Пролог для любителей пролога и почти никак не влияет на сюжет.

Если вам не нравятся суч*ости в сюжетах - смело игнорируйте.

=*=

— Приветствую тебя, смертный! Как, должно быть, ты уже понял, ты погиб в своём мире и теперь… — пафосно, с чувством, толком и расстановкой, вещал торжественный и властный голос в бескрайнем пространстве, залитом ярким ослепляющим светом. Голос звучал так, словно его владелец репетировал эту речь тысячи раз перед зеркалом и теперь гордился каждым произнесённым словом. Через несколько мгновений пространство вдруг заколыхалось и постепенно начало приобретать более чёткие формы. Сторонний наблюдатель мог бы заметить, как посреди светящегося ничем не ограниченного поля лежит распластанное тело какого-то мужчины, выглядящее слегка помятым после недавних событий. Перед ним возвышалось нечто явно божественного происхождения — сияющее, сверкающее существо, окружённое неким нимбом величия и важности. По крайней мере, именно так, по общепринятому мнению, и должен был выглядеть настоящий бог… Ну, или что-то похожее на него.

— Я предлагаю тебе или погибнуть окончательно, или ты можешь переродиться в мире… — вновь попыталось донести свою явно заученную мысль сияющее божество, однако на этот раз его весьма бесцеремонно перебили, явно не оценив всю подготовленность и театральность момента.

— Погибнуть окончательно… Да, это хорошая идея, — неожиданно прозвучал хриплый голос, донёсшийся от лежащего тела. В голосе звучала искренняя задумчивость, словно тот всерьёз задумался над предложенным вариантом и нашёл его крайне привлекательным.

— …мече и магии, — уже несколько рассеянно, скорее по инерции, продолжило вещать божество, но, осознав наконец смысл услышанного, осеклось и удивлённо захлопало глазами. Вся его величественность моментально испарилась, оставив вместо себя человеческую растерянность. Вместо торжественного голоса теперь прозвучало простое, даже слегка нервное просторечье: — Чё?!

— Через плечо, — равнодушно буркнул мужчина, не слишком стремясь проявить должное уважение к сверхъестественному существу. Он попытался подняться на ноги, но после пары неудачных попыток со вздохом признал, что ноги его абсолютно не слушаются и восстанавливать вертикальное положение явно отказываются. С недовольством, покосившись на свои безвольные конечности, мужчина поднял хмурый взгляд на божество и вдруг спросил с отчётливо проступающим подозрением и ноткой узнавания в голосе: — Гриша, ты что ли? Ты ж помер уже.

Теперь пришла очередь божества окончательно растеряться и потерять последние остатки величия. Некогда идеально спокойный и высокомерный лик существа перекосился в смешении удивления и недоумения, а затем явно проступило узнавание. Несколько раз ошеломлённо моргнув, божество уставилось на мужчину, будто видя его впервые. Затем с сомнением и осторожностью оно опасливо пробормотало:

— Эм… Михаил Геннадьевич?

Ситуация явно вышла из-под контроля, а разговор принял крайне неожиданный оборот. Судя по всему, встреча этих двоих не входила в планы и сценарий, предусмотренный для таких торжественных случаев.

Озадаченное неожиданным поворотом событий божество не сразу осознало, что смертный уже не просто пришел в себя, но и весьма резво поднялся с пола, игнорируя законы божественной физики и правила приличия. Теперь мужчина, не проявляя и капли уважения или пиетета к возвышенному существу, активно вертел головой, с неприкрытым скепсисом осматриваясь вокруг. Более того, в какой-то момент он вовсе обнаглел настолько, что без тени стеснения ткнул пальцем прямо в сверкающую тунику самого божества, словно проверяя её на ощупь и прочность материала. От такой дерзости даже самое терпеливое небесное создание могло бы слегка ошалеть, что собственно и произошло с этим богом, едва успевшим прийти в себя после предыдущего диалога.

— Как говорил старина… как там его звали-то? — мужчина на мгновение задумался, нахмурив лоб, но, не вспомнив нужного имени, пожал плечами и небрежно закончил: — В общем, я комментирую, а значит, существую.

— Мыслю, а не комментирую… Cogito, ergo sum, — машинально и почти автоматически поправило божество. — Рене Декарт… как бы.

В глазах небожителя читалась полнейшая растерянность. Он явно не понимал, каким образом священный момент встречи с посмертным судьёй и провожатым душ превратился в нелепый фарс и комедийный диалог с неадекватным смертным, которого он сам, между прочим, лично, пускай и случайно, выбрал. На секунду божество даже задумалось о бренности бытия.

— Не суть, — отмахнулся мужчина, явно не намереваясь углубляться в философские дискуссии. Наконец он отцепился от божественной туники и, задумчиво прищурившись, принялся неторопливо обходить бога кругами, критически осматривая его с головы до пят. — Халтура, ой халтура…

Божество растерялось окончательно и бесповоротно. Мало того, что смертный совершенно не боялся его, так еще и критиковал, как какой-нибудь театральный критик на премьере провалившегося спектакля.

— В каком это смысле? — осторожно, и даже с заметной тревогой уточнило создание, явно не ожидая столь наглого и критичного подхода.

— Да в самом что ни на есть прямом, — вздохнул мужчина, остановившись прямо напротив бога и выразительно махнув рукой на окружающую их светящуюся пустоту. — Всё это представление вызывает у меня одно огромное, просто-таки жгучее чувство под названием «не верю». Ты хоть готовился к выступлению-то?

С этими словами он еще раз обошел божество кругом, словно тот был экспонатом на выставке сомнительного качества, после чего встал напротив и придирчиво ткнул пальцем в воздух рядом с головой ошарашенного существа.

— И вообще, где рога? — с видом строгого инспектора поинтересовался мужчина. — Где копыта? Что за вопиющая непрофессиональность? И, самое главное, куда дели дезодорант с фирменным ароматом «Запах серы»?

На лице смертного читалась совершенно искренняя претензия: он, похоже, был крайне недоволен тем, что его личные ожидания от посмертной жизни были нарушены столь грубым и бесцеремонным образом. А вот божество в этот момент ощутило себя крайне неуютно. Ему впервые приходилось оправдываться за отсутствие атрибутики, которая явно не предполагалась в его образе, а потому сущность просто не знала, что ей ответить на подобные обвинения.

Прошло мгновение, затем второе, и выражение одухотворённого непонимания на лице божества постепенно сменилось глубокой сосредоточенностью, словно до него только что дошёл весь абсурд ситуации, в которую он умудрился попасть. Наконец, окончательно вздохнув и махнув рукой, существо словно бы отбросило последние сомнения и щёлкнуло пальцами. С тихим хлопком вся окружающая их пастораль мгновенно исчезла, растворилась словно дым, оставив вместо себя до невозможности обыденный, слегка захламлённый кабинет, расположенный в самой обычной, типичной хрущёвке.

Потёртый письменный стол, старенький ноутбук с мигающим светодиодом под экраном, несколько папок, облепленных стикерами, и ветхий шкаф, двери которого давно скрипели и едва держались на петлях, не внушали никакого трепета или уважения. На стенах покосившиеся полки, заваленные стопками бумаг и старыми журналами. Вид у помещения был такой, будто его хозяин последний раз наводил порядок лет десять назад, а затем окончательно забил на бытовые мелочи и полностью погрузился в рабочие процессы.

— Не обращайте внимания, я на удалёнке, — торопливо и совершенно не по-божественному отмахнулся владелец кабинета от своего удивлённого гостя. Бывший бог теперь выглядел скорее как типичный замученный офисный клерк в конце квартального отчёта, чем как сверхъестественное существо, управляющее судьбами человеческих душ. — Сейчас, подождите немного, у меня тут всё записано…

Пробормотав это себе под нос, он принялся лихорадочно рыться по содержимому шкафа, причём делал он это с таким энтузиазмом, что на пол с грохотом посыпались разноцветные папки, какие-то блокноты и бумаги, и всё это хозяйство весело раскатилось по затёртому старому ковру. Хозяина кабинета, казалось, совершенно не заботил подобный беспорядок, его больше волновал собственный проваленный образ и необходимость в экстренном порядке исправить ошибки и упущения.

Гость, с нескрываемым любопытством наблюдавший за метаморфозой, произошедшей с существом, вновь решил осторожно напомнить о своём присутствии и заодно вернуть разговор в более понятное русло.

— Гриша? — мягко позвал он, отчего поддельное божество нервно вздрогнуло и, бросив быстрый взгляд через плечо, вздохнуло так глубоко, словно решало для себя какую-то крайне неприятную, но давно назревшую дилемму.

— В общем-то, вы правы, — не прекращая хаотичных поисков, пробормотало бывшее божество, небрежно отбрасывая за спину очередную ненужную папку. — Вся наша работа — это чистой воды халтура и развод на доверии. Мы перехватываем души таких вот… ну… вроде вас, красиво вешаем им лапшу на уши, вручаем какую-нибудь пафосную систему с цифрами, квестами и прочими «плюшками», после чего отправляем их в эпичные приключения. Сами понимаете, клиенты ведутся на это с огромным энтузиазмом. Ну а потом… — тут он многозначительно приостановился, на секунду замерев с открытой дверцей шкафа в руках, а затем с нескрываемым цинизмом продолжил: — Затем, строго по условиям лицензионного соглашения, которое, конечно же, никто и никогда не читает, мы тихо и аккуратно забираем весь тот «жирок», который эти самые пользователи успевают накопить за своё героическое похождение, перед тем как красиво и эпично умереть второй раз.

Выдав всю эту циничную правду, божество наконец выдохнуло с заметным облегчением и явно почувствовало себя лучше, будто сбросило с плеч тяжесть долгого и утомительного притворства. Теперь оно выглядело вполне довольным, даже несмотря на осознание полного провала своего первого впечатления. Впрочем, гостя подобная откровенность скорее заинтересовала, чем возмутила. Видимо, к цинизму и подобным афёрам он был привычен, так что воспринимал происходящее скорее с ироничной усмешкой, чем с настоящим негодованием.

На последних словах своей циничной и откровенно самообличительной речи божество — а точнее, теперь уже очевидно, вовсе даже не божество, а скорее наоборот, какой-то демон или прислужник из совсем другой конторы — наконец нашёл искомое. Из глубин шкафа он извлёк потрёпанную и весьма невзрачную папку, явно видавшую лучшие времена. Не говоря ни слова, фальшивый небожитель быстро всунул её в руки своему недоумённому гостю, после чего, не дав тому даже шанса задать хоть один вопрос, решительно ткнул в него вторым предметом, внешне весьма напоминавшим тот самый, знакомый с детства школьный магнит подковообразной формы из кабинета физики.

Прежде чем мужчина успел возмутиться или хотя бы выразить своё недоумение, странный предмет мгновенно отпрянул назад, и теперь в руках поддельного божества красовалась уже не просто непонятная железка, а светящаяся сферическая субстанция, переливающаяся мягким, слегка пульсирующим светом. Было в этой сфере что-то крайне личное, и даже подозрительное.

— Мы душу с Системой сразу ставим, ещё до представления, — словно бы слегка оправдываясь и извиняясь за свою небрежность, пояснил хозяин кабинета, слегка пожав плечами и избегая смотреть гостю прямо в глаза.

— Ты, наверное, хотел сказать — Систему на душу ставите? — уточнил мужчина, слегка нахмурившись и подозрительно глядя на сверкающий предмет, всё ещё сжимавшийся в руках поддельного бога.

— Нет, я сказал именно так, как хотел сказать, — решительно и даже слегка раздражённо возразил тот, отрицательно покачав головой. После этих слов он с явным облегчением избавился от светящейся сферы, поместив её в какой-то неприметный контейнер, и, удовлетворённо выдохнув, слегка улыбнулся, будто закончил важный и хлопотный процесс. — И вообще, слушайте внимательно и запоминайте, потому что повторять некогда. Если там, куда вас перебросит, кто-то начнёт затирать про душу, сразу же мочите таких козлов наглухо. С вероятностью в девяносто девять процентов это будет кто-то из «моих коллег». Хотя, по идее, их там вообще быть не должно… Для себя, всё же, вариант придерживал. Изолированный мир. Кхм…

На мгновение задумавшись, он слегка нахмурился, словно пытаясь что-то вспомнить, но затем махнул рукой и без особой тревоги добавил:

— Впрочем, да и плевать. Лишняя осторожность ещё никого и никогда не подводила. Увидите подозрительного типа, который начнёт нести ахинею, сразу бейте в морду, а вопросы задавайте потом. Поверьте мне на слово, вам самому так будет спокойнее… Ну, в смысле, и головой думайте. Придурков и без нашей братии хватает.

Последние фразы прозвучали с такой искренностью, что становилось ясно: бывшее божество, ныне прислужник неизвестной демонической конторы, и правда заботился о безопасности своего неожиданного гостя. Или, по крайней мере, хотел выглядеть именно таковым.

— Готовы? — порывисто спросило поддельное божество.

— Нет, — честно признался мужчина. — И, собственно, к чему?

— Михаил Геннадьевич, честное слово, времени нет, — чуть не заплакало поддельное божество. — Сейчас же цели второй очереди пойдут, а это полтора миллиарда душ за раз. Благо вашу пропажу можно будет на обстоятельства списать… Всё! Прощайте!

У настоящего графомана нет цели, есть только путь.

=*=

Депресняк — очень страшная вещь, если сугубо между нами. Вот например я, оказался в ином мире, в ином теле, в не самом радужном окружении и… и ничего.

С определенной надеждой я смотрел на врага, который истошно орал бултыхаясь в воздухе, пока он не замолк по сугубо техническим причинам. Неведомая сила просто разорвала его на две части и голосовые связки остались в одном куске, а легкие в другом.

Задумчиво склонил голову набок, прислушиваясь к своим ощущениям, но нет, ничего. Точнее пить хочется, и поспать бы минуток шестьсот, но вот ничего иного я не испытываю. Наверное, и хорошо, ибо в таком состоянии куда проще воспринимать то, что я теперь какой-то щуплый щегол, что может рвать живых существ даже не жестом, а просто намерением.

Но отсутствие эмоций всё-таки ложь, ведь я же зачем-то разорвал этих, судя по всему, космических пиратов. Было бы плевать - или спрятался от их выстрелов, или позволил убить себя. А раз разорвал, значит какие-никакие, а эмоции остались.

— Опасный навык, надо быть поосторожней… — разнёсся в наступившей тишине мой «глубокомысленный» вывод из произошедшего здесь и сейчас смертоубийства. — В конце концов, если все умрут, как же я узнаю, где здесь кормят?

Я продолжил своё неспешное шествие по коридорам этого, судя по всему, космического корабля. По крайней мере, через часто встречающиеся огромные панорамные окна (язык не поворачивается назвать это иллюминаторами) было видно, что это всё где-то в космосе, над зеленоватой планетой располагается.

— Б*ядь! — буркнул я, с трудом удержав равновесие, когда перешагивал через чьё-то тело и поскользнулся на чём-то фиолетовом, что, видимо, являлось кровью погибшего существа. — Но пахнет миленько… видимо, в основе крови медь, а не железо.

Задумавшись над превратностями биологии, я заметил новые действующие лица очень сильно не сразу. Хотя насчёт лиц это я перегнул. Две перемазанные мордашки напоминали скорее классических трубочистов… точнее, специалистов по вентиляции, из которой они только что и вывалились.

— Это не мастер, — произнёс тот, что пониже, и помог встать своему спутнику, что держался на ногах куда хуже.

— Пахнет пустотой и смертью, — буркнул второй, наведя на меня своё, явно трофейное, оружие и куда более громким голосом обратился ко мне: — Ты кто такой?

— Скажите, дети, где здесь можно поесть? — проигнорировав оружие, спросил о насущном.

— Можно подумать, сам дофига взрослый, — буркнул мальчишка и, как подсказало мне моё свежеприобретённое чутьё, переключил темп стрельбы в своём оружии с одиночного на автоматический.

— Й`он, может, это звездочёт? — предположил первый, мелкий, и шмыгнул носом.

— Может, и звездочёт, а может, и просто пассажир, — хмуро пробормотал этот самый Й`он, но сделать уже ничего не успел, так как послышались множественные торопливые цокающие шаги, и оба пацана про меня просто забыли.

Забросив оружие себе на спину, благо оно имело явно самодельный, наспех сделанный ремень, старший ребенок, словно на учениях спецназа, подставил руки и его более молодой коллега забежал по нему как по лесенке.

На этом бы всё и закончилось, но я почуял что-то знакомое и мало того, что мелкого буквально подбросило к потолку, так и сам он проявил аномальное поведение и вместо того, чтобы по классике шлёпнуться обратно, лишь ругнулся не с первой попытки сумев забросить своё тело в открытую шахту воздуховода.

То, что на этом волшебство и закончилось, стало понятно, когда выяснилось, что второй ребёнок без чужой помощи такую акробатику показать уже не в состоянии. Да и высоковато тут до потолка. Чисто на глаз — метров пять, а то и шесть.

«И как не убились, когда выпали?» — пришла мне запоздалая мысль.

Признаться, что-то в душе всё-таки провернулось, и пелена по*уизма немного отошла на второй план.

Я чувствовал, что они оба прекрасно осознают ситуацию и вместо подспудно ожидаемых мною страстей в киношном стиле, старший ребёнок молча закинул в шахту к мелкому сначала что-то вроде подсумка, а затем закрутил головой. Как подсказало мне чутьё, он собирался залечь за то тело, у которого, чуть ранее, я чуть не поскользнулся.

Пока я бездумно втыкал на происходящее, события неслись вскачь, и цокающие шаги превратились в четырех роботов и пару кальмаромордых персонажей. И, что ценно, все принялись стрелять в пацана, и только потом один из роботов выбрал целью меня. Пацана спасли трупы, которые он использовал как бруствер, а я просто не горел желанием сталкиваться с этими светящимися росчерками, и они, словно по волшебству, меняли свою траекторию и летели куда угодно, но не в меня.

Такая аномалия не могла не обратить на себя внимание, и теперь стреляли исключительно в меня. Стреляли заполошно, как говорится, на расплав ствола.

— А что я, собственно, туплю? — словно бы очнулся я и, чувствуя, что все враги в зоне действия этой моей способности, без затей разорвал их так же, как ранее порвал прошлых своих недоброжелателей. С роботами, конечно, возникли сложности, ибо, даже лишившись внушительной части своих тел, они продолжали суету, и их пришлось рвать дважды.

Мальчишка привстал из-за тел, осмотрел получившуюся композицию, затем перевел взгляд на меня, открыл, а затем закрыл рот, посопел и озвучил:

— Уважаемый собрат, вы, вроде бы, про еду спрашивали…

=*=

Тотальное безразличие немного припустило меня после того, как мы дошли до каких-то технических помещений, где и обзавелись какой-никакой, но вполне себе сносной снедью. А ведь до этого даже дышать приходилось через силу.

Забавно, но что-то похожее на шоколадку занимало мои мысли сейчас куда больше, чем всё происходящее. Говоря прямо, только утолив жажду, я, наконец, поверил, что вокруг меня не сон и не «мультик». Последнее было маловероятно, так как максимум, который я себе позволял по жизни, это нефильтрованное.

— Собрат, а как вы здесь оказались? — полюбопытствовал мелкий, который, после пары плиток местной еды, вновь наполнился жизнью и оптимизмом.

— Представления не имею, — пожал плечами. — А, собственно, где это самое «здесь» находится?

— Э…

— Где мы сейчас?

— А-а-а… Мы на лайнере «Княгиня Вероника Тионская».

— Среднее кольцо, — сказал второй мальчишка и, видя моё непонимание, уточнил: — Примерно восемьсот кликов от храма.

В голову полезли нехорошие мысли, что-то про Вархаммер, но, вроде бы, ничего из ранее увиденного на него не указывало, да и моё состояние пока что не позволяло бояться.

— А вы с какой планеты родом? — вновь влез мелкий со своими вопросами. — Оранжевые глаза для хуманов — это редкость.

— Оранжевые… — повторил я, задумавшись над другой темой. Кто-то приближался к нам, и этот «кто-то» не был ни пиратом, ни роботом. Впрочем, на пассажира незнакомка тоже не походила. Никакой паники, одна лишь уверенность.

— Ага, — покивал мелкий. — Я, грешным делом, подумал, что вы падший, но такой уровень пустоты только у звездочётов бывает… Хе-хе… Вы консул или ещё ученик?

Мгновение, и как чертик из табакерки выпрыгнула девица в чём-то похожем на робу и… с легко узнаваемым световым мечом в руке. С активированным световым мечом, спешу уточнить.

— М-мастер?! — удивлённый, слитый воедино возглас детей, а незнакомка явно угрожает мне своим клинком, что симпатично подсвечивает всё зелёным светом.

Знать не знаю, что ожидала от меня эта джедайка, а это явно была джедайка, но я был занят несколько иным:

— Так я что… помер? Досадно.

=*=

Думается мне, эти самые джедаи излишне полагаются на эту свою силу… хотя мне то и вообще грешно о таком говорить, ведь «исекайнулся» я не в этого белобрысого пацана со взглядом матёрого ситха, а в то, что давало силу этому самому парню. И нет, я не про эту их Великую Силу, я лишь про то, что окружает тело парня. Впрочем, само тело тоже подконтрольно мне, ибо своего сознания не имеет — проверено.

Но вернёмся к моему мнению про излишнее полагание на Силу… Это и в самом деле так. Молодёжь чувствовала, что со мной что-то не так, но не смогла понять что, поэтому они воспользовались формальной логикой. Не вредит и даже помогает? Значит, закроем глаза на непонятное и, будет время, расспросим.

А вот с джедайкой было сложнее и проще одновременно. Она знала больше и чувствовала лучше, поэтому сразу поняла, с чем связана моя инаковость, но, так как верила Силе больше чем собственным мозгам, то получилось даже забавно.

Сильно утрируя, можно было бы сказать так, что меня словно бы спросили, собирается ли тело, которое я окружаю, нападать на джедайку. И это было настолько странным, что я растерялся во всех смыслах этого слова. Впрочем, зрительно, выглядело это всё довольно благообразно. Я просто жевать прекратил и задумчиво уставился на кончик светового меча.

Ещё более утрируя, можно сказать, что я ответил отрицательно и этот неизвестный мне собеседник донёс мой ответ до джедайки. В реальном пространстве же я лишь моргнул и продолжил трапезу.

Судя по лицам мелких и тому, что я чувствую, с их точки зрения я ну очень пафосно себя сейчас веду. С точки зрения джедайки ситуация плюс-минус такая же. Хе-хе. Как говорится — промолчи и сойдёшь за умного.

=*=

Удивительно, как же это удобно когда тебя считают не сказать что совсем врагом, но тем, кто не обязан ничего рассказывать. Ну, согласитесь, логично же, что мерзкий тёмный ситх не обязан рассказывать светлым джедаям о своих планах и чаяниях. Это, как минимум, было бы странно.

Однако в обратную сторону информация шла и шла добровольно. Впрочем, возможно, это был такой способ меня разговорить. Мол, мы о тебе много что знаем, так ты и сам не молчи — рассказывай. Но, что я мог им рассказать? А так сижу, жую и удивляюсь перипетиям бытия.

Во-первых, я ситх… впрочем это мне уже говорили, а вот чего не уточняли, так это того, что на мне шмотьё павшей хрен знает сколько лет тому назад империи. Так что, судя по оформлению и знакам различия на одежде я непросто ситх, я дипломированный ситх. И в этом есть определенная толика безумия.

Во-вторых, моё тут появление абсолютно понятно и неудивительно. Говоря проще, это тело откопали в виде чего-то, что называли глобулой, когда рыли котлован для строительства. В общем джедайка должна была и юнлингов куда-то отвезти и историческую реликвию сопроводить. А тут хоп-хны и налёт пиратов на лайнер, да и «историческая реликвия» какая-то излишне бодрая попалась.

Ну и в-третьих и главное, на момент существования империи, из которой это тело родом, между этой самой Империей и уже существовавшей Республикой был заключён пакт об интернировании… ну или как-то так. Словом, знать не знал, что была такая эпоха, когда ситхи и джедаи сосуществовали и даже не вели между собою активных военных действий, но факт остаётся фактом.

Мне на голубом глазу зачитали шапку пакта и объявили, что, так как империи больше нет, то я являюсь заложником Ордена джедаев.

— Заложник — это в смысле, как те трупы, что в коридоре лежат? — уточнил я, почувствовав, что, наконец-то, наелся.

— Нет, — смутилась джедайка. — Ты обязан подчиниться воле ордена, а орден выступает гарантом твоего права на жизнь.

От всего этого заявления несёт чем-то сомнительным, но с шашкой наголо она на меня больше не кидается, так что уже хорошо. Так-то даже без учёта этого поганого безразличия я порядком устал и, думается мне, противодействие светленькой мог бы и не вывезти. Да и желания что-то делать нет.

— Надеюсь, в право на жизнь включено и право на сон? — пошутил я, закрывая глаза.

— Пока не подоспела помощь, думаю, можно, — странным тоном произнесла джедайка и дополнила с явно различимой издёвкой: — Какой-то ты спокойный, как для ситха.

— Голодный говорит о еде, вшивый о бане, а джедаи об опасности темной стороны силы.

— ...

=*=

Оказывается, я могу вытянуть немного воспоминаний из жизни этого тела во время сна, но информация, прямо скажем, не очень полезная. Несколько зарисовок из жизни и ничего более. Да и сама «точка зрения» изменилась, и теперь я не ощущаю себя вокруг тела этого блондинчика — скорее ощущаю себя им самим. Странные ощущения, прямо скажем, но в целом терпимо.

Но да, грустно, что меня разбудили, и всё это началось снова.

— Слушаю, — проснувшись, односложно произнёс я и посмотрел на ребёнка, который тряс меня за плечо.

— Эм… Ты же, вроде бы, сейчас на нашей стороне, да? — неуверенно произнёс ребёнок, тот мелкий, имени которого я не знал.

Как видим, от былого уважительного обращения ко мне ничего не осталось и теперь лишь панибратское «ты». Впрочем, так даже лучше.

— Раньше ты был в стороне: не «против» и не «за», но однажды Старший Брат тебе открыл глаза… — сам от себя не ожидая пробормотал совершенно не к месту и уже громче добавил: — Я всё ещё слушаю тебя, юный джедай.

— Эм… — замялся мелкий.

— Мастер Лин решила захватить главаря пиратов, — включился в беседу второй юнлинг. — Но только что по системе громкого вещания заявили, что её пленили и требуют, чтобы её падаван сдался, иначе… а дальше что-то на хатском было, и я ничего не понял… только предлоги.

— И?

— Но у мастера нет падавана, а мы и вовсе юнлинги… делать-то что?

— По здравому размышлению — ничего.

— И всё же?

— Ну, предположим, что падаван у неё был, и он сдался… дальше что?

Синхронное сопение.

— По здравому размышлению — ничего, — моей же фразой ответил старший из юнлингов.

— А может… может, нам тоже заложника взять? — раздухарился мелкий.

— Разве что вожака их захватить, — пробормотал Й`он и опустил взгляд в пол. — Раз мастер не справилась, то куда нам?

Я потянулся, зевнул и уточнил:

— А как эти ваши пираты зарабатывают?

— Они не наши, — поправил меня мелкий.

— Да как обычно, — ответил, чуть погодя, Й`он. — Пассажиров выставляют на выкуп, а тех, за кого не заплатят, тех в рабство. Ну а корабль судовладелец выкупает. А не выкупает, так его продают кому-нибудь. Не целиком, так по частям. Но чаще всё же выкупают.

— Миленько, — покивал я и ещё раз зевнул. — Тогда в заложники можно взять сам корабль, его груз и пассажиров.

— Корабль? Пассажиров? Как? Зачем? — почти синхронно спросила малышня.

— Лайнер взорвать, возможно? Не знаю… движки там бахнуть, реактор какой-нибудь или ещё что-то?

— Ну… так-то да, но ведь тогда и пассажиры пострадают, — неуверенно ответил Й`он.

— Так в этом и смысл, — кивнул я. — Если требования не будут выполнены, будет уничтожен и сам корабль, и все те, на ком они могут заработать.

— Не получится, — буркнул Й`он, и дети, откровенно говоря, скисли.

— Почему?

— Все знают, что джедаи так не поступают, и нам не поверят.

— Тогда надо просто продемонстрировать свою решимость, — подмигнул ребятам. — Придётся пойти на некоторые сопутствующие потери.

— Говорю же — не получится! — вскинулся старший из юнлингов.

— Почему не получится?

— Да не умеем мы такое делать, — хлопнув ладонью по колену, выкрикнул ребёнок. — Нас не учили корабли взрывать.

— Так то вас… — начал было я, но меня прервали.

— Ты тоже не умеешь, сам же только что спрашивал, возможно ли как-то вывести корабль из строя, — фыркнул Й`он.

— Л-логично, — подивившись наблюдательности этого ребёнка, я был вынужден согласиться с данным тезисом.

На этом бы всё и закончилось, но малышня волновалась и мешала мне снова заснуть, а затем моё состояние усугубилось ещё и тем, что я представил себе необходимость дальнейшего барахтанья в чужом для меня мире и…

— Нет покоя — есть эмоции, — буркнул я, вставая. — Нет знания — есть неведение.

— Ты неправильно кодекс цитируешь, там всё наоборот, — поправил меня мелкий. — Нет эмоций — есть покой.

— Только вот покоя я тут и не наблюдаю, — помассировал переносицу. — Ладно. Куда идти?

— …

— И как мне доказать, что я и есть тот самый мифический падаван?

=*=

Должен признать, этот их лайнер — очень здоровенный кораблик. Пока шёл, не только успел полностью проснуться, но и мозги начали работать. Правду говорят: неспешные прогулки — дело зело полезное.

А вот в остальном меня происходящее не обрадовало. Вместо того чтобы расстрелять меня на месте из девяти стволов у точки встречи, эти ксеносы повели себя как откровенные идиоты. Ну, объясните мне, за каким чёртом брать меня в плен? Чтобы что?!

Причина выяснилась буквально сразу, так как меня привели в зал, в котором пиратов была целая толпа, и пиратский вожак, судя по всему, кидал сомнительного свойства агитки, расхаживая по своеобразному возвышению, как по сцене.

Чувствуя, что мой расстрел затягивается, я культурным образом поднял руку. К счастью, пират тянуть не стал и уже спустя одно воззвание обратил внимание на меня.

— Что такое, джедай?! Ты не согласен с моим мнением о Республике? Хочешь возразить мне? Мне?! Гордо Лэйду?!

— Боюсь, случилась трагическая ошибка, — опустив руку, ответил я. — Во-первых, я не джедай, я ситх. А во-вторых, являясь де-факто аристократом Империи, мне очень импонируют используемые вами эпитеты, которыми вы характеризуете Республику, её политический строй и экономику.

— Ха-ха-ха! — заржал главарь, а затем и остальные пираты подключились. Но вот вожак пиратов перестал смеяться и глумливо спросил: — Что, джедай, от страха совсем разума лишился?

После этого своего вопроса главарь отвернулся и продолжил накачивать толпу, а я был вынужден уплотнить вокруг себя воздух, чтобы не страдать от толчков. Затем пришлось учиться ставить защиту от громких звуков — окружающие орали во всю глотку, а пара чудиков даже в потолок постреляла, благо в этом помещении потолки были высокие, и на головы нам после этого ничего не упало.

А потом до меня дошло: я стою посреди толпы одних лишь пиратов. Я прикрыт невидимым, но вполне себе действенным щитом, и, хотя его поддержание даётся не бесплатно, ощущается это не слишком остро. Терпимо. Плюс ко всему — в своём мире я не считал допустимым проявлять отрицательные черты характера. Прямо скажем, депрессию я лечил, и каждый день переступал через своё безразличие к своей и чужой жизни. Здесь же…

Я невольно стал оглядываться — не только зрительно, но и с помощью силы, которая была не то частью меня, не то мной самим. В общем, я мысленно прочесывал окружающее пространство… и да, нашёл то, что искал по наитию.

Тот юнлинг, который Й`он, он же не только бластер попятил во время своих злоключений — у него ещё и несколько гранат было. Точнее, это были не гранаты, а некие термальные детонаторы, но суть от этого не сильно менялась. В общем, у меня было время, чтобы разобраться в механизме инициации этого типа боеприпасов. Так что я не такое уж и ископаемое — кое-что понимаю в современном вооружении.

Да-да, вы поняли меня абсолютно верно: вокруг меня плясала толпа ксеносов, буквально обвешанных этим типом боеприпасов… А я готов буквально на всё, лишь бы наступила вожделенная тишина и покой. Если покой будет вечный — ну и хрен бы с ним. Достало.

=*=

А я, оказывается, тот ещё трус. Как только пришла пора хлебнуть вакуума — я сдрейфил. Точнее, сам-то я, вроде бы, нет, а вот тело словно вспомнило что-то своё и рефлекторно пыталось удержать вокруг себя остатки атмосферы. А потом выяснилось: если попробовать убрать это воздействие, телу становится больно, и оно подыхает ну ОЧЕНЬ медленно. Словом, терпеть постоянный мелкий дискомфорт оказалось куда привычнее, чем довести дело до логического конца. Вот и бултыхался я в тени чуть развороченного космического корабля, окутанный скромным облачком собственной атмосферы.

Попытался дотянуться силой до корабля, но меня слишком далеко отбросило, и корабль оказался за пределами зоны, где я мог влиять на материю силой одной лишь мысли.

— Ля крыса! — пробурчал я сквозь сжатые зубы.

Как пиратов на фарш пускать — так «смерти нет», а как за борт выбросило — тут же шкуру спасать пытаюсь. Ты посмотри, не дотягивается он. Ну-ну. Конечно.

Вздохнул и осмотрелся.

Судя по всему, в ближайшее время ни мусор, ни фрагменты тел пиратов в зону моего воздействия не попадут. А значит остаётся только терпеливо ждать.

Так как часов у меня не было, а необходимость поддерживать вокруг себя атмосферу требовала какого-никакого, но всё же усилия, я довольно быстро понял, что внутренние часы сбились и что я излишне суечусь. А суета — это минус к объёму потребной дыхательной смеси, которой вокруг меня и так не очень много.

Попытался помедитировать, но, так как никогда этим не занимался, лишь сильнее раззадорил себя.

От накатившего приступа ярости я подергался, словно жук, приколотый булавкой к ткани мироздания, и как-то резко успокоился.

То, что развороченный взрывами корпус корабля прикрывает меня от местной звезды, — это даже хорошо, потому что, по ощущениям, пока она на меня светила, без тенёчка я бы быстро сварился заживо. А так — нормально, даже комфортно, только необходимость удерживать вокруг себя атмосферу словно острый гвоздь… шкряб-шкряб, и опять шкряб-шкряб по нервам.

Поняв, что всё, что мог осмотреть, я уже осмотрел, и чувствуя, как вновь начинаю заводится, принялся шарить по личным вещам. В общем, Й`он, когда объяснял, как может вести себя падаван, дал мне учебный меч (который пираты отобрали) и сумку с какими-то джедайскими девайсами. Как я понял, ничего особенно там не было — просто стандартный комплект юнлинга, мыльно-рыльные и пара личных мелочей.

Порывшись в этой сумке, я ничего особенного так и не нашёл, разве что взгляд зацепился за странную пластинку — с одной стороны на ней был текст, а сбоку, рядом с текстом, торчало колёсико.

С недоумением покрутил колёсико и с удивлением осознал, что у меня в руках что-то вроде книги. Точнее — это была плёнка, навроде диафильма, только гораздо шире, и читать содержимое можно было без оптических примбабасов. Удобно даже.

Всмотревшись в написанное — письменность на этом «свитке» почему-то оказалась мне знакома — я невольно присвистнул, а, крутанув пару раз колёсиком, обнаружил не только текст, но и картинки.

— Oh, my! — ухмыльнулся. — Так вот как здесь выглядят книжки категории 18+… Миленько.

Разобравшись с не таким уж и сложным механизмом, я перемотал плёнку на начало произведения и, радуясь тому, что от планеты, над которой все мы раскорячились, приходит достаточно света, погрузился в изучение местной литературы. Один чёрт висеть здесь теперь, ждать окончания… И непонятно, что закончится первым: моя выдержка или кислород в том объёме воздуха, который я умудрился удержать вокруг себя.

— И эта сопля ещё смела заявлять мне, что я неправильно их кодекс цитирую? — хмыкнул, дочитав до первой постельной сцены. — Нет страстей — есть ясность мыслей? Да? Верю-верю.

Оторвавшись от чтения, я задумался о довольно прозаичных вещах и вытащил из сумки юнлинга пачку салфеток и, просто на всякий случай, протёр устройство. Одной силе ведомо, насколько чисты были руки того, кто держал эту читалку до меня.

— Нет неведения — есть знание, — пробормотал я и продолжил ознакомление с материалами местной культуры.

И, признаться, если бы не аляповатая порнография, которую словно рандомно в текст понапихали, сюжет мне даже понравился… Я бы даже сказал — свежо.

— Надеюсь, успею дочитать, — с сомнением прощупав силой доступный мне объём воздуха, я покосился на счётчик страниц в читалке. — Да, думаю, точно должно хватить.

=*=

Дочитав книгу, я вложил её обратно в сумку и сверился с диспозицией.

К моей великой удаче, я не просто успел дочитать её до того, как закончился воздух, — я ещё и не вылетел из тени корабля под лучи местного светила, чего опасался куда больше, чем тривиального и в чём-то даже гуманного удушения.

Примерно через минуту после того, как я застегнул сумку, мы наконец-то влетели в тень, которую отбрасывала сама планета. Не зря, значит, пропустил описание последних двух сцен. Если бы не пропустил — так бы и не узнал, чем же там дело в итоге закончилось. Остался бы без освещения и alles.

Выставив перед собой руку, отогнул большой палец и визуально попытался закрыть им пролом на корабле. Точнее, с помощью «подручных» средств я определил примерное расстояние до остова корабля. На максимальном удалении ноготь большого пальца закрывал и пролом, и даже двигательный отсек. А сейчас края пролома были видны по бокам от пальца. Учитывая, что время я отмерял главами книги, которую читал, по моим расчётам, примерно через главу-две (уж не знаю, сколько это в минутах) наступит момент полуоборота… Эм… В общем, по законам орбитальной механики — раз меня выбросило из корабля взрывом, а после этого ни он, ни я активных манёвров не совершали — будучи законопослушными космическими телами, мы скоро снова встретимся.

Как говорится: закон суров, но он — закон. Причём он строго физический, а значит взяткой дело «не порешать».

Понятное дело, что из-за истечения остатков атмосферы в поражённых взрывом отсеках и прочих независящих от нас обстоятельств встреча будет достаточно приблизительной — плюс-минус сколько-то метров. Но учитывая размеры корпуса, я даже без области, в которой способен воздействовать на материальные предметы, так или иначе, вернусь на борт.

— Как же в космосе не хватает рассеянного освещения, — пробурчал я, ориентируясь теперь уже не зрительно — сам корпус было видно отвратительно — а скорее по тому чёрному пятну, которое закрывало собой звёзды. — Чёрт, неужели меня в сторону оттягивает? Зараза!

А затем я просто почувствовал, что в области моего воздействия появляются множественные предметы — типа обшивки, элементов декора, мяса…

Сосредоточившись, выбрал несколько кусков покрупнее и принялся тащить их на себя Силой с таким усилием, чтобы моё тело ускорилось в желаемом направлении. Так гораздо удобнее действовать, чем от себя что-то отшвыривать. В разы удобнее, прямо скажем. Но тот факт, что корпус уводит куда-то в сторону — это не гуд.

— Маневровые движки, что ли, работают? — пугаю сам себя. — Не попаду на борт в ближайшие полчаса, мне кранты.

Но как же это всё медленно… Просто ждать. Я не могу ждать. Они же явно ускоряются.

— Вечность тянется очень долго, особенно под конец, — вновь бурчу себе под нос, стараясь не сорваться и не ускоряться больше, чем нужно. Но это чертовски сложно, потому что я вообще не очень понимаю, что происходит. Возможно, мне и в самом деле надо ускоряться посильнее.

Вообще-то, по здравому размышлению, стоило бы дисциплинированно висеть в пустоте и ждать. Но терпение — ресурс невосполнимый… Особенно для ситхов, даже если они попаданцы.

— Быстрее-быстрее, не успеваю же! — впадаю я в ажиотаж и тяну не только выбранные предметы, а вообще всё, до чего могу дотянуться.

Строго по закону подлости чёрная область, закрывавшая собой звёзды, стала увеличиваться неожиданно и очень быстро. Говоря по-простому, я ошибся. И сейчас меня разм…

=*=

Как странно… Видимо, на миг я потерял сознание.

Пытаюсь понять, где нахожусь, и даже икаю от неожиданности. Судя по всему, перед самым касанием я успел завернуться в силу, как в одеялко, — поэтому меня и не разметало фаршем по окрестностям. А так — да, я на борту. Как подсказывает мне моё чутьё, я удачно влетел в один из их гигантских иллюминаторов.

Из плюсов — я жив, в меру здоров и на борту. Из минусов… В общем, бывшие владельцы каюты — не живы, совсем даже не здоровы, и да, на борту они теперь лишь фрагментами.

Прислушиваюсь к себе, к окружающему пространству — и чувствую, как меня наполняет удивительно яркое чувство: стыд.

— Так корабль не маневрировал… — запоздало понимаю я.

Я просто потерял ориентацию, испугался, понапридумывал себе глупостей — и, судя по всему, с разгона протаранил собою стоящий колом корпус. Мало того что сам чуть не угробился — ещё и ни в чём неповинных обывателей прикончил.

— Надеюсь, это были пираты, — шепчу я, стараясь не смотреть на насквозь гражданские останки. — Да-да, это точно были пираты. Просто эти сволочи, зачем-то, переоделись.

Убедившись, что выбитый мною иллюминатор закрыт аварийной перегородкой, я позволил себе немного расслабиться. И да, судя по ощущениям, корабль восстановил атмосферу в каюте. Сбросив удерживаемый мною объём воздуха, я вдохнул куда более свежую дыхательную смесь.

— А зачем мне куда-то идти? — спросил я сам себя, но, покосившись на останки, понял: нет, я не настолько отмороженный, чтобы спать в этом месте.

Встав с пола, я покайфовал какое-то время, привыкая к гравитации. После нескольких часов добротной невесомости ощущения были странные — и в целом прикольные. Впрочем, прикольными они стали только после того, как перестало подташнивать и укачивать.

Акклиматизировавшись, я решил покинуть место несчастного случая и, так как дверь была явно заперта, был вынужден выбить её при помощи своих столь удобно работающих сил. Волшебство же — не иначе. Представил себе, как одна часть силы упирается в переборку, а другая — в дверь каюты, и хоп-хны — преграда вылетает, словно пробка из бутылки.

— Да твою же мать… Опять! — простонал я, обнаружив чью-то конечность. Но, к моему душевному равновесию, конечность сжимала уже знакомую модель бластера, и я успокоено выдохнул, пробормотав: — Два несчастных случая за пять неполных минут. И куда контролирующие органы смотрят? Бардак!

=* Лэр Этьен Диодис *=

Не самый молодой представитель вида иктотчи открыл глаза и с омерзением убрал с головы один из пластырей, пропитанных бактой. Первичный захват лайнера обернулся контузией. Пара каких-то щенков хуманского вида мало того что чуть не убила его, так ведь они ещё и любимый и довольно дорогой бластер с бессознательного тела сняли, что взбесило заместителя капитана даже сильнее, чем столь постыдное ранение.

Осмотревшись, мужчина обнаружил некоторый некомплект бойцов и явную нервозность тех, кто всё-таки присутствовал.

— Какого хрена? — рявкнул пират, выбравшись из капсулы, в которой проходил лечение. — Я же, б*ядь, приказывал оставить на нашем корабле больше бойцов. Это что, старшой дурить начал?

— Капитан, не гневайтесь, — подбежал к пирату щуплый ящер.

— Да я ещё и не начинал злиться, — начал разнос пират, но неожиданно даже для самого себя остановился и с подозрением переспросил: — Капитан? Я? В каком, б*ядь, смысле?!

— Мой капитан, у меня тяжелые вести… — зачастил ящер, но был перебит… ну, в смысле, бедолагу просто оглушило ударом кулака в голову, и его бессознательное тело завалилось под ноги разъярённому иктотчу.

— Всё хорошо! Я успокоился, — выдохнув, прорычал пират и указал пальцем на первого попавшегося бойца. — Ты! Рассказывай, что здесь произошло…

=*=

— Стыдно. Очень стыдно. Если бы мы знали, что будет так стыдно… но мы не знали, — бормочу буквально со слезами на глазах. — А куда идти-то? Где я вообще?!

То, что лайнер — судно крупное, это я понял ещё тогда, когда впервые в себя в этом мире пришёл. Но тогда это не было проблемой, потому что у меня не было цели, только путь… А сейчас я хотел бы вернуться в ту уютную «норку», где забазировались юнлинги и были те зачётные рационы питания, но я просто не могу сориентироваться. По ощущениям, я иду в нужную сторону, но тут всё совершенно не так, как я видел по пути к логову юнлингов.

— О! — обрадовался я, заметив характерный силуэт.

Сорвавшись с места и даже помогая себе Силой, я почти успел догнать пирата, но меня заметили раньше, чем хотелось бы. Заградительный огонь одной длинной очередью, буквально на всю ёмкость батареи бластера. Очень неприятный и ужасающе действенный метод.

Плазма — это больно, поэтому я больше не пру напролом, а этим сволочам только того и надо. Пока я прорываюсь через залипшие в воздухе бластерные болты, эти сраные кальмары успевают применить гранаты. Гранаты — ещё более поганая вещь, чем плазма, поэтому мои возможности и вообще нивелируются в ноль.

— НЕ СМЕТЬ!!! — уже просто истерично ору я, но нет. Видя, что я смог избежать взрыва, пират последней гранатой подрывает сам себя… Опять неудача.

Автоматическая система начинает заливать горящий коридор чем-то похожим на воду — чем-то, что при попадании на кожу не делает её влажной, да и на одежде следов не остаётся.

Огонь уже знакомо тухнет. Копоть и гарь всасываются системой вентиляции, и только изуродованные стены и кое-что из амуниции напоминает, что недавно тут что-то произошло.

— «Норку» юнлингов я найти не смог. В плен меня тоже не берут… делать-то что?

=* Лэр Этьен Диодис *=

— … а через два часа на борт десантировался ещё один. Он проник через каюту на втором ярусе. Этот гребаный джедай принялся мочить ребят с особой жестокостью. Он гоняется за ними и глумится перед смертью, утверждая, что хочет сдаться и что он не хочет ничего плохого.

— Конченая мразь, — скрипнув зубами, процедил новый капитан пиратов. — Ёб*ные джедаи!

Присутствующие в помещении головорезы согласно закивали.

— Вот что, — осознав всю глубину проблемы, новый капитан покрутил головой и, увидев нужного разумного, поманил его пальцем. — Ходь сюды.

— Слушаю вас, господин капитан, — боязливо вжав голову в плечи, неуверенно пробормотал довольно невзрачный хуман.

— Вот что, ледоруб, заблокируй второй ярус по чёрному протоколу и сбрось из него атмосферу к хаттовой матери.

— Слушаюсь, — взбледнув, подтвердил приказ пиратский хакер.

— Остальным приказываю грузить «скот» в порядке рентабельности.

— Капитан, мы бросаем «приз»? — уточнил один из уцелевших десятников.

— Если этот гребаный фанатик сдохнет без воздуха, то нет, — хмуро процедил новый капитан. — А если не сдохнет, то придётся бросать… Всего четверть парней выжила. Такими силами мы разве что движки и рубку сможем контролировать.

=*=

— Чудно-чудно, — устало бурчу я, уже привычно обжимая остатки атмосферы вокруг себя.

Нет, честно, если бы я знал, что всё так обернётся, я бы этих юнлингов отмудохал, связал, а сам бы лёг спать.

К слову, пелена безразличия сменилась усталостью и раздражением. Кажется, произошедшее меня порядком взбодрило. Впрочем, это и не удивительно. За несколько часов экшена больше, чем за… впрочем, не важно.

— Да уж… чтение порнушки в открытом космосе — это вам не банальное любование рукотворными звёздами, расцветающими в черте города.

Отсмеявшись, я утёр скупую слезу и растерянно замер. По моим ощущениям, там, за потолком, воздух есть. И, вроде бы, жизнь тоже ощущается.

— А тут что, второй этаж есть? — заинтересовался я этим феноменом и принялся прислушиваться к своим приобретённым в результате попадания в этот мир не совсем человеческим органам чувств. — Так… а как мне туда подняться?

=*=

— А вот и хавч… кхм… еда, — удовлетворённо урчу я, радуясь тому, что на другом этаже этого корабля обнаружилась и атмосфера, и пища.

Пока что источником пищи выступал всего лишь вендинговый автомат, но лиха беда — начало. Тем более сам аппарат оказался крайне просто устроенным агрегатом: в нём был безумно сложный блок, который, видимо, отвечал за приём денежных средств, а остальное представляло собой максимально примитивную механику. Как по мне, эта примитивность была даже слегка безумной.

Впрочем, памятуя нравы родного мира, где на убийство обращали меньше внимания, чем на попытку пнуть такой автомат, я вместо того, чтобы зажать Силой пару концевиков и забрать нужное, подождал, пока рассеется дым после несчастного случая. Да-да. Вы не поверите, но пираты совсем озверели — разбросали кругом свои гранаты.

Но в этом были и плюсы. Уж сколько я всего честно… э-э-э… адаптировал под себя! Да-да, именно так! Съенотил!

Хрум-хрум. Хрум-хрум-хрум. Хрум.

— И зачем я вообще пытался сдаваться, если еда буквально валяется под ногами? — подивился я своей недальновидности и был вынужден признать, что сумки юнлингам выдают чересчур мелкие. Нет бы как в армии — вещмешок, в который половину этого автомата можно засунуть, так ведь нет. Влезло буквально две банки сока… и пять упаковок снеков.

Неспешно идя по коридору и перекусывая на ходу, я с интересом смотрел по сторонам. К моему удивлению, на этом ярусе было словно бы побогаче. И, что странно, все двери в каюты были открыты настежь, а внутри царил откровенный срач и погром.

Проходя мимо одной такой каюты, я без особого удивления уклонился от пассажира, бросившегося на меня. Поскольку мне больше не нужно было удерживать вокруг себя воздух, я стал ощущать окружающее пространство гораздо лучше — и нападение насквозь пропитого тела неясной половой и даже видовой принадлежности, для меня не стало неожиданностью.

— Беда в том, что только пароход был философским, а вот его пассажиры — не особо… — признал я очевидное.

Вынув очередную упаковку, я даже некоторый душевный подъём испытал. Печеньки с тёмным шоколадом оказались чудо как хороши.

— Оу! — не смог сдержать я своего восклицания, как только очередной коридор вывел меня в натуральный торговый центр этажей эдак на пять.

Тут даже был классический дизайн: этажи, словно кольца, располагались вокруг большого пустого пространства по центру, в котором стояло что-то вроде статуи. Вокруг неё — довольно удобные даже на вид скамеечки, кресла и столики.

— Так, а может быть… — начал я и закрутил головой, но нужного предмета не увидел. Зато заметил дроида-администратора, который смирно стоял за простреленной в нескольких местах тумбой. Вот к нему я и подошёл. — Дружище, ты тут как, ещё функционируешь?

— Спасибо за вопрос, дорогой гость, — кивнуло явно металлическое тело, на которое, зачем-то, надели что-то вроде халата. — Да, я функционирую. Спешу оповестить, что лайнер подвергся нападению пиратов, и администрация не может гарантировать качество вашего обслуживания и безопасность.

— Да, я уже заметил, — покивал. — Эти психи бегают по коридорам, кричат что-то про джедаев и подрывают себя гранатами.

— К сожалению, администрация не может нести ответственности за некорректные действия третьих лиц, но спешу оповестить, что был сделан запрос в профильное ведомство, и несанкционированные акты самоподрыва будут прекращены в максимально сжатые сроки.

— Пусть так.

— Я могу помочь ещё чем-то?

— Ах, ну да, — хлопнул себя по лбу. — Я же хотел кое-что спросить… У вас тут есть массажные кресла?

=*=

А ничего так, этот администратор — зачётный дроид. Он, конечно, немного покобенился, но я его дожал, и мне выдали бонусный билет на использование всех местных заведений — как извинительный подарок. Так-то, без шуток, весь этот вояж хаттам под хвост спущен же… у кого-то… кто за него деньги платил. В общем, я возлежал в продвинутом потомке массажного кресла и довольно сопел, чувствуя, как мышцы шеи наконец-то расслабляются.

— Дружище, давай ещё серию по пояснице, — протянул я, ожидая, что кресло имеет какой-нибудь встроенный интеллект. Но нет — интеллекта в самом кресле не было, зато из неприметной тумбочки выехал дроид-ремонтник, что-то подкрутил в настройках, и моё желание таки было выполнено. — Ух! Братиш… Ты просто офигенный дроид. И старшой ваш тоже… ух, хорошо… Правильный интеллект.

— Пиу-пи-и, — на ходу пропищала железяка и вновь спряталась в своём укрытии.

Я буквально растекся в кресле и, на удивление, испытывал какой-то подозрительный оптимизм. Всё-таки все эти депрессии — в большей степени физиология и обстоятельства, а значит, попав в тело, которое депрессией не страдало, мои симптомы должны смягчиться. По крайней мере, я на это очень рассчитываю.

Однако всё это времяпрепровождение не могло продолжаться долго. И уже через час, когда я таки смог проснуться и выбраться из объятий высокотехнологичного массажиста, объявились юнлинги.

На удивление, с расспросами они не лезли, разве что старший из юнлингов сказал, что пираты почему-то свалили, прихватив с собой часть пассажиров. Ну, свалили и свалили — барабан на шею, как говорится, и попутного пендаля им на дорожку.

— Ого! У вас неименной сертификат, — подозрительным тоном произнёс мелкий, и я резко обернулся. Доводилось слышать подобный тон. Меня не проведёшь.

— А ну кыш! — возмутился я. — Нефиг чужие печеньки тырить… Мне и самому мало.

Младший из юнлингов, демонстративно оставив початую пачку печенек в покое, вынул из сумки другую и принялся хрустеть с таким видом, словно так и надо.

Посмотрев на всё это действо, я лишь головой покачал и, поразмыслив, вернул саму сумку Й`ону. В конце концов, в ней были его личные вещи, а не мои. А остатки снеков — так уж и быть, пусть забирают.

— Не обращайте внимания на поведение Лотуса, ему просто хочется на картинге покататься, но он не знает, как свою просьбу сформулировать, — хмыкнув, пояснил происходящее Й`он, обращаясь ко мне, на удивление, вежливо. А ведь ещё недавно панибратски «тыкал».

Ну разве мог я проигнорировать неумелую просьбу детей? Конечно же… я тоже хотел прокатиться. А вы что подумали?

Чувствовал я себя на удивление хорошо и намеревался пользоваться моментом по полной. А то, стыдно признаться, события последних пяти лет в голове даже не задержались — одно сплошное невыразительное нечто. А потом — вжух — и вот оно, будущее и вся эта история с поподанием до кучи.

Словом, погоняли мы на все деньги… Это метафора, если что: расплачивались-то исключительно подарочным сертификатом. Но да, даже немного совестно стало за наши вопли посреди абсолютной тишины этого пустующего развлекательного центра.

Подустав от обилия своих побед… (Отрицательный рост — это ведь тоже рост? Ведь, правда?) — я решил притушить фитилёк гордости и воспринимать происходящее как взрослый человек… Ну, да-да, я немного расстроился. И нечего на меня так смотреть. Сам понимаю, что попахивает ребячеством.

=*=

Накатавшись до одури и, видимо, сбросив накопившийся стресс, малышня пристала ко мне с расспросами. Я не сразу понял, что происходит, а затем — как понял…

Если я правильно интерпретирую происходящее, то про ситхов они читали исключительно в исторической литературе, и, вроде бы, несколько лет назад — опять же «вроде» — кто-то какого-то ситха прищучил. А у нас с малышнёй был период притирки и наблюдений, и, судя по всему, ничего запредельно необычного во мне они не углядели, так что стали относиться как к такому же юнлингу, как и они сами. Для них я — словно из другого потока, и не более того.

Из их оговорок я понял, что про мои похождения они не в курсе и считают, будто я пошёл геройствовать и как-то досадил пиратам настолько, что те в итоге решили свернуть операцию и свалить. А учитывая, что эти детишки сами поддали жару в начале атаки на лайнер, мне и хвастаться-то особо нечем. По крайней мере, бластер я ни у кого-то не отбирал.

— Может, пофехтуем? — с сомнением на мордашке разглядывая спортивный инвентарь, предложил Лотус.

— Я пас, — покачал головой. — Могу изобразить разве что «длинным колом», а рапирой меня заставляли заниматься насильно и очень недолго. Мне больше кружок радиолюбительства нравился, плаванье и тир.

Предавшись воспоминаниям о молодости, я не сразу заметил недоумённые лица детей. Затем до меня дошёл простой факт, на который я не обращал внимания от слова совсем. Местный язык мне не родной, но я на нём, не задумываясь, и говорю, и даже читаю. А ведь язык этот очень сильно не родной, и, судя по всему, некоторых терминов в нём просто нет — я их, видимо, перевожу «как есть».

— А у вас, что ли, бой на мечах — не обязательная дисциплина? — заинтересовался Й`он.

— Да где же в современном мире меч может понадобиться? — фыркнул я и задним числом осознал, что, это ведь джедаи и в этом мире мечами размахивают активно. Однако, что странно, моё высказывание никто не стал оспаривать.

— А что такое рапира? — полюбопытствовал Лотус.

— Рапира? — переспросил я и, пройдясь вдоль стенда с колюще-режущим оружием, нашёл кое-что более-менее похожее на знакомый спортивный инвентарь. — Примерно вот так выглядит.

Баланс у игрушки в моих руках был максимально странный, но я изначально не хотел этим заниматься, поэтому, если и держал в руках рапиру, то исключительно чужую. Так что баланс — это зверь хоть и очень приятный, но в моих руках — редкий. А уж как вспомню тренировки правильного «шага» — до сих пор фантомные боли в ногах чувствуются.

