для меня это безумное счастье — что я стал её мужем. Я буду терпеливо ждать нашу первую брачную ночь, сколько потребуется.

— У меня тоже нет возражений, — отозвался Кассиан.

— И у меня, — выдохнула я, расплываясь в душе от счастья. Я столько месяцев ждала возвращения моих любимых разведчиков, и даже представить себе не могла, что это случится раньше срока. Но жизнь любит преподносить сюрпризы.

— А у нас - тем более, — просиял Микаэль вместе с Деном и Брендоном.

— Предлагаю Эльтаиру ночевать в моей комнате, раз он её уже занял. А мне и Кассиану Ирнел подберёт другие, — сказал Джереми.

— Как пожелаете, — в знак согласия склонил голову наш управляющий.

— Прежде, чем мы все разойдёмся по разным местам, я хочу уточнить один вопрос, — заявил мой дотошный Джереми. — Что теперь будет с Королями подиума? Они исчезли со сцены в разгар шоу. Наверняка организаторы этим, мягко говоря, недовольны. Натали, надеюсь, тебе не придётся ехать в столицу, чтобы всё это разруливать?

— Скорее всего, её вызовут в суд. Там официально расторгнут договор и потребуют оплатить неустойку, — предположил Ирнел.

— Я оплачу все счета, — ответила я. — И надеюсь, что больше ни с одним из вас мне не придётся разлучаться.

— Мы целиком и полностью твои, наша принцесса, — Микаэль мягко заключил меня в объятия, очень сладко поцеловал и понёс на кровать.

Глава 86. Любимые разведчики

Натали

— Микаэль, стой! — окликнул полуэльфа Кассиан.

— Что? — развернулся он со мной на руках.

— Поставь, пожалуйста, Натали на пол. Прежде, чем мы уйдём до утра, хочется пожелать ей спокойной ночи, — объяснил Кас.

— Ладно, — выполнил его просьбу мой разведчик.

Меня аккуратно поставили на ноги.

— Спасибо тебе за этот чудесный день и за то, что стала моей женой, моя ангельская девочка. Я люблю тебя больше жизни! — сладко поцеловал меня Кассиан. — До завтра! — горячо выдохнул он мне в губы и вышел из комнаты вслед за Ирнелом.

— Я тоже безумно тебя люблю, Натали! — подарил мне свой нежный поцелуй Джереми. — Я так долго ждал этого дня! Клянусь: ты никогда не пожалеешь, что сделала меня своим мужем!

Чмокнув напоследок в щёку, Джереми тоже ушёл. Теперь ко мне подошёл Эльтаир.

— А я просто весь твой, моя синшаэль. Ты моя жизнь, моё сердце и дыхание... — горячо прошептал он мне на ухо и тоже поцеловал — упоительно, сладко, восхитительно.

Так, что подогнулись колени.

Уловив это, эльф подхватил меня на руки и передал Микаэлю со словами:

— Зацелуйте её от меня с макушки до пяточек, парни!

— Чуть позже — непременно, — отозвался Мик. — А сейчас ей нужно отдохнуть.

— Хорошо, — кивнул Эльтаир и послал мне воздушный поцелуй по пути к выходу: — До завтра, моя принцесса!

— Наша принцесса, — дотошно поправил его Дениз.

— Верно, — кивнул эльф и закрыл за собой дверь.

А мой разведчик понёс меня дальше, на кровать.

— Микаэль, стой, подожди! — мягко улыбнулась я, млея у него на руках.

— Что-то не так? — сразу остановился он, не донеся меня до постели.

— Мне хочется посетить ванную. В одиночестве! — уточнила я.

После ангелианского озера я была чистой, и мне не нужен был душ. Но мне хотелось просто перевести дух и внимательно посмотреть на себя в зеркало. Без свидетелей. Не отпускало чувство, что во мне что-то изменилось, буквально на клеточном уровне. Я вернулась с Ангелиона другой. Было ощущение, что всё моё тело от ступней до макушки насыщено искристой энергией, а кожа казалась шёлковой. Может, у меня уже глаза как две лампочки? Надо хоть глянуть на своё отражение.

— Может, всё же спинку потереть? — стрельнул бездонными очами Брендон.

— Нет, спасибо, в другой раз, — улыбнулась я ему.

Даже не верилось, что снова вижу всех троих в своей спальне. Как же долго я об этом мечтала!

— А мы тут неплохо получились, — с удовлетворением отметил Дениз, рассматривая фотографии на стене.

— Это просто мишура, пыль в глаза, — негромко добавил Микаэль. — Только с тобой, Наташа, мы настоящие.

«Наташа...»

Моё имя в его устах прозвучало как горячая карамель.

— Люблю вас, — улыбнулась я всем троим и скрылась в ванной.

Зеркало не показало ничего нового. Разве что в глазах появился тот самый яркий блеск, какой бывает лишь у самых счастливых женщин. А обуздать мысли и чувства не получалось. Сейчас они были всё равно что бешеная конница на полном ходу. Слишком много всего произошло за последние сутки. Взяв из шкафчика в ванной ночную сорочку, я облачилась в неё и вернулась в комнату. Мои разведчики успели раздеться и ждали меня с голыми торсами, в светлых хлопковых штанах.

— Как же мы по тебе соскучились! — судорожно выдохнул Брендон, заключая меня в объятия.

Сзади меня обнял и прижался всем телом Микаэль, а сбоку — Дениз. В таком надёжном и до боли любимом коконе из моих обожаемых разведчиков казалось, что вселенная замерла, даря мне ни с чем не сравнимое единение душ с этими мужчинами. Свободные. Знаменитые. Сильные. Красивые. Шикарные. Мои! Определённо, я — одна из самых везучих женщин в галактике. В голове даже не отложилось, кто из них отнёс меня на кровать — настолько эти трое действовали как единый слаженный механизм. Брендон лёг на тот край кровати, что был ближе к окну, затем, почти в центре - я, а потом Микаэль и Дениз. Несмотря на безумную усталость, я ожидала, что меня сейчас заласкают и залюбят до звёздочек в глазах, но я ошиблась.

— Спи, принцесса! — ласково поцеловал меня Микаэль, покрепче прижимая к себе. — Ты слишком устала, мы это чувствуем. Всё самое сладкое будет утром, лапушка...

Кажется, я хотела что-то ответить, но молниеносно погрузилась в светлый приятный сон.

Глава 87. Брачная ночь номер два

Натали

На рассвете меня разбудили доносившиеся с улицы крики, в основном женские. На пару мгновений даже показалось, что особняк окружила толпа демонстрантов, ратующих за монархию, поскольку куча народу орала визгливыми женскими голосами: «Верните нам королей!»

— Каких ещё королей? — сонно пробормотала я, распахивая глаза.

И тут же утонула в небесно-голубых очах Микаэля.

— Не переживай, принцесса: Кассиан и Эльтаир всё разрулят. Они разгонят эту толпу, — прошептал сзади горячий голос Дениза.

— Ты проснулась слишком рано. Поспи ещё, лапушка, — поцеловал меня в коленку сидевший в ногах Брендон. Судя по всему, он уже успел сбегать на разведку и на тренировку, а также принять душ.

— Какой сон, вы что?! Как же я счастлива, что вы вернулись! — выдохнула я с блаженной улыбкой.

Внутри всё таяло от счастья.

— Нам тоже не верится, что это не сон. Мы свободны и женаты на самой восхитительной, желанной и красивой принцессе в мире, — улыбнулся Микаэль.

Его друзья были с ним совершенно согласны. Дениз перевернул меня к себе лицом и потянулся ко мне с поцелуем, а я напряглась, подумав о том, что после ночи у меня не слишком свежее дыхание. Наверное, полуфей прочитал мои мысли, поскольку он понимающе улыбнулся, и во рту моментально появилось ощущение мятной свежести.

— Ты наша! — с повадками опытного хищника проворковал сзади Микаэль. От его голоса по коже пробежали мурашки.

Я ощутила себя в ловушке — невероятно горячей, сексуальной и такой желанной... Эти хищники не выпустят меня из плена, пока не отлюбят до звёздочек в глазах. Всё, что мне оставалось — полная капитуляция. И это было так здорово! Дениз не просто накрыл мой рот в неистовом поцелуе, его язык снова и снова врывался внутрь, покрывал нежной лаской, дразнил, властно поглаживал, разгоняя по венам горячую карамель и ванильный огонь. Микаэль и Брендон синхронно подключились к любовным ласкам, успешно сводя меня с ума. У меня перехватило дыхание от возбуждения, и словно со стороны я услышала свой тихий стон.

Микаэль по-хозяйски наглаживал всё моё тело и оставлял на коже огненный след от поцелуев, медленно продвигаясь от головы всё ниже и ниже. Дениз упоительно целовал, а потом накрыл рукой мою грудь — массируя сначала осторожно и нежно, затем всё горячее. А Брендон ласкал мой животик в районе пупка. Острые ощущения затопили меня с головой. Я не смогла сдержать очередной стон, ощутив, как Микаэль втянул в рот сосок, отчего внутри живота скрутился огненный, мучительно-сладкий узел.

— Какая ты у нас красивая, лапушка... — с нежностью пробормотал Дениз, уверенно и ласково проведя тёплой ладонью от моей шеи до живота, разогнав при этом целый полк бешеных мурашек.

Не знаю, что за магию он применил, но от одного этого движения мой разум затуманился сладкой негой, и я окончательно утратила способность мыслить трезво. Всё тело напряглось в предвкушении следующей ласки, а моё беззащитное положение делало все испытываемые чувства и эмоции ещё острее. И тут же рефлекторно выгнулась дугой с тихим: «Ох!», когда горячий, настойчивый язык Брендона добрался до клитора.

Я выгибалась как дикая кошка, стонала, бормотала что-то несвязное, выкрикивала имена ласкающих меня мужчин, и под конец уже умоляла их овладеть мною, повторяя снова и снова: «Пожалуйста!» — чтобы довести до пика и прекратить эту невыносимо-сладкую пытку.

Первым мной овладел Микаэль. Мощно, сладко, крышесносно... Несколько его глубоких толчков — и я уже улетела в эйфорийную вселенную, наблюдая, как перед глазами взрываются звёзды. Полуэльфа сменил Дениз, легко и непринуждённо очистив меня своей магией. Мой брюнет не просто овладел мной, а затеял настоящую игру, то и дело меняя позы и меняя силу и углы проникновения. А остальные парни продолжали успешно сводить меня с ума, обрушивая на тело и разум запредельно сладкие, острые ласки. Я чувствовала их везде — внутри, снаружи, в каждом ударе сердца и своём дыхании. Каждая их ласка отзывалась во мне вспышкой света.

Второй эйфорийный взрыв закинул меня ещё выше в космос. Тело плавилось от удовольствия, а разум отказывался возвращаться в бренный мир. Но пришлось: меня ждал третий раунд, на этот раз с Брендоном. Обладая самым крупным мужским органом, он вошёл в меня плавно и неторопливо. Дениз к этому времени снова очистил меня своей магией, а теперь вместе с Микаэлем на пару воздействовали на мои нервные окончания своими магическими потоками. Это сочетание предельной физической наполненности, уверенных и методичных ударов мужского поршня и магической стимуляции всех моих потайных эрогенных зон подарило мне такой мощный и долго длящийся оргазм, что ощущения были запредельными. Я не вырубилась, как это было с Кассианом, но всё равно было такое чувство, что меня закинули в параллельную вселенную, наполненную чистой эйфорией.

— Наша самая любимая принцесса... — горячо выдохнул Брендон, шагнув к карамельным звёздам вслед за мной.

Глава 88. Семейный обед

Натали

После такого запредельно приятного утра мне дали поспать ещё несколько часов, и в итоге я выбралась из кровати только к обеду — донельзя счастливая и полная сил. Причём последнее было заслугой не моего молодого крепкого организма, а моих мужей: Кассиан, Эльтаир, Микаэль и Дениз исподволь, ненавязчиво, но ощутимо вливали в меня свою энергию.

— Как ты, ангел мой? — стоило мне выйти из спальни, как я сразу оказалась в объятиях Кассиана.

