На столе не было вегетарианской пиццы, роллов и салатов с йогуртной заправкой. Сухое вино, сладкие ликёры и шампанское тоже отсутствовали. Зато имелись чёрный хлеб, селёдочка, сальце с прожилками и колбасная нарезка. Из овощей – маринованные огурчики-помидорчики и отварной картофель. Оно и правильно: разве нормальный человек будет закусывать водку низкокалорийной едой?

В общем, любой случайный наблюдатель сразу бы понял, что в стандартной трёшке стопроцентно мужские посиделки.

Конечно, обсуждались и другие варианты, например, заказ из ресторана или поход в бар. Но сегодняшний повод собраться требовал именно водки и простой, лаконичной закуски. И кое-какой интимности.

В маленькой, уютной кухне витал загустевший до состояния резины сигаретный дым. Поначалу бегали курить на балкон, но на улице свирепствовал мороз, и после третьей рюмки Алексей, хозяин квартиры, махнул рукой, вытащил из шкафчика пол-литровую банку, налил на донышко воды и поставил импровизированную пепельницу между колбасой и картошкой. В глубине квартиры играл старый добрый рок, кот, ошалевший от дыма и громких разговоров, забился в какой-то дальний угол. Одна пустая бутылка уже стояла под раковиной, но беседа всё ещё велась отвлечённая.

– И он так меня достал, что я отдал его Светке, пусть подавится. Как раз неделю назад мне высказывала, что клиентов под себя подминать грубо и непорядочно. А я разве виноват, что люди с ней работать не хотят? Она ж ко всем клеится, замуж хочет до дрожи. – Дмитрий щёлкнул зажигалкой и затянулся. – Да и тормознутая она. Может пенсионеру, который номер на дом заказывает, предложить вывеску неоновую. А солидному клиенту фуфло из китайской плёнки подсовывает. Ну а этот уже четыре раза дизайн браковал. И подешевле ему, и покачественней, и лучше красного цвета, или нет, синего. «Ой, я тут подумал, всё отменяем! Хочу бегущую строку на весь фасад. И скидку!»

– Погоди, – решил уточнить Андрей, – вы же вроде на проценте от сделок. Ты ей просто так кусок зарплаты отдал?

– Не просто так. Наливайте. Вот тебе звонили когда-нибудь клиенты в ночь с субботы на воскресенье с вопросом, из какого материала кантик по краю вывески будет самым классным? И понты бесят. – Дмитрий скривился. – Типа он важный клиент с суммой заказа на миллион баксов, а сам две сотни выложить за работу жадится. Думаю, они со Светкой найдут общий язык. Я спокойствие своё оплатил этим куском зарплаты!

Андрей пожал плечами:

– Звонили. И сейчас звонят. И ночью, и в отпуске находят. И я всегда отвечаю. Если хочешь подняться, по-другому нельзя. Правда, Лёха?

Хозяин квартиры взял рюмку и угрюмо сказал:

– Ну, за хороших клиентов. Чтобы они вас так не мучали, как бабы мужиков.

Друзья понимающе переглянулись. Алексей наконец-то дозрел. Остальные тоже не отстали в градусе, так что разговор обещал быть сложным, но душевным.

– Так что у вас случилось, можешь объяснить толком? – осторожно спросил Саша, самый молодой член компании. – У вас вроде нормально всё было.

– Вот именно, – добавил Дмитрий. – Ленка твоя, уж прости, всегда визгливая была. Но баба более-менее нормальная. Утрясётся.

Алексей прищурился, потянулся к бутылке. Андрей беленькую перехватил:

– Мы бросили все дела и прилетели сюда. Я деловой ужин отменил. Ты сам нас позвал. «Ленка меня бросила». Что значит, бросила? Сашкина Танюха раз в три месяца, как часы, шмотки собирает и к матери укатывает. Он же из-за этого не бухает?

– Она не просто так укатила! – заорал вдруг Алексей. – Хотите знать, да? Вот без этого никак нельзя?

– Можно, конечно. Не хочешь, не рассказывай. – Замахал руками Дмитрий. – Посидим, выпьем, разойдёмся по-тихому. В первый раз, что ли?

– А этот клиент постоянный или впервые обратился? – вернулся к предыдущей теме Саша.

– Полгода уже мозг выносит, четвёртый заказ, – с готовностью переключился Дмитрий.

– Она к другому ушла. – рубанул хозяин квартиры.

Друзья замолчали. Саша взял бутылку, разлил спиртное по рюмкам. А Алексея прорвало.

Лена, никогда не делавшая маникюр в салоне и проводившая выходные на дачном огороде, съездила в санаторий. И после этого женщина, считавшая секс развратом, которому можно предаваться только в полной темноте, стала вести себя странно. Покрасила волосы, села на диету, потратила ползарплаты на красивое бельё. Алексей радовался, видя, что у любимой женщины горят глаза, как в двадцатилетнем возрасте. Он наивно решил, что это связано с тем, что сын поступил в университет и уехал в другой город. У Лены, наконец, появилось свободное время, которое она могла потратить на себя.