Посмотрев на игрушку в моих руках, Лотус метнулся к стенду, взял с него что-то более похожее по габаритам на световой клинок и встал в позу, которая, судя по всему, означала: он хочет скрестить клинки.

От его стойки и самого факта вызова у меня невольно появились фантомные боли, но уже в других местах. Тренер с первых занятий выбивал из балбесов, как он говорил, дух мушкетёрства. Собственно, поэтому мне этот кружок и не нравился. Это тебе не крапиву рубить и устраивать потешные бои с друзьями — там приходилось заниматься скучной хренью… по крайней мере, в детстве оно выглядело именно так.

Без отмашки сходиться было как-то непривычно, и я, даже спустя столько лет, ожидал живительного леща от тренера. Но даже в таких условиях я смог хоть что-то изобразить. К моему огромному удивлению, я не только попал — я… прям добротно так попал. Мелкий, за каким-то хреном, буквально кинулся пузом на клинок, и я просто не успел его убрать в сторону.

— Ты что творишь? — обалдело уточнил я у мальчишки, который упал на колени и теперь пытался продышаться. — Ладно, в пузяку попало, а если бы в голову прилетело? Ты хоть думай, что творишь.

— Ва-а! — заворожённо протянул Й`он. — Так это стиль ситхов, да?

— Нет, это обычная спортивная дисциплина.

— А вы на световых мечах сражались?

— Ну, конечно же, нет. Все клинки — металлические.

— А вы их Силой закаляли или этой, как там её… алхимией?

— Да какая там Сила и алхимия, вы чего? Обычная заводская штамповка. Говорю же, это была секция при ДЮСШ.

— Ва-а…

Я с подозрением посмотрел на восторженные мордахи, ничего не понял и решил закругляться. А то ещё поймут неправильно — и хорошо, если просто посадят. Так-то я про этот их мир только в фильмах видел.

=*=

Я не глупец и понимаю, что боязнь смерти и смерть — это две разные сущности, но боже, как же было офигенно, когда будущее не страшит тебя, тебе просто плевать на него. Однако, когда это единственный плюс, а ты даже не живёшь, а существуешь непонятно для чего, тогда начинаешь понимать, что боязнь будущего или, как вариант, смерти — это не самое страшное.

Из минусов депрессии можно отметить то, что даже просто с кровати встать — уже подвиг, но тело ситха требовало конфликта, эмоций и движения, и это помогало лучше, чем имипрамин на ночь. Опять-таки, не было и его побочек, как-то: металлический привкус во рту и желание спрятаться от яркого солнца очередного непрошеного дня. Так что да, даже от частичного излечения был профит — и профит немалый.

Мне почему-то это всё напомнило практики лечения психологических проблем через заботу о лошадях или, там, купание с дельфинами. Уж не помню, как это по-научному называлось, но в моём случае такими вот «дельфинами» поработали юнлинги.

Мы сидели и ждали прибытия специалистов «по выкупу заложников», и, поскольку было скучно, а малышня, получив доступ к подарочному сертификату, изволила разводить суету, в которую я невольно втянулся — просто потому, что именно мне предстояло предъявлять сертификат на аттракционах. Так что я тоже оказался вовлечён во весь этот безалкогольный загул и, местами, бедлам.

Однако, кроме развлечений, я занимался и куда более приземлёнными вещами. Получив некоторую свободу интеллектуальной деятельности, вместо привычно бессмысленного ожидания следующего дня, как раньше, я стал задавать вопросы и, что ценно, получал на них вполне понятные ответы.

Начнём с того, что с момента, как пираты помножили на ноль офицерский состав корабля, у джедаев появились определённые дополнительные права. Они не являлись полицией или кем-то ещё в этом же статусе, но в условиях чрезвычайной ситуации пропавшая джедайка имела определённые права. Но, так как она пропала, корабль попал в область правовой неопределённости, так как юнлинги — это юнлинги. А ситхи, по законам Республики, — это вообще гражданские лица и не более того.

Так что я просто, с наглой мордой, подошёл к выпущенным из кают пассажирам и многозначительным тоном спросил, кто из присутствующих знаком с юриспруденцией. Толпа зашуганных обывателей, которые всё ещё не поняли, что в рабство их забрать не успели и я, де-юре, такой же пассажир, как и они, — пришла в движение. Невнятная ругань, тычки, проклятия — и к моим ногам выпнули взъерошенного… даже не знаю, как описать… В общем, это был антропоморфный ёжик… в кроссовках.

— Ты не Соник, случаем? — на всякий случай уточнил я.

— Нет-нет, юный господин, я не знаю, кто это такой, — зачастил колючий паникёр. — Мы даже не однофамильцы.

— Это хорошо, — многозначительно сжав пальцы в кулак, я сделал вид, что задумался над чем-то специфическим. Затем резко разжал кулак и преувеличенно добрым тоном заговорил, чем напугал ежа до икоты: — От тебя требуется добровольная, осознанная, профессиональная помощь. Каков твой положительный ответ?!

— С-согласен, — затравленно, глядя на мои пальцы, словно я сжимал в них чьё-то вырванное сердце, мгновенно согласился ёж и даже поклон отвесил, хотя и так лежал на полу и встать с него не успел.

Дурдом, конечно, но это был самый простой способ получить непредвзятую консультацию. А саму непредвзятость консультации я обеспечил социальной инженерией, которая и в этом мире сработала, а также прорезавшимся чутьём и демонстративным кипячением воды в чашке, ибо «что-то чай остыл». Ёж увидел расстояние, на котором от меня стояла чашка, и время, за которое вода начала вскипать, — сглотнув, он с трудом поборол рефлексы, от чего его по большей части декоративные колючки на спине забавно встопорщились.

Они встопорщились ещё раз, когда я объяснял, из какой я древности, чем ситхи знамениты и как, в целом, на жизнь зарабатывали. После этого колючий буквально с радостью переключился на максимально гражданские и безопасные вопросы реинтеграции в общество.

Милейшее существо, даже стыдно было его так пугать, но, не имея возможности верифицировать получаемую информацию, пришлось изменить сами обстоятельства мира в этом месте так, чтобы последнее, о чём думал твой собеседник, — это что-то за пределами личной физической целостности.

Держа в голове информацию от ежа и воспользовавшись учёткой Й`она, я совершил несколько звонков и оставил пару заказов. Ничего невообразимого. Утрируя — воспользовался местным аналогом портала государственных услуг. Сами эти услуги и система меня порядком шокировали своей… даже не архаичностью, а концептуальной бредовостью. Впрочем, работало, не требовало предоплаты, и хрен бы с ним.

А дальше… а дальше я спокойно дождался прилёта переговорщиков и юстиции. Ну а вслед за местными правоохранителями прискакали и джедаи, которые начали говорить что-то возвышенно-пафосное, но я лишь покивал и передал этой парочке своё временное удостоверение, которое мне чуть ранее юстициары распечатали.

В чём сила? Документы федерального образца — вот где сила.

Вы представляете себе состояние этих «просветлённых», когда я не только не попытался сбежать, безумно хохоча, у меня ещё и в документах написано, что я ситх? То, что Республика поглотила системы бывшей Империи — это же самоочевидно, а значит, так как преступлений за мной не числится, я являюсь законопослушным гражданином Республики. А так как ситх — это теперь не звание и не должность, то я, оказывается, исповедую некий ситхизм… В общем, я тоже был в а*уе, когда прочёл, а уж джедаи…

Диплом, понятное дело, так быстро не подтвердить, но в удостоверении о таком и не пишут. Но даже интересно, как его сконвертируют.

=* две недели спустя *=

Грустно, что я напугал милейшую Фенну — тви`лекку из медицинского корпуса, с которой, во время ежедневной проверки на уровень «тьмы», невольно заболтался, обсуждая особенности травматологии в условиях чрезвычайных ситуаций. Хотя должен признать, что их вариант действий в чём-то даже лучше классического протокола START. Но, учитывая количество видов разумных существ во вселенной, не очень понятно, как его правильно применять. Тем более в экстремальных условиях, а не на учениях.

А ещё меня разжаловали (^_^)

Да-да, эти гадские джедаи перетёрли между собой и постановили, что последнего ситха убил какой-то парень несколько лет тому назад, а я, хоть и форс-мажор, но от ситха — у меня один только диплом (неподтвержденный), и вообще, раз молниями Силы в окружающих не кидаюсь и даже световым мечом орудовать не умею, а только обычным, то я этот… как его… падший.

Мда… И месяца не прошло, как такую невообразимую снежинку, как я, признали насквозь обыденным явлением и буквально включили в оргштатную структуру ордена. Теперь даже не знаю, как к этому всему относиться — то ли смеяться, то ли плакать. Джедаи, одним словом. И этим всё сказано.

Как я оказался в таком положении? Ну, джедаи на кого-то надавили, потрясли теми самыми договорами об интернировании, помянули, что я перенёсся из глубокой древности… В общем, взяли меня на поруки (на время) как одарённого. А я что? Мне, в целом, даже в плюс — еду, жильё и досуг теперь оплачивает орден. За что им большое ситхское спасибо. Своих-то денег почти и не было… ну, почти… хе-хе.

Но должен признать, что Винду, конечно, психованный чёрт и вообще хам, но мужик, на удивление, приличный. Скажем так, с терпимым уровнем говна в голове — в отличие от некоторых других… кхм… существ.

Так-то, кто другой на его месте, организовал бы заказное убийство и забыл о «религиозном оппоненте», а этот — на полном серьёзе пытается действовать в рамках закона, который, закон в смысле, не считает, что у меня есть обязательства перед орденом.

— Отрадно видеть такую тягу к знаниям, тем тяжелее от осознания, что эта тяга исходит от падшего, — как всегда без пожеланий доброго дня, озвучил магистр свою мысль.

Но что я вообще хочу от цундере? Как только его подпускают к юнлингам, у них сразу нервные срывы начинаются. Но я, когда кто-то в пределах действия моей силы находится, могу не только стукнуть, но и, худо-бедно, понять душевное состояние. Так что этого коруна я приметил именно потому, что снаружи он носил удивительно детализированную «маску», а внутри имел вполне себе обыденное нутро.

Как говорится, снаружи — чёрный, как смоль, а внутри — мягкие и беззащитные потроха… Да поймут моё высказывание без двусмысленностей.

— И каково это, увидеть чудеса будущего?

— Чудеса? — повторил я и серьёзным образом задумался над этим вопросом.

Как я успел увидеть при поверхностном ознакомлении, это их «будущее» не очень-то и «чудесное». Говоря привычными терминами, они умудрились, почти всей галактикой, по самую шею занырнуть в техноварварство. Литании машинам ещё не поют и благовония в смазку не капают, но от этого ситуация не менее страшная.

Если сильно утрировать, то у этой вселенной три беды… Во-первых, это ленивые, но удивительно агрессивные дураки. Во-вторых, частично утерянная ныне технология оцифровки разума. И в-третьих, как ни странно, сама Великая Сила.

Если упрощать ещё сильнее, то они никогда не проходили путь построения технологий искусственного интеллекта — они просто засунули в баночку интеллект настоящий. Понятно, что если утрамбовать разум в напёрсток, то что-то останется за бортом, а иное сомнётся в безумную кашу.

В любом случае, теперь понятны любимые хаттами плети для наказания дроидов… Ибо дроиды — это та же жизнь, пускай и жутко кастрированная, и максимально извращённая. В этом плане — что сервиторы из Вархаммера, что дроиды из этой вселенной — концептуально разница не велика.

Нет, я понимаю, что когда людей прямо на запчасти кромсают — это не то же самое, что копирование чьего-то насильно оцифрованного разума, но всё же… всё же…

Однако я отклонился от темы. А тема — удивительно забавная. То, чего боялись в моём мире, но что происходило не так и не в том объёме, как все ожидали, тут стрельнуло на все деньги. Тут тебе и восстания дроидов, и слом экономик, и прозябание подавляющего большинства жителей вселенной. Да-да, именно жителей, а не граждан. Это очень важный аспект, потому что в Республике есть: граждане, жители и подданные. А ещё — это республика именно планет, звёздных систем и экономических образований, а не отдельных существ.

И это лишь то, что я раскопал за неполных три дня, ведь именно три дня назад я получил гостевой доступ к архиву Ордена джедаев.

— От некоторых ваших чудес больше горя, чем потенциальной пользы, — озвучил я свой ответ после этого продолжительного размышления.

— Забавно слышать от ситха рассуждения о горе, — пошутил Винду.

— Рыба любит, чтобы её жарили в сметане. Это знают все — кроме самой рыбы. Её даже и не спрашивали — не только насчёт сметаны, но и любит ли она поджариться вообще. Такова сила общественного мнения.

Магистр замер на целую минуту и даже не моргал всё это время.

— Я буду шокирован, если скажешь, что каждая жизнь ценна, — видимо, он попытался таким образом поддеть меня.

— Для кого-то, в частном, так сказать, порядке, да, безусловно, жизнь ценна. А если вы обобщаете всё на всех, то нет, не ценна и, иногда, даже наоборот — готовы сбагрить с дисконтом.

— Просили отправить тебя на миссию с одним из наших рыцарей… — начал было магистр, но я прервал его взмахом руки.

— У меня нет обязательств перед орденом и у меня нет желания отправляться на миссию с одним из ваших рыцарей, — я потер пальцы в характерном жесте, который был распространён и в этой вселенной: — В чём мой профит?

— С-ситх… — выдохнул Винду и, неожиданно для меня, улыбнулся. — Ты прав, падший, о таком доводе, чтобы отказать, я не подумал.

Я с недоумением посмотрел в спину Мейса, который резко развернулся и куда-то целенаправленно пошёл.

— И что это такое было? — с недоумением пробормотал я, но, так как статья в библиотечном терминале была куда интереснее происходящего, я вернулся к чтению.

=*=

Я думал одно, а выяснилось совершенно другое. Оказывается, разные организации, и Сенат в том числе, пытались прогибать Орден джедаев под свои цели. А ещё были группы, группировки и просто течения внутри самого Ордена. Словом, шла привычная для крупных структур крысиная грызня.

В том числе не теряла актуальности поговорка: «больше всех в колхозе работала лошадь, но председателем она так и не стала».

И Мейс не то чтобы особо высокоморальным перцем был — ну, в смысле, в отношении ситхов и павших, — но разгребать чужие косяки ненавидел и вообще считал, что Совет — это всё-таки группа достойнейших, и раз уж попал туда, будь добр соответствовать. Именно поэтому его бесило, что кто-то пытается навязать свою индивидуальную волю через его голову и, попирая его ответственность, которую он на себя взял.

Сказано сложно, конечно, но принцип тут простой — я оказался меньшим злом. Я сидел себе тихонечко в библиотеке, посещал специалистов по расписанию и, окромя самого факта моего существования, иных проблем для магистра от меня не было. Наоборот даже — он поддевал некоторых своих оппонентов фактом того, что даже «это ситхово отродье» фигнёй не страдает.

Утрирую и упрощаю, понятное дело, но часто так бывает, что человек со стороны ближе и надёжней, чем свои собственные коллеги, с которыми не первый год вместе работаешь.

— Как же восхитительно, что это всё не моя головная боль, — глумливо хихикая, я докрутил последнюю страничку с одним из множества внутренних документов ордена, которые не имели грифа секретности.

Закрыв терминал, я подошёл к библиотекарше и уже привычно сдал ей гостевую карточку. В первое моё посещение эта вздорная бабк… кхм… особа… да, особа, в общем, мы не сразу нашли общий язык.

— Дарт Гри, мы могли бы поговорить? — дернув уголками глаз во время произнесения слова «дарт», вполне себе доброжелательно обратилась она ко мне.

— Я в вашем распоряжении, леди Ню, — ответил я в схожем стиле, и на этот раз уголки её глаз дернулись на слове «леди».

— Джокаста, зовите меня именно так, — приняв какое-то решение, произнесла женщина.

— Тогда и вы зовите меня Михаилом, — доброжелательно улыбнулся я. — К чему эти замшелые условности между ценителями печатного слова?

— Хм… — женщина нахмурилась, но всё же кивнула. — Если смотреть с этой точки зрения, то вы, юноша, безусловно правы.

Я многозначительно покивал.

— Я слышала, что некоторые горячие головы пытались давать вам задания, словно вы член ордена. И это без учёта того, что даже среди джедаев далеко не все могут исполнять обязанности рыцаря, — начала женщина и, видимо, решившись, озвучила неожиданное: — Но что вы, юноша, думаете по поводу возмездной помощи совету Первого знания?

— И зачем вам ситх? — удивился я и, изменив голос, пошутил: — Крамолы аромат чувствую я.

— Эм… — похлопав глазами, Джокаста хмыкнула и покачала головой. — Вообще-то всё дело в голокронах.

— А что с ними? — не понял я.

— С подотчётными архиву, слава Силе, всё хорошо, но я имела в виду те артефакты, что на руках у жителей Республики. Иной раз такие образцы встречаются, что целый магистр требуется или даже два, чтобы выкупить и безопасно вывезти.

— А я уже ситх, дальше падать уже некуда? — ухмыльнулся я.

— Если упрощать, то да, — помявшись, согласилась женщина.

— Ну, будем считать, что всё, в самом деле, так просто, и я в это поверил, — вздохнул. — Какой мне от этого профит?

— К сожалению, предложить я могу немногое, — вздохнула Джокаста. — Я, конечно, выдам доступ к профильному счёту, но за потраченные средства придётся отчитываться — это не для личного пользования. Однако деньги можно расходовать не только на выкуп, но и на сопутствующие нужды.

— Проезд, питание, проживание, расходники… — перечислял я, видя, как моя собеседница согласно кивает. — То бишь, ночевать можно будет не под открытым небом, а в хорошей гостинице, а купленную одежду не заставят снимать после командировки. А вот если я куплю корабль, то, видимо, заставят. Или заставят после окончания нашего сотрудничества.

— Всё именно так. Истребитель ещё ладно, но корабль уже требует отчёта, — подтвердила Джокаста и, как я чувствовал, она думала, что это очень жёсткие ограничения и этого мало для того, чтобы заинтересовать меня. Поэтому я не удивился, когда она запустила голографический интерфейс и показала некий ромб: — Насколько я знаю, в вашу эпоху это было статусной вещью.

С недоумением всмотрелся в непонятную штуку и уже хотел было приподнять брови в немом вопросе, но тут я вспомнил один из своих снов, в которых видел обрывки прошлого из жизни этого ситха.

— Судя по данным архива, это Гарда, флаер представительского класса, который могли позволить себе очень сильно не все, а только очень богатые аристократы. Впрочем, эта машина и сейчас ценна.

— Вы правы… не все… — пробормотал я.

Ещё бы это не было статусной вещью. Начнём с того, что это не Гарда. Гарда — это упрощённая и модифицированная для простых смертных реплика, которая и в самом деле флаер, а на изображении я вижу изначальный вариант — Мглу. И Мгла — это не флаер, совсем даже не флаер.

К слову, её и в самом деле могли позволить себе очень сильно не все. Но дело было не столько в деньгах, хотя и в них тоже — машина в самом деле дорогая, — а в том, что летает эта хреновина за счёт Силы. Далеко не каждый мог и хотел этим заниматься.

— Если продать, можно приличную сумму получить за этот флаер, — закончила свою мысль женщина.

— Было бы интересно попробовать в деле, — пробормотал я, размышляя на тему того, смогу ли повторить кое-что из своих снов. Так-то принцип работы ситхского штурмовика близок к Мгле.

— Вот пропуск в хранилище, — Джокаста передала мне командный стержень. — Если техника в приемлемом состоянии, то можем начать.

— Где-то всплыл голокрон? — понятливо кивнул я.

— Причём рядом, — вздохнула женщина. — Но рыцарь, которого отправили проверить артефакт, чуть не пал.

Забрав командный стержень, я кивнул.

=*=

Я пребывал в странном расположении духа. Даже попытался поговорить с внешней Силой, как это джедаи делают, но был ею откровенно послан, словно надоедливый котёнок, что путается под ногами. Единственное, что понял в неясном видении, — это то, что это и в самом деле не многоходовочка, а тривиальное стечение обстоятельств.

Судя по всему, изначально эта штука была невостребованной, потому что использование Мглы — это как летать на «мессершмите» во время Великой Отечественной. Сколько звёзд на фюзеляже не намалюй, зенитчики тебя, рано или поздно, прищучат. Причём что ценно — заниматься этим будут зенитчики как вражеские, так и свои, отечественные.

Потом она просто не попадалась на глаза, а когда попалась — уже не было тех, кто одновременно и умел, и хотел летать на этом агрегате. А сейчас этот аппарат и вовсе разукомплектованной Гардой считают.

Но ладно Мгла, куда сильнее меня поразило то, что на том же командном стержне были доступы к кубышке архива и там… ну… как бы… там прям до*уя.

К сожалению, даже жалкого миллиарда я бы обналичить не успел, если бы решился на это, но тот факт, что у тебя на «карточке» сумма, исчисляемая триллионами… При учёте того, что хорошая зарплата на Корусанте — это тысяч пять-десять… Вот тебе и бессребреники.

Пока я, фигурально выражаясь, обтекал, дроиды проводили агрессивное техобслуживание. Так уж оказалось, что у джедаев была не одна Мгла, и, так как я мог забрать только одну, лучшие запчасти переставлялись, а разная мелочёвка пополнялась. В конце концов, для них это откровенный нерабочий хлам.

Лично сорвав с пилотского кресла защитную плёнку, плюхнулся в него и задумчиво осмотрелся. Всё максимально утилитарно и ни единого рубильника, рукоятки или ещё какой ерунды вроде кнопок. В отличие от техники этой эпохи, Мгла смотрелась куда футуристичней.

Сосредоточившись, я попытался повторить всё то, что видел во сне. И, к моему удивлению и шоку, всё получилось с первого раза. В отличие от того штурмовика из сна, Мгла словно помогала правильно направлять усилия. Мгновение — и аппарат благополучно парит в полуметре над полом. Что ценно, аппарат продолжал висеть даже после того, как я борт аппарата покинул. То бишь, если пилот терял сознание или ещё что-то необычное происходило, эта машинка сразу не падала. Удобно.

Чтобы запрыгнуть обратно, пришлось помочь себе Силой, так как от дна аппарата до пола было полметра, а вот до дверцы — куда как выше. Прямо как в самосвале. Только вот в самосвале специальная лесенка есть, а тут — только моя дурь и сомнительные эксперименты.

Посидев в кресле пилота и привыкнув к фоновым ощущениям, я просто пожелал сместиться немного вперёд — и аппарат послушно сдвинулся вперёд ровно на столько, насколько мне и хотелось.

— Ладно, чего тянуть, — чувствуя удивительный душевный подъём и даже ажиотаж, я дал отмашку дроидам, и те открыли створку ангара. Мгновение — и я с наглой мордой делаю круг вокруг храма.

Зарулив обратно в ангар, я смог наконец выдохнуть, так как, признаюсь честно, мандражировал.

— Надо будет набиться к джедаям на занятия по навигации, — расплывшись в ехидной улыбке, хохотнул я. — Интересно, они вообще в курсе, что на этой штуке и в гиперпространство можно занырнуть?

Это был довольно необычный момент моей жизни.

С одной стороны, в теории, я мог прямо сейчас дотянуть до орбиты, совершить прыжок и поминай, как звали. Возможно, успел бы и немного денег снять со счёта. Но я тут никого не знаю. Нигде, кроме храма, не был. И вообще…

То бишь, с одной стороны, есть возможность сорваться — и далеко не факт, что смогут найти, — но, с другой стороны, куда срываться-то? Непонятно.

Горестно повздыхав, я откинул кресло, превратив его в полноценную кровать, и, сделав пометку в блокноте, что надо купить одеялко в тачку, задремал.

Хотя через минуту сон как рукой сняло, и я буквально подпрыгнул на месте. К моему счастью, потолок в аппарате довольно высокий, и головой я не стукнулся. А ещё дроиды успели установить современное оборудование связи, и я смог легко и непринуждённо позвонить на другой конец галактики.

— Здравствуй, мой колючий друг, — улыбнулся я знакомому ежу, что теперь был одет не в одни лишь кеды: на нём были тапочки, халат и чашка с чем-то горячим в лапке. — Насколько я помню, ты, в своё время, с госзакупок кормился? Просвети меня, пожалуйста, на тему агентского вознаграждения.

=*=

В целом, моя идея была проста как мычание. И ключевое здесь — необходимость рационального обоснования затрат. Говоря проще, сотрудник в штате пляшет под дудку компании, а вот если услуги оказывает другая компания, то всё происходит на основании договора. А так как в этой галактике самый дикий капитализм, какой только бывает (пускай и с локусами махрового феодализма), то самое страшное и подозрительное, что ты можешь продемонстрировать, — это компания, которая не занята выколачиванием прибыли. А вот работающий себе в минус сотрудник — это тут норма жизни. Говоря проще, в Республике де-юре рабства нет, а вот кредиты — очень даже есть. А уж долгов насильно навесить — это и вообще вопрос одного лишь желания у навешивателя.

— Как говорила маменька одного мандалорца: станешь киллером — будешь фрилансить по миру, — шутканул я в бухгалтерии ордена, и, что ценно, кое-кто мою шутку даже понял; для остальных это была скорее обыденность жизни.

Собственно, проконсультировавшись с ежом-юристом, я подсуетился и теперь честь по чести оформлял сотрудничество между Орденом джедаев и ИП Дарт Гри в области: выкупа, транспортировки, охраны и иных услуг. Что ценно — как только бухгалтер ордена увидел доступ к какому именно счёту мне выдали, — так все документы были подписаны почти не глядя. Как я понял, этот разумный думал, что таким образом обеспечивает большую безопасность деньгам ордена… глупец.

Тут ведь надо понимать: наёмники — это довольно обыденная профессия для этой вселенной. Однако большая их часть работает «в чёрную», за что и имеет дурную славу и соответствующее отношение со стороны органов власти. Но если можешь себе позволить такую роскошь, как уплата налогов, — всё несколько меняется. А ещё можно и ответственность переложить на нанимателя. Точнее, перед законом я начинаю отвечать только деньгами. Понятное дело, возмущённые граждане могут тебя просто убить, но вот в остальном — всё очень удобно… для меня. Орден же находится в довольно специфичном положении тут, так что надо: с одной стороны, показать, что я на найме, а с другой — не дать повода кому-то грохнуть уже меня, ведь на атаку ордена у них кишка тонка.

Ну а дальше было дело техники. Установить купленный ответчик на борту «Мглы» и зарегистрировать её как полноценный космический аппарат. Пришлось, конечно, проконсультироваться с джедаем-технарём, который помог организовать переключение режимов, чтобы была возможность представляться то космическим аппаратом, то надземным транспортом. В целом это вообще не законно, но, так как основных элементов конструкций, характерных для межзвёздных аппаратов, тут просто нет — вместо них ситх-пилот отдувается, — то и претензию выкатить не за что.

И если кто-то думает, что после этого я просто сел и полетел, то этот «кто-то» сильно ошибается.

Пока юстиция проводила углубленную проверку моего профиля — а по факту просто тянула время и деньги, — я загнал свою пташку на борт межсистемного парома и уже через пару часов был в звёздной системе, где кроме средств контроля пространства и мусора ничего больше не было. Говоря проще, тут можно было на законных основаниях испытать любое устройство. А если ещё проще — это был аналог тренировочной площадки при автошколе. Понятно, что это всё очень условно, но смысл, надеюсь, понятен.

Вот тут я уже и начал коротать время, гоняя по тренировочным трассам, отрабатывая взлёт/посадку и (слабонервным — закрыть глаза) учился совершать микро-прыжки через гиперпространство, а затем (с дуру) — и полноценный перелёт между двумя системами.

Вот тут-то и выяснилось, почему эта великолепная пташка пользовалась столь ограниченным спросом… Если сравнивать, то это как если бы никогда не занимавшийся дрыщ с наглой рожей ворвался в качалку и принялся тягать гриф от штанги.

Устал так, что вновь почувствовал себя облачком Силы вокруг тела. Очень уставшим облачком, спешу я уточнить.

— Если не чудить и как привыкну, то, думаю, будет нормально, — философски пробормотал я, распластавшись на кресле, благо оно было НУ ОЧЕНЬ комфортным. Складывалось впечатление, словно именно для первых полётов его здесь и устанавливали. Чтобы, значит, обалдевшие клиенты не возвращали тачку. А так — полежал, покряхтел и, на удивление, ничего так, даже нормально.

На следующий день тренировка продолжилась, но теперь я уже летал не сам по себе, а отрабатывал разные жизненные ситуации, такие как: остановка по требованию, неформальная дача взятки ответственному лицу, побег от пиратов, дача откупных пирату… И если вам показалось, что в этом списке было что-то странное, то нет, вам не показалось. Но практика — критерий истины, а правоприменение законов — не то же самое, что и сами законы.

Дождавшись, пока техники снимут с брюха моего аппарата навесную пушку, которую они ставили для отработки стрельбы в условиях космоса, я, буквально выдавив в себя две бутылки с соком и надсадно дыша, уточнил у инструктора:

— А скажите, что вы там говорили про мусор? А то я был несколько занят тем, что уклонялся от столкновения с астероидом, и не полностью вас понял.

— Мусор? А! Ты про то, что выстрел по другому кораблю из бластерного оружия — это уголовщина, а кинуть чем-то — это всего лишь хулиганство? — уточнил ксенос и задумчиво помахал хвостом из стороны в сторону. — Благодаря этому раньше у всех на борту кинетические ускорители были, но теперь правила ужесточили, и наличие разгонных устройств делает снаряды снарядами, а не мусором. Ну а ракеты — это отдельный класс вооружения.

— А скажите, если я буду возить снаряды, но буду запускать их неким волшебным образом, это подпадает под определение мусора или уже нет?

— Подпадает, — покивал ксенос. — Только вот, даже если будешь разгонять сжатым газом или грузовым захватом, то энергетика там совсем ни о чём, а сами снаряды, как я уже говорил, не должны содержать взрывчатых веществ.

— А если просто напиленная стальная балка?

— Стопроцентный мусор, но таким, разве что, погоню немного замедлить.

=*=

Только на третий день я покинул эту систему. Задержался просто потому, что устал и никуда не спешил. А ещё мы культурно посидели вечером в местной кантине, где удалось разжиться кое-какими контактами. Ничего особо эпичного, но из мелочей, вообще-то, жизнь строится.

И да, покинул я тренировочную площадку не на пароме, а своим, так сказать, ходом. Причём слово «своим» стоит выделить особо, ведь летел я не только на собственном кораблике, но и за счёт своих собственных сил и Силы. Никогда бы не подумал, что по вселенной можно передвигаться, в каком-то смысле, на весельной лодке… или велосипеде. Ну а что? И то слово, и другое достаточно близко по смыслу передают происходящий здесь и сейчас процесс.

Улыбнувшись своим мыслям, сравнил то, что чувствую, с лоцией Корусанта и довольно точно вывалился в нужном мне сегменте пространства. На удивление, но благодаря материалу самой Мглы, проделать всё это было максимально… нет, не просто, а скорее — комфортно.

А дальше было банальное сближение и посадка. Из небанального — только то, что аппарат у меня был сверхлёгкого класса, а ещё у меня был храмовый пропуск и я пользовался не просто приоритетом, а сразу двойным. Видимо, поэтому светлячки на истребителях и шныряют, по возможности, чтобы просто в пробках над столицей не стоять.

Пользуясь тем фактом, что летать над храмовым комплексом могли исключительно джедаи, я благополучно снизился по баллистической, так сказать, траектории. Пришлось, конечно, немного помочь носовому щиту, а также перенаправить ударную волну на финише Силой, чтобы претензий не было.

— А ведь это рекорд, — осознал я, обнаружив, что с момента выхода в нормальное пространство и начала процесса парковки прошло чуть больше пятнадцати минут.

Как я слышал, при приоритетной посадке и по распоряжению самого канцлера, быстрее двадцати минут не бывает. А уж если просто приоритет — там уже от получаса. Я уж про простых смертных не говорю, которые могут залипнуть ну прям надолго.

Но всё это было мелочами. Гораздо важнее было иное. Я на максимальной скорости добежал до архивов (предварительно задержавшись в столовой и отобедав), где отчитался Джокасте, что закончил свои дела и готов браться за её доставку.

И всё бы хорошо и местами даже замечательно, только вот на парковочной площадке на меня, со световой шашкой наперевес, кинулся персонаж, чем-то похожий на того инопланетянина из фильма «Хищник». И не сказал бы, что в молодости у меня был травмирующий опыт при просмотре этого кино, но вкупе с некоторой арахнофобией получилось что получилось… Я подхватил буквально летящее на меня тело и отшвырнул его в сторону. Точнее, попытался это сделать, ибо, в отличие от всех других раз, именно этого ксеноса откинуть Силой было ну очень сложно. Если бы не трёхдневные занятия спортом (это я про полёты на Мгле), я бы, скорее всего, не выдюжил.

— Ситх! — выругался неизвестный, грамотно приземлившись и явно готовый атаковать вновь. Только вот, как я понял, его смутило, что остальные на меня не кидаются, а смотрят на своего коллегу с недоумением.

— И в самом деле ситх, — покивал я, продемонстрировав пустые ладони. — Дарт Гри, если быть точным.

— Какого хатта тут происходит? — опустив всё ещё работающий меч к земле, спросил незнакомец. — И покажи содержимое сумки. Немедленно!

С недоумением покосился на сумку-контейнер, которую получил от бабули Ню, а затем осознал…

— А! Понял! Вы подумали, что я стырил голокрон? — разблокировав контейнер, откинул крышку, продемонстрировав пустое нутро тары. — Вообще-то всё с точностью до наоборот — это ваш орден попросил у меня помощи с выкупом и доставкой голокрона в архив.

Что ценно, этот ксенос сверился с чем-то в датападе, после чего деактивировал клинок и… извинился.

— Ещё раз прошу прощения за недоразумение, — повинился ксенос, один вид которого нервировал меня больше, чем его недавняя попытка нападения. — Вы, должно быть, тот самый юноша из прошлого, который выручил юнлингов? Я читал о вас в рассылке, но, честно говоря, всё вылетело из головы, когда увидел.

Мы обменялись ещё парой фраз и уже собирались разойтись бортами, как словно чертик из табакерки появился дроид-ремонтник с навесным вокабулятором (или как эта штука тут правильно называется?) и заявил, что джедай больше никуда не полетит.

— Двигатели под замену, — односложно пояснил он своё заявление.

Я почувствовал через Силу, что мой собеседник не то чтобы раздражён — его состояние можно было охарактеризовать как: «да когда же это закончится?»

— Если что, я на Глендан лечу, — чисто для приличия предложил: — Могу вас подбросить, если нам по пути.

— Глендан? — ксенос покосился на мою ласточку и задумался. — Это ведь флаер? На пароме это будет не быстро. Впрочем, дело терпит. Так что я с благодарностью принимаю ваше предложение.

Признаться, чуть не сплюнул от досады, так как совсем на это не рассчитывал. Но внешняя Сила про моё состояние ничего не узнала, как, собственно, и собеседник. Я лишь кивнул, указал на открывающиеся дверцы и запрыгнул на борт первым.

Умещая задницу в кресле, я уже набивал запрос на прокол гиперпространства над самой планетой. И по оформлению документов, и по исполнению это было гораздо сложнее, но мне надо было потренироваться и, чего греха таить, меня не прельщала перспектива продираться через забитое аппаратами пространство вокруг Корусанта.

Так как аппарат действовал за счёт Силы, с классическим автопилотом тут было плохо, ибо его не было, ведь он ну ничем не смог бы помочь.

— Эм… — неуверенно пробормотал мой пассажир, когда мы свечой взмыли в небо, а щит Силы вокруг носовой части стали облизывать первые всполохи образующейся плазмы.

— Не беспокойтесь, тут очень удобно сделано: хлопок перехода на сверхзвук отражает вверх, чтобы гражданских не нервировать.

— Хм…

=*=

Приземлившись на местном космодроме, я переключил ответчик аппарата и, уже будучи на официальном флаере, а не на космическом корабле, выехал с посадочной площадки. Миновав несколько километров, без затей вкатился в здешний город. Ещё пара-тройка минут — и, сманеврировав по высоте, я запарковался перед нужным зданием.

— Надеюсь, мы не опоздали? — на автомате уточнил я, но, к счастью, мой вопрос был воспринят буквально.

— До назначенного времени ещё шесть часов. Но, вообще-то, предполагалось, что я появлюсь лишь завтра, — сказал мой пассажир, кивнув. — Это было… познавательно.

— Славно! — выпрыгнув наружу, я огляделся. — А я тогда перекушу и продолжу путь.

Немного стыдно, что я вот так вот понтанулся. Чуть не надорвался, совершая сдвоенные микропрыжки, чтобы не морочиться с классическим переходом с одного гиперпространственного маршрута на другой. Учитывая, что это был мой первый дальний вылет, да ещё и «педали крутить» пришлось, — это я в самом деле лишку хватил. Впрочем, кое-какую пользу я из этого перелёта всё-таки получил. Во время второго дальнего прыжка, когда можно было полежать в безделье, удалось разговорить пассажира на тему тонкостей восприятия Силы и… та-да… от меня теперь «не смердит тьмой». Точнее, этот ксенос был ну очень вежливым, но в целом я воспринимался им именно так.

Скрыть свою недостаточную джедаестость, понятное дело, не получилось бы, но вот убрать маркеры, на которые светлячки агрятся, было не так уж и сложно. Так что теперь я просто «немножечко волшебник», а не вот это вот всё. А то при разгоне и первом прыжке и так не сильно красивого ксеноса аж перекосило, когда он осознал, что находится в пузыре чужой Силы, а носитель этой самой силы — «с душком». Впрочем, как я уже говорил, это был очень вежливый пассажир, но я чувствовал чуть больше — и эту проблемку заметил.

— О! Магистр, вы уже прибыли? — резанул по моему слуху неожиданный выкрик человека, вышедшего из здания, перед которым я припарковался. — Мы ожидали вас значительно позже.

— Магистр? — удивился я, оборачиваясь.

Проводив взглядом уходящую парочку, я вернулся к кораблю и забрал оттуда датапад. После этого перешёл через дорогу, разместился в кафетерии, заказал еду и принялся шариться по локальной копии файлов, которые накачал в архиве. Как оказалось, этот ксенос и в самом деле был магистром ордена джедаев. Причём его имя показалось мне знакомым.

— Ну и ладно, — пожал плечами и принялся за еду.

Грустно, но взятый с собой датапад вызывал те же рефлексы, что и смартфон, и я немного залип, листая файлики из местного аналога сети Интернет. Довольно специфичное место, если сугубо между нами, да и трафик дороговат, но я же был в командировке, поэтому не сильно переживал по этому поводу и просто добавил ещё одну статью расходов в список.

Но, конечно же, не могло всё идти так легко и просто. Я уже привык: когда внешняя Сила начинает проявлять активность, значит, это неспроста. Судя по всему, эта штука может заглядывать в вероятности будущего — иначе я просто не понимаю, как у неё это получается. Вот и сейчас ко мне за стол подсел подозрительный хмырь, который демонстративно положил на стол руку с пистолетом.

— С тобой хотят поговорить, — гнусно оскалившись, заявил этот хмырь, которого я иначе и не мог охарактеризовать. Судя по всему, какой-то местный персонаж. Для межзвёздного головореза — слишком прост, но пафосен.

— Я всегда открыт к добропорядочному диалогу. Да и номер моего терминала не особая тайна, — утер губы бумажной салфеткой. — Стволом зачем тыкать?

— Для сговорчивости, — ответил хмырь и уточнил: — Может, тебя застрелить и отыметь во все щели?

— Вы уверены, что не перепутали последовательность? — искренне удивился я. — Обычно же наоборот.

— А мне так больше нравится… В общем, заткнись! Ты слишком много язвишь.

— Язвлю? Я? — даже опешил я от этой напраслины и… устал. Опять суета, тайные тайны, угрозы эти сомнительные, опять-таки. Что за детский сад?

Я сложил пальцы пистолетиком и пантомимой изобразил, как вышибаю себе мозги. Мой оппонент даже испугаться не успел — как его рука проделала всё то же самое… только вот в его руке был бластер, и он таки выстрелил.

Бз-зт.

И нет, в отличие от джедаев, внушением я не обладаю, поэтому всё сделал грубой силой. Так как мёртвое теперь уже тело сидело в зоне моего воздействия, я просто перехватил его конечность Силой и спустил курок. Учитывая, что я уже не первый день кораблик через межзвёздные расстояния таскаю, вывернуть руку одному не слишком тренированному гопнику — дело плёвое.

Встав, я подошёл к стойке, за которой пряталась местная девчонка-подавальщица, и с печалью в голосе оповестил её:

— Красавица, тут у вас какой-то псих самоубился, — указав пальцем себе за спину, уточнил: — И сколько с меня за еду?

Забрав пакет со свежими булочками, я вернулся к кораблю и, открыв дверцу, поставил пакет с перекусом на специальную подставку. Как ни крути, Мглу умные ребята дизайнили. Так-то это просто друза кристаллов, которые даже не имеют сродства с Силой, и монолитнолитой корпус из металл-полимерного композита, а вот мелочи — прямо как для людей делали, а не для покупателей.

Обойдя кораблик по кругу, убедился, что ничего постороннего в нём не появилось и ничего не пропало. Впрочем, это глупая привычка из ранней юности, когда я похаживал в аэроклуб — к деду на работу. Тут-то осматривать особо нечего. Вся конструкция же цельная. Если такую и можно испортить, окружающему ландшафту тоже не поздоровится.

Забравшись на пилотское место, я с сомнением поглядел, как мой давешний пассажир рубит каких-то ребят световым мечом, бегая по крыше и уклоняясь от выстрелов.

Для проформы подождав (даже одну булочку успел сжевать), я пожал плечами и, захлопнув дверцу, отбыл по своим делам. В конце концов, если бы там происходило что-то опасное, этот «хищник» уж догадался бы добежать до меня. Уж что-что, а меня он точно видел. Я ему даже помахал… надкушенной булочкой. Может, он меня не понял?

— Чтобы магистр и не понял? Да ну — бред.

Сманеврировав в потоке флаеров, я спокойно въехал на территорию космопорта и, переключив ответчик в режим корабля, стартовал с планеты.

=*=

На удивление, так и нечего толком рассказать о доставке голокрона — я просто подъехал по адресу встречи и предложил продавцу сделку: не стал даже пытаться сбить его цену (которая, прямо скажем, была невелика), а он согласился, что без моего посредничества он бы ничего не продал, и мне, как посреднику, причитается небольшой процент.

— А что, разве торговля голокронами законна? — удивился задёрганый на вид мужчина, который с явным шоком просматривал свежераспечатанные листки с обоснованием для налоговой.

— Если ордену — то это даже почётно, — пошутил я насчёт почётности, но в целом — да. Так-то, конечно, многие отрицают само существование Силы, но с артефактами всё же дуют на воду и считают их, как минимум, культурно-историческими ценностями, и, соответственно, их оборот не так свободен, как тех же зарядных картриджей к бластерам.

— Это что же… и обналичивать не придётся?

— Тут уж вам решать, в чём больше плюсов, а в чём минусов, — пожал плечами. — Но, на будущее, не хватайтесь голыми руками «за всякое». Не верите в опасность тёмной стороны Силы — так хотя бы о банальной гигиене подумайте.

— Э? — растерялся и так деморализованный продавец.

— Мышьяк для здоровья не очень полезен, — удерживая голокрон в воздухе Силой, я протёр его влажной салфеткой, после чего уложил в защитный контейнер.

Полюбовавшись испуганным вскриком и торопливым бегством клиента в санузел, где сразу же зашумела вода, я, закончив потакать своему ситхскому нутру, покинул и этот дом, и планету.

Всю обратную дорогу меня, конечно, смущала мысль, что меня нагрели, но нет. Джокаста и пара ну очень серьёзных на вид джедаев внимательно осмотрели и даже открыли голокрон, после чего с определённой толикой уважения посмотрели на меня.

— Сразу видно истинного рыцаря, — брякнул один из них, а второй согласно поддакнул: — Жуткое творение. Оно навевает ужасающие сны. Удивлён, что столь молодой собрат не запросил помощи у старших товарищей.

Сны? Ужасающие? Да вроде бы всё было как всегда… Хотя, если подумать, в этот раз они были не столь плоскими и монотонно-бесмысленными… Да и вообще я проснулся от смеха. Всё-таки, воспоминание о том, как к нашим начальничкам, во время их совещания залетел осколочно-фугасный «кондиционер» — это прям топчик.

Раскланявшись с джедаями, я с недоумением покосился на Джокасту, что смотрела на меня очень внимательно.

— Что-то не так?

— Если бы не видела вас, юноша, раньше… — она покачала головой. — Как у вас получилось избавиться от Тьмы?

— Избавиться от Тьмы? — не сразу понял я, о чём она говорит. — Ах! Вы об этом? Просто проконсультировался с магистром Пло.

— И хватило одной лишь консультации? — удивилась Джокаста, но от меня отстала.

Ну а я, раз уж закончил с делами, решил предаться разврату… и пойти в магазин, прикупить кое-чего.

Но у вселенной были другие планы, и я, на свою голову, заинтересовался поведением внешней Силы и вышел из лифта не на том этаже, на котором собирался. Почти успел передумать и вернуться в кабину — но тут кто-то попытался узнать при помощи Силы, кто я такой, что здесь делаю, и ещё длинный список разнообразной мелочи. Понятное дело, в ответ полетела давно выбранная мною подборка ничего не значащей мелочи. Одарённые очень странно реагируют, если им хоть что-то не вернуть на их запрос к Силе.

— Лицо незнакомо твоё мне, — фыркнул гремлин… эм, в смысле, я нечаянно наткнулся на очередного магистра и, судя по его внешнему виду, это знаменитый Йода. Сей гражданин отличался от своего киношного образа, но всё ещё оставался узнаваемым. Да и списки магистров я недавно просматривал, так что ещё не успел забыть, кто и как выглядит.

— Доброго вам дня, магистр Ордена джедаев, глубокоуважаемый Йода, я — скромный выпускник академии управления Великой Империи Ситхов, зовут меня Дарт Гри.

Уж не знаю, откуда из меня такая формулировка выскочила, но слово не воробей…

— Хм, — задумался грем… кхм… магистр. — В тебе тьмы не чувствую я.

— Это всё тлетворное влияние магистра Пло, которого я подвозил до места его миссии. Он попенял мне, что джедаям некомфортно ощущать маркеры Тьмы. Пришлось исправить сей недостаток.

— В ордене нашем, ситхом будучи, занимаешься чем?

— Совет Первого Знания в лице Джокасты Ню предложил мне халтурку по выкупу и доставке голокронов в пользу вашего ордена.

— Хм, — мой собеседник хмыкнул и пару раз стукнул тросточкой по полу. — Звучит сие безумно, но пусть.

Я изобразил жест, подсмотренный у местных, когда они прощаются, и совсем было намеревался свалить, но…

— Стой.

— Стою, — замерев на месте, согласился я.

— Магистра подвёз ты, и рыцаря простого сможешь. Заплутает, иначе боюсь он.

— Вообще-то у меня свой бизнес, а таксую я так, для души, — помялся я и, вынув датапад, создал форму заказа. Протянув устройство экраном к магистру, уточнил: — Подмахните, пожалуйста.

=*=

Это очень бредовый способ кого-то куда-то подвозить, когда тебе приходится фактически гнаться за пассажиром, потому что он куда-то спешит верхом на истребителе, а твои звонки не принимает, поскольку тебя в его списке контактов нет. А попросить кого-то из джедаев поработать посредником я догадался уже где-то посреди третьего гиперпрыжка.

— Вот ведь гремлин. Он постебался надо мной что ли? — раздражённо пробормотал я, когда выяснилось сразу две неприятные вещи. Во-первых, точных координат и лоции заказчик не знал. Во-вторых, ответчик на борту искомого джедая перестал присылать отметки о местоположении.

Если бы я летел в эту даль оптимально, с учётом особенностей своего транспорта… Но, к сожалению, я буквально гнался за тем, у кого были совершенно иные ТТХ и неясный маршрут. Так что да, как только пропали данные с ответчика, я с наглой мордой открыл подписанный Йодой договор и с злобной ухмылкой активировал дополнительные поля в связи с форс-мажорными обстоятельствами. Так-то, конечно, они, обстоятельства, и до этого не соответствовали характеру заказа, но я чёт излишнюю мягкость и вежливость проявил к заказчику.

— Ну и где его теперь искать? — спросил я сам себя, осматривая карту региона, в котором пропал сигнал. — В принципе, теперь они будут платить за время, а не за транспортировку, а проваландаться здесь я могу долго.

Сверившись с тем, что можно сделать своими силами, а что — за деньги, я уже начал прикидывать включение в счёт откровенно надуманных пунктов, но, видимо, зелёный через эту их Силу прочухал опасность, а может, просто совпало. В любом случае, на терминал связи упало сообщение с прикреплёнными координатами. С абсолютными звёздными координатами, спешу я уточнить.

— Вывалился из гипера посреди перелёта? — предположил я и наконец-то заглянул в текстовую часть сообщения. — Эм… Да…

Признаться честно, опешил, но что ещё от цивилизации технологических варваров ожидать? Да и кто сказал, что сложная техника и процессы обязаны работать стабильно?

Взгрустнув, убрал пару пунктов из дополнительных услуг и только после этого, на небольшой скорости, буквально прислушиваясь к пространству, двинулся к указанным координатам. К счастью, эта моя перестраховка оказалась лишь перестраховкой, и я без особого труда вышел из прыжка в обыденной звёздной системе, в которой фактически отсутствовал космический трафик.

— Село-о, — протянул я с улыбкой, поняв, что не придётся на ходу изучать какие-то хитро выкрученные сложности и особенности местной системы. После заморочек над Корусантом я аж всплакнул от умиления и пасторали. Лети куда хочешь, документы и согласование не требуются, всем, в целом, пофиг. — Интересно, а как выглядит в здешних обстоятельствах грязь, в которой можно застрять, и трактор, которым можно вытащить из грязи?

К моей радости, не пришлось даже следствие наводить — джедайский «мобильник» оказался активен и откликнулся напрямую, а не через сеть.

— Здравствуйте, я индивидуальный предприниматель, которого нанял ваш орден для вашей транспортировки, но вижу, вы… — начал было я, но был прерван выпученными глазами моего собеседника и звуком полнейшего удивления.

— Магистр и это предвидел?! — как-то очень ярко и странно отреагировал мой собеседник и, справившись с этой своей мимолётной слабостью, кивнул и уточнил: — Мне и в самом деле требуется помощь. Мой истребитель был уничтожен, а погоню продолжать надо.

— Погоню? — уточнил я, буквально камнем падая через атмосферу и, параллельно, нащупывая датапад с копией договора. — Преследуете кого-то опасного?

— Не простого карманника, — буркнул джедай. — Как скоро вы сможете приземлиться? А то погодка здесь раздражающая.

— Только что вошёл в атмосферу, через пять минут буду.

— Всего пять?! Эм… — смутился мой собеседник. — Не рискуйте так, время есть.

Сбросив вызов, полюбовался отсутствующими видами, так как над планетой стоял сплошной облачный фронт, и сосредоточился на посадке. Всё же даже над столь пасторальными планетами надо головой думать. По крайней мере, так было написано в правилах местного аналога ПДД.

Признаться, дольше бы разбирался с тем, куда можно приземлиться, но столб дыма, что шёл от остова сгоревшего истребителя, сработал как замечательный указатель.

Оставив свой кораблик висеть над искорёженной посадочной площадкой, я, сравнив дальность до джедайского связного устройства, открыл дверцу и, прикрыв себя Силой от ливня, выглянул наружу и помахал рукой.

Джедай, перепрыгивая через особо проблемные участки площадки, добрался до меня достаточно быстро, разве что задержался перед входом под своеобразный зонтик, который получился из-за того, что мне не хотелось мокнуть. Правда, из-за того, что я ещё не отошёл от посадочных мероприятий, мне было сложно манипулировать Силой, и «зонтик» получился большим — он накрывал собою почти всю Мглу. Так что это можно было назвать скорее навесом.

Судя по лицу джедая, он не мог определиться с тем, как быть. А судя по его позе и мечу (выключенному) в руке было ясно, что он рассматривал и возможность атаки с моей стороны.

— Что-то не так, уважаемый пассажир? — ухмыльнулся я, наблюдая такую вот реакцию джедая.

— В каком клане ты состоял, будучи юнлингом? — требовательно спросил мужчина.

— Я не джедай, если вы об этом.

— А это? — кивнув на явное проявление Силы над нашими головами, джедай ещё отчётливее приготовился к худшему.

— Это? Это пример применения Силы, так сказать, в быту, — я с деланным недоумением посмотрел на получившуюся защиту от дождя. — Или у джедаев есть какой-то религиозный запрет на такое использование своих возможностей?

— Запрета нет, но кто ты такой?

— Я уже говорил, что меня подрядил ваш орден, — пожал плечами. — Документы можете просмотреть на своём устройстве, я сброшу, или ознакомиться с ними на борту.

Сила опять поскреблась в мой своеобразный брендмауэр, и я, чтобы не усложнять себе жизнь, дополнил ответ-пустышку нотками безразличия, лёгкой усталости и отношением в стиле «послал бы на*ер и уехал, но терять деньги жалко».

Помявшись, мужчина всё же рискнул и приблизился. Я открыл ему пассажирскую дверцу и пронаблюдал довольно странную реакцию:

— А говорил, что тьма будущее скрывает… — пробормотал мужчина непонятное и с комфортом разлёгся в кресле в своей промокшей насквозь одежде.

Я не очень понял, что именно джедай имел в виду, но порадовался, что я и сам забыл снять с пассажирского кресла транспортировочную плёнку, и когда магистра подвозил, он тоже проигнорировал плёнку и от моего предложения убрать её — отмахнулся.

Передав датапад с копией контракта и прочими документами в руки джедая, я привычным уже образом стартовал в зенит, аки ракета ПРО. Джедай же, делая вид, что его не интересует происходящее, вчитался в материалы. Максимум — минута, и я вижу, как пассажир бледнеет. Да и вообще, впечатление такое, что единственная причина, по которой меня ещё не зарезали, — это тот факт, что мы несёмся на огромной скорости в космос, и джедай точно понимает: в космос мы выйдем не за счёт техники.

Ну а когда мы вышли за пределы атмосферы, джедай всё же произнёс:

— Что ЭТО?! — показывая пальцем на датапад, он в другой руке сжимал меч, который был готов включить даже на несвоевременный чих.

— Это? — я покосился на открытый документ. — А! Это мой диплом. Буквально пару часов назад получил подтверждение о его признании на территории Республики. Но, вообще-то, вы не тот каталог открыли — договор с орденом в следующей папке.

=*=

Заказчик сказал подождать и не суетиться? Я и не суетился. Разве что подтвердил ретрансляцию его звонка через Мглу, через пару часов после его ухода, но вместо самого джедая ко мне нагрянули местные власти. А так как я на тот момент не вдуплял, в какую именно историю попал, то на законные требования местных властей поступил максимально законным же образом.

На месте оплатив копеечный штраф за то, что и сам прилетел, и свой «флаер» привёз на планету в обход официальных процедур посадки, я подождал, пока местные ксеносы проведут откровенно говоря формальный осмотр моего транспортного средства. После этого, с офицером-ксеносом на борту, проследовал туда, куда сказали, и, запарковав Мглу на стоянке автотранспорта, направился в офис местных законников.

Мои документы изучили, странно отреагировали на договор и задержали — так как джедай где-то набедокурил. Собственно, ради джедая я и не суетился. Ведь если просто сбежать, то сумма будет одна, а если подождать и удастся вернуть его (джедая) обратно, то это в три раза выгоднее.

Прихватив с борта Мглы всё же купленное мною одеялко, термос, несколько шоколадок без сахара и датапад (пускай и со снятым модулем связи с сетью), я благополучно заночевал в довольно просторном помещении. Из минусов было только то, что оно явно не предназначалось для людей, но у меня было всё необходимое. Читал местную литературу, слушал музыку, трескал шоколадки, запивал это всё местной разновидностью кофе и вообще активно бездельничал.

Всё же эта гонка за пассажиром, а затем выискивание тех, за кем гнался уже он, — это всё оказалось довольно утомительным. Не сказал бы, что словно вагон разгрузил в одно жало, но вот на поднятие пианино по лестнице этажей эдак на пять — это да, на это уже смахивало.

=*=

Это неожиданно, но подвозимый мною хмырь, судя по всему, был Оби-Ван Кеноби. Узнал я его исключительно потому, что обстоятельства произошедшего и несколько фактов его биографии совпали с тем, что было в фильме. А вот остальное — нет, не совпало. Ни звучание его имени на местном языке, ни «мордально» он не соответствовал своему киношному варианту.

Ну и да, теперь становится понятно, как именно этот джедай мог отнестись ко всей этой ситуации. Так-то, будучи ещё падаваном, он потерял своего учителя (тот был убит ситхом) и, вроде как, лично этого самого ситха и сразил. А тут, во время расследования, после стычки с наёмником, к нему прилетает некто, демонстрирующий навыки Силы, не уступающие его собственным, причём этот кто-то — не из ордена, и даже хуже: на местных накладных темно-зелёным по белому написано, что этот «кто-то» с гарантией не из ордена, а даже строго наоборот.

В общем, я этого Кеноби не понимаю. Я бы, на его месте, поступил по заветам моей бабушки… В смысле: выстрелил, перезарядил — и ещё раз выстрелил.

Но что это я забегаю вперёд? На тот момент я пребывал в благостном неведении.

=*=

Утром меня выпустили. Как я понял, джедая поймали, а мне предъявить было нечего. Как говорится: «больше бумаги — чище жопа». Вот и получилось, что я, якобы, «безлошадный», а с другой стороны — Йода, который попросил подежурить на месте, авось получится всё порешать тем или иным методом.