Собственно, вопрос был риторическим: я знала, что он прекрасно чувствует всё, что со мной происходит. Как и Эльтаир.

— Лучше не бывает, — честно заверила я его, и меня сладко поцеловали.

— А что за женские крики были на рассвете? — вспомнила я про гомон, когда Кас с неохотой от меня отстранился и повёл в трапезную — на первый семейный обед.

— Не только женские, — мягко уточнил Кассиан. — Ривас окружила толпа поклонниц Королей подиума, и среди них было множество мужчин-журналистов, которые жаждали взять у тебя интервью. Кстати, они закидали Ирнела взятками, чтобы твой управляющий поспособствовал встрече с тобой.

— Я буду только рада, если он на этом заработает, — рассмеялась я. — А вообще – я не против интервью для журналистов: надо продвигать художественный салон. Реклама лишней не бывает.

— Согласен, — одобрительно кивнул Кассиан.

Когда мы вошли в трапезную, я аж на минуту замерла от умиления, окидывая представшую перед глазами сцену. Длинный, накрытый разными вкусностями стол. А за ним - все те, кто был мне так дорог. Не считая Кассиана, который сейчас стоял рядом со мной, и Ирнела, присоединившегося к нам через пару минут. Микаэль, Дениз, Брендон, Эльтаир и Джереми — по-семейному дружелюбно переговаривались, обсуждая создание защитного купола над Ривасом, чтобы скрыть под ним поместье и его обитателей от любопытных взглядов и разных фанаток.

— А вот и наша принцесса! — при виде меня мужчины вскочили и снова сели только тогда, когда Кассиан усадил меня за стол.

— Так приятно всех вас здесь видеть, — искренне призналась я. — Даже не верится, что мы все сидим тут в одной комнате, обедаем. Просто фантастика...

— Привыкай, лапушка: теперь так будет всегда, — улыбнулся Дениз.

Остальные покивали, и мы все приступили к трапезе. Было странно и непривычно, что за столом за мной ухаживали аж шестеро мужчин, которые пытались предугадать любое моё желание и смотрели на меня с такой любовью, что аж замирало сердце.

— Есть ли какие-нибудь новости? Что там с императрицей, её сыном, нарушением договора на шоу «Короли подиума»? — спросила я, наслаждаясь вкусным салатом.

— Пока всё тихо, — ответил Ирнел. — Разве что поклонницы наших разведчиков прознали адрес своих кумиров и окружили Ривас. А меня закидали конвертами с банковскими векселями и записками с просьбой организовать интервью с леди Игнатовой.

— Я не против интервью, Ирнел. Пусть мой секретарь Ренни составит расписание, свяжется с ними и всё разрулит. А ты не вздумай отказываться от векселей. Если сами дают — бери, почему нет?

— Хорошо, Натали, как скажешь, — улыбнулся телепат.

— Леди Игнатова, простите, что отвлекаю, но к вам с визитом прорывается одна гранд-дама. Она утверждает, что дело срочное, — подошёл ко мне один из охранников, которые дежурили сегодня на воротах — коротко стриженый брюнет лет тридцати. Я дала ему вольную месяц назад.

— Её имя, Кайл? — строго посмотрел на него Микаэль.

— Маркиза Рой, — вытянулся тот в струнку.

— Руфина? — шумно выдохнула я. — Что ж, это закономерно. Договор на «Королей подиума» мы подписывали именно с ней. Видимо, она пришла требовать неустойку.

— Впустить эту леди? — уточнил охранник.

— Да, — ответила я. — Приведите её в гостиную.

— Так точно, леди Игнатова! — отозвался Кайл и выскочил из комнаты.

А мы все переместились в большую гостиную. Благо, все успели пообедать.

***

— А ты похорошела, — заявила Руфина, едва вошла в комнату.

— Спасибо, леди Рой, — сдержанно поблагодарила я её в ответ. — Приветствую вас в Ривасе. Позвольте представить вам моих мужей: Кассиан Авиндейл, Джереми Гранд-Талрой, Брендон Нортон, Микаэль Ларон и Дениз Стайрон. Разумеется, этих троих вы уже знаете.

Я хотела включить в этот список ещё и Эльтаира, но тот отошёл в угол и встал там в позе смиренного раба. С одной стороны, в душе всколыхнулся протест против такой несправедливости, ведь Эльтаир был таким же мужем для меня, как и остальные. Но, с другой стороны, эльфийский принц поступил совершенно правильно: ведь через несколько дней мне с ним предстоит предстать перед Советом провинции Артильон, где он должен изображать послушного раба, чтобы мне отдали Гранд. Надо чтобы все, включая Руфину, поверили в то, что мне удалось сломить гордого эльфийского бунтовщика.

— Когда ты успела?! — изумлённо всплеснула она руками.

— Вчера вечером, — честно ответила я.

— Определённо, это было самым дорогим бракосочетанием на планете, — хмыкнула маркиза. - Не думаю, что кто-то ещё устраивал себе свадьбу ценой в миллион золотых монет. Это не считая неустойки. Ты же понимаешь, какие будут последствия нарушения договора? Как эти трое вообще додумались покинуть в шоу в самом разгаре? Запрыгнули в портал прямо со сцены! Ты их позвала?

— Не то, чтобы позвала, просто так сложились обстоятельства, — начала я отвечать, стараясь подобрать слова, чтобы объяснить ситуацию, но меня прервал мягкий «дзыньк» из кармана Руфины.

— Это магическая почта, — пояснила она и достала послание — свёрнутый в трубочку небольшой свиток.

Чем дольше она его читала — тем сильнее вытягивалось её лицо.

— Леди Игнатова, — неожиданно вскочила Руфина, дочитав послание до конца. — Простите за беспокойство. Это было послание от императрицы Валенсии. Она запретила мне задавать вам вопросы про случившийся инцидент и велела передать вам её приказ не распространяться о произошедшем недоразумении.

У меня аж глаза округлились — от того, что маркиза резко начала обращаться ко мне на «вы», и что императрица назвала попытку моего убийства недоразумением.

Руфина тем временем продолжила:

— Её величество Валенсия сама выплатит вам миллион золотых монет — из личных средств. Она запретила разрывать с вами контракт и брать неустойку, а также, как главный куратор «Королей подиума», потребовала, чтобы Микаэль, Дениз и Брендон немедленно вернулись на шоу.

— Ну и дела... — в повисшей тишине выдохнул Микаэль.

Глава 89. Акула бизнеса

Натали

— Боюсь, что в новых обстоятельствах выполнить приказ уважаемой императрицы Валенсии просто невозможно, — произнесла я в повисшей тишине.

— Но почему? Что не так? — растерянно спросила Руфина.

— Всё не так, леди Рой, — отозвалась я. — Всегда нужно поступать по закону. Когда мы заключили первый договор на «Королей подиума», то Микаэль, Дениз и Брендон были моими рабами. А сейчас они свободные и женатые мужчины. Всё изменилось. Прежний договор больше не действует. Нужно заключать новый. И уже не со мной, а с каждым из них, — кивнула я на парней. — Вдобавок будет справедливо, если её величество выплатит вместо меня неустойку.

— Вы хотите, чтобы императрица заплатила по миллиону золотых каждому и неустойку? — шокировано охнула Руфина. — Ну, знаете ли, у вас губа не дура...

Она что-то быстро написала на императорском свитке, и он тут же растворился в воздухе. Я даже сказать ничего не успела, выдохнула: «Постойте!» — когда свиток уже улетел Валенсии. Наверняка императрица решит, что меня проще и дешевле прибить, пока я не пустила её по миру.

— Что значит «постойте»?! — возмутилась Руфина. — Вам трёх миллионов показалось мало, захотели ещё лично себе миллион потребовать? Вы и так сильно рискуете, дорогая Натали!

— Для императрицы она теперь и правда дорогая, во всех смыслах, — хохотнул Джереми.

Руфина хотела ему что-то ответить, но её прервал новый «дзыньк» в кармане. Нервничая, она достала оттуда свиток, на котором было написано несколько строк. Я забыла как дышать, остальные тоже притихли.

— Поверить не могу... — ошарашенно пробормотала Руфина. — Не представляю, что с вами произошло, но императрица Валенсия согласилась на вашу сумму. Она готова подписать с вами такой договор. Взамен она требует, чтобы вы все принесли ей магическую клятву о неразглашении деталей вчерашнего инцидента.

Я переглянулась с мужьями, они кивнули. Ирнел тоже.

— Хорошо, — ответила я. — Но я прошу включить в этот договор ещё один пункт. Брендон Нортон, Микаэль Ларон и Дениз Стайрон теперь являются моими мужьями. Я хочу, чтобы они оставались здесь, в Ривасе, и каждый день перемещались на шоу порталами. Пусть они уходят на рассвете и возвращаются в полночь, но ночевать они должны дома! Я не расстанусь с ними больше ни на один день. И хочу подчеркнуть, что новый договор будет действителен только на этот сезон «Королей подиума». Это меньше двух недель. Если организаторы шоу захотят привлекать моих мужей на следующие сезоны — пусть заключают с ними отдельные соглашения.

— Вы просто акула бизнеса, — Руфина посмотрела на меня с уважением.

Она принялась энергично строчить в свитке, а когда закончила — он снова испарился. Ответ прилетел по-прежнему быстро. В кармане Руфины звякнул звуковой сигнал, и она развернула очередной ответ от правительницы.

— Мои поздравления, леди Игнатова. Не знаю, как вам это удалось, но императрица Валенсия согласилась на все ваши требования. В ответ она написала только одно слово: «Приемлемо». Теперь ждите от неё посыльного с документами, которые нужно будет подписать, — улыбнулась Руфина.

— Спасибо, леди Рой, — искренне отозвалась я.

— Что ж, признаться честно, я совершенно не ожидала такого поворота, но очень за вас рада. Полагаю, в следующий раз мы с вами увидимся через несколько дней, на заседании Совета, где будет решаться вопрос о том, чтобы передать в ваши руки Гранд. И что-то мне подсказывает, что у вас всё получится, — отметила она и окинула долгим взглядом демонстративно покорного эльфийского принца, который до сих пор стоял в углу, опустив очи в пол и всем своим видом являя образец покорности и добродетели.

— Благодарю вас, маркиза. Очень надеюсь, что в будущем Гранд всё же станет моим, и мы с вами сможем ещё посотрудничать: Арену ждут новые шоу — эффектные, зрелищные, цирковые и совершенно не кровавые, — посмотрела я ей прямо в глаза.

— Это было бы здорово, — воодушевилась она, но тут же спохватилась: — Только нужно будет всё тщательно продумать. Арена — это проект императрицы и Тома Сариньона по утилизации отверженных. Гранд не резиновый, рабы будут всё прибывать. Нужно будет хорошенько продумать концепцию нового проекта и постараться сделать так, чтобы её величеству Валенсии он пришёлся по душе.

— Мы непременно что-нибудь придумаем, — заверила я её.

Тепло попрощавшись с Руфиной, я спросила притихших парней:

— Ну, что скажете, мужья мои?

— Это всё ты виноват, Кассиан, — по-доброму усмехнулся Эльтаир. — Наверное, молишься день и ночь — вот твои молитвы и сработали. По миллиону золотых на нос! Парни, да вы теперь неприлично богаты! — весело посмотрел он на разведчиков.

— Вот бы за меня кто так молился, — закатил глаза к небу Джереми.

— Я молюсь за всех нас, — мягко улыбнулся ангелианец.

— Это не наше личное богатство, а семейный бюджет, — возразил Микаэль. — Прибавьте сюда миллион от Жана Жермена — и можно смело сказать, что наша семья твёрдо стоит на ногах.

— Пока что всё складывается довольно неплохо, — согласился Ирнел.

Раздался стук в дверь, и вошедший в гостиную охранник Кайл произнёс:

— Леди Игнатова, простите, что снова отвлекаю, но к вам прорывается ещё один визитёр. Тоже утверждает, что дело срочное. Это маркиз Жан Жермен. Впустить или отказать?

