Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Если и существует лучший способ ждать, пока убьют Фаррона Бэнкса, я его не нашла. Знаю только, что все это как-то неправильно.

Мои руки трясутся, когда я устраиваю у себя на коленях тяжелый учебник старого мира. Свеча мерцает, еле-еле позволяя рассмотреть слова. «Остановка сердца происходит, когда сердце больше не может формировать достаточный пульс для циркуляции крови. Причина может быть электрической природы, когда сердце бьется слишком часто…»

Текст размывается. Не будь я на грани рыданий, я бы засмеялась. Разумеется, страница, которую я открыла, чтобы отвлечься от смерти… должна быть про смерть.

Хотя, будем честны, тут про естественную смерть. Не про ту, где участвует стрела в сердце. Или топорик. Или клинок.

Эту смерть принесет один из вождей наших кланов. Не будет ничего естественного в том, как Фаррон – лидер наших врагов, Кингслендов, – умрет.

Кровавые небеса. Я вздыхаю и захлопываю ветхий учебник. Пружины старого дивана, накрытого одеялом, скрипят, когда я бросаю свою самую большую драгоценность на подушку.

– Мне нужен новый способ отвлечься, – бормочу я.

Нет, что мне нужно, так это отменить все это.

Не только состязание отца по убийству Фаррона, но и брак со мной как приз для победителя.

Вот только я не могу это сказать, не став предательницей. Не проявив неблагодарность. Не получив наказание.

Мама отрывается от своего занятия: она привязывает листья жаронити к полоскам ткани над потрескивающей печью. Бревенчатый потолок затянут ими: мама снабжает травами целительниц во всех пяти кланах.

– Успокойся, Исидора, – ее голос тих, но слова звучат как приказ.

Я киваю и медленно вдыхаю, но из-за запаха дыма, смешанного с землистым ароматом трав, не могу отдышаться.

Мама поджимает тонкие губы.

– Иди сюда. Займи руки и помоги мне перебрать тысячецветник. Тебе все равно не стоит это читать. Ты знаешь, что эти книги опасны и…

Я вскакиваю на ноги. Свежий воздух – вот что мне нужно. Пространство для движения. А не еще одна лекция о том, как обычаи старого мира привели к бомбардировке Республики – нашего дома.

– Это просто справочник, – бормочу я по дороге к двери. – Ничем не отличается от тех, которыми мы пользуемся, чтобы чинить колодцы или изучать растения.

Вру. Этот учебник не просто основы. Это окно во время, прекратившее существование тридцать семь лет назад. И хотя я бы поспорила, что нам надо изучать старый мир, чтобы спасать жизни, важно, что в этих книгах скрыт иной способ мышления. Прямая дорога к извращениям и упадку, которые привели к разрухе на нашем континенте. По крайней мере, так говорили, когда сжигали большую часть наших книг.

В комнату врывается отец, его ботинки оставляют следы на деревянном полу.

У меня перехватывает дыхание, когда его взгляд падает на учебник. Я не двигаюсь, осознавая, что доставать книгу из-под кровати было глупым риском.

К счастью, отец здесь не из-за этого.

– Разведчики вернулись.

Они вернулись.

Он исчезает за входной дверью, впуская порыв ветра, от которого качаются травы и трепещет пламя свечей в стеклянных шарах.

Мама приглаживает волосы, выбившиеся из длинной косы, потом твердо смотрит на меня.

– Все будет хорошо. Сараф об этом позаботится.

Может, мой отец – Сараф – и олицетворяет абсолютную власть в пяти кланах как их основатель и вождь, но никто из родителей не может обещать мне, что все будет хорошо. Если выиграет он – нет. Я закрываю глаза, а когда снова открываю, в них стоят слезы злости.

– Тебя правда устроит, что твоя восемнадцатилетняя дочь выйдет за палача тридцати четырех лет от роду?

Разум против воли подкидывает мне образ Джеральда, вождя клана Мэска, и желудок сводит от отвращения. Я могла бы выйти за вождя любого другого клана. Одного из мужчин, кто соревнуется за то, чтобы стать новым Сарафом. Но не за главу нашей стражи. От Джеральда несет смертью. Я вижу это в косточке, висящей у него на шее. Слышу в криках, которые проникают сквозь стены, когда он пытает пленников, давая достойный ответ Кингслендам за все, что они с нами сделали. Он наш лучший боец, но крайне жесток, и это делает его шансы на победу…

Мама сглатывает.

– Это может быть Лиам.

Да, это может быть мой друг, молодой вождь клана Кодор. Он всегда слушал мою болтовню о том, что я вычитывала в учебниках, которые он тайком мне таскал. Из вождей пяти кланов, соревнующихся за мою руку, он лучший кандидат. Другого такого не найти. Но пусть Лиам силен и умел, он родом из клана плотников, а не воинов.

– Он недостаточно безжалостен для этого, – тихо говорю я.

Как и прочие вожди. Я фыркаю при мысли об остальных претендентах – все вдовцы с детьми. Вождь клана фермеров – самый умный среди нас, но это касается только земледелия. Вождь скотоводов физически силен и разбирается в животных, но ничего не смыслит в том, как сражаться и убивать наших врагов. То же самое можно сказать про пятого и последнего участника, представляющего Ханук, мой клан, – доверенное лицо моего отца, невыносимого человека, чья специализация мне неизвестна. Я хотела бы только, чтобы он мылся с тем же тщанием, с которым болтает.

Простая истина – что, скорее всего, Джеральд станет моим мужем – обвивает мое сердце, как терновая плеть. Но вместо того чтобы успокоить меня, мама коротким жестом приглашает следовать за ней наружу и занять место подле отца на крыльце.

Возле нашего бревенчатого дома останавливается Денвер, слезает с коня. Он разведчик и, как и многие мужчины нашего клана, потерял руку из-за инфекции, а потому из оружия при нем всего пара ножей на бедре.

– Сверкающие бычьи яйца, у нас есть победитель. – Он ухмыляется во все зубы, поднимаясь к нам по ступеням. – Кто-нибудь, заведите сирену. Дело сделано.

Отец улыбается. Он как будто затаил дыхание. Безумно рад. Для него это значит, что мы наконец отсекли голову чудовищу, которое преследовало нас десятилетиями.

Но мне не кажется, что все так просто. Мы не остановили их. Мы просто пнули гнездо шершней.

Теперь будет война. Настоящая война. Их набеги посреди ночи и нападения, чтобы запугать и согнать нас с нашего клочка чистой земли, – ничто по сравнению с грядущим. Теперь они будут сжигать наши дома, заперев нас внутри. Будут отнимать всех наших животных и припасы. Нам понадобится каждый боеспособный член клана, чтобы выстоять против них.

И я – та, кто способна объединить кланы. Я вцепляюсь в перила, когда меня накрывает волной опустошения: варварское испытание, назначенное отцом, завершилось. Я выхожу замуж. Но за кого?

От деревьев доносится глухой стук копыт. Я иду по крыльцу, огибающему дом, стараясь увидеть что-нибудь за пределами света факелов, обозначающих границы нашего двора.

Первым появляется мой брат Перси, он резко осаживает свою вороную кобылу. Его отросшие светлые волосы откинуты назад и спутаны ветром.

– Кто наш победитель? – требует ответа отец, скрещивая руки на широкой груди.

Перси спрыгивает с лошади и бросает поводья одному из соседских детей.

– Как насчет: «Ты не ранен? Все ли вернулись домой целыми?»

Он качает головой и отходит в сторону.

– Перси! – орет отец. – А ну вернись!

Я сдерживаюсь, когда отец слетает вниз по ступеням вслед за Перси. Его внушительная фигура полностью заслоняет брата от меня.

– Отвечай, – рычит он.

Перси разворачивается к нему.

– Тебе нужны ответы? Вот тебе ответ: ты должен был выбрать меня, достойного претендента, твоего представителя от клана Ханук. А вместо этого ты выбрал Харриса, у которого конь лучше управляется с оружием, чем он сам.

– Победитель женится на твоей сестре. Это исключает тебя из списка.

– А ты исключил для нашего клана возможность сохранить власть с Сарафом во главе. Но, видимо, тебе все равно. Какая разница, что будет с кланами, когда ты умрешь, так?

Палящие судьбы. Значит, Джеральд победил? Задушенный звук вырывается из моего горла, и я подавляю внезапное желание сбежать.

Костлявое плечо мамы плотно вжимается в мое.

– Помни о своем долге, – шепчет она. – Брак – это обещание.

Обещание. Или, скорее, контракт. Я – гарантия того, что победитель состязания станет следующим Сарафом после смерти отца.

Я закрываю глаза. Что хуже? Нежеланный брак? Или кланы, которые рассорятся из-за наследования, в то время как враги придут и перебьют нас всех?

Ответ прост. Именно поэтому я не делаю ни шага с места. Мы должны быть едины. Иначе всем пяти кланам не пережить грядущую войну. И все же мою грудь жжет от ужаса, поэтому я представляю те жизни, которые спасет этот брак: моя лучшая подруга Фрейя; наши соседи и их маленькие дети; мои родители, мой брат. Разве не для этого я стала целительницей? Чтобы помогать людям – спасать их?

Отец говорит что-то Перси на ухо, потом толкает в сторону его бревенчатого дома в паре сотен футов от нашего.

Из леса снова доносится стук копыт. Еще одна фигура на лошади выныривает из темноты. И что-то – кто-то – привязано к спине лошади позади всадника. Я цепенею, пока свет факелов наконец не падает на лицо наездника.

Лиам.

Всхлип облегчения застревает у меня в горле.

Лиам оглядывает собравшихся, ненадолго останавливаясь на отце, и встречается глазами со мной. Я крепче вцепляюсь в деревянные перила. Как это возможно?

– Заводи сирену, – говорит отец Денверу, потом повышает голос, чтобы его слышали десятки соседей, собравшихся в ожидании новостей: – Наши мучители побеждены. В состязании есть выигравший.

Лиам останавливается посреди двора, и его догоняет еще один однорукий разведчик.

– Мой конь ранен. Поймал стрелу, – говорит Лиам отцу. – Мне сперва надо отвести его в амбар.

– Оставь тело Фаррона, – говорит отец.

Неожиданно Лиам качает головой.

– Нет. Он мертв. Мой конь – нет. Потом разберемся с телом. – Мягким толчком каблуков он посылает Хемлока вперед.

У меня падает сердце, когда лицо отца напрягается. Но прежде чем он успевает отдать приказ, начинает выть штурмовая сирена, объявляя об окончании состязания, – все громче и громче, когда раскручивается механизм.

Лиам снова встречается со мной взглядом, и в его глазах что-то вспыхивает, прежде чем он исчезает за углом. Что-то очень похожее на панику. Может, просьба. Наверное, его конь серьезно ранен.

– Пойду помогу ему, – бормочу я, хотя лошади и не моя специальность. Я поворачиваюсь, хватаю дорожную сумку с бинтами и травами, висящую у двери, и сбегаю по ступеням.

Дорожки, ведущие к домам, заполняются людьми, жаждущими новостей. Я проскальзываю мимо соседей, и слезы застилают мне глаза. Поверить не могу, что все это происходит на самом деле. Я не обязана выходить замуж за Джеральда.

К тому моменту, как я добираюсь до амбара, Лиам уже заводит Хемлока внутрь и стоит возле двойных дверей, ожидая меня. Он зажег два факела, чтобы у нас было достаточно света. Когда я вхожу, мне в нос бьют запахи взмокшего тела и отчетливо-сладковатый – конского пота.

– Куда его ра…

Лиам захлопывает двери, обрывая меня, потом задвигает засов, запирая нас внутри.

– Фаррон не мертв.

– Что? – Я резко оборачиваюсь, чтобы посмотреть на тело – на мужчину, привязанного к коню лицом вниз.

Лиам торопливо поправляет веревку, удерживающую Фаррона на месте. По крупу Хемлока стекает красно-черная кровь.

Лиам проводит рукой по темным волосам.

– Я… не смог это сделать. Твой брат сбил Фаррона с лошади и передал мне нож, но я замер. Поэтому Перси ударил его и оставил меня с телом. Но Фаррон все еще жив. Или, по крайней мере, был, когда я проверял в последний раз.

О звезды. Если он все еще жив, значит, Лиам не мой…

Взгляд возвращается к крови. К мужчине. Лиам хотел, чтобы я закончила то, что начал Перси?

Ждать, пока Фаррон умрет, – это одно, но убийство… Я никогда не смогу.

Человек передо мной не отличается от множества соклановцев, которых я лечила, и мои инстинкты кричат, что я должна помочь. Я всю свою жизнь училась, чтобы не давать людям умирать.

Что, если я смогу спасти его и предотвратить полноценную войну с Кингслендами?

– Отвяжи его. – Я сбрасываю медицинскую сумку и засучиваю рукава. – Помоги снять с коня.

«Следи за тоном». Упрек мамы – один из бесчисленных из моего детства – бьет по мыслям, как резиновая лента. Напоминает о том, что Лиам не Фрейя и не мой брат. Лиам мужчина.

У него на скулах твердеют желваки, но он кивает.

Мы скидываем Фаррона на руки Лиама, а потом укладываем на пол, покрытый навозом и соломой. С губ мужчины срывается тихий стон.

– Не надо бы позволять тебе это делать, – говорит Лиам, проводя ладонью по квадратной челюсти. На лоб ему падает совершенно мальчишеский завиток темных волос, отчего он сразу же выглядит младше своих двадцати. Я тянусь к рубашке Фаррона – надо остановить кровотечение, – но Лиам перехватывает мою руку и крепко держит. – Ты меня слышала? Он террорист. Он должен умереть.

Более подходящих слов для Фаррона не подберешь. Этот человек приказывал своим войскам нападать на нас, подобно ночным духам, обезглавливая или похищая наших животных. Он натренировал своих солдат быть настолько бесчеловечными, что немногие члены кланов, пережившие их пытки, возвращались ослепленными и без больших и указательных пальцев – эти травмы не давали им держать оружие.

Им нужны наше имущество и наши земли, и они пытаются получить это с помощью страха. Но их террор не закончится на нас. Как и при любом правителе-тиране, страдают наиболее слабые – в основном женщины, – к которым относятся как к рабам. Без сомнения, мир станет лучше, когда Фаррон исчезнет. И все же я, как и Лиам, не могу убить его.

– Лиам, – говорю я, перехватывая его встревоженный взгляд. – Распахни ему рубашку.

У него раздуваются ноздри, и он бормочет ругательство. Потом убирает свою руку с моей, и воздух прорезает звук рвущейся ткани.

Мгновение я изучаю нашего врага. Фаррон совершенно не такой, как я ожидала. Приятные, даже красивые черты лица и волосы, тронутые сединой, – он выглядит обычно. Человечно.

Это выбивает из колеи.

Из его рта вырывается хрип и выводит меня из ступора. Я прикладываю ухо к его груди и слушаю.

– Так много крови, – говорит Лиам.

Это правда. Прямо над его сердцем зияет двухдюймовая колотая рана. Из заполняющей ее крови поднимаются пузыри – пробито легкое.

– Мою сумку. – Я указываю в ту сторону, где ее бросила.

Дверь амбара дрожит, потом в нее бьют кулаком.

– Почему заперты двери? – спрашивает приглушенный голос отца.

У меня расширяются глаза, и я смотрю на Лиама.

– Не обращай внимания, – шипит он.

Это ужасная идея, но ладно. К сожалению, Фаррон выбирает именно этот момент, чтобы закашляться. Кровь течет у него изо рта, тело сотрясается в конвульсиях, поэтому рана тоже начинает кровоточить. Я тянусь остановить кровь, но в этот момент Фаррон открывает глаза, и я замираю. Его мутный взгляд полон замешательства. Он моргает, рассматривая балки, бревенчатые стены, а потом меня.

– Успокойся, – шепчу я. – Мы тебе не навредим.

– Лиам! Исидора! – орет отец. – Откройте дверь, пока я ее не выбил!

Мои щеки заливает краска злости.

Глаза Фаррона устремляются к двери, потом снова закрываются. Дыхание учащается, губы становятся синеватыми. Держу пари, вдобавок ко всему у него произошел коллапс легкого… и с этим я уже не могу помочь.

– Иди сюда и займи мое место, – шепчу я Лиаму.

Он подчиняется, и я кладу его руку на место своей – над раной. Освободившимися окровавленными пальцами вытаскиваю содержимое моей маленькой медицинской сумки. Мне на ногу вываливаются скрученные тканевые бинты. О звезды! Ему нужно переливание. Кровь. Аппарат для поддержания жизни. Команда врачей и медсестер, которые сделают ему операцию и откачают кровь из груди. Все то, о чем я могла только читать. И мечтать. Но я не могу ничего сделать, кроме…

Мой взгляд падает на маленький белый пакетик макового экстракта. Он почти кончился. Уже очень давно его нет ни у одного торговца.

– Продолжай давить, – говорю я Лиаму, открывая Фаррону рот и высыпая под язык достаточно порошка, чтобы смягчить боль. Секунда, и его дыхание меняется, замедляется, лицо расслабляется, но напряжение из глаз не уходит. Он выглядит таким уязвимым, что я беру его за руку. Никто не заслуживает смерти в одиночестве.

Даже лидер Кингслендов.

Спустя десяток коротких вдохов его грудь перестает двигаться.

Лиам садится на пятки, его руки соскальзывают с тела Фаррона. Он смотрит на меня, но я не могу пошевелиться. Кровь Фаррона стекает между нашими сцепленными ладонями. Единственное, что у нас с ним общего, – невзирая на размер Федеративных Штатов Республики, мы вынуждены делить один и тот же клочок незагрязненной земли. И все же в этот момент что-то связало нас. Как будто его смерть оставила метку на моей душе.

Кулак отца снова бьет в дверь. Сам он орет кому-то принести топор.

Лиам прикусывает губу и судорожно вдыхает. Потом встает, чтобы откинуть засов, запирающий двери амбара. Он ждет моего одобрения.

Я киваю, пусть и не хочу. Теперь, когда Фаррон мертв, мужчины должны готовиться к неизбежному – к грядущей войне.

– Что тут происходит? – рявкает отец, проталкиваясь в двери амбара.

Я отступаю в тень за границу света от факелов, пряча окровавленные руки за спиной.

– Мы стаскивали труп с моего коня, – хмуро говорит Лиам. Но это не объясняет, почему мы закрыли дверь на засов.

К счастью, отец больше не допытывается: он садится на корточки рядом с мертвенно-бледным Фарроном и осматривает его с кровожадной ухмылкой.

Мне в голову приходит ужасная мысль. А что, если он коснется тела? Еще теплая кожа Фаррона докажет, что он не был мертв, когда Лиам его привез. И возникнут новые вопросы, которые приведут к раскрытию самой кошмарной тайны.

Я пыталась спасти Фаррона.

Мне в кожу впиваются зазубренные заусенцы страха. В пылу момента я не думала ни о чем, кроме спасения жизни и предотвращения войны. Но теперь понимаю, как выглядят наши действия: это измена – преступление, которое карается смертью. Очень болезненной смертью.

Мой взгляд возвращается к Фаррону. У него не только разорвана рубашка, но и на земле у груди лежат мотки бинтов. А поблизости – мешочек с маковым экстрактом. Над моей верхней губой появляются бисеринки пота.

Мне кажется, что отец пялится на тело целую вечность, и я не могу разобрать, что написано у него на лице.

– Замечательно, – шепчет он.

– Это он? – спрашивает Джеральд, широким шагом заходя в амбар и отбрасывая пинками клоки сена со своего пути.

При нем лук и колчан со стрелами, а к могучей груди прикреплено несколько ножей, отчего лидер клана Мэска действительно выглядит как самый свирепый боец. Но несмотря на его способности, за ним следует вонь небрежения, заполняя собой небольшое помещение. Общая черта членов клана, которые росли сами по себе еще с детства. Джеральд хмуро смотрит на безжизненное тело человека, которого он надеялся сегодня убить.

– Как-то он непохож на мертвеца.

Вытащив клинок, он наносит Фаррону удар точно в сердце.

– Хватит! – кричу я, не в силах сдержаться.

Джеральд хмыкает себе под нос, но подчиняется, устремляя все внимание на меня. Он с искренним любопытством скользит по мне взглядом. Очень неприятным.

Вытирая нож о штаны, он поворачивается к отцу.

– Ты же знаешь, что этот мальчишка-древогрыз ни за что не мог убить Фаррона. – Его голос твердеет. – Нам нужно еще раз…

– Нет. Свершилось, – говорит отец, и на губах его играет тень улыбки, как будто он до сих пор не может поверить в то, что Фаррон мертв. – Тащите тело. Встретимся у дома.

Я отказываюсь поднимать глаза и смотрю только в землю, пока Лиам и Джеральд выполняют приказ. Но как только их шаги стихают, я спешно засовываю бинты обратно в медицинскую сумку, пряча следы преступления. От этого у меня перехватывает дух. По щеке ползет слеза. Однако во мне подымается не только волна печали: я разозлена и ошеломлена. Все, что случилось сегодня, было лишено чувств и разума.

И теперь мы все за это заплатим.

Я резко опускаю окровавленные руки в бочку с дождевой водой и мою, с силой оттирая кожу ногтями. Лучше не становится. Ничто не сделает эту ситуацию лучше. Ногам до боли хочется бежать. Петлять по лесу, пока я не пересеку границу Ханук. Мимо врагов и жестоких бродяг, которые только и ждут, чтобы ограбить меня или всадить нож в сердце забавы ради. Мимо пустошей, испоганенных взрывами. Куда-нибудь, куда угодно…

Я застываю, внезапно понимая, куда мне идти.

Тщательно выбираю четыре ножа из сундука с оружием в углу амбара, а потом выскальзываю во тьму и бегу по грунтовке до края леса. Чтобы отвлечься. Одной.

Бросив первый нож, я что-то чувствую. Присутствие.

Медленно тянусь за вторым и застываю, чуть склонившись к хвойным ветвям рядом с оврагом, в котором стою. Верхушки деревьев слегка покачиваются на весеннем ветру – черные кляксы на фоне темного, испещренного звездами неба.

Мой слух не улавливает ничего необычного. Но если Кингсленды замыслят ответный удар и прорвут нашу линию обороны, на что будет похожа их атака? Они придут тихо, как крадущийся туман, методично перерезая глотки всем, кого встретят? Или это будет яростная, бурная волна смертоносной мести за то, что мы зарезали их предводителя?

Я закрываю глаза, когда перед мысленным взором вспыхивает лицо Фаррона, искаженное болью асфиксии. Они скоро узнают, что он мертв.

Я крепче, до ноющих костяшек, сжимаю нож, наслаждаясь силой, которая приходит от тренировок с оружием, – пусть даже я могу заниматься этим только втайне. Необходимость чем-то управлять – хоть чем-нибудь – ощущается физически. Если не собственной жизнью, то хотя бы неодушевленным предметом.

По тропе надо мной рысью проезжают двое конников, и я приседаю ниже, прячась в овраге. Один из мужчин держит факел, разгоняя тени, и я вижу заплетенные в косы хвосты их жеребцов. Солдаты клана, патрульные.

Несколько минут я жду, пока они неспешно проследуют дальше. А потом кидаю нож со всем своим раздражением. Гневом.

Беспомощностью.

Он вонзается в дерево в двадцати футах впереди с ласкающим сердце звуком. Я хватаю еще один, кручу в пальцах лезвием вниз и рукоятью к небесам, а потом бросаю. Нож со свистом уносится в ночь, а я снова встаю. Шмяк. Моя рука тянется к карману за выкидным ножом.

– Ты что, видишь ночью, как волк?

Я подпрыгиваю и разворачиваюсь, занося руку для броска.

Тусклая луна освещает Лиама; он поднимает ладони, показывая, что безоружен.

– Это я.

Его голос, звучный и глубокий, слишком громко разносится по лесу. Лиам шагает в овраг через густую траву. На наше место.

Я опускаю нож и хватаюсь за грудь свободной рукой.

– Прости. Я на нервах.

С губ срывается дрожащий смешок.

– Как и мы все.

Возможно, мне надо спросить, что там с отцом и Фарроном, но я не хочу ничего знать.

Лиам останавливается передо мной, но ближе, чем раньше.

Ну да. Все изменилось.

Грудь прошибает дрожь, как будто я резко замерла перед обрывом. Мы помолвлены.

Мы с Лиамом познакомились, как все дети в кланах, на утренних занятиях. Фрейя и я помним его пацаном, который предпочитал строгать ножом палку, а не учиться драться на мечах с остальными мальчишками. Подростком он сдружился с моим братом, и я стала видеть Лиама чаще. Иногда он дарил мне какую-нибудь из вырезанных им деревянных фигурок. Но только когда его подарки сменились учебниками, которые он втайне добывал у торговцев, мы стали друзьями. Рядом с ним было легко. Мы делились одними и теми же огорчениями и надеждами – в основном на то, что наши кланы перестанут терпеть жестокость и насилие. Скоро я начала таскать его сюда, чтобы он объяснял мне запретные вещи, о которых отец мне никогда бы не рассказал, и Лиам стал моим источником клановых новостей. Это он решил показать мне, как метать ножи.

Его черты размыты в темноте, но я не могу не заметить завиток черных волос, который вечно падает ему на лоб. Меня так и тянет отвести его от синих глаз. Лиам не будет меня останавливать, уж это я знаю. Даже в годы дружбы между нами всегда чувствовалось определенное напряжение, и я бессчетное число раз ловила на себе его взгляд. Но я все равно не понимаю, как это сделать – внезапно стать не друзьями, а чем-то большим. К несчастью, запрет на романтические отношения, исчезнувший лишь несколько минут назад, не дал мне подготовиться к этому моменту.

Я решаю начать со взгляда на Лиама. Изучаю его так, как он часто изучает меня.

Тусклый свет не позволяет рассмотреть многое, но выделяет самые выдающиеся черты Лиама. Выступающие скулы. Широкие плечи. Он возвышается надо мной, и все его тело дышит силой, налившейся за долгие дни, проведенные за рубкой деревьев и строительством домов. «Грубый», – так я описывала его Фрейе. «Грубовато-красивый», – так она меня поправляла.

– Прости. Мне надо было уйти, – говорю я.

– А. Так вот почему ты ранишь деревья в темноте.

Я не вижу его глаз, но знаю, что он улыбается.

От этого у меня на щеках появляется румянец, заставляя опустить голову. Я завожу за ухо прядь длинных светлых волос.

– Ну, я же не могу делать это при свете.

Не получив нагоняй за то, что подаю плохой пример другим женщинам клана. Женщин надо защищать. Оставь драки мужчинам.

Раньше я поддерживала это утверждение. Женщинам грозит дополнительная опасность – рабство и жестокость, – если их возьмут в плен Кингсленды, и логично, что нас держат подальше от битв. К тому же мы занимаемся важной работой: лечим, готовим, убираемся, рожаем и воспитываем детей. Но когда-то я поняла, что это мешает нашим целительницам помогать раненым на поле боя и лишает нас, женщин, возможности защитить себя, если Кингсленды прорвутся через границы и нападут. Пусть этого никогда не происходило, все может легко измениться. Особенно сейчас.

– А ты и правда очень хорошо метаешь ножи. Это страшно.

– У меня был очень хороший учитель.

Когда Лиам меня учил, он никогда не стоял так близко.

– Ученица превзошла учителя. С таким броском ты можешь и в бой идти. – В его глубоком голосе звучит гордость.

Я чуть не фыркаю, представляя, какой бы удар хватил отца.

– Вот только затеряться в рядах воинов я не смогу. Непохожа на солдата.

Лиам тихо смеется.

– Я заметил.

Я затихаю, а в животе расцветает щекотное тепло. И вот оно – изменение. Перемена между нами. Не знаю, что с ней делать.

Лиам откашливается, прерывая неловкое молчание.

– Вообще-то, я беру назад свои слова про бой. Не хочу тебя и близко подпускать к драке.

– И я хочу сражаться не больше твоего. Но… я могла бы помогать раненым. Что-то изменить.

Он притворно стонет, чувствуя первый упредительный выстрел знакомого спора.

– Ой, да брось, – говорю я. – Ты же знаешь, какая это бессмыслица – что наших солдат учат только вправлять кости и накладывать жгуты, а нам, целительницам, запрещено покидать дворы. Нельзя тащить раненых до дома, чтобы тут уже лечить как следует.

– Так заведено, потому что мы вас защищаем, – мягко говорит Лиам. – Мы ценим наших женщин. Наши семьи. Этим мы отличаемся от Кингслендов: мы приличные люди и не правим с помощью страха и насилия. И я об этом не сожалею.

У меня опускаются плечи. Он, может, и не сожалеет, зато я – да. Иногда. Конечно, я хочу безопасности. Но какой ценой? Чтобы наши мужчины умирали от ран?

– Может, когда я стану Сарафом, опасность поутихнет, и я смогу как-то изменить правила.

Я борюсь с усмешкой.

– Да ну? Позволишь женщинам лечить за пределами нашей территории? А если я скажу, что хотела бы прочитать роман?

Одна из лучших черт Лиама – он не осуждает мою любовь к чтению и очарование тем, каким был мир до бомбардировки.

Он склоняет голову набок.

– Не вижу вреда от одного романа.

Моя улыбка ширится.

– Только от одного?

– А их что, больше?

Я прыскаю, и Лиам смеется. Однако моя улыбка увядает от столкновения с жестокой реальностью: его оптимизм по поводу будущего прекрасен, но придется ждать десятки лет. К тому времени, как отец умрет и Лиам станет главой клана, первейшим авторитетом среди всех, вырастет уже целое поколение людей, не доверяющих даже самым благодатным чертам старого мира, включая те, которые могут расширить наши знания о целительстве и спасать жизни.

Лиам слегка меняет позу.

– Все хорошо?

– Да, – говорю я слишком быстро, не желая портить настроение. И тут же бросаю взгляд на деревья вокруг, шелестящие на ветру.

– Мы не собираемся поговорить об этом? – мягко спрашивает он.

Об этом. Перед мысленным взором вновь появляется тело Фаррона, и я тяжело сглатываю. Не уверена, что готова к такому разговору. Я уже видела, как умирают люди, но это – это было иначе. Фаррона убили те, кого я люблю, и я не могу это оправдать. Ненавижу все, на что нас вынуждают Кингсленды ради выживания.

– Наша свадьба несет… большие перемены.

Я поднимаю удивленный взгляд на Лиама.

– И я победил в состязании не затем, чтобы стать Сарафом. Наверное, я просто хочу знать…

– Я рада, что это ты, Лиам, – выпаливаю я. – Я бы не хотела никакого другого главы клана.

Он прерывисто выдыхает. Потом его мозолистые пальцы находят мое лицо.

– О, – говорю я, слегка дергаясь от неожиданного прикосновения.

Лиам замирает, но, когда я не отстраняюсь, медленно притягивает меня к себе, чтобы поцеловать. У меня что-то трепещет в животе, когда его теплые губы встречаются с моими – чуть-чуть не там, где надо.

Все кончается так же быстро, как и началось. Я отстраняюсь и киваю.

– Спасибо за это.

– И тебе спасибо, – говорит Лиам неровным голосом.

Мои мысли спутанны, но я пытаюсь придумать, что сказать. У него это тоже был первый поцелуй?

– Потом я смогу лучше, – шепчет он.

– Нет, все в порядке. В полном порядке.

Лиам отвечает не сразу:

– Я могу лучше, чем «в порядке».

Я опускаю голову. Мне явно не удастся его убедить, что он ничего не испортил.

– Мне пора, – говорит Лиам тихо, едва ли не с сожалением. – Почти все члены моего клана уже уехали, но я сперва хотел найти тебя.

Он поворачивается, чтобы уйти, но я хватаю его за руку.

– Постой.

Если пойдут слухи, что Лиам в ответе за смерть Фаррона, Кингсленды начнут на него охоту. И если поймают, то будут пытать так, что Джеральд даже не представляет, – а потом убьют.

– Может, останешься? Уверена, нам хватит мужчин для защиты границы, если Кингсленды решат мстить. И потом, ты не боец и ненавидишь это так же, как…

– Я не трус.

Я отпускаю его руку.

– Я это знаю.

Может, Лиам и не боец до мозга костей, но он по праву занял место вождя Кодора. Нелегко было показать себя искусным плотником, и ему пришлось потрудиться физически, чтобы доказать свою силу и храбрость.

– Я не смог убить Фаррона, потому что он не отбивался. Он упал на землю и остался лежать, будто ждал, что я подам ему руку и помогу подняться. И это их безжалостный вождь? Я подумал, что мы ошиблись.

– О?

Это открытие меня тревожит. Почему Фаррон не защищался?

Почему? Потому что был жалким подлецом, ничтожным без варваров, которыми он управлял.

– Но этого больше не повторится, – обещает Лиам. – Можешь не волноваться. Я умею бросать ножи и махать топором, и я знаю, что должен делать, особенно сейчас, когда мне есть за кого бороться.

Он сжимает мою руку и подносит к губам для поцелуя.

Я замираю, осознавая его слова. Не понимаю, что больше меня тревожит: то, что Лиам считает, будто может победить армию Фаррона, самого безжалостного врага из всех, с кем мы можем встретиться, и остаться невредимым.

Или что ради меня он готов делать то, чего раньше никогда не делал, – убивать.

– Фрейя, теперь ты можешь растереть жакорай и пересыпать в тот мешочек, – говорит мама, передавая моей лучшей подруге чистую каменную ступку и пест с кухонного стола.

Фрейя чешет щеку, оставляя на темно-коричневой коже зеленый порошок жаронити. Она посылает мне усталый взгляд: ей снова дали изматывающее задание – растирать траву.

– Жак-ура!

Мама игнорирует попытки Фрейи пошутить, как делала весь год с тех пор, как подруга присоединилась к нам, чтобы учиться на целительницу.

– Исидора, нам нужно больше…

– Всего и сразу. Знаю, – досадливо отзываюсь я. Пусть мы живем всегда на волосок от гибели, мы не готовы. Припасов еще никогда не было так мало из-за участившихся нападений Кингслендов на наших торговцев, и я не понимаю, что делать. Сегодня слишком многие могут быть ранены, и, вероятно, мы не сможем помочь всем.

Мама вздыхает.

– Да.

Я показываю на свои запасы тысячецветника и причудника.

– Я распределила травы для остановки кровотечения и обезболивания. Но у нас мало макового экстракта, если только торговцы внезапно не нагрянут. Вдовьих спор и венита от инфекций в целом хватает, но что касается бинтов… – Я поднимаю большой моток сотканного вручную полотна, которым мы заматывали раны. – У нас их тридцать восемь. – Это меньше, чем по бинту на каждого солдата из тех, что сейчас на периметре. – Если понадобится еще, придется резать одежду. Прокипяченный конский волос на швы тоже заканчивается.

Стук в дверь заставляет нас троих вздрогнуть.

Я нервно усмехаюсь.

– Как будто Кингсленды стучали бы.

Мама быстро вытирает руки о подол своей рубахи на пуговицах.

– Не стоит недооценивать их колдовство. Если они могут говорить без слов и причинять боль без оружия, кто знает, на что еще они способны?

Я подавляю глубокий вздох. У Кингслендов нет магии. Ни у кого ее нет. Я знаю, мама была еще совсем ребенком, когда в мире были электричество, больницы и врачи, но если бы она позволила мне читать ей о том, что она забыла, то понимала бы, насколько нелепы ее суеверия.

– Элиза, – говорит мама удивленно, открывая дверь.

Я отклоняюсь назад, но не могу рассмотреть из кухни молодую мать, живущую в нескольких домах от нас.

Элиза откашливается, прежде чем заговорить.

– Я знаю, что это секретная информация, но… – Ее голос надламывается. – Я надеялась, что у тебя могут быть новости о наших мужьях на границе.

Мама бросает на меня строгий взгляд – напоминание, что надо продолжать работать, – а потом выскальзывает наружу. Хорошо, что окно открыто.

Мы с Фрейей на цыпочках подходим поближе, чтобы услышать разговор. Мы бы ни за что не упустили шанса узнать больше.

– Мне мало что рассказывают, – мягко говорит мама. – Но Сараф сказал, что если Кингсленды решат нанести ответный удар, то, скорее всего, это случится в первые двадцать четыре часа.

Брови Фрейи взлетают на лоб, и я киваю, обеспокоенная не меньше. Отец редко говорит с нами про Кингслендов напрямую. Не то чтобы я совсем ничего не слышала или не вытягивала сведения из Лиама, но отец твердо намерен защищать нас от бремени политики и обороны нашей территории. Я смотрю на старые механические часы над умывальником. Сейчас полдень; у нас есть еще восемь часов, прежде чем мы перешагнем границу суток.

Или уже поздно. Насколько мы знаем, Лиам, отец и наши лучшие солдаты могут сражаться за свои жизни прямо сейчас, делая все возможное, чтобы уберечь кланы от уничтожения. Я прижимаюсь лбом к стене. Пожалуйста, пусть этого не случится.

– Ясно. Хорошо, – говорит Элиза. – Я еще хотела спросить, не посмотришь ли ты на малышку Полли. Я нашла пажитности и смешала с маслом, потом втерла ей в ноги, но жар не спадает, а ты ведь так хорошо разбираешься в травах…

– Да, конечно, – отвечает мама. Открывается дверь, и она быстро входит обратно в дом, заставая нас с Фрейей возле окна.

– Уф! – Фрейя обмахивается ладонью. – Как же тут жарко. Хорошо, что окно открыто.

Разочарованно хмурясь в нашу сторону – в основном в мою, – мама снимает с крюка у двери сумку с лекарственными припасами и вешает на плечо.

– Я скоро вернусь. Продолжайте работать.

Когда она уходит, я отталкиваюсь от стены и распахиваю старый шкаф в углу. Может, скатерть пойдет на бинты или жгуты – если я смогу найти хоть одну.

Фрейя возвращается к растиранию коры жакорая. Отбрасывает волосы, падающие ей на глаза.

– Как думаешь, сколько нам ждать, прежде чем мы сможем выдохнуть, зная, что Кингсленды не придут?

Я бросаю на нее неопределенный взгляд.

– Не уверена, что мы вообще это сможем сделать.

– Даже после того, как Фаррон… – она не заканчивает фразу.

Я с грохотом захлопываю дверцы шкафа.

– Нет, – говорю я. – Ты слышала те же истории, что и я. Подумай об их первом нападении на нас, о первой бойне. О тех могилах, на которые мы ходили. Или о десятках историй, которые мы слышали от выживших после их нападений. Не знаю, как ты, а я не могу забыть их лица. – Иногда утреннее обучение было чем-то вроде парада искалеченных мужчин, которые рассказывали о том, как едва выжили: у всех не хватало глаз и пальцев. – Они не просто так потратили столько времени, чтобы мы воспринимали угрозу всерьез. Все потому, что Кингсленды прогнили до середки, и с Фарроном или без него – опасность все равно есть.

Раньше я закатывала глаза, когда мне приходилось запоминать сигналы штурмовых сирен или меня заставляли в очередной раз слушать поучительные байки для детей. Я не хотела учиться прятаться во время вероятного нападения, пока мальчишки постигали основы боя. Я хотела читать и писать и изучать историю старого мира. Я хотела проводить утренние занятия, обучаясь на целителя.

Но теперь я вижу, как мало из того, чему я хотела учиться, на самом деле важно. Нам надо быть начеку и докладывать обо всем подозрительном, даже в нашем кругу. Нам надо, чтобы все оставались в пределах границ и следовали правилам. А для этого нужна разумная опаска. Только так мы сможем выжить.

– Знаю, ты, скорее всего, права. Просто… – Фрейя чешет верхнее веко там, где несколько секунд назад были ее волосы. – Я правда надеялась…

– Стой! – выпаливаю я и бросаюсь к ней. – Ты сейчас потрогала глаз с жакораем на пальцах?

– Поэтому так жжется? – Она моргает, потом торопится к зеркалу в ванной.

Я следую за ней, но миска с водой для умывания делу не поможет. Я бегу назад и хватаю бутылку охлажденной кипяченой воды для промывания ран.

– Положи голову на раковину и поверни набок.

Она повинуется, и после некоторых уговоров я промываю Фрейе глаз как надо. Она встает со вздохом, с ее лица и с нескольких прядей волос капает вода. Я подаю ей застиранное полотенце, потом тянусь к пустому ведру под треснувшей раковиной.

Фрейя плюхается на туалетный стульчак – хорошо, что ведро под ним пустое.

– Быстро соображаешь. Это ты в своих медицинских книжках вычитала?

– Да. – Я беру еще одно полотенце и вытираю лужи на досках деревянного пола.

Фрейя хмыкает.

– Что-то я не большая поклонница жакорая. Как-то у нас с ним не задалось с самого начала. Его использовали в старом мире?

Я пожимаю плечами.

– Ну, он рос у них в лесах, как и в наших, но они нашли ингредиенты куда лучше, чем жакорай, чтобы делать отливки для сращивания сломанных костей. Те, о которых говорится в моих учебниках, были такими крепкими, что их приходилось спиливать через шесть недель. – Обычно мне нравится, когда мы одни, как сейчас, и я могу свободно говорить о том, каким мир был раньше, но теперь мне не удается не смотреть в сторону кухни. – Нам стоит вернуться к работе, если с тобой все в порядке.

Фрейя расправляет зеленый стеганый жилет перед зеркалом, потом фыркает.

– Мать моя, я похожа на утопленницу. – Ее глаза внезапно расширяются. – Ты слышала? – шепчет она. – Копыта.

Я напряженно вслушиваюсь, чувствуя, как ускоряется пульс, и вскоре улавливаю стук копыт одинокой лошади.

– Едет сюда, и быстро.

В любой другой день звук приближения солдат не вызвал бы беспокойства. Но сегодня не обычный день.

Мы бежим, моя рука тянется к ножу в кармане, а Фрейя торопливо хватает снаряженный лук, стоящий у двери. Она неуклюже возится с ним, накладывая стрелу так неумело, что та скорее воткнется ей в ногу, чем во вражеского солдата. Когда Фрейя видит нож у меня в руке, то одобрительно кивает:

– У нас хотя бы есть ты.

Я молча приоткрываю дверь.

Фрейя выглядывает наружу, потом выпрямляется и опускает оружие.

– Фредди?

Я выдыхаю, когда к порогу подъезжает шестнадцатилетний брат Фрейи. Он спрыгивает с коня слишком рано, спотыкается, потом бежит к дому – но замечает нас и останавливается.

– Пылающие бычьи яйца, что ты собралась делать с этим луком? – кричит он на Фрейю. Из его толстых косичек длиной до подбородка торчат несколько травинок.

– Я думала, что это не ты, а Кингсленды, злобное ты ведро шерсти! – орет Фрейя в ответ. – Собиралась всадить стрелу тебе в пузо.

Фредди поджимает губы, а потом его встревоженный взгляд находит меня. Я в ужасе от того, что он может сказать.

– По меньшей мере с полдюжины раненых. Меня послали за бинтами.

– Кто ранен? – спрашивает Фрейя. – Франклин? Феликс?

– Лиам? – добавляю я.

Когда Фрейя упоминает своих братьев, лицо Фредди становится скорбным.

– Мы разделились. Я не знаю имен раненых.

Мое сердце болезненно екает.

– Кингсленды выпустили всю свою армию? – Я слышала, что численность только боеспособных мужчин доходит до четырех сотен – почти вдвое больше, чем все население кланов.

Фредди качает головой.

– Насколько я видел, они охотятся за телом Фаррона маленькими отрядами.

Охотятся.

– Вам нужно больше людей? – Бинты не помогут, если мы в серьезном меньшинстве.

– Твой отец отправил посыльного в Мэска.

Привести больше людей Джеральда, наших самых тренированных бойцов.

– Хорошо. Давай я соберу все, что тебе нужно.

Я бегу обратно в дом и пакую в сумку почти все наши бинты, сухие травы и бутылки с растворами на кипяченой воде. Для раненых лекарственные травы – это вопрос жизни и смерти. А нам нужно любое преимущество.

– Вот, – говорю я, открывая сумку у ног Фредди, – это причудник. Легкое обезболивающее. Можно съесть щепотку, но не больше, а то будет тошнота или диарея. Слишком много и… – Я колеблюсь, осознав, насколько опасны эти травы в руках необученного человека. – Им может пережать горло. А это, – я показываю на лист, очень похожий на причудник, но другого размера, – тысячецветник. Его прикладывают к ране, чтобы остановить кровотечение. Есть нельзя. – Я смотрю на обалдевшее лицо Фредди. Кровавые небеса, он не запомнит! Я указываю на причудник. – Съесть щепоть от боли. – Потом на второе растение. – Не есть. Это на рану от крови. – Вытаскиваю следующий сверток и раскрываю. – Это…

Фредди проводит рукой по потному лицу.

– Я… Ты уверена, что не можешь просто поехать со мной?

Я медленно встаю. Может, и стоит.

– Нет, – отвечает за меня Фрейя, потом разворачивается к младшему брату. – Не смей так говорить. Только не она. Если она поедет, ее отец с вас обоих шкуры спустит.

– Нет, если я буду держаться подальше от границы. Он даже и не узнает.

Я моргаю, когда палец Фрейи неожиданно появляется у меня перед носом.

– Прекрати, – говорит Фрейя. – Тебе нельзя ехать. На кону не только твоя шкура, ясно? А вообще всех. Если тебя убьют – не будет свадьбы. Не будет свадьбы – Лиам не станет Сарафом. Ты – гарантия того, что твой отец сдержит слово. А если Лиам не станет Сарафом, то пять кланов опять начнут драться за место вождя, как дикие волки. И тогда мы все умрем, потому что если нас не убьет наша же свара, то уж Кингсленды – наверняка.

Я глубоко вдыхаю. Она приводит убедительные доводы. Вот только…

– Я не планирую погибать, а в браке должно быть два человека, Фрейя. Все точно так же развалится, если Лиам погибнет на фронте. А без целителя это весьма вероятно.

Она наклоняет голову, словно соглашаясь.

– Но это не можешь быть ты.

А кто тогда? Фрейя только начала учиться, а любая сведущая в целительстве женщина никогда не рискнет навлечь на себя гнев отца, отправившись на поле боя. Я бы даже не стала их спрашивать, потому что ни одна женщина здесь не училась защищаться.

Есть только я.

– Фрейя права, – говорит Фредди, подхватывая сумку с медикаментами. Лицо его теперь выражает беспокойство. – Тебе нельзя ехать. Не стоило даже и предлагать. Я справлюсь. Меня отправили за бинтами, – он коротко кивает на сумку, – и за травами… Надеюсь, кто-нибудь там сможет разобраться. – Его темно-карие глаза стараются не встречаться с моими, но, когда это происходит, в них читается молчаливое извинение. – Я лучше поеду.

– Фредди, постой, – окликает его Фрейя и бежит за ним, пока он идет к амбару за свежей лошадью.

Я остаюсь, давая им время попрощаться.

Может быть, в последний раз.

Мысль бьет меня, как камнем в висок, и я внезапно понимаю, что не должна этого допустить. В гостиной хватаю пустой рюкзак, висящий у двери, и засовываю туда медицинскую сумку. Там всего несколько бинтов и немного трав, но у Фредди теперь куча припасов. Я стаскиваю наволочку с одной из подушек, потом срываю пучки тысячецветника из-под потолка и сую в этот импровизированный мешок. Набиваю маленький карман на рюкзаке причудником. На кухне лежит мех со вчерашней водой, полупустой – уже неплохо.

– Что ты делаешь? – спрашивает Фрейя, возвращаясь в дом. – Ты поедешь, да?

– Да. Я должна.

Если я хочу ехать за Фредди, то не могу оставаться тут и спорить. Я перебираю оружие в деревянном ящике, который отец держит на стойке, и вытаскиваю три ножа. Еще один у меня в кармане, значит, всего четыре. Я бы взяла лук, но с ним я обращаюсь, пожалуй, даже хуже, чем Фрейя.

Она следует за мной до угла, пока я натягиваю джинсовую куртку с тканевым капюшоном.

– Я могу что-нибудь сказать, чтобы ты передумала?

Я встречаюсь с ней взглядом.

– Фрейя, я должна ехать. Фредди не знает назначения и половины этих трав.

Она с трудом сглатывает.

– Что мне сказать твоей матери? О небеса, не оставляй меня одну с твоей матерью!

Я выдавливаю улыбку.

– Перескажи ей то, о чем мы говорили. Что если Лиам умрет, то брака не будет. Что именно для этого я и стараюсь. – Я притягиваю к себе свою лучшую подругу, крепко обнимаю, и запах лавандового масла от ее волос наполняет мои ноздри. При мысли об отъезде грудь прошивает острое лезвие страха. – И передай ей все, что говорил Фредди. Кланы должны быть готовы к нападению.

Фрейя хмурится, когда я отстраняюсь, но, вместо того чтобы спорить, она меня удивляет:

– Не дай себя убить, а то я выйду замуж за Лиама.

У меня вырывается сдавленный смешок.

– Не то, чего я ожидала, но… ладно. Договорились.

Оседлав свою кобылу Мидасу, я пускаю ее галопом со двора на утоптанную тропинку, ведущую в лес. Тропинка выходит на маленькую поляну с большим металлическим столбом, вбитым в землю, – место, которого я всегда старалась избегать. Желчь поднимается к горлу при виде пепла и черной сгоревшей травы у основания столба – это все, что осталось от предателей, сожженных заживо. Пусть я никогда не наблюдала за судом и наказанием члена клана, но я слышала крики виновных, когда вождь (почти всегда Джеральд) поджигал костер. Еще одна причина, почему Джеральд преследует меня во снах. Сжав поводья крепче, я понукаю Мидасу быстрее проскакать мимо.

Скоро я вижу Фредди и сбавляю ход, не приближаясь. Я не дам ему шанса велеть мне развернуться. К сожалению, быстрая скачка не может продлиться долго, и слишком скоро мы переходим на раздражающую рысь.

Чем медленнее мы едем, тем вероятнее меня остановит патрульный из клана, и я не знаю, что тогда сделаю: возможно, совру, что мне разрешили уехать. Но мы пересекаем границу без происшествий, и я понимаю, что патруля не будет: всех наших солдат перебросили на передовую.

Мы едем уже больше часа, и мое тело напряжено, как натянутый лук. Лиам сказал, что до Кингслендов ехать два-три часа, но сражение ведется где-то между нашими территориями. Видимо, мы уже близко.

В весеннем воздухе висит холодная тяжесть, как раз под стать затянутому тучами небу. Я никогда не была на этой тропе, поэтому теперь изучаю обширный лес чужих земель. Но не нахожу ничего, кроме знакомых деревьев, точно таких же, как дома. Видимо, даже пустоши (так мы называем места, которые были отравлены или искорежены взрывами) будут выглядеть похоже, особенно теперь, после того как у природы было время восстановиться и скрыть хотя бы часть разрушений. Увидишь только остовы вздымающихся к небу зданий и руины разграбленных городов.

Если, конечно, доживешь до того, чтобы их увидеть.

У меня по коже пробегает холодок, когда я вспоминаю, что между нашими землями часто таскаются жестокие бродяги, ищущие, кого бы ограбить или убить. Хорошо, что я не одна. Я поднимаю голову, чтобы найти взглядом Фредди, но вижу только деревья. Резко выпрямляюсь. Проходит несколько мучительных секунд, пока я силюсь разглядеть, что впереди. Пытаясь сохранить дистанцию между нами, я уже несколько раз теряла Фредди из виду, но в этот раз все иначе. Щелкнув языком, я заставляю Мидасу бежать быстрее, но потом замедляюсь. Просто не знаю, куда ехать.

Ветки под ветром постукивают друг о друга, подобно высохшим костям, и я подпрыгиваю в седле, когда один из сучьев цепляется за мою длинную косу.

Внезапно раздается мужской крик, и все волосы на моем теле встают дыбом. Я озираюсь, а Мидаса подо мной пугается и шарахается в сторону. Мою ногу с размаху впечатывает в дерево ее ребрами. Скрипя зубами, я заставляю ее двигаться вперед, сжимая поводья до побелевших костяшек.

– Чш-ш-ш, – я пытаюсь успокоить кобылу, хотя сама далека от спокойствия.

Каждая ободранная ветка и каждый обломанный пенек похожи на человека. На врага. Я начинаю дышать быстрее, направляя Мидасу вокруг упавшего ствола, а потом кое-что вижу. Тело. У подножия небольшого холма в пятидесяти футах от меня.

Просто чудо, что я не закричала.

Это Лиам? Отец? Осмотревшись, я спрыгиваю с седла и привязываю Мидасу к дереву. Осторожно приближаюсь, пока не замечаю рыжие волосы. Легкие снова наполняются воздухом. Нехорошо испытывать облегчение, что волосы моих близких не такого цвета – но уж как есть. Потом мой взгляд притягивает зияющая рана поперек живота мужчины. Он лежит в луже крови. Мне не нужно его трогать, чтобы понять, что он мертв. На его луке вырезан символ в виде молнии, а на нем самом – жилет, буквально унизанный оружием. Он из клана Мэска.

Я склоняю голову, не зная, что делать. Оставить его здесь на поживу диким зверям? А у меня вообще есть выбор? Я не представляю, как затащить его на лошадь. Возможно, надо найти другого члена клана и рассказать…

Боковым зрением я замечаю какое-то движение и припадаю к земле. Это человек в черном. Каштановые волосы. Незнакомое лицо. Повезло, что я его увидела, ведь я совершенно точно его не слышала. Он так тихо скользит меж деревьев, что у меня по хребту пробегает дрожь. Куртка его выдает: темная, почти блестящая ткань вместо изношенной фланели, джинсов или кожи.