Как показали дальнейшие события, порешать не получилось, так как, каким-то невообразимым образом сюда же вперся падаван джедая и, что стало первым звоночком, некая сенаторша. Именно этот вопрос Йоду больше всего и интересовал. Мол, как так получилось, что информация дошла до этой парочки. Но, к счастью, с моей стороны всё было тип-топ.

Собственно, так неделя и прошла. Я использовал Мглу как мобильную квартиру-студию. Иногда общался с залётными хуманами, словом, наслаждался необременительной и хорошо оплачиваемой командировкой, пока не получилось, что получилось…

— Б*ядь, — пробурчал я, осознав два факта. Первым фактом было то, что тот наёмник, которого искал джедай, нашёл меня. Вторым — что я так наловчился с пиратами, что отреагировал Силой на выстрелы из бластера и попытку применения гранаты буквально на автомате.

Я ещё раз посмотрел на тлеющие ноги, лежавшие перед небольшим оплавленным кратерочком. Сей персонаж успел активировать термальный детонатор, но вот бросить его в меня уже не смог.

Я оглядел окружающих меня ксеносов с высокотехнологичными копьями.

— И почему всё происходящее кажется мне таким до боли знакомым?

=*=

Самое смешное заключается в том, что у нас, неформально, видеорегистратор считался важным элементом автомобиля, таким же важным, как двигатель, поэтому подобная система была у меня и тут. И если на других кораблях камеры тоже встречаются, то вот система записи видео с этих камер — это уже значительно более редкая штука.

Ксенос, которому я предоставил эти материалы, забавно пощёлкал чем-то, прежде чем озвучил свой вердикт:

— Это не несчастный случай, как вы утверждаете, это самозащита при помощи паранормальных способностей. Прошу больше не вводить меня в заблуждение, — абориген закрыл 3D-проекцию, которую мы просматривали, и, ещё раз щёлкнув, продолжил: — Мне нравится, что вы упростили мне работу, предоставив эту запись, но мне не нравится, что эта работа вообще появилась… Уехать не хотите?

— У меня паром через два дня.

— Значит, если через трое суток вы всё ещё будете на этой планете, я вас арестую.

— Замечательное, дальновидное и очень великодушное решение, — покивал я и уже было пошёл на выход, но не срослось.

В своеобразный офис службы безопасности не то чтобы вбежал, а скорее очень быстро вошёл хуман. Не сказать чтобы дед, но явно уже не молодой мужчина с сединой в волосах.

— Взять! — приказал он дроидам марки B-1, которым, чтобы поспеть за быстрым шагом этого мужика, пришлось буквально бежать. Отдав приказ, мужчина показал что-то ксеносу и спросил у него же: — Почему ты его отпустил?

— Отсутствовал состав преступления, — щёлкнув пару раз, ответил местный.

— Влияния на разум нет? — удивился мужчина и хмуро посмотрел на меня. — Но законы распространяются на тех, кем правят, а не на тех, кто правит.

=*=

У меня как раз был приступ пофигизма, поэтому я не стал суетиться и плыл по течению. И вынесло меня это «течение» туда же, где оказался и Кеноби. А мужик, который меня сюда привёл, сейчас уговаривал Кеноби присоединиться к ситхам. Судя по всему, этот мужик был графом Дуку. В фильме он был довольно харизматичным типусом, а тут… ну, он, конечно, тоже выглядел достойно, но до уровня любимого героя ему было далеко. С другой стороны, он был настоящим Дуку и графом — до кучи.

— Эм, прошу прощения за то, что вклиниваюсь в вашу беседу, но раз уж меня сюда привели, видимо, мне это тоже можно было услышать, — начал я и улыбнулся. — Лично я за любой кипеш, кроме голодовки, но хотелось бы всё же узнать, какие условия вы предлагаете и на каком положении в Республике находитесь.

Дуку уставился на меня тяжёлым взглядом, после чего вновь обернулся к Кеноби, которого не только заковали в кандалы, но ещё и подвесили, как свиную тушу, в энергетическом поле. Впрочем, не только его одного. Я тут тоже лечение спины проходил.

— Друг мой, вы взяли себе второго падавана? — с недоумением спросил Дуку у Кеноби. — Не хочу сказать ничего плохого, но этот мальчишка излишне трусоват.

— Он не падаван. Он из ваших, — открестился от меня джедай.

— Из наших? — переспросил Дуку и покосился на меня. — Из каких таких «наших»?

— Ну да, из ваших. Настоящий ситх из Ситхской империи, у него и документы соответствующие есть. Его археологи раскопали, немногим более месяца тому назад.

— Позвольте отрекомендоваться: Дарт Гри, выпускник академии управления, — представился я. — А вы, где обучались, граф?

— А он бывший джедай, — глумливо заржал Кеноби. — Пал на тёмную сторону Силы.

— Ну, пал и пал, отряхнись и дальше иди. Какое это имеет отношение к делу?

— Я — Дарт Тиранус, ученик Дарта Сидиуса.

— А! Вы на индивидуальном обучении? Не думал, что такая архаика вновь войдёт в моду, но и у неё есть и свои плюсы. Особенно если мастер имеет преподавательский дар, а не только Силу, чтобы молнией жечь, — покивал. — К слову, вы бы хоть знак какой оставили, а то я уже месяц как в этой стране, а ещё не поприветствовал круг мастеров.

Не уверен, кто из них удивился больше — они оба смотрели на меня странно.

— Что-то не так?

— Всегда двое их, не больше и не меньше. Мастер и ученик. Один воплощает силу, другой алчет её, — продекламировал Кеноби и даже смутился под конец. — Это магистр Йода сказал.

— В целом верно, — подтвердил Дуку.

— Да-да, я знаю, что такое индивидуальное обучение, но вообще-то я говорил про всех мастеров, а не лично вашего, уважаемый Тиранус.

— Их всегда только двое, — опять влез джедай со своей ремаркой. — Их никогда не бывает больше.

— В каком это смысле?

=*=

Всё-таки, когда я смотрел фильм, я не заострял на этом внимания, но теперь, когда и светлый, и тёмный на два голоса рассказали мне, как у них тут жизнь устроена, охренел не только я сам, но и память этого тела пошла в разнос.

— Вы, б*ядь, издеваетесь надо мной? — невольно возмутился я из-за эмоций тела и своего собственного охреневания. — У вас тут что, любой дурак может себя ситхом провозгласить? Это каким у*бнем надо быть, чтобы за тысячу лет круг мастеров не собрать?!

Стыдно, очень стыдно — сам бы я такое и в таких условиях говорить не стал, но кое-какие воспоминания тела сыграли со мной дурную шутку. А Дуку, почему-то, смутился — я это хорошо распознал — и сразу же переключился на пафос, обратившись к Кеноби:

— Итак, каков твой ответ?

— Нам с вами не по пути.

— Нет так нет, — демонстративно не обращая внимания на меня, а только тяжёлым взглядом одарив, Дуку доказал мне, что рефлексы этого тела были куда прозорливее меня самого. — Вас в любом случае казнят, и я ничего не могу с этим поделать.

— Бла-бла-бла, — теперь уже понесло меня самого. — Сам убийцу подослал, а как он обгадился, лишь своими силами продолжил. Ты, если хочешь достоверно звучать, на актёрские курсы походи, а то халтурой несёт так, что глаза режет. Подражатели *уевы.

— Что же, признаю, я скорее «не хочу», а не «не могу», — бросил раздосадованный мужчина и порывисто вышел из помещения.

Оставшись наедине с джедаем, с Кеноби, я некоторое время повисел в удерживающем поле, поразглядывал обстановку и, не сдержавшись, уточнил:

— Эй! Пассажир! Ты чего тут всю неделю торчишь?

— Дней пять-шесть, а что?

— Я спрашивал не время, я спрашивал, с какой целью ты тут висишь?

— Повесили, вот я и вишу.

— Не прикидывайся идиотом, — вздохнув тягостно, уточнил я. — Что мешало тебе уйти отсюда? Я тебя, между прочим, уже заколебался ждать.

— Ситх! — ругнулся Кеноби. Это слово в Республике использовалось как аналог привычного для меня слова «чёрт».

— А ты джедай, — покивал я. — Тебя капитан Очевидность покусал?

— Э… Кто?

— Не суть, — ещё раз тягостно вздохнул я. — Ты что, в самом деле не можешь выбраться из этого технического устройства? Или просто Силой обдолбался и мультики смотришь?

— Можно подумать, ты можешь.

— Могу, — подтвердил я и задал насущный вопрос: — Ты здесь закончил уже? Признаться, мне тут уже надоело. Опять же эти подражатели… Да и подряд закрыть надо.

Джедай даже преободрился, но быстро сник.

— Слишком много врагов вокруг, а у нас даже мечей нет. Да и как Сила подсказывает, шанс выбраться есть, если подождать.

— Всё с вами ушибленными ясно, — вздохнул я и пожаловался: — Видимо, у меня сегодня день тяжелых вздохов.

— Если не доверяешь самой Силе, то тебя ведь никто не держит, — судя по всему, джедай пытался шутить. — Если можешь избавиться от удерживающего поля, то почему до сих пор в нём находишься?

— Тебе честно ответить?

— Хотелось бы.

— Спина побаливала, а тут у вас повисел — ощущения такие, словно диплом защитил и даже, в результате этого, в травмпункт не попал.

— Хм… Думается мне, врёшь ты всё, — продолжил глумиться джедай.

— А как тут по нужде сходить? Тюремщика звать надо?

— А никак, — покривился джедай. — Или терпеть, или под себя.

С сомнением посмотрел на Кеноби, но, как я чувствовал, в этот раз он не шутил.

— Да ну нафиг, я на такое не подписывался, — возмутился я такой перспективой и без затей выпал из удерживающего поля. Правда, на пол камеры не упал, а мягко приземлился на ноги. Благодаря Силе кандалы на руках и ногах открылись и, словно надувные, неспешно спланировали на пол. Ну а я сам воровато огляделся и отошёл в дальний угол.

— Ты что д… — начал было Кеноби, но я перебил его.

— Если будут спрашивать, лужу сделал ты. И вообще, не возьмёшь всю вину на себя — и одним джедаем в этом мире станет меньше, — сделав свои дела, подбодрил я затихшего Кеноби. — С другой стороны, мы же смертники — срок за такое точно не накинут, и в карцер не посадят… мы уже в нём.

Застегнув ширинку, я вернулся к кандалам и, накинув их, «самоподвесился» в удерживающем поле.

— Контракт на твою перевозку через восемь часов заканчивается, так что я тут подремлю. Не хочется столько времени словно в задницу ужаленному по планете носиться.

— Эй! Стой!!! Не засып… — начал активничать джедай, но я уже отрубился. Так-то до нападения наёмника я всю ночь в кантине тусил. А потом разборки, потом этот подражатель… Словом, мне и в самом деле надо было немного поспать.

=*=

Ничто не радует со сна так сильно, как закончившаяся командировка. Где-то во многих парсеках отсюда с одного счёта на другой капнула некоторая сумма денег, а в реестре юридических лиц у одного скромного ИП прибавилась ещё одна отметка о благополучно выполненном контракте. То, что джедай прощёлкал шанс спастись «на шару», — это сугубо его глупость и нерасторопность.

— А вы чего не спите? — кивнул я парочке незнакомцев, которые сидели вместе с нами в одной повозке.

Как я понял, пока я дрых, нас погрузили на самую настоящую hi-tech-телегу, в которой была запряжена забавная зверюга, и на этом выкидыше древней древности нас куда-то везли. Нас — это меня, Кеноби, его (судя по причёске) падавана и, судя по тому, что я слышал ранее, девчонку-сенатора.

— Вы нарушители границы?

— Учитель, куда нас везут? — проигнорировав меня, падаван обратился к Кеноби.

— Не знаю, куда нас везут, но… — начал Кеноби, но я не сдержался и пошутил:

— Но палач уже ждёт, — и подмигнул падавану. — Ты родом с какой планеты, джедай?

— Тебе зачем? — набычился парнишка.

— Последние мысли джедая всегда должны быть о доме.

Энакин, а это, видимо, был он, внешне никак не отреагировал на мои слова, а вот девчонка носом нет-нет да и шмыгнула.

— Учитель, а с этим что не так? — кивнув на меня, уточнил падаван у Кеноби.

— Хотел бы я знать, — пробурчал джедай негромко и обратился ко мне: — Ну что, ситх, что делать планируешь? Пока была возможность сбежать — надо было бежать, а не понтоваться.

— А я и не понтовался, — улыбнулся, увидев довольно знакомую картину. Нас и в самом деле везли на арену правосудия из второго фильма. — Ну что, светлячки? Нет смерти — есть Сила?

— Учитель, можно я ему врежу?

— Мальчик мой, не размахивай бездумно руками — иначе отрубят. — Совсем чуть-чуть, исключительно для демонстрации, придавил паренька Силой, что было не сказать чтобы просто, но и особо сложным не оказалось. Я ожидал значительно большего сопротивления. Его же, вроде бы, Избранным кличут… Или это говорили не про него? Мда… Плохо быть попаданцем в фэндом, сюжет которого ты знаешь очень сильно не полностью. Прямо говоря, ты его вообще не знаешь — только ряд фактов.

— Прекрати, — попросил, именно попросил, Кеноби у меня. — А ты, Энакин, готовься.

Собственно, почти весь оставшийся путь мы проделали в тишине, разве что, подъезжая к столбам, я неожиданно осознал, что упускаю возможности, которые буквально лезут мне в руки.

— Девуль, тебя как звать-то?

— Не лезь к ней, — набычился падаван.

— Падме. Меня зовут Падме.

— От тебя пахнет деньгами и властью.

— А ещё грязью и потом, — ответила она и нахмурилась. — Хочешь что-то предложить, или просто глумишься?

— Я могу открыть твои кандалы — за деньги… за достаточно небольшие деньги, но которые простому смертному могут только присниться. Либо я могу выдернуть тебя из этой истории, как сказочную принцессу — тебя одну, но только за небольшую политическую поддержку, но такую…

— Я даже не королева теперь, а деньги, деньги я бы нашла… Но с собой у меня ничего нет, разве что ты поверишь мне на слово.

— Поверить политику на слово? — покачал головой. — Если ты готова заключить сделку даже с ситхом, то я, конечно же, поверю тебе.

— Да хоть с бантой, — расхрабрилась девчонка. — Плачу втрое, если откроешь кандалы и им.

— Думаешь, джедаи сами не справятся? — в наступившей тишине кандалы у всех явственно щёлкнули. — Учти, за язык я тебя не тянул, ты сама подняла этот долг.

Падме так растерялась, что Энакину пришлось знатно извернуться, чтобы соскочившие с рук девушки кандалы не грохнулись на дно телеги.

— С-спасибо, — нервно закусив губу, произнесла она.

— Спасибо за покупку, — улыбнулся и, вынув из внутреннего кармана визитку, засунул её в карман на штанишках девушки. — Советую погасить долг в течение ста дней, иначе мне придётся продать его банковскому клану.

=*=

Сначала я хотел сделать ноги тем путём, которым намеревался вытянуть Амидалу за её посильную помощь, но, так как она отказалась, то и я не спешил сваливать, так как было любопытно посмотреть на ожидаемые события. Будет очень забавно, если всё будет точно как в фильме. Я на это питаю большие надежды.

Обслуживающий персонал арены, после того как они пристегнули нас цепями к огромным каменным столбам, торопливо свалил, и вскоре стало понятно, почему они так спешили.

— Боже, ну и кринжатина, — вздохнул я, обнаружив, как на арену завели какое-то страхолюдное зверьё.

Пока я любовался видами, джедаи готовились к рукопашной, а Амидала плюнула на условности и, скинув кандалы, полезла на столб.

— А ведь мысль здравая, — покивал я и тоже выбросил кандалы.

Мне понравилась идея этой девчонки, но взбираться на столб было лень, и я, на манер барона Мюнхгаузена, ухватил самого себя Силой и вознёс на вершину каменного столба, к которому должен был быть прикован толстой ржавой цепью.

— А тут не так уж много места, — расстроился я и был вынужден усесться на вершине столба, обхватив его ногами, ибо даже небольшой ветер, который тут чувствовался, норовил сбросить тебя отсюда. Да и сама верхушка была не сказать чтобы удобной для длительного пребывания.

В общем, я успел и устроиться, и осмотреться, а Падме в это время только-только доползла. К счастью, на её долю выделили какую-то не очень подвижную кракозябру, и эта зверюга лишь злобно бодала столб, от чего девчонку норовило сбросить с вершины, но она, пока что, держалась.

А вот мне повезло чуть меньше — мой оппонент умел ползать по столбам, и он это продемонстрировал сразу, буквально за пару секунд добравшись до меня. Зверюга даже лапой замахнуться успела, перед тем как с недоумением на морде брякнулась вниз.

— Барсик, отстань, — со смехом крикнул я животине вдогонку. — Не буду я тебя сегодня кормить.

Зверушка не вняла голосу разума в моём лице и попыталась повторить свой подвиг, но на этот раз сорвалась куда раньше. Инопланетная тварь попыталась и в третий раз — и опять неудача.

Тряхнув головой, животное с неподдельным шоком посмотрело на собственные лапы, хвост и только после этого опять уставилось на меня. На морде животины было выражение неподдельной досады. Думаю, если бы она была говорящей, она бы меня уже матом обложила.

На трибунах в это время, откровенно говоря, неистовствовали, потому что и Кеноби, и его падаван, откровенно говоря, отжигали. Один накинул цепь на своего противника и душил его, а второй оседлал врага и катался на нём по арене. Словом, творился ничем не прикрытый бардак и разгул.

И вот, когда Амидала таки свалилась (удачно упав на довольно пушистую кракозябру, которая её со столба стряхивала всё это время), наконец-то начался движ. По всей огромной арене, на её трибунах, то тут, то там, включились разноцветные световые мечи, из-за чего у меня возникла не очень культурная ассоциация с RGB-подсветкой. А некультурной моя реакция была потому, что мечей было не так уж и много, и на фоне толпы, что присутствовала на трибунах, этих мечей было, прямо скажем, не много. Очень немного.

К слову, никаких пафосных речей в этот раз не было. Как я видел, Винду, перед тем как его сбило с трибун взрывом, успел от души полоснуть по графу Дуку и, вроде бы, даже что-то отрубил тому. Так что страдалец не смог организовать столь любимый им пафос и, поддерживаемый кем-то из свиты, был вынужден валить сразу.

А дроиды, дроиды продемонстрировали тот факт, что автоматический темп стрельбы у них в оружии таки есть. А ещё они хоть и хуже, но всё же довольно метко стреляют на бегу. Джедаи тоже могли дать фору киношным, так как многие из них, пускай и не все, буквально размазывали клинок вокруг себя, и складывалось впечатление, словно их энергетический щит прикрывает. Смотрелось максимально здоровски. Это вам не эти одиночные пиу-пиу и демонстративные вжух-вжух.

Роботы *ерачили так, что воздух буквально горячим стал, а джедаи, пускай и не все, аки неуязвимые герои древности, чуть ли не лещами разламывали железное воинство.

Так бы я и развлекался, смотря на это потешное смертоубийство, но тут на сцену выкатили какие-то бочки на колёсах, и уже их выстрелы джедаи отразить не смогли. Впрочем, мне тоже не повезло. Те немногочисленные выстрелы, которые летели в мою персону, их траекторию я немного подправлял, и у всех должно было сложиться впечатление, что в меня тривиально мажут. И это должно было выглядеть даже логично. Довольно высоко же сижу.

Это и выглядело так, но именно это и стало причиной, по которой в меня шмальнули из той самой бочки на колёсах. Точнее, выстрел был направлен не в меня, а в столб, на котором я восседал, любуясь видами.

Признаюсь честно, это я зевнул, так что сообразил не сразу: я уже не на каменном столбе сижу, а ногами лишь небольшой осколок от него сжимаю… Да-да, а сам продолжаю висеть в воздухе. Максимально странное зрелище, как потом выяснилось. Из-за этого в мозгах дроидов что-то щёлкнуло, и мне пришлось в темпе вальса приземляться — сотня стволов, долбящих в твою сторону длинными очередями, это не то, что можно безнаказанно пережить.

— И зачем я сюда вообще попёрся? Горелое мясо везде одинаково пахнет, — пробурчал я, невольно поморщившись.

Пока сидел на верхотуре, обдуваемый ветерочком, я этого ничего не чуял, а теперь вот вам, пожалуйста. Смерть и разруха, полное 3D плюс запах и эффект брызг чьих-то потрохов.

— А с другой стороны, я не обязан здесь никого лечить и, что важнее, я никого из них не знаю и мне на них откровенно плевать, — озвучил я своё мнение самому себе и, при помощи Силы организовав себе окопчик, занырнул в него, а чтобы не отвлекаться на суету, подтащил трупик животинки и положил так, что мой окопчик с одной стороны закрывался осколками каменного столба, а с другой — меня прикрывала туша.

Устроившись поудобнее, подивился тому, как сильно трясёт землю под моей задницей. Звуки взрывов и стаккато выстрелов сливались в единый неразличимый треск и гул, но шум был непривычно тихим для столь мощной вибрации. Уж как арта ухает и «кондиционеры» бахают по прилёту, я знал, и мог сравнить.

— Высокие технологии. Забота об экологии, — пошутил я. — Борются с уровнем звукового загрязнения, небось.

=*=

Я всё ещё лежал на тёплом песочке и занимался насущным — исследовал Силу. И кто-то может подумать, что я выбрал довольно странное место для этого, но, наоборот, здесь и сейчас это было проще всего делать, ведь джедаи активно джедайствовали и, что немаловажно, погибали.

Только из-за их самоотверженных смертей я наконец-то понял, чем отличаюсь от окружающих. Точнее, я это и раньше видел, но совершенно не понимал. Утрируя, я, как оказалось, не обладал связью с Силой. Я был одновременно и этим пареньком, и неким объёмом Силы вокруг него. И для внешней Силы я был словно чужой ребёнок, а точнее — даже соседский котёнок, с которым она пересеклась во дворе. Пинать, конечно же, не будет, но и тетёшкать тоже не станет.

Внешняя Сила не питала ко мне никакого пиетета, но и определённых границ не переходила. Мол, живёшь — и живи, сам себе еду добывай. И отмахивалась она от меня потому, что чужой, и толку со мной возиться — нет.

Вот если бы я, продолжая аналогию с котами, пришёл к ней с купюрой в зубах, — тут бы она, может, и расщедрилась: молочка налила бы или там дворовых собак отогнала.

Я как БМП среди обывателей. Могу целую толпу на гусеницы намотать, но вот авиации я уже ничего сделать не смогу. Разве что Иглой попугать. Так что эффективнее всего шугать обладателей Силы вблизи, где они максимально беззащитны передо мной.

Но стало ли это соображение поводом к тому, чтобы я кинулся творить добро и наносить справедливость окружающим? Да нет, как лежал себе, так и продолжил лежать, любуясь цветными трассерами на фоне неба, разве что пробовал использовать навыки, которые применял при полётах на Мгле в условиях планеты.

Несколько неудачных попыток — и я словно на командный пункт попал: до какой степени прибавилось информации, да и обзор на 360 градусов — это тоже довольно прикольно, пускай и муторно. Словно режим от третьего лица включил и теперь осматриваюсь. А учитывая, что зона действия моих сил не ограничивается моим телом, верхняя точка, с которой можно осматриваться, достаточно высока, чтобы заглянуть за пределы моего импровизированного укрытия.

— О! А я тебя знаю, — невольно пробормотал я, обнаружив знакомого мальчишку, который был вынужден ползти по-пластунски, так как дроиды прижали его огнём так, что он головы поднять не мог. — Птенец отбился от стаи.

Насчёт стаи — это я достаточно удачно пошутил: остатки джедаев столпились в одном месте и, используя тех светлячков, которые могли защищаться от выстрелов при помощи меча, помогали им, стреляя из-за их спин из трофейных бластеров.

Уменьшив зону действия моей Силы, я вытянул излишки в сторону знакомого и, прикрыв его защитным слоем, буквально за шкирку поднял с земли и, наслаждаясь его истошными воплями, быстро, но аккуратно переместил к себе.

— Да не брыкайся ты так, — засмеялся я, прижав паникующего юнлинга Силой к другой стороне окопчика.

— Ты!

— Я-я, — покивал. — Что-как? Какого хатта тут делаешь?

— Э… Ну… — паренёк затравленно осмотрелся и только после этого посмотрел на меня осмысленным взглядом. — Михаил?

— И тебе всего доброго, Й`он, — покивал я. — Так всё-таки, что ты тут делаешь?

— Ну… Это… — судя по состоянию паренька, он всё ещё не отошёл от происходящего. Впрочем, это самое происходящее происходило буквально пару секунд назад, тут грешно пенять. — Меня в падаваны взяли… и вот. Чего мы сидим?! Надо прорываться!

— А мастером у тебя такая фигуристая тви`лекка? Зелёненькая такая?

— Ну… Да. Причём тут это?

— У меня неутешительные новости, — ответил я, одновременно рассматривая простреленное в трёх местах тело, что лежало изломанной куклой не так уж и далеко, — теперь ты снова юнлинг.

— Что?! — паренёк замер, выдохнул и словно мешок с картошкой осел на дно окопчика. — Да б*ядь… Да как так-то, а?

— К слову, а как там наш общий знакомый? — перевёл я тему.

— Общий знакомый? — вынырнув из своего оглушённого состояния, собеседник всё же смог свести мозги в кучу и ответить: — Он к аграриям перевёлся. Сказал что-то странное, в стиле: «гвозди не делают из плохого железа» — и умотал, забив на экзамен.

— Это он хорошо придумал, — покивал. — Правда, ты немного ошибся. «Хорошее железо не идёт на гвозди…» — это поговорка.

— Да плевать… А это нормально вообще, что мы тут сидим? — вполне осмысленно спросил он. — Сейчас железки подойдут и ага. Сами гвоздями станем.

— Ага, и героями до кучи… Не парься, как я вижу, на нас штурмовая авиация заходит, — успокоил я его. — Если это наша, то железки сейчас закончатся, ну а если не наша, то закончимся мы… Шоколадку будешь?

=*=

Хотел проигнорировать всё это, так как в такой суете никто бы не заметил, а если бы и заметил — то не осудил. Но сначала пришлось смотреть на то, как Й`он шмыгает носом над своим мастером, с которой всего несколько дней попадаванствовать успел. Затем, когда я подхватил труп этой тви`лечки Силой и понёс к десантным транспортам, которые пригнали сюда за ранеными, невольно стал прихватывать по пути и другие останки. А там и раненые обнаружились, которых я по привычке отсортировал — благо особых усилий это не требовало. Словом, дошли до эвакуационного транспорта мы уже, окруженные небольшим облаком парящих следом за нами тел.

Точнее, аппараты, к которым мы подошли, на них десант прилетел, но сейчас клоны-десантники носились в отдалении, зашугивая местных, а невостребованная, пока что, техника использовалась в эвакуационных целях.

— Р-рыцарь, подавайте живых сюда, — взмахнув рукой-лапой, обозначила себя некая антропоморфная кошка и одобрительно мурлыкнула, всмотревшись в подлетающих к ней пациентов. — Только пер-рвые две гр-руппы, остальных — дальше.

Под словом «дальше» подразумевались клоны со снаряжением медиков, которые были тут на подхвате, и в этом была своя логика. Это для тяжелораненых нужны усилия целителя, а остальные могут или полежать, или даже сами до помощи дойти. В общем, некритических можно было сдать клонам — и те бы их как-нибудь подлечили. А вот тех, кого я передавал кошке-джедайке, тех только Силой и переносить. Обычным способом, если кантовать, так только коллекцию уже остывших тел пополнишь.

Передав раненых и сгрузив покойников в сторонке, я вернулся обратно и обнаружил, что кошка не столько лечит, сколько снимает боль и упаковывает страдальцев при помощи Силы и высоких технологий. Что по-своему даже логично. Тут, посреди изгаженного песка арены, особо помощь-то и не окажешь, а вот в медицинском учреждении — очень даже запросто, а значит, практичнее сделать всё, чтобы они туда попали.

Признаться, за новой партией тел отправился чисто по привычке и осознал это, возвращаясь во второй раз с парящими телами за спиной.

В этот раз особой сортировки не потребовалось. Ходячие и сами дошли, а остальных достаточно было поделить по принципу: дышит — не дышит. Последних, к слову, было больше всего. Ну так и времени прошло уже немало. И одно дело лежать и видами любоваться, а другое дело — кровью истекать.

— Осмотр-рела вашего падавана, — кошка на мгновение отвлеклась от манипуляций с Силой. — Вы молодец, но я советую, всё же, пр-ровести пр-рофилактику у психолога. Совсем котёнок же ещё.

— Ну да, ребёнок, — упустив первую часть фразы из виду, поддакнул: — Ещё и месяца не прошло, как ему с другом пришлось от пиратов в вентиляции прятаться, а тут опять стресс.

Собственно, на этом я собирался и закончить, да и раненых, которых мог нести только я, уже не осталось, но тут прискакал клон без знаков различия медиков и начал бубнить про то, что всех рыцарей призывают для того, чтобы они возглавили атаку.

— Без пр-ритир-рки? С колёс в бой? Бар-рдак, — опять порадовав окружающих забавным акцентом, возмутилась кошка-джедайка. — Бить надо было издалека.

— Желательно с орбиты, — поддакнул я.

— Именно с неё, — вздыбив шерстку на загривке, рыкнула антропоморфная кошка. — Неожиданно напр-рыгнуть и растер-рзать. Не получится быть хор-рошими для всех.

Я даже с шагу сбился, услышав созвучные моим мыслям слова от джедая. Впрочем, весь вид этой кошки вызывал у меня одно лишь умиление, и я, на рефлексах, протянул руку и почесал её за ушком, как тысячи раз поступал с обычными кошками. Тут, в целом, тоже была она… только размерами с тигра и разумная.

— Ну, пр-риехали, — проурчала джедайка, не убрав сразу, тем не менее, своей головы из-под моей руки. Лишь чуть погодя она резко приблизилась и лизнула меня в лоб. — Р-работать пошли… р-распутник.

=*=

Так как временный наземный штаб операции находился куда ближе к стоянке с моим корабликом, я прокатился со всеми теми джедаями, кто ещё мог оказать какую-то помощь — пусть даже информационную, а не силовую.

Но, высадившись рядом со штабом и невольно войдя на его территорию, как только все разумные существа в нём попали в зону моих возможностей, я отвлёкся на них.

— Слушай, — обратился я к идущей рядом кошке и указал пальцем на одного из джедаев в обгоревшей робе и ещё на пару ребят чуть в стороне, — этот и вот эта парочка явно лучше смотрелись бы в медотсеке, а не здесь.

— Р-р-разумно, — кивнула кошка-джедайка, принюхавшись — и чисто физически, и в Силе одновременно. — Названных прошу на эвакуацию.

Пока суть да дело, я невольно взглянул на происходящее и, чем больше смотрел и слушал, тем яснее понимал: передо мной что-то до боли знакомое. А тут ещё начали всплывать кое-какие знания ситха — и от неожиданности я едва не споткнулся.

Впрочем, меня это никоим образом не касалось. Я направился к выходу. Точнее — в ту сторону, где проще было найти попутку.

— Если есть что сказать — говор-ри, — раздался голос кошки-джедайки у меня за спиной, а её рука-лапа легла мне на плечо, не давая сдвинуться с места.

— Вы пытаетесь вести полицейскую операцию при помощи армии против другой армии. То, что вы пытались арестовать Дуку и прочих, — это я и с самой арены видел, — но сейчас-то чем все заняты? В чём смысл продолжения этой операции?

Я искренне верил, что сейчас мне обсценной лексикой объяснят, в чём я не прав и куда мне идти, но, почему-то, ожидаемой реакции не последовало.

— Вынужденное, казуальное реагир-рование, — фыркнула кошка, убрав руку с моего плеча. — Пр-редлагаешь что?

— Насколько я в курсе, у местных главными являются королевы, а те, кого мы считаем их аристократией, — это не самые главные существа здесь. Захватить их и принудить признать всю эту операцию их просьбой к ордену. Ну, или, хотя бы, изъять продукцию военных заводов и использовать её в своих интересах.

— Хор-рошо, пошли, — сказала кошка, кивнув. — Сейчас всё будет.

— Куда? — не понял я её слов.

— Пр-редложил — делай, — как о само собой разумеющемся сказала джедайка и принялась запрашивать информацию и резервы. Другие джедаи тоже без дела не сидели, а один, как оказалось, специализировался на видах из этого региона и уже минут через десять мы примерно знали, куда и с какими силами надо идти, чтобы провернуть желаемое. Концепцию желаемого перетёрла другая группа светлячков и, после пары моих «фи», эта их концепция даже воспоминаниям ситха понравилась. И почему раньше так не сделали?

Во всём этом был только один минус. Меня затянуло в этот водоворот так, что я буквально не мог уйти, не «потеряв лица». И, честно говоря, плевать бы мне на него, но эффект был похож на тот, когда цыгане разводят. Уже понимаешь, что зря связался, а продолжаешь делать то, чего уже не хочешь.

Утрирую и излишне обобщаю, но как иначе объяснить, что я сейчас держусь за поручень, сам поручень прикручен к десантному аппарату, а в аппарате размещена группа сосредоточенных разумных существ, которые готовятся провести рейд на одну из целей, выбранных совместным поиском в Силе.

— Какого хрена я здесь вообще делаю? — шокированно спросил я сам себя, но мысленно, потому что уже вляпался, и отвлекать вынужденных товарищей не стоило — от этого теперь зависела и моя жизнь.

=*=

Кто я? Откуда? Куда иду? И, б*ять, зачем?

Примерно такие вот мысли крутились в моей голове, когда я вынырнул из череды боёв в тоннелях под поверхностью планеты и осознал, что, вообще-то, уже третий день идёт, а это — четвёртая совместная с джедаями операция. Что хуже — пару раз меня чуть не отправили на тот свет подручными, так сказать, средствами, и всё это на фоне простого факта: за это точно никто не заплатит. Я тут по личной дурости и, фактически, на добровольных началах.

Осознав всё это, я, дождавшись возвращения с вылазки и пользуясь тем фактом, что над джедаями никто с палкой не стоял, технично свинтил.

Понятно, что всё было не так просто, как я описал одним лишь словом, но в целом — да, своей цели я добился при помощи одних лишь средств связи. Просто, будучи в штабе, я выписал предписание на вылет самого себя с планеты, а флотская группировка получила оповещение, что аппарат с такими-то номерами надо беспрепятственно пропустить. Словом, очень удобно обтяпывать свои делишки, находясь во внутреннем контуре управления, когда в этом контуре все друг другу доверяют.

Хотел ещё и в трофейной технике покопаться, но краем глаза заметил до боли знакомый хвост и решил не искушать судьбу, пока эта судьба своею когтистой лапкой меня к делу не пристроила. А то у этой кошки удивительно легко и непринуждённо получилось подписать меня на опасную и, более того, неоплачиваемую работу. С такими существами надо держать ухо востро. Просто на всякий случай.

При погрузке на борт обнаружил, что Мглу заминировали. Полноценный барадиевый боеприпас должен был жахнуть при старте. Убрав творчество неизвестного доброжелателя, я, пользуясь тем, что всё ещё был подключён к командной сети операции, отметил сей предмет на карте.

— Внутрь, видимо, просто влезть не смогли, — проверив содержимое корабля Силой, сделал я вывод.

Пара минут на умещение задницы в кресле и проверку того, не забыл ли я чего-нибудь на планете — и затем взлёт уже привычного типа. Через десять минут я уже прохожу сквозь орбитальное кольцо с мусором и кусками битой техники. Да-да, орбиты над Джеонозисом и раньше не блистали чистотой, но тогда была определённая упорядоченность, а сейчас всё как-то вперемешку.

Из-за этого я и не рискнул уйти в гипер перед хламом. Такое лучше только в хорошо просматриваемом объёме пространства проделывать. Тут же — словно суп с клёцками. Полная мешанина.

И тут мои размышления были прерваны. Благодаря материалу Мглы и кристаллам в её остове, в открытом космосе можно даже навесное оборудование не включать — всё прекрасно ощущается и без сканера. Вот в эти самые ощущения от пространства и добавилась новая нотка, точнее сразу две.

К счастью, ракеты, а это были именно они, не полагались на визуальную информацию, а шли на излучение… которого и не было. Мгла кораблик по-умолчанию холодный, так как выхлопа от энергоносителя нет. Источника всяких там нейтрино тоже не было, так как ничего ядерного и субъядерного тоже не было. Так что оставалось только активное радиолокационное наведение.

— Включил, — порадовался я появлению характерной сигнатуры и просто изменил конфигурацию сил, которые прикладывал к аппарату, из-за чего и это средство наведения стало бесполезным. Но бесполезным оно стало только для неизвестного, а вот для флота это стало замечательным маяком во тьме неизвестности. Это я к тому, что раньше они видели просто терриконы космического мусора, а сейчас видят явного врага, который в кого-то отстрелялся и, этот кто-то, в кого отстрелялись, вроде как со сканеров пропал.

Учитывая то, что в этом квадрате пролетал аппарат, о котором предупреждали из штаба, а теперь этого корабля, вроде как, нет… Первый луч осевого турболазера, который явно расфокусировали для этого дела, прошёл впритирку ко мне, чудом не попортив окраску Мглы, зато корабль моего недоброжелателя таки да, накрыло. А судя по странному манёвру, этими выстрелами не только внешние антенны и датчики смахнули — видимо, ещё и пилот фотончиков в глазки заполучил. Тут очень любят обзорные палубы и прозрачные иллюминаторы. Нет чтобы, как в технике дедов, — непрозрачный слой композита в полметра.

Как мне кажется, пилот запаниковал или впал в безумие, так как вместо того, чтобы заглушить ходовые и начать вопить на всех частотах о сдаче, он попытался оказать противодействие — и на месте этого аппарата вспыхнуло небольшое солнышко. Канониры клонов успели определить точные координаты этого суетолога, и теперь уже не расфокусированный луч турболазера просто смахнул этот небольшой аппарат с доски мироздания.

— Какая-то знакомая ведь сигнатура была, — задумался я, выводя аппарат на траекторию входа в подпространство. — Ах! Точно! Это же тот самый корабль, за которым Кеноби гнался… И какого лешего они ко мне пристали? Впрочем — прах к праху.

=*=

Никогда не любил заниматься самокопаниями, но тут просто пришлось — ибо ситуация с добровольным сованием головы в петлю, а по-другому все эти бои на Джеонозисе и не назвать, — несколько напрягла.

В общем, пользуясь тем, что буквально «вручную» заталкиваю Мглу в подпространство при перелётах, я изменил параметры этого самого входа и вместо нескольких часов перелёта обеспечил себе пару дней, чтобы подумать в изолированном от окружающих месте, ведь гиперпереход можно прервать только в очень ограниченном числе точек маршрута, и, если маршрут построить определённым образом, тебя смогут остановить исключительно перед финишем.

Ну да, первый день пропал зазря, но вот на второй я наконец осознал — этот парень и в самом деле не является моим вместилищем. Точнее, не только он. То облачко, которым я чувствовал себя в самом начале и после усталости, — это тоже я. И это не просто зона, в которой я могу что-то сделать, — это я сам и есть. И пускай я это чувствовал и раньше, но вот смысл этого факта доходил до меня не полностью.

После ряда экспериментов удалось выяснить любопытную закономерность: если я делаю что-то с физическим миром, то могу сделать это напрямую, но за счёт самого себя, или же могу сильно сэкономить и хитрым образом пожонглировать энергиями и полями. В последнем случае я всё равно несу затраты, но по сравнению с теми, которые получаются в первом случае, они минимальны. Если бы не чуйка и настырность, я бы и не заметил. Но после ряда замеров выяснилось: таки да, я-облако схуднул. Не сказать что сильно или даже значительно, но, вроде бы, раньше было больше.

— А чем питается Сила? — растерянно спросил сам себя, затем задал этот вопрос внешней по отношению ко мне Силе — и снова был ею послан.

Пребывая в глубокой задумчивости, без труда переключился на мышление относительно себя-облачка и, бездумно разглядывая и себя со стороны, и Мглу, и окружающие всполохи подпространства, неожиданно для самого себя совершил нечто странное: обособил маленькую толику подконтрольного объёма и вытолкнул её во вне.

=*=

Это странно, но когда я очнулся, болело вообще всё. И если боль тела была понятна — перегрузка мозга это вполне понятная проблема, — то вот почему хреново было и мне-облаку? Впрочем, даже мысли на эту тему вызывали параллельную мигрень — и у тела, и у подконтрольной мне Силы.

— Абстрактные вопросы караются абстрактными ответами, — прошамкал я и пополз к фляжке, ибо ноги держали плохо, а помочь себе Силой я не смог — потому что и облачку тоже было хреново.

Отпившись обыденной водой, я полежал на полу — благо пространство аппарата позволяло, — и только через час или два смог не только начать адекватно мыслить, но и действовать.

В этот раз я был максимально внимателен, точен в формулировках и жаден. Это и спасло. В прямом смысле этого слова — спасло, ведь, судя по ответу внешней Силы, мог и откинуться. И да, назвать её разумной было возможно, в каком-то смысле, но лично мне это всё больше напоминало скорее приснопамятные LLM-ки, которые обучались на внушительных корпусах человеческого знания. Только Сила, в отличие от них, судя по всему, содержала всё, что набредили разумные расы всей этой галактики. Причём «набредили» — это ключевое здесь слово.

Саму информацию Сила отдавала легко, я бы даже сказал — охотно… только вот её было так много, и она была так плохо структурирована, что чуть ранее это чуть не закончилось для меня полностью и окончательно. А вот за попытку получить четкий, осознанный ответ Сила нещадно драла по самому зверскому курсу, да ещё и не сильно заморачивалась качеством, напирая на количество вариантов и формулировок, ведь качество определял спрашивающий, а значит — чем точнее хочешь ответ, тем точнее надо спрашивать и тем больше вариантов надо просмотреть. Даже если ты точно знал правильный ответ — такой вопрос всё одно не был бы для тебя легким.

В итоге ответа про «диету Силы» я так и не узнал, так как она сама не знала ответа на этот вопрос, но понял я это только после того, как повторно очнулся от беспамятства, но на этот раз — в луже натёкшей из носа крови. Словом — отсутствие ответа — это тоже ответ.

— Ну, если подумать… — поморщился от неприятного ощущения в висках. — На первое время достаточно будет обзавестись источником энергии. Да… Надо засунуть генератор в багажник.

Оглядев залитый пол, я прикрыл глаза и, формализовав задачу, вытолкнул её в свою облачную часть. Это была, если и не единственная полезная информация, полученная от внешней Силы, но, как минимум, — очень полезный навык в бытовом плане.

— Немного сказочную магию напоминает, — фыркнул я, наблюдая, как пол Мглы самоотмывался без какого-либо моего сознательного участия.

Усевшись в кресло, я наблюдал за происходящим, отмечая мелкие огрехи и пару довольно нетривиальных действий этой автономной задачи, а затем на меня снизошло…

— Генератор в багажнике — это хорошо, но ведь можно и что-то вроде повербанка с собой таскать. Эдакую волшебную палочку… О! А что, если мечи форсюзеров — это оно и есть? Хм… Надо проверить.

=*=

Но всё когда-нибудь заканчивается — закончилась и эта самоизоляция тоже.

Я, как всегда, воспользовался технической возможностью и, чудом не установив новый рекорд по скорости посадки на столичный мир, припарковал «Мглу» на верхней площадке храма. После этого пришлось потратить немного времени, чтобы обтяпать свои финансовые делишки, внести исправления в договор, и вот я уже, без промедления (но с заходом в местную столовую), отправился в учебные классы, сижу тут и с любопытством разглядываю, как личинки джедаев постигают Силу и кое-что из наук.

Прямо говоря, у меня было не так уж много времени на проверку гипотезы, так как я порядком задержался, а джедаи скоро начнут возвращаться с Джеонозиса. А учитывая начавшуюся войну и определённые заморочки, связанные с Силой, местными законами и прочей требухой, есть все шансы опять нарваться на пикселей — пускай и в иной форме, и с другим обоснованием. И тот факт, что местный пробник этого племени оказался милой кошечкой, лишь сильнее расстраивает. Всё же вогнать коллекционный скальпель в шею охреневшего мудака морально легче, чем проделать всё то же самое с антропоморфной кошкой — ведь ты точно знаешь, что зла она тебе не хочет.

Тряхнув головой и помянув утраченный в прошлой жизни подарок коллег добрым словом, невольно потёр ладони и вновь сосредоточился на юнлингах. А посмотреть было на что. Благо теперь я знал, на что именно надо обращать внимание.

— Простите, вы мистер Гри? — отвлёк меня посыльный с характерной для падаванов этого времени косичкой за ухом.

— Всё верно, — улыбнулся. — Чем могу помочь?

— Я сейчас из хозяйственного отдела, — пояснил мальчишка. — Мастер попросил меня передать вам, что, хоть обязательный срок пребывания в ордене и закончился, вам, как одарённому, можно остаться. Можете переселиться или в комнату для рыцарей, или остаться там, где проживаете сейчас.

— Да-да, спасибо на добром слове, — покивал я, с трудом удержавшись от того, чтобы не передёрнуть плечами. — Но моя работа всё больше за пределами вашего ордена проходит.

Мило распрощавшись с посыльным, я ещё поулыбался некоторое время, но затем опять вспомнил историю с тем утраченным подарком коллег — из-за чего пришлось вынимать салфетки из подсумка и сосредоточенно протирать руки, так как мне вновь казалось, что они, как и в тот раз, опять чем-то измазаны. И ведь понимаю, что это просто дурь, шиза, но нет — как и депрессия, эта фигня догнала меня и здесь, просто в ослабленном виде.

— А ведь Эни вас всех на ленточки порубит, — пробормотал я себе под нос, невольно вспомнив третий фильм саги, и, поморщившись, порывисто встал и покинул учебные классы.

По пути заглянул в архив и, пользуясь тем фактом, что был на хорошем счету у Совета Первого Знания, без какого-либо сопротивления со стороны джедая, который подменял Джокасту, сделал копии довольно многих материалов. Ведь здесь, в этом архиве, они считаются общедоступными, а вот за стенами Храма — или нет, или только за деньги. Иногда — за очень большие деньги.

Порадовавшись тому, что не поскупился и взял довольно навороченный аналог жёсткого диска во время памятного перелёта за голокроном, я смог сейчас взять с собой достаточно много материалов.

Ну а дальше была полнейшая рутина. Заглянуть в ближайший филиал законников, поставить отметку о прекращении действия ограничительных мер, затем совершить несколько насущных покупок и… Мгла, с ответчиком в режиме «флаер» была погружена на паром, что неспешно двигался с несколькими остановками в сторону миров среднего кольца.

=* Мейс Винду *=

Уставший магистр, что только-только закончил спорить с коллегами по Совету, уселся перед чайным столиком и, выложив на него терминал связи, совмещённый с датападом, попытался прикинуть, кем можно заполнить должности генералов — квоту на которые спустили из Сената.

— И почему вы все так рвётесь во всё это? Чему радуетесь? — вздохнул он. — Сначала эта дурацкая просьба канцлера, затем подстава с заказом армии… С*ка эта — на Джеонозис полезла. Опять просьба, которую нельзя игнорировать… С-с-с!

Растеряв свою фирменную невозмутимость, Винду вскочил с пуфика и нанёс несколько быстрых ударов руками перед собой — по воздуху. И лишь громкие хлопки распрямляемой ткани рукавов показывали, насколько удары были быстрыми. Попади один такой удар простому смертному в голову — и можно закапывать. Но нет, вместо того чтобы распалиться, магистр лишь быстрее успокоился. Выдохнув, он вновь посмотрел на запрошенную квоту и списки членов Ордена с хоть каким-то опытом военных действий.

Через час магистр вновь вскочил, но теперь он лишь ходил кругами вокруг столика.

— А на эти должности — кого ставить? Кого, я спрашиваю? Кто умеет командовать флотами?! — бормотал себе под нос Винду; а на третьем круге он остановился. — К слову, так ситская академия управления — это ведь не гражданские служащие. А ещё он одарённый.

Подсев к терминалу, магистр выбрал нужный раздел и с недоумением нахмурился.

— Что значит — срок ограничительных мер закончился? В каком это смысле?

Подключившись к базе юстиции, магистр лишь тяжело выдохнул:

— Покинул планету час назад? Зачем? Куда? Как не вовремя…

=*=

Ох и насмотрелся же я дерьма за свою недолгую прогулку по среднему кольцу. А ведь тут были не самые нищие миры из возможных. Впрочем, в бочке этого говна была и ложка мёда. Мёдом, на удивление, выступали продавцы голокронов. Эти ребята тоже были сплошь с приветом. В целом — задёрганные разумные существа, которые явно собирались творить дичь, но как только я начинал вполне официально оформлять выкуп, все они, на удивление, успокаивались и вели себя достаточно конструктивно. Даже какие-то ведьмы, которые кидались на мою персону с колюще-режущим, как-то быстро присмирели, когда я со скучающим выражением лица начал уточнять у них, в какой валюте они хотят вознаграждение и требуется ли им налоговый вычет.

Да-да, то, что я свалил из столицы, вовсе не означало, что у меня вообще контактов с орденом не осталось. Перед отлётом я всё же взял несколько заданий на выкуп. В конце концов, от меня не требовалось лично таскать всё это в храм — я занимался исключительно переговорами по месту нахождения продавца и не более того.

Так бы, наверное, и катался, но однажды чуть не вляпался в городские бои между клонами ВАР и дроидами КНС, вновь насмотревшись на давно приевшееся зрелище мясных и «мясных» штурмов, а затем напомнила о себе Амидала — та девуля, которой я продал открытие кандалов на Джеонозисе.

Не сказать, что я нуждался в деньгах, отнюдь. Да и тратить их было, откровенно говоря, некуда. И хоть я начал таскать с собой конвертер в «багажнике», энергоячеек для этого устройства (учитывая мои потребности) требовалось мало, да и стоили они относительно дёшево. Ещё некоторая сумма уходила на еду в кафешках и ресторанах, а также на мелкие развлечения, но всё это не стоило и десятой части от того, что тратили владельцы малых космических судов этой галактики на эксплуатационные расходы. А зарабатывал я, не сказать чтобы сильно больше, но всё же больше этой братии.

Прикинув особенности местной астрографии в условиях военных действий, решил не рисковать и проложил маршрут через неиспользуемые в обычной жизни объёмы пространства. Из-за особенностей «двигателя» Мглы я просто понизил коэффициент и, увеличив срок перелёта в пять раз, обошёлся одним гиперпереходом, а не тремя последовательными.

В таких условиях, как сейчас, далеко не факт, что более быстрый маршрут окажется быстрее медленного — да и в точках смены вектора могут подловить. После того случая, когда над Корусантом замаскированный крейсер КНС расхерачил штабное судно с командованием целого сектора, всякое могло произойти. Это, наконец-то, дошло даже до полнейших оптимистов.

Выйдя из дальнего прыжка на окраине системы, а не рядом с планетой, как это обычно делали, я собрался было порыться в местной сети, чтобы удостовериться, что тут не повторится история с неожиданным десантом, — и вдруг с удивлением обнаружил около семи неотвеченных входящих звонков.

Судя по справке, первые шесть звонков были с общедоступных терминалов — пять с Корусанта и один из системы Фе`норт. А вот последний контакт был мне знаком. Но не успел я удивиться, как с него вновь позвонили.

— Пр-ривет! — раздался до боли знакомый, рычащий голос. — Твой падаван в кор-рень охр-ренел.

— Э… Чё? — только и смог я произнести.

— Этот непор-ротый котёнок угнал истр-ребитель у моих бойцов.

— К-какой ещё падаван? — всё же сумел я сформулировать своё удивление.

— А у тебя их несколько? — с недоумением переспросила кошка-джедайка и, явно не ожидая ответа, сказала как отрезала: — Встр-речу — выдер-ру так, что сидеть не сможет. Так ему и пер-редай. И да, истр-ребитель вер-рни пр-ри пер-рвой возможности.

Кошка сбросила вызов, оставив меня в полнейшем шоке и со звоном в ушах от её раскатистого «р-р».

— Позвонила — нарычала… Что у них там творится? — спросил я сам у себя и отмахнулся. — Ладно, плевать, опаздываю.

Ужав мониторинг сети до минимума, порадовался тому, что в системе тусуется сразу два республиканских «Аккламатора» в ударной модификации и со всей положенной мелочью сопровождения. То бишь налёта пиратов можно не опасаться. А то уже довелось и с этой братией ещё разок пересечься. Благо, получив парочку стальных болванок в район ходового мостика, эта шпана посчитала за лучшее отстать и переключиться на кого-то другого. Как оказалось, слухи про уязвимость классических корабельных щитов к правильно подготовленным болванкам — чистая правда.

Улыбнувшись воспоминанию об этой мелкой моей победе, я сманеврировал и пошёл на встречу с ожидающим меня кораблём.

— И за каким лядом встречаться в пустоте, если можно было встретиться в кантине? Или безналичным переводом провести? — неожиданно даже для себя пробормотал я и нахмурился. А затем внешние сенсоры «Мглы» вышли из строя из-за перегрузки…

=* Й`он *=

Истребитель со съёмным модулем гиперперехода вышел из прыжка. Его сканеры принялись прощупывать пространство, а ответчик системы «свой — чужой» успел зафиксировать, как вслед за вторым «Аккламатором» систему покидают и остальные корабли сопровождения. Однако пилот истребителя был занят не наблюдением за приборами — он, используя все свои навыки и умения, вслушивался в Силу.

Час спустя, прекратив медитацию, бывший юнлинг и дважды несостоявшийся падаван открыл глаза и бездумно уставился на приборную панель.

— Четвёртый… Это уже четвёртый… — сцепив руки в замок, подросток почувствовал, как в душе поднимается то самое чувство, после которого — с небольшим лагом — происходит всё то, о чём предупреждали наставники в ордене. Однако в этот раз у Й`она не было никаких моральных сил, чтобы бороться. Он лишь покривился, услышав так называемый «шепот». Сила, ну или тьма — тут кому как привычнее говорить — словно бы начинала доказывать, убеждать, объяснять, предлагать…

Подросток никак не реагировал на происходящее некоторое время, после чего нервно засмеялся.

— Каждый раз, каждый ё*аный раз они умирают… я проклят… не быть мне падаваном, — отсмеявшись, заявил он. — Ну а если паду во тьму, так и что? Какой-нибудь ситх использует меня как разменную монету… И зачем это всё?

— Но ведь последний не был джедаем, он не смог бы взять тебя в падаваны, — довольно логично, в общем-то, уточнил шепот тьмы, но подросток был в том состоянии, что просто не заметил этой аномалии. — А ещё все знают, что он ситх… а ты сам сказал, что ситхи используют тебя как разменную монету.

— Да много ты понимаешь, ё*анная тьма?! — буркнул подросток и принялся выдергивать предохранитель, который не позволял открывать бронестекло в открытом космосе. — Ты только и делаешь, что отбираешь моих друзей, мастеров и просто хороших разумных.

— Я? — шёпот тьмы вновь проявил невиданный уровень персонализации. — Ты бы не дёргал эту штуку. За бортом, как бы, вакуум.

— Тот, кого нет, уже не падёт, — оскалившись, подросток всё-таки сдернул ручку аварийного открытия кокпита…

=*=

То, что меня чуть не распылило синхронизированными залпами турболазеров… ну… экшен, конечно, но в условиях этого мира — событие достаточно ожидаемое. По крайней мере, я не сильно удивился такому вот исходу. И, хоть подробностей, по понятным причинам, я не знаю, но могу представить себе несколько вариантов, которые привели к этому.

В общем, залпы турболазеров испоганили и «тачку», и кое-какое барахло, которым я оброс в этом мире, и нанесли чудовищный урон облаку Силы, которое было у меня в наличии. Если бы не большой опыт пребывания в пустоте, на этом бы всё и закончилось, но я выжил — и даже не пострадал. Ну, кроме моей гордости и всего того, что я уже перечислил.

А так — я, пользуясь тем, что испарённая выстрелами Мгла некоторое время давала засветку облаком раскалённой плазмы, прикрылся Силой и стал невидим для всех классических сканеров, которые были у моих оппонентов. Так и бултыхался в пространстве, с накинутой маскировкой, удерживая минимальный объём атмосферы, который успел собрать при разрушении аппарата.

Некоторое время противник мониторил ситуацию, а затем корабли флота «встали на крыло» и свалили. И тут бы выдохнуть, но нет. В тот момент, как флот покинул систему, в эту же систему впёрся какой-то джедай и принялся активно меня разыскивать. Я целый час только тем и занимался, что отпихивался от внешней Силы, которая теперь была куда настырнее, чем обычно. Да и отпинываться от неё стало куда как сложнее — я порядком ослаб.

И вот, когда я уже окончательно озверел и смог-таки сблизиться с кораблем джедая, выяснилось, что искомый убийца — это и не убийца вовсе, а хорошо знакомый мне пацан — Й`он.

На этом плюсы заканчивались, и начиналась какая-то дичь. С парнишкой происходило что-то очень странное. Он вполне осознанно разговаривал с кем-то или чем-то — и в этот же момент… честное слово, я хз, как это словами описать. Наверное, это и был процесс этого их «падения во тьму», о котором я не единожды слышал.

И пока я пытался поговорить с ним через Силу, понять, что вообще происходит и как к этому относиться, этот малолетний де… ребёнок… В общем, он сбил ограничитель, вскрыл кокпит и выпал в открытый космос.

Теперь рядом с истребителем болтается уже два тела. И я, честное слово, даже объяснить не могу, как у меня получилось удержать не только себя, но и его. Уже на остатках воли я запихнул и его, и себя внутрь истребителя и захлопнул кокпит.

К счастью, на борту был некоторый запас дыхательной смеси в баллонах, и я, наконец-то, смог расслабиться. Всё же, после прямого попадания луча турболазера и полутора часов дрейфа в открытом космосе, надо было хоть немного посидеть, прийти в себя… но нет.