— Впустить, — ответила я, чувствуя себя так, словно ныряю в прорубь.

— Стоит только помянуть авантюриста — и он уже тут... — скорбно покачал головой Джереми.

Глава 90. Последние новости

Натали

— Как дела у моей любимой земляночки? — расплылся в широкой улыбке Жан Жермен, едва войдя в гостиную.

Он приветственно помахал рукой моим мужьям и Ирнелу, но всё его внимание было приковано ко мне.

— Пока что всё замечательно, Жан, — улыбнулась я ему в ответ. — Как ты сам? Надеюсь, императрица не сильно на тебя рассердилась, что ты передал мне Кассиана?

— Если честно, меня чуть не убили‚ — отозвался он шутливым тоном, но в глубине его глаз промелькнуло такое чёрное пламя, что стало ясно: ему пришлось нелегко.

— Прости, что тебе досталось из-за меня... — сокрушённо выдохнула я.

— Ничего, дело житейское. Я из расы дайниров, на мне быстро всё заживает, — подмигнул он мне.

— Давай я позову лекаря Эрика. Он быстро тебя исцелит, — предложила я, чувствуя угрызения совести, что он пострадал из-за меня.

— У меня есть другое предложение: лучше я покажу тебе свои синяки, ты на них подуешь - и я буду как новенький! — он принялся снимать с себя рубашку.

— Эй, ты что делаешь, малахольный?! — возмутился за всех присутствующих Микаэль.

— Прекрати соблазнять нашу жену, пока мы тебя не добили! — прорычал на него Эльтаир.

А я просто застыла в шоке, не зная, как реагировать. И потрясённо ахнула, увидев, что на пирате нет живого места. Его не только сильно избили, но и отхлестали кнутами — и по спине, и по животу. Но несмотря на все раны и гематомы, Я не могла не заметить, какое по-мужски притягательное у него тело — с рельефными кубиками мышц.

— Дуть будем? — невозмутимо поинтересовался он, пока мои мужья испепеляли его взглядом.

— Сейчас я подую, — вперёд вышел Кассиан.

Точно! Он же тоже целитель! Жан настолько сильно вывел меня из душевного равновесия, что я об этом даже забыла.

— Ну уж нет, из-за кого я пострадал — пусть тот и дует! — выразил протест пират, но его не послушали: Кас дотронулся до его плеча, и тело пирата окатило полупрозрачной светящейся волной.

А когда она схлынула, то все увидели, что Жан теперь совершенно здоров. От побоев не осталось и следа.

— Теперь я лучше, чем когда-либо понимаю свою тётушку, — озадаченно хмыкнул Жермен. — У неё из-под носа уплыл такой мощный целитель! Странно, что она меня вообще не убила.

Не выдержав, что Жан откровенно красуется передо мной с голым торсом, Эльтаир намагичил белую рубашку и швырнул её в пирата:

— Оденься!

— Зачем мне одежда с эльфийского плеча? — парировал тот, отбрасывая подарок на кресло. — У меня своя есть!

Он принялся одеваться — медленно, поигрывая мускулами. Так, как это порой делают стриптизёры, только в обратном порядке и без музыки.

— Артист, — закатил глаза Джереми.

— Ты зачем вообще пришёл-то? Свой жирок на талии показать? — подколол его Дениз.

— Нет у меня никакого жирка! — возмутился Жан. — Если вы плохо рассмотрели — могу снова раздеться!

— Не надо, — поспешно отозвалась я.

— Я вам последние новости принёс. Проблема с Томом решена: его отправили на рудники. Я передал королеве жалобу на него, составленную Норманом. И от себя добавил красочных описаний, какой ужас творился в Гранде, когда мой коварный родственник решил зверски убить свою соседку, гранд-даму. Валенсия была в ужасе. Правда, потом пришлось признаться, что я оформил ангелианца в собственность леди Игнатовой, за что она велела своим охранникам меня избить и собственноручно отхлестала кнутом. Но, по крайней мере, она очень прониклась всей этой историей. Сразу захотела поговорить с сыном. А он внезапно признался ей, что давно замышлял сместить её с трона, готовил государственный переворот. Я подумал, что такая новость добьёт мою тётушку, но она оказалась крепким орешком, побила теперь уже Тома и распорядилась отправить его на рудник Сайларон до конца его дней. А если учесть, что там добывают радиоактивную руду, этот самый конец наступит для него весьма скоро, — усмехнулся Жан.

— Это хорошие новости, — одобрил Джереми, и пират перевёл взгляд на него.

— Для тебя есть новости ещё лучше. Примите мои поздравления, маркиз Джереми Талрой, — Жан отвесил ему поклон.

— Значит, у тебя всё получилось! — я обрадовалась так сильно, что едва не бросилась пирату на шею. — Ты помог Джеру получить новый титул! Спасибо, Жан!

— Спасибо большое, — потрясённо пробормотал мой художник.

— Всё, как договаривались, — важно кивнул пират, наслаждаясь моей реакцией. — Как я уже говорил, официально вернуть ему фамилию Гранд можно будет чуть позже, когда его супруга станет законной владелицей того поместья, — выразительно посмотрел он на меня. — Полагаю, это произойдёт уже очень скоро.

— Будем надеяться, — кивнула я.

— А ещё я принёс тебе на подпись банковские документы. Миллион золотых монет — это слишком крупная сумма, я не могу доставить её тебе на телегах или в каретах: чересчур большой объём. Чтобы передать причитающиеся тебе деньги, я арендовал специальный сейф в банке. Я заполнил все нужные документы, тебе осталось лишь подписать. Договор с банком составлен на сто лет. Интересно, сможешь ли ты всё потратить за такой срок? — улыбнулся пират.

— Положи документы на стол, — сказал ему Брендон. — Прежде, чем Натали подпишет, Норман должен их посмотреть.

— Да без проблем! — отозвался Жан, и Ирнел поспешил за нашим юристом.

А я замялась:

— Послушай, Жан, мне неловко у тебя деньги брать. Ты и так из-за меня жизнью рисковал, причём не раз. Оставь их себе, ладно? — попросила я его, но пират выразил решительный протест:

— Ещё чего! Нет, ты возьмёшь от меня эти деньги, я настаиваю! У нас с тобой была договорённость, а я всегда держу своё слово, Натали!

— Ладно, как хочешь... — сдалась я.

По крайней мере, я попыталась, совесть моя чиста.

Глава 91. Вольная для Ирнела

Натали

После того, как Норман тщательно прочитал все принесённые Жаном документы, я их подписала.

— Что ж, не буду больше отнимать твоё время, красавица, — вздохнул Жермен. — Ты сегодня второй день свадьбу празднуешь, не хочу тебе мешать. Прими мои искренние сожа... тьфу, то есть поздравления. Ну, а заодно и сожаления, что меня не оказалось в числе твоих счастливчиков. Но знаешь, в душе я до сих пор лелею надежду, что когда-нибудь окажусь твоим супругом. Будь счастлива, Натали! Надеюсь, скоро увидимся! — он галантно поцеловал мне руку, вызвав дружный скрежет зубов у моих мужей.

Микаэль не выдержал — рванул ко мне, чтобы поскорее отшвырнуть от меня этого смертника, но внезапно запнулся на ровном месте и грохнулся, приземлившись на колени.

— Это ты мне подножку поставил! — возмутился мой разведчик, вскакивая на ноги.

— Да я даже близко не стоял! — с самым невинным видом заявил Жермен.

— Спасибо тебе за всё, Жан. Давай я тебя провожу, — повела я гостя к выходу, изо всех сил стараясь забыть те приятные шальные мурашки, которые рассыпались по коже от его тёплых бархатных губ.

А когда мы вышли в коридор, случилось непредвиденное. Жан столкнулся нос к носу с беглыми гладиаторами... Они шли на кухню — весёлые, довольные, с корзинами в руках, и застыли в ступоре, когда наткнулись на внезапного гостя. Видимо, они не знали, что в поместье находится посторонний, а также расслабились в предвкушении, что скоро получат легальный статус и долгожданную свободу. Представ перед тем, кто сейчас управлял местом, откуда они сбежали, парни замерли, как суслики перед удавом.

— Кас, Райт и Логан, — отчеканил Жан, обводя их взглядом.

Я встревоженно переглянулась с Ирнелом, но телепат лишь растерянно развёл руками: пока что он и сам не понял реакции Жермена.

Тот тем временем продолжил:

— Объясните мне, почему я помню ваши имена?

— Не знаем, господин, — пискнул Логан.

— Ты не имеешь права устраивать допросы рабам Натали, — сурово наехал на гостя Брендон.

— Да, простите, — спохватился Жан. — Просто до боли знакомые лица, я даже имена их помню. Но не могу вспомнить, откуда я их знаю. Это меня озадачивает.

— Могу прислать рецепты травяных чаёв от склероза, — мягко предложил Кассиан.

— Что? Нет! Я же не какой-нибудь старый дед с деменцией, — возмутился Жермен. — Ладно, когда-нибудь сам вспомню. Хорошего вечера, моя любимая земляночка! — отвесил он мне поклон и зашагал на выход.

— У нас проблема? — спросил Эльтаир, когда Жан уже скрылся из виду. — Что не так с этими тремя рабами?

— Они беглые гладиаторы, — объяснил ему и Кассиану Джереми. — Если власти прознают, что Натали их укрывала — её саму могут сделать рабыней, а Ривас уйдёт с молотка вместе со всем имуществом, включая рабов.

— Могу догнать и свернуть ему шею, — предложил Эльтаир.

— Не надо! — поспешно воскликнула я.

— Когда он принимал Гранд во временное управление, то просматривал досье на отверженных. В том числе — папки с документами на беглецов. Поэтому он знает их имена. И, конечно же, скоро всё вспомнит, — пояснил Ирнел.

— Он не выдаст Натали властям, — покачал головой Кассиан. — Но есть вероятность, что он потребует за молчание сделать его твоим супругом. Мы должны быть к этому морально готовы.

— Будет нарываться — прикопаем его где-нибудь по-тихому, а императрице скажем, что так оно и было, — тряхнул головой Дениз.

— Ладно, давайте не будем переживать раньше времени. Я уверен, всё будет хорошо, — успокоил всех Кассиан.

— Можно мы пойдём? — чуть ли не шёпотом спросил испуганный Логан.

— Идите, — махнула я рукой. — Но в следующий раз будьте осторожнее.

Беглые гладиаторы моментально испарились. Ближе к вечеру в Ривасе состоялся ещё один визит: прибыли двое посланников от императрицы — курьер с документами и столичный нотариус Джон Сентион, который должен был заверить их подписание. Как и всегда, с бумагами вначале ознакомился Норман. Внимательно всё прочитав, он вынес вердикт.

— Всё хорошо, леди Игнатова, можно ставить подпись. Это документ о досрочном расторжении первого договора по шоу «Короли Подиума». Это гарантия от императрицы, что она обязуется добровольно заплатить за вас неустойку. Здесь новые договоры на «Королей Подиума» — с Брендоном Нортоном, Микаэлем Лароном и Денизом Стайроном. Их подписывают указанные лица, — махнул он на разведчиков. — Это — договор о неразглашении информации о вчерашнем инциденте в поместье Гранд. Его должны подписать все, кто там присутствовал, кроме маркиза Жермена. На все документы сделаны копии — для императрицы Валенсии. Их тоже нужно подписать. А это — императорское свидетельство о присвоении Джереми Талрою титула маркиза. В подписи не нуждается.

Все эти бюрократические заморочки заняли у нас примерно полчаса.

Получив все нужные подписи во всех необходимых местах, курьер и нотариус собирались отбыть, но я их задержала:

— Постойте, господин Сентион. Я как раз собиралась пригласить в Ривас нотариуса. Раз уж вы здесь, прошу вас выполнить мою просьбу и подписать вольную на одного раба — Ирнела Вайса.

У телепата медленно отвисла челюсть. А нотариус коротко кивнул:

— Конечно. Цена десять золотых - и я в вашем распоряжении.

— Замечательно, — улыбнулась я.