– В поезде они снюхались. Домой из санатория ехала, и вот. – Из-за выпитого речь была слегка невнятной. – Он младше на десять лет! Нахрена ему Ленка? У неё морщины по всем мордасам, а туда же! «Он для меня открыл неизведанные дали, тебе не понять». Мне не понять?! Ур-род! Падла! Думали, Егорку выучим, женим, на пенсию выйдем, ему квартиру, а сами на дачу жить!

– Она к нему уехала? – влез в монолог Дмитрий.

– Какое «к нему»! – взвился Алексей. – Он лимита, в коммуналке комнату снимает! Она у матери своей, выдры этой старой! Змея шипит, что доченьке счастье, наконец, привалило. А я значит, и наших двадцать лет не счастье? Нас, значит, на помойку! Разводимся мы, квартиру и дачу делим, после этого я в какую-нибудь дыру, а она с этим уродом в «неизведанных далях» будет, шалава!

Алексей скатился в абсолютно нецензурный текст, затем треснул кулаком по столу и замолчал, уставившись в окно.

– М-да, – прочистил горло Андрей. – Неожиданно.

– Вот поэтому я и не женюсь, – заявил Дмитрий. – Бабы, они как антибиотики. Принимать дозированно и в строго определённое время.

– Да иди ты! – вскочил Алексей и вышел из кухни.

– У меня Танюха позавчера постриглась, – протянул Саша. – Может, мобильный проверить и акки в сетях? Как думаете, мужики?

В дверь позвонили. Дима выпил и пошёл открывать.

Андрей взял с подоконника свой телефон:

– Хочешь, проверь. Но не думаю, что твоя Танька ухажёра завела. Алло, ты где сейчас? Адрес помнишь? Нет-нет, забирать меня пока не надо. Купи две бутылки водки и подвези сюда. Сто тридцать седьмая квартира. Да. И ещё, – мужчина окинул взглядом стол, – купи хлеба, селёдки, майонеза, курицу копчёную и парочку салатов. Ну, и на свой вкус ещё что-нибудь.

– Зачем? – удивился Саша, когда телефонный разговор закончился. – В холодильнике ещё два пузыря!

– Чую, сидеть будем долго.

– А водилу своего зачем сдёрнул? Пусть бы отдыхал человек.

Андрей встал:

– Я по морозу в магазин не пойду. А ты? То-то же. А Вадим на круглосуточном окладе. Не рассыплется. Пойду, гляну, куда они подевались.

На выходе из кухни Андрей столкнулся с Дмитрием.

– Слышь, мужики. Там бабка, соседка снизу. Я никак не пойму, что ей надо.

Входная дверь была открыта. В квартире, прислонившись к дверному косяку, стоял Алексей. А в подъезде, прижав узловатые руки к груди, улыбалась сухонькая старушка. Ноги соседке согревали старые, засаленные тапки, изготовленные годах в шестидесятых прошлого века. Ситцевый халат в мелкий цветочек пришёл из тех же времён, а совершенно седая голова из-за завивки казалась одуванчиком.

– В чём дело, уважаемая? – пробасил Андрей, скрестив руки на груди. – Шума от нас нет, сидим, беседуем. А если редкий смех наш мешает – так ещё даже десяти нет, имеем право.

«Одуванчик» зачастила:

– Ой, молодые люди, да вас и не слышно совсем! Я не поэтому. Знаете, когда мой Иван Петрович скончался, я думала, всё, никогда не сдвину. Но товарищ Сойфер, он раньше как раз в этой квартире обитал, справился один, хотя довольно щуплый был мужчина. Перед самым отъездом помог, бедняга, сколько же ему пришлось перенести! Вы молодые, не знаете, как тяжело раньше жилось представителям этой национальности! Всеобщее равенство лишь на словах было! Яков, умница, выдержал, хоть университет с отличием закончить ему не дали, но на хороший оклад смог устроиться. Как его женщины любили! Гинеколог с большой буквы! Руки тёплые всегда, аккуратный, вежливый. И уехал в Израиль, да так неожиданно! Никто не знал! Эдну и детишек забрал. Столько лет прошло, а здесь все с сожалением о нём вспоминают!

– Я ничего не понял! – застонал Дмитрий. – Бабушка, какой Яков, какая Эдна! Что вы хотите?!

Соседка замолчала и растерянно захлопала глазами.

– Октябрина Георгиевна, сосредоточьтесь. – отлепился от косяка Алексей. – Вы говорили, что вам надо что-то передвинуть?

– Так я же объясняю! – всплеснула руками старушка. – Лёшенька, внимательней, мальчик мой! Комод в гостиной, тяжёлый очень. За него бумаги важные упали и застряли между стеной и задней стенкой. Я спицей достать пробовала, не получилось. Выручайте, молодые люди.

«Молодые люди», которым было уже за сорок, приосанились.

– Хорошо, – кивнул Алексей. – Идёмте.

Андрей подумал, что другу сейчас не до помощи соседям, и заявил:

– Сиди дома. Мы с Димоном справимся.