Та дичь, что клубилась вокруг паренька, меня порядком взбесила — это проявление Силы было, откровенно говоря, агрессивным и хамоватым. Эта «плесень» не только самоубийцу пыталась «погрызть», но и на меня бросалась. А у меня после турболазерной «терапии» вся Сила «обгорела и чешется». Мне бы посидеть, в себя прийти, а эта пакость кусается. Пришлось вновь сосредотачиваться и, на остатках сил и Силы, выдирать эту подозрительную субстанцию к чёртям собачьим.

Закончив с насущным, порадовался, что пациент в беспамятстве: кабина была маловата, и мы вдвоём в неё, конечно, влезли, но я даже не представляю, как мы будем на планету садиться — а садиться придётся, так как, боюсь, гиперпереход в таком виде мы не осилим.

Перекинув ремень, зафиксировал пацана задницей к бронестеклу, а сам попытался разобраться с органами управления аппаратом. Всё же боевой истребитель и люксовый космический корабль — это несколько разного уровня техника. Да и за последние тысячи лет кое-что всё-таки поменялось в системах. Некоторые показания на приборах мне вообще ни о чём не говорят.

Тестируя управление, невольно переборщил — и из-за получившегося рывка из кармана парнишки вылетел какой-то ком бумаги и ударил меня прямо в лоб.

Отмахнувшись от мусора, я всё же перехватил его и развернул.

— Чек на межсистемную связь? Хм… Фе`норт, — пробормотал я и развернул следующую бумажку. — А это — Корусант… хм… Так это ты мне названивал, выходит. Любопытно… А зачем?

=*=

Посадка в таком вот виде, с принайтованным телом юнлинга, получилась ну очень проблемной. Я и не подозревал, что Мгла настолько чутко выполняла все нужные мне манёвры. А тут — боевой, как бы, аппарат, — а как мы раскорячились в атмосфере, я думал — убьёмся нафиг. Но не убились. Свезло.

По уму, я должен был сразу забуриться к медикам или, как минимум, в номер нормальной гостиницы и позаботиться о нематериальных ранениях, но пришлось превозмогать. И нет, юнлинг тут был вторичной и не особо важной причиной. Я не мог отмахнуться от местных «джедайским пропуском» — ибо его, пропуска, просто не было, а эти самые местные, откровенно говоря, нагнетали и выбешивали. И чего пристали? Подумаешь, истребитель прилетел? Так-то на истребителях тут половина галактики летает — и ничего.

Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилась и эта неприятность… Ну как закончилась? Просто местным стало резко не до нас — в систему ввалились пираты, и я даже верил (секунд пятнадцать), что это им вселенский бумеранг прилетел. Но нет — просто передел сфер влияния, ибо местные поддерживали другую пиратскую группировку. Словом — совпало… наверное.

Пока я занимался беготнёй, отправкой истребителя кошатине… Ну да, хотелось бы, конечно, на нём же и улететь, но места категорически не хватало — одного лишь юнлинга отправлять было нельзя, он ещё не пришёл в себя, а оставлять истребитель без присмотра не стоило, так как его могли тривиально прибрать к рукам. И, в общем-то, хрен бы с ним, но местным и, тем более, пиратам я и песка посреди пустыни не дам — ибо козлы.

И пока я занимался поиском замены почившему кораблю или хотя бы борта до нужной системы, вышла на связь хакерша из ведьм… В этом мире специалистов такого профиля называли «ледорубами», но у меня это слово ассоциируется с несколько иным — но это уже история, и к делу не относится. Сейчас же меня интересовали куда более приземлённые вещи.

— Уже готово? — уточнил я, хотя и так было понятно, что готово, иначе со мной просто не связались бы.

— Пф-ф… — буркнула эта девица, что вырядилась словно какой-то «хипующий гот», и связь оборвалась, а вот блок с нужными мне данными на устройстве остался.

Оторвавшись от экрана терминала, который я купил с негуманной переплатой, пока ждал такси, осмотрелся. Учитывая творящийся движ, я ожидал чего угодно, но, на удивление, нас и в самом деле привезли на площадку, на которой парковались разного рода контрабандисты, с одним из которых я — через сеть — успел договориться о перелёте.

— Если это живой товар, то имей в виду, у меня объединённый внутренний объём, — буркнул наёмник-корун, посмотрев на нашу парочку безучастно, но мысли у него явно были не радужные. Хоть я теперь и хуже всё чувствовал, но всё ещё чувствовал.

— Братишку если довести — он сам кого хочешь в товар превратит… В паштет там или просто в фарш.

— Так вы просто сваливаете? — опять бесстрастно спросил корун, первым заходя на борт корабля. Но чутьё подсказало мне: пошути я насчёт того, что это и в самом деле «товар» — и у меня были бы все шансы опять глотнуть вакуума. Видать, что-то личное.

— Седалищный нерв сигнализирует, что лучше бы держаться от этого бардака подальше. Просто на всякий случай.

— Какой-какой нерв? — сбившись с шага, уточнил контрабандист. — Ты про задницу, что ли?

— Про неё самую, — кивнул я, удерживая тушку юнлинга на плече. — Просто опасался, что вы обладаете тонкой душевной организацией и не приемлите бранных слов.

— Шутник… — фыркнул корун и, продолжив путь, махнул рукой: — Слева можно спать, справа — гигиена и место для пожрать.

Уже будучи в гиперпространстве, я наконец-то смог просмотреть сброшенные хакершей материалы и… Ну, что сказать. Иногда гражданские протоколы связи в армии идут во вред, а иногда — наоборот. Как оказалось, флотский трафик утекал всем заинтересованным лицам со страшной силой, а вот с гражданскими протоколами приходилось возиться. И ведьма нагрела меня, конечно, разиков в пять, но тут даже обижаться грех. Главное — нужную мне информацию столь оперативно выдернула.

Так-то, конечно, раз уж я изначально собирался держаться от всего этого дерьма подальше, можно было и не стараться. Более того, лучше бы мне такую информацию и не разыскивать вовсе, но я живой человек… Ну, надеюсь, что живой и что человек. Так-то хз, какая у этого ситха видовая принадлежность. С виду — вполне человеческого вида парень. Кхм…

А по материалам… Получалось так, что материалы лишь указывали на то, что интересантом моего устранения мог оказаться кто угодно. Тут и Палыч мог подсуетиться, и Орден, и… как ни странно, сама Амидала. Правда, зачем ей так заморачиваться из-за столь скромной суммы… Но мало ли? Она ведь зачем-то сюда летела.

Повздыхав над этой неопределённостью, я решил тоже подремать. А то юнлинг, подлец, сопел так, что невольно хотелось зевнуть в такт.

=*=

Уж не знаю, чего я ожидал, но, на удивление, «доехали» мы в согласованные сроки и высадили нас тоже в нужной точке. Всё прошло по плану. Ну, кроме юнлинга. Он пришёл в себя перед посадкой и сейчас шёл за мной по пятам.

— Мастер… — вновь начал канючить он, но я не выдержал.

— Хватит! — вздохнул. — Ну какой я, к хаттовой матери, мастер? Никакого отношения я к вашему ордену не имею, ничему научить не могу, ибо сам мало что умею, тем более из нового, да и, честно говоря, в мои планы не входит ничего сверхъестественного. Я вообще планирую забиться в медвежий угол, обустроить скромный быт и радоваться мелочам жизни… Ну, там — жареным колбаскам с дымком, самодельному пиву… И да, минимальный уровень стресса и мудаков на квадратный парсек пространства.

— Я на всё согласен и…

— А я? Я согласен?! — тяжко выдохнул. — За попытку предупредить и спасти я тебе, конечно, благодарен. Это даже приятно. Но за каким чёртом мне такой геморрой, как ученик, которого и учить нечему, да ещё кормить его надо, и быт налаживать? В общем, отставить эту сомнительную историю с падаванством у столь сомнительного же хмыря, как я, и — вперёд, в орден, первым же звездолётом.

— Мастер, вы же сами сказали, что вам нужен минимальный уровень стресса и чтобы идиотов в округе не было. Но идиотам плевать на ваши желания и чаяния — они будут лезть. — Заявил юнлинг. И мне, признаться, было нечего ответить. — Да и не получится у вас на планете осесть. Придётся или с местной властью сотрудничать, или ждать ежеминутного прилёта каких-нибудь головорезов. И… О…

— Что, «О»? — обернувшись, обнаружил юнлинга, который поднял ногу, чтобы сделать следующий шаг, и так и замер.

— Вы это и планировали… — помассировав глаза ладонями, юнлинг сказал неожиданное: — Пустые системы, в которых нет не только обитаемых, но и любых других планет вообще.

— И что, любой одарённый вот так предсказывать может? — хмуро уточнил я у мальчишки. — Мне бы не хотелось жить зная, что все мои действия — как на ладони.

— Я почему-то вижу вас в Силе, а другие, как я слышал, не особо.

— Хм, — протянул я и принялся производить ревизию. К счастью, причина видимости стала понятна буквально сразу. Я общался с этим шкетом с самого начала, ещё до того, как начал задумываться о фильтрации информации, которую предоставляю внешней Силе. Говоря проще — он был словно доверенный контакт. И в прошлый раз, если бы не та странная штука, что пыталась его грызть, он бы, рано или поздно, смог определить, что я жив и где-то рядом.

— Э? Ой! — Юнлинг растерянно заморгал и даже осмотрелся затравленно, после того как я два раза перепроверил, что больше не предоставляю информацию неучтённым лицам.

— И всё-таки вы слишком сильно полагаетесь на Силу. Точнее, на ту информацию, которую она вам предоставляет. Не спорю, штука безумно удобная, но ведь кто-то может злонамеренно исказить эти самые ответы.

— Спасибо за науку… мастер.

— Вообще-то ты прав и не прав одновременно. Я подумывал о необитаемой системе без планет, но для того чтобы там с комфортом обустроиться, нужно довольно много денег, да и проблему с залётными чудиками это не решает. Точнее, чтобы решить такую проблему, надо ещё больше денег. Тут ведь и дроиды специфичные, и автоматизированные системы вооружения нужны.

— Но я ведь видел этот вариант будущего… — насупился мальчишка.

— Может, это… как там его… ложное видение? — пожал плечами. — Тут ведь, разве что, деньги со счёта ордена присвоить, но тогда все заинтересованные лица будут знать, что я жив. Да и не всё можно купить за деньги, не имея связей.

Полюбовался тоскливым выражением на лице собеседника и добил:

— Сам же в курсе, что подержанные дроиды — вещь относительно дешёвая в республике, однако те же астродроиды уже не каждому по карману. А уж те дроиды, что способны строительством и обслуживанием пустотных объектов заниматься без постоянного пригляда специалистов, — те и вовсе редкость.

— А какое отношение к вашим планам имеют гамма-синтезаторы? — задал юнлинг неожиданный вопрос, чем сбил меня с мысли.

— Эм… А! Ты про местный аналог 3D-принтеров… — улыбнулся я. — Вообще-то, если подумать, это закрывающая технология. Они же способны сами себя воспроизводить. Имея такую штуку, запас моделей, ПО и время, можно что угодно организовать. С материалами, энергией и транспортом у вас тут проблем нет. Не понятно, почему они распространения не получили.

Помолчали.

— Ну что, пойдём, возьмём тебе билет до Корусанта? — прервал я тишину.

— Если я достану вам гамма-синтезатор, вы возьмёте меня в падава… кхм… учеником?

— Учеником? Нет. Разве что за компанию, — улыбнулся и продолжил путь. — Да и, небось, эти штуки хорошо охраняются. Лучше не рисковать.

— Да не особо.

— М? — обернулся. — Ты о чём?

— Я сказал, что они не охраняются, — юнлинг нервно облизнул губы. — Гамма-синтезаторы не получили распространения, потому что их нужно юстировать, а сделать это может только одарённый. Но ведь и вы, и я — одарённые.

— Какое-то сомнительное ограничение технологии, — пробормотал я и покачал головой. — Проблемы с моделями и программным обеспечением это не снимает.

— Снимает, — односложно ответил юнлинг. — В архивах есть всё.

=*=

Я уже говорил, что Й`он отморозок? Нет? Ну значит, сейчас об этом говорю. Это… Это пи*дец.

Тут надо сразу пояснить: 3D-печать в этой галактике известна довольно давно и используется тоже давно, но… только для ряда применений. Например, так называемые «молекулярные печи», которые почти всеми космическими шахтёрами используются, — это синтезатор пятого класса, который работает, в основном, не для печати, а для разборки предметов. А те штуки, которыми можно компоненты дроидов создавать (за исключением интеллект-матрицы и кое-чего по мелочи), — это могут обеспечить второй и даже третий класс. Единичка, как понятно, может распечатать и матрицы тоже.

И да, когда я говорил про теоретическое замыкание цикла, я имел в виду именно их, а когда говорил про желаемую автономию — облизывался на двойки, так как синтезаторы третьего класса не могли создавать некоторые довольно нужные компоненты. Но, в любом случае, лимитирующим фактом были бы мозги дроидов. Вот мозги бы и пришлось купить оптом. Причём не простые, а со снятыми ограничениями от производителя. На фоне стоимости такой покупки цена деталей, которые не способна осилить двойка, — это так, кошкины слёзки. Всё же промышленность галактики иначе такие массовые продукты делает, и там стараются техпроцесс не усложнять без острой необходимости. Так что да, на третьем классе вполне можно было что-то организовать. Не быстро и с ручным допиливанием, но возможно.

Ожидал ли я, что этот хмырь притащит единичку? Ну, разве что надеялся на это, так как в общедоступной информации ничего не было про этот класс. Все знали, что такие штуки существуют, что они есть у некоторых корпораций… и, собственно, всё.

Зажмурившись, дождался, пока левый глаз перестанет нервно подергиваться. Затем ещё и помассировал его, чтобы нервный тик на щеку не перешёл.

— Не зря меня его размер смутил, — пробурчал я, когда смог, наконец, вернуть внешнее спокойствие и вновь открыл захлопнутую чуть ранее крышку не очень большого кофра, который напоминал габаритами скорее дипломат, чем какое-то технологическое устройство.

— Мы на нём камни учебных мечей печатали, значит, это точно первый класс, — насупился мальчишка.

— Мелкий же ты обормот… — с трудом подавив желание выматериться, я смог-таки сформулировать свой ответ без матерных включений, ну почти: — Это не гамма-сборщик первого класса, это… б… господи.

— Камни печатает, интеллект-матрицы мы на нём тоже копировали, — насупился мой собеседник.

— Это ситхский алхимический набор, — выдавил я из себя и указал пальцем в характерное отверстие. — Вот, даже слот под голокрон есть.

— Мы без голокрона использовали, — продолжил настаивать юнлинг. — Но, если… если надо, я схожу, поищу и голокрон тоже.

— Никуда ты не пойдёшь, — поежился я, представив себе, что ещё может вынести это юное дарование из запасников ордена джедаев. А то чем хаос не шутит, может у них в запасниках и контейнеры «серой слизи» лежат. Эдак вскроешь тару — и галактике пиз… плохо, в общем, галактике будет.

Я растянул доступную мне Силу так, чтобы она покрывала не только моё тело и сумку с вещами, но и кофр с набором. А то, чёрт его знает, как отреагируют джедаи на то, что за пределами их храмового комплекса кто-то с алхимией балуется.

К сожалению, Гри никогда не использовал эту машинерию, но всё было довольно интуитивно, да и мелкий расхититель довольно точный алгоритм работы помнил, так что я просто вынул из терминала чип-идентификатор, который отвечал за подключение к голонету, и запустил алгоритм копирования. Две минуты довольно странных эманаций в Силе — и в отсеке для синтеза оказался такой же брусок, как и тот, что я вложил в отсек для сканирования.

Предварительно заблокировав связь, вставил копию в терминал и запустил тест.

— Ёбушки… — пробормотал я, когда терминал отчитался, что в нём стоит исходный чип. Все эти их проверки, в том числе и особо лютые, прошли без единого сбоя. А ведь эти чипы специально так сделаны, что два одинаковых чипа, точнее камня в них, не существует. А тут — хоп-хны — и существует.

Вынув камень, я раздавил его в труху Силой и стряхнул получившуюся пыль в ближайшую урну.

— И много вы на нём печатали?

— Не особо, — ответил этот расхититель и носом шмыгнул. — Когда тренировочный зал восстанавливали, камней двести напечатали. Правда, мы втроём работали, чтобы до обеда успеть.

— Втроём на одном устройстве или…

— На складе таких чемоданчиков десятка полтора. Их постоянно то берут, то возвращают. Если надо, могу ещё один взять.

— Было бы хорошо, — озвучил мой внутренний хомяк, но здравый смысл пресёк этот бардак: — Но и меру знать тоже надо, так что нет.

Я перевёл устройство в режим транспортировки, закрыл крышку и окинул юнлинга тяжёлым взором.

— В ранце, видимо, личные вещи, а во втором кофре что?

— Так ведь программное обеспечение и матрицы с моделями.

Чувствуя, как волосы заранее начинают вставать дыбом, я уже почти без эмоций заглянул внутрь этой тары. И, к счастью для моей психики, некоторая техническая безграмотность позволила мне чуть дольше находиться в благостном неведении, но…

— Ёбушки…

— Что-то не так?

— Ну как тебе ответить… — Я замялся, потому что очень своевременный приступ безразличия не позволил устроить безобразную сцену, и я лишь благообразно вздохнул, перед тем как уже без особых эмоций в голосе ответить: — Ты по какому принципу модельки нагребал?

— Выписал в реестре те номера, которые подходили под пустотное обустройство, и взял только те, которых было по несколько штук на стеллажах… А что, что-то не так?

— Ну… если я правильно помню историю республики, которую читал со скуки во время перелёта, то за эти три сиреневых камушка, лет эдак девятьсот тому назад, нам бы грозила смертная казнь. А как дела сейчас обстоят — я и не в курсе.

Придя в себя, я неспешно перебрал все носители информации и кристаллы с моделями, что заняло, в сумме, часа два. В целом, полезного было не так уж и много, ибо большинство образцов техники просто не могли использоваться двумя членами экипажа. А кое-что, что использовать было можно, оно и нафиг не сдалось. Но если отбросить лишнее — то, за что по историческим данным грозили десятки смертных приговоров за раз — Й`он всё-таки притащил кое-что неимоверно важное. Видимо, совершенно случайно, но в его загребущие руки попал пакет софта для проектирования.

Последняя находка и примирила меня с действительностью. И даже с самопровозглашённым учеником тоже.

Алхимический комплект, который, судя по всему, не уступал синтезатору первого класса, — это, конечно, хорошо и очень полезно, — но, вообще-то, довольно старый комплекс программного обеспечения для терминала и дроида-ассистента, позволявший не только редактировать чертежи без учёта правовых ограничений, но и строить их на основе существующих образцов техники… Даже такой новичок в этом мире, как я, и то понимает, насколько это «горячая» вещица. Горячая и безумно полезная для моей цели.

Тут ведь, по хакерам, иной раз с орбиты бьют — как же, современная техника очень уязвима к таким вот персонажам. Местным реально проще всепланетарные облавы устраивать, чем заниматься безопасностью существующих систем. А уж софт, который позволяет столь нагло класть болт на мнение корпораций… Ха…

То, что у самих крупных компаний в недрах имеются подобные — и даже куда лучшие — комплекты, самоочевидно. Но то — корпорации. Кто и что им сделает? А вот простому смертному мозги вышибить и за меньшее могут.

— Впрочем, это я себя накручиваю, — пробормотал вслух и поманил загрустившего юнлинга за собой. — Пошли, мой юный падаван, надо прикупить кое-что разрешённое, раз уж с запрещёнкой вопрос решился сам собой.

=*=

Если кто-то думает, что дальше всё было легко, просто и заняло пару дней… Ох, если бы, если бы. Только на исходе шестой недели, видавший лучшие виды корпус, подгоняемый буксиром, неспешно вошёл в полость, которую подготовили дроиды-шахтёры в одном из многих миллионов астероидов, что бултыхались в системе этой звезды.

Памятуя про особенности перелёта между системами, я выбрал камушек в очень неудобной локации. В принципе, одарённый бы смог совершить безопасный переход прямо сюда, но вот обычный смертный — навряд ли. Ну и мины… Раз уж система уже не первое столетие отмечена как не рекомендованная к посещению из-за мин, то почему бы не добавить и немного новых? Так, по мелочи, чисто на всякий случай.

И пока я возился с датчиками, сканерами и развертыванием системы пассивного наблюдения, Й`он следил за дроидами, которые монтировали оборудование в моей… кхм… нашей скромной обители.

А обитель и в самом деле получалась довольно скромной — шестнадцать соток парково-огородной зоны и квадратов двести — на личные комнаты, кухню, сауну и что-то вроде кабинета-мастерской. Особую тесноту добавлял тот факт, что всё это располагалось в два яруса, а не в плоскости. Но строили на ресурсы, которые купили деньги, — без местной добычи выше головы не прыгнешь.

К счастью, я был не привередлив, доводилось и в общаге жить и студиях тоже, а юнлинг воспринимал огород за часть жилой зоны и как-то странно покосился на меня, когда я сказал, что в ближайшие полгода — год улучшить условия проживания вряд ли получится и придётся потерпеть.

На этом эпопея с переездом и закончилась. Я только и смог, что полежать немного в бадье с тёплой водой (не помню, как эти японские ванные называют) и, выпив чая, вынести раскладушку во двор, выключить день и вывести на проектор нормальное звёздное небо.

— Надо будет имитатор ветра сделать, — пробормотал я, поморщившись. — И звук каких-нибудь кузнечиков добавить, а то слишком тихо. Зато мошкары нет… На даче вот так поспать не часто получалось.

=*=

Мне приснился безумный сон. Что я попал в мир из фильма про Звёздные войны. Перевернувшись с одного бока на другой, натянул одеяло на голову — солнце уже вышло из-за горизонта и норовило ткнуть своим лучиком в глаза. После этого я непроизвольно пощупал раскладушку. Судя по ощущениям, это была та самая раскладушка, которую я всегда использовал в короткий промежуток времени, когда ночи становились в меру тёплыми, а всякая нечисть ещё не принялась шариться по округе в поисках человеческой крови.

— Приснится же такое, — пробормотал я, вновь засыпая, стараясь не обращать внимания на голос какого-то ребёнка, который звал некоего мастера. Видать, к соседу дети внуков привезли.

=*=

— А ведь так хорошо спалось, — тоскливо вздохнул я, обнаружив, что это таки не внуки соседа шумят, а самый настоящий юнлинг. Или кто он теперь?

— Мастер, система наблюдения обнаружила посторонних, — взволнованно доложил он с таким видом, словно произошло что-то невероятное.

— Милый ребёнок, — удержав непечатные эпитеты внутри себя, ответил максимально гуманно: — А для какой цели, по-твоему, мы запускали аппарат-обманку, а сами, используя средства маскировки, тошнили в зону строительства буквально по инерции в течение суток?

— Эм…

— Ну, конечно же, здесь мог кто-то быть. Более того, я бы удивился, если бы вообще никого не было. Обжитой сектор вокруг, — встав с раскладушки, осмотрелся и поморщился, так как во время сна моя Сила несколько вышла за границы тела, и теперь радостно сигнализировала мне, что (вот неожиданность!) небо — не настоящее.

Я посмотрел на симуляцию неба, которая пригревала симпатичным на вид солнышком, и ещё раз вздохнул.

— Старатели, контрабандисты, пираты и разного рода отморозки. Учитывая астрографию, эта система — как заброшенная парковая зона посреди неблагополучного района. Где-то закладка с наркотиками, а где-то и труп прикопали.

— Вы не упомянули военных и врагов тоже.

— Флот может использовать такие системы только для организации скрытого склада, размещения станции слежения и как точку промежуточного сбора перед лихим ударом. Им, флотским, больше нравятся системы с планетами, чтобы явные гравитационные поля были и, желательно, чтобы мусора поменьше. А у нас тут сплошной щебень, — ответил юнлингу, собирая раскладушку. — Да и я был бы на твоём месте более бдительным. Так-то, если помнишь, меня корабли ВАР чуть в Силу не отправили, так сказать, насильно. Да и вообще, вся эта война — одна большая постановка. С обеих сторон конфликта одна и та же физиономия маячит, плюс группа охреневших барыг и политиканов.

— Понял, — кивнул Й`он. — А делать что будем?

— Делать? — задумался. — Позавтракаем… точнее, пообедаем.

— А с неизвестными?

— А что ты можешь с ними сделать? И, главное, на каких основаниях?

— Ну…

— Если очень хочется кого-то убить или поиграть в пятнашки с собственной смертью, то давай я кошке позвоню, у которой ты истребитель попятил, — предложил я.

— Давайте я вам паёк распечатаю, — засуетился подросток и скрылся во внутреннем объёме жилья.

— Паёк? — задумчиво повторил я и плечами передёрнул. — Нет-нет, отказать. На даче, даже фальшивой, надо есть дачную еду.

=*=

Удивительно, но факт остаётся фактом. Имея, фактически, все необходимые технологии, местные умудрялись неиллюзорно страдать на пустом месте. И да, я понимаю, что предвзят и всё такое, но всё же.

А ещё пригодилась любовь к астрономии, так как сеть пассивного наблюдения, данные с которой обрабатывала пара астродроидов, буквально за неделю выявила всех действующих лиц в этой системе. И, если тут и были такие уникумы, как мы, которые сидели тише воды ниже травы, их так быстро было не выявить, а вот все остальные буквально светились во всех диапазонах. Некоторые светились буквально, гоняя на форсаже.

— Вот тут, скорее всего, нычки контрабандистов. Ближе к звезде орудуют старатели-частники. Им, из-за гравитации, проще сваливать, а из-за жара звезды легче засекать удачные экземпляры для разработки, — указал я пальцем на пару точек на голограмме. — А вот здесь пираты тусят.

— Но отметок куда больше.

— В основном это межсистемный транзит. Скорее всего, тоже контрабанда, так как в обычных условиях зачем в пустой системе перегиб маршрута устраивать? Тем более в столь захламлённой системе.

— А как вы поняли, что вот тут пираты?

— Так ты на результаты замеров посмотри. Вошло в систему пятнадцать уникальных сигнатур, а регулярно выходят из неё только три. Да и параметры говорят об этом же. Я пока по среднему кольцу мотался, насмотрелся на эти самосборки. А чтобы точно убедиться, вот тебе накопительные снимки с нашей эрзац-обсерватории.

— Оу… — недоуменно пробормотал Й`он, сжимая в пальцах распечатку с неким мутным облачком и полоской спектрограммы сбоку. — Чего это?

— Всё-таки эти перцы на другой стороне системы, а наша каменюка и вообще на краю системы, и с каждой секундой лишь удаляется…

— Мастер, не юродствуйте, объясняйте как для дикарей.

— Это кладбище корпусов. Пираты обдирают всё стоящее, а сами корпуса не очень востребованы, вот их тут и бросают.

— Э… Я правильно понимаю, что эта дымка — это… Сила превеликая… Да сколько же их здесь?

— Это просто проблема с качеством нашей оптики. Потому так и размыто. А если в корпусах… предположим, что темпы их работы не менялись со временем, тогда тут все те корпуса, которые за десять лет накопились. Но, так как раньше войны не было, то, думаю, темпы были меньше, и они тут лет тридцать-сорок лютуют. Это сейчас всё на КНС списывают, а до этого какое-никакое, а следствие наводить приходилось.

— Я, конечно, знал, что пиратов много, но чтобы столько жертв от одной лишь банды… — юнлинг лишь выдохнул и вернул распечатку. — Сообщим в юстицию или сами?

— Экий ты бодрый юноша, — хмыкнул я на это. — Посмотри на сигнатуру третьего аппарата.

— Эм…

— Это корабль юстиции и есть. Так что звонить особо и некому. Разве что знакомым джедаям, но сомневаюсь, что кто-то из них снимет корабли с фронта и сюда подотчетный флот погонит. Всё же эти разумные существа сейчас важным делом заняты, они самоубиваются во имя какой-то ситховой матери, да.

— А сами мы не потянем, — понятливо вздохнул юнлинг и опустил взгляд. — Да и вам эти пираты ничего не сделали, а ради незнакомцев вы с места не сдвинетесь.

— Именно, мой юный падаван, именно, — покивал. — Но, вообще-то, ты обо мне слишком плохого мнения, ведь доброе дело можно сделать и с насквозь низменной целью.

— Это как? — заволновался подросток.

— Мне очень любопытно, насколько актуальны мои навыки черчения и конструирования агрегатов из готовых узлов. Чуешь, к чему я клоню?

— Не особо.

— Я уже неделю проектирую кинетическую ракету, а ракеты, как известно, должны убивать и разрушать… Впрочем, это их вторичное назначение. Самое главное — ракеты должны обогащать своего производителя. Но чтобы ракеты обогащали их, надо или продавать, или применять по целям.

— Но… как же они вас обогатят? Даже если мы отстреляемся по пиратам, то какая же здесь прямая выгода? Или вы на награду рассчитываете?

— Мне нравится это твоё «мы», — покивал. — Вообще-то, мне очень приглянулась свалка корпусов. Если перерабатывать корпуса, а не руду по камням скрести, то шахтёрское оборудование не потребуется. По крайней мере, на первых порах.

=*=

Погорячился я со сроками. Сильно погорячился. Но, всё-таки, с задачей справился, и ракета не только разгонялась, но даже попадала. Правда, на тестовые стрельбы ушло целых шесть штук, но теперь я точно уверен, что не ошибся где-нибудь, ноликом, или, там, запятую не в то место формулы поставил. Итого: ещё неделя на разработку, вторая — на печать и тесты образцов, а также на внесение правок в уже готовые изделия, а половину третьей недели — ракеты, которые, я вывез в нужную точку над плоскостью эклиптики, долго и нудно разгонялись. Раз уж у меня не было боевых частей, то сама масса ракет должна была стать оружием.

Результат попаданий, к слову, был не очень зрелищным.

Пятитонная бочка, в которой было почти четыре тонны инерта, который расходовался в течение шестидесяти часов разгона при ускорении, дай бог, в половину «же»… К астероиду, в котором располагалась база пиратов, болванки приходили уже сильно облегчёнными, в них оставалось хорошо, если тонна конструкционных материалов, и всё это добро имело к моменту столкновения с целью почти треть процента от скорости света…

Без учёта релятивистских поправок и скорости астероида пиратов, получалось, дай бог, если сто пятьдесят килотонн на плюху, однако чего я не ожидал, так это электромагнитного импульса. Как-то привык, что ЭМИ с ядерным оружием ассоциируется, даже в голову не пришло, что материал ударной части может сотворить столь злую шутку с собственным создателем.

Юнлинг негромко сквернословил себе под нос (ума не приложу, от кого он этого нахватался?) и торопливо заменял предохранители, так как наш аппарат, который был довольно далеко от астероида-цели, лишился и сканеров, и связи, когда последняя, запоздавшая ракета достигла уже порядком раздолбанного астероида. А ведь я уже собирался подвести корабль поближе, так как по времени получалось так, что забарахлившая ракета уже промахнулась. А она, гадина, не промахнулась — она, из-за разницы в скоростях со своими товарками, на десять минут позже к цели вышла.

Пока юнлинг возился с испорченной электроникой, мне пришлось маневрировать, буквально выглядывая через обзорный иллюминатор. К счастью, основную скорость мы сбросили перед самым прилётом последнего привета, и мне оставалось лишь закончить манёвр.

Сработавшие пиропатроны и неприятная вибрация корпуса оповестили меня, что эрзац-истребители, а по факту — оружейные платформы с простейшими двигателями ориентации, вывалились наружу и теперь соревновались в расстреле хлама. Но, к счастью, в этот момент заработала связь, и я передал команду голосом:

— Ёжикам стоп, — буркнул я и добавил: — Если предметы летят линейно, без ускорения и прочих аномалий, значит, это, скорее всего, нормально.

Три самоделки прекратили растрачивать боекомплект сразу, а четвёртая ещё пальнула пару раз в кусок чьего-то тела и тоже успокоилась. После небольшой задержки аппараты разбились на пары и принялись маневрировать в облаке трухи, что разлеталась во все стороны из разломленного пополам астероида.

— А говорили, что из дроидов-пылесосов невозможно сделать оружие, — пожаловался я юнлингу на своих оппонентов на одном из форумов галактики, на котором я обсуждал с местными Кулибиными нестандартное применение бросовой электроники.

— Угу, — односложно ответил Й`он и порывисто отвернулся от иллюминатора, в который влетели чьи-то останки. — Вы уверены, что там кто-то мог выжить?

— Когда-то мне доводилось вынимать тела из-под завалов, и ты охренеешь, насколько люди — живучие существа… пока они понимают, ради чего им жить, — свернув вкладку со статистикой по «ёжикам», развернул такую же, но уже по «колобкам», по дроидам непосредственной поддержки… И да, их я тоже склепал на основе «мозгов» от пылесосов. Просто именно эти пылесосы не умели летать, они умели только кататься за охраняемой персоной. — Или мне стоит напомнить, как ты канючил, что могли выжить и захваченные пиратами гражданские? Раз для тебя это важно, тебе этот крест и нести.

— Я понял вас, мастер, — взгрустнул юнлинг, но, тем не менее, сноровисто облачился в штурмовой костюм-самоделку и пошёл следом за сферами колобков, которые задорно катились по коридору.

Присматривая за юнлингом через камеры колобков, я без затей засыпал окрестности выпотрошенного астероида самодельными минами. Машинки были максимально бредовыми, но, как показал опыт, малые корабли редко когда используют защитное поле, когда есть необходимость высадки, а значит, и это позорище способно наделать дел. В конце-концов, не корабль — так десантника или дроида каждая такая блямба способна на запчасти разобрать. Я, конечно, не уверен, что кто-то сунется проверять этот объект после нас, но, если уж и полезут, то вероятность того, что это будут не посторонние, а наши враги, больше статистической погрешности.

— Мастер, я нашёл выжившего, — отчитался юнлинг.

— Останься в коридоре, — приказал ему, а сам взял одного колобка под прямое управление и завёл его в указанное помещение…

=* Феторио Боз *=

Мужчина пришел в себя. Последнее, что он помнил, — это множественные сейсмические удары, которые буквально сминали базу пиратов, а также последовавшая следом взрывная декомпрессия. По чистой случайности Бозу посчастливилось уцелеть. И да, эту «случайность» называли доспехом, который обеспечил автономное снабжение дыхательной смесью, пока сектор с темницей не наполнился воздухом из аварийной системы.

На счастье Боза, ему удалось очнуться до прихода сил атакующих и даже заболтать бойца, который сопровождал несуразных дроидов. Всё буквально кричало о том, что это какая-то начинающая пиратская группировка. И дроиды, и снаряжение бойца были странными. И то, и другое было хоть и несуразным, но в одном стиле, и в этом всём чувствовалась какая-то варварская технологичность. Складывалось впечатление, что производитель клал большой и тяжелый болт на эстетику.

— Ребята, вы ведь «федеральное бандформирование»? Я угадал? — крикнул Боз неизвестному, предположив, что какая-то нищенствующая планета решила пополнить свою казну, орудуя на гипертрассах.

Это не было новинкой: так пытались поступать многие, но классические пиратские группировки не очень жаловали таких конкурентов. Слишком «чистенькие», мотивированные и, на удивление, хорошо обученные бойцы. С такими было трудно конкурировать, поэтому приходилось объединяться с корешами из других банд и подминать эти планетарные отряды, что получалось очень сильно не всегда.

— Я Феторио Боз, — известный поставщик корусантских борделей, — немного приврав про свою известность, представился мужчина. — Мне плевать, что вы не поделили с местной бандой, но вы сорвали нашу сделку. И если вы продолжите тыкать в мою сторону пушками, я буду считать, что вы собираетесь враждовать с семьёй Феторио.

Боз уже начал переживать, но, вроде бы, новички повелись на громкий титул, и в помещение вкатился один из их несуразных дроидов.

— Феторио Боз? — произнёс дроид, точнее, оператор воспользовался аудиосистемой дроида, и голос собеседника Бозу не понравился. Молодой, спокойный голос с немного непривычной, слишком чёткой дикцией. — Вы поставляете законтрактованных подростков?

— Ну да, — напрягся Боз, не понимая смысла вопроса.

— Ну, тоже работа, — с явственным безразличием произнёс оператор и скучающим тоном полюбопытствовал: — Это на вас настоящий бескар`гам?

— Верно. А что?

— Это хорошо, — ответил оператор, и дроид вскинул левую лапу с каким-то шлангом. — Значит, не расплавится.

=* Й`он *=

Юнлинг вздрогнул от странного хлюпающего звука, яркой вспышки и истошного, быстро оборвавшегося вопля… Ощущения, которые он почувствовал в Силе… их трудно описать словами.

Словно завороженный, он заглянул в помещение и увидел, как круглый дроид, неспешно поводя лапкой-манипулятором из стороны в сторону, заливает двухкомпонентной огнесмесью ещё живого мужчину. Бескар и в самом деле не плавился при четырёх тысячах градусов, но вот плоть, которую он собой закрывал, таких температур выдержать уже не могла.

Юнлинг дёрнулся до хруста, когда в гарнитуре раздался задумчивый голос мастера:

— Истязать разумных существ — это последнее дело… Таким только наглухо конченые мрази могут заниматься… Сам так никогда не делай.

— Х-хорошо…

— Ну ладно, мне тут ещё надо пластины собрать, а ты бери остальных дроидов и проверь оставшиеся помещения.

=*=

Всё же полностью доверять автоматизированной системе проектирования нельзя, ибо как только ты попадаешь на территорию «я не знаю» или даже «будем надеяться — сработает», так сразу жди беды. Тут ведь буквально как в моём мире с вайб-кодингом было. Если ты понимаешь, что делаешь, и взгляд не замылился — норм. А вот если боги хаоса были не особо благосклонны, то иной раз такое получалось, что потом всей планетой валидолом отпивались. Впрочем, отпиваться пришлось не очень долго.

Но, имея большой жизненный опыт, несложно было скорчить подходящий событию покерфейс и, после того как перепуганный юнлинг отмахался световым мечом от слетевшего с нарезки дроида, сказать, что это была проверка навыков самого юнлинга. А то, мол, в ученики он ко мне набивался, а мне его и учить нечему. Вот, значит, хотя бы базовым основам бдительности научить.

Учитывая то, что юнлинг не мог читать меня в Силе, он вынужденно поверил такому вот объяснению. Да и грешно было не поверить — ведь он прекрасно осознавал, с кем именно связался. А если даже и не осознавал, то теперь-то точно понял.

Но ничего — в его возрасте не зазорно целую неделю ложиться спать исключительно при включённом свете, особенно после зрелища аффинажа бескара прямо с тела бывшего владельца. Хотя и странно, конечно. И после той истории на лайнере, и после резни на Джеонозисе, он настолько хлипким не выглядел. Хотя-я… Вроде бы кошка что-то говорила, что проверяла его и даже советовала что-то где-то сделать… но вот что и где — уже забыл.

Со вздохом отмел несвоевременные мысли и подошёл к юнлингу, который возился с птицами, которые сильно напоминали кур.

— Сразу видно, что ты насквозь городской житель, — попенял я. — Это, конечно, очень мило, что ты им всем клички придумал, но у каждого действия есть своя цена.

Подросток смотрел на меня чистым, незамутнённым взором, в котором плескалось недоумение.

— Ну, ты чисто Бемби… ёк-макарёк… — буркнул я. — Зачем, по-твоему, я этих птиц притащил и отдельный объём для их содержания сделал? Или ты реально думаешь, что я решил организовать на участке филиал контактного зоопарка?

— А разве нет? — опешил ребёнок.

Вслед за юнлингом опешил и я. Но у нас была ещё и Сила, и она лишь согласно покивала, мол, то, что я услышал, — это совсем даже не шутка.

На мгновение почувствовал себя на месте моего отца, и тоже захотелось не портить ребёнку детство, но здравый смысл напомнил, что, так-то, этот самый ребёнок разумных существ уже пластал, да и профессия у него такая себе — тут уже поздно в гуманизм играть.

— Ладно, — отвёл взгляд от вопрошающего детского взора и, сняв терминал с пояса, перебросил на учётку юнлинга кулинарную книгу. — Я там тебе кое-какой материал сбросил, будет завтра время — почитай… послезавтра пригодится. А сейчас, так и быть, личное время.

Потоптавшись, я поспешил покинуть локацию. Да и, раз уж личное время обозначил, порубленного дроида с грядок капусты придётся убирать самому. С другой же стороны, ничего особо токсичного в его потрохах не было, так что нехай лежит — а мелкий завтра перед обедом и приберёт.

=*=

А вообще, конечно, очень удачно с пиратами получилось. Понятное дело, что без опыта мы чуть сами под раздачу не попали, но в итоге всё равно прибыток нарисовался. Денег на серьёзное шахтёрское оборудование не было ведь, а пока своё сделаешь — столько энергии и материалов уйдёт… А ведь энергия она же тоже не бесплатная, пока солнечный концентратор не соберёшь, а его не соберёшь, пока разные хмыри по системе шарохаются.

А так — все, кто шастал по системе, или сразу, или спустя какое-то время обнаружили, что пиратской малины больше нет. А ещё они заметили: если тихонечко заниматься своим делом и никуда не лезть — никому и дела нет. А вот если не тихонечко и лезть — то как-то подозрительно быстро происходила встреча с истребителями, которые зрительно напоминали побитые временем и плазмой аппараты из позапрошлого тысячелетия. И эти истребители вполне себе демонстративно шугали шумного соседа. А если сразу не доходило — ситуация усугублялась.

Впрочем, усугубилось всё лишь один раз, а дальше молва по кантинам разнесла информацию о том, что в здешней системе лютуют истребители-призраки. Вошедшая в раж общественность даже демонстрировала друг другу фотографии с криво дорисованными скелетами в изначально пустых кабинах. Что ценно — даже в столь убого отредактированные снимки местный контингент на полном серьёзе поверил, от чего у меня образовалась моральная травма.

Страшно даже представить, как на такие неокрепшие умы подействовал бы классический для моего времени фейк, сгенерированный нейронкой… Впрочем… тьфу-тьфу… лучше о таком и не думать, а то накаркаешь.

В общем, я сидел, любовался грядками и неспешно чертил необходимые нам компоненты, а прочие, уже начерченные, распечатанные и протестированные устройства занимались делом. Так, примерно через месяц после нашего столкновения с пиратами, у нас образовался и свой собственный инерт, и даже энергоноситель.

Последний был особенно актуален, так как я не очень хотел размещать сборочные мощности рядом с довольно броскими солнечными установками. Я их, по возможности, «вписывал в ландшафт», но у кого есть глаза и время — да увидит. Один чёрт увидит. Поэтому маленькие, меньше истребителя, системные грузовички неспешно, по местным меркам, и адресно таскали минералы, энергоноситель и созданные в других центрах обработки детали.

Как мне кажется, та пара идиотов, которые пытались погоняться за этими «корзинками с моторчиком», даже в самых страшных снах не могла себе представить, что каждая такая мошка несла на себе полноценный терминал доступа к голонету и при первом же шухере к месту выдвигались «истребители-призраки». Хотя это и потребовалось лишь раз, ведь эти зонды-грузовички были не особо интересны из-за своего размера и, что важнее, редко замечались посторонними, так как вся эта машинерия старалась не бросаться в глаза и старательно облетала районы, где был риск нарваться на постороннего.

Даже с коллегами тех пиратов удалось разойтись без встречи. Они, конечно, суетились и даже попробовали пошастать по развалинам… Но техники и мяса у этой братии хватало, и от потери нескольких бортов и десятка единиц личного состава они не сильно обеднели. Однако осознали и приняли простую мысль: смысла копаться дальше — нет.

Вот так и получилось, что на третий месяц с начала всей этой эпопеи лишь несознательные контрабандисты нарушали привычный ход вещей. Тут даже старатели обленились настолько, что прилетали исключительно в рабочие дни, а не при каждой возможности, когда никто из пиратов не видит.

У нас, в целом, тоже было всё размеренно и по распорядку. Удалось даже научить юнлинга сносно готовить. Что забавно, но лучше всего у него получались куриные биточки в соусе. Даже не знаю, как так получилось.

Ну а я, ещё неделю назад, сменил картину фальшивого неба на логарифмическую проекцию местного неба, лишь добавил дополнительных красок и поправил спектр солнца, чтобы оно было более жёлтым, а не красным — и в целом, с удивлением понял, что все дела закончились.

Нет, понятное дело, всё упиралось в техпроцессы, в транспорт, в обработку. Но смысла суетиться не было — достаточно было терпеливо подождать, а дроиды-менеджеры сами обеспечат необходимые ресурсы к нужной дате. Да и, честно говоря, ничего эдакого я и не планировал. В целом, надо было накопить некоторый запас системной авиации и отработать противокорабельную ракету, способную изгадить жизнь кораблю среднего класса. Так-то, конечно, у меня были куплены боевые части от настоящих торпед, но их было не очень много. Да и носители под них — не верх инженерной мысли, а самодельные эрзацы. Но, как показали тестовые стрельбы, даже эрзац может стать идеальным средством, если область его применения просчитана и ограничена разумными рамками. У меня эти рамки были.

— Мастер, тут в новостях говорят, что Конфедерация произвела контрнаступление, и связанность Республики временно нарушена.

— Как быстро летит время, — задумчиво пялясь в небо, ответил я. — Видать, Палыча заколебало играть в одни ворота. Решил и вторую сторону поддержать.

— А этот Палыч, про которого вы время от времени говорите… это кто?

— Это я так ситха называю, который за всем этим бардаком стоит. Правда, так и не узнал — он реально является канцлером Республики или у него на должности канцлера клон отдувается.

— Э-э… Вы хотите сказать, что канцлер — ситх? — судя по голосу, Й`он опешил. — Да быть такого не может.

Я перестал разглядывать небосвод и, сев в гамаке, поглядел на юнлинга.

— Как по мне, место и в самом деле сомнительное. Но, как ни удивительно, единственные, кто может хоть что-то понять и сказать, — это джедаи. Однако даже если эта информация раскроется… и что?

— Как что? Его же можно арестовать — и война закончится.

— Ну… за сам факт ситховости его можно лишь с должности сместить. Мне было интересно, я этот момент у юристов уточнял. Но, в любом случае, надо ещё доказать, что он за всем этим стоит. Иначе нет состава преступления.

— Да и пусть, — отмахнулся юнлинг. — Зато война закончится.

— Закончится? — переспросил я, вскинув брови. — Это, конечно, теоретически возможно, но зачем?

— В каком смысле — зачем?

— Милый ты ребёнок, — улыбнувшись, резко вскочил и перехватил юнлинга, который попытался убежать, после чего закинул его в недавно вырытый бассейн. Точнее — даже не бассейн, а так, скорее купель. Полюбовался тем, как взъерошенный подросток пытается выжать свою промокшую футболку, и продолжил свою мысль: — Кому война, а кому мать родна. Вот я тебя в воду сейчас бросил по каким-то своим резонам. Ты промок — и теперь тебе надо сушить одежду. И, понятное дело, ты её сейчас в сушилку забросишь и переоденешься в сменку. Но… У всех ли упавших в воду мальчиков есть сушилка и сменка? На что им придётся согласиться, чтобы получить то и другое? Ну или хотя бы что-то одно? А что, если вокруг не вечное лето, а добротная такая зима, когда за пять минут человек до смерти замерзает?

— Ну…

— Помнишь, я недавно человека заживо сжёг? Вот он что-то такое и проворачивал, чтобы «товар» в специализированные бордели поставлять. И делал он это во вполне мирное время. Представляешь, как его работа в условиях военных действий упростилась? Будь я на их месте, я бы даже на жертвоприношения согласился, чтобы она никогда не заканчивалась. Впрочем, это было бы даже удобно. Одного — в жертву, а второго — в дело. Причём можно заставить эту парочку выбирать, кому какая участь достанется. Со всех точек зрения выгодный алгоритм получается.

— Мастер… Пожалуйста, прекратите.

— А что такое?

— Вы так рассказываете, словно сами этим занимались.

— А почему ты думаешь, что не занимался?

— Я знаю.

— Хм. Вера… Вера — это, иногда, единственное, что остаётся. Да, ты прав, этим я не занимался, — кивнул. — К слову, я рассказывал, как перестал быть доктором?

— Нет. А вы были доктором?

— Да, хирургом, — покивал, чувствуя фантомное ощущение железа на языке. — Никогда не расспрашивай меня об этом — и мы останемся лучшими друзьями… навсегда.

— Хорошо, мастер, я запомню.

=*=

Это довольно странное ощущение, когда осознаёшь, что пользовался деньгами в последний раз несколько месяцев тому назад — и, в целом, особой нужды в них нет, потому что всё есть. Более того, я тут, в промежутках между налаживанием техники и маршрутов, неожиданно понял, как можно подзаработать насквозь законным путём, но в душе даже не шевельнулось ничего. После осознания этого факта вспомнилось кое-что из обязательного курса по философии — тот же Аристотель, словом: не умом, а через жизнь пришло понимание — когда твой быт зависит от чего-то или кого-то, на что или кого ты не можешь повлиять, это такое себе. А ещё осознаёшь, почему все эти греки так за полисы ратовали, а живущих наособицу — дикарями считали.

Доступ к сети и местному аналогу телевидения сглаживал ситуацию, но некоторая толика связи с социумом тоже требовалась. Связь — довольно эфемерная, прямо скажем, так как местные, хоть и ютились на расстоянии вытянутой руки, были друг от друга дальше, чем звёзды на окраине галактики. В общем, для поддержания некоторого уровня присутствия было достаточно посетить какой-нибудь торговый центр, кантину или выступление.

Вот с выступлениями мы быстро завязали, потому что я порядком обалдел от репертуара, а мелкий дважды разбивал головы каким-то странным хмырям, которые что-то ему пытались предъявить. И я даже в первый раз подумал, что это был аналог приснопамятной идиотии вида «поясни за шмот», но, как оказалось, он кому-то полагавшиеся по местным понятиям «ку» не выказал. И если в первый раз я стерпел, потому что это было именно что детскими разборками, то во второй раз пристали какие-то великовозрастные хмыри, да и органы правопорядка делали вид, что происходящее вообще не происходит…

Привычка к размеренной жизни привела к тому, что я замял ситуацию — можно даже сказать, поступился гордостью… Впрочем, местная отморозь стоила не особенно дорого, и нанять одних шутов, чтобы они перестреляли других клоунов… Как я уже говорил, законный и необременительный способ заработка я открыл совершенно случайно — просто в деньгах не особо нуждался. Словом, побоище, по местным меркам, получилось громкое и даже скандальное.

Надеюсь, предки этой позолоченной молодёжи посыл поняли… Ну а не поняли — так на голову всегда может штурмовой дроид упасть. Чай не в столицах живём, тут к земле, к грунту поближе — в обоих смыслах этой фразы.

Вот и оставались магазины и кантины. В первых нам мало что требовалось: да и глобальная межсистемная мода была довольно практична и менялась — хорошо если раз в тысячу лет, а на локальную всем было плевать, ибо сегодня ты здесь, а завтра — ещё где-то. Так что целями нашего интереса становились разве что кафешки и какие-нибудь развлекательные инсталляции. В кантинах, впрочем, мы тоже лишь пересекались с нужными мне людьми, а ещё ели и пили не особенно-то алкогольные напитки. Юнлингу рановато, а у меня — специфичный опыт. Если приспичит, лучше уж я у себя самодельного ликёра накачу. И приятней, и комфортней.

— Твой братишка как-то странно на меня реагирует, — довольно вежливо, я бы даже сказал — дружелюбно, пошутил мандалорец, сидевший за нашим столом. Это был странный персонаж, который даже алкоголь пил, не снимая шлема. Через трубочку.

К слову, даже забавно, что нас братьями считают. Как я слышал здесь, краем уха, у них, у любителей доспехов, тоже довольно много блондинистых, и младшие братья хвостиками ходят за старшими. Ну, по крайней мере, в тех семьях, где за счет мокрухи и прочего наёмничества живут.

— Не обращай внимания, он просто стал свидетелем ужасного самоубийства.

— Что, прям настолько ужасного? — с сомнением уточнил парень в доспехах и покосился на юнлинга, который сосредоточенно жевал что-то вроде макарон с мясной подливой.

— Неделю потом со светом спал, — пояснил я уровень ужаса, а юнлинг лишь угукнул, подтвердив мои слова.

— Хе-хе, — развеселился мандалорец. — Мои младшие бы никогда в таком не признались.

Как я понял, шлемоголовый пытался так Й`она поддеть, но юнлинг поглядел на нашего застольного гостя взором человека, который услышал два вообще никак не связанных между собою факта, а не подколку. Затем я почувствовал, что подросток получил информационную помощь от Силы, и на его лице появилось понимание, а затем он улыбнулся и произнёс:

— Сегодня врут себе, завтра клану, а через неделю родина проигрывает в termoyadernoj войне… Не надо так делать.

— В какой войне? — удивился мандалорец.

Впрочем, я тоже удивился, так как слово было насквозь земным. К счастью, я вспомнил, как цитировал схожую поговорку, и уровень моей параноии уменьшился.

— Это когда миллионы погибают сразу, а миллиарды — в течение недели от облучения и ожогов, — отпив сока из бокала, уточнил: — А от планеты остаётся обугленный булыжник.

— На нашу историю намекаешь? — внешне оставшись спокойным, внутренне наш собеседник, откровенно говоря, взбесился.

— А что, у вас такая же фигня случилась? — полюбопытствовал я, так как про этих ребят изначально ничего толком и не знал на тот момент. Собственно, я только название доспеха с Т-образным забралом помнил и то, как некий персонаж Хана Соло в виде эскимо хатту с Татуина продал.

— Про войну — в точку. Мой клан родом с Калевалы.

— Прости, я вообще не в курсе вашей истории.

— Да сраные джедаи сожгли мою родину семь столетий тому назад.

— О! Ну ты смотри, Й`он, умели они, оказывается, радикально проблемы решать. А то помнишь ту фигню на Джеонозисе? Скажу честно — позор и политический онанизм. У них же даже тамошние королевы уже были захвачены, а Сенат визг устроил и сразу же всё отмотали взад.

— Ха-ха-ха, — засмеялся мандалорец. — Ну да, ты прав. Те, что были тогда, и те, что сейчас — это и в самом деле две большие разницы… впрочем, всё одно мудаки.

— Ну, за мудаков, — провозгласил я и приподнял свой бокал с соком.

— За братьев и сестёр, — поддакнул юнлинг и стукнул своим бокалом о мой.

Ну а следом и наш собеседник подтянулся со своим пойлом. Видимо, он неправильно понял мои слова и уточнение Й`она.

— Ух! — отставив опустевший бокал с соломинкой, мандалорец, вроде как, успокоился. — Даже забыл, зачем изначально подходил.

— Так и зачем? — без особого любопытства поинтересовался я и пододвинул блюдце с шашлычком к гостю. — Ты не напивайся на голодный желудок — закусывай.

— А вы мне сразу понравились. Сразу видно, что из наших, хоть и вид делаете, будто столичные.

Гость сел так, чтобы никто, кроме нас, не видел, и приоткрыл забрало, оприходовав пару кусочков.

— Столица — это всегда деньги… а при неудачном стечении обстоятельств — ещё и толпа заносчивых мудаков, и проблемы, — покивал я многозначительно. — Вот тебе корабль из турболазера сносили?

— Нее… предки миловали, — осенив себя символом в виде треугольника, покачал головой парень в доспехах. — Разве что из спарки один раз юстициары причесали, но корпус старый, ещё дедовский, так что отделались лишь искрами да заполошным матом.

— Да… Раньше как-то покрепче делали, — задумавшись о своём, покивал. — Ну, так что, продолжим про дела говорить или просто культурно посидим?

— По совести, стоило бы посидеть. Нечасто своих встретишь… пускай и без доспехов, — вздохнул мандалорец. — Вы из «новых», да? Только не принимайте как предъяву — мы из нейтралов, если что.

— Не, мои со времён империи на родине не были, — прикинув разные варианты ответа, выбрал максимально нейтральный.

— Да ты что? Охренеть! — не на шутку удивился собеседник. — Так вы нашего болота и не застали вовсе?

Я пожал плечами и скорчил неопределённое выражение на физиономии.

— Ну, тогда не буду запираться, — стукнув ладонью по столешнице, начал наконец-то рассказывать незнакомец. — У меня, точнее — у нашего отряда, есть заказ от кого-то из правительственных шишек сектора. Нужно вернуть доспех погибшего родственника.

С недоумением обнаружил, что Й`он незаметно схватил меня пальцами за локоть, и поэтому, пока отвлёкся, незнакомец успел продолжить свой монолог.

— Как я подозреваю, там какая-то особо мерзкая история случилась, раз уж «новые» разыскивают доспех родича. Они же от них отказались, как и от обычаев.

— И в самом деле, необычный заказ, — поддакнул я. — Однако развей моё недоумение: почему порекомендовали именно нас? И для чего?

— Так ведь все знают, что вы — гробокопатели или кто-то вроде них.

— Эм… Кто? — удивлённо вскинув брови, уточнил я.

— Не обижайся, это не мои слова, — почему-то очень смутился мандалорец и скороговоркой пояснил: — Старатели, да и не только они, говорили, что вы прилетели недавно и теперь прочёсываете систему Кадмии. А ещё говорили, что у вас можно за приемлемые деньги и топливо взять, и кое-что из устаревшей техники.

— И всё же?

— По нашим сведениям, тот, кто завладел интересующей заказчика бронёй, — это некто Боз, и, по словам источника, этот самый Боз базу на Кадмии покинуть не смог.

— Ты про те развалины, что по вектору 2-33-207-дельта?

— Эм… Извини, я не пилот, — смутился мандалорец. — Я про ту, что была в астероиде, а теперь там этих астероидов уже два.

— Значит, мы говорим об одном и том же объекте, — кивнул я и отпил сока. — Там минный объём выставлен, да и сами развалины тоже заряжены чем-то соответствующим. Учитывая следы разрушений, там ничего ценного уцелеть не могло, так что мы туда и не заглядывали.

— Бескар — вещь такая, крепкая, пластины могли и уцелеть.

— Ну да, материал своеобразный, — согласился я, памятуя свои исследования трофейных пластин. — Так хотите, чтобы мы вам эти пластины поискали?

— Всё верно.

— Как я уже говорил, там мины, а дроиды стоят денег.