Нортон метнулся за давно составленной вольной на Ирнела, в двух экземплярах. Сентион всё подписал, заверил, и забрал второй экземпляр с собой — передать в архив министерства. Когда нотариус с курьером отбыли, я крепко обняла того, кто заменил мне на Аншайне отца:

— Наконец-то это свершилось! Прими мои поздравления, Ирнел. Я безумно за тебя рада!

— Спасибо, доченька... — на глазах телепата выступили слёзы.

— Надо это отметить! — решительно провозгласил Микаэль.

Мы все были с ним совершенно согласны. В итоге Даймонд организовал для всех жителей Риваса грандиозный праздничный ужин. Ирнел весь вечер сиял от счастья и принимал поздравления. А после ужина явился ещё один гонец — со срочным письмом. Признаться, рука немного дрожала, когда я вскрывала аккуратный серебристый конверт без подписи. Сюрпризы редко бывали приятными. А когда начала читать — радостно выдохнула: «Это от Розы!»

Мои мужья тоже выдохнули с облегчением.

— Кто такая Роза? — уточнил Эльтаир. Кассиан тоже притих в ожидании ответа.

— Моя подруга, — ответила я и уточнила: — Она замечательная. Роза очень сильно помогла мне в самые сложные первые дни, когда я только попала на Аншайн. Она владелица таверны «Рассвет». И, к слову, она совершенно не обижает своих рабов.

— Подтверждаю. Именно она подарила меня Натали, — улыбнулся Джереми.

— Ого... Понятно, — удивлённо кивнул эльф.

— Что пишет? — спросил за всех Джереми.

— Поздравляет меня со свадьбой и сетует, что я не пригласила её на такой важный праздник, — развела я руками.

— Это легко исправить, — отметил Ирнел. — Пригласи её в ресторан, отпразднуем всей компанией. Можно было бы ещё позвать Азамата — как друга, но есть риск, что Эльтаир и остальные твои мужья его прибьют. И Винсента Марвина — того целителя, которого мы спасли от отравления в трактире «Лаванда», и его жену Лауру. Но, опять же, возможно, мы все будем чувствовать себя несколько скованно в присутствии Лауры — министра жилищного хозяйства.

— Короче, зовём только Розу и её гаремников, — подвела я итог.

В ответ мне активно закивали.

Глава 92. Хитрец

Натали

— Как ты, лапушка? Устала? — заботливо спросил меня перед сном Кассиан, заключая в объятия.

Он был единственным, кто проследовал вслед за мной в спальню. Остальные мои мужья занимались какими-то своими делами. Вот он — самый большой плюс многомужества: из всей толпы супругов всегда найдётся хотя бы один, кто уделит внимание.

— День был очень насыщенным, но интересным, — ответила я. — Не знаешь, где все остальные?

— Знаю, — кивнул Кассиан. — Джереми — в художественной мастерской: вразумляет новичков, которые поссорились из-за какой-то картины. Микаэль, Дениз и Брендон — укрепляют безопасность периметра. Слишком многие горят желанием проникнуть к нам через забор, и парни этим обеспокоены. Завтра в восемь утра они отправятся на шоу «Короли подиума»: посыльный уже доставил им портальные артефакты. Вернутся домой до полуночи.

— Их не будет так долго... — тяжело вздохнула я. — Практически весь день.

— До конца шоу осталось меньше двух недель, так что потерпеть нужно совсем немного времени, — утешил меня мой ангелианец. — А что касается Эльтаира, то он сильно нервничает и приводит себя в порядок в своей комнате. Он надеется, что этой ночью ты позволишь ему провести с тобой брачную ночь.

— Не вижу причин ему в этом отказать, — отозвалась я.

— Я тоже так считаю, — Кассиан ласково поцеловал меня в висок. — Наташа, я хочу ещё сказать тебе кое-что о Жане Жермене.

— Что? — вскинула я бровь.

— Он из расы дайниров, — произнёс Кассиан.

— Да, он говорил мне об этом много раз, и что? — пристально посмотрела я на своего ангела.

— Одна из особенностей его организма — быстрая регенерация. Очень быстрая, Наташа. Ты понимаешь? — спросил Кас.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь, — покачала я головой.

— Жан специально не давал своему телу убрать гематомы и заживить раны от кнута. Он хотел, чтобы ты увидела, как сильно он пострадал, и пожалела его в глубине души. Может даже почувствовала бы себя обязанной ему. А потом он специально красовался перед тобой исцелённым торсом — ему очень хотелось произвести на тебя впечатление, — объяснил он.

— Вот ведь хитрый жук, — хохотнула я.

— Он пытается добиться тебя любыми путями, — отметил Кассиан. Причём в его голосе не было осуждения.

— Что ты о нём думаешь? — уточнила я.

— Хитрый. Изворотливый. Опытный. Пробивной. Энергичный. Умный. В целом неплохой. Но главное — по уши в тебя влюблённый. Ради тебя он расшибётся в лепёшку и достанет с неба любую звезду. Есть ещё кое-что, что ты должна о нём знать. Он скрывает ото всех силу своего дара. Особенно от императрицы, чтобы она не увидела в нём претендента на трон. Он часто прикидывается простачком, но на самом деле его сила довольно впечатляюща. Когда ты угодила в ловушку Сариньона, Жан долго удерживал портальный вход, чтобы мы все могли выйти. То есть делал то, с чем едва бы справились двадцать сильных магов. Если у тебя от него когда-нибудь родится ребёнок — этот малыш получит от отца невероятную силу и способность к мгновенной регенерации, он будет практически неуязвим, — объяснил Кассиан.

— То есть ты советуешь мне взять его седьмым супругом? — нервно рассмеялась я.

— Я всего лишь хочу сказать, что если ты решишь это сделать — я тебя поддержу. Остальные твои супруги тоже его со временем примут. Но! Конечно же, всё будет зависеть от тебя. Слушай только своё сердце, любовь моя.

— Хорошо. Я тебя услышала, Кас. Буду иметь в виду, — кивнула я.

— Ты умница, Наташа. И ты всё делаешь правильно. А сейчас... как бы я ни хотел остаться с тобой на ночь, но мне лучше уйти. Эльтаир уже весь извёлся в нетерпении — мечтает остаться с тобой наедине. Увидимся утром, душа моя!

Сладко меня поцеловав, Кассиан удалился, а я отправилась в душ, раздумывая над его словами. Ну, Жан! Вот ведь хитрец! Покрасовался передо мной своим торсом, заодно и на жалость надавил. Кассиан посоветовал мне слушать своё сердце. Закрыв глаза под тёплыми струями воды, я вызвала перед мысленным взором образ «пирата». Короткие чёрные, небрежно уложенные волосы, придающие ему особый шарм. Ровный нос, высокий лоб. Проницательный взгляд. Хитрая, и вместе с тем зажигательная улыбка. Небольшая сексуальная щетина. Пиратская удаль и безбашенность. Надо признать, этот тип был довольно очаровательным. И не сделал мне ничего плохого. Наоборот, помогал много раз. А вчера и вовсе жизнь спас, можно сказать. Мне понравилось то, как он сегодня поцеловал мне руку. Было очень приятно... Наверное, не будь у меня столько много мужей, я бы давно сдалась под его напором. С другой стороны, где шестеро — там и семеро.

— Система «неделька», — тихо усмехнулась я и решила, что пусть всё идёт своим чередом. Если нам с Жаном суждено быть вместе — значит, будем. Когда-нибудь. Но я не стану форсировать события. К тому же, как отреагирует на наш брак Валенсия — было даже страшно представить.

— Что за неделька? — раздался возле моего уха горячий шёпот.

Жан Жермен

Глава 93. Брачная ночь номер три

Натали

От неожиданности я дёрнулась и поскользнулась. Но упасть мне не дали. Распахнув глаза, я обнаружила, что меня подхватил на руки мой самый шебутной муж.

— Эльтаир... — шумно выдохнула я.

До меня только что дошло, что он тоже был обнажён, как и я.

— В прошлый раз я пробрался к тебе в постель, как ушастый клоп. Выдал себя за Джереми. Но сейчас всё будет по-другому, моя синшаэль. Я хочу, чтобы ты видела меня, — хрипло прошептал он, перемежая слова хаотичными горячими поцелуями в щёки, лоб и шею.

Аккуратно поставив на ноги, Эльтаир прижал меня к себе, не давая ни малейшего шанса снова упасть. И накрыл мой рот поцелуем — нежным, ласковым и до безумия сладким. Окутав такой медовой эйфорией, он прижал меня к стене и принялся оглаживать моё тело — всё, до чего мог дотянуться, всё сильнее разжигая огонь в крови. А потом я не успела пикнуть, как он быстро намотал мои волосы на кулак, запрокинул мне голову и впился в рот новым поцелуем — на этот раз уверенным и властным. Его жаркое дыхание опаляло мне кожу, а исходящий от эльфа притягательный аромат лесной хвои, солоноватого морского бриза с нотами цитрусовых и клубничной сладости лёгким флёром окутал всё моё тело, бесцеремонно проникая в поры и просачиваясь в мозг импульсом к полной капитуляции.

Упругий горячий язык Эльтаира настойчиво покрывал ласками моё нёбо, язык и губы, оглаживал внутреннюю поверхность щёк, сладким бархатистым торнадо лишая меня возможности и стремления сопротивляться. Моё сердце забилось как сумасшедшее, а сознание растворилось в том удовольствии, что дарил мне этот невероятный, властный, опытный, и такой близкий мне мужчина. Моя истинная пара...

В его объятиях — таких сильных и горячих — было так сладко и так... правильно. Мне до дрожи в руках и ногах хотелось прикасаться к его телу, слиться с ним воедино, словно от этого зависела моя жизнь. Его приятно горячий мужской орган пульсировал, будучи плотно прижатым к моему животу, и мне дико хотелось ощутить его внутри. Лаская всё моё тело широкими тёплыми ладонями, Эльтаир внезапно опустился передо мной на колени и закинул мою левую ногу себе на плечо.

— Ох! — рефлекторно охнула я, ощутив, как его шёлковый упругий язык скользнул по моим интимным складочкам и клитору. Если бы я не была плотно прижата спиной к стене — упала бы.

— Эльтаир... — судорожно выдохнула я, чувствуя острые молнии удовольствия, пронзающие всё тело от настойчивых ласк эльфийского принца.

Его язык дразнил, подчинял, играл с моей нежной плотью — жадно, горячо и очень умело. Я уже не контролировала себя: мои пальцы инстинктивно зарылись в его шелковистые длинные светлые волосы, а бёдра подавались навстречу его движениям. А когда к умелому языку он добавил пальцы, моё возбуждение достигло пика. Стоило его пальцу проскользнуть внутрь моего лона и немного там помассировать, как тело начало содрогаться в сильных, невероятно сладостных спазмах, которые воспринимались мной как цветные. Подарив мне это первое, очень яркое удовольствие, эльф отнёс меня на кровать. Огоньки возбуждения не просто восстали из пепла, как Феникс, а взметнулись с утроенной силой. Втянув в рот сосок, эльф принялся пальцами массировать второй, сводя меня с ума от мучительного желания. А другая его рука нырнула между моих ног — поглаживать увлажнившиеся набухшие складочки, ритмично ласкать клитор и проскальзывать внутрь.

— Эльтаир... — лихорадочно шептала я, выгибаясь навстречу его умелым рукам и языку. Внутри тянуло сладкой патокой, заставляя меня цепляться за сильные плечи. — Хочу тебя... прошу... Возьми меня!

— Я безумно люблю тебя, Наташа, — хрипло признался Эльтаир, накрывая меня своим разгорячённым телом.

Первое проникновение заставило меня задохнуться от остроты ощущений. Я раскрылась, подаваясь бёдрами ему навстречу, и чувствуя, как он заполняет меня, растягивая до предела. Тесно, горячо, идеально... Мой принц оказался довольно крупным мужчиной, практически как Брендон.

— Какая ты восхитительная, — простонал Эльтаир, прислоняясь своим лбом к моему, пытаясь немного замедлиться, но мне не нужна была его осторожность.