Один из Кингслендов.

Возможно, он ищет, с кем бы сразиться, но что-то в его походке заставляет меня усомниться в этом. Он никого не ищет. Он сосредоточен на том, что находится впереди.

И направляется в Ханук.

О палящее солнце, нет! Я тихо вытаскиваю нож и крадусь за ним. В голове крутятся слова Фрейи. Не дай себя убить. Не дай себя убить. Но через три шага я с хрустом наступаю на кучку сухих сосновых игл. Голова мужчины резко поворачивается в мою сторону. Я вынуждена сделать свой ход.

– Стоять! Или я… кину в тебя это! – кричу я.

Он останавливается спиной ко мне, ладони раскрыты и опущены вдоль боков. Его голова слегка опускается и подрагивает, как будто он смеется про себя. К его спине прикреплены лук и хитрое приспособление – что-то вроде колчана со стрелами.

Я подхожу ближе; сердце колотится о ребра с такой силой, что должно бы оставить синяки.

– Встань на колени и брось мне свой лук.

Он дергается в сторону, бросаясь в укрытие.

Под мой короткий возглас нож проносится в воздухе быстрее и резче, чем я когда-либо бросала. И только когда он покидает мою ладонь, я осознаю, что наделала.

Я сейчас убью человека.

Мужчина удивленно вскрикивает, получив клинок в плечо. Он слегка спотыкается, а потом падает за дерево.

У меня шевелятся губы. Я чуть не извиняюсь. Я еще никогда никого не ранила.

– Я же велела не двигаться!

Быстрыми шагами я огибаю дерево, чтобы не терять мужчину из виду, и готовлю еще один нож.

Враг злобно смотрит на меня, с убийственным выражением лица зажимая плечо.

Мое облегчение от того, что я его не убила, испаряется.

– Думал, я не попытаюсь тебя остановить? Я знаю, куда ты шел.

Несмотря на торчащий в плече нож, он вскакивает на ноги.

Я подпрыгиваю.

– Ты что творишь? Лежи.

Он делает небольшой шаг, и его движения похожи на походку рыси, плавную и крадущуюся; точно так же он скользил по лесу. До меня доходят сразу две вещи: этот мужчина моложе, чем я думала, – ближе к моему возрасту, – и я сейчас нарушу обещание Фрейе, потому что меня убьют.

– Ты меня не остановила, – рычит он. В его глазах мелькает нечто яростное и беспощадное. Все истории, которые я только слышала про Кингслендов, сбываются. – Тебе не остановить никого из нас. Мы только начинаем.

На что он намекает – на то, что не только он пробился через линию обороны? Это совместное наступление? Мой взгляд скользит в сторону, высматривая других нападающих, а потом возвращается к нему.

– На колени.

Он идет наперекор и выпрямляется. Он не такой высокий и мощный, как Лиам, но это не делает его менее грозным. Он подтянут и явно силен, а судя по тому, как он двигается и бегает, еще и тренирован. Ближний бой явно выльется в мое катастрофическое поражение, если только я не выцарапаю ему глаза. Будем надеяться, до этого не дойдет.

Оружие.

– Бросай стрелы.

Я осматриваю его, останавливая взгляд на черной куртке на молнии: она выглядит новой. Торговцы редко находят вещи из старого мира в таком хорошем состоянии. Но опять же, можно выбирать из лучшего во время набегов или саботировать поставки, прежде чем обновки добираются до кланов. Мой взгляд задерживается на его черных штанах с прямоугольными карманами, похожими на кошели.

– И выворачивай карманы.

Его челюсть дергается, и он отступает от меня на шаг, как будто я просто надоедливая муха.

– У меня нет на это времени.

В ответ на его движение у меня дергается рука, и я бросаю нож. Хочу задеть бугрящийся карман на его ноге, который велела вывернуть. Испугать врага, заставить повиноваться. Но я нервничаю, и у меня потные руки. Да и целюсь я не настолько хорошо. Нож вонзается ему в плечо рядом с первым.

Он дергается от боли.

– Какого адского пламени?!

Дикие глаза оттенка весенней травы яростно смотрят на меня.

Я достаю последний нож и поднимаю в воздух.

– Выворачивай карманы и бросай стрелы, а то в следующий раз я не буду нарочно промахиваться.

Мой голос поразительно чист, несмотря на ураган неуверенности в моей душе. Я говорю как отец.

В его сузившихся глазах наконец-то видна опаска.

Хорошо.

– И пока ты этим занят – кажется, я попросила тебя встать на колени.

Понимаю, что стоит ему дотянуться до петли-колчана, и я могу получить стрелу в сердце. Не знаю, почему он еще не попытался. Возможно, ему мешает боль в плече. Или я убедила его, что брошу нож быстрее, чем он наложит стрелу на тетиву.

С гримасой злости опустившись на землю, он вытаскивает все из карманов невредимой рукой. Потом, с неприкрытой ненавистью глядя на меня, медленно отстегивает колчан. Тот падает на землю.

– Теперь ползи назад, – говорю я. – И прижмись к дереву.

Он замирает, потом неохотно повинуется, не сводя с меня глаз, пока я одной рукой спускаю на землю рюкзак и достаю оттуда рулоны бинтов.

– Обхвати дерево руками. Спиной к нему.

Он склоняет голову, как будто сомневаясь. И не зря. Я могла бы бросить его на поживу дикой кошке или медведю. Соблазнительно – как минимум в плане «привязать и бросить». Но у меня нет времени, ведь нападение Кингслендов неизбежно. Я шумно выдыхаю, голос твердеет от адреналина.

– Шевелись, и я перевяжу тебе плечо. Если не хочешь истечь кровью.

Он с сомнением осматривает рану. Его черный рукав пропитался темной жидкостью. Непохоже, что задета артерия, но я узнаю больше, когда мне будет лучше видно.

Он крайне неохотно ползет назад и прижимается к дереву.

Не тратя ни секунды, я падаю на колени и связываю его руки за стволом плешивой сосны. С его губ срывается возглас, когда я затягиваю узел слишком туго.

Как только он оказывается связан, я с облегчением сажусь на пятки. Кровавые небеса, это и впрямь сработало. Никогда еще не была так благодарна за крепкое полотно, которое мама заставляла нас ткать на бинты.

Подняв с земли сумку, я собираю припасы перед собой.

– Как тебя зовут?

Он отворачивается, игнорируя вопрос, но мне становится только легче, когда я не ощущаю на себе его ненавидящего взгляда. Теперь можно перевести дух и невозбранно изучить профиль пленника. Я была права: он молод. И у его кожи хороший цвет – румянец, обласканный солнцем и не покрытый потом. Мой пленник не в шоке – пока.

Я смотрю на его крепкую челюсть, контрастирующую с мягким изгибом губ. Меня удивляют белые зубы. Ни гниения, ни вони, которых я ожидала от варвара. Темные густые ресницы обрамляют пронзительные глаза.

Мне бы плюнуть в эту красивую мордашку. Осознание, что он с легкостью мог причинить вред моей родне, заставляет свирепеть и говорить с ним так, как я бы никогда не заговорила с одним из нас.

– Ну, каков был твой план? Прокрасться в Ханук или любой другой клан и убить кого-нибудь? Или у тебя какая-то другая цель?

Мои мысли перекидываются к Лиаму. На него уже охотятся за убийство Фаррона?

Его губы дергаются в слабой улыбке, когда он переводит взгляд на меня. Но не говорит.

– Не будешь отвечать?

Что бы с ним сделал отец? Я закладываю за уши выбившиеся из косы пряди, закусываю губу и вырываю оба ножа из его плеча, отбрасывая в сторону. Такое мои медицинские учебники точно не рекомендовали.

Пленник вскрикивает, и, пока он отвлечен, я охлопываю карманы его куртки, проверяя, пусты ли они. Мои руки скользят по его ногам, пока он глотает ртом воздух. Самый большой нож прикреплен к его лодыжке. Я пытаюсь достать его из ножен, и после панического рывка у меня это наконец-то получается. Его я тоже отбрасываю, а потом отползаю, чтобы пленник меня не пнул.

– Тебе понравилось? – скалится он.

Я изо всех сил стараюсь не выглядеть обалдевшей и напуганной, сосредоточиваюсь на его ране, которая – о звезды! – теперь кровоточит всерьез.

– Мне нужно будет ее зашить, когда мы вернемся.

Можно и сейчас, ведь у меня с собой медикаменты, но я не хочу подходить настолько близко.

– Ты отведешь меня в Ханук?

Мне не понять, считает ли он, что это хорошо, но я не сомневаюсь, что это плохо. Когда он попадет в руки Джеральду, его будут пытать ради сведений, а потом убьют. Желудок протестует при мысли о том, чтобы вести его на смерть, – но какие у меня варианты? Он вряд ли раскаивается, а если я его отпущу, моих соклановцев убьют. А еще нам нужна информация, раз он, по сути, подтвердил, что сам лишь один из многих, замышляющих атаку.

Скрепя сердце я собираю все оружие, достаю бурдюк с водой из рюкзака и пью, а потом выливаю остатки на раненое плечо пленника. Он не двигается, и я нахожу наволочку и достаю пригоршню листьев тысячецветника.

– Это поможет остановить кровь. Попробуешь напасть – оставлю тебя здесь.

Он резко вдыхает, когда я прижимаю истолченные листья к набухшей кровью ране, глаза его расширены, в них мелькает недоверие. Ха. Как я и подозревала, у Кингслендов нет преимущества в использовании лекарственных трав. Я накрываю рану тканью и туго перевязываю плечо еще одним длинным бинтом поверх куртки. Очень далеко от идеала. Резко подкидываю последний рулон бинтов в воздух, чтобы его развернуть. Затянув петлю с узлом-констриктором на одном конце, накидываю ее пленнику на шею.

– Что ты делаешь?

Он дергается, пытаясь меня остановить, но с руками, связанными за деревом, это бесполезно.

Я крепко привязываю его поводок к стволу.

– Веревка неминуемо затянется, если будешь шевелиться, так что предлагаю этого не делать.

Он застывает. Его щеки вспыхивают красным, из горла вырывается раздраженный звук. Самодельная веревка уже впивается в его кожу. Если он сдвинется еще, ему перекроет воздух.

– Я отвяжу твои руки от дерева и снова свяжу за спиной. Если хочешь дышать, ты знаешь, что делать.

Я быстро выполняю что сказала, а потом отвязываю петлю от дерева и прикрепляю к своему ремню. Между нами будет не более шести-семи футов. Это слишком близко, поэтому я стискиваю в руке один из его модных ножиков.

– Побежишь – и поводок тебя задушит. Кинешься ко мне – и я тебя зарежу. Теперь пошел. Думаю, ты знаешь направление.

Он колеблется, как будто нож в животе может стоить моей смерти. Потом медленно поворачивается и делает первый шаг.

Меня трясет, пока я иду за ним. Будет просто чудо, если это сработает.

Когда я забираюсь на Мидасу, получая преимущество в росте, мне становится немного легче.

Но мы двигаемся медленно, ведь передо мной идет мой пленник. Молча. Мои мысли возвращаются к Лиаму и Фредди. Надеюсь, они не столкнулись с врагом. «Берегите себя», – желаю я им.

Когда сгущаются сумерки, Мидаса начинает пугаться теней, шарахаться из стороны в сторону и мотать головой. Я стараюсь удержать ее, но все впустую. Она всегда скверно себя вела в полумраке, и мне совсем не нужно, чтобы она понесла и сломала ногу, утащив к тому же моего пленника. А еще вполне возможно, что из-за скачки в ночи что-то пойдет не так. Идеальный момент для попытки сбежать.

Но единственная альтернатива – разбить лагерь, пользуясь моими скудными припасами. Вот только перспектива провести ночь рядом с этим мужчиной кажется мне еще опаснее.

Этот мужчина. Я раздраженно фыркаю.

– Знаешь, было бы легче, если бы я знала твое имя.

– Легче кому?

О, наконец-то он заговорил.

– Просто неловко, когда я не могу обратиться к тебе напрямую. Мы можем назваться ненастоящими именами, раз ты не хочешь, чтобы я узнала твое. Давай я первая. Я Розетт…

– Исидора. Я знаю.

Мои руки неосознанно дергают бинт вокруг его шеи, затягивая петлю. Его ноги реагируют быстро: остановка и прыжок назад. Мидаса следует за ним.

– Откуда ты… Кто тебе сказал?

Он разворачивается, еще больше ослабляя поводок. В тусклом свете я могу рассмотреть разве что силуэт. Его лицо с насмешливым и злобным взглядом остается только представить.

Вопросы мечутся в голове с бешеной скоростью. Знает ли он, что я дочь того, кто организовал убийство их предводителя? Знает ли он, что я помолвлена с убийцей Фаррона? Что еще он знает? И почему не попытался меня убить?

– Послушай, – говорит он обыденно, как будто это не он только что запалил подлесок всего моего мироздания. – Нам еще идти и идти, а мне надо в туалет.

Что? Я сглатываю. Оглядываюсь.

– Я не шучу.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

Он делает паузу.

– Расскажу, когда развяжешь мне руки, чтобы я мог облегчиться.

– Я не буду тебя развязывать, – фыркаю я.

– Тогда объясни, как у меня получится, потому что там надо как бы руками держать… Или… ты надеялась, что сама сможешь помочь?

Он может мочиться себе в штаны – я не собираюсь ничего ему держать. Он просто пытается выбить меня из колеи. Отвлечь. И это ему… удается.

– Я не буду тебе ни с чем помогать, пока ты не объяснишь, откуда знаешь мое имя.

– Исидора. – Оно слетает у него с губ, как молитва. – Я всегда знал, как тебя зовут. Ты – Белый Кролик.

– Что? – Я отшатываюсь. – Не понимаю, о чем ты говоришь. Меня в жизни не называли Белым Кроликом.

– Это из-за твоих волос, – говорит он мягко. – Такие светлые, почти что белые. Все в Кингсленде знают тебя как Белого Кролика.

– Все? – шепчу я. Моя рука машинально тянется к длинной косе.

Этот человек знает, кто я.

Он знал все время.

О судьбы! Во что это я влезла?

– Так мне можно теперь облегчиться?

Мидаса тревожно фыркает и дергается в сторону, опять чего-то испугавшись. Я стараюсь совладать с ней коленями и успокаивающими словами, но она явно не даст нам двигаться дальше. Я прикрываю глаза, а в моей груди зарождается негодующий вопль.

Ладно. Сдаюсь.

Я спрыгиваю на землю и быстро привязываю Мидасу, потом отрывистыми движениями подтягиваю моего убийцу-всезнайку к ближайшему дереву.

– Что ты делаешь? – в его голосе звучит искреннее любопытство, почти приятное, какого я еще не слышала.

Я резко перекидываю поводок вокруг ствола над ним и затягиваю так туго, что он не сможет двинуться ни на дюйм, чтобы не задохнуться. Руки его остаются связанными за спиной.

– Что делаю? – спрашиваю я, склонившись к его лицу и используя те же самые ласковые нотки, что и он при разговоре со мной. – Выполняю твое желание, разумеется.

Он негромко ахает, когда мои пальцы нащупывают пуговицу штанов. Я расстегиваю ее, потом нахожу молнию и тяну вниз. Моя уверенность тает, когда руки хватают ткань, но я одним движением стягиваю все разом вниз с его бедер. Настолько, что если он как-нибудь и освободит себе шею, то запутается и упадет. Вокруг слишком темно, чтобы что-то рассмотреть, а если бы я и могла – я не смотрю вниз, но мои щеки пылают, как от ожога.

– Тебе еще помочь или дальше справишься сам?

Он стоит недвижно, как дерево, к которому привязан. Я даже не слышу, как он дышит, а должна бы, ведь я сейчас очень близко.

Он что, правда думал, что я просто его развяжу?

Ты можешь знать мое имя, но ты ничего не знаешь обо мне.

Он так ничего и не говорит, когда я отхожу в сторону. Мне нужна минута в одиночестве ничуть не меньше, чем ему, а то и больше.

Мой разум быстро переключается на новые проблемы. Мне не только надо будет одеть пленника так, чтобы он не двинул мне по голове, но еще и как-то лагерь разбить. Сейчас темно. Мидаса скорее втопчет меня в землю глубже корней, чем поедет сегодня дальше. Надо было брать другую лошадь.

Когда я возвращаюсь через минуту, ноги у меня ватные.

– Ты вернулась.

Голос моего полуголого пленника звучит сдавленно из-за поводка, глубоко впившегося в горло, но ему явно легче оттого, что я не бросила его на растерзание диким зверям.

Я осторожно подхожу к нему сбоку. Жаль, что совсем нет света и я не могу увидеть, связан ли он по-прежнему надежно. Я провожу ладонью по его предплечью, проверяя, плотно ли затянут бинт.

– Ты правда думал, что я тебя брошу?

Кажется, ткань сползла к запястьям. Он мог освободить руки? Но тогда мы бы здесь не стояли, не так ли? Я дергаю за узел, подтягивая его.

Пленник не отвечает на мой вопрос – вероятно, потому, что я нагибаюсь за его штанами. Я поднимаю их, держась как можно дальше, но дотягиваю только до колен, когда импульс сходит на нет. Ткань смялась, и гравитация не на моей стороне. Ворча себе под нос, я использую грубую силу, рывками натягивая штаны ему на бедра. С последним рывком одежда оказывается на месте. Пленник вздрагивает, когда мои холодные пальцы касаются теплой кожи его живота: я застегиваю пуговицу. Но мне уже плевать. Дело сделано.

Я так выдохлась, что чуть не роняю руки на колени.

– Я бы никогда тебя так не бросила. Пытки – это не мое.

– Правда? – Он издает хриплый смешок, который каким-то образом задевает мои волосы. – Вообще, мне кажется, у тебя к ним талант.

Я отхожу на несколько шагов. Как мило, что он шутит про пытки, когда его сородичи могут затмить в этом деле любой клан. Не поэтому ли некоторые из наших бойцов выбирали смерть от собственной руки, когда сталкивались с неминуемым пленом? Единственное доступное милосердие.

Он перебирает ногами.

– Если тебя хоть немного волнует твоя кобыла, нам стоит остановиться на ночь. Сейчас ехать слишком опасно.

Его тон становится мягким, слишком мягким, и меня пронизывает тревога.

– Ты уверен, что так этого хочешь? Опять можешь захотеть помочиться.

Он хмыкает.

Внезапное отсутствие злости в его поведении напоминает мне одну из детских сказок, которую регулярно рассказывали на утренних занятиях. Басня о лисе и шмелях. История про шмелей, которые мирно жили в лесу, строили гнезда в земле, рядом со своей пищей – дикими растениями и цветами. Однажды пришел лис, вытоптал их цветы, раскопал гнезда, и, хотя шмели пытались остановить лиса, они не могли прокусить его плотный мех и улететь от острых когтей и зубов. Но один храбрый шмель убедил остальных не сдаваться. Шмели были меньше и слабее лиса, но умнее. Они могли летать там, куда лис не доставал. Когда лис понял, что ему не убить их и не подойти ближе, он попытался манипулировать ими, якобы пытаясь подружиться. Шмели подыграли ему, заманили в свое любимое место и, когда он уверился, что они попали в его ловушку, сбросили его со скалы.

Этот человек пытается манипулировать мной, чтобы я ослабила бдительность?

Я берусь за рукоятку ножа и заставляю себя подойти ближе.

– У меня в руке нож, так что даже не пытайся что-то выкинуть.

Я отвязываю его поводок от дерева. Может, это и глупо, но я провожу пальцем между тканью и его кожей, ослабляя узел, чтобы пленнику было легче дышать.

До меня долетает его запах – мыло. Что-то дорогое. И еще что-то легкое и свежее, что я не сразу определяю: от него не пахнет дымом костра.

Я веду его к небольшой полянке шагах в двадцати. Мы достаточно далеко от передовой, чтобы можно было развести костерок.

– Садись и прислонись к этому дереву.

Он подчиняется, но я почти физически чувствую, как возвращаются его ненависть и злость, когда я снова затягиваю петлю вокруг ствола. Спать здесь будет ужасно. Муравьи и другие насекомые. Смола. Но я хотя бы разрешаю ему сидеть.

Может, у меня и правда талант к пыткам.

Пленник молчит, пока я копаю ямку под костер. Я начинаю с пары веточек, высохшего мха и листьев. В темноте мне не найти ничего более существенного и сухого.

Требуется пять ударов моего клинка по обломку кремня из рюкзака, чтобы высечь достаточно искр. Я тружусь с минуту, поочередно раздувая дымящуюся кучку и подкармливая ее веточками, пока не разгорается огонь. Внезапный свет дезориентирует. Тепло проникает мне под одежду.

Мой безымянный пленник таращится на меня, и я решаю полностью игнорировать его. У меня нет желания и дальше наблюдать его враждебность. Без сомнений, он просчитывает мои слабые места – которых у меня в избытке. Я буду потрясена, если он не сбежит к утру. Кажется, сегодня сон мне не грозит.

Я сажусь и смотрю на маленькую кучку, дымящуюся и плюющую язычками пламени. В паре футов от меня валяется сломанная ветка, и я подбрасываю ее в огонь. Нам нужно больше дров, но я так устала, так хочу пить… И есть тоже. И скорее всего, не я одна. Подтянув ноги к груди, обнимаю колени.

– У меня нет припасов. Это будет долгая ночь.

Я позволяю себе бросить взгляд на пленника. Он смотрит на меня, как я и ожидала, однако совсем с другим выражением лица. Его брови нахмурены в замешательстве.

– Кому нужны вода, еда или одеяла, когда можно набить сумку нелепо длинными бинтами и листьями, кишащими насекомыми. – Он сухо смеется. – Я так понимаю, пока тебя все устраивало.

Я поджимаю губы и смотрю в сторону. Не обязана ничего ему объяснять.

Проходит минута. Он вздыхает.

– Меня зовут Тристан.

Ну конечно.

– Что ж, Тристан, – говорю я, – у тебя тоже не так уж много припасов. Или ты планировал греться своими ножами?

Он прищуривается.

– Я бросил свой рюкзак за четверть мили до того, как ты меня нашла, чтобы двигаться быстрее.

– А. Теперь логично. Неудобно таскать его, когда убиваешь людей.

Он не отрицает этого, что только больше меня злит. Должно быть, злость отражается на лице, потому что он опускает взгляд.

Неужели там и правда где-то лежит рюкзак, полный еды? Оружия? Может, нам стоит отправить кого-нибудь за ним. Хотя Кингсленды живут так же, как и мы, – в домах из бревен и с припасами, которые зависят от торговцев. Налеты просто позволяют им выбирать лучшее. Но кто знает, какую информацию мы сможем получить, если найдем его рюкзак?

Информацию, которая приведет только к новым убийствам.

А я этого не хочу. Провожу ладонями по лицу. Почему все должно быть так? Столько смертей, и не только от рук Тристана и его сородичей, но и от моего клана тоже. Мы гордимся тем, что отличаемся от них, что после бомбежек не дали анархии испортить нас алчностью и что наши вожди не развращены. Но это не мешает бесчисленным членам кланов учиться сражаться и быть готовыми убивать. Как нам разорвать этот круговорот смертей?

Я изучаю Тристана, будто могу найти ответ в его лице. На его лоб спадают пряди волнистых каштановых волос. Остальные заведены за уши. Его кожа отсвечивает в пламени костра – слишком безупречная. Если честно, я еще ни разу не видела солдата с настолько прямым носом и таким малым количеством шрамов. Возможно, воины Кингслендов не решают свои споры кулаками. Или Тристан не проигрывал в драках.

Мой взгляд скользит к бинту у него на плече. Он не промок, и это хорошо, потому что бинты у меня кончились.

Не то чтобы это было важно.

У меня сжимается горло, когда мои мысли возвращаются к тому, от чего я уводила их весь вечер: что будет, когда мы вернемся в Ханук. Тристану не наложат швы, которые ему нужны, не дадут горячей пищи. Ему повезет, если он проживет хотя бы день. Я веду его навстречу гибели.

Я вскакиваю на ноги и отхожу, а потом останавливаюсь. Холодный взгляд Тристана следует за мной.

– Почему? – выпаливаю я. – Назови мне причину, почему ты здесь, на этой тропе. То есть я понимаю, что сейчас произошло нечто ужасное. – Я не могу произнести имени Фаррона. – Мы заварили кашу, и теперь Кингсленды хотят отомстить.

Тристан выпрямляется, как будто я сказала что-то важное.

– Я знаю, что наша вражда длится десятилетиями. За ресурсы и за землю. Но почему ты? Какова твоя роль во всем этом?

И могу ли я убедить тебя отказаться от нее?

– Что ты знаешь о случившемся с Фарроном?

Мое тело цепенеет.

– Ты сказала, что знаешь, что кланы заварили кашу. Но что конкретно ты знаешь о Фарроне? – Лицо Тристана каменеет от злости, когда я молчу. – Кто напал на него? Что с ним сделали? Расскажи мне все. Что угодно.

Мое сердце колотится быстрее от вины, которую вызывают эти вопросы. Но ее недостаточно, чтобы я пошла на измену.

– Рассказать тебе, моему пленнику? – спрашиваю я скептически.

Текут долгие секунды. Потом в его взгляд возвращается ненависть, когда мое молчание объясняет, что кланы сделали с их предводителем.

Я опускаю голову, и отвращение скручивает мое нутро.

– Не у всех нас есть голос в принятии решений.

– Значит, ты была против нападения на Фаррона?

– Ты ведь уже все обо мне знаешь? О Белом Кролике?

Может быть, дело в освещении, но, кажется, враждебность в его глазах гаснет.

– Если бы я знал о тебе все, то был бы в курсе, что ты умеешь так метать ножи.

Я бросаю взгляд на его плечо. Наверное, он прав.

– Хорошо, что со мной была еще сумка, полная листьев тысячецветника, которые мы прокипятили, чтобы там не было насекомых.

Он с сомнением поднимает бровь.

– У вас что, и правда нет трав и лекарств?

– Таких нет. – Он устраивает ноги удобнее. – Значит, ты врач?

Здесь нет никаких врачей. И если он фыркает над тем, как мы используем растения, то нет смысла объяснять про годы моего обучения на целителя.

– Я просто девушка с рюкзаком, полным бинтов и трав.

Он кивает, но в его глазах появляется задумчивость. Определенно не злость. Нечто несомненно человечное. Это пугает. Было проще не думать о том, что случится с ним завтра в Ханук, когда он явно намеревался уничтожить меня.

Мне нельзя думать о нем так. Он мой враг. Если бы роли поменялись и я стала его пленницей, я бы уже мечтала о смерти. Он бы позаботился об этом.

– Тебе стоит поспать, – говорю я. Если он будет спать, то не сможет сбежать, а мне не придется с ним разговаривать. – Мы пойдем дальше, как только солнце позволит мне рассмотреть мои ноги.

В ветвях над моей головой щебечут птицы.

Я потираю глаза, а потом вскидываюсь. О судьбы, я уснула. Первые лучи света просачиваются через лесной полог. Мой взгляд устремляется к Тристану. Он все еще привязан к стволу. Я облегченно обмякаю.

Его глаза закрыты, но не уверена, что он спит. У него напряженное лицо, ему явно неудобно в такой позе – не говоря уже о том, что холодно. Мне вот точно холодно. Огонь потух, и я просыпаюсь от дрожи во всем теле. До лета осталось всего несколько недель, но его еще ждать и ждать.

С трудом поднявшись, я подхватываю с земли рюкзак и скованной походкой иду к Мидасе. Она переступает с ноги на ногу и качает головой – явно рада меня видеть. Я глажу ее шею и шепчу на ухо: «Прости». За то, что не могла освободить и позволить попастись и не дала воды. И несмотря на это, попросила нести меня. Я обнимаю кобылу за теплую шею, отчаянно нуждаясь в ее силе. Или, может, просто тяну время.

Я не хочу проживать сегодняшний день. Не хочу разбираться с Тристаном. Чем ближе мы подходим к Ханук, тем вероятнее, что он попытается сбежать.

Возможно, стоит ему позволить.

В голове снова затевается спор, который я вела сама с собой большую часть ночи. Я уже видела достаточно смертей, пережила достаточно стычек с Кингслендами, чтобы понять: Тристана будут пытать, пока не вытрясут всю ценную информацию, но от его исчезновения станет только хуже. Напряжение усилится. И сражений будет больше, а не меньше.

Но если Тристан передумает и не будет нападать на кланы, возможно, появится другой путь – и я ослаблю узел на его поводке. Ему все равно понадобится несколько часов, чтобы освободиться, но тогда я уже буду дома и смогу запустить сирены и предупредить всех о нападении. Никто не усомнится, что я, простая девушка, не смогла удержать в плену солдата из Кингслендов. Почему все это должно заканчиваться пытками и еще одной смертью? Смысл в том, чтобы остановить резню. А вдруг я смогу это сделать, просто заставив Тристана передумать?

Что для этого нужно?

И как я вообще смогу ему доверять?

Глаза Тристана приоткрываются, когда я подхожу и сажусь на корточки рядом. Он выглядит уставшим.

Безобидным.

Красивым.

Чувствуя себя неловко, я говорю первое, что приходит в голову:

– Как спалось?

Пристальный взгляд зеленых глаз скользит по моему лицу, ничего не выражая.

– Нормально.

– Да, наверняка ты спал как ягненок, напившийся молока.

Его губы дергаются, будто он сейчас ответит, но он сдерживается.

– Я нашла снежные лилии. – Его взгляд падает на зажатые в моей руке желтые цветы, которые я сорвала по пути к нему. – Вкус у них не очень, зато придают сил.

Он смотрит на меня как на сумасшедшую.

Я отрываю лист и бросаю в рот.

– Семенные коробочки вкуснее, особенно если их приготовить на пару, но пока они не вызрели.

Я поднимаю бровь.

Пленник смотрит, как я жую, и отворачивается, сообразив, что я это замечаю. Он сжимает челюсти, а потом, к моему потрясению, едва приоткрывает рот.

Я как-то не думала о том, каково это будет, когда его придется кормить, и под воротником моей рубашки разгорается жар, стоит мне понять, что это до странности интимно. К сожалению, отступать поздно. Я отрываю кусок толстого листа и подношу ко рту пленника, изо всех сил стараясь не мазнуть пальцем по его губам. Он жует. У него на щеках ямочки. Его глаза находят мои, и наступает моя очередь отводить взгляд.

– Нет, – говорит пленник, когда я собираюсь оторвать еще кусочек.

О, хорошо. Я убираю за ухо выбившуюся прядь, скрывая облегчение. Но перед тем как встать, мне нужно сказать еще кое-что:

– Я вот думаю, а стоит ли вести тебя в Ханук?

Его губы размыкаются. Глаза сужаются.

– Уверена, ты в курсе, что с тобой там случится. И если честно, мне не нужна твоя кровь на моих руках. Но я должна защищать свой народ. Это все, что я…

В воздух взмывает птица, и взгляд Тристана молниеносно бросается к чему-то над моим плечом. Его тело цепенеет.

– Тсс.

Укол тревоги заставляет меня оглядеться. Синица-гаичка щебечет свою песню. Это предупреждение? Моя рука медленно движется к ножу в кармане куртки, но вес при этом смещается, и высохший мох под моими ногами хрустит. Я обшариваю взглядом затененные деревья вокруг, но не нахожу ничего необычного.

– Встань за мной, – шипит Тристан сквозь зубы.

Внезапная боль пронзает мою спину под ребрами и бросает меня на землю. Я вскрикиваю. Взглянув назад, вижу большой клинок. Женщина, которая его метнула, появляется из-за дерева.

– Стоять! – кричит Тристан. – Не нападать!

Полдюжины человек, мужчины и женщины, ломятся через кусты со всех сторон, нацеливая на меня разномастные луки и прочее оружие. Я пытаюсь отползти, но нож причиняет мучительную боль, не позволяя даже шевельнуться. Еле дыша, я нахожу взглядом одного, потом двоих солдат. У них темная одежда, а черные штаны со множеством больших карманов похожи на штаны Тристана.

Кингсленды. Кровавые небеса…

– Вадор! – зовет Тристан, пытаясь освободиться. – У меня все под контролем.

Мужчина постарше с темно-коричневой кожей и суровой челюстью сжимает губы, глядя в прицел арбалета.

– Со всем уважением, сэр, но что-то непохоже.

«Сэр».

Я вонзаю свой нож в землю и пытаюсь подняться, опираясь на него.

– Не двигайся, – говорит мне Вадор. – Брось нож в сторону.

Ни за что. Я знаю, как все обернется, и я буду беспомощна, если не встану на ноги. Я опираюсь на колено и заставляю себя подняться.

– Опустить. Оружие. Всем! – кричит Тристан. И дергается, борясь с бинтами, связывающими ему руки.

Волна боли превращается в агонию, и я издаю стон, падая лицом в землю. По боку растекается тепло.

– У тебя кровь, – говорит мне Тристан. – Не шевелись.

Зачем? Чтобы меня взяли в заложницы? Я не могу этого допустить.

Рука Тристана снова дергается, и ладони наконец освобождаются. Он морщится от боли и берется за поводок вокруг шеи. Через пару секунд он совершенно свободен.

Я пялюсь на него в замешательстве.

Одна из женщин отточенным жестом поднимает топорик, привлекая мое внимание, и меня почти захлестывает безнадежность. Я окружена. Каждый солдат вооружен хотя бы луком и колчаном со стрелами, да и ножей и мечей достаточно. Поверх их одинаковой одежды красуются пластины черной брони, что делает их похожими на военных старого мира.

Тристан выступает вперед и загораживает меня:

– Вадор, она ранена. Не представляет угрозы. И как видишь, мне не нужна была твоя помощь.

Если он мог освободиться все это время, то почему не сбежал? Думать становится все труднее, когда меня накрывает очередной волной боли.

Большинство солдат опускают оружие; двое – нет.

– Мы берем ее с собой. Живой, – говорит Тристан.

– Око за око, – тянет мускулистый мужчина в центре, его стрела направлена мне в грудь. – Это твой шанс.

У меня просто великолепные варианты: смерть или плен и пытки. Я очень быстро делаю выбор. Дрожащей рукой вытаскиваю нож из спины: к счастью, благодаря плотной подкладке моей джинсовой куртки он вошел не так глубоко, как мог бы. Но все равно от боли, словно меня коснулось раскаленное клеймо, сбивается дыхание. Собирая последние силы, я с трудом поднимаюсь на ноги.

– Не двигайся!

– Бросай оружие!

Спотыкаясь, я шагаю вперед, притворяясь слабой и дезориентированной, а потом делаю свой ход. Тело Тристана врезается в меня, когда я беру его шею в захват одной рукой и дергаю назад. Мой нож взлетает прямо к его горлу и слегка дрожит от учащенного биения его сонной артерии.

Все затихают.

– Я не буду вашей пленницей. Я ухожу… с ним. Не идите за нами, если не желаете ему смерти.

У меня сжимаются челюсти. Конечно, они пойдут за нами. Я не могу их остановить. Из моего горла вырывается тихий стон отчаяния.

– И лошадь, – добавляю я. Их кони должны быть недалеко. – Приведите мне мою лошадь и всех ваших.

Тристан начинает говорить, и я сильнее прижимаю нож к его шее, обрывая слова.

Вадор дергает головой, давая знак кому-то из своих людей сместиться влево. Они пытаются загнать меня в угол. Время истекает.

– Исидора, послушай, – Тристан не говорит, а шепчет. – Если ты это сделаешь, ты не уйдешь отсюда живой. Сдавайся и…

Нет. Они знают, кто я, и без колебаний используют меня против отца. Я должна попробовать.

– Не сопротивляйся, – огрызаюсь я и усиливаю давление на клинок.

Тристан шипит, когда лезвие прорезает кожу.

Внезапно мой локоть дергается назад. Нож вылетает из пальцев. Боль прошибает руку, я теряю равновесие и падаю на землю.

– Прекратить огонь! – орет Тристан.

Его лицо появляется надо мной, и ярчайший оттенок изумруда сияет паникой в его глазах. Он осматривает меня и останавливает взгляд на руке.

– Все хорошо. Стрела не задела ничего важного.

Он кладет руки мне на виски, вздыхая с облегчением.

Представить не могу, почему ему есть до этого дело.

– Сэм, веди лошадей, – окликает кого-то Тристан. – Нужно отвезти ее к Хэншо.

Думаю, не ударить ли его, но мне повезет, если я смогу дотянуться хотя бы до его лица. Весь мой боевой пыл и все мои силы странным образом исчезают.

На меня падает тень. Потом еще одна.

– Тристан, – говорит Вадор извиняющимся глубоким голосом, – это была стрела Сэма.

Ха. Так его действительно зовут Тристан.

– Что?! Нет.

Руки Тристана скользят к моему локтю – туда, где, по ощущениям, горячая кочерга прожигает дыру до самой кости. Боль становится мучительной, и я кричу, через секунду понимая, что он вырвал стрелу из моей руки.

– Вот так, – напряженно шепчет Тристан.

Видимо, я это заслужила. Око за око и все такое.

– Этого недостаточно, – говорит Вадор.

По моей руке ползет жгучий жар. Он кусается, а когда переползает на ребра – превращается в лед.

Яд. Меня отравили.

Тристан ругается так громко, что я дергаюсь.

– Я же велел не стрелять!

– Она собиралась перерезать вам глотку, – говорит большой мускулистый мужчина. – Мне пришлось выстрелить.

Солдаты начинают спорить, а холод внутри расщепляется, как будто растопыривая пальцы, которые забираются глубоко мне в грудь. Сердце пропускает удар. О солнце небесное! Яд расходится слишком быстро.

Боль терзает мои легкие. Я хватаю Тристана за предплечье и сжимаю. Я не заслуживаю его милосердия, но не хочу умирать одна.

– Она не выдержит дороги, – говорит Вадор. – Яд уже действует.

На лице Тристана написана только ярость.

– Хватит болтать, приведи мне лошадь!

Я как будто моргнула – и уже оказалась в седле. Все болит. Рука Тристана обвита вокруг моей талии, твердо удерживает меня у его груди, пока мы едем. Ехать больно. Я хочу спешиться. Меня тошнит. Кружится голо…

Тьма поглощает меня. Но даже в обмороке мне больно. Боль держит меня в ловушке, как ночной кошмар, и жалит, как змея. Снова и снова, неумолимо. Время становится орудием пытки, отказывается идти, запирая меня в тюрьме мучений.

Образ родителей всплывает в памяти, и я заново проживаю самые бессмысленные разговоры. Напоминания о работе по дому. Нотации насчет моих книг. Редкие слова одобрения.

– Ты ведь не играешь в солдат и генералов с Перси, так ведь? – обеспокоенно спрашивает мама.

– Я его целительница, – с гордостью отвечаю восьмилетняя я. – Совсем как ты.

На строгом лице мамы трещиной появляется усмешка.

– Это хорошо. Только самые умные девочки становятся целительницами.

Меня вырывает из сонного состояния, когда мое тело падает с лошади кому-то на руки.

– Отнести ее в мою комнату.

Тристан.

– Я думал, ты хотел отвезти ее к Хэншо. – Опять этот глубокий голос. Как его звали? Вадор?

– Привести его сюда.

Тяжесть угрожает утянуть меня вниз. Наконец ей это удается.

– Да, сэр. – Это женщина. Откуда она взялась?

Щелк.

Прохладный воздух касается моего разгоряченного живота. Кто-то срезает с меня рубашку. Моя рука дергается в попытках помешать, и я обнаруживаю, что куртки на мне нет. Не надо. Оставьте. Я лучше умру прикрытой, спасибо. Ножницы останавливаются.

Темнота.

Голоса возвращаются. Надо мной шепчутся.

Мои веки еле разлепляются, будто были склеены, и я вижу стену. Невозможно белую и плоскую стену. Я изучаю оттенок. Любуюсь его чистотой.

Ко мне прикасаются пальцы. Загрубевшие, они ощущаются на коже как лед. Изучают мою руку, поясницу. Грубо врезаются в шею, проверяя пульс, и отбивают дробь по животу. Что-то яркое приближается и сияет рядом с моими глазами.

– Она ушла слишком далеко. Я ничего не могу сделать, – буднично говорит новый мужской голос.

– Сколько? – спрашивает Тристан.

– Сложно сказать. Минуты. Часы. Может, день или два, если ей повезет.

Значит, у них нет противоядия. От этого осознания боль усиливается. Так вот, значит, как я умру.

– Лула, беги и приведи пастыря Норин.

– Зачем? – спрашивает баритон Вадора. – Ты же не… Тристан, нет! – Его голос становится умоляющим. – Подумай хорошенько. То, что ты собираешься сделать, так просто не отменить. Последствия для Кингсленда, для тебя лично могут быть сокрушительными. Она же Белый Кролик, во имя Царствия. Наш враг.

– Это приказ, Лула. Иди, – командует Тристан.

Моя коса почти растрепалась, и я нервно заправляю волосы за уши.

– Что мне сперва сделать, чтобы забрать яд?

Вадор похож на тех солдат, которые и глазом не моргнут, вправляя собственную сломанную кость, но, клянусь, от моего вопроса он покрывается потом. Он проводит рукой по седеющим усам, по острой линии челюсти.

– Ну… это интересный вопрос. Если честно, обычно для… этого используют отношения. Но раз вы незнакомцы и не в состоянии… познать друг друга, я не совсем уверен, что делать.

– Отношения? – повторяю я.

Кажется, теперь я вижу, как помогло бы налаживание контакта с Тристаном, пока он пытался меня лечить. Смущение Вадора внезапно обретает смысл. Тристан попросил открыться ему. Почувствовать его. Потом прикасался ко мне довольно интимно, пока между нами не установилась связь. Процесс выстраивания связи – это личное. Физическое. Логично, что так поступают только с супругом.

– Насколько близкими должны быть отношения?

Вадор делает невнятный жест в мою сторону.

– Чем ближе, тем лучше.

– Уйди, Вадор, – шепчет Тристан.

Судя по лицу Вадора, это лучшая идея на свете. Он выходит и захлопывает за собой дверь.

– Кровавый пепел… эта магия идет от интимной близости.

Тристан сжимает челюсти.

– Она идет от установления связи. Своего рода благословение… твоего брака. Чем мы ближе, тем… больше она может.

Теперь у меня есть дополнительные вопросы.

– Наверное, мы… первые, кто не познал друг друга и попытался получить ее.

О.

– Тогда повторим то, что делали в прошлый раз. – Я забираюсь на кровать и ложусь рядом, раз уж физическое прикосновение важно. – Погоди. А зачем тогда нужно пение?

Его глаза сомкнулись, и, если бы не затрудненное дыхание, я бы подумала, что он мертв. Он и похож на мертвеца. Обласканный солнцем золотистый оттенок его кожи исчез. Она блестит от пота. Темные круги под глазами выглядят хуже, хоть это и казалось невозможным. Похоже, они переходят на виски. Я резко трясу его.

– Тристан, я не знаю песню!

Его веки приоткрываются. Он набирает воздуха в грудь.

– Это был просто… способ поделиться с тобой частью себя. Открыться. Ее пела моя мать.

– Так мне не надо петь?

Он еле заметно качает головой.

– Хорошо. Потому что я не пою. Совсем.

Облегчение длится всего секунду. Но тогда что мне делать?

На нем кровь. И на мне. Свободно течет по его руке. Я накрываю рану ладонью и пытаюсь не думать о том, что будет, если я не смогу сохранить этому человеку жизнь.

Открыться друг другу. Найти связь.

К сожалению, мой опыт связи с кем-то таким образом ограничен единственным поцелуем с Лиамом, случившимся чуть больше дня назад. Но ведь есть и другие способы связи, верно? Я могу обращаться с Тристаном как с пациентом. Я кладу свободную руку ему на лоб и проверяю температуру. У него мягкая кожа. Слегка влажная.

Ничего не происходит.

Мои глаза закрываются. Я – широко открытая дверь. Так широко.

Из горла Тристана вырывается клокочущий звук, и вдоль моего позвоночника проносится волна ужаса. Возможно, надо просто повторить то, что делал Тристан. Я наклоняюсь, чтобы мое лицо нависло над его, принимаю ту же позу, когда на его месте лежала я. И хватаю его за руку.

– Тристан. – Я опускаю губы к его уху, и мы соприкасаемся щеками. – Я здесь. Ты меня чувствуешь?

Наклонив голову, я провожу щекой вниз до его подбородка. Концентрируюсь на его жаре. На жизни, что все еще гулко и быстро бьется в его венах. На том, как отчаянно я не хочу, чтобы он умирал. Не только потому, что от этого может зависеть моя жизнь. Но и потому, что он рисковал жизнью ради меня. Я до сих пор не знаю почему.

Мой желудок подпрыгивает от ощущения падения.

Я отшатываюсь на пару дюймов.

– Это была она, да?

Но Тристан не отзывается, и это очень плохо.

– Останься со мной, – призываю я и снова склоняюсь над ним.

Наши щеки опять соприкасаются, но в этот раз я накрываю ладонью его вторую щеку.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – монотонно бормочу я, прижимая Тристана к себе.

У меня перехватывает дух, когда пол уходит вниз еще футов на десять. Я падаю, а потом внезапно не падаю, но все внутри смещается. Переходит куда-то. Как будто там появилось место для Тристана. Его эмоции – раздражение, страх, гнев – разливаются, отдаваясь во мне. Я чувствую его усталость и скорбь. Его эмоции многослойны и сложны. Они сплетаются и пересекаются. Я застываю, встречаясь с чем-то более горячим, отчего у меня внутри ворочается жар. Это что-то тяжелое, пьянящее и невероятно приятное.

Он чувствует это? Прямо сейчас?

Насколько я прониклась его ощущениями, настолько же он – моими, только он не наблюдает и не исследует меня, как я его: он сонный и не может сосредоточиться. Потому что скоро умрет.

– Тристан, – трясу я его. – Тебе нужно очнуться. Я не знаю… не знаю, что делать. Погоди! – Я вскидываю голову. – Как ты меня ощущаешь?

Разве не это он спросил, когда я была на его месте? Я придвигаюсь ближе. Так близко, что мои губы задевают его скулу.

– Ты чувствуешь? – спрашиваю я, касаясь губами его кожи.

Губы от этого покалывает.

Пол падает еще на один этаж.

Я ахаю, чувствуя его боль. Она не касается меня, но этот жар ярится, полыхая, как будто сгорает дом, и интуитивно я понимаю, что для спасения Тристана мне нужно потянуться к этому жару. И позволить огню, горящему в нем, перейти на меня.

– Ты не обязана, – хрипло выдыхает Тристан.

Видимо, он чувствует мое колебание. Мое отвращение. Но разве можно меня винить? Я знаю, как это будет плохо.

– Нет. Мы это сделаем, – говорю я, убеждая себя так же, как его.

Я зарываюсь лицом ему в шею, собираясь с силами. Веревка, эта новая связь между нами, натягивается.

А потом я взываю к пламени, которое обвивает его. Я ничего не вижу, но чувствую, как оно протягивается между нами. Тянется ко мне. Меня обдает жаром, обжигает рот. Перекрывает дыхание. Боль скользит вниз по горлу лезвиями бритвы. Я давлюсь. Меня скручивает от боли. Она растекается по телу, расползается по ребрам, по рукам. Каждый удар сердца продвигает ее дальше, предавая новую часть меня.

Несмотря на все это, я прекрасно понимаю, что Тристан чувствует облегчение. Его легкие расширяются. К нему возвращается сила, он обвивает меня руками.

Но этого недостаточно, чтобы я отвлеклась от вреда, который пожирает меня. Хватит! Мне нужно это прекратить. Наша связь ослабевает, когда я отшатываюсь.

Тристан поднимает ладонь к моему лицу. Его голос крепнет.

– Дыши.

Мои веки смыкаются, пока я борюсь за глоток воздуха. Это помогает сосредоточиться на Тристане, на его облегчении, вместо моей новой реальности – тошноты и боли. Но если сравнивать, ему все равно хуже. Надо еще столько забрать.

– Сделай перерыв.

Я ценю просьбу, но нет смысла все это затягивать. Я снова прижимаю свою щеку к его и бросаюсь в бездну, приглашая боль вернуться. Снова открывается рана на спине, и кожа расходится. Я закусываю губы, сдерживая стон. Потом открывается рана на локте от стрелы.

– Хватит, – требует Тристан. Его голос окреп еще больше. – Довольно.

Пожалуйста, пусть это будет правдой. Я плюхаюсь на спину, и мы лежим бок о бок. Повернув голову, я вижу, как подымается и опускается его грудь – с теми уверенностью и живостью, каких я уже боялась не увидеть.

– Покажи локоть.

Показывает. Его рана уменьшилась, но все еще выглядит серьезной.

И у него идет кровь. Я поднимаю руку и вижу, что размер моей раны не составляет даже четверти его. Я быстро моргаю, сдерживая слезы.

– Давай еще чуть-чуть.

– Не надо, – рычит Тристан, уставившись на меня. И почему-то глубоко в груди я чувствую его убежденность.

– Нет, надо, – парирую я. – Мы оба выживем, только если разделим яд поровну. А значит, нашим ранам надо совпадать по размеру. Это наш единственный ориентир.

Его явное неодобрение отдает металлом у меня на языке, но он не протестует.

– Ненавижу это, – говорит он с невеселым смешком.

– Неимоверно, – соглашаюсь я.

Его пальцы накрывают мои и сжимают в знак солидарности. Но от прикосновения я осознаю, что стала сверхчувствительна к его эмоциям. Руку покалывает. Чтобы отвлечься, я говорю первое, что приходит в голову:

– Надо бы тебе заставить Сэмюэла перейти с полыни лолло на колючецвет.

– Да ну? – Тристан поворачивает голову, уставившись на мой профиль.

– Он обездвиживает. Парализует при нужной дозе. Почти небольно, а эффект тот же. Медицинский ингредиент – сок стебля, а само растение похоже на полевой хвощ, только зеленое.

– Я передам, – говорит Тристан. Его большой палец слегка гладит мою руку.

В груди распахивается целый садок с бабочками, а нервы вспыхивают от этого касания. Я тут же чувствую мощный укол вины за то, что так на него реагирую. Это неправильно.

Но потом меня осеняет сокрушительная мысль. Неужели Тристан только что почувствовал мое секундное влечение?

– Надо покончить с этим.

Он с трудом приподнимается. Я встречаю вечнозеленый лес его глаз, обрамленных смоляными ресницами.

– Ты уверена?

Теперь я вижу, что его волосы не просто светло-каштановые. В них вплелись золотые пряди, завивающиеся надо лбом и за ушами. И вокруг шеи. С его губ еще не сошел фиолетовый оттенок, но даже с ним и темными кругами под глазами я еще не видела такого красивого мужчины. Меня это пугает.

– Мы должны, – говорю я. Надо все сделать правильно, чтобы мне не пришлось повторять.

Сама мысль о том, чтобы принять еще яда, похожа на решение взять молоток, чтобы расшибить себе палец на ноге. Я не хочу это делать. Все во мне протестует. Ведь это не палец. Это мои легкие. Почки. Жизненно важные органы.

– Поехали, – говорю я, закрывая глаза и собираясь с духом.

Я чувствую, как он опускает голову, ощущаю тепло щекой. А потом его невозможно мягкие губы задевают мою шею.

Я судорожно вдыхаю, и на меня волной накатывает жар, не имеющий ничего общего с ядом. Наша связь усиливается, обнажая все больше того, что в нас есть. Что-то запретное шевелится в моей крови.

Лиам. Я замираю, когда его лицо вспышкой проносится в моих мыслях.

Вина придает мне отваги, с которой я наконец-то принимаю в себя больше яда. Он накатывает жестко и быстро, мой желудок сворачивает от тошноты. Сердце спотыкается.

Тристан отшатывается.

– Ну все, хватит.

Поток его страданий обрывается, как будто перед ним захлопнули ворота.

О, хвала пылающим звездам! Но хотя все и прекратилось, яд вернулся и течет по моим венам. Дышать снова становится тяжело, а кожу жжет и колет, ведь раны опять открылись. Даже плечо болит – там, где я попала ножами в него.

Как Тристан умудрился забрать у меня все это?

– Все в порядке? – спрашивает он, снова ложась рядом.

– Не думаю, что с кем-то из нас все в порядке.

– Надо поспать. Это поможет.

Мои веки смыкаются. Я уже наполовину сплю. Просто надеюсь, что мы оба проснемся.

– Давай. Поднимайся.

Я с трудом открываю глаза. Больно, как будто они замазаны грязью. Женщина маминого возраста, с широким носом и короткими каштановыми волосами, срывает с меня одеяло. Внезапный холод прокатывается по моей влажной коже, и я вскидываюсь. Я на вражеской территории.

Что происходит?

Почему тут так холодно?

Где Тристан?

– Ты уже сутки лежишь в собственном поту. Уверена, тебе захочется это исправить.

Я моргаю. Сутки? Когда я пытаюсь двигаться, мои плечи пронзает боль, но это ничто по сравнению с сухой болью у меня в горле. Я так хочу пить.