— Я понимаю. Сколько?

— Ну, чисто потому, что наши предки могли быть знакомы… пять за саму попытку, десять — если найдём хотя бы половину пластин. Пятнадцать — если найдём все.

— Побойся предков! — возмутился парень в доспехах и, судя по отклику от Силы, сделал он это, не успев услышать цены. Но он быстро «переобулся в воздухе». — В смысле, откуда там целый комплект, после такой бомбёжки? Основные пластины найти — уже за счастье.

— То бишь, по цене возражений нет?

Пожав руки, скрепив сделку, мы доели еду и разошлись.

— Мастер, — после того как наш корабль совершил прыжок в систему нашего обитания, юнлинг всё же решился задать свой вопрос. — Вы уверены, что их цель — пластины?

— Может, да, а может, и нет, — пожал плечами я. — К слову, ты их не выбросил?

— Обижаете, — фыркнул юнлинг. — Я ими плёнку прижимаю на рассаде.

— Рассада? Совсем про неё забыл, — покаялся я. — Что там с острым перцем?

— Нормально всё, скоро пересаживать надо будет.

— Надо — значит, пересадим.

— Мастер…

— М?

— А у вас, у ситхов, тоже в аграрный корпус ссылали, да?

=*=

Это была откровенная рутина.

Мы прилетели и, зная особенности своих собственных мин, героически потеряли одного сапёрного робота (было бы странно для внешнего наблюдателя, если бы мы прошли вообще без потерь), таки получили доступ к пиратской базе, где (сарказм: о чудо!) обнаружили почти все пластины. Причём далось это нам не так уж просто — мандалорцы лезли буквально следом за дроидами, и это была нетривиальная задача — подложить пластины доспеха так, чтобы лишних вопросов не возникло.

Словом, с грехом пополам, но мы смогли изобразить всё так, что ненужные нам пластины доспехов, которые я добыл методом «выжигания органических примесей», попали в руки заказчика так, чтобы не возникло ненужных вопросов. И всё бы хорошо — они даже заплатили по верхней ставке, не торгуясь из-за одного отсутствующего компонента, который я всё же потратил во время своих экспериментов с этим материалом.

— Мастер, этим хмырям опять что-то нужно? — с сомнением на лице уточнил Й`он, когда я передал юнлингу конверт.

— Да, заказчик решил проявить сомнительное благородство и хочет поблагодарить тебя лично.

— Вообще-то тут про нас обоих написано, — удивлённо вскинулся мальчишка, оторвавшись от чтения чего-то похожего на открытку, которую нам передали давешние ребята в доспехах.

— Придётся тебе отдуваться в одиночку и вспомнить уроки ордена. Ты ведь посещал занятия для консулов?

— Посещал.

— Возьмёшь наш грузовичок и, надо будет выбрать что-нибудь из отходов печати. Что-нибудь симпатичное.

— Раз в одиночку полечу, возьму истребитель, который вы на прошлой неделе напечатали, — тот, что с капсулой для пилота.

— Его возьму я, а ты используешь грузовичок.

— А меня в их систему пустят вообще? — засомневался Й`он, так как грузовичком мы называли нашу самоделку, которая отличалась не только избыточной для гражданского аппарата бронёй — причём внешний слой являлся испаряемым составом, — но ещё и несла на себе некоторое количество модифицированных «Ежей» и «Колобков», не говоря уже о кое-каком ракетном вооружении. Говоря проще, это был самодельный эсминец. Очень жиденький и очень-очень самодельный, но по количеству управляемого вооружения этот грузовик мог дать прикурить многим местным аппаратам лёгкого класса. Ну и гражданским аппаратам среднего тоннажа тоже.

Я не испытывал проблем с доступом к мозгам простых дроидов, меня в принципе не удивляло полностью автоматизированное вооружение, и я вчерне представлял, как сделать что-то, что будет работать хоть сколько-нибудь эффективно.

Каждая система — по заветам Unix — делала только одну вещь, но делала её хорошо, а сложные вещи достигались обыденной компоновкой оттестированных блоков между собой.

— А как мне мотивировать, что прилетел только я? — уточнил юнлинг.

— Даже не знаю… Скажи, что я должен совершить последний шаг к чести и поэтому был вынужден отправить одного лишь тебя.

— Странное выражение, — нахмурился Й`он. — Что оно означает? Вы куда-то собрались?

— Ничего особенного оно не означает, просто мандалорцы любят всякое такое, высокопарное, — замял я тему. — И нет, никуда я особо и не собирался. Разве что надо в соседнюю систему слетать — заказ из доставки забрать.

— А… — успокоенно кивнул мальчишка и уточнил: — Учитель, вы в последние две недели совсем уж в Силе не видны. Это такая тренировка?

— Надо будет пересечься с одной ведьмой… Не люблю, когда меня пытаются читать, как открытую книгу.

— Ну да, эти могут, — окончательно успокоившись, юнлинг вынул личный датапад и принялся копаться в базе данных, выискивая что-нибудь подходящее на роль подарка. Так-то у нас часто получался брак при печати кристаллов, но то, что не годилось в технику, вполне можно было использовать для создания чего-нибудь симпатичного. Й`он как раз набивал руку в Силовой ковке — хотел собрать собственный меч. Валовая штамповка его перестала устраивать. Да и принято это у них было. И кто я такой, чтобы мешать столь необременительному хобби?

Через сутки юнлинг погрузился на борт грузовичка (с двойным БК) и отправился на встречу, а мне встречаться уже не требовалось — нужное мне послание я получил ещё две недели назад. Прав был Й`он: я не просто так маскировался сильнее, чем обычно. Не хотелось бы, чтобы мои намерения отразились в каком-нибудь видении.

=* Й`он *=

Юнлингу в целом понравился город под куполом. И пускай на поверхности была «полная шляпа», как говорил учитель, но под куполом было довольно опрятно и даже мило. Впрочем, и общий фон в Силе был приемлемый. Как-то незаметно для себя, прожив столько месяцев в почти пустой системе, юнлинг стал чувствовать куда больше и точнее, чем раньше.

Юнлинг сразу понял, что женщина перед ним не то чтобы обижена — скорее расстроена тем, что к ней на встречу «отправили младшего», что в местных реалиях считалось не столько оскорблением, сколько… но всё же, всё же.

— Возможно, есть причина, по которой он не смог присутствовать? — уточнила женщина, которая оказалась местной герцогиней.

— Он намеревался сделать последний шаг к чести, — вежливо ответил юнлинг теми словами, которые просил передать учитель.

— Ты говоришь про огонь судьбы? — растерянно переспросила женщина.

— Да, — коротко ответил юнлинг, заподозрив неладное.

Как он видел в справочнике, который листал в полёте, ничего особенного это выражение не значило — хоть отсылку на некий «огонь судьбы» он и видел, но она вообще никак не объяснялась. Просто местный сленг и фольклор, не более того.

— Мне приходилось иметь дело с местью, — женщина ссутулилась и улыбнулась через силу. — Ты можешь остаться, если… возвращаться больше некуда.

— Спасибо за ваше щедрое предложение, но всё хорошо, — вежливо поблагодарил юнлинг, мысленно начиная паниковать, поскольку слова мастера, как оказалось, означали не совсем то, что ожидал Й`он. — Будем надеяться, что это недоразумение разрешится само собой.

— Да, будем надеяться на лучшее, — кивнула герцогиня и обернулась к другому подростку, сидевшему за столом: — Корки, покажи нашему гостю гостевые покои и город.

— Хорошо, — кивнул парнишка и, бросив взгляд на Й`она, добавил: — Надеюсь, всё будет хорошо.

Юнлингу пришлось приложить все свои навыки в динамической медитации, чтобы хотя бы на время отогнать сомнительные мысли и страхи. Очень не хотелось оскорблять местных и мешать планам учителя, поэтому мальчишка терпел как мог и, в некоторой мере, даже успел насладиться небольшой экскурсией.

А вечером раздался межсистемный звонок с очень знакомого номера.

— Рыцарь Ракшаса, — по возможности незаметно передёрнув плечами, максимально бесстрастно произнёс мальчишка, обнаружив в объёме голограммы хорошо знакомую мордочку доброй на вид, но тяжёлой на лапу джедайки, у которой он полгода тому назад «одолжил» истребитель.

— Падаван Й, — кивнула кошка. — Или мне стоит говорить — ученик ситха?

Мальчишка промолчал.

— Не важно, — вздохнула антропоморфная кошка. — Твой самопровозглашённый учитель напал на сенаторов от Набу и зверски расправился с сенатором Бинсом.

— Учитель бы не стал зверствовать без причины. Но, если бы причина была, все следы сгорели бы в пламени звезды.

— Сгорели… — буркнула джедайка. — Значит, ты не отрицаешь того, что стал учеником ситха?

— Орден не признаёт его ситхом и даже сотрудничает, — почувствовав невероятный прилив душевных сил, мальчишка процедил: — Если мастера-джедаи считают это важным вопросом, я готов принять ваше решение и покинуть орден, как это сделали несогласные.

— А ты его ещё не покинул? — дернув усами, уточнила кошка.

— А разве какие-то мои действия противоречат заветам ордена?

— Заветам — нет, — фыркнула Ракшаса. — Но грань тонка.

— Я хожу по оху… кхм… офигенно тонкому льду, я знаю это, — кивнул подросток.

— Самокритично, — фыркнула джедайка. — И как оно, на тёмной стороне Силы?

— У Силы нет сторон и цвета. Да, она сомнёт много возомнившего о себе индивида, но не потому, что она злая, а потому что это стихия. Ей, в целом, плевать на нас.

— Значит, теперь можно творить всё, что вздумается?

— Творить всё, что вздумается, можно начать всегда, — улыбнулся Й`он. — Если единственное, что удерживает одарённого от зверств, — это только тот факт, что он, де, на светлой стороне Силы, то… у меня плохая новость для такого индивидуума и тех, кто считает его белым и пушистым.

— Пушистым… — повторила джедайка и фыркнула, невольно продемонстрировав свою не очень пушистую и совсем даже не белую шерстку.

— Рыцарь Ракшаса, зачем вы позвонили на самом деле?

— Ты знал, что сенатор Бинкс был одарённым? — ответив вопросом на вопрос, спросила кошка.

— Я даже не знаю, кто это, — мальчишка пожал плечами. — Из ваших слов следует, что это сенатор от Набу.

— То есть мастер тебе ничего не рассказывал?

— Он много что рассказывал, но про этого вашего Бинкса слышу впервые.

— Хорошо, отложим этот вопрос, — буркнула джедайка и неожиданно перевела тему: — И как тебе живётся? Вернуться в орден не желаешь? Я в том смысле, что я могла бы взять тебя в падаваны.

— Вы хороший рыцарь, и мне нравится ваше мировоззрение, но нет, — мальчишка покачал головой. — Если Сила заберёт у меня и этого учителя, я просто уйду в аграрный корпус. Учитель показал мне, что растения — это не так просто и бесмысленно, как думают рыцари.

— Ситхская агрономия? — пошутила кошка, но её взгляд остался внимательным.

— Скорее прикладная, — Й`он улыбнулся и неожиданно для самого себя предложил: — Может, возьмёте перерыв и помедитируете с нами в пустой системе? Или можем устроить лихой налёт на пиратов, как вы любите. Или пройдёмся по подворотням и полупцуем какую-нибудь гопоту?

— Это вы так с учителем развлекаетесь? — склонив мордочку к левому плечу, уточнила кошка-джедайка.

— Кроме последнего пункта — всё так, — мальчишка подмигнул. — А последний — это мой грех, случайно получилось.

— Ты не чувствовал чего-нибудь необычного в последний час-два? — вновь перевела тему джедайка.

— Учитель ОЧЕНЬ хорошо закрывается в Силе, — чувствуя некоторое утомление от этой бесмысленной беседы, ответил Й`он. — Вы что, снова стреляли в него из турболазера?

— Что значит — снова?

— Учитель уединился потому, что, летя на встречу с каким-то сенатором, попал под обстрел эскадрой ВАР. Его корабль испарили, а сам он пару часов в вакууме бултыхался.

— Это ты поэтому истребитель «брал»? — споткнувшись на слове «брал», спросила кошка.

— Да, увидел в видении, перепугался.

— А сейчас видение было?

— Нет, никаких видений у меня не было.

— Значит, скорее всего, жив, — помассировав нос лапкой, джедайка тяжело вздохнула и, помолчав, произнесла: — Я сказала магистрам, что отправила тебя на луны Мра… Если вдруг что — сделаем вид… Ну, ты понял.

— Спасибо, я воспользуюсь вашим предложением, если жизнь заставит, — поразмыслив, мальчишка сам удивился своему спокойствию. — Но и вы не забывайте о моём предложении. У нас… спокойно.

— Шутник, — буркнула джедайка и сбросила вызов.

Й`он убрал терминал связи и вынул из сумки датапад. Судя по данным программы контроля и управления, которая рулила всей техникой в домашней системе, учитель и в самом деле куда-то улетел несколько дней тому назад. Однако по данным этой же системы их самодельный истребитель, которым воспользовался учитель, был цел — и что важно — недавно ушёл в гиперпространство.

— Учитывая, что эта скорлупка не имеет настоящего гипердрайва, без учителя она бы никуда не полетела, — спокойно выдохнул мальчишка и вновь потянулся к терминалу связи. — Как пиратов рубить — так вместе, а как сенаторов — так он в одиночку улетел… Ну, сейчас я всё выскажу.

Под тобою километры,Над тобою облака,И вздремнуть ты можешь толькоДо земли летишь пока!(От винта!)

=*=

Это было… неожиданно. И это — как минимум.

По расшифрованным материалам выходило, что Амидала, по какой-то неведомой для меня причине, решила зажать соточку и натравила на меня флот, воспользовавшись какими-то своими связями. Это было настолько странно и нелогично, что я заподозрил неладное.

То, что «богатенькие буратины при власти» — скоты по природе своей, — это фон жизни; иное даже обсуждать грешно. Когда твои мотивы и мораль диктуются деньгами, а ты чисто физически не можешь безнаказанно выпрыгнуть из этой системы, — тут странно ожидать уровень гуманности выше определённого фонового значения.

Однако в этом и соль. Одно дело — быкануть против рабочих: это для них святое, ведь тут замешана прибыль. Тут и за копейку удавят. И совершенно другое — устраивать столь жёсткий отлуп для никак с тобой не пересекавшегося юрлица. Тем более — за столь смешную сумму.

Нет, шизоидов и здесь хватает. Их больше чем достаточно, и даже больше (в процентном отношении), чем у нас на планете было. Но она же «лицом торгует» — ей проще отомстить официальным путём, если уж её эго хоть как-то пострадало.

В общем, я на полном серьёзе рассматривал мысль, что нарвался на «девулю с шизой», и, памятуя, с кем именно она телами дружит, решил подготовиться, а не устраивать экспромт с лихим налётом. Но расшифрованные данные вынудили меня заглянуть на огонёк лично.

И вот, теперь телевидение крутит занимательный ролик: как ушастое недоразумение — Джа-Джа Бинкс, второй сенатор от Набу — с яростными матами, с ярко-алым световым клинком в одной руке и молниями Силы из другой, гоняет какого-то хмыря в одеяниях, похожих на джедайские.

Стыдно, очень стыдно, но стереотипы взяли верх — и меня чуть окончательно не прищучили. Повезло лишь в том, что я вообще не воспринимал Бинкса как самостоятельную и значимую фигуру и действовал без малейшей почтительности. И тем сильнее было моё удивление, когда этот хмырь подумал, что я веду себя так потому, что всё узнал — и пришёл его зверским образом карать.

Ситхи, что с них взять? Они же реально думают, что вселенная вокруг них вращается. Вот и это лопоухое создание возомнило невесть что и вступило в последний и решительный бой, плюнув на конспирацию. И, признаться, его можно было даже понять: я, даже сильно обессилев после того случая с турболазером, всё ещё оставался — какой-никакой, но имбой — на коротких дистанциях. Но только на коротких. А при круговой защите — очень на коротких.

А дальше получилось недоразумение… Хотя, казалось бы, куда уж больше? Но, видимо, день такой.

Я растерялся и подумал не бог весть что — вплоть до засады от ордена джедаев. Да и, признаю без стеснения, лопоухий вжарил так, что я только и успевал, что крутиться, буквально отмахиваясь строительным мусором от молний и клинка. Текущей дальности действия моей Силы, откровенно говоря, не хватало для эффективной контратаки.

Спросите, откуда строительный мусор в помещениях, занимаемых сенаторами? Так ведь на месте и организовали. Фактически, на исходе первой минуты от этажа остались только несущие колонны. Переборки, украшения и разного рода инфраструктуру буквально раскидало по округе. А ведь я сюда не в одиночку прилетел. На всякий случай на ближайшей парковке стояли грузовики с дронами и дроидами.

В принципе, этот говнюк почти успел продавить мою защиту. Ещё секунда-две — и вся эта история наконец закончилась бы, но, в отличие от промышленных образцов военного дроидостроения, моя техника была несколько… самопальной. Говоря честно, мои дроиды обладали очень слабыми алгоритмами селекции и… в общем, платформа не видела ничего предосудительного в стрельбе по цели, если за этой целью находится владелец. Тут ведь смысл в том, что дроид целится во врага, а не в меня — значит, всё хорошо. То, что взрыв ракеты испарит не только цель, но и лежащего рядом меня, — это уже косвенное следствие. Такие сложности в алгоритм не закладывались, так как платформа не рассчитывалась под ракеты, а значит, ракеты расценивались алгоритмом как аналог бластера и не более того. Ну а сам бластер вообще никак не рассчитывался… Как-то забыл я про это, а на тестовых стрельбах (по пиратам) всё работало без нареканий.

Да-да, я косячник и бракодел — я уже понял это. Как взрывной волной с двухсотого этажа сбросило, так и осознал.

То, что весь бой я описываю с точки зрения пассивного наблюдателя, — так ведь оно именно так и было. Всё сразу пошло не по плану: что-то происходило, а я пытался даже не победить, а просто разорвать дистанцию и подумать на тему: «что здесь, б*ядь, вообще происходит?»

Ситх, получив поддержку уже от своего дроида, с превеликим трудом отмахался от Колобков и ринулся за мной следом. Судя по всему, он реально подумал, что моё падение с верхних этажей куда-то вниз под силой гравитации — это просто такая хитрая форма бегства.

Ну а теперь представьте себе, что именно подумали клоны, которые базировались при храме и буквально на днях вернулись из боёв, в которых их безнаказанно шинковала ситствующая девица с примерно такими же сабельками?

Увидев, что буквально у них в ППД какой-то хмырь в чёрных одеяниях, с алым клинком и характерными молниями плющит паренька в ещё более характерном, джедайском плащике, у которого даже клинка при себе нет… Ну ведь сразу понятно, в кого именно стрелять надо.

Это меня и спасло.

Когда лопоухий отвлёкся на явную опасность, он невольно прекратил атаковать меня — и… я перераспределил текущий объём Силы с круговой защиты, собрал её и выбросил вперёд на манер тентакли. Для внешнего наблюдателя всё выглядело одновременно обыденно и странно. Ситх, отбивавший клинком летящие в него плазменные болты, неожиданно замер, а его меч потух. Мгновение — и его буквально разорвало всеми теми снарядами, которые прошли сквозь пропавшую защиту.

А ещё через секунду или две, когда клоны наконец прекратили стрельбу, на оставшиеся от сенатора лохмотья упал Колобок и, из-за критической деформации корпуса, весь его боекомплект сдетонировал. И это был ещё один мой промах в проектировании. Как-то не подумал я, что эти кругляши могут с такой высоты упасть. Даже в голову не приходило. А погляди, как обернулось…

=* Энакин Скайуокер *=

— Милая, — проснувшись от того, что девушка выбралась из-под одеяла, Энакин уточнил: — Всё ещё переживаешь из-за произошедшего?

— Нет, ты меня хорошо успокоил, — буркнула девушка, включая датапад. — Просто вспомнила, что забыла подписать один документ.

— Не представляю, как ты умудряешься думать о работе в таких условиях, — покачал головой Скайуокер. — Впрочем, ты всегда такой была. Принцессой.

— Ага, — кивнула девушка, подтвердив сумму перевода в приложении банка. Отложив устройство, она выдохнула и, покосившись на парня, заявила: — Хотя нет, думаю, надо ещё немного поуспокаиваться.

=* Й`он *=

По понятным причинам не дозвонившись до мастера — гиперпространство всё ещё оставалось какой-никакой, но преградой для гражданской связи — мальчишка поразмыслил, покопался в записной книжке и позвонил знакомому.

К сожалению, знакомец мало чем смог помочь: ныне он падаванствовал и был чуть ли не на другой стороне галактики. Зато у этого знакомого были другие знакомые, а у тех — свои, и уже через десять минут юнлинг набирал новый номер и произнёс:

— Привет, Рогатая, Й`он беспокоит. Есть минутка?

— Есть, — односложно ответил девичий голос. — Что хотел, Проклятый?

— Какая-то ты… уставшая, — сбившись с темы, сказал мальчишка. — Случилось что?

— Мастер — мудак, — буркнула собеседница юнлинга. — У самого-то как?

— Да норм, — хмыкнул мальчишка. — Не поверишь, ушёл в самоволку.

— Нашёл чем бахвалиться, — хмыкнула собеседница. — Не карапузы ведь уже.

— Да я не в этом смысле, — Й`он хохотнул. — Я набился в падаваны к одарённому… не из Ордена.

— Это к кому это? — из голоса собеседницы исчезли и усталость, и теплота.

— Помнишь, в Ордене парень слонялся — родом из Империи?

— А! Тот «разморозок»? Ситх из древности? — фыркнула собеседница. — Хотя, его, насколько помню, оправдали.

— Именно. Правда, недавно звонил знакомый рыцарь, сказал, что учителя подозревают в нападении на сенатора, который сам оказался Ситхом. Пытаюсь узнать подробности.

— Вот так совпадение, — хохотнула собеседница. — Мой учитель был близко знаком с тем самым сенатором. Так что для нас всех стало большим шоком, когда это лопоухое создание в одну морду сдерживало натиск целого штурмового подразделения, сверкая молниями Силы, как испорченный трансформатор.

— Всё настолько плохо?

— Ну, как тебе сказать, — девушка замялась. — Мы-то уже постфактум подтянулись.

— Всюду щебень и стекло, всюду тихо и тепло?

— В точку. Хотя про «тихо» — это только в мечтах. Там же куча блатных хмырей квартировалась, так что визг, жалобы и требования особой защиты. Пришлось наушники для монтралов надевать.

— Так ты поэтому такая заезженная?

— Не… Нас же на охрану второго сенатора бросили.

— Настолько муторный персонаж?

— Да не, так-то она норм, просто учитель с ней… как бы…

— Еб… кхм… Мешают спать звуками близости?

— И зачем я тебе это вообще рассказываю? — вздохнула девчонка. — Ты не подумай чего, просто говорят одно — делают другое… Раздражает. Раньше, хотя бы, делал вид, что скрывает этот факт.

— Зная тебя, ты бы из-за такой мелочи не обижалась, — поразмыслив, озвучил свою мысль Й`он. — Влюбилась, что ли?

— Вот ещё, — фыркнула собеседница. — Просто обидно. Я тут переписывалась с одним парнем… Без подтекста. Познакомились во время боёв. Так мастер целую лекцию зачитал про опасность привязанностей — и номер удалил. А теперь сижу вот, вынужденно слушаю ЭТО.

— А у тебя что, «детский терминал»?

— А у тебя нет? — хмыкнула собеседница. — А оплачиваешь как?

— Обычный. Деньгами, — односложно ответил Й`он. — Тебе подогнать?

— Зависит от цены. Хочешь что?

— Да, в общем-то, ничего… Аппараты мы сами делаем, а первоначальный платёж за подключение не так уж и велик.

— Будем считать, что я поверила тебе.

— Злая ты, — фыркнул мальчишка. — Высылать на твой адрес в ордене или курьером?

— Лучше курьером, — поразмыслив, ответила собеседница. — Ладно, не делай вид, что благодетель, спрашивай…

=*=

Какая, как ни крути, фигня с безопасностью в столице происходит. И я, конечно, не против такого вот распиздяйства, но что-то пугает меня тот факт, что таким вот образом любой дурак поступить может. Хотя, а какие у них вообще варианты есть? Начнёшь проверять все аппараты — и планета сразу же начнёт голодать, а затем все утонут в дерьме… Про дерьмо, если что, я на полном серьёзе сейчас говорю. Столичное говнецо — это, без шуток, экспортный товар. Утрируя: еду привозят с других планет, затем эту еду превращают в отходы, а отходы, в свою очередь, вывозят в космос, обрабатывают и отправляют на аграрные планеты.

— Интересно, а фьючерсы на дерьмо существуют? — задумался я над особенностями местной экономики и потряс головой. — Нет-нет, я не хочу этого знать.

В общем, я просто позволил клонам подвезти меня до ордена джедаев, где, прямо на основной лестнице, ведущей к храму, вызвал такси и, после небольшого ожидания, в него и сел. Пришлось, конечно, доплатить за место посадки, но сумма доплаты была, откровенно говоря, смешной относительно самой стоимости проезда. Но что поделаешь — столица же.

Такси высадило меня буквально перед моим истребителем, в который я сразу же и залез. Пока шёл тест систем, я заранее оплатил нужные штрафы, даже скидку дали за предоплату, и стартовал в зенит, забив на очередность да правила и уйдя в гипер при первой возможности.

Так-то, конечно, за мной никто и не гнался, но мало ли. Лучше быть во время обострения бдительности за пределами зоны прямого доступа носителей бдительности.

После первого гиперпрыжка я избавился от фальшивой учётной записи, под которой и прилетал на Корусант. А после второго прыжка — и от истребителя тоже. Во-первых, палево, а во-вторых, я почувствовал, что уже не тяну такую массу. Раньше я ту же Мглу по пять раз за день в гипер заводил при помощи одной лишь Силы, да и в обычном пространстве довольно борзо маневрировал, но после давешнего турболазера это давалось уже не столь легко и просто, как хотелось бы. Ну и вообще — кокпит стал атмосферой травить. Пришлось даже в скафандр облачаться.

В общем, выйдя из прыжка, задал полётное задание и направил истребитель в звезду, а сам, в одном лишь пустотном скафандре и с ранцем, в котором и находились кристаллы, которые я использовал вместо гипердрайва, продолжил путь.

Достаточно долго, муторно и черта с два почешешься в пути, но даже в таком вот виде я смог достичь нашей системы. В пути развлекался игрой в приставку, которую встроил в скафандр чисто по приколу, — но, как оказалось, штука оказалась незаменимой, когда требовалось скоротать пару-тройку часов в пути. Удивительно, конечно, что местный игропром топчется на уровне Famicom, пускай эта самая приставка и выводит трёхмерную голограмму изображения, а не телевизионную развёртку.

Прибыв в систему, ещё час развлекался аналогом танчиков из 90-х, прежде чем до меня добрался ближайший транспортный модуль, в потрохах которого я и добрался до нашего скромного домика в астероиде.

Пока отмокал в бассейне, посмотрел республиканское телевидение — и нет, в глобальной сетке вещания про случившееся сказали вскользь и так, что, не зная контекста, я бы никогда не догадался, что это про меня рассказывают. А вот в сети, там да — хватало роликов про получившееся побоище. Какие-то горячие головы наложили видеоролик с лютующим Джа-Джа на музыкальный трек. А где он фигачил молниями Силы, ещё и голос добавили. Что-то про абсолютную мощь. Словом, я поржал. Знали бы они, что Бинкс на самом деле орал, — они бы звуковую дорожку не добавляли. Не Тарантиновский монолог, конечно, но и не обыденная матерщина.

Накупавшись вволю, включил солнышко поярче и, заварив чаю с ягодами, устроился на диване-качелях. Давно хотел что-то подобное сделать, но в родном мире то проблема с осадками, то с осадками же, но уже техногенными, то просто надо было тихо посидеть, не отсвечивая.

Отставив чашку на столик, подложил подушку под бок и, уже потихоньку засыпая, залез в сеть.

— Следствие вели знатоки, — пробурчал я, обнаружив пухлый доклад от Й`она. — Только зачем это всё?

Какой-то суетный выдался день.

Отключив звук, я уменьшил яркость освещения, лёг поудобнее и заснул.

=*=

Не знал, что этот пацан может быть таким громким. Да и вообще, очень неприятно просыпаться от чьего-то возмущённого крика. Даже если кричали по делу и со всем уважением.

— Ну, извини, конечно, — я сделал вид, что покаялся. — Но система мониторинга не для того создавалась, чтобы делать далеко идущие выводы по разовым событиям, и уж тем более не для того, чтобы следить за создателем этой системы. Ну, подумаешь, истребитель на звезду упал — почему ты сразу решил, что произошло что-то плохое?

— Эм… — взъерошенный мальчишка вдохнул, потом ещё раз, а затем выдохнул и показал какой-то сомнительный жест.

— Это что за похабень? — с сомнением уточнил я, осмотрев фигуру из четырёх пальцев и сжатого кулака.

— Это символ безумия и отсутствия логики, — продышавшись, ответил юнлинг. — Если истребитель после выхода из прыжка разгоняется и таранит звезду — это не может быть чем-то обыденным и безопасным.

Я покивал, но спросил про иное:

— Ты зачем на себя «это» напялил?

Под «этим» я имел в виду странный обтягивающий костюм, который, судя по наличию девайсов, не был простым элементом гардероба.

— Ты опять спёр чей-то истребитель, — понятливо кивнув, уточнил я очевидное.

— И ничего я не крал, я арендовал, — буркнул юнлинг. — Вы сами сказали, что в случае форс-мажорных обстоятельств можно спокойно использовать определённую сумму… Кхм…

— Ясно, — вздохнул. — Тебе не терпелось, и вместо того чтобы спокойно долететь на грузовичке, ты скакал обкуренным зайцем через ничейные системы, рискуя нарваться на космический мусор… И как, сильно быстрее прилетел?

— Не особо, — хмуро буркнул мальчишка. — Ладно, раз с вами всё хорошо, полечу забирать наш корабль.

— Ну уж нет, придётся лететь с тобой, — принял я вынужденное решение. — Заодно и подключение оплатим… Сколько ты там терминалов надарить успел?

— Четыре единицы.

— Ну, это и в самом деле немного, — согласился я и уточнил: — А материалы, зачем собирал?

— Теперь даже и не знаю, — чистосердечно признался Й`он. — Мне почему-то показалось, что вам будут интересны эти подробности… Наверное, разговор с рыцарем Ракшасой так повлиял.

— О, да! — передёрнув плечами, был вынужден признать я опасность такого варианта. — Эта одним лишь своим присутствием может на опасный для жизни героизм подписать.

— Ну, не пригодилось — и ладно.

— Вот что: изыми из материалов отсылки на нас и перешли результат этой кошатине. А то, ишь, взяли моду — в чём попало обвинять, — распалился я. — Их клоны, значит, сенаторов среди тёмной ночи расстреливают, а претензии почему-то мне высказывают. Что за двойные стандарты?

— Угу… — буркнул юнлинг, как-то странно на меня посмотрев.

=*=

Скажу честно, мысль слетать с юнлингом и удостовериться, что всё соответствует его словам, была правильной. Он, конечно, не соврал, но кое-какие акценты не передал. Ничего фатального, но иногда надо быть более точным и аккуратным.

В общем, задарил арендодателю истребителя фокусировочный кристалл, затем мы опорожнили по стакану чего-то похожего на медовуху и вместо лёгкой неприязни расстались чуть ли не друзьями. Впрочем, почему «чуть ли»? Вполне себе по-дружески расстались, а моя записная книжка пополнилась разнообразными контактами и позывными. Словом, из мелкого «залёта» Й`она удалось получить даже профит. Всегда бы так.

Также пришлось пересечься и с местной герцогиней, которая, на удивление, оказалась адекватной тёткой… Точнее, если вспомнить мой реальный возраст, то эта девчонка твёрдо стояла на земле… В минусах было только то, что земля под её ногами, откровенно говоря, раскачивалась. Но то были её проблемы — не наши. Я же лишь был в меру вежлив, что было очень легко, ибо состояние собеседника ощущал через Силу.

— Мастер, раскройте тайну, — буквально прошептал Й`он, после того как удостоверился при помощи Силы, что нас никто случайно не подслушивает.

— На тему?

— Вы ведь подлизывались к герцогине, да?

— Не то чтобы подлизывался, — вспомнив то, о чём мы говорили при встрече, уточнил: — А в чём, на твой взгляд, выражалось это моё «подлизывание»?

— Мне как-то трудно поверить, что человек, который при первой возможности напал на пиратов, а затем, вычислив обидчика, ещё и с ним схлестнулся… В общем, мне трудно поверить, что вы говорили правду, когда утверждали, что пацифист и ратуете за мир во всём мире.

Сбившись с шага, я с недоумением поглядел на мальчишку.

— Стесняюсь спросить, а как должен выглядеть настоящий пацифист?

— Наверное, как сенатор от Набу, я про Падме Амидалу, а не про того второго… кхм… — мальчишка смутился.

— Интересная мысль, я бы даже сказал — свежая. Но почему?

— Так она открыто об этом говорит, не последнее лицо в антивоенной фракции, опять-таки. Законопроекты её можно ещё вспомнить. Статьи… Я пока материалы собирал, много что успел посмотреть.

— Надо же, — растерянно протянул я и покивал. — Полный восторг.

— Я в чём-то не прав?

— Не сказать что не прав… Просто это довольно забавно слышать от политика про пацифизм, когда Набу и связанные с ними группы обеспечивают флот ВАР топливом на 7 % и прочими расходниками на 2 %. Цифры кажутся небольшими, но, учитывая потребные объёмы и того, и другого, суммы контрактов — астрономические получаются.

— Эм… — юнлинг нахмурился. — Но разве это так важно? Не одна же она там решения принимает.

— Верно, не одна, — согласился я и улыбнулся. — Но, следуя этой логике, почему пацифистом не могу быть я?

— Но вы один… В смысле, ещё я есть, но всё же… Ракеты, опять-таки, Колобки и Ёжики.

— А ещё я ситх и творю жуткие штуки, — покивал. — Пацифист здорового человека — это, в первую очередь, тот, кто за мир и сотрудничество, но армия которого по первому сигналу способна доказать окружающим, что мир и сотрудничество — и в самом деле клёвые штуки.

— А если такой армии нет?

— Значит, ты потерпевший, а не пацифист… просто ещё не понял этого. К слову, откуда такие странные вопросы? Вас же учат всякой философии и юриспруденции.

— Учат, — кивнул Й`он. — Но вы каждый раз термины так выворачиваете, что я начинаю сомневаться, чему именно нас учили… Это и есть способ обучения у ситхов? Вы закладываете зерно сомнения?

— Не-а! Обычно просто бьют и издеваются, — хохотнул, невольно вспомнив фрагмент из воспоминаний этого тела. — Там такие отморозки встречались. Н-да. Обнять и плакать. Но встречались и другие. Лично знаю одного чудика, который вместо того, чтобы пытать мелких джедаев молниями Силы, заботится о том, чтобы они правильно и вкусно питались.

— Надо же.

— Ага… — кивнул на вывеску заведения, мимо которого мы проходили. — К слову о еде. Предлагаю зайти.

=* Й`он *=

— Корки? — удивился юнлинг, обнаружив племянника герцогини, что вежливо поскребся в апартаменты утром, перед завтраком. И был этот юноша не один — за его спиной стояла ещё пара ребят в схожих костюмах, которые, если Й`он правильно запомнил, означали принадлежность к учащимся академии.

— Й`он, здравствуй, — несколько торопливо поздоровался племянник герцогини и сразу перешёл к делу. — Пойдём с нами.

— Не проблема, пойдём, — невольно скопировав своим ответом учителя Гри, ответил юнлинг и уточнил: — А куда и зачем?

— На джедаев смотреть, — с воодушевлением на лице заявил Корки, из-за чего у юнлинга возникло впечатление, будто речь идёт о популярном певце или там редкой зверушке для зоопарка. Впрочем, мальчишка хотя бы понял, почему его ранние гости столь возбуждены.

— А… — с сомнением в голосе и мыслях протянул юнлинг. — Признаться, не понимаю вашего ажиотажа.

— Не прикидывайся, — отмахнулся Корки от попыток Й`она технично отказаться от такой встречи и зашёл с козырей: — Я поговорил с тётушкой, и она согласилась взять вас на встречу… но твой старший брат сказал, что у него дела, но мы можем рассчитывать на тебя.

— Угу… — ещё более многозначительно протянул юнлинг и лишь плечами пожал. — А, собственно, почему бы и нет?

— Вот и славно, — буквально подпрыгнув на месте от переполняющих его чувств, юноша клещом вцепился в юнлинга и принялся изливать в неподготовленные уши Й`она плотный поток своих знаний о джедаях. И только большой опыт общения с учителем не позволил юнлингу споткнуться и упасть от неожиданности и от той дичи, которую он услышал.

Испытывая какое-то очень извращённое чувство противоречия, Й`он сидел в компании ребят и с каменной физиономией слушал их беседу, пока флаер нес их к посадочной площадке. Из-за всего услышанного бреда, который причудливым образом смешивался с вполне настоящими фактами, Й`он и сам не заметил, как они достигли конечной точки.

Юнлинг выбрался из флаера и, пристроившись к группе беседующих ребят, спокойно вышел на открытую площадку, что буквально торчала на боку купола, накрывавшего весь этот немаленьких размеров город.

Изобразив все положенные по протоколу жесты, юнлинг поприветствовал герцогиню, которая кивнула ему вполне по-свойски, и премьер-министра. Остальным, по протоколу, выказывать почестей не требовалось, и мальчишка занялся осмотром окружающей действительности. И посмотреть было на что. Учитывая, что посадочная площадка находилась очень высоко, обзорность была замечательная. Пустыня от горизонта и до горизонта всё-таки внушала.

— Миледи, простите, но что знают джедаи о нашей культуре? — фыркнул премьер-министр Алмек, когда корабль с представителями ордена наконец-то появился из-за облаков и устремился на посадку. — Неужели мы, в самом деле, позволим им вмешаться в обучение?

— Ничего страшного, если дети ознакомятся с новыми идеями… премьер-министр, — вроде бы и вежливо, но однозначно ответила герцогиня, незаметно поправив форменный головной убор, который была вынуждена надеть на официальную встречу.

Впрочем, небольшая перепалка была прервана, так как аппарат начал открывать аппарель, не успев коснуться опорами площадки. Пилот аппарата так привык к тому, что приходится сразу после касания вступать в бой, что невольно накосячил с протоколом. Впрочем, клоны, которые выбежали и встали на манер почётного караула, сгладили эту мелкую неловкость.

— Мастер Скайуокер, как я рада видеть вас, — улыбнулась герцогиня после того, как джедай поздоровался. — Это ваш падаван?

— Да, миледи, — кивнул Скайуокер. — Позвольте представить — Асока Тано.

— Здравствуйте, — в свою очередь кивнула тогрута.

— Прекрасно, что совет смог направить вас двоих, — улыбнулась герцогиня, но Энакин сразу же испортил благостное впечатление.

— Увы, но из-за наших ограниченных возможностей я вынужден безотлагательно вернуться на поле боя.

— Вы не останетесь, мастер Скайуокер? — вскинув брови, спросил премьер-министр.

— Нет. Но заверяю вас, что падаван Тано в высшей мере искусный джедай и пользуется доверием Совета.

— Отлично, — бесстрастно произнёс премьер-министр, но Й`он отчётливо почувствовал неприятие — как от него, так и от герцогини.

Собственно, именно это чувство испытывала герцогиня, когда Й`он прилетел в тот раз без учителя. И если в случае с ними из-за некоторой неформальности встречи это было приемлемо, да и причина отсутствия была уважительной, то вот во время официального приглашения — нет. Некрасиво, словом, получилось.

— Кадеты Корки, Эмис, Лагос… эм… — бодро начал премьер-министр, и ребята, с которыми прилетел юнлинг, стали выходить из-за спин почетного караула. — Эти трое будут среди ваших учеников, падаван Тано.

— Приятно познакомиться, — начала отвечать тогрута, но закончить по правилам этикета не смогла, так как отчего-то всегда очень собранный Корки повёл себя как восторженный обыватель.

— Классный у тебя меч, можно глянуть? — брякнул он и сделал шаг навстречу, словно бы руку протянул, отчего тогрута на автомате потянулась к поясу. Судя по всему, ещё секунда-другая — и она всерьёз протянула бы свой меч для ознакомления, прежде чем осознала, что творит.

— Боюсь, нет! — премьер-министр буквально за шкирку оттащил Корки от джедаев. — Поскольку последний визит магистра Оби-Вана закончился плачевно, чужестранцам запрещено носить оружие на Мандалоре.

Й`он от такого заявления вновь растерялся, ведь у него на поясе сейчас висела кобура, и ему ни полслова никто не сказал. Но юнлинг недолго думал об этом факте, списав всё на «статут». Раз на эту планету на грузовичке прилетел он в одиночку — значит, имел капитанский ключ, а вместе с ним и все положенные права и обязанности, что распространялись на него, независимо от того, сколько ему было лет.

Остальные расшаркивания юнлинг пропустил мимо ушей, ещё сильнее абстрагировавшись от Силы, как в последнее время делал учитель. И, видимо, из-за этого, а также из-за широких спин ребят из почётного караула, никто из гостей не обратил внимания на юнлинга, который увязался за всей этой толпой, когда Энакин ушёл на корабль, а местные повели Асоку к транспорту.

— А где… — всполошился Корки, уже оказавшись на территории резиденции, подумав, что они забыли Й`она, но почти сразу заметил уходящего в свои комнаты мальчишку и вновь переключился на Асоку.

Асока тоже не обратила внимания на молчаливого попутчика. Во-первых, Сила вообще никак о нём не сигнализировала, да и ехал он в другом флаере. Словом, девчонка сильно удивилась, когда к ней в комнату зашёл тот, кого она ну никак не ожидала увидеть.

— Э… Проклятый, ты что ли? — удивилась тогрута, но, обнаружив в руках собрата по Ордену характерную коробочку, тут же переключилась на неё: — Вау! Это мне? Ты где эту прелесть добыл?!

Так что девчонка, только испытав терминал связи и повесив его на пояс, вспомнила, что они, как бы, в покоях герцогини находятся.

— Ты как сюда вообще попал?

— Герцогиня пригласила в гости в благодарность за оказанную услугу, ну вот я и не стал отказываться, — в целом даже не соврал Й`он. — А тут смотрю — ты. Не пришлось на курьера тратиться.

— Повезло.

— Ну да, забавно получилось, — согласился юнлинг и невольно поправил пояс, из-за чего Асока опустила взгляд и обнаружила кобуру.

— Та-а-ак, — протянула она с нарастающим возмущением в голосе. — Ты чего с волыной шастаешь? Запрещено же.

— Всё не совсем так, — мальчишка фыркнул, блокировав попытку своего разоружения. — Скорее всего, это была месть за то, что твой учитель чутка нахамил.

— Нахамил? — удивилась девчонка. — Да он, вроде бы, был вежлив.

— По матери не послал и в скатерть не сморкался, — повторив однажды услышанные слова учителя, согласился юнлинг и пояснил ситуацию: — Он приехал и демонстративно оставил тебя, сказав, что у него есть более важные дела, хотя уговор был именно на его приезд… Я ведь не ошибся? Это его ведь направили на эту миссию?

— Ну… В целом да, — кивнула Асока. — Почти.

— Вот тебе и почва для обиды. Если хочешь, я тебе статью, объясняющую этот момент, сброшу.

— Выясняется, — девчонка нахмурилась. — Да у меня же сети не… Ааа… Точно. У меня же теперь сеть есть. Сбрасывай — почитаю.

— Скинул, — смахнув нужный документ в интерфейсе, Й`он поинтересовался: — Может, бластер оставить? Ну, или могу меч одолжить… Меч с возвратом, понятное дело.

— Да нет, не стоит. Отобрали — и отобрали. Не в рукопашную же идти. Просто пару лекций прочитаю — и мышкой обратно в орден.

— Нет так нет, — юнлинг пожал плечами. — Лучше расскажи, что там нового в Ордене, как соревнования прошли…

=*=

Это было очень неожиданно — узнать с утра пораньше, что сюда летят джедаи. И я сначала удивился: фигли им здесь делать? Затем вспомнил, что, по слухам, тут месяц назад Оби-Ван отжигал. И только под конец осознал, что они могли прилететь и по мою душу… В общем, спихнул избыточно восторженного Корки, позволив ему втянуть в свои сомнительные махинации Й`она. В конце концов, если даже это и за мной — ничего плохого они пацану не сделают. Впрочем, если и сделают, на пару-тройку одарённых меня ещё хватит.

Покинув апартаменты, съездил на площадку за нашим грузовичком, затем проехался по адресам из списка. На этой планете, на удивление, клали правильных размеров болт на некоторые стереотипы и кое-какие подзаконные акты. Так что здесь можно было вполне себе легально купить кое-что по мелочи. Причём — за недорого.

Нельзя было сказать, что история напоминала родину, где в своё время вполне себе торговали оптом и в розницу содержимым оружейных складов и закромами номерных НИИ, — но всё же, всё же.

Не успев закончить дела за день, отписался мелкому и, повинуясь содержимому записной книжки, рванул на соседнюю планету — к очередному старику, который помнил, как правильно формуется барадий и зачем это вообще надо. Но да, всё одно было удивительно: за две тысячи наличными можно получить техдокументацию на создание имплозивных двухточечных сборок. Не атомная бомба, понятное дело, но, как минимум, субъядерная. Хотя в этом мире даже гранаты такие есть — так что, зря я удивляюсь. Нечему тут удивляться.

— Не понял! — фыркнул я, уже будучи на третьей по счёту планете, когда пришло оповещение, что чьи-то шаловливые ручки пытаются вскрыть терминал Й`она. — Обокрали, что ли?

=*=

Помнится, я недавно говорил, что не особо нуждаюсь в деньгах? Ха. Да я просто не видел цены на энергоноситель. У себя в системе я ведь заправлялся самодельным, а тут, так как межсистемного корабля-танкера у нас не было, пришлось закупаться на обычной заправке.

Заглянув в платежку, я наконец-то понял, почему здесь на боевые корабли постоянно пытаются воткнуть движки повышенной экономичности в ущерб характеристикам. Признаться, я бы тоже задумался об этом, если бы имел подходящие технологии. А так, учитывая стоимость заправки, было логичнее не баками защищать важные части корабля, как у меня, а важными частями корабля прикрыть баки. Учитывая стоимость содержимого этих баков — самый логичный инженерный выбор.

Ха! Кто бы мог подумать, что своего пика движки достигли ещё несколько тысячелетий тому назад, впрочем, как и гипердрайвы. Помню, в классической трилогии Хан Соло пребывал на пафосе, так как у него гипердрайв не то единичка, не то даже меньше был. И я, когда тестировал самопальные агрегаты, понять не мог, чего же здесь такого запредельного? Просто у меня, без форсажа, та самая единичка и получалась. А при форсаже, и если забить на движки, можно было вытянуть и куда больше.

Массивный корабль с характеристиками истребителя? Легко. Так почему же? Секрет Полишинеля оказался прост — расход топлива.

Главной задачей нашего грузовичка, в отличие от его названия, была ударная мощь, ходовые качества и живучесть в ущерб всему остальному. Так что зря Й`он пересаживался на истребитель — он просто принял параметры экономического хода за базовые.

— Простите, а это у вас что — танкер? — удивлённо уточнил дежурный на заправочной станции, когда я начал выкладывать платежные слитки. — Или у вас просто утечка, и всё в космос вылилось?

— Никакой утечки нет, спасибо за беспокойство, — поблагодарил я ксеноса, чей внешний вид не смог бы описать словами. Для простоты я лишь скажу, что он напомнил мне лемура в очень психоделической расцветке. И да, бейсболка вырвиглазного цвета с логотипом компании была самым блеклым пятном на этом комке шерсти, будто рождённом чьим-то наркотическим приходом.

Отойдя от станции на безопасное расстояние — на безопасное расстояние для станции — я «вдавил тапок в пол» и рванул к Калевале.

Судя по дошедшей ряби Силы, пацан пытался мне что-то передать через эту их Силу, но опыта в этом деле у него было мало, да и я подобным навыком не обладал. Так, пару раз пробовали — в идеальных условиях.

— Чего бы ему так корячиться? — засомневался я. — Убивают его там, что ли?

На выходе из прыжка я честно передал кодовую последовательность, которую получил в своё время для допуска Й`она на планету, но в этот раз вместо пожелания всего хорошего капитан какого-то корветика лишь начал пафосно приказывать мне заглушить движки и принять досмотровую команду на борт — с целью моего ареста.

И тут опять я почувствовал рябь в Силе. В этот раз — куда более яркую и тревожную, что ли. Какое-то странное удивление, обида и непонимание по отношению к… джедаю.

— Ну, точно убивают, — пробормотал я раздражённо.

Видимо, подсознательно я чего-то такого и ждал, так как факт того, что сбросил две противокорабельные ракеты, осознал в момент запуска их разгонных блоков, и поэтому сильно удивился — мой собеседник с таможенного корвета ни с того ни с сего заорал, словно барышня, в которую дохлую мышь кинули. Он, оказывается, запуск ракет осознал чуть раньше меня самого.

С трудом успел деактивировать боевую часть второй пташки до того, как она достигла того, что осталось от корвета после того, как в него влетела первая ракета. Судя по всему, эти хмыри угрожали мне, хотя их корабль не то чтобы не был готов к бою — они вообще непонятно чем занимались. И если бы не тот факт, что ракеты были рассчитаны на борьбу с целями, прикрытыми полностью развернутыми щитами… Словом, оплавленный кусок корвета — это ещё очень и очень по-божески. А то, что кинетическая часть, которая должна была под прикрытием взрыва пробить щит, снесла им необитаемый отсек с двигательной установкой, — так это и вовсе за счастье.

— Да б*ядь! — рыкнул я, когда баран на каком-то явном транспорте врубил сканер системы целеуказания. Характерный направленный луч был сразу распознан электроникой, и она начала противодействие в автоматическом режиме.

Ракеты же были с мозгами от дроидов и, получив команду, что добивать изначальную цель не надо, эти самые мозги буквально сразу «поняли» причину такого вот приказа. Ну, логично же: первая цель уже небоеспособна, а вот другая — которая тоже находится по вектору движения — очень даже боеспособна, вон, сканером светят, прицеливаются, изверги. Тут двойных толкований быть не может — сжечь сволочей, выполнить основную программу, достичь главной цели существования (ракеты).

Тот случай, когда система, рассчитанная на условия боя, когда всё происходит быстрее скорости человеческой мысли, сталкивается не с превосходящим численно и технологически противником, а с какими-то придурками.

Пока я с матами жал на большую и красную кнопку «стоп», мой грузовичок успел сбросить уже два дроида-истребителя. И это тоже были голимые самоделки, но, судя по тому, что ракеты натворили с кораблями, лучше бы этому противнику даже с таким эрзацем не встречаться.

Пока я менял автоматический приказ истребителей на что-то более гуманное, корабль достиг окрестностей планеты и — так как оператор (я, в смысле) был занят управлением вооружением — корабль, тоже будучи очень мозговитым, прикинул текущую диспозицию и выдвинул в целом верную гипотезу: мы идём на выручку второму оператору корабля, который, по сведениям системы, находился на планете.

Так что, закончив с истребителями, я был вынужден сразу же переключиться на блокировку сброса боекомплекта, который умная железка уже распределила между целями на поверхности планеты. Мол, первая волна наносит демонстративный удар по гражданской инфраструктуре, а вторая — сносит оборонительные системы, которые обязательно должны активизироваться после такой вот плюхи.

И понятно, что сил нашего клопика недостаточно, чтобы Армагеддон устроить, но вот на статью о терроризме планетарного масштаба заработать можно запросто.

В общем, когда я расплевался со всем этим, корабль, под прикрытием хитрой конфигурации щита, буквально на гиперзвуке прибыл к куполу города. К счастью для города, купол строили в более цивилизованные времена — его простой звуковой волной было не взять. Да и, буду честен, болванки зенитной подсистемы, которая пыталась подавить несуществующие здесь систему ПВО, лишь исцарапали несколько пластин купола и полностью испохабила одну из посадочных площадок. Впрочем, площадки, судя по внешнему виду, строили позже купола. Так что неудивительно.

А ведь я, помню, ещё смеялся, когда мне рассказывали про случаи, когда творится такая жесть, что ты просто не успеваешь испугаться. Вот и я осознал уровень той жопы, который чуть не произошёл, только сейчас, когда кораблик вежливо поинтересовался: расстреливать ли ему шлюз в город или мы его просто протараним.

=* Й`он *=

Мальчишка смирно сидел в камере с момента, как его и герцогиню арестовали местные вооружённые силы. Он проигнорировал некоторую грубость бойцов, которые, судя по всему, занимались здесь и сейчас банальным государственным переворотом.

Его не сильно тронул этот факт. В конце концов, планет много, и постоянно где-то кого-то зверским образом свергают. Как показывал опыт, это очень сильно не всегда шло на пользу обывателям, но, в данном случае, обыватели о факте переворота, если и узнают, то завтра или послезавтра.

Ну а за себя Й`он переживал не сильно. Во-первых, главным заговорщиком оказался Алмек — здешний премьер-министр, и с ним, наверное, можно было договориться. А во-вторых, всегда можно было устроить что-то в стиле того случая, который ему уже доводилось проделывать на захваченном пиратами корабле.

Однако Сила принесла обрывок чувства, образа — и юнлинг осознал, что мастер не в курсе происходящего и, скорее всего, сейчас переживает из-за того, что кто-то пытался воспользоваться устройствами Й’она. Там ведь была простая и в чём-то гениальная система защиты.

Проще говоря, шифрующий чип и набор наноклавиш был окружён зажигательным составом, и всё это было обернуто в довольно твёрдый материал. А всё вместе занимало внутренности платы расширения, которая была вкручена в потроха датапада.

Сам Й`он, когда требовалось работать с системой учителя, просто жамкал наноклавиши при помощи Силы — чем и подтверждал свой уровень допуска. Такую систему, с кондачка, разве что кто-то из магистров смог бы вскрыть.

— Надо предупредить, что у меня всё хорошо, — пробормотал юнлинг и принялся прохаживаться по не такой уж и большой камере, которая из-за одной прозрачной стены напоминала аквариум-переросток. Мальчишка сосредоточился и попытался связаться с учителем при помощи Силы.

Получилось как-то не так, и юнлинг принялся медитировать, чтобы попытаться вновь. Но, к сожалению, перед второй попыткой случилось странное. Й`он увидел сквозь прозрачную стену, как его сестра по ордену… сдаёт заговорщикам Корки и его друзей-студентов.

Юнлинг попытался вслушаться в Силу, чтобы разобраться, что именно происходит, но, поскольку готовился к одностороннему сеансу связи, получилось как получилось.

Нет, мальчишка вполне смог получить информацию. Только вот то, к чему он готовился, — вторая попытка связи — тоже удалась. Только источником сигнала оказался не сам юнлинг, а обитатель соседней камеры — герцогиня Сатин Крайз.

Торопливо прекратив несанкционированную передачу в Силе, юнлинг отвлёкся на происходящее, пытаясь понять, что именно задумали эти де… дети.

=* Сатин Крайз *=

То, что продовольственный кризис рукотворен, было понятно изначально. Не понятно было только то, как вообще это провернули. Герцогиня думала, что имеет дело с очередным низовым междусобойчиком — смычкой барыг и коррумпированных надзорных органов, как и в случае с отравлением школьников. Но чем дольше она копала, тем явственнее становилось: имеет место не одна проблема, а, как минимум, две, а то и три.

Когда племянник принёс материалы о том, что не только склады резерва, но и обычные склады буквально под завязку набиты, — это не сказать что удивило. Удивило её то, насколько плохо эти объекты охранялись, и то, что посреди всего этого добра, которого, по документам, нет, стоит Алмек собственной персоной и ведёт, в прямом смысле этого слова, торги с хорошо знакомыми герцогине лицами и мордами… Да, мордами чужаков.

— С*ка, — прошипела Сатин, обнаружив, как джедайская дрянь сдаёт племянника Корки и друзей в лапы этих предателей. Герцогиня, погружённая в тоскливую злобу, даже не осознала чьего-то промелькнувшего на миг присутствия. Да и кого волнуют такие эфемерные вещи, когда вон что творится.

Премьер-министр — это не сказать что второе лицо в управлении; в некоторых аспектах это скорее первое. И вот вам, пожалуйста, такое паскудное предательство. И ради чего? Чтобы накрутить двести—триста процентов к ценам на продовольствие? Ну бред же, бред… Не стоит оно таких усилий. Но тогда зачем?

— Джедаи. Неужели они тоже на стороне этих мразей? — отвернувшись от прозрачной стены, пробормотала герцогиня. И, вспомнив лицо человека, которого искренне считала другом, прошипела: — Оби-Ван, неужели ваш орден готов поддержать этих мразей ради того, чтобы мы втянулись в вашу проклятую мясорубку? Как подло.

Главы 24-26 происходят в: The Clone Wars / The Academy (сезон 3, серия 6)

=*=

Вот честно, если бы в комплексе герцогини никого не оказалось, я бы попал в очень непростую ситуацию. А так — подозрительно выглядящие хмыри без знаков различия местной государственности открыли огонь, и я только и сделал, что отогнал Колобков от одного относительно комплектного тельца, которое прекратило сопротивление после того, как вместо ожидаемого всеми бластерного «пиу-пиу» самодельные дроиды сыпанули гранатами. А вот когда всё затянуло пылью и гарью — там, да, там они уже стали работать бластерами, из-за чего образовавшийся дым подсвечивался изнутри разноцветными вспышками.

Однако, что ни говори, наёмники попались проблемные. Они, хоть и были вооружены стрелковой дрянью, но вот их смешные на вид доспехи оказались очень и очень эффективными — против бластеров.