— Отпусти себя, прошу... — молила я, скользя пальцами по рельефным бицепсам.

— Наташа... Моя Натали... — прохрипел он, наконец-то отпуская свой железный самоконтроль.

Он задвигался во мне совершенным в своей идеальности поршнем — резко, сильно, до звёздочек в глазах. В нас обоих как будто лопнула туго натянутая пружина, отпуская на волю бешеную страсть. Я открылась ему настолько, что щемило сердце, растворилась в хриплых стонах, сиянии бездонных глаз, в его несгибаемой силе. И я чувствовала его как саму себя — мы были с ним одним целым, абсолютно и безоговорочно, душой и телом.

— Люблю тебя! — шептал он, подводя меня к грани.

Оргазм накрыл такой ослепляющей волной — яркой, взрывной, бескомпромиссной, что я закричала от запредельного наслаждения. Эльтаир практически сразу последовал за мной, после чего перекатился на спину и притянул меня к себе. Я лежала на его груди, слушая быстрый стук его сердца, и млела от нежных касаний мужских пальцев, которыми эльфийский принц зарылся в мои волосы. Было так хорошо и спокойно — не передать словами. Я была настолько расслаблена, что даже не дёрнулась, когда кто-то неожиданно провёл по моей спине ладонью и поцеловал между лопатками.

— Наша красавица... — услышала я до боли знакомый голос.

— Джереми! — развернулась я к своему художнику и утонула в его глазах, в которых плескалась такая любовь, что защемило сердце.

— Надеюсь, сегодня будет и моя брачная ночь тоже. Если ты не против, — тихо, с большой надеждой произнёс он.

— Иди ко мне, — я протянула к нему руку и скатилась с эльфа. Легла на край кровати, на спину.

Эльтаир быстро очистил меня своей магией, и Джереми прильнул ко мне с поцелуем — запредельно нежным и упоительным. Я думала, что принц оставит нас с Джереми наедине, но он остался с молчаливого согласия моего художника и не видя каких-либо протестов с моей стороны. После мощной эйфорийной разрядки, которую устроил мне эльф, я чувствовала себя удовлетворённой, но Джер и Эльтаир синхронно стали заново распалять огоньки возбуждения в моей крови. Джереми умело ласкал руками и языком, а Эльтаир стал воздействовать на мои эрогенные зоны своим даром. Эльф пристально вглядывался в моё лицо, чтобы улавливать малейший оттенок моих эмоций. Они оба действовали очень чётко и слаженно, очень методично сводя меня с ума. Мне было хорошо. И не просто хорошо, а волшебно, сказочно, невероятно.

На лице Джереми промелькнула предвкушающая улыбка, от которой и без того напряжённая пружина внизу живота сжалась ещё сильнее. Рывок — и вот я уже стою на коленях. Джер ворвался в моё тело глубоко и резко, одном толчком, и тут же сорвался в бешеный темп. Ритмично двигаясь во мне своим поршнем, он наполнял моё тело сладким огнём. А Эльтаир распалял моё удовольствие до запредельных высот. Резкие скользящие движения всё ускорялись, превращаясь в дикую сжигающую страсть. А дальше было всё и сразу: и зефирный космос, и звёздочки перед глазами, и мои охрипшие крики, которые я уже слышала словно со стороны. Внутри меня раз за разом взрывались медовые вселенные — большие и маленькие, но неизменно мощные и остро-пронзительные.

— Натали! — Джереми излился в меня с глухим стоном, после чего моё залюбленное и безумно счастливое тело уложили на бок и крепко сжали в объятиях, как самое ценное сокровище во всех мирах.

Такое чувство, что я очутилась в уютном эйфорийном коконе, в тепле, безопасности и любви. Под моей ладонью мерно билось сердце Эльтаира, а спиной я чувствовала ритмичный стук сердца Джереми. Мои!!! Оба. Принц Эльтаир дель-Антар и маркиз Джереми Гранд-Талрой. А также Короли подиума Микаэль Ларон, Брендон Нортон и Дениз Стайрон. И невероятный, волшебный и загадочный ангелианец Кассиан Авиндейл. Я определённо самая счастливая женщина во всех мирах и вселенных...

Глава 94. День Икс

Натали

Несколько дней пролетели как один миг. Меня закрутила обычная будничная круговерть: бытовые дела в Ривасе, очередные вольные для рабов, написание картин в мастерской и дела в художественной галерее. Было несколько встреч с журналистами, благодаря которым моя популярность выросла в разы, а финансы Ирнела ощутимо пополнились. По моему совету телепат с лёгкой душой и чистой совестью брал у журналистов деньги — сколько они сами ему предлагали, а взамен организовывал им встречи со мной.

Мои разведчики уходили на шоу в восемь утра, но до этого времени я успевала с ними позавтракать. А возвращались домой они всегда до полуночи. Меня это устраивало. Организаторы шоу донесли до публики, что исчезновение Королей подиума в разгаре выступления было продуманным трюком, который подхлестнул интерес зрителей. Собственно, так оно и было: рейтинг шоу взлетел до небес, как и популярность моих мужей. Когда они вернулись на сцену — фанаты не просто орали, а выли от счастья. Так что с этой стороны всё было хорошо.

Спустя три дня после эпичной свадьбы мы организовали праздничный ужин с Розой, в ресторане «Амброзия» — в том самом, где я когда-то заснула на свидании с Жаном. Управляющий — высокий брюнет лет сорока пяти в белом камзоле и в белоснежной повязке на голове — прекрасно запомнил меня как проблемную клиентку, и носился вокруг нашего столика, как бдящий сокол. А мы с Розой и нашими мужчинами наслаждались приятным ужином и тёплой компанией. Вместе со мной в ресторан ходили Ирнел, Кассиан, Эльтаир и Джереми. А Роза привела своих любимчиков — Трея и Годвина. Она сказала, что, глядя на меня, тоже решила дать всем своим рабам вольную, а Трея и Годвина сделать своими законными мужьями. Тем более, что в её животе сейчас подрастал малыш от Годвина. Роза была в начале седьмого месяца беременности. Будущий отец сиял от счастья, как и сама женщина. Трей тоже светился от радости.

Я не могла ей рассказать, в какую ловушку загнал меня Том Сариньон в поместье Гранд, иначе словила бы нехилый магический откат за нарушение клятвы о неразглашении. Зато я с большим удовольствием поведала ей о своей свадьбе, в том числе на Ангелионе. Роза слушала меня, затаив дыхание, и была за меня очень рада. А в конце этого приятного во всех отношения вечера она вручила мне свадебный подарок: очень редкую, большую и невероятно красивую шкатулку из Эльфарании. Мы договорились с Розой, что через два месяца я приеду к ней в гости. И что она пригласит меня на свадьбу с Треем и Годвином примерно через три недели. Теперь уже я, в свою очередь, озадачилась тем, что подарю ей на свадьбу. Решила, что лучшим подарком будет картина. Изображу Розу, Трея и Годвина на фоне её любимого бассейна. Уверена, ей понравится.

Так в хлопотах пролетела неделя и ещё несколько дней. И наступил тот самый день икс, которого я так ждала — день заседания Совета провинции Артильон в поместье Лилаунд, где Эльтаир должен был изображать покорного, сломленного раба, чтобы мне вручили Гранд. С утра меня лихорадило от нервов, и мои разведчики даже подумывали прогулять один рабочий день на шоу — чтобы сопровождать на это мероприятие. Но практичный Джереми на них сурово прикрикнул:

— Вам что, три миллиона золотых лишние?

Разведчики прониклись и отправились на работу. Но Микаэль и Дениз успели успокоить меня своей магией, а Эльтаир и Кассиан закрепили результат. Так что в поместье Лилаунд я ехала спокойная, как танк.

— Всё будет хорошо, Наташа! Я буду вести себя как самый идеальный раб на свете! — заверил меня Эльтаир, когда мы уже мчались в карете.

— Я знаю, — ответила я со спокойствием железобетона. — Я в тебе уверена, мой хороший. Но мне совершенно не по себе от того, каким унижениям тебя там могут подвергнуть, чтобы проверить твою покорность. Я не допущу, чтобы они как-то тебе навредили или поиздевались.

— Люблю тебя, — улыбнулся эльф. — Но прошу тебя: помни, что на кону. Сохраняй сдержанность.

— Я постараюсь, — ответила я, но Эльтаир понял, что на самом деле это означало «Ничего не обещаю». Тяжело вздохнул.

Кроме принца и Кассиана, в поездке компанию мне составил только Ирнел. Джереми и Норман тоже рвались, но Эльтаир заявил, что не стоит создавать толпу. Не факт, что внутрь впустят даже Кассиана.

— Ладно, мы с нетерпением будем вас ждать, — расстроенно выдохнул Джереми. — Возвращайтесь с победой, ясно?

— Ясно! — твёрдо кивнул Эльтаир.

А Норман посоветовал взять с собой несколько новых журналов, где моё лицо было на обложке. Сказал, что это аргумент, что я уже достаточно знаменитая персона, и со мной теперь нужно считаться. Я последовала его совету.

В поместье Лилаунд мы домчались быстро и без опозданий, к полудню. А дальше мы столкнулись с первой проблемой.

— Сопровождающий может быть только один, уважаемая гранд-дама, — низко поклонился мне один из слуг. Но его голос был твёрдым. — Мне очень жаль.

— Будет лучше, если пойдёт Кассиан, — произнёс Ирнел.

— Почему? — уточнила я.

— Он, как и я, может читать... — сделал паузу телепат, — книги.

Я поняла, что вместо «книги» подразумевалось «мысли».

Ирнел кивнул, подтверждая мою догадку, и добавил:

— И у него вдобавок более обширный потенциал. Он может то, чего не могу я.

Кассиан очень серьёзно произнёс:

— Согласен.

— Ладно, как скажете, — сдалась я.

— Всё будет хорошо, я подожду вас в карете. И буду за вас молиться. Если уж меняться местами с Кассианом — то по полной программе, — ободряюще улыбнулся он.

Глава 95. Послушный гаремник

Натали

— Одобряю, — улыбнулся Кассиан Ирнелу и повернулся ко мне: — Натали, не удивляйся: я скрыл твой красивый рисунок на шее, чтобы никто тебе не завидовал.

Кас многозначительно замолчал, и я поняла, что он имел в виду. Он посчитал, что дамочкам из Совета не стоит знать, что у меня появилась истинная пара. И уж тем более не стоит знать, что это Эльтаир. Иначе это может всё усложнить.

А поскольку нас сейчас подслушивали слуги из Лилаунда, Кас преподнёс информацию так, словно художница сделала невероятно шикарный рисунок на своём теле, но он позаботился о том, чтобы ей никто не завидовал.

— Так ведь я уже давно скрыл этот рисунок с шеи госпожи, — озадаченно вскинул бровь Эльтаир.

— Оставался магический след, — мягко уточнил ангелианец.

Он пристально посмотрел эльфу в глаза — я догадалась, что он объяснил ему что-то телепатически, — и Эльтаир сразу всё понял и кивнул:

— А, ясно. Молодец!

— Прошу вас проследовать за мной, — ещё раз низко поклонился мне слуга, но я мотнула головой:

— Не нужно. Я уже знаю дорогу.

И направилась в особняк уверенным шагом. За мной, как два ангела-хранителя, зашагали два моих истинных — справа Эльтаир, слева Кассиан. Брюнет и блондин, пламя и лёд, эльф и ангел. Стальная поддержка, опора и защита для маленькой хрупкой леди. Наверное, со стороны мы выглядели эффектно. По крайней мере, слуги расступались моментально, взирая на нас с огромным почтением и восхищением. А воздух вокруг буквально искрил.

— Красиво появилась, — отпустила комментарий Аделаида, едва прикрыв отвисшую челюсть.

Остальные гранд-дамы тоже выглядели ошарашенными, включая Криссу. В зале для заседаний никаких посторонних не было: только пятеро членов Совета, секретарь Тим Ронтон и я со своими парнями. Я поняла, что сегодня будет рассматриваться только один вопрос — тот, который касался меня.