– Ой, спасибо! – обрадовалась женщина. – А ещё говорят, молодёжь нынче чёрствая пошла.

Бабушка развернулась и раздражающе медленно пошаркала к лестнице. Дмитрий взял старушку за плечи, деликатно отодвинул в сторону и с грациозностью снежного человека в два прыжка преодолел лестничный пролёт. Андрей рисковать не стал, всё-таки в крови гуляло спиртное, предложил руку Октябрине Георгиевне, и они вдвоём стали спускаться вниз.

Алексей молча ушёл в квартиру. Саша поспешил за ним.

Комод оказался не просто тяжёлым. Монстра советской мебельной промышленности, казалось, не сдвинул бы и башенный кран. Как его перемещали покойный супруг старушки и щуплый гинеколог, осталось загадкой.

– Они так ругались! Слышимость у нас ого какая, я всю ночь не спала. – громко переживала за Лёшу и Лену соседка. – Хорошо, что их мальчик вырос, легче развод родителей переживёт. Бедный Алексей, такой порядочный, непьющий, всё в дом, всё в дом. А что зарабатывал немного, так это ерунда, ведь так? Зато хозяйственный. Я надеюсь, Леночка одумается и вернётся.

Андрей и Дмитрий пыхтели и старались не обращать внимания на щебет. Они даже слегка протрезвели от физической нагрузки.

– Я наутро к ним пришла, принесла баночку варенья абрикосового. Думала, выговорится, ему полегчает. Да и помощь предложить хотела. Но Лёшенька на контакт не пошёл.

Дмитрий фыркнул. Его поражала наивность соседки – какой мужчина захочет выворачивать душу перед первым попавшимся слушателем?

Что-то глухо шлёпнулось на пол.

– Ой, вот она! – заулыбалась Октябрина Георгиевна, неожиданно ловко нагнулась и подхватила с пола старую амбарную книгу. Попыталась выпрямиться, охнула и закряхтела.

Андрей помог старушке принять вертикальное положение и снова взялся за комод – теперь предстояло поставить его на место.

– Спасибо, молодые люди. – с чувством сказала бабуля. – У вашего друга такое горе, а вы нашли время, пришли, помогли. Я без этой тетради, как без рук. С шестьдесят восьмого года кулинарные рецепты записываю!

Мужчины переглянулись. Они не совсем поняли, что такого важного может быть в рецептах. Но спрашивать не стали и начали откланиваться.

– Ой, ребятки, подождите! – засуетилась Октябрина Георгиевна. – Я очень Лёшеньке помочь хочу!

– И как думаете это сделать? – заинтересовался Андрей. – Накостыляете по шее любовнику жены?

Дмитрий хмыкнул.

– Нет, конечно. – гордо вскинула подбородок старушка. – Дело в том, что Иван Петрович однажды поступил так же, как и Леночка. Я тогда все глаза выплакала. Мне ритуал один продали. Очень дорого. Обещали, что придёт помощник и вернёт мужа в семью. Но я так и не воспользовалась – Ванечка покаялся, сам пришёл. Та падшая женщина оказалась плохой хозяйкой и любительницей выпить. И мы ещё тридцать лет душа в душу. А бумажка с описанием ритуала и мешочек с ингредиентами до сих пор лежат в чулане. Я вам отдам.

– Прикольно, – оживился Дмитрий. – Колдовать я ещё не пробовал.

Андрей поморщился:

– Октябрина Георгиевна. Спасибо, конечно, за предложение, но мы не верим во всю эту ерунду.

– Так я тоже! – горячо заверила женщина. – Но в такие жизненные моменты поверишь во всё, что угодно. Вы же друзья! Нужно использовать любой, даже призрачный шанс для спасения семьи!

– И всё же не стоит.

– Не слушайте моего товарища! – воскликнул Дмитрий. – Он не умеет широко мыслить.

– Вы охренели? – Алексей икнул. – Я что, баба, заниматься приворотами?

– Я вот тоже считаю, что Димон блажит, а у бабки от старости ум за разум зашёл. – Андрей говорил медленно, растягивая гласные.

– Санёк, ты тоже против экспр… искпер… эксперимента?! – Грозно сдвинул брови Дмитрий.

– Я за любой кипиш, кроме голодовки.

Выпито было уже немало. По крайней мере, в холодильнике водки не осталось. Но в связи с неторопливостью вечеринки и устойчивостью организмов к алкоголю, мужчины теряли адекватность очень медленно и мягко.

– Лёха! Ты что, хочешь сидеть всю ночь, квасить, рыдать на наших плечах и ничего не делать? – Дмитрий привстал, но тут же снова плюхнулся на стул. – Мы вообще так и не поняли, чего тебя колбасит. Хочешь Ленку вернуть? Или как?

– Н-ну, допустим, хочу. Хотя бы для того, чтобы от-томстить птом.

– От, это по-нашему! – заулыбался Саша и разлил по рюмкам остатки спиртного.

– Брателло, у тебя два варианта. Первый. Мы сейчас берём такси, едем к козлу и чистим ему рожу. Он Ленку бросит, она назад прибежит. А? Как идея?