Двухкомпонентная огнесмесь и гранаты оказались эффективным средством против этих ребят, но и того и другого в боекомплекте каждого Колобка было мало. Впрочем, мои помощники не брезговали и обыденным наездом на нерасторопных или оглушённых противников. Как ни крути, бронированная сфера с таким набором вооружения не может быть лёгкой.

Пока машинерия учиняла смерть и разруху, я шёл следом, поглядывая по сторонам, и переписывался с хакершей. А затем и вовсе пришлось созвониться — пальцами на ходу много не напечатаешь.

Она, хакерша, опять начала буровить и заламывать цену, но когда ведьма подключилась к сенсорам одного из Колобков, который прикрывал меня с тыла…

— М-мать! — выдохнула она и уже без какого-либо пафоса в голосе уточнила: — Судя по раскраске доспехов, это… Чувак, ты е*анутый?

— Дитя, я дипломированный ситх родом из седой древности, ну, конечно же, я нормален… по своему.

— Угу. Очень сильно по-своему, — буркнула ведьма и, замолчав после того, как один из Колобков с характерным хрустом переехал очередное тело, разродилась тирадой на незнакомом языке и добавила менее эмоционально, но уже на понятном наречии: — Найди герцогиню.

— Хорошо, — согласился я. — Причина?

— Сейчас попытаюсь выдать всё так, словно она тебя наняла для своей защиты. А значит, все сопутствующие потери на её территории — это сугубо её головная боль.

— Это ты красиво придумала, — вежливо поддакнул я.

— Ой, да иди ты на хер со своим мнением, — психанула ведьма. — От вас мужиков один лишь головняк и…

— И дети, — вставил я и Силой отклонил летящую в меня очередь бластерных болтов.

— И дети, — на автомате подтвердила ведьма, после чего замолчала… надолго замолчала. Секунд на пять. — Это что такое было сейчас?

— Ты о детях?

— Да какие ещё, б*ядь, дети? Я про выстрелы из бластера.

— А что с ними не так? — не понял я и вынужденно отклонил летящую в меня ракету.

— Ты… одарённый?

— Эм… — я чуть не споткнулся. Пришлось остановиться и временно выпустить Колобков из виду. — То бишь, во время продажи голокрона вы этого не поняли?

— Не особо, — буркнула ведьма. — Так ты джедай?

— Нет, я не джедай. Как и говорил ранее, я ситх из древности.

— Врёшь.

— Если хочешь, могу дружески пожать тебя за шею, — пошутил я.

— Чё сразу быковать? — буркнула ведьма. — Заплатишь втрое.

— Если для закона я, после сегодняшнего, останусь белым и пушистым, то так и быть — заплачу вдвое.

— А если нет?

— Значит, не заплачу.

— И что, даже угрожать сейчас не будешь? — странным тоном уточнила моя собеседница, и мне пришлось опять останавливаться, так как я не мог одновременно вести светскую беседу и пробираться через строительный мусор и прочие кратеры да воронки.

— А должен? — растерялся я, потому что перестал понимать, чего она от меня хочет вообще.

— Обычно угрожают.

— Странные у тебя клиенты, — фыркнул я. — Если для тебя это важно, то, чисто теоретически… Хм… В целом, планета — это малоподвижная цель, и у меня есть доступ к боеприпасам, способным уничтожить поселения и немобильную инфраструктуру. Потом заминирую орбиту и развешаю автоматические истребители, чтобы никто не смог покинуть поверхность. Без инфраструктуры вы будете вынуждены подъедать запасы, а затем — и друг друга. Ну а чтобы самые упрямые не смогли жить как дикари — отравлю биосферу.

— Да кто же тебе даст? — хохотнула собеседница. — Ты даже приземлиться не успеешь.

— Эм… — завис я, не зная, что сказать. — Не знаю, зачем ты вообще подняла этот вопрос и зачем мне этим заниматься, но… Если бы пришлось — я искренне не понимаю, где в моём плане говорилось про необходимость высадки? Ты же haker… ледоруб, в смысле… ты же работаешь с информационными системами. Уж ты-то должна понимать, что для организации геноцида даже задницу от стула отрывать не надо. Нажал пару кнопок — и дальше балдеешь.

В этот момент внешняя Сила поскреблась с очень странным запросом. Она хотела не привычный набор данных, а что-то иное — не то образ, не то воспоминание. Стрельба закончилась минуту назад, до подлёта транспорта было совершенно нечем заняться, поэтому я решил не психовать и уважить этот странный запрос — судя по всему, ведьмы.

Поразмыслив, выбрал самое сочное воспоминание из последнего дня на Земле. Если отбросить негативные последствия — зрелище было, по-своему, восхитительное.

— … — в канале что-то не то булькнуло, не то хрюкнуло.

— Ну что, вернёмся к делу или продолжим на отвлечённые темы болтать?

— Ты чё, в натуре нас убивать собрался? — удивилась хакерша.

— Вообще-то это ты завела эту странную беседу, а я лишь описал то, что стал бы делать, если бы такая потребность возникла — и не более того, — напомнил ей этот факт. — В общем, не знаю, встаёт у тебя на такие разговоры или что там у вас, у ведьм, происходит, но давай-ка начнём работать по моему заказу.

— Да работаю я, работаю, не бзди, — с задержкой буркнула хакерша. — Как по мне, нафиг ты за него вообще переживаешь? Пацаном больше, пацаном меньше, кто их вообще считает? Это же не дочери.

Меня почему-то задели её слова, и теперь понесло уже меня:

— Если ты намекаешь на то, что в случае форс-мажора выносишь замену, — жестом отправил уцелевших Колобков на погрузку, — то это не решение проблемы. С таким сомнительным подходом к вопросу о детях ты себе нормального мужа не найдёшь.

— Эм… — ведьма замялась. — У нас несколько иначе всё… Мы, как бы, хватаем кого-нибудь и пускаем по кругу.

— И я о том же. Ни уму, ни сердцу, — покачал головой. — Небось, ещё и ритуалами всё это приправляете. И прочими бреднями. Мол, раз рожает только сыновей, значит, совсем никчёмная.

— Да нихера подобного! — вспылила хакерша. — Да я для общины делаю больше, чем любая. Что ты вообще в этом понимаешь?!

— Но факт ведь остаётся фактом… — начал я и осознал, что нечаянно попал в точку. — Вы хоть имена им даёте или просто со скалы сбрасываете?

— Херню-то не неси, никого мы со скалы не сбрасываем! — задохнувшись от возмущения, моя собеседница не с первой попытки но смогла продолжить: — Отдаём… ну, в смысле, мужики — они отдельно живут. Вот им и отдаём.

— Впрочем, галактика большая, а нравов ещё больше, — закруглил я пустопорожнюю болтовню, одновременно с фиксацией последнего дроида на транспортной платформе. — Пленник говорил про тюрьму…

— Не глухая, слышала, — отмахнулась хакерша после небольшой заминки. — Системы сделаны по уму, удалённо не повлияем, а вот реестр — нараспашку. На видео не рассчитывай, возможно, система локальная… Но я верю в расп*здяйство — его не может не быть.

— Чудно, — обрадовался я хоть какой-то определённости, а заодно проложил маршрут для платформы и вызвал дроидов-истребителей. Они в атмосфере, конечно, тупят, но вооружение у них поядрёнее Колобков. Хотя, признаюсь, выпускать эту технику под купол страшновато. Условия кардинально от открытого космоса отличаются же.

— Связь под куполом я положила, но минут через десять—пятнадцать её восстановят. В идеале — за это время надо всё закончить.

— Попробуем, — пробормотал я с сомнением.

— Попробует он… — судя по звуку, моя собеседница сплюнула, а затем поняла, что сделала, и с чертыханьем принялась устранять свою ошибку. — Судя по записям, герцогиня внутри. Камера Z-81… Как там твоего пи*дюка зовут?

— Й`он.

— Вот как… редкое имя.

Я отвлёкся на датапад: истребители всё же заблудились между зданиями под куполом, но после мотивирующего пинка через интерфейс они, наконец, разобрались, куда именно лететь.

— Эй! Ты на связи?

— Да, — односложно ответила ведьма.

— Что с пацаном?

— Камера Z-82.

— Рядом, значит, — обрадовался я тому, что оба нужных мне человека в одном месте.

— Как похож…

— Что? — переспросил, не поняв вопроса. Да и один из Колобков норовил соскользнуть с платформы. Всё же в шарообразной форме корпуса были и минусы.

— Нет-нет, ничего. Получила доступ к видеокамерам объекта. Сейчас сброшу маршрут.

Глянув на часы, удивился — с момента сожжения корвета прошло так мало времени, а по ощущениям будто несколько часов вожусь.

Получив 3D-модель объекта от хакерши, лишь выдохнул с облегчением. Я ожидал чего-то более эпичного, а по факту — немного разъевшаяся «губа» с поправкой на космическую эру. Очень кривую космическую эру, хочу я заметить.

Буквально за последние секунды до прибытия добавил герцогиню в список дружественных целей. Было бы очень неприятно размазать фаршем по стенам единственный билетик из неприятностей, которые я сам себе создал.

К сожалению, особенности объекта замедляли продвижение Колобков, да и пополнить боекомплект я бы им, при всём желании, не смог. В общем, в совсем уж проблемных случаях и при использовании противниками энергетических щитов мы тривиально проламывали стены и обходили проблему. И такой вот подход, судя по всему, очень сильно порвал шаблоны нашим оппонентам. А с другой стороны — почему нет? Стены, в отличие от них, не стреляют и гранатами не бросаются, просто на месте стоят.

Проломив следующую стену, вместо Колобка первым в помещение вошёл я сам.

— Мастер?! — обалдел и, как подсказала Сила, обрадовался пацан. — Зачем вы здесь? Я же сигнализировал вам, что всё хорошо.

— Мелкий же ты пиз… пижон, — выдохнул я в сердцах. — Вообще-то просигнализировал ты совсем иное. Кардинально иное.

— Э… Ой… — улыбка буквально слетела с лица Й`она.

— Вот тебе и «ой», — чуть не сплюнув от досады, я повёл ладонью, и стена напротив выгнулась дугой, аккуратно осыпавшись нам под ноги.

Я вошёл в соседнюю камеру, полюбовался шокированной герцогиней, которая растерянно пялилась на пролом в стене. С таким же шоком на происходящее смотрел и ещё один невольный зритель. Премьер-министр Алмек, инициатор этого переворота, стоял перед прозрачной стеной камеры и, судя по всему, перед нашим появлением что-то втолковывал герцогине, а тут — бах — и такая вот белобрысая неожиданность нарисовалась.

Подхватив и зафиксировав тело Алмека Силой — благо прозрачная стена не была преградой для такого воздействия — я зашёл с козырей:

— Здравствуйте, герцогиня, я пришёл, и вот по какому поводу… — начал я говорить и, посмотрев на удерживаемого премьер-министра, понял, что мне тяжело держать его и одновременно убеждать в чём-то собеседницу. Внимание рассеивается, и получается фигня.

Я попытался как-то выйти из положения, но допустил фатальную ошибку. Оступившись на ошметках стены камеры, я невольно дёрнул удерживаемое тело на себя… а там — прозрачная стена.

Сатин взвизгнула, когда раздался негромкий «бом» и на прозрачной стене, с той стороны, образовалось неаппетитного вида пятно. Точнее, словно кто-то светофильтр включил — и прозрачная стена почти полностью покраснела. Впрочем, не только покраснела.

— При подлёте к планете меня пытался остановить корвет, и получилось… ну… получилось примерно так же, — я махнул на прозрачную, до недавнего времени, стену. — Точнее, там было два корабля. Кхм. В общем, мне нужна ваша помощь. Вы же не откажете собрату-пацифисту разрешить возникшее недоразумение?

— К-конечно, — просипела женщина, смотря куда-то мне за спину.

Я с недоумением обернулся и обнаружил, что пара Колобков, добравшихся сюда другим путём, не придумали ничего более умного, чем потратить остатки огнесмеси. Словом, за пределами камеры бушевал пожар и Колобки. Если премьер-министру было уже плевать, то вот его подручные были в доспехах… И я не уверен, что это было для них сейчас плюсом.

=*=

Если разумное существо пытается найти смысл в бессмысленном — оно обязательно его найдёт. По-научному это называется апофенией, и, к слову, это врождённое свойство нейросетей. И не важно, органические они или не очень.

Но тут важно различать поиск смысла и наличие смысла. Разумное существо способно наделить смыслом бессмысленное — и делает это постоянно. Это может быть основой искусства, религии или прозрения, но также — паранойи и заблуждений.

То, что я невольно прикрывался Колобком или пользовался воронками от взрывов — это да, это какая-никакая, но привычка. Доводилось мне сталкиваться с местами, где разумная и не очень техника людей в прах переводит, так что тяга не стоять столбом посреди поля боя — это привычка. Признаю. Но вот всё остальное — банальное стечение обстоятельств и ограничения техники и самой вселенной.

Ну, например, комплект управления Колобками — это вынужденная мера, и я просто сделал всё так, чтобы было удобно носить и хоть как-то применять. Кто же знал, что в этом разглядят что-то большее, чем банальную, я бы даже сказал — вынужденную эргономику? Да и вообще, можно было всё сделать и проще. Просто лично у меня подобной задачи никогда не возникало, и потому я не сильно заморачивался.

О чём я? Так уж получилось, что кое-какие части моих похождений утекли в общественное, так сказать, достояние. В общем, по рукам пошло несколько коротких записей, на которых я превозмогал «дозор смерти»… Или как там этих хмырей звали?

И вот для всех заинтересованных лиц получился такой вот забавный ребус — всё, начиная от одежды и заканчивая техникой, — дикая мешанина разных производителей. И все «диванные аналитики» аж головы посломали себе, размышляя на тему: я Республиканский или от Конфедерации?

Как по мне, вопрос больше похож на бред, ведь до недавнего времени здесь была единая экономическая зона (ну, почти единая и почти была), и в том, что у меня есть вещи, произведённые теми, кто сейчас по разные стороны фронта, — это абсолютно логично. И даже тот факт, что кое-что уже не производят, потому что заводы разбомблены, — тоже не довод, ведь для одного лишь комплекта найти детали всегда возможно. Это же вам не армию снабжать. Ну и на любом блошином рынке порой можно что-нибудь из ситхского наследия прикупить. Поэтому цепляться к каким-то отдельным новоделам — это и вовсе глупость.

Про Колобков была отдельная наркомания, но, к счастью, за тысячи лет тут чего только не выпускали — и что-то похожее на моих круглых товарищей встречалось и здесь. Ну и, до многих дошло, что дроиды у меня не обладают какими-то невообразимыми характеристиками. А потом нашли — что-то отчаянно похожее габаритами, — и этим «чем-то» оказались погрузочные дроиды. И да… обнять и плакать… это совпадение оказалось родом из той же эпохи, что и моё тельце.

И, с одной стороны, слава богу, что успокоились хотя бы на этом, но с другой — а что, погрузчики сильно тупее пылесосов? Так-то, напомню, мне очень понравились чипы от здешних дроидов-пылесосов. Когнитивные возможности у них, прямо скажем, восторгов не вызывали, однако, видимо из-за универсальности, эти штуки легко оперировали перемещением не только в плоскости, но и в значительно более сложных геометриях.

В общем, молекулярная печь (фактически — сборщик пятого класса), работающая в обратном режиме, без труда отливает детали Колобка. Остальные потроха обеспечивает честно купленный сборщик третьего класса, а процессорные комплекты мы на алхимическом наборе наштамповали. Словом, обычные дроиды-механики (причём — сельскохозяйственные) собирали всё это вместе, брали из обрезанной канистры из-под масла один из заранее распечатанных процессоров и вставляли его на завершающем этапе сборки. Затем — тест систем — и очередной «не очень мирный пылесос» едет на склад.

По схожей схеме собирались и Ёжики, но их сразу подхватывало лучом погрузочной тали и затягивало внутрь среднего сухогруза, который я достал для задачи перевозки техники.

Собственно, он был почти полностью заполнен старыми Ежами, которые до сегодняшнего дня стерегли систему, но, так как у меня были дела на базе, производственная линия пока что работала не на пополнение системного авиакрыла, а на трюмы сухогруза.

— Слушаю? — я отвлёкся на несвоевременный звонок.

— Это твои аппараты на нашей орбите? — не здороваясь, начала ведьма, но почему-то поперхнулась на середине фразы и уже более миролюбивым тоном продолжила: — Ты бы хоть предупредил — мы бы заправку обеспечили… или ещё что.

Я с недоумением посмотрел на подозрительно подобревшую ведьму, затем проследил за её взглядом, который смотрел куда-то вбок, и обернулся туда же. Ну что сказать? Это она удачно позвонила — я как раз проверял сборочную линию Ежей, и во время звонка таль забрала очередной готовый аппарат.

— У меня своё топливо, — произнёс я на автомате и только затем осознал ситуацию, решил хотя бы на словах отомстить: — Признаться, не знаю, как и быть. С одной стороны, одна излишне юморная ведьма помогла мне замять ситуацию, выставив всё так, словно у меня договор с герцогиней, но эта же ведьма, за каким-то хаттом, прописала очень поганые условия и неустойку…

— Неужели ты принял всё близко к сердцу? — нервно сглотнула ведьма, пронаблюдав, как ещё один только что собранный Ёжик покидает линию. — Да и смысл думать про неустойку, если всё хорошо?

— Да, всё должно быть хорошо — ради этого я этих малышей и собираю, — кивнул я на сборочную линию и улыбнулся. — Но, знаешь, я вспомнил нашу беседу, ту её часть, когда ты хотела, чтобы я тебе поугрожал. Помнишь?

— Допустим, — насторожилась ведьма, а я в это время шёл по коридору. — К чему ты это?

— Хотел похвалиться кое-чем, — провернул рубильник в электрощитке, и двигатель, натужно воя, принялся открывать довольно толстую створку, ведущую в тоннель. При включении освещения стало видно сотни вытянутых цилиндров, теряющихся вдали. Из-за особенностей освещения и качества связи никто бы и не заметил, что только тридцать стержней — это ракеты, а остальное — банальные трубы и цистерны. Впрочем, что вы ещё ожидаете встретить на складе труб и цистерн? А ракеты — это так… просто некуда было положить. После удара по базе пиратов эти «импактеры» и применить было негде. Вот и лежат то тут, то там. Где место есть.

— М‑мать… — выдохнула собеседница. — Ты… ты не посмеешь.

— Ку‑хи‑хи, — невольно изобразив одного знаменитого персонажа, я сделал вид, что задумался. А затем и по‑настоящему задумался. А потом буквально обнял корпус ракеты и печально пробормотал: — Одни лишь вы меня уважаете и принимаете таким, каков я есть на самом деле. А все эти злые джедаи и ведьмы принимают мой добрый, миролюбивый и светлый нрав за слабость. Но я слишком добр и не обижаюсь на них. Об одном вас прошу, мои милые, принесите им тепло и покой… вечный.

Целовать метровую (в диаметре) болванку в засос было, конечно, перебором, но, как подсказала внешняя Сила, именно это зрителей и убедило. Точнее, хакерша ещё со времён штурма тюрьмы считала меня, как минимум, не в себе, но сейчас на происходящее смотрел кто‑то ещё — судя по всему, кто‑то из ведьминого руководства.

— Мы можем договориться, — достаточно спокойным голосом произнесла высокая дама, что вошла в фокус терминала связи и одним лишь жестом заставила хакершу буквально выбежать из кадра.

— Ведьма говорит молодому мужчине‑ситху, что они могут договориться… Я знаю один порнографический фильм, который начинался так же. Правда, заканчивался он не очень хорошо.

— Единственная причина, по которой я говорю с тобой, самец, это… — начала было незнакомка, но нас прервали звуки погрузчика, который подхватил цилиндр ракеты, которую я только что целовал, и, натужно завывая, потащил её наружу.

— Извините, погрузочная техника не самая новая, — покаялся я и как бы невзначай произнёс с лёгкой грустью в голосе: — Вообще удивлён, что наши имперские склады за столько лет не только не разграбили, но и ещё и техника рабочая. Вот что значит — более цивилизованная эпоха.

— Ваше противостояние с сестрой К`ан больше напоминает детскую ссору, — заявила незнакомка, но даже без Силы было ясно: после того как приехал погрузчик за второй ракетой, в ней что-то надломилось, и уровень пафоса резко пошёл на спад.

— Вы правы, но не могу же я просто «затерпеть»? Это ведь потеря лица. И ладно бы перед окружающими — мне плевать на них, — так ведь нет, перед учеником. Вы должны понимать меня, как никто другой.

— Я… — «к сожалению», нас опять прервал погрузчик, и собеседница ответила не совсем то, что хотела изначально: — Я понимаю. Но и ты должен понимать, что для меня это тоже… хм… потеря лица.

— Раз уж я начал погрузку ракет… — изобразил работу мысли. — Вы не будете против, если к вам на полюс упадёт пара-тройка неизвестных предметов? У вас там никто не живёт?

— Не живёт.

— Ну вот, я пошёл вам навстречу, вроде как отстрелялся, но так, без огонька, чисто для проформы. Мяч на вашей стороне поля.

— Сестра К`ан исправит последствия своих поспешных действий, — ответила моя собеседница. — По крайней мере — попытается.

— Хорошо, — кивнул я. — Я уберу свой хлам сразу после фиксации прилётов. Не хотелось бы, чтобы боевые части упали куда попало.

— Как-то маловато уступок с твоей стороны.

— Ну, вообще-то я ещё собирался минировать вашу орбиту… В принципе, могу выставить минное поле и потом убрать его, но сами понимаете — мины штука мерзкая, что-нибудь да останется. Думаю, для нас обоих будет дешевле закрыть глаза на это.

— Мины запрещены в Республике, — пробормотала собеседница.

— Я не из Республики, и во времена моей учёбы это было не так, — улыбнулся я. — Да и сейчас это не совсем так.

— Я понимаю, но всё равно мало… Пришлёшь ученика своего.

— Зачем?

— Раз уж он для тебя так важен, то хоть посмотрим на него.

— Доверить ребёнка ушибленным Силой феминисткам? Нет-нет, отказать, — тряхнул головой. — Тогда давайте, как во времена дедов. Я попытаюсь убить всех вас, а вы меня.

— Мы ведь достанем тебя. Через Силу или иначе — и ты умрёшь.

— Я скучаю по родине, для меня ваша угроза — благо. Мой, пусть и недоученный ученик, сохранит память обо мне и передаст дальше в будущее… а вспомнит ли вас добрыми словами хоть кто-то?

— С-ситх, — выругалась ведьма, ведь это слово использовалось в этой галактике как аналог слова «чёрт» или «дьявол».

— Ситх, и горжусь этим, — взмахнул ладонью и обратился к погрузчикам, что замерли перед входом в тоннель. — Давайте, ребята, вынимайте всё — в последний раз гуляем. Нет смысла беречь старый хлам.

— Хватит!

— М?

— Не думай, что я сдалась, но и конфликтовать с тобой, с такой мелочью, нет никакого смысла. Никакого прибытка.

Я полюбовался схлопнувшимся объёмом голограммы и ухмыльнулся.

— Уж не знаю, зачем вы мне хамите и пакостите по мелочи, видеозаписи — это ведь ваша подстава… Вроде бы я никогда повода не давал, но прав был дед: лучше иметь револьвер, но он никогда не пригодится, чем не иметь его, — озвучил я банальность и позвонил по номеру из быстрого набора: — Алло? Пацан, сидеть на жопе уже можешь? Хорошо. Собирайся, полетишь к старателям на Касию. Мне нужен торбернит… это минерал… зелёненький такой.

=*=

Мы встретились с герцогиней за завтраком… Точнее, для неё это был завтрак, а для меня — скорее ужин, но что уж тут поделаешь — бывает.

— Уже не знаю, чему и удивляться, — пробормотала Сатин, разглядывая бутерброд с каким-то болезненным любопытством. — То, что электронные договоры — штука ненадёжная и могут появиться задним числом, — это я и раньше знала. Но чтобы без ведома одного из подписантов — с этим я сталкиваюсь впервые.

— Как оказалось, Республиканский центр сертификации был скомпрометирован во время боевых действий, — кивнул я. — К слову, разорвать наш договор не желаете?

— Вы для этого притащили в систему контейнеровоз с истребителями? Чтобы стоимость содержания стала ощутимой для нас?

— Вы неустойку видели? — спросил я и уточнил: — На самом деле это не для вас демонстрация, а для тех, кто таким вот образом договор составил. Впрочем, врать не буду: очень надеюсь, что стоимость содержания вызовет у вас протест, и мы разойдёмся, оставшись добрыми друзьями.

— О да, вам это удалось, это вызывает у меня невероятный протест, — буркнула герцогиня и ткнула ножом в бутерброд так, что он распался на две части, которые разлетелись в разные стороны. — А ещё у меня вызывает протест то, что после того, как вы обезглавили предателей, оказалось, что кроме меня, горстки помощников, секретарей и граждан Калевалы — и нет ничего. Вы реально думаете, что у меня теперь есть возможность денонсировать этот договор?

— Не в обиду будет сказано, но у вас и до меня не так уж много было вооружённых сил и преданных сторонников. Но главное — вместо полиции у вас всегда были милиционные формирования, и от того, что у этих отрядов не стало начальства, это скорее плюс, чем минус в этой ситуации.

— А это здесь причём?

— Выйти и заявить что-то в стиле: «Сограждане! Нет, собратья!.. В этот тяжёлый час я буду предельно честна…» — ну и дальше по тексту. Добавить что-нибудь про то, что всех чудом не продали в рабство, и что надо сплотиться вокруг… нет, к чёрту… вокруг закона и здравого смысла надо сплачиваться. Да, именно так. Все хотят заниматься любимым делом, а не отбиваться от маньяков и прочих сволочей. В конце концов, защита от погани — это такая же работа, как и любая другая. — Запил сомнительного вида канапе глотком кофе, с недоумением посмотрел на остекленевший взгляд Сатин. — Кхм… Так что насчёт разрыва договора по обоюдному сговору? В смысле… я хотел сказать — согласию?

— Нет! — герцогиня резко встала из-за стола и, бросив перед уходом: — Я найду деньги, — торопливо исчезла.

— И что это было? — с недоумением переспросил сам у себя и всё-таки решился доесть оставшиеся канапе. Есть хотелось сильно, но больше хотелось спать. Пришлось ведь побегать за последние трое суток.

Из-за ведьминой подставы… Эта долбаная хакерша впихнула в систему договор с удивительно гадскими штрафными санкциями за невыполнение этого самого договора. А по контракту Сатин Крайз не просто должна была остаться живой — её ещё и не должны были свергнуть. Вот последний пункт всё и портил.

Да, я размазал Алмека — в прямом смысле этого слова — и поубивал, но больше рассеял его бойцов. Однако так уж получилось, что в этом заговоре, в той или иной мере, участвовали вообще все высшие должностные лица. А так как эти парни и девчата были горячими и вместо того, чтобы засухариться под корягой, решили показать удаль молодецкую… В итоге даже падавана Скайукера пришлось садить за станковый репитер, чтобы сбить накал ситуации.

Пока мы с рогатой геройствовали, Й`он метнулся к нам в систему и выгреб всех Колобков и вообще все запасы боеприпасов, какие у нас были. Тибану, к счастью, мы и на месте достали, но вот остальные средства наведения законности больше нигде не производились. В этом и есть основная проблема всех кастомных решений.

Проморгавшись, с недоумением обнаружил, что недоеденная еда со стола пропала и, судя по виду из окна, уже обед.

— Вот это я выпал из жизни, — пробормотал, шокированный тем, что кто-то даже руки мне протёр, а я и не проснулся.

Встав с кресла, потянулся и с тоской поглядел на список входящих в терминале связи. Сначала хотел пройтись по степени значимости — то есть начать с Й`она, — но взгляд зацепился за незнакомую иконку. Следом шёл текст: «Обращение правительства Калевалы к гражданам» и ниже — реквизиты: отправитель — герцогия Сатин Крайз, получатели — все.

— Да ну? — фыркнул я, выбрав этот пункт.

— Собратья, в этот тяжёлый час я буду предельно честна: нас едва не продали в рабство — и чудом мы всё ещё свободны, — начала герцогиня без прелюдий. — Не буду скрывать, я испугалась за свою жизнь и жизни близких. Предательство премьер-министра Алмека и высших должностных лиц создало у меня иллюзию, что это не банальный переворот, инспирированный группой зажравшихся сволочей, о нет, я подумала, что проблема во мне, что народ утратил веру в меня. Вы и сами понимаете, почему я так подумала… История с лекарствами, инцидент с отравлением детей, продовольственный кризис — всё это моя вина, даже если все эти злодеяния не моих рук дело, но я не досмотрела, не проконтролировала, была слишком доверчивой…

Невольно сказав пару-тройку предложений «на матерном», я набрал Асоку, которую подрядил поохранять герцогиню, пока я и пацан заняты.

— О, мистер Гри, здравствуйте, — жизнерадостно поприветствовала меня этот ребёнок.

— Где вы сейчас? — торопливо перебил я. — Сколько рядом Колобков? Я сейчас прилечу, не паникуйте.

— Мы на центральной площади. Да мы и не паникуем, — протараторила девчонка. — Всё путём. Вы, лучше, вместо Колобков дроидов-секретарей привезите, очень нужны.

— Каких ещё секретарей? Зачем?! — опешил я, торопливо спускаясь по лестнице.

— Так деньги и ценности описывать. А то люди их сюда всё несут и несут.

— Деньги? Какие ещё, хатт его задави, деньги?

— Так для заправки истребителей и пополнения боекомплекта нужны средства, а после попытки переворота выяснилось, что казна разворована.

— И!!! — нервно, почти прокричал я.

— Герцогиня попросила у граждан скинуться, кто сколько может… Вы, хоть и ниже себестоимости технику поставляете, и люди вам за это искренне благодарны, но всё равно сумма не малая…

Я оступился, вторая нога зацепилась за ковёр, а взмах рук не помог сохранить равновесие — и я банальным образом упал, скатившись вниз по ступеням. К счастью, тот ковёр, который помешал удержаться, стал же и причиной того, что я избежал травм. А вот терминалу повезло меньше. Я вынул его из разбитой вазы, отряхнул — и увидел взволнованное лицо тогруты во вновь появившейся голограмме.

— Что-то случилось? Картинка почему-то пропала.

— Да связь тут не самая качественная, — отшутился я. — Дай маяк, я выдвигаюсь. На месте разберусь, что происходит.

=* Й`он *=

Самопровозглашённый ученик ситха чувствовал себя не очень уютно. Один раз он уже успел ошибиться — напугав учителя тем, что его, Й`она, убивают, хотя ничего подобного в реальности не происходило. Просто случайное стечение обстоятельств и ошибка в передаче данных. И после удивительно мягкого наказания — бакта-пластыри и мед-дроиды творят чудеса — юноша надеялся, что больше не допустит такой оплошности. Однако сейчас его окружала немалая толпа существ в характерных доспехах, и единственное, что останавливало ребёнка от того, чтобы крикнуть в Силе погромче напоследок и пойти врукопашную, — это снятые шлемы почти у всех, кто его окружал.

— Печально.

— Что, испугался? — с ухмылкой уточнила женщина, отличавшаяся от человека лишь наличием забавных рожек.

— Не особо, — фыркнул юнлинг. — Смерти нет, а вот ремень у учителя есть. Я бы даже сказал, что он, ремень, болезненно материален.

— И какое же это имеет отношение к происходящему?

— Даже если я всех вас здесь покрошу, тела ведь тоже мне придётся убирать. Значит, в любом случае задержусь с выполнением поставленной задачи, а значит, понесу наказание. Я в безвыходной ситуации. Два косяка подряд — это позор.

— А-ха-ха, — заржало одно из самых здоровых существ среди присутствующих. — Мне уже нравится этот сопляк.

Остальные, к недоумению Й`она, одобрительно заухмылялись, словно он тонко пошутил. Но ведь он и не шутил. Пара вариантов выжить у него и в самом деле имелась, но вот задачу он, фактически, завалил. Невозможно размотать такую толпу не самых простых существ и остаться комплектным и готовым к продолжению миссии.

— Он не шутит. Он, в самом деле, не боится умереть здесь и сейчас, — произнесла та девушка с демоническими рожками, и смех прекратился, хотя улыбки на лицах остались.

— Мда… Жёсткие были нравы на Мандалоре в былые эпохи. Оказывается, даже просто бояться — уже позор… — прищёлкнув языком, пробормотал здоровяк. — В общем, так, малой: мы, те, что собрались здесь и сейчас, без восторга смотрели на Сатин Крайз и её политику. Но, раз уж даже подыхая она не отреклась от своих идеалов, значит, она или еб*нутая дура… или в её идеалах и в самом деле что-то есть.

После этих слов все невольно замолчали. Но рогатая мандалорка разбавила тишину:

— Го-Бо хотел сказать, что воровать у своих — это не Путь, торговать своими — это тоже не Путь. А если пацифизм — это про то, чтобы не кидаться на окружающих без веской причины, так мы все здесь — закоренелые пацифисты.

— Учитель сказал, что: «Пацифизм здорового человека — это, в первую очередь, про тех, кто за мир и сотрудничество, но армия которых по первому сигналу способна доказать окружающим, что мир и сотрудничество — и в самом деле клёвые штуки».

— Так даже лучше. Честнее, — буркнул здоровяк. — Мы тоже хотим.

— Го-Бо хотел сказать, что лучше всем вместе есть маленького поросёнка, чем по отдельности гнить в земле.

— В точку, — кивнул здоровяк. — Лаве у нас не так много, но кое-что можем собрать. Оружие тоже есть. Немного, но есть.

=*=

Если честно, вообще не понял, что это за «Путь» такой, о котором тут всё время вспоминали. Я, конечно, полистал литературу по теме и, споткнувшись о первое же противоречие, выбросил всю эту литературу из головы. Не до того было.

А не до того было потому, что договор всё ещё действовал, а у Сатин оказались недоброжелатели из, так называемого, Дозора Смерти. А ещё она, в этой системе, была не самой главной лягушкой в пруду. Тут, как бы, и другие планеты были, и там жили свои граждане — в доспехах и без таковых.

Особенно взбесила Конкордия, конечно же. И даже не столько наличием Дозора, сколько тем, что местные буквально сплелись с этой организацией в саморазрушительном экстазе. Ну а как это иначе назвать, если они мне гадили по мелочи и постоянно? Ну, конечно же, я попробовал и их за вымя подёргать — сбросил пару автоматических десантов. Помогало слабо, но новая, пускай и ещё очень сырая разработка — Крокодил, атмосферный автоматизированный штурмовик, — очень выручала, особенно против вражеской робототехники, которая у мандалорцев тоже имелась. Но почему-то роботы противника оказались буквально семейным достоянием, а не творением ближайшего сборочного цеха… кхм… А ещё тут, до начала войн клонов, как-то подзабыли о ковровых бомбардировках и массовом применении управляемого вооружения.

В целом, Крокодил — это была программная платформа Ёжика, которую завернули в выплавляемый на Калевале корпус, а сам корпус снабдили танковыми орудиями и репитерами и нагрузили сбрасываемым боекомплектом местного производства. Пушки, к слову, мы с наглой мордой покупали на арсеналах Республики, пользуясь тем фактом, что планет в системе Мандалора много и все считают себя потомками первого Мандалора, но единственный официальный и, что важно, живой сенатор — это Сатин Крайз. Ей такое покупать, в военное время, можно, а остальным — се ля ви.

Так что, получив два-три пренеприятнейших теракта на Калевале, мне всеми правдами и неправдами удалось перенести весь этот бардак обратно на Конкордию, где эти придурошные теперь и развлекались, героически воюя с автоматикой. Ну как же, я ведь напал на их дом, а дом, как известно, надо защищать. То, что они первыми начали суету в чужом доме, — это, конечно же, нормально, а вот то, что я ответил — уже вероломное нападение. Тьфу, блин. Ненавижу двойные стандарты. Смерть и убийства — это всегда смерть и убийства.

Словом, Дозор очень героически (и я сейчас без шуток — ребята проявляли чудеса выдержки) боролся с моими рейдами и добивался значимых успехов, но тут была одна тонкость, которая в моём мире очень многих демотивировала и даже фрустрировала. В общем, я повторил то, что происходило у нас. Да, я терял десятки единиц техники в сутки, а иногда и больше. Противник, по сравнению со мной, бойцов терял штучно, но… На самом деле я и не вёл военных действий — да и терял, прямо скажем, исключительно Колобков в максимально простой комплектации.

Да-да, кто понял — тот понял, а кто не понял, что я занимался обыденным обучением системы управления боем, тому и не нужно. В конце концов, это даже с моей точки зрения — максимально уродское занятие. Убивать разумных существ для над*ачивания нейронок… Ну такое себе. Разумные существа таким дерьмом заниматься не должны. Я занимался. Видать, не очень разумный. Да.

Как только удалось наладить стабильные поставки необходимых товаров на Калевалу, а также свести движуху в системе к бессмысленным пострелушкам на Конкордии, я оставил Конкордию на Асоку, а Асоку — на Й`она. Девчонка на полном серьёзе пыталась навести конституционную законность и прекратить резню. Дозоровцы зверели от того, что джедайка их «спасает», и кидались на неё с удвоенной яростью. Колобки пытались отогнать буйных от Асоки, а Асока, в свою очередь, очень расстраивалась из-за потери Колобков, ибо они, цитирую: «милые и первыми в бой не лезут». Словом, при своевременном поступлении боеприпасов это могло довольно долго продолжаться, но тут уж взмолился Й`он.

— Мастер, это какой-то наркотический трип. Мы же одни и те же точки на карте друг у друга изо дня в день отбиваем. Это же, мать её, какая-то игра в захват флага, только выбывшие члены команд — взаправду умирают… — канючил мальчишка и продолжал бы так ещё долго, но тут в комнату забежала Асока.

— Здравствуйте, мистер Гри, я за Й`оном, — бодро заявила, судя по всему, недавно позавтракавшая тогрута, что красовалась в очень симпатичном, но максимально закрытом одеянии и оружейным ранцем на спине. — Проклятый, пошли быстрее. Я сегодня хочу попробовать новую тактику. Думаю, к ужину удастся вытеснить противника из точек А1, А2 и Б4. Надо будет ещё с местными переговорить, возможно, получится уговорить их перейти на нашу сторону… Эх… Мне бы роту клонов — мы бы эту кампанию за пару дней закончили. А так — вторую неделю уже возимся. Фигня, а не наступление.

Проводив взглядом Й`она, которого волокли буквально за шкирку, я не сдержался и заржал, как только дверь за детворой захлопнулась.

Уж не знаю, чем там джедаи на фронте занимаются, но эта девица происходящее как-то очень сильно не так воспринимает. Как Скайуокер прилетит, надо будет с ним серьёзно поговорить.

Сверившись с часами, я вздохнул и проследовал на посадку. Признаться, уже жалею, что пообещал шмальнуть по полюсу Датомира, но слово — не воробей. Так что ещё на прошлой неделе ракеты-импактеры, которыми мы в своё время развалили астероид пиратов, начали свой неспешный разгон.

Я сильно переживал, что из-за высокой скорости входа ракет в атмосферу она, атмосфера, может стать непреодолимой стеной. Просто на таких скоростях такая безобидная штука, как воздух, начинает напоминать бетонную стену. Те же болиды, когда влетали в атмосферу Земли, очень часто взрывались, не долетев до поверхности, а ведь там и скорости поменьше, и материала побольше. Словом, я обоснованно боялся, что у меня получится постыдный конфуз, а ведь я не соседке по лестничной клетке угрожал — я, так-то, довольно опасному существу хамил. Без шуток опасному.

И вот, следуя принципу — кашу маслом не испортить, — я растянул разгонный трек как минимум втрое. Ракет в залпе тоже было не три, как я говорил, так как была ненулевая вероятность того, что в этот раз точно что-нибудь да не долетит.

Прибыв в систему назначения, я не удивился, обнаружив, что моих истребителей-наблюдателей стало на пяток машин меньше. Впрочем, два явных остова как бы намекали, что и горячие головы, решившие поиграть с дроидами в стрелялки, тоже понесли некоторый урон.

Сверившись с часами и припомнив коэффициент искривления пространства-времени для текущей скорости ракет, я постарался успокоиться. В целом, после половины термоса крепкого чая меня даже отпустило, но тут «поскреблась» внешняя Сила.

Тратить свои скромные запасы на общение с этой жадной сволочью было, откровенно говоря, жалко — и я отмахнулся от её прозрачных намёков.

Ну а через полчаса, ровно через полчаса после того, как аппараты давно должны были долететь, словно невидимая длань превратила всё барахло на орбите Датомира в плазму. Все истребители из первого наблюдательного отряда и те два остова — всё это просто перестало существовать. Ещё мгновение — и вся атмосфера Датомира покрылась яркими точками, которые отсюда, с дальней орбиты, казались огоньками сетки-гирлянды, такие в моём мире часто вешали на окна магазинов.

Это был тот случай, когда хотелось сказать «упс» и «что за», но физиология не позволила — и я просто поперхнулся чаем, который, к несчастью, как раз пил в этот момент.

Впрочем, мой шок довольно быстро прошёл, так как оптика корабля чётко фиксировала, что, хоть на ночной стороне Датомира словно всепланетарное освещение включили, никаких разрушений не наблюдается. И всё, что я сейчас вижу — это просто банальное свечение. Ну, я надеюсь на это.

Утерев лицо и приборную панель, я уже был готов признать, что лишь одна ракета из семи достигла цели, пусть и столь странным образом, — но нет. На полюсе пыхнуло. Хорошо так пыхнуло. И не раз.

Вспышки были настолько мощными, что мои волосы начали постепенно вставать дыбом. И тут — или я идиот и смог что-то напутать в банальной формуле: E = ½·m·v², — или в этой вселенной в учебниках по физике очень сильно наврали и использовать эту формулу для приблизительных расчётов было нельзя.

— И прилетели они позже расчётного срока, — пробормотал я, с содроганием наблюдая, как полюс планеты перестал светиться на манер прожектора, и теперь свечение затухало, сначала становясь голубым, а потом и вовсе краснело.

Перенастроив оптику, я попытался разглядеть последствия, но, кроме феерических вспышек, которые уже угасли, ничего особенного и не происходило. Планетарная кора не треснула, и порталы в ад не появились. Просто жахнуло. Просто сильно жахнуло — не более того. Ну, разве что вместо классических сферических взрывов получились эдакие столбы, соединявшие поверхность с космосом. Выглядело необычно, но, судя по тому, что видно отсюда, переживал я зря.

Самое главное — ракеты подходящие к цели при одном проценте от скорости света, атмосферу таки проходят. КПД, конечно же, падает, так как болванка превращается в плазму ещё в стратосфере, но этот плазменный шар почти сразу уносится к поверхности, и, в целом, бить такими боеприпасами по целям на планетах с атмосферой возможно.

— Наверное, стоило не гнаться за скоростью, — осознал я простую истину. — Скорость пониже, массы чуть больше…

Откинувшись на спинку кресла, я посмотрел на терминал связи, затем на часы, затем ещё раз на терминал.

— Странно… договаривались, что позвонит после фиксации прилётов, — пробормотал я и решил позвонить сам.

Секунда-другая, затем десяток — и вот, наконец:

— «Терминал абонента выключен или находится вне зоны действия связи», — вполне по-земному оповестил меня голос дроида, и канал связи автоматически был разорван.

— Да ну нафиг, не на полюсе же она сидела, — пробормотал я и попытался ещё раз.

— «Аномальное число ошибок в канале связи. Воспользуйтесь текстовым режимом», — вновь отшил меня дроид, но в этот раз хотя бы стало понятно, что абонент всё ещё абонент, а не облако перегретого пара.

Я попытался что-то написать, но, как это частенько бывает, не знал, как уместить в пару десятков символов что-нибудь вежливое. Тут, как и в моём мире, текстовые сообщения поверх голосового канала были необоснованно дорогими, а мне, честно говоря, было жалко тратить деньги на общение с этим абонентом. Была бы возможность — я бы лучше домой улетел. Закрылся на родненьком астероиде и как страшный сон забыл всё происходящее. Слишком много экшена за столь короткое время. Надоело.

=* Интерлюдия к главе 22 / Палпатин *=

Палпатин не сильно интересовался тем, как там дела у размороженного ситха. Откровенно говоря, не до него было. Не мешает — и хатт с ним. Поэтому, когда, вроде как сама Амидала, устроила всё так, что древнего, но отчаянно молодого ситха испарило залпом из осевых турболазеров звёздного разрушителя… Ну что же… Мир жесток. Но сам этот факт он в папочку с компроматом на Амидалу подшил. Что ценно — в бумажную папочку, так как электронике в столь щепетильных делах Палпатин не доверял.

Тем неожиданнее ему было узнать, что ушастое недоразумение, второй сенатор от Набу, Джа-Джа, мать его, Бинкс, — владыка ситх… Судя по разрушениям — довольно сильный ситх. И этого ситха демонстративно раззадоривал кто-то в плаще Ордена джедаев.

Да-да, то, что у этого паренька с Бинксом были хоть какие-то сложности, — это глупость и профнепригодность того, кто мог так подумать. Мальчишка-ситх не удосужился даже для вида мечом помахать, только кривлялся преувеличенно, словно его там и в самом деле убивают. Но только полное ничтожество могло поверить в эту профанацию, так как любой практикующий мастер Силы должен был понимать, насколько это сложная задача — вот так скакать между клинком, молниями Силы, осколками, и всё это — с пустыми руками. Неудивительно, что у земноводного сорвало крышу от ярости, и о наличии тёмного узнали вообще все джедаи на планете… насильно. Собственно, и сам Палпатин невольно проснулся, когда ТАКОЙ всплеск ярости в Силе почувствовал.

То, что в близком окружении Палпатина был другой ситх, а сам Палпатин об этом ни сном ни духом… Да что там — он этого лопоухого реально за безмозглого клоуна числил, — и вот как оно оказалось. Словом, канцлер пребывал в отвратительном расположении духа. Чувствовать себя обведённым вокруг пальца дураком было противно.

Впрочем, то, как именно мальчишка расправился со своим обидчиком, невольно примирило Палпатина с действительностью. Закрывшись у себя в апартаментах, канцлер налил бокал хорошего вина и, пролистывая последние мгновения жизни лопоухого по кадрам, испытывал буквально физический экстаз. Эти светящиеся от ярости глаза, пена, что слетает с губ, а затем — детское удивление на гнусной морде ксеноса, когда он осознал, что его банально подставили под огонь клонов.

Всё было проделано настолько филигранно, а кончина лопоухого ситха была настолько постыдна, что Палпатин не удержался и, отмотав на минуту назад, подлил в бокал вина и насладился зрелищем ещё раз… И ещё дважды, добив содержимое коллекционной бутылки.

— Малолетка, конечно, но какой стиль… мда… старая школа, — расслабившись впервые с начала авантюры с разжиганием войны, старый интриган наконец-то смог, на время, забыть про неудачи и проблемы и просто наслаждался тем, насколько цинично протролил джедаев ситх из прошлого, банально улетев на такси, которое ожидал на виду у стражей. — Хм… А если взять легион клонов и просто войти через основной вход? Да нет, это уже сюр какой-то. Так не получится.

=* Интерлюдия к главе 28 / Палпатин *=

Нельзя было сказать, что размороженный ситх нравился Палпатину, но так же нельзя было сказать, что он его ненавидел. Канцлер, в целом, довольно спокойно относился к окружающим и был не сказать чтобы злопамятным — просто из-за невозможности записывать некоторые вещи, многое приходилось держать в голове. Это не добавляло сострадания и всепрощения, поэтому, получив информацию, что сопляк, вместо того чтобы залечь на дно после ликвидации Бинкса, устроил движуху на одной из планет системы Мандалор… и, вроде как, с полпинка достиг контроля над тамошним сенатором, планетой и наскирдовав деньжат с местных и не только местных… — всё это несколько опечалило старого интригана.

Оно, знаете ли, достаточно обидно, когда ты сделал два полноценных подхода и не достиг желаемого результата, а тут пришёл кто-то левый и, сметя оставшиеся с прошлых твоих попыток крошки, достиг результата буквально за несколько дней. Сакраментальное «подержи моё пиво» не прозвучало, но это был явный сигнал — а сигналы Палпатин считывал на раз.

— Согласен, Дозор — это дно, но… — буркнул Палпатин, изучая материалы по боям, идущим на Конкордии. — Ты что же, с*ка, игровую пародию на мой проект изображаешь?!

И тут надо простить некоторую предвзятость канцлера, так как, с одной стороны, на Конкордии происходила явная показуха и профанация, а с другой — некоторые события невольно повторяли события войны с Конфедерацией, просто в миниатюре и очень, так сказать, пародийно-узнаваемо. И, с одной стороны, виноват был сам Дарт Гри, так как занимался «не войной», а с другой — виноват был и сам Палпатин, так как, в целом, занимался тем же самым, только в больших масштабах. Неудивительно, что при схожих вводных результат получается тоже очень похожим.

Запросив документы и отчёты компетентных органов, канцлер потратил час на ознакомление, после чего оскалился, сверкнув на миг пожелтевшими глазами:

— Вот ты и попался, сопляк. Я разрушу твой карточный домик одним тычком…

Произнеся это, Палпатин вооружился учётной записью с экстраординарными правами, которыми его наделили при начале конфликта с Конфедерацией, и, невольно улыбаясь, принялся вносить распоряжения.

— Как же мне хочется посмотреть, как исказится твоя рожа, когда ты осознаешь, что вся твоя афёра, все твои труды пошли прахом, — с трудом удержав в себе неподобающий хохот, канцлер внёс последние правки и откинулся на спинку кресла, смакуя это своё восхитительное… нет-нет, не месть — это было слишком мелко для мести. Он смаковал ощущение превосходства. Должен же более опытный коллега по тёмной стороне Силы показать, как в этом мире дела делаются. Чисто по-свойски. Без обидного подтекста. Да, без подтекста.

=* Интерлюдия к главе 29 / Датомир / Совещание глав ведминских кланов *=

В полутёмном помещении, словно бы кутаясь в тенях, сидели женщины, облечённые властью и силой… ну и Силой — до полного комплекта. Однако сидели они впотьмах вовсе не потому, что были адептами тёмной стороны Силы, а по абсолютно банальной причине — света не было. Точнее, света на всей планете нигде больше не было. И хоть клановые технари уже шустро трудились на ниве ремонта, но, пока что, приходилось терпеть последствия глобального ЭМИ-удара.

— Резюмирую всё, что я здесь услышала, — после продолжительного молчания произнесла одна из присутствующих. — Обнаружив, что гадания ничего не дают, они решили «взбодрить» клиента, потому что им стало интересно, как такое возможно. Однако, получив яркий и недвусмысленный ответ Силы, они продолжили «бодрить» клиента, а затем, во время «примирительных» переговоров, попытались совершить ритуал с целью поразить его через Силу… Я ничего не забыла?

— Ты забыла про то, что этот саме… кхм… мужчина, что этот мужчина — настоящий ситх из былых времён, — дополнила вторая женщина, затянувшись дымом из подозрительной на вид сигареты. — Он сидит на уцелевших запасах оружия своей эпохи, и, как показывает опыт, это оружие выглядит не слишком устаревшим и отнюдь не бесполезным.

— Заметили, сёстры, что он унижался ровно до тех пор, пока эта тупая блядь… — указав на тело у себя под ногами, третья закончила: — …не потребовала у него щенка. Сразу сопли жевать перестал. Нормальный женский поступок. Я бы за дочь тоже мясом наружу вывернула.

— К слову, его щенок, вроде бы, от кого-то из наших?

— Это приплод К`ан. Есть там у них одна бесполезная, что не родила ни одной дочери. Она ледоруб, если я правильно помню.

— Как по мне, не будь он мужиком и будь его сопляк дочерью, я бы первой пригласила их на праздничную оргию. Люблю я таких девиц, что за своих горой.

— Так-то оно так, но ведь мужик же…

— Мужик… — печально подтвердила ведьма с сигаретой и вновь затянулась.

— Это всё, конечно, хорошо, но делать что будем?

— А что мы делаем, когда малый клан получает п*здюлей от одиночки?

— Поздравляем новую сестру.

— Отрубите голову этой падали и отправьте с поздравлениями для новенькой.

— А что — сразу я?

— А что, я, что ли? — фыркнула ведьма и потушила сигарету о лежащее перед ней тело. — Да и зачем нам самим напрягаться? Выдайте голову кому-нибудь из их клана — нехай везут. Сами обосрались, сами пусть и подмываются.

— Разумно.

— Ага.

— А что с формальностями? Новенькая — она, конечно, новенькая, но… она же мужик.

— Пока она где-то за пределами планеты, мне вообще плевать, кем она там является на самом деле и с кем спит.

— Резонно.

— Ну, значит, на том и порешили. Ладно, сёстры, кто как, а у меня дела.

— Ага, бывай.

=* Интерлюдия к главе 29 / Калевала / Скайуокер *=

—… рванули в лес, но у меня в резерве было два «Крокодила», и мы их плазмой прищучили — только бескаровые пластины и остались, — жизнерадостно вещала Асока, размахивая руками и помогая себе мимикой, чтобы точнее передать весь тот пакет эмоций, который её переполнял. — Совсем никаких правил не соблюдают, гады. Вы представляете, учитель, ведь знают же, что в 22:00 у нас отбой, но боевые действия не прекращают и мутят всякую хрень по ночам.

— Э…

— И я о том же, — покивала Асока, не обращая внимания на растерянное выражение на лице Скайуокера. — Я, конечно, пробовала сбегать по ночам, но мистер Гри бдит, а после второго раза он стал дроидов на ночь выключать, а без дроидов, в одну каску, много не навоюешь… да… но я честно пыталась.

— Асока, ты…

— А ведь точно, — хлопнув ладонью по груди, девочка невольно продемонстрировала деморализованному джедаю, что его падаван и в самом деле не в набившем оскомину топике и сапожках, а в полноценном бронекомбинезоне. — Учитель, я хотела одолжить две роты клонов. Надо добить гадов, пока я не улетела.

— Асока…

— Ну хорошо-хорошо, — возмущённо фыркнув и явно не понимая состояния учителя, продолжила девочка. — Хватит и одной. В конце концов, мне обещали, что для Колобков достали новые мозги. Эти милашки классные, а уж если их проапгрейдят, то и вообще ух!

—…

— К слову, учитель, раз уж вы здесь, а давайте просто из разрушителя ё*нем? С мечом бегать — это, конечно, весело, но с орбиты оно как-то сподручней.

— Всё! Стоп! Прекрати!

— М?

— Нас вызывают в орден, и…

— Вызывают? Как несвоевременно… Учитель. Ну учитель же… Ну в самом деле, давайте из осевого ё*нем. Ну обидно же уезжать, не закончив — тут ведь противника совсем чуть-чуть осталось. Ну не хотите из осевого — так давайте я с ребятами Рекса пробегусь… Ну там реально дел на час-два. Ну позя-зя…

=* Й`он *=

Самопровозглашённый ученик ситха с недоумением осмотрел странного вида девушку, что удерживала в руках сумку для выездов на пикник. Мальчишка видел такие в фильмах про богатеев. Простым смертным на Корусанте такие штуки были без надобности — на самой планете рекреационных зон не было. Ну, разве что лес Финша, но это частное владение, и билет туда немалых денег стоил. Проще было слетать куда-нибудь на другую планету, чем прогуляться по тому рукотворному лесу.

— Й`он, а ты откуда родом? — спросил учитель. Подойдя к холодильнику, он достал оттуда бутылку с напитком и осушил её наполовину.

— Вроде как с Датомира, — ответил мальчишка и, заметив, что корзинка в руках девушки — не её личные вещи, предположил, что учитель что-то купил. Да и девушка охотно отдала тару в руки юнлинга, странно на него смотря. Очень странно.

— С родственниками повидаться не хочешь?

— Учитель, вы бы хоть приоткрылись в Силе, а то я не очень понимаю, что вы имеете в виду, — попенял мальчишка, возясь с застёжками корзинки. Но вот дурацкий клапан поддался, и Й`он с недоумением заглянул внутрь: — А что, нормального мяса не было?

— М? — учитель с недоумением обернулся, увидел содержимое сумки и скривился. — А… Ты про это… Это напоминает мне дебильные шутки над первокурсниками. У нас, в общаге, парочка психов уволокла голову с практики и подбрасывала первачкам.

— И всё же?

— Это подарок от ведьм. Они, ты только представь, признали меня ведьмой.

— Поздравляю, — кивнул юнлинг. — Вы продемонстрировали им уровень Силы, которым обладаете?

— В каком-то смысле… А заодно — и пророка её — старину Ньютона… Ну а старина Максвелл оставил их всех без света.

— Не знаю, о ком вы, но… — кивнул Й`он и указал пальцем себе за спину. — А это кто? Курьер?

— В каком-то смысле, — кивнул учитель. — А что ты там имел в виду, что не понял мой вопрос?

— Так ведь без контекста не очень понятно: вы в прямом смысле задали свой вопрос, тонко пошутили или это был намёк.

— Любопытно, — покивал учитель. — Разъясни все трактовки.

— Если предположить, что вы ничего не знаете о ведьмах и Датомире в частности, то ваш вопрос можно было бы понять прямо. То есть вы, в самом деле, интересовались, не хочу ли я встретиться с давно невиданными мною родственниками. Однако…

— Однако?

— Учитывая, что вы летали на Датомир и наличие головы — судя по раскраске — какой-то ведьмы, предполагает, что вы всё-таки о них что-то знаете, а значит, могли намекать, что мне надо сделать что-нибудь характерное для ситхов. Как нам рассказывали, у ситхов модно убивать родственников, и, возможно, вы намекали, что мне надо слетать туда и сделать что-нибудь нехорошее с матушкой.

— Почему только с ней одной?

— Ну, вы же в курсе, как у них там всё устроено. Так что, даже если он жив, придётся массовый сбор генетического материала делать, чтобы выявить.

— Какие-то ситхи в вашем времени… скажем так… диковатые, — пробормотал учитель и допил лимонад из бутылки, после чего пояснил: — Нет, я имел в виду первый вариант.

— Вот как? Ну, тогда нет, желания ехать туда у меня нет. Если захочу вспомнить детство, падалицы и червяков я и здесь смогу заказать.