— Согласна, твоё появление было эффектным, Натали, — улыбнулась глава Совета Элеонора Найт. — Присаживайся за этот стол. Твой невольник-брюнет пусть останется за твоей спиной, а раб Эльтаир должен встать сюда, в центр — прямо перед нами.

Мы сделали, как она сказала. Я села за стол и кивнула Эльтаиру‚ после чего он с маской невозмутимости на лице зашагал в центр аудитории.

— Итак, гранд-дама Натали Игнатова, уважаемые члены Совета провинции Артильон, позвольте поприветствовать вас в поместье Лилаунд, на внеочередном заседании. На повестке один вопрос — о передаче провинции Гранд в собственность леди Игнатовой. Чтобы принять решение, нам необходимо удостовериться, что леди Игнатова выполнила единственное условие: лудус, как и всё поместье Гранд, будет оформлен в её собственность, если она примет своим рабом эльфийского принца Эльтаира дель-Антара и сделает из него послушного гаремника за две недели. Срок истекает сегодня, — провозгласила Элеонора.

— Подтверждаем, — кивнула Руфина.

— Согласно протоколу я должна предупредить, что весь наш разговор будет фиксироваться, — кивнула Элеонора на секретаря Тима Ронтона, — а также активирован артефакт правды, — она показала на белый перстень на своей руке.

— Я поняла, спасибо, — улыбнулась я главе Совета, и заседание началось.

— Мы ждём ответа, Натали. Наше условие было выполнено? — требовательно спросила Арника.

— Да, — твёрдо ответила я.

— Но он не выглядит сломленным, — недоверчиво махнула стеком Аделаида.

— По-прежнему заносчивый и гордый, — подлила масла в огонь Крисса. — Разве что на людей больше не бросается.

Я только сейчас заметила, что вокруг сидящих гранд-дам светился едва заметный защитный купол. Значит, они серьёзно опасались пленного эльфийского принца и подстраховались от его гнева.

— Мне было поставлено чёткое условие: за две недели сделать из ьтаира дель-Антара послушного гаремника. Это условие выполнено. Как гаремник он великолепен. И теперь он очень послушен.

Поднявшись из-за стола, я подошла к эльфу. Когда я приблизилась к нему вплотную — он покорно опустился передо мной на колени, почтительно выдохнув:

— Госпожа...

Достав из кармана шоколадную конфету, я развернула её и поднесла к его рту:

— Ешь.

А в душе в это время всё разрывалось от того, что я вынуждена подвергать своего супруга такому унижению. Но он относился ко всему происходящему на удивление спокойно и смотрел на меня так, словно я была центром его вселенной, и он был рад выполнять любой мой приказ. Собственно, так оно и было на самом деле... Осторожно и нежно Эльтаир взял губами предложенную сладость и съел её, не переставая ласкать меня взглядом. Я сочла, что этого предостаточно.

— Поднимись, — махнула я рукой, и эльф сразу встал на ноги слитным движением, изящно и быстро.

А я повернулась к пристально наблюдавшим за нами гранд-дамам:

— Как вы сами видите — условие выполнено в полном объёме. Эльтаир дель-Антар стал примерным гаремником. Он очень послушный и ест с моих рук. Прошу передать провинцию Гранд и всё, что там находится, в мою собственность. Со своей стороны обязуюсь вести эту местность к процветанию, исправно выплачивать налоги и организовывать на Арене эффектные шоу.

Повисла тишина.

— Не верю! — громко заявила Крисса. — Она с ним как-то сговорилась! Пообещала дать ему вольную через полгода, как и остальным своим рабам — вот он и старается делать вид, что смирился с рабством.

— Мне тоже так кажется, — склонила голову набок Аделаида.

Вот ведь заразы...

— Это легко проверить, — повела плечом Руфина. — Достаточно его допросить. Он стоит перед артефактом правды и не сможет солгать: на нём антимагические нарукавники.

Как хорошо, что Эльтаир предусмотрительно нацепил эти бесполезные железяки...

— Хорошо, давайте устроим допрос, — согласилась Элеонора. — Леди Натали, прошу понять нас правильно: Гранд будет передан в твои руки только при условии, что все члены Совета за это проголосуют, без исключения. Нам необходимо на сто процентов убедиться, что этот раб не притворяется белым и пушистым, и на самом деле получил урок.

— Я понимаю, — сдержанно отозвалась я.

Если бы не утренний заряд успокаивающей магии от Микаэля, Дениза, Эльтаира и Кассиана, меня бы сейчас уже лихорадило от нервов. А так я была в состоянии сохранять самообладание.

— Хорошо. Натали, прошу тебя вернуться назад за стол. Будем спрашивать его по очереди. Раб, повернись к нам лицом и подойди ближе на два шага. Отвечай чётко и ясно, понял?

— Только госпожа Натали может отдавать мне приказы, — спокойно отозвался на это эльф.

— Делай, как они говорят, Эльтаир, — сказала я.

— Да, госпожа, — поклонился мне супруг и сделал два шага вперёд.

А я вернулась и села за стол. Мне на плечо легла тёплая, широкая рука Кассиана, и сразу стало светлее на душе. Моя уверенность в том, что с этого заседания я выйду победительницей, укрепилась в разы. Арена уже сегодня станет моей, даже если придётся вытряхнуть душу из пяти гранд-дам провинции Артильон...

Глава 96. Поддержка

Натали

Допрос начался.

— Назови своё имя, раб, — задала первый вопрос Элеонора.

— Эльтаир, — ответил мой муж.

Глава Совета кинула взгляд на свой перстень — камень в нём по-прежнему оставался белым, подтверждая сказанное.

— А теперь соври. Скажи: «Меня зовут не Эльтаир». Мне нужно проверить, отреагирует ли на ложь мой артефакт, — объяснила она скорее мне, чем невольнику.

— Меня зовут не Эльтаир, — послушно произнёс эльф, и камень на перстне Элеоноры моментально окрасился ярко-алым цветом.

— Всё работает, — удовлетворённо кивнула герцогиня. — Теперь спрашиваем раба по очереди: Руфина, Аделаида, Арника, Крисса и снова я. Будем допрашивать до тех пор, пока вопросы не закончатся.

Остальные гранд-дамы кивнули.

— Является ли твоё послушание госпоже Натали абсолютным? — спросила Руфина.

— Да! - твёрдо ответил Эльтаир.

— Ты не притворяешься сейчас? — с подозрительностью уточнила Аделаида.

— Нет! - всё так же уверенно отозвался эльф.

А дальше вопросы посыпались как из рога изобилия.

— Ты рассчитываешь на то, что через полгода госпожа даст тебе вольную?

— Хотелось бы на это надеяться, но на всё воля госпожи.

— Она подговорила тебя сейчас изображать покорность?

— Нет!

— На что ты готов ради неё?

— На что угодно!

— Ты отдашь жизнь за неё?

— Да, без раздумий!

— Почему ты так переменился всего за две недели?

— Я осознал, что был неправ, и вёл себя неподобающе.

— Есть ли в тебе желание отомстить тем, кто сделал тебя рабом?

— Нет!

— Почему?

— Потому что, если бы этого не случилось — я бы не встретил госпожу Натали.

— Ты любишь её?

— Да!

— Ты ублажал её в постели?

— Да.

— Она осталась довольна?

— Да.

— Тебя воспитывали в Ривасе?

— Да.

— Били?

— Да.

— Как ещё тебя наказывали?

— Лишали еды, заперли в карцере.

— Ты чувствовал себя сломленным?

— Да.

— Ты вынес урок из всего этого?

— Да.

— Что ты думаешь насчёт императрицы?

— Властная, сильная, мудрая, пожилая.

— У тебя были мысли и желание сбежать из Риваса?

— Да.

— Почему ты передумал?

— После ночи в карцере таких мыслей больше не возникало.

— Ты мечтаешь покинуть Аншайн, вернуться домой?

— Нет.

— Почему?

— Мне там больше не рады. Мой дом теперь здесь, у ног госпожи Натали.

— Ты готов выполнить любой её приказ?

— Да.

— Что ты думаешь о всех нас?

— То, что вы хорошо делаете свою работу.

Поток вопросов иссяк, повисла тишина.

— Говорит всё правильно и хорошо, конечно, — задумчиво хмыкнула Аделаида. — Но обрёл ли он смирение на самом деле?

— Всыпь ему несколько ударов стеком, как ты умеешь — по самым чувствительным местам. Вот и увидим степень его смирения, — мстительно улыбнулась Крисса.

— А давай, — согласилась та и направилась к Эльтаиру.

— Нет! — решительно поднялась я из-за стола и подошла к мужу. — Достаточно проверок. Допрос окончен. Артефакт правды показал, что Эльтаир не лжёт. Я никому не позволю его избивать. Вы услышали достаточно, чтобы принять решение. Я выполнила ваше условие и теперь настаиваю, чтобы вы исполнили наш договор и передали поместье Гранд в мои руки.

— А она наглая... — озадаченно хмыкнула Арника.

— Хоть ты и Гранд-дама, Натали, но ты не имеешь права указывать Совету, что делать, — неодобрительно покачала головой Элеонора.

Она хотела добавить что-то ещё, но осеклась: Кассиан выпустил белоснежные крылья за спиной и подошёл ко мне — медленно, эффектно, уверенно.

— Ангелианец... — как зачарованная, выдохнула Арника, озвучив всеобщий восторг.

У дамочек чуть ли не слюни на пол закапали. А Кас тем временем взмахнул рукой, и перед ним появился высокий изящный стол, как трибуна.

— Позвольте озвучить ещё некоторые обстоятельства по этому делу, уважаемые члены Совета, — бархатным голосом произнёс мой ангел.

— Позволяем, — с придыханием отозвалась Элеонора.

Кассиан принялся выкладывать из небольшого мужского портфеля журналы с моим изображением на обложке, один за другим, звонко кидая их на столешницу:

— «Коммьюнити», «Новости Аншайна», «Мир моды», «Искусство изящности», «Художественный мир», «Паблик», «Все секреты», «Звезда Аншайна», «Богатые и знаменитые». Это лишь небольшой перечень журналов, в которых не просто имеется интервью с леди Игнатовой, а её лицо вынесено на обложку. Гранд-дама Натали Игнатова — знаменитая и очень талантливая личность, она имеет большой вес в обществе, и с её мнением необходимо считаться.

Дамочки дружно кивнули, как под гипнозом. Кассиан продолжил.

— Дальше, — он принялся выкладывать на стол документы. — Это копии счетов. На них указана ежемесячная сумма, которую леди Игнатова выплачивает налогами за Ривас и свою художественную мастерскую «Натали». Это не просто большая сумма, а очень внушительная. За короткий срок гранд-дама Игнатова доказала на деле, что является опытной бизнес-леди.

— Согласна, — отозвалась Элеонора.

Кассиан выложил на стол ещё один документ:

— Разумеется, достижения такой необычной, творческой и успешной переселенки не могли укрыться от мудрого взгляда императрицы Валенсии. Когда леди Игнатова по ряду причин досрочно расторгла договор на шоу «Короли подиума», — сама императрица оплатила её неустойку из личных средств. Вот копия договора.

— Вот как? — потрясённо встрепенулись все дамочки, кроме Руфины.

Та подтвердила:

— Да, всё так и есть. Её императорское величество Валенсия Шайнар сама оплатила неустойку по договору леди Игнатовой.

На меня посмотрели, как на ведьму. И моментально начали обращаться на «вы».

Глава 97. Ангелианский лотос

Натали

— Госпожа Игнатова, вы взлетели так высоко только потому, что в своё время мы вас поддержали — дали вам статус гранд-дамы. Не хотелось бы, чтобы вы об этом забывали, — обиженно сказала Крисса.

— Согласна, — поддержала её Арника.

— Госпожа Игнатова об этом помнит и очень признательна каждой из вас, — заверил Кассиан. — И в знак благодарности она хочет сделать каждой из вас небольшой подарок — вручить вам артефакт «Ангелианский лотос».

Дамы дружно ахнули: на коленях каждой из них появился сияющий полупрозрачный голубой минерал в виде лотоса на небольшой подставке. Его переливы завораживали своей красотой.