– Я Каро, – говорит похитительница одеял, прежде чем взять меня за предплечье и насильно усадить. Я покачиваюсь от головокружения, когда она меня отпускает. Ого! Хватаюсь за матрас, чтобы удержаться. Каро указывает через комнату. – А красотку зовут Аннетт.

Аннетт не реагирует на слова, которыми ее представили. Она слишком занята: громко топая, раздвигает занавески.

– Попробуешь что-нибудь учинить – пожалеешь. И мне плевать, кто заставил нас прийти сюда.

Значит, эти женщины – рабыни. И боятся меня. Осознание немного притупляет мою бдительность, и я снова смотрю на подушку, прикидывая, под каким углом на нее падать, чтобы не промахнуться.

– Даже не думай об этом, – хмурится Каро. – Может, ты и привыкла валяться в постели весь день, чтобы другие тебя ждали, но здесь мы поступаем иначе. Теперь вставай.

Аннетт уходит куда-то дальше по комнате, откуда эхом по стенам расходится звук текущей воды.

Текущая вода?

Но как?

Потом во мне вспыхивает гнев, потому что я точно знаю как. Канализация. То, о чем я только читала в книгах. Вне всяких сомнений, Кингсленды потратили много сил, чтобы скрыть от нас это судьбоносное достижение. Мне всегда было интересно, какие припасы они забирали при налетах на наших торговцев или когда целые караваны пропадали без следа.

Я сглатываю – во рту совсем пересохло – и оглядываю комнату. Белые стены, белая кровать и занавески. Пол серый, как речные камни, но идеально разделенный на плоские квадраты. Пальцы сжимают обернутое вокруг тела постельное белье, и у меня перехватывает дыхание от его мягкости. Ткань такая плотная, будто ее не мыли в щелоке сотни раз. Они многое украли. Или, по крайней мере, Тристан.

Мой муж.

– Г-где Тристан?

Женщины смотрят друг на друга, и Аннетт поджимает губы, когда Каро решает ответить:

– Ему пришлось отлучиться по делам.

Мой желудок протестует. Дела по убийству врагов? Или что-то еще? До меня медленно доходит, что Тристан может быть важнее, чем я предполагала. Хотя я не очень понимаю, как он встал и может двигаться после всего произошедшего.

Воздух такой холодный, что я начинаю дрожать, но, судя по легкой одежде женщин, дело не в комнатной температуре. Должно быть, у меня еще жар.

– Поднимайся, – говорит Каро и снова берет меня за руку, не оставляя иного выбора.

У меня сводит ноги, и головокружение накрывает с такой силой, что мой желудок вот-вот вывернет наизнанку.

– Одну секунду, – шепчу я.

Каро раздраженно цыкает.

– Аннетт, мне понадобится помощь.

Аннетт скорее моего возраста и симпатичная, как и сказала Каро. Но когда она подходит ближе, качая хвостом темных волос туда-сюда, я замечаю ее красные припухшие глаза, как будто она плакала. Насколько жестоко они здесь к ней относятся? Я едва не задаю этот вопрос, но она хватает меня за руку и помогает встать.

– Там есть полотенце и кое-какая одежда, – говорит Каро, отпуская меня, когда мы доходим до смежной комнаты. Она поворачивает выступ на стене, и вода перестает литься в ванну. – Не засиживайся.

Дверь захлопывается за мной, и я вынуждена опереться о стойку, чтобы устоять на ногах. Рядом со мной безупречная фаянсовая раковина. Ни трещин, ни пятен. Я опираюсь на локоть и поворачиваю кран. Он работает. Над моей головой горит яркая лампочка. С отвисшей челюстью я открываю дверцу под раковиной и вижу трубы вместо ведра для сбора использованной воды. Настоящая канализация. Справа от меня туалет – я полагаю, под ним тоже нет ведра.

В какой роскоши живут Кингсленды за наш счет!

Я замираю, заметив свой хмурый взгляд в зеркале. Темные синяки окружают мои глаза. Кровь на ключице и на всей одежде. Губы шелушатся, потрескавшиеся и пересохшие, что напоминает о моей жажде – как будто я могла забыть. Несмотря на дурноту, я отвожу в сторону завязанные в узел, полурастрепанные волосы и жадно, пытаясь сдерживаться, пью из крана.

Раздеваться и лезть в ледяную воду – пытка. Пылающий пепел, может, у нас и нет канализации и электричества, но мы хотя бы умеем греть воду. С тихим писком я умудряюсь сесть, и вода плещется о стенки ванны. Дыхание перехватывает. Собрав остатки сил, я распускаю волосы, обмакиваю их, намыливаю мылом с лучшим запахом за всю мою жизнь и обмакиваюсь снова. С брызгами выбираюсь из воды. С меня хватит. И так сойдет.

Клацая зубами от холода, я сижу на краю ванны, обхватив себя руками и завернувшись в мягкое полотенце. Что дальше?

Без сомнения, отец ищет меня, и если он заподозрит, что я здесь, то может рискнуть всеми нашими солдатами, чтобы вернуть меня. Или до него могут дойти слухи, что я предала его и кланы, выйдя замуж за врага. Меня заклеймят как предательницу, и Лиам будет не только потрясен, но и может не стать следующим Сарафом. Тогда то, чего так боялась Фрейя – междоусобица между кланами, – станет правдой.

Мне надо сбежать. Самой. И быстро.

Я натягиваю оставленную для меня ночную сорочку, заставляю себя снова попить, потом плетусь обратно в спальню и останавливаюсь, чтобы перевести дыхание. Женщины уже ушли, к сожалению не оставив еды. Но они заправили кровать, белую и мягкую. Может, мне сперва немного отдохнуть? Шаркая, я бреду вперед, а потом падаю лицом вниз на покрывала.

Серебристая дверная ручка не поворачивается.

Я заперта.

Резко выдыхаю. Видимо, это ответ на вопрос, охранял ли Тристан выход вчера ночью. Уткнувшись лбом в дверь, я какое-то время размышляю, а потом в отчаянии всаживаю нож в замочную скважину. Еще пара ударов – и мне удается только увеличить ее. Дрожь сотрясает мышцы бедер и рук. О звезды, мне нужно поесть.

Я всаживаю нож между дверью и косяком. Металл звякает о металл. Что там? Придвинувшись ближе, я бью в то же место, не думая о том, что меня могут услышать. Если я не поем как можно скорее, у меня не хватит сил на новую попытку. Я колю, давлю и шевелю ножом взад-вперед в этом месте рядом с дверной ручкой, пока что-то металлическое не падает на пол – какой-то клинышек, не дававший двери открыться.

Да. Я крепче сжимаю нож и тяну дверь на себя.

Коридор пуст, там только новые двери цвета желудя. Пару секунд я прислушиваюсь и, не услышав ничего, открываю первую, обнаруживая необычно большую спальню. Она пуста, застеленная кровать покрыта зеленым узорчатым покрывалом. На огромном письменном столе лежит стопка сложенной одежды. Здесь спит Тристан?

Только когда я добираюсь до резных перил, моих ушей достигают приглушенные голоса с первого этажа. Я осторожно спускаюсь по лестнице. С такой одышкой это очень сложно. Слева от меня открывается гостиная с диванами, а за ней – кухня. Вся эта роскошь вызывает во мне лишь отвращение. Все, от мебели до картин в рамках на стене, выглядит новым и дорогим. Как они умудрились столько всего собрать и накопить? В чем еще мы их недооценивали?

Спустившись, я заглядываю за угол и вижу входную дверь. Вот оно. Я планировала сперва запастись хотя бы едой и какой-никакой обувью. Чем-то, в чем можно нести воду. Но вот он, выход, прямо передо мной. Я медленно бреду к нему, зная, что должна рискнуть. Возможно, это мой единственный шанс сбежать.

– Вы… мне. Время пришло.

Моя рука замирает на дверной ручке, когда я слышу голос Тристана, доносящийся из какой-то комнаты неподалеку.

Время для чего?

Вновь я невольно начинаю гадать, кто такой Тристан. Знаю, он настолько важен, что за ним послали спасательный отряд. И остальные солдаты звали его «сэр». Возможно, Тристан – предводитель их войска или начальник Вадора и того небольшого отряда? Но если так, почему его не послушали, когда он велел им не стрелять в меня?

– Кланы…

Я оборачиваюсь через плечо, напрягая слух. Что там насчет кланов? Что планирует Тристан? Я иду обратно, пока не оказываюсь достаточно близко, чтобы слышать, – вот только я дрожу, как новорожденный котенок, и мое бедро врезается в небольшой декоративный столик. Цветная баночка на нем покачивается, но каким-то чудом я умудряюсь ее поймать, поэтому она не падает и не разбивается.

– Но ведь нет… – Слова Тристана обрываются, как будто он меня услышал.

Я задерживаю дыхание, пока легкие не начинают гореть. Мир перед глазами заполоняют черные тени.

– Его убили, – говорит Вадор своим узнаваемым глубоким голосом. – Они и не собирались позволять ему выжить. Прости, Тристан, но твоему отцу нужны похороны.

Его отцу? Нет…

«Исидора. Я всегда знал, как тебя зовут».

Фаррон – отец Тристана. Его ненависть ко мне в лесу внезапно становится очень логичной. Он шел в Ханук не затем, чтобы отомстить за смерть своего вождя. Он мстил за свою кровь, а я, дочь того самого человека, которого он пришел убить, стояла у него на пути.

Но зачем потом меня спасать?

Видимо, это его извращенная попытка мести. Пусть он не до конца разобрался, но он достаточно умен, чтобы понять: живой я дам ему преимущество. Если не как приманка для моего отца, то как источник информации – хотя Тристан горько разочаруется оттого, как мало я знаю. И вообще, можно ли ранить врага больнее, чем отняв у него семью?

«Око за око».

Я придвигаюсь ближе: мне нужно услышать больше.

– Нет, – гневно отвечает Тристан.

– Хорошо, значит, народу нужны похороны. – Это Сэмюэл? Судя по голосу, он устал. Раздражен.

– Почему? – требовательно спрашивает Тристан. – Мы не знаем, что он мертв.

Я резко вскидываю голову. Он не знает?

Сэмюэл фыркает:

– Вы были вполне уверены, когда сорвались прочь с адским огнем в жилах.

– Я знал, что его ранили и уволокли, – говорит Тристан. – И знаю, что вряд ли он мог выжить, но это возможно. Я ждал всю ночь, чтобы вы придумали план получше моего, а потом сдался и поступил по-своему. Прошло три дня, и мы до сих пор ничего не делаем, только прочесываем местность за нашими границами. Мы подвели его.

– Вы знаете почему, – замечает Сэмюэл.

– Ты можешь ошибаться, – говорит Тристан уже громче. – Они могут пытать его прямо сейчас.

– Девушка что-нибудь сказала? – спрашивает Вадор.

Я вздрагиваю, когда меня упоминают, а потом соображаю, сказала ли я и впрямь что-нибудь. В лесу Тристан требовал у меня информацию о Фарроне, но был так разозлен, что я решила, будто он знает, что Фаррон мертв.

– Нет. – Тристан шумно выдыхает. – Но я не буду обсуждать похороны до тех пор, пока у нас не будет ответов. Пока мы не узнаем наверняка, что он умер. И мы бы уже знали, если бы вы не пришли за мной.

Кто-то фыркает.

– Ты шутишь, да? – спрашивает голос помоложе. Райленд. – Шутите, сэр, – добавляет он, подумав.

Почему все эти люди, особенно Вадор, почти в три раза старше Тристана, называют его сэром? Неужели Кингсленды передают титул вождя по наследству? Как монархи древности, о которых я читала?

– Я освобождался не единожды.

У меня распахиваются глаза. Он и правда освободился, когда пришли его солдаты, но о чем еще он говорит? Я внезапно вспоминаю, как привязала его к дереву, чтобы он облегчился. Когда я вернулась, бинты, связывавшие его руки, выглядели иначе.

«Там надо как бы руками держать».

О звезды мои.

– Но я не хотел, чтобы меня отпускали. Дочь Сарафа собиралась доставить меня к его порогу в качестве подарка. Если бы вы дали мне сделать все самому, от его кишок осталось бы только пятно на полу. И что важнее, мы бы уже точно знали, в каком состоянии мой отец.

Мое тело пробивает дрожь. Я растеряна. Тристан играл со мной. Не намекает ли он, что подставил меня? Столкнулся со мной неслучайно? Позволил взять его в плен?

Нет. Никто не может быть настолько хорошим актером. Я вспоминаю его признание в ту ночь у костра: «Если бы я знал о тебе все, то был бы в курсе, что ты умеешь так метать ножи».

Он и правда не знал, и я помешала его миссии – хвала небесам. Но он подстроился и поменял планы, чтобы я доставила его в Ханук.

Пламя гнева вспыхивает у меня в животе: надо же, а я хотела его отпустить! Отца бы убили, если бы не люди Тристана, выстрелившие в меня отравленной стрелой.

– Почему вы считаете, что ваш отец жив? – спрашивает мягкий голос. Одна из женщин-солдат. – Свидетели докладывают…

– Я знаю, – рявкает Тристан. Раздается звук удара, будто что-то врезается в стену. – Вот поэтому я и пошел сам. Нам нужно действовать, и план прост: мы прокрадемся внутрь, уберем всех, кто встанет у нас на пути, и найдем моего отца. Я не буду тратить зря еще один день, пока не узнаю. Хоть идите со мной, хоть нет.

Нет.

– Сэмюэл, что у нас с разведданными? – спокойно спрашивает Вадор.

– Сараф и почти все его солдаты двинулись обратно к кланам. Он отправил людей на поиски девушки, – докладывает Сэмюэл. – Возможно, сейчас и впрямь удачное время для удара. Они будут разделены. Перестреляем большую часть по пути.

У меня перед глазами расплываются черные пятна.

– А что девушка? – интересуется Вадор. – Во время установления вашей связи ты узнал что-нибудь полезное для нас?

– Нет, – отвечает Тристан. – Я отвлекся на попытки не умереть.

Кто-то сдавленно хихикает и что-то говорит, но мне не разобрать.

– Тебе нужно попробовать снова, – настаивает Вадор. – Она наш самый ценный ресурс.

– Я уже пробовал и еще попробую, – говорит Тристан. – Но она мне не доверяет.

– Так завоюй ее доверие.

Я выдыхаю с отвращением. Так вот почему меня заперли здесь. Кому нужны пытки, когда Тристан может использовать связь для доступа к моим воспоминаниям или чему-то другому у меня в голове? Мне неизвестны тактические планы отца, но я знаю, где расположены кланы. Лица важных людей и их близких. Я даже знаю, кто был ранен и еще не поправился. Слабые места бывают разные.

Невидимый канат между нами с Тристаном рывком натягивается. Ощущение напоминает вчерашнее, когда я случайно послала в его разум воспоминание.

Скрежет кресла. Кто-то идет. Я вздрагиваю и пячусь, но снова врезаюсь в стол. Клятая банка падает и скатывается на пол, разбиваясь вдребезги. Вокруг моих ног осколки стекла.

– Что это? – вскрикивает кто-то из мужчин.

Я сглатываю, задыхаясь, но бежать бесполезно. Из последних сил я расправляю плечи и вхожу в открытый дверной проем, представая перед ними.

Шокированное лицо Тристана – первое, что я вижу в комнате, похожей на оперативный штаб, где стоят длинный стол и стулья. Прямо как у меня дома. Еще восемь пар глаз оглядывают меня, задерживаясь на ноже в моей руке. Сэмюэл и Райленд медленно тянутся за своим оружием.

Я поворачиваюсь к напряженному Тристану, но мой взор наводняет тьма. Я моргаю и, обмякнув, приваливаюсь к косяку.

– Что ты делаешь? – спрашивает Тристан, и в его глазах больше беспокойства, чем следовало бы. Превосходный актер. Делаю пометку в уме – больше никогда ему не доверять.

– У меня есть новости о твоем отце, – холодно говорю я.

Тристан каменеет.

– Он мертв.

Укол боли пробивает мне сердце, и, едва увидев скорбь в глазах Тристана, я понимаю, что боль – от него.

Я трясу головой, не желая чувствовать себя виноватой. Не сейчас, когда ты пытался убить мою семью. Не сейчас, когда ты всего пару секунд назад планировал сделать это снова.

– Откуда ты знаешь? – требовательно спрашивает Вадор.

Отчаяние Тристана саднит в моем измученном теле, я с трудом складываю слова.

– Потому что я была там, когда он умер.

Все взгляды обращаются к Тристану словно за подтверждением, но он уже резко давит на мой разум.

Его губы плотно смыкаются.

– Она говорит правду.

Я чувствую, как кровь отливает от лица. Откуда он может знать?

Каждый солдат в комнате опускает голову.

Потом у меня чернеет в глазах, и я падаю на пол.

Я прихожу в себя на руках Тристана. Он поднимается по лестнице.

Во мне снова вспыхивает злость от осознания, что он без колебаний перебил бы мою семью, окажись они перед ним.

– Опусти меня, – бормочу я чуть слышно, поскольку мой желудок сжимается в судорогах, угрожая исторгнуть оставшуюся воду. Я взмокла, вспотев, будто бегала под дождем. Меня убивает то, что я так слаба, когда должна быть сильной.

Его хватка не смягчается, и я прикидываю, как бы вывернуться из его рук. Но потом мне в голову приходит идея. Мы соприкасаемся. Смогу ли я увидеть одно из его воспоминаний сейчас, когда мы настолько близки? Например, понять планировку его дома или то, как выбраться с их территории.

– У нее был нож, – пыхтит Сэмюэл откуда-то сзади. – Из какого адского пламени она его достала?

Тристан раздраженно хмыкает сквозь зубы. А еще он запыхался, потому что не восстановился полностью. Тогда почему несет меня?

Это неважно. Сосредоточиться. Подумать о том, как мы близки… ну, короче. Я закрываю глаза и пытаюсь проникнуть вглубь, найти нашу связь, но моя злость горит слишком ярко, и все, что я могу представить, – как отталкиваю Тристана от себя.

Он пинком открывает дверь в мою комнату, и от этого движения мой желудок переворачивается. Я кривлюсь, когда он кладет меня на кровать. Его рука исчезает с моей спины, и наши глаза наконец встречаются. Он тоже злится.

– Вы играете в опасную игру, сэр, надо сказать.

С легким стуком на пол падает книга.

– Что ты делаешь? – спрашивает Тристан.

Я едва не задаю тот же вопрос, когда Сэмюэл хватает еще одну, пролистывает и бросает рядом с первой. Он что, не знает, насколько ценны книги?

– Очевидно, надо обыскать комнату на предмет оружия, – поясняет Сэмюэл. – Скорее всего, она спрятала то, что еще смогла найти.

Я бросаю взгляд на другую сторону кровати, где оставила на виду тетрадь и пузырек с таблетками. О судьбы.

– Я не ожидал гостей и забыл убрать свой нож, – говорит Тристан. – Вот и все. Он был один.

Сэмюэл игнорирует его, проводя по книжной полке ладонью, и я опять отмечаю, насколько он большой и сильный. Под темной, увешанной оружием одеждой бугрятся мышцы. Нос был сломан слишком много раз, чтобы назвать его красивым, а левую бровь прорезает шрам, как река, текущая через поле. Как и про Джеральда, с первого взгляда можно понять, что это боец. Воин. А учитывая привычку Сэмюэла травить своих врагов, он крайне опасен. Может, и хорошо, что он не найдет никакого спрятанного оружия.

– Я разберусь, – говорит Тристан.

– Или вы можете дать мне сделать мою работу. Сэр. – Книги снова падают на пол.

– Я разберусь, – повышает голос Тристан. – Можешь идти.

Они прожигают друг друга глазами. Сэмюэл не привык получать приказы от Тристана. Интересно.

– Я уйду… после того, как скажу еще кое-что. – Яростный взгляд Сэмюэла скользит ко мне. – Если ты еще хоть на кого-то поднимешь оружие или сделаешь что угодно, угрожающее нашей безопасности, – что угодно, – тебя запрут так надолго, что даже он не сможет…

– Довольно, – рычит Тристан.

Сэмюэл неохотно затыкается, но на его лице читается все, что он не договорил: «Я буду следить за тобой».

– Иди, Сэмюэл, – говорит Тристан. – И пошли за Хэншо. Может, он поймет, почему она упала в обморок.

Несмотря на то что угроза Сэмюэла сильно меня напугала – особенно когда он не ушел, как ему было велено, – я все равно обращаю внимание на реплику Тристана и прищуриваюсь. В какую игру он играет?

– Я потеряла сознание, потому что не только была отравлена, но и вы не давали мне ни еды, ни лекарств несколько дней. Мне повезло, что я вообще из кровати выбралась.

Тристан застывает.

– О чем ты говоришь?

– О том, что я тебя раскусила. Ты знаешь, что тебе не удержать меня здесь, поэтому моришь голодом и не лечишь. Ты приковал меня к кровати, не пошевелив и пальцем. И при этом все равно запер дверь на кусок металла. – Мой голос дрожит, и я ненавижу себя за эту слабость. – Мне всегда говорили, что вы жестокий народ, но это…

Я застываю от новой мысли.

– Кровавые небеса, ну конечно. – Мой взгляд впивается в мертвенно-бледное лицо Тристана. – Поверить не могу, что я не поняла раньше. Ты хочешь довести меня почти до смерти, чтобы заставить снова использовать связь с тобой. Если я отчаянно захочу исцелиться, ты получишь доступ к моей памяти. – Мои глаза наполняются слезами. – Обещаю, у тебя ничего не выйдет.

У Тристана раздуваются ноздри.

– Сэмюэл.

Натянутая пауза, потом Сэмюэл отвечает:

– Сейчас.

Человек-гора бросает на меня прощальный взгляд, который я не могу до конца прочитать, но он явно менее убийственный, чем несколько секунд назад.

Тристан придвигается ближе.

– Нет! – кричу я, отодвигаясь. – Не трогай меня! Даже не приближайся. Я скорее умру, чем снова установлю с тобой связь.

На несколько секунд он прижимает костяшки кулака к губам. Потом заговаривает, и его голос глубок и полон угрозы:

– Именно этого они и хотят.

Его злость как-то проникает в меня и эхом отдается в моей груди, мечется, как потревоженный медведь. Тристан рвано вдыхает.

– Я все исправлю.

Я смотрю, как он уходит, таращусь, пока в глазах не начинает плыть. Что, серьезно? Во мне вспыхивает надежда на то, что он говорит правду. Я хочу, чтобы он мне помог. Хочу, чтобы он отличался от героев тех историй, которые я слышала про Кингслендов.

Но я не настолько глупа. Я не могу забыть, как лис подружился со шмелями только для того, чтобы выманить их. Тристану нужно завоевать меня, потому что он обещал снова установить со мной связь.

– Не будь такой доверчивой, – ворчу я себе под нос, вытирая глаза. Если он что-то и исправит, то только потому, что хочет манипулировать мной. Я могу рассчитывать лишь на себя.

После еще одной бессмысленной попытки обмануть голод водой из-под крана я начинаю распихивать таблетки обезболивающего в десятки мест по комнате. Одна таблетка поглубже в наволочку. Еще одна в задний карман шерстяных штанов. Кто-нибудь может заметить, что я их взяла, но мне нужно, чтобы их не отобрали. Горстку таблеток я кладу в карман своей рубашки. Они мне понадобятся.

Тетрадь Тристана все еще лежит на кровати. Понимая, что сейчас не самый безопасный момент, чтобы ее читать, я вынимаю ящик из прикроватной тумбочки и кладу тетрадь в пространство под ним.

В дверь стучат. Она открывается прежде, чем я успеваю ответить, и на пороге появляется невысокая женщина средних лет.

Я медленно встаю с пола. Ящик все еще лежит у моих ног.

– Кто вы такая?

Взгляд женщины останавливается на распотрошенной тумбочке, но быстро возвращается ко мне. У нее лицо сердечком, а в темном каре хватает седых волос. Одно из ее запястий обвивают поблекшие черные линии «ниш» – традиционной татуировки, которую часто делают потомки туземных племен. Мое внимание привлекает то, что у нее в руках. Еда.

– Это для меня?

Улыбка у женщины слишком светлая.

– Для тебя.

Я сажусь на кровать, а она подходит и ставит поднос мне на колени. Мои ноздри наполняет божественный аромат поджаренного хлеба и ревеники. Еще на подносе стоит дымящаяся кружка чая. Желудок сводит от боли, и я засовываю в рот кусок хлеба.

– Я решила для начала накормить тебя чем-нибудь легким, а там посмотрим, как пойдет, – говорит женщина.

«Для начала» звучит многообещающе, но разве мне следует верить словам, которые могут и не сдержать?

Я набиваю рот дикими ягодами и быстро жую, потом глотаю и возвращаюсь к хлебу. Спустя всего три куска я уже сыта и глубоко жалею о той воде, которую давно пила. Раздражающая муть возвращается и нависает надо мной. Женщина, отойдя на несколько футов, наблюдает, и я неохотно перевожу на нее взгляд.

– Вас прислал Тристан?

– Да.

– Где он?

– Занят элитной гвардией.

Элитная гвардия. Так Тристан и его команда бойцов называют себя? Мой пульс учащается от мысли, что они могут делать или планировать в отношении кланов.

Женщина тянется к подносу, поскольку я перестала есть. Я крепко вцепляюсь в края.

– Пожалуйста, не забирайте.

Она опускает руки.

– Конечно. Я просто хотела переставить его на стол. Там есть еще кружка отвара фесбера. О, и должна сказать, что в него добавлен белый чертополох. Обязательно выпей. С Тристаном он сотворил чудо.

Значит, мои подозрения оправдались – или хотя бы часть из них. Они нашли противоядие, и Тристан отлично восстановился за несколько дней. Мои глаза увлажняются от первого луча надежды, что скоро мое тело вернется в норму. Мне понадобятся все силы для побега.

Мой настороженный взгляд возвращается к женщине. Понятно, почему Тристан выбрал ее: милое лицо и бодрое поведение обезоруживают. Она слишком счастливая для простой рабыни – должно быть, у нее есть связи в верхах.

– Мне понадобится больше отвара.

Я делаю еще один глоток фесбера. Он противно-горький, и меня едва не тошнит. Я с трудом проталкиваю в себя еще глоток.

– Могу с этим помочь.

Я смотрю на нее.

– Вы знакомы с растениями? Я хотела бы добавить мед и еще пару трав, чтобы ускорить выздоровление.

Она усмехается.

– С медом проблем нет. Растения… ты можешь их нарисовать, и я посмотрю, что смогу сделать.

Она улыбается, и я улыбаюсь в ответ.

– Как вас зовут?

– Я Энола Аппель. Ты знаешь моего мужа – Вадора.

Я была права. Высшее общество. Пытаюсь представить эту веселую, бойкую женщину в белой джинсе рядом с суровым солдатом. Интригующе. А еще показывает ее в новом свете – у Энолы есть доступ к информации из ближайшего круга Тристана.

Возможно, в эту игру можно играть вдвоем.

– Я так полагаю, вы слышали обо мне все.

Энола смеется, и, судя по морщинкам вокруг ее глаз, она часто это делает.

– Немножко слышала.

– Например, о том, как я просила Вадора объяснить мне про связь с Тристаном? – У меня вырывается искренний смешок, и ее улыбка тоже становится шире.

– О, не смущайся. – Она подтягивает одеяло, выравнивая уголки. – Для тебя все это в новинку, почему бы и не спросить?

В надежде, что она расскажет больше, я очень осторожно выбираю слова:

– Я услышала об этой магической связи впервые, когда умирала на этой кровати. И все еще не понимаю ее.

Что это? Откуда она взялась?

Как мне ее разорвать, чтобы не быть связанной ни с кем, кроме Лиама?

– Да, ну… как ты могла заметить, чтобы научиться ею управлять, требуется время. Сперва это может ошеломить. Ты знала, что всего шестнадцать семей основателей Кингсленда и их потомки могут устанавливать связь? Это настоящая привилегия. Многие отдали бы душу за способность исцеляться, за незаменимую защиту в этом опасном новом мире. Ну и конечно, близость, которая возникает между партнерами и защищает вашу связь. Она настолько уникальная… нечто неземное, ты согласна?

Взгляд Энолы лучится пониманием.

По моей шее поднимается жар. Мне ненавистно, что люди знают об этой моей связи с Тристаном. Что я ощущала его эмоции. Самую сокровенную его часть. Но все, что я могу сделать, – убедиться, что этого никогда не повторится.

– Ладно. – Энола хлопает в ладоши. – Давай мы тебя помоем?

Я поднимаю голову от такой смены темы.

– Э-э… – Мысль о ледяной ванне находится где-то рядом с мыслью о новом отравлении. Я делаю еще несколько глотков отвара. – Не уверена, что у меня хватит сил.

Рука Энолы подхватывает меня под локоть, помогая встать.

– Значит, сделаем это быстро.

С ее помощью я с трудом добираюсь до ванной комнаты. Ужасно стыдно, насколько мне не хватает дыхания, но Энола ничего не говорит. Она начинает набирать ванну, потом тянется к белой рубахе Тристана, которую я надела поверх ночнушки, как будто спрашивая разрешения расстегнуть пуговицы. Я киваю, слишком запыхавшаяся, чтобы обращать внимание.

– Тебе нравятся такие рубашки?

Я пожимаю плечами.

– Она… мягкая.

– А-а-а. – По ее губам пробегает усмешка, когда она стягивает рубашку с моих плеч и бросает на стойку. Таблетки выскальзывают из кармана и с громким стуком рассыпаются по холодному каменному полу. Мы обе замираем.

О судьбы, судьбы, судьбы.

– Что это такое? – спрашивает Энола, нагибаясь, чтобы подобрать их.

Я закрываю глаза.

Она складывает таблетки в кучку рядом с рубашкой.

У меня так тесно в груди, что не хватает места для воздуха.

– Тебе помочь снять ночнушку? – В ее голосе нет ни злости, ни подозрительности.

Приоткрыв один глаз, я смотрю на Энолу. И все? Она их не заберет? И не будет меня наказывать?

Ее доброта наносит по мне ошеломительный удар, и мой план быть осторожной рядом с ней рассыпается вместе с моей гордостью.

– Как мне сбежать отсюда? – Мой голос звучит неуверенно.

Энола поджимает губы. Потом расправляет плечи, и ее мягкость мгновенно улетучивается.

– Никак.

По моей коже разливается жар. Я неверно ее поняла.

– Как я уже сказала, не все пары в Кингсленде могут испытать подобную связь. Это не тот дар, от которого уходят просто так.

– Мы не пара, и я не хочу этой связи, – говорю в ответ, не скрывая запальчивости в голосе. – Я хочу домой.

Энола наклоняется выключить воду, потом невозмутимо складывает руки перед собой.

– Как ты знаешь, вся наша территория окружена электрической оградой, которая все время охраняется.

Я не знала этого.

– Ты первая из кланов, кто вошел на нашу территорию за десятки лет, и это сильно усложняет ситуацию. Наша безопасность будет нарушена, если ты уйдешь. Солдаты должны будут остановить тебя при попытке побега.

Я растерянно открываю рот.

– А как же похитили Фаррона, если ни у кого из клановых не было доступа сюда?

Она прищуривается на секунду и мрачнеет, а я вспоминаю, что ее скорбь все еще свежа. Должно быть, она хорошо его знала.

– Фаррон тренировал малый отряд новобранцев, когда его похитили. Это была спланированная операция за пределами ограды. Твоему отцу как-то донесли эту информацию, и я полагаю, поэтому он и наметил нападение на ту ночь.

Я с трудом сглатываю: мне гадко оттого, что она, скорее всего, права.

– А как же торговцы? Их сюда впускают. Они наверняка знают о вас больше, чем я. Они что же, не риск для вас?

– У нас свои торговцы, а в тех редких случаях, когда мы обращаемся к сторонним, мы предлагаем пищу и жилье на время сделки. Но как правило, их не пускают за ворота. Мы усвоили этот урок.

Ворота? Это и правда возможно – что вся территория Кингслендов окружена оградой и защищена? Почему я не слышала об этом раньше?

И если это правда, то как мне сбежать?

– Ты не хочешь залезть в воду? Остывает.

Я смотрю на Энолу, потом на воду. У них все это время была горячая вода?

О, видимо, те женщины всерьез меня ненавидят.

Я снимаю ночнушку, соскальзываю в воду и тут же превращаюсь в чахлый листок. Энола предлагает мне помыть и расчесать волосы, а я могу только кивнуть. Наверное, следует стыдиться, но у меня нет на это сил. Потом она заворачивает меня в полотенце настолько мягкое, что я предлагаю в нем и уснуть.

– У меня есть идея получше. – Она на секунду исчезает и возвращается с одной из белых рубашек Тристана на пуговицах. – Похоже, у него их несколько, – говорит Энола, в ее глазах светится удовольствие.

Я настораживаюсь, когда она накидывает белую ткань мне на плечи и застегивает пуговицы.

– Почему вы так добры ко мне? То есть, я так понимаю, Тристан попросил вас мне помочь, но… – Эта женщина не кажется мне лисом, топчущим шмелей.

Энола слегка поджимает губы, прежде чем заговорить.

– Мать Тристана умерла, когда ему было четырнадцать, это был… несчастный случай. Его отец горевал долгое время. Мне было приятно заполнить брешь и подарить мальчику любовь. Я готовила, убирала и… – ее пальцы проходятся по моему плечу, разглаживая складку на ткани, – присматривала за его одеждой. У нас с Вадором никогда не было детей, так что я считаю Тристана сыном.

Она хочет сказать, что сама сшила эту рубашку?

– Я люблю его. – Она поднимает подбородок, и я вижу по ее лицу, что она говорит правду. – Пожалуйста, не разбей ему сердце.

Энола оставляет меня в ванной в одиночестве давиться ее просьбой.

Не разбивать ему сердце?.. Но у меня нет его сердца.

Я его пленница.

Есть только один способ узнать наверняка, существует ли эта ограда и так ли она надежна.

Мой план прост: уйти посреди ночи, пока Тристан спит, и преодолеть все, что встанет на моем пути.

Каким-то чудом дверь моей спальни осталась незаперта. Я слышу, как Энола возится на кухне и хлопочет по дому, и не двигаюсь с места. Разве что быстро, но тщетно обыскиваю комнату, в которой спит Тристан. В остальном я трачу время, набираясь сил: ем, пью и сплю, даже не снимаю рубашку Тристана, чтобы не вызывать подозрений.

Но день клонится к ночи, и от мысли, что Сэмюэл непременно со мной сделает, если меня поймают, время идет со скрежетом, как камень в почках. Так что последнюю пару часов я отвлекаюсь на чтение.

– Она…

Я чуть не роняю книгу про вождей старого мира, заслышав голос Тристана за дверью. Он вернулся.

– Спит, скорее всего, – говорит Энола. – Уже поздно. Лучше дай ей отдохнуть. И ты бы тоже поспал.

Тристан тяжело вздыхает.

– Пока нет. Жду… гостя. И мне нужно в папин кабинет. Вадор запросил несколько отчетов.

Я напрягаю слух, но голоса исчезают внизу. Ногти впиваются в ладони. Гость? Еще одна нянька для меня? Сдержав крик боли, я с трудом вылезаю из постели. Противоядие и сытное питание помогли, но это не то чудо, на которое я надеялась. Так что, когда я выбираюсь в коридор, меня пробивает лихорадочным потом. У лестницы я закатываю длинные рукава белой рубашки Тристана и прислушиваюсь. Закрывается входная дверь. Я опоздала. Энола оставила нас одних.

Я с шумом выдыхаю, но потом улавливаю звук ключа, открывающего внутреннюю дверь. Ну да, Тристан сказал, что ему нужно поработать в кабинете Фаррона. Я даже не знала, что эта комната существует.

А потом стучат во входную дверь, и Тристан идет открывать. Я пригибаюсь, прижимаясь к стене лестничной клетки, разделяющей нас, и вдруг осознаю, что дверь, за которой хранятся все секреты Кингслендов, оставили широко открытой.

«Не делай этого», – говорю я себе. Если меня поймают за кражей информации, Сэмюэл сделает все, чтобы я сгнила в их тюрьме.

Но разве так поступил бы Лиам? Стал бы он осторожничать? Я уже знаю ответ. Я думаю о том, как он рисковал жизнью, чтобы стать следующим Сарафом, и сражался на передовой, хотя сам не боец. Он делает все что может, чтобы помочь нашему народу, и пусть ему страшно, он не отступает.

Быстро, чтобы не успеть передумать, я крадусь через коридор и проскальзываю в открытую дверь. Там полуденным солнцем горит свет. Не дыша и дрожа так, что подгибаются колени, я осматриваю комнату.

– Райленд сказал, ты хотел меня видеть, – говорит какая-то женщина.

Я резко разворачиваюсь навстречу голосам.

– Да, – говорит Тристан. – Думаю, ты знаешь, о чем речь.

И о чем же речь?

Нет. Сосредоточься, Исидора. Я трясу головой, снова переводя внимание на бумаги и большую карту, покрывающую три из четырех стен. Стол и несколько шкафчиков стоят рядами.

– Тристан, послушай…

– Сегодня утром ты сказала, что принесла еду, а вместо этого заперла ее? И ни разу не кормила и не давала противоядия все эти дни? Ты могла убить ее, Аннетт, – говорит Тристан приглушенным гневным голосом.

Аннетт.

– Ой, да ладно тебе, – отвечает она. – Все с ней было в порядке.

– Не было. Ты сделала ровно противоположное тому, что я просил тебя сделать. Не могу поверить, что ты…

– А я не могу поверить, что ты женился на ней! – выпаливает Аннетт, а потом ахает и всхлипывает.

И снова я понимаю, что застыла на месте, зацепившись мыслями за то, что это Аннетт меня заперла.

– Она – дочь человека, который убил твоего отца! – плачет Аннетт. – Как ты мог на ней жениться?

Вот на этот вопрос я бы тоже хотела получить ответ – если бы не рисковала жизнью. Я заставляю себя прочесть документы на стене: список бессмысленных дат, график грузов и поставок. На карте изображены целиком Федеративные Штаты Республики – то, что я уже видела раньше, но никогда в таких подробностях. Интригует… но я пришла не за этим. Я отрываю от карты взгляд.

– Что ты с ней делаешь? – продолжает Аннетт. – Ты хоть подумал о последствиях? О том, как был бы разочарован твой отец?

Стрела не моего горя попадает мне прямо в сердце.

– Я думаю, мы закончили, – говорит Тристан.

– Нет, Тристан, послушай меня. Пожалуйста. – Голос Аннетт полон отчаяния. – Я знаю тебя всю свою жизнь. Я знаю, что мнение твоего отца было для тебя важно. Поэтому ты так усердно трудился рядом с ним. Вместе с ним. Он мечтал, что ты возглавишь Кингсленд. Есть ли лучший способ почтить его память, нежели продолжить там, где он остановился? Быть тем лидером, каким был твой отец.

– Я пытаюсь. – Судя по голосу, Тристан раздражен. Рассержен.

– Но ты не сможешь, если она будет рядом. Среди нас не будет никого, кто поддержит тебя.

– И ты решила взять все в свои руки, не давая ей противоядие и моря голодом в запертой комнате?

Гнев Тристана хлещет по моему разуму, как кнут, и у меня дергается рука, пока я открываю ящик шкафчика. О небеса, мне нужно быть подальше от него. В своей комнате я не чувствовала бы его так сильно. Замираю при виде названия первой папки: «Оружие кланов». Ошеломленная, хватаю ее, но следующая еще более тревожная: «Перевалочные пункты». Что это за бумаги?

Читать нет времени, так что я наугад выдергиваю страницы из двух папок, складываю до прямоугольника размером с ладонь и запихиваю в закатанный рукав.

С огромным облегчением покидаю кабинет, но мне еще нужно вернуться и перейти коридор. Я осторожно заглядываю за угол. Аннетт смотрит в мою сторону, а если увидит – то без колебаний меня сдаст.

Я наблюдаю, как она вторгается в личное пространство Тристана.

– Знаешь, очень просто свалить вину на меня, но что за муж не проверяет регулярно состояние своей больной жены? – Она хватает его за руку, чтобы удержать рядом. Потом ее лицо смягчается. – Все хорошо. Ответ очевиден. Тот, кто понимает, что совершил ошибку. Ты хороший человек, Тристан. Ты сделал доброе дело – спас ее. Но теперь тебе кажется, что ты в ловушке. Я пришла сказать, что это не так. Ты ее не любишь, а она не любит тебя. Можно смело покончить с этим браком. Твой отец тоже хотел бы этого.

Тристан мягко опускает руки и наклоняется к ее уху. Он говорит, но я слышу только бормотание. Что куда важнее – он полностью загораживает меня от взгляда Аннетт.

«Иди, иди, иди», – твержу я себе. Боль пронизывает мои мышцы и суставы, пока я крадучись возвращаюсь тем же путем – но сперва мельком вижу, как Аннетт запускает пальцы Тристану в волосы. И наклоняется вперед.

Они что, целоваться собрались? Дойдя до лестницы, я чувствую в животе острый укол тошноты. Я останавливаюсь, мне нужно отдохнуть, и… не знаю. В голове воцаряется смятение, которое я не могу объяснить.

– Исидора? – зовет Тристан.

Паника распирает грудь, и я пытаюсь кинуться вверх по ступенькам.

Сзади звучат шаги, потом останавливаются.

– Исидора! Постой.

Я замедляю шаги, но не поворачиваюсь. Меня трясет. Он не знает, откуда я пришла. Тристан смотрит мне в спину, и от этого моя кожа уже пылает.

– Я… – Не ври. – Я услышала, что стучали в дверь.

– Пожалуйста. Останься.

Не знаю, почему слушаю. Медленно поворачиваюсь, сопротивляясь порыву затолкать бумаги поглубже в рукав.

Тристан одет в те же самые форменные штаны и грязно-зеленую футболку с треугольным вырезом, какие носят Вадор и его солдаты. Волнистые золотисто-каштановые волосы обрамляют лицо. Под глазами до сих пор синяки, как у меня, но ему они почему-то лишь придают мрачности и таинственности.

– Я не хотела мешать. – Вот это правда.

Он окидывает меня взглядом – вспоминаю, что на мне только его рубашка.

Несмотря на всю спешку, сейчас он слегка косноязычен. Моего разума касается щекочущий жар, прежде чем Тристан открывает рот:

– Прости.

За что? За то, что поймала его с любовницей? Да мне плевать, кого он целует.

Входная дверь захлопывается, и я вздрагиваю.

– Похоже, она расстроена. Тебе не надо проводить ее домой?

– Нет. – Голос Тристана тверд. Он проводит рукой по лицу, а потом указывает в направлении комнаты-штаба. – Она живет всего в двух домах отсюда.

Как удобно. Теперь понятно, почему в первый день, когда я увидела Аннетт, ее лицо было залито слезами. У них своя история, она явно влюблена в Тристана – мужчину, который теперь женат на мне. Ее почти жалко.

– Ну… она права, знаешь ли. – Я скрещиваю руки на груди. – Это ненастоящий брак. Ты не обязан рушить свое будущее с ней из-за меня. – Мне неприятно ратовать за счастье Аннетт, ведь я знаю, что это она оставила меня умирать от голода. Но я продолжу, если это убедит его меня отпустить. – Я точно не…

– Между нами с Аннетт ничего нет.

Тристан поднимается на ступеньку, потом еще на одну.

Я давлюсь смехом. Пусть я неопытна в отношениях, но не настолько наивна.

Он опускает голову.

– Больше нет.

Тристан продолжает подниматься по лестнице, и чем он ближе, тем больше его эмоции и искренность затуманивают мне разум. Все они совпадают с тем, что он говорит.

Значит, я раскрыта точно так же. Я ставлю ногу на ступеньку позади.

– Мне все равно.

Я ощущаю краткое давление на разум, пока его травянисто-зеленые глаза изучают мое лицо. Потом один уголок его губ ползет наверх.

– Идем. – Тристан протягивает руку. – Тебе надо выпить отвар фесбера.

Он прав. Надо. Но я могу только смотреть на его пальцы, тянущиеся в мою сторону. Ко мне возвращается их призрачное ощущение. То, как они сплетались с моими. Как подушечка его большого пальца двигалась по моей коже. Если я коснусь его сейчас, между нами снова возникнет связь?

Он правда думает, будто я такая дура, что попробую?

– Показывай дорогу, – говорю я и жестом предлагаю ему спуститься по лестнице.

На кухне Тристан отодвигает для меня один из кожаных стульев возле стола темно-янтарного цвета. Они в прекрасном состоянии и выглядят куда удобнее, чем все наше имущество в Ханук. Это как удар в живот. Яркое напоминание об их запасах и обо всем, что они сделали, чтобы оставить кланы ни с чем. Я предпочитаю прислониться к стене, держась поближе к выходу и стараясь скрыть, насколько я запыхалась.

Тристан открывает большой металлический шкаф, и, к моему потрясению, оттуда вырывается холодный воздух и касается моих ног. Я придвигаюсь ближе, и холод становится сильнее. Но я не вижу там кусков льда.

Чувствую, что Тристана это забавляет, и мгновенно смущаюсь. Возвращаюсь к своему месту у стены.

– Я читала про такие ледники в книгах.

Тристан прикусывает нижнюю губу.

– Это называется холодильник. У некоторых остались только морозильники – они более живучие. Если хочешь, могу объяснить, как он работает.

Он предлагает мягко, и мне любопытно, но единственная информация, которую сейчас стоит вытаскивать из него, – та, что поможет моему побегу.

– Может быть, в другой раз.

– Хорошо. Сделать тебе что-нибудь поесть?

Я качаю головой, думая о той еде, которую спрятала в комнате, прежде чем Энола убрала поднос с ужином. Тристан закрывает дверцу, и я смотрю, как он движется по кухне с той же грацией, что и в лесу. В его движениях нет ни усталости, ни слабости.

– Ты и правда только пил отвар фесбера, чтобы вылечиться?

Он бросает на меня взгляд через плечо, потом открывает шкаф.

– В целом да. Но пришлось хлебать это добро несколько дней. И мне все еще нехорошо.

Не уверена, что я на это куплюсь.

– Тебе в миллион раз лучше, чем мне.

Он поворачивается и медленно вздыхает.

– Я знаю, ты думаешь, что я просто хочу влезть тебе в голову, но я мог бы… помочь разделить весь оставшийся яд. Компенсировать время, которое ты потеряла для исцеления из-за Каро и Аннетт.

По моим губам скользит понимающая улыбка. Недолго же пришлось ждать.

– Нет, спасибо. Я лучше попью отвар.

Он пожимает плечами, потом открывает еще один шкафчик и распихивает его содержимое, пока не вытаскивает с верхней полки небольшую миску.

– Я буду держать фесбер и белый чертополох здесь, чтобы ты могла сама делать отвар, сколько тебе нужно. Кружки стоят…

Я показываю на шкафчик, который он только что закрыл.

Тристан снова открывает его.

– И правда.

– Почему у меня впечатление, будто ты не знаешь, где что лежит в твоем доме?

– Потому что это не мой дом. Точнее, не был до недавнего времени. Это дом моего отца.

– О. – У меня сдавливает ребра, я быстро опускаю взгляд.

– Я, Сэмюэл и мой кузен, Райленд, живем в паре улиц отсюда.

Райленд – его кузен, вот почему они похожи. А еще это объясняет, почему спальня Тристана настолько безликая – как будто гостевая комната с запасной одеждой и детскими вещами.

Кухня погружается в молчание, когда он насыпает травы в две кружки и наполняет водой забавный металлический чайник. Нажимает кнопку, и вода начинает нагреваться. Это как магия.

В каком же удобном мире он живет.

Вопросы горят у меня на языке, и я решаю все-таки их задать. В конце концов, это Аннетт заперла меня в комнате, а не Тристан. Я показываю на чайник.

– Я раньше видела такие приборы, но не то, что заставляет их работать. – Я старательно скрываю горечь в голосе. – Что вы делаете, чтобы производить электричество?

Тристан прищуривается, потом прислоняется бедром к стойке.

– На реке стоит гидроэлектростанция. Она была там еще до бомб. Мы смогли восстановить большую часть, и торговцы знают, что мы всегда ищем запчасти. Еще у нас есть угольная шахта, которая однажды может стать источником энергии, если мы найдем детали, но пока что она просто обогревает наши дома.

Я задыхаюсь от шока.

– Значит, это место, – я жестом обвожу все вокруг, – и правда часть старого мира? Как оно оказалось ничем не затронуто? Бомбами? Войной за ресурсы, которая началась после? – Серьезный удар: узнать, что они не боролись, как мы, отстраивая все с нуля. Как мы могли об этом не знать? – Вы всегда были здесь?

– Нет. – Тристан наполняет кружки кипятком. – Наши семьи-основатели обнаружили это место, потому что моему отцу приснился сон. Они шли, полумертвые от голода, сражаясь за жизнь на каждом шагу. Но спустя несколько месяцев нашли это место, как оазис в пустыне. Или, как говорил мой отец, «чудо». – По его лицу пробегает судорога боли. – Оно было заброшено, но нетронуто. По правде говоря, я думаю, изначально местные жители эвакуировались, когда начали падать бомбы, но город уберегло само его месторасположение. Горы защитили от ядерных осадков и ядовитой пыли, и они же сохранили чистым бассейн. Это потребовало большого труда, но мы восстановили все как смогли. Когда прибыло больше людей, мы принимали их, пока не начались беспорядки, и мы построили электрическую ограду, чтобы защититься от воров. Вандалов. Агрессоров. – Он бросает на меня странный взгляд, но я просто жду продолжения, и он договаривает: – Особо ничего не изменилось. С тех пор мы сражаемся, защищая себя и то, что у нас есть.

Какой деликатный способ сказать, что они занимаются терроризмом, собирая ресурсы. Я скрещиваю руки на груди.

– Значит, по-твоему, кланы – это просто воры и вандалы? Ты думаешь, что десятки лет сражений между нами сводятся к тому, что кланам нужно то, что есть у вас?

Он выдерживает мой взгляд, его лицо остается невозмутимым.

– Да.

– Нет. – Я мотаю головой так сильно, что волосы падают на глаза. Я запускаю в них пальцы и убираю с лица. – Как это может быть, если мы даже не знали, что у вас есть все это? И я так понимаю, вы этого и хотели. Проще прятать все, что у вас есть, не подпуская к себе.

– Мы не подпускаем вас близко потому, что, когда мы это делаем, гибнут люди. – Он выдыхает. – Но не мы это усугубляем, и точно не мы это начали.

Я еще никогда не была так благодарна за все истории, которые слышала на утренних занятиях.

– Но это начали вы. Первая бойня произошла больше тридцати лет назад. Десять искалеченных тел нашли на земле Ханук, у всех не было глаз и некоторых пальцев.

Тристан поворачивается, чтобы долить кипятка в кружки.

– Ты думаешь, мы однажды решили убить уйму людей из кланов? Просто так?

– Здесь не так много земли, пригодной для жизни. И не так много ресурсов от старого мира. Этих причин мало?

Он качает головой.

Поверить не могу, что он это отрицает.

– Мы находим обезглавленных животных. Стражи пропадают и никогда не возвращаются. Мертвые тела вдоль наших границ. Ваш террор иногда прерывается, но никогда не заканчивается.

– Жестокие бродяги, – говорит он небрежно. Слишком небрежно. – У нас они тоже есть.

Нет. Он не будет притворяться, что они не ведут себя с нами как варвары.

– Как насчет наших солдат, которые вернулись с историями про жестокие пытки? У всех нет глаз, больших и указательных пальцев на руках, и это результат действий ваших солдат. Их искалечили так, чтобы они больше никогда не взяли в руки оружие. Я сама лечила их, я целительница. Я видела это все своими глазами. Это ваш почерк, хорошо известный нам. А еще есть набеги на нас и наших торговцев, чтобы ограничить наши ресурсы, – продолжаю я. – Тех немногих, которые прорываются, надо обыскивать на ловушки и яды. Ваши солдаты просто террористы.

Когда Тристан наконец поворачивается, его лицо твердеет.

– То есть ты хочешь сказать, что мы просто должны впустить вас к нам со всем оружием, которое вы используете против нас? Мы не настолько глупы. Но ловушки и яды – это тактика твоего отца. Только из-за него у нас свои торговцы, из-за него мы не доверяем никому, кроме своих. А набеги на вас… – Тристан смеется почти жестоко, и у меня внутри шевелится что-то горячее. – Ты живешь в лачуге, Исидора. Что именно нам от вас нужно, по-твоему?

Я делаю шаг к нему, мое лицо пылает.

– А кто виноват в том, что мы так живем, Тристан? Вы убиваете наших животных, калечите наших солдат. Потом грабите наших торговцев, чтобы мы не могли восполнить припасы. – Но ослабить нас – не единственная их цель. Зачем хулиган давит шмеля? – Все дело во власти, не так ли? Потому что, по сути, вы хотите все контролировать. – Я смело встречаю взгляд Тристана. – И у вас отлично получается. Оглядись. Доказательства ваших преступлений повсюду.

У него сужаются глаза.

– То, что ты видишь, – он указывает на комнату, – было здесь еще до бомбежек или мы это выменяли. Республика большая, и пускай сейчас она почти необитаема, если поискать как следует, можно найти что угодно. Ты не можешь винить нас в том, что наши торговцы удачливее.

Он и правда мастер манипуляций.

Тристан отталкивается от стойки и делает шаг ко мне.