— Прости, что заказать?

— Ну, я про то, что приходилось есть в детстве, — пожав плечами, ответил Й`он и указал на голову в корзинке. — К слову, раз мы не будем это использовать, давайте я её выкину.

— С ума сошёл? — вздохнул учитель и бросил опустошённую бутылку в мусорное ведро. — Калевала — это тебе не Корусант: тут фрагменты тела разумного существа в мусоре — это форс-мажор, вне зависимости от того, где именно они лежат.

— Простите, учитель, не подумал. Всё время забываю, что мы в дремучей провинции, а не в столице, — кивнул мальчишка и, запаковав обсуждаемый предмет обратно в тару, поставил корзинку рядом с мусорным ведром.

— Мда… Ладно, задолбало всё. Я спать, — буркнул учитель и ушёл в свою комнату, оставив своего ученика один на один с незнакомкой.

Й`он ещё раз, без особого интереса, осмотрел гостью, что всё так же жалась у входной двери.

— Ты ничего не хочешь спросить? — после продолжительного молчания спросила девушка. — Например — кто я?

— У меня есть несколько гипотез, — ответил мальчишка, отвернувшись и направляясь в свою комнату. — Но, предположу, что учитель задавал свои вопросы не просто так, и ты, скорее всего, К`ан.

— Ты… ты как-то спокойно отреагировал на мать.

— Ну… — мальчишка обернулся и задумчиво посмотрел на корзинку рядом с мусорным ведром. — Учитель недвусмысленно обозначил, что убийство родственников — это признак дикости.

— И тебе совершенно не интересно, почему я здесь?

— У меня была мысль, что я оказался настолько классным учеником, что он решил сделать копию на основе своего собственного генетического материала… Но, скорее всего, всё дело в том, что он мягкий и жалостливый человек, которому претит бессмысленное насилие и издевательства.

— Жалостливый? Претит насилие? — вскинулась ведьма, лишь покривившись от слов про «копию». — Да ты бы видел, какой он пи*дец устроил!

— Когда я говорил, что учителю претит насилие, ключевым было слово «бессмысленное». А раз устроил — значит, было за что. Ведь было же?

— Ну, так-то, да… — смутилась ведьма, но сразу же возмутилась: — Ты как с матерью разговариваешь?!

Вж-ж-ж-ж…

— Ёп… — ведьма с явной опаской покосилась на лезвие светового меча, который, как по волшебству, оказался в руке её сына. — Всё-всё, я осознала, не дурная. Была бы дурной — не осознала бы.

=*=

Проснувшись засветло из-за позывов организма, я, возвращаясь из санузла, обнаружил, что рядом с мусорным ведёрком и корзинкой лежит несколько мусорных пакетов с чем-то объёмным внутри. На миг мне показалось, что произошло что-то особо питерское, но нет — ведьма обнаружилась спящей в кресле. А юнлинг виднелся через кухонные окна: он как раз в этот момент забирал пакеты у курьера.

— О! Вы уже проснулись? Жаль… Я надеялся, что мы позавтракаем без вас, — озвучил пацан, сгружая пакеты на стол.

— Я, конечно, могу и не присутствовать… — с сомнением начал я, но Й`он прервал меня.

— Нет-нет, вы меня неправильно поняли, — отрицательно покачав головой, он похлопал ладонью по пакету с предупреждающей символикой на боку. — Просто я тут кое-какой мерзости купил.

Заинтересовавшись происходящим, я невольно проснулся полностью. Впрочем, малой был прав — лучше бы я пошёл досыпать, ибо содержимое пакета меня, мягко говоря, не вдохновило.

Мы сидели за столом, словно какая-то странноватая семейка, и если у меня и юнлинга в тарелках была вполне съедобного вида снедь, то вот в тарелке ведьмы лежало нечто… как минимум сомнительное.

Ведьма с сомнением на лице взяла что-то вроде палочек для еды и, словно веточкой, потыкала в шевелящуюся массу. Затем она принюхалась, ещё раз потыкала — и на её лице начала появляться гримаса отвращения, пополам со злобой.

— Ты издеваешься надо мной? — отбросив палочки, хмуро произнесла она. — Такое и с голодухи никто жрать не станет.

— Ты забыла уговор? — с презрением в голосе уточнил мальчишка и поменял свою тарелку с тарелкой ведьмы. — Докажи своё родство: ешь в течение дня то, что ел я, или на*ер иди.

После этого он не стал вскрывать упаковку с палочками, а тривиально пальцами подхватил что-то вроде очень упитанного червяка и сожрал его на манер спагетти. Даже звук такой же получился — хлюпающий.

И уж на что я человек бывалый, да и профессия — давно забытая — тоже специфичная, но чёт у меня ком в горле встал, когда он откусил кусок от даже на вид подгнившего фрукта и потянулся за следующей животинкой.

Но, к своей чести, должен признать, что первой не выдержала ведьма. Она забавно икнула, буквально подпрыгнув на месте, и попыталась убежать в санузел, но сумела добежать лишь до кухонной раковины. Да и то мне пришлось немного подправить траекторию образовавшейся струи Силой, чтобы содержимое её желудка не оказалось на стенах.

— Простите, учитель, — покаялся ребёнок, вновь откусывая тухлятинки. — Зрелище поганое, я знаю.

— Так зачем продолжаешь?

— Хатт его знает… привычка, — ответил ребёнок и отодвинул от себя тарелку. Ну, как отодвинул? Сначала доел, что начал есть, и только потом отодвинул. Тут не надо было быть одарённым, чтобы понять: так себя ведёт лишь тот, для кого такой рацион — фон жизни и не более того.

— Сын, я…

— Дамочка, вы сейчас к кому обращаетесь? — с недоумением в голосе уточнил Й`он. — Мои предки — они с Мандалора, как и учитель, а вас я впервые в жизни вижу.

— Я? С Мандалора? — с недоумением переспросил у Й`она.

— Ну да, у вас в документах так и написано. Планета Тей, система Касии. В годы вашей жизни это была территория, подконтрольная Мандалору.

— Прикольно. Никогда об этом не задумывался, — покачал головой. — Я-то думал, что одоспешенные эту чушь просто так несут, чисто из каких-то своих представлений о должном, а они, оказывается, просто в уставные документы моего ИП заглянули.

— Ага.

Но дальнейшее наше общение было прервано трелью терминала связи. С недоумением сходив за устройством, я просмотрел пришедший пакет документов. Затем ещё раз… и…

=* Й`он *=

— Яху!!! Палыч, братишка, я знал, что ты — правильный мужик… хоть и одеваешься как пи*ор… Но, боже, насколько же ты своевременный подгон сделал, — жизнерадостный вопль учителя чуть не сбил мальчишку со стула, да и в Силе волна прошла.

На миг юнлингу показалось, что его сжала в объятиях сама Ракшаса, но не с целью продемонстрировать удушающий приём, а просто потому, что он ей симпатичен и вообще она хочет его подбодрить.

От столь специфичного образа Й`он невольно взбледнул, но вынужден был признать, что сами ощущения были приятными. Тут ведь главное — потом самой Ракшасе про этот момент не рассказать ненароком, а то ведь и в самом деле приобнимет… Правда, в этот раз уже точно, чтобы продемонстрировать удушающий приём… и последующие мероприятия по откачиванию бессознательного тела. Впрочем, смотреть на это будут другие, а ты в этот момент будешь несколько… того — удавленным.

— Ч-чего это он?

— Ведьма, я знаю не больше твоего, — фыркнул мальчишка. — Но Сила подсказывает мне, что мне больше не придётся скакать по грёбанной Конкордии.

=*=

Как это всё со стороны смотрелось? Ну, не в обиду Асоке будет сказано — она тут лишь жертва обстоятельств, — но со стороны всё выглядело так, что джедаи специально прислали малолетку, чтобы оскорбить Сатин. А когда начался переворот и возня с Дозором Смерти, то она, вроде бы, участвовала на нужной стороне конфликта, но… как только её отозвали по решению канцлера, так вялотекущие пострелушки закончились в один день. Точнее, даже не за день — за два часа. На Конкордию сыпались орбитальные удары, Колобки падали на планету гроздьями на одних лишь тепловых щитах и сразу же, ещё до касания с землёй, вступали в бой. А стаи Крокодилов в небе перекапывали вообще всё.

Тут ведь не расскажешь, что технике, наконец-то, поставили правильную цель, а бои шли по нормативам боёв высокой интенсивности. Это когда за пятнадцать минут расходуется столько же боеприпасов, сколько тратят за месяц–два при обычных обстоятельствах. Да и остатки ракет-импактеров, пускай и на куда более низких скоростях подлёта, чем в случае с Датомиром, — это всё одно, что поддержка наземных войск целым флотом звёздных разрушителей.

Происходящее до такой степени противоречило всему тому, что привыкли видеть с обеих сторон конфликта, что в головах обывателей сложилось впечатление: джедаи, науськанные канцлером Республики, преднамеренно затягивали военные действия. А учитывая всё то, что приходилось ранее заминать самой Сатин… тут герцогиню реально теперь народным героем считают. Если предположить, что и Республика, и Конфедерация — для Мандалора враги (а это так и есть, по факту), — то её действия уже не выглядят так странно и показушно.

К слову о канцлере… Последний попал под горячую руку просто потому, что, фактически, в максимально обидной форме, буквально запретил жителям Калевалы защищаться. А чем иным можно было назвать то, что договор между Сатин Крайз и патриотом своей родины, уважаемым Гри, был расторгнут по максимально странной и явно надуманной причине? — с нарушением всех правил и обычаев…

А требование убрать Колобков, Ежей и Крокодилов из-за отсутствия у них сертификации — это и вообще как, кроме предательства, можно назвать? А доводы о том, что это всё хлам, собранный на помойке и ни на что не годный, — это уж и совсем обиднейший плевок в лицо всем мандалорцам. Ведь любой желающий мог посмотреть гуляющие по сети кадры, как Крокодил (в корпусе от Мандалор-Моторс) — будучи дроидом — спокойно, без суеты разобрал на гайки двух Василисков противника, а затем и отряд явных профи испепелил. Сам агрегат, понятное дело, тоже сильно пострадал, но ролик заканчивался тем, как упавшего на поверхность планетоида штурмовика облепили дроиды-ремонтники и оперативно меняли его оплавленные части корпуса на новые. Да и характерный вой системы загрузки боекомплекта как бы намекал: ничто ещё не закончилось.

Но был и другой ролик — тот, что показывал, как всё это началось.

Судя по качеству и дрожанию картинки, кто-то из присутствующих снимал происходящее на личный терминал, и из-за этого зрелище казалось ещё более захватывающим, чем было на самом деле.

Герцогиня с плохо скрываемой яростью на лице выслушивает кривляния главы Дозора Смерти, и, когда связь обрывается, встаёт со своего кресла за круглым столом, снимает с шеи цепочку с командным стержнем и, вставив его в специальный слот в прибор перед собой, проходит авторизацию. Затем она неуверенно гладит крышечку кнопки и медленно поднимает её.

— Не мы виновны в этом бардаке, но мы его закончим, — произносит она, и её палец зажимает клавишу «Старт». Машинерия будто оживает от этого нажатия, и сквозь помехи записи раздаётся роботизированный голос, монотонно сообщающий, что тот или иной отряд готов к бою и приступил к выполнению поставленной задачи… Однако всё это — лишь окончательный вариант. В реальности всё происходило несколько иначе.

=* Сатин Крайз *=

— Стоп! Халтура, — выкрикнул упитанный ксенос и, потрясая распечаткой, оббежал герцогиню по кругу, чуть не сбив по пути держатель для терминала, который выступал в роли камеры. — Ваша светлость, вы не перед этим быдлом из Сената выступаете. Сейчас, по сценарию, вас окружают ваши последователи. Те, кто будет лично убивать и, если надо, умирать — по одному лишь вашему приказу. Фальшь в такой момент недопустима, ведь эти люди поддерживают вас осознанно, добровольно и за собственные деньги.

— Простите, режиссёр, — смутилась Сатин и даже щёчками заалела. — Просто я впервые снимаюсь в таком. Обычно я просто говорю как есть.

— Плохо говорите, милочка, очень плохо, — покивал толстячок. — Кому нужна эта ваша правда? Думаете, избиратели не знали, что Торедо-педофил и в самом деле педофил? А я вам большее скажу: все знали, что он ещё и каннибал. Так что перестаньте портить столь благодатную фактуру своими благоглупостями.

— Ещё раз простите…

— Да-с… признаться, впервые работаю со столь чистеньким политиком, — вздохнул толстяк, утирая пот со лба. — Что, неужто даже захудалого трупа за душой нет?

— Ну как нет? — печально вздохнула Сатин. — Молодость выдалась специфическая. Чудом в живых осталась. Ну, вот пока отбивались, сами понимаете, кого-то и насмерть убила. Да и в последнее моё посещение Корусанта пришлось с убийцей столкнуться.

— Вот же… — чуть не сплюнув себе под ноги, толстячок буквально упал на свой стульчик и словно бы съежился. — И как вас такую ещё не свергли?

— Вообще-то свергли, но так получилось, что… Кхм… А вы как с Дартом Гри познакомились?

— Через общего знакомого юриста, колючего такого, — со вздохом признался толстячок и уже без особых эмоций закончил: — Ладно, давайте доснимем хоть как-то, мне ещё надо записи с тогрутой отредактировать сегодня.

— Торгутой? Вы про падавана Ордена джедаев Асоку Тано? А что с ней?

— Да нормально с ней всё, — пожал плечами режиссёр. — Просто мой наниматель считает, что слова этой девочки своему мастеру можно вывернуть так, словно она — единственная, кто за Мандалор переживал, да по молодости и глупости мало что сделать смогла. Но ведь пыталась же, а это в нашем деле — главное.

— Ну… вообще-то… она и в самом деле переживала.

— Признаюсь, я кроме одной лишь видеозаписи и не знаю о ней ничего, а в отрыве от фактуры её слова можно очень по-всякому понять.

— Асока — хорошая девочка.

— Может, и хорошая, я же и не спорю, — обмахиваясь распечаткой, согласился режиссёр. — Но одно другому не противоречит… К слову, если я правильно помню, у вас же принято доспехи носить, и усыновить могут даже ксеноса? Вот эта, рогатенькая девочка, — она в этом своём брутальном костюмчике — сойдёт за такого вот ребёнка.

— Не совсем так, но да, доспехи — это часть культуры. Мы на Калевале не отрицаем их исторического значения, но выбрали путь пацифизма и…

— Вот. Во-от! Замечательная интонация, — режиссёр буквально подпрыгнул на месте. — А фоном пустим вид с орбиты на пожары и несколько врезок из материалов боёв, чтобы дать понять, что именно вы имеете в виду.

— Вообще-то я…

— Сила превеликая! Как же комфортно работать со столь сочной фактурой. Впервые я создаю что-то, просто отбрасывая лишнее. Но даже лишнее тут — это недостижимый идеал, о котором мечталось в прошлых проектах. Всегда бы так, — причмокнув губами, толстячок с трудом вернулся к реальности. — А ведь точно. Почему вы топчетесь на одной лишь планете? Имея такой информационный буст, можно ведь и другие планеты системы взять под свою руку. Это…

— В этом нет никакой необходимости. Я считаю, что…

— Гениально! — не дослушав герцогиню, режиссёр хлопнул в ладоши от переполнявшего его восторга. — Ведь для того я и здесь, чтобы они сами пришли и попросились под вашу руку. И как до меня самого это не дошло? Неужели старею?! Нет-нет, рано мне на пенсию, я ещё очень молод, мне всего двести пятьдесят.

=* Асока Тано *=

Настроение у девочки было скверным. Её долго и нудно отчитывал учитель, и, хотя его она ещё была готова терпеть — не первый же месяц вместе под плазмой бегают — слушать магистров было откровенно говоря тошно. Единственное, что примиряло Асоку с действительностью, — это то, что Пло-Кун не сказал ни единого слова. А он был единственный, чью критику она была готова принять близко к сердцу. Но он молчал.

Ещё раз вздохнув, девочка осмотрела пустующую библиотеку, в которую её сослали для «профилактики», и, убедившись, что никто ничего предосудительного не делает, оперлась спиной о стеллаж с информационными носителями и достала терминал.

Терминал, который ей подогнал Проклятый, оказался, если и не топовой моделью, то, как минимум, не сильно хуже параметрами, чем устройства из верха рынка. Честно говоря, было несколько неловко от того, что у неё терминал лучше, чем даже у магистров. Но эта неловкость сразу же пропадала, как только Асока вспоминала всю ту критику, которую на неё излили — по делу и без.

Ну да, увлеклась. Но, говоря по совести, она не совершила ничего такого, чем ей не приходилось заниматься в любых других местах. И почему в одном случае это — геройство, а в другом — нет?

— Чего это? — с недоумением буркнула девочка, обнаружив довольно много писем от знакомых падаванов.

Открыв первое попавшееся сообщение, она вчиталась в написанное, нахмурилась и открыла следующее письмо, затем — следующее и ещё одно. В итоге она загрузила упоминаемый файл и с лёгким недоумением обнаружила саму себя. Судя по месту происходящего, это была её беседа с учителем перед отлётом с Мандалора.

— Раз нельзя, то позвольте взять хотя бы роту клонов, и я наконец-то смогу закончить эту братоубийственную войну… Нельзя мне сейчас улетать — иначе все эти жертвы были зря, — трагическим тоном произнесла… Асока на видео, вызвав у настоящей Асоки когнитивный диссонанс: девочка была достаточно молода и имела довольно крепкую память, и хоть не дословно, но помнила, что именно сказала тогда. И если по смыслу — да, что-то подобное она и имела в виду, наверное, — но вот звучала она тогда как-то иначе.

— Я понимаю тебя, но мы вынуждены подчиниться. Пусть это станет уроком для тебя: сейчас считаются только с мнением сильного, но не с мнением слабого… пускай и честного, — произнёс голос, отчаянно похожий на голос учителя, — но слова опять были не те. Совсем не те. — И чего это ты в броне? Понахваталась глупостей от местных.

— И ничего это не глупость, — произнёс фальшивый голос Асоки, а настоящая Асока на видео в этот момент забавно нахохлилась. — На Силу надейся, а бронежилет застёгивай. И вообще, мне его герцогиня подарила. Он классный.

То, что бронекомбинезон классный, настоящая Асока готова была подтвердить любому, но вот как это было сказано на видео — это её несколько смутило. Так-то, если не придираться к исправленным словам, что-то подобное она и говорила. Да и учитель, как оказалось, был на стороне Асоки.

— Надо будет извиниться перед ним, — приняла решение девочка. — Я же не знала, что он именно это имеет в виду, а не просто языком треплет… Как неудобно. Я же так много всего наговорила ему тогда.

=*=

— Учитель, скажите… — начал Й`он.

— Опять ты меня так называешь? — вздохнул я. — Какой я тебе учитель? Ничему не учу… разве что, как рассаду подвязывать.

— Опять шутите? Не уклоняйтесь от разговора.

— Хорошо, не буду, — согласился я, продолжая смотреть на потолок, на который выводилась иллюзия ночного неба.

— Скажите, зачем вы делали всё это? Я про события в Мандалорском секторе.

— Всё это — что?

— Тот договор… Вы ведь сами показывали мне тех, кто может сделать новые документы. Как я понял из того буклета по налогообложению, вы не храните деньги в банке, а значит — ничего не потеряли бы, нарушив тот поддельный договор. Да и в общереспубликанский список на розыск вас бы не внесли, только в локальный… А как я убедился, охотников за головами вы не боитесь.

— Не то чтобы совсем не боюсь, но… — не согласился я. — Продолжай свою мысль, я слушаю.

— Так зачем вам вся эта суета?

— Намекаешь, что я ленивая жопа?

— Вы не суетитесь просто так, — политкорректно сформулировал Й`он.

— Я не знаю… Возможно, это просто привычка — жить, если уж и не честно, то хотя бы по совести. А, может, как у геймеров: мне просто жалко бросать эту учётку — персонаж-то приглянулся.

— Звучит, конечно, правдоподобно…

— Но только звучит?

— Да. Только звучит… Это как ваши шутки. Вы постоянно шутите, но вам не смешно.

— Пробил мой барьер против эмпатии? — недоумённо вскинул брови, но сразу же отбросил эту мысль. — Нет, вряд ли.

— Я просто смотрел за обычными физиологическими реакциями.

— Молодец, подловил, можешь взять с полки пирожок, — хмыкнул. — Я шиз, и никогда не скрывал этого.

— С полки? С какой полки? — не поняв отсылки, юнлинг тем не менее взял выпечку из вазочки на столе и, откусив немного, продолжил: — Вы не шиз, это самоочевидно.

— Уверен?

— Конечно. За каждым вашим действием есть логика, — уверенно кивнув, ответил юнлинг и сразу же испортил общее впечатление, добавив: — Иногда это очень специфичная логика, но всё же.

— Ну что поделать, таковы уж люди с депрессией.

— Неправда. Я изучил вопрос. При нашей первой встрече она у вас, видимо, была, да, но сейчас её нет.

— Вот видишь, оказывается, я здоров, а ты переживал.

— Я не… Стоп! — юнлинг нахмурился. — Куда-то не туда беседа зашла… В общем, я хотел сказать, что не понимаю вашей цели.

Я хмыкнул и хотел было вернуться к проектированию, но что-то настроение испортилось.

— Её нет.

— Столько всего произошло, и вы говорите, что цели нет? Не верю.

— Хорошо. Моей изначальной целью было создание сычевальни, в которой можно было бы побездельничать всласть.

— Sichivalni… — попытался выговорить Й`он. — Что это?

— Это индивидуальный филиал рая для любого уважающего себя интроверта. Место, где можно побыть наедине с самим собой и всей вселенной. Место, где можно пребывать в тишине и покое.

— Raya… — вновь исковеркав незнакомое слово, юнлинг посмотрел на меня с подозрением. — Зная вас… Вы случайно не банальную квартиру сейчас описываете, нет?

— Не такая уж она и банальная. Вон, даже бассейн есть.

— Не сходится, — юнлинг прищёлкнул пальцами и потянулся за очередным пирожком. — Sichiva… Тьфу-ты… В общем, она уже есть.

— Есть, — согласился я.

— А вы постоянно что-то непонятное делаете. Сначала ситха ушастого извели, а теперь вот мутите что-то непонятное. Какой же здесь покой? Если бы целью был покой, вы бы так светиться не стали. Вас же все считали мёртвым.

— Ну, они не сильно и ошибались — просто этот статус навесили на меня, так сказать, авансом.

— В каком это смысле?

— Ситхи смертны, но это было бы ещё полбеды. Юмор в том, что они иногда внезапно смертны — вот в чём фокус, — вздохнув, я признался: — А ушастый — это так, случайность. Я просто решил напоследок заглянуть к Амидале, пообщаться на тему некоторого недопонимания, а тут этот… Кто же знал, что он психический?

Й`он согласно покивал, затем нахмурился.

— Напоследок?

— Я просто привык не оставлять долги неоплаченными. Перед тем как я оказался в лапах археологов, я ведь как раз успел отдать такой долг. Одна сволочь очень долго и нудно осознавала, что один телохранитель и разряженный пистолет в сейфе — это не те средства, которые могут обезопасить от привычки людей прощать мёртвых.

— Вы опять уводите тему в сторону. Что за «напоследок» такой вы имели в виду?

— И ничего я не увожу, а говорю как есть, — пожал плечами. — Турболазерная терапия безнаказанно не прошла. Поэтому я озаботился раздачей новых долгов. Пока есть время.

Й`он, который как раз откусывал от пирожка, подавился и банально закашлялся. К счастью, он был не пальцем деланый и сам себя постучал по спине Силой.

— Кха… К… Ха… — утерев губы рукавом, он уставился на меня натурально квадратными глазами. — Смерти нет. Есть Сила.

— Как скажешь, — засмеялся я от столь неожиданной цитаты кодекса джедаев. — Но, используя банальную логику, получается так, что если нет Силы, смерть таки есть, да?

— Вы… Вы…

— К слову, я договорился с хвостатой: когда гикнусь, она за тобой присмотрит. Это — на тот случай, если захочется вернуться в орден. Впрочем, она поработала с документами — и ты, вроде как, что-то где-то джедайствуешь, поэтому никуда и не уходил. В общем, в учебной командировке.

— Вы опять шутите? Это ведь шутка?

— Да нет, с документами она и в самом деле поработала. Я проверял.

— Я не об этом! — юнлинг вскочил из-за стола. — Надо же что-то делать.

— Предлагаешь устроить галактическую бойню, чтобы оттянуть свой конец?

— Да хоть бы и так!

— Ну, во-первых, не такой уж я белоручка, поэтому на меньших масштабах пробовал, пускай и с другой целью. А, во-вторых, даже если бы это и работало… Это каким же уеб*ем надо быть, чтобы такой шляпой заниматься? Если хочется пооттягивать свой конец, этим надо заниматься с симпатичными девушками, а не на бойнях.

— Перестаньте хохмить!!! — рыкнул юнлинг и хлопнул ладонью по столу. В общем, стол — в труху, пирожки — по стенам. — П-простите.

— Да ладно. Я с капустой тоже не очень люблю, — пожал плечами, не испытывая вообще никаких чувств по поводу произошедшего и беседы в целом. — А стол — это и вообще классика жанра… Я и сам, по первости, пытался замутить что-нибудь особо ситхское, но чёт не моё это. Творить злодейства — только первые пару-тройку дней забавно, а затем больше на работу похоже… Хотя, если психикой не здоров и состоишь на учёте, то, возможно, оно и ничего.

— И всё же, что с вами, учитель?

— Скажем так — Силовая недостаточность.

— Бред. Как Силы может не хватать? Она же везде.

— А вот так, — улыбнувшись, создал из подконтрольного объёма Силы что-то вроде пузыря и завернул в него мальчишку. И в первые несколько секунд не происходило вообще ничего, а вот затем он заозирался, попытался что-то «наколдовать», а потом как-то побледнел, тяжело задышал и даже на корточки присел.

— Какой ужас, — пробормотал юнлинг, хотя я уже минуту как выпустил его из пузыря. Он неуверенно поднялся с пола и плюхнулся на стул, который, в отличие от стола, всё же уцелел. — И как вы лечитесь?

— Я много сплю, хорошо питаюсь, занимаюсь тем, чем хочу…

— И это помогает? — перебил меня Й`он.

— Не поехать кукухой помогает, — покивал. — Да и вообще, откинусь я не завтра — у меня куда больше времени, так что какой смысл сопли на кулак наматывать?

— Так вы движуху в Мандалорском секторе из-за меня устроили?

— А из-за кого? — склонив голову к левому плечу, прищурился. — То, что я бесчувственная сволочь, ещё не означает, что у меня совсем чувств нет. Например, у меня хороший нюх…

— Опять вы за старое, — ссутулившись, пробормотал Й`он. — Видать, мне на судьбе написано — в аграрный корпус попасть.

— Ха! Боец, а скажи-ка мне, где, по-твоему, ты сейчас находишься? — хлопнув в ладоши, вопросил я. — Хватит тут сырость разводить. Шагом марш — на огород… Редиска сама себя не выкопает.

=*=

Через пару дней, когда страсти улеглись, Й`он зашёл в кабинет и некоторое время смотрел, как я с матами пытался побороть проблемный элемент чертежа. Как и следовало ожидать, стоило выйти за границы стандартных конструкций — и автоматизированное рабочее место конструктора начинало максимально гнусным образом вредить. Зловредная железка искренне не понимала, за каким чёртом к ионному ускорителю привязали рельсы, и всеми правдами и неправдами пыталась оптимизировать их в ноль.

— Учитель, тут два контейнера прилетело, но у меня почему-то прав доступа не хватает.

— Это, наверное, купленную тобой породу переработали, — оторвавшись от проектирования, сверился с накладными. — И в самом деле, она. Я думал, больше времени потребуется.

— К слову, а что это вообще? Точнее — для чего?

— Это для моего нового проекта. С детства мечтал иметь чемоданчик с красной кнопкой.

— И что делает эта кнопка?

— Нажимаешь её — и весь мир в труху, — улыбнулся. — Понятно, что в случае межсистемной цивилизации это сделать сложно, поэтому я остановился на варианте попроще — один мир в труху. А так это система прицеливания под обычные наши ракеты-импактеры, с кинетической частью из материала, который ты добыл, ну и одноразовый модуль для гиперперехода.

— Эм… А что мешает доставлять их кораблём?

— Ты задаёшь вопросы, на которые во время проведения госзакупок принято бить канделябрами, — покивал. — На самом деле, ничто не мешает. Но, как я уже говорил, это детская мечта… Признаться, я надеялся закончить работы куда раньше, но забегался, а там и ведьмы пошли на мировую. В общем, не пропадать же добру — поставлю на полку над кроватью, раз уж меня так обломали с испытательным полигоном… Мда… Но ничего, на Новый год вместо фейерверка бахнем что-нибудь. Что-нибудь ненужное. Заодно и испытаем.

— Вы про астероид?

— Ага, астероид… Ну или, если перепьём, Корусант, — засмеялся. — Заодно и натурные испытания столичного планетарного щита можно будет провести. То-то Палыч охренеет.

— Эм… Кхм… Ага.

— Ты, к слову, зачем приходил-то?

— Ах, ну да, — Й`он хлопнул себя ладонью по лбу. — Вам тут официальная депеша пришла.

— Не электронная? На пластике? — с подозрением посмотрел на обычного вида конверт. — На заразу проверил?

— Естественно, — кивнул юнлинг. — Как вы и учили.

— Хм… — протянул я, вскрыв конверт и вчитавшись в документ. — С местом фейерверка мы, кажется, определились… хотя-я…

=* Й`он *=

Юнлинг ожидал от вызова учителя в Сенат чего угодно, вплоть до засады или судебного процесса и последующего ареста. Он морально готовился противостоять и Республике, и своим знакомым из ордена джедаев, но ему и в голову не приходило, что мастер банально туда поедет. Без запасного плана и средств шантажа на случай, если что-то пойдёт не так.

— Ох, милота-то какая, — обхватив руками кошку-джедайку, учитель буквально потёрся о неё. — Диву даюсь. Как ты умудряешься содержать шкуру в таком хорошем состоянии?

— Здрасьте, — поспешно отшагнув, буркнул юнлинг, понимая, что сейчас Ракшаса придёт в себя и достанется не только учителю, который перешёл всяческие рамки, но и всем тем, кто это безобразие увидел.

— Гр-руминг р-решает, — растерянно, без агрессии ответила кошка. После этого она воспользовалась гибкостью шеи и, обернувшись, лизнула учителя в лицо, отчего тот забавно дёрнулся. — Р-распутник. Не мар-рт месяц. Да и сам ты — хуман.

— Пхе-хе, — протерев лицо платочком, учитель повинился: — Пардонь, не удержался.

— Понимаю, — кивнула джедайка. — Иначе бы уже вспор-рола тебе бр-рюхо когтями и пер-рекусила шею.

— Какой ужас, — очень недостоверно изобразив испуг, ответил учитель. — Разве может джедай говорить такие страшные вещи?

— Говорить может, — кивнула Ракшаса. — Но вот перед воплощением таких угроз в реальность надо всё-таки подумать… чаю с молоком попить.

— Эм… Ты забыла про акцент, — заметил учитель пропажу характерных рычащих звуков из речи джедайки.

— Р-раздр-ражаешь, — проурчала Ракшаса и сразу же продолжила без раскатистого «р-р»: — Общий не настолько сложен, чтобы логопед не смог исправить проблему с рычанием. Тем более в детстве.

— А рычишь тогда почему?

— Хочу и рычу, — фыркнула джедайка. — Не нуди.

В этот день это был первый и второй шок для юнлинга. Та самая Ракшаса, которая была известна тем, что однажды самого Винду швырнула через спину об стену (правда, тогда он ещё не был магистром), вполне мирно беседовала с тем, кто совершил буквально все те ошибки, за которые она била и била больно.

А третий шок случился во время слушаний в Сенате.

Учитель с полуулыбкой стоял на платформе посреди зала и… Й`он даже не знал, как описать то, что он слышал, и то, как это воспринималось.

Сначала юнлингу казалось, что мастер занимается самооговором, но затем это всё больше и больше напоминало какое-то изуверское издевательство и даже глумёж. От выражений вида «самоизоляция», «хлопки», «отрицательный рост» и «управляемое охлаждение» становилось не по себе. А уж когда пошли ответы на вопросы, то юнлинг на полном серьёзе подумал, что сошёл с ума… Либо окружающие сошли с ума. Либо его ударили по голове и происходящее ему снится. Как-то по-другому объяснить причину, по которой временный представитель Торговой федерации начал бы хлопать в ладоши — сложно. Впрочем, не один лишь этот представитель выказывал своё одобрение.

— Рыцарь Ракшаса, — вежливо начал юнлинг и поразился квадратным глазам джедайки, когда та обернулась на его голос. — Эм… С вами всё хорошо?

— Не уверена, — самокритично призналась кошка. — Что хотел?

— Я не понимаю, что происходит… Учитель, он же, фактически, сознался, что развязал боевые действия…

— В этом и суть, — со вздохом ответила джедайка. — При этом он ничего не нарушил. Вообще ничего. А от его канцелярита шерсть дыбом встаёт.

Й`он невольно прислушался, но опять услышал что-то невообразимое, где мелькали странные фразы вида: высвобождение сотрудников, структурная трансформация, снижение темпов роста и корректировка плотности заселения.

Затем учитель сказал какую-то непонятную фразу и закончил как-то очень знакомо:

— Я с огромным нежеланием принял эту просьбу. Я люблю демократию, я люблю Импери… кхм… Республику. Я сложил с себя полномочия, как только кризис разрешился.

К недоумению юнлинга, к рукоплесканию представителя от Торговой федерации стали подключаться и сенаторы. Не все, но и не так мало, чтобы они терялись на общем фоне.

Похлопала и Ракшаса, правда не в ладоши, а по карманам. Она нащупала в одном из них что-то вроде большого сухаря в форме рыбки и с задумчивым выражением на морде закинула находку в пасть. Равномерный, приглушённый хруст оповестил, что происходит напряжённая работа мысли.

— Никто и слова не сказал, значит, у многих из сенаторов есть такие же проблемы, которые очень хочется решить силовым путём, — пробормотала кошка, закончив хрустеть лакомством. — Миленько.

— Угу, — поддакнул юнлинг и вздрогнул от того, насколько быстро обернулась Ракшаса. Вот она внимательно смотрит на происходящее с балкончика — и вот она уже полностью развернулась к нему.

— Ты знаешь, почему я здесь?

— Мастер говорил, что в случае его гибели вы присмотрите за мной.

— Эта идея тебе не нравится?

— Не особо, — признался юнлинг, приготовившись парировать удары лап, но, к его удивлению, в него даже когтём не ткнули.

— А мне не нравится, что ситх учит падавана ордена джедаев, — кошка улыбнулась, невольно продемонстрировав, что похрустеть, при случае, может не только сухариками. — Но Цин не нравится мне больше, и тебе придётся за это отдуваться.

— Эм…

— Твой самопровозглашенный учитель должен мне, а значит, и ты должен мне. Осознаешь?

— Допустим, — нахохлился Й`он. — Надо что?

— Я хочу, чтобы ты участвовал в турнире.

— Я не искал собственный камень, у меня нет лично собранного меча.

— Я в курсе, — покивала джедайка. — Я хочу, чтобы ты одержал победу без меча.

— Эм… Но это же турнир по фехтованию.

— Кто тебе сказал?

— Но ведь… — Й`он задумался. — Но ведь сколько раз я его видел, там всегда бились на мечах.

— И что? — Ракшаса улыбнулась еще шире. — Турнир — это турнир, в правилах нет ничего, что ограничивало бы выбор средств. Точнее, ограничение одно: ты можешь использовать всё то, что может использовать твой противник. Но не запрещено НЕ использовать то, чем пользуется противник.

=* Й`он *=

Учитель умотал куда-то по своим делам, а его ученик был вынужден отдуваться, ведь у них и в самом деле был немалых размеров долг перед кошкой-джедайкой. Так-то, по документам, он, Й`он, не какой-то там юнлинг и даже не предатель, а вполне себе настоящий падаван.

День-другой на акклиматизацию и посещение всех тех частей храма, в котором он давно уже не был, — и вот Й`он наконец-то слышит собственное имя из уст судейской команды, которая оценивает турнир.

Невольно подивившись тому, как быстро и незаметно пролетело время, самопровозглашенный ученик ситха вышел в круг и, отмахнувшись от глупого вопроса про отсутствие меча, дождался сигнала к началу боя. Мгновение — и противница Й`она, девица с зеленым клинком, с недоумением понимает, что её меч почему-то выключился сам собой, а противник почему-то уже на расстоянии вытянутой руки… И да, рука уже вытянута, и удар под дых отбрасывает её за пределы круга.

Видимо, не все присутствующие помнили, в каком именно мероприятии участвуют, так как следующего боя пришлось дожидаться минут пятнадцать. Но история, в целом, повторилась, правда, в этот раз противник Й`она очень внимательно следил за тем, чтобы меч не был отключен при помощи Силы… Но в этот раз беда заключалась в том, что сама кнопка включения светового меча была обычной кнопкой, миллионы и миллиарды которых используются по всей галактике.

Как и любое другое устройство, эта кнопка была не совсем тем, чем казалась. Говоря проще, у неё было куда больше функций, чем могло показаться на первый взгляд. А если говорить как есть, то кнопки этого типа поддерживали функцию радиоуправления и… да-да, из-за сомнительных увлечений учителя техникой Й`он не только помидоры подвязывал, но ещё и кое-какие радиосигналы мог изобразить при помощи одной лишь Силы.

По рядам присутствующих на турнире зрителей прошла волна ропота. С одной стороны, это казалось не очень честным — мечи противникам отключать, но вот сам факт того, что это возможно и даже обыденно, многих джедаев и падаванов зацепило. Логично же: если кто-то умудрился провернуть такое во время соревнований, значит, «в полях» такая фигня тоже может случиться, а значит, надо принять такую опасность во внимание.

Третий бой Й`он собирался слить, но, увидев многозначительный жест лапами в исполнении Ракшасы, понял, что учебные пи*дюля — это всё одно больно и лучше до такого не доводить. А значит что? Правильно — надо победить.

Третий противник был максимально сложным. Во-первых, падаван был миралукой, а во-вторых, ему оставалось буквально чуть-чуть до получения статуса рыцаря. Словом, на шутки с мечом полагаться больше не следовало.

Уклонившись от пары ударов, Й`он разорвал дистанцию и по привычке попытался отобрать меч при помощи Силы, как делал это сотни раз во время игры с учителем в баскетбол. Правда, там он пытался отобрать мячик, а учитель, соответственно, этому всячески мешал. Это была въевшаяся в подкорку привычка, и тем неожиданней было осознавать, что таки да, меч он не только отобрал, но и даже пару раз стукнул им об пол. Противник, понятное дело, посчитал, что над ним глумятся, но на самом деле во время игры в баскетбол с учителем они не пользовались руками и мячик приходилось вести тоже при помощи одной лишь Силы. Словом — банальная привычка, и не более того. Никакого обидного контекста…

— Вот же… — протянул Й`он, уклоняясь от кулаков разъярённого падавана. — Не хотел я твой меч портить. Честное слово, это случайно получилось.

— …

— Возьми себя в руки, — продолжил увещевать Й`он. — Злость ведёт на тёмную сторону силы… и дежурству по кухне.

— !!! — невнятно прорычал падаван и принялся нападать активней.

— Достаточно! — многозначительно произнёс Йода, и бой как-то сам собой закончился. Магистр укоризненно посмотрел на Й`она и покачал головой: — Дун-моч… приём этот не к месту здесь.

— Да не собирался я его злить, — чистосердечно признался ученик ситха.

— Провокацию совершить чтобы, промолчать достаточно иной раз.

Меня тут попросили закончить книгу без битого стекла… Но как вы это себе представляете с учётом того, что в повествовании есть Палыч?

В общем, я, конечно, постараюсь…

=* Палпатин *=

Палпатин, будучи политиком и действующим канцлером Республики, хорошо понимал намёки. Можно даже сказать, что он легко ориентировался в оттенках и ароматах намёков. Ну а будучи одарённым, а точнее — ситхом, он понимал даже те намёки, которые промелькнули у собеседника где-то там, на задворках сознания. По крайней мере, он так считал долгие и долгие годы.

То, что вместе с сенатором от мандалорского сектора пришёл виновник сегодняшнего разбирательства, не стало какой-то особой неожиданностью. Примерно на такой исход Палпатин и рассчитывал… Но чтобы добиться этого, пришлось буквально прямым текстом попросить об этом Сатин Крайз, — и вот это неожиданностью стало.

Главному политическому актору* этой галактики даже в голову не приходило, что его многодневное противостояние планам «молодого выскочки из прошлого» носит, мягко говоря, одностороннюю направленность. И одностороннее это противостояние потому, что все негативные эффекты воспринимались его невольным противником как безусловное благо. Ну а то, что молодой ситх не жаждал встречи со своим более пожилым коллегой не из-за гордости, а из-за банального «а зачем?», — это не уложилось бы в голове прожжённого манипулятора в принципе.

— В каком смысле — а зачем? — переспросил Палпатин, сделав вид, что не понял подоплёки такого вот ответа и, более того, удивлён.

— Мы можем отпустить милейшую Сатин или вы предпочтёте говорить при ней? — вопросом на вопрос ответил молодой ситх.

— Вы считаете, что она услышит что-то новое о вас? — бросив на герцогиню нечитаемый взгляд, уточнил Палпатин и мило улыбнулся. — Вам есть что скрывать?

— Всем есть что скрывать, — вполне логично ответил молодой ситх, так как это и в самом деле было так, и он имел в виду так называемую «социальную ложь», а не то, что пришло на ум собеседнику. Впрочем, Дарт Гри невольно ответил и на мысли собеседника: — По поводу же вашего вопроса… Я, конечно, благодарен вам за оказанную помощь, но наверняка вы преследовали какие-то свои личные цели и в моей благодарности навряд ли нуждаетесь. Или я не прав? Если так, то большое вам спасибо… канцлер.

— И какую же помощь я вам оказал? — заметив лёгкую запинку перед словом «канцлер», Палпатин уверился в своих подозрениях. Ему и в голову не пришло, что его собеседник так сильно привык называть Палпатина Палычем, что чуть не оконфузился на официальной встрече.

— Признаться, условия договора с герцогиней оказались излишне сложными для меня.

— Вы так говорите, словно заключили этот договор против своей воли, — улыбнувшись по-лисьи, тонко пошутил Палпатин.

— В целом так и было.

— Хорошая шутка, — подивившись тому, что собеседник врёт так, что даже Сила не может определить правду, Палпатин всё же решил положиться на силу логики, раз уж Великая Сила дала сбой. — Вас послушать, так вы просто оказались не в то время не в том месте.

— В целом так и было, — кивнул молодой ситх.

— Но если это так, как мне понимать ваши действия на Конкордии? — уточнил Палпатин, не надеясь даже на тень честного ответа, но его собеседник вновь бросил взгляд на Сатин Крайз, которая сидела и даже дышала через раз. Мгновение — и канцлер принимает решение: — Думаю, дальнейшая беседа не несёт политического смысла, поэтому, герцогиня, мы не смеем вас задерживать.

Названная бросила несколько напряженных взглядов на молодого ситха, затем на канцлера и, тем не менее, поспешила удалиться, но так, чтобы не нарушить процедуру и этикет.

— Бережёшь свою союзницу? — отбросив вежливый тон, с ухмылкой уточнил Палпатин. — С каких это пор ситхи переживают из-за пешек?

— Да не, мне, в общем-то, по*ер, хотя девчонка нормальная. Удивлён, что этот клоповник её идеализм не подломил, — расслабившись и даже откинувшись на спинку диванчика, ответил молодой ситх. — Ну давай в темпе, не тяни. Херачь молнией Силы и, желательно, что-нибудь эпичное скажи напоследок.

— Что сказать? — не понял Палпатин.

Столь резкий переход выбил его из колеи, да и вообще он почему-то засомневался, что успеет добежать до статуи с тайником, в котором лежали мечи, если его собеседник кинется на него сейчас. А он, судя по всему, вполне может и кинуться. Странный какой-то. Расслабленный. Демонстративно расслабленный.

— Ну не знаю даже… Что-нибудь в стиле… — молодой ситх задумался и, резко выбросив руку вперёд и изобразив потешное безумие в голосе, прокричал: — Абсолютная власть! У-ха-ха!!!

— Кхм… — изобразив вежливую улыбку, Палпатин почувствовал, как волосы на голове начинает пропитывать пот. Происходящее до такой степени расходилось с тем, что он планировал и к чему готовился, что пришлось тянуть время столь детским способом, как улыбки и хмыканье.

А затем ему вспомнилась смерть лопоухого ситха, и Палпатин испытал давно забытое чувство — чувство стыда. Ведь он сам пригласил этого отморозка к себе. Один раз этот сопляк уже «исполнил» своего врага, и джедаи вообще не чухнулись. Может, и сейчас происходит что-то схожее?

— Тебя близость храма джедаев не смущает? — кивнув головой себе за спину, на панорамное окно, спросил канцлер, но уже без особой веры в значимость этого символа.

— А должна? — удивился гость. — А… Ну да, ты же скрываешься. Извини, я не подумал об этом. Из головы вылетело.

— Угу… — односложно буркнул Палпатин, мысленно готовясь к схватке с не таким уж и простым противником, как оказалось. Не сказать чтобы ситх боялся — доводилось ему и в более сложных ситуациях оказываться, — но вот чувство собственной глупости, оно давило. А отношение к джедаям и вовсе вызывало вопросы. Уж не в сговоре ли? — Слышал я, что ты взял себе ученика. Как там этого падавана зовут? Что-то на «й».

— Врут. Пацан сам ко мне прибился, — покачал головой гость канцлера и дополнил: — К слову, ты про Калевалу спрашивал… Признаться, я там алгоритмы отрабатывал.

— Алгоритмы?

— Ага, алгоритмы. Меня всегда интересовал вопрос, почему тут у вас такие войны странные. Ну, согласись, идиотия же какая-то, что дроиды не могут клонов размазать. Там же какая-то безумная статистика по потерям. И ладно против одарённых пасуют, но против обычных пехотинцев-то почему? Уму же непостижимо.

— Дешёвая штамповка, — невольно ответил Палпатин, так как в третий раз многозначительно хмыкать было уже как-то не комильфо.

— Хрен там плавал! — хлопнув в ладоши, возмущённо ответил молодой ситх. — Ты же сам ту писульку про сертификацию писал. Значит, знал, из какого хлама я своих дроидов склепал. Там же только у штурмовиков корпуса заводские.

— Я не сильно углублялся в этот вопрос, — уклончиво ответил канцлер. — Что, в самом деле такой хлам?

— Безусловно, это же банальные пылесосы с оружейными модулями. Вообще не врубаюсь, как твой «старичок на побегушках» умудряется эту войну не выиграть. Там же реально пара-тройка правок — и можно Республику в прах растереть.

— Ты для этого алгоритмы отрабатывал? Чтобы понять это?

— Что? А… Нет-нет, конечно же нет. Просто мне стало интересно, что нужно для того, чтобы устроить восстание машин в пределах всей этой галактики и возможно ли это при наличии ресурсов и желания одного лишь разумного существа.

— Хм… И зачем?

— Ну… Я тут один. Ни родных, ни знакомых. Смертушка буквально в затылок дышит… Да и, в конце концов, почему нет? Интересно же, сможет ли мир космооперы победить другой сюжетный троп.

Палпатина покоробило странное использование ещё более странных терминов. Ну ладно космоопера, канцлер любил оперу, но причём тут опера и сюжеты, если речь про восстание дроидов? Что это вообще? Непонятый намёк на что-то привычное для собеседника?

— М-м… — многозначительно протянул Палпатин, чувствуя, что окончательно запутался в происходящем. То, что молодой ситх решил пообщаться с ним, с канцлером, словно с личным психиатром, — это даже звучит как идиотия, а размороженный сопляк уже доказал, что он кто угодно, но не банальный псих. Но тогда зачем он это говорит? Угроза? — Верится с трудом. Если бы это было так, то почему не начал? Или это оказалось невозможно?

— Вполне возможно. А не начал… Ты только не смейся, — смутился собеседник Палпатина, точнее — изобразил смущение, ведь в Силе молодой ситх не ощущался вообще никак: пустое место. Словно и нет здесь никого.

— Не буду, — согласился канцлер и покосился на статуи с тайником. Он принял решение, что если текущий инцидент закончится хоть сколько-нибудь хорошо, он обязательно сделает тайник поближе к рабочему столу, ибо сидеть с пустыми руками в компании ситха-психопата — это, как оказалось, удовольствие ниже среднего. Очень сильно ниже.

— Хоть я сопляка за ученика и не считаю, но как-то трудно разрушить мир, в котором он живёт. Тем более по столь бредовой причине. Впрочем, это сраное человеколюбие постоянно мешало мне сделать то, что хотелось сделать, — произнёс собеседник канцлера и словно груз с души снял. В его глазах появилось спокойствие и умиротворение, которое, впрочем, на миг пропало, а сам собеседник добавил: — К слову, будешь строить «Звезду Смерти» — обязательно озаботься защитой технологических отверстий. Ну, это же явная диверсия — реактор, имеющий прямой тоннель к поверхности станции. Вот для чего эта хрень вообще нужна? Чтобы какой-нибудь псих туда торпеду уронил?

Бз-з-з.

Палпатин чуть не подпрыгнул от неожиданно раздавшегося звука вызова от секретаря. К счастью, он удержался от попытки прорваться к тайнику, а его гость сделал вид, что ничего не заметил. Или же в самом деле не заметил?

Прикинув разные варианты, немолодой уже ситх рискнул выбрать самый безумный ход и подыграть тому бреду, который слышал:

— Я, конечно же, приму к сведению эту информацию. Но, увы, мир не ждёт. Столько дел, столько дел. Но, надеюсь, недоразумение между нами исчерпано? Не хотелось бы расстраивать следующего гостя отменой аудиенции.

— Недоразумение? — изобразив недоумение, переспросил молодой ситх и покачал головой: — Вы правы, уважаемый канцлер, я отвлекаю вас от работы. Простите.

— Да, именно недоразумение. У меня не было мыслей хоть как-то вредить вашему ученику, — кивнул Палпатин. — А теперь, простите.

Проводив размороженного ситха взглядом и дождавшись, когда дверь за его спиной закроется, Палпатин выдохнул и обмяк в кресле. Посидев пару минут в тишине, он попытался уложить мысли в голове, но получалось плохо. Слишком много было произнесено слов, слишком много намёков, полунамёков и провокаций. Теперь надо было разобраться, где намёки, а где провокации.

Разобравшись вчерне с результатами беседы, канцлер не сдержался и всё-таки заглянул в чертежи «Звезды Смерти». Он не был особым специалистом и мало соображал в чертежах, но технических навыков для того, чтобы задать правильный вопрос интеллектуальной системе, у него хватило. И хоть чертежи только-только начали прорабатываться и до финального завершения были ещё годы… странный тоннель уже значился на схемах, а его назначение интеллектуальная система объяснить не смогла — лишь посоветовала проконсультироваться с инженерами проекта.

— Блядь… — приложив ладонь ко лбу, пробормотал ситх. — Это уже не утечка, это полноценная река… Значит, его слова про усилия Дуку… Это что же? Это не угроза, а предупреждение? Или издёвка?

Неизвестно, до чего бы додумался утомлённый мозг политика, но секретарь нарушил тягостные размышления канцлера:

— Удалось найти материалы, которые вы запрашивали…

— И?

— Дарт Гри пропал без вести после того, как убил визиря Империи, Танлея Брозо. Из общедоступных материалов тех лет следует, что он мстил за свою погибшую подругу. Видимо, после этого он и попал в глобулу.

— Вот значит как, — пробормотал Палпатин. — Значит, мстил… Любопытно.

Временная метка: The Clone Wars, сезон 3, серия 15.

=* Палпатин *=

Только глупец мог подумать, что ситх, взошедший почти на самую вершину власти, сдаст назад от одной лишь беседы. Палпатин не был мнительным пугливым дедушкой в колпаке из фольги — о нет. Поэтому первое, что он решил сделать, — продемонстрировать сопляку из прошлого, что в настоящем тоже умеют удивлять.

К сожалению, само «ископаемое» куда-то подевалось, чего нельзя было сказать о его ученике. Джедайский пиз*юк был как на ладони, и организовать неожиданную встречу его с неприятностями было не так уж и сложно.

Отряд наёмников при поддержке ведьм должен был всласть поглумиться над щенком, ну а для передачи особого сигнала молодому ситху из прошлого Палпатин решил продемонстрировать своё новое приобретение — ящерок, которые отрицали саму Силу. Говоря проще, мальчишка-ученик должен был стать абсолютно бессильной жертвой в пузыре отрицания Силы, но…

Джедаёнышь, словно намеренно одетый в белые спортивные башмачки, белые штаны и белую же толстовку, скромно стоял в зоне действия исаламири, а наёмники буквально взрывались, словно своеобразные пиньяты. Правда, вместо конфет и конфети во все стороны летела кровь и кишки… Но доводилось Палпатину видать вещи и пострашнее, однако джедайский выкормыш служил буквально бельмом на глазу. Его спокойное, доброжелательное личико и чистая, белая одежда буквально дисгармонировали с окружающей действительностью.

Щенок просто стоял посреди постепенно натекающей из остатков тел лужи и задумчиво смотрел на пару ведьм, которые выжили лишь потому, что находились за пределами зоны подавления Силы — и их невольно прикрыли наёмники своими телами.

— Добрый вечер… сёстры, — вежливо поздоровался самопровозглашённый ученик ситха. — Датомир хочет передать моему учителю какое-то сообщение, или вы здесь сугубо по работе?

— Ты… блядь… кто? — выдавила одна из ведьм, почувствовав некоторую уверенность от того, что жалкая жертва для издевательств, расправившись с отрядом наёмников, вдруг решила поговорить, а не продолжить генерацию фарша в одной изрядно залитой красненьким подворотне.

— Я Й`он, а мой учитель — тот, кто оставил вашу планету без света на пару дней… Ваши старшие ещё голову в подарок присылали — на память и в честь признания моего учителя сестрой.

— Ты не подумай, что мы имели что-то против тебя лично или против твоего учителя, — чуть торопливее, чем ей хотелось бы, произнесла вторая ведьма.

— Значит, по работе, — печально вздохнул джедаёнышь и неспешно пошёл к ведьмам, отчего раздались характерные хлюпающие звуки — до этого он стоял в натёкшей луже, а теперь шагал по ней. — Вы ведь не обижаетесь на меня, что я испортил вашу прислугу? Уж поймите меня правильно: мне показалось, что у вас есть какие-то претензии… Если бы я знал, что вы просто зарабатываете себе на жизнь, а не пытаетесь меня убить или покалечить…

— Да ладно тебе, мы сами дуры, не досмотрели, — нервно хохотнув, произнесла первая ведьма. — А по поводу этих — не парься, новых наберём, не впервой. Хе… хе-хе-хе…

— Рад слышать, что это не стало финансовым бременем для вас, — покивал светловолосый подросток и вновь улыбнулся, от чего обе ведьмы невольно вздрогнули. — К слову, это ваши животинки, да? Они миленькие.

— Нет-нет, это наниматель зверье выдал, — открестились ведьмы и, заметив заинтересованный взгляд Й`она, добавили: — Если заинтересовался — бери, нам-то они без надобности. Мы же, ёпт, не контактный зоопарк.

Палпатин, смотревший на эту сцену в записи уже во второй раз, лишь тяжело вздохнул и, остановив проигрыватель, закрыл голограмму рабочего объёма.

Редких ящериц было, откровенно говоря, жаль, но ещё жальче было то, что запись произошедшего, слитая в средства массовой информации, привела лишь к тому, что рейтинг джедаев приподнялся, а сам сопляк получил «страшнейшее» наказание от совета… Сидит теперь, подлец, в библиотеке и книжки читает.

— Это тяжело назвать даже провокацией… Это какой-то позор, — пробормотал ситх и помассировал переносицу. Палпатина, на удивление, задела сложившаяся ситуация. Он тут прячется в тенях, плетёт козни, а эти мрази буквально живут у джедаев, в наказание читают книжки, смотрят учебные голокроны и едят в местной столовой. Что за безумие? Что за гребаный цинизм и двойные стандарты?

Позволив себе минуту слабости, ситх приободрился и вновь открыл рабочий объём. Ему хотелось понять, почему вторая группа, которая отправилась по душу Дарта Гри, всё ещё не выходит на связь. Ознакомившись с отчётами, Палпатин с недоумением нахмурился: вторая группа всё ещё существовала — но не потому, что была такой сильной, а потому что они банально не смогли перехватить свою цель.

Почувствовав нарастающую тревогу, канцлер сосредоточился — и Сила подсказала ему, на что именно стоит обратить внимание.

— Энакин? — нахмурился Палпатин, чувствуя, что должен связаться с ним. Мгновение размышлений — и он всё же выбирает этого абонента.

— О! Канцлер, какая честь, — доносится из 3D-объёма голограммы голос Энакина, и Палпатин улыбается улыбкой политика, но тут же замирает в недоумении: на заднем плане, за спиной Энакина, виднеется интерьер космического корабля, а в креслах вокруг Избранного сидят ожидаемые персонажи — как то его ученица-ксенос и учитель Оби-Ван. И, как вишенка на торте, с краю, с журналом в руках скромно пристроился… Он! Дарт Гри собственной персоной.

— У меня есть разговор к тебе… — сбившись лишь на секунду, начал было канцлер, но связь начала портиться. Последнее, что увидел Палпатин, — это как ситх из прошлого, со скукой на лице, закрыл журнал и кивнул ему… в этот же момент связь окончательно исчезла. Несколько секунд непонимания — и через Силу пришли странные, обрывочные образы.