— Этот кристалл выглядит как нежный цветок, и он способен менять цвет в зависимости от вашего настроения. А ещё он обладает целебными свойствами: быстро убирает головную боль, успокаивает, избавляет от бессонницы и продлевает молодость. На всём Аншайне всего пять таких артефактов, и все они у вас, — объяснил Кассиан.

Это был гениальный ход. Возможно, благодаря этому подарку Аделаида и особенно Крисса подобреют: обретут душевное спокойствие и прекратят срывать свою злость на рабах.

— Это изумительная вещь, но... она может быть расценена как попытка подкупа членов Совета, — с сомнением пробормотала Крисса.

На её лице боролись противоречивые эмоции: от детского восторга до хмурой озадаченности.

— Ну что вы, ни о каком подкупе речь не идёт. Это лишь жест благодарности от госпожи Игнатовой, что несколько месяцев назад вы разглядели её потенциал и единогласно проголосовали за то, чтобы наделить её статусом гранд-дамы, — решительно заверил Кассиан, и дамы согласно закивали.

Им самим очень хотелось в это верить — что это никакой не подкуп, а лишь знак признательности, и они могут со спокойной совестью оставить себе эту уникальную прелесть, которая продлевала молодость.

— А что касается Гранда — госпожа Игнатова не сомневается, что ваш Совет очень мудр и примет правильное решение, — мягко отметил Кас.

От его голоса дамочки расплывались податливыми лужицами.

— Позвольте добавить ещё один факт, — сказал Кассиан.

Он переглянулся с Эльтаиром, и эльф коротко кивнул, давая на что-то согласие.

— Слушаем, — проворковала Арника. Она больше остальных млела от голоса моего ангела.

— Я хочу довести до вашего сведения и до её величества Валенсии Элианы Шайнар актуальную информацию насчёт статуса Эльтаира дель-Антара. Этот эльф утратил титул наследного принца. Его отец при смерти, а младший брат занял трон и написал Эльтаиру письмо, в котором сообщил, что на родине тот теперь является нежелательной персоной, поскольку испачкал своё высокое эльфийское достоинство позорным статусом раба. В Эльниарии такое не прощают. Поэтому теперь Эльтаир утратил какую-либо политическую ценность, на родине его объявили мёртвым и отреклись. Так что ни вам, ни её величеству больше нет никакого резона отбирать этого раба у леди Натали: никто не даст за него выкуп и не пойдёт на переговоры. Сейчас он всего лишь покорный раб леди Игнатовой. Прошу занести эту информацию в протокол.

Повисла задумчивая тишина.

— Это всё, что вы хотели сказать? — уточнила Элеонора.

Кассиан эффектно тряхнул крыльями:

— Поводя итог, хочу подчеркнуть следующее. Поместье Гранд вплотную примыкает к поместью господи Игнатовой, ей будет удобно управлять этой территорией. Госпожа Игнатова — опытная и успешная бизнес-леди, она планирует открыть в Гранде новый проект — уникальное шоу, не менее зрелищное, чем «Короли подиума»: «Короли Арены». Оно прогремит на всю планету. Для работы над этим проектом она собирается привлечь одну из вас — госпожу Руфину Рой. Это сильно укрепит позиции вашего Совета в рамках всего Аншайна. Госпожу Игнатову поддерживает сама императрица. А условие по укрощению строптивого эльфийского принца было выполнено в полном объёме, что было подтверждено артефактами правды.

— Мне бы такого адвоката... — мечтательно выдохнула Аделаида.

— Это всё? — Элеонора посмотрела мне в глаза.

— Да, — лаконично ответила я.

— Что ж, Совет провинции Артильон услышал ваши доводы, леди Игнатова. Просим вас выйти из этого зала на десять минут: членам Совета нужно посовещаться, прежде чем принять окончательное решение, — произнесла Элеонора нейтральным тоном и кивнула на дверь.

— Да, конечно, — отозвалась я и направилась к выходу в компании эльфа и ангела.

Едва мы оказались в коридоре и закрыли дверь, как Эльтаир и Кас заключили меня в объятия, словно в надёжный кокон: эльф спереди, Кассиан сзади.

— Ты умница, Натали, ты всё делала правильно, — горячо выдохнул мне в макушку Эль.

— Мне так жаль, что пришлось подвергать тебя такому унижению, — с болью в голосе сказала я.

— Это всё ерунда, не бери в голову, — он чмокнул меня в висок. — Кассиан правильно сделал, что сказал им про мой новый статус. Теперь есть шанс, что они оставят меня в покое.

— Кассиан, как думаешь, что они мне ответят? — тихо спросила я своего ангела.

Я не видела его лицо, но по тону поняла, что он улыбнулся:

— Не волнуйся: они отдадут тебе Гранд на белом блюдечке. Мы их крепко припёрли к стене убойными аргументами.

— Идея насчёт «Ангелианского лотоса» была гениальной, — с восхищением отметила я.

— Тебе понравился этот кристалл? Дома я подарю тебе ещё более красивый, — заверил он меня.

— Я тебя обожаю. Вас обоих! — искренне выдохнула я.

— Взаимно, наша ангельская госпожа! — Эльтаир нашёл мои губы своими.

Дверь распахнулась, и до нас донеслось весёлое фырканье Арники:

— Целуетесь? Мы вам не помешаем? Если нет, то просим вернуться в зал! Решение принято.

Глава 98. Победа

Натали

Эльтаир с неохотой от меня отстранился, и мы последовали за Арникой. Она села на своё место, а я со своей свитой за спиной — Касом и Эльтаиром, — остановилась в центре.

— Тщательно рассмотрев все обстоятельства дела и подробно всё обсудив, Совет провинции Артильон принял решение передать поместье Гранд в собственность леди Игнатовой. Примите мои поздравления, Натали! — широко улыбнулась Элеонора.

— Наши общие поздравления, — добавила сияющая Руфина.

— Документы на поместье нами уже подписаны. Теперь поставьте свою подпись на двух экземплярах, один из них возьмёте себе, — объяснила Аделаида.

— Но прежде, чем подписывать, ознакомьтесь с содержимым, — на всякий случай предупредила Элеонора. — Вы должны понимать, что не просто принимаете поместье в свою собственность, но и берёте на себя определённые обязательства. Гранд в целом, и Арена в частности — это объект государственного значения. Особый императорский проект по... — замялась она.

— По утилизации отверженных, — подсказал Кассиан.

— Верно, — кивнула Элеонора, отводя взгляд. — В Гранд отправляются отверженные со всего Аншайна, несколько раз в неделю. А поместье не резиновое. Теперь именно вам придётся искать способы оптимизации числа рабов в Гранде. Предыдущий владелец — маркиз Том Сариньон — использовал для этого гладиаторские бои, а трупы поверженных бойцов скидывались в реку. Хочу предупредить, что местные помещики не раз писали жалобы императрице Валенсии о загрязнении воды биологическими отходами, пару лет назад даже вспыхивала эпидемия. Как эту задачу будете решать вы — теперь это ваша головная боль.

— Благодарю за разъяснения, мне всё понятно, — сдержанно кивнула я.

— На всякий случай хочу подчеркнуть, что давать вольную отверженным вам позволяется не чаще, чем один раз в полгода, и не больше, чем десяти процентам от общего числа рабов в Гранде. Куда вы будете девать остальных, чем кормить и чем лечить — это будет уже ваша проблема, — отметила глава Совета.

— Спасибо за вашу заботу, герцогиня Найт, — вежливо поблагодарил её Кассиан. — Можете быть уверены, мы решим этот вопрос.

Конечно решим. Кассиан просто будет отправлять этих людей порталом в другой мир. В нормальный, безопасный, без рабства и матриархата. А перед этим можно брать с них магическую клятву верности. Создадим на другой планете военный лагерь, гарнизон или даже целое поселение. Мы будем снабжать этих переселенцев продуктами и всем необходимым. Они станут нашей армией, которая будет расти день ото дня. Конечно, с каждым человеком нужно будет решать индивидуально. Ведь не все захотят быть военными. В любом случае всё будет добровольно, никто ни к чему не будет принуждать.

— Обратите внимание, что вам не нужно сейчас платить за Гранд ни одной монеты, — произнесла Руфина. — Вам понадобится много денег на содержание рабов и на подготовку нового шоу. Но через семь месяцев вы обязаны начать перечислять в казну налоги. Императрица Валенсия ждёт, что Арена начнёт приносить прибыль государству — так или иначе.

— Да, конечно, — снова кивнула я и взяла договор со стола, чтобы внимательно его прочитать.

Второй экземпляр взял Кассиан, и тоже погрузился в чтение. Как же мне в этот момент не хватало Нормана! Но была надежда, что Кассиан тоже разберётся во всех этих юридических тонкостях. Лично я не заметила ничего подозрительного. Всё было так, как я ожидала, и как объяснили Элеонора и Руфина. Вроде бы никаких подводных камней. Но моё внимание привлёк один пункт в самом конце.

— «Ключи от особняка, всех сейфов, ворот и всех построек будут переданы леди Игнатовой при подписании договора», — зачитала я и уточнила: — Я думала, мне всё это передаст Жан Жермен, на месте.

— Маркиза Жермена в поместье больше нет: он отправлен её величеством с очень важной миссией на одну засекреченную территорию. Поэтому все ключи мы передадим вам прямо сейчас, — ответила Элеонора.

Значит, Жана я не увижу. Даже сама не поняла, что я испытала в этот момент — облегчение или разочарование?

— Ясно... — пробормотала я.

— Всё хорошо, можно подписывать, — одобрил Кассиан документ.

Я быстро расписалась. Кас положил в сумку наш экземпляр.

— И журналы свои забрать не забудьте, — небрежно махнула рукой Крисса.

— А столик можете оставить: я заберу его себе, если никто не возражает. Красивый же! — заявила Арника.

Переглянувшись с Касом, я улыбнулась:

— Возражений не имеем.

— Что ж, теперь ждём от вас приглашения в Гранд — на новоселье, так сказать. И рассчитываем на бесплатные билеты на все шоу «Королей Арены», — произнесла Аделаида и протянула мне изящную небольшую сумочку с ключами.

В ответ я просто кивнула, а сумочку взял Кассиан.

— Поздравляю, — кисло улыбнулась Крисса.

— И я ещё раз поздравляю вас, дорогая Натали, — обняла меня Элеонора.

А после неё — Руфина:

— Вы просто невероятны.

— Спасибо за поддержку, — с признательностью улыбнулась я ей.

— Что ж, скоро увидимся: пора начинать обсуждать новый проект — «Короли Арены», — подвела итог Руфина Рой.

— Конечно. Хорошего вам всем дня, дорогие гранд-дамы, — помахала я им рукой и направилась к выходу.

Эмоции бурлили в крови пузырьками шампанского. У меня получилось! Это невероятно, но у меня и правда всё получилось! Гранд мой! И только благодаря моей надёжной поддержке — всем, кто был рядом со мной в это непростое время.

Слуги по-прежнему расступались перед нами в немом восхищении и благоговении, хоть Кассиан уже и спрятал свои шикарные крылья в подпространство. А когда мы подошли к карете — из неё выскочил взволнованный Ирнел. Он уже на расстоянии уловил наши мысли и всё знал.

— Победа!!! Прими мои поздравления, девочка моя! — он крепко, по-отечески меня обнял.

— Твои молитвы сработали, — улыбнулся ему Эльтаир.

— И это тоже, — выпустил меня из объятий Ирнел. — Но самое главное — кое-кто поставил перед собой чёткую цель и шёл к ней, невзирая на сложности.

— Ну да, вижу цель — не вижу препятствий, — рассмеялась я. — Это как раз про меня. Но знаете что? В одиночку у меня бы ничего не получилось. Я справилась только благодаря поддержке друзей и любимых, — с огромной благодарностью я посмотрела на своих мужей и Ирнела.

Меня расцеловали взглядами.

— И что мы теперь будем делать? — спросил Эльтаир.

— Начнём новую жизнь, — мягко улыбнулся Кассиан.