– Знаешь, большую часть своей жизни я тренировался, чтобы стать элитным гвардейцем, и мы хороши в том, что делаем, но ни разу не наносили удар первыми. Насколько я понимаю, терпимость, даже снисходительность, которую мы проявляли, непростительна. Преступна. И мы не можем оставаться снисходительными, особенно сейчас, после того что кланы сделали с моим отцом.

Невозможно. Я опять мотаю головой, но мои мысли расстроены из-за связи между нами, которая укрепляется с каждым дюймом сокращающегося расстояния. Нам далеко до прикосновения, но его злость и пыл все интенсивнее вливаются в меня. А еще есть вихрь жара, крутящийся внутри. Это настолько непохоже на Тристана…

И очень приятно.

Я откашливаюсь, будто это поможет оттолкнуть его эмоции. Не выходит, поэтому я цепляюсь за то, что точно знаю: он хочет навредить кланам.

– Значит, теперь ты осуществишь свою месть.

У Тристана дергается щека.

– Я права, не так ли? Вы планируете нападение.

Его гнев наполняет мой рот, жжет, как кипящее масло, и раскрывает правду еще до его слов.

– Конечно планируем, – говорит он. – Кто-то должен заплатить за убийство моего отца. И нужно предотвратить мою гибель. Твой отец не остановится, пока не заберет все.

Он сошел с ума.

Но когда тяжелая и густая боль Тристана проникает между моими ребрами, я не могу не видеть картину его глазами. Даже ответный шаг против моего отца кажется неплохой мыслью. Я сопротивляюсь ей.

– А что потом? Когда это вообще закончится?

Я не сомневаюсь, что вражда между нашими народами началась и продолжается только из-за жадности Кингслендов. Но если они нападут на нас, то мы нападем на них – и этот кровавый цикл продолжится, навсегда лишая кланы мира.

– Без справедливости нет завершения, – говорит он.

Но как выглядит для него эта справедливость? Убить моего отца? Или вырезать все кланы?

Даже если без справедливости нет завершения, может ли быть справедливость в мести?

Наше дыхание тяжелеет. Так мы ничего не добьемся.

– Тогда возьми меня с собой, – говорю я.

– Нет.

Сердце начинает колотиться сильнее.

– Почему? Что ты задумал?

Тристан устало отводит взгляд.

– Задумываю не я. Городской совет решает, что будет дальше.

– Я тебе не верю. Ты же, – я вскидываю руки, – король всех Кингслендов или кто ты там. У тебя есть власть. Я видела.

Тристан медленно и глубоко вдыхает, но мое горло щекочет дрожь его веселья.

– Во-первых, не «всех Кингслендов». Наш город называется Кингсленд. Мы живем в Кингсленде. А наше главенство основано на выборах, а не на состязаниях и милостях. Мы голосуем за того, кто кажется нам лучшим. Мой отец был мэром Кингсленда тридцать шесть лет. Я учился быть элитным гвардейцем под началом Вадора, но отец готовил меня себе в помощники. Я должен был пойти по его стопам. – Он проводит рукой по волосам. – Теперь, когда он мертв, я временно за главного. Действующий мэр. Да, у меня есть влияние, но такие решения никогда не будут приниматься в одиночку, а если бы принимались – за официального лидера будут голосовать. Скоро.

«Ты не сможешь, если она будет рядом. Среди нас не будет никого, кто поддержит тебя». В словах Аннетт теперь намного больше смысла.

– Значит, по сути, все Кингсленды – прости, значит, город Кингсленд готовит нападение на мой дом, мой народ. И я должна что, просто сидеть здесь? – Мое раздражение доходит до пика. – Я бесполезна для тебя. Ты не получишь от меня ничего, что тебе нужно. Почему ты вообще меня спас?

Тристан вытаскивает листочек из отвара и обыденным жестом отправляет его в раковину.

– Не знаю.

Ошеломляющее чувство неправильности наполняет мою грудь, и я с абсолютной уверенностью понимаю, что это неправда.

Но есть способ узнать правду и ответить на все мои вопросы.

Связь.

– Дом твой.

Мой взгляд возвращается к его лицу.

– И все, что в нем, тоже. Если что понадобится – говори, я найду способ это достать. Я пока не предлагаю тебе ходить по городу в одиночку, но буду рад отвести тебя куда захочешь. Или Энола может.

Он дает мне больше свободы? Уверена, снова манипуляции. Но, с другой стороны, как я помню из басни, шмели не отказывались от доброты лиса. Они поступили неожиданно: ответили ему тем же.

Пока не заманили его к обрыву.

– Спасибо, – говорю я, стараясь смягчить голос.

Он расплывается в улыбке.

И она шокирует. Он становится гораздо более красивым. У меня внутри все трепещет, а потом невидимая нить между нами тянет меня к нему.

Я не врала, когда говорила, что скорее умру, чем снова дам ему полный доступ ко мне через связь. Ни за что, если сведения, которые он сможет собрать, используют для убийства моего народа. Но эта связь работает в обе стороны. Я уже чувствовала его злость и веселье. Что еще я смогу зацепить?

И смогу ли это сделать так, чтобы он не заметил?

В качестве эксперимента я медленно подхожу к банке меда за спиной Тристана и кладу ложку себе в чай. Тристан сейчас на расстоянии вытянутой руки, и его любопытство ощущается так ярко, будто оно мое собственное. И без сомнения, я тоже открыта. Я представляю, как закрываю от него свой разум, возводя между нами стену, но быстро сдаюсь. Понятия не имею, что я делаю.

– Ты любишь мед? – спрашивает Тристан. Он поворачивается ко мне, и жар его взгляда ползет по моей щеке. Но потом он как будто погружается в мою грудь и оборачивается вокруг моих костей. У меня в животе собирается огромное количество тепла.

В приступе паники я ментально швыряю в него вопросом: «Что ты задумал для меня?»

– Потому что я… – Он осекается. – Ты… что, пытаешься забраться ко мне в голову?

Отвар расплескивается по стойке, когда я отшатываюсь и отступаю обратно к стене. Щеки пылают оттого, что меня поймали.

– Я… я пойду лягу обратно.

Он тяжело сглатывает. Размыкает губы. Я чувствую бритвенно-острое лезвие его эмоции – осознание предательства.

Он что, серьезно? Он не сделал бы то же самое со мной?

– Ладно, – говорит он медленно. – Я буду через коридор.

Ну конечно будет. Мне от него не сбежать. Я разворачиваюсь и ухожу с кухни. Раздражение от кучи мелочей только ускоряет мои шаги – пока я не вспоминаю об одном его выпаде. И поворачиваюсь к Тристану.

– Знаешь, если у нас нет водопровода, это не значит, что я живу в лачуге.

Губы Тристана искривляются в тончайшей улыбке. А потом одно из его воспоминаний всплывает на поверхности моего разума.

Не думаю, что он собирался его отправлять, поэтому теперь я всерьез заинтригована. Вот только оно как пузырь, который не лопается. Важная мысль, которую не вспомнить. Это ужасно злит. Я склоняю голову набок, пытаясь разобраться в том, что он случайно мне отправил.

– Ты видел, где я живу?

Меня охватывает волнение и быстро пропадает. Лицо Тристана ничего не выражает.

– Поэтому ты узнал меня в лесу? Ты видел меня раньше? У меня дома?

Волнение переходит в нечто большее.

Но потом кружка Тристана со стуком опускается на стойку, и он проскальзывает мимо меня из кухни, как будто я ничего не говорила.

– Доброй ночи, Исидора.

Пролежав несколько часов, как камень в русле реки, и прислушиваясь, не уснул ли Тристан, я наконец выползаю из постели, как никогда убежденная в том, что уходить надо сегодня.

Потому что я прочла документы, украденные из кабинета Фаррона.

Как будто мало мне было повода вернуться, чтобы объединить кланы: теперь нужно срочно предупредить Сарафа о том, что готовит Кингсленд. Поверить не могу, как они хорошо нас изучили. Документы очень подробные. Они фиксируют нашу численность, изучают форму наконечников для стрел и даже знают дальность наших малых луков – чтобы переплюнуть ее своими длинными луками и броней, которую нам не пробить. Они знают, что мы учим сражаться только мужчин, поэтому запасаются арбалетами, чтобы вооружить против нас любого, не обладающего нужными навыками, даже детей. А главное, там была одна страница с указанием точных атакующих позиций, которые они займут, если дойдет до войны.

Эти сведения могут помочь нам выжить.

Мне надо только выбраться за ограду Кингсленда, которая якобы окружает город. И сейчас я почти уверена, что ее не существует. Да, Энола и Тристан о ней говорили, но Сараф, мой брат и даже Лиам никогда ее не упоминали. А уж тот, с кем я помолвлена, точно сказал бы мне, если бы такая преграда существовала. Насколько я понимаю, Энола и Тристан – просто лисы, пытающиеся меня обмануть. Так что мне нужно быть умнее.

Кровь грохочет в ушах, пока я неслышно пробираюсь по коридору и спешно спускаюсь по лестнице. Слабые ноги подгибаются, я спотыкаюсь, и только цепкая хватка на перилах не дает мне кувыркнуться с последней ступеньки. Несколько долгих секунд я лежу на спине, пытаясь перевести дух и перебороть страх. Это слишком опасно. Если меня поймают, особенно с украденными бумагами, то посадят в тюрьму – если не пристрелят на месте как захватчицу.

Не попадайся.

Эти слова становятся моей мантрой, когда я крадучись выскальзываю за дверь навстречу прохладному ночному воздуху и обхожу дом, направляясь к деревьям. Насмотревшись на закат из моей комнаты, я понимаю, что мне нужно на юго-запад, чтобы попасть домой. Ботинки, которые я нашла по пути, шумно шаркают по траве. Мои скудные запасы – вода в банке из-под варенья, обезболивающее и куча страниц с украденными секретами Кингсленда – весят слишком много и заставляют меня хромать.

Я не была уверена, смогу ли украсть лошадь и надо ли оно мне, ведь так я буду больше шуметь и выдам себя. Но мне больно, я медленная, а найденная конюшня оказалась незаперта – так что решение принято.

К счастью, конь, которого я с трудом седлаю в темноте, не боится ночи, и я полагаюсь на его более острое зрение, пуская его по траве, через кусты и деревья. Уже скоро я замечаю яркий свет, шарящий во тьме, – это солдаты, охраняющие периметр. Я дергаю поводья, останавливая жеребца, когда свет мечется в моем направлении.

Это граница Кингсленда.

Конь ржет, и мое сердце останавливается. Я медленно понукаю его идти вперед. Свет проносится мимо еще раз, в этот раз шире, а потом направляется прямо на меня. Проклятая технология. Я пытаюсь убраться с его дороги, но, кажется, он нас преследует, словно чувствует, что мы здесь. Я останавливаюсь в надежде, что свет пройдет мимо, но нет. Когда нас разделяет всего несколько футов, я сдаюсь и щелкаю поводьями.

– Но-о, – говорю я тихо.

Мы срываемся в галоп, наконец-то удирая от света, но копыта стучат так громко, будто булыжники валятся на землю. Надо только прорваться мимо их…

Лошадь внезапно останавливается, и я по инерции лечу по воздуху. Жестко приземляюсь на бедро в траву, защищая лицо руками. Свет падает передо мной и уходит в другую сторону. И тогда я вижу, почему остановилась лошадь.

Передо мной высокая металлическая ограда.

Я пялюсь в темноту, потом подползаю ближе и тянусь к ней. Оттуда исходит незнакомое жужжание. Видимо, это электричество, но насколько все опасно…

Мое тело взрывается болью, и я судорожно падаю на землю. Не могу пошевелиться. Не могу перевести дух.

Я не могу уйти из Кингсленда.

Глаза наполняются слезами, и ночное небо размывается, когда до меня доходит новая реальность.

Я не понимаю. Почему Лиам не сказал мне про ограду?

В воздухе пахнет домом. Деревьями, дождем и пыльцой с тонким ароматом дыма. Как же больно быть так близко и так далеко! Но потом я моргаю, и размытые звезды над головой становятся четкими. С этой четкостью приходит новая мысль – и как я не подумала об этом раньше?

Пора поговорить с той, кто хочет, чтобы я ушла, настолько же сильно, как я сама этого хочу.

Аннетт.

Утреннее солнце ослепляет, когда Энола раздвигает занавески.

Она останавливается в центре комнаты, губы сжаты в тонкую линию.

– Мне нужно, чтобы ты надела платье и пошла со мной… на похороны Фаррона.

Я моргаю.

– Что? Почему?

– Потому что… – Энола дает мне чашку отвара. – Это будет правильным поступком.

Спорное утверждение.

– Не могу. Я… мне все еще нехорошо, не говоря о том, что меня забросают камнями, прежде чем я дойду до входа. – Я хмурюсь. Прошло всего несколько дней, но даже если бы годы – неважно. Население Кингсленда никогда меня не примет. – Я думала, мы с вами поладили. А это похоже на ловушку.

Энола улыбается, будто я пошутила.

Только это совсем не шутка.

– Ой, тише ты. Я возьму на себя самое сложное – подготовлю тебя. Тебе нужно будет просто сидеть. И ни один человек в этом городе не навредит тебе, пока я рядом.

– Но мы обе согласны, что они навредили бы мне, если бы могли.

Она открывает рот, но ничего не говорит.

– Нет, – продолжаю я. – Нет, это плохая идея, и вы это знаете. И потом, Тристан явно не хочет меня там видеть, иначе бы он попросил…

– Он хочет тебя там видеть. – Я недоверчиво прищуриваюсь, но она настаивает: – Хочет, но я не могу тебе этого доказать, потому что он ушел час назад.

Ах, как удобно.

Энола сплетает пальцы, ее лицо становится серьезным.

– Все катится под откос. Убийство Фаррона разожгло пламя, и я не уверена, что мы сможем его погасить, если кто-то, кроме Тристана, станет мэром на этих выборах. Все больше призывов к насилию, к уничтожению кланов.

Уничтожению.

– Фаррон всегда высказывался за милосердие, и веришь ты или нет, но эта политика себя оправдывала. Смерть Фаррона принесла горечь, и грядет война, равной которой мы не видели. Мы в первый раз покажем все, что у нас есть. Только численностью войск мы в три раза превосходим население всех пяти кланов, вместе взятых. Но все равно это будет чудовищно для обеих сторон.

– А вы хотите это остановить?

– Я уже пережила худшие часы человечества. Дважды. В первый раз, когда бомбили нашу прекрасную Республику, а потом – когда выживала среди эгоистичных людей, которые считали, что убивать друг друга – это способ остаться в живых. Я не хочу возврата к насилию. Я хочу, чтобы мой муж жил. Чтобы Тристан – и все, кого я люблю, – жили. Мы и так потеряли достаточно. И это не наш путь. С кланами и их бесконечным террором надо что-то делать, но не воевать.

Я не согласна с такой интерпретацией нашей истории, но задумываюсь над ее словами.

– Тристан сказал мне, что хочет справедливости. И еще он сказал, что такие решения принимает совет.

– Правильно. Но лидер возглавит совет, и если бы ты слышала, что планируют другие кандидаты в мэры, то сделала бы все возможное ради избрания Тристана.

Моей шеи касается острое лезвие страха.

– Тогда мне надо уйти. – Я сбрасываю одеяло с ног. – Аннетт сказала, что Тристану никогда не победить, если я буду рядом. Проведите меня через ограду, и я уйду. Уйду прямо сейчас.

– Ты знаешь, что это не вариант. Но даже если бы ты ушла, боюсь, Тристан ушел бы тоже. Он не хочет быть мэром. Никогда не хотел. Много лет его удерживал от ухода только отец.

– И куда бы он пошел? – Даже стань он торговцем, это будет опасная жизнь среди жестоких бродяг, с которыми ему пришлось бы столкнуться, и пустошей, все еще ядовитых после бомбежки. Но главное… – И почему мой уход заставил бы уйти его?

На лице Энолы появляется нечитаемое выражение.

– Это очень хорошие вопросы, Исидора. Тебе стоит задать их ему.

Я прижимаю ладони к глазам и с силой тру.

– Лучше не буду.

– Ему нужен якорь, – говорит Энола, придвигаясь ближе. – Особенно сейчас, когда умер его отец. Ему нужен тот, кто напомнит, что большая война – это не ответ. Но ты права. Другая сторона монеты – люди, которые тебе не доверяют. Они боятся того, что ты собой представляешь, и убедить их в том, что ваши отношения с Тристаном настоящие, будет очень трудно.

– Наши отношения не настоящие.

Энола вздыхает.

– Так сделай их такими. Ты останешься, и чем быстрее здесь примут это – все, включая тебя, – тем лучше. Нет вернее способа поддержать своего мужа, чем появиться на похоронах его отца. Покажи им, что теперь ты союзница.

Я не союзница.

Мысль кажется какой-то кривобокой.

– Не стоит недооценивать ту силу, которой ты обладаешь. Если кто и имеет право на гнев, то это Тристан. И когда люди увидят, что он смог подняться выше него – благодаря тебе, – то и они смогут подняться над своим гневом. Простое появление на похоронах Фаррона может изменить все.

Воздух покидает мои легкие вместе со всеми оставшимися возражениями. Я еще подозреваю, что это заговор с целью моего убийства, но наверняка есть способы и поэффективнее.

Энола хлопает в ладоши и расплывается в сияющей улыбке.

– Я выбрала для тебя самое красивое платье. Пойду принесу.

– Я не соглашалась, – говорю ей вслед.

Она оборачивается в дверях.

– Но ты и не сказала «нет».

Я уверена, что сказала. Но в ее словах есть логика. Если мое присутствие на похоронах Фаррона сможет остановить или замедлить уничтожение моего народа, то я должна пойти. Пока я не могу сбежать, возможно, мудро будет сыграть на обеих сторонах.

Мои пальцы снова теребят юбку, пока хор голосов доносится через дверь, ведущую туда, где проходят похороны. Все в зале поют. Я не узнаю песню, но это неудивительно. Многие песни мне незнакомы, кроме парочки тех, что напевает себе под нос мама, когда она счастлива, – например, в те редкие дни, когда приезжает торговец с запасом макового экстракта на месяц. Вероятно, пение, возможность учиться музыке и наслаждаться ей – еще одна роскошь, доступная только в безопасности за электрической оградой.

Песня заканчивается, и я слышу глубокий голос Вадора, таинственным образом усиленный, когда он обращается к толпе. Энола тайком проскальзывает в дверь и садится рядом, и я вздрагиваю от ее появления.

– Он уже начал?

– Только что.

– Вы не обязаны тут со мной сидеть, – говорю я. – Могу и одна.

Она крутит носом.

– Именно здесь я и хочу быть.

Я в этом сомневаюсь, но продолжаю слушать.

– Тридцать семь лет назад я знал про Фаррона Бэнкса только то, что он был академиком, который читал слишком много книжек, сидя под солнцем на жаре. – Глубокий голос Вадора проникает сквозь стены. – Я знал это не потому, что мы были друзьями: мы просто были соседями. По-настоящему я впервые пообщался с Фарроном в день, когда упали бомбы. Хотя мы находились за много миль от первых взрывов, наши окна разбились, а стены содрогнулись и пошли трещинами. Мы с Энолой поняли, что надо бежать. Но когда сдавали задом с подъездной дорожки, по капоту нашей машины ударили чьи-то ладони. Я поднял глаза, и мы с Фарроном встретились взглядами. «Садись», – сказал я. И он сел к нам.

В толпе поднимается и стихает гул. Я сижу как вкопанная.

– Так и началось наше путешествие через то, что мы считали несомненным концом всего сущего, – продолжает Вадор. – Мы втроем ехали, пока могли ехать. Шли, пока могли идти. Спали и ели где только можно, пока даже это не стало невозможным. Мы почти потеряли надежду, когда поняли, что наши враги – мы до сих пор не знаем какие – разорили нас самым катастрофическим образом. Наши города были уничтожены, земля и вода отравлены их бомбами, повсюду царило насилие.

По нашим оценкам, в первый год в Республике погибло девяносто процентов населения, и пусть мы не можем этого доказать, с уверенностью заявляем, что мы не должны были выжить. В конце концов, я был всего лишь учителем. И не обладал навыками выживания в этом новом мире.

Но Фаррон, человек, который верил, что Создатель замыслил для нас не смерть, увидел однажды сон. Ему приснился город под названием Кингсленд. Там, где с одной стороны стояли горы, а с другой текла чистая река, и нам нужно было только идти на северо-запад. И мы пошли. Сражались за свою жизнь и голодали. Мы подбирали кого-то из вас по пути, а еще похоронили слишком многих. Но если бы не вера Фаррона в этот сон, я уверен: ни один человек в этом здании не смог бы наслаждаться жизнью так, как мы сегодня.

Мои руки впиваются в край сиденья.

– Мы нашли Кингсленд именно таким, каким Фаррон видел его во сне: нетронутым и незагрязненным бомбами. Безлюдным. Но прибытие было лишь началом этой новой главы. Пусть он никогда не брал в руки оружие, именно Фаррон отражал постоянные вторжения, организовав бывших солдат для защиты границы. Фаррон ни разу не посадил в землю семя, но он направлял фермеров и внедрял их знания в наше сельское хозяйство. Это дало нам торговлю как на импорт, так и на экспорт, для нужд нашего сообщества. Благодаря ему жизненно важным профессиям учат наставники, чтобы мы никогда не потеряли столь значимую науку. Видите ли, Фаррон стал великим лидером не потому, что умел делать все, а потому, что умел организовать знающих людей.

Великим лидером.

В моих мыслях вспыхивают образы. Тело Фаррона. Как он лежит животом вниз на крупе коня. Как пытается дышать. Как умирает у меня под руками.

– Обретение невредимого города в точности с предсказанием оказалось не единственным чудом. Шестнадцать семей-основателей, включая нас с Энолой, начали испытывать нечто… интересное. – По толпе прошел тихий гул смеха. – Мы стали называть это связью, а что это такое – награда Создателя за веру тем, кто пустился в невозможное путешествие, или, как многие из вас считают, изменения в нашей биологии под влиянием радиации… тут я не буду спорить. Неважно, как родилась эта связь: наши семьи обрели единство, и число наше стало расти и множиться.

Но связь не лишала людей их мнения. Фаррон сталкивался с постоянной критикой из-за того, что сделал наше сообщество взаимосвязанным. Люди должны были делиться едой, домами и богатствами. Мы должны были полагаться друг на друга, как родные. Возможно, самым спорным был подход Фаррона к нашей безопасности. Он настаивал на том, чтобы наших солдат хорошо обучали, но запрещал убивать и грабить без нужды, как делают наши враги.

У меня дергается спина. Ложь.

– А еще мы не должны были жить местью. Это была радикальная стратегия после того, что выпало на нашу долю вслед за взрывами. Однако этот подход себя оправдал.

В толпе поднимается ропот, и я вскакиваю на ноги, не в силах больше выносить, как из Фаррона делают человека. Прикрывают его порочность. Его преступления. О чем говорит Вадор? Что наши солдаты ошибались, предпочитая покончить с собой, нежели попасть в плен? Что мы бредим, считая, что кланам нужно объединиться или нас вырежут? Это все какая-то бессмыслица. Если не Кингсленд, то кто в ответе за наших искалеченных и убитых соклановцев и животных?

Бродяги. Так сказал Тристан. Жестокие воры, скитающиеся между нашими землями. Возможно ли это?

Я зажмуриваюсь. Нет, не давай им исказить то, что знаешь. Все то, что ты испытала. Фаррон был злодеем.

Ведь правда?

«Он упал на землю и остался лежать, будто ждал, что я подам ему руку и помогу подняться». Слова Лиама той ночью, когда погиб Фаррон, стучатся в мой разум, как маленькие градины, порождая трещины в том, что я считала правдой.

Голос Вадора окрашивается пасмурной ноткой.

– И Тристан, ты был самой большой радостью Фаррона.

Меня слегка отпускает при упоминании о потере Тристана. Кем бы ни был Фаррон, он все еще был его отцом. Человеком. И те, кого он любил, имеют право его оплакивать.

– Ты много трудился, чтобы стать почетным членом элитной гвардии, – говорит Вадор. – И твой отец хорошо тебя учил, чтобы ты следовал по его пути как наш лидер. Если у нас нет Фаррона, то хорошо, что ты можешь продолжить его дело.

Вадор приглашает пастыря Норин выступить следующей, и, к моему раздражению, она лишь перефразирует сказанное Вадором. Еще больше соли на рану. Я отрешаюсь от ее голоса ради сохранности собственного разума. Вместо того чтобы слушать, я размышляю о том, как женщина смогла занять такой пост, чтобы верховодить мужчинами. Разве среди местных женщин нет рабынь?

Я вспоминаю, как она женила нас с Тристаном. В кланах такое разрешается только вождям. То же самое касается речей на похоронах. Хотя, если честно, в кланах нет пастырей из-за отвращения отца к религии.

Но быть пастырем для народа не единственный выдающийся пост, который здесь разрешено занимать женщинам. Им еще можно быть солдатами, как тем двоим, что сражались наряду с воинами Вадора в лесу. Это потому, что они не ценят и не хотят защищать своих женщин? Или причина в другом?

– …из-за кланов.

Я вздергиваю голову.

– В такие времена все думают только о справедливости. И мы можем быть уверены, что получим ее. Если не на земле, то…

– Мы не будем больше ждать! – кричит гневный мужской голос. – Пора с этим покончить!

Еще несколько голосов подхватывают его восклицание, и зал взрывается гремящими, рокочущими аплодисментами.

Я встречаю обеспокоенный взгляд Энолы.

Пастырь Норин пытается успокоить толпу:

– Я понимаю ваше раздражение, но…

Ее заглушает гневный крик:

– Стереть их с лица земли! Убить. Убить их!

Вступает все больше и больше голосов.

Скандирование внезапно умолкает, и я наклоняюсь вперед, напрягая слух. Что происходит?

– Справедливость грядет, – говорит Тристан. У него властный тон, и толпа быстро затихает. – Справедливость грядет. Я не мой отец. И не буду больше проявлять такое милосердие.

Я пялюсь в стену не моргая, переваривая его слова, которые хоронят меня под собой. Каждая фраза – ведро тяжелых камней. Он собирается стать хуже Фаррона. Даже представить не могу. Тристан говорил мне нечто подобное, но из его слов я поняла, что у него связаны руки. А вот то, как он объявляет об этом, будто издает указ при отсутствии альтернативы, показывает его двуличность – чего еще следовало ожидать от сына лиса.

– Но сегодня время скорбеть и воздавать почести великому человеку, – говорит он. – Прошу вас продолжать вместе со мной.

Через несколько минут молчания пастырь Норин возобновляет речь, обращаясь к истории мамы Тристана и несчастного случая во время поездки верхом, который отнял ее жизнь. Голос пастыря сумрачен, когда она перечисляет оставшихся родственников Тристана – его кузена Райленда и тетю, мать Райленда. Я слышу, как мало родных осталось у него, и жажда мести Тристана становится мне понятна. Но что же он задумал? Сколько людей должно умереть, чтобы заплатить за смерть Фаррона? Даже если Лиам переживет первую атаку, как скоро они узнают о его участии в убийстве Фаррона и сделают мишенью?

Мне нужно заставить Тристана дать мне больше информации, перед тем как я сбегу.

Я чувствую его прежде, чем вижу, и от волнения у меня сводит желудок. Я откладываю роман на кровать – третью книжку, которую украла с его полки, хотя после похорон я скорее просто таращилась на слова. Ждать, пока Тристан закончит общаться с гостями внизу, было мучительно. Нам надо многое обсудить насчет его желания навредить кланам.

В дверь мягко стучат четыре раза.

– Да? – отзываюсь я.

Дверь медленно открывается, и появляется Тристан. Он поддевает что-то на полу носком ботинка, не поднимая взгляд. Пиджака на нем уже нет, и верхняя пуговица на рубашке расстегнута. Рукава закатаны до локтей.

Мое предательское сердце трепещет само по себе.

Что со мной не так? Как я могу чувствовать влечение к нему после сегодняшнего обещания мести кланам?

Тристан улыбается одним уголком рта.

– Там просто нелепое количество еды. Тебе стоит спуститься и поесть немного… и выпить отвара фесбера.

Мой взгляд скользит за его плечо, как будто я могу увидеть источник приглушенных голосов.

– Похоже, у тебя полный дом гостей?

– В основном элитная гвардия и друзья. Но… там есть еще кое-кто, с кем я хочу тебя познакомить.

Я смотрю на него с подозрением.

– Мне нужно больше информации.

– Он безопасен. Обещаю. И поверь, ты не захочешь пропустить этот ужин.

Его улыбка обезоруживает. Как и возбуждение, искрящееся у моей кожи, – от Тристана.

– Звучит как приманка. – Я прикусываю губу. – Женщина по имени Валери там?

– Нет. Ее больше не подпустят к тебе.

Значит, он слышал. Я бы не хотела, чтобы жесткость в его голосе так меня радовала. Он мне не защитник. Он мне никто.

– Идем. – Он протягивает руку.

– Мне нужна минутка, чтобы… – Я указываю на ванную комнату.

– Конечно.

Я закрываю дверь и расчесываюсь пальцами – прическу, сделанную Энолой, я распустила. Задумываюсь, не подобрать ли волосы, раз они спадают до талии. Но с распущенными я выгляжу мягче и невиннее. И симпатичнее, что может сыграть мне на руку.

Хватит защищать свою гордость. Если я могу, то должна получить доступ к памяти Тристана, чтобы раскопать, какой ужас он замыслил. Но прежде я должна убедить его, что милосердие для кланов – возможный вариант. Единственный вариант. Жизни моей семьи стоят на кону.

Платье с похорон сидит кривовато, но я одергиваю его, и оно садится как надо. Из-за темных кругов под глазами я выгляжу подавленной. Больной. Я вздыхаю, пощипываю щеки, чтобы придать им немного цвета, и открываю дверь.

Тристан стоит там же, где я его оставила, прислонившись к косяку. Его взгляд скользит по мне, как солнечный свет, и ошибиться невозможно: ему нравится то, что он видит.

Дыхание ускоряется.

Мы медленно идем по коридору, и от близости между нами нарастает мягкое напряжение. Меня окатывает бодростью, потом по груди проходят уколы предвкушения. Это опьяняет. Как странно чувствовать непроизнесенные слова. Намерение, стоящее за ними.

Он больше не считает меня врагом.

Но про мой народ нельзя сказать то же самое. И поэтому я должна использовать открывшееся окно, этот канал между нами как оружие. Каким-то образом. Больше ни у кого нет такого доступа к нему, как у меня.

Тристан жестом предлагает мне спускаться первой. Внизу несколько человек расселись на диванах – Сэмюэл, Вадор и одна из женщин-гвардейцев, та, что с короткими темными волосами, – я слышала, как ее называли Сара. Кажется, это она метнула нож мне в спину, перед тем как меня ранили отравленной стрелой. Возможно, мне стоит огорчиться при виде нее, но в основном я чувствую зависть пополам с уважением. Поразительно, что она так хороша, раз сумела стать элитным гвардейцем. Она улыбается, беседуя с мужчинами, ее рука лежит на спинке дивана, в другой зажат стакан с напитком. Еще одна непорабощенная женщина.

Я устала гадать, как работает злая подноготная Кингсленда, и решаю просто спросить:

– Где ты держишь своих рабов?

– Что? – вздрагивает Тристан.

– Ну, знаешь, рабов. Может, не твоих рабов. Но где женщины, которых заставляют прислуживать против воли? Я знаю, что они у вас есть.

Он в недоумении смотрит на меня.

– У нас их нет. Здесь вообще нет рабов.

Вадор вежливо кивает, когда мы проходим мимо, но я слишком растеряна, чтобы ответить ему. Я чувствую, что Тристан искренен, и я должна признать, что не видела ничего подобного. Даже сейчас женские голоса разносятся по всему дому, включая командный пункт.

– Твоя походка стала легче, – говорит Тристан, когда мы подходим к пустой кухне.

Я смотрю на мои босые ноги. Тошнота и боль все еще сопровождают каждый шаг, особенно после падения с лошади, но не отвлекают внимание, как раньше. Мое дыхание тоже не раздражающе тяжелое, хотя и далеко от нормального.

– Да, полагаю, что так. Отвар действует.

– Простите, что вмешиваюсь, – звучит за нашими спинами мужской голос, и вовсе не похоже, что он извиняется.

– Доктор Хэншо, – говорит Тристан.

Доктор? Откуда у них врач? Я смотрю на лысеющего человека примерно возраста моего отца.

– Мне надо домой, пока еще не очень поздно. Ты сказал, что хочешь поговорить?

Его голос мне знаком.

Искра восторга Тристана играет у меня в жилах, когда он посылает мне заговорщический взгляд.

– Да, я надеялся представить тебе Исидору. Как следует. И попросить об услуге.

Хэншо переносит внимание на меня.

– Ты выглядишь лучше, чем в день прибытия.

Его слова добры, но лицо – нет. Внезапно этот голос возникает у меня в голове. Я мигом вспоминаю тот день, когда думала, что умру, а Тристан спросил его, сколько мне осталось.

«Сложно сказать. Минуты. Часы. Может, день или два, если ей повезет».

Такой себе доктор. Он оставил меня умирать.

– Да, мне лучше, – говорю я. – Потрясающе, что получается, когда и правда лечишь отравление.

У него дергается мышца челюсти.

– Тебя было не спасти. Не с нашими ограниченными запасами просроченных лекарств, и поэтому Тристан установил связь, чтобы сохранить тебе жизнь. Но в любом случае мне было бы нечего тебе предложить. Я хирург. В мое обучение не входили растительные яды. Если бы ты истекала кровью, была бы другая история.

Полагаю, в этом есть логика.

– Кто научил вас быть хирургом?

Это наставничество, о котором Вадор говорил на похоронах? Представить не могу, что у них есть настоящая врачебная академия.

В его глазах вспыхивает раздражение.

– Я обучался до бомбардировок.

– Ясно. – Я все время забываю, что у старших были другие жизни и возможности всего поколение назад.

Хэншо поворачивается к Тристану.

– Что-нибудь еще?

– Да, – говорит Тристан с улыбкой. – Я надеялся, что ты позволишь Исидоре побыть с тобой на осмотрах пациентов – когда ей станет лучше, конечно. Она целительница, и, думаю, ей будет интересно увидеть нашу больницу.

Я смотрю на Тристана большими глазами.

– Мне уже лучше. – И плевать, если даже придется таскать за собой стул, чтобы сидеть рядом с ним. Информация о медицине старого мира может изменить жизнь в кланах. – Мы можем сделать это завтра?

Взгляд Хэншо становится оценивающим.

– Как у тебя с кровью?

– Я видела достаточно.

Он вздергивает подбородок, на лице играет тень насмешки.

– Не сомневаюсь. – Он вздыхает. – Не знаю, Тристан. Мне надо подумать. – Он разворачивается на каблуках и уходит.

Я мрачнею, позволив себе секунду грусти оттого, что меня презирает каждый встречный. Это и правда выматывает.

Тристан откашливается.

– Я поговорю с ним. Все получится. Он обычно не такой… Ему просто нужно свыкнуться.

Я в сомнении поднимаю брови, когда мы идем дальше на кухню.

– Ого!

Тристан не шутил насчет еды. Все поверхности уставлены плюшками, пирогами, тарелками с сэндвичами и большими мисками с готовой едой вроде рагу – некоторые выставлены друг на друге в три уровня.

Тристан смеется, и этот звук отдается глубоко у меня в животе.

– Да. Не знаю, что мы будем делать со всем этим. Тут куча всего, так что вгрызайся.

– С чего вообще начать?

– Вот эти штуки замечательные. – Тристан берет пару печенек и протягивает одну мне.

Я откусываю не раздумывая. Мои глаза с трепетом закрываются, когда сладкий и солоноватый вкусы взрываются во рту. Мука – большая редкость, нам приходится растить свое зерно и молоть его вручную.

– Постой. – Я поднимаю печенье к свету, разглядывая белые кристаллы, рассыпанные на поверхности. – Это сделано не с медом. Это же… это цветочный сахар!

Цветочный сахар еще ценнее муки. Торговцы привозили его в кланы всего дважды за мою жизнь.

– Да. В прошлом месяце нам поставили четыреста фунтов. Если везет, такое обычно случается раз в год.

Я застываю.

«Ты не можешь винить нас в том, что наши торговцы удачливее». Разве не это он сказал мне вчера?

Невероятно. Я хочу еще.

– Что еще посоветуешь?

Тристан размышляет секунду, потом тянется к чему-то вроде плюшки.

– Вот это очень вкусно.

Когда я беру булочку, мои пальцы случайно касаются его. Жар втекает в мою кожу, хотя мы уже больше не соприкасаемся. Покалывание бежит по руке вверх, проходит сквозь меня, как игла через ткань. И без того недремлющая нить между нами оживает. Пусть мы не связаны настолько, чтобы я могла легко забрать его боль или болезнь, я чувствую его предельно ясно. И пытаюсь не поддаваться удовольствию и растущей температуре в комнате.

Проклятая связь! Не могу решить, она тянет нас друг к другу или просто невероятно сильно повышает привлекательность.

Я вздыхаю, вгрызаюсь в плюшку и молюсь, чтобы искушение коснуться Тристана снова погасло от чудесной смеси корицеи[1] и цветочного сахара. Я жую. Глотаю.

Мой взгляд падает на Тристана.

Его глаза закрыты.

Все сомнения, что я переживаю это одна, горят в огне.

Я отворачиваюсь к еде.

– Восхитительно, – выдавливаю я из себя. – Я делаю нечто похожее из баннока, меда и корицеи, когда у нас есть ингредиенты.

– Хотел бы попробовать, – говорит он медленно. Голос хриплый.

Я занимаю руки волшебным кипящим чайником, потом открываю дверцы шкафчика над раковиной. Там стоит большая миска фесбера.

– Ты нашел еще. – Я провожу пальцами по пушистым растениям.

– Я подумал, тебе понравится свежий. – Мягкий шепот Тристана что-то делает с моими ногами.

Я хватаюсь за стойку. Глубоко выдыхаю.

– Тристан.

И все. Все, что я говорю.

Это все, что я знаю.

– Исидора. – Мое имя звучит почти как мурлыканье.

Нечто невероятно нежное и полное надежды оглаживает мой разум. Оно окружает меня, мягкое, как облако, и чистое, как горный источник. Только оно наполнено желанием и исходит от него.

Я поворачиваюсь, и воздух дрожит, когда наши взгляды встречаются. Сердцебиение кажется мне слишком громким. Энола говорила, что одна из целей связи – близость. Она защищает наши узы и удерживает нас вместе. Должно быть, именно это сейчас и происходит.

Но дверь открыта и для других вещей, так?

– Покажи мне воспоминание, – говорю я тихо.

Он склоняет голову набок.

Я с трудом сглатываю.

– Почему нет? Давай посмотрим, на что способна связь. Покажи мне счастливое воспоминание. – Начнем с простого, прежде чем я рассмотрю его планы относительно кланов. – Что-нибудь не про меня, – уточняю я, поскольку не уверена, что смогу выдержать еще одно воспоминание о том, как он целует меня в шею. – Как это работает? Что тебе надо сделать?

– Я думаю, в целом надо заново пережить воспоминание с намерением им поделиться. По крайней мере, так я сделал в последний раз.

– Ладно. – Киваю. – Давай. – Я закрываю глаза с дрожью, но и с волнением, пока не чувствую, как он приближается ко мне. – Стой. Ты собираешься меня коснуться? – Если он тронет меня в таком состоянии, сомневаюсь, что смогу скрыть от него хоть что-то.

– Нет, если не хочешь.

Серьезно? Он не собирается воспользоваться моментом?

– Что?

– Я просто… удивлена, что ты даешь мне выбор.

Его лицо слегка вытягивается.

– Исидора, я знаю, что один раз уже отнял у тебя право выбирать, – говорит он мягко, – но, пока тебя не ранили еще одной отравленной стрелой, я не буду делать это снова.

О чем он говорит? Он думает, что заставил меня выйти за него замуж?

Но ведь это не так. Правильно или нет, но я выбрала это сама.

Мы снова смотрим друг на друга, только в этот раз я не отвожу взгляд. Тепло от его обнаженных рук течет по моей коже, и по всему телу бегут мурашки.

Необходимость коснуться его пульсирует между нами.

Взгляд Тристана падает на мои губы.

И во мне вспыхивает огонь.

– Давай попробуем без прикосновений. – Чудо, что у меня вырываются эти слова.

И тут же перед моими глазами возникает картинка с его отцом. Слишком короткий эпизод, чтобы как следует разобраться. Фаррон улыбается, подходя к Тристану, но у меня такое чувство, будто он подходит ко мне.

– Ты пришел, – говорит Фаррон и потом сердечно обнимает меня.

Я резко вдыхаю, когда воспоминание обрывается.

– Сработало? – спрашивает Тристан.

Я не могу ответить. Не понимаю, почему любовь Фаррона к сыну так режет глаза. Неужели тираны обнимают своих детей?

Тристан хмурит брови.

– Что-то не так?

Еще больше вопросов обрушивается на меня, как комья грязи, но в целом мне неважно, каким отцом был Фаррон. Это не изменит будущего и того, что мне надо сделать. Я отступаю на шаг, мне нужно пространство, чтобы думать. Я отвлеклась от главной причины разговора с Тристаном.

– Тристан, мне надо поговорить с тобой о том, что ты сказал на похоронах. Насчет кланов.

Я нервничаю и уверена, что Тристан тоже это чувствует. Будущее моего народа, их жизни, по сути, зависят от моей способности сделать все правильно.

– Ты хочешь, чтобы я отложил правосудие. – Его голос звучит осторожно, но меня охватывают его сомнения и неверие – он не может этого сделать.

– Ты всерьез удивлен тем, что меня беспокоит убийство моей семьи? Что я сделаю что угодно для их выживания?

Чувствую, как он ментально отстраняется, поэтому делаю шаг вперед, вторгаясь в его пространство.

– Я не прошу тебя… Просто скажи, что именно для тебя правосудие?

Он не отвечает.

– Тогда давай я скажу тебе, что туда не входит. Убийство невинных женщин и детей никогда не будет правосудием.

Тристан бросает на меня взгляд.

– Мы бы так не поступили.

Серьезно? Разве уничтожение кланов не означает именно это? Но следом я задаю другой вопрос:

– Ты клянешься?

– Клянусь, – отвечает он без колебаний.

Я потрясенно смотрю на него. В его словах нет сомнений, и никакая борьба не отражается эхом у меня в груди. Он говорит правду. Мое облегчение настолько сильно, что я испытываю желание поблагодарить его. Вместо этого я давлю дальше:

– Что бы вы ни задумали, как бы ни выглядело ваше правосудие, знай, что ты не можешь убить моих близких – например, моего отца, – не убив часть меня. Ты понимаешь, о чем я говорю. Ты уже сейчас живешь в такой боли.

Он выглядит задумчивым.

Да. Я чего-то достигла. Он слушает меня.

Но потом наклоняется вплотную ко мне, будто хочет что-то сказать на ухо. Его запах чистоты прокатывается по моему лицу, и это самый опьяняющий аромат, какой я ощущала. Я закрываю глаза. Потом в моем разуме начинает проигрываться одно из его воспоминаний. Горящее здание у реки. Кричащие люди. Я смотрю, как мой отец посылает горящую стрелу над металлической оградой.

Я ахаю.

Злость Тристана поднимается так остро, будто держит меня за горло.

– А ты понимаешь, что, пока мы не будем намеренно убивать невинных людей, твой отец будет?

Я отшатываюсь настолько, чтобы видеть его лицо.

– Тристан. – Это Аннетт. – Ты нужен Сэмюэлу в оперативном штабе.

Он не переводит на нее взгляда.

– Это срочно, – говорит она. – Что-то насчет трубопровода.

Он наконец делает шаг назад, потом как будто без слов спрашивает, комфортно ли мне остаться одной.

Я киваю, потому что мне нужно поговорить с Аннетт наедине.

– Что ж, – бормочет Аннетт, когда он покидает кухню, – судя по всему, вы поладили.

Я выдыхаю, потому что слишком долго держалась на вдохе.

– Это не то, что ты думаешь.

В ее руке стакан, на четверть заполненный коричневой жидкостью. Она подносит его к губам и выпивает все до капли, прежде чем позволить вежливой маске сползти с ее лица.

– Ты уходишь завтра, – говорит она, понизив голос.

– Завтра? – Почему у меня ощущение, что она ударила меня в лицо?

– Мой знакомый пограничник будет готов. Встретимся на рассвете за конюшнями Тристана. – Аннетт делает паузу, потом наклоняется ко мне. – А если посмеешь меня предать, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты начала мечтать о смерти.

Выбраться из дома удается слишком просто, ведь Тристан заперся в кабинете Фаррона и работает. Но я едва плетусь, заворачивая за угол его конюшни. Как-то неправильно уходить, ничего ему не сказав. Или Эноле. И все же я не смогла найти слов.

Аннетт бросает на меня взгляд через плечо, затягивая ремень седельной сумки. Вторая лошадь щиплет траву в нескольких футах.

– Ты опоздала, – говорит Аннетт. – Пошли.

Я обхватываю себя руками, пытаясь скрыть украденные бумаги, спрятанные в разных местах под одеждой. Они кажутся толстыми и слишком заметными. Если бы только я возвращалась еще и со знаниями о том, как использовать лекарства старого мира и из чего их тут получают… но на экскурсию по больнице не было времени.

Мы скачем галопом по лугу – не там, где я пыталась сбежать той ночью, – и быстро добираемся до ворот в высокой металлической ограде. Еще не стемнело, но, зная, что мы открыты чужим взглядам, я осматриваюсь в поисках свидетелей.

– Где пограничник?

Аннетт жестом заставляет меня замолчать, а потом достает что-то из заднего кармана и подносит ко рту.

Кря. Кря. Кря-а-а-а.

Искусственное кряканье отзывается откуда-то из леса. Жужжание от изгороди исчезает. Огромные ворота со щелчком распахиваются сами по себе.

Я беспокойно ерзаю в седле, пока Аннетт ждет, когда я проеду.

– Где стража? – шепчу я.

Она раздраженно смотрит на меня.

– Услышали звук и пошли разбираться. – И откашливается. – Итак, чтобы было понятно: уезжая, ты бросаешь Тристана и Кингсленд.

– Это не…

– Это именно то, что означает отъезд, – перебивает меня Аннетт.

Мы пристально смотрим друг на друга, пока в моем сердце не образуется пустота. Уезжая, я выбираю сторону.

Как будто я могла выбрать что-то иное. Я дергаю за поводья и въезжаю в ворота.

Кто-то спрыгивает с дерева передо мной. Моя лошадь встает на дыбы, я еле ее удерживаю. Еще один мужчина приземляется слева от меня. Оба солдаты, оба направляют стрелы мне в сердце.

Что происходит? Я оглядываюсь на Аннетт.

На ее лице царит самодовольство.

– То, что мы хотим от тебя избавиться, не значит, что мы тебя отпустим.

Меня медленно охватывает ужас.

– Исидора Бэнкс, – говорит солдат слева от меня, – ты совершила измену против города Кингсленда. Ты будешь сидеть в тюрьме, пока…

…Я давлюсь криком, резко садясь в кровати.

Что? Как?

Я резко отвожу с лица упавшие на него волосы, отчаянно желая увидеть, где я. И нахожу белые стены. Белые шторы. Я в старой комнате Тристана.

Мое сердце падает. Это был сон. Кошмар.

Я откидываюсь назад, пульс грохочет в ушах. Все было не взаправду.

Но что мешает этому кошмару сбыться, если сегодня я уеду?

Солнце не садится, а восходит, и теперь я слышу мягкий стук: кто-то открывает и закрывает кухонные шкафы внизу. Тристан проснулся.

Меня пронзает искреннее облегчение, а потом восторг, что я снова его увижу, – чувства, совершенно противоположные тем, что я должна испытывать. Зарычав, я резко закрываю глаза предплечьем. Успокойся.

Именно поэтому я пряталась в своей комнате после нашего разговора на кухне. Воспоминание, которое он мне послал, дало богатую пищу для размышлений, и нужно было побыть одной, чтобы его все не затуманивало мой разум. Но время не дало ответов. Только добавило вопросов. Благодаря утренним занятиям я могу перечислить все крупные атаки Кингсленда на нас. Знаю имена погибших солдат и точные даты, когда их убили. Могу в мучительных подробностях описать раны на запытанных, которые мне приходилось лечить. Но я не знаю, что мы сделали Кингсленду, – помимо того, что убили Фаррона. Неужели мы правда убивали невинных людей, как показал мне Тристан?

Или это воспоминание искажало правду? Лис – один из тех, о которых меня тщательно предупреждали, которым, как я уверена, был Фаррон, – и правда стал бы манипулировать мной с помощью лжи о нашей истории. Его ловушка – необходимое зло.

Но лис ли Тристан? Обманывает ли он меня?

Я ничего не узнаю, если буду прятаться в комнате.

Выползти из постели – та еще задачка. Суставы и мышцы ноют от онемения, которое особенно сильно чувствуется утром, но изнурительная усталость уже ушла. Отвар действует. У меня есть силы, чтобы уехать сегодня вечером. Хотя после кошмара этот план тревожит меня как никогда.

Я надеваю серый свитер Тристана. Рукава свисают ниже кончиков моих пальцев, и я подтягиваю их до локтей. В пару к свитеру из кучи одежды, которую принесла мне Энола, выбираю приталенные брюки. Перекинув волосы через плечо, умываюсь и чищу зубы. Приятно видеть, что темные круги под глазами исчезают.

Я замираю, положив ладонь на дверную ручку, и закрываю глаза. Будь сильной. У него нет власти над тобой.

Несмотря на подбадривания, меня знобит от волнения, особенно при виде открытой двери в спальню Тристана. Обычно он аккуратен и заправляет постель. У меня есть странное подозрение, что он стирает и гладит собственную одежду. Вот только сейчас его простыни измяты. Почему? Он уходил в спешке? Или не мог заснуть по той же причине, что и я?

Он думал обо мне в этой постели?

Я скриплю зубами. О небеса, эта связь меня убивает.

Звуки из кухни становятся громче, когда я спускаюсь по лестнице, и мое сердце устремляется в галоп.

– О, ты проснулась, хорошо, – говорит Энола и разворачивается, закрывая дверь ледника. – Прости, я слишком шумела?

Окидываю комнату взглядом. Энола одна.

– Нет, – говорю я, стараясь скрыть разочарование. – Все хорошо.

– Я старалась потише. – Она улыбается. – Итак, у меня потрясающие новости.

Я цепенею.

– Тристан заставил доктора Хэншо передумать и пустить тебя к нему в больницу. Можешь пойти, когда будешь готова. – Энола сводит брови. – Или тебе сегодня еще плохо? Это ничего…

– Нет, – перебиваю ее я, смеясь с облегчением. – Я с радостью.

– Хорошо. – Энола берет штабель пирогов и засовывает в тряпичную сумку на кухонной столешнице. – Но если не возражаешь, я бы хотела по дороге занести еду нескольким семьям. Тристан упаковал сколько смог и заставил вчера всех взять еду домой, но ваша кухня все равно в ней тонет.

Мне становится весело при мысли о том, что Тристан снова занимался женской работой. Подумав об этом еще, я понимаю, что впечатлена.

Закончив с пирогами, Энола хлопает в ладоши и улыбается так светло, что на это больно смотреть.

Кажется, я буду по ней скучать.

По ней и по Тристану.

– А где же мой муж?

Ее улыбка слегка гаснет.

– На работе. Теперь, после выздоровления и похорон, он больше сил отдает обязанностям мэра. Просил сегодня провести время с тобой и обеспечить всем, чем нужно. Не думаю, что тебе захочется пробыть с доктором Хэншо дольше пары часов, учитывая твое состояние. Но решай сама. Я в любом случае постоянно нахожусь в больнице, так что мне несложно.

– Вы медсестра?

Энола усмехается.

– Нет, я заправляю всей больницей. Занимаюсь персоналом и закупаю нужное оборудование у торговцев. Держу в рамках таких, как Хэншо.

Она руководит врачом-мужчиной? Женщина?..

– До того как упали бомбы, я занималась прикладной механизацией. – Энола машет рукой на мое недоумение. – Это такая работа… ну, сейчас это неважно, верно? Ее уже больше нет. – Она смеется. – В любом случае на этой работе я справляюсь гораздо лучше.

Я начинаю готовить отвар фесбера. Пусть мне и хочется впитать все крохи информации о больнице, следует экономить силы. После того как я уеду, мне предстоит долгая дорога домой.

– Может, сходим после обеда?

– Отлично, – говорит Энола со своей прекрасной улыбкой.

А потом меня начинают терзать сомнения: что, если я ошибалась и у Энолы всегда были только добрые намерения? Какие у меня доказательства, что она не шмель?

Энола склоняет голову набок и подбоченивается.

– Все хорошо, дорогая?

Я моргаю, заставляя себя отвлечься от мыслей.

– Я просто подумала, насколько вы гостеприимны… и как сильно помогаете. С едой, отваром фесбера, даже с купанием. Наверное, в основном благодаря вам я и поправилась. Не знаю, что бы я без вас делала.

Энола ставит в мойку стопку посуды.

– О, ну что ты, не стоит. Я просто рада видеть Тристана счастливым. Впервые за долгое время он оживлен и надеется на будущее – несмотря на все, что с ним произошло. Это благодаря тебе.