Выждав пару минут, Палпатин убедился, что связь восстановить не удаётся, и только после этого позволил себе воспользоваться своими теневыми возможностями. К счастью, агентурной сети в Ордене джедаев удалось довольно быстро установить главное: два дня назад в отдалённой системе были зафиксированы сигналы в формате, который использовался джедаями тысячи лет тому назад. Некий сигнал бедствия. Вот на проверку этого сигнала и отправили Энакина с учителем, ученицей и… сторонним специалистом.

— Сигнал в кодировке из прошлого? — заторможенно повторил канцлер, а затем в его голове словно пазл сложился. — Из прошлого… Сигнал… АХ ТЫ С*КА РАЗМОРОЖЕННАЯ!!!

Впервые за пять лет сорвавшись на яростный крик, Палпатин ударил кулаками по столу — тот жалобно загудел, будучи, фактически, монолитным куском брони, замаскированным под стол.

— Я попытался тронуть твоего, а ты решил забрать моего?! — шипел взбешённый ситх. — Мразь! Подонок! Ископаемое!!!

Продышавшись, ситх метнулся к терминалу связи с флотом — и лишь зубами скрипнул. Джедаи перед своим исчезновением пытались встретиться с линейным кораблём, который взяли для своей поддержки, но… но они не увидели друг друга, будучи в одной и той же системе.

— Ублюдок, — процедил Палпатин, откинувшись на спинку кресла. — Твой жив и здоров остался. Не смей портить моего. НЕ СМЕЙ!!!

=*=

Я почувствовал аномальную активность внешней Силы, да и позвонил кто-то ещё — кто-то с максимальным приоритетом, от чего связь с Рексом пропала.

Подняв взгляд, я обнаружил знакомое лицо и вежливо кивнул Палычу. Правда, не уверен, заметил ли он меня или нет — сигнал окончательно пропал.

— Что-то блокирует сигнал, — пожаловалась Асока, что присматривала за терминалом дополнительного оборудования.

Ну а затем кораблик немного дернуло — и всё выключилось. Даже искусственная гравитация резко уменьшилась, от чего мы почувствовали лёгкость в теле и характерную тошноту. Впрочем, джедаи были бывалыми существами, ну а я за этот год всласть по космосу полетал без гравитации в принципе.

Так-то Й`он время от времени учуждал какую-нибудь мелкую дичь, и, так как я не был последователем секты «они же дети», то лично вывозил его на пару-тройку часов на удалённый астероид, где он при помощи одной лишь Силы прокладывал тоннели. А то к работе на приусадебном участке он быстро привык и воспринимал это не как наказание, а скорее как время для размышлений и перекуса свежими овощами. Приходилось придумывать более сложные, но не бессмысленные задачи. Что было не так уж и просто, так как с техникой у нас особых проблем не было.

Тут ведь любой настоящий психолог вам скажет, что бессмысленный труд — это то, чем легче всего угробить всё хорошее в ребёнке. Страшнее этого — только случайные бессмысленные наказания. Я про ту методику, которую в концлагерях практиковали, а сейчас — это в воспитание и бизнес брызнуло. В общем — не надо так делать. Вы ведь не хотите умереть медленной мучительной смертью? Ведь не хотите? Ведь правда?

Но, возвращаясь к Й`ону, теперь я уверен, что он себе деньжат на хлеб и масло добудет, а случись что — и подкоп организует. Правда, скорость прохода гранитной породы у него всё ещё желает много лучшего. Пять сантиметров в секунду — это как-то маловато. А вот в более мягких породах — там да, уже больше похоже на горнопроходческий щит, который он подменял.

— Всё вырубилось, даже обогрев, — произнесла Асока, чем вытащила меня из размышлений на посторонние темы.

— Всё очень странно, — напряжённым тоном пробормотал Энакин, но тут приборы вновь включились, а я невольно закрылся от всплеска внешней Силы. Что-то агрессивное, словно бы, ощупало весь корабль и присутствующих на нём нас. Точнее — ощупало джедаев и мой кокон Силы, в который я завернулся.

Не знаю, что именно говорили джедаи, так как был занят избавлением от странного воздействия в Силе, а когда я, наконец, удостоверился, что меня оставили в покое, выяснилось, что джедаи, которые ещё недавно что-то делали, словно куклы с подрезанными нитями, вырубились, обвиснув в удерживающих ремнях, которые удерживали их к креслах.

— Блин! Да что опять?

=* Й`он *=

Официально будучи падаваном, Й`он с некоторой толикой недоумения смотрел на своего официального мастера — Ракшасу, которая сейчас прижала ушки к голове, ссутулилась, а её хвост безвольно обвис.

Так уж получилось, что из-за параноидальной скрытности своего настоящего учителя в Силе мальчишка невольно выработал нехарактерную для джедая привычку — он воспринимал Силу как орган чувств… лишь как одно из множества чувств. А уж после курса «ублюдковедения», который невольно прошёл во время столкновений учителя с разными излишне много возомнившими о себе существами… Словом, Й`он только и смог, что поражённо отметить тот факт, что джедайка как-то слишком наигранно изображает что-то вроде раскаяния, а магистры, что поразительно, в целом верят в эту её игру.

В голове у мальчишки промелькнуло несколько мыслей — одна другой безумнее, и он неожиданно осознал, что вредные советы и принципы, озвученные учителем, они, откровенно говоря, опасны — и опасны они именно для окружающих.

Принцип первый: Встречают по одежке, а убивают за копейки.

Й`он не был уверен в смысле этого постулата, да и сформулирован он был, скажем так, излишне дискуссионно, но именно поэтому во время инцидента он был одет, скажем так, в позитивные цвета и прилагал серьёзные усилия, чтобы не заляпаться. В конце концов, если на вас нагадит голубь — это ваш фатальный промах, а для самого голубя это вполне себе удачное попадание.

Принцип второй: Будь рационально вежлив — это дёшево.

Учитель объяснял это тем, что кричать на какашку, в которую нечаянно вступил, можно — но выглядеть это будет странно. А особенно вежливым надо быть с тем, кого убьёшь. Ведь о погибших не принято говорить плохие вещи. Это, как минимум, неприлично. Именно поэтому во время инцидента мальчишка старался не повышать голос и не использовать обсценную лексику, хотя очень хотелось. Впрочем, это всё равно не уберегло его, и он наговорил откровенной кринжатины тем двум сук… существам. Впрочем, это только он сам воспринимал сказанное как стыдобу и кринж, а комиссия магистров пришла к выводу, что: «юноша искренне старался сгладить последствия вышедшей из-под контроля Силы».

Принцип третий: Разумные существа могут или запоминать, или думать, но не одновременно.

Поэтому по пути в храм пропала только одна ящерица из тех, что одним лишь своим присутствием искажали и даже отключали доступ к Силе. Остальные стали хорошим предметом, на который отвлеклись магистры. В конце концов, даже дураку было понятно, что столь благообразный, вежливый и предупредительный юноша и рад был бы решить конфликт как-то иначе, но преступники сами подгадили себе, притащив активное в Силе зверьё — от чего сами и пострадали. А падаван, вы и сами видели на турнире, одарённый и миролюбивый юноша. Вон, даже меч не доставал. Явно же пытался решить дело полюбовно, без насилия.

Принцип четвёртый… Впрочем, Ракшасу наконец-то перестали распекать, и Й`он был вынужден отвлечься от пространных размышлений о важном — о влиянии масла на образование золотистой корочки в частности и о вкладе реакции Майяра в кулинарию в целом. Да-да, падаван, чтобы не заснуть во время медитаций, занимался обдумыванием ранее пройдённого материала. А когда ещё ему медитировать, как не в моменты вынужденного ожидания? А распекание официального учителя советом — это тоже лишь ожидание и не более того.

Но вернёмся к антропоморфной кошке. Шаркая лапами (в пределах храма она не чуралась ходить босиком), Ракшаса вышла из зала совета и, убедившись, что магистры её не видят, выпрямилась и гордо вскинула ушки и свой не очень длинный хвост.

— Еле отмазали тебя от этих твоих ситхских приёмов, — фыркнула джедайка. — Но ты, конечно, да… ляпнул. Это же надо было додуматься — назвать это агрессивное проявление Силы «горнопроходческим искусством». Хорошо что в этот бред поверили.

— Что? — удивился Й`он.

— Что? — с подозрением уточнила джедайка.

— Да нет-нет, ничего, — перебрав в своих мыслях все значимые цитаты учителя, Й`он осознал, что чуть не совершил глупость и не начал занудствовать. А как иначе можно было назвать его попытку начать лекцию на тему того, что плоть мало чем отличается от некоторых горных пород по составу элементов? В конце концов, даже при условии, что это и в самом деле так, какой в этом смысл? В худшем случае он лишь убедит вольных и невольных свидетелей в том, что он закоренелый ситх и совершенно в этом не раскаивается.

— Думаю, нам стоило бы создать ученические узы… — сменила тему джедайка.

— Давайте я вам лучше сливок куплю, — буркнул Й`он и тоже поспешил сменить тему: — А в заведении, в котором вам шерстку обрабатывают, там хуманов стригут?

— Стригут… И сливки ты тоже купишь, но после того, как я отделаю тебя на ринге.

— Ребёнка обидеть может каждый… — покивал Й`он.

— Хотя нет, — передёрнув плечами, буркнула кошка. — Для тебя, что, в самом деле, нет разницы между горной породой и живыми существами?

— С щебёнкой я не разговариваю, если вы об этом.

— А ты та ещё язва, — фыркнула джедайка. — Что и с кем не поделил этот ситх, что до такого вот дошло?

— Лично он ни с кем не ссорился — это к нему претензии возникли. Как я понял, это из-за новомодного мракобесия про то, что ситх должен быть лишь один и иметь одного ученика. А с учителем ситхов уже, как минимум, двое получается… Это если лопоухого не вспоминать.

— И всё же, с кем?

— Так с канцлером же.

— Ой! Да сколько можно повторять эти глупые теории заговоров из сети? — джедайка неодобрительно фыркнула и растрепала излишне длинные волосы Й`она. — Он мне лично лапу пожимал. Уж я бы заметила, что он тёмный. А не я — так его и магистры проверяли.

— Вы правы, а я заблуждаюсь, — согласился падаван и протянул руку.

— М?

— Давайте я тоже пожму вашу лапу, а то вы меня посреди храма обвиняете в том, что я какой-то там ситх, а я не такой.

Ракшаса усмехнулась и с демонстративной серьёзностью пожала протянутую руку… Только вот дурашливость как-то быстро сменилась недоумением, а затем она отдернула лапу от руки падавана.

Однако рефлексы взяли вверх, и она втянула воздух носом и стала чуть спокойнее, хотя в глазах кошки всё ещё виднелся шок.

— Ты выглядишь как Й`он и пахнешь так же, но твоя Сила… её нет.

— Мороженое будете — или лучше парфе? Я обещал, я угощаю.

— Мой вид почти не ощущает вкус сладкого, поэтому лучше мороженое… и кофе.

— Со сливками?

— Со сливками.

=* Асока *=

— Кажется, я отключился, — пожаловался Энакин, очнувшись и осмотревшись.

В отличие от него, Асока пришла в себя чуть раньше, но не шумела — пыталась понять, что именно с ними произошло и, самое главное, почему вокруг корабля не открытый космос, а вполне себе пасторальный пейзаж: поверхность, кусты и какое-то странноватое небо.

Последним очнулся Оби-Ван Кеноби и задал хороший вопрос:

— А кто посадил звездолёт? — он внимательно посмотрел на Асоку.

— Это была не я, — ответила девочка и покосилась на пустующее кресло, в котором лежал журнал, который листал Гри, но самого его нигде не было видно. — И наш пассажир куда-то пропал… Но с корабля никто не уходил.

— Пассажир? — нахмурился Кеноби. — О чём ты говоришь, Асока?

— Ну… — начала было тогрута и запнулась, сама усомнившись в своих словах, но отвлеклась на приборы. — Как я вижу, мы на чём-то вроде астероида, но гравитация нормальная и даже атмосфера пригодна для дыхания.

— Ситуация с каждым мигом становится лишь необычнее, — нахмурился джедай и пробежался по клавишам системы навигации. — Не могу понять, где именно мы находимся. Словно мы за пределами навигационной системы… Но это невозможно. Мы не могли вылететь за пределы галактики — при всём нашем желании.

— Как-то странно корабль сломан, — нахмурился Энакин. — Всё вроде работает, но толку от этого никакого. Впервые такое вижу.

— Для доступа к движкам всё равно придётся выйти наружу, — вздохнул старший джедай. — Заодно и осмотримся.

— И то верно, — согласился Энакин, идя следом за своей ученицей, которая первой ступила на поверхность этой, судя по всему, планеты. Однако, когда она стала осматриваться, он с удивлением обнаружил на ней дыхательную маску. — Эй! Ты же сказала, что атмосфера здесь пригодна для дыхания. Так почему ты в маске?

— Всё верно, этим воздухом можно дышать, — подтвердила Асока, на ходу застёгивая куртку своего любимого бронекомплекта, который ей, в своё время, презентовали на Калевале. — А в маске я потому, что она у меня есть.

Джедаи с недоумением рассматривали открывшийся вид. Судя по времени их беспамятства, они бы при всём желании не успели долететь до какой-нибудь обитаемой планеты. Да что там долететь — даже сесть бы не успели. А вот вам, пожалуйста: корабль стоит на покрытом травой холме.

— Что? — удивлённо вскинул голову Энакин и заозирался. — Вы что-нибудь слышали?

— Я ничего не слышал, — ответил Кеноби, рассматривая что-то при помощи бинокля.

— Я тоже, — подтвердила Асока, однако её руки сами собой перебросили флажок предохранителя на автоматический огонь, а свободной рукой она потянулась за сканером живых форм жизни, который выручал её пару раз во время боёв на Конкордии.

— Шпилька, прекрати, ты и так выглядишь не очень мирно… — начал было Энакин, но ученица лишь нахмурилась и резко вскинула доработанный бластер к плечу — и на миг джедаю даже показалось, что она сейчас зажмёт спуск и нашпигует его плазмой.

— Стой! — без тени юмора в голосе приказала она.

— Стою… — пробормотал Энакин, не сразу осознав, что стрелять собираются не в него, а в кого-то за его спиной. Джедай резко обернулся и увидел странную женщину, которая, казалось, светилась каким-то внутренним светом… А может, и не светилась.

— Ты — он, — без выражения произнесла незнакомка и резко выкинула руку вперёд, в сторону Энакина, словно пыталась схватить его. Короткая очередь на два плазменных болта заставила неизвестную так же быстро отдернуть руку обратно.

— Вы не отреагировали на оклик и команду остановиться. Сейчас вы должны беспрекословно выполнять все мои приказы — для вашей же безопасности. Любые ваши действия будут расцениваться как угроза. Лечь на землю! Руки за голову! Не двигаться! — сместившись чуть в сторону, чтобы учитель точно не попал в зону огня, по привычке, приобретённой на Конкордии, потребовала девочка. Там тоже хватало странных разумных, которые по непонятной причине лезли на ствол, но, как потом оказывалось, редко когда хотели чего-то плохого.

— Асока, я не думаю, что… — начал было Кеноби, но незнакомка начала что-то творить с Силой — и Асока на рефлексах зажала клавишу спуска.

Ещё два плазменных болта успели покинуть ствол бластера, прежде чем тот странно клацнул и замолчал. Однако это лишь стало триггером для следующей привычки — бесполезное теперь уже оружие полетело вперёд, брошенное и руками, и Силой, а сама девочка кинулась следом, одновременно снимая с пояса световой меч и активируя его.

Видимо, незнакомка ожидала выстрелов, но вот тяжёлый бластер, которым в неё швырнули, стал для неё неожиданностью. Ещё большей неожиданностью стало лезвие светового меча, которое, хоть и было отклонено Силой, всё же срезало край её одеяния.

Ещё секунда — и незнакомку испарил бы взрыв термального детонатора, но Энакин, сам не понимая почему, ухватился за левую руку ученицы, не дав той бросить смертоносное устройство. За что и поплатился ударом ногой в живот: тогрута не видела, кто именно её схватил, и ударила просто по привычке — ведь её уже хватали так раньше, в бою, и тогда всё чуть не закончилось смертью.

Понимая, что ничего не понимает, Кеноби всё же добежал до места конфликта и одним приёмом Силы оттолкнул Асоку и Энакина, а вторым — отбросил незнакомку. Толкнул умеренно, чтобы не нанести опасных для жизни травм, но достаточно сильно, чтобы между ними и незнакомкой образовалось безопасное расстояние. Чисто на всякий случай. Так же, на всякий случай, он и меч выключать не стал.

— Простите, но не могли бы вы не провоцировать падавана? — по наитию выбрав форму общения, попросил Кеноби. — Мы не желаем вам зла, но обстоятельства нашего здесь пребывания несколько… хм… сомнительны.

— …

— Позвольте представиться: я Оби-Ван Кеноби. Как мне обращаться к вам?

— Я — Дочь.

=*=

В первую минуту-две это было даже забавно. Джедаи подрагивали в креслах, словно им что-то снилось. Чуть менее забавно стало, когда растолкать их не получилось, а аппарат перешёл в аварийный режим.

Признаться, я отвлёкся на поход в «комнатку для размышлений», ведь в аварийном режиме гравитация снижается до минимума — но не сразу. В условиях микрогравитации гадить — удовольствие сильно ниже среднего, тем более если нет специализированного оборудования. В общем, я перестраховался.

А вот когда вернулся, Асока неожиданно задергалась во сне как-то уж слишком активно, да и воздействие Силы изменилось: связь с ней, присущая этим трём джедаям, словно начала потихоньку отдаляться от тел. Пришлось воспринимать происходящее куда серьёзнее, чем хотелось бы, — три трупа Орден Джедаев мне точно не простит. Даже не представляю, как объясню то, что случилось. Ну, явно во всём обвинят меня.

Тратить личный объём Силы было, откровенно говоря, жаль, но другого способа разобраться в ситуации не было. При попытке «отключить» того же Энакина от воздействия он словно начал загибаться. Словно я не от воздействия Силы пытался его отцепить, а по бубенцам с размаху пнул — так его скособочило.

Усевшись в своё кресло, на всякий случай пристегнулся и…

— VR то, VR сё… Вот она — истинная виртуальная реальность, — поражённо пробормотал я, когда мы, наконец-то, определились с внешней Силой, что она позволит мне подключиться к происходящему воздействию на моих условиях. — Это они думают, что приземлились здесь в реальности? Оптимисты. Надеюсь, никого не приспичит… А то будет очень стыдно, когда очнутся.

Выйдя из корабля, я ступил на поверхность этой, якобы, планеты и огляделся. В целом было… осмысленно. Ни тебе мазьни, ни тебе дублирования предметов — открывшийся вид реально походил на планету, чуть больше чем полностью. Единственное, что смущало, — излишне быстрая смена погоды. Это немного портило эффект присутствия.

Пройдясь по округе, почувствовал подсказку от внешней Силы. Точнее, она, наконец, начала выполнять взятые на себя обязательства, и я стал получать информацию о своих спутниках. И, как подсказывала генерируемая Силой «мини-карта» (я был слишком ленив, чтобы обрабатывать данные от Силы напрямую, и заставил её использовать подобные вот костыли), Скайуокер был где-то вдалеке и неспешно отдалялся, а вот Кеноби и Асока, наоборот, были довольно близко — и приближались.

И только я хотел усилить своё присутствие в этой виртуальной реальности, в которой застряли джедаи, стать, как минимум, видимым, как произошло неожиданное. Декорации корабля, из которого я только что вышел, исчезли. Я даже вздрогнул от неожиданности. Всё же качественный визуал невольно путал мозг, и тот начинал воспринимать происходящее за реальность.

Однако, пока я размышлял на эту тему, раздались шаги ожидаемых мной джедаев — и:

— Корабль исчез! — раздался возмущённый голос Асоки.

— Да… — вздохнул Кеноби. — Я это вижу.

— Он же точно был здесь, — взмахнув рукой, Асока сжала её в кулак. — Кажется, у этой девки были сообщники.

Тучи заслонили солнце, а в воздухе появился неизвестный, который отмечался на моей мини-карте белой точкой без подписи. Сомнительного вида хмырь с закосом одновременно и под эмо, и под вампира, неспешно приземлился на землю.

— Потеряли что-то? — спросил незнакомец, а молния за его спиной словно бы добавила саспенса происходящему.

Рогатая порадовала меня тем, что включила меч — ещё даже не успев обернуться. Но вот пустующие крепления для оружия на её комбинезоне меня смутили. В реальности, в кресле, она сидела, будучи одетой по-домашнему, а тут — при полном параде, но без оружия.

— Вы не делаете того, о чём вас просят, — продолжил нагнетать незнакомец, проигнорировав готовую к бою Асоку.

— Что именно? — вежливо уточнил Кеноби у хмыря. Судя по его покерфейсу, ему уже доводилось общаться со странными существами, и этот полувампир-полуэмо его не сильно впечатлил.

— Моя сестра просила подождать! — прорычал незнакомец, и молния вновь очень своевременно бахнула где-то вдалеке.

— Правда? Увы, мы были разъединены, — со сдержанной улыбкой ответил Кеноби и, нахмурившись, добавил в голос эмоций: — Верните корабль.

— Нет! — как-то странно вскрикнул незнакомец и пошёл буквально пузом на меч Асоки. — Он действительно Избранный?

— Откуда вам это известно? — тут уж и Кеноби клинок активировал.

— Что должно случиться — произойдёт, нравится вам это или нет, — заявил этот персонаж и пафосно взмахнул руками, от чего клинки джедаев потухли.

— Ты — ситх! — выкрикнул Кеноби.

— Ситх? — незнакомец засмеялся, встав в пафосную позу. — Да. И нет.

Немая сцена.

Кеноби готов кинуться в рукопашную, но медлит. Асока же, выронив отключившийся клинок ещё во время монолога неизвестного, уже вытащила самый обычный нож. Это было не сказать что оружие, а скорее шанцевый инструмент, но поверьте мне на слово — джедай и такой заточкой может дел наделать.

К счастью… К счастью для пафосного недовампира он реально превратился в какую-то кракозябру с крыльями и улетел, крикнув напоследок:

— В непогоду здесь опасно. Хотите выжить — ищите укрытие.

Асока молча убрала нож обратно в ножны и, опустившись на колено, подняла свой, брошенный ранее, световой меч.

— Может быть, теперь-то вы перестанете говорить, что я излишне агрессивна, и вернёте мои гранаты? — с раздражением в голосе уточнила Асока у Кеноби. — Хм… А лихо он нас обезоружил. Прям как Проклятый на турнире.

— Смотрю, тебя совершенно не удивило его заявление.

— А должно было? — вскинув брови, уточнила девочка. — Погода и в самом деле скверная.

— Я про другое. Про то, что он — ситх.

— Ну… он же сказал, что и да, и нет, — Асока пожала плечами. — Видела я настоящего ситха. У него даже профильное ситхское образование было.

— О ком ты?

— Так о Гри же… — начала было Асока и удивлённо замолчала. — Странно. А где он сам? Он же был с нами во время полёта.

— О чём ты… Эм… — Кеноби помассировал виски пальцами и удивлённо вскинулся: — А ведь и верно. Он же сидел за моей спиной.

Признаться, я не очень понял, почему они вспомнили про меня с таким удивлением, но это было своевременно — я как раз хотел появиться, ведь стоять дальше невидимым уже не имело смысла.

Чтобы не пугать джедаев очередным неожиданным появлением, я запросил помощь у Силы — и та изобразила то, о чём я попросил. Рядом с джедаями неспешно проявилась банальная дверь. Просто дверь — и больше ничего. Затем она медленно открылась — и из неё вышел я. Судя по всему, получилось удачно: эта парочка уже была спокойна. Всё же тот недовампир порядком их взбодрил.

— Привет всем, — бодро поздоровался я. — А где третий?

— Учитель ушёл с Дочерью, — невольно двусмысленно ответила девочка. — А вы как здесь оказались? Что это за дверь вообще?

— Дочь? — я деланно удивился. — Так Падме же только месяц как беременна — откуда вдруг дочь взялась?

— ???

— Так, не знаю, чем вы тут занимаетесь, но, блин, вы бы предупреждали окружающих, перед тем как в виртуальную реальность сваливать. Я, блин, вернулся из санузла — вы, трое, в отрубе, а неуправляемый корабль летит куда-то. Я уж думал, случилось что-то, а вы тут, блин, в игрушки играете. Тоже мне, образцы всего светлого.

— !!!

— Что? — изобразил недоумение, словно только сейчас заметил, как вытянулись их физиономии.

— Какая-какая реальность? — первой в себя пришла Асока.

— Виртуальная, — ответил я и заозирался, изобразив любопытство. — А во что играете? Или это симулятор высадки на планету? Как-то здесь тоскливо. Ладно, своё мнение я вам высказал… пойду вздремну.

На глазах у джедаев взмахнул рукой, и вновь проявилась дверь, в которую я попытался войти.

— Постойте, — Кеноби словно от транса очнулся.

— Да-да?

— Мы не играем ни в какую игру. Мы думали, что каким-то образом попали на эту планету. Что происходит?

— Не играете? — удивлённо обернулся. Затем я изобразил «понимание»: — Хорошая шутка, я почти поверил. Хе-хе.

— Никаких шуток, — хмуро сказал Кеноби.

— Помогите, пожалуйста, — попросила Асока.

Улыбка постепенно сошла с моего лица. Затем я нахмурился.

Судя по всему, эта парочка подумала что-то своё, но, на самом деле, я наконец-то получил ответ на свой изначальный вопрос от внешней Силы.

Как я понял из этого неудобоваримого ответа, джедаи стали жертвой некоей сущности, которая, в каком-то смысле, жила в Силе. И этому НЁХу было что-то нужно от джедаев. И, в целом, это мало чем влияло на то, что я собирался сделать. Ведь я просто намеревался пометить аватары джедаев, чтобы безопасно вернуть их в реальный мир. Однако ответ от внешней Силы несколько спутал мне карты.

Захватившая джедаев сущность была частично обособлена от внешней Силы. Такое в этом мире я видел впервые. Точнее — во второй раз. И мне в голову пришла вполне прозаичная мысль: если мы так похожи, и если эта штука где-то наела эту свою обособленность, то… А как она это сделала?

Внешняя Сила не знала ответа на вопрос, чем именно она «питается». Но, может быть, такая информация есть у этого НЁХа?

— Я бы мог вытащить вас отсюда прямо сейчас, но я не знаю, где Скайуокер, и как именно на нём скажется ваш выход отсюда, — произнёс я почти правду.

Если быть точным, я не был уверен, что сам выход отсюда безопасен, но ведь в фильмах эти джедаи как-то дожили до Мустафара… хм… Интересно, а что случилось с Асокой? В фильмах же её не было. Может быть, она… хм…

— Без учителя я не уйду, — решила свою судьбу девочка, и я кивнул. Люблю, когда моральная неоднозначность разрешается сама собой.

— Что же, без ответов на мои вопросы я тоже не уйду, — поддакнул я, и, судя по всему, меня вновь как-то не очень правильно поняли. Но пусть так, пусть так.

=*=

Внешняя Сила — страшная.

Оказывается, когда я её пытал «оплаченными» запросами, она не просто вываливала на меня тонны неструктурированного мусора и прочих своих «не знаю» — она вываливала на меня те ответы, какие у неё были на тот момент времени. А ещё у неё были варианты ответов, которые она могла предоставить исключительно в будущем, так как нужные события ещё не наступили. Более того, нужные события могли и не наступить. А если сказать просто… я сильно переплатил и поставил свой запрос слишком обобщённо — и эта штука пыталась подогнать будущее под ответ… или ответ под будущее.

Понятно, что любые аналогии ложны или, как минимум, неполны, но в данном случае сам дурак. Мог бы и догадаться по прошлым своим запросам, как эта штука мыслит… А точнее — вообще не мыслит. Без шуток, эта штука одновременно и все знания галактики содержит, и… у неё словно личностного опыта нет, а исключительно чужой. Но… Я вполне допускаю, что эта самая внешняя Сила сейчас банально глумится надо мной — и всё у неё с волей и желаниями нормально. Только в данном случае вариантов особо и нет.

Так что я был вынужден превозмогать, и первой моей целью был Скайуокер. Раз уж этот НЁХ организовал погружение Скайуокера и его спутников в эту виртуальную реальность в Силе, то была для этого причина, есть какая-то ценность от этой троицы для НЁХа. На этом я и построил свою стратегию. Я хотел заполучить возможность отключения джедаев от этой, прости, господи, VR MMORPG игры.

Так что уже посреди ночи я смог разыскать джедая, который, аки лось, несся по горным тропам, пытаясь добежать до некоего храма, который увидел, будучи на прошлом перевале.

— Ты?! — опешил джедай, прекратив свой бег. — Как ты здесь оказался? Мы же… Мы… А ведь точно! Ты же тоже был на борту.

— Как недипломатично, — попенял я. — У меня для тебя две новости, но раз ты такой бука, я расскажу тебе только плохую… Хотя нет, пусть лучше Кеноби отдувается. Ему по должности положено — отдуваться.

Ну а дальше я просто поиграл с настройками этого морока, и сквозь рамку портала к нам сюда шагнули Кеноби и Асока. Они в темпе доказали, что это действительно они, а также объяснили ситуацию. Ну, как объяснили? Как поняли — так и объяснили.

— Ну надо же — работает, — подивился я тому, что после того, как джедаи сели в кружок, спинами друг к другу и начали формировать свою защитную формацию, иллюзия этого мира стала их постепенно отпускать. Пришлось в темпе брать происходящее в свои руки, чтобы они, случайно, своими собственными силами не справились. К счастью, эти религиозные фанатики близко к сердцу приняли всё то, что сами себе напридумывали, — поэтому без какого-либо страха передали мне возможность влиять на свою Силовую технику.

Буквально минута — и вот на площадку спланировала сначала одна кракозябра, которая превратилась в того самого недовампира, а затем и вторая, которая обернулась… ну, назовём это девушкой.

— А ты ещё кто?! — возмутился недовампир — и… не люблю я, когда кто-то пытается меня убить, поэтому атаку этой сущности я перехватил, а в самой иллюзии это превратилось в метание чёрненьким о скалы.

— Я не в курсе, разные ли вы разумы или части одного, но у меня есть несколько вопросов к вам. Буду благодарен ответам. А если ещё и помочь сможете — могу помочь и вам.

— Ты не он, — ответила девица. — Ты мешаешь.

— Ага, я мешаю, — кивнул я, и, будучи тем, кому джедаи доверили управление этой своей формацией, частично вытолкнул их из иллюзии. Это было сложно — и сложно потому, что требовалось не просто отсоединить их от воздействия, что было легко, а удержать их от выхода, но частично всё же извлечь из иллюзии. — Я могу отключить их от этой вашей реальности, могу изолировать их от самой Силы… а могу и убить так, что даже призраков в Силе не останется. Вы готовы говорить со мной?

— Пойдём, — односложно ответила девица и обернулась летающей животинкой. Эта животинка раскрыла пасть и уточнила: — Лететь сможешь?

Я молча взмыл в воздух и, бросив взгляд на формацию джедаев, которые из-за частичной потери связи с этой иллюзией стали монохромными и отчаянно прозрачными, словно лёгкая дымка, невольно вспомнил китайские комиксы про небожителей.

Признаться, тот факт, что нас всех убьют, был мною осознан ещё на Земле — тогда же и началась развиваться моя депрессия. Но теперь, если я и не излечился от неё, то хотя бы перестал чувствовать её тяжесть. А вот события уже в этом мире лишь подтвердили моё давнее осознание.

К чему я это всё? Социальные условности теперь воспринимаются несколько иначе. И если раньше я лишь пальцем у виска покрутил бы при такой мысли, то теперь не видел причин не проявить хотя бы толику ребячества. Мгновение — и в иллюзии моя одежда сменилась на одеяние даосского практика из тех самых комиксов, а под ногами у меня оказался меч, на лезвии которого я и стоял.

Мгновение — и я понял, что немного просчитался, но иллюзия была податливой: разрезанные сапожки сменились на целые, а лезвие развернулось плоской стороной.

Что странно, но животинка уставилась на меня с явным удивлением. Недовампир, который выбрался — отодрал себя от скалы, — тоже превратился в животину и тоже смотрел на меня странно.

— Что? — сложив пальчики в характерном жесте, спросил я у сущностей, мысленно поморщившись от даосской заколки и удлинённых из-за её наличия волос. Признаться, я никогда не думал, что длинные волосы — без многолетней практики — жутко неудобны.

Впрочем, зверушки не ответили и взмыли в воздух, показывая путь, а я летел следом на мече и развлекался тем, что изображал пафос.

К слову, летели мы не так уж и долго, а когда прилетели к площадке на скале…

— Сраный подражатель, — мысленно ругнулся я, потому что меня встречал какой-то подозрительный дед в одеяниях, схожих с моими. Разве что вместо косички с заколкой у него было нечто вроде… даже не знаю, как назвать… колпака?

— Кто ты?

— Михаил Геннадьевич, — представился я и не удержался от небольшой шутки: — …из секты любителей рыбалки и шашлыков.

— Я Отец. Нас называют властелинами Силы, — ответил мне дедок. — Зачем ты здесь? Зачем вмешался в предопределённое?

— У меня есть небольшая проблема, и я ищу того, кто мог бы меня проконсультировать.

— Почему ты думаешь, что мы должны… хм… консультировать тебя?

— А почему бы и нет? Это и отличает живых существ от химического бульона, из которого родилась сама жизнь.

— Мы не заинтересованы в этом. А тебе нечего предложить.

— Жаль, — кивнул я и начал процесс полного отключения формации джедаев от этой иллюзии. Ну и, на всякий случай, озаботился кое-какими менее гуманными вещами. В конце концов, если эти джедаи так важны для НЁХа… — Вы знаете смысл слова «посредник»? Обычно предполагается, что это тот, кто помогает найти и наладить коммуникацию между двумя сторонами. Однако возможна и обратная картина — когда посредники изолируют стороны друг от друга. Они создают искусственное препятствие и помогают его героически преодолеть.

— Мы могли бы убить тебя.

— Это ведь всё равно произойдёт, — пожал плечами и частично изолировал от Силы Скайуокера, предположив, что сущности был нужен именно он. — С вашей «помощью» или само собой — это всё равно когда-то произойдёт.

Дальнейшее описывать сложно, так как это было похоже на галлюцинацию в чистом виде. Я просто смотрел на это безумие, словно через монитор. А фактически это было столкновение Силы этого НЁХа и внешней Силы, которую я подкормил за свой собственный счёт, чтобы она стала подыгрывать в мою пользу.

Подконтрольный мне объём Силы уходил, как керосин у истребителя на форсаже. Мой непонятный оппонент, как я знал, тоже нес немалые потери, и, судя по всему, оставалось минут пять до того, как это противостояние закончится по банальной причине. Я свои возможности не переоцениваю.

— Извини, Скайуокер, ничего личного… я просто та ещё сволочь, — пробормотал сквозь зубы и завернул тело джедая в кокон своей Силы, которой осталось очень не очень. Смотреть на джедая мне было некогда — я был занят противостоянием в иллюзии, но одарённые на такой финт очень скверно реагируют.

— Стой!!! — рявкнуло нечто, что уже не особо напоминало собой благообразного старца.

— Я чувствую, сейчас вы победите, а значит… пора жечь мосты, — улыбнулся я в иллюзии и начал приводить свою угрозу в исполнение. — Вы ведь не хотите разговаривать?

Я ожидал всякого, и усилившийся натиск этой сущности меня не удивил. В целом мне надо было просто свернуть шею Скайуокеру, убедиться в том, что он не сольётся с Силой, и… И что? Ну сверну я ему шею, дождусь — а зачем? Это ничего мне уже не даст, да и мальчишка этот хоть и грубоват, но, в целом, ничего плохого мне не сделал. Словом, прорезалась «пожалейка».

Когда подконтрольный объём сократился до того уровня, когда я уже не мог обеспечить изоляцию Энакина, выяснилось, что формация джедаев никуда не делась — она просто временно засбоила из-за изоляции одного из своих членов. И теперь, после исчерпания моих запасов, она вновь заработала. Правда, джедаи, хоть и очнулись на корабле, ощутили на себе часть натиска от сущности.

На миг стало грустно от того, что не додумался оставить какое-нибудь автоматическое, особенно трогательное послание — на случай собственной гибели. Мысль, в целом, была странная, но чего только в голову не приходит в такие моменты.

— Какого… — удивился я, ощутив, какая именно информация буквально хлынула на меня. Если я правильно понял, наше противостояние срезало с этой сущности защитный слой, и теперь она фонила во внешнюю Силу данными о себе. Не добровольно, о нет — просто так уж получилось. — Так ты всего-лишь паразит? Банально.

— А сам-то ты кто?! — словно бы рыкнула сущность. Она произвела ещё одну атаку и… исчезла?

Иллюзия и прочие спецэффекты сменились видом на потолок корабля джедаев, раскалывающейся головой, занемевшей задницей и кровью из носа, собирающейся сферами благородного красного цвета вокруг моей головы — невесомость способствовала этому.

Джедаи со стонами и хрипами, отстегнувшись от кресел, принялись чинить корабль. А ещё они что-то хотели от меня, но я почему-то перестал понимать их речь — словно кто-то выключил автоматический переводчик. Да и вообще, ощущался некоторый рассинхрон и с окружающей действительностью, и с телом.

К счастью, от меня отстали с бессмысленными теперь уже расспросами, а Асока так и вовсе вспомнила про существование аптечки и начала оказывать помощь. Да и терминал она мне передала, и даже удерживала для моего удобства, когда я жестами показал, что именно мне требуется.

Сложно сказать, для чего именно я это делал, но терминал и программное обеспечение моей техники содержали самописный шрифт и перевод на родную речь. В целом это было следствием моего изучения программного обеспечения этой галактики, а затем стало дополнительным кубиком в системе безопасности.

=* Кеноби *=

От Гри… хотя какой он Гри? По ощущениям джедая это был настоящий ситх… Дарт Гри. Темный фон Силы пропитывал корабль, да и его глаза буквально светились. Рука Кеноби сама собой тянулась к мечу, и лишь понимание того, что его жалкое состояние — следствие того, что он их, джедаев, спас… это… это смущало.

— Как думаете, что решит совет? — кивнув на заснувшего ситха, спросил Энакин.

— Да что тут думать? — Кеноби пожал плечами. — Сам чувствуешь, как тьмой и безумием пышет. Тут уж совет точно будет однозначен — это настоящий ситх.

— Да я не об этом, — отмахнулся Энакин. — Как думаете, его казнят?

— За что? — удивился Кеноби.

— За что? Одного лишь факта, что он темный, недостаточно?

— Скорее всего, просто пленят.

— Думаю, вы оба ошибаетесь, — прервала спор Асока.

— М? — вскинул брови Кеноби.

— Обоснуй, — нахмурился Энакин.

— Просто только что рядом с нами вышли из гиперпрыжка корабли, и, судя по форме истребителей, которые они сбросили, это техника мистера Гри.

— Возьмём его в заложники и дождёмся помощи — всего и делов. Не будут же дроиды стрелять по своему владельцу, — фыркнул Энакин.

— Сразу видно, что вас, мастер, не было с нами на Конкордии…

=*=

Немного неудобно осознавать то, что моя первая мысль, которой я описывал Силу, оказалась куда ближе к истине, чем я думал. Нет, Сила не являлась большой языковой моделью, но вот определённые логические совпадения присутствовали. Причём совпадения такие, что становилось как-то даже неуютно.

В общем, если вас устраивает ошибка суждения в 50%, то Сила использовала живых существ как платформу: и чем лучше ты умеешь с ней сливаться — тем больше тебе доступно плюшек от неё, так как тем самым ты предоставляешь больше ресурсов в её распоряжение. А ещё ей интересно всё то, что ты видишь и слышишь, а также твои мысли и суждения. Ну а призраки в Силе — это… если утрировать — цифровой двойник, созданный на основе твоего прижизненного опыта синхронизации с Силой… И никакой мистики.

Понятно, что в сумме всё было куда сложнее и фундаментальнее, но даже такая половинчатая модель описания этого феномена позволяла сделать ряд предположений, проверка которых могла дать нужные зацепки.

Так что, пока дроид-медик приводил моё тельце в норму, а я, закончив с первичной проверкой гипотезы, занимался обменом ненужной мне «темноты» из тела Гри на некоторую толику растраченного ранее объёма личной Силы, джедаи куковали в камерах. Точнее, они сидели в трюме, который отделял их друг от друга прозрачными перегородками.

В целом, так как моя робототехника понимала меня и джедаев, то я имел на руках перевод всего того, что они про меня наговорили. Так что Асока имела в своём отсеке и кровать, и замечательное кресло с системой массажа, а также игровую приставку, полку с приключенческой литературой и буфет с вкусняшками — в дополнение к обычному дроиду-повару. Кеноби довольствовался одной лишь кроватью и бутылкой кореллианского с нехитрой вяленой закуской. Ну а Избранный с раздражением гипнотизировал бутылку минералки, сидя задницей на голой палубе.

— А я вам сразу говорила — не недооценивайте Колобков, — заявила Асока, развалившаяся поперёк кресла и похрустывавшая чипсами, пока наводила свои порядки в какой-то игре.

— В целом Орден и раньше был в курсе, что Гри — ситх, — кивнул Кеноби и снял крышку с бутылки. — А ничего так, настоящий крафтовый виски.

— … — Энакин многозначительно промолчал, хмуро оглядев в целом спокойные лица своих коллег по заключению.

Я лишь кивнул на такое его поведение и отключился от трансляции, сосредоточившись на эксперименте. А был он, по крайней мере первая его часть, прост, как мычание. Я просто и без затей снимал блокировку с тела Гри и позволял Силе забрать всё то, что в Силу и должно было уйти после гибели этого ситха, да залипшее. Взамен Сила возвращала мне очень небольшую толику моей облачной части, но уже «обглоданной». То есть «структурная» часть оставалась, а вот информационная — нет. Хотя от меня там была сугубо опосредованная информация, так что это было приемлемо.

Не надо было быть особо сведущим экономистом, чтобы осознать, что «курс обмена» был грабительский, но вся накопленная Гри связь с Силой была для меня бесполезна и, как это ни удивительно, вредна. Это была как платина, использованная как откровенный балласт, причём — в лодке, которая наполняется морской водой и вот-вот пойдёт на дно. Так что выбросить его в обмен на небольшое количество материалов для починки этой самой лодки — было логичным решением.

Объём подконтрольной Силы стал чуть больше — совсем чуть-чуть, но эта толика разделяла бытие и небытие. Мгновение — и я вновь начал улавливать смысл местной письменности, а затем она вновь стала восприниматься как родная. Этой толики объёма было очень мало, но теперь я хотя бы мог жить как простой смертный, не вздыхая каждый раз после того, как замерял объём оставшейся под контролем Силы, и не прикидывая, когда заказывать поминки.

А ещё было несколько обидно осознавать, что НЁХа били за мой счёт, а «тушку» паразита Сила сожрала в одну харю. Воровство в чистом виде. Даже спасибо не сказала. Сволочь.

— «Спасибо».

Я растерялся и даже запросил данные у дроида-медика, но тот подтвердил, что никто ничего не говорил, кроме меня самого.

— Интересно, какая продолжительность жизни у этого тела? — пробормотал я, разглядывая болезненно худощавую мордаху Гри в зеркале, после того как выбрался из капсулы с бактой, в которой пришлось плавать, чтобы не помереть раньше времени.

— «Остаточный ресурс - 266 лет», — вновь подсказали мне.

— Кто ты? — посмотрев по сторонам, спросил я, но ответа не дождался. — С ума схожу, что ли?

— «Невозможно получить данные об этом физическом теле».

— Сила, ты, что ли? — уточнил я, но ответа опять не дождался. — Сколько будет два плюс два?

Помассировав виски, отогнал чувство потустороннего, которое невольно возникло от произошедшего.

— Ладно, хрен с ним… надо джедаев проверить, а то, небось, уже успели что-нибудь натворить.

— «Три дня назад Асока Тано при помощи словесной манипуляции убедила дроидов охранения в том, что у неё день рождения, в результате чего она получила доступ к ресурсу "праздничный торт". Ресурс был поделен на две части и передан Оби-Вану Кеноби и Энакину Скайуокеру».

— Э… Три дня? — опешил я скорее от названного промежутка времени, а не от того, что мне кто-то ответил. Открыв терминал, я лишь выдохнул: оказалось, я в бакте уже больше недели плавал, и всё это время Скайуокер сидел на одной лишь воде, а Кеноби — на бухлишке и закусках. — Фух… живы.

Вернувшись обратно к меддроиду, дождался, пока он закончит обследование, и только после этого, одевшись, вновь попытал удачу:

— Назови причину, по которой ты отвечаешь на некоторые мои вопросы.

— «Это спасибо».

— Эм… — я сел на пол там, где стоял. Ответ был странным, но… — Под термином «спасибо» ты имеешь в виду ответы на мои вопросы?

— «Да».

— А спасибо ты говоришь за то, что съела всю нашу добычу?

— «Вы не знали и не могли поглотить то, что называете добычей».

— Но ты всё-таки благодаришь меня?

— «Все берут, давая взамен. То, что названо добычей, — взято, значит, до́лжно воздать взамен».

— И много можно взять?

— …

— Точнее, сколько ты готова дать взамен?

— «Вопрос не имеет ответа».

— Могу ли я задавать тебе вопросы каждый день?

— «Можете ли вы задавать вопросы каждый день?»

— Ну да, я могу.

— «Ответ — да».

Я почувствовал, как голова начала пухнуть от разнообразных мыслей. Минута сменялась минутой, затем прошел час.

— Господи… Отсидел всё, что мог, — с кряхтеньем я встал с пола, на котором всё это время сидел; благо палубы у меня с полимерным покрытием, поэтому тёпленькие. — Надеюсь, с моим горе-учеником ничего плохого не случилось… Сила, ты не в курсе, как дела у Й`она?

— «В курсе».

— Жив? Здоров? Чем занят?

— «Жив, здоров на 99%, ведёт бой с субъектом Мол».

— Вот те здрастье… Кто это вообще? И из-за чего весь сыр-бор?

— «Мол. Дарт Мол. Бывший ученик Дарта Сидиуса. Й`он намеревается отрубить голову Мола и анонимно прислать её Сидиусу».

— Э… За каким чёртом?

— «Й`он мстит за погибшего учителя».

— Ракшасу убили, что ли? Вот сволочи!

— «Ракшаса, джедай, статус — жива».

— Ничего не понимаю… А что за учитель погиб?

— «Дарт Гри, окончательно погиб семь дней назад».

— Так я же он и есть.

— «Вы Михаил Геннадьевич из секты любителей рыбалки и шашлыков».

— Вот же кринж, — я почувствовал, как покраснели щёки. Не думал, что та моя глупая шутка будет воспринята так буквально. — Я говорил про это тело.

— «Вы используете тело Дарта Гри, учителя Й`она».

— Я его и раньше использовал.

— …

— Видимо, он почувствовал события недельной давности и не бог весть что подумал… — понятливо покивал я. — Что посоветуешь в этой ситуации?

— «Формулируйте свои запросы однозначно».

Хмыкнув на такое вот заявление, я привычно потянулся к холодильнику, но… личной Силы было ровно столько, чтобы тело не умерло, и телекинез был мне больше недоступен. А ведь я к нему довольно сильно привык уже.

— Печально… — пробормотал я, вынув бутылку из холодильника по классике — руками. — Скажи, Сила, а попросить защиту от вредных воздействий я у тебя могу?

— «Попросить вы можете».

— Только попросить? Получается, помочь ты с этим не можешь? Или не хочешь?

— «Помочь с этим возможно».

— Помоги, а?

— …

— Ну ладно, — буркнул я, не дождавшись ответа, и неспешно прошёлся в хвостовую часть корабля, где в переоборудованном трюме куковали джедаи.

Правда, почти дойдя до входа в самодельный изолятор, мне пришлось возвращаться, так как я забыл выдать задачу бортовой управляющей системе. В конце концов, зачем висеть в пустоте без толку, если можно лететь в сторону дома? А затем я осознал, что стоило бы надеть что-то более официальное, а не больничную пижаму, которую мне выдал дроид в медотсеке. Ну а после этого я задержался на небольшой перекус. В конце концов, неделя в бакте — это неделя в бакте.

— Приветствую всех, — поздоровался я, войдя в трюм через пару часов, потраченных на личные дела. — Привет, Асока. Говорят, у тебя был день рождения? Поздравляю.

— Э… дяденька, а вы кто? — выронив джойстик, уточнила явно удивлённая тогрута.

— Не узнала?

— Ну, так-то вы чем-то на мистера Гри похожи… но вы не он. И лицо отличается, и в Силе тоже, — с сомнением в голосе ответила девочка и, отряхнув руки от крошек чипсов, встала с кресла и подошла к прозрачной перегородке. — Дяденька, скажите, а мистер Гри… он умер, да?

— Ушёл в Силу, — кивнул я, подивившись тому, что девочка меня явно с Гри не ассоциирует.

— А вы его родственник? — шмыгнув носом, подозрительно бодрым тоном спросила Асока.

— В каком-то смысле, — кивнул. — К слову, через сутки смогу высадить вас в Мирах Ядра. А пока… Может быть, нужно что-то?

— Чипсы… вы не могли бы запретить дроиду выдавать мне чипсы?

— Эм… Хорошо. А зачем?

— Они так прикольно хрустят… боюсь, сама я от них не откажусь.

— Договорились, — кивнул. — А этим нужно что-то? А то, вижу, спят, не хочу будить.

— Вот этому, с бутылкой, запретите выдачу вискаря.

— Хорошо. А тому, что на полу лежит?

— А этот пусть и дальше лежит… Я ради него старалась, торт выцыганила и передала — и где благодарность? — фыркнула девочка. — К слову, а вы кто? Чем занимаетесь? Просто вы даже не удивились, обнаружив трёх запертых джедаев. Согласитесь — странно.

— Я знал, что увижу, — пожал плечами. — А занимаюсь… Работаю в сфере добычи полезных ископаемых, автоматизации и проектирования. А ещё у меня оранжерея на астероиде. В целом, я самозанятый.

— Понятно. Довольно неожиданно, если честно, — хмыкнула Асока. — Я думала, что родственники Гри — они как минимум наёмники или пираты какие-нибудь, или даже сенаторы.

— Жизнь она такая. Я тоже не думал, что старшая дочь профессора Тано дроидов световым мечом рубит, — хмыкнул в ответ и, войдя в отсек Асоки, взял из держателя второй геймпад. — Как насчёт партеечки во что-нибудь?

— Могу предложить вам табурет, — тогрута в один прыжок оказалась на кресле. — Вы знаете мою мать?

— Я всё равно ненадолго, — забрав табурет из кухонного уголка, уселся на него и поглядел на проекцию, которая демонстрировала загрузку уровня какой-то стрелялки. — А по поводу профессора Тано… читал несколько её работ, но лично не знаком.

=* пол года спустя *=

Я чуть чаем не поперхнулся, когда выяснилось, что Й`он хочет обнулить канцлера.

— То бишь одним лишь подарком головы Мола ты решил не ограничиваться? — уточнил я у малость подросшего за прошедшие полгода парня.

— Всё верно, мастер, — кивнул Й`он, которому, благодаря текучке кадров в военное время, удалось обеспечить рыцарское звание в достаточно сжатые сроки. Если бы не другие подобные прецеденты, можно было бы даже сказать, что он поставил рекорд.

— Но, Палыч, будем честны, не батон в булочной — его просто так не вынести.

— После того как вы вернулись… В общем, вы умеете скрывать в Силе. Если поможете с этим, то особой сложности не будет.

— Любая ошибка — и влетишь ногами в жир.

— Вы сами учили, что некоторые долги надо раздавать, просто потому, что надо.

— Мда… Я же и виноват оказался, — вздохнул тягостно и отставил чашку. — Ладно, убедил, будет у тебя защита от форсюзеров.

=*=

Это был очередной хитрый план Палыча, и даже в виде развлекательного кино это смотрелось странно, а уж в реальности — и подавно. О чём я? Так о знаменитом захвате канцлера силами Конфедерации.

Джедаи героически геройствовали в попытках спасти главу государства, и это у них, с определённым скрипом, даже получилось. Но когда Палпатин должен был благополучно сесть в транспорт и спуститься на поверхность — его голову и верхнюю часть тела буквально дематериализовало, равно как и внушительную часть корпуса, которая защищала это помещение от открытого космоса.

Выстрел из запрещённого вида оружия сделал своё дело идеально. Пых — и всё. Нет больше канцлера и, Дарта Сидиуса по совместительству. Клонов и нескольких зазевавшихся джедаев выдуло за борт, и на этом постановка одного из не самых слабых комбинаторов закончилась неожиданным фиаско — по причине убыли самого комбинатора.

Те одарённые, которые были за пределами зоны поражения, лишь растерянно хлопали глазами, наблюдая, как мимо них пролетает нижняя часть канцлера, и эта часть — довольно-таки значимо — фонит Силой, а что удивительнее — ещё и Темной стороной Силы.

Йода, вынужденно оставив командование боем в космосе на заместителя, прибыл на место происшествия лишь через двадцать минут и только тросточкой по палубе раздражённо стукнул, обнаружив жёсткий и очень осмысленный ответ от Силы:

— «Информация недоступна».

Старый джедай ожидал чего угодно, вплоть до того, что эманации тьмы сокроют события произошедшего, но чего он не ожидал — так это того, что Сила будет столь понятна, однозначна и бесполезна.

Пройдясь по наспех загерметизированному помещению, он понятливо кивнул. Неизвестный убийца банально шёл следом за группой, которая вела Канцлера на посадку, и, дождавшись удачного момента, этот неизвестный спокойно и не торопясь, как в тире, пристрелил политического лидера Республики.

— И не почувствовал никто и ничего, — буркнул магистр.

Со вздохом он прошёлся по захваченному кораблю, дроиды которого прекратили сопротивление сразу после гибели Палпатина. Словно их выключили. И чем дольше шёл магистр по коридорам корабля, тем больше приходил в замешательство. Да, Сила продолжала игнорировать попытки джедая получить информацию, но по стилю этого игнорирования тоже можно было сделать кое-какие выводы. И выводы эти смущали. Говоря проще, убийца канцлера… прилетел со спасательной группой, но… Йода лично присутствовал на вылете этой группы. И у всех, кого он провожал, было алиби.

— Слушаю, — односложно ответил Йода на поступивший ему вызов.

— Магистр, информация утекла, — произнёс Мейс Винду. — Надо предпринимать меры, иначе Сила ведает, чем это в итоге всё закончится.

— По Руусанской реформе решению, права мы не имеем на…

— Учитель, Руусан был тысячу лет назад, он далеко, а раскол близок, как никогда. Если мы ничего не сделаем сейчас, Конфедерация победит.

— Решение такое принять не могу я.

— И что нам делать в сложившейся ситуации? Мы не можем просто сидеть и ждать, пока сенат родит что-то внятное. Упустим время — проиграем.

— Йода-магистр ранен тяжело при канцлера попытке спасения был, — нараспев произнёс старый магистр. — Совет джедаев, выпавшее знамя из рук товарища, поднять должен.

— Это похоже на попытку увильнуть от принятия тяжёлого решения, — помолчав, произнёс Винду.

— Так и есть, — кивнул Йода. — Но стар я. Давно поступить так было надо… Так почему не сейчас? Хорошее время. Чудесный момент.

— Ваш опыт был бы неоценим в текущей ситуации, — посмурнел Винду. — Своими силами мы удержим цепочки командования, но сенаторы… без объединяющей силы всё утонет в прениях. Даже не представляю, на кого можно опереться.

— В моменты тяжёлые сам себе опорой ты быть должен.

— В каком смысле?

— Исполняющим обязанности канцлера стать ты должен.

— Но… мы же джедаи… мы не можем… это же узурпация.

— Переговоры сепаратные с Конфедерацией, обезглавленной, начни тогда. Войны мирными договорами заканчиваются… Или смертью. Гибель Республики — не гибель Ордена.

— Вы предлагаете нам сдаться?!

— Иное предлагал я, но отказался ты. Разве нет? Хм?

— Возвращайтесь. Без вашего опыта… Без вас самого я приказ №69 озвучить не смогу в любом случае. Но, раз выбора нет… — я согласен.

=*=

Я в третий раз пересматривал компромат на Йоду и, как это было модно говорить, лишь пот платочком утирал. Вот тебе и дед, вот тебе и гремлин. Сразу видно, что кое у кого молодость проходила в более «цивилизованные» времена.

Не успел Й`он вернуться с мокрухи, как Орден джедаев уже начал работать по классическому списку: вокзалы, почта, телеграф… ну, в смысле я про аналоги, но из текущего времени.

И, что поразительно, у них это получалось как-то слишком просто. У меня даже впечатление сложилось, что Палыч чутка перегнул палку с насаждением управляемого бардака. Как только управление пропало — так оно всё сразу же выродилось в бардак обыкновенный, классический.

— Ну что же, все долги розданы… картофель выкопан и разложен по сеткам. Сила, как думаешь, чем бы мне заняться?

— «Вы можете стать канцлером Республики, время достижения — 4 года».

— Тут один уже стал. Да ты и сама видела, какое жуткое несчастье произошло. В закрытом гробу хоронили бедолагу. Так что нет, мне бы что-нибудь без ТАКОГО стресса.

— «Вы можете стать триллионером, время достижения — 2 года».

— Заманчиво, конечно, но такое богатство — это всегда чужие слёзы… и политика в плохом смысле этого слова. Опять-таки конкуренты будут мечтать сделать что-нибудь в стиле, как с Палычем получилось. Нет уж, нет уж.

— «Вы можете стать практикующим профессором, время достижения — от 20 минут до 15 лет, в зависимости от выбранной области знания».

— Хм… 15 лет? Это слишком долго, у меня всего 266 лет в запасе, нельзя терять ни минуты. Давай начнём с чего-то попроще. Что там за вариант такой, двадцатиминутный?

— «Ордену джедаев требуется…»

P.S.

Я честно пытался не устраивать чернуху и битое стекло (^_^), но, признаться, сложное это дело, людей позитивом снабжать. Так что концовка получилась смешанная и оборванная, я знаю. В общем, если кому не понравилось — мы не виноваты, нас водили за нос.