Его глаза загадочно сверкнули, и он неожиданно опустился передо мной на колени. У меня от удивления округлились глаза, а мой ангельский муж обхватил меня за бёдра и уткнулся сияющим от счастья лицом в мой живот.

— Ого, я тоже его чувствую... — потрясённо выдохнул Эльтаир.

У Ирнела отвисла челюсть. Он прочитал мысли этих двоих и тоже просиял.

— Вы о чём? — тихо спросила я, уже догадываясь об ответе.

— У нас будет мальчик, родная, — подняв лицо, Кассиан заглянул мне в глаза. — Наш маленький ангелочек. С крыльями. И невероятно одарённый магически. Наша консумация в ангелианском озере принесла свои плоды. Сейчас он подрос и окреп уже настолько, что мы можем его чувствовать. Он очень сильно тебя любит и всегда будет защищать.

— И это ещё не все сюрпризы. Кассиан, расскажи ей, что ты знаешь. Я вижу это в твоей голове, — произнёс Эльтаир.

— Этой ночью мне было видение, Наташа. После нашего первенца у тебя будет дочка от Эльтаира — прелестная эльфиечка. Потом сразу тройня: сыновья от Микаэля, Брендона и Дениза. Ты зачнёшь от этих троих в один день. А потом ещё родится доченька от Джереми. Но это не всё, будут ещё дети. Сколько, кто и от кого — от меня было скрыто. В любом случае все они будут самыми желанными и любимыми малышами на свете, — огорошил меня Кассиан.

— Ого... — потрясённо выдохнула я, чувствуя, как от счастья к глазам подступают слёзы.

Рука легла на живот, где сейчас рос мой сыночек. В этот момент я почувствовала внутри себя тёплую вспышку, словно зажёгся маленький огонёчек — давая мне почувствовать, что он тут, со мной, он живой и очень меня любит. Это чувство было непередаваемым. Слёзы всё же потекли по щекам.

— Натали, не надо, не плачь! — встревожились мои мужья.

— Роды будут быстрыми и лёгкими, я тебе обещаю! — быстро заверил меня Кассиан.

— Мы будем сами нянчить детишек, чтобы ты могла отдыхать и высыпаться! — заверил Эльтаир.

— Всё будет хорошо, — подвёл итог Ирнел, у которого тоже подозрительно блестели глаза.

— Я знаю. Вы со мной — значит, всё будет хорошо обязательно и непременно! — улыбнулась я сквозь слёзы.

И ни секунду в этом не сомневалась. А если нас кто-то рискнёт разлучить или причинить вред — что ж... Мы порвём этот мир и вывернем его наизнанку!

Эпилог

Месяц спустя

— Правее, Эльтаир, ещё правее! Эта серебряная панель должна плотно примыкать сюда! — кричал Джереми, активно руководя возведением новых декораций на Арене.

Этим ответственным заданием занимались все мои супруги, часть работников из Риваса и многие невольники в Гранде. Гладиаторы отреагировали на моё первое появление бурной радостью. Моя слава летела впереди меня: всем было известно, что я добрая госпожа, которая дарит рабам свободу и заботится о них. Я приехала в Гранд тем же вечером, как получила на него документы. И воздух взорвался всеобщим ликованием. Охранники поначалу порывались утихомирить бурные возгласы, радостные крики и оглушительные аплодисменты, но вскоре махнули рукой и просто построились вдоль забора. Их услуги были проплачены Жаном на месяц вперёд, и я пока решила их не увольнять.

В тот день вместе со мной в Гранд приехали Ирнел, Кассиан, Эльтаир и Джереми. А ещё куча народа из Риваса — садовник Клаус, целитель Эрик, повар Даймонд, плотники, архитектор и много других. Джереми был потрясён известием о моей беременности, и носился теперь со мной, как с хрустальной. Остальные мои мужья тоже. Микаэль, Дениз и Брендон узнали эту замечательную новость уже в полночь, когда вернулись домой с работы, и пришли в полнейший восторг.

В первый раз мы явились в Гранд‚ что называется, на разведку. Поставила всех перед фактом, что теперь тут всем распоряжаюсь именно я. Приказала сытно кормить рабов и дали задание оперативно, в сжатые сроки построить максимально большое здание — для проживания там невольников. Работа закипела в тот же день. Целитель Эрик вместе с Кассианом быстро исцелили всех, кто нуждался в медицинской помощи. А ещё мы выбрали в особняке Гранда большую комнату на первом этаже, в которую заселились на следующий день из Риваса, потому что на семейном совете было решено, что нам пока стоит поселиться в Гранде, чтобы руководить там всеми изменениями.

В Ривас мы теперь выбирались на выходные — отдохнуть от суеты. А главным управляющим Гранда был назначен, конечно же, маркиз Гранд-Талрой. Джереми светился от счастья, вернувшись в своё родовое поместье, и принялся активно наводить там свои порядки. А мы все ему в этом помогали. Спустя три дня нас навестила Руфина, и мы уже начали составлять с ней план нового шоу — «Короли Арены». А ещё спустя один день у моих любимых разведчиков закончился контракт на шоу «Короли подиума». Состоялся грандиозный концерт в столице, на который пригласили меня. Поехали всей семьёй. Точнее, перешли порталом, созданным Кассианом. Это было шикарнейшее шоу. Фанатки моих разведчиков рыдали в голос и заходились в экстазе от спецэффектов, салюта и происходящего на сцене, где Микаэль, Дениз и Брендон демонстрировали показательный бой в самых дорогих нарядах на Аншайне. А звуковым фоном выступали знаменитые певцы. Говорят, императрица смотрела этот концерт в записи. По крайней мере, лично я её там не видела. Такое чувство, что Валенсия пока ушла в тень, пристально за мной наблюдая. Так что эмоции в последнее время зашкаливали через край, и Кассиану часто приходилось применять ко мне успокаивающую магию, чтобы не волновать нашего малыша.

Моя беременность протекала гладко, никакого токсикоза пока не было. Разве что я стала более чувствительной и была готова расплакаться от умиления или радости даже от пустяка. И с каждым днём я всё явственнее ощущала своего сыночка — улавливала его нежную, ласковую и такую любящую энергию, которая исходила от него.

Мужья и Ирнел опекали меня, как самую большую драгоценность во вселенной. Причём Ирнел был рад вдвойне: не только за меня и мою беременность, но и за собственную личную жизнь: две недели назад к нам порталом из Ангелиона пришла Анита, и теперь она жила с Ирнелом в Гранде, в его комнате. Мы быстро подружились с этой чудесной женщиной. Она стала помогать Кассиану и Эрику исцелять невольников из новых партий, которые продолжали прибывать в Гранд. Благодаря ей Ирнел помолодел ещё лет на десять. Через месяц Ирнел и Анита запланировали свадьбу, которая будет проходить по всем правилам — на Ангелионе, и продолжится здесь, в Ривасе и Гранде. Причём в Гранде уже сейчас приступили к строительству их общего дома. Все чертежи предоставила сама Анита.

Я радовалась, что они останутся здесь со мной, на Аншайне. Я была морально не готова отпустить Ирнела на Ангелион. А так всё разрулилось просто прекрасно: Ирнел обрёл свою вторую половинку, и будет жить с ней здесь. Причём Анита была полна решимости родить ему детей — как минимум двоих, мальчика и девочку.

Беглые гладиаторы наконец-то обрели законный статус. Пришлось немного пободаться с начальником полиции, который жаждал казнить внезапно объявившихся беглецов, но в итоге всё разрешилось хорошо: Кассиан подарил его жене красивую целебную статуэтку, и тот оттаял. Теперь спустя полгода я смогу дать Касу, Райту и Логану вольную. Они уже изъявили желание остаться со мной в Гранде и помогать изо всех сил.

Беременность Розы протекает так же чудесно, как и у меня. Я недавно ездила к ней в гости, мы провели чудесный вечер у её бассейна. Ещё один мой давний друг — Азамат Лауден — вчера прислал мне письмо. Написал, что с ним всё хорошо, он по-прежнему является полномочным представителем императрицы и работает с несколькими дипломатами из другого мира. Заявил, что шлёт мне сотню воздушных поцелуев и что часто обнимает меня во сне. Через несколько месяцев его контракт будет завершён, и он вернётся в провинцию Артильон.

Азамат Лауден

Но ещё больше я обрадовалась письму от Майкла Ридуана. Мой бывший телохранитель женился на своей любимой Имеральде, и теперь они ждут ребёнка. Майкл стал королём. Имеральда сейчас на втором месяце, как и я. Каждое слово в его послании излучало то огромное счастье, которое он сейчас испытывал. Я была очень за него рада. Он написал, что ждёт в гости меня, Ирнела и всех моих мужей. На семейном совете мы решили, что пока что просто отправим ему ответное письмо, а все визиты будут тогда, когда наш малыш появится на свет и окрепнет.

А сейчас я в сопровождении Эльтаира гуляла по чудесному саду в Гранде. Мы обсуждали с ним разные варианты, чтобы со временем он всё же вернул себе трон и наказал своего брата. В последнее время Эльтаир всё сильнее склонялся к этой мысли. А остальные члены нашей семьи его во всём поддерживали.

— Леди Натали! — подбежал к нам чем-то взбудораженный Джесси.

— Что, ты сделал ещё одну Птицу Счастья? — подколол его Эльтаир.

— Нет, но вообще надо бы! Та ведь осталась в земле Риваса, — тряхнул он светлыми кудряшками. — Там к вам маркиз Жермен приехал. Просит об аудиенции. Что ему сказать? Выставить вон?

— Жан? — сильно удивилась я. — Где он?

— Стоит у ворот, — отчитался Джесси.

— Мы сейчас к нему подойдём, — хмуро произнёс Эльтаир, не желая приглашать Жана даже в гостиную.

— Понял, — кивнул Джесси и умчался.

А мы с Эльтаиром направились к воротам. Когда подошли туда, то увидели скромно одетого маркиза.

— А где твоя лошадь или экипаж? — безо всяких приветствий спросил удивлённый Эльтаир.

— Я приехал на арендованной карете, уже отпустил, — махнул тот рукой.

Он выглядел как-то странно: непривычно серьёзно и собранно. Ещё и нервничал при этом.

— Жан, доброе утро, — улыбнулась я ему, помня, как много всего хорошего он для меня сделал.

А тот неожиданно опустился передо мной на колени:

— Госпожа Натали Игнатова! Я смиренно прошу вас признать меня своим рабом!

— Что??? — я решила, что ослышалась.

Жан поднял голову, его лицо исказилось от душевной боли и мольбы:

— Я подрался с одним генералом, и императрица заявила, что её терпение иссякло. Она сказала, что завтра я буду лишён всех титулов и продан на аукционе с молотка, как обычный гаремник. Лучше я прямо сейчас попаду в твои заботливые, добрые руки, нежели к какой-нибудь садистке вроде Криссы Лерой. И смею надеяться, что через полгода ты дашь мне вольную. Умоляю, Натали, помоги мне!

— Жан... — потрясённо выдохнула я.

— Я, маркиз Жан Жермен, в присутствии многочисленных свидетелей и перед всей магией этого мира, прошу госпожу Наталью Игнатову принять меня своим рабом. Нахожусь в здравом уме, ясной памяти и осознаю все последствия такого решения, — чётко произнёс он, продолжая буравить умоляющим взглядом. — Пожалуйста, Натали, скажи: «Принимаю»!

Я в шоке посмотрела на Эльтаира. На скулах эльфа ходили желваки. Шумно выдохнув, он сказал:

— Решение только за тобой, родная.

Я оторопело кивнула. И произнесла, словно нырнула в омут:

— Принимаю...

— Спасибо, Натали! Клянусь, ты не пожалеешь! — в порыве благодарности Жан попытался поцеловать мою руку, но Эльтаир не дал ему ко мне прикоснуться:

— Это лишнее.

Не знаю, как дальше будут развиваться события. Одно знаю точно. Скучно не будет... Но с такой крепкой семьёй мы справимся с чем угодно!

Конец

Продолжение истории героев в книге «Хозяйка Арены»