– Отличная, Димон. Отличная. Я – за. – оживился Андрей. – Лёха, ты адрес козла знаешь?

Хозяин квартиры тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой.

– Вот! – наставительно поднял палец Дмитрий. – И у нас остаётся один вариант. Великое и ужасное колдунство. Больше способов вернуть Ленку я не вижу.

– И я. – подал голос Саша.

– Дурь и блажь. – заявил Андрей. Нахмурился и добавил: – Но мне тоже в голову ничего не приходит.

Алексей обвёл мутным взглядом друзей, выпил, закусил, а затем обречённо махнул рукой:

– Давайте пошаманим.

Колдовать решили в большой комнате. Следуя инструкции, мужчины убрали ковёр и с помощью свечки начертили на линолеуме пятиконечную звезду, заключённую в круг. Линию было не слишком хорошо видно, но зато она приятно пахла – свечи в хозяйстве нашлись лишь ароматические. Андрей озвучил общее мнение:

– Кривовато, но сойдёт.

Следующий этап оказался довольно сложным – нужно было выбрать предмет одежды Елены и сжечь его в центре круга. Лёша попытался воспротивиться – испугался пожара и повреждения напольного покрытия. Но очень быстро решил, что воссоединение семьи важней.

Женщина забрала свои вещи, в шкафу было практически пусто. Вся одежда Алексея уместилась на одной, нижней полке. Как так получилось, что среди горы носков затерялось несколько женских трусов и пара капроновых носочков, хозяин квартиры объяснить не смог.

После ожесточённых споров выбрали кружевные трусики чёрного цвета – миниатюрная вещица должна была сгореть быстро.

– Это она после загула купила. – злорадно объявил Алексей. – Пусть горит синим пламенем.

Но огня не было. Была лишь жуткая вонь и скукожившийся кусок кружев – бельё оказалось сшито из синтетической ткани.

– Сойдёт, – сказал Андрей, рассматривая неприглядный комок на полу.

Приехал водитель. В гостиную его не пустили, вежливо поблагодарили за привезённые продукты и выпроводили восвояси. Шофёр перед уходом удивлённо глазел на босса – в таком разухабистом настроении он его ещё не видел.

Мужчины торопливо выпили и вернулись в комнату – колдовать оказалось веселей, чем вести пьяные задушевные разговоры.

– Тэкс, что там дальше? – с трудом сфокусировался на тексте Дмитрий. – А, вот. «Пепел от одежды посыпать костяным порошком. Фиолетовый флакон».

Саша покопался в матерчатой торбе:

– Вроде этот.

– Давай, Лёха, сыпь.

Хозяин квартиры с трудом вытащил притёртую крышку из бутылочки.

– Фу, ну и вонь! Даже почившие трусы перебила! – демонстративно зажал нос Саша.

– Кости так не пахнут. Может, порошок испортился? – растерялся Алексей.

– Сойдёт, другого всё равно нет. – махнул рукой Андрей.

Алексей пожал плечами и вытряхнул ингредиент на оплавившиеся трусы. Они зашипели и запузырились.

– Ого, какой эффект. Не ожидал. – оживился Дмитрий.

– Мужики! Это не та бутылка! Вот фиолетовая! – Саша вытащил из мешка другой флакончик.

Друзья с сомнением уставились на ёмкости.

– Они ж одинаковые.

– Ты не прав, Андрюха. Этот светлей, а этот темней.

– Это да, но оба ж фиолетовые!

– Бабья дурь. – вздохнул Алексей. – То, что для нас фиолетовый, для них стопиццот разных цветов с разными названиями.

– Ладно, сыпь и второй, – решил Андрей. – Читай дальше.

– «Содержимое флакона цвета фуксии. Не нюхать».

– Прекрасно. И то, и то надо. А очерёдность роли не играет.

– Пральна! – икнул Саша. – Пойдёмте, выпьем.

Пока разливали, Дмитрий просмотрел текст дальше.

– Слушайте, у нас может не получиться. – разочарованно протянул он. – Здесь есть пункт «Смесь петрушки, укропа, чёрного перца, душицы». Лёха, у тебя есть чё-нить?

– Не знаю. – посмурнел хозяин квартиры. – Продуктами Ленка заведует.

Выпили, стали обыскивать кухню. В одном из шкафчиков нашлись приправы. Правда, все они лежали в небольших баночках без надписей.

– Берём эту, с непонятной зеленухой. И вот эту.

Саша открыл одну из баночек и понюхал.

Минуты через три, прочихавшись и утерев слёзы, он авторитетно заявил, что чёрный перец найден.

Вновь переместились к месту ритуала.

– Теперь тихо. Я прочту заклинание. – Дмитрий прокашлялся и торжественным голосом затянул: – Изи кума альтраксива, краповальза эхивор! Остадейя, торпахила, крутавелла рутразор! Бальтадерз, икриатур!

Остальные еле сдерживали смех, слушая тарабарщину.

– Давай, Лёха. Последний штрих. – почему-то шёпотом сказал Дмитрий.