Я чувствую пустоту в груди.

– Ну что, в больницу в полпервого?

Я рассеянно киваю, а потом поднимаю голову.

– Энола, почему меня не положили в больницу, когда мне было совсем плохо?

– О, тому есть две причины. Во-первых, Тристан – потомок одной из шестнадцати семей-основателей, так что тебе повезло: связь ускорила твое исцеление. А во-вторых – ну, Тристан подумал, что тебя лучше не оставлять одну с незнакомцами. Поэтому привел медсестер.

Я запинаюсь.

– Аннетт – медсестра?

– Стажируется, да. Каро – ее наставница. Возможно, сегодня ты их увидишь.

Я издаю жесткий смешок.

– Изумительно.

Энола понимающе смотрит на меня.

– А знаешь, Каро – сестра Валери.

Той женщины, которая оплевала меня, потому что ее сына убил кто-то из кланов? О.

– Они обращаются с тобой так, потому что им очень больно. Ничего личного. Но не волнуйся, я не оставлю тебя с ними одну, пока они не разберутся в себе.

– Обещаете?

Нагрузив тарелку едой и сделав очень большую кружку отвара фесбера, я возвращаюсь в свою комнату – отдыхать в горячей расслабляющей ванне. От одного движения руки в нее начинает литься вода. От струи идет легкий пар. Я вздыхаю и погружаюсь в воду, но радость увядает, как сгнивший лист. Возможно, это моя последняя ванна с водой, которую мне не придется кипятить и таскать самой.

Все из-за Кингсленда.

Или из-за бродяг, которых любит обвинять Тристан.

Я закатываю глаза. Не верю, что Кингсленд совершает набеги на наших торговцев только из-за оружия, а не из-за припасов. Но какой бы ни была причина бедности кланов, я думаю, что можно научиться у Кингсленда умению торговать и находчивости. Даже если нам удастся добыть только источник энергии и электрическую ограду. Наши дети имеют право не жить в постоянном страхе.

Нужно будет поговорить об этом с отцом, когда я вернусь домой.

Я меняю позу в ванне, внезапно ставшей слишком горячей. Мне неудобно. Я знаю, что должна уйти. План всегда был таким. Но сейчас он так близок к исполнению, и я начинаю гадать, что сделает Тристан, услышав, что я пропала. Пойдет за мной и попытается заставить передумать? Или останется и будет проклинать день нашей встречи? Что-то мне ни то ни другое не нравится. Особенно потому, что если Тристан пойдет за мной, то его может поймать, запытать и убить мой отец, и я никак не смогу помочь.

Но как бы это ни было эгоистично, альтернатива мне тоже не нравится. Не хочу, чтобы Тристан меня ненавидел за то, что я вернулась домой и вышла за другого мужчину.

Другого мужчину, о котором я уже давно не думала.

Мужчину, которого я даже в мыслях не буду умолять коснуться меня так, как едва не умоляла Тристана вчера ночью.

Я со стоном ухожу под воду с головой, пока нестерпимое жжение в легких не прогоняет все мысли.

Выйдя из ванной и одевшись, я не спеша собираю все драгоценные болеутоляющие таблетки, спрятанные по комнате. Глотаю одну, потом тщательно выбираю одежду полегче.

Моя последняя задача – написать письмо: единственное подходящее прощание, раз уж не смею попрощаться лично. Достав тетрадь Тристана из-под ящика его тумбочки, я открываю ее – и она сама распахивается на середине. На странице сплошные рисунки Тристана. Где-то только фигуры и цифры, где-то – какие-то силуэты зданий с измерениями. Я задерживаю взгляд на подробном рисунке трамвая, который мчится по путям. Уже второй раз я натыкаюсь на его рисунок этой машины из старого мира. Эскизы очень четкие, их явно рисовала опытная рука. Лучше, чем могла бы нарисовать я.

Для чего это?

Как бы меня это ни бесило, но к рисункам нет пояснений. Я переворачиваю страницы, пока не дохожу до предпоследней. Там набросок девушки, собирающей цветы. Я подношу тетрадь ближе к глазам и рассматриваю рисунок. Девушка стройная и кажется юной. Губы и волосы несоразмерные, как будто Тристан нарисовал ее до того, как научился верно оценивать пропорции.

Это Аннетт?

Сама мысль мучительно отдается в груди, хоть я и не имею на это никакого права.

Я открываю чистую страницу и успокаиваю свое сердце. Единственное, что Тристану нужно прочесть, – то, что позволит ему продолжать жить и держаться подальше от кланов.

Я вырываю лист из тетради Тристана и засовываю между страниц романа, который не смогу дочитать. Глубокая печаль накатывает на меня при мысли об уходе. Да, отчасти я хочу остаться – изучать медицину старого мира, читать все их книги. Но если честно, слишком много моей сердечной боли связано с Тристаном. Кажется, я боюсь. Боюсь, что даже годы с Лиамом не превратятся и в толику той страсти, которую мы с Тристаном почувствовали на кухне. Сможет ли время утихомирить жжение в моей груди? Эту боль? Или она будет преследовать меня как призрак несбывшегося?

«Это не тот дар, от которого уходят просто так». А что, если Энола права?

Что, если я не уйду?

Я позволяю себе представить жизнь здесь с Тристаном. Если бы мы поддались нашему влечению. Если бы постарались как-то все наладить и действительно полюбили друг друга. Только это была бы не любовь, верно? Не совсем. Я могу верить, что Тристан не будет уничтожать кланы, но я всегда буду дочерью врага. И никогда не смогу доверять ему всем сердцем.

По моей щеке скатывается слеза, и я ее смахиваю. В моей жизни все всегда решали за меня, и сейчас ничего не изменилось. Я беру книгу с запиской и кладу ее на подушку.

Энола направляет лошадей, тянущих автомашину, к обочине дороги, и я подражаю ей, нервно крутя руль водителя. Энола замедляется, и я жму на педаль, чтобы ее не переехать. Машина резко останавливается. Солнце небесное, сработало!

Перед нами возвышается огромный особняк – красивый, но всего лишь дом. Я высовываю голову в боковое окно, лишенное стекла.

– Я думала, мы едем в больницу.

Энола кряхтя слезает с лошади.

– Это она и есть. – Оглядывается вокруг. – Настоящая больница… сгорела. Теперь мы используем этот дом и, когда надо, соседний.

– О.

Я слегка сдуваюсь. Я мечтала увидеть настоящую больницу.

Мы едва успеваем войти, как слышим громкие стоны откуда-то сверху. У меня мурашки от волнения. Целительство потому и требует быстрых действий: никогда не знаешь, с чем столкнешься.

Воздух прорезает крик какой-то женщины, и я резко перевожу взгляд на Энолу.

Она хмыкает.

– Видимо, это Сабрина Питердорн.

Я поднимаю бровь.

– Вы представляете, что…

Мои слова перебивает мужской вопль боли. Такой звук издают, когда вправляют кость или выдергивают стрелу. Или зашивают где-то глубоко внутри без должного обезболивания. У меня убыстряется пульс. Хэншо говорил, что он хирург.

– О, а это, наверное, Аллен Питердорн.

Энола останавливается у туалета дальше по коридору, чтобы помыть руки.

– Ее муж?

Энола воодушевленно кивает.

Я тоже мою руки и иду за ней наверх. В доме царит стерильность. Тут нет вещей, которые обычно ожидаешь увидеть: портьер, мебели, драпировок… В воздухе висит запах чистящего средства: уксус и что-то еще, что щекочет мне нос. Никогда не чувствовала этого запаха.

Планировка похожа на дом Тристана: спальни находятся наверху. Но сам дом в три или даже четыре раза больше. Две лестницы изгибаются в противоположных направлениях от входа и соединяются на втором этаже. Они ведут к открытому месту, уставленному полками с утварью – ведрами, кувшинами и чашками. В стенах коридоров в обоих направлениях врезаны двери, и я мельком замечаю выходящую из комнаты Каро с ее короткими каштановыми волосами и недвусмысленным сердитым взглядом.

Я слышу еще один стон Аллена, но в этот раз ближе. Всего в нескольких футах.

Раздраженный взгляд Каро цепляется за меня, и она поворачивается к Эноле.

– Слишком насыщенный день для визитов.

Энола обнимает меня за талию.

– Мы не с визитами пришли. Доктор Хэншо нас ждет. Исидора будет сегодня за ним наблюдать.

– А его тут нет. – Лицо Каро наконец-то проясняется: ей слишком по нраву доставлять такие вести. – Младший Дженкинсов упал с дерева. Доктор может и не вернуться.

Меня охватывает разочарование.

– Конечно, он вернется. – Энола указывает на палату Аллена. – Он должен вернуться к Питердорнам. Мы не будем тебе мешать. Может, позаправляем кровати, пока ждем.

Мой взгляд возвращается к приоткрытой двери Питердорнов. Что именно там происходит?

Когда Каро удаляется, я подхожу ближе и заглядываю внутрь одним глазком. В комнате ничего нет, кроме большой кровати. На ней в обнимку лежат два человека. Мистер и миссис Питердорн, наверное. Они сразу же меня замечают.

– О. Э… Просто проверяю, все ли в порядке, – бормочу я, отступая на шаг.

Миссис Питердорн откатывается от мужа, и при взгляде на ее живот я понимаю, что она беременна. Вьющиеся каштановые пряди выбиваются из ее хвоста.

Я едва не смеюсь от облегчения. Так вот в чем дело! Она рожает.

Ее лицо искажается.

– Сейчас будет еще одна.

Снова уткнувшись в мужа, она обхватывает его за шею. Потом они одновременно морщатся от боли, когда наступает схватка.

Стоп. Он что же… Они что же…

Не может быть.

Он явно забирает только часть ее боли, а не физическое состояние. А когда головка появится, он будет продолжать? Можно дать обезболивающее, чтобы он забрал больше? Ему тоже потребуется врачебный уход?

Представить не могу, чтобы мужчина из кланов согласился так страдать.

Я чуть не подскакиваю к Эноле, которая стоит рядом с полками, доставая свежее белье.

– Они разделяют боль, – громко шепчу я, недоверчиво расширив глаза.

Энола улыбается.

– Ну естественно.

Естественно.

– Это же прекрасно, – мечтательно говорит Энола. – И вполне справедливо. Они зачали ребенка с помощью связи – почему бы не разделить боль от его родов?

– Связь можно использовать, чтобы…

Я моргаю, затерявшись в вихре мыслей. Потом мое лицо начинает яростно пылать. Я еще столько всего не знаю.

Энола наблюдает за мной, но я не могу смотреть ей в глаза.

– В первую очередь связь способствует твоему благоденствию, – говорит она. – Защищает тебя, поэтому можно делиться ранами и болью. Она объединяет, позволяя распределять на двоих удовольствие и память. И испытывает. Все должно быть по согласию, разумеется, но основа проста: две нити, сплетенные вместе, всегда будут крепче, чем одна.

– Простите, что-что там с удовольствием?!

Энола склоняет голову набок.

– Я думаю, ты лучше поймешь, если попробуешь, дорогая. – Она милосердно понижает голос до шепота. – Даже такая простая штука, как поцелуй, может быть…

– Сэнди, как там Питердорны?

Я круто разворачиваюсь и вижу Хэншо на первой ступеньке. Его вопрос обращен к седовласой женщине, только что вышедшей из их палаты.

Он здесь! Хорошо. Это хорошо.

Но как плоский камень не может перестать прыгать по воде после мощного броска, так и мои мысли не могут не возвращаться к тому, что я только что узнала о связи. Разве удовольствие бывает не всегда? В чем тут разница?

И каково будет испытать что-нибудь из этого с Тристаном?

Хватит об этом думать!

Сэнди сует в карман синего фартука листок бумаги.

– Шесть сантиметров, отличный прогресс.

Хэншо кивает.

– Хорошо, у нас есть время. – Он неохотно встречается со мной взглядом. – Ясно. Ну что ж, догоняй, – говорит он и быстро идет по коридору.

Мои ноги протестуют, ведь я заставляю их двигаться быстрее, чем за все минувшее время, но я умудряюсь выдерживать его темп, чувствуя странную жизнерадостность. Энола машет рукой и остается позади.

– Так вы специализируетесь на чем-нибудь? – спрашиваю я. Когда доктор не отвечает, добавляю: – Как хирург.

Хэншо недоверчиво смотрит на меня.

Мне нельзя говорить?

– Я кардиохирург, но это сейчас неважно. Здесь я всего лишь врач. И делаю что могу с тем, что имею, учитывая наши ограниченные ресурсы.

– Так вы не можете делать операции… из-за недостатка ресурсов.

Как-то удручает, что у них нет решения для тех же проблем, с которыми сталкиваемся мы. Как ни пытайся, лечебные травы не могут полностью заменить антисептики и анестетики старого мира. Единственная хирургическая операция, до которой мы дошли, – это ампутация зараженных конечностей и пальцев, мучительная для пациента даже при использовании парализующих трав и макового экстракта от боли. А потом приходится бороться с сепсисом.

– Я не это имел в виду. – Хэншо вздыхает. – Мы закупаем старые, но все еще годные антисептики, и я смог получить серный эфир путем дистиллята серной кислоты с вином. Сотни лет назад этим пользовались для анестезии. Нужно только вдохнуть, даже сквозь что-то примитивное вроде мокрого полотенца, и он сделает свое дело.

– Серный эфир, – повторяю я себе под нос. И – о звезды! – у них есть источник нормальных антисептиков.

Мы заходим в комнату в конце коридора.

Молодой человек на кровати читает книгу, а его левая рука покоится на подушке ладонью вверх. Запястье обвязано простым белым бинтом.

– Самочувствие в норме, Греннер?

Хэншо поднимает руку парня, не спросив разрешения, и разматывает белую ткань.

Греннер бросает неуверенный взгляд на меня.

– Наверное. Насколько это возможно. Рука не отвалилась.

Мои брови взлетают вверх.

Последний виток белой ткани спадает с его кожи, обнажая линию стежков в половину ширины запястья.

– Что случилось? – спрашиваю я, подходя ближе. Его стежки безупречны, а темная жесткая нить – это явно не прокипяченный конский волос.

– Греннер вчера неудачно попал себе по руке топором, – говорит Хэншо.

Я несколько озадачена тем, как можно получить такую травму – особенно от своей руки, – но достаточно долго работаю целительницей, чтобы знать: возможно все.

– Тебе повезло, что я хорош в своем деле. Все держится на месте. Утром еще раз проверю, и если у тебя не будет лихорадки, то можешь идти домой.

Мой разум затуманен вопросами, когда мы поворачиваемся к выходу.

– Как у вас получилось избежать ампутации? – шепчу я, чтобы слышал только Хэншо. – Одно только кровотечение…

– Зажимы. Они у меня всегда с собой. – Он хлопает по нагрудному карману.

У меня распахивается рот.

– Вы пережали, а потом заштопали его лучевую артерию? Как? – Я киваю, когда ко мне приходит ответ. – Ну да, это ваша специальность. А как же его нервы? Лучевой был перерублен. Возможно, даже срединный.

Хэншо с любопытством смотрит на меня.

– Я не чудотворец. Но руку ему спас.

Спас, и это потрясающе.

– А как же ко…

Когда мы доходим до двери, в проем просовывает голову Каро.

– Мужчины вернулись.

У Хэншо деревенеют плечи. В глазах появляется настороженность.

– Есть ранения?

У меня выпрямляется спина.

– Какие-то есть. Одного подстрелили, но, судя по тому, что мне сказали, ничего критичного. У остальных легкие раны. Возможно, придется наложить швы.

Пол шатается у меня под ногами. Если в кого-то стреляли, значит, был бой. Я смотрю на людей в комнате. Никто не удивлен. Все шло по плану.

– Что происходит?

Молчание.

– Было нападение? – спрашиваю я громче. – Тристан участвовал?

Каро слегка кивает.

– Это он – тот, кого… – У меня дрожит голос. Я даже произнести не могу.

– Нет, – говорит Каро. – Успокойся.

Не могу.

– Откуда они вернулись?

Что они сделали?

Она поворачивается к Хэншо, будто спрашивая разрешения ответить. Они обмениваются взглядами.

– Из Ханук.

Я делаю неуверенный шаг назад. Это не может быть правдой. Тристан сказал, что не будет этого делать.

Но сделал.

Я выбегаю за дверь, и Каро резко задевает меня плечом. Я испуганно смотрю на нее, потрясенная такой ненавистью. Как глупо было думать, что рядом с ней можно ослабить бдительность. Рядом с любым из них!

– Исидора! – Энола зовет меня из коридора, когда я, шатаясь, иду к лестнице. В ее голосе звучит тревога.

Я круто поворачиваюсь к ней лицом.

– Тристан и его люди ходили в Ханук. Только что вернулись. Кто-то из них ранен. Почему так, Энола? Почему они вообще были рядом с кланами?

У нее смурнеет лицо, свет в глазах угасает.

Я вздрагиваю. Она знала.

Я пячусь и качаю головой, пока мои глаза наполняются слезами. Я не могу больше на нее смотреть.

Все это время Тристан был лисом. Все они были.

Я разворачиваюсь и бегу.

– Не делай глупостей! – кричит она мне в спину, пока я несусь по ступенькам.

В моем горле собирается крик. Каких, например? Не пырять Тристана между ребер? Не могу этого обещать.

Мы больше не играем по правилам.

Дыхание отчаянно рвется из моей груди, когда я добираюсь до автомашины и яростно отвязываю кожаные поводья лошади Энолы. А потом, взгромоздившись в седло, понукаю ее пятками.

Когда я доезжаю до дома Тристана, мои глаза сухи, а в голове созрел новый план. Если на кланы напали, им понадобится медицинская помощь. И Тристан сам переведет меня через ограду. Сейчас же.

Я отпускаю лошадь Энолы и распахиваю входную дверь.

– Тристан! – кричу я, тяжело взбираясь по лестнице к его спальне.

Он появляется в коридоре. Я осматриваю его, ища свидетельства грехов, и нахожу их на порванных штанах и рубашке в грязных пятнах – кровь.

– Что ты натворил? – шепчу я.

Его лицо напрягается, когда по нему бьет мой гнев. Мое ощущение, что меня предали. Мой страх. Но как только я чувствую его стыд, это едва не роняет меня на колени. Любая надежда на то, что это жестокая шутка, умирает.

– Говори, – приказываю я, слезы искажают мой голос.

Он выдерживает мой взгляд, глаза его – цвета леса, в котором он меня нашел.

– Не могу.

О.

Он начертил линию на песке. Он сделал выбор.

Это больно, но то, что я собираюсь предпринять, теперь намного проще.

Надо было взять нож.

Глаза Тристана расширяются, когда я ищу оружие – что угодно, чтобы заставить его провести меня за изгородь. Но в коридоре пусто.

– Исидора.

Он поднимает руки, как будто загоняет дикое животное. Могу только представить, что он чувствует через нашу связь.

Мой взгляд падает на картину с кораблем в море, которая висит на стене рядом со мной. Она в раме из темного дерева. Я срываю ее и шарахаю об пол. Стекла нет, биться нечему, но от краев рамы откалываются длинные щепки. Я подбираю одну и сжимаю в кулаке.

– Ты мне поможешь.

Плечи Тристана застывают, и я замечаю, что он слегка сгибает колени. Его поза ясно показывает, насколько он искусный боец.

Я взвешиваю шансы, а потом издаю раздраженный возглас. Как мне заставить его, элитного гвардейца, сделать что-нибудь, когда у меня в руках просто зазубренная палка?

Никак.

У меня есть только один вариант – тот, который я пыталась воплотить с тех пор, как прибыла сюда.

Я выпускаю из пальцев обломок рамы, и он со стуком падает на пол.

На лице Тристана появляется облегчение.

– Исидора, это запретная информа…

Я делаю один-единственный шаг, а потом срываюсь на бег. Поспешность и ярость наполняют мои мышцы силой, и я прыгаю, врезаюсь в Тристана, обхватывая его шею. Его ладони хватают меня за бока, готовясь оттолкнуть, но замирают, когда я свирепо его целую. Его пальцы медленно соскальзывают мне на талию, заключая меня в оковы. Он не отстраняется, хотя поцелуй резок и безобразен, как и гнев, что течет во мне. Мы никогда не были ближе физически, но во мне нет ни капли уязвимости, что, наверное, и не помогает мне связаться с…

Мы падаем, рушимся в бесконечный водопад, он куда выше и будоражит больше, чем в прошлые разы. Эйфория течет по моим венам, и это бесит. Я не хочу этим наслаждаться. Я пришла разворошить его воспоминания, а потом очистить от него свою жизнь.

Мы приземляемся на подушку разумов друг друга. Каждая эмоция, которую я ощущала от него секунды назад, – стыд, страх и раздражение – сливается с моими. Я не знаю причины этих чувств, но они делают его человеком. Ставят меня на его место.

Боль от раны на его бедре привлекает мое внимание. Она зовет меня разделить ее, чтобы он исцелился.

О судьбы, нет.

Я так близка к его воспоминаниям, я их чувствую – и, как и в прошлый раз, интуитивно понимаю, как найти то, что ищу. Я давлю на это место в его разуме, как на дверь, которую мне нужно открыть, но ничего не выходит. Что-то мешает. Тристан меня блокирует.

Я разрываю поцелуй и толкаю его. Плечи Тристана не двигаются даже на дюйм.

– Что ты с ними сделал? Где моя семья?

Его руки удерживают меня, пока я извиваюсь в его хватке.

– Ты ищешь свою семью? – У него пораженный голос.

Я замираю. Ищу его взгляд.

– Конечно!

– Так вот что я, по-твоему, сделал? Ты думала, что я им навредил?

Где эта деревяшка? Я передумала, мне нужно его пырнуть.

– Исидора, я их не трогал. Мы их не трогали.

У меня начинает дрожать нижняя губа.

– Ч-что?

– Я не навредил твоей семье. Клянусь.

Его слова правдивы – с моими родными все в порядке. Облегчение накатывает такой волной, что в ней можно утонуть.

– Но тогда…

Я не могу говорить.

Он притягивает меня ближе.

– Эй, не плачь.

Я отталкиваю его.

– Но пострадали люди. Кого-то подстрелили. Вы были в Ханук! – Он не возражает. Что могло… А потом я понимаю. – Вы шпионили.

– Наблюдали, – неохотно исправляет он.

– Но что-то пошло не так.

Тристан смотрит в сторону.

– Я уже догадалась, что случилось, так что расскажи остальное. Можешь винить связь, – я машу рукой, – если кто-нибудь спросит.

У него напрягается мышца на шее. Я чувствую его внутреннюю борьбу.

– Пожалуйста. – Я кладу руку на грудь Тристану, чтобы он ощутил мое отчаяние. – Ты говоришь, что мы не враги, но если хочешь, чтобы я тебе доверяла, то вот так все и начинается.

Стена, которую он выстроил между нами, дает трещину.

– Нас заметил солдат, когда мы уходили. Попал Сэмюэлу в руку, но мы смогли уйти.

Мой запал разом иссякает, хотя остаются вопросы. Где это случилось? Они ранили солдата, который их нашел? Я его знаю? Я встречаюсь с Тристаном взглядом.

– Докажи. Я хочу увидеть воспоминание. Не желаю быть обманутой.

Он думает. Потом медленно наклоняется, но замирает, не коснувшись моей груди своей.

Я забываю как дышать.

– Я покажу, но сперва хочу кое-что спросить. Ты знаешь, почему тебе так больно от мысли, что я тебя предал? Я небезразличен тебе. Я чувствую.

Последние его слова не громче шепота. Пальцы Тристана движутся, ложась мне на спину, и это какая-то особая пытка – знать о его касаниях и жажде, которую они в нем пробуждают.

У меня трепещут ресницы. Конечно, он мне небезразличен. Он побывал на грани смерти, чтобы спасти меня. Рисковал своей репутацией. Женился на мне.

А теперь мои чувства к нему вышли из-под контроля.

Я боюсь, что он испортил во мне то, к чему я привыкла. Как мне вернуться туда, где мой голос ничего не значит? Где мое будущее мне не принадлежит?

Мое влечение было мгновенным и мощным, я почувствовала его задолго до того, как мы установили узы связи. Но теперь я зашла так далеко, что мысли о нем не покидают мое сознание. О том, как он закатывает рукава рубашки. Или о прикосновении его губ.

– Да, ты мне небезразличен. В этом-то всегда и была проблема.

Чувства к нему делают меня слабой. Заставляют думать опасные мысли и желать опасных вещей.

Тристан прижимается лбом к моему лбу, и соприкосновение нашей кожи пьянит так, как я и надеялась. Я чувствую его облегчение оттого, что я прекратила себе врать, но он до сих пор не может понять, что значат мои слова.

– Мы больная фантазия, Тристан. Ты из Кингсленда, я из кланов. – Он открывает рот, чтобы возразить, но я продолжаю: – Но ты должен меня поцеловать.

Он затихает, потом отстраняется, чтобы увидеть мои глаза.

В моей груди танцуют крохотные молнии возбуждения.

– Поцелуй меня и перешли воспоминание. Я хочу видеть не только вспышки, которые ты вызываешь в памяти.

Я знаю, что перехожу черту.

Но еще я знаю, что если не поцелую его по-настоящему до сегодняшнего отъезда, то буду жалеть об этом до конца своих дней.

Его грудь вздымается от медленного вдоха. Взгляд падает на мои губы.

– Возможно, я буду слишком отвлекаться, чтобы делать два дела одновременно.

– Попробуй, – настойчиво шепчу я.

Один искренний поцелуй, и все. Потом я вернусь домой, чтобы исполнить свой долг.

Глаза Тристана темнеют, а потом закрываются, когда мои пальцы скользят по его затылку. Мы сливаемся в поцелуе. И связь мгновенно бьет по нам, как хлыст, поражая меня ударной волной жара, предвкушения и ощущений самого Тристана.

Это ошеломительно. Мы отрываемся друг от друга; мои губы будто обожжены. Хотя это далеко от той боли, которая проносится по мне. Я с удивлением смотрю на Тристана.

Его грудь высоко вздымается и опускается, когда мы встречаемся взглядами.

– Я… не успел…

– Я знаю, – говорю я.

– Нам нужно…

– Да.

Нас охватывает водоворот жара, когда наши губы встречаются вновь. Как и секунду назад, это умопомрачительно. Всеобъемлюще. И я тону в этих ощущениях, а не пытаюсь остановить все. Губы Тристана одновременно мягкие и плотные. Нежные и полные ненасытного огня. Добавить к этому его эмоции – надежду и хмельное возбуждение, – и во мне просыпается нечто дикое. Наши поцелуи становятся глубже. Отчаяннее. Меня просто срывает, когда его руки скользят по моей спине. Я не знала, что кто-то может так целоваться. Я выгибаюсь в его руках, желая, чтобы этот поцелуй не кончался.

Потом мы движемся, кружимся. Тристан с размаху врезается спиной в стену. Это потрясает нас настолько, что мы отрываемся друг от друга. Я хватаю ртом воздух.

Святые, мать их, судьбы.

Локон волос Тристана упал ему на прекрасные до боли глаза. Он усмехается.

– Не думаю, что теперь мы будем передавать друг другу только вспышки воспоминаний.

Я моргаю.

– Откуда ты знаешь?

– А ты не чувствуешь разницу? – Он кладет руку себе на сердце. – Ведь я чувствую тебя вот здесь.

Я сосредоточиваюсь на том же месте в себе и понимаю – да, связь между нами стала сильнее. Если раньше нас притягивала друг к другу веревка толщиной с ивовую ветку, то теперь она не тоньше деревца. Связь стала ощутимее, а с ней сам Тристан стал частью меня.

Я вздрагиваю, когда внезапно становлюсь им и выскальзываю сегодня утром из его спальни, а потом и за входную дверь.

– Работает, – потрясенно шепчу я, пока его воспоминание разворачивается у меня перед глазами.

Тристан улыбается.

– Похоже, мы открыли еще одно преимущество связи.

Это меня отрезвляет. Верно. Мы все больше влюбляемся друг в друга. Но не мне хранить эту страсть и связь. Я отстраняюсь на дюйм, мне нужно место. Место для скорби. Сама мысль о том, чтобы вернуться в кланы и выйти замуж из чувства долга, кажется теперь сокрушительной. Не уверена, что смогу это пережить.

Это эгоистичная мысль, ведь долг перед моим Сарафом и кланами прежде всего.

Но когда они поступали так, как лучше для меня?

Я не успеваю подготовиться, как еще одно воспоминание Тристана раскрывается у меня в мыслях.

– Ты нашел новую портниху или сшил эти ножны сам? – спрашиваю я Сэма, пока он прикрепляет очередной нож к бедру.

Как странно – слышать не только мысли Тристана, но и отзвуки его голоса в его же голове, пока он говорит.

Сэмюэл усмехается.

– Может, и сшил. Завидуете? Вам тоже сделать?

Сцена резко меняется.

Вадор вскакивает на коня.

– Все помнят свои позиции?

Наша пятерка хором выражает согласие.

Я быстро осматриваю деревья по периметру.

– Возвращаемся к лазу в час дня. Берегите себя – и следите, чтобы никто за вами не шел.

– Кто бы говорил, – бормочет Сэмюэл. Ему вторит приглушенный смех.

Память мигает, и я вижу дневной свет. Где бы ни был Тристан, его взор почти полностью заслоняет высокая трава. Его голова движется, пытаясь рассмотреть что-то между зелеными травинками. Он смотрит куда-то вниз. Конкретно – на бревенчатый дом.

Мой.

Тревога скребет мне грудь ледяными когтями. Видимо, Тристан шпионил за отцом.

– Что ты нашел?

– Ничего. Лежал там часами. Сарафа не было дома.

Он показывает в воспоминании, как думал о том, что у него болит спина от лежания на жесткой земле.

Облегчение пытается успокоить мое бьющееся сердце: все не так плохо. Я хочу попросить Тристана показать мне, что было дальше, но замираю. На то место на холме, где он прятался, трудно попасть из-за крутого склона. Настолько, что я туда никогда не поднималась. Но там, где он лежал, нет травы, как будто ее вытоптали.

– Это твоя засидка, – потрясенно говорю я.

Тристан смотрит на меня, в его глазах отсветы внутренней борьбы.

– Я бывал там раньше.

Тут можно копнуть глубже, но сперва я хочу увидеть, что сегодня пошло не так.

– Покажи, кого вы встретили.

Он не колеблется. Я – снова Тристан, смотрю его глазами и слышу его мысли.

Груда мертвых и разлагающихся деревьев в тридцати шагах. В двадцати пяти. В десяти. В последний раз осмотревшись, я тянусь к узловатой ветке, и вместе с ней отодвигаются несколько связанных сучьев – наша потайная дверь.

Я моргаю. В лазе темно, но я считаю всех по головам. Протиснувшись мимо Райленда, я шепчу на ухо Вадору:

– Сэмюэл еще не вернулся?

Вадор пожимает плечами.

– Он и раньше опаздывал.

Я резко вдыхаю. У них не только есть укрытие на территории Ханук, но и вся элитная гвардия за нами шпионит. Отец и вожди других кланов столько всего не знают.

– В чем дело, друзья? – спрашивает Сэмюэл, распахивая дверь. Свет на секунду заливает тесное пространство.

– Ты опоздал, – говорю я. – А должен был прийти первым и стоять на страже.

Сэмюэл лезет в задний карман.

– Поверьте мне, оно того стоило. Я точно знаю, где их…

Сэмюэлу в плечо вонзается стрела.

В полной тишине он поднимает руку и смотрит на нее.

А потом начинается хаос.

– На нас напали! – кричу я.

Свет заливает землянку, когда Райленд отбрасывает ветки, создавая второй выход. Сэм перекатывается в укрытие. Я следую за ним, лук уже в моих руках.

– Сколько? – кричу я.

Сэм выглядывает из-за дерева, потом откидывает голову в приступе боли. Стрела все еще торчит у него из предплечья.

– Один на десять часов, но он движется.

Стрела вонзается в дерево в нескольких дюймах от моей головы. Я с проклятьем падаю на землю и перекатываюсь, вскидывая лук.

– Я прикрою. Давай к лошадям.

Кто в них стреляет? Я жду, затаив дыхание.

Сэмюэл отступает, и, почувствовав это, стрелок высовывает голову, быстро выглядывая.

Мой мир перестает вращаться.

Это Лиам.

Я колеблюсь, и Райленд стреляет, едва не попадая.

Человек из клана наконец-то бросается бежать.

– Сваливаем, – говорю я. – Он только один.

Я вскакиваю на ноги и хватаю Райленда за руку.

На одну колоссальную секунду в мыслях Тристана мелькает мое лицо, а потом воспоминание исчезает так же быстро, как и появилось. Это значит, что он думал обо мне, пока бежал? Или из-за меня раздумал убивать члена клана?

– Сэм попросил меня вытащить стрелу. – Он указал на свою рубашку. – Это его кровь. Ну, по большей части.

Меня слегка ведет. Я никогда не видела Лиама таким разгневанным и яростным. Это ощущалось настолько реально, будто он пытался убить именно меня. Воспоминания – это опыт.

– Ты его знаешь.

Он что, правда не в курсе, что мы с Лиамом помолвлены? Я отвожу взгляд.

– Да, хотя он не из моего клана.

Тристан кивает, но я чувствую его подозрение.

Я меняю тему.

– Спасибо, что показал.

У него сжимаются губы.

– Регулярная разведка важна для защиты Кингсленда. А теперь, когда ты…

Он серьезно хочет взять с меня клятву ничего не говорить, когда сам пришел на нашу землю?

– А вы никогда не думали просто оставить кланы в покое? – обрываю его я. – Позволить нам существовать? Не красть наше оружие и не вторгаться на наши земли. Никак не нападать…

– Мы не нападаем без повода.

– Клятые небеса, только не это.

– Нет, – говорит Тристан. – Услышь меня. Послушай по-настоящему. Проникнись с помощью связи. – Он берет меня за руку и кладет ее себе на сердце. Его искренность обвивается вокруг моих ребер, как шнур. – Мы никогда не вторгались на земли кланов, чтобы напасть на ваших часовых или остальных людей, – медленно говорит он. – Я собирался быть первым.

Я жду ощущения неправильности. Оно не приходит.

Его взгляд обжигает меня.

– Ты чувствуешь, верно? Я не вру.

Проходят долгие секунды, прежде чем я могу заговорить.

– Нет. Это значит одно: ты веришь в то, что говоришь. И это логично, ведь нападения на нас возглавлял твой отец, а не ты.

Тристан недоверчиво смеется.

– Я был его заместителем. Ладно. Тебе нужны еще доказательства?

В моих мыслях вспыхивают образы. Тристан несется верхом через лес, когда кто-то из кланов стреляет в него.

Я немедленно отторгаю воспоминание.

– Думаешь, я не могу показать тебе то же самое? – Я показываю, как бегу к краю моего двора. К моим ногам падает замученный солдат. Я кричу, чтобы принесли бинтов, и меня тошнит от ужаса, пока я заворачиваю его искалеченную руку в подол рубашки, чтобы остановить кровотечение, но с его выколотыми глазами ничего не могу поделать.

У Тристана перехватывает дыхание.

– Мы бы не стали. Это не мы. Ты, как и я, знаешь, что в лесу совсем небезопасно.

Правда.

Он снова пытается, посылает новые воспоминания. Я вижу мужчин, которые чинят высокую металлическую изгородь. Женщины плачут на похоронах.

– Прекрати, – рычу я и тру глаза. – У нас тоже хоронят. Все это идет в обе стороны.

Тристан придвигается ко мне, быстро, но слова его слетают с губ медленно.

– Нет, Исидора. Не в обе.

Правда.

– Ты показываешь мне последствия нападения, – говорит он. – Но ты не видела, кто это сделал. Не своими глазами. Не так, как я.

Я застываю, понимая, что он прав. Мы полагались на рассказы выживших о том, кто на них напал, но все они возвращались слепыми. Возможно ли, что мы винили не тех?

– Как думаешь, почему я так злюсь? – спрашивает Тристан. – Больше тридцати лет мы практически жили как пацифисты, думая, что должны быть щедрыми и подставлять другую щеку. Снова и снова. Но это не может продолжаться. Не может.

А потом он показывает еще одно воспоминание. Я вижу Фаррона и большую часть жителей города, многие из них кричат.

– Очень важно испробовать все ненасильственные методы, – спокойно говорит Фаррон, перекрывая возбужденную толпу. – Если им нужны припасы, мы обязаны сделать это ради наших павших и жизней, которые спасем, проведя переговоры об обмене. У нас есть излишки. Мы можем позволить себе поделиться.

Поделиться? Он говорит, что с нами пытались торговать? Нам пытались помочь?..

– Тогда почему этого не случилось? – спрашиваю я.

– Потому что Сараф убежден, что мы враги. Он не доверяет перемирию, поэтому предпочитает нападать и отбирать.

Я хочу поспорить, но теперь вижу, что мнение Тристана о нашей истории имеет больше веса, чем мое. Он элитный гвардеец и действующий мэр Кингсленда. Он сын Фаррона Бэнкса. Когда военное дело и политика Кингсленда обсуждались на высочайшем уровне, он был там. Но меня, как всех женщин в кланах, не допускали.

Я падаю Тристану на грудь, и он обнимает меня.

Возможно ли, что кингслендцы правда невиновны? У меня в ушах как будто ревет ветер.

– Прости, Исидора, – шепчет Тристан. – Тебе нужно было узнать правду. Твой отец агрессор. Так всегда было.

Тристан сидит рядом со мной в коридоре, позволяя мне совладать с разбитым сердцем. Я чувствую, как он пытается забрать какую-то часть моих страданий, но меня все равно переполняет гнев. Страх. Стыд. Как будто на меня обрушились все подряд болезненные эмоции, и каждая оправданна.

Я больше не могу винить Кингсленд за нашу жестокую историю, за то, что от нас отгородились, защищая все, что у них есть. А что еще им было делать? Мы снова и снова испытывали пределы их доброты.

Я вытираю глаза, безутешная оттого, что мы десятилетиями пытались красть у них. Десятилетиями нападали на них. И все потому, что считали их чудовищами, которые вредят нам. Мы вызверились не на тех людей за чужие преступления.

Единственное, что дает мне надежду, – понимание, насколько эти откровения значимы для нашего будущего. Для мира. Если кланы и Кингсленд наконец узнают правду друг о друге – что все это было огромным недоразумением, – поможет ли это завершить конфликт?

Сложнее всего будет убедить отца. В кланах женщин не пускают в политику, и даже если для меня сделают исключение, из доказательств есть только слова и воспоминания Тристана. Вряд ли я смогу передать бумаги, украденные из кабинета Фаррона. Они только укрепят мнение, что Кингсленд – это угроза.

Я медленно перевожу взгляд на Тристана. С него можно картину писать. Прекрасный юноша терпеливо ждет девушку. Я протягиваю руку, и он берет ее, наши пальцы сплетаются. Простое касание самым приятным образом укрепляет связь между нами, а с ней приходит величайшее озарение: если я отправлюсь домой даже просто объяснить все это отцу, меня выдадут за Лиама, и это только объединит кланы общей целью – напасть на Кингсленд.

Поразительно, но, чтобы прекратить войну, мне нужно остаться здесь.

О небеса. Моей помолвке с Лиамом конец.

Мне ужасно стыдно от ощущения, что напряжение покидает мое тело. От облегчения. Но потом я вспоминаю, что никогда не просила, чтобы меня выдали за Лиама, и он тоже этого не просил. Мне наконец-то можно не стыдиться, что я не смогла сохранить для него свое сердце. Я могу лишь надеяться, что он поймет. Что увидит в этом возможность найти любовь, потому что он этого заслуживает.

Мы оба заслуживаем.

Я смотрю на наши с Тристаном сцепленные руки.

– Знаешь, я бы очень хотела тебе доверять, но меня кое-что сдерживает.

Между его бровями появляется морщинка.

– Когда я поймала тебя в лесу, ты же не в первый раз меня видел, верно?

Струйка его смущения пробирается мне в грудь.

– Покажи.

Тристан откидывает голову, но на его губах играет улыбка.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

В его словах звучит фальшь, и он это знает.

– Лжец. – Я пытаюсь скрыть усмешку. – Сколько раз ты следил за моим домом?

Его беспокойство, что я расстроюсь, скользит по мне, как струйка дыма.

– Следить за твоим домом было заданием, знаешь ли, и Райленд, мой кузен, ходил туда так же часто. Мы не наблюдали именно за тобой. Твой отец – Сараф. Золотой Теленок.

– Золотой Теленок? – повторяю я.

– Да, это была идея моего папы. У всех важных лиц в кланах есть кодовое имя.

А я – Белый Кролик.

– Сколько раз ты видел меня?

Он медленно поднимает глаза к потолку.

– Слишком много, чтобы вспомнить.

Я так и знала.

– Тебя это беспокоит?

Его большой палец задевает тыльную сторону моей ладони.

У меня по хребту бегут мурашки. Я не знаю. Смотря что он видел.

– Покажи первый раз, как это случилось. Я хочу знать.

Его лицо искажается, будто от боли.

– Разве я недостаточно тебе показал? Может, и ты покажешь мне свои воспоминания?

Он игрив, и я тоже. Но отчасти я еще и серьезна.

Тристан выдыхает и опускает голову.

– Впервые я увидел тебя случайно.

И на поверхности моего разума всплывает воспоминание.

Я выпрямляюсь, узнавая его отца, более молодого Фаррона. Он прижимает палец к губам, пока они с Тристаном прячутся за большим кустом. Вид смещается, показывая влажную почву, покрытую мхом, сердце Тристана колотится в ожидании.

– Когда цветет карник?

Вздрогнув, я узнаю голос женщины – моей матери.

– От начала весны до середины июля. Лучше собирать, когда листья темно-зеленые и лишились пушка.

Кто это? Я высовываю голову и мельком вижу девичье лицо.

Папа хватает меня за рубашку и утягивает вниз.

Ее волосы – самого светлого оттенка, и она так близко, что до нее доплюнуть можно. С плеча свисает полотняная сумка, на другой руке повязан бинт.

У меня перехватывает дыхание. Этот бинт скрывает ожог от сковороды – несчастный случай в день рождения.

Мой тринадцатый день рождения.

– Это было пять лет назад, – говорю я, пока образ в моем разуме истаивает, как пар.

В глазах Тристана пляшет лукавство, но он больше ничего не предлагает.

Я тычу его в ребра.

– И что было дальше?

– Ничего. Ну, то есть мне стало любопытно, кто ты. У нас в Кингсленде живут шестьсот тридцать четыре человека, и я знаю всех до единого. – Он пожимает плечами. – Но я не знал тебя.

Расстояние между нами уменьшается, когда я подаюсь навстречу.

– Что ты хотел узнать обо мне?

Он выдерживает мой взгляд.

– Все. Ты была самой красивой девочкой, которую я когда-либо видел.

Мне очень нужно ответить на его признание. Коснуться его – губами.

– Но мне было всего пятнадцать, – продолжает он. – Через два года, когда я обучился бою и разведке, мне позволили попробоваться в элитную гвардию. Я хорошо лазал и был шустрым, так что стал одним из тех гвардейцев, кого выбрали для засидки на утесе над твоим домом. Я редко тебя видел. В основном подмечал, кто и когда приходит и уходит. Обычно вожди кланов собирались там перед значимыми событиями, хорошими и плохими, так что мы за этим следили.

– Но ты меня видел.

Его слова превращаются в шепот.

– Видел.

Одно из его воспоминаний вспыхивает у меня в голове. Я, выбегающая из дома с одеялом и учебником. Волосы распущены и развеваются на ветру.

Дальше сцены льются сплошным потоком. Я вытираю пот со лба, работая в саду.

Мигнуло.

Фрейя тянет меня за руку, и я с неохотой выхожу с ней за дверь.

Мигнуло.

Мы с матерью возвращаемся домой верхом, походные медицинские сумки перекинуты через грудь.

И каждый раз я чувствую резкий всплеск возбуждения в животе Тристана оттого, что он меня видит.

– Я понял, что ты трудолюбива. И заботлива. Смотря на тебя со стороны, я понял, что мне нравится в тебе почти все. Кроме твоего отца.

Кусочки головоломки наконец-то встают на места. Я никак не могла понять, почему его решение спасти меня – жениться на мне – было таким внезапным и окончательным. Почему его чувства были настолько глубоки, хотя мы знали друг друга всего пару дней.

Я качаю головой.

– Я бы никогда об этом не догадалась, когда нашла тебя в лесу. На самом деле я была уверена, что ты с радостью ударишь меня ножом в сердце, если дать тебе шанс.

Его глаза медленно закрываются, а губы сжимаются от боли.

– За семнадцать часов до нашей встречи кто-то из кланов убил новичка-солдата – Макфэлли – у южной границы изгороди во время учений. Его труп повесили вниз головой на дереве и ждали, пока отец его найдет. Это была ловушка.

Я лишаюсь дара речи от такого зверства. Варварства. Кто, кроме Джеральда, мог сотворить подобное? Но эта логика хромает: не Джеральд убил Фаррона Бэнкса.

– Когда отца сбили с лошади, его схватили и увезли. Я знал, что, скорее всего, он мертв. Но должен был убедиться. И будь он жив или мертв, я собирался сжечь Ханук и все прочие кланы дотла.

Его гнев и горе жгут, как крупная соль, проходясь по моему сердцу.

– И тогда я нашла тебя, – говорю я. Я, дочь человека, которого он собирался убить. Теперь понятно, почему он был так разъярен, несмотря на все теплые чувства, которые могли быть у него ко мне.

– Нет, – говорит он. – Сперва случилось кое-что еще. На меня напали. – Я цепенею, но он продолжает: – Кто-то из клановых выпустил стрелу, и она попала моей кобыле в круп. Та встала на дыбы, сбросила меня на землю и сбежала. Не успел я прийти в себя, как он приставил нож к моему горлу.

В моем разуме моментально вспыхивает краткое воспоминание.

– Не смотри на это, – тут же говорит Тристан. – Прости. Я не хотел это посылать.

Уже поздно. Я вижу – и узнаю лицо. Человек, с которым сражался Тристан, – тот самый, из клана Мэска, которого я нашла мертвым в лесу.

– Все нормально. Так тебе пришлось драться?

Тристан кивает.

– Он чуть не убил меня. Но я вытащил клинок из его ножен на ноге и…

Вспорол ему живот.

– Мы были примерно одного возраста. В другой жизни, возможно, стали бы друзьями. – Он тяжело сглатывает, от эмоций у него перехватывает голос. – Я ушел прочь от его тела, от жизни, которую вынужден был забрать, поглощенный ненавистью к Сарафу и ко всему, за что он боролся. – Наши глаза встречаются. – Как тебе такая честность?

Его ненависть к моему отцу пульсирует во мне, и если бы я не знала об этом, то подумала бы, что тоже его ненавижу.

– Было ясно, что Сараф должен умереть от моей руки. Я побежал обратно по своим следам, преследуя лошадь, но Блю нигде не было. Я сбросил рюкзак и тяжелую броню, чтобы было легче, и пошел пешком. – Тристан глухо смеется. – А потом я встретил тебя.

Из-за нашей связи я не только чувствую эмоции, которые привели его к этому, но и отчасти сама хочу напасть на отца – неловкое положение для дочери.

– Не буду врать. Мне пришло в голову, что я могу забрать у Сарафа того, кого он любит, как он поступил со мной. Я мог заставить его почувствовать эту боль. – Тристан стучит кулаком по груди, где сердце, и это как будто прошибает мне ребра. – Но я не смог. Потому что… ты мне…

Что? Небезразлична?

Я недоверчиво пялюсь на него. Он не заканчивает фразу, но ему и не нужно. Я ощущаю его чувства, и корни их глубоки.

О пылающие звезды, так вот почему он не боролся со мной в лесу… Я была ему небезразлична еще до того, как узнала его имя. Чем больше его истинные чувства укореняются во мне, тем сильнее мое сердце тянется к нему.

Тристан разрывает зрительный контакт, качая головой.

– Я не хотел причинить тебе боль: это все, что я знал. Ну и еще я понял, что если мы заговорим, то моя решимость смягчится и ты переубедишь меня в том, что мне нужно делать. Но злиться дальше после того, как я наконец-то встретился с тобой, было все равно что задерживать дыхание. И после нескольких часов я просто захотел дышать.

Он закусывает губу.

– Ты была такой умной, непредсказуемой и… очень умелой в обращении с ножом. Но оставался еще мой отец.

Я понимаю. Мои руки обвиваются вокруг его шеи, наши лица совсем рядом. Мне нужно, чтобы он посмотрел мне в глаза.

– Тристан, мне так жаль, что мой отец так поступил.

Слова подымаются откуда-то из глубин, из потайного места, и текут в трещины его разбитого сердца, как исцеляющий бальзам. Может, это все связь или сила чистосердечного признания, но мне кажется, что между нами что-то исправилось.

– Ты не твой отец, – говорит Тристан. – Но тебе пришлось едва ли не умереть у меня на руках, чтобы напомнить об этом.

«Умереть у меня на руках».

Я смыкаю веки, когда в голове вспыхивают последние минуты жизни Фаррона. Я отстраняюсь, но Тристан придвигается ко мне.

– Что?

Я не могу на него смотреть.

– Тристан, мне нужно, чтобы ты кое-что увидел.

Это правильно – чтобы Тристан узнал, как умер его отец. Он имеет право знать правду. Но мне придется раскрыть роль, которую сыграла я. У меня потеют руки, хочется взять паузу, чтобы все продумать.

– Мы можем куда-нибудь пойти?

– А куда ты хочешь? – спрашивает он.

Я оглядываюсь вокруг. Мы стоим прямо у двери моей спальни. Напротив нее через коридор – комната, где спит он.

– Пойдем. У меня идея.

Тристан встает и поднимает меня, а потом ведет вниз. Когда мы проходим через гостиную, он берет одеяло темно-винного цвета, а потом идет дальше через кухню, в кладовку и через заднюю дверь.

Там вокруг костровой чаши стоят две желтые кушетки и три мягких кресла. Под нашими ногами – вычурные кирпичные узоры. Это укромное место окружено розовыми кустами и дубами, а еще дальше – простой деревянной изгородью. Рядом с амбаром ржет лошадь.

– Тут красиво.

– Мама обожала здесь читать. Эноле нравится поддерживать тут порядок. Может, мне стоит приходить сюда чаще.

Тристан шмыгает носом, осматриваясь. А потом накрывает одеялом мои плечи, задерживая на них руки.

Столько всего изменилось между нами за последний час. Весь мой мир перевернулся, и теперь прикосновения друг к другу кажутся самым естественным, что может быть на свете. Но все может снова измениться, учитывая, что мне нужно ему показать. Я разворачиваюсь в его руках, не смея встретиться взглядом.

– Не нервничай.

Его губы касаются моего лба поцелуем.

– Хватит читать мои эмоции.

Тристан смеется.

– Как будто у меня есть выбор.

– Не знаю, с чего начать.

Дразнящая усмешка сходит с его красивого лица.

– Это неважно.

Я в этом не уверена. И лишь надеюсь, что он меня простит.

– Это по поводу твоего отца, и прости, но будет неприятно.

Он хмурит лоб, пока я сосредоточиваюсь на передаче воспоминания.

Еще одна фигура на лошади выныривает из темноты. И что-то – кто-то – привязано к спине лошади позади всадника.

Секира скорби врезается Тристану в ребра, и он напрягается. Я отвожу его боль, впитываю как свою.

– Хочешь, прекратим? – спрашиваю я. – Или сядем?

Я мягко тяну его к кушетке, но Тристан не двигается.

– Нет, продолжай. – На его лице отчаяние. – Пожалуйста, – добавляет он мягче.

Я с трудом сглатываю и выбираю воспоминание, в котором появляется лицо Лиама.

Гнев, глубокий и черный, исходит от Тристана.

– Это тот, кто нашел нас в лесу? – Его глаза сверкают, он изрыгает череду проклятий. – Он был у меня на прицеле. Я мог бы…

Я крепче сжимаю его руку.

– Тристан. Смотри дальше.

Смесь неуверенности и ярости течет от него в меня.

– Доверься мне, – говорю я.

Он неохотно подчиняется.

– Заводи сирену, – говорит отец Денверу, потом повышает голос, чтобы его слышали десятки соседей, собравшихся в ожидании новостей. – Наши мучители побеждены. В состязании есть победитель.

Тристан яростно выдыхает.

– Палачи! Я знал, что все было подстроено, но чтобы состязание?! Игра, мать ее?!

Меня передергивает. Ах, если бы мне не пришлось этого говорить…

– Да, и я была призом.

– Что?

Гнев Тристана мешает дышать.

– Поэтому я была помолвлена.

– У меня конь ранен. Поймал стрелу, – говорит Лиам отцу. – Мне сперва надо отвести его в амбар.

Я перепрыгиваю к сути того, что нужно знать Тристану.

– Фаррон не мертв.

– Что? – Я резко оборачиваюсь, чтобы посмотреть на тело – на мужчину, привязанного к коню лицом вниз.

Лиам торопливо поправляет веревку, удерживающую Фаррона на месте. По крупу Хемлока стекает красно-черная кровь.

Лиам проводит рукой по темным волосам.

– Я… не смог это сделать. Твой брат сбил Фаррона с лошади и передал мне нож, но я замер. Поэтому Перси ударил его и оставил меня с телом. Но Фаррон все еще жив. Или, по крайней мере, был, когда я проверял в последний раз.