– Не буду я, – неожиданно взбрыкнул хозяин. – Иди и у себя дома посреди зала нассы.

– Что мы, зря всё это делали? Не порти развлекуху! Взрослый человек, а ломаешься!

«Взрослый человек» исподлобья посмотрел на друзей и приспустил штаны.

Подобного эффекта никто не ожидал. Многострадальные остатки трусиков ярко вспыхнули и с громким хлопком разлетелись по комнате. Во всей квартире погас свет.

– Твою мать! Это что такое?! – заорал Саша.

Кот, который, оказывается, всё это время мирно спал за телевизором, басовито замяукал, выскочил из укрытия и, шипя, рванул из комнаты. Лишь глаза блеснули в темноте.

Лёша, Андрей и Дмитрий практически одновременно включили фонарики на телефонах.

– Ангидрит твою валентность через медный купорос! – Снова завопил Саша.

– Помолчи, человечишка, – загремело посреди комнаты, – всегда одно и то же. Сначала призовут, потом орут.

В центре круга стояло существо. Ростом почти под потолок, лицо человеческое, но лишь на первый взгляд. В мёртвом освещении фонариков физиономия словно бы плыла, являя миру то волчью, то львиную, то свиную морду. Рыхлое, но массивное тело излучало силу. По бычьим рогам периодически пробегали искорки. Ещё имелись длинный хвост с кисточкой на конце, глянцевые конские копыта и когтистые лапы.

– Чего надо, смертные? – прогрохотал демон.

Ответом было ошарашенное молчание. Никто из друзей не верил, что обряд сработает. Весёлое развлечение не слишком трезвых людей привело к неожиданному результату.

Существо терпеливо ждало – сложило жуткие руки на необъятном животе, склонило голову к плечу и насмешливо взирало на «колдунов».

Первым пришёл в себя Андрей. Он сделал небольшой шаг вперёд и спросил, пытаясь говорить уверенно:

– Ты, что ли, помогаешь вернуть в семью сбежавших жён и мужей?

От громоподобного хохота задрожала люстра.

– Я?! Я есть повелитель подлости и подлога! Обмана и тайных мечтаний! Выталкиватель из зоны комфорта и разрушитель моральных ориентиров! Я Бальтадерз, неотразимый в своём величии! Мерзкие людишки, вытянувшие меня из Ада, не испытывайте моего терпения! Нужно кого-то оболгать? Отмазать от уголовного наказания? Развратить монашку? Я могу всё! – Перестав бахвалиться, демон почти нормальным голосом добавил: – Давайте в темпе, быстренько. С вас человеческая жертва, с меня помощь, чики-пуки и расстанемся почти друзьями. У меня своих дел по самые рога.

Друзья рядком плюхнулись на диван.

– Димыч, ты заклинание точно прочитал? – дрожащим голосом спросил Алексей.

– А то. Не веришь, сам посмотри.

– Что за хрен с горы к нам вылез?

– Это ты, Андрюха, виноват, – заявил вдруг Саша. – «Сойдёт, сойдёт…» Рисунок кривой, приправа непонятная, флаконы в неправильном порядке лили. Накосячили. Вот оно и материализовалось.

– Так какого лешего оно вообще сработало, если всё неправильно? – поёжился Дмитрий.

– Дурачьё, – почти ласково сказал Бальтадерз и неожиданно присел. – А что это вы, свечкой охранный круг рисовали? Парафиновой? Разве не знаете, что в таком деле исключительно воск нужно использовать?

– Да? – удивился Алексей. – Ну что ж, в следующий раз мы обязательно воском. Ага.

– А следующего раза не будет. – хмыкнул «гость». – Парафин меня не остановит. Так что власти надо мной у вас нет.

И исчез.

– Я больше не пью. Никогда. – поёжился Саша. – Это ж надо, какие развесистые глюки! Это у всех так, мужики?

Вкрадчивый голос, шедший словно бы отовсюду, грубо оборвал едва начавшуюся беседу:

– Давно я в человеческом мире не развлекался. Спасибо за предоставленную возможность.

В тот же миг мужчин подхватила неведомая сила и подняла под потолок. Это было последнее, что они запомнили.

Дмитрий очнулся и понял, что лежит в полной темноте, приняв очень неудобную позу.

Было тепло и как-то влажновато. Головой он упирался во что-то твёрдое и холодное, щека прижималась к мягкому, правда, дурно пахнущему.

Мужчина засунул руку в карман брюк, радостно вскрикнул – верный телефон был на месте. И даже фонарик, который включили перед явлением демона, всё ещё работал.

Он был в ванной комнате. Хозяева недавно сделали здесь ремонт, выбросили чугунную ванну и поставили вместо неё современную душевую кабину. Но теснота осталась: раковина, корзина для грязного белья, стиральная машина и сушилка занимали почти всё пространство. На оставшемся свободном пятачке Дима как раз и лежал. Затылком подпирал раковину, а мягким оказалась гора грязного белья. Лёша после ухода жены не особо утруждался стиркой, одежда возвышалась над корзиной. Прямо под носом Дмитрия лежал носок, который и источал «аромат».

Дмитрий встал, подошёл к двери, взялся за ручку, но тут же отскочил – пластиковый кругляш оказался безумно горячим.

– Эй, мужики! Откройте!

Тишина была ответом. В квартире вообще не раздавалось ни звука. Дима снова сел на пол, только умостился с бо́льшим комфортом, и задумался.

Он был жив. А вот что стало с друзьями и демоном, оставалось неясным.

– Какой же урод этот Балторез. Или Белтодорз? – Дмитрий вытащил из кармана описание ритуала и нашёл имя.

– Одуреть. Эльбетарз. А я как сказал, когда заклинание читал?

В голове всплыли громовые раскаты: «Я Бальтадерз, неотразимый в своём величии!»

Взгрустнулось. О своей ошибке мужчина решил никогда не рассказывать друзьям.

За стиральной машиной раздался шорох. У простого менеджера не было опыта поведения в экстремальных ситуациях, поэтому он здорово струхнул. Но сразу расслабился, услышав жалобное «мяу».

– Марсик, ты, что ли?

Бедное животное мяукнуло ещё раз, но не вылезло. Дмитрий подсветил и увидел, что кот застрял. Лишь хвост чувствовал себя свободно и мотался туда-сюда.

– Как ты туда забрался, бедолага? Хотя я тоже с удовольствием забился бы в какую-нибудь дыру. – Дмитрий засунул руку за стиральную машину, схватил кота и потянул.

Марсик дико заорал, но менеджер заглушил в себе жалость, потянул со всей силы, и, едва не оторвав хвост, освободил пленника. Зверюга, поначалу не разобравшись, что жестокое обращение было ему во благо, вырывался и шипел.

– Ах, ты ж! Дурень! – Дима разжал пальцы. Кот взлетел на сушилку.

– Лучше бы спасибо сказал, – пробурчал менеджер и потряс рукой, которую Марсик разодрал в паническом порыве. Капля крови попала на дверь. На пластике появилась буква неизвестного алфавита, сияющая огнём.

Котяра, словно устыдившись своего поведения, спрыгнул на пол и стал ластиться к человеку.

– Ничего, Марсик, прорвёмся. – Дима взял животное на руки и, слушая мерное урчание, начал составлять план побега из ванной.

Андрей метался по кухне. В руках разделочный нож, в кармане солонка (в каком-то фильме утверждалось, что нечистая сила боится соли), за пазухой несколько баночек с едкими приправами.

Вот только хлипкая дверь не выпускала. На попытки её выбить отвечала женским бархатным голосом:

– Дорогой, ты такой затейник! Ой, вот тут не хватайся, я не такая! М-р-р, как приятно, продолжай. Ха-ха-ха, щекотно!

В конце концов, бизнесмен плюнул и решил обдумать своё положение.

Еда, вода, есть. Раковина тоже пригодится при длительном заточении. Где друзья – неизвестно. Куда подевался демон – тоже. За окном какая-то ирреальная муть, разбить стекло не вышло.

Поразмыслив, Андрей воровато оглянулся, достал из шкафчика кастрюлю подходящего диаметра и надел её на голову.

– А тебе идёт, – восхитилась дверь, – такой мужественный!

– Слушай, как там тебя, – устало сказал Андрей. – Выпусти, а?

– Хам! – обиделась дверь. – Бился в меня плечом, за ручку трогал, стекло пальцами захватал, а теперь – выпусти?!

– Да что мне, жениться на тебе, что ли? – Взорвался мужчина.

Дверь захихикала:

– Глупенький. Я не готова к длительным отношениям. А вот пошалить…

Дмитрий и Андрей практически одновременно распахнули двери и столкнулись в узком коридорчике, в котором почему-то горел свет, словно и не шастал по квартире демон.

– Димыч! Что с руками?! Кто тебя так?

С предплечий офисного работника частыми каплями стекала кровь. Абсолютно счастливый Дмитрий нежно прижимал к груди кота, покрытого бурыми разводами.

– Это Марс! Он не хотел, но я заставил. Ну, и бритвой пару раз полоснул.

– Зачем?!

– А как бы я дверь открыл? – вмиг растерял радостный настрой Дмитрий. – Знаешь, сколько кровищи потратил, пока все символы засветились, и ручка холодной стала? Ты что, по-другому справился, самый крутой и умный, да?

Андрей смутился, даже покраснел и увёл разговор в сторону:

– Где остальные, не знаешь?

– Нет. Кстати, это на голове что у тебя?

– Шлем! – огрызнулся бизнесмен.

– А по-моему, это простая кастрю…

Где-то в комнатах послышался крик, полный боли и ужаса. Друзья, вмиг прекратив разговоры, поспешили в гостиную. Андрей особо не надеялся, что дверь откроется, но всё же попытался выбить препятствие плечом.

Створки из ДСП неожиданно легко распахнулись, мужчина рухнул на пол. Кастрюля соскочила и звонко откатилась в сторону. Марсик зашипел и, бесцеремонно раздирая Дмитрия когтями, залез к нему под рубашку.