– Отвяжи его. – Я сбрасываю медицинскую сумку и засучиваю рукава. – Помоги снять его с коня.

В душе Тристана загорается надежда, и я понимаю, что заставила его поверить, что все может кончиться не так плохо. Но его оптимизм длится недолго. Он будто давится, услышав мои мысли, мое раздражение, потому что я не могу по-настоящему помочь Фаррону. С болью в глазах он смотрит, как я наливаю макового экстракта под язык его отцу, чтобы уменьшить страдание, – в качестве последнего милосердия. Он чувствует руку отца в моей, когда Фаррон умирает.

Слезы струятся по моему лицу, пока я переживаю все это снова, но теперь уже зная, что Фаррон невиновен. О, как бы я хотела сделать больше…

Тристан резко делает шаг назад, отпуская меня.

– М-мне нужно уйти.

Он не может смотреть на меня.

Меня охватывает слабость. Беспомощность. Я ощущаю не просто его горе. Он в смятении. В гневе. Я даже чувствую отвращение – ко мне, без сомнения. И я не виню его. Не только мой отец приказал совершить это убийство, но и я позволила себе стать наградой. Я не просто сообщница, пусть даже и пыталась в конце облегчить боль Фаррона.

Тристан исчезает за углом дома, и воздух немедленно стынет. Завернувшись поплотнее в одеяло, я сажусь на кушетку.

Долгие несколько минут я репетирую очередное извинение, но потом сдаюсь. Я не знаю, что сказать и как все исправить. А вдруг это невозможно – исправить отношения с той, кто показал самый болезненный момент в твоей жизни?

Спускаются сумерки, когда я смотрю на конюшню Тристана с расстояния в пару сотен футов. Ждет ли там Аннетт, готовая помочь с моим великим побегом?

Скорее всего, она смотрит, как я сижу на этой желтой кушетке.

Переживания от произошедшего и особенно надежда на то, что Тристан вернется, лишают меня покоя. Подвигав затекшими ногами, которые болят после часов сидения, я встаю. Может, стоит пойти и поговорить с Аннетт. Я могу все объяснить.

У меня почти вырывается смешок. Что объяснить? Что я передумала? Что я остаюсь и Тристан больше не будет с ней?

Нет, лучше держаться от нее подальше, особенно учитывая ее угрозы. Я не знаю, как она заставит меня мечтать о смерти, если я не сбегу с ней сегодня, но что она может сделать? Пусть даже Тристан не найдет сил простить меня, вряд ли он позволит ей навредить мне. А еще Аннетт не единственная, у кого есть власть. Я могу показать Тристану воспоминание о том, как она мне угрожает. Это может разорвать последние нити их дружбы.

Ей просто придется смириться с тем, что я осталась здесь.

Я потрясена, насколько правильной кажется мысль остаться. Особенно учитывая то, что несколько часов назад я была готова рискнуть жизнью ради «правды» о кланах и ради лучшего способа обезопасить их. Теперь я знаю другое: мучители кланов не из Кингсленда. Оставаясь здесь и не объединяя кланы против ложного врага, я спасаю людям жизни.

И это далеко не единственный плюс. Я думаю о местных женщинах и о том, что их ничего здесь не ограничивает. Они могут войти в элитную гвардию, будучи достаточно хорошими солдатами, или управлять больницей, как Энола. О звезды, даже Каро указывает доктору Хэншо, что делать.

Для меня это возможность учиться у хирурга, что сделает меня более профессиональным целителем. Возможно, однажды я смогу вернуться в кланы и принести им эти крайне полезные знания.

А еще я сама буду выбирать, за кого идти замуж.

Я поднимаю лицо к небу и приоткрываю губы. Я уже выбрала. Я замужем. Никогда не считала союз с Тристаном настоящим браком, но это исключительно моя вина. Я могу это изменить – если он мне позволит. Если мое воспоминание о его отце не разрушило все, прежде чем у нас появился шанс.

Сон мой прерывист, в нем вспышками появляются клановые войны и ненавидящие взгляды Аннетт.

Вдобавок еще и спина болит. Я потягиваюсь, выгибаясь, и вжимаюсь во что-то теплое. На моих губах появляется медленная, томная улыбка. Тристан.

Мы уснули на кушетке.

Я моргаю, открывая глаза. Солнце еле касается неба в розово-оранжевой дымке, но быстро восходит. Я поуютнее устраиваюсь в объятиях Тристана, и он отзывается, крепче сжимая руку вокруг моего живота. Это подогревает связь, и я еле слышно ахаю от удовольствия, проваливаясь в его благоговение, а края наших разумов размываются и сплавляются воедино.

Он не спит.

– Так будет каждое утро? – спрашиваю я, поражаясь тому, как одновременно могу чувствовать и его улыбку, и то, что ему неудобно от моей головы, лежащей у него на плече.

Грудь Тристана вздымается и опускается, я ощущаю это спиной.

– Надеюсь.

Я разворачиваюсь в его руках и крепко обнимаю, моя голова идеально утыкается ему в шею.

– Я тоже надеюсь.

Но мое счастье пронзает шип печали, когда я вспоминаю свои не очень счастливые сны. Теперь, когда я приняла решение остаться, до меня доходит, что это будет значить. Грядут последствия. Для отца и для кланов. Раздоры и борьба за власть, бурлившие в кланах до того, как Лиам заслужил пост Сарафа, вернутся, ведь он не сможет укрепить свое положение браком. Отец был тверд в своем мнении: без меня и моей свадьбы с вождем положение в кланах неустойчиво. И пусть я решила, что спасение жизней стоит той тревоги, которую придется испытать моим близким, я все равно беспокоюсь за них.

Каково будет Фрейе, маме и Перси, когда кланы станут сражаться за лидерство и, возможно, распадутся? Увижу ли я их когда-нибудь?

И Лиам – разве он не заслуживает объяснений, почему я исчезла? Почему не отправляюсь домой? Пусть ему отдали мою руку без моего разрешения, но он в первую очередь был моим другом, и я представляла, как буду с ним жить. Как-то неправильно просто забыть его и надеяться, что он поступит так же.

– Эй. – Тристан поднимает голову, с беспокойством приоткрывая глаза. От его синяков остались только легкие тени. Он невероятно мил – с щетиной на подбородке и светло-каштановыми волнами, обрамляющими лицо. – О чем задумалась?

– Я думаю о нас, – тяжело вздыхаю я, – и о цене этих отношений.

Он задумчиво проводит теплой рукой по моей спине.

– Ну не знаю, как у вас там в Ханук, но в Кингсленде женитьба бесплатна. Она не будет нам ничего стоить.

Я издаю стон и тычу его в бок. Он вскрикивает и отодвигается. Но мои мысли слишком тяжелы для игривого настроения. Я снова укладываюсь рядом с ним.

– Знаешь… раз я решила остаться здесь, дома меня заклеймят предательницей – если когда-нибудь узнают.

– Ты не предательница.

У меня закрываются глаза. Кланы воспримут это иначе. И мой выбор может стоить мне жизни, если они найдут способ предать меня правосудию.

– Ты не предательница, – повторяет Тристан, но тверже.

Может, я бы не чувствовала себя ею, если бы могла больше сделать для кланов. Я приподнимаюсь на локте, но говорю не сразу.

– А ты… не думал, что правосудие против моего отца может заставить кланы отбросить распри и объединиться против вас? Тогда все, чего я пытаюсь добиться, оставшись здесь, будет впустую.

– Да, – мягко говорит Тристан и делает глубокий вдох. – Поэтому я собираюсь попросить городской совет проявить больше терпения. Пока. Хотя… это может быть сложно, ведь я сам просил обратного, и наше руководство кипит и бурлит.

Я распахиваю глаза.

– Ты собирался… Тристан, ты говоришь, что…

– Я не отказываюсь от правосудия. Я всегда буду на него надеяться. Но если ты права и разрыв твоей помолвки нанесет серьезный урон Сарафу и приведет к… В общем, я думаю, мудро будет подождать и посмотреть, что случится.

Он впервые дает мне хотя бы тень надежды, что в будущем нас не ждет месть против моего отца.

– Даже выразить не могу, сколько это для меня значит. Я знаю, ты не хотел мира…

– Я всегда хотел мира. – Я отстраняюсь, и он отводит прядь волос с моей щеки, увидев изумление на моем лице. – У нас просто были разные мысли о том, как его достичь.

Но он послушал меня – и сколько жизней это теперь спасет?

– Тогда я знаю, чем хочу заняться, пока я здесь. В смысле, помимо очевидного – перенимать по крупицам все что могу от доктора Хэншо.

Тристан улыбается.

– Доктор Бэнкс. Мне нравится.

Меня пробивает приятной дрожью оттого, что он назвал меня своей фамилией.

– Мне тоже. – Очень нравится. Я трясу головой, пытаясь вернуться к мысли. – Я хочу помочь тебе стать мэром.

Энола была права: избрать должны Тристана. Больше никто не проявит такого терпения по поводу войны. Мне нужно обсудить с ней, что еще я могу сделать.

У Тристана падает челюсть.

– Не уверен, что я этого хочу.

– Это важная работа. Но ты сможешь, Тристан. – Ты должен. – Ты благоразумен. Ты слушаешь людей, и люди слушают тебя. Заметил, как они притихли, когда ты говорил на похоронах? Тебя уважают.

У меня в животе начинает собираться тепло, а потом в нем что-то очень приятно ухает вниз. Я смотрю Тристану в глаза, превратившиеся в зеленые озера.

– Мне нравится слышать, как ты говоришь обо мне.

Его рука снова обнимает меня.

Я затихаю, захваченная всей гаммой ощущений.

– Я могу делать так чаще, если тебе нравится.

Мой взгляд падает на его губы.

Тристан стонет и запрокидывает голову.

– Это все очень не вовремя, но я лучше тебя предупрежу, прежде чем здесь появятся люди: у меня сегодня утром встреча с элитной гвардией. Возможно, в любую минуту. Здесь, в оперативном штабе.

– О.

Я обмякаю в его руках. Теперь, когда мы уже точно не враги, я хотела побыть с ним наедине. Узнать друг друга получше – по-настоящему.

Он прижимается губами к моей щеке, а потом бормочет, не отрываясь от моей кожи:

– Серьезно, Ис. Ты меня убиваешь. Еще две секунды, и я запираю дом.

Еще никто не называл меня Ис. Мне нравится.

– Когда ты закончишь?

– Вероятно, это на весь день. А вечером будет встреча с городским советом. – Он морщится. – Прости.

– Ничего, – говорю я, очень стараясь, чтобы так и было. – Может, я пойду в больницу и буду умолять доктора Хэншо позволить мне за ним походить. – Я делаю паузу. – Вообще-то, для этого мне нужна Энола, но… я разозлилась на нее, когда услышала про вашу поездку в Ханук.

– Уверен, она уже обо всем забыла.

Ну, не знаю. От мысли, что она еще расстраивается, меня немного подташнивает.

Тристан посылает мне воспоминание, как добраться до дома Энолы, а потом целует в лоб. Я прижимаюсь к нему, не желая, чтобы поцелуй заканчивался. Его губы скользят ниже и ниже, замирая у меня на щеке. Я сжимаю пальцы в его волосах.

– Или я могу опоздать на свои встречи и отвести тебя к Эноле сам. – Он опускает голову, и теперь поцелуи ложатся на нежную кожу моего горла.

Я вздыхаю и поднимаю голову, чтобы ему было удобнее. Тристан покусывает мои губы, и по всему телу бегут мурашки, заставляя голову кружиться, зрение мутиться, а меня – отчаянно желать большего. Прикосновение Тристана опьяняет намного сильнее, когда он находится у меня в голове.

– Но тогда люди будут… – я ненадолго теряю ход мысли, когда он целует меня в губы как положено. – Будут винить меня в том, что я отвлекаю тебя от работы.

Работы, которая может стоить моему народу жизни, если он ее потеряет. Я неохотно сползаю с кушетки и поправляю одежду.

Взгляд Тристана настолько пылкий, что я вот-вот превращусь в пламенный шар.

– Нам нужно… Ах. – Мой мозг думает с трудом. – Идти. – Это не совсем то слово.

Тристан смотрит на меня с прежней пронзительной твердостью, которую я не могу прочитать. Его не раздирают противоречия. Он бы с радостью продолжил поцелуй – или, может, это я. Жду, чтобы он заговорил, ведь он точно о чем-то думает.

Мне не приходится долго ждать.

– Я знаю, наша встреча прошла наперекосяк, – говорит он. – Но ты – лучшее, что происходило со мной в жизни.

Я позволяю его словам побыть во мне, прежде чем ответить. Это все равно что купаться в экстазе.

– Взаимно, – беззвучно говорю я. Потом касаюсь губ и шлю ему воздушный поцелуй от всего сердца.

Тристан вздрагивает.

– Что случилось? – спрашиваю я.

Он качает головой.

– Тристан, – зовет Вадор.

Он в доме. Наше время наедине подошло к концу.

Тристан садится, но до сих пор выглядит пораженным.

– Я почувствовал. Я буквально почувствовал, как ты целуешь свои пальцы.

Я поднимаю руку ко рту, но на сей раз в изумлении. Быть не может.

Вадор выходит к нам через заднюю дверь.

– Вот ты где, – говорит он Тристану.

Тристан поворачивает голову, но не может оторвать от меня взгляда. Улыбка не сходит с его лица. Новое открытие его крайне радует.

И пусть я его не понимаю – меня тоже.

Солнце жарко светит мне в лицо, когда я стучусь в двери к Эноле. Ее дом меньше и шире, чем дом Тристана, – всего один этаж. Цветущие красные розы обрамляют крыльцо. Я тянусь и беру один цветок в ладонь, а в животе скручивается узел беспокойства.

Доброта и дружба Энолы теперь многое для меня значат. И я не знаю, что сказать, чтобы все исправить.

Простите, что думала, будто вы нападаете на тех, кто нападал на вас годами.

Нет. Надо проще.

Мне надо было остановиться и послушать вас. Простите.

А если этого будет недостаточно? Что, если она не захочет меня видеть?

Дверь открывается, и я застываю.

Энола делает паузу. Улыбается. А потом заключает меня в такие объятья, какие я мечтала получать от матери.

Я гляжу на огромный дом, возвышающийся передо мной. Осмелюсь ли я войти в больницу без Энолы?

– Не надо. Лучше подождать ее здесь, – говорит Тристан, соскакивая с седла. Он берет поводья обеих наших лошадей и ведет к коновязи. Остальные кони пасутся на дальнем конце.

– Ты что, прочитал мои мысли?

Тристан ухмыляется, слишком красивый в свете утреннего солнца.

– Ты их подумала, а потом послала мне воспоминанием.

– Н-неправда.

– Возможно, ты не хотела, но сделала. Все, что предлагает нам связь, теперь будет проще использовать – так мне говорили.

Его глаза сверкают при воспоминании о том, что мы сделали, чтобы ее изменить.

Внезапный приток крови согревает мое тело.

«Что ж, это значительное улучшение», – говорю я воспоминанием и смеюсь, ощущая, что мне это не стоило никаких усилий. Мы можем сейчас вообще не общаться вслух. И не думать, как себя чувствует второй. При одной мысли об этом я ощущаю все его болезненные места и дискомфорт в теле – по большей части это просто усталость от недостатка сна и моих стойких симптомов, оставшихся от яда. Все там, готовенькое, только бери. Делись. Не нужно ничего в нем искать, тем более его чувства. Его счастье, покой и довольство текут сквозь меня столь явно, будто они мои.

Тристан обнимает меня за талию и практически снимает с седла. Наши тела задевают друг друга, когда мои ноги касаются земли. Он не отпускает меня.

– Доброе утро, – говорит Энола, подъезжая к нам верхом.

Мы с Тристаном отрываемся друг от друга, я – чуть быстрее.

– Доброе, – отвечаю я с пылающими щеками.

«О чем мы думали? Надо держать руки при себе на людях», – передаю я ему.

Тристан с самодовольным видом пожимает плечами.

– Мы молодожены. Уверен, Энола помнит, каково это.

Непонятно, правда ли это, потому что сейчас я не могу встретиться с Энолой взглядом. Мое лицо по цвету наверняка близко к весенней ревенике.

Тристан рывком притягивает меня к себе, чтобы быстро поцеловать, и его абсолютно не волнует, что Энола наблюдает.

– Увидимся вечером.

Лиам быстро связывает Сэмюэла, затыкает ему рот и утаскивает в оперативный штаб. Потом возвращается – его лицо пылает той же злостью, которую я видела, когда он охотился за элитными гвардейцами в памяти Тристана. Это страшно и совершенно непохоже на того человека, которого я знаю.

– Ты цела? – спрашивает он рычащим голосом. Его темные волосы влажные, лоб покрыт потом. А еще он вооружен до зубов. Меч и ножи. Веревка и лук с колчаном.

Где Тристан?

Я не отвечаю, потому что не могу. Он хватает меня за локоть и уводит дальше в дом.

– Тебе надо присесть?

При виде гостиной у меня отказывают ноги. Тристан и доктор Хэншо привязаны к кухонным стульям, руки зафиксированы за спинами. Они не могут говорить из-за кляпов, а может быть, из-за моего брата, который стоит в углу со стрелой на тетиве. Перси кивает мне в знак приветствия, его светлые волосы зачесаны за уши.

– Ч-что вы делаете? – спрашиваю я, и меня захлестывает слепой ужас.

Вопросы Тристана врезаются в мой разум.

Что случилось?

Ты цела?

К счастью, весь этот адреналин, похоже, отрезвляет меня от того средства, которое ввела Каро. Я осматриваю связанных мужчин. Из носа доктора Хэншо течет кровь. У Тристана на щеке рядом с глазом порез.

– Что мы делаем? – недоверчиво повторяет Лиам. – Мы пришли забрать тебя домой.

Они никуда тебя не заберут. Не волнуйся. Расскажи, что случилось.

Я обхватываю голову, пытаясь думать. Ладно, возможно, средство еще действует. Я отправляю Тристану картинку с Энолой, лежащей лицом вниз, потом замечаю, что Лиам, хмурясь, наблюдает за мной: я не обрадовалась им, как они надеялись. Я облизываю губы и заставляю себя посмотреть на него.

– Как вы меня нашли?

Его глаза светлеют.

– Я нашел вот этого, – он показывает на Тристана, – в лесу рядом с Ханук и следил за ним до их ограды. Подслушал, как он произносит твое имя. Еще пара дней ушла на то, чтобы собрать силы и разобраться в расписании охраны, но мы это сделали. И вот мы здесь.

У меня сводит желудок. Меня сейчас стошнит.

Грубые пальцы Лиама касаются моих. Они ощущаются чуждо и неправильно в моей руке.

– Я не переставал искать тебя с тех пор, как ты пропала. Я обыскал все, кроме одного недоступного места – этого. Я подозревал, что они забрали тебя. Это было единственным логичным выводом, после того как я нашел Мидасу. Я позволил себе надеяться лишь тогда, когда стражник, которого мы взяли, раскололся и выдал нам твое местонахождение.

О кровавые небеса. Что он сделал ради меня?

Тело дрожит от осознания моих ошибок. Надо было найти способ передать Лиаму, что я в безопасности и не вернусь домой. Я могла помешать этому.

Может быть, все еще могу.

Я убираю руку из грубых пальцев Лиама.

– Прости, Лиам. Я не могу пойти с тобой.

– Что? – Он наклоняет голову, и голубые глаза вспыхивают недоверием. Он намного выше Тристана и нависает надо мной. Широкие плечи все в грязи. – Почему?

– Мой отец… ты еще столько всего не знаешь.

– У нас нет времени, – говорит Лиам. – Объяснишь по дороге.

Я делаю шаг назад, качаю головой и едва не теряю равновесие: вещество в моем организме выбрало крайне неудачное время, чтобы снова подействовать.

– Вы уходите. Я не могу.

Его лицо вытягивается от удивления.

– Хочешь, чтобы мы оставили тебя здесь?

Я несколько раз моргаю, чтобы прийти в себя.

– Да.

– Почему?

– Потому что я замужем за Тристаном, – говорю я мягко, делая жест в сторону мужа. Я наблюдаю, как мои слова режут Лиама, будто ножи, вылетевшие из моей руки. Сейчас я предаю его и будущее, задуманное для нас, но я не вижу иного выхода. – Все сложно. Сперва я не хотела…

Лиам качает головой.

– Нет.

– Прости, – говорю я, мой голос почти надламывается. У него есть полное право злиться.

– Нет, – повторяет Лиам, но в этот раз снимает нож с пояса. Он подходит к Тристану, а потом в одну ужасающую секунду перерезает ему горло.

Тристан стискивает зубы на кляпе, когда на его шее открывается красная полоса. Его боль – моя, огонь и страдание. Разрез кровоточит. Потом темная, почти фиолетовая кровь плещет на его рубашку.

– Вот, – говорит Лиам. – Ты не можешь быть за ним замужем, если он мертв.

Мое тело неподвижно. Я стою деревянной колодой, пока Тристан бьется и его гнев и раздражение доходят до отравляющего уровня.

Я не могу это исцелить. Это не исцелить.

Я не узнаю Лиама, когда он шагает ко мне. Он вытирает кровь с ножа о штаны, как будто это просто травяная роса. Это не может быть правдой. В нем нет ни тени сожаления. Где тот человек, который не смог заколоть Фаррона Бэнкса?

Его взгляд обжигает мне щеку.

– Ничего, если ты не хочешь смотреть.

Крик зарождается у меня в животе, нарастая, как рокот грома, пока я не наполняюсь им настолько, что готова расколоться пополам. Я никогда еще не чувствовала себя такой беспомощной. Безнадежной.

Ладонь Лиама задевает мою спину, и я отдергиваюсь, будто меня заклеймили. Это вырывает меня из ступора, и мои ноги наконец-то отлипают от пола.

Оттолкнув Лиама, я бегу к своему мужу и зажимаю руками рану, отчаянно пытаясь остановить кровотечение. Но все бесполезно. Я бесполезна. Всхлипнув, я смещаю руки, но горячая кровь течет между моими пальцами и не останавливается, не останавливается, не останавливается…

Создатель, помоги мне.

Зажимы. Я поднимаю голову. Нам нужны зажимы!

Резко развернувшись к доктору Хэншо, я охлопываю его грудь, ища зажимы, которые он всегда носит с собой. Но ничего не нахожу. Почему именно сейчас он их забыл?

– Что ты делаешь? – спрашивает Лиам.

– Где ваша медицинская сумка? – требую я у доктора Хэншо, хотя он не может ответить.

Там должны быть зажимы. Только мне не дают их поискать, потому что Перси грубо поднимает меня и забрасывает на плечо.

– Нет! – кричу я, пинаясь и толкаясь, пока он выносит меня из комнаты.

А потом до меня доходит: даже будь у меня инструменты, которые могут спасти жизнь Тристану, мне не позволят их использовать. Они хотят, чтобы он умер.

У меня остается только один выбор.

– Лиам, пусть он прекратит! – кричу я, умоляя его выслушать.

Лиам хмурится.

– Перси, подожди.

Перси нехотя ставит меня на пол, но оставляет руку на талии.

– Где-то через пять секунд вам будет нужно спасать мне жизнь, – говорю я, – но вы не сможете, не развязав этого человека. – Я указываю на Хэншо. – Он врач.

Тристан подпрыгивает на стуле, добавляя видимое возражение к тем, которыми он бомбардирует мой разум. Он еще жив и в сознании – возможно ли, что Лиам навредил ему не так сильно?

– Исидора, – подключается Перси, дергая меня к себе, – тебе его не спасти. Давай… сходи прогуляться. Оставь это нам.

Он говорит покровительственным тоном почти всех членов кланов, которых я знаю. Перевод: оставь разбираться мужчинам.

Нет. Не в этот раз.

Я закрываю глаза и сражаюсь со всем, что отвлекает меня и тянет в разные стороны. Хуже всего плотина воспоминаний Тристана – его требования.

Не надо, Исидора. Это убьет тебя.

Послушай, я люблю тебя.

Но его рана кричит громче попыток попрощаться. Она зовет меня, как сирена по тревоге.

Принять его рану на себя легко, как я и надеялась. Связь больше непохожа на еле текущий ручей, которым мы управляли по своему желанию, – это водопад под моим контролем. Я приветствую его.

Приди.

Раскаленная докрасна боль взрывается поперек моего горла, когда мне вскрывают кожу. Вену. Жидкое тепло течет мне на блузку и на руку Перси.

Тристан затихает, по нему рябью проходит шок. А потом меня накрывает волной его страха. Он воздвигает ментальную стену, не давая мне взять больше, и у него получается – но уже слишком поздно.

Я отказываюсь смотреть на него, пока Тристан кричит на меня сквозь кляп, умоляя отдать ему хоть что-нибудь. Но теперь я его блокирую. Этим нельзя делиться. В этой комнате есть только один человек, к которому допустят доктора Хэншо.

– Что происходит? – кричит Перси.

Я зажимаю шею руками в попытке перекрыть поток.

Лиам в смятении оглядывает меня, а потом кидается ко мне, срывая с себя рубашку.

Тристан бьется в путах, раскачивая стул.

Кровь попадает мне в рот, просочившись сквозь пальцы, и я давлюсь, а потом плюю. Хватаю воздух ртом, паника почти захлестывает меня. По крайней мере, дыхательные пути не повреждены.

Лиам дрожащими руками прижимает рубашку мне к шее. Но этого мало.

– Что еще? Что мне нужно сделать? – Его голос сдавлен.

– Раз… вяжи его.

Лиам сжимает губы. Потом поворачивается к Перси.

– Давай!

Это приказ.

У меня кружится голова, и, когда я пытаюсь сесть, Лиам ловит меня, опуская на пол. Комнату наполняет шквал шума. Еще крики. Грохот.

Грудь Лиама вздымается и опускается быстрее моего сердцебиения, но он должен услышать меня.

– Если ты… – Не голос, а шепот.

– Тсс, – мягко говорит Лиам. – Молчи. – Он усиливает давление на левой стороне моей шеи. – Кажется, мы замедлили кровотечение.

Правда? Может, и впрямь была перерезана только наружная вена. Разница – между секундами и минутами жизни.

– Только держись, – выдавливает Лиам. На его потном лбу вздуваются вены.

Я так и хочу, но у меня начинает темнеть в глазах. Мне нужно сказать ему, прежде чем вырубиться.

– Их магия – если… навредишь ему… это навредит мне.

Я угрожаю, чтобы сдерживать Лиама. Только так я смогу защитить Тристана.

Лиам скалится: гнев возвращается, из-за него он похож на дикаря.

– Обещаю, я найду способ снять с тебя эти оковы.

У меня расширяются глаза. Он не понимает, чего я хочу?

Или ему просто уже все равно?

Что с тобой случилось?

Надо мной появляется Хэншо. Лиам сбоку все так же прижимает рубашку к моей шее. У него красные и мокрые глаза. Слова Тристана текут в моей голове, как молитва, нежные и умоляющие.

– Убери руку, – говорит Хэншо Лиаму и пристально смотрит на мою окровавленную шею.

Его взгляд полон жалости, а потом он поднимает металлический зажим.

– Постарайся не двигаться. Будет больно. Очень.

Давай.

Металл впивается в мою шею, и я не могу сдержать крик.

– Я пережал кровь, – говорит Хэншо, стоя в гостиной на коленях в луже моей крови. – Теперь несите ее на стол, чтобы я смог нормально…

Перси недоверчиво смеется:

– Кровь остановилась? Полностью?

Хэншо колеблется.

– Да, но надо восстановить кровоток, чтобы…

– Уходим! – кричит Перси.

– Что? Нет! – упирается Хэншо. – Ей нужна операция. По крайней мере, я должен зашить…

– Зашьешь, – обрывает его Лиам. – После того как мы выберемся отсюда. Перебинтуй ее как можно лучше. Быстро. Поедешь с нами.

Я слышу слова вокруг, но они кажутся далекими, будто говорят где-то в другой комнате, пока над моим ухом внезапно не раздается голос Хэншо:

– Не делись с ним, пока я не восстановил твою вену. Я не могу быть уверен, что он не истечет кровью насмерть.

Именно этого я и боялась. Я отправляю воспоминание со словами Хэншо Тристану в надежде, что это заставит его замолчать, потом снова закрываю глаза, когда мысли подергиваются туманом. Бинт обматывается вокруг моей шеи поверх зажимов, и, несмотря на мои слабые протесты не убивать Тристана, Лиам выносит меня из комнаты.

На заднем дворе я чувствую злость Тристана на то, что его тоже тащат как пленника, и ко мне приходит новая ужасающая мысль: они повезут его с собой – скорее всего, чтобы Лиам смог выполнить обещание разорвать нашу связь. Но смерть будет милосердием, если до Тристана доберется отец.

Во дворе ждет толпа клановых с лошадьми. Лиам передает меня бородачу из Кодора, которого я видела раньше, но не помню по имени. Мужчина возвращает меня Лиаму, когда тот садится на лошадь, и мы едем к приграничной ограде, где нас встречает еще больше людей из кланов, охраняющих проход, найденный Лиамом и Перси. Сопротивления от солдат Кингсленда нет. Тревога молчит. Слишком просто.

Что они сделали, чтобы все так получилось?

Через час, может больше, мы останавливаемся, и меня кладут на лесной покров.

– Я не могу делать то, что нужно, пока она лежит на земле! – кричит Хэншо. – Операционное поле должно быть идеально стерильным, и меня нельзя торопить. Когда я начну, я не буду останавливаться.

– Может, тебе просто нужен повод поторопиться, – говорит Перси.

– Перси! – обрывает его Лиам. Потом голос смягчается, когда он обращается к Хэншо: – Что тебе нужно?

Доктор выдает список хирургического оборудования, которое не сможет получить. Я отвлекаюсь от его голоса, пытаясь нащупать связь. Тристан здесь, я это чувствую, но расстояние между нами слишком велико для чего-то большего. «Убегай», – все равно передаю я. Он должен найти способ. Это его единственная надежда.

– Она сможет подождать, пока мы доберемся до Ханук? – спрашивает Лиам резким от волнения голосом.

– Не вижу других вариантов – если хотите, чтобы все прошло удачно. Но я должен проверить зажимы и лучше закрыть рану. Дайте ей что-нибудь попить, если сможет, чтобы купировать кровопотерю.

– Давай. И быстро.

– Тогда несите мою медицинскую сумку.

Мы едем дальше, но даже адреналина и чистого ужаса не хватает, чтобы удержать меня в сознании.

Лиам переплетает мозолистые пальцы с моими, ведя меня по тропинке, заросшей корнями, туда, где он оставил свою лошадь. Невдалеке в курятнике квохчут и ругаются куры. Я кидаю взгляд на наши соединенные руки, и мои мысли затопляет странная смесь растерянности и стыда.

Это похоже на предательство какой-то глубокой части меня. Но я не могу отдалиться от него. Так я лишусь возможности найти Тристана.

Если бы только Лиам послушал меня, когда я сказала, что остаюсь в Кингсленде. Сейчас, наверное, уже не осталось тех, кто не слышал обвинения от Аннетт в том, что я ударила ее ножом и напала на Энолу. Исчезновение только подтвердит мою вину. Добавим к этому, что Тристан и Хэншо попали в плен к кланам, – и город явно посчитает, что я все это спланировала. Это предательство, которое нельзя простить, – куда хуже, чем Аннетт могла мечтать.

У меня крутит живот от беспокойства за Энолу, но я могу только молиться, чтобы с ней все было в порядке.

Лиам улыбается мне, глаза блестят от смеси восторга и влюбленности. Как будто он снова стал прежним Лиамом, который предпочитал плотницкое ремесло сражениям. Мой источник клановых новостей.

Он никогда не говорил, что вокруг Кингсленда есть ограда.

Вот интересно, о чем еще он умалчивал? Может, в действительности я никогда его не знала.

– Как твоя шея? – спрашивает Лиам, когда мы подходим к коновязи, где пасутся четыре лошади.

Его слова вызывают острую боль именно в шее. Или, может, она всегда там была, а я слишком расстроена и сосредоточена на Тристане, чтобы это признать. Еще кружится голова, скорее всего от потери крови и снотворного Хэншо, поэтому меня иногда мутит.

– Все в порядке, – говорю я, чтобы он не передумал брать меня к Тристану.

Я пытаюсь взобраться на лошадь, не порвав швы, ведь это помешает моим планам, но нога не достает до седла. Лиам без слов обхватывает меня своими крупными руками за бедра и поднимает. Я сажусь в седло мягким, скользящим движением.

– П-прости, – заикаюсь я. – Я точно смогла бы, просто…

– Ничего, – говорит он. – Рад помочь.

Его рука соскальзывает ниже по бедру. И там и остается.

Я усмехаюсь, как будто это комплимент. Как будто меня не поглощает ярость. Нельзя позволять ему касаться меня вот так. Я не его.

Хотя было время, когда я об этом думала.

Лицо Лиама словно выбито долотом, в отличие от плеч, круглых, как луна, под синей футболкой. Фрейя всегда отмечала, насколько он желанный мужчина, и я не могу отрицать, что во мне тлела искра, способная перерасти в пламя. Брак с Лиамом был бы приемлемым – если бы я не встретила Тристана и не поняла, что значит влюбиться по-настоящему.

Мы пускаемся медленной рысью бок о бок. Лиам – мой слушатель поневоле, и я могу много чего ему сказать, но знаю, что корни наших предубеждений простираются вглубь на мили. Убедить Лиама в том, что Кингсленд не в ответе за нападения на нас, будет непросто. Я украдкой посматриваю на него, будто ища подсказку, с чего начать.

В седле он сидит по-королевски. Возможно, так кажется из-за прямой осанки – или из-за того, как он управляет лошадью, будто она продолжение него. Он может быть одним из самых тихих вождей кланов, но его окружает аура силы и власти. Он может повлиять на многих, заставив их измениться, если постарается. Нельзя это испортить.

– Твой отец отменил нашу помолвку, – говорит Лиам.

Просто чудо, что я не падаю с лошади.

– Что?

Он смотрит, как по соседней тропе мимо проходят несколько патрульных.

– Скажи спасибо вождю клана Мэска.

– Джеральду?

Лиам кивает.

– Я давно знал, что он бельмо на глазу Сарафа, но только в последние несколько дней понял насколько. Оказывается, он стал вроде как помощником твоего отца, выполняющим всю грязную работу, потому что ему должны были услугу – и пару месяцев назад он попытался получить ее. Потребовал стать следующим Сарафом, и, раз к нему не подойдет ни одна женщина, он также попросил тебя.

У меня отнимается язык.

– Как я и сказал, для меня почти все это новости, но они объясняют волнения и внутренние распри. Твой отец сказал «нет» на обе эти просьбы. И Джеральд начал мутить воду. Внезапно кланы перестали ладить, и Мэска угрожает отколоться, а значит, мы теряем большинство солдат и охотников. Поэтому твой отец объявил, что выберет преемника после состязания. А чтобы Джеральд заглотил приманку, Сараф добавил то, на что он пускал слюни. Тебя. Это сработало: мы сохранили мир, и твой отец вернул какую-то часть контроля… ненадолго. Кланы успокоились, ведь у всех был равный шанс стать Сарафом, и твой отец оказался на коне. Передачи власти не будет, пока он не умрет, и он наконец-то получил взамен то, чего всегда хотел, – голову Фаррона Бэнкса.

– Но вместо этого победил ты.

Лиам кидает на меня взгляд, напоминая, что в действительности все не так.

– Джеральд почти тут же стал угрожать расколом, но запел другую песенку, когда ты пропала. Он заявил, что без брака, закрепляющего преемственность, нельзя ждать годы или десятилетия, пока Сараф умрет. Твоему отцу нужно было сделать меня Сарафом прямо сейчас – если только он не согласится с Джеральдом, что это не я убил Фаррона. Выбор за твоим отцом: немедленно уйти с поста Сарафа или объявить мою победу недействительной и расторгнуть нашу помолвку. Через несколько часов было объявлено новое состязание – вождь клана должен был вернуть тебя живой. Победителя снова назовут Сарафом после смерти твоего отца и отдадут тебя в жены.

– И ты не возражал?

– Не мог. У Джеральда где-то семьдесят пять обученных людей – это вдвое, а то и втрое больше малых кланов. Две дюжины плотников и лесорубов Кодора не могли бы ничего сделать. А еще Джеральд прав: это не я зарезал Фаррона Бэнкса. – Лиам выдыхает. – Я думал лишь о том, чтобы найти тебя, поэтому сразу взялся за дело.

– Ты снова победил, – потрясенно говорю я.

– Да. На этот раз честнее. – Он хмурится и продолжает: – Однако за несколько ночей до того, как мы тебя нашли, два человека твоего отца были убиты. Свидетель сказал, что убийцы из Мэска, но потом отказался от своих слов. Атмосфера накалялась, и теперь, когда я снова выиграл место Сарафа, с Джеральдом придется разбираться.

Значит, не мой брак должен был объединить пять кланов в мирной преемственности. А мой брак с Джеральдом, который стал бы следующим Сарафом, усмирил бы мятежи – для чего и задумывалось состязание, чтобы вожди кланов не протестовали. Лиам не должен был победить. Поэтому отец выбрал слабого участника, представляющего Ханук, а не Перси. По моим жилам ползет гнев: я была добровольной куклой в руках отца.

Теперь я вижу, что Лиам должен был «спасти» меня из Кингсленда – или это сделал бы другой вождь клана. Но мое возвращение как жены Тристана точно привело бы меня к смерти. Лиам и впрямь защищал меня. Это не оправдывает его поступок, но дает объяснение помимо ревности.

Может, он и не совсем изменился.

– Лиам, я должна тебе кое-что сказать. Люди в Кингсленде не такие, какими их нам расписывали. Это не варвары, они живут в такой роскоши, какой нет у нас, ты видел. – Что-то в моих словах отзывается в нем. Я вижу по глазам. – Но это все из старого мира, и они пытались с нами делиться, а мы им отказали. Еще они цивилизованные. – Я вспоминаю лицо Аннетт. Ну ладно. Может, не все. – Ты знал, что они никогда не нападали первыми и отрицают, что убивали на нашей земле? Они вообще никогда не слышали о первой резне. О чем это тебе говорит?

– Что тебе соврали.

Его лицо превращается в маску разочарования из-за моей доверчивости.

О небеса, мне нужно больше доказательств.

– Лиам, они считают, что это мы агрессоры и что мой отец просто хочет забрать то, что есть у них.

– «Агрессоры». – Лиам фыркает. – Мы нападаем на них только по мелочи, по расчету. Как, например, вытащили тебя. Самое масштабное, о чем я слышал, – как кто-то из Мэска повредил строение старого мира у них на реке. Но это лишь малая часть того, что они делают с нами. Ты это знаешь. И до вчерашнего дня мы не проникали за их ограду. Твой отец это запретил.

– Так ты знал про ограду. Почему мне не сказал?

– А с чего бы? – Он вздыхает, видя мою обиду. – Я не могу рассказывать тебе все, Исидора. Ты женщина, тебя надо защищать. Ты знаешь, таков путь Сарафа.

Но я не чувствую себя защищенной. Я чувствую себя отрезанной от всего, что я должна знать на самом деле. Лиам продолжает:

– А что до грабежей, так мы на горьком опыте узнали, что их товары отравлены и начинены ловушками. Никому не разрешается ничего брать домой.

Что? Тристан ошибался, думая, что кланы нападают, чтобы воровать?

– А нападения на нашей земле – откуда ты знаешь, что это был Кингсленд? Ты видел своими глазами, как кто-то из них нападает на нас? Это могли быть бродяги.

– Не так давно я поймал их готовыми к нападению рядом с Ханук.

Я вздыхаю. Он говорит о разведке Тристана.

– Нет. Раньше.

Он сжимает челюсти, когда я от него отмахиваюсь.

– Исидора…

Но потом мое сердце уходит в пятки от мысли, которую я раньше не обдумывала.

– Или, может быть, это был Кингсленд, но не все вместе. Что, если только один солдат действовал сам по себе?

Кто-то пытался отомстить по принципу око за око?

Например, Сэмюэл? Пылающее солнце, напавший одиночка объясняет, почему наши солдаты отстреливали их только по одному. Я думаю о нраве Сэмюэла. О том, что он не раскаивался, когда пустил в меня отравленную стрелу. И с тех пор даже дважды угрожал убить меня. Нет сомнений, что он жесток, но разве у него настолько поехала крыша, чтобы напасть на кланы в одиночку?

Лиам смотрит скептически, и, кажется, его слегка тревожат мои мятежные размышления. Но я хочу знать, во что он верит.

– Лиам, на что ты надеешься? Что будет с кланами? С Кингслендом?

Он устремляет взгляд вдаль.

– Я не хочу войны. Ни с кланом Мэска, ни с Кингслендами. Я хочу жизни, о которой мы мечтали.

В это трудно поверить, ведь он точно не попытался ничего сгладить своим поступком в Кингсленде. Но я напоминаю себе, что отец приказал вождям кланов прийти за мной.

– Тогда нам нужно отпустить Тристана и Хэншо.

– Нет, – отрезает Лиам. – Твой отец никогда этого не допустит.

А Лиам не станет перечить Сарафу.

Смотря в чащу, я взвешиваю свои варианты. Может, мне надо разговаривать не с Лиамом. Это должен быть отец. Похоже, все начинается и заканчивается именно им.

Кланы расположены зигзагом: Ханук на одном конце, а Кодор замыкающий. Ехать туда минут двадцать, но, когда лес становится гуще, а мы ближе, мне кажется, что пройдена только половина пути.

Кодор – клан, известный своей работой с деревом, и понятно почему: им приходится вырубать столько леса. Их дома не просто бревна, наваленные друг на друга в форме четырех стен, – это многоэтажные произведения искусства. Большие дворы напоминают мне Кингсленд, и даже тропинки от одного дома к другому широкие и достаточно плоские, чтобы провезти по ним автомашину.

Мы проезжаем бревенчатый дом, чья крыша похожа на горный хребет из вздымающихся пиков; самый высокий, впереди и в центре, почти в два раза больше остальных. Я тут далеко не впервые, но понимание, что какие-то из этих домов построил Лиам, заставляет меня увидеть их в другом свете.

– Какая красота! Понятно, почему Мэска не спешит бросать кланы. Потеря ваших строителей серьезно по ним ударит.

Лиам гордо поднимает подбородок.

– Мы хорошо работаем, и они это знают. Возможно, позже я покажу тебе дом, над которым тружусь. Если тебе понравится, я… думал, что он может стать нашим.

Я чуть не давлюсь воздухом.

Наш дом.

Мы подъезжаем к простой деревянной хижине, которая выглядит тут неуместно. Просто коробка с парой окон, закрытых ставнями, явно построенная, еще когда было мало припасов и инструментов. Идеальная тюрьма. У двери на ржавом стуле сидит мужчина с мечом на коленях.

Мое сердце подпрыгивает, когда я спешиваюсь. Связь теплеет внутри, будто пробуждаясь от глубокого сна. Я чувствую, как она разрастается, разливается и, как прилив, ждет, когда я в нее нырну. Осталась всего пара шагов.

Лиам хмыкает, приветствуя стража на стуле, а потом стучит в пожелтевшую деревянную дверь. Раздается грохот, потом звук чего-то тяжелого, скрежещущего по полу. Дверь открывается, на пороге стоит мужчина с ножом наготове.

– Нам нужно поговорить с ними. Наедине, – сообщает Лиам.

«Нам»? Я хватаю Лиама за руку.

– Тебе необязательно заходить.

Вооруженный охранник тщательно осматривает меня на входе.

– Я не оставлю тебя одну, – говорит Лиам. – Он может тебе навредить. Кто знает, на что способно это животное в клетке.

– Тристан спас мне жизнь, – объясняю я. – Желай он мне смерти, у него был шанс.

Он мой муж!

– Мы сделаем это вместе. Все будет хорошо.

А потом Лиам делает совсем не хорошо, отцепляя мою руку от своего бицепса и переплетая наши пальцы. Шагая вперед, он тянет меня в однокомнатную лачугу.

Тристан сидит в дальнем левом углу. Как только наши взгляды встречаются, связь встает на место с таким ощущением, будто подо мной подается пол. У меня слабнут колени, и Лиам отпускает мою руку, чтобы подхватить за локоть.

– Эй! С тобой все в порядке? – спрашивает он.

– Да, – шепчу я, высвобождаясь из его хватки и отходя на пару шагов. Этого мало. Удовольствие от слияния с моей второй половинкой заглушают замешательство и боль, исходящие от Тристана.

Он явно видел, как Лиам держал меня за руку.

«Все не так, как кажется», – передаю я Тристану.

Он садится прямее, неспособный подняться на ноги из-за веревок, связывающих его лодыжки и запястья. Он до сих пор во вчерашней окровавленной одежде. Шея перевязана, на подбородке свежая ссадина. Темные круги под глазами тоже вернулись. Я бросаю взгляд на Хэншо. Хотя ему вроде бы лучше и видимых ранений нет, его волосы растрепаны, и он как будто не спал.

Я быстро облизываю внезапно пересохшие губы.

– Тут… со всеми все в порядке?

– Поясни, что значит «в порядке», – говорит Хэншо. – Мы не мертвы, если ты об этом.

Мой взгляд прикован к повязке вокруг шеи Тристана. Она грязная, а значит, в разрез могла попасть инфекция. Я закрываю глаза и с помощью связи оцениваю, что скрывается под повязкой. Тристану больно, но не так, как мне. Во мне борются облегчение и раздражение.

«Не надо было забирать назад даже часть раны на шее, – говорю я ему. – Тут ее никак не получится содержать в чистоте».

«Не надо было забирать?» Его гнев проносится по мне, как паводок.

Я отступаю на шаг.

«Значит, только ты можешь забирать раны? Ты хоть знаешь, каково это – смотреть, как твой любимый человек балансирует на грани смерти? Иметь возможность помочь, но понимать, что тебя сдерживают?»

Его ярость проникает в мои вены, опаляя меня изнутри.

Это заражает.

«Вообще-то, знаю. Помнится, это ты сперва истекал кровью и умолял меня позволить тебе умереть».

Тристан скрипит зубами, сосредоточивая на мне горький взгляд.

«Я не блокировал тебя».

«А если бы я не заблокировала тебя, мы оба сейчас были бы мертвы».

Лиам прокашливается, и мне на голову будто выливают ведро речной воды. В комнате слишком долго царило молчание.

У меня опускаются плечи, боевой запал вытекает по капле. По сути, Тристан сказал, что я его напугала. Это сделало ему больно. Как я могу на это сердиться?

«Прости», – говорю я. Я бы снова сделала все, чтобы спасти ему жизнь, без тени сомнения, но я сожалею о том, что ему пришлось пережить.

Тяжело сглотнув, чтобы убрать эмоции из голоса, вслух я заявляю:

– Мне нужно проверить повязку Тристана.

Лиам появляется передо мной, загораживая путь.

– Мы тут не для этого.

– Убери от нее руки, – рычит Тристан.

На лице Лиама появляется угрожающее выражение. Он делает шаг.

– Что ты сказал?

– Хватит! – кричу я, хватая Лиама за рубашку.

Дыхание с шумом вырывается из его груди. Потом он возвращается ко мне и берет мое лицо в ладони.

– Прости. Он тебя не обидит. Я об этом позабочусь.

Ох, матерь личинки волынщика.

Гнев Тристана окатывает мне кожу, как кислота; он жжется, проникая в каждую пору. Я закрываю глаза, пытаясь отделить его эмоции от своих, чтобы не ударить Лиама в горло.

– Мне нужно проверить рану Тристана на заражение ради собственной защиты, – поясняю я.

Через секунду до Лиама доходит, что я говорю о своей магической связи с Тристаном. Его плечи опускаются на дюйм, когда он уступает, и я, не теряя времени, делаю то, что должна.

При мне нет медицинской сумки, а это значит – никаких лечебных трав и очищающего раствора, зато в кармане лежит моток бинтов, найденных в моей комнате. Сердце ноет и ускоряется, когда я подхожу к Тристану. Кончики моих пальцев задевают его кожу.

«Я люблю тебя», – передаю я ему.

Связь становится потоком, смывающим обиду и гнев между нами. А то, что остается, трудно скрыть.

Взгляд Тристана твердеет, в нем полыхает жар.

«Ты не должен смотреть на меня так», – прошу я, разворачивая плотную ткань.

Он как будто с усилием отводит глаза, чтобы уставиться в стену.

– Я осмотрел рану, – говорит Хэншо. – Она не такая скверная, как у тебя. Он остановился как раз вовремя.

Лиам подходит ближе.

– Что это значит? Как он это остановил?

– Ничего не значит, – огрызаюсь я, бросая на Хэншо злобный взгляд. – Ему повезло.

– Да, – неловко добавляет Хэншо. – Я это и имел в виду.

«Не просто повезло, – говорит Тристан у меня в голове. – Ты помнишь?»

Он посылает мне воспоминание, как Хэншо зашивает мне вену, а потом руками подает сигналы, показывая Тристану, что и сколько лечить.

Я смутно вспоминаю, как думала о Тристане, чтобы отвлечься от боли, но понятия не имела, насколько сложно было то, что тогда происходило.

«Спасибо».

– Ты принимаешь антисептики, которые я прописал? – спрашивает меня Хэншо.

Взгляд Лиама устремляется в мою сторону.

– Я положил их рядом с кроватью, чтобы ты приняла их, как проснешься.

– Хорошо, приму, когда вернусь, – говорю я, открыто игнорируя взгляд Тристана. Каждое слово Лиама нагнетает подозрение, насколько я близка к нему.

Сняв последний слой бинта с шеи Тристана, я вижу такую же рану, как у меня. Вот только на этой нет швов. Его рана простирается с левой стороны шеи, а потом становится тонкой линией над кадыком. Золотистую кожу покрывает засохшая кровь, но я не вижу ничего тревожного.

– Она меньше, чем вчера, – говорит Хэншо. – Но раны на шее обычно и сами по себе закрываются поразительно быстро.

Будем надеяться, так и получится, прежде чем появится заражение. Связь шевелится, и я снова направляю ее к ране для оценки – пока не упираюсь в стену.

У меня расширяются глаза.

«Ты меня блокируешь?»

Тристан плотно сжимает губы.

«Ты пытаешься забрать часть себе?»

Прежде чем я успеваю ответить, он впивается глазами в мою рану и – о нет, а вот и не выйдет. Я тут же захлопываю дверь. На блокировку уходят силы, и где-то внутри будто сжимается кулак. Это как-то неправильно.

«Тебя нельзя нагружать этой раной. Ты должен быть здоров, чтобы сражаться или бежать, когда появится шанс».

Его взгляд мечется к Лиаму, в глазах опасный вопрос.

«А ты нет?»

– У Исидоры есть к тебе вопросы, – говорит Лиам. В его голосе слышится нетерпение.

Я начинаю заматывать шею Тристана новым бинтом.

– Дай мне минутку, я закончу.

– Нет, мы здесь не за этим, – говорит Лиам. – Тут сидит настоящий врач, который может проверить его повязку. Спроси о том, зачем мы сюда пришли… или спрошу я.

Тристан меряет Лиама гневным взглядом.

– Спросить о чем?

Несмотря на его враждебность, Лиам не отвечает тем же. Вместо этого на его лице отражается боль.

– Исидору могут обвинить в измене, если она не скроет ваш брак. Для нее это будет очень скверно.

«Каким будет наказание за свадьбу со мной?» – спрашивает Тристан.

Я не отвечаю, и он впервые врывается в мой разум. Я не блокирую его, когда он находит ответ. Он отшатывается, узнав, что за измену мы сжигаем людей у столба.

Беспокойство и страх Тристана пульсируют во мне так сильно, что у меня дрожат руки, когда я завязываю узел на повязке.

– Мы ничего не скажем, – клянется Тристан. Он быстро переводит взгляд на Хэншо, ища подтверждение.

– Не думаю, что вы понимаете, под каким давлением вам будут задавать некоторые вопросы, – говорит Лиам.

Хэншо издает короткий скулящий звук.

– Если она хоть немного тебе дорога, – продолжает Лиам, – лучше и безопаснее всего будет разорвать эту связь. Как это сделать? Ее можно убрать?

К моему удивлению, Тристан отвечает честно:

– Я не знаю. Никто никогда не пытался.

У Лиама опускаются плечи, зато холодеет голос.

– Тебе лучше подумать об этом как следует. – Он ждет, а когда Тристан не отвечает, предлагает: – Тогда нам нужно найти способ, чтобы твои раны не появлялись на ее теле. Люди задают вопросы. Одно это может ее убить.

У Тристана дергается мышца на щеке.

– Кажется, я знаю способ. Я разберусь.

«Не позволяй ему думать, что есть такой вариант, – посылаю я ему. – Это единственное, что может тебя уберечь».

Лиам несколько секунд меряет взглядом Тристана.

– Ради ее блага, надеюсь, ты говоришь правду. – Потом он смотрит на дверь. – Скверно, что она здесь. Люди болтают. Такой визит нельзя повторять.

Настороженность Тристана течет сквозь меня, но за ней следует его решимость. Пусть он ненавидит Лиама и все, что тот представляет для меня, но угрозу моей жизни он ненавидит еще больше.

– Тогда идите.