Вместо гостиной мужчины увидели коридор. Тот же самый, что остался позади.

– Вот мразь! – с чувством прошипел Андрей, вставая и потирая плечо. – Глюки на нас посылает!

– На обоих сразу?

Бизнесмен пожал плечами и вновь водрузил кастрюлю на голову.

Опять послышались крики. Друзья заметались.

– Ужас, как орёт. Может, соседи догадаются вызвать кого-нибудь? – При каждом вскрике Марсик вздрагивал и выпускал когти, но Дмитрий не пытался от него избавиться, лишь морщился.

– Ты, сидя в ванной, много криков слышал? Вот и я тоже. Уверен, окружающие не догадываются о происходящем здесь. Даже к входной двери подойдут и ничего не узнают.

– Входная! – оживился менеджер.

Но умная мысль оказалась бесполезной. Вход в квартиру был нарисован. Впрочем, как и двери в ванную, туалет и кухню.

Делать нечего, пришлось идти вперёд.

– Кажется, это Лёха орёт, – через десять минут ходьбы по бесконечным копиям коридора заявил Дмитрий.

– Нет, это Сашка. Он как-то руку при мне обварил, орал почти так же, – ответил Андрей, открывая очередную дверь.

– Стой. Я больше не могу. – Дмитрий сел на пуфик возле вешалки. – Мы так до конца времён ходить можем. Надо подумать.

Марсик высунул голову, мяукнул, соглашаясь, и вновь спрятался под рубашку.

– А ты прав, – плюхнулся на пол бизнесмен. – Что мы, как заведённые бежим. То ли Сашка, то ли Лёшка орут уже давно. Значит, убивать их никто не собирается. Пока.

– Может, это вообще не они, а очередной глюк. – согласился Дима. – Надо мозгами пошевелить.

– Бумагу с заклинанием не потерял? Глянь, может, там есть что-нибудь на этот счёт.

– Да ничего там больше нет. На, сам посмотри.

Пожелтевший листок в клеточку перекочевал в руки Андрея. Мужчина мельком подумал, что Иван Петрович сходил налево очень давно, раз бумага истрепалась, а буквы почти стёрлись. Действительно, кроме описания вызова «помощника» больше ничего не было. Повертев листок, Андрей разочарованно вздохнул.

– Погоди, погоди! – встрепенулся Дмитрий. – Там, с другой стороны, что это?

Буквы были практически незаметны. При мимолётном взгляде они казались проступившим с обратной стороны текстом. Но мужчины решили всмотреться в слова внимательней.

– Димон, ты идиот! – завопил Андрей. – Это заклинание возврата! Вот поэтому я тебя не взял на работу, хоть ты и друг!

– Почему?

– Потому что ты невнимательный дебил!

Андрей, безостановочно ругаясь, пытался разобрать заклинание. В конце концов, возле стационарного телефона нашли шариковую ручку и записали расшифровку текста на обоях.

– Имя не то, – пробурчал Дима. – Вместо «Эльбетарз» напиши «Бальтадерз».

– С какой радости?

– Сделай то, что говорю. Я потом объясню.

– Так. Читать должен тот, кто вызывал. Повторять до положительного результата. Ты слышишь, Дима? Хоть тыщу раз! И попробуй только ошибиться. Забуду, что ты мой друг, и закопаю прямо здесь, под зеркалом.

Менеджер обиделся, но виду не подал. Подошёл к стене, поправил кота за пазухой и стал торжественно зачитывать слова. Повторил раз пять, но в квартире ничего не поменялось.

– Может…

– Давай, не останавливайся. – перебил бизнесмен.

И оказался прав. На десятом круге свет в коридоре замигал, а затем и вовсе погас. Спустя ещё два повторения ставшая настоящей дверь туалета распахнулась, и из «уголка задумчивости» вывалился взъерошенный хозяин квартиры. В руках он держал ёршик для унитаза и освежитель воздуха.

– Братцы! Как я рад вас видеть! – обрадовался Алексей. – Дверь открыть не мог, думал, помру прямо там, у кошачьего лотка!

Возликовавший Дмитрий похлопал друга по плечу, заклинание стало произноситься бодрей и экспрессивней.

– Чего он? – удивился Алексей.

– Не мешай. Пусть работает. Пошли, проверим, это нормальная прихожая или всё ещё глюк.

– Ты о чём?

– Потом. Ага! – завопил Андрей, выставив вперёд руку с ножом и заскакивая в гостиную. Отглючило!

Здесь было не совсем темно – десяток свечей, расставленных на полу, неплохо освещали помещение. По стенам вяло стекали тягучие капли непонятной субстанции, под потолком клубилась та же муть, что и за окнами. Дима, который уже успел запомнить текст назубок, ошарашенно оглядывался, но колдовать не прекращал.

Крики продолжались, казалось, они стали громче. Но комната оказалась пуста.

– Эй, урод! Покажись! – потребовал бизнесмен. – И верни Саньку!

Дмитрий вдруг стал запинаться. Друзья глянули на него и обомлели – небольшая ладошка с острыми ноготками пыталась закрыть ему рот. Кому рука принадлежала, было неясно – конечность жила словно сама по себе.