У меня болит сердце. У меня не было плана, как спасти Тристана, но я надеялась, что рядом с ним во мне вспыхнет вдохновение. Теперь я бросаю его, а плана все нет.

Когда я встаю, моя рука задевает его предплечье последним отчаянным касанием.

«Я поговорю с отцом. И найду способ тебя вытащить».

«Нет, Исидора. Не надо, – говорит он. – Не упоминай обо мне вовсе».

Стражник запирает за нами дверь на засов. В этом есть что-то опустошающее. С каждым шагом связь с Тристаном уменьшается, пока совсем не исчезает. Я тру кожу над сердцем, чтобы облегчить страдание, пришедшее с этим ощущением.

Как мне освободить Тристана?

Я замечаю, что шаг Лиама живее, чем у меня, и пропускаю его вперед.

– Спасибо, – говорю я.

Он резко выдыхает и круто поворачивается ко мне.

– За что именно?

– За то… что помог.

– «Помог», – повторяет он себе под нос. – Исидора, ты так на него смотрела… Скажи, что я не потерял тебя.

От боли в его голосе у меня колет в груди. Не знаю, что сказать. Что он сделает, когда узнает правду?

– Ты знаешь, что я сделал, чтобы… – Лиам обрывает себя, он явно очень расстроен. – Я стал вождем Кодора, чтобы у нас появился шанс быть вместе. Я пришел за тобой к Кингслендам, потому что думал, что мои чувства взаимны.

Мне мучительно пережимает горло.

– Лиам, я…

– Не надо. – Он грубо и коротко кусает губы, покрасневшие глаза блестят. – Я веду себя эгоистично.

Не понимаю.

– Ты столько пережила. А желание помочь людям – даже тем, кто взял тебя в плен, – делает тебя тобой. Ты заботишься обо всех. – Он кивает, будто убеждает себя. – Ты ранена и наверняка измотана. Идем, отвезем тебя домой. Завтра все будет как надо.

Он идет дальше, я следую за ним, вот только мои ноги – полые сучья, грозящие подломиться. Мы не говорим ни слова, пока не въезжаем на мой двор. Там по периметру стоят вооруженные клановые. Больше, чем раньше.

Лиам слезает с лошади, потом предлагает помочь мне спешиться. Я пытаюсь сделать это сама, но мое тело оцепенело от боли, и я чуть не падаю.

Он легко ловит меня с коротким смешком.

– Мне тебя и внутрь внести?

Усмешка на его лице полна надежды.

Я не могу на нее ответить. Ложь пожирает меня заживо. Я тянусь стопами к земле.

– Я смогу.

Он не спешит ставить меня на землю, будто не хочет опускать.

Мое сердце похоже на ободранное колено.

Не успеваем мы дойти до входной двери, как она открывается и под бревенчатой балкой появляется отец. Он хмурится, что понятно (я ускользнула), но ведь он впервые видит меня после похищения.

Я жду объятия. Признака облегчения. Чего-нибудь. Но ничего нет.

Ты что, вообще по мне не скучал?

Грустно оттого, что я знаю: скучал – но не так, как я хочу. Подозреваю, что так «скучают» по потерянному ботинку, который портит задуманную прогулку. Как же ему было неудобно потерять приз, с помощью которого он манипулировал психопатом!

– Отец, – приветствую я. Под моей кожей пузырится тревожное возбуждение.

Его стальной взгляд переходит с меня на Лиама.

– Мы тут подняты по тревоге на случай атаки, а вы двое поехали на лошадках кататься? Я думал, ей лучше отдохнуть, чтобы подготовиться к завтрашнему дню, ты не согласен?

У меня деревенеют мышцы. Лиам тоже упоминал завтрашний день. Что происходит?

Лиам кивает, быстро принимая вину на себя.

– Ты прав, Сараф. Я не подумал. Доброй ночи. – Он наклоняется и целует меня в щеку. – Увидимся позже.

У меня по спине пробегает холодок, пока я смотрю на уходящего Лиама.

Громко стрекочет белка, будто предупреждает. Мой взгляд резко устремляется к деревьям, окружающим наш дом. К утесу, на котором часто прятался Тристан, пока шпионил за нами. Горят факелы, прогоняя со двора часть теней, но не все. Может, армия Кингсленда уже залегла во тьме и готова ударить?

Или я смогу найти элитных гвардейцев и рассказать им, где держат Тристана. Хватит ли этого, чтобы остановить большую атаку? Возможно, если я оденусь как солдат из клана и спрячу волосы, то смогу выехать сегодня вечером, даже проверить другие укрытия, которые мне показал Тристан, – возможно, Вадор или Райленд уже здесь.

– Исидора, нам нужно поговорить, – заявляет отец.

– Так говори, – отвечаю я, резко проходя мимо него, пусть даже от этого и болит шея.

А когда закончишь, настанет мой черед говорить.

Войдя в свою комнату, я сажусь на кровать, скрещиваю руки на груди и жду.

Он следует за мной, но останавливается в дверном проеме. Я осматриваю его. Кожа как будто дубленая, да еще и постаревшая, пошедшая пятнами от солнца. Это особенно видно в глубоких морщинах вокруг его голубых глаз. Подбородок покрыт жесткой светлой бородой с проседью, уходящей на шею. Несколько волосков торчат из выпуклого носа и больших ушей. Добавьте к этому пугающие размеры, и никто никогда не назовет его красивым. Не то чтобы мне было до этого дело – он же мой отец. Мой Сараф. Но теперь я вижу его еще и таким, как есть: закаленным солдатом, пережившим много битв. Битв, которые – я почти уверена – он сам и устроил, потому что все это время мстил не тем людям.

– В норме? – спрашивает он.

Я с трудом сдерживаю смех. Это был вопрос или команда?

– Да я воплощение нормы.

Отец наклоняет голову. Он никогда не слышал от меня сарказма, и я чувствую: он не понимает, что с этим делать.

– Рана у тебя на шее была очень серьезной. Кто это с тобой сделал?

Мои руки размыкаются и падают на колени, когда страх сменяет новообретенное ерничанье. По-честному, нельзя сказать «Лиам». Видимо, в каком-то извращенном смысле это с собой сделала я – хоть и не могу в этом признаться.

– Лиам тебе не говорил?

– Чего не говорил?

– Я… думала, он доложил, ведь ты послал его возвращать меня – для очередного состязания.

Последнее слово сочится горечью.

У отца на лбу появляется глубокая складка.

– Что-то ты не очень благодарна за возвращение домой.

Тут он меня поймал. Моя рука ложится на тыльную сторону шеи и сжимается, а тревожность растет. Я никогда не высказывала ему свои мысли. Всегда пыталась быть послушной. Но я так больше не могу.

– Может, я устала быть призом во всех твоих играх.

Опасное пламя вспыхивает в глазах отца. Предупреждение.

– Из-за этих игр стал возможным твой брак с вождем клана, а это большая честь. Твоя мать сказала, что ты будешь рада победе Лиама. – Он неторопливо заходит в мою комнату, и она сразу становится невозможно маленькой. – Или ты его больше не хочешь, побывав в Кингсленде?

Мне стоило бы прийти в ужас от того, насколько близок он к правде, но взамен мой разум цепляется кое за что. Он не сказал «у Кингслендов». Он знает, что это название города, как и Тристан. Я сглатываю, и боль в горле выстреливает почти до желудка.

– Давай перейдем к делу? – говорит отец. – Я знаю, что ты видела, пока была там. Как они пытаются копировать стиль жизни и традиции старого мира.

Знает?

– А еще я знаю, что должно было случиться, чтобы рана с шеи Тристана появилась на твоей.

Адреналин вскипает в моей крови.

– Ты обратилась против нас. Своего клана. Своего Сарафа.

Его глаза холодеют. Смертельно.

Плотина моего тщательно возведенного спокойствия прорывается, и меня затапливает тревогой. Он меня убьет.

– Нет, – быстро отрицаю я. Это мой единственный вариант. Но откуда он знает о связи?

Отец разочарованно качает головой.

– Ладно, да, – выпаливаю я. – Я вышла за Тристана. Но только по необходимости. Я умирала от отравленной стрелы, и он спас мне жизнь. – Слезы душат мой голос. – Вот только из ужасных обстоятельств вышло нечто поистине прекрасное. Я люблю его, отец. Подумай о том, что такой союз принесет мир между нашими народами.

– Я не хочу мира! – ревет он. А потом придвигается ближе и понижает голос. – Ты никому не расскажешь, что вышла за эту свинью из Кингсленда. Это ничего не значит. Завтра мы сыграем твою свадьбу с Лиамом.

Мое облегчение оттого, что он не накажет меня прямо сейчас, быстро сменяется тревогой.

Я сделала свой выбор, и это не Лиам.

– А если я откажусь?

– Не откажешься. – Отец изучает мое лицо, прежде чем продолжить. – Кланам нужно прекратить распри. Им нужен преемник, которого они поддержат. Без этого мы на пороге клановой войны. Ты этого хочешь?

– Я хочу, чтобы меня не использовали как пешку ради твоих амбиций. Лиам заслужил свое положение следующего Сарафа. Дважды. Прояви почтение. Сделай его Сарафом сейчас, если надо.

В его глазах вспыхивает негодование от моего неуважения. Я отодвигаюсь подальше на кровати и заставляю себя говорить спокойно:

– Я не хочу нести единство в кланы, если его используют для нападения на Кингсленд.

У отца темнеют глаза.

– Хотела бы, если бы знала правду.

– Так расскажи мне правду, – умоляю я. – Что они сделали? Каковы их преступления? Потому что они не помнят ничего про первую резню и настаивают, что никогда не убивали нас на нашей земле. Для них мы агрессоры. Я видела доказательства у Тристана в памя…

Я обрываю слово. Слишком много сказала.

Его губы сжимаются в тонкую линию.

– Он показал тебе свои воспоминания. – На его лице вспыхивает ярость. – Понятно.

Наступает тишина.

– Что они сделали? – снова умоляюще спрашиваю я.

– Приняли старый мир, – рычит в ответ отец. Похоже, он сражается с чем-то внутри себя, потом его взгляд устремляется вдаль. – Нам дали шанс начать заново. Перезапустить все, что пошло не так, против естественного порядка вещей. Это был дар – я говорил Фаррону, а они все это вышвырнули в мусор.

Я поднимаю голову, сомневаясь, что правильно расслышала. Он говорил с Фарроном? Когда?

– О, а ты не знала, что я был одним из них?

– Что?.. – шепчу я.

Отец качает головой.

– Почему я не удивлен, что Фаррон скрыл от сына свою самую постыдную тайну? Значит, ты узнаешь всю правду. От меня. До того как упали бомбы, коррупция старого мира разрослась гораздо больше того, о чем я говорил тебе на уроках. Это было такое зло, что я отказался сажать здесь хотя бы одно его семя.

Отец склоняет голову и медленно вдыхает, а потом хмурится, поднимая подбородок.

– В старом мире не было места для таких мужчин, как я. Сильных. Рожденных вести слабых и слабый пол, женщин. Они предпочитали неумех. И неважно было, за какую работу я брался или какую женщину преследовал: система, люди – все это настраивалось против меня, и мне отказывали снова и снова. Мои сильные стороны ничего не значили. Их не заботило, что делало меня особенным. Хуже того, их женщины были такими манипуляторшами, что разыгрывали соблазнение только затем, чтобы меня отвергнуть. Они получали удовольствие, оскорбляя меня, называя слишком безобразным. Слишком агрессивным. Всегда слишком агрессивным. – Он тычет в меня пальцем. – Но я бы не становился враждебным, если бы они только слушали меня.

Отец поворачивается и смотрит в окно.

– Когда мир пал, меня в первый раз стали по-настоящему уважать. Мои мучители потеряли преимущество, ведь их деньги были бесполезны. Их автомашины и высотные дома превратились в пепел. Чтобы жить, надо было сражаться, а я… был в этом очень хорош. Я приветствовал новый порядок, пусть даже мне было трудно и… временами одиноко. К тому времени, как я пришел в Кингсленд, я годами не видел целых зданий. Или цивилизованных людей – какими они оставались там поначалу. Это было живительно. Но у них были проблемы с безопасностью, так что я помог им построить электрическую ограду.

Этого не может быть.

– Потом я встретил женщину. – Он умолкает и сглатывает. – Она прибыла с первой волной. Представительница семьи основателей. Очень высокая, но кроткая. Покорная, как и полагается, или я так думал. Семь дней спустя я убедил ее выйти за меня, думая, что наконец-то нашел подходящую жену. – Его лицо напрягается, будто от боли. – Я же сказал… я точно знаю, что нужно, чтобы рана с шеи Тристана появилась на твоей.

Я прекращаю дышать.

– Но традиции старого мира вернулись и стали преследовать меня. Фаррон Бэнкс крал у меня, чтобы разделять украденное со слабыми и ленивыми. Животные, еда, инструменты, даже мой труд – мне ничего не принадлежало. Я не мог выбирать, где жить, а когда выбрал, меня наказали. Опять пошли отказы, особенно когда речь заходила о любых руководящих постах. Стоило моей жене решить, что она станет солдатом, ей позволили. – Он издает жестокий смешок. – «Ты же можешь исцелить ее связью, – говорили они. – Она будет в безопасности». Она не послушалась меня, проигнорировала мой запрет и была жестоко убита бродягой за пределами ограды. – Он умолкает и тяжело дышит через нос. – Все пошло не так, потому что меня отказались слушать.

Шок от его признания подобен землетрясению. Основание всего, что я якобы знала, рушится. Мне врали всю мою жизнь.

– Так что я поджег их больницу и ушел оттуда как вождь восстания против старого мира.

Я не дыша вспоминаю лицо Энолы, когда она рассказывала, что их настоящую больницу сожгли. Она даже не смотрела на меня. Вот почему.

Она подумала, что я ей не поверю? Что я слишком глубоко увязла, чтобы услышать правду? Возможно, поэтому она сосредоточилась на том, с чем мы были согласны, – на мире. На прекращении войны.

– Мой народ должен был стать иным, – продолжил отец. – Лучшим. Обществом, где сила определяет, кто главный, и правильным людям отдаются соответствующие роли. Мой способ давал справедливый обмен, богатство и власть любому мужчине, который этого хотел, – если он готов был за это сражаться. Пять сильнейших должны были надзирать за кланами, а я был бы не только вождем изначального клана Ханук, но и главой над всеми ними, чтобы никто не мешал моим замыслам и плану заставить Фаррона заплатить.

– Так все это – вообще все – было ради мести? – неверяще шепчу я.

– Ради того, чтобы спасти поколение. И наказать их за то, что они позволили совершить этой коррупции. – Затем его жесткая поза дает трещину, когда он пожимает плечами. – Лучше всего было использовать против них собственную теологию. Их политика делает их немощными и бессильными. Десятки лет мы могли наносить удары, как шершни, причиняя боль, пока они отказывались поднимать клинок первыми или жечь своих предателей. Они задумаются о насилии, только если мы войдем на их территорию. Это убого – и собственные решения их уничтожат. Медленно. Мучительно. Как и старый мир. – Он выдыхает. – О судьбы, как же хорошо наконец-то рассказать всю эту историю вслух после стольких лет.

Я с нарастающим ужасом смотрю, как на его лице проявляется удовлетворение. Так никто не знает… Хотя Тристан был прав: Кингсленд действительно выказал невероятную сдержанность, никогда не нападая на нас на территории кланов.

Но тогда кто в ответе?

В моей памяти вспыхивает костяшка, свисающая с шеи Джеральда. Костяшка пальца. Я ахаю, и мир мой кренится еще сильнее.

На ум снова приходят слова Лиама по поводу Джеральда. «Он стал вроде как помощником твоего отца, выполняющим всю грязную работу».

Все убийства. Все пытки. У меня учащается дыхание, пока я пялюсь на отца – единственного человека, которому нужно было, чтобы кланы ненавидели Кингсленд. Единственного, кто получал власть и авторитет от своего народа, живущего в страхе. На нас нападали не бродяги.

– Все это время это был ты?

Я думаю о том, как мы пришли в ужас от Кингсленда, найдя наших животных обезглавленными. Но что любопытно: оставленные туши еще можно было употреблять в пищу. Я вспоминаю показания солдат, переживших нападение: они всегда были одни, когда на них нападали из засады и ослепляли. Разве трудно было Джеральду убедить их, что он из Кингсленда, если они его не видели? Я с отвращением прикрываю рот ладонью.

Харпер, один из изувеченных солдат, был известен тем, что высказывался прямо.

Как и Андрус. И Тиг.

В голове проносится новая ужасающая мысль. Если отец готов калечить и убивать, лишь бы усмирить несогласных, то что еще он сделал, чтобы сохранить власть? Неужели это настоящая причина, почему нас учили бояться старого мира, их книг и независимого мышления? Религии? О небеса, так вот почему у нас в кланах практически нет пожилых людей, которые помнят традиции старого мира?

Наверняка этим дело не ограничивается. Если он считал книги вратами в старый мир, наверняка так же относился к водопроводу и электричеству. Еще один шаг по скользкой дорожке, верно? Моя рука поднимается к горлу, я будто задыхаюсь. Все эти предполагаемые набеги на наших торговцев, страх, который он внушал нам ловушками в припасах, – он намеренно подавлял наш прогресс, чтобы держать нас в средневековье. Для него это был способ сохранить власть.

Мое тело сотрясает дрожь.

– Но ты убил Фаррона. Когда же пресытишься местью?

– Даже из могилы Фаррон победил в последний раз, ведь так? – отзывается отец.

Мой взгляд резко возвращается к его лицу.

– Моя дочь не может быть замужем за его сыном, рожать его внуков и носить его фамилию. Это мое наследие. Он не вторгнется в мою семью. – Отец бьет ладонью по бревенчатой стене. – Ты выйдешь за Лиама завтра днем.

Мое лицо вспыхивает от гнева.

– Ты уверен, что хочешь так быстро выдать меня замуж? А если тебе понадобится еще пару раз предложить меня Джеральду? Потрясти, как морковкой, перед этой гнусной мразью, чтобы получить все, чего хочешь?

Вспышка чего-то похожего на отвращение сверкает в его глазах.

– Я бы никогда не оставил тебя с ним. По крайней мере, надолго. Если бы он не был нужен мне для битвы с Кингслендом, я бы уже давно от него избавился. А теперь Джеральд убил двоих моих людей, и я хочу, чтобы он сдох. Я докажу, что он убийца, и он не доживет до конца недели.

Какая ирония – в попытке создать общество справедливее и равноправнее, чем Кингсленд, ему приходится убивать, чтобы оставаться на вершине.

И манипулировать своей дочерью.

Я начинаю качать головой, сперва медленно, а потом все быстрее.

– Нет. Я с этим не соглашусь. Я не выйду за Лиама, чтобы ты нанес последний удар Фаррону Бэнксу. И меня не используют, чтобы развязать несправедливую войну.

– Исидора. – Голос отца мертвенно спокоен. – Ты это сделаешь. Исполнишь свой долг перед народом.

Я вскакиваю на ноги.

– Как ты мог даже попросить меня об этом?! Я связана с Тристаном. Уж ты-то должен понимать.

Разве не эта самая несправедливость породила десятилетия его мести?

Лицо отца по-прежнему будто высечено из камня, и я от этого так злюсь, что могу взорваться. Ничто не заставит его передумать, даже мольбы.

Так не умоляй.

– Я тебя подставлю, – обещаю я.

Говорить с ним так – значит рисковать жизнью. Но боюсь, это единственный тон при общении с человеком, который уважает только силу.

– Отпусти Тристана и отмени помолвку с Лиамом, сделай все, чтобы установить мир с Кингслендом, – или я всем расскажу правду. Когда люди увидят, что умирают без нужды, что их сыновья и отцы мертвы из-за тебя, пути назад не будет. Сомнение разнесется, как лесной пожар. Ты потеряешь не просто поддержку парочки клановых вождей. Ты потеряешь все.

Я готовлюсь к взрыву насилия. Я уже видела его ярость – он просто никогда не направлял ее на меня. Но вместо этого его губы изгибаются в усмешке.

– То, что я впустил тебя в свой тайный мир, – это привилегия. Не заставляй меня жалеть об этом. Но позволь дать тебе урок по поводу шантажа, дочь: твои ставки всегда должны быть выше.

Что это значит?

– Прямо сейчас пленников перевозят в Ханук. Тристану будут сохранять жизнь, пока ты держишь рот на замке и не выходишь за рамки.

На выходе из моей комнаты отец оборачивается через плечо.

– Считай это свадебным подарком.

В моей комнате царит та самая прохлада, какая всегда бывает по ночам в конце весны. Недостаточно холодно, чтобы тратить силы, разжигая огонь, и недостаточно тепло, чтобы было уютно.

Я заворачиваюсь в одеяло, подхожу к окну, через которое Лиам совсем недавно помогал мне выбраться, и откидываю защелку со ставен. Деревянные плашки распахиваются, как дверь, – такие примитивные по сравнению с идеальными стеклянными окнами в Кингсленде.

Здесь все примитивное.

Даже я.

Именно в этом и состоял план отца.

Не могу не думать о том, насколько дальше я была бы во всех смыслах в моей жизни, если бы выросла в Кингсленде. Если бы мне не мешали получить более обширное образование. Не мешали свободно читать. Не мешали быть и делать то, что я хочу, – с тем, с кем хочу.

Теперь я понимаю, что меня намеренно держали, как растение в маленьком горшке, в нехватке солнца и воды, чтобы я не расцвела. Я приняла это. Вроде. Но сама мысль о том, чтобы теперь вернуться к этому, невыносима. Я выросла. Мне здесь больше не место.

Клаустрофобия затягивает тугую ленту вокруг моих легких.

Все развалилось так быстро. Что мне делать?

Освободить Тристана – это я понимаю. Я должна верить, что сама смогу сбежать, добраться до Кингсленда и – надеюсь – очистить свое имя.

Но после признания отца во мне горит неутихающий огонь возмущения. Ему не должно сойти это с рук! Он уничтожает столько жизней в попытке всех себе подчинить!

Свадьба была бы идеальным временем, чтобы высказаться против него, если Тристан сбежит. Там будут все вожди кланов. Я могла бы рассказать правду и предложить голосование, чтобы Лиам стал Сарафом.

Это смелый и невероятно опасный план, но он может по-настоящему подействовать, прежде чем я сбегу.

Все зависит от освобождения Тристана.

За моим окном пробегают рысью и негромко ржут лошади. Разговаривают солдаты. Их обувь шуршит по тропам, когда они проходят мимо в патруле. Они подняты по тревоге. Что они знают?

Сейчас Тристан снова в Ханук, заперт. Скорее всего, он не далее чем в миле от меня, но если я пойду его искать, то меня почти наверняка поймают – и я бы это пережила, вот только расплачиваться будет Тристан. Отец наверняка захочет преподать мне урок.

Он может даже не пытать Тристана, чтобы уничтожить меня. Отец просто сообщит ему, что я выхожу замуж за Лиама. Завтра. Поймет ли Тристан, что меня заставили? Или подумает, что я его бросила? Предала?.. Я хватаю латунный подсвечник со стола и швыряю его через комнату. Он врезается в стену, пламя гаснет.

Громовой стук раздается от входной двери, и я подпрыгиваю, тяжело дыша. Какой-нибудь солдат услышал удар? Они идут разбираться, в чем дело? Или просто разведчики с отчетом?

Я крадучись подхожу к двери и приоткрываю ее на дюйм.

– Ничего не хочу слышать. Вперед. К лошадям! – кричит отец. – Встретимся на Соломоновой тропе.

По дому гремят шаги, потом затихают. Что происходит? Я считаю до десяти, прежде чем выскользнуть из комнаты.

– Ау? – зову я и беру мерцающую свечу из подсвечника со стены, чтобы осветить себе путь.

В доме пусто.

Не в первый раз они уезжают ночью, пока отец пытается предвосхитить следующий ход Кингсленда. Но впервые он отправляется со своими людьми.

Мой желудок проваливается вниз. Он осторожничает? Это мания преследования?

Или Кингсленд уже здесь?

Как бы там ни было, он отвлекся. Это мой шанс уйти незамеченной.

Я быстро бегу к оружейному ящику на кухне, ставлю свечу и хватаю два ножа: один выкидной, который я сую в карман шорт, другой – кинжал, который я оставляю в ладони. И эта ладонь быстро потеет, потому что угрозы отца все еще висят в воздухе как дым. Если меня поймают, я могу сказать, что подумала, будто на нас напали, – но поверит ли он мне? Или Тристана будут пытать за мое непослушание?

Скорее всего, Тристана уже пытали, чтобы добыть информацию. Отец обещал только оставить его в живых.

С новой решимостью я натягиваю обувь и джинсовую куртку, потом открываю входную дверь. Благодаря пылающим факелам я вижу, что двор пуст. Но несколько лошадей у коновязи осталось. Не все солдаты уехали. Мне надо быть осторожнее.

– Они прорвались через границы? – спрашивает голос позади меня.

С моих губ срывается крик, я быстро оборачиваюсь и вижу свою мать.

– Прости. Я не хотела тебя пугать. – Ее взгляд скользит над моим плечом, осматривая наш двор.

– Солдаты снова разъехались, – говорю я, не встречаясь с ней взглядом. – Я хотела посмотреть, все ли в порядке.

– Нет! Там могут быть Кингсленды.

Очень надеюсь. Я делаю шаг.

– Мы бы услышали сирену. Скорее всего, ложная тревога или кто-то может быть ранен. – Я спускаюсь по лестнице от крыльца.

– Исидора!

Я колеблюсь, но иду, притворяясь, что не слышала ее. Это может быть мой единственный шанс.

– Из встречи с ним не выйдет ничего хорошего.

Я закрываю глаза. Не была уверена, что именно она знает, но очевидно больше, чем я думала. Я разворачиваюсь и гневно смотрю на нее.

– Ты права. В этом нет ничего хорошего. Его собираются запереть на всю жизнь, в то время как я должна… – Не могу закончить.

Ее лицо остается бесстрастным, кроме глаз, в которых появляется стеклянный блеск.

– Его стражникам приказано не давать вам общаться. То, что ты пытаешься сделать, попросту невозможно.

Откуда она знает, что им было приказано?

– Ты знаешь, где Тристан?

Она отводит взгляд.

– Я не могу сказать. Твой отец…

– Так не говори ему. – Я жду, но она молчит, и я повторяю свой вопрос, только громче: – Где Тристан?

– Ты слушаешь меня?

– Да, но ты не слушаешь меня. Я знаю, что должна выйти за Лиама… Мне не оставили выбора. Но ты можешь оказать мне это последнее милосердие? Дать поговорить с Тристаном в последний раз?

Должно быть, мы похожи на статуи, когда стоим, уставившись друг на друга. Она с юности подчинялась отцу и его правилам, но я уверена, она может подняться над ними ради меня, своей дочери. Хоть раз.

– Пожалуйста, – умоляю я.

Она еле заметно качает головой.

Боль растекается по моему сердцу, как пылающая лента.

– Ладно. Найду его сама. – Я иду дальше, оставляя ее стоять. Она больше не окликает меня.

Я прохожу мимо нашего амбара и ищу любые следы солдат. Здесь проходит тропа, ведущая к соседнему дому – дому Сикартов. Почему бы не начать оттуда? Двор освещен, и там я как на ладони. Отшатываюсь в тень, когда из открытых окон доносится плач ребенка как напоминание, что не только патрули могут меня обнаружить.

Ветки царапают мои голые ноги, хлопковые шорты слабо защищают от холода. Больше всего расстраивает то, что мне приходится использовать связь для поиска. Но я ничего не чувствую – потому что Тристан слишком далеко в доме? Спит? Или его и правда здесь нет?

Справа от меня хрустит ветка, я замираю, но ничего не вижу. Очень медленно и с трудом набравшись храбрости, я двигаюсь дальше, грунт скрипит у меня под ногами, отмечая каждый шаг. К тому моменту, как я огибаю дом Сикартов, уже, наверное, проходит минут десять.

Слишком долго. Мне надо мыслить расчетливо. Я кружу на месте, пытаясь думать как отец. У кого он мог спрятать Тристана?

Денвер – самый доверенный человек отца. А еще есть мой брат.

Я фыркаю. Отец не стал бы держать Тристана дома у Перси: вероятность, что я найду его там, слишком велика. Но может, в том и смысл. Держать Тристана поближе как напоминание, чтобы я подчинялась.

Прохожу через редкие кусты на задний двор к Перси и не останавливаюсь, пока мое тело не прижимается к холодной стене, за которой находится его спальня. Закрываю глаза и раскрываю себя связи, позволяя моей любви и сердечной тоске усилить ее. Я зову Тристана. Потом жду. И нить тепла обвивается вокруг меня в ответ.

Он здесь.

Цепляясь за нежное тепло, я следую за ним, как по веревке, к боковой спальне.

Тристан.

Он просыпается, и связь ликует. Есть некая неистовость в том, когда мы сходимся, объединяемся, вламываемся друг к другу в разумы. Из моего горла вырывается всхлип боли. Удовольствия. Облегчения.

«Где ты?» – передает он мне.

«Я снаружи. Рядом с тобой есть стражники? Сколько их?»

Он показывает мне воспоминание о том, что видел трех стражников, но только один сейчас на виду. Перси среди них нет, и я не знаю, хорошо это или плохо. Тристан связан, но в этот раз он на кровати. Я понимаю, где он, и делаю несколько шагов левее, чтобы быть ближе.

Восемь дюймов дерева – все, что отделяет от свободы. И его, и моей. Если Тристан вырвется, его не смогут использовать против меня. И меня ничто не остановит от того, чтобы сказать правду. Я показываю Тристану, что снаружи стражников нет. «У меня есть два ножа – по одному для каждого из нас. Если я смогу пробраться внутрь, используем их, чтобы освободить тебя».

«Нет».

«Тристан, у нас может не быть другого шанса в ближайшее время».

«Я связан. Ты уверена, что сможешь разобраться с тремя вооруженными стражниками? Убить их? Потому что, скорее всего, потребуется именно это. У тебя есть лошадь наготове? Припасы? Ты достаточно здорова, чтобы часами скакать, словно спасаясь от адского пламени?»

Мои ногти от досады впиваются глубоко в бревна. «Ладно, что, если я просто отвлеку их? Я могу закричать, что Кингсленд атакует. Один уйдет, а может и все трое».

Я практически чувствую, как он качает головой. «Они уже это обсуждали. Они знают, что я – цель, и ни при каких обстоятельствах не оставят меня одного».

Я утыкаюсь лбом в стену. «Тогда что делать, Тристан? Должен быть какой-то выход».

«В нужное время мы воспользуемся моментом».

Он не понимает. «У меня нет времени».

«Дай Вадору шанс найти меня. Дай себе время поправиться».

Вадор. Я выдавливаю сухой смешок. Что он думает обо мне после того, что ему рассказали о произошедшем с Энолой?

Это вышибает из меня весь дух. Пока мы не очистим мое имя, не существует места, где мы с Тристаном можем быть вместе.

«Что случилось?»

Когда я не отвечаю, Тристан смотрит сам. Он на всех слоях, кроме моей памяти, ищет мою боль, отделяет физическое от эмоционального, сканирует то, о чем я не говорю.

Я судорожно выдыхаю. Не могу прятать это и дальше.

«Меня заставляют выйти замуж за Лиама».

Мои слова падают как бомбы, уничтожившие Республику. Волна за волной на меня выпадают радиоактивные осадки – его замешательство, потом ощущение, что его предали.

«Когда?..»

«Завтра».

«Тогда беги», – говорит он.

«Не могу. Мой отец убьет тебя, если я ослушаюсь».

«Все равно убегай». Его гнев прорывается ясно и четко.

Я качаю головой. Он ведет себя неразумно, но тревога в нем подсказывает мне, что он и так это знает. Из моих глаз текут слезы. «Куда мне бежать, Тристан? В Кингсленд? Благодаря Аннетт там думают, что я напала на Энолу. Меня бросят в тюрьму или хуже, и ты ничем не сможешь помешать, потому что ты умрешь, прежде чем я доберусь туда».

От его проклятий по моей коже идут волны мурашек.

«Я не хочу замуж за Лиама, но выйду, если это сохранит тебе жизнь. Если выиграет время, чтобы ты сбежал. Я не могу рисковать твоей жизнью. Не буду».

«Ты уже замужем».

«Моему отцу плевать. Ты – сын Фаррона Бэнкса».

Отчаяние, злость и ревность Тристана кипят в нем, обдавая меня кипятком.

Сохранить Тристану жизнь каким угодно способом – это подтверждение моей клятвы.

«Ты освободишься, Тристан. Мы должны верить в это. Но когда ты сбежишь, я прошу тебя сделать для меня кое-что».

«Что угодно».

Я крепко зажмуриваюсь. «Прошу тебя бежать и не возвращаться за мной. Беги и не оглядывайся. Я приду к тебе, как только смогу».

Есть только один способ сделать так, чтобы отец перестал контролировать меня или пытаться вернуть, куда бы я ни сбежала. Один способ покончить с постоянными нападениями кланов на Кингсленд.

Я должна остановить его.

Сквозь меня проходит вспышка страха, и я сразу чувствую, как в разуме Тристана возникает вопрос. Но я не могу объяснять ему все или дать увидеть, что я задумала. Без сомнений, он попробует меня переубедить. Значит, наше время вышло.

Я отталкиваюсь от стены. «До свидания, Тристан. Я люблю тебя. Скоро увидимся».

Через несколько шагов связь истончается.

«Стой. Исидора…»

Корни цепляются за мои ноги, когда я бегу по темной тропе обратно к моему дому. Связь обрывается с болезненным щелчком.

Лошадей отца все еще нет. Хорошо. Значит, не надо прятаться.

Мама поднимается с дивана, когда я вламываюсь в дверь, и опасливо разглядывает меня, пока я пытаюсь перевести дыхание.

Мои глаза закрываются. Я вытащу Тристана. Это не кончится скверно.

Но что, если я не смогу?

Что, если больше его не увижу?

Мое сердце как будто рассыпается кучкой праха.

– Мне надо… – Я делаю шаг в сторону своей комнаты, мне нужно побыть одной. Но почему-то сталкиваюсь с мамой.

Ее руки крепко сжимают меня в объятьях. Я всхлипываю.

– О-он… Я не могу…

– Чш-ш-ш, все хорошо. Я знаю. Знаю. – Ее пальцы зарываются в мои волосы, и эта простая ласка заставляет меня прижаться к ней и отпускает на волю мои слезы. Несколько секунд спустя мы вместе с ней садимся на пол.

Я чувствую себя такой уставшей, когда перестаю плакать. Хорошо, что мама все еще держит меня: невероятно добрый поступок, учитывая, что она терпеть не может слезы.

Могло ли мое исчезновение как-то смягчить ее? Может быть, сейчас мама готова услышать правду, пусть даже она и похожа на измену. Я поднимаю голову, понимая, что нужно действовать осторожно.

– Мы ошибались. Народ Кингсленда не дикари.

Морщины вокруг ее глаз мгновенно становятся глубже.

– Они хотят, чтобы их оставили в покое. Или хотели, пока мы не убили Фаррона. Но отец этого не позволит.

Ее руки размыкаются.

– Ты знаешь, о чем я говорю. – Мой голос становится громче. Настойчивее. – Ты это видишь. Он одержим ненавистью к ним, но ты когда-нибудь спрашивала себя почему?

– Неважно почему.

У меня отвисает челюсть.

– Он бросает меня волкам, обменивает как собственность, а тебя не волнует почему?

– Все совсем не так. И это не мое дело.

– Конечно, это твое…

– Довольно!

Мой рот послушно закрывается. Но теперь я не собираюсь оставлять его закрытым.

– А что, если я больше не могу молчать?

– Есть риск, что тебя казнят как предательницу.

– Ну, может, за некоторые вещи стоит и умереть. – Я с трудом поднимаюсь на ноги. Каким бы нежным ни был этот момент, он прошел. Она не изменилась. – Ты именно такая, какой он хотел тебя вылепить. И ты – такая же часть беды, как и он сам.

Когда я ухожу, ее глаза прикованы к полу.

Я и правда совсем одна.

Захожу в комнату и сдвигаю книги на край столика, второпях чуть не сбрасывая их на пол. Огнивом заново разжигаю свечу, выдираю страницу из ближайшей книжки и рисую карту Ханук. Отмечаю точное место, где находится Тристан.

Это неоспоримая измена.

Теперь надо найти способ передать сведения Вадору.

После короткого и беспокойного сна я выглядываю из окна кухни, чтобы осмотреть наш двор. Чем меньше свидетелей, тем лучше. Я впитываю мягкий утренний свет, а потом замираю при виде мужчины, стоящего у нашей двери. Стражника.

Нет.

Я бездумно отступаю в укрытие комнаты. Несложно понять, что произошло прошлой ночью. Мама передала мои обвинения – мои угрозы – отцу. Теперь меня держат пленницей в этом доме.

О небеса. Навредил ли мой бунт Тристану?

Я сдерживаюсь, чтобы не хлопнуть дверью спальни, моя грудь резко вздымается и опадает. Я думала, что «утренняя прогулка» будет менее подозрительной для наших пограничников, чем попытка ускользнуть в темноте, учитывая, что мне нужно углубиться в лес и поискать шпионов Кингсленда. Теперь доставить эту карту можно, только прошмыгнув незамеченной.

Я осторожно приоткрываю ставни и выглядываю наружу. Во дворе солдат нет, но они патрулируют слишком близко, чтобы не заметить меня.

О судьбы. Я склоняю голову и прижимаюсь к стене.

В дверь моей спальни негромко стучат, и она открывается.

– Вы поставили стражника у двери, чтобы держать меня пленницей? – Я не поворачиваюсь, чтобы увидеть, кто это. Неважно.

– Ты не мыслишь ясно, – говорит мама. – Ты отвлечена.

– Я… – Круто разворачиваюсь, и мое лицо бледнеет, когда я вижу рядом с ней мою лучшую подругу. – Фрейя!

Она не улыбается лукаво, как обычно. Большие карие глаза с беспокойством изучают бинты на моей шее.

– Да, – говорит мама. – Миссис Настук дошила твой наряд, и я подумала, ты захочешь, чтобы Фрейя помогла тебе его примерить.

У меня размыкаются губы, когда она поднимает свадебное платье цвета одуванчикового пуха, мерцающее словно вода. Этот материал наверняка стоил целое состояние. Силуэт простой, но элегантный и напоминает мне платье, которое я однажды видела на обложке романа про невероятную любовь. Длинная юбка, треугольный вырез на груди. Платье прекрасно.

Я ненавижу все, что оно собой представляет.

– У нас еще есть несколько часов на подгонку, если надо.

Я не забираю платье, поэтому мама вешает его на крючок в моем шкафу и прокашливается.

– Ты должна знать: церемония будет скромной из-за напряженной обстановки в… Придут в основном члены семьи и вожди кланов как свидетели. Праздника после не будет, ведь никто не сможет остаться, кроме Лиама. Пеннеры предложили свой домик для вашей брачной ночи, и я готовлю праздничный ужин, чтобы вы с Лиамом побыли наедине.

Меня охватывает беспокойство. Если я не вытащу Тристана до свадьбы, мне придется выйти за Лиама, чтобы выиграть время. Свадьба – это одно, но то, что будет после… Как мне выдержать медовый месяц?

Мама сжимает губы. Я еще не видела ее такой колеблющейся и неуверенной.

– Это все? – резко спрашиваю я.

Судя по лицу Фрейи, я совсем сошла с ума, разговаривая так с мамой. И что удивительно, мама это терпит. Она почти нервно бросает взгляд на Фрейю перед уходом. Дверь закрывается.

Фрейя проводит ладонью по рядам своих косичек, а потом смеется, чтобы снять неловкое напряжение.

– У тебя все хорошо?

Я качаю головой.

– Нет. Не хорошо.

– Это из-за Кингслендов? – Она подходит ближе. – Там было ужасно?

– Ты поверишь, если я скажу, что ты первая меня об этом спросила?

Хрупкая натянутость между нами рушится от ее грустной улыбки. Фрейя с трудом делает шаг вперед, и мы заключаем друг друга в яростные объятья.

– Да, поверю. – Она прижимает меня к себе крепче. – Я знакома с твоими родителями.

– О звезды, как я скучала.

Какое облегчение, когда есть подруга, которая знает тебя целую вечность. Которая любит всю меня.

Которая всегда готова помочь, когда бы я ни попросила.

Ну конечно! Фрейя может доставить мою карту Вадору.

Грудь сдавливает при мысли о просьбе сделать нечто настолько опасное. Она будет рисковать жизнью.

Больше некому.

– Прости, что меня так долго не было, – шепчу я.

Фрейя кладет мне голову на плечо.

– Правильно извиняешься. Мне пришлось самой разбираться с твоей матерью. А еще вычищать заражение из паха мистера Лаймана. Дважды. – Она смеется, когда я кривлюсь. – Нет, все хорошо. Я тоже скучала. И ты не сама собралась исчезнуть.

Я со свистом вдыхаю воздух.

– Я не собиралась исчезать… Но что, если я собиралась не возвращаться?

– Что? – Фрейя поднимает голову.

Мое сердце бьется чаще, когда я тяну ее за руку и усаживаю на мою кровать.

– Фрейя, мне стольким нужно с тобой поделиться.

А потом правда хлещет из меня торопливыми и тихими словами, когда я рассказываю о Тристане и о том, как он меня исцелил. О Кингсленде и их образе жизни, как в старом мире. Об их истории. О нашей истории. Об истине. Напоследок я в общих чертах обрисовываю признание отца. Объяснить все как надо не хватает времени, и, судя по смятению и возмущению на лице Фрейи, я боюсь, что причинила больше вреда, чем пользы.

– Я знаю, что плохо объясняю, – шепчу я. А потом вообще прекращаю говорить, потому что мне нужно, чтобы она сказала хоть что-то.

– Не понимаю. Так ты думаешь, что мы не на той стороне. Что мои братья…

– Делали, как им велено. Но им бы не пришлось подвергать себя опасности, если бы не мой отец.

В ее глазах плещется сомнение.

– Клянусь, все это правда.

Мы пристально смотрим друг на друга. Потом она вскакивает и начинает ходить туда-сюда.

Я прикусываю губу, зная, что нужно гораздо больше, чтобы противостоять годам утренних занятий и показаниям…

На ее лице мелькает странное выражение.

– Так ты осталась из-за кингслендского парня? – Она недоверчиво смеется, и я понять не могу, то ли она испытывает гнев, то ли облегчение. – Подумать только, ведь мы с Лиамом тебя искали…

– Прости, – поспешно говорю я. Вот уж чего не хотела, так это причинить им боль. – И да, я люблю его. Но дело далеко не только в этом.

– То есть он превосходно целуется.

Я давлюсь смехом.

– Лучше всех.

– Мне нужно больше подробностей. – Она машет рукой. – Позже. Итак… ты не испытываешь никаких чувств к Лиаму?

Я делаю паузу, не желая казаться жестокой.

– То, что есть у нас с Тристаном… не идет ни в какое сравнение.

– Ладно. – Фрейя моргает. – Значит, мы сорвем твою свадьбу. Скажем, что ты заболела. Я имею в виду, что тебе только что порезали шею.

– Нельзя. Отец прикажет наказать Тристана. Но у меня есть другая идея. – Я закусываю нижнюю губу. – Мы можем освободить его. У меня есть письмо, и мне… нужно, чтобы ты доставила его в Кингсленд.

Фрейя прикрывает рот рукой.

– Ты хочешь, чтобы они его спасли?

Я киваю.

– Освободится он – освобожусь и я. Отец не сможет заставить меня выйти за Лиама и молчать, скрывая правду.

– Ты хочешь, чтобы я совершила измену. – Ее слова вырываются недоверчивым шепотом.

Кровавые небеса, она права. Я не могу ее об этом просить.

Она тяжело сглатывает.

– Если я должна совершить измену, чтобы спасти лучшую подругу от навязанного брака и, надеюсь, не дать моим братьям погибнуть в ненужной войне, – она делает театральную паузу, – не было бы лучше – быстрее – выпустить Тристана самим? У нас нет времени скакать несколько часов, чтобы попасть в Кингсленд. Не говоря о том, что я не знаю, куда ехать.

– Тристана окружает стража.

– Да, это верно. – Ее лукавая улыбка возвращается. – Но сегодня мои братья охраняют каких-то таинственных пленников в доме твоего брата. – Фрейя со значением двигает бровями. – Возможно, мы сумеем пройти.

Мои мысли пускаются вскачь. Сработает ли это? На лице появляется полная надежды улыбка, пусть я и не должна улыбаться. Это опасно. Глупо. Я погибну, если что пойдет не так. Фрейя тоже.

– Мы скажем всем, что за ним пришли Кингсленды, – говорит Фрейя. – Они этого ждут. А Фредди терзается виной с тех пор, как ты пропала. Винит себя в том, что убедил тебя поехать на передовую. Он явно сделает все, что ты попросишь.

Я смотрю в стену, пытаясь продумать детали.

– Это рискованно, но – о небеса! – это может сработать. – Я беру Фрейю за руку и сжимаю ее пальцы. – Если мы справимся, я буду очень по тебе скучать.

– Ты вернешься туда?

– Как только Тристан будет свободен, мне надо свергнуть моего отца – или ничего не изменится. Потом – да, я надеюсь. Знаю, Лиам разочаруется…

– Да, – отзывается Фрейя. – Но с ним все будет в порядке. Есть… много тех, кому хочется занять твое место.

Она теребит пальцы, и я поднимаю голову.

– Вроде тебя?

Поверить не могу, что не видела этого раньше. Она никогда не скрывала своего влечения к Лиаму.

Фрейя смущенно улыбается, едва ли не боясь моей реакции. Но ей нечего бояться. Я обхватываю ее и крепко обнимаю.

– Вы будете чудесно смотреться вместе, – говорю я.

Она смеется.

– Думаю, ты слегка забегаешь вперед. Не уверена, что он вообще замечал меня раньше.

– Тогда надо помочь ему открыть глаза.

Фрейя фыркает.

– Вот уж об этом сейчас вряд ли стоит беспокоиться. Давай начнем с того, что освободим твоего кингслендского парня.

Фрейя проскальзывает обратно в мою комнату с охапкой бинтов и скидывает их на постель.

– Так, твоя мама вышла, но вряд ли она будет долго нести поднос с едой для твоей брачной ночи к Пеннерам. Нужно уходить сейчас.

Я запихиваю еще один нож в рюкзак, уже набитый оружием, мехами с водой и вяленой олениной, а потом заполняю оставшееся пространство бинтами и закрываю молнию. Каждый карман грозит лопнуть, но я нервничаю и сомневаюсь, что этого хватит.

Нет, Тристану просто нужно вернуться в Кингсленд, и больше нести он не сможет.

Я кусаю губу.

– А как же стражник? Он до сих пор у двери?

Упомянутая дверь открывается и с грохотом закрывается. Гремит низкий голос отца – он с кем-то говорит. Не с одним человеком.

Глаза Фрейи полны той же паники, которую ощущаю я, но потом она подпрыгивает, будто ей пришла в голову идея.

– Платье!

Она хватает мое свадебное платье из шкафа и бросает мне.

– Надевай. У меня есть план.

Фрейя распахивает ставни и бросает рюкзак в окно, туда, где его легко могут найти проходящие мимо солдаты. Это должен быть просто потрясающий план.

Я бросаю платье на кровать и раздеваюсь, а потом натягиваю его через голову. Адреналин так пульсирует во мне, что у меня ничего не болит. Платье облегающее, мне приходится его оправлять. И только тогда я замечаю разрез, доходящий почти до середины бедра.

Фрейя выглядывает за дверь, а потом поворачивается ко мне. И запинается.

– Ого. Вот это просто сногсшибательно.

Мне слишком страшно, чтобы что-то чувствовать по этому поводу.

– Что теперь?

Фредди сидит на крыльце дома Перси.

Он встает, когда я всхожу по ступенькам и иду мимо него. Из-под его шляпы торчат кончики темно-каштановых косичек.

– Ты правда это сделаешь?

Видимо, Фрейя уже озвучила идею.

– Ага, – говорю я, поворачиваю дверную ручку и захожу внутрь. Фредди меня не останавливает.

Связь моментально тянет меня к Тристану, скрепляя мост между нами. Он вздрагивает от моего присутствия. Его интерес и тревога текут сквозь меня, пока я подхожу к комнате, в которой нашла его вчера.

Перси выходит из ванной, вытирая полотенцем мокрые светлые волосы. Он выпрямляется, увидев меня.

– Что ты делаешь?

Его взгляд устремляется к комнате, где находится Тристан, до которой меня отделяет всего несколько шагов. Его взгляд становится настороженным.

– Ты не должна здесь быть.

– Мне не рады в твоем доме?

Я так близко к Тристану, что у меня внутри лениво закручивается тепло.

Перси медленно наклоняет голову.

– Ты отлично знаешь почему.

– Я их вытаскиваю. Они спасли меня, Перси. Тристан и врач. Я обязана им жизнью.

Он подходит ближе.

– Хватит нести чушь и вали отсюда.

Я вытаскиваю нож из-за лифа платья и поднимаю его между нами.

– Ты меня не слушаешь. Я должна им. Это такой долг, ради которого умирают.

На лице Перси отражается смятение.

– Они Кингсленды. Ты забыла, что это значит? Они Кингсленды!

– Он мой муж! – кричу я в ответ.

– Если ты это сделаешь, тебя убьют.

Спешка снедает меня изнутри. Нет времени спорить.

– Выбирай сторону, Перси. Прямо сейчас. Сразись со мной или уходи.

– Сражаться с тобой? – Он глухо смеется, а потом роняет полотенце и трет глаза. – Ты сошла с ума.

– Нет. – Я заставляю себя говорить спокойно, хотя не чувствую спокойствия. – Я точно знаю, что делаю. Лиам сказал, что тебя заботит мое будущее. Что ты втайне защищал меня каждый раз, как отец бросался мной ради собственных интересов. Я прошу тебя сделать это в последний раз. Уходи. Просто отойди от двери.

Упрямая складка между его бровями самую капельку разглаживается.

– Какой у тебя план? Я не смогу помочь, если ты не скажешь.

– У меня готовы лошади и припасы. Если сможешь… отвлеки отца. Это все, что мне нужно.

Мы таращимся друг на друга. Множество эмоций проходит по его лицу, слишком быстро, чтобы их все разобрать. Он грязно ругается, а потом выходит на улицу.

На меня обрушиваются благодарность и облегчение. Вышние небеса, это и правда сработало.

Ворвавшись в комнату, где держат Тристана, я вижу, как он борется с веревками на запястьях и лодыжках. На нем одежда Перси, но она запачкана кровью. Новые порезы и синяки украшают его лицо.

Связь обрушивается на нас в полную силу, и в комнате как будто темнеет от моей ярости. Я настолько взбешена, что не сразу понимаю, что Тристан пялится на меня.

– Ого, – говорит он, не отрывая глаз от моего платья.

Я не обращаю внимания.

– Кто сделал это с тобой?

Он качает головой и с трудом поднимает глаза, чтобы посмотреть мне в лицо.

– Поговорим об этом позже. Сваливаем отсюда?

Я падаю на колени и пилю ножом толстую веревку на ногах Тристана. Она привязана к болту с кольцом в полу. Хвала могучим звездам, я не стала ждать дольше. Почему вчера ночью я не так сильно старалась освободить его? Шмыгаю носом, слезы раздражения жгут мне горло.

– Исидора, – шепчет Тристан.

Я поднимаю взгляд. Наши лица разделяют дюймы.

– Я люблю тебя, – говорит он и целует меня.

Связь радуется, но потом плачет от боли, когда поцелуй заканчивается так же быстро, как и начался. Тристан вскакивает на ноги и поворачивается, чтобы я освободила ему руки. Встав, я пилю толстую веревку, связывающую его запястья, повернув нож острым концом вовне.

Во входную дверь стучат.

Я делаю шумный короткий вдох.

Тристан смотрит через плечо, а потом рвет последние волокна, скрипнув зубами.

– Освободи Хэншо.

Я бегу в следующую комнату и делаю, как он говорит. Растрепанный и слегка окровавленный Хэншо понукает меня поторопиться.

Стук не прекращается. Становится громче.

– Исидора, я знаю, что ты там.

Лиам.

– К задней двери, – шепчу я.

Замок перекрывает деревянная балка, но мы с Хэншо быстро избавляемся от нее и выбегаем наружу.

– Туда, – указываю я.

Не так далеко, у края заднего двора Перси, пасутся две лошади. К спине одной привязан мой рюкзак. Спасибо, Фрейя.

Мы втроем бежим к ним, Хэншо и Тристан садятся в седло. Тристан немедленно наклоняется ко мне.

– Садись.

Я застываю. Вождям кланов нужно знать, что натворил отец. Я не могу пока уехать.

Тристан озадаченно смотрит на меня, а потом я чувствую, как его гнев несется по моим венам.

– Исидора, в седло.

Мой план остаться до свадьбы теперь кажется дырявым. Через несколько секунд Лиам обнаружит, что пленники сбежали, и слишком много людей видели, как я вхожу в дом. Не говоря о том, что разговор с вождями кланов означает новое выступление против Джеральда. Возможно, есть иной путь.

– Давайте, – шипит Хэншо, его лошадь возбужденно пританцовывает. – Нам нужно ехать.

Тристан не сводит с меня глаз.

– Я не поеду без тебя.