Марсик зарычал как собака, выскользнул из-за пазухи. Цепляясь за одежду, добрался до жуткой руки и цапнул. Раздался жалобный вскрик, и за спиной Димы появилась странная обнажённая женщина – до середины бёдер соблазнительно красивая, но ниже её ноги покрывала длинная шерсть. Голову венчали витые рога, а пышный хвост, свисавший до самого пола, ходил ходуном, пока существо пыталось сбросить Марсика.

Кот бесился. Безостановочно воя, он грыз и царапал «красотку», метался по телу жертвы, цепляясь когтями и сверкая глазами. В конце концов, он добрался до шеи, «девушка» заорала и рассыпалась по полу искрами. Марс шмякнулся, вздыбил шерсть и зашипел.

Словно ожидая именно этого момента, со всех углов к друзьям устремились рогатые, хвостатые, зубастые существа. Они были не слишком крупные, размером с крысу, но сражаться с ними пришлось всерьёз.

Алексей, отбиваясь от тварей, орудовал освежителем, как дубинкой. Да и ёршик во второй руке тоже оказался не лишним. Андрей, поняв, что ножом действовать в данной ситуации не очень удобно, снял с головы кастрюлю и разбрасывал ею врагов.

А Дмитрий декламировал. Он с восторгом глядел на Марсика, который воевал наравне с людьми. Поверженные существа исчезали так же, как и барышня с лохматыми ногами – рассыпаясь искрами.

Когда поток тварей схлынул, посреди круга появился Бальтадерз. Он тяжело дышал, выпуская из ноздрей дым.

– Смертные! Что вы творите! Никакого уважения!

– Убирайся, козёл! – заорал Алексей. – Всю квартиру мне изгадил!

Демон прищурился, но почему-то ничего не ответил. Да и выглядел он как-то неважно. Тело словно стало меньше, когти короче, в глазах появилось что-то вроде тоски и обиды. За окном и под потолком больше не клубилась тьма, а стены выглядели грязными, но сухими.

С торжествующим криком Андрей и Алексей рванули к врагу и неожиданно легко вытолкнули его из круга. Бальтадерз с рёвом пролетел парочку метров, разбил спиной стекло и выпал наружу вместе с рамой. В квартиру ворвался ледяной воздух. Друзья метнулись к окну и увидели, что демон, раскинув лапы, лежит в сугробе. Дмитрий поднапрягся и проорал заклинание в последний раз.

Под слабо ворочавшейся потусторонней тушей, словно огромная пасть, разверзлась чёрная яма. Бальтадерз ухнул в неё, не издав не звука. «Пасть» захлопнулась, и всё кончилось.

Из соседних окон понеслись крики возмущения. Видимо, последние десять минут борьбы слышал весь дом. Всевозможные проклятия, как и обещания вызвать полицию, обрушились на головы друзей. Но им было всё равно. Тем более что объявился Саша – вышел из спальни.

– Мужики, что случилось? Меня что-то в шкаф забросило, я никак выбраться не мог. А сейчас спокойно вылез.

– Санёк, это ты тут завывал и кричал, словно тебя пытают?

– Допустим, я. Знаете, как страшно в шкафу сидеть?

Взрыв хохота был ответом.

Изба оказалась маленькой. Но, глядя на счастливое лицо Алексея, никто из друзей не рискнул критиковать его приобретение.

– Три комнаты, печка, чердак хороший. Егорка сказал, отучится, комнату наверху сделает. С Ленкой он не хочет общаться. И с козлом её. Со мной будет жить.

– А с работой как? – Дмитрий сорвал со старого дерева яблоко и смачно откусил.

– Ща покажу, – засуетился Алексей, пересёк двор, открыл сарай и гордо сказал: – дачу тоже поделили и почти сразу продали. Хватило и на участок, и на жигуль. А тут по объездной всего сорок минут. Машина старая, конечно, восемьдесят девятого года, но бегает хорошо. Хозяйство заведу, может, женщину найду. Нормальную, без тараканов. Лес рядом, река в пяти километрах. Мужики, я всю жизнь мечтал жить в деревне, да Ленка отказывалась! Пойдёмте за стол, он за домом. И лавки есть!

Мужчина светился радостью. Полгода возни с разделом имущества дались ему нелегко, но, наконец, он пришёл в себя. И сегодняшнее новоселье сопровождали совсем не те эмоции, что витали над Алексеем зимой. Марсик сидел на коленях Дмитрия, жмурился от удовольствия и мурлыкал. Неспешно текла беседа, на столе стояла вкусная, простая еда, и, конечно, водочка.

Когда первая пустая бутылка оказалась под столом, Дмитрий закурил и деловым тоном сказал:

– Круто здесь. Правда. Ты молоток, Лёха. Только хватит хвастаться, у меня есть к вам одно дело.

Андрей обречённо вздохнул, Саша вздрогнул.

Дмитрий прищурился:

– Мужики, только сразу не отказывайтесь. Короче, я описание такого шикарного ритуала надыбал!