Его решимость отзывается у меня в груди.

О судьбы.

– Исидора!

Это Лиам, и на сей раз он кричит слишком громко, слишком близко, чтобы не обращать на него внимания. Я бросаю взгляд назад и вижу, как он огибает дом, открыв рот.

Внезапно я решаю уехать. Придется искать другой способ разоблачить ложь отца.

Я вдеваю ногу в стремя и забираюсь на лошадь перед Тристаном, а он отклоняется назад. Разрез платья ползет вверх по ноге. Я беру поводья, и наша лошадь пускается вскачь. Лиам снова зовет меня по имени, и я не могу не бросить еще один взгляд через плечо. Он бежит назад, откуда пришел.

– За него не волнуйся, – говорит Тристан мне на ухо.

Но я волнуюсь. Я не хотела, чтобы Лиам вот так узнал, что я была нечестна с ним.

Мы скачем по тропе быстрее, чем должны бы, привлекая внимание нескольких женщин и детей снаружи. Если солдаты нас не видят, то наверняка слышат. Нужно ускакать от домов подальше в лес, где мы сможем лучше спрятаться.

Я выбираю боковую тропу, по которой мы ломимся через кусты. Скоро становится виден край леса, потом я замечаю пару солдат, стоящих у периметра. Мы не сможем проехать мимо них незамеченными. Я замедляюсь, потом останавливаю коня.

– Нужно найти другой путь.

Хотя я не могу его придумать. Солдаты будут патрулировать все границы клановой территории.

Тристан высовывается из-за моей спины, начиная понимать, в чем сложность.

– Нам придется уносить ноги. Они не в седлах, у нас есть фора.

– Мы не успеем.

– Должны.

Я в отчаянии оглядываюсь вокруг.

– А если мы оставим лошадей и поползем через траву? Можем пройти незамеченными.

– Или найдем, где спрятаться здесь, – предлагает Хэншо. – Мы свободны. Давайте постараемся таковыми и остаться.

Возможно. Но где?

По тропе за нами гремят копыта, и мы застываем на месте. Я разворачиваю лошадь, Хэншо тоже. У меня сжимается сердце.

Это Лиам. Он останавливается перед нами, широкая грудь вздымается.

– Не надо. Они поймут, что это была ты. Все наши планы – все пойдет прахом, если ты не вернешь их.

Я раздраженно обмякаю.

– Какие планы, Лиам? Мы женимся, а потом ждем тридцать лет, пока ты станешь Сарафом, прежде чем что-нибудь изменить? Как это должно остановить войну?

Даже моя идея сделать Лиама Сарафом на свадьбе теперь кажется дурацкой мечтой.

Руки Тристана ложатся мне на бедра, успокаивая своим присутствием. Лиам это замечает, и его глаза наполняются болью. Он сжимает челюсти, а потом собирается с духом, прежде чем сказать:

– Если ты выбираешь его, вам нужно быть осторожнее. Твой отец…

Лошади – две, может, три – несутся по тропе позади Лиама. Надо бежать сейчас же. Дергая поводья, я пытаюсь, но вокруг трещат кусты. Нас со всех сторон окружают мужчины. Мэска.

Их возглавляет Джеральд.

Я быстро оглядываю окружающих нас солдат. Их семеро. Все с оружием, нацеленным нам в сердце.

Я отчаянно ищу просвет между ними.

– Спокойно, – шепчет Тристан мне в шею, сердце его бухает мне в ребра.

Я крепче стискиваю поводья.

На лице Джеральда расцветает нездоровая улыбка.

– Ну надо же, как интересно! Я вижу парочку предателей, помогающих пленникам сбежать. Это измена, верно, парни?

Шип страха пронзает мне грудь. Мой взгляд устремляется на Лиама, на его лице – ужас. Джеральд считает, что и Лиам в этом замешан.

От людей из Мэска раздаются согласные крики.

– Тут происходит совсем не это! – кричит Лиам.

– Взять их, – приказывает Джеральд.

Моя лошадь трясет головой, когда мужчины спешиваются и обступают нас. Один хватает ее под уздцы. Мужик со всклокоченной бородой и мечом за спиной кладет ладонь мне на голую лодыжку, и я пинаюсь, бью его в нос сапогом.

– Ведьма, – плюет он, оступаясь и отступая. И вынимает меч. – Слезай с коня, а то ногу отрублю.

Я так потрясена, что не могу пошевелиться.

Он замахивается.

– Нет! – кричу я.

Он жестоко смеется.

– Тогда слезай.

Я повинуюсь, хотя тело едва слушается. Мы в меньшинстве, беззащитны и находимся в их полной власти.

Это месть Джеральда за то, что я плюнула ему в лицо.

Я чувствую войну эмоций в душе Тристана, когда нас тычками провожают туда, откуда мы пришли, держа оружие возле спин. Почти все слезли с коней и ведут их за собой в поводу.

– Куда вы нас? – спрашивает Лиам.

Уголки губ Джеральда изгибаются, демонстрируя темный налет, покрывающий часть его зубов.

– К Сарафу, конечно.

Чем ближе я к кому-то из моего клана – отцу, Перси, – тем более вероятно, что кто-то вмешается. Это хорошо. Тристан посылает мне свои мысли, он согласен.

Нас замечает группа солдат на краю моего двора и встает по тревоге.

Джеральд повышает голос:

– Какое у нас наказание за измену, парни?

– Смерть! – почти ликующе кричат его люди, как будто репетировали.

Ужас вспыхивает у меня в груди, когда я понимаю, что, скорее всего, так и было. Я ошиблась. Это не просто месть Джеральда за тот плевок.

Он с самого начала хотел разжечь конфликт, потому что замышляет переворот.

Ему нужно, чтобы кланы сместили отца, и теперь, поймав нас, он сожжет меня и Лиама, чтобы этого добиться.

– Сжечь их! – кричат приспешники Джеральда, и из меня вышибает дух.

Люди скандируют эти слова, расходящиеся все дальше и дальше. Во двор стекается еще больше людей из Мэска, увешанных оружием. Они окружают моих соклановцев из Ханук, пораженных этим зрелищем. Толпа растет, соседи сбегаются, чтобы посмотреть, что происходит.

Позади меня раздается возглас, и когда я оборачиваюсь через плечо, то вижу, что мужчина с мечом лежит на земле, держась за колено. Над ним стоит Тристан, и его босая нога размывается, врезаясь тому в ребра сокрушительным ударом.

Еще один из людей Джеральда срывается в атаку, целясь ножом Тристану в шею. Я кричу, но он уже отшатывается. Когда нападающий кидается за ним, Тристан пинает его в живот, а потом сразу бьет в голову. Мужчина падает. Его оружие приземляется в нескольких футах.

Мы с Лиамом рвемся к Тристану, но меня обхватывают крепкие руки. В отчаянии я высвобождаю локоть и бью в живот вонючему мужику, который меня схватил, а потом с силой наступаю ему на ногу. Он вопит, но не ослабляет хватку.

Лиам кидается на человека из Мэска, стоящего перед ним, но получает удар по голени оружием, похожим на летучую мышь, с шипами на конце, и падает на колени. Второй удар обрушивается на его плечо. До меня долетает хруст ломающихся костей, и я кричу.

Тристан кидает быстрый взгляд на меня и наносит яростный удар головой, сбивая третьего солдата Мэска наземь. Хэншо пригибается, накрывая руками голову.

– Ну все, хватит, – резко огрызается Джеральд и целится из лука в спину Тристану.

Время замедляется.

– Тристан! – ору я, вспышкой отправляя в разум все, что ему не видно. Руки, удерживающие меня, сжимаются крепче, обрывая мой голос.

Тристан останавливается и поднимает руки, медленно разворачиваясь.

Человек из Мэска, с которым он бился, пинает его в живот. Тристан падает на одно колено. Дальше идет удар локтем, потом его валят на землю и приставляют нож к горлу.

– Сопротивляться было очень глупо, – говорит Джеральд, опуская лук. – Привяжите ее к арке.

Слышны крики «нет», но мне не разобрать, от кого. Немеет тело, пока меня тащат к самодельному алтарю, где я должна была выходить замуж.

Толпа выросла, но людей из Мэска больше. Некоторые даже встают в шеренгу у крыльца моего дома. Люди из Ханук застыли с обеспокоенными лицами, их руки лежат на рукоятях оружия. Где отец? Или Перси? Или любой из самых доверенных людей отца? Где моя мать? Фрейя? Мой взгляд падает на Элизу, соседку, которая приходила спрашивать о муже в тот день, когда я поехала за Фредди. Она зажимает рот рукой, пряча свою шестилетнюю дочь, Полли. На ее лице написано отчаяние, как будто она хочет мне помочь, но не может. Все знают, что лучше не вмешиваться. Вождь клана – это судья и присяжные, а даже если бы и нет, людей из Мэска здесь пятьдесят, а то и семьдесят пять. Они пришли готовыми к бою.

Наконец я замечаю и узнаю пожилого мужчину – Лероя. Он проталкивается вперед, вытащив нож.

– Что это значит, Джеральд?

– Правосудие, – отзывается тот.

– Он врет. Остановите его, – кричу я. – Приведите отца!

В ответ на мой встревоженный голос Лерой поднимает нож, но потом бросает взгляд в сторону, когда его оттесняют солдаты Мэска.

Тристан брыкается, снова отбиваясь от своих противников. Его приходится держать сразу двоим.

– Борись, Исидора! Не дай им это сделать!

Его настойчивые крики заставляют еще больше людей вытащить оружие. Но никто не двигается с места.

Я бьюсь в руках своего пленителя. Мне больно. Рана на шее вот-вот вскроется, а тело подозрительно ослабло, несмотря на адреналин. Но я все равно пинаюсь и царапаюсь, как только могу.

Мужик с усилием перехватывает меня одной рукой, а потом срывает арку из ткани, под которой я должна была выходить замуж. Мне в живот прилетает жестокий удар, и, пока я хватаю ртом воздух, мужик крепко привязывает меня к дереву.

Элиза возмущенно кричит:

– Вы же не серьезно. Отпустите ее!

Еще один мужчина поддерживает ее:

– Кто-нибудь, приведите Сарафа!

– Да! – орет Джеральд. – Кто-нибудь, приведите Сарафа. Или, скорее, кто-нибудь, выпустите его.

У меня в горле застывает комок ужаса, когда я вижу, как солдаты Мэска, охраняющие мое крыльцо, открывают входную дверь. Первым из дома выбегает Перси, отец почти не отстает. Их лица искажает гнев. Они безоружны. Вслед за ними по очереди выходят люди из Мэска.

Джеральд перекрикивает всех:

– Пришло время настоящего лидерства.

Отец застывает, увидев меня связанной.

– Джеральд. Отпусти ее. – Его голос звучит убийственно.

– Не могу. Она предательница.

Отец скалит зубы.

– Кто-нибудь, пристрелите его, – приказывает он.

Джеральд улыбается.

– Если встаешь на сторону предателя, это делает и тебя предателем. Может быть, кто-нибудь пристрелит его?

Отец пытается что-то сказать, но солдаты Мэска, которые только что вывели его из дома, разворачиваются и стреляют. Кто-то с расстояния всего лишь в несколько футов. Стрела пронзает отцу горло, древко проходит от уха до уха. На его лице потрясение сменяется яростью. Новые стрелы пробивают ему живот. Спину. Бок. Он пытается устоять на ногах, но падает на землю.

Я кричу, пока не срываю голос, но мой крик лишь один из многих: вокруг начинается хаос. Люди ищут укрытие. Мужчины из всех кланов начинают сражаться с кланом Мэска. Перси падает на колени рядом с отцом, и я теряю из виду их обоих.

В воздухе раздается взрыв. Оглушительный грохот, невозможно громкий. Люди подпрыгивают и сбиваются вместе, поворачиваясь на звук. Джеральд держит в руке пистолет, нацеленный в небо. Их у нас довольно много, но я думала, что патроны давным-давно испортились или кончились.

В наступившей тишине Джеральд орет:

– Я не буду извиняться за убийство любого, кто стоит на пути правосудия, – будь это даже Сараф! Не в том случае, когда преступление затрагивает всех нас. Эти двое совершили измену, выдав нас Кингслендам. Они освободили пленников.

Раздается громкий ропот, но большинство собравшихся слишком поражены или напуганы, чтобы говорить.

– Ложь! – кричит Лиам, ссутулившись и пытаясь совладать со своим разбитым телом. Его затыкают пинком в раненую ногу.

– Там было семь свидетелей, включая меня, – продолжает Джеральд. – В суде нет нужды.

Мужик, привязавший меня к дереву, открывает флягу и опрокидывает над моей головой. Янтарная жидкость течет на белую ткань и щиплет мне кожу. Я яростно моргаю, когда пары спиртного жгут глаза, но затихаю, едва мужик достает из кармана жилета нож и кусок кремня.

– Нет. Пожалуйста, не надо. – Мой шепот полон неверия и мольбы.

Он бьет ножом о кремень.

Крики Тристана достигают моих ушей и отдаются где-то глубоко в душе. От них я наполняюсь печалью, в которой можно бы и утонуть, будь у меня достаточно времени.

Новый удар по кремню.

Я зажмуриваюсь и посылаю Тристану мысль: «Я люблю тебя».

«Мы все разделим, – отвечает он. – Отдай мне половину». Его слова приходят ломаным шепотом из-за расстояния между нами.

Его просьба меня поражает. Представить не могу, как передать ему ужас от сгорания заживо, но, к счастью, мне не приходится делать выбор. Мы не настолько близко, чтобы делиться.

Видимо, Тристан тоже это понимает, потому что бьется, чтобы проползти хотя бы еще один дюйм, но его удерживают сверху.

В воздухе раздаются новые крики, но большая часть собравшихся не призывает сохранить мне жизнь. Как же быстро они переметнулись, стоило Джеральду захватить власть.

Или они действительно верят, что я предательница.

Сквозь шум пробивается голос брата, привлекая мое внимание. У него красное лицо, он бежит ко мне с открытым в крике ртом. В его руке нож. Далеко он добежать не успевает: его валят наземь. Поблизости от Перси я вижу плачущую Фрейю.

Перевожу взгляд на ругающегося мужика, который силится меня поджечь.

– Ты не обязан это делать, – умоляю я. – Пожалуйста.

Он раздраженно скалится и бьет по кремню сильнее. Искры сыплются с ножа, и я вскрикиваю, когда загорается пламя.

Нет времени бросать последний взгляд на Тристана. Это происходит в долю секунды.

Вот и все.

Но потом мой палач падает на меня, будто потеряв равновесие. Я жду удар боли. Укус жара. Агонию. Проходят секунды, и ничего. Неужели пламя потухло?

Мужик отстраняется, и я вижу в его глазах боль, а потом он пялится себе на грудь. Слева из его жилета торчит треугольный наконечник стрелы, прямо над сердцем. Кровь сочится по краям. Ему прилетела стрела в спину. У меня отвисает челюсть, а он падает на колени, потом навзничь, мертвый.

Кто стрелял?

Вокруг раздаются вопли: Джеральд и его люди пытаются понять то же самое. Я осматриваю толпу, а потом деревья и густой кустарник на границе наших владений. Что-то движется слева от меня, привлекая внимание. Это Вадор, спина прямая, будто палку проглотил. Он похож на генерала, стоя рядом с деревом и наблюдая вдалеке от толпы. Но лук держит не он. Рядом в кустах сидит на корточках Сэмюэл, снаряжая новую стрелу.

Они здесь!

«Тристан! – кричу я ему. – Мы…»

Мои слова обрываются, когда в дерево рядом с моим бедром что-то вонзается. Я вздрагиваю. И снова бросаю взгляд на Сэмюэла. У него раздраженно дергаются губы. На тетиве больше нет стрелы.

Он что, выстрелил в меня?

Я беспомощно смотрю, как он достает из колчана еще одну стрелу и снова целится, прошивая меня взглядом. Я напрягаюсь. Пытаюсь изогнуться, чтобы уйти от него.

– Что ты делаешь? – кричит Тристан с той стороны двора. Не знаю, то ли ему все видно, то ли я послала ему то, что вижу сама. – Сэмюэл! Нет!

Но потом я ясно понимаю, что происходит. Элитные гвардейцы пришли спасти Тристана.

И убить меня.

Это их воздаяние за нападение, которое я якобы на них совершила. Сэмюэл сам мне говорил, что все так и будет. Они поверили Аннетт.

Сэмюэл выпускает следующую стрелу, и из моего горла вырывается крик, когда она вонзается мне в бедро. Ярко-красная кровь вспухает вокруг древка, живо контрастируя с белым платьем. Попадание не смертельное, но оно и не нужно. Это стрела Сэмюэла.

Яд.

Тристана удерживают, но он все равно поднимается на колени.

– Что ты наделал?! – У него срывается голос на последнем слове.

– Там! – орет Джеральд, указывая пистолетом. – Они среди деревьев!

Он стреляет один раз, но из глубины леса и с вершины утеса в воздух взмывает лавина стрел. Люди падают – в основном солдаты Мэска, – пораженные с невероятной точностью.

В Джеральда тоже попали, в предплечье и бок, но он удерживается на ногах.

– В атаку!

Он снова стреляет.

Стрела в моем теле вызывает жжение, похожее одновременно на лед и огонь, сжигая меня изнутри и вызывая шок. Мне не хватает воздуха.

Джеральд выбрасывает пистолет, когда тот перестает стрелять, и хватает лук, целясь в деревья. Безумие на его лице множится, когда все больше его людей падает рядом с ним. Потери растут, и некоторые люди из Мэска складывают оружие и поднимают руки, сдаваясь. Десятки оставшихся во дворе людей пригибаются, ожидая своей участи.

– Покажите лица, трусы! – орет Джеральд. – Сражайтесь с нами, как мужчины!

Толпа затихает, будто ожидая ответа.

– Освободите наших людей, и мы не перебьем вас! – кричит Вадор. Из-за дерева виден лишь край его профиля.

Джеральд кривит лицо.

– Вам нужны ваши люди? Подойдите и заберите.

– Неправильный ответ! – рявкает Вадор.

Новые стрелы летят со стороны деревьев, как стая птиц, пикирующих для бомбардировки. В Джеральда снова попали, на сей раз в бедро. Один из мужчин, держащих Тристана, убит. Второй заслоняется Тристаном, держа нож у его горла, и оттаскивает его назад до края двора. Но из-за дерева появляется Райленд, и его нож быстро расправляется с человеком Мэска.

Меня охватывает такое облегчение, что на глаза наворачиваются слезы. Тристан со своими людьми. Он в безопасности.

– Отпусти меня! – кричит Тристан. Звук доносится настолько издалека… – Пусти меня, Райленд! Я должен попасть к ней!

Райленд прижимает Тристана к земле и удерживает, на его лице застыла напряженная маска.

– Последний шанс! – кричит Вадор Джеральду. – Отпусти врача целым и невредимым, а то сдохнешь как собака!

Джеральд настолько изранен, что я не знаю, как он держится на ногах. Из тех семерых, кто не дал нам сбежать, только он и еще двое вроде бы живы. Один скорчился рядом с Хэншо, зажимая стрелу в плече, а сам доктор стоит на коленях, парализованный страхом. Второй держит нож у окровавленной шеи Лиама.

Джеральд тяжело дышит, морщась от боли.

– Только ваши люди? Тогда вы уйдете?

– Только наши люди, – подтверждает Вадор.

Я чувствую вспышки и искры гнева Тристана. Расстояние между нами слишком велико для большего. У меня сводит желудок, когда я начинаю чувствовать эффект яда, расползающегося по телу. Жжение и покалывание от стрелы уже превращаются в онемение, охватывающее мои руки.

Я чувствую тот момент, когда Тристан прекращает бороться, чтобы добраться до меня, и вместо этого сосредоточивается, чтобы забрать яд. Сделать что-нибудь – что угодно, – чтобы спасти меня. Но ничего не получается.

Элитные гвардейцы не пускают его ко мне. Они хотят, чтобы я умерла.

– Три секунды, – предупреждает Вадор.

Джеральд с яростным лицом машет одиночке рядом с Хэншо, чтобы тот послал врача к лесу. Хэншо приходится поднимать на ноги, но, едва сделав шаг, он бросается бежать и не останавливается, пока не исчезает.

– Вы получили своих. А теперь убирайтесь! – кричит Джеральд, но голос подводит его, срываясь на писк. Его губы синеют, ему явно трудно дышать. Он слегка сутулится, а потом падает лицом в землю.

Видимо, Сэмюэл отравил и его. Я отворачиваюсь, не в силах смотреть. Три стрелы – это тройная доза моего яда, но я все равно разделю его судьбу.

Оставшиеся, соседи и солдаты кланов, взрываются криками.

– Они убьют нас!

– Сражайтесь, или мы все умрем!

– Нет! – кричит Вадор и выходит из-за деревьев, смело показываясь всем. – Мы пришли не затем, чтобы перебить вас. Мы пришли за нашими похищенными людьми. И не забудьте, не мы убили вашего Сарафа, а этот человек! – Он показывает на Джеральда, лежащего мертвым на земле. – Но я предлагаю вашему новому Сарафу пяти кланов, Лиаму, вождю Кодора, встретиться со мной, действующим мэром Кингсленда. Мы сможем поговорить и обсудить перемирие. Давно пора.

Человек с ножом у шеи Лиама тихонько отступает, отпуская его. Лиам кряхтит и с трудом поднимается на ноги. Одно его плечо ниже второго, и лицо искажается от боли, когда он хромает на окровавленную ногу.

Лиам – Сараф. Это взаправду.

– Он не наш Сараф. Он предатель! – кричит кто-то.

– Семь свидетелей видели, как он отпускал пленников!

– Сожгите и его!

Я пытаюсь возражать, но никто не слышит моих криков – или им плевать. Мой взгляд пробегает по толпе, призывающей к его смерти. Он не может тоже умереть. Он не только невиновен, Лиаму нужно стать Сарафом. Он – единственная надежда кланов на мир. Для разнообразия. Я смотрю на стрелу, которая высасывает из меня жизнь с сокрушительной скоростью.

Меня уже нет. Меня уже нет. Меня уже нет.

Мы не можем умереть оба.

Я как будто стою на утесе и смотрю на воду в сотне футов подо мной. У меня трясутся колени. Горят горло и глаза. И пусть даже отваги недостаточно, чтобы затмить страх, я знаю, что надо делать.

– Вы правы! – кричу я и в этот раз привлекаю всеобщее внимание. – Я предала вас ради Кингслендов, освободив пленников. Но только я. Я действовала одна. Лиам пытался меня остановить.

Глаза Лиама наполняются яростью и болью после моего признания, но даже он знает, что это правда.

– Она призналась! Сжечь ее! – кричит кто-то.

У меня выбивает воздух из легких. Что я наделала? В ушах звенит. В глазах чернеет. Яд сеет хаос в моем теле, и я его принимаю. Вот бы он еще действовал быстрее.

«Не смотри», – посылаю я Тристану, где бы его ни держали. Я даже не знаю, слышит ли он меня.

Слишком многие в толпе согласно кивают. Кто-то даже начинает скандировать:

– Убить предательницу! Сжечь!

Мой взгляд встречается с полными слез глазами Лиама, и меня озаряет новой ужасной мыслью. Первым делом на посту Сарафа ему не просто придется смотреть, как я умираю.

Ему придется меня поджечь.

Он не может сейчас нарушить обычай. Его не будут без этого уважать.

Лицо Лиама – упрямая маска. Он хромает ко мне, и в его глазах горит решимость.

– Я буду драться за тебя. Мне плевать, стану ли я Сарафом. Пусть все катятся в…

– Я умираю. Стрела была отравлена, – шепчу я и смотрю на улику, вонзившуюся мне в бедро. – Меня не спасти. Ты будешь лучшим вождем. Тем, кто им нужен. Ты можешь принести перемены, о которых мы всегда мечтали. Заключи мир, Лиам. Я верю в тебя.

Он выдавливает, пока по щекам текут слезы:

– Я… не могу.

Эти слова отзываются во всей моей сути. Все во мне это отрицает. Я тоже не могу. Я не хочу умирать так – от огня. И не в силах умолять его это сделать.

Мой взгляд находит первую стрелу Сэмюэла, торчащую в коре дерева всего в паре дюймов от моего бедра. Я со стоном выдираю ее привязанной рукой.

Губы Лиама сжаты от гнева.

– Пусть сгниют, Исидора. Я убью их всех, прежде чем убью тебя.

Убьет. Я ему верю. Но этого нельзя допустить.

Я нахожу взглядом тело отца на земле и думаю о том, как была пешкой в играх мужчин с самого начала. Пешкой, несущей войну. Ненависть.

Месть.

Но я хочу, чтобы моим наследием был мир.

И хочу уйти на своих условиях. Я вонзаю вторую отравленную стрелу себе в бедро и вскрикиваю.

Лиам в тревоге смотрит на мою ногу.

– Что ты наделала?

Он выкрикивает мое имя, но все кончено. Пути назад нет. Мы с Тристаном не можем разделить две отравленные стрелы. Если повезет, я умру так же быстро, как Джеральд, и это избавит меня от мук сгорания заживо. Есть некая капля облегчения в неотвратимости принятого решения. Я закрываю глаза, пытаясь отогнать мучительную волну страха.

Боль не такая, какой я ее помню по опыту. Мой язык немеет и становится неуклюжим. Веки распахиваются, не в силах закрыться. Руки висят мертвым грузом. Сами по себе. Мое тело парализует от двойной дозы яда. Пожалуйста, пусть это будет быстро.

У Лиама как будто только что разбилось сердце.

Моя голова клонится, когда шея уже не может ее держать, и я ловлю кое-что боковым зрением. Это Райленд, он бежит ко мне. Выглядит расстроенным. Потом передо мной появляется Тристан, врываясь в мой разум, будто проламывая стену. Видимо, он нашел способ освободиться.

«Не надо», – упрашиваю я. Бесполезно. Если он заберет яд, это убьет нас обоих.

Он не слушает, а я слишком слаба, чтобы сопротивляться.

Моя голова падает вперед. Все уже почти кончено. Я чувствую.

В глазах темнеет.

Однажды, когда мне было семь, я поскользнулась и ссадила коленку об пень, опрокинув ведерко с ревеникой. Мама взялась за подол юбки и грубо стерла грязь с моих царапин, отчего я заплакала. Мне всегда казалось странным, что она была целительницей, к которой все обращались. Она никогда не была особенно нежной.

Боль напоминает мне о ее прикосновении. Бедро опять колет боль, и я издаю стон.

Смерть до глупого неприятна и холодна. Я разочарована.

– Исидора?

Я вздрагиваю от голоса матери и приоткрываю один глаз. Единственный, который получается.

– Не шевелись.

Запросто. Я и не могу.

– Ты в безопасности.

Я выдыхаю слово «как». Потому что я не должна быть в безопасности. Это бессмыслица какая-то. И… я что, лежу на ледяном пласте?

Сквозь щелочку приоткрытого века я вижу ее улыбку. Она расцветает на ее лице, оставляя глубокие морщины на щеках, а в глазах мамы сияют слезы. Ее рука крепко сжимает мои ледяные пальцы.

– Ты в пещере в полумиле к северу от Кодора.

Так. Я каким-то образом выжила, но теперь мои руки стали негнущимися ветками, а голова будто зарыта в песок. Мне трудно даже глубоко дышать, и это ужасает. Неужели яд меня парализовал?

Я вижу свечи. Костерок. И да, каменные стены пещеры – вот почему мне холодно. Я опускаю взгляд насколько могу и вижу, что до сих пор в свадебном платье, только укрыта одеялом. Сколько времени прошло?

Надо мной появляется лицо Вадора с острыми чертами.

– Привет, – говорит он.

Даже если бы мой рот мог двигаться, я так изумлена, что вряд ли смогла бы им пользоваться.

– С чего бы начать? – Он прочищает горло, потом потирает крутой подбородок. – Я никогда особо не умел разговаривать, так что давай я выложу все прямо? Твоя мать выследила одного из наших шпионов поздним утром, а он привел ее ко мне в лес. Мы договорились о сделке – информация, где найти Тристана и Хэншо, в обмен на твою ложную смерть на свадьбе.

Что?

– После того как тебя отравили в первый раз, Тристан попросил Сэмюэла заменить яд на большинстве его стрел паралитиком – колючецветом. Я так понимаю, ты с ним знакома.

Ко мне возвращается воспоминание, как я предлагала это Тристану. Мы лежали на его кровати бок о бок, после того как я вытянула из него часть яда. Я почти шутила.

– Твоя мать подтвердила, что если мы выстрелим тебе не в жизненно важное место, то ты через несколько минут будешь выглядеть мертвой. Даже твоя грудь якобы прекратит двигаться.

На этот раз ощущения и правда были другими. Менее болезненными. В основном онемение каждой части моего тела, пока я не перестала двигаться.

– Хотя, – говорит Вадор с тревогой в глазах, – когда ты ударила себя второй стрелой, ты чуть не умерла по-настоящему. Как только мы поняли, что ты сделала, мы отпустили Тристана, чтобы он забрал хоть какую-то часть этой ноши.

Его удерживали, чтобы он не испортил военную хитрость.

– В итоге наш план удался. Все, включая твоего нареченного, считают, что ты мертва. Никто не придет тебя искать. Паралитик сам выйдет из твоего организма через несколько часов, максимум – через день. И ты будешь свободна.

Свободна.

Меня пробивает дрожь, когда я понимаю, что это значит. Я свободна от Ханук. Свободна от помолвки с Лиамом. Свободна от любой ответственности и долга перед кланами. Но…

– Три-с-с-с… – Я не могу выговорить.

– С ним все в порядке. Он получил не так много, как ты, потому что ты быстро вырубилась. Но этого хватило. Он спас тебе жизнь. Опять.

Так почему его здесь нет? Меня охватывает тревога – как будто что-то чешется, а я не могу почесать. Он расстроен из-за меня? Имеет полное право. Я снова взяла свою жизнь в свои руки и чуть не умерла, пока он был вынужден смотреть. Я тянусь к связи, молясь, чтобы она пошевелилась внутри меня, но ничего не чувствую, кроме стального шара страха в животе.

Ну отлично. Я наконец-то свободна и могу быть с тем, с кем хочу, но мои действия только повредили Тристану и, возможно, оттолкнули его.

Сердце пронзает новая боль, когда я вспоминаю отца.

Слезы жгут глаза, а скорбь по нему проносится через меня, как летняя гроза. Я думала, что ненавижу его. Я думала, что желаю ему краха. Погибели. Но теперь, когда его нет, мне больно. Он погиб, пытаясь спасти меня от Джеральда.

Человека, которому он же чуть меня не отдал. Дважды.

Мое сердце болезненно сжимается, когда я вспоминаю, что он использовал меня во имя собственных эгоистичных целей. Это не отменяет горя от его смерти, но запутывает все в неряшливый узел. Неужели моя любовь к человеку, подарившему мне жизнь, не перестанет быть сложной?

Вадор переводит взгляд на выход из пещеры.

– Мне пора идти. Не хочу испытывать терпение вашего нового Сарафа, если меня поймают на территории клана.

Значит, с Лиамом все в порядке и он теперь Сараф. Люди не восстали. Его приняли. Меня охватывает огромное облегчение: хотя бы тут все получилось как надо. А еще – печаль при мысли, что я больше никогда его не увижу после всего, что мы вместе пережили.

– Н-научите его, – с трудом выговариваю я.

У Лиама доброе сердце, ему нужно просто лучше учиться. Теперь, когда Вадор сменил Тристана на посту действующего мэра, подобное наставничество может здорово помочь на пути к миру между нашими народами, как сейчас, так и в будущем, если Вадора выберут.

Вадор сжимает мою руку и кивает. Он делает шаг к выходу, но тут в моей голове появляется еще один срочный вопрос.

– Энола?

– Передает привет.

У меня резко открывается второй глаз. Тело возвращается к жизни.

– Я-а не…

– Мы знаем.

Знают?

– Она очнулась и рассказала, что видела, как за ней шла Аннетт перед нападением. Еще она слышала кое-что из того, о чем вы говорили перед тем, как Аннетт попыталась заставить тебя поехать к ограде. А значит, я тоже это видел посредством нашей связи. Этих медсестер будут судить за то, что они сделали с вами обеими.

Судить. Это значит, что мне не нужно возвращать свое честное имя? Я бы улыбнулась, если бы могла.

– Сэмюэл тоже слышал обрывки, когда очнулся. Ему этого хватило, чтобы понять, что произошло. А теперь мне пора.

Вадор кивает на прощание и уходит, не успеваю я сказать еще хоть слово.

Мама немедленно меняет мне повязку на шее, а потом заставляет давиться каким-то отвратительным отваром. Я постепенно начинаю чувствовать свое тело – хотя не то чтобы мне это было нужно. Слишком много всего в голове.

Где Тристан? Что теперь будет? Кланы считают, что я мертва, и мой единственный вариант – вернуться в Кингсленд? Но безопасно ли это? Аннетт и Каро были не единственными, кого раздражало мое присутствие.

А после того как я обидела Тристана, едва не умерев, разве он захочет, чтобы я жила там с ним?

Мама шуршит пакетиком с травами. У нее напряженное лицо, будто она сдерживает волну скорби. Какая я невнимательная. Не только у меня был день, изменивший мою жизнь.

– С тобой все в порядке? – спрашиваю я.

Она кивает, не глядя на меня, но слишком быстро.

– Ты пошла к Вадору, чтобы освободить Тристана.

Ее тонкие губы сжимаются в мрачную улыбку.

– Я нашла солдата из Кингсленда и сделала то, что должна, ради своей дочери.

Это не все, что она сделала. Еще она пошла против отца – ради меня.

– Наверное, ты правда меня любишь.

Мама фыркает, а потом закрывает глаза, и ее лицо искажается под потоком немых слез. Плечи трясутся от плача.

Я тянусь к ней, как она тянулась ко мне вчера вечером, и она зарывается лицом мне в волосы.

– Спасибо.

Пусть я никогда не пойму ее выбор, но больше не буду сомневаться в ее любви.

В итоге я согреваюсь достаточно, чтобы задремать, а когда просыпаюсь, то слышу мамин голос: она говорит кому-то, что подождет снаружи. В пещере раздаются шаги, но я чувствую его еще до того, как вижу. Связь безо всяких усилий спиралью встает на место.

Он ложится рядом со мной, прижимаясь к боку. Меня обволакивает запах бальзамников, свежего мыла и самого Тристана, и лишь после того, как я сжимаю его в объятьях, я чувствую себя снова собой.

Цельной.

Мы обнимаем друг друга, не говоря ни слова. Больше всего меня успокаивает его облегчение, смывающее тревогу, которая снедала меня часами. Я его не потеряла.

Отстранившись, чтобы посмотреть ему в глаза, я шепчу:

– Я скучала.

– Да?

Его губы растягиваются в кривой улыбке, от которой у меня заходится сердце. Потом он снова делает так, будто задевает тайное местечко в моем разуме. Я таю со вздохом.

Это он так меня отвлекает. Прежде чем я могу сформулировать связную мысль, он взывает к моим ранам от стрел и забирает себе.

Мои глаза резко открываются.

– Не надо.

Он напрягается.

– Ты не должен страдать, – говорю я.

Тристан хмурит брови.

– Но это не так работает. Мы делим болезнь. Мы делим здравие.

Его слова омывают меня утешающей волной, заворачивая в кокон обещания.

– И… – Тристан находит мою руку и сплетает наши пальцы, отчего у меня по руке бегут мурашки, – тебе должно стать как минимум на пятьдесят процентов лучше, чтобы вернуться домой.

Домой. Мои глаза закрываются, когда от этого слова меня накрывает восхитительным теплом.

А потом Тристан нежно, даже благоговейно приглашает жизнь обратно в каждый уголок моего тела и разума, и я его не останавливаю. Потому что, как сказала Энола, две нити, сплетенные вместе, всегда будут крепче, чем одна.

Полгода спустя.

Хэншо хмурится и отдает мне сумочку с антисептиками и болеутоляющими.

– Пусть медсестры не дают их, пока это не станет абсолютно не…

– Хорошо.

Он смотрит вдоль больничного коридора.

– Маковый экстракт нужно нормировать. Выдавать только на человека. Максимум четыре раза в день.

Конечно, я знала об этом годами, еще до знакомства с ним. Но через полгода обучения понимаю, что ему так проще – напоминать каждый раз.

– Поняла.

Его губы складываются в прямую линию.

– Может, мне стоит поехать.

Я прикусываю щеку, чтобы не рассмеяться.

– Вам будут рады.

Он выдавливает скупую улыбку, словно ждал моего предложения.

– Я возьму пальто.

Наполнив мою седельную сумку, мы минуем пропускной пункт у ограды, а потом едем на рабочий участок. Там трудится целая армия мужчин, разгребая камни, рубя и распиливая деревья. Несмотря на холодную осеннюю погоду, Сэмюэл весь в поту – он тащит на плече пару бревен.

Мы проезжаем мимо, пока я не ощущаю ленивое тепло связи, ведущее меня к Тристану. Я нахожу его склонившимся над раскладным столом: он изучает документы вместе с новоизбранным мэром Кингсленда. Вадор указывает на что-то в тексте, когда Тристан резко вскидывает голову. Наши взгляды встречаются.

– Ис, он здесь!

Я не готова к волне его ребяческого восторга. Он практически окрылен. И когда я смотрю ему за спину, на громадину-машину, то понимаю почему.

Тристан помогает мне спешиться и тянет за руку к двигателю его трамвая-транспортника. Он все еще находится на прицепе, который тащили семнадцать тягловых лошадей. Другие прицепы стоят рядком поблизости, нагруженные бревнами одинакового размера, которые сняли со старых путей.

– Это…

– Невероятно, – заканчивает Тристан. – Идем. Ты должна увидеть изнутри.

Он берет меня за бедра и поднимает в маленькую кабину. Стены сделаны из грязного черного металла, а окна покрыты сажей. На полу лежат лопата и куча темных камней.

– Он работает на пару, превращая тепловую энергию в механическую. Мы жжем уголь здесь, – он показывает на маленькое круглое отверстие в стене рядом с нами, – что нагревает воду в трубах позади, превращая ее в пар. Потом у нас есть пистоны…

Его энтузиазм проносится по моей коже, заставляя чувствовать себя живой. Просто потрясающе, насколько много он знает об этой реликвии старого мира. И сколько в нем страсти.

– А расширение угольной шахты почти завершено, – продолжает Тристан. – Скоро мы будем добывать больше того, что нужно для обогрева наших домов, и его можно будет использовать для трамвая или торговли. Может, мы даже начнем делать собственную сталь, а не добывать ее. Представляешь? Это может быть началом нашей собственной промышленной революции.

Я закусываю губу, смотря, как его красивое лицо просто светится, пока он все объясняет. Не понимаю почти ничего из того, что он говорит, но совершенно им очарована.

Тристан умолкает. Наклоняет голову с любопытным взглядом. А потом шагает ко мне и обнимает.

– Продолжай говорить со мной о трамваях, – шепчу я.

Он смеется.

– Вообще-то, я как раз подумал, что мне сейчас вообще не стоит разговаривать.

В наших животах одновременно вихрится жар, когда мои руки скользят на его крепкую грудь, а потом на затылок. Его губы прижимаются к моим, и я быстро углубляю поцелуй. Эта настойчивость заставляет Тристана таять, как медовые соты в огне, и он притягивает меня ближе.

– Почему так до… – В открытой двери появляется Хэншо. – А, понятно.

Он так и стоит, и Тристан нехотя ослабляет объятия, а потом упирается лбом мне в лоб.

– Ну, раз уж вы закончили… Поехали? – спрашивает Хэншо.

Через два часа конного хода мы прибываем в Ханук, где Каро кричит на каких-то солдат:

– Вы двое, по коням! Да, вы! Тут шесть ведер наполнить надо. Доверху, и чтобы не половинками! Хватит этой чуши.

Она поворачивается и замечает нас. Утыкает кулаки в узкие бедра.

– Приехали, – говорит она с натянутой усмешкой. Неприятно, но без грубости.

Я киваю. Не я придумала, чтобы ее, Аннетт и их сообщников выгнали из Кингсленда на пятнадцать месяцев. Этот приговор вынесли присяжные из их круга. Но моей идеей было дать им место в кланах – разумеется, с соблюдением условий вроде хорошего поведения. Они заслужили наказание за нападение на Энолу и меня, но потеря семей и домов уже достаточная кара – им не нужно умирать в лесу. Однако я решила привести их сюда не только ради благополучия. После восстания Джеральда осталось столько раненых, что помощь обученных медсестер пришлась кстати.

Вот только я не предвидела еще одну пользу.

– А теперь нам нужно пополнить поленницу. Персис и Руфус! – Каро щелкает пальцами, обращаясь к мужчинам, которые только что привязали лошадей у коновязи. – Не смотрите на меня так. У вас есть руки. Пользуйтесь.

Мы с Тристаном обмениваемся взглядами, и это все, что мы можем сделать, чтобы не рассмеяться. Кто бы мог подумать, что перемены в культуре Ханук начнутся с кого-то вроде Каро.

Тристан сжимает мои пальцы, когда мы приближаемся к новой больнице – пустому дому. Его неусыпная бдительность вернулась, ведь мы окружены клановыми. Свободная рука не сжата и готова схватиться за нож.

«Хочешь побыть одна с мамой? Я могу остаться снаружи и постеречь дверь. Недалеко».

Я колеблюсь.

Почти сразу же после возвращения в Кингсленд я связалась с Лиамом. Просто не могла жить, зная, что он считает меня мертвой, и было неправильно уйти от нашей дружбы и всего того, о чем мы мечтали ради кланов. Но мое возвращение было трудным. Порой я боялась за свою жизнь. После того как Лиам позволил мне анонимно распространять запрещенные книги, большую часть из них сожгли. Некоторых женщин даже наказали за чтение. Но когда я узнала, что Тарту, женщину из Мэска, избил ее муж и она может не выжить, то устроила так, чтобы ее доставили к Хэншо. Мы вместе провели операцию, останавливая кровотечение в селезенке, и она поправилась. Несмотря на то что ей дали возможность выбирать, оставаться ли в Кингсленде, она решила вернуться в кланы. После этого новости о ее выздоровлении быстро разошлись.

Как новый Сараф Лиам заслужил настоящее уважение клановых. Даже оставшиеся члены клана Мэска подчинились – не то чтобы у них был выбор. Членам кланов понравилась радикальная идея давать каждому право голоса в будущих решениях, и только горстка протестовала против отказа от традиции сжигать предателей.

Однако, когда люди узнали, что я жива, это поставило под сомнение лидерство Лиама. Начались волнения, чуть ли не очередное восстание. Лиам созвал всех на собрание и объяснил глубину преступлений отца и причины, почему я поступила так, как поступила. Это утихомирило некоторых, но не всех. Тогда Лиам издал указ, что меня нельзя трогать, иначе будут последствия в виде выселений, и я постепенно начала навещать кланы.

Это значит, что Тристан никогда не отходит далеко и всегда готов схватиться за нож или лук.

– Останься за дверью. Я всего на минутку, – говорю я.

Десять кроватей стоят у стен главной больничной палаты, и почти половина занята. Хватает и взглядов, и шепотков, когда я прохожу к кухне. На меня злобно смотрят как мужчины, так и женщины. Для некоторых – возможно, почти для всех – я до сих пор предательница.

Я решила, что могу с этим жить.

Мой взгляд падает на Аннетт, которая заправляет постель в углу. Заметив меня, она стоически выдерживает мое внимание.

Я отвечаю тем же. Мы не подруги и никогда ими не будем. Но кажется, в какой-то момент она поняла, что, ратуя за то, чтобы ее допустили в кланы, я спасла ей жизнь.

Нахожу маму на кухне: она растирает травы, светлые волосы выбились из длинной косы.

– Привет, – говорю я.

Она улыбается, замечая меня, и притягивает к себе, быстро обнимая.

– Как ты? – Ее взгляд скользит по мне. – Хорошо выглядишь.

– И чувствую себя так же.

– Мириам, – говорит Хэншо, заходя на кухню. Он держит на весу одну из моих седельных сумок. – Вот лекарства, которые у вас заканчиваются. – Он подходит, разглядывая травы на столе. – И что ты смешиваешь? Это наперстянка?

Я делаю большие глаза и усмехаюсь, но она не обращает внимания. Мама не готова или не хочет понимать, что у любопытства Хэншо может быть неявная причина. Но присутствие доктора оказывает на нее невероятное воздействие. Думаю, она приятно удивлена и даже польщена тем, что мужчине может быть интересно целительство, а Хэншо, чтобы открыть мамин разум для медицины старого мира, сделал больше, чем я когда-либо могла.

– Нет, это клевендула. У миссис Пленус больные суставы, так что я собиралась заварить ей чай.

– Интересно. Это сокращает опухание суставов или просто снижает дискомфорт?

Обо мне забыли, поэтому я выхожу с кухни, нахожу Тристана и беру оставшееся содержимое моей седельной сумки – мешок с книгами.

Мы останавливаемся, чтобы позвонить в колокол на двери старой школы, а потом вместе расставляем стулья. Через несколько секунд заходят дети.

Помимо того, что я стала врачом и расширяю наши знания как о растениях, так и о практиках старого мира, мне приснился сон. Он не пришел как видение Фаррона о Кингсленде – по крайней мере, я так не думаю. И не был кристально ясным. Он напоминал волны, бьющиеся о берег раз за разом, снова и снова. И подобно пророчеству Фаррона о том, где найти Кингсленд, это кажется мне обещанием для кланов. Грядет нечто лучшее: люди начинают ценить свободу выбора.

Поэтому, пусть члены кланов и видят, как женщины руководят основанной ими же больницей в Ханук, я чувствую, что этого мало, и пытаюсь один день в неделю уделять детям, чтобы у них был доступ к образованию, которое не внушает страх. Водопровод и электричество проведут еще нескоро, но я должна помочь девочкам и мальчикам, которые, как и я, хотят учиться читать, писать и мечтать о невозможном. Возможно, наш самый важный дар – это показать им красоту жизни, которая никого не ограничивает.

На смену мировоззрения нужно время. Уж я-то знаю. Даже мне было сложно представить, что в кланах что-то поменяется, кроме вождя. И только недавно я поняла, что перемены, даже самые мелкие, могут исходить от меня.

Я приветствую детей, зашедших в классную комнату. Их семеро из сорока четырех, живущих в кланах. Четыре девочки, три мальчика. Я начинаю с притчи.

– Жила-была маленькая девочка, которая знала названия всех видов грибов. Она знала, какие можно есть, а от каких она заболеет. Знала, какие можно использовать, чтобы покрасить одежду.

Я делаю паузу, когда Тристан посылает мне воспоминание о нашем поцелуе в трамвае. Я прокашливаюсь и бросаю на него взгляд.

«Ты опасный человек».

Он улыбается со своего стула в заднем ряду. Он просто слишком красивый.

В этот раз я продолжаю без помех и с помощью истории рассказываю детям о видах грибов и о том, как опасно есть неправильные. Мы говорим о том, почему нельзя есть грибы без разрешения взрослых. А в конце я объясняю, что любой может собирать, готовить и есть грибы – и девочки и мальчики.

Через час Фрейя приходит меня сменить. Мы встречаемся в прихожей и быстро обнимаемся.

– Ну, кто готов учиться строить скворечник? – кричит она.

Дети ликуют и, спрыгнув со стульев, выбегают за дверь.

Их ждет Лиам за разложенным на траве столом с припасами. Он склоняет голову при виде нас, а потом отнимает ножовку у мечтательной шестилетней Полли.

– Э… позволь мне сперва показать, как этим пользоваться.

Я прикрываю смешок рукой, но мое сердце взрывается. В каком бы я была восторге, если бы меня в любом возрасте учили пользоваться пилой!

Плечо Лиама по-прежнему неподвижно и ниже, чем надо, но это не мешает ему показывать, как пилить дерево и забивать гвозди.

Мы с Фрейей работаем с детьми, помогая поддерживать порядок, но я замечаю, как взгляд Лиама останавливается на Фрейе, когда она целует пальчик ребенка, вогнавшего себе занозу.

«Нам пора», – передает мне Тристан со своего караульного поста.

Я с огорчением смотрю на солнце в небе. Когда трамвайные пути достроят, длительность времени, которое мы проводим здесь, не будет зависеть от оставшегося солнечного света. Возможно, мы сможем приезжать чаще раза в неделю. Коснувшись плеча Фрейи и быстро помахав Лиаму, я покидаю организованный хаос, и вскоре мы останавливаемся у небольшого библиотечного ящика, чтобы добавить туда новых книг из мешка.

Ящик уничтожали и восстанавливали многократно, и каждый раз Лиам делал его больше. Я пробегаю пальцами по корешкам восьми книг, оставшихся внутри, в надежде, что люди забирают их не затем, чтобы бросить в огонь. Что они набираются отваги и читают их, учась сочувствию с помощью романов и узнавая восхитительные новые факты из книг, посвященных знаниям.

Может, тогда у них откроются глаза на большой мир возможностей, как и у меня.

Прежде всего я хочу поблагодарить тебя, читатель. Я так долго мечтала выпустить свои истории в мир и как никто благодарна, что вы пиарите «Дочь врага» в соцсетях и не отстаете от своих друзей, пока они тоже ее не прочитают. Вы – лучшие читатели.

Мишель Хейзен и Эмили Колин, я вечно благодарна вам за то, что вы выбрали меня в подопечные на писательском семинаре и подали идею сменить сеттинг сюжета с постапокалиптического на антиутопию. Эта книга не стала бы такой, как сейчас, без ваших советов и несгибаемой веры в то, что я что-то могу. Еще я благодарна за ваш издательский опыт и за то, что, пусть срок наставничества давно прошел, ваша поддержка и наставления в итоге не закончились.

Множество благодарностей моему литературному агенту Кэтрин Чо за то, что вытянула мой запрос из своего самотека. Я до сих пор не могу поверить, что это правда случилось. Твое «да» воплотило мои мечты. Мелисса Пайментел, твои вопросы «как» и «почему» в плане всего добавили столько глубины к картине мира в моей истории.

Мой редактор в Harper Fire, Меган Рейд: ты просто рок-звезда – не только потому, что заранее купила мою книгу, ошеломив меня. Твое доброе сердце, любовь к этой истории и жизнерадостная организация были исключительным утешением для писательницы-дебютантки. Команда Harper Fire – Мэттью Келли, Шарлотта Уинстон, Эшлинг О’Махони, Ив О’Брайен, Шарлотта Кроуфорд, Николь Линхардт-Рич, Дебора Уилтон и Ник Лейк, – работать с вами просто мечта, и я ценю вас всех до единого. Дженни Роман и Мэри О’Риордан, спасибо за ваши сверхспособности в плане литературного редактирования и сверки корректуры.

Огромное спасибо моему редактору в Quill Tree Карен Чаплин за то, что купила мою книгу для США и Канады. Я никогда не забуду тот день, когда узнала, что увижу свое произведение не только на родине. Эта история не стала бы такой, как сейчас, без твоего энтузиазма и эффективности, а еще невероятной доброты. Я также хочу поблагодарить команду в Quill Tree Books: Розмари Броснан, Лору Мок, Дэвида Кертиса, Тима Смита, Хэзер Тамаркин, Шеннон Кокс, Саманту Рут Браун и всех остальных из отделов продаж, маркетинга и рекламы. За кулисами скрыто столько движущихся деталей, которых не видит автор, и я ценю все ваши усилия и труд.

Я вечно благодарна за потрясающих авторов, которые прочитали эту историю за очень короткий промежуток времени, чтобы уложиться в ранние сроки, несмотря на собственный безумный график. Сара Андервуд, Элвин Хэмилтон, Нова Мак-Би и Эмили Колин, ваши обзоры оставили меня бездыханной и в слезах (в хорошем смысле).

А еще есть мои друзья, которые читали все первые черновики (и финальные черновики) и громче всех поддерживали меня на пути, особенно после отказов. Джей-Эл Лисетт, Соня Джей Кайе и Эллен Мак-Гинти, вы лучше всех, и никаких слов не хватит, чтобы описать мою благодарность за вашу критику. Еще в рядах первых читателей стоят Кэндис Кейд и Кейси Базай. Нова Мак-Би – не так много авторов-ветеранов решают присматривать за писателями-малышами, но ты из таких – и благословляла и подбадривала меня больше десяти лет.

Мои художники, The Lolloco и Анна Диттман, вы оба очень талантливы. Надеюсь, вы нарисуете еще много обложек, чтобы читатели по всему миру увидели вашу работу. Николетт Кайен – спасибо за то, что взяла мой эскиз, нарисованный как курица лапой, и превратила в прекрасную карту.

Сердечное спасибо также моему мужу Клинту и двум нашим сыновьям. Спасибо, что выслушивали мои периодические проблемы со сценами и выдавали такие полезные предложения, как добавление инопланетян и сверхспособностей. Ваши решения действительно работали пару раз. Вы – мой свет и величайший отвлекающий фактор.

И самое важное, спасибо Господу за то, что дал мне неослабевающую мечту и шанс воплотить ее так, как я никогда себе не позволяла даже представить.

Руководитель редакционной группы Анна Неплюева

Ответственный редактор Арина Ерешко

Литературный редактор Мария Самохина

Креативный директор Яна Паламарчук

Арт-директор Александра Смирнова

Корректоры Елена Гурьева, Наталья Воробьева